Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

Gulliver I El Tercer Reich

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Gulliver es mou en un somni a un univers paral•lel. Allà veu dracs i ha d'aprendre que hi ha un Tercer Reich i l'Alemanya de Hitler, que és ajudat per un gnom de conte de fades. Un jove hòbbit ha estat enviat per ajudar l'URSS. Però es troba en una colònia de treball infantil incapaç d'ajudar la Rússia soviètica. I els alemanys van capturar l'URSS!
  GULLIVER I EL TERCER REICH
  ANOTACIÓ
  Gulliver es mou en un somni a un univers paral•lel. Allà veu dracs i ha d'aprendre que hi ha un Tercer Reich i l'Alemanya de Hitler, que és ajudat per un gnom de conte de fades. Un jove hòbbit ha estat enviat per ajudar l'URSS. Però es troba en una colònia de treball infantil incapaç d'ajudar la Rússia soviètica. I els alemanys van capturar l'URSS!
  . CAPÍTOL Núm 1.
  Cansat del treball esclau, el valent viatger va dormir i va tenir un somni molt més interessant que la realitat.
  El noi Gulliver estava volant sobre un drac, i al seu costat hi havia una noia d'una bellesa sense precedents. Ja bastant adult, però encara jove, i molt musculós i corbat. I als seus cabells, de color de fulla d'or, hi havia una rica corona de diamants i unes pedres tan brillants, com estrelles, que eclipsaven fins i tot els diamants més grans i cars.
  El noi viatger va preguntar:
  - Qui ets?
  La noia va respondre amb un somriure:
  - Sóc la princesa Leia! I de moment jo manco un exèrcit de dracs!
  Gulliver va mirar enrere. I de fet, hi havia tot un estol de dracs al cel, i totes aquestes criatures eren precioses. I hi havia noies precioses assegudes sobre ells.
  Però el més bonic i encantador encara era la reina. I el drac sobre el qual van volar tots tres, juntament amb una altra bellesa, va ser realment fabulós. Aquí estava l'equip. I al mateix temps, totes les noies estan descalces, encara que la seva nuesa està coberta de pedres precioses i comptes.
  Però no amagaven ni les barretes de xocolata dels abdominals a l'estómac, ni les boles de múscul que rodaven sota la pell de bronze. Al mateix temps, les soles tenien un corbat elegant i únic dels talons.
  El noi guerrer va dir:
  - Que bonic que ets. Vosaltres, noies, sou un veritable miracle!
  La Leia va sacsejar els cabells del color de la fulla d'or i va cantar:
  Les noies són totes maques, descalços,
  Són forts i guerrers del pessebre...
  Les belleses tenen una mirada molt severa,
  El cor és clarament més alegre amb ells!
  Gulliver va estar d'acord amb això. Va fer girar l'espasa a les mans, va fer una figura de vuit amb ella i va dir:
  - Sense cap mena de dubte, és més divertit amb tu!
  Un equip de belleses va volar sobre dracs. N'hi ha tot un exèrcit, magnífic i únic. I els dracs tenien unes ales pintades amb tots els colors de l'arc de Sant Martí. I semblava que estaven decorades amb pedres precioses.
  Gulliver va assenyalar:
  - Cada home luxuriós és un drac a la seva manera, però no un de set caps, sinó el més sovint sense cap!
  La princesa Leia va riure i va respondre:
  - A diferència d'un drac, un home no necessita tallar-li el cap, ja els perd quan mira una dona!
  El nen guerrer va llançar els dits nus: semblava d'uns dotze anys i només duia pantalons curts, per això va llançar l'agulla. Així que va volar i va travessar un mosquit bastant gran, matant-lo fins a la mort.
  Gulliver va assenyalar amb un somriure:
  - Els que estan tan enfadats com una vespa i amb la intel•ligència d'un insecte fan un talp d'un talp!
  La princesa guerrera Leia va confirmar:
  - Per a algú que té la intel•ligència d'una mosca, qualsevol insecte és un elefant!
  I van riure. Semblava molt divertit. Un ramat d'oques volava davant d'ells. Els ocells eren força grans i grossos, amb una gran envergadura. Al cap de la colla hi havia assegut una parella: un nen i una nena, i tenien campanes de plata a les mans, que sonaven alegrement.
  Gulliver va assenyalar:
  - Els adults sovint menteixen, els nens inventen coses i la gent gran en general menteix fins a parlar!
  La noia princesa va assentir i va afegir:
  - La vellesa no és una alegria, però caure en la infància és un desastre encara més gran!
  Els nens de l'oca líder de sobte van cantar:
  Com es va originar el mal a l'univers?
  És cert que el propi creador no recorda...
  És possible que sigui etern,
  No s'apaga com les flames de l'inframón!
  
  No ets el primer que sap que Adam va pecar,
  Eva no va ser la primera a ser corrompuda per la carn...
  El borratxo que beu de la ciutat d'"Agdam",
  El noi que fuma "pla" durant el recreu...
  
  Tothom que sap què és el mal
  Acostumat a infringir les lleis sense por...
  I per a qui només el bé és una càrrega,
  Qui només vol fer una reverència!
  
  Encara vull arrabassar-lo dels bolquers,
  Fins i tot de petit tinc ganes de fer un desastre...
  Per què una mare malvada maleeix un nen?
  On van en la batalla d'un exèrcit dur?
  
  Només una cirera robava del jardí d'estiu,
  Un altre mata comerciants amb un acer...
  A qui li talla el cap una destral torçada,
  A qui el botxí tira a la roda.
  
  El malversador roba, escopint a la seva consciència,
  I qui va robar les monedes del captaire...
  Fins i tot estic content per una mitja peça,
  D'altres gaudeixen dels rínxols de les dones.
  
  Sí, hi ha moltes cares, moltes facetes del mal,
  Les seves cares són meravelloses en qualsevol ombra.
  Però el desig encara és bo a l'ànima,
  Encara que el món que ens envolta és, ai, terriblement salvatge!
  
  La vídua plora, l'orfe xinyola...
  El nostre món es dirigeix cap a l'infern...
  És realment possible que el cor de Déu sigui monolític,
  La gent no té lloc al paradís de Déu?
  
  La resposta només la trobaràs en tu mateix,
  Quan siguis capaç d'eliminar la ira dels teus pensaments...
  Quan pagues la mesquinesa amb el bé,
  I deixa d'omplir el teu ventre!
  Els nens van cantar molt alegres i bonics, després van treure la llengua a Gulliver. El valent navegant els va treure la llengua com a resposta.
  I el riure i el pecat...
  Gulliver va assenyalar amb un somriure:
  - La ment d'un nen és com un miracle. I aquí estaràs d'acord, no tindreu cap objecció!
  La princesa Leia va riure i va cantar:
  Ahir només era un nen,
  Aquí no es pot fer res...
  Millor un cadell de lleó que un estúpid vedell d'elefant
  I el drac serà kaput!
  I van xocar: un nen i una nena amb els peus nus. Sí, aquí tenen grans aventures. I molts matisos diferents. Així que la vida va bé.
  Gulliver es va adonar que les noies dels dracs van començar a llançar alguna cosa als mosquits amb els dits nus. Quin estil corporatiu és aquest: agafar mosques i aixafar-les. Bé? Si això és el que volen, que així sigui. El més important és no perdre el cap.
  Però Gulliver no és un lluitador tímid. Encara que ara només és un nen.
  I la princesa Leia va preguntar al nen:
  - T'agrada la mel?
  El jove guerrer va assentir:
  - Certament!
  La noia va respondre enginyosa:
  - La mel d'abella porta salut, els discursos de la mel dels polítics només causen decepció de la diabetis!
  Gulliver va afegir amb enginy:
  - La mel de les abelles els enganxa les mans, la mel dels polítics fa que les monedes dels ximples crédules s'enganxin a les potes!
  La noia lluitadora va estar d'acord amb això:
  - Per molt dolç que sigui el discurs del polític, a part de la diabetis, no provoca cap decepció per als que no tenen intel•ligència!
  El noi guerrer va comentar lògicament:
  - Una persona mai pot tenir més d'un pare, però el país té un cèntim una dotzena de candidats al paper de pare de la nació!
  Després, ambdós lluitadors: un nen i una nena, xiulen, posant-se els dits nus a la boca. El que va provocar el tremolor de l'atmosfera i la descàrrega d'electricitat natural. I els mosquits atordits van caure, caient de seguida sobre els caps peluts dels orcs, perforant-los i traspassant-los.
  La princesa Leia va cantar fervorosament:
  - Mama, espera, pare, espera.
  Si fos cada vespre, això seria la vida!
  Els orcs es van trobar sota els dracs i les noies, la seva tripulació descalç.
  I van començar els bombardejos dirigits i no tan dirigits, llançant granades casolanes fetes amb pols de carbó, o alguna cosa encara més fresca i destructiva.
  En particular, es van utilitzar agulles verinoses i molt afilades, que literalment van perforar orcs i follets fins a la mort. Això és el que realment van agafar i encendre les noies.
  La princesa Leia també va disparar amb molta precisió als orcs peluts i va cantar:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  El rei de la màgia blanca...
  Nostradamus, Nostradamus,
  El dolor del meu cor no desapareix!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Noies de somnis descalços,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Tu ets l'única salvació!
  I la guerrera va mostrar la seva llengua llarga i mortal.
  Després d'això, l'agafarà i l'escupirà amb plomes de foc. Aquesta és realment una noia amb una força colossal i un talent extraordinari. Que és capaç de molt. I si es trenca, res no hi pot resistir.
  El noi viatger Gulliver també va disparar un foc fort i agressiu contra els orcs del seu drac. Va actuar de manera extremadament activa i eficaç. I el nen guerrer tenia un clar talent per a la victòria i la voluntat de dominar les arts militars.
  No, ell està en contra, els orcs no poden resistir-se. I les noies van disparar amb molta eficàcia, sense donar la menor oportunitat a l'enemic. Aquesta és realment una batalla èpica.
  El noi viatger Gulliver fins i tot va cantar:
  Alegra't, alegra't,
  Al poder del dia del transportista...
  Alegra't, alegra't,
  Per què no vaig pujar al meu cavall?
  Aquesta és realment una cançó de lluita i alegre. I al mateix temps hi ha una destrucció total dels orcs. I les noies dels dracs van començar a disparar-los amb ballestes, fent girar els tambors amb els dits nus.
  I tot semblava tan genial i grotesc, literalment s'estava creant una història nova i única. En el qual no hi havia lloc per als febles i els malalts.
  Simplement intenta apropar-te a noies com aquestes i aixafaran a qualsevol en un tros de pastís.
  I com diuen, la malaltia de les vaques boges és contagiosa. I els guerrers van ser capaços de mostrar-ho amb força naturalitat. I van vèncer els enemics amb gran entusiasme. I van vomitar fletxes i ballestas. A més, tot es fa amb molta intensitat.
  Així que no podreu fer gaire contra un exèrcit així. I els guerrers es van ficar tant en els orcs que no van poder escapar. Aquest és l'efecte veritablement destructiu de les fletxes i els parabolts de ballesta.
  Gulliver el va agafar i va cantar:
  Dispara amb valentia i destrueix
  Hi haurà vida des del cor!
  La princesa Leia va assenyalar:
  - Els nens són millors que els adults perquè la seva edat justifica la seva estupidesa juvenil!
  El noi guerrer va dir:
  - La joventut justifica l'estupidesa, però no la mesquinesa; per distingir el negre del blanc no calen molts anys i coneixements!
  I el nen Terminator va xiular, i núvols de corbs van caure com pedres de calamarsa sobre els caps dels orcs peluts.
  La princesa Leia va tuitejar:
  - Sense intel•ligència, considereu un coixí, la ment no depèn del segle! Encara que tingueu força sense intel•ligència, tots sou febles!
  Gulliver va assenyalar lògicament:
  - Els músculs d'acer no compensaran un cap de roure!
  Una altra de les noies va assenyalar alegrement:
  - No és un problema per a una noia - si hi ha un peu descalç, llavors és pitjor per a una noia - sota el taló d'una bota!
  La princesa Leia va dir lògicament:
  - Si vols convertir-te en un as, tens un bromista al cap!
  Gulliver va xiular amb una rialla:
  - Un llop s'alimenta de potes ràpides, una dona de potes primes, quan les cabres mamen!
  Llavors una riallada va recórrer les files. I la princesa Leia va dir:
  - La millor manera de treure monedes de la cartera d'un home és amb els dits nus dels peus d'una noia!
  La noia comtessa va assenyalar:
  - El taló nu d'una noia obtindrà la roba més de moda si un home té una bota estúpida i una bota plena de feltre!
  Gulliver va tuitejar amb humor:
  - A les noies descalços no només els encanta les botes i les botes de feltre, sinó que s'empenyen sota els talons nus de la vida!
  Després el van agafar i van cantar a cor:
  I després de la muntanya més gran,
  Les àguiles van volar a Gulliver...
  seure a Gulliver a cavall -
  T'hi portarem ràpidament!
  
  I Gulliver es va asseure a l'àguila,
  Va mostrar el millor exemple...
  I no és fàcil portar un nen,
  Limpopo estarà en marxa aviat!
  I els guerrers agafaran i exposaran els mugrons escarlata dels seus pits i colpejaran els orcs amb un llamp. I això cremarà completament molts orcs.
  Aquest és realment el seu equip.
  La princesa Leia va preguntar a Gulliver:
  - Saps que en el futur passarà la Segona Guerra Mundial i hi haurà un noi tan xulo com Hitler!
  Gulliver va riure i va respondre:
  - Això no ho sabia, però ara ho sé!
  La noia va mostrar les dents i va continuar:
  I Hitler va tenir un problema: va aparèixer un dissenyador de tancs molt xulo, un gnom. I va fer el tanc Mouse, de només cinquanta-cinc tones de pes i un metre i mig d'alçada amb el mateix armament, blindatge i motor!
  Gulliver va tornar a arronsar les espatlles i va respondre sincerament:
  - No sé què és un tanc! I tu amb què te'l menges?
  La princesa Leia va riure i va respondre:
  - Bé, és una història llarga. En qualsevol cas, en aquest univers la gent s'ha trobat amb problemes considerables. I en primer lloc, l'URSS, que va lluitar amb les forces principals del Tercer Reich i els seus aliats. Excepte Itàlia. Què és un ratolí de cinquanta-cinc tones? Es tracta d'un blindatge frontal de 240 mil•límetres, un blindatge lateral de 210 mil•límetres i, en pendents, un canó de 128 mm i un canó de 75 mm amb un motor de mil dos-cents cinquanta cavalls de potència. Això donava una velocitat d'uns setanta quilòmetres per hora, fent que el cotxe fos pràcticament impenetrable des de tots els angles. Des de principis de 1944, aquesta màquina va entrar en producció en massa. Com a resultat, a l'estiu de 1944, els nazis havien acumulat impressionants punys blindats.
  I el 20 de juny van fer dos poderosos atacs, un des de Moldàvia, l'altre des d'Ucraïna occidental, en direccions convergents. I com a resultat, la defensa de les tropes soviètiques va ser piratejada i va ser perforada com un ariet. El tanc Maus-2 va resultar impenetrable per a tot tipus de canons soviètics. I a més, és bastant mòbil i té bones característiques de conducció. Aquest cotxe va ser un veritable càstig.
  Els aliats també es van comportar de manera passiva. L'ofensiva a Itàlia va acabar amb derrota i el desembarcament a Normandia es va tornar a ajornar.
  A més, els alemanys van posar en producció el formidable ME-262, que va ser molt difícil de derrocar. Era un caça a reacció, amb quatre canons d'aire de calibre 30 mm. I així va treure avions soviètics i va abatre centenars d'ells. I la coalició occidental també. Hitler també va frenar una mica el programa V-2 i, en lloc de míssils balístics i de creuer cars i menys útils, va confiar en bombarders a reacció tipus Arado.
  Churchill i Roosevelt tenien la cua entre les cames, a més de ser molt pressionats per la flota de submarins alemanys. I els aliats van oferir una treva tant a Alemanya com al Japó. Hitler va acceptar amb la condició que els aliats abandonessin Sicília i Sardenya. El que es va aconseguir.
  Durant la treva amb el Tercer Reich es van reprendre les relacions comercials. Tant els EUA com la Gran Bretanya van començar a subministrar petroli allà. I els alemanys, fent una ofensiva a Ucraïna, van prendre Kíev i van tornar a entrar a Odessa.
  El tanc Mouse-2 es va fer invencible. També va aparèixer un model més jove del ratolí: el Tiger-3, que era més lleuger i més mòbil amb un canó de 88 mm.
  Així que les tropes soviètiques van entrar. I aquest va ser un moviment crític...
  Gulliver va interrompre la princesa Leia:
  - Dius tantes paraules incomprensibles. No oblidis que sóc un nen de principis del segle XVIII. I el nostre nivell de desenvolupament tecnològic no és gaire bo!
  La princesa Leia va assentir amb un somriure.
  - Jo ho sé! Però parlo de mitjans del segle XX. I això és el que només va fer un nan. I heu de convenir que això és seriós!
  Gulliver va cantar amb delit:
  - Amb la construcció de dos mons es va crear el vell món... En el context de la guerra, hi som jo i ells, i això és greu!
  La princesa Leia va assenyalar:
  - A principis del segle XXI va aparèixer un Vladimir demoníac, amb calvície, que era un espia que va prendre el poder a Rússia, i també va causar molts problemes. Però la seva guerra és una qüestió a part. I aquí el gnom va crear una situació en què els alemanys van recuperar la riba dreta Ucraïna, i a la tardor van començar una ofensiva al centre. I els seus tancs semblaven invulnerables i invencibles. I contra el gnom necessitaries el teu propi geni alternatiu. Però, qui s'ha d'enviar com a resposta simètrica o asimètrica? Hi va haver una idea: un elf o un troll? Però seran més febles en tecnologia que el gnom.
  I els alemanys van avançar, així Smolensk va caure, i després Kalinin i Vyazma. Els alemanys ja s'acostaven a Moscou. Stalin, és clar, va marxar. No volia morir. I Hitler va dir que l'URSS s'havia de convertir en una colònia alemanya. I només li convindrà la capitulació.
  Bé, van acabar enviant el gnom hobbit com a resposta. I aquest també és un noi, per ser sincer, es podria dir que és un geni. Però no es van prendre seriosament el nen descalç, que semblava d'uns deu anys. I van ser enverinats al Gulag per als més petits.
  Mentrestant, els alemanys van prendre Moscou. Així va passar!
  Moscou va caure i Leningrad també... Va arribar l'hivern i els alemanys van passar la nit a les ciutats. Allà es van instal•lar.
  I les noies del Komsomol van decidir lluitar desesperadament contra els feixistes i cantar cançons, malgrat el fred i la manca de roba.
  Som nenes soviètiques precioses,
  Ens encanta lluitar i fer pessigolles als nois...
  S'escolta una veu petita i brillant,
  I tenim una crida per matar Krauts!
  
  Som noies Komsomol molt elegants,
  Correm de valent entre la gelada descalços...
  No estem acostumats a quedar-nos modestament al marge,
  I premiem els feixistes amb el puny!
  
  Creieu-me, les noies tenen un gran secret,
  Com derrotar efectivament els nazis...
  I creieu-me, l'èxit de les noies no és casual,
  Perquè l'exèrcit de Rus és molt valent!
  
  I per a les nostres noies amb talons nus,
  La neu d'Any Nou és molt dolça...
  Bé, el Führer és simplement un canalla,
  No deixem que els feixistes celebrin l'èxit!
  
  Les noies juguem trucs molt salvatges,
  Ens mostrem els pits davant dels soldats...
  I realment enfadem els nazis,
  No podem aixafar els poderosos membres del Komsomol!
  
  Les noies podem fer moltes coses,
  Fins i tot disparar a Hitler des d'un tanc...
  L'adversari no tindrà temps de dinar,
  Les noies vindran com un lladre!
  
  Realment respectem Rússia,
  Stalin és tan poderós com un pare atractiu, creieu-me...
  I crec que la victòria arribarà al calorós maig,
  Qui creu en això és genial!
  
  Per a les noies no hi ha dubte i cap barrera,
  Tothom està disposat a discutir a les seves mans...
  Que les meravelloses recompenses arribin a les belleses,
  La força del Komsomol està en punys forts!
  
  Els guerrers som molt ràpids de madurar,
  I a les mans de les àgils pistoles el canó crema...
  I qualsevol tasca que les noies puguin fer,
  La nostra amistat és un monòlit indubtable!
  
  Som noies tan brillants
  No ens importen les nevades ni les gelades...
  Els peus descalços no mantindran les nostres potes fresques a l'hivern,
  I els cors de les belleses són generosos i purs!
  
  El que podem fer, exaltem,
  Galopem com cangurs virtuosos...
  I vam fer volar amb èxit els caps dels feixistes,
  I també amor per fer exercici al matí!
  
  Totes les noies són guerreres genials,
  Simplement poden picar els Krauts a la massa...
  Bé, què passa amb els feixistes que simplement són dolents?
  Els membres del Komsomol no coneixien el superpoder!
  
  Hitler tampoc pot fer res.
  El vam colpejar molt fort amb un pal,
  I es van trencar les dents i es van treure la pell de la cara,
  I després vaig córrer pel foc descalç!
  
  Només Stalin ens ordenarà fer què,
  La seva mirada severa i sincera és visible...
  I creieu-me, la noia no trobarà a faltar,
  Carregant una metralladora gran!
  
  Si cal, arribarem a Mart,
  I conquistarem Venus molt ràpidament...
  Els soldats necessiten poliment per a les botes,
  Les noies correm descalços!
  
  Tot és bonic amb nosaltres noies,
  Es veu el pit i els malucs, la cintura...
  També és un pioner, com un cadell de llop,
  El pioner és completament Satanàs!
  
  Bé, som noies, ja saps que som genials,
  Escombrarem tots els feixistes com una escombra...
  I hi ha estrelles blaves al cel,
  Destrossarem els Tigres amb acer!
  
  Què no fer, creure que no és possible,
  Admet-ho, un comunista és un demiürg...
  I de vegades ens entenem malament
  I prenen belleses per espantar-los!
  
  Però ja ho sabeu, destruïm els alemanys de manera espectacular,
  I són capaços de fer trossos els Krauts...
  Tot i que tenim ànimes de titani,
  Passarem per l'estepa i netejarem els pantans!
  
  Construirem el comunisme sense tots els claus,
  I derrotarem decisivament els feixistes...
  Als membres del Komsomol els encanta córrer en formació,
  I un querubí sobrevola!
  
  L'enemic no serà capaç de fer front a la noia,
  Perquè la noia és una àguila...
  I no cal que els Krauts facin malbé massa,
  I el teu Führer crida en va!
  
  Membre del Komsomol amb els peus nus,
  Li va donar un ou a Hitler...
  No tractes amb Satanàs
  O simplement no importarà!
  
  L'ídol brillant del comunisme,
  La bandera vermella lluirà sobre el planeta...
  I Herodes va ser llançat a l'infern de l'infern,
  I les noies en van tenir cinc!
  
  Lenin, Stalin - el sol sobre el planeta,
  Voltant pel cel com dues àguiles...
  Es canten les gestes del comunisme,
  La Pàtria té la força d'una ala d'acer!
  
  Vam aconseguir viure per veure la victòria,
  I vam caminar tot el camí per Berlín...
  Els nadons van néixer al bressol,
  I ara el país està en grandesa!
  . CAPÍTOL Núm 2.
  Gulliver va volar sobre dracs i va sentir molt. En aquest cas, estàvem parlant d'una guerra que era incomprensible per a una persona d'època quasi medieval. Encara que sembla que ja ha arribat un nou temps. Però la princesa Leia va continuar balbucejant sobre la Segona Guerra Mundial;
  Després de la caiguda de Moscou i Leningrad, el Japó i Turquia van entrar en guerra contra l'URSS. Les coses s'han tornat completament desesperants per a la Rússia soviètica. I fins i tot el brillant hòbbit que es va trobar en una colònia de treball infantil no els va poder ajudar.
  I hi havia nois que encara no tenien setze anys, descalços i amb mono, amb matrícules, treballant molt a Sibèria. Els nens de la colònia juvenil tenien el cap rapat. Em van treure les sabates i em van obligar a talar el bosc descalç. A l'estiu encara no és res, però a l'hivern amb els talons nus la gelada pica els nois amb els cabells tallats calbs. El noi hòbbit va ser arrestat. El van fotografiar de perfil, cara sencera, van agafar empremtes dactilars i li van afaitar el cap. Després de la detenció del noi, va ser escorcollat a fons; les mans enguantades dels guàrdies van entrar a tots els forats, i ho van fer de manera molt ruda. Després d'això, el nen va ser rentat a fons i enviat a una cel•la plena de nens.
  Com que el nen hòbbit semblava d'uns deu anys, els pagesos locals van voler posar-lo a prop de la galleda. Però l'heroi de conte de fades va resultar ser molt més fort i ràpid que els nens normals. I va colpejar els padrins, després de la qual cosa ell mateix es va convertir en observador de la cel•la i es va col•locar a la finestra. Per als joves és més fàcil: tenen força, saben com lluitar i tu ets un rei.
  El noi hòbbit, però, no va abusar de la seva posició. Va treballar més que ningú al camp, i fins i tot quan els altres nens presoners van rebre botes de feltre pel fred, es va mantenir descalç. Per això és un hobbit. Encara que els peus descalços del nen són vermells com els peus d'oca. Però d'altra banda, ets més àgil sense botes de feltre.
  Així que el nen descalç va treballar a la neu a Sibèria. I els alemanys van arribar a Kazan a l'hivern, però allà es van aturar. Estàvem esperant la primavera. I hi ha fang. I només el maig de 1945 es van traslladar més als Urals.
  Al mateix temps, el Caucas i Àsia Central van ser capturats durant l'estació freda.
  Les tropes soviètiques no van resistir massa tossudament. No volia morir per Stalin. No obstant això, va aparèixer un nou tanc IS-3 a l'URSS, que va arribar al front en petites quantitats. Aquest vehicle disposava d'una bona protecció frontal i suportava els cops de molts canons. Tot i que no vaig poder resistir el canó Maus-2.
  Ciutats pali: Chelyabinsk i Sverdlovsk. I així va ser molt bo i hi va haver una ofensiva ràpida.
  Ja és estiu. Els nens presos treballen descalços amb pantalons curts i coll nu. I si fa calor, llavors amb el tors completament nu. I els nois són prims. Però el noi hòbbit sembla molt esquinçat i bombat. Encara que sembla un nen petit, d'uns deu anys. I és clar que no creix ni madura.
  Els mosquits piquen menys als nens que els adults, però els hòbbits no els piquen gens.
  I les tropes alemanyes s'hi acosten cada cop més; els nazis gairebé ja no troben resistència. Sí, i Stalin va desaparèixer en algun lloc. És evident que l'astut georgià no morirà. Molt probablement va fugir a Amèrica. Els alemanys encara no l'han ocupat.
  El Nen Hòbbit i els altres presoners van començar a cantar, orgullosos i patriòtics. Tot i que, en canvi, el patriotisme fa res quan et peguen amb un fuet i t'obliguen a treballar com un ruc en una colònia de treball infantil. Encara que hi ha alguna cosa bona en això. Per exemple, feu amics, altres nois. El nen hòbbit en realitat té més de cent anys, però sembla un nen, per això hi ha una actitud ambivalent envers ell.
  I els infants presoners canten amb molta il•lusió;
  Sóc un nen pioner eternament jove,
  Vaig venir a lluitar contra un feixista rabiós...
  Per donar un exemple de grandesa,
  Porto un diari amb excel•lents a la motxilla!
  
  Va arribar la guerra, vaig córrer cap al front,
  I va passejar descalç pels camins...
  I va disparar una metralladora als Fritzes,
  Almenys un nen pur al cor davant Déu!
  
  Vaig disparar a un Fritz des d'una emboscada,
  Vaig agafar una metralladora amb una granada al bastard...
  Després de tot, el nen té molta força,
  Hem de lluitar de valent per la nostra Pàtria!
  
  El nen és un lluitador del diable, creieu-me,
  Dispara de manera ensordidora al Fritz...
  En la batalla és com una bèstia amb dents de sabre,
  Que no es refreda!
  
  Què es pot fer amb Hitler?
  Els nois l'enterraran amb un rugit salvatge...
  Perquè l'assassí no pegui amb una destral,
  No hi haurà lloc per a ell al cel pur!
  
  El que puguis aconseguir de seguida
  El Führer depredador volia un paisà amb una donzella...
  Però aquest caçador es va convertir en caça,
  Sí, és cert, em sap greu les bales a l'Adolf!
  
  Ja fa gelada, i estic completament descalç,
  Un nen remolí àgil i furiós...
  I la noia em crida: espera,
  Però veieu que és massa ràpid!
  
  Va colpejar el policia amb el puny,
  Va fer caure el bastard, colpejant-lo a la part posterior del cap...
  No enviaré aquest tir amb llet,
  I no vendré la meva Pàtria per una ampolla!
  
  Sóc un pioner i n'estic molt orgullós,
  Com que la corbata també és molt vermella...
  Lluitaré per la Santa Rus,
  Encara que Adolf és un bandoler tan terrible!
  
  Però crec que derrotarem de valent la Wehrmacht,
  El nen ho sap molt bé...
  Som el querubí d'ales daurades,
  I el preciós líder, el camarada Stalin!
  
  Derrotarem de valent la Wehrmacht,
  Encara que els nazis lluiten prop de Moscou...
  Però aprovaré l'examen amb una A sòlida,
  I confiaré la meva pistola a l'heroi!
  
  Puc fer un nen pioner,
  Una cosa que els nazis mai van somiar...
  Hi ha el nostre per a les bones accions,
  I el Führer ni tan sols rebrà pietat!
  
  El que pugui fer, sempre ho puc fer,
  Que els núvols tornin a planar sobre la Pàtria...
  Però el pioner no cedirà davant l'enemic,
  El soldat rus és valent i poderós!
  
  Sí, solia ser capturat,
  I el van conduir descalç a través d'un congestiu de neu...
  Es va aplicar rave picant a les ferides,
  I van colpejar el nen amb filferro!
  
  I els meus talons també van cremar amb foc vermell,
  I es van cremar els peus amb un pòquer...
  Però els Krauts només van rebre zeros,
  Encara que foc al peu del nen!
  
  Es van trencar els dits, es van cremar el front,
  I van arrencar les articulacions de les espatlles del nen...
  Déu es va oblidar del pioner, pel que sembla
  Quan el botxí va escampar pebre a les ferides!
  
  Però no va dir res als feixistes,
  I les agulles, calentes sota les ungles...
  Després de tot, per a mi el propi Stalin és un ideal,
  I millor que el vil Führer mori en agonia!
  
  Així que em van portar a l'execució a la neu,
  Un noi brutalment colpejat, descalç...
  Però no crec que ja estic trencat
  No pots evitar la derrota dels nazis!
  
  El Fritz em va posar una estrella al pit,
  Bé, això em fa sentir orgullós...
  No cediré davant l'enemic ferotge,
  I no recorreré a la por i a la mesquinesa del mal!
  
  Puc fer un pas cap a la tomba,
  I amb una cançó pionera tan sonada...
  Després de tot, el Führer és només un ruc boig,
  I coneixeré una noia a l'Edèn, ja ho saps!
  
  Però a l'últim moment va sonar,
  El rellotge de les nostres metralladores...
  El pelotón d'afusellament s'ha assentat,
  Els nazis s'han convertit en excrements de corbs!
  
  I ara al meu noi heroi,
  Va venir després de patir tortures i patiments...
  Va lluitar amb una gran horda,
  Després de passar per proves tan dolentes!
  
  El nen torna a matar els Krauts,
  Un nen descalç s'enfila entre les nevades...
  I fa un moviment molt valent,
  No dubteu a trenar els cabells del vostre amic!
  
  Aparentment, Berlín espera el nen aviat,
  Alemanya tallarà el cap pels russos...
  Un poderós querubí agita una espasa,
  I de valent demana a tothom que surti a plaça!
  
  Crec que aviat ressuscitarem els morts,
  Qui sigui enterrat esdevindrà com un àngel...
  El nostre Senyor és molt fort, Un,
  Almenys Satanàs de vegades és massa arrogant!
  
  Que l'univers sigui per sempre
  Sota la bandera del sant comunisme...
  El camarada Lenin és una estrella brillant,
  I Stalin és el guanyador: el mal, el feixisme!
  La veritat aquí és més aviat la contrària: els nazis ho van agafar i van guanyar. Però a la cançó, els nois esperen el millor. Encara que d'altra banda els pensaments parpellegen, potser amb el nou govern hi haurà lloc per a ells?
  El noi hòbbit va resultar innecessari per al règim estalinista. I això va afectar clarament el seu estat d'ànim.
  Però els nens, per animar-se, van començar a cantar de nou, amb molta il•lusió, i trepitjant els peus nus;
  Un nen ha vingut de l'era espacial,
  Quan tot estava tranquil, tranquil...
  En els seus somnis el nen és una àguila fresca,
  Això no el fa gens de mal!
  
  Temps de guerra, temps d'angoixa,
  El nen estava aclaparat com un tsunami...
  Una poderosa horda va marxar a Rus,
  I en Fritz va enganxar el barril d'acer del tanc!
  
  Sóc un nen descalç pel fred,
  Els vils feixistes em van allunyar...
  Van ser atrapats com girfalcons per la força,
  Volia veure el comunisme a la distància!
  
  Em van portar per la neu durant molt de temps,
  Gairebé ho vaig congelar tot...
  Em van cremar el peu descalç amb un ferro,
  El volien penjar nu entre els pins!
  
  Però va venir una noia preciosa
  I va treure automàticament tots els feixistes...
  Després de tot, el seu ull és com una agulla afilada,
  Reduïm i policia molt alhora!
  
  El nen estava gairebé mort
  La sang del nen es va congelar a les venes...
  Però no acabarà ara
  És com si la noia cobrés vida!
  
  Em vaig recuperar de les terribles cremades,
  Després de tot, després de la neu em van cremar...
  Sapigueu què és un ruc un botxí sense cor,
  Però també pagarà una penalització!
  
  La noia és molt intel•ligent, creieu-me,
  I la pionera ràpidament es va fer amiga d'ella...
  Ara seràs un autèntic noi bèstia,
  I les cares dels querubins ens donaran suport!
  
  Van començar a lluitar molt bé amb ella,
  Vam destruir els feixistes sense parar...
  Hem aprovat els exàmens, hem obtingut A,
  Galopant cap al comunisme durant quilòmetres!
  
  La noia i jo estem descalços a la neu,
  Un parell de pors, sense saber-ho, ens afanyem...
  colpejaré l'enemic amb el meu puny,
  I el Sol sempre brilla sobre la Pàtria!
  
  Els Krauts no em podran derrotar,
  I juntament amb la noia som invencibles...
  Sóc fort com un ós enfadat
  Quan estem units amb el Komsomol!
  
  I aquí la noia corre descalça,
  I dispara tan hàbilment als feixistes...
  Forjarem un poderós escut per a la Pàtria,
  Que el malvat Caín sigui destruït!
  
  Rússia és un país molt fort,
  I té un canó de pistola...
  Satanàs no ens pot derrotar,
  La retribució sagnant li vindrà!
  
  Així canta la bella noia,
  Quan descalços s'afanya a través d'un congestiu de neu...
  I juntament amb el pioner bateja els rèptils,
  Ho aconseguirem, però acabarem amb cadascun de nosaltres!
  
  Tampoc sóc un nen feble,
  Aixafo els feixistes amb una fúria severa...
  El Führer rebrà un níquel de mi,
  I construirem un món nou enorme!
  
  Lluitem en aquesta fúria fresca,
  La Wehrmacht no ens posarà de genolls...
  Hurra pel nazi en el seu atreviment,
  Qualsevol que es converteixi en Lenin s'unirà a nosaltres!
  
  Seràs una bellesa molt maca,
  El noi està bojament enamorat de tu...
  Dispararé per tu, el país
  I pel bé d'una ciutat molt radiant!
  
  Crec que arribaré a temps a Berlín,
  Aleshores la guerra brutal s'apagarà...
  Conquerirem la immensitat de l'univers,
  Deixa que les flames facin ràbia!
  
  I si estem destinats a morir,
  Ho prefereixo sol...
  Deixa que la noia faci el que vull,
  El meu fill em farà un regal, fins i tot una filla!
  
  Seràs una bona noia
  Construiràs aquest món en el qual hi haurà el paradís...
  Tenim flors precioses creixent aquí,
  I creieu-me, la llum no és gens un graner!
  
  Vaig abatre un tigre amb una noia,
  I després d'ell va acabar amb la Pantera.
  El guerrer converteix el camp en una galeria de tir,
  Encara que de vegades ni tan sols sabem l'abast!
  
  Completarem el més important del país,
  Construïm el comunisme i el dòlar desapareixerà...
  I allà derrotarem Satanàs,
  Que la nostra sort sigui radiant!
  
  La noia va llaurar tot l'hivern,
  Va caminar descalç pel fred...
  Bé, per què estem en batalla, per què,
  Creixerem una rosa més magnífica!
  
  Un camí tan xulo,
  Una noia descalça i jo estem esperant...
  I és impossible derrotar l'URSS,
  Desfilarem el prometedor maig!
  
  I encara que el maig no arribi,
  Encara caminarem amb la victòria...
  Així que noi, sigues agosarat i atreveix-te...
  El Sol brillarà per sobre nostre al paradís!
  
  Llavors no tinguis por, ressuscitarem els morts,
  La ciència té consells molt forts...
  El nostre Senyor és un, no un,
  I demanarem comptes al Führer!
  Així cantaven els nois descalços amb pantalons curts i cabells rapats. I molts d'ells també tenien tatuatges al cos. Fins i tot el nen hòbbit va tallar un retrat de Stalin al pit.
  Però aleshores van aparèixer els tancs alemanys, i els mateixos nois presoners els van saludar amb gran entusiasme i van colpejar els seus peus nus i infantils.
  A finals de 1945, les tropes alemanyes i japoneses van ocupar gairebé totes les principals zones poblades de l'URSS. I només en alguns pobles i llogarets encara hi havia batalles i atacs partidistes. De fet, Stalin va fugir, i no es va presentar, al Brasil, on s'amagava. Però Molotov es va quedar al seu lloc. No obstant això, el maig de mil nou-cents quaranta-sis, Molotov va ser capturat per les forces especials d'assalt de les SS. Després de la qual cosa Beria, que va substituir Molotov, va oferir la rendició en condicions honorables.
  Hitler va acceptar, i la vida de Beria es va salvar i es va donar una llibertat limitada. I a l'URSS, la guerra partidista gairebé es va aturar. Hi va haver una calma.
  El Tercer Reich estava digerint allò que havia conquerit. Però un enfrontament amb els EUA i la Gran Bretanya era inevitable. En particular, Hitler va exigir el retorn de les possessions colonials a Itàlia i França, Bèlgica i Holanda. Principalment a l'Àfrica. I donar-los legalment als alemanys. Ara el Tercer Reich tenia mà lliure. I si alguna cosa...
  Però els EUA sí que tenien una bomba atòmica. És cert que el Tercer Reich no només té tancs, sinó que també ha desenvolupat avions a reacció. I no permetrà llançar bombes sobre territori europeu.
  Així que hi va haver una pausa al món. Els alemanys estaven construint portaavions, cuirassats i grans vaixells de superfície a un ritme accelerat. Però la seva flota de submarins ja era forta i els seus submarins funcionaven amb peròxid d'hidrogen. Tan...
  El noi hòbbit va trobar un lloc al Tercer Reich. Va començar a millorar els plats voladors: el disc de Belonce. En la història real, aquest disc va poder enlairar-se i va assolir una velocitat de dues barreres de so. No obstant això, no va participar en les batalles. Era massa vulnerable, gran i car. En la història real: ni l'URSS ni els EUA van adoptar plats voladors. Perquè el joc no valia la pena l'espelma. Danyeu un motor i immediatament el disc Belonce perd el control i cau cap per avall.
  Però el nen hòbbit ho va fer perquè el flux laminar flueixi al voltant dels plats voladors i es tornin invulnerables a les armes petites. I ara els canons antiaeris, els canons d'aire i les metralladores no els poden enderrocar. Però el nen etern i descalç ho va fer perquè, vet aquí, els làsers se'ls instal•laven. I aquests làsers ho van cremar literalment tot amb foc i raigs de calor. I intenta lluitar contra això.
  Així doncs, els alemanys tenien un fort triomf militar. Al mateix temps, es va instal•lar una armadura activa més avançada als tancs i fins i tot van començar a fabricar vehicles de plàstic.
  Sí, semblava extremadament divertit i, a la seva manera, extremadament agressiu.
  Als EUA, és clar, volien respondre als alemanys, però contra els plats voladors només tenen càrregues atòmiques que teòricament podrien destruir-los. Però els nazis ja tenien milers d'avions de disc. El Führer va decidir anar a la guerra el 20 d'abril de 1949, en el seu seixanta aniversari. El que es podria dir no és la idea més estúpida.
  A més, els nazis podrien tenir una sorpresa desagradable si es desenvolupés la tecnologia de míssils als Estats Units.
  Abans de la invasió, Hitler va decidir divertir-se amb lluites de gladiadors. I aquesta tampoc és una idea boja.
  Però això és una altra història...
  
  JOCS D'ESPIA - DESTRUIR RÚSSIA
  ANOTACIÓ
  Els serveis d'intel•ligència duen a terme diversos tipus d'operacions, principalment la CIA, la NSA, el MI, el MOSAD i altres, creant una situació especial a tot el món, que sovint esdevé imprevisible. Hi ha una lluita contra el terrorisme i per les esferes d'influència. Hi ha novel•les molt interessants dedicades a això, així com a la traïció de Mikhaïl Gorbatxov.
  
  CAPÍTOL PRIMERA
  
  
  L'odi al seu cor cremava més brillant que l'acer fos.
  
  Matt Drake es va aixecar, va enfilar la paret i va aterrar en silenci. Es va ajupir entre els arbustos balancejants, escoltant, però no va sentir cap canvi en el silenci que l'envoltava. Es va aturar un moment i va tornar a comprovar el subcompacte Glock.
  
  Tot estava preparat. Els sequaços del Rei Sagnant ho passaran molt difícil aquesta nit.
  
  La casa que tenia davant era al crepuscle. La cuina i la sala d'estar del primer pis van quedar en flames. La resta del lloc estava submergit en la foscor. Es va aturar un segon més, revisant acuradament el diagrama que havia rebut de l'anterior, ara mort, abans d'avançar en silenci.
  
  La seva antiga formació li havia servit molt i tornava a bullir-li les venes, ara tenia una raó i una demanda purament personals. Tres dels esbirros del Rei Sang van morir horriblement en tres setmanes.
  
  No importava el que li digués, Rodríguez hauria estat el número quatre.
  
  En Drake va arribar a l'entrada posterior i va comprovar el pany. Al cap d'uns minuts va girar el mànec i es va ficar dins. Va sentir una explosió de la televisió i uns aplaudiments apagats. Rodríguez, Déu beneeixi el vell assassí en massa, estava veient el partit.
  
  Va caminar per la cuina, sense necessitat de la llum de la seva llanterna compacta a causa de la resplendor que venia de l'habitació principal del davant. Es va aturar al passadís per escoltar amb atenció.
  
  Hi havia més d'un noi? És difícil de distingir pel soroll de la maleïda televisió. No importa. Els mataria a tots.
  
  La desesperació que va sentir durant les últimes tres setmanes després de la mort de Kennedy va estar a prop d'aclaparar-lo. Va deixar els seus amics enrere amb només dues concessions. Primer va trucar a Torsten Dahl per avisar el suec sobre la venjança del Rei de la Sang i aconsellar-li que portés la seva família a un lloc segur. I en segon lloc, va demanar l'ajuda dels seus antics amics de SAS. Va confiar en ells per cuidar la família de Ben Blake perquè no podia fer-ho ell mateix.
  
  Ara en Drake lluitava sol.
  
  Poques vegades parlava. Estava bevent. La violència i la foscor eren els seus únics amics. No hi havia esperança ni pietat al seu cor
  
  Es va moure en silenci pel passadís. El lloc feia pudor de humitat, suor i menjar fregit. Els fums de la cervesa eren gairebé visibles. Drake va fer una cara dura.
  
  És més fàcil per a mi.
  
  La seva intel•ligència va dir que hi vivia un home, un home que havia ajudat a segrestar almenys tres dels infames "captius" del Rei de la Sang. Després de l'estavellament de la seva nau i de la fugida aparentment ben planificada de l'home, almenys una dotzena de personalitats d'alt rang es van avançar amb cautela i en secret per explicar que un membre de la seva família estava detingut per figures de l'inframón. El rei sagnant va manipular les decisions i les accions dels Estats Units, aprofitant-se de l'amor i la compassió de la seva figura de proa.
  
  El seu pla era realment excel•lent. Ni una sola persona sabia que els éssers estimats d'altres persones estaven en perill, i el Rei Sang els va influir a tots amb una vara de ferro i sang. Tot el que calia. El que funcioni.
  
  En Drake creia que ni tan sols havien tocat el que havia estat segrestat encara. No podien entendre fins on arribava realment el control viciós del Rei Sang.
  
  A la seva esquerra, es va obrir una porta i va sortir un home gros i sense afaitar. Drake va actuar a l'instant i amb una força mortal. Es va precipitar cap a l'home, va treure un ganivet i el va ficar profundament a l'estómac, després, per inèrcia, el va empènyer per la porta oberta cap a la sala d'estar.
  
  Els ulls de l'home gros van saltar d'incredulitat i de sorpresa. En Drake l'agafava amb força, un escut ample i cridant, prement amb força a la fulla abans de deixar anar i dibuixar la Glock.
  
  Rodríguez va actuar ràpidament, malgrat el xoc de l'aparició de Drake. Ja s'havia caigut del sofà aixafat a terra i estava trepitjant el cinturó. Però l'atenció d'en Drake es va cridar pel tercer home de l'habitació.
  
  Un home corpulent i de cabells llargs estava jugant per la cantonada amb uns grans auriculars negres col•locats a les orelles. Però tot i que es tensava, tot i que tocava les barres de l'himne amb els seus dits enganxats de fang, va agafar l'escopeta tallada.
  
  Drake es va fer petit. El tret fatal va destrossar l'home gros. En Drake va apartar el cos convuls i es va aixecar disparant. Tres trets van treure la major part del cap del músic i van llançar el seu cos contra la paret. Els auriculars van volar cap a un costat sols, descrivint un arc a l'aire i es van aturar en un televisor enorme, que penjava molt bé de la vora.
  
  La sang corria per la pantalla plana.
  
  Rodríguez encara s'arrossegava per terra. Les patates fregides i la cervesa descartades van rebotar i esquitxades al seu voltant. En Drake va estar al seu costat en un instant i va clavar la Glock amb força al paladar.
  
  "Saborós?"
  
  Rodríguez es va ofegar, però encara va agafar un petit ganivet al cinturó. En Drake va mirar amb menyspreu, i mentre el sequaç del Rei Sang els va donar un cop brutal, l'antic soldat del SAS el va agafar i el va clavar amb força al bíceps de l'atacant.
  
  "No siguis un idiota".
  
  Rodríguez sonava com un porc que mataven. En Drake li va girar i el va recolzar contra el sofà. Es va trobar amb els ulls de l'home, ennuvolats pel dolor.
  
  "Digues-me tot el que saps", va xiuxiuejar en Drake, "sobre el Rei Sagnant". Va treure una Glock però la va mantenir a la vista.
  
  "En què?" L'accent de Rodríguez era gros i difícil de desxifrar a causa de la seva raça i dolor.
  
  En Drake va colpejar la Glock a la boca de Rodríguez. Almenys una dent està trencada.
  
  "No et burlis de mi". El verí de la seva veu va trair més que l'odi i la desesperació. Això va fer que l'home del Rei Sang s'adonés que una mort brutal era inevitable.
  
  "Bé bé. Conec Boudreau. Vols que et parli de Boudreau? Això ho puc fer."
  
  En Drake va colpejar lleugerament el musell de la Glock al front de l'home. "Podem començar per aquí si voleu".
  
  "Bé. Mantingues la calma ". Rodríguez va continuar amb el dolor evident. La sang li baixava la barbeta per les dents trencades. "Boudreaux és un puto imbècil, home. Saps l'únic motiu pel qual el Rei Sang el va deixar viu?
  
  Drake va apuntar l'arma a l'ull de l'home. "Em sembla el tipus de persona que respon a les preguntes?" La seva veu va ratllar com acer sobre acer. "Hauria de?"
  
  "Sí. Bé bé. Encara queden moltes morts per davant. Això és el que va dir el Rei Sagnant, home. Hi ha molta mort per davant, i Boudreau estarà encantat d'estar-hi. "
  
  "Així que està utilitzant Boudreau per netejar. No és d'estranyar. Probablement està destruint tot el ranxo".
  
  Rodríguez va parpellejar. "Saps del ranxo?"
  
  "On és ell?" Drake va sentir que l'odi el dominava. "On?" - Vaig preguntar. El segon següent s'anava a desfer i començar a colpejar Rodríguez fins a una polpa.
  
  No hi ha pèrdues. El tros de merda no sap res de totes maneres. Igual que tothom. Si hi havia una cosa que es podia dir sobre el Rei de la Sang, era el bé que amagava les seves petjades.
  
  En aquell moment, una espurna va brillar als ulls de Rodríguez. En Drake va rodar mentre alguna cosa pesada va passar per on havia estat el seu cap.
  
  Un quart home, probablement desmaiat a l'habitació del costat i despertat pel soroll, va atacar.
  
  En Drake es va girar, va llançar la cama i gairebé va treure el cap al seu nou oponent. Quan l'home es va desplomar a terra, en Drake el va valorar ràpidament -mirada dura, baranes del tramvia a les dues mans, samarreta bruta- i li va disparar dos cops al cap.
  
  Els ulls de Rodríguez van saltar. "No!"
  
  Drake li va disparar al braç. "No em vas servir de res".
  
  Un altre tret. Li va explotar el genoll.
  
  "No saps res".
  
  Tercera bala. Rodríguez es va doblar, aguantant el seu estómac.
  
  "Com tots els altres".
  
  El darrer rodatge. Just entre els ulls.
  
  En Drake va examinar la mort al seu voltant, bevent-la, permetent que la seva ànima begués el nèctar de la venjança per un moment.
  
  Va deixar la casa enrere, escapant pel jardí, deixant que la foscor profunda el consumís.
  
  
  CAPÍTOL DOS
  
  
  En Drake es va despertar tard a la nit, cobert de suor. Els ulls estaven tancats per llàgrimes parcialment vessades. El somni sempre era el mateix.
  
  Va ser la persona que sempre els va salvar. La persona que sempre és la primera a dir les paraules "confia en mi". Però després no li va sortir res.
  
  Deixeu-los caure tots dos.
  
  Ja dues vegades. Alison primer. Ara Kennedy.
  
  Va lliscar del llit i va agafar l'ampolla que tenia al costat de la pistola a la tauleta de nit. Va fer un glop de l'ampolla amb la tapa oberta. El whisky barat es va cremar per la seva gola i els seus intestins. Medicina per als febles i els condemnats.
  
  Quan la culpa va amenaçar-lo amb tornar-lo a posar de genolls, va fer tres trucades ràpides. El primer a Islàndia. Va parlar breument amb Thorsten Dahl i va sentir la simpatia en la veu del gran suec, fins i tot quan li va dir que deixés de trucar cada nit, que la seva dona i els seus fills estaven a salvo i que no els faria cap mal.
  
  El segon va ser per a Joe Shepard, un home al qual havia lluitat al costat en moltes batalles durant el seu temps amb l'antic regiment. En Shepard va descriure educadament el mateix escenari que en Dahl, però no va fer cap comentari sobre les paraules esbocades d'en Drake o el grall aspre de la seva veu. Va assegurar en Drake que la família d'en Ben Blake estava ben vigilada i que ell i alguns dels seus amics estaven asseguts a l'ombra, vigilant el lloc de manera experta.
  
  En Drake va tancar els ulls mentre feia la trucada final. Li girava el cap i li cremava l'interior com el nivell més baix de l'infern. Tot això va ser benvingut. Qualsevol cosa per allunyar la seva atenció de Kennedy Moore.
  
  Fins i tot t'has perdut el seu funeral...
  
  "Hola?" La veu de l'Alícia era tranquil•la i segura. Ella també havia perdut recentment algú proper a ella, tot i que no mostrava cap senyal exterior.
  
  "Sóc jo. Com són?"
  
  "Tot està bé. Hayden s'està recuperant bé. Només unes quantes setmanes més i tornarà a la seva santa imatge de la CIA. Blake està bé, però et troba a faltar. La seva germana acaba de presentar-se. Una autèntica reunió familiar. El maig és AWOL, gràcies a Déu. Els estic observant, Drake. On dimonis ets?"
  
  En Drake va tossir i es va eixugar els ulls. "Gràcies", va aconseguir dir abans de tallar la connexió. És curiós que mencionés l'infern.
  
  Va sentir que havia acampat fora d'aquestes mateixes portes.
  
  
  CAPÍTOL TERCERA
  
  
  Hayden Jay va veure sortir el sol sobre l'oceà Atlàntic. Era la seva part preferida del dia, la que li agradava passar sola. Va sortir del llit amb cura, fent una mueca davant el dolor al maluc, i va caminar amb cura cap a la finestra.
  
  Una pau relativa va descendir sobre ella. El foc arrasador va tocar les ones i durant uns minuts tot el seu dolor i preocupacions es van desfer. El temps es va aturar i ella era immortal, i aleshores es va obrir la porta darrere d'ella.
  
  la veu de Ben. "Vista bonica".
  
  Ella va assentir cap a la sortida del sol i després es va girar per veure que la mirava. "No cal que et tornis fresc, Ben Blake. Només cafè i un bagel amb mantega."
  
  El seu xicot brandava un cartró de begudes i una bossa de paper com si fossin armes. "Ens veiem al llit".
  
  Hayden va fer una última mirada a New Dawn i després va caminar lentament cap al llit. Ben va col•locar el cafè i els bagels al seu abast i li va donar els ulls de gos.
  
  "Com-"
  
  "El mateix que ahir a la nit", va dir Hayden ràpidament. "Vuit hores no faran que la coixesa desaparegui". Després es va suavitzar una mica. "Alguna cosa de Drake?"
  
  Ben es va recolzar al llit i va negar amb el cap. "No. Vaig parlar amb el meu pare i tots van bé. Cap senyal... Va fer una pausa. "Des de..."
  
  "Les nostres famílies estan segures". Hayden es va posar la mà al genoll. "El Rei Sagnant va fallar allà. Ara tot el que hem de fer és trobar-lo i cancel•lar la venjança".
  
  "Ha fallat?", va fer ressò en Ben. "Com pots dir això?"
  
  Hayden va respirar profundament. "Ja saps el que volia dir".
  
  "Kennedy va morir. I en Drake... ni tan sols va anar al seu funeral.
  
  "Ho sé".
  
  "Se n'ha anat, ja ho saps". Ben es va quedar mirant el seu bagel com si fos una serp xiuladora. "No tornarà".
  
  "Doneu-li temps".
  
  "Va tenir tres setmanes".
  
  "Llavors, dóna-li tres més".
  
  "Què creus que està fent?"
  
  Hayden va somriure lleugerament. "Del que sé sobre Drake... Tapar-nos l'esquena primer. Aleshores intentarà trobar Dmitry Kovalenko.
  
  "El Rei Sagnant potser no apareixerà mai més". L'estat d'ànim d'en Ben era tan depriment que fins i tot la brillant promesa d'un nou matí va desaparèixer.
  
  "Ho farà". Hayden va mirar el jove. "Té un pla, recordes? No s'estirarà a terra com abans. Els dispositius de viatge en el temps eren només el començament. Kovalenko té previst un partit molt més gran".
  
  "La porta de l'infern?" Ben ho va pensar. "Et creus aquesta merda?"
  
  "No importa. Ell s'ho creu. Tot el que ha de fer la CIA és esbrinar".
  
  Ben va prendre un llarg glop del seu cafè. "Està bé?"
  
  "Bé..." Hayden li va somriure amb astucia. "Ara els nostres poders friki s'han duplicat".
  
  "Karin és el cervell", va admetre Ben. "Però Drake hauria trencat Boudreaux en un minut".
  
  "No estigueu massa segur. Kinimaka no va fer això. I no és exactament un caniche".
  
  Ben es va aturar quan van trucar a la porta. Els seus ulls delataven horror.
  
  Hayden va prendre un moment per calmar-lo. "Estem dins d'un hospital segur de la CIA, Ben. Els nivells de seguretat que envolten el lloc farien vergonya una desfilada d'inauguració presidencial. Refredar."
  
  El metge va ficar el cap per la porta. "Tot està bé?" Va entrar a l'habitació i va començar a revisar els gràfics i els signes vitals de Hayden.
  
  Mentre tancava la porta en sortir, Ben va tornar a parlar. "Creus que el Rei de la Sang intentarà tornar-se a fer càrrec dels dispositius?"
  
  Hayden es va arronsar d'espatlles. "Estàs suggerint que ell no va aconseguir el primer que vaig perdre. Això és probablement el que va passar. Pel que fa al segon que vam trobar des del seu vaixell? Ella va somriure. "Clavat".
  
  "No siguis complaent".
  
  "La CIA no es descansa sobre els llorers, Ben", va dir Hayden immediatament. "No més. Estem preparats per conèixer-lo".
  
  "Què passa amb les víctimes de segrest?"
  
  "Què hi ha d'ells?"
  
  "Són definitivament de gran perfil. La germana d'en Harrison. Altres que has esmentat. Els farà servir".
  
  "És clar que ho farà. I estem preparats per conèixer-lo".
  
  Ben va acabar el seu bagel i es va llepar els dits. "Encara no puc creure que tota la banda hagi hagut de passar a la clandestinitat", va dir amb nostalgia. "Justa quan vam començar a ser famosos".
  
  Hayden va riure diplomàticament. "Sí. Tràgic."
  
  "Bé, potser ens farà més notoris".
  
  Hi va haver un altre cop suau i Karin i Kinimaka van entrar a l'habitació. El hawaià semblava deprimit.
  
  "Aquest bastard no va a xisclar. No importa el que fem, ni tan sols ens xiularà".
  
  Ben va recolzar la barbeta sobre els seus genolls i va fer una cara trista. "Maldita, m'agradaria que Matt fos aquí".
  
  
  CAPÍTOL QUATRE
  
  
  L'home d'Hereford va mirar de prop. Des del seu mirador al cim d'un turó herbós a la dreta d'un gruixut grup d'arbres, podia utilitzar la mira telescòpica muntada al seu rifle per localitzar els membres de la família de Ben Blake. L'abast de grau militar incloïa una retícula il•luminada, una opció que permetia un ús extensiu en condicions d'il•luminació adverses i incloïa BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  De fet, el rifle estava equipat fins a l'empunyadura amb tots els aparells de franctirador d'alta tecnologia imaginables, però l'home que hi havia darrere de l'abast, per descomptat, no els necessitava. Va ser entrenat al més alt nivell. Ara va veure com el pare de Ben Blake s'acostava a la televisió i l'encenia. Després d'una mica d'adaptació, va veure que la mare de Ben Blake feia un gest al seu pare amb un petit comandament a distància. El punt de mira de la seva vista no es va moure ni un mil•límetre.
  
  Amb un moviment practicat, va escombrar la vista pels voltants de la casa. Estava enrere de la carretera, amagat per arbres i un mur alt, i l'home d'Hereford va continuar comptant en silenci els guàrdies amagats entre els arbustos.
  
  Un dos Tres. Tot es té en compte. Sabia que a la casa n'hi havia quatre més, i dos més estaven completament ocults. Malgrat tots els seus pecats, la CIA va fer un treball excel•lent protegint els Blake.
  
  L'home va arrufar les celles. Va notar moviment. La foscor, més negra que la nit, s'estenia per la base de l'alt mur. Massa gran per ser un animal. Massa secret per ser innocent.
  
  La gent ha trobat el rei sagnant de Blake? I si és així, com de bons eren?
  
  Una lleugera brisa bufava des de l'esquerra, directament del canal de la Mànega, que portava amb ella el sabor salat del mar. L'home de Hereford va compensar mentalment la trajectòria alterada de la bala i es va apropar una mica més.
  
  L'home anava vestit tot de negre, però l'equip era clarament casolà. Aquest noi no era un professional, només un mercenari.
  
  Menjar de bala.
  
  El dit de l'home es va estrènyer un moment i després es va alliberar. Per descomptat, la veritable pregunta era quants en portava amb ell?
  
  Mantenint el seu objectiu en el punt de mira, va avaluar ràpidament la casa i els seus voltants. Un segon després n'estava segur. L'entorn estava net. Aquest home de negre actuava sol, l'home Hereford tenia confiança en si mateix.
  
  Un mercenari que mata per un sou.
  
  Gairebé val la pena la bala.
  
  Va prémer suaument el gallet i va absorbir el retrocés. El so d'una bala que surt del canó és amb prou feines perceptible. Va veure com el mercenari caure sense cap enrenou, col•lapsant-se entre els arbustos coberts de vegetació.
  
  Els guàrdies de la família Blake no es van adonar de res. Al cap d'uns minuts, trucaria en secret a la CIA, informant-los que la seva nova casa segura havia estat envasada.
  
  L'home d'Hereford, un vell amic del SAS de Matt Drake, va continuar vigilant els guàrdies.
  
  
  CAPÍTOL CINQUÈ
  
  
  Matt Drake va treure el tap d'una ampolla fresca de Morgan's Spiced i va marcar el número de marcatge ràpid al seu telèfon mòbil.
  
  La veu de May sonava emocionada mentre responia. "Drake? Què vols?"
  
  En Drake va arrufar el front i va fer un glop de l'ampolla. Per al maig, mostrar emoció era tan poc característic com ho seria per a un polític honrar els seus vots electorals. "Estàs bé?"
  
  "Per descomptat que estic bé. Per què no ho hauria de ser? Què és això?"
  
  Va fer un altre glop llarg i va continuar. "El dispositiu que et vaig donar. És segur?"
  
  Hi va haver un moment de vacil•lació. "No ho tinc. Però és segur, amic meu". Les entonacions calmants de Mai van tornar. "Això és tan segur com pot ser". En Drake va prendre un altre glop. Mai va preguntar: "Això és tot?"
  
  "No. Crec que gairebé he esgotat les meves pistes en aquest sentit. Però tinc una altra idea. Un està més a prop de... casa."
  
  El silenci va fer clic i esclatar mentre esperava. Aquest no va ser un maig normal. Potser estava amb algú.
  
  "Necessito que utilitzis els teus contactes japonesos. I els xinesos. I sobretot els russos. Vull saber si Kovalenko té família".
  
  Es va sentir una respiració aguda. "Parles seriosament?"
  
  "Per descomptat que dic seriosament". Ho va dir amb més duresa del que pretenia, però no es va disculpar. "I també vull saber sobre Boudreau. I la seva família".
  
  Mai va trigar un minut sencer a respondre. "D'acord, Drake. Faré el millor que pugui".
  
  En Drake va respirar profundament mentre la connexió es va apagar. Un minut després es va quedar mirant l'ampolla de rom especiat. Per alguna raó estava mig buit. Va mirar cap a la finestra i va intentar veure la ciutat de Miami, però el vidre estava tan brut que amb prou feines podia veure el vidre.
  
  Li feia mal el cor.
  
  Va tornar a tirar l'ampolla. Sense pensar més, va prendre mesures i va prémer un altre número de marcatge ràpid. En acció, va trobar una manera de deixar de banda el dol. En acció, va trobar la manera d'avançar.
  
  El mòbil va sonar i va sonar. Finalment la veu va respondre. "A la merda, Drake! Què?"
  
  "Parles suaument, puta", va dir arrossegant i després es va aturar. "Com... com està l'equip?"
  
  "Equip? Crist. D'acord, vols una maleïda analogia amb el futbol? L'única persona que podeu utilitzar raonablement com a davanter en aquest moment és Kinimaka. Hayden, Blake i la seva germana ni tan sols arribarien a la banqueta". Ella va fer una pausa. "Sense concentració. Culpa teva."
  
  Va fer una pausa. "Jo? Vols dir que si s'hagués intentat amb ells, hauria tingut èxit? El seu cap, una mica boira, va començar a bategar. "Perquè es farà un intent".
  
  "L'hospital està ben vigilat. Els guàrdies són força competents. Però és bo que em demanis que em quedés. I és bo que hagi dit que sí.
  
  "I Boudreau? Què passa amb aquest canalla?"
  
  "Tan divertit com un ou ferrat. No es trencarà. Però recorda, Drake, tot el govern dels EUA està treballant en això ara. No només nosaltres".
  
  "No m'ho recordis". En Drake va fer una mumia. "Un govern que està profundament compromès. La informació viatja amunt i avall de les línies de comunicació del govern, Alicia. Només cal un bloqueig important per omplir-ho tot".
  
  Alícia va romandre en silenci.
  
  En Drake es va asseure i va pensar-hi. Fins que el Rei de la Sang va ser descobert físicament, qualsevol informació que haguessin hagut de considerar poc fiable. Això incloïa informació sobre les Portes de l'Infern, la connexió amb Hawaii i qualsevol informació que va obtenir dels quatre secuaces morts.
  
  Potser una cosa més ajudaria.
  
  "Tinc una pista més. I May comprova les connexions familiars de Kovalenko i Boudreau. Potser podríeu demanar a Hayden que faci el mateix?
  
  "Estic aquí com a favor, Drake. No sóc el teu maleït gos pastor".
  
  Aquesta vegada en Drake va romandre en silenci.
  
  Alícia va sospirar. "Mira, ho comentaré. I pel que fa a May, no et fiis d'aquesta fada boja tant com puguis tirar-la".
  
  En Drake va somriure davant la referència del videojoc. "Estic d'acord amb això quan em digueu quina de vosaltres, gosses boges, va matar Wells. I per què."
  
  Esperava un llarg silenci i ho va aconseguir. Va aprofitar per prendre uns glops més de la medicina ambre.
  
  "Parlaré amb Hayden", va xiuxiuejar finalment l'Alícia. "Si Boudreaux o Kovalenko tenen una família, els trobarem".
  
  La connexió s'ha interromput. En el sobtat silenci, el cap d'en Drake va bategar com un martell neumàtic. Un dia li diran la veritat. Però de moment n'hi havia prou amb haver perdut Kennedy.
  
  N'hi havia prou que una vegada hagués cregut en una cosa que ara era tan llunyana com la lluna, un futur brillant que s'havia convertit en cendra. La desesperança dins seu li va torçar el cor. L'ampolla va caure dels dits debilitats, no es va trencar, sinó que va vessar el seu contingut ardent al terra brut.
  
  Per un moment, en Drake es va plantejar abocar-lo en un got. El líquid vessat li va recordar les promeses, els vots i les garanties que havia fet que s'havien evaporat en una fracció de segon, deixant vides desaprofitades i arruïnades com tanta aigua vessada al terra.
  
  Com podria tornar a fer això? Promet mantenir els seus amics segurs. Tot el que podia fer ara era matar tants enemics com podia.
  
  Derrota el món del mal i deixa que el bé continuï vivint.
  
  Es va asseure a la vora del llit. Trencat. No queda res. Tot menys la mort moria dins seu, i la closca trencada que quedava no volia res més d'aquest món.
  
  
  CAPÍTOL SIS
  
  
  Hayden va esperar fins que Ben i Karin s'haguessin retirat a una de les sales de servei. L'equip de germans i germanes va investigar Hawaii, Diamond Head, les portes de l'infern i altres llegendes associades amb el rei sagnant, amb l'esperança de reunir una teoria.
  
  Amb la situació aclarida, Hayden es va posar roba nova i va entrar a la petita oficina on Mano Kinimaka havia instal•lat una petita estació de treball. El gran hawaià tocava les tecles, semblant una mica molest.
  
  "Encara agafes dues claus alhora amb els teus dits de botifarra?" Va preguntar en Hayden amb indiferència i Kinimaka es va girar amb un somriure.
  
  "Aloha nani wahine", va dir, i després gairebé es va ruboritzar quan va mostrar que coneixia el significat de les paraules.
  
  "Et creus que sóc bonica? És perquè vaig ser apunyalat per un boig?"
  
  "Perquè estic content. M'alegro molt que encara estiguis amb nosaltres".
  
  Hayden va posar la mà a l'espatlla de Kinimaki. "Gràcies, Mano". Va esperar uns instants i després va dir: "Però ara amb Boudreau tenim una oportunitat i un dilema. Hem de saber què sap ell. Però com podem trencar-lo?"
  
  "Creus que aquest bastard boig sap on s'amaga el Rei Sagnant?" Una persona prudent com Kovalenko realment li diria?
  
  "Boudreau és el pitjor tipus de boig. Home intel•ligent. Suposo que sap alguna cosa".
  
  Una veu sardònica va sorgir per darrere de Hayden. "Drakey creu que hauríem de torturar la seva família". Hayden es va girar. L'Alícia li va fer un somriure cínic. "Estàs d'acord amb això, CIA?"
  
  "Has tornat a parlar amb Matt?" Va dir Hayden. "Com és ell?"
  
  "Sembla el seu vell jo", va dir l'Alicia amb una ironia que clarament no volia dir. "Com em va agradar una vegada".
  
  "Desesperança? borratxo? Un?" Hayden no va poder amagar el menyspreu de la seva veu.
  
  L'Alícia es va arronsar d'espatlles. "Nerviós. Dur. Mortal." Va conèixer la mirada de l'agent de la CIA. "Creu-me, amor, així és com hauria de ser. És l'única manera de sortir viu d'aquest cas. I... -Es va fer una pausa, com si es preguntés si havia de continuar. "I... aquesta pot ser l'única manera que tots en sortireu vius i amb les vostres famílies intactes".
  
  "Veuré si Boudreaux té família". Hayden es va tornar cap a Kinimaka. "Però la CIA segur que no torturarà ningú".
  
  "El teu abonament és vàlid per entrar a la instal•lació?" Kinimaka va mirar l'antic soldat de l'exèrcit britànic.
  
  "Dóna o pren, noi gran". L'Alicia va mostrar un somriure entremaliat i va empènyer deliberadament a Hayden cap a la petita habitació ocupada principalment pel cos de Kinimaki. "Què estàs fent?"
  
  "Treball". Kinimaka va apagar la pantalla i es va amagar en un racó, el més lluny possible de l'Alícia.
  
  Hayden va venir en la seva ajuda. -Quan eres humana eres un soldat, Alicia. Tens algun suggeriment que ens pugui ajudar a trencar Boudreaux?
  
  L'Alicia es va girar cap a Hayden amb un repte als ulls. "Per què no anem a parlar amb ell?"
  
  Hayden va somriure. "Acabo de preparar-me".
  
  
  ***
  
  
  Hayden ens va conduir a la zona d'espera. Els cinc minuts de caminada i l'ascensor no li van causar cap dolor, tot i que s'ho va agafar amb calma i el seu estat d'ànim va millorar. Ella es va adonar que ser apunyalat era relativament semblant a qualsevol altra malaltia que fes que us prenguis un temps lliure de la feina. Tard o d'hora et vas avorrir com l'infern i volies arrossegar l'infern a una baralla de nou.
  
  La zona de presó preventiva constava de dues files de cel•les. Van caminar pel terra curosament polit fins que van arribar a l'única cel•la que tenia un presoner, l'última cel•la a l'esquerra. La part davantera de la cel•la estava ben oberta i el seu ocupant estava envoltat per fileres de reixes que s'estenia del terra al sostre.
  
  L'aire estava ple d'olor de lleixiu. Hayden va fer un gest amb el cap als guàrdies armats estacionats fora de la cel•la de Boudreau quan ella arribava per enfrontar-se a l'home que havia intentat matar-la diverses vegades tres setmanes abans.
  
  Ed Boudreaux es va estirar a la seva llitera. Va somriure quan la va veure. "Com està la teva cuixa, rossa?"
  
  "Què?" Hayden sabia que no l'havia de provocar, però no es va poder evitar. "La teva veu sona una mica ronca. T'han estrangulat recentment?" Tres setmanes de coixeja i el trauma d'una punyalada l'havien deixat imprudent.
  
  Kinimaka va caminar darrere d'ella, somrient. Boudreau va trobar la seva mirada amb una fam ferotge. "De vegades", va xiuxiuejar. "Anem a girar la taula".
  
  Kinimaka va estirar les seves grans espatlles sense respondre. Aleshores, l'Alicia va voltar el cos de l'home gran i va anar directament cap a les reixes. "Aquell bastard flac t'ha fet malbé les calces petites?" Va dirigir la mofa cap a Hayden, però no va apartar els ulls de Boudreaux. "No trigaria més d'un minut".
  
  Boudreau es va aixecar del llit i es va acostar als bars. "Uns ulls bonics", va dir. "Boca bruta. No ets tu qui es va follar a aquell gros amb la barba? El que el meu poble va matar?"
  
  "Sóc jo".
  
  Boudreaux va agafar les barres. "Com et sents sobre això?"
  
  Hayden va intuir que els guàrdies començaven a posar-se nerviosos. Aquest tipus de pes de confrontació no els va portar enlloc.
  
  Kinimaka ja havia intentat que el mercenari parlés d'una dotzena de maneres diferents, així que Hayden va demanar una cosa senzilla. "Què vols, Boudreau? Què el convencerà de dir-nos el que sabeu de Kovalenko?"
  
  "OMS?" Boudreau no va apartar els ulls de l'Alicia. Estaven separats per l'amplada de la gelosia entre ells.
  
  "Ja saps a qui vull dir. Rei Sagnant."
  
  "Oh, ell. Ell és només un mite. Vaig pensar que la CIA ho havia de saber".
  
  "Escriu el teu preu".
  
  Boudreau finalment va trencar el contacte visual amb Alicia. "La desesperació és la manera anglesa". En paraules de Pink Floyd.
  
  "No estem arribant enlloc", va recordar a Hayden incòmode la competició de broma de Drake i Ben de Dinoroc, i esperava que Boudreau només fes comentaris inútils. "Nosaltres-"
  
  "La portaré", va xiular Boudreau de sobte. Hayden es va girar per veure'l cara a cara amb l'Alicia de nou. "Un en un. Si em pega, parlaré".
  
  "Fet". L'Alicia pràcticament es va estrenyir entre les reixes. Els guàrdies es van precipitar cap endavant. Hayden va sentir la seva sang bullir.
  
  "Atura!" Ella va estirar la mà i va tirar l'Alicia cap enrere. "Estàs boig? Aquest imbècil no parlarà mai. No val la pena el risc".
  
  "Cap risc", va xiuxiuejar l'Alícia. "No hi ha cap risc".
  
  "Marxem", va dir Hayden. "Però..." Va pensar en el que va preguntar en Drake. "Tornarem aviat".
  
  
  ***
  
  
  Ben Blake es va asseure i va veure com la seva germana operava amb facilitat l'ordinador modificat de la CIA. No va trigar gaire a acostumar-se al sistema operatiu especial requerit per l'agència governamental, però després va ser el cervell de la família.
  
  Karin era una descarada, un cinturó negre, una folgada de barra que la vida va colpejar als sis anys al final de la seva adolescència, va preparar els seus cervells i els seus títols i no pensava fer absolutament res. El seu objectiu era ferir i odiar la vida pel que li va fer. Desaprofitar els seus regals era una manera de demostrar que ja no li importava.
  
  Ara es va girar per mirar-lo. "Mireu i venereu el poder de la dona Blake. Tot el que sempre has volgut saber sobre Diamond Head en una lectura ràpida.
  
  Ben va mirar la informació. Feia uns quants dies que feien això -explorant Hawaii i Diamond Head -el famós volcà d'Oahu- i llegint sobre els viatges del capità Cook, el llegendari descobridor de les illes Hawaii l'any 1778. Era important que tots dos escanegessin i guardessin la màxima informació possible perquè, quan es va produir l'avenç, les autoritats esperaven que els esdeveniments es moguessin molt ràpidament.
  
  No obstant això, la referència del Rei de la Sang a les Portes de l'Infern va continuar sent un misteri, especialment en relació a Hawaii. Semblava que la majoria dels hawaians ni tan sols creien en la versió tradicional de l'infern.
  
  El mateix Diamond Head formava part d'una complexa sèrie de cons i ventilacions conegudes com la Sèrie del Volcà d'Honolulu, una cadena d'esdeveniments que van formar la majoria dels monuments infames d'Oahu. El mateix Diamond Head, probablement el punt de referència més famós, va esclatar només una vegada fa uns 150.000 anys, però amb una força explosiva tan única que va aconseguir mantenir el seu con increïblement simètric.
  
  Ben va somriure lleugerament al següent comentari. Es creu que Diamond Head no tornarà a esclatar mai més. Hm...
  
  "Recordes que la part de Diamond Head era una sèrie de cons i forats?" L'accent de la Karin era el de Yorkshire a un error. Ella ja s'ha divertit molt amb la gent local de la CIA a Miami per això i sens dubte n'ha molestat a més d'un.
  
  No és que a Karin li importés. "Ets sord, company?"
  
  "No em digueu amic", va plorar. "És el que els homes anomenen altres homes. Les noies no haurien de parlar així. Sobretot la meva germana".
  
  "D'acord, caldo. Treva, de moment. Però, saps què volen dir les ventilacions? Almenys al teu món?"
  
  Ben va sentir com si tornés a l'escola. "Tubs de lava?"
  
  "Entès. Ei, no ets tonto com el pom de la porta com deia el pare".
  
  "El pare mai va dir..."
  
  "Tranquila, puta. En poques paraules, els tubs de lava signifiquen túnels per tot Oahu".
  
  Ben va negar amb el cap, mirant-la. "Jo ho sé. Vols dir que el Rei Sang s'amaga darrere d'un d'ells?
  
  "Qui sap? Però estem aquí per investigar, oi?" Va tocar les tecles de l'ordinador del Ben de la CIA. "Aconsegueix-ho".
  
  Ben va sospirar i es va apartar d'ella. Com la resta de la seva família, els havia trobat a faltar mentre estaven separats, però després d'una hora de posar-se al dia, el vell revolt va tornar. No obstant això, va fer un llarg camí per ajudar.
  
  Va obrir una recerca a The Legends of Captain Cook i es va asseure a la seva cadira per veure què va sorgir, els seus pensaments molt semblants als de Matt Drake i el seu millor amic. Estat mental.
  
  
  CAPÍTOL SET
  
  
  El Rei de la Sang dominava el seu territori a través d'una finestra amb miralls de llarga durada, creada amb l'únic propòsit de crear una vista panoràmica que dominava una vall frondosa i ondulada, un paradís on cap home havia posat mai els peus excepte el seu.
  
  La seva ment, generalment ferma i concentrada, s'estava passant per nombrosos temes avui. La pèrdua del seu vaixell, la seva llar durant dècades, encara que s'esperava, ho va empitjorar. Potser va ser la naturalesa sobtada de la desaparició del vaixell. No va tenir temps d'acomiadar-se. Però aleshores els adéus mai abans havien estat importants ni sentimentals per a ell.
  
  Va ser un home dur i insensible que va créixer durant alguns dels temps més durs de Rússia i en moltes de les zones més dures del país. Malgrat això, va prosperar amb relativa facilitat, va construir un imperi de sang, mort i vodka i va fer milers de milions.
  
  Sabia molt bé per què la pèrdua de Stormcloak l'havia enfurismat. Es considerava intocable, un rei entre els homes. Ser insultat i decebut d'aquesta manera pel petit govern nord-americà no va ser més que un punt als seus ulls. Però encara va fer mal.
  
  L'antic soldat, Drake, va demostrar ser una espina particular al costat. Kovalenko va sentir que l'anglès havia intentat personalment frustrar els seus plans ben dissenyats, que havien estat en marxa durant uns quants anys, i va prendre la participació de l'home com un insult personal.
  
  D'aquí la Vendetta sagnant. El seu enfocament personal va ser tractar primer amb la xicota de Drake; Deixarà la resta de larves a les seves connexions mercenaris globals. Ja s'esperava la primera trucada telefònica. Aviat morirà un altre.
  
  A la vora de la vall, enclavat darrere d'un turó verd llunyà, hi havia un dels seus tres ranxos. Només podia distingir teulades camuflades, visibles per a ell només perquè sabia exactament on mirar. El ranxo d'aquesta illa era el més gran. Les altres dues estaven en illes separades, més petites i fortament defensades, dissenyades únicament per dividir un atac enemic en tres direccions si mai arribava.
  
  El valor de col•locar ostatges en diferents llocs era que l'enemic hauria de dividir les seves forces per rescatar-los amb vida.
  
  Hi havia una dotzena de maneres diferents perquè el Rei Sagnant deixés aquesta illa sense ser detectat, però si tot hagués anat segons el previst, no hauria anat enlloc. Trobarà allò que Cook va trobar més enllà de les Portes de l'Infern, i les revelacions segurament convertiran el rei en un déu.
  
  Només la porta era suficient per fer-ho, va raonar.
  
  Però qualsevol pensament sobre la porta va portar inevitablement a records que van cremar profundament: la pèrdua dels dos dispositius de transport, la insolència que es venjaria. La seva xarxa va descobrir ràpidament la ubicació d'un dispositiu, un que estava sota custòdia de la CIA. Ja sabia la ubicació de l'altre.
  
  És hora de tornar-los a tots dos.
  
  Va gaudir de la vista a l'últim moment. El fullatge gruixut es balancejava al ritme de la brisa tropical. Una profunda calma de serenitat va cridar la seva atenció per un moment, però no el va moure. El que mai va tenir, no ho perdrà mai.
  
  Just al moment, es van trucar amb cautela a la porta del seu despatx. El Rei de la Sang es va girar i va dir: "Anem". La seva veu va fer ressò com el so d'un tanc passant per una gravera.
  
  Porta oberta. Van entrar dos guàrdies arrossegant amb ells una espantada però educada noia d'origen japonès. "Chica Kitano", va dir el Rei Sagnant. "Espero que estiguis cuidat?"
  
  La noia va mirar a terra tossudament, sense atrevir-se a aixecar els ulls. El Rei Sagnant va aprovar. "Estàs esperant el meu permís?" Ell no estava d'acord. "Em van dir que la teva germana és l'oponent més perillós, Chica", va continuar. "I ara és només un recurs més per a mi, com la Mare Terra. Digues-me... t'estima, Chika, la teva germana, Mai?
  
  La noia ni tan sols respirava. Un dels guàrdies va mirar interrogantment al Rei de la Sang, però aquest va ignorar l'home. "No cal parlar. Ho entenc més del que mai us podeu imaginar. Només és un negoci per a mi canviar-te. I sé molt bé el valor d'un silenci acurat durant una transacció comercial".
  
  Estava agitant un telèfon per satèl•lit. "La teva germana - Mai - va contactar amb mi. Molt intel•ligent, i en el sentit d'una amenaça tàcita. És perillosa, la teva germana". Ho va dir per segona vegada, gairebé gaudint de la perspectiva de trobar-se cara a cara.
  
  Però això simplement no podia passar. No ara, quan estava tan a prop de l'objectiu de la seva vida.
  
  "Ella es va oferir a canviar per la teva vida. Ja veus, ella té el meu tresor. Un dispositiu molt especial que substituirà per tu. Això és bo. Mostra la teva vàlua en un món que premia persones despietades com jo".
  
  La japonesa va aixecar tímidament els ulls. El Rei Sagnant va arrossegar la boca en una cosa semblant a un somriure. "Ara veiem què està disposada a sacrificar per tu".
  
  Va marcar el número. El telèfon va sonar una vegada i va ser contestat per una veu femenina tranquil•la.
  
  "Sí?"
  
  "Mai Kitano. Saps qui és. Saps que no hi ha cap possibilitat de rastrejar aquesta trucada, oi?
  
  "No tinc intenció d'intentar-ho".
  
  "Molt bé". Va sospirar. "Oh, si només tinguéssim més temps, tu i jo. Però no importa. La teva germana preciosa, Chica, és aquí. El Rei de la Sang va fer un gest als guàrdies perquè la fessin cap endavant. "Saluta a la teva germana, Chica".
  
  La veu de May va ressonar pel telèfon. "Chica? Com estàs?" Reservat. Sense trair la por i la ràbia que el Rei Sagnant sabia que havien de bullir sota la superfície.
  
  Va trigar un moment, però finalment la Chika va dir: "Konnichiwa, shimai".
  
  El Rei Sagnant va riure. "És sorprenent per a mi que els japonesos hagin creat mai una màquina de lluita tan brutal com tu, Mai Kitano. La teva raça no coneix cap adversitat com la meva. Esteu tots tan reservats. "
  
  "La nostra ràbia i passió provenen del que ens fa sentir", va dir la Mai en veu baixa. "I pel que se'ns està fent".
  
  "No pensis a predicar-me. O m'amenaces?
  
  "No necessito fer cap d'aquestes coses. Serà com serà".
  
  "Llavors deixa'm dir-te com serà. Et trobaràs amb la meva gent demà al vespre a Coconut Grove, al CocoWalk. A les vuit del vespre seran dins del restaurant, entre la gentada. Entregues el dispositiu i te'n vas".
  
  "Com em reconeixeran?"
  
  "Ells et coneixeran, Mai Kitano, igual que jo. Això és tot el que necessites saber. A les vuit del vespre, seria prudent que no arribessin tard.
  
  Hi va haver una sobtada alegria a la veu de May, que va fer somriure al Rei de la Sang. "La meva germana. I ella què tal?
  
  "Quan tinguin el dispositiu, la meva gent et donarà instruccions". El Rei Sang va acabar el repte i va gaudir un moment de la seva victòria. Tots els seus plans encaixen.
  
  "Prepareu la noia per al viatge", va dir als seus homes amb veu sense emocions. "I fer que les apostes siguin altes per a Kitano. Vull entreteniment. Vull veure com de bo és realment aquest lluitador llegendari".
  
  
  CAPÍTOL VUIT
  
  
  Mai Kitano va mirar el telèfon mort a les seves mans i es va adonar que el seu objectiu estava lluny d'aconseguir-se. Dmitry Kovalenko no era dels que es separaven fàcilment de les coses que posseïa.
  
  La seva germana, Chika, va ser segrestada d'un apartament de Tòquio setmanes abans que Matt Drake la contactés per primera vegada amb les seves teories salvatges sobre el Triangle de les Bermudes i una figura mítica de l'inframón anomenada el Rei Sang. Aleshores, la Mai havia après prou com per saber que aquest home era molt real i molt, molt mortal.
  
  Però va haver d'amagar les seves veritables intencions i guardar els seus secrets per a ella mateixa. De fet, aquesta no és una tasca difícil per a una dona japonesa, però ho fa més difícil per l'òbvia lleialtat de Matt Drake i la seva inflexible convicció de protegir els seus amics.
  
  Moltes vegades gairebé li ho va dir.
  
  Però Chica era la seva prioritat. Fins i tot el seu propi govern no sabia on era May.
  
  Va sortir del carreró de Miami on havia rebut una trucada i es va dirigir a través de la concorreguda carretera cap al seu Starbucks favorit. Un petit lloc acollidor on es van prendre el temps per escriure el teu nom a les tasses i sempre recordaven la teva beguda preferida. Ella es va asseure una estona. Coneixia bé CocoWalk, però encara tenia la intenció d'agafar un taxi aviat.
  
  Per què caminar per la meitat?
  
  Un gran nombre de persones, tant locals com turistes, treballaran tant per ella com en contra. Però com més hi pensava, més creia que el Rei de la Sang havia pres una decisió molt sàvia. Al final, tot depenia de qui guanyaria.
  
  Kovalenko ho va fer perquè aguantava la germana May.
  
  Així, entre la multitud, no semblaria fora de lloc que ella passés la bossa a uns nois. Però si després desafiava aquells nois i els obligava a parlar de la seva germana, cridaria l'atenció.
  
  I una cosa més: va sentir que ara coneixia una mica millor a Kovalenko. Sabia en quina direcció estava treballant la seva ment.
  
  Ell hauria mirat.
  
  
  ***
  
  
  Més tard aquell dia, Hayden Jay va fer una trucada telefònica privada al seu cap, Jonathan Gates. De seguida es va adonar que estava a la vora.
  
  "Sí. Què va passar, Hayden?
  
  "Senyor?" La seva relació professional era tan bona que de vegades podia convertir-la en una de personal. "Tot està bé?"
  
  Hi va haver dubtes a l'altre extrem de la línia, una altra cosa poc característica de Gates. "Això és tan bo com es podia esperar", va murmurar finalment el secretari de Defensa. "Com està la teva cama?"
  
  "Sí senyor. La curació va bé". Hayden es va evitar de fer la pregunta que volia fer. De sobte nerviosa, va evitar el tema. "I Harrison, senyor? Quin és el seu estatus?"
  
  "Harrison anirà a la presó, com tots els informants de Kovalenko. Manipulada o no. Això és tot, senyoreta Jay?
  
  Picada pels tons freds, Hayden es va enfonsar en una cadira i va tancar els ulls amb força. "No senyor. T'he de preguntar alguna cosa. Potser ja l'ha encobert la CIA o una altra agència, però realment necessito saber-ho... Va fer una pausa.
  
  "Si us plau, Hayden, només demana".
  
  -Bodreau té família, senyor?
  
  "Què dimonis vol dir això?"
  
  Hayden va sospirar. "Vol dir exactament el que creus que vol dir, senyor secretari. Aquí no arribem enlloc i el temps s'està acabant. Boudreau sap alguna cosa.
  
  "Maldita, Jay, nosaltres som el govern nord-americà, i tu ets la CIA, no el Mossad. Hauries d'haver sabut millor que parlar tan obertament".
  
  Hayden ho sabia millor. Però la desesperació la va trencar. "Matt Drake podria fer-ho", va dir ella en veu baixa.
  
  "Agent. Això no funcionarà". El secretari va callar una estona i després va parlar. "Agent Jay, us han recriminat verbalment. El meu consell és que mantingueu el cap abaixat una estona".
  
  La connexió s'ha interromput.
  
  Hayden va mirar la paret, però va ser com buscar inspiració en un llenç en blanc. Al cap d'una estona, es va girar i va veure la posta de sol sobre Miami.
  
  
  ***
  
  
  La llarga demora estava menjant l'ànima de May. Dona decidida i activa, qualsevol període d'inacció l'irritava, però quan la vida de la seva germana estava en equilibri, pràcticament li trencava l'esperit.
  
  Però ara s'ha acabat l'espera. Mai Kitano es va apropar al camí dels cocos a Coconut Grove i es va traslladar ràpidament al lloc d'observació que havia designat el dia abans. Amb l'intercanvi encara hores de distància, la Mai es va instal•lar a la barra de Cheesecake Factory poc il•luminada i va col•locar la seva motxilla plena d'aparells al taulell davant seu.
  
  Una fila de pantalles de televisió sonava directament sobre el seu cap, emetent diversos canals esportius. El bar era sorollós i agitat, però res en comparació amb la multitud que omplia l'entrada del restaurant i la zona de recepció. Mai havia vist un restaurant tan popular.
  
  El cambrer es va acostar i va posar un tovalló a la barra. "Hola de nou", va dir amb una centelleig als ulls. "Una altra ronda?"
  
  El mateix noi que ahir a la nit. Mai no necessitava cap distracció. "Guarda-ho. Prendré aigua embotellada i te. No pots aguantar tres minuts amb mi, amic.
  
  Ignorant la mirada del cambrer, va continuar estudiant l'entrada. Escrutar desenes de persones alhora no havia estat mai difícil per a ella. Les persones són criatures d'hàbits. Acostumen a romandre dins del seu cercle. Aquests eren nouvinguts que havia de revisar constantment.
  
  Mai va prendre el seu te i va mirar. Hi havia un ambient feliç i una deliciosa olor de menjar deliciós. Cada cop que passava un cambrer amb una enorme safata ovalada plena de plats i begudes enormes fins a la vora, li costava mantenir l'atenció a les portes. El riure va omplir l'habitació.
  
  Ha passat una hora. Al final de la barra, un vell s'asseia sol, el cap avall, bevent una pinta de cervesa. La solitud l'envoltava com una capa de rostoll, advertint tothom del perill. Era l'única plaga de tot aquest lloc. Just darrere seu, com per emfatitzar la seva especialitat, una parella britànica va demanar a un cambrer que passava que els fes una foto asseguts junts, abraçats l'un a l'altre. Mai va sentir la veu emocionada d'un home: "Acabem de descobrir que estem embarassades".
  
  Els seus ulls mai van deixar de vagar. El cambrer es va acostar a ella diverses vegades, però no va portar res més. A les pantalles de televisió es jugava algun tipus de partit de futbol.
  
  Mai va agafar la motxilla amb força. Quan l'indicador del seu telèfon va mostrar les vuit, va veure que tres homes amb vestit fosc entraven al restaurant. Van destacar com els marines a l'església. Gran, d'espatlles amples. Tatuatges al coll. Caps rapats. Cares dures i sense somriure.
  
  La gent de Kovalenko era aquí.
  
  Mai els va veure moure, apreciant la seva habilitat. Tothom era competent, però diverses lligues darrere d'ella. Va prendre un últim glop del seu te, va gravar la cara de la Chika fermament a la seva ment i es va lliscar del tamboret del bar. Amb una facilitat consumada, es va arrossegar darrere d'ells, agafant la motxilla als seus peus.
  
  Ella va esperar.
  
  Un segon després, un d'ells es va adonar d'ella. La commoció a la seva cara va ser gratificant. Coneixien la seva reputació.
  
  "On és la meva germana?"
  
  Van trigar un moment a recuperar el seu comportament dur. Un va preguntar: "Tens un dispositiu?"
  
  Van haver de parlar en veu alta per escoltar-se pel soroll de la gent que arribava i marxava, cridada per agafar les seves taules.
  
  "Sí, ho tinc. Mostra'm la meva germana".
  
  Ara un dels condemnats va forçar un somriure. "Ara això", va somriure, "ho puc fer".
  
  Intentant mantenir-se entre la multitud, un dels matons de Kovalenko va pescar un iPhone nou i va marcar un número. Mai va sentir que els altres dos la miraven mentre mirava, molt probablement mesurant quina forma podria prendre la seva reacció.
  
  Si fessin mal a la Chika, a ella no li importaria la multitud.
  
  S'han acabat els moments de tensió. La Mai va veure una nena bonica que correva alegrement cap a una gran mostra de pastissos de formatge, seguida ràpidament i amb la mateixa alegria dels seus pares. Com estaven a prop de la mort i el caos, simplement no podien saber-ho, i la Mai no tenia ganes de mostrar-los.
  
  L'iPhone va cobrar vida amb una explosió. Es va esforçar per veure la petita pantalla. Estava desenfocat. Al cap d'uns segons, la imatge borrosa es va unir per mostrar un primer pla de la cara de la seva germana. La Chica estava viva i respirava, però semblava espantada.
  
  "Si algun de vosaltres la va fer mal..."
  
  "Només segueix mirant".
  
  La imatge va continuar desapareixent. Va aparèixer el cos sencer de la Chica, lligat tan fortament a l'enorme cadira de roure que amb prou feines podia moure's. La Mai va cruixir les dents. La càmera va continuar allunyant-se. L'usuari es va allunyar de Chica per un gran magatzem ben il•luminat. En algun moment es van aturar a la finestra i li van mostrar la vista de fora. De seguida va reconèixer un dels edificis més emblemàtics de Miami, la Torre de Miami, un gratacels de tres pisos conegut per la seva pantalla de color en constant canvi. Al cap d'uns segons més, el telèfon va tornar a la seva germana, i el propietari va començar a retrocedir de nou fins que finalment es va aturar.
  
  "És a la porta", li va dir Kovalenko, el més xerraire de la gent. "Quan ens doneu el dispositiu, sortirà. Llavors podreu veure exactament on és."
  
  Mai estava estudiant el seu iPhone. La trucada hauria d'haver estat actual. Ella no pensava que fos una gravació. A més, el va veure marcar el número. I la seva germana estava definitivament a Miami.
  
  Per descomptat, podrien haver-la matat i escapar fins i tot abans que Mai aconseguís escapar de Kokoshnik.
  
  "Dispositiu, senyoreta Kitano". La veu del bandoler, encara que dura, contenia molt de respecte.
  
  Com hauria de ser.
  
  Mai Kitano era un operatiu astut, un dels millors serveis d'intel•ligència japonesa que podia oferir. Havia de preguntar-se fins a quin punt Kovalenko volia el dispositiu. Va ser tan dolent com ella volia que tornés la seva germana?
  
  No jugues a la ruleta amb la teva família. Els recuperaràs i fins i tot més tard.
  
  Mai va agafar la seva motxilla. "T'ho donaré quan surti per la porta".
  
  Si hagués estat algú més, potser haurien intentat treure'l. Podrien haver-la assetjat una mica més. Però van valorar les seves vides, aquests matons, i tots van assentir com un sol.
  
  El de l'iPhone parlava al micròfon. "Fes-ho. Sortir al carrer."
  
  Mai va observar atentament com la imatge saltava en cercle, allunyant l'atenció de la seva germana fins que es va veure un marc de metall trencat. Llavors, l'exterior d'un magatzem d'aspecte cutre en algun lloc que necessita una gran necessitat de pintura i un treballador de xapes.
  
  La càmera es va moure encara més enrere. Van aparèixer places d'aparcament al carrer i un gran rètol blanc que deia "Garage". Va passar per davant un borrós vermell d'un cotxe. Mai va sentir que la seva impaciència començava a bullir, i aleshores la càmera es va centrar de sobte cap a l'edifici i concretament a la dreta de la porta per revelar un rètol vell.
  
  El número de l'edifici i després les paraules: Southeast 1st Street. Ella tenia la seva adreça.
  
  La Mai va llençar la motxilla i va fugir com un guepard famolenc. La multitud es va fondre davant d'ella. Un cop fora, va córrer cap a l'escala mecànica més propera, va saltar per sobre de la barana i va aterrar amb un peu segur a la meitat. Va cridar i la gent va saltar a un costat. Va correr fins al nivell del terra i es va dirigir cap al cotxe que va aparcar perfectament a Grand Avenue.
  
  Va girar la clau d'encesa. Vaig canviar la marxa manual i vaig prémer l'accelerador a terra. Va cremar goma al trànsit de l'avinguda Tigertail i no va dubtar a córrer el risc. Girant el volant, va girar les tres quartes parts de la seva atenció cap al navegador per satèl•lit, escrivint l'adreça, amb el cor bategant.
  
  El navegant la va portar al 27 sud. Davant d'ella hi havia una carretera recta que apuntava cap al nord i, literalment, va prémer el pedal a la catifa. Estava tan concentrada que ni tan sols pensava què faria quan arribés al magatzem. Al cotxe de davant no li agradaven les seves travessias. Va sortir davant d'ella, els seus llums posteriors parpellejant. Mai va colpejar el parafang posterior, fent que el conductor perdés el control i va enviar el seu cotxe a una fila de motocicletes estacionades. Bicicletes, cascs i fragments de metall volaven en totes direccions.
  
  Mai va reduir el seu focus. Els aparadors i els cotxes van passar com parets borroses de visió de túnel. Els transeünts li van cridar. El motorista va quedar tan sorprès per les seves maniobres a gran velocitat que es va trontollar i va caure en un semàfor.
  
  El navegant la va portar cap a l'est, cap a Flagler. L'indicador li va dir que hi seria en cinc minuts. El mercat del peix estava en una boira de color a l'esquerra. Va fer un estiró ràpid i va veure un cartell que deia "SW1st Street".
  
  Cinquanta segons després, l'accent irlandès del navegant va anunciar: has arribat al teu destí.
  
  
  ***
  
  
  Fins i tot ara, la Mai no havia pres cap precaució seriosa. Va recordar tancar el cotxe amb clau i deixar les claus darrere de la roda davantera al costat del passatger. Va creuar la carretera corrents i va trobar el cartell que havia vist fa una estona a la càmera tremolosa.
  
  Ara va respirar per preparar-se pel que podria descobrir. Va tancar els ulls, va recuperar l'equilibri i va calmar la por i la ràbia.
  
  El mànec girava lliurement. Va travessar el llindar i es va lliscar ràpidament cap a l'esquerra. Res ha canviat. L'espai tenia uns cinquanta metres des de la porta fins a la paret del darrere i uns trenta metres d'amplada. Allà no hi havia mobles. No hi ha imatges a les parets. No hi ha cortines a les finestres. Damunt d'ella hi havia diverses files de llums brillants i calentes.
  
  La Chica encara estava lligada a una cadira al fons de l'habitació, amb els ulls oberts i intentant moure's. I va lluitar, era clar, per dir alguna cosa a la Mai.
  
  Però l'agent d'intel•ligència japonès sabia què havia de buscar. Va notar mitja dotzena de càmeres de seguretat situades per tot el lloc i de seguida va saber qui estava mirant.
  
  Kovalenko.
  
  El que ella no sabia era per què? S'esperava algun tipus d'espectacle? Fos el que fos, ella coneixia la reputació del Rei Sang. No seria ni ràpid ni fàcil, que no tingués en compte una bomba oculta o una bombona de gas.
  
  La pota del gos al final de la sala, just davant de la cadira de la seva germana, va amagar sens dubte una o dues sorpreses.
  
  La Mai va avançar lentament, alleujada que la Chika encara estigués viva, però sense fer-se il•lusions sobre quant de temps en Kovalenko pretenia que això durés.
  
  Com si fos una resposta, una veu va ressonar des dels altaveus ocults. "Mai Kitano! La teva reputació és inigualable". Era Kovalenko. "A veure si s'ho mereix".
  
  Quatre figures van sortir de darrere de la cama del gos cec. Mai es va quedar mirant durant un segon, amb prou feines podia creure els seus ulls, però després es va veure obligada a adoptar una postura mentre el primer dels assassins es va precipitar cap a ella.
  
  Va córrer ràpidament, preparant-se per a una puntada volant, fins que Mai es va lliscar fàcilment al costat i va fer una puntada giratòria perfecta. El primer caça es va desplomar a terra, commocionat. El riure del Rei Sagnant va sortir dels altaveus.
  
  Ara el segon lluitador la va atacar, sense donar-li l'oportunitat d'acabar amb el primer. L'home va fer girar el chakram, un anell d'acer amb una vora exterior afilada com una navalla, a la punta del dit i va somriure mentre s'acostava.
  
  Mai va fer una pausa. Aquest home era un adepte. Mortal. La capacitat de manejar una arma tan perillosa amb confiança i facilitat parlava d'anys de dura pràctica. Podia llançar el chakram amb un simple cop del canell. Ràpidament va igualar les probabilitats.
  
  Ella va córrer cap a ell, tancant el seu rang. Quan va veure que el seu canell es movia, es va submergir en un tobogan, lliscant sota l'arc de l'arma, llançant el cap tan enrere com va ser possible mentre les males fulles tallaven l'aire per sobre d'ella.
  
  Un mech dels seus cabells va caure a terra.
  
  Mai va colpejar primer els peus contra l'adepte, donant-li una puntada de peu als genolls amb totes les seves forces. Ara no era el moment de fer presoners. Amb un cruixent que va sentir i sentir, els genolls de l'home es van cenyir. El seu crit va precedir la seva caiguda a terra.
  
  Tants anys d'entrenament perduts en un instant.
  
  Els ulls d'aquest home revelaven molt més que el dolor personal. Mai es va preguntar per un moment què podria tenir Kovalenko sobre ell, però aleshores un tercer lluitador va entrar a la lluita i va sentir que el primer ja s'aixecava.
  
  El tercer era un home gran. Va trepitjar el terra cap a ella com un ós gros que persegueix la seva presa, amb els peus nus colpejant el formigó. El Rei Sang el va animar amb una sèrie de grunyits i després va esclatar a riure, un maníac en el seu element.
  
  Mai el va mirar directament als ulls. "No has de fer això. Estem a prop de capturar Kovalenko. I l'alliberament dels ostatges".
  
  L'home va dubtar un moment. Kovalenko va bufar molt per sobre del seu cap. "Em fas tremolar, Mai Kitano, tremola de por. Durant vint anys vaig ser només un mite, i ara trenco el meu silenci amb les meves pròpies condicions. Com pots...? Va fer una pausa. "Algú com tu m'ha igualat mai?"
  
  Mai va continuar mirant als ulls del gran lluitador. Va sentir que el darrere d'ella també s'aturava, com esperant el resultat de la lluita mental.
  
  "Lluita!" El Rei Sagnant va cridar de sobte. "Lluita, o faré que els teus éssers estimats despellin vius i alimenten els taurons!"
  
  L'amenaça era real. Fins i tot la Mai ho podia veure. L'home gran va entrar en acció, corrent cap a ella amb els braços estesos. May va reconsiderar la seva estratègia. Colpeja i corre, colpeja ràpid i fort i, després, allunya't del camí. Si és possible, utilitzeu la seva mida contra ell. Mai li va permetre apropar-se, sabent que esperaria algun moviment evasiu d'ella. Quan ell va arribar a ella i li va agafar el cos, ella estava al seu abast i li va embolicar les cames.
  
  El so d'ell colpejant el pis va ofegar fins i tot la rialla bogeria del Rei Sagnant.
  
  El primer lluitador ara la va colpejar fort, apuntant a la part baixa de la seva esquena, donant un cop dolorós abans que la Mai es torcés i rodés, apropant-se darrere de l'home abatut i donant-se una mica d'espai.
  
  Ara el Rei de la Sang va deixar escapar un crit. "Talla el cap de merda a la seva germana!"
  
  Ara va aparèixer un quart home, armat amb una espasa samurai. Va caminar directament cap a Chika, a sis passos d'acabar amb la seva vida.
  
  I Mai Kitano sabia que ara era el moment de representar la millor obra de la seva vida. Tota la seva formació, tota la seva experiència es van reunir en un últim intent desesperat per salvar la seva germana, una qüestió de vida o mort.
  
  Deu segons de gràcia i bellesa mortal o una vida de penediment ardent.
  
  Mai va saltar sobre l'esquena de l'home gran, fent-lo servir com a trampolí per donar una puntada voladora al primer lluitador. Amb prou feines va sentir el xoc quan la cama dominant de May li va trencar diversos ossos a la cara, però es va esfondrar com un pes mort. La Mai immediatament va retreure el cap i va rodar, aterrant amb força sobre la seva columna vertebral, però l'impuls del seu salt la va portar lluny pel terra de formigó en un temps mínim.
  
  Va aterrar més lluny de la seva germana i de l'home de l'espasa.
  
  Però just al costat del xacra.
  
  En una pausa de mil•lisegons, va concentrar el seu ésser, va calmar la seva ànima i es va girar, alliberant l'arma mortal. Va passar per l'aire, la seva fulla mortal brillava, ja tacada de vermell per la pròpia sang de May.
  
  El xacra va colpejar el coll de l'espasaxinès, tremolant. L'home es va ensorrar sense fer soroll, sense sentir res. Encara no entenia què el va colpejar. L'espasa va caure a terra.
  
  L'home gran era l'únic lluitador que podia aguantar-se contra ella ara, però la cama se li va anar doblegant mentre intentava aixecar-se. Probablement es va lesionar un o dos tendons. Les llàgrimes d'agonia i impotència van fluir pel seu rostre, no per ell, sinó pels seus éssers estimats. Mai va mirar a la Chika i es va obligar a córrer cap a la seva germana.
  
  Va utilitzar l'espasa per tallar les cordes, apretant les dents al veure els canells morats i les abrasions sagnants causades per la lluita constant. Finalment, va treure el mordaç de la boca de la seva germana.
  
  "Vés coix. et portaré".
  
  El Rei Sagnant va deixar de riure. "Detura-la!" Va cridar al gran lluitador. "Fes-ho. O mataré la teva dona amb les meves pròpies mans!"
  
  El gran home va cridar, intentant arrossegar-se cap a ella amb els braços estesos. Mai es va aturar al seu costat. "Vine amb nosaltres", va dir. "Uneix-te a nosaltres. Ajuda'ns a destruir aquest monstre".
  
  Per un moment, la cara de l'home es va il•luminar d'esperança. Va parpellejar i va semblar com si el pes del món s'hagués aixecat de les seves espatlles.
  
  "Vas amb ells, i ella morirà", va dir el Rei Sagnant.
  
  Mai va negar amb el cap. "Encara està morta, home. L'única venjança que tindreu és seguint-me".
  
  Els ulls de l'home suplicaven. Per un moment, Mai va pensar que en realitat sortiria amb ella, però aleshores els núvols de dubte van tornar i la seva mirada va baixar.
  
  "No puc. Mentre encara està viva. Simplement no puc ".
  
  Mai es va girar, deixant-lo estirat allà. Tenia les seves pròpies guerres per lluitar.
  
  El Rei Sagnant li va enviar un tret de despedida. "Fuig, Mai Kitano. La meva guerra està a punt de ser declarada. I les portes m'esperen".
  
  
  CAPÍTOL NOUVÈ
  
  
  Les mans del Rei de la Sang es van llançar cap al seu ganivet. L'arma es va enganxar primer a la taula davant seu. El va acostar als ulls, examinant la fulla amarada de sang. Quantes vides va acabar amb aquest ganivet?
  
  Un a un, cada dos dies, durant vint-i-cinc anys. Al menys.
  
  Si fos només per mantenir la llegenda, el respecte i la por fresca.
  
  "Un oponent tan digne", es va dir a si mateix. "És una llàstima que no tinc temps per tornar-ho a provar". Es va aixecar, fent girar lentament el ganivet, la seva fulla reflectint la llum mentre caminava.
  
  "Però el meu moment d'actuar gairebé ha arribat".
  
  Es va aturar a l'extrem oposat de la taula, on una dona amb els cabells foscos estava lligada a una cadira. Ella ja havia perdut la calma. Li feia fàstic mirar els seus ulls vermells, el seu cos embolicat i els llavis tremolants.
  
  El Rei Sagnant es va arronsar d'espatlles. "No et preocupis. Ara tinc el meu primer dispositiu, tot i que vaig trobar a faltar Kitano. El teu marit hauria de lliurar el segon dispositiu ara mateix. Si passa, aniràs lliure".
  
  "Com... com podem confiar en tu?"
  
  "Sóc un home d'honor. Així vaig sobreviure a la meva joventut. I si s'hagués de qüestionar l'honor..." Li va mostrar la fulla tacada. "Sempre hi havia més sang".
  
  Un ping apagat va sortir de la pantalla del seu ordinador. Es va acostar i va prémer uns quants botons. Va aparèixer la cara del seu comandant de Washington, DC.
  
  "Estem en posició, senyor. L'objectiu estarà llest en deu minuts".
  
  "El dispositiu és una prioritat. Per sobre de tot. Recorda això".
  
  "Senyor". La cara es va moure enrere per revelar una visió elevada. Van mirar l'aparcament, ple d'escombraries i gairebé abandonat. La imatge granulada mostrava un vagabund movent-se per la part superior de la pantalla i un Nissan blau passant per un parell de portes automàtiques.
  
  "Desfer-se d'aquest avorriment. Podria ser la policia".
  
  "L'hem revisat, senyor. Només és un vagabund".
  
  El Rei Sagnant va sentir que la ràbia augmentava lentament dins seu. "Desfer-se'n d'ell. Torna-m'ho a preguntar i enterraré la teva família viva".
  
  Aquest home simplement treballava per a ell. Però aquest home sabia de què era capaç Dmitri Kovalenko. Sense una paraula més, va apuntar i va disparar al cap al sense sostre. El Rei de la Sang va somriure quan va veure que una taca fosca començava a estendre's per la zona de formigó.
  
  "Queden cinc minuts per a la marca".
  
  El Rei Sagnant va mirar a la dona. Havia estat la seva convidada durant diversos mesos. L'esposa del secretari de Defensa no va ser un petit premi. Jonathan Gates anava a pagar molt car per la seva seguretat.
  
  "Senyor, Gates ha superat el seu termini".
  
  En qualsevol altra situació, el Rei Sagnant hauria utilitzat ara el seu ganivet. Sense pausa. Però el segon dispositiu era important per als seus plans, encara que no essencial. Va agafar el telèfon per satèl•lit que estava al costat de l'ordinador i va marcar un número.
  
  L'he escoltat sonar i sonar. "Sembla que al seu marit no li importa la seva seguretat, senyora Gates". El Rei Sagnant va arrossegar els llavis en una cosa semblant a un somriure. "O potser ja t'ha substituït, eh? Aquests polítics nord-americans..."
  
  Es va sentir un clic, i la veu espantada finalment va respondre. "Sí?"
  
  "Espero que estiguis a prop i que tinguis el dispositiu, amic meu. D'una altra manera..."
  
  La veu del ministre de Defensa estava tensa fins al límit. "Els Estats Units no s'inclinen davant els tirans", va dir, i aquestes paraules clarament li van costar gran part del seu cor i ànima. "Les vostres demandes no seran ateses".
  
  El Rei Sagnant va pensar en les Portes de l'Infern i el que hi havia més enllà d'elles. "Llavors escolta com la teva dona mor d'agonia, Gates. No necessito un segon dispositiu per a on vaig".
  
  Assegurant-se que el canal romangués obert, el Rei Sagnant va aixecar el ganivet i va començar a complir totes les seves fantasies assassíferes.
  
  
  CAPÍTOL DEU
  
  
  Hayden Jay es va allunyar de l'ordinador quan va sonar el seu mòbil. Ben i Karin estaven ocupats ressuscitant els viatges marítims del capità Cook, i especialment els que concernien a les illes Hawaii. Cook, tot i que molt conegut com un explorador famós, semblava que era un home de molts talents. També va ser un reconegut navegant i un consumat cartògraf. L'home que ho va mapejar tot, va registrar terres des de Nova Zelanda fins a Hawaii i era més conegut per haver fet el seu primer desembarcament a Hawaii, un lloc que va anomenar Illes Sandwich. L'estàtua encara es troba a la ciutat de Waimea, Kauai, com a testimoni del lloc que va trobar per primera vegada el 1778.
  
  Hayden va fer marxa enrere quan va veure que la persona que va trucar era el seu cap, Jonathan Gates.
  
  "Sí senyor?"
  
  Només es podia escoltar la respiració intermitent des de l'altre extrem. Va anar a la finestra. "Em sents? Senyor?"
  
  No han parlat des que la va increpar verbalment. Hayden se sentia una mica insegur.
  
  Finalment es va sentir la veu de Gates. "La van matar. Aquells bastards la van matar".
  
  Hayden va mirar per la finestra, sense veure res. "Que van fer?"
  
  Darrere d'ella, Ben i Karin es van girar, alarmats pel seu to.
  
  "Es van endur la meva dona, Hayden. Fa mesos. I ahir a la nit la van matar. Perquè no acceptaria les seves ordres".
  
  "No. No podria..."
  
  "Sí". La veu de Gates es va trencar quan la seva pujada d'adrenalina alimentada amb whisky va començar a dissipar-se. "Això no et preocupa, Jay, la meva dona. Jo sempre he estat patriota, així que el president ho va saber poques hores després del seu segrest. Em quedo..." Va fer una pausa. "Patriota".
  
  Hayden amb prou feines sabia què dir. "Per què m'ho dius ara?"
  
  "Per explicar els meus propers passos".
  
  "No!" Hayden va cridar, donant cops a la finestra amb un sobtat terror. "No pots fer això! Si us plau!"
  
  "Relaxa't. No tinc cap intenció de suïcidar-me. Primer ajudaré a venjar la Sarah. Irònic, no?
  
  "Què?"
  
  "Ara sé com se sent Matt Drake".
  
  Hayden va tancar els ulls, però les llàgrimes encara li baixaven la cara. El record de Kennedy ja estava desapareixent del món, el cor, abans tan ple de foc, ara convertit en nit eterna.
  
  "Per què m'ho dius ara?" Va repetir finalment Hayden.
  
  "Per explicar-ho". Gates va fer una pausa i després va dir: "Ed Boudreaux té una germana petita. T'envio els detalls. Fes-ho-"
  
  Hayden va quedar tan sorprès que va interrompre el secretari abans que pogués continuar. "Estàs segur?"
  
  "Fes tot el que estigui al teu poder per acabar amb aquest bastard".
  
  La línia va morir. Hayden va sentir sonar un correu electrònic al seu telèfon. Sense aturar-se, es va girar bruscament i va sortir de l'habitació, ignorant les mirades preocupades de Ben Blake i la seva germana. Es va acostar al petit armari de Kinimaki i el va trobar preparant pollastre amb salsa de xoriço.
  
  "On és l'Alícia?"
  
  "Ahir li van revocar el passi". Les paraules del gran hawaià estaven distorsionades.
  
  Hayden es va acostar més. "No siguis un puto idiota. Tots dos sabem que no necessita una passada. Aleshores, on és l'Alícia?
  
  Els ulls d'en Kinimaki es van eixamplar, mirant els plats. "Hmm, un minut. La trobaré. No, és massa perspicaç per a això. Ho faré-"
  
  "Només truca-la". L'estómac d'Hayden es va estrenyir tan bon punt va dir aquestes paraules, i la negra va embolicar la seva ànima. "Digues-li que es posi en contacte amb en Drake. Va aconseguir el que va demanar. Anem a fer mal a una persona innocent per obtenir informació".
  
  "La germana Boudreau?" Kinimaka semblava més agut del que és habitual. "De debò en té un? I Gates ho va signar?"
  
  "Tu també ho faries", Hayden es va eixugar els ulls, "si algú només torturés i matés la teva dona".
  
  Kinimaka va digerir això en silenci. "I això permet que la CIA faci el mateix amb un ciutadà nord-americà?"
  
  "Això és tot per ara", va dir Hayden. "Estem en guerra".
  
  
  CAPÍTOL ONZE
  
  
  Matt Drake va començar amb coses cares. L'ampolla de Johnnie Walker Black era acollidora i no semblava massa cutre.
  
  Potser alguna cosa millor desplaçaria ràpidament el record de la seva cara? Aquesta vegada, en el seu somni, la salvarà realment com sempre li va prometre?
  
  La recerca va continuar.
  
  El whisky va cremar. De seguida va buidar el got. El va tornar a omplir. Va lluitar per concentrar-se. Era un home que ajudava els altres, que es guanyava la seva confiança, amb qui calia tenir en compte i mai decepcionava ningú.
  
  Però va fallar Kennedy Moore. I abans d'això, va fallar a l'Alison. I va fallar al seu fill per néixer, un nadó que va morir abans que tingués l'oportunitat de viure.
  
  Johnnie Walker, com qualsevol altra ampolla que havia provat abans, va fer que la seva desesperació s'agreugués. Sabia que això passaria. Volia que li fes mal. Volia que li tallés un tros d'agonia de la seva ànima.
  
  El dolor va ser el seu penediment.
  
  Va mirar per la finestra. Mirava enrere, buit, sense veure i sense emocions, tacat de negre, igual que ell. Les actualitzacions de May i Alicia es van fer cada cop més rares. Les trucades dels seus amics de SAS van continuar arribant a temps.
  
  El Rei Sagnant va assassinar els pares d'en Ben fa uns dies. Estaven segurs. Mai van saber del perill, i en Ben mai sabrà fins a quin punt van estar a punt de convertir-se en víctimes de la venjança del Rei Sang.
  
  I els agents de la CIA que vigilaven els Blake tampoc ho sabien. El SAS no necessitava reconeixement ni cops a l'esquena. Simplement van completar la tasca i van passar a la següent.
  
  Va començar a sonar una melodia inquietant. La cançó era tan commovedora com preciosa -'My Immortal' d'Evanescence- i li recordava tot el que havia perdut.
  
  Era el seu to de trucada. Va remenar els llençols una mica confús, però finalment va arribar al telèfon.
  
  "Sí?"
  
  "Aquest és Hayden, Matt."
  
  Es va asseure una mica més dret. Hayden era conscient de les seves recents gestes, però va optar per ignorar-les. Alícia era el seu intermediari. "Què ha passat? Ben-?" Ni tan sols es va atrevir a dir aquestes paraules.
  
  "Està bé. Estem bé. Però alguna cosa va passar".
  
  "Has trobat Kovalenko?" La impaciència va tallar la boira alcohòlica com un focus brillant.
  
  "No no encara. Però Ed Boudreaux té una germana. I vam tenir permís per portar-la aquí".
  
  En Drake es va asseure, oblidant-se del whisky. L'odi i el foc de l'infern van cremar dues marques al seu cor. "Sé exactament què fer".
  
  
  CAPÍTOL DOTZÈ
  
  
  Hayden es va preparar per al que havia de venir. Tota la seva carrera a la CIA no l'havia preparada per a aquesta situació. La dona del ministre de Defensa va ser assassinada. Un terrorista internacional que manté com a ostatges un nombre desconegut de familiars de persones poderoses.
  
  El govern coneixia la identitat de tots els implicats? Mai. Però podríeu estar segur que sabien molt més del que mai van deixar veure.
  
  Semblava molt més fàcil quan es va inscriure per primera vegada. Potser les coses eren més senzilles aleshores, abans de l'11 de setembre. Potser en temps del seu pare, James Jay, el llegendari agent que aspirava a emular, les coses eren en blanc i negre.
  
  I despietat.
  
  Era una vora afilada. La guerra contra el Rei de la Sang s'ha lluitat a molts nivells, però la seva encara pot resultar ser la més terrible i reeixida fins ara.
  
  Les personalitats diverses de les persones que estaven al seu costat li donaven avantatge. Gates es va adonar d'això primer. És per això que els va permetre dur a terme la seva pròpia investigació sobre el misteri que envolta el Triangle de les Bermudes. Gates era més intel•ligent del que mai havia pensat. De seguida va veure l'avantatge que aportaven personalitats contrastades com Matt Drake, Ben Blake, May Kitano i Alicia Miles. Va veure el potencial del seu equip. I els va reunir a tots.
  
  Brillant.
  
  L'equip del futur?
  
  Ara l'home que ho havia perdut tot volia que es fes justícia per l'home que havia assassinat tan brutalment la seva dona.
  
  Hayden es va apropar a la cel•la de Boudreaux. El mercenari lacònic la va mirar amb mandra per sobre de les mans encreuades.
  
  "Puc ajudar-lo, agent Jay?"
  
  Hayden mai s'hauria perdonat si no ho hagués tornat a intentar. "Expliqui'ns la ubicació de Kovalenko, Boudreau. Només has de regalar-ho i tot s'acabarà". Ella va estendre els braços. "Vull dir, no és com si li importés una merda per tu".
  
  "Potser ho sap." Boudreau va girar el cos i va lliscar del bressol. "Potser no ho sap. Potser és massa aviat per dir-ho, oi?"
  
  "Quins són els seus plans? Què és aquesta Porta de l'Infern?
  
  "Si hagués sabut..." La cara de Boudreau mostrava el somriure d'un tauró festejador.
  
  "De debò ho fas." Hayden es va mantenir molt real. "Et dono aquesta última oportunitat".
  
  "Última oportunitat? Vas a disparar-me? La CIA s'ha adonat finalment quins pecats foscos han de cometre per romandre en el joc?
  
  Hayden es va arronsar d'espatlles. "Hi ha un temps i un lloc per a això".
  
  "Certament. Podria anomenar diversos llocs". Boudreau es va burlar d'ella, la bogeria brillava a través del ruixat de saliva. "No hi ha res que em puguis fer, agent Jay, que em faci trair algú tan poderós com el Rei de la Sang".
  
  "Bé..." Hayden es va forçar a somriure. "Això és el que ens va fer pensar, Ed." Va afegir alegria a la seva veu. "No tens res aquí, home. Res. I tanmateix no vessar. T'asseus allà, desgastant, acceptant feliçment la conclusió. Com un complet bastard. Com un perdedor. Com un tros de merda del sud". Hayden ho va donar tot.
  
  La boca de Boudreaux formava una línia blanca tensa.
  
  "Ets un home que s'ha rendit. Quirk. Sacrifici. Impotent".
  
  Boudreau es va moure cap a ella.
  
  Hayden va pressionar la seva cara contra les reixes, burlant-lo. "Puta flàccida de puta".
  
  Boudreau va llançar un cop de puny, però Hayden es va retirar més ràpid, encara obligant-se a somriure. El so del seu puny colpejant l'acer va ser com una bufetada humida a la cara.
  
  "Així que ens vam preguntar. Què fa que un home com tu, un soldat, esdevingui un membre de voluntat feble?
  
  Ara Boudreau la mirava amb ulls lentament comprensius.
  
  "Això és tot". Hayden el va imitar. "Hi has arribat, oi? Es diu Maria, oi?
  
  Boudreau va tancar les reixes amb una ràbia indescriptible.
  
  Va ser el torn de Hayden de somriure. "Com ja he dit. Impotent".
  
  Ella es va girar. Es van sembrar les llavors. Es tractava de velocitat i brutalitat. Ed Boudreau mai s'hauria trencat en condicions normals. Però ara...
  
  Kinimaka va enrotllar el televisor, que van lligar a una cadira perquè el mercenari el pogués veure. La preocupació en la veu de l'home era evident, tot i que va intentar amagar-la.
  
  "Què dimonis intenteu aconseguir?"
  
  "Seguiu mirant, bastard". Hayden va fer que la seva veu sonés com si ja no li importés. Kinimaka va encendre la televisió.
  
  Els ulls de Boudreaux es van eixamplar. "No", va dir en veu baixa només amb els llavis. "Oh no".
  
  Hayden va trobar la seva mirada amb un somriure completament creïble. "Estem en guerra, Boudreaux. Encara no vols parlar? Tria un puto apèndix.
  
  
  ***
  
  
  Matt Drake es va assegurar que la càmera estigués ben col•locada abans d'entrar al marc. El passamuntanyes negre se li va tirar a la cara més per efecte que per camuflatge, però l'armilla antibales que portava i l'arma que portava deixaven absolutament clara la gravetat de la situació de la noia.
  
  Els ulls de la noia eren llacs de desesperació i por. No tenia ni idea del que havia fet. No tinc ni idea de per què ho necessitaven. No sabia què feia el seu germà per guanyar-se la vida.
  
  Maria Fedak era innocent, va pensar en Drake, si algú ho era en aquests dies. Atrapat per casualitat, atrapat per la desgràcia en una xarxa estesa per tot el món, que xiulava i crepitava de mort, crueltat i odi.
  
  En Drake es va aturar al seu costat, brandant un ganivet a la mà dreta, l'altre recolzant-se lleugerament a la pistola. Ja no li importava que fos innocent. Va ser una retribució, ni més ni menys. Una vida per una vida.
  
  Va esperar pacientment.
  
  
  ***
  
  
  "Maria Fedak", va dir Hayden. -És la seva germana, casada, senyor Boudreau. La seva germana, oblidada, senyor mercenari. La seva germana està aterrida, senyor assassí. Ella no sap qui és el seu germà ni què fa de manera habitual. Però ella realment et coneix. Coneix un germà amorós que la visita una o dues vegades l'any amb històries falses i regals pensatius per als seus fills. Digues-me, Ed, vols que creixin sense mare?
  
  Els ulls de Boudreaux estaven saltants. La seva por nua era tan forta que en Hayden en va sentir pena per ell. Però ara no era el moment. La vida de la seva germana estava realment a l'equilibri. És per això que van triar Matt Drake, un, com a amfitrió.
  
  "Maria". La paraula va sortir d'ell, patètica i desesperada.
  
  
  ***
  
  
  En Drake amb prou feines podia veure la noia espantada. Va veure Kennedy mort als seus braços. Va veure les mans sagnades d'en Ben. Va veure la cara de culpabilitat d'en Harrison.
  
  Però sobretot va veure Kovalenko. El Rei de la Sang, el cervell, és un home tan buit i sense sentiments que no podria ser més que un cadàver reanimat. Zombi. Va veure la cara de l'home i va voler estranyar la vida en tot el que l'envoltava.
  
  Les seves mans van arribar a la noia i es van tancar al voltant de la seva gola.
  
  
  ***
  
  
  Hayden va parpellejar al monitor. Drake s'apressava les coses. Boudreau gairebé no va tenir temps de cedir. Kinimaka va fer un pas cap a ella, sempre l'amable mediador, però l'Alicia Miles el va tirar enrere.
  
  "De cap manera, noi gran. Que suin aquests cabrons. No tenen res a les seves mans més que la mort".
  
  Hayden es va obligar a burlar-se de Boudreaux de la mateixa manera que recordava que ell es burlava d'ell quan va ordenar que matessin els seus homes.
  
  "Vas a xisclar, Ed, o vols saber com fan sushi al Regne Unit?"
  
  Boudreaux la va mirar amb una mirada assassina. Una fina quantitat de saliva li sortia de la cantonada de la boca. Les seves emocions estaven agafant el millor d'ell, igual que quan va sentir un assassinat a prop. Hayden no volia que es tanqués d'ella.
  
  L'Alícia ja era a prop dels bars. "Vas ordenar l'execució del meu xicot. T'hauries d'alegrar que sigui en Drake i no jo. Hauria fet que aquella gossa patis el doble de temps".
  
  Boudreau va mirar de l'un a l'altre. "Més val que tots dos assegureu-vos que no surti mai d'aquí. Juro que us tallaré a tots dos".
  
  "Guarda-ho." Hayden va veure com en Drake apretava el coll de la Maria Fedak. "Ella no té gaire temps".
  
  Boudreau era un home dur i tenia la cara tancada. "La CIA no farà mal a la meva germana. És ciutadana dels Estats Units".
  
  Ara Hayden creia realment que el boig realment no ho va entendre. "Escolta'm, bastard boig", va xiular ella. "Estem en guerra. El rei sagnant va matar nord-americans a sòl nord-americà. Va segrestar desenes. Desenes. Ell vol mantenir aquest país per rescatar. No li importa ni tu ni la teva germana pudent!"
  
  L'Alícia va murmurar alguna cosa a l'auricular. Hayden va escoltar les instruccions. Kinimaka va fer el mateix.
  
  També en Drake.
  
  Va deixar anar el coll de la dona i va treure l'arma de la funda.
  
  Hayden va apretar les dents amb tanta força que els nervis al voltant del seu crani van cridar. El seu instint intestinal gairebé la va fer cridar i dir-li que s'aturi. El seu focus es va desdibuixar durant un segon, però després va començar el seu entrenament, dient-li que aquesta era la millor oportunitat que tenien per localitzar Kovalenko.
  
  Una vida per salvar centenars o més.
  
  Boudreau va notar el joc d'emocions a la seva cara i de sobte es va trobar als bars, convençut, estenent la mà i grunyint.
  
  "No facis això. No t'atreveixes a fer això a la meva germana petita!"
  
  La cara d'Hayden era una màscara de pedra. "Última oportunitat, assassí".
  
  "El Rei Sagnant és un fantasma. Pel que sé, podria ser una pista vermella. Li encanta aquest tipus de coses".
  
  "Entès. Posa'ns a prova".
  
  Però Boudreau ha estat massa temps un mercenari, un assassí durant massa temps. I el seu odi a les figures d'autoritat va cegar el seu judici. "Vés a l'infern, puta".
  
  El cor d'Hayden es va enfonsar, però va tocar el monitor del micròfon al seu canell. "Dispara-la".
  
  En Drake va aixecar l'arma i se la va prémer al cap. El seu dit va prémer el gallet.
  
  Boudreaux va rugir horroritzat. "No! Rei Sagnant a..."
  
  Drake va deixar que el terrible so dels trets ofegués tots els altres sons. Va veure com la sang ruixava del costat del cap de Maria Fedak.
  
  "Nord d'Oahu!" Boudreaux va acabar. "El seu ranxo més gran és allà..." Les seves paraules van desaparèixer mentre es va enfonsar a terra, observant la seva germana morta caure a la cadira i mirant la paret esquitxada de sang darrere d'ella. Va observar com la figura vestida amb un passamuntanyes s'acostava a la pantalla fins que l'omplia completament. Després es va treure la màscara.
  
  La cara de Matt Drake era freda, distant, la cara d'un botxí que estimava la seva feina.
  
  Hayden es va estremir.
  
  
  CAPÍTOL Tretze
  
  
  Matt Drake va sortir del taxi i va tancar els ulls per estudiar l'alt edifici que s'albirava davant seu. Gris i indescriptible, era la coberta perfecta per a una operació encoberta de la CIA. Els agents locals van haver d'infiltrar-se al garatge subterrani, passant per múltiples capes de seguretat. Tots els altres, ja siguin agents o civils, van entrar per la porta principal, presentant-se deliberadament com un objectiu fàcil.
  
  Va respirar profundament, gairebé sobri per primera vegada en tant que recordava, i va obrir la porta giratòria d'una sola persona. Almenys aquesta instal•lació semblava prendre's seriosament la seva seguretat. Davant d'ell hi havia una taula senzilla, a la qual s'asseien mitja dotzena d'homes d'aspecte sever. Sens dubte, molts més estaven mirant.
  
  Va caminar pel terra de rajoles polides. "Hayden Jay està esperant per conèixer-me".
  
  "Quin és el teu nom?"
  
  "Drake".
  
  "Matt Drake?" L'aspecte estoic del guàrdia va vacil•lar lleugerament.
  
  "Certament".
  
  L'home li va donar una mirada que podria fer servir una persona quan veu una celebritat o un presoner. Llavors va fer una trucada. Un segon després, va escortar en Drake fins a un ascensor discret. Va introduir la clau i va prémer el botó.
  
  En Drake va sentir que l'ascensor volava cap amunt, com sobre un coixí d'aire. Va decidir no pensar massa en el que passaria, va deixar que els esdeveniments es cuidessin per si mateixos. Quan la porta es va obrir, va mirar cap al passadís.
  
  Al final del passadís hi havia la comissió per saludar-lo.
  
  Ben Blake i la seva germana Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles es va quedar en algun lloc darrere. No va veure May, però després tampoc s'ho esperava.
  
  L'escena, però, estava equivocada. Això havia d'incloure Kennedy. Tot semblava estrany sense ella. Va sortir de l'ascensor i va intentar recordar que probablement ells sentien el mateix. Però s'estaven al llit cada nit, mirant-la als ulls, preguntant-se per què en Drake no hi era per salvar-la?
  
  Aleshores, Ben es va posar davant d'ell i en Drake, sense dir res, va agafar el jove als seus braços. La Karin va somriure tímidament per sobre de l'espatlla del seu germà i Hayden es va acostar per posar una mà a l'espatlla.
  
  "T'hem trobat a faltar".
  
  Va aguantar desesperadament. "Gràcies".
  
  "No has d'estar sol", va dir Ben.
  
  Drake va fer un pas enrere. "Mira", va dir, "és important aclarir una cosa. Sóc una persona canviada. Ja no pots confiar en mi, sobretot en tu, Ben. Si enteneu això, tots, hi ha la possibilitat que puguem treballar junts".
  
  "No va ser el teu..." Ben va anar directament al problema, tal com en Drake sabia que ho faria. Karin, sorprenentment, era la mà de la raó. Ella el va agafar i el va apartar, deixant en Drake un camí clar cap a l'oficina darrere d'ells.
  
  Va caminar a través d'ells, fent un gest a Kinimaka pel camí. Alicia Miles el va mirar amb ulls seriosos. També va patir la pèrdua d'una persona estimada per ella.
  
  Drake es va aturar. -Encara no s'ha acabat, Alicia, de cap manera. Cal eliminar aquest canalla. Si no, podria cremar el món fins a terra".
  
  "Kovalenko morirà cridant".
  
  "Al•leluia".
  
  En Drake va passar per davant d'ella a l'habitació. Dos ordinadors grans s'asseien a la seva dreta, els discs durs xiulen i feien clic mentre cercaven i carregaven dades. Davant hi havia un parell de finestres antibales a l'alçada del terra amb vistes a Miami Beach. De sobte, el va sorprendre la imatge de Wells fent-se passar per un pervertit i demanant un visor de franctirador per poder veure els cossos bronzejats allà baix.
  
  Aquest pensament el va fer pensar. Era la primera vegada que pensava de manera coherent sobre Welles des que Kennedy havia estat assassinat. Wells va morir d'una mort horrible a mans d'Alicia o May. No sabia quines, i no sabia per què.
  
  Va sentir que els altres el seguien. "Així que..." Es va centrar en la vista. "Quan anem a Hawaii?"
  
  "Al matí", va dir Hayden. "Molts dels nostres actius es concentren ara a Oahu. També estem comprovant altres illes perquè se sap que Kovalenko té més d'un ranxo. Per descomptat, ara també se sap que és un mestre de l'engany, així que continuem rastrejant altres pistes en diferents regions del món".
  
  "Bé. Recordo referències al capità Cook, Diamond Head i Hell's Gate. És això el que pretenies?"
  
  Ben ho va agafar. "Pràcticament, sí. Però Cook va aterrar a Kauai, no a Oahu. El seu... El monòleg va acabar bruscament. "Hmm, en poques paraules. No hem trobat res estrany. Adéu."
  
  "No hi ha connexions directes entre Cook i Diamond Head?"
  
  "Estem treballant-hi". Karin va parlar una mica a la defensiva.
  
  "Però va néixer a Yorkshire", va afegir Ben, provant la nova barrera de Drake. "Ja ho saps, la Terra de Déu".
  
  Semblava que en Drake ni tan sols hagués sentit el que deia el seu amic. "Quant de temps va passar a Hawaii?"
  
  "Meses", va dir la Karin. "Va tornar-hi almenys dues vegades".
  
  "Potser va visitar totes les illes aleshores. El que hauríeu de fer és comprovar els seus registres, no el seu historial o assoliments. Hem de saber d'aquelles coses per les quals no és famós".
  
  "Això és..." Karin va fer una pausa. "Realment té sentit".
  
  Ben no va dir res. La Karin no havia acabat. "El que sí sabem és això: el déu hawaià del foc, els llamps i els volcans és una dona anomenada Pele. És una figura popular en molts contes antics de Hawaii. Es diu que la seva casa es troba a dalt d'un dels volcans més actius del món, però és a l'Illa Gran, no a Oahu".
  
  "Això és tot?" Va preguntar breument en Drake.
  
  "No. Tot i que la majoria de les històries parlen de les seves germanes, algunes llegendes parlen de la Porta de Pelé. La porta condueix al foc i al cor d'un volcà, et sembla un infern?
  
  "Potser això és una metàfora", va dir Kinimaka sense pensar, després es va ruboritzar. "Bé, podria ser. Saps..."
  
  L'Alícia va ser la primera a riure. "Gràcies a Déu, almenys algú altre té sentit de l'humor". Va bufar i després va afegir: "Sense ofendre", amb una veu que demostrava que no li importava com la tractava la gent.
  
  "La porta de Pele podria ser útil", va dir en Drake. "Mantingues la bona feina. Ens veiem al matí".
  
  "No et quedes?" va dir en Ben, òbviament esperant que tingués l'oportunitat de parlar amb el seu amic.
  
  "No". En Drake va mirar per la finestra mentre el sol començava a posar-se sobre l'oceà. "Tinc un lloc on ser aquesta nit".
  
  
  CAPÍTOL CATORZE
  
  
  En Drake va sortir de l'habitació sense mirar enrere. Com era d'esperar, Hayden el va trobar just quan estava a punt d'entrar a l'ascensor.
  
  "Drake, disminueix la velocitat. Està bé?"
  
  "Ja saps que està bé. La vas veure a la transmissió de vídeo".
  
  Hayden li va agafar la mà. "Ja saps el que vull dir".
  
  "Ella anirà bé. Havia de quedar bé, ho saps. Boudreaux devia pensar que era de veritat".
  
  "Sí".
  
  "M'agradaria haver-lo vist trencar".
  
  "Bé, jo era qui va apunyalar, així que vaig tenir aquest plaer, gràcies a tu".
  
  En Drake va prémer el botó del primer pis. "La seva germana ja hauria d'estar amb els vostres agents. La portaran a l'hospital i la netejaran. La sang falsa és un diable que s'ocupa dels seus propis negocis, ja ho saps".
  
  "Boudreau s'acaba de tornar boig, si és possible. Quan la seva germana es va aixecar, viva... Hayden va negar amb el cap. "Colapse final".
  
  "El pla va funcionar. Va ser una bona idea", li va dir Drake. "Hem rebut informació. Va valer la pena ".
  
  Hayden va assentir. "Ho sé. M'alegro que el maníac estigui entre reixes".
  
  En Drake va entrar a l'ascensor i va esperar que les portes es tanquessin. "Si fos per mi", va dir mentre Hayden desapareixia de la vista. "Dispararia al bastard a la seva cel•la".
  
  
  ***
  
  
  Drake va agafar un taxi fins a Biscayne Boulevard i es va dirigir a la plaça comercial de Bayside. L'home que el va trucar, semblant silenciós, insegur i completament fora de caràcter, volia trobar-se fora de Bubba Gump. En Drake va tenir un moment d'humor i va suggerir Hooters, un lloc que probablement era més adequat per a ells, però May va actuar com si ni tan sols l'hagués sentit.
  
  En Drake es va unir a la multitud, va escoltar la diversió sorollosa que l'envoltava i es va sentir completament fora de lloc. Com podria aquesta gent ser tan feliç quan va perdre una cosa tan estimada? Com no els importaria?
  
  Tenia la gola seca i els llavis esquerdats. El bar de Bubba Gump va fer una crida. Potser podria enfonsar-se uns quants abans que ella arribés. Tanmateix, no es feia il•lusions; això s'havia d'aturar. Si anava a Hawaii per caçar l'assassí de la dona que estimava, si anava a buscar venjança en lloc de convertir-se en una víctima, aquesta havia de ser l'última vegada.
  
  Ho havia de ser.
  
  Estava a punt d'empènyer la porta quan Mai li va cridar. Ella era allà mateix, recolzada en un pilar a menys de sis metres de distància de mi. Si ella fos l'enemic, ara mateix estaria mort.
  
  La seva determinació per a la crueltat i la retribució no va valer sense enfocament i experiència.
  
  Mai es va dirigir al restaurant, en Drake la va seguir. Van prendre seient al bar i van demanar Lava Flows en honor al seu proper viatge a Hawaii.
  
  Drake va romandre en silenci. Mai abans havia vist en Mai Kitano nerviós. No l'havia vist mai espantada. No podia imaginar un escenari que la desencadenaria.
  
  I llavors el seu món es va ensorrar de nou.
  
  "Kovalenko va segrestar la meva germana, Chika, de Tòquio. Han passat molts mesos. L'ha mantingut captiva des d'aleshores". Mai va respirar profundament.
  
  "Entenc. Entenc el que vas fer", va dir en Drake en un xiuxiueig. Era evident. La família sempre va ser el primer.
  
  "Té un dispositiu".
  
  "Sí".
  
  "Vaig venir als Estats Units per trobar-la. Per trobar Kovalenko. Però vaig fracassar fins que tu i els teus amics van contactar amb mi. Et dec".
  
  "No la vam salvar. Tu ho vas fer."
  
  "M'has donat esperança, em vas fer part de l'equip".
  
  "Encara formes part de l'equip. I no oblideu que el govern té un altre remei. No es rendiran".
  
  "A menys que un d'ells tingués un ésser estimat en captivitat".
  
  En Drake sabia què li va passar a la dona de Gates, però no va dir res. "Et necessitarem a Hawaii, Mai. Si volem vèncer aquest home, necessitarem el millor. El govern ho sap. Per això, a tu, l'Alicia i els altres se'ls va permetre marxar".
  
  "I tu?"
  
  "I jo".
  
  "Què passa amb els teus éssers estimats, Drake? El Rei Sagnant estava intentant dur a terme la seva venjança?
  
  En Drake es va arronsar d'espatlles. "Va fallar".
  
  "I tanmateix ho continuarà intentant".
  
  "La teva germana està segura?" Necessita protecció addicional? Conec algunes persones..."
  
  "Això s'ha cuidat, gràcies".
  
  Drake va estudiar la beguda sense tocar. "Llavors tot això acabarà a Hawaii", va dir. "I ara que gairebé el trobem, serà aviat".
  
  Mai va prendre un llarg glop de la seva beguda. "Estarà preparat, Drake. Fa una dècada que planeja això".
  
  "Aquesta és la terra del foc", va dir. "Afegiu Kovalenko i la resta de nosaltres a aquesta equació, i tot aquest lloc podria explotar".
  
  
  ***
  
  
  Va veure que May s'allunyava cap a l'aparcament i es dirigia cap a on creia que podia ser el taxi. La vida nocturna de Miami estava en ple apogeu. L'alcohol no era l'únic mitjà d'embriaguesa disponible, i la combinació de nits interminables i agradables, homes i dones bells i melodies dinàmiques va treballar dur per aixecar fins i tot la seva moral.
  
  Va girar la cantonada i el port esportiu es va obrir davant seu: iots erizats per ocupar un lloc d'orgull, multitud omplint les passarel•les, un restaurant a l'aire lliure ple de gent bonica a la qual no li importava res del món.
  
  Gràcies en gran part a gent com Matt Drake.
  
  Es va girar enrere. El seu mòbil va sonar amb aquella melodia inquietant i melodiosa.
  
  Premeu ràpidament el botó. "Sí?"
  
  "Matt? Bona tarda. Hola." Els bons tons d'una educació d'Oxford el van sorprendre.
  
  "Dal?" - Ell va dir. "Torsten Dahl?"
  
  "Certament. Qui més sona tan bé?"
  
  Drake va entrar en pànic. "Tot està bé?"
  
  "No et preocupis, amic. Tot va bé en aquest costat del món. Islàndia és genial. Els nens són fantàstics. Una dona és... una dona. Com van les coses amb Kovalenko?"
  
  "Ho vam trobar", va dir en Drake amb un somriure. "Gairebé. Sabem on mirar. Ara mateix hi ha una certa mobilització i hauríem d'estar a Hawaii demà".
  
  "Perfecte. Bé, el motiu pel qual truco us pot ser útil o no. Pots decidir per tu mateix. Com sabeu, l'exploració de la Tomba dels Déus continua amb cautela. Recordes com al castell d'en Frey em vaig quedar a la vora de la tomba d'Odin amb la llengua penjada? Recordes què vam trobar?"
  
  Drake va recordar el seu temor immediat. "Certament".
  
  "Creu-me quan dic que trobem tresors que ho igualen o fins i tot ho superen gairebé cada dia. Però alguna cosa més mundana em va cridar l'atenció aquest matí, sobretot perquè em va recordar a tu.
  
  En Drake va entrar a l'estret carreró per escoltar millor el suec. "Et recorda a mi? Has trobat Hèrcules?
  
  "No. Però vam trobar senyals a les parets de cada nínxol de la tomba. Estaven amagats darrere dels tresors, així que al principi no es notaven".
  
  Drake va tossir. "Marques?"
  
  "Coincidien amb la foto que em vas enviar".
  
  En Drake va prendre un moment, i aleshores un llamp va colpejar el seu cor. "Espera. Vols dir com la foto que he enviat? La imatge de remolí que hem trobat als dispositius de viatge en el temps?
  
  "Vaig pensar que això et faria mossegar, amic meu. Sí, aquestes marques, o rínxols, com dius.
  
  En Drake es va quedar sense paraules per un moment. Si les marques de la Tomba dels Déus coincideixen amb les marques que van trobar als antics dispositius de transport, això significava que eren de la mateixa època.
  
  Drake va parlar amb la boca seca. "Significa-"
  
  Però Thorsten Dahl ja ho ha pensat tot. "Que els déus van crear dispositius amb el propòsit de viatjar en el temps. Si ho penses, té sentit. Pel que vam trobar a la tomba d'Odin, sabem que existien. Ara sabem com van manipular el pas del temps".
  
  
  CAPÍTOL QUINZE
  
  
  El Rei Sagnant es va quedar a la vora de la seva petita reserva, observant com diversos dels seus tigres de Bengala perseguien un petit cérvol que els havien alliberat. Les seves emocions es van trencar. D'una banda, va ser un plaer tenir i veure a l'oci una de les màquines de matar més grans mai creades al planeta. D'altra banda, va ser una llàstima que els mantinguessin captius. Es mereixien millor.
  
  No com els seus captius humans. Es mereixien el que anaven a aconseguir.
  
  Boudreau.
  
  El Rei de la Sang es va girar quan va sentir que diverses persones caminaven per l'herba. "Senyor Boudreau", va dir rascament. "Com va anar la detenció de la CIA?"
  
  L'home es va aturar a pocs metres, donant-li el respecte que requeria, però mirant-lo sense por. "Més difícil del que m'imaginava", va admetre. "Gràcies per l'extracció tranquil•la".
  
  El Rei Sagnant va fer una pausa. Va sentir els tigres darrere seu, perseguint el cérvol espantat. El cérvol va xisclar i va fugir, vençut pel terror, incapaç d'afrontar la seva pròpia mort. Boudreau no era així. El Rei Sagnant li va mostrar un cert grau de respecte.
  
  "T'ha superat Matt Drake?"
  
  "La CIA va resultar ser més enginyosa del que esperava. Això és tot".
  
  "Saps que si jo tingués l'arma, la mort de la teva germana no hauria estat falsificada".
  
  El silenci de Boudreaux va demostrar que ho entenia.
  
  "Ha arribat el moment d'actuar", va dir el Rei Sagnant. "Necessito algú que destrueixi els altres ranxos. Els de Kauai i l'Illa Gran. Pots fer això per mi?"
  
  L'home que va ordenar salvar de la cadena perpètua va trobar de sobte l'esperança. "Puc fer-ho."
  
  "Has de matar tots els ostatges. Cada home, dona i nen. Tu ho pots fer?"
  
  "Sí senyor".
  
  El Rei Sagnant es va inclinar cap endavant. "Estàs segur?"
  
  "Faré el que em demanis que faci".
  
  El Rei Sang no va mostrar cap emoció exterior, però estava content. Boudreau va ser el seu combatent i comandant més competent. És bo que es mantingués tan lleial.
  
  "Llavors vés a preparar-te. Espero les vostres instruccions".
  
  Els seus homes es van endur l'americà i el Rei de la Sang va fer senyal a un home que esperés darrere. Era Claude, el gerent del seu ranxo a Oahu.
  
  "Com he dit, Claude, ha arribat el moment. Estàs preparat, oi?"
  
  "Tot està preparat. Quant de temps hem d'aguantar?"
  
  "Aguantaràs fins que moris", va grarrucar el Rei Sagnant. "Llavors es pagarà el teu deute amb mi. Sou part de la distracció. Per descomptat, això és només una petita part, però el vostre sacrifici val la pena".
  
  El seu supervisor d'Oahu va romandre en silenci.
  
  "Et molesta?"
  
  "No. No senyor."
  
  "Això és bo. I un cop centrem la seva atenció al ranxo, obrireu les cel•les locals de l'illa. Seré jo qui passaré per les portes de l'infern, però Hawaii cremarà".
  
  
  CAPÍTOL SEZE
  
  
  El jet privat de la CIA volava a una altitud de trenta-nou mil peus. Matt Drake va fer girar el gel del seu got buit i va trencar la tapa per a un altre whisky en miniatura. Es va asseure sol a la part posterior de l'avió, amb l'esperança que respectarien la seva solitud. Però les constants mirades de costat i els xiuxiueigs furiosos li van dir que la furgoneta de "benvingut de tornada" aviat s'aturaria al seu costat.
  
  I el whisky encara no havia començat a posar-me els nervis.
  
  Hayden es va asseure a l'altra banda del passadís, amb Kinimaka al seu costat. Malgrat la naturalesa de la seva missió, el hawaià semblava molt alegre per tornar a la seva terra natal. La seva família estava acuradament custodiada, però el gegant sempre optimista semblava bastant segur que encara tindria l'oportunitat de veure'ls.
  
  Hayden va parlar amb Jonathan Gates per telèfon per satèl•lit. "Tres més? Això són un total de vint-i-un presoners, senyor. Bé, sí, segur que n'hi ha més que això. I encara no hi ha ubicació. Gràcies".
  
  Hayden va trencar la connexió i va baixar el cap. "Ja no puc parlar amb ell. Com es parla amb un home la dona del qual acaba de ser assassinada? Què vas a dir?"
  
  Drake la mirava. Va trigar un moment, però després va dirigir la seva mirada embruixada cap a ell. "Ho sento, Matt. No ho penso. Hi ha moltes coses passant".
  
  En Drake va assentir i es va buidar el got. "Gates no hauria de prendre vacances?"
  
  "La situació és massa inestable". Hayden li va prémer el telèfon al genoll. "En la guerra, ningú pot passar a un segon pla".
  
  En Drake va somriure davant la ironia. "No em pensava que Hawaii fos tan gran".
  
  "Vols dir, per què encara no han trobat almenys un dels seus ranxos? Bé, no és gran cosa. Però hi ha una gran quantitat de boscos impenetrables, turons i valls. Probablement els ranxos també estan camuflats. I el Rei Sagnant està preparat per a nosaltres. Washington sembla pensar que els locals ens ajudaran més que la força de treball habitual".
  
  En Drake va aixecar una cella. "Sorprenentment, probablement tinguin raó. Aquí és on entra el nostre simpàtic gegant".
  
  Mano li va fer un somriure ampli i relaxat. "Realment conec la majoria de la gent d'Honolulu".
  
  Va aparèixer un borrós i Ben Blake va aparèixer de sobte al seu costat. Drake va mirar el jove. Era la primera vegada que es veien realment des que va morir Kennedy. Una onada d'emoció es va alçar dins seu, que ràpidament va reprimir i va amagar fent un altre glop.
  
  "Tot va passar molt ràpid, company. No ho vaig poder evitar. Ella em va salvar, però... però no la vaig poder salvar".
  
  "No et culpo. No va ser culpa teva".
  
  "Però vas marxar".
  
  En Drake va mirar a la Karin, la germana d'en Ben, que mirava el seu germà amb ulls enfadats. Aparentment estaven discutint el moviment imprudent de Ben, i va anar a contracorrent. En Drake va obrir un altre whisky i es va recolzar enrere a la seva cadira, amb la mirada immòbil. "Fa uns mil anys, em vaig incorporar al SAS. La millor força de lluita del món. Hi ha una raó per la qual són els millors, Ben. Entre altres coses, això és perquè són persones cruels. Despietat. Els assassins. No s'assemblen al Matt Drake que coneixes. O fins i tot com Matt Drake, que buscava els ossos d'Odin. Aquest Matt Drake no estava al SAS. Era un civil".
  
  "I ara?"
  
  "Mentre el Rei de la Sang estigui viu i Vendetta encara existeixi, no puc ser civil. No importa el mal que vull ser".
  
  Ben va apartar la mirada. "Ho entenc".
  
  Drake es va sorprendre. Es va mig girar mentre en Ben es va aixecar i va tornar al seu seient. Potser el jove començava a créixer.
  
  Si els últims tres mesos no haguessin accelerat aquest procés, res no ho hauria fet mai.
  
  Hayden el mirava. "Estava amb ella, saps. Quan va morir. També va ser difícil per a ell".
  
  En Drake va empassar i no va dir res. Se li va estrenyir la gola i va ser tot el que va poder fer per no esclatar a llàgrimes. Un noi de SAS. El whisky em va deixar un rastre calent a l'estómac. Al cap d'un moment va preguntar: "Com va la cama?"
  
  "Fa mal. Puc caminar i fins i tot córrer. Tanmateix, no voldria lluitar contra Boudreau durant unes setmanes més".
  
  "Mentre ell estigui a la presó, no hauràs de fer-ho".
  
  L'enrenou li va cridar l'atenció. La Mai i l'Alicia s'asseien unes quantes files al davant i a l'altra banda del passadís. La relació entre les dues dones mai havia estat més que gelada, però alguna cosa les irritava a totes dues.
  
  "Ens has compromès!" L'Alícia va començar a cridar. "Per salvar la meva maleïda germana. De quina altra manera podrien trobar un hotel?"
  
  En Drake va lliscar del seu seient i es va dirigir pel passadís. L'últim que necessitava al vol era una baralla entre dues de les dones més mortals que havia conegut mai.
  
  "Hudson va morir en aquell hotel", va grunyir l'Alicia. "Li van disparar mentre... mentre..." Ella va negar amb el cap. "Era aquesta la teva informació, Kitano? Et desafio a dir la veritat".
  
  L'Alícia va entrar al passadís. Mai es va aixecar per mirar-la a la cara. Les dues dones eren gairebé nas a nas. Mai va fer un pas enrere per fer-se espai. Un observador sense experiència podria haver pensat que això era un signe de debilitat per part de la noia japonesa.
  
  En Drake sabia que aquest era un signe mortal.
  
  Es va precipitar cap endavant. "Atura!"
  
  "La meva germana val deu Hudson".
  
  Alícia va grunyir. "Ara tindré una mica de maig!"
  
  En Drake sabia que May no es faria enrere. Hauria estat més fàcil dir-li a l'Alicia el que ja sabia -que l'Hudson s'havia lliurat a si mateix-, però l'orgull de Mai Kitano no li va permetre cedir. L'Alícia va colpejar. va replicar la Mai. L'Alícia es va desplaçar al costat per donar-se més espai. Mai la va atacar.
  
  En Drake es va precipitar cap a ells.
  
  L'Alicia va imitar una puntada, va fer un pas endavant i va llançar el colze a la cara de May. La guerrera japonesa no es va moure, però va girar lleugerament el cap, deixant que el cop xiulés a un mil•límetre de distància d'ella.
  
  Mai va colpejar fort a l'Alicia a les costelles. Es va sentir un xiuxiueig agut d'escapament d'alè, i l'Alicia es va tambalejar enrere contra la mampara. May va avançar.
  
  Hayden es va posar en peu, cridant. Ben i Karin també estaven dempeus, tots dos curiosos de qui guanyaria la lluita. En Drake va entrar amb força, empenyent May al seient al seu costat i tallant-li la mà per la gola de l'Alicia.
  
  "Atura." La seva veu era tan baixa com la tomba, però plena d'amenaça. "El teu puto xicot mort no té res a veure amb això. I la teva germana també". Va mirar a May. "Kovalenko és un enemic. Una vegada que aquest bastard es converteixi en FUBAR, pots lluitar contra tot el que vulguis, però desa'l fins aleshores.
  
  L'Alícia va torçar el braç. "Aquesta gossa hauria de morir pel que va fer".
  
  Mai no va obrir ni un ull. "Has fet molt pitjor, Alicia."
  
  En Drake va veure com el foc tornava a esclatar als ulls de l'Alicia. Va dir l'únic que li va venir al cap. "En lloc de discutir, potser em podríeu explicar qui de vosaltres va matar en Wells. I per què."
  
  La lluita els ha anat més enllà.
  
  Hayden estava just darrere d'ell: "Hudson va ser rastrejat mitjançant un dispositiu de seguiment d'alta tecnologia, Miles. Tu ho saps. Ningú aquí està content amb la manera com Mai va regalar el dispositiu. Hi havia acer a la seva veu. "Per no parlar de com ho va aconseguir. Però fins i tot jo entenc per què ho va fer. Alguns alts càrrecs del govern estan passant actualment pel mateix. Kovalenko ja està jugant el seu darrer partit, i amb prou feines hem arribat a la segona base. I si les fuites no estan segellades...
  
  L'Alícia va grunyir i va tornar al seu seient. En Drake va trobar una altra pila de miniatures i va tornar pel passadís cap a la seva. Va mirar cap endavant, sense voler iniciar cap conversa amb el seu millor amic encara.
  
  Però pel camí, en Ben es va inclinar cap a ell. "FUBAR?"
  
  "Foutada més enllà del reconeixement".
  
  
  CAPÍTOL disset
  
  
  Abans d'aterrar, Hayden va rebre una trucada dient que Ed Boudreau s'havia escapat d'una presó de la CIA. El Rei de la Sang va utilitzar una persona privilegiada i, en contra dels seus propis desitjos, va extreure Boudreau en una operació discreta i sense problemes.
  
  "Vosaltres mai apreneu res", li va dir en Drake, i no es va sorprendre quan ella no tenia res a dir com a resposta.
  
  L'aeroport d'Honolulu va passar borrosa, així com el ràpid viatge en cotxe a la ciutat. L'última vegada que van estar a Hawaii van atacar la mansió de Davor Babic i van ser posats a la llista de sospitosos pel seu fill Blanca. En aquell moment semblava greu.
  
  Llavors va aparèixer Dmitry Kovalenko.
  
  Honolulu era una ciutat bulliciosa, no diferent de la majoria de ciutats americanes o europees. Però d'alguna manera, el simple pensament que la platja de Waikiki no es trobava a més de vint minuts de distància va suavitzar fins i tot els ombrívols pensaments d'en Drake.
  
  Era d'hora al vespre i estaven tots cansats. Però Ben i Karin van insistir que anessin directament a l'edifici de la CIA i es connectessin a la xarxa local. Tots dos estaven ansiosos per començar a investigar el parador dels diaris del capità Cook. En Drake gairebé va somriure quan va sentir això. A Ben sempre li han agradat les endevinalles.
  
  Hayden va accelerar els tràmits i aviat es van trobar en una altra petita oficina, semblant a la que havien deixat a Miami. L'única diferència era que des de la finestra es veien els hotels de gran alçada de Waikiki, el famós restaurant giratori Top of Waikiki i, a la llunyania, l'atracció més gran d'Oahu, el volcà de llarg temps latent conegut com Diamond Head.
  
  "Déu, vull viure aquí", va dir la Karin amb un sospir.
  
  "Crec", va murmurar Kinimaka. "Tot i que estic segur que la majoria dels estiuejants passen més temps aquí que jo".
  
  "Ei, vas estar als Everglades no fa massa", va bromear Hayden mentre connectava els ordinadors de Ben i Karin al sistema privilegiat. "I vaig conèixer un dels locals".
  
  Kinimaka va semblar perplex per un moment, després va riure. "Vols dir caiman? Va ser molt divertit, sí".
  
  Hayden va acabar el que estava fent i va mirar al seu voltant. "Què tal un sopar ràpid i un llit d'hora? Comencem a treballar de matinada".
  
  Hi va haver asentiments i murmuris d'acord. Quan May va estar d'acord, l'Alícia se'n va anar. En Drake la va cuidar abans de dirigir-se als seus col•legues. "Tots hauríeu de saber alguna cosa que he après avui. Tinc la sensació que aquesta podria ser una de les dades més importants que revelarem mai". Va fer una pausa. "Dahl es va posar en contacte amb mi ahir".
  
  "Torsten?" va dir en Ben. "Com està el boig suec? L'última vegada que el vaig veure, estava mirant els ossos d'Odin".
  
  Drake va fer veure que ningú l'interrompia. "Mentre exploraven la Tomba dels Déus, van trobar marques que coincideixen amb els remolins que vam trobar als dispositius de transferència".
  
  "Consistentment?" - va fer ressò Hayden. "Quan coherent?"
  
  "Són exactament iguals".
  
  El cervell d'en Ben va començar a funcionar a ple rendiment. "Això vol dir que les mateixes persones que van construir la Tomba també van crear els dispositius. Això és una bogeria. La teoria és que els déus van construir les seves pròpies tombes i es van estirar literalment per morir, mentre allargaven la vida mitjançant l'extinció massiva. Ara dius que també van crear dispositius de viatge en el temps? Ben va fer una pausa. "En realitat, té sentit..."
  
  La Karin va negar amb el cap, mirant-lo. "Tonto. Per descomptat, això té sentit. Així que van viatjar en el temps, van manipular els esdeveniments i van crear els destins de les persones".
  
  Matt Drake es va girar en silenci. "Ens veiem al matí".
  
  
  ***
  
  
  L'aire de la nit era suau, tropicalment càlid i lleugerament aromatitzat amb l'oceà Pacífic. Drake va passejar pels carrers fins que va trobar una barra oberta. La clientela ha de ser diferent d'altres bars d'altres països, oi?, va pensar. Després de tot, era el paradís. Aleshores, per què els cadets seguien jugant al billar, semblant que eren els propietaris del lloc? Per què hi havia un borratxo assegut al final del bar amb el cap enrere? Per què l'eterna parella es va asseure separada, perduda en els seus petits mons, junts però sols?
  
  Bé, algunes coses eren diferents. Alicia Miles estava al bar, acabant una copa doble. En Drake estava pensant a marxar. Hi havia altres bars on es podia amagar dels seus dolors, i si la majoria d'ells semblaven així, se sentiria com a casa.
  
  Però potser la crida a l'acció va canviar una mica la seva perspectiva. Es va acostar a ella i es va asseure. Ella ni tan sols va aixecar la mirada.
  
  "Joder, Drake". Va empènyer el got buit cap a ell. "Compra'm una beguda".
  
  "Deixa l'ampolla", va dir en Drake al cambrer i es va servir mig got de Bacardi Oakheart. Va aixecar la copa en un brindis. "Alicia Miles. Una relació de deu anys que no va anar enlloc, oi? I ara ens trobem al cel, emborratxant-nos en un bar".
  
  "La vida té una manera d'enganyar-te".
  
  "No. SRT ho va fer".
  
  "Definitivament no va ajudar."
  
  En Drake la va mirar de costat. "És una proposta honesta? De tu? Quants d'ells t'has ofegat?"
  
  "Prou per alleujar la tensió. No tant com necessito".
  
  "I tanmateix no vau fer res per ajudar aquesta gent. En aquell poble. Te'n recordes? Vau permetre que els nostres propis soldats els interroguessin".
  
  "Jo era un soldat, igual que ells. Vaig tenir ordres".
  
  "I després vas cedir al que va pagar més".
  
  -He fet el meu deure, Drake. L'Alícia va tornar a omplir el seu rom i va colpejar l'ampolla amb força sobre la taula. "És hora d'aprofitar els beneficis".
  
  "I mira on t'ha portat".
  
  "Vols dir, mira on ens ha portat això, oi?"
  
  Drake va romandre en silenci. Podem dir que va agafar la carretera. També es podria dir que va agafar el camí baix. No importava. Van acabar al mateix lloc amb les mateixes pèrdues i el mateix futur.
  
  "Primer ens ocuparem de la Vendetta sagnant. I Kovalenko. Aleshores veurem on som". L'Alícia es va asseure mirant a la distància. En Drake es va preguntar si Tim Hudson estava al cap.
  
  "Encara hem de parlar de Wells. Era el meu amic".
  
  L'Alícia va riure, sonant com abans. "Aquell vell pervertit? De cap manera era el teu amic, Drake, i tu ho saps. Parlarem de pous. Però al final. És llavors quan passa".
  
  "Per què?"
  
  Una veu suau va flotar sobre la seva espatlla. "Perquè és quan ha de passar, Matt." Eren els suaus tons de May. Ella es va dirigir cap a ells amb tranquil•litat. "Perquè ens necessitem els uns als altres per superar això primer".
  
  En Drake va intentar amagar la seva sorpresa en veure-la. "La veritat sobre Wells és realment tan terrible?"
  
  El seu silenci va dir què era.
  
  Mai es va posar entre ells. "Estic aquí perquè tinc una pista".
  
  "Ganxo? De qui? Vaig pensar que els japonesos et van substituir".
  
  "És oficial, ho van fer". Hi havia una nota alegre a la veu de Mai. "Extraoficialment, estan negociant amb els nord-americans. Saben com d'important és capturar Kovalenko. No us penseu que el meu govern no té ulls per veure".
  
  "Ni tan sols ho vaig somiar". L'Alícia va bufar. "Només vull saber com ens vas trobar". Va sacsejar la jaqueta com si volgués llançar el far.
  
  "Sóc millor que tu", va dir la Mai i estava rient ara. "I és l'únic bar per a tres blocs".
  
  "Això és cert?" Drake va parpellejar. "Que irònic."
  
  "Tinc una pista", va repetir Mai. "Vols venir amb mi ara i comprovar-ho o tots dos esteu massa borratxos per importar-li?"
  
  En Drake va saltar de la cadira un segon després i l'Alicia es va girar. "Mostra el camí, petit elf".
  
  
  ***
  
  
  Un breu viatge en taxi més tard, estaven amuntegats a la cantonada d'un carrer concorregut, escoltant com en Mai els actualitzava.
  
  "Això ve directament d'algú en qui confio a l'Agència d'Intel•ligència. El ranxo de Kovalenko està dirigit per diverses persones en qui confia. Sempre ha estat així, tot i que ara més que mai l'ajuda quan necessita temps per... bé, fer el que pensa fer. De totes maneres, el seu ranxo a Oahu està dirigit per un home anomenat Claude.
  
  Mai els va cridar l'atenció sobre la fila de joves que passaven per l'entrada arquejada i molt il•luminada del club de luxe. "Claude és el propietari d'aquest club", va dir. Llums intermitents anunciaven "Djs en directe, ampolles especials de divendres i convidats especials". Drake va mirar al voltant de la multitud amb una sensació d'esgotament. Va comptar amb un miler dels homes joves més bonics de Hawaii en diversos estats de despulles.
  
  "Podríem destacar una mica", va dir.
  
  "Ara sé que esteu tots nets". L'Alícia li va somriure. "El Drake de fa un any s'hauria posat al costat de les dues dones calentes amb qui està ara, s'hauria agafat les galtes amb les dues mans i ens hauria empès cap allà".
  
  En Drake es va fregar els ulls, sabent que tenia una raó increïble. "Els anys trenta canvien una persona", va dir, sentint de sobte el pes de la pèrdua d'Alison, l'assassinat de Kennedy i l'embriaguesa constant. Va aconseguir fixar una mirada d'acer en tots dos.
  
  "La recerca de Claude comença aquí".
  
  Van passar per davant dels porters, somrient, i es van trobar en un túnel estret ple de llums parpellejants i fum fals. En Drake es va desorientar momentàniament i ho va atribuir a setmanes d'embriaguesa. Els seus processos de pensament eren difusos, les seves reaccions encara més. Havia de posar-se al dia ràpidament.
  
  Més enllà del túnel hi havia un ampli balcó que oferia una vista a vista d'ocell de la pista de ball. Els cossos es mouen a l'uníson amb ritmes de baix profund. La paret de la seva dreta contenia milers d'ampolles de licor i reflectia la llum en prismes brillants. Una dotzena de personal del bar va treballar amb els jugadors, llegint els llavis, regalant canvis i servint les begudes equivocades als assistents del club indiferents.
  
  El mateix que en qualsevol altre bar. En Drake va riure amb certa ironia. "Darrera". Va assenyalar, sense necessitat d'amagar-se entre la multitud. "Una zona encordada. I darrere d'ells hi ha cortines".
  
  "Festes privades", va dir l'Alícia. "Sé el que està passant allà darrere".
  
  "Per descomptat que ho saps." Mai estava ocupada explorant tant del lloc com podia. "Hi ha una habitació del darrere aquí on no hagis estat mai, Miles?"
  
  "Ni hi vagis, puta. Conec les teves gestes a Tailàndia. Fins i tot jo no provaria res d'això".
  
  "El que vas escoltar va ser molt subestimat". Mai va començar a baixar les amples escales sense mirar enrere. "Confia en mi".
  
  En Drake va arruïnar el front a l'Alicia i va assentir cap a la pista de ball. L'Alicia semblava sorprès, però després es va adonar que tenia la intenció d'agafar una drecera i dirigir-se a una zona privada. L'anglesa es va arronsar d'espatlles. "Tu lideres el camí, Drake. Et seguiré."
  
  En Drake va sentir un brot de sang sobtat i irracional. Aquesta va ser una oportunitat per apropar-se a una persona que podria saber el parador de Dmitry Kovalenko. La sang que havia vessat fins ara era només una gota a l'oceà en comparació amb la que estava disposat a vessar.
  
  Mentre feien camí entre els cossos rient i suat a la pista de ball, un dels nois va aconseguir fer girar l'Alicia. "Ei", va cridar al seu amic, amb la seva veu amb prou feines audible sobre el ritme palpitant. "Vaig tenir sort".
  
  L'Alícia va colpejar el seu plexe solar amb els seus dits adormits. "Mai has tingut sort, fill. Només mira la teva cara".
  
  Ràpidament van seguir endavant, ignorant la música a tope, els cossos balancejant, el personal del bar que es corregia entre la multitud amb les safates equilibrades precàriament sobre els seus caps. La parella discutia fort, l'home estava premut contra una columna i la dona li cridava a l'orella. Un grup de dones de mitjana edat estaven suant i bufant mentre s'asseien en cercle amb gelatina de vodka i culleretes blaves a les mans. Hi havia taules baixes escampades per tot el terra, la majoria plenes de begudes sense gust sota els paraigües. Ningú estava sol. Molts dels homes van fer una doble presa quan Mai i Alicia van morir, per a molèstia de les seves núvies. Mai va ignorar sàviament l'atenció. Alícia ho va instigar.
  
  Van arribar a una zona tancada amb cordes, que consistia en una gruixuda trena d'or estirada entre dos forts pals de corda de llautó. L'establishment semblava suposar que ningú desafiaria realment els dos matons a banda i banda.
  
  Ara un d'ells va fer un pas endavant amb la palma cap a fora i va demanar educadament a la Mai que fes un pas enrere.
  
  La noia japonesa va somriure ràpidament. "Claude ens va enviar a veure..." Ella va fer una pausa, com pensant.
  
  "Pilipo?" L'altre maton va parlar ràpidament. "Puc entendre per què, però qui és aquest noi?"
  
  "Guardaespatlles".
  
  Els dos grans van mirar en Drake com si fossin gats acorralant un ratolí. En Drake els va somriure àmpliament. No va dir res per si el seu accent anglès despertava sospita. Alícia no tenia aquestes preocupacions.
  
  "Així, aquest Pilipo. Com és ell? Ens ho passarem bé o què?"
  
  "Oh, ell és el millor", va dir el primer porter amb un somriure irònic. "El cavaller perfecte"
  
  El segon goril estava mirant la seva roba. "No estàs ben vestit per a l'ocasió. Estàs segur que t'ha enviat Claude?
  
  No hi havia cap rastre de burla en la veu de la Mai quan va dir: "Estic segur".
  
  Drake va utilitzar l'intercanvi per avaluar nínxols ocults. Un curt tram d'escales conduïa a una plataforma elevada sobre la qual hi havia una gran taula. Hi havia aproximadament una dotzena de persones assegudes al voltant de la taula, la majoria de les quals semblaven prou entusiastes com per suggerir que recentment havien bufat una mica de pols seriosa. Els altres només semblaven espantats i tristos, dones joves i un parell de nois, evidentment que no formaven part del grup de la festa.
  
  "Hola Pilipo!" - va cridar el segon goril. "Carn fresca per a tu!"
  
  En Drake va seguir les noies per una petita escala. Aquí dalt era molt més tranquil. Fins ara havia comptat dotze dolents inconfusibles, que probablement portaven armes. Però quan va comparar els dotze agents locals amb May, Alicia i ell mateix, no es va preocupar.
  
  Es va quedar darrere d'ells, intentant no cridar l'atenció sobre ell el màxim possible. L'objectiu era Pilipo, i ara estaven a pocs metres de distància. Aquesta discoteca estava a punt de començar realment a tocar.
  
  Pilipo va mirar les noies. El so del seu clic sec a la seva gola va indicar el seu interès. En Drake va veure vagament que la seva mà aconseguia la beguda i la tornava.
  
  "T'ha enviat Claude?"
  
  Pilipo era un home baixet i prim. Els seus ulls amples i expressius immediatament van dir en Drake que aquest home no era amic de Claude. Ni tan sols ens coneixíem. Era més aviat un titella, el cap de proa del club. Consumibles.
  
  "No realment". La Mai també es va adonar d'això i en un obrir i tancar d'ulls es va transformar d'una dona passiva en una assassí impressionant. Els dits adormits van cavar a la gola dels dos homes més propers, i un cop profund des de davant va fer oblidar el tercer, que va caure de la seva cadira. L'Alicia va saltar a la taula al seu costat, va aterrar al cul, les cames en l'aire i va donar una puntada de peu a l'home amb els tatuatges fluïts del coll a la cara amb el taló. Es va estavellar contra el brut al seu costat, fent-los caure a tots dos. Alícia va saltar a tercera.
  
  Drake era lent en comparació, però molt més destructiu. L'home asiàtic amb els cabells llargs el va contrarestar primer i va avançar fent servir una combinació de cop i cop frontal. En Drake va fer un pas al costat, va agafar la cama i va girar amb una força sobtada i gran fins que l'home va cridar i va caure, convertint-se en una bola plorant.
  
  El següent home va treure un ganivet. En Drake va somriure. La fulla es va llançar cap endavant. En Drake va agafar el canell, el va trencar i va enfonsar l'arma profundament a l'estómac del seu propietari.
  
  Drake va seguir endavant.
  
  Els desafortunats penjadors van fugir de la taula. No importava. No sabrien res de Claude. L'única persona que podia, com era d'esperar, amagar-se el més profundament possible a la seva luxosa cadira de cuir, els ulls eixamplats per la por, els llavis movent-se en silenci.
  
  "Pilipo". Mai es va acostar a ell i li va posar la mà a la cuixa. "Primer vols la nostra companyia. Ara no ho fas. Això és aspre. Què es necessita per ser el meu amic?
  
  "Jo... tinc homes". En Pilipo gesticulava descontroladament, els seus dits tremolaven com algú a la vora de l'addicció a l'alcohol. "A tot arreu".
  
  En Drake es va trobar amb dos porters que gairebé havien arribat al capdamunt de les escales. L'Alicia estava escombrant els desplaçats a la seva dreta. Una música de ball pesada sonava des de baix. Els cossos en diferents estadis d'embriaguesa estaven escampats per tota la pista de ball. El DJ va barrejar i va grunyir per al públic captiu.
  
  "Claude no t'ha enviat", va exclamar el segon goril, clarament commocionat. En Drake va utilitzar els esglaons de l'escala per moure's cap endavant i plantar els dos peus al pit de l'home, fent-lo caure cap enrere a la fossa sorollosa.
  
  Un altre home va saltar per sobre de l'últim esglaó i es va precipitar cap a en Drake amb els braços agitats. L'anglès va rebre un cop a les costelles que hauria assolit un home més feble. Fa mal. El seu oponent es va aturar, esperant l'efecte.
  
  Però en Drake només va sospirar i va fer un uppercut proper, balancejant-se des de la planta dels seus peus. El porter va ser aixecat del terra i va perdre el coneixement a l'instant. El soroll amb què tocava el terra va fer que Pilipo saltés visiblement.
  
  "Has dit alguna cosa?" Mai va passar l'ungla perfectament cuidada per la galta coberta de rostolls de la hawaiana. "Sobre els teus homes?"
  
  "Estàs boig? Saps fins i tot qui és el propietari d'aquest club?"
  
  Mai va somriure. L'Alicia es va acostar a tots dos, impertorbada després d'enviar quatre guardaespatlles. "És curiós que hagis de dir això." Va posar el peu al cor d'en Pilipo i va pressionar amb força. "Aquest noi, Claude. On és ell?"
  
  Els ulls d'en Pilipo es mouen al voltant com lluernes atrapades. "Jo... no ho sé. Ell no ve mai aquí. Jo dirigeixo aquest lloc, però jo... no conec Claude.
  
  "Lamentable". L'Alícia va donar una puntada de peu al cor en Pilipo. "Per a tu".
  
  En Drake va prendre un moment per escanejar el seu perímetre. Tot semblava segur. Es va inclinar fins que va estar nas a nas amb el propietari del club.
  
  "Ho entenem. Ets un esbirro sense valor. Fins i tot estic d'acord que no coneixes en Claude. Però estàs molt segur que coneixes algú que el coneix. Persona que visita de tant en tant. Un home que s'assegura que et mantingui sota control. Ara... En Drake va agafar en Pilipo per la gola, la seva ràbia amb prou feines amagada. "Digues-me el nom d'aquesta persona. O et retorçaré el cap."
  
  Els xiuxiueigs d'en Pilipo no es van escoltar fins i tot aquí dalt, on els batecs tronadors eren amortiguats per les pesades parets acústiques. En Drake va sacsejar el cap com un tigre sacseja el cap d'una gasela morta.
  
  "Què?"
  
  "Buchanan. Aquest home es diu Buchanan".
  
  En Drake es va estrènyer amb més força mentre la seva ràbia començava a dominar-se. "Digues-me com et contactes amb ell". Les imatges de Kennedy van omplir la seva visió. Amb prou feines va sentir que Mai i Alicia l'allunyaven del propietari del club moribund.
  
  
  CAPÍTOL DITUVIT
  
  
  La nit hawaiana encara estava en ple apogeu. Passava la mitjanit quan en Drake, May i Alicia van sortir del club i van cridar un taxi aparcat. L'Alicia va cobrir la seva ruta d'escapament caminant feliçment cap al DJ, agafant el seu micròfon i fent la seva millor impressió d'estrella de rock. "Hola Honolulu! Com coi estàs? Molt content d'estar aquí aquesta nit. Sou molt bonics!" Aleshores va marxar sense problemes, deixant enrere mil suposicions en mil llavis.
  
  Ara parlaven lliurement amb el taxista. "Quant de temps creus que passarà abans que Pilipo avisi Buchanan?" va preguntar l'Alícia.
  
  "Amb sort, potser no el trobaran durant un temps. Està ben connectat. Però si ho fan..."
  
  "No parlarà", va dir en Drake. "És un covard. No cridarà l'atenció sobre el fet que va entregar l'home de Claude. Hi posaria la meva hipoteca".
  
  "Els gorilladors poden vessar les mongetes". va dir la Mai en veu baixa.
  
  "La majoria d'ells estan inconscients". L'Alícia va riure, després va dir més seriosament. "Però el sprite té raó. Quan puguin tornar a caminar i parlar, xisclaran com els porcs".
  
  En Drake va fer clic amb la llengua. "Maldita, tots dos tenen raó. Aleshores ho hem de fer ràpidament. Aquesta nit. No hi ha altra opció."
  
  "North Kukui Street", va dir Mai al taxista. "Ens pots deixar a prop de la morgue".
  
  El taxista la va mirar ràpidament. "De veritat?"
  
  L'Alícia va cridar la seva atenció amb un somriure descarat. "Mantingueu-ho baix, cinc-o." Només condueix.
  
  El taxista va murmurar alguna cosa com "Fucking haole", però va girar la mirada cap a la carretera i va callar. En Drake va pensar on anaven. "Si aquesta és realment l'oficina de Buchanan, és poc probable que hi sigui en aquest moment".
  
  L'Alícia va bufar. "Drakey, Drakey, simplement no estàs escoltant prou atentament. Quan finalment ens vam adonar que l'home estúpid, Pilipo, tenia la gola tan estreta a les teves mans que es va tornar porpra, ens vam posar a salvar la seva vida ridícula i ens va dir que Buchanan tenia una casa.
  
  "Casa?" Drake va fer una ganyota.
  
  "Sobre els negocis. Coneixeu aquests venedors. Hi viuen i mengen, hi juguen, organitzen les seves feines locals des d'allà. Manté l'ordre. Fins i tot mantindrà la seva gent a prop. És una festa dura sense parar, home".
  
  "La qual cosa ajudarà a mantenir en secret els esdeveniments a la discoteca, de moment". Va dir la Mai mentre el taxi s'aturava a la morgue. "Recordeu quan vam irrompre a l'oficina d'aquell imant de lliurament a Hong Kong? Entrem ràpid, sortim ràpid. Així és com hauria de ser".
  
  "Com quan vam arribar a aquell lloc de Zuric". Va dir l'Alícia en veu alta a en Drake. "No tot es tracta de tu, Kitano. No tan lluny."
  
  
  ***
  
  
  Hayden va entrar a l'apartament que li havien donat a l'edifici de la CIA a Honolulu i es va aturar en sequer. Ben l'estava esperant, assegut al llit i penjant les cames.
  
  El jove semblava cansat. Tenia els ulls injectats de sang per mirar la pantalla d'un ordinador durant dies, i el seu front semblava una mica arrugat per una concentració tan intensa. Hayden es va alegrar de veure'l.
  
  Ella va mirar al voltant de l'habitació. "Vostè i Karin finalment heu tallat el cordó umbilical?"
  
  "Har, har. Ella és família". Ho va dir com si la seva proximitat fos el més evident. "I definitivament sap com moure's amb un ordinador".
  
  "Un coeficient intel•lectual de nivell geni t'ajudarà amb això". Hayden es va treure les sabates. La gruixuda catifa se sentia com un coixí d'escuma sota els seus peus dolorosos. "Estic absolutament segur que demà trobareu el que necessitem als diaris de Cook".
  
  "Si els podem detectar en absolut".
  
  "Tot és a Internet. Només cal saber on mirar".
  
  Ben la va arruïnar. "Té... sent com si ens manipulen aquí? Primer trobo la Tomba dels Déus, i després els dispositius de transferència. Ara estem descobrint que els dos estan relacionats. I..." Va fer una pausa.
  
  "I què?" Hayden es va asseure al seu costat al llit.
  
  "Els dispositius podrien estar connectats d'alguna manera a les portes de l'infern", va raonar. "Si Kovalenko els vol, haurien de ser-hi".
  
  "No és veritat". Hayden es va acostar més. "Kovalenko està boig. No podem pretendre entendre el seu pensament".
  
  Els ulls d'en Ben mostraven que ràpidament perdia la noció dels seus pensaments i coquetejava amb els altres. Va besar a Hayden mentre ella inclinava el cap cap al seu. Ella es va allunyar mentre ell va començar a buscar alguna cosa a la butxaca.
  
  "Em sento millor quan surt per la cremallera, Ben".
  
  "Eh? No. Jo volia això". Va treure el mòbil, va canviar la pantalla al reproductor de MP3 i va seleccionar un àlbum.
  
  Fleetwood Mac va començar a cantar "Second Hand News" a partir dels rumors clàssics.
  
  Hayden va parpellejar sorprès. "Dinorok? De veritat?"
  
  Ben la va llançar a l'esquena. "Alguna cosa és millor del que penses".
  
  Hayden no va passar a faltar la punyent tristesa en el to del seu xicot. No es va perdre el tema de la cançó, evident al títol. Per les mateixes raons que Ben, la va fer pensar en Kennedy Moore i Drake i tot el que havien perdut. Ambdós no només van perdre un gran amic en Kennedy, sinó que la seva mort violenta va reduir tots els amics de Drake a un simple soroll de fons.
  
  Però quan Lindsey Buckingham va començar a cantar sobre l'herba alta i a fer les seves coses, l'humor aviat va canviar.
  
  
  ***
  
  
  Mai va demanar al taxista que esperés, però l'home no va escoltar. Tan bon punt van sortir del cotxe, va engegar el motor i va marxar, esquitxant grava.
  
  L'Alícia el cuidava. "Joc".
  
  Mai va assenyalar la intersecció davant d'ells. "La casa Buchanan és a l'esquerra".
  
  Van caminar en un silenci agradable. Fa mesos, en Drake sabia que això no passaria mai. Avui tenien un enemic comú. Tots estaven tocats per la bogeria del Rei Sagnant. I si se li permet romandre lliure, encara podria causar-los un dany greu.
  
  Junts eren un dels millors equips del món.
  
  Van creuar la intersecció i van reduir la velocitat quan es va veure la propietat de Buchanan. El lloc estava inundat de llum. Les cortines han baixat. Les portes estaven obertes perquè la música pogués fluir per tota la zona. El soroll de la música rap es podia escoltar fins i tot a través del carrer.
  
  "Una veïna model", va comentar l'Alícia. "Algú així: només hauria d'acostar-me i trencar el seu maleït sistema estèreo en trossos".
  
  "Però la majoria de la gent no és com tu", va dir Drake. "Això és el que prospera aquesta gent. Són matones de cor. A la vida real, porten escopetes i no tenen compassió ni consciència".
  
  L'Alícia li va somriure. "Llavors no esperaran un atac a gran escala".
  
  Mai va estar d'acord. "Entrem ràpidament, sortim ràpidament".
  
  En Drake va pensar com el Rei Sang va ordenar matar tants innocents. "Anem a fot-los".
  
  
  ***
  
  
  Hayden estava nua i suada quan va sonar el seu mòbil. Si no hagués estat el to de trucada de la signatura del seu cap, Jonathan Gates, l'hauria bloquejat.
  
  En lloc d'això, va gemegar, va allunyar Ben i va prémer el botó de resposta. "Sí?"
  
  Gates ni tan sols es va adonar que estava sense alè. "Hayden, demano disculpes per l'hora tardana. Pots parlar?"
  
  Hayden immediatament va tornar a la realitat. La porta mereixia la seva atenció. L'horror que va patir pel seu país va anar molt més enllà del seu sentit del deure.
  
  "Per descomptat, senyor".
  
  "Dmitry Kovalenko manté presos els familiars de vuit senadors dels Estats Units, catorze representants i un alcalde. Aquest monstre serà portat davant la justícia, Jay, per qualsevol mitjà necessari. Tens tots els recursos."
  
  La connexió s'ha interromput.
  
  Hayden es va asseure mirant a la foscor, el seu ardor completament apagat. Els seus pensaments estaven amb els presoners. Els innocents tornaven a patir. Es va preguntar quantes persones més patirien abans que el Rei Sang fos portat davant la justícia.
  
  Ben es va arrossegar pel llit cap a ella i simplement la va abraçar com ella volia.
  
  
  ***
  
  
  En Drake va entrar primer i es va trobar en un passadís llarg amb dues portes obertes a l'esquerra i una cuina oberta al final. L'home va baixar les escales, els seus ulls es van omplir sobtadament de sorpresa quan va veure en Drake entrar a la casa.
  
  "Què-?"
  
  La mà de la Mai es va moure més ràpid del que l'ull podia veure. Un segon, l'home estava agafant l'aire per cridar un avís, i l'instant baixava les escales amb una petita daga a la gola. Quan va arribar al fons, la Mai va acabar la seva feina i va recuperar la seva daga. En Drake es va moure pel passadís. Van girar a l'esquerra cap a la primera habitació. Quatre parells d'ulls van aixecar la mirada des de les caixes senzilles en què havien empaquetat els explosius.
  
  Explosius?
  
  Drake va reconèixer a l'instant el C4, però no va tenir temps per pensar mentre els homes agafaven les armes llançades descuidadament. Mai i Alicia van ballar al voltant del Drake.
  
  "Allà!" Drake va assenyalar els més ràpids. L'Alicia el va fer caure amb una puntada de peu a l'engonal. Va caure, murmurant alguna cosa. L'home davant d'en Drake va caminar ràpidament cap a ell, saltant per sobre de la taula per augmentar l'alçada i la potència del seu atac. En Drake va girar el seu cos sota el vol de l'home i, quan va aterrar, es va fer caure els dos genolls per darrere. L'home va cridar de ràbia i li va sortir saliva de la boca. En Drake va donar un cop de destral aclaparador a la part superior del seu cap amb tota la seva força i poder bruts.
  
  L'home es va ensorrar sense fer soroll.
  
  A la seva esquerra, Mai va llançar dos cops en ràpida successió. Tots dos estaven doblats amb ferides a l'estómac, la sorpresa escrita a la cara. En Drake ràpidament va utilitzar una presa de mort per incapacitar un mentre Mai eliminava l'altre.
  
  "Marxa". - va xiular en Drake. Potser no ho sabien, però aquests encara eren els homes del Rei de la Sang. Van tenir la sort que en Drake tingués pressa.
  
  Van tornar al passadís i van baixar a una altra habitació. Quan van entrar, en Drake va veure la cuina. Estava ple d'homes, tots mirant alguna cosa sobre una taula baixa. Els sons de rap que venien de dins eren tan forts que en Drake gairebé esperava que sortissin a trobar-lo. Mai es va precipitar cap endavant. Quan en Drake va entrar a l'habitació, ja havia acostat un home i va passar al següent. Un noi amb una barba gruixuda es va topar amb en Drake, ja amb un revòlver a la mà.
  
  "Què vas fer-?"
  
  L'entrenament era tot en l'art del combat, i Drake va tornar més ràpid del que un polític podria esquivar una pregunta clau. A l'instant, va aixecar la cama, va treure el revòlver de les mans de l'home, després va fer un pas endavant i el va agafar en l'aire.
  
  Va girar l'arma.
  
  "Viu de l'espasa". Va disparar. L'home de Buchanan va caure cap enrere en un esclat artístic. La Mai i l'Alícia immediatament van agafar una altra arma de foc descartada quan algú va cridar des de la cuina. "Ei, ximples! Què coi estàs fent?"
  
  En Drake va somriure. Pel que sembla, els trets no van ser inaudits en aquesta casa. Bé. Va caminar cap a la porta.
  
  "Dos", va xiuxiuejar, indicant que l'espai de la porta només els donava marge per maniobrar. Mai es va asseure darrere d'ella.
  
  "Domem aquests gossos". Drake i Alicia van sortir disparant, apuntant al bosc de cames que envoltava la taula.
  
  La sang va ruixar i els cossos van caure a terra. El Drake i l'Alicia van avançar, sabent que el xoc i el temor confondrien i intimidarien els seus oponents. Un dels guàrdies de Buchanan va saltar per sobre d'una taula baixa i va colpejar l'Alicia, tirant-la a un costat. La Mai va entrar a la bretxa, defensant-se, mentre el guàrdia la va colpejar amb el dit dues vegades. Mai va agafar cada cop al seu avantbraç abans de colpejar-lo amb força al pont del nas amb la seva pistola.
  
  L'Alícia va tornar a barallar-se. "Ho tenia".
  
  "Oh, estic segur que ho vas fer, amor".
  
  "Fuga'm". L'Alicia va apuntar amb l'arma als homes que ploraven i ploraven. "Algú més vol provar-ho? Hm?"
  
  En Drake va mirar la taula baixa i el seu contingut. Piles de C4 van omplir la superfície en diverses etapes de preparació.
  
  Què dimonis estava planejant el Rei Sagnant?
  
  "Qui de vosaltres és Buchanan?"
  
  Ningú va respondre.
  
  "Tinc un acord per a Buchanan". En Drake es va arronsar d'espatlles. "Però si no és aquí, suposo que us haurem de disparar a tots". Va disparar a l'home més proper a l'estómac.
  
  El soroll omplia l'habitació. Fins i tot Mai se'l va mirar admirada. "Matt..."
  
  Li va grunyir. "Sense noms".
  
  "Sóc Buchanan". L'home, recolzat enrere contra la gran nevera, va boquejar mentre aplicava una forta pressió sobre la ferida de bala. "Vinga home. No us hem fet mal".
  
  El dit d'en Drake es va estrènyer al gallet. Es va necessitar una gran quantitat d'autocontrol per no disparar. "No m'has fet mal?" Va saltar endavant i va col•locar deliberadament el genoll sobre la ferida que sagnava. "No m'has fet mal?"
  
  La sed de sang omplia la seva visió. Un dolor inconsolable li va travessar el cervell i el cor. "Digues-m'ho", va dir ronc. "Digues-me on és en Claude o, Déu m'ajuda, et faré volar el cervell per tota aquesta puta nevera".
  
  Els ulls de Buchanan no van mentir. La por a la mort va fer transparent la seva ignorància. "Conec els amics de Claude", va plorar. "Però no conec Claude. Us podria dir els seus amics. Sí, te'ls puc donar".
  
  En Drake va escoltar mentre deia dos noms i les seves ubicacions. Scarberry i Peterson. Només quan aquesta informació es va extreure completament, va assenyalar la taula plena de C4.
  
  "Què fas aquí? Estàs preparant-te per començar una guerra?"
  
  La resposta el va sorprendre. "Bé, sí. La batalla de Hawaii està a punt de començar, home.
  
  
  CAPÍTOL DINOU
  
  
  Ben Blake va entrar a la petita oficina que compartia amb la seva germana i va trobar la Karin dempeus a la finestra. "Hola germana".
  
  "Hola. Mira això, Ben. Sortida del sol a Hawaii".
  
  "Hauríem d'estar a la platja. Tothom hi va per la sortida i la posta de sol".
  
  "Oh de debò? La Karin va mirar el seu germà amb una mica de sarcasme. "Ho has buscat a Internet, oi?"
  
  "Bé, ara que som aquí, m'agradaria sortir d'aquest lloc atapeït i conèixer alguns habitants".
  
  "Per a què?"
  
  "Mai he conegut un hawaià".
  
  "Mano és un maleït hawaià, tonto. Déu, de vegades em pregunto si tinc tots dos subministraments de cèl•lules cerebrals".
  
  Ben sabia que no tenia sentit començar una batalla d'enginy amb la seva germana. Va admirar la magnífica vista durant uns minuts abans de dirigir-se cap a la porta per abocar-los a tots dos cafè. Quan va tornar, la Karin ja estava arrencant els seus ordinadors.
  
  En Ben va col•locar les tasses al costat dels seus teclats. "Ja saps que ho tinc ganes". Es va fregar les mans. "Vull dir, buscant els registres del capità Cook. Aquest és un veritable treball de detectiu perquè busquem allò que està amagat, no allò que és obvi".
  
  "Sabem del cert que no hi ha enllaços a Internet que connectin Cook amb Diamond Head o Leahy amb els hawaians. Sabem que Diamond Head és només un d'una sèrie de cons, ventilacions, túnels i tubs de lava que corren per sota d'Oahu.
  
  Ben va prendre un glop del seu cafè calent. "També sabem que Cook va aterrar a Kauai, a la ciutat de Waimea. Fes una ullada a Waimea per veure un canó prou impressionant com per competir amb el Gran Canó. Els habitants de Kauai van encunyar la frase lloc original per visitar Hawaii com un cop descarat a Oahu. Hi ha una estàtua de Cook a Waimea al costat d'un museu molt petit".
  
  "Una altra cosa que sabem", va respondre Karin. "La qüestió és que els registres del capità Cook són aquí mateix". Va tocar el seu ordinador. "En línia".
  
  Ben va sospirar i va començar a fullejar la primera de les revistes extenses. "Que comenci la diversió". Es va connectar els auriculars i es va recolzar enrere a la cadira.
  
  La Karin se'l va mirar. "Apaga-ho. És aquest el mur del son? I una altra portada? Algun dia, germà petit, hauràs de gravar aquests nous temes i deixar de perdre els teus cinc minuts de fama".
  
  "No em diguis que estàs perdent el temps, germana. Tots sabem que sou un mestre en això".
  
  "Vas a plantejar això de nou? Ara?"
  
  "Han passat cinc anys". Ben va pujar la música i es va centrar en el seu ordinador. "Cinc anys de ruïna. No deixis que el que va passar arruïni els deu següents".
  
  
  ***
  
  
  Treballant sense dormir i amb un descans mínim, Drake, May i Alicia van decidir fer un petit descans. En Drake va rebre una trucada d'Hayden i Kinimaka aproximadament una hora després de la sortida del sol. El botó de silenci aviat va resoldre aquest problema.
  
  Van llogar una habitació a Waikiki. Era un gran hotel sobre rodes, ple de turistes, que els donava un alt nivell d'anonimat. Van menjar ràpidament al local Denny's, després es van dirigir al seu hotel, on van agafar l'ascensor fins a la seva habitació del vuitè pis.
  
  Un cop dins, en Drake es va relaxar. Sabia els beneficis d'alimentar-se amb menjar i descans. Es va arrossegar en una cadira al costat de la finestra, gaudint de la manera com el clar sol hawaià el va arrossegar per les finestres franceses.
  
  "Vosaltres dos podríeu barallar-vos pel llit", va murmurar sense girar-se. "Algú va posar l'alarma per a les dues".
  
  Amb això, va deixar anar els seus pensaments, tranquil•litzat per saber que tenien l'adreça de dos homes que estaven tan a prop de Claude com podien. La pau de saber que en Claude va ser conduït directament al Rei Sagnant.
  
  Tranquil•litat de saber que només faltaven unes hores per a la venjança sagnant.
  
  
  ***
  
  
  Hayden i Kinimaka van passar el matí al departament de policia local d'Honolulu. La notícia era que alguns dels "associats" de Claude havien estat eliminats durant la nit, però no hi havia cap notícia real. El propietari del club, anomenat Pilipo, va dir molt poc. Diversos dels seus porters van acabar a l'hospital. També semblava que el seu vídeo es va enfosquir miraculosament quan un home i dues dones el van atacar poc abans de mitjanit.
  
  Afegiu-hi un tiroteig sagnant en algun lloc del centre de la ciutat, que va implicar més còmplices coneguts de Claude. Quan els agents armats van arribar al lloc dels fets, només van trobar una casa buida. Sense homes. Sense número de telèfon. Només sang al terra i a la taula de la cuina, sobre la qual es van trobar restes de C4 en polsar.
  
  Hayden va provar en Drake. Va intentar trucar a l'Alícia. Ella va apartar Mano i li va xiuxiuejar furiós a l'orella. "Malditos! No saben que tenim el suport per actuar com considerem convenient. Ho haurien de saber."
  
  Kinimaka es va arronsar d'espatlles, les seves grans espatlles pujant i baixant. "Potser en Drake no vol saber-ho. Ho farà a la seva manera, amb o sense el suport del govern".
  
  "Ara és una càrrega".
  
  "O una fletxa verinosa que vola directament al cor". Kinimaka va somriure mentre el seu cap el mirava.
  
  Hayden va quedar confós per un moment. "Què? Aquestes lletres són d'una cançó o alguna cosa?"
  
  Kinimaka semblava ofès. "No ho crec, cap. Aleshores -va mirar cap als policies reunits-, què sap la policia de Claude?
  
  Hayden va respirar profundament. "No és estrany que n'hi hagi molt pocs. Claude és l'obscur propietari de diversos clubs que poden o no estar involucrats en activitats il•legals. No ocupen un lloc destacat a la llista de vigilància policial. En conseqüència, el seu propietari silenciós es manté anònim".
  
  "Amb tot el que, sens dubte, va ser dissenyat per Kovalenko".
  
  "Sens dubte. Sempre és beneficiós que un criminal sigui eliminat del món real diverses vegades".
  
  "Potser en Drake està avançant. Si no fos així, crec que estaria amb nosaltres".
  
  Hayden va assentir. "Esperem que sigui així. Mentrestant, hem de sorprendre uns quants locals. I hauríeu de posar-vos en contacte amb tothom que coneixeu que ens pugui ajudar. Kovalenko ja ha creat un bany de sang. Odio pensar com podria acabar tot això".
  
  
  ***
  
  
  Ben va fer tot el possible per mantenir la seva concentració alta. Les seves emocions estaven agitades. Feia mesos que la seva vida havia estat normal. Abans de l'afer Odin, la seva idea d'aventures era mantenir el seu grup de rock modern The Wall of Sleep en secret per a la seva mare i el seu pare. Era un home de família, un nerd de bon cor amb talent per a totes les coses tècniques.
  
  Ara va veure la batalla. Va veure que mataven gent. Estava lluitant per la seva vida. La xicota del seu millor amic va morir als seus braços.
  
  La transició entre mons el va trencar.
  
  A això s'afegeix la pressió d'estar amb la seva nova xicota, un agent nord-americà de la CIA, i no es va sorprendre gens de trobar-se vagabundant.
  
  No és que ho hagi dit mai als seus amics. La seva família, sí, els podria dir. Però la Karin encara no estava preparada per a això. I ella tenia els seus problemes. Acabava de dir-li que després de cinc anys s'hauria d'haver marxat, però sabia que si mai li passava el mateix, li arruïnaria la resta de la vida.
  
  I la resta dels membres del Mur del Son li van enviar missatges de text constantment. On dimonis ets, Blakey? Ens reunim aquesta nit? Almenys escriu-me, idiota! Tenien temes nous preparats per ser gravats. Era el seu maleït somni!
  
  Ara el mateix que li va donar la seva gran oportunitat està amenaçat.
  
  Va pensar en Hayden. Quan el món s'estava ensorrant, sempre podia dirigir els seus pensaments cap a ella, i tot es faria una mica més fàcil. La seva ment vagava. Va continuar desplaçant-se per les pàgines d'un llibre en línia que algú havia transcrit dels propis gargots de Cook.
  
  Gairebé ho va perdre.
  
  Perquè de sobte, allà mateix, entre els informes meteorològics, les designacions de longitud i latitud, i breus detalls de qui va ser castigat per no menjar la seva ració diària de vedella i qui va ser trobat mort a l'aparell, va aparèixer una breu referència a la Porta de Pelé.
  
  "germana". -Ben va exhalar. "Crec que vaig trobar alguna cosa." Va llegir un breu paràgraf. "Uau, aquest és el relat d'un home del seu viatge. Estàs preparat per a això?"
  
  
  ***
  
  
  En Drake va passar del son lleuger a la vigília en el temps que va trigar a obrir els ulls. Mai va caminar d'anada i tornada darrere seu. Semblava que l'Alicia estava a la dutxa.
  
  "Quant de temps vam estar fora?"
  
  "Dona o pren noranta minuts. Aquí, comproveu això." Mai li va llançar una de les pistoles que havien pres a Buchanan i als seus homes.
  
  "Quina és la puntuació?"
  
  "Cinc revòlvers. Tot està bé. Dos de calibre 38 i tres de 45. Tot amb les revistes tres quartes plenes".
  
  "Més que suficient". En Drake es va aixecar i es va estirar. Van decidir que probablement s'enfrontaven a un oponent més seriós, persones properes a Claude, per la qual cosa portar armes era obligatori.
  
  L'Alicia va sortir del bany amb els cabells mullats i es va posar la jaqueta. "Llest per marxar?"
  
  La informació que van rebre de Buchanan va ser que tant Scarberry com Peterson eren propietaris d'un concessionari de cotxes exòtics als afores de Waikiki. Anomenat Exoticars, era alhora un punt de venda i un taller de reparacions. També va llogar la majoria dels tipus de cotxes de gamma alta.
  
  Una portada molt lucrativa, va pensar en Drake. Sens dubte, dissenyat per ajudar a ocultar tot tipus d'activitat delictiva. Scarberry i Peterson, sens dubte, estaven a prop de la part superior de la cadena alimentària. Claude seria el següent.
  
  Van pujar a un taxi i van donar al conductor l'adreça del concessionari. Eren uns vint minuts de distància.
  
  
  ***
  
  
  Ben i Karin estan sorpresos en llegir el diari del capità Cook.
  
  Veure amb els ulls d'una altra persona els fets que van passar al famós capità de mar fa més de dos-cents anys va ser força remarcable. Però llegir el relat del viatge gravat però encara molt secret de Cook sota el volcà més famós de Hawaii va ser gairebé aclaparador.
  
  "És fantastic". Karin va mirar la seva còpia a la pantalla de l'ordinador. "L'única cosa que no t'adones és la brillant previsió de Cook. Va portar amb ell gent de tots els àmbits per registrar els seus descobriments. Científics. Botànics. Artistes. Mira... Va tocar la pantalla.
  
  Ben es va inclinar per veure el dibuix de la planta delicadament executat. "Guai".
  
  Els ulls de Karin brillaven. "Això es fantàstic. Aquestes plantes no es van descobrir ni es van documentar fins que Cook i el seu equip les van gravar i van tornar a Anglaterra amb aquests fantàstics dibuixos i descripcions. Van cartografiar el nostre món, aquesta gent, van pintar paisatges i costes de la manera com ens faríem fotografies avui. Pensa-hi".
  
  La veu d'en Ben va trair la seva emoció. "Ho sé. Ho sé. Però escolta això...
  
  "Uau". Karin estava absorta en la seva pròpia història. "Sabies que un dels membres de la tripulació de Cook era William Bligh? L'home que es va convertir en capità del Bounty? I que el president nord-americà de l'època, Benjamin Franklin, va enviar un missatge a tots els seus capitans de mar perquè deixin en pau a Cook, malgrat que els americans estaven en guerra amb els britànics en aquell moment. Franklin el va anomenar "l'amic comú de la humanitat".
  
  "germana". - va xiular en Ben. "He trobat alguna cosa. Escolteu: es va tocar terra a Owhihi, Hawaii, prop del punt més alt de l'illa. 21 graus 15 minuts latitud nord, 147 graus longitud nord, 48 minuts oest. Altura 762 peus. Ens vam veure obligats a fondejar prop de Lihi i anar a terra. Els nadius que vam contractar semblaven que ens arrencarien els draps de l'esquena per una ampolla de rom, però en realitat eren tolerables i ben informats".
  
  "Dóna'm la versió escurçada", va dir la Karin. "En anglès".
  
  En Ben li va grunyir. "Déu, noia, on és el teu Indiana Jones?" El teu Luke Skywalker? No tens cap sentit de l'aventura. Així que el nostre narrador, un home anomenat Hawksworth, va marxar amb Cook, sis mariners més i un grapat de nadius per explorar què era els nadius anomenaven la Porta de Pelé ". Això es va fer sense el coneixement del rei local i amb un gran risc. Si s'haguessin assabentat d'això, el rei els hauria matat a tots. Els hawaians veneraven la Porta de Pelé. Els guies nadius exigien grans recompenses."
  
  "Pelé's Gate deu haver causat una ansietat greu perquè Cook arrisqués", va assenyalar Karin.
  
  "Bé, Pelé era el déu del foc, dels llamps, del vent i dels volcans. Possiblement la deïtat hawaiana més popular. Ella era una gran notícia. Gran part de la seva llegenda es va centrar al voltant d'ella governant els oceans. La manera com els hawaians devien parlar d'ella probablement va despertar l'interès de Cook. I és de suposar que era un home arrogant en un gran viatge de descobriment. No tindria por de molestar el rei local".
  
  "Un home com Cook no tindria por de gaire".
  
  "Exactament. Segons Hawksworth, els locals els van conduir per un passatge fosc sota el cor profund del volcà. Un cop es van encendre els llums i, com diria en Gollum, s'havien fet unes quantes voltes complicades, tots es van aturar i es van quedar mirant meravellats la Porta de Pelé.
  
  "Rany. Hi ha algun dibuix?
  
  "No. L'artista es va quedar enrere a causa d'aquest viatge. Però Hawksworth descriu el que van veure. Un arc enorme que va volar tan alt que va assolir el cim per sobre del cercle superior de les nostres flames. Marc fet a mà amb incrustacions de petits símbols. Osques a cada costat, falten dos articles més petits. La meravella ens va deixar sense alè i vam mirar realment fins que el centre fosc va començar a atreure la nostra mirada.
  
  "Per tant, segons l'esperit de totes les persones, el que vol dir és que van trobar el que buscaven, però després es van adonar que volien més". Karin va negar amb el cap.
  
  Ben va posar els ulls en blanc cap a ella. "Crec que el que vols dir és que, en l'esperit de tots els aventurers, en volien més. Però tens raó. La porta de Pelé era només això. Porta. Havia de portar a algun lloc".
  
  La Karin va aixecar la cadira. "Ara em pregunto. On va portar això?
  
  En aquell moment va sonar el mòbil d'en Ben. Va mirar la pantalla i va posar els ulls en blanc. "Mare i pare".
  
  
  CAPÍTOL VINT
  
  
  Mano Kinimaka estimava el cor de Waikiki. Nascut i criat a Hawaii, va passar la seva primera infància a la platja de Kuhio abans que la seva família recaptés fons i es traslladés a la costa nord més tranquil•la. El surf allà era de classe mundial, el menjar era autèntic fins i tot quan estaves a dinar fora, la vida era tan lliure com pots imaginar.
  
  Però els seus primers records indelebles eren de Kuhio: la magnífica platja i els luaus gratuïts, les barbacoes de diumenge a la platja, el surf fàcil, els habitants de bon caràcter i l'esplendor nocturna del sol ponint.
  
  Ara, mentre conduïa per l'avinguda Kuhio i després per Kalakaua, es va adonar de coses velles i commovedores. No turistes amb cara fresca. No els locals que porten el suc de Jamba del matí. Ni tan sols hi ha un venedor de gelats a prop del Royal Hawaiian. Eren les llargues torxes negres que encenien cada nit, el complex comercial ara gairebé buit on abans havia plorat, rient-se del senzill senyal d'advertència en forma d'A que bloquejava un dels passadissos que deia: Si no ets Spider-Man, el El pont està tancat, així de senzill. Tan hawaiana.
  
  Va passar per davant de l'antiga botiga de Lassen, on una vegada havia contemplat els seus magnífics quadres i els seus fantàstics cotxes. Ara ja ha desaparegut. La seva primera infància havia acabat. Va passar per davant del centre comercial King's Village, que la seva mare li va dir una vegada que era la residència del rei Kalakaua. Va passar per davant de la comissaria de policia més bonica del món, la de la platja de Waikiki a l'ombra de centenars de taules de surf. I va passar per davant de l'estàtua indestructible del duc Kahanamoku, coberta com sempre amb leis fresques, la mateixa que havia mirat quan era un nen petit amb un milió de somnis arremolinats al cap.
  
  La seva família estava ara vigilada durant tot el dia. Van ser atesos per mariscals nord-americans de primer nivell i marines crack. La casa familiar estava buida, utilitzada com a esquer per als assassins. Ell mateix era un home marcat.
  
  Hayden Jay, el seu millor amic i cap, es va asseure al seu costat al seient del passatger, potser va veure alguna cosa per la mirada del seu rostre ja que ella no va dir res. Va ser ferida per un ganivet, però ara gairebé s'ha recuperat. La gent del seu voltant va ser assassinada. Col•legues. Nous amics.
  
  I aquí està, tornat a casa seva, el lloc de la seva infantesa. Els records el van omplir com amics perduts que anhelen retrobar-se amb ell. Els records el van bombardejar des de cada cantonada.
  
  La bellesa de Hawaii va ser que va viure en tu per sempre. No importava si hi passaves una setmana o vint anys. El seu caràcter era atemporal.
  
  Hayden finalment va arruïnar l'estat d'ànim. "Aquest noi, aquest Capua. De debò ven gel picat des d'una furgoneta?"
  
  "Aquí hi ha bons negocis. A tothom li encanta el gel picat".
  
  "Prou just".
  
  Mano va somriure. "Veuràs".
  
  Mentre conduïen per la bellesa de Kuhio i Waikiki, periòdicament apareixien platges a la dreta. El mar brillava i els espigons blancs es balancejaven acollidors. Mano va veure que es preparaven diversos estabilizadors a la platja. Hi havia una vegada que va formar part d'un equip de balancins que va guanyar trofeus.
  
  "Estem aquí". Va entrar a un aparcament corbat amb una barana en un extrem que donava a l'oceà Pacífic. La furgoneta de Capua estava situada al final, en una ubicació fantàstica. Mano immediatament es va adonar del seu vell amic, però es va aturar un moment.
  
  Hayden li va somriure. "Vells records?"
  
  "Records meravellosos. Alguna cosa que no vols equivocar reimaginant alguna cosa nova, saps?"
  
  "Ho sé".
  
  No hi havia confiança en la seva veu. Mano va fer una llarga mirada al seu cap. Era una bona persona: directa, justa, dura. Sabíeu de quin costat estava Hayden Jay i quin empleat podria exigir més al seu cap? Des que es van conèixer, l'havia conegut bé. El seu pare, James Jay, era una potència, una autèntica llegenda, i va valdre la pena. L'objectiu de Hayden sempre ha estat complir la seva promesa, el seu llegat. Aquesta va ser la seva força motriu.
  
  Tant és així que la Mano es va sorprendre quan va anunciar la seriosa que estava amb el jove nerd Ben Blake. Va pensar que passaria molt, molt de temps abans que Hayden deixés d'esforçar-se per fer un pas per estar a l'altura del llegat que Mano sentia que ja havia superat. Al principi va pensar que aquella distància extinria la flama, però després la parella es va tornar a trobar junts. I ara semblaven més forts que mai. El friki li donarà un nou propòsit, una nova direcció a la vida? Només els propers mesos ho diran.
  
  "Vés". Hayden va assentir cap a la furgoneta. Mano va obrir la porta i va respirar profundament l'aire net local. A la seva esquerra s'alçava el Cap de diamant, una figura sorprenent que es destacava contra l'horitzó, sempre present.
  
  Per a Mano, sempre hi va ser. No el va sorprendre que això pogués anar a sobre d'un gran miracle.
  
  Junts van caminar fins a la furgoneta de tall de gel. Capua es va inclinar, mirant-los. La seva cara es va arrugar de sorpresa, i després de veritable delit.
  
  "Mano? Home! Ei!"
  
  Capua va desaparèixer. Un segon després va sortir corrents per darrere de la furgoneta. Era un home d'espatlles amples, en forma, cabell fosc i complexió fosca. Fins i tot a primera vista, Hayden va saber que passava almenys dues hores cada dia a la taula de surf.
  
  "Kapua". Mano va abraçar el seu vell amic. "N'hi havia uns quants, germà".
  
  Capua va fer un pas enrere. "Què vas fer? Digues-me, com va la col•lecció de gots de vidre Hard Rock?
  
  Mano va negar amb el cap i es va arronsar d'espatlles. "Ah, una mica bla bla, i encara més. Saps. Vostè?"
  
  "Dret. Qui és Howli?"
  
  "Haole..." Mano va tornar a l'americà comprensible, per alleujament de Hayden. "... aquest és el meu cap. Coneix Hayden Jay".
  
  El veí local es va posar dret. "Encantat de conèixer-te", va dir. "Ets el cap Mano? Vaja! Lucky Mano, dic.
  
  "No tens una dona, Capua?" Mano va fer tot el possible per amagar el lleu insult.
  
  "Em vaig comprar un poi-gos. Ella, una haole filipina hawaiana-xinesa, em va fer muntar una tenda tota la nit, home. La majoria dels hawaians eren de raça mixta.
  
  La Mano va respirar. Poy Dog era un home de raça mixta. Haole era un visitant, i no era necessàriament un terme despectiu.
  
  Abans que pogués dir res, Hayden es va girar cap a ell i li va preguntar dolçament: "Vols muntar una tenda de campanya?"
  
  La Mano es va esgarrifar. Hayden sabia exactament què era Capua i no tenia res a veure amb l'acampada. "Això mola. Sona bé. Escolta, Capua, he de fer-te algunes preguntes.
  
  "Tiradors".
  
  "Alguna vegada has sentit parlar d'una figura de l'inframón important coneguda com a Kovalenko? O el Rei Sagnant?
  
  "Tot el que escolto és el que hi ha a les notícies, germà. Està a Oahu?"
  
  "Pot ser. Què passa amb Claude?
  
  "No. Si haguéssiu dit a Howley aquest nom, ho hauria recordat. Capua va dubtar.
  
  Hayden ho va veure. "Però saps alguna cosa".
  
  "Potser cap. Potser ho sé. Però els teus amics d'allà", va moure el cap cap a la comissaria de Waikiki Beach, "no volen saber-ho". Ja els ho vaig dir. No van fer res".
  
  "Posa'm a prova". Hayden va trobar la mirada de l'home.
  
  "He sentit alguna cosa, cap. Per això va venir a mi Mano, oi? Bé, els diners nous s'han repartit faixos grossos últimament, home. Jugadors nous per tot l'escena, fent festes que mai veuran la setmana vinent".
  
  "Diners nous?" - va fer ressò en Mano. "On?" - Vaig preguntar.
  
  "Enlloc", va dir Capua seriosament. "Vull dir, aquí mateix, home. Aquí mateix. Sempre han estat marginats, però ara són gent rica".
  
  Hayden es va passar una mà pels cabells. "Què et diu això?"
  
  "No estic involucrat en aquesta escena, però ho sé. Alguna cosa està passant o a punt de passar. A molta gent li van pagar molts diners. Quan això passa, aprens a mantenir el cap avall fins que passin les coses dolentes".
  
  Mano va mirar l'oceà brillant. -Estàs segur que no saps res, Capua?
  
  "Ho juro pel meu gos".
  
  Capua es va prendre el seu poi seriosament. Hayden va assenyalar la furgoneta. "Per què no ens en fas, Capua?"
  
  "Certament".
  
  Hayden va fer una cara a Mano mentre Capua s'allunyava. "Crec que val la pena intentar-ho. Tens alguna idea de què està parlant?"
  
  "No m'agrada el so del que està a punt de passar a la meva ciutat natal", va dir Mano i va agafar una mica de gel d'afaitar. "Kapua. Digues-me el teu nom, germà. Qui podria saber res?
  
  "Hi ha un noi local, Danny, que viu allà dalt, al turó". La seva mirada es va dirigir cap a Diamond Head. "Ric. Els seus pares, l'estan criant com un ull." Va somriure a Hayden. "Digues-ho com un americà. No crec que hi hagi res dolent en això. Però és més seriós amb els canals. Se'l fa una puntada de saber merda, m'entens?
  
  Mano va fer servir una cullera i va treure un gran tros de gel de color arc de Sant Martí. "A l'home li agrada fingir que és un gran tirador?"
  
  Capua va assentir. "Però això no és cert. Només és un nen que juga a un home".
  
  Hayden va tocar la mà de Mano. "Li farem una visita a aquest Danny. Si hi ha alguna amenaça nova, també ho hauríem de saber".
  
  Capua va assentir cap als cons de gel. "Són a costa de l'establiment. Però no em coneixes. No m'has vingut mai a veure".
  
  Mano va assentir amb el cap al seu vell amic. -No cal dir-ho, germà.
  
  
  ***
  
  
  Capua els va donar l'adreça, que van programar al GPS del cotxe. Quinze minuts més tard van arribar a una reixa negra de ferro forjat. El solar tornava a baixar cap a l'oceà, de manera que només podien veure les finestres de l'últim pis de la casa gran.
  
  Van baixar del cotxe, les molles van xisclar del costat de Mano. Mano va posar la mà a la gran porta i va empènyer. El jardí davanter va fer que Hayden s'aturi i mirés.
  
  Suport de taules de surf. Camió de llit obert nou a estrenar. Una hamaca estirada entre dues palmeres.
  
  "Oh Déu meu, Mano. Tots els jardins hawaians són així?
  
  Mano va fer una mueca. "No realment, no".
  
  Quan estaven a punt de tocar el timbre, van sentir un soroll que venia del darrere. Van caminar per la casa, mantenint les mans a prop de les armes. Quan van girar a l'última cantonada, van veure un jove jugant a la piscina amb una dona gran.
  
  "Perdoneu!" Hayden va cridar. "Som del departament de policia d'Honolulu. Unes paraules?" Ella va xiuxiuejar, amb prou feines audible: "Espero que no sigui la seva mare".
  
  Mano es va sufocar. No estava acostumat a que el seu cap fes bromes. Aleshores va veure la seva cara. Ella era mortalment seriosa. "Per què tu-?"
  
  "Què dimonis vols?" El jove es va dirigir cap a ells, gesticulant salvatgement. Quan s'acostava, Mano va veure els seus ulls.
  
  "Tenim un problema", va dir Mano. "Està a punt".
  
  Mano va deixar que l'home es balancejava salvatgement. Uns quants grans passeigs i estava sense alè, els pantalons curts començaven a lliscar cap avall. No va mostrar consciència de la seva situació.
  
  Llavors la dona gran va córrer cap a ells. Hayden va parpellejar amb incredulitat. La dona va saltar a l'esquena de Kinimake i va començar a muntar-lo com un semental.
  
  En què dimonis s'han ficat aquí?
  
  Hayden va deixar en Kinimaka cuidar-se. Va mirar al voltant de la casa i el terreny. No hi havia cap senyal que algú més fos a casa.
  
  Finalment, Mano va aconseguir treure el monstre de sobre. Va aterrar amb una bufetada humida a la grava que envoltava la piscina i va començar a udolar com una banshee.
  
  En Danny, si era Danny, la mirava amb la boca oberta, els pantalons curts ara que li caien per sota dels genolls.
  
  Hayden n'havia tingut prou. "Danny!" - li va cridar a la cara. "Hem de parlar amb tu!"
  
  
  El va empènyer de nou a la butaca. Déu meu, si el seu pare la pogués veure ara. Es va girar i va escórrer les copes de còctel, després les va omplir amb aigua de la piscina.
  
  Va esquitxar aigua a la cara d'en Danny i li va pegar lleugerament. De seguida va començar a somriure. "Hola nena, saps que m'agrada..."
  
  Hayden va fer un pas enrere. Si es maneja correctament, això pot funcionar al seu favor. "Estàs sol, Danny?" Ella va somriure lleugerament.
  
  "La Tina és aquí. En algun lloc". Va parlar amb frases breus i respirades, com si el seu cor treballés dur per mantenir un home cinc vegades més gran. "La meva nena".
  
  Hayden va sospirar interiorment amb alleujament. "Bé. Ara, he sentit que ets la persona que pot esbrinar si necessito informació".
  
  "Sóc jo". L'ego d'en Danny es va mostrar a través de la boira per un segon. "Jo sóc aquesta persona".
  
  "Parla'm de Claude".
  
  L'estupor se'l va agafar de nou, fent que els seus ulls semblin pesats. "Claude? El negre que treballa a Crazy Shirts?"
  
  "No". Hayden va apretar les dents. "Claude, el tipus que és propietari de clubs i ranxos a tot Oahu".
  
  "No conec aquest Claude." L'honestedat probablement no era un dels punts forts de Danny, però Hayden dubtava que ho fingís ara.
  
  "I Kovalenko? Has sentit a parlar d'ell?
  
  No va aparèixer res als ulls de Danny. Sense signes ni indicis de consciència.
  
  Darrere d'ella, Hayden podia sentir en Mano que intentava calmar la xicota d'en Danny, la Tina. Va decidir que no podia fer mal provar un enfocament diferent. "D'acord, provem una altra cosa. Hi ha diners nous a Honolulu. Hi ha molt d'això. D'on ve això, Danny, i per què?"
  
  Els ulls del nen es van obrir de bat a bat, i de sobte es van il•luminar amb tal horror que Hayden gairebé va agafar l'arma.
  
  "Això pot passar en qualsevol moment!" - va exclamar. "Tu veus? En qualsevol moment! Només... queda't a casa. Queda't a casa, noi". La seva veu sonava inquieta, com si estigués repetint alguna cosa que li havien dit.
  
  Hayden va sentir un calfred profund recórrer la seva columna vertebral, tot i que la calor celestial li escalfava l'esquena. "Què podria passar aviat, Danny. Vinga, ja m'ho pots dir."
  
  "Assalt", va dir en Danny estúpidament. "No es pot desfer perquè s'ha comprat i pagat". En Danny li va agafar la mà, de sobte semblant terriblement sobri.
  
  "Els terroristes s'acosten, senyoreta policia. Fes la teva maleïda feina i no deixis que vinguin aquests cabrons aquí".
  
  
  CAPÍTOL VINTI-UN
  
  
  Ben Blake va citar les entrades del diari del capità Cook i el seu company Hawksworth com a descriure el viatge més perillós que mai ha fet l'home.
  
  "Van passar per la Porta d'en Pelé", va dir Ben sorprès, "en la foscor total. En aquest moment, Cook encara es refereix a l'entrada d'arc com la Porta de Pelé. Només després d'experimentar el que hi ha més enllà, diu aquí, canvia més tard la referència a les Portes de l'Infern.
  
  La Karin es va girar cap a Ben amb els ulls molt oberts. "Què podria fer que un home com el capità Cook expressés una por tan nua?"
  
  "Gairebé res", va dir Ben. "Cook va descobrir el canibalisme. Sacrificis humans. Va emprendre un viatge cap a aigües completament desconegudes".
  
  Karin va assenyalar la pantalla. "Llegiu la maleïda cosa".
  
  "Més enllà de les portes negres hi ha els camins més maleïts coneguts per l'home..."
  
  "No m'ho diguis", va dir la Karin. "Resumir."
  
  "No puc"
  
  "Què? Per què?"
  
  "Perquè diu aquí: el text següent s'ha eliminat d'aquesta conversió a causa dels dubtes sobre la seva autenticitat".
  
  "Què?"
  
  Ben va arrufar el front pensatiu mentre mirava l'ordinador. "Crec que si estigués obert al públic, algú ja hauria intentat investigar".
  
  "O potser ho van fer i van morir. Potser les autoritats van decidir que el coneixement era massa perillós per compartir-lo amb el públic".
  
  "Però com veiem un document suprimit?" Ben va picar unes quantes tecles a l'atzar. No hi havia cap enllaç ocult a la pàgina. Res censurable. Va buscar a Google el nom de l'autor i va trobar diverses pàgines que esmentaven la Crònica de Cook, però ja no es parlava de Hell's Gate, Pele o fins i tot Diamond Head.
  
  La Karin es va girar per mirar el cor de Waikiki. "Així que el viatge de Cook a través de les portes de l'infern es va escriure fora de la història. Podríem seguir intentant-ho". Va fer un gest cap als ordinadors.
  
  "Però no servirà de res", va dir Ben amb la seva millor impressió de Yoda. "No hem de perdre el temps".
  
  "El que Hayden veu en tu, mai ho sabré". La Karin va negar amb el cap abans de girar-se lentament. "El problema és que no tenim manera de saber què ens trobarem allà baix. Anirem a l'infern a cegues".
  
  
  ***
  
  
  Hayden i Kinimaka van aconseguir extreure unes quantes frases més a Danny abans de decidir que era prudent deixar-los sols a la seva festa de drogues. Amb una mica de sort, tots dos pensaran que la visita de la CIA va ser un mal somni.
  
  Kinimaka va tornar a pujar al cotxe, col•locant la mà al volant de pell suau. "Atac terrorista?" va repetir. "A Waikiki? No crec en això".
  
  Hayden ja estava marcant el número del seu cap. La porta va respondre immediatament. Va recitar en unes quantes frases curtes la informació que havien obtingut del Danny.
  
  Mano va escoltar la resposta de Gates per altaveu. "Hayden, m'estic apropant. Unes hores més i hi seré. La policia confia molt en tots els delinqüents coneguts per esbrinar la ubicació del ranxo. Aviat el tindrem. Alertaré les autoritats corresponents sobre aquest presumpte atac, però continueu excavant".
  
  La línia va morir. Hayden va quedar bocabadat amb una tranquil•la sorpresa. "Ell ve aquí? Li costa fer front tal com és. Què bé farà?
  
  "Potser la feina l'ajudarà a fer front".
  
  "Esperem. Creuen que aviat aconseguiran la ubicació del ranxo. Seguim els terroristes. El que necessitem ara són persones positives i directes. Hola, Mano, creus que aquesta història terrorista forma part de la trama del Rei de la Sang?
  
  Mano va assentir. "Em va passar pel cap". Els seus ulls van beure la vista impressionant, com si l'emmagatzessin per ajudar a lluitar contra la foscor invadint.
  
  "Parlant de gent heterosexual, en Drake i els seus dos amics encara no han respost als meus missatges. I la policia tampoc ho sap".
  
  El seu mòbil va sonar i la va sorprendre. Era la Porta. "Senyor?"
  
  "Aquesta cosa s'acaba de tornar boja", va cridar, clarament alarmat. "La policia d'Honolulú acaba de rebre tres amenaces terroristes legítimes més. Tot a Waikiki. Tot passarà aviat. S'han establert contactes amb Kovalenko".
  
  "Tres!"
  
  La porta es va tancar de sobte per un segon. Hayden va empassar, sentint que se li retorçava l'estómac. La por als ulls de Mano la va fer suar.
  
  Gates es va tornar a posar en contacte. "Que n'hi hagi quatre. S'acaba d'autenticar més informació. Contacta amb Drake. Estàs preparat per la lluita de la teva vida, Hayden. Mobilitzeu-vos".
  
  
  ***
  
  
  El Rei de la Sang es trobava a la coberta elevada, amb un somriure fred a la cara, diversos dels seus tinents de confiança davant i sota seu. "Ja és hora", va dir simplement. "Això és el que estàvem esperant, el que hem treballat. Aquest és el resultat de tots els meus esforços i tots els vostres sacrificis. "Allà és on", va fer una pausa eficaç, "tot acaba".
  
  Va examinar les cares per detectar qualsevol signe de por. No n'hi havia. De fet, Boudreau semblava gairebé encantat de poder tornar a entrar en la sagnant lluita.
  
  "Claude, destrueix el ranxo. Matar tots els presoners. I... -va somriure-. "Allibera els tigres. Han d'ocupar el poder durant un temps. Boudreaux, fes el que fas, però de manera més brutal. Et convido a complir qualsevol dels teus desitjos. Et convido a impressionar-me. No, sorprèn-me. Fes-ho, Boudreaux. Vés a Kauai i tanca el ranxo d'allà."
  
  El Rei Sagnant va fer una última mirada als pocs homes que quedaven. "En quant a tu... ves a l'infern a Hawaii".
  
  Es va girar, els va apartar i va fer una última mirada crítica al seu transport i als homes acuradament seleccionats que l'acompanyarien a les profunditats mortals sota Diamond Head.
  
  "Cap home ha fet això des de Cook i ha viscut per explicar la història. Cap home havia mirat mai més enllà del cinquè nivell de l'infern. Ningú ha descobert mai per a què es va construir el sistema de trampa. Ho farem".
  
  La mort i la devastació estaven tant darrere com davant seu. L'inici del caos era inevitable. El rei sagnant era feliç.
  
  
  ***
  
  
  Matt Drake va caminar per l'aparcament d'Exoticars, de la mà de la seva 'núvia', Alicia Miles. Hi havia un únic cotxe de lloguer aparcat, un Basic Dodge de lloguer que probablement pertanyia a un parell de turistes que havien llogat un dels nous Lamborghini durant una hora. Quan en Drake i l'Alicia van entrar al showroom de moda, l'home corpulent amb el tall de la tripulació ja estava sota els seus nassos.
  
  "Bona tarda. Et puc ajudar?"
  
  "Quines són les més ràpides?" Drake va fer una cara impacient. "Tenim un Nissan a casa i la meva xicota vol experimentar la velocitat real". Drake va fer l'ullet. "Podria obtenir-me uns quants punts de bonificació, si saps a què vull dir."
  
  L'Alícia va somriure dolçament.
  
  Drake esperava que Mai estigués donant la volta a la part posterior de la gran sala d'exposicions, mantenint-se fora de la vista del garatge posterior i dirigint-se cap al complex lateral tancat. Intentarà entrar per l'altra banda. Drake i Alicia tenien uns sis minuts.
  
  El somriure de l'home era ampli i, com era d'estranyar, fals. "Bé, la majoria de la gent tria un Ferrari 458 nou o un Lamborghini Aventador, tots dos cotxes fantàstics". De fet, el somriure es va eixamplar quan el venedor va assenyalar els vehicles en qüestió, tots dos situats davant dels vidres de la sala d'exposicions. "Però pel que fa als èxits llegendaris, si això és el que estàs buscant, podria recomanar el Ferrari Daytona o el McLaren F1". Va fer un gest amb la mà cap a la part posterior de la sala d'exposicions.
  
  Allà darrere i a la dreta hi havia oficines. A l'esquerra hi havia una fila de casetes privades on es podia recollir la informació de la targeta de crèdit i lliurar les claus. No hi havia finestres a l'oficina, però en Drake sentia les figures movent-se.
  
  Va comptar els segons. Mai havia d'arribar en quatre minuts.
  
  "Vostè és el senyor Scarberry o el senyor Petersen?" va preguntar amb un somriure. "Vaig veure els seus noms al cartell de fora".
  
  "Sóc en James. El Sr. Scarberry i el Sr. Petersen són els propietaris. Estan al pati del darrere".
  
  "SOBRE". Drake va fer un espectacle mirant Ferrari i Lamborghini. L'aire condicionat de la sala d'exposicions es va esfondrar a l'esquena. No hi havia cap so que venia de l'oficina llunyana. L'Alícia es va quedar per si mateixa, interpretant la dona bondadosa mentre creava espai.
  
  Un minut abans, Mai havia de sortir per les portes laterals.
  
  Drake es va preparar.
  
  
  ***
  
  
  El temps els va passar volant a un ritme alarmant, però en Ben esperava que la bogeria idea de Karin donaria els seus fruits. El primer pas va ser esbrinar on es guardaven els registres originals del capità Cook. Això va resultar ser una tasca fàcil. Els documents es van guardar als Arxius Nacionals, prop de Londres, en un edifici governamental, però no tan segurs com al Banc d'Anglaterra.
  
  Fins ara, tot bé.
  
  El següent pas va ser portar a Hayden. Va trigar molt de temps a transmetre el seu punt. Al principi, Hayden semblava extremadament distret sense ser groller, però quan Karin, amb el suport de Ben, va presentar el seu pla, l'agent de la CIA va callar mortalment.
  
  "Què vols?" va preguntar de sobte.
  
  "Volem que envieu un lladre de classe mundial als Arxius Nacionals de Kew per fotografiar, no robar, i després per correu electrònic una còpia de la part rellevant dels diaris de Cook. La part que falta".
  
  "Estaves borratxo, Ben? De debò -"
  
  "La part més difícil", va insistir Ben, "no serà el robatori. Estaré segur que el lladre trobarà i m'enviarà la peça correcta".
  
  "I si l'agafen?" Hayden va dir la pregunta sense pensar.
  
  "Per això ha de ser un lladre de classe mundial que la CIA podria posseir gràcies a aquest acord. I per què, idealment, ja hauria d'estar detingut. Ah, i Hayden, tot això s'hauria de fer en les properes hores. Realment no pot esperar."
  
  "En sóc conscient", va dir la Hayden, però aleshores el seu to es va suavitzar. "Mira, Ben, sé que us han empès a aquesta petita oficina, però potser voldreu treure el cap per la porta i obtenir la informació més recent. Has d'estar preparat per si...
  
  Ben va mirar a Karin preocupat. "En cas de què? Parles com si el món estigués a punt d'acabar-se".
  
  El silenci de Hayden li va dir tot el que necessitava saber.
  
  Al cap d'uns moments, la seva xicota va tornar a parlar: "Quan necessites aquests apunts, aquests diaris? Val la pena enfadar els britànics?"
  
  "Si el Rei de la Sang arriba a les portes de l'infern i hem d'anar darrere d'ell", va dir Ben, "probablement seran la nostra única font de navegació. I tots sabem com de bo era Cook amb les seves cartes. Ens podrien haver salvat la vida".
  
  
  ***
  
  
  Hayden va col•locar el seu telèfon al capó del seu cotxe i va intentar calmar els seus pensaments preocupats. Els seus ulls es van trobar amb els de Mano Kinimaki a través del parabrisa, i va sentir clarament el terror que bullia per la seva ment. Acaben de rebre la notícia més terrible, de nou de Jonathan Gates.
  
  No és com si els terroristes anessin a atacar diversos llocs d'Oahu.
  
  Ara sabien que era molt pitjor que això.
  
  En Mano va sortir, visiblement tremolant. "Qui era aquell?"
  
  "Ben. Diu que hem d'entrar als Arxius Nacionals d'Anglaterra per aconseguir-li una còpia dels registres del capità Cook".
  
  Mano va arrufar les celles. "Fes-ho. Només fes-ho. Aquest puta Kovalenko està intentant destruir tot el que estimem, Hayden. Fas tot el que està a les teves mans per protegir el que estimes".
  
  "Britànic-"
  
  "A la merda". Mano es va perdre en el seu estrès. A Hayden no li importava. "Si els troncs ens ajuden a matar aquest bastard, preneu-los".
  
  Hayden va resoldre els seus pensaments. Ella va intentar aclarir la seva ment. Caldrien unes quantes trucades a les oficines de la CIA a Londres i un fort crit del seu cap Gates, però va pensar que probablement podria fer la feina. Sobretot a la llum del que Gates li acabava de dir.
  
  I sabia perfectament que hi havia un agent de la CIA especialment encantador a Londres que podia fer la feina sense suar.
  
  Mano encara la mirava, encara en estat de xoc. "Es pot creure aquesta trucada? Et pots creure què farà Kovalenko només per distreure l'atenció de la gent?
  
  Hayden no va poder, però va romandre en silenci, encara preparant el seu discurs per a Gates i l'oficina de Londres. En pocs minuts estava a punt.
  
  "Bé, seguim una de les pitjors trucades de les nostres vides amb una que ens ajudi a canviar de rol", va dir i va marcar el número de marcatge ràpid.
  
  Tot i que parlava amb el seu cap i negociava ajuda estrangera per piratejar els Arxius Nacionals Britànics, les paraules anteriors de Jonathan Gates van cremar-li a la ment.
  
  No és només Oahu. Els terroristes del Rei Sagnant tenen previst atacar diverses illes alhora.
  
  
  CAPÍTOL VINTI-DOS
  
  
  En Drake va agafar l'alè mentre Mai es va lliscar per la porta lateral a la vista de l'oficinista.
  
  "Què-"
  
  En Drake va somriure. "És temps de maig", va xiuxiuejar, i després va trencar la mandíbula de l'home amb un faner. Sense fer soroll, el venedor es va girar i va colpejar el terra. L'Alicia va passar per davant del Lamborghini, preparant l'arma. Drake va saltar per sobre del venedor immòbil. Mai va caminar ràpidament per la paret del darrere, passant per darrere d'un McLaren F1 intacte.
  
  Estaven a la paret de l'oficina en qüestió de segons. La manca de finestres els va funcionar tant per a ells com per a ells. Però hi hauria càmeres de seguretat. Era només una pregunta-
  
  Algú va entrar corrent per la porta del darrere, el mono tacat d'oli, els cabells llargs i negres lligats amb una bandana verda. En Drake va pressionar la seva galta directament contra la fina partició de fusta contraxapada, escoltant els sons que venien de dins de l'oficina mentre May practicava els moviments del mecànic.
  
  Encara no van fer cap so.
  
  Però llavors diverses persones més van irrompre per la porta i algú dins de l'oficina va deixar escapar un crit. Drake sabia que el joc havia acabat.
  
  "Que ho tinguin".
  
  L'Alicia va grunyir "A la merda, sí" i va donar una puntada de peu a la porta de l'oficina tan bon punt es va obrir, fent que xoqués al cap de l'home amb un xoc. Un altre home va sortir, amb els ulls ben oberts de xoc mentre miraven una bella dona amb una pistola i la postura d'un lluitador que l'esperava. Va aixecar l'escopeta. L'Alícia li va disparar a l'estómac.
  
  Es va desplomar a la porta. Des de l'oficina van sorgir més crits. El xoc va començar a convertir-se en comprensió. Aviat s'adonaran que seria prudent trucar a uns quants amics.
  
  En Drake va disparar a un dels mecànics, colpejant-lo a la meitat de la cuixa i derrocant-lo. L'home va lliscar pel McLaren, deixant un rastre de sang darrere seu. Fins i tot en Drake va fer una mueca. Mai es va comprometre amb el segon home i en Drake es va girar cap a l'Alicia.
  
  "Hem d'entrar a dins".
  
  L'Alícia es va apropar fins que va tenir una bona vista de l'interior. En Drake es va arrossegar pel terra fins que va arribar a la porta. Al assentir amb el cap, l'Alicia va fer diversos trets. En Drake gairebé es va ficar a la porta, però en aquell moment mitja dotzena de persones van saltar amb les armes desenfundades i van obrir foc furiós.
  
  L'Alicia es va girar, amagant-se darrere del Lamborghini. Les bales van xiular pels seus costats. El parabrisa es va trencar. En Drake es va escapar ràpidament. Va poder veure el dolor als ulls de l'home mentre disparava als supercotxes.
  
  L'altre també el va veure. En Drake va obrir foc una fracció de segon abans que ell i el va veure caure amb força, portant-se amb un dels seus col•legues.
  
  L'Alicia va saltar per darrere del Lamborghini i va donar un parell de cops de cobertura. Drake va córrer cap al Ferrari, ajudant-se darrere dels seus enormes pneumàtics. Ara cada bala compta. Va poder veure May, amagat a la vista per la cantonada de la paret de l'oficina, mirant a la part posterior d'on havien sortit els mecànics.
  
  Tres d'ells estaven estirats als seus peus.
  
  Drake va forçar un petit somriure. Encara era la màquina de matar perfecta. Durant un moment es va preocupar per la trobada inevitable entre May i Alicia i la compensació per la mort de Wells, però després va tancar la seva preocupació al mateix racó llunyà que l'amor que sentia per Ben, Hayden i tots els seus amics.
  
  Aquest no era el lloc on poguessis donar via lliure a les teves emocions cíviques.
  
  La bala va colpejar el Ferrari, va passar per la porta i va sortir per l'altre costat. Amb un xoc ensordidor, la finestra frontal va esclatar, el vidre va caure en una mini cascada. En Drake va aprofitar la distracció per saltar i disparar a un altre home que estava ple a prop de la porta de l'oficina.
  
  Amateurs, és clar.
  
  Llavors va veure dos homes d'aspecte sever que sortien de l'oficina amb metralladores a les mans. El cor d'en Drake va bategar. Va mostrar una imatge de dos homes més darrere d'ells, gairebé segur que Scarberry i Petersen, que estaven protegits per mercenaris contractats, abans de fer el seu cos el més petit possible darrere del pneumàtic massiu.
  
  El so de les bales voladores li van explotar els timpans. Aleshores aquesta seria la seva estratègia. Mantingueu l'Alicia i ell sota arrest domiciliari fins que els dos propietaris s'escapin per la porta del darrere.
  
  Però no tenien previst el maig.
  
  L'agent japonès va agafar un parell de pistoles descartades i va donar la volta a la cantonada disparant als homes amb metralladores. Un va volar cap enrere com si l'hagués atropellat un cotxe, disparant amb la seva arma de manera salvatge i escampant confeti pel sostre mentre queia. L'altre va conduir els seus caps darrere de la seva pròpia carcassa i va canviar la seva mirada cap a Mai.
  
  L'Alicia es va llançar cap amunt i va disparar un tret que va passar per la galta del guardaespatlles, derrocant-lo a l'instant.
  
  Ara Scarberry i Petersen van treure les armes ells mateixos. Drake va jurar. Els necessitava vius. En aquest punt, dos homes més van entrar per les portes del darrere i laterals, obligant a Mai a protegir-se de nou darrere del McLaren.
  
  La bala va perforar el cos del preciós cotxe.
  
  Drake va sentir un dels propietaris xisclar com un porc kalua hawaià, els pocs homes que quedaven es van reunir al voltant dels seus caps i, disparant als cotxes i, per tant, als atacants, van córrer a una velocitat vertiginosa cap al garatge del darrere.
  
  En Drake es va sorprendre momentàniament. Mai va matar dos dels guardaespatlles, però Scarberry i Petersen van desaparèixer ràpidament per la porta del darrere sota una calamarsa de foc de cobertura.
  
  En Drake es va aixecar i va disparar, avançant. Mentre avançava, es va ajupir per agafar dues armes més. Un dels guàrdies de la porta del darrere va caure agafant-se l'espatlla. L'altre va fer un pas enrere en un raig de sang.
  
  En Drake va córrer cap a la porta, la Mai i l'Alicia al seu costat. La May va disparar mentre en Drake donava unes quantes mirades ràpides, intentant avaluar la ubicació dels safareigs i el garatge.
  
  "Només un gran espai obert", va dir. "Però hi ha un gran problema".
  
  L'Alícia es va ajupir al seu costat. "Què?"
  
  "Tenen una Shelby Cobra allà darrere".
  
  Mai va posar els ulls en blanc. "Per què això és un problema?"
  
  "Feu el que feu, no li dispareu".
  
  "Està carregat d'explosius?"
  
  "No".
  
  "Llavors, per què no me'l puc treure?"
  
  "Perquè és Shelby Cobra!"
  
  "Acabem de disparar una sala d'exposicions plena de supercotxes estúpids". L'Alicia el va fer a un costat. "Si no tens la valentia de fer-ho, vete a la merda".
  
  "Merda". En Drake va saltar cap a ella. La bala va passar pel seu front i va perforar la paret de guix, arrossegant-li els ulls amb encenalls de guix. Com esperava, els dolents van disparar mentre corrien. Si colpejaven alguna cosa, seria una sort cega.
  
  En Drake va apuntar, va respirar profundament i va treure els homes a banda i banda dels dos caps. Quan van caure els seus últims guardaespatlles que quedaven, tant Scarberry com Petersen semblaven adonar-se que estaven lluitant en una batalla perduda. Es van aturar, les armes penjades als seus costats. En Drake va córrer cap a ells, el dit ja al gallet.
  
  "Claude", va dir. Necessitem en Claude, no a tu. On és ell?"
  
  De prop, els dos caps s'assemblaven estranyament. Tots dos tenien la cara cansada, solcada de línies dures nascudes d'anys de presa de decisions despietades. Els seus ulls eren freds, els ulls de les piranyes festejadores. Les seves mans, encara agafant les pistoles, es van doblegar amb cura.
  
  Mai va assenyalar l'arma. "Llenceu-los".
  
  L'Alicia va fer girar el seu ventall, fent que fos més difícil apuntar. Drake gairebé podia veure la derrota als ulls dels caps. Les pistoles van caure al terra gairebé simultàniament.
  
  "Maldita", va murmurar l'Alícia. "Semblan iguals i actuen igual. Els dolents del cel et converteixen en clons? I mentre estic en el tema, per què algú d'aquí es convertiria en el dolent? Aquest lloc és millor que unes vacances al setè cel".
  
  "Qui de vosaltres és Scarberry?" Va preguntar la Mai, arribant fàcilment al punt.
  
  "Sóc", va dir el de cabell ros. "Heu estat buscant Claude per tota la ciutat?"
  
  "Aquests som nosaltres", va xiuxiuejar en Drake. "I aquesta és la nostra última parada".
  
  Un lleuger clic es va fer ressò en el silenci. En Drake es va girar, sabent que l'Alícia encertaria, com sempre. El garatge semblava buit, el silenci de sobte pesat com una muntanya.
  
  Scarberry els va fer un somriure groguenc. "Estem al taller. De vegades tot es desfà".
  
  En Drake no va mirar l'Alicia, però li va fer senyals que estigués constantment en guàrdia. Alguna cosa anava malament. Va entrar i va agafar Scarberry. Amb un ràpid moviment de judo, en Drake el va agafar i el va llançar per sobre de l'espatlla, colpejant l'home amb força contra el formigó. Quan el dolor als ulls de Scarberry va passar, en Drake tenia una pistola apuntada a la barbeta.
  
  "On és Claude?" - Vaig preguntar.
  
  "Mai he sentit-"
  
  Drake va trencar el nas a un home. "Tens una oportunitat més".
  
  La respiració de Scarberry era ràpida. La seva cara era tan rígida com el granit, però els músculs del coll treballaven molt, traient nerviosisme i por.
  
  "Comencem a disparar les peces". La veu lleugera de la Mai els va arribar. "Estic avorrit".
  
  "Prou just". En Drake es va allunyar, va fer un pas al costat i va prémer el gallet.
  
  "NOOO!"
  
  El crit de Scarberry el va aturar en l'últim moment possible. "En Claude viu en un ranxo! cap a l'interior des de la costa nord. Et puc donar les coordenades".
  
  En Drake va somriure. "Llavors endavant".
  
  Un altre clic. En Drake va veure el més mínim moviment i se li va enfonsar el cor.
  
  Oh no.
  
  Alícia va disparar. La seva bala va matar l'últim dolent a l'instant. Estava amagat al maleter d'un Shelby.
  
  Drake la va mirar. Ella va tornar el somriure amb una mica de vella entremaliadura. Drake va veure que almenys tornaria a trobar-se. Tenia un caràcter fort que podia fer front a la pèrdua.
  
  No estava tan segur de si mateix. Va donar un cop de mà a Scarberry perquè s'apressés. "Donat pressa. El teu amic, Claude, s'espera una gran sorpresa.
  
  
  CAPÍTOL VINT-TRES
  
  
  Hayden i Kinimaka ni tan sols van tenir temps d'arrencar el cotxe quan en Drake va trucar. Va veure el seu número a la pantalla i va respirar alleujada.
  
  "Drake. On ets-"
  
  "No hi ha temps. Tinc la ubicació de Claude".
  
  "Sí, nosaltres també ho pensem, noi intel•ligent. És increïble el que alguns delinqüents renuncien per una vida més tranquil•la".
  
  "Quant de temps ho saps? On ets?" En Drake va fer preguntes com un sergent de perforació donant ordres.
  
  "Alenteix, tigre. Vam rebre la notícia fa només un minut. Escolta, ens estem preparant per a un impacte immediat. I vull dir ara mateix. Estàs jugant?"
  
  "Tinc molta raó. Tots som així. Aquest bastard està un pas per darrere de Kovalenko".
  
  Hayden li va explicar les advertències dels terroristes mentre li va indicar a Kinimaka que conduís. Quan va acabar, en Drake va callar.
  
  Al cap d'un moment va dir: "Ens trobarem a la seu".
  
  Hayden va marcar ràpidament el número de Ben Blake. "La vostra operació va ser un èxit. Esperem que el nostre agent a Londres us obtingui el que necessiteu en les properes hores, després de les quals us enviarà còpies directament. Espero que això sigui el que necessites, Ben.
  
  "Espero que hi sigui realment". La veu d'en Ben sonava més nerviosa del que mai l'havia sentit parlar. "És una suposició saludable, però no deixa de ser una conjectura".
  
  "Jo també ho espero".
  
  La Hayden va llançar el seu telèfon al tauler de comandament i va mirar els carrers de Waikiki sense mirar mentre Kinimaka tornava a la seu. "Gates pensa que si podem tractar amb Claude ràpidament, podrem aturar els atacs. Esperen que Kovalenko fins i tot hi sigui".
  
  En Mano va apretar les dents. "Tothom ho està fent, cap. Policia local, cossos especials. Tot s'encongeix fins que esclata. El problema és que els dolents ja hi són. Ho haurien de ser. Ha de ser pràcticament impossible aturar qualsevol atac imminent, i menys encara mitja dotzena d'atacs a tres illes diferents".
  
  Tots els que tenien el poder estaven convençuts que Kovalenko havia ordenat nombrosos atacs per mantenir a tothom ocupat mentre anava a la recerca del seu somni, un viatge al qual va dedicar l'última part de la seva vida.
  
  Seguiu els passos del capità Cook. És millor anar un per un. Explora més enllà de les portes de l'infern.
  
  Hayden es va girar mentre la seu s'albirava a l'exterior. És hora d'actuar.
  
  
  ***
  
  
  En Drake va portar May i Alicia a l'edifici de la CIA i immediatament van ser escortats a dalt. Els van conduir a una sala plena d'activitats. Al final, Hayden i Kinimaka es trobaven entre una multitud de policies i militars. Drake va poder veure SWAT i l'equip de robatoris HPD. Va poder veure uniformes que sens dubte pertanyien als equips d'operacions especials de la CIA. Potser fins i tot algun Delta a prop.
  
  Sens dubte, el Diable està a la cua del Rei de la Sang i busca sang.
  
  "Recordeu quan el Rei de la Sang va enviar els seus homes a atacar aquest Destructor per robar el dispositiu?" Ell va dir. "I van intentar segrestar Kinimaka al mateix temps? Aposto que va ser una presa de possessió accidental. Només volien conèixer l'idioma hawaià Kinimaki".
  
  Aleshores, en Drake va recordar que ni May ni Alicia eren al voltant quan els homes de Kovalenko van enganxar el destructor. Va negar amb el cap. "No importa".
  
  En Drake es va adonar que Ben i Karin estacionaven prop de la finestra. Cadascun d'ells portava un got a la mà i semblaven papers enrotllables en una discoteca de l'escola.
  
  En Drake va pensar en perdre's entre la multitud. Seria fàcil. La pèrdua de Kennedy encara li bullia a la sang, cosa que li feia impossible parlar. Ben hi era. Ben la va agafar mentre moria.
  
  Havia de ser en Drake. No només això. Drake va haver d'evitar la seva mort. Això va ser el que va fer. El temps es va desdibuixar i per un moment es va trobar a casa a York amb Kennedy, cuinant alguna cosa a la cuina. Kennedy va esquitxar rom fosc a la paella i va mirar cap amunt quan va espurnejar. Drake va marinar el bistec amb mantega d'all. Era normal. Va ser divertit. El món va tornar a ser normal.
  
  Les estrelles brillaven davant dels seus ulls com focs artificials fallits. La pau va tornar de sobte i les veus van començar a sonar al seu voltant. Algú li va donar un colze. Un altre home va vessar cafè calent sobre un dels seus caps i va córrer cap al lavabo com un ratpenat sortit de l'infern.
  
  L'Alícia el va mirar atentament. "Què està passant, Drakes?"
  
  Va empènyer entre la multitud fins que es va trobar cara a cara amb Ben Blake. Aquest va ser el moment perfecte per fer un comentari ràpid de Dinorock. En Drake ho sabia. Ben probablement ho sabia. Però tots dos van callar. La llum passava per la finestra darrere de Ben; Honolulu estava emmarcat pel sol, un cel blau brillant i uns quants núvols a l'exterior.
  
  Drake finalment va trobar la seva veu. "Eren útils aquests ordinadors de la CIA?"
  
  "Esperem". Ben va resumir la història del viatge del capità Cook al Diamond Head i va acabar amb la revelació que la CIA havia utilitzat un agent britànic per robar els Arxius Nacionals.
  
  L'Alicia va avançar lentament després d'escoltar la notícia del jove. "Super lladre britànic? Quin és el seu nom?"
  
  Ben va parpellejar davant l'atenció sobtada. "Hayden no m'ho va dir mai".
  
  L'Alicia va mirar breument a l'agent de la CIA i després va esclatar un somriure descarat. "Oh, aposto que ella no ho va fer".
  
  "Què vol dir?" Karin va parlar.
  
  El somriure de l'Alícia es va tornar una mica viciós. "No sóc especialment conegut per la meva diplomàcia. No ho premeu".
  
  Drake va tossir. "Només un altre criminal internacional que l'Alícia es va follar. El truc sempre ha estat trobar allò que ella no té".
  
  "És veritat", va dir l'Alícia amb un somriure. "Sempre he estat popular".
  
  "Bé, si aquest és l'agent en el qual penso", va intervenir Mai en la seva conversa, "és conegut per la intel•ligència japonesa. És... un jugador. I un operatiu molt, molt bo".
  
  "Així que probablement s'encarregarà del seu final". Drake va estudiar la felicitat de la ciutat del Pacífic que s'estenia davant seu i anhelava una mica de pau.
  
  "Mai va ser un problema per a ell", va dir l'Alícia. "I sí, us lliurarà les revistes".
  
  Ben encara mirava entre l'Alicia i la Hayden, però va aguantar la llengua. La discreció va ser la millor part de la divulgació en aquesta etapa. "Encara és una conjectura educada", va dir. "Però si acabem a les portes de l'infern, estic segur que aquests enregistraments podrien salvar-nos la vida".
  
  "Espero" - Drake es va girar i va mirar al voltant del caos - "No arribarà a això. El Rei Sagnant encara estarà al ranxo. Però si aquests idiotes no s'afanyen, Kovalenko s'escaparà".
  
  "Kovalenko". L'Alícia es va llepar els llavis mentre deia això, assaborint la seva venjança. "Moriré pel que li va passar a Hudson. I Boudreau? És un altre que està molt marcat". Ella també va mirar al voltant de la multitud sorollosa. "De totes maneres, qui és el responsable aquí?"
  
  Com si fos una resposta, una veu va venir de la multitud d'oficials que envoltaven Hayden Jay. Quan el soroll va disminuir i es va poder veure l'home, en Drake es va alegrar de veure en Jonathan Gates. Li agradava el senador. I va plorar amb ell.
  
  "Com sabeu, tenim una ubicació del ranxo Kovalenko a Oahu", va dir Gates. "Per tant, la nostra missió ha de constar de quatre parts. Primer, protegeix tots els ostatges. En segon lloc, recollir informació sobre presumptes atemptats terroristes. En tercer lloc, troba aquest home, en Claude i en Kovalenko. I quart, troba la ubicació dels altres dos ranxos.
  
  Gates es va aturar per deixar que això s'enfonsés i, d'alguna manera, va aconseguir que tots els homes i dones de l'habitació creguessin que els mirava amb un sol moviment d'ull. "Això s'ha de fer per qualsevol mitjà necessari. Kovalenko va posar de bon grat moltes vides en perill durant la seva frenètica recerca. Avui s'acaba."
  
  Les portes es van obrir. De sobte, el caos a l'habitació es va aturar i tothom va començar a tornar ràpidament als seus llocs. Els detalls s'han pensat amb cura.
  
  Drake va cridar l'atenció de Hayden. Ella li va agitar la mà, convidant-lo a venir.
  
  "Equipau-vos i ensalleu els vostres cavalls, nois. Arribarem al ranxo de Claude en trenta minuts".
  
  
  CAPÍTOL VINTI-QUATRE
  
  
  En Drake es va asseure amb els seus amics en un dels helicòpters lleugers del Departament de Policia de Hawaii i va intentar aclarir-se el cap mentre volaven ràpidament cap al ranxo de Claude. El cel estava esquitxat d'helicòpters similars i militars més pesats. Centenars de persones estaven a l'aire. Altres anaven camí per terra, movent-se tan ràpid com podien. La majoria del personal policial i militar es va veure obligat a romandre a Honolulu i la zona de Waikiki en cas que realment es materialitzessin atacs terroristes.
  
  El Rei Sagnant va dividir les seves forces.
  
  La imatge de satèl•lit mostrava molta activitat al ranxo, però bona part d'ella estava camuflada, cosa que feia impossible saber què estava passant realment.
  
  Drake estava decidit a posar en suspens els seus sentiments per Kovalenko. Gates tenia raó. Els ostatges i la seva seguretat van ser els factors decisius aquí. Algunes de les vistes més sorprenents que mai havia vist es van desplegar a sota i al seu voltant mentre volaven cap a la costa nord, però en Drake va utilitzar tota la seva voluntat per concentrar-se. Va ser el soldat que va ser una vegada.
  
  No podia ser ningú més.
  
  A la seva esquerra, la Mai va parlar breument amb la seva germana, la Chika, comprovant la seva seguretat i intercanviant unes paraules tranquil•les mentre podien. No era cap secret que podien iniciar una guerra a gran escala o dirigir-se a una zona de combat preparada.
  
  A la dreta del Drake, l'Alicia va passar el temps revisant i tornant a comprovar les seves armes i equipament. No calia explicar res. En Drake no tenia cap dubte que duria a terme la seva venjança.
  
  Hayden i Kinimaka s'asseien davant, prement constantment els seus micròfons i esclataven o rebien actualitzacions i ordres. La bona notícia va ser que no va passar res a Oahu ni a cap altra illa. La mala notícia va ser que el Rei Sang va tenir anys per preparar-se per això. No tenien ni idea de què estaven entrant.
  
  Ben i Karin es van deixar a la seu. Se'ls va ordenar que esperessin el correu electrònic de l'agent i després es preparessin per a la possibilitat una mica espantosa que podrien haver de passar sota Diamond Head i possiblement trencar les Portes de l'Infern.
  
  Una veu metàl•lica va venir del sistema de so Choppers. "A cinc minuts del gol".
  
  Tant si t'agrada com si no, va pensar en Drake. Ara hi som.
  
  L'helicòpter va volar baix sobre la profunda vall, una visió increïble mentre volava envoltat per desenes d'helicòpters més. Aquesta va ser la primera onada formada per soldats de les forces especials. Cada segon corsari militar nord-americà estava disposat a ajudar. Forces aeries. Marina. Exèrcit.
  
  Va tornar la veu. "Objectiu".
  
  Es van aixecar com un sol.
  
  
  ***
  
  
  Les botes d'en Drake van tocar l'herba suau i es va veure a l'instant sota el foc. Va ser la penúltima persona en sortir per la porta. El desafortunat marine, encara lluitant, va agafar una gran explosió al pit i va morir abans que toqués a terra.
  
  En Drake es va estirar a terra. Les bales van xiular sobre el seu cap. Els cops amortiguats van colpejar els troncs al seu costat. Va disparar una volea. Els homes a banda i banda d'ell es van arrossegar per l'herba, utilitzant els turons naturals per protegir-se.
  
  Davant va veure una casa, una estructura de maó de dos pisos, res especial, però sens dubte adequada per a les necessitats locals de Kovalenko. A l'esquerra es va adonar de la zona del ranxo. Què...?
  
  Unes figures espantades i desarmades corrien cap a ell. Es van dispersar a dreta i esquerra, en totes direccions. Va sentir xiulets als auriculars
  
  "Partits amistosos".
  
  Va lliscar cap endavant. May i Alicia es movien a la seva dreta. Finalment, els marines es van ajuntar i van començar a cridar un patró de foc coordinat. Drake va començar a moure's més ràpid. La gent que tenien davant van començar a retirar-se, sortint del seu amagatall i corrent cap a la casa.
  
  Objectius fàcils
  
  Ara en Drake es va aixecar amb la força d'atac i va matar gent mentre corria, aixecant la pistola. Va veure el presoner saltant per l'herba, dirigint-se cap a la casa. No sabien que els bons havien arribat.
  
  El presoner es va torçar de sobte i va caure. Els homes del Rei Sagnant els van disparar herba. En Drake va grunyir, va apuntar al pistoler i va fer volar el cap al bastard. Disparava periòdicament, o bé enganxant la gent a terra o guiant-la perquè els altres poguessin acabar amb ells.
  
  Buscava en Claude. Abans de sortir de l'helicòpter, se'ls va ensenyar a tots una foto de l'adjunt del Rei Sang. Drake sabia que dirigiria els esdeveniments des de darrere de les escenes, desenvolupant un pla de fugida. Probablement des de casa.
  
  En Drake va córrer, encara explorant la zona, disparant de tant en tant. Un dels dolents es va aixecar de darrere del turó i es va acostar a ell amb un matxet. En Drake simplement va baixar l'espatlla, permetent que l'impuls del seu oponent el portés directament cap a ell, i es va enfonsar a terra. L'home va riure. La bota d'en Drake li va aixafar la mandíbula. L'altra bota d'en Drake va trepitjar la mà que sostenia el matxet.
  
  L'antic home del SAS va apuntar la seva arma i va disparar. I després vam seguir endavant.
  
  No va mirar enrere. La casa anava al davant, semblava enorme, la porta estava una mica oberta, com si convidava a entrar. Evidentment, aquest no és el camí a seguir. En Drake va disparar per les finestres mentre corria, apuntant alt. El vidre va explotar a la casa.
  
  Ara més i més presoners entraven del ranxo. Alguns es van quedar a l'herba llarga, simplement cridant o semblant commocionats. Quan en Drake els va mirar, es va adonar que la majoria d'ells corrien a ritme, volant cap endavant com si s'escapessin d'alguna cosa.
  
  I llavors ho va veure i la seva sang es va convertir en gel.
  
  El cap, el cap impossiblement enorme d'un tigre de Bengala, va travessar l'herba en persecució lleugera. En Drake no podia deixar que els tigres agassin les seves preses. Va córrer cap a ells.
  
  Vaig prémer els auriculars. "Tigres a l'herba".
  
  Hi va haver una xerrada en resposta. Altres també es van adonar dels animals. En Drake va veure com un dels animals saltava a l'esquena de l'home corrent. La criatura era enorme, ferotge i en vol la imatge perfecta del caos i la carnisseria. Drake va forçar les cames a anar més ràpid.
  
  Un altre cap gegant va trencar l'herba uns metres més endavant. El tigre li va saltar, el seu musell es va convertir en un gran grunyit, les dents al descobert i ja tacades de sang. En Drake va caure a la coberta i va rodar, tots els nervis del seu cos vius i cridant. Mai abans havia patinat tan perfectament. Mai abans s'havia aixecat tan ràpid i amb tanta precisió. Era com si un oponent més ferotge hagués fet sortir el millor guerrer que hi havia en ell.
  
  Va treure una pistola, es va girar i va disparar una bala a quemarropa al cap del tigre. La bèstia va caure a l'instant, disparada pel cervell.
  
  En Drake no va recuperar l'alè. Va saltar ràpidament per l'herba per ajudar l'home que havia vist abatut segons abans. El tigre es va alçar sobre ell, grunyint, els seus enormes músculs flexionant-se i ondulant mentre baixava el cap per mossegar.
  
  En Drake li va disparar a la part posterior, va esperar fins que es va girar i després li va disparar entre els ulls. Va caure, les cinc-centes lliures, sobre l'home que estava a punt de menjar.
  
  no és bo, va pensar en Drake. Però és millor que ser trencat a trossos i menjar-se viu.
  
  Es van sentir crits al seu auricular. "Jode'm, aquests cabrons són enormes!" "Un altre, Jacko! Un més per als vostres sis!"
  
  Va estudiar el seu entorn. Cap senyal de tigres, només captius aterrits i tropes aterrides. En Drake va tornar a l'herba, disposat a protegir-se si veia algun enemic, però en qüestió de segons va tornar a la casa.
  
  Les finestres davanteres estaven trencades. Els marines estaven dins. En Drake el va seguir, el seu senyal Bluetooth sense fil el va marcar com a amigable. Passant per sobre de l'ampit trencat de la finestra, es va preguntar on podria ser el mateix Claude. On seria ara mateix?
  
  Una veu li va xiuxiuejar a l'orella. "Creia que vas deixar la festa abans d'hora, Drakey". Els tons sedosos d'Alícia. "Per a tots dos".
  
  La va veure. Parcialment amagat per l'armari en què estava remenant. Jesús, estava mirant la seva col•lecció de DVD?
  
  Mai estava darrere d'ella amb una pistola a la mà. En Drake va veure com la dona japonesa aixecava l'arma i l'apuntava al cap de l'Alícia.
  
  "Mai!" La seva veu desesperada va cridar a les seves orelles.
  
  L'Alícia va saltar. La cara de May es va corbar en un lleuger somriure. "Va ser un gest, Drake. Estava assenyalant la interfície de l'alarma, no l'Alicia. Encara no ".
  
  "Ansietat?" En Drake va riure. "Ja estem dins".
  
  "La infanteria sembla pensar que també està connectada amb el gran magatzem del pati del darrere".
  
  L'Alícia va fer un pas enrere i va apuntar la seva pistola. "Maldita si ho sé." Va disparar una volea a l'armari. Van volar espurnes.
  
  L'Alícia es va arronsar d'espatlles. "Això hauria de ser suficient".
  
  Hayden, amb Kinimaka calent sobre els seus talons, va tornar a l'habitació. "El graner està ben tancat. Signes de trampes explosives. Els tècnics hi estan treballant ara".
  
  En Drake va intuir l'errònies de tot plegat. "I tanmateix entrem aquí tan fàcilment? Això-"
  
  En aquell moment es va sentir una commoció i el soroll d'algú baixant a dalt de l'escala. Ràpid. En Drake va agafar l'arma i va mirar cap amunt.
  
  I es va quedar congelada en estat de xoc.
  
  Un dels homes de Claude va baixar lentament les escales, amb una mà apretant la gola del captiu. A l'altra mà tenia l'Àguila del desert, apuntada al seu cap.
  
  Però aquest no va ser tot el xoc d'en Drake. Quan va reconèixer la dona va sorgir una sensació repugnant. Era Kate Harrison, la filla de l'antic assistent de Gates. L'home que va ser en part culpable de la mort de Kennedy.
  
  Era la seva filla. Encara viu.
  
  L'home de Claude va pressionar l'arma amb força contra la seva templa, fet que va fer que tanqués els ulls de dolor. Però ella no va cridar. En Drake, juntament amb una dotzena més a l'habitació, van apuntar les armes a l'home.
  
  I, tanmateix, en Drake no li va semblar bé. Per què dimonis estava aquest tipus a dalt amb un presoner? Semblava com si...
  
  "Torna!" - va cridar l'home, llançant els seus ulls salvatgement en totes direccions. La suor degotava d'ell en grans gotes. La manera en què mig carregava i mig empenyia la dona significava que tot el seu pes estava a la cama posterior. La dona, pel seu mèrit, no li ho va posar fàcil.
  
  Drake va calcular que la pressió sobre el gallet ja era a mig camí de l'objectiu. "Allunyar! Deixa'ns sortir!" L'home la va fer baixar un altre graó. Els soldats de les forces especials es van retirar amb normalitat, però només a posicions una mica més avantatjoses.
  
  "Us ho adverteixo, imbècils". L'home suat respirava amb força. "Aparta't de la merda".
  
  I aquesta vegada, en Drake va poder veure que ho deia en serio. Hi havia desesperació als seus ulls, cosa que en Drake va reconèixer. Aquest home ho ha perdut tot. Fes el que va fer, va fer el que va fer, ho va fer sota una terrible coacció.
  
  "Esquena!" l'home va tornar a cridar i va empènyer bruscament la dona avall un altre graó. La mà que li abraçava el coll era com una vara de ferro. Va mantenir totes les parts del seu cos darrere d'ella per no presentar-se com un objectiu. Una vegada va ser un soldat, molt probablement un bon.
  
  Drake i els seus col•legues van veure la saviesa de la retirada. Van donar a l'home una mica més d'espai. Va baixar uns quants graons més. Drake va cridar l'atenció de May. Ella va negar lleugerament amb el cap. Ella també ho sabia. Això estava malament. Va ser...
  
  Un arengada vermella. El tipus més terrible. Claude, sens dubte per ordre de Kovalenko, va utilitzar aquest home per distreure'ls. Comportament arquetípic del Rei de la Sang. Pot ser que hi hagi una bomba a la casa. La veritable recompensa, Claude, va ser probablement una fugida exitosa del graner.
  
  Drake va esperar, perfectament preparat. Tots els nervis del seu cos es van congelar. Va anivellar el cop. La seva respiració es va aturar. La seva ment es va quedar en blanc. Ara no hi havia res, ni la sala tensa plena de soldats, ni l'ostatge aterrit, ni tan sols la casa i els criats que l'envoltaven.
  
  Només un mil•límetre. Punt de mira de mira. A menys d'una polzada de l'objectiu. Un moviment. Això és tot el que necessitava. I el silenci era tot el que sabia. Llavors, l'home va empènyer Kate Harrison avall un altre esglaó i, en aquella fracció de segon de moviment, el seu ull esquerre va mirar per darrere del crani de la dona.
  
  En Drake la va destrossar d'un sol tret.
  
  L'home va saltar enrere, va xocar amb la paret i va passar per davant de la dona que cridava. Va aterrar amb un xoc, el cap per davant, les armes sonant darrere seu, i després van veure la seva armilla, el seu estómac.
  
  Kate Harrison va cridar: "Té una bomba sobre ell!"
  
  En Drake va saltar endavant, però la Mai i el gran marine ja estaven saltant per la vora de les escales. La Marina va agafar Kate Harrison. Mai va saltar per sobre del mercenari mort. El seu cap es va girar cap a l'armilla, cap a l'indicador.
  
  "Vuit segons!"
  
  Tothom es va precipitar cap a la finestra. Tothom excepte en Drake. L'anglès es va precipitar més a la casa, es va precipitar pel passadís estret fins a la cuina, pregant perquè algú deixés la porta del darrere oberta. D'aquesta manera estaria més a prop de Claude quan esclatés la bomba. Així que va tenir una oportunitat.
  
  Pel passadís. Van passar tres segons. A la cuina. Una ràpida mirada al voltant. Dos segons més. La porta del darrere està tancada.
  
  El temps s'ha acabat.
  
  
  CAPÍTOL VINTI-CINQUÈ
  
  
  En Drake va obrir foc tan bon punt va sentir l'explosió inicial. Caldria un o dos segons per arribar-hi. La porta de la cuina es va trencar per nombrosos cops. En Drake va córrer directament cap a ell, disparant tot el temps. No va reduir la velocitat, només li va colpejar amb l'espatlla i va caure per l'aire.
  
  L'explosió va escombrar darrere seu com una serp atacant. Una llengua de flama va esclatar per la porta i les finestres, disparant cap al cel. Drake estava rodant. L'alè de foc el va tocar un moment i després es va retirar.
  
  Sense frenar, va tornar a saltar i va córrer. Afectat i maltractat, però terriblement decidit, es va precipitar cap al gran graner. El primer que va veure van ser cadàvers. N'hi ha quatre. Els tècnics que Hayden va deixar enrere per accedir-hi. Es va aturar al costat d'ells i va comprovar que cadascuna tenia signes de vida.
  
  No hi ha pols ni ferides de bala. Estaven electrificades aquestes maleïdes parets?
  
  En un altre moment ja no va importar. La part davantera del graner va esclatar, la fusta escindida i les flames es van disparar en una detonació espectacular. Drake va caure a la coberta. Va escoltar el rugit d'un motor i va aixecar la vista just a temps per veure com un borrós groc esclatava per les portes trencades i volava poderosament per la calçada improvisada.
  
  En Drake va saltar. Probablement es dirigia cap a un helicòpter, avió o alguna altra maleïda trampa explosiva. No podia esperar els reforços. Va córrer cap a un graner ruïnós i va mirar al seu voltant. Va negar amb el cap amb incredulitat. La brillantor profunda del supercotxe polit brillava en totes direccions.
  
  En seleccionar la més propera, en Drake va passar uns segons preciosos buscant la clau i després en va veure un conjunt penjat fora de l'oficina interior. L'Aston Martin Vanquish va començar amb una combinació de clau i potència que, tot i que Drake no coneixia, li va augmentar l'adrenalina mentre el motor rugia bojament.
  
  L'Aston Martin va sortir volant del graner amb els pneumàtics xisclejant. En Drake el va indicar en direcció al que esperava que fos el cotxe a gran velocitat de Claude. Si això fos només una altra ronda de desorientació, Drake està fotut. Com, potser, tot Hawaii. Necessitaven desesperadament capturar l'adjunt del Rei Sang.
  
  Amb el racó de l'ull, Drake va veure que l'Alicia s'aturava bruscament. Ell no va esperar. Al mirall retrovisor, la va veure corrent cap al graner. Déu meu, això podria entrar en problemes.
  
  El borrós groc per davant va començar a semblar un supercotxe de gamma alta, una mica que recordava els antics coupés de Porsche Le Mans que van guanyar la carrera. A prop del terra, va abraçar les corbes de la carretera, rebotant com si corria sobre fonts. No apte per a terrenys accidentats, però després la carretera improvisada es va asfaltar completament uns quilòmetres més amunt.
  
  En Drake va disparar contra el Vanquish, col•locant l'arma amb cura al seient darrere seu i escoltant els sons Bluetooth que rebotaven al seu cervell. L'explotació del ranxo encara estava en ple apogeu. Els ostatges van ser alliberats. Alguns estaven morts. Diversos grups d'homes de Claude encara estaven amagats en posicions estratègiques, subjectant les autoritats a terra. I encara hi havia mitja dotzena de tigres rondant, causant estralls.
  
  La bretxa entre Aston Martin i Porsche s'ha reduït a zero. El cotxe anglès era molt millor en carreteres accidentades. En Drake es va posicionar directament darrere seu, amb la intenció d'asseure's al seu costat, quan va veure al retrovisor que un altre supercotxe s'acostava a ell.
  
  L'Alicia condueix un vell Dodge Viper. Confia en ella perquè faci alguna cosa amb els músculs.
  
  Els tres cotxes van córrer per terreny accidentat, fent torns i girant en llargues rectes. Grava i brutícia van volar al seu voltant i darrere d'ells. En Drake va veure que s'acostava la carretera asfaltada i va prendre una decisió. Volien aconseguir en Claude amb vida, però primer havien d'atrapar-lo. Va tenir molta cura de seguir escoltant la xerrada als auriculars per si algú informava que havia atrapat en Claude, però com més avançava aquesta persecució, més segur estava en Drake que l'home que estava davant era el segon del Rei Sang.
  
  En Drake va aixecar la seva pistola i va trencar el parabrisa de l'Aston. Després d'un moment de derrapades perilloses, va recuperar el control i va disparar una segona ronda contra el Porsche que fugia. Les bales li van trencar l'esquena.
  
  El cotxe amb prou feines va reduir la velocitat. Va agafar una nova carretera. Drake va obrir foc mentre el conductor de Le Mans accelerava, amb casquets de bales escampats al seient de cuir al seu costat. És hora d'apuntar als pneumàtics.
  
  Però just en aquell moment, un dels helicòpters va passar per davant de tots, dues figures inclinades per les portes obertes. L'helicòpter va girar davant del Porsche i va planejar de costat. Els trets d'advertència van arrencar trossos de la carretera davant seu. En Drake va negar amb el cap incrèdul mentre una mà va sortir per la finestra del conductor i va començar a disparar a l'helicòpter.
  
  A l'instant, simultàniament, va treure el peu de l'accelerador i les mans del volant, va apuntar i va llançar una càrrega d'ambició, habilitat i imprudència. L'escurçó d'Alicia es va estavellar contra el seu propi cotxe. En Drake va recuperar el control, però va veure com l'arma passava pel parabrisa.
  
  Però el seu tret boig va funcionar. Li va disparar al colze al conductor que fugia, i ara el cotxe anava disminuint la velocitat. Atura. Drake va aturar l'Aston bruscament, va saltar i va córrer ràpidament cap a la porta del passatger del Porsche, aturant-se per aixecar l'arma i mantenint la mirada al cap de la figura tot el temps.
  
  "Deixa caure l'arma! Fes-ho!"
  
  "No puc", va ser la resposta. "M'has disparat al braç per follar-me, senglar estúpid".
  
  L'helicòpter es va planejar per davant, els seus rotors rugint mentre el seu motor tronador va sacsejar el terra.
  
  L'Alicia es va acostar i va disparar al mirall lateral del Porsche. Com a equip, van girar a esquerra i dreta, tots dos cobrint l'home al volant.
  
  Malgrat la ganyota d'agonia a la cara de l'home, en Drake el va reconèixer per la fotografia. Era Claude.
  
  És hora de pagar.
  
  
  ***
  
  
  Ben Blake va saltar de xoc quan va sonar el seu mòbil. Emulant en Drake, també va canviar a Evanescence. La veu esgarrifosa d'Amy Lee a "Lost in Paradise" va coincidir perfectament amb l'estat d'ànim de tothom en aquell moment.
  
  A la pantalla va aparèixer la inscripció Internacional, la trucada no hauria estat d'un membre de la seva família. Però, a la llum del treball dels Arxius Nacionals, podria ser de qualsevol nombre d'agències governamentals.
  
  "Sí?"
  
  "Ben Blake?"
  
  La por li va ratllar la columna vertebral amb dits afilats. "Qui és?"
  
  "Digues-m'ho". La veu era culta, anglesa i totalment segura. "Ara mateix. Hauria de parlar amb Ben Blake?"
  
  La Karin es va acostar a ell, llegint l'horror que tenia la cara. "Sí".
  
  "Bé. Ben fet. Va ser tan difícil? Em dic Daniel Belmonte".
  
  Ben gairebé deixa caure el telèfon. "Què? Com dimonis estàs..."
  
  Un raig de rialles exquisides el va aturar. "Relaxa't. Relaxa't amic meu. Em sorprèn, com a mínim, que l'Alicia Miles i la teva xicota no hagin esmentat les meves... habilitats".
  
  La boca d'en Ben va quedar oberta, incapaç de dir una paraula. Karin va dir les paraules, lladre? De Londres? És ell?
  
  La cara d'en Ben ho deia tot.
  
  "El gat us va mossegar la llengua, senyor Blake? Potser hauries de disfressar la teva germana bonica. Com està la Karin?"
  
  L'esment del nom de la seva germana el va animar una mica. "On has tret el meu número?"
  
  "No siguis condescendent amb mi. De veritat creus que trigaran dues hores a realitzar la senzilla operació que em vas demanar? O m'he passat els darrers quaranta minuts aprenent una mica els meus... benefactors? Hm? Preneu-vos el temps amb això, Blakey.
  
  "No sé res de tu", va dir Ben a la defensiva. "T'he aconsellat..." Va fer una pausa. "A través de..."
  
  "La teva novia? Estic segur que ho era. Ella em coneix força bé".
  
  "I l'Alícia?" Karin va cridar, intentant desequilibrar l'home. Tots dos estaven tan sorpresos i tan inexperts que ni se'ls va passar pel cap avisar la CIA.
  
  Hi va haver silenci per un moment. "Aquesta noia em fa por, per dir-te la veritat".
  
  El cervell d'en Ben semblava començar a funcionar. "Senyor Belmonte, l'element que se li va demanar que copies és molt valuós. Tan valuós..."
  
  "Ho entenc. Va ser escrit pel capità Cook i un dels seus homes. Durant els seus tres viatges, Cook va fer més descobriments que qualsevol altra persona de la història".
  
  "No em refereixo al valor històric", va dir en Ben. "Vull dir, podria salvar vides. Ara. Avui".
  
  "De debò?" Belmonte semblava realment interessat. "Siusplau diguem".
  
  "No puc". Ben va començar a sentir-se una mica desesperat. "Si us plau. Ajuda'ns".
  
  "Ja està al teu correu electrònic", va dir Belmonte. "Però no seria qui sóc si no et mostrés el que val, oi? Gaudeix."
  
  Belmonte va finalitzar la convocatòria. En Ben va llençar el mòbil a la taula i va fer clic a l'ordinador durant uns segons.
  
  Les pàgines que faltaven dels diaris del xef van aparèixer amb un color gloriós i ple.
  
  "Levels of Hell", va llegir en Ben en veu alta. "Cook només va arribar al nivell cinc i després va tornar enrere. Déu meu, pots sentir això, Karin? Fins i tot el capità Cook no va superar el nivell cinc. Això... això..."
  
  "Un gran sistema de trampes". Karin va llegir ràpidament per sobre de l'espatlla, la seva memòria fotogràfica treballava hores extraordinàries. "El sistema de trampa més gran i boig mai imaginat".
  
  "I si és tan gran, perillós i elaborat..." Ben es va girar cap a ella. "Imagineu l'enormitat i la importància del miracle al qual això condueix".
  
  "Increïble", va dir la Karin i va continuar llegint.
  
  
  ***
  
  
  En Drake va treure en Claude del cotxe abatut i el va llançar amb força a la carretera. Els seus crits de dolor trenquen l'aire, ofegant fins i tot el rugit de l'helicòpter.
  
  "Tontos! No ho pararàs mai. Ell sempre guanya. Caram, em fa mal el braç, canalla!"
  
  En Drake va portar la seva metralladora al llarg del braç i es va agenollar al pit de Claude. "Només unes quantes preguntes, company. Llavors els metges t'ompliran d'una merda molt saborosa. On és Kovalenko? Ell està aquí?"
  
  Claude li va donar una cara de pedra, gairebé molest.
  
  "D'acord, provem una cosa més senzilla. Ed Boudreau. On és ell?"
  
  "Va agafar el transbordador wiki-wiki de tornada a Waikiki".
  
  Drake va assentir. "On són els altres dos ranxos?"
  
  "Desaparegut." La cara de Claude va esclatar en un somriure. "Tot està perdut".
  
  "N'hi ha prou". L'Alicia va escoltar per sobre de l'espatlla d'en Drake. Va caminar, apuntant l'arma a la cara d'en Claude, i va col•locar amb cura la bota sobre el colze trencat d'en Claude. Un crit instantani va dividir l'aire.
  
  "Podem portar això tan lluny com vulguis", va xiuxiuejar en Drake. "Aquí ningú està al teu costat, amic. Som conscients dels atacs terroristes. O parlar o cridar. A mi no m'importa".
  
  "Atura!" Les paraules de Claude eren gairebé inintel•ligibles. "Puh... si us plau."
  
  "Això està millor". L'Alícia va alleujar una mica la pressió.
  
  "Jo... he estat amb el Rei de la Sang durant molts, molts anys". Claude va escopir. "Però ara em deixa enrere. Em deixa morir. Podridura al país del porc. Per tapar-te el cul. Potser no." En Claude va intentar seure. "Merda".
  
  Tothom es va desconfiar, en Drake va treure una pistola i va apuntar al crani d'en Claude. "Con calma".
  
  "Ell lamentarà això". En Claude estava pràcticament bullint d'ira. "Ja no m'importa la seva terrible retribució". El sarcasme brollava del seu to. "No m'importa. Ara ja no hi ha vida per a mi".
  
  "Nosaltres entenem." Alícia va sospirar. "Odies el teu puto xicot. Només respon les preguntes del soldat sexy".
  
  Es va sentir un so a l'auricular d'en Drake. Una veu metàl•lica va dir: "S'ha trobat el primer dispositiu portal. Sembla que Kovalenko ho ha deixat enrere".
  
  En Drake va parpellejar i va mirar breument a l'Alícia. Per què el Rei Sang abandonaria el dispositiu del portal en un moment com aquest?
  
  Resposta senzilla. No el necessitava.
  
  "Kovalenko encapçala Diamond Head, oi? A les portes de Pelé, o l'infern, o una altra cosa. Aquest és el seu objectiu final, oi?"
  
  Claude va fer una cara. "Aquesta llegenda que va trobar es va convertir en una obsessió. Un home ric més enllà de tots els somnis. Un home que pot aconseguir el que vulgui. Què està fent?
  
  "Obsessionat amb alguna cosa que mai tindrà?" va suggerir l'Alícia.
  
  "Un home tan intel•ligent, tan enginyós, es va convertir en un idiota neuròtic de la nit al dia. Sap que hi ha alguna cosa sota aquest maleït volcà. Sempre va murmurar que era el millor cuiner. Aquest cuiner realment es va girar enrere amb por. Però ni Dmitry Kovalenko, ni el Rei Sagnant; hauria continuat endavant".
  
  Fins i tot en Drake va sentir una onada de pressentiment. "Cook va tornar enrere? Què dimonis hi ha allà baix?"
  
  Claude es va arronsar d'espatlles, després va gemegar de dolor. "Ningú ho sap. Però suposo que Kovalenko serà el primer a saber-ho. Ara va cap allà".
  
  El cor d'en Drake va saltar davant aquesta informació. Ara hi va de camí. Hi havia una vegada.
  
  En aquest moment, Mai i mitja dotzena de soldats s'havien acostat a ells. Tothom l'escoltava amb una gran atenció.
  
  En Drake va recordar la tasca que s'esperava. "Necessitem ubicacions de ranxos. I volem Ed Boudreau".
  
  Claude va transmetre la informació. Dos ranxos més, un a Kauai i l'altre a l'illa gran. Boudreau anava de camí a Kauai.
  
  "I els atacs terroristes?" va preguntar la Mai tranquil•lament. "És només una altra estratagema?"
  
  I ara la cara d'en Claude s'estira realment amb tanta desesperació i patiment que l'estómac d'en Drake va caure pel terra.
  
  "No". Claude va gemegar. "Són reals. Es poden obrir en qualsevol moment".
  
  
  CAPÍTOL VINTI-SIS
  
  
  Ben i Karin es van dirigir a la finestra, cadascun amb una còpia dels diaris secrets del capità Cook. Mentre llegia i rellegeix la bogeria que contenia, en Ben va preguntar a la seva germana sobre l'estrany comportament del Rei Sang.
  
  "Kovalenko devia estar planejant fer aquest viatge quan es van trobar els dispositius portàtils. Està massa preparat per haver-ho organitzat tot en les últimes setmanes".
  
  "Anys", va murmurar la Karin. "Anys de planificació, pràctica i greixatge de les rodes adequades. Però, per què es va arriscar aquesta enorme operació per fer una petita excursió a les Bermudes?
  
  Ben va negar amb el cap davant un dels passatges que estava llegint. "Coses boges. Simplement boig. Només hi havia una cosa que el podia fer fer això, germana".
  
  Karin va mirar l'oceà llunyà. "Va veure alguna cosa sobre dispositius relacionats amb Diamond Head".
  
  "Sí, però què?"
  
  "Bé, al final, òbviament, res molt important". Van veure com sacsejaven els caps mentre les imatges de la càmera es transmetien des del ranxo del Rei Sang. Sabien que el megalòman havia deixat enrere el dispositiu del portal. "No ho necessita".
  
  "O ell creu que pot recuperar-ho a voluntat".
  
  Darrere d'ells, a l'enllaç amunt operatiu, van sentir en Drake cridar la informació que havia estat extreint de Claude durant tant de temps.
  
  Ben va parpellejar a la Karin. "Diu que el Rei Sagnant ja és a Diamond Head. Significa-"
  
  Però el crit inesperat de Karin li va congelar les paraules següents a la gola. Va seguir la seva mirada, va estrenyir els ulls i va sentir que el seu món s'ensorrava.
  
  El fum negre de múltiples explosions va sortir de les finestres de l'hotel al llarg de la platja de Waikiki.
  
  Ignorant el soroll que venia de les oficines al seu voltant, Ben va córrer cap a la paret i va encendre la televisió.
  
  El seu telèfon mòbil va sonar. Aquesta vegada va ser el seu pare. També deuen estar veient la televisió.
  
  
  ***
  
  
  Drake i els soldats, que no estaven ocupats prenent ostatges ni derrotant les poques butxaques de resistència que quedaven, van veure la transmissió als seus iPhones. El comandant de la seva unitat, un home anomenat Johnson, va piratejar dispositius Android militars i es va posar en contacte directament amb el lloc de comandament mòbil a Honolulu mentre es desenvolupaven els esdeveniments.
  
  "Les bombes van explotar en tres hotels de Waikiki", va repetir el comandant. "Repeteixo. Tres. Navegem cap a l'oest des de la costa. Kalakuau Waikiki. Saluda a Ohana". El comandant va escoltar un minut. "Sembla que han explotat en habitacions buides, provocant pànic... evacuacions... pràcticament... caos. Els serveis d'emergència d'Honolulu estan estirats al límit".
  
  "Això és tot?" En Drake va sentir un cert alleujament. Podria haver estat molt pitjor.
  
  "Espera..." La cara del comandant va caure. "Oh no".
  
  
  ***
  
  
  Ben i Karin van veure horroritzats com les escenes canviaven a la pantalla del televisor. Els hotels van ser evacuats ràpidament. Homes i dones van córrer, van empènyer i van caure. Van cridar, van defensar els seus éssers estimats i van plorar mentre abraçaven fortament els seus fills. El personal de l'hotel va venir després, semblant sever i espantat, però mantenint el control. La policia i els bombers van entrar i sortir dels vestíbuls i les habitacions dels hotels, i la seva presència es va sentir davant de tots els hotels. La imatge de televisió es va esvair quan l'helicòpter va volar, revelant una magnífica vista de Waikiki i els turons ondulats més enllà, la majestuositat del volcà Diamond Head i la mundialment famosa platja de Kuhio, ara embrutada per la impressionant visió d'hotels de gran alçada que vomiten fum. i les flames de les seves parets i finestres en ruïnes.
  
  La pantalla del televisor va tornar a fer clic. Ben va boquejar i el cor de Karin va saltar. Ni tan sols podien parlar entre ells.
  
  El quart hotel, a la vista de tot el món, va ser capturat per terroristes emmascarats. Qualsevol que s'interposi en el seu camí va ser afusellat a la vorera. L'últim home es va girar i va sacsejar el puny a l'helicòpter flotant. Abans d'entrar a l'hotel i tancar la porta darrere d'ell, va disparar i matar a un civil que estava a la gatzoneta al costat d'un taxi aparcat.
  
  "Oh Déu meu". La veu de Karin era tranquil•la. "Què passa amb la gent pobra de dins?"
  
  
  ***
  
  
  "La reina Ala Moana ha estat envaïda per homes armats", els va dir el comandant. "Decisament. Portar una màscara. No tinc por de matar". Va girar la seva mirada assassina cap a Claude. "Quants atacs hi haurà més, malvat bastard?"
  
  En Claude semblava espantat. "Cap", va dir. "A Oahu".
  
  Drake es va girar. Havia de pensar. Havia de reorientar-se. Això era el que volia Kovalenko, mantenir-los tots distrets. El fet era que Kovalenko sabia que hi havia alguna cosa impressionant amagada a les profunditats del Diamond Head, i estava a punt de reclamar-ho.
  
  Una cosa que fins i tot podria eclipsar l'horror d'aquests atacs.
  
  La seva concentració va tornar. Aquí no ha canviat res. Els atacs es van programar perfectament. Simultàniament van inhabilitar els soldats, l'exèrcit i els serveis d'emergència. Però res ha canviat. No van trobar el Rei de la Sang, així que...
  
  El Pla B es va posar en marxa.
  
  Drake va fer un gest a May i Alicia. Hayden i Kinimaka ja estaven a prop. El gran hawaià semblava commocionat. Drake li va dir de manera contundent: "Estàs preparat per a això, Mano?"
  
  Kinimaka gairebé va grunyir. "Tinc molta raó".
  
  "Pla B", va dir en Drake. "Kovalenko no és aquí, així que ens atenem a això. La resta de soldats ho entendran en un minut. Hayden i May, us uniu a l'atac a Kauai. Mano i Alicia, us uniu a l'assalt a l'Illa Gran. Vés a aquells ranxos. Guarda tants com puguis. I l'Alicia..." La seva cara es va convertir en gel tallat. "Compto amb tu per cometre un assassinat. Que aquest bastard Boudreaux mori d'una mort brutal".
  
  Alícia va assentir. Va ser idea d'en Drake mantenir separades la Mai i l'Alicia quan es van adonar que haurien de dividir el seu equip. No volia que la mort de Wells i altres secrets intervinguessin entre salvar vides i aturar l'enemic.
  
  La veu aguda de Claude va cridar l'atenció d'en Drake. "Kovalenko va finançar atacs a Oahu, Kauai i l'Illa Gran només per cridar la vostra atenció. Divideix-te i conquereix-te. No pots vèncer aquest home. Fa anys que s'està preparant".
  
  Matt Drake va aixecar l'arma. "Per això el seguiré per les portes de l'infern i el donaré de menjar al puto diable". Es va dirigir cap a l'helicòpter de càrrega. "Vinga, gent. Carregar."
  
  
  ***
  
  
  Ben es va girar ràpidament quan va sonar el seu mòbil. Era en Drake
  
  "Llest?"
  
  "Hola Matt. Estàs segur? De veritat marxem?"
  
  "De veritat marxem. Ara mateix. Has rebut el que necessitaves de Daniel Belmonte?
  
  "Sí. Però és una mica feble..."
  
  "Bé. Has localitzat l'entrada més propera al tub de lava?
  
  "Sí. Hi ha una comunitat tancada a unes dues milles de Diamond Head. De la mateixa manera, el govern hawaià va tancar totes les entrades conegudes. En la majoria dels casos, això no impedeix que ni tan sols un nen determinat entri".
  
  "Res ajuda. Escolta, Ben. Agafa la Karin i fes que algú et porti a aquest tub de lava. Envia'm les coordenades. Fer-ho ara ".
  
  "Parles seriosament? No tenim ni idea de què hi ha allà baix. I aquest sistema de trampa? Això va més enllà de la crueltat".
  
  "Coratge, Ben. O, com va dir Def Leppard - Fem rock. "
  
  En Ben va posar el telèfon a la taula i va respirar profundament. La Karin li va posar la mà a l'espatlla. Tots dos van mirar la televisió. La veu del presentador era tensa.
  
  "... això és un terrorisme a una escala mai vista abans".
  
  "Drake té raó", va dir Ben. "Estem en guerra. Hem d'enderrocar el comandant en cap dels nostres enemics".
  
  
  CAPÍTOL VINTI-SET
  
  
  En Drake va reunir vuit membres de l'equip Delta, que li van ser assignats per si es requeria l'exploració de les coves profundes. Eren relatius veterans del departament, els més experimentats, i cada persona havia fet alguna vegada, en algun lloc abandonat, la seva pròpia operació.
  
  Abans de pujar a l'helicòpter, en Drake va sortir amb els seus amics per un moment. El Rei de la Sang ja havia dividit les forces hawaianes i governamentals, i ara els anava a separar.
  
  "Estar segur." Drake va mirar a tothom als ulls al seu torn. Hayden. Mai. Alícia. Kinimaka. "Haurem de passar una nit més a l'infern, però demà serem tots lliures".
  
  Hi va haver asentiments i grunyits de Mano.
  
  "Creu-ho", va dir en Drake i va estendre la mà. Quatre mans més li van acostar. "Només sigueu vius, nois".
  
  Amb això, es va girar i va córrer cap a l'helicòpter que l'esperava. Delta Squad estava acabant el seu equipament i ara va ocupar els seus llocs mentre pujava. "Hola nois". Tenia un fort accent de Yorkshire. "Estàs a punt per trencar aquest porc amb vodka?"
  
  "Booya!"
  
  "A la merda". Drake va saludar al pilot, que els va aixecar en l'aire. Va tornar a mirar el ranxo per darrera vegada i va veure que els seus amics encara estaven en el mateix cercle, mirant-lo marxar.
  
  Els tornarà a veure tots vius mai?
  
  Si fes això, hi hauria un greu compte. Hauria de demanar disculpes. Algunes realitats terribles amb les quals haurà d'acceptar. Però amb la mort de Kovalenko, hauria estat més fàcil. Kennedy hauria estat venjat, si no s'hagués salvat. I ara que seguia amb fermesa el rastre del Rei Sagnant, el seu ànim ja s'havia disparat una mica més alt.
  
  Però el balanç final entre May i l'Alícia ben bé pot capgirar tot això. Hi havia alguna cosa enorme entre ells, quelcom terrible. I sigui el que sigui, Drake està implicat. I pous.
  
  L'helicòpter no va trigar gaire a arribar a les coordenades de Ben. El pilot els va aterrar en un terreny pla a uns cent metres del petit complex. En Drake va veure que Ben i Karin ja estaven asseguts amb l'esquena contra la tanca alta. Les seves cares estaven completament blanques de tensió.
  
  Necessitava ser el vell Drake durant un temps. Aquesta missió necessitava Ben Blake en el seu millor moment, en el seu millor moment, i mentre Ben disparava amb tots els cilindres, Karin s'alimentava d'això. L'èxit de la missió depenia que tots estiguessin en la millor forma de les seves vides.
  
  En Drake va fer un senyal als soldats del Delta, va sortir de l'helicòpter, envoltat de violentes ràfegues d'aire, i va córrer cap a Ben i Karin. "Tot està bé?" va cridar. "Vas portar els troncs?"
  
  Ben va assentir, encara una mica sense saber com sentir-se pel seu vell amic. La Karin va començar a lligar-se els cabells a la part posterior del cap. "Estem completament carregats, Drake. Espero que hagis portat alguna cosa molt bona."
  
  Els soldats del delta s'amuntegaven al seu voltant. En Drake va aplaudir a un home, un gran individu barbut amb tatuatges al coll i als braços com un motorista. "Aquest és el meu nou amic, l'indicatiu de trucada és Komodo i aquest és el seu equip. Equip, coneix els meus antics amics, Ben i Karin Blake.
  
  Hi havia asentiments i grunyits per tot arreu. Dos soldats estaven ocupats escollint el cadenat simbòlic que impedia a la gent baixar per un dels famosos tubs de lava de Hawaii. Al cap d'uns minuts es van retirar i la porta va romandre oberta.
  
  Drake va entrar al recinte. La plataforma de formigó conduïa a una porta metàl•lica que estava ben tancada. A la dreta hi havia un pal alt, al damunt del qual una càmera de seguretat giratòria vigilava la zona. Komodo va fer un gest als mateixos dos soldats perquè s'ocupessin de la porta.
  
  "Teniu alguna pista sobre en què estem a punt de ficar-nos jo i els meus homes?" La veu ronca d'en Komodo va fer esgarrifar en Ben.
  
  "En paraules de Robert Baden-Powell", va dir Ben. "Estar preparat".
  
  Karin va afegir: "Per a qualsevol cosa".
  
  Ben va dir: "Aquest és el lema del Boy Scout".
  
  Komodo va negar amb el cap i va murmurar "Geeks" per sota.
  
  Ben es va situar darrere del soldat d'aspecte rude. "De totes maneres, per què et diuen Komodo? La teva mossegada és verinosa?"
  
  Drake va interrompre abans que el capità del Delta pogués respondre. "Poden dir-ne un tub de lava, però no deixa de ser un simple túnel passat de moda. No us insultaré exposant els protocols habituals, però això us ho diré. Compte amb les trampes explosives. Bloody King tracta sobre grans pantalles i tècniques de separació. Si pot aïllar-nos, som homes morts".
  
  En Drake va avançar, fent gestos perquè Ben anés a continuació i Karin que seguissin Komodo. El petit cos de guàrdia no contenia més que un parell de taquilles grans i un telèfon polsegós. Feia olor de humit i humit i ressonava amb el silenci profund i primordial que penjava a l'aire davant. En Drake va seguir endavant i aviat va descobrir per què.
  
  L'entrada del tub de lava estava als seus peus, un forat enorme que baixava a la foscor que es desplaçava.
  
  "A quina distància està?" Komodo va fer un pas endavant i va llançar un pal lluminós. El dispositiu va parpellejar i va rodar durant uns segons abans de colpejar la pedra dura. "A prop. Assegureu-vos unes cordes, nois. Donat pressa."
  
  Mentre els soldats treballaven, en Drake escoltava com va poder. No venia ni un so de la foscor de tinta. Va suposar que estaven diverses hores per darrere de Kovalenko, però tenia la intenció de posar-se al dia ràpidament.
  
  Un cop van baixar i plantar els peus fermament al terra llis del tub de lava, en Drake es va orientar i es va dirigir cap a Diamond Head. El tub es va estrenyir, es va enfonsar i es va doblegar. Fins i tot l'equip del Delta de vegades perdia l'equilibri o es raspava el cap a causa de la imprevisibilitat de l'eix volcànic. Dues vegades va girar bruscament, fent que en Drake s'espantés fins que es va adonar que la suau corba sempre anava en direcció a Diamond Head.
  
  Va mantenir els ulls posats en el telèmetre. La foscor subterrània es tancava sobre ells per tots els costats. "Llum endavant", va dir en Drake de sobte i es va aturar.
  
  Alguna cosa va saltar de la foscor. Una ràfega d'aire fred des de baix. Es va aturar i va estudiar el forat gegant que hi havia al davant. Komodo es va acostar i va llançar un altre pal lluminós.
  
  Aquesta vegada va caure uns quinze metres.
  
  "Bé. Komodo, tu i el teu equip prepareu-vos. Ben, Karin, fem una ullada a aquestes revistes.
  
  Mentre l'equip de Delta va instal•lar un trípode robust sobre el forat irregular, en Drake va llegir ràpidament les notes al peu. Els seus ulls es van eixamplar abans que acabés de llegir la primera pàgina i va respirar profundament.
  
  "Casun l'olla. Crec que necessitem armes més grans".
  
  Ben va aixecar una cella. "No són bales que necessitem allà baix. Aquests són els cervells".
  
  "Bé, per sort tinc les dues coses". En Drake va aixecar l'arma. "Crec que si necessitem escoltar música de merda al llarg del camí, ens dirigirem a tu".
  
  "Ous. Ara tinc Fleetwood Mac al meu iPod".
  
  "M'ha impactat. Quina versió?
  
  "Hi ha més d'un?"
  
  Drake va negar amb el cap. "Crec que tots els nens haurien de començar la seva educació en algun lloc". Li va fer l'ullet a la Karin. "Com estem, Komodo?"
  
  "Fet".
  
  En Drake va fer un pas endavant, va agafar la corda connectada al trípode i va empènyer el tub estranyament brillant. Tan bon punt les seves botes van tocar el fons, va estirar i els altres van lliscar un a un. Karin, una atleta entrenada, va gestionar el descens amb facilitat. Ben va lluitar una mica, però era jove i en forma i finalment va aterrar sense suar.
  
  "Endavant". En Drake va caminar ràpidament en direcció a Diamond Head. "Vigileu l'esquena. Ens estem apropant".
  
  El passatge va començar a baixar. Drake es va preguntar breument com es podria desviar un tub de lava del seu flux natural, però després es va adonar que el magma en si mateix es forçaria pel camí de menor resistència amb una força infernal a la part posterior. La lava podia prendre qualsevol angle que volgués.
  
  Van passar uns minuts més i en Drake es va aturar de nou. Davant hi havia un altre forat al terra, aquesta vegada més petit i perfectament arrodonit. Quan Komodo va deixar caure el pal de llum, van endevinar que l'eix tenia uns trenta peus de profunditat.
  
  "Encara més perillós", va dir en Drake. "Cuideu-vos, vosaltres dos".
  
  Aleshores es va adonar que la llum del pal lluminós no es reflectia per cap paret de pedra. La seva llum taronja va ser absorbida per la foscor que l'envoltava. A sota d'ells hi havia una gran cambra.
  
  Va fer senyal de silenci. Com a un, van escoltar amb atenció qualsevol so que venia de baix. Després d'un moment de silenci complet, en Drake va agafar la corda de ràpel i es va balancejar per sobre de l'eix buit. Ràpidament va lliscar per la seva longitud fins que va quedar sota el sostre.
  
  Encara sense soroll. Va trencar una altra mitja dotzena de pals brillants i els va llançar a la cel•la de sota. A poc a poc, una llum antinatural va començar a florir.
  
  I Matt Drake finalment va veure el que poca gent havia vist abans. Una gran sala rectangular d'uns cinquanta metres de llargada. Terra perfectament llisa. Tres parets corbes, sobre les quals hi ha gravats alguns signes antics, indistinguibles a tanta distància.
  
  I domina una paret l'arc corbat que tant va fascinar el capità Cook. La porta dins seu que tant havia captivat el Rei de la Sang. I els horrors i meravelles que podien estar més enllà van omplir Matt Drake i els seus companys de tant de terror.
  
  Van trobar les portes de l'infern.
  
  
  CAPÍTOL VINTI-VUIT
  
  
  Hayden va aguantar amb força mentre l'helicòpter es va inclinar al cel, canviant ràpidament de rumb. La seva última visió de Kinimaki va ser la sempre juganera Alicia Miles que el va empènyer a un altre helicòpter. La vista la va fer esgarrifar, però el seu costat pràctic sabia que a l'hora de lluitar, Mano tenia el millor suport del negoci en forma d'anglesa boja.
  
  També en Hayden. La Mai es va asseure al seu costat, tranquil•la i pacífica, com si es dirigissin a la costa de Napali per veure les vistes de classe mundial. La resta de seients van ser ocupats per soldats del crack. Kauai estava a uns vint minuts de distància. Gates acabava de contactar-la per informar d'un atac terrorista al centre comercial a l'aire lliure Kukui Grove a Kauai. Un home es va encadenar a una barana fora de la ubicació conjunta de Jamba Juice/Starbucks al costat nord del complex. Algú amb trossos de jamtex lligats al cos i el dit al gallet d'un detonador primitiu.
  
  L'home també tenia dues armes automàtiques i un auricular Bluetooth i va impedir que cap dels clients del restaurant se n'anés.
  
  En paraules de Gates. "És evident que aquest idiota s'aturarà allà tant com pugui, i quan les autoritats facin el seu moviment, explotarà. La majoria de la força policial de Kauai es va desplegar al lloc dels fets, lluny de tu.
  
  "Mantendrem el ranxo segur, senyor", li va assegurar Hayden. "Ens esperàvem això".
  
  "Vam fer això, senyoreta Jay. Suposo que veurem quins són els plans de Kovalenko per a l'Illa Gran a continuació".
  
  Hayden va tancar els ulls. Kovelenko feia anys que planejava aquest atac, però encara quedaven preguntes. Per què renunciar al dispositiu del portal? Per què marxar amb tant rugit? Aquest podria ser el seu pla B? Que, malgrat que les autoritats van exposar ràpidament tots els seus esforços i van instigar una Vendetta sagnant contra en Drake, els seus amics i familiars, va escollir aquest camí per aconseguir la màxima fama.
  
  O, va pensar, potser estava utilitzant la vella i antiga estratègia de crear prou enrenou aquí perquè les vostres accions poguessin passar desapercebudes allà.
  
  No importa, va pensar. Els seus pensaments eren sobre Ben i la tasca perillosa en què estava. No ho diria mai per deure, però començava a estimar-lo molt. El deure que sentia cap al seu pare no va desaparèixer, però es va fer menys urgent després de la terrible mort de Kennedy Moore. La vida real supera les velles promeses qualsevol dia.
  
  Mentre l'helicòpter travessava el cel blau brillant de Hawaii, Hayden va dir una pregària per Ben Blake.
  
  Aleshores va sonar el seu mòbil. Quan va mirar la pantalla, les seves celles es van aixecar de sorpresa.
  
  "Hola", va respondre immediatament. "Com va?"
  
  "Excel•lent, gràcies, però aquest negoci d'exploració de tombes té un efecte secundari greu. El meu bronzejat gairebé ha desaparegut.
  
  Hayden va somriure. "Bé, Torsten, hi ha salons per a aquest tipus de coses".
  
  "Entre el lloc de comandament i la tomba? No realment."
  
  "Per descomptat, m'encantaria xerrar, Torsten, però els suecs trieu els vostres propis moments".
  
  "Entès. Primer vaig provar de trucar al Drake, però va anar directament al correu de veu. Està bé?"
  
  "Millor que ell, sí". Hayden va veure l'horitzó de Kauai a la dreta. "Escolta-"
  
  "Seré ràpid. L'operació aquí va tenir èxit. Res censurable. Tot va ser com s'esperava i a temps. Però... -Torsten va fer una pausa, i Hayden va sentir que agafava aire. "Alguna cosa ha passat avui. Jo diria que alguna cosa sembla "apagada". Els americans podríeu dir-ho d'una altra manera".
  
  "Sí?"
  
  "Vaig rebre una trucada del meu govern. Del meu intermediari al ministre d'Estat. Repte d'alt nivell. Jo... -Una altra pausa dubitativa, gens semblant a Dahl.
  
  L'escarpada costa de Kauai es va precipitar sota ells. La trucada va arribar per la ràdio. "Queden vuit minuts per acabar".
  
  "Em van dir que la nostra operació, la nostra operació escandinava, estava a punt de ser transferida a una nova agència. Un grup de treball conjunt format per membres d'alt rang però sense nom de la CIA nord-americana, la DIA i la NSA. Així, Hayden, sóc un soldat i compliré les ordres del meu superior superior, però et sembla bé?
  
  Hayden va quedar sorprès malgrat ella mateixa. "A mi això em sona com una tonteria total. Com es diu la persona principal? Aquell a qui t'entregues a les mans".
  
  "Russell Cayman. El coneixes?"
  
  Hayden va buscar la seva memòria. "Conec el nom, però en sé molt poc. Estic segur que és de DIA, l'Agència d'Intel•ligència de Defensa, però principalment es dediquen a adquirir sistemes d'armes. Què dimonis vol aquest Russell Cayman amb tu i la Tomba?
  
  "Estàs llegint la meva ment".
  
  Amb el racó de l'ull, Hayden va veure com la May sacsejava el cap com si li haguessin disparat pel crani. Però quan Hayden es va girar cap a ella preguntant, l'agent japonès va apartar la mirada.
  
  Hayden va pensar uns segons i després va preguntar amb veu tranquil•la: "Confies en tota la teva gent, Torsten?"
  
  La pausa massa llarga de Dahl va respondre a la seva pregunta.
  
  "Si la DIA va ser advertida d'alguna cosa, llavors tenen una cobertura molt gran. La seva prioritat fins i tot pot superar la de la CIA. Tres amb compte, company. Aquest tipus, Caiman, no és més que un fantasma. Solucionador de problemes d'operacions negres, Gitmo, 11 de setembre. Si alguna cosa greu i sensible va malament, ell és la persona a qui recorreu".
  
  "Fedeu-me. Tant de bo no ho hagués demanat".
  
  -He de marxar ara, Torsten. Però et prometo que parlaré amb Jonathan sobre aquesta merda tan aviat com pugui. Aguanta't."
  
  Torsten va signar el contracte amb el sospir de cansament d'un soldat professional que ho havia vist tot i estava disgustat per ser nomenat lacai d'un advenedut nord-americà. Hayden simpatitzava amb ell. Es va girar cap a la Mai, a punt de preguntar què sabia.
  
  Però la trucada "Target" va arribar per la ràdio.
  
  Els camps de davant i de sota estaven cremant. A mesura que l'helicòpter baixava, es podien veure figures diminutes corrent a l'atzar en totes direccions. Les cordes s'estenen des de la cabina i la gent va saltar darrere d'elles, lliscant ràpidament cap al paisatge cremat de sota. Hayden i May van esperar el seu torn, l'expressió de May en blanc quan van sentir els seus propis homes obrir foc.
  
  Hayden va comprovar la preparació de la seva Glock per tercera vegada i va dir: "Budro allà baix".
  
  "No et preocupis", va dir la dona japonesa. "Va a descobrir què significa realment Mai-time".
  
  Les dues dones van baixar juntes per la corda, aterrant al mateix temps, i es van allunyar en un moviment clàssic d'un-due cobert. Aquesta pràctica requeria una confiança absoluta els uns en els altres, ja que mentre una persona corria, l'altra vigilava els seus perifèrics. Un, dos, com una granota. Construcció. Però era una manera ràpida i destructiva d'avançar.
  
  Hayden va explorar la zona mentre corria. Diversos turons suaus acabaven en un recinte tancat sobre el qual s'alçava una casa enorme i diverses dependències grans. Aquest seria el segon ranxo de Kovalenko. A jutjar pel foc i el caos, Boudreau havia arribat poc abans que ells.
  
  O, més probablement, s'estava prenent sàdicament el seu temps amb tot això.
  
  Hayden va córrer, disparant el seu rifle d'assalt Marine M16 prestat contra els flaixos de la boca i els homes que va veure a cobert. Dos minuts més tard va ser el seu torn, i va cridar: "Torna a carregar!" i va trigar uns segons més a inserir una nova revista a la seva arma. Poques vegades se'ls va tornar el foc, i quan ho estaven, estava tan desorganitzat que els van trobar a faltar per diversos metres.
  
  A banda i banda, els equips de crack marines van avançar a la mateixa velocitat. Ara una tanca s'alçava davant, la porta romania oberta acollidora, però els equips es van moure a l'esquerra. Una granada ben col•locada va destruir els suports de la tanca, deixant l'equip sense obstacles a l'entrada al ranxo.
  
  Ara les bales xiulaven perillosament a prop.
  
  Hayden es va protegir darrere de l'annex del generador. L'impacte va enviar espurnes a la maó mentre Mai es va col•locar per protegir-se. Fragments d'argila i metall escampats per tot arreu.
  
  Mai es va netejar un raig de sang de la galta. "Els soldats de Boudreau van ser entrenats a les vostres llars d'infants".
  
  Hayden va prendre un moment per recuperar l'alè, després va mirar ràpidament a la casa. "Dotze peus. Estàs preparat?"
  
  "Sí".
  
  Hayden va escapar. Mai va fer un pas endavant i va aixecar un mur de plom, obligant el seu enemic a agafar-se per protegir-se. Hayden va arribar a la cantonada de la casa i es va pressionar contra la paret. Ella va llançar un flaix contra la finestra i després va cobrir Mai.
  
  Però en aquell moment, una quantitat sorprenent de xerrada va passar pel seu auricular. El cap de l'equip va instar la gent a dirigir-se al magatzem llunyà. Alguna cosa terrible estava a punt de passar allà. Mentre la Hayden escoltava, es va adonar que els homes de Boudreaux havien mig envoltat l'edifici i estaven a punt d'obrir foc contra el que hi pogués dins.
  
  Captius, sens dubte. Ostatges.
  
  Hayden va córrer després de May, corrent cap a la clariana i disparant junts. Altres soldats s'hi van unir, s'estenen a banda i banda, formant un mur d'atac mortal de coratge i mort.
  
  La massacre sense sentit que estava a punt de tenir lloc va ser la targeta de visita de Boudreau. Ell hi seria.
  
  Els soldats que fugien no van parar de disparar. Les bales van tallar l'aire, van rebotar contra les parets i la maquinària i van trobar almenys mitja dotzena d'objectius enemics. Els homes de Boudreaux van retrocedir i van retrocedir amb el xoc i la por. Quan els soldats passaven pels seus refugis, van intentar disparar temeràriament des del costat, però els marines estaven preparats i els van llançar granades.
  
  Les explosions van disparar a l'aire a banda i banda dels corredors. Les explosions van fer volar metralla; les llengües de foc van estendre la mort calenta tan ràpidament que l'ull amb prou feines podia seguir. La gent que crida es troba al seu pas.
  
  Hayden va veure un graner davant. El seu cor es va enfonsar en un horror absolut. Era veritat. Almenys quinze dels homes de Boudreaux estaven al voltant del graner tancat amb clau, apuntant les seves armes a les parets primes com el paper, i quan Hayden va apuntar al primer home, tots van obrir foc.
  
  
  ***
  
  
  Alicia Miles va córrer i va obrir foc mentre les forces hawaianes i els seus aliats van llançar un atac al ranxo Kovalenko a l'Illa Gran. El terreny era irregular. Tots canyons profunds, turons alts i planes boscoses. Abans fins i tot d'apropar-se al ranxo, un llançagranades va ser disparat contra un dels helicòpters d'atac, atrapant-lo però no destruint-lo, obligant-los a tots a fer un aterratge primerenc.
  
  Ara es van afanyar com un equip, negociant el bosc dens i els turons accidentats. Ja han perdut un home per una trampa explosiva. L'atac va ser preparat pels homes del Rei Sagnant. Els jocs de rol van volar sense rumb pels arbres.
  
  Els mercenaris s'estan divertint.
  
  Però els marines van avançar, ara separats de la tanca per només uns trenta peus i una darrera vall escarpada. Alícia podia distingir les cares somrients dels seus enemics. La seva sang va començar a bullir. Al seu costat, un gran agent de la CIA, Kinimaka, galopava amb força rapidesa cap a un gegant. Va resultar ser molt útil.
  
  Els dispositius de comunicació a les seves orelles transmetien notícies d'atrocitats entrants. L'hotel Ala Moana Queen d'Oahu va ser tancat. Un turista va ser llançat a la seva mort des d'una finestra del desè pis. Es van llançar granades al carrer. L'equip de les forces especials s'estava preparant per a una operació que probablement tindria llum verda aviat a causa de la mort i el caos causat pels mercenaris. A Kauai, un terrorista suïcida solitari va disparar diverses bales contra furgonetes en què es reunien els periodistes, ferint un periodista. I ara, a l'Illa Gran, un autobús ple de turistes ha estat segrestat i s'ha posat una bomba a la seva tripulació. Estaven tancats a dins mentre els seus captius s'asseien a les gandules, bevent cervesa i jugant a cartes. No se sabia quin d'ells tenia el detonador, ni quants n'hi havia.
  
  Alícia va saltar pel costat de la vall. Un joc de rol va esclatar davant d'ella, enviant brutícia i roques a l'aire. Va saltar per sobre d'ells, rient, i es va girar quan va notar la vacil•lació de Kinimaki.
  
  "Vinga, grassa", va dir, arrossegant els llavis de manera juganera. "Queda't amb mi. Aquí és on les coses es posen molt desordenades".
  
  
  ***
  
  
  Hayden va disparar una i altra vegada, intentant mantenir la calma i mantenir així la seva precisió. Tres caps van explotar a la seva visió. La Mai encara corria al seu costat, sense dir res. Els altres soldats es van agenollar, esquivant els trets i eliminant els mercenaris abans que poguessin girar-se.
  
  Hayden era entre ells aleshores. Un home es va girar i ella el va colpejar al pont del nas amb el rifle. Va caure cridant, però li va donar una puntada de peu a les cames, fent-la volar de cap sobre ell.
  
  Va pujar ràpidament, però el seu cos va caure damunt d'ella i la va clavar a terra. Quan va aixecar la vista, va mirar directament als seus ulls plens d'odi i amarats de dolor. Amb un grunyit baixista, li va donar un cop de puny i li va envoltar la gola amb les seves mans gruixudes.
  
  A l'instant va veure estrelles, però no va fer cap intent d'aturar-lo. En canvi, les seves dues mans lliures van trobar l'arma. A la dreta hi ha la seva Glock. A l'esquerra hi ha el seu ganivet. Ella li va ficar el canó de l'arma a les costelles, deixant-lo sentir.
  
  La seva adherència es va afluixar i els seus ulls es van eixamplar.
  
  Hayden va disparar tres trets sorts. L'home va rodar fora d'ella. A mesura que la vista damunt d'ella es va aclarir, es va veure la cara d'un altre mercenari. Hayden va disparar al nas, va veure l'home volar enrere i desaparèixer.
  
  Es va asseure i va veure la Mai. L'últim mercenari restant s'enfronta a ella. Hayden va parpellejar. Aquest home era un naufragi. La seva cara semblava pintada de vermell. No hi havia prou dents. La seva mandíbula semblava fluixa. Un braç estava luxat, l'altre es va trencar al colze. Es va posar de peu sobre les cames tremoloses i després va caure de genolls en el fang ensangonat.
  
  "Has escollit la persona equivocada per desafiar", va dir en Mai amb un dolç somriure mentre apuntava amb la seva Glock prestada i li va volar el cap.
  
  Hayden va empassar involuntàriament. Aquesta era una dona seriosa.
  
  Els marines van obrir la porta del graner, cridant la seva presència. El cor d'Hayden es va enfonsar davant la quantitat de forats a les parets manipulades. Esperem que els ostatges s'hagin escapat.
  
  Entre els seus pensaments que es van aclarir ràpidament, alguna cosa es va fer evident per sobre de tot. Boudreaux no era aquí. Va tornar a mirar la casa. Era l'últim lloc on hauria esperat que s'amagués, però tot i així...
  
  Una commoció sobtada li va cridar l'atenció. Els marines van sortir ensopegada del graner, un agafant-li l'espatlla com si l'haguessin apunyalat.
  
  Aleshores, Boudreaux i una horda de mercenaris van sortir del graner, disparant pistoles i cridant com dimonis. Volia dir això que altres mercenaris van donar la seva vida per ser señus? Van disparar en blanc o des d'una posició concreta?
  
  La realitat la va colpejar com una explosió nuclear. Els homes del Rei de la Sang es trobaven ara entre els marines, lluitant, i Boudreau es va precipitar cap a Hayden, amb el ganivet aixecat desafiant.
  
  
  ***
  
  
  Alicia va estimular l'equip amb la seva creativitat i esperit sota el foc. Pocs minuts després han arribat al capdamunt de la pujada final i han plogut un halo de foc sobre els defenses enganxats. L'Alícia es va adonar d'una casa gran, un gran paller i un garatge per a dos cotxes. El lloc donava a un riu ample, que sens dubte servia com a via d'escapament, i al costat del graner hi havia un helipuerto amb un helicòpter maltret.
  
  Ella va mirar enrere. "Llançagranades".
  
  El líder de l'equip va arrufar les celles. "Ja estic fent això".
  
  Alicia va assenyalar les posicions enemigues. "Allà hi ha un mur baix. Part posterior de la casa. Darrere del Rolls-Royce. A la dreta de la font."
  
  El líder de l'equip es va llepar els llavis. "Feu fora els bastards".
  
  Diverses explosions van fer tremolar la terra. Els atacants van disparar tres granades i després es van precipitar cap endavant en formació d'un-dos, encara disparant com a unitat, però s'escampen en un arc mortal.
  
  Amb una brutalitat devastadora van assaltar el ranxo del Rei Sang.
  
  
  CAPÍTOL VINTI-NOU
  
  
  Els peus amb botes d'en Drake van tocar el terra de la cel•la. Abans que els altres comencessin a baixar, va posar una bengala per il•luminar-los el camí. Immediatament les parets van cobrar vida, els seus gravats ara clarament visibles per als ulls sorpresos d'en Drake.
  
  Rínxols similars als dels dos dispositius portàtils. Ara s'ha confirmat que són exactament els mateixos que els que Thorsten Dahl i el seu equip van descobrir a la Tomba dels Déus a Islàndia.
  
  Amb quina civilització antiga han ensopegat recentment? I com acabaria tot això?
  
  Ben, Karin i la resta de l'equip Delta van empènyer la corda de baixada fins que tothom es va amuntegar al voltant de l'enorme arc de la Porta de Pele. En Drake va fer tot el possible per no mirar massa a fons la foscor de tinta més enllà.
  
  Ben i Karin van caure de genolls. L'arc en si estava format per una mena de metall raspallat, perfectament llis i simètric. La superfície metàl•lica estava gravada amb les mateixes petites marques que la resta de la cova.
  
  "Aquestes marques", Karin els va tocar amb cura, "no són casuals. Mira. Veig que el mateix rínxol es repeteix una i altra vegada. I la resta de la cova... Va mirar al seu voltant. "És el mateix".
  
  Ben va buscar el seu telèfon. "Aquesta és la foto que ens va enviar Dahl". El va aixecar a la llum. En Drake es va inclinar cap endavant, confiat que l'equip Delta estaria alerta per als intrusos.
  
  "Per tant, la Tomba dels Déus té alguna connexió amb les Portes de l'Infern", va pensar en Drake en veu alta. "Però què volen dir els rínxols?"
  
  "Patrons repetits", va dir la Karin en veu baixa. "Digues-m'ho. Quin tipus de signes, antics o
  
  Modern, format per molts patrons que es repeteixen?
  
  "Fàcil." El Gran Komodo es va ajupir al seu costat. "Llenguatge".
  
  "És correcte. Per tant, si aquest és el llenguatge... Va assenyalar les parets de la cel•la. "Llavors expliquen tota la història".
  
  "Com els que va trobar Dahl". Drake va assentir. "Però ara no tenim temps d'analitzar-ho. Kovalenko va passar per aquestes portes".
  
  "Espera". Ben es va pessigar el pont del nas. "Aquests senyals..." Va tocar l'arc. "Exactament el mateix que als dispositius. Per a mi, això suggereix que aquesta porta és una versió revisada del mateix dispositiu. Màquina de viatjar en el temps. Ja hem arribat a la conclusió que els déus podrien haver utilitzat dispositius de mà per viatjar a través del temps i influir en el destí. Potser això és el sistema principal".
  
  "Mira", va dir en Drake en veu baixa, "això és genial. Això ho entendràs. Però darrere d'aquestes portes... Va assenyalar amb el dit la foscor total. "Rei Sagnant. L'home responsable de la mort de Kennedy, entre centenars d'altres. És hora de deixar de parlar i començar a caminar. Aneu".
  
  Ben va assentir amb el cap i es va aixecar, semblant una mica culpable mentre es va netejar. Tots a l'habitació van respirar profundament. Hi havia alguna cosa més darrere de la porta que cap dels dos volia esmentar:
  
  El motiu pel qual el capità Cook va canviar el nom de l'arc de "Porta de Pele" a "Porta de l'infern".
  
  
  CAPÍTOL TRINTA
  
  
  L'estat de Hawaii va tremolar sota el poder d'un boig.
  
  Si un helicòpter pogués sobrevolar, capaç de proporcionar una àmplia visió panoràmica dels esdeveniments foscos i amorals que s'estaven desenvolupant a les illes, primer sobrevolaria Oahu per capturar l'assetjat Ala Moana Queen Hotel, on estaven membres experimentats de diversos equips SWAT. tot just començava a prendre mesures contra mercenaris fortament armats i motivats que tenien totes les altures i innombrables ostatges. Va passar per davant, evitant els núvols infernals de fum negre que brollaven d'almenys una dotzena de finestres trencades, assenyalant amb cura les obertures on es podia veure homes emmascarats amb rifles i llançagranades reunint homes, dones i nens indefensos en grups que eren més fàcils de destruir. .
  
  I després rodaria, cap amunt i cap a la dreta en un gran arc, primer cap al sol, aquella bola groga grossa fent-se camí lentament cap a un futur incert i possiblement catastròfic, i després cap a baix i cap a l'esquerra en el seu terrible viatge. de descoberta cap a Kauai. Passarà a prop de Diamond Head, inconscient dels herois i vilans que busquen secrets i persegueixen somnis terribles a les coves subterrànies més fosques i perilloses d'un volcà extingit.
  
  A Kauai, hauria anat en línia recta cap a l'home suat que s'havia encadenat a la tanca d'una cafeteria, atrapant els clients a dins i mostrant clarament una armilla plena de dinamita i una mà tremolosa que agafava el dispositiu detonant d'un mort. Si amplieu la imatge, podríeu veure la desesperació als ulls de l'home. Això mostraria clarament el fet que potser no podria durar molt de temps. I després es va elevar molt alt, tornant a pujar per sobre dels terrats per seguir la corba gràcil de l'exòtica costa. Al ranxo en flames, on Hayden Jay acabava de lluitar contra Ed Boudreau, mentre Mai Kitano i la resta de marines lluitaven en un combat cos a cos amb desenes de mercenaris de Boudreaux. Enmig del soroll aterridor de la mort i la batalla, els ostatges ferits van plorar.
  
  I endavant. El passat i el futur ja han xocat. Els antics i l'avantguarda estan tancats en conflicte.
  
  Avui era el dia en què els déus podien morir i nous herois podien florir i ressuscitar.
  
  L'helicòpter farà el seu darrer vol, admirant els paisatges contrastats i els ecosistemes dinàmics que conformen l'Illa Gran. En cursar per un altre ranxo, hi va haver uns moments per centrar-se mentre Alicia Miles, Mano Kinimaka i el seu equip de marines van assaltar un recinte fortament defensat on ostatges, mercenaris i homes amb collarets de dinamita es van enfrontar en un xoc totpoderós. Al llarg de les vores de la batalla, van començar a funcionar potents màquines, disposades a evacuar la gent del Rei de la Sang per terra, aire i aigua. La càmera va començar a fer zoom mentre Alicia i Kinimaka miraven cap amunt, conscients dels fugitius i ja traçant camins per interceptar-los i destruir-los.
  
  I finalment l'helicòpter es va desviar, només una màquina, però encara una màquina, plena d'imatges de l'estupidesa humana, el coratge que poden reunir i descobrir i el pitjor mal que poden cometre.
  
  
  CAPÍTOL TRINTA-UN
  
  
  En Drake va entrar per sota de l'arc, que el capità Cook va batejar com les Portes de l'Infern, i es va trobar en un passadís estret bastant tallat. Va encendre la llum del rifle i el va enganxar al canó. També li va col•locar una llanterna a l'espatlla i la va ajustar perquè il•luminés les parets. Durant un temps hi va haver molta llum i cap perill evident.
  
  Mentre creuaven el passadís sinuós, en Drake va dir per sobre de l'espatlla: "Parla'm, Ben, dels diaris de Cook".
  
  Ben va exhalar ràpidament. "Això no és més que una visió general d'aquest enorme sistema de trampes. Cook l'anomenava "Les portes de l'infern" per la naturalesa de les trampes. Ni tan sols va veure què passaria al final".
  
  "Llavors, qui va construir les trampes?" va preguntar en Drake. "I per què?"
  
  "Ningú ho sap. Els rètols que hem trobat fora i els de la Tomba dels Déus no es troben en aquestes parets interiors". Es va aclarir la gola i va afegir: "Adéu".
  
  La veu d'en Komodo va ressonar darrere d'ells. "Per què Cook no va veure el final?"
  
  "Va fugir", va dir la Karin en veu baixa. "Amb por".
  
  "Oh merda."
  
  Drake es va aturar un moment. "Així que, com que només sóc un soldat mut i vosaltres dos sou el cervell d'aquesta operació, deixeu-me aclarir les coses. Essencialment, els registres són la clau del sistema de trampa. I vosaltres dos teniu còpies amb vosaltres".
  
  "Tenim un", va dir Ben. "La Karin té algú més al cap".
  
  "Llavors en tenim un", va murmurar Komodo.
  
  "No..." va començar en Ben, però en Drake el va aturar. "El que vol dir és que si ella mor, en tindrem una còpia, nena. La memòria fotogràfica no és molt útil quan estàs mort".
  
  "No... Sí, d'acord, ho sento, no pensem com a soldats".
  
  Drake va notar que el túnel començava a eixamplar-se. La brisa més lleugera li va bufar la cara. Va aixecar la mà per aturar-los i després va ficar el cap per la cantonada.
  
  Mireu un espectacle impressionant.
  
  Estava a l'entrada d'una cambra enorme, de forma oblonga, amb un sostre perdut en la foscor. La lleugera llum venia dels pals de llum que havien d'haver deixat els homes del Rei de la Sang. Just davant seu, vigilant el túnel que continuava cap a les profunditats de la muntanya, hi havia una visió que li va fer bategar el cor.
  
  Una cara gegant va ser tallada a la roca sobre el mateix túnel. Amb els seus ulls inclinats, el nas enganxat i el que només es podia descriure com unes banyes que sobresurten del seu cap, en Drake va concloure immediatament que era la cara d'un dimoni o un dimoni.
  
  Ignorant la cara de moment, va explorar la zona. Les parets eren corbes, les seves bases embolcallades per la foscor. Necessitaven afegir una mica de llum addicional aquí.
  
  A poc a poc va fer una senyal als altres cap endavant.
  
  I llavors, de sobte, un soroll va ressonar per la caverna, com un centenar de llançaflames disparant alhora, o, com va dir Ben, "sona com el maleït Batmòbil".
  
  El foc va esclatar per les fosses nasals de la talla, creant un forn al voltant del terra de pedra. Dos raigs de flames separats van sorgir de cada fossa nasal i després, uns segons més tard, un de cada ull.
  
  En Drake ho va estudiar amb preocupació. "Potser estem posant en marxa algun tipus de mecanisme. Interruptor sensible a la pressió o alguna cosa així. Es va girar cap a Ben. "Espero que estiguis preparat company, perquè com deia una de les meves bandes preferides de Dinorock, Poison, no és més que un bon moment".
  
  Els llavis d'en Ben es van arrossegar en un somriure fugaç mentre consultava les seves notes. "Aquest és el primer nivell de l'infern. Segons el guionista, un home anomenat Hawksworth, van anomenar aquest nivell Wrath. Crec que el motiu és evident. Més tard el van comparar amb el dimoni, Amon, el dimoni de la ira".
  
  "Gràcies per la lliçó, noi". Komodo va grunyir. "Per casualitat esmenta un camí cap al passat?"
  
  Ben va col•locar el text a terra i el va redreçar. "Mira. Ho he vist abans però no ho he entès. Potser aquesta és una pista".
  
  En Drake es va ajupir al costat del seu jove amic. Les revistes copiades estaven dissenyades i il•lustrades amb cura, però el dit d'en Ben va cridar la seva atenció sobre una línia estranya de text.
  
  1 (||) - anar a 2 (||||) - anar a 3 (||) - anar a 4 (|||||/)
  
  I l'única inscripció que va seguir va ser: "Amb ràbia, tingueu paciència. Una persona acurada planificarà la seva ruta si hi ha línies de navegació davant seu".
  
  "Cook va ser el millor mariner de tots els temps", va dir Ben. "Aquesta línia ens diu dues coses. Aquest cuiner ha traçat una ruta més enllà del dimoni i que el camí a través d'ell requereix una planificació acurada".
  
  La Karin va veure com el foc brillava. "He comptat quatre", va dir pensativa. "Quatre erupcions de flama. La mateixa quantitat que..."
  
  Va sonar un tret que va sacsejar el silenci. La bala va rebotar contra la paret al costat del cap d'en Drake, provocant que trossos afilats de roca tallessin l'aire. Un mil•lisegon més tard, en Drake va aixecar la pistola i va disparar, i un mil•lisegon més tard es va adonar que si tornava al passatge, el franctirador podria mantenir-los clavats a la paret indefinidament.
  
  Amb aquest pensament, va córrer, disparant, a la cel•la. Komodo, aparentment arribant a la mateixa conclusió, el va seguir. El foc combinat va fer sortir espurnes de la paret circumdant. L'ocultador es va agachar en estat de xoc, però tot i així va aconseguir disparar una altra bala, que va xiular entre en Drake i en Komodo.
  
  En Drake va caure de genoll, apuntant.
  
  L'home va saltar de la seva coberta, aixecant l'arma ben alt, però Komodo va disparar primer: l'ona explosiva va llançar l'atacant enrere. Es va sentir un crit penetrant i l'home va aterrar en un embolic, el rifle va caure a terra. Komodo es va acostar i es va assegurar que l'home fos mort.
  
  Drake va jurar. "Com pensava, Kovalenko va deixar franctiradors per frenar-nos".
  
  "I per aprimar-nos", va afegir Komodo.
  
  La Karin va encendre el cap per la cantonada, els cabells ros li van caure als ulls. "Si tinc raó, aleshores l'estranya frase és el forat de la pany, i la paraula 'paciència' és la clau. Aquelles dues línies de tramvia que semblen dos jos? En música, poesia i literatura antiga poden significar una pausa. Per tant, paciència significa "aturar-se".
  
  En Drake es va quedar mirant la proposta mentre l'equip del Delta es va desplegar a través de la cova, animat per Komodo i decidit a no cometre més errors.
  
  Komodo va cridar: "I la gent? Compte amb les trampes explosives. No deixaria que aquest idiota rus aparegués alguna cosa al jurat".
  
  En Drake es va fregar el palmell suat contra la paret rugosa, sentint la pedra dentada sota la seva mà, freda com l'interior d'una nevera. "Així és:" Espereu la primera explosió, després feu una pausa durant dos i aneu a les dues. Després de la segona explosió, atureu la quarta i passeu a la tercera. Després de la tercera explosió, feu una pausa durant dos i passeu a quatre. I després de la quarta explosió, feu una pausa per sisena vegada i després sortiu".
  
  "Fàcil." Ben va fer l'ullet. "Però quant de temps dura la pausa?"
  
  La Karin es va arronsar d'espatlles. "Encanteri curt".
  
  "Oh, això és útil, germana".
  
  "I com comptes les explosions?"
  
  "Suposo que el que arriba primer al lloc més llunyà és el número u, i el número quatre és el més curt".
  
  "Bé, això té sentit, suposo. Però encara és..."
  
  "Això és tot". En Drake ja n'havia tingut prou. "La meva paciència ja s'ha posat a prova escoltant aquest debat. Aniré primer. Fem això abans que la meva cafeïna desaparegui".
  
  Va passar per davant de la tripulació de Komodo, aturant-se a pocs metres de la flama més llarga. Va sentir que cada home es girava per mirar. Va sentir la preocupació d'en Ben. Va tancar els ulls, sentint que la temperatura augmentava mentre una altra descàrrega sobreescalfada fregia l'aire davant seu.
  
  La cara de Kennedy va nedar davant la seva ment. La va veure com era abans. Un bob estricte als cabells, vestits de pantalons sense expressió, un per a cada dia de la setmana. Un esforç conscient per distreure-ho tot del fet que era una dona.
  
  Llavors Kennedy va deixar caure els seus cabells i va recordar la dona amb qui havia passat dos mesos deliciosos. La dona que va començar a ajudar-lo a seguir endavant després de la mort devastadora de la seva dona Alison i el dolor causat per aquell fatídic accident de cotxe fa molts anys.
  
  Els seus ulls van fulgurar directament al seu cor.
  
  Davant d'ell cremava un foc.
  
  Va esperar que la calor de les flames s'atenués i es va aturar durant dos segons. Mentre esperava, es va adonar que un llampec de foc del segon ull ja havia caigut. Però al cap de dos segons es va traslladar fins a aquest punt, tot i que cada fibra del seu ésser cridava que no ho hauria de fer.
  
  El foc el va destruir...
  
  Però es va congelar en el moment en què va acabar el seu moviment. L'aire al seu voltant encara era calent, però suportable. En Drake respirava, la suor li gotejava en ones. Incapaç de relaxar-se ni un segon, va tornar a comptar.
  
  Quatre segons.
  
  Una flama va esclatar al seu costat, intentant incendiar el mateix lloc que estava a punt d'ocupar.
  
  Drake va fer el seu moviment. El foc es va apagar. La seva boca se sentia com un pastís salat. Els dos globus oculars li cremaven com si els haguessin atropellat amb paper de vidre.
  
  Encara que, crec que sí. Pensa, pensa sempre. Dos segons més i ens mourem. Passem a l'última maniobra. Ara tenia confiança.
  
  Pausa durant sis segons i després...
  
  A les sis es va moure, però el foc no es va apagar! Li cremaven les celles. Va caure de genolls i va tirar el cos cap enrere. Ben va cridar el seu nom. La calor es va fer tan intensa que va intentar cridar. Però en aquell moment va desaparèixer de cop. A poc a poc es va adonar que les seves mans i els genolls s'estaven raspant pel terra de pedra aspra. Aixecant el cap, es va arrossegar ràpidament pel túnel de la part posterior de la cel•la.
  
  Al cap d'un moment, es va girar i va cridar als altres: "Més millor que feu aquest darrer descans de set segons, nois. "L'últim que voleu saber és com és Kentucky Fried".
  
  Es van sentir uns riures apagats. Komodo es va acostar immediatament i va preguntar a Karin i Ben quan els agradaria fer el seu torn. En Ben preferia tenir uns quants soldats més per davant d'ell, però la Karin estava disposada a seguir en Drake. Va necessitar el mateix Komodo per portar-la a un costat i parlar en silenci sobre la prudència d'assegurar-se que en Drake no només tingués sort amb el seu moment abans que s'arrisquessin a perdre un dels cervells de la seva operació.
  
  En Drake va veure que Karin es va suavitzar i fins i tot somriure lleugerament. Va ser agradable veure que algú tenia un efecte calmant sobre el nen salvatge de la família Blake. Va comprovar el túnel que l'envoltava i va llançar el pal lluminós a les ombres. La seva tonalitat ambre en expansió no il•luminava sinó un túnel encara més tallat, que es va esvair en la foscor.
  
  El primer soldat del Delta va caure al seu costat, seguit poc després pel segon. En Drake no va perdre el temps a enviar-los al túnel per investigar. Quan es girava cap a la cambra de la ira, va veure que Ben Blake feia el seu moviment.
  
  En Ben va agafar la seva bossa gairebé com un escolar, es va assegurar que els seus llargs cabells estiguessin ficats sota la part superior de la samarreta i va fer un pas endavant. En Drake va veure com es mouen els seus llavis mentre comptava enrere els segons. No mostrant signes exteriors d'emoció, el cor d'en Drake literalment va saltar de la seva boca i es va quedar allà fins que el seu amic es va desplomar als seus peus, bufant.
  
  Drake li va oferir la mà. Ben va aixecar la mirada: "Què diràs, idiota? Si no suportes la calor?"
  
  "No estic citant Bucks Fizz", va dir en Drake amb un to molest. "Si vols... no, espera..."
  
  En Drake va notar que la Karin s'acostava al primer raig de foc. La boca d'en Ben es va tancar a l'instant i els seus ulls van seguir cada moviment de les seves germanes. Mentre es trontollava, les dents d'en Ben van picar tan fort que en Drake va pensar que sonava com plaques tectòniques triturant-se unes contra les altres. I mentre es va lliscar entre un refugi segur i l'altre, en Drake va haver d'agafar en Ben amb força per evitar que corria per agafar-la.
  
  "Espera! No la pots salvar"
  
  Karin va fer una pausa. La seva caiguda la va deixar completament desorientada. Mirava en la direcció equivocada uns dos segons abans que una altra erupció la incinerés.
  
  Ben va lluitar amb en Drake, que va agafar l'home per la part posterior del cap i va utilitzar el seu cos per protegir el seu amic de presenciar el següent esdeveniment terrible.
  
  Karin va tancar els ulls.
  
  Aleshores Komodo, el líder de l'equip Delta, la va agafar amb una gran mà, saltant amb habilitat entre les pauses. No va trencar el seu ritme, simplement va llançar la Karin per sobre de l'espatlla, el cap per davant, i la va baixar suaument a terra al costat del seu germà enfadat.
  
  En Ben es va enfonsar al seu costat, murmurant alguna cosa mentre l'acostava. Karin va mirar en Komodo per sobre de l'espatlla del Ben i va dir dues paraules. "Gràcies".
  
  Komodo va assentir malhumorat. Uns minuts més tard, la resta dels seus homes van arribar segurs, i els dos que en Drake va enviar al túnel van tornar.
  
  Un d'ells es va dirigir tant a Drake com a Komodo alhora. -Una altra trampa, senyor, a un quilòmetre més endavant. No hi havia indicis evidents de franctiradors o trampes explosives, però no ens vam quedar per comprovar-ho. Vaig pensar que havíem de tornar aquí".
  
  La Karin es va treure la pols i es va aixecar. "Com és una trampa?"
  
  "Señorita, això sembla un gran bastard".
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-DOS
  
  
  Van córrer per l'estret passadís, esperonats pels actes de violència que podrien haver-se produït al món que hi havia a sobre d'ells i per les malèvoles intencions de l'home que s'havia arrossegat per la foscor subterrània davant d'ells.
  
  Un arc aspre els va conduir a la cova següent. Una vegada més, els escuradents van il•luminar part de l'ampli espai, tant fresc com lentament esvaït, però en Drake ràpidament va disparar dos flaixos ambre a la paret del fons.
  
  L'espai davant d'ells era impressionant. Els camins tenien forma de trident. L'eix principal era un passatge prou ample per acollir tres persones al costat. Acabava al mur del fons en un altre arc de sortida. Arrancant-se de l'eix principal i formant les altres dues puntes del trident, hi havia dos passatges més, només que aquests eren molt més estrets, una mica més grans que les cornisas. Aquestes projeccions acabaven en una corba àmplia a la paret de la cova.
  
  Els espais entre els camins del trident estaven plens d'una foscor profunda i insidiosa. Quan Komodo va llançar la pedra a l'absència de llum propera, mai van sentir que tocava el fons.
  
  Amb cura, van avançar lentament. Les seves espatlles es van tensar per la tensió i els seus nervis van començar a esquinçar-se. En Drake va sentir un fil de suor rodar pel llarg de la seva columna vertebral, picant fins avall. Cada parell d'ulls del grup van mirar al seu voltant i van buscar cada ombra, cada racó fins que Ben finalment va trobar la seva veu.
  
  "Espera", va dir, amb prou feines audible, després es va aclarir la gola i va cridar: "Espera".
  
  "Què és això?" En Drake es va quedar congelat, la cama encara en l'aire.
  
  "Primer hauríem de comprovar els registres de Cook, per si de cas".
  
  "Tu tries els teus maleïts temps".
  
  Karin va parlar. "L'anomenaven Cobdícia, el segon pecat capital. El dimoni associat a la cobdícia és Mammon, un dels set prínceps de l'infern. Va ser esmentat a Milton's Paradise Lost i fins i tot va ser anomenat l'ambaixador de l'infern a Anglaterra.
  
  En Drake se la va mirar. "No és graciós".
  
  "No havia de ser-ho. Això és el que una vegada vaig llegir i guardar. L'única pista que Hawksworth dóna aquí és aquesta frase: La cobdícia oposada és la misericòrdia. Deixa que el següent home tingui el que vulguis".
  
  En Drake va mirar la cova freda i humida. "No hi ha gaire cosa aquí que m'agradaria, excepte potser Krispy Kremes".
  
  "Aquesta és la ruta directa a la sortida". Komodo va aturar un dels seus homes mentre passava per davant. "Res és mai tan senzill. Ei! Quina merda, amic..."
  
  En Drake es va girar per veure l'home del Delta empènyer Komodo a un costat i passar just davant del seu comandant.
  
  "Wallis! Mantingui el cul a la fila, soldat".
  
  En Drake es va adonar dels ulls de l'home mentre s'acostava. Esmaltat. Arreglat en un punt de la dreta. Drake va seguir la seva mirada.
  
  I de seguida vaig veure els nínxols. És curiós com no se n'havia adonat abans. Al final del merlet dret, on tocava la paret de la cova, en Drake va veure ara tres nínxols profunds tallats a la roca negra. Alguna cosa brillava dins de cada nínxol. Una cosa preciosa, feta d'or, safirs i maragdes. L'objecte va captar la llum tènue i difusa que va parpellejar per la cova i la va tornar deu vegades. Va ser com mirar al cor d'una bola de discoteca brillant feta de deu quirats de diamants.
  
  Karin va xiuxiuejar: "Hi ha una porta buida a l'altre costat".
  
  Drake va sentir l'atracció de la riquesa promesa. Com més a prop mirava, més clars eren els objectes i més els volia. El comentari de la Karin va trigar un moment a enfonsar-se, però quan ho va fer, va mirar l'alcova buida amb enveja i admiració. Potser alguna ànima afortunada es va aventurar a la cornisa i se'n va anar amb el botí? O el va agafar mentre es submergia, cridant, a les profunditats incalculables de sota?
  
  Una manera d'esbrinar-ho.
  
  En Drake va posar un peu davant de l'altre i després es va aturar. Merda. L'esquer a través de les cornisas era fort. Però la seva recerca de Kovalenko era més atractiva. Va tornar a la realitat, preguntant-se com un conjunt de llums podria ser tan fascinant. En aquell moment, Komodo va passar per davant d'ell i en Drake va estendre la mà per aturar-lo.
  
  Però el comandant de la Força Delta acabava de caure damunt del seu col•lega i el va tirar a terra. Drake es va girar per veure la resta de l'equip de genolls, fregant-se els ulls o evitant les temptacions del tot. Ben i Karin van quedar embruixats, però la ment ràpida de Karin aviat es va alliberar.
  
  Ràpidament es va girar cap al seu germà. "Estàs bé? Ben?
  
  Drake va mirar atentament als ulls del jove. "Potser tindrem problemes. Té el mateix aspecte de vidre quan Taylor Momsen puja a l'escenari".
  
  Karin va negar amb el cap. "Nois", va murmurar i va pegar fort al seu germà.
  
  En Ben va parpellejar i es va aixecar la mà a la galta. "Oh!"
  
  "Estàs bé?"
  
  "No, carai no! A punt de trencar-me la mandíbula".
  
  "Deixa de ser un feble. Digues-ho a la mare i al pare la propera vegada que truquin".
  
  "Maldita raó, ho faré. Per què dimonis em vas colpejar?"
  
  En Drake va sacsejar l'espatlla mentre en Komodo va aixecar el seu home del terra i el va tornar a llançar a la línia. "Novetat".
  
  La Karin va mirar amb admiració.
  
  Drake va dir: "No te'n recordes? Llums boniques? Gairebé t'agafen, amic".
  
  "Recordo..." La mirada d'en Ben va tornar de sobte a la paret de pedra i als seus nínxols intricats. "Oh, vaja, quina emoció. Or, diamants i riqueses. Recordo això".
  
  Drake va veure que els objectes brillants començaven a recuperar la seva gravetat. "Anem a moure's", va dir. "Dos cops. Puc veure què està fent aquesta cova, i com més aviat la passem, millor".
  
  Es va allunyar ràpidament, mantenint la mà a l'espatlla d'en Ben i fent un gest a la Karin. Komodo va seguir en silenci, observant els seus homes amb atenció mentre passaven prop de les cornisas que s'alineaven a banda i banda.
  
  Mentre s'acostaven als nínxols, en Drake es va arriscar a fer una ullada ràpida. A cada nínxol hi havia un petit objecte en forma de bol, la superfície del qual estava incrustada amb pedres precioses. Però això per si sol no va ser suficient per crear l'espectacular espectacle de llum que era tan atractiu. Darrere de cada bol, les parets rugoses dels mateixos nínxols estaven revestides de fileres de robins, maragdes, safirs, diamants i moltes altres pedres precioses.
  
  Els bols podien costar una fortuna, però els mateixos nínxols tenien un valor inestimable.
  
  En Drake es va aturar quan s'acostava a l'arc de sortida. Una brisa freda li bufava d'esquerra i dreta. Tot el lloc feia olor d'antic misteri i secrets ocults. Hi havia aigua degotejant en algun lloc, només un petit degoteig, però suficient per afegir a la immensitat del sistema de coves que estaven explorant.
  
  En Drake va mirar tots amb atenció. La trampa va ser superada. Es va girar per passar per l'arc de sortida.
  
  I la veu d'algú va cridar: "Para!"
  
  Es va congelar a l'instant. La seva fe en el crit i l'instint nascuts de l'antiga formació de SAS li van salvar la vida. El seu peu dret amb prou feines va tocar el cable prim, però una empenta més podria desencadenar la trampa explosiva.
  
  Aquesta vegada Kovalenko no va deixar el franctirador. Va jutjar correctament que el grup que hi havia darrere seu estaria tragant el cul pel Greed Hall. El cable triple va conduir a una mina oculta M18 Claymore, la que hi havia les paraules "Front a l'enemic".
  
  La part davantera anava dirigida a en Drake i l'hauria destrossat amb els coixinets de boles d'acer juntament amb Ben i Karin si Komodo no hagués cridat un avís.
  
  En Drake va caure i va apagar ràpidament el dispositiu. Ho va transmetre a Komodo. "Moltes gràcies, company. Tingueu-ho a mà i més tard se l'enfilarem pel cul de Kovalenko ".
  
  
  CAPÍTOL TRINTA-TRES
  
  
  La següent caminada va ser curta i va baixar ràpidament. En Drake i els altres van haver de caminar amb talons, inclinant el cos enrere per mantenir-se dret. En Drake va pensar que en qualsevol moment podria relliscar i caure sense ajuda, només Déu sap quin terrible destí li espera a sota.
  
  Però només uns minuts després van veure un arc conegut. En Drake va preparar el seu pal lluminós i es va quedar a l'entrada. Tenint en compte els franctiradors, va agafar ràpidament el cap i va marxar.
  
  "Oh, pilotes", va respirar per a si mateix. "És cada cop pitjor".
  
  "No m'ho diguis", va dir Ben. "Hi havia una bola gegant de formigó que penjava sobre els nostres caps".
  
  Drake se'l va mirar. "La vida no és una pel•lícula, Blakey. Déu meu, ets un monstre".
  
  Va respirar profundament i els va conduir a la tercera cova gegant. El lloc impressionant que van veure els va aturar a cadascun d'ells. Boques obertes. Si el Rei de la Sang podia triar qualsevol punt del seu viatge fins ara per posar una trampa, aquesta era, va pensar en Drake uns minuts més tard, l'oportunitat perfecta. Però, afortunadament per als bons, res no els espera. Potser hi havia una bona raó per a això...
  
  Fins i tot en Komodo es va quedar bocabadat amb admiració i incredulitat, però va aconseguir esprémer algunes paraules. "Llavors suposo que és luxúria".
  
  Tossir i grunyir van ser la seva única resposta.
  
  El camí davant d'ells seguia una única línia recta fins a l'arc de sortida. L'obstacle era que el camí estava vorejat per banda i banda per pedestals curts rematats amb estàtues i pedestals alts rematats per pintures. Cada estàtua i cada quadre representaven diverses formes eròtiques, que van des de les sorprenentment boniques fins a les obscènes. A més, les pintures rupestres omplien cada polzada disponible de les parets de les coves, però no les imatges primitives que es troben habitualment a les coves antigues: eren imatges impressionants, fàcilment iguals a qualsevol artista renaixentista o modern.
  
  El tema era impactant d'una altra manera. Les imatges representaven una orgia massiva, amb cada home i dona dibuixats amb un detall insoportable, cometent tots els pecats luxuriosos coneguts per l'home... i molt més.
  
  En general, va ser un cop impressionant per als sentits, un cop que va continuar sense parar a mesura que es desplegaven escenes cada cop més dramàtiques per enlluernar l'ull i la ment humans.
  
  En Drake gairebé va vessar una llàgrima de cocodril pel seu vell amic Wells. Aquest vell pervertit estaria en el seu element aquí. Sobretot si ho va descobrir amb May.
  
  La idea de May, el seu amic viu més antic, va ajudar a distreure la seva ment de la sobrecàrrega sensorial pornogràfica que l'envoltava. Va tornar a mirar el grup.
  
  "Nois. Nois, això no pot ser tot. Hi deu haver algun tipus de sistema de trampa aquí. Mantingueu les orelles obertes". Va tossir. "I em refereixo a les trampes".
  
  El camí anava més enllà. Ara en Drake es va adonar que fins i tot mirar a terra no t'ajudarà. També s'hi retorçaven figures exquisidament detallades. Però tot això va ser, sens dubte, una pista vermella.
  
  En Drake va respirar profundament i va fer un pas endavant. Es va adonar que hi havia una vora elevada de quatre polzades a banda i banda del camí durant uns cent metres.
  
  Al mateix temps, Komodo va parlar. "Veus això, Drake? No podria haver estat res".
  
  "O tota la resta". Drake va posar amb cura un peu davant de l'altre. Ben va seguir un pas enrere, després un parell de soldats i després Karin, que Komodo observava de prop. En Drake va sentir el gran i corpulent Komodo xiuxiuejant disculpes a la Karin per les imatges insolents i la rudesa de la seva gent que mirava, i va reprimir un somriure.
  
  En el moment en què el seu peu principal va tocar el terra al començament dels costats elevats, un soroll profund va omplir l'aire. Just davant seu, el pis es va començar a moure.
  
  "Hola". El seu ampli estil de Yorkshire va sorgir en temps d'estrès. "Espereu nois".
  
  El camí estava dividit en una sèrie d'amples prestatges horitzontals de pedra. A poc a poc, cada prestatge va començar a moure's de costat, de manera que qualsevol que hi estigués dret podia caure si no trepitjava el següent. La seqüència era bastant lenta, però en Drake va suggerir que ara havien trobat el motiu de les atrevides distraccions de Chambers.
  
  "Tregeu amb compte", va dir. "En parelles. I traieu la ment de la brutícia i seguiu endavant, "tret que vulgueu provar aquest nou esport de "submergir-se a l'abisme".
  
  Ben es va unir a ell al primer prestatge en moviment. "És molt difícil concentrar-se", va gemegar.
  
  "Pensa en Hayden", li va dir en Drake. "Això t'ajudarà a passar".
  
  "Estic pensant en Hayden". Ben va parpellejar a l'estàtua més propera, un trio de caps, braços i cames entrellaçats. "Aquest és el problema".
  
  "Amb mi". En Drake va trepitjar amb cura el segon prestatge extraïble, ja avaluant el moviment del tercer i del quart. "Ja saps, estic molt content d'haver-me acabat passant totes aquestes hores jugant a Tomb Raider".
  
  "Mai vaig pensar que acabaria sent un sprite al joc", va murmurar en Ben, i després va pensar en May. Gran part de la comunitat d'intel•ligència japonesa la va comparar amb un personatge de videojoc. "Hola, Matt, no creus que realment estem somiant, oi? I tot això és un somni?"
  
  En Drake va veure com el seu amic entrava amb cura al tercer prestatge. "Mai he tingut un somni tan viu". No va necessitar assentir amb el cap al seu entorn per expressar el seu punt.
  
  Ara, darrere d'ells, el segon i el tercer grup de persones van començar el seu minuciós viatge. Drake va comptar vint prestatges abans d'arribar al final i, afortunadament, va saltar a terra sòlida. Gràcies a Déu, el seu cor accelerat va poder fer un descans. Va mirar l'arc de sortida durant un minut, després, satisfet que estaven sols, es va girar per comprovar el progrés dels altres.
  
  Just a temps per veure un dels homes del Delta apartar la mirada del sostre pintat de sostre...
  
  I trobo a faltar el prestatge que estava a punt de trepitjar. Va marxar en una fracció de segon, l'únic recordatori que hi havia estat mai va ser el crit de terror que va seguir a la seva caiguda.
  
  Tota la companyia es va aturar, i l'aire va tremolar de commoció i por. Komodo els va donar a tots un minut i després els va empènyer endavant. Tots van saber com superar-ho. El soldat caigut era un ximple per a si mateix.
  
  De nou, i aquesta vegada amb més cura, tots van començar a moure's. En Drake va pensar per un moment que encara podia escoltar els crits dels soldats caient per sempre en aquell abisme interminable, però ho va descartar com una al•lucinació. Es va centrar de nou en els humans just a temps per veure el gran Komodo fer una caiguda similar.
  
  Hi va haver un moment desesperat d'agitar els braços, un crit de ràbia de penediment per la seva terrible pèrdua de concentració, i el líder de l'equip de Big Delta va lliscar de la vora del prestatge. Va cridar en Drake, gairebé disposat a córrer en la seva ajuda, però tristament segur que no ho podria fer a temps. Ben va cridar com una noia...
  
  Però això va ser perquè Karin simplement es va llançar per l'home gran!
  
  Sense dubtar-ho, Karin Blake va deixar tot l'equip de Delta altament entrenat per veure-la marxar i es va precipitar cap a Komodo. Ella estava davant d'ell, així que el seu impuls hauria d'haver ajudat a tirar-lo de nou a la llosa de formigó. Però Komodo era un home gran i pesat, i el salt a boca de la Karin amb prou feines el va emocionar.
  
  Però ella el va tocar una mica. I això va ser suficient per ajudar. Komodo va aconseguir girar-se, ja que la Karin li havia donat dos segons addicionals de temps d'antena, i va agafar la vora del formigó amb els dits de vici. Es va aferrar, desesperat, incapaç d'aixecar-se.
  
  I la prestatgeria lliscant es va moure dolorosamente lentament cap al seu perímetre esquerre, després d'això va desaparèixer, portant-se amb el líder de l'equip Delta.
  
  La Karin va agafar amb força el canell esquerre d'en Komodo. Finalment, els altres membres del seu equip van reaccionar i li van agafar l'altre braç. Amb un gran esforç el van tirar cap amunt i per sobre de la llosa just quan aquesta desapareixia en un passatge amagat.
  
  Komodo va negar amb el cap davant el formigó polsós. "Karin", va dir. "Mai més miraré una altra dona".
  
  El geni ros exalumne que va abandonar va somriure. "Vosaltres, amb els vostres ulls errants, mai aprendreu".
  
  I a través de l'admiració d'en Drake es va adonar que aquest tercer nivell de "l'infern", aquesta habitació anomenada luxúria, no era més que una imatge del patiment etern d'un home amb un ull errant. Clixé é sobre què passaria si un home estigués assegut en un cafè & # 233; amb la seva dona o la seva xicota, i un altre parell de cames boniques va passar per davant; gairebé segur que hauria mirat.
  
  Excepte que aquí baix, si hagués mirat, hauria mort.
  
  Algunes dones no tindrien cap problema amb això, va pensar en Drake. I amb raó, també. Però Karin va salvar Komodo, i ara la parella estava igualada. Van passar cinc minuts més d'espera ansiosa, però finalment la resta de l'equip va passar per les prestatgeries corredisses.
  
  Tots van fer un descans. Tots els homes de la companyia van sentir que era el seu deure donar la mà a Karin i expressar el seu agraïment per la seva valentia. Fins i tot Ben.
  
  Aleshores va sonar un tret. Un dels soldats del Delta va caure de genolls, agafant-se l'estómac. De sobte van ser atacats. Mitja dotzena d'homes del Rei de la Sang van sortir de l'arc, tenint les armes a punt. Les bales van bufar per l'aire.
  
  Ja de genolls, en Drake i la seva tripulació van caure a la coberta, agafant les seves armes. L'home que va ser colpejat va romandre de genolls i va rebre quatre bales més al pit i al cap. En menys de dos segons va morir, una altra víctima de la causa del Rei de la Sang.
  
  En Drake va agafar el seu rifle d'assalt M16 prestat i va disparar. A la seva dreta, una de les estàtues estava plena de plom, amb fragments d'alabastre escampats per l'aire. Drake es va agapar.
  
  Una altra bala va xiular pel seu cap.
  
  Tot l'equip estava quiet, tranquil i capaç d'apuntar amb cura amb els seus rifles a terra. Quan van obrir foc, va ser una massacre, desenes de bales van acribillar els homes que fugien de Kovalenko i els van obligar a ballar com titelles sagnants. Un home es va fer camí, miraculosament il•lès, fins que va conèixer Matt Drake.
  
  L'antic home del SAS se'l va acostar frontalment, donant-li un cop de cap aclaparador i una ràpida sèrie de cops de ganivet a les costelles. L'últim dels homes de Kovalenko es va lliscar al lloc on van acabar tots els homes malvats.
  
  Infern.
  
  En Drake els va indicar que passessin, llançant una mirada de pena al membre de l'equip del Delta caigut. Recolliran el seu cos a la tornada.
  
  "Hem d'estar atrapant un canalla".
  
  
  CAPÍTOL TRINTA-QUATRE
  
  
  Hayden es va trobar cara a cara amb Ed Boudreaux i el món es va fondre.
  
  "M'alegro de matar-te", va repetir Boudreau les paraules que li havia dit una vegada abans. "Un altre cop".
  
  "Vas fallar l'última vegada, psicòtic. Tornaràs a fallar".
  
  Boudreau va mirar a la seva cama. "Com està el teu maluc?" - Vaig preguntar.
  
  "Tant millor". Hayden es va posar de puntes, esperant un atac d'un llamp. Ella va intentar guiar l'americà perquè el seu cul estigués pressionat contra la paret del graner, però ell era massa astut per a això.
  
  "Tu ets sang". Boudreaux va imitar llepar-se el seu ganivet. "Estava deliciós. Crec que el meu nadó vol més".
  
  "A diferència de la teva germana", va grunyir Hayden. "Ella realment no ho podia suportar més".
  
  Boudreau es va precipitar cap a ella. Hayden s'havia esperat això i es va esquivar amb cura, exposant la seva fulla al cop de la seva galta. "Primera sang", va dir.
  
  "Preludi". Boudreau va llançar-se i es va retirar, després la va colpejar amb diversos cops curts. Hayden els va parar a tots i va acabar amb un cop de palma al nas. Boudreau es va trontollar, amb llàgrimes als ulls.
  
  La Hayden immediatament va aprofitar-se, apunyalant amb el seu ganivet. Va clavar Boudreaux contra la paret, després va retirar un cop...
  
  Boudreau va llançar-se.
  
  Hayden es va agachar i li va ficar el ganivet a la cuixa. Ella es va allunyar mentre ell cridava, incapaç d'aturar el somriure astut que va aparèixer als seus ulls.
  
  "Ho sents, idiota?"
  
  "Gossa!" Boudreaux es va tornar boig. Però aquesta era la bogeria d'un lluitador, d'un pensador, d'un guerrer experimentat. La va tirar d'esquena cop rere cop, assumint riscos bojos però mantenint la força i la velocitat suficients per fer-la pensar dues vegades abans d'intervenir. I ara, mentre retrocedien, es van trobar amb altres grups d'homes lluitadors, i Hayden va perdre l'equilibri.
  
  Va caure mentre s'enfilava per sobre del genoll de l'home caigut, va rodar i es va aixecar amb el ganivet a punt.
  
  Boudreau es va fondre entre la multitud, el somriure de la seva cara es va convertir en un somriure mentre tastava la seva pròpia sang i va fer moure el ganivet.
  
  "Ens veiem", va cridar per sobre del soroll. -Sé on vius, senyoreta Jay.
  
  La Hayden va llançar un dels homes del Rei de la Sang del camí, trencant la cama de l'home com una branca mentre obria el camí cap a Boudreaux. Amb el racó de l'ull va veure la Mai, que sens dubte va ser la que va canviar el joc en aquesta batalla, lluitant desarmada contra homes amb armes afilades, la batalla era massa a prop per a trets i els va deixar en un munt als seus peus. Hayden va mirar els morts i els moribunds que s'agitaven al seu voltant.
  
  Es va adonar que fins i tot Boudreau estava repensant la situació quan va seguir la mirada d'Hayden i va veure el llegendari agent japonès en acció.
  
  May va mirar a Hayden. "Justo darrere teu".
  
  Hayden es va llançar a Boudreau.
  
  El principal psicòpata del Rei Sagnant es va enlairar com si una mangosta hawaiana li trepitgés els talons. Hayden i May estaven perseguint. Mentre passava, Mai va donar un cop aclaparador a un altre dels homes de Kovalenko, salvant així la vida d'un altre soldat.
  
  Més enllà del paller hi havia un camp obert, un helipuerto amb helicòpter i un moll estret on hi havia fondejades diverses embarcacions. Boudreau va passar per davant de l'helicòpter, dirigint-se cap a la gran llanxa ràpida, i ni tan sols va trencar el pas quan va saltar a bord, tombant per l'aire. Abans que Hayden pogués passar per davant de l'helicòpter, el gran vaixell ja havia sortit i va començar a avançar.
  
  May va començar a frenar. "Això és Baja. Molt ràpid, i tres homes ja estan esperant dins. En comparació amb ells, altres vaixells semblen tranquils". Els seus ulls van mirar l'helicòpter. "Ara això és el que necessitem".
  
  Hayden es va agachar mentre la bala passava per davant d'ells, amb prou feines se'n va adonar. "Pots controlar-ho?"
  
  Mai li va preguntar: 'De debò m'estàs fent aquesta pregunta?' mireu abans de trepitjar el patin i saltar. Abans que Hayden hi arribés, la Mai ja havia posat en marxa el rotor principal, i el vaixell de Boudreaux va baixar al riu amb un gran rugit.
  
  "Tingueu fe", va dir la Mai en veu baixa, demostrant la llegendària paciència per la qual era coneguda quan la Hayden pica les dents de frustració. Un minut més tard el cotxe estava a punt per volar. May va millorar l'equip. El trineu va abandonar el terra. La bala va colpejar una columna al costat del cap de Hayden.
  
  Ella es va tirar enrere, després es va girar per veure que l'últim dels homes del Rei de la Sang cauen sota el foc. Un dels soldats de les Forces Especials hawaianes els va donar un polze cap amunt mentre l'helicòpter començava a baixar i girar, preparant-se per perseguir el vaixell. Hayden li va respondre.
  
  Només un altre dia boig a la seva vida.
  
  Però ella encara era aquí. Encara sobreviu. El vell lema d'en Jay li va tornar al cap. Sobreviure un altre dia. Només viu, fins i tot en moments com aquest, trobava molt a faltar el seu pare.
  
  Un minut després, l'helicòpter va vacil•lar i es va precipitar a la persecució. El ventre d'Hayden va romandre en algun lloc del campament, i va agafar la barana fins que li van fer mal els artells. Mai no va perdre cap ritme.
  
  "Mantingues els pantalons posats".
  
  Hayden va intentar allunyar-se del vertiginós viatge comprovant l'estat de la seva arma. El seu ganivet va tornar al seu suport. L'única pistola que li quedava era una Glock estàndard en lloc de la Caspian que havia preferit darrerament. Però què dimonis, una pistola és una pistola, oi?
  
  Mai va volar prou baix perquè l'esprai va colpejar el parabrisa. Un gran vaixell groc es movia al llarg de l'ample riu que hi havia davant. Hayden va veure figures darrere d'ell, mirant com s'acostaven. Sens dubte estaven armats.
  
  Mai va abaixar el cap i després va mirar a Hayden. "Coratge i glòria".
  
  Hayden va assentir. "Per acabar".
  
  May va colpejar l'equip, enviant l'helicòpter a una immersió furiosa, en un curs de col•lisió cap al Bayeux groc. Com era d'esperar, la gent que estava als costats es va retirar en estat de xoc. Hayden es va inclinar per la finestra i va disparar. La bala va anar desesperadament lluny.
  
  Mai li va lliurar la M9 mig buida. "Fes-los comptar".
  
  Hayden va tornar a disparar. Un dels homes de Boudreau va disparar, la bala va rebotar contra la marquesina de l'helicòpter. Mai va fer un cercle en ziga-zaga al voltant de l'equip, enviant el cap d'Hayden xocant contra un pal de suport. Aleshores, Mai va tornar a enfonsar-se, agressivament, sense donar cap quart. Hayden va buidar la seva Glock i va veure com un dels homes de Boudreau anava per la borda amb un raig de sang.
  
  Aleshores, l'helicòpter va ser impactat per una altra bala, seguit d'un bombardeig d'altres. Un cotxe gran representava un gran objectiu. Hayden va veure Boudreau al volant del vaixell, amb un ganivet ben fort entre les dents, disparant-los amb una metralladora.
  
  "Oh", el crit de May va ser un eufemisme mentre de sobte el fum negre va sortir de l'helicòpter i el so del motor va canviar de sobte d'un rugit a un gemec. Sense guia, l'helicòpter va començar a trontollar-se i a sacsejar-se.
  
  May va parpellejar a Hayden.
  
  Hayden va esperar fins que estaven a sobre del vaixell de Boudreau i va obrir la seva porta mentre l'helicòpter baixava.
  
  Va mirar el blanc dels ulls de Boudreaux, va dir: "A la merda això", i va saltar de l'helicòpter que cau.
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-CINQUE
  
  
  La caiguda lliure de Hayden va ser de curta durada. El vaixell de Boudreaux no estava lluny, però durant el camí va donar un cop d'ull a l'home abans de caure a la coberta. L'aire sortia del seu cos amb soroll. La vella ferida a la cuixa li feia mal. Va veure les estrelles.
  
  L'helicòpter va baixar en espiral cap al riu ràpid a uns trenta metres a l'esquerra, el so ensordidor de la seva mort ofegant tots els pensaments coherents i enviant una onada gegant a la proa del vaixell.
  
  Una onada prou potent com per canviar el rumb mateix del vaixell.
  
  El vaixell va perdre velocitat, enviant tothom volant cap endavant, i va començar a llistar. Aleshores, al final del seu moviment cap endavant, es va girar i va aterrar de panxa amunt a l'aigua blanca.
  
  Hayden aguantà mentre el vaixell s'inclinava. Quan va entrar sota l'aigua, va donar una puntada de peu, apuntant cap avall, i després va donar una puntada cap a la riba més propera. L'aigua freda li va fer mal de cap, però va calmar una mica les seves extremitats adolorides. El corrent del corrent li va fer adonar-se del cansament que estava.
  
  Quan va sortir a la superfície, va descobrir que no estava lluny de la costa, sinó cara a cara amb Ed Boudreau. Encara tenia el ganivet entre les dents i va grunyir quan la va veure.
  
  Darrere d'ell, les restes de l'helicòpter fumador van començar a enfonsar-se al riu. Hayden va veure que May perseguia els dos homes restants de Boudreau cap al banc fangós. Sabent que no sobreviuria a una baralla a l'aigua, va passar davant del boig i no es va aturar fins que va arribar a la costa. Un fang espès es va estendre al seu voltant.
  
  Hi va haver un fort esquitxat al seu costat. Boudreaux, sense alè. "Atura. Merda. escapar." Respirava amb força.
  
  "Ho tens", va agafar Hayden i es va llançar un munt de brutícia a la cara i es va enfilar al banc. El fang se li va aferrar i va intentar arrossegar-la cap avall. El que hauria d'haver estat un gateig fàcil per terra sec la va portar a només un parell de peus per sobre de la línia del riu.
  
  Es va girar i va colpejar el seu taló brut a la cara de Boudreaux. Va veure que el ganivet que sostenia entre les seves dents es va tallar profundament a les seves galtes, fent-lo somriure més que el del Joker. Amb un crit i un raig de sang i moc, ell va caure la panxa sobre les seves cames, utilitzant el seu cinturó com a mitjà per tirar-se cap amunt del seu cos. Hayden va colpejar el seu cap desprotegit, però els seus cops van tenir poc efecte.
  
  Aleshores va recordar el seu ganivet.
  
  Amb l'altra mà es va allargar sota ella, empenyent, esforçant-se, aixecant el cos una polzada mentre la brutícia s'aixafava i intentava agafar-la.
  
  Els seus dits es van tancar al voltant del mànec. Boudreaux pràcticament li va arrencar els pantalons mentre ell va sacsejar una vegada més, aturant-se just d'esquena, el cap i els llavis de sobte al costat de la seva orella.
  
  "Bon intent." Va sentir que la sang li degotava de la cara a la galta. "Ho sentiràs. Passa agradable i lent. "
  
  Va posar tot el seu pes sobre tot el seu cos, empenyent-la més endins al fang. Amb una mà li va enterrar la cara al llim, aturant-li la respiració. Hayden va lluitar desesperadament, donant cops de peu i rodant com va poder. Cada vegada que mirava cap amunt, la cara coberta de fang enganxós, veia May davant seu, lluitant sola amb dos dels secuaces de Boudreau.
  
  Un va caure en els tres segons que van aguantar la cara de Hayden. L'altre es va retirar, allargant l'agonia. Quan la cara d'Hayden va sortir a buscar aire per quarta vegada, May finalment l'havia acorralat i estava a punt de trencar-li l'esquena en un arbre caigut.
  
  Les forces restants de Hayden estaven gairebé esgotades.
  
  El ganivet de Boudreau va perforar la pell al voltant de la seva tercera costella. Amb una empenta agònicament lenta i mesurada, la fulla va començar a lliscar més profundament. Hayden es va aixecar i va donar una puntada de peu, però no va poder expulsar el seu atacant.
  
  "Enlloc on anar". El xiuxiueig malvat de Boudreaux li va envair el cap.
  
  I tenia raó, es va adonar de sobte Hayden. Havia de deixar de lluitar i deixar-ho passar. Només estireu-hi. Doneu-vos temps-
  
  La fulla es va enfonsar més, l'acer es va raspar contra l'os. La rialla de Boudreaux va ser la crida de la Segadora, la crida d'un dimoni que es burlava d'ella.
  
  El ganivet que hi havia sota el seu cos es va alliberar amb un fort so de beure. D'un sol moviment, va girar l'espasa a la mà i la va colpejar amb força darrere l'esquena a les costelles de Boudreaux.
  
  El psicòpata es va tornar tambaleant cridant, el mànec del ganivet sobresortia del pit. Fins i tot llavors, Hayden no es podia moure. Estava pressionada massa profundament al fang, tot el seu cos estava sent tirat cap avall. Ni tan sols podia moure l'altre braç.
  
  Boudreau va xiular i es va ofegar amb ella. Aleshores va sentir que li treien un gran ganivet. Així era aleshores. Ara la mataria. Un cop dur a la part posterior del coll o la columna vertebral. Boudreau la va colpejar.
  
  Hayden va obrir els ulls de bat a bat, decidida a veure la llum del sol per darrera vegada. Els seus pensaments eren sobre Ben, i va pensar: Jutgeu-me per com vaig viure, no per com vaig morir.
  
  De nou.
  
  Aleshores, enorme i aterridor com un lleó carregant, Mai Kitano va entrar precipitadament. A uns tres metres de Hayden, va empènyer el terra, posant cada gram d'impuls en una puntada voladora. Un segon després, tota aquella força havia destrossat la part superior del tors de Boudreaux, trencant ossos i òrgans, enviant dents estelles i ruixats de sang en un arc ampli.
  
  El pes va ser aixecat de l'esquena de Hayden.
  
  Algú la va treure del fang amb aparent facilitat. Algú la va portar, la va posar amb cura a la vora herbosa i es va inclinar sobre ella.
  
  Aquell algú era Mai Kitano. "Relaxa't", va dir amb facilitat. "És mort. Vam guanyar".
  
  Hayden no es podia moure ni parlar. Ella només va mirar el cel blau, els arbres que es balancejaven i la cara somrient de May.
  
  I al cap d'una estona, va dir: "Recorda'm que no t'enfadis mai. De veritat, si no ets el millor que hi ha hagut mai, jo..." Els seus pensaments encara estaven en Ben, així que va acabar dient el que podria dir. "Ensenyaré el meu cul a Asda".
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-SIS
  
  
  El Rei Sagnant va empènyer el seu poble fins als seus límits absoluts.
  
  El fet que els seus perseguidors gairebé haguessin tancat la bretxa el va indignar. Hi havia massa gent que el frenava. Era el seu guia de ment estreta, fent-se malbé amb petiteses quan podien estar avançant. No importava el nombre de persones que van morir buscant aquest premi. El Rei Sagnant va demanar i esperava el seu sacrifici. Esperava que tots s'estiguessin i morssin per ell. Les seves famílies serien ateses. O almenys no serien torturats.
  
  Tot era un premi.
  
  El seu guia, un home anomenat Thomas, va murmurar alguna cosa sobre que aquest era un nivell que un altre idiota anomenat Hawksworth va anomenar enveja. Era la quarta cambra, el Rei Sagnant estava bullint d'ira. Només el quart. La llegenda estàndard parlava de set nivells de l'infern. Realment podrien haver-hi tres més després d'això?
  
  I com ho sabia Hawksworth? L'Escriba i el Cuiner es van girar i van fugir, les seves boles es van reduir a la mida de cacauets quan van veure el sistema de trampes després del cinquè nivell. Dmitri Kovalenko, va pensar, és clar que no ho faria.
  
  "A què estas esperant?" - va grunyir en Thomas. "Ens mourem. Ara."
  
  "No he descobert el sistema de trampa, senyor", va començar a dir Thomas.
  
  "A l'infern amb el sistema de trampa. Envieu gent a dins. Ho trobaran més ràpid". El Rei Sagnant va arrufar els llavis divertit mentre estudiava l'habitació.
  
  A diferència de les tres anteriors, aquesta cambra baixava fins a una depressió central poc profunda que semblava com si hagués estat tallada a la roca mateixa. Diversos suports metàl•lics gruixuts sobresortien del sòl dur, gairebé com esglaons. A mesura que anàvem avançant, les parets de la cambra es van anar estrenyent fins que, després de la piscina, es van tornar a expandir.
  
  La piscina semblava ser un "punt d'asfixia".
  
  Enveja?, va pensar el malvat rei. Com es va traslladar aquest pecat a la vida real, a aquest inframón on les ombres no només et poden protegir, sinó que també et poden matar? Va veure com Thomas donava l'ordre d'avançar. Al principi tot va anar bé. El Rei Sang va mirar cap a on havien vingut quan va sentir els sons llunyans dels trets. Drake i el seu petit exèrcit siguin maleïts. Un cop surti d'aquí, s'assegurarà personalment que la sagnant venjança aconsegueixi el seu objectiu brutal.
  
  El tiroteig el va reviure. "Mou-te!" - va cridar, just en el moment en què el líder trepitjava algun punt de pressió amagat. Hi va haver un xoc com una roca que cau, un soroll d'aire i, de sobte, el cap del líder va colpejar el terra de pedra abans de rodar per la forta pendent com una pilota de futbol. El cos sense cap es va ensorrar en un munt de sang.
  
  Fins i tot el Rei Sagnant es va mirar. Però no sentia por. Només volia veure què va causar tanta lesió al seu protagonista. Thomas va cridar al seu costat. El Rei de la Sang el va empènyer endavant, seguint els seus passos, gaudint molt de la por de l'home. Finalment, al costat del cos que tremolava, es va aturar.
  
  Envoltat de gent espantada, el Rei Sagnant va estudiar l'antic mecanisme. Es va estirar un filferro prim com una navalla a l'alçada del cap entre dos pals metàl•lics que havien d'haver estat subjectats per algun tipus de dispositiu tensor. Quan el seu home va prémer el gallet, els pals es van alliberar i el cable va girar amb ells, tallant el cap del seu home al coll.
  
  Brillant. Un element dissuasiu meravellós, va pensar, i es va preguntar si podria utilitzar un dispositiu com aquest a les habitacions dels criats de la seva nova llar.
  
  "A què estas esperant?" va cridar a la resta de persones. "Mou-te!"
  
  Tres homes van saltar endavant i una dotzena més els van seguir. El Rei Sang va pensar que era prudent deixar-ne mitja dotzena més enrere per si en Drake l'aconseguia ràpidament.
  
  "Ara ràpidament", va dir. "Si caminem més ràpid, hi arribarem més ràpid, oi?"
  
  Els seus homes van fugir, decidint que realment no tenien una opció i hi havia una petita possibilitat que el seu cap desquitjat tingués raó. Es va disparar un altre parany, i el segon cap va rodar pel pendent. El cos va caure i l'home que hi havia darrere va ensopegar amb ell, considerant-se afortunat quan un altre cable tens talla l'aire directament sobre el seu cap.
  
  Quan el segon grup va començar a baixar, el Rei Sang es va unir a ells. Es van posar noves trampes. Van començar a caure més caps i cuir cabellut. Llavors hi va haver un fort cop que va ressonar per tota la cova. A banda i banda del passadís que s'estrenyia van aparèixer miralls, col•locats de manera que s'hi reflectís la persona del davant.
  
  Paral•lelament, es va sentir el soroll de l'aigua corrent, i la piscina a peu de pendent es va començar a omplir.
  
  Només aquesta aigua no era només aigua. Sense jutjar per la forma en què fumava.
  
  Thomas va cridar mentre corrien cap a ells. "És alimentat per un llac àcid. És quan el diòxid de sofre es dissol en aigua i forma àcid sulfúric. Definitivament no vols tocar això!"
  
  "No t'aturis", va rugir el Rei Sagnant mentre va veure que la gent començava a reduir la velocitat. "Feu servir pals metàl•lics, idiotes".
  
  Tot l'equip es va precipitar per la pista entre una multitud. A l'esquerra i a la dreta, s'obren trampes a l'atzar amb un so semblant al que es dispara un arc. Els cossos sense cap van caure i els caps van rodar com pinyes descartades entre els homes, alguns d'ells van ensopegar, d'altres donant-los una puntada de peu. El Rei de la Sang es va adonar des del principi que hi havia massa gent per al nombre de pals i es va adonar que la mentalitat de la manada faria que els menys savis entre ells saltessin sense pensar-s'ho dues vegades.
  
  Es mereixeria el seu destí. Sempre era millor que morís un idiota.
  
  El Rei de la Sang va frenar i va retenir Thomas. Diversos altres homes també van frenar, reafirmant la creença del Rei de la Sang que només els més brillants i els millors sobreviurien. El líder de la manada va saltar al primer pal metàl•lic i després va començar a saltar de pal a pal per sobre de l'aigua corrent. Al principi va avançar, però després l'onada verinosa li va colpejar els peus. On tocava l'aigua àcida, li cremaven la roba i la pell.
  
  Quan els seus peus van tocar el següent pal, el dolor li va fer doblegar i va caure, esquitxant directament a la piscina plena de gent. Uns crits furiosos i agonitzats van ressonar per tot el vestíbul.
  
  Un altre home va caure del taulell i va caure dins. El tercer home es va aturar a la vora de la piscina, adonant-se tardàment que no hi havia un comptador clar per saltar-hi, i va ser empès cap a dins mentre l'altre home li va colpejar cegament l'esquena.
  
  Els miralls reflectien la persona davant. Envejaries l'home que tens davant?
  
  El rei sagnant va veure el propòsit dels miralls i la destrucció de la trampa. "Mirar cap avall!" va cridar al mateix temps en Thomas. "Mira els teus peus, no la persona que està davant. Aquest senzill exercici us ajudarà a superar les publicacions de manera segura".
  
  El Rei Sang es va aturar a la vora del llac acabat de formar. A jutjar pel fet que l'aigua encara pujava, va veure que els cims dels suports aviat estarien sota la superfície bullint. Va empènyer l'home que tenia davant i va estirar en Thomas amb ell. El parany es va disparar just fora de l'abast, tan a prop que va sentir el vent mentre el pal metàl•lic li passava per sobre de l'espatlla.
  
  Aneu als pals i balleu ràpidament en ordre aleatori. Hi va haver una breu pausa mentre l'aigua esquitxava davant. Un altre pilar, i l'home que hi havia davant va ensopegar. Cridant, va fer miracles, aconseguint aturar la seva caiguda aterrant en un altre pilar. L'aigua amb àcid esquitxava al seu voltant però no el va tocar.
  
  Adéu.
  
  El Rei Sagnant va veure la seva oportunitat. Sense pensar-hi ni aturar-se, va trepitjar el cos proc de l'home, fent-lo servir com a pont per creuar i arribar a la seguretat de la costa llunyana. El seu pes va empènyer l'home encara més baix, submergint el seu pit en àcid.
  
  El segon següent es va perdre en un remolí.
  
  El Rei Sagnant se'l va mirar. "Tonto".
  
  Thomas va aterrar al seu costat. Més persones van saltar amb habilitat entre els pals metàl•lics per posar-se a salvo. El Rei Sagnant va mirar cap endavant a la sortida arquejada.
  
  "I així successivament fins al cinquè nivell", va dir satisfet. "On imitaré aquest cuc, Cook. I on, finalment, va grunyir. "Destruiré Matt Drake".
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-SET
  
  
  L'illa gran de Hawaii rep el nom d'aquesta manera per evitar confusions. El seu nom real és Hawaii, o illa de Hawaii, i és l'illa més gran dels Estats Units. És la llar d'un dels volcans més famosos del món, Kilauea, una muntanya que ha estat en erupció contínua des de 1983.
  
  Avui, als vessants més baixos del volcà germà del Mauna Loa, Mano Kinimaka i Alicia Miles, juntament amb un equip de marines nord-americans, van començar a expulsar un paràsit que havia arrelat a la ment dels habitants de l'illa.
  
  Van trencar el perímetre exterior, van matar a tiros a desenes d'homes del Rei de la Sang i van irrompre al gran annex just quan els guàrdies van alliberar tots els ostatges. En el mateix moment, es va sentir el rugit ronc dels cotxes, accelerant darrere de l'edifici. L'Alicia i la Kinimaka no van perdre el temps a córrer.
  
  L'Alícia es va aturar confusa. "Caram, els imbècils estan fugin". Quatre vehicles tot terreny van marxar corrents, rebotant sobre els seus enormes pneumàtics.
  
  Kinimaka va aixecar el rifle i va apuntar. "No per molt de temps". Va disparar. L'Alicia va veure com l'última persona va caure i l'ATV es va aturar ràpidament.
  
  "Vai, noi gran, no està malament per a un policia. Anem."
  
  "Sóc de la CIA". Kinimaka sempre va agafar l'esquer, per a la delit de l'Alicia.
  
  "Les úniques abreviatures de tres lletres que importen són britàniques. Recorda això".
  
  Kinimaka va murmurar alguna cosa mentre l'Alicia s'acostava al vehicle tot terreny. Encara estava treballant. Al mateix temps, tots dos van intentar ocupar el seient davanter. L'Alícia va negar amb el cap i va assenyalar l'esquena.
  
  "Prefereixo la meva gent darrere meu, company, si no està avall."
  
  L'Alícia va engegar el motor i va marxar. L'ATV era una gran bèstia lletja, però es movia sense problemes i rebotava còmodament sobre els cops. El gran hawaià li va embolicar la cintura amb els braços per agafar-la, no és que ell necessitava. Hi havia bolígrafs on s'asseia. L'Alícia va somriure i no va dir res.
  
  Les persones que fugien davant es van adonar que els perseguien. Els ocupants de dos d'ells es van girar i van disparar. L'Alícia va arruïnar les celles, sabent que era completament impossible colpejar res d'aquesta manera. Amateurs, va pensar. Sempre em sento com si estigués lluitant contra aficionats. L'última batalla real que va lluitar va ser contra en Drake a la fortalesa d'Abel Frey. I fins i tot aleshores l'home estava rovellat, obstaculitzat per les trampes de set anys d'educació.
  
  Ara pot tenir una perspectiva diferent.
  
  L'Alicia va conduir més intel•ligent que ràpid. En poc temps, va portar el seu ATV a una distància de tir acceptable. Kinimaka li va cridar a l'orella. "Vaig a disparar!"
  
  Va estrènyer el cop. L'altre mercenari va cridar i va rebotar violentament a la terra. "Això són dos de cada dos", va exclamar l'Alícia. "Una més i aconseguiràs blo..."
  
  El seu vehicle tot terreny es va estavellar contra un turó amagat i va girar bojament cap a l'esquerra. Durant un moment es van trobar sobre dues rodes, bolcant, però el vehicle va aconseguir mantenir l'equilibri i tornar a caure a terra. L'Alicia no va perdre el temps en obrir l'accelerador per enlairar-se.
  
  Kinimaka va veure la rasa abans que ella. "Merda!" Va cridar "Espera!"
  
  L'Alicia només va poder augmentar la seva velocitat a mesura que la rasa ampla i profunda s'acostava ràpidament. L'ATV va sobrevolar l'abisme, fent girar les rodes i rugint el seu motor, i va aterrar a l'altra banda, intentant mantenir-se al seu lloc. L'Alicia va colpejar el cap contra la barra suau. Kinimaka la va agafar tan fortament que no va permetre que tots dos es giren, i quan la pols es va assentar es van adonar que de sobte estaven entre l'enemic.
  
  Al costat d'ells, un ATV negre va girar pel fang, va aterrar incòmode i ara lluitant per endreçar-se. Kinimaka va saltar sense dubtar-ho, va córrer directament cap al conductor i va tirar ell i el seu passatger del cotxe al fang remenat.
  
  L'Alícia es va netejar la pols dels ulls. L'ATV amb el seu únic ocupant va accelerar davant d'ella, però encara estava dins del seu abast. Va agafar el rifle, va apuntar i va disparar, i després, sense necessitat de comprovar-ho, va moure la mira cap a on la seva parella hawaiana lluitava al fang.
  
  Kinimaka va arrossegar una persona pel fang. "Aquesta és casa meva!" L'Alicia el va sentir grunyir abans de retorçar-se i trencar el braç del seu oponent. Quan el segon home es va llançar cap a ell, l'Alícia va riure i va baixar el rifle. Kinimaka no necessitava la seva ajuda. El segon home li va rebotar de la mateixa manera que les instruccions reboten en un nen de quatre anys, sense cap efecte. L'home va caure a terra i Kinimaka el va acabar amb un cop de puny a la cara.
  
  L'Alícia li va assentir. "Acabem amb això".
  
  L'últim ATV va avançar amb dificultat. El seu conductor devia haver estat ferit durant tots aquells salts. L'Alícia va començar ràpidament a guanyar terreny, ara una mica decebuda per la facilitat amb què havien recuperat el ranxo. Però almenys van salvar tots els ostatges.
  
  Si hi havia una cosa que sabia sobre el Rei de la Sang, era el fet que aquesta gent d'aquí, aquests anomenats mercenaris, eren les escombraries del seu equip, enviats aquí per entorpir i distreure les autoritats. Divideix i conquereix.
  
  Va reduir la velocitat quan s'acostava a l'últim ATV. Sense pausa, sense tan sols subjectar la columna de direcció, va fer dos trets i els dos homes van caure.
  
  La batalla que amb prou feines havia començat havia acabat. L'Alicia va mirar a la distància durant un minut. Si tot va segons el pla, si May i Hayden, Drake i els altres sobreviuen a les seves parts de la batalla, aleshores la següent batalla pot ser la més dura i la darrera.
  
  Perquè seria contra Mai Kitano. I haurà de dir-li en Drake que May va matar Wells.
  
  Guai.
  
  Kinimaka li va donar una palmada a l'espatlla. "És hora que tornem".
  
  "Ah, dóna un descans a la noia", va murmurar. "Estem a Hawaii. Deixa'm veure la posta de sol".
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-VUIT
  
  
  "Així és com sembla l'enveja?"
  
  Drake i el seu equip van entrar a la quarta cambra, prenent totes les precaucions. Fins i tot llavors, va trigar uns instants a comprendre completament l'escena que els hi havia davant. Els cossos sense cap es trobaven per tot arreu. La sang estava esquitxada pel terra i encara fluïa densament en alguns llocs. Els mateixos caps estaven escampats per terra com joguines infantils descartades.
  
  Les trampes de primavera es trobaven a banda i banda de l'estret passatge. En Drake va fer una ullada al filferro prim com una navalla i va endevinar què havia passat. Komodo va xiular, sense creure les seves orelles.
  
  "En algun moment aquestes trampes podrien disparar", va dir Ben. "Ens hem de moure".
  
  La Karin va fer un so de fàstic.
  
  "Ens hem de moure ràpidament i estar al corrent de les coses", va dir Drake. "Sense espera".
  
  Ara, més enllà dels paranys, va veure un ampli estany ple d'aigua, bombollejant i fent escuma. L'aigua esquitxava i lluïa per les vores de la piscina.
  
  "Això podria ser un problema. Veus els pilars metàl•lics?"
  
  "Aposto que la gent del Rei de la Sang els va utilitzar com a esglaons", va dir en Ben misteriosament. "Tot el que hem de fer és esperar que l'aigua baixi".
  
  "Per què no passes per ells." Encara que Komodo deia aquestes paraules, hi havia dubtes a la seva cara.
  
  "Aquesta piscina podria haver estat alimentada per algun llac o pou àcid", va explicar Karin. "Els gasos poden convertir l'aigua en àcid sulfúric dins o prop d'un volcà. Fins i tot desaparegut des de fa temps".
  
  "L'àcid no corroiria els pals metàl•lics?" Drake va assenyalar.
  
  Ben va assentir. "Definitivament".
  
  Van observar l'aigua corrent durant uns minuts. Mentre miraven, es va sentir un clic ominós. Drake va aixecar ràpidament la pistola. Els sis caces del Delta supervivents van repetir les seves accions una fracció de segon després.
  
  No es va moure res.
  
  Llavors va tornar el so. Clic fort. El so d'un cable de la porta del garatge que passa per pistes metàl•liques. Només que no era una porta de garatge.
  
  Lentament, mentre en Drake mirava, una de les trampes va començar a mossegar la paret. Retard temporal? Però aquesta tecnologia no estava disponible per a les races antigues. O aquesta línia de pensament s'assemblava a la bogeria d'una persona que declara que no hi ha cap altra vida intel•ligent a l'univers?
  
  Quina arrogància.
  
  Qui sabia quines civilitzacions existien abans que es fessin registres? Drake no hauria d'haver dubtat ara. És hora d'actuar.
  
  "L'aigua baixa", va dir. "Ben. Alguna sorpresa?"
  
  Ben va consultar les seves notes i, amb l'esperança, Karin ho va tornar a reproduir en la seva ment. "Hawksworth no diu gaire". En Ben va fer ruixat alguns papers. "Potser el pobre noi estava en xoc. Recordeu que aleshores no s'haurien pogut esperar res com això".
  
  "Llavors el nivell cinc ha de ser una autèntica tempesta de merda", va dir Komodo amb veu ronca. "Perquè va ser després d'això que Cook va tornar enrere".
  
  Ben va arrufar els llavis. "Hawksworth diu que va ser el que va veure Cook després del nivell cinc el que el va fer tornar enrere. No l'habitació en si."
  
  "Sí, molt probablement els nivells sis i set", va dir en veu baixa un dels soldats del Delta.
  
  "No t'oblidis dels miralls". Karin els va assenyalar. "Apunten cap endavant, òbviament a la persona del davant. El més probable és que això sigui un avís".
  
  "És com mantenir-se al dia amb els Jones". Drake va assentir. "Entès. Per tant, amb l'esperit de Dinorock i David Coverdale en particular, faré la pregunta inicial que sempre li he sentit fer a cada concert al qual he anat mai. Estàs preparat?"
  
  Drake va obrir el camí. La resta de l'equip es va encaixar com també estaven acostumats. Entrant al carril central, Drake no esperava cap dificultat amb les trampes i no va topar amb ningú, tot i que va guanyar uns quants punts de pressió gastats. Quan van arribar a la vora de la piscina, l'aigua s'estava drenant ràpidament.
  
  "Els pals es veuen bé", va dir. "Vigileu l'esquena. I no mireu cap avall. Hi ha coses desagradables flotant per aquí".
  
  Drake va ser primer, curós i precís. Tot l'equip els va creuar fàcilment en pocs minuts i es va dirigir cap a l'arc de sortida.
  
  "Va ser un plaer per part del Rei de la Sang obrir-nos totes les trampes". Ben va riure lleugerament.
  
  "Ara no podem estar molt enrere del bastard". Drake va sentir les seves mans tancar-se en punys i el seu cap córrer davant la perspectiva de trobar-se cara a cara amb la figura criminal més temuda de la història recent.
  
  
  ***
  
  
  El següent arc s'obria a una enorme cova. El camí més proper baixava pel vessant i després per un camí ample sota un alt aflorament de roca.
  
  Però hi havia un greu obstacle que els barrava completament el camí.
  
  Els ulls d'en Drake es van eixamplar. "Casun l'olla."
  
  Ni tan sols havia somiat res com això. El bloqueig era en realitat una figura enorme tallada a la roca viva. Es va estirar en repòs, recolzant l'esquena contra la paret esquerra, amb el seu enorme ventre sobresortint pel camí. Les escultures de menjar es trobaven en un munt a l'estómac, i també estaven escampades per les cames i amuntegades pel camí.
  
  Als peus de l'escultura hi havia una figura sinistra. Cos humà mort. El tors semblava retorçat com si estigués en una agonia extrema.
  
  "Això és glotoneria", va dir Ben meravellat. "El dimoni associat a la gula és Belcebú".
  
  L'ull d'en Drake es va cridar. "Vols dir com en Beelzebub de Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben va sospirar. "No tot es tracta de rock'n'roll, Matt. Em refereixo al dimoni Belzebú. La mà dreta de Satanàs".
  
  "He sentit que la mà dreta de Satanàs està sobrecarregada". En Drake va mirar l'enorme obstacle. "I mentre respecto el teu cervell, Blakey, deixa de dir tonteries. Per descomptat, tot té a veure amb el rock and roll".
  
  La Karin va deixar caure els seus llargs cabells ros i després va començar a lligar-los encara més fort. Diversos soldats del Delta l'estaven observant, inclòs Komodo. Va assenyalar que Hawksworth havia proporcionat alguns detalls interessants sobre aquesta cova en particular a les seves notes. Mentre parlava, en Drake va permetre que els seus ulls passessin per l'habitació.
  
  Darrere de l'enorme figura, ara va notar l'absència d'un arc de sortida. En canvi, una àmplia cornisa recorre la paret del darrere, corba cap al sostre alt fins que va acabar en un alt altiplà rocós. Quan en Drake va mirar cap a l'altiplà, va veure el que semblava un balcó a l'extrem més llunyà, gairebé com una plataforma d'observació que donava a... els dos últims nivells?
  
  Els pensaments d'en Drake es van interrompre quan va sonar un tret. La bala va rebotar sobre els seus caps. En Drake va caure a terra, però llavors en Komodo va assenyalar en silenci cap al mateix altiplà de roca que acabava d'inspeccionar i va veure més d'una dotzena de figures corrent cap a ell des d'una cornisa sinuosa.
  
  La gent de Kovalenko.
  
  Què volia dir...
  
  "Troba una manera de passar per davant d'aquest bastard", va xiular en Drake a Ben, assentint cap a la pesada escultura que els barrava el camí cap endavant, i després va centrar tota la seva atenció en l'aflorament rocós.
  
  Una veu amb un fort accent ressonava, arrogant i arrogant. "Matt Drake! La meva nova némesi! Així que estàs intentant aturar-me de nou, eh? Jo! Vosaltres mai apreneu res?"
  
  "Què estàs intentant aconseguir, Kovalenko? Què vol dir tot això?"
  
  "Què vol dir tot això? Es tracta d'una recerca de tota la vida. Sobre el fet que vaig colpejar a Cook. Sobre com vaig estudiar i entrenar matant un home cada dia durant vint anys. No sóc com els altres homes. Ho vaig superar abans de fer els meus primers mil milions".
  
  "Ja has derrotat a Cook", va dir en Drake amb calma. "Per què no tornes aquí? Parlarem, tu i jo".
  
  "Vols matar-me? No ho tindria d'una altra manera. Fins i tot la meva gent em vol matar".
  
  "Probablement és perquè ets un gran expert".
  
  Kovalenko va arrufar les celles, però es va deixar tan endut per la seva diatriba engreixada que l'insult ni tan sols es va prendre correctament. "Mataria milers per aconseguir els meus objectius. Potser ja ho he fet. Qui es molesta a comptar? Però recorda això, Drake, i recorda-ho bé. Tu i els teus amics formareu part d'aquesta estadística. Esborraré els teus records de la faç de la Terra".
  
  "Deixa de ser tan melodramàtic", va cridar en Drake. "Baixa aquí i demostra que tens el plató, vell". Va veure a Karin i Ben a prop, conversant atentament, tots dos començant a assentir vigorosament quan alguna cosa els va sorgir.
  
  "No us penseu que moriré tan fàcilment, encara que ens trobem. Vaig créixer als carrers més durs de la ciutat més dura de la Mare Rússia. I els vaig caminar lliurement. Em pertanyien. Els britànics i els nord-americans no saben res de la veritable lluita". L'home d'aspecte sever va escopir a terra.
  
  Els ulls d'en Drake eren mortals. "Oh, espero sincerament que no moris fàcilment".
  
  "Ens veiem aviat, britànic. Et miraré cremar mentre reclamo el meu tresor. Et veuré cridar mentre em prenc una altra de les teves dones. Et miraré podrir-te mentre em convertiré en un déu".
  
  "Per l'amor de Déu". Komodo està cansat d'escoltar el furor dels tirans. Va disparar una volea cap a la cornisa de pedra, llançant el pànic als homes del Rei de la Sang. Fins i tot ara, va veure en Drake, nou de cada deu homes encara corrien per ajudar-lo.
  
  De seguida es van sentir trets de retorn. Les bales van sorgir de les parets de pedra properes.
  
  Ben va cridar: "Tot el que hem de fer és enfilar-nos per sobre del noi gros. No massa difícil..."
  
  Drake va sentir com s'acostava. Va aixecar una cella quan un tros de pedra li va caure sobre l'espatlla.
  
  "Però", va intervenir la Karin, la seva semblança amb Ben es feia més evident com més temps passava el Drake amb ella. "La captura és el menjar. Una part està buida. I ple d'algun tipus de gas".
  
  "Suposo que no és gas de la risa". En Drake va mirar el cadàver informe.
  
  Komodo va disparar una volea conservadora per mantenir a ratlla els homes del Rei Sang. "Si aquest és el cas, llavors són coses molt, molt bones".
  
  "Pols llestos", va dir Karin. "S'allibera quan es preme els disparadors. Potser semblants als que van matar la majoria dels arqueòlegs que van descobrir la tomba de Tutankamon. Saps sobre la suposada maledicció, oi? Bé, la majoria de la gent creu que certes pocions o gasos que ens van deixar a la tomba els antics sacerdots egipcis només tenien com a finalitat destruir els lladres de tombes".
  
  "Quina és la manera més segura?" va preguntar en Drake.
  
  "No ho sabem, però si correm ràpid, un a un, si algú deixa anar una mica de pols darrere, deu ser una petita quantitat que s'evaporarà ràpidament. El parany és aquí principalment per frustrar qualsevol que pugi l'escultura &# 184; , no t'ho passis".
  
  "Segons Hawksworth", va dir la Karin amb un somriure.
  
  Drake va valorar la situació. Això semblava un punt d'inflexió per a ell. Si hi havia un balcó d'observació allà dalt, havien d'estar a prop del final. Va imaginar que des d'allà hi hauria un camí directe cap a la sisena i la setena cambres, i després fins al llegendari "tresor". Va prendre un moment per dimensionar l'equip.
  
  "Allà és on anem amb això", va dir. "Tot o res. Allà dalt -va fer un gest amb el puny cap a Kovalenko-, un cec que disparava bales al món. I, Ben, per a la teva informació, aquest és un autèntic Dinoroc. Però allà és on anem amb això. Tot o res. Estàs preparat per a això?"
  
  Va ser rebut amb un rugit ensordidor.
  
  Matt Drake va fugir, portant els seus homes als nivells inferiors de l'infern en l'etapa final de la seva pròpia recerca per venjar la dona que estimava i desfer el món de l'home més malvat que mai havia conegut.
  
  És hora de rockear.
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-NOU
  
  
  En Drake va saltar a l'escultura gegant, intentant mantenir-se dempeus i agafant el menjar tallat per aixecar-se. L'escultura se sentia freda, aspra i estranya sota els seus dits, com tocar un ou alienígena. Va aguantar la respiració mentre estirava amb totes les seves forces per mantenir l'equilibri, però la fruita, el pa cruixent i la culata de porc aguantaven.
  
  Sota ell i a la dreta hi havia el cos d'un home que no va tenir tanta sort.
  
  Les bales xiulaven al seu voltant. Komodo i un altre membre de l'equip Delta van proporcionar foc de cobertura.
  
  Sense perdre un segon, en Drake va saltar per sobre de la part principal de la figura modelada i va baixar per l'altre costat. Quan els seus peus van tocar el terra de pedra, es va girar i va donar el dit a la següent persona de la fila.
  
  I després també va obrir foc, matant un dels homes del Rei de la Sang amb el primer tret. L'home va rodar pel penya-segat i va aterrar al costat del cos del seu company ara mort amb un cruixent terrible.
  
  La segona persona de la fila ho va fer.
  
  Ben va ser el següent.
  
  
  ***
  
  
  Cinc minuts després, tot l'equip es va amagar amb seguretat a l'ombra de la gula. Només es va triturar un tros de menjar. En Drake va veure com un núvol de pols s'elevava a l'aire, en espiral com el cos d'una serp mortal i encantada, però al cap d'uns segons es va evaporar sense ni tan sols tocar les botes del criminal que fugia.
  
  "Cornisa".
  
  Drake va assenyalar dues vegades el camí cap al curt pendent que formava l'inici de la cornisa. Des d'aquest punt de vista, el van veure corbar amb gràcia la paret abans de sortir a un altiplà rocós.
  
  Els homes del Rei Sang es van retirar. Va ser una cursa contra el temps.
  
  Van esclatar cap amunt, una sola fila. La cornisa era prou ampla com per perdonar alguns errors. En Drake va disparar mentre corria, matant un altre dels homes de Kovalenko mentre desapareixien sota l'arc de la següent sortida. Quan van arribar al cim de la cornisa i van veure la gran extensió d'aflorament rocós, en Drake va veure una altra cosa emboscada.
  
  "Granada!"
  
  A tota velocitat, es va llançar de cap al terra, utilitzant el seu impuls per retorçar el seu cos mentre lliscava per la pedra llisa, i va llençar la granada a un costat.
  
  Va caure de l'altiplà i va explotar uns segons després. L'explosió va sacsejar l'habitació.
  
  Komodo el va ajudar a aixecar-se. "Podríem utilitzar-te al nostre equip de futbol, home".
  
  "Els Yankees no saben jugar a futbol". En Drake va córrer cap al balcó, impacient per veure què hi havia més enllà i per posar-se al dia amb Kovalenko. "Sense ofendre".
  
  "Hm. No veig que l'equip anglès porti molts trofeus a casa".
  
  "Ens portarem l'or a casa". Drake va posar l'americà en ordre. "Als Jocs Olímpics. Beckham canviarà la situació".
  
  Ben els va posar al dia. "Té raó. L'equip jugarà per ell. La multitud s'aixecarà per ell".
  
  La Karin va deixar escapar un crit molest per darrere d'ella. "Hi ha un lloc on un home no parli del maleït futbol!"
  
  En Drake va arribar al balcó i va posar la mà a la paret de pedra baixa i en ruïnes. La visió davant seu va fer que les cames cedessin, es va trontollar, va oblidar tots els seus dolors i es va preguntar de nou quina mena de criatura havia construït realment aquest lloc impressionant.
  
  La visió que van veure omplia els seus cors d'espant i por.
  
  El balcó era aproximadament un quart de la cova veritablement gegantina. Sens dubte, el més gran que hagués vist mai. La llum venia dels innombrables flaixos d'ambre fosc que els homes del Rei Sang havien llançat abans d'entrar al sisè nivell. Fins i tot llavors, gran part de la cova i els seus perills encara estaven amagats a la foscor i l'ombra.
  
  A la seva esquerra i des de l'arc de sortida, una escala coberta en ziga-zaga baixava uns cent peus. Des de les profunditats d'aquestes escales, en Drake i el seu equip van sentir un so fort i rebombori, seguit d'uns crits que van fer que els seus cors s'aprenguissin en punys de terror.
  
  Ben va respirar. "Amic, no m'agrada el so d'això".
  
  "Sí. Sembla la introducció d'una de les teves cançons". En Drake va intentar evitar que els ànims caiguessin massa lluny, però encara era difícil aixecar la mandíbula del terra.
  
  L'escala acabava en una cornisa estreta. Més enllà d'aquesta cornisa la cova s'obria a la immensitat. Va poder veure un camí estret i tortuós que s'enganxava a la paret dreta, una drecera que conduïa a una cova per sobre de les profunditats infinites, i una altra semblant que després continuava cap a l'esquerra, però no hi havia cap pont ni cap altre mitjà per connectar-los a través del gran avenc.
  
  A l'extrem més allunyat de la cova hi havia una enorme roca negra i irregular. Mentre en Drake va aixecar els ulls, va pensar que podria ser capaç de distingir una forma a la meitat de la roca, quelcom gran, però la distància i la foscor ho van impedir.
  
  Per ara.
  
  "L'empenta final", va dir, esperant que fos cert. "Segueix-me".
  
  Una vegada un soldat sempre segueix sent un soldat. Això li va dir l'Alison. Just abans de deixar-lo. Just abans que ella...
  
  Va allunyar els records. Ara no podia lluitar contra ells. Però ella tenia raó. Veritablement cert. Si hagués estat viva, tot hauria estat diferent, però ara la sang d'un soldat, d'un guerrer, fluïa en ell; el seu veritable caràcter mai el va abandonar.
  
  Van entrar al passatge estret: dos civils, sis soldats del Delta i Matt Drake. Al principi el túnel semblava una mica diferent dels anteriors, però després, a la llum dels flaixos ambre que van continuar disparant cap endavant, Drake va veure que el pas de sobte es dividia i s'eixamplava a l'amplada de dos cotxes, i es va adonar que s'havia fet un canal. colpejat al terra de pedra.
  
  Canal d'orientació?
  
  "Compte amb els que es trenquen els turmells". En Drake va notar un petit forat nefast al davant, situat exactament on una persona podia posar el peu. "No hauria de ser massa difícil escapar a aquest ritme".
  
  "No!" - va exclamar en Ben sense un toc d'humor. "Ets un maleït soldat. Hauries d'haver sabut millor que dir coses així".
  
  Com per confirmar, hi va haver un potent boom i el terra sota ells va tremolar. Semblava com si alguna cosa gran i pesada hagués caigut al passatge que separava el per on caminaven. Poden tornar enrere i ser bloquejats o...
  
  "Correr!" - va cridar en Drake. "Només córrer!"
  
  Un tron profund va començar a omplir el passatge, com si alguna cosa pesada es dirigís cap a ells. Van fugir, en Drake disparava bengales mentre corria i esperava desesperadament que ni Ben ni Karin haguessin entrat en cap de les viles trampes.
  
  A aquesta velocitat...
  
  El rugit es va fer més fort.
  
  Van continuar corrent, sense atrevir-se a mirar enrere, mantenint-se a la dreta de l'ample canal i esperant que en Drake no s'hagués quedat sense bengales. Un minut més tard van sentir un segon gruñit ominós que venia d'algun lloc del davant.
  
  "Jesús!"
  
  Drake no va reduir la velocitat. Si ho fes, estarien morts. Va passar per davant d'una àmplia obertura a la paret a la seva dreta. El soroll venia de dalt. Va arriscar una mirada ràpida.
  
  NO!
  
  Blakey tenia raó, el petit friki boig. Els Rolling Stones estaven tronant cap a ells, i no a l'estil Dinoroc. Es tractava de grans boles de pedra esfèriques, alliberades per mecanismes antics i controlades per canals evidents i ocults. El de la seva dreta es va abalar sobre en Drake.
  
  Va agafar una gran velocitat. "Correu!" Es va girar, cridant. "Oh Déu meu".
  
  Ben es va unir a ell. Dos soldats del Delta, Karin i Komodo, van passar per davant del forat amb una polzada de sobra. Dos soldats més van passar, ensopegant amb els seus propis peus i xocant contra Komodo i Karin, acabant en un embolic gemec.
  
  Però l'últim home de Delta no va tenir tanta sort. Va desaparèixer sense fer soroll mentre una enorme bola va sortir volant del pas transversal, va colpejar-se contra ell amb la força d'un camió Mack i va xocar contra la paret del túnel. Hi va haver un altre xoc quan la pilota que els havia perseguit es va estavellar contra la que els barrava la via d'escapada.
  
  La cara de Komodo ho deia tot. "Si ens donem pressa", va grunyir, "podríem evitar les altres trampes abans que surtin".
  
  Es van tornar a enlairar. Van passar per tres encreuaments més, on els mecanismes d'una enorme maquinària ressonaven, crepitjaven i sonaven. El líder del Delta tenia raó. En Drake va escoltar atentament, però no va sentir cap so de Kovalenko ni dels seus homes que hi havia al davant.
  
  Llavors es van trobar amb l'obstacle que tenia tanta por. Una de les grans pedres s'alçava al davant, bloquejant el camí cap endavant. Es van agrupar, preguntant-se si era possible que això estigués a punt de començar a reiniciar-se.
  
  "Potser està trencat", va dir Ben. "Vull dir una trampa".
  
  "O potser..." Karin va caure de genolls i es va arrossegar uns metres cap endavant. "Potser hauria d'haver estat aquí".
  
  Drake va caure al seu costat. Allà, sota una roca enorme, hi havia un petit espai per escalar. Hi havia prou espai perquè una persona pogués espremer-hi sota.
  
  "No és bó". Komodo també es va ajupir. "Ja he perdut una persona a causa d'aquest parany de merda. Busca una altra manera, Drake.
  
  "Si tinc raó", va dir en Drake, mirant per sobre de la seva espatlla, "un cop aquestes trampes es restableixin, tornaran a disparar. Han de funcionar amb el mateix sistema de coixinets de pressió que els altres. Ens quedarem atrapats aquí". Va trobar els ulls d'en Komodo amb una mirada dura. "No tenim cap opció".
  
  Sense esperar resposta, es va lliscar sota la pilota. La resta de l'equip s'amuntegava darrere d'ell, sense voler ser els últims de la fila, però els homes del Delta van ser disciplinats i es van posicionar on els havia indicat el seu comandant. En Drake va sentir com un desig familiar augmentar-se al seu pit, el desig de dir: No et preocupis, confia en mi. T'ho explicaré, però sabia que no ho tornaria a dir mai més.
  
  No després de la mort sense sentit de Kennedy.
  
  Després d'un moment de retorçar-se, es va trobar lliscant de cap per un fort pendent, i de seguida va sentir que els altres el seguien. El fons no estava gaire lluny, però li deixava prou espai perquè pogués estar directament sota la gran bola de pedra. Tots els altres s'amuntegaven darrere d'ell. Pensant intensament, no gosava moure ni un sol múscul. Si aquesta cosa s'ensorrava, volia que tothom estigués en igualtat de condicions.
  
  Però aleshores el gemec familiar de la maquinària de mòlta va sacsejar el silenci i la pilota es va moure. En Drake va sortir com un ratpenat de l'infern, cridant perquè tothom el seguissin. Va reduir la velocitat i va ajudar en Ben a caminar, sentint que fins i tot un jove estudiant tenia limitacions físiques i no tenia la resistència d'un soldat. Sabia que Komodo assistiria a la Karin, tot i que com que era una experta en arts marcials, la seva condició física podria estar fàcilment a l'alçada de la d'un home.
  
  Com a grup, van córrer pel passatge tallat sota la bola mortal que rodava, intentant aprofitar el seu inici lent perquè podrien trobar-se amb un fort pendent que els obligaria a encarar-s'hi de nou.
  
  En Drake es va adonar del turmell trencat i va cridar un avís. Va saltar per sobre del forat diabòlicament col•locat, gairebé arrossegant Ben amb ell. Llavors es va estavellar contra un pendent.
  
  Va ser dur. Va cavar, el cap avall, els peus bategant, el braç dret al voltant de la cintura d'en Ben, aixecant-se a cada pas. Finalment, va colpejar la pilota una mica de distància, però després va haver de donar una oportunitat a tothom que hi havia darrere seu.
  
  No es va rendir, només va avançar per donar espai als altres i va disparar unes quantes bengales més endavant.
  
  Van rebotar contra un mur de pedra sòlida!
  
  Una pedra enorme va rodar cap a ells amb un rugit. Tot l'equip ho va aconseguir, però ara es va trobar en un carreró sense sortida. Literalment.
  
  Els ulls d'en Drake van discernir una foscor més profunda entre llampecs brillants de "Hi ha un forat. Forat a terra."
  
  Ràpidament, amb les cames enredades i els nervis esquinçats per la desesperació, es van precipitar cap al forat. Era petit, de mida humana i per dins completament negre.
  
  "Un salt de fe", va dir Karin. "Com creure en Déu".
  
  El fort rugit de la bola de pedra es va fer més fort. Va ser en un minut d'aixafar-los.
  
  "Barra brillant", va dir Komodo amb veu tensa.
  
  "No hi ha temps". En Drake va trencar el pal lluminós i va saltar al forat amb un moviment ràpid. La caiguda semblava interminable. La foscor lluïa, semblant que s'allargava amb els dits nudosos. En pocs segons va arribar al fons, va deixar cedir les cames i va colpejar amb força el cap contra la roca dura. Les estrelles nedaven davant els seus ulls. La sang li correva pel front. Tenint en compte els que el seguirien, va deixar el pal lluminós al seu lloc i es va arrossegar fora del rang.
  
  Algú més va aterrar amb un xoc. Llavors Ben estava al seu costat. "Matt. Matt! Estàs bé?"
  
  "Oh, sí, estic molt bé". Es va asseure, agafant-se les temples. "Tens aspirina?"
  
  "Es podriran les entranyes".
  
  "Mai Tai polinèsia? Flux de lava hawaiana?"
  
  "Déu, no esmentis la paraula L aquí, amic".
  
  "I una altra broma estúpida?"
  
  "Mai se'n quedis sense. Mantingues la calma."
  
  Ben va comprovar la seva ferida. En aquest moment, la resta de l'equip havia aterrat amb seguretat i s'estava amuntegant. En Drake va fer a part el jove i es va aixecar. Semblava que tot funcionava. Komodo va disparar un parell de bengales que van colpejar el sostre i van rebotar pel fort pendent.
  
  I van caure una vegada i una altra fins que van sortir per l'arc de sota.
  
  "Això és", va dir en Drake. "Crec que aquest és l'últim nivell".
  
  
  CAPÍTOL quaranta
  
  
  El Drake i el Delta Team van sortir del túnel disparant amb força. No hi havia opció. Si anaven a aturar Kovalenko, la velocitat era vital. En Drake va mirar immediatament cap a la dreta, recordant la disposició de la cova, i va veure que els homes del Rei de la Sang havien saltat cap a la primera cornisa en forma de S i s'estaven reunint al voltant del punt més allunyat. L'inici de la segona cornisa en forma de S va començar uns passos davant d'ells, però a l'altre costat de la cova gegant, un avenc obert de profunditat desconeguda els separava. Ara que estava més a prop, i mentre els homes del Rei de la Sang semblaven alliberar diversos flaixos ambre més, finalment va poder veure bé l'extrem més llunyà de la cova.
  
  Un enorme altiplà de roca sobresortia de la paret posterior al mateix nivell que les dues cornisas en forma de S. A la paret del darrere hi havia una escala empinada que semblava tan a prop de la vertical que fins i tot un inconformista es marejaria.
  
  Una gran figura negra es va inclinar a dalt de l'escala. Drake només va tenir un segon, un cop d'ull, però... era una cadira colossal feta de pedra? Potser un tron poc plausible i inusual?
  
  L'aire estava ple de bales. En Drake va caure de genoll, va fer a un costat l'home i va sentir el seu terrible crit mentre queia a l'abisme. Van córrer cap a l'única coberta que veien, una massa trencada de blocs que probablement havien caigut des del balcó de dalt. Mentre miraven, un dels homes de Kovalenko va disparar una arma que parlava en veu alta, que va llançar el que semblava un dard d'acer voluminós a través de la bretxa. Va colpejar la paret del fons amb un fort crack i es va quedar atrapat a la pedra.
  
  Quan el dard va volar, una corda gruixuda es va desenredar darrere seu.
  
  Llavors, l'altre extrem de la línia es va inserir a la mateixa arma i es va llançar a la paret més propera, enganxant-se uns metres per sobre de la primera. La corda es va estirar ràpidament.
  
  Van crear una línia postal.
  
  Drake va pensar ràpidament. "Si el volem aturar, necessitem aquest senyal", va dir. "Tria molt temps crear el nostre. Així que no li disparis. Però també hem d'aturar-los quan creuen la frontera".
  
  "Pensa més com el Rei Sagnant", va dir la Karin amb fàstic. "Penseu en ell tallant la línia amb els últims dels seus homes encara en ella".
  
  "No ens aturem", va dir en Drake. "Mai".
  
  Va saltar de darrere la coberta i va obrir foc. Els soldats de la Força Delta corrien a la seva esquerra i dreta, disparant amb cura però amb precisió.
  
  El primer dels homes de Kovalenko es va precipitar a través de l'abisme, agafant velocitat mentre anava, i va aterrar hàbilment a l'altra banda. Ràpidament es va girar i va començar a muntar una paret de foc de cobertura en automàtic.
  
  El soldat del Delta va ser llançat a un costat, destrossat. El seu cos es va esfondrar davant en Drake, però l'anglès va saltar sense trencar el pas. Quan s'acostava a la primera cornisa en forma de S, un gran avenc de buit es va obrir davant seu. Li haurien de saltar a sobre!
  
  Continuant disparant, va saltar per sobre de la bretxa. El segon dels homes de Kovalenko va volar al llarg de la línia. Les roques van ser llançades de la paret de la cova propera mentre les bales van colpejar amb una força devastadora.
  
  L'equip de Drake va córrer i va saltar darrere d'ell.
  
  La tercera figura va saltar a la línia fortament estirada. Kovalenko. El cervell d'en Drake li cridava perquè fes el tret. Aprofita-ho! Elimina aquest canalla ara mateix.
  
  Però massa pot sortir malament. Pot trencar la línia i Kovalenko encara pot estar segur. Només pot fer mal al canalla. I, el més important, necessitaven l'idiota rus amb vida per aturar la sagnant venjança.
  
  Kovalenko va aterrar amb seguretat. Tres més dels seus homes van aconseguir creuar-los. En Drake va deixar caure tres més quan les dues forces es van unir. Tres tirs a poca distància. Tres assassinats.
  
  Llavors el rifle li va volar al cap. Es va ajupir, va llançar el seu atacant per sobre de l'espatlla i el va empènyer fora de la cornisa cap a la foscor. Es va girar i va disparar des del maluc. Un altre home va caure. Komodo estava al seu costat. Es va treure un ganivet. La sang esquitxava a la paret de la cova. Els homes de Kovalenko es van retirar lentament, conduïts a un penya-segat darrere d'ells.
  
  Els quatre soldats restants del Delta es van agenollar a la vora del precipici, disparant amb cura a qualsevol dels homes de Kovalenko que es quedaven a prop de la línia. No obstant això, era només qüestió de temps que un d'ells pensava enredar-se i començar a fer cops d'olla.
  
  La velocitat era tot el que tenien.
  
  Dos homes més del Rei de la Sang s'havien enfilat a la tirolina i ara s'escapaven. En Drake va veure que l'altre començava a enfilar-se pels merlets i va disparar, aclaparant-lo com una mosca colpejada. L'home es va precipitar cap a ell, cap avall, cridant, veient sens dubte que estava tallat. Drake es va retirar a la paret. Komodo va treure l'home de la cornisa.
  
  "Amunt!"
  
  En Drake va passar uns segons mirant al seu voltant. Què dimonis feien servir per aguantar aquella maleïda línia?Llavors va veure. A cada home se li ha d'haver donat un petit bloc especial, com el que fan servir els professionals. N'hi havia diversos tirats al voltant. El Rei Sagnant va venir preparat per a totes les eventualitats.
  
  També en Drake. Portaven material espeleològic professional a la motxilla. En Drake va treure ràpidament el bloc i es va enganxar el cinturó de seguretat a l'esquena.
  
  "Ben!"
  
  Quan el jove s'acostava furtivament, en Drake es va girar cap a Komodo. "Portaràs la Karin?"
  
  "Certament". Aspre, amb la cara dura i les cicatrius de batalla, el gran home encara no podia amagar que ja estava encisat.
  
  De tots els llocs...
  
  Confiant en els homes del Delta per mantenir a ratlla els matxos de Kovalenko, en Drake va augmentar la pressió connectant ràpidament la seva politja al cable ben estirat. En Ben es va posar el cinturó de seguretat i en Drake li va lliurar el rifle.
  
  "Dispara com si les nostres vides en depenguessin, Blakey!"
  
  Cridant, van marxar i van córrer per la tirolina. A partir d'aquesta alçada i a aquesta velocitat la distància semblava més gran, i el marge més llunyà semblava retrocedir. Ben va obrir foc, els seus trets volaven alt i ample, i trossos de pedra van ploure sobre els homes del Rei de la Sang a sota.
  
  Però no importava. Era el soroll, la pressió i l'amenaça el que calia. Va agafar velocitat, en Drake va aixecar les cames mentre l'aire passava, revelant un gran abisme sense fons a sota. L'horror i l'emoció li van fer batre el cor. El so d'una politja metàl•lica que es tirava per sobre d'una malla de filferro va xiular fort a les seves orelles.
  
  Diverses bales van xiular, tallant l'aire al voltant de la parella que correva. En Drake va sentir el foc de tornada de l'equip Delta. Un dels homes de Kovalenko es va ensorrar amb soroll. En Ben va rugir i va mantenir el dit al gallet.
  
  Com més s'acostaven, més perillós es feia. Va ser una benedicció de Déu que els homes de Kovalenko no tinguessin cobertura, i el constant bombardeig de bales que venien de l'equip Delta era massa per suportar. Fins i tot a aquella velocitat, en Drake podia sentir com el fred passava pels seus peus. Segles de foscor es van remoure sota ell, bullint, agitant-se i potser allargant la mà amb dits espectrals per intentar agafar-lo en una abraçada eterna.
  
  La cornisa es va precipitar cap a ell. A l'últim moment, el Rei Sang va ordenar als seus homes que es retiressin i en Drake va alliberar el bloc. Va aterrar de peu, però el seu impuls no va ser suficient per mantenir l'equilibri entre l'empenta cap endavant i el pes dirigit cap enrere.
  
  En altres paraules, el pes de Blakey els va fer retrocedir. Cap a l'abisme.
  
  En Drake va caure deliberadament a un costat, posant tot el seu cos en la maniobra maldestra. En Ben es va agafar desesperadament a la pedra tossuda, però encara va agafar el rifle amb valentia. En Drake va sentir el so sobtat d'una tirolina que s'estrenyia i es va adonar que en Komodo i la Karin ja estaven a sobre, apropant-se a ell a una velocitat vertiginosa.
  
  Els homes del Rei de la Sang es van dirigir per la cornisa fins a la part posterior de la sala, gairebé capaços de fer el salt final a l'enorme altiplà de roca on començava la misteriosa escala. La bona notícia era que només quedaven una desena de persones.
  
  En Drake es va arrossegar per la cornisa abans de descordar el Ben, després es va permetre respirar uns segons abans d'asseure's. En un obrir i tancar d'ulls, Komodo i Karin van volar davant dels seus ulls, la parella va aterrar amb gràcia i no sense un lleuger somriure astut.
  
  "El noi ha guanyat una mica de pes". Drake va assenyalar en Ben. "Massa esmorzars complets. No hi ha prou ball".
  
  "La banda no balla." Ben va respondre instantàniament mentre en Drake avaluava el seu següent moviment. He d'esperar a la resta de l'equip o perseguir?
  
  "Hayden diu que quan balles et sembles Pixie Lott".
  
  "Merda".
  
  Komodo també va cuidar la gent de Kovalenko. La corda es va tornar a estrènyer i tots es van pressionar contra la paret. Dos soldats més del Delta van arribar en ràpida successió, amb les botes rascant amb força a la sorra mentre s'aturaven ràpidament.
  
  "Segueix movent-te." Drake va prendre la seva decisió. "És millor no donar-los temps per pensar".
  
  Van córrer per la cornisa, tenint les armes a punt. L'avanç del Rei Sang va quedar momentàniament enfosquit per una corba a la paret rocosa, però quan en Drake i la seva tripulació van netejar la corba, van veure en Kovalenko i la resta dels seus homes ja a l'altiplà rocós.
  
  Va perdre dues persones més en algun lloc.
  
  I ara, semblava, se'ls va ordenar que prenguessin mesures extremes. Diverses persones van treure llançagranades RPG portàtils.
  
  "Caram, estan carregats de morrió!" En Drake va cridar, després es va aturar i es va girar, el seu cor va caure sobtadament a terra. "Oh no-"
  
  Es va sentir el primer xiulet i el xiulet d'una granada que es carregava des del morrió. Els dos últims soldats del Delta avançaven a velocitat per la tirolina, apuntant a la cornisa quan un míssil la va colpejar. Es va estavellar contra la paret per sobre dels ancoratges de la tirolina i els va destruir en una explosió de roca, pols i esquist.
  
  La línia es va enfonsar. Els soldats van baixar al negre oblit sense ni tan sols fer soroll. Sigui com sigui, això va ser encara pitjor.
  
  Komodo va maleir, la ira contorsionant els seus trets. Eren bones persones amb les quals s'havia entrenat i amb qui va lluitar durant anys. Ara només hi havia tres forts a l'equip Delta, més Drake, Ben i Karin.
  
  En Drake va cridar i els va perseguir per la cornisa, boig per saber que aviat es llançarien nous jocs de rol. Els supervivents corrien per la cornisa, guiats per pals brillants i una gran quantitat de flaixos ambre. Cada pas els va acostar a un altiplà rocós, una estranya escala i la visió misteriosa però increïble d'un tron gegant que sobresurt d'una paret de roca.
  
  Es va disparar un segon tret de rol. Aquest va explotar en una cornisa darrere dels corredors, danyant però no destruint el camí. Fins i tot mentre corria, empenyent els seus músculs amb excés de treball fins al límit, en Drake podia escoltar en Kovalenko cridant als seus homes que tinguessin cura: la cornisa podria ser la seva única sortida.
  
  Ara en Drake va arribar al peu de la cornisa i va veure un avenc que havia de saltar per arribar a l'altiplà rocós i enfrontar-se als homes del Rei Sang.
  
  Va ser enorme.
  
  Tan gran, de fet, que gairebé es trontolla. Gairebé parat. No per a mi, sinó per a Ben i Karin. A primera vista, no pensava que farien el salt. Però després va endurir el cor. Ho havien de fer. I no hi podria haver alentiment, ni marxa enrere. Eren les úniques persones capaços d'aturar el Rei Sagnant i posar fi al seu boig pla. Les úniques persones capaços de destruir el líder del terrorisme internacional i assegurar-se que mai no tingui l'oportunitat de fer mal a ningú més.
  
  Però encara es va girar mig mentre corria. "No t'aturis", va cridar a Ben. "Creu. Tu ho pots fer".
  
  Ben va assentir, l'adrenalina s'apoderava de les seves cames i músculs i els va omplir de força de voluntat, grandesa i poder. Drake va colpejar el buit primer, saltant amb els braços estesos i les cames encara bombejant, arquejant-se per sobre del buit com un atleta olímpic.
  
  Ben va venir després, el braç estes, el cap llançat en totes direccions, els nervis disparant pel seu sentit de l'equilibri. Però va aterrar a l'altre costat amb uns centímetres de sobra.
  
  "Sí!" Va exclamar i en Drake li va somriure. "Jessica Ennis no pot fer res per tu, company".
  
  Komodo llavors va aterrar amb força, gairebé girant el seu cos al revés mentre immediatament es va girar i va mirar a la Karin. El seu salt era preciós. Cames aixecades, esquena arquejada, moviment massa endavant.
  
  I un aterratge perfecte. La resta del Delta Team va seguir.
  
  En Drake es va girar per veure la vista més impactant que havia vist mai.
  
  El Rei Sagnant i els seus homes, cridant i plorant, la majoria coberts de sang i ferides obertes, es van precipitar cap a ells i van blandir les seves armes com dimonis de l'infern.
  
  És el moment de la batalla final.
  
  
  CAPÍTOL QUARANTA-UN
  
  
  Matt Drake va sobreviure i es va trobar cara a cara amb el Rei Sagnant.
  
  Els seus homes van arribar primer, els crits van sonar mentre els rifles sonaven i els ganivets estavellaven i brillaven com espases, reflectint la llum ambre i llançant el seu foc en moltes direccions. Es van disparar diversos trets, però a aquesta distància i en aquesta voràgine de testosterona i por, cap va ser degudament apuntat. I, tanmateix, hi va haver un crit fort des de darrere en Drake, un altre soldat del Delta caigut.
  
  Els músculs d'en Drake feien mal com si estigués lluitant contra un goril•la de tres-centes lliures. La sang i la brutícia li cobrien la cara. Nou persones el van atacar, ells, però ell els va derrotar a tots, perquè el Rei de la Sang es va quedar darrere d'ells, i res l'impediria de declarar la seva venjança.
  
  El vell soldat havia tornat, el rostre civil estava minvat, i allà tornava, a les primeres files, amb els puts soldats més dolents vius.
  
  Va disparar a tres homes a quemarroc, just al cor. Va entrar al quart, girant l'arma, trencant completament el nas de l'home i alhora trencant-li part del pòmul. Van passar tres segons. Va sentir que la tripulació del Delta s'allunyava d'ell gairebé amb por, donant-li espai per treballar. Els va deixar lluitar contra els tres mercenaris mentre es movia cap a un home i el mateix Kovalenko.
  
  Komodo va donar un cop de cap a l'home i va matar l'altre a punyalades d'un sol moviment. La Karin estava al seu costat i no va fer marxa enrere. Ni per un segon. Va utilitzar el palmell de la cara per empènyer l'home apunyalat cap enrere i va seguir una combinació de cops de puny. Mentre el mercenari grunyia i intentava preparar-se, ella va intervenir i va utilitzar una tècnica de taekwondo per llançar-lo per sobre de l'espatlla.
  
  Cap a la vora pura.
  
  L'home va relliscar, cridant, endut per l'abisme. La Karin va mirar en Komodo, adonant-se de sobte del que havia fet. El líder d'un gran equip va pensar ràpidament i li va donar una mostra d'agraïment, apreciant a l'instant les seves accions i donant-los rellevància.
  
  La Karin va respirar profundament.
  
  En Drake es va enfrontar al Rei de la Sang.
  
  Finalment.
  
  L'últim home havia sobreviscut a la breu lluita i ara estava estirat retorçat als seus peus amb el tub de respiració aixafat i els dos canells trencats. Kovalenko va dirigir a l'home una mirada de menyspreu.
  
  "Tonto. I feble."
  
  "Totes les persones febles s'amaguen darrere de la seva riquesa i de l'aparença de poder que els aporta".
  
  "Similitud?" Kovalenko va treure una pistola i va disparar a l'home que es retorçava a la cara. "No és aquesta força? Creieu que era semblant? Mato un home a sang freda cada dia perquè puc. És una aparença de poder?
  
  "De la mateixa manera que vas ordenar que matés Kennedy Moore? Què passa amb les famílies dels meus amics? Potser alguna part del món t'hauria parit, Kovalenko, però no era la part que estava sana".
  
  Es van moure ràpidament i simultàniament. Dues armes, una pistola i un rifle, feu clic simultàniament.
  
  Tots dos estan buits. Feu doble clic.
  
  "No!" El crit de Kovalenko estava ple de ràbia infantil. Va ser rebutjat.
  
  Drake va apunyalar amb el seu ganivet. El Rei Sagnant va mostrar la seva intel•ligència de carrer esquivant cap al costat. En Drake li va llançar el rifle. Kovalenko va agafar el cop al front sense aturar-se i, al mateix temps, va treure un ganivet.
  
  "Si t'he de matar jo mateix, Drake..."
  
  "Oh, sí, ho faràs", va dir l'anglès. "Ja no veig ningú al voltant. No tens ni un xíling de merda, company".
  
  Kovalenko es va llançar. Drake ho va veure passar a càmera lenta. Kovalenko podria haver pensat que s'havia fet gran, fins i tot podria haver pensat que s'havia entrenat dur, però el seu entrenament no era res comparat amb les dures exigències i proves a les quals es van sotmetre els SAS britànics.
  
  Drake va entrar des del costat amb un ràpid cop de genoll que va paralitzar temporalment Kovalenko i es va trencar diverses costelles. El sospir que va escapar de la boca del rus va ser reprimit a l'instant. Va fer marxa enrere.
  
  En Drake va fingir un atac ràpid, va esperar la reacció del Rei Sang i a l'instant va agafar la mà dreta de l'home amb la seva. Un ràpid gir cap avall i el canell de Kovalenko es va trencar. I de nou el rus només va xiular.
  
  Van ser observats per Komodo, Karin, Ben i el soldat restant del Delta.
  
  El Rei de Sang se'ls va mirar. "No em pots matar. Tots vosaltres. No em pots matar. Sóc Déu!"
  
  Komodo va grunyir. "No et podem matar, idiota. Haureu de cridar moltíssim. Però estic segur que tinc moltes ganes d'ajudar-te a triar en quin forat infern passaràs la resta de la teva vida".
  
  "Presó." El rei sagnant va escopir. "Cap presó em pot retenir. El tindré una setmana".
  
  La boca d'en Komodo es va trencar en un somriure. "Diverses presons", va dir en veu baixa. "Ni tan sols existeixen".
  
  Kovalenko va semblar sorprès per un moment, però aleshores l'arrogància li va tornar a envoltar la cara i es va girar cap a Drake. "I tu?" - va preguntar. "També podríeu estar mort si no hagués de perseguir-vos per mig món".
  
  "Mort?" - va fer ressò en Drake. "Hi ha diferents tipus de morts. Hauries de saber això."
  
  En Drake li va donar una puntada de peu al seu cor fred i mort. Kovalenko es va trontollar. La sang brollava de la seva boca. Amb un crit lamentable, va caure de genolls. Un final vergonyós per al Rei Sagnant.
  
  En Drake es va riure d'ell. "Ha acabat. Lligar-li les mans i anem".
  
  Ben va parlar. "Vaig gravar els seus patrons de parla". Va dir en veu baixa, agafant el telèfon. "Podem utilitzar un programari especial per reproduir la seva veu. Matt, en realitat no el necessitem viu".
  
  El moment va ser tan tens com l'últim segon abans de l'explosió. L'expressió d'en Drake va canviar de resignació a pur odi. Komodo va dubtar a intervenir, no per por, sinó per respecte merescut, l'únic respecte que reconeixeria un soldat. Els ulls de Karin es van eixamplar d'horror.
  
  En Drake va aixecar el rifle i va colpejar l'acer dur al front d'en Kovalenko.
  
  "Estàs segur?"
  
  "Positivament. La vaig veure morir. Jo hi era. Va donar ordres d'atacs terroristes a Hawaii.En Ben va mirar al voltant de l'habitació. "Fins i tot l'infern l'escupirà".
  
  "Aquí és on pertanys". El somriure d'en Drake era fred i fosc, com l'ànima del Rei Sagnant. "Més enllà de les portes de l'infern. Aquí és on t'has de quedar, i aquí és on has de morir".
  
  La mandíbula d'en Kovalenko es va tancar amb força; darrere d'això hi havia quaranta anys de mort, privacions i decadència sagnant. "Mai m'espantaràs".
  
  Drake va estudiar l'home caigut. Tenia raó. La mort no li faria mal. No hi havia res a la terra que pogués espantar aquest home.
  
  Però hi havia una cosa que el trencaria.
  
  "Així que et lliguem aquí." Va baixar el rifle, per a alleujament de Komodo. "I seguim reclamant el tresor. Va ser una recerca per a la teva vida i mai sabres què va ser. Però marca les meves paraules, Kovalenko, ho faré. "
  
  "No!" El xiscle del rus va ser immediat. "Quines són les teves queixes? No! Mai. És meu. Això sempre ha estat meu".
  
  Amb un rugit desesperat, el Rei Sang va fer una última empenta desesperada. El seu rostre estava distorsionat pel dolor. La sang li sortia de la cara i de les mans. Es va aixecar i va posar cada gram de voluntat i vida plena d'odi i assassinat al seu salt.
  
  Els ulls d'en Drake brillaven, el seu rostre es va tornar dur com el granit. Va permetre que el Rei de la Sang el pegués, es va mantenir ferm mentre el boig rus gastava fins a l'última unça d'energia en una dotzena de cops, fort al principi però ràpidament debilitant.
  
  Aleshores en Drake va riure, un so més enllà de la foscor, un so desproveït d'amor i perdut, a mig camí entre el purgatori i l'infern. Quan es va gastar l'última energia del Rei de la Sang, en Drake el va empènyer amb el palmell de la mà i es va posar al seu pit.
  
  "Tot va ser en va, Kovalenko. Tu perds".
  
  Komodo es va precipitar cap al rus i el va lligar abans que en Drake pogués canviar d'opinió. La Karin va ajudar a distreure'l assenyalant l'escala gairebé vertical i la impressionant visió d'un tron negre que sobresurt. Va ser encara més impressionant des d'aquí. La criatura era enorme i perfectament esculpida, penjant a cent peus per sobre dels seus caps.
  
  "Després de vostè".
  
  Drake va avaluar el següent obstacle. Les escales van pujar amb un lleuger angle durant uns cent peus. La part inferior del tron era d'un negre profund, malgrat els molts reflexos ambre escampats al seu voltant.
  
  "Hauria d'anar primer", va dir Komodo. "Tinc una mica d'experiència en escalada. Hem de pujar uns quants esglaons alhora, introduint mosquetons a mesura que anem, i després estendre la línia de seguretat al nostre equip".
  
  Drake el va deixar guiar. La ràbia encara era forta a la seva ment, gairebé aclaparadora. El seu dit encara se sentia bé al gallet de l'M16. Però matar a Kovalenko ara significaria enverinar la seva ànima per sempre, inculcant una foscor que mai no es dissiparia.
  
  Com podria dir Ben Blake, el convertiria en el costat fosc.
  
  Va començar a escalar la paret després de Komodo, necessitant una distracció a mesura que la necessitat interminable de venjança creixia i va intentar prendre el control d'ell. L'ascens sobtat va centrar la seva ment a l'instant. Els crits i els gemecs del Rei Sagnant es van apagar a mesura que el tron s'acostava i les escales es feien més difícils.
  
  Van pujar, Komodo liderant el camí, fixant amb cura cada mosquetó abans de comprovar-ne el pes i després enfilar una corda de seguretat i deixar-lo caure al seu equip a sota. Com més amunt pujaven, més fosc es feia. Cada graó de l'escala va ser tallat en roca viva. En Drake va començar a sentir una sensació de temor mentre es va aixecar. Els esperava algun tresor increïble; ho va sentir a les entranyes.
  
  Però el tron?
  
  Sentint un buit absolut al seu darrere, es va aturar, va agafar coratge i va mirar cap avall. En Ben va lluitar, amb els ulls oberts i espantat. Drake va sentir una onada de simpatia i amor pel seu jove amic que no s'havia sentit des que va morir Kennedy. Va veure que el soldat restant del Delta intentava ajudar a la Karin i va somriure quan ella li va dir que no. Va estendre una mà a Ben.
  
  "Deixa de fer-ho fora de tu mateix, Blakey. Anem."
  
  En Ben el va mirar i va ser com si els focs artificials li esclatessin al cervell. Alguna cosa als ulls d'en Drake o el to de la seva veu el va emocionar, i una mirada d'esperança va aparèixer al seu rostre.
  
  "Gràcies a Déu que has tornat".
  
  Amb l'ajuda d'en Drake, en Ben va pujar més ràpid. El buit mortal darrere d'ells es va oblidar, i cada pas es convertia en un pas cap al descobriment, no cap al perill. La part inferior del tron s'acostava cada cop més fins que es trobava a poca distància.
  
  Komodo va baixar les escales amb cura i va pujar al tron mateix.
  
  Al cap d'un minut, la seva atenció es va veure atreta pel seu accent americà. "Oh Déu meu, no us creureu això".
  
  
  CAPÍTOL QUARANTA-DOS
  
  
  En Drake va saltar per sobre del petit buit i va aterrar directament sobre l'ample bloc de pedra que formava el peu del tron. Va esperar que Ben, Karin i l'últim soldat del Delta arribessin abans de mirar Komodo.
  
  "Què tens allà dalt?"
  
  El líder del Delta Team va pujar al seient del tron. Ara va caminar cap a la vora i els va mirar
  
  "Qui va construir aquest tron va proporcionar un passatge no tan secret. Aquí, darrere del darrere del tron, hi ha una porta del darrere. I estaven oberts".
  
  "No t'hi acostis", va dir en Drake ràpidament, pensant en els sistemes de trampes que havien passat. "Per tot el que sabem, això activa un interruptor que envia aquest tron directament cap avall".
  
  Komodo semblava culpable. "Bona trucada. El problema és que ja en tinc un. La bona notícia és que..." Va somriure. "Sense trampes".
  
  Drake va estendre la mà. "Ajuda'm a pujar".
  
  Un a un, van pujar al seient del tron d'obsidiana. En Drake va prendre un moment per girar-se i admirar la vista de l'abisme.
  
  Just davant, a través d'un enorme avenc, va veure el mateix balcó de pedra que havien ocupat abans. El balcó des del qual va sortir el capità Cook. El balcó on el Rei Sagnant probablement va perdre els últims trossos de seny que posseïa. Semblava que estaven a un tir de pedra, però era una milla enganyosa.
  
  Drake va fer una ganyota. "Aquest tron", va dir en veu baixa. "Això va ser construït per..."
  
  El crit de Ben el va interrompre. "Matt! Casun l'olla. Això no t'ho creuràs".
  
  No va ser el xoc en la veu del seu amic el que va enviar la por a través de les terminacions nervioses d'en Drake, sinó una sensació de presentiment. Premonició.
  
  "Què és això?"
  
  Es va girar. Va veure el que va veure en Ben.
  
  "Jode'm".
  
  Karin els va empènyer. "Què és això?" Llavors ella també ho va veure. "Mai".
  
  Van mirar la part posterior del tron, el pal alt en què es recolzava algú i la part que formava la porta del darrere.
  
  Estava cobert amb els remolins ara familiars -símbols increïblement antics que semblaven ser alguna forma d'escriptura- i els mateixos símbols que estaven inscrits als dos dispositius de viatge en el temps, així com al gran arc sota el Diamant. Head, que Cook. anomenades les portes de l'infern.
  
  Els mateixos símbols que Thorsten Dahl va descobrir recentment a la tomba dels déus, molt llunyana a Islàndia.
  
  Drake va tancar els ulls. "Com pot passar això? Des que vam sentir per primera vegada sobre els nou fragments de sang d'Odin, tinc la sensació d'haver estat vivint en un somni. O un malson".
  
  "Aposto que encara no hem acabat amb les nou parts", va dir Ben. "Això ha de ser manipulació. Del més alt ordre. És com si fóssim escollits o alguna cosa així".
  
  "Més com maleït". En Drake va grunyir. "I atureu-vos amb la merda de Star Wars".
  
  "Estava pensant una mica menys en Skywalker, una mica més en Chuck Bartowski", va dir Ben amb un lleuger somriure. "Perquè som geeks i tot."
  
  Komodo va mirar la porta secreta amb expectació. "Hem de continuar? La meva gent va donar la seva vida per ajudar-nos a arribar fins aquí. Tot el que podem fer a canvi és trobar el final a aquest forat infernal".
  
  "Komodo", va dir en Drake. "Això és el final. Hi ha d'haver."
  
  Va passar per davant del líder del grup gran i va entrar al passadís gegant. L'espai ja era més gran que la porta que hi entrava, i si això era possible, Drake va sentir que el passadís s'eixamplava, que les parets i el sostre anaven més i més, fins que...
  
  Una brisa freda i aguda li va acariciar la cara.
  
  Es va aturar i va deixar caure el pal lluminós. A la feble llum, va disparar un coet ambre. Va volar amunt, amunt, amunt, després a baix i a baix, sense trobar cap suport. No trobar un sostre, una cornisa ni tan sols un terra.
  
  Va disparar una segona bengala, aquesta vegada a la dreta. I de nou la infusió d'ambre va desaparèixer sense deixar rastre. Va trencar uns quants pals brillants i els va llançar cap endavant per il•luminar-los el camí.
  
  La vora escarpada del penya-segat va caure sis peus davant d'ells.
  
  En Drake es va sentir molt marejat, però es va obligar a continuar. Uns quants passos més i es va trobar cara a cara amb el buit.
  
  "No veig res. merda".
  
  "No podríem arribar fins aquí sense que la maleïda foscor ens aturi". Karin va expressar els pensaments de tothom. "Torneu-ho a provar, Drake".
  
  Va enviar un tercer llampec al buit. Hi va haver uns quants punts culminants en aquest tret mentre volava. Hi havia alguna cosa a l'altre costat de l'abisme. Un edifici enorme.
  
  "Què era això?" Ben va sospirar amb admiració.
  
  El flaix es va esvair ràpidament, una breu espurna de vida perduda per sempre a la foscor.
  
  "Espera allà", va dir l'últim soldat del Delta que quedava, un home amb l'indicatiu Merlí. "Quants flaixos ambre ens queden?"
  
  En Drake es va revisar els cinturons i la motxilla. Komodo va fer el mateix. El nombre que van arribar era d'una trentena.
  
  "Sé el que estàs pensant", va dir Komodo. "Focs artificials, oi?"
  
  "Una vegada", va dir en Merlí, l'expert en armes de l'equip, greument. "Esbrineu amb què estem tractant i després porteu-lo a un lloc on puguem demanar una còpia de seguretat".
  
  Drake va assentir. "Acordar". Va reservar una dotzena de bengales per al viatge de tornada i després es va preparar. Komodo i Merlí van venir i es van quedar al seu costat a la vora.
  
  "Llest?"
  
  Un rere l'altre, en ràpida successió, van disparar míssil rere míssil alt a l'aire. La llum ambre va esclatar brillantment en el seu punt més alt i va alliberar una resplendor enlluernadora que va dissipar la foscor.
  
  Per primera vegada a la història, la llum del dia va arribar a la foscor eterna.
  
  L'exhibició pirotècnica va començar a fer efecte. A mesura que flamada rere bengala va continuar volant i explotant abans de baixar lentament, l'enorme estructura de l'altre extrem de la cova gegant es va il•luminar.
  
  Ben va quedar bocabadat. Karin va riure. "Brillant".
  
  Mentre miraven sorpresos, la foscor total es va incendiar i va començar a aparèixer una estructura impressionant. Primer una filera d'arcs esculpits a la paret del fons, després una segona fila per sota d'ells. Aleshores es va fer evident que els arcs eren en realitat habitacions petites: nínxols.
  
  Sota la segona fila en van veure una tercera, després una quarta, i després fileres a files mentre llums encegadores lliscavan per la gran muralla. I a cada nínxol, grans tresors brillants reflectien la fugaç glòria de l'infern ambre a la deriva.
  
  Ben estava sorprès. "Això... això..."
  
  Drake i Delta Team van continuar disparant míssil rere míssil. Semblaven fer que la cambra massiva esclatés en flames. Un magnífic incendi va esclatar i va fer ràbia davant els seus ulls.
  
  Finalment, en Drake va disparar la seva última bengala. Aleshores es va prendre un moment per apreciar la impressionant revelació.
  
  va tartamudejar Ben. "És enorme... és..."
  
  "Una altra tomba dels déus". Drake va acabar amb més preocupació a la veu que sorpresa. "Almenys tres vegades més que a Islàndia. Jesucrist, Ben, què dimonis està passant?
  
  
  ***
  
  
  El viatge de tornada, tot i que encara estava ple de perills, va costar la meitat del temps i la meitat de l'esforç. L'únic obstacle important va ser un gran buit on havien d'establir una altra tirolina per tornar a creuar, tot i que la sala Lust sempre va ser un problema per als nois, com va assenyalar Karin amb una mirada de costat a Komodo.
  
  Tornant per l'arc de la Porta de l'Infern de Cook, van trepitjar el tub de lava cap a la superfície.
  
  Drake va trencar el llarg silenci. "Uau, aquesta és la millor olor del món ara mateix. Per fi una mica d'aire fresc."
  
  La veu de Mano Kinimaki venia de la foscor que l'envoltava. "Preneu aquesta alenada d'aire fresc hawaià, home, i estaràs més a prop del teu objectiu".
  
  La gent i les cares van sorgir de la semifoscor. El generador es va engegar, encendre un conjunt de llums de corda aixecat ràpidament. S'estava aixecant una taula de camp. Komodo va informar de la seva ubicació quan van començar a ascendir pel tub de lava. El senyal d'en Ben va tornar i el seu mòbil va sonar quatre cops amb un contestador automàtic. Karin va fer el mateix. Els pares podien trucar.
  
  "Només quatre vegades?" Va preguntar en Drake amb un somriure. "Deuen haver-te oblidat".
  
  Hayden se'ls va acostar ara, un Hayden en mal estat i cansat. Però ella va somriure i va abraçar tímidament en Ben. L'Alicia va seguir, mirant en Drake amb ulls assassins. I a les ombres que Drake va veure May, una tensió terrible es reflectia a la seva cara.
  
  Gairebé era l'hora del seu compte. La dona japonesa, no l'anglesa, semblava més avergonyida per això.
  
  En Drake va sacsejar el fosc núvol de depressió de les seves espatlles. Ho va acabar tot llançant la figura lligada i amordassada del Rei Sang al terra irregular als seus peus.
  
  "Dmitry Kovalenko". Va grunyir. "El rei del final de la campana. El més depravat del seu gènere. Algú vol unes puntades?"
  
  En aquell moment, la figura de Jonathan Gates es va materialitzar a partir del soroll creixent al voltant del campament provisional. En Drake va arrufar els ulls. Sabia que Kovalenko va matar personalment la dona de Gates. Gates tenia més raons per fer mal al rus que fins i tot Drake i Alicia.
  
  "Prova". - va xiular en Drake. "De totes maneres, el bastard no necessitarà tots els braços i cames a la presó".
  
  Va veure que en Ben i la Karin s'espantaven i es van allunyar. En aquell moment, va albirar l'home en què s'havia convertit. Va veure l'amargor, la ràbia reivindicativa, l'espiral d'odi i ressentiment que el portaria a convertir-se en algú com el mateix Kovalenko, i sabia que totes aquestes emocions el menjarien i, finalment, el canviarien, el convertirien en una persona diferent. Va ser un final que cap dels dos volia...
  
  ... És a dir, Alison o Kennedy.
  
  També es va girar i va posar un braç al voltant de les espatlles d'en Blake. Van mirar cap a l'est, més enllà d'una filera de palmeres balancejants, cap a les llunyanes llums brillants i l'oceà agitat.
  
  "Veure alguna cosa com això pot canviar una persona", va dir Drake. "Podria donar-li una nova esperança. El temps està donat".
  
  Ben va parlar sense girar-se. "Sé que vols una cita de Dinoroc ara mateix, però no te la donaré. En canvi, podria citar algunes línies rellevants de "Haunted". Què tal això?"
  
  "Estàs citant a Taylor Swift ara? Què va fallar allà?"
  
  "Aquesta pista és tan bona com qualsevol dels teus Dinorocks. I ho saps".
  
  Però en Drake no ho admetria mai. En canvi, va escoltar la xerrada que anava i venia darrere d'ells. Els complots terroristes es van frustrar de manera intel•ligent i ràpida, però encara hi va haver algunes víctimes. Una conseqüència inevitable quan es tracta de fanàtics i bojos. El país estava de dol. El president estava en camí i ja havia promès una altra revisió completa dels Estats Units. sistema d'intel•ligència, tot i que encara no estava clar com algú podria impedir que Kovalenko portés a terme un pla que portava vint anys en obres, quan durant tot aquest temps es considerava simplement una figura mítica.
  
  Molt semblant als déus i les seves restes que trobaven ara.
  
  Tanmateix, s'havien après lliçons i els EUA i altres països estaven decidits a tenir-ho tot en compte.
  
  El tema dels càrrecs contra els governants que actuaven sota coacció i per por pel benestar dels seus éssers estimats anava a lligar el sistema judicial durant anys.
  
  Però els captius del Rei Sang van ser alliberats i es van reunir amb els seus éssers estimats. Gates va prometre que Kovalenko es veuria obligat a renunciar a la seva sagnant venjança, d'una manera o una altra. Harrison es va reunir amb la seva filla, encara que breument, i la notícia només va entristir a Drake.
  
  Si la seva pròpia filla hagués nascut, estimada i després segrestada, hauria fet el mateix que Harrison?
  
  Per descomptat que ho faria. Qualsevol pare mourà el cel i la terra i tot el que hi ha entremig per salvar el seu fill.
  
  Hayden, Gates i Kinimaka es van allunyar del soroll fins que van estar a prop d'en Drake i el seu grup. Es va alegrar de veure en Komodo i el soldat supervivent del Delta, Merlí, també amb ells. Els vincles forjats en la camaraderia i l'acció van ser eterns.
  
  Hayden estava preguntant a Gates sobre un tipus anomenat Russell Cayman. Semblava com si aquest home hagués substituït Torsten Dahl com a cap de l'operació islandesa, les seves ordres venien des de dalt... i potser fins i tot d'un lloc boirós i llunyà a sobre. Semblava que Cayman era un home dur i despietat. Dirigia rutinàriament operacions encobertes i rumorejava encara més operacions encobertes i selectes tant a casa com a l'estranger.
  
  "Cayman és un solucionador de problemes", va dir Gates. "Però no només això. Ja veieu, sembla que ningú sap de qui és el solucionador de problemes. La seva autorització supera el nivell més alt. El seu accés és immediat i incondicional. Però quan l'empeny ningú sap per a qui dimonis treballa realment".
  
  El mòbil d'en Drake va sonar i va penjar. Va mirar la pantalla i es va alegrar de veure que la persona que va trucar era Thorsten Dahl.
  
  "Ei, és un suec boig! Què passa, company? Encara parles com un idiota?"
  
  "Semblaria que sí. Fa diverses hores que intento contactar amb algú i ho entenc. El destí no és amable amb mi".
  
  "Tens sort de tenir un de nosaltres", va dir en Drake. "Han estat uns dies durs".
  
  "Bé, està a punt de tornar-se encara més dur". Dahl ha tornat.
  
  "Ho dubto-"
  
  "Escolta. Hem trobat un dibuix. Un mapa per ser més precisos. Vam aconseguir desxifrar-ne la major part abans que aquell idiota Caiman el classificés com un problema de seguretat de primer nivell. Per cert, Hayden o Gates van descobrir alguna cosa sobre ell?
  
  Drake va parpellejar amb confusió. "Caiman? Qui dimonis és aquest noi de les Caimans? I què saben Hayden i Gates?
  
  "No importa. No tinc gaire temps". Per primera vegada, en Drake es va adonar que el seu amic parlava en un xiuxiueig i amb pressa. "Mira. El mapa que hem trobat indica almenys la ubicació de les tres tombes. Ho vas entendre això? Hi ha tres tombes dels déus".
  
  "Acabem de trobar el segon". En Drake va sentir que el vent se l'apagava. "És enorme."
  
  "Em vaig pensar que sí. Aleshores el mapa sembla ser precís. Però, Drake, has de sentir això, la tercera tomba és la més gran de totes, i és la pitjor".
  
  "Pitjor?"
  
  "Omple dels déus més terribles. Realment fastigós. Criatures malvades. La tercera tomba era una mena de presó, on la mort era forçada més que acceptada. I en Drake..."
  
  "Què?"
  
  "Si tenim raó, crec que és la clau d'algun tipus d'arma del dia del judici final".
  
  
  CAPÍTOL quaranta-tres
  
  
  Quan una altra foscor havia descendit a Hawaii i havien començat les següents etapes d'algun antic megapla, Drake, Alicia i May ho havien deixat tot enrere per acabar amb la seva pròpia crisi d'una vegada per totes.
  
  Per casualitat, van triar l'escenari més dramàtic de tots. La platja de Waikiki amb el càlid oceà Pacífic, il•luminada per la lluna plena d'un costat i fileres d'hotels turístics en flames a l'altra.
  
  Però aquesta nit era un lloc per a persones perilloses i revelacions dures. Tres forces de la natura es van reunir en una reunió que canviaria el curs de les seves vides per sempre.
  
  Drake va parlar primer. "Vostè dos m'ho heu de dir. Qui va matar Wells i per què. Per això estem aquí, així que ja no té sentit donar-li voltes per la mata".
  
  "Aquest no és l'únic motiu pel qual som aquí". L'Alicia va mirar a la Mai. "Aquest elf va ajudar a matar Hudson guardant silenci sobre la seva germana petita. És hora que el meu i jo ens vengem a l'antiga".
  
  Mai va negar el cap lentament. "No és cert. El teu xicot gros i idiota...
  
  "Llavors, amb l'esperit de Wells". va xiular l'Alícia. "M'agradaria tenir temps lliure!"
  
  L'Alicia va fer un pas endavant i va donar un cop de puny fort a May a la cara. La nena japonesa es va trontollar, després va aixecar la mirada i va somriure.
  
  "T'has recordat".
  
  "Què m'has dit que la propera vegada que et pegui, t'hauria de colpejar com un home? Sí, no tendeixes a oblidar una cosa així".
  
  L'Alícia va desfermar una ràfega de cops. Mai va fer un pas enrere, agafant cadascun dels seus canells. La sorra que els envoltava es va remenar, dispersa en patrons aleatoris pels seus peus ràpids. En Drake va intentar intervenir una vegada, però un cop a l'orella dreta el va fer pensar dues vegades.
  
  "Només no us mateu els uns als altres."
  
  "No puc prometre res", va murmurar l'Alícia. Va caure i va ensopegar amb la cama dreta de May. Mai va aterrar amb un grunyit, la sorra li va aixafar el cap. Quan l'Alicia s'acostava, la Mai li va llançar un grapat de sorra a la cara.
  
  "Gossa".
  
  "Tot és just..." va llançar la Mai. Les dues dones es van trobar cara a cara. L'Alicia estava acostumada al combat cos a cos i llançava cops forts amb els colzes, els punys i els palmells, però la Mai va agafar o esquivar cadascun d'ells i va respondre de la mateixa manera. L'Alicia va agafar el cinturó de la May i va intentar desequilibrar-la, però tot el que va aconseguir va ser trencar parcialment la part superior dels pantalons de la May.
  
  I deixar oberta la defensa de l'Alícia.
  
  En Drake va parpellejar mentre mirava com es desenvolupaven els esdeveniments. "Ara s'assembla més a la veritat". Va fer un pas enrere. "Continua".
  
  May va aprofitar al màxim l'error de l'Alícia, i només n'hi podia haver un contra un guerrer de la classe May. Els cops van ploure sobre l'Alicia, i es va tambalejar enrere, el braç dret penjant flàccid d'agonia i l'estèrnum cremant pels nombrosos cops. La majoria dels guerrers s'haurien donat per vençuts després de dos o tres cops, però l'Alícia estava feta de coses més dures, i fins i tot al final gairebé es va recuperar.
  
  Es va llançar enrere per l'aire, va donar una puntada de peu i va sorprendre a Mai amb una puntada de doble came a l'estómac. L'Alícia va caure d'esquena a la sorra i va girar tot el seu cos cap per avall.
  
  Només per trobar una cara de planta de l'ordre més complex. Un cop de puny a l'estómac podria haver noquejat l'Hulk, però ni tan sols va aturar la Mai. Els seus músculs van rebre el cop amb facilitat.
  
  L'Alícia va caure, gairebé s'apagava la llum. Les estrelles nedaven davant els seus ulls, i no les mateixes que brillaven al cel nocturn. Ella va gemegar. "Maldito tir de sort".
  
  Però May ja s'havia dirigit a en Drake.
  
  "Vaig matar a Wells, Drake. Ho vaig fer".
  
  "Me'n vaig adonar aviat", va dir. "Deu haver tingut una raó. Què era això?"
  
  "No diries això si matés el vell bastard". L'Alícia va gemegar sota ells. "Em diries una gossa psicològica".
  
  Drake la va ignorar. Mai es va treure la sorra dels cabells. Al cap d'un minut, va respirar profundament i el va mirar profundament als ulls.
  
  "Què és això?"
  
  "Dos motius. El primer i més senzill és que es va assabentar del segrest de Chika i va amenaçar-te amb dir-te.
  
  "Però podríem parlar de..."
  
  "Ho sé. Això és només una petita part".
  
  Només una petita part, va pensar. La germana de May va ser segrestada una petita part?
  
  Ara l'Alícia va lluitar per aixecar-se. Ella també es va girar per mirar en Drake, amb els ulls plens d'una por inusual.
  
  "Ja ho sé", va començar May, després va assenyalar l'Alicia. "Sabem una cosa molt pitjor. Alguna cosa terrible..."
  
  "Jesús, si no poses això allà fora, et dispararé els dos puts caps".
  
  "En primer lloc, has de saber que Welles mai et diria la veritat. Era un SAS. Era un oficial. I va treballar per a una petita organització tan alta de la cadena alimentària que dirigeix el govern".
  
  "De debò? Sobre que?" La sang d'en Drake es va congelar de sobte.
  
  "Que la teva dona, l'Alison, va ser assassinada".
  
  La seva boca es va moure, però no va fer cap so.
  
  "T'has apropat massa a algú. Et necessitaven per deixar aquest regiment. I la seva mort t'ha fet renunciar".
  
  "Però anava a marxar. Jo anava a deixar el SAS per ella!"
  
  "Ningú ho sabia", va dir Mai en veu baixa. "Ni tan sols ella no ho sabia".
  
  En Drake va parpellejar, sentint una humitat sobtada als racons dels ulls. "Va tenir el nostre fill".
  
  Mai el va mirar amb la cara grisa. Alícia es va girar.
  
  "Mai no ho he dit a ningú abans", va dir. "Mai".
  
  La nit hawaiana gemegava al seu voltant, el fort surf xiuxiuejava cançons oblidades dels antics, les estrelles i la lluna miraven cap avall amb tanta desapassionada com sempre, guardant secrets i escoltant les promeses que sovint l'home pot fer.
  
  "I hi ha alguna cosa més", va dir la Mai a la foscor. "Vaig passar molt de temps amb Wells mentre rebotàvem per Miami. Mentre estàvem a aquell hotel, ja ho sabeu, el que es va fer a trossos, el vaig sentir parlant per telèfon almenys mitja dotzena de vegades amb un home...
  
  "Quin tipus de persona?" Va dir en Drake ràpidament.
  
  "L'home es deia Caiman. Russell Cayman".
  
  
  FINAL
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  A les quatre cantonades de la Terra
  
  
  CAPÍTOL PRIMERA
  
  
  La secretària de Defensa, Kimberly Crow, es va asseure amb una sensació d'ansietat creixent en el seu cor que ja s'accelera. És cert que no feia temps que treballava, però va suposar que no era cada dia que un general de l'exèrcit de quatre estrelles i un alt funcionari de la CIA exigien una audiència amb algú de la seva alçada.
  
  Era una habitació petita, tènue però ornamentada en un hotel del centre de Washington; un lloc al qual estava acostumada quan les coses demanaven una mica més de tacte del que és habitual. La il•luminació tènue es reflectia dèbilment en centenars d'objectes d'or i roure massís, donant a l'habitació una sensació més informal i emfatitzant les característiques i les expressions sempre canviants dels que es van reunir aquí. Qrow va esperar que el primer d'ells parlés.
  
  Mark Digby, l'home de la CIA, va anar directament al granet. "El teu equip està boig, Kimberly", va dir, el seu to tallant l'atmosfera com l'àcid a través del metall. "Escriu el seu propi bitllet".
  
  Qrow, que s'esperava aquest atac càustic, odiava posar-se a la defensiva, però realment no tenia més remei. Fins i tot mentre parlava, sabia que era exactament el que volia Digby. "Van fer una crida a judici. En camp. Potser no m'agrada, Mark, però m'hi quedo".
  
  "I ara estem enrere", va murmurar el general George Gleason insatisfet. Un nou compromís era l'únic que li importava.
  
  "En la cursa pels anomenats 'llocs de vacances'? Genets? Si us plau. Les nostres millors ments encara no han descobert el codi".
  
  "Enganxa't-hi, oi?" Digby va continuar com si Gleeson no l'hagués interromput. "Què passa amb la seva decisió de matar un civil?"
  
  Qrow va obrir la boca però no va dir res. És millor no fer això. Digby en sabia clarament més que ella i n'utilitzaria fins a l'última part.
  
  Ell la va mirar directament. "Què hi ha, Kimberly?"
  
  Ella se'l va mirar de nou, sense dir res, ara l'aire crepitava entre ells. Estava clar que Digby es trencaria primer. L'home pràcticament es retorçava amb la seva necessitat de compartir, d'abocar l'ànima i modelar-la segons la seva manera de pensar.
  
  "Un home anomenat Joshua Vidal els va ajudar amb la seva investigació. El meu equip a terra no sabia per què el buscaven, ni per què van apagar totes les càmeres de la sala de vigilància", va fer una pausa, "fins que després van comprovar i van trobar..." Va negar amb el cap, fingint. disgust pitjor que la majoria de les estrelles de telenovel•les.
  
  Qrow llegia entre línies, sentint les moltes capes de merda. "Tens un informe complet?"
  
  "Jo crec". Digby va assentir amb decisió. "Serà a la teva taula al vespre".
  
  Qrow va romandre en silenci sobre tot el que sabia sobre l'última missió. L'equip de SPEAR es va mantenir en contacte, amb prou feines, però sabien una mica del que va passar. No obstant això, l'assassinat d'aquest Joshua Vidal, encara que sigui remotament cert, tindrà conseqüències profundes i de gran abast per a l'equip. Afegiu-hi a Mark Digby, que era el tipus d'home que estava encantat de corregir qualsevol error que afavorís els seus propis gols, i l'equip de Hayden es podria considerar fàcilment una desgràcia per als Estats Units. Poden ser dissolts, classificats com a fugitius subjectes a detenció, o... pitjor.
  
  Tot depenia del pla de Digby.
  
  Crowe va haver de caminar amb molta cura, tenint en compte la seva pròpia carrera força difícil. Arribar fins aquí, arribar tan alt, no estava exempt de perills, i alguns encara s'amagaven darrere d'ella.
  
  El general Gleason va riure. "No avança res. Sobretot aquells nois que treballen al camp".
  
  Qrow va assentir amb el cap al general. "Estic d'acord, George. Però SPEAR va tenir i continua tenint un dels nostres equips més efectius, juntament amb els equips SEAL 6 i 7. Són... únics en molts aspectes. Vull dir, literalment, no hi ha cap altre equip al món com ells".
  
  La mirada d'en Digby era dura. "Veig això com una posició molt precària més que no pas superior. Aquests equips SWAT necessiten corretges més curtes, no cadenes més soltes".
  
  Qrow va sentir que l'atmosfera es deteriorava i sabia que encara hi hauria pitjor per davant. "El teu equip s'ha sortit dels rails. Tenen problemes interns. Misteris exteriors que encara poden venir a mossegar-nos a tots al cul... -Va fer una pausa.
  
  El general Gleason va tornar a grunyir. "L'últim que necessitem és un equip de corporacions multinacionals canalla contractades pels Estats Units que es tornen boges a l'estranger, creant una altra tempesta de merda. Millor tallar llaços mentre puguem".
  
  Qrow no va poder amagar la seva sorpresa. "De que parles?"
  
  "No diem res". En Digby va mirar les parets com si esperés veure les orelles d'en Dumbo.
  
  "Estàs dient que haurien de ser arrestats?" va pressionar ella.
  
  Digby va negar amb el cap gairebé imperceptiblement; amb prou feines es nota, però un moviment que va sonar campanes d'advertència a l'ànima de Qrow. No li agradava, ni una mica, però l'única manera d'alleujar la terrible tensió de l'habitació i marxar era seguir endavant.
  
  "Posa-hi una agulla", va dir amb una veu tan lleugera com va poder reunir. "I anem a discutir l'altra raó per la qual som aquí. A les quatre cantonades de la terra".
  
  "Parlem directament", va dir el general. "I mireu els fets, no les faules. Els fets diuen que una colla de psicòtics va ensopegar amb manuscrits de trenta anys escrits per criminals de guerra amagats a Cuba. Els fets diuen que aquesta colla de psicòtics va seguir endavant i els va filtrar a la maleïda xarxa, cosa que és molt natural per a aquesta colla. Aquests són els fets".
  
  Crow sabia de l'aversió del general al folklore arqueològic i de la seva total falta d'imaginació. "Crec que sí, George".
  
  "Vols una mica més?"
  
  "Bé, estic bastant segur que estem a punt d'escoltar-los".
  
  "Tots els científics bojos, tots els aspirants a Indiana Jones i els criminals oportunistes del món ara tenen accés a la mateixa informació que nosaltres. Tots els governs, tots els equips de forces especials, cada unitat d'operacions negres ho han vist. Fins i tot els que no existeixen. I ara mateix... tots van centrar la seva atenció més bruta en un sol lloc".
  
  Qrow no estava segur que li agradava la seva analogia, però va preguntar: "Quina?"
  
  "Pla per a l'ordre del Judici Final. Pla per a la fi del món".
  
  "Ara, això sona una mica dramàtic per part teva, general".
  
  "Ho vaig llegir textualment, això és tot".
  
  "Tots l'hem llegit. Tot això", va intervenir Digby. "Per descomptat, això s'ha de prendre seriosament i no es pot descartar de moment. El document principal, que anomenen "Ordre del Judici Final", fa referència als Genets i, creiem, a l'ordre en què s'han de buscar".
  
  "Però..." Gleason és evident que no es va poder evitar. "Quatre cantonades. Això és completament il•lògic".
  
  Qrow el va ajudar a avançar. "Suposo que això està codificat a propòsit, George. Per complicar la decisió. O fes-ho de manera que només estigui disponible per als escollits per l'Ordre".
  
  "No m'agrada". Gleason semblava que s'estava tornant boig.
  
  "Estic segur". Qrow va tocar la taula davant d'ella. "Però mira, el manuscrit planteja moltes preguntes, totes les quals encara no tenen respostes. Bàsicament, on són ara... L'Ordre?
  
  "Aquest no és en cap cas el misteri més gran al qual ens enfrontem", va discrepar Digby. "Aquest pla és al que hem de recórrer amb tota pressa".
  
  Qrow va gaudir de la victòria d'aquesta manipulació particular. "Les SPEARS ja són a Egipte", va confirmar. "Prendre el manuscrit al seu valor nominal i suposar que les nostres primeres interpretacions són correctes és on hauríem d'estar".
  
  En Digby es va mossegar el llavi inferior. "Tot això està bé", va dir, "però també ens porta al cercle complet on volem arribar. Ara s'ha de prendre una decisió, Kimberly.
  
  "Ara?" Ella estava realment sorprès. "No van enlloc i seria un error treure'ls del camp. Suposo que has entès el manuscrit? Quatre genets? Les últimes quatre armes? Guerra, conquesta, fam, mort. Si aquesta és una afirmació vàlida, necessitem que facin el que millor fan".
  
  "Kimberly". En Digby es va fregar els ulls. "Tu i jo tenim opinions completament diferents sobre què és."
  
  "Segur que no podeu desafiar els seus èxits anteriors?"
  
  "Com defineixes l'èxit?" En Digby va estendre les mans d'una manera escandalosament engreixada. "Sí, van neutralitzar diverses amenaces, però també ho van poder fer els SEAL, els Rangers, la Divisió d'Activitats Especials de la CIA, el SOG, els Marine Raiders..." Va fer una pausa. "Veus on vaig?"
  
  "Vostè dieu que no necessitem SPIR".
  
  En Digby va rodar els ulls deliberadament. "No va passar mai".
  
  Qrow va trigar més d'un segon a considerar l'insult previst. Va mirar de Digby a Gleason, però el general només va respondre amb una mirada impassible i estoica, sens dubte l'expressió exterior de la seva vena creativa. Tenia clar on SPIR va tenir èxit. Gleeson sincerament no ho va entendre i Digby va perseguir un objectiu diferent.
  
  "De moment", va dir, "només tenim paraules i informes, sobretot rumors. Aquest equip ha arriscat les seves vides, ha perdut els seus homes i s'ha sacrificat una i altra vegada per aquest país. Tenen dret a parlar".
  
  En Digby va fer una cara, però no va dir res. Qrow es va recolzar enrere a la seva cadira, gaudint de l'atmosfera tranquil•la que encara impregnava les quatre cantonades de la sala en un intent de mantenir-se concentrat. Cal concentració i calma quan es tracta de serps verinoses.
  
  "Propose enviar gent a TerraLeaks per intentar aturar aquest flux d'informació", va dir. "Fins que s'acrediti l'autenticitat d'aquesta Ordre. Què passarà aviat", va afegir. "Estem investigant el búnquer cubà on es va trobar. I deixem que l'equip SPEAR faci la seva feina. Ningú ho farà més ràpid".
  
  El general Gleason va assentir d'acord. "Són allà", va dir.
  
  Aleshores, Digby li va somriure àmpliament, fent al•lusió al gat que va rebre la crema. "Accepto tots els vostres suggeriments", va dir. "Vull deixar constància que dic que no estic d'acord amb ells, però hi estaré d'acord. I, a canvi, vull que acceptis la meva petita proposta".
  
  Estimat Déu, no. "Quin d'ells?"
  
  "Enviem un segon equip. Per cobrir-los i potser ajudar-los".
  
  Qrow sabia el que deia. "Cobrir" significava observar, i "ajudar" probablement significava dur a terme.
  
  "Quin equip?"
  
  "SEAL Team 7. S'estan apropant".
  
  "Increïble." Qrow va negar amb el cap. "Tenim dos dels nostres millors equips a la mateixa zona alhora. Com va passar això?
  
  Digby va aconseguir mantenir-se impassible. "Pura coincidència. Però has d'estar d'acord que dos són millor que un".
  
  "Bé". Qrow sabia que no tenia més remei que acceptar. "Però en cap cas els dos equips es trobaran. No per cap motiu. Tot bé?"
  
  "Només si el món en depèn". En Digby va somriure, esquivant la pregunta i fent gemegar en Gleeson.
  
  "Sigues professional", va dir Gleason. "Puc tenir set a la zona correcta en poques hores. Sempre que acabem d'això ben aviat".
  
  "Considereu-ho". Qrow es va abstenir de dir-li a la parella que no deixés que la porta els toqués al cul a la sortida. Per a SPEAR, no es podria haver posat més seriós. Per a l'home que va matar Joshua Vidal, va ser brutal. Per a ella, podria haver estat qualsevol de les anteriors i pitjor. Però primer, salvem el món, va pensar.
  
  De nou.
  
  
  CAPÍTOL DOS
  
  
  Alexandria es troba en tota la seva esplendor moderna darrere de la finestra de vidre; una pròspera metròpoli de formigó vorejada per un mar brillant, marcada per palmeres i hotels, una costa corba i la increïblement impressionant Biblioteca d'Alexandria.
  
  La casa de seguretat de la CIA donava a sis carrils sufocats pel trànsit que es corbaven lentament al voltant de la proa de la costa. Tot l'accés al balcó descabellat des de l'exterior estava limitat per vidres pesats i reixes. Només el saló principal oferia indicis de comoditat; la cuina era petita i improvisada, els dos dormitoris feia temps que s'havien convertit en gàbies d'acer. Només una persona treballava a la casa segura a temps complet i estava clarament fora de la seva zona de confort.
  
  L'Alícia va demanar una tassa de cafè. "Ei home, aquests són quatre negres, dos amb llet, tres amb nata i un amb sabor a canyella. Entès?"
  
  "Jo no..." Un home de trenta anys amb ulleres de montura fina i celles espessas va parpellejar furiós. "Jo no... faig cafè. Ho entens?
  
  "Vostè no entén? Bé, què dimonis fas aquí?"
  
  "Connexió. Contacte local. Gobernadora. jo-"
  
  L'Alícia va arrufar els ulls amb tensió. "Mestra de casa?"
  
  "Sí. Però no així. Jo..."
  
  Alícia es va girar. "Joder, amic. No feu els llits. Tu no fas cafè. Per què dimonis et paguem?"
  
  Drake va fer tot el possible per ignorar la dona anglesa, en lloc de centrar-se en la trobada entre Smith i Lauren. El New Yorker estava preparat i va volar a Egipte en el moment en què la nova amenaça va passar d'una mica alarmant a una prioritat. Dempeus al centre de l'habitació amb els cabells abaixats i una expressió juganera a la cara, estava preparada per actualitzar l'equip, però quan Smith es va apropar a Lauren, tota una sèrie d'emocions van caure sobre ella.
  
  "Ara no", va respondre immediatament.
  
  "Estic viu", va grunyir Smith. "Vaig pensar que et podria interessar."
  
  En lloc de tornar-se enrere, Lauren va respirar profundament. "Em preocupo per tu cada dia, cada minut. Jo crec. T'agrada, Smith?
  
  El soldat va obrir la boca per oposar-se, però l'Alícia va intervenir amb habilitat. "Caram, no ho has sentit? Es diu Lancelot. Ho prefereix a Smith. Ara tots li diem així".
  
  Lauren va ser agafada desprevinguda per segona vegada en un minut. "Lance-a-what? No és aquest el nom del vell cavaller?"
  
  "Per descomptat", va dir l'Alicia feliç. "El mateix tipus que va cometre infidelitat amb la dona del rei".
  
  "Estàs dient que m'hauria de preocupar? O t'importa?"
  
  L'Alicia va mirar Smith. "No. Si et perd, el millor que obtindrà és un babuí, i no hi ha micos de cara vermella a Egipte". Va mirar per l'habitació amb una mirada interrogadora. "Almenys no fora d'aquesta habitació".
  
  Mai estava ara al costat de la Lauren, després d'haver fet un pas a un costat després de revisar el sistema de seguretat de la casa segura. "Hem de posar-nos al dia amb l'operació? Suposo que per això Lauren és aquí?"
  
  "Sí sí". La novaiorquesa va recuperar ràpidament la compostura. "A tots us agradaria seure? Pot trigar un temps".
  
  En Yorgi va trobar un seient buit. En Drake es va asseure al recolzabraços de la cadira, mirant atentament l'habitació. Va ser clar per a ell, observant des del marge, com Dal i Kenzi s'havien apropat, com Hayden s'havia escapat de Kinimaki i, per sort, com l'Alicia i la May semblaven acceptar més la presència de l'altre. En Drake es va sentir molt alleujat amb aquest resultat, però la següent gran cosa estava a punt de passar. En Yorgi s'ha mantingut gairebé completament en silenci des de la seva revelació fa només tres dies.
  
  Jo sóc el que va matar els meus pares a sang freda.
  
  Sí, això va soscavar la celebració, però ningú va pressionar els russos. Realment va fer un gran esforç per admetre el que havia fet; Ara necessitava temps per traduir el record en paraules reals.
  
  Lauren semblava una mica incòmoda dempeus al capdavant de la sala, però quan Smith va fer un pas enrere, va començar a parlar. "Primer, podem tenir una pista sobre la ubicació de l'emmagatzematge de Tyler Webb. Recordeu, va prometre que es revelarien més secrets?
  
  En Drake ho recordava bé. Des d'aleshores, han estat preocupats per les possibles conseqüències. O almenys dos o tres ho van ser.
  
  "Però ara no tenim temps per això. Més tard, espero que tots puguem anar de viatge. Però això... aquesta nova amenaça va començar quan l'organització TerraLeaks va publicar un munt de documents a Internet". Ella va fer una mueca. "Més com una bomba física llançada sobre una base digital. Tots els documents eren manuscrits, clarament fanàtics i purament autoengrandidors. Escombraries velles habituals. Els empleats de TerraLeaks els van trobar en un vell búnquer de Cuba, quelcom que va sobrar de fa dècades. Sembla que el búnquer solia ser la seu d'un grup de bojos que es deien l'Ordre del Judici Final".
  
  "Sona a moltes rialles", va dir en Drake.
  
  "Per descomptat que ho era. Però, en realitat, les coses empitjoren molt. Totes aquestes persones eren criminals de guerra que fugien de l'Alemanya nazi i s'amagaven a Cuba. Ara, com tots sabeu, és més fàcil fer una llista de la merda estranya que no els interessava als nazis que una llista del que eren. Aquesta Ordre va ser creada per transmetre coses a les generacions futures. Si fossin atrapats o assassinats, voldrien tenir una ressonància gloriosa en algun lloc del futur".
  
  "I dius que el tenen?" Va preguntar Hayden.
  
  "Bé, encara no. No s'ha demostrat res. L'ordre estava formada per dos generals, dues figures governamentals influents i dos homes de negocis rics. Junts tindrien un poder i recursos significatius".
  
  "Com ho sabem això?" va preguntar la Mai.
  
  "Oh, no amagaven res. Noms, esdeveniments, llocs. Tot això està en els documents. I TerraLeaks va seguir l'exemple", Lauren va negar amb el cap, "com ho fan".
  
  "Estàs dient que tothom ho sap?" Va dir en Drake en veu baixa. "Cada organització sagnant del món? Merda." Va girar el cap cap a la finestra, com si contemplava tot el món exterior, reunint-se.
  
  "El document en qüestió no està completament acabat", va començar Lauren.
  
  L'Alícia va bufar. "A menys, per descomptat, que sigui el cas".
  
  "Per tant, no tenim tota la informació. Només podem suposar que aquests criminals de guerra, que van desaparèixer de la faç de la terra fa uns vint-i-set anys, no van tenir l'oportunitat de completar el seu treball".
  
  "Desaparegut?" Va murmurar Dahl, movent-se lleugerament de peu a peu. "Normalment això significa la policia secreta. O Forces Especials. Té sentit ja que eren criminals de guerra".
  
  Lauren va assentir. "Això és un consens. Però el que "va desaparèixer" no va pensar en buscar el búnquer secret".
  
  "Llavors probablement SAS". Dahl va mirar en Drake. "Bastards grossos".
  
  "Almenys les nostres forces especials no es diuen ABBA".
  
  Kinimaka va anar a la finestra per mirar. "Sembla la mare de tots els errors", va ressonar al seu got. "Permet que aquesta informació es difongui lliurement. Quants governs buscaran això al mateix temps?
  
  "Almenys sis", va dir Lauren. "Que coneixem. A hores d'ara podria haver-hi més que això. La cursa va començar quan vau acabar al Perú".
  
  "Estàs acabant?" va repetir Smith. "Hem salvat vides".
  
  La Lauren es va arronsar d'espatlles. "Ningú et culpa per això".
  
  En Drake recordava clarament les repetides peticions d'en Smith per apressar-se a l'infern durant l'última missió. Però ara no era el moment de plantejar aquesta qüestió. En canvi, va cridar en silenci l'atenció del novaiorquès.
  
  "Així", va dir. "Per què no ens expliques exactament què ha planejat aquesta Ordre del Judici Final i com té previst destruir el món?"
  
  Lauren va respirar profundament. "Llavors està bé. Espero que estigueu preparats per a això".
  
  
  CAPÍTOL TERCERA
  
  
  "A través de satèl•lits espia, agents i càmeres ocults, drons, la NSA... com sigui, sabem que almenys sis països més estan lluitant per ser els primers a trobar els quatre racons de la terra. Americans..." va fer una pausa, pensant: "bé... sent nord-americans... voleu arribar abans que els altres. No només pel prestigi, sinó també perquè simplement no podem dir què farà ningú amb el que trobin. La sensació és... i si Israel troba un assassí secret dins del país? Què passa si la Xina troba els quatre?"
  
  "Així doncs, aquests són els països confirmats que participen en el projecte?" va preguntar en Kensi en veu baixa. "Israel?"
  
  "Sí. A més de la Xina, França, Suècia, Rússia i Gran Bretanya".
  
  En Drake va pensar que potser coneixia algunes de les persones implicades. Era un error que hagués de treballar contra ells.
  
  "Difícil", va dir. "Quines són les ordres exactes?"
  
  La Lauren va comprovar el seu ordinador portàtil per assegurar-se. "Contenen una gran quantitat de 'no falla' i 'a qualsevol preu'".
  
  "Ho veuen com una amenaça global", va dir Hayden. "Perquè no? Sempre queden pocs dies per al proper apocalipsi".
  
  "I tanmateix", va dir en Drake, "essencialment tots estem del mateix bàndol".
  
  Hayden li va parpellejar. "Uau. Deixa de consumir drogues, amic".
  
  "No, volia dir..."
  
  "Masses cops finalment el van tornar boig". Dahl va riure.
  
  Els ulls d'en Drake es van eixamplar. "Calla." Va fer una pausa. "Has fet preguntes sobre el teu Yorkshire? De totes maneres, el que volia dir és que tots som forces especials. Tallar del mateix drap. Segur que no ens hauríem de perseguir per tot el món".
  
  "Estic d'acord", va dir Hayden sense emoció. "Llavors, amb qui parlareu d'això?"
  
  En Drake va estendre les mans. "El president Coburn?"
  
  "Primer hauríeu de passar per davant del ministre de Defensa. I altres. Cole està envoltat de més que murs físics, i alguns d'ells no estan exempts de merlets".
  
  "No tots els equips jugaran partits amistosos", va afegir Kenzie amb confiança.
  
  "Certament". En Drake va cedir i es va asseure. "Ho sento, Lauren. Continuar."
  
  "Dret. Per tant, tothom ha llegit els documents filtrats. La majoria són una merda nazi, per ser honest. I estic llegint això textualment. La pàgina que porta el nom d'aquest desafortunat grup, titulada "Ordre del Judici Final", indica clarament els anomenats "llocs de descans" dels Quatre Genets: Guerra, Conquesta, Fam i Mort.
  
  "Del Llibre de l'Apocalipsi?" Va preguntar Hayden. "Aquells quatre genets?"
  
  "Sí." Lauren va assentir, encara mirant les moltes notes confirmades per alguns dels millors frikis d'Amèrica. "L'Anyell de Déu obre els quatre primers dels set segells, que donen lloc a quatre criatures muntades sobre cavalls blancs, vermells, negres i de cara pàl•lida. Això sí, al llarg dels anys s'han lligat a tot i han estat reinterpretats una i altra vegada en la cultura popular. Fins i tot s'han descrit com un símbol de l'Imperi Romà i la seva història posterior. Però bé, els nazis hi podien jugar com volguessin, oi? Ara potser és millor que regali això. Va treure una pila de papers del seu maletí, semblant més empresarial del que en Drake l'havia vist mai. Un canvi interessant per a Lauren, i sembla que s'ha pres molt en compte. Va mirar ràpidament el paper.
  
  "És això el que va fer bronzejar a tothom? Encàrrec?
  
  "Sí, llegiu això".
  
  Dahl el va llegir en veu alta mentre els altres el van agafar.
  
  "Als quatre racons de la Terra vam trobar els Quatre Genets i els vam esbossar el pla de l'Ordre del Judici Final. Aquells que sobrevisquin a la croada del judici i les seves conseqüències regnaran amb raó. Si esteu llegint això, estem perduts, així que llegiu i seguiu amb precaució. Els darrers anys s'han dedicat a reunir les quatre darreres armes de les revolucions del món: la guerra, la conquesta, la fam i la mort. Units, destruiran tots els governs i obriran un nou futur. Estar preparat. Troba'ls. Viatja als quatre racons de la Terra. Troba els llocs de descans del Pare de l'Estratègia i després el Khagan; el pitjor indi que ha viscut mai, i després el flagell de Déu. Però no tot és com sembla. Vam visitar el Khagan l'any 1960, cinc anys després de la finalització, col•locant la Conquesta al seu taüt. Hem trobat la Plaga que guarda el veritable Judici Final. I l'únic codi de matança és quan van aparèixer els cavallers. No hi ha marques identificatives als ossos del Pare. L'indi està envoltat d'armes. L'ordre del Judici Final ara viu a través teu i regnarà per sempre".
  
  En Drake ho va absorbir tot. Moltes pistes, moltes veritats. Molta feina. No obstant això, Dahl el va vèncer al cop de puny amb el seu primer comentari. "Va sorgir? No es rebel•laran?
  
  "Sí, sembla que alguna cosa no va bé". Lauren va estar d'acord. "Però això no és una errada d'ortografia".
  
  Mai va comentar: "Sembla que mostra l'ordre en què s'ha de mirar, encara que sigui subtil".
  
  Lauren va assentir d'acord. "Això és cert. Però també enteneu per què anomenen aquests "llocs de descans"? No tombes o cementeries o el que sigui?"
  
  "Tot no és el que sembla", va llegir Dahl en veu alta.
  
  "Sí. És evident que es necessita una tona més d'investigació".
  
  "L'indi està envoltat d'armes", va llegir l'Alícia en veu alta. "Què dimonis vol dir això?"
  
  "No ens avancem massa", va dir Hayden.
  
  "Es creu que el coneixement de tots aquests llocs de descans final va morir amb l'ordre nazi". va dir Lauren. "Potser estaven planejant gravar alguna cosa. Potser és la codificació. O transmetre coneixements a altres generacions. No ho sabem amb certesa, però sabem que això és tot el que hem de continuar -va arronsar les espatlles-, i tots estan al mateix vaixell. Ella va mirar en Drake. "Barca. Bassa de supervivència. Tens la idea."
  
  El Yorkshireman va assentir orgullós. "És clar que vull. SAS pot fer flotar una roca".
  
  "Bé, amb qui ens topem, tenen les mateixes pistes que nosaltres", va dir Hayden. "Què tal si comencem?"
  
  Kinimaka es va apartar de la finestra. "Als quatre racons de la terra?" va preguntar. "On estan situats?"
  
  L'habitació semblava buida. "És difícil de dir", va dir Dahl. "Quan la terra és rodona".
  
  "D'acord, què tal el primer cavaller al qual van fer referència. Aquest pare de l'estratègia". Kinimaka va entrar a l'habitació, bloquejant tota la llum de la finestra darrere seu. "Quines referències en tenim?"
  
  "Com és d'esperar", Lauren va tocar la pantalla, "el grup de reflexió de casa també està fent això..." Es va dedicar un moment a llegir.
  
  Drake va prendre el mateix moment per reflexionar. La menció de Lauren d'un "tanc de reflexió a casa" només va deixar clar el que no hi havia.
  
  Karin Blake.
  
  Per descomptat, el temps va passar volant quan formaves part de l'equip SPEAR, però ja va passar molt de temps el dia o fins i tot la setmana en què se suposava que la Karin estava de guàrdia. Cada vegada que decidia contactar amb ella, alguna cosa l'aturava, ja fos una colla d'enemics, una crisi mundial o la seva pròpia demanda de no ser molest. Karin necessitava el seu espai, però...
  
  On dimonis és ella?
  
  Lauren va començar a parlar i, una vegada més, els pensaments sobre Karin van haver de deixar de banda.
  
  "Sembla que la figura històrica era coneguda com el Pare de l'Estratègia. Anníbal."
  
  Smith semblava insegur. "Quin d'ells?"
  
  Alícia va arrufar els llavis. "Si aquest és l'amic d'Anthony Hopkins, no sortiré d'aquesta habitació".
  
  "Aníbal Barca va ser un líder militar llegendari de Cartago. Nascut l'any 247 aC, va ser l'home que va dirigir tot un exèrcit, inclosos els elefants de guerra, a través dels Pirineus i els Alps cap a Itàlia. Va tenir la capacitat d'identificar els seus punts forts i les debilitats dels seus enemics i va derrotar molts dels aliats de Roma. L'única manera que finalment va fracassar va ser quan un noi va aprendre les seves pròpies tàctiques brillants i va desenvolupar una manera d'utilitzar-les contra ell. Va ser a Cartago".
  
  "Així que aquest noi és el pare de l'estratègia?" - Va preguntar Smith. "Aquest Anníbal?"
  
  "Considerat un dels estrategs militars més grans de la història i un dels generals destacats de l'antiguitat juntament amb Alexandre el Gran i Cèsar. Va ser anomenat el Pare de l'Estratègia perquè el seu major enemic, Roma, finalment va adoptar les seves tàctiques militars als seus propis plans.
  
  "Aquesta és una victòria", va dir Dahl, "si mai n'hi hagut".
  
  Lauren va assentir. "Millor. Aníbal era considerat un malson per a Roma que utilitzaven la dita sempre que passava un desastre. Traduït, això significa que Anníbal està a les portes! La frase llatina es va acceptar generalment i encara s'utilitza avui dia. "
  
  "Torna a l'ordre", els va demanar Hayden. "Què tal queda?"
  
  "Bé, podem dir amb confiança que Anníbal és un dels Quatre Genets. A més del fet que sembla que muntava a cavall, al llarg de la història se l'ha anomenat el Pare de l'Estratègia. Això vol dir que He is War, el primer cavaller. Sens dubte va portar la guerra a l'Imperi Romà".
  
  Drake va escanejar el text. "Així diu aquí que el pla per a l'Ordre del dia del judici final va ser establert pels cavallers. Hem de suposar que l'Ordre va enterrar una arma destructiva a la tomba d'Aníbal? Deixar això per a la propera generació?"
  
  Lauren va assentir. "És una sensació general. Armes a cada tomba. Hi ha una tomba a cada racó de la terra".
  
  Kinimaka va aixecar una cella. "La qual cosa, de nou, té tant sentit com una faldilla d'herba".
  
  Hayden li va fer un gest amb la mà perquè s'aturi. "Oblida't", va dir. "Per ara. Segurament un home com Anníbal hauria de tenir una tomba o un mausoleu?
  
  Lauren es va recolzar enrere a la seva cadira. "Sí, aquí és on les coses es compliquen. El pobre Aníbal va ser exiliat i va morir d'una mort miserable, probablement per verí. Va ser enterrat en una tomba sense senyal".
  
  Els ulls d'en Drake es van eixamplar. "Merda".
  
  "Et fa pensar, no?"
  
  "Tenim una ubicació?" va preguntar la Mai.
  
  "Oh sí". Lauren va somriure. "Àfrica".
  
  
  CAPÍTOL QUATRE
  
  
  L'Alicia es va dirigir a un armari lateral i va treure una ampolla d'aigua de la nevera que hi havia a sobre. Començar una nova operació sempre era estressant. El seu fort era el combat; però, aquesta vegada clarament necessitaven un pla. Hayden ja s'havia unit a Lauren a l'ordinador portàtil, i Smith intentava semblar interessat, sens dubte perquè el novaiorquès estava assumint un paper diferent. Sí, i perquè no està a la presó visitant un terrorista boig.
  
  L'Alicia tenia la seva pròpia opinió, però li va costar entendre la lògica de Lauren. Tot i així, no era el seu lloc per jutjar, no després de la vida que ja havia portat. Lauren Fox va ser prou sàvia i perspicaz per veure què venia.
  
  Espero que sí. L'Alicia va beure la meitat de l'ampolla i després es va girar cap a Drake. El Yorkshireman estava actualment al costat de Dahl i Kensi. Estava a punt d'entrar quan hi va haver un moviment a prop.
  
  "Oh, hola Yogi. Com van les coses allà?
  
  "Bé". El lladre rus està deprimit des que va ser exposat sobtadament. "Creus que m'odien ara?"
  
  "OMS? Ells? Estàs de broma? Ningú et jutja, sobretot a mi. Ella va riure i va mirar al seu voltant. "O maig. O en Drake. I sobretot no Kenzi. La gossa probablement té un calabós ple de petits secrets desagradables.
  
  "SOBRE".
  
  "No és exactament el teu petit secret desagradable". Merda! "Ei, encara estic intentant canviar aquí. No sé gaire sobre animar".
  
  "Jo ho veig".
  
  Ella va allargar la mà: "Vine aquí!" - i es va precipitar al seu cap quan es va escapar, intentant agafar-li el cap. En Yorgi va saltar fins al final de l'habitació, amb les cames lleugeres. Alícia va veure la inutilitat de la persecució.
  
  "La propera vegada, noi".
  
  Drake la va observar apropar-se. "Ja saps, té por de tu".
  
  "No pensava que el nen tingués por de res. No després de passar una estona a aquella presó russa i de construir murs. Llavors descobreixes que li té por". Ella es va donar un cop al cap.
  
  "L'arma més poderosa de totes", va dir Dahl. "Només demana a Hannibal".
  
  "Oh, Torsti fa bromes. Anem tots al calendari. Però seriosament", va afegir l'Alícia. "El nen ha de parlar. No estic millor qualificat".
  
  Kensi va bordar. "De debò? Estic meravellat".
  
  "Se't va esmentar a la declaració de Webb? Oh, sí, crec que sí."
  
  L'israelià es va arronsar d'espatlles. "Em costa molt dormir a la nit. I què?"
  
  "Per això", va dir l'Alícia. "Res".
  
  "Suposo que pel mateix motiu que tu."
  
  Hi va haver un silenci profund. Dahl va trobar la mirada d'en Drake per sobre dels caps de les dones i es va inclinar lleugerament. En Drake va desviar ràpidament la mirada, sense menystenir les dones, però sense voler que les arrosseguessin pel pou de la misèria. L'Alicia va aixecar la mirada mentre Hayden va començar a parlar.
  
  "D'acord", va dir el seu cap. "És millor del que Lauren pensava inicialment. Qui vol fer un viatge a l'Helespont?
  
  Alícia va sospirar. "Sona perfecte per a aquest maleït equip. Dóna'm d'alta."
  
  
  ***
  
  
  Primer en helicòpter i després en llanxa, l'equip SPEAR s'ha acostat als Dardanels. El sol ja s'enfonsava cap a l'horitzó, la llum es va transformar d'una bola brillant en una franja panoràmica al fons i una barra horitzontal. Drake es va trobar amb prou feines canviant entre els modes de transport durant el viatge accidentat i va trobar temps per meravellar-se de com els pilots van passar el dia amb seguretat. L'Alícia, estant al seu costat a bord de l'helicòpter, va aclarir una mica els seus sentiments.
  
  "Hola nois, creus que aquest tipus ens està intentant matar?"
  
  Kinimaka, ben lligat i aferrat a tantes corretges de recanvi com podia aguantar, va dir entre les dents apretades: "Estic segur que creu que reboten".
  
  Les comunicacions estaven totalment operatives i obertes. El silenci va omplir l'aire mentre el seu equip inspeccionava les armes subministrades per la CIA. Drake va trobar els sospitosos habituals, que incloïen Glocks, HKS, ganivets de combat i un assortiment de granades. També es van proporcionar dispositius de visió nocturna. Uns minuts més tard, Hayden va començar a parlar amb el comunicador.
  
  "Així, gent, és hora de considerar un altre aspecte més personal d'aquesta missió. Equips competidors. La CIA encara diu que n'hi ha sis, així que agraïm que no sigui molt més. La cèl•lula d'Alexandria rep constantment informació que arriba des de cèl•lules de la CIA d'arreu del món, de la NSA i agents encoberts. Em transmeten qualsevol fet rellevant..."
  
  "Si és en el seu millor interès", va intervenir Kensi.
  
  Hayden va tossir. "Entenc que heu tingut males experiències amb les agències governamentals i que la CIA rep molt mala premsa, però jo vaig treballar per a ells. I almenys vaig fer bé la meva feina. Tenen tota una nació per protegir. Estigueu segur que us donaré els fets".
  
  "Em pregunto què està aixecant la seva faldilla", va xiuxiuejar l'Alícia per sobre del comunicador. "Estic segur que no és gens bo".
  
  Kensi se la va mirar. "Què podria ser bo que et faci pujar la faldilla?"
  
  "No ho sé". L'Alícia va parpellejar ràpidament. "La boca de Johnny Depp?"
  
  Hayden es va aclarir la gola i va continuar. "Sis equips de forces especials. És difícil saber qui és simpàtic i qui és francament hostil. No assumeixis. Hem de tractar tothom com a enemics. Cap dels països que sabem que estan implicats en això ho admetrà. Entenc que potser coneixeu alguns d'aquests nois, però la cançó segueix sent la mateixa".
  
  Quan Hayden va fer una pausa, Drake va pensar en el contingent britànic. El SAS tenia força regiments i ell havia estat fora durant molts anys, però tot i així el món dels soldats d'ultra elit no era precisament gran. Hayden tenia raó en parlar de possibles enfrontaments i reserves ara, en lloc de ser agafat desprevingut per ells al camp de batalla. Dahl podria estar interessat en el contingent suec, i Kenzie en l'israelià. Bona feina, no hi havia presència tradicional americana.
  
  "No em puc imaginar que la Xina sigui amigable", va dir. "Ni Rússia".
  
  "A aquesta velocitat", va dir Mai mirant per la finestra. "Seran formes a la foscor".
  
  "Tenim una idea de la situació actual de cada país?" - va preguntar Dahl.
  
  "Sí, només anava cap a això. Pel que podem dir, els suecs estan a diverses hores. Els francesos encara són a casa. El Mossad és el més a prop, molt a prop".
  
  "Per descomptat", va dir Dahl. "Ningú sap realment on van".
  
  Drake va tossir lleugerament. "Estàs intentant justificar l'intent fallit de Suècia?"
  
  "Ara sones com si estiguessis a Eurovisió. I ningú no va esmentar la Gran Bretanya. On es troben? Encara fas te?" Dahl va aixecar una tassa imaginària, amb el dit petit sobresortint en un angle.
  
  Era un punt just. "Bé, Suècia probablement va començar al revés".
  
  "Almenys van començar".
  
  "Nois", va interrompre Hayden. "No oblidis que nosaltres també en formem part. I Washington espera que guanyem".
  
  En Drake va riure. Dahl va somriure. Smith va aixecar la mirada mentre Lauren començava a parlar.
  
  "Un afegit interessant a tot això és que alguns d'aquests països protesten amb vehemència contra qualsevol intervenció. Per descomptat, el nivell de merda sempre és alt, però podríem fer front a alguns elements deshonestos".
  
  "Extraoficialment? Grups dividits?" - va preguntar Kinimaka.
  
  "És possible."
  
  "Només ens torna a la informació bàsica", va dir Hayden. "Tothom és hostil".
  
  En Drake es va preguntar què hauria pensat Smith de la seva declaració. De tornada a Cusco, Josué era hostil, però com que la seva mort no havia estat sancionada pel govern i la seva estada al país canviava i es disputava constantment, ningú sabia què passaria. La mort d'aquest home va ser un accident, però provocada per la falta d'atenció i l'excés de zel. Sí, era un paràsit i un assassí, però les circumstàncies eren diferents.
  
  Després de l'helicòpter van omplir les barques. Vestits de negre, els seus rostres camuflats, rebotant suaument sobre les aigües de l'Helespont, la nit finalment es va omplir de foscor. La ruta que van fer estava buida, els llums parpellejaven més enllà del marge més llunyà. L'Helespont era un canal important que forma part de la frontera entre Europa i Àsia. Un estret estret, Gallípoli es trobava a les seves costes nord, mentre que la majoria de les seves altres fronteres eren relativament poc poblades. Mentre planejaven per l'aigua, Hayden i Lauren van utilitzar el seu comunicador.
  
  "Aníbal mai va tenir una tomba, ni tan sols una sepultura. Després d'una carrera brillant, aquest general llegendari va morir gairebé sol, enverinat a la vellesa. Llavors, com es troba una tomba no marcada?"
  
  En Drake va aixecar la mirada mentre Lauren es va aturar. Els va preguntar ella?
  
  Smith es va proposar de valent per trobar una solució. "Sonar?"
  
  "És possible, però has de tenir una bona idea d'on buscar", va respondre Dahl.
  
  "Han trobat un document fosc, un document enregistrable, sí, però perdut en el temps", va dir Hayden. "El destí d'Aníbal sempre ha irritat els qui estimaven l'heroi que s'oposava a l'imperialisme romà. Una d'aquestes persones va ser el president de Tunísia, que va visitar Istanbul als anys seixanta. Durant aquesta visita, l'únic que volia era poder endur-se les despulles d'Aníbal amb ell a Tunísia. No importava res més. Els turcs finalment es van cedir una mica i el van portar amb ells en un curt viatge.
  
  "Seixanta?" va dir Dahl. "No és quan els criminals de guerra van començar a tramar el seu petit pla desagradable?"
  
  "Més probable". Va dir Hayden. "Després d'establir-se a Cuba i començar una nova vida. Aleshores, el seu nou ordre va durar gairebé vint anys.
  
  "Molt temps per ser creatiu", va dir l'Alicia.
  
  "I tria els quatre cavallers per a ells", va afegir Mai. "Hannibal - Genet de guerra? Que té sentit. Però qui dimonis són la conquesta, la fam i la mort? I per què els Dardanels a l'Àfrica són una de les quatre direccions cardinals?
  
  "Bon punt", va fer ressò l'Alicia de May, fent que en Drake redoblava els seus esforços. "Has de tornar a posar-te aquesta petita tapa de pensament, Foxy".
  
  Lauren va somriure. Drake ho podia dir pel to de la seva veu. "Així que els turcs, especialment avergonyits per la seva pròpia falta de respecte per Anníbal, van portar el president tunisià a un lloc a l'Helspont. Hi diu 'al turó on hi ha un edifici en ruïna'. Aquest és el famós lloc de descans d'Annibal Barca".
  
  Drake va esperar, però no va arribar més informació. "I tanmateix", va dir, "això va ser fa trenta anys".
  
  "Va estar allà durant tant de temps", va dir Lauren, "i els turcs, sens dubte, van posar una mica de guàrdia d'honor".
  
  Drake semblava dubtós. "En veritat, podria ser només una tomba honorífica".
  
  "Van portar allà el president de Tunísia, Matt. Fins i tot va agafar ampolles de sorra certificades pels seus guardaespatlles, anomenant-les "sorra de la tomba d'Annibal" al seu retorn a casa. En aquesta situació, aquell any, els turcs realment enganyarien el president de Tunísia?
  
  En Drake va assentir cap endavant cap a la corba fosca que s'acostava de la costa. "Anem a esbrinar".
  
  
  CAPÍTOL CINQUÈ
  
  
  En Drake va ajudar a treure la llanxa de color sable de l'aigua, amarrant-la a un tros proper d'arrels velles i muntant el motor foraborda. May, Alicia i Smith es van afanyar a establir un lloc avançat. Kinimaka va aixecar les motxilles pesades amb l'ajuda de Dahl. En Drake va sentir sorra sota les botes. L'aire feia olor a terra. Les onades es van precipitar violentament a la riba a la seva esquerra, donades l'impuls dels vaixells. Cap altre so va trencar el silenci mentre els llancers feien balanç.
  
  Hayden sostenia un navegador GPS portàtil. "Bé. Tinc les coordenades programades. Estem preparats per marxar?"
  
  "A punt", van respirar diverses veus en resposta.
  
  Hayden va avançar i en Drake es va instal•lar darrere d'ell, travessant les sorres movedisses sota els seus peus. Escanejaven constantment la zona, però no es veia cap altra font de llum. Potser han arribat aquí primer després de tot. Potser altres equips es van retenir, deixant que algú altre faci tot el treball pesat. Potser fins i tot ara estaven sent observats.
  
  Les possibilitats eren infinites. En Drake va fer un gest amb l'Alicia mentre passaven i l'anglesa es va unir a la fila. "El maig fluctua d'un costat a l'altre".
  
  "I Smith?" - Vaig preguntar.
  
  "Estic aquí. El camí és clar".
  
  Sí, però anem cap a l'interior, va pensar en Drake, però no va dir res. La sorra suau va donar pas a la terra dura, i després van pujar pel terraplè. Amb només uns metres d'alçada i amb un cim inclinat, aviat van creuar la frontera del desert i es van trobar en un tros de terra pla. Hayden va assenyalar el camí i van creuar l'erm erm. Ara no cal enviar sentinelles. Podien veure quilòmetres, però May i Smith es van quedar més lluny, augmentant el seu rang de visió.
  
  La pantalla del GPS parpellejava en silenci, guiant-los cada cop més a prop del seu objectiu, i l'arc fosc de la nit s'estenia majestuós per sobre d'ells. Amb tant d'espai, el cel era enorme; les estrelles amb prou feines són visibles, i la lluna és una franja minúscula. Deu minuts es van convertir en vint, després en trenta, i encara caminaven sols. Hayden es va mantenir en contacte mitjançant un comunicador tant amb l'equip com amb Alexandria. En Drake va deixar que l'entorn l'agafés, respirant el ritme irregular de la natura. Els sons dels animals, la brisa, el cruixent de la terra: tot hi era, però res inadequat. Es va adonar que els equips contra els quals s'enfrontaven podien ser tan bons com ells, però confiava en les seves pròpies capacitats i les dels seus amics.
  
  "Avant", va xiuxiuejar Hayden. "El GPS mostra el terreny pujant uns quaranta peus. Aquest pot ser el turó que busquem. Cercar."
  
  El turó va emergir lentament de la foscor, un munt de terra que s'aixecava constantment amb arrels embullades i pedres que embrutaven el sòl sec mentre tallaven un camí constant entre els obstacles. El Drake i l'Alicia van prendre un moment per aturar-se i mirar enrere, observant la suau foscor que s'estenia fins al mar agitat. I molt més enllà d'això, les llums centellejants del port, una existència completament diferent.
  
  "Un dia?" va preguntar l'Alícia sorpresa.
  
  En Drake ho esperava. "Hi arribarem", va dir.
  
  "Això hauria de ser fàcil".
  
  "I amor. Com anar en bicicleta. Però caus i tens talls, contusions i rascades molt abans de recuperar l'equilibri".
  
  "Així doncs, la meitat del camí ja s'ha passat". Ella el va tocar breument i després va continuar pujant el turó.
  
  Drake la va seguir en silenci. De fet, el futur contenia una nova riquesa de possibilitats ara que l'Alicia Miles s'havia alliberat del seu cicle d'autodestrucció. Tot el que havien de fer era derrotar un altre grup de bojos i megalòmans decidits a fer patir la gent del món.
  
  I per això soldats com ell ho posen tot en joc. Per a Adrian al costat i Graham a l'altra banda. Per a la Chloe, que lluitava per portar els seus dos fills a l'escola puntualment cada dia. Per a les parelles que gemegaven i gemegaven de camí al supermercat. En benefici dels qui s'asseien de bon humor als embussos de trànsit a la carretera de circumval•lació i dels que saltaven les cues. No és per a l'escòria de canalons que s'han enfilat a la teva furgoneta o garatge després de la foscor, fent el que podien. No per a assetjadors, buscadors de poder i apunyaladors. Que es tingui cura d'aquells que van lluitar pel respecte, l'amor i la cura. Que aquells que van lluitar pel futur dels seus fills confiïn en la seva seguretat. Que els que van ajudar els altres siguin ajudats.
  
  Hayden va cridar la seva atenció amb un grunyit baix. "Aquest podria ser el lloc. El GPS diu que sí, i veig un edifici abandonat al davant".
  
  Va veure punts de colors superposats. Aleshores va ser l'epicentre dels fets. Ara no hi havia temps per a subtileses. També podrien haver disparat focs artificials en la recerca de la tomba d'Annibal si la poguessin trobar més ràpid ara que eren aquí. Perquè en Drake confiava que si el podien trobar, també ho podrien fer tots els altres equips.
  
  Hayden va assenyalar l'àrea aproximada. Kinimaka i Dahl van baixar a terra les seves pesades motxilles. May i Smith van ocupar les millors posicions d'observació. Drake i Alicia es van apropar a Hayden per ajudar. Només en Yorgi es va quedar enrere, mostrant incertesa mentre esperava que li diguessin què havia de fer.
  
  Kinimaka i Dahl van crear unes fantàstiques llanternes muntant el trio en suports de fibra de carboni i regalant encara més. No eren només bombetes brillants, estaven fetes per simular la llum solar el més a prop possible. És cert que fins i tot les àmplies capacitats de la CIA eren limitades a Egipte, però Drake va pensar que l'aparell no semblava gens malament. Kinimaka va utilitzar una làmpada muntada en un suport per il•luminar una gran àrea, i després Hayden i Dahl van anar a examinar el terra.
  
  "Ara pareu atenció", els va dir Hayden. "L'Ordre del Judici Final afirma que les armes van ser enterrades aquí molt després de la mort d'Aníbal. Aquesta és una tomba sense marcar, no una làpida. Per tant, busquem terrenys alterats, no ossos, blocs o columnes. Estem buscant articles que han estat enterrats recentment, no relíquies antigues. No hauria de ser massa difícil..."
  
  "No diguis això!" Dahl va bordar. "Ho faràs malbé tot, carai."
  
  "Només dic que no hem de buscar l'Hannibal. Només armes".
  
  "Bon punt." Kinimaka va ajustar una mica la il•luminació al voltant del perímetre.
  
  Hayden va marcar tres llocs a terra. Tots semblaven que s'haguessin canviat d'alguna manera, i cap recentment. En Yorgi es va apropar amb cura, pala en mà. Drake i Alicia s'hi van unir, seguits de Kinimaka.
  
  "Només excava", va dir Hayden. "Donat pressa".
  
  "I si hi ha una trampa explosiva?" va preguntar l'Alícia.
  
  En Drake va mirar l'edifici en ruïnes. Les parets penjaven tristament, caigudes, com si aguantessin el pes del món. Un costat s'havia tallat per la meitat com si fos un cuit gegant, els blocs ara sobresurten dels dos costats com dents dentades. El sostre s'havia ensorrat feia temps, no hi havia ni portes ni finestres. "Bé, sembla que no hi podrem trobar refugi".
  
  "Gràcies".
  
  "No et preocupis, amor. Mantenir el cap dret."
  
  En Drake va ignorar la mirada furiosa i es va posar a treballar. "Llavors, quina és la importància dels Quatre Genets?" va preguntar a Hayden pel comunicador.
  
  "El think tank és la millor suposició? Corresponen a les figures històriques que busquem i a les armes que esperem trobar. Així doncs, Anníbal, criat per odiar els romans, va iniciar una guerra gairebé interminable a Roma, oi? Aquí és on trobarem les armes de guerra".
  
  "També podria ser que siguin genets", va interposar Kinimaka. "Vull dir, Hannibal ho era."
  
  "Sí, una mica massa vague, Mano".
  
  "Per tant, no té res a veure amb la Bíblia?" En Drake va excavar un altre munt de terra. "Perquè no necessitem cap d'aquests codis estúpids".
  
  "Bé, van aparèixer a Apocalipsi i..."
  
  "Uau!" L'Alícia va cridar de sobte. "Crec que he colpejat alguna cosa!"
  
  "I atenció", va xiuxiuejar la veu de May per sobre del comunicador. "Han aparegut noves llums a l'aigua, s'estan apropant ràpidament".
  
  
  CAPÍTOL SIS
  
  
  En Drake va deixar caure la pala a terra i es va acostar a mirar l'Alicia. La Yorgi ja era allà, ajudant-la a cavar. Kinimaka també va avançar ràpidament.
  
  "Quant de temps tenim?" Va preguntar urgentment Hayden.
  
  "A jutjar per la seva velocitat, trenta minuts màxims", va respondre Smith.
  
  Dahl va mirar atentament. "Alguna pista?"
  
  "Probablement el Mossad", va respondre Kensi. "Eren els més propers".
  
  Drake va jurar. "L'única vegada que desitjava que els maleïts suecs arribessin primer".
  
  L'Alícia es va quedar fins als genolls al forat, excavant la vora de la seva pala a la terra suau, intentant alliberar l'objecte. Ella va lluitar, estirant sense alegria les vores vagues. Kinimaka estava netejant el terra des de dalt mentre en Yorgi es va unir a l'Alicia a la ferida en constant expansió del terra.
  
  "Què és això?" - Vaig preguntar. va preguntar en Drake.
  
  Hayden es va ajupir amb les mans als genolls. "Encara no ho puc dir amb certesa".
  
  "Reuneix-te, Alicia". En Drake va somriure.
  
  Una mirada i un dit aixecat va ser la seva única resposta. L'objecte en qüestió estava cobert de brutícia i cobert de brutícia per tots els costats, però tenia una forma. Oblong, mesurava aproximadament dos metres per un metre, tenia una forma de caixa definida i es movia amb facilitat, demostrant que no pesava gens. El problema era que estava envoltat i compactat per terra dura i arrels. En Drake va mirar des de la caixa fins al mar, observant les llums cada cop més a prop i preguntant-se com dimonis un contenidor tan petit i lleuger podria contenir una arma militar devastadora.
  
  "Quinze minuts", va informar Smith. "No hi ha altres signes d'aproximació".
  
  L'Alicia va lluitar amb el terra, maleint i no arribant enlloc al principi, però finalment va desenfundar l'objecte i va permetre que la Yorgi l'extregués. Fins i tot aleshores, les vinyes cobertes de vegetació i les arrels embullades es van aferrar a ell aparentment feliços, un ram dur i retorçat que es va negar a deixar anar. Ara estaven al fang fins a la cintura, es treien la roba i es recolzaven a les pales. En Drake es va abstenir de l'òbvia línia "Homes a la feina" i es va inclinar per ajudar a aixecar-se. Dahl també es va inclinar, i junts van aconseguir trobar suport al costat de l'objecte i treure'l. Les arrels van protestar, trencant-se i desgranant-se. Alguns aguantaven la vida estimada. En Drake va pressionar i va sentir que s'arrossegava pel forat i per la vora. Des de dalt correien rius de sòl desplaçat. Aleshores ell i la Dahl es van aixecar junts i van mirar l'Alicia i la Yorgi. Tots dos tenien la cara enroscada i respiraven amb força.
  
  "Què?" - Vaig preguntar. va preguntar en Drake. "Vostè dos planegeu fer una pausa per al te? Sortiu d'aquí."
  
  L'Alicia i la Yorgi van revisar el fons del forat, buscant més caixes o potser ossos vells. No es va trobar res. Un moment després, el jove rus va córrer per la vora del forat, trobant suport allà on semblava que no n'hi havia, per poder rebotar per la pendent i per sobre de la vora del forat. L'Alicia va observar el que passava amb disgust, i després va saltar una mica incòmode cap al costat. En Drake li va agafar la mà i la va aixecar.
  
  Va riure. "Has oblidat la teva pala".
  
  "Vols anar a buscar-ho? Ofereixo el cap primer."
  
  "Contenció, contenció".
  
  Hayden va continuar mirant cap al forat. "Vaig pensar que seria un bon moment per passar un moment amb el pobre Hannibal Barca. No volem faltar el respecte a un company de guerra".
  
  Drake va assentir d'acord. "Llegenda".
  
  "Si fins i tot és allà baix".
  
  "Els nazis van fer les seves investigacions", va dir Hayden. "I, admeto a contracor, ho van fer bé. Anníbal va aconseguir una fama duradora simplement perquè era bo en la seva feina. El seu viatge pels Alps segueix sent un dels èxits militars més notables de les primeres guerres. Va introduir estratègies militars que encara avui s'exalten".
  
  Al cap d'un moment van aixecar la mirada. Dahl estava amb ells. Kinimaka va lliscar l'article per revelar una caixa robusta de fusta fosca. Hi havia un petit escut a la part superior i el hawaià va intentar mostrar-lo.
  
  Hayden es va inclinar cap a mi. "Això és tot. El seu logotip casolà. L'ordre del Judici Final".
  
  En Drake ho va estudiar, memoritzant el símbol. S'assemblava a un petit cercle central amb quatre trenes retorçades col•locades al seu voltant en diferents punts de la brúixola. El cercle era un símbol de l'infinit.
  
  "Les dalles són armes", va dir Hayden. "Protegint el teu món interior?" Ella es va arronsar d'espatlles. "Ens ocuparem d'això més tard si cal. Anem."
  
  Els llums ja no eren al mar, la qual cosa significava que el Mossad, si era qui estava més a prop, havia arribat a terra sòlida i es trobava a menys de quinze minuts a tota velocitat. Drake es va preguntar una vegada més com acabaria l'enfrontament. A SPEAR se li va ordenar assegurar les quatre armes a qualsevol preu, però les ordres poques vegades es portaven a terme perfectament al camp de batalla. Va veure les expressions nervioses a la cara dels altres i va saber que se sentien igual, fins i tot Hayden, que estava més a prop de l'estructura de comandament.
  
  Estaven preparant-se per marxar.
  
  "Intenta evitar la confrontació", va dir Hayden. "Òbviament".
  
  "I si no podem?" - va preguntar Dahl.
  
  "Bé, si és el Mossad, potser podem parlar".
  
  "Dubto que tinguin armilles d'identificació", va murmurar l'Alícia. "Aquest no és un programa policial".
  
  Hayden va canviar momentàniament el seu comunicador a la posició apagada. "Si ens disparen, barallem", va dir. "Què més podem fer?"
  
  Drake va veure això com el millor compromís. En un món ideal, haurien passat per davant dels soldats que s'acostaven i haurien tornat al seu transport il•lesos i sense ser detectats. Per descomptat, SPEAR no existiria en un món ideal. Va tornar a comprovar les seves armes mentre l'equip es preparava per marxar.
  
  "Preneu la ruta llarga", va suggerir Hayden. "No ho faran".
  
  Totes les precaucions. Tots els trucs per evitar conflictes.
  
  La veu de Lauren era una espina a l'orella. "Acabem de rebre la notícia, gent. Els suecs també s'acosten".
  
  
  CAPÍTOL SET
  
  
  Drake va avançar, primer caminant per l'edifici en ruïnes i després baixant el pendent. La foscor encara envoltava la terra, però l'alba era a la volta de la cantonada. Drake va descriure el seu camí en un bucle irregular fins que es va trobar en la direcció oposada al mar.
  
  Els sentits alerta, el cap aixecat, l'equip seguint-nos.
  
  Dahl es va apoderar de la caixa, agafant amb cura la tapa sota el braç. Kenzi va córrer cap al seu costat, ajudant-lo a trobar el seu camí. L'equip portava equip de visió nocturna, tots excepte Smith, que preferia ser plenament conscient del seu entorn. Va ser una bona combinació. L'una al costat de l'altra i en fila sencera van córrer fins a arribar al peu del turó i a una plana plana on no hi havia refugi. En Drake es va enganxar al seu bucle, guiant-los en la direcció general dels vaixells. No es va dir ni una paraula: tothom va utilitzar els seus sentits per comprovar el seu entorn.
  
  Sabien com de mortals eren els seus enemics. No hi ha mercenaris mig interessats aquesta vegada. Avui, i la següent, i la següent, es van enfrontar a soldats que no eren inferiors a ells.
  
  Gairebé.
  
  En Drake va reduir la velocitat, sentint que s'estaven movent una mica massa ràpid. El terreny no era al seu favor. Una resplendor pàl•lida s'arrossegava cap a l'horitzó oriental. Aviat no hi haurà cobertura. Smith es va quedar a la seva dreta i Mai a la seva esquerra. L'equip es va mantenir baix. El turó amb l'edifici en ruïnes al cim es va encongir, apareixent darrere d'ells. Al davant va aparèixer una filera d'arbusts esquitxats de diversos arbres i en Drake va sentir un cert alleujament. Estaven molt al nord-est d'on havien d'estar, però el resultat final va valdre la pena.
  
  El millor dels casos? Sense baralles.
  
  Va seguir endavant, buscant perill i mantenint el seu llenguatge corporal neutral. La connexió es va mantenir tranquil•la. Quan s'acostaven al refugi, van reduir la velocitat, per si algú ja hi era esperant. Com a comandaments, podien esperar un avís, però no es podia donar res per fet en aquesta missió.
  
  En Drake va veure una gran àrea vorejada per diversos arbres i arbustos escassos i es va aturar, fent senyals als altres que fessin un descans. Una inspecció del paisatge no va revelar res. El cim del turó estava desert fins on podia veure. A la seva esquerra, una fina coberta conduïa fins a una plana plana i després a la vora del mar. Va suposar que els seus vaixells podrien estar a quinze minuts a peu. Va encendre la connexió en silenci.
  
  "Lauren, hi ha notícies sobre els suecs?"
  
  "No. Però han d'estar a prop".
  
  "Altres equips?"
  
  "Rússia està a l'aire". Semblava avergonyida. "No et puc donar una posició".
  
  "Aquest lloc està a punt de convertir-se en una zona calenta", va dir Smith. "Ens hem de moure".
  
  Drake va acceptar. "Anem a marxar".
  
  Es va aixecar i va sentir un crit tan impactant com qualsevol bala.
  
  "Atura't allà! Necessitem una caixa. No et moguis".
  
  En Drake no va dubtar, però va baixar ràpidament, tots dos agraïts per l'avís i commocionats perquè havien perdut l'enemic. Dahl se'l va mirar i l'Alicia semblava confusa. Fins i tot Mai va mostrar sorpresa.
  
  Kensi va fer clic amb la llengua. "Ha de ser el Mossad".
  
  "Les vas agafar a punta de pistola?" Va preguntar Hayden.
  
  "Sí", va dir en Drake. "L'orador està dret i probablement té assistents a banda i banda. Exactament on volem estar".
  
  "No podem avançar", va dir Mai. "Anem enrere. En aquesta direcció". Ella va assenyalar cap a l'est. "Hi ha un refugi i una carretera, diverses granges. La ciutat no està massa lluny. Podem anunciar una evacuació".
  
  Drake va mirar a Hayden. El seu cap semblava estar sospesant l'elecció entre dirigir-se al nord per la costa, a l'est cap a la civilització o encarar la batalla.
  
  "No passarà res de bo si ens quedem aquí", va dir Dahl. "Contratar un enemic d'elit seria un repte, però sabem que hi ha més coses en camí".
  
  Drake ja sabia que May tenia raó. El Nord no va oferir cap camí cap a la salvació. Corririen per l'Helespont sense cobertura i confiaven en pura sort per ensopegar amb algun mitjà de transport. Viatjar cap a l'est oportunitat garantida.
  
  A més, altres equips gairebé no vindrien de cap ciutat.
  
  Hayden el va cridar i després va girar cap a l'est, avaluant el terreny i les possibilitats d'una escapada ràpida. En aquest moment, la veu va tornar a sonar.
  
  "Queda't allà mateix!"
  
  "Merda", va exclamar l'Alícia. "Aquest paio és psíquic".
  
  "Només tinc bona vista", va dir Smith, referint-se a la tecnologia visual. "Amaga't darrere d'alguna cosa sòlida. Prenem el foc".
  
  L'equip va marxar cap a l'est. Els israelians van obrir foc, les bales sobre els caps dels llancers van estavellar-se contra els troncs dels arbres i entre les branques. Les fulles van ploure. En Drake va pujar ràpidament, sabent que els trets anaven dirigits deliberadament a alt, i preguntant-se a quina dimonis de nova guerra s'estaven aventurant aquí.
  
  "És com un puto entrenament de l'exèrcit", va dir l'Alícia.
  
  "Realment espero que facin servir bales de goma", va respondre Dahl.
  
  Van escalar i improvisar, avançant cap a l'est, arribant als arbres més forts i cridant l'atenció. Drake va disparar, deliberadament alt. No va veure cap senyal de moviment.
  
  "Bastards complicats".
  
  "Equip petit", va dir Kenzie. "Amb compte. Màquines automàtiques. Esperaran una decisió".
  
  Drake tenia ganes d'aprofitar al màxim. L'equip es va dirigir amb cura cap a l'est, directament cap a l'alba pàl•lida que encara amenaçava l'horitzó llunyà. Havent arribat a la següent clariana, en Drake va sentir i pràcticament va sentir el xiulet d'una bala.
  
  "Merda". Es va col•locar per protegir-se. "Aquell estava a prop".
  
  Més trets, més descàrregues de plom entre els refugis. Hayden va mirar profundament als ulls d'en Drake. "Les seves maneres han canviat".
  
  En Drake va respirar profundament, sense creure-ho. Els israelians van disparar amb força i, sens dubte, van avançar amb cautela però a un ritme avantatjós. Una altra bala va arrencar un tros d'escorça d'un arbre just darrere del cap de la Yorga, i va fer que el rus s'enfonsés violentament.
  
  "No és bo", va murmurar Kensi furiós. "No és gens bo".
  
  Els ulls d'en Drake eren com sílex. "Hayden, contacta amb Lauren. Fes-li que confirmi a Qrow que estem tornant el foc!"
  
  "Hem de tornar el foc", va cridar Kensi. "No heu comprovat mai abans."
  
  "No! Són soldats mercenaris, tropes d'elit que s'entrenen i segueixen ordres. Són uns putos aliats, amics potencials. Comprova-ho, Hayden. Comproveu-ho ara! "
  
  Noves bales van perforar el sotabosc. L'enemic va romandre invisible, sense ser escoltat; SPIR només sabia del seu avanç per la seva pròpia experiència. En Drake va veure com Hayden feia clic al botó de comunicacions i parlava amb Lauren, i després va pregar per una resposta ràpida.
  
  Els soldats del Mossad es van apropar.
  
  "Confirmeu el nostre estat". Fins i tot la veu de Dahl sonava tensa. "Lauren! Estàs prenent una decisió? Anem a lluitar? "
  
  
  ***
  
  
  L'equip SPEAR, després d'haver estat expulsat de les seves embarcacions, es va veure obligat a desplaçar-se més a l'est. Ho van passar molt mal sota el foc. No volien lluitar contra aliats coneguts, es van trobar fins al coll en perill.
  
  Revoltes, ratllades i sagnades, van utilitzar tots els trucs del seu arsenal, tots els trucs per posar més distància entre ells i el Mossad. El retorn de Lauren només va trigar uns minuts, però aquests minuts van durar més que el CD de Justin Bieber.
  
  "Qrow és infeliç. Diu que has rebut una comanda. Mantingueu les vostres armes a qualsevol preu. Tots quatre".
  
  "I això és tot?" va preguntar en Drake. "Li has dit amb qui estàvem tractant?"
  
  "Certament. Semblava furiosa. Crec que l'hem enfadat".
  
  Drake va negar amb el cap. No té sentit. Hem de treballar en això junts.
  
  Dahl va expressar la seva opinió. "En realitat vam anar en contra de les seves ordres al Perú. Potser això és una recuperació".
  
  Drake no s'ho creia. "No. Seria mesquí. No és aquesta mena de política. Ens oposen aliats. Merda. "
  
  "Tenim ordres", va dir Hayden. "Viurem avui i lluitem demà".
  
  En Drake sabia que tenia raó, però no va poder evitar pensar que probablement els israelians deien el mateix. Així van començar greuges centenaris. Ara, com a equip, van treballar cap a l'est, quedant-se dins del seu escut forestal, i van organitzar una rereguarda, no massa agressiva, però suficient per frenar els israelians. Smith, Kinimaka i Mai van ser excel•lents en demostrar que ara volien dir negocis, encadenant als seus oponents a cada pas.
  
  Va venir de darrere d'ells mentre en Drake volava entre els arbres. L'helicòpter va ressonar per sobre, després es va inclinar i va aterrar en una clariana poc visible. Hayden no necessitava dir ni una paraula.
  
  "Suecs? russos? Déu, això és una merda, nois!"
  
  En Drake immediatament va sentir trets que venien d'aquesta direcció. El que acabava de baixar de l'helicòpter va ser disparat, i no pel Mossad.
  
  Això significava que quatre equips de forces especials estaven ara en la lluita.
  
  Davant s'acabava el bosc, deixant al descobert una antiga masia més enllà d'un ampli camp vorejat per murs de pedra.
  
  "Preneu-vos una estona", va cridar. "Actua dur i ràpid. Allà ens podem reagrupar".
  
  L'equip va córrer com si els gossos de l'infern estiguessin calent sobre els seus talons.
  
  
  ***
  
  
  Movent-se a ritme ple però controlat, l'equip va sortir del cobert a l'atzar i es va precipitar cap a la masia. Les parets i les obertures de les finestres eren gairebé tan cutre com la casa del turó, cosa que indica l'absència de presència humana. Tres grups de forces especials estaven darrere d'ells, però a quina distància?
  
  Drake no ho sabia. Va córrer amb força pel terra escarpat, traient-se la visió nocturna i utilitzant el cel brillant per marcar el seu camí. La meitat de l'equip mirava cap endavant, la meitat mirava enrere. Mai va xiuxiuejar que va veure que l'equip del Mossad arribava a la vora del bosc, però aleshores en Drake va arribar a la primera paret baixa i Mai i Smith van obrir una petita quantitat de foc suprimidor.
  
  Junts es van ajuntar darrere d'un mur de pedra.
  
  El mas anava encara vint passos per davant. Drake sabia que no els serviria de res permetre que els israelians i altres s'instal•lessin i establissin línies de visió ideals. A més, ara els altres equips desconfiarien els uns dels altres. Va parlar al comunicador.
  
  "Més millor que porteu el cul, nois".
  
  L'Alícia es va girar per mirar-lo. "És el teu millor accent americà?"
  
  Drake semblava preocupat. "Merda. Finalment em vaig donar la volta". Llavors va veure Dahl. "Però bé, podria ser pitjor, suposo".
  
  Com un sol van trencar la coberta. May i Smith van tornar a obrir el foc i només van rebre dos trets en resposta. No es van sentir cap altre so. En Drake va trobar una paret sòlida i es va aturar. Hayden va assignar immediatament a May, Smith i Kinimaka per vigilar el perímetre, i després es va afanyar a unir-se als altres.
  
  "Estem bé durant uns minuts. Què tenim?"
  
  Dahl ja estava desplegant el mapa quan la veu de Lauren els va omplir les orelles.
  
  "El pla B encara és possible. Cap cap a l'interior. Si sou ràpid, no necessitareu transport".
  
  "Pla de merda B". Drake va negar amb el cap. "Sempre el pla B".
  
  La patrulla perimetral va informar que tot estava clar.
  
  Hayden va assenyalar la caixa que portava Dahl. "Aquí hem d'assumir la responsabilitat. Si el perds, no tenim ni idea del que hi ha dins. I si perds això davant l'enemic..." Ella no calia continuar. El suec va posar la caixa a terra i es va agenollar al costat.
  
  Hayden va tocar el símbol gravat a la tapa. Les fulles giratòries emeten un avís ominós. Dahl va obrir la tapa amb cura.
  
  Drake va aguantar la respiració. No ha passat res. Sempre seria arriscat, però no podien veure cap pany o mecanisme amagat. Ara Dahl va aixecar completament la tapa i va mirar l'espai interior.
  
  Kensi va riure. "Què és això? Armes de guerra? Connectat amb Anníbal i amagat per l'ordre? Tot el que veig és un munt de paper".
  
  Dahl es va asseure enrere sobre les seves anques. "La guerra també es pot lluitar amb paraules".
  
  Hayden va treure amb cura diversos fulls de paper i va escanejar el text. "No ho sé", va admetre. "Sembla un fitxer de recerca i... un registre de..." Va fer una pausa. "Proves? judici?" Va passar unes quantes pàgines més. "Especificacions de muntatge".
  
  En Drake va arrufar el front. "Ara sona malament. L'anomenen Project Babylon, Lauren. Anem a veure què pots descobrir sobre això".
  
  "Ho entenc", va dir el novaiorquès. "Alguna cosa més?"
  
  "Acabo de començar a entendre aquestes característiques", va començar Dahl. "És gegant..."
  
  "Avall!" Smith va cridar. "Apropant-se".
  
  L'equip va frenar i es va preparar. Darrere dels murs de pedra, una metralladora va tronar, aguda i ensordidora. Smith va tornar el foc des de la dreta, apuntant des d'un nínxol a la paret. Hayden va negar amb el cap.
  
  "Haurem d'acabar amb això. Surt d'aquí".
  
  "Treu el cul?" va preguntar en Drake.
  
  "Agafa el cul".
  
  "Pla B", va dir l'Alícia.
  
  Mantinguts segurs, van anar de paret en paret cap a la part posterior de la masia. El terra estava ple de runes i trossos de maçoneria i fusta marcaven on s'havia enfonsat el sostre. Mai, Smith i Kinimaka cobrien la part posterior. En Drake es va aturar quan van arribar a les finestres del darrere i va mirar la ruta que hi havia per davant.
  
  "Només pot ser més difícil", va dir.
  
  El sol naixent va lliscar per l'horitzó en una explosió de color.
  
  
  CAPÍTOL VUIT
  
  
  La cursa va continuar, però ara les probabilitats estaven minvant. Quan en Drake i l'Alicia, que lideraven el camí, deixaven cobert i es dirigien terra endins, mantenint la masia entre ells i els seus perseguidors, l'equip del Mossad finalment va sortir del bosc. Vestits tots de negre i amb mascaretes a la cara, s'hi van acostar baix i amb cautela, aixecant les armes i disparant. Mai i Smith ràpidament es van protegir darrere de la masia. Hayden es va precipitar cap endavant.
  
  "Mou-te!"
  
  Drake va lluitar contra l'instint de posar-se dret i lluitar; Dahl a la seva esquerra estava clarament lluitant amb això també. Normalment lluitaven i van superar els seus oponents, de vegades es va reduir a la força bruta i el nombre. Però sovint tot es va reduir a l'estupidesa dels seus oponents. La majoria dels mercenaris pagats eren lents i avorrits, confiant en la seva mida, ferocitat i falta de moral per fer la feina.
  
  Avui no.
  
  Drake era molt conscient de la necessitat de protegir el premi. Dahl va portar la caixa i la va guardar tan segura com va poder. Ara en Yorgi avançava, provant el terreny i intentant trobar camins amb més cobertura. Van creuar un camp muntanyós i després van baixar per un petit i escàs bosc d'arbres. Els israelians van cessar el foc durant un temps, potser sentint altres ordres i no volent donar a conèixer la seva posició.
  
  Ara es van demostrar una varietat de tàctiques.
  
  Però per a Drake, Alicia ho va resumir millor. "Per l'amor de Déu, Yogi. Abaixa el cap rus i corre!"
  
  Lauren va fer un seguiment del seu progrés al GPS i va anunciar que el punt de trobada del Pla B es trobava al següent horitzó.
  
  En Drake va sospirar una mica més fàcil. El bosc va acabar i en Yorgi va ser el primer a pujar el petit turó, Kinimaka seguint-li els talons. Els pantalons del hawaià estaven coberts de fang on va caure, tres vegades. L'Alícia va mirar a May, que es movia àgilment entre els plecs de la terra.
  
  "Maldito Sprite. Sembla un xai de primavera jugant a la natura."
  
  "Tot el que fa, ho fa bé", va acceptar Drake.
  
  L'Alícia va patinar sobre la pissarra, però va aconseguir mantenir-se dempeus. "Tots ho fem bé".
  
  "Sí, però alguns de nosaltres som més com uns imbècils".
  
  L'Alícia va aixecar l'arma. "Espero que no et refereixis a mi, Drakes". Hi havia una nota d'avís a la seva veu.
  
  "Oh, és clar que no, amor. Evidentment em referia al suec.
  
  "Car?"
  
  Els trets van sonar des del darrere, acabant amb el comentari de Dahl abans que comencés. L'experiència va dir a Drake que els trets no estaven pensats per a ells i consistien en dues notes diferents. El Mossad va col•laborar amb els russos o amb els suecs.
  
  Els suecs, probablement va pensar, van córrer de cap al Mossad.
  
  No va poder evitar somriure.
  
  Dahl va mirar al seu voltant, com si sentia indignació. En Drake va fer una mirada innocent. Van pujar per un petit turó i van lliscar per l'altre costat.
  
  "El transport està arribant", va dir Lauren.
  
  "Com això!" Hayden va assenyalar el cel, molt, molt llunyà, on es movia una taca negra. En Drake va explorar la zona i va tirar a Yorgi cap avall just quan la bala xiulava sobre el cim del turó. De sobte, algú es va interessar més per ells.
  
  "A la vall", va dir Kinimaka. "Si podem arribar a aquests arbres..."
  
  L'equip es preparava per a l'esprint final. En Drake va tornar a mirar la taca que s'acostava. Per un segon va pensar que podria estar veient una ombra, però després va veure la veritat.
  
  "Gent, aquest és un altre helicòpter".
  
  Kinimaka va mirar de prop. "Merda".
  
  "I allà". Mai va assenyalar cap a l'esquerra, molt amunt, cap a un banc de núvols. "Tercer".
  
  "Lauren", va dir Hayden amb urgència. "Lauren, parla amb nosaltres!"
  
  "Només tinc confirmació". La veu tranquil•la va tornar. "Tens els xinesos i els britànics a l'aire. Rússia, suecs i israelians a la terra. Escolta, et connectaré a la xerrada ara perquè puguis obtenir informació la primera vegada. Alguna cosa és una merda, però tot pot ser valuós".
  
  "Francesos?" Kinimaka es va tornar reflexiu per algun motiu.
  
  "Res", va respondre Lauren.
  
  "Bon treball, no tots són com en Bo", va dir l'Alicia amb un toc d'amargor i malenconia. "Em refereixo als francesos. El noi era un traïdor, però era molt bo en la seva feina".
  
  Dahl va fer una cara. "Si són com en Bo", va dir en veu baixa. "Potser ja estan aquí".
  
  L'Alicia va parpellejar davant les paraules, estudiant els munts de brutícia propers. No es va moure res.
  
  "Estem envoltats", va dir Hayden.
  
  "Equips de forces especials per tots els costats", va acceptar Drake. "Rates en una trampa".
  
  "Parla per tu mateix". Mai ràpidament ho va apreciar tot. "Preneu dos minuts. Recordeu el que hi ha dins d'aquesta caixa el millor que pugueu". Ella va aixecar les mans. "Fes-ho".
  
  Drake en va entendre l'essència. Després de tot, la caixa no valia la seva vida. Si les coses es posen molt tenses i un equip més amigable ho passa, no la boxa podria salvar-los la vida. Dahl va obrir la tapa i l'equip es va dirigir directament cap als helicòpters que s'acostaven.
  
  Va repartir rams de paper a tothom.
  
  "Vai, això és estrany", va dir l'Alícia.
  
  Kenzi va remenar diversos fulls de paper. "Entrar-se en una baralla mentre llegia un document de fa trenta a cinquanta anys, escrit pels nazis i amagat a la tomba d'Annibal Barca? Què té d'estrany això?
  
  Drake va intentar recordar els passatges. "Les seves paraules tenen sentit. Aquest és el mateix que el curs per a SPEAR".
  
  Projecte de recerca en altitud, va llegir. Creat originàriament amb el propòsit d'estudiar balística de reentrada a un cost més baix. En lloc de coets cars...
  
  "No sé què dimonis és això".
  
  Llançar a l'espai sense utilitzar un coet. El projecte suggereix que es podria utilitzar una pistola molt gran per disparar objectes a gran velocitat a gran altitud...
  
  "Oh merda".
  
  Les cares de Dahl i Alicia eren igual de cendres. "Això no pot ser bo".
  
  Hayden va assenyalar els helicòpters que s'acostaven, que ara estaven a la vista de tothom. Podien veure pistoles individuals penjades d'helicòpters.
  
  "I això tampoc és cert!"
  
  En Drake va lliurar els papers i va preparar la seva arma. Temps per a què estava acostumat i en què era bo. Va ser bombardejat amb xerrades de Hayden, May i Smith, així com del sistema de comunicacions que Lauren havia arreglat.
  
  "Els israelians van entrar en batalla amb els suecs. Rússia desconeguda..." Llavors van arribar ràfegues d'interferències i transmissions ràpides d'emissions en directe que la NSA i altres organitzacions van aconseguir escoltar.
  
  Francès: "Ens estem apropant a la zona..."
  
  Britànic: "Sí, senyor, objectius detectats. Tenim molts enemics al camp de batalla..."
  
  Xinès: "Estàs segur que tenen la caixa?"
  
  Hayden va liderar el camí. Van córrer del camp. Van córrer sense pla. El foc prudent va obligar els helicòpters a prendre mesures evasives i va obligar la seva persecució terrestre a moure's amb extrema precaució.
  
  I aleshores, just quan en Drake estava a punt de sortir i centrar-se en la seva nova ruta d'escapament, una altra veu va tallar l'estàtica.
  
  Només breument.
  
  Parcialment amagat darrere del soroll, un so amb prou feines audible, profund i allargat li va tallar les orelles.
  
  Americà: "SEAL Team 7 ja és aquí. Ara estem molt a prop..."
  
  El xoc el va sacsejar fins al nucli. Però no hi havia temps. No hi ha manera de parlar. No hi ha ni un segon per absorbir-lo.
  
  Tanmateix, els seus ulls es van trobar amb els de Thorsten Dahl.
  
  Què...?
  
  
  CAPÍTOL NOUVÈ
  
  
  "Digues a l'helicòpter que es foti!" Hayden va fer clic al seu comunicador. "Trobarem una altra manera".
  
  "Vols que això passi?" va preguntar Lauren, fent riure l'Alicia encara que corria per salvar la seva vida.
  
  "Certament. Aixeca't i tapa't. No ens truquis, et trucarem!"
  
  En Drake es va preguntar si aquest dia s'acabaria mai, després va veure el disc complet del sol penjat sobre l'horitzó i es va adonar de la ironia. La zona era una sèrie de turons, cadascun més costerut que l'anterior. UNA LLANÇA els va cobrir el cul quan van arribar al cim del turó, trepitjant amb compte, i després va córrer a tota velocitat per l'altre costat.
  
  Periòdicament s'escoltaven trets des de la rereguarda, però no anaven dirigits contra ells; probablement els israelians i els suecs estaven intercanviant cops. A esquerra i dreta van aparèixer diversos edificis més en ruïnes, la majoria construïts en valls poc profundes, tots abandonats. En Drake no estava segur de què va fer que la gent marxés, però va passar fa molt de temps.
  
  Més turons i després un grup d'arbres a l'esquerra. Oferint refugi, verd i branques van créixer dens. Hayden va dirigir l'equip en aquesta direcció, i en Drake va sospirar una mica més fàcil. Qualsevol tipus d'encobriment era millor que no encobriment. Primer Hayden i després Alicia van passar entre els arbres, ara seguits per Dal, Kenzi i Kinimaka. En Drake va entrar al bosc, deixant May, Yorgi i Smith al darrere. Els trets van sonar, més a prop ara, fent que en Drake desconfiï amb els seus amics.
  
  Girant-se, va veure que la Mai havia ensopegat.
  
  Va veure la seva cara rebotar a terra.
  
  "Nooo!"
  
  
  ***
  
  
  Hayden va frenar bruscament i es va girar. En aquest moment, la Mai estava estirada inconscient a terra, en Drake es va acostar a ella, en Smith ja estava inclinat. Les bales van colpejar els arbres dels afores amb un cop. Algú estava a prop.
  
  Llavors va començar el sotabosc. Les figures van saltar, una va colpejar Hayden a la part inferior del cos. Ella es va trontollar, però es va quedar dempeus. El tronc de l'arbre li va colpejar a la columna vertebral. Va ignorar el flaix de dolor i va aixecar l'arma. Aleshores la figura negra la va tornar a atacar, colpejant-la amb un colze, un genoll, un ganivet...
  
  Hayden va llançar-se i va sentir que la fulla arribava a un pèl d'amplada del seu estómac. Va lluitar amb un colze a la cara i un genoll a l'estómac per posar més distància entre ells. Va veure en Kinimaka i l'Alicia lluitant a la dreta, i en Dal donant una puntada de peu a la peça que va derrocar.
  
  En Drake agafa la Mai flava.
  
  Les bales van volar entre els arbres, triturant fulles i vegetació. Un va derrotar l'enemic, però no per molt de temps. L'home aviat es va aixecar, amb claredat que portava algun tipus de Kevlar. Aleshores, la visió de Hayden es va omplir del seu propi adversari: un home del Mossad els trets del qual estaven impregnats d'una determinació brutal i viciosa.
  
  "Para", va dir ella. "Estem a la mateixa pàgina..."
  
  Un cop a la mandíbula la va aturar. Hayden va tastar la sang.
  
  "Ordre", va ser la resposta vaga.
  
  Va bloquejar nous cops, apartant l'home, intentant no aixecar l'arma, fins i tot quan empunyava un ganivet. La fulla tenia gust d'escorça, després de brutícia. Hayden va donar una puntada de peu a les cames de l'home mentre en Drake passava per davant, corrent pel camí i cap als arbres. Smith es va tapar l'esquena, donant cops de puny a la cara a l'israelià i enviant-lo de nou al sotabosc. La Kenzi va ser la següent, aquesta vegada amb una expressió dubitativa a la cara i els ulls amples, com si busqués algú conegut.
  
  Hayden es va empènyer cap a Drake.
  
  "Mai?"
  
  "Ella està bé. Només una bala a la columna i ja està. Res espectacular."
  
  Hayden es va posar pàl•lid. "Què?" - Vaig preguntar.
  
  "La jaqueta ho va aturar. Va caure i es va colpejar el crani. Res especial".
  
  "SOBRE".
  
  L'Alicia va esquivar un atac brutal de colze i va utilitzar un llançament de judo per enviar el seu oponent a volar als arbres. Kinimaka es va pas a través d'un altre soldat del Mossad. Durant uns instants el camí va quedar clar, i l'equip SPEAR ho va aprofitar al màxim.
  
  Cada gram d'experiència va entrar en joc mentre corrien a tot ritme, sense pensar en reduir la velocitat, a través de girs, busseig, perillosos grups d'arbres. S'havia obert una bretxa entre ells i l'equip del Mossad, i el fullatge gruixut proporcionava una cobertura ideal.
  
  "Com dimonis van aconseguir superar-nos?" va cridar en Drake.
  
  "Devia ser quan ens vam aturar per marcar la casella", va dir Hayden.
  
  Smith va gruñir en veu alta. "Vam mirar."
  
  "No et peguis..." va començar Hayden.
  
  "No, amic meu", va dir Kensi. "Són els millors en el que fan".
  
  Smith va riure, com si volgués dir que nosaltres també, però en cas contrari va romandre en silenci. Hayden va veure en Kinimaka ensopegar, els seus enormes peus aterrant en un munt de marga elàstica, i es va moure per ajudar, però Dal ja estava donant suport al gran home. El suec va traslladar la caixa a l'altra mà, empenyent el hawaià amb la dreta.
  
  I ara s'ha afegit un altre perill a la barreja: el so inconfusible d'un helicòpter sobrevolant.
  
  Obriran foc?
  
  Pentinarien el bosc amb bales?
  
  Hayden no ho pensava. Milers de coses poden sortir malament a causa d'una acció tan irresponsable. Per descomptat, aquests nois seguien les ordres dels seus governs, i alguns dels pallassos asseguts a casa a les seves càlides oficines amb aire condicionat no els importava menys el que passava fora de les seves torres d'ivori.
  
  El bateig de les hèlixs venia des de dalt. Hayden va continuar corrent. Ella ja sabia que el Mossad tindria els ulls posats al seu equip, i possiblement als suecs i russos darrere d'ells. Es va sentir un soroll a l'esquerra , i va pensar que veia més figures: deuen ser russos, va pensar.
  
  O potser els britànics?
  
  Merda!
  
  Estaven massa oberts. Massa poc preparat. De fet, també hi eren tots els equips. Ningú esperava que tots arribessin alhora, i això va ser un error. Però digueu-me un pla que ho tingués en compte?
  
  El Drake Trail quedava per davant, gens frenat pel pes de May. L'Alicia li va seguir els talons, mirant al seu voltant. El camí serpentejava sense rumb, però generalment anava en la direcció correcta, i Hayden ho va agrair. Va sentir a Smith disparar bales a la part posterior, descoratjant els seus perseguidors. Va sentir diversos crits des de l'esquerra, com si dues forces s'anessin trobant.
  
  Caram, això és una merda boja.
  
  En Drake va saltar per sobre d'un arbre caigut. Kinimaka va trencar amb prou feines un grunyit. Els fragments es van dispersar en totes direccions. El terreny va començar a baixar i llavors van veure la vora del bosc. Hayden va lladrar al comunicador que haurien de reduir la velocitat; ningú sabia què podia estar esperant a terra més enllà de la línia dels arbres.
  
  Drake va reduir la velocitat només una mica. Alicia el va passar per la dreta, i Dahl el va colpejar per l'esquerra; junts van superar la coberta i van entrar en una estreta vall, protegida a banda i banda per forts vessants marrons. Kinimaka i Kenzi van fer clic junts en un intent de donar suport, i llavors la Hayden també va sortir de l'amagatall, ara intentant ignorar la creixent sensació de cremada al seu pit.
  
  Van córrer més del que li agradava pensar.
  
  I la ciutat més propera estava a quilòmetres de distància.
  
  
  CAPÍTOL DEU
  
  
  En Drake va sentir que Mai començava a lluitar una mica. Li va donar un minut, sabent que ràpidament tornaria en raó. En aquell moment fugaç, va notar quelcom pla, gris i sinuós que va fer que el seu cor bategui un batec.
  
  "Esquerra!"
  
  Tot el grup va trencar cap a l'esquerra, cobrint-se amb cura però innecessàriament els flancs, ja que els seus oponents encara eren invisibles. En Drake va deixar que May lluités una mica, però va aguantar. Ben aviat el va colpejar a les costelles amb el puny.
  
  "Deixa'm anar".
  
  "Un segon, amor meu..."
  
  L'Alícia el va mirar ferotge. "Tan t'agrada?"
  
  En Drake va dubtar, després va somriure. "No hi ha una resposta segura a aquesta pregunta, amor meu".
  
  "De debò?"
  
  "Bé, pensa-ho des del meu punt de vista".
  
  Mai va resoldre el seu dilema utilitzant la seva columna vertebral per empènyer i rodar a terra. Va aterrar amb èxit, però es va balancejar al seu lloc, aguantant el cap.
  
  "Mira", va dir en Drake. "En la meva defensa, sembla insegura".
  
  "Et tremolarà el cap si no ens afanyem". L'Alicia va passar per davant i en Drake va seguir, mirant May una mica més fins que es va aixecar i es va posar en ritme. El grup va córrer pel terraplè fins a l'asfalt.
  
  "Primera confusió amb el Mossad". Dahl es va estirar. "Res espectacular."
  
  "Es van retenir", va dir Kenzie. "Com vas ser."
  
  "Segona confusió", va dir en Drake. "Recordeu aquell poble d'Anglaterra? Fa molts anys."
  
  "Yons?" - Vaig preguntar.
  
  "Segles".
  
  "SOBRE". Dahl es va aturar un segon i després va dir: "BC o AD?"
  
  "Crec que ara l'anomenen BC".
  
  "Merda".
  
  El camí s'estenia en ambdues direccions, desert, sotmès i necessitant reparació. En Drake va sentir el soroll d'un canó antiaeri que s'acostava a l'helicòpter, i després més trets. Es va girar per veure que se li disparaven des del bosc, va pensar que només embrutava la zona de bales i després va veure que es desviava bruscament cap a un costat.
  
  "No m'hi puc arriscar", va dir Dahl. "Suposo que deuen ser xinesos i no poden escoltar la xerrada com nosaltres".
  
  Drake va assentir en silenci. Darrerament no s'ha revelat res de nou en les converses. Des que...
  
  Hayden va fer una salutació tranquil•la. "Veig un vehicle".
  
  En Drake es va ajupir i va explorar la zona. "Llavors, què tenim al darrere? El Mossad i els russos als arbres, enganxant-se els uns als altres. Els suecs estan en algun lloc al costat dels russos? SAS? Va negar amb el cap. "Qui sap? La millor idea és anar al voltant del bosc. Tots saben que si es donen, estan morts. Per això encara estàvem vius".
  
  "Xinesos a l'helicòpter", va dir Smith. "Aterrar allà". Va assenyalar una sèrie de depressions poc profundes.
  
  "Francès?" va preguntar en Yorgi.
  
  Drake va negar amb el cap. Bromes a banda, els francesos fins i tot poden haver-se retingut per provar les aigües i permetre que els seus oponents els aprimassin. Una victòria astuta a l'últim moment. Va mirar la furgoneta que s'acostava.
  
  "Alça els braços".
  
  Smith i Kenzie van agafar la direcció, parant-se al costat de la carretera i apuntant les armes a la furgoneta que s'acostava. Dahl i Drake van col•locar un parell de pedres pesades a la carretera. Mentre la furgoneta va reduir la velocitat, la resta de l'equip va pujar per darrere, cobrint amb cura el vehicle i ordenant als seus ocupants que sortissin.
  
  L'Alícia va obrir la porta del darrere.
  
  "Uau, fa pudor aquí!"
  
  Però estava buit. I en Drake va sentir que Kensi feia una pregunta en turc. Va negar amb el cap mentre Dahl somreia triomfal. Aquesta noia està plena de sorpreses. "Hi ha alguna llengua que no pugui parlar?"
  
  El suec va esclatar a riure. "Vinga home. No et deixis tan obert".
  
  "Oh", va assentir en Drake. "Sí. El llenguatge dels déus".
  
  "Aixeca't, amor. Vols tenir sexe? Sí, només puc escoltar el teu dolç accent rodant de la llengua d'Odin.
  
  En Drake va ignorar això, centrant-se en els dos homes turcs que semblaven genuïnament espantats.
  
  I realment turc.
  
  Hayden els va empènyer de nou al camió, seguint-los de prop. Dahl va tornar a somriure i la va seguir, fent un gest als altres perquè saltessin al seient del darrere. En Drake es va adonar del motiu de la seva diversió un moment després, després va tornar a mirar l'Alicia.
  
  "Quan dolent està allà darrere?"
  
  
  ***
  
  
  El camió va rebotar i va sacsejar i va intentar destruir-se per la carretera en ruïnes.
  
  L'Alícia aguanta amb totes les seves forces. "Està intentant colpejar malament?
  
  "Potser", va dir Smith miserablement, agafant-se el nas i un cinturó brut lligat a un bastidor dins de la furgoneta. "Fa olor de cabres".
  
  L'Alícia va arrufar els ulls. "Oh sí? El teu amic?"
  
  Kinimaka s'asseia a la part posterior del camió, prenent desesperadament pulmons d'aire fresc per les esquerdes on es trobaven les portes posteriors. "Deuen ser... aquests... agricultors, suposo."
  
  "O contrabandistes de cabres", va afegir l'Alícia. "Mai ho sabré dir."
  
  Smith va grunyir d'ira. "Quan vaig dir 'cabres', volia dir en general".
  
  "Sí sí Sí".
  
  En Drake es va mantenir al marge, respirant poc profund i intentant centrar-se en altres coses. Van haver de confiar en Hayden i Dahl, que es van encarregar de la seva seguretat per endavant i van trobar el millor lloc per al viatge. La comunicació va romandre en silenci, llevat de l'esclat ocasional d'estàtica. Fins i tot Lauren va romandre en silenci, cosa que va ajudar a la seva manera. Això els va dir que estaven relativament segurs.
  
  La tripulació es va queixar fort al seu voltant, la seva manera d'afrontar-se i distreure's de la pudor dels animals. Les comparacions amb banys suecs, restaurants americans i hotels de Londres es van oferir en broma.
  
  En Drake va deixar que els seus pensaments vagin des del recent esclat de la Yorga i la necessitat de compartir un secret terrible, fins a la nova entesa entre l'Alicia i la May, i altres problemes que afecten l'equip SPEAR. Hayden i Kinimaka es van mantenir enfrontats, igual que Lauren i Smith, encara que aquests últims estaven separats per més que diferències. Dahl va treballar tant com va poder amb la Joanna, però de nou la feina es va posar en el camí.
  
  Una cosa més urgent i inexorable li va travessar el cervell. La irritació del secretari Crow perquè no van seguir les ordres al Perú i el coneixement segur que un segon equip nord-americà secret i alt secret és aquí. En algun lloc.
  
  Equip SEAL 7.
  
  Hi havia innombrables preguntes i eren inexplicables. Quina va ser la resposta? Qrow ja no confiava en l'equip SPEAR? Eren còpies de seguretat?
  
  No havia oblidat el gran signe d'interrogació que encara penjava sobre el cap de Smith, però no podia imaginar cap altre escenari. Qrow va enviar set persones per vigilar-les.
  
  Drake va reprimir la seva ira. Ella tenia la seva pròpia feina a fer. El blanc i negre era una visió de la vida compartida només per ximples i bojos. Els seus pensaments profunds van ser interromputs per Hayden.
  
  "Tot està clar al darrere i al davant. Sembla que ens acostem a un lloc anomenat Ç Anakkale, a la costa. Esperaré fins que trobem una ubicació abans de contactar amb l'helicòpter. Ah, i Dahl va tenir l'oportunitat de desmuntar aquesta caixa".
  
  El suec els va distreure de la situació durant una estona explicant-los com eren les rams de paper. Va ser més que una guerra, va ser el seu mateix anunci. Hannibal semblava haver estat escollit simplement com a símbol.
  
  
  ***
  
  
  "Hi ha cap pista sobre com Àfrica es va convertir en un dels quatre racons de la terra?" va preguntar la Mai.
  
  "Cap maleïda cosa així. Per tant, no podem predir on serà el proper cavaller".
  
  "Mira al passat", va dir Kenzi. "A la meva feina, a la meva antiga feina, les respostes sempre estaven amagades en el passat. Només cal saber on mirar".
  
  Llavors va intervenir Lauren. "Intentaré això."
  
  En Drake va lluitar contra la inclinació del camió. "A quina distància hi ha Çanakkale?"
  
  "Ara estem entrant als afores. No sembla massa gran. Veig el mar".
  
  "Oh, guanyes". En Drake va recordar un joc que va jugar quan era petit.
  
  "Ho vaig veure primer", va dir Dahl amb un somriure a la veu.
  
  "Sí, nosaltres també hi vam jugar".
  
  El camió es va aturar i aviat les portes posteriors es van obrir cap a fora. L'equip va saltar i va agafar aire fresc. L'Alicia es va queixar que no se sentia bé, i Kenzi va fer veure que es desmaiava a la manera anglesa. Això de seguida va animar l'Alícia. En Drake es va trobar mirant i mirant amb sorpresa.
  
  "Maldita", va murmurar a propòsit. "Bé, seré l'oncle del mico".
  
  Dahl estava massa sorprès per comentar.
  
  Davant d'ells s'alçava un enorme cavall de fusta, per alguna raó familiar, que s'amagava en una petita plaça envoltada d'edificis. La corda semblava lligar-li les cames i estava estirada al voltant del seu cap. En Drake va pensar que semblava blindat i majestuós, un animal orgullós creat per l'home.
  
  "Què dimonis?"
  
  Una multitud es va reunir al seu voltant, mirant, posant i fent fotos.
  
  Lauren va parlar al comunicador. "Crec que acabes de trobar el cavall de Troia".
  
  Smith va riure. "Això està lluny de ser una joguina".
  
  "No Troy. Saps? Brad Pitt?"
  
  L'Alícia gairebé es trenca el coll mirant al seu voltant en totes direccions. "Què? On?"
  
  "Uau". Kensi va riure. "He vist escurçons atacar més lentament".
  
  L'Alícia encara estava estudiant la zona amb atenció. "On és la Lauren? Està a cavall?"
  
  El Nova Yorker va deixar escapar una rialla. "Bé, va ser una vegada. Recordeu la pel•lícula moderna "Troy"? Bé, després de la filmació, van deixar el cavall just on estàs, a Çanakkale".
  
  "Merda". L'Alícia va donar sortida als seus sentiments. "Vaig pensar que tots els meus Nadals arribaven alhora". Ella va negar amb el cap.
  
  En Drake es va aclarir la gola. "Encara sóc aquí, amor".
  
  "Oh sí. Fabulós".
  
  "I no et preocupis, si Brad Pitt salta del cul d'aquest cavall i intenta segrestar-te, et salvaré".
  
  "No t'atreveixis".
  
  La veu de Lauren va tallar la seva xerrada com el dur cop d'una espasa de samurai. "Admissió, nois! Molts enemics. Ens estem apropant a Canakkale ara mateix. Han d'estar connectats al sistema de comunicacions, igual que nosaltres. Mou-te! "
  
  "Mira això?" Drake va assenyalar la fortalesa. "Truca un helicòpter. Si podem pujar al castell i defensar-nos, ell ens pot portar d'allà".
  
  Hayden va mirar enrere als afores de Canakkale. "Si podem defensar un castell en una ciutat turística des de sis equips SWAT".
  
  Dahl va agafar la caixa. "Només hi ha una manera d'esbrinar-ho".
  
  
  CAPÍTOL ONZE
  
  
  Instintivament, es van desplaçar cap al camí de la costa, sabent que serpentejaria cap a l'impressionant fort de la ciutat. Lauren havia recollit molt poca informació dels fragments de converses de comunicació, i en Drake n'havia sentit encara menys dels diferents líders d'equip, però el consens general era que tots s'estaven tancant ràpidament.
  
  El camí passava per davant de molts edificis de façana blanca: cases, botigues i restaurants amb vistes a les ondulants aigües blaves de l'Helespont. A l'esquerra hi havia cotxes aparcats, i darrere d'ells hi havia diverses barques petites, per sobre de les quals s'alçaven les altes muralles del fort de color sorra. Passaven autobusos turístics, rebentant lentament pels carrers estrets. Van sonar les banyes. Els residents locals es van reunir a prop d'una cafeteria popular, fumant i parlant. L'equip es va afanyar tan ràpid com va poder sense despertar sospita.
  
  No és fàcil portar equip de combat, però sobretot per a aquesta missió, anaven vestits tots de negre i podien treure i amagar aquells elements que poguessin cridar l'atenció. No obstant això, el grup de persones que es movia quan se'ls va girar el cap, i en Drake va veure que s'havia obert més d'un telèfon.
  
  "Truca ràpidament al maleït helicòpter", va dir. "Estem fora de la terra i del maleït temps aquí".
  
  "De camí. En deu o quinze minuts.
  
  Sabia que aquesta era una època de batalles. Alguns altres equips SWAT no dubtarien a desencadenar l'infern sobre una ciutat, confiats en les seves ordres i capacitat d'escapar, sabent que les autoritats solen donar un toc terrorista a qualsevol situació extremadament amenaçadora.
  
  Les parets de color sorra s'elevaven bruscament davant d'ells. El fort Ç Anakkale tenia dos murs de fort arrodonits orientats al mar i una ciutadella central, i darrere d'ells un ampli braç de merlets que baixava pel vessant cap al mar. En Drake va seguir la línia de la primera paret corba, preguntant-se què hi havia a la unió d'aquesta i la seva germana. Hayden es va aturar davant i va mirar enrere.
  
  "Estem pujant".
  
  Una decisió atrevida, però amb una cosa amb la qual Drake estava d'acord. Pujar significava que quedarien atrapats al fort, defensats des de dalt però indefensos, atrapats. Continuar significava que tenien altres opcions a més de fugir al mar: es podien amagar a la ciutat, trobar un cotxe, potencialment quedar-se baix o dividir-se una estona.
  
  Però la selecció de Hayden els va permetre prendre el lideratge. També hi havia altres Genets. Seria més fàcil per a un helicòpter trobar-los. Les seves habilitats es van utilitzar millor en la batalla tàctica.
  
  Les parets rugoses van donar pas a una entrada d'arc i després a una escala de cargol. Hayden va ser primer, seguit de Dal i Kensi, després de la resta. Smith va aixecar la part posterior. La foscor creava una capa per als seus ulls, que penjava gruixuda i impenetrable fins que s'hi van acostumar. Tot i així, van caminar cap amunt, pujant les escales i tornant cap a la llum. En Drake va intentar filtrar tota la informació rellevant del seu cervell i donar-li sentit.
  
  Anníbal. Genet de guerra. L'ordre Doomsday i el seu pla per crear un món millor per als que van sobreviure. Els governs de tot el món haurien d'haver treballat junts en això, però la gent despietada i cobdiciosa volia el botí i el coneixement per a ells mateixos.
  
  A les quatre cantonades de la terra? Com va funcionar? I què dimonis va passar després?
  
  "Interesant..." En aquell moment, la veu de Lauren va arribar a través del comunicador. "Ç Anakkale es troba a dos continents i va ser un dels punts de partida de Gallipoli. Ara els russos van entrar a la ciutat, igual que els israelians. No sé on. Tot i així, les xerrades de la policia local són habituals. Un dels ciutadans t'ha d'haver denunciat i ara demana nouvinguts. No passarà gaire abans que els turcs invoquin les seves pròpies forces d'elit".
  
  Drake va negar amb el cap. Una merda.
  
  "En aquell moment estarem lluny d'aquí". Hayden es va moure amb precaució cap a la llum de dalt. "Deu minuts, nois. Anem."
  
  El sol del matí va il•luminar la zona molt oberta i escassa gairebé a la part superior de la torre. L'extrem superior rodó de la torre s'alçava altres vuit peus per sobre dels seus caps, però era tan alt com podien arribar sense entrar-hi. Per tot arreu hi havia merlets en ruïnes, que sobresurten com dits irregulars, i un camí polsegós vorejava una sèrie de turons baixos a la dreta. Drake va veure les moltes posicions defensades i va respirar una mica més tranquil.
  
  "Estem aquí", va dir Hayden a Lauren. "Digues a l'helicòpter que es prepari per a un aterratge calent".
  
  "Més calent del que penses", va dir Smith.
  
  Tot l'equip va mirar cap avall.
  
  "No avall", va dir Smith. "Amunt. Amunt."
  
  Damunt del castell, el poble encara es troba als turons. Les cases s'alçaven per sobre dels merlets, i cap a elles s'esteniaven unes parets altes i gruixudes. Va ser per aquestes parets que va córrer un equip de quatre amb la cara tapada i les armes completament desenfundades.
  
  Drake va reconèixer aquest estil. "Caram, això és un problema. SAS."
  
  Dahl va ser el primer a participar, però en lloc d'alliberar l'arma, la va amagar, va agafar la caixa i va saltar als merlets. "Els britànics tenen la idea correcta de la diversitat. Mira..."
  
  Drake va seguir la seva mirada. Els merlets s'esteniaven en un ampli arc fins a la platja i el mar agitat. Si el cronometraven bé, el picador podria arrencar-los a la part superior o just al final. En Drake es va encarregar de disparar un parell de trets al formigó aspre sota els peus britànics, alentint-los i donant temps a l'equip per pujar al cim de la fortificació una mica destartalada.
  
  L'Alícia es va trontollar. "No estic en les altures!"
  
  "Alguna vegada deixaràs de plorar?" La Kensi la va empènyer deliberadament, donant-li una lleugera cota al llarg del camí.
  
  "Oh puta, pagaràs per això". L'Alícia semblava insegura.
  
  "Seré capaç? Només assegura't de quedar-te darrere meu. D'aquesta manera, quan et disparin i et escolti cridar, sabré agafar el ritme".
  
  L'Alícia estava bullint d'ira. Drake la va donar suport. "Només burlant-se del Mossad". Va estendre els braços.
  
  "Dret. Bé, quan baixem d'aquí, li vaig a follar el cul correctament".
  
  En Drake la va guiar pels primers passos. "Se suposa que això sona emocionant?"
  
  "A la merda, Drake".
  
  Va pensar que era millor no esmentar que els merlets molt avall s'havien convertit en merlets espaciats on haurien de saltar d'un a l'altre. Dahl va ser el primer a córrer per la paret de tres peus d'ample, liderant l'equip. Kinimaka aquesta vegada va prendre el relleu de Smith al darrere, observant els britànics. En Drake i els altres van mantenir les orelles obertes per a qualsevol altre senyal d'enemics.
  
  La carrera pels merlets ha començat. Els soldats del SAS van mantenir la formació i van perseguir, les armes aixecades, però sense fer soroll. Per descomptat, la clemència professional pot ser només una de les raons; A més dels turistes, els residents locals prefereixen el secret i les comandes altament segures.
  
  Drake va descobrir que necessitava una concentració total per a les cames. El penya-segat a cada costat i la baixada gradual cap al mar no van fer cap diferència, només la zona segura sota els seus peus. Es va corbar gradualment, amb gràcia uniformement, en una corba constant. Ningú va frenar, ningú va relliscar. Estaven a mig camí del seu objectiu quan el so de les hèlixs que giraven els va omplir les orelles.
  
  En Drake va reduir la velocitat i va mirar el cel. "No nostre", va cridar. "Maldito francès!"
  
  Aquesta no era una conclusió definitiva, però explicaria la seva absència fins ara. Ens apurem a l'últim moment. L'equip SPEAR es va veure obligat a frenar. En Drake va veure les cares de dos soldats mirant enfadats des de les finestres, mentre dos més estaven penjats de les portes mig obertes, girant les armes per fer clic correctament al pany.
  
  "Per dir la veritat", va dir Dahl sense alè. "Potser no ha estat la millor idea. Les sagnants campanes britàniques s'acaben".
  
  Com un, Drake, Smith, Hayden i May van aixecar les armes i van obrir foc. Les bales van rebotar contra l'helicòpter que s'acostava. El vidre es va trencar i un home va caure de la corda i va colpejar fort a terra a sota. L'helicòpter es va desviar, perseguit per les bales de Hayden.
  
  "Els francesos no són fans", va dir tristament.
  
  "Digues-nos alguna cosa que no sabem", va murmurar l'Alícia.
  
  En Yorgi va passar ràpidament per davant de Dahl, el va avançar a la vora exterior de la paret i va agafar la mà enrere cap a la caixa. "Aquí, dóna'm això", va dir. "Em trobo millor a la paret, oi?"
  
  Dahl semblava que volia discutir, però va passar la caixa a mitja entrada. El suec no era nou al parkour, però en Yorgi era un professional. El rus va enlairar a tota velocitat, baixant corrents per la muralla i ja s'acosta als merlets.
  
  L'Alícia els va adonar. "Oh merda, dispara'm ara".
  
  "Encara podria passar". Drake va veure l'helicòpter francès inclinar-se i entrar per aterrar. El problema era que si es paraven a apuntar, els britànics els atraparien. Si corrien a disparar, podrien caure o ser disparats fàcilment.
  
  Dahl va agitar l'arma. Tant ell com Hayden van obrir foc contra l'helicòpter quan tornava a jugar. Aquesta vegada els soldats a bord van tornar el foc. Les petxines van perforar les parets del castell amb un dibuix mortal, colpejant per sota de la vora. El propi foc de Hayden va colpejar la cabina de l'helicòpter, ressonant amb els puntals metàl•lics. En Drake va veure que el pilot apretava les dents amb una barreja d'ira i por. Una mirada enrere molt ràpida va revelar que l'equip de SAS també estava mirant l'helicòpter, un bon senyal? Potser no. Volien posar les mans a les armes de guerra per ells mateixos.
  
  O per a algú alt en el seu govern.
  
  Una volea de trets va ploure sobre l'ocell, fent-lo capbussar i guixar. Dahl va aprofitar els últims cent metres de la paret per caure i lliscar mentre disparava, però no va arribar lluny. La superfície era massa rugosa. No obstant això, les seves accions van enviar una altra salva a l'helicòpter, la qual cosa va fer que finalment el pilot es desanimés i allunyés l'ocell del lloc dels fets.
  
  Alícia va aconseguir exclamar feblement.
  
  "Encara no n'he sortit." En Drake va saltar per sobre dels merlets d'un en un, aterrant amb seguretat i cura.
  
  La veu de Lauren va trencar el silenci que envoltava la connexió. "L'helicòpter s'acosta. Trenta segons".
  
  "Estem a la paret", va cridar l'Alícia.
  
  "Sí, t'entenc. El Districte de Columbia va enviar un satèl•lit a aquesta operació.
  
  En Drake va trigar un altre moment a sentir el xoc. "Ajudar?" va preguntar ràpidament.
  
  "Per què més?" Hayden va reaccionar a l'instant.
  
  En Drake gairebé es va donar una puntada de peu abans d'adonar-se que probablement era una mala idea donada la situació actual. De fet, no sabia qui més havia escoltat aquelles tranquil•les entonacions americanes i paraules del SEAL Team 7.
  
  Evidentment, Hayden no.
  
  L'helicòpter va aparèixer davant, morro avall, sobrevolant ràpidament el mar. El Yorgi ja esperava al final dels merlets, on una petita torreta rodona dominava l'estreta platja. Dahl aviat el va arribar, i després Hayden. L'helicòpter es va apropar.
  
  En Drake va deixar anar l'Alicia i després va ajudar a passar Kinimaka. Encara movent-se lentament, va estendre el braç de manera contundent, senyalant el SAS. A trenta metres de la torre es va aturar.
  
  El SAS també es va aturar, uns altres trenta metres més amunt.
  
  "No volem víctimes", va cridar. "No entre nosaltres. Estem del mateix bàndol!"
  
  Les pistoles apunten al seu cos. Des de baix va sentir rugir Dahl: "Deixa de ser..."
  
  Drake el va desconnectar. "Si us plau", va dir. "No és correcte. Aquí tots som soldats, fins i tot els maleïts francesos".
  
  Això va provocar una rialla anònima. Finalment, una veu profunda va dir: "Ordre".
  
  "Amic, ho sé", va dir en Drake. "Ha estat on ets. Vam rebre les mateixes ordres, però no obrirem foc contra les forces especials amigues... tret que ells primer obrin foc".
  
  Una de les cinc xifres va pujar lleugerament. "Cambridge", va dir.
  
  "Drake", va respondre. "Matt Drake".
  
  El silenci que va seguir va explicar la història. En Drake sabia que l'enfrontament s'havia acabat... de moment. Com a mínim, es mereixia un altre descans de la següent confrontació i potser fins i tot una conversa tranquil•la. Com més d'aquests soldats d'elit puguin reunir-se, més segur serà.
  
  Per a tot.
  
  Va assentir, es va girar i es va allunyar, agafant la mà que l'ajudava a tirar-lo dins de l'helicòpter.
  
  "Són genials?" va preguntar l'Alícia.
  
  En Drake es va posar còmode mentre l'helicòpter s'inclinava, allunyant-se. "Ho descobrirem", va respondre. "La propera vegada que entrem en conflicte".
  
  Sorprenentment, Lauren estava asseguda davant seu. "Vaig venir amb un helicòpter", va dir a manera d'explicació.
  
  "Què? Com us sembla l'opció?"
  
  Ella va somriure amb indulgència. "No. He vingut perquè la nostra feina aquí s'ha acabat". L'helicòpter es va elevar molt per sobre de les onades il•luminades pel sol. "Anem des de l'Àfrica cap al següent racó del món".
  
  "Quin és on?" En Drake es va cordar el cinturó de seguretat.
  
  "Xina. I noi, tenim molta feina per fer?
  
  "Un altre genet? Quina vegada aquesta vegada?"
  
  "Potser el pitjor de tots. Fixeu-vos el cinturó, amics meus. Seguirem els passos de Gengis Khan".
  
  
  CAPÍTOL DOTZÈ
  
  
  Lauren va dir a l'equip que es posés el més còmode possible a la part posterior del gran helicòpter de càrrega i va remenar una pila de papers. "Primer, traiem les armes de guerra i l'Annibal del camí. El que heu trobat a la caixa són plans per crear el Projecte Babylon, un supercanó de dues tones i cent metres de llarg. Encarregat per Saddam Hussein, es va basar en investigacions dels anys 60 i dissenyat als anys 80. L'esperit de Hollywood es va sentir en tot aquest afer. Superarmes que podrien enviar càrregues útils a l'espai. Generals assassinats. Civils assassinats. Diverses compres d'una dotzena de països per mantenir-ho en secret. Els diagrames posteriors mostren que aquesta pistola espacial podria haver estat feta a mida perquè pogués colpejar qualsevol objectiu, en qualsevol lloc, només una vegada".
  
  Dahl es va inclinar cap endavant amb interès. "Un dia? Per què?"
  
  "Mai va ser pensat per ser una arma portàtil. El seu llançament deixaria una empremta que seria vist a l'instant per diverses forces i després destruïda. Però... el dany potser ja s'ha fet".
  
  "Depenent de l'objectiu". Kensi va assentir. "Sí, molts models es van construir al voltant de la idea d'una guerra mundial d'un sol cop. Una manera d'obligar una central nuclear a actuar inexorablement. Tanmateix, amb la tecnologia moderna, la idea és cada cop més controvertida".
  
  "D'acord, d'acord", va grallar Smith, encara estirant els músculs i comprovant els seus contusions de la carrera llarga i dura. "Així doncs, a la tomba del primer genet es van guardar els plans d'un canó espacial massiu. Ho aconseguim. Altres països no ho van fer. Que segueix?"
  
  Lauren va posar els ulls en blanc. "En primer lloc, la designació diu específicament "llocs de descans". Espero que recordeu que Anníbal va ser enterrat en una tomba sense senyal i potser ja no hi és. Mirar seria una falta de respecte per a molts. Deixar-ho sense canvis és mostrar falta de respecte als altres".
  
  Hayden va sospirar. "I així continua. La mateixa història, una agenda diferent a tot el món".
  
  "Imagineu-vos si la informació va caure en mans de terroristes. Jo diria que tots els països que actualment persegueixen els cavallers podrien crear fàcilment el seu propi súper canó. Però..."
  
  "Aquest és a qui estan venent plans certes faccions d'aquest govern", va concloure Drake. "Perquè encara no estem segurs que cada equip estigui sancionat oficialment". No calia afegir encara que creguessin que sí.
  
  L'helicòpter va volar amb un cel blau clar, sense turbulències i amb una calor còmoda. Drake es va trobar capaç de relaxar-se per primera vegada en aproximadament un dia. Era difícil de creure que justament la nit anterior s'hagués agenollat al lloc de descans del gran Anníbal.
  
  Lauren va passar al següent fitxer. "Recordeu l'ordre del Judici Final? Deixa'm refrescar-te. 'Als quatre racons de la Terra vam trobar els Quatre Genets i els vam exposar el pla de l'Ordre del Judici Final. Aquells que sobrevisquin a la croada del judici i les seves conseqüències regnaran amb raó. Si esteu llegint això, estem perduts, així que llegiu i seguiu amb precaució. Els nostres darrers anys els vam passar reunint les quatre darreres armes de les revolucions del món: la guerra, la conquesta, la fam i la mort. Units, destruiran tots els governs i obriran un nou futur. Estar preparat. Troba'ls. Viatja als quatre racons de la Terra. Troba els llocs de descans del Pare de l'Estratègia i després el Khagan; el pitjor indi que ha viscut mai, i després el flagell de Déu. Però no tot és com sembla. Vam visitar el Khagan l'any 1960, cinc anys després de la finalització, col•locant la Conquesta al seu taüt. Hem trobat la Plaga que guarda el veritable Judici Final. I l'únic codi de matança és quan van aparèixer els cavallers. No hi ha marques identificatives als ossos del Pare. L'indi està envoltat d'armes. L'ordre del Judici Final ara viu a través teu i regnarà per sempre".
  
  Drake va intentar reunir els punts rellevants. "Codi de destrucció? Realment no m'agrada el so d'això. I el "vertader Judici Final". Així, fins i tot si neutralitzem els tres primers, l'últim serà un veritable embolic".
  
  "De moment", va dir Lauren, referint-se a l'estudi que tenia davant. "El think tank de Washington ha presentat diverses idees".
  
  Drake es va apagar només un segon. Cada vegada que sentia una menció d'investigació, cada vegada que s'esmentava un think tank, només dues paraules li passaven pel cervell com llums de neó vermells de la mida d'un cartell.
  
  Karin Blake.
  
  La seva absència perllongada no augurava res. Karin podria ser la seva propera missió. De moment va apartar suaument la preocupació.
  
  "... el segon genet és el Conqueridor. La segona descripció esmenta un kagan. D'això concloem que Genghis Khan és un Conqueridor. Genghis Khan va néixer l'any 1162. És, literalment, una conquesta. Va conquerir gran part d'Àsia i la Xina, així com les terres més enllà, i l'Imperi Mongol va ser l'imperi contigu més gran de la història. Kahn era un segador; va passar per gran part del món antic i, com s'ha dit abans, un de cada dos-cents homes vius avui en dia està relacionat amb Gengis Khan".
  
  Mai va ploquejar. "Wow, Alicia, és com una versió masculina de tu".
  
  Drake va assentir. "Aquest noi definitivament sabia com reproduir-se".
  
  "El nom real d'aquest home era Temujin. Genghis Khan és un títol honorífic. El seu pare va ser enverinat quan el nen tenia només nou anys, i va deixar que la seva mare criés set fills sols. Ell i la seva jove dona també van ser segrestats, i tots dos van passar una estona com a esclaus. Malgrat tot això, fins i tot quan tenia vint anys, s'havia consolidat com un líder ferotge. Va personificar la frase "mantingueu els vostres enemics a prop", ja que la majoria dels seus generals més grans eren antics enemics. Mai va deixar un sol compte sense resoldre i suposadament va ser responsable de la mort de 40 milions de persones, la qual cosa va reduir la població mundial en un 11 per cent. Va abraçar diverses religions i va crear el primer sistema postal internacional, utilitzant oficines de correus i estacions de camí ubicades per tot el seu imperi".
  
  En Drake es va moure al seu seient. "Hi ha molta informació per agafar".
  
  "Va ser el primer Khagan de l'Imperi mongol".
  
  Dahl es va apartar de contemplar la finestra. "I el seu lloc de descans?"
  
  "Bé, va ser enterrat a la Xina. En una tomba sense senyal".
  
  L'Alícia va bufar. "Sí, carai, és clar que ho era!"
  
  "Així doncs, primer Àfrica i ara Xina representen dos dels quatre racons de la terra", va pensar Mai en veu alta. "A menys que sigui Àsia i estem parlant de continents".
  
  "N'hi ha set", li va recordar Smith.
  
  "No sempre", va respondre la Lauren misteriosament. "Però hi arribarem més tard. Les preguntes són: quines són les armes de la conquesta i on és el lloc de descans de Gengis?
  
  "Suposo que una resposta és la Xina", va murmurar Kenzi.
  
  "Genghis Khan va morir en circumstàncies misterioses al voltant de 1227. Marco Polo va afirmar que era a causa d'una infecció, d'altres per verí i d'altres per culpa de la princesa presa com a botí de guerra. Després de la mort, el seu cos seria retornat a la seva terra natal, al Khenti Aimag, segons el costum. Es creu que va ser enterrat al mont Burkhan Khaldun, prop del riu Onon. Tot i això, la llegenda diu que qualsevol persona que entrava en contacte amb la processó fúnebre era assassinada. Després d'això, el riu es va desviar per sobre de la tomba de Caen, i també van morir tots els soldats que formaven la processó". Lauren va negar amb el cap. "La vida i la vida tenien poc sentit aleshores".
  
  "Com passa ara en alguns llocs del món", va dir Dahl.
  
  "Així que tornem a bussejar?" Alícia va arrufar les celles. "Ningú va tornar a dir res sobre el busseig. Aquest no és el meu millor talent".
  
  La Mai d'alguna manera va aconseguir empassar-se el comentari que semblava disposat a escapar dels seus llavis, en canvi va tossir. "No estic bussejant", va dir finalment. "Podria haver estat a la muntanya. El govern mongol no va aïllar una zona determinada durant centenars d'anys?
  
  "Exactament, i per això ens fixem en la Xina", va dir Lauren. "I la tomba de Gengis Khan. Ara, per mantenir-vos informat, la NSA i la CIA encara estan utilitzant desenes de mètodes per recopilar informació sobre els nostres competidors. Els francesos realment van perdre un home. Els britànics van marxar al mateix temps que nosaltres. Els russos i els suecs més tard es van veure implicats en una neteja turca de la zona més ràpida del que s'esperava. No estem segurs del Mossad o dels xinesos. Les ordres segueixen sent les mateixes. Tanmateix, hi ha una cosa... De fet, tinc el secretari Qrow a la línia ara mateix".
  
  En Drake va arrufar el front. Mai se li havia passat pel cap que Qrow podria estar escoltant les seves converses i les de Lauren, però havia d'arribar. El seu equip, la seva família, tenien secrets com qualsevol altre. Mentre mirava al seu voltant, va quedar clar que els altres sentien el mateix i que aquesta era la manera de Lauren per fer-los saber.
  
  Washington sempre ha tingut la seva pròpia agenda.
  
  La veu de Qrow sonava convincent. "No pretendré saber més que tu sobre aquesta missió en particular. No a la terra. Però sé que aquest és un camp de mines polític, amb complexos i intrigues als nivells més alts d'algunes de les nostres nacions rivals".
  
  Per no parlar dels EUA, va pensar en Drake. Què mai!
  
  "Francament, estic sorprès per algunes de les administracions implicades", va dir Crowe obertament. "Vaig pensar que podrien treballar amb nosaltres, però com he comentat, és possible que les coses no siguin com semblen".
  
  Una vegada més, en Drake va prendre les seves paraules d'una altra manera. Estava parlant de la missió Horseman? O alguna cosa més personal?
  
  "Hi ha alguna raó per això, senyora secretària?" Va preguntar Hayden. "Alguna cosa que no sabem?"
  
  "Bé, no és que jo sàpiga. Però fins i tot jo no ho sé necessàriament tot això. "Sense restriccions" és una paraula rara en política".
  
  "Llavors és l'arma en si mateixa", va dir Hayden. "Aquesta és la primera supergun. Si s'hagués construït, si s'hagués venut a terroristes, el món sencer hauria pogut demanar un rescat per ella".
  
  "Ho sé. Això... L'Ordre del Judici Final -va dir el nom amb fàstic- ha desenvolupat clarament un pla director, deixant-lo per a les generacions futures. Afortunadament, els israelians els van tancar fa molt de temps. Malauradament, no van trobar aquest pla específic. Aquest esquema".
  
  Fins ara, en Drake no veia el sentit d'aquesta trucada. Es va recolzar enrere, tancant els ulls, escoltant la conversa.
  
  "Fas el salt a alguns altres. Només Israel i la Xina són MIA. S'apliquen les regles normals, però agafeu aquesta arma i obteniu-la primer. Amèrica no es pot permetre que això caigui en mans equivocades, de cap tipus. I vés amb compte, SPEAR. Hi ha més en això del que sembla".
  
  Drake es va asseure. Dahl es va inclinar cap endavant. "És un tipus d'avís diferent?" va xiuxiuejar.
  
  Drake va estudiar Hayden, però el seu cap no va mostrar signes de preocupació. Tapar-te l'esquena? Si no hagués escoltat abans aquest dialecte americà, tampoc li hauria donat cap significat a aquesta frase. Els seus pensaments es van dirigir a la mort de Smith i Joshua al Perú. Això va mesurar la profunditat del seu desafiament. Com a soldat normal, amb perspectiva de soldat, estaria molt preocupat. Però ja no eren soldats: es van veure obligats a prendre decisions difícils cada dia, al camp, sota pressió. Portaven sobre les seves espatlles el pes de milers de vides, de vegades milions. Aquest era un equip inusual. No més.
  
  Ets tan bo com el teu darrer error. Només et recorden pel teu darrer error. Ètica al lloc de treball del món. Va preferir seguir treballant, seguir lluitant. Mantingueu el cap fora de l'aigua, perquè hi ha milions de taurons que donen la volta al món constantment i, si us quedés quiet, t'ofeguessis o et faries trossos.
  
  Qrow va acabar amb una xerrada tensa i aleshores Hayden es va girar cap a ells. Va tocar el seu comunicador i va fer una cara.
  
  "No oblidis".
  
  Drake va assentir. Obre un canal.
  
  "Crec que serà molt diferent de les coses habituals de Tomb Raider". En Yorgi va parlar. "Ens trobem davant de soldats del govern, experts. Faccions desconegudes, possiblement traïdors. Busquem gent perduda en el temps, nascuda amb anys de diferència. Estem seguint la profecia d'algun vell criminal de guerra, tal com ell volia que ho féssim". Va arronsar les espatlles. "No tenim control sobre la situació".
  
  "Estic tan a prop d'un Tomb Raider com pots tenir", va dir Kensi amb un somriure. "Això... és completament diferent".
  
  L'Alicia i la Mai van mirar l'israelià. "Sí, tendim a oblidar-nos del teu passat criminal desagradable, oi... Twisty?"
  
  El suec va parpellejar. "Jo... um... jo... què?"
  
  Kensi va intervenir. "I suposo que les circumstàncies mai t'han obligat a cap posició comprometedora, eh, Alicia?"
  
  L'anglesa es va arronsar d'espatlles. "Depèn de si encara estem parlant de crim. Algunes posicions de compromís són millors que altres".
  
  "Si encara estem desperts i alerta", va dir Hayden, "podríem començar a llegir sobre Genghis Khan i la ubicació de la seva tomba?" Un think tank a Washington està molt bé, però nosaltres hi som i veurem què no veuran. Com més informació pugueu absorbir, més possibilitats tenim de trobar la segona arma".
  
  "I surt viu d'això", va acceptar Dahl.
  
  Les tauletes es van passar, amb prou feines per compartir. L'Alícia va ser la primera a cridar per comprovar el seu correu electrònic i la seva pàgina de Facebook. En Drake sabia que ni tan sols tenia una adreça de correu electrònic, i molt menys el primer indici de les xarxes socials, i la va mirar.
  
  Ella va fer un puchero. "Hora seriosa?"
  
  "Això, o descansa una mica, amor. La Xina definitivament no ens rebrà amb els braços oberts".
  
  "Bon punt." Hayden va sospirar. "Em posaré en contacte amb els equips locals i els demanaré que ens facilitin l'entrada. Tothom està d'acord amb el pla fins ara?"
  
  "Bé", va dir Dahl casualment. "Mai vaig pensar que perseguiria Genghis Khan a la Xina mentre intentava no entrar en una baralla amb mitja dotzena de nacions rivals. Però, vaja", va arronsar les espatlles, "ja saps que parlen de provar alguna cosa diferent".
  
  L'Alicia va mirar al seu voltant i després va negar amb el cap. "Sense comentaris. Massa fàcil."
  
  "Ara mateix", va dir en Drake, "prefereixo tenir una mica més d'informació".
  
  "Tu i jo tots dos, Yorkies". Dahl va assentir. "Tu i jo, tots dos".
  
  
  CAPÍTOL Tretze
  
  
  Les hores passaven volant desapercebudes. L'helicòpter es va veure obligat a repostar. La manca de notícies sobre altres equips s'ha tornat frustrant. Hayden va trobar que la seva millor opció era submergir-se en la gran quantitat d'informació relacionada amb la tomba de Gengis, però li va costar descobrir res de nou. Els altres, clarament, feia temps que intentaven fer el mateix, però alguns s'havien cansat i van decidir prendre una estona de descans, mentre que a altres els resultava més fàcil abordar els seus problemes personals.
  
  Era impossible ignorar-ho al seu espai reduït i, de fet, a hores d'ara l'equip era prou proper i familiar per prendre-ho tot amb calma.
  
  Dahl va trucar a casa. Els nens estaven contents d'escoltar-lo, cosa que va fer somriure àmpliament en Dahl. La Joana va preguntar quan seria a casa. La tensió era evident, el resultat no va ser tan gran. Hayden es va dedicar un moment a veure Kinimaka mentre el gran hawaià passava el dit per la pantalla de la tauleta. Ella va somriure. L'aparell semblava una postal a les seves grans mans, i ella va recordar com aquelles mans li havien tocat el cos. Amable. Emoció. La coneixia molt bé i va millorar la seva intimitat. Ara mirava la punta danyada del seu dit, el que s'havia vist obligada a empassar durant la seva darrera missió. El xoc de la situació li va obrir els ulls. La vida era infinitament massa curta per lluitar contra la voluntat de la persona que estimaves.
  
  Va agafar la respiració una mica, sense saber si realment s'ho creia. Caram, no et mereixes això. No després de tot el que has dit. No justificava tornar i no tenia ni idea per on començar. Potser va ser una batalla, una situació, una feina. Potser aquest va ser el cas en cada moment de la història de la seva vida.
  
  La gent s'ha equivocat. Podrien expiar.
  
  Alícia ho va fer.
  
  Aquest pensament la va fer mirar cap a la dona anglesa mentre l'helicòpter avançava pel cel. La sobtada turbulència la va fer agafar més el cinturó. Un segon de caiguda lliure, i el seu cor es va posar en peus. Però tot estava bé. Imitava la vida.
  
  L'instint de Hayden sempre ha estat liderar, fer les coses. Ara va veure que aquests instints interferien amb altres aspectes importants de la seva vida. Va veure un futur desolador.
  
  En Drake i l'Alicia estaven contents, somrients, tocant una tauleta comuna. Mai va prestar la seva a Kenzi, i les dues dones es van fer per torns. Va ser interessant com persones diferents tractaven situacions similars.
  
  Smith es va apropar a Lauren. "Com va?"
  
  "Tan bo que sigui, bastard suau. Ara no és el moment, Smith.
  
  "Creus que no ho sé això? Però digueu-me. Quan arribarà el moment?"
  
  "Ara no".
  
  "Mai", va dir Smith tristament.
  
  Lauren va grunyir. "De debò? Estem en un carreró sense sortida, home. Vas colpejar una paret de maó i no pots superar-la".
  
  "La paret?"
  
  La Lauren va bufar. "Sí, té un nom".
  
  "Oh. Aquest mur."
  
  Hayden va veure que tots dos treballaven al voltant del problema. No era el seu lloc per jutjar o intervenir, però mostrava clarament com qualsevol obstacle pot soscavar qualsevol relació. Smith i Lauren eren, per dir-ho suaument, una parella poc ortodoxa, tan inusual que podrien haver treballat bé junts.
  
  No obstant això, els obstacles més poc convencionals s'interposaven ara en el seu camí.
  
  Smith va provar un enfocament diferent. "D'acord, d'acord, què t'ha donat últimament?"
  
  "Jo? Res. No hi vaig a buscar informació. Aquesta és la feina de la CIA o de l'FBI o de qui sigui".
  
  "Llavors de què estàs parlant?"
  
  Per a Smith, aquest va ser un pas endavant. Una pregunta oberta i no confrontativa. Hayden sentia cert orgull pel soldat.
  
  Lauren va dubtar una mica. "Merda", va dir ella. "Estem parlant de tonterias. Un televisor. Pel•lícules. Llibres. Gent famosa. Notícies. És constructor, així que pregunta sobre projectes".
  
  "Quins projectes?"
  
  "Tot això et fa fer una pregunta prudent. Per què no quines celebritats o quines pel•lícules? T'interessen els edificis, Lance?
  
  Hayden volia apagar-lo, però va trobar que no podia. La cabina era massa estreta; la pregunta és massa seriosa; la menció del nom de Smith és massa atractiva.
  
  "Només si algú els vol fer mal".
  
  La Lauren li va fer un gest i la conversa va acabar. Hayden es va preguntar si Lauren estava infringint algun tipus de llei en sortir furtivament per parlar amb un terrorista conegut, però no sabia decidir com formular la pregunta de Lauren. Almenys encara no.
  
  "Queda menys d'una hora". La veu del pilot va arribar pel sistema de comunicació.
  
  Drake va mirar cap amunt. Hayden va veure la determinació a la seva cara. El mateix amb Dahl. L'equip estava totalment compromès, millorant constantment les seves habilitats. Mireu, per exemple, l'última operació. Tots van passar per missions completament diferents, es van enfrontar a l'encarnació del mal i no van rebre ni una rascada.
  
  Almenys en l'aspecte físic. Les cicatrius emocionals, especialment les seves, mai no es curaran.
  
  Va passar un minut mirant els diaris que tenia davant i intentant absorbir una mica més de la història de Genghis Khan. Va mirar el text de l'Ordre, destacant les línies: Anar als quatre racons del món. Troba els llocs de descans del Pare de l'Estratègia i després el Khagan; el pitjor indi que ha viscut mai, i després el flagell de Déu. Però no tot és com sembla. Vam visitar el Khagan l'any 1960, cinc anys després de la finalització, col•locant la Conquesta al seu taüt.
  
  Quatre racons de la terra? Encara segueix sent un misteri. Per sort, les pistes de la identitat dels Cavallers han estat clares fins ara. Però va trobar l'Orde la tomba de Gengis Khan? Així semblava.
  
  Mentre l'helicòpter continuava tallant l'aire, en Yorgi es va aixecar i després va fer un pas endavant. La cara del lladre semblava dibuixada, els ulls tancats, com si no hagués dormit ni una picada d'ullet des del seu esclat al Perú. "Us vaig dir que formava part de la declaració de Webb, del seu llegat", va dir el rus, el seu to revelava que estava horroritzat pel que estava a punt de dir. "Et vaig dir que era el pitjor de tots els esmentats".
  
  Amb un grunyit molest, l'Alicia va intentar treure l'amortidor atmosfèric sobtat. "Encara estic esperant saber qui és la maleïda lesbiana", va dir alegrement. "Per dir-te la veritat, Yogi, esperava que fossis tu."
  
  "Com..." Yorgi es va aturar a mitja frase. "Sóc un home".
  
  "No estic convençut. Aquelles mans minúscules. Aquesta cara. La manera de caminar."
  
  "Deixa'l parlar", va dir Dahl.
  
  "I tots hauríeu de saber que sóc lesbiana", va dir Lauren. "Ja saps, no hi ha res dolent ni vergonyós".
  
  "Ja ho sé", va dir l'Alícia. "Has de ser qui vols ser i acceptar-ho. Ho sé, ho sé. Només esperava que fos Yogi, això és tot".
  
  Smith va mirar a Lauren amb una expressió confusa però en blanc. En Drake va pensar que la reacció va ser sorprenent tenint en compte la sorpresa.
  
  "Això només en queda un", va dir Kinimaka.
  
  "Algú que s'està morint", va dir en Drake, mirant el terra.
  
  "Potser hauríem de deixar parlar el nostre amic?" va insistir Dahl.
  
  En Yorgi va intentar somriure. Aleshores va agafar les mans davant seu i va mirar el terrat de la barraca.
  
  "No és una història llarga", va dir amb un accent gruixut. "Però aquesta és una pregunta difícil. Jo... vaig matar els meus pares a sang freda. I estic agraït cada dia. Agraït que ho vaig fer."
  
  En Drake va aixecar la mà per cridar l'atenció del seu amic. "No cal que expliquis res, ja ho saps. Aquí som una família. No causarà cap problema".
  
  "Entenc. Però això també és per a mi. Ho entens?"
  
  L'equip, tots, va assentir. Ells ho van entendre.
  
  "Vivim en un poble petit. Poble fred. Hivern? No era l'època de l'any, era un robatori, una pallissa, una golejada de Déu. Va deprimir les nostres famílies, fins i tot els nostres fills. Jo era un de sis, i els meus pares no van poder fer front. No podien beure prou ràpid com per facilitar que els dies passessin. No van poder portar prou per fer que les nits sobrevisquessin. No van trobar la manera de tractar-nos i cuidar-nos, així que van trobar una manera de canviar la imatge".
  
  L'Alícia no va poder contenir els seus sentiments. "Espero que no sigui el que sembla".
  
  "Una tarda ens vam amuntegar tots al cotxe. Van dir que van prometre un viatge a la ciutat. Fa anys que no visitem la ciutat i ho hauríem d'haver preguntat, però... -Es va arronsar d'espatlles. "Érem nens. Eren els nostres pares. Van marxar del petit poble i no la vam tornar a veure mai més".
  
  Hayden va veure la llunyana tristesa a la cara de May. La seva vida jove pot haver estat diferent de la de la Yorga, però hi havia semblances tristes.
  
  "El dia fora del cotxe es feia més fred, més fosc. Conduïen i conduïen i no parlaven. Però hi estem acostumats. No tenien amor per la vida, per nosaltres, ni per l'altre. Suposo que mai vam conèixer l'amor, no com hauria de ser. A la foscor es van aturar dient que el cotxe s'havia avariat. Ens vam reunir, alguns van plorar. La meva germana petita només tenia tres anys. Jo tenia nou anys, el més gran. Hauria d'haver... hauria d'haver..."
  
  En Yorgi va combatre les llàgrimes, mirant el terrat, com si tingués el poder de canviar el passat. Va allargar una mà ferma abans que algú pogués aixecar-se per acostar-s'hi, però almenys Hayden sabia que això era una cosa per la qual havia de passar sol.
  
  "Ens van atreure. Van caminar una estona. El gel era tan dur i fred que d'ell emanaven onades poderoses i mortals. No vaig saber què estaven fent, i llavors em vaig sentir massa fred per pensar amb claredat. Els vaig veure donar-nos la volta una i altra vegada. Estàvem perduts i dèbils, ja morint. Érem nens. Vam... confiar."
  
  Hayden va tancar els ulls. No hi havia paraules.
  
  "Sembla ser que van trobar el cotxe. Van marxar. Nosaltres... bé, vam morir... un per un". En Yorgi encara no podia formular els detalls amb claredat. Només l'angoixa afligida pel seu rostre va revelar la veritat d'això.
  
  "Vaig ser l'únic supervivent. Jo era el més fort. He intentat. Vaig portar, arrossegar i abraçar, però no en va sortir res. Els vaig fallar a tots. Vaig veure com s'esgotava la vida de cadascun dels meus germans i germanes i vaig jurar sobreviure. Les seves morts em van donar força, com si les seves ànimes difuntes s'haguessin unit a la meva. Espero que ho hagin fet. Encara crec. Crec que encara estan amb mi. Vaig sobreviure a una presó russa. Vaig sobreviure a Matt Drake", va aconseguir un somriure feble, "i el vaig treure d'allà".
  
  "Com vas fer per tornar al poble?" Kinimaka volia saber-ho. Hayden i Dahl el van mirar amb recel, però també estava clar que en Yorgi havia de parlar.
  
  "Jo portava la seva roba", va xiular amb una veu dolorosament baixa. "Camises. Jaquetes. Mitjons. Vaig tenir calor i els vaig deixar tots sols a la neu i el gel i vaig arribar a la carretera".
  
  Hayden no podia imaginar el dolor de cor, la culpabilitat percebuda que no hauria d'haver estat seva.
  
  "Un cotxe que passava em va ajudar. Els vaig explicar la història, vaig tornar al poble uns dies després -va respirar profundament- i els vaig deixar veure el fantasma del dolor que havien causat. Que vegin i sentin com de profunda era la seva ira. Així que sí, vaig matar els meus pares a sang freda".
  
  Hi havia un silenci que mai s'havia de trencar. Hayden sabia que els cossos dels germans de la Yorga estaven on havien caigut ara mateix, congelats per sempre, per no descansar mai.
  
  "Em vaig convertir en un lladre". En Yorgi va afeblir la ressonància desgarradora. "I més tard va ser atrapat. Però mai va ser condemnat per assassinat. I aquí estem."
  
  La veu del pilot va sorgir per l'aire. "Trenta minuts a l'espai aeri xinès, nois, i després qualsevol endevina".
  
  Hayden es va alegrar quan Lauren va trucar al grup de reflexió de Washington en aquest moment. L'única manera d'avançar era a través de la distracció.
  
  "Estem a prop de l'objectiu", va dir a Way quan ens vam conèixer. "Res nou?"
  
  "Estem treballant en les quatre cantonades, referències a les dates de naixement dels genets, Mongòlia, el Khagan i la mateixa Orde, què voleu primer?"
  
  
  CAPÍTOL CATORZE
  
  
  "Oooh", va dir l'Alicia emocionada, interpretant el paper. "Escoltem quins són els números de la data de naixement. M'encanten els números cruixents".
  
  "Guai. És un plaer escoltar això d'un infant d'infanteria de camp". La veu va continuar alegrement, aixecant unes quantes celles al saló, però feliçment inconscient: "Així, Anníbal va néixer l'any 247 aC, va morir cap al 183 aC. Genghis Khan 1162, mort 1227...
  
  "Són massa números", va dir l'Alícia.
  
  "El problema és", va dir Dahl. "T'han quedat sense dits de les mans i dels peus".
  
  "No estic segur de què vol dir això", va continuar l'informàtic. "Però a aquests cultes bojos els agrada molt els seus jocs de números i codis. Tingueu-ho en compte".
  
  "Així que Anníbal va néixer 1.400 anys abans de Genghis", va dir Kenzi. "Ho entenem".
  
  "Et sorprendrà la quantitat de merda que no fan això", va dir el nerd casualment. "De totes maneres-"
  
  "Hola amic?" Drake va interrompre ràpidament: "Alguna vegada t'han donat un cop de puny a la cara?"
  
  "Bé, en realitat, sí. Sí, ho tinc."
  
  En Drake es va recolzar enrere a la seva cadira. "D'acord", va dir. "Ara pots seguir fotent".
  
  "Nosaltres, és clar, encara no podem treballar amb aquestes xifres, ja que no coneixem els altres pilots. Encara que suposo que fins i tot vosaltres podeu esbrinar el quart? No? Sense prenedors? Bé. Per tant, de moment, nois, s'està enviant una gran quantitat de potència de foc a la República de Mongòlia. Set, o encara són sis? Sí, sis equips de soldats d'elit que representen sis països persegueixen el cavaller de la conquesta. Tinc raó? Hura!"
  
  En Drake va mirar a Hayden. "Aquest home és el millor representant a Washington?"
  
  Hayden es va arronsar d'espatlles. "Bé, almenys no amaga les seves emocions. No s'amaga sota molts plecs d'una capa enganyosa com la majoria de Washington.
  
  "Endavant al genet de la conquesta. Evidentment l'Orde té la seva pròpia agenda, així que la conquesta pot ser qualsevol cosa, des d'una joguina infantil fins a un videojoc... ha ha. La dominació mundial pot tenir moltes formes, no?
  
  "Només segueix amb la instrucció", va dir Hayden.
  
  "Per descomptat. Així que anem directes al punt, oi? Tot i que els israelians es van mostrar estranyament reticents a donar-nos informació sobre el culte dels crims de guerra nazis que van destruir a Cuba, vam aprendre el que necessitàvem saber. Un cop la pols es va instal•lar, els nazis van decidir clarament que s'havien equivocat i van tenir aquesta elaborada idea per controlar el món. Van crear l'Ordre, juntament amb un escut, codis secrets, símbols i molt més. Van desenvolupar un pla, molt possiblement el que havien estat treballant durant anys sota el Reich. Van enterrar quatre tipus d'armes i van idear aquest trencaclosques. Potser volien fer-ho més fosc, qui sap? Però el Mossad els va destruir sense deixar rastre i, em sembla, massa ràpid. El búnquer amagat va romandre sense descobrir durant trenta anys".
  
  "Quinze minuts", va respondre el pilot lacònicament.
  
  "Això és una arma?" Va preguntar Hayden. "On els van treure?"
  
  "Bé, els nazis tenien aproximadament tantes connexions com qualsevol podria tenir. La Big Pistol és un disseny antic actualitzat per a l'espai i la precisió. Podien posar les mans a qualsevol cosa des dels anys quaranta fins als vuitanta. Els diners mai van ser un obstacle, però el moviment sí. I confiança. No confiarien en una sola ànima viva per fer això per ells. Probablement van trigar els petits anys a amagar les quatre armes i diverses desenes de serveis. Els factors de confiança també són un dels motius pels quals van amagar les armes en primer lloc. Ara no els podrien mantenir a Cuba, oi? L'home de Washington va esclatar a riure i, d'alguna manera, va aconseguir calmar-se.
  
  L'Alícia va posar els ulls en blanc i va agafar les dues mans com si poguessin envoltar el coll prim d'algú.
  
  "De totes maneres, encara esteu amb mi? Entenc que el temps és curt i tens ganes de sortir a la terra i disparar alguna cosa, però tinc una mica més d'informació. Acabo d'entrar..."
  
  Pausa.
  
  "Ara això és interessant".
  
  Més silenci.
  
  "T'agradaria compartir?" Hayden va donar un cop a l'home, mirant el costat sòlid de l'helicòpter com si pogués veure el seu punt d'aterratge s'acostava.
  
  "Bé, anava a parlar dels quatre costats de la terra, o almenys de com ho veiem nosaltres, però veig que ens estem acabant el temps. Mira, dóna'm un cinc alt, però facis el que facis -va fer una pausa-, no aterris!
  
  La connexió es va interrompre bruscament. Hayden va mirar primer el terra i després l'interior de l'helicòpter.
  
  En Drake va aixecar les dues mans. "No em miris. No sóc culpable!"
  
  Alícia va riure. "Sí, jo també."
  
  "No aterrar?" Va repetir Dahl. "Què dimonis vol dir això?"
  
  L'Alícia es va aclarir la gola com per explicar-se, però aleshores la veu del pilot va bordar pels altaveus. "Dos minuts, nois".
  
  Hayden va demanar ajuda a un vell creient. "Mano?" - Vaig preguntar.
  
  "És un ase, però encara està del nostre costat", va dir el gran hawaià. "Diria que pren la seva paraula".
  
  "És millor decidir ràpidament", va interposar Smith. "Anem baixant".
  
  El sistema de comunicació va cobrar vida a l'instant. "Què he dit? No aterra! "
  
  En Drake es va aixecar i va encendre l'intercomunicador de l'helicòpter. "A la merda, amic", va dir. "Nova intel•ligència en camí".
  
  "Però estem dins de l'espai aeri xinès. No es pot dir quant de temps passarà abans que ens notin".
  
  "Fes el que puguis, però no aterris".
  
  "Hola company, em van dir que aquesta seria una missió d'arribada i sortida ràpida. Cap tonteria. Pots estar segur que si ens quedem aquí més d'uns minuts, tindrem un parell de J-20 pel cul".
  
  Alicia es va inclinar cap a Drake i va xiuxiuejar: "Això és dolent..."
  
  El Yorkshireman la va interrompre, veient la urgència de la situació. "Bé, òbviament, el Knobend de Washington ens pot escoltar fins i tot quan la connexió està caiguda", va dir, mirant Dahl fixament. "Ho has sentit, Nobend? Tenim uns seixanta segons".
  
  "Trogarà més temps", va respondre l'home. "Sigueu valents, gent. Estem en aquest cas".
  
  En Drake va sentir que se li apretaven els punys. Aquest comportament condescendent només va provocar enfrontaments. Potser aquesta era la intenció? Des que van trobar la tomba d'Hannibal, en Drake havia sentit que alguna cosa anava malament amb aquesta missió. Alguna cosa no revelada. S'han provat? Estaven sota vigilància? El govern dels EUA va avaluar les seves accions? Si és així, tot es va reduir al que va passar al Perú. I si aquest és el cas, en Drake no estava massa preocupat pel seu rendiment.
  
  Li preocupaven les conspiracions, les intrigues i les intrigues que els oients podrien cuinar després de la ressenya. Qualsevol país governat per polítics mai va ser el que semblava, i només els que hi havia darrere de la gent al poder sabien què estava passant realment.
  
  "Cinquanta segons", va dir en veu alta. "Llavors ens sortirem d'aquí".
  
  "Estem intentant fer una acrobàcia", els va dir el pilot. "Ja estem tan baixos que podríeu sortir per la porta a un arbre, però estic amagant l'ocell en una vall de muntanya. Si escolteu alguna cosa raspant al fons, serà una roca o un yeti ".
  
  L'Alícia va empassar en veu alta. "Vaig pensar que passaven per tot el Tibet?"
  
  Dahl es va arronsar d'espatlles. "Vacances. Viatge de carretera. Qui sap?"
  
  Finalment, la connexió va tornar a la vida. "D'acord, gent. Encara estem vius? Bé bé. Bona feina. Ara... recordeu tota la polèmica sobre el lloc de descans de Genghis Khan? Ell personalment volia una tomba sense marcar. Tots els que van construir la seva tomba van ser assassinats. El lloc de sepultura va ser trepitjat per cavalls i plantat d'arbres. Literalment, és inassolible excepte per casualitat. Una història que trobo commovedora perquè simplement enderroca tots aquests esbojos plans és que Kahn va ser enterrada amb un camell jove, i la ubicació es va identificar quan la mare del camell es va trobar plorant a la tomba del seu vedell".
  
  El pilot va tallar bruscament la comunicació. "Estem gairebé al punt de no retorn, company. Trenta segons i o sortirem d'aquí tan ràpid com puguem com si estigués en flames, o hi enviarem els nens".
  
  "Oh", va dir l'home de Washington. "Em vaig oblidar de tu. Sí, surt d'allà. T'enviaré una nova ubicació."
  
  En Drake va fer una mueca, compartint el dolor del pilot, però va dir en resposta: "Jesús, amic. Estàs intentant fer-nos capturar o matar?"
  
  Només feia broma en part.
  
  "Hola hola. Calmat. Mira -aquests nazis -l'Ordre del Judici Final- buscaven els Genets -el lloc de descans- entre els anys cinquanta i vuitanta, oi? Pel que sembla, els van trobar tots. Alguna cosa em diu que no van trobar la tomba de Genghis Khan. Realment crec que es podria dir més d'aquesta troballa. Després segueix la mateixa Ordre i les paraules: "Però no tot és com sembla. Vam visitar el Khagan l'any 1960, cinc anys després de la finalització, col•locant la Conquesta al seu taüt.' Segurament Kahn no va fer construir cap tomba el 1955. Però, en gran part a causa de la manca d'una tomba, i també per ajudar els creients i augmentar el flux turístic, la Xina li va construir un mausoleu".
  
  "Això és a la Xina?" Va preguntar Hayden.
  
  "Per descomptat, això és a la Xina. Estàs pensant en tot això dels quatre racons, oi? D'acord, manté la teva matèria grisa activa. Potser algun dia fins i tot hi haurà feina per a tu aquí".
  
  Hayden va empassar un so estrangulat. "Només explica la teva teoria".
  
  "Correcte, genial. El mausoleu de Gengis Khan es va construir l'any 1954. Aquest és un gran temple construït al llarg d'un riu a Ejin Horo, al sud-oest de Mongòlia Interior. Ara el mausoleu és en realitat un cenotafi: no hi ha cap cos. Però diuen que conté un tocat i altres objectes que van pertànyer a Gengis. Chinggis, que sempre s'ha associat amb la idea d'un mausoleu en lloc de la famosa tomba i làpida, va ser adorat originalment a les vuit iurtes blanques, palaus de tendes on va viure originalment. Aquests mausoleus portàtils van ser protegits pels reis Darkhad dels Jin i més tard es van convertir en un símbol de la nació mongol. Al final, es va decidir abolir els mausoleus portàtils i traslladar les antigues relíquies a una de nova i permanent. El calendari encaixa perfectament amb el pla de l'Ordre. Sigui quina sigui l'arma que triin per conquerir, és dins del taüt de Gengis, en aquell mausoleu".
  
  Hayden va sospesar les seves paraules. "Maldita idiota", va dir ella. "Si t'equivoques..."
  
  "Cur?"
  
  "Això és el millor que pots aconseguir".
  
  "L'Ordre tenia accés", va dir Dahl. "Això explica la línia del text".
  
  Hayden va assentir lentament. "A quina distància estem de la terra?"
  
  "Vint-i-set minuts".
  
  "Què passa amb els altres equips?"
  
  "Em temo que no hi ha manera de saber si són tan intel•ligents com la teva veritat. Probablement tenen un especialista en alta tecnologia que els assessora". Pausa per expressar gratitud.
  
  "Maldita mestissa", va grunyir l'Alícia.
  
  "No". Hayden controlava la seva ira. "Vulia dir: què és l'últim sobre la xerrada interna?"
  
  "Oh, exactament. La xerrada és forta i orgullosa. Alguns equips han rebut una patada al cul per part de la direcció. Alguns van ser encarregats d'excavar de nou al lloc d'Annibal. Sé que els russos i els suecs anaven cap a Burkhan Khaldun, igual que tu inicialment. El Mossad i els xinesos són força tranquils. francesos? Bé, qui sap, oi?"
  
  "És millor que tinguis raó en això", va dir Hayden, la seva veu lligada de verí. "Perquè si no... el món patirà".
  
  -Vés a aquest mausoleu, senyoreta Jay. Però fes-ho ràpidament. Altres equips ja hi són".
  
  
  CAPÍTOL QUINZE
  
  
  "Ejin Horo Banner", va dir el pilot, encara nerviós. "Queden vuit minuts".
  
  Es van fer els arranjaments perquè l'equip desembarqués fora de la ciutat i comencés la caminada. Es va contractar un arqueòleg local per ajudar-los, que se suposa que els havia de portar al mausoleu. En Drake va suposar que no tenia ni idea del que podria passar llavors.
  
  Amb aquesta finalitat, l'helicòpter romandria calent i preparat, malgrat les preocupacions constants del pilot sobre els avions de caça furtius xinesos.
  
  Un cop i una maledicció, i aleshores l'helicòpter es va aturar, donant temps a l'equip per saltar. Es van trobar entre matolls d'arbusts, matolls de bosc moribund, però podien veure fàcilment el camí a seguir.
  
  A uns quilòmetres del turó hi ha els afores d'una gran ciutat. Hayden va programar el seu navegador per satèl•lit a les coordenades correctes i l'equip es va fer el més presentable possible. Els xinesos necessitaven turistes, així que avui en tenen nou més. Lauren estava convençuda de quedar-se amb l'helicòpter i resoldre la xerrada en curs.
  
  "La propera vegada", va cridar mentre l'equip es va afanyar a marxar, "Alicia pot fer una mica de xarxa".
  
  L'anglesa va bufar. "Em sembla una maleïda secretària?"
  
  "Mmm, de veritat?"
  
  En Drake va donar un cop de mà a l'Alicia i va xiuxiuejar: "Bé, ho vas fer la setmana passada, recordes? Per a jocs de rol?"
  
  "Oh, sí", va somriure alegrement, "va ser divertit. Dubto que el paper de Lauren sigui el mateix".
  
  "Esperem que no".
  
  Els dos van intercanviar un càlid somriure mentre van sortir del seu refugi improvisat i van baixar pel turó que s'arrossegava lentament. La vegetació escassa i el desert aviat van donar pas a carreteres i edificis, i diversos hotels de gran alçada i edificis d'oficines van començar a aflorar a la distància. Vermells, verds i pastels lluitaven contra el cel blau i els núvols pàl•lids. En Drake va sorprendre immediatament la neteja dels carrers i la ciutat mateixa, l'ample que tenien algunes de les carreteres. Una prova per al futur, van dir.
  
  Amb un aspecte estrany al principi, però incapaços d'ajudar-se, els turistes es van dirigir cap al punt de trobada, assegurant-se que les seves mans no deixaven mai les motxilles de grans dimensions. L'arqueòleg els va saludar a l'ombra d'una gran estàtua negra d'un home muntat a cavall.
  
  "Encaixa". Dahl va assentir amb el cap al genet.
  
  Davant d'ells hi havia una dona alta i prima, amb els cabells pentinats cap enrere i una mirada directa. "Formes part d'un grup turístic?" Va parlar amb cura, escollint les seves paraules. "Perdó pel meu anglès. Això no està bé". Va riure, la seva cara petita es va arrufar.
  
  "Cap problema", va dir Dahl ràpidament. "És més clar que la versió de Drake".
  
  "Divertidament divertit..."
  
  "No sembles turistes", va dir la dona, aturant-lo. "Tens experiència?"
  
  "Oh, sí", va dir la Dahl, agafant-la de la mà i dirigint-la amb un gest magnànim. "Viatgem pel món a la recerca de noves atraccions i ciutats".
  
  "Malament", va dir la dona amb força amabilitat. "El mausoleu és a l'altre costat".
  
  "Oh".
  
  En Drake va riure. "Perdoneu-lo", va dir. "Normalment només porta equipatge".
  
  La dona caminava al davant, estirant l'esquena, amb els cabells llisos recollits en una diadema ajustada. L'equip es va repartir com va poder, de nou sense voler provocar un enrenou ni deixar enrere cap record perdurable. Dahl va descobrir que la dona es deia Altan i que va néixer a prop, va marxar de la Xina quan era jove i va tornar fa només dos anys. Els va dirigir directament i educadament i aviat va demostrar que s'acostaven al seu objectiu.
  
  Drake va veure la part superior del mausoleu que s'alçava davant, estàtues, esglaons i altres elements emblemàtics al voltant. La mort pot amagar a qualsevol lloc. Treballant junts, l'equip va frenar la dona mentre buscaven altres equips i altres soldats, tot fent veure que admiraven la vista. Smith mirant darrere de papereres i bancs podria haver preocupat a l'Altan, però la descripció de Drake de la seva "edició molt limitada" només va augmentar la seva curiositat.
  
  "És especial?"
  
  "Oh, sí, és un d'un".
  
  "Puc escoltar-te a través de la puta connexió", va grunyir Smith.
  
  "Com?"
  
  "En termes de cotxes, aquesta és l'edició Pagani Huayra Hermes, dissenyada per a Manny Koshbin per Pagani i Hermes".
  
  "Ho sento. No sé què significa tot això".
  
  "Està clar". Drake va sospirar. "Smith és únic. Però parla'm de la teva afició preferida.
  
  "M'agrada molt fer senderisme. Hi ha llocs bonics al desert."
  
  "En termes d'acampada, penseu en Smith com un pal de tenda de campanya. Aquell que et posa en problemes constantment, però que encara funciona bé un cop l'has donat forma, i sempre, però sempre, aconsegueix enfadar-te".
  
  Smith va murmurar alguna cosa per les comunicacions, després d'haver completat el seu reconeixement. Lauren va entrar en un atac incontrolable de rialles.
  
  L'Altan va mirar l'home de Yorkshire amb sospita, i després va girar la seva mirada cap a la resta de l'equip. Mai, en particular, va evitar aquesta dona, com si intentés amagar els seus propis orígens. Drake va entendre el que els altres no podien. Una cosa va portar a una altra, i la Mai no volia discutir d'on venia ni com va arribar aquí. Altan va assenyalar diversos passos.
  
  "En aquesta direcció. El mausoleu és allà dalt".
  
  Drake va veure un camí de formigó increïblement ample i increïblement llarg que conduïa directament a graons de formigó llargs i costeruts. Just abans de començar els passos, el camí es va eixamplar en un enorme cercle, al centre del qual s'alçava la inconfusible estàtua.
  
  "Bé, aquest tipus era definitivament un genet", va assenyalar Kinimaka.
  
  Genghis Khan, muntant un cavall al galop, es va aixecar sobre una enorme llosa de pedra.
  
  "El segon genet", va dir en Yorgi. "Conquesta".
  
  Altan deu haver sentit l'última frase perquè es va girar i va dir: "Sí. El Khagan va conquerir la major part del món conegut abans de la seva mort. Potser un rei genocida, també va unificar políticament la Ruta de la Seda durant la seva vida, augmentant el comerç i les comunicacions a tot l'hemisferi occidental. Era un líder sagnant i terrible, però va tractar bé els seus soldats lleials i els va incloure en tots els seus plans".
  
  "Ens podries explicar una mica què hi ha al mausoleu?" En Drake volia estar preparat. En aquestes missions, la velocitat ho era tot.
  
  "Bé, no és més que un cementiri rectangular, decorat amb decoracions exteriors". Ara l'Altan parlava com si estigués citant una guia turística. "El palau principal és octogonal i conté una estàtua de Genghis de cinc metres feta de jade blanc. Hi ha quatre habitacions i dos vestíbuls, que semblen tres iurtes. Hi ha set taüts al Palau del Repòs. Kang, tres consorts, el seu quart fill i la dona d'aquest fill".
  
  "Un palau de vacances", va dir Smith. "També sona com un lloc de descans".
  
  "Sí". L'Altan la va treure, mirant pacientment a Smith i sense saber res del text que seguien.
  
  "El mausoleu està custodiat per darkhads, privilegiats. Això és extremadament sagrat per a molts mongols".
  
  En Drake va deixar escapar un sospir profund i emocionat. Si s'equivocaven, i aquesta no era la ubicació de la segona arma... Tenia por fins i tot d'imaginar-ne les conseqüències.
  
  La vida en una presó xinesa seria el menor dels seus problemes.
  
  La llarga caminada va continuar, primer un pelegrinatge pel vast camí, després la dissecció de l'esfera, una ràpida mirada a la cara de l'antic general, i després una interminable pujada per les escales de pedra. L'equip es va mantenir en posició, rarament trencant el pas, i es va mantenir constantment vigilant. En Drake es va alegrar de veure relativament pocs visitants al mausoleu avui, cosa que va ser molt útil.
  
  Finalment es va veure la impressionant estructura. L'equip es va aturar quan va arribar al graó superior per agafar-ho tot. Altan va esperar, probablement acostumat als turistes atrapats en moments d'admiració. Drake va veure un edifici enorme amb cúpules relativament petites a cada extrem i una de molt més gran al mig. Els seus sostres eren de bronze, amb dibuixos. La façana de l'edifici tenia moltes finestres vermelles i almenys tres grans entrades. Davant de l'edifici hi havia un mur baix de pedra.
  
  Altan va avançar. Dahl va mirar l'equip.
  
  "Directament a la tomba", va dir Hayden. "Obre això, troba la caixa i surt. Per sort no hi ha cos amb qui lluitar. Com diu el nostre pilot, cap merda".
  
  En Drake va escoltar mentre Lauren compartia l'última xerrada.
  
  "Ara tinc un zero gran i gros aquí, nois. Estic absolutament segur que els israelians i els russos estan fora de cap, el text apuntava de manera equivocada. DC creu que s'acosten els francesos, potser mitja hora darrere teu. Escoltar s'està tornant molt més difícil ara. Tenim altres recursos i només uns quants trucs que la NSA mai revelarà. Els suecs, xinesos i britànics són desconeguts. Com he dit, és una lluita".
  
  "Algú més?" Drake va donar un cop de mà.
  
  "És curiós que ho hagis d'esmentar. Estic rebent interferències fantasmals d'una font desconeguda. No hi ha vots, no hi ha manera de confirmar, però de vegades sembla que hi hagi algú més al sistema".
  
  "No mencionis els fantasmes", va dir l'Alícia. "Hem tingut prou històries de terror a l'última operació".
  
  Altan es va aturar i es va girar. "Estàs preparat? Et portaré dins."
  
  El grup va assentir i va avançar. I llavors en Drake va veure que els soldats xinesos sortien del mausoleu, un d'ells sostenia una gran caixa sota el braç, entre ells hi havia arqueòlegs.
  
  Els xinesos es van endur armes, i ara l'absència de turistes era clarament al seu avantatge.
  
  Només va trigar un moment abans que el seu líder va dirigir la seva atenció cap a ells.
  
  
  CAPÍTOL SEZE
  
  
  En Drake va veure que Dal agafava l'Altan i la tirava cap enrere, fent un llarg salt per les escales fins que van ser protegits pels soldats xinesos. Va llençar la motxilla a terra i ràpidament va treure la cremallera de la butxaca exterior. Treballant ràpidament i mai mirant els xinesos, no obstant això, se sentia segur. Hayden, Smith i May estaven armats amb pistoles.
  
  A la plaça davant del mausoleu de Gengis Khan es van aixecar les armes i es van enfrontar els rivals. L'home que portava la caixa semblava preocupat. L'equip xinès estava format per cinc persones i ja estava deixant de banda els arqueòlegs reflexius. En Drake va aixecar la seva petita metralladora i va esperar. La resta de l'equip estava repartit al seu costat.
  
  "Tot el que necessitem és una caixa", va cridar Hayden. "Posa-ho a terra i marxa".
  
  El líder de l'equip xinès tenia els ulls del color de la pissarra grisa. "Ets tu qui has de seguir el teu propi camí mentre encara tinguis l'oportunitat".
  
  "Volem una caixa", va repetir Hayden. "I ho agafarem".
  
  "Llavors prova-ho". El presentador va traduir i els cinc xinesos van avançar de manera sincrònica.
  
  "Uau. Estem del mateix bàndol".
  
  "Oh, només una broma. Divertida. Amèrica i la Xina mai estaran del mateix costat".
  
  "Potser no", va dir en Drake. "Però som soldats que lluitem pel poble. "
  
  Va veure la incertesa en la marxa del líder, la lleugera incertesa en el seu rostre. Els devia afectar a tots perquè l'equip xinès es va aturar completament. Hayden va baixar l'arma i va tancar encara més la bretxa.
  
  "No podem trobar un punt en comú?"
  
  Assenteix. "Sí, podríem. Però el govern i els líders polítics, els terroristes i els tirans sempre s'interposaran en el nostre camí".
  
  Drake va veure la tristesa a la cara de l'home i la fe absoluta en les seves pròpies paraules. No es va aixecar ni una pistola ni un canó, ja que els equips rivals es van enfrontar ferotgement. Tot va ser per respecte.
  
  En Drake es va aixecar, va deixar la seva metralladora a la motxilla i es va enfrontar davant l'atac. Punys connectats al pit i braços aixecats. El genoll li va tallar fort a les costelles. En Drake va sentir que l'aire sortia del seu cos i va caure de genoll. L'atac va ser despietat, genolls i punys colpejant fort i plovent, la ferocitat calculada per no donar-li cap possibilitat de retribució o alleujament. Va suportar el dolor i va esperar el seu moment. Altres escenes van passar mentre es girava i es girava. L'Alícia va lluitar amb l'home alt; Hayden i Kinimaka van lluitar contra el líder. Mai va enviar el seu oponent per sobre de l'espatlla i després el va colpejar dolorosamente a l'estèrnum.
  
  Drake va veure una oportunitat i la va aprofitar. Darrere d'ell va sentir aparèixer en Thorsten Dahl com de costum, saltant per sobre de les escales; una presència notable que no es pot ignorar. L'atacant d'en Drake es va aturar només un moment.
  
  L'antic soldat del SAS es va córrer pel terra, movent les cames i agafant el seu oponent darrere del genoll. Va caure cap endavant, caient de genolls. Quan va caure al nivell de Drake, el de Yorkshire va desfermar un potent cop de cap. El crit i els ulls eixamplats van mostrar el fort que va colpejar. El comando xinès es va trontollar i es va recolzar en una mà. En Drake es va aixecar i va tornar el favor completament amb els genolls i els cops de cap. Hi havia algunes contusions i una mica de sang, però res que amenaçava la vida.
  
  Dahl va passar per davant, apuntant a l'oponent d'Alicia. El suec va colpejar com un toro igual que l'Alícia. El seu atacant va ser colpejat amb força a la nuca, tremolant i atordit. Es van girar just a temps per veure que la Mai deixava inconscient al seu oponent i després trobava un home amb una caixa.
  
  "Hola!" L'Alícia va plorar quan els va veure i va començar a córrer.
  
  Van començar a córrer, però Smith i Yorgi ja havien abandonat la batalla. "Veus?" va dir l'Alícia. "La nostra força està en les xifres. Sabia que hi havia una raó per la qual patim tant en aquest maleït equip".
  
  Davant, Kenzi va bloquejar l'única altra ruta de l'home: tornar al mausoleu. Ara amb una mirada sombría i una postura de submissió, va treure l'arma que abans havia guardat.
  
  Drake va comprovar la zona i va veure que Hayden finalment havia sotmès al líder del grup.
  
  "No facis això!" - va cridar a l'home. "Estàs superat en nombre, company".
  
  Hayden va aixecar la mirada, va valorar la situació i després es va netejar la sang de la galta. En Drake va veure que l'Altan tornava a pujar els graons per donar-li una ullada i va sospirar per a si mateix. Curiositat...
  
  L'arma va romandre immòbil, la caixa encara estava subjecta amb força, gairebé en una presa mortal. Hayden es va aixecar i va aixecar la mà, amb la palma cap a fora. Un cremador d'encens alt es va situar entre ella i l'home, però es va moure fins que va ser a la vista.
  
  Kenzi va avançar des del darrere. Smith i Kinimaka des del costat. No hi havia cap senyal de pànic als ulls del soldat, només resignació.
  
  "No va morir ningú". Hayden va assenyalar els soldats xinesos inconscients i gemecs. "Ningú està obligat. Només deixeu la caixa".
  
  L'Alícia li va cridar l'atenció. "I si necessites una bufetada, només perquè quedi bé", va dir. "Estic aquí".
  
  La mentalitat del soldat no incloïa la rendició. I aquest noi no tenia cap lloc a on anar, cap via d'escapament.
  
  "L'arma", va dir Drake, "és una falsa esperança. Ja saps que ho és."
  
  El comentari va colpejar la diana, la mà amb la pistola va tremolar per primera vegada. El pesat silenci es va estendre, i en Drake es va adonar que un parell d'homes derrotats començaven a remoure's. "Has de decidir, amic", va dir. "El rellotge corre".
  
  Gairebé immediatament l'home va treure una pistola i va començar a córrer. Va apuntar a Hayden, i després, un cop al costat del cremador d'encens, va donar un cop de mà a la tapa, amb l'esperança de tirar-la a sobre. Un cop i un gemec van ser la seva única recompensa, ja que l'objecte estava ben subjectat, però va continuar corrent.
  
  Hayden va esperar, mantenint la seva atenció.
  
  L'Alicia va carregar des del seu costat cec, colom, i el va agafar per la cintura amb una presa de rugbi. L'home es va ajupir, gairebé trencant-se per la meitat, el cap va colpejar l'espatlla d'Alícia i la caixa va volar cap al costat. Hayden va intentar agafar-lo, agafant-lo abans que es fes massa mal. Una ràpida mirada va confirmar la presència de l'escut de l'Orde.
  
  L'Alícia va donar una palmada a l'home inconscient. "T'he dit que estaria allà per tu".
  
  L'equip va avaluar. Els xinesos ja es movien. Els francesos devien estar a prop. Una paraula d'Hayden va fer tornar a Lauren a la conversa.
  
  "Males notícies, nois. Els francesos no et treuen els ulls de sobre, i els russos no els treuen els ulls de sobre. Mou't!"
  
  Merda!
  
  En Drake va observar tot el camí que baixava les escales i pel camí recte que portava al mausoleu. Va veure gent corrent, un equip de quatre que gairebé segur que havien de ser francesos. "Són molt bons", va dir. "De fet, ja han passat dues vegades que ens han arribat primer".
  
  "Hem d'anar", va dir Smith. "Seran amb nosaltres en uns minuts".
  
  "On anar?" va preguntar l'Alícia. "Van bloquejar l'única sortida".
  
  En Drake va notar arbres als costats i gespa al davant. De fet, l'elecció era limitada.
  
  "Vinga", va dir. "I Lauren, envia un helicòpter".
  
  "De camí".
  
  "Fes-ho ràpid", va dir Smith. "Aquests francesos estan dempeus".
  
  En Drake es va precipitar cap endavant, pensant que els russos no podien quedar massa enrere. Malauradament, no va passar gaire abans que algú comencés a disparar. Fins ara, tot els havia anat bé, havien vist el millor en les relacions de soldat a soldat i d'home a home, però les possibilitats de durar una treva tan fràgil eren mínimes.
  
  Enfrontem els fets: si aquests països volguessin treballar junts i compartir les recompenses, els homes i les dones al poder saben perfectament que seria el camí més fàcil, i, tanmateix, continuen lluitant.
  
  Es va lliscar entre els arbres. L'equip es va precipitar darrere d'ell, Hayden agafant la caixa ornamentada que contenia el seu secret encara no revelat. Dahl es va quedar darrere, seguint l'avanç dels francesos.
  
  "Cinc minuts darrere nostre. Cap senyal de russos. I els xinesos s'estan despertant. D'acord, això podria detenir-los una mica a tots".
  
  "L'helicòpter és en deu minuts", els va dir Lauren.
  
  "Digues-li que s'afangui", va dir l'Alícia. "Aquest paio deu ser calent".
  
  "Ho passaré."
  
  Drake va agafar la via més directa, esperant una bona línia de cobertura. Els arbres s'esteniaven en totes direccions, el sòl era suau i argilós i feia una rica olor de terra. La Kensi va agafar una branca gruixuda, arronsant les espatlles mentre corria com per dir: "Ens haurem de conformar amb això". Primer una llarga baixada, després una forta pujada, i la ruta darrere d'ells va desaparèixer. El cel amb prou feines es veia i tots els sons estaven amortiguats.
  
  "Només espero que no hi hagi ningú per davant nostre", va dir Dahl.
  
  Kinimaka va grunyir, pressionant amb força. "Confia en els oients", va dir, rememorant clarament els seus dies a la CIA. "Són millors del que et penses".
  
  Drake també va veure que no eren aquí a la terra, i tenia un dèbil sentit del camp. Va examinar tots els horitzons, confiat que Dahl faria el mateix per darrere. Al cap de quatre minuts es van aturar breument per escoltar.
  
  "Troba la direcció en aquest helicòpter?" Va xiuxiuejar Hayden a Lauren.
  
  El novaiorquès va poder veure les seves posicions com a punts blaus parpellejants en un escàner. "Tot recte. Continua així."
  
  Tot estava tranquil; podrien ser les úniques persones del món. Drake va continuar després d'una estona, escollint els seus passos amb cura. Alicia es va arrossegar al seu costat, Hayden un pas enrere. La resta de l'equip ara es va estendre per augmentar el seu abast. L'arma va ser estirada i subjectada soltament.
  
  Els arbres s'aprimaven per davant. En Drake es va aturar prop del perímetre exterior, mirant el terreny.
  
  "És una baixada curta a un camp pla", va dir. "Ideal per a la trituradora. Diadi, fins i tot un suec pot colpejar un objectiu tan gran".
  
  "Tres minuts per a la reunió", va dir Lauren.
  
  Hayden es va acostar més a Drake. "Quin aspecte té?"
  
  "Cap senyal d'enemics". Va arronsar les espatlles. "Però tenint en compte amb qui estem tractant, per què haurien de ser?"
  
  Dahl es va apropar. "Aquí és el mateix. Són, per descomptat, allà fora en algun lloc, però ben amagats".
  
  "I pots estar segur que van per aquest camí", va dir Mai. "Per què estem esperant?"
  
  Dahl va mirar en Drake. "El pudding de Yorkshire necessita un descans".
  
  "Un dia", va dir en Drake, donant una última mirada a la zona. "Estàs a punt de dir una cosa realment sorprenentment divertida, però fins aleshores, si us plau, només parla quan et parlin".
  
  Van sortir de la línia dels arbres, baixant per un pendent pronunciat i herbós. Una brisa càlida va saludar en Drake, una sensació agradable després del matoll empalagoss dels arbres. Tota la zona estava buida i tancada no gaire lluny d'on acabava en una franja d'asfalt molt més endavant.
  
  "Mou-te ara", va dir en Drake. "Podem establir un perímetre en un terreny pla".
  
  Però aleshores es va destruir la pau i el buit de tota la zona. L'equip SPEAR va baixar corrents pel pendent mentre a la seva esquerra els russos van sortir d'on s'havien amagat. Davant d'ells dos, a l'aixopluc d'un llunyà bosc d'arbres, també es van veure els francesos.
  
  Almenys aquesta era la visió de Drake de les coses. Certament, no portaven etiquetes de nom, però els seus trets facials i el seu comportament eren sorprenentment diferents.
  
  Al mateix temps, el seu helicòpter va aparèixer al cel per sobre d'ells.
  
  "Oh merda".
  
  A la seva esquerra, el rus es va agenollar i li va lligar la pistola de bengales a l'espatlla.
  
  
  CAPÍTOL disset
  
  
  En Drake es va girar a mig pas i va obrir foc. Les seves bales van trencar l'herba al voltant del soldat d'elit, però no van arruïnar els seus preparatius. El llança-coets mai va vacil•lar; la palanca que la subjectava es va mantenir ferma. Els seus companys s'estenen al seu voltant, retornant el foc. En Drake de sobte es va trobar en un món ple de perills.
  
  Els francesos es van precipitar amb totes les seves forces directament cap a l'helicòpter d'aterratge. Drake, juntament amb Dahl i Smith, van mantenir els russos a ratlla i en guàrdia. La cara del pilot era visible, enfocada al lloc d'aterratge. L'Alicia i la May no van frenar gens i van saludar per cridar la seva atenció.
  
  Les bales tallen l'aire.
  
  Drake va colpejar un dels russos amb la seva ala, fent-lo agenollar. La veu de Hayden va ressonar per sobre del comunicador.
  
  "Pilot, feu mesures evasives! Lauren, digues-li que tenen míssils!"
  
  Drake, Dahl i Smith van colpejar el contingent rus, però van romandre massa lluny per formar-se correctament, sobretot mentre es mouen. El pilot va mirar cap amunt, amb la cara commocionada.
  
  El joc de rol va disparar, el míssil va sortir amb un soroll d'aire i un fort cop. En Drake i els altres només podien mirar impotents com deixava un rastre en l'aire i volava infal•liblement directe cap a l'helicòpter. Fortament en pànic, el pilot va fer una maniobra evasiva brusca, inclinant l'helicòpter, però el míssil que passava era massa ràpid, va colpejar la part inferior i va explotar en un núvol de fum i flames. L'helicòpter es va inclinar i va caure, es van caure peces i es van endur més enllà de la seva trajectòria de vol.
  
  Va ser només mentre mirava amb incredulitat, desesperació i fosca ira que va veure cap a on portaria la seva terrible trajectòria.
  
  Els francesos el van veure venir i van intentar dispersar-se, però l'helicòpter estavellat es va estavellar a terra entre ells.
  
  En Drake va caure a terra, enterrant el cap a la gespa. Les flames vermelles i taronges van disparar i sortir, i el fum negre va pujar al cel. La major part de l'helicòpter va aterrar sobre una persona; ell i el pilot van morir a l'instant. La pala del rotor principal es va desprendre i va passar directament pel tercer perdedor, tan ràpid i de sobte que no en sabia res. En Drake va mirar cap amunt i va veure que un enorme tros de runa ardent queia a l'altre. La força del cop el va fer caure de peus i el va fer enrere una dotzena de passos, després dels quals va aturar tot moviment.
  
  Només dos francesos van sobreviure; el gruix de l'equip va ser derrotat en un incident desafortunat. En Drake va veure que un d'ells s'allunyava del foc amb una mà cremada, i l'altre, tambaleant, s'acostava. D'alguna manera el segon va aconseguir agafar l'arma i al mateix temps ajudar el seu company a fugir.
  
  En Drake es va empassar la seva ira i va continuar mantenint la seva concentració amb força. Els seus únics mitjans de producció van ser destruïts. Hayden encara aguantava el tir lliure, però ara els russos anaven corrent cap a ells amb intencions absolutament evidents. L'home del joc de rol encara apuntava a les runes, com si estigués contemplant un segon cop.
  
  Drake es va aixecar i l'equip es va aixecar amb ell. Allunyant-se dels russos cap al foc, van establir una xarxa de refugis que va obligar als seus enemics a quedar-se baix. Drake i Dahl van donar cops de puny als homes amb vestits, enviant-los a terra. Les flames bullint els van engolir a mesura que s'acostaven, des de dins es van sentir roncs forts i cruixents forts. En Drake va sentir que se li llavava la cara i després es va acostar darrere del seu costat cec. La resta de francesos ja estaven lluny, lluitant amb les seves ferides i pèrdues, i clarament fora del conflicte de moment.
  
  En Drake es va girar de genoll, prement el botó de comunicació.
  
  "L'helicòpter està aterrant", va dir per confirmar-ho a Lauren, i després: "Necessitem un altre mitjà d'evacuació ara mateix".
  
  La resposta es va silenciar. "A ell".
  
  L'equip va continuar retirant-se, augmentant la distància entre l'obstacle en flames i l'enemic que s'acostava. De manera increïble i cruel, el RPG rus va disparar un altre coet contra l'helicòpter ja destruït, enviant més columnes de flames i metralla a l'aire.
  
  En Drake va sentir com un tros de metall li sortia de l'espatlla i va girar per l'impacte. Dahl va mirar enrere, però el Yorkshireman va assentir: "Estic bé".
  
  L'Alícia els va assenyalar cap a la tanca més llunyana. "Aquesta carretera és l'única opció. Mou-te, gent!"
  
  Hayden va anivellar la caixa i va córrer. Smith i Kinimaka es van quedar enrere, mantenint el foc entre ells i els russos. Drake va examinar la zona del davant, sempre preparat per a noves sorpreses i esperant el pitjor. Els xinesos estaven en algun lloc, i els israelians, suecs i britànics estaven en alerta.
  
  La seva velocitat els separava dels russos que els perseguien, i van arribar a la tanca amb temps de sobra. L'Alicia i la May van agafar una drecera i després es van trobar a l'altre costat, al costat d'una franja d'asfalt de dos carrils que va desaparèixer en ambdues direccions en un aparent desert. Lauren encara no havia tornat amb ells, però la van deixar a la seva pròpia voluntat, sabent que DC els ajudaria.
  
  Drake no estava ple de molta confiança. No va culpar a Lauren: The New Yorker tenia aigua neta, però res en aquesta missió fins ara no li va dir que els homes i dones asseguts segurs i abrigats al Capitoli tenien l'esquena completament coberta.
  
  L'Alícia va anar a córrer. Era un escenari cada cop més estrany. En Drake sabia que els russos havien d'haver tingut algun tipus de cobertura. Potser estava en el camí.
  
  "Mira allà", va dir Kenzi.
  
  A una mitja milla més endavant, un SUV negre es va aturar per recollir els francesos que lluitaven. Mentre miraven, el cotxe va accelerar ràpidament a cent vuitanta quilòmetres per hora, va carregar dos operaris i es va allunyar amb un xisclet.
  
  "Pobres bastards", va dir Dahl.
  
  "Ens hem de preocupar per nosaltres mateixos", va dir Smith. "O també ens convertirem en 'pobres bastards'".
  
  "Grumpy té raó", va dir l'Alicia, mirant en totes direccions. "De debò, no tenim on anar".
  
  "Enterra la caixa". Kinimaka va assenyalar un bosc d'arbres just al costat de la carretera. "Torna per això més tard. O demaneu a Lauren que enviï un altre equip".
  
  Drake va mirar Dahl. "No hauria de ser massa dur, eh?"
  
  "Massa arriscat", va dir Hayden. "Potser el trobaran. Interceptar el missatge. A més, necessitem aquesta informació. És possible que altres equips ja estiguin dirigint-se cap al tercer pilot".
  
  Drake va parpellejar. No hi va pensar. Un nus de tensió va començar a pulsar just al mig del seu front.
  
  "Mai vaig pensar que estaria trencat a la puta Xina", es va queixar l'Alícia.
  
  "Aquest és un dels quatre racons de la terra", li va dir Dahl. "Així que reconforteu-vos amb això".
  
  "Oh, gràcies, home. Gràcies per això. Potser compraré un condomini".
  
  Els russos ja estan de camí. Drake va poder veure un d'ells cridant a la ràdio. Aleshores, la seva mirada va passar més enllà dels russos i va intentar centrar-se en alguna cosa que es movia a la distància.
  
  "Potser aquest és el seu vehicle", va dir Dahl, corrent i mirant enrere al mateix temps.
  
  En Yorgi va riure, els ulls d'àguila. "Això espero. I fa deu anys potser teníeu raó".
  
  En Drake va arrufar els ulls. "Ei, és un autobús".
  
  "Seguiu corrent", va dir Hayden. "Intenta no semblar interessat".
  
  Alícia va riure. "Ara ho has fet. No puc parar de mirar. Has fet això mai? Saps que no hauries de mirar a algú i trobar que no pots mirar cap a un altre?
  
  "Ho entenc tot el temps", va dir Dahl. "Naturalment".
  
  "Bé, un Muppet vestit de cuir és una visió rara", va interposar en Drake.
  
  L'autobús era groc brillant i modern i va passar davant dels russos sense frenar. Drake va apreciar la seva velocitat, el conductor i els passatgers, però sabia que no tenien més remei. Estaven a unes quantes milles de qualsevol ciutat important. Quan l'autobús s'acostava i els russos s'ho miraven, l'equip SPEAR va bloquejar la carretera.
  
  "Alenteix", va dir l'Alícia.
  
  Smith va riure bruscament. "Això no és Kansas. No t'entendrà".
  
  "Llavors, un llenguatge universal". L'Alicia va aixecar l'arma malgrat la mirada de Hayden.
  
  "Més ràpid", va dir Dahl. "Abans de saltar a la ràdio".
  
  L'autobús va reduir la velocitat i es va desviar lleugerament, l'ample frontal es va lliscar fora de joc. Els russos ja havien fugit. En Drake va obrir la porta i va fer un gest al conductor perquè l'obrís. El rostre de l'home estava espantat, els ulls ben oberts i es llançava entre els soldats i els seus passatgers. En Drake va esperar fins que es va obrir la porta i després va fer un pas endavant, tenint la mà.
  
  "Només volem anar a passejar", va dir tan tranquil•lament com va poder.
  
  L'equip va agafar el mig de l'autobús. Dahl va ser l'últim a saltar i va donar una palmada a la mà al conductor.
  
  "Endavant!" Va assenyalar la carretera.
  
  Els russos no estaven més d'un centenar de metres enrere, les armes aixecades mentre el conductor va pressionar el peu a terra. Pel que sembla, estava vigilant els miralls laterals. L'autobús va començar a moure's, els passatgers van saltar enrere. Drake aguantà. L'Alicia va anar a la part posterior de l'autobús per avaluar la persecució.
  
  "Em van agafant força"
  
  Drake va fer un gest a Dahl. "Digues a Keanu que s'apressi!"
  
  El suec semblava una mica avergonyit, però va parlar amb el conductor de l'autobús. El cotxe va agafar velocitat lentament. En Drake va veure que l'Alicia s'ensorrava i després es va girar ràpidament, cridant als passatgers de l'autobús.
  
  "Anec! Ara!"
  
  Tement RPG, Drake també va caure. Afortunadament, les bales només van colpejar la part posterior del cotxe, tot encaixat al xassís. Va sospirar amb alleujament. Òbviament, els russos van ser advertits de les baixes civils. Almenys va ser alguna cosa.
  
  Una vegada més, van venir al cap les maquinacions polítiques darrere dels plans de cada equip d'elit. No tots els equips estaven patrocinats per l'estat; i alguns líders ni tan sols sabien què estava passant. Una vegada més, els seus pensaments van tornar als francesos i als soldats morts.
  
  Fan la seva feina.
  
  L'autobús es va allunyar dels russos, agafant velocitat al llarg de la carretera, amb tot el seu bastidor tremolant. En Drake es va relaxar una mica, sabent que anaven cap a Ejin Horo en la direcció on anaven. El conductor va fer un gir ample i escombrat. En Drake es va girar mentre l'Alicia va deixar escapar un crit baix des del seient del darrere.
  
  I van veure un helicòpter negre que pertanyia als russos, que baixava per recollir-los.
  
  La veu de Hayden va omplir la connexió. "No atacaran".
  
  Drake va arrufar els llavis. "Fluid op. Les comandes estan canviant".
  
  "I encara poden empènyer l'autobús fora de la carretera", va respondre Dahl. "A quina distància està la ciutat?"
  
  "Vuit minuts", va respondre Lauren.
  
  "Massa llarg". Dahl va caminar pel passadís fins a la part posterior del cotxe a gran velocitat i va començar a explicar als passatgers que havien d'avançar. Van passar uns instants i després es va unir a l'Alícia.
  
  "Hola Torsti. I sempre vaig pensar que els seients posteriors eren només per besar-se.
  
  El suec va fer un so estrangulat. "Estàs intentant fer-me viatjar malalt? Sé on estaven aquests llavis".
  
  L'Alícia li va fer un petó. "No saps on han estat".
  
  Dahl va reprimir un somriure i va fer el senyal de la creu. Un helicòpter rus va aterrar breument mentre els soldats embarcaven, sobrevolant la pista. L'autobús va cobrir una certa distància i va girar entre ells, i Alicia i Dahl van examinar l'aire.
  
  Drake va mirar els francesos que fugien per davant, però dubtaven si intentarien atacar. Eren pocs en nombre i lluitaven amb les pèrdues. Van sobrevalorar. Hauria tingut més sentit si haguessin anat directament a la tercera pista.
  
  Tot i així, mirava.
  
  La veu de Lauren va arribar a través del comunicador. "Sis minuts. Teniu temps per parlar?"
  
  "Sobre que?" Smith va grunyir, però es va abstenir de dir res inflamatori.
  
  "El Tercer Genet és un misteri, algú que l'Ordre va llançar allà per enfangar les aigües. Els indis famosos inclouen Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, però com trobes la pitjor persona que hagi viscut mai? I era famós". Ella va sospirar. "Encara estem comprovant. Tanmateix, el think tank de Washington encara es troba en un carreró sense sortida. Els vaig dir que potser no seria tan dolent".
  
  En Drake va respirar alleujat. "Si amor meu. No és el pitjor que podria passar", va dir. "Això hauria de frenar altres nacions".
  
  "Definitivament passarà. En altres notícies, creiem que hem trencat els quatre racons de la terra".
  
  "Tens?" va dir la Mai. "Aquesta és una bona notícia".
  
  A Drake li agradava el seu eufemisme típic. "Espera-hi, Mai".
  
  "Sí, no vull saltar del meu seient amb il•lusió", va afegir l'Alicia en sec.
  
  Mai no es va dignar a respondre. Lauren va continuar com si no s'hagués dit res: "Espereu un moment, nois. M'acaben de dir que els xinesos han tornat a fer-ho. Almenys dos helicòpters es dirigeixen en la vostra direcció".
  
  "Estem en un autobús xinès", va dir Yorgi. "No estarem segurs d'ells almenys?"
  
  "És una mica ingenu", va dir Kenzie. "Als governs no els importa".
  
  "Malgrat l'excés de generalització", va afegir Hayden. "Kenzie té raó. No podem suposar que no pujaran a l'autobús".
  
  Paraules profètiques, va pensar en Drake, mentre una taca negra creixia al cel blau davant de l'autobús.
  
  L'Alícia va dir: "Els russos són aquí".
  
  S'ha tornat molt més difícil.
  
  
  CAPÍTOL DITUVIT
  
  
  Els helicòpters van volar per davant i per darrere. En Drake va veure com l'ocell xinès baixava gairebé cap a l'asfalt abans d'anivellar-se i dirigir-se directament cap a l'autobús.
  
  "Ens estan obligant a xocar", va dir, i després va assenyalar el conductor espantat. "No no. continua!"
  
  El motor de l'autobús va rugir i els pneumàtics van tronar a terra. Diverses persones amuntegades al davant ja havien començat a cridar. Drake sabia que els xinesos no estavellarien deliberadament un helicòpter, però era difícil transmetre el seu coneixement als passatgers.
  
  El conductor va tancar els ulls amb força. L'autobús va girar.
  
  En Drake va maleir i va allunyar l'home de la seva perxa, agafant el volant. Smith va ajudar l'home i el va conduir cap al passadís. En Drake va saltar al volant de l'autobús, posant el peu sobre el pedal de l'accelerador i mantenint les mans fermament al volant, mantenint-lo en una línia perfectament recta.
  
  El morro de l'helicòpter els apuntava directament, la bretxa es tancava ràpidament.
  
  Es van sentir crits per darrere i pels costats. Ara Smith havia de retenir el conductor. Drake aguantà.
  
  El comunicador va començar a cruixir. "Vinga, el meu malvat Keanu", va exclamar l'Alícia. "Els russos estan pràcticament al nostre..."
  
  "Gossa", va respondre la Kenzi. "Mantingues la calma. Has mirat la façana?"
  
  El xiscle de l'Alícia va ressonar per tot l'autobús.
  
  "Pensaments?" Va preguntar en Drake a l'últim segon.
  
  "Aquesta no és realment una reunió del consell!"
  
  En Drake es va aferrar amb força a la seva fe, la seva experiència i el seu timó. Les protestes sonores li van omplir les orelles. Els cossos cauen al terra de l'autobús. Fins i tot Smith es va esgarrifar. A l'últim moment, l'helicòpter xinès es va inclinar cap a la dreta i l'helicòpter rus va frenar, els patins gairebé tocant la part posterior de l'autobús. L'Alicia va xiular i en Dal es va aclarir la gola.
  
  "Crec realment que hem guanyat aquesta ronda de pollastre".
  
  En Drake va continuar conduint, veient un altre gir ample i ample. "I l'avantatge és que no estem fregits ni cruixents".
  
  "Deixa-ho", va dir Kinimaka. "Ja tinc gana".
  
  Alícia va tossir. "És només un helicòpter xinès boig".
  
  "Tornaran", va dir Hayden.
  
  "Vostès esteu apropant-vos als afores de la ciutat ara mateix", va dir Lauren. "Però encara és a tres minuts amb cotxe de qualsevol nucli de població digne".
  
  Drake es va precipitar cap al comunicador. "Vinga, gent! Has de fer-los espantar!"
  
  Kenzi va caminar cap a les portes del darrere, cridant: "Algú aquí té una katana?"
  
  Les seves paraules es van rebre amb mirades en blanc i dues o tres persones van oferir els seus seients. El vell, amb els ulls oberts, va estendre una mà tremolosa sostenint una bossa de dolços.
  
  Kenzi va sospirar. En Drake va encendre l'interruptor per obrir les portes. En un instant, la dona israeliana va treure el cos, va agafar la vora de la finestra, després el sostre i es va tirar al sostre de l'autobús. En Drake va conduir el cotxe tan suaument com va poder, evitant el gran forat, respirant profundament mentre entenia la seva responsabilitat derivada de les accions de Kensi.
  
  Aleshores, al mirall retrovisor, va veure que Dal saltava per unir-se a ella.
  
  Oh merda.
  
  Amb una intensa concentració, ho va mantenir estable.
  
  
  ***
  
  
  Dahl va pujar al sostre de l'autobús. Kensi va estendre la mà, però ell va assentir per davant d'ella.
  
  "Més ràpid!"
  
  L'helicòpter rus va guanyar altitud i ara tornava a bussejar, aquesta vegada amb un angle de tres quarts al front. Va poder veure un home penjat a cada costat, apuntant una arma, probablement apuntant a les rodes o fins i tot al conductor.
  
  De seguida es va girar, buscant l'helicòpter xinès. No era lluny. Cap a l'esquerra, també hi havia gent apuntant les armes des de les portes. El fet que els xinesos no estiguessin disparant amb força al seu propi autobús va ser inicialment encoratjador, però es va atenuar per la consciència que necessitaven la caixa que sostenia Hayden i que la necessitaven intacta.
  
  La Kensi es va asseure al terrat de l'autobús, escoltant el vent i el moviment, i va estendre els genolls. Aleshores va aixecar l'arma, centrant-se en l'helicòpter. Dahl esperava que ni tan sols intentaria filmar-ho, simplement espantar els tiradors. Els russos no van mostrar tanta moderació, però Kenzi volia desesperadament canviar.
  
  Dahl va avaluar l'helicòpter que s'acostava. Embalat fins a la vora, no només era àgil, sinó mortal. L'últim que volia era provocar qualsevol tipus d'accident, i molt menys un que pogués implicar xocar amb un autobús.
  
  Els pneumàtics davanters van rebotar sobre un forat, provocant un "perdó" de Drake. Dahl no va sentir res més, excepte el soroll de l'aire corrent i el rugit de l'helicòpter. El tir va rebotar en el metall al costat de la seva cama dreta. El suec va ignorar això, va apuntar i va disparar.
  
  La bala devia haver colpejat el seu objectiu perquè l'home va deixar caure l'arma i es va retirar. Dahl no va deixar que això trenqués la seva concentració i simplement va disparar un altre tir per la porta oberta. L'helicòpter es va girar directament cap a ell, acostant-se ràpidament, i aquesta vegada Dahl es va adonar que fer de covard era una mala idea.
  
  Es va llançar al terrat de l'autobús.
  
  L'helicòpter va cridar sobre el cap, tallant l'espai que acabava de deixar. No tenia la capacitat de maniobrar per girar-se cap a Kensi, però es va acostar prou com per tirar-la a un costat.
  
  A la vora del sostre de l'autobús!
  
  Dahl va relliscar i es va arrossegar cap endavant, intentant arribar-la a temps. Kenzi va aturar la seva caiguda, però va perdre el control de la seva arma; tanmateix, l'impuls la va fer sortir volant de l'autobús a gran velocitat i cap a la carretera despietada molt més avall.
  
  L'ocell xinès es va inclinar bruscament, entrant en cercle. El rus va disparar per sobre, la bala perduda va perforar el metall prop de la cuixa dreta de Dahl. El cos d'en Kenzi va lliscar del costat de l'autobús i va donar un últim salt desesperat amb el braç estes.
  
  Va aconseguir embolicar la seva mà dreta al voltant del seu canell contraint; va estrènyer amb força i va esperar l'inevitable sacsejada.
  
  Va arribar, però va aguantar, estirat al límit. El metall brillant i llis va treballar contra ell, permetent que el seu cos llisqués cap a la vora, el pes de Kenzi els va tirar a tots dos cap avall.
  
  Els crits van arribar per les comunicacions. L'equip va poder veure les cames de Kenzi córrer per fora d'una de les finestres laterals. Dahl aguantà amb totes les seves forces, però amb cada moment el seu cos s'acostava més i més a aquella vora dura.
  
  No hi havia cap agafada al sostre de l'autobús i res a què agafar-se. Podia aguantar, mai no la deixaria anar, però tampoc no trobava cap suport per aixecar-la. La veu d'en Drake va arribar a través del comunicador.
  
  "Vols que paré?" Fort, insegur, una mica ansiós.
  
  Dahl va llegir bé les emocions. Si s'haguessin aturat, haurien estat molt colpejats tant pels russos com pels xinesos. Ningú sap quin serà el resultat.
  
  La veu de Lauren es va trencar. "Ho sento, acabo de rebre un missatge que els suecs vénen cap a tu. Ara és una distribució de quatre direccions, gent".
  
  Dahl va sentir com el pes estirava els seus músculs. Cada vegada que l'autobús rebotava, una polzada més del seu cos lliscava fins a la vora i Kenzi cauva una mica més. Va sentir la veu de l'israelià des d'algun lloc de sota.
  
  "Deixar anar! Puc fer-ho!"
  
  Mai. Viatjaven a seixanta milles per hora. Kensi sabia que no la deixaria marxar i no volia que caiguessin tots dos. Dahl sentia encara més respecte per ella. El cor que sabia que estava enterrat profundament s'aixecava una mica més a prop de la superfície.
  
  El so de les seves botes colpejant les finestres va fer que el seu propi cor bategava més ràpid.
  
  Van lliscar junts, Kenzi pel costat i Dahl pel sostre de l'autobús. Va intentar agafar la vora aspra que anava al llarg de la vora, però era massa petita i li va tallar la carn. En no veure cap esperança, s'hi va aferrar tot el temps que va poder, arriscant-ho tot.
  
  El seu pit es va moure cap al penya-segat, lliscant inexorablement. Els seus ulls es van trobar amb els de Kenzi, mirant cap amunt. El seu intercanvi va ser sense paraules, sense expressió, però profund.
  
  M'has de deixar anar.
  
  Mai.
  
  Va tornar a tirar, només per lliscar més enllà del punt de no retorn.
  
  Unes mans fortes agafaven els seus dos panxells, unes mans que només podien pertànyer a Mano Kinimaka.
  
  "Entenc", va dir el hawaià. "Nosaltres no aneu enlloc".
  
  El hawaià va donar suport a Dahl i després el va allunyar lentament de la seva caiguda. Dahl va agafar Kensi amb força. Junts van anar lentament cap a la seguretat.
  
  A dalt, els helicòpters van caure per darrera vegada.
  
  
  ***
  
  
  En Drake sabia que en Kinimaka agafava els seus amics amb força, però encara dubtava a girar l'autobús massa bruscament. Els russos i els xinesos van avançar des de direccions oposades, sense cap mena de dubte sabent que aquesta seria la seva última aproximació.
  
  El so de les finestres trencant-li va dir que els altres no estaven inactius. Tenien un pla.
  
  Per darrere, Alicia, Smith, May, Hayden i Yorgi van agafar una finestra de diferents costats de l'autobús i la van trencar. Apuntant als helicòpters que s'acostaven, van obrir un fort foc que els va obligar a desviar-se ràpidament cap al costat. La línia dels arbres va acabar i en Drake va veure edificis davant.
  
  Xarxa de carreteres, rotonda. Els trets van sonar darrere seu, omplint l'autobús; helicòpters negres van pujar al cel.
  
  Va sospirar amb alleujament.
  
  "Estem sobrevivint", va dir. "Per lluitar en un altre moment".
  
  va interrompre Lauren. "Els suecs també es van retirar", va dir. "Però encara tinc una mica d'aureola al senyal. Alguna cosa entre Washington, el camp i jo. Això és estrany. Gairebé com si... com si..."
  
  "Què?" - Vaig preguntar. va preguntar en Drake.
  
  "És com si hi hagués un conjunt diferent de comunicacions. Hi ha alguna cosa més en joc. Un més... -va vacil•lar.
  
  "Equip?" Drake va acabar.
  
  Hayden va murmurar en veu alta. "Això sona ridícul".
  
  "Ho sé", va respondre Lauren. "De debò, i no sóc cap expert. Si només la Karin fos aquí, estic segur que tindríem alguna cosa millor".
  
  "Pots captar algun diàleg?" Va preguntar Hayden. "Ni tan sols una mica?"
  
  En Drake va recordar una menció anterior de SEAL Team 7, escoltada només per Dahl i ell mateix. Se li va tornar a pensar que totes les comunicacions estaven controlades.
  
  "Podem ajornar això una estona?" - va preguntar. "I pots trobar una millor manera de sortir d'aquí?"
  
  Lauren semblava alleujada. "Per descomptat, és clar", va dir. "Doneu-me un minut".
  
  
  CAPÍTOL DINOU
  
  
  Hayden Jay va esperar diverses hores fins que l'equip estigués a salvo en un petit refugi per satèl•lit a Taiwan abans d'abandonar els estrets barris per fer la trucada.
  
  El seu objectiu: contactar amb Kimberly Crowe.
  
  Va trigar una estona, però Hayden va perseverar. Va trobar un racó tranquil darrere de la casa, es va ajupir i va esperar, intentant que el cap no girés. Va ser difícil trobar alguna cosa permanent a la seva vida per aferrar-se fora de l'equip. SPIR es va convertir en la seva vida, el sentit de la seva vida i, com a conseqüència d'això, simplement no tenia vincles personals, res més que treball. Va pensar en el remolí d'aventures que havien compartit junts: des d'Odin i les portes de l'infern, fins a Babilònia i Pandora, l'explosió nuclear que gairebé havia destruït Nova York, la seva antiga ruptura amb Ben Blake i la seva recent ruptura amb Mano Kinimaka. . Era forta, massa forta. Ella no necessitava ser tan forta. L'últim incident amb el tresor inca al Perú l'ha afectat tant mentalment com físicament. Mai abans havia quedat tan impactada fins al fons.
  
  Ara es va reconsiderar amb calma. Potser s'han cremat ponts i hauria d'haver estat genial. Però si realment volia canviar, si volia més a la seva vida, havia d'estar ben segur abans de donar el pas i arriscar-se a fer mal a algú de nou. Sigui aquesta Mano o algú altre.
  
  m'importa. Jo realment vull. I la propera vegada m'he d'assegurar que em mantinc fidel al que finalment vull.
  
  De la vida. No sense feina. L'equip SPEAR es va unir i va fer una bona feina, però res va durar per sempre. Arribarà el moment-
  
  "La senyoreta Jay?" - va dir la veu del robot. "Ara t'estic ajudant".
  
  Hayden ho va reunir tot. La següent veu a la línia pertanyia al ministre de Defensa.
  
  "Quin és el problema, agent Jay?" Lacònic, tranquil, aïllat. Crowe semblava estar a punt.
  
  Hayden es va prendre el temps per esbrinar com formular la seva pregunta principal. Va decidir enterrar-ho a la merda i veure què va recollir Qrow.
  
  "Vam sortir de la Xina i vam rebre una segona caixa. Actualment l'equip està provant això. Els informes arribaran aviat, sens dubte. No hi va haver víctimes, tot i que hi va haver molts talls i contusions. No tots els equips rivals són hostils..." Es va preguntar breument si Qrow agafaria l'esquer, i després va continuar: "Hi ha països més agressius que altres. Els francesos en van perdre almenys tres. Un rus està ferit. Podria haver-hi un altre equip més secret? Hem escoltat fragments de xerrada secreta nord-americana, que, per descomptat, no demostra res. Els britànics estan al nostre costat, o això sembla, i Drake té certa influència sobre ells. Ara estem a la casa segura, esperant que el grup de reflexió per esbrinar el parador del tercer genet.
  
  Ara es va aturar i va esperar.
  
  Qrow va mantenir la seva reserva. "Alguna cosa més?"
  
  "No crec en això". Hayden es va sentir decebuda quan els seus esforços van quedar en res. Es va preguntar si hauria de ser més directa.
  
  "Estic en contacte constant amb gent de Washington", va dir Crowe. "No cal que em mantingui informat".
  
  "Oh d'acord. Gràcies".
  
  Hayden va començar a signar. Va ser només aleshores que Qrow va enviar una sol•licitud aparentment innocent.
  
  "Espera. Vas dir que pensaves que algú podria suplantar la identitat dels nord-americans? En algun lloc d'un camp?
  
  Hayden no va dir res així. Però de tota aquesta informació rellevant, Qrow només va captar una cosa. Ella es va forçar a riure. "Sembla que sí. Ho hem sentit a la terra". Ella no va portar Lauren a això. "Per descomptat, sabem que no hi ha un segon equip, així que potser aquest és un dels altres països que utilitza antigues forces especials nord-americanes o fins i tot mercenaris".
  
  "Un element menor d'un govern estranger que utilitza personal dels Estats Units?" Qrow va xiular. "Podria ser, agent Jay. Potser tens raó. Per descomptat", va riure, "no hi haurà un segon equip".
  
  Hayden va escoltar més que paraules. "I quan tornarem? A què tornem?
  
  Qrow va romandre en silenci, la qual cosa va dir a Hayden que sabia exactament què li demanava. "Una cosa a la vegada", va dir finalment. "Primer, cal trobar i neutralitzar els anomenats Genets de l'Ordre".
  
  "Certament". Hayden també sabia que aquesta era la seva última oportunitat de parlar directament amb Qrow, així que va decidir anar una mica més enllà. "I si tornem a sentir la xerrada nord-americana?"
  
  "Qui sóc jo, un agent de camp? Tracta-ho."
  
  Qrow va desconnectar la trucada, deixant a Hayden mirant la pantalla del seu telèfon mòbil durant uns quants minuts, ara tornant a avaluar no només ella mateixa, sinó les intencions del seu país.
  
  
  ***
  
  
  Drake va aprofitar per descansar mentre Yorgi, Mai i Kinimaka s'ocupaven de la nova caixa. El fet que provingués del mausoleu de Gengis Khan i que es trobés entre les pertinences personals de la figura llegendària només augmentava la reverència amb què el tractaven. El símbol clar i repugnant a la part superior demostrava que abans havia pertangut a l'Ordre del Judici Final.
  
  Kinimaka va estudiar el castell. "Estic segur que l'Ordre va tenir un pla per regalar les claus", va dir. "Però la vida es va entorpir". Ell va somriure.
  
  "Mort", va dir Mai tranquil•lament. "La mort es va posar en el camí".
  
  "T'agradaria que l'obri amb gràcia?" va preguntar en Yorgi.
  
  "Sí, mirem algunes d'aquestes habilitats de lladres, Yogi". Va parlar l'Alícia, asseguda d'esquena a la paret al costat del Drake, una ampolla d'aigua a una mà i una pistola a l'altra.
  
  "No té sentit". Kinimaka va fer un cop de pany amb la seva pota carnosa. "No és realment art".
  
  Kenzi es va arrossegar cap a ell mentre Mai aixecava la tapa. Va ser un escenari estrany, va pensar en Drake, els soldats tancats en una petita habitació sense lloc per seure, sense lloc per socialitzar, sense lloc per cuinar. Només una mini-nevera plena d'aigua i unes quantes caixes de galetes. Les finestres estaven tancades, la porta estava assegurada amb forrellats massius. La catifa estava gastada i feia pudor de floridura, però els soldats havien passat pitjor. Això va ser suficient per descansar una mica.
  
  Smith, que vigilava la porta, va deixar entrar Hayden de nou, entrant just quan May arribava a la caixa. En Drake va pensar que el cap semblava esgotat i preocupat, a la vora. Espero que aprofundirà en la seva conversa més tard.
  
  Mai va remenar de peu a peu durant uns segons abans de treure els braços. Ella sostenia una gruixuda pila de papers, embolicada en una carpeta gruixuda i lligada amb un tros de corda amb nusos, fet que va fer que alguns dels membres de l'equip aixequessin les celles.
  
  "De debò?" Kinimaka es va asseure enrere sobre les seves anques. "És aquesta una arma que podria posar en perill el món?"
  
  "La paraula escrita", va dir Kenzie, "pot ser bastant poderosa".
  
  "Què és això?" - Vaig preguntar. va preguntar Lauren. "Tots els nois de Washington ens estan esperant".
  
  El temps va seguir treballant contra ells. Com sempre, aquesta va ser la clau per mantenir-se al capdavant del partit i, en particular, de la cursa. Drake va veure dues maneres d'avançar. "May, Hayden i Dal, per què no descobreixes què és? Lauren, què tens per al tercer genet, ja que necessitem una direcció on anar?
  
  La Lauren ja els havia dit que els trobaria al tercer lloc. Ara va sospirar fort. "Bé, ningú està 100 per cent segur, nois. Per presentar-vos la imatge, us presentaré la seva interpretació de les quatre direccions cardinals.
  
  En Drake va veure en May i els altres arrufar les celles mentre es dirigien cap a l'arma de la conquesta. "Tenim temps".
  
  "Bé, això és realment interessant. Abans del descobriment de l'anomenat Nou Món al segle XVI, es creia que la terra estava dividida en tres parts: Europa, Àsia i Àfrica. La divisió entre aquests continents va ser l'Helespont, que encaixa perfectament en el pla de l'Orde que heu seguit fins ara. Així va començar Àsia més enllà de l'Helespont, una terra desconeguda de riqueses exòtiques, que van anomenar Orient. Això sí, més tard van trobar Amèrica, i després es va convertir en el Nou Món, desitjat, desconegut i ple d'esperança. Es va publicar un llibre d'emblemes que representen les noves quatre direccions cardinals. Àsia, Europa, Àfrica i Amèrica. Sembla que l'Orde va decidir implementar aquest pensament antic al seu mapa per raons desconegudes, tot i que probablement perquè encara es creien patriarques totpoderosos a la recerca de relíquies". Lauren va respirar.
  
  "Així, aquesta és la reeducació del món que va tornar a passar quan van trobar Austràlia i després l'Antàrtida?" va dir Kenzi.
  
  "Sí, una reeducació gradual al llarg dels segles, que alguns creuen que encara està passant. Però aquesta és una història completament diferent. No tot va ser felicitat i roses. La frase "quatre racons de la terra" pot haver estat l'expressió més controvertida de la història. En hebreu es tradueix com "extrem". En Nombres 15:38 aquests són límits; en Ezequiel - angles; i Job té els extrems. Això també es pot traduir com a divisions. És evident que la Bíblia s'ha deixat oberta al ridícul aquí mateix..."
  
  En Drake ho va entendre. "Perquè suposa que el món és pla?"
  
  "Sí. Però la Bíblia ho descriu al llibre d'Isaïes, anomenant-lo una esfera. Per tant, referència intencionada. La qüestió és que podrien haver utilitzat qualsevol nombre de paraules, una dotzena, per descriure l'angle. Es creu que la paraula "extrem" es va utilitzar deliberadament per expressar, bé, això. I cap jueu va poder malinterpretar mai el veritable significat, perquè durant 2.000 anys es van enfrontar a la ciutat de Jerusalem tres vegades al dia i van cantar: "Toca la gran trompeta per la nostra llibertat". Alceu l'estendard per reunir els nostres exiliats, i reuniu-nos des dels quatre racons de la terra a la nostra pròpia terra".
  
  "Així que no van triar una frase a l'atzar?" - Va preguntar Smith.
  
  "No. El llibre del profeta Isaïes explica com el Messies reunirà el seu poble des dels quatre racons de la terra. De tot arreu es reuniran a Israel".
  
  Kensi no va moure un múscul ni va dir ni una paraula. En Drake no tenia ni idea de quines eren les seves creences religioses, si fins i tot en tenia, però sabia que inevitablement es convertiria en una gran part de la seva vida. En aquest punt la va estudiar una mica més mentre esperaven que Lauren continués. La creença de Dahl que era inherentment bona i que sempre tornaria al seu cor moral estava justificada fins a cert punt. Encara li veia un avantatge, un límit d'il•legalitat, però això no era necessàriament una cosa dolenta.
  
  De tant en tant.
  
  Però no ho podríeu tenir de les dues maneres. I això és el que va veure a Kensi: una caçadora despietada quan la necessitaven, i una ànima lluitadora quan no ho era. Per ella, van haver de deixar-la canviar.
  
  "Per descomptat que té sentit", va dir Kinimaka. "Primer Àfrica, després Xina. Llavors, què passa?
  
  Lauren va respondre immediatament. "Sí, pensem que el significat de la Bíblia estava en la finitud, com l'Ordre. Ho van posar més difícil a qui vingués després. Segons el text... bé... llegiré el passatge pertinent: 'Troba els llocs de descans del Pare de l'Estratègia, i després el Kagan; el pitjor indi que ha viscut mai, i després el flagell de Déu. Però no tot és com sembla. Vam visitar el Khagan l'any 1960, cinc anys després de la finalització, col•locant la Conquesta al seu taüt. Hem trobat la Plaga que guarda el veritable Judici Final. I l'únic codi de matança és quan van aparèixer els cavallers. No hi ha marques identificatives als ossos del Pare. L'indi està envoltat d'armes..."
  
  Drake ho va absorbir. "El pitjor indi que ha viscut mai? I està envoltat d'armes? Per descomptat, podria ser a qualsevol part de l'Índia. Aquest és un país envoltat d'armes".
  
  "Quan l'Ordre amagava els Genets?"
  
  En Drake hi va pensar. "Bé, sí, crec que sí. De totes maneres, quin és el tercer genet?
  
  "Fam".
  
  Va respirar profundament i va mirar l'Alícia. "No podria ser la Princesa Peluda, oi?"
  
  L'Alícia va moure la mà cap endavant i cap enrere. "Pot ser. En prendré nota".
  
  Els ulls d'en Drake es van eixamplar. "Ets fotut impossible".
  
  "Alguna preferència?"
  
  "Per a què?"
  
  "Quina princesa? La noia ho hauria de saber, ja ho saps.
  
  Va estudiar les sabates. "Bé. Sempre he estat parcial per Cleòpatra. Sé que no és una princesa, però..."
  
  "Reina? Així que encara millor".
  
  La Lauren encara estava parlant. "Com he dit abans, els nois i les noies encara estan avaluant a quin indi a què es podria referir l'Orde. De fet, això és massa ambigu. Vull dir, fins i tot posant-me a la seva pell a la seva època, podria haver estat un d'una dotzena ".
  
  "I tots estan envoltats d'armes?" - Va preguntar Smith.
  
  "Visc a l'Índia, sí. Majoritàriament."
  
  "Bé, almenys tenim un destí", va dir l'Alícia.
  
  En Drake va mirar a May, Hayden i Dahl, que estaven ordenant el contingut de la segona caixa, Conquest.
  
  "Algun progrés?"
  
  Hayden va moure la mà per demostrar que gairebé hi eren. Ella va mirar cap amunt. "Aquest sembla ser el pla per a un escenari del dia del judici final. Recordes l'efecte vara? Un esdeveniment petit en provoca un altre i un altre, cada un més gran?
  
  "Teoria del caos", va dir Dahl. "Aquesta és una arma de conquesta i Genghis Khan va ser un profund pensador. Amb això podríeu conquerir el món sencer".
  
  En Drake va tombar la seva ampolla d'aigua.
  
  L'Alícia va dir: "Una arma d'efecte dòmino?"
  
  "Exactament. Com l'assassinat de Franz Ferdinand va provocar una estrella de la Primera Guerra Mundial. Potencialment, aquest pla d'augment del caos podria iniciar la Tercera Guerra Mundial".
  
  "I", Drake va apagar el seu comunicador per un moment i va parlar en veu baixa, "és bastant complicat. A qui li donarem?"
  
  Tothom mirava. Era una pregunta vàlida. Hayden va deixar clar que no hauria de dir res més. Sabia que Washington i el secretari de Defensa ja estaven descontents amb ells, i va tornar a pensar en SEAL Team 7.
  
  Coincidència?
  
  Mai.
  
  La Hayden va estudiar els fulls de paper uns minuts més i després els va ficar sota la jaqueta. Dirigint-se a tot l'equip, es va arronsar d'espatlles, indicant que la decisió encara no s'havia pres i que amb documents no garantits podia passar absolutament qualsevol cosa.
  
  Va dir en veu alta: "Ens ocuparem d'això tan aviat com puguem. Ara mateix necessitem aquesta tercera ubicació. Lauren?"
  
  "T'escolto. Encara estem esperant".
  
  "Ara espera un minut", va dir la Kensi, amb la cara arrugada dels últims deu minuts encara clara. "Vosaltres dieu que hi ha quatre racons de la terra, oi?"
  
  "Bé, la Bíblia ho menciona", va dir Lauren. "I aquesta és l'ordre del Judici Final".
  
  "Bé, alguna cosa no funciona. No ho veus?
  
  En Drake va parpellejar, ara més confós que mai. Dahl va estudiar a Kenzi amb atenció.
  
  "Potser alguna explicació ajudaria?"
  
  "Quatre cantonades? Àfrica, Àsia, Europa i Amèrica".
  
  "Certament. Això és el que em diuen".
  
  Kensi va estendre les dues mans. "On és l'Índia?"
  
  Hayden es va aixecar. "Caram, l'Índia és part del continent asiàtic".
  
  "Que ja hem tractat".
  
  Lauren va pensar mentre es posava dempeus. "Que només deixa Europa i Amèrica", va dir. "Hola nois, esteu pensant el mateix que estic pensant jo?"
  
  "Potser", va gemegar l'Alícia. "També el teu cul està rígid per estar assegut al pis pis?"
  
  "Pollastre", va dir Kinimaka. "Però aleshores sempre penso 'pollastre'".
  
  "L'Ordre són els criminals de guerra dels anys quaranta. Quan van amagar les armes, el terme "nadiu americà" estava de moda, però no ho haurien pensat així. Van néixer als anys vint o abans, per l'amor de Déu".
  
  "Indis vermells?" va dir en Drake. "Des del salvatge oest? Maleït sigui".
  
  "És possible", va dir Lauren. "El que el grup de reflexió estava buscant al lloc equivocat".
  
  "Llavors, qui va ser la pitjor persona que ha viscut mai?" - va preguntar Dahl.
  
  "Deixa'm que et torni sobre això. De moment, només puja a l'avió".
  
  Drake no va ser l'únic que mirava en Hayden.
  
  Tornar a Amèrica?
  
  Merda.
  
  Hayden, en particular, va observar Smith. No tenien ni idea del que podria haver passat després dels fets del Perú, ni del que estaven pensant les autoritats. El soldat, en el seu crèdit, de seguida va començar a aixecar-se i comprovar la seva motxilla.
  
  Tercer genet? Fam? I Amèrica? Ho saben els nostres rivals?
  
  Aconseguirà algun moment de pau per resoldre la seva vida?
  
  Avui no, Hayden, no avui, fent senyals als altres perquè allunyés els seus comunicadors i els apaguessin, es va posar desafiant al mig d'ells.
  
  "Ho fem", va dir. "I ho fem bé. Com hem de fer, com sempre. Però nois, tinc reserves. Crec", va fer una pausa, "que Crow i el govern nord-americà tenen un segon equip al joc". SEAL Team 7, i pel que sembla són molt bons. És possible que aquest equip no estigui en el joc només per assegurar-nos que tenim tots els pilots".
  
  En Drake va arruïnar les celles en sentir això. "Ho sento?"
  
  "Bé, vas pensar que podria haver-hi un segon escenari? I si estan aquí per destruir-nos essencialment?
  
  
  CAPÍTOL VINT
  
  
  La Karin Blake es va asseure amb les botes negres a la taula, el mòbil agafat entre el coll i la barbeta, donant cops al teclat amb les mans lliures. Portava una samarreta esgarrapada i uns texans, i tenia els cabells lligats enrere amb una corbata gruixuda. La veu que li parlava a l'orella esquerra gairebé va ser ofegada pel riure de Palladino.
  
  "Calla, Dino!" ella es va girar i va cridar.
  
  "Sí sí". El soldat es va girar amb un somriure i després va veure la seva cara. "Bé bé. Déu meu, qui dimonis et va posar al capdavant?"
  
  Karin es va disculpar amb l'orador. "Els nens són entremaliats", va dir. "Una mica més i es trobaran fora en el pas indisciplinat".
  
  La dona va riure en silenci. "Oh, sí, n'he comprat dos".
  
  La Karin va mirar el dinosaure alt i musculós i el seu company d'armes, el Wu petit i prim. Els dos soldats estaven deixant anar el vapor, avorrits d'estar tancats en una casa al desert durant la setmana passada, instal•lant diversos sistemes. El que necessitaven era una acció real.
  
  Karin va preguntar: "I van fugir?"
  
  "Certament. Vaig formar part de la unitat de comunicació. Ens van assignar els torns. L'equip SPEAR va agafar la caixa dels xinesos i va aconseguir escapar a Taiwan. En part sort, en part reserva per part d'altres equips, suposo".
  
  Karin sabia que això era molt més que només sort. No hi havia millor equip al món avui que SPEAR. Una vegada va estar orgullosa de formar-ne part.
  
  "Aquesta merda de genet no significa gaire per a mi", va admetre. "Estic centrant-me en altres coses. Però digueu-me, a on van a continuació?
  
  "Bé, encara no ho sé. Sembla que l'Índia. Però sembla que hi ha algun desacord. Mira, vaig acceptar ajudar una mica pel que va passar amb els pobres pares de Palladino i perquè estem al mateix bàndol, però hi ha un límit al que puc dir".
  
  Karin va sentir una sospita creixent. "No necessitem gaire més. Només això: quan truco, necessito saber la posició de l'equip Drake. Serà demà o d'aquí a un mes. Tu ho pots fer?"
  
  La resposta va ser constant. "Sí, sempre que em quedi a la mateixa unitat. Jo crec."
  
  "Gràcies". La Karin va acabar ràpidament la conversa abans que es poguessin fer més preguntes. Va prendre un moment per avaluar l'habitació i veure on eren. Des que van recuperar el local del niu dels narcotraficants, l'han netejat de tot el dolent, trobant parafernàlia a tot tipus de llocs, des de taules de terra fins a sota de la casa, així com a racons de tot l'espai de l'altell. Cremar fins a l'última peça va ser indulgent. Mentre encara estan fora de línia, Karin, Dino i Wu configuren ordinadors, comunicacions, dispositius de vigilància i molt més. Si la casa del desert s'havia de convertir en el seu quarter general, havia de ser fortificada, defensable, un castell per dret propi.
  
  La Karin va pensar que gairebé hi eren.
  
  Ara se li va ocórrer un nou i dolorós pensament.
  
  Va veure com Dino i Wu treballaven als ordinadors, connectant cables segons les seves pròpies instruccions i instal•lant programari, tallafocs i molt més. Ella era dinamita en aquest tipus de coses abans de començar la seva formació. Ara era molt més. Sí, encara els faltaven algunes coses, però els fons actuals només serien suficients per cobrir-ho. Necessitaven alguna font d'ingressos estable.
  
  No ho ignoris. No pots empènyer-ho, enterrar-lo profundament.
  
  Karin ho sabia tot sobre SEAL Team 7. Sabia per què eren allà, quins eren els seus objectius; els seus punts forts i febles; la seva agenda i les ordres secretes finals. Aleshores, després d'haver donat suport eficaçment, ara podria advertir a Matt Drake.
  
  Va ser emocionant, va ser torçat, estava causant àcid a l'intestí.
  
  Cada incident que van passar, els moments brillants i els moments difícils, els dies de total bogeria, tocaven les seves emocions com un ocell picotejant un cuc tossut. La Karin havia estat tan greument ferida una vegada i havia renunciat a la vida, només per trobar-la de nou als llocs més inesperats. Se li va donar un nou propòsit.
  
  De nou, de la blau, va experimentar la devastació quan el seu germà i la seva família van morir, i després l'amor quan Komodo es va enamorar d'ella. Potser aquell incident tan primerenc quan era tan jove la va destruir i la va posar en el camí de la vida.
  
  Devastació.
  
  Ara tot el que realment volia fer era destruir totes les coses bones que tenia. Si alguna cosa anava bé, ella volia que fracassés. Si alguna cosa fantàstica s'acostava al seu camí, s'asseguraria que s'esfondrés amb els prejudicis.
  
  Si el nou equip comencés a florir, a apropar-se, el trencaria.
  
  L'autodestrucció no era una nova forma de vida per a Karin Blake. Aquest és el meu estil de vida escollit. La meva manta acollidora. Sempre es va preguntar si s'acabaria el cercle, al voltant i tornant a això.
  
  I així es va asseure, relaxada, amb una informació que fins i tot l'equip SPEAR li faltava quan van creuar els quatre punts cardinals en els seus intents d'obtenir les quatre armes de malson. La intersecció estava ben oberta a la seva porta.
  
  Un camí va portar a la redempció final, als amics, la companyonia i el dolor de la vida.
  
  Un altre camí destruiria tota aquesta història, tot aquest futur incert, i li donaria tot el que necessitava: el caos.
  
  La Karin va recollir les seves coses i va sortir al porxo. L'aire del desert era sec, barrejat amb pols. Una bola brillant brillava alt al cel. En algun lloc llunyà, una unitat de les forces especials dels Estats Units súper elit anomenada SEAL Team 7 perseguia els seus antics camarades - Matt Drake i Alicia Miles, Torsten Dahl i May Kitano i altres - amb la intenció de matar.
  
  La Karin va pensar a avisar-los.
  
  Llavors va clavar el cap cap enrere per la porta. "Hola perdedors, traieu-vos el cul. Tenim llocs per anar i gent per veure. El secret secret de Tyler Webb no romandrà ocult per sempre".
  
  
  CAPÍTOL VINTI-UN
  
  
  La Karin va muntar una escopeta, observant en Dino mentre conduïa amb cura el seu Dodge Ram a través de les serps retorçades que formaven les carreteres i els carrers secundaris de Los Angeles.
  
  "Segui el teu rumb", va dir mentre el jove soldat passava per davant del roadster vermell. "Recordeu que ens estan caçant?"
  
  Dino li va somriure amb alegria immadura. "Estic content de sortir de casa, mare. Sigui com sigui, has de saber que sóc millor que tu. Millor en tots els sentits".
  
  "Així que segueixes parlant".
  
  "L'exèrcit no ens deixarà anar", va dir Wu. "Cada vegada que sortim a la superfície, som vulnerables".
  
  "Baixeu el to, senyor Misèria. Déu meu, vosaltres dos podríeu fer un doble deure".
  
  "Anem a veure com de feliç estareu quan connectin les vostres femelles a la bateria del cotxe".
  
  "No siguis un burro, Wu. Aquest és l'exèrcit, no la CIA".
  
  Karin va gaudir de les constants vistes panoràmiques a banda i banda del cotxe; Los Angeles en tota la seva esplendor. Un moment per relaxar-se i no pensar en res. La vegetació espessa i els gegants de formigó competien per la supremacia, i darrere d'ells hi havia gratacels metàl•lics que brillaven sota el sol abrasador. Un lleuger smog penjava al nivell dels núvols, enfosquint el dia, però amb prou feines es notava. La gent anava i venia, amb prou feines es notava a les voreres i als centres comercials, fent una cremallera d'anada i tornada amb els seus cotxes. Els Hollywood Hills van passar a poc a poc a la dreta, desapercebuts, perquè en aquell moment en Dino va notar que un cotxe patrulla en blanc i negre entrava al carril ràpid i va reduir la velocitat com el bon nen que era, mantenint els ulls en la carretera, concentrant-se recte.
  
  Si no els mires, no et notarien.
  
  Finalment es va obrir la carretera de la costa i anaven camí cap a San Francisco.
  
  "Millor que el desert". Wu va estudiar les ones brillants i ondulants.
  
  La Karin va analitzar la tasca per davant. No van perdre el temps a la seu. Primer, van instal•lar ordinadors, dos Macs de primera línia amb tantes joguines especials com es podien permetre. El cable de fibra òptica era la part més complicada, però un cop ho van descobrir i la Karin va instal•lar un munt de tallafocs, estaven preparats per començar. Fins i tot aleshores, fins i tot amb Karin al teclat i utilitzant el seu intel•lecte genial, no tenien el potencial de piratejar bojos. Estaven limitats, obligats a utilitzar l'enginy.
  
  Karin sabia dels innombrables comptes bancaris secrets de Tyler Webb. Els va mirar quan treballava a SPIR. Ella era conscient del que alguns anomenaven el seu llegat; sobre els pocs secrets que tenia al seu antic equip. I era conscient d'un gran amagatall; una cosa que l'assetjador més ric i prolífic del món havia acumulat contra centenars de persones, de nou inclosos membres del seu antic equip.
  
  La majoria creien que com que Webb era mort, el podien trobar al seu gust.
  
  El problema era que Karin no tenia aquests pensaments. L'accés a l'amagatall li donaria un poder incalculable, i al final de totes les coses, el poder era on estava tot. Els tres podien seguir endavant; guanyar diners, anonimat, seguretat i influència. Per descomptat, si hi hagués centenars de persones que cerquessin el dipòsit de Webb, seria especialment difícil robar.
  
  Ara mateix ningú sabia on era.
  
  Excepte Karin Blake.
  
  Almenys això és el que ella pensava. Les properes hores ho diràn. La informació privilegiada va ser molt útil. Ella ho sabia tot sobre Nicholas Bell i com el denunciant, assegut a la seva cel•la de la presó, ho explicava tot: noms, llocs, personalitats, tota la fosa podrida. Sabia quant li agradava visitar a Lauren Fox. Coneixia gent que escoltava i parlava amb Lauren Fox.
  
  Bé, ella els coneixia, no necessàriament la coneixien.
  
  Potser havia arribat una mica tard a la festa (l'entrenament de l'exèrcit de Karin i la posterior sortida van trigar una mica), però ho va compensar amb una mica de talent de pirates informàtics de primer nivell. Les converses de Bell estaven alterades. Smith semblava tenir el coratge de rebre regularment una còpia d'aquestes converses - noi entremaliat - i tractar-les com volgués. Qui sabia què els va fer el soldat temperat i fàcilment enfadat? Defensava la seguretat nacional, evidentment.
  
  La qüestió era que Karin podia piratejar la línia que conduïa directament a la xarxa de Smith. Va ser una feina relativament fàcil per a ella. Va prendre el temps per recollir un botí ric. Tyler Webb va ser propietari d'innombrables oficines, cases, àtics i fins i tot una illa arreu del món. Els noms de llocs que van ressonar amb ella incloïen Washington, D.C., Niàgara i Montecarlo. Bell va parlar amb Lauren, però també va parlar amb guàrdies de seguretat i advocats, i les notes de Smith incloïen fragments de tots ells.
  
  Smith no té un futur brillant, va pensar.
  
  No importa com ho tallis, l'incident o incidents peruans van submergir l'equip SPEAR en un món de misèria.
  
  Karin va canviar la seva posició quan un cartell va passar per davant que deia que es trobaven a 130 milles de San Francisco. Bell es va fer bastant eloqüent amb Lauren, afirmant una i altra vegada fets que probablement eren correctes, anomenant noms, llocs, comptes bancaris. De moment, la Karin no s'atrevia a utilitzar cap dels comptes, tement que les autoritats els espiés en silenci per veure qui s'hi presentava. Primer necessitaven un pla d'acció i escapada fiable.
  
  D'aquí el viatge a San Francisco.
  
  Quan el van pressionar, Bell va descriure com Webb de vegades es va presumir del que sabia. Aquest home era un assetjador ritual, una ombra rica amb els recursos per exposar, ferir i posseir gairebé qualsevol persona del món si ho volia. Webb sempre li oferia boniques coses a Bell, preparant-lo, però també insinuava el que ell anomenava "la mare".
  
  Aquesta 'vena mare' va resultar ser un despatx especial on el megalòman guardava tota la brutícia que havia recollit mai sobre ningú. Per descomptat, mai va dir a Bell on era.
  
  La Karin ho va pensar tot, però. Tenia l'avantatge excepcional de poder veure-ho tot des de dins. I va recordar els moments en què Webb robava informació a la majoria de l'equip i els visitava en secret. La seva memòria eidètica es va fer càrrec allà mateix. Per descomptat, no va ser fàcil, però Karin sabia que Webb treballava aleshores en una coneguda oficina de Washington i havia aconseguit rastrejar la correspondència, que ara estava gravada.
  
  Els fitxers grans es van enviar a una adreça específica de San Francisco mitja dotzena de vegades. Investigacions posteriors van revelar que es van obtenir altres fitxers grans d'altres oficines conegudes. Així, mentre les autoritats exploraven les dades gruixudes, Karin va poder determinar exactament què necessitava.
  
  Dino els va conduir a través del trànsit, a través del Golden Gate i passat el Fisherman's Wharf. Els turistes van omplir la zona amb càmeres a punt, aventurant-se a les carreteres sense tenir massa cura. Dino es va barrejar amb el trànsit, sense donar cap motiu als policies per notar-los. El turó escarpat els va conduir més a la ciutat, i aviat van donar la volta a Union Square, passant per bancs i farmàcies, vaixells i restaurants, en el seu esforç més difícil fins ara: trobar un bon aparcament.
  
  "Només deixeu-ho aquí". Wu va assenyalar un petit espai prop de Walgreens. "L'adreça és a cinc minuts a peu des d'aquí."
  
  "Cinc minuts?" va dir la Karin. "Podria haver estat per sempre si Webb hagués deixat qualsevol contingència".
  
  "A més", va dir en Dino mentre s'acostava lentament al seu destí, "és un Dodge Ram". Em costaria aparcar el cul en aquest lloc".
  
  "Vols que faci això? Puc conduir."
  
  "Oh de debò? Bé, és clar, Toretto. A veure com et portes..."
  
  "Nens", va respirar Karin. "Calla la merda. Ho veus allà?"
  
  "Necessitem un bon accés per a una escapada ràpida. Necessitem un accés ràpid. Necessitem..." Dino va fer una pausa. "Caram, necessitarem un garatge durant molt de temps, oi?"
  
  Karin va assentir. "Aquí mateix. Si cal, ens quedarem una estona baixes; sempre podrem marxar d'aquí un altre dia quan la pols s'assequi".
  
  "Maldita, espero que no", va murmurar Wu. "Pasc prou temps amb vosaltres dos aquests dies".
  
  "Això és un problema?" Karin va pensar mentre en Dino conduïa el Ram fins a l'aparcament subterrani.
  
  "Bé, la testosterona és una mica alta. Vosaltres dos competeu com a germans tot el temps. De vegades es cansa una mica".
  
  "Nosaltres? Competir?" La Karin va mirar en Dino enfadada. "De debò nosaltres?"
  
  El jove soldat va riure fort. "Només perquè no vols admetre que sóc millor que tu".
  
  "No ho veig". Karin el va mirar críticament, després es va girar cap a Wu. "Veus això?"
  
  "Deixa'm dir-ho així. Si mai us emborratxeu del tot i decidiu aparellar-vos, haureu de fer-ho dempeus perquè tots dos voldreu estar al capdavant".
  
  La Karin va riure roncament mentre finalment en Dino va trobar un lloc al seu gust. "Ebria com l'infern? Maleït, simplement no hi ha prou alcohol al món perquè això passi, Woo".
  
  Dino va treure les claus i va obrir la porta. "És hora de concentrar-se. Totes aquestes tonteries d'aparellament no ajuda".
  
  "No t'agraden les noies, Dino?" La Karin es va unir als dos homes al davant. "Hi ha un zoològic a San Francisco. Sempre us podem portar allà després d'haver acabat".
  
  Dino no la va fer cas, va treure el mòbil i va esperar l'adreça que havien de carregar. "Tres minuts", va dir. "Estem preparats?"
  
  La Karin va ficar les espatlles a la motxilla. "Com l'infern."
  
  
  ***
  
  
  Era un edifici d'oficines de gran alçada, i l'oficina de Webb estava al trenta-cinquè pis. Karin pensava que això era inusual per a ell -un boig normalment preferia viure al més alt nivell per menysprear tothom-, però pensava que podia mantenir aquesta adreça tan discreta i secreta com fos possible, això era el que atresorava. i repositori d'elit de l'obra de la seva vida.
  
  Totes les precaucions, va pensar.
  
  La qual cosa va fer encara més el que estaven a punt de fer...
  
  Ximple? Ingenu? Intel•ligent? Intel•ligent?
  
  Va somriure fosc per a si mateixa quan es va adonar que la resposta depenia del resultat.
  
  El trio va entrar per una porta giratòria a la planta baixa, va veure diversos ascensors i es va dirigir cap allà. Homes i dones amb vestit fosc vagaven d'anada i tornada. A la cantonada més llunyana hi havia un taulell d'informació dirigit per dues secretàries de cabell negre. El nivell de soroll era baix, tothom intentava no fer soroll. La Karin va veure un guàrdia de seguretat amb sobrepès a la cantonada, que mirava el trànsit que passava i tres càmeres de seguretat. Va conduir en Dino al tauler informatiu.
  
  "Trenta-cinc". Ella va assentir. "Una empresa té tota la planta."
  
  "Té el significat".
  
  Wu es va quedar mirant el títol. "Els sistemes Minmak?", va llegir. "Tot és igual, tot és igual".
  
  Corporacions sense rostre que governaven el món.
  
  La Karin va continuar, arribant als ascensors i comprovant. No li estranyaria que trobés un número 35 en blanc -o un número que faltava tot junt-, però allà estava, blanc i brillant com tots els altres. Els residents van prémer botons a diferents pisos i la Karin va esperar fins a l'últim minut, però només ella va prémer 35.
  
  No van haver d'esperar gaire. Es va treure la motxilla, fent veure que buscava alguna cosa per dins. Dino i Wu també es van preparar. Quan l'ascensor va ploure i les portes es van obrir a la marca 35, el trio només va esperar uns segons per veure a què s'enfrontaven.
  
  Un passadís polit s'estenia en la distància, amb portes i finestres a banda i banda. Al final hi havia una taula de fusta. Les parets estaven decorades amb pintures, insípides i avorrides. La Karin va endevinar que algú havia estat esperant des que va prémer el botó, però ara eren aquí. Estaven preparats, amb ganes, joves i capaços.
  
  Va assenyalar el camí, va entrar en un món estrany que d'alguna manera encara pertanyia al mort. En tot cas, aquest va ser el llegat de Webb. La seva vena mare.
  
  No hi ha càmeres CCTV. Sense seguretat. La primera porta que va intentar es va sacsejar tan violentament en el seu marc que va marxar. Era tot per espectacle, només una portada. Va treure una pistola i es va omplir les butxaques de revistes. L'armilla que portava sota l'abric s'havia semblat voluminosa durant tot el camí, però ara la protegia. L'equip es va estendre mentre s'acostava amb precaució a la taula.
  
  La Karin es va aturar i va mirar cap als dos nous passadissos. Es va sorprendre quan la veu del robot va parlar.
  
  "Et puc ajudar?"
  
  Va notar un sensor connectat a la vora frontal de la taula. No obstant això, no va veure cap càmera.
  
  "Hola? Hi ha algú allà? Estic fent el ximple.
  
  Durant tot aquest temps estava contemplant un pla al cap. El gran flux de dades de Webb no només la va portar a aquesta adreça, sinó que va poder identificar amb precisió la ubicació del terminal al qual va arribar utilitzant el disseny de marc digital de l'edifici. Sabia que haurien de girar a l'esquerra i després a la dreta, però es va preguntar què podrien fer els robots...
  
  "Crec que estem perduts". Ella es va arronsar d'espatlles, mirant en Dino i en Wu. "Espereu, senyor Robot, mentre intentem trobar algú".
  
  Ha valgut la pena intentar-ho. La Karin es va dirigir cap a l'esquerra, els nois darrere d'ella. El primer muntanyenc va aparèixer a l'esquerra, sortint de l'oficina, amb un bat de beisbol ben fort amb una mà i donant-li un cop de cap a l'altra. Un segon va aparèixer per davant, seguit d'un tercer, i després un quart a l'esquerra, aquest cop amb un martell.
  
  Wu va riure. "Tres darrere".
  
  Karin va agitar la pistola. "Va nois, què em perdo?"
  
  La primera muntanya, un home amb el cap calb, va somriure. "Hi ha un radar allà, noia, i ens quedem sota ell".
  
  "Veig. Per tant, conèixer Tyler Webb com jo, un home a qui li encanta fer soroll en el moment adequat i al lloc adequat, és aquest el seu jardí de pau? Meditació? Bé, és poc probable que el molestem ara, nois, oi?
  
  "El tret i la policia arribarà d'aquí a deu minuts", va dir l'home. "BOW en vint".
  
  "I la construcció de seguretat?"
  
  L'home va riure. "No importa".
  
  "Gràcies per la informació".
  
  Karin li va disparar al braç sense previ avís i el va veure trontollar. Va disparar la següent vegada, a l'estómac, i va esperar fins que toqués el terra abans de saltar per sobre de l'esquena i fer servir la columna per empènyer.
  
  Un bat de beisbol es va acostar al seu cap, la va trobar a faltar i va passar per la porta, trencant el vidre i el marc. Ella ho va ignorar. Wu estava darrere d'ella i Dino es movia en l'altra direcció. La tercera obesitat li va bloquejar el camí. Va disparar dos trets a la massa, va esquivar un fort swing i després no va tenir més remei que colpejar la massa immòbil de cara.
  
  Ella va saltar enrere, commocionada.
  
  Agafava l'arma quan va caure d'esquena. Mirant cap amunt, va veure una enorme cara rodona mirant-la: un gegant adormit i cruel amb forats de bales que no podia sentir, raigs de sang que no podia veure i la porra de fusta més gran, tacada de fulles d'afaitar, que ella ho havia vist mai.
  
  "Pot home de les cavernes".
  
  Karin va disparar quan el club baixava. Dues bales van passar pel ventre que sobresurt i van colpejar el sostre, però la porra va continuar baixant. La Karin va girar el cap. El club va aterrar al seu costat, dividint el terra, enviant espurnes de les fulles enceses. Es va quedar allà un segon, després la mà que l'agafava es va estrenyir i va començar a aixecar-se del terra.
  
  La Karin es va tirar enrere, va veure la cara terrible i li va disparar directament. Aquesta vegada el propietari ho va sentir i de seguida es va trontollar, per sort va caure cap a la dreta i directament a través d'un altre company, atrapant l'home més petit a sota.
  
  Wu va saltar per sobre, disparant a dos grans hulks més. Aquesta gent va caure de genolls. La porra va colpejar el bíceps de Wu, fent-lo plorar. La Karin es va girar i va veure que el primer home, el calb que li va disparar a la cama, seguia al seu costat, deixant un rastre de sang darrere d'ell.
  
  "Ho has arruïnat tot, senyora. Per a tot."
  
  "Oh, així que ara que t'he disparat, sóc una dama, eh? Suposo que saps per a què estem aquí?"
  
  Va agafar la seva porra i el ganivet que li penjava del cinturó.
  
  "Estàs de broma? Aquí només hi ha una cosa, ho saps".
  
  Karin va assentir. "Certament".
  
  "Però mai el trobaràs".
  
  Va mirar ràpidament al voltant de les nombroses habitacions plenes de terminals d'ordinador, sense cap mena de dubte en funcionament, amb algun tipus de programa, i totes idèntiques a les dels seus veïns.
  
  Però ella ho sabia millor. "Oh, crec que podria".
  
  També sabia que un home com Webb mai hauria pensat en instal•lar un interruptor. No després de tot el treball dur que havia fet per aconseguir aquest material, no quan totes les dolces activitats que havia fet mai passaven aquí mateix.
  
  Va esquivar el ratpenat, va aturar el cop amb el ganivet i va deixar un segon forat de bala a l'home. Es va aixecar d'un salt i va seguir a Wu, després va mirar enrere per veure com estava Dino. Tot estava bé. L'únic problema que tenien ara era la policia.
  
  Wu va dubtar; el passadís estava buit. "On vas?"
  
  Karin va passar, aquest lloc va quedar gravat a la seva memòria. "A la cau d'un dels pitjors monstres que ha viscut mai", va dir. "Així que que faci gel. D'aquesta manera, nois".
  
  
  CAPÍTOL VINTI-DOS
  
  
  La sala en si era repugnant, l'últim rastre de Tyler Webb, ple d'imatges externes que testimoniaven una bogeria interior malèvola. Van agafar els panys en qüestió de segons, van veure fotografies emmarcades a les parets (víctimes i persecucions preferides, abans i després dels trets) i una estranya col•lecció d'equips d'espionatge d'arreu del món disposats a les taules de la sala.
  
  La Karin ho va ignorar com va poder, ja sentia les sirenes per les finestres de vidre. Wu i Dino van fer guàrdia mentre corre cap a la terminal.
  
  Després de comprovar-ho, va confirmar que era el mateix que estava rebent grans fluxos de dades connectats a una unitat flaix d'un format especial, i va mirar la petita llum verda que confirmaria la càrrega automàtica del contingut del terminal. Karin va anticipar que es podria transferir una gran quantitat d'informació i configurar la unitat flaix en conseqüència. Va ser tan ràpid com va poder fer-ho.
  
  "Com estem?" Ella va mirar cap amunt.
  
  Wu es va arronsar d'espatlles. "Aquí tot està tranquil."
  
  "Excepte pels gemecs", va dir Dino. "Hi ha molt d'això".
  
  Part del seu pla era deixar enrere les víctimes. Això confondria i retardaria la policia. Karin estava contenta que fossin almenys matons i mereixessin la seva propera sort a la vida. Va mirar la llum verda parpellejant, va veure que parpellejava ràpidament i va saber que la feina estava gairebé feta.
  
  "Estar preparat".
  
  Les sirenes van plorar fora de la finestra.
  
  L'indicador va deixar de parpellejar, indicant que tot estava acabat. Va treure un disc petit i el va posar en una butxaca interior amb cremallera. "És hora de marxar".
  
  A l'instant, els nois van avançar, movent-se amb cura al voltant dels homes caiguts i sagnants i donant cops de peu als dos que intentaven aixecar-se. La Karin els va amenaçar amb la seva pistola, però no la va fer servir. Encara pot haver-hi certa confusió sobre d'on va venir el tiroteig. Ja estarien ocupats amb càmeres de vigilància i fent moltes preguntes. La clau per fugir era no actuar ràpidament, ni tan sols anar amb compte.
  
  Això hauria d'haver estat una sorpresa.
  
  Van treure la cremallera de les motxilles, van treure el contingut i després van llençar les bosses buides. Es van mirar i van assentir.
  
  "Un oficial". Wu va saludar en Dino.
  
  "Un oficial". Dino va assentir vigorosament a la Karin.
  
  "Sergent", va engrossir el seu accent britànic i es va dirigir cap als ascensors de servei.
  
  Té a la butxaca la clau del poder, de la manipulació governamental i reial, de cop rere cop, de llibertat financera i de control de l'aplicació de la llei.
  
  Tot el que necessitaven era un lloc segur per llançar-se.
  
  
  CAPÍTOL VINT-TRES
  
  
  Un altre dia, un altre viatge en avió, i Matt Drake sentia un greu desfasament horari. L'enlairament s'havia produït només feia una hora, i s'estaven posant al dia cap a l'Atlàntic, cap als Estats Units d'Amèrica.
  
  Sense una idea clara d'on anar.
  
  El tercer genet és la fam. En Drake tenia por d'imaginar quin tipus de guerra havia inventat l'Orde per a la fam. Encara estaven molt absents en el desenvolupament de la primera arma, la pistola espacial, i en particular la segona arma, el codi mestre. Hayden encara guardava tota la informació per a ell, però la pressió per compartir era enorme. Només la confusió sobtada i la destinació poc clara van fer que la seva inacció fos acceptable.
  
  El codi mestre va dissenyar esdeveniments a la meitat d'Europa i finalment a Amèrica per enderrocar els caps d'estat del món, destruir la infraestructura del país, encadenar els seus exèrcits i alliberar els psicòtics que volien enviar la Terra a l'edat fosca. Semblava terriblement real i terriblement fàcil. Un dia va caure el primer dòmino...
  
  Hayden va callar mentre llegia fins al final. Drake va deixar que la seva ment reproduís totes les revelacions recents: SEAL Team 7; equips de forces especials que s'enfronten entre ells; pèrdues franceses, principalment a causa dels russos; i ara la connexió amb els nadius americans. Per descomptat, els nadius eren excel•lents genets, potser els millors que hagin viscut mai. Però d'on va sortir la fam en tot això?
  
  L'Alícia va roncar en silenci al seu costat, amb un ull lleugerament obert. Kenzie va fer tot el possible per capturar l'esdeveniment en vídeo, però Dahl va aconseguir contenir-la. Drake va assenyalar que no va ser una persuasió física suau, sinó més aviat paraules que la van fer canviar d'opinió. No estava segur que Dal i Kensi s'acostessin. No és cosa seva, és clar, i ell, de fet, viatjava per les mateixes vies del ferrocarril, però...
  
  En Drake volia el que era millor per al suec boig i això va ser tot.
  
  La Lauren es va asseure al davant, amb Smith tan a prop com podia sense fer-la sentir massa incòmode. En Yorgi, Kinimaka i Mai parlaven en veu baixa a la part posterior de l'avió; la bodega de càrrega on estaven era poc més que una pica de sostre alt, amb corrents d'aire. Almenys una vegada li agradaria volar en primera classe. Fins i tot l'autocar va superar la classe d'equipatge.
  
  Lauren es va centrar en la correspondència que encara mantenien entre ells i Washington. Ara mateix, la conversa era lenta i desenfocada, més una pluja d'idees que una discussió real. Encara que hi ha tants frikis, en Drake no tenia cap dubte que trobarien exactament el que buscaven.
  
  Van passar les hores i els Estats es van acostar. Lauren es va interessar pels diferents materials procedents de països competidors. Sembla que els israelians han resolt les connexions nord-americanes gairebé simultàniament amb SPIR. Els britànics també. Els xinesos van romandre en silenci, i els francesos, molt possiblement, en van sortir. En Drake sabia que no escoltarien res dels SEAL. En realitat, és clar, no hi eren.
  
  "Serà interessant veure si envien aquests equips a Amèrica en silenci", va dir Dahl. "O utilitzeu ordres internes".
  
  "La gent ja s'ha infiltrat a la societat?" Hayden va mirar cap amunt. "Ho dubto. Els agents dormitoris triguen anys a crear-se".
  
  "I no és difícil volar sense ser detectat", va dir Smith. "Els narcotraficants porten dècades fent això".
  
  "Alguna pista sobre aquest pitjor indi que ha viscut mai?" va preguntar la Mai.
  
  "No de Washington, i si els nostres competidors ho saben, ho mantenen en secret".
  
  "Merda".
  
  En Drake va mirar l'hora i es va adonar que s'estaven apropant als Estats Units. Va despertar suaument l'Alícia.
  
  "Vai?"
  
  "Hora de despertar".
  
  Kenzi es va acostar més. "Tinc el teu biberó a punt, nena".
  
  L'Alícia li va agitar les mans. "Caram, merda! Allunya't de mi aquesta cosa!"
  
  "Només sóc jo!"
  
  L'Alicia es va moure enrere tant com ho permetia la mampara. "Maldito pallasso de circ fizzog".
  
  "Què és el pop?" Kinimaka semblava realment interessat.
  
  "Vol dir "cara" en anglès", va dir Drake. I en resposta a l'evident desànim de Kensi, va dir: "No estic d'acord. Ets bobby Dazzler".
  
  "De debò?" Alícia va grunyir.
  
  "Què? "
  
  "Vol dir que no ets malament de mirar, amor".
  
  Kensi va arruïnar les celles quan l'Alicia va començar a grunyir, i en Drake es va adonar que probablement havia creuat la línia amb les dues dones. Bé, almenys amb Kenzi. Va assentir ràpidament a Lauren.
  
  "Mai. Estàs segur? "
  
  L'atenció es va dirigir al New Yorker.
  
  "Oh, sí, n'estic segur". Lauren va ser prou ràpida per amagar la seva sorpresa i anar directament a informar de la notícia. "Dóna'm alguna cosa".
  
  Immediatament, com per destí, van tornar les bones notícies. Lauren el va posar a l'altaveu. "Hola gent, està bé veure que encara ens divertim". El Sr. Obnoxious torna a la línia. "Bé, la bona notícia és que mentre estaves rebent la teva part del zi, jo estava treballant en un ordinador encès. Així primer el segon genet i la conquesta. Senyoreta Jay? Els gossos grans borden".
  
  Hayden va negar amb el cap. "Parla americà, imbècil, o t'acomiadaré".
  
  En Drake va mirar a través de la taula, sabent que encara estava parada. Al cap i a la fi, el codi clau estava en el seu poder i els nord-americans ho sabien. Aleshores, un pensament li va sorprendre i li va fer senyal que s'unís a ell a la part posterior de l'avió.
  
  Es van aferrar l'un a l'altre en silenci.
  
  "Seria possible perdre només un dels llençols?" va preguntar. "El més important d'ells".
  
  Ella es va quedar mirant. "Per descomptat, si ens voleu dibuixar un objectiu. No són tan estúpids".
  
  Va arronsar les espatlles. "Ho sé, però mira l'alternativa".
  
  Hayden es va recolzar enrere a la seva cadira. "Bé, crec que ja estem fotuts. Quin dany podria causar un altre acte d'insubordinació?"
  
  "Preguntem a l'equip SEAL 7 quan arribi aquí".
  
  Els dos es van mirar mirant durant un moment, tots dos preguntant-se quines eren exactament les ordres de l'altre equip. El secret de tot plegat els preocupava. Hayden va sentir que l'odiós home tornava a parlar i es va girar.
  
  "L'agent Jay, Washington vol saber els detalls exactes de la caixa de conquesta".
  
  "Digues-los que em posaré en contacte amb ells".
  
  "Mmm, de veritat? Bé."
  
  "Tens alguna cosa nova?"
  
  "Sí, sí, volem. Dóna'm un segon".
  
  Hayden es va tornar cap a Drake. "És hora de prendre una decisió, Matt. Per acabar?"
  
  En Drake es va balancejar sobre els talons i va somriure. "Sempre".
  
  Hayden va treure un tros de paper de la pila.
  
  "Ja has trobat el full que necessites?"
  
  "Estava pensant en això fa dues hores".
  
  "Oh".
  
  Junts, i sense un segon més de patiment, van destruir el lideratge més important de la cadena principal. A continuació, Hayden va tornar a plegar tots els fulls i els va tornar a posar a la caixa de comanda. La resta de l'equip els va mirar a tots dos sense fer comentaris.
  
  Junts eren com un.
  
  "Bé". L'home de Washington ha tornat. "Ara realment cuinem amb gas. Sembla que l'Ordre del Judici Final va colpejar el clau al cap amb les seves descripcions del tercer genet: la fam. El pitjor indi que ha viscut mai i que està envoltat d'armes".
  
  "Natiu americà?" - va preguntar Kinimaka.
  
  "Oh sí, nascut l'any 1829; això és set-cents anys després de Gengis Khan i mil catorze-cents després d'Aníbal. Gairebé exactament..." Va fer una pausa.
  
  "Estrany", va omplir Kinimaka el buit.
  
  "Potser, potser", va dir el botànic. "Algú va dir una vegada que no hi ha coincidències. Bé, a veure. De totes maneres, he desviat l'avió i ara vas cap a Oklahoma".
  
  "Sabem qui pot ser aquest vell genet?" va preguntar en Drake.
  
  "Diria que és el nadiu americà més famós de tots, no el pitjor, però què sé jo?"
  
  L'Alícia es va remoure, encara mig adormida. "No tant, carai".
  
  "Bé gràcies. Bé, Goyaale, que significa "el que badalla", era un famós cap de la tribu apatxe. Van resistir els EUA i els mexicans durant tota la seva vida, i les seves incursions es van convertir en una terrible espina al costat dels Estats Units".
  
  "Molts nadius americans ho van fer", va dir Mai.
  
  "Per descomptat, i això és correcte. Però l'home era venerat com un líder i estrateg excel•lent, l'arquetip de l'atac i la guerra de venjança. Et sona familiar?
  
  Drake va assentir d'acord. "El mateix que Anníbal i Gengis Khan".
  
  "Ho tens, nena. Es va rendir tres vegades i després va escapar tres vegades. Van fer diverses pel•lícules sobre les seves gestes. Després va ser tractat com a presoner de guerra i va ser transportat per primera vegada a Fort Bowie juntament amb molts altres.
  
  "I va tornar a fugir?" L'Alicia semblava que li agradaria pensar-ho.
  
  "No. En la seva vellesa, Geronimo es va convertir en una celebritat".
  
  "Ah, ara ho entenc", va dir en Drake. "Junt amb Sitting Bull i Crazy Horse, probablement és el més famós".
  
  "Bé, sí, i sabies que aquests tres solien reunir-se? Vaja, estem asseguts al costat del foc. Construir això i allò? Parla de triar la teva celebritat preferida per anar a prendre un cafè: jo aniria amb aquests tres".
  
  Alícia va assentir. "Seria una experiència inoblidable", va acceptar. "Suposant, per descomptat, que Depp i Boreanaz no fossin lliures".
  
  "El 1850? Probablement no. Però aquest tipus Depp? Sembla que no envelleix mai, així que qui sap? Recordeu la història dels homes de medicina que podien moure el seu manitou, els seus esperits, a través del temps? De totes maneres... Geronimo va aparèixer a l'Exposició Universal de 1904 i diverses altres exposicions menors. Al pobre no se li va permetre mai tornar a casa, i va morir a Fort Sill, encara presoner de guerra, el 1909. Està enterrat al cementiri indi de Fort Sill, envoltat de les tombes de familiars i altres presoners de guerra apatxes".
  
  "Arma". va dir Dahl. "Homes valents".
  
  "Oh, i, per descomptat, els molts canons del mateix Fort Sill, que avui serveix com a escola d'artilleria de l'exèrcit dels Estats Units. Continua sent l'únic fort actiu a les planes del sud, després d'haver jugat un paper en les anomenades guerres índies i d'haver estat actiu en tots els conflictes importants des de 1869". El Geek va fer una pausa abans d'afegir: "L'Ordre va triar aquest lloc i aquest genet per una raó".
  
  "Excepte per a les armes?" - va preguntar Dahl.
  
  "I notorietat també", va ser la resposta. "La incursió original al territori indi va ser dirigida des d'aquí per Buffalo Bill i Wild Bill Hickok. El fort incloïa la 10a cavalleria, també coneguda com els Soldats Buffalo.
  
  "Així doncs, resumim-ho". Dahl va sospirar. "La tomba de Geronimo es troba dins de Fort Sill. L'Ordre va aconseguir secretar plans per construir-hi armes devastadores fa almenys quaranta anys, i ara mitja dotzena dels equips de forces especials més mortals del planeta s'estan precipitant cap a ella.
  
  En el silenci profund, el friki va dir alegrement: "Sí, home, coses genials, eh?"
  
  
  CAPÍTOL VINTI-QUATRE
  
  
  Quan l'avió va arribar a l'últim tram del vol a Oklahoma, la tripulació va parlar del que sabien fins ara: la majoria de les revelacions sobre els quatre racons de la terra, els genets i les armes mortals en què havien enterrat els criminals de guerra nazis. les tombes dels antics senyors de la guerra. La conspiració era vasta, complexa i era inevitable, perquè l'Orde volia que fos viable durant cent anys. I encara ara, segons el text, el quart Genet era "el veritable Judici Final".
  
  A la llum de les armes descobertes fins ara, què dimonis podria ser?
  
  Drake va pensar això. Primer havien d'arribar a Fort Sill i impedir que tothom aconseguia l'arma de la fam. I preocupa't perquè els altres es dirigeixen directament cap al quart cavaller: el flagell de Déu. Vull dir... quin tipus de nom és aquest?
  
  "Puc fer una pregunta?" - va dir mentre l'avió començava a baixar.
  
  "Ja ho has fet", va riure el friki, fent que Hayden, Alicia i May tanquessin els ulls i la seva paciència s'esgotava.
  
  "Com va aconseguir Gerónimo el seu títol?"
  
  "Geronimo era un autèntic lluitador. Fins i tot al seu llit de mort, va admetre que lamentava la seva decisió de renunciar. Les seves últimes paraules van ser: "No m'hauria d'haver rendit mai. Vaig haver de lluitar fins que vaig ser l'últim en peu. També va tenir nou dones, algunes al mateix temps".
  
  "Però el pitjor indi que ha viscut mai?"
  
  "Durant la seva carrera militar, Geronimo va ser famós per les seves atrevides i les seves innombrables escapades. Va desaparèixer en coves de les quals no hi havia sortida, només per ser vist fora més tard. Guanyava invariablement, tot i que sempre era minoria. Hi ha un lloc a Nou Mèxic que encara es coneix com a cova Geronimo. Una de les històries més grans explica com va dirigir un petit grup de trenta-vuit homes, dones i nens que van ser horriblement caçats per milers de tropes americanes i mexicanes durant més d'un any. Així, es va convertir en el nadiu americà més famós de tots els temps i es va guanyar el títol de "el pitjor indi que ha viscut mai" entre els colons blancs de l'època. Gerónimo va ser un dels últims guerrers a acceptar l'ocupació de les seves terres per els Estats Units."
  
  "Una vegada em van anomenar la" pitjor gossa que ha viscut mai ", va recordar l'Alicia amb nostalgia. "No recordo de qui".
  
  "Només una vegada?" va preguntar en Kenzi. "Això és estrany".
  
  "El més probable és que fos jo". Mai li va somriure lleugerament.
  
  "O jo", va dir en Drake.
  
  Dahl semblava que se li trencava el cervell. "Bé, crec que recordo..."
  
  "Fort Sill", va dir el pilot. "Queden deu minuts. Tenim permís per aterrar i fa calor a la zona".
  
  Drake va arrufar el front, preparant-se. "Calent? Està llegint d'un guió editat o què?"
  
  "Hi ha d'haver unes vuitanta persones allà baix". Kinimaka va mirar per la finestra molt petita.
  
  "Crec que vol dir preocupat", va dir en Yorgi. "O sota atac".
  
  "No, vol dir el seu estatus", els va dir Smith. "Excel•lentment preparat."
  
  L'avió va aterrar i es va aturar ràpidament. Gairebé immediatament les portes de càrrega posteriors van començar a obrir-se. L'equip, ja estirat i dempeus, va sortir de pressa a la llum del sol, que es reflectia brillantment des de l'asfalt. Els esperava un helicòpter que els va portar fins al territori de Fort Sill. Quan van arribar, un coronel de Fort Sill els va informar de la situació.
  
  "Estem aquí en plena preparació per al combat. Totes les armes estan preparades, carregades i apuntades. La tomba de Geronimo també, i estem preparats per filmar".
  
  "Ens queden cinc". Va dir Hayden. "Estic avançant agressivament al lloc d'enterrament. Estic segur que coneixeu tots els possibles oponents".
  
  "Estava totalment preparat, senyora. És una instal•lació de l'exèrcit dels Estats Units, una instal•lació del Cos de Marines i una base de defensa aèria i bombers. Confia en mi quan et dic que hem cobert tots els nostres angles".
  
  Hayden es va retirar i va veure com Fort Sill apareixia a sota. En Drake va explorar la zona i va comprovar la seva arma per última vegada.
  
  Segur que ho espero.
  
  
  CAPÍTOL VINTI-CINQUÈ
  
  
  L'ambient era elèctric, tots els soldats estaven tensos i esperaven algun tipus de guerra. L'equip va caminar entre les amples columnes de maó i es va moure entre les nombroses làpides, cadascuna de les quals era el lloc de descans d'un heroi caigut. La tomba de Geronimo estava fora del camí trillat i els va costar molts minuts més arribar-hi. Hayden va encapçalar el camí, i Kinimaka va pujar per darrere.
  
  En Drake va escoltar, acostumant-se al seu entorn. El lloc de tants batallons d'artilleria no havia estat mai tranquil, però avui una persona gairebé podia escoltar una fulla cruixent al vent. Per tota la base la gent estava esperant. Estaven preparats. L'ordre es va enviar des de dalt per mantenir-se ferm davant el que estava a punt de passar. Els americans no perdrien la cara.
  
  Van caminar per un camí estret i escampat de pissarra, amb les botes cruixents. Semblava estrany mantenir-se en alerta dins d'una base així, però els països i equips contra els quals s'enfrontaven sens dubte eren capaços de qualsevol cosa.
  
  Drake va caminar al costat de Lauren, que va mantenir l'equip actualitzat amb qualsevol informació nova.
  
  "Els francesos segueixen actius. Dos d'ells de moment, amb més en camí".
  
  "Informes de tiroteig a Oklahoma City. Podrien ser els britànics. És impossible dir-ho en aquest moment".
  
  I la resposta: "Sí, tenim armes de conquesta. És aquí mateix. Si poses a algú a la base, estic segur que ho podrem transmetre".
  
  Drake va endevinar que probablement estaven fora de perill de SEAL Team 7, almenys aquí per dins. El simple fet que se'ls permetés entrar als Estats Units i després entrar a un lloc de l'exèrcit li va dir que alguna cosa no anava seriosament.
  
  Qui va enviar els segells?
  
  Per què?
  
  Hayden va reduir la velocitat mentre el seu guia els conduïa per un altre camí encara més estret. Aviat es va aturar davant de mitja dotzena de cartells.
  
  "Aquest", va dir, "pertany a Geronimo".
  
  Per descomptat, era en gran part inconfusible. La làpida no era una làpida normal, sinó un cairn; un gran munt de pedres fets per l'home en forma de piràmide crua amb una placa col•locada al centre que porta el nom deliberadament inequívoc "Geronimo". Era un lloc increïblement antic i devia ser impressionant en el seu temps. Estava flanquejat per la tomba de la seva dona Zi-ye i la seva filla Eva Geronimo Godley.
  
  En Drake va sentir una mena de temor espiritual en veure la tomba del gran guerrer i va saber que els altres sentien el mateix. Aquest home era un soldat que lluitava sobretot contra els mexicans i lluitava per la seva família, les seves terres i la seva forma de vida. Sí, va perdre, igual que Cochise, Sitting Bull i Crazy Horse van perdre, però els seus noms van viure durant molts anys.
  
  Una petita excavadora estava preparada.
  
  Hayden va fer un gest amb el cap al comandant de la base, que va fer un gest al conductor de l'excavadora. Aviat una gran excavadora es va posar a treballar, aixecant grans trossos de terra i escampant-los al terra proper. Drake també era conscient de la profanació i de les acusacions que es podien fer contra els militars, però la presència de tants soldats a prop feia que era poc probable que algú se n'assabentés. Probablement tancarien Fort Sill al públic durant un temps.
  
  Com ho va fer l'Ordre?
  
  Em pregunto... fa tants anys? Potser llavors l'accés era més fàcil. Hayden va dir al conductor de la retroexcavadora que cagués amb facilitat, recordant sens dubte la tomba poc profunda d'Hannibal on no hi havia taüt. L'equip va veure com el forat es feia més profund i el munt de terra es feia més alt.
  
  Finalment l'excavadora es va aturar i dos homes van saltar al forat per treure els últims trossos de terra.
  
  En Drake es va moure lentament cap a la vora del pou. L'Alícia va robar amb ell. Com era d'esperar, Kinimaka es va quedar enrere, sense voler acabar al fons. Els dos homes van netejar el terra de la tapa del taüt i van cridar que aixequessin cordes per subjectar-les a la galleda de l'excavadora. Aviat el taüt va començar a aixecar-se lentament, i en Drake va tornar a mirar al seu voltant.
  
  Sabia que hi havia gent a tot arreu amb rostre estoic i envoltant el campament. Ara li va començar a entendre que no hi hauria batalla. El taüt d'en Geronimo va ser abatut amb cura a terra, petits trossos de pedres i terra s'esfondraven. Hayden va mirar el comandant de la base, que es va arronsar d'espatlles.
  
  -La seva festa, agent Jay. Tinc l'ordre de proporcionar-te tot el que necessites".
  
  Hayden va avançar mentre un dels excavadors obria la tapa del taüt. L'equip es va posar al capdavant. La tapa es va aixecar sorprenentment fàcilment. En Drake va mirar per sobre del marc cap a les profunditats de la caixa.
  
  Mira una de les sorpreses més grans de la teva vida.
  
  
  ***
  
  
  Hayden es va allunyar, congelat per un moment; la missió oblidada, la seva vida oblidada, els seus amics desapareguts de sobte mentre el seu cervell es va convertir en pedra.
  
  Mai...
  
  Era impossible. Això era certament cert. Però ella no gosava desviar la mirada.
  
  Dins del taüt, muntat sobre un suport de titani, hi penjava una pantalla digital d'última generació i, mentre miraven, va cobrar vida.
  
  Entre els altaveus va sortir un riure apagat. Hayden i els altres van caure enrere, sense paraules. Les rialles artificials van ressonar a la pantalla millorada mentre una multitud de colors l'omplien, flaix rere flaix d'estrelles que brollaven cap a l'exterior. L'equip va començar a recuperar la raó i en Drake es va girar cap a ells.
  
  "És cert... vull dir... què..."
  
  Dahl es va apropar per veure's millor. -El pobre Gerónimo encara està aquí?
  
  Hayden el va allunyar. "Atenció! No enteneu totes les connotacions d'això?"
  
  Dahl va parpellejar. "Això vol dir que algú ens va deixar una pantalla en lloc d'una caixa. Creus que això és una arma?"
  
  "L'Ordre no ha renunciat a això", va dir Hayden. "Almenys no quan es tracta de criminals de guerra nazis. Això vol dir que l'Ordre és...
  
  Però aleshores es va aturar el riure.
  
  Hayden es va quedar congelat, sense saber què esperar. Va mirar cap avall, disposada a amagar-se. Es va quedar davant de Lauren. Ella desitjava que Kinimaka, Drake i Dal no estiguessin tan a prop. Ella...
  
  El logotip va parpellejar a la pantalla, vermell brillant sobre negre, res més que un raig de sang a la seva ment.
  
  "Aquest és el logotip de l'ordre", va dir l'Alícia.
  
  No ho entenc", va admetre May. "Com podrien posar aquesta pantalla al seu lloc? I com podria funcionar encara?"
  
  "No ho van fer", va dir Yorgi.
  
  El logotip es va esvair i Hayden va deixar tota la resta fora de la seva ment. La pantalla negra va tornar a aparèixer i una veu artificialment baixada va començar a xisclar pels altaveus.
  
  "Benvinguts al vostre malson, nois i noies", deia, i després hi va haver una pausa per a un esclat de rialles reprimides. "La fam et saluda, i has de saber que els dos últims Genets són els pitjors de tots. Si la fam no et sobrepassa, la mort ho farà! Ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden es va dedicar un moment a preguntar-se quina ment retorçada i quina imaginació retorçada havien creat aquesta merda.
  
  "Llavors anem directes al punt. El tercer genet preferiria destruir-vos a tots abans que permetreu-vos destruir els uns als altres. La fam fa això, tinc raó? "- va continuar la veu gutural. "I ara que us heu traslladat a l'era electrònica, passarà molt, molt més ràpid. Alguna vegada has sentit parlar de Strask Labs?
  
  Hayden va arrufar les celles, va donar una ràpida mirada al seu voltant i es va girar cap al comandant de la base. Va assentir i estava a punt de parlar quan la veu va continuar.
  
  "Aquest és un dels conglomerats més grans, decidit a fer-se càrrec del món. Poder. Influència. Gran riquesa, ho volen tot i comencen a passar a les grans lligues. El govern nord-americà va dipositar recentment la seva confiança en Strask Labs".
  
  Què vol dir? Hayden ho va pensar. I quan fa poc?
  
  "A Dallas, Texas, no gaire lluny d'aquí, Strask té un laboratori de proves biològiques. Produeixen medicaments, malalties, cures i armes. Corren tota la gamma. Si hi ha una infecció mortal, un virus que mata el món, una bombona de gas nerviós o una nova arma biològica, Strask a Dallas la tindrà. Literalment", va murmurar, "és una botiga general".
  
  Hayden volia aturar-ho allà mateix. Les coses anaven en molt mal sentit.
  
  "El laboratori biològic s'ha convertit en un objectiu. La fam es desfermarà. Els vostres cultius i els d'arreu del món es marciran i moriran. És un verí creat per l'home que s'adreça deliberadament a una varietat de cultiu específica i no es pot aturar. Som l'Ordre del Judici Final. I com he dit, aquest és el teu malson".
  
  La gravació es va aturar. Hayden va parpellejar i va mirar, completament aliena al món i als seus problemes. Si l'Ordre estava apuntant a un biolaboratori que havia detectat una contaminació de cultius i planejava destruir tots els subministraments, aleshores...
  
  Era possible. I probable. Sens dubte, la malaltia també afectaria el sòl, de manera que no tornaria a créixer cap cultiu comestible.
  
  Aleshores, de sobte, la pantalla va tornar a la vida.
  
  "Ah, i ara que vivim a l'era electrònica, deixeu-me que us digui això. En obrir aquest taüt, en iniciar aquesta gravació, ho poses tot en moviment, electrònicament!
  
  
  CAPÍTOL VINTI-SIS
  
  
  Fort Sill va entrar a la baralla. El comandant de la base va cridar perquè un tècnic vingués a desmuntar la gravació, la pantalla i qualsevol altra cosa que poguessin trobar dins del taüt. Hayden va veure paquets de roba vella i ossos a la part inferior i va haver de suposar que l'Ordre simplement havia col•locat una pantalla a dins i l'havia deixat perquè algú la trobés. El senyal connectat al Wi-Fi de la base podria haver-se apagat en el moment en què van obrir el taüt?
  
  M'ho he de creure. La impressió va marcar l'inici de l'enregistrament. Molt probablement, hi havia sensors implicats. Qui va fer tot això era un expert en tecnologia. La qual cosa va plantejar una altra pregunta.
  
  "Acabem d'avançar des dels criminals de guerra nazis de fa cinquanta anys fins ara?"
  
  "No ho entenc", va dir Smith.
  
  L'equip s'havia allunyat de la tomba de Geronimo per permetre la participació d'altres persones, i ara es trobava en grup sota els arbres.
  
  "Vaig pensar que estava bastant clar", va dir Hayden. "El tipus va dir que som l'Ordre del Judici Final. Encara existeixen".
  
  El comandant de la base es va apropar. "Així, gent, hem doblat i triplicat comprovant el nostre perímetre. Cap senyal dels teus enemics de forces especials. Sembla que aquesta vegada van fallar clarament la marca i realment els vaig culpar. Aquí hi ha molta potència de foc". Va assenyalar els soldats que estaven al voltant del fort.
  
  "Això no vol dir que el senyal que venia d'aquesta tomba no es va emetre en altres llocs", va assenyalar Lauren. "Qualsevol quantitat de persones podria haver-ho vist d'una forma o una altra".
  
  "Si bé això és cert", va assentir el comandant, "hi ha poc que podem fer al respecte. Ara el que podem fer és trucar a Strask Labs i, com diuen, avisar aquests nois".
  
  Va assenyalar un home proper que ja tenia el telèfon premut a l'orella.
  
  La Hayden sabia que havia de trucar a la secretària Crowe, però es va abstenir quan va arribar la trucada del soldat per l'altaveu, i el so interminable va fer que l'equip SPEAR mirés al seu voltant amb preocupació.
  
  "Aquest és un laboratori amb personal de 24 hores", va dir el comandant de la base. "De crida a l'exèrcit i a la Casa Blanca. No puc expressar el dolent que és". Va culpar el telèfon que sonava.
  
  "No cal." Va dir Hayden. "Pots contactar amb les autoritats locals? Envieu-los a Strask i digueu-los que estem en camí".
  
  "De seguida, agent Jay".
  
  Hayden va córrer cap a l'helicòpter. "Hem d'arribar a Dallas! Ara! "
  
  
  CAPÍTOL VINTI-SET
  
  
  Karin va passar el que era important per a ella una quantitat incommensurable de temps abans fins i tot de mostrar la unitat flaix al terminal de l'ordinador. Era molt conscient que algú amb la riquesa i la influència de Tyler Webb podia instal•lar qualsevol tecnologia al seu ordinador, especialment una que contingués tots els secrets bruts que havia acumulat al llarg dels anys.
  
  I aquí estava ella.
  
  Dona jove. Ordinador. Targeta flash.
  
  Quants noms m'han dit en el passat? Noia amb dades. Cap en una web. Khakaz Fa molt de temps, lluny, però encara rellevant.
  
  Dino i Wu es van quedar dretes i van mirar, la vigilància de la casa ja era tan bona com podria ser mai. Tenien sensors per a cada aproximació i plans amb estratègies de seguretat per a situacions d'evacuació dures i suaus. Actualment, els tres soldats es trobaven en estat greu: colpejats, contusions i es curaven lentament del seu passeig per San Francisco. També tenien calor, gana i manca de fons. Sota la garantia de Karin, ho aposten tot. Des del primer moment.
  
  "És hora de demostrar la teva vàlua", va dir.
  
  Els seus primers anys mai la van deixar; durant molt de temps va donar l'esquena al món. L'autodestrucció era una de les maneres d'expiació.
  
  "Creiem en tu", va dir Dino.
  
  Va somriure greument mentre introduïa la unitat flaix i mirava la pantalla gran. Va dissenyar-ho tot perquè funcionés el més ràpid possible, i ara no hi va haver cap demora quan el missatge va parpellejar a la pantalla:
  
  Continuar?
  
  Tota la raó.
  
  Es va asseure i es va posar a treballar. El teclat va sonar, els seus dits van parpellejar, la pantalla va parpellejar. No esperava trobar-ho ni tan sols entendre-ho tot alhora, hi havia molts gigabytes d'informació, i per això ho va fer tot el més segur possible abans de carregar la unitat. També va obrir uns quants comptes a l'estranger i un parell de comptes a Los Angeles en els quals podrien dipositar diners ràpidament. Per descomptat, ho recordava tot de la seva etapa a SPEAR; és el que va passar després de la mort de Webb el que pot contribuir al cas.
  
  Ignorant els documents descarats però ominosos de moment i centrant-se en les seves finances, va convertir els dits i la pantalla en un remolí d'informació. Dino va boquejar mentre lluitava per mantenir-se al dia.
  
  "Maldita, em pensava que era un geni a Sonic. Aposto que feu que aquesta merda espinosa es dispari per tot arreu, oi?
  
  "Coneixes a Sonic? Des de Master System o Mega Drive? No som tots massa joves per a això?"
  
  Dino semblava desconcertat. "Playstation, home. I el retro és millor".
  
  La Karin va negar amb el cap, forçant-se a somriure. "Oh, sí, és totalment retro, home".
  
  Aprofundint en el fitxer financer, aviat va descobrir números de compte, codis d'ordenació i ordres de tecla. Va trobar bancs d'origen, la majoria d'ells offshore. Va trobar més de setanta-cinc comptes diferents.
  
  "Increïble."
  
  Dino va aixecar una cadira. "Sí, m'està costant fer un seguiment dels dos. I tots dos estan buits!"
  
  La Karin sabia que no tenia temps de revisar tots els comptes. Havia de tallar-ho i triar el millor. Enginyosa, ja havia escrit un programa senzill que repassaria l'arxiu i destacaria els comptes amb els números més alts. Ara el va deixar anar i va esperar cinc segons.
  
  Les tres ratlles blaves intermitents semblaven prometedores.
  
  "Mirem-te".
  
  El primer compte va aparèixer. Tenia la seu a les Illes Caiman, sense utilitzar, i mostrava un saldo de trenta mil dòlars. Karin va parpellejar. Vostè ha d'estar fent broma! Sabia que Webb finalment havia trencat els llaços en la seva temerària recerca del tresor de Saint Germain: ell havia anat sol i havia gastat grans quantitats per no ser detectat i reclutar un exèrcit cap al final, havia pagat milers per demanar un últim favor, però ella no esperava que els seus comptes estiguessin tan esgotats.
  
  En qualsevol cas, ràpidament va enviar trenta mil al compte bancari local de Los Angeles que ja havia obert.
  
  És arriscat, però si ens afanyem, podem retirar els diners i endur-nos-los. Si algú estava espiant el compte, cosa que semblava poc probable donat el seu baix saldo, hauria de poder fer-ho abans que ningú se n'assabenti.
  
  Va passar al compte següent, va veure que el saldo era de vuitanta mil dòlars i va haver d'admetre que era millor així. Però res com els milions que esperava. Al seu costat, Dino va romandre en silenci. Va agafar l'efectiu i, aguantant la respiració, va prémer el bitllet final.
  
  Maleït sigui. Quinze mil?
  
  Es va veure obligada a mirar les factures restants, cobrant al final de la suma d'uns cent trenta mil dòlars. No estava malament, però no era diners amb garantia de per vida. Això trigaria temps, i ella desconfiava de mantenir-se connectada més temps, però ara per ara l'escassetat de subministraments va fer necessari el següent pas.
  
  "Menjar per al xantatge", va dir.
  
  "No estic content amb això", va dir Dino.
  
  "Depèn de qui sigui", va assenyalar Karin. "I què van fer. Podem exposar els veritablement malvats bastards, potser a través d'algun nou lloc web especialitzat, i discutir què podríem fer amb aquells que podrien perdre unes quantes lliures".
  
  Wu va negar amb el cap. "Què?" - Vaig preguntar.
  
  "Uns quants dòlars. Tsentarinos. Wonga. Caram, per on comencem?"
  
  El nou fitxer contenia moltes pàgines de noms, cadascuna en negreta i acompanyada d'una fotografia i una data. La Karin es va desplaçar per la llista. "Bé, bé, estan per ordre alfabètic. Almenys això és alguna cosa. Alguna preferència?"
  
  "No conec cap noi ric", va dir Dino. "Per no parlar de xantatge a algú".
  
  "Reconec alguns d'aquests noms", va dir Wu mentre Karin es desplaçava amb confiança per la pàgina d'AC. "Gent famosa. Estrelles de l'esport. Presentadors de televisió. Déu meu, qui era aquest tipus de Webb?
  
  "Qui era ell?" Karin va sentir que l'odi esclatava amb un vigor renovat. "Una de les criatures pitjors, esgarrifoses i poderoses que hagin viscut mai. El mal encarnat, capaç d'afectar totes les vides del planeta".
  
  "Podria anomenar-ne un parell ara mateix", va dir Dino.
  
  "Sí, qualsevol podria fer-ho. Però aquests són exactament el tipus d'idiotes amb els quals volem quedar-nos".
  
  La Karin va comprovar els tallafocs del seu sistema, buscant els primers signes d'alerta que algú més estava mirant. No es podia imaginar res, però no era tan vanidosa com per creure que algú allà fora no era gaire més intel•ligent que ella.
  
  "Comproveu tot el lloc", va dir, traient la unitat flaix. "Hem de controlar-ho tot durant un dia més o menys des del lloc B. Després ho veurem".
  
  
  ***
  
  
  Tot això formava part de la seva acurada preparació. Si alguna cosa va malament i són vists, capturats o assassinats, no serà per falta de preparació. Karin va utilitzar tots els trucs del seu considerable arsenal i cada unça del seu vast intel•lecte per protegir-los.
  
  I el meu pla. La meva petita retribució.
  
  Dino, Wu i ella van deixar la seva llar al desert i es van aïllar en una petita barraca que van trobar al mig del no-res. Va prendre setmanes de recerca metòdica, però un cop trobat, va resultar ser un lloc ideal per a un refugi de seguretat. Wu va passar vint-i-quatre hores mirant la casa mitjançant CCTV. Karin i Dino van conduir a Los Angeles, van retirar els diners i van col•locar el que quedava en un altre lloc, comprovant periòdicament els tallafocs de la seva xarxa, la seva fiabilitat i l'estat en què es trobaven. Una i altra vegada no va veure cap senyal que això s'hagués provat de cap manera.
  
  De manera metòdica i acurada, però; era l'única manera que podien romandre lliures.
  
  Han passat trenta hores completes quan van tornar a casa. Unes quantes comprovacions més i la Karin estava preparada per tornar a treballar amb la unitat flaix.
  
  "Has mirat les càmeres?" - ella va preguntar.
  
  "Sí, només fes-ho."
  
  Només va trigar uns segons i després, una vegada més, es va desplaçar per la llista de noms. Després de C, per descomptat, va venir D.
  
  Matt Drake no estava a la llista.
  
  Però hi havia una secció separada per a SPEAR. El nom de Drake estava a la llista. També ho va ser l'Alicia Miles. Hayden Jay i Mano Kinimaka que esperava. Va veure Bridget Mackenzie, no és estrany. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Iorgi. Curiosament, no hi havia cap referència a Thorsten Dahl.
  
  Però hi havia una referència a Karin Blake.
  
  Ella se'l va mirar un moment, després va decidir ignorar-lo de moment. Altres enllaços relacionats amb l'equip SPEAR i afegits al final de la primera pàgina eren de Kimberly Crow, secretària de Defensa; A Nicholas Bell, presoner; i tot un submenú titulat "Família/Amics".
  
  Maleït, aquest noi realment va anar a la ciutat amb ells.
  
  Bé.
  
  El primer clic hauria d'haver estat simplement al nom: Matt Drake.
  
  La seva mirada va parpellejar, va vacil•lar i després va començar a eixamplar-se; els seus ulls es van eixamplar fins a la mida de plats.
  
  "Fet-me", va xiuxiuejar amb por. "Oh. Merda. jo".
  
  
  CAPÍTOL VINTI-VUIT
  
  
  Matt Drake va veure el signe dels Laboratoris Strask molt abans d'arribar-hi. Als afores de Dallas, encara era un edifici alt, i el seu logotip "S" estilitzat blau i blanc estava muntat a la part superior de l'estructura. Tanmateix, els seus cotxes avançaven ràpidament, i aviat va veure que tot el terreny s'obria per davant.
  
  Strask Labs semblava poc important, insípid, un pal a la roda, i aquesta, sens dubte, era la idea. Les seves finestres eren impenetrables, però moltes ho eren. El seu aparcament estava cobert per un niu de càmeres CCTV, però això era el món. Ningú no podia dir fins a quin punt eren avançades les càmeres ni fins a quin punt s'estenen. No hi havia cap altra porta que no fos una barrera fràgil. No hi ha cap seguretat visible.
  
  "Alguna resposta encara?" - va preguntar Dahl.
  
  Hayden es va pinçar el pont del nas. "Silenci de mort", va ser tot el que va dir.
  
  Drake va estudiar el paisatge. La zona d'aparcament tenia forma de L al voltant de l'edifici, davant i pel costat est. A l'oest hi havia un terraplè escarpat i herbat. Sense tanca. Tota la zona era de planta oberta. Una xarxa de carreteres l'envoltava i desenes de petits edificis d'oficines, magatzems i centres comercials formaven la vista immediata.
  
  "La policia", va dir Dahl.
  
  Els agents del DPD ja eren al lloc dels fets, estacionats fora de la zona al costat de la carretera. Hayden va dir als seus conductors que aparquéssin a prop i va saltar.
  
  Drake em va seguir ràpidament.
  
  "Vostè heu vist alguna cosa? Alguna cosa?" Va preguntar Hayden.
  
  L'oficial alt amb patilles va mirar cap amunt. "El que veu és el que tenim, senyora. Ens van ordenar observar i no prendre cap mesura".
  
  Hayden va maleir. "Així que no tenim ni idea en què ens fiquem. Només la promesa d'una persona boja que les coses són tan dolentes com poden ser".
  
  L'Alícia es va arronsar d'espatlles. "Hola, què hi ha de nou?"
  
  "Si tenen una arma biològica o un dispositiu biològic dissenyat específicament per destruir els nostres cultius, no tenim cap opció", va dir Dahl.
  
  "I com proposes que ens endinsem?"
  
  "Cap endavant", va dir Dahl amb un somriure. "Hi ha alguna altra manera?"
  
  "No per a nosaltres", va dir en Drake. "Estàs preparat?"
  
  "Maldita", va murmurar l'Alícia. "Realment espero que vosaltres dos no us agafeu de la mà".
  
  Hayden va demanar els articles que van demanar i els va regalar. En Drake va agafar la màscara de gas i se la va posar. No hi havia cap risc al laboratori.
  
  Després, en Drake va lliscar per un terraplè herbat i va saltar per sobre d'un barranc a sota cap a una zona d'aparcament. Una quarantena de cotxes estaven escampats per tot arreu, els missatgers habituals de diferents edats i neteja. Res estrany. Dahl va córrer al seu costat, Alicia i May a la seva dreta. Estaven totalment preparats i les seves armes estaven a punt. En Drake s'esperava el pitjor, però de moment tot el que els va saludar va ser un silenci estrany.
  
  "Creu que la informació ha arribat als altres equips?" Kinimaka va mirar al voltant del perímetre. "Si alguns d'aquests països veuen que aquestes armes biològiques són aquí i són vulnerables en aquest laboratori, podem enfrontar-nos a un atac. I Strask és molt menys segur que Fort Sill.
  
  "Altres equips?" Lauren va sospirar cap al comunicador. "Em preocupa que l'enregistrament de l'Ordre s'hagi emès sense restriccions. I que una tempesta de merda pot estar en ple apogeu".
  
  La boca de Kinimaki es va convertir en un gran cercle. "Oooh."
  
  Drake i Dahl van seguir endavant, maniobrant entre els cotxes i mantenint els ulls posats a totes les finestres. No es va moure res. A l'interior no van sonar cap alarma. Van arribar als camins que conduïen al vestíbul principal i van veure que fins i tot aquelles finestres petites estaven enfosquides.
  
  "Si vaig lliurar aquí", va dir Dahl. "Immediatament suposaria que aquest no era un laboratori normal".
  
  "Si company. Sempre és millor tenir una petita recepció agradable".
  
  Dahl va provar les manetes de les portes i va semblar sorprès. "Desbloquejat".
  
  En Drake va esperar l'ordre i l'ordre de Hayden. "Vés".
  
  Amb una màscara de gas que limitava la seva visió, va veure com Dahl obria les portes de bat a bat i després s'endinsava. Drake va pujar de nivell el seu nou HK mentre buscava enemics. El primer que van veure van ser cossos estirats prop del taulell de recepció i als passadissos del darrere.
  
  "Ràpid". Dahl va córrer cap al primer, cobert per l'Alicia. Mai va córrer cap al segon, cobert per en Drake. El suec es va comprovar ràpidament el pols.
  
  "Gràcies a Déu", va dir. "Ella està viva".
  
  "I aquest també", va confirmar Mai i va aixecar la parpella de la víctima. "Crec que estava drogat. Gas per dormir, o com sigui el terme fantàstic que en diguin.
  
  Hayden portava amb ell un detector de gas, vapor i fums. "És una cosa així. No tòxic. No fatal. Potser alguna cosa lleugera per adormir-los?"
  
  "El vodka es va convertir en una arma", va dir l'Alicia, la veu distorsionada per la màscara. "Això seria suficient".
  
  Kensi la va mirar, movent lentament el cap.
  
  "Què estàs mirant, Bridget?"
  
  "Bé, almenys amb aquesta màscara et puc mirar sense vomitar".
  
  "El gas devia ser un gas d'acció ràpida i de cobertura completa", va dir Hayden. "Com dimonis ho han fet?"
  
  "Ventilacions", va dir Lauren. "Sistema de calefacció, aire condicionat, alguna cosa així. Encara que, potser, en algun lloc hi ha científics tancats als seus laboratoris. Donat el tipus d'instal•lació, no tots els laboratoris o instal•lacions d'emmagatzematge estaran connectats al node principal".
  
  "D'acord", va dir Hayden. "Així que per què ? Què van aconseguir posant a dormir tot el personal?
  
  Una nova veu va irrompre a la seva conversa, no a través del sistema de comunicació, sinó a través d'algun tipus de sistema d'altaveus que probablement cobria tot l'edifici.
  
  "Estàs aquí? Què passa amb la resta? Oh bé. Aleshores podem començar en uns dotze segons".
  
  En Drake es va girar ràpidament, mirant la porta. La veu de Lauren va escombrar el comunicador com un maremot.
  
  "Ens estem apropant! Crec que els israelians. Passem ara mateix. I els suecs!"
  
  "Si alguna vegada hi hagués un lloc on no hi hagués un tiroteig...", va assenyalar l'Alícia.
  
  El rodatge ja ha començat; Sens dubte, els policies de Dallas seguien el rastre dels infiltrats. Malgrat això, l'atac es va produir amb una rapidesa increïble. En Drake ja caminava pel passadís i es connectava al seu comunicador, sol•licitant un codi d'apagada d'emergència que obrí la majoria de les portes interiors. En aquell moment, una gran filera de finestres darrere de la primera fila de portes va esclatar, les granades van destruir ràpidament el triple vidre. En Drake va veure la metralla afilada com una navalla explotar en una onada mortal i imparable, vessant-se per les habitacions. Fragments incrustats a cada superfície. Les particions interiors i les finestres de l'oficina també estan trencades o caigudes. Drake va apuntar l'arma a les portes.
  
  La veu de Lauren: "Dos, tres, cinc, vuit, set".
  
  Ràpidament va introduir el codi d'anul•lació, després el va recórrer, seguit de la resta de l'equip. Hi havia cossos per tot arreu, inconscients pel gas adormit.
  
  "És segur per a nosaltres treure'ns les màscares?" va preguntar.
  
  Hayden va controlar la qualitat de l'aire. "No ho recomano. Sí, ara està clar, però qui va introduir el gas podria tornar-ho a fer".
  
  "Amb el pitjor", va afegir Dahl.
  
  "Maleït sigui".
  
  En Drake va obrir foc quan va veure entrar figures emmascarades. Cinc a la vegada, així que probablement eren russos, s'alliberaven de les seves bales i sense importar a qui ferien pel camí. Drake va colpejar un a l'armilla, la resta va fugir.
  
  "Crec que podem dir amb confiança que l'equip rus no està sota sancions governamentals. Cap govern sano de ment acceptaria això".
  
  Kinimaka va riure. "Aquí estem parlant de russos, amic. Difícil de dir."
  
  "I si pensessin que podrien sortir-se'n amb la seva", va dir Kenzie. "Els israelians també".
  
  En Drake es va refugiar darrere de la taula. Les particions al voltant del perímetre d'aquest laberint intern d'oficines eren, en el millor dels casos, fràgils. Han de seguir movent-se.
  
  Va fer un gest a l'Alicia i a May mentre passava. "Lauren", va dir. "Sabem on són les armes biològiques?"
  
  "Encara no. Però la informació està arribant".
  
  Drake va fer una ganyota. Els buròcrates assassins probablement van sospesar el cost de vides amb els ingressos. Hayden va passar. "Anar més a fons", va dir. "Així serà".
  
  Els russos van disparar contra les oficines interiors. Les bales van esquinçar la pell de fibra de vidre, fent que els panells es col•lapsessin i els tacs d'alumini volien per tot arreu. En Drake no va aixecar el cap. Hayden es va arrossegar cap endavant.
  
  Drake va mirar entre les runes. "No els puc mirar."
  
  Dahl es va asseure des d'un punt de vista diferent. "Jo puc". Va disparar; l'home va caure, però Dahl va negar amb el cap greument.
  
  "Armilla. Encara són cinc forts".
  
  Lauren va acabar la trucada. "Només un tros d'informació, gent. L'ordre que va alliberar l'agent dormint va venir definitivament de l'interior de l'edifici".
  
  "Ho entenc", va dir Hayden. "Lauren, on són els suecs?"
  
  Silenci, doncs: "Per com van entrar, diria que des de l'altre costat de l'edifici, dirigint-me directament cap a tu".
  
  "Caram, llavors hem d'arribar primer al punt central. Suposant que aquest és el camí cap als nivells inferiors, Lauren?
  
  "Sí, però encara no sabem on són les armes biològiques".
  
  "És allà baix", va dir Hayden. "Haurien de ser estúpids per emmagatzemar-lo a qualsevol altre lloc".
  
  Drake va assentir amb el cap a Dahl. "Estàs bé?"
  
  "Certament. Però com vau dir abans, cap govern hauria autoritzat aquest atac".
  
  "Ara creus que els suecs actuen de manera independent?"
  
  Dahl va arrufar les celles, però no va dir res. En aquell moment, tot era possible, i la nova revelació que l'Ordre encara podria estar en funcionament, actualitzada a una infraestructura moderna, també va posar interrogants a tota la pàgina. Quants passos tenen per davant nostre?
  
  I el quart? Si la fam no et sobrepassa, la mort ho farà!
  
  En Drake es va girar. Kinimaka es va arrossegar cap a l'altre costat de l'oficina i es va pressionar contra la paret exterior, seguit per Smith mentre confluïen al centre interior. Hayden, Mai i Yorgi van caminar pel mig. Drake va disparar tret rere tret per enganxar els russos a terra. Kenzi va entrar entre ells, agafant una pistola, però tanmateix semblava trist. La pobra noia trobava a faltar la seva katana.
  
  Drake va arribar al final de l'àrea d'oficines de planta oberta. Hayden ja era allà, mirant al voltant de l'espai obert que conduïa al banc de l'ascensor i una altra gran àrea d'oficines més enllà. Allà hi havia suecs.
  
  "No m'agrada donar-te males notícies", va dir Lauren a les seves orelles. "Però els israelians també acaben de fer un gran avenç. Aquesta és una zona de guerra. Tens la sort de ser-hi. "
  
  Ara Kensi ha tornat. "Dubto seriosament que els israelians tinguin el suport del govern. Però crec que són forces especials. No teniu cap suport?"
  
  "De camí. Un vaixell ple d'ell. No tinc ni idea de com esperen sortir-ne aquests equips més tard".
  
  "No t'ho creus", va dir Kensi. "Sempre hi ha un camí. Heu de començar a protegir les víctimes aquí. Donant-los l'ajuda que necessiten".
  
  Hayden ha tornat. "Ho sento, encara no puc estar d'acord amb això. No sabem amb què estem tractant. No sabem si l'Ordre pot llançar alguna cosa més mortal".
  
  "No és aquest un motiu per treure'ls?"
  
  "L'Ordre pot voler que fem exactament això. Obre les portes."
  
  "Mmm, amic", va dir l'Alícia. "Algun idiota ja ha obert les finestres".
  
  Hayden ho va pensar. "Caram, tens raó, però això només empitjora. Què passa si l'enginy de l'Ordre és alliberar alguna cosa mortal a tot Dallas?
  
  Drake va mirar els ascensors. "Hem de saber on és la puta arma biològica".
  
  Les bales van explotar sobre el contingent rus, convertint-lo en un "paper maché" fet de diversos panells. La papereria va volar a l'aire: un joc de llapis, un telèfon, tota una pila de papers.
  
  L'equip ha aterrat.
  
  La veu de Lauren amb prou feines era audible. "Subnivell quatre, laboratori 7. Aquí és on és. Donat pressa!"
  
  
  CAPÍTOL VINTI-NOU
  
  
  Utilitzant una fila d'ascensors com a escut contra els suecs, l'equip SPEAR va mantenir un foc constant contra els russos mentre corrien cap a les portes d'acer. Hayden i Jorgi van ser alliberats mentre Kinimaka i Smith s'encarregaven dels suecs i la resta de l'equip es va centrar en els russos.
  
  Hayden va prémer el botó amb l'etiqueta SL4.
  
  Si sonaven els ascensors, el so es perdia a causa dels forts trets. En Drake es va agachar, però l'enemic encara va aconseguir tornar el foc i arrossegar-se cap endavant, movent-se per taula rere taula i utilitzant objectes més forts per protegir-se darrere seu. Tot i així, un home va caure amb una bala al cap. Un altre va cridar de dolor mentre estava alat, i un altre va rebre un tret a la cama. Tot i això, van venir.
  
  Les llums van brillar per sobre de les portes metàl•liques i després es van obrir. Hayden va saltar i la resta de l'equip va seguir. Els va costar, però ho van aconseguir.
  
  Drake va ser pressionat contra Dahl, el hongkonès entre ells.
  
  L'Alícia li va recolzar la barbeta a l'esquena. "Qui dimonis és aquell darrere meu? Amb els dits errants?
  
  "Sóc jo". Kenzi va bufar mentre l'espai reduït els va estrènyer, sense deixar espai per al moviment, ja que va accelerar fins al nivell quatre. "Però les meves mans estan atrapades al meu coll. Sorprenentment, els meus dits també hi són". Ella els va saludar.
  
  Alícia va sentir moviment. "Bé, algú em va ficar alguna cosa pel cul. I no és un plàtan".
  
  "Oh, he de ser jo", va dir en Yorgi. "Bé, aquesta és la meva pistola".
  
  L'Alícia va aixecar una cella. "La teva arma, oi?"
  
  "La meva pistola. La meva pistola, això és el que vull dir".
  
  "Està completament carregat?"
  
  "Alicia..." va advertir en Drake.
  
  "Mmm, sí, així hauria de ser".
  
  "Llavors millor que no em mogui. No volem que funcioni en un espai tan reduït ara, oi?"
  
  Per sort, just quan la Kensi semblava que estava a punt de donar una resposta concisa, l'ascensor es va aturar i va fer un so d'arribada. Les portes es van obrir i l'equip pràcticament va caure al passadís. En Drake va examinar les parets a la recerca d'un senyal. És clar que no hi havia res.
  
  "On és el laboratori 7?"
  
  "Gireu a la dreta, tercera porta", va dir Lauren.
  
  "Perfecte".
  
  Dahl va avançar, encara prudent, però semblant segur. L'amenaça era en gran mesura més gran, però en Drake no va oblidar ni un moment el motiu pel qual eren aquí. L'ordre del Judici Final. Què més tenen previst?
  
  En Yorgi es va treure la màscara, sense aire. Kensi es va unir, trencant les regles, i llavors Smith va seguir el seu exemple, donant a Hayden una mirada en blanc mentre alçava els braços impotent.
  
  "Rebels", va dir Dahl, continuant caminant.
  
  "Diria que lladres", va dir Kensi. "Sona millor."
  
  Ella es va quedar al seu costat.
  
  "Si no estigués tan ben disciplinat, m'uniria molt bé a tu".
  
  "No et preocupis. Podem treballar en això".
  
  En Drake la va empènyer a l'esquena. "Saps que va anar a una escola privada, no, Kenz? No el trencaràs mai".
  
  "El Mossad té els seus propis mètodes".
  
  Dahl va mirar per sobre de l'espatlla. "Vosaltres dos callareu? Estic intentant concentrar-me".
  
  "Veus què vull dir?" va dir en Drake.
  
  "Centrar en què?" va preguntar l'Alícia. "Els números de l'un al quatre?"
  
  "Aquí estem", va dir Dahl. "Laboratori 7".
  
  "Ho calcules tot tu mateix, Torsti? Espera, crec que tinc un adhesiu en algun lloc".
  
  Hayden va avançar. "Formació, gent. Mirar cap enrere. Compte amb els ascensors dels dos costats. Necessito la Lauren al telèfon per connectar-me a l'arma biològica i necessito el laboratori per estar segur. Creus que pots fer-ho?"
  
  Sense una pausa, es van dispersar i van prendre les seves posicions. Drake i Hayden van haver d'entrar pel seu compte al laboratori. Primer van entrar a l'oficina exterior, que estava plena de subministraments, totes les superfícies disponibles cobertes amb tota mena d'eines. En Drake no tenia ni idea de què eren, però semblaven vitals i cars.
  
  Darrere de la paret de vidre hi havia una habitació interior, segura.
  
  "Lauren", va dir. "El laboratori 7 consta de dues sales. Extern i intern. L'interior és probablement una sala de control químic que es pot segellar i alliberar".
  
  Res. La comunicació es va desconnectar.
  
  En Drake va mirar a Hayden. "Què-"
  
  "Ho sento, Matt. Hayden. Els laboratoris sempre estan protegits per freqüència, de manera que els senyals no poden entrar ni sortir. El laboratori 7 es troba a un nivell diferent de la resta de la instal•lació i ens va trigar una estona a desactivar la seguretat addicional".
  
  "No et preocupis", va dir Hayden. "On anar?"
  
  "Habitació interior. Hi hauria d'haver un armari de vidre. Veus això?"
  
  En Drake es va acostar a la gran paret de vidre. "Sí. Just al cantó més llunyà."
  
  "Les armes biològiques, òbviament, no són com les armes. S'ha d'emmagatzemar en un recipient de la mida d'un flascó de cafè. Es pot identificar amb el codi PD777. Ho tinc?"
  
  "Entès". Va anar al panell del codi de la porta i va introduir el codi d'anul•lació. "Res". Va sospirar. "Aquesta sala podria tenir un codi diferent?"
  
  "Deixa'm descobrir-ho. El problema és que tots els caps, tècnics i ajudants de laboratori dormen allà amb tu".
  
  "Per no parlar dels russos, suecs i israelians. Donat pressa".
  
  En Drake va escoltar mentre Hayden consultava amb l'equip. Tot estava en silenci, estranyament. Llavors Smith va grunyir a través del seu comunicador.
  
  "Moviment per les escales de llevant. Aquí vénen!"
  
  "Vaig detectar moviment a l'oest", va informar May. "Donat pressa".
  
  "Aguanta aquests ascensors", va dir Hayden. "Els necessitarem molt aviat".
  
  En Drake va pensar a disparar a través del vidre. Sens dubte, seria a prova de bales i potencialment perillós. La sala exterior també contenia armaris de vidre plens de tubs d'assaig i recipients que podien contenir qualsevol quantitat de verins.
  
  La Lauren va cridar un codi nou. Drake li va donar un cop de puny. La porta es va obrir. Va córrer cap a l'extrem més llunyà de l'habitació, va obrir l'armari i va començar a buscar el recipient. Hayden va quedar enrere. Mentre es cobreix l'esquena, cada membre de l'equip manté el següent a la vista.
  
  En Drake va passar per recipient rere recipient. Cadascun tenia una empremta de lletres i números negres i negres, i estaven fora d'ordre. Va passar un minut. Smith va obrir foc per les escales, i May va fer el mateix uns segons després. Van ser atacats, pregant perquè ningú fos prou idiota per enviar una granada a la lluita.
  
  "Entès!"
  
  Va agafar el contenidor, va trigar mig segon a recordar que contenia una arma biològica que podria destruir almenys Amèrica i el va ficar sota el braç. "És hora de marxar".
  
  Com un, coordinats, van començar a retrocedir. May i Smith van cobrir les escales fins que en Drake i Hayden van arribar al passadís, i després en Yorgi i en Dal les van cobrir. May i Smith es van retirar ràpidament mentre l'Alicia prement el botó de l'ascensor.
  
  Les portes es van obrir a l'instant.
  
  "Més ràpid!" - va cridar la Mai, apareixent ràpidament per la cantonada. "Estan uns segons darrere meu".
  
  Ella va tornar el foc, fixant-los a terra.
  
  Smith va prendre un camí diferent, ara cobert per Dahl, els dos homes es van retirar cap a les portes.
  
  I aleshores van començar a sonar les alarmes, un potent rugit semblant a una banya que va omplir les orelles i va fer que els sentits s'apassin.
  
  "Què coi és això?" va cridar en Drake.
  
  "No. Oh no!" La Lauren va cridar en resposta. "Surt d'allà. Surt d'allà ara! Acaben de llançar alguna cosa al sistema". Ella va fer una pausa. "Oh Déu meu... és sarín".
  
  Ja estava abocant per les reixetes del sostre del passadís i per les reixetes laterals de l'ascensor.
  
  
  CAPÍTOL TRINTA
  
  
  En Drake va reprimir l'onada inicial de por en esmentar el nom de Sarin. Sabia que era mortal. Sabia que es considerava una arma de destrucció massiva. Sabia que Smith, Yorgi i Kenzi s'havien tret les màscares.
  
  I va veure el que es deia que era un líquid incolor i inodor que filtrava per les reixetes.
  
  "Mai vaig dubtar que aquí guardaven sarin". Hayden va atacar Yorgi. "Però això..." Ella va agafar la seva màscara.
  
  Drake sabia que gairebé tot es podia manipular, dissenyar o fins i tot reimaginar. L'única limitació era la imaginació. L'agent nerviós líquid era infinitament flexible. Ara correva amb totes les seves forces cap a Kenzi, però va veure que l'Alicia i la May ja hi eren. La dona israeliana portava una màscara, però ja tenia els ulls tancats i el seu cos estava coix.
  
  El sarin pot matar en un a deu minuts, depenent de la dosi.
  
  "No", va dir en Drake. "No no No".
  
  Smith va lliscar pel costat de l'ascensor, ja inconscient, abans que Dahl aconseguís posar-se la màscara completament per sobre de la seva cara.
  
  L'ascensor va pujar de pressa, tornant al primer pis.
  
  "Que hauriem de fer?" Hayden va cridar per les comunicacions. "Quant de temps tenen?"
  
  "OMS?" Lauren va respondre amb naturalitat. "Qui va resultar ferit?"
  
  "Només trobeu una rata de laboratori maleïda o un metge i digueu-nos què hem de fer!"
  
  Kinimaka va aixecar Smith per sobre de l'espatlla mentre les portes s'obrien. En Drake el va veure a punt de sortir corrents, després va entrar primer, sabent que el hawaià probablement s'havia oblidat dels suecs, russos i israelians que l'esperaven. Immediatament va veure el que semblava ser un vapor tènue filtrant-se per tots els orificis de ventilació d'alt nivell. Se li va enfonsar el cor. "Aquí també es va estrenar".
  
  "Tot el complex", va dir Lauren. "Tinc un tècnic de laboratori aquí mateix".
  
  "No el necessito", va respirar Kinimaka. "Necessitem atropina. On és aquesta maleïda atropina?
  
  Una nova veu va arribar a la línia. "Quantes persones s'han infectat? I a quin nivell?"
  
  En Drake va explorar la zona i va córrer a buscar-se, apuntant la seva arma. Alícia li va donar suport. El moviment endavant els va fer aturar.
  
  "A l'infern amb això!" Hayden estava plorant. "Tenim tres nostres i desenes de persones ja inconscients al laboratori. Has de venir aquí amb l'antídot, i ho has de fer ara!"
  
  "El sarín és letal", va dir l'home. "Però pot trigar una hora a matar. Anem pel bon camí, creieu-me. Estàvem preparats per a això. Digueu-me, les víctimes tenen dificultats per respirar?
  
  Drake va mirar enrere. Hayden es va dedicar un moment a comprovar-ho. "Sí", va dir ella amb un nus a la gola. "Sí, ho és".
  
  En Drake va veure com en Dal s'acostava a Kenzi, la va allunyar suaument de l'Alicia i la va agafar entre els seus braços. Va mirar directament a Kinimaka. Ningú més. En cap altre lloc. El món va desaparèixer i només quedava una cosa a la consciència del suec.
  
  "Mano. Que hauriem de fer?"
  
  El gran hawaià va bufar. "Atropina i l'autoinjector".
  
  La veu va respondre immediatament. "Les sales mèdiques es troben a cada planta. Cada compartiment conté diversos antídots, i l'atropina és un d'ells. També hi trobareu injectors automàtics. Simplement enganxeu-lo al múscul de la cuixa".
  
  "Ja sé què fer!"
  
  En Drake va esperar que el tècnic li digués a Kinimaka on havia d'anar, després va anar el primer. Sense colar-se, sense esquivar a les taules; aquesta vegada estaven de cap, donant suport als seus amics caiguts, desafiant qualsevol nació canalla prou ximple com per assumir-los. El terra encara estava ple de cossos, només que ara aquests cossos adormits estaven arrossegats, turmentats pel dolor, alguns ja tremolaven.
  
  Les portes d'entrada van ser destruïdes. Els homes amb màscares i vestits van entrar precipitadament.
  
  En Drake va apartar la seva cadira amb una puntada de peu i després va notar la badia mèdica en una de les cantonades de l'habitació. Va córrer. A la dreta hi havia el cos del rus, vestit de Kevlar, el que havien disparat. Dos més estaven al seu costat; es van convulsionar i van morir. Sarin també els va colpejar fort. L'alliberament químic va aturar efectivament la batalla i SPIR encara tenia l'arma biològica.
  
  Hayden es va precipitar cap endavant sense una arma a les mans i va obrir la porta de la sala mèdica. A dins, davant d'ells hi havia una dotzena d'ampolles plenes de líquid brillant. Estaven clarament marcats, i Kinimaka va cridar a l'atropina; Mai va treure l'autoinjector i el va omplir. Kinimaka va clavar una agulla a la cara de Smith pocs segons abans que Dal fes el mateix amb Kenzie. L'Alicia i la Mai van tractar amb Yorgi, i després l'equip es va ajupir, esgotat, adormit, espantat perquè l'esperança que els havia omplert el cor ara semblava tan desesperada.
  
  Han passat els minuts. En Drake es va girar cap a Kinimaka. "Què està passant ara?"
  
  "Bé, l'atropina bloqueja els efectes del sarin. Han de donar la volta".
  
  "Compte amb els efectes secundaris", va dir el tècnic. "Bàsicament al•lucinacions. Però marejos, nàusees, visió borrosa..."
  
  "No et preocupis", va dir l'Alícia. "No hi ha res pitjor que un dinar al pub per a l'equip SPEAR".
  
  "Boca seca. Augment de la freqüència cardíaca..."
  
  "Sí."
  
  Van passar uns quants minuts més, i en Drake va mirar impotent la cara de la Yorga, desitjant cent vegades per segon que almenys una gota de vida tornés a ell. Hayden va preguntar al tècnic si podien treure el sarin del sistema i permetre que tothom es tregui les màscares, però la situació gairebé no estava controlada. Qui va deixar anar el sarin encara pot tenir altres plans.
  
  "Ara també estem al sistema", els va assegurar Lauren. "L'FBI ha detingut diversos científics informàtics d'alt nivell que han estat investigant aquest cas durant un temps".
  
  "Alguna notícia sobre altres equips de forces especials?" Va preguntar Hayden.
  
  "Pensem que sí. Acabo de rebre la confirmació. Allà és tot una mica confús".
  
  En Drake va donar una palmada a la galta d'en Yorgi, a la dreta de la seva màscara. "Explica'm-ho".
  
  El rus es va remenar lleugerament, aixecant les mans. Els seus ulls es van obrir i va mirar en Drake sense mirar. Va tossir i va intentar treure's la màscara, però en Drake la va mantenir al seu lloc. Amb o sense atropina, el millor és no deixar res a l'atzar. Smith també va lluitar, i després Kenzie; Dahl va deixar escapar un llarg i audible sospir d'alleujament. L'equip va aprofitar per intercanviar un somriure breu i feble.
  
  "Fem-los a l'aire", va dir Hayden. "Avui hem acabat aquí".
  
  Lauren es va tornar a posar en contacte. "Tot està bé amb ells? Tots ells?" Encara no tenia ni idea de qui estava infectat.
  
  "Fins aquí tot bé, amor", va dir en Drake. "Tot i que estaria bé que un metge els revisi".
  
  "En tenim una dotzena aquí".
  
  "Ara vinc a tu", va dir Hayden.
  
  L'equip es va reagrupar i es va ajudar mútuament a sortir per la porta. Hayden va agafar l'arma biològica al pit, ni tan sols ara estava segura de qui podia confiar. Va fer una pregunta a Lauren per les comunicacions.
  
  "Ha de ser portat a un lloc segur a Dallas", va dir Lauren. "Aquí tinc els detalls. T'estan esperant".
  
  Hayden va mirar en Drake amb els ulls cansats darrere de la màscara.
  
  Mai s'acaba.
  
  En Drake sabia exactament què estava pensant. Quan van arribar a la sala d'emergències, es van treure les màscares i van trobar a Lauren, començaven a sentir-se una mica més descansats. En Drake va gaudir d'un cafè calent i l'Alicia va belar per una ampolla d'aigua. Mai li va agafar el got, va fer un glop i després la va convidar a fer un glop de l'ampolla usada.
  
  Kenzi va estendre la mà i la va agafar de May i va sospirar. "Per què us veig quatre?"
  
  L'Alícia li va tornar l'aigua. "Llavors, encara viu? Ei, això compta com un trio?"
  
  Drake va mirar. "Tu saps alguna cosa? Sabré quan serà el moment de deixar aquesta feina, quan vosaltres dos deixeu d'intentar enfadar-vos l'un a l'altre. És llavors quan em retiraré".
  
  La Lauren es va allunyar de Smith per un moment mentre una pluja d'informació va colpejar el seu sistema de comunicacions central. Això inclou comunicacions del tipus desagradable de Washington, l'operació local a Dallas i, en menor mesura, el secretari de Defensa.
  
  Va fer un gest amb la mà perquè el grup l'escoltés abans de recordar que podia utilitzar la connexió. "Ei, eh, bé, hola. Et donaré una adreça a Dallas i hauries d'anar en camí. Com més temps romanguin aquestes armes biològiques a la natura, més gran serà el perill. Ara tenim un petit aclariment. Sembla que el tranquil•litzant original que es va administrar per afectar gairebé tots els que treballaven al laboratori es va activar mitjançant un codi redundant tan bon punt vau obrir el taüt de Geronimo. Sembla que pensen que el culte potser encara no existeix ara, però almenys una persona pot estar treballant per a ells. Sarin també va ser activat pel mateix codi i, sens dubte, per la mateixa persona. Insider? Pot ser. Però no oblideu que vam haver de treure les pantalles protectores del laboratori perquè el senyal pogués entrar".
  
  "Has d'assegurar-te que la gent no marxi abans que l'agent dormitori faci la seva feina", va dir Hayden.
  
  "A ell. Però això no és tot. S'han comptat els cossos". Ella va respirar. "El nostre personal de laboratori i civils innocents van fer una bona feina. Sembla que tots responen a l'atropina. Se suposa que com que dormien a terra només rebien dosis febles i l'ajuda va arribar ràpidament. Ara no hi ha cap problema amb la identificació, però com que coneixíem les posicions dels russos i els suecs, hem de suposar que tenim raó. Tres russos van morir, dos desapareguts. Dos suecs han mort, un ha desaparegut. I tres israelians van morir, dos estaven desapareguts".
  
  "No van rebre atropina?" Va preguntar Dahl preocupat.
  
  "És clar que ho van fer, però després dels civils. I realment els va colpejar de manera més agressiva".
  
  En aquest punt, Smith, Yorgi i Kenzi estaven dempeus, semblant descansats i amb ganes d'acció. Drake es va preguntar si aquest podria ser un dels efectes secundaris esmentats anteriorment.
  
  "Yorgi", va dir. "Mira l'Alícia. Què veus?"
  
  El rus va somriure. "Gelat i xile picant?"
  
  En Drake va somriure. "Està bé".
  
  L'Alícia va arruïnar les celles profundament. "Què dimonis vol dir això. Iogui? Iogui? Vinga, amic. Ja saps que t'estimo, però si no vesses les mongetes, t'hauré de matar".
  
  En Drake la va allunyar cap als cotxes que l'esperaven. "Ben fet amor meu, acabes de demostrar el seu punt".
  
  
  CAPÍTOL TRINTA-UN
  
  
  La velocitat va ser la seva elecció, el seu salvador, el seu Déu i la seva millor manera de mantenir-se viu ara mateix.
  
  No es feien il•lusions sobre el que els esperaria de camí a Dallas. No importava quants policies assistien; No importa quants SUV de l'FBI i furgonetes SWAT alineaven la ruta, les persones a les quals s'enfrontaven eren de les millors del món i trobarien una sortida.
  
  Depenent de per a qui treballaven realment.
  
  Drake va veure els vehicles que els havien proporcionat per al curt viatge per Dallas, dos vehicles emesos pel govern amb tracció a les quatre rodes, i va frenar.
  
  "Això realment no funcionarà".
  
  Recordant l'aparcament i el seu contingut, va assentir cap a un parell de places d'aparcament prop de la sortida.
  
  "Ells faran".
  
  Lauren va expressar el seu acord. "Demanaré a l'FBI que ho investigui".
  
  "Ràpid". Drake ja anava en aquesta direcció. "Tots? Carrega la merda. Aviat necessitarem tota la munició que tenim".
  
  Amb Hayden al centre, es van precipitar cap als cotxes, un Dodge Challenger negre de color furtiu i un Mustang blau clar amb dues ratlles blanques al llarg del capó. Dahl va modificar el Mustang, cosa que va ser genial perquè en Drake volia el Challenger. Els cotxes de la policia es van allunyar amb crits, preparant-se per netejar una ruta pel centre de Dallas. L'helicòpter volava a prop i va advertir que era molt probable que fos abatut pels equips SWAT. Tots dos cotxes eren prou nous per ser piratejats: l'FBI no necessitava les claus.
  
  En Drake va pujar amb Yorgi, que va ocupar el seient del passatger, Hayden, Alicia i May. Va engegar el motor, somrient feliç.
  
  "Aquest", va dir, "és el so pel qual em sortiria del llit abans de les sis del matí".
  
  Alícia no ho va fer cas. Es va acostumar a la seva infantesa i ho va fer saber a tothom.
  
  Drake va engegar el motor. Dahl va engegar el Mustang al seu costat i els dos homes van somriure a través de dues files de finestres, junts per fi.
  
  Hayden va colpejar el recipient al darrere del seu seient. "Armes biològiques".
  
  "Mmm, sí. Bé."
  
  Es va pressionar a terra, va girar el volant i va dirigir el cotxe cap a l'estret espai de l'aparcament i es va precipitar cap a la sortida. El cotxe va rebotar sobre el paviment irregular, l'aixecament davanter i el raspat posterior. Van volar espurnes.
  
  Darrere d'en Drake, Dahl va veure com brillaven espurnes pel seu parabrisa, que el van envoltar de foc durant un segon. Evidentment no estava content.
  
  "Keenell, Drake. Estaves intentant entrar en això?"
  
  "Només condueix", va respondre Hayden. "L'edifici segur és a només nou minuts."
  
  "Sí, potser a la pista de curses", va dir Smith. "Però això és Dallas, i aquests dos no són corredors".
  
  "Vols disparar, Lancelot?" Drake va sospirar. "Puja per sobre d'aquest suec i porta'l".
  
  "No importa".
  
  "Estàs enfadat?" Alícia es va unir. -És clar que no, Lancelot.
  
  "Podem..." va tornar a intentar Hayden.
  
  La veu de Lauren va ofegar la seva. "L'enemic s'acosta", va dir, aleshores: "No et disparin, Lancelot".
  
  Drake va evitar un sobreviratge important ajustant la seva direcció i utilitzant els dos carrils de la carretera. Un cotxe policial es va parar al davant, impedint que altres conductors es creuessin en el seu camí. Els Challengers van passar a gran velocitat per davant de la intersecció, ara envoltats d'edificis de gran alçada. El Mustang va passar mig segon després, i va perdre per poc el parafang posterior del Dodge. En Drake es va mirar al mirall retrovisor i tot el que va poder veure van ser les dents tancades de Dahl.
  
  "Ara sé el que és ser perseguit per un tauró".
  
  En algun lloc més endavant hi havia el contingent restant de russos, suecs i israelians, tots els quals tenien un deure: obtenir una arma biològica dissenyada específicament per destruir el subministrament d'aliments dels Estats Units.
  
  "Per què no el destruïm?" Va dir Kinimaka mentre s'agafava de la barana.
  
  "És una pregunta justa", va assenyalar Dahl.
  
  "Ho és", va dir Lauren. "Però m'acaben de dir que hi ha protocols. Procediments. Fes-ho malament i pots matar-te a tu mateix i a molts altres".
  
  En Drake va baixar el gas quan va aparèixer un gir pronunciat al davant. Un cop més, la policia havia tallat totes les altres vies i va maniobrar amb gràcia el cotxe a la volta de la cantonada, llançant els pneumàtics i accelerant pel semàfor vermell. Dahl estava a pocs metres darrere seu. Els vianants s'enfilaven pels carrers, mirant bocabadats i gesticulant, però la policia els frenava amb un megàfon. Drake sempre va ser molt conscient que alguns potser no escoltaven.
  
  "La policia no pot gestionar tot això", va dir Hayden. "Alenteix, nois. Ens queden cinc minuts".
  
  En aquell moment, una camioneta va sortir volant d'un carrer lateral, gairebé colpejant un agent de policia inconscient. Va girar cap al seu camí i després els va trobar. En Yorgi ja havia baixat la finestra i la Mai va trencar el vidre per darrere.
  
  La camioneta, una F-150 platejada, seguia el ritme mentre s'acostava. La cara somrient darrere del volant se'ls mirava, observant-los el doble que la carretera. En Yorgi es va recolzar enrere a la seva cadira.
  
  "Oh, no, no, no. Això no està bé. La conec. La conec. "
  
  Drake va mirar ràpidament. "Al meu entendre, sembla un aixecador de peses rus".
  
  "Ella estava als Jocs Olímpics", va dir Yorgi. "Això va ser abans que es convertís en una assassina secreta militar, una de les millors que mai han sortit de Rússia. Ella és l'Olga."
  
  Drake va reduir la velocitat quan un grup de vianants va sortir davant dels cotxes a gran velocitat, la majoria d'ells sostenint els telèfons mòbils a centímetres dels ulls.
  
  "Olga?"
  
  "Sí, Olga. Ella és una llegenda. No has sentit mai a parlar d'ella?
  
  "No en aquest context. No".
  
  L'F-150 platejat va virar bruscament, estavellant-se al costat del seu Challenger. Alliberat del ramat errant, en Drake va tornar a trepitjar el gas i va avançar, el Challenger va respondre amb un rugit satisfactori. Olga va fer un altre gir, apuntant a l'ala de tres quarts del darrere, però va fallar per diversos centímetres. El seu F-150 va creuar a l'altre costat, directament entre Drake i Dahl. El suec va maniobrar el seu Mustang darrere d'ella.
  
  "No puc clavar-lo", va dir. "Massa arriscat".
  
  "No puc disparar-li", va dir Mai. "El mateix problema".
  
  "Com espera ella escapar?" Kinimaka ho va pensar.
  
  "L'Olga és invencible", els va assegurar en Yorgi. "I ella mai falla".
  
  "Això és genial per a ella", va dir l'Alícia. "Potser vosaltres dos podríeu amagar-vos sota el mateix matalàs".
  
  Tres cotxes van avançar a gran velocitat, altres vehicles estaven en gran part bloquejats i els vianants van ser avisats pel gemec constant de les sirenes de la policia. En Drake va seguir les instruccions de Hayden mentre Hayden es va asseure enganxat a la pantalla del navegador portàtil.
  
  Drake va veure una llarga recta davant d'ell.
  
  "Queda't amb mi, Dal", va dir. "Empenta la gossa a un racó".
  
  Va accelerar, mantenint-se al centre de la carretera. El vehicle perdut va començar a sortir d'un carrer lateral, però es va aturar quan el conductor va veure que s'acostava la persecució. En Drake va mantenir el martell baix, observant l'Olga i la Dahl darrere d'ella. Els motors van rugir i els pneumàtics van començar a rugir. Els aparadors de vidre i els edificis d'oficines van passar com en una boira. Els vianants van saltar a la carretera per fer fotos. El cotxe de la policia es va unir a la persecució, tirant al costat de l'Olga, de manera que en Drake ara tenia dos cotxes a la vista posterior.
  
  "Tres minuts", va dir Hayden.
  
  "Agafeu les armes, gent", va dir l'Alícia.
  
  "Esperem que la gossa russa no se'n vagi en silenci", va dir Kenzie.
  
  En Yorgi va empassar amb força al costat del Drake.
  
  Aleshores, més endavant, va passar la cosa més estranya i terrorífica. Les figures van córrer cap al mig de la carretera, van caure a un genoll i van obrir foc.
  
  Les bales van esquinçar la part davantera del Challenger, ressonant contra el metall i perforant els cargols. Les espurnes van volar a l'aire. Drake va conduir el cotxe totalment recte.
  
  "Toca la puta coberta!" - va cridar.
  
  Més trets. La policia va sortir de la vorera per intentar aturar els tiradors. Els civils es van agapar per protegir-se. L'equip SWAT va deixar cobert i va córrer amb la policia, les armes apuntades però no utilitzades a causa de la probabilitat de colpejar persones a l'altre costat de la carretera.
  
  El parabrisa d'en Drake va explotar, la metralla va caure sobre la seva jaqueta, les espatlles i els seus genolls. La bala va colpejar el reposacaps a pocs centímetres a la dreta de l'orella. El Yorkshireman va esperar dos segons més, va permetre que els tiradors s'alineessin de nou i després va desviar el Challenger amb molta força.
  
  Deixant l'F-150 d'Olga a la línia de foc.
  
  Va girar el seu propi volant i va colpejar el policia al costat dret, però les bales encara van colpejar. L'home assegut al seu costat es va quedar coix de sobte; vermell va inundar l'interior del cotxe. Un altre rus ha mort i només en queda un.
  
  Dahl es va trobar de sobte en la línia directa de foc.
  
  Però aleshores els tiradors estaven concentrats en els policies i els SWAT que s'acostaven, només dos d'ells es van girar i van obrir foc de cobertura, preparant-se per fugir. Drake va veure com les bales travessava la multitud, va veure el menyspreu amb què aquesta gent -presumiblement israelians- tractava els civils.
  
  "A l'infern amb tot", va dir. "Això no es tolerarà".
  
  "Drake!" va advertir Hayden. "Dos minuts".
  
  Mai li va agafar per l'espatlla. "Això s'ha de fer".
  
  Drake va trepitjar l'accelerador i es va empassar el terra entre el cotxe i els militants que fugien. En Yorgi es va inclinar per una finestra, i la Mai es va inclinar per l'altra. Apuntant les seves armes, van disparar tres trets cadascun al llarg del carrer dret sense possibilitat d'altres víctimes, i van llençar a la gent que fugien.
  
  En Drake es va desviar bruscament, evitant la caiguda dels seus cossos.
  
  "Bastards".
  
  Al mirall retrovisor, els policies els van detenir. Aleshores, l'Olga i la Dal van tornar, córrer tan fort com van poder, córrer mútuament pel centre de la carretera. El cotxe de l'Olga estava cobert de sang, faltava el parabrisa, els parafangs, els laterals i els fars es van trencar i la goma havia caigut d'un dels pneumàtics. Però va arribar igualment, inexorable, com un huracà.
  
  "Noranta segons", va llegir Hayden en veu alta.
  
  "On?" - Vaig preguntar. va preguntar en Drake.
  
  Va cridar l'adreça. "Gira completament a la dreta, després a l'esquerra, i l'edifici està just davant teu, bloquejant la carretera".
  
  "En una nota diferent", va interposar Lauren. "Van ser els israelians els que van abandonar la batalla. I la carrera".
  
  "No autoritzat", va dir Kensi. "Com pensava. Això no hauria passat mai si el nostre govern hagués estat implicat".
  
  Dahl no va apartar els ulls de la carretera. "El que ve de tu em sorprèn".
  
  "No hauria de ser. No dic que no actuaran, mataran i mutilaran en sòl estranger. Territori amable. Estic dient que no ho farien tan obertament".
  
  "Ah, això té més sentit".
  
  Drake va reduir la velocitat, picant els frens i va girar el rugit Challenger bruscament cap a la dreta. Gairebé arribant al voral més llunyà, va encendre el motor i va sentir els pneumàtics cridar a la recerca de tracció. A l'últim moment van agafar i escopir la grava i van ajudar a avançar el cotxe. L'esperança era que Dahl pogués empènyer la defensa d'Olga quan girava, però la russa va ser massa intel•ligent i temeràriament va tallar el córner i es va avançar. El contenidor d'escombraries va rebotar molt darrere d'ella, colpejant el davant.
  
  "Trenta segons", va dir Hayden.
  
  Després tot es va anar a l'infern.
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-DOS
  
  
  L'Olga ho va arriscar tot, apropant-se ràpidament al maleter del Challenger.
  
  En Drake va veure que el gir a l'esquerra s'acostava ràpidament i es va preparar per girar el cotxe.
  
  En el fons de la seva ment durant tot aquest camí, estava perseguit per la preocupació que l'últim suec que quedava estigués en algun lloc allà fora. Però no va aparèixer mai.
  
  Encara.
  
  El soldat va saltar fora de la botiga, sostenint una metralleta d'aspecte ominós a punta de pistola, amb la cara ensangrentada distorsionada per una ganyota de dolor. Tenia dolor, però es va mantenir en la missió. Un altre atac no autoritzat. Un altre tercer que utilitza persones de les forces especials.
  
  Drake va reaccionar a l'instant. Quines eren les opcions? Semblava com si movent-se perillosament cap al flanc esquerre, intentant encaixar perfectament el Challenger al nou carrer estret, pogués llançar el darrere al suec atacant. Aquest era l'únic joc, i no tenia en compte la possessió de l'home d'una arma mortal.
  
  Hayden i Yorgi estaven asseguts a l'altre costat del cotxe. El suec semblava que anava a ruixar tot el cotxe mentre lliscava de costat. El seu dit es va tensar. En Drake va lluitar amb el volant, subjectant-lo amb força, amb el peu dret pressionant el gas a la velocitat adequada.
  
  El suec va obrir foc gairebé a quemarroc, uns segons abans que se suposava que la cua del cotxe l'hagués colpejat.
  
  I llavors el món sencer es va tornar boig, es va capgirar, quan l'Olga es va estavellar contra el Challenger a la deriva amb totes les seves forces. Ella no va frenar ni una mica. Va xocar el seu cotxe contra el lateral del Dodge, fent-lo girar, aixafant el suec i enviant el seu cos a mig camí. En Drake va agafar el volant, sense poder veure recte mentre el cotxe girava; dues voltes, després va colpejar un voral alt i es va bolcar.
  
  Es va estavellar contra el terrat, encara lliscant i rascant pel formigó fins que es va estavellar contra la part davantera de la botiga. El vidre es va trencar i va començar a ploure. Drake va lluitar per l'equilibri. L'Alicia va quedar atònit, la Yorgi va quedar bocabadada.
  
  L'Olga va frenar i d'alguna manera va aconseguir aturar sobtadament l'F-150.
  
  En Drake la va veure al mirall lateral cap per avall. Les finestres estaven trencades per tots els costats, però les esquerdes eren massa petites perquè ningú pogués arrossegar-se fàcilment. Va sentir que Mai lluitava amb el cinturó de seguretat, llençant-lo. Sabia que era àgil, però no creia que cabria per la finestra del darrere. No es van poder defensar.
  
  L'Olga va caminar cap a ells, amb els seus enormes braços i cames treballant, la cara tan plena d'ira que podria incendiar el món sencer. La sang li cobria els trets i fluïa del coll als dits, degotant a terra. Tenia una metralladora a una mà i un llançacoets a l'altra. En Drake va veure una revista de recanvi agafada entre les dents i una fulla militar al seu costat.
  
  Tancant la bretxa, era implacable. Apropant la mort. Els seus ulls mai no parpellejaven. Va sortir i ara foc del cotxe darrere d'ella, llepant-li la figura. Aleshores en Drake va veure un flaix blau i es va adonar que el Mustang havia arribat. Va veure l'Olga somrient. Va veure com l'equip saltava de l'altre cotxe en un esclat d'acció.
  
  L'Olga va caure de genoll, va apuntar el llançacoets a la seva enorme espatlla i va apuntar al Challenger cap per avall.
  
  Destruirà llavors l'arma biològica?
  
  Ella la va perdre. No hi ha cap pensament racional darrere d'aquesta cara demoníaca.
  
  Estaven indefensos. Les dones del seient del darrere es van animar, alliberant-se i intentant trobar un marge de maniobra. No van veure el que venia, i en Drake no els va dir. No hi havia manera que poguessin fer res al respecte.
  
  L'Olga va prémer el gallet i el coet es va encendre.
  
  Amics, família, així anem...
  
  Torsten Dahl va fer el seu camí com un terrible ariet; corrent a tota velocitat, amb totes les seves forces, es va estavellar contra l'Olga per darrere. El llançador de míssils va relliscar, la seva munició es va desviar i va disparar al llarg d'una trajectòria diferent. El mateix Dahl, salvant la situació, deu haver experimentat el xoc més fort de la seva vida, ja que l'Olga no es va moure.
  
  El suec acaba de xocar de cap contra el mur de maó més fort del món.
  
  Dahl va caure d'esquena amb el nas trencat i estava inconscient.
  
  L'Olga va fer fora el suec boig amb la mà, tot just no es va adonar del magnífic atac. Es va aixecar com una muntanya nova, va llançar el llança-coets a terra i va aixecar la metralladora amb una mà, la sang encara degotejava per sota, esquitxant el terra.
  
  En Drake va veure tot això i es va girar per empènyer a Yorgi, després a Hayden. Encara li girava el cap, però va aconseguir captar l'atenció de l'Alícia.
  
  "Estem bé?" Ella sabia que alguna cosa anava malament.
  
  "Acabo de veure com Dal va colpejar a Olga amb totes les seves forces, va tornar inconscient i amb prou feines se'n va adonar".
  
  L'Alícia amb prou feines podia recuperar l'alè. "Joder. jo".
  
  "I ara té una metralladora".
  
  Hayden es va alliberar. Mai va saltar darrere d'ella, estrenyent-se pel petit buit. En Drake es va girar enrere, mirant el mirall tot i que intentava passar per les seves petites finestres de l'espai. L'Olga va anivellar l'arma, va tornar a somriure, va aixecar la mà lliure i es va treure la dent de la boca, tirant-la a terra. En aquell moment van arribar la resta de companys de Dahl.
  
  I un d'ells era Mano Kinimaka.
  
  El hawaià, de manera autèntica, es va llançar a tota velocitat, els peus del terra, els braços estesos, un projectil humà destrossant bola de músculs i ossos. Va colpejar a l'Olga a les espatlles, amb precisió, millor que en Dahl, i va estrènyer amb força. L'Olga va avançar trontollades sis peus, i això en si mateix va ser un miracle.
  
  Kinimaka es va girar al davant, de cara al rus.
  
  La metralladora va caure a terra.
  
  Drake va llegir els seus llavis.
  
  "Has de posar-te de genolls, home petit".
  
  Kinimaka va fer moure un paner, que l'Olga va esquivar amb destresa, més ràpid del que en Drake podia pensar. Aleshores, el seu propi puny va colpejar profundament els ronyons d'en Mano, fent que el hawaià caigués de genolls a l'instant i boquejava.
  
  Kenzi i Smith van arribar al lloc de la batalla. En Drake no podia treure la sensació que no n'hi hauria prou.
  
  Es va retorçar fins que se li va arrencar la carn del ventre, fins que li va cruixir l'os pèlvic. Va sortir del cotxe i va ignorar la sang fresca. Fent senyals a tothom menys a Hayden, va començar a coixejar cap a la batalla mentre les sirenes sonaven al seu voltant, llums blaves intermitents omplien el seu camp de visió i el rugit d'homes, policies i soldats omplia l'aire.
  
  Va pujar coixejant pel carrer, acostant-se a l'Olga. El rus no va fer cas de Smith mentre li disparava a l'estómac; va agafar a Kenzi pels cabells i la va llançar a un costat. Els flocs marrons van romandre agafats a les mans del rus, i la Kenzi, commocionada, va rodar i va rodar per la rasa, despullant-li la carn. Aleshores, l'Olga va colpejar la mà al canell d'en Smith, tirant l'arma a terra i fent que el soldat cridés.
  
  "Estàs disparant contra mi? T'arrancaré el braç i t'estrangolaré amb el final sagnant".
  
  En Drake va agafar forces i la va colpejar per darrere, donant tres cops als ronyons i al pit. Hauria fet servir la seva arma, però la va perdre en l'accident. L'Olga ni tan sols es va adonar de l'atac. Va ser com colpejar un tronc d'arbre. Va mirar al seu voltant buscant una arma, alguna cosa que pogués utilitzar.
  
  Ho va veure.
  
  La Mai va córrer, seguida de l'Alicia, i després de la Yorgi, blanca com un llençol. En Drake va agafar el llança-coets, el va aixecar per sobre del seu cap i el va fer caure amb totes les seves forces a l'esquena del rus.
  
  Aquesta vegada es va traslladar.
  
  Kinimaka va saltar cap a un costat mentre l'enorme muntanya es va enfonsar sobre un genoll. La revista de recanvi li va caure de les dents. Un RPG li va caure del cinturó. En Drake va deixar caure l'arma, respirant amb força.
  
  L'Olga es va aixecar, es va girar i va somriure. "Et trepitjaré fins que siguis escombraries al formigó".
  
  En Drake es va allunyar. El cop de l'Olga li va tocar la cuixa i va enviar una explosió de dolor d'un extrem a l'altre del seu cos. L'Alicia va entrar a l'aigua però va ser llançada a l'aire i va xocar contra Kenzi. Kinimaka es va aixecar abans d'un cop de cap que el va enviar directament al cul. Smith va donar innombrables cops al cos i després tres a la gola i el nas, fent que l'Olga esclatés a riure.
  
  "Oh, gràcies, nena, per ajudar-me a desfer-me de la flema. Una més, si us plau."
  
  Va exposar la cara al cop de Smith.
  
  L'Alicia va ajudar a Kenzi a aixecar-se. Els policies anaven corrents cap a ells. En Drake no va poder evitar desitjar que es mantinguessin allunyats. Això podria convertir-se en un bany de sang. Va intentar aixecar-se i ho va aconseguir amb una cama.
  
  L'Olga va agafar a Smith per la gola i el va llançar a un costat. Kinimaka va sacsejar el seu cap enorme, ara als peus de l'Olga, i va donar mitja dotzena de cops increïbles a les seves cuixes gruixudes.
  
  Va donar un cop de puny al cap en Kinimaka, fent-lo caure. Va desviar el següent atac d'en Drake i el va tirar enrere, tot i que la sang li fluïa lliurement de les orelles, l'ull dret i innombrables talls i contusions al front. Es va obrir un forat a l'estómac on Smith li va disparar, i en Drake es va preguntar si aquesta podria ser una manera d'aturar-la.
  
  May va cridar l'atenció de l'Olga. "Mira'm", va dir. "Mira'm. Mai he estat derrotat".
  
  L'expressió d'interès va creuar la mina sagnant. "Però no ets més que una de les meves glàndules sudorípares. Ets Supergirl? Dona maravellosa? Scarlett Johanssen?
  
  "Sóc Mai Kitano".
  
  L'Olga va avançar incòmode, empenyent Smith i l'Alicia que s'acostava a un costat. Mai es va ajupir. L'Olga va llançar-se. La Mai va ballar molt, molt lluny, i després va assenyalar l'espatlla dreta de l'Olga.
  
  "I mentre et distreia, el meu amic Yorgi et destruirà".
  
  L'Olga es va girar increïblement ràpidament. "Què..."
  
  En Yorgi es va lligar el llança-coets a les seves espatlles, es va assegurar que l'última granada estava col•locada correctament i després va disparar directament al cos de l'Olga.
  
  Drake es va agapar.
  
  
  CAPÍTOL TRINTA-TRES
  
  
  L'equip SPEAR va desaparèixer posteriorment. Després de lliurar l'arma biològica, els van portar fora de l'escena del crim i els van portar pel cor d'una ciutat anormalment tranquil•la fins a una de les cases més segures de l'FBI al camp. Era un ranxo, necessàriament petit per motius de seguretat, però tanmateix un ranxo, amb casa pròpia, estables i corall. Es quedaven els cavalls per vendre la il•lusió i la mà del ranxo per entrenar-los, però també treballava per als federals.
  
  L'equip estava increïblement feliç d'arribar a la casa segura, i encara més feliç de dividir-se i tancar les portes de les diferents habitacions. A un humà van ser colpejats, esgotats, maltractats, contusions, sagnant.
  
  La sang els va amarar a tots, contusions i pilositat també. Els que no van perdre el coneixement desitjaven haver-ho fet; i els que ho van fer es van penedir de no poder ajudar. En Drake i l'Alicia van entrar a la seva habitació, es van despullar i es van dirigir directament a la dutxa. El corrent d'aigua calenta va ajudar a rentar més que la sang. En Drake va ajudar l'Alicia i l'Alicia va ajudar en Drake en llocs on els seus braços estaven massa contusions per ajudar-los.
  
  L'equip no estava trencat, però estaven una mica desbordats.
  
  "Sempre hi ha algú", va exclamar Drake mentre l'aigua el colpejava amb tota la força, "que et pot fer caure de peus".
  
  "Ho sé". L'Alícia es va abocar grapats de sabó líquid al palmell. "Vas veure que Dahl rebotava sobre ella?"
  
  Drake va començar a tossir. "Oh, no, si us plau. No em facis riure. Si us plau".
  
  En Drake no va trobar estrany que pogués trobar humor tan ràpidament després del que acabava de presenciar. Aquest home era un soldat entrenat per fer front al trauma i el dolor, la mort i la violència; ho va fer la major part de la seva vida, però els soldats ho van fer de manera diferent. Una d'aquestes maneres era mantenir la companyonia amb els vostres companys; altres havien de mirar sempre el costat bo de les coses.
  
  Quan sigui possible. Hi va haver algunes situacions que van posar fins i tot un soldat de genolls.
  
  Ara l'Alícia, tallada del mateix drap, recordava la baralla de Kinimaki amb l'enorme Olga. "Caram, era com el nadó de Godzilla contra Godzilla. Bloody Mano va quedar més commocionat que ferit.
  
  "Sens dubte pot donar un cop de cap". En Drake va somriure.
  
  "No!" L'Alícia va riure i van gaudir junts una estona, amb ganes de desfer-se del dolor.
  
  Més tard, en Drake va sortir de la dutxa, es va tirar un llençol i va tornar al dormitori. El va sorprendre una sensació d'irrealitat. Fa una hora estaven al mateix centre de l'infern, immersos en una de les batalles més dures i sagnants de les seves vides, i ara es rentaven en un ranxo de Texas, envoltats de guàrdies.
  
  Que segueix?
  
  Bé, el costat positiu va ser que van guanyar tres de les quatre direccions cardinals. I tres dels quatre Genets. L'Ordre havia amagat quatre armes, de manera que segons el recompte lleugerament inconsistent, difusor i francament incert d'en Drake, només en quedava una. Es va riure de si mateix.
  
  Merda, espero haver encertat.
  
  Es van sentir passos darrere seu i es va girar.
  
  L'Alícia es va quedar parada, completament nua i brillant amb l'aigua de la dutxa, els cabells enganxats a l'espatlla contusa. En Drake es va quedar mirant i es va oblidar de la tasca.
  
  "Maldita", va dir. "Així que hi ha moments en què veure'ls dos és bo".
  
  Ella es va acostar i li va treure la tovallola. "Creus que tenim temps?"
  
  "No et preocupis", va dir amb un somriure a la veu. "No es necessita gaire temps".
  
  
  ***
  
  
  Més tard, després de descobrir i intentar evitar contusions al cos, en Drake i l'Alicia es van posar roba fresca i van baixar a l'enorme cuina. Drake no estava segur de per què van triar la cuina; semblava un lloc de trobada natural. Els raigs inclinats de la posta de sol penetraven per les finestres panoràmiques, donant una tonalitat daurada al terra de fusta i als accessoris de la cuina. L'habitació era càlida i feia olor de pa acabat de fer. En Drake es va asseure en un tamboret de bar i es va relaxar.
  
  "Podria passar un mes aquí".
  
  "Un altre genet", va dir l'Alícia. "I després fem un descans?"
  
  "Podem fer això? Vull dir, no sona com el final de la paraula "pren un descans, amor".
  
  "Bé, encara hem de respondre a Qrow", va arronsar les espatlles, "sobre el Perú. I Smith pot tenir problemes. No hem d'anar a una missió quan un membre de la nostra família té problemes".
  
  Drake va assentir. "Sí estic d'acord. I després hi ha SEAL Team 7".
  
  "Algun dia", va sospirar l'Alícia, assegut a la perxa al seu costat, "les nostres vacances arribaran".
  
  "Ei, mira què ha portat el gat!" - va cridar en Drake quan va veure Dahl.
  
  El suec va entrar amb compte per la porta. "Merda, estic intentant caminar, però tot és doble davant els meus ulls".
  
  "Creus que caminar és difícil?" va dir en Drake. "Vols intentar acostar-te?"
  
  Dahl va anar a palpes fins al tamboret del bar. "Algú em porti una copa".
  
  L'Alicia va empènyer l'ampolla d'aigua cap a ell. "Vaig a buscar-ne més".
  
  En Drake va mirar el seu amic amb preocupació. "Hauràs d'esperar fins al final, company?"
  
  "La veritat és que està millorant cada minut".
  
  "Oh, perquè recordo com et vas asseure durant la baralla amb l'Olga".
  
  "A la merda, Drake. No vull recordar això mai".
  
  En Drake va riure. "Com si mai us deixem oblidar d'això".
  
  La resta de l'equip va arribar a poc a poc, i vint minuts després estaven tots asseguts al bar, bevent cafè i aigua, fruita i tires de cansalada, i més ferides de les que podien comptar. Kinimaka no mirava ningú, i Smith no podia agafar res a la mà dreta. En Yorgi estava immensament deprimit. Kensi no podia deixar de queixar-se. Només May, Lauren i Hayden semblaven ser ells mateixos.
  
  "Ja ho saps", va dir Hayden. "Estic content que tots junts ho hem superat. Podria haver estat molt pitjor. L'atropina va fer la seva feina. Hi ha conseqüències, nois?"
  
  Yorgi, Smith i Kenzi van parpellejar. Kensi va parlar per tots ells. "Crec que Olga ha superat els efectes posteriors".
  
  Hayden va somriure. "D'acord, perquè encara no hem acabat. Aquells equips que no van visitar Fort Sill i Dallas estaven buscant una última pista. Afortunadament, el think tank de Washington i la NSA van poder controlar els principals actors".
  
  "SAS?" - va suggerir en Drake.
  
  "Bé, els britànics, sí. Els seguiran la Xina i tot el que queda de França...
  
  "Equip SEAL 7?" - va preguntar Dahl.
  
  "Desconegut, no declarat i no autoritzat", va dir Hayden. "Segons Crowe".
  
  "Hi ha estructures més altes que el ministre de Defensa", va dir Kinimaka.
  
  "El president Coburn no ens deixaria assecar", va protestar en Drake. "He de creure que no sap res de les foques".
  
  "Estic d'acord", va dir Hayden. "I encara que estic d'acord amb Mano que hi ha éssers més alts que Crow, n'hi ha molts més insidiosos. Dels que us venen de costat, de sobte, i us deixen poca opció. He de creure que hi ha més coses del que sabem".
  
  "Això no ajuda al nostre problema". Smith va riure i va lluitar per aixecar el got de llet.
  
  "Dret". Hayden va agafar un grapat de fruita i es va posar còmode. "Així doncs, centrem-nos a acabar amb aquesta mala mare i tornem a casa. Seguim sent l'equip més gran i el millor. Fins i tot ara, els britànics només van tenir una avantatge d'un dia. Els xinesos també. Ara, sembla que de tots els altres, només els francesos s'han animat. Van enviar un altre equip de tres per contactar amb l'únic original que quedava".
  
  "És el mateix en una batalla de forces d'operacions especials", va dir Dahl. "Estem al cim".
  
  "Sí, però és poc probable que això sigui rellevant. I mentides. No és com si estiguéssim de la mà o junts al desert".
  
  "És una batalla dura i imprevisible", va dir Dahl. "Això és tan real com es fa".
  
  Hayden va assentir i després va continuar ràpidament. "Resumem el text de l'Ordre. 'Als quatre racons de la Terra vam trobar els Quatre Genets i els vam exposar el pla de l'Ordre del Judici Final. Aquells que sobrevisquin a la croada del judici i les seves conseqüències regnaran amb raó. Si esteu llegint això, estem perduts, així que llegiu i seguiu amb precaució. Els darrers anys s'han dedicat a reunir les quatre darreres armes de les revolucions del món: la guerra, la conquesta, la fam i la mort. Units, destruiran tots els governs i obriran un nou futur. Estar preparat. Troba'ls. Viatja als quatre racons de la Terra. Troba els llocs de descans del Pare de l'Estratègia i després el Khagan; el pitjor indi que ha viscut mai, i després el flagell de Déu. Però no tot és com sembla. Vam visitar el Khagan l'any 1960, cinc anys després de la finalització, col•locant la Conquesta al seu taüt. Hem trobat la Plaga que guarda el veritable Judici Final. I l'únic codi de matança és quan van aparèixer els cavallers. No hi ha marques identificatives als ossos del Pare. L'indi està envoltat d'armes. L'ordre del Judici Final ara viu a través teu i regnarà per sempre".
  
  Va acabar i va fer un glop.
  
  "Tot està bé? Crec que ara té més sentit. L'Ordre ha mort, desaparegut fa temps, però encara hi ha un petit element d'ells en això. Potser un talp. Solter. Potser una altra cosa. Però és prou bo per piratejar un laboratori a Dallas, i prou bo per eliminar un munt de forces especials, així que no ho podem subestimar".
  
  Va fer una pausa mentre en Drake ho saludava. "Sí?"
  
  "Saps on és millor que estigui?" - va preguntar. "Dins d'un grup de reflexió a Washington. O treballant per a la NSA".
  
  Els ulls d'Hayden s'ampliaren. "Caram, aquest és un punt molt bo. Deixa que m'ho pensi." Va abocar cafè negre d'una gerra de vidre.
  
  "El temps passa volant, amics meus", va dir Mai.
  
  "Sí estic amb tu". Hayden es va omplir la boca. "Llavors analitzem el text: l'últim racó de la terra és Europa. Hem de trobar la tomba de la Plaga de Déu, que és el Genet de la Mort i custodia el veritable Judici Final. El pitjor de tots. I hi havia un codi de matança quan van aparèixer els cavallers? Això encara no ho entenc, ho sento".
  
  "Suposo que el grup de reflexió ha estat fent això durant un temps?" va dir en Yorgi.
  
  Ara Lauren, que estava recolzada contra l'enorme nevera, va parlar. "Per descomptat que té. L'antic líder va rebre una vegada el dubtós títol de "Flagellum de Déu" pels romans contra els quals va lluitar i va matar. Probablement va ser el més reeixit dels governants bàrbars i va atacar els imperis romans d'est i occident quan va viure al voltant de 406-453. va ser l'enemic més terrible de Roma i una vegada es va citar: "Per on he passat, l'herba no tornarà a créixer mai més".
  
  "Un altre assassinat en massa antic glorificat", va dir Dahl.
  
  "Àttila l'Hun", va dir Lauren, "va matar el seu germà l'any 434 per convertir-se en l'únic governant dels huns. Conegut per la seva mirada ferotge, Attila era conegut que sovint posava els ulls en blanc, "com si gaudís del terror que inspirava", segons l'historiador Edward Gibbon, que també afirmava que empunyava l'espasa real de Mart, el déu romà de la guerra. puc imaginar la por que això hauria inculcat en un camp de batalla romà".
  
  "Ho tenim", va dir en Drake. "Àttila era un noi dolent o un noi bo, depenent de quin costat estiguessis. I qui va escriure els llibres d'història. Com i on va morir?
  
  "Diversos relats contradictoris descriuen com va morir. Des d'una hemorràgia del nas fins a un ganivet a mans de la seva nova dona. Quan van trobar el seu cos, els homes, segons el costum dels huns, es van arrencar els cabells del cap i van infligir ferides profundes i repugnants a la cara. Es deia que Àtila, sent un enemic tan terrible, va rebre un missatge dels déus sobre la seva mort com una sorpresa fantàstica. Benedicció. El seu cos va ser col•locat al centre d'una vasta plana, dins d'una tenda de seda, perquè tothom ho pogués veure i admirar. Els millors genets de les tribus van cavalcar i van explicar històries de les seves grans gestes al voltant de les fogueres. Va ser una gran mort. Continua dient que es va celebrar una celebració sobre la seva tomba". Lauren va continuar repetint els punts rellevants que l'agent li va xiuxiuejar a l'orella. No tenia sentit instal•lar un altaveu.
  
  "Van segellar les seves tombes amb or, plata i ferro, perquè en tenia tres. I creien que aquests tres materials eren adequats al més gran de tots els reis. Per descomptat, es van afegir armes, riqueses i joies rares. I, pel que sembla, també segons el costum, van matar tots els que treballaven a la seva tomba, per tal de mantenir en secret la seva ubicació".
  
  L'Alicia va mirar al seu voltant els que s'asseien a la taula. "Un de vosaltres morirà", va dir. "No em demanis que t'enterra. Ni una maleïda oportunitat".
  
  "Estaràs trist i encantat de saber que la tomba d'Attila és un dels llocs d'enterrament perduts més importants de la història. Per descomptat, d'altres -el cos perdut del rei Ricard III descobert sota un aparcament de Leicester fa uns quants anys- creiem que encara es poden trobar. Potser Cleòpatra? Sir Francis Drake? Mozart? En qualsevol cas, pel que fa a Àtila, es creu que els enginyers hunnics van desviar el riu Tisza el temps suficient per assecar la llera principal. Attila hi va ser enterrat al seu magnífic i inestimable taüt triple. Aleshores, Tisza va ser alliberada, amagant Attila per sempre".
  
  En aquell moment van sentir el so d'un helicòpter que s'acostava. Hayden va mirar al voltant de l'habitació.
  
  "Espero que estigueu preparats per a una altra batalla, nois i noies, perquè això està lluny d'acabar".
  
  En Drake va estirar els músculs dolorosos. Dahl va intentar mantenir el cap sobre les seves espatlles. La Kensi va fer una mueca quan va tocar una esgarrapada a l'esquena.
  
  "Per ser just", va dir en Drake. "Encara m'estava avorrint aquí".
  
  Hayden va somriure. Dahl va assentir com va poder. May ja estava de peu. Lauren es va dirigir cap a la porta.
  
  "Vinga", va dir ella. "Ens donaran més informació al llarg del camí".
  
  "Europa?" va preguntar en Yorgi.
  
  "Sí. I per a l'últim genet de la mort".
  
  L'Alícia va saltar del tamboret del bar. "Gran xerrada d'ànim", va dir sarcàsticament. "Venint de tu, sona tan emocionant que fins i tot els meus dits dels peus comencen a pessigar."
  
  
  CAPÍTOL TRINTA-QUATRE
  
  
  Un altre vol, una altra lluita a l'horitzó. En Drake es va instal•lar en una cadira còmoda i va escoltar mentre Lauren expressava els judicis i les conclusions del Districte de Colúmbia en el cas Attila el Hun. L'equip es va asseure en diverses posicions, agafant el que podia i intentant ignorar el dolor del recentment batejat "incident d'Olga".
  
  "La tomba d'Attila s'ha perdut a la història", va concloure Lauren. "Mai s'ha trobat, tot i que hi va haver diversos descobriments falsos. Aleshores -va fer una pausa escoltant-, has sentit parlar de l'anomalia gravitatòria?
  
  Dahl va mirar enrere. "Aquest terme té diversos significats".
  
  "Bé, aquest és el nostre punt. Fa poc, els científics van descobrir una enorme i misteriosa anomalia enterrada sota la capa de gel polar. Ho sabies? Té una mida enorme: 151 milles d'ample i gairebé mil metres de profunditat. Detectat pels satèl•lits de la NASA, es tractava d'una anomalia gravitatòria ja que els canvis en el seu entorn indicaven la presència d'un objecte enorme situat al cràter. Ara, a banda de les teories salvatges, aquest objecte és una anomalia gravitatòria. Està col•locat incorrectament, no es mou com tot el que l'envolta i, per tant, pot ser detectat per un radar potent".
  
  "Estàs parlant d'un radar de penetració de terra", va dir Dahl. "La meva antiga especialitat".
  
  Els ulls d'en Drake es van eixamplar. "Estàs segur? Vaig pensar que era un striptease masculí a les festes de soltera. Et deien el víking ballant".
  
  Dahl el va cansar. "Para això".
  
  L'Alícia es va inclinar cap a mi. "Sembla malhumorat", va xiuxiuejar teatralment.
  
  "Botar davant d'una vella desprevinguda et farà això".
  
  Sorprenentment, Smith tenia llàgrimes als ulls. "He de dir", va exclamar, "mai no havia vist algú rebotar tan fort contra algú sense un trampolí". Va amagar la cara, intentant calmar-se.
  
  Kinimaka li va donar una palmada a l'espatlla. "Estàs bé, germà? Mai t'havia vist riure, home. Això és estrany".
  
  Lauren va intervenir, salvant el suec de més burles. "GPR, però a escala intensiva. Vull dir, hi ha una cosa estranya a Google Maps anomenada Antàrtida. Podeu veure això des del vostre ordinador portàtil. Però trobar alguna cosa tan petit com la tomba d'Àtila? Bé, això inclou l'ús de màquines i programari que la NASA ni tan sols ha admès tenir encara".
  
  "Estan fent servir un satèl•lit?" va preguntar en Yorgi.
  
  "Oh, sí, totes les nacions genials tenen això".
  
  "Incloent la Xina, el Regne Unit i França". Drake va assenyalar la seva llista d'oponents.
  
  "Certament. Des de l'espai, els xinesos podrien identificar una persona asseguda al seu cotxe, comprovar els llocs d'Internet que navega i classificar el contingut de l'entrepà que menja. Qualsevol home. Gairebé a qualsevol lloc."
  
  "Només homes?" va preguntar en Kenzi. "O les dones també?"
  
  Lauren va somriure i va xiuxiuejar: "Tinc un home a l'orella que m'ho passa. Sembla una mica jove, com si encara no hagués descobert les dones".
  
  En Drake va escoltar l'helicòpter tallar el cel entre Amèrica i Europa, el tercer i quart extrem de la terra.
  
  "D'acord, bé, de totes maneres..." Lauren va fer l'ullet. "Si recollim la geografia poc coneguda de Piscara, un text diu que el famós palau d'Àtila es trobava entre el Danubi i el Tisza, als turons dels Carpats, a les planes de l'Alta Hongria i la veïna Zazberin. Un passatge molt més obscur diu que la tomba d'Àtila es trobava davant del seu palau".
  
  "Però enterrat sota el riu", va dir Mai.
  
  "Sí, el Tisza travessa Hongria de nord a sud, sent un gran afluent del mateix Danubi. El camí del riu ajudarà els nostres científics. Tant de bo la seva investigació amb tecnologia geofísica combini satèl•lit, magnètica, MAG i radar de penetració a terra. Els estudis magnètics es complementen amb perfils GPR per a anomalies seleccionades. També diuen que poden veure si el riu s'ha desviat mai". Ella es va arronsar d'espatlles. "Estem parlant de milers i milers d'imatges que l'ordinador ha de mirar i després prendre una decisió".
  
  "D'acord, d'acord, així que anem cap a Hongria". L'Alícia va fingir mal de cap. "Només digues-ho".
  
  L'equip es va acomodar, preguntant-se com estaven els seus companys agressius.
  
  
  ***
  
  
  Hongria, el Danubi i el Tisza semblaven tan negres a la nit com la resta d'Europa, però Drake sabia que ara mateix hi havia molt més turbulència aquí. El més poderós dels Quatre Genets estava allà, la Mort, i els que el van trobar poden determinar el futur del món.
  
  L'equip va aterrar, va tornar a enlairar, va tornar a aterrar i després va saltar a una furgoneta enorme i no reflectant per completar l'últim tram del seu viatge. Les calculadores encara no havien descobert res, les àrees encara eren grans i l'objectiu petit, per no parlar de vell i potencialment degradat. Hauria estat bé esbrinar com funcionava l'Ordre de manera independent, però els seus assassinats sobtats fa moltes dècades van posar fi a qualsevol retirada.
  
  Van acampar a les planes, van col•locar guàrdies fora i es van instal•lar a dins. Bufava un fort vent, revolotejant les tendes; la realitat surrealista de tot el que havien fet durant els últims dies encara intentava enfonsar-se.
  
  Estem realment aquí ara, acampats a mig camí d'un turó hongarès? En Drake hi va pensar. O l'Olga encara ens pega?
  
  El llenç florit de la tenda deia la veritat, igual que la figura que es retorçava al seu costat. L'Alicia, embolicada al seu sac de dormir amb només els ulls visibles.
  
  "Fa fred, amor?"
  
  "Sí, vine aquí i escalfa'm".
  
  "Si us plau", va dir Dahl des d'algun lloc al sud dels peus de Drake, "avui no".
  
  "Estic d'acord", va dir Kenzi des de l'est. "Digues a la gossa que tens mal de cap o alguna cosa així. Qui sap on era? El nombre de malalties i així successivament, etc.
  
  "Així que no es tracta d'un quartet?"
  
  "Ho és", va afegir Mai, que estava parat a l'entrada de la tenda. "Sobretot perquè som cinc".
  
  "Boig, vaig oblidar que eres aquí, Sprite. Encara no em puc creure que ens hagin tancat a tots en una maleïda tenda".
  
  "Jo, per exemple, prefereixo dormir a la plana", va dir Dahl, aixecant-se. "Llavors potser dormiré".
  
  En Drake va veure com el suec anava cap a la sortida, suposant que aprofitaria l'oportunitat per trucar a la Joanna. La seva relació es va mantenir a l'aire, però aviat arribaria el dia en què algú prendria una decisió permanent.
  
  Va arribar l'alba i els experts de Washington van suggerir mitja dotzena de llocs. L'equip es va dividir i va començar a cavar, llançant els magnífics paisatges dels seus caps i cors: la serp blava brillant de la Tisza, de vegades ampla, de vegades estranyament estreta en alguns llocs, els turons herbosos dels Carpats, el cel infinitament clar. La brisa fresca que bufava pels amplis espais era benvinguda, alleujava la fatiga i calmava les contusions. Drake i els altres es preguntaven constantment on estaven els seus enemics. britànic, xinès i francès. On? Sobre el turó més proper? Ningú no va veure mai el més mínim indici de vigilància. Va ser com si els altres equips s'haguessin donat per vençuts.
  
  "No és la teva caça de relíquies mitjana", va dir Drake una vegada. "No sé on acabaré després".
  
  "Estic d'acord", va dir Dahl. "Un moment ens barallem tots, i al següent tot és fàcil. I, tanmateix, podria haver estat pitjor".
  
  El primer dia va passar ràpidament, després el segon. No van trobar res. Va començar a ploure, i després el sol encegador. L'equip va descansar per torns i després va permetre que uns quants treballadors contractats els rellevessin una estona. Els homes i les dones que no parlaven anglès eren designats d'un poble proper. Un dia, l'Alicia va descobrir un forat al terra, possiblement un vell túnel, però la seva emoció es va esvair ràpidament quan la seva recerca va arribar a un carreró sense sortida.
  
  "De res", va dir. "Podríem estar a un metre d'ell i encara no trobar-lo".
  
  "Com creus que això va passar desapercebut durant tots aquests anys?"
  
  Dahl va continuar rascant-se el cap, segur que no entenien res. "És a la punta de la llengua", va repetir més d'una vegada.
  
  Drake no es va poder evitar. "Vols dir Olga, oi? Va ser una experiència molt breu, company".
  
  Dahl va grunyir, encara escanejant.
  
  Una altra nit i unes hores més a la tenda. La més tensa d'aquestes nits va ser quan en Drake va començar a parlar de la declaració de Webb, el seu llegat i la seva volta secreta d'informació.
  
  "Ens hem de centrar en això la propera vegada. Els secrets que va recopilar podrien ser devastadors. Impressionant".
  
  "Per aqui?" va dir Dahl. "Els que estaven contra nosaltres no eren tan dolents".
  
  "Excepte un que encara no coneixem", va dir Mai.
  
  "Caram, de debò? M'he oblidat. Quin és?"
  
  La dona japonesa va baixar la veu i va parlar en veu baixa. "Un de vosaltres s'està morint".
  
  Durant un llarg i dolorós moment es va fer un silenci.
  
  L'Alícia el va trencar. "He d'estar d'acord amb en Drake. Això no només s'aplica a nosaltres. Webb era un especialista en assetjament i un imbècil mega-ric. Devia tenir brutícia a tothom".
  
  Una falsa alarma els va fer sortir precipitats de la tenda, caient a terra i fang, entre la runa i la sorra d'un antic enterrament. Per a la seva profunda irritació, va resultar que no pertanyia a Àtila. Almenys no pel que podien dir.
  
  Més tard, a la tenda, van tornar als seus pensaments.
  
  "Hi ha molt amb què tractar", va dir Hayden. "Potser aquesta recerca de l'amagatall de Webb i el que descobrim posteriorment ens podria protegir del que pot venir".
  
  "La mort de Joshua al Perú? La nostra desobediència? Judici qüestionable i una corretja incerta? Hem de respondre a algú. Una anomenada amb la qual pots sortir. Però tres? Quatre? Les nostres factures estan en vermell, gent, i no em refereixo a despeses excessives".
  
  "Per tant, SEAL Team 7?" - va preguntar Dahl.
  
  "Potser", va murmurar Hayden. "Qui sap? Però si ens ataquen amb prejudicis, juro per Déu que contraatacaré amb força relativa. I així serà amb tots vosaltres. Això és una ordre".
  
  Va arribar un altre dia i la caça va continuar. Les pluges van dificultar els seus esforços. El think tank de Washington va tornar amb set llocs més per a un total de vint-i-tres. La majoria d'ells no donaven més que espais buits o fonaments antics, edificis desapareguts, esquelets reduïts a draps. Va passar la major part d'un altre dia i la moral de l'equip SPEAR va començar a baixar.
  
  "Estem fins i tot al lloc correcte?" va preguntar en Kenzi. "Em refereixo a Hongria. Davant del palau d'Àtila. Quant de temps fa que va néixer aquesta persona? Fa mil sis-cents anys, oi? Què és això? Catorze segles abans de Gerónimo. Potser Àtila és el "flac" equivocat. Suposo que l'Església catòlica n'ha etiquetat molts".
  
  "Trobem una gran varietat d'anomalies", va dir Kinimaka. "N'hi ha molts, i cap d'ells és correcte".
  
  Dahl se'l va mirar. "Necessitem una manera de restringir la nostra recerca".
  
  Lauren, sempre connectada al think tank, va mirar cap a un altre costat. "Sí, diuen. Sí."
  
  El vent va bufar suaument els cabells del suec, però el seu rostre va romandre impassible. "No tinc res".
  
  "Potser hauríem de fer un altre cop d'ull a Atila?" va suggerir May. "Alguna cosa a la seva biografia?"
  
  Lauren va dir a la banda de Washington que se n'ocupés. L'equip ha descansat, ha dormit, ha buscat falles i no n'han trobat cap, i ha participat en dues falses alarmes més.
  
  Finalment, en Drake va reunir un equip. "Crec que haurem d'anomenar això un fracàs, gent. L'Ordre diu que l'han trobat, possiblement ¸ però si no podem, els altres països tampoc ho podran fer. Potser seria millor deixar el quart cavaller on va ser enterrat. Si encara hi és".
  
  "Potser la tomba va ser robada", va dir Hayden, estenent les mans, "poc després de l'enterrament. Però llavors, és clar, les relíquies s'haurien descobert. Tela. Espasa. gemmes. Altres cossos".
  
  "És difícil deixar una arma tan poderosa allà", va dir Kenzi amb una expressió en blanc a la cara. "Sé que el meu govern no ho faria. Mai deixarien de buscar".
  
  Drake va assentir d'acord. "És cert, però, sens dubte, tenim altres crisis en marxa. No ens podem quedar aquí per sempre".
  
  "Van dir el mateix al Perú", va dir Smith.
  
  Drake va assentir a Lauren. "Tenen alguna cosa per a nosaltres?"
  
  "Encara no, amb l'excepció d'altres vuit llocs potencials. Les indicacions segueixen sent les mateixes. Res difícil."
  
  "Però no podria ser això exactament el que estem buscant?" Va dir Dahl molt tranquil.
  
  Hayden va sospirar. "Crec que potser hauré de trucar a aquesta persona i posar-me en contacte amb la secretària. Estem millors..."
  
  "Aneu amb compte", va advertir l'Alícia. "Potser aquest és el senyal que els segells estan esperant".
  
  Hayden va callar, la incertesa apareixia als seus ulls.
  
  Dahl finalment va cridar la seva atenció. "Radar de penetració de terra", va dir. "Busca anomalies, gravitatòries, magnètiques o el que sigui. Naturalment, en troba moltíssim, ja que aquest és un planeta molt antic. Però podem restringir la nostra recerca. Podem. Oh carai, com podríem ser tan ximples?"
  
  En Drake va compartir la mirada preocupada de l'Alícia. "Estàs bé, amic? Encara no estàs sentint els efectes d'aquella Olga que vas intentar segrestar, oi?
  
  "Estic bé, sóc perfecte com sempre. Escolta, recordes aquells idiotes que van trobar les tombes dels déus?
  
  La cara d'en Drake es va posar seriosa ara. "Vam ser nosaltres, Torsten. Bé, la majoria de nosaltres".
  
  "Jo ho sé. Hem trobat els ossos d'Odin, així com de Thor, Zeus i Loki". Va fer una pausa. "Afrodita, Mart i molt més. Bé, de què estaven fetes les seves armes i armadures? Algunes de les seves joies?"
  
  "Una substància desconeguda que més tard ens va ajudar en una altra missió", va dir Drake.
  
  "Sí." Dahl no podia deixar de somriure. "De qui va ser enterrada l'espasa amb Atila?"
  
  Lauren va saltar-hi. "Mart!" - va exclamar. "El déu romà de la guerra va traspassar Àtila amb la seva espasa a través dels escites. Es deia l'Espasa de la Guerra Santa. Però si realment vingués de la mà de Mart..."
  
  "Podeu reconfigurar el radar de penetració a terra per buscar aquest element en particular", va dir Dahl. "I només aquest element increïblement rar".
  
  "I boom!" En Drake li va assentir. "És així de senzill. El suec boig ha tornat".
  
  L'Alícia encara semblava molesta. "No t'hauries pogut pensar en això, carai, fa uns dies?"
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-CINQUE
  
  
  Vuit hores més i ja estaven a punt. L'equip de DC va reiniciar el radar de penetració a terra després de contactar amb una unitat arqueològica islandesa que encara estava explorant el que quedava de la primera tomba dels déus. Sempre torna a Odin, va pensar en Drake mentre esperava. És evident que els islandesos van conservar la majoria dels detalls de la troballa i totes les mostres. L'enviament de dades sobre un element rar a Washington va ser qüestió de minuts.
  
  Almenys això és el que van dir, va imaginar Drake més tard. Es sorprendria si els nord-americans no ho tinguessin ja a l'arxiu.
  
  Es va fer una prova i després es va enviar un senyal calent. Feu un ping a la zona per on ja havien caminat i l'antiga Espasa de Mart es va convertir en un punt clar al mapa.
  
  "Això és", va dir Mai. "Tomba d'Àtila l'Hun".
  
  Les excavacions van començar de debò. Els vilatans van començar a ampliar el forat que ja havien excavat. Abans d'arribar al buit que anava perfectament paral•lel a l'espasa, van pagar als vilatans i van fingir estar deprimits mentre els veien marxar.
  
  "L'altra cara d'això", va dir Mai, "és una gran troballa cultural".
  
  "No ens podem preocupar per això ara", va dir Hayden. "Aquesta és l'arma de la mort. Això s'ha de neutralitzar abans d'anunciar res".
  
  Smith, Yorgi i Kinimaka van saltar, atacant el terra. Dahl encara semblava i se sentia una mica marejat, tot i que l'Alicia i la Kenzi van aprofitar l'ocasió per anomenar-lo de tot, des de "cul ocioso" fins a "Crazy Sloth".
  
  No va trigar gaire a esclatar al buit.
  
  Drake va veure com el trio ampliava la distància. La Mai i l'Alicia van explorar la zona per assegurar-se que no hi havia sorpreses a l'herba llarga que estava a punt d'acostar-se. Lauren anava a quedar-se a prop del forat; línia de visió entre les dues dones i les de sota.
  
  "Com que no sabem fins on anem baixant", va dir Drake, "la comunicació pot ser inútil. Però crec que la jugarem tal com la trobem".
  
  "Tot el que necessitem és una caixa", va confirmar Hayden. "No perdem el temps mirant res ni ningú més. Estàs d'acord?"
  
  Van assentir. Yorgi va ser el primer, sent el més àgil de l'equip. Kinimaka va venir a continuació, encara amb una ferida al cap, seguit de Smith. Drake va saltar al forat, seguit per Hayden i Dahl. El suec va haver de romandre a l'entrada. En Drake es va submergir sota el terreny irregular i es va trobar dins d'un túnel fosc. Un minut d'arrossegar i apretar entre parets va provocar un buit més ampli on l'equip va girar a l'esquerra. En Yorgi va connectar l'espasa al navegador portàtil i va cridar la distància entre ells i ell cada pocs minuts.
  
  En Drake va mantenir la llanterna ferma, connectant els raigs amb els del davant. El passatge no es va desviar mai, sinó que va girar al voltant del lloc de descans de l'espasa fins que s'hi van allunyar lentament.
  
  En Yorgi es va aturar davant. "Potser haurem de trencar-nos".
  
  Drake va jurar. "És una pedra sòlida. Necessitarem un equipament gran per passar-hi. Veus com de grassa està?"
  
  En Yorgi va fer un so insatisfet. "El doble d'amplada d'aquest passatge".
  
  "I l'espasa?" - Vaig preguntar.
  
  "Només a l'altra banda".
  
  Drake va tenir la clara impressió que s'estaven jugant amb ells. Els vells déus es tornen a divertir. De vegades semblava que el seguien tot el camí, arrossegant-lo a una aventura o una altra, de vegades tornant a donar-se a conèixer.
  
  Com ara.
  
  Va prendre la seva decisió. "Endavant", va dir. "Hem de veure on porta aquest passatge".
  
  "Bé, hi ha una de les anomalies per davant", va enviar la resposta en Yorgi. "Forma gran desconeguda".
  
  La veu de l'Alicia va cruixir pel comunicador. "Es mou?"
  
  Drake coneixia el to pervers de l'humor. "Para això".
  
  "Quantes cames té?"
  
  "Alícia!"
  
  Tots els subterranis van treure les seves pistoles. En Drake va intentar estirar el coll per mirar endavant, però Kinimaka li va bloquejar la vista. L'únic que va aconseguir va ser colpejar la part superior del cap contra el túnel.
  
  La pols es va tamisar per l'aire. En Drake suava, els seus contusions fresques li palpitaven. L'equip va avançar tan ràpid com va poder. En Yorgi els va conduir per un revolt lent. Només llavors el jove rus es va aturar.
  
  "Oh! Tinc alguna cosa."
  
  "Què?" - Vaig preguntar. Es van escoltar diverses veus.
  
  "Espera. Pots venir aquí amb mi".
  
  Aviat en Drake va arrodonir el revolt i va veure que el costat del passatge s'eixamplava, convertint-se en un arc de pedra de vuit peus d'alçada i quatre vegades l'amplada d'un home. Era de color marró, llis i s'elevava per sobre d'un forat més estret que s'havia tallat a la mateixa roca, una petita entrada com una porta.
  
  Drake va mirar a la foscor d'aquest forat. "Així que potser van treure una mica la roca, assegurant-se que Attila es quedaria aquí per sempre?"
  
  "Però no hi ha cap riu a sobre nostre", va dir Yorgi. "Estava en la meva ment".
  
  "Els cursos dels rius canvien amb els anys", va dir Hayden. "De moment no podem dir si el Tisza va fluir d'aquesta manera. De totes maneres, està a pocs metres al sud".
  
  Drake va caminar cap a la foscor. "Estic al joc. Donem una ullada?
  
  En Yorgi va saltar, mantenint la seva posició al davant. Al principi, la nova porta era només un contorn de negre total, però a mesura que s'acostaven i encenien les llanternes, van veure indicis d'una gran habitació a l'altre costat. La sala no era més gran que un menjador decent, ple de partícules de pols i un silenci absolut, amb un pedestal fins als genolls al centre.
  
  Al pedestal hi havia un taüt de pedra.
  
  "Increïble", va respirar en Yorgi.
  
  "Creus que Attila hi és?" va preguntar en Kenzi.
  
  "L'espasa és, crec." En Yorgi va comprovar el seu radar penetrant a terra. "Així diu això".
  
  "Seguim amb una missió". Hayden ni tan sols va mirar el taüt. Estava ocupada aprenent sobre gènere. "I és allà mateix? Això és tot".
  
  En Drake va mirar cap a on apuntava. L'equip va passar per l'arc d'entrada i es va trobar completament dins de la sala. Una caixa de fusta familiar amb el segell de l'Orde a la tapa es trobava al mateix pedestal, als peus del taüt. Hayden va fer un pas cap a ell.
  
  "Prepareu-vos", va dir a Lauren a través de les comunicacions. "Estem en camí. Digues a Washington que hem trobat l'última caixa".
  
  "L'has obert?"
  
  "Negatiu. No crec que sigui una bona idea aquí baix. Esperarem fins que arribem al cim".
  
  En Drake va mirar el taüt. El iogui es va apropar. Kenzi va pujar al pedestal i va mirar cap avall.
  
  "Algú m'ajudarà?"
  
  "Ara no", va dir Hayden. "Hem d'anar".
  
  "Per què?" Kenzi es va mantenir més gran. "Aquí no és com altres equips. És un plaer tenir un moment per a tu mateix, no creus? És un bon canvi no tenir ningú que intenti retenir-me".
  
  En Drake va encendre les comunicacions. "Dal? Ets un bastard".
  
  "Què?"
  
  Kenzi va sospirar. "És només una tapa de pedra".
  
  Drake la veia com una contrabandista de relíquies amb una passió pel tresor. Per descomptat, això no disminuirà mai. Formava part d'ella. Va assentir amb el cap a Hayden.
  
  "Ens posarem al dia amb tu. Prometo".
  
  Va córrer cap a l'altre costat del pedestal, va agafar la pedra i va estirar.
  
  Hayden va sortir de pressa de la tomba, en Yorgi i Kinimaka seguint-lo darrere d'ell. Smith es va aturar a la porta. Drake va veure com es descobrien tresors de la tomba d'Àtila l'Hun.
  
  A la llum de la llanterna els seus ulls estaven encegats; verds i vermells brillants, blaus safir i grocs brillants; ombres de l'arc de Sant Martí, brillants i lliures per primera vegada en gairebé mil anys. La riquesa va ser moguda, l'espasa va quedar fora d'alineació per aquest moviment. Altres fulles van brillar. Collarets, turmells i polseres estaven amuntegades.
  
  A sota de tot, encara embolicat amb uns quants trossos de roba, hi havia el cos d'Àtila. Drake ho creia així. El lloc mai va ser descobert pels lladres de tombes; d'aquí la presència de la riquesa. Els nazis només ho necessitaven per als seus plans més grans, i cridar l'atenció sobre la monumental troballa només cridaria l'atenció sobre ells. Contenint la respiració, va saltar cap al comunicador.
  
  "Lauren", va xiuxiuejar. "Has de contractar algú per cuidar-ho tot. Només has de fer-ho realitat. Això és increïble. L'única cosa és..." Es va fer una pausa, buscant.
  
  "Què és això?" - Vaig preguntar.
  
  "Aquí no hi ha espases. L'espasa de Mart ha desaparegut".
  
  Lauren va exhalar. "Oh, no, això no és bo".
  
  La cara d'en Drake es va posar tensa. "Després de tot el que hem passat", va dir. "Ho sé molt bé".
  
  Kensi va riure. Drake va mirar enrere. "L'espasa de Mart és aquí".
  
  "Caram, estàs bé. Contrabandista de relíquies i mestre lladre. Me'l vas robar de sota el nas". Es va quedar mirant. "És fantastic".
  
  "No pots agafar res". La va veure treure un objecte amb joies. "Però confio que hi aneu a buscar els béns més valuosos".
  
  "Més que Atila?"
  
  "Si, es clar. Podeu recollir-lo. Però facis el que facis, guarda l'espasa per a tu.
  
  Kenzi va riure i va treure la mà, deixant enrere el tresor amb joies però conservant l'espasa. "Ara ho he vist tot", va dir amb certa reverència. "Podem anar."
  
  En Drake estava content que ella mostrés un desig interior i que ell l'ajudés a complir-lo. "Llavors està bé. Anem a veure què és el cavaller de la mort.
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-SIS
  
  
  Agenollats a la llum solar directa, l'equip de SPEAR va examinar la caixa final de l'Ordre del Judici Final.
  
  Kinimaka va esperar l'aprovació mentre l'Alicia i la Mai s'acostaven a les fronteres, ara que a l'horitzó es veien helicòpters amics. Hayden va assenyalar Kinimaka.
  
  "Continua així, Mano. Hem de veure què hi ha dins abans que arribi l'empresa; amic o enemic."
  
  El hawaià va assentir i va fer clic al pany. En Drake es va inclinar cap endavant mentre la tapa s'aixecava, donant cops de cap amb Dahl.
  
  "Merda!" - va cridar, parpellejant.
  
  "Ha estat aquest el teu intent de fer un petó, Yorkie?"
  
  "Et faré un petó si em fica la fregona peluda que dius cap a la cara una vegada més. Petó sagnant de Yorkshire.
  
  Per descomptat, ningú el va sentir. Tots estaven centrats en la nova revelació.
  
  Hayden va mirar dins, inclinant-se sobre Kensi. "Sheeeit", va dir casualment. "Mai em vaig imaginar que seria així".
  
  "I jo també". May es va posar dempeus.
  
  "El veritable judici final", va dir Lauren, recitant de nou el text. "El pitjor de tot".
  
  "Bé, no sé vosaltres, nois", va murmurar l'Alícia. "Però tot el que veig a dins és un puto tros de paper. Sembla la meva llista de la compra".
  
  Mai va mirar enrere. "D'alguna manera no puc imaginar-te dins d'un supermercat".
  
  L'Alicia va fer una mueca. "Només una vegada. Tots aquests carros, barreres de passadís i opcions em van desviar completament". Va estudiar els helicòpters d'atac que s'acostaven amb enyorança. "És molt millor".
  
  Kinimaka va ficar la mà a la caixa i va treure un tros de paper i el va aixecar perquè tothom ho pogués veure. "Només són un munt de números".
  
  "Per casualitat", va dir Smith.
  
  Drake es va sentir enfadat. "Llavors, l'Ordre del Judici Final ens va enviar a mig món per trobar un tros de paper en una tomba que havia estat amagada durant centenars d'anys? Un lloc que potser no hauríem trobat mai si no tinguéssim experiència amb les tombes dels déus? No entenc això ".
  
  "Els nazis eren caçadors de relíquies i tresors", va dir Kenzie. "Coneixeu aquesta massa increïble que van descobrir recentment sota el gel polar? Alguns diuen que és una base nazi. Van saquejar de tot, des de joies fins a rotlles i pintures. Van intentar crear zombis, van buscar la vida eterna i van perdre milers de persones en una recerca perillosa. Si van optar per deixar-lo a la tomba d'Àtila l'Hun en lloc de robar la riquesa, hi ha una raó terrible per a això".
  
  Lauren li va assenyalar les orelles. "El districte de Columbia vol saber què és".
  
  Hayden ho va prendre de Kinimaki. "Així, nois, aquest és un tros de paper vell, bastant gruixut i trencat per les dues cares. S'ha groguenc i sembla força fràgil. Així doncs, al mig hi ha una línia d'escriptura que consisteix només en números. Els va llegir: "483794311656..." Va respirar. "Això no és tot..."
  
  "El somni humit d'un friki". Alícia va sospirar. "Però què dimonis hem de fer?"
  
  "Surt d'aquí", va dir en Drake, aixecant-se mentre els helicòpters aterraven. "Abans que els huns ens trobin".
  
  El pilot va córrer. "Esteu preparats nois? Ho haurem de vigilar".
  
  L'equip el va escoltar fins als helicòpters. Hayden va acabar el seu discurs i va passar el full de paper mentre s'asseien. "Alguna idea?"
  
  "Ni tan sols pots jugar a la loteria amb ells", va dir l'Alícia. "Inútil".
  
  "I què tenen a veure amb la mort?" va dir en Drake. "I els quatre genets? Com que els números semblen importants, podria tenir alguna cosa a veure amb les dates de naixement? Dates de la mort?
  
  "Estem aquí", va dir una veu a la seva orella, i va tornar a recordar que estaven connectats a tot el món tret que haguessin de tancar DC per completar una missió, en aquest cas només estaven connectats amb Lauren.
  
  "No només a ell", va dir una altra veu. "Ho tenim."
  
  En Drake va escoltar com els helicòpters pujaven lentament a l'aire.
  
  "Aquests números d'avaria són coordenades. Fàcilment. Els nazis us van deixar un objectiu perfecte, gent".
  
  En Drake va començar a revisar i preparar les seves armes. "Objectiu?" - Vaig preguntar.
  
  "Sí, el primer conjunt de números apunta a Ucraïna. La seqüència és un nombre llarg i continu, de manera que vam trigar una estona a desxifrar-la".
  
  L'Alicia va mirar el rellotge. "No truco cinc minuts al dia".
  
  "No tens un coeficient intel•lectual de cent seixanta".
  
  "Com dimonis ho saps, noi intel•ligent? No ho he provat mai".
  
  Un minut de silenci, i després: "De totes maneres. Vam entrar a tota la seqüència i la vam connectar al satèl•lit. El que estem mirant ara és una gran zona industrial, potser vuit milles quadrades en total. Majoritàriament està ple de magatzems, n'hem comptat més d'una trentena, i sembla que estan buits. Una cosa d'una època de guerra abandonada. Això podria ser un antic magatzem militar soviètic, ara abandonat".
  
  "I les coordenades?" Va preguntar Hayden. "Apunten a alguna cosa concreta?"
  
  "Encara comprovant." Hi havia silenci a la línia.
  
  Hayden no necessitava informar els pilots; ja anaven cap a Ucraïna. Drake es va sentir relaxar una mica; almenys els seus equips rivals no els van poder superar. Va mirar a Hayden i va fer la boca.
  
  Podem desactivar això?
  
  Ella va fer una cara. Semblaria sospitós.
  
  Talp? Ho va imitar lentament, inclinant-se cap endavant.
  
  Hayden també ho pensava. No hi ha ningú en qui puguem confiar.
  
  Alícia va riure. "Maldita, Drake, si vols besar-la, fes-ho."
  
  L'home de Yorkshire es va inclinar enrere mentre l'helicòpter tallava el cel. Era gairebé impossible treballar a ple rendiment quan no estaveu segur de si fins i tot els vostres propis caps us estarien d'esquena. Una pesadesa li va caure al cor. Si algú estava planejant alguna cosa contra ells, està a punt de descobrir-ho.
  
  El comunicador va sonar.
  
  "Uau".
  
  Hayden va aixecar el cap. "Què?" - Vaig preguntar.
  
  La veu del súper friki de Washington sonava espantada. "Estàs segur, Jeff? Vull dir, no els puc dir això i després descobrir que només són conjectures".
  
  Silenci. Llavors el seu amant va respirar profundament. "Uau, ho he de dir. Això és dolent. Això és realment dolent. Les coordenades semblen conduir directament al cavaller de la mort.
  
  Dahl es va aturar a mig camí carregant una revista a la seva pistola. "Té sentit", va dir. "Però què és?"
  
  "Ogiva nuclear".
  
  Hayden va apretar les dents. "Pots precisar això? Això és en directe? És aquí-"
  
  "Espera", va exhalar el friki, recuperant la respiració. "Si us plau, espereu. Això no és tot. No volia dir "ogiva nuclear".
  
  Hayden va arrufar les celles. "Llavors, què volies dir?"
  
  "Hi ha sis ogives nuclears en tres magatzems. No podem veure a través de les parets perquè els edificis estan revestits de plom, però podem veure a través dels sostres amb l'ajuda dels nostres satèl•lits. Les imatges mostren que l'arma nuclear es remunta a l'època dels vuitanta, és probable que valgui una fortuna per al comprador adequat i està acuradament custodiada. La seguretat és principalment dins, de vegades condueixen per la base buida".
  
  "Llavors, l'Ordre del Judici Final va amagar sis armes nuclears en tres magatzems per al seu ús posterior?" va preguntar la Mai. "Realment sembla una cosa nazi".
  
  "L'arma també funciona", va dir el friki.
  
  "Com ho vas saber?"
  
  "El sistema informàtic funciona. Poden ser armats, dirigits, alliberats".
  
  "Tens la ubicació exacta?" va preguntar en Kenzi.
  
  "Sí, ho fem. Tots sis estaven lligats a la part posterior dels camions de plataforma situats dins dels magatzems. Curiosament, l'activitat a l'interior s'ha duplicat recentment. Per descomptat, també es podrien traslladar".
  
  En Drake va mirar a Hayden, que el va tornar a mirar.
  
  "Mole", va dir Kensi en veu alta.
  
  "Què passa amb els equips rivals?" - va preguntar Dahl.
  
  "Segons la NSA, el nombre de rumors ha augmentat. No es veu bé".
  
  "M'agradaria saber què esperen trobar", va dir Mai. "Sense incloure sis antigues ogives nuclears".
  
  "Espasa de Mart"
  
  Drake va girar ràpidament el coll. "Què?" - Vaig preguntar.
  
  "Tothom va tenir les coordenades, suposant que aquest talp estava treballant aquí. Cadascú es va plantejar la tasca de crear un satèl•lit. El nostre programari d'imatge està equipat amb tot tipus de sensors, i començant per la història d'Odin i les falles posteriors, podem detectar un element rar associat a tombes i déus. Els nostres instruments mostren la mida i la forma aproximades de l'objecte, i coincideix amb l'espasa que falta. Tots saben que hem trobat l'espasa i anem cap a les càrregues nuclears. Hem de fer això".
  
  "Deixa l'espasa a l'helicòpter". Smith es va arronsar d'espatlles.
  
  Drake, Dal i Hayden van intercanviar mirades. "Ni una oportunitat a l'infern. L'espasa roman amb nosaltres".
  
  Drake va abaixar el cap. "L'única cosa sagnant que és més valuosa que Genghis Khan, Atila, Geronimo i Anníbal junts", va dir. "I ens veiem obligats a canviar a les armes nuclears".
  
  "Planificació", va dir Mai. "I ho necessiten per moltes raons. Riquesa".
  
  "Recompensa", va dir Smith.
  
  "Cobdícia", va dir Kensi.
  
  "Sense problemes", va dir Hayden amb convicció. "Per totes aquestes raons combinades. On són les sis armes nuclears?
  
  "Hi ha dos dins del magatzem 17", va dir l'ordinador. "Altres instal•lacions nuclears es troben al XVIII i al XIX, i ara mateix us dic la seva ubicació exacta. És una base gran i estem comptant les emissions de calor d'almenys dues dotzenes de cossos, així que aneu amb compte".
  
  En Drake es va inclinar enrere, mirant el terrat. "Altra vegada?"
  
  Hayden sabia què estava pensant. "Creus que tot canviarà després d'això?"
  
  Va somriure tristament. "Jo crec".
  
  "Llavors, peguem-ho fort", va dir Dahl. "Com a equip, com a companys. Fem-ho per darrera vegada".
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-SET
  
  
  No va ser fàcil per a l'equip SPEAR. L'antiga base abandonada era simplement una col•lecció confusa de grans magatzems allargats amb una xarxa de camins de terra llisos entre ells. Les carreteres eren molt amples per acollir camions grans. Drake va teoritzar que abans havia estat una mena de magatzem, un lloc on es podien emmagatzemar grans quantitats d'equipament militar. Els helicòpters van aterrar als afores, darrere d'una tanca rovellada i en ruïnes, i gairebé a l'instant van apagar els motors.
  
  "L'equip està preparat", va dir Hayden al seu comunicador.
  
  "Vés", li va dir l'agent DC. "Assegureu-vos que les ogives estiguin desactivades i que l'altre element estigui segur".
  
  Dahl va grunyir a terra. "Parlem de tancar la porta de l'estable després que el cavall hagi fugit".
  
  L'equip ja havia traçat a la ment les ubicacions dels tres magatzems i tenia una bona idea de la xarxa de carreteres sinuoses. En essència, tot es solapava amb la resta. No hi havia carrerons sense sortida, ni desviaments, ni vies d'escapament, excepte una. Tots els magatzems perimetrals estaven envoltats de bosc dens, però els interiors -els tres vitals- estaven situats entre els altres en un ordre aleatori.
  
  Van córrer junts.
  
  "Ens haurem de dividir, neutralitzar les armes nuclears i després trobar una manera de treure-les d'aquí a un lloc més agradable", va dir Hayden. "Romania no està lluny".
  
  Ara Lauren estava amb ells, completament connectada a Washington, i després d'haver demostrat que podia pensar sota pressió, potser la necessitarien quan es tractava de manejar armes nuclears. No es pot menystenir un cap estable capaç de transmetre informació per canals. Van caminar baix, ràpid i es van dirigir cap als magatzems.
  
  Un camí de terra s'obria davant d'ells, desert. Més enllà d'això, tota la zona estava coberta de terra nua i d'esquist, amb només uns quants flocs d'herba marró escassa. Drake va examinar l'escena i va donar l'ordre d'avançar. Van sortir corrents al descobert amb les armes preparades. L'olor de brutícia i oli va agredir els seus sentits i una brisa freda li va colpejar la cara. Els seus equips van sonar i les seves botes van colpejar fort a terra.
  
  Es van acostar a la primera paret del magatzem i es van aturar, recolzant-hi l'esquena. Drake va mirar al llarg de la línia.
  
  "Llest?" - Vaig preguntar.
  
  "Vés".
  
  Va escanejar el següent tram de la seva ruta, sabent que no tenien cap càmera de CCTV de què preocupar-se, ja que els dispositius no havien captat cap senyal que venia de la base a part dels telèfons mòbils. Les mateixes càrregues nuclears emetien un brunzit de baixa freqüència. Més enllà d'això, el lloc era àrid.
  
  Una altra carrera i es van trobar amb un altre magatzem. Cadascun d'ells tenia un número escrit a través d'un gargot negre. Cadascun d'ells semblava deteriorat, sense gust, amb rierols d'òxid que baixaven des del terrat fins al terra. Els canals oscil•laven lliurement, seccions irregulars apuntant cap a terra, degotant aigua bruta.
  
  Ara en Drake podia veure la cantonada esquerra del Magatzem 17. "Estem creuant aquesta carretera", va dir. "Anem fent camí pel flanc d'aquest magatzem fins arribar al final. Així que estem a només vint peus de disset.
  
  Va seguir endavant, després es va aturar. Un vehicle de seguretat va circular per la carretera que hi havia davant, avançant pel camí que els creuava. Tanmateix, no va passar res. En Drake va respirar alleujat.
  
  "Aquí no hi ha amics", els va recordar Dahl. "No confieu en ningú fora de l'equip". No calia afegir "Ni tan sols els americans".
  
  Ara en Drake es va desplaçar del seu lloc, es va pressionar contra la paret del magatzem i va avançar. El magatzem 17 tenia dues finestres petites que donaven al davant. En Drake va maleir en silenci, però es va adonar que no hi havia cap altra sortida.
  
  "Mou-te", va dir amb urgència. "Mou-ho ara".
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-VUIT
  
  
  Van córrer cap a les portes del magatzem, dividint-se en tres grups. Drake, Alicia i May van anotar disset punts cadascun; Dal, Kenzie i Hayden van anotar divuit cadascun, deixant Smith, Lauren, Kinimaka i Yorgi amb dinou cadascun. Com un sol xocar contra les portes principals.
  
  En Drake va donar una puntada de peu a la porta, arrencant-la de les frontisses. L'home acabava de sortir de l'oficina dins. En Drake el va agafar sota el braç, el va agafar amb força i el va llançar contra la paret oposada de l'oficina. L'estret passadís on estaven s'obria directament al magatzem, de manera que l'Alicia i la May van voltar-hi.
  
  Drake va acabar amb l'home, el va deixar en coma i va revisar les petites oficines abans d'unir-se a les dones. Una visió impressionant es va trobar amb els seus ulls. El magatzem era enorme, llarg i alt. Al seu centre, davant d'un banc de portes enrotllables, hi havia un camió llarg i baix: una cabina amb un gran motor al davant. Dues ogives nuclears es trobaven a la part posterior del camió, clars com el dia, el nas mirant cap endavant, les corretges negres els subjectaven a intervals regulars. Les corretges proporcionarien flexibilitat sense gaire moviment, una bona idea per al transport, va suggerir Drake, ja que ningú volia que un míssil mortal xoqués contra un objecte estacionari. Al costat d'un camió enorme hi havia un gran paquet de cortines laterals, que suposava que havia estat enganxat abans de la sortida.
  
  "No hi ha seguretat", va dir Mai.
  
  L'Alicia va assenyalar una altra oficina a la dreta del camió. "El meu suggeriment".
  
  "Et pensaries que estarien més preocupats", va dir Mai.
  
  En Drake no va poder evitar comprovar les càmeres de seguretat, i va trobar difícil confiar completament en un grup de fans asseguts en una oficina amb aire condicionat. "El nostre vell amic, probablement la complaença està a la feina", va dir. "Ho van mantenir en secret durant molt de temps".
  
  A través dels canals de comunicació van sentir els sons de la batalla, altres equips estaven ocupats.
  
  L'Alícia es va precipitar cap al camió. "Sobre mi!"
  
  
  ***
  
  
  Dahl va agafar l'home més proper i el va llançar a les bigues, aconseguint una bona quantitat de temps d'antena abans de veure'l com s'enfonsa incòmodement a terra. Els ossos estaven trencats. La sang va fluir. Kenzi va passar per davant, disparant la seva metralladora, colpejant els homes que fugien, que després van colpejar la cara amb força contra el terra. Hayden va canviar de bàndol, preferint la seva Glock. L'enorme camió que van trobar estava aparcat al centre del magatzem, al costat de tres oficines i diverses fileres de caixes. No tenien ni idea del que hi havia dins, però van pensar que seria prudent esbrinar-ho.
  
  Hayden va caminar cap al camió, els seus ulls escrutant el parell de càrregues nuclears muntades per sobre del seu cap. Caram, eren enormes a aquella distància. Monstres que no tenen més finalitat que devastar. Aleshores, sens dubte, eren la Mort i formaven part clarament del quart Genet. Àtila va ser la segona figura més antiga de les quatre, nascuda set-cents anys després d'Aníbal i, casualment, set-cents anys abans de Gengis Khan. Geronimo va néixer l'any 1829. Tots els corredors tenen raó a la seva manera. Tots reis, assassins, generals, estrategs sense igual. Tothom va desafiar el que suposava el millor.
  
  Va ser aquest el motiu pel qual l'Ordre els va triar?
  
  Sabia que el talp de Washington els estava burlant amb habilitat.
  
  Ara no hi ha temps per canviar res. Va caminar darrere de l'andana, dirigint-se cap a les caixes. Algunes tapes estaven deformades, altres recolzades a les parets de fusta. La palla i altres materials d'embalatge es van filtrar des de dalt. Hayden va disparar a un home, després va intercanviar bales amb un altre i es va veure obligat a capbussar-se a terra per protegir-se.
  
  Es va trobar a la part posterior del camió, amb la cua d'una ogiva nuclear que penjava sobre ella.
  
  "Què dimonis passaria si una bala toqués una d'aquestes coses?"
  
  "No et preocupis, hauria de ser un bon tir per colpejar el nucli o l'explosiu", li va dir la veu per la comunicació. "Però crec que sempre hi ha una oportunitat per a un descans de sort".
  
  Hayden va apretar les dents. "Oh, gràcies, amic".
  
  "Cap problema. No et preocupis, és poc probable que passi".
  
  Hayden va ignorar el comentari suau i desapassionat, va sortir al descobert i va disparar tota la revista al seu oponent. L'home va caure, sagnant. La Hayden va introduir una altra revista mentre correva cap als calaixos.
  
  Un enorme magatzem l'envoltava, fent ressò de trets, prou espaiós com per inquietar, les bigues tan altes que un enemic hostil podria amagar-s'hi fàcilment. Va mirar per darrere de les caixes.
  
  "Crec que ho estem fent bé", va dir. "Sembla que tenen més d'una operació aquí".
  
  Kenzi va córrer, brandant l'Espasa de Mart. "Què és això?" - Vaig preguntar.
  
  Dahl es va ajupir a l'enorme roda de la plataforma. "Vigileu l'esquena. Aquí tenim més d'un enemic".
  
  Hayden va garbellar la palla. "Bens robats", va dir. "Aquest ha de ser un punt de referència. Aquí hi ha una gran selecció."
  
  Kenzi va treure una figureta d'or. "Tenen equips que duen a terme batudes casa per casa. Robatori. Aquest és un negoci enorme. Tot s'exporta, es ven o es fon. El nivell de consciència darrere d'aquests crims està per sota de zero".
  
  Dahl va xiuxiuejar: "A la teva esquerra".
  
  Hayden es va agafar darrere d'una caixa, va veure la seva víctima i va obrir foc.
  
  
  ***
  
  
  Lauren Fox va seguir Mano Kinimaka al cau dels lleons. Va veure com Smith va tractar amb l'enemic i el va deixar per mort. Va veure en Yorgi agafar el pany de la porta de l'oficina, entrar i declarar-lo obsolet en menys d'un minut. Cada dia intentava desesperadament mantenir-se al dia. Cada dia li preocupava que pogués perdre el seu lloc a l'equip. Va ser part del motiu pel qual va cortejar a Nicholas Bell, per què es va mantenir en contacte i va buscar altres maneres d'ajudar.
  
  Ella estimava l'equip i volia seguir-hi formant part.
  
  Ara es va quedar enrere, la Glock a la mà, esperant que no l'hagués d'utilitzar. Els altiplans ocupaven la major part de la seva visió, enormes i terribles. Les ogives eren d'un color verdós apagat que no reflectia la llum, sens dubte una de les formes més amenaçadores que la ment humana moderna pot imaginar. Smith va lluitar amb un gran guàrdia, va rebre diversos cops i després va treure el tipus just quan Lauren s'acostava per ajudar. A la seva dreta, Kinimaka va disparar dos més. Les bales van començar a volar al voltant del magatzem quan els altres es van adonar que estaven sota atac.
  
  Per darrere, va veure diversos guàrdies entrar a la cabina del camió.
  
  "Aneu amb compte", va encendre la connexió, "veig gent que es dirigeix cap al davant. Déu meu, intentaran treure'ls d'aquí?
  
  "Oh, no", va ser la resposta de DC perquè tothom ho vegi. "Has de neutralitzar aquestes armes nuclears. Si aquests nois tenen codis de llançament, fins i tot un d'aquests que es publiqui serà un desastre. Mira, els sis s'han de neutralitzar. Ara!"
  
  
  ***
  
  
  "És fàcil de dir-ho", va murmurar l'Alícia. "Embolicat amb la meva bata i bevent el meu cappuccino espumós. Espera, veig que aquí també es dirigeixen cap al taxi.
  
  En Drake va canviar de direcció, veient que podia córrer per aquest costat de la plataforma sense trobar cap resistència. Va fer un gest a l'Alícia i va marxar ràpidament.
  
  La veu d'en Mai va trencar la seva concentració. "Vigileu el vostre pas!"
  
  Què...?
  
  Un home amb una gruixuda jaqueta de cuir negre es va lliscar per sota de la plataforma, amb les cames esteses. Per sort o disseny intel•ligent, van colpejar en Drake a les canyelles i el van fer caure. La metralladora va lliscar cap endavant. En Drake no va fer cas de les noves contusions i es va arrossegar per sota del camió just quan el guàrdia obria foc. Les bales van perforar el formigó darrere seu. El guàrdia el va perseguir, traient l'arma.
  
  En Drake va pujar just sota el camió, sentint l'enorme arma per sobre del seu cap. El guàrdia es va ajupir, després es va ajupir. En Drake va disparar la seva Glock i va tallar el front de l'home. Va sentir el so d'uns passos darrere d'ell, i aleshores el pes d'un altre home va caure damunt seu. La barbeta d'en Drake va colpejar el terra, fent que les estrelles i la foscor giren davant dels seus ulls. Les seves dents van fer clic juntes, trencant trossos minúsculs. El dolor va explotar per tot arreu. Es va girar i va colpejar amb el colze a la cara d'algú. La pistola es va aixecar i va disparar; les bales van perdre el crani d'en Drake per una polzada i van pujar directament a la base de la càrrega nuclear.
  
  Drake va sentir una pujada d'adrenalina. "Això..." Va agafar el cap de l'home i el va xocar contra el formigó amb totes les seves forces. "... joder". nuclear. coet". Cada paraula és un cop. Finalment, el cap va caure enrere. En Drake va tornar a sortir de sota del camió i es va trobar amb l'Alicia corrent més enllà.
  
  "No hi ha temps per dormir, Drakes. Això és una merda seriosa".
  
  El Yorkshireman va agafar la seva metralladora i va intentar aturar el soroll a les seves orelles. La veu d'Alícia va ajudar.
  
  "Mai? Estàs bé?"
  
  "No! Pressionats els uns contra els altres".
  
  Un rugit va sortir del motor de la plataforma.
  
  "Correu més ràpid", va dir en Drake. "Uns segons més i aquestes ogives sortiran d'aquí!"
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-NOU
  
  
  Drake va augmentar la seva velocitat. Aquests dies era inusual que el veiés recte, així que avui tot ha anat com de costum. La porta de la cabina davantera es va aixecar fins a l'alçada del cap. En Drake va estirar la mà, va agafar el mànec i va estirar. L'Alicia va apuntar amb la seva Glock.
  
  Una granada de mà va rebotar.
  
  En Drake se'l va mirar, sense creure els seus ulls. "Què ets, un puto nen..."
  
  L'Alicia el va colpejar al pit, fent-lo volar cap enrere i per la part davantera del camió. La granada va esclatar violentament, fent volar metralla en totes direccions. En Drake va anar amb l'Alicia, els dos es van quedar junts. La porta del camió va començar a girar i caure davant del vehicle. Quan en Drake va aixecar la vista, només hi havia una persona asseguda a la cabina, molt amunt, que li somrigué malament. Va prémer el pedal del gas.
  
  En Drake sabia que no hi havia cap manera que el vehicle pogués moure's prou ràpid com per atropellar-los. Va mirar cap al costat i va veure que tres guàrdies més s'acostaven cap a ells. El camió va cobrar vida mentre les seves rodes van començar a bloquejar-se i impulsar-lo cap endavant, una polzada a la vegada. Les portes corredisses no es van moure, però això no el va aturar.
  
  El comunicador va cobrar vida.
  
  "Estan traslladant camions d'aquí! Les cabines són antibales. I molt difícil d'arribar". Era la veu de Hayden".
  
  "No hi ha manera d'entrar?" - va preguntar Kinimaka.
  
  "No. Està segellat. I no vull fer servir massa força, si saps què vull dir".
  
  I encara que en Drake sabia que el seu propi camió ara no tenia porta lateral, encara n'hi havia dos més per preocupar-se.
  
  "Salta a la plataforma", va dir. "Comenceu a desconnectar aquestes càrregues nuclears. Es veuran obligats a parar".
  
  "Riscat. Maleït arriscat, Drake. Què passa si es desprèn una de les ogives?"
  
  En Drake va sortir corrent per darrere de la cabina, disparant als atacants. "Un maleït problema a la vegada. Qui som, prodigis?"
  
  L'Alícia va disparar al seu perseguidor. "Em temo que aquests dies són més com 'bastards ombrívols'".
  
  Junts van saltar a la plataforma i es van trobar cara a cara amb una bomba nuclear.
  
  
  ***
  
  
  "Funciona en dos fronts", va dir Drake ara a les comunicacions. "Podem neutralitzar i desconnectar al mateix temps".
  
  Hayden va riure. "Intenta no semblar tan engreixat".
  
  "La gent de Yorkshire no es comporta engreixada, amor meu. Ho fem tot de manera sorprenent amb només una mica d'humilitat".
  
  "A més d'uns quants milers de coses de merda". La veu de Dahl va sonar com si estigués corrent. "Púdings de Yorkshire. Terriers. Cervesa. Equips esportius. I aquest accent?"
  
  En Drake va sentir que el camió començava a moure's sota ell. "On és el tauler de control, gent?"
  
  El tècnic va respondre immediatament. "Veu com l'ogiva està formada per una trentena de panells corbats? Aquesta és una vuitena part de l'extrem punxegut".
  
  "El meu idioma peculiar".
  
  Van sonar més trets. L'Alícia ja estava centrada en la persecució. Mai acaba de saltar a la part posterior de la plataforma. Ara va mirar la part posterior de la bomba nuclear.
  
  "Males notícies. Els britànics són aquí".
  
  "Crec que tenim xinès", va dir Dahl.
  
  "Francès", va dir Kinimaka. "Nou equip"
  
  En Drake va saltar al tauler de control. Sabem on és l'Espasa de Mart?"
  
  "Sí, Matt. Però ara no ho puc dir en veu alta, oi?" - va respondre la veu.
  
  "Sí", va dir Dahl.
  
  En Drake va fer una mueca i va treure un petit tornavís elèctric amb una broca multiusos. Ràpidament va desenroscar els vuit cargols i els va deixar caure. Es va trobar davant de dos petits panells de control de la mida de les pantalles de navegació per satèl•lit dels cotxes, un teclat i molts símbols blancs intermitents.
  
  "Ciril•lic", va dir. "Per descomptat que ho és."
  
  "Aquest dia podria empitjorar?" L'Alícia va cridar arreu del món.
  
  El Yorkshireman va abaixar el cap. "Ara passarà merda".
  
  El camió va agafar velocitat, dirigint-se cap a la porta corredissa. Els britànics van avançar en formació propera des de la part posterior del magatzem. Els guàrdies estaven repartits al seu voltant.
  
  La bomba nuclear va esclatar, totalment activada, esperant un codi de llançament o un codi de matança.
  
  En Drake sabia que s'havien de moure. Sabia que no es podien moure. L'únic que no sabia era qui moriria primer?
  
  
  ***
  
  
  Els guàrdies van entrar primers, disparant. En Drake era un gran objectiu, i les bales estacionàries van passar per davant d'Alicia i van colpejar l'ogiva. Per un segon, la vida d'en Drake va aparèixer davant els seus ulls, aleshores l'Alicia va baixar una guàrdia i la Mai l'altra. Va veure venir alguna cosa més, tot i que sabia que venia més del seu costat cec. Els símbols blancs van parpellejar, el cursor va parpellejar i va esperar.
  
  "Creus que la seguretat podria explotar?" Smith va dir sobtadament. "Potser aquesta és la seva ordre?"
  
  "Per què van haver de morir?" va preguntar en Kenzi.
  
  "Ho hem vist abans", va dir Kinimaka. "Les famílies que rebien grans pagaments van requerir assistència mèdica o reubicació desesperada quan el cap de la seva família va morir. Si pertanyen, per exemple, a la màfia o a la tríada. És possible."
  
  En Drake sabia que no podien romandre feliços durant molt de temps. L'Alicia va aconseguir afluixar el cinturó mentre el camió va rodar. Espero que el conductor ho vegi. Però llavors no li importaria? Drake no va veure cap altra opció.
  
  Va córrer per la plataforma cap a l'esquena, agitant els braços amb bogeria.
  
  "Espera! Atura, atura. No disparis. Sóc Anglès!"
  
  Les queixes de Dahl ho deien tot, no calien paraules.
  
  En Drake va caure de genolls a la part posterior del camió, la cua de la bomba nuclear a la seva esquerra, les mans en l'aire i de cara a la unitat SAS de cinc homes que s'acostava, completament desarmat.
  
  "Necessitem la teva ajuda", va dir. "Hi ha massa en joc perquè puguem lluitar en una guerra".
  
  Va veure que el jove passava a les comunicacions, va veure els dos homes grans mirant-li la cara. Potser el reconeixeran. Potser sabien de Michael Crouch. Va tornar a parlar.
  
  "Sóc Matt Drake. Antic soldat del SAS. Antic soldat. Treballo per a un equip internacional de forces especials anomenat SPEAR. Vaig entrenar a Hereford. Vaig ser entrenat per Crouch".
  
  Recordo el nom, tot plegat. Dos dels cinc canons estaven baixats. En Drake va sentir la veu de l'Alícia per les comunicacions.
  
  "També podríeu haver esmentat el meu nom".
  
  Va fer una lleugera mueca. "Pot ser que aquesta no sigui la millor idea, amor".
  
  Mai i Alicia van mantenir els guàrdies a distància. Van passar els segons. Els soldats britànics del SAS van obrir foc contra més guàrdies que s'acostaven que es van acostar darrere dels bidons d'oli que omplien el llit pla. Drake estava esperant. L'home de la ràdio finalment va acabar.
  
  "Matt Drake? Sóc de Cambridge. Ens hem conegut abans. Què necessites?"
  
  Feliç dia, va pensar. SAS a bord.
  
  "Ajuda'ns a assegurar aquest magatzem, aturar aquest camió i desarmar aquesta bomba nuclear", va dir. "En aquest ordre".
  
  Els britànics es van apoderar d'això.
  
  Partint-se i corrent pels dos costats de la plataforma, van fer caure els guàrdies que s'acostaven, treballant bé en equip. En Drake ho va veure i es va delectar amb els records dels vells temps. Hi havia una gràcia fluida, un port regi i una confiança inflexible en els moviments de l'equip. Pensava que SPIR era el millor equip del món, però ara...
  
  "Drake! Mai estava plorant. "Bomba nuclear!"
  
  Oh sí. Va tornar al tauler de control, mirant les pantalles, el teclat i els números.
  
  "Frikis?" va preguntar. "Coneixem el codi?"
  
  "Podria ser literalment qualsevol cosa", va respondre algú.
  
  "Això no ajuda realment, fotut idiota".
  
  "Ho sento. Si sabéssim els noms dels membres de l'Orde, podríem saber els seus aniversaris?"
  
  En Drake sabia que estava parlant amb un home a qui no li importava. Era l'home amb qui parlaven abans, l'idiota odiós.
  
  La Lauren va cridar: "Has esmentat l'Ordre. Si fossin aquí, probablement programaven armes nuclears. No em puc creure que no hagin deixat una nota amb els codis".
  
  "Potser no hi ha cap codi aquí, nena", va dir l'idiota. "Recordes el senyal que vas donar quan vas obrir la tomba de Geronimo? Potser això també va passar aquí i va provocar el llançament d'ogives nuclears".
  
  Drake va fer un pas enrere. "Caram, estan armats?"
  
  "Completament. Els símbols blancs intermitents que veus són números de compte enrere".
  
  L'aigua aguda i gelada li va inundar el cos i amb prou feines podia respirar. "Com... quant de temps?"
  
  Tos. "Seixanta-quatre segons. Aleshores tu i els teus germans il•legítims es convertiran en història. L'Ordre regnarà per sempre! Viuen a través de mi! Sóc l'Ordre!"
  
  Es va produir una baralla i molts crits. En Drake va fer un seguiment dels segons al seu rellotge de polsera.
  
  "Hola? Estàs allà?" - va preguntar una veu jove.
  
  "Ei, amic", va murmurar en Drake. "Tenim trenta-un segons".
  
  "Ho vaig pensar. La teva amiga Lauren va mencionar l'Ordre. Bé, han de tenir un codi de matança. I com que tota la resta forma part del text, només ho vaig descremar. Recordes? Aquí diu: "L'únic codi per matar és quan els genets estiguin aixecats". Això significa alguna cosa per a tu?
  
  En Drake es va trencar el cervell, però no podia pensar en res més que en el recompte de segons decreixent. "Va sorgir?" -va repetir. "Ha despertat? Ressuscitat? Penseu en com pensa l'Ordre? Què volien dir els nazis? Si apareix el Genet, ell...
  
  "Ser nascut", va dir una veu jove. "Potser aquestes són les seves dates de naixement? Però això no pot ser. Aquestes bombes nuclears dels anys vuitanta solen tenir un codi de matança de tres dígits". Hi havia desesperació a la seva veu.
  
  Dinou segons per a la destrucció.
  
  Kensi va parlar. "Tres dígits dius? Generalment?"
  
  "Sí".
  
  Setze.
  
  En Drake va mirar cap a l'Alicia i va veure que s'estava inclinada sobre el cinturó, intentant desenganxar-lo i disparar al guàrdia alhora. Vaig veure els seus cabells, el seu cos, el seu esperit increïble. Alícia...
  
  Deu segons.
  
  Aleshores, Kenzi va cridar, confirmant la fe de Dahl en ella. "Ho tinc. Prova set-cents.
  
  "Set-o-o-o. Per què?"
  
  "No preguntis. Només fes-ho!"
  
  El jove tècnic li va donar a Drake els símbols dels números ciríl•lics i el Yorkshireman va prémer els botons.
  
  Quatre - tres - dos -
  
  "No va funcionar", va dir.
  
  
  CAPÍTOL quaranta
  
  
  "Sí", va respondre Kensi. "Succeir".
  
  Per descomptat, ella va desarmar els seus, i Lauren va desarmar els seus. En Drake va mirar des del cos de la bomba nuclear a la Mai, on es va quedar davant d'un altre teclat. Les sis càrregues nuclears van ser neutralitzades.
  
  Va mirar el seu rellotge. "Ens quedava menys d'un segon", va dir.
  
  A tot arreu, el SAS feia un treball ràpid dels guàrdies. L'Alícia es va descordar la segona corretja i l'ogiva es va moure lleugerament. En Drake va sentir que agafava velocitat mentre s'acostava a les portes enrotllables.
  
  "Algú ja ha aturat el seu camió?"
  
  "Jo me'n ocuparé!" - va exclamar Kenzi. "Literalment!"
  
  "De cap manera", va dir Kinimaka. "Els francesos són a tot arreu on no hi ha seguretat. Aquí hi ha un autèntic motí".
  
  Drake va veure com el SAS enviava els guàrdies; L'Alicia tira de l'altre cinturó mentre Mai llança el guàrdia al pneumàtic posterior del camió.
  
  "Sí, sé què vols dir". L'equip de SPEAR estava increïblement estressat.
  
  "Veig que passa alguna cosa més", va començar el jove tècnic. "jo-"
  
  La seva connexió amb Washington es va trencar.
  
  "Ho torno a dir?" Ho va intentar en Drake.
  
  Un silenci ominós va ser la seva única resposta.
  
  "Caram, això no pot ser bo". Drake va pentinar tot el magatzem.
  
  SEAL Team 7 va baixar sobre ells com si tot l'infern hagués esclatat.
  
  
  ***
  
  
  Dahl va córrer darrere del camió quan s'acostava a les portes corredisses del Magatzem 18. L'home xinès va córrer per la part davantera del camió que rebombava, dirigint-se cap a la porta de l'altre costat. Van disparar mentre corrien. Els guàrdies van intentar aturar-los. Les forces especials xineses els van destruir amb bales i combat cos a cos. Hayden va tenir la desgràcia d'estar al capdavant de la plataforma quan va començar l'acció.
  
  Va trencar el coll del guàrdia, després va utilitzar el seu cos per cobrir-se mentre els xinesos obrien foc indiscriminadament. Les bales li van travessar el cos amb un cop sord i la van tirar enrere. El seu escut es va esfondrar. Llançant-lo, va saltar darrere d'un dels pneumàtics davanters, rebentant, i el va passar per darrere mentre rodava cap endavant. Els xinesos van creuar la part davantera del camió.
  
  Dahl va encendre foc, escampant-los com bitlles. Increïble de veure, va servir com a demostració de les seves reaccions gairebé inhumanes. Fins i tot després de saltar enrere, van obrir foc.
  
  Dahl es va posar a cobert ràpidament, es va ajupir darrere del camió, després va mirar cap a fora i va disparar unes quantes bales més. Els xinesos van quedar atrapats a terra per un moment mentre els guàrdies s'hi van acostar per darrere. Dahl va mirar a Kensi.
  
  No on se suposava que havia d'estar.
  
  "Kenz? Estàs bé?"
  
  "Oh, sí, només recollint un vell amic".
  
  La Dahl es va girar instintivament i la va veure remenant pels calaixos, amb el cap ben dins, l'estómac posat a la vora de la tapa, el cul aixecat.
  
  "És una mica desagradable".
  
  "Què? Oh, trobes a faltar la teva dona? Potser és més calenta que tu, Torst, però recorda que això només et fa més calent que ella.
  
  Va apartar la mirada, sentint-se esquinçat. Va viure en aquest estat entre el matrimoni i el divorci, i tanmateix va tenir l'oportunitat de fer alguna cosa al respecte. Què dimonis estava fent aquí?
  
  El meu treball.
  
  Els xinesos es van enfrontar de nou, destruint els guàrdies que s'acostaven amb foc de metralladora i atrapant Dahl i Hayden a terra. El suec es va girar i va veure en Kensi sortir de la caixa de fusta.
  
  "Oh, ous. De veritat?"
  
  Va sostenir una nova katana brillant davant dels seus ulls, la fulla cap amunt. "Només sabia que en trobaria un si cavava prou profundament. Els lladres no poden resistir l'espasa".
  
  "On és la sagnant Espasa de Mart?"
  
  "Oh, ho vaig llençar al calaix".
  
  "Maleït sigui!"
  
  Va córrer amb una espasa a una mà, una metralladora a l'altra, després va saltar de nou a la part posterior del camió, fent-se un parpelleig davant dels ulls de Dahl com un borrós. Llançant la katana, va obrir foc sobre els xinesos que fugien.
  
  "On van?"
  
  "Magatzem 17", va dir Dahl. "I hem de seguir-los".
  
  
  ***
  
  
  Lauren va veure l'atac del contingent francès des del costat dret del Magatzem 19. Kinimaka i Smith ja estaven en aquesta direcció i es van enfrontar immediatament. En Yorgi es va ajupir darrere dels barrils, disparant als guàrdies. Lauren va sentir que el seu cor bategava mentre el camió amb les dues ogives nuclears avançava.
  
  Recordant tot el que s'havia dit, va saltar al sostre del camió, fent servir les rodes com a suport. Aleshores va començar a afluixar la primera corretja. Si poguessin fer la càrrega molt inestable, els camions es veurien obligats a aturar-se. Va aixecar la mirada des de darrere de la bomba nuclear, trepitjant un dels grans troncs, i va veure que Smith es barallava a cops amb un dels francesos.
  
  L'agent es va posar en contacte. "Acaba de confirmar l'agent a París. Recordeu Armand Argento? Us ha ajudat unes quantes vegades al llarg dels anys. Bé, diu que la presència del contingent francès no està autoritzada. Completament. Podria haver-hi algun tipus de guerra brutal a l'interior".
  
  Lauren va empassar i va veure com Smith queia cap enrere, caient a un genoll. El francès que estava al seu costat el va agafar pels cabells, va arrencar una tira de les arrels i la va llençar a un costat. Smith va cridar. Un genoll fins al nas el va fer trontollar. El francès va saltar a sobre. Smith va lluitar. Lauren va mirar d'ell a Kinimaka, després a Yorgi, l'ogiva nuclear i les portes batents que s'acostaven.
  
  Que hauria de fer?
  
  Feu una mica de soroll.
  
  Va buidar el carregador de la seva Glock molt per sobre dels caps dels seus enemics, fet que va fer que s'inclinessin i agafessin. Això va donar a Smith i Kinimaka uns segons preciosos. Smith va veure l'espai i va disparar contra ell, tirant l'atacant a terra. Kinimaka va trencar el coll d'un home. , la cara d'un altre i un tret a quemarroc al tercer, fent-lo tambalejar i abandonar la lluita.
  
  Només queda un francès.
  
  Lauren va caure quan la bala va ressonar contra el cos del projectil nuclear. Quina por va ser que ni tan sols la molestés? Com està acostumada a això? Però ella formava part d'aquest equip i estava decidida a romandre amb ell mentre el tinguessin. Va trobar aquesta família i la donarà suport.
  
  L'enorme camió va agafar velocitat ràpidament, accelerant amb força, directament cap a la porta de la persiana, va xocar-hi, fent que la cabina davantera rebotés lleugerament i després s'hi va estavellar directament.
  
  La Lauren es va llançar a la part posterior del camió.
  
  
  ***
  
  
  En Drake es va esgarrifar mentre els SEAL s'enfrontaven a SAS i SPEAR al costat d'una ogiva nuclear en moviment, preguntant-se si alguna batalla podria ser més confusa o més mortal que aquesta. Unes paraules del comunicador li van dir que això era possible.
  
  Els tres camions, que portaven sis armes nuclears, van esclatar per les portes de la persiana al mateix temps. La metralla metàl•lica va volar per tot arreu mentre les portes esquinçades s'enfonsaven. Van passar camions. Els homes van atacar els camions, saltant dins, sentint que només guanyarien velocitat. Ara en Drake va veure dos soldats xinesos corrent a prop. Es va quedar a l'andana i va veure l'Alicia i la May una mica més lluny, amagats darrere d'un dels suports de fusta. La bomba nuclear es va desplaçar quan va colpejar un dels sots més grans del món.
  
  En Drake es va esgarrifar. Si l'arma enorme i pesada es deslligués dels seus suports i trenqués les corretges, tots estarien en problemes.
  
  Van sortir a la llum del dia i van sortir corrents. Vint milles per hora, després trenta, les tres plataformes van cobrar vida mentre els seus conductors van trepitjar el pedal de l'accelerador. Hi havia una carretera oberta al davant, gairebé directe a la sortida de la base, a uns dos quilòmetres de distància. Ara, al estar l'un al costat de l'altre, en Drake podia mirar des del seu camió al camió de Dahl, i després a Kinimaka. La visió de míssils nuclears enormes i en moviment, gent lluitant costat a costat, gent disparant pistoles, ganivets i punys que s'utilitzaven, gent que es llançava sense donar cap quart, la carretera corba i els tres camions baixant en un gir, el va sorprendre. el nucli.. Va ser un desastre d'avarícia i violència, un cop d'ull a l'infern.
  
  Però ara tota la seva atenció es concentrava en les foques.
  
  Quatre forts, van atacar primer el SAS, matant-ne un sense cap problema. Els britànics es van reunir i van contraatacar, forçant els SEAL a protegir-se. Els quatre homes van córrer darrere dels camions amb l'esperança de saltar a bord. El comandant de SAS, Cambridge, va lluitar cos a cos amb un Navy SEAL i tots dos van ser colpejats. La Mai i l'Alicia estaven ocupades lluitant contra els guàrdies i intentant trobar una obertura al cos a cos.
  
  Drake es va trobar cara a cara amb el líder de l'equip SEAL. "Per què?" - va preguntar.
  
  "No facis preguntes", va grunyir l'home i es va apropar a Drake. Els cops eren precisos i increïblement durs, molt semblants als seus. Va bloquejar, va sentir el dolor d'aquells blocs i va colpejar. Va donar una puntada de peu. Un ganivet va aparèixer a la mà de l'altre. En Drake va parar el cop amb el seu propi, llançant les dues armes a un costat i s'allunya volant del camió.
  
  "Per què?" -va repetir.
  
  "T'has fotut. Tu i el teu equip".
  
  "Com?" - Vaig preguntar. En Drake va fer un pas enrere per guanyar una mica d'espai.
  
  "I per què aquests cabrons ens volen matar?" va preguntar l'Alícia mentre apareixia darrere de l'home.
  
  Va donar un cop instantani, colpejant-la a la templa. En Drake li va donar una puntada de peu als ronyons i el va veure caure. L'Alícia li va moure el peu a la cara. Junts el van llançar, girant, per la borda.
  
  El camí es va eixamplar per davant.
  
  Mai va enviar dos guàrdies. Un altre home del SAS va ser assassinat, i ara els britànics i els nord-americans tenien la mateixa força. Tres contra tres. En Drake va veure els dos xinesos que havia vist abans arrossegant-se com aranyes per sobre de la bomba nuclear.
  
  "Mira això!"
  
  Massa tard. Van caure sobre ell.
  
  
  ***
  
  
  Dahl sabia, bàsicament, que anaven cap a Romania. Era bó. Va ser una mitja hora en cotxe que podria matar-los abans d'arribar-hi.
  
  Va lluitar contra els xinesos i els guàrdies, els va empènyer i els va trobar saltant, amb ganes de més. El xinès va passar per alt les seves defenses, colpejant fort i gairebé empalant-lo dues vegades amb les seves terribles fulles. Més guàrdies el van envoltar. Hayden va recórrer a llençar-los del camió fins que el seu nombre va disminuir.
  
  A la part posterior, Kenzi va fer front a l'últim dels seus enemics. La màquina estava buida, el vermell gotejava de la katana. Va tornar a caminar cap avall per l'andana, ara va estrenyir els ulls mentre els dos xinesos s'aproximaven junts, brandant els ganivets. Ella va contrarestar, caminant. Van treure les armes. Ella es va llançar a la cara, sorprenent-los. El tret li va passar sota el braç, rebotant en una bomba nuclear. Es va trobar al costat d'un dels nois amb una pistola apuntada a la cara.
  
  "Merda".
  
  L'únic camí era amunt. Va donar una puntada de peu a la mà que sostenia l'arma, fent-la volar, i després va pujar pel suport a la carcassa de l'arma nuclear. Va arribar al cim, trobant que allà dalt només hi havia una corba suau, però perillós d'equilibrar. En canvi, es va asseure a cavall d'una bomba nuclear amb una katana a la mà.
  
  "Vine i porta'm, merda!" - va cridar. "Si t'atreveixes".
  
  Van enlairar ràpidament, perfectament equilibrats. Kenzi es va situar al damunt de l'ogiva, fent girar l'espasa, mentre l'atacaven amb ganivets. Vaga i swing. Ella va contrarestar, però van treure sang. Va colpejar el coet. El camió tremolava a trenta milles per hora. Els xinesos s'han adaptat al màxim grau. Kenzi va perdre l'equilibri, va relliscar i va tornar a caure sobre el coet.
  
  "Oh".
  
  Una ràfega de vent va bufar pels seus cabells, tan fred com un congelador. El ganivet li va caure damunt. Va canviar la katana a l'altra mà, li va agafar el canell amb els dits i la va fer un cop d'ull cap al costat. El canell es va trencar i el ganivet va caure. També va retorçar el cos d'aquesta manera i el va veure sortir volant de cap en primer lloc del camió. La segona persona ja havia atacat. Kenzi va tornar la katana a la seva mà dreta i va deixar que toqués el punt directament. Es va quedar un moment abans que Kenzi el deixés a un costat.
  
  Llavors va mirar cap avall des de la seva perxa sobre la bomba nuclear, la fulla de la seva katana gotejant sang sobre els que lluitaven a sota.
  
  "Dos xinesos van ser assassinats. En queden tres".
  
  L'Alicia la va mirar des del seu camió guanyat, observant la batalla damunt de l'ogiva. "Es veia tan genial", va dir. "Realment crec que tinc una erecció".
  
  Dahl la va mirar des del seu propi camió. "Jo també".
  
  Però aleshores l'ogiva va començar a moure's.
  
  
  CAPÍTOL QUARANTA-UN
  
  
  En Dahl es va adonar immediatament del canvi, va veure que les dues corretges que havien aconseguit descordar aletejaven al vent i, aleshores, la tercera es va separar com la goma elàstica més boja del món, colpejant furiós contra la càrrega nuclear i el fons de la plataforma. Amb la primera estocada poderosa, va colpejar el guàrdia a l'estómac, fent-lo volar, amb els braços adossats, directament des del costat del camió i va colpejar els pneumàtics posteriors del que conduïa al seu costat a boca de boca. Dahl es va esgarrifar davant el resultat.
  
  La bomba nuclear es va tornar a moure. Dal va sentir una boira vermella descendir sobre ell mentre Kenzi lluitava sobre ell i Hayden lluitava just sota la seva ombra, sense tenir ni idea del que vindria després. Va cridar i rugir, però va ser en vano. El rugit dels pneumàtics, els crits, la concentració necessària per lluitar; tot això interferia amb la seva audició. Va saltar al comunicador.
  
  "Mou't". La bomba nuclear està a punt d'explotar!"
  
  Kenzi va mirar cap avall. "On anar? Vols dir enlairar-se?"
  
  "Nooo!"
  
  Al final de la seva lligadura, el suec va córrer com un boig a prop d'Hayden i va pressionar l'espatlla contra la massa increïble del projectil. "Una bomba nuclear està caient!"
  
  Hayden va rodar ràpidament, i el guàrdia també. L'ogiva es va moure una polzada més. Dahl el va aixecar amb cada gram de força que mai havia reunit, tots els músculs cridant.
  
  Al seu costat va sonar un fort cop.
  
  Merda.
  
  Però era Kenzi, encara sostenint la katana i amb un somriure sarcàstic a la cara. "Maldita, només ets un puto heroi. De veritat creus que pots aguantar això ni un segon?"
  
  "Um, no. No realment."
  
  "Llavors moure't".
  
  El boig suec va bussejar amb precisió.
  
  
  ***
  
  
  Drake i Alicia van aconseguir prendre un segon per compartir l'espectacle.
  
  "Què dimonis està fent Dal?" va preguntar l'Alícia. "Està abraçant una maleïda bomba nuclear?"
  
  "No siguis ximple", va dir en Drake, movent el cap. "És evident que l'està besant".
  
  Aleshores, en Drake va saltar a un costat per ajudar els nois del SAS, va arrabassar el SEAL al jove i el va llançar sota la bomba nuclear. Tot el cos de l'home va tremolar. Van intercanviar cops, i després el SEAL va quedar inconscient, boca avall, però viu. Drake tenia la intenció de deixar-ho així.
  
  Un altre SEAL va morir, seguit d'un soldat del SAS, tots dos apunyalats a curta distància. Cambridge i el jove són tot el que queda. Es van unir amb Drake per lluitar contra el SEAL final. Paral•lelament, l'Alicia i la May s'hi van unir. El camió va rumiar pel camí de terra, va colpejar el veí una vegada i va marxar. La col•lisió va permetre estabilitzar la bomba nuclear de Dahl assegurant-la als seus enormes suports. Els tres cotxes, com un, van trencar la porta de sortida i van continuar conduint, en direcció a Romania. L'acer i el formigó van quedar completament destruïts, trencant-se cap endavant i cap enrere. En aquest moment, els helicòpters s'havien enlairat i volaven al costat dels camions, i homes amb artilleria pesada es recolzaven per les portes i es concentraven en els conductors.
  
  Drake va aturar l'atac al SEAL. "Espera. Ets un soldat de les forces especials. dones americanes. Per què intentaries matar-nos?"
  
  De fet, mai esperava una resposta, però l'home va respondre atacant. Va treure Cambridge i després va acabar amb Drake. El jove SAS va caure de costat. El SEAL era cruel i despietat, donant cop rere cop aclaparador. Però aleshores Mai es va girar cap a ell.
  
  Van passar vuit segons i la lluita va acabar. Un cop més el van deixar viu, gemegant en un munt, desarmat.
  
  Drake es va girar cap a Cambridge. "No puc expressar quant agraïm la vostra ajuda, major. Ho sento molt per la pèrdua de la teva gent. Però si us plau, si voleu, deixeu aquesta gent viva, només seguien ordres".
  
  Les dues foques supervivents van alçar la mirada, sorpreses i potser desconcertades.
  
  Cambridge va assentir. "Entenc i estic d'acord amb tu, Drake. Al final del dia, tots som peons".
  
  Drake va fer una ganyota. "Bé, ja no. El govern nord-americà només va intentar matar-nos. No hi veig cap manera de tornar-hi".
  
  Cambridge es va arronsar d'espatlles. "Tornar el cop."
  
  En Drake va somriure greument. "Un home després del meu cor. Ha estat un plaer conèixer-lo, major Cambridge.
  
  "I tu, Matt Drake".
  
  Va assentir amb el cap a la Mai i l'Alicia, després va caminar amb cura cap a la part posterior del camió. En Drake el va veure marxar, comprovant l'estabilitat de l'ogiva alhora. Tot semblava bé.
  
  "Saps que tornaran i agafaran l'espasa?" El va demanar l'Alícia.
  
  "Sí, però saps què? No m'importa una merda. L'Espasa de Mart és el menor dels nostres problemes. Va encendre la connexió. "Hayden? A quanta distància? Com et va allà?"
  
  "D'acord", va respondre Hayden. "L'últim dels xinesos acaba de saltar. Vaig a buscar l'espasa".
  
  Kenzi va riure. "No, em van veure en acció".
  
  "No ho som tots?" En Drake va somriure. "No oblidaré aquesta visió durant un temps".
  
  L'Alícia li va donar un cop a l'espatlla. "Tranquila, soldat. La propera vegada vols que posi una bomba nuclear entre les cames".
  
  "No, no et preocupis", va dir en Drake, girant-se. "Ho faré per tu més tard".
  
  
  ***
  
  
  Els helicòpters es van burlar, van amenaçar i van convèncer els conductors perquè frenessin els seus vehicles. Per descomptat, al principi no va funcionar, però després que algú va posar una bala de gran calibre per un dels parabrises, la gent que es pensava intocable de sobte va començar a tenir dubtes. Tres minuts més tard, els camions van reduir la velocitat, van sortir les mans per les finestres i tot el trànsit es va aturar.
  
  Drake va recuperar l'equilibri, acostumat a l'empenta constant i al moviment cap endavant. Va saltar a terra, adonant-se que el sistema de comunicació havia cobrat vida de sobte, i ara vigilava molt de prop els seus pilots.
  
  No hi havia cap so que venia del comunicador. Washington, aquesta vegada, va romandre en silenci.
  
  L'equip es va reunir després de destruir els seus auriculars. Es van asseure en un turó herbat amb vistes als tres vaixells de míssils, preguntant-se què els podria llançar el món i els seus personatges més malvats a continuació.
  
  En Drake va mirar el pilot. "Ens podries portar a Romania?"
  
  Els ulls d'aquest home no vacil•laven mai. "Per descomptat", va dir. "No entenc per què no. En qualsevol cas, les armes nuclears s'hi envien per ser emmagatzemades a la base. Tindrem avantatge".
  
  Junts van deixar un altre camp de batalla.
  
  Junts es van mantenir forts.
  
  
  ***
  
  
  Unes hores més tard, l'equip va sortir de la casa de seguretat romanesa i va pujar a un autobús cap a Transsilvània, desembarcant prop del castell de Bran, la suposada residència del comte Dràcula. Aquí, entre arbres alts i muntanyes altes, van trobar una casa d'hostes fosca i tranquil•la i s'hi van instal•lar. Les llums eren tènues. L'equip ara anava vestit amb roba de civil presa de la casa segura i només portava les armes i municions que podien portar, així com una bona quantitat de diners de la caixa forta que s'havia endut en Yorgi. No tenien passaport, ni documents, ni carnets d'identificació.
  
  Es van reunir en una habitació. Deu persones, sense connexió. Deu persones fugen del govern nord-americà sense ni idea de en qui poden confiar. No hi ha un lloc clar on girar. No més SPEAR i no més base secreta. No hi ha oficina al Pentàgon, ni casa a Washington. El tipus de famílies que tenien era més enllà del que estava permès. Els contactes que podrien utilitzar poden estar compromesos.
  
  El món sencer ha canviat a causa d'alguna ordre desconeguda i incomprensible del poder executiu.
  
  "Que segueix?" Smith va plantejar el problema primer, amb la veu baixa a l'habitació poc il•luminada.
  
  "Primer completem la missió", va dir Hayden. "L'Ordre del Judici Final va intentar destruir el món amagant quatre armes terribles. Guerra, gràcies a Anníbal, que era una gran arma. Conquesta amb l'ajuda de Gengis Khan, que va ser el codi clau que vam destruir. La fam, a través de Geronimo, que era una arma biològica. I finalment, la Mort, a través d'Àtila, que tenia sis ogives nuclears. En conjunt, aquestes armes reduirien la nostra societat tal com la coneixem a la ruïna i al caos. Crec que podem dir amb confiança que hem neutralitzat l'amenaça".
  
  "Amb l'únic extrem solt és l'Espasa de Mart", va dir Lauren. "Ara en mans dels xinesos o dels britànics".
  
  "Realment espero que siguem nosaltres", va dir Drake. "El SAS ens va salvar allà i va perdre alguns homes bons. Espero que Cambridge no sigui recriminat".
  
  "Avançar...", va dir Dahl. "Ni nosaltres sols podem fer-ho. Primer de tot, què dimonis farem ara? I en segon lloc, en qui podem confiar per ajudar-nos a fer-ho?
  
  "Bé, primer esbrinarem què va fer que els nord-americans es tornessin contra nosaltres", va dir Hayden. "Suposo que l'operació al Perú i... altres coses... que va passar. Són només unes quantes persones poderoses contra nosaltres? Un grup escissionat que influeix en els altres? No puc creure ni un segon que Coburn ho hagi sancionat".
  
  "Estàs dient que hauríem de tenir una xerrada secreta amb el president?" va preguntar en Drake.
  
  Hayden es va arronsar d'espatlles. "Perquè no?"
  
  "I si és un grup escissionat", va dir Dahl. "Els destruïm".
  
  "Viu", va dir Mai. "L'única manera de sobreviure a això és atrapar els nostres enemics vius".
  
  L'equip es va asseure en una gran sala en diferents posicions, les cortines estaven estretes, protegint-les de la nit impenetrable. En el fons de Romania van parlar. Planificada. Aviat va quedar clar que tenien recursos, però aquests recursos eren escassos. Drake podia comptar-los amb una mà.
  
  "On anar?" va preguntar la Kenzi, encara sostenint la seva katana, deixant que la fulla es donés a la llum tènue.
  
  "Endavant", va dir en Drake. "Sempre estem avançant".
  
  "Si mai ens aturem", va dir Dahl. "Estem morint".
  
  L'Alicia va agafar la mà d'en Drake. "I vaig pensar que els meus dies de fugir s'havien acabat".
  
  "Això és diferent", va dir, després va sospirar. "Per descomptat que ho saps. Ho sento."
  
  "Tot està bé. Tonta però maca. Finalment, em vaig adonar que aquest és el meu tipus".
  
  "Vol dir això que estem fugint?" va preguntar en Kenzi. "Perquè realment volia allunyar-me de tot."
  
  "Ens ocuparem d'això". Dahl es va acostar més a ella. "T'ho prometo. També tinc els meus fills, no ho oblidis. Superaré qualsevol cosa per ells".
  
  -No has mencionat la teva dona.
  
  Dahl va mirar i després es va asseure a la seva cadira, pensant. Drake va veure en Kensi apropar-se una mica més al gran suec. Ho va treure del cap i va mirar per l'habitació.
  
  "Demà és un altre dia", va dir. "On vols anar primer?"
  
  
  FINAL
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  A la vora de l'Armagedón
  
  
  CAPÍTOL PRIMERA
  
  
  Julian Marsh sempre ha estat un home de colors contrastats. Un costat és negre, l'altre és gris... fins a l'infinit. Curiosament, mai va mostrar cap interès en per què va evolucionar una mica diferent a la resta, només ho va acceptar, va aprendre a conviure amb això, ho va gaudir. En tots els sentits això el va convertir en un objecte d'interès; va treure l'atenció de les maquinacions que s'amagaven darrere dels ulls expressius i els cabells de sal i pebre. El març sempre anava a ser excepcional, d'una manera o d'una altra.
  
  Dins tornava a ser una persona diferent. El focus interior va centrar la seva atenció en un nucli. Aquest mes va ser la causa dels pitis, o millor dit el que en va quedar. Un grup estrany va cridar la seva atenció i després simplement es va dissoldre al seu voltant. Tyler Webb era més un mega-acosador psicòpata que un líder cabalista. Però Marsh va gaudir de l'oportunitat d'anar-hi sol, creant dissenys personals i excèntrics. A l'infern amb Zoe Shears i tots els que encara estaven actius dins de la secta, i a un infern encara més profund amb Nicholas Bell. Lligat, emmanillat i enganxat, no hi ha dubte que l'antic treballador de la construcció ho hauria exposat tot a les autoritats per obtenir fins i tot el més mínim suspens de la seva condemna.
  
  Per a Marsh, el futur semblava brillant, encara que amb una lleugera tonalitat. Hi havia dues cares a cada història, i era molt un home de dues cares. Després d'haver sortit tristament del desafortunat Basar de Ramsès -ens van agradar molt els pavellons amb totes les seves ofertes-, March va pujar al cel amb l'ajuda d'un helicòpter de color de l'abisme. Fugint ràpidament, es va centrar ràpidament en la nova aventura que tenia per davant.
  
  NOVA YORK.
  
  Marsh va provar el dispositiu al seu costat, apropant-lo, sense saber què va veure però confiat en què podia fer. Aquest nen era la principal eina de negociació. Gran pare d'absoluta convicció. Qui pot discutir amb una bomba nuclear? Marsh va deixar el dispositiu sol, comprovant la motxilla exterior i afluixant les espatlles per adaptar-se al seu bastidor robust. Per descomptat, hauria de sotmetre l'article a proves i confirmar-ne l'autenticitat. Després de tot, la majoria de les bombes es podrien cuinar per semblar una cosa que no ho eren, si el cuiner era prou bo. Només llavors la Casa Blanca s'inclinaria.
  
  Arriscat, va dir un costat d'ell. Arriscat.
  
  Però divertit! va insistir l'altre. I valia la pena una mica d'enverinament per radiació, per això.
  
  March es va riure de si mateix. Tal canalla. Però el mini comptador Geiger que havia portat amb ell va romandre en silenci, alimentant la seva bravata.
  
  Però, per ser completament sincer, volar no era cosa seva. Sí, hi havia emoció, però també hi havia la possibilitat d'una mort calenta, i ara mateix això realment no li va agradar. Potser una altra vegada. Marsh havia passat moltes hores d'angoixa planificant aquesta missió, assegurant-se que tots els punts d'interès estaven al seu lloc i el més segurs possible, tot i que tenint en compte els llocs on s'aturaria, la idea era gairebé risible.
  
  Prenguem ara per exemple. Es dirigien sota el dosser de la selva amazònica de camí cap a Colòmbia. Hi havia un home que l'esperava, més d'un, de fet, i Marsh va estampar la seva personalitat a la reunió insistint que vesteixen de blanc. Només una petita concessió, però important per a la Pythia.
  
  Això és tot el que sóc ara?
  
  Marsh va riure fort i va fer que el pilot de l'helicòpter mirés al seu voltant alarmat.
  
  "Tot està bé?" - va preguntar un home prim amb cicatrius.
  
  "Bé, això depèn del teu punt de vista". March va riure. "I quants punts de vista tens. Prefereixo entretenir més d'un. Vostè?"
  
  El pilot es va girar, murmurant alguna cosa inintel•ligible. March va negar amb el cap. Si tan sols les masses no rentades sabessin quines forces s'amagaven, s'amagaven i es retorçaven sota d'elles, sense tenir cura o sense fer cas dels estralls que causaven.
  
  Marsh va observar el paisatge de sota, preguntant-se per mil•lèsima vegada si aquest punt d'entrada als Estats Units era la ruta correcta. Quan es tractava d'això, només hi havia dues opcions reals: a través del Canadà o de Mèxic. Aquest darrer país estava més a prop de l'Amazones i ple de corrupció; ple de gent a qui es podria pagar per ajudar i mantenir la boca tancada. Canadà oferia uns quants refugis segurs per a gent com Marsh, però no n'hi havia prou i ni tan sols s'acostaven a la diversitat que hi havia a Amèrica del Sud. Mentre el paisatge monòton continuava desplegant-se a sota, Marsh va trobar la seva ment vagant.
  
  El nen va créixer en una posició privilegiada, amb molt més a la boca que una cullera de plata; més com una barra d'or massís. Les millors escoles i els millors professors -llegiu "millor" com "el més estimat", sempre corregia Marsh- van intentar posar-lo pel bon camí, però no ho van aconseguir. Potser una estada a una escola normal hauria ajudat, però els seus pares eren rics. pilars de la societat del Sud i estaven molt desconnectats de la realitat.Marsh era criat per criats i veia els seus pares principalment durant els àpats i les recepcions luxoses, on se li ordenava no parlar.Sempre sota la mirada crítica del seu pare, que assegurava un comportament impecable. I sempre el seu somriure culpable era una mare que sabia que el seu fill havia crescut sol i sense amor, però que era completament incapaç de desafiar-se a si mateix de qualsevol forma. I així Julian Marsh va créixer, es va desenvolupar i es va convertir en allò que el seu pare va anomenar obertament "un noi estrany."
  
  El pilot va parlar i Marsh ho va ignorar completament. "Ho torno a dir?"
  
  -Ens acostem a Cali, senyor. Colòmbia".
  
  Marsh es va inclinar i va veure com es desenvolupava la nova escena a continuació. Cali era coneguda com una de les ciutats més violentes d'Amèrica i la llar del Cartel de Cali, un dels majors proveïdors de cocaïna del món. Qualsevol dia normal, un home com Marsh es prendria la vida per les seves pròpies mans, caminant pels carrers del Calvario, on els ragamuffins recorreven els carrers a la recerca d'escombraries i dormien a les cases, on els locals patien ser etiquetats com a "zona de tolerància". permetent el consum comercial de drogues i el sexe poden prosperar amb una intervenció policial mínima.
  
  Marsh sabia que aquest era el lloc per a ell i la seva bomba nuclear.
  
  Mentre s'asseia, el pilot va ensenyar a Marsh una camioneta gris en la qual s'asseien tres homes amb sobrepès amb ulls freds, morts i cares sense expressió. Armats obertament amb armes de foc, van escortar Marsh al camió amb només una breu salutació. Després van circular per carrers humits i desordenats, edificis bruts i tendals rovellats, oferint al seu ull entrenat una altra visió alternativa del món, un lloc on part de la població "flotava" d'una barraca a una altra, sense una llar permanent. March es va retirar una mica, sabent que no tenia res a dir sobre el que va passar després. Aquestes aturades eren necessàries, però, si volia introduir amb èxit armes nuclears als EUA i valien la pena qualsevol risc. I, per descomptat, Marsh semblava tan neutral com podia, amb alguns trucs a les mànigues de colors.
  
  El cotxe va avançar per uns turons coberts de boira i finalment es va convertir en una calçada pavimentada amb una casa gran i tranquil•la al davant. El viatge s'havia fet en silenci, però ara un dels guàrdies va girar la cara inflexible cap a Marsh.
  
  "Estem aquí".
  
  "Òbviament. Però on és "aquí"?"
  
  No massa irrespectuós. No massa ploris. Mantingueu-ho tot junt.
  
  "Agafa la teva motxilla". El guàrdia va saltar i va obrir la porta. "El senyor Navarro l'espera".
  
  March va assentir. Era el nom correcte i el lloc adequat. No es quedaria aquí gaire temps, només el temps suficient per assegurar-se que el seu proper mitjà de transport i la seva destinació final fos senzill i segur. Va seguir el guàrdia sota un arc baix que degotava de boira i després cap a l' entrada fosca d'una casa antiga. No hi havia llums a l'interior, i l'aparició d'un o dos vells fantasmes no hauria estat ni una sorpresa ni una preocupació. Marsh sovint veia vells fantasmes a la foscor i parlava amb ells.
  
  El guàrdia va assenyalar una obertura a la dreta. "Vas pagar una habitació privada per tu mateix durant un màxim de quatre hores. Entra directament dins."
  
  March va inclinar el cap en agraïment i va obrir la pesada porta. "També vaig demanar permís per aterrar el següent mode de transport. helicòpter?"
  
  "Sí. També és bo. Truca'm per l'intèrfon quan arribi el moment i t'ensenyaré la casa.
  
  March va assentir amb satisfacció. Els diners que va pagar més enllà del que es requeria eren per oferir un millor servei, i fins ara ho ha fet. Per descomptat, pagar més que el preu demanat també va aixecar sospites, però aquests eren els riscos.
  
  Dos costats de nou, va pensar. Yin i yang. Pantà i pantà. Negre i... negre amb flaixos carmesí es va precipitar a través...
  
  L'interior de l'habitació era luxós. L'altre costat estava ocupat per un sofà cantoner fet de cuir negre i peluix profund. A prop hi havia una taula de vidre amb una garrafa per a begudes, vi i licors, mentre que a un altre racó una màquina oferia cafè i te. Els aperitius es disposen sobre una taula de vidre. Marsh va somriure de tot això.
  
  Còmode, però només per poc temps. Ideal.
  
  Va abocar una càpsula del cafè més fort i va esperar una mica que es fes. Aleshores es va asseure al sofà i va treure el seu ordinador portàtil, col•locant amb cura la motxilla sobre la tapisseria de cuir que tenia al costat. Mai abans una bomba nuclear havia estat tan mimada, va pensar, preguntant-se breument si hauria de fer la seva pròpia cervesa. Per descomptat, per a un home com Marsh, això no va ser difícil, i en qüestió de minuts hi havia una tassa fumant a la motxilla i una petita magdalena amb gelat al costat.
  
  March va somriure. Tot estava bé.
  
  Vaig navegar per Internet; correus electrònics de confirmació li van informar que l'helicòpter Forward ja entrava a Colòmbia. Encara no s'havien aixecat banderes enlloc, però només havien passat unes poques hores des que va sortir del basar en ple ritme. Marsh va acabar la seva beguda i va preparar una petita bossa d'entrepans per al següent vol, després va prémer el botó de l'intercomunicador.
  
  "Estic preparat per marxar".
  
  Vint minuts més tard i tornava a estar a l'aire, el vol de la motxilla nuclear retorçat però còmode. Anaven cap a Panamà, on acabaria els seus ràpids vols i començaria la tediosa etapa del seu viatge per terra. El pilot va fer el seu camí en l'aire i a través de qualsevol patrulla, el millor en el que va fer, i va rebre un bon pagament per això. Quan el contorn de Panamà va començar a aparèixer a la finestra de l'esquerra, Marsh va començar a adonar-se de com ja estava més a prop dels Estats Units d'Amèrica.
  
  S'acosta un huracà, gent, i no desapareixerà fàcilment...
  
  Es va instal•lar a la ciutat de Panamà durant unes hores, es va canviar de roba dues vegades i es va dutxar quatre vegades, cada vegada amb un xampú perfumat diferent. Les aromes es van barrejar agradablement i van dominar la lleugera aroma de la suor. Va esmorzar i dinar, tot i que era hora de sopar, i va beure tres copes de vi, cadascuna d'una ampolla diferent i d'un color diferent. La vida era bona. La vista a l'exterior de la finestra es va mantenir sense canvis i no inspirava, així que Marsh va treure la caixa de llapis de llavis que havia estat guardant per a aquesta ocasió i va pintar el vidre de color vermell brillant. Això va ajudar, almenys durant un temps. Aleshores, Marsh va començar a imaginar com seria llepar aquell panell net, però en aquell moment el ping d'un missatge entrant va interrompre els seus somnis.
  
  El temps estimat d'arribada és de 15 minuts.
  
  March va fer una ganyota, feliç però preocupada alhora. Ens quedava un viatge de quaranta hores per algunes de les pitjors carreteres de la regió. És poc probable que aquest pensament inspiri. Tanmateix, un cop finalitzada, la següent etapa seria infinitament més interessant. March va reunir les seves coses, va ordenar les beines de cafè, les ampolles de vi i els plats per ordre de color, forma i mida, i després va sortir.
  
  El SUV estava esperant, ronronejant al costat de la carretera i semblava sorprenentment còmode. Marsh va desmuntar la bomba nuclear, s'hi va posar el cinturó de seguretat i després es va cuidar. El conductor va xerrar una estona abans d'adonar-se que a Marsh no li importava la seva pròpia vida de merda, i després es va posar al volant. El camí s'allargava sense parar cap endavant.
  
  Han passat les hores. El SUV va lliscar, després es va sacsejar i després va tornar a lliscar, aturant-se diverses vegades per a controls puntuals i de gas. El conductor no s'arriscaria a ser aturat per una infracció lleu. Al cap i a la fi, no era més que un vehicle més entre molts, una espurna més de vida que viatjava per l'eterna carretera cap a destinacions desconegudes, i si romania poc destacable, passaria desapercebuda.
  
  I després Monterrey es va quedar per davant. March va somriure àmpliament, cansat però feliç, perquè el llarg viatge estava més que mig fet.
  
  El maletí nuclear estava al seu costat, ara a poques hores de la frontera amb els EUA.
  
  
  CAPÍTOL DOS
  
  
  March va fer la següent etapa del seu viatge a cobert de la foscor completa. Era un lloc on es podia guanyar o perdre qualsevol cosa; un factor desconegut, elevat a una quantitat inestimable pels caps locals dels càrtels, es va posar en escena. Qui podria endevinar els pensaments d'aquestes persones? Qui sabia què farien després?
  
  Per descomptat que no ells... o Julian Marsh. Va ser transportat de manera ignominiosa juntament amb una dotzena de persones més a la part posterior d'un camió que es dirigia cap a la frontera. En algun lloc del camí, aquest camió va sortir de la carretera i va desaparèixer a la foscor. Sense llums, sense senyals, el conductor coneixia aquesta ruta amb els ulls embenats, i és bo que ho sabés.
  
  Marsh es va quedar a la part posterior del camió, escoltant la xerrada i el descontentament de les famílies. L'escala del seu pla s'albirava davant d'ell. El moment de la seva arribada a Nova York no va arribar prou aviat. Quan el camió va frenar i les portes posteriors es van obrir amb les frontisses greixades, va sortir primer, buscant el líder dels homes armats que feien guàrdia.
  
  "Diablo", va dir, utilitzant una paraula clau que l'identificava com un viatger VIP i que havia acceptat el pagament. L'home va assentir amb el cap, però després el va ignorar, agrupant tothom en un petit grup sota les branques àmpliament esteses d'un arbre que sobresurt.
  
  "Ara és vital", va dir en castellà, "que et moguis tranquil•lament, no diguis res i facis el que et diuen. Si no fas això, et tallaré la gola. Ho entens?"
  
  Marsh va veure com l'home es trobava amb la mirada de tothom, inclosa la seva. La marxa va començar un moment més tard, per un camí enrocat i entre matolls d'arbres. La llum de la lluna parpellejava per sobre, i el principal mexicà sovint esperava fins que els núvols havien amagat la brillantor abans de continuar. Es van dir molt poques paraules, i només per homes amb pistoles, però de sobte Marsh es va veure desitjant poder parlar una mica d'espanyol, o potser molt.
  
  Va caminar penejant pel mig de la fila, sense prestar atenció a les cares espantades que l'envoltaven. Al cap d'una hora van disminuir la velocitat i Marsh va veure al davant una plana de sorra ondulada esquitxada d'arbres escassos, cactus i algunes plantes més. Tot el grup es va ajupir.
  
  "Fins aquí tot bé", va xiuxiuejar el líder. "Però ara és la part més difícil. La Patrulla Fronterera no pot controlar tota la frontera en tot moment, però sí que fan controls aleatoris. Tot el temps. I tu, va assentir amb el cap a March, vas demanar creuar Diablo. Espero que estigueu preparats per a això".
  
  March va riure. No tenia ni idea de què estava parlant el petit. No obstant això, aviat va començar a desaparèixer gent, cadascuna amb un petit grup d'immigrants, fins que només va quedar Marsh, el líder, i un guàrdia.
  
  "Sóc Gómez", va dir el líder. "Aquest és López. Et guiarem amb seguretat pel túnel".
  
  "I aquests nois?" Marsh va assentir amb el cap als immigrants que marxaven, posant el seu millor accent americà fals.
  
  "Només paguen cinc mil per cap". Gómez va fer un gest de menyspreu. "S'arrisquen a les bales. No et preocupis, pots confiar en nosaltres."
  
  Marsh es va estremir quan va veure el somriure astut fixat fermament a la cara del seu guia. Per descomptat, tot el viatge va anar massa bé com per esperar que continués. La pregunta era: quan l'atacarien?
  
  "Anem al túnel", va dir. "Aquí sento mirades curioses".
  
  Gomez no va poder evitar el llampec de preocupació que li va passar a la cara, i López va examinar la foscor que l'envoltava. Com un sol, els dos homes el van conduir en direcció est, amb un lleuger angle, però cap a la frontera. March va avançar amb força, fent un pas equivocat deliberadament i semblant inadequat. En un moment donat, López fins i tot li va donar un cop de mà, que Marsh va catalogar per a més tard, anotant-ho com una debilitat. No era de cap manera un expert, però un compte bancari sense fons li havia permès una vegada molt més enllà de les trampes materials, l'experiència dels campions mundials d'arts marcials i antics soldats de les forces especials entre ells. Marsh sabia alguns trucs, per molt elegants que fossin.
  
  Van caminar una estona, el desert s'estenia al seu voltant, quasi en silenci. Quan el turó va aparèixer davant, Marsh estava totalment preparat per començar la pujada, però Gómez es va aturar i va assenyalar una característica que d'una altra manera mai hauria vist. Allà on el sòl sorrenc es trobava amb els contraforts de suau pendent, un parell d'arbres petits es trobaven amb un matoll de brolles. No obstant això, Gómez no va anar a aquest lloc, sinó que va fer trenta passos a la dreta amb compte, i després uns altres deu pel vessant més pronunciat. Un cop allà, López va examinar la zona amb una cura infinita.
  
  "Neteja", va dir finalment.
  
  Aleshores Gómez va trobar un tros de corda enterrada i va començar a estirar. Marsh va veure pujar una petita secció del vessant del turó, movent les roques i els raspalls per revelar un forat de la mida d'un home que havia estat tallat a la roca viva. Gomez va caure dins, i llavors López va apuntar el canó de la seva arma a Marsh.
  
  "Ara tu. Tu també."
  
  March el va seguir, mantenint el cap avall amb cura i vigilant la trampa que sabia que estava a pocs passos d'haver-se llançat. Llavors, després de pensar una mica, l'home amb dos costats va canviar de canal i va decidir retirar-se a la foscor.
  
  López va esperar, l'arma aixecada. March va relliscar, les seves botes raspant pel vessant rocós. López va estirar la mà, deixant caure l'arma, i Marsh va fer girar la fulla de sis polzades, enfonsant la punta a l'artèria caròtida de l'altre home. Els ulls de López es van eixamplar i va aixecar la mà per aturar el flux, però Marsh no tenia cap intenció de fer-ho. Va colpejar a López entre els ulls, li va arrabassar l'arma i després va donar una puntada de peu al seu cos moribund turó avall.
  
  Fot-te.
  
  Marsh va deixar caure el rifle, sabent que Gomez se n'adonaria més ràpid del necessari si el veiés a la mà d'en Marsh. Després va tornar a entrar al túnel i va caminar ràpidament pel passatge original. Era aspre i llest, recolzat per bigues tremolants i pols i morter que degotejaven del terrat. S'espera que Marsh sigui enterrat en qualsevol moment. La veu de Gómez va arribar a les seves orelles tenses.
  
  "No et preocupis. És només una entrada falsa per espantar a qualsevol que pugui ensopegar en aquest túnel. Aneu encara més avall, amic meu".
  
  Marsh sabia exactament què l'esperaria "més avall", però ara tenia un petit element de sorpresa. La part complicada seria desactivar l'arma de Gómez sense fer-lo greument. Nova York encara estava a milers de quilòmetres.
  
  I semblava molt més lluny, mentre estava sota el desert mexicà, sentint la brutícia que li recorre l'esquena, envoltat per la pudor de la suor i la vegetació, els ulls punxant per la pols.
  
  March es va aventurar cap endavant, arrossegant-se en un moment donat i arrossegant darrere seu una motxilla, la corretja de la qual li envoltava el turmell. Aquí hi ha molta roba, va pensar en un moment donat. Només roba i potser un raspall de dents. Bona colònia. Una bossa de cafè... es va preguntar on haurien posat els nord-americans els seus aparells per mesurar la radiació, i després va començar a preocupar-se per la radiació mateixa. De nou.
  
  Això probablement és una cosa que hauríeu d'haver comprovat abans d'anar.
  
  Bé, cal viure i aprendre.
  
  March es va obligar a riure quan va sortir de l'estret túnel cap a un de molt més gran. Gómez es va inclinar, estenent la mà per ajudar.
  
  "Algo divertit?"
  
  "Sí, les teves putes dents".
  
  Gómez va mirar, sorprès i incrèdul. Aquesta frase semblava ser l'última cosa que esperava escoltar en aquesta etapa del seu viatge. Marsh va calcular què podia ser. Mentre Gomez intentava esbrinar-ho, Marsh es va aixecar, va fer girar l'arma a les mans de Gomez i va clavar la culata a la boca de l'altre home.
  
  "Ara entens què vull dir?"
  
  Gomez va lluitar amb totes les seves forces, allunyant Marsh i tornant-se el barril a si mateix. La sang li ruixava de la boca mentre rugia i les seves dents van caure a terra. Marsh colom sota el canó llarg i va donar un fort cop a la mandíbula i un altre al costat del cap. Gomez es va trontollar, els seus ulls van revelar que encara no podia creure que aquell estrany ànec l'havia vençut.
  
  Marsh va treure el ganivet de la funda al costat del mexicà mentre s'agafaven. Gomez es va anar corrent, sabent què passaria després. Es va estavellar contra un mur de pedra, trencant-se l'espatlla i el crani amb un gemec pesat. Marsh va llançar un cop de puny que va rebotar al mexicà i després va colpejar la roca. La sang brollava dels seus propis artells. L'arma va tornar a aixecar-se, però Marsh es va aixecar de manera que quedés entre les cames, la part del negoci ara es va tornar inútil.
  
  Gomez li va donar un cop de cap, la seva sang es barrejava i es va esquitxar a les parets. March es va trontollar, però va esquivar el cop següent, i després va recordar el ganivet que encara tenia a la mà esquerra.
  
  Una empenta poderosa, i el ganivet va tocar les costelles de Gómez, però el mexicà va deixar caure l'arma i va posar les dues mans a la mà de Marsh amb el ganivet, aturant així la força del cop i enterrant la fulla. El dolor va distorsionar els seus trets, però l'home va aconseguir evitar la mort inevitable.
  
  March es va concentrar immediatament en la seva mà lliure, utilitzant-la per colpejar una i altra vegada, buscant punts febles. Junts, els homes van lluitar com van poder, movent-se lentament amunt i avall pel túnel, xocant amb bigues de fusta i vadeant entre munts de fang. Raigs de suor baixaven per la sorra; uns grunyits pesats, semblants al roder dels porcs, omplien l'espai artificial. No hi havia pietat, però no es va arribar a terra. Gomez va prendre cada cop de puny com el lluitador de carrer experimentat que era, i Marsh va començar a debilitar-se primer.
  
  "Ansiosament... esperant que jo... talli... et talli..." Gomez respirava amb força, els seus ulls salvatges, els llavis sagnants i tirats enrere.
  
  Marsh es va negar a morir en aquest lloc solitari i infernal. Va tirar el ganivet cap enrere, l'allunyava del cos de Gómez, i després va fer un pas enrere, donant als dos homes diversos metres de distància. La pistola va quedar a terra, llençada.
  
  Gómez el va atacar com un diable, cridant, tronant. Marsh va desviar l'atac tal com li havien ensenyat, girant l'espatlla i permetent que el propi impuls de Gómez xoqués el seu cap contra la paret oposada. Aleshores Marsh li va donar una puntada de peu a la columna. No va tornar a utilitzar el ganivet fins que el final va ser una conclusió prèvia. També se li va ensenyar que l'arma més òbvia no sempre és la millor d'utilitzar.
  
  Gomez va aixecar el cos de la paret, va penjar el cap i es va girar. March va mirar la cara vermella de sang del dimoni. Per un moment el va fascinar, el contrast de la cara carmesí i el coll blanc, els forats negres on antigament s'havien niat les dents groguenques, les orelles pàl•lides que sobresurten gairebé còmicament a banda i banda. Gomez va girar davant el cop. Marsh va ser colpejat al costat del cap.
  
  Ara Gómez estava ben obert.
  
  Marsh va fer un pas endavant, amb el cap girant, però es va mantenir prou conscient com per apunyalar amb el ganivet, apuntant la fulla al cor de l'altre home. Gomez va sacsejar, la seva respiració xiulava per la seva boca trencada, i després es va trobar amb la mirada de March.
  
  "Et vaig pagar de bona fe", va respirar March. "Hauries d'haver agafat els diners".
  
  Sabia que aquestes persones eren traïdores per naturalesa i, sens dubte, també per educació. La traïció seria el segon o tercer pensament del dia, després de "per què tinc sang a les mans?" i "a qui dimonis vaig acabar matant ahir a la nit?" Potser també hi ha una reflexió sobre les conseqüències d'una dosi de cocaïna. Però Gómez... hauria d'haver agafat els diners.
  
  Marsh va veure com l'home lliscava a terra i després va fer balanç. Estava ferit i dolent, però relativament il•lès. Li bategava el cap. Afortunadament, va pensar a posar paracetamol en una de les bosses petites de la motxilla, que es trobava al costat de la bomba nuclear. Tan convenient que. També hi tenia un paquet de tovalloletes per a nadons.
  
  March es va netejar i es va empassar les píndoles. Es va oblidar de portar aigua amb ell. Però sempre hi ha alguna cosa, no?
  
  Sense mirar enrere el cadàver, va abaixar el cap i va començar el llarg viatge pel túnel subterrani fins a Texas.
  
  
  ***
  
  
  Les hores es van allargar. Julian Marsh va caminar per sota dels Estats Units amb una arma nuclear lligada a l'esquena. Potser l'aparell era més petit del que s'esperava -tot i que la motxilla encara estava inflada-, però els compartiments interns no eren menys pesats. La criatura s'aferrava a ell com un amic o germà no desitjat, arrossegant-lo cap enrere. Cada pas era difícil.
  
  La foscor l'envoltava i gairebé se'l va empassar, trencada només per la llum que penjava de tant en tant. Molts estaven trencats, massa. Allà baix estava humit, una manada d'animals invisibles sempre evocaven imatges de malson a la seva ment que jugaven en harmonia estranya amb la picor ocasional que li pujava per les espatlles i la columna vertebral. L'aire era en quantitat limitada, i el que hi havia era de mala qualitat.
  
  Va començar a sentir-se immensament cansat i va començar a al•lucinar. Un dia va ser perseguit per Tyler Webb i després per un malvat troll. Va caure dues vegades, rascant-se els genolls i els colzes, però va lluitar per posar-se dempeus. El troll es va convertir en mexicans enfadats i després en un taco ambulant farcit de pebrots vermells i verds i guacamole.
  
  A mesura que passaven els quilòmetres, va començar a sentir que potser no ho aconseguiria, que les coses sortirien millor si només s'estigués una estona. Fes una mica de migdiada. L'únic que el va aturar va ser el seu costat més brillant: la part que abans havia sobreviscut obstinadament a la seva infància quan tots els altres volien que marxés.
  
  Finalment, van aparèixer llums més brillants al davant i va creuar l'altre extrem del túnel i després va passar molts minuts avaluant quin tipus de recepció podia tenir. De fet, no esperava cap comitè d'admissions: mai s'esperava que arribés a la terra dels lliures.
  
  Segons el seu pla, va organitzar un transport completament separat en aquest extrem. Marsh va anar amb compte i no va ser ximple. L'helicòpter hauria d'estar estacionat a uns quilòmetres de distància, esperant la seva trucada. Marsh va treure una de les tres cel•les en flames repartides al voltant del seu cos i de la motxilla i va fer una trucada.
  
  A la reunió, no es va dir ni una paraula, no es va fer cap comentari sobre la sang i la brutícia que cobria la cara i els cabells de Marsh. El pilot va aixecar l'ocell a l'aire i es va dirigir cap a Corpus Christi, la següent i penúltima parada de la gran aventura de Marsh. Una cosa era segura, tindria una història per explicar...
  
  I no hi ha ningú per dir-los. L'única cosa que no vau compartir amb els convidats a la festa va ser com vau fer passar de contraban un maletí nuclear del Brasil a la costa est d'Amèrica.
  
  Corpus Christi va oferir un petit respir, una llarga dutxa i una petita migdiada. El següent serà un viatge de vint-i-quatre hores a Nova York, i després...
  
  Armagedon. O almenys a la vora.
  
  Marsh va somriure mentre es va estirar boca avall al llit amb el cap enterrat al coixí. Amb prou feines podia respirar, però li agradava molt la sensació. El truc seria convèncer les autoritats que anava seriosament i que la bomba era autèntica. No és difícil: una mirada als recipients i al material fisionable els faria seure i mendigar. Un cop fet això... Marsh es va imaginar els dòlars que s'abocaven, com una màquina escurabutxaques de Las Vegas escopint diners a un ritme de nusos. Però tot per una bona causa. El cas de Webb.
  
  Potser no. Marsh tenia els seus propis plans per dur a terme mentre l'estrany líder dels Pythians perseguia els arcs de Sant Martí.
  
  Va lliscar del llit i va caure de genolls abans d'aixecar-se. Va aplicar una mica de pintallavis. Va reordenar el mobiliari de l'habitació perquè tinguessin sentit. Va baixar i va agafar l'ascensor fins al soterrani, on l'esperava el cotxe de lloguer.
  
  Chrysler 300. La mida i el color d'una balena blanquejada.
  
  Propera parada... la ciutat que mai no va dormir.
  
  
  ***
  
  
  Marsh va conduir el cotxe sense esforç quan es va veure el famós Skyline. Semblava ridículament fàcil conduir aquest cotxe a Nova York, però qui sabia que seria diferent? Bé, algú podria. Ja havien passat més de tres dies des que va sortir del basar de Ramsès. Què passa si la notícia es filtra? La marxa no va canviar res. No era més que un viatger més, vagant per la vida per un camí sinuós. Si s'acaba el joc, ho sabrà molt aviat. En cas contrari... Webb va prometre que Ramsès aportaria gent disposada a ajudar amb això. March comptava amb ells.
  
  Marsh conduïa a cegues, sense saber ni preocupar-se molt pel que passaria després. Va tenir prou cura d'aturar-se abans d'entrar a la gran ciutat, refugiant-se per passar la nit a l'altra banda del riu quan el sol començava a pondre's, complicant l'atzarat recorregut del seu viatge. El motel en forma de L era suficient, tot i que la roba de llit estava esgarrapada i innegablement bruta, i els marcs de les finestres i les vores dels pisos estaven recoberts amb diversos centímetres de brutícia negra. No obstant això, va ser poc notable, no planificat i pràcticament imperceptible.
  
  Per això, cap a la mitjanit, es va asseure dret, amb el cor bategant, quan algú va trucar a la porta de la seva habitació. La porta es va obrir a l'aparcament, així que, amb tota honestedat, podria haver estat qualsevol, des d'un hoste borratxo perdut fins a un bromista. Però també podria ser policia.
  
  O SEAL Team Six.
  
  Marsh va col•locar els ganivets, les culleres i els gots i després va treure la cortina per mirar fora. El que va veure el va deixar bocabadat un moment.
  
  Què...?
  
  Els cops van tornar a sonar, lleugers i frescos. Marsh no va dubtar a obrir la porta i deixar entrar l'home.
  
  "M'has sorprès", va dir. "I això no passa massa sovint aquests dies".
  
  "Em trobo bé tal com és", va dir el visitant. "Una de les meves moltes qualitats".
  
  En March es va preguntar pels altres, però no va haver de mirar massa lluny per adonar-se d'almenys una dotzena. "Només ens hem vist una vegada abans".
  
  "Sí. I de seguida vaig sentir un parentiu".
  
  En March es va posar dret, ara desitjant haver fet aquella quarta dutxa. "Vaig pensar que tots els Pythia estaven morts o capturats. Excepte Webb i jo".
  
  "Com pots veure", la visitant va estendre les mans, "te vas equivocar".
  
  "Estic encantat." March va fingir un somriure. "Molt Satisfet.
  
  "Oh", el seu visitant també va somriure, "estàs a punt de convertir-te en un".
  
  March va intentar allunyar la sensació que tots els seus aniversaris havien arribat alhora. Aquesta dona era estranya, potser tan estranya com ell. Tenia els cabells castanys tallats amb un estil punxegut; els seus ulls eren de color verd-blau, exactament com els seus. Què esgarrifós era? El seu vestit consistia en un jersei de llana verda, texans de color vermell brillant i Doc Martins blau marí. En una mà sostenia un got de llet, a l'altra un got de vi.
  
  On ha tret...?
  
  Però realment no importava. Li encantava que ella fos única, que d'alguna manera l'entenés. Li agradava que sortís del no-res. Li agradava que fos completament diferent. Les forces de la foscor els van enfrontar entre si. El vi negre de sang i la llet blanca blanquejadora estaven a punt de barrejar-se.
  
  March li va agafar les ulleres. "Vols estar a dalt o a baix?"
  
  "Oh, no m'importa. A veure on ens porta l'estat d'ànim".
  
  Així que Marsh va col•locar la bomba nuclear al capdavant del llit on tots dos la podien veure i va veure a través dels ulls de Zoe Shears una espurna addicional que semblava un cometa. Aquesta dona era poderosa, mortal i francament estranya. Probablement boig. Una cosa que li agradava sense fi.
  
  Mentre es va treure la roba, la seva ment dividida es va apartar per contemplar el que estava a punt de passar. Pensar en tota l'emoció promesa per a demà i passat demà, quan posarien Amèrica de genolls i estaran contents amb la bomba nuclear, el va fer estar completament preparat per a Zoey mentre li baixava els pantalons i pujava a bord.
  
  "No hi ha jocs previs?" va preguntar.
  
  "Bé, quan vas col•locar aquella motxilla així", va dir, mirant la bomba nuclear com si la pogués veure. "Em vaig adonar que no ho necessito".
  
  March va somriure amb una feliç sorpresa. "Jo també".
  
  "Ho veus, amor?" Zoe es va abaixar sobre ell. "Estàvem fets l'un per l'altre".
  
  Aleshores en Marsh es va adonar que la veia movent-se lentament, el cul extremadament pàl•lid al reflex del mirall que penjava a la paret just a sobre de la vella calaixera, i darrere d'ella la motxilla mateixa, enclavada entre els coixins del llit. Va mirar la seva cara ben bronzejada.
  
  "Maldita", va dir. "No es necessita gaire temps".
  
  
  CAPÍTOL TERCERA
  
  
  Matt Drake s'està preparant per al viatge més salvatge de l'equip fins ara. Una sensació desagradable i repugnant es va instal•lar a la boca de l'estómac, i no tenia res a veure amb el vol accidentat, només el resultat de la tensió, l'ansietat i el fàstic davant les persones que podien intentar cometre crims tan terribles. Va simpatitzar amb la gent del món que es dedicava als seus afers quotidians, ignorant però content. Eren les persones per les quals va lluitar.
  
  Els helicòpters estaven plens de soldats que es van preocupar i es van posar en perill per les persones que van fer del món un bon lloc per viure. Tot l'equip de SPEAR va ser present, amb l'excepció de Karin Blake i Beauregard Alain i Bridget McKenzie, també conegut com Kenzie, l'ex agent del Mossad que portava katana, contraban d'artefactes. L'equip va abandonar amb tanta pressa el devastat "últim basar" de Ramsès que es van veure obligats a endur-se tothom amb ells. No hi havia ni un minut a perdre, i tot l'equip estava preparat, informat i preparat per sortir als carrers de Nova York a les una carrera.
  
  D'una jungla real a una jungla de formigó, va pensar en Drake. No tanquem mai.
  
  Al seu voltant hi havia les línies d'intersecció fiables i les onades tempestuoses de la seva vida. Alicia i Bo, May i Kenzi i Torsten Dahl. Al segon helicòpter hi havia Smith i Lauren, Hayden, Kinimaka i Yorgi. L'equip va córrer cap a l'espai aeri de Nova York, ja aclarit pel president Coburn, i es va inclinar bruscament, s'afanyava a través dels buits entre els gratacels i baixava cap a un sostre de forma quadrada. La turbulència els va colpejar. La ràdio va xiular mentre passava la informació. Drake només podia imaginar-se el bullici dels carrers de sota, els agents que corren i els frenètics equips SWAT, el pensament infernal d'una cursa de cap per salvar Nova York i la costa est.
  
  Va respirar profundament, sentint que les properes hores serien turbulentes.
  
  Dal li va cridar l'atenció. "Després d'això me'n vaig de vacances".
  
  Drake admirava la confiança del suec. "Després d'això, tots en necessitarem un".
  
  "Bé, no vindràs amb mi, Yorkie".
  
  "Cap problema. Estic bastant segur que la Joanna estarà al capdavant de totes maneres".
  
  "Què dimonis se suposa que vol dir això?"
  
  L'helicòpter va baixar ràpidament, enviant els seus estómacs a l'estratosfera.
  
  L'Alícia va riure. "Només que sabem qui dirigeix la casa Daley, Torsti. Sabem".
  
  El suec va fer una ganyota, però no va fer cap comentari més. En Drake va intercanviar un somriure amb l'Alicia i després es va adonar que la Mai els mirava a tots dos. Caram, és com si no tinguéssim res de què preocupar-nos.
  
  Alicia va fer un gest a la Mai. "Estàs segur que pots gestionar aquest tipus d'acció, Sprite, després de tallar-te mentre t'afaites fa poc?"
  
  L'expressió de la May no va canviar, però dubtavament va estendre la mà per tocar la nova cicatriu de la seva cara. "Els esdeveniments recents m'han fet tenir molt més cura amb les persones en qui confio. I vigileu els qui traeixen".
  
  En Drake es va esgarrifar per dins.
  
  No ha passat res. Ella em va deixar, posant-hi fi! No es va prometre res. .
  
  Emocions i pensaments es barregen, convertint-se en bilis agre, que es barreja amb mil sentiments més. Dahl, va notar, es va allunyar lentament de Kenzi, i Bo amb prou feines va apartar els ulls de l'Alicia. Déu, esperava que les coses s'haguessin calmat una mica al segon helicòpter.
  
  Les noves ràfegues de vent salvatge els van colpejar quan el patinatge de l'helicòpter va tocar el sostre de l'edifici. L'ocell va aterrar, i llavors les portes es van obrir, els passatgers van saltar i van córrer cap a la porta oberta. Uns homes amb pistoles vigilaven l'entrada i hi havia diverses persones més estacionades a l'interior. En Drake es va capbussar primer, volant els peus primer i sentint-se una mica sense arma, però sabent molt bé que aviat estarien armats. L'equip va baixar de pressa per les estretes escales d'una en una fins que es van trobar en un ampli passadís, enfosquit i envoltats encara de més guàrdies. Aquí es van aturar un moment abans de rebre instruccions per continuar.
  
  Tot està clar.
  
  Drake va córrer, adonant-se que havien perdut dies vitals extreure informació del basar i després ser interrogats per agents sospitosos, especialment de la CIA. Al final, el mateix Coburn va intervenir, ordenant l'enviament immediat de l'equip SPEAR al punt més calent del planeta.
  
  Nova York.
  
  Ara, baixant un altre tram d'escales, van sortir a un balcó amb vistes a l'interior del que li van dir que era la comissaria de la policia local a la cantonada dels carrers 3r i 51. Desconegut pel públic, el lloc també va servir com a oficina de seguretat nacional; de fet, era un dels dos que es van anomenar el "centre" de la ciutat, el nucli de totes les activitats de l'agència. Ara en Drake va veure com la policia local feia les seves tasques diàries, l'estació bulliciosa, sorollosa i plena de gent, fins que un home amb vestit negre es va apropar des de l'extrem més llunyà.
  
  "Anem a moure's", va dir. "Aquí no hi ha temps per perdre".
  
  Drake no podria estar més d'acord. Va empènyer l'Alicia cap endavant, per a disgust de la rossa, guanyant-se una mirada pels seus problemes. Els altres s'amuntegaven dins, Hayden va intentar apropar-se al nouvingut, però es va quedar sense temps quan va desaparèixer darrere de la porta més llunyana. Mentre caminaven, van entrar a una sala circular amb terres i parets de rajoles blanques, i cadires disposades en fileres davant d'una petita plataforma elevada. L'home els va veure fora tan ràpid com va poder.
  
  "Gràcies per venir", va dir desapassionadament. "Per que ho sàpigues, els homes que vas capturar, l'impostor Ramses i Robert Price, han estat portats a les cel•les de sota nostre per esperar els resultats de la nostra... caça humana. Vam pensar que podrien contenir informació valuosa i haurien d'estar al voltant".
  
  "Sobretot si fallem", va dir l'Alicia amb tosca.
  
  "De debò. I aquestes cel•les de la presó subterrània amb seguretat addicional dins de la divisió de Seguretat Nacional mantindran la presència de Ramsès sense detectar-se, com segur que podreu apreciar".
  
  Drake va recordar que les unitats locals de Ramsès, després d'haver robat o agafat per la força una bomba nuclear de les mans de Marsh, van rebre l'ordre d'esperar el permís de Ramsès per detonar. No sabien que havia estat capturat, o que estava gairebé mort. Les cèl•lules de Nova York de l'organització de Ramsès no sabien res.
  
  Almenys això era l'únic que parlava a favor de l'equip SPEAR.
  
  "Serà útil", va dir Hayden. "Estic bastant segur."
  
  "Sí", va afegir Smith. "Així que de moment, deixeu d'empènyer el bestiar".
  
  L'agent del Ministeri de l'Interior va fer una mumia. "Em dic Moore. Sóc l'agent de camp principal aquí. Tota la intel•ligència passarà per mi. Estem creant un nou grup de treball per assimilar i distribuir les activitats. Tenim un centre i ara estem organitzant oficines. Tots els agents i agents de policia, disponibles o no, estan treballant contra aquesta amenaça i entenem perfectament les conseqüències del fracàs. No es pot... "va vacil•lar una mica, mostrant un estrès que normalment seria inaudit. "Això no es pot permetre que passi aquí".
  
  "Qui és el cap a la terra?" Va preguntar Hayden. "Qui pren les decisions aquí on realment importa?"
  
  Moore va dubtar i es va esgarrapar la barbeta. "Bé, ho sabem. Pàtria. En col•laboració amb la Unitat de Lluita contra el Terrorisme i la Unitat de Gestió de l'Amenaça."
  
  "I amb "nosaltres", vols dir tu i jo?" O només vols dir la Pàtria?"
  
  "Crec que això podria canviar segons ho exigeixi la situació", va admetre Moore.
  
  Hayden semblava satisfet. "Assegura't que la bateria del teu mòbil estigui carregada".
  
  Moore va mirar al voltant del grup com si sentia la seva urgència i li agradava. "Com sabeu, tenim una finestra curta. Aquests bastards no trigaran gaire a adonar-se que Ramsès no anava a donar aquesta ordre. Per tant, primer és el primer. Com detectem una cèl•lula terrorista?"
  
  En Drake va mirar el rellotge. "I marxa. March no hauria de ser una prioritat si porta una bomba?"
  
  "La intel•ligència informa que March s'unirà amb les cèl•lules locals. No sabem quants n'hi haurà. Així, per descomptat, ens centrem en tots dos".
  
  Drake va recordar el relat de Beau sobre la conversa entre Marsh i Webb. Aleshores se li va ocórrer que el lliscant francès que havien conegut per primera vegada quan eren obligats a participar al torneig Last Man Standing, i que havien lluitat força sovint des d'aleshores, brillava la llum de la bondat quan importava. Brilla com una estrella. Realment hauria de donar a l'home una mica d'espai per respirar.
  
  En algun lloc de la canya...
  
  Moore va tornar a parlar. "Hi ha diverses maneres de detectar una cèl•lula profunda o fins i tot una cèl•lula dormint. Estem reduint els sospitosos. Estem explorant connexions amb altres cèl•lules conegudes que ja estan sota vigilància. Fes un cop d'ull als llocs de culte en flames on els famosos jihadistes van vomitar el seu verí. Ens fixem en persones que recentment s'han dedicat als rituals: aquells que de sobte s'interessen per la religió, es retiren de la societat o parlen de la roba de dona. La NSA està escoltant les metadades recollides de milions de telèfons mòbils i les avalua. Però molt més efectius són els homes i les dones que s'arrisquen cada dia de la setmana, els que ens hem infiltrat a la població de la qual es recluten regularment nous gihadistes".
  
  "Sota coberta". Smith va assentir. "Això és bo".
  
  "Això és cert. En aquest moment, la nostra informació és més fina que la Barbie d'Iggy Pop. Estem intentant confirmar el nombre de persones a cada cel•la. Mida cel•lular. Districtes. Oportunitats i preparació. Estem revisant tots els registres telefònics recents. Creus que Ramsès parlarà?
  
  Hayden no podia esperar per posar-se a treballar. "Anem a provar-ho molt bé".
  
  "L'amenaça és imminent", va dir Kinimaka. "Assignem equips i sortim d'aquí".
  
  "Sí, sí, això està bé", va explicar Moore. "Però on aniràs? Nova York és una ciutat molt gran. No aconseguiràs res fugint si no tens on anar. Ni tan sols sabem si la bomba és real. Molta gent pot fer una bomba... mira a la teva dreta".
  
  L'Alícia es va moure al seu seient. "Puc avalar-ho".
  
  "Els vehicles estan en espera", va dir Moore. "Vehicles de les forces especials. Helicòpters. Cotxes ràpids sense marques. Ho creieu o no, tenim plans per això, maneres de netejar els carrers. Els funcionaris i les seves famílies ja estan sent evacuats. Tot el que necessitem ara és un punt de partida".
  
  Hayden es va dirigir al seu equip. "Així doncs, repartim ràpidament els grups i arribem a Ramsès. Com va dir aquell home, la nostra finestra és petita i ja s'està tancant".
  
  
  CAPÍTOL QUATRE
  
  
  Julian Marsh va marxar del motel refrescat, fins i tot emocionat, però també una mica trist. Anava ben vestit: texans blaus, una cama dels quals era una mica més fosca que l'altra, diverses capes de camises i un barret empès a un costat del cap. La vista era bona i pensava que havia superat a Zoe. La dona va sortir del petit bany, semblant una mica desordenada, els cabells només mig pentinats i el llapis de llavis mig aplicat. Només després de diversos minuts d'avaluació, Marsh es va adonar que intentava imitar-lo deliberadament.
  
  O fer-li un homenatge?
  
  Potser va ser l'últim, però realment va empènyer Marsh per sobre de la vora. L'últim que volia era una versió femenina de si mateix per limitar el seu estil únic. Gairebé com una idea posterior, va agafar la motxilla del llit, acariciant el material i sentint el contorn de la bèstia viva dins.
  
  El meu.
  
  El matí va ser bo, fresc, lluminós i feliç. Marsh va esperar fins que un cotxe de cinc places es va aturar i dos homes van saltar. Tots dos eren de pell fosca i portaven barbes gruixudes. March va dir la contrasenya final per al viatge final i els va permetre obrir la porta del darrere. Zoey va aparèixer mentre pujava a dins.
  
  "Espera". Un dels homes va treure una pistola mentre la dona s'acostava. "Només n'hi hauria d'haver un".
  
  March estava inclinat a estar d'acord, però l'altre costat d'ell volia conèixer encara millor aquesta dona. "Ella és una incorporació tardana. Ella està bé".
  
  La mà amb l'arma encara va dubtar.
  
  "Escolta, fa tres dies que no em poso en contacte, potser quatre". Marsh no recordava exactament. "Els plans canvien. T'he donat la contrasenya, ara escolta les meves paraules. Ella està bé. Fins i tot útil."
  
  "Molt bé". Cap dels dos homes semblava convençut.
  
  El cotxe va enlairar ràpidament, aixecant una columna de terra de sota dels pneumàtics posteriors, i va girar cap a la ciutat. La marxa es va tirar enrere a mesura que els gratacels es van fer encara més grans i el trànsit es va intensificar. Superfícies brillants i reflectants envoltaven el cotxe, cegant-se en alguns llocs mentre redirigeixen la llum artificial. Les aglomeracions omplien les voreres i els edificis brillaven d'informació. Els cotxes de la policia circulaven pels carrers. Marsh no va notar cap signe d'augment de l'atenció policial, però en aquell moment no va poder veure per sobre del sostre del cotxe. Ho va dir al conductor.
  
  "Tot sembla normal", va respondre l'home. "Però la velocitat segueix sent important. Tot es trencarà si ens movem massa lentament".
  
  -Ramsès? va preguntar Marsh.
  
  "Estem esperant la seva paraula".
  
  March va arrufar el front, sentint una certa condescendència en la resposta. Aquest pla era completament seu, i els sequaços de Ramsès han de ballar al seu to. Un cop van arribar al lloc que Marsh havia escollit i es va preparar mesos abans que poguessin començar.
  
  "Mantingueu-vos sota el radar", va dir, per afirmar el control. "I sota el límit de velocitat, oi? No volem que ens aturin".
  
  "Estem a Nova York", va dir el conductor, i els dos homes van riure mentre feia passar un semàfor vermell. Marsh va optar per ignorar-los.
  
  "Però", va afegir llavors el conductor. "La teva motxilla? Aquest... contingut s'ha de verificar".
  
  "Ho sé", va xiular Marsh. "Creus que no ho sé?"
  
  Quina mena de mico li va carregar Webb?
  
  Potser sentint la tensió creixent, Zoey es va acostar a ell. Entre ells només hi havia una bomba nuclear. La seva mà va lliscar lentament per la motxilla, un dit a la vegada, i cap a la seva falda, el que va fer que s'inclinés i després se la mirés.
  
  "És realment apropiat?"
  
  -No ho sé, Julian. És així?"
  
  Marsh no n'estava del tot segur, però se sentia prou bé que ho deixés en pau. Per un moment se li va ocórrer que en Shears era una mica atractiu, poderós com el Papa de l'Ombra i, sens dubte, capaç de convocar qualsevol exemplar masculí que necessités.
  
  Per què jo?
  
  La bomba nuclear probablement va ajudar, ho sabia. A totes les noies li agradava un home amb armes nuclears. Alguna cosa a veure amb el poder... Ah, bé, potser li agradava la idea que ell fos una mica més formidable que ella. La seva peculiaritat? Segur, per què dimonis no? El seu fil de pensament es va descarrilar quan es van aturar al costat de la carretera, el conductor assenyalant bruscament l'edifici que Marsh havia escollit en la seva visita anterior. El dia fora encara era càlid i completament inesperat. Marsh es va imaginar els culs grossos del govern, ben asseguts als seus seients de pell de peluix, a punt de rebre el cop de les seves vides.
  
  Ara arribarà aviat. Així que aviat amb prou feines podré contenir-me.
  
  Va agafar la Zoe de la mà i gairebé va saltar per la vorera, deixant que la motxilla pengi al seu colze doblegat. Després de passar per davant del porter i rebre instruccions a l'esquerra, el grup de quatre va agafar l'ascensor fins a la quarta planta i després van comprovar l'ampli apartament de dues habitacions. Tot estava bé. March va obrir les portes dels balcons i va agafar una altra alenada de l'aire de la ciutat.
  
  També ho podria fer mentre encara pugui.
  
  La ironia el va fer riure de si mateix. Això no passaria mai. Tot el que havien de fer els nord-americans era creure, pagar, i després podria destruir la bomba nuclear a l'Hudson tal com estava previst. Aleshores, nou pla. Nova vida. I un futur apassionant.
  
  Una veu va sorgir de darrere de la seva espatlla. "Ens envia una persona que pot comprovar el contingut de la teva motxilla. Hauria d'arribar en una hora".
  
  March va assentir sense girar-se. "Com s'esperava. Molt bé. Però hi ha algunes consideracions més. Necessito algú que m'ajudi a transferir els diners tan aviat com pagui la Casa Blanca. Necessito ajuda per crear una persecució per crear una distracció. I hem d'activar totes les cèl•lules i detonar aquesta bomba".
  
  L'home darrere d'ell es va remenar. "Tot està en la planificació", va dir. "Estem preparats. Aquestes coses s'ajuntaran molt aviat".
  
  March es va girar i va tornar a l'habitació de l'hotel. La Zoe es va asseure prenent xampany, amb les cames esveltes aixecades i recolzades en una tumbona. "Ara, doncs, només esperem?" - va preguntar al noi.
  
  "No per molt de temps".
  
  Marsh va somriure a la Zoe i va estendre la mà. "Serem al dormitori".
  
  La parella va agafar una corretja de cada motxilla i les va portar amb elles al dormitori més gran. Al cap d'un minut tots dos estaven nus i es retorçaven l'un sobre l'altre sobre els llençols. Marsh va intentar demostrar que tenia la resistència necessària aquesta vegada, però la Zoe era una mica massa astuta. La seva cara ampla i impecable va fer tot tipus de coses a la seva libido. Al final, va ser una bona cosa que Marsh acabés ràpidament, perquè aviat van trucar a la porta del dormitori.
  
  "Aquest home és aquí".
  
  Ja? Marsh es va vestir ràpidament amb la Zoe, i després tots dos van tornar a l'habitació, encara enrossits i una mica suats. Marsh va donar la mà al nou arribat, observant el seu cabell prim, la pell pàl•lida i la roba arrugada.
  
  "No sortiu sovint?"
  
  "Em mantenen tancat".
  
  "Oh, bé, no importa. Estàs aquí per comprovar la meva bomba?"
  
  "Sí, senyor, ho vaig fer".
  
  Marsh va col•locar la seva motxilla a la taula baixa de vidre que ocupava el centre de la gran sala. La Zoe va passar, cridant la seva atenció mentre recordava momentàniament la seva figura nua fa només uns minuts. Va apartar la mirada, girant-se cap al nouvingut.
  
  "Com et dius, noi?"
  
  "Adam, senyor".
  
  "Bé, Adam, saps què és i què pot fer. Estàs nerviós?"
  
  "No, de moment no".
  
  "Tens?"
  
  "No ho crec".
  
  "Estàs nerviós? Tens? Potser està cansat?"
  
  Adam va negar amb el cap, mirant la motxilla.
  
  "Si aquest és el cas, estic segur que la Zoey us pot ajudar". Ho va dir mig en broma.
  
  El Pythian es va girar amb un somriure astut. "Sigues feliç".
  
  Marsh va parpellejar, igual que Adam, però abans que el jove pogués canviar d'opinió, el seu conductor barbut va parlar. "Afanya't amb això", va dir. "Hem d'estar preparats per...", va deixar.
  
  March va arronsar les espatlles. "D'acord, no cal començar a trepitjar els peus. Baixem i embrutem." Es va girar cap a Adam. "Vull dir, amb una bomba".
  
  El jove va mirar la motxilla, desconcertat, i després la va girar de manera que les sivelles estiguessin cap a ell. A poc a poc els va desenganxar i va obrir la tapa. A l'interior hi havia el dispositiu real, envoltat d'una motxilla més duradora i superior en general.
  
  "D'acord", va dir Adam. "Així que tots sabem sobre MASINT, un protocol d'intel•ligència de mesura i signatura que busca signatures de radiació i altres fenòmens físics associats a les armes nuclears. Aquest dispositiu, i almenys un altre similar que conec, van ser dissenyats per caure sota aquest camp. Actualment hi ha molts sistemes de detecció i monitorització de dispositius nuclears al món, però no tots estan avançats, i no tots tenen un personal complet". Va arronsar les espatlles. "Mireu els fracassos recents als països civilitzats. Algú pot aturar realment que un individu determinat o una cèl•lula unida actuï sol? És clar que no. Només cal una fallada o treball intern". Ell va somriure. "Un empleat infeliç o fins i tot mort cansat. Majoritàriament requereix diners o palanquejament. Aquestes són les millors monedes del terrorisme internacional".
  
  Marsh va escoltar la història del jove, preguntant-se si s'havien pres una o dues precaucions més serioses mentre explicava la seva ruta a Ramsès i Webb. Seria en el seu propi interès. Mai ho sabria i, per ser sincer, no li importava. Ara estava aquí mateix i a punt d'obrir la porta de l'infern.
  
  "És essencialment el que anomenem una" bomba bruta ", va dir Adam. "El terme sempre ha existit, però encara és aplicable. Tinc un centelleador alfa, un detector de contaminants i unes quantes coses més. Però bàsicament", Adam va treure un tornavís de la butxaca, "Tinc això".
  
  Va treure ràpidament l'embalatge robust i va desenganxar les tires de velcro que deixaven al descobert la petita pantalla i el mini teclat. El panell es va mantenir al seu lloc mitjançant quatre cargols, que Adam va treure ràpidament. Quan el panell metàl•lic es va alliberar, una sèrie de cables es van desenredar darrere d'ell, portant al cor del dispositiu recentment descobert.
  
  March va aguantar la respiració.
  
  Adam va somriure per primera vegada. "No et preocupis. Aquesta cosa té múltiples fusibles i encara no està armada. Aquí ningú començarà això".
  
  March se sentia una mica buit.
  
  L'Adam va mirar el mecanisme i els detalls que hi havia al seu interior, i ho va agafar tot. Al cap d'un moment, va mirar la pantalla del portàtil al seu costat. "S'està filtrant", va admetre. "Però no és tan dolent".
  
  March es movia inquieta. "Quan dolent és?"
  
  "T'aconsello que no tinguis mai fills", va dir Adam sense emoció. "Si encara pots. I gaudeix dels propers anys de la teva vida".
  
  Marsh va mirar a la Zoey mentre s'enconia d'espatlles. De qualsevol manera, mai va esperar sobreviure al seu pare egoista o als seus germans arrogants.
  
  "Ara el puc protegir millor", va dir Adam, traient el paquet de la maleta que havia portat amb ell. "Com faria amb qualsevol dispositiu d'aquesta naturalesa".
  
  March va mirar per un moment i després es va adonar que gairebé s'havien acabat. Es va trobar amb els ulls morts del seu conductor. "Aquestes càmeres de les quals parlava Ramsès. Estan preparats? La persecució està a punt de començar i no vull cap demora".
  
  Un somriure sec va brillar en resposta. "I nosaltres també. Les cinc cèl•lules ara estan actives, incloses dues cèl•lules dormides de les quals potser els nord-americans no en coneixen". L'home va mirar el rellotge. "Són les 6:45 del matí. Tot estarà llest a les set".
  
  "Fantàstic". Marsh va sentir que la seva libido augmentava de nou i va pensar que també podria aprofitar aquest fet mentre encara pogués. Coneixent a Zoey, com havia fet recentment, de totes maneres haurien acabat ràpidament. "I els protocols per a les transferències de diners?"
  
  "Adam se centrarà a completar un programa que transmetrà la nostra ubicació a tot el món en un bucle interminable. Mai seguiran la transacció".
  
  March no es va adonar de la sorpresa a la cara d'Adam.
  
  Ell estava massa concentrat en Zoe, i ella en ell. Va trigar cinc minuts més a veure l'Adam encendre la bomba i escoltar les instruccions sobre com desarmar la maleïda cosa, després es va assegurar que l'home fes les fotos adequades del dispositiu en acció. Les fotografies van tenir un paper crític per convèncer la Casa Blanca de l'autenticitat del dispositiu i per establir una recerca que crearia una distracció i dividiria les forces contra ell. Feliç, finalment es va girar cap a Adam.
  
  "El groc. Aquest és el cable de desarmament?"
  
  "Um, sí senyor, ho és".
  
  Marsh va somriure sincerament al conductor. "Llavors, estem preparats?"
  
  "Estem preparats".
  
  "Llavors marxa".
  
  Marsh va allargar la mà i va conduir a la Zoe al dormitori, posant-se els texans i les calces mentre anava i intentant reprimir una rialla. Una riuada de passió i il•lusió gairebé el va aclaparar quan es va adonar que tots els seus somnis de poder i importància estaven a punt de fer-se realitat. Si la seva família el pogués veure ara.
  
  
  CAPÍTOL CINQUÈ
  
  
  Quan en Drake s'aixecava, el pes total del que estava passant el va colpejar. La urgència va passar per les seves venes, esquinçant les seves terminacions nervioses, i una mirada als seus companys li va dir que se sentien igual, fins i tot Kenzi. Realment pensava que l'exagent del Mossad ja l'havia fet moure, però aleshores, en realitat, per la connexió entre els soldats, ni tan sols calia preguntar-li per què no ho feia. Els mateixos innocents pels quals va lluitar, els mateixos civils, estaven en joc. Qualsevol persona amb mig cor no permetria que això succeís, i en Drake sospitava que en Kensi podria haver-hi molt més que mig cor, per molt que fos amagat.
  
  El rellotge de paret marcava les set quaranta-cinc, i tot l'equip estava en moviment. A la comissaria regnava una calma alarmant i caòtica; la policia estava al capdavant, però clarament al marge. Les notícies van aparèixer a les pantalles de televisió, però cap d'elles hi tenia res a veure. Moore caminava i caminava, esperant notícies d'agents encoberts, equips de vigilància o conduint cotxes. Hayden es va posar al dia amb la resta de l'equip.
  
  "Mano i jo tractarem amb Ramsès. Necessitem dos grups més, un per avaluar la informació sobre una explosió nuclear a mesura que es produeix, i un per buscar aquestes cèl•lules. Guardeu-vos en silenci, però no feu presoners. Avui, amics meus, no és el dia per enganyar-se. Aconsegueix el que necessites i aconsegueix-ho ràpid i dur. La mentida ens pot costar molt".
  
  Moore va captar el que deia i va mirar enrere. "Avui", va dir, "no hi haurà pietat".
  
  Dahl va assentir greument, fent creuar els artells com si pogués trencar el crani d'un home. En Drake va intentar relaxar-se. Fins i tot l'Alícia caminava com una pantera engabiada.
  
  Aleshores, a les 8 del matí, va començar la bogeria.
  
  Les trucades van començar a arribar, els telèfons dedicats sonaven una i altra vegada, el seu soroll omplia la petita habitació. Moore els va lluitar eficaçment un per un, i dos assistents van venir corrent per ajudar. Fins i tot Kinimaka va acceptar el repte, tot i que la taula on estava assegut no semblava especialment feliç.
  
  Moore va comparar la informació amb la velocitat de la llum. "Estem al llindar", va dir. "Tots els equips estan preparats. Els agents encoberts van informar de les converses més recents sobre reunions secretes i xerrades. Els moviments al voltant de les famoses mesquites es van intensificar. Encara que no sabéssim què estava passant, estaríem preocupats. Es van veure cares noves als seus hàbitats habituals, totes decidides i movent-se ràpidament, amb propòsit. De les cèl•lules que coneixem, dues van desaparèixer del radar". Moore va negar amb el cap. "És com si encara no ho haguéssim tractat. Però tenim pistes. Un equip hauria de dirigir-se als molls: una de les cèl•lules conegudes opera des d'allà".
  
  "Aquests som nosaltres", va dir Dahl. "Aixequeu-vos, cabrons".
  
  "Parla per tu mateix". Kensi es va acostar a ell. "Oh, i estic amb tu".
  
  "Oh, has de fer això?"
  
  "Deixa de jugar dur per aconseguir".
  
  Drake va estudiar els equips, que estaven dividits en parelles d'una manera interessant. Dahl i Kenzie tenien companys: Lauren, Smith i Yorgi. Es va acabar quedant amb l'Alicia, la May i la Bo. Era una recepta per a alguna cosa; això era segur.
  
  "Bona sort, amic", va dir en Drake.
  
  Dahl es va girar per dir alguna cosa just quan Moore aixecava la mà. "Espera!" Va tapar el receptor amb la mà durant un segon. "Això s'acaba de corregir a la nostra línia directa".
  
  Tots els caps van girar. Moore va acceptar una altra trucada i ara es va acostar, cercant el botó de l'altaveu.
  
  "Estàs dins", va dir Moore.
  
  Una escletxa incorpòria va omplir l'habitació, les paraules van sortir tan ràpid que era com si les cames d'en Drake volguessin perseguir. "Aquest és Julian Marsh, i sé que ho saps gairebé tot. Sí, ho sé. La pregunta és, com t'agradaria jugar-hi?"
  
  Hayden es va fer càrrec quan Moore va agitar la mà per continuar. "Deixa de ser un ximple, Marsh. On és?"
  
  "Bé, aquesta és una pregunta explosiva, no? Et diré això, estimada, és aquí. A Nova York."
  
  Drake no es va atrevir a respirar, ja que sens dubte es van confirmar les seves pitjors pors.
  
  "Llavors, l'altra pregunta és què vull després?" March es va aturar una llarga estona.
  
  "Poseu-vos-hi per feina, imbècil", va grunyir Smith.
  
  Alícia va arrufar les celles. "No ens oposem a aquest idiota".
  
  March va riure. "No ho fem, de veritat. Per tant, la bomba nuclear està carregada, tots els codis s'han introduït amb cura. Com diuen, el rellotge avança. Ara tot el que heu de fer és assegurar-vos que és real i proporcionar-vos un número de compte bancari. Tinc raó?"
  
  "Sí", va dir Hayden simplement.
  
  "Necessites proves? Haureu de treballar per això".
  
  Drake es va inclinar cap endavant. "Que vols dir?"
  
  "Vull dir que la persecució està en marxa".
  
  "Vas a arribar al punt aviat?" Va preguntar Hayden.
  
  "Ah, hi arribarem. Primer, les petites formigues obreres han de fer la seva feina. Si fos tu, marxaria. Veus... veus com em va sortir aquesta rima? Ho anava a fer rima tot, ja ho saps, però al final... bé, em vaig adonar que no m'importava".
  
  En Drake va negar amb el cap desesperat. "Maldita, company. Parla anglès correcte."
  
  "La primera pista ja està en el joc. Formulari de confirmació. Teniu vint minuts per arribar a l'hotel Edison, habitació 201. Després hi haurà quatre pistes més, algunes de les quals són sobre confirmació i altres sobre requisits. Ara m'entens?"
  
  May va tornar primer. "Bogeria".
  
  "Bé, sóc una persona de dues ments. Un de necessitat, un de vici. Potser espurnes de bogeria volen a la seva intersecció".
  
  "Vint minuts?" En Drake va mirar el rellotge. "Podem fins i tot fer això?"
  
  "Per cada minut que vas arribar tard, vaig ordenar que una de les cel•les de Ramsès matés dos civils".
  
  Un cop més, un xoc aclaparador, horror, tensió creixent. En Drake va tancar els punys mentre l'adrenalina augmentava.
  
  "Vint minuts", va repetir Marsh. "Des d'ara."
  
  En Drake va sortir corrent per la porta.
  
  
  ***
  
  
  Hayden va córrer per les escales i va cap al soterrani de l'edifici, amb Kinimaka a l'esquena. La fúria la va agafar i la va colpejar com les ales d'un diable. La ira va fer que els seus peus anés més ràpid i gairebé la va fer ensopegar. La seva parella hawaiana va grunyir, va relliscar i es va aixecar gairebé sense parar. Va pensar en els seus amics, en perill terrible, dispersant-se per diferents parts de la ciutat sense la menor idea de què esperar, posant-se en joc sense cap dubte. Va pensar en tots els civils que hi havia i en què podria estar pensant la Casa Blanca ara mateix. Va ser bo tenir protocols, plans i fórmules viables, però quan el món laboral real es va convertir en l'objectiu d'una amenaça extrema, totes les apostes estaven anul•lades. Al peu de les escales va córrer cap al passadís i va començar a córrer. Les portes van passar a banda i banda, la majoria sense llum. A l'extrem més llunyà, una fila de barres es va apartar ràpidament per ella.
  
  Hayden va estendre la mà. "Arma de foc".
  
  El guàrdia es va encostar, però després va obeir, l'ordre des de dalt ja li arribava a les orelles.
  
  Hayden va agafar l'arma, va comprovar que estava carregada i que la seguretat estava apagada i va irrompre a l'habitació petita.
  
  -Ramsès! - va cridar. "Què dimonis has fet?"
  
  
  CAPÍTOL SIS
  
  
  En Drake va sortir corrents de l'edifici amb l'Alicia, la May i el Beau al seu costat. Quatre d'ells ja estaven suats. La determinació emanava de cada porus. Bo va treure un navegador GPS d'última generació de la seva butxaca i va localitzar la ubicació de l'Edison.
  
  "Zona de Times Square", va dir, estudiant el recorregut. "Creuem la tercera i creuem Lexington Avenue. Dirigiu-vos al Waldorf Astoria."
  
  Drake va irrompre en un dens corrent de cotxes. Res es compara amb intentar salvar la vida d'un taxista de Nova York quan intentava desesperadament trencar-te les cames als genolls, avançant amb totes les seves forces. En Drake va saltar a l'últim segon, va patinar per davant d'un taxi groc proper i va aterrar a tota inclinació. Les banyes van rugir. Cada membre de l'equip havia aconseguit encarregar-se d'una pistola a la sortida i ara l'estava movent, desitjant tenir-ne més. Però el temps ja es va perdre. En Drake va mirar el rellotge mentre queia a la vorera.
  
  Disset minuts.
  
  Van creuar Lexington i després van córrer pel Waldorf, amb prou feines aturant-se mentre els cotxes s'arrossegaven per Park Avenue. En Drake va lluitar entre la multitud al semàfor, finalment es va trobar cara a cara amb una cara vermella enfadada.
  
  "Escolta, amic, jo passaré per aquí primer, encara que em mati. Els bagels boss es refredaran, i no hi ha manera, diable, que passi.
  
  En Drake va fer un pas al voltant de l'home enfadat mentre l'Alicia i la May passaven a l'exterior. Els senyals van canviar i el camí estava net. Ara, després d'haver amagat les armes, es van dirigir decididament cap al següent carrer principal: Madison Avenue. Un cop més, la gent va omplir la vorera. Bo va caure a la 49a, maniobrant entre cotxes i guanyant avantatge. Afortunadament, el trànsit era lent, i hi havia una mica d'espai entre els para-xocs del darrere i els parafangs davanters. Les dones van seguir a Beau i després en Drake es va posar a la fila.
  
  Els conductors els insultaven.
  
  Queden dotze minuts.
  
  Si fossin massa tard, on atacarien les cèl•lules terroristes? Drake va imaginar que seria a prop d'Edison. Marsh voldria que la tripulació sàpiga que les seves ordres es van complir al peu de la lletra. Una porta d'un cotxe es va obrir davant, només perquè el conductor podia fer-ho, i Beau va saltar pel sostre just a temps. L'Alicia va agafar la vora del marc i el va tornar a colpejar a la cara de l'home.
  
  Ara giren a l'esquerra, apropant-se a la 5a Avinguda i encara més gent. Beau es va escapar del pitjor com un carterista en un concert pop, seguit d'Alicia i May. En Drake acabava de cridar a tothom, la paciència del seu Yorkshire finalment s'havia esgotat. Tant homes com dones li van barrar el camí, homes i dones als quals no els importava si s'afanyava a salvar la seva pròpia vida, la vida d'un dels seus fills o fins i tot ells mateixos. En Drake es va obrir pas, deixant un home estirat. La dona amb el nen el va mirar amb prou atenció com per fer-lo sentir culpable fins que va recordar a què anava corrent.
  
  M'ho agrairàs més tard.
  
  Però, és clar, mai ho sabrà. No importa el que passi.
  
  Ara Bo va disparar cap a l'esquerra, corrent per l'Avinguda de les Amèriques cap al carrer 47. La Magnolia Bakery va passar a la dreta, fent pensar en Drake en Mano, i després en el que el hawaià ja podria haver après de Ramsès. Dos minuts més tard, mentre explotaven al carrer 47, Times Square va aparèixer de sobte a la seva esquerra. A la dreta d'ells hi havia un Starbucks normal, on hi havia un bullici i files a la porta. En Drake va examinar les cares mentre passava corrent, però no esperava trobar-se cara a cara amb cap dels sospitosos.
  
  Quatre minuts.
  
  El temps passava més ràpid i era encara més preuat que els últims moments d'un vell moribund. A l'esquerra, de cara a la vorera, va aparèixer la façana grisa de l'hotel amb la seva entrada daurada, i Beau va ser el primer a entrar per les portes d'entrada. En Drake va esquivar un carro d'equipatges i un taxi groc perillosament tornat per seguir a Mai a l'interior. Els va rebre un ampli vestíbul amb una catifa vermella estampada.
  
  Beau i Alicia ja estaven prement els botons per trucar a ascensors individuals, mantenint les mans a prop de les armes amagades mentre el guàrdia els mirava. En Drake es va plantejar mostrar la seva identificació d'equip SPEAR, però això només portaria a més preguntes, i el compte enrere ja s'havia iniciat fins als últims tres minuts. El timbre va indicar que l'ascensor de l'Alicia havia arribat i l'equip va pujar. En Drake va impedir que el jove s'unís a ells, allunyant-lo amb la palma oberta. Gràcies a Déu va funcionar perquè el següent gest hauria estat un puny tancat.
  
  L'equip de quatre homes es va reunir mentre el vehicle s'aixecava, aturant el seu moviment i extregant les armes. Tan bon punt es va obrir la porta, van sortir, buscant l'habitació 201. A l'instant, va aparèixer entre ells una ràfega de punys i peus, que va impactar fins i tot en Bo.
  
  Algú estava esperant.
  
  En Drake es va esgarrifar quan un puny es va connectar per sobre de l'òrbita de l'ull, però va ignorar el flaix de dolor. El peu d'algú va intentar agafar el seu, però es va fer a un costat. La mateixa figura es va allunyar i va envoltar l'Alícia, xocant el seu cos contra la paret de guix. Mai va aturar els cops amb les mans alçades, i després en Bo va llançar un cop de puny ràpid que va aturar tot l'impuls i va posar l'atacant de genolls.
  
  En Drake va saltar i després va colpejar amb totes les seves forces. El temps s'acabava. La figura, un home corpulent amb una jaqueta gruixuda, es va estremir sota el cop del Yorkshireman, però d'alguna manera va aconseguir desviar-ne la part més forta. En Drake va caure de costat, perdent l'equilibri.
  
  "Sac de boxa", va dir Mai. "És un sac de boxa. Posicionat per frenar-nos."
  
  Bo va entrar amb més força que abans. "Ell és meu. Vas."
  
  En Drake va saltar per sobre de la figura agenollada, comprovant els números de l'habitació. Només quedaven tres habitacions al seu destí i els quedava un minut. Es van quedar en els últims segons. En Drake es va aturar fora de l'habitació i va colpejar la porta. No ha passat res.
  
  Mai el va apartar. "Mou't".
  
  Un cop alt i l'arbre es va partir, el segon i el marc es va esfondrar. Drake va tossir. "Això deu haver-lo debilitat per a tu".
  
  A dins, es van estendre, les armes extretes i buscant ràpidament, però l'objecte que buscaven era terriblement evident. Estava estirat al mig del llit: una fotografia A4 brillant. L'Alícia es va acostar al llit, mirant al seu voltant.
  
  "L'habitació està impecable", va dir Mai. "Aposto que no hi ha pistes".
  
  L'Alícia es va quedar a la vora del llit, mirant cap avall i respirant poc profundament. Va negar amb el cap i va gemegar mentre en Drake es va unir a ella.
  
  "Oh Déu meu. Què és això-"
  
  Va ser interromput per una trucada telefònica. En Drake va donar la volta al llit, va anar a la tauleta de nit i va agafar el telèfon de la palanca.
  
  "Sí!"
  
  "Ah, veig que ho has fet. No podria ser fàcil".
  
  "Març! Tu bastard boig. Ens vas deixar una foto de la bomba? Fot de puta?
  
  "Sí. La teva primera pista. Per què vas pensar que et deixaria tenir la cosa real? Tan estúpida. Envieu-ho als vostres líders i caps d'ou. Comprovaran els números de sèrie i tota aquesta merda. Canisters de plutoni E. Material fissil. És una cosa avorrida, de veritat. La següent pista serà encara més eloqüent".
  
  En aquell moment, Bo va entrar a l'habitació. En Drake esperava que arrossegués el Punch Man amb ell, però Beau va dibuixar una línia imaginària a través de la seva artèria caròtida. "Es va suïcidar", va dir el francès amb veu atordit. "Píndola suïcida".
  
  Merda.
  
  "Tu veus?" va dir Marsh. "Estem molt seriosos".
  
  "Si us plau, Marsh", va intentar en Drake. "Només digueu-nos què voleu. Ho farem ara mateix, carai."
  
  "Oh, estic segur que ho faries. Però ho deixarem per més tard, d'acord? Què tal això? Corre per la pista número dos. Aquesta persecució cada cop és millor i més difícil. Teniu vint minuts per arribar al restaurant Marea. Per cert, aquest és un plat italià i fan un calzone Nduyu molt saborós, creieu-me. Però no ens aturem aquí, amics meus, perquè trobareu aquesta pista sota el lavabo. Gaudeix."
  
  "pantà" -
  
  "Vint minuts".
  
  La línia va morir.
  
  En Drake va maleir, es va girar i va córrer tan ràpid com va poder.
  
  
  CAPÍTOL SET
  
  
  No tenint més remei, Torsten Dahl i el seu equip van decidir abandonar el cotxe i marxar. No volia res més que aguantar-se fort mentre Smith va llançar el poderós SUV al voltant de mitja dotzena de girs, els pneumàtics xisclant, movent coses, però Nova York no era més que un grunyit enfadat de taxis grocs, autobusos i cotxes de lloguer. La paraula "deadlock" va venir a la ment de Dahl, però passava cada dia, la major part del dia, i les clàxones encara sonaven i la gent cridava des de les finestres enrotllades. Van córrer tan ràpid com van poder, seguint les indicacions. Lauren i Yorgi es van posar les armilles antibales. La Kensi va córrer al costat de la Dahl, amb els llavis fent pucheros.
  
  "Seria molt més útil per a tu", li va dir a Dahl.
  
  "No".
  
  "Va, com podria fer mal?"
  
  "Mai".
  
  "Oh, Torsti..."
  
  "Kenzi, no recuperaràs la teva maleïda katana. I no em digueu així. Que una dona boja em doni sobrenoms és prou dolent".
  
  "Oh sí? Com tu i l'Alicia mai... ho saps?
  
  Smith va grunyir mentre creuaven una altra cruïlla, veient vianants i ciclistes que s'amuntegaven a la carretera al semàfor verd, tots amb la vida a les mans, però estaven segurs que no eren ells els que patirien avui. Van avançar pel carrer següent, els soldats amb prou feines sentint la calor de l'esprint mentre van passar per davant de dos Priuses lent, trencant els seus miralls laterals. El GPS va sonar.
  
  "Quatre minuts als molls", va estimar Yorgi. "Hauríem de frenar".
  
  "Alentiré en tres", va dir Smith. "No m'assenyalis la meva feina".
  
  Dahl va lliurar a Kenzie una Glock i una pistola de Hong Kong, una tasca fàcil que no es podia fer fàcilment en secret a Nova York. Va fer una mullada mentre feia això. Contra el seu millor criteri, pràcticament es van veure obligats a acceptar l'ajuda de l'agent canalla. Va ser un dia insòlit, i calia totes les mesures, fins i tot les desesperades. I, de fet, encara sentia que podrien tenir un parentiu, una cosa semblant a ànimes militars paral•leles, que augmentava el seu nivell de confiança.
  
  Ell creia que podrien salvar a Bridget Mackenzie, per molt que lluités.
  
  Smith va creuar ara dos carrils de trànsit, va tocar l'espatlla contra l'F150 aturat, però va continuar conduint sense mirar enrere. A l'acabar el temps, no es podien permetre cap gratitud, i el terrible núvol que penjava sobre ells feia que es veiessin obligats a anar-hi tot, tot el temps.
  
  Dahl va colpejar el martell de la seva arma. "El magatzem és a menys d'un minut", va dir. "Per què dimonis no arreglen tots aquests sots?"
  
  Smith simpatitzava amb ell. Les carreteres eren un tram interminable, amb solcs i traïdors on els cotxes navegaven lentament per sots irregulars i en qualsevol moment apareixien obres a la carretera, aparentment indiferents a l'hora del dia o a la densitat del trànsit. Realment era gos amb gos, i ni una sola persona volia ajudar a ningú més.
  
  Van navegar ràpidament pel GPS i van apuntar a la punta de la fletxa. La frescor de les primeres hores del matí els va fer arribar calfreds a la pell nua, recordant-los a tots que encara era d'hora. La llum del sol es va filtrar a través dels trencaments dels núvols, convertint els molls i el riu proper en un or pàl•lid. Aquelles persones que Dahl podia veure feien els seus negocis habituals. S'havia imaginat que la zona del moll era fosca i bruta, però a part dels magatzems, estava neta i no estava especialment concorreguda. I no estava ocupat, ja que les principals zones d'enviament es trobaven a l'altra banda de la badia de Nova Jersey. No obstant això, Dahl va veure contenidors grans i maltrets i un vaixell llarg i ample assegut immòbil a l'aigua, i enormes grues de contenidors, pintades de blau, que podien recórrer el moll de les vies del ferrocarril i recollir els seus contenidors amb esparcidors.
  
  A l'esquerra hi havia els magatzems, així com un pati ple de contenidors més lluminosos. Dahl va assenyalar un edifici a cent cinquanta metres de distància.
  
  "Aquest és el nostre noi. Smith, Kenzi, avança. Vull Lauren i Yorgi darrere nostre".
  
  Es va allunyar, ara concentrat, concentrat a lluitar contra un atac darrere d'ells abans de passar al següent... i després el següent, fins que aquest malson va acabar i va poder tornar amb la seva família. Al costat de l'edifici es van col•locar portes acabades de pintar, i Dahl va mirar cap amunt quan va veure la primera finestra.
  
  "Oficina buida. Provem el següent".
  
  Van passar uns quants minuts mentre el grup es va arrossegar pel costat de l'edifici, les armes desenfundades, comprovant finestra rere finestra, porta rere porta. Dahl va notar amb decepció que començaven a cridar l'atenció dels treballadors locals. No volia espantar la seva presa.
  
  "Anem".
  
  Van avançar de pressa, finalment van arribar a la cinquena finestra i van fer una ullada ràpida. Dahl va veure un espai ampli ple de caixes de cartró i caixes de fusta, però al costat de la finestra també va veure una taula rectangular. Quatre homes es van asseure al voltant de la taula, cap avall, com si estiguessin parlant, planejant i pensant. Dahl va saltar a terra i es va asseure, recolzant l'esquena contra la paret.
  
  "Estem bé?" va preguntar Smith.
  
  "Potser", va dir Dahl. "Podria haver estat res... però..."
  
  "Confio en tu", va dir Kenzi amb un toc de sarcasme. "Tu lideres, jo et seguiré", llavors ella va negar amb el cap. "Esteu realment tan bojos? Aneu allà i comenceu a disparar primer?
  
  Un home es va acostar, mirant-los de costat. Dahl va aixecar el seu HK i l'home es va quedar congelat, aixecant les mans en l'aire. La decisió es va prendre principalment perquè el noi estava en la línia de visió directa de tothom al magatzem. Va passar menys d'un segon abans que Dal s'aixequés, girés i xoqués amb l'espatlla contra la porta exterior. Smith i Kensi estaven amb ell, llegint els seus pensaments.
  
  Quan Dahl va entrar a l'ampli magatzem, quatre homes van saltar de la taula. Les armes es trobaven als seus costats, i ara les guarden, disparant indistintament als desconeguts que s'acostaven. Les bales van volar per tot arreu, van trencar la finestra i van passar per la porta giratòria. Dahl colom de cap, rodant, emergint, disparant. Els homes de la taula van fer marxa enrere, disparant, disparant per sobre de les espatlles i fins i tot entre les cames mentre corrien. Enlloc era segur. Els trets a l'atzar omplien l'espai cavernós. Dahl es va recolzar als dos colzes fins que va arribar a la taula i la va girar, utilitzant-la com a escut. Un dels extrems es va trencar quan una bala de gran calibre va passar a través.
  
  "Merda".
  
  "Estàs intentant matar-me?" va murmurar Kenzi.
  
  El gran suec va canviar de tàctica, va agafar una taula enorme i després la va llançar a l'aire. Les vores de caiguda van agafar els turmells d'un home, fent-lo volar i fer volar la seva arma. Quan Dal s'acostava ràpidament, la veu d'en Kensi va fer que s'alentís.
  
  "Aneu amb compte amb aquests petits bastards. He treballat per tot l'Orient Mitjà i he vist milers d'ells amb armilles".
  
  Dahl va dubtar. "No crec que puguis..."
  
  L'explosió va sacsejar les parets del magatzem. El suec va sortir de peus, va volar a l'aire i es va estavellar contra una finestra ja trencada. Un soroll blanc va omplir el seu cap, un brunzit aclaparador a les seves orelles, i durant un segon no va poder veure res. Quan la seva visió va començar a aclarir-se, es va adonar que en Kensi s'estava ajupit davant seu, donant-li copes a les galtes.
  
  "Desperta, home. No era un cos sencer, només una granada".
  
  "Oh. Bé, em fa sentir millor".
  
  "Aquesta és la nostra oportunitat", va dir. "La commoció cerebral també va fer caure els seus companys idiotes dels peus".
  
  Dahl va lluitar per aixecar-se. Smith estava dempeus, però Lauren i Yorgi estaven asseguts de genolls, amb els dits pressionats a les tempes. Dahl va veure que els terroristes començaven a recuperar la raó. La urgència el va punxar com un agulla que travessa un tros de carn tendre. Aixecant la pistola, va tornar a ser atacat, però va aconseguir ferir un dels terroristes en ascens i va veure com l'home es doblava i caia.
  
  Smith va passar per davant. "El vaig agafar".
  
  Dahl es va avançar. Kensi va estrènyer els trets al seu costat. Els dos terroristes restants van girar la cantonada i Dahl es va adonar que anaven cap a la sortida. Va frenar un moment, després va girar per la mateixa cantonada, disparant amb cura, però les seves bales només van colpejar l'aire buit i el formigó. La porta estava ben oberta.
  
  La granada va rebotar dins.
  
  Ara l'explosió era donada, l'equip d'SPIR es va posar a cobert i va esperar que la metralla els passés. Les parets van tremolar i es van esquerdar sota el fort impacte. Aleshores es van posar dempeus, entrant per la porta al refugi i entrant en el dia brillant.
  
  "És la una de la matinada", va dir Smith.
  
  Dahl va mirar en la direcció indicada, va veure dues figures corrents, i darrere d'elles l'Hudson, que conduïa a la Badia Superior. "Merda, poden tenir llanxes ràpides".
  
  Kensi va caure de genoll, apuntant amb cura. "Llavors agafarem..."
  
  "No", Dahl va baixar el canó de l'arma. "No veus els civils allà?"
  
  "Zubi", va maleir en hebreu, una llengua que Dahl no entenia. Junts, Smith, Kenzie i el suec van començar a perseguir-los. Els terroristes van actuar amb rapidesa; gairebé estaven al moll. Kenzi es va comprometre disparant el seu HK a l'aire, esperant que els civils fuguessin o s'amaguessin.
  
  "Pots agrair-me després que salvem el dia", va dir ella.
  
  Dahl va veure que davant ell s'havia obert un camí d'oportunitats. Tots dos terroristes es van mantenir alts sobre el fons aquós, objectius excel•lents i el foc oportunista de Kenzi els va obrir el camí. Va reduir la velocitat i es va posar el cul a l'espatlla, apuntant amb cura. Smith va seguir l'exemple al seu costat.
  
  Els terroristes es van girar com si estiguessin practicant la telepatia, ja disparant. Dahl es va mantenir concentrat mentre el plom xiulava entre els llançadors. La seva segona bala va colpejar l'objectiu al pit, la tercera, al front, exactament al centre. L'home va caure, ja mort.
  
  "Deixeu-ne un amb vida", va arribar la veu de Lauren pel seu auricular.
  
  Smith va disparar. L'últim terrorista ja havia saltat a un costat, la bala pastant la seva jaqueta mentre Smith s'adaptava. Amb un moviment ràpid, el terrorista va llançar una altra granada, aquesta vegada al llarg del mateix moll.
  
  "No!" Dahl va disparar sense èxit, el cor li va saltar a la gola.
  
  La petita bomba va esclatar amb un so fort, l'ona d'explosió va ressonar pels molls. Dahl es va amagar darrere del contenidor durant un moment, i després va tornar a sortir, però el seu impuls va vacil•lar quan va veure que ara no només s'havia de preocupar del terrorista restant.
  
  Una de les grues portacontenidors va quedar malmesa a la base per l'explosió i es va inclinar perillosament sobre el riu. Els sons del metall trencant i trencant anunciaven l'enfonsament imminent. La gent va mirar cap amunt i va començar a fugir del marc alt.
  
  El terrorista va treure una altra granada.
  
  "Aquest cop no, idiota". Smith ja estava de genoll, mirant els ulls al llarg de la vista. Va prémer el gallet, observant com l'últim terrorista caigués abans que pogués estirar el passador de la granada.
  
  Però la grua no es va poder aturar. Inclinant-se i enfonsant-se al llarg de tota l'estructura, la pesada bastida de ferro va caure sobre el moll, destruint l'estructura i convertint en pols la petita barraca sobre la qual va caure. Els contenidors estaven danyats i es van empènyer uns metres enrere. Les barres i barres de metall van volar cap avall, rebotant a terra com llumins mortals. Un pal de color blau brillant de la mida d'un llum de carrer va passar entre Smith i Dahl -cosa que els hauria pogut trencar per la meitat si l'hagués colpejat- i es va aturar a pocs metres d'on es trobaven Lauren i Yorgi d'esquena al magatzem.
  
  "No hi ha cap moviment". Kensi va apuntar al terrorista, comprovant-ho. "Està molt mort".
  
  Dahl va recollir els seus pensaments i va mirar al voltant dels molls. Un ràpid control va demostrar que, afortunadament, ningú va resultar ferit per la grua de contenidors. Es va posar el dit al micròfon de la gola.
  
  "La càmera està apagada", va dir. "Però tots estan morts".
  
  Lauren ha tornat. "D'acord, ho passaré."
  
  La mà de Kenzi es va recolzar a l'espatlla de Dahl. "Hauries d'haver-me deixat fer el tret. Aixafaria els genolls d'aquell canalla; llavors el faríem parlar, d'una manera o altra".
  
  "Massa arriscat". Dahl va entendre per què no ho entenia. "I és dubtós que poguem fer-lo parlar en el poc temps que tenim".
  
  Kensi va bufar enfadat. "Vostè parla en nom d'Europa i Amèrica. Sóc israelià".
  
  Lauren va tornar per les comunicacions. "Hem d'anar. S'hi va veure una càmera. No és bó."
  
  Dahl, Smith i Kenzie van robar un cotxe proper, pensant que si només triguessin cinc minuts més que caminar, l'estalvi de temps podria ser més que significatiu.
  
  
  CAPÍTOL VUIT
  
  
  En Drake va xocar contra el formigó del carrer 47, esgotat, amb només divuit minuts per al rellotge. Immediatament es van trobar amb un problema.
  
  "Setè, vuitè o Broadway?" va cridar la Mai.
  
  Bo li va fer un gest amb el GPS. "Marea està a prop de Central Park."
  
  "Sí, però quin carrer ens porta just per davant?"
  
  Van planejar a la vorera mentre passaven els segons, sabent que March estava preparant no només una bomba nuclear, sinó també equips que s'acabarien amb la vida de dos civils per cada minut que arribessin tard a la següent cita.
  
  "Broadway sempre està ocupada", va dir Drake. "Fem el vuitè".
  
  L'Alícia se'l va mirar. "Com dimonis ho sabríeu?"
  
  "He sentit parlar de Broadway. No he sentit mai parlar del Vuitè".
  
  "Oh, prou just. On-"
  
  "No! Això és Broadway!" Beau va cridar de sobte amb el seu accent gairebé musical. "El restaurant està a la part superior... gairebé."
  
  "Gairebé?"
  
  "Amb mi!"
  
  Bo va enlairar com un velocista de cent metres, saltant per sobre d'un cotxe aparcat com si no hi fos. Drake, Alicia i May els van seguir darrere, girant cap a l'est cap a Broadway i la intersecció on Times Square brillava i lluïa i menyspreava els seus parpellejos.
  
  Una vegada més, la multitud va tenir dificultats per dispersar-se, i de nou Beau els va conduir pel costat de la carretera. Fins i tot aquí hi havia turistes, inclinats enrere, mirant edificis alts i cartells publicitaris, o intentant decidir si arriscar la vida i córrer per una carretera transitada. Les multituds van ser ateses per barkers que oferien entrades barates per a diversos espectacles de Broadway. Llengües de tots els colors omplien l'aire, una barreja gairebé aclaparadora i complexa. Hi havia poques persones sense llar, però els que parlaven per ells van fer campanya molt alta i enèrgica per les donacions.
  
  Al davant hi havia Broadway, plena de novaiorquesos i visitants, esquitxada de passos de vianants i ple de botigues i restaurants de colors amb els seus rètols il•luminats penjats i expositors amb marc A. Els transeünts eren borrosos mentre en Drake i el seu costat de l'equip SPEAR continuaven córrer.
  
  Quinze minuts.
  
  Bo el va tornar a mirar. "El GPS diu que són vint-i-dos minuts a peu, però les voreres estan tan plenes que tothom camina al mateix ritme".
  
  "Llavors corre", li va instar l'Alícia. "Moveu la vostra cua enorme. Potser et farà moure't més ràpid".
  
  Abans que Beau pogués dir res, en Drake va sentir que el seu cor que ja s'enfonsava encara més. La carretera per davant estava completament tallada en ambdues direccions, majoritàriament per taxis grocs. Es va produir una fractura del parafangs i els que no intentaven evitar-ho van moure lentament els seus cotxes per veure'ls millor. La vorera dels dos costats estava plena de gent.
  
  "Casun l'olla."
  
  Però en Bo ni tan sols va reduir la velocitat. Un lleuger salt el va portar al maleter d'un taxi proper, i després va córrer pel seu sostre, va saltar al capó i va topar amb el següent de la fila. La May va seguir ràpidament, seguida per l'Alicia, deixant enrere en Drake perquè els propietaris del vehicle l'ataquéssin i l'ataquéssin.
  
  Drake es va veure obligat a concentrar-se més enllà del normal. No totes aquestes màquines eren iguals, i el seu metall va canviar, algunes fins i tot rodant lentament cap endavant. La cursa va ser ajustada, però van saltar de cotxe en cotxe, utilitzant la llarga fila per avançar. La multitud mirava a banda i banda. És bo que ningú els molestés aquí i que poguessin veure la intersecció que s'acostava de Broadway i els carrers 54th, després 57th. Quan l'aixafament dels cotxes va disminuir, en Bo va sortir de l'últim cotxe i va reprendre la seva carrera per la mateixa carretera, Mai al seu costat. L'Alicia va mirar en Drake.
  
  "Només comproveu si heu caigut per aquella escotilla oberta a la part posterior".
  
  "Sí, és una opció arriscada. Estic agraït que no hi hagués descapotables aleshores".
  
  Més enllà de l'altra cruïlla i el carrer 57, s'hi van alinear cimenteres, furgonetes de repartiment i barreres blanques i vermelles. Si l'equip pensava que havia aconseguit, o que aquesta cursa seria tan senzilla com l'anterior, les seves il•lusions es van trencar de cop.
  
  Dos homes van sortir de darrere d'un camió de repartiment, amb les armes apuntades directament als corredors. Drake no va perdre cap ritme. Batalla constant, anys de batalles van aguditzar els seus sentits al màxim i els van mantenir allà: vint-i-quatre hores al dia. A l'instant van aparèixer formes amenaçadores i, sense dubtar-ho, es va precipitar cap a elles, just davant del camió de ciment que s'acostava. Una de les pistoles va volar cap al costat amb un rugit, i l'altra es va quedar atrapada sota els cossos d'un dels homes. En Drake es va tambalejar enrere mentre el cop va colpejar el costat del seu crani. Darrere d'ells, va sentir el triturat de les rodes d'un camió de ciment mentre frenava bruscament, i els juraments del seu conductor...
  
  Va veure un enorme cos gris que es girava cap a ell...
  
  I vaig sentir el crit espantat de l'Alícia.
  
  "Matt!"
  
  
  CAPÍTOL NOUVÈ
  
  
  En Drake només va poder veure com el camió fora de control girava cap a ell. Els atacants no es van retirar ni un segon i el van arrossegar amb una pluja de cops, perquè no els preocupava la seva pròpia seguretat. Va rebre un cop de puny a la gola, el pit i el plexe solar. Va veure com el cos es balancejava i va donar una puntada mentre volava directament sobre el seu cap.
  
  El primer terrorista va caure cap enrere, ensopegant, i va ser colpejat per una de les rodes, l'impacte li va trencar l'esquena i va acabar amb la seva amenaça. El segon va parpellejar, com atordit per l'audàcia d'en Drake, després va girar el cap cap a la part posterior del camió que s'acostava.
  
  El so de la bufetada humida va ser suficient. Drake es va adonar que estava fora de la seva profunditat, i llavors va veure el crani del primer terrorista aixafat sota les rodes lliscants mentre el cos del camió girava per sobre d'ell. El marc estava aplanat, només podia esperar. Durant una fracció de segon, la foscor es va empassar tot, fins i tot el so. La part inferior del camió es va moure per sobre d'ell, disminuint la velocitat, i després es va aturar bruscament.
  
  La mà de l'Alícia es va estendre per sota. "Estàs bé?"
  
  En Drake es va acostar cap a ella. "Millor que aquests nois".
  
  Beau va esperar, gairebé remenant els peus mentre mirava el rellotge. "Queden quatre minuts!"
  
  Esgotat, contusionat, ratllat i maltractat, en Drake va forçar el seu cos a acció. Aquesta vegada, l'Alicia es va quedar amb ell, com si sentia que es podia prendre una estona després del quasi accident. Van vèncer les multituds de turistes, trobant Central Park South i el Marea entre molts altres restaurants.
  
  May va assenyalar el cartell, que era relativament discret per a Nova York.
  
  Bo va avançar. En Drake i els altres el van agafar a la porta. La cambrera se'ls va mirar, el seu aspecte desordenat, les seves pesades jaquetes i es va fer enrere. Amb els seus ulls era clar que abans havia vist destrucció i patiment.
  
  "No et preocupis", va dir en Drake. "Som anglesos".
  
  Mai va enviar una mirada en la seva direcció. "japonès".
  
  I en Bo va aturar la recerca de l'habitació dels homes amb una cella aixecada. "Definitivament no anglès."
  
  En Drake va córrer amb la gràcia que va poder pel restaurant encara tancat, colpejant una cadira i una taula pel camí. El lavabo d'homes era petit, format només per dos urinaris i un lavabo. Va mirar sota el bol.
  
  "Aquí no hi ha res", va dir.
  
  La cara de Beauregard mostrava tensió. Va tocar els botons del rellotge. "El temps s'ha acabat".
  
  La cambrera que estava a prop va saltar quan va sonar el telèfon. En Drake li va estendre la mà. "No tinguis pressa. Si us plau, preneu-vos el vostre temps."
  
  Va pensar que podia fugir, però la seva determinació interior la va dirigir al tub. En aquell moment, l'Alícia va sortir del lavabo de dones amb una expressió preocupada a la cara. "Ell no hi és. Això no ho tenim!"
  
  En Drake es va esgarrifar com si l'haguessin colpejat. Va mirar al seu voltant. Podria haver-hi un altre lavabo en aquest petit restaurant? Potser un cubicle per als empleats? Haurien de tornar a comprovar, però la cambrera ja estava al telèfon. Els seus ulls van parpellejar cap a Drake i va demanar a la persona que va trucar que esperés.
  
  "Aquest és un home que es diu Marsh. Per a tu."
  
  En Drake va arrufar el front. "Em va cridar pel nom?"
  
  "Va dir anglès". La cambrera es va arronsar d'espatlles. "Això és tot el que va dir".
  
  Bo es va quedar al seu costat. "I com que et confons fàcilment, amic meu, ets tu".
  
  "Per la teva salut".
  
  En Drake va agafar el telèfon, una mà es va fregar la galta mentre una onada de fatiga i tensió l'envaïa. Com podrien fallar ara? Han superat tots els obstacles i, tanmateix, Marsh encara pot estar jugant amb ells d'alguna manera.
  
  "Sí?"
  
  "Marxa per aquí. Ara digueu-me què heu trobat?"
  
  En Drake va obrir la boca, després la va tancar ràpidament. Quina va ser la resposta correcta? Potser Marsh esperava la paraula "res". Pot ser...
  
  Va fer una pausa, dubtant d'una resposta a una altra.
  
  "Digues-me què has trobat, o donaré l'ordre de matar dos novaiorquesos en un minut següent".
  
  Drake va obrir la boca. Maleït sigui! "Trobem-"
  
  Aleshores, la Mai va sortir corrents del lavabo de dones, relliscant sobre les rajoles mullades i caient de costat. A la seva mà hi havia un petit sobre blanc agafat. Beau va estar al seu costat en una fracció de segon, agafant el sobre i lliurant-lo a en Drake. Mai estava estirada a terra, respirant amb força.
  
  L'Alícia la va mirar amb la boca oberta. "On has trobat això, Sprite?"
  
  "Vas fer el que anomenen 'la mirada de noi', Taz. I això no hauria de sorprendre ningú, ja que de totes maneres ets tres quartes parts d'un home".
  
  L'Alícia va bullir d'ira en silenci.
  
  En Drake va tossir mentre obria el sobre. "Hem... trobat... aquesta... maleïda unitat flash, Marsh. Caram, home, què és això?"
  
  "Bona feina. Bona feina. Estic una mica decebut, però bé, potser la propera vegada. Ara només cal que mireu de prop l'USB. Aquesta és la vostra prova final i, com abans, potser voldreu lliurar-la a algú amb més intel•ligència que vosaltres o el NYPD".
  
  "Aquest és l'interior de... el pastís?" En Drake es va adonar que la cambrera encara estava a prop.
  
  Marsh va riure fort. "Oh bé, oh molt bé. No deixem sortir el gat de la bossa, oi? Sí, ho és. Ara escolta, et donaré deu minuts per enviar el contingut de la unitat flaix a qui són millors que tu, i després tornarem a començar".
  
  "No, no, no ho sabem". En Drake va fer un gest cap a May, que portava una motxilla petita en la qual havien amagat un portàtil minúscul. La dona japonesa es va aixecar del terra i es va acostar.
  
  "No anirem perseguint les nostres cues per tota aquesta ciutat, Marsh".
  
  "Umm, sí que ho faràs. Perquè ho dic jo. Així doncs, el temps passa. Engeguem l'ordinador portàtil i gaudim del que vindrà després, oi? Cinc, quatre..."
  
  En Drake va colpejar el puny a la taula mentre l'esclat s'apagava. La ira li bullia a la sang. "Escolta, Marsh..."
  
  La finestra del restaurant va esclatar quan el parafang davanter de la furgoneta es va estavellar contra el menjador. El vidre es va trencar i els trossos van volar a l'aire. Els productes de fusta, plàstic i morter van irrompre a l'habitació. La furgoneta no es va aturar, xocant contra els pneumàtics i rugint com l'aprenent de la mort mentre passava per la petita habitació.
  
  
  CAPÍTOL DEU
  
  
  Julian Marsh va sentir un fort dolor a l'estómac mentre girava cap a la dreta. Els trossos de pizza van caure a terra i un bol d'amanida va caure al sofà. Ràpidament es va agafar dels costats, completament incapaç de parar de riure.
  
  La taula baixa que hi havia davant seu i la Zoe es va tremolar quan el peu salvatge d'algú li va donar una puntada accidental. Zoey es va acostar per donar-li suport, donant-li una copeta ràpida a l'espatlla mentre començava a desenvolupar-se un altre esdeveniment emocionant. Fins al moment havien vist a Drake i la seva tripulació sortir de l'Edison -va veure amb força facilitat com un home vestit de turista filmava l'esdeveniment des de l'altra banda del carrer- després van veure el boig córrer per Broadway; aquesta escena histèrica era més esporàdica, ja que no hi havia moltes càmeres de seguretat a les quals un terrorista local pogués piratejar, i després va veure sense alè com l'atac es desenvolupava d'alguna manera al voltant d'una batedora de ciment.
  
  Tot això és una distracció agradable. Marsh sostenia un telèfon mòbil d'un sol ús en una mà i la cuixa de la Zoe a l'altra mentre menjava unes llesques de pernil i bolets i parlava a Facebook.
  
  Davant d'ells hi havia tres pantalles de divuit polzades cadascuna. La parella estava mostrant molta atenció quan Drake and Company van irrompre al petit restaurant italià. Marsh va comprovar l'hora i va mirar els colorits focs artificials.
  
  "Caram, això està a prop".
  
  "Estàs emocionat?"
  
  "Sí, no?"
  
  "És una pel•lícula bé". Zoey va fer un puchero. "Però esperava més sang".
  
  "Espera un minut, amor meu. Millorant".
  
  La parella es va asseure i va jugar en un pis de lloguer que pertanyia a una de les cèl•lules terroristes; el principal, va pensar Marsh. Allà hi havia quatre terroristes, un dels quals, a petició prèvia, havia instal•lat una zona de visionat semblant a un cinema per a Marsh. Mentre la parella de Pythian gaudia mirant, els homes es van asseure al costat, amuntegats al voltant d'un petit televisor, navegant per desenes d'altres canals, buscant notícies o esperant alguna trucada. Marsh no ho sabia ni li importava. També va ignorar les estranyes mirades furtives, sabent molt bé que era un home guapo amb una personalitat inusual, i a algunes persones, fins i tot a altres homes, els agradava apreciar aquesta personalitat.
  
  Zoey li va mostrar una mica més d'apreciació fent lliscar les seves mans per la part davantera dels seus boxers. Merda, tenia les ungles afilades.
  
  Picant i, tanmateix, d'alguna manera... agradable.
  
  Va mirar un moment el maletí nuclear -un terme que no podia treure del cap, tot i que la bomba més petita estava dins d'una motxilla gran- i després es va ficar una mica de caviar a la boca. La taula davant d'ells era, és clar, magnífica, formada per productes impagables i sense gust, però tots estaven deliciosos.
  
  Era una bomba nuclear cridant el seu nom?
  
  Marsh es va adonar que era el moment d'actuar i va trucar, parlant amb una cambrera encantadora i després amb un anglès amb un fort accent. El noi tenia un d'aquells timbres estranys de la seva veu -una cosa que feia olor de pagesia- i Marsh feia cares contorsionades, intentant distingir vocal de vocal. No és una tasca fàcil, i es fa una mica més difícil quan les mans de les dones agafen el vostre joc de Trencanous.
  
  "Digues-me què has trobat, o donaré l'ordre de matar dos novaiorquesos en un minut següent". Marsh va somriure mentre deia això, ignorant les mirades molestes que els seus estudiants enviaven per l'habitació.
  
  L'anglès va dubtar una mica més. Marsh va trobar una llesca de cogombre que havia caigut de l'amanida i la va enganxar profundament als cabells de la Zoe. No és que ella se n'hagués adonat mai. Van passar els minuts i Marsh va xerrar per la cambra de combustió, cada cop més agitat. Hi havia una ampolla de Bollinger freda a prop i va trigar mig minut a abocar un got gran. La Zoe es va acostar a ell mentre treballava, i van beure del mateix got, a costats oposats, és clar.
  
  "Cinc", va dir Marsh al telèfon. "Quatre, tres..."
  
  Les mans de la Zoya es van fer especialment insistents.
  
  "Dos".
  
  L'anglès va intentar regatejar amb ell, preguntant-se clarament què dimonis estava passant. Marsh va imaginar el cotxe que havia orquestrat xocant per la finestra davantera a un moment predeterminat, apuntant ara, accelerant, apropant-se al restaurant desprevingut.
  
  "Un".
  
  I aleshores tot va esclatar.
  
  
  CAPÍTOL ONZE
  
  
  En Drake es va precipitar cap a la paret del restaurant, agafant la cambrera per la cintura i arrossegant-la amb ell. Del seu cos rodant van caure fragments de vidre i maó. La furgoneta que s'acostava va cridar per agafar tracció quan els seus pneumàtics van colpejar el terra del restaurant i el mig del cotxe va passar per l'ampit de la finestra, la part posterior ara s'aixecava i va colpejar la llinda sobre el vidre. Metall raspat. Les taules es van ensorrar. Les cadires amuntegades com escombraries davant seu.
  
  L'Alicia també va reaccionar a l'instant, caminant al voltant de la taula i es va escapar, la seva única ferida va ser un petit tall a la canell d'un tros de fusta que volava ràpidament. Mai va aconseguir d'alguna manera rodar per la part superior de la taula mòbil sense fer cap dany, i Bo va fer un pas més enllà, saltant per sobre d'ella i saltant de superfície a superfície, finalment va cronometrar el seu salt de manera que les cames i els braços xoquessin amb la paret lateral i l'ajudessin. ell aterra amb seguretat.
  
  Drake va aixecar la mirada, la cambrera cridava al seu costat. L'Alícia va mirar acusadora.
  
  "Així que la vas agafar, oi?"
  
  "Ves amb compte!"
  
  La furgoneta encara avançava, alentint-se un segon, però ara el canó d'una pistola sobresortia per la finestra enrotllada del passatger. L'Alícia es va ajugar i es va tapar. May va retrocedir una mica més. En Drake va treure la seva pistola i va disparar sis bales a la mà incorpórea, els sons forts a l'espai reduït, rivalitzant amb el rugit ensordidor de la furgoneta. Bo ja es movia, donant voltes a la part posterior del cotxe. Finalment les rodes van deixar de girar i es van aturar. Taules i cadires trencades van sortir en cascada de la caputxa i fins i tot del terrat. En Drake es va assegurar que la cambrera no es fes mal abans d'avançar, però aleshores Bo i May ja eren al cotxe.
  
  Beau va trencar la finestra del conductor i va lluitar amb la figura. Mai va comprovar la ubicació a través del parabrisa trencat i després va agafar la peça de fusta estellada.
  
  "No", va començar en Drake, la seva veu una mica ronca. "Necessitem-"
  
  Però Mai no estava d'humor per escoltar. En canvi, va llançar l'arma improvisada pel parabrisa amb tanta força que es va quedar fermament al front del conductor, tremolant al seu lloc. Els ulls de l'home es van posar enrere i va deixar de lluitar amb Beau, el francès semblant atordit.
  
  "Realment ho vaig tenir".
  
  Mai va arronsar les espatlles. "Vaig pensar que hauria d'ajudar".
  
  "Ajuda?" Va repetir en Drake. "Necessitem almenys un d'aquests bastards viu".
  
  "I en aquesta nota", va dir l'Alícia. "Estic bé, ta. Encara que és un plaer veure't salvant el cul de la cambrera de la Wendy.
  
  En Drake es va mossegar la llengua, sabent a un nivell profund que l'Alícia només es burlava d'ell. Beauregard ja havia tret el conductor del cotxe i estava remenant a les butxaques. L'Alicia va anar a l'ordinador portàtil miraculosament intacte. La unitat USB es va acabar de carregar i va mostrar un munt d'imatges: imatges inquietants de llaunes de plata que van refredar la sang d'en Drake.
  
  "Sembla l'interior d'una bomba", va dir, examinant els cables i els relés. "Envieu això a Moore abans que passi res més".
  
  L'Alicia es va inclinar per sobre de la màquina, donant cops.
  
  En Drake va ajudar la cambrera a aixecar-se. "Estàs bé, amor?"
  
  "Jo... crec que sí."
  
  "Menta. Ara, què tal si ens feu una lasanya?"
  
  "El xef... el xef encara no ha arribat." La seva mirada va contemplar la destrucció amb por.
  
  "Caram, pensava que els acabes de llençar al microones".
  
  "No et preocupis". Mai es va acostar i va posar la mà a l'espatlla de la cambrera. "Seran reconstruïts. La companyia d'assegurances s'ha de fer càrrec d'això".
  
  "Això espero".
  
  En Drake es va tornar a mossegar la llengua, aquesta vegada per no jurar. Sí, era una benedicció que tothom encara respirava, però Marsh i els seus companys encara estaven arruïnant la vida de la gent. Sense una mica de consciència. Sense ètica i sense preocupacions.
  
  Va ser com si el telèfon sonés a través d'una connexió psíquica. Aquesta vegada en Drake va contestar el telèfon.
  
  "Encara estàs donant puntades?"
  
  La veu de Marsh li va fer venir ganes de colpejar alguna cosa, però ho va fer d'una manera estrictament professional. "Hem reenviat les teves fotos".
  
  "Oh, excel•lent. Per tant, ho hem resolt una mica. Espero que hagis agafat alguna cosa per berenar mentre esperaves, perquè aquesta següent part, bé, et pot matar".
  
  Drake va tossir. "Ja saps que encara no hem provat la teva bomba".
  
  "I escoltant això, puc veure que vols frenar les coses mentre intentes posar-te al dia. Això no passarà, el meu nou amic. Això no passa gens. Els vostres policies i agents, militars i bombers poden formar part d'una màquina ben oliada, però no deixen de ser una màquina i triguen una estona a posar-se al corrent. Així que estic aprofitant aquest temps per trencar-te. És molt divertit, creieu-me. "
  
  "Què treu la Pythia de tot això?"
  
  Marsh va riure. "Oh, crec que saps que aquest grup de ragamuffins van esclatar recentment. Hi ha hagut mai alguna cosa més definitiu? Estaven dirigits per un assassí en sèrie, un acosador psicològic, un megalòman i un senyor gelós. Tots van resultar ser la mateixa persona".
  
  En aquest punt, l'Alicia es va acostar més a en Drake. "Així que digueu-nos: on és aquest bastard?"
  
  "Oh, noia nova. Ets rossa o asiàtica? Probablement rossa per com sona. Estimat, si sabés on és, et deixaria descollar-lo viu. Tyler Webb sempre va voler una cosa. Va deixar els Pythians en el moment en què es va adonar d'on trobar-los.
  
  "Quin era al mercat?" - va preguntar en Drake, ara guanyant temps i informació.
  
  "Aquest lloc és un rusc de fàstic, no? Imagineu tots els acords que s'hi fan que afectaran el món durant les properes dècades".
  
  "Ramses li va vendre alguna cosa", va dir en Drake, provant-ho.
  
  "Sí. I estic segur que el complicat paté de botifarra francesa ja us va dir què era. O sempre li pots preguntar ara mateix".
  
  Així que això ho va confirmar. Marsh els observava, tot i que no tenia ulls al restaurant. Drake va enviar un missatge breu a Moore. "I si ens dius on va anar Webb?"
  
  "Bé, seriosament, qui sóc jo, Fox News? A continuació, em demanaràs diners en efectiu".
  
  "Em conformaré amb aquest imbècil terrorista".
  
  "I tornem a la feina que tenim". Marsh va dir aquestes paraules i després va semblar divertir-se, rient de sobte. "Ho sento, broma personal. Però ara hem acabat amb la part de control de la persecució. Ara vull exposar-vos les meves demandes".
  
  "Així que només digueu-nos". La veu de l'Alícia sonava cansada.
  
  "Què té de graciós això? Aquesta bomba explotarà si no estic del tot satisfet. Qui sap, estimat, fins i tot podria decidir ser el teu propietari".
  
  En un instant, l'Alicia va semblar disposada a marxar, els ulls i l'expressió prou cremats per incendiar un bosc sec.
  
  "M'agradaria estar sol amb tu", va xiuxiuejar.
  
  March va fer una pausa, després va continuar ràpidament. "Museu d'Història Natural, a vint minuts".
  
  Drake va posar el rellotge. "I llavors?"
  
  "Hmmm, què?"
  
  "Aquesta és una gran peça d'arquitectura".
  
  "Oh, bé, si has arribat fins aquí, et suggeriria despullar un guàrdia de seguretat masculí anomenat José González. Un dels nostres socis va cosir les meves demandes al folre de la seva jaqueta ahir a la nit. Una manera original de transportar documents, sí, i sense retornar al remitent."
  
  Drake no va respondre, sobretot perplex.
  
  "Sé el que estàs pensant", va dir Marsh, demostrant de nou una intel•ligència sorprenent. "Per què no us envieu les fotos i em feu saber què voleu? Bé, sóc una persona peculiar. Em van dir que tinc dues cares, dues ments i dues cares, però prefereixo veure'ls com dues qualitats separades. Una part està corbada, l'altra està doblegada. Saps què vull dir?"
  
  Drake va tossir. "Per descomptat que sé qui ets".
  
  "Genial, llavors sé que entendràs que quan vegi els teus quatre cadàvers esquinçats en uns disset minuts, em sentiré increïblement feliç i increïblement molest. Amb tu. I ara, adéu".
  
  La línia va morir. En Drake va fer clic al rellotge.
  
  Vint minuts.
  
  
  CAPÍTOL DOTZÈ
  
  
  Hayden i Kinimaka van passar temps amb Ramsès. El príncep terrorista semblava fora de lloc a la seva cel•la de sis peus quadrats: brut, desordenat i, tot i que clarament esgotat, caminant cap endavant i cap enrere com un lleó engabiat. Hayden es va posar l'armadura corporal, va comprovar la seva Glock i les bales de recanvi i va demanar a Mano que fes el mateix. A partir d'ara no hi haurà cap possibilitat. Tant Ramsès com March van resultar ser massa intel•ligents per ser subestimats.
  
  Potser el mite del terrorista era exactament on volia estar.
  
  Hayden ho dubtava, ho dubtava molt. La batalla a l'interior del castell i la mort desesperada del seu guardaespatlles van demostrar quant tenia ganes d'escapar. A més, es va arruïnar la seva reputació? No hauria d'estar desesperat per reparar el dany? Potser, però l'home no va ser destruït fins al punt que no va poder reconstruir. Hayden el va veure caminar mentre Kinimaka els portava un parell de cadires de plàstic.
  
  "Hi ha armes nuclears en aquesta ciutat", va dir Hayden. "Que segur que coneixeu des que vau fer un tracte amb Tyler Webb i Julian Marsh. Ets en aquesta ciutat, i si arriba el moment, ens assegurarem que no ets sota terra. Per descomptat, els teus seguidors no saben que et tenim..." Ella ho va deixar penjar allà mateix.
  
  Ramsès es va aturar, mirant-la amb ulls cansats. "Vols dir, per descomptat, un engany on la meva gent aviat matarà Marsh, es farà responsable de la bomba i la detonarà. Això ho hauríeu de saber per Webb i el seu guardaespatlles, ja que ells són els únics que ho sabien. I també saps que només estan esperant la meva ordre". Va assentir, com per a ell mateix.
  
  Hayden va esperar. Ramsès era astut, però això no volia dir que no hagués ensopegat.
  
  "Esclataran", va dir Ramsès. "Ells prendran la seva pròpia decisió".
  
  "Podem fer que les teves últimes hores siguin gairebé insuportables", va dir Kinimaka.
  
  "No pots fer-me cancel•lar això", va dir Ramsès. "Fins i tot a través de la tortura. No aturaré aquesta explosió".
  
  "Què vols?" Va preguntar Hayden.
  
  "Hi haurà negociacions".
  
  Ella el va estudiar, mirant atentament la cara del nou enemic mundial. Aquesta gent no volia res a canvi, no volia negociar i creien que la mort era només un pas cap a una aparença del cel. On ens deixa això?
  
  De veritat, on? Va buscar la seva arma. "És fàcil tractar amb una persona que no vol més que cometre un assassinat massiu", va dir. "Amb una bala al cap".
  
  Ramsès va pressionar la cara contra les reixes. "Doncs endavant, gossa occidental".
  
  Hayden no necessitava ser un expert per llegir la bogeria i l'afany que brillaven en aquells ulls sense ànima. Sense una paraula més, va canviar de tema i va sortir de l'habitació, tancant amb cura la porta exterior darrere d'ella.
  
  Mai pots ser massa curós.
  
  A l'habitació del costat hi havia la cel•la de Robert Price. Havia rebut permís per mantenir el secretari aquí a causa de l'amenaça imminent i el seu paper potencial en ella. Quan ella i Kinimaka van entrar a l'habitació, Price li va dirigir una mirada altiva.
  
  "Què en saps de la bomba?" - ella va preguntar. "I per què estaves a l'Amazones, visitant el basar terrorista?"
  
  Price es va asseure a la seva llitera. "Necessito un advocat. I què vols dir? Bomba?"
  
  "Bomba nuclear", va dir Hayden. "Aquí a Nova York. Ajuda't, merda. Ajuda't ara dient-nos el que saps".
  
  "De debò". Els ulls de Price es van eixamplar. "No sé res".
  
  "Vas cometre traïció", va dir Kinimaka, apropant el seu cos a la càmera. "És així com vols que et recordin? Epitafi per als teus néts. O prefereixes ser conegut com el penitent que va ajudar a salvar Nova York?
  
  "Per molt dolç que ho diguis", la veu de Price va sonar com una serp enrotllada. "No vaig participar en cap negociació sobre la "bomba" i no sé res. Ara si us plau, el meu advocat".
  
  "Et donaré una mica de temps", va dir Hayden. "Llavors et posaré a Ramsès i a tu, a la mateixa cel•la. Pots lluitar contra això. A veure qui parla primer. Prefereix morir que viure, i vol endur-se totes les ànimes vivents amb ell. Vostè? Només assegureu-vos de no suïcidar-vos".
  
  Price semblava agitat per almenys algunes de les seves paraules. "Sense advocat?"
  
  Hayden es va girar. "A la merda".
  
  La secretària la cuidava. Hayden el va tancar dins i després es va girar cap a Mano. "Alguna idea?"
  
  "Em pregunto si Webb està involucrat en això. Ha estat una figura de proa tot el temps".
  
  -Aquest cop no, Mano. Webb ja no ens persegueix. Estic segur que tot són Ramsès i March".
  
  "Llavors, què passa?"
  
  "No sé com més podem ajudar en Drake i els nois", va dir Hayden. "L'equip ja està al mig de tot. Homeland es va fer càrrec de tota la resta, des dels policies que tiraven portes, als espies que s'amagaven darrere dels seus diners en efectiu, fins a l'acumulació de l'exèrcit i l'arribada de NEST, l'equip de suport d'emergència nuclear. Els policies estan a tot arreu, amb tot el que tenen. Els sapadors estan en alerta màxima. Hem de trobar la manera de trencar Ramsès".
  
  "L'has vist? Com trencar un home a qui no li importa si viu o mor?
  
  Hayden es va aturar enfadat. "Ho hem d'intentar. O prefereixes donar-te per vençut? Tothom té un detonant. Aquest cuc li importa alguna cosa. La seva fortuna, el seu estil de vida, la seva família amagada? Hi ha d'haver alguna cosa que puguem fer per ajudar".
  
  Kinimaka desitjava que poguessin recórrer a l'experiència informàtica de Karin Blake, però la dona encara estava atrapada en el seu règim de Fort Bragg. "Anem a buscar feina".
  
  "I pregueu perquè tinguem temps".
  
  "Estan esperant que Ramsès doni el vistiplau. Tenim temps".
  
  -Ho has sentit tan bé com jo, Mano. Tard o d'hora mataran a Marsh i el faran volar".
  
  
  CAPÍTOL Tretze
  
  
  Dahl va escoltar missatges de comunicació conflictius mentre Smith conduïa el seu cotxe pels carrers concorreguts de Manhattan. Per sort, no van haver d'anar molt lluny, i no totes les artèries de formigó estaven completament obstruïdes. Semblava que hi havia implicat tot l'equip d'informants, des de l'espatlla més baix dels barris marginals fins al multimilionari més ric i tort i tots els que hi havia entremig. Això va provocar un munt d'informes contradictoris, però a casa van fer tot el possible per separar el fiable del distorsionat.
  
  "Dues de les cèl•lules conegudes tenen vincles estrets amb una mesquita propera", va dir Moore a Dahl a través del seu auricular. Va dictar l'adreça. "Tenim un agent encobert allà, tot i que és força nou. Diu que aquest lloc ha estat aïllat tot el dia".
  
  Dahl mai va ser una persona capaç d'assumir res. "Què vol dir això en la terminologia de la mesquita?"
  
  "Què vol dir? Això vol dir, carai, anar-hi i netejar almenys una de les cel•les de Ramsès".
  
  "Compromís cívic?"
  
  "No hi ha molt a parlar. Però qui hi sigui és poc probable que digui oracions. Busqueu tots els safareigs i cambres subterrànies. I prepara't. El meu xicot no s'equivoca sovint, i confio en la seva intuïció en això".
  
  Dal va transmetre la informació i va introduir les coordenades al GPS. Afortunadament, eren gairebé a la part superior de la mesquita, i Smith va girar el volant cap al voral.
  
  "Providència", va dir Lauren.
  
  "El nom que vaig posar a la meva antiga katana". Kensi va sospirar, recordant-se.
  
  Dahl va estrènyer les sivelles de la seva armilla. "Estem preparats? Mateix sistema. Colpegem fort i ràpid, gent. No hi haurà pietat".
  
  Smith va apagar el motor. "No hi ha problemes amb mi".
  
  El matí encara els saludava mentre baixaven del cotxe i exploraven la mesquita de l'altra banda del carrer. A prop hi havia una ventilació vermella i blanca amb vapor que sortia. L'edifici, situat en una cruïlla, va vorejar els dos carrers, les seves finestres acolorides i la façana allargada formaven part de la comunitat. Al terrat de l'edifici s'alçava un petit minaret, estrany i gairebé cridaner sobre el fons de les façanes de formigó que l'envolten. L'entrada des del carrer era per un parell de portes de vidre.
  
  "Anem a entrar", va dir Dahl. "Ara mou't".
  
  Van creuar intencionadament la carretera, aturant el trànsit amb els braços estesos. Una pausa ara els podria costar tot.
  
  "Un lloc fantàstic", va comentar Smith. "És difícil trobar un grup determinat".
  
  Dahl es va posar en contacte amb Moore. "Estem al seu lloc. Tens alguna cosa més per a nosaltres?"
  
  "Sí. El meu home m'assegura que les càmeres estan sota terra. Està a prop de ser acceptat, però no prou a prop per ajudar-nos avui".
  
  Dahl va transmetre la notícia mentre van creuar una altra vorera i van obrir les portes de la mesquita. Amb els seus sentits augmentats, es van moure lentament cap a dins, els seus ulls ajustant-se a la il•luminació una mica més tènue. Les parets i el sostre blancs reflectien la llum, juntament amb lluminàries daurades i una catifa amb estampats vermells i daurats. Tot plegat es trobava darrere de la zona de registre, on l'home els mirava sense dissimular recel.
  
  "Et puc ajudar?"
  
  Dahl va mostrar la seva identificació SPEAR. "Sí, amic, pots. Ens pots portar a la teva entrada secreta subterrània.
  
  La recepcionista semblava confús. "Què és això, una broma?"
  
  "Apartau-vos", Dahl va estendre la mà.
  
  "Ei, no et puc deixar..."
  
  Dahl va aixecar l'home per la camisa i el va col•locar al taulell. "Crec que vaig dir que feu un costat".
  
  L'equip va passar de pressa i va entrar a l'edifici principal de la mesquita. La zona estava buida i les portes del darrere estaven tancades. Dahl va esperar la cobertura de Smith i Kenzie i després els va donar dues puntades de peu. La fusta es va partir i els panells van caure a terra. En aquell moment es va sentir soroll i commoció des del vestíbul de darrere. L'equip va agafar posicions, cobrint el territori. Van passar tres segons, i després la cara i el casc del comandant de les forces especials van sortir per darrere de la paret lateral.
  
  "Ets Dal?"
  
  El suec va riure. "Sí?"
  
  "Moore ens va enviar. HIT. Estem aquí per donar suport al teu joc".
  
  "La nostra obra?"
  
  "Sí. Nova informació. Ets a la maleïda mesquita equivocada i estan cavats bastant profundament. Caldrà un atac frontal per eliminar-los. I apuntem als peus".
  
  A Dahl no li agradava, però entenia el procediment, l'etiqueta de treballar aquí. No va fer mal que les forces especials ja tinguessin un lloc millor.
  
  "Mostra el camí", va dir Dahl.
  
  "Nosaltres som. La mesquita correcta està a l'altra banda de la carretera."
  
  "A l'altre costat..." va jurar Dahl. "Una merda del GPS".
  
  "Són molt a prop l'un de l'altre". L'oficial es va arronsar d'espatlles. "I aquesta paraula anglesa és commovedora, però no és hora de moure els nostres maleïts culs?"
  
  Van passar els minuts mentre els equips es barrejaven i formaven un grup d'atacs mentre tornaven a creuar la carretera. Un cop muntat, no es va perdre un altre moment. Va començar un assalt a gran escala. Els homes van atacar la part davantera de l'edifici, van enderrocar les portes i van irrompre al vestíbul. Una segona onada els va travessar, escampant-se a la recerca de les fites que els havien parlat. Un cop trobada la porta blava, l'home li va col•locar una càrrega explosiva i la va fer explotar. Hi va haver una explosió, molt més àmplia del que Dahl esperava, però amb un radi amb el qual les forces especials comptaven clarament.
  
  "Trampa explosiva", li va dir el líder. "N'hi haurà més".
  
  El suec va sospirar una mica més fàcil, ja coneixent el valor dels agents encoberts i ara sense oblidar-los de donar-los el que li corresponen. El treball encobert va ser un dels mètodes policials més insidiosos i fatídics. Aquest era un agent rar i valuós que podia infiltrar-se en l'enemic i així salvar vides.
  
  Les forces especials van entrar a la sala gairebé destruïda i després es van girar cap a la porta més llunyana. Estava obert i cobria el que era clarament l'entrada al soterrani. Quan el primer home s'acostava, van sonar trets des de baix i una bala va rebotar per l'habitació.
  
  Dahl va mirar a Kensi. "Alguna idea?"
  
  "Em preguntes? Per què?"
  
  "Potser perquè m'imagino que tens una habitació com aquesta tu mateix".
  
  "No et trobis pel matoll, maleït, Dal, d'acord? No sóc el teu contrabandista de mascotes. Només sóc aquí perquè... perquè..."
  
  "Sí, per què estàs aquí?"
  
  "M'agradaria molt saber-ho. Potser hauria de marxar... Va vacil•lar, després va sospirar. "Escolta, potser hi ha una altra manera d'entrar. Un criminal intel•ligent no hi baixaria sense una via d'escapament fiable. Però amb cèl•lules terroristes reals? Qui sap amb aquests bastards suïcides?"
  
  "No tenim temps per pensar", va dir el comandant de les forces especials, assegut al seu costat. "És un roller per a aquests nois".
  
  Dahl va veure com l'equip treia les seves granades flashbang mentre contemplava les paraules de Kenzi. Deliberadament dur, creia que darrere d'ells hi havia un cor afectuós, o almenys les restes trencades d'un. Kensi necessitava alguna cosa per ajudar a unir aquestes peces, però quant de temps podria buscar sense perdre tota esperança? Potser aquest vaixell ja ha naufragat.
  
  L'equip SWAT va indicar que estaven preparats i després va desencadenar una forma boja d'infern amb una escala de fusta. Quan les granades van rebotar i després van explotar, els equips van prendre el lideratge, Dahl va empènyer el comandant per a la pole position.
  
  Smith va passar. "Mou els culs".
  
  En córrer cap avall, immediatament es van trobar amb foc de metralladora. Dahl va albirar el terra de terra, les potes de la taula i les caixes d'armes abans de lliscar deliberadament quatre pisos seguits, treure la pistola i tornar el foc. Smith es va torçar davant seu, lliscant cap al fons i arrossegant-se cap al costat. L'equip SWAT va avançar des del darrere, ajupit i sense increpar en la línia de foc. Les bales van tornar tret rere tret, unes volees mortals van perforar el soterrani i van arrencar peces de les gruixudes parets. Quan Dahl va tocar el terra a la part inferior, va apreciar immediatament el guió.
  
  Aquí hi havia quatre membres de la cel•la, que coincideixen amb el que havien vist a la cel•la anterior. Tres estaven de genolls, la sang brollava de les orelles, amb les mans pressionades al front, mentre que el quart semblava il•lès i disparava amb força als seus atacants. Potser tres més el cobrien, però Dahl va trobar a l'instant la manera d'aconseguir un presoner viu i va apuntar al tirador.
  
  "Oh no!" Inexplicablement, el líder de les forces especials va passar davant d'ell.
  
  "Ei!" Va trucar Dahl. "Què-"
  
  Enmig del pitjor tipus d'infern, només aquells que ho han viscut abans poden actuar sense pausa. El líder de les forces especials es va adonar clarament del signe, quelcom familiar per a ell, i només va pensar en la vida dels seus col•legues. Quan Dahl prement el seu propi gallet, va veure que el terrorista deixava caure una granada carregada d'una mà i llençava l'arma amb l'altra.
  
  "Per Ramsès!" - va cridar.
  
  El soterrani era una trampa mortal, una petita habitació on aquestes criatures atraien les seves preses. Hi ha altres trampes escampades per l'habitació, trampes que s'activaran quan exploti la metralla. Dahl va disparar al terrorista entre els ulls, tot i que sabia que el gest era purament acadèmic: no els hauria salvat.
  
  No en aquesta petita habitació amb parets de maó, en condicions estretes, ja que els últims segons compten enrere abans que la granada exploti.
  
  
  CAPÍTOL CATORZE
  
  
  Dahl va veure el món submergir-se en la foscor. Va veure com el temps es va alentir a un ritme avançat, com el batec de cada cor viu es mesurava en instants interminables. Mentre la granada va rebotar, aixecant pols i brutícia del terra en un petit núvol de bolets, la seva bala va entrar al crani del terrorista, fent un trosset abans de sortir de la seva esquena i colpejar la paret enmig d'una àmplia font de sang. El cos està debilitat, la vida ja ha desaparegut. La granada va caure per un segon rebot i Dahl va començar a allunyar l'arma de la seva cara.
  
  Quedaven uns segons preciosos.
  
  Els tres terroristes encara estaven de genolls, gemecs i vençuts, i no veien què venia. Els homes de les forces especials van intentar contenir el seu impuls o tornar a pujar les escales.
  
  Smith va dirigir la seva mirada cap a Dahl, l'última visió de la seva vida.
  
  Dahl sabia que Kensi, Lauren i Yorgi estaven a dalt de les escales, i per un moment va esperar que estaven prou lluny de l'epicentre.
  
  I tot i això, tot això és pels meus fills...
  
  La granada va esclatar en el pic del segon rebot, el so momentàniament el més fort que el suec havia sentit mai. Aleshores, tots els sons van desaparèixer de sobte mentre el pensament va desaparèixer...
  
  Els seus ulls estaven fixats cap endavant i no es podia creure el que estaven veient.
  
  El líder de l'SWAT va córrer tan ràpid com va poder, sabent el que venia i estava decidit a salvar el màxim de gent possible, adonant-se a l'instant que era l'únic que podia fer-ho. La seva carrera el va aixecar per sobre de la granada, permetent-li caure directament sobre ella una fracció de segon abans que explotés. A través de Kevlar, de carn i ossos, va detonar, però no va colpejar els que estaven dempeus, encadenats al seu lloc a la sala. L'explosió es va apagar i després es va apagar.
  
  Dahl es va aclarir la gola, incapaç de creure els seus propis ulls. La dedicació dels seus companys sempre el va humiliar, però això va ser a un altre nivell.
  
  Jo no... ni tan sols sabia el seu nom.
  
  I tanmateix els terroristes es van agenollar davant seu.
  
  Dahl va baixar corrents els darrers esglaons, les llàgrimes li van difuminar els ulls fins i tot quan els va donar una puntada de peu a l'esquena. Smith es va trencar les jaquetes. No hi havia armilles explosives a la vista, però un home feia escuma a la boca fins i tot quan Smith s'agenollava al seu costat. L'altre es retorçava d'agonia. El tercer va quedar clavat a terra, immòbil. Dahl va trobar la terrible mirada de l'home, com una gorra polar, amb el seu propi odi. Kenzi es va acostar i va cridar l'atenció del suec, mirant la Dahl, els seus ulls blaus gelats tan clars, freds i plens d'emoció que semblaven un paisatge vast i descongelat, i va pronunciar les úniques paraules que podia dir.
  
  "Ens va salvar sacrificant-se. Jo... em sento tan defectuós, tan deplorable en comparació amb ell".
  
  Dahl, en tots els seus dies, mai es va trobar incapaç de comentar. Ho va fer ara.
  
  Smith va escorcollar els tres homes i va trobar més granades, bales i armes petites. Els papers i les notes de les butxaques estaven arrugats, de manera que els homes reunits van començar a rebuscar-hi.
  
  Altres es van acostar al seu líder caigut, inclinant el cap. Un home es va agenollar i va estirar la mà per tocar l'esquena de l'agent.
  
  El tercer terrorista va morir, independentment del verí que prengués, només va trigar més a fer efecte el verí que als seus col•legues. Dahl va mirar impassible. Quan el seu auricular va sonar i la veu de Moore va omplir el seu cap, va escoltar, però no va poder pensar en una resposta.
  
  "Cinc càmeres", li va dir Moore. "Les nostres fonts han descobert que Ramsès només té cinc càmeres. T'has enfrontat a dos, cosa que en queden tres. Tens alguna informació nova per a mi, Dal? Hola? Estàs allà? Què diables està passant?"
  
  Crazy Swede va prémer un petit botó que silenciava Moore. Va voler expressar el seu respecte en silenci almenys durant uns segons. Com tots els homes i dones d'allà baix, va sobreviure només gràcies a l'enorme sacrifici d'un home. Aquest home no tornarà a veure la llum del dia ni la posta de sol, ni sentirà la càlida brisa bufant per la seva cara. Dahl ho experimentaria per ell.
  
  Mentre estigués viu.
  
  
  CAPÍTOL QUINZE
  
  
  Disset minuts.
  
  Drake va seguir l'exemple de Bo, tallant a l'esquerra a la 59a i dirigint-se directament al caos que era Columbus Circle. Les banderes onejaven dels edificis a la seva esquerra, ia la seva dreta hi havia una franja verda esquitxada d'arbres. Davant d'ells s'alçava un edifici d'apartaments, majoritàriament de vidre, amb les finestres que brillaven amb acollida als raigs del sol encara naixent. El taxi groc es va aturar al costat de la carretera, el seu conductor esperava veure quatre velocistes ben vestits córrer per la vorera darrere seu, però Beau no li va donar una segona mirada a l'home. El cercle era un ampli espai de formigó amb cascades, estàtues i seients. Els turistes passejaven aquí i allà, tornant a empaquetar les motxilles i bevent aigua. En Drake va tallar el centre del grup d'atletes suats, després va córrer sota els arbres que donaven almenys una mica d'ombra.
  
  Fora de la vista dels ulls indiscrets.
  
  El contrast entre els carrers durs i agitats amb els seus molts extrems - majestuosos i desordenats gratacels que lluiten per l'espai entre les esglésies tradicionals al llarg de la quadrícula - i la pau i la serenitat absoluta que regnaven a la vegetació a la seva dreta van omplir Drake d'una sensació d'irrealitat. Què tan boig era aquest lloc? Quant de somni és això? Les diferències eren inimaginablement extremes.
  
  Es va preguntar fins a quin punt Marsh els mirava, però no li importava massa. Això pot provocar la mort d'una persona. De tornada a casa, fins i tot ara estaven intentant trobar el canal per poder rastrejar-lo fins a la seva font.
  
  L'orbe brillant va girar lentament cap a l'esquerra mentre el grup s'accelera. L'Alicia i la May anaven corrent a prop, mirant però incapaços d'utilitzar totes les seves habilitats a aquest ritme. L'enemic pot estar a qualsevol lloc, qualsevol. Una berlina que passava amb vidres tintats va requerir una inspecció més detinguda, però va desaparèixer en la llunyania.
  
  Drake va comprovar l'hora. Queden onze minuts.
  
  I tanmateix els moments van anar passant, segon a segon. Bo va reduir la velocitat quan un edifici gris clar que en Drake va reconèixer immediatament va aparèixer a la carretera. Encara corrent, es va girar cap a l'Alicia i la May. "Al mateix edifici on vam lluitar durant la història amb Odin. Maleït, sembla que hagi passat tota una vida".
  
  "L'helicòpter no va colpejar el costat?" va preguntar l'Alícia.
  
  "Oh, sí, i ens va atacar un tiranosaure rex".
  
  El Museu d'Història Natural semblava relativament petit des d'aquest punt de vista, una idea errònia si mai n'hi havia. Hi havia unes escales que pujaven des de la vorera fins a les portes d'entrada, actualment plenes d'un grup de turistes. Una barreja d'olors de gasoil i gasolina els va atacar quan es van aturar al costat de la carretera. El soroll dels motors, les clàxones i els crits ocasionals encara els turmentaven els sentits, però almenys hi havia molt trànsit per aquí.
  
  "No t'aturis ara", va dir l'Alícia. "No tenim ni idea d'on estarà la seguretat".
  
  En Drake va intentar aturar el trànsit i deixar-los creuar. "Esperem que no hagi dit que estava malalt".
  
  Per sort, hi havia poc trànsit i el grup va poder creuar la carretera amb força facilitat. Un cop a la part inferior de les escales del museu, van començar a pujar, però de sobte es van aturar quan van sentir un fort xiscle de pneumàtics darrere seu.
  
  Drake va pensar: Set minuts.
  
  Es van convertir en un escenari de bogeria sense control. Quatre homes van saltar del cotxe amb els rifles a punt. En Drake va intentar evadir-se, saltant lluny de les portes del museu i dispersant els visitants. Bo va treure ràpidament la seva arma i va apuntar a l'enemic. Van sonar trets. Els crits van fer trinxer el matí.
  
  En Drake va saltar alt i va llançar un cop de puny baix, rodant mentre tocava el paviment i ignorant el dolor on la seva espatlla havia pres tota la força del seu cos. L'atacant va saltar al capó de la berlina i ja sostenia Mai a punta de pistola. En Drake va rodar cap al cotxe i després es va aixecar, afortunadament estava a l'abast del rifle. Va allargar la mà, convertint-se en una amenaça i demanant atenció.
  
  L'Alicia es va llançar cap a l'altre costat, va netejar els passos i va col•locar l'estàtua eqüestre de Theodore Roosevelt entre ella i els seus atacants. No obstant això, van disparar, les bales xocant contra la fosa de bronze. L'Alícia va treure l'arma i es va colar per l'altre costat. Els dos homes estaven ara al damunt dels cotxes, fent objectius perfectes. Els civils van córrer en totes direccions, netejant la zona. Va apuntar al terrorista, que va caure de genolls, però un corrent continu del seu foc es va moure cap a ella, obligant-la a protegir-se.
  
  En May i en Bo es van enfonsar en un petit arc sagnat prop de l'entrada principal del museu, s'amuntegaven fortament per evitar el corrent de bales que es van esquinçar a través de la pedra. Beau es va quedar de cara a la paret, incapaç de moure's, però May mirava cap a fora, d'esquena al francès.
  
  "Això és... incòmode", es va queixar Beauregard.
  
  "I és molt afortunat que siguis prim com una canya", va respondre Mai. Va treure el cap i va disparar una volea. "Ja saps, quan ens vam trobar per primera vegada, semblava que sovint arrosseguessis entre les esquerdes de les parets".
  
  "Això seria útil ara mateix".
  
  "Com el fum". Mai es va inclinar de nou, tornant el foc. Les bales van traçar una ruta per sobre del seu cap.
  
  "Ens podem moure?"
  
  "No tret que vulguis rebre un cop de puny".
  
  En Drake es va adonar que no tenia temps d'utilitzar la seva pròpia arma, així que va intentar interceptar l'arma del seu oponent. Es va adonar massa tard que no podia arribar a ell -el tipus era massa alt- i llavors va veure com el canó girava cap a ell.
  
  Cap on anar.
  
  L'instint el va travessar com un míssil. En retirar-se, va donar una puntada de peu a la finestra del cotxe, trencant el vidre, i després es va enfonsar dins just quan el terrorista obria foc. Darrere d'ell, el paviment feia escuma. En Drake es va estrènyer per l'espai cap al seient del conductor, el cuir cruixia, la forma dels seients dificultava el pas. Sabia el que venia. La bala va penetrar al sostre, al seient i al terra del cotxe. Drake va remenar més ràpid. El compartiment central constava d'una guantera i dos grans portavasos que li donaven alguna cosa per agafar-se mentre aixecava el seu cos cap al seient del passatger. Més bales van trencar sense pietat el sostre. Va cridar en Drake, intentant guanyar temps. El flux es va aturar un moment, però després, quan en Drake es va inclinar enrere i carregava la finestra, va començar de nou amb una velocitat encara més gran.
  
  En Drake va pujar al seient del darrere, amb una bala que li va cremar un tall al mig de l'esquena. Es va trobar en un munt descobert, sense alè i sense idees. Un moment de vacil•lació deu haver fet que el tirador també s'aturi, i aleshores l'home va entrar sota el foc d'Alícia. En Drake va obrir la porta del darrere des de dins i va sortir, la cara enterrada al formigó i sense poder veure on anar.
  
  Excepte...
  
  Sota el cotxe. Va rodar, amb prou feines encaixar sota el vehicle. Ara va veure el xassís negre, les canonades i el sistema d'escapament. Una altra bala va disparar des de dalt, fent un cop de puny entre els músculs en forma de V de les cames. Drake va exhalar, xiulant suaument.
  
  Dues persones poden jugar a aquest joc.
  
  Moviant els peus, va forçar el seu cos a moure's pel terra cap a la part davantera del cotxe, dibuixant la seva Glock mentre anava. Aleshores, apuntant pels forats de bala anteriors, va aproximar on havia d'haver estat l'home. Va disparar sis trets seguits, canviant lleugerament de posició cada vegada, i després va sortir ràpidament de sota el cotxe.
  
  El terrorista va caure al seu costat, agafant-se l'estómac. El rifle va caure amb un xoc al seu costat. Quan ho va aconseguir desesperadament, així com el seu cinturó, en Drake li va disparar a quemarroc. Els riscos eren massa grans per assumir riscos, la població era massa vulnerable. El dolor als músculs el turmentava mentre després lluitava per posar-se dret, mirant per sobre del capó del cotxe.
  
  L'Alicia va saltar per darrere de l'estàtua de Roosevelt, disparant diverses bales abans de tornar a desaparèixer. El seu objectiu estava a la part davantera de l'altre cotxe. Dos terroristes més van intentar apuntar a May i Bo, que semblaven estar d'alguna manera pressionats contra la paret, però el tret precís de May va mantenir a ratlla els terroristes.
  
  En Drake va mirar el rellotge.
  
  Dos minuts.
  
  Estaven fotuts bé i de veritat.
  
  
  CAPÍTOL SEZE
  
  
  Drake es va enfrontar als terroristes. Alliberant el seu HK, es va centrar en els dos que estaven molestant a Bo i May. Un va caure a l'instant, la seva vida es va estendre pel formigó, una mort difícil per a un cor endurit. L'altre es va girar a l'últim moment, agafant una bala, però encara va poder tornar el foc. Drake va seguir la càrrega de l'home amb bales, deixant la mort al seu pas. Finalment, l'home no va tenir on anar i es va aturar, després es va asseure i va disparar una darrera ràfega en direcció a May mentre l'arma d'en Drake va acabar amb la seva amenaça.
  
  May va veure això venir i va fer front a Bo a terra. El francès va protestar, aterrant en un munt incòmode, però May el va agafar amb els colzes a la part superior, impedint-li que es mogués. Les peces van sortir de la paret just on eren els seus caps.
  
  Bo va mirar cap amunt. "Merci, Mai".
  
  "Ki ni sinayde".
  
  En Drake ja havia cridat l'atenció de l'últim terrorista que quedava, però res d'això importava. Només importava la terrible por a la seva ànima. Només importava el batec desesperat del seu cor.
  
  Han perdut el termini.
  
  El seu ànim es va aixecar una mica quan va veure en May i en Bo córrer cap al museu, i llavors l'Alícia va sortir de l'amagatall per enviar l'últim terrorista a l'infern que es mereixia. Un altre home sagna a la vorera. Una altra ànima perduda i sacrificada.
  
  Eren infinits, aquesta gent. Eren un mar tempestuós.
  
  Aleshores, en Drake va veure l'últim terrorista, presumiblement mort, aixecar-se i allunyar-se. En Drake va pensar que devia portar una armilla. Va apuntar a les espatlles que balancejaven i va disparar, però la bala va fallar l'objectiu només uns mil•límetres. Exhalant lentament, va apuntar al segon tir. Ara l'home va caure de genolls i després es va aixecar de nou, i l'instant següent va irrompre contra una multitud de gent, espectadors, locals i nens amb càmeres que intentaven captar el seu moment de fama a Facebook o Instagram.
  
  En Drake va esglaonar cap a l'Alícia. "Així que aquesta era una de les cèl•lules de Ramsès?"
  
  "Quatre homes. Exactament com va descriure Dahl. Aquesta serà la tercera cèl•lula a la qual ens enfrontem com a equip".
  
  "I encara no sabem els termes de la Marxa".
  
  L'Alicia va mirar pels carrers, la carretera i els cotxes aturats i abandonats. Aleshores es va girar mentre el crit de May els va cridar l'atenció.
  
  "Tenim un guàrdia!"
  
  En Drake va pujar els graons, cap avall, sense ni tan sols intentar guardar l'arma. Això era tot, aquest era tot el seu món. Si Marsh hagués trucat, potser haurien...
  
  José González li va lliurar un mòbil. "Ets el mateix anglès?"
  
  En Drake va tancar els ulls i es va posar el dispositiu a l'orella. "Pantans. Tu pronuncies s..."
  
  El riure de la Pythia el va interrompre. "Ara, ara, no recorreu a paraules de maledicció habituals. Les malediccions són per als sense educació, o això em van dir. O és al revés? Però felicitats, el meu nou amic, estàs viu!"
  
  "Es necessitaran més d'uns quants cops per derrotar-nos".
  
  "Oh, n'estic segur. Pot una bomba nuclear fer això?
  
  En Drake va sentir que podria haver continuat amb els seus comentaris enfadats indefinidament, però va fer un esforç conscient per tancar la boca. L'Alicia, la May i el Beau s'agrupaven al voltant del telèfon mentre Jose Gonzalez mirava amb una sensació de pressentiment.
  
  "El gat t'ha empasat la llengua? Ah, i ei, per què dimonis no vas respondre a les trucades de González?
  
  En Drake es va mossegar el llavi superior fins que va començar a fluir sang. "Sóc aquí mateix."
  
  "Sí, sí, ho veig. Però on eres... eh... fa quatre minuts?"
  
  Drake va romandre en silenci.
  
  "El pobre Jose va haver de respondre ell mateix el telèfon. No tenia ni idea de què estava parlant".
  
  En Drake va intentar distreure en Marsh. "Tenim una jaqueta. On-"
  
  "No m'estàs escoltant, anglès. Arribes tard. Recordes el càstig per arribar tard?"
  
  "Pantans. Deixeu de fer la broma. Vols que es compleixin les teves demandes o no?"
  
  "Les meves demandes? Bé, és clar que es faran quan decideixi que estic bé i llest. Ara, vosaltres tres, sigueu bons soldats i espereu allà mateix. Només demanaré un parell de plats per emportar."
  
  Drake va jurar. "No facis això. No t'atreveixes a fer això!"
  
  "Parla ràpidament".
  
  La línia va morir. En Drake va mirar els tres parells d'ulls embruixats i es va adonar que només eren reflexos seus. Van fracassar.
  
  Amb un esforç gegantí, va aconseguir evitar aixafar el telèfon. Alícia es va encarregar d'informar de l'amenaça imminent a Homeland. Mai va fer que Gonzales es tregués la jaqueta.
  
  "Acabem amb això", va dir. "Ens ocupem del que tenim davant i ens preparem per al que pot venir després".
  
  Drake va explorar els horitzons, concrets i arbrats, llunyans de ment i cor, aixafat per la mateixa idea de les intencions de March. Innocents moririen en els propers minuts, i si tornava a fallar, n'hi hauria més.
  
  "March farà detonar aquesta bomba", va dir. "Digui el que sigui. Si no el trobem, el món sencer patirà. Estem a la vora..."
  
  
  CAPÍTOL disset
  
  
  March va riure i va penjar el telèfon amb una floritura. La Zoey es va apropar encara més a ell. "Segur que li vas ensenyar", va ronronear.
  
  "Oh, sí, i ara li mostraré encara més".
  
  Marsh va treure un altre telèfon mòbil cremador i va comprovar el número que ja tenia guardat a la seva memòria. Convençut que això era el que necessitava, ràpidament va marcar el número i va esperar. La veu que va respondre, aspra i imponent, va confirmar les seves expectatives.
  
  "Ja saps què fer", va dir.
  
  "Un? O dos?
  
  "Dos, tal com vam acordar. Llavors avança per si et necessito de nou.
  
  "Per descomptat, cap. Em van mantenir al dia mitjançant l'aplicació del meu mòbil. Sens dubte, gaudiria d'alguna d'aquesta acció".
  
  March va bufar. -Ets un terrorista, Stephen?
  
  "Bé, no, jo no em posaria en aquesta classe. No realment."
  
  "Fes la feina per la qual t'han pagat. Ara mateix."
  
  Marsh va canviar una de les pantalles a una càmera de la ciutat, simplement un mini dispositiu de vigilància que les empreses veïnes feien servir per vigilar qui anava i venia a la vorera. Stephen causaria el caos en aquest carrer en concret, i Marsh volia mirar.
  
  La Zoe es va inclinar, intentant veure'l millor. "Llavors, què més farem avui?"
  
  Els ulls de March es van eixamplar. "Això no és suficient per a vostè? I de sobte sembla una mica suau, una mica flexible per a una dona convidada a unir-se a la gran dolenta Pythias, la senyoreta Zoe Shears. Per què és això? És perquè t'agrada la bogeria que tinc?"
  
  "Això crec. I més que una mica. Potser el xampany se'm va pujar al cap".
  
  "Bé. Ara calla i mira".
  
  Els instants següents es van desenvolupar tal com Marsh volia que ho fessin. Els homes i les dones normals s'haurien reculat davant el que van veure, fins i tot els durs, però Marsh i Shears ho van mirar amb un fred deslligament. Aleshores, Marsh va trigar només cinc minuts a desar el metratge i enviar-lo a l'anglès mitjançant un missatge de vídeo amb una nota adjunta: Send this to Homeland. Em posaré en contacte amb tu aviat.
  
  Va passar un braç al voltant de la Zoe. Junts van estudiar el següent escenari de persecució, en què l'anglès i els seus tres secuaces sabien que arribarien massa tard abans de començar. Perfecte. I el caos al final... no té preu.
  
  Marsh va recordar que hi havia altres persones a la sala. La cel•la principal de Ramsès i els seus membres. Es van asseure tan silenciosament a l'extrem racó de l'apartament que amb prou feines recordava les seves cares.
  
  "Ei", va cridar. "La senyora no té xampany. Podria algun de vosaltres netejar-lo?
  
  Un home es va aixecar, amb els ulls plens de tant de menyspreu que Marsh es va estremir. Però l'expressió es va emmascarar ràpidament i es va convertir en una ràpida sacsejada del cap. "Certament que pot".
  
  "Perfecte. Una ampolla més hauria de ser suficient".
  
  
  CAPÍTOL DITUVIT
  
  
  En Drake va veure com la Mai es va treure la cremallera de la jaqueta del guàrdia mentre buscava una llista de demandes. L'Alicia i el Beau van examinar la multitud reunida, gairebé segurs que l'últim membre restant de la tercera cel•la faria algun tipus de moviment. Homeland estava en marxa amb només dos minuts pel final. A prop, les sirenes sonaven mentre es reunien els policies. Drake sabia que, a hores d'ara, els incidents climàtics tindrien a tots els novaiorquesos al límit i als turistes meravellats. Pot ser una bona idea que la gent es quedés fora del carrer, però què més podria fer realment la Casa Blanca?
  
  Els drons amb detectors de radiació envoltaven el cel. Els detectors de metalls van aturar tots els que mereixien atenció, i molts que no. L'exèrcit i el NEST eren aquí. Hi havia tants agents vagant pels carrers que va ser com una reunió de veterans. Si el Departament de l'Interior, l'FBI, la CIA i la NSA haguessin fet la seva feina correctament, probablement s'hauria trobat Marsh.
  
  En Drake va mirar el rellotge. Ha passat una mica més d'una hora des que va començar aquest malson.
  
  Això és tot?
  
  L'Alícia li va donar un cop de mà. "Va trobar alguna cosa".
  
  En Drake va veure com la Mai recuperava un paper plegat de la jaqueta en ruïnes d'en González.
  
  El novaiorquès es va esgarrifar al veure-la i va agafar una màniga trencada a cada mà. "La ciutat em donarà una compensació... una compensació..."
  
  "La ciutat pot donar-te alguns consells", va dir l'Alícia decididament. "La propera vegada fes servir una mica d'oli calent. No pagueu per mala companyia".
  
  Gonzales va callar i es va escapar.
  
  Drake va caminar fins al maig. Les demandes de Marsh es van imprimir en un full A4 blanc amb la font més gran. En general eren bastant senzills.
  
  "Cinc-cents milions de dòlars", va llegir Mai. "I res més".
  
  Sota la demanda hi havia una frase escrita amb lletra petita contrastada.
  
  "Detalls a seguir aviat."
  
  Drake sabia exactament el que això significava. "Ens enviaran una altra recerca de l'impossible".
  
  Beauregard observava la multitud. "I nosaltres, sens dubte, continuem sota vigilància. Segur que aquesta vegada tornarem a fallar".
  
  En Drake va perdre el compte del nombre de telèfons mòbils aixecats per la multitud reunida, després va sentir el brunzit sord d'un missatge al seu telèfon mòbil i va mirar la pantalla. Fins i tot abans de fer clic a l'enllaç del vídeo, el seu cuir cabellut va començar a picar amb una sensació de presentiment. "Nois", va dir i va mantenir el dispositiu amb un braç llarg mentre s'amuntegaven.
  
  La foto era granulosa i en blanc i negre, però la càmera era estable i mostrava clarament un dels pitjors malsons de Drake. "No té sentit", va dir. "Matar gent que no té ni idea del que està passant. Això no és per intimidar, no és per ànim de lucre. Això és per..." No va poder continuar.
  
  "És bonic", va respirar Mai. "Estem excavant cada dia més d'aquests alimentadors inferiors. I el pitjor és que viuen al cor de les nostres comunitats".
  
  Drake no va perdre ni un minut i va enviar un enllaç a Homeland. El fet que Marsh semblava ser capaç de treure el seu número de telèfon mòbil de la nada no va ser especialment sorprenent tenint en compte tot el que havia aconseguit fins ara. Els terroristes que l'ajudaven eren clarament soldats de peu més que prescindibles.
  
  Drake va veure com els policies feien la seva feina. L'Alicia es va acostar a ell, després es va aixecar aleatòriament la cama dels pantalons. "Veus això?" - va dir ella amb una veu cantada. "Ho entenc quan vas intentar donar-me una puntada de peu al desert. I encara està molt fresc. Així de ràpid avança aquesta cosa".
  
  Les seves paraules van causar més d'una impressió en Drake. Hi havia un record de la seva connexió, la seva nova atracció; la conclusió per a May i Bo que va passar alguna cosa entre ells; i una referència més òbvia a la seva pròpia vida fins ara: amb quina rapidesa es va moure i com va intentar frenar les coses.
  
  En línia directa de foc.
  
  "Si sobreviurem a això", va dir. "L'equip SPEAR es pren una setmana de descans".
  
  "Torsty ja ha reservat bitllets a Barbados", va dir Alicia.
  
  "Què va passar al desert?" Mai hi va pensar.
  
  En Drake va mirar el rellotge, després el telèfon, atrapat en el moment estrany i surrealista. Davant d'una mort innecessària i una amenaça creixent, amb una persecució interminable i una batalla brutal, ara estaven donant cops de peu i es van veure obligats a prendre's uns minuts de respir. Per descomptat, necessitaven temps per desfer-se de la tensió, de l'ansietat creixent que finalment podria portar a la seva mort... Però la manera de fer-ho de l'Alícia sempre ha estat una mica poc convencional.
  
  "Bikini. Platja. Onades blaves", va dir l'Alicia. "Sóc jo".
  
  "Et portes el teu nou millor amic amb tu?" Mai va somriure. "Kenzie?"
  
  "Ja saps, Alicia, no crec que Dahl hagi reservat unes vacances d'equip", va dir en Drake, només mig fent broma. "Més com unes vacances en família."
  
  Alícia va grunyir. "Quin canalla. Som una família".
  
  "Sí, però no com ell vol. Ja saps, la Joanna i la Dahl necessiten una mica de temps".
  
  Però l'Alicia mirava ara May. "I en resposta a aquesta burla inicial, Sprite, no, estava pensant a prendre Drakey. Et convé?"
  
  Drake va mirar ràpidament cap a un altre costat, arrugant els llavis en un xiulet silenciós. Darrere d'ell, va sentir un comentari en Bo.
  
  "Vol dir això que tu i jo hem acabat ara?"
  
  La veu de May es va mantenir tranquil•la. "Crec que depèn de Matt decidir."
  
  Oh gràcies. Moltes gràcies, carai.
  
  Va semblar gairebé alleujat quan va sonar el seu propi telèfon. "Sí?"
  
  "Marxa per aquí. Els meus soldats estan preparats per a una carrera ràpida?
  
  "Vostè va matar aquesta gent innocent. Quan ens trobem, miraré que respondràs per això".
  
  "No, amic, vas a respondre. Has llegit els meus requisits, oi? Cinc-cents milions. Això és una bona quantitat per a un poble ple d'homes, dones i petits nerds".
  
  En Drake va tancar els ulls, apretant les dents. "Que segueix?"
  
  "Detalls de pagament, és clar. Aneu a l'estació central. Estan esperant dins d'un dels cafès centrals. Va esmentar un nom. "Plegat i enganxat perfectament en un sobre que una ànima amable havia enganxat a la part inferior de l'última taula a l'extrem del taulell. Confia en mi, ho entendràs quan hi arribis".
  
  "I si no fem això?" Drake no es va oblidar del membre de la cèl•lula fugit, ni de l'existència d'almenys dues cèl•lules més.
  
  "Llavors trucaré al següent ruc perquè porti la meva càrrega i explotarà la botiga de bunyols. Et convé?"
  
  En Drake va fantasejar breument sobre què podria fer a Marsh un cop el capturessin. "Quant de temps?"
  
  "Oh, deu minuts haurien de ser suficients".
  
  "Deu minuts? Això és una merda, March, i ho saps. L'estació central es troba a més de vint minuts amb cotxe d'aquí. Potser el doble".
  
  "Mai vaig dir que haguéssiu d'anar".
  
  Drake va tancar els punys. Estaven configurats per fracassar, i tots ho sabien.
  
  "Ja et diré què", va dir Marsh. "Per demostrar que puc ser complaent, ho canviaré a dotze minuts. I comptant..."
  
  En Drake va començar a córrer.
  
  
  CAPÍTOL DINOU
  
  
  En Drake va sortir corrent a la carretera mentre Beau escrivia les coordenades de Grand Central Station al seu GPS. L'Alicia i la May van anar un pas enrere. Aquesta vegada, però, en Drake no tenia previst fer el viatge amb peülles. Malgrat el calendari increïblement ajustat establert per Marsh, l'intent s'havia de fer. Tres cotxes van quedar abandonats prop del museu, dos Corolla i un Civic. El Yorkshireman no els va donar una segona mirada. El que volia era alguna cosa...
  
  "Entra!" Alícia es va quedar a la porta oberta del Civic.
  
  "No és prou fresc", va dir.
  
  "No podem perdre el temps esperant aquí..."
  
  "Ja n'hi ha prou", va veure en Drake darrere d'un lent moviment de cavalls i carruatge que acabava de sortir de Central Park fins on una potent camioneta F150 estava al ralentí al costat de la carretera.
  
  Es va precipitar cap a ell.
  
  L'Alicia i la May es van precipitar després. "Està fent broma?" L'Alícia va llançar una diatriba al maig. "No hi ha manera de muntar a cavall. Mai!"
  
  Van passar per davant de l'animal i ràpidament van demanar al conductor que els prestés el seu cotxe. En Drake va trepitjar el pedal del gas, cremant goma mentre s'allunyava del voral. Beau va assenyalar cap a la dreta.
  
  "Passeja'l per Central Park. És transversal al carrer 79 i porta a Madison Avenue.
  
  "M'encanta aquesta cançó", va ladrar l'Alícia. "On és Tiffany's? Tinc gana."
  
  Beau li va fer una mirada estranya. -Això no és un restaurant, Miles.
  
  "I Madison Avenue era un grup de pop", va dir Drake. "Sota el lideratge de Cheney Coates. Com si algú pogués oblidar-la mai". Va empassar, recordant de sobte.
  
  L'Alícia va riure. "Merda. Només deixaré d'intentar alleugerir l'estat d'ànim. Algun motiu per això, Drakes? Era una puta?"
  
  "Ei, espera!" Va dirigir el cotxe a gran velocitat cap al carrer 79, que era un sol carril ample envoltat d'un mur alt amb arbres que sobresurten. "Pinup potser. I un magnífic presentador".
  
  "Ves amb compte!"
  
  L'advertència de May va salvar el seu cotxe mentre el Silverado va passar per la reserva central de polzades d'alçada i va intentar embestir-los. En Drake va notar la cara darrere del volant, l'últim membre de la tercera cel•la. Va trepitjar el pedal de l'accelerador, obligant a tothom a tornar als seus seients mentre l'altre cotxe es girava i perseguia. De sobte, la seva carrera per Central Park va adquirir una naturalesa molt més mortal.
  
  El conductor del Silverado va conduir amb un abandon temerari. En Drake va reduir la velocitat per superar diversos taxis, però el seu perseguidor va aprofitar per colpejar-los per darrere. El F150 va sacsejar i es va desviar, però després es va endreçar sense cap problema. El Silverado va colpejar el taxi i el va fer girar cap a una altra carretera on es va estavellar contra un mur de contenció. Drake va girar bruscament a l'esquerra, després a la dreta per passar la línia de taxis i després va accelerar cap a un tram obert de carretera.
  
  El terrorista darrere d'ells es va inclinar per la finestra amb una pistola a la mà.
  
  "Baixar!" va cridar en Drake.
  
  Les bales van penetrar a totes les superfícies: cotxes, carreteres, parets i arbres. L'home estava fora de si amb ràbia, emoció i probablement també odi, sense importar-li el dany que va causar. Beau, que estava assegut al seient del darrere del F150, va treure una Glock i va disparar per la finestra posterior. L'aire fred va entrar a la cabina.
  
  Una filera d'edificis va aparèixer a l'esquerra, i després diversos vianants passejant per la vorera del davant. Ara en Drake només va veure l'elecció del Diable: la mort accidental d'un transeünt o arribar tard a Grand Central Station i afrontar les conseqüències.
  
  Queden vuit minuts.
  
  En girar cap al carrer 79, en Drake es va adonar d'un túnel curt al davant amb branques verdes que sobresurten. Quan van entrar a la foscor momentània, va colpejar el pedal del fre, amb l'esperança que el seu perseguidor xoqué contra una paret o almenys perdés la seva arma en el caos. En lloc d'això, va conduir al voltant d'ells, conduint amb força, disparant per la finestra lateral quan passava.
  
  Tots es van agafar quan la seva pròpia finestra va bufar, el xiulet de la bala gairebé es va extingir abans de sentir-lo. Ara la mateixa Alicia va treure el cap, va apuntar l'arma i va disparar al Silverado. Davant va accelerar i després va reduir la velocitat. Drake va tancar ràpidament la bretxa. Havia aparegut un altre pont i el trànsit era constant a banda i banda de les dobles línies grogues. Drake va tancar la bretxa fins que la seva pròpia ala gairebé va tocar la part posterior de l'altre cotxe.
  
  El terrorista va girar el seu cos i li va apuntar la pistola per sobre de l'espatlla.
  
  L'Alicia va disparar primer, la bala va trencar la finestra posterior del Silverado. El conductor s'ha d'haver sorprès perquè el seu cotxe va desviar, gairebé entrant en el trànsit que venia en sentit contrari i va fer que les clàxones sonessin melodiosamente. L'Alícia es va inclinar encara més.
  
  "Aquest tros de cabell ros volant", va dir May. "Només em recorda alguna cosa. Com els diuen ara? Això és... un collie?"
  
  Més trets. El terrorista va tornar el foc. Drake va utilitzar tècniques de conducció evasiva amb la màxima seguretat que va poder. El trànsit per davant s'havia reduït de nou, i va aprofitar per avançar el Silverado, girant pel carril contrari de la carretera. Darrere d'ell, May va baixar la finestra i va descarregar el clip a un altre cotxe. En Drake es va inclinar enrere i va estudiar la vista des del darrere.
  
  "Encara arriba."
  
  De sobte, Central Park va acabar i la concorreguda intersecció de la Cinquena Avinguda va semblar saltar-hi. Els cotxes van frenar, es van aturar i els vianants van passejar per les interseccions i es van enfilar per les voreres. En Drake va fer una ullada ràpida a les llums de fre pintades de groc, que actualment eren de color verd.
  
  Hi ha autobusos blancs molt llargs a banda i banda de la Cinquena Avinguda. En Drake va picar els frens, però el terrorista va tornar a estavellar-se contra els seus llums posteriors. A través del manillar, va sentir com la part posterior es sacsejava, va veure el potencial d'un desastre i va sortir del gir per recuperar el control. El cotxe es va redreçar per la intersecció, el Silverado només una polzada enrere.
  
  L'autobús va intentar sortir davant d'ells, i en Drake no va deixar més remei que conduir tot el camí pel seu costat esquerre i al mig de la carretera. El metall es va raspar i el vidre es va trencar a la falda. El Silverado es va estavellar contra ell després.
  
  "Cinc minuts", va dir Bo en veu baixa.
  
  Sense perdre el temps, va augmentar la seva velocitat. Aviat es va veure Madison Avenue, la façana grisa del Chase Bank i el negre J.Crew omplint el camp de visió que hi havia al davant.
  
  "Dos més", va dir en Bo.
  
  Junts, els cotxes de carreres van córrer de petit a petit buit, trencant els cotxes de costat i al voltant d'obstacles més lents. En Drake prement constantment la botzina, desitjant que tingués algun tipus de sirena, i l'Alicia va disparar a l'aire per forçar els vianants i els conductors a allunyar-se ràpidament. Els cotxes de la policia de Nova York ja rugien, deixant un rastre de destrucció al seu pas. Ja s'havia adonat que els únics vehicles que semblaven ser tractats amb respecte eren els grans cotxes de bombers vermells.
  
  "Avant", va dir Bo.
  
  "Entenc", en Drake va veure el passatge que conduïa a Lexington Avenue i es va precipitar cap a ell. Engegant el motor, va conduir ràpidament el cotxe a la volta de la cantonada. Dels pneumàtics sortia fum, fent que la gent cridés per tota la vorera. Aquí, a la nova carretera, els cotxes estaven aparcats molt a prop a banda i banda, i el caos d'andanes, furgonetes i carrers de sentit únic va mantenir fins i tot els millors conductors endevinant.
  
  "No és lluny", va dir Bo.
  
  Drake va veure la seva oportunitat per davant mentre el trànsit es va reduir. "Maig", va dir. "Te'n recordes de Bangkok?"
  
  Tan suau com canviar de marxa en un supercotxe, Mai va inserir una nova revista a la seva Glock i es va descordar el cinturó de seguretat, canviant-se al seient. L'Alicia es va quedar mirant en Drake i en Drake es va mirar al mirall retrovisor. El Silverado es va tancar amb totes les seves forces, intentant embolicar-los mentre s'acostaven a l'estació de Grand Central i a la multitud multitudinària.
  
  La Mai es va asseure al seu seient, es va inclinar per la finestra posterior trencada i va començar a empènyer.
  
  L'Alícia va donar un cop de mà en Drake. "Bangkok?"
  
  "No és el que penses."
  
  "Oh, això no passa mai. Em diràs que el que va passar a Tailàndia continuarà passant a Tailàndia".
  
  Mai es va lliscar pel petit buit, esquinçant-se la roba però forçant el seu cos a seguir endavant. En Drake va veure el moment en què el vent la va colpejar, la sorra li picava els ulls. Va veure el moment en què el terrorista que perseguia va parpellejar en estat de xoc.
  
  El Silverado es va acostar, sorprenentment a prop.
  
  Mai va saltar a la part posterior del camió, les cames obertes i va aixecar l'arma. Va apuntar i després va començar a disparar des de la part posterior del camió, les bales van trencar els vidres d'un altre cotxe. Edificis, autobusos i fanals passaven tranquil•lament. Mai va prémer el gallet una vegada i una altra, aliena al vent i al moviment del cotxe, centrant-se només en l'home que d'altra manera els mataria.
  
  Drake va mantenir el volant el més estable possible, mantenint la velocitat constant. Aquesta vegada, per davant d'ells no els va passar ni un cotxe, com ell havia pregat. La May es va aixecar fermament sobre els seus peus, la seva concentració inevitablement centrada en una cosa a la vegada. Drake era el seu guia.
  
  "Ara!" - va cridar amb tota la veu.
  
  L'Alícia es va girar com un nen que havia deixat caure caramels del respatller del seu seient. "Què farà ella?"
  
  Drake va aplicar els frens molt suaument, un mil•límetre a la vegada. Mai va inserir el segon clip i després va córrer cap al llit del camió, directament a la porta del darrere. Els ulls del conductor del Silverado es van eixamplar encara més quan va veure un ninja salvatge corrent directament cap al seu cotxe a gran velocitat des d'un altre!
  
  La Mai va arribar a la porta del darrere i va saltar a l'aire, movent les cames i agitant els braços. Hi va haver un moment abans que la gravetat la va tirar cap avall, mentre es va arquejar amb gràcia per l'aire prim, l'epítom del sigil, l'habilitat i la bellesa, però després es va enfonsar fortament al capó del cotxe d'un altre home. Es va inclinar a l'instant, permetent que les cames i els genolls rebin el cop i mantinguessin l'equilibri. Aterrar sobre el metall inflexible no va ser fàcil, i la Mai va volar ràpidament cap al parabrisa irregular.
  
  El conductor del Silverado va frenar, però tot i així va aconseguir apuntar-li l'arma a la cara.
  
  La Mai va estendre els genolls mentre l'impacte sobtat la travessava, enfortint la seva columna vertebral i les espatlles. La seva arma va romandre a les seves mans, ja apuntada al terrorista. Dos trets i va xiular, el peu encara al pedal del fre, la sang empapava la part davantera de la camisa i es va caure cap endavant.
  
  Mai es va arrossegar cap al capó del cotxe, va ficar la mà dins del parabrisa i va treure el conductor. No hi havia manera que ella li permetés la cortesia de recuperar les seves forces. Els seus ulls plens de dolor es van trobar amb els d'ella i van intentar fixar-se.
  
  "Com... com estàs..."
  
  Mai li va donar un cop de puny a la cara. Aleshores va aguantar mentre el cotxe xocava contra la part posterior del Drake. L'anglès va reduir la velocitat deliberadament per "atrapar" el cotxe autònom abans que girés en alguna direcció perillosa i aleatòria.
  
  "Això és el que vas fer a Bangkok?" va preguntar l'Alícia.
  
  "Alguna cosa així".
  
  "I què va passar després?"
  
  Drake va apartar la mirada. "No en tinc ni idea, amor".
  
  Van obrir les portes i van aparcar doblement al costat del taxi, tan a prop de l'estació de Grand Central com van poder. Els civils van fer marxa enrere, mirant-los bocabadats. Els intel•ligents es van girar per córrer. Desenes més van treure el mòbil i van començar a fer fotos. En Drake va saltar a la vorera i de seguida va començar a córrer.
  
  "El temps s'ha acabat", va murmurar Beauregard al seu costat.
  
  
  CAPÍTOL VINT
  
  
  Drake va irrompre a la sala principal de l'estació central. Un espai enorme badallava a esquerra i dreta i molt amunt. Les superfícies brillants i els sòls polits van impactar el sistema, els taulers de sortida i arribada parpellejaven per tot arreu i l'afluència de gent semblava incessant. Beau els va recordar el nom de Cafe é i els va mostrar la planta de la terminal.
  
  "El vestíbul principal", va dir Mai. "Gireu a la dreta, passat les escales mecàniques".
  
  L'equip va córrer, girar i realitzar increïbles gestes acrobàtiques només per evitar la col•lisió. Han passat els minuts. Les cafeteries, les botigues de xocolata belgues i les parades de bagel passaven per davant, amb les seves aromes barrejades fent girar el cap a Drake. Van entrar a l'anomenat passatge de Lexington i van començar a frenar.
  
  "Com això!"
  
  L'Alicia va continuar corrent, espremint per l'estreta entrada d'un dels cafès més petits que en Drake havia vist mai. Gairebé inconscientment, la seva ment calculava taules. No és difícil, només n'hi havia tres.
  
  L'Alicia va empènyer l'home amb l'abric gris a un costat i després va caure de genolls al costat de la superfície negra. La taula estava plena d'escombraries innecessàries, les cadires estaven disposades descuidadament. L'Alícia va remenar per sota i aviat va sortir a la superfície, amb un sobre blanc a les mans, amb els ulls plens d'esperança.
  
  Drake mirava des d'uns quants passos, però no l'anglesa. En canvi, va observar el personal i els clients, els que passaven per fora, i una altra zona en particular.
  
  Porta a safareig.
  
  Ara es va obrir, una figura femenina curiosa va treure el cap. Gairebé immediatament, va fer contacte visual amb l'únic home que la mirava directament: Matt Drake.
  
  NO...
  
  Va agafar el telèfon portàtil. "Crec que això és per a tu", va dir només amb els llavis.
  
  Drake va assentir mentre continuava observant tota la zona. L'Alicia va obrir el sobre i després va arrufar les celles.
  
  "Això no pot ser veritat".
  
  Mai va eixamplar els ulls. "Què? Perquè no?"
  
  "Diu boom!"
  
  
  CAPÍTOL VINTI-UN
  
  
  En Drake es va precipitar al telèfon i el va arrabassar a la dona. "A què jugues?"
  
  Marsh va riure al final de la línia. "Has comprovat sota les altres dues taules?"
  
  Llavors la línia va morir. En Drake va sentir que tot dins seu s'esfondrava mentre se li congelava l'ànima i el cor, però no va parar de moure's. "A les taules!" va cridar i va començar a córrer, caient i lliscant de genolls sota el més proper.
  
  L'Alicia va cridar al personal i als visitants perquè sortissin i s'evacuessin. Bo es va ensorrar sota una altra taula. En Drake, sens dubte, va veure una rèplica exacta del que el francès havia notat: un petit artefacte explosiu enganxat a la part inferior de la taula. La mida i la forma d'una ampolla d'aigua, estava embolicada aproximadament amb paper d'embolicar de Nadal antic. Missatge Ho-ho-ho! Drake no va passar desapercebut.
  
  L'Alícia es va asseure al seu costat. "Com neutralitzem el xuclador? I, el que és més important, podem desarmar el xuclador?"
  
  -Ja saps el que sé, Miles. A l'exèrcit solíem detonar una bomba rere l'altra. Bàsicament, aquesta és la manera més segura. Però aquest noi sabia el que estava fent. Ben embalat en embalatges inofensius. Veus els cables? Són tots del mateix color. Tapa detonadora. Fusible remot. No és difícil, però perillós".
  
  "Així que construeix el kit i no deixis que aquesta maleïda tapa explosiva s'apagui".
  
  "Creixeu un conjunt? Maleït, estem totalment a punt". En Drake va aixecar la mirada i amb ulls incrèduls va veure una multitud de persones pressionant la cara contra les finestres del cafè. Alguns fins i tot van intentar passar per la porta oberta. Els telèfons Android bàsics van gravar el que podria haver estat la mort dels seus propietaris en pocs minuts.
  
  "Sortir!" - va cridar, i l'Alícia es va unir a ell. "Evacueu aquest edifici immediatament!"
  
  Finalment, les cares espantades es van girar i el missatge va començar a arribar-hi. En Drake va recordar la mida de la sala principal i la massa de gent que hi havia a dins i va apretar les dents fins que les arrels van fer mal.
  
  "Quant de temps creus?" L'Alícia es va tornar a ajupir al seu costat.
  
  "Minuts, si això."
  
  Drake va mirar l'aparell. De fet, no semblava sofisticat, només una simple bomba dissenyada per espantar en lloc de mutilar. Havia vist bombes de focs artificials d'aquesta mida i probablement amb un dispositiu de detonació similarment rudimentari. La seva experiència a l'exèrcit pot haver-se esvaït una mica, però quan es va enfrontar a una situació de cable vermell i blau, aviat va tornar.
  
  Excepte que tots els cables són del mateix color.
  
  El caos va embolicar tot al voltant del seu capoll creat voluntàriament. Com un xiuxiueig traïdor, la notícia de la bomba va escampar pels grans salons, i el desig de llibertat d'un home va infectar al següent i al següent, fins que tots els passatgers menys els més resistents -o els més estúpids- es van dirigir cap a la sortida. El soroll era ensordidor, arribava a les altes bigues i tornava a fluir per les parets. Homes i dones van caure de pressa i els vianants els van ajudar a aixecar-se. Alguns van entrar en pànic, mentre que altres van mantenir la calma. Els caps van intentar mantenir el seu personal al seu lloc, però estaven lluitant justificadament en una batalla perduda. La multitud va sortir de les sortides i va començar a omplir el carrer 42.
  
  En Drake va dubtar, amb la suor al front. Un moviment equivocat aquí podria provocar la pèrdua d'una extremitat o més. I pitjor, el trauria de la lluita per destruir Marsh. Si el Pythian pot reduir-los, llavors tindrà moltes més possibilitats d'aconseguir el seu objectiu final, per molt pervers que sigui aquest infern.
  
  Beauregard es va ajupir al seu costat. "Estàs bé?"
  
  Els ulls d'en Drake es van eixamplar. "Què dimonis... vull dir, no t'estàs barallant amb algú més..."
  
  En Bo va allargar un altre dispositiu, que ja havia apagat. "És un mecanisme senzill i només va trigar uns segons. Necessites ajuda?"
  
  En Drake va mirar els mecanismes interns que penjaven davant seu, la lleugera supressió de la cara del francès i va dir: "Maldita. Ningú millor que digui al suec que això va passar".
  
  Aleshores va treure la tapa de voladura.
  
  Tot segueix igual. Una sensació d'alleujament el va envair i va prendre un moment per aturar-se i recuperar l'alè. Una altra crisi resolta, una altra petita victòria per als bons. Aleshores, l'Alícia, sense apartar els ulls del taulell del cafè, va dir cinc paraules ben diferents.
  
  "El maleït telèfon torna a sonar".
  
  I al voltant de la Grand Central Station, per tota la ciutat de Nova York, a les papereres i sota els arbres -fins i tot lligats a baranes i finalment llençats pels motociclistes- van començar a esclatar bombes.
  
  
  CAPÍTOL VINTI-DOS
  
  
  Hayden es va situar davant d'una fila de monitors de televisió, Kinimaka al seu costat. Els seus pensaments de trencar Ramsès es van aturar temporalment per la persecució pel Central Park i després per la bogeria a la Grand Central Station. Mentre miraven, Moore es va acostar a ells i va començar a comentar cada monitor, les imatges de la càmera etiquetades i capaços d'apropar-se per ressaltar un cabell humà en un braç picat. La cobertura no va ser tan completa com hauria d'haver estat, però va millorar a mesura que Drake i el seu equip s'acostaven a la famosa estació de tren. Un altre monitor va mostrar Ramsès i Price a les seves cel•les, el primer caminant impacient com si hagués d'estar en alguns llocs, el segon assegut deprimit com si l'únic que volgués realment fos l'oferta d'un llaç.
  
  L'equip de Moore va treballar amb diligència al seu voltant, informant d'avistaments, conjectures i demanant als agents de policia i agents del carrer que visitessin determinades zones. Els atacs van ser frustrats davant de Hayden, fins i tot mentre Drake i Beau estaven desactivant bombes a Grand Central. L'única manera que Moore podria estar absolutament segur que Midtown s'hagués curat seria buidar essencialment tot el lloc.
  
  "No m'importa si és una vella àvia sorda que acaba de perdre el seu gat", va dir. "Almenys convèncer-los".
  
  "Com podrien les càmeres aconseguir bombes a través dels detectors de metalls de la Grand Central Station?" va preguntar Kinimaka.
  
  "Explosius de plàstic?" es va aventurar Moore.
  
  "No teniu altres mesures per a això?" Va preguntar Hayden.
  
  "Per descomptat, però mira al teu voltant. El noranta per cent de la nostra gent està buscant una maleïda bomba nuclear. Mai havia vist aquesta zona tan buida".
  
  Hayden es va preguntar quant de temps portava Marsh planejant això. I Ramsès? El príncep terrorista tenia unes cinc cel•les a Nova York, possiblement més, i algunes d'elles eren cèl•lules dormitoris. Els explosius de qualsevol tipus es podrien introduir de contraban en qualsevol moment i simplement enterrar-los, amagar-los al bosc o en un soterrani durant anys si cal. Mireu els russos i la història provada sobre les seves maletes nuclears desaparegudes: va ser un nord-americà qui va suggerir que el nombre que faltava era el nombre exacte necessari per destruir els Estats Units. Va ser un desertor rus qui va confirmar que ja estaven a Amèrica.
  
  Va fer un pas enrere, intentant captar tota la imatge. Durant la major part de la seva vida adulta, Hayden va ser una policia; va sentir com si hagués presenciat totes les situacions imaginables. Però ara... això no tenia precedents. Drake ja havia córrer de Times Square a Grand Central, salvant vides cada minut i després perdent-ne dos. Dahl va desmuntar les càmeres de Ramsès a cada pas. Però li va sorprendre l'abast pur i aterridor d'aquest fenomen.
  
  I el món va empitjorar. Coneixia gent que ja no es preocupava de veure les notícies, gent que havia esborrat aplicacions dels seus telèfons perquè tot el que veien era fàstic i sentien que no podien fer res. Les decisions que eren clares i òbvies des del primer moment, especialment amb l'aparició de l'ISIS, no es van prendre mai, enfosquides per la política, el benefici i la cobdícia, i una infravaloració de la profunditat del sofriment humà. El que el públic volia ara era honestedat, una figura de confiança, algú que vingués amb tanta transparència com era segur per governar.
  
  Hayden ho va acceptar tot. La seva sensació d'impotència era semblant a les emocions que Tyler Webb li havia estat fent passar darrerament. La sensació que estàs sent perseguit tan intel•ligentment i que ets impotent per fer-hi res. Ara sentia les mateixes emocions, veient Drake i Dahl tractar de portar Nova York i la resta del món de la vora.
  
  "Mataré Ramsès per això", va dir.
  
  Kinimaka va col•locar una pota enorme sobre les seves espatlles. "Deixa'm. Sóc molt menys guapa que tu, i estaria millor a la presó".
  
  Moore va assenyalar una pantalla específica. "Mireu allà, nois. Van desactivar la bomba".
  
  La delícia va passar per Hayden quan va veure Matt Drake sortint del cafè &# 233; amb una expressió alleujada i victoriosa a la cara. L'equip reunit va aplaudir i de sobte es va aturar quan els esdeveniments van començar a descontrolar-se.
  
  En molts monitors, Hayden va veure que els contenidors d'escombraries explotaven, els cotxes es desviaven per evitar l'erupció de tapes de registre. Va veure motoristes pujant a la calçada i llançant objectes en forma de maó a edificis i finestres. Un segon després hi va haver una altra explosió. Va veure que el cotxe s'aixecava uns metres del terra mentre una bomba va explotar a sota, fum i flames sortint pels costats. Al voltant de l'estació de Grand Central, els contenidors d'escombraries es van incendiar entre els passatgers que fugien. L'objectiu era el terror, no les baixes. Hi va haver incendis a dos ponts, que van provocar embussos de trànsit tan intensos que ni les motocicletes els van poder travessar.
  
  Moore es va mirar, la cara es va relaxar només un segon abans de començar a cridar ordres. Hayden va intentar mantenir el seu punt de vista fort i va sentir que l'espatlla de Mano tocava la seva.
  
  Seguirem endavant.
  
  Les operacions van continuar al centre d'operacions, es van enviar els serveis d'emergència i les forces de l'ordre es van redirigir a les zones més afectades. Els bombers i els sapadors van intervenir més enllà de tots els límits. Moore va ordenar l'ús d'helicòpters per patrullar els carrers. Quan un altre petit dispositiu va aterrar a Macy's, Hayden no va aguantar més mirar-lo.
  
  Es va girar, buscant a través de tota la seva experiència qualsevol pista sobre què fer després, recordant Hawaii i Washington, D.C. els darrers anys, concentrant-se... però després un so terrible, un soroll terrible persistent, va tornar la seva atenció al pantalles.
  
  "No!"
  
  
  CAPÍTOL VINT-TRES
  
  
  Hayden va trencar la gent que l'envoltava i va sortir corrents de l'habitació. Gairebé grunyint d'ira, va baixar les escales, tancant els punys en grumolls durs de carn i ossos. Kinimaka va cridar una advertència, però Hayden no la va fer cas. Ella faria això, i el món seria un lloc millor i més segur.
  
  Fent camí pel passadís que passava per sota del lloc, finalment va arribar a la cel•la de Ramsès. El bastard encara reia, el so no era més que un grunyit terrible d'un monstre. D'alguna manera sabia què estava passant. La planificació prèvia era òbvia, però el menyspreu absolut pel benestar humà no era una cosa que ella pogués manejar fàcilment.
  
  Hayden va obrir la porta de la seva habitació. La guàrdia va saltar i després va disparar fora en resposta a la seva ordre. Hayden va caminar directament cap a les barres de ferro.
  
  "Digues-me què està passant. Digues-m'ho ara i seré amable amb tu.
  
  Ramsès va riure. "Que està passant?" Va fingir un accent americà. "La qüestió és que us posen de genolls. I et quedaràs allà ", l'home gran es va inclinar per mirar directament als ulls de Hayden des d'una distància de diversos mil•límetres. "Amb la llengua penjada. Feu tot el que jo et dic que facis".
  
  Hayden va obrir la porta de la cel•la. Ramsès, sense perdre un segon, es va precipitar cap a ella i va intentar tirar-la a terra. L'home tenia les mans emmanillades, però això no li va impedir utilitzar la seva enorme massa. Hayden ho va esquivar amb destresa i el va fer rodar de cap a una de les barres de ferro verticals, amb el coll enrere per l'impacte. Aleshores, li va colpejar els ronyons i la columna amb força, fent-lo fer una gran mumia i gemecs.
  
  No més rialles boges.
  
  Hayden el va utilitzar com un sac de boxa, movent-se pel seu cos i colpejant diferents zones. Quan Ramsès va rugir i es va girar, va comptar els tres primers cops: un nas sagnant, una mandíbula i una gola contuses. Ramsès va començar a sufocar-se. Hayden no es va rendir, fins i tot quan Kinimaka se li va acostar i la va instar a tenir una mica més de cura.
  
  "Deixa de baular, Mano", li va respondre Hayden. "La gent està morint allà fora".
  
  Ramsès va intentar riure, però el dolor de la laringe el va aturar. Hayden va seguir amb una puntada ràpida de conill. "Riu ara".
  
  Kinimaka la va arrossegar. Hayden es va girar cap a ell, però aleshores un Ramsès aparentment danyat es va llançar sobre tots dos. Era un home gran, fins i tot més alt que Kinimaki, la seva massa muscular era aproximadament la mateixa, però el hawaià era superior al terrorista en una àrea important.
  
  Experiència de combat.
  
  Ramsès va xocar amb Kinimaka i després va rebotar violentament, tornant trontollant a la seva cel•la. "De què dimonis estàs fet?" va murmurar.
  
  "El material és més fort que tu", va dir Kinimaka, fregant la zona d'impacte.
  
  "Volem saber què passa després", va insistir Hayden, seguint Ramsès de tornada a la seva cel•la. "Volem saber sobre la bomba nuclear. On és? Qui té el control? Quines són les seves ordres? I, per l'amor de Déu, quines són les vostres veritables intencions?
  
  Ramsès va lluitar per mantenir-se dret, evidentment no volia caure de genolls. La tensió es va sentir a tots els tendons. Tanmateix, quan finalment es va aixecar, li va caure el cap. Hayden es va mantenir tan curosa com ho faria amb una serp ferida.
  
  "No hi ha res que puguis fer. Pregunteu al vostre home, Price. Això ja ho sap. Ell ho sap tot. Nova York cremarà, senyora, i el meu poble ballarà la nostra victòria entre les cendres fumants".
  
  Preu? Hayden va veure la traïció a cada pas. Algú mentia, i això va fer que la seva ira bullís encara més. Sense sucumbir al verí que degotejava dels llavis de l'home, va estendre la mà a Mano.
  
  "Ves a buscar-me una pistola paralizant".
  
  "Hayden..."
  
  "Només fes-ho!" Es va girar, la ràbia emanava de tots els porus. "Agafa'm una pistola paral•lela i surt-te a la merda".
  
  En el seu passat, Hayden va destruir relacions en les quals considerava que la seva parella era massa feble. Sobretot la que va compartir amb Ben Blake, que va morir a mans dels homes del Rei de la Sang només uns mesos després. Ben, va pensar, era massa jove, sense experiència, una mica immadur, però fins i tot amb Kinimaka començava a ajustar el seu punt de vista. Ella el veia feble, mancat i definitivament necessitava reconstruir-lo.
  
  "No lluites amb mi, Mano. Només fes-ho".
  
  Un xiuxiueig, però va arribar perfectament a les orelles del hawaià. L'home gran va fugir, amagant-li la cara i les seves emocions. Hayden va tornar la mirada cap a Ramsès.
  
  "Ara ets igual que jo", va dir. "He guanyat un altre estudiant".
  
  "Tu penses?" Hayden va colpejar el genoll a l'estómac de l'altre, després el seu colze va colpejar sense pietat a la part posterior del seu coll. "Un estudiant et trauria la merda?"
  
  "Si les meves mans estiguessin lliures..."
  
  "De debò?" Hayden estava cec de ràbia. "A veure què pots fer, oi?"
  
  Quan va agafar les manilles d'en Ramsès, Kinimaka va tornar, amb una pistola paralizadora en forma de cigar agafada al puny tancat. Va entendre les seves intencions i es va retirar.
  
  "Què?" - va cridar.
  
  "Fes el que has de fer".
  
  Hayden va maleir l'home i després va maleir encara més fort a la cara de Ramsès, sentint-se molt decebut perquè no podia trencar-lo.
  
  Una veu baixa i tranquil•la va tallar la seva ràbia: No obstant això, potser et va donar una pista.
  
  Pot ser.
  
  Hayden va empènyer Ramsès fins que va caure a la seva llitera, una nova idea li va sorgir al cap. Sí, potser hi ha una manera. Mirant a Kinimaka, va sortir de la cel•la, la va tancar amb clau i després es va dirigir cap a la porta exterior.
  
  "Alguna cosa nou passa a dalt?"
  
  "Més bombes d'escombraries, però ara menys. Un altre motorista, però el van agafar".
  
  El procés de pensament de Hayden es va fer més clar. Va sortir al passadís i després va caminar cap a una altra porta. Sense aturar-se, va empènyer entre la multitud, segura que Robert Price hauria sentit el soroll que venia de la cel•la de Ramsès. La mirada dels seus ulls li va dir que era així.
  
  "No sé res", va dir furiós. "Si-us-plau Creu-me. Si et va dir que sabia alguna cosa, qualsevol cosa, sobre una bomba nuclear, llavors està mentint".
  
  Hayden va agafar la seva pistola paralizant. "A qui creure? Un terrorista boig o un polític traïdor. De fet, a veure què ens diu el taser".
  
  "No!" El preu va aixecar les dues mans.
  
  Hayden va apuntar. "Potser no saps què passa a Nova York, Robert, així que t'ho diré tot. Només una vegada. Les cèl•lules terroristes controlen les armes nuclears, que creiem que són capaces de detonar en qualsevol moment. Ara el Pythian boig creu que en realitat té el control de la situació. Es produeixen petites explosions a tot Manhattan. Es van posar bombes a l'estació central. I, Robert, aquest no és el final".
  
  L'exsecretari d'Estat va quedar bocabadat, completament incapaç de pronunciar una paraula. En la seva nova claredat, Hayden estava gairebé convençuda que estava dient la veritat. Però aquest únic fragment de dubte va romandre, la turmentava constantment com un nen petit.
  
  Aquest home era un polític d'èxit.
  
  Va disparar una pistola paralizant. Va disparar cap al costat i va perdre l'home per una polzada. Price va començar a tremolar amb les botes.
  
  "El proper cop serà per sota del cinturó", va prometre Hayden.
  
  Aleshores, quan Price va plorar, quan Mano va grunyir i va recordar la rialla demoníaca de Ramsès, quan va pensar en tot l'horror que hi havia ara a Manhattan i en els seus col•legues al bell mig, al cor de Jeopardy, va ser Hayden Jay que es va trencar.
  
  No més. No aguantaré això durant un minut més.
  
  Agafant Price, el va llançar contra la paret, la força del cop el va fer caure de genolls. Kinimaka la va agafar, donant-li una mirada interrogadora.
  
  "Només allunya't del meu camí".
  
  Va tornar a llançar Price, aquesta vegada a la porta exterior. Va saltar enrere, gemec, va caure, i després ella el va tornar a agafar, conduint-lo cap al passadís i cap a la cel•la de Ramsès. Quan Price va veure que el terrorista estava tancat a la seva cel•la, va començar a plorar-se. Hayden el va empènyer cap endavant.
  
  "Si us plau, si us plau, no pots fer això".
  
  "En realitat", va dir Kinimaka. "Això és una cosa que podem fer".
  
  "Nooo!"
  
  Hayden va llançar Price a les reixes i va desbloquejar la cel•la. Ramsès no es va moure, encara assegut al seu llit i mirant el que passava des de sota les parpelles tancades. Kinimaka va treure la seva Glock i va apuntar als dos homes mentre Hayden va desenredar els seus llaços.
  
  "Una oportunitat", va dir. "Una cel•la de presó. Dos homes. La primera persona que em truca per xatejar se sent millor. Ho entens?"
  
  Preu balat com un vedell mig menjat. Ramsès encara no es movia. Per a Hayden, la seva visió era inquietant. El canvi sobtat en ell va ser absurd. Es va allunyar i va tancar el mòbil, deixant els dos homes junts mentre el seu telèfon va començar a sonar i la veu de l'agent Moore va arribar a la línia.
  
  "Vine aquí, Jay. Això ho has de veure".
  
  "Què és això?" Va córrer amb Kinimaka, perseguint les seves ombres dels blocs de cel•les i pujant les escales.
  
  "Més bombes", va dir tristament. "Vaig enviar tothom a netejar l'embolic. I aquest darrer requisit no és el que esperàvem. Ah, i el teu home Dahl té avantatge a la cel•la quatre. Ho està perseguint ara mateix".
  
  "Anem a la carretera!" Hayden es va precipitar cap a l'edifici de l'estació.
  
  
  CAPÍTOL VINTI-QUATRE
  
  
  Dahl es va llançar al seient del passatger i va permetre que Smith conduís; Kenzie, Lauren i Yorgi tornen al seient del darrere. Tot i que tornaven a l'estació, hi va haver informes d'en Drake atacant la Grand Central Station, però no va sentir res més. Moore acabava de rebre un altre consell d'un informant: una quarta cèl•lula terrorista operava des d'un edifici d'apartaments de luxe prop de Central Park, i ara que Dahl hi va pensar, és raonable que algunes d'aquestes cèl•lules es finançaven de manera diferent que d'altres; els va ajudar a barrejar-se amb la multitud, però Dahl es va preguntar com podien existir tan fàcilment un grup de persones en una societat determinada sense recordar el seu adoctrinament de rentat de cervell. El rentat de cervell era un art especial, i dubtava que el típic terrorista encara l'hagués dominat.
  
  No siguis tan ingenu.
  
  Els agents de Moore es van arriscar més que només l'exposició per obtenir aquestes pistes. Les repercussions d'aquest dia tindrien repercussions interminables, i esperava que Homeland sàpiga com s'acabaria tot. Si avui es va cremar un agent encobert, els seus problemes tot just començaven.
  
  Els policies de trànsit, que sempre dominaven les interseccions, van fer tot el possible per filtrar el trànsit davant de problemes enormes i probablement insuperables, però s'hauria d'haver donat prioritat als vehicles d'emergència conscients. Dahl va veure diverses plataformes de visualització petites, gairebé com mini recol•lectors de cireres, on els agents de policia dirigien els seus col•legues des d'un punt de vista més alt, i va assentir amb el cap amb el seu agraïment mentre els deixaven passar.
  
  Dahl va comprovar el GPS del cotxe. "Vuit minuts", va dir. "Estem preparats?"
  
  "A punt", va respondre tot l'equip.
  
  "Lauren, Yorgi, aquesta vegada queda't amb el cotxe. Ja no et podem arriscar més".
  
  "Ja vinc", va dir Lauren. "Necessites ajuda."
  
  Dahl va bandejar imatges del soterrani i de la mort del líder de les forces especials. "No podem arriscar vides innecessàries. Lauren, Yorgi, tens el teu propi valor en diferents àrees. Només mira l'aparició. També necessitem ulls allà".
  
  "Potser necessiteu les meves habilitats", va dir en Yorgi.
  
  "Dubto que saltem als balcons, Yorgi. O utilitzant canonades de desguàs. Només... -va sospirar. "Si us plau, fes el que et demano i mira l'aspecte sagnant. No em facis convertir això en una ordre".
  
  Hi va haver un silenci incòmode. Cada membre de l'equip va percebre els fets de l'anterior assalt d'una manera totalment diferent, però com que tot això havia passat només mitja hora feia, la majoria encara es trobava en estat de xoc. Les observacions van ser infinites: com de prop estaven d'explotar. Com es va sacrificar un home tan desinteressadament per salvar les seves vides. Com de barat van tractar aquests terroristes totes les formes de vida.
  
  Dahl va trobar que els seus pensaments tornaven a aquella vella serra: com podria un adult inculcar trets tan odiosos en un nen més petit? La ment més innocent? Com podria una persona adulta i responsable creure que era correcte deformar ments tan fràgils, canviar el curs d'una vida prometedora per sempre? Per substituir-lo per... què?... odi, inflexibilitat, fanatisme.
  
  No importa com ho mirem, sigui quina sigui la nostra opinió sobre la religió, va pensar Dahl, el dimoni realment camina entre nosaltres.
  
  Smith va tancar els frens quan s'acostaven a un edifici de gran alçada. Van trigar uns segons a preparar-se i baixar del cotxe, deixant-los tots indefensos a la vorera. En Dahl es va sentir incòmode en saber que la quarta cel•la era gairebé segurament a dins i com de competents semblaven. La seva mirada va caure sobre Lauren i Yorgi.
  
  "Què dimonis estàs fent? Torna al cotxe."
  
  Es van acostar al porter, van mostrar els seus DNI i van preguntar per dos apartaments al quart pis. Tots dos pertanyien a una parella jove que es guardava a si mateixos i sempre eren educats. El porter mai no havia vist les dues parelles juntes, però sí, un dels apartaments va rebre visita habitual. Va pensar que era una mena de vetllada social, però després no li van pagar per ser massa curiós.
  
  Dahl el va apartar suaument i es va dirigir cap a les escales. El porter va preguntar si necessitaven una clau.
  
  Dahl va somriure suaument. "Això no serà necessari".
  
  Es van superar fàcilment quatre pisos, i després els tres soldats van caminar amb cura pel passadís. Quan Dal va veure que apareixia el número de l'apartament correcte, el seu mòbil va començar a vibrar.
  
  "Què?" Smith i Kenzi van esperar, cobrint la seva perifèria.
  
  La veu cansada de Moore va omplir el cap de Dahl. "La informació és falsa. Alguns informants enquadra la gent equivocada per venjar-se una mica. Ho sento, acabo de saber-ho."
  
  "Mentides", va exhalar Dahl. "Em prens el pél? Ens vam quedar davant de la seva putada porta amb HK".
  
  "Llavors marxa. L'informant estima una de les dones. No importa, només torna a la carretera, Dal. La informació següent està al vermell".
  
  El suec va maleir i va tornar a cridar el seu equip, va amagar les armes i després va passar davant del sorprès porter. Dahl s'havia plantejat demanar al porter que realitzés una evacuació tranquil•la abans de pujar al quart pis, sabent què hi podria passar, i ara es preguntava com podrien haver reaccionat els residents després de saber que el seu consell era fraudulent.
  
  Una qüestió social interessant. Quina mena de persona es queixaria de ser expulsada de casa seva mentre la policia buscava terroristes... si aquesta recerca acabés basant-se en una mentida?
  
  Dahl es va arronsar d'espatlles. Moore encara no estava exactament a la seva llista de merda, però l'home es trontollava per un terreny rocós. "Aquesta següent pista funcionarà, oi?" Va parlar en la línia encara oberta.
  
  "Així és com hauria de ser. El mateix que va tocar la tercera càmera. Només has d'arribar a Times Square i ràpid".
  
  "Està Times Square sota amenaça? Quines forces de seguretat ja hi ha?
  
  "Tots ells".
  
  "D'acord, ens queden deu minuts".
  
  "Que en siguin cinc".
  
  Smith conduïa com un dimoni, tallant cantonades i estrenyent, fins i tot raspallant, entre cotxes mal aparcats. Van abandonar el cotxe al carrer 50 i van córrer, ara contra la multitud que s'allunyava a velocitat de Times Square, les alegres botigues de M&M's World, Hershey's Chocolate World i fins i tot el Starbucks a la cantonada del carrer, ara soscavat per l'amenaça imminent. Enormes cartells de mida humana il•luminaven el carrer amb milers d'imatges acolorides, cadascuna lluitant per l'atenció i involucrada en una batalla viva i vibrant. La tripulació va aixecar un bosc de bastides, ja que gairebé totes les altres botigues semblaven estar sotmeses a algun tipus de renovació. Dal va intentar pensar en una manera de mantenir segurs a Lauren i Yorgi, però el viatge i la fugida ho van fer gairebé impossible. Agradi o no, tots eren soldats ara, l'equip reforçat per la seva presència.
  
  Davant, la policia estrenyia un cordó al voltant de la plaça. Els novaiorquesos els miraven amb incredulitat i els visitants se'ls va dir que tornessin als seus hotels.
  
  "És només una precaució, senyora", va sentir dir un dels policies uniformats en Dahl.
  
  I llavors el món es va tornar a l'infern. Quatre turistes, compres d'aparadors al voltant de Levis i Bubba Gump, van deixar caure les motxilles, van remenar dins i van treure armes automàtiques. Dahl es va ajupir darrere d'un quiosc del carrer, desenganxant la seva pròpia arma.
  
  Els trets van ressonar a Times Square. Les finestres trencades i les cartelleres estaven cobertes de sorra, destruïdes, perquè la majoria eren ara mampares, les més grans del món, i l'encarnació del capitalisme. Va ploure morter a la vorera. Els que es van quedar i les forces de seguretat van córrer a refugiar-se. Dahl va treure el cap i va disparar enrere; els seus trets no van ser dirigits, però van fer que els terroristes maleïssin en veu alta i busquessin la seva pròpia cobertura.
  
  Aquesta vegada directament a tu, va pensar Dahl amb una satisfacció trista. No hi ha esperança per a tu.
  
  Dahl va veure la gàbia capbussar-se darrere d'un taxi aparcat i es va adonar d'un autobús abandonat a prop. No havia estat mai abans a Times Square i només l'havia albirat a la televisió, però veure una zona tan aparentment apta per als vianants tan buida era inquietant. Es van disparar més trets quan, sens dubte, els membres de la cèl•lula van veure gent movent-se dins de botigues i edificis d'oficines. Dahl va sortir al carrer en silenci.
  
  Darrere de l'autobús i al llarg de la vorera més llunyana, altres cossos de seguretat estaven prenent les seves posicions. Més tropes SWAT, agents de vestit negre i policies de la policia de Nova York van maniobrar a un ritme tranquil i coreografiat. Dahl els va fer senyal que s'alineessin. El que aquí es va fer passar com un senyal clarament no es va traduir, perquè ningú va prestar la més mínima atenció al boig suec.
  
  "Estem esperant aquests conys de tres o quatre lletres, o farem cremar aquests fills de puta?" Kensi es va fregar contra el seu costat.
  
  Dahl es va apartar dels agents nord-americans. "M'agrada molt la teva terminologia acolorida", va dir, arrossegant-se a l'ombra de l'autobús. "Però econòmicament".
  
  "Així que ara em vols aquí. Entenc."
  
  "Jo no he dit això".
  
  Smith es va estirar a terra, mirant sota els cotxes. "Veig cames".
  
  "Pots estar segur que aquests són els peus dels terroristes?" va preguntar Dahl.
  
  "Crec que sí, però segur que no és com si estiguessin marcats".
  
  "Aviat seran aquí", Kenzi va aixecar el rifle com si fos l'espasa que anhelava, i es va quedar darrere d'una de les rodes gegants de l'autobús. L'equip va respirar col•lectivament.
  
  Dahl va mirar fora. "Realment crec que és el moment de nou".
  
  Kenzi va anar primer, va donar la volta a la part posterior de l'autobús i va atacar el taxi groc. Es va sentir tir de metralladores, però s'adreçava a finestres, parades d'autobús i tots els altres llocs on, en opinió dels terroristes, podien amagar-se indefensos. Dahl va agrair a les seves afortunats estrelles que no s'hagués col•locat cap guaita, sabent que la velocitat era el seu aliat per destruir la cèl•lula, cosa que s'havia de fer abans que canviessin a granades o pitjor. Ella i Kensi van donar la volta al taxi, mirant els quatre homes, que van reaccionar sorprenentment ràpidament. En lloc de moure les armes, simplement van atacar, xocant contra Dahl i Kenzi i tirant-los a terra. Els cossos s'estenen per la carretera. Dahl va agafar el puny que baixava i el va desviar, escoltant els seus artells colpejar amb força l'asfalt. Tanmateix, la segona mà va baixar, aquesta vegada amb la culata del fusell aixecada. Dahl no va poder atrapar-lo ni mirar cap a un altre, així que va tornar a l'única acció disponible.
  
  Va abaixar el front i va rebre el cop al crani.
  
  La foscor es retorçava davant els seus ulls, el dolor rebotava de nervi a nervi, però el suec no va permetre que res d'això interferís amb la seva feina. L'arma va colpejar i després es va retirar, vulnerable. Dahl el va agafar i el va tirar cap a l'home que l'agafava. La sang corria pels dos costats de la seva cara. L'home va tornar a aixecar el puny, aquesta vegada una mica més tímidament, i Dahl el va agafar amb el seu propi puny i va començar a apretar-lo.
  
  Cada fibra del seu ésser, cada vena de cada articulació, es tensa.
  
  Els ossos es trencaven com trencant branques. El terrorista va cridar i va intentar allunyar-li la mà, però Dahl no va voler saber-ne res. Necessitaven desactivar aquesta càmera. Ràpid. Apretant encara més fort, es va assegurar que l'atenció de l'home quedés completament absorbida pel dolor aclaparador del seu puny, i va treure la seva Glock.
  
  Un va ser assassinat.
  
  L'arma va disparar tres bales abans que els ulls del terrorista s'envideixin. Dahl el va llançar a un costat i després es va aixecar com un àngel venjador, amb sang vessant del seu crani i una mirada de determinació que li embrutava els trets.
  
  Kenzi estava lluitant contra un home gros, amb les armes entre el cos i la cara gairebé aixafada. Smith va baixar al tercer, forçant el noi a posar-se de genolls mentre colpejava amb una fúria precisa i gairebé perfecta. L'últim terrorista va vèncer a Lauren, va tirar-la a terra i estava intentant apuntar quan en Yorgi es va llançar davant del canó.
  
  Dahl va agafar la respiració.
  
  L'arma va disparar. En Yorgi es va esfondrar, colpejat per la seva armadura corporal. Aleshores, Dahl va veure que la situació era una mica diferent de quan la va llegir per primera vegada. En Yorgi no va saltar atlèticament davant de la bala, va xocar amb tot el cos la mà que disparava del terrorista.
  
  Diferent, però encara efectiu.
  
  Dahl es va precipitar a ajudar el rus, colpejant el militant sota el braç esquerre i aixecant les cames del terra. El suec va agafar impuls i velocitat, flexionant els seus músculs, portant la seva càrrega amb una ferocitat nascuda del disgust. Tres peus, després sis, i el terrorista va ser llançat ràpidament enrere quan finalment va xocar el cap contra el tauler del menú de l'Hard Rock Cafe. El plàstic es va esquerdar, amarat de sang, mentre l'impuls boig de Dahl va trencar el crani del seu oponent i va esquinçar-ne la carn. Potser a Kinimaka no li va agradar, però el suec va utilitzar la icona americana per neutralitzar el terrorista.
  
  Karma.
  
  En Dahl es va girar de nou, ara la sang li gotejava de les orelles i la barbeta. Kenzi i el seu oponent encara estaven tancats en un combat mortal, però Smith va aconseguir tancar la bretxa entre ell i el soldat amb uns quants llançaments. A l'últim gir va lluitar per fer girar l'arma, va tenir sort i va acabar amb l'extrem afilat apuntant directament a Smith.
  
  Dahl va rugir, corrent cap endavant, però no va poder fer res amb el tir. En un obrir i tancar d'ulls, el terrorista va disparar, i l'atacant, Smith, va rebre una bala que el va aturar en seqüela i el va posar de genolls.
  
  Apropo el seu front a la línia del següent tret.
  
  El terrorista va prémer el gallet, però en aquell moment va aparèixer Dahl -una muntanya bullent i en moviment- i va clavar el terrorista entre ell i la paret. Els ossos es van trencar i es van triturar els uns contra els altres, la sang va brollar i el rifle va volar cap al costat amb un rugit. Mentre el Dahl esglaiat caminava cap a Smith, va veure i sentir el soldat enfurismat jurant en veu alta.
  
  Llavors està bé.
  
  Salvat per l'armilla de Kevlar, Smith encara va rebre un tret a poca distància i gairebé hauria mort per la contusió, però la seva nova armadura corporal d'avantguarda va suavitzar el cop. Dahl es va netejar la cara, observant ara l'aproximació de l'equip de les forces especials.
  
  Kensi va lluitar contra el seu oponent d'una manera i una altra, l'home més gran lluitava per igualar la seva agilitat i el seu múscul real. Dahl va fer un pas enrere amb un lleuger somriure a la cara.
  
  Un dels homes de les forces especials va córrer. "Necessita ajuda?"
  
  "No, ella només està fent la broma. Deixa-la sola".
  
  Kensi va captar l'intercanvi amb el racó de l'ull i va picar les dents ja tancades. Era evident que tots dos eren iguals, però la sueca la posava a prova, mesurant la seva dedicació a l'equip i fins i tot a ella mateixa. Era digna?
  
  Va agafar l'arma i després la va deixar anar mentre el seu oponent es va tirar enrere, fent que perdés l'equilibri amb un genoll a les costelles i un colze al nas. El seu següent cop va ser un tall al canell, seguit d'una presa ràpida com un llamp. Mentre l'home lluitava i gemejava, ella va doblegar el canell amb força, va sentir un clic i va veure que l'arma caigué a terra. Encara estava lluitant, traient el ganivet i li clavava el pit al pit. La Kensi ho va estrènyer tot, va sentir la fulla tallar la carn per sobre de les seves costelles i es va girar, estirant-la amb ella. El ganivet es va moure enrere per a un segon cop, però aquesta vegada estava preparada. Va agafar el braç retirat, va girar per sota i el va girar darrere l'esquena de l'home. Ella va pressionar sense pietat fins que ell també es va trencar i va deixar el terrorista indefens. Ràpidament li va arrencar dues granades del cinturó i després se'n va ficar una per la part davantera dels pantalons i els calçotets.
  
  Dahl, mirant, va trobar que el crit li esquinçava la gola. "Nooo!"
  
  Els dits de Kenzi van deixar anar el davanter.
  
  "No fem això, tu..."
  
  "Què faràs ara", va xiuxiuejar Kenzi molt a prop, "amb els braços trencats i tot?" Ara no faràs mal a ningú, idiota?"
  
  Dahl no sabia si aguantar o esquivar, córrer o capbussar-se de cap, agafar Kenzi o saltar per protegir-se. Al final, els segons van passar i res va explotar excepte la fusible especialment curta de Smith.
  
  "Em prens el pél?" va rugir. "Què dimonis-"
  
  "Fake", Kenzi va llançar el davanter al cap sagnant de Dahl. "Vaig pensar que aquells ulls d'àguila perfectes haurien notat el problema".
  
  "No ho vaig fer". El suec va deixar escapar un profund sospir d'alleujament. "Maldita, Kenz, ets una dona boja de classe mundial".
  
  "Només torna'm la meva katana. Sempre em calma".
  
  "Oh sí. M'aposto,"
  
  "I tu dius això, el suec boig".
  
  Dahl va inclinar el cap. Toca. Però carai, crec que he conegut el meu partit.
  
  En aquest moment, els equips SWAT i els agents reunits estaven entre ells, assegurant les zones al voltant de Times Square. L'equip es va reagrupar i va trigar uns minuts a recuperar l'alè.
  
  "Quatre cel•les cap avall", va dir Lauren. "Només en queda un".
  
  "Pensem", va dir Dahl. "És millor no avançar-se. I recordeu, aquesta última cambra manté Marsh segur i probablement controla..." No va dir la paraula "bomba nuclear" en veu alta. Aquí no. Aquest era el cor de Manhattan. Qui sabia quin tipus de micròfons parabòlics es podrien escampar?
  
  "Bon treball, nois", va dir simplement. "Aquest dia infernal gairebé s'ha acabat".
  
  Però, en realitat, tot just ha començat.
  
  
  CAPÍTOL VINTI-CINQUÈ
  
  
  Julian Marsh creia que, sens dubte, era l'home més feliç del món. Just davant seu hi havia una arma nuclear carregada i lligada, prou a prop per tocar-la, per jugar-hi amb un caprici. Arrossada a la seva esquerra hi havia una dona divina i bella amb qui també podia jugar per caprici. I ella, és clar, jugava amb ell, tot i que una certa zona començava a fer mal una mica de tota l'atenció. Potser una mica d'aquesta nata muntada...
  
  Però continuant amb el seu pensament anterior i més important: una cèl•lula terrorista passiva estava asseguda a la finestra i, de nou, jugava amb ella al seu caprici. I després hi havia el govern nord-americà, perseguint les seves cues per tota la ciutat, corrent espantat i cec per jugar...
  
  "Julian?" La Zoe respirava a només un pèl de l'orella esquerra. "Vols que torni al sud?"
  
  "Clar, però no inhalis el bastard com l'última vegada. Doneu-li una mica de descans, oi?
  
  "O, segur".
  
  March la va deixar divertir i després va pensar què passaria després. Ja era mig matí i s'acostaven els terminis. Gairebé havia arribat el moment en què havia de desplegar un altre mòbil d'un sol ús i trucar a la seva terra amb demandes urgents. Per descomptat, sabia que no hi hauria un autèntic "amagatall", almenys no amb un intercanvi de cinc-cents milions, però el principi era el mateix i es podia dur a terme de manera semblant. March donava gràcies als déus del pecat i de la iniquitat. Amb aquests nois al teu costat, què no es podria aconseguir?
  
  Com tots els bons somnis, aquest acabaria finalment, però Marsh va decidir que el gaudiria mentre durés.
  
  Va donar un cop al cap de Zoey i després es va aixecar, es va deslligar un dels cordons de les sabates i es va acostar a la finestra. Amb dues ments sovint hi havia dos punts de vista diferents, però les dues personalitats de Marsh eren fidels a l'escenari. Com podria perdre algun d'ells? Havia agafat un dels preservatius de la Zoe i ara intentava posar-lo a la mà. Finalment es va rendir i es va conformar amb dos dits. Diadi, encara satisfà la seva peculiaritat interior.
  
  Mentre Marsh es preguntava què fer amb el cordó de recanvi, el líder de la cel•la es va aixecar i el va mirar fixament, donant-li un somriure en blanc. Era un cocodril, o com l'anomenava Marsh en privat, caiman, i tot i que era tranquil i òbviament lent, hi havia una sensació real de perill. Marsh va suggerir que probablement era un dels que portaven armilles. Peó. El mateix consumible que la micció prolongada. Marsh va riure fort, trencant el contacte visual amb l'Alligator just en el moment oportú.
  
  La Zoe va seguir els seus passos, mirant per la finestra.
  
  "Res a veure", va dir Marsh. "Perquè no t'agradi estudiar els polls de la humanitat".
  
  "Oh, de vegades poden ser divertits".
  
  March va buscar el seu barret, el que li agradava portar en angle. Per descomptat, havia desaparegut, potser fins i tot abans d'arribar a Nova York. La setmana passada li va passar borrosa. El caiman es va acostar i va demanar educadament si necessitava alguna cosa.
  
  "Ara mateix no. Però els trucaré aviat i els donaré els detalls per transferir els diners".
  
  "Faràs això?"
  
  "Sí. No us he donat la ruta? La pregunta era retòrica.
  
  "Oh, aquesta merda. El vaig utilitzar com a matamosques".
  
  Marsh podria haver estat excèntric, boig i impulsat per la sed de sang, però una part més petita d'ell també era intel•ligent, calculadora i plenament compromesa. Per això va sobreviure tan bé com ho va fer pels túnels mexicans. Al cap d'un moment, es va adonar que havia jutjat malament l'Alligator i la situació. Ell no era el principal aquí, ells ho eren.
  
  I ja era un moment massa tard.
  
  Marsh va atacar en Alligator, sabent exactament on va deixar l'arma, el ganivet i la pistola paralizadora sense utilitzar. Esperant l'èxit, es va sorprendre quan en Gator va bloquejar els cops i va tornar un dels seus. March ho va prendre amb calma, ignorant el dolor, i ho va tornar a intentar. Sabia que la Zoey el mirava, i es va preguntar per què la gossa mandrosa no es va afanyar a ajudar-lo.
  
  El caiman va tornar a parar el seu cop amb facilitat. Aleshores, Marsh va sentir un soroll darrere seu: el so de l'obertura de la porta d'un apartament. Va saltar enrere, sorprès quan el caiman li va deixar, i es va girar.
  
  Una bocanada de xoc se li va escapar de la gola.
  
  Vuit homes van entrar a l'apartament, tots vestits de negre, tots portant bosses i semblant enfadats com guineus en un galliner. Marsh es va mirar i després es va girar cap a Gator, els seus ulls encara no s'acaben de creure el que estaven veient.
  
  "Que està passant?"
  
  "Què? Pensaves que estaríem tots asseguts en silenci mentre homes rics amb vestits a mida financen les seves guerres? Bé, tinc notícies per a tu, home gran. Ja no us esperem. Financem els nostres".
  
  March va trontollar del doble cop a la cara. Quan va caure cap enrere, va agafar la Zoe, esperant que ella l'aixequés, i quan no ho va fer, tots dos van caure a terra. El xoc de tot plegat va fer que el seu cos s'excésit, les seves glàndules sudorípares i les terminacions nervioses es van posar en excés, i va començar un molest tic al racó d'un ull. El va portar als mals vells temps quan era un nen i ningú es preocupava per ell.
  
  El caiman va recórrer l'apartament, organitzant una cel•la de dotze persones. Zoey es va convertir en el més petit possible, pràcticament un moble, quan es van descobrir pistoles i altres armes militars: granades, més d'un joc de rol, el sempre fiable Kalashnikov, gasos lacrimògens, bombes flaix i una varietat de coets manuals amb punta d'acer. Això va ser una mica inquietant.
  
  En March es va aclarir la gola, encara aferrant-se als últims vestigis de dignitat i egoisme que van assegurar que era la cabra amb banyes més grans de Satanàs en aquesta habitació.
  
  "Mira", va dir. "Traieu les mans brutes de la meva bomba nuclear. Saps fins i tot què és això, noi? Caiman. Caiman! Hem de complir el termini".
  
  El líder de la cinquena cel•la finalment va llençar l'ordinador portàtil a un costat i es va acostar a Marsh. Ara, sense suport i realment sense guants, Alligator era una persona diferent. "Creus que et dec alguna cosa ooo?" L'última paraula va ser un xiscle. "Les meves mans estan netes! Les meves botes són xules! Però aviat estaran coberts de sang i cendres!"
  
  March va parpellejar ràpidament. "De què coi estàs parlant?"
  
  "No hi haurà pagament. No queden diners! Treballo per al gran, venerat i únic Ramsès, i em diuen el fabricant de bombes. Però avui en seré l'iniciador. Li donaré la vida!"
  
  March va esperar l'inevitable xisclet del final, però aquesta vegada no n'hi havia. Alligator clarament havia deixat que l'atac del poder li pujava al cap, i Marsh encara no entenia per què aquesta gent manipulava la seva bomba. "Nois, aquesta és la meva bomba nuclear. Vaig comprar això i us el vaig portar. Estem esperant un bon pagament. Ara, sigueu bons nois i poseu la bomba nuclear sobre la taula".
  
  No va ser fins que Alligator el va colpejar prou fort com per extreure sang que Marsh va començar a entendre realment que alguna cosa havia anat terriblement malament aquí. Se li va ocórrer que totes les seves accions passades l'havien portat fins a aquest punt de la seva vida, totes les coses correctes i incorrectes, totes les paraules i comentaris bo i dolent. La suma de totes les seves experiències el va portar directament a aquesta habitació en aquest moment.
  
  "Què faràs amb aquesta bomba?" L'horror va baixar i va engrossir la seva veu, com si l'estigués pressionant a través d'un ratllador com un formatge.
  
  "Anem a detonar la teva bomba nuclear tan bon punt tinguem notícies del gran Ramsès".
  
  March va aspirar sense respirar. "Però matarà milions".
  
  "I així començarà la nostra guerra".
  
  "Es tractava dels diners", va dir Marsh. "Pagar. Una mica de diversió. Mantenir els rucs units d'Amèrica perseguint la seva cua. Es tractava de finançament, no d'assassinats massius".
  
  "Tu... tu... matat!" La diatriba fanàtica d'Alligator va augmentar un nivell.
  
  "Bé, sí, però no tant".
  
  El caiman li va donar una puntada de peu fins que es va arrossegar en una bola immòbil; em fan mal les costelles, els pulmons, la columna i les cames. "Només estem esperant notícies de Ramsès. Ara, algú em passa el telèfon".
  
  
  CAPÍTOL VINTI-SIS
  
  
  Dins de la Grand Central Terminal, les peces finals del trencaclosques de Marsh van començar a alinear-se. En Drake no se n'havia adonat abans, però tot això formava part del pla mestre d'algú, algú que pensaven que ja havien neutralitzat. L'enemic amb el qual no comptaven era el temps, i la rapidesa amb què passava va fer caure els seus pensaments.
  
  Amb el recinte declarat segur i poblat principalment per agents de policia, Drake i el seu equip van tenir l'oportunitat d'escrutar la quarta reclamació, que finalment van trobar enganxada a la part inferior d'una taula de cafeteria. Una sèrie de números escrits amb una font gran, era impossible esbrinar què podia ser si no s'aconseguia mirar el títol, que normalment s'escriuva amb la font més petita disponible.
  
  Codis d'activació nuclear.
  
  En Drake va arrufar els ulls amb incredulitat, va tornar a perdre l'equilibri, i després va parpellejar a l'Alicia. "De debò? Per què ens enviaria això?"
  
  "Suposo que és la capacitat de jugar el joc. Ho està gaudint, Drake. D'altra banda, poden ser falsos".
  
  "O codis d'acceleració", va afegir May.
  
  "O fins i tot," Beau va enfosquir encara més el tema, "codis que es podrien utilitzar per llançar un altre tipus d'arma oculta".
  
  En Drake va mirar el francès durant un moment, preguntant-se on tenia pensaments tan pervertits, abans de trucar a Moore. "Tenim un nou requisit", va dir. "Excepte que sembla ser un conjunt de codis de desactivació d'armes nuclears".
  
  "Per què?" Moore estava sorprès. "Què? Això no té cap sentit. És això el que t'ha dit?"
  
  En Drake es va adonar del ridícul que sonava tot. "Enviant ara". Deixa que els vestits espacials ho resolguin tot.
  
  "Bé. Els donarem la diligència deguda".
  
  Després que en Drake es va posar el telèfon a la butxaca, l'Alicia es va netejar i va mirar al seu voltant durant una bona estona. "Tenim sort aquí", va dir. "No hi ha víctimes. I no hi ha notícies del març, malgrat el nostre retard. Aleshores, creus que aquest era l'últim requisit?"
  
  "No estic segur de com podria ser això", va dir May. "Ens va dir que volia diners, però encara no ens ha dit quan ni on".
  
  "Així que almenys un més", va dir en Drake. "Potser dos. Hem de comprovar l'arma i tornar-la a carregar. De qualsevol manera, amb totes aquestes mini-bombes que exploten per tota la ciutat, crec que estem molt lluny d'acabar amb això".
  
  Es va preguntar sobre el propòsit de les petites bombes. No matis ni mutilis. Sí, havien aterroritzat l'ànima mateixa de la societat, però a la llum de la bomba nuclear, Julian Marsh, i les càmeres que estaven destruint, no va poder evitar pensar que potser hi havia una altra agenda. Les bombes secundàries eren distraents i molestes. El problema més gran va ser causat per unes quantes persones amb motos que llançaven bombes de focs artificials casolans per Wall Street.
  
  L'Alicia es va adonar d'un quiosc amagat a la cantonada més llunyana. "Barreja de sucre", va dir. "Algú vol una barra de caramels?"
  
  "Porta'm dos Snickers", va sospirar en Drake. "Perquè seixanta-cinc grams eren només per als anys noranta".
  
  L'Alícia va negar amb el cap. "Tu i els teus maleïts caramels."
  
  "Que segueix?" Beau es va apropar, i el francès va alleujar el seu cos del dolor amb uns quants estiraments.
  
  "Moore ha d'intensificar el seu joc", va dir Drake. "Sigues proactiu. Jo, per exemple, no ballaré tot el dia amb la melodia de Marsh.
  
  "Està estirat", li va recordar Mai. "La majoria dels seus agents i policies estan vigilant els carrers".
  
  "Ja ho sé", va respirar en Drake. "Ho sé molt bé".
  
  També sabia que no hi havia millor suport per a Moore que Hayden i Kinimaka, tots dos amb adreces al president, tots dos havent experimentat la major part del que el món els podia llançar. En aquest moment de relativa calma, va fer balanç, va pensar en el seu problema i després es va veure preocupat per l'altre equip: l'equip de Dahl.
  
  Aquest boig bastard suec probablement estava lluitant contra un bar Marabou mentre mirava els moments més nus d'Alexander Skarsga.
  
  En Drake va agrair amb el cap l'Alicia mentre tornava i li va lliurar dos trossos de xocolata. Per un moment l'equip es va quedar allà, pensant, adormit. Intento no pensar en què podria passar després. Darrere d'ells hi ha un cafè &# 233; es trobava com un vell negoci abandonat, les finestres trencades, les taules bolcades, les portes aixafades i penjades de les frontisses. Fins i tot ara, els equips estaven pentinant amb cura la zona per a nous dispositius.
  
  Drake es va girar cap a Bo. "Vas conèixer Marsh, oi? Creus que ho farà fins al final?"
  
  El francès va fer un gest complicat. "Hmm, qui sap? La marxa és estranya, sembla estable un moment i boja l'altre. Potser tot va ser una farsa. Webb no confiava en ell, però això no és sorprenent. Crec que si Webb encara estigués interessat en el cas Pythia, a Marsh no se li permetria ni tan sols fingir estar involucrat en el cas".
  
  "No és la Marsha la que ens hem de preocupar", va intervenir Mai emocionada. "Això..."
  
  I de sobte tot va tenir sentit.
  
  En Drake es va adonar d'això al mateix temps, adonant-se del nom de la persona que estava a punt de trucar. Els seus ulls es van trobar amb els seus com míssils que buscaven calor, però per un moment no van poder dir res.
  
  Hi estic pensant. Avaluador. A un final terrible.
  
  "Maldita", va dir en Drake. "Ens van jugar des del principi".
  
  Alícia els mirava. "Normalment diria 'aconsegueix una habitació', però..."
  
  "Mai podria entrar en aquest país", va gemegar Mai. "Sense nosaltres no".
  
  "Ara", va dir en Drake. "És exactament on vol estar".
  
  I aleshores va sonar el telèfon.
  
  
  ***
  
  
  En Drake gairebé va deixar caure la seva barra de xocolata en estat de xoc, estava tan absort en el tren alternatiu de pensaments. Quan va mirar la pantalla i va veure un número desconegut, una explosió pirotècnica de pensaments contradictoris va rebotar al seu cap.
  
  Què dir?
  
  Devia ser Marsh trucant des del seu nou telèfon mòbil d'un sol ús. Hauria de resistir l'impuls d'explicar-li que l'estaven jugant, que simplement s'havia enganyat en un gran esquema? Volien que les cèl•lules i les armes nuclears romanguessin neutrals el màxim de temps possible. Doneu a tothom almenys una hora més l'oportunitat de rastrejar-ho tot. Ara però... ara el joc ha canviat.
  
  Què fer?
  
  "Març?" va respondre després del quart toc.
  
  Una veu desconeguda es va dirigir a ell. "Nooo! És Gatorrrr!"
  
  En Drake es va allunyar del telèfon de l'orella, els crits i el to pujant al final de cada paraula insultant els seus timpans.
  
  "Qui és? On és Marsh?
  
  "Vaig dir - Gatorrrr! La merda ja s'està arrossegant. On hauria d'estar. Però tinc una demanda més per a tu, uhhh. Un més, i aleshores la bomba explotarà o no. Depèn de tu!"
  
  "Jode'm". En Drake li va costar concentrar-se en les paraules a causa dels crits a l'atzar. -Has de calmar-te una mica, company.
  
  "Corre, conill, corre, corre, corre. Ves a buscar la comissaria de la cantonada de 3r i 51 i mira quins trossos de carn t'hem deixat ooooo. Entendreu el requisit final quan hi arribeu".
  
  En Drake va arrufar el front, buscant la seva memòria. Hi ha alguna cosa molt familiar en aquesta adreça...
  
  Però la veu va tornar a interrompre el seu fil de pensaments. "Ara corre! Correr! Conill, corre i no mires enrere! Explotarà en un minut o una hora, rrr! I llavors començarà la nostra guerra!"
  
  "Marsh només volia un rescat. Els diners per a la bomba són vostres".
  
  "No necessitem els teus diners, yyyy! Creieu que no hi ha organitzacions, ni tan sols les vostres pròpies, que ens ajudin? Creus que no hi ha gent rica que ens ajudi? Creus que no hi ha conspiradors que financen en secret la nostra causa? Ha ha, ha ha ha!"
  
  En Drake volia estendre la mà i trencar el coll del boig, però com que no podia fer-ho, encara, va fer el millor.
  
  La trucada es va interrompre.
  
  I finalment, el seu cervell va processar tota la informació. Els altres ja ho sabien. Tenien les cares blanques de por, els seus cossos tensos per la tensió.
  
  "Aquest és el nostre lloc, no?" va dir en Drake. "On són ara Hayden, Kinimaka i Moore".
  
  "I Ramsès", va dir Mai.
  
  Si la bomba hagués esclatat en aquell mateix moment, l'equip no hauria pogut córrer més ràpid.
  
  
  CAPÍTOL VINTI-SET
  
  
  Hayden va estudiar els monitors. Amb gran part de l'estació buidada, i fins i tot els agents assignats personalment a Moore van ser enviats al carrer per ajudar, el centre local de Seguretat Nacional es va sentir aclaparat fins al punt de trencar-se. Els esdeveniments que es van desenvolupar per tota la ciutat van tenir prioritat sobre la reunió de Ramsès i Price de moment, però Hayden va notar la manca de contacte entre ells i es va preguntar si tots dos realment no tenien res a dir. Ramsès era un home coneixedor que tenia totes les respostes. El preu era només un altre estafador que perseguia dòlars.
  
  Kinimaka va ajudar a fer funcionar els monitors. Hayden va repassar el que havia passat entre ells abans, quan la hawaiana havia aconsellat no extreure informació dels dos homes, i ara es preguntava sobre la seva reacció.
  
  Tenia raó? Era patètic?
  
  Alguna cosa per pensar després.
  
  Les imatges van aparèixer davant d'ella, totes reduïdes en desenes de pantalles quadrades, en blanc i negre i color, escenes de parabolts i incendis, ambulàncies brillants i multituds aterrides. El pànic entre els novaiorquesos es va reduir al mínim absolut; tot i que els esdeveniments de l'11-9 encara eren un horror fresc en la seva ment i influïen en totes les decisions. Per a tantes persones que han tingut una història de sobreviure a l'11 de setembre, des dels que no van anar a treballar aquell dia fins als que van arribar tard o van fer encàrrecs, la por mai ha abandonat els seus pensaments. Els turistes van fugir horroritzats, sovint per afrontar el següent cop inesperat. La policia va començar a netejar els carrers de debò, amb poca oposició per part dels sempre irritables habitants.
  
  Hayden va comprovar l'hora... amb prou feines eren les 11 del matí. Es va sentir més tard. La resta de l'equip estava pensant en la seva ment, amb l'estómac agitat per la por que poguessin perdre la vida avui. Per què dimonis seguim fent això? Dia rere dia, setmana rere setmana? Les probabilitats són menys favorables cada vegada que lluitem.
  
  I Dahl en particular; Com es va quedar aquest home en això? Amb una dona i dos fills, un home ha de tenir una ètica laboral de la mida de l'Everest. El seu respecte pel soldat mai havia estat més gran.
  
  Kinimaka va tocar un dels monitors. "Podria haver estat dolent".
  
  Hayden se'l va mirar. "Què és això... oh merda."
  
  Sorpresa, va veure com Ramsès actuava, corrent cap a Price i colpejant-li el cap a terra. Aleshores, el príncep terrorista es va posar sobre el cos que lluitava i va començar a colpejar-lo sense pietat, cada cop provocant un crit d'agonia. Hayden va tornar a dubtar, i llavors va veure com un bassal de sang començava a estendre's pel terra.
  
  "Estic baixant".
  
  "Jo també hi aniré". Kinimaka va començar a aixecar-se, però Hayden el va aturar amb un gest.
  
  "No. Et necessites aquí".
  
  Ignorant les mirades, va tornar al soterrani, va fer un gest als dos guàrdies que es trobaven al passadís i va obrir la porta exterior de la cel•la de Ramsès. S'afanyen junts, les armes tirades.
  
  El peu esquerre de Ramsès va colpejar la galta de Price, trencant-se l'os.
  
  "Atura!" Hayden va cridar d'ira. "L'estàs matant".
  
  "No t'importa", Ramsès va tornar a fer servir la seva arma, destrossant la mandíbula de Price. "Per què hauria de? M'estàs obligant a compartir una cel•la amb aquesta escoria. Vols que parlem? Bé, així és com es porta a terme la meva voluntat de ferro. Potser ara ho descobrireu".
  
  Hayden va córrer cap a les reixes, inserint la clau al pany. Ramsès es va recolzar, i després va començar a trepitjar el crani i les espatlles de Price, com si busqués punts febles i gaudís del procés. Price havia deixat de cridar i només podia fer gemecs.
  
  Hayden va obrir de bat a bat la porta, recolzat per dos guàrdies. Ella va atacar sense cerimònia, colpejant Ramsès darrere l'orella amb la pistola i allunyant-lo de Robert Price. Aleshores va caure de genolls al costat de l'home que plora.
  
  "Ets viu?" Certament, no volia semblar massa preocupada. La gent com ell veia la preocupació com una debilitat que es podia explotar.
  
  "Fa mal?" Es va pressionar contra les costelles de Price.
  
  El xiscle li va dir que "sí, va passar".
  
  "D'acord, d'acord, deixa de plorar. Gira't i deixa'm veure't".
  
  Price va lluitar per girar-se, però quan ho va fer, Hayden es va fer una mueca al veure la màscara de sang, dents trencades i llavis trencats. Va veure que tenia l'orella vermella i l'ull tan inflat que potser no tornaria a funcionar mai més. Malgrat els seus millors desitjos, es va fer una mullada.
  
  "Merda".
  
  Es va dirigir cap a Ramsès. "Amic, ni tan sols he de preguntar si estàs boig, oi? Només un boig faria el que fas tu. Per què? Motiu? Objectiu? Dubto que fins i tot t'hagi passat pel cap".
  
  Va aixecar la Glock, no del tot preparada per disparar. Els guàrdies al seu costat van cobrir Ramsès per si l'atacava.
  
  "Dispara", va dir Ramsès. "Salva't d'un món ple de dolor".
  
  "Si aquest fos el teu país, la teva llar, em mataries ara mateix, oi? Acabaries amb tot."
  
  "No. Què és el divertit de matar tan ràpid? Primer destruiria la teva dignitat despullant-te i lligant-te les extremitats. Aleshores trencaria la teva voluntat utilitzant un mètode aleatori, sense importar el que semblava correcte en aquell moment. Aleshores hauria descobert una manera de matar-te i tornar-te, una i altra vegada, finalment cedint-me quan em vas suplicar per centèsima vegada que acabés amb la teva vida.
  
  Hayden va mirar, veient la veritat als ulls de Ramsès i incapaç de detenir-se de tremolar. Aquí hi havia un home que, sense pensar-s'ho dues vegades, faria detonar una bomba nuclear a Nova York. La seva atenció estava tan absorbida per Ramsès, així com els seus guàrdies, que no van reaccionar als passos remenant i a la respiració entrecortada que venia darrere d'ells.
  
  Els ulls de Ramsès brillaven. Hayden sabia que havien estat enganyats. Es va girar, però no prou ràpid. Price podria haver estat secretari de Defensa, però també va tenir una carrera militar distingida i ara vivia el que recordava d'ella. Va colpejar ambdues mans al braç estès del guàrdia, fent que la seva pistola caigués a terra, i després va colpejar el puny a l'estómac de l'home, doblegant-lo per la meitat. Mentre feia això, va caure, apostant que Hayden i l'altre guàrdia no li dispararien, apostant la seva posició de diverses maneres, i va caure sobre l'arma.
  
  I va disparar sota l'aixella, la bala va colpejar el guàrdia atordit a l'ull. Hayden va deixar de banda les seves emocions i va apuntar la seva Glock cap a Price, però Ramsès va carregar contra ella com un toro en un tractor, amb tota la força del seu cos paralitzant-la, fent-la caure de peus. Ramses i Hayden van esglaonar per la cel•la, donant a Price l'oportunitat de fer un cop net al segon guàrdia.
  
  Ho va aprofitar, aprofitant la confusió al seu avantatge. El segon guàrdia va morir abans del ressò de la bala que el va matar. El seu cos va colpejar el terra als peus de Price, observat per l'únic ull que funcionava del secretari. Hayden va sortir de sota l'enorme cos de Ramsès, encara sostenint la seva Glock, amb els ulls salvatges, i sostenint Price a punta de pistola.
  
  "Per què?"
  
  "Estic content de morir", va dir Price miserablement. "Vull morir-me".
  
  "Per ajudar a salvar aquesta merda?" Va ensopegar pel terra, lluitant.
  
  "Em queda una jugada més", va murmurar Ramsès.
  
  Hayden va sentir que el terra tremolava sota ella, les parets del soterrani tremolaven i llançaven núvols de morter. Les mateixes barres de la gàbia van començar a tremolar. Reordenant les mans i els genolls, es va calmar i va mirar amunt i avall, a esquerra i dreta. Hayden va mirar els llums mentre parpellejaven una i altra vegada.
  
  Ara que? Què coi és això...
  
  Però ella ja ho sabia.
  
  El lloc va ser objecte d'atac terrestre.
  
  
  CAPÍTOL VINTI-VUIT
  
  
  Hayden va boquejar mentre les parets continuaven tremolant. Ramsès va intentar aixecar-se, però l'habitació va tremolar al seu voltant. El terrorista va caure de genolls. Price va observar admirat com el racó de l'habitació canviava, les juntes es movien i es reorganitzaven, els pendents es distorsionaven amb cada segon. Hayden va evitar una caiguda de morter quan part del sostre es va esfondrar. Filferros i conductes d'aire penjaven del terrat, balancejant com pèndols multicolors.
  
  Hayden es va dirigir cap a la porta de la cel•la, però Ramsès va ser prou intel•ligent per bloquejar-li el pas. Va passar un moment abans que es va adonar que encara sostenia la Glock, i aleshores la major part del sostre s'estava col•lapsant i les mateixes barres s'estaven inclinant cap a dins, gairebé s'esfondraven.
  
  "Crec que... t'has excedit", va dir Price sense alè.
  
  "Tot aquest maleït lloc s'està enfonsant", va cridar Hayden a la cara de Ramsès.
  
  "Encara no".
  
  El terrorista es va aixecar i es va precipitar cap a la paret més llunyana, núvols de morter i trossos de formigó i guix volant i caient al seu voltant. La porta exterior es va enfonsar i després es va obrir. Hayden va agafar la barra i es va aixecar, agafant el boig, Price coixejant darrere. Tenien gent al capdamunt. Ramsès només podia anar tan lluny.
  
  Amb aquest pensament, Hayden va buscar el seu telèfon, però amb prou feines va poder seguir el ritme de Ramsès. Aquest home era ràpid, dur i despietat. Va pujar les escales trepitjant, deixant de banda el repte d'un policia i llançant-lo de cap a Hayden. Ella va agafar el noi, el va agafar i, aleshores, Ramsès ja estava entrant per la porta de dalt.
  
  Hayden es va precipitar a la persecució. La porta superior estava ben oberta, el vidre trencat, els marcs escindits. Al principi, l'únic que podia veure des de la sala de monitors era Moore, que s'estava aixecant del terra i s'acostava per redreçar diverses pantalles deformades. Altres van ser arrencats dels seus amarraments, desenganxats de la paret i estavellats en aterrar. Kinimaka ara es va aixecar amb la pantalla que li caigué de les espatlles, el vidre i el plàstic atrapats als cabells. Els altres dos agents de l'habitació intentaven ajuntar-se.
  
  "Què ens va colpejar?" Moore va sortir corrents de l'habitació quan es va adonar de Hayden.
  
  "On dimonis és Ramsès?" ella va cridar. "No el vas veure?"
  
  La boca de Moore va quedar oberta. "Hauria d'estar al bloc cel•lular".
  
  Kinimaka es va raspallar el vidre i altres restes de les seves espatlles. "Vaig mirar... Llavors es va deslligar tot l'infern".
  
  Hayden va maleir en veu alta quan es va adonar de les escales a la seva esquerra, i després del balcó de davant que donava a l'oficina principal del recinte. No hi havia altra sortida de l'edifici que creuar-lo. Va córrer cap a la barana, la va agafar i va examinar l'habitació de sota. La plantilla es va reduir, tal com havien previst els terroristes, però es van ocupar alguns llocs de treball a la planta baixa. Tant homes com dones estaven recollint les seves pertinences, però la majoria es dirigia cap a l'entrada principal amb les armes desenfundades, com esperant un atac. Ramsès no podria estar entre ells.
  
  On doncs?
  
  Expectació. Estic veient. No era...
  
  "Aquest no és el final!" - va cridar. "Apartau-vos de les finestres!"
  
  Massa tard. La Blitzkrieg va començar amb una explosió colossal; les finestres frontals van explotar i part del mur es va esfondrar. Tot el punt de vista de Hayden va canviar, la línia del sostre va caure. Les runes van explotar per tota l'estació quan la policia va caure. Alguns es van posar de genolls o es van anar arrossegant. Altres van resultar ferits o es van trobar atrapats. El joc de rol va xiular per la façana trencada i va estavellar-se contra la consola de l'assistent, enviant plomes de flames, fum i runes per la zona propera. Llavors Hayden va veure els peus corrent mentre apareixien molts homes emmascarats, tots amb armes a les espatlles. Estenent-se a cada costat, van apuntar a qualsevol cosa que es mogués i, després d'una reflexió acurada, van obrir foc. Hayden, Kinimaka i Moore immediatament van tornar a foc.
  
  Les bales van perforar l'estació destruïda. Hayden va comptar onze persones a sota abans que el balcó de fusta que la protegia comencés a trencar-se en trossos. Les petxines van passar directament. Els fragments es van trencar i es van convertir en perilloses estelles. Hayden va caure cap enrere sobre ella per darrere i després es va girar. La seva armilla havia rebut dos cops menors, no de bales, i el dolor intens a la panxella li va dir que una punxa de fusta havia colpejat la carn al descobert. Kinimaka també va boquejar, i Moore es va aixecar per treure's la jaqueta i treure les encenalls de l'espatlla.
  
  Hayden es va arrossegar cap al balcó. A través dels buits, va observar l'avanç del grup d'assalt i va sentir grunyirs guturals mentre cridaven pel seu líder. Ramsès va córrer com un lleó caçador, fora de la vista d'Hayden en menys d'un segon. Va aprofitar l'oportunitat de disparar, però ja sabia que la bala no volaria a prop.
  
  "Merda!"
  
  Hayden es va aixecar, va mirar Kinimaka i va córrer cap a les escales. No van poder deixar escapar el príncep terrorista. Amb la seva paraula, la bomba hauria detonat. Hayden tenia la sensació que no esperaria gaire.
  
  "Vés-te'n, vés!" - va udolar en Mano. "Hem de tornar Ramsès immediatament!"
  
  
  CAPÍTOL VINTI-NOU
  
  
  L'encreuament a l'exterior del lloc normalment estava ple de gent, el pas estava atapeït de vianants i les carreteres ressonaven al ritme constant dels cotxes que passaven. Els edificis alts amb moltes finestres normalment reflectien els sons de clàxons i rialles entre ells, cosa que indica un augment en la interacció humana, però avui l'escena era molt diferent.
  
  El fum es va arremolinar per la carretera i es va elevar cap al cel. Els vidres trencats embrutaven les voreres. Les veus apagades xiuxiuejaven al voltant del nucli mentre els ferits i els impactats van recuperar la raó o van sortir de l'amagatall. Les sirenes ploraven a la distància. El costat de la 3a Avinguda del seu edifici semblava que un ratolí gegant el va confondre amb un tros de formatge gris i li va prendre grans mossegades.
  
  Hayden no es va adonar molt d'això, va sortir corrent de l'estació i després va reduir la velocitat mentre mirava al seu voltant a la recerca dels fugits. Tot recte, al carrer 51, eren els únics que corrien: onze homes vestits de negre, amb l'inconfusible Ramsès alçat per sobre de la resta. Hayden va córrer per l'encreuament escampat de runes, sorprès pel silenci que l'envoltava, el crit de silenci i els núvols de pols que la van intentar encegar. A dalt, als buits entre els terrats dels edificis d'oficines -columnes rectes de formigó que marcaven un camí perpendicular com línies en una quadrícula-, la llum del sol del matí lluitava per competir. El sol rarament apareixia als carrers abans del migdia, es reflectia a les finestres una estona abans i il•luminava només les interseccions fins que es va aixecar per sobre i no va poder baixar entre els edificis.
  
  Kinimaka, el fidel gos vell, va anar corrent al seu costat. "Només n'hi ha dotze", va dir. "Moore està supervisant la nostra posició. Els seguirem fins que tinguem reforços, d'acord?
  
  "Ramses", va dir ella. "Aquesta és la nostra prioritat. El recuperarem a qualsevol preu".
  
  "Hayden", Kinimaka gairebé va xocar amb una furgoneta estacionada. "No t'ho pensis bé. Ramsès ho va planificar tot. I encara que no ho va fer, encara que la seva ubicació es va filtrar d'alguna manera a la cinquena cambra, ara no importa. Aquesta és la bomba que hem de trobar".
  
  "Una altra raó per capturar Ramsès".
  
  "Mai ens ho dirà", va dir Kinimaka. "Però potser un dels seus estudiants ho farà".
  
  "Com més temps puguem mantenir Ramses fora d'equilibri", va dir Hayden. "Més possibilitats té aquesta ciutat de sobreviure a tot això".
  
  Van córrer per la vorera, mantenint-se dins de les poques ombres que projectaven els edificis alts i intentant no fer soroll. Ramsès era al centre de la seva manada, donant ordres, i ara Hayden recordava que de tornada al mercat havia anomenat aquests homes els seus "legionaris". Cadascun d'ells era mortal i lleial a la seva causa, molts passos per sobre dels mercenaris normals. Al principi, dotze persones es van afanyar sense pensar-hi gaire, posant una mica de distància entre elles i el lloc, però al cap d'un minut van començar a frenar i dues van mirar enrere, comprovant si hi havia perseguidors.
  
  Hayden va obrir foc, bordant furiós des de la seva Glock. Un home va caure i la resta es va girar, disparant. Els dos antics agents de la CIA es van agapar darrere d'un parterre de flors de formigó. Hayden va mirar al voltant de la seva vora rodona, sense voler perdre de vista el seu enemic. Ramsès va estar a punt d'avariar, cobert per la seva gent. Ara va veure que Robert Price s'havia deixat a la seva sort, amb prou feines capaç de suportar-se, però encara va bé per a un home apallissat i envellit. La seva atenció es va tornar cap a Ramsès.
  
  "És allà mateix, Mano. Acabem amb això. Creus que encara explotaran si mor?
  
  "Caram, no ho sé. Portar-lo amb vida hauria funcionat millor. Potser li podríem demanar el rescat".
  
  "Sí, d'acord, primer ens hem d'apropar prou".
  
  La càmera va augmentar de nou, aquesta vegada cobrint la seva fugida. Hayden va córrer de llit de flors en llit de flors, perseguint-los pel carrer. Les bales van xiular entre els dos grups, van trencar vidres i van colpejar els cotxes aparcats. Una línia de taxis grocs dispersos va oferir a Hayden una millor cobertura i l'oportunitat d'acostar-se, i ella no va dubtar a agafar-la.
  
  "Anem!"
  
  Va pujar al primer taxi, va lliscar cap a un costat i va utilitzar un altre que quedava al costat de la carretera per cobrir-se mentre corria cap al següent. Les finestres van explotar al seu voltant mentre els seus carcellers intentaven treure-les, però la coberta significava que els nous legionaris de Ramsès mai no sabien on eren. Quatre taxis després i obligaven els corredors a amagar-se, frenant-los.
  
  L'auricular d'en Kinimaki va començar a cruixir. "L'ajuda està a cinc minuts".
  
  Però fins i tot això era incert.
  
  Una vegada més, la cèl•lula va funcionar com un grup compacte. Hayden va perseguir, incapaç de tancar la bretxa amb seguretat i també es va obligar a conservar munició. Es va fer evident que la cèl•lula també començava a preocupar-se per la possibilitat que arribessin reforços a mesura que els seus moviments es feien més frenètics, menys prudents. Hayden va apuntar a una de les rereguardes i només va fallar perquè va passar per davant de l'arbre esculpit mentre ella disparava.
  
  Pura mala sort.
  
  "Mano", va dir de sobte. "Hem perdut un d'ells en algun lloc?"
  
  "Torneu a comptar".
  
  Només podia comptar deu números!
  
  Va aparèixer del no-res, sortint de sota un cotxe aparcat amb estil. El seu primer cop es va connectar amb la part posterior del genoll d'en Kinimaki, fent que l'home gran s'inclinés. Mentre donava una puntada de peu, la seva mà dreta va treure un petit PPK, la mida del qual no el va fer menys mortal. Hayden va llançar Kinimaka a un costat, el seu cos relativament petit era tan poderós i enèrgic com qualsevol atleta de classe mundial, però fins i tot això només podia moure una mica l'home gran.
  
  La bala va volar entre ells, impressionant, impressionant, el moment més breu de pur infern, i llavors el legionari es va tornar a moure. Un altre cop va connectar amb el genoll d'Hayden, i Mano va continuar la seva caiguda, xocant de pit primer contra el mateix cotxe aparcat que el seu enemic havia utilitzat per protegir-se. Se li va escapar un grunyit mentre es va trobar intentant desesperadament girar de genolls.
  
  Hayden va sentir una punxada de dolor al genoll i, el que és més important, una pèrdua sobtada d'equilibri. Sabia més sobre la fugida de Ramsès i el terrible bufet que va seguir que sobre el legionari lluitador, i cada fibra del seu ésser volia acabar amb això ràpidament. Però aquest home era un lluitador, un autèntic lluitador, i clarament volia sobreviure.
  
  Va tornar a disparar la pistola. Ara Hayden estava content d'haver perdut l'equilibri perquè no era on ell esperava que fos. La bala, però, li va tocar l'espatlla. Kinimaka es va llançar a la mà amb la pistola, enterrant-la sota una muntanya de músculs.
  
  El legionari el va abandonar a l'instant, veient la inutilitat de lluitar contra el hawaià. Després va treure una aterridora fulla de vuit polzades i es va llançar a Hayden. Ella es va torçar incòmode, guanyant una mica d'espai per evitar el cop fatal. Kinimaka va fer girar la pistola, però el legionari s'havia previst això i ho va fer girar molt més ràpid, el ganivet va tallar severament el hawaià al pit, que es va convertir en insignificant a causa de l'armilla de l'home, però tot i així el va tirar a la panxa.
  
  L'intercanvi va donar a Hayden l'oportunitat que necessitava. Mentre treia la pistola, va endevinar què faria el legionari: girar-se i llançar un ganivet d'amagat, així que va fer un pas al costat, apretant el gallet.
  
  Tres bales van estavellar el pit de l'home quan el ganivet va rebotar contra la porta del cotxe i va caure al terra, sense causar cap dany.
  
  "Agafa'l Walter", va dir Hayden a Kinimake. "Necessitarem totes les bales".
  
  Quan s'aixecava, va veure un grup inconfusible d'homes armats corrent pel carrer, a uns centenars de metres. Ara s'estava fent més complicat: grups de persones apareixien i deambulaven pels carrers, anaven cap a casa o comproven danys, o fins i tot estaven a la vista i feien clic als seus dispositius Android, però la visió del cap de Ramsès apareixia cada pocs metres era reconeixible a l'instant. .
  
  "Ara mou", va dir, forçant les seves extremitats adolorides i contusionades a treballar més enllà de la seva capacitat.
  
  La càmera va desaparèixer.
  
  "Què-"
  
  Kinimaka va donar la volta al cotxe, saltant per sobre del capó.
  
  "Gran botiga d'esports", va dir el hawaià sense alè. "Es van enfonsar".
  
  "Fi del camí, príncep Ramsès", va escopir Hayden les dues últimes paraules amb menyspreu. "Afanya't, Mano. Com he dit, hem de mantenir el bastard ocupat i apartar la seva atenció d'aquesta bomba nuclear. Cada minut, cada segon compta".
  
  
  CAPÍTOL TRINTA
  
  
  Junts van travessar les portes d'entrada de la botiga d'esports que encara oscil•laven i van entrar al seu interior ampli i silenciós. Vitrines, bastidors i penjadors eren per tot arreu, al llarg de tots els passadissos. Muntat al sostre de marc obert, la il•luminació es va proporcionar amb rajoles brillants. Hayden va mirar el terra blanc reflectant i va veure petjades polsegoses que conduïen al cor de la botiga. Amb pressa, va revisar la seva botiga i es va ajustar l'armilla. La cara que es mirava per sota del penjador de roba la va fer endolorir, però la por gravada en els seus trets la va suavitzar.
  
  "No et preocupis", va dir ella. "Baixa i calla".
  
  No calia demanar indicacions. Tot i que potser havien anat seguint pistes fangoses, el soroll que hi havia al davant va revelar les posicions dels seus objectius. Els gemecs constants de Price van ser un avantatge afegit. Hayden es va lliscar sota un recolzabraços metàl•lic ple de polaines i va empènyer un maniquí calb amb un uniforme d'entrenament Nike cap a la zona reservada per a l'equipament esportiu. Bastidors de barres, safates de peses, llits elàstics i cintes de córrer alineats en files uniformes. Només passar a una altra secció, hi havia un grup terrorista.
  
  Un home la va veure, va donar l'alarma i va obrir foc. Hayden va córrer amb força i en un angle, sentint la bala rebotar sobre el braç metàl•lic del remador a pocs centímetres a la seva esquerra. Kinimaka va saltar cap al costat, va aterrar amb força a la secció del transportador de la cinta de córrer i va rodar per la bretxa. Hayden va tornar el compliment al legionari fent un forat a la prestatgeria de les sabatilles esportives sobre el seu cap.
  
  L'home va fer un pas enrere mentre els seus companys es van dispersar. Hayden va llançar la bossa de lona rosa a l'aire per comprovar-ne el nombre i va fer una ganyota mentre quatre trets diferents la van colpejar amb força.
  
  "Potser per cobrir la fugida de Ramsès", va respirar Kinimaka.
  
  "Si mai necessitem Torsten Dahl", va respirar Hayden.
  
  "Vols que provi el mode boig?"
  
  Hayden no va poder reprimir el seu riure. "Crec que és més una elecció d'estil de vida que un canvi de marxa", va dir.
  
  "Sigui el que sigui", va dir Kinimaka. "Afanyem-nos".
  
  Hayden el va colpejar fins al cop de puny, va saltar fora de la coberta i va obrir foc ràpidament. Una de les figures va xiular i va caure a un costat, la resta va caure. Hayden els va atacar, deixant obstacles al seu camí, però tancant la bretxa tan ràpidament com va poder. Els legionaris es van retirar, disparant alt i van desaparèixer darrere d'un bastidor de sabatilles d'esport de totes les marques i colors disponibles. Hayden i Kinimaka es van asseure a l'altre costat, aturant-se un segon.
  
  "Llest?" - Vaig preguntar. Hayden va sospirar mentre alliberava el membre de la cel•la caigut de la seva arma.
  
  "Vés", va dir Kinimaka.
  
  Quan s'aixecaven, un esclat de foc de metralladora va aixafar lleugerament el bastidor d'entrenament per sobre dels seus caps. Hi van ploure trossos de metall i cartró, lona i plàstic. Hayden va pujar fins a la vora encara que tota l'estructura es balancejava.
  
  "Oh..." va començar Kinimaka.
  
  "Merda!" Hayden va acabar i va saltar.
  
  Tota la meitat superior del taulell ample es va esfondrar, es va trencar a trossos i va caure damunt d'ells. Una paret de prestatgeries enorme i pendent, va deixar de banda puntals metàl•lics, caixes de cartró i munts de sabates de lona noves a mesura que arribaven. Kinimaka va aixecar la mà com per defensar-se de l'edifici i va continuar movent-se amb confiança, però a causa de la seva massa va caure darrere de l'Hayden que fugia. Mentre s'allunyava de la massa que cau, amb la seva cama arrossegant atrapada en un suport metàl•lic, Kinimaka va enterrar el seu cap sota els seus braços i es va recolzar mentre caia sobre ell.
  
  Hayden va acabar el llançament amb l'arma a la mà i va mirar enrere. "Mano!"
  
  Però els seus problemes tot just començaven.
  
  Quatre legionaris la van atacar, apartant la pistola i colpejant-li el cos amb la culata dels seus rifles. Hayden es va cobrir i després va rodar una mica més. Un racó de pilotes de bàsquet es va caure, fent volar boles taronges en totes direccions. Hayden va mirar per sobre de la seva espatlla, va veure que les ombres es mouven i va mirar al seu voltant per buscar la seva Glock.
  
  Va sonar un tret. Va sentir una bala colpejar alguna cosa prop del seu cap.
  
  "Atura't aquí", va dir la veu.
  
  Hayden es va quedar congelat i va mirar cap amunt mentre les ombres dels homes de Ramsès baixaven sobre ella.
  
  "Ara estàs amb nosaltres".
  
  
  CAPÍTOL TRINTA-UN
  
  
  En Drake va irrompre a la zona en ruïnes, amb l'Alicia al seu costat. El primer moviment que van veure va ser de Moore mentre es va girar al balcó de dalt i els va apuntar amb una pistola. Al cap de mig minut, l'alleujament va aparèixer a la seva cara.
  
  "Finalment", va respirar. "Crec que vostès han arribat aquí primers".
  
  "Hem rebut un petit avís previ", va dir en Drake. "Algun pallasso anomenat Caiman?"
  
  Moore semblava desconcertat i els va fer senyals a dalt. "No he sentit mai a parlar d'ell. És el líder de la cinquena cèl•lula?"
  
  "Pensem que sí, sí. És un puto wazzok amb el cul ple de merda, però ara està al capdavant d'aquesta bomba nuclear".
  
  Moore mirava amb la boca oberta.
  
  Alícia va traduir. "Alligator sona més boig que Julian Marsh després de deu litres de cafè, i hauria dit que era impossible fins que no escoltés el que havia de dir. Aleshores, on és Hayden i què va passar aquí?"
  
  Moore els va exposar tot, comentant la baralla entre Ramses i Price i després la fugida. Drake va negar amb el cap davant l'estat de l'emissora i la distribució inadequada dels agents.
  
  "Podria haver planejat això? Veniu d'aquell maleït castell del Perú? Fins i tot quan estàvem explorant el basar?
  
  Mai semblava escèptica. "Sona una mica descabellat fins i tot per a una de les teves teories".
  
  "I no importa", va dir l'Alícia. "De debò? Vull dir, a qui li importa? Hem de deixar de gasar-nos i començar a buscar".
  
  "Aquesta vegada", va dir May. "Estic d'acord amb Taz. Potser el seu últim amant li va donar una mica de sentit. Va llançar una mirada graciosa a Bo.
  
  En Drake es va esgarrifar mentre Moore el mirava, els seus ulls ara encara més grans. L'agent del Ministeri de l'Interior se'ls va mirar a tots quatre.
  
  "Sembla una gran festa, nois".
  
  Drake es va arronsar d'espatlles. "On van anar? Hayden i Kinimaka?"
  
  Moore va assenyalar. "51è. Seguia Ramsès, els seus onze seguidors i aquell idiota Price al fum. Els vaig perdre de vista al cap d'uns minuts".
  
  L'Alicia va assenyalar una fila de pantalles. "Els pots trobar?"
  
  "La majoria dels canals estan desactivats. Les pantalles estan destruïdes. Ens costaria trobar Battery Park ara mateix".
  
  En Drake es va acostar a la barana trencada del balcó i va mirar al voltant de l'estació i el carrer de fora. Era un món estrany que s'estava davant seu, en desacord amb la ciutat que imaginava, de nou sobre els talons, almenys per avui. Només sabia una manera d'ajudar aquesta gent a millorar.
  
  Mantingueu-los segurs.
  
  "Tens alguna altra notícia?" va preguntar Moore. "Crec que estàveu parlant amb Marsh i aquest tipus Alligator".
  
  "És el que t'hem dit", va dir l'Alícia. "Has comprovat els codis de desactivació?"
  
  Moore va assenyalar una icona parpellejant que acabava de començar a parpellejar en una de les pantalles supervivents. "Anem a mirar".
  
  En Drake va tornar mentre Beau es dirigia cap a la nevera per prendre una copa. Moore va llegir el correu electrònic en veu alta, va arribar ràpidament al punt i va confirmar l'autenticitat dels codis de desactivació.
  
  "Així", va llegir Moore amb atenció. "Els codis són en realitat kosher. He de dir que això és increïble. Creus que Marsh sabia que l'anava a usurpar?
  
  "Podria haver-hi moltes raons", va dir Drake. "Seguretat per a tu mateix. Equilibri al límit. El fet senzill és que a l'home li falta sis rondes d'un clip complet. Si aquest cocodril no sonés tan pretensiós, ara em sentiria més segur".
  
  "Whppie?"
  
  "Fruts?" Ho va intentar en Drake. "No ho sé. Hayden parla el teu idioma millor que jo".
  
  "Anglès". Moore va assentir. "La nostra llengua és l'anglès".
  
  "Si tu ho dius. Però això és bo, nois. Els codis de desactivació genuïns són una bona cosa".
  
  "Enteneu que podríem haver contactat amb ells de totes maneres un cop els científics hagin determinat l'origen de la càrrega nuclear?" Va dir Beau mentre tornava i va fer un glop del got de plàstic.
  
  "Um, sí, però encara no ha passat. I pel que sabem, van canviar els codis o van afegir un nou disparador".
  
  Beau va acceptar això amb un lleuger gest de cap.
  
  En Drake va mirar el rellotge. Feia gairebé deu minuts que estaven a l'estació i no hi havia cap paraula de Hayden o Dahl. Avui deu minuts han estat com una eternitat.
  
  "Estic trucant a Hayden". Va treure el mòbil.
  
  "No et preocupis", va dir Mai. "Aquest no és Kinimaka?"
  
  En Drake es va girar bruscament cap a on ella assenyalava. L'inconfusible figura de Mano Kinimaki coixejava constantment pel carrer, inclinat, amb claredat de dolor, però tossudament trotava cap a l'estació. En Drake es va empassar una dotzena de preguntes i, en canvi, es va precipitar directament a la persona que podia respondre-les. Un cop fora, l'equip va atrapar Mano en una intersecció plena de runes.
  
  "Què passa, amic?"
  
  L'alleujament del hawaià en conèixer-los va quedar eclipsat per un dolor mental terrible que s'amagava just sota la superfície. "Tenen Hayden", va xiuxiuejar. "En vam treure tres, però no ens vam acostar ni a Ramsès ni a Price. I després ens van emboscar al final. Em va treure del joc, i quan vaig sortir de sota una tona de runa, Hayden ja havia desaparegut".
  
  "Com saps que la van agafar?" va preguntar Beau. "Potser encara està perseguint?"
  
  "És possible que els meus braços i cames estiguin ferits", va dir Kinimaka. "Però les meves orelles van sentir bé. La van desarmar i la van arrossegar. L'últim que van dir va ser..." Kinimaka va empassar amb el cor pesat, incapaç de continuar.
  
  Drake va captar la mirada de l'home. "La salvarem. Sempre fem això".
  
  Kinimaka va fer una mumia. "No sempre".
  
  "Què li van dir?" va insistir l'Alícia.
  
  Kinimaka va mirar cap al cel, com si busqués inspiració amb la llum del sol. "Van dir que li donarien una mirada més propera a aquesta bomba nuclear. Van dir que li anaven a lligar a l'esquena".
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-DOS
  
  
  Thorsten Dahl va deixar diverses tripulacions per netejar la zona al voltant de Times Square i va portar el seu equip a les ombres creades per un carreró estret. Era tranquil i sense preocupacions, el lloc perfecte per fer una trucada telefònica important. Primer va trucar a Hayden, però quan ella no va respondre, va intentar contactar amb en Drake.
  
  "La distància és aquí. Quines són les darreres notícies?
  
  "Estem de merda, amic..."
  
  "Torneu a les vostres boles?" va interrompre Dahl. "Que hi ha de nou?"
  
  "Aquesta vegada no fins al meu coll. Aquells bastards bojos van sortir de les seves cel•les o es van trencar. Ramsès i Price ja no hi són. La cinquena cel•la està formada -o era- per dotze persones. Mano diu que en tenen tres.
  
  Dahl va captar l'entonació. "Mano parlant?"
  
  "Si company. Van agafar Hayden. La van portar amb ells".
  
  Dahl va tancar els ulls.
  
  "Però encara tenim una mica de temps". Drake va intentar el costat positiu. "No l'haurien agafat en absolut si haguessin volgut explotar-lo immediatament".
  
  Els iorquesos tenien raó, va haver d'admetre Dahl. Va escoltar mentre en Drake continuava explicant que en Marsh ara havia estat retirat del seu paper de Príncep de la foscor i substituït temporalment per un anomenat Alligator. Homeland només va poder identificar aquest home com a partidari nord-americà.
  
  "De debò?" va dir Dahl. "Per a què?"
  
  "Pràcticament qualsevol cosa que pugui causar anarquia", va dir Drake. "És un mercenari, només que aquesta vegada ha perdut la calma".
  
  "Vaig pensar que Ramsès sempre portava el seu negoci 'a casa'".
  
  "El caiman és natural de Nova York. Podria aportar un valuós coneixement logístic a l'operació".
  
  "Sí, això té sentit". Dahl va sospirar i es va fregar els ulls amb cansament. "Llavors, què passa? Tenim les coordenades de Hayden?"
  
  "Li van agafar la càmera. Deuen haver agafat almenys una mica de la seva roba perquè l'etiqueta cosida a la seva camisa diu que està sota la taula del Chipotle Mexican Grill, que acabem de confirmar que és una merda. Les càmeres de seguretat funcionen, però els receptors del nostre costat van quedar noquejats majoritàriament com a conseqüència de l'atac al lloc. Estan reunint tot el que poden. I simplement no tenen prou mà d'obra. Les coses podrien anar molt malament a partir d'aquí, company".
  
  "Podria?" Va repetir Dahl. "Diria que hem passat el dolent i que anem pel carrer del dolent, no?"
  
  Drake es va aturar un moment i després va dir: "Esperem que continuïn fent demandes", va dir. "Cada nou requisit ens dóna més temps".
  
  Dahl no calia dir que encara no havien fet cap progrés. El fet era evident. Aquí depenien de Homeland per descobrir la ubicació de la bomba nuclear, corrent com galls dindis de Nadal advertits, només perquè Moore indiqui la ubicació, però tota l'empresa va fracassar.
  
  "Tot el que vam fer va ser neutralitzar alguns consumibles", va dir. "Ni tan sols estem a prop del pla real de Ramsès, i especialment del seu final".
  
  "Per què no baixeu a l'estació? També podríem estar junts quan arribi la següent pista".
  
  "Sí, ho farem". Dahl va saludar a la resta del seu equip i va determinar la direcció correcta per conduir-los a la 3a Avinguda. "Hola, com aguanta la Mano?"
  
  "El noi va ser colpejat fort contra una paret amb prestatges. No preguntis. Però té ganes de lluitar, només esperant que algú li doni un objectiu".
  
  Dahl va començar a córrer quan van acabar la conversa. Kensi es va aturar al seu costat i va assentir. "Una mala jugada?"
  
  "Donada la nostra situació, suposo que podria haver estat pitjor, però sí, va ser una mala elecció. Van segrestar Hayden. La va portar a on hi ha la bomba".
  
  "Bé, això és genial! Vull dir, no tots teniu balises amagades?
  
  "Nosaltres fem. I el van llençar juntament amb la seva roba".
  
  "El Mossad es va posar sota la teva pell", va dir Kensi en veu baixa. "Bo per a ells, però no per a mi. Em va fer sentir que pertanyia".
  
  "Seria". Dahl va assentir. "Tots hem de sentir que tenim el control del nostre propi destí i que cada decisió és essencialment lliure. Això no és manipulació".
  
  "Aquests dies", els dits d'en Kensi es van arrossegar i després es van tancar en punys, "em manipules sota el teu risc", va donar-li un petit somriure. "Excepte tu, amic meu, pots manipular-me en qualsevol moment i on vulguis".
  
  Dahl va apartar la mirada. Bridget McKenzie era imparable. La dona sabia que era un home casat, un pare, i tot i així va cedir a la temptació. Per descomptat, d'una manera o d'una altra, no es quedaria aquí gaire temps.
  
  Problema resolt.
  
  Smith i Lauren també van córrer junts, intercanviant comentaris tranquils. En Yorgi va aixecar la rereguarda, cansat i escampat de runes, però avançant amb determinació juganera. Dahl sabia que aquesta era la seva primera experiència real d'un combat frenètic i casual, i va pensar que ho va gestionar bé. Els carrers van passar de cop i després van girar a l'esquerra per la 3a Avinguda, en direcció a la cruïlla amb la 51a.
  
  Van ser uns minuts estranys per a Dahl. Algunes zones de la ciutat van quedar il•leses i, mentre moltes botigues romanien obertes i la gent entrava a l'interior amb una sensació de trepidació, d'altres estaven desertes, gairebé sense vida. Diversos carrers van ser acordonats amb vehicles de la policia antiavalots i vehicles de l'exèrcit amb tracció a les quatre rodes escampats per tot arreu. Algunes zones es van acostar de vergonya davant la presència dels saquejadors. En la seva majoria, la gent que va veure no entenia què fer, així que va afegir la seva veu al que creia que eren les autoritats i els va convidar a refugiar-se allà on poguessin.
  
  I després van arribar al lloc on en Drake i els altres estaven esperant, esperant i planejant rescatar Hayden Jay.
  
  Només han passat unes hores des de l'inici d'aquest dia. I ara estaven buscant desesperadament la manera de trobar una bomba nuclear. Dahl sabia que no hi hauria marxa enrere; no podia fugir ni amagar-se als búnquers. L'equip SPEAR hi va estar fins al final. Si la ciutat mor avui, no serà per falta d'herois que intentin salvar-la.
  
  
  CAPÍTOL TRINTA-TRES
  
  
  Hayden va romandre en silenci mentre Ramsès dirigia l'acció i la reacció, recordant als seus homes qui estava al capdavant, posant a prova la seva absoluta lleialtat. Després d'arrossegar-la lluny de la botiga d'articles esportius, la van obligar a córrer entre ells a la 3a Avinguda, després es van dedicar a trobar i llençar el seu mòbil i arrencar-li l'armilla antibales. Ramsès semblava tenir coneixements sobre els dispositius de seguiment i les seves ubicacions i va ordenar als seus homes que li treguessin la camisa. El petit dispositiu es va trobar i es va descartar ràpidament, després de la qual cosa el grup va continuar la seva carrera pel que semblava una ruta completament aleatòria.
  
  Hayden va tenir la impressió que no era així en absolut.
  
  Va trigar una estona. El grup es va treure les armes més grans i la roba exterior negra, revelant el seu uniforme turístic normal a sota. De sobte eren brillants, inofensius, formaven part de centenars de multituds angoixades que vagaven pels carrers de la ciutat. Les patrulles de la policia i de l'exèrcit van alinear algunes de les rutes, però les càmeres simplement van desviar un carreró fosc i després un altre fins que van quedar clars. A Hayden se li va donar una jaqueta de recanvi per portar-la. En algun moment, van pujar a motos preparades prèviament i van sortir lentament del centre de Manhattan.
  
  Però no massa lluny. Hayden desitjava amb totes les seves forces poder fer arribar el missatge a algú, a qualsevol, ara que coneixia la ubicació de la bomba. No importava que la poguessin matar, l'únic que importava era que aquests fanàtics fossin aturats.
  
  Les bicicletes van rodar a mig camí pel carreró, i després deu persones -els vuit legionaris restants, Ramsès i Price- es van seguir per una porta lateral de metall rovellada. Hayden es va trobar enmig d'ells, un premi de guerra, i tot i que ja coneixia el seu destí, intentava captar cada mirada, cada canvi de direcció i cada paraula xiuxiuejada.
  
  Més enllà de la porta exterior trencada, un passadís interior pudent conduïa a una escala de formigó. Aquí un dels homes es va girar cap a Hayden i li va agafar el ganivet a la gola.
  
  "Silenci", va dir Ramsès, sense girar-se. "Preferiria no matar-te de moment".
  
  Van pujar quatre pisos i després es van aturar un moment davant de la porta de l'apartament. Quan es va obrir, el grup es va amuntegar dins, sortint corrents pel passadís tan ràpid com van poder. Ramsès es va aturar al centre de la sala, els braços estesos.
  
  "I aquí estem", va dir. "Amb un milió de finals i almenys un començament. Els habitants d'aquesta ciutat deixaran aquesta vida sense saber que aquest és l'inici del nostre nou camí, la nostra guerra santa. Això-"
  
  "De debò?" Una veu seca va interrompre la diatriba. -Una part de mi et vol creure, Ramsès, però l'altra part, la pitjor, creu que n'estàs ple.
  
  Hayden va tenir la primera bona mirada a Julian Marsh. El Pític semblava estrany, distorsionat, com si una part d'ell s'hagués plegat en un altre. Portava roba que mai li encaixaria, sense importar l'any o la tendència actual. Un ull estava ennegrit, l'altre estava ben obert i sense parpellejar, mentre una sabata es va caure. A la seva dreta s'asseia una sorprenent morena que Hayden no reconeixia, però per la forma en què estaven pressionats l'un contra l'altre, era evident que estaven connectats de més d'una manera.
  
  Per tant, no és un aliat.
  
  Hayden va mirar amb menyspreu com Ramsès reaccionava a la burla de March. "Ho sabies?" - va preguntar el príncep terrorista. "Que t'hem enganyat abans de conèixer-te. Abans fins i tot sabíem el nom del ximple que portaria la nostra flama eterna al cor d'Amèrica. Fins i tot el teu, Tyler Webb, t'ha traït".
  
  "A la merda Webb", va dir Marsh. "I ves-te'n."
  
  Ramsès es va girar rient. "Tornem al que deia. Fins i tot la gent que treballa aquí odia aquesta ciutat. És massa car, massa turistes. Els homes i les dones corrents no poden permetre's el luxe de viure aquí i lluitar per treballar. Us imagineu l'amargor que creix contra el sistema i la gent que el continua donant suport? Es cobren peatges als ponts i túnels. No ets res si no tens diners. La cobdícia, la cobdícia, la cobdícia és a tot arreu. I em fa malalt."
  
  Hayden va callar, encara calculant el seu següent moviment, encara observant la reacció de Marsh.
  
  Ramsès va fer un pas al costat. "I Alligator, el meu vell amic. Encantat de tornar-te a veure."
  
  Hayden va veure com l'home anomenat Alligator abraçava el seu cap. Tractant de romandre petita, callada i potser desapercebuda, va calcular quants passos caldria per arribar a la porta. Massa per ara. Espera, només espera.
  
  Però quant de temps podria permetre's-ho? Malgrat les paraules de Ramsès, es va preguntar si ell volia evitar una explosió nuclear. La bona notícia va ser que les autoritats havien tancat l'espai aeri, per la qual cosa l'home no tenia pressa.
  
  Robert Price es va llançar a una cadira amb un gemec. Va demanar al legionari més proper una ampolla d'aspirina, però no li va fer cas. Marsh va estrenyir els ulls al ministre de Defensa.
  
  "Et conec?"
  
  Price es va arreplegar més endins al seu coixí.
  
  Hayden va mirar al voltant de la resta de l'habitació, només que ara es va adonar de la taula de menjador que hi havia al costat de la finestra amb cortina.
  
  Caram, què és això...?
  
  Era més petit del que s'havia imaginat. La motxilla era més gran que el model estàndard, massa gran per cabre en el compartiment superior d'un avió, però no semblaria massa incòmode a l'esquena d'una persona més gran.
  
  "Te'l vaig vendre, March", va dir Ramsès. "Amb l'esperança que porteu això a Nova York. Per això estaré eternament agraït. Considereu-ho com un regal quan us digui que vosaltres i el vostre amic podreu sentir el foc que ho consumeix tot. Això és el millor que et puc oferir, i molt millor que un ganivet a la teva gola".
  
  Hayden va memoritzar la bomba nuclear -la seva mida, forma i l'aspecte de la motxilla- per si la necessitava. No hi havia manera que hauria d'haver mort aquí avui.
  
  Aleshores Ramsès es va girar cap als seus homes. "Prepareu-la", va dir. "I no estalvieu ni un gram de dolor a la gossa americana".
  
  Hayden sabia que venia. No havien aconseguit lligar-li les mans durant el camí cap a aquí, i ara ho aprofitava al màxim. En aquell moment depenien tantes coses d'ella: el destí de la ciutat, la nació, la major part del món civilitzat. El gerro de la seva dreta va ser útil, el coll tenia l'amplada perfecta per a la seva mà i el pes just per fer malbé. Es va trencar a la temple de l'home més proper, trossos irregulars que van caure a terra. Quan va aixecar la mà, Hayden va agafar l'arma, però en veure-la ben envoltada al voltant de la seva espatlla, va cedir immediatament, en lloc d'utilitzar la seva agafada al canó per llançar-lo encara més desequilibrat. Les armes estaven apuntades, però Hayden les ignorava a totes. Ara era purament un Saloon Last Chance... no més lluitar per la seva vida, més com una lluita per la supervivència de la ciutat. I no la van passar de contraban aquí encobertes? Això li va dir que les armes de foc estarien mal vistes.
  
  El caiman s'hi va acostar pel costat, però Ramsès el va retenir. Un altre descobriment interessant. El caiman era important per a Ramsès. L'instant següent, es va consumir, incapaç de centrar-se més enllà dels braços i cames que l'estaven colpejant. Vaig defensar un o dos cops, però sempre n'hi havia un altre. Aquests no són dolents de la televisió: esperen educadament que un sigui colpejat perquè l'altre pugui intervenir. No, aquests l'envoltaven i l'atacaven de cop, així que per més que s'aturés i peguessin, dos més l'estaven colpejant. El dolor va explotar en més llocs dels que podia comptar, però va aprofitar la seva ensopegada per agafar un tros dentat del gerro i tallar els dos homes a la cara i als braços. Es van retirar, sagnant. Va rodar sobre un parell de cames, fent caure el seu amo. Va intentar llançar una tassa pesada a la finestra, pensant que cridaria l'atenció, però la maleïda cosa va volar a mig metre de la finestra.
  
  Què faria en Drake?
  
  Ella ho sabia. Exactament això. Lluitarà fins al darrer alè. Pel bosc de cames va buscar una arma. Els seus ulls es van trobar amb els de March i de la dona, però només es van aferrar encara més l'un a l'altre, trobant consol en l'estranya comunicació. La Hayden va donar una puntada de peu i es va torçar, animant cada crit amb prou feines reprimida, i després va trobar el sofà darrere d'ella. Utilitzant això com a punt de suport, es va obligar a posar-se dempeus.
  
  Un puny li va colpejar a la cara i les estrelles van explotar. Hayden va negar amb el cap, netejant la sang, i va colpejar, fent que el seu oponent caigués. Un altre puny la va colpejar al costat del cap, i aleshores l'home la va agafar per la cintura, la va fer caure de peus i la va col•locar d'esquena al sofà. Hayden el va llançar per l'esquena utilitzant el seu propi impuls. Al cap d'un segon va tornar a posar-se dempeus, cap avall, llançant cops a les costelles, al coll, a l'engonal i als genolls, llançant cop rere cop, cop rere cop.
  
  Va veure que Ramsès avançava cap a ells. "Vuit persones!" - va cridar. "Vuit homes i una nena. On és el teu orgull?
  
  "Al mateix lloc que els seus ous", va dir Hayden sense alè, causant-los danys, sentint-se cansat, el dolor de nombrosos cops, lluitant contra la ràbia disminuint. Això no duraria per sempre, i ella no tenia cap esperança d'escapar.
  
  Però mai va deixar d'intentar-ho. Mai es va rendir. La vida era una batalla diària, fos literal o no. Quan el poder s'esgotava dels seus cops i l'energia s'esgotava dels seus membres, Hayden encara va colpejar, encara que els seus cops ja no eren suficients.
  
  Els homes la van aixecar dempeus i la van arrossegar per l'habitació. Va sentir que li tornava una mica de força i li va passar la bota per la canyella, fent-la xisclar. Els braços es van estrènyer al voltant dels seus músculs, empenyent-la cap a la finestra més llunyana.
  
  Ramsès es va aixecar sobre la taula on hi havia el maletí nuclear.
  
  "Tan petit", va dir pensatiu. "Tan inadequat. I tanmateix tan memorable. Estàs d'acord?"
  
  Hayden va escopir sang per la seva boca. "Estic d'acord que sou l'obra boja del segle".
  
  Ramsès li va dirigir una mirada perplexa. "Estàs fent? T'adones que són Julian Marsh i Zoe Shears de The Pythians abraçant-se allà baix, oi? I el seu líder, Webb, on és? Anem a recórrer el món a la recerca d'un antic tresor arqueològic, suposo. Estic seguint el rastre d'un aristòcrata mort de fa temps. Segueix els seus propis passos bojos mentre el món crema. No m'apropo a la feina boja del segle, senyoreta Jay.
  
  I encara que Hayden va admetre internament que tenia raó en alguna cosa, va romandre en silenci. Al final del dia, una cambra amb feltre els hauria d'esperar a tots.
  
  "Llavors, què és el següent, t'interessa saber?" Li va preguntar Ramsès somrient. "Bé, no tant, per ser sincer. Tots som on volem estar. Estàs amb una bomba nuclear. Estic amb Alligator, el meu expert en bombes. La meva gent està al meu costat. Bomba nuclear? Està gairebé a punt per... -va fer una pausa- per convertir-se en un amb el món. Hauríem de dir... d'aquí una hora?"
  
  Els ulls d'Hayden la van trair.
  
  "Oh haha. Ara t'estàs preguntant. És massa temps per a tu? Així doncs, deu minuts?
  
  "No", va respirar Hayden. "No pots. Si us plau. Hi ha d'haver alguna cosa que vulguis. Alguna cosa en què podem estar d'acord".
  
  Ramsès la mirava com si, en contra de la seva voluntat, de sobte s'apiadés d'ella. "La suma de tot el que vull està en aquesta habitació. Destrucció de l'anomenat Primer Món".
  
  "Com fas un tracte amb persones que només volen matar-te o morir en-ho?" Va dir Hayden en veu alta. "O aturar-los sense recórrer al vessament de sang. El dilema definitiu per al Nou Món".
  
  Ramsès va riure. "Vosaltres sou tan estúpids". Va riure. "La resposta és: 'No ho has de fer'. Mata'ns o adora'ns. Atureu-nos o mireu-nos creuar les vostres fronteres. Aquest és el vostre únic dilema".
  
  Hayden va tornar a lluitar mentre els homes es treien la seva camisa nova i després van col•locar la bomba de manera que quedés lligada al davant. Va ser Alligator qui es va avançar i va descordar la motxilla i va desconnectar diversos cables des de dins. Havien d'estar connectats a un mecanisme de temporitzador, n'estava segur Hayden. Fins i tot aquests terroristes bojos no s'arriscarien a desconnectar artefactes explosius reals.
  
  Ella esperava.
  
  El caiman va estirar els cables i després va mirar a Ramsès, esperant el permís per continuar. El gegant va assentir. Els homes van agafar la Hayden dels braços i la van empènyer cap endavant a través de la taula, doblegant el seu cos fins que la bomba nuclear li va pressionar l'estómac. Llavors la van mantenir al seu lloc mentre Alligator embolicava els cables primer al voltant de l'esquena i el pit, després entre les cames i finalment cap amunt fins que es van trobar a la part inferior de l'esquena. Hayden va sentir cada estirada dels cables, cada moviment de la motxilla. Finalment, van utilitzar cinturons de resistència mitjana i cinta adhesiva per assegurar-se que la bomba nuclear estava fermament enganxada al seu cos i que s'hi envoltava. Hayden va provar els seus vincles i va descobrir que amb prou feines es podia moure.
  
  Ramsès es va fer enrere per admirar l'obra del caiman. "Perfecte", va dir. "El diable americà ha pres una posició ideal per destruir el seu país. És un santuari adequat, com ho és aquesta ciutat pecadora, per a la resta d'ells. Ara, Alligator, posa el temporitzador i dóna'ns prou temps per anar al zoo.
  
  Hayden va quedar bocabadat davant la taula, primer sorprès i després confós per les paraules del terrorista. "Si us plau. No pots fer això. No pots. Sabem on ets i què penses fer. Sempre et podem trobar, Ramsès.
  
  "Vols dir els teus amics!" El caiman li va cridar a l'orella, fent-la saltar i sacsejar la bomba nuclear. "Anglès... Khmannnn! No et preocupis. El tornaràs a veure. Marsh es va divertir una mica amb ell, mmm, però nosaltres també ho farem!"
  
  Ramsès es va acostar a l'altra orella. "Eu recordo a tots del basar. Crec que l'has destruït, arruïnant la meva reputació durant almenys dos anys. Sé que tots heu atacat el meu castell, heu matat el meu guardaespatlles Akatash, heu matat els meus legionaris i m'heu endut encadenat. Per Amèrica. País dels ximples. El senyor Price allà em diu que tots formeu part de l'equip, però no només això. Et dius família. Bé, no és adequat que estigueu tots junts al final?"
  
  "Maldita", va respirar Hayden a la part superior de la seva motxilla. "Vostè. idiota."
  
  "Oh no. Sou vosaltres i la vostra família els que s'han equivocat. Només recordeu-ho va fer Ramsès. I que fins i tot aquest no és el meu final. La meva fiabilitat és encara més impressionant. Però sabeu que estaré en algun lloc segur, rient, mentre Amèrica i la resta dels seus companys occidentals implosionen".
  
  Es va inclinar perquè el seu cos l'aixafés tant a ella com al contingut de les motxilles. "Ara és el moment de la teva última visita al zoo. Li donaré a Matt Drake l'honor de trobar-te", va xiuxiuejar. "Quan exploti la bomba".
  
  Hayden va escoltar les paraules, les implicacions amagades dins d'elles, però es va trobar preguntant-se quina acció segura seria més impressionant que la que ell ja havia planejat.
  
  
  CAPÍTOL TRINTA-QUATRE
  
  
  Hayden va relliscar i va córrer cap a la part posterior d'un camió petit. Els legionaris la van posar, encara lligada a la bomba, darrere d'ells als seus peus mentre ocupaven els bancs a banda i banda. La part més difícil de tot el viatge va ser treure-la de l'edifici d'apartaments. Els legionaris no van perdre el temps intentant disfressar-la; la van empènyer allà on volien i van anar amb les armes a punt. Qui els vegi serà assassinat. Per sort per a ells, la majoria de la gent semblava atendre les advertències i es va quedar a casa davant dels seus televisors o ordinadors portàtils. Ramsès es va assegurar que Hayden veiés el camió s'apropava al costat de la carretera al costat d'un carreró fosc, somrient tot el temps.
  
  Negre amb marques de forces especials.
  
  Qui els aturaria? Interrogar-los? Potser amb el temps. Però aquest era el sentit de tot el que havia passat fins ara. La velocitat i l'execució de cada part del pla van posar a prova la resposta dels Estats Units als seus límits. Les reaccions s'esperaven, i el veritable problema era que als terroristes simplement no els importava. El seu únic objectiu era la mort de la nació.
  
  Van utilitzar el carrer 57 per dirigir-se cap a l'est, evitant patrulles i cordons on podien. Hi havia runes, algun cotxe abandonat i grups de curiosos, però el mateix Alligator era un nadiu de Nova York i coneixia totes les rutes més tranquil•les i aparentment àrids. El sistema de subministrament elèctric de la ciutat va ajudar, permetent al conductor tornar fàcilment a la ruta prèviament planificada. Van actuar lentament, amb cautela, sabent que els nord-americans encara estaven reaccionant, encara esperant, i només al cap d'unes hores es van adonar que la bomba ja podria ser allà.
  
  Hayden sabia que fins i tot ara els funcionaris de la Casa Blanca recomanarien precaució, completament incapaços d'acceptar que els seus límits s'havien violat. N'hi hauria d'altres que intentessin aprofitar la situació. Desfem-nos encara més de Dodge i fomentem els contribuents. Tanmateix, ella coneixia a Coburn i esperava que els seus consellers més propers fossin tan fiables i intel•ligents com ell.
  
  El viatge la va deixar amb contusions. Els legionaris la recolzaven amb els peus. Les parades sobtades i els grans forats li feien sentir nàusees. La motxilla es movia sota ella, el seu dur interior sempre inquietant. Hayden sabia que això era el que volia Ramsès: que els seus darrers moments s'omplissin de terror a mesura que s'acabava el temporitzador.
  
  Va passar menys de mitja hora. Els camins estaven tranquils, si no buits. Hayden no ho podia dir amb certesa. En un altre nou gir al seu pla, Ramsès va ordenar a Gator que lligués Marsh i Shears a la bomba, juntament amb Hayden. Els dos es van queixar, es van barallar i, fins i tot, van començar a cridar, així que Alligator es va tancar la boca i el nas, es va asseure allà fins que es van calmar i després va deixar que els seus orificis nasals xuclen una mica d'aire. Marsh i Shears van començar a plorar gairebé a l'uníson. Potser tenien somnis d'alliberament. Marsh va xisclar com un nounat, i en Shears va ensumar com un nen amb grip masculina. Com a càstig per a tots dos -i, malauradament, també per a Hayden-, Ramsès els va fer lligar nus a una bomba nuclear, la qual cosa va causar tota mena de problemes, contorsions i més ensum. Hayden s'ho va prendre bé, imaginant-se l'horror de Lovecraft al qual ara podrien assemblar-se i preguntant-se com dimonis passarien pel zoo.
  
  "Acabarem a dins", l'Alligator va mirar críticament la massa. "Màxim cinc minuts".
  
  Hayden va notar que el fabricant de bombes parlava bé quan tractava amb el seu cap. Potser l'ansietat va fer que la seva veu s'aixequés de sobte. Potser il•lusió. Va dirigir la seva atenció quan el camió es va aturar i el conductor va deixar el motor al ralentí durant uns minuts. Ramsès va baixar del taxi i Hayden va suggerir que podrien estar a l'entrada del zoo.
  
  Última oportunitat.
  
  Va lluitar desesperadament, intentant balancejar-se d'un costat a l'altre i raspar-se la cinta adhesiva de la boca. Marsh i Shears van gemegar, i els legionaris la van trepitjar amb les seves botes, dificultant el seu moviment, però Hayden es va resistir. Només calia un estrèpit estrany, un trontoll inadequat i les banderes s'aixecaran.
  
  Un dels legionaris va maleir i va saltar per sobre d'ella, subjectant-la encara més contra la càrrega nuclear i la part posterior del vehicle. Ella va gemegar a la cinta adhesiva. Els seus braços van envoltar el seu cos, impedint-li que es mogués, i quan Ramsès va tornar, no podia respirar.
  
  Amb un lleuger rugit del motor, el camió va tornar a avançar. El cotxe va conduir lentament i el legionari va marxar. Hayden va respirar profundament, maleint la seva sort i les cares de tots els que l'envolten. El vehicle es va aturar aviat i el conductor va apagar el motor. Hi va haver silenci mentre Ramsès, ara vestit amb un uniforme rudimentari de les forces especials, va ficar el cap al seient del darrere.
  
  "Objectiu assolit", va dir desapassionat. "Espereu el meu senyal i estigueu preparats per portar-los entre vosaltres".
  
  Indefens, Hayden només va poder respirar mentre cinc legionaris es van posicionar al voltant de l'estrany farcell i es van preparar per aixecar-lo. Ramsès va trucar a la porta, tot estava clar i un home la va obrir. Aleshores, els legionaris van aixecar el farcell a l'aire, el van treure de la furgoneta i el van conduir per un camí arbrat. La Hayden va parpellejar quan la llum del dia li va tocar els ulls, després va veure on era.
  
  Un dosser de fusta sostingut per gruixuts pilars de maó s'estenia per sobre, envoltat de vegetació. Actualment estava deserta, com Hayden s'esperava que fos la resta del zoo. Uns quants turistes intrèpids poden haver aprofitat les atraccions poc poblades, però Hayden dubtava que el zoo pogués admetre algú durant les properes hores. Molt probablement, Ramsès va convèncer la seguretat del zoo que hi havia forces especials per garantir la seguretat total del territori. Se'ls portava per un camí vorejat d'arcs i vegetació penjant fins que els aturaven una porta lateral. El caiman va entrar per la força, i després es van trobar dins d'una habitació amb sostres alts formada per camins de fusta, ponts i molts arbres que ajudaven a fer front a l'ambient humit.
  
  "Zona tropical", va assentir Ramsès. "Ara, Alligator, agafa el paquet i posa-lo més enllà del sotabosc. No necessitem observacions primerenques d'atzar".
  
  Hayden i la resta de la seva precària companyia van acabar al terra de fusta. El caiman va ajustar unes quantes corretges, va afegir més cinta adhesiva per a l'estabilitat i després va jugar amb un rotllo de filferro addicional fins que va anunciar que el detonador estava ben embolicat al voltant dels presoners.
  
  "I l'interruptor giratori?" va preguntar Ramsès.
  
  "Estàs segur que vols afegir això?" va preguntar en Alligator. "Marsh and Shears poden començar això prematurament".
  
  Ramsès va assentir pensativament cap a l'home. "Tens raó". Es va ajupir al costat del paquet, la motxilla estirada a terra, Hayden lligada directament a sobre, i després Marsh i Zoey a sobre d'ella. Els ulls de Ramsès estaven a l'alçada del cap de Julian Marsh.
  
  "Afegim un interruptor de sensibilitat", va dir en veu baixa. "Un dispositiu giratori que, si t'aixequen o fas grans moviments, fa que la bomba detoni. Us aconsello que us quedeu i espereu que arribin els companys de la senyoreta J. No et preocupis, no durarà gaire".
  
  Les seves paraules van fer calfreds pel cos de Hayden. "Quant de temps?" va aconseguir exhalar.
  
  "El temporitzador estarà configurat per a una hora", va dir Ramsès. "El temps suficient per permetre que l'Alligator i jo ens posem a la seguretat. Els meus homes es quedaran amb la bomba, una darrera sorpresa per als teus amics si aconsegueixen trobar-te.
  
  Si?
  
  Ramsès es va aixecar, donant una última mirada al paquet que havia preparat, a la carn humana i a la tempesta de foc que hi havia a sota, a les expressions de por als seus rostres i al poder que mostrava sobre tots ells.
  
  Hayden va tancar els seus propis ulls, ara incapaç de moure's, la terrible pressió pressionant el seu pit en una bomba inexorable i dificultant la respiració. Aquests podrien ser els seus últims moments i no hi havia res que pogués fer després d'escoltar l'Alligator regodejar-se de posar l'interruptor de sensibilitat, però estaria maleïda si els passava a la zona tropical del zoològic de Central Park de Nova York. En canvi, seria transportada de tornada als millors moments de la seva vida, als Manos i al seu temps a Hawaii, als senders de Diamond Head, al surf de North Beach i a les muntanyes volcàniques de Maui. Restaurant en un volcà actiu. Un lloc per sobre dels núvols. Brutícia vermella darrere de les carreteres. Les llums parpellejants al llarg de Kapiolani i després la platja al final de totes les platges, escumant sota les llums vermelles del capvespre i despreocupades, l'únic lloc real del món on podia escapar de l'estrès i les preocupacions de la vida.
  
  Hayden hi va anar ara, amb el rellotge.
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-CINQUE
  
  
  En Drake va esperar a la comissaria, sentint-se completament indefens mentre s'aferraven a cada suggeriment, cada visió, cada petita pista sobre Ramsès, Hayden o la bomba nuclear. La veritat era que Nova York era massa gran per cobrir-la en qüestió d'hores, i els telèfons sonaven desconnectats. Els seus habitants eren massa nombrosos i els seus visitants massa nombrosos. L'exèrcit podria trigar deu minuts a arribar a la Casa Blanca, però malgrat tots els guàrdies i mesures de seguretat, quant de temps trigaria a buscar aquest lloc relativament petit? Ara, va pensar en Drake, porteu aquest escenari a Nova York i què obteniu? Va ser un incident rar on les forces de seguretat van capturar terroristes que realment van dur a terme la seva atrocitat. Al món real, els terroristes van ser perseguits i localitzats després dels disturbis.
  
  Finalment, en Dahl va arribar, semblant desordenat i cansat pel món, amb la resta de l'equip SPEAR darrere d'ell. Inexplicablement, Kenzi va començar a mirar al seu voltant i va preguntar on era la instal•lació d'emmagatzematge de proves. Dahl simplement li va posar els ulls en blanc i va dir: "Deixa-la anar, o mai estarà satisfeta". La resta de l'equip es va reunir i va escoltar el que en Drake havia de dir, que, a part d'estar preocupat per Hayden, no era gaire.
  
  Moore va simplificar la qüestió. "La gent sap sobre l'amenaça terrorista a la ciutat. No podem evacuar, encara que no aturem els que estan intentant marxar. Què passa si la bomba explota? No ho sé, però ara no ens toca pensar en acusacions mútues. Els nostres sistemes estan caigudes, però altres agències i llocs tenen accés a altres canals. Els comparem mentre parlem. La majoria dels sistemes estan en execució. Els carrers de Nova York són tranquils però encara ocupats en comparació amb la majoria de ciutats. Les carreteres també."
  
  "Però res encara?" va preguntar Smith sorprès.
  
  Moore va sospirar. "Amic meu, responem centenars de trucades per minut. Tractem amb tots els psicòlegs, tots els bromistas i tots els bons ciutadans francament espantats de la ciutat. L'espai aeri està tancat a tothom menys a nosaltres. Anàvem a apagar el Wi-Fi, Internet i fins i tot les línies telefòniques, però entenem que és tan probable que ens fem un descans d'aquesta avinguda com ho fem amb un policia de carrer, un agent de l'FBI o, més probablement, un membre del públic".
  
  "Sota coberta?" va preguntar Dahl.
  
  "Quan sabem, no queda ni una sola cèl•lula. Només podem suposar que la cèl•lula que ara protegeix Ramsès va ser reclutada a nivell nacional i local. No creiem que els nostres agents encoberts puguin ajudar, però estan explorant totes les opcions possibles".
  
  "Llavors, on ens deixa això?" va preguntar Lauren. "No podem trobar la càmera, Ramses, Price o Hayden. No hem trobat una bomba nuclear", va estudiar cada cara, encara en el cor d'un civil criat en programes sindicats on totes les peces del trencaclosques s'alineaven a l'acte final.
  
  "La propina és el que sol fer-ho", va dir Moore. "Algú veu alguna cosa i la provoca. Saps com anomenen la sèrie de consells calents aquí? Dues entrades al cel, després de l'antiga cançó d'Eddie Money.
  
  "Llavors, estem esperant la trucada?"
  
  En Drake va portar a Lauren al balcó. L'escena de sota era frenètica, amb els pocs policies i agents encara vius lluitant contra l'impacte dels obusos mentre s'obriren camí entre runes i vidres trencats, responent trucades i picant claus, alguns amb embenats sagnants al voltant dels braços i el cap, d'altres amb els peus. amunt, fent una ganyota de dolor.
  
  "Hem de baixar allà", va dir Lauren. "Ajuda'ls."
  
  Drake va assentir. "Estan lluitant en una batalla perduda i ja no és ni tan sols un centre. Aquests nois simplement es van negar a marxar. Això significa més per a ells que un viatge a l'hospital. Això és el que fan els bons policies i el públic poques vegades ho veu. La premsa només treu males notícies una vegada i una altra, acolorint l'opinió general. Jo dic que també els ajudarem".
  
  Es van dirigir cap a l'ascensor i llavors en Drake es va girar, sorprès de veure tot l'equip darrere seu. "Què?" - va preguntar. "No tinc diners".
  
  L'Alícia va somriure cansada. Fins i tot Beau va aconseguir un somriure. L'equip de SPEAR havia passat per moltes coses avui, però encara era fort, preparat per a més. En Drake va veure moltes contusions i altres ferides que estaven ben amagades.
  
  "Per què no us recarregueu? I porta munició addicional amb tu. Quan per fi aconseguim acabar amb això, passarem un moment difícil".
  
  "Ho esbrinaré", va dir Kinimaka. "Proporcionarà una distracció".
  
  "I ajudaré", va dir en Yorgi. "Em costa fins i tot entendre l'accent de Drake, així que es perdria amb un accent americà".
  
  Dahl va riure mentre es va unir a Drake a l'ascensor. "El meu amic rus, ho tens completament al revés".
  
  En Drake va donar un cop de puny al suec, causant més contusions, i va baixar amb l'ascensor fins al primer pis. L'equip de SPEAR va intervenir allà on va poder, contestant noves trucades i gravant informació, entrevistant els residents i fent preguntes, i desviant trucades que no tenien res a veure amb l'emergència a altres estacions assignades. I encara que sabien que eren necessaris i ajudats, cap d'ells n'estava content simplement perquè Hayden encara estava desaparegut i Ramsès es va mantenir en llibertat. Fins ara els ha vençut.
  
  Quins altres trucs tenia sota la màniga?
  
  Drake va reenviar una trucada sobre un familiar desaparegut i en va enviar una altra sobre el paviment desigual. La central va romandre activa, i Moore encara comptava amb la propina, el seu bitllet al cel. Però aviat va quedar clar per a Drake que el temps s'acabava més ràpid que la llet que es vessava d'un recipient trencat. L'únic que el va mantenir va ser que esperava que Ramsès truqués almenys una vegada. Aquest home encara es mostrava. En Drake dubtava que hagués premut el botó sense, almenys, intentar ser una mica més teatral.
  
  La policia dirigia l'estació, però l'equip ajudava asseguts a les taules i passant missatges. Dahl va anar a fer cafè. En Drake es va unir a ell davant de la tetera, sentint-se extremadament indefens i fora de lloc mentre esperaven informació.
  
  "Parlem del primer", va dir en Drake. "T'ha passat això mai abans?"
  
  "No. Entenc com Ramsès va aconseguir amagar tots aquests anys. I suposo que el dispositiu no produeix una signatura de radiació perquè encara no l'han detectat. L'home que va tornar a empaquetar aquella bomba sabia definitivament el que estava fent. Suposo que és un ex militar nord-americà".
  
  "Però perquè? Hi ha molta gent que pot protegir la radiació".
  
  "Això també s'aplica a altres coses. Coneixement local. L'equip secret que va reunir. Marca les meves paraules, vell Drake, són antics SEAL. Operació especial."
  
  En Drake va abocar aigua mentre Dahl hi va fer una cullerada en grànuls. "Fes-ho fort. De fet, saps fins i tot què és? "Instant" ja ha arribat al pol nord?
  
  Dahl va sospirar. "El cafè instantani és obra del diable. I no he estat mai al pol nord".
  
  L'Alícia es va esmunyir per la porta oberta de l'habitació. "Què era això? Vaig escoltar alguna cosa sobre el pal i només vaig saber que hi havia el meu nom".
  
  En Drake no va poder amagar el seu somriure. "Com estàs, Alicia?"
  
  "Dolen les cames. Em fa mal el cap. Dolor de cor. A part d'això, estic bé."
  
  "Vull dir-"
  
  La trucada dels X-Ambaixadors va ofegar les seves següents paraules, que provenien de l'altaveu del seu mòbil. Encara sostenint la tetera, es va portar l'aparell a la barbeta.
  
  "Hola?"
  
  "Et recordes de mi?"
  
  En Drake va posar la tetera amb tanta força que l'aigua bullida recentment li va esquitxar la mà. No se n'ha adonat mai.
  
  "On ets, canalla?"
  
  "Ara. La teva primera pregunta no hauria de ser "on són les armes nuclears" o "quan aviat explotaré"? Un rugit profundament sorprès va recórrer la línia.
  
  "Ramses", va dir en Drake, recordant haver activat l'altaveu. "Per què no anar directament al gran?"
  
  "Oh, què té de graciós això? I no em dius què he de fer. Sóc un príncep, propietari de regnes. He governat durant molts anys i governaré molts més. Molt després que et tornis cruixent. Pensa-hi".
  
  "Llavors, tens més cèrcols pels quals puguem saltar?"
  
  "No vaig ser jo. Era Julian Marsh. Aquest home és boig per dir-ho com a mínim, així que el vaig posar en contacte amb el teu agent Jay.
  
  En Drake es va estremir, mirant a Dahl. "Ella està bé?"
  
  "Per ara. Tot i que sembla una mica rígid i dolorós. Fa tot el possible per mantenir-se completament quieta".
  
  Una sensació de presentiment es va retorçar a l'estómac d'en Drake. "I per què és això?"
  
  "Així, per descomptat, no danya el sensor de moviment".
  
  Déu meu, va pensar en Drake. "Bastard. La vas lligar a una bomba?
  
  "Ella és la bomba, amic meu".
  
  "On és?"
  
  "Hi arribarem. Però com que tu i els teus amics esteu gaudint d'una bona carrera, i com que ja esteu escalfats, vaig pensar per què no us donareu una oportunitat? Espero que us agradin les endevinalles".
  
  "Això és una bogeria. Estàs boig, jugant amb tantes vides. Trencaclosques? Resol-ho per mi, idiota. Qui us farà pipí al cos quan li posi foc?"
  
  Ramsès va callar un moment, semblant pensar. "Així que els guants estan molt apagats. Això és bo. Realment tinc llocs on anar, per assistir a reunions, per influir en les nacions. Així que escolta...
  
  "Realment espero que hi estiguis esperant", va interrompre en Drake, pescant ràpidament "Quan hi arribem".
  
  "Lamentablement no. Aquí ens acomiadem. Com probablement saps, t'estic utilitzant per escapar. Així que, com dius, gràcies per això".
  
  "Uf-"
  
  "Sí sí. Fot-me, els meus pares i tots els meus germans. Però sou vosaltres i aquesta ciutat els que acabaran fotuts. I jo, que continuaré. Així que el temps ara es converteix en un problema. Estàs preparat per demanar la teva oportunitat, petit anglès?
  
  Drake va trobar la seva professionalitat sabent que aquesta era la seva única opció. "Digues-m'ho".
  
  "El meu antisèptic netejarà el món de la infecció a Occident. De selva tropical a selva tropical, això forma part del sòl de la coberta. Això és tot ".
  
  Drake va fer una ganyota. "I això és tot?"
  
  "Sí, i com que tot el que fas en l'anomenat món civilitzat es mesura en minuts, hores, posaré el temporitzador a seixanta minuts. Bonic i famós número rodó per a tu.
  
  "Com desarmar això?" En Drake esperava que Marsh no hagués esmentat codis de desactivació.
  
  "Oh carai, no ho saps? Aleshores només recordeu això: una bomba nuclear, especialment una bomba nuclear de maleta, és un mecanisme precís i perfectament equilibrat. Tot està miniaturitzat i més precís, com segur que apreciaràs. Això requerirà... sofisticació".
  
  "Sofisticació?"
  
  "Sofisticació. Mira això".
  
  Amb aquestes paraules, Ramsès va desconnectar la trucada, deixant la línia morta. En Drake va tornar a l'oficina i va cridar a tota l'estació que s'aturi. Les seves paraules, el seu to de veu van fer girar caps, ulls i cossos cap a ell. Els telèfons es van posar als stands, les trucades van ser ignorades i les converses es van aturar.
  
  Moore va mirar la cara de Drakes i després va dir: "Apaga els teus telèfons".
  
  "Ho tinc", va cridar en Drake. "Però hem de tenir una mica de sentit..." Va repetir l'enigma paraula per paraula. "Afanya't", va dir. "Ramsès ens va donar seixanta minuts".
  
  Moore es va inclinar per sobre del balcó desvencijat, juntament amb Kinimaka i Yorgi. Tots els altres es van girar cap a ell. Quan les seves paraules van començar a arribar a la gent, van començar a cridar.
  
  "Bé, l'antisèptic és una bomba. És obvi ".
  
  "I té la intenció de volar-ho", va xiuxiuejar algú. "No és un farol".
  
  "De selva tropical a selva tropical?" va dir la Mai. "No entenc".
  
  En Drake se'l va embolicar al cap. "Aquest és un missatge per a nosaltres", va dir. "Tot va començar a la selva amazònica. El vam veure per primera vegada al mercat. Però no entenc com funciona a Nova York".
  
  "Però un altre?" va dir Smith. "Una part del terra sota el dosser? Jo no..."
  
  "Aquesta és una altra referència de la selva tropical", va cridar Moore. "No és el dosser el que anomenen coberta d'arbre sòlida? El terra està cobert de sotabosc."
  
  Drake ja hi era. "Això és cert. Però si acceptes això, ens dirà que la bomba està amagada a la selva tropical. A Nova York ", va fer una mumia. "No té sentit."
  
  El silenci regnava a l'estació, el tipus de silenci que pot sorprendre una persona fins a la impotència o electrificar-la fins a la brillantor.
  
  En Drake mai havia estat tan conscient del pas del temps, cada segon ple del fatídic toc de la campana del dia del judici final.
  
  "Però Nova York té una selva tropical", va dir finalment Moore. "Al zoològic de Central Park. És petit, anomenat "zona tropical", però és una versió mini de la realitat".
  
  "Sota el dosser?" Dahl va pressionar.
  
  "Sí, hi ha arbres".
  
  En Drake va dubtar un segon més, dolorós conscient que fins i tot això els podria costar moltes vides. "Alguna cosa més? Algun altre suggeriment?
  
  Només el silenci i les mirades en blanc van saludar la seva pregunta.
  
  "Llavors hi estem tots", va dir. "Sense compromisos. Sense bromes. És hora d'acabar amb aquest bastard mític. Tal com vam fer l'última vegada".
  
  Kinimaka i Yorgi es van precipitar cap a les escales.
  
  Drake va dirigir tot l'equip als carrers plens de por de Nova York.
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-SIS
  
  
  Seguint les instruccions de Moore, l'equip de deu homes va perdre uns minuts encara més preciosos en transformar-se en un carreró per agafar un parell de cotxes de policia. La trucada s'havia fet quan van arribar allà, i els policies estaven esperant, els seus esforços per netejar els carrers començaven a donar els seus fruits. Smith es va asseure a una roda, Dahl a l'altra, els cotxes van encendre les sirenes i els llums intermitents i es van precipitar a la cantonada de la 3a Avinguda, cremant goma, directament al zoològic. Edificis i cares espantats passaven a quaranta, després a cinquanta milles per hora. Smith va llençar el taxi abandonat a un costat, colpejant-lo a la part davantera, enviant-lo directament. Només hi havia un cordó policial en camí, i ja havien rebut ordres de deixar-los passar. Van córrer a través d'una intersecció netejada precipitadament, apropant-se als seixanta.
  
  En Drake gairebé no va fer cas de la nova trucada al seu mòbil, pensant que podria ser Ramsès que li tornava a trucar per regodejar-se. Però llavors va pensar: fins i tot això podria donar-nos algunes pistes.
  
  "Què?" - va bordar breument.
  
  "Drake? Aquest és el president Coburn. Tens un minut?"
  
  El Yorkshireman va saltar sorprès, després va comprovar el seu GPS. "Quatre minuts, senyor".
  
  "Llavors escolta. Sé que no cal que et digui com de dolentes seran les coses si es deixa que aquesta bomba exploti. La retribució és inevitable. I ni tan sols coneixem la veritable nacionalitat ni les tendències polítiques d'aquest personatge Ramsès. Un dels grans problemes que sorgeixen és que un altre personatge, Alligator, ha visitat Rússia quatre vegades aquest any".
  
  La boca d'en Drake es va convertir en sorra. "Rússia?"
  
  "Sí. Això no és decisiu, però..."
  
  En Drake sabia exactament què significava aquella pausa. Res hauria d'haver estat decisiu en un món manipulat pels canals de notícies i les xarxes socials. "Si aquesta informació surt..."
  
  "Sí. Estem buscant un esdeveniment d'alt nivell".
  
  En Drake, per descomptat, no volia saber què volia dir això. Sabia que actualment hi havia persones al món ampli, persones extremadament poderoses, que tenien els mitjans per sobreviure a una guerra nuclear, i sovint s'imaginaven com seria si poguessin viure en un món completament nou i amb prou feines habitat. Algunes d'aquestes persones ja eren líders.
  
  "Desactiva la bomba si cal, Drake. Em van dir que NEST està en camí, però arribarà després de tu. Com els altres. Tots. Aquesta és la nostra nova hora més fosca".
  
  "Aturarem això, senyor. Aquesta ciutat viurà per veure demà".
  
  Quan en Drake va acabar la trucada, l'Alicia li va posar la mà a l'espatlla. "Així", va dir. "Quan Moore va dir que era una selva tropical i una mini selva tropical, volia dir que també hi hauria serps?"
  
  Drake va cobrir la seva mà amb la seva. "Sempre hi ha serps, Alicia".
  
  Mai va tossir. "Algunes són més grans que altres".
  
  Smith va girar el seu cotxe al voltant de l'embotellament, va passar per davant d'una ambulància brillant amb les portes obertes i els paramèdics treballant amb les persones implicades en l'incident, i una vegada més va posar el peu sobre el pedal de l'accelerador.
  
  "Has trobat el que buscaves, Mai?" Va dir l'Alicia de manera uniforme i educada. "Quan vas deixar l'equip enrere?"
  
  Tot va passar fa molt de temps, però en Drake va recordar vívidament la marxa de la Mai Kitano, amb el cap ple de culpa per les morts que havia causat sense voler. Des d'aquell incident durant la recerca dels seus pares, l'assassinat d'un blanquejador de diners yakuza, ha canviat molt.
  
  "Els meus pares estan segurs ara", va dir Mai. "Com Grace. Vaig derrotar el clan. Xica. Donar. Vaig trobar molt del que buscava".
  
  "Llavors, per què vas tornar?"
  
  En Drake va trobar els seus ulls fermament enganxats a la carretera i les orelles pressionades al seient del darrere. Era un moment inusual per discutir les conseqüències i desafiar decisions, però era bastant típic per a l'Alicia, i podria ser la seva última oportunitat per fer les coses bé.
  
  "Per què he tornat?" - Què? - Va repetir May alegrement. "Perquè m'importa. M'importa aquest equip".
  
  Alícia va xiular. "Bona resposta. Aquest és l'únic motiu?"
  
  "Estàs preguntant si he tornat per en Drake. Si només hagués esperat que vosaltres dos aconseguiu una nova comprensió. Si hagués pensat ni tan sols un segon que hauria seguit endavant. Encara que em pogués donar una segona oportunitat. Bé, la resposta és senzilla: no ho sé".
  
  "Tercera oportunitat", va assenyalar l'Alícia. "Si fos prou estúpid per portar-te de tornada, aquesta seria la teva tercera oportunitat".
  
  En Drake va veure que s'acostava l'entrada del zoològic i va sentir la tensió creixent al seient del darrere, les emocions agudes i poc fiables que esclataven dins seu. Per tot això necessitaven una habitació, preferiblement amb tapisseria suau.
  
  "Acabeu-ho, nois", va dir. "Estem aquí".
  
  -Encara no s'ha fet, Sprite. Aquesta Alicia és un nou model. Va decidir no córrer més cap a la posta de sol. Ara estem dempeus, aprenem i ho superem".
  
  "Ho veig i l'admiro", va dir Mai. "M'agrada molt la nova tu, Alicia, malgrat el que puguis pensar."
  
  En Drake es va girar, ple de respecte mutu i completament confós sobre com es podria desenvolupar aquest escenari. Però ara era hora de guardar-ho tot, posar-ho a la prestatgeria, perquè s'estaven apropant ràpidament a un altre Armagedón, soldats, salvadors i herois fins al final.
  
  I si estiguessin mirant, potser jugant als escacs, fins i tot Déu i el Diable perdrien l'alè.
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-SET
  
  
  Smith va xisclar els pneumàtics a l'últim gir i després va colpejar el pedal del fre amb un peu pesat. En Drake va obrir la porta abans que el cotxe s'aturés i va treure les cames. Mai ja era per la porta del darrere, l'Alicia un pas enrere. Smith va assentir amb el cap als policies que esperaven.
  
  "Van dir que necessiteu saber el camí més ràpid cap a la zona tropical?" Va preguntar un dels policies. "Bé, segueix aquest camí cap avall." Va assenyalar. "Serà a l'esquerra".
  
  "Gràcies". Smith va agafar el mapa guia i el va mostrar als altres. Dahl va córrer corrent.
  
  "Estem preparats?"
  
  "Com podem ser", va dir l'Alícia. "Oh mira", va assenyalar el mapa. "Anomenen zoològic a la botiga de regals del lloc."
  
  "Llavors anem".
  
  En Drake va entrar al zoo amb els sentits augmentats, esperant el pitjor i sabent que Ramsès tenia més d'un truc desagradable a la màniga que no tenia res a veure amb ell. El grup es va estendre i es va aprimar, movent-se ja més ràpid del que haurien d'haver fet i sense les degudes precaucions, però sabent que cada segon que passava era una nova declaració de mort. Drake va prestar atenció als senyals i aviat va veure la Zona Tropical per davant. Quan s'acostaven, el paisatge que els envoltava es va començar a moure.
  
  Vuit persones van sortir de l'amagatall, treu ganivets mentre se'ls ordenava que la batalla final dels socorristes fos dolorosa i extremadament sagnant. En Drake es va col•locar sota el gronxador i va llançar el seu amo per sobre de l'esquena, després es va enfrontar amb el següent atac frontal. Bo i May han passat al primer pla, les seves habilitats de lluita són necessàries avui.
  
  Els vuit atacants portaven armadures i màscares, i van lluitar amb tanta competència com havia esperat en Drake. Ramsès mai va triar del fons de la pila. Mai va parar un cop ràpid, va intentar trencar-li el braç, però el va trobar retorçat, amb el seu propi equilibri. El cop següent va perdre la seva espatlla, absorbida per la seva pròpia armilla, però li va fer una pausa d'un moment. Beau caminava entre tots, una autèntica ombra de mort. Els legionaris de Ramsès es van retirar o van saltar al costat per evitar el francès.
  
  En Drake es va recolzar enrere contra la barrera, aixecant les mans. La tanca darrere d'ell es va esquerdar quan el seu oponent va xutar amb els dos peus des del terra. Els dos homes van rodar per un altre camí, lluitant mentre rodaven. L'anglès va colpejar puny rere puny al cap del legionari, però només va aconseguir colpejar la mà aixecada en defensa. Va aixecar el cos on volia, es va aixecar de genolls i va colpejar el puny cap avall. El ganivet va lliscar cap amunt i li va perforar les costelles, encara fent mal malgrat les seves defenses. Drake va doblar el seu atac.
  
  El combat cos a cos a l'entrada de la Zona Tropical s'ha intensificat. May i Bo van trobar les cares dels seus oponents. La sang esquitxava per tot el grup. Els legionaris van caure amb membres trencats i commocions cerebrals, i el principal delinqüent va ser Mano Kinimaka. L'enorme hawaià va aixafar els seus atacants amb una excavadora, com si intentés desafiar les mateixes onades, aixafar-les a trossos. Si un legionari s'interposava en el seu camí, Kinimaka colpejava sense pietat, un migcampista sobrehumà, una arada indestructible. El seu camí era completament equivocat, de manera que tant l'Alicia com Smith estaven a punt de desviar-se del seu camí. Els legionaris van aterrar al seu costat, grunyint, però van ser fàcils d'acabar.
  
  Dahl va intercanviar cops de mà en mà amb certa habilitat. Els cops de ganivet eren cops forts i ràpids, primer baix, després alt, després al pit i a la cara; el suec els va bloquejar a tots amb reflexos ràpids com un llamp i una habilitat molt guanyada. El seu rival no es va rendir, clínic en el seu rendiment, ràpidament intuint que havia trobat el seu igual i necessitava marcar la diferència.
  
  Dahl es va fer a un costat mentre el legionari utilitzava les cames i els colzes com a continuació dels atacs de ganivet. El primer colze el va colpejar a la templa, augmentant la seva consciència i ajudant-lo a preveure una infinitat d'atacs. Va caure de genoll i va colpejar sota l'aixella directament a la fossa i a l'agrupament de nervis allà, fent que el legionari deixés caure la seva fulla en agonia. Tanmateix, al final, va ser el combatiu Kinimaka qui va assolar el lluitador, carregant netament els músculs, trencant ossos i trencant tendons. En Mano tenia contusions ennegrides al llarg de la mandíbula i els pòmuls i caminava coixejant, però res el podia aturar. Dahl va imaginar que s'estavellaria pel costat de l'edifici com el Hawaiian Hulk si la porta estava tancada.
  
  A la Kenzi li va resultar més fàcil recórrer els límits de la lluita, fent malbé a qui podia i lamentant el fet que encara no tingués la seva katana. La Dahl sabia que tenia una habilitat especial apresa i que podia atacar un legionari rere l'altre, matant a cadascun d'un cop, estalviant el temps preciós de l'equip. Però el dia gairebé s'havia acabat.
  
  De totes maneres.
  
  En Drake va trobar el seu puny Flurry desviant el cop. Va caure al seu costat mentre un legionari li va agafar el canell i el va torçar. El dolor distorsionava els seus trets. Va rodar amb una inclinació anormal, va deixar anar la pressió i es va trobar cara a cara amb el seu oponent.
  
  "Per què?" va preguntar.
  
  "Aquí només per frenar-te", va somriure el legionari. "TIC tac. Tic-tac."
  
  En Drake va empènyer amb força, ara dempeus. "Tu també moriràs".
  
  "Tots morirem, ximple".
  
  Davant d'aquest fanatisme, en Drake va colpejar sense pietat, trencant-li el nas i la mandíbula, així com les costelles. Aquesta gent sabia exactament el que estaven fent i, tanmateix, van continuar lluitant. Ni un sol home entre ells es mereixia un altre sospir.
  
  Jadeant, el legionari va apuntar el seu ganivet cap a Drake. El Yorkshireman el va agafar, el va torçar i el va girar perquè la fulla entrés al crani de l'altre home fins a l'empunyadura. Abans que el cos toqués l'herba, en Drake es va unir a la lluita principal.
  
  Va ser una batalla estranya i boja. Cop rere cop i defensa rere defensa, rotació sense fi a la posició. La sang es va netejar dels ulls, els colzes i els artells van ser eliminats a la meitat del combat, i fins i tot una espatlla luxada es va tornar al seu lloc gràcies al propi pes de Smith. Era cru, tan real com es fa.
  
  I aleshores Kinimaka va donar la volta a tot, colpejant, precipitant-se, destruint allà on va poder. Almenys tres dels legionaris caiguts i trencats van ser fets seus. Beau en va treure dos més, i després May i Alicia van treballar juntes per acabar l'últim. Quan va caure, es van trobar cara a cara, els punys aixecats, la ràbia de batalla i la sed de sang flamejant entre ells, brillaven com làser als seus ulls, però va ser Beau qui els va separar.
  
  "Bomba", va dir.
  
  I llavors, de sobte, totes les cares es van girar cap a Drake.
  
  "Quant de temps ens queda?" va preguntar Dahl.
  
  En Drake ni tan sols ho sabia. La batalla em va treure tota la concentració restant. Ara va mirar cap avall, amb por del que veuria, va treure la màniga enrere i va mirar el rellotge.
  
  "Ni tan sols hem vist la bomba encara", va dir Kensi.
  
  "Quinze minuts", va dir en Drake.
  
  I aleshores van sonar trets.
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-VUIT
  
  
  Kensi va sentir un impacte com un cop d'un míssil. La va fer caure de peus, la va colpejar als pulmons i momentàniament li va treure tota la consciència de la ment. Drake va veure que la bala colpejava i va caure de genolls, evitant la seva inevitable caiguda. Ella mai ho va veure venir, però tampoc ningú més. Smith també va rebre un cop. Afortunadament, les dues bales van colpejar les armilles.
  
  Thorsten Dahl va ser el més ràpid en reaccionar, encara amb les paraules "quinze minuts" bombardejant el seu cervell. Quan els dos legionaris s'aixecaven del terra, les bales disparaven ràpidament, i ara, amb millor punteria, els atacava amb els braços estesos, rugint com un tren que transportava ànimes perdudes de les profunditats de l'infern ensangrenades. Van dubtar sorpresos, i aleshores el suec els va colpejar, un amb cada mà, i els va llançar a tots dos enrere contra la paret de la barraca de fusta.
  
  L'estructura es va trencar al voltant de la gent, els taulons de fusta es van trencar, es van escindir i es van caure per l'aire. Els homes van caure d'esquena entre el seu contingut, cosa que va resultar molt útil per al boig suec.
  
  Era un cobert de treball, un lloc ple d'eines. Mentre els legionaris lluitaven per aixecar les armes, un gemegant i un altre escopint les dents, Dahl va aixecar un martell ben practicat. La gent caiguda el va veure sortir de recó d'ull i es va quedar congelat, la incredulitat els va privar de coratge.
  
  Bo es va acostar a ell i va veure la seva reacció. "Acabar-los. Recordeu qui són."
  
  Kinimaka també es va aturar, rient de la trama, com si els volgués trepitjar fins a la pols. "Van disparar a Kensi. I Smith".
  
  "Ja ho sé", va dir Dahl, llençant el martell i recolzant-se al seu mànec. "Jo ho sé".
  
  Els dos homes van prendre la pausa com a senyal de debilitat i van agafar les armes. Dahl va volar a l'aire mentre aixecava simultàniament el martell i el va fer caure mentre el seu cos baixava. Un cop va colpejar el legionari al centre del seu front, i encara li quedava prou força i habilitat per girar, aixecar l'eix i aixafar la templa de l'altre home. Quan va acabar, es va aixecar de genolls, apretant les dents i es va llançar el martell per sobre de l'espatlla.
  
  Llavors l'altre legionari es va asseure, gemegant, el cap inclinat cap a un costat com si estigués agonitzant, i va agafar la pistola que tenia entre les seves mans tremoloses. En aquella fracció de segon, Kensi va reaccionar més ràpid que ningú i es va posar en un gran risc personal. Sense aturar-se, es va treure les contusions anteriors, va bloquejar l'objectiu de l'home i es va llançar cap a ell. La pistola que tenia a la mà va ser llançada com un maó, punta a punta, fins que el va colpejar al centre de la cara. Va disparar, caient cap enrere, la bala li va passar per sobre del cap. Un cop va arribar a ell, Kenzi va recuperar la seva arma, però no abans de buidar-la al seu pit.
  
  "Quant de temps?" Dahl respirava amb força, corrent cap a la porta que donava a la Zona Tropical.
  
  En Drake va passar.
  
  "Set minuts".
  
  Això no és suficient per desarmar armes nuclears desconegudes.
  
  
  CAPÍTOL TRENTA-NOU
  
  
  Sis minuts.
  
  En Drake es va precipitar a la Zona Tropical, cridant fins que li va fer mal la gola, intentant desesperadament localitzar la bomba. El crit baix que va ser la resposta no va venir de Hayden, però el va seguir com va poder. Les venes li van saltar per tot el front. Les seves mans es van tancar en punys per la tensió. Quan tot l'equip va entrar a l'edifici, davant de passarel•les de fusta sinuoses i hàbitats arbrats, es van estendre per aprofitar el seu nombre.
  
  "Merda!" Kinimaka estava plorant, l'estrès gairebé el destruïa ara. "Hayden!"
  
  Un altre crit apagat. En Drake va alçar les mans amb una frustració extrema, incapaç de determinar la ubicació exacta. Van passar els segons. Un lloro de colors vius va carregar contra ells, fent que l'Alícia fes un pas enrere. En Drake no va poder evitar mirar de nou el seu rellotge.
  
  Cinc minuts.
  
  La Casa Blanca ara irradiaria tanta ansietat que es rentaria just al costat del Capitol Hill. L'equip NEST, l'esquadra de bombes, els policies, els agents i els bombers que eren conscients que s'acostaven, o bé córrer fins que les cames cedessin o cairien de genolls, explorant el cel i resant per les seves vides. Si algun líder mundial hagués estat informat, també s'hauria posat dempeus, mirant els seus rellotges i preparant unes quantes propostes.
  
  El món tenia el poder.
  
  En Drake va fer una mueca d'alleujament en sentir el crit de la Mai, i després va trigar uns segons més a trobar la seva font. L'equip es va unir com un sol, però el que van descobrir va superar les seves expectatives. En Yorgi es va quedar darrere d'ell al costat de la Lauren; Bo i Kenzi van intentar esbrinar-ho des de lluny, mentre que la resta de l'equip va caure de genolls o es va arrossegar al costat de la massa.
  
  Els ulls d'en Drake es van eixamplar. El primer que va veure va ser el cos d'una dona nua, embolicat amb cinta adhesiva i cable blau, estirat a uns dos metres del terra. Encara confós, va veure que sota la planta dels seus peus hi havia un altre parell de peus que pertanyien a un home, a jutjar per les cames peludes que hi tenien enganxades.
  
  Hayden és la bomba, li va dir Ramsès.
  
  Però... què dimonis...
  
  Sota l'home nu veia ara unes botes que reconeixia. Hayden semblava estar al fons de la pila.
  
  Llavors, on diables és la bomba nuclear?
  
  L'Alicia va aixecar la mirada des del seu seient al costat de la dona desconeguda. "Escoltar amb atenció. Zoey diu que la bomba està assegurada sota Hayden, a la part inferior d'aquesta funció. Està armat, té un sensor de moviment bastant fiable i està protegit per una motxilla. Els cables embolicats al voltant dels seus cossos estan connectats a un disparador sagnant". Ella va negar amb el cap. "No veig cap sortida. És hora d'algunes idees brillants, nois".
  
  En Drake va mirar els cossos, un rastre interminable de cables, encara del mateix color blau. La seva primera reacció va ser estar d'acord.
  
  "Té un contorn col•lapsant?" va preguntar Kinimaka.
  
  "La meva millor conjectura és 'no'", va dir Dahl. "Seria massa arriscat perquè les persones associades amb això podrien canviar. Un circuit col•lapsant, un dispositiu que prevé armes, detectaria el moviment de Hayden, suposaria que algú, després toca la bomba. , i boom."
  
  "No diguis això". L'Alícia es va esgarrifar.
  
  En Drake va caure de genolls prop d'on suposava que era el cap d'Hayden. "Llavors, pel mateix principi, el detector de moviment estaria bastant fluix. De nou, per permetre que els presos es moguin una mica".
  
  "Sí".
  
  Li feia mal el cap per la sobrecàrrega d'estrès. "Tenim codis de desactivació", va dir.
  
  "Que encara podria ser fals. I per empitjorar les coses, hem d'introduir-los en un teclat connectat al disparador sota Hayden.
  
  "Serà millor que us afanyeu", va dir Kensi en veu baixa. "Ens queden tres minuts".
  
  En Drake es va fregar el cap furiós. Ara no era el moment d'entretenir dubtes. Va intercanviar una mirada amb Dahl.
  
  Què passa després, amic meu? Per fi hem arribat al final del camí?
  
  Julian Marsh va parlar. "Els vaig veure armar-lo", va dir. "Puc desactivar-ho. Això no hauria d'haver passat mai. Els diners eren l'únic objectiu... No aquesta merda sobre la mort de milions, la fi del món".
  
  "Webb ho sabia", va dir Lauren. "El teu cap. Ell ho sabia des de sempre".
  
  Marsh només va tossir. "Només traieu-me d'aquí".
  
  Drake no es va moure. Per trobar la bomba, haurien de girar una pila humana. No van tenir temps de tallar tota la cinta. Però sempre hi havia una manera més ràpida de desactivar la bomba. No el van mostrar a la televisió perquè no era adequat per a la visualització de la vora.
  
  No has tallat el cable. Els acabes de treure tots.
  
  Però era tan arriscat com tallar el cable equivocat. Es va agenollar fins que els seus ulls van estar a l'alçada dels de Marsh.
  
  "Julià. Vols morir?"
  
  "No!"
  
  "No veig cap altra manera", va respirar. "Nois, anem a moure'ls".
  
  Al capdavant de l'equip, lentament i deliberadament, va girar la pila de cossos fins que l'estómac d'Hayden es va aixecar del terra i es va descobrir una motxilla. Els gemecs van escapar de Zoey, Marsh i fins i tot Hayden mentre tots rodaven de costat, i Kinimaka els va instar a tots a quedar-se quiets. Malgrat les afirmacions de Zoe, ningú sabia com de sensible era realment el detector de moviment, tot i que semblava obvi que si hagués estat funcionant tant de temps, no estava configurat per res a prop d'un disparador. De fet, s'havia de programar perquè fos gairebé impenetrable per assegurar l'arribada d'en Drake abans que explotés.
  
  Calia desconnectar els cables del cos de Marsh i treure'ls de les extremitats de la Zoe, una feina desordenada que l'equip amb prou feines es va adonar. Els que s'embolicaven al voltant del cos de Hayden es van desprendre fàcilment, ja que estaven en el camí de la seva roba. Ara obeint les instruccions i encara subjectat per la cinta adhesiva, Marsh va aixecar els braços de manera que s'envoltaven al costat dret d'Hayden i es van quedar sobre la motxilla. El Pític va flexionar els dits.
  
  "Formigueig."
  
  Mai va posar les mans a la motxilla, a sobre de la bomba nuclear. Amb dits hàbils va desfer les sivelles i va tirar cap enrere la solapa superior. Aleshores, fent servir una força gran i hàbil, va agafar les vores de la motxilla i va treure la bomba, juntament amb la seva carcassa metàl•lica, directament.
  
  Una closca negra l'envoltava. Mai va llençar la motxilla a un costat i va fer girar la bomba molt lentament, suant profusament mentre passaven els segons. Els ulls de Hayden brillaven mentre mirava la bomba, i Kinimaka ja estava agenollada al seu costat, apretant la seva mà.
  
  Va aparèixer un panell de compte enrere, connectat amb quatre cargols a l'exterior de la bomba. Els cables blaus serpentejaven sota ell al cor del desastre absolut. Marsh va mirar els cables, quatre d'ells, entrellaçats i enrotllats junts.
  
  "Traieu el panell. He de veure qui és qui".
  
  En Drake es va mossegar la llengua mentre mirava el rellotge.
  
  Queden segons.
  
  Cinquanta-nou, cinquanta-vuit...
  
  Smith va caure de genolls al seu costat, el soldat ja dibuixava la seva fulla d'utilitat. Prenent la vida de cadascú a les seves mans, va assumir la responsabilitat d'eliminar les mancances. Una rascada, un fil tossut, una falta de concentració, i perdrien el temps o provocarien una explosió horrorosa. En Drake va tancar els ulls un moment mentre l'home treballava. Darrere d'ell, Dal respirava amb força, i fins i tot en Kensi es va inquietar.
  
  Mentre Smith treballava en l'últim cargol, l'Alicia va cridar de sobte. Tot el grup va tremolar, els seus cors van saltar a la boca.
  
  En Drake es va girar bruscament. "Què és això?"
  
  "Serp! Vaig veure una serp! Era un gran bastard groc".
  
  Smith va grunyir enfadat mentre aixecava el disc i retirava amb cura el panell del compte enrere amb el seu esfera vermella intermitent. "Quin cable?"
  
  Els quedaven trenta-set segons.
  
  En March es va acostar més, els seus ulls exploraven l'embolic de cables blaus, buscant el lloc on recordava que l'Alligator encenia el dispositiu.
  
  "No ho veig! Jo no ho veig de merda!"
  
  "Això és tot", el va deixar a un costat en Drake. "Estic estirant tots els cables!"
  
  "No", Dahl va aterrar amb força al seu costat. "Si fas això, aquesta bomba explotarà".
  
  "Llavors, què hem de fer, Torsten? Que hauriem de fer?"
  
  Vint-i-nou... vint-i-vuit... vint-i-set...
  
  
  CAPÍTOL quaranta
  
  
  La memòria d'en Drake va passar al primer pla. Ramsès li va dir deliberadament que Hayden era la bomba. Però què dimonis volia dir això realment?
  
  Mirant ara, va veure tres cables embolicats al seu voltant. Quina la va desencadenar? Dahl va treure un tros de paper de la butxaca.
  
  "Codis", va dir. "Ara no hi ha cap altre camí".
  
  "Que Marsh ho torni a provar. Ramsès va fer una menció especial a Hayden.
  
  "Fem servir codis".
  
  "Poden ser maleïts falsos! El seu propi detonant!"
  
  March ja mirava el cos de Hayden. En Drake es va enfilar per sobre i va cridar l'atenció de Kinimaki. "Dóna-li la volta".
  
  Hayden va ajudar com va poder, els músculs i els tendons, sens dubte, cridaven de dolor, però no tenien cap alleujament. El rellotge avançava. La bomba estava a punt d'acabar. I el món esperava.
  
  Marsh es va inclinar cap avall, seguint els cables al voltant del seu cos mentre en Drake aixecava un braç, després una cama, i finalment es descordava el cinturó on es creuaven els dos cables. Quan va veure que la parella nuada passava per la seva falda de nou, va assenyalar Kinimaka. "Com això".
  
  En patir un joc de malson de Twister, Hayden va veure com Marsh traçava el camí de cada cable fins al temporitzador.
  
  "Segur", va dir, amb un ull ben obert i l'altre tancat. "És el de la dreta".
  
  En Drake va mirar el maletí nuclear. Kensi es va unir a ell i a la Dahl al terra just al seu costat. "Per explotar això requereix una configuració especial de peces i mecanismes. És... tan delicat. Realment confiem en la persona que va portar això al país en aquest moment?
  
  Drake va respirar més profundament de la seva vida.
  
  "No hi ha elecció".
  
  Va estirar el cable.
  
  
  CAPÍTOL QUARANTA-UN
  
  
  En Drake va estirar ràpidament, i el filferro es va arrencar de la mà, deixant al descobert l'extrem de coure. A la vora d'un ganivet, tots els presents es van inclinar cap endavant per comprovar el compte enrere.
  
  Dotze... onze... deu...
  
  "Encara està armat!" Alícia estava plorant.
  
  En Drake va caure d'esquena, atordit, encara sostenint el cable com si fins i tot ara pogués encendre una espurna i destruir la bomba. "Això... això..."
  
  "Encara tictac!" Alícia estava plorant.
  
  Dahl colom, allunyant el Yorkshireman amb una palma al front. "Crec", va dir. "Tindrem sort si ara tenim temps".
  
  Vuit...
  
  La Zoe va començar a plorar. Va plorar en Marsh, demanant disculpes per cada error que havia comès mai. Hayden i Kinimaka van veure com l'equip treballava sense emocions, ajuntant les seves mans blanques, admetent que no podien fer res. Smith va deixar anar el ganivet i va mirar a Lauren, estenent els dits tremolosos per tocar-la. En Yorgi es va enfonsar a terra. En Drake va mirar l'Alicia, i l'Alicia va mirar a la May, sense poder apartar els ulls. Bo es va posar entre ells, la seva expressió es va aclarir mentre mirava Dahl treballar.
  
  El suec va introduir codis de desactivació al panell. Cadascun d'ells està registrat amb un senyal d'àudio. Només faltaven uns segons perquè entrés el número final.
  
  Cinc...
  
  Dahl va prémer el botó "Enter" i va deixar de respirar.
  
  Però el rellotge encara avançava.
  
  tres dos un...
  
  
  ***
  
  
  A l'últim segon, Thorsten Dahl no es va desesperar. No es va rendir ni es va girar per morir. Tenia una família a la qual tornar -una dona i dos fills- i res no li impediria vetllar per la seva seguretat aquesta nit.
  
  Sempre hi va haver un pla B. Drake li va ensenyar això.
  
  Ell estava preparat.
  
  El mode bogeria va començar, una bogeria calculada es va apoderar d'ell, donant-li força més enllà del normal. Durant l'última hora havia escoltat com un home o un altre trepitjava l'equip perfecte, precís i sense errors que formava el maletí nuclear. Va sentir com de precís era tot.
  
  Bé, què passaria si fos una mica boig de Dahl? Com funcionaria això?
  
  Quan la pantalla mostrava un, el suec ja tenia un martell a la mà. El va fer caure amb el seu últim alè, el seu últim moviment, balancejant-se amb totes les seves forces. El martell va colpejar el cor de la bomba nuclear, i fins i tot en aquell segon interminable va veure l'horror d'en Drake, l'acord d'Alicia. I llavors ja no va veure res.
  
  El rellotge avançava
  
  Zero.
  
  
  CAPÍTOL QUARANTA-DOS
  
  
  El temps no s'ha aturat per a ningú, i sobretot en aquesta hora decisiva.
  
  Drake va veure Dahl estirat sobre la bomba, com si pogués protegir els seus amics i el món sencer d'un incendi terrible. Va veure el marc metàl•lic doblegat, les entranyes abollades que envoltaven el martell; i llavors va veure el temporitzador del compte enrere.
  
  Encallat a zero.
  
  "Oh, carai", va dir de la manera més cordial possible. "Oh Déu meu."
  
  Un per un, l'equip es va adonar. En Drake va respirar una alenada d'aire fresc que mai esperava tornar a tastar. Es va arrossegar fins a Dahl i va donar una bufetada al suec a la seva ampla esquena. "Bon noi", va dir. "Copeja'l amb un gran martell. Per què no hi vaig pensar?"
  
  "Ser un home de Yorkshire", va parlar Dahl al cor de la bomba. "Jo també em vaig preguntar això".
  
  Drake el va tirar enrere. "Escolta", va dir. "Aquesta cosa està encallada, oi? Possiblement trencat per dins. Però què impedirà que comenci de nou?"
  
  "Nosaltres", va dir una veu des del darrere.
  
  En Drake es va girar i va veure que el NEST i l'equip de bombes s'acostaven amb motxilles i ordinadors portàtils oberts a les mans. "Vosaltres heu fet tard", va exclamar.
  
  "Sí amic. Això sol ser el cas".
  
  Kinimaka, Yorgi i Lauren van començar a desenredar Hayden de l'estranya xarxa que va compartir amb Zoe Shears i Julian Marsh. Les dues Píties estaven cobertes el màxim possible, però no semblaven massa preocupades per la seva nuesa.
  
  "Vaig ajudar", va repetir Marsh una i altra vegada. "No us oblideu de dir-los que he ajudat".
  
  Hayden es va trobar de genolls, fent rodar cada extremitat per restaurar la circulació i fregant les zones on s'havia acumulat el dolor articular. Kinimaka li va donar la seva jaqueta, que va acceptar amb gratitud.
  
  L'Alicia va agafar en Drake per les espatlles, amb llàgrimes als ulls. "Estem vius!" - va cridar.
  
  I aleshores el va apropar, trobant els seus llavis amb els seus llavis, besant-lo tan fort com podia. En Drake es va allunyar al principi, però després es va adonar que estava exactament on volia estar. Li va tornar el petó. La seva llengua va sortir i el va trobar, i la seva tensió es va alleujar.
  
  "Aquí és on hem anat durant molt de temps", va dir Smith. Ho sento, maig".
  
  "Oh home, trobo a faltar la meva dona", va dir Dahl.
  
  En Bo se'l va mirar, el seu rostre era de pedra com el granit, però d'altra manera il•legible.
  
  Mai va treure un somriure feble. "Si els papers s'invertessin, l'Alicia ara murmuraria alguna cosa sobre unir-s'hi".
  
  "No siguis tímid". L'Alicia es va allunyar d'en Drake amb una rialla gutural. "Mai abans havia fet un petó a una estrella de cinema".
  
  Smith es va ruboritzar davant la menció dels vells temps. "Ah, ara he acceptat el fet que May no és realment la gran Maggie Q. Ho sento".
  
  "Sóc millor que Maggie Q", va somriure en Mai.
  
  Smith es va caure, les cames van cedir. Lauren va estendre la mà per recolzar-lo.
  
  L'Alícia va inclinar el cap cap a un costat. "Oh, espera, vaig fer un petó a una estrella de cinema. Una mena de Jack. O aquest era el seu nom de pantalla? Ah, dos en realitat. O potser tres..."
  
  Kensi es va moure entre ells. "Bon petó", va dir ella. "Mai m'has fet un petó així".
  
  "És només perquè ets una gossa".
  
  "Oh gràcies".
  
  "Espera", va dir en Drake. "Has fet un petó a Kensi? Quan?"
  
  "És una història antiga", va dir l'Alícia. "A penes recordo".
  
  Va fer un punt per atreure tota la seva atenció amb els seus ulls. "Així que va ser un petó "alegro que estiguem vius"? O alguna cosa més?
  
  "Què penses?" Alícia semblava cautelosa.
  
  "Crec que m'agradaria que ho tornis a fer".
  
  "D'ACORD..."
  
  "Després".
  
  "Certament. Perquè tenim feina per fer".
  
  Ara en Drake va mirar a Hayden, el líder del seu equip. "Ramses i el caiman encara són allà fora", va dir. "No els podem deixar escapar".
  
  "Um, perdoneu?" - va dir un dels nois de l'equip de sapadors.
  
  Hayden va mirar Marsh i Shears. "Vosaltres dos podeu guanyar punts addicionals si teniu informació".
  
  "Ramses gairebé no em va parlar", va dir Shears. "I Alligator va ser la persona boja més gran que he conegut mai. M'agradaria saber on eren".
  
  Drake se'l va mirar. "El caiman era el boig més gran..."
  
  "Ho sento. Nois?" va dir el líder del NEST.
  
  Els ulls de March brillaven. "Ramses és un error", va dir. "Ho hauria d'haver trepitjat quan tingués l'oportunitat. Tots aquests diners han desaparegut. Poder, prestigi - desaparegut. Que hauria de fer?"
  
  "Espero podrir-me a la presó", va dir Smith. "En companyia d'un assassí".
  
  "Escolta!" - va cridar la gent des del NIU.
  
  Hayden els va mirar, després en Dahl. En Drake va mirar per sobre de l'espatlla de l'Alicia. El líder de l'equip NEST estava dempeus i tenia la cara pàl•lida, el color de la por absoluta.
  
  "Aquesta bomba és inútil".
  
  "Què?"
  
  "No hi ha detonadors elèctrics. Les lents es van esquerdar, crec que possiblement per ser colpejades amb un martell. Però l'urani? Tot i que podem trobar rastres que ens diuen que hi va haver una vegada aquí, això... falta".
  
  "No". Drake va sentir els seus músculs tremolar. "De cap manera, no em pots dir això. Estàs dient que aquella bomba era una putada falsificació?
  
  "No", va dir el líder, tocant el seu ordinador portàtil. "T'estic dient que no és aquesta bomba. Es va desactivar eliminant totes les parts que el fan funcionar. Per tant, això és un fals. Aquest home, Ramsès, probablement té el de debò.
  
  L'equip no ho va dubtar ni un segon.
  
  Hayden va agafar el telèfon i va marcar el número de Moore. Drake va cridar que hauria de trucar als helicòpters.
  
  "Quant necessitem?"
  
  "Omple els puts cels", va dir.
  
  Sense queixar-se, van aixecar els cossos adolorits i van caminar ràpidament cap a la porta. Hayden va parlar ràpidament mentre corria, sense mostrar cap efecte físic del seu tractament. Aquests van ser els efectes mentals que van tenir el poder de fer-la cicatrius per sempre.
  
  "Moore, la bomba a Central Park és falsa. Netejada, tancada. Creiem que les entranyes i els detonadors es van treure i després es van inserir en un altre dispositiu".
  
  En Drake va sentir sospirar en Moore a tres metres de distància.
  
  "I vam pensar que el malson s'havia acabat".
  
  "Aquest va ser el pla de Ramsès des del principi". Hayden va arrencar la porta exterior de les seves frontisses sense trencar el pas. "Ara explota al seu temps i s'escapa. Hi ha helicòpters que surten de Nova York?
  
  "Militar. Policia. Operació especial, suposo".
  
  "Comença amb això. Té un pla, Moore, i creiem que Alligator és un antic comando. Com són les càmeres CCTV?"
  
  "Recollim cada cara, cada figura. Fa hores que estem al límit. Si Ramsès corre per la ciutat, l'atraparem".
  
  En Drake va saltar per sobre de la paperera, Dahl estava al seu costat. Els helicòpters van rebombar per sobre, dos d'ells van aterrar a la carretera a l'entrada del zoo. Mirant cap amunt, Drake va veure darrere dels rotors giratoris dels edificis d'oficines, on entre les persianes blanques moltes cares pressionades contra les finestres. Les xarxes socials explotarien avui, i si continués, els resultats serien zero. De fet, probablement va dificultar els seus esforços.
  
  Hayden es va precipitar cap a l'helicòpter més proper, aturant-se just fora del rentat del rotor. "Aquesta vegada", va dir a Moore. "Ramses no es lluirà. Tot va ser una distracció per ajudar-lo a sobreviure. Es tracta de la seva reputació: el príncep hereu del terror recupera el seu estatus i fa història. Porta armes nuclears a Nova York, les fa detonar i escapa impunement. Si el deixes anar ara, Moore, no el veuràs mai més. I el partit s'acabarà".
  
  "Ho sé, agent Jay. Jo ho sé".
  
  En Drake es va estacionar per sobre de l'espatlla d'Hayden, escoltant, mentre la resta de l'equip es movia irritablement a prop. Dahl va estudiar els voltants, escollint els millors llocs d'emboscada i després va comprovar cadascun amb les seves ulleres de camp. Estrany, però almenys el mantenia ocupat. Drake li va donar un colze.
  
  "On és el trineu?"
  
  "Ho va deixar enrere". Dahl semblava una mica descontent. "És una arma molt bona".
  
  Kensi va intervenir. "Li vaig recordar que encara no tenia la meva arma preferida. Si aconsegueix el martell, he d'aconseguir la katana".
  
  Drake mirava el suec. "Sembla un acord".
  
  "Va, deixa de donar-li una raó. On podria aconseguir una katana aquí?"
  
  Una veu va dir: "No estan lluny de Staten Island, Hayden".
  
  El cap d'en Drake va girar tan ràpidament que es va fer una mueca. "Què era això?"
  
  Hayden va demanar a Moore que es repeteixi i després es va dirigir a l'equip. "Tenim un objectiu, nois. Un civil va trucar, com va predir Moore, i ho va confirmar amb una càmera. Mou els culs!"
  
  Mantenint el cap baix, l'equip va córrer a través de la vorera cap a una carretera clara i barricada, va saltar per les portes obertes de l'helicòpter i es van tirar als seients. Els dos ocells surten a l'aire, els rotors tallen fulles dels arbres propers i escampen runes pel carrer. En Drake va treure pistoles i un rifle, una fulla militar i una pistola paralizadora, comprovant que tot funcionava i estava completament preparat. Dahl va comprovar el comunicat.
  
  El pilot va netejar els terrats i després va girar bruscament cap al sud, augmentant la seva velocitat. L'Alícia va comprovar les seves pròpies armes, va descartar la que havia pres al legionari i es va quedar l'altra per a ella. Kinimaka va mirar a Hayden, que va intentar ignorar, encara rebent informació de Moore i els seus agents. Beau es va quedar en silenci, amuntegat al racó com havia estat des que en Drake i l'Alicia es van besar. Per la seva banda, la Mai es va asseure serena, amb els seus trets japonesos impenetrables, fermament centrada en el seu objectiu. La resta de l'equip ho va comprovar tot, tots excepte Kenzie, que es va queixar del viatge en helicòpter, el vent que mossegava, l'olor de suor i el fet d'haver vist mai l'equip SPEAR.
  
  "Ningú et va demanar que et quedes amb nosaltres", va dir l'Alicia en veu baixa.
  
  "Què més podria fer? Fugir com un ratolí de l'església espantat?
  
  "Això és per demostrar que ets valent?"
  
  Els ulls de Kenzi brillaven. "No vull veure Armagedon. I tu?"
  
  "Això ja ho he vist. Ben Affleck és sorprenentment gai, i Bruce Willis és més impactant que un maleït asteroide. Però carai, estàs intentant dir-nos que realment tens cor?
  
  Kensi mirava per la finestra.
  
  "El lladre d'artefactes arqueològics té un cor. Qui ho hauria sabut?
  
  "Només estic intentant tornar al meu negoci a l'Orient Mitjà. Un. Ajudar-vos els ximples farà un llarg camí per aconseguir-ho. Fot-te el teu maleït cor".
  
  L'helicòpter va sobrevolar els terrats de Manhattan quan Hayden va rebre l'aclariment que Ramses i Gator encara no havien abandonat l'illa, ja que havien estat vists a prop del ferri de Staten Island.
  
  "Els fragments que es perden en la traducció podrien matar-nos a tots", va sospirar Hayden, i Drake va admetre que era cert. Des de la més petita baralla al pati de l'escola fins a la guerra entre presidents i primers ministres, el matís ho era tot.
  
  El seu destí es va acostar a mesura que els edificis passaven. El pilot es va llançar entre dos gratacels per mantenir la velocitat mentre es dirigia cap al seu objectiu. Drake es va comportar amb un propòsit sombrí. Les aigües grises arremolinades de la badia es trobaven davant. A sota podien veure un grup d'helicòpters d'aterratge, tots lluitant per la posició.
  
  "Com això!" Hayden estava plorant.
  
  Però el pilot ja baixava bruscament, fet que va fer que l'helicòpter tingués dificultats per aterrar per ocupar una posició privilegiada davant d'una filera de tests i una parada d'autobús. En Drake va sentir que se li retorçava l'estómac per la boca. Hayden va cridar a la seva cel•la.
  
  "Per descomptat, la terminal està tancada", va dir. "Si Ramsès és aquí, què espera aconseguir?"
  
  "Hi hauria d'haver una tanca darrere teu i una fila de cotxes aparcats sota els arbres. La policia hi té una dona que va ser l'última persona que el va veure".
  
  "Genial. Així que ara..."
  
  "Espera!" Les orelles de l'Alícia van captar els sons abans que les de ningú. "Sento disparar".
  
  "Vés".
  
  En baixar del cotxe, l'equip es va dirigir cap a la terminal, corrent per l'edifici. Drake va notar que al voltant de l'ample corba de l'entrada principal, una llarga rampa de formigó conduïa a la zona d'acoblament. Els trets venien d'allà, disparats a través d'un espai obert, no esmorteïts, com per parets.
  
  "Allà enrere", va dir. "Vé de la rampa".
  
  Els helicòpters omplien el cel darrere d'ells. Al seu pas hi havia el cos gemegant d'un policia, però va agitar la mà perquè avancessin, sense mostrar cap signe de lesió. Més trets van sonar a l'aire. L'equip va treure les armes, va córrer en tàndem i va buscar la zona del davant. Un altre policia es va agenollar davant d'ells, cap avall, agafant-li la mà.
  
  "Està bé", va dir. "Vés. Només una ferida a la carn. Us necessitem nois. Ells... se'n van".
  
  "Avui no", va dir Hayden i va passar corrent.
  
  Drake es va adonar de l'extrem de la rampa i les projeccions a l'esquerra d'aquesta, totes les rampes de formigó utilitzades per als ferris. Les ones esquitxaven a la seva base. "Pots escoltar això?" va dir mentre tornava a començar el tiroteig. "Ramsès va adquirir un pelot automàtic".
  
  Lauren va ser l'única que va negar amb el cap. "Quin d'ells?"
  
  "Més rondes per minut que un AK. Clip de sis-centes a vuit-centes rondes. Barrils reemplaçables en cas que faci massa calor. No exactament precís, però maleït por".
  
  "Espero que aquest bastard es fongui a les seves mans", va dir l'Alícia.
  
  Un grup de policies es va agenollar al davant, agacant-se constantment per protegir-se mentre SAW escopia les seves bales. Una fila de bales es va disparar per sobre. Dos policies van tornar el foc, apuntant a l'extrem més llunyà de la rampa on estava amarrat el ferri.
  
  "No em diguis...", va dir Dahl.
  
  "Creiem que puja al ferri allà mateix amb un dels bitllets de manteniment", va dir un dels policies. "Dos nois. Un ens apuntava, l'altre engegava el vaixell".
  
  "No pot escapar així", va protestar Hayden. "És... és... el joc acabat". Els seus ulls brillaven d'horror.
  
  "Per a ell", va dir l'Alicia encertada.
  
  "No, no", va xiuxiuejar Hayden. "Per a nosaltres. Ho hem entès tot malament. Ramsès, literalment, surt amb un cop. Segello el seu llegat. Nois, farà detonar aquesta bomba nuclear".
  
  "Quan?"
  
  "No ho sé. La millor conjectura? Es dirigeix a l'illa de la Llibertat i l'estàtua, i ho publicarà a les xarxes socials. Oh Déu, oh Déu, imagina't... -va sufocar-. "No puc... Simplement no puc..."
  
  Kinimaka la va fer posar dempeus, l'home gran grunyint amb propòsit. "No deixarem que això passi. Hem de fer alguna cosa. Ara."
  
  I en Drake va veure el flaix de la SAW a uns cinquanta metres de distància, la letalitat dels seus trets, l'únic que hi havia entre ells i Ramsès, i la bomba nuclear.
  
  "Qui vol viure per sempre, oi?"
  
  "No", va dir l'Alicia en veu baixa. "Sempre seria avorrit com l'infern".
  
  I Dahl va fer una última mirada a l'equip. "Jo prendré el lideratge".
  
  En aquesta última fracció de segon, els herois de Nova York es van preparar; un equip de SPEARERS, i després tots els policies i agents a l'abast. Tothom es va aixecar, es va enfrontar a l'arma d'escopir i va prendre la decisió final de les seves vides.
  
  Dahl ho va començar. "Atac!"
  
  
  CAPÍTOL quaranta-tres
  
  
  En Drake va córrer enmig dels seus amics, exactament on volia estar, aixecant la pistola i disparant fort. Les bales són disparades des de cada arma en marxa a una velocitat de dos mil cinc-cents peus per segon, múltiples explosions ressonant a través dels estocs. Les finestres es van trencar per tot el ferri.
  
  En qüestió de segons, van retallar la bretxa per la meitat, continuant disparant amb intensitat. L'usuari de SAW va canviar immediatament la seva configuració, sorprès per la brutalitat de l'atac. No és que deixés de disparar; les seves bales van traçar un rastre sobre les existències i van sortir al mar mentre possiblement es va tambalejar enrere. En Drake va portar la mira telescòpica als seus ulls, va posar el dit al gallet i va distingir els trets de l'home que sostenia la SAW.
  
  "Aquest és el caiman", va dir Hayden sobre el comunicador. "No et perdis."
  
  SAW es va girar, tornant cap a ells, encara escopint plom. En Drake es va imaginar que el barril devia estar tan calent que es fondria, però no prou ràpid. Una bala va colpejar el policia amb l'armilla antibales, i després una segona va trencar el braç de l'altre. En aquest moment, els seus cors estaven preparats per saltar del pit, però no van aturar l'atac ni van reduir el tir. La part inferior de l'esquena del ferri havia caigut, trencada, la part posterior oberta tan perforada que s'assemblava a un ratllador de formatge. El caiman va fer girar la SAW amb força, intentant compensar-ho. Les bales van perforar l'espai per sobre dels seus caps.
  
  El so sord del motor del ferri es va convertir en un rugit lent, i això ho va canviar tot. El caiman va saltar a bord i va continuar disparant amb força. L'aigua va començar a batre per darrere i el vaixell es va inclinar cap endavant. En Drake va veure que encara estaven a vint peus d'esquena, la va veure girar a l'esquerra i cap al costat, i va saber que mai arribarien a temps.
  
  Cridant mentre queia, va caure de costat, aturant-se bruscament. Dahl va caure a prop. Hayden va rodar, tot això va fer encara més difícil l'objectiu de l'Alligator, però a l'home no semblava importar-li. Es podia veure la seva figura retirant-se, endinsant-se més endins al ferri.
  
  En Drake va fer un senyal a Hayden, i Hayden va demanar els helicòpters.
  
  Els ocells negres es van precipitar cap a la rampa, van baixar bruscament i es van quedar a tres peus per sobre del terra mentre la tripulació del SPEAR pujava a bord. Mentre els policies i els agents saludaven, es va formar un nou vincle que no es trencaria mai, van saludar com van poder, després els helicòpters pràcticament van enlairar a l'aire. Els pilots van empènyer els cotxes fins al límit, perseguint el ferri bullint i aviat van acabar per sobre. Era un espectacle que Drake no hauria pogut imaginar mai: ocells penjats com mortals depredadors negres al cel de Nova York, el famós skyline com a teló de fons, preparant-se per enlairar al ferri de Staten Island.
  
  "Copeja'ls amb força", va dir Hayden a la ràdio de l'helicòpter. "I ràpid".
  
  En baixar, dos helicòpters es van precipitar cap a la popa del ferri. Gairebé immediatament, l'inquiet Caiman va treure el cap per la finestra lateral i va disparar una furiosa volea. El seu tercer esclat es va estavellar contra la pell exterior dels helicòpters, penetrant algunes parts i rebotant en altres. Els helicòpters van caure del cel com pedres. Dahl va trencar la porta i va tornar el foc, les bales van fallar sense esperança.
  
  "Dispara com si estigués fotent", va murmurar en Drake. "Mai colpeja l'objectiu correcte".
  
  "Marxa enrere". Dahl va renunciar a intentar colpejar l'Alligator i es va preparar per al cop que s'aproximava.
  
  Tres segons després va passar, només que no va ser un cop, sinó una aturada sobtada. El primer helicòpter volava sobre la coberta superior del ferri, mentre que el segon planava prop del costat de babor, la resta de membres de la tripulació SPIR eren a bord. Van marxar ràpidament, les botes sonant a la coberta i reunint-se en grups. Aleshores, els helicòpters es van aixecar per unir-se als seus homòlegs en l'aire seguint el ferri.
  
  Hayden es va trobar cara a cara amb l'equip durant uns segons. "Sabem on és. Sala de màquines. Acabem amb això ara".
  
  Van córrer, l'adrenalina pujant més enllà de tota mesura, i després l'Alligator va canviar clarament de tàctica a la coberta de sota.
  
  El RPG va xiular per l'aire, va xocar amb l'helicòpter i va explotar. L'ocell va perdre el control, el metall es va dispersar en totes direccions, el foc va engolir el casc negre i va caure esgotat a la coberta superior del ferri.
  
  A l'ordre "executant SPEAR".
  
  
  CAPÍTOL QUARANTA-QUATRE
  
  
  En Drake va sentir un canvi en el so del motor de l'helicòpter i va saber sense comprovar que el cotxe anava a gran velocitat cap a ells. Si això no fos suficient, l'ombra allargada i depredadora que s'estenia per la coberta anava a punt.
  
  Córrer o morir.
  
  Va colpejar l'espatlla contra la porta exterior, arrencant tot el marc de les frontisses i caient a l'espai més enllà. Els cossos van correr darrere d'ell, rodant, estirant-se, escalant i empenyent. L'helicòpter va aterrar amb força, els rotors es van desprendre i el cos metàl•lic es va desintegrar. Tot, des de metralla fins a llances fins a un braç, talla l'aire, tallant-lo a trossos. El ferri es balancejava i gemegava, l'aigua feia escuma a dreta i esquerra.
  
  La bola de foc va disparar cap a la resta d'helicòpters, que de seguida van evadir-se, la sort va evitar que xoquessin. Els corrents de foc van llepar la coberta superior, provocant nous incendis, carbonitzant la pintura i els pilars metàl•lics i fonent la pintura. El rotor es va doblegar quan va colpejar el pal a la dreta de Drake, rebotant cap a terra amb tot el seu impuls aturat de sobte. Altres petxines voladores van trencar les finestres i van perforar el marc, i una espiga terrible va passar directament pel costat del vaixell i va sortir al mar. En Drake va sentir el tacte de les flames quan la calor el travessava, va mirar per sota de la seva espatlla i va veure que tot l'equip estirat ajagut, fins i tot Smith estirat a sobre de Lauren. L'explosió va passar i van veure l'aixecament i llavors Alligator va portar les coses al nivell de la bogeria total.
  
  Bogeria.
  
  El següent RPG va passar directament pel mateix vaixell, deixant el llançador de míssils i destrossant les cobertes mentre volava. Una explosió va sonar quan un obús va esquinçar la coberta, enviant més cops de foc i deixalles mortals. En Drake va gemegar mentre la metralla li va travessar el cap i l'espatlla, alleujat que el dolor li demostrés que encara era viu. Prenent-se un moment per recuperar la respiració, va comprovar el nou entorn que hi havia al davant.
  
  Hi havia un forat a la coberta. Hi havia munts de fusta per tot arreu. El fum i el foc passaven per la coberta mitjana-superior, una vegada tancada.
  
  "El camí és clar", va dir.
  
  "Només per tu!" La Lauren gairebé va cridar.
  
  "Llavors queda", va escopir Kenzi, estirant de l'espatlla de Dahl. "Estàs bé, Thorst?"
  
  "Sí, sí, estic bé. Deixa'm anar".
  
  En Drake caminava a mig ritme, més prudent del que recordava en tota la seva vida. El grup que hi havia darrere d'ell es va agrupar, sabien exactament on anava. A l'últim moment, com esperava, Dal va aparèixer just a l'espatlla.
  
  "Estem fent això, company?"
  
  "Tenim molta raó".
  
  I van saltar per un nou forat, els peus primer i els ulls buscant enemics. Es van estavellar amb força contra la coberta inferior, van rodar, sense tocar-los i es van aixecar amb les armes entrenats.
  
  "Purament!" Drake estava plorant.
  
  Les seves botes van colpejar la coberta dura darrere d'elles.
  
  Kensi va ser l'últim, i en Drake va veure, primer, que s'havia tret la pesada jaqueta interior i, segon, que l'havia embolicat al voltant de la base de la secció dividida de tres peus del rotor de l'helicòpter. Tenia la cara satisfeta quan es girava cap al suec.
  
  "Ara", va dir, "tinc la meva arma".
  
  "Que els déus ens ajudin".
  
  Es van precipitar al vaixell com un sol, enfrontant-se a Ramsès i Gator a la batalla. El ferri va agafar velocitat amb cada moment que passava. L'illa de la Llibertat també va créixer, fent-se cada cop més gran a l'horitzó.
  
  "El maníac no entén que no arribarà a l'estàtua?" Kinimaka respirava amb força.
  
  "No diguis això", va respondre Hayden. "No diguis això".
  
  "Oh, sí, ho entenc".
  
  "No enfonsaran aquest ferri", els va assegurar Dahl. "La badia no és prou profunda per absorbir... bé, saps què".
  
  A la coberta següent, finalment, van trobar la seva presa. El caiman guardava la porta mentre Ramsès operava el ferri. D'acord amb la seva tendència ja establerta per la bogeria, el fabricant de bombes ha llançat un joc de rol que ha preparat per a aquest moment. En Drake no va poder evitar boquejar i cridar perquè tothom es pogués cobert, i aleshores el míssil va passar pel centre del ferri a l'alçada del cap, deixant un rastre de fum al seu pas, impulsat per la riallada maniàtica de l'Alligator.
  
  "T'agrada molt? Ho vas agafar? Ja estem morint!"
  
  En Drake va alçar la vista i va trobar en Alligator gairebé per sobre d'ell, corrent darrere del coet, portant el seu llançacoets amb ell. El propi coet va volar a través del ferri i va sortir per la part posterior, explotant en l'aire. El caiman va fer girar el llançacoets cap al cap d'en Drake.
  
  El Yorkshireman es va agapar quan Ramsès finalment es va girar, amb la mà casualment recolzada sobre el volant.
  
  "Ja has fet tard", va dir.
  
  En Drake va colpejar en Alligator a l'estómac, però va saltar cap enrere, encara balancejant la seva voluminosa arma. Per ser justos, va endarrerir l'equip un moment més. Ningú volia ser colpejat per un pal tan carnós, però hi havia molt d'espai dins del ferri, cosa que donava a Dahl i als altres una major maniobrabilitat. El caiman va grunyir i es va girar, després va córrer directament cap a Ramsès, el príncep terrorista, que ara portava una pistola semiautomàtica. En Drake es va adonar d'una motxilla lligada a l'esquena de l'Alligator.
  
  "Només estàs retardant l'inevitable", va entonar Ramsès.
  
  Amb una mà ruixant vapor des de dins, amb l'altra va canviar lleugerament de rumb, apuntant a Liberty Island.
  
  "Alguna vegada t'has preocupat per com viure?" Va dir en Drake des de darrere del taulell. "Basar? Bloquejar? Un pla de fugida elaborat? Què dimonis va ser tot això?"
  
  "Ah, el basar era només, com ho dic, una venda per emportar? Desfer-me de tots els meus béns mundans. El castell és un comiat i significa el final. Després de tot, em vas portar directament a Nova York. I el pla de fugida és, sí, una mica complicat, ho admeto. Però ho veus ara? Ja esteu tard. El rellotge corre".
  
  Drake no sabia exactament què volia dir Ramsès, però la implicació era clara. Sortint de la coberta, va arrossegar la timonera amb bales i va córrer darrere d'elles, el seu equip a prop. No més parlar; aquest va ser el seu final. Ramsès es va tambalejar enrere, la sang li brollava de l'espatlla com una font. El caiman va cridar quan les bales van entrar al seu cos. El vidre va cobrir els dos terroristes amb esquitxades irregulars.
  
  En Drake va trencar la porta i després va relliscar, va rebotar del marc i va derrapar fins a aturar-se, maleint la seva sort. Dahl va saltar per sobre, Kenzi estava al seu costat. Els dos van entrar a la timonera i van aixecar les armes per matar. Ramsès els va trobar amb tota la força d'un boig de set peus i musculats, somrient com un gos salvatge; va entrar precipitadament i va intentar escampar-los.
  
  Dahl no va tolerar res d'això, resistint la força bruta i agafant tots els cops. Kensi ballava al voltant d'ells dos, colpejant els flancs de Ramsès com un llop perillós. El príncep radical va colpejar el suec. La barcassa d'espatlles va fer estremir Dahl. Unes mans increïblement fortes van agafar el suec per la gola i van començar a estrènyer. Alçant les mans, Dahl va afluixar la seva agafada a mig camí i després va agafar-ne una; tots dos homes es van balancejar i es van estrènyer fins que no van poder respirar. Ramsès va girar Dahl i el va xocar contra la paret, però l'única reacció del suec va ser un somriure ample.
  
  La Kensi va saltar a l'aire, aixecant el colze, que va fer caure amb força aixafadora, directament sobre la ferida de bala sagnant de Ramsès. Sense esperar mai que un cop de puny acabés amb una baralla així, després va apunyalar la gola de l'home tot i que ell cridava, fent-li saltar els ulls.
  
  Aleshores Ramsès es va allunyar tambaleant, cobert de sang, vomitant. Dahl el va deixar anar, sentint el final. Els ulls del terrorista es van fixar en els dels suecs i no hi havia signes de derrota.
  
  "Prendré aquest moment com un moment de victòria", va dir. "I aixafar el cor del capitalisme".
  
  Va estendre la mà com si volgués tocar el caiman.
  
  Dahl va disparar. La bala va colpejar Ramsès a l'estómac i el va tirar enrere.
  
  El caiman va saltar i va caure sobre Ramsès.
  
  El príncep terrorista va aconseguir agafar la motxilla lligada a la part posterior de l'Alligator que cau, amb la seva mà estesa agafant el cable blau exposat mentre tots dos s'ensorraven.
  
  La Kenzi es va precipitar cap endavant, apuntant a la mà que sostenia el cable amb l'única arma que tenia a mà, la millor arma que tenia, una katana crua. La seva fulla es va tallar ràpidament, tallant el braç de Ramsès a l'espatlla, fent que el terrorista expressés una expressió de sorpresa extrema.
  
  La mà va colpejar el terra al mateix temps que l'Alligator, però els dits encara estaven agafant l'extrem ara obert del cable blau.
  
  "Sense problemes", va tossir Ramsès. "Tenies raó en atacar-me així. El rellotge no avançava. Però..." Un espasme el va torçar, la sang li va sortir ràpidament de l'estómac, el braç i l'espatlla esquerra.
  
  "Això... està passant... ara".
  
  
  CAPÍTOL quaranta-cinc
  
  
  En Drake es va arrossegar pel terra, fent rodar l'Alligator sobre el seu estómac mentre el boig riu a la coberta sagnant. Dahl va caure al seu costat, el dolor, l'horror i el presentiment estaven escrits a la seva cara. La corretja estava subjecta, però en Drake la va desfer a l'instant i després va alliberar la caixa metàl•lica del material aspre.
  
  El temporitzador de compte enrere estava davant d'ells, els seus números vermells intermitents tan amenaçadors i terribles com la sang que es va estendre pel terra sota els seus genolls.
  
  "Quarenta minuts", va parlar primer la Hayden, amb la veu apagada. "No hi juguis, Drake. Desarmar aquesta cosa ara mateix".
  
  En Drake ja estava fent girar la bomba, igual que la darrera vegada. Kinimaka li va lliurar un ganivet obert, que va desmuntar peça per peça, movent-se amb cura, desconfiat de les moltes trampes que un fabricant de bombes com en Gator podria desencadenar. Mentre allunyava el dispositiu del terrorista boig, va mirar a l'Alícia.
  
  "No diguis més", va dir, agafant l'home sota els braços i arrossegant-lo. No hi hauria pietat per a un assassí com aquest.
  
  Amb la mà ferma, va treure el panell frontal de la bomba. Adjunt hi havia cables blaus enrotllats que s'estenia de manera alarmant.
  
  "Això no és una bomba casolana", va xiuxiuejar Dahl. "Ves amb compte".
  
  En Drake va fer una pausa per mirar el seu amic. "Vols fer això?"
  
  "I ser responsable de posar-lo en marxa? No realment. No."
  
  En Drake es va mossegar el llavi inferior, plenament conscient de tots els factors implicats. El compte enrere intermitent va ser un recordatori constant del poc temps que els quedava.
  
  Hayden va trucar a Moore. Kinimaka va cridar els sapadors. Algú més es diu NEST. Quan Drake va fer una ullada al dispositiu, es va tenir en compte tots els aspectes i la informació es va abocar ràpidament.
  
  "Torneu a estirar els cables", va suggerir Dahl.
  
  "Massa arriscat".
  
  "Suposo que aquesta vegada no hi ha cap sensor de moviment, a jutjar per la forma en què funcionava l'Alligator".
  
  "Dret. I no podem reutilitzar la teva idea de martell".
  
  "Circuit col•lapsat?"
  
  "Aquest és el problema. Ja estaven utilitzant alguna cosa nova: cable a prova de falla. I aquest canalla és real. Si m'implico en això, podria funcionar".
  
  El caiman va fer sorolls sobrenaturals des de l'habitació del costat mentre l'Alícia treballava. No va passar gaire abans que va ficar el cap per la porta trencada. "Diu que la bomba en realitat té un interruptor antimanipulació". Ella es va arronsar d'espatlles. "Però llavors crec que ho hauria fet".
  
  "No hi ha temps", va dir Dahl. "No hi ha maleït temps per a això".
  
  Drake va mirar el temporitzador. Ja els quedaven trenta-cinc minuts. Es va asseure enrere sobre les seves anques. "Caram, no podem córrer aquest risc. Quan aviat arribarà aquí l'equip de bombes?
  
  "Cinc minuts com a màxim", va dir Kinimaka mentre els helicòpters van colpejar les cobertes del ferri allà on podien. D'altres van planar una mica més alt quan els socorristes van saltar. "Però i si no poden desarmar-lo?"
  
  "I si el llencem a la badia?" va suggerir Lauren.
  
  "És una bona idea, però és massa petit", ja havia preguntat Hayden a Moore. "L'aigua contaminada saturaria la ciutat".
  
  En Drake es va balancejar cap endavant i cap enrere, contemplant la bogeria, i després va cridar l'atenció de Dahl. El suec tenia la mateixa idea, ho sabia. Gràcies a la seva mirada es comunicaven directament i fàcilment.
  
  Podem fer-ho. Aquesta és l'única manera.
  
  Estaríem cecs. El resultat és desconegut. Un cop començat, no hi ha marxa enrere. Faríem un viatge d'anada.
  
  Llavors, a què dimonis estàs esperant? Aixeca't, fill de puta.
  
  Drake va respondre al repte als ulls de Dahl i es va aixecar. Respirant profundament, es va tirar el rifle, va enfundar les pistoles i va treure la bomba nuclear de la motxilla. Hayden se'l va mirar amb ulls oberts, una mirada penetrant.
  
  "Què dimonis estàs fent?"
  
  "Saps exactament el que estem fent".
  
  "Les distàncies de seguretat poden no ser les mateixes. Per a tu, vull dir."
  
  "Llavors no ho faran". En Drake es va arronsar d'espatlles. "Però tots sabem que només hi ha una manera de salvar aquesta ciutat".
  
  Drake va agafar la bomba nuclear i Dahl va caminar endavant. L'Alícia el va aturar per un altre moment preciós.
  
  "Marxes després d'un sol petó? No deixis que aquesta sigui la relació més curta de la meva vida".
  
  "M'estranya que no en tinguessis de més curtes".
  
  "Estic descontant deliberadament un noi que vaig decidir que m'agradava, que em vaig follar i que em vaig avorrir després d'uns vuit minuts".
  
  "Oh bé. Ens veiem d'aquí a uns quants aleshores."
  
  L'Alicia el va agafar amb els ulls sols, mantenint la resta del seu cos absolutament immòbil. "Torna aviat".
  
  Hayden es va estrenyir entre Drake i Dahl, parlant ràpidament, transmetent informació de Moore i vigilant els que podien oferir els primers auxilis.
  
  "Diuen que la càrrega útil de la bomba és d'entre cinc i vuit quilotones. Tenint en compte el seu volum, pes i la velocitat a la qual s'enfonsarà... -Es va fer una pausa. "La profunditat segura és de mil vuit-cents peus..."
  
  En Drake va obeir, però va pujar per les escales properes fins a la coberta superior. "Necessitem l'helicòpter més ràpid que tens", va dir al pilot que s'acostava. "No merda. Sense plorar. Només doneu-nos les maleïdes claus".
  
  "No som-"
  
  Va interrompre Hayden. "Sí, mil vuit-cents peus, per neutralitzar tota aquesta radiació, segons el comandament NEST. Maleït, has d'estar a vuitanta milles de la costa.
  
  En Drake va sentir el cos metàl•lic de la bomba lliscar-se lleugerament per la suor que li recobria els dits. "En trenta minuts? Això no passarà. Què més tens?"
  
  Hayden es va posar pàl•lid. "Res, Drake. No tenen res".
  
  "Ara aquest martell comença a tenir un bon aspecte", va comentar Dahl.
  
  En Drake va veure que l'Alicia passava corrent, dirigint-se a la coberta superior i mirant cap al mar. Què buscava allà, fora?
  
  El pilot es va apropar, el dispositiu Bluetooth parpellejant a la base del seu casc. "Tenim el maleït helicòpter més ràpid de l'exèrcit", va dir. "Bell SuperCobra. Dues-centes milles per hora si l'empenys.
  
  Drake es va girar cap a Hayden. "Funcionarà això?"
  
  "Crec que sí". Va fer alguns càlculs aritmètics mentals al cap. "Espera, això no pot ser cert".
  
  En Drake va agafar la bomba nuclear, els números vermells continuaven parpellejant, Dahl al seu costat. "Anem!"
  
  "Vuitanta milles", va dir mentre corria. "Sí, pots fer-ho. Però això només et deixarà... tres minuts per sortir d'allà. No escaparàs de la zona d'explosió!"
  
  En Drake es va apropar al Super Cobra sense frenar, mirant les elegants formes grises, les torretes, els canons de tres canons, les badies de míssils i els llançadors Hellfire.
  
  "Prou", va dir.
  
  "Drake", el va aturar Hayden. "Fins i tot si llenceu una bomba nuclear amb seguretat, l'explosió us destruirà".
  
  "Llavors deixeu de perdre el temps", va dir el Yorkshireman. "A menys que tu o Moore o qualsevol altra persona del teu cap sàpiga una altra manera?"
  
  Hayden va escoltar les dades, els consells i la intel•ligència que Moore transmetia constantment. Drake va sentir el ferri balancejant-se sobre les ones agitades, va veure l'horitzó de Manhattan a poca distància, fins i tot va veure el bullici semblant a les formigues de la gent que ja tornava a les seves vides. Vaixells militars, llanxes ràpides i helicòpters estaven per tot arreu, pilotats per molts que donarien la vida per salvar aquest dia.
  
  Però tot es va reduir a només dos.
  
  Drake i Dahl van pujar a bord del Super Cobra, rebent un curs intensiu de controls del pilot que sortia.
  
  "Que tingueu un bon viatge", va dir mentre marxava. "I molta sort".
  
  
  CAPÍTOL QUARANTA-SIS
  
  
  En Drake va lliurar la bomba nuclear a Dahl amb un petit somriure a la cara. "Vaig pensar que potser voldries fer els honors, company".
  
  El suec va agafar la bomba i es va enfilar a la part posterior de l'helicòpter. "No estic segur de poder confiar que condueixis en línia recta".
  
  "Això no és un cotxe. I realment crec que ja hem establert que puc conduir millor que tu".
  
  "Per què és això? No ho recordo així".
  
  "Sóc Anglès. No ets així".
  
  "I què té a veure exactament la nacionalitat amb això?" Dahl es va lliscar en una cadira.
  
  "Pedigrí", va dir en Drake. "Stuart. Hamilton. Cacera. Botó. Turó. I molt més. Suècia va estar més a prop de guanyar la Fórmula 1 quan Finlàndia va ocupar el primer lloc".
  
  En Dahl va riure, es va tirar el cinturó i, col•locant la caixa de metall negre sobre els seus genolls, va tancar la porta. "No parlis tan alt, Drake. La bomba pot estar equipada amb un sensor de "merda".
  
  "Llavors ja estem fotuts".
  
  Estirant la palanca de canvis, va aixecar l'helicòpter lluny del ferri, després d'assegurar-se que el cel de dalt estava clar. La llum del sol brillava per darrere i rebotava sobre els milions de superfícies reflectants de la ciutat, donant-li un petit recordatori de per què estaven fent això. Les cares el miraven des de sota coberta, molts d'ells els seus amics i familiars, els seus companys d'equip. Kenzi i Mai es van posar espatlla a espatlla, amb la cara sense expressió, però va ser l'israelià qui finalment el va fer somriure.
  
  Va tocar el rellotge i va dir només amb els llavis: Continua movent-te.
  
  Alícia no es veia enlloc, i Beau tampoc. Drake va enviar un helicòpter militar baix sobre les onades en un curs directe a través de l'Atlàntic. Els vents es van creuar en el seu camí i la llum del sol parpellejava a cada marejat. Horitzons s'estenen en totes direccions, arcs de cel blau clar que rivalitzen amb les impressionants extensions dels mars. L'horitzó èpic darrere d'ells va desaparèixer a mesura que els minuts i segons s'acostaven lentament a zero.
  
  "Quinze minuts", va dir Dahl.
  
  Drake va mirar el comptaquilòmetres. "En el seu horari."
  
  "Quant de temps ens quedarà?"
  
  "Tres minuts", en Drake va aixecar la mà. "Més o menys".
  
  "Quant és això en milles?"
  
  "A dues-centes milles per hora? Uns set".
  
  Dahl va mostrar esperança a la cara. "No està malament".
  
  "En un món ideal", va arronsar les espatlles en Drake. "No inclou maniobres de gir, acceleració, atac de tauró. Sigui el que dimonis més ens van llançar allà".
  
  "Aquesta cosa té un inflable?" Dahl va mirar al seu voltant, els seus dits agafant fortament la bomba nuclear.
  
  "Si passa, no sé on". En Drake va mirar el rellotge.
  
  Dotze minuts per a l'explosió.
  
  "Estar preparat".
  
  "Sempre així".
  
  "Aposto que no esperaves estar fent això quan t'has despertat avui".
  
  "Què? Llançar una bomba nuclear a l'oceà Atlàntic per salvar Nova York? O parlar amb tu cara a cara mentre estàs en un helicòpter de la Marina?
  
  "Bé, tots dos."
  
  "La primera part em va venir al cap".
  
  En Drake va negar amb el cap, incapaç d'amagar el seu somriure. "Per descomptat que va passar. Ets Thorsten Dahl, el gran heroi".
  
  El suec va deixar anar la bomba nuclear només un segon per posar la mà a l'espatlla d'en Drake. "I tu ets Drake, Matt Drake, la persona més afectuosa que he conegut mai. No importa com t'esforçis per amagar-ho".
  
  "Esteu preparat per llançar aquesta bomba nuclear?"
  
  "Per descomptat que ho és, idiota del nord".
  
  En Drake va obligar l'helicòpter a submergir-se, el nas primer a l'onatge gris. Dahl va obrir la porta del darrere, girant-se per aconseguir una millor posició. Un corrent d'aire va passar pel Super Cobra. En Drake va estrènyer la palanca de control i va prémer els pedals, continuant caient ràpidament. Dahl va moure la bomba nuclear per última vegada. Les ones es van aixecar, van xocar i van enviar esquitxades caòtiques cap a elles, parpellejant amb escuma blanca, impregnades de brillants brillants de la llum solar. Tensant tots els músculs, en Drake finalment es va aixecar amb força, redreçant el seu halo i girant el cap per veure en Dal llançar l'arma de destrucció definitiva per la porta.
  
  Va caure a les onades, una bomba giratòria que va entrar fàcilment a l'aigua a causa de la baixa altitud a la qual va ser llançada, una altra manera segura de garantir que el sensor a prova de manipulacions es mantingués neutral. En Drake els va allunyar instantàniament de la col•lisió, muntant les onades tan baixes que van aclaparar el seu patin, sense perdre temps a guanyar alçada i donant menys espai a l'helicòpter per caure en cas de desastre.
  
  Dahl va mirar el seu propi rellotge.
  
  Dos minuts.
  
  "Abaixa la cama."
  
  Drake gairebé va reiterar que en realitat no conduïa el cotxe, sinó que es va centrar a aconseguir l'ocell tan ràpid com podia, sabent que el suec només estava agafant la pressió. Ara tot es va reduir a segons: el temps abans de l'explosió nuclear, les milles que van ser eliminats del radi de l'explosió, la durada de les seves vides.
  
  "Divuit segons", va dir Dahl.
  
  Drake es va preparar per a l'infern. "Ha estat bonic, company".
  
  Deu... nou...
  
  "Ens veiem aviat, Yorkie".
  
  Sis... cinc... quatre...
  
  "No si veig el teu estúpid..."
  
  Zero.
  
  
  CAPÍTOL QUARANTA-SET
  
  
  En Drake i en Dahl no van veure res de l'explosió submarina inicial, però l'enorme paret d'aigua que va sortir del mar darrere d'ells va ser suficient per fer batre els seus cors. Un núvol líquid de bolets que s'eleva milers de peus a l'aire, eclipsant tota la resta, corrent cap a l'atmosfera com si intentés ofegar el sol mateix. Una cúpula d'esprai rosa, precursora de les ones de xoc, un núvol esfèric, ones de superfície altes i una ona base que s'elevaria a una alçada de més de cinc-cents metres.
  
  L'ona explosiva no es va poder aturar, era una força de la natura creada per l'home, descomposició energètica. Va colpejar la part posterior de l'helicòpter com un cop de martell, donant la impressió en Drake que estava sent empès per la mà d'un gegant malvat. Gairebé immediatament, l'helicòpter va capbussar, es va aixecar i després va girar cap a un costat. El cap d'en Drake va colpejar el metall. En Dahl es va aferrar com una nina de drap que un gos ferotge la llençava.
  
  L'helicòpter va sacsejar i rodar, va ser sacsejat per una explosió interminable, una onada dinàmica. Va girar una i altra vegada, les seves hèlixs es van alentir, el seu cos es va balancejar. Darrere d'ell, una enorme cortina d'aigua va continuar aixecant-se, impulsada per una força titànica. En Drake va lluitar per mantenir-se conscient, renunciant a tot control sobre el seu destí i simplement intentant aguantar, mantenir-se alerta i sencer.
  
  El temps ja no era de l'essència, i podien talonar i patejar durant hores dins de l'ona explosiva, però va ser només quan va passar i es van veure atrapats per la seva onada que les veritables conseqüències del seu poder destructiu van quedar clares.
  
  L'helicòpter, gairebé cap per avall, es va precipitar cap a l'Atlàntic.
  
  En perdre el control, en Drake es va preparar per a l'impacte, sabent que encara que sobrevisquessin al desastre, no tenien cap bassa salvavides, ni armilles salvavides ni esperança de rescat. D'alguna manera, mantenint prou consciència per aguantar la vida, va veure com s'enfonsaven a l'oceà.
  
  
  CAPÍTOL Quaranta-Vuit
  
  
  L'Alicia va veure en Drake fer la connexió al seu cap uns tres segons després d'ella. Dahl també. Els nois eren lents, però ella mai no ho diria. Era molt millor mantenir algunes coses en reserva. Com els altres van entendre, i Hayden va recórrer a Moore i als seus companys del govern per demanar consell, l'Alicia es va sorprendre amb el fatídic coneixement que la llei de les distàncies de seguretat els faria patir molt durant la següent mitja hora. Mentre en Drake treballava per apoderar-se de l'helicòpter, l'Alicia va girar la mirada i la seva atenció cap a un altre lloc.
  
  L'helicòpter s'estavellaria, ho sabia, així que l'elecció òbvia de seguir-lo amb un altre ocell no tenia sentit. Però si el seu helicòpter volava a dues-centes milles per hora...
  
  L'Alicia va prendre Beau a part, va explicar el seu pla i després va trobar un soldat que els va presentar a un representant de la Guàrdia Costera dels Estats Units.
  
  "Quin és el teu vaixell més ràpid?"
  
  Quan en Drake es va allunyar, l'Alicia estava sota coberta i saltava a bord d'un tallador de la classe Defender convertit ràpidament, aconseguint velocitats de més de vuitanta milles per hora. Tal com va declarar una de la tripulació ovella, van fer alguns canvis que poden haver augmentat o no la velocitat del vaixell a més de cent. Quan l'Alícia els va dir en poques paraules el que volia fer, tots els homes presents van insistir a quedar-se i ajudar.
  
  Uns minuts més tard, el Defensor va marxar rugint, tallant les onades amb el seu casc rígid, intentant tancar la bretxa entre l'inevitable explosió i el moment de la seva arribada.
  
  Com l'Alicia els va dir: "Estem cap a una explosió nuclear, nois. Aferra't a les prunes".
  
  I tant si se'n van adonar com si no, la tripulació estava empenyent la màxima velocitat fora del vaixell. Muntant les onades i desafiant-les, el vaixell de la classe Defender va donar tot el que tenia. L'Alícia, amb els nudells blancs i la cara blanca, s'aferrava a la barana de l'interior del saló, mirant per les finestres. El GPS va traçar el rumb de l'helicòpter enregistrant el senyal del seu transponder. La tripulació del vaixell va tenir en compte constantment la diferència horària, dient que havien tancat la bretxa als vint minuts, després als divuit.
  
  Disset.
  
  Encara massa llarg. L'Alicia va agafar la barana i es va esgarrifar quan Beau li va agafar per l'espatlla.
  
  "Funcionarà", va dir. "Salvarem aquest dia".
  
  El vaixell va córrer tan ràpid com va poder, perseguint l'helicòpter a gran velocitat, tots dos perseguint estranyament l'explosió que encara no s'havia produït. L'horitzó era una línia en constant canvi, mai recta. L'equip va suar, va lluitar i va aprofundir en les profunditats dels seus coneixements. El vaixell entrava en un territori inexplorat, els motors eren tan potents que semblaven vius.
  
  Quan el capità es va girar cap a l'Alicia, ja va poder veure un núvol en espiral a l'horitzó, no massa lluny, però molt més lluny que l'helicòpter d'en Drake i Dahl. El Defensor que s'accelerava va passar per sobre d'un gran esquitxat d'aigua, va veure l'onada explosiva que s'acostava, la va colpejar i va trencar, sacsejant tots els parabolts que sostenien la seva estructura. A la llunyania es podia veure un enorme anell d'aigua blanca, la visió va tallar l'alè fins i tot a l'Alícia per un segon.
  
  Però només per un segon.
  
  "Mou-te", va respirar, conscient que en Drake i en Dal ara gairebé segur que estaven xocant contra aigües hostils. "Mou, mou, mou!"
  
  
  ***
  
  
  Van trigar tretze minuts més a arribar al lloc de l'accident. L'Alícia estava preparada, amb un armilla salvavides lligada al cos i una altra a la mà. Bo estava al seu costat amb més de mitja dotzena de tripulants, explorant les aigües amb els seus ulls. Les primeres restes que van trobar va ser una peça flotant d'una pala d'hèlix, la segona va ser un patins de llargada completa. Després d'això, aquelles parts que no s'enfonsaven apareixien amb més freqüència, passant per un cúmul.
  
  Però ni en Drake ni en Dahl.
  
  L'Alicia va mirar les ones, dempeus sota el sol brillant però vivint a l'infern més fosc. Si el destí va determinar que aquests dos herois podrien salvar Nova York i sobreviure a l'explosió, només per perdre's a l'Atlàntic, no estava segura de poder-ho manejar. Han passat els minuts. Les restes van passar flotant. Ningú va dir una paraula ni es va moure ni un centímetre. Es quedaran fins a la nit si cal.
  
  La ràdio crepitava constantment. La veu interrogativa de Hayden. Llavors Moore i Smith estan a l'altra línia. Fins i tot Kensi va parlar. Els moments van passar a càmera lenta d'agitació i horror creixent. Com més temps va passar això...
  
  Beau es va posar de puntes dels peus, notant que alguna cosa pujava pel costat de l'ona. Ho va assenyalar i va fer la pregunta. Aleshores l'Alícia també ho va veure, una massa negra estranya que es movia lentament.
  
  "Si és el Kraken", va xiuxiuejar bàsicament, sense ni tan sols adonar-se del que va dir. "Me'n vaig d'aquí".
  
  El capità va dirigir el vaixell en aquesta direcció, ajudant la forma a concentrar-se. Va trigar uns minuts i va derivar una mica, però quan l'Alicia va aixecar els ulls, va veure que eren dos cossos, lligats per evitar que es desdibuixin, i lligats al seient del pilot que encara flotava. La batalla entre trepitjar l'aigua i submergir-se semblava inclinar-se cap a aquest últim, així que Alícia va instar al Protector que s'apressés.
  
  I va saltar per la borda.
  
  Nedant constantment, va agafar la massa que rebotava i la va balancejar, intentant donar-li sentit. La cara d'algú es va girar.
  
  "Dal. Estàs bé? On és en Drake?
  
  "Aferrar-me als abrics. Com sempre."
  
  Quan el corrent va fer girar Dahl a l'aigua, es va fer visible una segona cara, recolzada contra la part posterior de la jaqueta de l'altre.
  
  "Bé, vosaltres dos esteu molt còmodes junts", va protestar l'Alícia falsa. "No és estrany que no hagis demanat ajuda. Et donem deu minuts més o menys?"
  
  La mà tremolosa d'en Drake es va aixecar de l'aigua. "Ni tan sols. Em sembla que m'he empassat la meitat de l'oceà sagnant".
  
  "I crec que baixarem", va respirar Dahl, moments abans que el seient del pilot llisqués cap enrere i el seu cap desaparegués sota l'aigua.
  
  El tallador de la Guàrdia Costanera es va acostar tant com es va atrevir. "Tot està bé amb ells?" cridaven veus.
  
  Alícia va fer un gest. "Tot està bé amb ells. Els cabrons només estan fent la broma".
  
  Aleshores en Drake també es va relliscar sota l'aigua.
  
  "Mmm", l'Alicia se'l va mirar. "De fet..."
  
  
  CAPÍTOL quaranta-nou
  
  
  Posteriorment, el món es va adaptar, commocionat per l'horror del que va passar, però, malauradament, també s'hi va acostumar. Tal com van detallar els Estats Units a la dècada de 1960, només era qüestió de temps que un terrorista detonés una bomba nuclear a una de les ciutats més grans del món. Fins i tot van desenvolupar un document i una resposta a ell: l'escenari de resposta nacional número u.
  
  Si un grup de persones més ferides, contusionades, adolorides i queixades s'hagués reunit per discutir les conseqüències i passar per alt els fracassos de Nova York, mai s'hauria reconegut. No obstant això, aquest equip, SPIR i diversos altres, van ser contactats pel president, el director de Seguretat Nacional i l'alcalde de Nova York.
  
  L'Alícia sempre s'anava a queixar d'això. "I tot el que realment volia era una trucada de Lawrence".
  
  "Fishburne?" va preguntar en Drake.
  
  "No siguis ximple. Jennifer, és clar.
  
  "Ella podria robar-te de mi?"
  
  Alícia va riure. "En un obrir i tancar d'ulls".
  
  "Bé, sempre és agradable saber de quin costat estàs".
  
  "Si vols, et podria escriure una llista dels principals candidats".
  
  En Drake va agitar la mà, encara intentant recuperar-se del petó que van compartir. Això va passar just després d'un moment de gran estrès, una celebració de la vida, però va despertar en ell emocions, emocions antigues que pensava que feia temps que havien mort. Tal com estaven les coses ara mateix, hi havia moltes altres coses en què pensar: en Mai i en Bo, entre ells.
  
  Però la vida no es va alentir només per a tu, va pensar. Tot i que molts s'ho esperaven, les ocasions excel•lents la majoria només van arribar una vegada. Trobar-los a faltar sol significar una vida de penediment, mai saber-ho. Una oportunitat perduda mai és una oportunitat perduda.
  
  És millor intentar i fracassar que no intentar-ho mai.
  
  Alícia era tan complexa com un sistema solar, però fins i tot ella era navegable. Va apagar els seus pensaments per un moment, encara debilitat física i mentalment per tot l'estrès d'aquest dia i, de fet, de les darreres setmanes. Els seus amics es van asseure al seu voltant, gaudint d'un àpat en un dels millors restaurants italians de Nova York. L'agent Moore va llogar tot el local a càrrec de Homeland, com a mostra d'agraïment a l'equip, i els va tancar dins.
  
  "Passi el que passi", va dir. "No vull que us precipiteu per evitar això".
  
  Drake ho va apreciar.
  
  I l'equip va apreciar el menjar meravellós, l'ambient relaxat i el llarg descans després de tant d'estrès. Els seients eren luxosos, l'habitació era càlida i el personal amb prou feines es notava. Dahl anava vestit amb una camisa blanca i pantalons negres, gairebé irreconeixible per a Drake, que estava acostumat a veure'l amb equip de combat. Però després es va vestir de la mateixa manera, substituint els pantalons per uns texans de confiança Levi's.
  
  "No sembla Bond", va assenyalar Dahl.
  
  "No sóc James Bond".
  
  "Llavors, deixa de pensar massa i d'intentar semblar més sofisticat cada vegada que l'Alícia passa. Ella ja sap que només ets un DVD de Yorkshire..."
  
  "Crec que és hora que te'n vagis de vacances, company. Si no pots decidir on anar, estaré encantat de convidar-te la setmana vinent". Va aixecar el puny.
  
  "I aquí teniu el meu agraïment per salvar-vos la vida".
  
  "No recordo això. I si no ho recordo, no va passar mai".
  
  "Molt semblant a quan eres gran".
  
  Bo i May es van asseure l'un al costat de l'altre, el francès gaudint del seu àpat i parlant quan li parlaven; la japonesa semblava fora de lloc, atrapada entre dos mons. En Drake es va preguntar què volia realment i on era el seu veritable lloc. En alguns moments va veure en ella un foc que l'animava a lluitar per ell, d'altres -un dubte que l'obligava a callar, submergint-se en ella mateixa. Per descomptat, tots quatre no van poder resoldre res en un dia, però va veure que alguna cosa s'acostava, ennuvolant l'horitzó per davant.
  
  Molt semblant a l'explosió nuclear que va presenciar ahir.
  
  Smith i Lauren eren un. Potser es van esperonar pel petó d'en Drake i l'Alicia, o potser pel seu raspall amb l'aniquilació. Sigui com sigui, no van perdre un dia més pensant-hi. Hayden i Kinimaka es van asseure junts, i en Drake es va preguntar si veia alguna cosa més que el metre d'espai entre ells, quelcom més significatiu. Tenia més a veure amb el llenguatge corporal que amb qualsevol altra cosa, però en aquell moment estava esgotat mentalment i ho va atribuir a la fatiga.
  
  "Demà", va aixecar la copa, "i a la propera batalla".
  
  Les begudes es van escórrer i el menjar va continuar. Va ser després que s'hagués menjat el plat principal i la majoria estigués recolzat en les seves cadires, en un somni de satisfacció, que Kenzi va decidir parlar amb tot el grup.
  
  "Quin problema hi ha, amb mi?" - ella va preguntar. "El meu destí és realment tan incert?"
  
  Hayden va canviar, el mantell del lideratge la va embolicar de nou. "Bé, seré sincer amb tu, cosa que estic segur que agrairàs. No hi ha res que m'agradaria més que mantenir-te fora d'una cel•la de la presó, Kensi, però he de dir que no m'imagino que això passi".
  
  "Podria marxar".
  
  "No et vaig poder aturar", va admetre Hayden. "I jo no voldria. Però els crims que vau cometre a l'Orient Mitjà", va fer una ganyota, "han, com a mínim, molestar a molta gent poderosa". Alguns d'ells són americans".
  
  "Probablement els mateixos homes i dones per als quals vaig comprar altres articles".
  
  "Bon punt. Però no va ajudar".
  
  "Llavors m'uniré al teu equip. Comenceu amb una pissarra neta. Corre al costat de la gasela rossa, que es diu Thorsten Dahl. Ara sóc teu, Hayden, si em dones l'oportunitat de pagar el meu deute.
  
  El líder de l'equip SPEAR va parpellejar ràpidament quan la declaració sincera de la Kenzi li va sorgir. En Drake es va sufocar amb aigua per segona vegada en dos dies. "Mai vaig pensar en Dal com una gasela. Encara més-"
  
  "No diguis això", va advertir el suec, semblant una mica avergonyit.
  
  L'Alícia observava atentament l'israelià. "No estic segur de voler treballar amb aquesta gossa".
  
  "Oh, seré bo amb tu, Miles. Mantingueu-vos alerta. Et podria ensenyar a llançar un cop de puny que realment fa mal".
  
  "De moment també hauria de quedar-me amb tu", va dir Bo. "Amb Tyler Webb al vent i Tomb Raider, no hi ha cap altre lloc on podria estar".
  
  "Gràcies", va murmurar en Drake. "Ho pensarem i us enviarem una carta de resposta molt breu".
  
  "La gent bona sempre és benvinguda en aquest equip", li va dir Hayden. "Sempre que juguin bé amb la resta de nosaltres. Estic segur que Beau serà una gran incorporació".
  
  "Bé, jo sé que té un gran avantatge", va dir l'Alícia pensativa. "Tot i que no estic segur que jugaria bé amb l'equip".
  
  Alguns van riure, altres no. La nit va anar creixent i minvant, i tanmateix els soldats que van salvar Nova York es van despresuritzar en bona companyia i enmig de bones històries. La mateixa ciutat va celebrar amb ells, encara que la majoria dels seus habitants mai no van saber per què. Una sensació de carnaval impregnava l'aire. A la foscor i després a la sortida del sol, la vida continuava.
  
  Quan va començar el nou dia, l'equip es va separar, tornant a les seves habitacions d'hotel i acceptant reunir-se a la tarda.
  
  "Estàs preparat per lluitar una altra vegada?" Dahl va badallar a en Drake mentre sortien cap al matí fresc i nou.
  
  "Al teu costat?" En Drake va pensar a burlar-se del suec i després va recordar tot el que havien passat. No només avui, sinó des del dia que es van conèixer.
  
  "Sempre", va dir.
  
  
  FINAL
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Els ossos d'Odin
  
  
  DEDICACIÓ
  
  
  M'agradaria dedicar aquest llibre a la meva filla,
  
  Kira,
  
  promet complir
  
  i molts quilòmetres més per davant...
  
  I a tots els que m'han donat suport en la meva escriptura.
  
  
  Part 1
  Mai he volgut començar una guerra...
  
  
  UNA
  
  
  
  YORK, Anglaterra
  
  
  La foscor va esclatar.
  
  "Això és tot". Matt Drake va mirar el visor i va intentar ignorar l'espectacle i capturar la imatge mentre la model vestida de manera extravagant caminava per la passarel•la cap a ell.
  
  No és fàcil. Però era un professional, o almenys ho va intentar. Ningú va dir mai que la transició de soldat SAS a civil seria fàcil, i havia lluitat durant els últims set anys, però la foto semblava tocar la corda correcta dins d'ell.
  
  Sobretot aquesta nit. La primera model va saludar i va somriure lleugerament altiva, i després es va allunyar suaument amb el so de la música i els ànims. En Drake va continuar fent clic a la càmera quan en Ben, el seu inquilí de vint anys, va començar a cridar-li a l'orella.
  
  "El programa diu que era Milla Yankovic. Crec que n'he sentit a parlar! Cito: "model de disseny elegant Freya". Vaja, això és Bridget Hall? És difícil de dir-ho sota tot aquest equipament víking".
  
  En Drake va ignorar el comentari i va continuar el seu joc, en part perquè no estava segur que el seu jove amic estigués estirant el seu fil, per dir-ho d'alguna manera. Va capturar imatges vives de la marxa del gat i dels jocs de llum dispersos entre la multitud. Les models anaven vestits amb vestits víkings, amb espases i escuts, cascs i banyes: vestits retro dissenyats pel dissenyador de renom mundial Abel Frey, que en honor a la nit va complementar la moda de la nova temporada amb un vestit de batalla escandinau.
  
  Drake va centrar la seva atenció en el cap del passeig dels gats i l'objecte de la celebració d'avui: una relíquia descoberta recentment, ambiciosament anomenada "Escut d'Odin". L'escut recentment descobert, que ha rebut aclamacions generalitzades a tot el món, ja ha estat aclamat com la troballa més gran de la mitologia nòrdica i, en realitat, es remunta molt abans de l'inici de la història dels víkings.
  
  Estrany, van dir els experts.
  
  El misteri que va seguir va ser enorme i intrigant i va cridar l'atenció de tot el món. El valor de l'Escut només va augmentar quan els científics es van incorporar al circ publicitari després que es descobrís un element no classificat en la seva composició.
  
  Nerds famolencs pels seus quinze minuts de fama, el costat cínic de la seva personalitat va parlar. Se la va treure. Per molt que el va lluitar, el cinisme que s'havia convertit en part d'ell quan va quedar vidu floria com una rosa verinosa cada vegada que baixava la guàrdia.
  
  En Ben va estirar la mà d'en Drake, convertint bruscament la seva composició artística en una foto de la lluna plena.
  
  "Ups". Va riure. "Ho sento, Matt. És bastant saborós. A part de la música... és una merda. Podrien llogar la meva banda per uns quants centenars de lliures. Et pots creure que York va aconseguir posar-se a les mans d'una cosa tan sorprenent com aquesta?
  
  Drake va fer moviment la seva càmera a l'aire. "Honestament? No." Coneixia l'Ajuntament de York amb les seves idees corruptes. El futur és en el passat, així diuen. "Però mira, York està pagant al teu propietari unes quantes lliures per fotografiar models, no el cel a la nit del setembre. I la teva banda és una merda. Així que, refresca't".
  
  Ben va rodar els ulls. "Merda? El mur del son encara està considerant eh... nombroses propostes, amic meu.
  
  "Només intento centrar-me en bons models". En Drake es va centrar en l'Escut, il•luminat per les llums del passeig del gat. Constava de dos cercles, l'interior estava cobert amb el que semblaven imatges d'animals antigues, i l'exterior era una barreja de símbols d'animals.
  
  Molt místic, va pensar. Ideal per a fruites i fruits secs curats.
  
  "Bona", va xiuxiuejar mentre passava una model, i va captar el contrast de la joventut i l'edat a la pel•lícula digital.
  
  La pista de gats es va instal•lar ràpidament al costat del famós Jorvik Center de York, un museu d'història víking, després que el Museu Suec d'Antiguitats Nacionals proporcionés un curt préstec per a principis de setembre. La importància de l'esdeveniment va créixer de manera exponencial quan el dissenyador superestrella Abel Frey es va oferir a patrocinar un esdeveniment de passeig de gats per celebrar la inauguració de l'exposició.
  
  Una altra model va recórrer les rajoles improvisades amb l'expressió d'un gat buscant el seu bol de nata nocturn. Idiota, el cinisme ha tornat a pujar. Aquest era el puto paradigma d'una estrella que estava destinada a aparèixer en un futur programa de "celebritat" de telerrealitat i a ser tuitejada a Twitter i Facebook per un milió d'idiotes que bevien cervesa i fumaven deu al dia.
  
  Drake va parpellejar. Encara era la filla d'algú...
  
  Els focus giraven i s'esteniaven pel cel nocturn. La llum brillant es reflectia d'una botiga a una altra, arruïnant la poca aura artística que Drake havia aconseguit crear. La música de ball distreta de Cascada li va assaltar les orelles. Senyor, va pensar. A Bòsnia els sentiments eren més fàcils que en això.
  
  La multitud va créixer. Malgrat la seva feina, es va dedicar un moment a mirar les cares que l'envoltaven. Parelles i famílies. Dissenyadors heterosexuals i gais que esperen veure el seu ídol. Gent disfressada, contribuint a l'ambient de carnaval. Ell va somriure. És cert que les ganes d'estar en guàrdia es van apagar aquests dies -la preparació de l'exèrcit al combat havia passat-, però encara sentia algunes de les sensacions antigues. En un sentit retorçat, havien agafat força des que l'Alison, la seva dona, havia mort dos anys abans després de deixar-lo, enfadat, desconsolat, declarant que podria haver abandonat el SAS, però el SAS mai l'havia abandonat. Què dimonis volia dir això?
  
  El temps amb prou feines ha tocat el dolor.
  
  Per què es va estavellar? Va ser un mal reflex a la carretera? Mal judici? Les llàgrimes als ulls? Deliberat? Una resposta que li eludiria per sempre; una veritat terrible que mai sabrà.
  
  Un antic imperatiu va portar en Drake al present. Alguna cosa es va recordar dels seus dies de l'exèrcit: un toc llunyà, oblidat des de fa temps... ara vells records... toc...
  
  En Drake es va treure de la boira i es va centrar en l'espectacle de passeig de gats. Dues models van organitzar una batalla simulada sota l'escut d'Odin: res d'espectacular, només material promocional. La multitud va aplaudir, les càmeres de televisió van xiular i en Drake va fer clic com un dervix.
  
  I aleshores va arrufar les celles. Va baixar la càmera. La seva ment de soldat, lenta però no decaida, va agafar aquell cop llunyà, va tornar a trucar i es va preguntar per què dimonis dos helicòpters de l'exèrcit s'acostaven a l'escena.
  
  "Ben", va dir amb cura, fent l'única pregunta que li va venir al cap, "durant la teva investigació, has sentit parlar d'algun convidat inesperat aquesta nit?"
  
  "Uau. No pensava que te n'havies adonat. Bé, estaven piulant que Kate Moss podria aparèixer".
  
  "Kate Moss?"
  
  Dos helicòpters, un so que una oïda entrenada pot reconèixer inconfusiblement. I no només helicòpters. Aquests eren helicòpters d'atac Apache.
  
  Llavors es va desfer tot l'infern.
  
  Els helicòpters van sobrevolar, van fer un cercle i van començar a planar a l'uníson. La multitud va aplaudir amb entusiasme, esperant alguna cosa especial. Tots els ulls i les càmeres es van girar cap al cel nocturn.
  
  Ben va exclamar: "Wow..." Però aleshores va sonar el seu mòbil. Els seus pares i la seva germana trucaven constantment, i ell, un home de família amb un cor d'or, sempre contestava.
  
  En Drake està acostumat a breus descansos familiars. Va examinar acuradament les posicions de l'helicòpter, les badies de míssils completament carregades, el canó de cadena de 30 mm aparentment situat sota el fuselatge davanter de l'avió i va avaluar la situació. Merda...
  
  Potencial de caos total. La multitud entusiasta es va aplegar en una petita plaça envoltada de botigues amb tres sortides estretes. Ben i ell només tenien una opció si... quan... va començar l'estampida.
  
  Dirigiu-vos directament a un passeig de gats.
  
  Sense avís previ, desenes de cordes van lliscar del segon helicòpter, que ara Drake es va adonar que havia de ser un híbrid Apache: una màquina modificada per acomodar diversos membres de la tripulació.
  
  Els homes emmascarats baixaven per les files balancejants, desapareixent darrere de la marxa del gat. En Drake es va adonar de les pistoles lligades al pit mentre un silenci cautelós començava a estendre's entre la multitud. Les últimes veus eren veus infantils que preguntaven per què, però aviat fins i tot ells es van apagar.
  
  L'Apache principal va disparar llavors un míssil Hellfire a un dels dipòsits buits. Es va sentir un xiuxiueig, com un milió de galons de vapor que s'escapaven, després un rugit com dos dinosaures que es troben. Fragments de foc, vidre i maons escampats per tota la zona.
  
  En Ben va deixar caure el mòbil en estat de xoc i va córrer darrere d'ell. En Drake va sentir com els crits augmentaven com un maremot i va sentir que l'instint de la mafia s'apoderava de la multitud. Sense pensar-s'ho ni un segon, va agafar en Ben i el va llançar per sobre de la barana, després va saltar per sobre d'ell mateix. Van aterrar al costat del camí del gat.
  
  El so d'una pistola de cadena Apache va sonar, profund i mortal, els seus trets sobrevolaven la multitud però encara provocaven pànic pur.
  
  "Ben! Estigues a prop meu". En Drake va córrer pel fons de la pista del gat. Diversos models es van inclinar per ajudar. En Drake es va aixecar i va mirar enrere la massa bullent de gent que corria en pànic cap a les sortides. Desenes de persones van pujar a la passarel•la, ajudades per models i personal. Uns crits espantats van perforar l'aire, provocant el pànic. El foc va il•luminar la foscor i el fort soroll dels rotors dels helicòpters va ofegar la major part del soroll.
  
  La pistola de cadena va tornar a sonar, enviant un plom pesat a l'aire amb un so de malson que cap civil no hauria de sentir mai enlloc.
  
  Drake es va girar. Les models s'amagaven darrere seu. L'escut d'Odin estava davant seu. Obeint un impuls, es va arriscar a fer unes quantes fotografies just en el moment en què van aparèixer soldats amb jaquetes antibales entre bastidors. La primera preocupació de Drake va ser situar-se entre Ben, les models i els soldats, però va seguir fent clic, estrenyent el visor...
  
  Amb l'altra mà va allunyar el seu jove inquilí.
  
  "Ei!"
  
  Un dels soldats se'l va mirar i va amenaçar amb la seva metralladora. Drake va reprimir un sentiment d'incredulitat. Aquest tipus de coses no van passar a York, en aquest món. York va ser la llar de turistes, amants dels gelats i excursionistes americans. Era un lleó al qual mai se li permetia rugir, fins i tot quan governava Roma. Però era segur, i era prudent. Aquest va ser el lloc on Drake va triar per escapar del maleït SAS en primer lloc.
  
  Estar amb la meva dona. Per evitar... merda!
  
  El soldat va aparèixer de sobte a la seva cara. "Dona'm això!" va cridar amb accent alemany. "Dóna-m'ho!"
  
  El soldat es va precipitar cap a la càmera. En Drake es va tallar l'avantbraç i va retorçar la seva metralladora. La cara del soldat es va il•luminar de sorpresa. En Drake li va lliurar la càmera en silenci a Ben en un moviment que hauria fet sentir orgullós qualsevol cap de cambrer de Nova York. El vaig sentir córrer a un ritme ràpid.
  
  En Drake va apuntar la metralladora al terra mentre tres soldats més avançaven cap a ell.
  
  "Tu!" Un dels soldats va aixecar l'arma. En Drake va mig tancar els ulls, però després va sentir un crit ronc.
  
  "Espera! Pèrdues mínimes, idiota. Realment voleu disparar a algú a sang freda a la televisió nacional?
  
  El nou soldat va assentir amb el cap en Drake. "Dóna'm la càmera". Hi havia una qualitat nasal mandrosa en el seu accent alemany.
  
  En Drake va pensar en un pla B i va deixar caure l'arma a terra. "No els tinc".
  
  El comandant va assentir amb el cap als seus subordinats. "Mira'l."
  
  "Hi havia algú més allà..." el primer soldat va aixecar l'arma, semblant confús. "Ell... va marxar".
  
  El comandant es va posar directament a la cara d'en Drake. "Mal moviment".
  
  El canó li va pressionar el front. La seva visió es va omplir d'alemanys enutjats i de saliva volant. "Mira'l!"
  
  Mentre el buscaven, va observar el robatori organitzat de l'Escut d'Odin dirigit per un home emmascarat acabat d'arribar vestit amb un vestit blanc. Va agitar la mà de manera una mica demostrativa i es va gratar el cap, però no va dir res. Un cop amagat l'escut de forma segura, l'home va fer un gest de la ràdio en direcció a en Drake, cridant clarament l'atenció del comandant.
  
  El comandant es va posar la ràdio a l'orella, però en Drake no va apartar els ulls de l'home de blanc.
  
  "A París", va dir l'home només amb els llavis. "Demà a les sis".
  
  La formació del SAS, va reflexionar Drake, encara era útil.
  
  El comandant va dir: "Sí". Una vegada més es va trobar a la cara d'en Drake, agitant les seves targetes de crèdit i els documents d'identitat del fotògraf. "Trencanous afortunat", va dir amb mandra. "El cap diu que les pèrdues són mínimes, per això estàs viu. "Però", va agitar la cartera d'en Drake, "tenim la teva adreça, i si vesses les mongetes", va afegir, mostrant un somriure més fred que l'escrot d'un ós polar, "els problemes et trobaran".
  
  
  DOS
  
  
  
  YORK, Anglaterra
  
  
  Més tard, a casa, en Drake va tractar en Ben amb un cafè descafeïnat amb filtre i es va unir a ell per veure la cobertura dels esdeveniments de la nit.
  
  L'escut d'Odin va ser robat perquè la ciutat de York simplement no estava preparada per a un atac tan brutal. El veritable miracle va ser que ningú moria. Els helicòpters en flames es van trobar a quilòmetres de distància, abandonats on confluïen tres carreteres, els seus ocupants desapareguts des de fa temps.
  
  "Arruïnant l'espectacle d'en Frey", va dir Ben mig seriosament. "Els models ja estan embalats i desapareguts".
  
  "Caram, jo també vaig canviar la roba de llit. Bé, estic segur que Frey, Prada i Gucci sobreviuran".
  
  "El mur del son ho jugaria tot".
  
  "Va tornar a començar a la pel•lícula familiar Titanic?"
  
  "Això em recorda: van tallar el meu pare a mig corrent".
  
  En Drake va omplir la seva tassa. "No et preocupis. Tornarà a trucar en uns tres minuts més o menys.
  
  "Estàs fent broma, Krusty?"
  
  En Drake va negar amb el cap i va riure. "No. Ets massa jove per entendre-ho".
  
  Ben havia estat vivint amb Drake durant uns nou mesos. En pocs mesos, van passar de desconeguts a bons amics. Drake va subvencionar el lloguer d'en Ben a canvi dels seus coneixements de fotografia -el jove estava a punt de graduar-se- i Ben va ajudar compartint-ho tot.Era el tipus d'home que no amagava els seus sentiments, potser una mostra d'innocència, però també digna admiració.
  
  Ben va deixar la tassa. "Bona nit, company. Crec que aniré a trucar a la meva germana".
  
  "Nit".
  
  La porta es va tancar i en Drake es va quedar mirant a Sky News durant un moment. Quan va aparèixer la imatge de l'escut d'Odin, va tornar al present.
  
  Va agafar la càmera que li donava el seu mitjà de vida, es va ficar la targeta de memòria a la butxaca, amb la intenció de revisar les imatges demà, i després es va dirigir cap a l'ordinador que zumba. Canviant d'opinió, es va aturar per comprovar les portes i les finestres. Aquesta casa estava molt protegida fa molts anys quan encara estava servint a l'exèrcit. Li agradava creure en el bé bàsic de cada ésser humà, però la guerra us va ensenyar una cosa: mai confieu en res cegament. Tingueu sempre un pla i una opció de còpia de seguretat - Pla B.
  
  Havien passat set anys, i ara sabia que la mentalitat del soldat no l'abandonaria mai.
  
  Va buscar a Google "Odín" i "Escut d'Odín". A fora de la casa, el vent es va aixecar, travessant el ràfec i udolant com un banquer d'inversions la bonificació del qual estava limitada a quatre milions. Aviat es va adonar que l'Escut era una gran notícia. Era una troballa arqueològica important, la més gran al llarg de la història d'Islàndia. Alguns tipus d'Indiana Jones van sortir dels camins trillats per explorar un antic rierol de gel. Uns dies més tard, van excavar l'Escut, però aleshores un dels volcans més grans d'Islàndia va començar a rebombar, i més enllà. l'exploració s'havia d'aturar.
  
  El mateix volcà, va reflexionar Drake, que havia enviat recentment un núvol de cendra per Europa, interrompent el trànsit aeri i les vacances de la gent.
  
  En Drake va prendre un glop del seu cafè i va escoltar l'udol del vent. El rellotge de la xemeneia va sonar la mitjanit. Un cop d'ull a la gran quantitat d'informació proporcionada per Internet li va dir que Ben li donaria més sentit del que podria. Ben era com qualsevol estudiant, capaç d'entendre ràpidament l'embolic que apareixia juntament amb la tecnologia. Va llegir que l'escut d'Odin estava decorat amb molts dissenys complexos, tots ells estudiats per experts del celler, i que J.R.R. Tolkien va basar el seu mag errant Gandalf en Odin.
  
  Coses aleatòries. Es creia que els símbols o jeroglífics que envoltaven l'exterior de l'escut eren una forma antiga de la maledicció d'Odin:
  
  
  El cel i l'infern són només ignorància temporal,
  
  És l'Ànima Immortal que s'inclina cap al correcte o al mal.
  
  
  No hi havia cap guió per explicar la maledicció, però tothom encara creia en la seva autenticitat. Almenys això es va atribuir als víkings, i no a Odí.
  
  En Drake es va asseure enrere a la seva cadira i va repassar els esdeveniments de la nit.
  
  Una cosa el va cridar, però al mateix temps el va fer pensar. El tipus de boca blanca va dir: "A París, demà a les sis." Si en Drake segueix aquest camí, podria posar en perill la vida de Ben, per no parlar de la seva.
  
  Un civil hauria ignorat això. El soldat raonaria que ja havien estat amenaçats, que les seves vides ja estaven en perill i que qualsevol informació era bona informació.
  
  Va buscar a Google: One + Paris.
  
  Una entrada agosarada li va cridar l'atenció.
  
  El cavall d'Odin, Sleipnir, es va exposar al Louvre.
  
  El cavall de l'Odin? En Drake es va esgarrapar la part posterior del cap. Per Déu, aquest tipus reclamava coses molt materials. Drake va obrir la pàgina d'inici del Louvre. Semblava que una escultura del llegendari cavall Odí es va descobrir fa molts anys a les muntanyes de Noruega. Van seguir més històries. En Drake aviat es va deixar tan endut per les moltes històries sobre Odí que gairebé va oblidar que en realitat era el Déu víking, només un mite.
  
  Louvre? Drake ho va mastegar. Va acabar el cafè, cansat, i es va allunyar de l'ordinador.
  
  L'instant següent ja estava adormit.
  
  
  ***
  
  
  Es va despertar amb el so d'una granota que graulava. El seu petit sentinella. L'enemic podria haver esperat una alarma o l'aparició d'un gos, però mai no hauria sospitat del petit adorn verd posat al costat de la paperera, i en Drake va ser entrenat per ser un somni lleuger.
  
  Es va adormir a la taula de l'ordinador amb el cap entre les mans; Ara es va despertar de seguida i es va lliscar pel passadís fosc. La porta del darrere va sonar. El vidre es va trencar. Només havien passat uns segons des que la granota grallava.
  
  Estaven dins.
  
  En Drake es va ajupir per sota del nivell dels ulls i va veure entrar dos homes que sostenien les metralladores de manera competent, però una mica descuidada. Els seus moviments eren nets, però no elegants.
  
  Cap problema.
  
  En Drake va esperar a les ombres, esperant que el vell soldat que hi havia en ell no el defraudés.
  
  Van entrar dues persones, el grup avançat. Això demostrava que algú sabia el que estava fent. L'estratègia completa d'en Drake per a aquesta situació s'havia planejat fa molts anys, quan la mentalitat del soldat encara era forta i experimental, i simplement mai havia hagut de canviar-la. Ara es va reorientar a la seva ment. Quan el morrió del primer soldat va sortir de la cuina, en Drake el va agafar, el va tirar cap a ell i després el va girar. Al mateix temps, va fer un pas cap al seu oponent i va girar, agafant efectivament l'arma i va acabar darrere de l'home.
  
  El segon soldat va ser agafat per sorpresa. Això va ser tot el que va necessitar. En Drake va disparar sense una pausa d'un mil•lisegon, després es va girar i va disparar al primer soldat abans que el segon pogués caure de genolls.
  
  Corre!, va pensar. La velocitat ho era tot ara.
  
  Va pujar les escales corrents, cridant el nom d'en Ben, després va disparar una ràfega de metralladora sobre la seva espatlla. Va arribar al replà, va tornar a cridar i després va córrer cap a la porta d'en Ben. Va esclatar. En Ben es va posar amb els seus calçotets, el mòbil a la mà, un autèntic horror escrit a la cara.
  
  "No et preocupis", va fer l'ullet en Drake. "Confia en mi. Aquesta és la meva altra feina".
  
  Pel seu crèdit, Ben no va fer preguntes. Drake es va concentrar amb totes les seves forces. Va desactivar l'escotilla original de l'àtic de la casa i després va instal•lar-ne una segona a aquella habitació. Després d'això, va reforçar la porta del dormitori. No aturaria un enemic determinat, però sens dubte el frenaria.
  
  Tot forma part del pla.
  
  Va tancar la porta, assegurant-se que les fustes incorporades estaven subjectes al marc reforçat, i després va baixar l'escala a l'àtic. Ben va disparar primer, Drake un segon després. L'espai de l'altell era gran i amb moqueta. Ben es va quedar allà, amb la boca oberta. Grans prestatgeries personalitzades omplien tot l'espai de la paret est-oest, desbordant de CD i cassets antics.
  
  "Això és tot teu, Matt?"
  
  Drake no va respondre. Es va acostar a un munt de caixes que amagaven una porta prou alta com per entrar-hi; una porta que portava al terrat.
  
  En Drake va girar la caixa sobre la catifa. La motxilla plena, que s'havia fixat a les espatlles, va caure.
  
  "Drap?" va xiuxiuejar en Ben.
  
  Va copejar la motxilla. "Els tinc".
  
  Quan en Ben es veia en blanc, en Drake es va adonar de la por que estava. Es va adonar que s'havia convertit massa fàcilment en aquell tipus de SAS. "Drap. Telèfon mòbil. Diners. Passaports. I-pad. Identificació".
  
  No esmentava l'arma. Bales. Ganivet...
  
  "Qui fa això, Matt?"
  
  Hi va haver un xoc des de baix. El seu enemic desconegut truca a la porta del dormitori d'en Ben, potser ara s'adonen que subestimaven en Drake.
  
  "És hora de marxar".
  
  Ben es va girar sense cap expressió i es va arrossegar cap a la nit escombrada pel vent. En Drake es va llançar darrere d'ell i, donant una última mirada a les parets folrades de CD i cintes, va tancar la porta.
  
  Va ajustar el sostre com va poder sense cridar l'atenció de la gent. Amb l'excusa d'instal•lar un nou canaló, va instal•lar una passarel•la de tres peus d'ample que va recórrer tota la seva coberta. El problema seria del costat del seu veí.
  
  El vent els estirava amb dits impacients mentre travessava el precari sostre. Ben caminava amb compte, els seus peus nus relliscant i tremolant sobre les rajoles de formigó. En Drake li va agafar la mà amb força, desitjant que tinguessin temps per trobar les seves sabatilles.
  
  Aleshores, una forta ràfega de vent va udolar per sobre de la xemeneia, va colpejar en Ben a la cara i el va fer ensopegar per la vora. En Drake es va allunyar amb força, va sentir un crit de dolor, però no va afluixar la presa. Un segon després va frenar el seu amic.
  
  "No lluny", va xiuxiuejar. "Ja gairebé allà, company".
  
  En Drake va veure que en Ben estava aterrit. La seva mirada es va llançar entre la porta de l'àtic i la vora del terrat, després cap al jardí i l'esquena. El pànic va contorsionar els seus trets. La seva respiració es va accelerar; mai ho haurien fet a aquest ritme.
  
  En Drake va mirar a la porta, va reunir el seu coratge i li va girar l'esquena. Si algú hagués passat, l'haurien vist primer. Va agafar en Ben per les espatlles i es va trobar amb la seva mirada.
  
  "Ben, has de confiar en mi. Confia en mi. Et prometo que t'ajudaré a superar això".
  
  Els ulls d'en Ben es van centrar i va assentir, encara espantat però posant la seva vida a les mans d'en Drake. Es va girar i va fer un pas endavant amb cura. En Drake es va adonar que la sang gotejava de les seves cames, fluint a la rasa. Van creuar el terrat del veí, van baixar al seu hivernacle i van lliscar a terra. Ben va relliscar i va caure a mig camí, però en Drake va ser el primer i va esmorteir la major part de la seva caiguda.
  
  Aleshores estaven en terra sòlida. El llum estava encès a l'habitació del costat, però no hi havia ningú al voltant. Probablement van sentir el foc d'una metralladora. Espero que la policia estigui en camí.
  
  En Drake va abraçar amb força a Ben i va dir: "Coses fantàstiques. Seguiu així i us oferiré un nou rocòdrom. Ara anem".
  
  Era una broma corrent. Sempre que necessitaven un recolliment, en Ben feia un discurs a en Drake sobre la seva edat, i en Drake es burlava de la joventut d'en Ben. Rivalitat amistosa.
  
  Ben va bufar. "Qui dimonis és allà dalt?"
  
  En Drake va mirar l'àtic i la seva porta secreta. Ningú ha tret res d'allà encara.
  
  "alemanys".
  
  "Eh? Com el pont alemany de la Segona Guerra Mundial sobre el riu Kwai?"
  
  "Crec que van ser els japonesos. I no, no crec que s'assembla en res als alemanys de la Segona Guerra Mundial".
  
  Ja estaven al fons del jardí del veí. Van passar per la bardissa i es van espremer a través de la secció simulada d'esgrima que Drake havia construït durant una de les celebracions anuals de Swift.
  
  Sortim directament a un carrer concorregut.
  
  Just davant de la parada de taxis.
  
  En Drake va caminar cap als cotxes que l'esperaven amb l'assassinat al cap. La seva perspicàcia militar va tornar a mostrar-se. Com Mickey Rourke, com Kylie, com Hawaii Five-O... Estava adormit, esperant el moment adequat per fer la seva magnífica remuntada.
  
  Estava segur que l'única manera de protegir-los dos era arribar primer al dolent.
  
  
  TRES
  
  
  
  PARÍS, FRANÇA
  
  
  El vol a Charles De Gaulle va aterrar poc després de les 9 del matí d'aquell dia. El Drake i el Ben van aterrar amb només una motxilla i alguns articles del seu contingut original. Portaven roba nova, els telèfons mòbils nous estaven preparats. L'I-pad estava carregat. Faltava la major part dels efectius: es van gastar en transport. L'arma va ser descartada tan bon punt en Drake va determinar el seu propòsit.
  
  Durant el vol, en Drake va posar al dia en Ben sobre totes les coses d'alemany i dels víkings i li va demanar que ajudés amb la investigació. El comentari sarcàstic de Ben va ser: "Bang bang, aquest és el meu grau".
  
  Drake va aprovar aquesta actitud. Els Griffins no es van trencar, gràcies a Déu.
  
  Van sortir de l'aeroport cap a la freda pluja parisenca. Ben va trobar un taxi i va agitar la guia que li havia comprat. Un cop a dins, va dir: "Umm... Rue... Croix? Hotel davant del Louvre?"
  
  El taxi va començar a moure's, conduït per un home el rostre del qual mostrava que res el movia. L'hotel, quan va arribar quaranta minuts més tard, era refrescantment atípic per a París. Hi havia un gran vestíbul, ascensors que podien acollir més d'una persona i diversos passadissos amb habitacions.
  
  Abans de registrar-se, Drake va utilitzar el caixer automàtic del vestíbul per retirar els diners restants: uns cinc-cents euros. En Ben va arrufar les celles, però en Drake el va tranquil•litzar amb una picada d'ullet. Sabia què estava pensant el seu amic intel•ligent.
  
  Vigilància electrònica i rastres de diners.
  
  Va pagar una habitació amb una targeta de crèdit i després va comprar l'habitació de l'altra banda del carrer amb efectiu. Un cop a dalt, tots dos van entrar a la sala d'"efectiu" i en Drake va establir la vigilància.
  
  "Aquesta és la nostra oportunitat de matar diversos ocells d'un tret", va dir, observant en Ben mirar per l'habitació amb un ull crític.
  
  "A?" - Vaig preguntar.
  
  "Veiem com de bons són. Si arriben aviat, això és bo, i probablement un problema. Si no ho fan, també és important saber-ho. I tens l'oportunitat de treure la teva nova joguina".
  
  Ben va encendre l'I-pad. "De veritat passarà això avui a les sis?"
  
  "És una conjectura educada". Drake va sospirar. "Però encaixa amb els pocs fets que coneixem".
  
  "Hmm, aleshores fes-te a un costat, Krusty..." Ben es va creuar els dits de manera demostrativa. La seva confiança brillava ara que estava ajudant en lloc de ser rescatat, però aleshores mai havia estat un noi d'"acció". Més aviat, el tipus de personalitat identificada pel seu nom o sobrenom, sobretot Blakey, mai és prou dinàmic per merèixer aquest cognom.
  
  En Drake va mirar per la mirilla. "Com més temps trigarà", va murmurar. "Com més possibilitats tinguem".
  
  No va trigar gaire. Mentre en Ben tocava amb el seu I-pad, en Drake va veure mitja dotzena de nois grans reunits a la porta de l'altre costat del carrer. El pany estava trencat i l'habitació es va trencar. Trenta segons més tard, l'equip va reaparèixer, va mirar al seu voltant enfadat i es va dispersar.
  
  Drake va apretar la mandíbula.
  
  va dir en Ben. "Això és realment interessant, Matt. Es creu que en realitat hi ha nou peces de les restes d'Odin escampades pel món. Un escut és una cosa, un cavall és una altra. Això no ho vaig saber mai".
  
  Drake amb prou feines el va sentir. Li va destruir el cervell. Aquí és on van tenir problemes.
  
  Sense dir ni una paraula, es va allunyar de la porta i va marcar un número al seu mòbil. Gairebé immediatament es va atendre la trucada.
  
  "Sí?"
  
  "Aquest és en Drake".
  
  "M'ha impactat. Feia temps que no ens veiem, company".
  
  "Ho sé".
  
  "Sempre he sabut que trucarias".
  
  -No és el que penses, Wells. Necessito alguna cosa."
  
  "Per descomptat que ho saps. Parla'm de Mai.
  
  Maleït, Wells l'estava posant a prova amb alguna cosa que només ell podia saber. El problema era que Mai havia estat la seva antiga flama des del seu temps d'inactivitat a Tailàndia, abans de casar-se amb l'Alison, i fins i tot Ben no necessitava escoltar aquests detalls bruts.
  
  "El segon nom és Sheeran. Ubicació - Phuket. Tipus - hmm... exòtic..."
  
  Les orelles d'en Ben es van contraure. Drake ho va llegir amb el seu llenguatge corporal tan clarament com podia llegir la mentida d'un polític. La boca oberta era una pista...
  
  En Drake gairebé podia sentir el riure en la veu de Wells. "Exòtic? Això és el millor que pots fer?"
  
  "De moment, sí".
  
  "Hi ha algú allà?"
  
  "M'agrada molt".
  
  "Entenc. D'acord, amic, què vols?"
  
  -Necessito la veritat, Wells. Necessito informació en brut que no es permet difondre a les notícies o a Internet. L'escut d'Odin va ser robat. Sobre els alemanys que el van robar. Sobretot els alemanys. Informació real de SAS. Necessito saber què està passant realment, company, no una filtració pública".
  
  "Tens problemes?"
  
  "Enorme". No menteixes al teu comandant, ex o no.
  
  "Es necessita ajuda?"
  
  "Encara no".
  
  "T'has guanyat la mà, Drake. Només digueu la paraula i el SAS serà vostre".
  
  "Ho faré".
  
  "Bé. Dóna'm una mica. I, per cert, encara et dius a tu mateix que només eres un vell SAS?
  
  Drake va dubtar. El terme "bon vell SAS" ni tan sols hauria d'existir. "És un terme acceptable per a l'explicació, això és tot".
  
  Drake es va desmaiar. Demanar ajuda al seu antic comandant no va ser fàcil, però la seguretat d'en Ben va superar qualsevol sentit d'orgull. Va tornar a comprovar la mirilla, va veure un passadís buit i després es va acostar i es va asseure al costat del Ben.
  
  "Dius nou parts d'Odin? Què dimonis vol dir això?
  
  Ben va abandonar ràpidament la pàgina de Facebook del seu grup, murmurant que tenien dues noves sol•licituds d'amistat, per la qual cosa el nombre total era disset.
  
  Va estudiar en Drake un moment. "Així que ets un antic capità del SAS i fanàtic de les cintes. És estrany, company, si no t'importa que ho digui.
  
  "Concentra't, Ben. Que tens?"
  
  "Bé... Estic seguint el rastre d'aquestes nou parts d'Odin. Sembla que el nou és un nombre especial en la mitologia nòrdica. Un es va autocrucificar en una cosa que es deia l'Arbre del Món, nou dies i nou nits, en dejuni, amb una llança al costat, igual que Jesucrist, i molts anys abans de Jesús. Això és real, Matt. Els científics reals l'han catalogat. Fins i tot pot ser la història que va inspirar la història de Jesucrist. Hi ha nou parts d'Odin. La llança és la tercera peça i està connectada amb l'Arbre del Món, tot i que no trobo cap menció de la seva ubicació. La ubicació llegendària de l'arbre és a Suècia. Un lloc anomenat Apsalla".
  
  "Alenteix, redueix. Diu alguna cosa sobre l'escut d'Odin o el seu cavall?
  
  Ben es va arronsar d'espatlles. "Només que l'Escut va ser una de les troballes arqueològiques més grans de tots els temps. I que a la seva vora hi ha paraules: El cel i l'infern són només ignorància temporal. És l'Ànima Immortal que s'inclina cap al correcte o al mal. És obvi que aquesta és la maledicció d'Odin, però ningú de memòria viva ha estat capaç d'entendre mai a què pretén".
  
  "Potser és una d'aquestes malediccions on només has d'estar allà", va somriure en Drake.
  
  Ben no li va fer cas. "Aquí diu que el cavall és una escultura. Una altra escultura, "Els llops d'Odín", està actualment exposada a Nova York".
  
  "Els seus llops? Ara?" El cervell d'en Drake començava a fregir.
  
  "Va portar dos llops a la batalla. Evidentment."
  
  En Drake va arrufar el front. "S'han comptabilitzat les nou parts?"
  
  Ben va negar amb el cap. "En falten algunes, però..."
  
  Drake va fer una pausa. "Què?" - Vaig preguntar.
  
  "Bé, sona estúpid, però aquí hi ha peces d'una llegenda que està prenent forma. Alguna cosa sobre totes les peces d'Odin que s'uneixen i comencen una reacció en cadena que portarà a la fi del món.
  
  "Coses estàndard", va dir en Drake. "Tots aquests déus antics tenen una mena de faula del 'final del món' associada amb ells".
  
  Ben va assentir i va mirar el rellotge. "Dret. Mira. Els mags d'Internet necessitem menjar", va pensar un segon. "I crec que tinc la sensació que aviat arribaran noves lletres de la banda. Croissants i brie per al brunch?"
  
  "Quan a París..."
  
  En Drake va obrir la porta una escletxa, va mirar al seu voltant i després va fer un gest al Ben per sortir. Va veure el somriure a la cara del seu amic, però també va llegir la terrible tensió als seus ulls. En Ben ho va amagar bé, però va patir malament.
  
  En Drake va tornar a l'habitació i va posar totes les seves coses a una motxilla. Mentre assegurava el pesat cinturó, va escoltar en Ben saludar amortiguat i va sentir que el seu cor s'aturava de por només per segona vegada a la seva vida.
  
  El primer va ser quan l'Alison el va deixar, citant aquesta diferència irreconciliable: ets més un soldat que un maleït camp d'entrenament.
  
  Aquella nit. Mentre la pluja interminable omplia els seus ulls de llàgrimes com mai abans.
  
  Va córrer cap a la porta, amb tots els músculs del seu cos tensos i preparats, després va veure una parella d'ancians lluitant pel passadís.
  
  I en Ben es va adonar del terror absolut que omplia els ulls d'en Drake abans que l'exsoldat tingués l'oportunitat de dissimular-ho. Estúpid error.
  
  "No et preocupis". Va dir en Ben amb un somriure pàl•lid. "Estic bé".
  
  En Drake va respirar tremolada i els va conduir escales avall, sempre en guàrdia. Va mirar el vestíbul, no va veure cap amenaça i va sortir al carrer.
  
  On era el restaurant més proper? Va fer una endevinació i es va dirigir cap al Louvre.
  
  
  ***
  
  
  Un home gros de Munic amb habilitats de neurocirurgià els va veure immediatament. Va comprovar la seva semblança fotogràfica i en dos batecs va reconèixer el Yorkshireman ben construït i capaç i el seu amic idiota i de cabell llarg i els va tancar a la mira.
  
  Va canviar de posició, no li agradava l'alt mirador ni les estelles blanques que li van cavar a les extremitats carnoses.
  
  Va xiuxiuejar al micròfon de l'espatlla: "Els tinc per un fil".
  
  La resposta va ser sorprenentment immediata. "Mata'ls ara".
  
  
  QUATRE
  
  
  
  PARÍS, FRANÇA
  
  
  Es van disparar tres bales en ràpida successió.
  
  La primera bala es va desviar del marc de la porta metàl•lica al costat del cap d'en Drake, després va rebotar carrer avall, colpejant una dona gran al braç. Es va torçar i va caure, ruixant sang a l'aire en forma de signe d'interrogació.
  
  El segon cop va fer que els pèls del cap d'en Ben es poguessin de punta.
  
  El tercer va colpejar el formigó on es trobava un nanosegon després que en Drake l'agafés amb força per la cintura. La bala va rebotar contra el paviment i va trencar la finestra de l'hotel darrere d'ells.
  
  En Drake va rodar i va caminar amb força en Ben darrere d'una fila de cotxes aparcats. "T'estic agafant". Va xiuxiuejar furiós. "Només segueix endavant". Ajupit, es va arriscar a mirar per la finestra del cotxe i va veure moviment al sostre just quan la finestra es va trencar.
  
  "Tirot de merda!" El seu accent de Yorkshire i l'argot de l'exèrcit van fer que la seva veu fos més ronca a mesura que l'adrenalina augmentava. Va escanejar la zona. Els civils corrien, cridaven, provocant tota mena de distraccions, però el problema era que el tirador sabia exactament on eren.
  
  I no estaria sol.
  
  Fins i tot ara, en Drake va reconèixer els tres nois que havia vist abans durant el pany, que van sortir del fosc Mondeo i van caminar decididament cap a ells.
  
  "Hora de moure's".
  
  En Drake els va conduir en dos cotxes fins on ja havia notat una jove plorant histèricament al seu cotxe. Per a la seva sorpresa, va obrir la seva porta amb una escletxa i va sentir una ràpida ràfega de culpa en veure la seva expressió espantada.
  
  Va mantenir una expressió impassible a la cara. "Fora".
  
  Encara no s'han disparat trets. La dona va sortir arrossegant, la por li va congelar els músculs, convertint-los en lloses mortes. En Ben es va lliscar, mantenint el seu pes corporal el més baix possible. En Drake es va afanyar darrere d'ell i després va girar la clau.
  
  Respirant, va posar el cotxe en marxa enrere i després va sortir de l'aparcament. La goma ardeva a través de la carretera darrere d'ells.
  
  Ben va cridar: "Rue Richelieu!"
  
  En Drake es va desviar, esperant la bala, va sentir el so metàl•lic mentre rebotava contra el motor i després va colpejar l'accelerador. Van passar per davant dels lladres sorpresos a la vorera i els van veure corrents de tornada al seu cotxe.
  
  En Drake va girar la roda cap a la dreta, després cap a l'esquerra i després cap a l'esquerra de nou.
  
  "Rue Saint-Honoré", va cridar en Ben, estirant el coll per veure el nom de la carretera.
  
  Es van unir al flux de trànsit. En Drake es va afanyar tan ràpid com va poder, teixint el cotxe -que, per a la seva alegria, va resultar ser un Mini Cooper- dins i fora dels carrerons i vigilant de prop la vista posterior.
  
  El tirador del terrat feia temps que havia desaparegut, però el Mondeo era allà, no gaire enrere.
  
  Va girar a la dreta i de nou a la dreta, tenint sort al semàfor. El Museu del Louvre, agafat des de l'esquerra. No servia de res: les carreteres estaven massa concorregudes, els semàfors eren massa freqüents. Necessitaven fugir del centre de París.
  
  "Rue de Rivoli!"
  
  En Drake va arruïnar el front amb severitat. "Per què dimonis continues cridant noms de carrers?"
  
  Ben se'l va mirar. "No ho sé! Ells... ho mostren a la tele! Això ajuda?"
  
  
  ***
  
  
  "No!" -va cridar, per sobre del rugit del motor mentre avançava per la carretera relliscososa allunyant-se del carrer de Rivoli.
  
  La bala va rebotar de la bota. En Drake va veure com un transeünt s'enfonsa en agonia. Va ser dolent; era seriós. Aquestes persones eren prou arrogants i poderoses com per no importar-li a qui feien mal, i òbviament podien viure amb les conseqüències.
  
  Per què les nou parts d'Odin eren tan importants per a ells?
  
  Les bales van penetrar formigó i metall i van deixar patrons al voltant del Mini.
  
  En aquell moment va sonar el mòbil d'en Ben. Va fer una complexa maniobra de gir de l'espatlla per treure-la de la butxaca. "Mare?"
  
  "Oh Déu meu!" va maleir en Drake en veu baixa.
  
  "Estic bé, ta. Vostè? Com el pare?"
  
  El Mondeo s'ha fet camí al maleter del Mini. Els fars encegadors omplien la vista des del darrere, juntament amb les cares de tres alemanys burladors. Als bastards els va encantar.
  
  Ben va assentir. "I la germana petita?"
  
  En Drake va veure com els alemanys colpejaven el tauler amb les seves armes amb una excitació frenètica.
  
  "No. Res especial. Um... què és aquest soroll?" Va fer una pausa. "Oh... Xbox."
  
  En Drake va prémer l'accelerador a terra. El motor va respondre ràpidament. Els pneumàtics xisclaven fins i tot a seixanta milles per hora.
  
  El següent tret va trencar la finestra posterior. Ben va baixar a la zona d'escalada davantera sense esperar una invitació. En Drake es va permetre un moment d'avaluació i després va dirigir el Mini cap a la vorera buida davant d'una llarga fila de cotxes aparcats.
  
  Els passatgers del Mondeo van disparar de manera temerària, amb bales estavellant-se contra les finestres dels cotxes aparcats, colpejant el Mini i rebotant-hi. En pocs segons, va picar els frens, va girar amb un xiscle, va llançar el cotxet 180 graus i després va tornar a velocitat per on havien vingut.
  
  Els passatgers del Mondeo van trigar uns segons preciosos a adonar-se del que havia passat. El gir de 180 graus va ser descuidat i perillós, i va treure dos cotxes aparcats amb un cruixit terrible. On, en nom de tot el que és sagrat, era la policia?
  
  Ara no hi ha opció. En Drake va fer tantes cantonades com va poder. "Estigues preparat, Ben. Anem a córrer".
  
  Si en Ben no hi hagués estat, s'hauria posat dempeus i lluitat, però la seguretat del seu amic era la prioritat. I perdre's era un moviment intel•ligent ara.
  
  "D'acord mare, ens veiem després". En Ben va tancar el mòbil i es va arronsar d'espatlles. "Pares".
  
  En Drake va tornar a tirar el Mini fins a la vorera i va frenar de sobte a mig camí de la gespa cuidada. Abans que el cotxe s'aturés, van obrir les portes de bat a bat i van saltar, dirigint-se cap als carrers propers. Es van barrejar amb els parisencs de casa abans que el Mondeo aparegués a la vista.
  
  Ben va aconseguir grallar alguna cosa i va parpellejar en Drake. "El meu heroi".
  
  
  ***
  
  
  Es van amagar en un petit cibercafè al costat d'un lloc anomenat Harry's New York Bar. Aquest va ser el moviment més savi per en Drake. Poc visible i barat, era un lloc on podien continuar les seves investigacions i decidir què fer davant la imminent invasió del Louvre sense preocupacions ni interrupcions.
  
  En Drake va preparar magdalenes i cafè mentre en Ben iniciava sessió. En Drake encara no ha patit cap lesió, però va suposar que Ben devia estar una mica preocupat. El soldat que hi havia en ell no tenia ni idea de com manejar-lo. L'amic sabia que havien de parlar. Així que va empènyer el menjar i la beguda cap al jove, es va instal•lar en una caseta acollidora i va mantenir la seva mirada.
  
  "Com estàs amb tota aquesta merda?"
  
  "No ho sé". Ben va dir la veritat. "Encara no he tingut temps d'adonar-me'n".
  
  Drake va assentir. "Això està bé. Bé, quan fas això..." va assenyalar l'ordinador. "Que tens?"
  
  "Vaig tornar al mateix lloc web que abans. Increïble troballa arqueològica... nou fragments... yada, yada, yada... oh sí, he llegit sobre l'espectacular teoria de la conspiració del "fi del món" d'Odin".
  
  "I vaig dir..."
  
  "Va ser una merda. Però no necessàriament, Matt. Escolta això. Com he dit, hi ha una llegenda i s'ha traduït a molts idiomes. No només els escandinaus. Sembla bastant universal, cosa molt inusual per als pagesos que estudien aquest tipus de coses. Aquí es diu que si alguna vegada es recullen les nou peces d'Odin durant el Ragnarok, obriran el camí cap a la Tomba dels Déus. I si mai es profana aquesta tomba... bé, el sofre i tot l'infern desfermat és només el començament dels nostres problemes. Observeu que he dit Déus?"
  
  En Drake va arrufar el front. "No. Com pot haver-hi una tomba dels Déus aquí? Mai van existir, el Ragnarok no va existir mai. Era només un lloc noruec per a Armagedon".
  
  "Exactament. I si realment existís?"
  
  "Així que imagineu el valor d'una troballa com aquesta".
  
  "Tomba dels déus? Seria més enllà de tot. Atlàntida. Camelot. Eden. No serien res comparat amb això. Així que estàs dient que l'escut d'Odin és només el començament?"
  
  En Ben va mossegar la part superior de la seva magdalena. "Suposo que ho veurem. Encara queden vuit peces per anar, així que si comencen a desaparèixer", va fer una pausa. "Ja saps, la Karin és el cervell de la família, i a la germana li agradaria esbrinar tota aquesta merda d'Internet. Està tot a trossos".
  
  "Ben, em sento molt culpable per involucrar-te. I us prometo que no us passarà res, però no puc implicar ningú més en això. En Drake va arrufar el front. "Em pregunto per què els maleïts alemanys van començar a fer això ara. Sens dubte, les altres vuit parts existeixen des de fa temps".
  
  "Menys analogies amb el futbol. I ho tenen. Potser hi havia alguna cosa especial a l'Escut? Alguna cosa va fer que la resta valgués la pena".
  
  En Drake va recordar haver fet fotos de primer pla de l'Escut, però van poder posar aquesta investigació en suspens per a més tard. Va tocar la pantalla. "Aquí diu que l'escultura del cavall d'Odí es va trobar en un vaixell víking, que en realitat és l'exposició principal del Louvre. La majoria de la gent ni tan sols s'adonaria de l'escultura del cavall en si caminant pel Louvre.
  
  "Longboat", va llegir en Ben en veu alta. "És un misteri en si mateix: està construït a partir de fustes anteriors a la història vikinga coneguda".
  
  "Igual que l'escut", va exclamar en Drake.
  
  "S'ha trobat a Dinamarca", va llegir més en Ben. "I veus aquí", va assenyalar a la pantalla, "això se centra en les altres parts d'Odin que he esmentat abans? Els llops són a Nova York, i la millor suposició és que la Llança es troba a Uppsala, Suècia, després d'haver caigut del cos d'Odin quan baixava de l'Arbre del Món".
  
  "Així que són cinc". En Drake es va recolzar enrere a la seva còmoda cadira i va prendre un glop del seu cafè. Al voltant d'ells, la cibercafè taral•leava amb una activitat discreta. Les voreres de fora estaven plenes de gent fent ziga-zagues per la vida.
  
  Ben va néixer amb una boca d'acer i va beure la meitat del seu cafè calent d'un glop. "Aquí hi ha una altra cosa", va fer un cop. "Déu, no ho sé. Sembla complicat. Sobre una cosa que es diu Volva. Què significa Seer "
  
  "Potser van posar el seu nom al cotxe".
  
  "Divertida. No, sembla que l'Odin tenia una Velva especial. Espera, això pot trigar una estona."
  
  En Drake estava tan ocupat canviant la seva atenció entre Ben, l'ordinador, el flux d'informació i la vorera ocupada de fora que no es va adonar que la dona s'acostava fins que es va quedar al costat de la seva taula.
  
  Abans que es pogués moure, ella va aixecar la mà.
  
  "No us aixequeu, nois", va dir amb accent americà. "Hem de parlar".
  
  
  CINQUE
  
  
  
  PARÍS, FRANÇA
  
  
  Kennedy Moore va passar una estona avaluant la parella.
  
  Al principi va pensar que era inofensiu. Al cap d'una estona, després d'analitzar el llenguatge corporal temible però decidit del jove i la conducta vigilant de l'ancià, va arribar a la conclusió que els problemes, les circumstàncies i el diable havien portat a tots dos a una trinitat de perill.
  
  Aquí no era una policia. Però era policia a Nova York, i no va ser fàcil créixer en aquesta illa relativament petita amb les seves grans torres de formigó. Vau tenir un ull de policia abans de saber que era el vostre destí unir-vos a la policia de Nova York. Més tard has perfeccionat i tornat a calcular, però sempre has tingut aquests ulls. Aquella mirada dura i calculadora.
  
  Fins i tot de vacances, va pensar amargament.
  
  Després d'una hora de prendre cafè i navegar sense rumb, no es va poder evitar. Potser havia estat de vacances, cosa que li sonava millor que unes vacances forçades, però això no volia dir que el policia que tenia en ella s'hagués donat per vençut més ràpid del que el britànic havia renunciat a la seva virtut la seva primera nit a Las Vegas.
  
  Ella es va acostar a la seva taula. Vacances forçades, va tornar a pensar. Això va posar en perspectiva la seva il•lustre carrera a la policia de Nova York.
  
  El noi més gran la va valorar ràpidament, aixecant les antenes. La va avaluar més ràpidament que un marine nord-americà avaluaria un bordell de Bangkok.
  
  "No us aixequeu, nois", va dir ella desarmadament. "Hem de parlar".
  
  "Americà?" va dir el noi més gran amb un toc de sorpresa. "Què vols?"
  
  Ella el va ignorar. "Estàs bé, nena?" Ella va mostrar el seu escut. "Sóc policia. Ara seràs honest amb mi".
  
  El noi més gran immediatament va fer clic i va somriure amb alleujament, cosa estranya. L'altre va parpellejar amb confusió.
  
  "A?" - Vaig preguntar.
  
  L'oficial de policia de Kennedy va pressionar el tema. "Estàs aquí per voluntat pròpia?" Era tot el que podia pensar per estar a prop d'ells.
  
  El jove semblava trist. "Bé, fer turisme és bo, però el sexe dur no és molt divertit".
  
  L'home gran semblava sorprenentment agraït. "Confia en mi. Aquí no hi ha problemes. És bo veure que alguns membres de la comunitat policial encara respecten aquesta feina. Sóc Matt Drake".
  
  Va estendre la mà.
  
  Kennedy va ignorar això, encara no convençut. La seva ment es va enganxar a aquella frase, encara respectant el treball, i es va desplaçar el mes passat. S'aturaven on sempre s'aturaven. En Caleb. Sobre les seves cruels víctimes. Per la seva llibertat incondicional.
  
  Si només.
  
  "Bé... gràcies, suposo."
  
  "Llavors, ets un policia de Nova York? " El jove va complementar el matís amb celles aixecades, que va dirigir a l'home gran.
  
  "Maldita astúcia". Matt Drake va riure lleugerament. Semblava confiat i, tot i que es va asseure a gust, Kennedy va saber que tenia la competència per reaccionar en un segon. I la forma en què constantment explorava el seu entorn la va fer pensar en un policia. O l'exèrcit.
  
  Ella va assentir, preguntant-se si hauria d'invitar-se a seure.
  
  En Drake va assenyalar un seient buit mentre li deixava una sortida clara. "I també educat. Vaig sentir que els novaiorquesos eren les persones més segures del món".
  
  "Matt!" El noi va arrufar les celles.
  
  "Si per excés de confiança vols dir egoista i arrogant, també ho he sentit". Kennedy va lliscar a la cabina, sentint-se una mica incòmode. "Llavors vaig venir a París i vaig conèixer els francesos".
  
  "De vacances?"
  
  "Això és el que em van dir".
  
  El noi no va insistir, simplement va tornar a estendre la mà. "Encara sóc Matt Drake. I aquest és el meu hoste, Ben.
  
  "Hola, sóc Kennedy. Em temo que he sentit el que deies, almenys els titulars. Això és el que em va sorprendre. I què passa amb els Wolves a Nova York?" Ella va aixecar les celles, imitant a Ben.
  
  "Un". En Drake la va estudiar amb atenció, esperant una reacció. "Saps alguna cosa d'ell?"
  
  "Era el pare de Thor, oi? Ja ho saps, als còmics de Marvel".
  
  "És a totes les notícies". Ben va assentir cap a l'ordinador.
  
  "Darrerament he intentat mantenir-me al marge dels titulars". Les paraules de Kennedy van arribar ràpidament, tenses pel dolor i la decepció. Va passar un moment abans que pogués continuar. "Doncs, no gaire. Suficient."
  
  "Sembla que n'has fet uns quants."
  
  "Més que bo per a la meva carrera". Va tornar i després va mirar al carrer per les finestres brutes de la cafeteria.
  
  
  ***
  
  
  En Drake va seguir la seva mirada, preguntant-se si hauria d'empènyer-la, i els seus ulls es van trobar amb els d'un dels lladres anteriors que mirava a través del vidre.
  
  "Merda. Aquests nois són més persistents que un centre de trucades indi".
  
  La cara de l'home es va il•luminar amb el reconeixement quan en Drake es va moure, però ara en Drake va decidir que no calia follar més. Els guants estaven realment fora i el capità del SAS va tornar. Es va moure ràpidament, va agafar una de les cadires i la va llançar per la finestra amb un cop terrible. L'alemany va tornar volant, col•lapsant-se a la vorera com carn morta.
  
  En Drake va fer a banda a Ben. "Veniu amb nosaltres o no", va cridar a Kennedy mentre corria. "Però manteniu-vos fora del meu camí".
  
  Va anar ràpidament cap a la porta, la va obrir i es va aturar per si hi havia trets. Els parisencs sorpresos es van quedar al voltant. Els turistes van fugir en totes direccions. En Drake va llançar una mirada buscadora pel carrer.
  
  "El suïcidi". Es va llançar enrere.
  
  "Porta del darrere". Li va donar una palmada a l'espatlla en Ben i es van dirigir cap al taulell. Kennedy encara s'havia de moure, però no va necessitar la ment analítica d'un agent de policia per adonar-se que aquestes persones tenien problemes reals.
  
  "Et cobriré".
  
  El Drake va passar per davant del venedor espantat cap a un passadís fosc ple de caixes de cafè, sucre i pals de remenar. Al final hi va haver una escala d'incendis. En Drake va colpejar la barra, després va mirar cap a fora amb cautela. El sol de la tarda em cremava els ulls, però la costa era clara. La qual cosa per a ell significava que només hi havia un enemic allà fora en algun lloc.
  
  En Drake va fer senyal als altres perquè esperéssin, després va caminar decididament cap a l'alemany que esperava. No va esquivar el cop de l'home, sinó que el va agafar amb força al plexe solar sense esquinçar-se. El xoc a la cara del seu oponent li va portar una gratificació instantània.
  
  "Els gats apunten al plexe". va xiuxiuejar. L'experiència li havia ensenyat que un home entrenat colpejaria un dels punts de pressió evidents al cos i aturaria l'efecte, així que en Drake va compartir el dolor -com li havien ensenyat sense parar- i el va empènyer. Va trencar el nas al noi, li va trencar la mandíbula i gairebé li va trencar el coll amb dos cops, i després el va deixar arrossegat a la vorera sense trencar el pas. Va fer un gest als altres cap endavant.
  
  Van sortir del cafè i van mirar al seu voltant.
  
  Kennedy va dir: "El meu hotel és a tres illes d'aquí".
  
  Drake va assentir. "Molt genial. Vés".
  
  
  SIS
  
  
  
  PARÍS, FRANÇA
  
  
  Un minut més tard, Ben va dir: "Espera".
  
  "No diguis que has d'anar al bany, company, o t'haurem de comprar bolquers".
  
  Kennedy va amagar el seu somriure mentre Ben es va ruboritzar.
  
  "Sé que ja és hora que facis una migdiada, vell, però gairebé és hora... eh... de visitar el Louvre".
  
  Maleït, en Drake va perdre la noció del temps. "Merda".
  
  "Al Louvre?"
  
  "Sobre el torn". Drake va saludar a un taxi que passava. "Kennedy, t'ho explicaré."
  
  "Et sents millor. Avui ja he estat al Louvre".
  
  "No per això..." va murmurar en Ben mentre pujaven al taxi. Drake va dir la paraula màgica i el cotxe va marxar. El trajecte s'ha fet en silenci i ha durat deu minuts per carrers atapeïts de trànsit. Les voreres no eren millors quan tots tres van intentar avançar cap al museu perseguint-los.
  
  Mentre caminaven, Ben va posar al dia Kennedy. "Algú va trobar l'escut d'Odin a Islàndia. Algú els va robar de l'exposició de York, arruïnant completament l'increïble espectacle de passeig de gats de Frey".
  
  "Frey?"
  
  "Dissenyador de moda. No ets de Nova York?"
  
  "Sóc de Nova York, però no sóc una gran persona de moda. I no sóc un gran aficionat a que m'atreu cegament a algun tipus de conflicte. Realment no necessito més problemes ara mateix".
  
  Drake gairebé va dir "hi ha una porta", però es va aturar a l'últim segon. Un policia podria ser útil aquesta nit per molts motius, sobretot dels Estats Units. Quan s'acostaven a la piràmide de vidre que marcava l'entrada al Louvre, va dir: "Kennedy, aquesta gent ens va intentar matar almenys tres vegades. Sóc responsable d'assegurar-me que això no passi. Ara necessitem més informació sobre què dimonis està passant aquí, i per alguna raó estan interessats en el que en Ben va descobrir que s'anomena "Nou peces d'Odin". Realment no sabem per què, però aquí", va assenyalar darrere de la piràmide de vidre, "és la segona part".
  
  "El robaran aquesta nit", va dir Ben, i després va afegir: "Probablement".
  
  "I quin és aquest angle de Nova York?"
  
  "Allà hi ha una altra peça d'Odin exposada. Llops. Al Museu d'Història Natural."
  
  Drake va estudiar el mapa. "Sembla que el Louvre no sol mostrar col•leccions víkings. Aquest també està en lloguer, com el de York. Aquí diu que el més interessant és el vaixell víking, un dels millors que s'han descobert mai, i la seva notòria notorietat".
  
  "Què vol dir?" Kennedy es va quedar al capdamunt de les escales com una canya contra una tempesta mentre molts parells de peus la van trepitjar.
  
  "Una anomalia representada per la seva edat. Això és anterior a la història dels víkings".
  
  "Bé, això és interessant."
  
  "Ho sé. Estan exposats a la planta baixa de l'ala Denon, al costat d'alguns egipcis... òptics... ptolemaics... merda. .merdes... no importa. Aquí està la cosa".
  
  Uns passadissos amples i polits brillaven al seu voltant mentre es barrejaven amb la multitud. Els locals i turistes de totes les edats van omplir el gran espai antic i el van donar vida durant tot el dia. Només es podia endevinar la seva naturalesa estranya i semblant a una tomba durant la nit.
  
  En aquell moment es va sentir un rugit ensordidor, com si un mur de formigó s'esfondrés. Tots es van aturar. Drake es va girar cap a Ben.
  
  "Espera aquí, Ben. Dona'ns mitja hora. Et trobarem." Va fer una pausa i després va afegir: "Si evacuen, espereu tan a prop de la piràmide de vidre com sigui possible".
  
  No va esperar una resposta. Ben era plenament conscient del perill. En Drake va veure com treia el seu telèfon mòbil i marcava un número de marcatge ràpid. Seria la mare, el pare o la germana. Va fer un gest a Kennedy i van baixar amb cura per l'escala de cargol fins al pis inferior. Mentre es dirigien cap a la sala que albergava l'exposició Viking, la gent va començar a córrer. Un núvol espès es va arremolinitzar darrere d'ells.
  
  "Correr!" El noi que semblava un model de Hollister va cridar. "Hi ha nois amb armes a dins!"
  
  En Drake es va aturar a la porta i es va arriscar a mirar dins. Es va trobar amb un caos total. Una escena d'una pel•lícula d'acció de Michael Bay, només més estranya. Va comptar vuit nois amb uniformes de camuflatge, amb mascaretes i metralladores, pujant al vaixell víking més gran que havia vist mai. Darrere d'ells, en un acte d'increïble imprudència, s'havia fet un forat fumejant a la paret del museu.
  
  Aquests nois estaven bojos. El que els va donar el seu avantatge va ser que tenien una franquesa impactant de fanatisme. Volar les entrades dels edificis i disparar coets contra les multituds semblava ser la seva norma. No és estrany que abans hagin perseguit Ben i ell per tot París. Les perseguicions de cotxes probablement eren només el seu entreteniment abans d'anar a dormir.
  
  Kennedy es va posar la mà a l'espatlla i va mirar al seu voltant. "Déu".
  
  "Demostra que anem pel bon camí. Ara només hem d'apropar-nos al seu comandant".
  
  "No m'apropo a cap d'aquests idiotes. "Va jurar amb un accent anglès sorprenentment bo.
  
  "Bonic. Però he de trobar una manera de treure'ns de la seva llista de merda".
  
  En Drake va notar que més civils corrien cap a la sortida. Els alemanys ni tan sols els van mirar, simplement van dur a terme el seu pla amb confiança.
  
  "Anem". En Drake va entrar a l'habitació pel marc de la porta. Van utilitzar les exposicions perimetrals com a cobertura i es van dirigir tan a prop de l'audiència com era segur.
  
  "Vega a Dikh!" va cridar algú insistentment.
  
  "Alguna cosa sobre la 'pressa'. va dir en Drake. "Els putos bastards hauran d'actuar ràpidament. El Louvre ha d'estar al primer lloc a la llista de respostes franceses".
  
  Un dels alemanys va cridar una altra cosa i va agafar una llosa de pedra de la mida d'una safata de sopar. Semblaven pesats. El soldat va trucar a dos més per ajudar-lo a descarregar-lo de la barca.
  
  "Clarament no SAS", va comentar en Drake.
  
  "O americà", va assenyalar Kennedy. "Jo solia tenir un noi de la Marina que podia clavar aquesta baratija sota el seu prepuci".
  
  Drake es va sufocar lleugerament. "Bona fotografía. Gràcies per la teva aportació. Mira". Va assentir cap a l'obertura de la paret on acabava d'aparèixer un home emmascarat vestit de blanc.
  
  "El mateix tipus que va robar l'Escut a York. Probablement."
  
  L'home va examinar breument l'escultura, després va assentir amb el cap i es va girar cap al seu comandant. "És hora de..."
  
  A fora va sonar un tret. Els alemanys es van quedar congelats per un segon, aparentment mirant-se els uns als altres amb confusió. Llavors la sala va quedar plena de bales i tothom es va llançar a cobert.
  
  Més homes emmascarats van aparèixer a l'entrada recentment explotada. Una nova força, vestida d'una altra manera que els alemanys.
  
  Drake va pensar: policia francesa?
  
  "Canadencs!" Un dels alemanys va cridar amb menyspreu. "Mata! Mata!"
  
  En Drake es va tapar les orelles mentre una dotzena de metralladores obrien foc simultàniament. Les bales van rebotar d'un cos humà, d'una exposició de fusta, d'una paret de guix. El vidre es va trencar i les exposicions inestimables es van trencar a trossos i van caure a terra amb un xoc. Kennedy va jurar en veu alta, cosa que en Drake va començar a adonar-se que no era exactament "terra nova" per a ella. "On són els putos francesos, carai!"
  
  En Drake es va sentir marejat. Canadencs? Quina mena d'infern retorçat són aquí?
  
  L'exposició al costat d'ells es va trencar en mil peces. Vidres i trossos de fusta els plovia a l'esquena. En Drake va començar a arrossegar cap enrere, arrossegant Kennedy amb ell. El vaixell llarg estava ple de plom. En aquest moment, els canadencs havien avançat a l'habitació i diversos alemanys jaien morts o tremolant-se. Mentre Drake mirava, un dels canadencs va disparar a l'alemany a quemarroc al cap, trencant-li el cervell a través d'un gerro de terracota egípcia de 3.000 anys.
  
  "No hi ha amor perdut entre els caçadors de relíquies bojos". En Drake va fer una mumia. "I tot el temps que vaig passar jugant a Tomb Raider, això no va passar mai".
  
  "Sí", Kennedy va treure els trossos de vidre dels seus cabells. "Però si realment juguessis al joc, en lloc de mirar-li el cul durant disset hores, potser sabràs què està passant".
  
  "El fort de Ben. No és meu. Jugar un joc, és a dir." Es va arriscar a mirar cap amunt.
  
  Un dels alemanys va intentar fugir. Va córrer directament cap a Drake sense adonar-se d'ell, després va saltar de sorpresa quan el seu camí es va bloquejar. "Bewegen!" Va aixecar la pistola.
  
  "Sí, el teu també". Drake va aixecar les mans.
  
  El dit de l'home es va tensar al gallet.
  
  Kennedy va fer un moviment sobtat cap al costat, provocant que l'atenció de l'alemany vacil•lés. En Drake es va acostar i li va donar un colze a la cara. El puny va girar al cap d'en Drake, però es va fer a un costat, donant una puntada de peu al soldat al genoll. El crit amb prou feines va cobrir el so de l'os trencat. En Drake va estar a sobre d'ell en un segon, els genolls pressionant-se amb força sobre el seu pit agitat. Amb un moviment ràpid, va arrencar la màscara del soldat.
  
  I va grunyir. "Uh. No sé què esperava realment".
  
  Cabell ros. Ulls blaus. Trets facials sòlids. Expressió facial confusa.
  
  "Després". En Drake el va deixar inconscient amb una abraçada, confiant en Kennedy per vigilar els seus companys. Quan en Drake va mirar cap amunt, la batalla va continuar. En aquell moment, un altre alemany va caminar per l'exposició que cau. Drake el va fer a un costat i Kennedy el va agenollar al plexe solar. Aquest home es va rendir més ràpid que la nova banda de nois de X Factor.
  
  Ara un dels canadencs arrossegava l'escultura d'Odin lluny dels dits morts i sagnants del seu enemic. Un altre alemany el va flanquejar i el va atacar des del costat, però el canadenc va ser bo, va retorçar i va donar tres cops mortals, després va llançar el cos coix per sobre de l'espatlla i el va tirar a terra. El canadenc va disparar tres vegades a curta distància per a una major convicció, i després va continuar arrossegant l'escultura cap a la sortida. Fins i tot en Drake va quedar impressionat. Quan el canadenc va arribar als seus companys, aquests van cridar i van obrir foc sobre ells abans de retirar-se entre les restes que encara fumejaven.
  
  "Upsalla!" El canadenc de primera classe va començar a plorar i va aixecar el puny als alemanys supervivents. Drake va capturar l'arrogància, el desafiament i l'emoció en aquesta única paraula. Sorprenentment, la veu és femenina.
  
  Aleshores, la dona es va aturar i es va treure la màscara en un gest de menyspreu absolut. "Upsalla!" Va cridar de nou als alemanys. "Estigues allà!"
  
  En Drake s'hauria trontollat si no hagués estat ja de genolls. Va pensar que havia estat colpejat per una bala, tal va ser el xoc. Va reconèixer aquest anomenat canadenc. Ell la coneixia bé. Era Alicia Miles, una londinenca que solia ser la seva igual a SRT.
  
  Una empresa secreta dins de SAS.
  
  El comentari anterior de Wells va mostrar vells records que haurien de romandre enterrats més profundament que la història de despeses d'un polític. Vas ser més que el SAS. Per què ho vols oblidar?
  
  Pel que vam fer.
  
  Alicia Miles era un dels millors soldats que havia vist mai. Les dones de les forces especials haurien de ser millors que els homes per arribar a la meitat del que van fer. I l'Alícia va pujar directament al cim.
  
  Què estava fent ella per estar involucrada en tot això i semblar un fanàtic, cosa que ell sabia que definitivament no ho era? Només hi havia una cosa que motivava l'Alicia: els diners.
  
  Potser per això va treballar per als canadencs?
  
  En Drake va començar a arrossegar-se cap a la sortida real de l'habitació. "Així que en lloc d'esborrar-nos de la llista de morts i exposar els nostres enemics", va dir, "ara tenim més enemics i no hem aconseguit res més que confondre'ns encara més".
  
  Kennedy, arrossegant-se darrere d'ell, va afegir: "La meva vida... en dues maleïdes paraules".
  
  
  SET
  
  
  
  PARÍS, FRANÇA
  
  
  L'habitació d'hotel d'en Kennedy era una mica millor que la que en Drake i Ben van passar un parell d'hores.
  
  "Em pensava que tots els policies estaves trencats", va murmurar en Drake, comprovant els punts d'entrada i sortida.
  
  "Nosaltres som. Però quan el vostre temps de vacances és pràcticament inexistent durant deu anys, suposo que el vostre compte corrent comença a omplir-se".
  
  "És un ordinador portàtil?" Ben va arribar a ell abans que es respongués la pregunta retòrica. El van trobar amagat a prop de la piràmide de vidre després de sortir del museu, actuant com dos turistes més espantats, massa espantats per recordar cap detall.
  
  "Per què no diem als francesos el que sabem?" va preguntar Kennedy mentre en Ben obria l'ordinador portàtil.
  
  "Perquè són francesos", va dir en Drake amb una rialla, després es va posar seriós quan ningú s'hi va unir. Es va asseure a la vora del llit d'en Kennedy, mirant el seu amic treballar. "Ho sento. Els francesos no saben res. Passar per això amb ells ara ens frenarà. I crec que el temps és un problema. Hauríem de contactar amb els suecs".
  
  "Coneixeu algú del servei secret suec?" Kennedy va aixecar una cella.
  
  "No. Tanmateix, he de trucar al meu antic comandant.
  
  "Quan vas deixar SAS?"
  
  "No vas deixar mai el SAS". Quan Ben va mirar cap amunt, va afegir: "Metafòricament".
  
  "Tres caps deuen ser millor que dos". Ben va mirar Kennedy per un segon. "I si encara estàs en el negoci?"
  
  Un lleuger gest de cap. Els cabells de Kennedy li van caure als ulls i va trigar un minut a tirar-los enrere. "Entenc que hi ha nou parts d'Odin, així que la meva primera pregunta és per què? La segona pregunta és què és?"
  
  "Només ho estàvem descobrint a la cafeteria". En Ben va tocar furiós el teclat. "Hi ha una llegenda, que el senyor Krusty desmenteix aquí, que afirma que hi ha una tomba real dels déus, literalment, el lloc on estan enterrats tots els déus antics. I això no és només una vella llegenda; diversos científics n'han parlat i al llarg dels anys s'han publicat molts articles. El problema és -va dir en Ben, fregant-se els ulls-, és difícil de llegir. Els científics no són famosos pel seu llenguatge prosaic".
  
  "Prosaic? "Va repetir Kennedy amb un somriure. "Vas a la universitat?"
  
  "És el vocalista principal de la banda", va dir Drake.
  
  Kennedy va aixecar una cella. "Així que tens la Tomba dels Déus que mai va existir. D'ACORD. I què?"
  
  "Si mai és profanat, el món s'ofegarà al foc... etc. etcètera."
  
  "Entenc. Què passa amb les nou parts?
  
  "Bé, en estar reunits a l'època del Ragnarok, mostren el camí cap a la tomba".
  
  "On és Ragnarok?"
  
  Drake va donar una puntada a la catifa. "Una altra pista vermella. Aquest no és el lloc. En realitat és una sèrie d'esdeveniments, una gran batalla, un món purificat per un corrent de foc. Desastres naturals. Gairebé Armagedon".
  
  Kennedy va arrufar el front. "Així que fins i tot els víkings acèrrims tenien por de l'apocalipsi".
  
  Mirant cap avall, Drake es va adonar d'una còpia fresca però molt arrugada de USA Today al terra. Va ser embolicat al voltant del titular: "L'ASSASSIN EN SÈRIE DEMANDA DOS MÉS".
  
  Desagradable, però no tan inusual per a la portada d'un diari. El que el va fer fer una altra mirada, com si se li cremes els ulls, va ser la foto de Kennedy amb uniforme de policia al text. I un titular més petit al costat de la seva foto: El policia es trenca.
  
  Va relacionar els titulars amb l'ampolla de vodka gairebé buida del tocador, els analgèsics a la tauleta de nit, la manca d'equipatge, mapes turístics, records i itinerari.
  
  Merda.
  
  Kennedy va dir: "Així que aquests alemanys i canadencs volen trobar aquesta tomba inexistent, potser per a la glòria? Per la riquesa que pot aportar? I per fer-ho han de recollir les nou peces d'Odin en un lloc que no és un lloc. És correcte?"
  
  Ben va fer una ganyota. "Bé, una cançó no és una cançó fins que no es prem en vinil", com deia el meu pare. En anglès, encara tenim molta feina per fer".
  
  "És un tram. "
  
  "És més semblant". Ben va girar la pantalla del portàtil. "Les nou figures d'Odin són els ulls, els llops, les valquíries, el cavall, l'escut i la llança".
  
  Drake va comptar. "Només n'hi ha sis, nena".
  
  "Dos ulls. Dos llops. Dues valquíries. Sí."
  
  "Quin és a Apsalla?" Drake va fer l'ullet a Kennedy.
  
  Ben es va desplaçar un moment i després va dir: "Aquí diu que la Llança va perforar el costat de l'Odí mentre dejunava mentre penjava a l'Arbre del Món, revelant tots els seus secrets a la seva Volva, la seva Vident. Escolteu una altra cita: "Al costat del temple d'Upsalla hi ha un arbre molt gran de branques molt esteses, que sempre són verdes tant a l'hivern com a l'estiu. De quina mena d'arbre és aquest, ningú ho sap, ja que no hi ha cap altre semblant. s'ha trobat mai. Té centenars d'anys. . L'Arbre del Món és -o va ser- a Uppsala i és fonamental per a la mitologia nòrdica. Diu que hi ha nou mons al voltant de l'Arbre del Món. Yada... yada. Oh, una altra referència: "l'arbre sagrat d'Uppsala. S'hi visitava sovint, al costat d'un enorme freixe anomenat Ygdrassil, que els habitants consideren sagrat. Però ara ja ha desaparegut".
  
  Va llegir més: "Els cronistes escandinaus han considerat durant molt de temps Gamla Upsalla com un dels llocs més antics i importants de la història del nord d'Europa".
  
  "I hi és tot", va dir Kennedy. "On qualsevol podria trobar-lo".
  
  "Bé", va dir Ben, "tot ha d'estar lligat. No subestimeu les meves habilitats a faltar, sóc bo en el que faig".
  
  Drake va assentir en reconeixement. "És veritat, creu-me. M'ha estat ajudant a navegar per la meva carrera fotogràfica durant els últims sis mesos".
  
  "Cal reunir molts poemes i sagues històriques diferents. La saga és un poema víking d'alta aventura. També hi ha una cosa anomenada Edda poètica, escrita pels descendents de gent que coneixia gent que coneixia els cronistes de l'època. Hi ha molta informació allà".
  
  "I no sabem res dels alemanys. Per no parlar dels canadencs. O per què Alicia Miles... Va sonar el mòbil d'en Drake. "Ho sento... eh?"
  
  "jo".
  
  "Hola, Wells".
  
  "Fes-ho, Drake". Wells va respirar. "El SGG són les forces especials sueques i els elements de l'exèrcit suec s'han retirat de tot el món".
  
  En Drake es va quedar sense paraules per un moment. "Estàs de broma?"
  
  "No estic fent broma amb la feina, Drake. Només dones".
  
  "Ha passat això mai abans?"
  
  "Que jo recordi, no".
  
  "Indiquen el motiu?"
  
  "Em temo que les tonteries habituals. Res concret".
  
  "Alguna cosa més?"
  
  Hi va haver un sospir. "Drake, realment em deus algunes històries de maig, amic. Ben encara hi és?"
  
  "Sí, i recordes l'Alicia Miles?"
  
  "Jesús. Qui no ho faria? Està amb tu?
  
  "No realment. Acabo de trobar-la al Louvre fa aproximadament una hora".
  
  Deu segons de silenci, després: "Va formar part d'això? Impossible". Mai trairia la seva pròpia gent".
  
  "Mai vam ser els seus", o això sembla".
  
  "Mira, Drake, estàs dient que va ajudar a robar el museu?"
  
  "Aquest sóc jo, senyor. Sóc jo. En Drake es va dirigir a la finestra i va mirar els llums del cotxe que brillaven a sota. "És difícil de digerir, no? Potser ha guanyat diners amb la seva nova vocació".
  
  Darrere d'ell, podia escoltar Ben i Kennedy prenent notes sobre les ubicacions conegudes i desconegudes de les Nou peces d'Odin.
  
  Wells respirava amb força. "Alícia, merda Miles! Cavalcar amb l'enemic? Mai. De cap manera, Drake".
  
  "Vaig veure la seva cara, senyor. Era ella".
  
  "Jesús en un cotxet. Quin és el teu pla?"
  
  En Drake va tancar els ulls i va negar amb el cap. "Ja no formo part de l'equip, Wells. No tinc cap pla, carai. No hauria d'haver necessitat un pla".
  
  "Ho sé. Amic, reuniré un equip i començaré a explorar-ho des d'aquest extrem. Tal com van les coses, potser volem desenvolupar algunes estratègies importants. Estar en contacte ".
  
  La línia va morir. Drake es va girar. Tant Ben com Kennedy se'l van mirar. "No et preocupis", va dir. "No em torno boig. Que tens?"
  
  Kennedy va utilitzar una cullera per trencar diversos fulls de paper, que havia cobert amb taquigrafies policials. "Spear - Upsalla. Llops - Nova York. Després d'això, ni la més mínima pista".
  
  "No tots parlem com si haguéssim nascut amb culleres de plata al cul", va dir en Drake abans que pogués aturar-se. "D'ACORD D'ACORD. Només podem fer front al que sabem".
  
  Kennedy li va fer un somriure estrany. "M'agrada el teu estil".
  
  "El que sí sabem", va repetir Ben, "és que Apsalla serà el següent".
  
  "La pregunta és", va murmurar en Drake, "pot gestionar-ho la meva targeta d'or?"
  
  
  VUIT
  
  
  
  UPSALLA, SUÈCIA
  
  
  Durant el vol a Estocolm, Drake va decidir aprofitar Kennedy.
  
  Després d'una sèrie de furiosos encaixades de mans entre Drake i Ben, el policia de Nova York va acabar assegut a la finestra amb Drake al seu costat. D'aquesta manera hi ha menys possibilitats d'escapar.
  
  "Així", va dir mentre l'avió finalment s'anivellava i Ben obria l'ordinador portàtil de Kennedy. "Noto una certa atmosfera. No m'importen els meus problemes, Kennedy, només tinc una regla. Necessito conèixer la gent amb qui treballo".
  
  "Hauria d'haver sabut... sempre has de pagar per un seient a la finestra, oi? Digues-me primer com va funcionar aquesta vibració amb Alicia Miles?
  
  "Molt bé", va admetre Drake.
  
  "Pot. Que vols saber?"
  
  "Si és un problema personal, res. Si aquesta és una feina, una visió general ràpida".
  
  "I si són tots dos?"
  
  "Merda. No vull ficar-me en els negocis d'altres persones, realment no, però he de posar en primer lloc en Ben. Li vaig prometre que superaríem això, i et diria el mateix. Vam rebre ordres de matar-nos. L'únic que no ets estúpid és Kennedy, així que saps que he de poder confiar en tu per treballar amb mi en això".
  
  L'assistent de vol es va inclinar i va oferir una tassa de paper que deia "Proudly Brew Starbucks Coffee".
  
  "Cafeïna". Kennedy va acceptar això amb una alegria evident. Va estirar la mà, tocant la galta d'en Drake en el procés. Es va adonar que portava el seu tercer vestit pantaló des de que l'havia conegut. Això li va dir que era una dona a qui li prestaven atenció per raons equivocades; una dona que vestia modestament per encaixar on volia pertànyer seriosament.
  
  En Drake en va agafar un per ell mateix. Kennedy va beure durant un minut, després es va posar un bri de cabell darrere de l'orella amb un gest suau que va cridar l'atenció d'en Drake. Aleshores es va girar cap a ell.
  
  "Realment, no és res dels teus maleïts, però jo... vaig acabar amb un policia brut. Expert forense. El van atrapar embuxant-se un grapat de dòlars a l'escena del crim i ho van dir a I.A. Com a resultat, va rebre una estria. Alguns anys".
  
  "No hi ha res dolent. Els seus companys t'han cagat?
  
  "Amic, carai, puc manejar això. Jo porto això des dels cinc anys. El que passa, el que em colpeja el cervell com un puto simulacre, és la realitat en la qual no penses: que tots els fets anteriors d'aquest lladre bastard es posen en qüestió. Cada. Solitària. Un."
  
  "Oficialment? Per qui?"
  
  "Advocats que mengen merda. Polítics que mengen merda. Futurs alcaldes. Anunciants obsessionats per la fama massa encegats per la seva pròpia ignorància per distingir el bé del mal. Buròcrates".
  
  "No és culpa teva".
  
  "Oh sí! Digues-ho a les famílies del pitjor assassí en sèrie que l'estat de Nova York hagi conegut mai. Expliqueu-ho a tretze mares i tretze pares, tots coneixent tots els detalls horripilants sobre com Thomas Caleb va matar les seves filles petites, perquè van estar presents durant tot el seu judici al tribunal.
  
  En Drake va tancar els punys amb ràbia. "Alliberaran aquest tipus?"
  
  Els ulls de Kennedy eren pous buits. "El van alliberar fa dos mesos. Des de llavors ha tornat a matar i ara ha desaparegut".
  
  "No".
  
  "Tot depèn de mi".
  
  "No, això no és cert. Està al sistema".
  
  "Jo sóc el sistema. Treballo per al sistema. Aquesta és la meva vida".
  
  "Així que t'han enviat de vacances?"
  
  Kennedy es va netejar els ulls. "Excedència forçada. La meva ment ja no és... el que era. La feina requereix claredat cada minut de cada dia. Una claredat que simplement no puc aconseguir més".
  
  Va mostrar la seva actitud grollera. "I què? Ets feliç ara? Pots treballar amb mi ara?"
  
  Però en Drake no va respondre. Ell coneixia el seu dolor.
  
  Van sentir la veu del capità que explicava que estaven a trenta minuts del seu destí.
  
  Ben va dir: "Boig. Acabo de llegir que les valquíries d'Odin formen part d'una col•lecció privada, on es desconeix la ubicació". Va treure un bloc de notes. "Vaig a començar a escriure aquesta merda".
  
  En Drake amb prou feines en va sentir res. La història de Kennedy va ser tràgica, i no la que necessitava escoltar. Va enterrar els seus dubtes i, sense dubtar-ho, va cobrir la seva mà tremolosa amb la seva.
  
  "Necessitem la teva ajuda amb això", va xiuxiuejar, perquè en Ben no l'escoltés ni l'interrogués més tard. "Jo crec. Un bon suport és essencial en qualsevol operació".
  
  Kennedy no podia parlar, però el seu somriure curt parlava molt.
  
  
  ***
  
  
  Més tard un avió i un tren ràpid i s'acostaven a Apsalla. En Drake va intentar desfer-se de la fatiga del viatge que li ennuvolava el cervell.
  
  A fora, el fred de la tarda el va fer recuperar la raó. Van aturar un taxi i van pujar dins. Ben va netejar la boira de la fatiga dient:
  
  Gamla Uppsalla. Aquest és el vell Upsalla. Aquest lloc", va assenyalar Uppsalla en conjunt, "va ser construït després que la catedral de Gamla Uppsalla es va cremar fa molt de temps. Això és essencialment el nou Uppsalla, tot i que té centenars d'anys".
  
  "Wow", va dir Kennedy. "Quants anys té això el vell Upsalla?"
  
  "Exactament."
  
  El taxi no es movia. El conductor ara està mig girat. "Molls?"
  
  "Em perdonaràs?" La veu de Kennedy sonava ofesa.
  
  "Veu els túmuls? túmuls funeraris reials? El tartamudeig anglès no va ajudar.
  
  "Sí". Ben va assentir. "Túmuls funeraris reials. Està al lloc correcte."
  
  Van acabar fent una mini gira per Uppsalla. Com a turista, Drake no podia acceptar la ruta tortuosa. D'altra banda, el Saab era còmode i la ciutat era impressionant. En aquells temps Apsalla era una ciutat universitària i les carreteres estaven obstruïdes per bicicletes. En un moment donat, el seu conductor parlant, però difícil de desxifrar, va explicar que la bicicleta no s'aturarà per tu a la carretera. Et faria caure sense pensar-ho dues vegades.
  
  "Accidents". Va assenyalar amb les mans les flors que decoraven les voreres. "Molts accidents".
  
  Edificis antics suraven a banda i banda. Finalment, la ciutat va cedir i el camp va començar a introduir-se en el paisatge.
  
  "D'acord, Gamla Apsalla és ara un poble petit, però als primers anuncis era un poble gran", va dir Ben de memòria. "Allà van ser enterrats reis importants. I l'Odin hi va viure una estona.
  
  "Aquí és on es va penjar", va recordar Drake sobre la llegenda.
  
  "Sí. Es va sacrificar a l'Arbre del Món mentre el seu Vident mirava i escoltava tots els secrets que mai havia guardat. Ella deu haver significat molt per a ell". Va arrufar les celles, pensant: Deuen haver estat increïblement a prop.
  
  "Tot això sona com una confessió cristiana", va aventurar Drake.
  
  "Però Odin no va morir aquí?" va preguntar Kennedy.
  
  "No. Va morir a Ragnarok juntament amb els seus fills Thor i Frey.
  
  El taxi va donar la volta a una àmplia zona d'aparcament abans d'aturar-se. A la dreta, un camí de terra ben fressat conduïa entre arbres escassos. "Als túmuls", va dir el seu conductor.
  
  Li van donar les gràcies i van sortir del Saab amb un sol brillant i una brisa fresca. La idea d'en Drake era explorar els voltants i el poble mateix per veure si alguna cosa havia saltat de la fusta. Després de tot, quan tants imbècils internacionals estan posant el seu ego ben complagut darrere del que només es pot descriure com a llibertat global per a tots, alguna cosa ha de destacar.
  
  Més enllà dels arbres, el paisatge es va convertir en un camp obert, trencat només per desenes de petits túmuls i tres grans túmuls que es trobaven recte. Més enllà d'aquest, a la llunyania, van observar una coberta lleugera i un altre edifici a la seva dreta, que marcava l'inici del poble.
  
  Kennedy va fer una pausa. "No hi ha arbres enlloc, nois".
  
  Ben estava absort en la seva llibreta. "Ara no posaran cap cartell, oi?"
  
  "Tens una idea?" En Drake observava els camps oberts per detectar qualsevol signe d'activitat.
  
  "Recordo haver llegit que una vegada hi havia fins a tres mil monticles aquí. Avui n'hi ha diversos centenars. Saps què vol dir?"
  
  "No els van construir gaire bé?" Kennedy va somriure. En Drake estava alleujat perquè semblava completament concentrada en la feina que tenia entre mans.
  
  "A l'antiguitat hi havia molta activitat subterrània. I després aquests tres monticles "reals". Al segle XIX van rebre el nom de tres reis llegendaris de la Casa Yngling - Aun, Adil i Egil - una de les famílies reials més famoses d'Escandinàvia. Però... -va fer una pausa, gaudint-, també diu que en la mitologia i el folklore més antics ja existien els túmuls funeraris -i que eren un antic homenatge als primers -els originals -tres Reis- o Déus com sabem. ells Ara. Aquests són Freyr, Thor i Odin".
  
  "Aquí hi ha una entrada aleatòria", va dir Kennedy. "Però us heu adonat de quantes referències a històries bíbliques seguim rebent de totes aquestes històries antigues?"
  
  "Aquest és Sagi. -la va corregir Ben. "Poesia. Gargots acadèmics. Alguna cosa que pot ser important -hi ha desenes de referències adjuntes als túmuls a la paraula sueca falla, i al manga fallor- no sé què vol dir això. I, Kennedy, no vaig llegir en algun lloc que la història de Crist era molt semblant a la història de Zeus?
  
  Drake va assentir. "I el déu egipci Horus va ser un altre precursor. Tots dos eren déus que suposadament mai van existir". En Drake va assentir cap als tres munts reials que destacaven contra el paisatge pla. "Frey, Thor i Odin, oi? Aleshores, qui és qui, Blakey? A?"
  
  -No en tinc ni idea, company.
  
  "No et preocupis, munchkin. Podem torturar la informació d'aquests vilatans si cal".
  
  Van passar per davant dels túmuls, fent el paper de tres turistes cansats com a diversió. El sol els batejava el cap i en Drake va veure que Kennedy es trencava les ulleres de sol.
  
  Va negar amb el cap. nord-americans.
  
  Llavors va sonar el telèfon d'en Ben. Kennedy va negar amb el cap, ja aclaparat per la freqüència de contacte familiar. En Drake només va somriure.
  
  "Karin", va dir Ben feliç. "Com està la meva germana gran?"
  
  Kennedy li va donar una palmada a l'espatlla en Drake. "Cantant principal del grup?" - ella va preguntar.
  
  En Drake es va arronsar d'espatlles. "Cor d'or, això és tot. Ell faria qualsevol cosa per tu sense queixes. Quants amics o companys com aquest tens?"
  
  El poble de Gamla Uppsalla era pintoresc i net, amb diversos carrers envoltats d'edificis sense mar i amb sostres alts centenaris, ben conservats i poc poblats. Un vilatan a l'atzar els va mirar amb curiositat.
  
  Drake es va dirigir cap a l'església. "Els vicaris locals sempre són útils."
  
  Quan es van acostar al porxo, un vell amb túnica de l'església gairebé els va fer caure. Es va aturar sorprès.
  
  "Hola. Kan jag hjalpa dig?"
  
  "No estic segur d'això, company". En Drake va mostrar el seu millor somriure. "Però quin d'aquests túmuls d'allà pertany a Odin?"
  
  "En anglès?" El capellà parlava bé del món, però li costava entendre. "Vad? Què? Un?"
  
  Ben va fer un pas endavant i va cridar l'atenció del vicari als túmuls reials. "Un?"
  
  "Tu veus." El vell va assentir. "Sí. Hm. Storsta..." Va lluitar per trobar la paraula. "Grans".
  
  "El més gran?" Ben va estendre els braços.
  
  En Drake li va somriure, impressionat.
  
  "Xifres." Kennedy va començar a girar-se, però en Ben tenia una última pregunta.
  
  "Falla?" Va dir amb només els llavis sorprès, mirant el vicari, i va arronsar les espatlles exageradament. "O manga fallor?"
  
  Va trigar una estona, però la resposta, quan va arribar, va refredar en Drake fins als ossos.
  
  "Trampes... moltes trampes".
  
  
  NOU
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SUÈCIA
  
  
  En Drake va seguir Ben i Kennedy fins al més gran dels túmuls reials, jugant amb les corretges de la seva motxilla per poder explorar la zona en pau. L'única coberta estava a una milla darrere del monticle més petit, i per un segon va pensar que hi veia moviment. Moviment ràpid. Però un estudi posterior no va revelar res més.
  
  Es van aturar als peus del túmul d'Odin. Ben va respirar. "L'últim que arribi al cim tindrà una mica de merda a la meva pàgina de Facebook!" - va cridar, marxant amb pressa. En Drake va seguir amb més calma i va somriure a Kennedy, que caminava una mica més ràpid que ell.
  
  En el fons, va començar a estar més i més agitat. No li agradava. Estaven desesperadament nus. Qualsevol gran nombre de rifles poderosos podrien seguir-los, mantenint-los a punta de pistola, simplement esperant ordres. El vent xiulava fort i bategava a les orelles, augmentant la sensació d'inseguretat.
  
  Van trigar uns vint minuts a pujar al cim del turó herbat. Quan en Drake hi va arribar, en Ben ja estava assegut a l'herba.
  
  "On és la cistella de pícnic, Krusty?"
  
  "Deixa això al teu cotxet". Va mirar al seu voltant. Des d'aquí dalt, la vista era impressionant: interminables camps verdes ondulats, turons i rierols per tot arreu, i muntanyes morades a la distància. Van poder veure el poble de Gamla Uppsalla, que s'estenia fins als límits de la ciutat de New Uppsalla.
  
  Kennedy va dir l'obvi. "Així que només vaig a dir una cosa que fa temps que em molesta. Si aquest és el monticle d'Odin, i s'hi amaga l'Arbre del Món, que seria un descobriment condemnat, per què ningú no l'ha trobat abans? Per què l'hem de buscar ara?"
  
  "És fàcil". Ben estava endreçant els seus rínxols rebels. "Ningú no va pensar en mirar abans. Fins que fa un mes es va descobrir l'Escut, tot era una llegenda polsegosa. Mite. I no va ser fàcil connectar la Llança amb l'Arbre del Món, que ara s'anomena gairebé universalment Yggdrasil, i després amb els breus nou dies de l'estada d'Odin allà".
  
  I..." va dir en Drake ", aquell arbre no serà fàcil de trobar si existeix. No voldrien que algun vell bastard ensopegués amb això".
  
  Ara va sonar el mòbil d'en Drake. Va mirar en Ben amb una serietat simulada mentre el va treure de la motxilla. "Jesús. Començo a sentir-me com tu".
  
  "Pots?"
  
  "Un equip de deu persones està a la vostra disposició. Només digueu la paraula".
  
  En Drake es va empassar la seva sorpresa. "Deu persones. Aquest és un gran equip". Un equip de SAS de deu persones podria enviar el president al seu despatx oval i encara trobar temps per aparèixer al nou vídeo de Lady Gaga abans de tornar a casa per prendre el te.
  
  "Grans apostes, he sentit. La situació empitjora cada hora".
  
  "Això és cert?"
  
  "Els governs no canvien mai, Drake. Van començar a poc a poc i després van intentar travessar el camí, però van tenir por d'acabar. Si és un consol, això no és el més gran que està passant al món en aquests moments".
  
  La declaració de Wells va ser dissenyada per ser tractada com un lleó tracta a una zebra, i en Drake no va decebre. "Com què?"
  
  "Els científics de la NASA acaben de confirmar l'existència d'un nou supervolcà. I..." En realitat, Wells semblava alarmat: "Està actiu".
  
  "Què?"
  
  "Una mica actiu. Una mica, però pensa-ho, el primer que t'imagines quan esmentes un supervolcà és...
  
  "... la fi del planeta", va acabar en Drake, amb la gola seca de sobte. Va ser una casualitat que en Drake hagués sentit aquesta frase dues vegades en tants dies. Va veure en Ben i en Kennedy envoltar el terraplè, donant peus a l'herba i va sentir una por molt arrelada com ell mai havia sentit.
  
  "On és?" va preguntar.
  
  Wells va riure. -No gaire lluny, Drake. No gaire lluny d'on van trobar el teu Escut. Això és a Islàndia".
  
  El Drake estava a punt de mossegar una segona vegada quan en Ben va cridar: "He trobat alguna cosa!" amb una veu aguda que mostrava la seva ingenuïtat a mesura que s'estenia per tot arreu.
  
  "He de marxar". En Drake va córrer cap a Ben, llançant l'encanteri com va poder. Kennedy també va mirar al seu voltant, però l'únic que van poder veure va ser al poble.
  
  "Mantingueu-ho baix, amic. Que tens?"
  
  "Aquests". Ben es va agenollar i va netejar l'herba embullada per revelar una llosa de pedra de la mida d'un tros de paper A4. "Alineen tot el perímetre del túmul, cada pocs metres, en files des de la part superior fins a la meitat de la base. N'hi ha d'haver centenars".
  
  Drake va mirar més de prop. La superfície de la pedra estava molt malmesa pel temps, però estava parcialment protegida per l'herba coberta. Hi havia algunes marques a la seva superfície.
  
  "Inscripcions rúnices, crec que es diuen", va dir Ben. "Símbols víkings"
  
  "Com dimonis ho saps?"
  
  Va somriure. "A l'avió, vaig comprovar les marques de l'escut. Són iguals. Només cal preguntar-ho a Google".
  
  "El nen diu que n'hi ha centenars", va dir Kennedy arrossegant, mirant amunt i avall pel pendent escarpat i herbat. "I què? No ajuda."
  
  "El nen diu que podria funcionar", va dir Ben. "Hem de trobar runes relacionades amb el que estem buscant. Runa que representa una llança. Runa que representa un arbre. I la runa per...
  
  "Un", va acabar Kennedy.
  
  En Drake va tenir una idea. "Aposto que podem utilitzar la línia de visió. Tots ens hem de veure per saber que ha funcionat, oi?"
  
  "Lògica del soldat", va riure Kennedy. "Però crec que val la pena intentar-ho".
  
  En Drake estava impacient per preguntar-li sobre la lògica de la policia, però el temps s'estava escapant. Altres faccions van avançar i, sorprenentment, estaven absents, fins i tot ara. Tots van començar a netejar l'herba de cada pedra, córrer pel turó verd. Al principi va ser una tasca ingrata. En Drake va dibuixar símbols que semblaven escuts, ballestes, un ruc, una barca i després una llança!
  
  "N'hi ha un". La seva veu profunda va portar als altres dos, però no més enllà. Es va asseure amb la motxilla i va posar els subministraments que havien comprat durant el viatge en taxi per Apsalla. Torxes, una gran llanterna, llumins, aigua, un parell de ganivets que li va dir a Ben que eren per netejar les runes. Va mirar enrere, no sóc tan ingenu, però la seva necessitat era més urgent que la preocupació de Ben ara mateix.
  
  "Arbre". Kennedy va caure de genolls, esgarrapant la pedra.
  
  En Ben va trigar deu minuts més a trobar alguna cosa. Va fer una pausa i després va repetir els seus passos recents. "Recordes el que vaig dir sobre Tolkien basant Gandalf en Odin?" Va colpejar la pedra amb el peu. "Bé, aquest és Gandalf. Fins i tot té personal. Ei!"
  
  
  ***
  
  
  Drake el va observar atentament. Va sentir un soroll, com si les persianes pesades s'obríssin amb un soroll.
  
  "Ho vas causar trepitjant una roca?" -va preguntar amb cura.
  
  "Crec que sí".
  
  Tots es van mirar, les seves expressions van canviar d'excitació a preocupació a por, i després, com un, van fer un pas endavant.
  
  La pedra de Drake va cedir lleugerament. Va sentir el mateix soroll. El terra davant de la pedra es va enfonsar, i llavors la depressió va córrer al voltant del terraplè com una serp turboalimentada.
  
  Ben va cridar: "Hi ha alguna cosa aquí".
  
  Drake i Kennedy van creuar la terra enfonsada fins on es trobava. Es va ajupir, mirant una escletxa del terra. "Una mena de túnel".
  
  Drake va agitar una torxa. "És hora de créixer una parella, gent", va dir. "Segueix-me".
  
  
  ***
  
  
  En el moment en què es van desaparèixer, dues forces radicalment diferents van començar a mobilitzar-se. Els alemanys, que fins aleshores s'havien conformat amb quedar-se baix a la adormida ciutat de Gamla Apsalla, es van preparar i van començar a seguir els passos de Drake.
  
  Un altre esquadró, un contingent de les tropes d'elit de l'exèrcit suec -el Sarskilda Skyddsgrupen, o SSG- va continuar observant els alemanys i va parlar de l'estranya complicació proposada pels tres civils que acabaven de baixar a la fossa.
  
  S'han de qüestionar completament. Per qualsevol mitjà necessari.
  
  És a dir, si van sobreviure al que estava a punt de passar.
  
  
  DEU
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SUÈCIA
  
  
  Drake es va inclinar. El pas fosc havia començat com un espai d'arrossegament i ara tenia menys de sis peus d'alçada. El sostre era de roca i terra i estava ple de grans llaços penjants d'herba coberta que havien de tallar del camí.
  
  És com entrar en una jungla, va pensar en Drake. Només sota terra.
  
  Va notar que algunes de les vinyes més fortes ja havien estat talades. Una onada d'angoixa el va travessar.
  
  Van arribar a una zona on les arrels eren tan denses que van haver de tornar a arrossegar-se. La batalla va ser dura i bruta, però en Drake va posar el colze davant el colze, el genoll davant el genoll, i va instar els altres a seguir-lo. Quan en algun moment ni tan sols la persuasió va ajudar a Ben, en Drake es va convertir en l'assetjament escolar.
  
  "Almenys la temperatura està baixant", va murmurar Kennedy. "Hem d'anar baixant".
  
  En Drake es va abstenir de la resposta del soldat estàndard, la seva mirada va captar de sobte alguna cosa revelada a la llum de la seva torxa.
  
  "Mira-ho".
  
  Runes tallades a la paret. Símbols estranys que recordaven a Drake els que adornaven l'escut d'Odin. La veu estrangulada d'en Ben va ressonar pel passadís.
  
  "Runes escandinaves. Un bon auguri."
  
  En Drake va apartar la seva llum d'ells amb pena. Si només els poguessin llegir. El SAS, va pensar breument, tindria més recursos. Potser era hora de portar-los aquí.
  
  Uns cinquanta metres més i estava degotant de suor. Va sentir a Kennedy respirar amb força i maleir que portava el seu millor vestit de pantaló. No havia sentit res d'en Ben.
  
  "Estàs bé, Ben? Tens els cabells embolcallats a una arrel?"
  
  "Ha, carai, ha. Continua, idiota".
  
  En Drake va continuar arrossegant-se pel fang. "Una cosa que em molesta", va exhalar entre respiracions, "és que hi ha "moltes trampes". Els egipcis van construir trampes elaborades per protegir els seus tresors. Per què no els noruecs?"
  
  "No em puc imaginar el víking pensant massa sobre la trampa", va dir Kennedy en resposta.
  
  "No ho sé", va cridar Ben per la línia. "Però els víkings també tenien grans pensadors, ja ho sabeu. Igual que els grecs i els romans. No tots eren bàrbars".
  
  Unes quantes voltes i el passatge es va començar a eixamplar. Tres metres més i el sostre de sobre ells van desaparèixer. En aquest moment es van estirar i van fer un descans. La torxa d'en Drake va il•luminar el passatge del davant. Quan el va apuntar a Kennedy i Ben, va riure.
  
  "Caram, sembleu que acabeu de tornar de la tomba!"
  
  "I suposo que estàs acostumat a aquesta merda?" Kennedy va fer un gest amb la mà. "Ser SAS i tot això?"
  
  No SAS, en Drake no va poder sacsejar les paraules enverinades. "Acostumaven a ser". Va dir i va avançar més ràpid ara.
  
  Un altre gir brusc, i en Drake va sentir la brisa a la seva cara. Una sensació de mareig el va copejar com un tron sobtat, i va passar un segon abans que s'adonés que estava parat en una cornisa amb un penya-segat cavernós sota seu.
  
  Una visió increïble es va trobar amb els seus ulls.
  
  Es va aturar tan sobtadament que Kennedy i Ben es van estavellar contra ell. Llavors també van veure aquesta vista.
  
  "OMFG". Ben va dictar el títol de la cançó de la signatura Wall of Sleep.
  
  L'Arbre del Món es trobava davant d'ells en tota la seva glòria. Mai va estar a sobre del terra. L'arbre estava cap per avall, les seves fortes arrels s'estenen a la muntanya de terra per sobre d'elles, subjectes fermament per l'edat i les formacions rocoses que l'envolten, les seves branques eren de color marró daurat, les seves fulles d'un verd perenne, el seu tronc s'estenia fins a cent peus cap a les profunditats. d'un pou gegant.
  
  El seu camí es va convertir en una estreta escala tallada a les parets de roca.
  
  "Trampes", va respirar Ben. "No t'oblidis de les trampes".
  
  "A l'infern amb les trampes", va dir Kennedy el pensament de Drake. "D'on dimonis ve la llum?"
  
  Ben va mirar al seu voltant. "És taronja".
  
  "Paretes brillants", va dir en Drake. "Crist. Aquest lloc està preparat."
  
  Durant els seus dies de SAS van enviar gent per preparar una zona com aquesta; equip per avaluar l'amenaça i neutralitzar-la o catalogar-la abans de tornar a la base.
  
  "No tenim gaire temps", va dir. La seva fe en Kennedy acabava d'augmentar. "Anem".
  
  Van baixar els esglaons gastats i enfonsats, la caiguda sobtada sempre a la seva dreta. Tres metres més avall i les escales van començar a inclinar-se bruscament. Drake es va aturar quan es va obrir una bretxa de tres peus. Res d'espectacular, però suficient per fer-li una pausa, ja que el forat obert a sota es feia encara més evident.
  
  "Merda".
  
  Va saltar. L'escala de pedra tenia uns tres peus d'amplada, fàcil de navegar, aterridora quan qualsevol pas equivocat significava una mort segura.
  
  Va aterrar cert i immediatament es va girar, sentint que Ben estaria a punt de plorar. "No et preocupis", va ignorar Kennedy i es va centrar en el seu amic. "Confia en mi, Ben. Ben, t'atraparé.
  
  Va veure la fe als ulls de Ben. Confiança absoluta, infantil. Ja era hora de tornar-lo a guanyar, i quan en Ben va saltar i després es va trontollar, en Drake el va recolzar amb una mà al colze.
  
  Drake va fer l'ullet. "Fàcil, eh?"
  
  Kennedy va saltar. En Drake va mirar amb atenció, fingint no adonar-se'n. Va aterrar sense cap problema, va veure la seva preocupació i va arruïnar les celles.
  
  "Això són tres peus, Drake. No el Gran Canó."
  
  Drake va fer l'ullet a Ben. "Llest, amic?"
  
  Uns vint peus més, i la següent obertura de les escales era més ampla, trenta peus aquesta vegada, i bloquejada per una gruixuda tauleta de fusta que es balancejava mentre en Drake hi caminava. Kennedy va seguir, i després el pobre Ben, obligat per Drake a mirar cap amunt, a mirar cap endavant en lloc de cap avall, a estudiar la destinació en lloc dels seus peus. El jove estava tremolant quan va arribar a terra sòlida, i en Drake va demanar un breu descans.
  
  Quan es van aturar, en Drake va veure que l'Arbre del Món s'estenia aquí tan àmpliament que les seves branques gruixudes gairebé tocaven les escales. Ben va estirar la mà amb reverència per acariciar l'extremitat, que tremolava sota el seu toc.
  
  "Això... això és aclaparador", va respirar.
  
  Kennedy va utilitzar aquest temps per pentinar-se els cabells i examinar l'entrada que hi havia a sobre. "Fins ara tot està clar", va dir. "He de dir que tal com està, segur que no van ser els alemanys els que van preparar aquest lloc. L'haurien saquejat i l'haurien cremat fins a terra amb llançaflames".
  
  Uns quants descansos més i van baixar cinquanta peus, gairebé a la meitat. Drake finalment es va permetre pensar que els antics víkings no eren els iguals als egipcis després de tot, i els buits van ser el millor que van poder fer quan va trepitjar l'escala de pedra, que de fet era una secció elaborada de cànem, corda i pigment. Va caure, va veure la caiguda sense fi i es va agafar per la punta dels dits.
  
  Kennedy el va tirar amunt. "Cul balancejant al vent, SAS?"
  
  Va arrossegar cap a terra sòlida i va estirar els dits contusionats. "Gràcies".
  
  Es van moure amb més cautela, ara més de la meitat. Més enllà de l'espai buit a la seva dreta, un arbre massís es va quedar per sempre, sense tocar per la brisa i la llum del sol, una meravella oblidada dels temps passats.
  
  Van transmetre cada cop més símbols víkings. Ben va endevinar estrany. "És com el mur de grafiti original", va dir. "La gent només retallava els seus noms i deixava missatges: les primeres versions de 'John era aquí!'
  
  "Potser els creadors de la cova", va dir Kennedy.
  
  En Drake va intentar fer un altre pas, aferrant-se a la paret de pedra freda, i un rugit profund i mòlt va ressonar per la cova. Un riu de runes va caure des de dalt.
  
  "Correr!" - va cridar en Drake. "Ara!"
  
  Van baixar les escales corrents, ignorant les altres trampes. Una roca gegant va caure des de dalt amb un poderós xoc, trencant roques més velles mentre s'estavellava. En Drake va cobrir el cos d'en Ben amb el seu mentre una roca es va estavellar per les escales on estaven parats, fent uns vint peus de passos preciosos amb ell.
  
  Kennedy es va treure les estelles de pedra de l'espatlla i va mirar en Drake amb un somriure sec. "Gràcies".
  
  "Ei, sabia que la dona que va salvar el cul del noi del SAS podia córrer més que una simple roca. "
  
  "És divertit, home. Molt divertit."
  
  Però encara no havia acabat. Es va sentir un so agut i la corda fina però forta es va trencar al pas que separava Ben i Kennedy.
  
  "Fuuuck!", va cridar Kennedy. El tros de corda va sortir amb tanta força que podria haver separat fàcilment el seu turmell de la resta del seu cos.
  
  Un altre clic dos passos cap avall. Drake va ballar al moment. "Merda!"
  
  Un altre rugit des de dalt va significar la següent caiguda de la pedra.
  
  "És una trampa que es repeteix", els va dir Ben. "El mateix segueix passant una i altra vegada. Hem d'arribar a aquesta secció".
  
  En Drake no sabia saber quins passos eren confusos i quins no, així que confiava en la sort i la velocitat. Van baixar una trentena de graons corrents de cap, intentant romandre en l'aire el màxim temps possible. Les parets de les escales es van esfondrar en creuar l'antic camí, endinsant-se en les profunditats de la cova rocosa.
  
  El so de les runes que cauen al fons va començar a fer-se més fort.
  
  El seu vol va ser seguit pel trencament de la corda rígida.
  
  En Drake va trepitjar una altra escala falsa, però el seu impuls el va portar a través del curt buit. Kennedy va saltar per sobre d'ell, gràcil com una gasela en ple vol, però Ben va caure darrere d'ella, ara lliscant cap a l'abisme.
  
  "Cames!" En Drake va cridar, després va caure cap enrere al buit, convertint-se a terra. L'alleujament va eliminar la tensió del seu cervell mentre Kennedy va tornar a posar els peus al seu lloc. Va sentir que Ben li colpejava el cos i després li caigué al pit. Drake va dirigir l'impuls del noi amb les seves mans i, a més, el va empènyer a terra sòlida.
  
  Es va asseure ràpidament, amb un cruixit.
  
  "Seguim així!"
  
  L'aire estava ple de trossos de pedra. Un va rebotar al cap de Kennedy, deixant un tall i una font de sang. Un altre cop en Drake al turmell. L'agonia el va fer apretar les dents i el va estimular a córrer més ràpid.
  
  Les bales van perforar la paret per sobre dels seus caps. En Drake es va ajupir i va mirar breument a l'entrada.
  
  Vaig veure una força coneguda reunida allí. alemanys.
  
  Ara corrien a tota velocitat, més enllà de la temeritat. En Drake va trigar uns segons preciosos a saltar a l'esquena. Quan una altra bala de bales va travessar la roca al costat del seu cap, es va llançar cap endavant, va rebotar als graons, va fer un cercle complet, ajuntant les mans i es va aixecar a tota la seva alçada sense perdre ni un gram d'impuls.
  
  Ah, els bons vells temps han tornat.
  
  Més bales. Llavors els altres es van enfonsar davant seu. El terror li va fer un forat al cor fins que es va adonar que simplement havien arribat al fons de la cova mentre corrien i, sense estar preparats, es van estavellar directament contra el terra.
  
  Drake va reduir la velocitat. El fons de la cova era un gruixut embolic de pedra, pols i restes de fusta. Quan es van aixecar, Kennedy i Ben eren un espectacle per contemplar. No només estan coberts de brutícia, sinó que ara estan coberts de pols i motlle de fulles.
  
  "Ah, per la meva càmera de confiança", va entonar. "M'enfronten anys de xantatge".
  
  En Drake va agafar el pal lluminós i va abraçar la corba de la cova que fugia dels homes armats. Va trigar cinc minuts a arribar als límits exteriors de l'arbre. Estaven constantment a l'ombra de la seva imponent quietud.
  
  En Drake va donar una copeta a l'espatlla en Ben. "Millor que qualsevol sessió de divendres a la nit, eh company?"
  
  Kennedy va mirar el jove amb uns ulls nous. "Tens algun fan? El teu grup té fans? Aviat tindrem aquesta conversa, germà. Confia en ella".
  
  "Només dos..." En Ben va començar a tartamudejar mentre arrodoniven part de l'últim revolt, i després es va quedar en silenci en estat de xoc.
  
  Tots es van aturar.
  
  Els antics somnis de sorpresa van aparèixer davant d'ells, deixant-los bocabadats, pràcticament apagant els seus cervells durant aproximadament mig minut.
  
  "Ara això... això..."
  
  "Increïble", va respirar en Drake.
  
  Una fila dels vaixells llargs víkings més grans que mai s'havien imaginat s'estenia d'ells en fila únic, dempeus de punta a punta com si s'haguessin encallat enmig d'un arcaic embús. Els seus costats estaven decorats amb plata i or, les seves veles estaven decorades amb seda i pedres precioses.
  
  "Barques llargues", va dir Kennedy estúpidament.
  
  "Naus de llarga distància." En Ben encara tenia prou seny per corregir-la. "Caram, aquestes coses eren considerades els tresors més grans del seu temps. Deu ser... què? N'hi ha vint aquí?"
  
  "Molt genial", va dir en Drake. "Però aquesta és la Llança per la qual vam venir. Alguna idea?"
  
  Ben mirava ara l'Arbre del Món. "Oh Déu meu, nois. Us podeu imaginar? Un estava penjat d'aquell arbre. Una merda".
  
  "Ara creus en els déus, eh? Fan?" Kennedy va moure el seu costat cap a Ben una mica descarat, fent-lo enrogir.
  
  En Drake va pujar a una cornisa estreta que recorregué tota la longitud de la cua del vaixell llarg. La pedra semblava forta. Va agafar la vora de fusta i es va inclinar. "Aquestes coses estan plenes de botí. És segur dir que ningú no ha estat mai aquí abans d'avui".
  
  Va tornar a estudiar la línia de vaixells. Una mostra d'una riquesa inimaginable, però on era el veritable tresor? Al final? El final de l'arc de Sant Martí? Les parets de la cova estaven decorades amb dibuixos antics. Va veure la imatge d'Odin penjada a l'Arbre del Món i una dona agenollada davant seu.
  
  "De què està parlant això?" Va fer un gest a Ben cap a ell. "Vinga, afanya't. Aquells bastards furtius no s'enfilen botifarras a la gola allà dalt. Movem-nos."
  
  Va assenyalar el remolí aspre de text sota la figura d'una dona suplicant. Ben va negar amb el cap. "Però la tecnologia trobarà una manera. "Va fer clic al seu I-phone de confiança, que per sort va resultar que no tenia cap senyal aquí baix.
  
  En Drake es va dedicar un moment a girar contra Kennedy. "La meva única idea és seguir aquests vaixells llargs", va dir. "Et convé?"
  
  "Com va dir un aficionat de l'equip de futbol, estic en el joc, nois. Mostra el camí."
  
  Va avançar, sabent que si aquest supertúnel arribava a un carreró sense sortida, quedarien atrapats. Els alemanys s'haurien aguantat amb força per la cua, en lloc de descansar sobre els llorers. Drake va dividir el pensament en parts, centrant-se en una cornisa que va ser tallada a la roca. De tant en tant es trobaven amb un altre pal lluminós. Drake els va disfressar o els va moure per crear un entorn més fosc en preparació per a la lluita que s'esperava. Va buscar constantment entre els vaixells llargs i finalment va veure un camí estret que serpentejava entre ells.
  
  Pla b.
  
  Van passar dos, quatre i després deu vaixells llargs. Les cames d'en Drake van començar a fer mal per l'esforç amb què va recórrer l'estret camí.
  
  El lleuger so d'una roca que cau i després un crit més fort van ressonar per la cova gegant, el significat del qual era obvi. Sense fer soroll, es van inclinar encara més cap a la seva tasca.
  
  Drake finalment va arribar al final de la fila. Va comptar vint-i-tres vaixells, cadascun sense tocar i carregat de botí. A mesura que s'acostaven a la part posterior del túnel, la foscor va començar a augmentar.
  
  "No crec que hagin arribat mai tan lluny", va assenyalar Kennedy.
  
  En Drake va buscar una gran llanterna. "Riscat", va dir. "Però hem de saber".
  
  El va encendre i va moure la biga d'un costat a l'altre. El passatge es va estrenyir bruscament fins a convertir-se en un simple arc per davant.
  
  I darrere de l'arc hi havia una única escala.
  
  Ben va reprimir de sobte un crit i després va dir en un xiuxiueig teatral: "Són a la cornisa!"
  
  Això va ser tot. En Drake va actuar. "Estem dividits", va dir. "Aniré a les escales. Vosaltres dos baixeu allà als vaixells i torneu per on hem vingut.
  
  Kennedy va començar a protestar, però en Drake va negar amb el cap. "No. Fes-ho. Ben necessita protecció, jo no. I necessitem la Llança".
  
  "I quan arribarem al final de les naus?"
  
  "En aquell moment tornaré".
  
  En Drake va saltar enrere sense dir una paraula, saltant de la cornisa i dirigint-se cap a l'escala cega. Va mirar enrere una vegada i va veure ombres que s'acostaven al llarg de la cornisa. Ben va seguir Kennedy pel vessant escampat de runes fins a la base de l'últim vaixell víking. En Drake va dir una pregària d'esperança i va córrer les escales tan ràpid com va poder, saltant dos graons alhora.
  
  Va, va pujar fins que li van fer mal els panxells i li van cremar els pulmons. Però després es va anar ample. Darrere d'ells fluïa un ample rierol amb un corrent furiós, i més enllà encara s'alçava un altar de pedra tosca, gairebé com una barbacoa arcaica.
  
  Però el que va cridar l'atenció de Drake va ser un símbol massiu gravat a la paret darrere de l'altar. Tres triangles superposats entre si. Una mica de mineral dins de la talla captava la llum artificial i brillava com lluentons en un vestit negre.
  
  No hi ha temps per perdre. Va vadejar el rierol, jadeant per l'aire mentre l'aigua gelada pujava fins a les seves cuixes. Quan s'acostava a l'altar, va veure un objecte estirat a la seva superfície. Un artefacte curt i punxegut, gens sorprenent ni impressionant. De fet, mundà...
  
  ... La llança d'Odin.
  
  L'objecte que va traspassar el costat de Déu.
  
  Una onada d'emoció i pressentiment va passar per ell. Aquest va ser l'esdeveniment que ho va fer realitat. Fins ara s'han fet moltes conjectures, només conjectures intel•ligents. Però més enllà d'aquell moment, va ser terriblement real.
  
  Aterridorament real. Es van quedar davant del compte enrere per a la fi del món.
  
  
  ONZE
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SUÈCIA
  
  
  Drake no es va parar a la cerimònia. Va agafar la Llança i va tornar per on havia vingut. A través del rierol gelat, baixant les escales que s'enfonsen. Va apagar la llanterna a mig camí i va reduir la velocitat mentre l'envoltava la foscor.
  
  Uns febles raigs de llum il•luminaven l'entrada de sota.
  
  Va seguir caminant. Encara no havia acabat. Feia temps que havia après que la majoria de les vegades, un home que pensava massa temps en la batalla mai va arribar a casa.
  
  Es va aturar en el darrer graó, i després es va arrossegar a la foscor més profunda del passadís. Els alemanys ja estaven a prop, gairebé al final de la cornisa, però les seves llanternes a tanta distància l'haurien assenyalat només com una altra ombra. Va saltar per sobre del passatge, es va pressionar contra la paret i es va dirigir cap al talús que portava a la base dels vaixells víkings.
  
  Una veu masculina va bordar: "Mira això! Mantingueu els ulls ben oberts, Stevie Wonder!" La veu el va sorprendre; tenia el profund accent del sud americà.
  
  Maleït, el bastard d'ulls d'àguila el va veure -o almenys una ombra en moviment- una cosa que no creia possible en aquesta foscor. Va córrer més ràpid. Va sonar un tret que va colpejar la pedra al costat d'on acabava d'estar.
  
  Una figura fosca es va inclinar sobre la cornisa, probablement un americà. "Allà baix hi ha un camí entre els vaixells. Mou les teves polles abans que te les fiqui a la gola mandrosa".
  
  Merda. Els Yankees van veure el camí ocult.
  
  Sever, arrogant, arrogant. Un dels alemanys va dir: "A la merda, Milo", i després va cridar mentre el van arrossegar amb força per la vessant.
  
  Drake va donar les gràcies a les seves afortunats estrelles. En un segon va ser sobre l'home, trencant-li les cordes vocals i trencant-li el coll amb un cruixent audible abans que ningú més pogués seguir.
  
  Drake va agafar la pistola de l'alemany -una Heckler i Koch MG4- i va disparar diversos trets. El cap d'un home va explotar.
  
  Oh, sí, va pensar. Encara dispara millor amb una pistola que amb una càmera.
  
  "Canadencs!" seguit d'una sèrie simultània de xiulets.
  
  En Drake va somriure davant el xiuxiueig furiós. Que ho pensin.
  
  Com que no es va divertir més, va córrer pel camí tan ràpid com es va atrevir. Ben i Kennedy estaven per davant i necessitaven la seva protecció. Va prometre treure'ls d'aquí vius i no els defraudaria.
  
  Darrere d'ell, els alemanys van baixar amb cura pel vessant. Va fer uns quants trets per mantenir-los ocupats i va començar a comptar els vaixells.
  
  Quatre, sis, onze.
  
  El camí es va tornar precari, però finalment es va aplanar. En un moment donat, es va aprimar tant que qualsevol persona de més de quinze pedres probablement hauria trencat una costella apretant entre els troncs, però es va tornar a eixamplar quan va comptar el setze vaixell.
  
  Els vaixells s'alçaven sobre ell, antics, aterridors, amb olor d'escorça i floridura vella. Un moviment fugaç va cridar la seva atenció i va mirar cap a la seva esquerra per veure una figura que només podia ser el novell Milo que tornava corrent per l'estreta cornisa on la majoria de la gent amb prou feines podia caminar. Drake ni tan sols va tenir temps de disparar: l'americà es movia tan ràpid.
  
  Maleït sigui! Per què havia de ser tan bo? L'única persona que Drake coneixia, a més d'ell mateix, que podia aconseguir una gesta així era Alicia Miles.
  
  Em vaig trobar enmig d'un proper concurs de gladiadors aquí...
  
  Va saltar endavant, ara més enllà dels vaixells, utilitzant el seu impuls per saltar d'un pas a un altre, corrent gairebé lliurement des de monticles a l'atzar fins a escletxes profundes i saltant en angles des de les parets de sorra. Fins i tot utilitzant les fustes flexibles dels vaixells per guanyar impuls entre salts.
  
  "Espera!"
  
  Una veu incorpòria va venir d'algun lloc del davant. Va fer una pausa quan va veure la figura borrosa de Kennedy, alleujat per escoltar aquell toc americà. "Segueix-me", va cridar, sabent que no podia deixar que Milo el pegués fins al final del passadís. Es podrien pressionar durant hores.
  
  Va carregar davant l'últim vaixell a una velocitat vertiginosa, Ben i Kennedy van caure darrere seu, just quan en Milo va saltar d'una cornisa i va tallar la part davantera del mateix vaixell. En Drake el va agafar per la cintura, assegurant-se que aterrava amb força a l'estèrnum.
  
  Va passar un segon llançant l'arma a Kennedy.
  
  Mentre l'arma encara volava, Milo va colpejar les tisores i es va alliberar, girant-se sobre les seves mans i de sobte mirant-lo.
  
  Va grunyir: "Matt Drake, aquell. Estava desitjant això, company".
  
  Va llançar cops de puny i colzes. En Drake va rebre diversos cops als seus braços, fent una mumia mentre es retirava. Aquest noi el coneixia, però qui dimonis era? Un vell enemic sense rostre? Un fantasma d'ombra del fosc passat del SAS? Milo estava a prop i feliç de quedar-s'hi. Des de la seva visió perifèrica, en Drake va notar el ganivet al cinturó de l'americà, esperant que es distregués.
  
  Va rebre una puntada brutal al seu propi empeny.
  
  Darrere d'ell, podia escoltar els primers moviments maldestres de l'avanç de les tropes alemanyes. Estaven a pocs vaixells de distància.
  
  Ben i Kennedy van mirar meravellats. Kennedy va aixecar l'arma.
  
  En Drake va fingir d'una manera, després va girar per l'altra, evitant la brutal puntada de Milo a la cama. Kennedy va disparar, aixecant polsades de terra del peu de Milo.
  
  En Drake va somriure i es va allunyar, fent veure que acariciava el gos. "Queda't", va dir burlonament. "Aquest és un bon noi".
  
  Kennedy va disparar un altre tret d'advertència. En Drake es va girar i va córrer per davant d'ells, agafant el braç d'en Ben i estirant mentre el jove es girava automàticament cap a les escales que s'esfondraven.
  
  "No!" - va cridar en Drake. "Ens trauran un per un".
  
  Ben semblava sorprès. "On més?"
  
  En Drake es va arronsar d'espatlles desarmant. "Què vas pensar?"
  
  Es va dirigir directament cap a l'Arbre del Món.
  
  
  DOTZE
  
  
  
  ARBRE DEL MÓN, SUÈCIA
  
  
  I es van aixecar. En Drake va apostar que l'Arbre del Món era tan vell i fort que les seves branques devien ser nombroses i fortes. Un cop vau acceptar que estaves pujant a un arbre que estava literalment cap per avall, la física no importava gens.
  
  "Com si fos un noi de nou", va animar en Drake en Ben, exhortant-lo més ràpid sense fer-lo entrar en pànic. "No hauria de ser un problema per a tu, Blakey. Estàs bé, Kennedy?
  
  El New Yorker va ser l'últim a escalar, sostenint l'arma apuntada per sota d'ella. Per sort, la gran simetria de les branques i fulles de l'Arbre del Món va amagar el seu progrés.
  
  "He escalat unes quantes tiges en el meu temps", va dir alegrement.
  
  Ben va riure. Bon senyal. Drake va agrair en silenci a Kennedy, començant a sentir-se encara millor que ella hi era.
  
  Maleït, va pensar. Gairebé va afegir: en aquesta missió, tornarem a l'antic dialecte en menys d'una setmana.
  
  En Drake s'enfilava de branca en branca, cada cop més amunt, assegut o dempeus a cavall d'una branca i al mateix temps abastant la següent. El progrés va ser ràpid, la qual cosa significava que la seva força superior del cos va durar més del que s'esperava. Tanmateix, aproximadament a la meitat, en Drake es va adonar que en Ben s'estava fent més feble.
  
  "La Tweenie es cansa?" - va preguntar i va veure una redoblació immediata d'esforços. De tant en tant Kennedy disparava una bala a través de les branques. Dos cops van aconseguir veure una escala de pedra pujant al seu costat, però no van veure cap rastre dels seus perseguidors.
  
  Les veus els fan ressò. "L'anglès és Matt Drake." L'antic soldat del SAS va sentir una vegada una veu distorsionada amb un fort accent alemany que, com li va dir el seu sisè sentit, devia pertànyer a un home vestit de blanc. L'home que ha vist dues vegades abans accepta els artefactes robats.
  
  Una altra vegada va sentir: "SRT s'està eliminant." La veu arrastradora era la de Milo, revelant el seu passat, revelant una unitat que havien mantingut en secret fins i tot dins del SAS. Qui, en nom de tot el que és sagrat, era aquest noi?
  
  Els trets van partir branques pesades. En Drake es va aturar per ajustar la motxilla amb els tresors en moviment dins, i després es va adonar de la branca ampla a la qual estava apuntant. Un que arribava gairebé al lloc de les escales on havien descansat abans.
  
  "Allà", va assenyalar en Ben. "Monta la branca i mou... ràpid!"
  
  Estarien nus durant uns dos minuts. Menys sorpresa i temps de reacció, que encara deixava més d'un minut de perill extrem.
  
  Ben va ser el primer a sortir del refugi, Drake i Kennedy un segon després, tots saltant sobre les seves mans i ajupits al llarg de la branca cap a les escales. Quan van ser descoberts, Kennedy els va comprar uns segons preciosos disparant una ràfega de plom, fent forats en almenys un desafortunat tomb raider.
  
  I ara van veure que en Milo havia enviat l'ordre de pujar les escales corrents. Cinc homes. I l'equip va ser ràpid. Arribaran al final de la branca abans que Ben!
  
  Merda! No van tenir cap oportunitat.
  
  Ben també ho va veure i va tremolar. En Drake li va cridar a l'orella: "No et rendeixis mai! Mai!"
  
  Kennedy va tornar a prémer el gallet. Dos homes van caure: un va volar al forat, l'altre li va agafar el costat i va cridar. La va tornar a estrènyer, i llavors en Drake va sentir que s'acabava la revista.
  
  Es van quedar dos alemanys, però ara es van quedar davant d'ells, amb les armes a punt. Drake va fer una cara severa. Van perdre la cursa.
  
  "Dispara'ls!" La veu de Milo va fer ressò. "Mirarem els trossos aquí avall".
  
  "Nein!" El fort accent alemany va començar de nou. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Els canons de les pistoles no vacil•laven. Un dels alemanys es va burlar: "Arrossegueu-vos, coloms. Vine aquí."
  
  Ben es va moure lentament. En Drake va veure com tremolaven les seves espatlles. "Confia en mi", va xiuxiuejar a l'orella del seu amic i va tensar tots els músculs. Saltaria tan bon punt Ben arribés al final de la branca, el seu únic joc era atacar i utilitzar el seu conjunt d'habilitats.
  
  "Encara tinc el ganivet", va murmurar Kennedy.
  
  Drake va assentir.
  
  Ben va arribar al final de la branca. Els alemanys esperaven tranquils.
  
  Drake va començar a aixecar-se.
  
  Aleshores, com en una boira, els alemanys van volar cap al costat, com si els hagués colpejat un torpede. Els seus cossos, esquinçats i sagnants, van empènyer la paret i, humits, van rodar cap a la fossa com un carro.
  
  Uns metres més amunt de la branca, on les escales corbaven, hi havia un grup enorme d'homes amb armes pesades. Un d'ells portava un rifle d'assalt AK-5 que encara fumava.
  
  "Suec", Drake va reconèixer l'arma com una que utilitza habitualment l'exèrcit suec.
  
  Més fort, va dir: "Maldita hora".
  
  
  TRETZE
  
  
  
  BASE MILITAR, SUÈCIA
  
  
  L'habitació on es van trobar -una habitació espartana de dotze per dotze amb una taula i una finestra amb vora de gel- va portar a Drake uns quants anys enrere.
  
  "Relaxa't", va tocar els artells blancs d'en Ben. "Aquest lloc és un búnquer militar estàndard. He vist pitjors habitacions d'hotel, company, creieu-me.
  
  "He estat en pisos pitjors." Kennedy semblava a gust, entrenant un agent de policia a la feina.
  
  "Els ossos de l'altre noi?" En Drake va aixecar una cella.
  
  "Certament. Per què?"
  
  "Oh, res." En Drake va comptar fins a deu amb els dits, després va mirar cap avall com si estigués a punt de començar a treballar amb els dits dels peus.
  
  Ben va forçar un somriure feble.
  
  "Mira, Ben, admeto que al principi no va ser fàcil, però has vist com aquell suec feia trucades. Estem bé. De totes maneres, hem de xerrar una mica. Estem esgotats".
  
  La porta es va obrir i el seu amo, un suec ben fet, amb els cabells ros i una mirada dura com les ungles que faria que fins i tot Shrek es tornés blanc, va coixejar pel terra de formigó. Un cop van ser capturats i en Drake va explicar acuradament qui eren i què estaven fent, l'home es va presentar com Thorsten Dahl i després va caminar cap a l'altre costat del seu helicòpter per fer algunes trucades.
  
  "Matt Drake", va dir. "Kennedy Moore. I Ben Blake. El govern suec no té cap reclamació contra vostè..."
  
  Drake estava alarmat per l'accent, que no era gens suec. "Vas a una d'aquestes escoles de culs brillants, Dal? Eton o alguna cosa així?
  
  "Cul brillant?"
  
  "Escoles que promocionen els seus oficials a través del pedigrí, els diners i la educació. Al mateix temps, vas anar cap a les habilitats, la destresa i l'entusiasme".
  
  "Suposo que sí." El to de Dahl era igualat.
  
  "Genial. Bé... si això és tot..."
  
  Dahl va aixecar la mà mentre en Ben li va dirigir una mirada ofès en Drake. "Deixa de ser un boc expiatori, Matt. Que siguis un rude camperol de Yorkshire no vol dir que tots els altres siguin descendents reials, oi?
  
  En Drake va mirar el seu inquilí commocionat. Kennedy va fer el moviment "deixa'l caure". Aleshores se li va ocórrer que en Ben havia trobat alguna cosa en aquesta missió que realment l'enganxava, i en volia més.
  
  Dahl va dir: "Agrairia compartir coneixements, amics. M'agradaria molt".
  
  Drake era tot per compartir, però com diuen, el coneixement és poder, i estava intentant trobar una manera d'obtenir el suport del govern suec aquí.
  
  En Ben ja estava preparant la seva història sobre les Nou peces d'Odin i la tomba dels déus quan en Drake el va interrompre.
  
  "Mira", va dir. "Jo i aquest tipus, i ara potser Gronk, som titulars de vuit polzades en una llista de morts..."
  
  "No sóc un gronk, imbècil anglès". Kennedy mig es va aixecar.
  
  "M'impressiona que coneguis aquesta paraula". Drake va abaixar els ulls. "Ho sento. És argot. No et deixa mai". Va recordar les paraules de comiat de l'Alison: sempre seràs SAS.
  
  Va estudiar les seves mans, encara cobertes de cicatrius de la seva lluita amb Milo i escalant l'Arbre del Món, i va pensar en les seves reaccions ràpides i correctes durant els últims dies.
  
  Quina raó tenia.
  
  "Què és el gronk?" - En Ben es va sorprendre.
  
  Dahl es va asseure en una cadira de metall dur i va trepitjar les seves pesades botes sobre la taula. "Una dona que... uh..." gaudeix de la companyia del personal militar". - va respondre diplomàticament.
  
  "La meva pròpia descripció seria una mica més tosca", en Drake va mirar en Ben, i després va dir: "Llista de matar. Els alemanys ens volen morts per crims no comesos. Com pots ajudar, Dahl?
  
  El suec no va respondre durant una estona, es va limitar a mirar per la finestra gelada el paisatge cobert de neu i més enllà, les roques enfonsades que s'aixecaven soles sobre el teló de fons de l'oceà embranzit.
  
  Kennedy va dir: "Dal, sóc policia. Aquests dos no els coneixia fins fa un parell de dies, però tenen bon cor. Confia en ells."
  
  Dahl va assentir. "La teva reputació et precedeix, Drake. El bo i el dolent d'això. T'ajudarem, però primer... Va assentir amb el cap a Ben. "Continua".
  
  Ben va continuar com si mai no l'haguessin interromput. En Drake va mirar a Kennedy i la va veure somriure. Va apartar la mirada, sorprès per dos motius. En primer lloc, la referència de Dahl a la seva reputació i, en segon lloc, l'aval sincer de Kennedy.
  
  Ben va acabar. Dahl va dir: "Els alemanys són una nova organització en tot això, que no va cridar l'atenció fins a aquell incident a York".
  
  "Nou?" va dir en Drake. "Estan bé. I molt ben organitzat; controlat per la por i la disciplina de ferro. I tenen una carta de triomf important en un tipus anomenat Milo, segons sembla, les Forces Especials Americanes. Comproveu el títol."
  
  "Farem. La bona notícia és que tenim informació sobre els canadencs".
  
  "Ho estàs vigilant?"
  
  "Sí, però esbiaixat, inexpert i solitari", Dahl va llançar una mirada furtiva cap a Kennedy. "La relació del govern suec amb el teu nou règim d'Obama no és el que jo diria de primera classe. "
  
  "Ho sento", Kennedy va simular un somriure, després va mirar al seu voltant. "Escolta, home, si anem a estar aquí una estona, creus que podríem menjar alguna cosa?"
  
  "Ja estem preparant el nostre sub xef", Dahl va fer un somriure fals en resposta. "Però de debò, aviat hi haurà hamburgueses i patates fregides".
  
  En Drake se li va fer la boca aigua. No recordava l'última vegada que va menjar.
  
  "Et diré el que puc. Els canadencs van començar la seva vida com un culte secret dedicat al víking - Eric el Vermell. No riguis, aquestes coses realment existeixen. Aquestes persones utilitzen el cosplay per recrear esdeveniments, batalles i fins i tot viatges per mar de manera regular".
  
  "No hi ha cap dany real", en Ben va sonar una mica a la defensiva. En Drake va guardar aquesta meravellosa pepita per a més tard.
  
  -En absolut, senyor Blake. El cosplay és comú, el gaudeix molta gent a les convencions d'arreu del món i s'ha tornat més comú amb els anys. Però el dany real comença quan un empresari multimilionari es converteix en el líder actual d'aquest culte i després llança milions de dòlars al ring".
  
  "Es converteix en una diversió tan despreocupada..."
  
  "Obsessió". Dahl va acabar quan es va obrir la porta. En Drake va gemegar mentre es posava davant seu el plat estàndard d'hamburgueses i patates fregides. L'olor de la ceba era divina per al seu estómac famolenc.
  
  Dahl va continuar mentre menjaven: "Un empresari canadenc anomenat Colby Taylor va dedicar la seva vida al famós víking, Erik the Red, que, com segur que ja sabeu, va aterrar al Canadà poc després del descobriment de Groenlàndia. D'aquesta investigació va néixer una fascinació maníaca per la mitologia nòrdica. Recerca, excavacions, descobriments. Recerca sense fi. Aquest home va adquirir la seva pròpia biblioteca i va intentar comprar tots els textos escandinaus existents".
  
  "És un treball boig", va dir Kennedy.
  
  "Acordar. Però un "nou" que finança les seves pròpies "forces de seguretat": llegiu això com un exèrcit. I segueix sent prou privat com per mantenir-se sota el radar de la majoria de la gent. El seu nom ha aparegut una i altra vegada al llarg dels anys en relació amb els nou fragments d'Odin, de manera que, naturalment, la intel•ligència sueca sempre l'ha marcat com una "persona d'interès".
  
  "Va robar el cavall", va dir en Drake. "Ho saps, oi?"
  
  Els ulls amples de Dahl van indicar que no va fer això. "Ara ho sabem".
  
  "No pots fer-lo arrestar?" va preguntar Kennedy. "Per sospita de robatori o alguna cosa semblant?"
  
  "Imagina"t com un dels teus... gàngsters. Els vostres líders de la màfia o de la tríada. Ell és intocable, l'home de dalt, de moment".
  
  En Drake li va agradar el sentiment implícit. Va dir a Dahl sobre la implicació d'Alicia Miles i li va explicar tota la història de fons que se li va permetre revelar.
  
  "Així", va dir quan va acabar. "Som útils o què?"
  
  "No està malament", va admetre Dahl mentre la porta es va obrir de nou i va entrar un home gran amb una melena sorprenentment gruixuda de cabells llargs i una barba espessa. A Drake li semblava un víking modern i envellit.
  
  Dahl va assentir. "Oh, t'estava esperant, professor. Deixeu-me presentar el professor Roland Parnevik -va somriure-. "El nostre expert en mitologia nòrdica".
  
  En Drake va assentir amb el cap, després va veure que en Ben s'estimava l'home nou com si fos un rival amorós. Ara entenia per què en Ben li agradava en secret aquesta missió. Va donar una copeta al seu jove amic a l'espatlla.
  
  "Bé, el nostre paio de família aquí potser no és un professor, però segur que sap com moure's per Internet: una mena de medicina moderna versus coses antigues, oi?"
  
  "O el millor dels dos mons", va assenyalar Kennedy amb la forquilla als dos costats en qüestió.
  
  El costat cínic de Drake va calcular que Kennedy Moore podria dirigir aquesta missió d'una manera que li salvaria la carrera. Sorprenentment, al costat més suau li agradava veure com les comes de la seva boca s'aixecaven quan somreia.
  
  El nen va ensopegar a l'habitació, agafant un braç de pergamins i equilibrant diversos quaderns a sobre de la pila. Va mirar al seu voltant, va mirar Dahl com si no recordés el nom del soldat, i després va deixar la seva càrrega sobre la taula.
  
  "És allà", va dir, assenyalant un dels rotlles. "El mateix. La llegenda és real... tal com et vaig dir fa mesos".
  
  Dahl va treure el rotllo indicat amb una floritura. -Va estar una setmana amb nosaltres, professor. Només una setmana."
  
  "Estàs... estàs segur?"
  
  "Oh, n'estic segur." El to de Dahl va transmetre una quantitat increïble de paciència.
  
  Un altre soldat va entrar per la porta. "Senyor. "Aquest", va assentir cap a Ben, "estava sonant contínuament. Hela tiden... mmm... sense parar." Va seguir un somriure. "Aquesta és la seva mare".
  
  En Ben es va aixecar un segon després i va prémer el botó de marcatge ràpid. En Drake va somriure afectuosament, mentre que en Kennedy semblava entremaliat. "Déu, puc pensar en tantes maneres de corrompre aquest noi".
  
  Dahl va començar a llegir del rotllo:
  
  "Vaig sentir que va morir a Ragnarok, completament consumit pel seu destí. Per l'home llop Fenrir, una vegada convertit per la lluna.
  
  I més tard en Thor i en Loki van quedar freds al seu costat. Grans déus entre innombrables déus, les nostres roques contra la marea.
  
  Nou fragments es van escampar al vent pels camins de la One True Volva. No porteu aquestes parts a Ragnarok ni arrisquis la fi del món.
  
  Per sempre temereu això, escolteu-me, fills dels homes, perquè profanar la tomba dels déus és començar el dia del judici."
  
  Dahl es va arronsar d'espatlles. "Etcètera. Etcètera. Etcètera. Ja n'he entès l'essència del nen de la meva mare, el professor. Sembla que la web és realment més potent que el Scroll. I més ràpid."
  
  "Tens? Bé, com he dit... Mesos, Torsten, mesos. I vaig ser ignorat durant anys. Fins i tot institucionalitzat. La tomba sempre ha estat allà, ja ho sabeu, no només es va materialitzar el mes passat. L'Agnetha em va regalar aquest rotllo fa trenta anys, i on som ara? Hm? Estem en algun lloc?
  
  Dahl va fer tot el possible per mantenir la calma. Drake va intervenir. "Estàs parlant de Ragnarok, professor Parnevik. Un lloc que no existeix".
  
  "Ja no, senyor. Però algun dia, sí. Això definitivament va existir en un moment. En cas contrari, on van morir Odin, Thor i tots els altres déus?
  
  "Creus que existien llavors?"
  
  "Per descomptat!" El noi pràcticament va cridar.
  
  La veu de Dahl es va fer més baixa. "De moment", va dir, "suspenem la incredulitat".
  
  Ben va tornar a la taula i es va posar el mòbil a la butxaca. "Així que saps sobre les valquíries?" va preguntar misteriosament, mirant amb astucia a Drake i Kennedy. "Saps per què són la joia de la corona d'Odin?"
  
  Dahl només semblava molest. El noi va parpellejar i va dubtar. "Aquesta... aquesta... joia en... això... què?"
  
  
  CATORZE
  
  
  
  BASE MILITAR, SUÈCIA
  
  
  Ben va somriure mentre l'habitació es va quedar en silenci. "Aquest és el nostre bitllet d'entrada", va dir. "I la meva garantia de respecte. A la mitologia nòrdica es diu una vegada i una altra que les valquíries "van als regnes dels déus". Mira, hi és".
  
  Kennedy va donar cops amb la forquilla al plat. "Què vol dir?"
  
  "Ensenyen el camí", va dir Ben. "Podeu recollir les nou peces d'Odin durant el Ragnarok durant un mes sencer, però són les valquíries les que mostren el camí cap a la tomba dels déus".
  
  En Drake va arrufar el front. "I te'l vas guardar per a tu, oi?"
  
  "Ningú sap on són les valquíries, Matt. Són en una col•lecció privada, només Déu sap on. Els llops a Nova York són les últimes peces per a les quals tenim una ubicació".
  
  Dahl va somriure quan Parnevik pràcticament va atacar els seus pergamins. Tubs blancs volaven per tot arreu enmig de la tempesta de murmuris. "Valquíries. Valquíries. No hi ha. Podria haver-hi. Ah, aquí anem. Hm."
  
  Drake va cridar l'atenció de Dahl. "I la teoria de l'Apocalipsi? El foc infernal a la Terra i tots els éssers vius destruïts, etc. etcètera."
  
  "Us podria explicar una llegenda semblant per a gairebé tots els déus del panteó. Shiva. Zeus. Conjunt. Però, Drake, si els canadencs troben aquesta tomba, la profanaran, independentment de les altres conseqüències".
  
  Drake va tornar als bojos alemanys. "Com els nostres nous amics", va assentir i va somriure lleugerament a Dahl. "No tinc elecció..."
  
  "Pilotes contra la paret". Dahl va acabar un petit mantra militar i es van mirar.
  
  Ben es va inclinar sobre la taula per cridar l'atenció de Dahl. "Ho sento, company, però estem perdent el temps aquí. Dóna'm l'ordinador portàtil. Deixa'm anar a fer surf. O millor encara, envia'ns camí a la Gran Poma i navegarem a l'aire".
  
  Kennedy va assentir. "Té raó. Puc ajudar. El següent objectiu lògic és el Museu Nacional d'Història i, reconeixem-ho, els EUA no estan preparats".
  
  "És una història familiar", va dir Dahl. "La mobilització ja ha començat". Va mirar en Ben atentament. "T'estàs oferint a ajudar, jove?"
  
  En Ben va obrir la boca, però després es va aturar, com si sentia la importància de la seva resposta. "Bé, encara estem a la llista de morts, oi? I The Wall of Sleep està en pausa aquest mes".
  
  "La mare té un toc de queda per al nostre jove estudiant?" Drake va empènyer.
  
  "Un mur de...?" Dahl va arrufar les celles. "És una classe d'entrenament de privació del son?"
  
  "No importa. Mireu què he descobert fins ara. I el SAS de Matt. Kennedy és un policia de Nova York. Som pràcticament un equip perfecte!"
  
  Els ulls d'en Dahl es van estrenyir, com si sospesés la seva decisió. Va fer lliscar en silenci el mòbil d'en Drake per la taula i va assenyalar la pantalla. "On vas fotografiar les runes d'aquesta imatge?"
  
  "A la fossa. Al costat dels vaixells llargs hi havia un mur amb centenars de talles. Aquesta dona -va tocar la pantalla- es va agenollar al costat de l'Odin quan va patir a l'Arbre del Món. Pots traduir la inscripció?"
  
  "Sobre Sí. Aquí diu - Odin i Velva - Heidi se'ls confia els secrets de Déu. El professor ara està investigant això..." Dahl va mirar a Parnevik mentre intentava recollir tots els seus pergamins alhora.
  
  "Els secrets de Déu" El noi es va girar com si un gos infernal li hagués aterrat a l'esquena. "O els secrets dels déus. Pots escoltar el matís? Entens? Deixa'm passar". Es va girar cap a la porta buida i va desaparèixer.
  
  "Us portarem", els va dir Dahl. "Però sàpiga això. Les negociacions amb el vostre govern encara no han començat. Esperem que això es tingui cura durant el nostre vol. Però ara anem a Nova York amb una dotzena de soldats de les Forces Especials i sense autorització de seguretat. Portem les armes al Museu Nacional d'Història". Va fer una pausa. "Encara vols venir?"
  
  "SAS ajudarà", va dir en Drake. "Tenen un equip pendent".
  
  "Crec que intentaré contactar amb el capità del lloc, a veure si podem engreixar unes rodes". El greu canvi en la conducta de Kennedy davant la idea de tornar a casa era evident. En Drake immediatament es va prometre que l'ajudaria si pogués.
  
  Confia en mi, volia dir. T'ajudaré a superar això, però les paraules li van morir a la gola.
  
  Ben va flexionar els dits. "Només dóna'm un I-pad o alguna cosa així. Més ràpid".
  
  
  QUINZE
  
  
  
  ESPAI AERI
  
  
  El seu avió estava equipat amb un dispositiu anomenat picocell, una torre de telefonia mòbil que permet utilitzar tots els telèfons mòbils als avions. Necessari per als militars del govern, però doblement necessari per a Ben Blake.
  
  "Ei germana, tinc una feina per a tu. No preguntis. Escolta, Karin, escolta! Necessito informació sobre el Museu Nacional d'Història. Exposicions, coses víkings. Plànols. Personal. Sobretot els caps. I... -va baixar la veu unes quantes octaves-,... números de telèfon.
  
  Drake va sentir uns moments de silenci i després: "Sí, el de Nova York! Quants n'hi ha?... Ah... de veritat? Bé, d'acord, germana petita. Et transferiré una mica de diners per cobrir-ho. T'estimo".
  
  Quan el seu amic va penjar, en Drake va preguntar: "Encara està sense feina?"
  
  "Seu a casa tot el dia, company. Treballa com a "últim tipus" en un bar dubtós. El miracle de la vella política laborista".
  
  Karin va lluitar durant set anys per obtenir un títol en programació d'ordinadors. Quan el govern laborista es va enfonsar al final del regnat de Blair, va abandonar la Universitat de Nottingham, una treballadora altament qualificada i confiada, només per descobrir que ningú la volia. S'ha establert una recessió.
  
  Sortida de la fila de la Universitat: gireu a l'esquerra cap a l'abocador, gireu a la dreta cap a l'embaràs i l'ajuda del govern. Continueu recte pel camí dels somnis trencats.
  
  La Karin vivia en un pis prop del centre de Nottingham. Els drogodependents i alcohòlics van llogar propietats al seu voltant. Poques vegades sortia de casa durant el dia i agafava un taxi fiable fins al bar on treballava el torn de vuit a mitjanit. Els moments més terrorífics de la seva vida van ser quan va tornar al seu apartament, la foscor, la suor vella i altres olors desagradables que l'envolten, un crim ambulant que només esperava passar.
  
  En una terra de condemnats i ignorats, l'home que viu a l'ombra és el rei.
  
  "De debò la necessites per a això?" Va preguntar Dahl, que estava assegut a l'altre costat de l'avió. "O..."
  
  "Mira, això no és caritat, company. He de centrar-me en coses sobre Odin. Karin pot ocupar el treball del museu. Té tot el sentit."
  
  Drake va fer la seva pròpia trucada de marcatge ràpid. "Deixa'l treballar, Dal. Confia en mi. Estem aquí per ajudar".
  
  Wells va respondre immediatament. "Atrapa els zeds, Drake? Què diables està passant?"
  
  Drake el va posar al dia.
  
  "Bé, aquí hi ha una pepita d'or pur. Ens vam registrar amb l'Alicia Miles. Ja saps què és, Matt. De veritat mai abandonaràs el SAS ", va fer una pausa. "Última adreça coneguda: Munic, Hildegardstrasse 111."
  
  "Alemanya? Però ella estava amb els canadencs".
  
  "Sí. Això no és tot. Vivia a Munic amb el seu xicot, un tal Milo Noxon, un ciutadà força desagradable de Las Vegas, EUA. I és un antic oficial d'intel•ligència marina. El millor que els Yankees poden oferir".
  
  Drake va pensar un moment. "Així és com em va conèixer aleshores, a través de Miles. La pregunta és, va canviar de bàndol per molestar-lo o per ajudar-lo?
  
  "La resposta és desconeguda. Potser li podries preguntar a ella."
  
  "Ho intentaré. Mira, aquí ens aguantem per les boles, Wells. Creus que pots contactar amb els teus antics amics als Estats Units? Dahl ja s'ha posat en contacte amb l'FBI, però estan jugant per temps. Estem set hores de vol... i ens acostem a cegues".
  
  "Confies en ells? Aquests naps? Vols que els nostres nois netegin la merda inevitable del grup?
  
  "Són suecs. I sí, confio en ells. I sí, vull que els nostres nois participin".
  
  "Està clar". Wells va interrompre la connexió.
  
  Drake va mirar al seu voltant. L'avió era petit però espaiós. Onze marines de les Forces Especials s'asseien a l'esquena, descansant, adormits i, generalment, interpel•lant-se en suec. Dahl parlava constantment per telèfon a l'altra banda del passadís mentre el professor desplegava pergamí rere rotllo davant seu, col•locant cadascun amb cura al darrere del seu seient, repassant les antigues diferències entre la realitat i la ficció.
  
  A la seva esquerra, Kennedy, de nou vestida amb el seu informe pantaló número u, va fer la seva primera trucada. "El capità Lipkind hi és?... ah, digues-li que és Kennedy Moore".
  
  Van passar deu segons i després: "No. Digues-li que no em pot tornar a trucar. Això és important. Digues-li que es tracta de seguretat nacional, si vols, truca'l".
  
  Deu segons més, després: "Moore!" va sentir en Drake lladrucs fins i tot des d'on estava assegut. "Això no pot esperar?"
  
  "Escolteu-me, capità, ha sorgit una situació. Primer, consulteu amb l'oficial Swain de l'FBI. Estic aquí amb Torsten Dahl del SGG suec i un oficial del SAS. El Museu Nacional d'Història està sota una amenaça directa. Comproveu els detalls i truqueu-me immediatament. Necessito la teva ajuda."
  
  Kennedy va tancar el telèfon i va respirar profundament. "Bang - i la meva pensió se'n va".
  
  En Drake va mirar el rellotge. Sis hores per a l'aterratge.
  
  El mòbil d'en Ben va piular i el va agafar. "Germana?"
  
  El professor Parnevik es va inclinar a través del passadís, agafant el rotlle caigut amb la seva mà musculosa. "El nen coneix les seves valquíries". Va dir sense dirigir-se a ningú en particular. "Però on són? I els ulls, sí, trobaré els ulls.
  
  Ben va parlar. "Bon punt, Karin. Envieu-me per correu electrònic els dibuixos del museu i assigneu-me aquesta sala. A continuació, envieu la informació del comissari en una carta a part. Hola germana petita, saluda a la mare i al pare. T'estimo".
  
  Ben va reprendre el seu clic, després va començar a prendre algunes notes més. "Tinc el número del conservador del museu", va cridar. "Dal? Vols que li espanti la merda?"
  
  En Drake va esclatar un somriure incrèdul mentre l'oficial d'intel•ligència suec agitava frenèticament les mans No!, sense perdre cap vocal. Va ser agradable veure en Ben mostrant tanta confiança. El friki es va moure una mica enrere per donar a la persona d'alguna habitació l'oportunitat de respirar.
  
  El telèfon de Kennedy va esclatar en cant. La va obrir ràpidament, però no abans de tractar tot l'avió amb una peça d'un joc bastant temerari de Goin' Down.
  
  Ben va assentir a temps. "Bonic. La nostra propera versió de portada sens dubte".
  
  "Moore". Kennedy va posar el telèfon a l'altaveu.
  
  "Què diables està passant? Mitja dotzena de gilipollas em van bloquejar el pas i després em van dir, no molt educadament, que no em fos el nas de la rasa on pertanyia. Alguna cosa va fer bordar tots els gossos grans, Moore, i aposto que ets tu. Va fer una pausa i després va dir pensativament: "No és la primera vegada, suposo".
  
  Kennedy li va donar una versió escurçada, que va acabar amb un avió ple de marines suecs i una tripulació desconeguda del SAS en ruta, ara a cinc hores de vol des de sòl nord-americà.
  
  Drake se sentia meravellat. Cinc hores.
  
  En aquest moment Dahl va cridar: "Informació nova! Acabo de sentir que els canadencs ni tan sols eren a Suècia. Sembla que van sacrificar l'arbre del món i la llança per centrar-se en les valquíries. Va assentir amb el seu agraïment en direcció a Ben, excloent de manera clara el professor que feia ganyotes. "Però... van tornar amb les mans buides. Aquest col•leccionista privat deu ser un autèntic reclus... O..." Drake es va arronsar d'espatlles, "podria ser un criminal.
  
  "Bona oferta. Els homes són on es fa lleig de totes maneres. Els canadencs es preparen per atacar el museu a primera hora d'aquest matí, hora de Nova York".
  
  La cara de Kennedy va agafar una expressió assassina mentre escoltava el seu cap i Dahl alhora. "Estan utilitzant la data", va xiular de sobte a les dues parts quan se li va adonar. "Aquests bastards absoluts, i els alemanys, sens dubte, amaguen les seves intencions reals darrere de la puta cita".
  
  Ben va mirar cap amunt. "He perdut la pista".
  
  Drake li va fer ressò. "Quina data?"
  
  "Quan aterrarem a Nova York", va explicar Dahl, "seran al voltant de les vuit del matí de l'11 de setembre".
  
  
  SETZE
  
  
  
  ESPAI AERI
  
  
  Queden quatre hores. L'avió va continuar taral•lant al cel ennuvolat.
  
  Dahl va dir: "Intentaré l'FBI de nou. Però és estrany. No puc superar aquest nivell de verificació. És un maleït mur de pedra. Ben: truca al supervisor. Drake és el teu vell cap. El rellotge corre, homes, i no som enlloc. Aquesta hora exigeix progrés. Vés".
  
  Kennedy va suplicar al seu cap: "Caga a Thomas Caleb, Lipkind", va dir. "Això no té res a veure amb ell ni amb la meva maleïda carrera. T'estic dient el que l'FBI, la CIA i tots els altres idiotes de tres lletres no saben. Estic demanant... -va fer una pausa-, suposo que et demano que confies en mi.
  
  "Uns imbècils de tres lletres", va murmurar en Ben. "Brillant".
  
  Drake volia apropar-se a Kennedy Moore i oferir-li algunes paraules d'ànim. El civil que hi havia en ell volia abraçar-la, però el soldat el va obligar a allunyar-se.
  
  Però la població civil va començar a guanyar aquesta batalla. Anteriorment, havia utilitzat la paraula "gronk" per "domesticar-la", per combatre la creixent espurna de sentiment que reconeixia, però no va funcionar.
  
  Wells va respondre a la seva trucada. "Parla ara".
  
  "Vols escoltar Taylor de nou? Mira on som, company? Ja ens heu convençut d'entrar a l'espai aeri dels Estats Units?
  
  "Bé... sí... i no. Estic tractant amb munts de papers burocràtics, Drake, i no m'encaixen a la falda... Va esperar un moment, després va riure de decepció. "Aquesta va ser una referència de maig, company. Intenta mantenir-se al dia".
  
  En Drake va somriure involuntàriament. "Malditos, Wells. Escolta, ajunta't per a aquesta missió, ajudeu-nos, i us parlaré del club més brut de Hong Kong en el qual Mai ha treballat encobert, anomenat Spinning Top.
  
  "Jodeu-me, això sona intrigant. Estàs en això, company. Mira, estem en camí, tot està preparat segons totes les normes, i la meva gent de l'altra banda de l'estany no té cap problema amb això".
  
  Drake va sentir un "però". "Sí?"
  
  "Algú al poder està negant els privilegis d'aterratge i ningú no ha sentit a parlar del teu avió, i això, amic meu, fa olor de corrupció interna".
  
  Drake el va sentir. "D'acord, mantingueu-me informat". Una suau pressió del botó va acabar la trucada.
  
  Va escoltar Kennedy dir: "Baix és ideal, capità. Escolto converses aquí que parlen d'una conspiració. Aneu amb compte, Lipkind.
  
  Ella va tancar el seu telèfon. "Bé, és espinós, però em creu en la meva paraula. Envia a l'escenari tants personatges en blanc i negre com sigui possible, amb moderació. I coneix algú de l' oficina local de Seguretat Nacional", va dir, allisant-se la suau brusa. "Les mongetes estan vessant".
  
  Déu, va pensar en Drake. Hi ha un munt de potència de foc entrant en aquest museu. Suficient per començar una maleïda guerra. No va dir res en veu alta, però va mirar el rellotge.
  
  Queden tres hores.
  
  Ben encara estava involucrat amb el comissari: "Mira, aquí no estem parlant d'una renovació important, només de traslladar l'exposició. No cal que us digui el gran que és el museu, senyor. Només cal moure'l i tot anirà bé. Sí... SGG... Forces especials sueques. L'FBI està sent informat perquè parlem... no! No espereu que truquin. No us podeu permetre el luxe de dubtar".
  
  Quinze segons de silenci, llavors: "No has sentit mai a parlar de SGG? Bé, Google-ho!" Ben va assenyalar el seu telèfon amb desesperació. "Està estancat", va dir Ben. "Només ho sé. Va parlar de manera evasiva, com si no pogués trobar prou excuses".
  
  "Una altra burocracia". Drake va assenyalar Dahl. "Això s'està convertint ràpidament en un brot".
  
  Es va fer un gran silenci, aleshores va sonar el mòbil de Dahl. "Oh Déu meu", va dir en resposta. "Den Statsminister".
  
  Drake va fer una cara a Kennedy i Ben. "Primer ministre".
  
  Es van dir diverses paraules respectuoses, però sinceres, que van aprofundir el respecte de Drake per Thorsten Dahl. L'oficial de les forces especials va explicar al seu cap el que va passar. En Drake estava greument convençut que li acabaria agradant aquest noi.
  
  Dahl va acabar la trucada i després es va dedicar un moment a recollir els seus pensaments. Finalment va aixecar la vista i es va girar cap a l'avió.
  
  "Directament d'un membre del gabinet del president, els seus consellers més propers", els va dir Dahl. "Aquest vol no es permetrà aterrar".
  
  
  ***
  
  
  Queden tres hores.
  
  "No informarien al president", va dir Dahl. "Washington, D.C. i Capitol Hill estan profunds en això, amics meus. El ministre d'Estat diu que ara s'ha fet global, una conspiració a escala internacional, i ningú sap qui dóna suport a qui. Només això", va dir, arrugant el front, "parla de la gravetat de la nostra missió".
  
  "Cargola el cúmul", va dir en Drake. "Això és el que solíem anomenar un fracàs massiu".
  
  Ben, per la seva banda, va tornar a intentar contactar amb el conservador del Museu Nacional d'Història. Tot el que va rebre va ser un missatge de veu. "Malament", va dir. "Ja hauria d'haver comprovat alguna cosa". Els àgils dits d'en Ben van començar immediatament a volar sobre el teclat virtual.
  
  "Tinc una idea", va dir en veu alta. "Prego a Déu que m'equivoqui".
  
  Llavors, Wells va trucar i va explicar que el seu equip SAS havia fet un aterratge secret en un camp d'aviació abandonat de Nova Jersey. L'equip es va dirigir al centre de Nova York, viatjant per qualsevol mitjà necessari.
  
  Drake va comprovar l'hora. Dues hores abans de l'aterratge.
  
  I aleshores en Ben va cridar: "Toca el punt!" Tothom va saltar. Fins i tot els marines suecs li van prestar tota la seva atenció.
  
  "És aquí!" - va cridar. "Escampats per Internet si teniu temps de mirar". Va assenyalar enfadat la pantalla.
  
  "Colby Taylor", va dir. "El multimilionari canadenc és el col•laborador més gran del Museu Nacional d'Història i un dels financers més grans de Nova York. Aposto que va fer unes quantes trucades?"
  
  Dahl va fer una mueca. "Aquesta és la nostra barrera", va gemegar. "L'home del qual parlen té més gent que la màfia". Per primera vegada, l'oficial suec va semblar enfonsar-se a la seva cadira.
  
  Kennedy no va poder amagar el seu odi. "Els vestits de les bosses de diners tornen a guanyar", va xiular ella. "Aposto que aquest canalla també és banquer".
  
  "Potser, potser no", va dir en Drake. "Sempre tinc un pla B".
  
  Falta una hora.
  
  
  DISSETT
  
  
  
  Nova York, EUA
  
  
  El departament de policia de l'Autoritat Portuària de Nova York és potser més conegut per la seva valentia humiliant i les seves baixes durant els esdeveniments de l'11 de setembre. El que és menys conegut és la seva gestió encoberta de la majoria de vols SAS que surten d'Europa. Tot i que no hi ha cap equip dedicat per supervisar aquest element de la seva feina, el personal intercontinental implicat és una minoria tan petita que amb els anys molts s'han convertit en amics íntims.
  
  En Drake va fer una altra trucada. "Farà calor aquesta nit", va dir a l'inspector de CAPD Jack Schwartz. "Em trobaves a faltar, amic?"
  
  "Déu, Drake era... què? Dos anys?"
  
  "Tres. Nit de Cap d'Any, '07".
  
  "La teva dona està bé?"
  
  "L'Alison i jo ens vam separar, company. Això és suficient per definir la meva identitat?
  
  "Vaig pensar que vas deixar el servei".
  
  "Ho vaig fer. Wells em va trucar per l'últim treball. T'ha trucat?"
  
  "Ell ho va fer. Va dir que li vau prometre esperar una mica.
  
  "Ho va fer ara? Schwartz, escolta'm. Aquesta és la teva trucada. Has de saber que aquesta merda volarà als aficionats i que la nostra entrada acabarà amb tu. Estic segur que per llavors tots serem herois i això es considerarà una acció auspiciosa, però..."
  
  "Wells em va portar a la velocitat", va dir Schwartz, però en Drake va sentir un toc de preocupació. "No et preocupis, amic. Encara tinc prou força per obtenir permís per aterrar".
  
  El seu avió va envair l'espai aeri nord-americà.
  
  
  ***
  
  
  L'avió va aterrar amb poca llum del dia i va rodar directament al petit edifici de la terminal. En el moment en què la porta es va obrir lleugerament, dotze membres de la SGG sueca plenament carregats van baixar les escales de metall desvencijades i es van carregar en tres cotxes que l'esperaven. Drake, Ben, Kennedy i el professor el van seguir, Ben gairebé es va fer pipí quan va veure el seu transport.
  
  "Semblan humvees!"
  
  Un minut més tard, els cotxes van córrer per la pista buida, agafant velocitat cap a una rampa oculta a la part posterior de l'aeròdrom insignificant que, després d'uns quants girs, va sortir a una carretera rural discreta que connectava amb un dels principals afluents de Manhattan.
  
  Nova York es va estendre davant d'ells en tota la seva esplendor. Gratacels moderns, ponts antics, arquitectura clàssica. El seu comboi va agafar una drecera directament al centre de la ciutat, arriscar-se fent servir totes les dreceres complicades que coneixien els seus conductors locals. Les banyes van sonar, les malediccions van omplir l'aire, es van tallar les voreres i les papereres. En un moment donat, s'ha vist implicat un carrer de sentit únic, que ha retallat el seu recorregut en set minuts i ha provocat tres avaries de parafangs.
  
  Dins dels cotxes, l'acció va ser gairebé tan agitada. Finalment, Dahl va rebre una trucada del primer ministre suec, que finalment havia guanyat la bona voluntat i el permís de l'FBI per entrar al museu si hi arribaven primer.
  
  Dahl es va girar cap al seu conductor. "Més ràpid!"
  
  Ben va lliurar a Dahl un mapa del museu que mostrava la ubicació dels llops.
  
  S'ha filtrat més informació. Els blancs i negres han arribat. Els equips de resposta ràpida han estat notificats.
  
  Drake va arribar a Wells. "Sitch?"
  
  "Estem fora. La cavalleria policial va arribar fa dos minuts. Vostè?"
  
  "A vint passos. Crida'ns si passa alguna cosa". Alguna cosa li va cridar l'atenció i es va centrar un moment en alguna cosa fora de la finestra. Una forta sensació de déj à vu li va fer calfreds per les costelles quan va veure una gran cartellera que anunciava l'arribada del dissenyador de moda Abel Frey a Nova York amb el seu sorprenent espectacle de passeig de gats.
  
  Això és una bogeria, va pensar en Drake. Realment boig.
  
  Ben va despertar la seva germana al Regne Unit i, encara sense alè davant la visió del seu transport, va aconseguir inscriure-la al Projecte Valkyrie, com ell l'anomenava. "Estalvia temps", va dir a Dahl. "Ella pot continuar la seva investigació mentre estem allà fora salvant aquests llops. No us preocupeu, creu que és perquè vull fotografiar-los per a la meva carrera".
  
  "Estàs mentint a la teva germana?" En Drake va arrufar el front.
  
  "Està creixent". Kennedy va donar un cop de mà a Blake. "Deixeu espai al nen".
  
  El mòbil d'en Drake va xiular. No calia comprovar l'identificador de trucades per saber que era Wells. "No m'ho diguis, amic. Canadencs?
  
  Wells va riure en silenci. "Desitges."
  
  "A?" - Vaig preguntar.
  
  "Tant canadencs com alemanys utilitzen rutes diferents. Aquesta guerra està a punt de començar sense tu".
  
  Dahl va dir: "L'equip SWAT és a tres minuts. La freqüència és de 68".
  
  En Drake va mirar per la finestra ampla. "Estem aquí".
  
  
  ***
  
  
  "Entrada oest de Central Park", va dir Ben mentre baixaven dels seus cotxes. "Condueix a les dues úniques escales que pugen des del nivell inferior fins al quart pis".
  
  Kennedy va sortir a la calor del matí. "A quin pis viuen els llops?"
  
  "Quart".
  
  "Xifres." Kennedy es va arronsar d'espatlles i li va donar una palmada a l'estómac. "Sabia que acabaria lamentant aquests pastissos de vacances".
  
  En Drake es va quedar enrere mentre els soldats suecs baixaven tan ràpid com podien les escales del museu. Un cop allà, van començar a treure les armes. Dahl els va aturar a l'ombra d'una entrada alta, l'equip flanquejat per columnes rodones.
  
  "Els Twitter estan activats. "
  
  Van sonar una dotzena de "xecs!". "Anem primers", va mirar en Drake. "Vostè segueix. Agafar."
  
  Va lliurar a Drake dos objectes cilíndrics de la mida d'encenedors i dos auriculars. Drake va girar els troncs cilíndrics 68 i va esperar fins que tots dos comencessin a emetre llum verda des de les seves bases. Va donar un a Kennedy i es va quedar l'altre per a ell.
  
  "Twitters", va dir amb mirades en blanc. "Aquesta és la nova assistència de foc amic. Tots els partits amistosos estan sintonitzats a la mateixa freqüència. Mireu un company i us sentiu un xiullet molest a l'orella, mireu un dolent i no sentiu res..." Es va posar l'auricular. "Sé que no és fiable, però ajuda en situacions en què tens molt a fer. Com això."
  
  Ben va dir: "I si la freqüència xoca amb una altra?"
  
  "No passarà. Aquesta és l'última tecnologia Bluetooth: espectre extensiu adaptatiu de freqüència. Els dispositius "salten" per setanta-nou freqüències seleccionades aleatòriament en bandes preasignades, junts. Té un abast d'aproximadament dos-cents peus".
  
  "Genial", va dir Ben. "On són els meus?"
  
  "Tu i el professor passareu una estona a Central Park", li va dir en Drake. "Coses turístiques. Calma company, això serà desagradable".
  
  Sense una paraula més, en Drake es va girar per seguir l'últim soldat suec per l'arc alt i cap a l'interior fosc del museu. Kennedy va mirar de prop.
  
  "Una pistola estaria bé", va murmurar.
  
  "Americans", va entonar en Drake, però després va somriure ràpidament. "Relaxa't. Els suecs han de destruir els canadencs i doblement ràpidament.
  
  Van arribar a una enorme escala en forma d'Y, dominada per finestres d'arc i un sostre de volta, i van pujar de pressa sense aturar-se. Normalment aquesta escala s'omplia de turistes amb els ulls oberts, però avui tot el lloc era estranyament tranquil.
  
  En Drake va caminar i es va mantenir vigilant. Desenes de persones perilloses corrien per aquest enorme espai antic en aquest moment. Només era qüestió de temps que es reunissin.
  
  Van pujar corrents, les botes ressonen fort a les altes parets, l'estàtica provinent dels micròfons de la gola, ressonant amb l'acústica natural de l'edifici. Drake es va concentrar molt, recordant el seu entrenament, però va intentar vigilar de prop Kennedy sense deixar-ho veure. El civil i el soldat van continuar en conflicte dins seu.
  
  En apropar-se al tercer pis, Dahl va fer un gest "avançant-lent". Kennedy es va apropar a Drake. "On són els teus amics de SAS?"
  
  "Mantenir-se allunyat", va dir en Drake. "Després de tot, ara no volem cometre assassinats innecessaris, oi?"
  
  Kennedy va reprimir una rialla. -Ets un còmic, Drake. Un noi molt divertit".
  
  "Hauries de veure'm en una cita".
  
  Kennedy va fallar el tret i després va dir: "No creieu que hi estaré d'acord". La seva mà dreta habitualment s'allargava per suavitzar la part davantera de la brusa.
  
  "No creieu que he preguntat".
  
  Van començar a pujar les últimes escales. Quan el soldat principal s'acostava al revolt final, va sonar un tret i un tros de guix va explotar a centímetres del seu cap.
  
  "Baixar!"
  
  Una pluja de trets va travessar les parets. Dahl es va arrossegar cap endavant de panxa, fent una sèrie de moviments amb els braços.
  
  Drake va dir: "El mètode de l'espantaocells".
  
  Un soldat va disparar una ràpida volea per mantenir ocupat el seu enemic. Un altre es va treure el casc, va enganxar el rifle al cinturó i el va moure lentament cap a la línia de foc. Van sentir un lleuger soroll de moviment. El tercer soldat va saltar de coberta sota les escales i va colpejar el sentinella entre els ulls. L'home va caure mort abans que pogués disparar.
  
  "Maco", en Drake li agradaven els moviments ben planificats.
  
  Van pujar les escales, les armes desenfundades, i van eixamplar al voltant de l'entrada arquejada del quart pis, després van mirar amb cautela a l'habitació més enllà.
  
  Drake va llegir els senyals. Aquesta era la sala dels dinosaures sargantanes. Senyor, va pensar. No era allí on es guardava el maleït tiranosaure?
  
  Va mirar furtivament a l'habitació. Diversos nois d'aspecte professional vestits de civil semblaven ocupats, tots ells armats amb una mena de metralladora pesada, molt probablement un Mac-10 "spray and pray". No obstant això, el Tiranosaure es va situar davant seu, amb una majestuositat de malson, l'encarnació perdurable d'un malson fins i tot milions d'anys després de la seva desaparició.
  
  I just davant d'ell, lliscant amb habilitat entre les seves mandíbules, va caminar Alicia Miles, una altra depredadora mortal. Ella va cridar amb la seva manera de signatura: "Mireu l'hora, nois! Un ressalt aquí i personalment us trauré del joc a tots els insectes! Donat pressa!"
  
  "Ara hi ha una dama", va xiuxiuejar en Kennedy burlonament des d'un mil•límetre de distància. Drake va sentir la seva discreta olor de perfum i respiració lleugera. "Vel amic, Drake?"
  
  "Li va ensenyar tot el que sap", va dir. "Literalment, al principi. Llavors va passar per davant meu. Estranya merda ninja-Shaolin. I mai va ser una dama, això és segur".
  
  "Hi ha quatre a l'esquerra", va informar el soldat. "Cinc a la dreta. A més una dona. L'exposició d'Odin ha d'estar al fons de la sala, potser en una alcova a part, no ho sé.
  
  Dahl va respirar. "Hora de moure's".
  
  
  DIVUIT ANYS
  
  
  
  MUSEU NACIONAL D'HISTÒRIA DE NOVA YORK
  
  
  Els suecs salten fora de cobertura, disparant amb precisió. Quatre canadencs van caure, després un altre, tres d'ells estavellant-se contra una exposició de vidre, que al seu torn es va caure i es va estavellar al terra amb un soroll com una explosió.
  
  Els canadencs restants es van girar i van obrir foc al mateix lloc. Els dos suecs van cridar. Un va caure i va sortir sang d'una ferida al cap. L'altre es va ensorrar en un munt que es retorçava, agafant-se la cuixa.
  
  En Drake es va lliscar a l'habitació pel terra polit i es va arrossegar darrere d'una enorme pantalla de vidre que mostrava armadillos gegants. Quan va estar segur que Kennedy estava a salvo, va aixecar el cap per mirar a través del vidre.
  
  Vaig veure l'Alicia matar dos suecs que fugien amb dos trets perfectes.
  
  Quatre canadencs més van aparèixer darrere del tiranosaure. Devien ser a l'alcova on estaven exposats els Llops. Tenien estranys cinturons de cuir lligats al cos i motxilles resistents a l'esquena.
  
  I també Mac-10. Van omplir la sala de bales.
  
  Els suecs es van capbussar per protegir-se. En Drake va caure a terra, assegurant-se d'envoltar el seu braç al voltant del cap d'en Kennedy per mantenir-lo el més baix possible. El vidre damunt seu es va trencar, fragments de vidre es van escampar i van ploure sobre ells. Els fòssils i les rèpliques d'armadillo van esclatar i es van desintegrar al seu voltant.
  
  "Neteja molt ràpid, d'acord?" va murmurar Kennedy. "Sí, és correcte."
  
  En Drake es va sacsejar, llançant fragments de vidre per tot arreu i va comprovar la paret lateral exterior del museu. Un canadenc va caure allà i en Drake el va etiquetar immediatament.
  
  "Ja estic fent això".
  
  Utilitzant la pantalla trencada com a coberta, es va acostar al tipus mentider. Va agafar la metralladora, però els ulls de l'home es van obrir de sobte!
  
  "Jesús!" El cor d'en Drake bategava més ràpid que les mans de Noè mentre va construir l'Arca.
  
  L'home va gemegar, els seus ulls s'amplien de dolor. En Drake va recuperar ràpidament el seu sentit, va treure l'arma i el va col•locar fins a l'oblit. "Zombi sagnant".
  
  Va girar de genoll, disposat a colpejar, però els canadencs es van retirar darrere del ventre costellat del T. rex. Maleït sigui! Si fa poc no haguessin canviat la seva postura, fent-lo caminar menys dret que abans. Tot el que va poder veure eren unes cames tallades.
  
  Kennedy es va moure cap a ell, lliscant per posar-se al seu costat.
  
  "Bon tobogan", va dir, balancejant-se a dreta i esquerra, intentant veure què estaven fent els canadencs.
  
  Finalment, va veure moviment entre les tres costelles trencades i va boquejar d'incredulitat. "Tenen llops", va exhalar. "I els trenquen a trossos!"
  
  Kennedy va negar amb el cap. "No. Els trenquen a trossos", ha assenyalat. "Mira. Mireu les motxilles. Ningú va dir que totes les parts d'Odin havien d'estar senceres, oi?
  
  "I és més fàcil treure'ls per parts", va assentir en Drake.
  
  Estava a punt de passar a la portada de la següent exposició quan es va desfer l'infern. Des de l'extrem cantonada de la sala, a través d'una porta amb la marca "Orígens vertebrats", van irrompre una dotzena de banshees cridant. Van xiular, van disparar de manera salvatge, van riure com els fans sobredosis de Yeager multidoble durant les vacances de primavera.
  
  "Els alemanys són aquí". Va dir en Drake sec abans de caure a terra.
  
  El tiranosaure va tremolar salvatgement mentre el projectil de plom va travessar-lo. Tenia el cap penjat, les dents aixafades, com si la violència que l'envoltava l'hagués enutjat prou com per tornar-lo a la vida. El canadenc va tornar a volar en un núvol de sang. La sang esquitxava per tota la mandíbula del dinosaure. El soldat suec va perdre el braç fins al colze i anava corrent cridant.
  
  Els alemanys van irrompre, tornant-se bojos.
  
  Des de darrere de la finestra més propera a Drake venia el conegut boom-boom-boom de les pales del rotor de l'helicòpter.
  
  No un altre cop!
  
  Fora de la seva visió perifèrica, en Drake es va adonar d'un grup de figures de les forces especials vestides de fosc que s'acostaven cap a ell. Quan en Drake va mirar en aquesta direcció, els tuiters a les seves orelles es van tornar bojos.
  
  Bons nois.
  
  Els canadencs van anar per això, provocant el caos. Van esclatar de sota la panxa gegant del T. rex, disparant furiós. En Drake va agafar Kennedy per l'espatlla.
  
  "Mou-te!" Estaven a la línia de vol. Va allunyar Kennedy just quan l'Alicia Miles va aparèixer. En Drake va aixecar l'arma, després va veure que l'alemany Milo s'acostava per l'esquerra.
  
  En un segon compartit de pausa, tots tres van baixar les armes.
  
  L'Alícia semblava sorprès. "Sabia que t'entraries en això, Drake, vell bastard!"
  
  Milo es va aturar mort en seqüela. Drake va mirar d'un a l'altre. "M'hauria d'haver quedat a Suècia, alè de gos". En Drake va tractar d'enviar el gran. "Trobo a faltar la teva gossa, eh?"
  
  Les bales van perforar l'aire al seu voltant sense penetrar en el seu capoll tens.
  
  "Ja arribarà el teu moment", va xiuxiuejar en Milo amb veu ronca. "Com el teu petit allà i la seva germana. I els ossos de Parnevik".
  
  I llavors el món va tornar, i en Drake instintivament es va agafar un mil•lisegon després de veure l'Alicia caure a terra inexplicablement.
  
  Un coet RPG va perforar el ventre del T-Rex, fent volar ganivets d'os en totes direccions. Va creuar el passadís, just per una de les finestres laterals. Després d'una forta pausa, es va produir una gegantina explosió que va sacsejar l'habitació, seguida del so agònic de l'enfonsament del metall i els xiscles de les juntes.
  
  La mort de metall es va estavellar contra la paret del Museu Nacional d'Història.
  
  Drake es va estendre a sobre de Kennedy quan l'impuls de l'helicòpter va fer que s'estavellava contra la paret del museu, provocant un col•lapse de deixalles pesades. El nas es va trencar, llançant restes cap endavant en munts ondulants. Llavors, la cabina es va estavellar gairebé verticalment contra la paret que s'enfonsava, i es va veure que el pilot feia sacsejar la palanca de canvis en un pànic frenètic abans de ser untat com una mosca pel seu propi parabrisa.
  
  Llavors les pales de l'hèlix van colpejar... i van sortir!
  
  Les llances de metall voladores van crear una zona de mort dins de l'habitació. La punta de sis peus va fer un so de brunzit mentre volava cap a Drake i Kennedy. L'antic soldat del SAS es va estirar el més pla possible i després va sentir que se li tallava la part superior de l'orella abans que la dalla tallés un tros del cuir cabellut de Kennedy i s'enfonsés tres peus a la paret més llunyana.
  
  Va romandre atordit un moment, i de sobte va girar el cap. L'helicòpter es va aturar i va perdre velocitat. L'instant següent va lliscar pel costat del museu, com en Wile E. Coyote lliscant pel costat de la muntanya amb la qual acabava de xocar.
  
  En Drake va fer el compte enrere quatre segons abans que hi hagués un cruixent ensordidor de heavy metal. Va prendre un moment per mirar al voltant de l'habitació. Els canadencs no van trencar el pas, tot i que un dels seus va ser tallat a trossos per una pala del rotor. Van arribar al costat de la sala, quatre nois amb motxilles pesades, així com l'Alicia i un lluitador de coberta. Estaven donant voltes al que semblaven unitats descendents.
  
  L'horror estava escrit als rostres dels alemanys, no coberts amb màscares. En Drake no es va adonar de l'home de blanc i es va preguntar si aquesta missió era massa arriscada per a ell. Va veure que les forces especials s'acostaven ràpidament; els suecs van rendir el poder quan van arribar els nord-americans.
  
  Els canadencs es van salvar amb els llops! En Drake va intentar aixecar-se, però va tenir dificultats per aixecar el seu cos, molt sacsejat pel quasi accident i la sorprenent escena.
  
  Kennedy va ajudar donant-li un cop de colze fort abans de sortir-se de sota, asseure's i netejar-li la sang del cap.
  
  "Pervertit". - va murmurar ella amb una ira burlona.
  
  En Drake es va prémer la mà a l'orella per aturar l'hemorràgia. Mentre mirava, tres de les cinc forces especials sueques restants van intentar lluitar contra els canadencs mentre el primer va utilitzar el seu llançador per saltar per una finestra destruïda.
  
  Però l'Alicia es va girar, amb un somriure juganer a la cara, i en Drake es va esgarrifar per dins. Va saltar endavant i els va escombrar, una vídua negra d'execució brutal, doblant els soldats altament qualificats de tal manera que els va trencar els ossos amb una facilitat inigualable, i va trigar menys de dotze segons a destruir l'equip.
  
  En aquell moment, tres canadencs havien saltat de l'edifici en silenci i amb habilitat.
  
  El soldat canadenc restant va obrir foc des de coberta.
  
  L'equip SWAT de Nova York va carregar contra els alemanys, empenyent-los cap al fons de la sala, deixant-los tots menys tres on estaven. Els tres restants, inclòs el Milo, van deixar caure les armes i van córrer.
  
  En Drake va fer una mullada quan el Tiranosaure finalment va abandonar el fantasma i es va esfondrar en un munt d'ossos vells i pols.
  
  Kennedy va maleir mentre el quart canadenc va saltar, seguit ràpidament per Alicia. L'últim soldat va rebre un tret al crani mentre es preparava per saltar. Va tornar a caure a l'habitació i va quedar estirat entre les runes ardents, només una víctima més de la guerra del boig i la seva carrera cap a l'apocalipsi.
  
  
  DINOU
  
  
  
  NOVA YORK
  
  
  Gairebé immediatament, la ment d'en Drake va començar a avaluar i analitzar. Milo va treure algunes conclusions sobre Ben i el professor Parnevik.
  
  Va treure el seu telèfon mòbil i va comprovar si hi havia danys abans de prémer el marcatge ràpid.
  
  El telèfon va sonar i va sonar. Ben no ho hauria deixat tant de temps, no Ben...
  
  Se li va enfonsar el cor. Va intentar protegir en Ben, va prometre al noi que estaria bé. Si alguna cosa...
  
  La veu va respondre: "Sí?" xiuxiuejar.
  
  "Ben? Estàs bé? Per què estàs xiuxiuejant?"
  
  "Matt, gràcies a Déu. El meu pare em va trucar, em vaig anar a parlar, després vaig mirar enrere i vaig veure aquests dos matons colpejant el professor. Vaig córrer cap a ells i van marxar en moto amb uns quants més".
  
  "Han agafat el professor?"
  
  "Ho sento, amic. L'ajudaria si pogués. Maleït pare meu!"
  
  "No! El cor d'en Drake encara s'estava recuperant. "No és culpa teva, Blakey. No del tot. Aquests ciclistes tenien unes motxilles grans lligades a l'esquena?
  
  "Alguns ho van fer".
  
  "D'ACORD. Quedat aqui."
  
  En Drake va respirar profundament i va intentar calmar els seus nervis. Els canadencs s'afanyarien. Ben va esquivar el desagradable cop, gràcies al seu pare, però el professor estava en una merda profunda. "El seu pla era escapar d'aquí amb les bicicletes que els esperaven", va dir a Kennedy, després va mirar al voltant de l'habitació arruïnada. "Hem de trobar Dahl. Tenim un problema."
  
  "Només un?"
  
  Drake va estudiar la destrucció que havien causat al museu. "Aquesta cosa acaba d'explotar molt".
  
  
  ***
  
  
  Drake va sortir del museu envoltat de personal del govern. Estaven instal•lant un lloc a l'entrada oest de Central Park, que va ignorar deliberadament quan es va adonar que Ben estava assegut al banc davant seu. El nen va plorar sense control. Ara que? Kennedy va córrer per la franja d'herba al seu costat.
  
  "Aquesta és la Karin", els ulls d'en Ben estaven tan atapeïts com les cascades del Niàgara. "Li vaig enviar un correu electrònic per preguntar-li com s'havia portat amb Valkyries i vaig aconseguir... rebre aquest MPEG... com a resposta".
  
  Va girar el seu ordinador portàtil perquè poguessin veure. Un petit fitxer de vídeo va aparèixer a la pantalla, reproduint-se en repetició. El clip va durar uns trenta segons.
  
  El fotograma congelat en blanc i negre mostrava imatges borroses de la germana d'en Ben, Karin, penjada fluix als braços de dos homes corpulents i emmascarats. Al front i la boca li van tacar taques fosques que només podien ser sang. El tercer home va aixecar la cara cap a la càmera, cridant amb un fort accent alemany.
  
  "Ella es va resistir, la petita descarada, però tingueu la seguretat que li ensenyarem com d'estúpid és això durant les properes setmanes!" L'home va sacsejar el dit amb saliva ruixant de la seva boca. "Deixa d'ajudar-los, nen petit. Deixa d'atacar-los... issss.... Si fas això, la recuperaràs sana i estalvia" - una rialla desagradable. "Més o menys".
  
  El fragment va començar a repetir-se.
  
  "És un segon Dan", va balbucejar Ben. "Vol obrir la seva pròpia escola d'arts marcials. No pensava que ningú la pogués vèncer, la meva... la meva germana gran".
  
  En Drake va abraçar en Ben mentre el seu jove amic es va trencar. La seva mirada, notada per Kennedy però no destinada a ell, estava plena d'odi al camp de batalla.
  
  
  VINT
  
  
  
  NOVA YORK
  
  
  Abel Frey, dissenyador de moda de fama mundial, multimilionari i propietari de la famós festa de les 24 hores Chateau-La Verein, es va asseure entre bastidors del Madison Square Garden i va veure els seus sequaços escórrer com els paràsits de càrrega lliure que realment eren.
  
  Durant els períodes de solstici o de baixa, els va oferir dins dels límits de la seva extensa casa alpina, des de models de fama mundial, fins a equips d'il•luminació i personal de seguretat, les festes no es van aturar durant setmanes. Però a mesura que avançava la gira i el nom de Frey estava en el punt de mira, es van preocupar i es van preocupar per satisfer tots els seus capritxos.
  
  L'escena anava prenent forma. La carrera de gats estava mig completada. El seu dissenyador d'il•luminació va treballar amb l'equip de The Garden per elaborar un pla de màgia respectuós entre ells: un programa d'il•luminació i so sincronitzat per a l'espectacle de dues hores.
  
  Frey tenia la intenció d'odiar-ho i fer suar els cabrons i començar de nou.
  
  Les supermodels caminaven d'anada i tornada en diverses etapes de despulles. Entre bastidors d'una desfilada de moda era el contrari d'una desfilada escènica -cal necessitava menys material, no més- i aquestes models -almenys les que vivien amb ell a La Vereina- sabien que ho havia vist tot abans de totes maneres.
  
  Fomentava l'exhibicionisme. De fet, ho demanava. La por els va frenar, aquests bruts. La por, la cobdícia i la gula, i tots els altres pecats comuns meravellosos que van encadenar homes i dones corrents a aquells amb poder i riquesa, des dels venedors de dolços de Victoria's Secret fins a escultures de gel d'Europa de l'Est i la resta dels seus afortunats servidors, tots ploren. xuclasangs.
  
  Frey va veure Milo penetrar els cossos nupcials. Vaig veure com els models es van apartar de l'home groller cruel. Vaig somriure per dins davant la seva història òbvia.
  
  Milo no semblava feliç. "Allà enrere!" Va assentir cap a l'oficina mòbil improvisada de Frey.
  
  La cara d'en Frey es va endurir quan estaven sols. "Què ha passat?"
  
  "Què no va passar? Hem perdut l'helicòpter. Vaig sortir d'allà amb dos nois. Tenien SWAT, SGG, aquell cabron Drake i alguna altra gossa. Va ser un infern allà fora, home". Les entonacions americanes de Milo van fer mal literalment a les orelles més cultes de Frey. La bèstia l'acabava de dir "home".
  
  "Estrella?"
  
  "Perdut per aquesta puta a pelo, Miles". La Milo va somriure.
  
  "Els canadencs ho van entendre?" En Frey va agafar els braços de la seva cadira amb ràbia, fent-los distorsionar.
  
  Milo va fer veure que no se n'adonava, traient la seva ansietat interior. L'egoisme d'en Frey li va inflar el pit. "¡Malditos bastards inútils!" Va cridar tan fort que en Milo es va esgarrifar. "Bastards inútils perduts davant d'una colla de putos genets!"
  
  La saliva va sortir dels llavis d'en Frey, esquitxant la taula que els separava. "Saps quant de temps he estat esperant aquest moment? Aquesta vegada? I tu?"
  
  Incapaç de controlar-se, va colpejar el comando nord-americà a la cara. Milo va girar el cap bruscament i les galtes es van posar vermelles, però no va reaccionar de cap altra manera.
  
  Frey va forçar un capoll suprem de calma per embolicar-lo. "La meva vida", va dir amb el major esforç que sabia que només podien fer els homes de gran naixement, "s'ha dedicat, no, dedicada a la recerca d'aquesta Tomba... aquesta Tomba dels Déus. Els transportaré, peça per peça, al meu castell. "Jo sóc el governant", va dir, agitant la mà cap a la porta, "i no em refereixo al governant d'aquests idiotes. Puc aconseguir que cinc supermodels es fotin el meu guàrdia de seguretat més baix només perquè tenia una idea. Puc fer que un bon home lluiti fins a la mort al meu camp de batalla, però això no em converteix en un governant. Ho entens?"
  
  La veu de Frey rezumava superioritat intel•lectual. Milo va assentir, però els seus ulls estaven buits. Frey va prendre això com una estupidesa. Va sospirar.
  
  "Bé, què més tens per a mi?"
  
  "Això". En Milo es va aixecar i va tocar el teclat de l'ordinador portàtil d'en Frey durant uns segons. Ha aparegut una retransmissió en directe, centrada en la zona propera al Museu Nacional d'Història.
  
  "Tenim gent que es fa passar per equips de televisió. Tenien els ulls posats en Drake, una dona i un nen, Ben Blake. Això també deixa SPECIAL i tota la resta de l'SGG, i mira, crec això", va tocar lleugerament la pantalla, deixant enrere taques de suor no desitjades i Déu sap què més, "aquest és l'equip de SAS".
  
  "Tu creus...", va dir en Frey. "Estàs intentant dir-me que ara tenim una raça multiracial a les nostres mans? I ja no tenim els grans recursos". Va sospirar. "No és que ens hagi ajudat fins ara".
  
  Milo va compartir un somriure secret amb el seu cap. "Ja saps que ho és".
  
  "Sí. La teva novia. Ella és el nostre millor actiu i el seu moment s'acosta. Bé, esperem que recordi a qui informa".
  
  "Es tracta més dels diners que ella recordarà", va dir la Milo amb gran perspicàcia.
  
  Els ulls d'en Frey es van il•luminar i un brillant centelleig lascitiu va aparèixer als seus ulls. "Hm. Això no ho oblidaré".
  
  "També tenim la germana de Ben Blake. Aparentment, un gat salvatge".
  
  "Bé. Envia-la al Castell. Aviat hi tornarem". Va fer una pausa. "Espera... Espera... Aquella dona està amb Drake. Qui és ella?"
  
  Milo va estudiar la seva cara i es va arronsar d'espatlles. "No en tinc ni idea".
  
  "Bé, descobreix!"
  
  En Milo va trucar a l'equip de televisió: "Feu servir programari de reconeixement facial a la dona de Drake", va grunyir.
  
  Quatre minuts de silenci després, va rebre una resposta. "Kennedy Moore", li va dir a Frey. "Policia de Nova York"
  
  "Sí. Sí, mai oblido la disbauxa. Fes un costat, Milo. Deixa'm treballar".
  
  Frey va buscar el títol a Google i va seguir diversos enllaços. En menys de deu minuts ho sabia tot, i el seu somriure es va fer ampli i encara més pervertit. Els gèrmens d'una gran idea van créixer a la seva ment després de la pubertat.
  
  "Kennedy Moore", no va poder resistir-se a explicar-li al soldat d'infanteria, "era un dels millors de Nova York. Actualment es troba en excedència forçada. Va arrestar el policia brut i el va enviar a la presó. La seva condemna va portar a l'alliberament d'algunes de les persones que va ajudar a condemnar, cosa que té a veure amb la cadena trencada de proves". Frey va fer una pausa. "Quin país endarrerit implementaria un sistema com aquest, Milo?"
  
  "EUA", el seu matón sabia què s'esperava d'ell.
  
  "Bé, un advocat meravellós va aconseguir l'alliberament d'un home anomenat Thomas Caleb, "el pitjor assassí en sèrie de la història del nord dels Estats Units", com diu aquí. Meu meu. És deliciosament repugnant. Escolta!
  
  "Caleb obre els ulls de la seva víctima, utilitzant una grapadora per disparar clips a través de la parpella i el front, després força els insectes vius a la seva gola, obligant-los a mastegar i empassar fins que s'ofeguen". En Frey va mirar en Milo amb els ulls oberts. "Diria una mica com menjar a McDonald's".
  
  Milo no va somriure. "És un assassí d'innocents", va dir. "La comèdia no va bé amb l'assassinat".
  
  En Frey li va somriure. "Vostè va matar innocents, oi?"
  
  "Només mentre faig la meva feina. Sóc un soldat".
  
  "Hmm, bé, és una línia fina, oi? No importa. Tornem al treball actual. Aquest Caleb ha matat dos innocents més des del seu alliberament. Jo diria un resultat clar de la doctrina ètica i un conjunt de valors morals, eh, Milo? En qualsevol cas, aquest Caleb ara ha desaparegut".
  
  El cap d'en Milo va moure cap a la pantalla del portàtil, cap a Kennedy Moore. "Dos més?"
  
  Ara en Frey va riure. "Ha, ha. No ets tan estúpid per no entendre això, oi? Imagina't el seu dolor. Imagina't la seva agonia!"
  
  Milo ho va agafar i, malgrat ell mateix, va mostrar les dents com un ós polar trencant la seva primera captura del dia.
  
  "Tinc un pla". En Frey va riure de plaer. "Oh merda... tinc un pla".
  
  
  VINT-I-U
  
  
  
  NOVA YORK
  
  
  La seu mòbil estava en un caos. Drake, Kennedy i Ben van seguir a Thorsten Dahl i a l'enfurismat comandant de les Forces Especials pujant les escales i més enllà de l'enrenou. Van caminar per dos compartiments abans d'aturar-se en el silenci relatiu que proporciona l'alcova al final del cobert metàl•lic.
  
  "Vam rebre una trucada", el comandant de les forces especials va llençar l'arma amb ràbia. "Vam rebre la maleïda trucada i quinze minuts després tres dels meus homes han mort! Què...?"
  
  "Només tres?" va preguntar Dahl. "Hem perdut sis. El respecte requereix que ens prenguem el temps..."
  
  "A la merda respecte", el tipus de SWAT estava furiós. "Estàs entrant al meu territori, imbècil anglès. Sou tan dolents com els maleïts terroristes!"
  
  Drake va aixecar la mà. "En realitat, sóc un imbècil anglès. Aquest idiota és suec".
  
  L'americà semblava desconcertat. En Drake va estrènyer les espatlles d'en Ben. Va sentir que el noi tremolava. "Hem ajudat", va dir al tipus de les forces especials. "Van ajudar. Podria haver estat molt pitjor".
  
  I aleshores, mentre el destí feia caure el seu martell irònic, es va sentir el soroll impactant de les bales que ploven sobre la seu. Tothom va caure a terra. Un so metàl•lic va rebotar contra la paret oriental. Abans d'acabar el tiroteig, el comandant de les forces especials es va aixecar. "És a prova de bales", va dir amb una mica de vergonya.
  
  "Hem d'anar", en Drake va buscar en Kennedy, però no la va trobar.
  
  "A la línia de foc?" va dir el tipus de les forces especials. "Qui diables ets tu?"
  
  "No és l'empresa ni les bales el que em preocupa", va dir Drake. "Aquesta és una granada propulsada per coets que aviat pot seguir".
  
  La prudència va dictar l'evacuació. En Drake va sortir just a temps per veure els blancs i negres corrent cridant en la direcció d'on havien sortit les bales.
  
  Va tornar a mirar cap a Kennedy, però ella semblava haver desaparegut.
  
  Aleshores, de sobte, va aparèixer una cara nova entre ells. El cap de l'oficina, a jutjar per la seva insígnia de tres estrelles i, com si no fos prou, avançant-se, era un home que portava les rares cinc estrelles d'un comissari de policia. En Drake va saber immediatament que aquest era el noi amb qui havien de parlar. Els comissionats de policia van participar en la lluita contra el terrorisme.
  
  La ràdio del comandant de les forces especials va cridar: "Tot clar. Hi ha una arma controlada a distància aquí al terrat. Això és una pista vermella".
  
  "Bastards!" Drake pensava que els canadencs i els alemanys s'estaven movent cada cop més amb els seus presoners.
  
  Thorsten Dahl es va dirigir al nouvingut. "Realment hauríeu de parlar amb el meu ministre d'Estat".
  
  "La feina està feta", va dir el comissari. "Estàs sortint d'aquí".
  
  "No, espera", va començar en Drake, impedint físicament que Ben s'afanyés cap endavant. "Vostè no entén...."
  
  "No, no", va dir el comissari amb les dents apretades. "No ho sé. I vull dir que te'n vas d'aquí, cap a Washington, DC. Capitol Hill vol un tros de vosaltres, i espero que se'l prenguin en grans quantitats. "
  
  
  ***
  
  
  El vol va durar noranta minuts. Drake estava preocupat per la misteriosa desaparició de Kennedy fins que va reaparèixer just quan l'avió estava a punt d'enlairar.
  
  Va venir corrent pel passadís, sense alè.
  
  "Vaig pensar que et vam perdre", va dir en Drake. Va sentir un enorme alleujament, però va intentar mantenir-lo alegre.
  
  Kennedy no va respondre. En canvi, es va asseure al seient de la finestra, lluny de la conversa. En Drake es va aixecar per investigar, però es va aturar quan es va allunyar d'ell, amb la cara blanca com l'alabastre.
  
  On era ella i què va passar allà?
  
  No es van permetre trucades ni correus electrònics durant el vol. Sense televisió. Volaven en silenci; diversos guàrdies els miraven sense interferir.
  
  En Drake podia deixar que fluís per sobre d'ell. La formació de SAS requeria hores, dies i mesos d'espera. Per a la preparació de. Per a l'observació. Per a ell, una hora podria passar volant en un mil•lisegon. En un moment donat els van oferir alcohol en aquestes petites ampolles de plàstic i en Drake va dubtar més d'un moment.
  
  El whisky brillava, un amulet ambre del desastre, la seva arma escollida l'última vegada que les coses es van complicar, quan l'Alison se'n va anar. Va recordar el dolor, la desesperació, i, tanmateix, la seva mirada es va quedar en ell.
  
  "Aquí no, gràcies". Ben estava prou alerta com per enviar la seva amant. "Som nois de Mountain Dew. Portar."
  
  Ben fins i tot va intentar treure en Drake d'aquest estat fent-se passar per un friki. Es va inclinar cap al passadís, mirant com la presentadora, balancejant-se, tornava al seu lloc. "En l'argot dels nostres germans americans, m'hi hauria ficat!"
  
  La seva cara es va posar vermella quan la seva hostessa el va mirar amb sorpresa. Al cap d'un segon va dir: "Això no és l'aire de Hooters, nena".
  
  Ben es va enfonsar de nou a la seva cadira. "Merda".
  
  Drake va negar amb el cap. "La teva salut, company. La teva humiliació constant serveix com a recordatori feliç que mai vaig tenir la teva edat".
  
  "Merda".
  
  "De debò, gràcies."
  
  "No et preocupis".
  
  "I la Karin, estarà bé. Prometo."
  
  "Com pots prometre això, Matt?"
  
  Drake va fer una pausa. El que es va expressar va ser el seu compromís innat per ajudar els que ho necessitaven, no el judici clar d'un soldat.
  
  "Encara no li faran mal", va dir. "I molt aviat tindrem més ajuda de la que us podeu imaginar".
  
  "Com saps que no la faran mal?"
  
  Drake va sospirar. "D'acord, d'acord, això és una conjectura educada. Si la volguessin morta, l'haurien matat de seguida, oi? Sense mimes. Però no ho van fer. Tan..."
  
  "Sí?"
  
  "Els alemanys la necessiten per alguna cosa. La mantindran viva". En Drake sabia que la podrien portar a un interrogatori separat o a alguna cosa encara més convencional: a un cap semblant a un dictador al qual li agradava dominar tots els esdeveniments. Amb els anys, Drake es va enamorar d'aquest tipus de tirà. El seu autoritarisme sempre va donar una segona oportunitat als bons.
  
  Ben va forçar un somriure forçat. Drake va sentir que l'avió començava a baixar i va començar a revisar els fets al seu cap. Amb el seu petit equip ensorrat, va haver de fer un pas i protegir-los encara més.
  
  
  ***
  
  
  Al cap de dos minuts després de sortir de l'avió, Drake, Ben, Kennedy i Dahl van ser introduïts a través de diverses portes, pujant per una tranquil•la escala mecànica, per un passadís de peluix folrat de gruixuts panells blaus i, finalment, per una pesada porta que Drake va notar que havia estat pensadament tancada darrere. ells.
  
  Es van trobar en un saló de primera classe, buit excepte ells i vuit més: cinc guàrdies armats i tres vestits: dues dones i un home gran.
  
  L'home va fer un pas endavant. "Jonathan Gates", va dir en veu baixa. "Ministre de Defensa".
  
  En Drake va sentir un sobtat atac de pànic. Déu, aquest noi era megapoderós, potser el cinquè o sisè en la línia de la presidència. Va sospirar i va fer un pas endavant, observant els moviments avançats dels guàrdies, després va estendre els braços.
  
  "Tots els amics són aquí", va dir. "Almenys... crec que sí."
  
  "Crec que tens raó". El ministre de Defensa va fer un pas endavant i va estendre la mà. "Per estalviar temps, ja estava al dia. Els Estats Units estan disposats i poden ajudar. Estic aquí per... facilitar... aquesta assistència".
  
  Una de les dones va oferir una copa a tothom. Tenia els cabells negres, una mirada penetrant i tenia una cinquantena d'anys, amb línies de preocupació prou gruixudes per amagar secrets d'estat i una manera d'ignorar els guàrdies que parlaven del seu malestar amb ells.
  
  Les begudes van fondre una mica el gel. En Drake i en Ben es van quedar a prop de Gates, prenent begudes dietèticas. Kennedy va anar cap a la finestra, arremolinant el seu vi i mirant els avions que rodaven, aparentment perdut en els seus pensaments. Thorsten Dahl es va enfonsar en una còmoda cadira amb Evian, el seu llenguatge corporal es va triar per no ser amenaçador.
  
  "La meva germana", va dir Ben. "Pots ajudar-la?"
  
  "La CIA s'ha posat en contacte amb la Interpol, però encara no tenim cap pista sobre els alemanys". Al cap d'un moment, observant l'angoixa de Ben i l'esforç que li va costar posar-se en contacte amb un membre del Congrés, el secretari va afegir: "Ho estem intentant, fill. Els trobarem".
  
  "Els meus pares encara no ho saben". Ben involuntàriament va mirar el seu telèfon mòbil. "Però no trigarà gaire..."
  
  Ara va fer un pas endavant una altra dona: un individu alegre, segur, molt més jove, que recordava en tots els sentits a la futura exsecretària d'Estat, un autèntic depredador o, com es va dir Drake, una versió política d'Alicia Miles.
  
  "El meu país és poc realista, senyor Dahl, senyor Drake. Sabem que estem molt endarrerits en això, i sabem quins estan en joc. El vostre equip SAS ha estat autoritzat per funcionar. SGG també. Tenim un equip de Delta preparat per ajudar. Només sumeu els números... -Ella va moure els dits. "Coordenades".
  
  "I el professor Parnevik?" Dahl va parlar per primera vegada. "Quines notícies sobre els canadencs?"
  
  "S'estan emetent ordres", va dir el secretari una mica rígid. "Aquesta és una situació diplomàtica..."
  
  "No!" Va cridar en Drake, després va exhalar per calmar-se. "No senyor. Aquest és l'enfocament incorrecte. Aquesta cosa es va llançar... què?... fa tres dies? El temps ho és tot aquí, sobretot ara. Els propers dies", va dir, "són on guanyem o perdem".
  
  El secretari Gates li va dirigir una mirada sorpresa. "He sentit que encara tens part del soldat dins teu, Drake. Però no per aquesta reacció".
  
  "Canvio entre soldat i civil quan convé", va arronsar les espatlles en Drake. "Els beneficis de ser un antic soldat".
  
  "Sí. Bé, si et fa sentir millor, les ordres no ajudaran. Colby Taylor va desaparèixer de la seva mansió canadenca juntament amb la majoria dels seus empleats. Suposo que feia molt de temps que planejava això i es va canviar a algunes contingències preestablertes. Essencialment, està fora de la xarxa".
  
  Drake va tancar els ulls. "Alguna bona notícia?"
  
  Va parlar una dona jove. "Bé, us oferim tots els recursos de la Biblioteca del Congrés per ajudar a la vostra recerca". Els seus ulls brillaven. "La biblioteca més gran del món. Trenta-dos milions de llibres. Estampats rars. I la Biblioteca Digital Mundial".
  
  Ben la va mirar com si acabés d'acceptar participar en un concurs de cosplay de la Princesa Leia. "Tots els recursos? Així, teòricament, podríeu esbrinar quin alemany està obsessionat amb la mitologia nòrdica? Potser trobareu textos sobre Odí i aquesta tomba dels déus. Coses que no estan a Internet?"
  
  "Podríeu, amb només tocar un botó", va dir la dona. "I, a falta d'això, tenim uns bibliotecaris molt antics".
  
  Els ulls d'en Ben es van il•luminar d'esperança mentre mirava en Matt. "Porta'ns allà".
  
  
  ***
  
  
  La Biblioteca del Congrés estava oberta per a ells a primera hora del matí de diumenge. Els llums encesos, el personal atent, la biblioteca més gran del món sens dubte va impressionar. Al principi, l'arquitectura i l'atmosfera del lloc li van recordar a Drake un museu, però mentre mirava les fileres de llibreries i els balcons circulars de lectura, aviat va sentir l'atmosfera respectuosa del coneixement antic i el seu estat d'ànim va canviar per adaptar-se al seu entorn.
  
  Mentre en Drake es va passar una estona vagant pels passadissos, en Ben no va perdre el temps en investigar. Es va colar al balcó, va carregar l'ordinador portàtil i va enviar el seu comandant de les forces especials sueques a una recerca per trobar cafè i galetes.
  
  "Bon lloc", va dir en Drake mentre girava al voltant. "Sento que Nicolas Cage podria sortir en qualsevol moment".
  
  Ben es va pessigar el pont del nas. "No sé per on començar", va admetre. "El meu cap és un graner, company".
  
  Thorsten Dahl va tocar les baranes que envoltaven el balcó. "Comença amb el que saps", va dir amb aquell to estudiat d'Oxford. "Comença amb una llegenda".
  
  "Dret. Bé, aquest poema el coneixem. Pràcticament diu que qui profani la tomba dels déus farà caure el foc de l'infern sobre la Terra. I és foc, literalment. El nostre planeta es cremarà. També sabem que aquesta llegenda té paral•lelismes històrics únics amb altres llegendes relacionades escrites sobre altres déus".
  
  "El que no sabem", va dir Dahl, "és per què? O com?"
  
  "Foc", va dir en Drake bruscament. "El noi acaba de dir això".
  
  Ben va tancar els ulls. Dahl es va girar cap a Drake amb un somriure estret. "Es diu pluja d'idees", va dir. "Analitzar els fets sovint ajuda a revelar la veritat. Volia dir com es produeix una catàstrofe. Si us plau, ajuda o marxa".
  
  En Drake va prendre el seu cafè i va romandre en silenci. Tots dos van perdre gent i es mereixien un espai. Es va acostar a la barana i va mirar enrere, els seus ulls es van dirigir per la sala rodona, observant les posicions del personal i els agents nord-americans. Kennedy es va asseure dos pisos més avall, tocant furiós el seu ordinador portàtil, aïllada pel seu propi... què?, va pensar en Drake. Culpa? Por? Depressió? Ell ho sabia tot, i no anava a començar a predicar.
  
  "La llegenda", va dir Ben, "indica que una profanació de la tomba d'Odin començarà el flux de rius de foc. Jo diria que és tan important saber-ho com qualsevol altra cosa aquí".
  
  En Drake va arrufar les celles quan els seus records recents van sorgir. Rius de foc? Ho va veure.
  
  Però on?
  
  "Per què ho vas dir així?" va preguntar. "Rius de foc?"
  
  "No ho sé. Potser perquè estic cansat de dir: "El foc infernal està en erupció" i "el final és a prop". Em sento com un tràiler d'una pel•lícula de Hollywood".
  
  "Així que vas anar darrere dels rius de foc?" Dahl va aixecar una cella. "Com la lava?"
  
  "No, espera", va fer petar els dits en Drake. "Sí! Supervolcà! A... a Islàndia, oi? Va mirar al suec per confirmar.
  
  "Mira, només perquè sóc escandinau no vol dir que ho sigui"
  
  "Sí". En aquell moment, el subsecretari adjunt de Defensa es va materialitzar darrere d'una prestatgeria propera. "A la part sud-est d'Islàndia. Tot el món ho sap. Després de llegir el nou estudi del govern, crec que aquest és el setè supervolcà existent".
  
  "El més famós és al parc de Yellowstone", va dir Ben.
  
  "Però el Supervolcà representa una amenaça així?" va preguntar en Drake. "O aquest és un altre mite de Hollywood?"
  
  Tant en Ben com el secretari adjunt van assentir. "El terme "extinció d'espècies" no és excessiu en aquest context", va dir l'assistent. "La investigació ens diu que dues erupcions supervolcàniques anteriors coincideixen amb els dos esdeveniments d'extinció massiu més grans que s'han produït mai al nostre planeta. En segon lloc, és clar, són els dinosaures".
  
  "Quanta coincidència?" va preguntar en Drake.
  
  "Tan a prop que si ha passat una vegada, et sorprendrà. Però dues vegades? Anem..."
  
  "Merda".
  
  Ben va aixecar les mans en l'aire. "Mira, ens estem desviant aquí. El que necessitem és carregar Odin amb merda". Va destacar diversos títols a la pantalla. "Això, això i wow ¸ sens dubte això. Voluspa, on Odin parla de les seves reunions amb el Vident.
  
  "Visites?" Drake va fer una ganyota. "Porno víking, eh?"
  
  L'assistent es va inclinar sobre Ben i va prémer uns quants botons, va introduir una contrasenya i va escriure una línia. El seu vestit pantaló era el contrari del vestit de Kennedy, dissenyat amb gust per ressaltar la seva figura en lloc d'amagar-la. Els ulls d'en Ben es van eixamplar, els seus problemes es van oblidar per un moment.
  
  Drake va dir: "Talent malgastat".
  
  Ben li va donar el dit mitjà just quan l'assistent s'aixecava. Afortunadament, ella no el va veure. "Us els portaran en cinc minuts", va dir.
  
  "Gràcies, senyoreta". Drake va dubtar. "Ho sento, no sé el teu nom".
  
  "Truca'm Hayden", va dir.
  
  Els llibres es van col•locar al costat de Ben al cap d'uns minuts, i de seguida va escollir el que es deia Voluspa, va fullejar les pàgines com un posseït; com un animal que fa olor de sang. Dahl va triar un altre volum, Drake, el tercer. Hayden es va asseure al costat de Ben, estudiant el text amb ell.
  
  I llavors en Ben va cridar "Eureka! Ho tinc!" Falta l'enllaç. És la Heidi! Maleïda Heidi! Aquest llibre segueix, i cito, "els viatges de la vident favorita d'Odin, Heidi".
  
  "Com en un llibre infantil?" Dahl òbviament recordava els seus dies d'escola.
  
  En Drake només semblava confós. "A? Sóc més un tipus de Heidi Klum".
  
  "Sí, un llibre infantil! Crec que la llegenda de la Heidi i la història dels seus viatges han d'haver evolucionat al llarg dels anys, passant d'una saga nòrdica a un mite nòrdic, i aleshores un escriptor de Suïssa va decidir utilitzar el conte com a base per a un llibre infantil".
  
  "Bé, què diu?" En Drake va sentir que el seu cor bategava més ràpid.
  
  Ben va llegir un segon. "Oh, això diu moltes coses", va continuar precipitadament. "Això ho diu molt bé."
  
  
  VINT-I-DOS
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore es va asseure mirant la pantalla del seu ordinador, sense veure res, i pensant en com quan tritureu la vida sota el polze, és essencialment només una pilota de tennis manipulada per un mestre. Un petit gir enrere va canviar el teu destí, algun gir inesperat t'ha fet entrar en una espiral d'autodestrucció, després uns quants dies d'acció ràpida et van portar de nou al joc.
  
  Es va sentir amb energia de camí a Nova York, encara millor després de la bogeria del museu. Estava satisfeta amb ella mateixa i potser fins i tot una mica satisfeta amb Matt Drake.
  
  Què pervers, es va dir a si mateixa. Però aleshores, algú no va dir una vegada que de les grans dificultats sorgeix un gran progrés? Alguna cosa així.
  
  Aleshores el professor va ser segrestat. La germana de Ben Blake ha estat segrestada. I Kennedy va caminar decidida cap a aquesta seu mòbil, cap dret i una vegada més completament immersa en el joc, els seus pensaments es van centrar a donar sentit a la confusió.
  
  Aleshores, quan va començar a pujar els graons, Lipkind es va materialitzar entre la multitud i la va aturar bruscament.
  
  "Capità?"
  
  "Hola Moore. Hem de parlar ".
  
  "Entra", va dir Kennedy cap a la seu, "podríem fer servir la teva ajuda".
  
  "Uh, uh. No. No és pel museu, Moore. El creuer va en aquesta direcció".
  
  Es va moure entre la multitud, ara amb l'esquena tensa mirant-la com una acusació silenciosa. Kennedy es va haver d'apressar per posar-se al dia.
  
  "Què... què va passar, capità?"
  
  "Entra".
  
  El creuer estava buit excepte ells dos. El soroll del carrer s'ha atenuat, els esdeveniments que sacsegen el món a l'exterior estan tancats més lluny que la virtut d'una gent de la gent de la festa.
  
  Kennedy es va mig girar al seu seient per enfrontar-se a Lipkind. "No em diguis... si us plau, no m'ho diguis..." Un nus a la gola va fer que Lipkind perdés la seva expressió severa, dient-li tot abans que les paraules sortissin dels seus llavis.
  
  Però van caure, i cada paraula era una gota de verí a la seva ja ennegrida ànima.
  
  "Caleb va tornar a colpejar. Vam tenir un mes de retard i ahir a la tarda vam rebre una trucada. La noia... ahh... la noia de Nevada -la seva veu es va tornar ronca. "Nou a la ciutat. Estudiant."
  
  "No. Si us plau..."
  
  "Volia que ho sàpigues ara, abans d'escoltar cap merda de rata".
  
  "No".
  
  "Ho sento, Moore".
  
  "Vull tornar. Deixa'm tornar, Lipkind. Deixa'm entrar. "
  
  "Ho sento".
  
  "Et puc ajudar. Aquesta és la meva feina. La meva vida."
  
  Lipkind s'estava mossegant el llavi inferior, un signe segur d'estrès. "Encara no. Encara que ho volgués, les autoritats no ho aprovarien. Tu ho saps."
  
  "Hauria de? Des de quan puc conèixer el pensament dels polítics? Tothom en política és un bastard, Lipkind, i des de quan van començar a fer el correcte? "
  
  "M'has atrapat", el grunyit de Lipkind va trair el seu cor. "Però les ordres, com diuen, són ordres. I els meus no es van canviar".
  
  "Lipkind, això... m'està arruïnant".
  
  Va empassar secament. "Dóna-li temps. Tornaràs".
  
  "No sóc jo el que m'importa, carai! Aquestes són les seves putes víctimes! Les seves famílies!"
  
  "Jo també ho penso, Moore. Confia en mi".
  
  Al cap d'un moment va preguntar: "On?" Era tot el que podia fer, tot el que podia demanar, tot el que podia pensar.
  
  "Moore. Aquí no hauràs de pagar cap penitència. No és culpa teva que aquest psicòleg sigui un puto psicòpata".
  
  "On?" - Vaig preguntar.
  
  Lipkind sabia què necessitava i li va dir el lloc.
  
  
  ***
  
  
  Obra oberta. A tres illes al sud de la Zona Zero. El desenvolupador es diu Silke Holdings.
  
  Kennedy va trobar l'escena del crim al cap de vint minuts, va notar la cinta aletejant al quart pis de l'edifici obert i va enviar un taxi. Es va quedar davant de l'edifici, mirant cap amunt amb ulls sense ànima. El lloc estava desert, encara era una escena del crim activa, però era dissabte a la tarda i l'incident va passar fa més de 24 hores.
  
  Kennedy va donar una puntada de peu a les runes i després va sortir al lloc de construcció. Va pujar per l'escala de formigó oberta pel costat de l'edifici fins al quart pis i cap a una llosa de formigó.
  
  Un fort vent va tirar de la seva brusa fluixa. Si els seus cabells no s'haguessin pentinat cap enrere amb una cinta forta, hauria volat com una cosa posseïda. Tres vistes de Nova York es van obrir davant d'ella, la qual cosa la va fer sentir marejat, una condició que havia tingut tota la vida, però, curiosament, només ara es recordava.
  
  I tanmateix va pujar a Yggdrasil, l'Arbre del Món.
  
  Llavors cap mareig.
  
  Li va recordar el cas Odin i Matt Drake en particular. Volia tornar a això, a ell, però no estava segura de tenir el coratge.
  
  Es va aventurar a través de la llosa polsegosa, evitant munts de runes i eines dels contractistes. El vent li va estirar les mànigues i els pantalons, fent que s'inflessin a causa de l'excés de material. Es va aturar no gaire lluny d'on Lipkind havia descrit la ubicació del cos. Contràriament a la televisió popular, els cossos no estan marcats amb guix: se'ls fotografia, després es mesura la seva ubicació exacta des de diversos punts fixos.
  
  Sigui com sigui, només necessitava ser-hi. Doblar-se, caure de genolls, tancar els ulls i resar.
  
  I tot es va precipitar enrere. Com el dimoni que cau del cel. Com la creació d'un arcàngel, tot va passar per la seva ment. En el moment en què va veure a Chuck Walker embutxacant-se un munt de diners bruts. El so del martell del jutge declarant la seva culpabilitat. Les mirades mortes dels seus companys de feina, els dibuixos obscens que van començar a aparèixer al seu armariet, adossat al capó del seu cotxe, adossat a la porta del seu apartament.
  
  La carta que va rebre de l'assassí en sèrie, en la qual li agraïa tota la seva ajuda.
  
  Necessitava penedir-se d'un altre assassinat que va ajudar a cometre Thomas Caleb.
  
  Necessitava demanar perdó als morts i al dol.
  
  
  VINT-I-TRES
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Aquesta cosa és més reveladora que Britney", va apressar les seves paraules, contenint la seva emoció. "Aquí diu: 'Mentre ell és a l'Arbre del Món, Volva revela a l'Odin que coneix molts dels seus secrets. Que es va sacrificar a Yggdrasil a la recerca del coneixement. Que va dejunar nou dies i nou nits amb el mateix propòsit. Ella li diu que sap on s'amaguen els seus ulls i com els va regalar a canvi de saber encara més".
  
  "Un savi", va interrompre Dahl. "Parnevik va dir que sempre va ser considerat el més savi de tots els déus".
  
  Drake va murmurar: "Mai és prudent explicar els teus secrets a una dona".
  
  En Ben va girar els ulls cap a ell. "Odin va dejunar a l'Arbre del Món durant nou dies i nou nits amb una llança que li travessava el costat, com Crist a la creu. Heidi diu que en el seu deliri, Odin li va dir on estaven amagats els seus companys. I on estava amagat el seu escut? I que la seva llança quedés allà. I que volia que escampés els seus companys, les seves Parts, i posés el seu cos a la tomba.
  
  Ben va somriure a en Drake, amb els ulls ben oberts. "Potser no he acabat la meva recerca del llegendari clítoris, amic meu, però el meu treball aquí està acabat".
  
  Aleshores, Ben va recordar on era i la dona que estava al seu costat. Va agafar el pont del nas. "Maldita i merda".
  
  Dahl no va obrir cap ull. "Que jo sé -i això només s'aplica al que em vaig molestar a escoltar durant la conferència de Parnevik-, els Volvas, com els faraons egipcis, sempre van ser enterrats a les tombes més riques, al costat de les quals hi havia moltes coses valuoses. Cavalls, carros, regals de terres llunyanes".
  
  Hayden semblava estar amagant un somriure. "Si seguim tota la seva història lògicament, senyor Blake, aleshores crec que els anomenats viatges de la Heidi són en realitat una explicació d'on es van escampar totes les peces d'Odin... o es van amagar".
  
  "Truca'm... Ben. Sí, Ben. I sí, tens raó. Sens dubte."
  
  En Drake va ajudar el seu amic a sortir. "No és que importi ara. Es van trobar totes les peces, excepte les valquíries i... -va fer una pausa.
  
  "Ulls", va dir en Ben amb un somriure tens. "Si podem trobar els ulls, podem aturar-ho i aconseguir algunes monedes de canvi per a Karin".
  
  Drake, Dahl i Hayden van romandre en silenci. Finalment, en Drake va dir: "Les valquíries també han d'estar allà fora, Blakey. Pots esbrinar on es van trobar? Hi deu haver algun reportatge de diari antic o alguna cosa així.
  
  "La Heidi va inventar la llegenda del Ragnarok", continuava pensant en Ben, immers en la seva investigació. "Odin devia haver-la entrenat abans de morir a Ragnarok".
  
  En Drake va assentir amb el cap i va enviar Dahl i Hayden a un costat. "Valquíries", els va dir. "Recordeu la total manca d'informació i, per tant, el possible aspecte delictiu? Hi ha alguna possibilitat que la Interpol s'uneixi amb la CIA i li doni una oportunitat?
  
  "Jo aniré a autoritzar-ho ara", va dir Hayden. "I continuaré la investigació que els nostres especialistes informàtics van dur a terme contra els alemanys. Com gairebé diu el teu amic, les traces electròniques ens haurien de portar a elles".
  
  "Bonic?" En Drake li va somriure. "És més que això. Submergeix-te en la fotografia. Vocalista al grup. Un home de família, i... -va arronsar les espatlles-, sí... amic meu.
  
  Ella es va acostar més, va dir: "Em pot fer una foto en qualsevol moment", després va riure lleugerament i se'n va anar. En Drake la va seguir, perplex i gratament sorprès. S'equivocava amb ella. Déu, era més difícil de llegir que Kennedy.
  
  Drake s'enorgulleix de la seva habilitat per llegir la gent. Va relliscar? Els seus anys de servei públic l'havien fet suau?
  
  Una veu li va parlar a l'orella, fent-li saltar el cor. "Què és això?" - Vaig preguntar.
  
  Kennedy!
  
  "Merda!" Va saltar i va intentar dissimular el seu petit salt a l'aire com l'estirament habitual de les seves extremitats.
  
  El policia de Nova York ho va llegir com un llibre. "He sentit que els SAS mai han estat emboscats en territori enemic. Suposo que mai vas formar part d'aquest equip, oi?"
  
  "Què és què?" Va preguntar en Ben distraídament, responent a la seva pregunta.
  
  "Això?" Kennedy es va inclinar cap endavant i va tocar el costat del monitor, assenyalant una petita icona amagada entre el revolt de símbols del manuscrit.
  
  Ben va arrufar les celles. "No ho sé. Sembla la icona de la imatge."
  
  Quan Kennedy es va estirar, els seus cabells es van alliberar dels llaços i li van caure sobre les espatlles. En Drake va veure com baixaven en cascada fins a la part baixa de l'esquena.
  
  "Uau. Això és massa cabell".
  
  "Ho pots fer, monstre".
  
  Ben va fer doble clic a la icona de la imatge. La pantalla es va convertir en text, el seu títol en negreta va cridar l'atenció. Odin i el Vident, alineats durant el Ragnarok. I a sota hi ha unes quantes línies antigues de text explicatiu.
  
  Aquesta pintura, pintada per Lorenzo Bacche el 1795 i confiscada de la col•lecció privada de John Dillinger el 1934, es creu que es basa en una imatge més antiga i mostra els companys del déu nòrdic Odin disposats en un ordre especial al lloc on va morir Odí. - el mític camp de batalla de Ragnarok. El seu estimat Vident mira això i plora.
  
  Sense dir ni una paraula, en Ben va tornar a prémer i la imatge es va materialitzar davant d'ells.
  
  "Deu meu!" En Ben va murmurar. "Bona feina."
  
  Kennedy va dir: "Aquest és un pla... de com organitzar les peces".
  
  
  VINT-I-QUATRE
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Fem algunes còpies". El sempre prudent Drake va fer unes quantes fotos ràpides amb el seu telèfon. Ben li va ensenyar a tenir sempre a mà una bona càmera que funcioni, i això va ser una pèrdua de diners inesperada. "Tot el que necessitem ara són les valquíries, els ulls i el mapa de Ragnarok". Es va aturar bruscament, punxat per un fragment de memòria.
  
  Ben va preguntar: "Què?"
  
  "No n'estic segur. Merda. Memòria. Potser alguna cosa que hem vist els darrers dies, però n'hem vist tant que no puc reduir-ho".
  
  Dahl va dir: "Bé, Drake. Potser tenies raó. Potser el Dillinger modern té la seva pròpia col•lecció privada interessant".
  
  "Mira aquí", va continuar llegint Ben. "Aquí diu que aquest quadre és únic, fet que no es va adonar fins a principis dels anys 60, després dels quals va ser inclòs en una exposició sobre mitologia nòrdica i enviat a una breu gira mundial. Després d'això, i a causa de l'interès minvant, el quadre va ser tancat a la volta d'un museu i... bé, oblidat. Fins avui".
  
  "Bon treball, hem portat un policia amb nosaltres". Drake va intentar augmentar l'autoestima de Kennedy, encara sense saber on era el seu cap després de Nova York.
  
  Kennedy va començar a lligar-se els cabells cap enrere, després va dubtar. Al cap d'un moment, es va posar les mans a les butxaques, com si volgués atrapar-les. Drake li va donar una copeta a l'espatlla. "Llavors, què tal si aneu a buscar aquest quadre i el porteu aquí? Potser hi ha alguna cosa que no veiem a la foto. El meu vell amic Dahl i jo anem a comprovar el costat ombrívol de la col•lecció d'art. Sacseja uns arbres". Va fer una pausa, somrient. "Més arbres".
  
  Kennedy va gemegar abans de marxar.
  
  Dahl se'l va mirar amb els ulls entrefats. "Tan. Per on hem de començar?
  
  "Començarem amb les valquíries", va dir en Drake. "Una vegada que el nostre simpàtic munchkin ens digui on i quan es van trobar, podem intentar localitzar-los".
  
  "Treball de detectiu?" va preguntar Dahl. "Però acabes d'enviar el nostre millor detectiu".
  
  "Ara mateix necessita una distracció física, no mental. Està bastant cutre".
  
  Ben va parlar. "Bona suposició, Matt. Les valquíries van ser descobertes entre altres grans tresors a la tomba del vident víking, Volva, l'any 1945 a Suècia.
  
  "La tomba d'Heidi?" Drake va tenir una oportunitat.
  
  "Havia de ser. Maleïda bona manera d'amagar una de les peces. Demana als teus subordinats que l'enterrin amb tu després de morir".
  
  "Transferiu aquest article a un altre ordinador". En Drake i en Dahl es van asseure l'un al costat de l'altre, amb un aspecte incòmode.
  
  En Drake sabia que el rellotge encara avançava. Per a la Karin. Per Parnevik. Pels seus enemics i pel món sencer. Va colpejar la màquina furiós, recorrent els arxius del museu i intentant esbrinar quan les valquíries van desaparèixer de l'inventari.
  
  "Sospita que algú està treballant des de dins?" Dahl va comprendre immediatament on anava.
  
  "El millor és un guàrdia de seguretat del museu mal pagat o un conservador atrapat... una cosa així. Haurien esperat fins que les valquíries fossin possiblement degradades a la volta i després les havien enviat en silenci. Ningú s'adona d'això durant anys, si és que ho fa".
  
  "O robatori", va arronsar Dahl. "Jesús, home, tenim més de seixanta anys per esbrinar-ho". Va tornar a tocar l'anell de casament que s'havia posat des que van entrar a la Biblioteca. Drake es va aturar un segon. "Dona?"
  
  "I nens".
  
  "Els trobes a faltar?"
  
  "Cada segon".
  
  "Bé. Potser no ets del tot l'idiota que pensava que eres".
  
  "A la merda, Drake".
  
  "Més semblant. No veig cap robatori. Però mira aquí: les Valquíries van anar de gira l'any 1991 com a part d'una campanya de relacions públiques per a la Fundació del Patrimoni Suec. L'any 1992 eren desapareguts del catàleg del Museu. Què et diu això?"
  
  Dahl va arrufar els llavis. "Que algú associat a la gira va decidir robar-los?"
  
  "O... algú que els va veure a la gira ho va decidir!"
  
  "D'acord, això és més probable". El cap de Dahl va sacsejar. "Llavors, on va anar la gira?" Els seus dits van tocar la pantalla quatre vegades. "Anglaterra. NOVA YORK. Hawaii. Austràlia".
  
  "Això ho redueix realment", va dir en Drake sarcàstic. "Merda".
  
  "No, espera", va exclamar Dahl. "Això és cert. El segrest de Valkyrie hauria d'haver anat bé, oi? Ben planificat, ben executat. Ideal. Encara fa olor a implicació en un crim".
  
  "Si fossis una mica més intel•ligent, faries..."
  
  "Escolta! A principis dels anys 90, la màfia sèrbia va començar a cavar les seves urpes al ventre de Suècia. Els delictes relacionats amb l'extorsió s'han duplicat en menys d'una dècada, i ara hi ha desenes de bandes organitzades que operen a tot el país. Alguns es diuen Bandidos. D'altres, com els Hells Angels, només són colles de motoristes".
  
  "Estàs dient que la màfia sèrbia té valquíries?"
  
  "No. Estic dient que pensaven robar-los i després vendre-los per diners. Són els únics amb les connexions per aconseguir-ho. Aquesta gent fa de tot, no només l'extorsió. El contraban internacional no els aniria més enllà".
  
  "D'ACORD. Llavors, com podem saber a qui els van vendre?"
  
  Dahl va agafar el seu telèfon. "No fem això. Però almenys tres dels principals líders estan ara darrere les reixes a prop d'Oslo". Va marxar per fer una trucada.
  
  En Drake es va fregar els ulls i es va inclinar enrere. Va mirar el rellotge i es va sorprendre en veure que eren gairebé les 6. Quan va ser l'última vegada que van dormir? Va mirar al seu voltant quan en Hayden va tornar.
  
  La bonica subsecretària de defensa semblava deprimida. "Ho sento nois. No hi ha sort amb els alemanys".
  
  El cap d'en Ben va girar, mostrant la tensió. "Ningú?"
  
  "Encara no. Em sap molt greu."
  
  "Però com? Aquest noi deu estar en algun lloc". Les llàgrimes van omplir els seus ulls i els va fixar en Drake. "No és això?"
  
  "Sí, amic, això és correcte. Confia en mi, el trobarem". Va agafar el seu amic amb una abraçada d'ós, els seus ulls demanant a Hayden que fes un gran avenç. "Hem de fer una pausa i prendre un bon esmorzar", va dir, amb el seu accent de Yorkshire brillant.
  
  Hayden va negar amb el cap, mirant-lo com si acabés de parlar japonès.
  
  
  VINT-I-CINC
  
  
  
  LES VEGAS
  
  
  L'Alicia Miles va veure el multimilionari Colby Taylor assegut a l'ampli pis d'un dels molts apartaments que tenia, aquest situat a vint-i-dos pisos per sobre de Las Vegas Boulevard. Una paret era totalment de vidre, oferint una vista fantàstica de les fonts del Bellagio i les llums daurades de la Torre Eiffel.
  
  Colby Taylor no s'ho va pensar. Estava immers en la seva última adquisició, Els llops d'Odín, que havia passat dues hores reunint amb cura. L'Alicia es va acostar a ell, es va treure la roba una per una fins que es va posar nua, i després es va posar a quatre potes fins que els seus ulls van quedar a l'alçada dels seus, a un peu del terra.
  
  El poder i el perill eren dues coses que la van excitar. El poder de Colby Taylor, un megalòman extraordinari, i el perill que suposava el deliciós coneixement que el seu xicot Milo, aquell gran i poderós mató de Las Vegas, l'estimava realment.
  
  "Vas a fer un descans, cap?" va preguntar sense alè. "Estic a cru. Sense càrrec addicional."
  
  Taylor la va mirar amunt i avall. "Alícia", va dir, traient deu dòlars de la cartera. "Tots dos sabem que et excitaria més si pagués". Li va prémer el bitllet entre les dents abans de posar-se darrere d'ella.
  
  L'Alicia va aixecar el cap, gairebé bavejant, admirant les llums brillants de la Franja estirada davant seu. "No tinguis pressa. Si pots."
  
  "Com van les coses amb Parnevik?" Taylor va formular la seva pregunta com un grunyit.
  
  "Tan aviat com hagis acabat", va respondre l'Alícia en el seu anglès trencat. "Ho trencaré en dos".
  
  "La informació és poder, Miles. Hem de saber el que saben ells. ... Una llança. Tota la resta. De moment estem per davant. Però les valquíries i els ulls són... els veritables premis".
  
  L'Alícia ho va apagar. brunzit. Grunyit. Obsessió. Va viure per dues coses: perill i diners. Tenia les habilitats i l'encant per prendre el que volgués, cosa que feia cada dia sense pensar-ho ni penedir-se. Els seus dies al SAS van ser un simple entrenament. Les seves missions a l'Afganistan i el Líban eren deures senzills.
  
  Aquest era el seu joc, el seu mitjà per a l'autosuficiència. Aquesta vegada va ser divertit amb Colby Taylor i el seu exèrcit, però aviat els alemanys oferirien un dia de pagament més gran: Abel Frey representava el poder real, no Colby Taylor. Barreja això amb el perill embriagador de tenir a prop la sempre estimada Milo, i no va veure res més que fabulosos focs artificials al seu horitzó.
  
  Va mirar al voltant del Strip, reconeixent el poder absolut d'aquelles llums intermitents i grans casinos, i va aprofitar el poc entreteniment que Colby Taylor havia d'oferir, tot pensant en Matt Drake i la dona amb qui l'havia vist.
  
  
  ***
  
  
  Va entrar al dormitori de convidats de l'apartament i es va trobar amb el professor Roland Parnevik lligat, estensat, al llit tal com l'havia deixat. Amb la calor de Taylor encara cremant entre les seves cuixes i un rubor a les galtes, va cridar a Geronimo! i va saltar al matalàs, aterrant al costat del vell.
  
  Ella es va aixecar de genolls i va arrencar la cinta adhesiva platejada dels seus llavis. "Ens va escoltar, no, professor? Per descomptat que ho vas fer." La seva mirada es va posar a l'engonal. -Encara hi ha vida allà baix, vell? Es necessita ajuda?"
  
  Va riure maníacament i va saltar del llit. Els ulls espantats de la professora la seguien tots els moviments afamats de poder, inflamant el seu ego, impulsant-la a manifestacions encara més salvatges. Va ballar, va girar, es va tornar tímida.
  
  Però al final, es va asseure al pit del vell, fent-lo respirar amb força, i va moure unes tisores de roses.
  
  "És hora de tallar-te els dits", va dir alegrement. "Gadeixo la meva tortura tant com gaudeixo amb el meu sexe, polzada a polzada. I com més duri, millor. De debò amic, sóc aquí per la sang i el caos".
  
  "Què... què vols... saber?" L'accent suec de Parnevik estava ple de por.
  
  "Parla'm de Matt Drake i la puta que l'ajuda".
  
  "Drake? Jo... no entenc... no vols... Odin?
  
  "No m'importa una merda tota aquesta merda noruega. Hi estic a causa de la pura emoció frenètica de tot això". Ràpidament va trencar les tisores de rosa prop de la punta del seu nas.
  
  "Umm... Drake era... SAS, vaig sentir. Es va involucrar en això... per accident".
  
  L'Alícia va sentir com una onada gelada l'envoltava. Va pujar amb cura pel cos d'en Parnevik, va col•locar les dues fulles al voltant del seu nas i va estrènyer fins que va aparèixer un raig de sang.
  
  "Sento com si t'estàs parant, vell".
  
  "No! No! Si us plau!" Ara el seu accent era tan gruixut i distorsionat per la pressió sobre el seu nas que amb prou feines podia distingir les paraules. Ella va riure. Sona com aquell xef de The Muppets. Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "La seva dona, el va deixar. Culpa a SAS!" - va dir en Parnevik i va rodar els ulls horroritzat. "El seu amic té una germana que ens ajuda! La dona és Kennedy Moore, un agent de policia de Nova York. Va alliberar un assassí en sèrie!"
  
  L'Alícia va moure les seves fulles amb ira. "Millor. Molt millor, professor. Què més?"
  
  "Ella... està de... eh... de vacances. Sense vacances forçades. Ja veus, l'assassí en sèrie, va tornar a matar.
  
  "Déu, professor, m'estàs començant a excitar".
  
  "Si us plau. Puc dir que en Drake és una bona persona!"
  
  L'Alícia va treure els seus talladors de roses. "Bé, definitivament ho està passant. Però em vaig trobar amb ell a SRT, no amb tu. Sé què persegueix a aquest bastard".
  
  Hi va haver un crit i un xoc, i llavors Colby Taylor va ficar el cap per la porta. "Miles! Acabo de rebre una trucada del nostre aliat al govern suec. Van descobrir on eren les valquíries. Hem de donar pressa. Ara!"
  
  L'Alícia va agafar els talladors de roses i va tallar la punta del dit del vell.
  
  Només perquè ella podia.
  
  I mentre ell cridava i es retorçava, ella es va posar a cavall de la seva esquena i el va enganxar amb un injector de raig, una xeringa sense agulla, introduint-li un sensor minúscul just sota la seva pell.
  
  El pla B, va pensar l'Alicia, la seva formació de soldats encara estava a l'alçada.
  
  
  VINT-I-SIS
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Quan va sonar el mòbil de Thorsten Dahl, en Drake tenia la boca plena de magdalenes de nabius. El va rentar amb cafè acabat de fer, escoltant expectant.
  
  "Sí, ministre d'Estat". Després d'aquesta sorpresa, la resta de la conversa per part de Dahl va ser lenta, una sèrie de 'ja veig', declaracions i silenci respectuós. Va acabar amb "No us defraudaré, senyor", que va sonar una mica nefast per a Drake.
  
  "Bé?" - Vaig preguntar.
  
  "El meu govern va haver de prometre a un d'aquests canalles serbis una pena de presó reduïda a canvi d'ajuda, però tenim la confirmació". Drake podia dir que sota l'exterior conservador de Dahl hi havia un home que volia ser feliç.
  
  "I què?"
  
  "Encara no. Ajuntem a tothom". Moments més tard, Ben va ser allunyat de la pantalla de l'ordinador portàtil, Hayden es va posar a una polzada del colze i Kennedy esperava al costat d'en Drake, amb els cabells llargs encara baixats.
  
  Dahl va respirar. "La versió curta és que el líder de la màfia sèrbia sueca dels anys noranta -un home que actualment està sota la nostra custòdia- va donar les Valquíries al seu homòleg nord-americà com a gest de bona voluntat. Així, Davor Babic va rebre Valkyries el 1994. El 1999, Davor va deixar el càrrec de líder de la màfia i va lliurar el control al seu fill Blanca, retirant-se al lloc que més estimava del món, fins i tot a la seva terra natal.
  
  Dahl es va aturar un moment. "Hawai".
  
  
  VINT-I-SET
  
  
  
  Nova York, EUA
  
  
  Abel Frey va mirar des de la finestra del seu apartament de l'últim pis els milions de formigues diminutes que correien per les voreres de sota. Tanmateix, a diferència de les formigues, aquestes persones eren sense sentit, sense rumb i no tenien imaginació per mirar més enllà de les seves miserables vides. Va suggerir que el terme "gallinas sense cap" va ser encunyat per un home que es trobava a aquesta mateixa alçada mentre examinava el tancament desil•lusionat que era la humanitat.
  
  Frey fa temps que ha donat via lliure a les seves fantasies. Una versió molt més jove d'ell es va adonar que poder fer qualsevol cosa ho feia avorrit. Havies de plantejar activitats noves, més variades i entretingudes.
  
  D'aquí l'arena de batalla. D'aquí el negoci de la moda: inicialment una manera de tenir dones boniques, després un front per a una xarxa de contraban internacional i ara una manera d'amagar el seu interès per la Tomba dels Déus.
  
  L'obra de la seva vida.
  
  L'escut era impecable, una veritable obra d'art i, a més del mapa xifrat tallat a la seva superfície convexa, recentment havia descobert una frase críptica inscrita al llarg de la seva vora superior. El seu arqueòleg favorit hi treballava molt. I el seu científic favorit va intentar desentranyar una altra sorpresa recent: l'escut estava fet d'un material curiós, no metall normal, sinó quelcom més substancial, però alhora increïblement lleuger. En Frey es va mostrar feliç i decebut al descobrir que el secret d'Odin tenia encara més coses del que s'havia imaginat.
  
  La seva decepció va ser causada per la manca de temps per estudiar-les. Sobretot ara que formava part d'aquesta cursa internacional. Com desitjava poder enviar tothom de tornada a La Veraine, i mentre els socialites inadequats es divertien, ell i uns quants més escollits analitzaran els secrets dels déus.
  
  Aleshores va somriure a l'habitació buida. L'anàlisi sempre havia d'anar acompanyada d'uns quants moments preciosos de respir dur. Potser enfrontar un parell de models masculins en una arena, oferir-los una sortida. Millor encara, enfronteu -vos a diversos dels seus captius. La seva ignorància i la seva desesperació sempre presentaven el millor espectacle.
  
  El seu correu electrònic està fent ping. A la pantalla va aparèixer un vídeo que mostrava la nova noia, Karin Blake, asseguda al seu llit amb cadenes.
  
  "Finalment". En Frey la va mirar per primera vegada. La dona Blake havia marcat cadascun dels tres mercenaris que havia enviat per segrestar-la, un d'una manera força cruenta. Era molt intel•ligent, un autèntic actiu, i acabava de ser tancada a la seva petita presó de La Vereina, esperant l'arribada d'en Frey.
  
  Carn fresca per al seu gaudi. De la sang dels innocents és la seva felicitat eterna. Ara era propietat seva. Tenia els cabells ros tallats, un bon serrell i un parell d'ulls amples, tot i que Frey no podia estar segur del color donada la qualitat de la imatge. Un cos preciós, no prim com un model; més seductora, cosa que, sens dubte, agradaria al sexe just.
  
  Li va tocar la cara digitalitzada. "Aviat tornaràs a casa, petit..."
  
  En aquell moment, la porta es va obrir i un Milo groller va entrar, agitant el mòbil amb una mà. "És ella", va cridar. "Alícia!" Tenia un somriure estúpid a la seva cara d'idiota.
  
  Frey va amagar les seves emocions. "Ja? Halo? Sí, digues-m'ho. Aquesta darrera peça a Nova York hauria d'haver estat la meva". No es va confiar ni una mica en la puta anglesa.
  
  Ell la va escoltar, somrient mentre explicava on haurien d'anar després, arrugant les celles quan va sentir que els suecs i els seus companys anaven de camí, i després no va poder evitar espantar-se quan ella va prometre que aviat els agafaria els dos canadencs. xifres.
  
  Llavors va poder desxifrar aquesta estranya inscripció a les vores de l'Escut i veure si altres parts estaven fetes del mateix material rar. Aleshores tindria tres peces i un avantatge.
  
  "Almenys ets enginyós", va dir al telèfon, mirant atentament a Milo. "Espero fer servir aquest enginy quan ens tornem a trobar aviat". Feia força temps que no havia perforat una rosa anglesa.
  
  En Frey va somriure per dins mentre els ulls d'en Milo es van il•luminar davant la idea de retrobar-se amb la seva xicota. La resposta de l'Alícia encara ressonava a la seva ment.
  
  Com vulgui, senyor.
  
  
  VINT-I-VUIT
  
  
  
  OAHU, HAWAII
  
  
  El 12 de setembre, el sol del migdia sobre Hawaii es va enfosquir per una pluja fosca de paracaigudes Jellyfish, el paracaigudes característic de l'exèrcit nord-americà. En una operació única, Delta Commandos va aterrar envoltat per SGG suec i SAS britànic -i un policia de Nova York- en una platja remota del costat nord de l'illa.
  
  En Drake va començar corrents cap a la platja, la sorra va suavitzar el seu aterratge, va deixar anar el paracaigudes i es va girar ràpidament per comprovar el progrés de Kennedy. Va aterrar entre un parell de nois del Delta, va caure de genoll, però aviat es va aixecar.
  
  Ben havia de romandre amb l'avió mentre continuava la seva recerca amb l'ajuda d'Hayden, que va ser enviat com a "assessor" als EUA en la missió.
  
  Segons l'experiència de Drake, els assessors solen ser versions més ben entrenades dels seus caps: espies amb roba d'ovella, per dir-ho d'alguna manera.
  
  Van córrer per la platja sota el calorós sol hawaià, trenta soldats de les Forces Especials altament entrenats, abans d'arribar a un suau pendent protegit per un dosser d'arbres.
  
  Aquí Thorsten Dahl els va aturar. "Coneixes les regles. Tranquil i sòlid. L'objectiu és un traster. Endavant!"
  
  Es va prendre la decisió d'atacar amb la màxima força la mansió de l'antic líder de la màfia sèrbia. El temps els anava terriblement en contra: els seus rivals també podrien conèixer la ubicació de les valquíries a hores d'ara, i guanyar-se el avantatge en aquesta carrera era vital.
  
  I durant el seu regnat, Davor Babic no era una persona misericordiosa.
  
  Van pujar pel vessant i van creuar la carretera, directament cap a la porta personal de Babich. Ni tan sols la brisa els tocava. L'atac es va fer, i en menys d'un minut les altes portes de ferro forjat es van reduir a trossos de metall. Van irrompre per la porta i es van dispersar per tota la zona. En Drake es va protegir darrere d'una gruixuda palmera, estudiant la gespa oberta que conduïa fins als enormes graons de marbre. A la part superior hi havia l'entrada a la mansió de Babich. A banda i banda hi havia estàtues capritxoses i tresors de la cultura hawaiana, fins i tot una figureta Moai de l'illa de Pasqua.
  
  Encara no hi ha activitat.
  
  El jubilat de la màfia sèrbia tenia una confiança mortal en si mateix.
  
  L'home del SAS, amb la cara mig amagada, es va lliscar al costat del Drake.
  
  "Salutacions, vell amic. Bon dia, oi? M'encanta quan la llum solar directa arriba a les lents. Wells envia els seus millors desitjos".
  
  "On és aquest vell ximple?" En Drake no va apartar els ulls del jardí.
  
  "Diu que es posarà en contacte amb tu més tard. Alguna cosa sobre que li deus temps.
  
  "Un vell bastard brut".
  
  "Qui és May?" - va preguntar Kennedy. Va tornar a pentinar-se els cabells cap enrere i va portar un uniforme de l'exèrcit informe sobre un vestit pantalons. Tenia un parell de Glock.
  
  En Drake, com de costum, no portava cap arma amb ell, excepte el seu ganivet especial.
  
  El nou tipus de SAS va dir: "El vell Drake Flame és aquí. Més important encara, qui ets?"
  
  "Som-hi nois. Centra't en això. Estem a punt de llançar un dels atacs contra civils més grans de la història".
  
  "Civil?" Kennedy va arrufar el front. "Si aquest noi és un civil, jo sóc el cul de la Claudia Schiffer".
  
  Delta Team ja estava a les escales. En Drake va sortir de l'amagatall en el moment en què van començar i va córrer a través del terreny obert. Quan estava a mig camí, van començar els crits.
  
  A la part superior de les escales van aparèixer figures, vestides de diferents maneres amb vestits, calçotets i samarretes retallades.
  
  Van sonar sis trets curts. Sis cossos van caure sense vida per les escales. Delta Team estava a mig camí. Uns crits urgents van venir d'algun lloc més endavant quan en Drake va arribar al final de l'escala i es va arrossegar cap a la dreta, on la barana de pedra corba proporcionava una mica més de cobertura.
  
  Va sonar un tret fort, és a dir, venia dels serbis. En Drake es va girar per mirar de nou en Kennedy, després va pujar dos escalons.
  
  Més enllà d'ells, una petita franja de grava conduïa a l'entrada de la mansió, que es trobava entre les dues meitats de l'edifici en forma d'H. Els homes armats van sortir de les portes obertes i de les portes franceses de cops a banda i banda de l'entrada.
  
  N'hi ha desenes.
  
  Es prenen per sorpresa, però ràpidament es reagrupen. Potser no tan engreixat després de tot. Drake va veure el que venia i es va refugiar entre una estranya col•lecció d'estàtues. Va acabar arrossegant Kennedy pel tros des de l'illa de Pasqua.
  
  Després es va sentir un segon foc de metralladora. Els guàrdies impactats van instal•lar cortines de plom en totes direccions. En Drake va caure a l'estómac mentre diverses bales van colpejar l'estàtua amb cops.
  
  Els guàrdies van córrer cap endavant. Estaven contractats músculs, escollits més per la seva estupidesa musculosa que per la seva habilitat intel•lectual. Van córrer directament cap a les acurades línies de foc dels nois del Delta i van caure, retorçant-se entre raigs de sang.
  
  Els vidres es van trencar darrere d'ells.
  
  Es van sentir més trets des de les finestres de la mansió. El desafortunat soldat del Delta va rebre una bala al coll i a l'instant va caure mort.
  
  Dos guàrdies van ensopegar amb les estàtues, un d'ells va resultar ferit lleu. En Drake en silenci va treure la seva fulla i va esperar que un d'ells caminés al voltant de l'estàtua.
  
  L'últim que va veure el serbi ferit va ser la seva pròpia sang brotant mentre en Drake li va tallar la gola. Kennedy va disparar contra el segon serbi, va fallar, després va llançar-se a cobert mentre aixecava l'arma.
  
  El martell va fer clic en buit.
  
  Kennedy es va aixecar. Tant si l'arma estava descarregada com si no, encara s'enfrontava a un oponent enfurismat. El guàrdia va fer girar la segadora, flexionant els músculs.
  
  Kennedy va sortir del rang, després va saltar endavant mentre el seu impuls el deixava exposat. Una puntada ràpida a l'engonal i un colze a la part posterior del coll el van fer caure a terra. Va rodar, la fulla de sobte a la mà i va tallar en un arc ample. Kennedy es va tirar enrere prou perquè la punta mortal li passés la galta abans d'introduir els seus dits adormits a la seva tràquea.
  
  Va sentir com es trencava el cartílag suau, va sentir que començava a sufocar-se.
  
  Ella es va girar. Ell estava acabat. No tenia ganes de veure'l morir.
  
  Drake es va quedar dret i va mirar. "No està malament".
  
  "Potser ara deixaràs de criar-me".
  
  "No ho faria..." Es va aturar bruscament. Va cobrir la seva vergonya amb valentia jactància. "No hi ha res millor que mirar una dona amb una pistola".
  
  "No importa". Kennedy es va arrossegar darrere del tòtem, una altra característica fora de lloc de la mansió, i va examinar l'escena.
  
  "Anem per camins separats", li va dir. "Trobareu un traster. Vaig enrere".
  
  Va fer un treball raonable per amagar la seva vacil•lació. "Estàs segur?"
  
  "Ei home, sóc un policia aquí, recordes? Ets un civil. Fes el que et diuen".
  
  
  ***
  
  
  En Drake va veure com Kennedy s'arrossegava cap a la dreta, dirigint-se cap a la part posterior de la mansió, on la vigilància per satèl•lit mostrava un heliport i diversos edificis baixos. L'equip del SAS ja estava desplegat allà i s'havia d'infiltrar en aquell mateix moment.
  
  Va trobar la seva mirada fixada en la seva figura, el seu cervell de sobte desitjant que la roba que portava lluïssin el cul.
  
  El xoc el va sacsejar. La humilitat i la incertesa van combinar forces al seu cap, provocant un remolí de dubtes. Dos anys des que l'Alison va marxar, més de set-cents dies d'inestabilitat. Profunditats inusuals d'embriaguesa constant, seguida de fallida, i després un ascens lent i molt lent a la vida normal.
  
  Encara no hi són. Enlloc a prop.
  
  Era la seva vulnerabilitat parlant?
  
  Pla b.
  
  Treball a mà. Intenta recuperar el teu enfocament militar i deixa enrere les maleïdes coses civils durant un temps. Va agafar les pistoles dels dos guàrdies i es va arrossegar entre les estàtues fins que es va quedar a la vora del camí de grava. Va detectar tres objectius en tres finestres diferents i va disparar tres ràfegues en ràpida successió.
  
  Dos crits i un crit. No està malament. Quan el cap restant va sortir, buscant la seva ubicació, en Drake el va convertir en una boira vermella.
  
  Llavors va córrer, només per relliscar de genolls per aturar-se just fora de la part davantera de la mansió, amb el cap colpejant la pedra aspra. Va mirar enrere cap a l'equip Delta, que es va afanyar a posar-lo al dia. Va fer un gest amb el cap al seu líder.
  
  "A través". En Drake va assentir cap a la porta, després cap a la dreta. "Traster."
  
  Van entrar, Drake l'últim, pressionant contra la corba de la paret. Una àmplia escala de ferro forjat pujava en espiral davant d'ells fins al segon nivell de la mansió.
  
  Mentre s'arrossegaven per la paret, més serbis van aparèixer al balcó de l'últim pis just a sobre d'ells. En un instant, l'equip Delta es va convertir en presa fàcil.
  
  Sense cap on anar, en Drake va caure de genolls i va obrir foc.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy va córrer cap a la línia d'arbres que vorejava la paret exterior de la mansió i va començar a moure's més ràpid. En un obrir i tancar d'ulls, va arribar a la part posterior de la casa abans que el soldat sense rostre del SAS caigués de panxa davant d'ella.
  
  Com un conill, es va quedar immòbil, hipnotitzada pel canó del rifle. Per primera vegada en mesos, tots els pensaments de Thomas Caleb la van abandonar.
  
  "Merda!"
  
  "Està bé", va dir una veu al costat de la seva orella dreta. Va sentir la fulla freda a pocs mil•límetres d'ella. "Aquest és l'ocell de Drake".
  
  El comentari va esvair la seva por. "L'ocell de Drake? Me n'he anat!"
  
  L'home va caminar davant d'ella, somrient. "Bé, doncs, segons el vostre president, la senyoreta Moore no és important. Preferiria presentar-me correctament, però ara no és el moment ni el lloc. Digueu-me Wells.
  
  Kennedy va reconèixer el nom, però no va dir res més quan un gran equip de soldats britànics es va materialitzar al seu voltant i va començar a deixar empremtes. La part posterior de la propietat de Babich consistia en un pati enorme folrat de pedra índia, una piscina de mida olímpica envoltada de gandules i cabanes blanques, i diversos edificis lletjos i agapats que no s'adaptaven a la resta de la decoració. Al costat de l'edifici més gran hi havia un helipuerto circular equipat amb un helicòpter civil.
  
  Després d'anys de passejar pels carrers de Nova York, Kennedy es va haver de preguntar si el crim realment paga. Aquests nois i Caleb ho van pagar. Chuck Walker ho hauria pagat si Kennedy no l'hagués vist embutxacar-se la pila.
  
  Les gandules estaven plenes. Diversos homes i dones mig despullats es van quedar en estat de xoc, agafant la roba i intentant tapar l'excés de carn. Kennedy va assenyalar que alguns homes grans no serien capaços de manejar la pell de l'hipopòtam, mentre que la majoria de les dones joves podrien fer-ho amb només dues mans i un gir a l'esquerra.
  
  "Aquesta gent... anem a dir-los convidats... probablement no formen part del grup serbi", va dir Wells en veu baixa pel micròfon de la gola. "Porteu-los", va assentir amb el cap als tres homes principals. "La resta de vosaltres aneu cap al costat del mar d'aquests edificis".
  
  Quan el grup es va començar a dividir, van passar diverses coses alhora. Les pales de l'helicòpter van començar a girar; els sons dels seus motors van ofegar immediatament els crits dels propers. Aleshores, un sobtat profund, com el so de l'obertura d'una porta enrotllable, va precedir el sobtat rugit d'un cotxe potent. Des de darrere del costat del mar dels edificis lletjos, va aparèixer una franja blanca de metall: un Audi R8 accelerant a tota velocitat.
  
  Quan va arribar al pati, era una tona letal de bales. Es va estavellar contra els atordits soldats del SAS, fent-los caure i caure per l'aire. Un altre cotxe es va aturar darrere seu, aquesta vegada negre i més gran.
  
  Les pales de l'helicòpter van començar a girar més ràpid i els seus motors van començar a udolar. Tota la màquina va tremolar, preparant-se per a l'enlairament.
  
  Kennedy, sorprès, només va poder escoltar mentre Welles cridava ordres. Ella es va esgarrifar quan els soldats restants del SAS van obrir foc.
  
  Tot l'infern es va deslligar al jardí.
  
  Els soldats van obrir foc contra l'Audi R8 que avançava a velocitat, les bales van perforar el seu cos metàl•lic, la pell del parafangs i les portes. El cotxe va córrer cap a la cantonada de la casa, girant a l'últim moment per fer un gir brusc.
  
  La grava va sortir de sota els pneumàtics com petits coets.
  
  La bala va trencar el parabrisa, destruint-lo. El cotxe va morir literalment en ple vol, el seu motor es va aturar quan el conductor es va enfonsar fortament al volant.
  
  Kennedy va córrer cap endavant, aixecant la pistola. "No es mogui!"
  
  Abans d'arribar al cotxe, era obvi que el conductor era el seu únic passatger.
  
  Esquer.
  
  L'helicòpter estava a dos peus sobre el terra, girant lentament. El soldat del SAS va cridar, però sense cap ràbia real en la seva veu. El segon cotxe, un Cadillac negre de quatre portes, avançava a velocitat per l'enorme piscina, els seus pneumàtics llançaven onades d'aigua en totes direccions. Les finestres estaven enfosquides. És impossible determinar qui hi havia dins.
  
  El tercer motor es va posar en marxa, actualment desaparegut.
  
  Els soldats van obrir foc contra el Cadillac, danyant els pneumàtics i el conductor amb tres trets. El cotxe va patinar i la seva part posterior es va estavellar contra la piscina. Wells i tres soldats més van córrer cap a ell, cridant. Kennedy va mantenir els ulls posats en l'helicòpter, però com el Caddy, les seves finestres eren opaques.
  
  Kennedy va teoritzar que tot això formava part d'un pla de fugida elaborat. Però on era el veritable Davor Babic?
  
  L'helicòpter va començar a pujar més alt. El SAS finalment es va cansar dels avisos i va disparar al rotor posterior. La monstruosa màquina va començar a girar, i llavors un home es va agenollar sota ella amb un llançagranades a punt.
  
  Wells va arribar al Caddy. Es van fer dos trets. Kennedy va sentir a través del micròfon que Babich encara estava en llibertat. Ara el tercer cotxe va arribar a la volta de la cantonada, el motor rugint com un corredor de Fórmula 1, però era un Bentley, gran i atrevit, la seva presència cridava que em treu el camí!
  
  Kennedy va saltar als arbres. La van seguir diversos soldats. Wells es va girar i va disparar tres trets ràpids que van rebotar directament a les finestres laterals.
  
  Vidre antibales!
  
  "Això és un imbècil!"
  
  Les paraules es van pronunciar una fracció de segon massa tard per salvar l'helicòpter -la granada va ser alliberada- la seva càrrega explosiva va explotar a la part inferior de l'helicòpter. L'helicòpter es va trencar en trossos, escampant fragments de metall per tot arreu. Una peça retorçada d'acer trencat es va estavellar directament contra la piscina, desplaçant milers de galons d'aigua amb una força tremenda.
  
  Kennedy va esperar fins que el monstruós Bentley la va passar a gran velocitat i després va perseguir-la. La ràpida deducció li va dir que només hi havia una possibilitat d'atrapar el serbi que fugia.
  
  Wells ho va veure al mateix temps i va entrar en acció. L'R8 estava completament gastat, però el Caddy encara estava intacte, les seves rodes a només una polzada sota l'aigua a les escales de marbre de la piscina.
  
  Wells i dos dels seus soldats van córrer cap a Caddy. Kennedy va marxar a la persecució, decidit a prendre el relleu. En aquell moment, es va sentir un estrany xiuxiueig d'aire, com si hagués passat un remolí, i de sobte el racó de la casa de Babich va esclatar.
  
  "Oh Déu meu!" Wells va caure al fang mentre fins i tot la seva calma es va trencar. Les runes van volar en totes direccions, plovent a la piscina i al pati. Kennedy va girar. Va girar el cap cap als penya-segats.
  
  Un helicòpter negre planava allà, una figura que agitava des de la porta oberta.
  
  "T'agrada?"
  
  Wells va aixecar el cap. "Alicia Miles? Què estàs fent, en nom de tot el que és sant?
  
  "Fins i tot et podries arrencar les boles diminutes amb aquest tret, vell puta. Tu em deus. L'Alicia va riure mentre l'helicòpter es va aixecar momentàniament abans de girar-se per perseguir el Bentley.
  
  Els canadencs estaven aquí.
  
  
  ***
  
  
  En Drake va rodar cap endavant just abans que la paret darrere seu es convertís en formatge suís. Almenys una bala va volar tan a prop que va sentir el seu gemec sonor. Va fer un gir frontal per pujar a la plataforma sota el balcó al mateix temps que la majoria de l'equip Delta. Un cop allà, va apuntar cap amunt i va obrir foc.
  
  Com era d'esperar, el terra del balcó era relativament feble. Els trets de dalt es van aturar i van començar els crits.
  
  El comandant del Delta va fer un gest amb la mà cap a la seva esquerra en direcció a l'emmagatzematge. Van córrer ràpidament per dues habitacions molt ben moblades però buides. El comandant els va indicar que s'aturessin a prop d'una que la seva vigilància per satèl•lit havia advertit que tenia alguna cosa una mica especial: una habitació subterrània oculta.
  
  Es van llançar granades aturdidores a l'interior, seguits pels soldats nord-americans que cridaven frenèticament per augmentar l'efecte de desorientació. No obstant això, es van enfrontar immediatament al combat cos a cos per mitja dotzena de guàrdies serbis. En Drake va sospirar i va entrar dins. El caos i la confusió omplien l'habitació de punta a punta. Va parpellejar i es va trobar enfrontat per un guàrdia enorme, que va somriure i va eructar abans de llançar-se cap endavant per una abraçada d'ós.
  
  En Drake es va esquivar ràpidament, va colpejar els ronyons i va colpejar el plexe solar amb una mà dura amb un punyal. L'home-bèstia ni tan sols es va retreure.
  
  Llavors va recordar la vella dita sobre les baralles de bar: si el teu oponent dóna un cop de puny al plexe sense fer una gran mullada, llavors és millor que comences a córrer, home, perquè estàs de merda fins al coll...
  
  En Drake es va retirar, movent-se amb cura al voltant del seu enemic immòbil. El serbi era enorme, amb greix mandrós sobre múscul sòlid i un front prou gran com per aixafar blocs de formigó de sis polzades. L'home es va avançar incòmode, amb els braços oberts. Un lliscament i Drake hauria estat aixafat fins a la mort, espremut i triturat com un raïm. Va esquivar ràpidament, va fer una finta a la dreta i es va avançar amb tres cops ràpids.
  
  Ull. Orella. Gola.
  
  Tots tres estan connectats. Quan el serbi tancava els ulls de dolor, en Drake va executar un arriscat llançament simulat en una puntada voladora que va crear prou impuls per fer caure fins i tot aquest brontosaure de les seves amples cames.
  
  L'home es va desplomar a terra amb un soroll semblant a l'esfondrament d'una muntanya. Les pintures van caure de la paret. La força que va generar amb el seu propi salt cap enrere el va deixar inconscient quan el seu cap va colpejar la coberta.
  
  En Drake es va aventurar més a l'habitació. Dos nois de Delta van ser assassinats, però tots els serbis van ser neutralitzats. Una secció del mur oriental es va obrir i la majoria dels nord-americans es van quedar al voltant de l'obertura, però ara es retiraven lentament, maleint la por.
  
  En Drake es va afanyar a unir-se a ells, incapaç d'imaginar què podria haver provocat el pànic al soldat del Delta. El primer que va veure van ser uns graons de pedra que baixaven a una cambra subterrània ben il•luminada.
  
  La segona era una pantera negra, que pujava lentament els graons, amb la seva ampla boca revelant una filera de ullals afilats com una navalla.
  
  "Fuuuuck..." va dir un dels americans. Drake no podria estar més d'acord.
  
  La pantera va xiular, agacant-se per colpejar. En Drake es va retirar mentre la bèstia saltava a l'aire, 100 lliures de múscul mortal furiós. Va aterrar a l'esglaó superior i va intentar aguantar, mentre mantenia els seus hipnòtics ulls verds posats en els soldats que es retiraven.
  
  "Odio fer això", va dir el comandant del Delta, apuntant amb el seu rifle.
  
  "Espera!" En Drake va veure alguna cosa brillar a la llum dels llums. "Només espera. No es mogui."
  
  La pantera va caminar cap endavant. L'equip Delta el va subjectar a punta de pistola mentre passava entre ells, i va bufar amb menyspreu els guàrdies serbis incapacitats quan sortien de l'habitació.
  
  "Què- ?" un dels nord-americans va arruïnar les celles en Drake.
  
  "No ho has vist? Portava un collaret amb diamants. Suposo que un gat així, que viu en una casa com aquesta, només està entrenat per atacar quan escolta la veu del seu amo".
  
  "Bona trucada. No voldria matar un animal així". El comandant del Delta va saludar als serbis. "Em passaria tot el dia divertint-me amb aquests bastards".
  
  Van començar a baixar les escales, deixant dos homes de guàrdia. Drake va ser el tercer que va arribar al terra de la volta, i el que va veure el va fer negar el cap amb sorpresa.
  
  "Quan pervertits són aquests bastards bojos?"
  
  L'habitació estava plena d'allò que només podia descriure com a "trofeus". Objectes que Davor Babic considerava valuosos perquè -en les seves perversions- eren valuosos per als altres.Hi havia armaris per tot arreu, grans i petits, disposats a l'atzar.
  
  Mandíbula de tiranosaure rex. La inscripció al costat deia "De la col•lecció Edgar Fillion - Premi per a tota la vida". A més, una fotografia reveladora de la famosa actriu amb la inscripció "Ella volia viure". Al costat, recolzada estranyament en un pedestal de bronze hi havia una momificada. mà identificada com a 'Advocat de districte núm. 3'.
  
  I molt més. Mentre en Drake caminava per les vitrines, intentant fer front a la seva fascinació morbosa i concentrar-se, finalment es va adonar dels objectes fantàstics que buscaven.
  
  Valquíries: un parell d'estàtues blanques com la neu muntades sobre un bloc rodó gruixut. Les dues escultures feien uns cinc peus d'alçada, però va ser el detall sorprenent que contenien el que va deixar sense alè en Drake. Dues dones tetones, nues i semblants a les poderoses amazones de l'antiguitat, ambdues amb les cames obertes, com si estiguessin a cavall d'alguna cosa. Probablement un cavall alat, va pensar en Drake. En Ben desitjava saber-ne més, però va recordar que les valquíries les feien servir per volar de batalla en batalla. Va notar les extremitats musculoses, els trets facials clàssics i els desconcertants cascs amb banyes.
  
  "Uau!" - va exclamar el noi de Delta. "M'agradaria tenir un paquet de sis d'això".
  
  Encara més revelador, ambdues valquíries apuntaven cap amunt cap a alguna cosa desconeguda amb les seves mans esquerres. Assenyalant, com pensava ara en Drake, directament a la Tomba dels Déus.
  
  Si només poguessin trobar Ragnarok.
  
  En aquell moment, un dels soldats va intentar treure un article de la vitrina. Va sonar un timbre fort i la reixa d'acer es va esfondrar a la base dels graons, bloquejant-ne la sortida.
  
  Els nord-americans van buscar immediatament màscares de gas. Drake va negar amb el cap. "No et preocupis. Alguna cosa em diu que Babich és la mena de canalla que preferiria que el lladre fos atrapat viu i donant puntades.
  
  El comandant del Delta va mirar les barres que encara vibraven. "Fega aquests pals a trossos".
  
  
  ***
  
  
  Kennedy va mirar sorprès l'helicòpter i el Bentley en retirada. Wells també semblava confós mentre mirava el cel.
  
  "Gossa", Kennedy el va sentir respirar. "La vaig entrenar molt bé. Com s'atreveix a convertir-se en una traïdora?
  
  "Més bé que se n'ha anat", en Kennedy es va assegurar que els seus cabells encara estiguessin lligats per tants salts i va mirar cap a un altre costat quan va notar que un parell d'homes de SAS l'estaven fent. "Ella tenia un terreny alt. Ara, si en Drake i l'equip Delta han capturat les valquíries, podríem fugir mentre l'Alicia està ocupada amb Babich.
  
  Wells semblava estar dividit entre dues opcions importants, però no va dir res mentre corrien per la casa cap a l'entrada principal. Van veure l'helicòpter girar per xocar frontalment amb el Bentley. Van sonar trets i van rebotar contra el cotxe que fugia. Aleshores, el cotxe va frenar bruscament i es va aturar en un núvol de grava.
  
  Un objecte va quedar enganxat per la finestra.
  
  L'helicòpter va caure en picat del cel, el seu operador posseïa un sentit gairebé sobrenatural, mentre un joc de rol es va disparar per sobre. Tan bon punt el seu trineu va tocar el terra, mercenaris canadencs van sortir per les portes. Va esclatar un tiroteig.
  
  Kennedy va pensar que va veure l'Alicia Miles, una figura àgil vestida amb una armadura ajustada, saltar a la lluita com el proverbial lleó. Una bèstia construïda per a la batalla, perduda en la violència i la fúria de tot plegat. Malgrat ella mateixa, Kennedy va sentir que se li refredava la sang.
  
  Era aquesta la por que sentia?
  
  Abans que pogués pensar-hi, una figura prima va caure des del costat oposat de l'helicòpter. Una figura que va reconèixer en un instant.
  
  Professor Parnevik!
  
  Va avançar coixejant, vacil•lant al principi, però després amb una renovada determinació, i finalment es va arrossegar mentre les bales van ratllar l'aire per sobre del seu cap, una de les quals va passar a una mà d'amplada del seu crani.
  
  Parnevik finalment es va acostar prou perquè el SAS i Kennedy el poguessin portar a un lloc segur, els canadencs sense saber-ho, plenament involucrats en la batalla.
  
  "Això és", va dir Wells, assenyalant la casa. "Acabem amb això".
  
  
  ***
  
  
  En Drake va ajudar a tirar les valquíries cap endavant mentre un parell de nois van col•locar una petita quantitat d'explosius a la reixa. Van fer el seu camí pel camí estret entre les terrorífiques exposicions, intentant no mirar massa de prop. Un dels nois de Delta va tornar d'un xec esgarrifós fa uns minuts i va informar d'un taüt negre assegut al fons de l'habitació.
  
  L'ambient d'expectació va durar deu segons complets. Va necessitar lògica de soldat per aturar això. Com menys saps...
  
  Aquesta ja no és la lògica de Drake. Però de debò no ho volia saber. Fins i tot es va encostar, com un civil normal, quan les reixes es van trencar.
  
  Es va sentir un tret des de l'habitació de dalt. Els Guàrdies del Delta es van estavellar per les escales, morts en forats sagnants. El segon següent, una dotzena d'homes armats amb metralladores van aparèixer al capdamunt de les escales.
  
  Flanquejat i superat, cobert des d'un punt de vista més alt, Delta Team havia fracassat i ara era vulnerable. Drake es va dirigir lentament cap a l'armari i la seva relativa seguretat, intentant no pensar en la estupidesa de ser atrapat així, i com això no hauria passat amb el SAS, i confiant en la sort que aquests nous enemics no serien. prou estúpid per disparar a les valquíries.
  
  Hi va haver diversos moments de tensió implacable, viscuts en un silenci sufocant, fins que una figura va baixar els graons. Una figura vestida de blanc i amb una màscara blanca.
  
  Drake el va reconèixer a l'instant. El mateix home que va guanyar l'escut al passeig de gats de York. L'home que va veure a Apsall.
  
  "Et conec", va respirar per a si mateix, després més fort. "Els maleïts alemanys són aquí".
  
  L'home va agafar una pistola de calibre 45 i la va fer moviment. "Deixa caure l'arma. Tots vosaltres. Ara!"
  
  Veu arrogant. Una veu que pertanyia a mans llises, el seu propietari posseïa un poder real, d'aquells que s'escriuen en paper i es donen als clubs només per a socis. El tipus de persona que no tenia ni idea de què era el veritable treball mundial i el tedi. Potser un banquer, nascut en el sector bancari, o un polític, fill de polítics.
  
  Els homes del Delta sostenien les armes amb fermesa. Ningú va dir ni una paraula. L'enfrontament era amenaçador.
  
  l'home va tornar a cridar, la seva educació no li va permetre saber del perill.
  
  "Estàs sord? Vaig dir ara!"
  
  La veu del texà va dir amb una veu arrastradora: "No passarà, bastard".
  
  "Però... però..." l'home es va aturar sorprès, després es va arrencar de sobte la màscara. "Ho faràs!"
  
  Drake gairebé es va ensorrar. Et conec Abel Frey, dissenyador de moda alemany. El xoc va arrossegar en Drake com una onada verinosa. Era impossible. Va ser com veure Taylor i Miley allà dalt, rient per fer-se càrrec del món.
  
  En Frey va trobar la mirada d'en Drake. "I tu, Matt Drake!" li va tremolar la mà amb la pistola. "M'has costat gairebé tot! Te la prendré. Ho faré! I ella pagarà. Oh, com pagarà!"
  
  
  Abans que pogués adonar-se'n, en Frey va apuntar l'arma entre els ulls d'en Drake i va disparar.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy va córrer a l'habitació i va veure que els homes del SAS caien de genolls, demanant silenci. Va veure davant d'ella un grup d'homes emmascarats, que portaven una armadura corporal, apuntant les seves armes cap al que només podia pensar que era la volta secreta de Davor Babic.
  
  Afortunadament, els homes no els van adonar.
  
  Wells la va mirar i va dir: "Qui?"
  
  Kennedy va fer una cara confusa. Podia sentir algú despotricar, podia veure el seu perfil lateral, .45 ell va continuar agitant els braços maldestrament. Quan el va sentir cridar el nom de Matt Drake, ella ho va saber, i Wells ho va saber, i segons després van obrir foc.
  
  Durant els seixanta segons del tiroteig posterior, Kennedy ho va veure tot a càmera lenta. L'home de blanc dispara el seu calibre 45, el seu tret arriba una fracció de segon després i tira de la vora del seu abric mentre passa pel material penjat. La seva cara de sorpresa quan es va girar. La seva suavitat gruixuda i fluixa.
  
  Home mimat.
  
  Després homes emmascarats girant i disparant. Els soldats del SAS donen cops ben col•locats amb precisió i compostura. Més foc ve de la volta. veus americanes. veus alemanyes. Veus en anglès.
  
  Un caos lent, semblant a les entonacions poètiques de Taylor Swift, barrejat amb el rock arcaic de Metallica. Va colpejar almenys dos alemanys, la resta va caure. El paio de blanc va cridar i va agitar els braços i va obligar el seu equip a retirar-se precipitadament. Kennedy els va veure cobrir-lo i morir en el procés, caient com la podridura d'una ferida, però la ferida va viure. Finalment va fugir a una habitació del darrere i només quatre dels seus homes van quedar amb vida.
  
  Kennedy va córrer pel passadís desesperada amb un nus estrany a la gola i un picot de gel al cor, ni tan sols es va adonar de la preocupació que estava fins que va veure en Drake viu i va sentir que un corrent fresc de delit l'envoltava.
  
  
  ***
  
  
  En Drake es va aixecar del terra, agraït que l'objectiu d'Abel Frey fos tan borrós com la seva comprensió de la realitat. El primer que va veure va ser Kennedy baixant les escales corrent, el segon va ser la seva cara mentre correva cap a ell.
  
  "Gràcies a Déu estàs bé!" - va exclamar ella i el va abraçar abans de recordar la seva contenció.
  
  En Drake es va mirar als ulls de Wells abans de tancar els seus. La va abraçar un moment, sentint el seu cos esvelt, la seva figura poderosa, el seu cor fràgil bategant al costat del seu. El seu cap estava premut contra el seu coll, la sensació prou meravellosa com per pessigar-li les sinapsis.
  
  "Ei, estic bé. Vostè?"
  
  Ella es va allunyar, somrient.
  
  Wells es va acostar a ells i va amagar el seu somriure astut durant un minut. "Drake. Un lloc estrany per retrobar-se, vell, no el pub de la cantonada d'Earl's Court que tenia al cap. He de dir-te una cosa, Matt. Alguna cosa sobre Mai."
  
  Drake va ser tirat enrere a l'instant. Wells va dir l'últim que esperava. Un segon després es va adonar del somriure esvaït de Kennedy i es va recuperar. "Valquíries", va assenyalar. "Vinga mentre tinguem l'oportunitat".
  
  Però el comandant del Delta ja estava organitzant això i cridant-los. "Això no és Anglaterra, nois. Movem-nos. Vaig menjar gairebé tot el Hawaii que vaig poder suportar en aquestes vacances".
  
  
  VINT-I-NOU
  
  
  
  ESPAI AERI
  
  
  Drake, Kennedy i la resta de l'equip d'assalt es van trobar amb Ben i Hayden unes hores més tard en una base militar prop d'Honolulu.
  
  Amb el pas del temps. Es van tallar els tràmits burocràtics. Els camins accidentats s'han suavitzat. Els governs es van discutir, després es van enfuriar i finalment van començar a parlar. Els buròcrates aixecats van ser aplacats amb l'equivalent polític de la llet i la mel.
  
  I la fi del món s'acostava.
  
  Els jugadors reals parlaven, es preocupaven i especulaven, i dormien en edificis amb mal aire condicionat prop de Pearl Harbor. En Drake va suposar immediatament que la salutació reflexiva d'en Ben significava que tenien poc avenç per informar en la seva recerca de la següent peça d'Odin: els seus ulls. Drake va amagar la seva sorpresa; realment creia que l'experiència i la motivació de Ben ja haurien resolt totes les pistes.
  
  Hayden, el intel•ligent subsecretari de Defensa, el va ajudar, però van avançar poc.
  
  La seva única esperança era que els altres participants apocalíptics -els canadencs i els alemanys- ho fessin una mica millor.
  
  L'atenció de Ben es va desviar inicialment per la revelació de Drake.
  
  "Abel Frey? El cervell alemany? Perd't, idiota".
  
  "De debò, amic. Et mentiria?"
  
  "No cites a Whitesnake davant meu, Matt. Ja sabeu, la nostra banda té problemes per interpretar la seva música, i no és divertit. No m'ho puc creure... Abel Frey?
  
  Drake va sospirar. "Bé, torno a començar. SÍ. Abel Frey".
  
  Kennedy li va donar suport. "Ho vaig veure i encara vull dir-li a Drake que deixi de dir tonteries. Aquest noi és un reclus. Ambientat als Alps alemanys: "Castell de festa". Supermodels. Diners. Vida d'una superestrella".
  
  "Vi, dones i cançó", va dir Drake.
  
  "Deixa-ho!" va dir Ben. "En certa manera", va pensar, "és la portada perfecta".
  
  "És fàcil enganyar els ignorants quan ets famós", va acceptar en Drake. "Pots triar la teva destinació, on vulguis anar. El contraban hauria de ser fàcil per a aquestes persones. Només cal que trobeu el vostre antic artefacte, seleccioneu el vostre maletí diplomàtic i..."
  
  "...Inseriu això." Kennedy va acabar suaument i va dirigir els seus ulls rient cap a Ben.
  
  "Vosaltres dos heu de..." va balbucejar. "... Vosaltres dos hauríeu d'aconseguir una puta habitació".
  
  En aquell moment es va apropar Wells. "Això amb Abel Frey... s'ha decidit mantenir-ho en secret de moment. Mira i espera. Establim un exèrcit al voltant del seu castell, però li donem via lliure en cas que aprengui alguna cosa que nosaltres no sabem".
  
  "A primera vista, això sona raonable", va començar en Drake, "però..."
  
  "Però té la meva germana", va xiular Ben. Hayden va aixecar la mà per calmar-lo. "Tenen raó, Ben. Karin està segura... de moment. El món no ho és".
  
  En Drake va estrenyir els ulls però va aguantar la llengua. No aconseguiràs res protestant. Només serviria per distreure encara més el seu amic. Una vegada més va tenir problemes per entendre Hayden. Va ser el seu nou cinisme que el devorava? Va pensar ràpidament en Ben, o va pensar sàviament per al seu govern?
  
  En qualsevol cas, la resposta va ser la mateixa. Espera.
  
  Drake va canviar de tema. En va perforar un altre prop del cor d'en Ben. "Com estan la teva mare i el teu pare?" - va preguntar amb cura. "Ja s'han instal•lat?"
  
  Ben va sospirar dolorós. "No, amic. A l'última trucada la van mencionar, però li vaig dir que havia trobat una segona feina. Ajudarà, Matt, però no per molt de temps.
  
  "Ho sé". En Drake va mirar Wells i Hayden. "Com a líders aquí, vosaltres dos hauríeu d'ajudar". Aleshores, sense esperar resposta, va dir: "Quines notícies sobre Heidi i els ulls d'Odin?"
  
  Ben va negar amb el cap amb fàstic. "Molt", es va queixar. "Hi ha fragments per tot arreu. Aquí, escolteu això: per beure del Pou de Mimir, la Font de la Saviesa del Valhalla, tothom ha de fer un sacrifici important. Un va sacrificar els seus ulls, simbolitzant la seva voluntat d'obtenir coneixements sobre els esdeveniments actuals i futurs. Després d'haver begut, va preveure totes les proves que afectarien les persones i els Déus al llarg de l'eternitat. Mimir va acceptar els Ulls d'Odin i des d'aleshores es troben allà, un símbol que fins i tot Déu ha de pagar per una visió de saviesa superior.
  
  "D'acord", va arronsar les espatlles en Drake. "Coses històriques estàndard, eh?"
  
  "Dret. Però això és exactament com és. L'Edda poètica, la saga de Flenrich, és una altra que vaig traduir com "Els molts camins de Heidi". Expliquen què va passar, però no ens diuen on són ara els ulls".
  
  "A Valhalla", Kennedy va fer una ganyota.
  
  "És una paraula noruega per al cel".
  
  "Llavors no tindré cap possibilitat de trobar-los mai".
  
  Drake ho va pensar. "I no hi ha res més? Jesús, amic, aquesta és l'última peça!"
  
  "Vaig seguir el viatge de la Heidi, els seus viatges. Visita llocs que coneixem i després torna a casa seva. Això no és una Playstation, company. Sense efectes secundaris, sense assoliments ocults, sense camins alternatius, res."
  
  Kennedy es va asseure al costat de Ben i li va tirar els cabells. "Podria posar dues peces en un sol lloc?"
  
  "És possible, però no encaixaria bé amb el que sabem actualment. Altres pistes seguides al llarg dels anys apuntaven a un fragment a cada lloc".
  
  "Així estàs dient que aquesta és la nostra pista?"
  
  "La clau deu ser Valhalla", va dir en Drake ràpidament. "Aquesta és l'única frase que indica un lloc. I recordo que vas dir alguna cosa abans que la Heidi li digués a l'Odin que sabia on s'amagaven els seus ulls perquè va revelar tots els seus secrets quan estava penjat a la creu.
  
  "Arbre", en aquell moment Thorsten Dahl va entrar a l'habitació. El suec semblava esgotat, més cansat per la part administrativa de la seva feina que per la física. "Una penjada a l'Arbre del Món".
  
  "Ui", va murmurar en Drake. "La mateixa història. És cafè?"
  
  "Macadàmia", Dahl semblava satisfet. "El millor que Hawaii té per oferir."
  
  "Vaig pensar que era correu brossa", va dir Kennedy, mostrant la seva condescendència cap al novaiorquès.
  
  "El correu brossa és molt estimat a Hawaii", va acceptar Dahl. "Però el cafè ho governa tot. I la nou de macadàmia de Kona és el rei".
  
  "Així estàs dient que la Heidi sabia on era Valhalla?" La Hayden va fer tot el possible per semblar més confús que escèptic quan en Drake va fer senyal a algú que els portés més cafè.
  
  "Sí, però la Heidi era humana. No Déu. Aleshores, el que ella experimentaria seria un paradís mundà?"
  
  "Ho sento, home", va fer broma Kennedy. "Les Vegas no es va fundar fins al 1905".
  
  "A Noruega", va afegir en Drake, intentant no somriure.
  
  El silenci va seguir. En Drake va veure com en Ben repassava mentalment tot el que havia après fins ara. Kennedy va arrufar els llavis. Hayden va acceptar la safata de tasses de cafè. Wells feia temps que es va retirar a un racó, fent veure que estava adormit. En Drake va recordar les seves intrigants paraules: he de dir-te alguna cosa. Alguna cosa sobre el maig.
  
  Hi haurà temps per a això més tard, si és que ho fa.
  
  Ben va riure i va negar amb el cap. "És fàcil. Déu meu, és tan senzill. El cel per a una persona és... la seva llar".
  
  "Exactament. El lloc on ella vivia. El seu poble. La seva cabina", va confirmar Drake. "Els meus pensaments també".
  
  "El pou de Mimir es troba dins del poble de Heidi!" Kennedy va mirar al seu voltant, l'emoció brillava als seus ulls, després va colpejar en Drake amb el puny. "No està malament per a un infant d'infanteria".
  
  "He crescut un veritable cervell des que vaig deixar de fumar". En Drake es va adonar que Wells s'engrescava lleugerament. "El millor moviment de la meva vida".
  
  Thorsten Dahl es va aixecar. "Després cap a Suècia per a la part final". Semblava feliç de tornar a la seva terra natal. "Umm... on era la casa de la Heidi?"
  
  "Ostergotland", va dir Ben sense comprovar-ho. "També la casa de Beowulf i Grendel és un lloc on encara parlen de monstres que deambulen per les terres de nit".
  
  
  TRENTA
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMANYA
  
  
  La Veraine, el castell del partit, es trobava al sud de Munic, prop de la frontera bavaresa.
  
  Com una fortalesa, s'alçava a mig camí d'una muntanya suau, amb les seves parets irregulars i fins i tot esquitxades de llaços de fletxes en diversos llocs. Les torres de capçalera arrodonida que s'aixecaven a banda i banda de les portes arquejades i una àmplia calçada van permetre que els cotxes cars s'aixequessin amb estil i mostraran els seus últims èxits mentre paparazzi escollits a mà s'agenollaven per fotografiar-los.
  
  Abel Frey va dirigir la festa un per un, felicitant a diversos dels convidats més importants i assegurant-se que les seves models es comportaven com s'esperava d'ells. Un pessic aquí, un murmuri allà, fins i tot alguna que altra broma els va fer que tots estiguessin a l'altura de les seves expectatives.
  
  A les alcoves privades, feia veure que no s'adonava dels corredors blancs disposats sobre taules de vidre fins als genolls, els executius inclinats amb palletes als orificis nasals. Models i actrius joves famoses vestides de ninots fets de setí, seda i puntes. Carn rosada, gemecs i aroma embriagador de luxúria. Panells de plasma de cinquanta polzades que mostren MTV i porno hardcore.
  
  El Chateau estava ple de música en directe, amb Slash i Fergie interpretant "Beautiful Dangerous" en un escenari lluny dels llocs decadents: la música rock optimista donava encara més vida a la ja dinàmica festa de Frey.
  
  El dissenyador de moda va marxar, sense que ningú no s'adoni, i va pujar per l'escala principal fins a una ala tranquil•la del castell. Un vol més i els seus guàrdies havien tancat una porta segura darrere seu, accessible només mitjançant una combinació de tecles i reconeixement de veu. Va entrar a una sala plena d'equips de comunicacions i una filera de pantalles de televisió d'alta definició.
  
  Un dels seus fans de més confiança va dir: "A l'hora, senyor. Alicia Miles està parlant per un telèfon per satèl•lit.
  
  "Excel•lent, Hudson. Està xifrat?"
  
  "Per descomptat, senyor".
  
  En Frey va acceptar el dispositiu proposat, arrugant els llavis en veure's obligat a acostar la seva boca al lloc on el seu lacai ja estava ruixant saliva.
  
  "Miles, millor que això sigui deliciós. Tinc una casa plena de convidats per cuidar." La mentida sobre la conveniència no li semblava un invent. Era just el que aquests ningú necessitaven escoltar.
  
  "Un avantatge digne, diria", el to anglès ben situat sonava irònic. "Tinc una adreça web i una contrasenya per cercar Parnevik".
  
  "Tot és part de l'acord, Miles. I ja saps que només hi ha una manera d'aconseguir la bonificació".
  
  "Està Milo per aquí?" Ara el to ha canviat. Talla gola. Més entremaliat...
  
  "Només jo i el meu millor fan".
  
  "Mmm... Convida'l també si vols", va canviar la seva veu. "Però malauradament he de ser ràpid. Inicieu la sessió a www.locatethepro.co.uk i introduïu la contrasenya en minúscules: bonusmyles007,"lol. "Vaig pensar que ho podríeu apreciar, Frey. Hauria d'aparèixer el format de seguiment estàndard. Parnevik està programat com el quart. Hauríeu de poder seguir-lo a qualsevol lloc".
  
  Abel Frey va saludar en silenci. Alicia Miles era el millor agent que havia utilitzat mai. -Prou bé, Miles. Un cop els teus ulls estiguin sota control, estaràs fora de la corretja. Després torna a trobar-nos i porta els fragments dels canadencs. Aleshores... parlarem".
  
  La línia va morir. En Frey va deixar el mòbil, content de moment. "D'acord, Hudson", va dir. "Arranca el cotxe. Envieu tothom a Ostergotland immediatament". L'última peça estava al seu abast, igual que totes les altres peces si van jugar correctament els últims jocs. "Milo sap què fer".
  
  Va estudiar una fila de monitors de televisió.
  
  "Quina d'elles és la Captiva 6: Karin Blake?"
  
  Hudson es va rascar la barba descuidada abans d'agitar amb la mà. Frey es va inclinar cap endavant per estudiar la noia rossa asseguda al mig del llit, amb les cames aixecades fins a la barbeta,
  
  O, més precisament, assegut al llit que pertanyia a Frey. I menjant el menjar d'en Frey a la barraca tancada i vigilada que en Frey va demanar. Utilitzant l'electricitat que en Frey va pagar.
  
  Al turmell hi ha una cadena que va dissenyar.
  
  Ara li pertanyia.
  
  "Envia immediatament el vídeo a la meva habitació a la pantalla gran. A continuació, digueu al xef que serveixi el sopar allà. Deu minuts després d'això, necessito el meu expert en arts marcials". Va fer una pausa, pensant.
  
  "Ken?"
  
  "Sí, el mateix. Vull que vagi allà i li agafi les sabates. De moment res més. Vull que la tortura psicològica sigui deliciosament llarga fins que aquesta sigui aixafada. Esperaré un dia i després li portaré alguna cosa més important".
  
  "I el presoner 7?"
  
  "Estimat Déu, Hudson, tracta'l bé, com et tractaries a tu mateix. El millor de tot. S'acosta el seu moment per impressionar-nos..."
  
  
  TRENTA-U
  
  
  
  ESPAI AERI SOBRE SUÈCIA
  
  
  L'avió es va inclinar. Kennedy Moore es va despertar sobresaltant, alleujada d'haver-se despertat per la turbulència, el nou dia havia allunyat el seu propi Dark Chaser.
  
  Caleb existia en els seus somnis tal com ho feia en el món real, però durant la nit la va matar repetidament emprant-li paneroles vives a la gola fins que es va ofegar i es va veure obligada a mastegar i empassar, la seva única traïció turmentada per l'horror dels seus ulls. , constant fins que es va apagar l'última espurna.
  
  Despertada de sobte i arrencada del ventre de l'infern, va mirar al voltant de la cabana amb ulls salvatges. Era tranquil; civils i soldats estaven adormits o parlant en silenci. Fins i tot Ben Blake es va adormir agafant el seu ordinador portàtil, les arrugues de la preocupació no es van suavitzar amb el son i tràgicament fora de lloc a la seva cara de nen.
  
  Llavors va veure en Drake i ell la mirava. Ara les seves línies de preocupació simplement milloraven el seu rostre ja sorprenent. La seva honestedat i abnegació eren evidents, impossibles d'amagar, però el dolor que s'amagava darrere la seva compostura va fer que ella volgués consolar-lo... tota la nit.
  
  Ella va somriure per a si mateixa. Més referències de roques de dinosaures. El temps de Drake va ser molt divertit. Va passar un moment abans que es va adonar que el seu somriure interior podria haver arribat als seus ulls, perquè ell li va tornar a somriure.
  
  I aleshores, per primera vegada en tots els anys des que va ingressar a l'Acadèmia, va lamentar que la seva vocació li obligués a desexualitzar la seva personalitat. Voldria saber com pentinar-se així. Voldria ser una mica més Selma Blair i una mica menys Sandra Bullock.
  
  Dit tot això, era bastant obvi que en Drake li agradava.
  
  Ella li va tornar a somriure, però en aquell moment l'avió es va tornar a inclinar i tothom es va despertar. El pilot va anunciar que estaven a una hora de vol del seu destí. Ben es va despertar i va caminar com un zombi per agafar una mica de cafè Kona sobrant. Thorsten Dahl es va aixecar i va mirar al seu voltant.
  
  "És hora d'encendre el radar penetrant a terra", va dir amb un mig somriure.
  
  Van ser enviats a sobrevolar Östergotland, apuntant-se a zones on el professor Parnevik i Ben creien que s'ubicaria el poble d'Heidi. El pobre professor estava clarament dolorós per la punta del dit tallada i estava profundament commocionat per la crueltat que havia estat el seu atormentador, però estava tan feliç com un cadell quan els va parlar del mapa gravat a l'Escut d'Odin.
  
  El camí cap al Ragnarok.
  
  Presumiblement.
  
  Fins ara ningú no l'ha pogut traduir. Va ser aquesta una altra mala direcció per part d'Alicia Miles i el seu equip confús?
  
  Un cop l'avió va trencar el perímetre aspre de Dahl, va assenyalar la imatge que va aparèixer a la televisió de l'avió. El radar que penetrava a terra enviava polsos curts d'ones de ràdio al sòl. Quan va colpejar un objecte, un límit o un buit enterrat, reflectia una imatge al seu senyal de retorn. Al principi són difícils d'identificar, però amb l'experiència es fa més fàcil.
  
  Kennedy va negar amb el cap a Dahl. "L'exèrcit suec ho té tot?"
  
  "Aquest tipus de coses són necessàries", li va dir Dahl seriosament. "Tenim una versió híbrida d'aquesta màquina que detecta mines i canonades amagades. Molt alta tecnologia."
  
  L'alba va saltar a l'horitzó, i després va ser expulsat per núvols grisos escarpats mentre Parnevik va deixar escapar un crit. "Aquí! Aquesta imatge sembla un antic assentament víking. Veus la vora exterior rodona -aquestes són les parets protectores- i els objectes rectangulars a l'interior? Són habitatges petits".
  
  "Així doncs, determinem la casa més gran..." va començar Ben precipitadament.
  
  "No", va dir Parnevik. "Aquesta ha de ser una casa llarga comuna, un lloc de trobada o festa. Heidi, si fos realment aquí, tindria la segona casa més gran.
  
  A mesura que l'avió baixava lentament, apareixien imatges més clares. L'assentament aviat va quedar clarament marcat a diversos metres sota terra, i aviat es va fer visible la segona casa més gran.
  
  "Ho veus", va assenyalar Dahl a un color més profund, tan tènue que potser no es notava a menys que algú l'estigués buscant. "Això vol dir que hi ha un buit i es troba directament sota la casa de la Heidi. "Maldita", va dir, girant-se. "Ella va construir la seva casa just a sobre del pou de Mimir!"
  
  
  TRENTA-DOS
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUÈCIA
  
  
  Un cop estaven a terra i havien caminat diverses milles per prats humits, Dahl va ordenar una parada. Drake va mirar al seu voltant el que només podia descriure com, en el nou esperit Dino-Rock que ell i Kennedy compartien, una tripulació abigarrada. Els suecs i SGG estaven representats per Thorsten Dahl i tres dels seus homes, el SAS per Wells i deu soldats. Un va quedar ferit a Hawaii. Delta Team es va reduir a sis persones; després hi havia Ben, Parnevik, Kennedy i ell mateix. Hayden es va quedar amb l'avió.
  
  No hi havia una sola persona entre ells que no estigués preocupada per les dificultats de la seva tasca. El fet que l'avió estigués esperant, completament alimentat i armat, amb les figures a bord, disposades a portar-les a qualsevol part del món, només va posar més èmfasi en la gravetat de la situació.
  
  "Si ajuda", va dir Dahl mentre tothom el mirava expectant, "no veig com ens poden trobar aquesta vegada", va assenyalar. "Comenceu utilitzant explosius lleugers per netejar uns metres més avall, després és el moment de rastrejar".
  
  "Aneu amb compte", Parnevik es va retorçar les mans. "No volem un col•lapse".
  
  "No et preocupis", va dir Dahl alegrement. "Entre les diferents forces aquí, crec que tenim un equip experimentat, professor".
  
  Hi va haver un riure malhumorat. Drake va examinar el seu entorn. Van establir un ampli perímetre, deixant homes al cim de diversos turons que envoltaven el lloc on el radar de penetració de terra indicava que hi havia una antiga caseta de guàrdia. Si només fos prou bo per als víkings i tot...
  
  Les planes eren herbades i tranquil•les, la lleugera brisa amb prou feines remenava els arbres que creixien a l'est de la seva posició. Va començar a plujar lleugerament i després es va aturar abans de tornar-ho a provar.
  
  El mòbil d'en Ben va sonar. Els seus ulls van agafar una mirada embruixada. "Pare? Només ocupat. Et tornaré a trucar a popa. "Va tancar l'aparell, mirant en Drake. "No tinc temps", va murmurar. "Ja saben que està passant alguna cosa, simplement no saben què és".
  
  En Drake va assentir amb el cap i va veure la primera explosió sense aturar-se. L'herba, la gespa i la brutícia van volar a l'aire. Això va ser seguit immediatament per un altre cop, una mica més profund, i un segon núvol es va aixecar del terra.
  
  Diversos homes es van avançar tronant, sostenint les pales mentre sostenien les armes. Escena surrealista.
  
  "Aneu amb compte", va murmurar Parnevik. "No voldríem que ningú es mulli els peus". Va riure com si fos la broma més gran de la història.
  
  Una imatge general més clara mostrava un forat sota la casa llarga de Heidi que conduïa a una gran caverna. És evident que hi havia més que un pou, i l'equip va errar pel costat de la precaució. Va necessitar una altra hora d'excavació acurada i diverses pauses mentre Parnevik cantava i estudiava els artefactes descoberts abans que desapareguessin en l'aire.
  
  En Drake va aprofitar aquest temps per organitzar els seus pensaments. Fins ara, se sentia com si hagués estat en una muntanya russa sense frens. Fins i tot després de tots aquests anys, encara estava més acostumat a seguir ordres que a executar un pla d'acció, així que necessitava més temps per pensar que, per exemple, Ben Blake. Sabia dues coses amb seguretat: sempre estaven enrere, i els seus enemics els obligaven a reaccionar davant les situacions en lloc de crear-les; Sens dubte, això és el resultat del fet que van entrar en aquesta carrera darrere dels seus oponents.
  
  Ara és el moment de començar a guanyar aquesta cursa. A més, semblaven ser l'única facció dedicada a salvar el món en lloc d'arriscar-s'hi.
  
  Així que creus en les històries de fantasmes?, va xiuxiuejar una veu antiga a la seva ment.
  
  No, va respondre de la mateixa manera que llavors. Però crec en les històries de terror...
  
  Durant la seva darrera missió com a membre de l'SRT secret, una unitat especial del SAS, ell i tres membres més del seu equip, inclosa Alicia Miles, es van trobar amb un poble remot del nord de l'Iraq, els seus habitants van ser torturats i assassinats. Suposant l'obvi, el que estaven investigant... era trobar soldats britànics i francesos encara enmig del seu interrogatori.
  
  El que va seguir va enfosquir la resta dels dies de Matt Drake a la Terra. Cecs per la ràbia, ell i els altres dos membres de l'equip van aturar la tortura.
  
  Un altre incident de "foc amic" entre molts.
  
  L'Alicia Miles es va quedar dempeus i va mirar, sense contaminar-se per cap peculiaritat d'una manera o d'una altra. No va poder aturar la tortura, ni va poder aturar la mort dels torturadors. Però ella va seguir les ordres del seu comandant.
  
  Matt Drake.
  
  Després d'això, la vida del soldat va acabar per a ell, totes les relacions romàntiques que ella mantenia es van trencar en trossos. Però deixar el servei no va significar que els records s'esvaïssin. La seva dona el va despertar nit rere nit i després va relliscar del seu llit amarat de suor, plorant a baix quan ell es va negar a confessar.
  
  Ara es va adonar que Kennedy estava davant seu, somrient com si estigués en un avió. Tenia els cabells fluixos i el seu rostre es va tornar animat i entremaliat amb el seu somriure. Ulls centrats i cos de Victoria's Secret combinats amb el decor de professors i la moderació empresarial. Bastant barrejat.
  
  Va tornar a somriure. Thorsten Dahl va cridar: "Aprofundeix en la lectura! Necessitem una guia per als Descendents".
  
  Quan en Ben li va preguntar què era el Descender, només va somriure. "Directament de la llegenda de Hollywood, amic meu. Recordeu com un lladre va saltar d'un edifici i el seu salt es va ajustar al mil•límetre abans que s'aturi la seva caiguda? Bé, el Blue Diamond Lander és el dispositiu que utilitzen".
  
  "Guai".
  
  En Drake es va adonar que el seu vell comandant caminava lentament i va agafar el flascó de cafè que li oferia. Aquest xat s'ha fet un temps. En Drake volia acabar-ho.
  
  "Mai?" Va preguntar, abaixant fermament els llavis a terra perquè ningú entengués la seva pregunta.
  
  "Hm?" - Vaig preguntar.
  
  "Només digues-m'ho".
  
  "Déu amable, home, després de la manca d'informació òbvia que proporciones sobre la teva antiga afició, no puc comptar amb regalar regals ara, oi?"
  
  En Drake no va poder evitar reprimir un somriure. "Ets un vell brut, ho saps?"
  
  "Això és el que em manté al capdavant del meu joc. Ara conta'm una història d'una de les seves missions secretes, qualsevol d'elles.
  
  "Bé... podria deixar escapar la teva oportunitat aquí i donar-te alguna cosa mansa", va dir en Drake. "O pots esperar fins que tot això acabi i et donaré l'or... tu saps l'únic".
  
  "Cos-con de Tòquio?"
  
  "Cos-con de Tòquio. Quan Mai es va encobrir a la convenció de cosplay més gran del Japó per infiltrar-se i detenir les Triades Fuchu que dirigien la indústria del porno en aquell moment".
  
  Wells semblava que estava a punt de tenir una convulsió. "Jesús, Drake. Ets un idiota. D'acord, però creieu en mi, ara em deu", va respirar. "Els japonesos la van arrossegar fora de Hong Kong, just sota una identitat falsa, sense avís previ, destruint completament la coberta que havia estat construint durant dos anys".
  
  En Drake li va mirar amb la boca oberta i incrèdul. "Mai".
  
  "Les meves paraules també".
  
  "Per què?"
  
  "També la meva següent pregunta. Però, Drake, no és obvi?
  
  En Drake hi va pensar. "Només que ella és la millor que tenen. El millor que han tingut mai. I han d'estar desesperats per això".
  
  "Hem estat rebent trucades del Departament de Justícia i dels primers ministres des de fa unes quinze hores, igual que els Yankees. Ens ho admetran tot: la van enviar a explorar La Veraine perquè aquesta és l'única connexió que han trobat amb aquest embolic que ja s'ha convertit en l'esdeveniment més gran que passa al planeta ara mateix. Només és qüestió d'hores abans que ens veiem obligats a confessar-los".
  
  En Drake va arrufar el front. "Hi ha alguna raó per no confessar ara mateix? May seria una adquisició fantàstica".
  
  "Estic d'acord, company, però els governs són governs, i tant si el món està en perill com si no, els agrada jugar als seus petits jocs, no?"
  
  Drake va assenyalar un forat a terra. "Sembla que estan preparats".
  
  
  ***
  
  
  La velocitat de descens de Drake es va establir en 126 peus. Se li va col•locar un dispositiu anomenat morrió d'alliberament ràpid a la mà i li van lliurar una motxilla. Va treure un casc de bomber amb una llanterna enganxada al cap i va remenar a la motxilla. Una gran llanterna, un dipòsit d'oxigen, una arma, menjar, aigua, una ràdio, material de primers auxilis: tot el que necessita per a l'espeleologia. Es va posar un parell de guants resistents i va caminar cap a la vora del pou.
  
  "Gerònim?" va demanar a Kennedy, que es va quedar a dalt amb Ben i el professor, que els ajudés a controlar el seu perímetre.
  
  "O agafa't els turmells, treu el cul i espera", va dir.
  
  En Drake li va somriure malament, "Tornarem a això més tard", va dir i va saltar a la foscor.
  
  Immediatament va sentir el disparador de l'alliberament del diamant vermell. La velocitat de la seva caiguda va disminuir a mesura que va caure, i la seva petita roda feia tictac cent vegades per segon. Les parets del pou -afortunadament ara seques- passaven a la llum en llampecs calidoscòpics, com en una antiga pel•lícula en blanc i negre. Finalment, la baixada es va ralentir, i en Drake va sentir que les seves botes rebotaven suaument sobre la roca dura. Va estrènyer el morrió i va sentir que el gallet s'alliberava del cinturó de seguretat. En Drake va revisar el procés de convertir-lo en un Ascendent abans de dirigir-se cap a on Dal i mitja dotzena d'homes estaven esperant.
  
  El terra va cruixir alarmantment, però ho va atribuir a restes momificades.
  
  "Aquesta cova és estranyament petita en comparació amb el que vam veure al radar penetrant a terra", va dir Dahl. "Podria haver calculat malament. Esteneu-vos i busqueu... un túnel... o alguna cosa així".
  
  El suec es va arronsar d'espatlles, divertit per la seva pròpia ignorància. En Drake li va agradar. Va caminar lentament per la cova, estudiant les parets irregulars i tremolant, malgrat la capa gruixuda que se li va donar. Milers de tones de roca i terra pressionaven sobre ell, i aquí estava, intentant penetrar més endins. A ell li sonava com la vida d'un soldat.
  
  Dahl es va comunicar amb Parnevik mitjançant videotelèfon bidireccional. El professor va cridar tants "suggeriments" que Dahl va apagar el so al cap de dos minuts. Els soldats van caminar per la cova fins que un dels nois del Delta va cridar: "Aquí tinc talles. Tot i que és una cosa petita".
  
  Dahl va apagar el videotelèfon. La veu d'en Parnevik va sonar forta i clara, i després es va aturar quan Dahl va portar el mòbil a la paret.
  
  "Veus això?"
  
  "Ja! Det ar bra! Bra!" Parnevik va perdre l'anglès per l'emoció. "Walknott... mmm... un nus de guerrers assassinats. Aquest és el símbol d'Odin, el triple triangle o triangle borromeà, associat a la idea de la mort gloriosa en la batalla".
  
  Drake va negar amb el cap. "Vikings sagnants".
  
  "Aquest símbol es troba sovint a les "pedres d'imatges" que representen la mort d'heroics guerrers viatjant en vaixell o a cavall fins al Valhalla, el palau d'Odin. Això reforça encara més la idea que hem trobat un Valhalla mundà".
  
  "Perdoneu fer malbé la vostra desfilada, company", va dir l'home directe del SAS, "però aquest mur és tan gruixut com la meva sogra".
  
  Tots van fer un pas enrere, fent passar els llums del casc per la superfície verge.
  
  "Ha de ser un fals mur". El noi gairebé va cridar d'emoció. "Ha de ser!"
  
  "Espera", va sentir en Drake la veu jove d'en Ben. "També diu que Valknoth també s'anomena el nus de la mort, un símbol dels seguidors d'Odin que tenien una inclinació per la mort violenta. Realment crec que això podria ser un avís".
  
  "Merda". El sospir d'en Drake va ser sincer.
  
  "Aquí tens una idea, nois", va ser la veu de Kennedy. "Que tal una inspecció més exhaustiva de totes les parets. Si obteniu més Walknotts, però després trobeu una paret en blanc, triaria aquesta".
  
  "És fàcil de dir-ho", va murmurar en Drake. "Estar allà dalt i tot."
  
  Es van dividir, pentinant les parets rocoses polzada a polzada. Van esborrar segles de pols, van netejar les teranyines i van fer fora la floridura. Finalment, van trobar tres Valknots més.
  
  "Genial", va dir en Drake. "Són quatre parets, quatre coses amb nusos. Què dimonis fem ara?"
  
  "Són tots idèntics?" - va preguntar el professor sorprès.
  
  Un dels soldats va mostrar una imatge de Parnevik a la pantalla del videotelèfon. "Bé, no sé vosaltres, però estic segur que estic cansat d'escoltar-lo. El maleït suec ens hauria acabat amb nosaltres fa molt de temps".
  
  "Espera", va dir la veu d'en Ben. "Els ulls estan al pou d'en Mimir, no..." la seva veu es va perdre darrere del xiuxiueig de l'estàtica, i aleshores la pantalla es va enfosquir. Dahl la va sacsejar, la va encendre i apagar, però va ser en vano.
  
  "Merda. Què estava intentant dir?
  
  En Drake estava a punt d'endevinar quan el videotelèfon va tornar a la vida i la cara d'en Ben va omplir la pantalla. "No sé què va passar. Però escolta: els ulls estan al pou de Mimir, no a la cova que hi ha sota. Entens?"
  
  "Sí. Llavors els vam passar a la baixa?
  
  "Crec que sí".
  
  "Però perquè?" Va preguntar Dahl incrèdul. "Llavors, per què es va crear aquesta cova? I el radar que penetrava a terra mostrava clarament que hi havia un espai enorme a sota. Per descomptat, el Piece havia d'estar allà baix".
  
  "A menys que..." Drake va sentir un fred terrible. "A menys que aquest lloc sigui una trampa".
  
  Dahl de sobte semblava insegur. "Com és això?"
  
  "Aquest espai està sota nostre? Què passa si és un pou sense fons?"
  
  "Això vol dir que estàs parat sobre un coixí de fang!" El noi va cridar horroritzat. "Trampa! Podria col•lapsar-se en qualsevol moment. Surt d'allà ara!"
  
  Es van mirar l'un a l'altre durant un moment interminable de mortalitat desesperada. Tots tenien moltes ganes de viure. I aleshores tot va canviar. El que abans era una escletxa al sòl de formigó, ara era un panell dur esquerdat. Aquest soroll estrany no era pel desplaçament de la pedra, sinó pel fet que el terra s'anava partint lentament d'un extrem a un altre.
  
  Amb un pou sense fi sota ells....
  
  Els sis homes van carregar furiós contra els dos Ascendents. Quan van arribar-hi, encara vius, Dahl va cridar per restablir l'ordre.
  
  "Vosaltres dos aneu primer. Per l'amor de Déu, sigueu durs".
  
  "I en la pujada", va comentar Parnevik, "sigues especialment conscient del teu entorn. No ens volem perdre l'artefacte".
  
  "No siguis un idiota, Parnevik". Dahl estava fora de si amb pressentiments. Drake mai l'havia vist així abans. "Els dos últims ho comprovarem a mesura que avancem", va dir, mirant en Drake. "És tu i jo".
  
  El videotelèfon va tornar a sonar i es va apagar. Dahl la va sacsejar com si intentés escanyar-lo. "Condemnat pels ianquis, sens dubte".
  
  Els primers tres minuts van trigar a arribar al nivell del terra. Després tres més per a la segona parella. En Drake va pensar en totes les coses que podrien passar en sis minuts: l'experiència de tota la vida, o res de res. Per a ell va ser l'últim. Res més que el cruixir de l'argila, el gemec de la pedra que es mou, el cruixir de l'atzar, decidir si premiar-lo amb la vida o la mort.
  
  El terra sota el primer símbol que van trobar s'havia ensorrat. No hi havia cap avís; com si el terra simplement hagués abandonat el fantasma i hagués caigut en l'oblit. En Drake va pujar tan lluny com va poder. S'equilibrava pels seus costats més que sobre el fràgil sòl de la cova. En Dahl va abraçar l'altre costat del pou, agafant un tros de fil verd amb les dues mans, l'anell del dit de casament reflectint la llanterna del casc d'en Drake.
  
  En Drake va mirar cap amunt, buscant qualsevol tros de corda forta que poguessin enganxar als seus arnesos. Aleshores va sentir que Dahl cridava: "Merda!" i va mirar cap avall just a temps per veure que el videotelèfon girava d'un cap a l'altre a càmera lenta abans de caure amb un cruixent al sòl de la cova.
  
  Debilitat, el disc dur va cedir, caient en un forat negre com els vells somnis d'en Drake de formar una família. Una tempesta es va acostar cap a ells, alliberant un aire tèrbol ple d'una foscor indescriptible del lloc on s'amagaven i lliscavan les criatures cegues.
  
  I, mirant cap avall a aquell abisme d'ombra sense nom, en Drake va redescobrir la seva creença infantil en els monstres.
  
  Es va sentir un lleuger so lliscant i una corda va baixar des de dalt, aletejant. El Drake el va agafar agraït i el va enganxar al seu arnès. Dahl va fer el mateix, semblant idènticament blanc, i tots dos van prémer els seus respectius botons.
  
  Drake va mirar l'altímetre. Va estudiar la seva meitat del pou mentre Dahl la copiava a l'altre costat. Diverses vegades es van aturar i es van inclinar cap endavant per mirar més de prop, però cada vegada no van trobar res. Van passar cent peus, i després noranta. En Drake es va pelar les mans amb sang, però no va trobar res. Van continuar caminant, ara de cinquanta peus, i aleshores en Drake va veure l'absència de llum, una foscor que simplement absorbia la llum que li llançava.
  
  Un tauler de fusta ampla, dentada per les vores, intacta per la humitat o la floridura. En Drake va poder veure les talles a la seva superfície i va trigar una estona a col•locar el casc correctament.
  
  Però quan ho va fer...
  
  Ulls. Una imatge simbòlica dels ulls d'Odí, tallada a la fusta i deixada aquí... per qui?
  
  Del mateix Odin? Fa milers d'anys? Autor: Heidi? Era més o menys plausible?
  
  Dahl va llançar una mirada ansiosa cap avall. "Per bé de tots nosaltres, Drake, no deixeu caure això".
  
  
  TRENTA-TRES
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUÈCIA
  
  
  En Drake va sortir del pou d'en Mimir, sostenint la tauleta de fusta alta com un trofeu. Abans que pogués pronunciar una paraula, el van treure bruscament de l'arnès i el van tirar a terra.
  
  "Ei, calma..." Va mirar cap avall el maleter de la màquina dels somnis de Hong Kong, una de les noves. Va rodar lleugerament i va veure soldats morts i moribunds estirats a l'herba -Delta, SGG, SAS- i darrere d'ells Kennedy, agenollat amb una pistola apuntada al cap.
  
  Va veure que en Ben es veia obligat a mantenir-se dret en una presa d'asfixia, les mans despietades de l'Alicia Miles agafant-li el coll amb força. El cor d'en Drake gairebé es va trencar quan va veure que en Ben encara tenia el mòbil a la mà. Aferrat fins al meu últim alè...
  
  "Deixa que el britànic es mantingui", va arribar a la mira de Drake el canadenc Colby Taylor. "Deixa que vegi morir els seus amics, una prova que puc prendre cada part d'ell abans de treure'l la vida".
  
  Drake va permetre que els focs de la batalla s'infiltressin als seus membres. "Tot el que estàs demostrant és que aquest lloc compleix el que diu a la maleïda guia: que és una terra de monstres".
  
  "Que poètic", va riure el multimilionari. "I és cert. Dóna'm els ulls". Va estendre les mans com un nen demanant més. El mercenari va transmetre una imatge dels ulls d'Odin. "Bé. És suficient. Llavors, on és el teu avió, Drake? Vull trossos de tu i després sortir d'aquest forat de merda".
  
  "No aconseguiràs res sense l'Escut", va dir en Drake... el primer que li va venir al cap. "I després esbrineu com es converteix en un mapa per a Ragnarok".
  
  "Tonto", va riure la Taylor amb fàstic. "L'única raó per la qual som aquí avui i no fa vint anys és perquè l'Escut es va trobar fa poc. Segur que això ja ho saps, però. Estàs intentant frenar-me? Creus que em desenganxaré i et donaré una altra oportunitat? Bé, senyor Drake, deixeu-me que us ho digui. Ella... -va assenyalar a l'Alicia-, no s'aixeca. Ella. . dur cul d'or, això és el que és!"
  
  En Drake va veure com el seu antic col•lega estrangulava a Ben. "Ella et vendrà al millor postor".
  
  "Sóc el millor postor, una merda completa".
  
  I per voluntat de la Providència, algú va aprofitar aquest moment per disparar una bala. El tret va ressonar fort pel bosc. Un dels mercenaris de Taylor es va ensorrar amb un nou tercer ull, morint a l'instant.
  
  Colby Taylor va semblar incrèdul per un segon. Semblava com si Bryan Adams acabés de saltar del bosc i va començar a tocar "L'estiu del 69". Els seus ulls es van convertir en plats. Llavors un dels seus mercenaris es va estavellar contra ell, tirant-lo a terra, el mercenari sagnant, cridant i lluitant, morint. En Drake va estar al seu costat en un instant mentre el plom esquinçava l'aire per sobre d'ells.
  
  Tot va passar al mateix temps. Kennedy va llançar el seu cos cap amunt. La part superior del seu crani estava tan fermament en contacte amb la barbeta del guàrdia que la cobria que ni tan sols es va adonar del que havia passat. Penja instantàniament.
  
  Una pluja de bales va volar d'anada i tornada; els mercenaris, atrapats a la intempèrie, van ser destruïts.
  
  Thorsten Dahl va ser alliberat quan el mercenari que el sostenia va perdre tres quartes parts del seu cap al tercer tret que va fer ressò del rifle. El comandant de l'SGG es va acostar al professor Parnevik com un cranc i va començar a arrossegar el vell cap a un munt d'arbustos.
  
  El primer pensament d'en Drake va ser en Ben. Mentre es preparava per fer una aposta desesperada, la incredulitat el va sacsejar com un pols electromagnètic de mil watts. L'Alicia va llençar el noi a un costat i va avançar cap al mateix Drake. De sobte li va aparèixer una pistola a la mà; no importava quina. Ella era igual de mortal amb tots dos.
  
  La va agafar, concentrant-s'hi.
  
  En Drake va estendre els braços cap als costats amb un gest avergonyit. Per què?
  
  El seu somriure era alegre, com el d'un dimoni que ha descobert carn verge en un cau que pensava que feia temps que s'havia consumit.
  
  Ella va prémer el gallet. Drake es va fer una mueca, esperant calor i després entumiment i després dolor, però la seva ment va atrapar el seu cervell i va veure que havia canviat d'objectiu a l'últim moment... i va posar tres bales al mercenari que cobria la figura indignada de Colby. Taylor. No ens arrisquem.
  
  Dos soldats SAS i dos Delta Marines van sobreviure. El SAS va agafar Ben i el va arrossegar. El que quedava del Delta Team es va preparar per tornar el foc a un bosc d'arbres proper.
  
  Van sonar més trets. El tipus Delta es va girar i va caure. L'altre s'arrossegava de panxa fins on havia caigut Wells, a l'altra banda del Pou de Mimir. El cos de Wells es va sacsejar mentre l'americà el va allunyar, una prova que estava viu.
  
  Els minuts següents van passar de forma borrosa. L'Alícia va cridar d'ira i va saltar darrere del soldat nord-americà. Quan es va girar i la va enfrontar amb els punys, es va aturar un segon.
  
  "Allotja't", la va sentir dir en Drake. "Només vés-te'n".
  
  "No deixaré aquest home enrere".
  
  "Vostès americans, descanseu", va dir abans de desfermar tot l'infern. El millor jugador nord-americà va fer marxa enrere, ensopegant a través de l'herba espessa, primer agafant-se d'un braç i després trontollant-se mentre es trencava abans de perdre la vista d'un ull i finalment es va enfonsar sense ni tan sols aturar-se.
  
  Va cridar en Drake, corrent cap a l'Alícia mentre agafava a Wells pel coll.
  
  "Estàs boig?" - va cridar. "Estàs completament boig?"
  
  "Està entrant al pou", els ulls de l'Alicia eren assassins. "Pots unir-te a ell o no, Drake. La teva decisió."
  
  "Per què en nom de Déu? Per què?"
  
  "Un dia, Drake. Un dia, si sobrevisquis a això, ho sabràs".
  
  Drake va fer una pausa per recuperar la respiració. Què volia dir? Però perdre la concentració ara seria convidar la mort amb tanta seguretat com si s'hagués suïcidat. Va invocar els seus records d'entrenament, la seva ment, totes les seves habilitats SAS. La va colpejar amb un cop de boxa directe, un cop, una creu. Ella va contrarestar, assegurant-se de colpejar-li el canell amb una força aixafadora cada cop, però ara estava molt a prop.
  
  On volia estar.
  
  Va assenyalar el seu coll amb el dit. Va fer un pas lateral, directament cap al seu genoll que s'aixecava, amb l'objectiu de trencar unes quantes costelles i frenar la seva caiguda.
  
  Però ella va rodar entre els seus genolls fins que es van quedar sorprenentment a prop, a centímetres de distància, ull a ull.
  
  Ulls enormes. Uns ulls meravellosos.
  
  Pertanyien a un dels depredadors més grans del món.
  
  "Ets tan feble com un nadó de vímet, Matt."
  
  El seu xiuxiueig va refredar els seus ossos mentre avançava, va estendre el braç i el va llançar a l'aire. Va aterrar d'esquena, sense alè. Ni tan sols un segon després, ella estava damunt d'ell, els genolls xocant contra el seu plexe solar, el front copejant contra el seu, fent-li veure estrelles.
  
  Mirant-se als ulls de nou, va xiuxiuejar: "Acuéstese".
  
  Però no era ell qui havia de triar. Va ser tot el que va poder fer per aixecar la mà, rodant cap a un costat per veure com ella arrossegava mig el Wells semi-conscient cap a la vora del pou sense fons conegut com el Pou de Mimir.
  
  Va cridar en Drake, lluitant per posar-se de genolls. Avergonyit per la derrota, commocionat per quants avantatges havia perdut des que es va unir a la raça humana, només va poder mirar.
  
  L'Alicia va fer rodar Wells per la vora del pou. El comandant del SAS ni tan sols va cridar.
  
  En Drake es va balancejar mentre s'aixecava, el cap i el cos cridant. L'Alicia es va apropar a Colby Taylor, encara fresc i àgil com un xai de primavera. Drake, d'esquena als alemanys, es va sentir tan indefens com un mariner en una bassa davant d'un Kraken prehistòric, però no es va retreure.
  
  L'Alicia va treure el cos del mercenari mort de Taylor. El multimilionari es va aixecar, amb els ulls ben oberts, mirant de Miles a Drake als arbres.
  
  Des de darrere dels troncs envoltats de boira, van començar a aparèixer figures, semblants a fantasmes, sentint-se com a casa en aquest país llegendari. La il•lusió es va trencar quan es van acostar prou per veure les seves armes.
  
  En Drake ja ha caminat. Podia veure la gent que s'acostava, sabia que eren alemanys com voltors que havien vingut a endur-se tot el botí.
  
  En Drake va mirar desconcertat l'arma de la seva victòria. L'Alicia simplement va agafar el multimilionari canadenc per l'entrecuix i el va estrènyer fins que els seus ulls li van sortir del cap. Ella va somriure davant la seva confusió abans de conduir-lo al pou de Mimir i inclinar el cap per sobre de la vora.
  
  Drake es va adonar que tenia altres prioritats. Va esquivar l'acció, utilitzant Alicia i Taylor com a escut. Va arribar a la mata i va continuar caminant, pujant lentament per un petit turó herbat.
  
  L'Alicia va assenyalar el forat i va sacsejar Taylor fins que va demanar pietat: "Potser hi trobaràs alguna cosa per recollir, idiota megalòman", va xiular i va llançar el seu cos al buit infinit. Els seus crits van fer ressò durant una estona, després es van aturar. En Drake es va preguntar si un home que va caure en un pou sense fons cridava per sempre, i si no hi havia ningú per escoltar-lo, realment comptava?
  
  En aquest moment Milo havia arribat a la seva xicota. El Drake el va sentir dir: "Per què dimonis ho has fet? Al cap li encantaria aquest imbècil viu".
  
  I la resposta de l'Alícia: "Calla, Milo. Tenia moltes ganes de conèixer l'Abel Frey. Estàs preparat per marxar?"
  
  Milo va somriure malament cap al cim del turó. "No els acabarem?"
  
  "No siguis un burro. Encara estan armats i aguantant el terreny alt. Tens el que hem vingut?"
  
  "Les nou parts d'Odin estan presents i funcionals. El teu avió està fregit!" - va cridar. "Diverteix-te a la nit en aquesta terra morta!"
  
  Drake va veure com els alemanys es retiraven amb cautela. El món acaba de trontollar-se al límit. Van arribar fins aquí i van fer molts sacrificis. Es van llançar a terra.
  
  Només per perdre-ho tot davant els alemanys a l'última línia.
  
  "Sí", en Ben va cridar la seva mirada amb un somriure sense alegria, com si llegís els seus pensaments. "Com si la vida imita el futbol, oi?"
  
  
  TRENTA-QUATRE
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUÈCIA
  
  
  El sol es posava sota un horitzó clar mentre els europeus i el seu únic aliat nord-americà que quedava coixejaven cap a un terreny més alt. Bufava una brisa feble i freda. Una avaluació ràpida va revelar que un dels soldats del SAS estava ferit i el professor Parnevik patia un xoc. Això no és d'estranyar tenint en compte el que ha passat.
  
  Dahl va contactar amb la seva ubicació per telèfon per satèl•lit. L'ajuda estaven unes dues hores de distància.
  
  En Drake es va caure al costat del Ben mentre s'aturaven en un petit bosc d'arbres nus amb una plana oberta al seu voltant.
  
  Les primeres paraules de Ben: "Sé que altres persones van morir, Matt, però només espero que Karin i Hayden estiguin bé. Em sap molt greu."
  
  En Drake es va avergonyir d'admetre que havia oblidat que Hayden encara era amb l'avió. "No et preocupis. És naturalment. Les probabilitats són molt bones per a Karin, justes per a Hayden també ", va admetre, després d'haver perdut la seva capacitat per embellir algun lloc de la missió. "Com estàs aguantant, amic?"
  
  En Ben va agafar el seu mòbil. "Encara viu".
  
  "Hem recorregut un llarg camí des de la desfilada de moda".
  
  "A penes ho recordo", va dir Ben seriosament. "Matt, amb prou feines recordo com era la meva vida abans que això comencés. I ja fa... dies?"
  
  "T'ho podria recordar si vols. El líder de The Wall of Sleep. Desmaiar-se per Taylor Momson. El telèfon mòbil està sobrecarregat. Endarreriments de lloguer. Estic desmaiat per Taylor.
  
  "Ho hem perdut tot".
  
  "No mentiu aquí, Ben, no hauríem pogut arribar fins aquí sense tu".
  
  "Em coneixes, amic. Ajudaria a qualsevol". Va ser una resposta estàndard, però en Drake va saber que estava satisfet amb els elogis. No ho va oblidar quan en Ben va burlar els vestits i fins i tot el professor escandinau.
  
  Sens dubte, això va ser el que Hayden va veure en ell. Va veure que la persona de dins començava a brillar. En Drake va pregar per la seva seguretat, però no hi havia res que pogués fer per ella ara mateix.
  
  Kennedy va caure al seu costat. "Espero no haver-vos molestat nois. Et veus força en forma".
  
  "Tu no", va dir en Drake i en Ben va assentir. "Ara ets un dels nostres".
  
  "Hmm, gràcies, suposo. És un compliment?"
  
  Drake va aixecar l'ànim. "Qualsevol persona que pugui jugar uns quants jocs de Dino Rock amb mi és el meu germà de per vida".
  
  "Tota la nit, home, tota la nit".
  
  Ben va gemegar. "Així", va mirar al seu voltant. "S'acaba de fer fosc".
  
  Drake va mirar els prats interminables. L'última ratxa de color vermell fosc només degotejava des de l'horitzó més llunyà. "Caram, aposto que fa fred aquí a la nit".
  
  Dahl se'ls va acostar. "Així que aquest és el final, homes? Hem acabat? El món ens necessita".
  
  El vent punyent va trencar les seves paraules a trossos, escampant-les per les planes.
  
  Parnevik va parlar des d'on descansava, recolzant l'esquena en un arbre. "Escolta, umm, em vas dir que veies l'única imatge coneguda de les parts en la seva veritable disposició. Una pintura que va pertànyer a John Dillinger.
  
  "Sí, però la cosa va sortir de gira als anys 60", va explicar Dahl. "No podem estar segurs que no hagi estat copiat, especialment per un d'aquests víkings obsessionats amb la història".
  
  El professor estava prou bé com per murmurar: "Oh. Gràcies."
  
  La foscor total i un milió d'estrelles brillaven per sobre. Les branques es balancejaven i les fulles cruixent. Ben instintivament es va apropar a un costat del Drake. Kennedy va fer el mateix amb l'altre.
  
  On la cuixa de Kennedy tocava la seva, Drake va sentir foc. Era tot el que podia fer per centrar-se en el que deia Dahl.
  
  "L'escut", va dir el suec, "és la nostra darrera esperança".
  
  Està asseguda tan a prop a propòsit? En Drake hi va pensar. Toca....
  
  Déu meu, feia molt de temps que no se sentia així. El va portar a l'època en què les noies eren noies i els nens estaven nerviosos, portaven samarretes a la neu i portaven les seves núvies per la ciutat un dissabte a la tarda abans de comprar-los el seu CD preferit i regalar-se crispetes i una palla al cinema. .
  
  Dies innocents, des de fa temps. Molt recordat i, malauradament, perdut.
  
  "Escut?" Va intervenir en la conversa. "Què?"
  
  Dahl el va arruïnar. "Segui'n així, bastard gros de Yorkshire. Vam dir que l'escut és el detall principal aquí. Sense ell no es pot aconseguir res, ja que determina la ubicació de Ragnarok. També està fet d'un material diferent al de les altres parts, com si tingués un paper diferent. Objectiu. "
  
  "Com què?"
  
  "Fuuuuck", va dir Dahl amb el seu millor accent d'Oxford. "Pregunta'm alguna cosa sobre esports".
  
  "D'ACORD. Per què dimonis el Leeds United va fitxar Thomas Brolin de totes maneres?
  
  La cara de Dahl es va allargar i després es va endurir. Estava a punt de protestar quan un soroll estrany va trencar el silenci.
  
  Crida. Un gemec des de la foscor.
  
  Un so que va evocar una por primordial. "Crist viu", va xiuxiuejar en Drake. "Què- ?"
  
  Va tornar a passar. Un udol, semblant a un animal, però gutural, com d'alguna cosa gran. Va fer gatejar la nit.
  
  "Recordes?" En un xiuxiueig antinatural d'horror, Ben va dir: "Aquest és el país de Grendel. El monstre de Beowulf. Encara hi ha llegendes que els monstres viuen en aquestes parts".
  
  "L'únic que recordo de Beowulf va ser el cul d'Angelina Jolie", va dir en Drake amb afecte. "Però llavors, suposo que es pot dir el mateix de la majoria de les seves pel•lícules".
  
  "SHH!" - va xiuxiuejar Kennedy. "Què dimonis és aquest soroll?"
  
  El udol va tornar a ser, ara més a prop. En Drake va intentar desesperadament distingir qualsevol cosa a la foscor, imaginant-se uns ullals al descobert que correien cap a ell, la saliva gotejant, tires de carn podrida enganxades entre les seves dents dentades.
  
  Va aixecar l'arma, sense voler espantar els altres, però massa insegur per arriscar-s'hi.
  
  Torsten Dahl va apuntar el seu propi rifle. El soldat del SAS en forma va treure un ganivet. El silenci va encadenar la nit més que Gordon Brown va encadenar l'economia del Regne Unit, apretant-la.
  
  So dèbil. Clank. Una cosa que sonava a passes lleugeres...
  
  Però quin tipus de cames eren aquestes? En Drake hi va pensar. Home o...?
  
  Si hagués sentit el clic de les urpes, podria haver llançat tota la revista amb terror.
  
  Maleïts aquests vells contes de fades.
  
  Els ventricles del seu cor gairebé van explotar quan el mòbil d'en Ben va cobrar vida de sobte. Ben el va llançar a l'aire sorprès, però després el va agafar de manera lloable mentre baixava.
  
  "Merda!", va xiuxiuejar abans d'adonar-se del que havia respost. "Oh, hola, mare".
  
  En Drake va intentar aturar la sang que li batejava al cervell. "Talla-ho. Talla'l!"
  
  Ben va dir: "Al vàter. Et truco després!"
  
  "Bonic". La veu de Kennedy era sorprenentment calmada.
  
  Drake va escoltar. El gemec va tornar, prim i dolorós. Això va ser seguit per un cop llunyà, com si el sorollista hagués llençat una pedra. Un altre crit de plor, i després un udol....
  
  Definitivament humà aquesta vegada! I en Drake es va precipitar a la batalla. "És Wells!" Es va precipitar a la foscor, l'instint el va conduir directament al pou d'en Mimir i el va aturar a la vora.
  
  "Ajuda'm", va gemegar Wells, aconseguint la vora irregular del penya-segat amb els dits esquerdats i sagnants. "Em vaig atrapar en una de les cordes... a la baixada. Gairebé em trencava el braç. Aquesta gossa té... alguna cosa més a fer per matar... a mi".
  
  En Drake va agafar el seu pes, salvant-lo de la caiguda lliure a la nit interminable.
  
  
  ***
  
  
  Mentre Wells s'embolicava amb calor i descansava, en Drake simplement va negar amb el cap.
  
  Wells va dir: "Mai vaig voler començar una guerra... dins del SAS".
  
  "Llavors està bé, perquè l'Alicia i jo ja no formem part del SAS".
  
  Al seu costat, Ben va interrogar Parnevik com si res hagués passat. "Creus que l'escut és una mena de clau?"
  
  "L'escut ho és tot. Aquesta podria ser la clau, però definitivament és tot el que ens queda".
  
  "Se n'ha anat?" Va repetir en Drake, aixecant una cella. Es va centrar en l'I-phone de Ben. "Per descomptat que ho sabem!"
  
  Ben anava un pas per davant, buscant a Google "Escut d'Odin" a una velocitat geek. La imatge que va aparèixer era petita, però en Ben va fer zoom més ràpid del que en Drake podia pensar. Va intentar recordar com era l'Escut. Rodona, amb un centre rodó elevat, la vora exterior es divideix en quatre parts iguals.
  
  En Ben va mantenir l'I-phone amb un braç llarg, permetent que tothom s'aplegués.
  
  "És senzill", va dir Kennedy. "Ragnarok a Las Vegas. Tothom és a Las Vegas".
  
  El noi es va fregar la barbeta. "La col•locació de l'escut indica quatre parts diferents que envolten la resposta al centre. Tu veus? Anem a etiquetar-los Nord, Est, Sud i Oest perquè sabem de què estem parlant".
  
  "Genial", va dir Ben. "Bé, Occident és evident. Veig una llança i dos ulls".
  
  "South és un cavall i dos, ehm, llops, crec". En Drake va arrufar els ulls com va poder.
  
  "Certament!" El noi estava plorant. "Tens raó. Perquè deu haver-hi dues valquíries a l'est. Sí? Tu veus?"
  
  En Drake va parpellejar amb força per centrar-se, i va veure el que es podria considerar com a dones guerreres muntades en un parell de cavalls alats. "Maldito Starbucks!" Va jurar. "Una cafeteria amb Wi-Fi gratuït a qualsevol part del món excepte aquesta!"
  
  "Així que..." va balbucejar Kennedy, "eh, Shield no té un escut?"
  
  "Hmmm...!" El professor va estudiar molt, entrant a la línia de visió d'en Ben i rebent una copada amistosa. "Podries ampliar una mica més?"
  
  "No. Aquest és el seu límit".
  
  "No veig cap altra marca al costat est", va dir Dahl des del seu seient. "Però el nord és força interessant".
  
  En Drake va desplaçar la seva atenció i va sentir un cop de commoció. "Senyor, aquest és el símbol d'Odin. Tres triangles connectats. El mateix que vam veure al pou".
  
  "Però què és això? Dahl va assenyalar un petit símbol situat a la cantonada inferior esquerra d'un dels triangles. Quan Ben s'acostava, tots van exclamar: "És l'escut!"
  
  Regnava un silenci avergonyit. En Drake li va destruir el cervell. Per què es va col•locar el símbol de l'escut dins dels triangles? Evidentment, aquesta és una pista, només una vaga.
  
  "Seria molt més fàcil a la pantalla gran!" El professor va bufar.
  
  "Deixa de plorar", va dir Ben. "No deixis que et derroti".
  
  "Aquí hi ha un pensament", va dir Kennedy. "Els triangles podrien representar una altra cosa que aquest 'nus d'Odin' o alguna cosa més?"
  
  "El propòsit secret d'un símbol místic associat a Déu, que abans es considerava només una llegenda?" El noi va somriure. "És clar que no".
  
  En Drake es va fregar les costelles on l'Alicia Miles li havia ensenyat que set anys sense entrenament van afectar el teu nivell de lluita. Ella l'havia humiliat, però ell va trobar consol en el fet que era viu i encara estaven -just- en el joc.
  
  "L'helicòpter tindrà una Internet integrada", va intentar tranquil•litzar Dahl a tothom. "En uns... oh, trenta minuts."
  
  "D'acord, d'acord, què passa amb la peça central?" Drake va fer la seva part. "Dos contorns que semblen el dibuix d'un nen amb tres ubres i una medusa".
  
  "I l'escut de nou", Ben va fer zoom a l'ull de la "medusa". "La mateixa imatge que a la part nord. Així doncs, tenim dues imatges de l'Escut al mateix Escut. La part central, que consta de dues formes lliures i tres triangles únics", va dir, fent un gest a Kennedy. "Potser aquests no són triangles en absolut".
  
  "Bé, almenys això confirma la meva teoria que l'escut és la part principal", va assenyalar Parnevik.
  
  "Aquests contorns em recorden alguna cosa", va reflexionar Dahl. "No puc dir què".
  
  En Drake podria haver fet alguns atacs personals desagradables, però es va mantenir sota control. El progrés, va pensar. El pompós suec ha recorregut un llarg camí amb ells i ara s'ha guanyat una mica de respecte.
  
  "Mira!" Ben va cridar, fent que tots saltessin. "Hi ha una línia fina, gairebé irrellevant, que connecta ambdues imatges de l'Escut!"
  
  "La qual cosa realment no ens diu res", va murmurar Parnevik.
  
  "O..." va reflexionar en Drake, recordant els dies en què llegia els mapes de l'exèrcit, "o... si ho veus a l'altra banda, sabem que l'Escut és la carta del Ragnarok. Aquestes dues imatges podrien ser el mateix punt focal en dues imatges diferents... Només una vista és l'alçada, i l'altra..."
  
  "Aquest és el pla!", va dir en Ben.
  
  En aquell moment es va sentir el so d'un helicòpter que s'acostava. Dahl va parlar d'això demostrant la seva addicció a la vella escola desactivant el GPRS. Va aixecar els ulls a la foscor juntament amb tots els altres mentre s'acostava una gran figura negra.
  
  "Bé, no tenim gaire opció", va dir amb un mig somriure. "Haurem de, eh, assumir aquest cas".
  
  
  ***
  
  
  Un cop a bord i instal•lat, Dahl va arrencar un ordinador portàtil Sony Vaio de 20 polzades, que utilitzava el seu propi mòdem portàtil, similar a un I-phone. Segons la cobertura de la xarxa mòbil, tindrien accés a Internet.
  
  "Aquest és un mapa", va continuar el seu pensament en Drake. "Així que tractem-ho així. Evidentment, el mig, el detall central, és la vista en planta. Per tant, copieu el diagrama, utilitzeu algun programari de reconeixement geogràfic i mireu què passa".
  
  "Hmm", Parnevik va examinar dubtós la vista ampliada. "Per què incloure una altra imatge que sembli una ubre quan el símbol de l'escut està activat, eh, Medusa. "
  
  "Punt de partida?" Kennedy es va arriscar.
  
  L'helicòpter es balancejava, impulsat pel fort vent. El pilot va rebre l'ordre de volar a Oslo fins que rebé més instruccions. Allà els esperava el segon equip de SGG.
  
  "Prova el programa, Thorsten".
  
  "Ja el tinc, però no el necessito", va respondre Dahl amb sobtada sorpresa. "Sabia que aquestes formes em semblaven familiars. Això és Escandinàvia al mapa! La ubre és Noruega, Suècia i Finlàndia. Medusa és Islàndia. Increïble."
  
  Una fracció de segon després, l'ordinador portàtil va fer un ping amb tres possibles coincidències. Els algorismes del programari de reconeixement van pesar més a prop un noranta-vuit per cent, això era Escandinàvia.
  
  Drake va assentir amb respecte cap a Dahl.
  
  "Ragnarok a Islàndia?" El noi s'ho va pensar. "Però perquè?"
  
  "Dóna aquestes coordenades al pilot", en Drake va assenyalar amb el dit la costa d'Islàndia i la posició del símbol de l'escut. "Tan. Ja estem unes quantes hores enrere".
  
  "Però no tenim les maleïdes peces", va dir en Ben, dolentament. "Els alemanys els tenen. I només ells poden trobar la Tomba dels Déus fent servir els fragments.
  
  I ara Thorsten Dahl va riure, fent pensar en Drake. "Oh, no", va dir el suec, i la seva rialla era gairebé dolenta. "Tinc una idea molt millor que jugar amb aquestes maleïdes peces. Sempre ho van ser. Que es quedin al xucrut!"
  
  "Estàs fent? Deixa'm pensar: no es va trobar l'Escut a Islàndia? -va preguntar en Ben, impressionant una vegada més en Drake amb el seu pensament clar sota pressió.
  
  "Sí, i si aquest és l'antic lloc de Ragnarok", va dir Parnevik, "això té sentit. L'escut d'Odin hauria caigut on va morir".
  
  "Oh, això té sentit ara, professor", va burlar Kennedy. "Ara aquests nois ho han decidit tot per tu".
  
  "Bé, si ajuda, encara tenim el més gran misteri per resoldre", va dir Ben amb un lleuger somriure. "El significat de l'antic símbol d'Odin: tres triangles".
  
  
  TRENTA-CINC
  
  
  
  Islàndia
  
  
  La costa d'Islàndia és gelada, escarpada i acolorida, tallada en alguns llocs per enormes glaceres i suavitzada en d'altres per onades violentes i vents penetrants. Hi ha costes de lava i penya-segats negres, icebergs majestuosos i en general una mena de tranquil•litat zen. El perill i la bellesa van de la mà, disposats a calmar el viatger incauto i portar-lo a un final prematur.
  
  Reykjavík els va passar en qüestió de minuts, els seus teulats de color vermell brillant, els edificis blancs i les muntanyes nevades que l'envolten garanteixen emocionar fins i tot els cors més cansats.
  
  Es van aturar breument a una base militar poc poblada per repostar i carregar-se amb vestits d'hivern, municions i racions, i qualsevol altra cosa que en Dahl se'ls podia pensar durant els deu minuts que van quedar encallats.
  
  Però els homes a bord de l'helicòpter militar negre no van veure res d'això. Estaven agrupats, discutint el mateix objectiu, però els seus pensaments interiors eren sobre la seva pròpia mortalitat i la mortalitat del món: la por i la por que tenien, i la por que tenien pels altres.
  
  Drake estava alarmat. No va saber com protegir tothom. Si van trobar Ragnarok, llavors la llegendària Tomba dels Déus era el següent, i les seves vides s'acabaven de convertir en un joc de ruleta, del tipus que jugaves a l'al•legoria preferida de Kennedy, Las Vegas, on la taula estava manipulada.
  
  Construït en aquesta pista en particular pels plans secrets de cada jugador secret i els plans desconeguts dels seus molts enemics.
  
  I ara, a més de Ben i Kennedy, dues persones que protegiria amb la seva vida, en Drake havia de pensar tant en Hayden com en Karin.
  
  Totes aquestes pors s'interposaran en el camí de salvar el món? Només el temps dirà.
  
  Els finals es van jugar a cada cantonada. Abel Frey ja ha començat la seva. L'Alicia i la Milo poden tenir la seva, però en Drake sospitava que el seu antic company de SRT tenia una sorpresa assassí en la reserva que ni tan sols el seu xicot esperava.
  
  Torsten Dahl i Wells poques vegades havien parlat per telèfon des que van creuar la costa d'Islàndia, rebent ordres, pistes i consells xiuxiuejats dels seus respectius governs. Finalment, Kennedy va respondre a la trucada, que la va fer asseure recta durant uns minuts i sacsejar el cap cansadament en estat de xoc.
  
  Ella només es va dirigir a en Drake. "Recordes Hayden? Secretària? Sí, només fa bé la seva feina.
  
  "Què vol dir?"
  
  "Ella és de la CIA, carai. I exactament on vol ser. Enmig de tota aquesta merda".
  
  "Merda". En Drake va mirar en Ben preocupat, però tot i així creia que tenia una debilitat pel seu amic. Era només el cor d'en Drake alimentant-li nocions romàntiques que li deien que els sentiments d'Hayden eren certs, o ella era real?
  
  "Va ser el secretari de Defensa", va continuar Kennedy com si res hagués passat. "Voleu estar, ehm," al coneixement".
  
  "De debò". Drake va assentir amb el cap a Dahl i Wells. "I allà, només és la història que es repeteix". Va mirar cansat per la finestra més propera. "Et pots creure, Kennedy, després de l'última setmana més o menys que encara estem en el joc?"
  
  "Pots creure", va dir Kennedy, "que tothom creu en la teoria del "foc ens consumirà"?
  
  En Drake estava a punt de respondre amb un aplom cansat quan el fons va caure del seu món. La sang se li va congelar a les venes quan una cosa gegantina va aparèixer fora de la finestra.
  
  Una cosa tan gran...
  
  "Ara ho sé", va xiular amb la veu plena de terror d'un home que de sobte es va adonar que tot el que estimava podria morir avui. "Maldita... Kennedy... Ara ho sé."
  
  
  ***
  
  
  Mentre assenyalava la seva revelació i Kennedy es va inclinar per mirar, va sentir tot el seu cos tens.
  
  "Oh Déu meu!" - ella va dir. "Això..."
  
  "Ja ho sé", va interrompre en Drake. "Dal! Mira això. Mira!"
  
  El suec va captar la mostra de por inusual i va acabar ràpidament la conversa. Una breu mirada per la finestra el va fer arrufar les celles amb confusió. "És només Eyjafjallajokull. I sí, sí, Drake, ho sé, em resulta fàcil dir-ho, i sí, sí, aquest va ser qui va fer totes les notícies l'any 2010..." Va fer una pausa, transfixiat, expectant.
  
  Els ulls d'en Parnevik es van eixamplar. Malediccions sueques van sortir d'ell com dards enverinats.
  
  Ara Ben es va acostar a la finestra. "Uau. Aquest és el volcà més famós d'Islàndia i sembla que encara està entrant en erupció, encara que amb suavitat".
  
  "Sí!" Drake estava plorant. "El foc ens consumirà. Maleït supervolcà. "
  
  "Però el que és més important", va aconseguir continuar Kennedy, "mira la vista d'ocell de l'Escut, Matt. Mireu-ho!"
  
  Ara Parnevik va aconseguir trobar el seu punt de vista: "Tres muntanyes no són tres triangles, com sempre es va creure. Els científics antics estaven equivocats. El símbol més famós d'Odin ha estat desxifrat incorrectament. Oh Déu meu!"
  
  Drake va mirar més enllà del volcà en erupció i va veure dues muntanyes encara més altes a banda i banda d'ell, que, vistes des de dalt, s'assemblaven molt al símbol d'Odín.
  
  "Oh Déu meu", va dir Parnevik. "Aquí és on els nostres ulls ens juguen una mala passada, perquè encara que aquestes muntanyes semblen estar a prop d'Eyjafjallajokull, en realitat estan a centenars de quilòmetres de distància. Però formen part de la cadena de volcans islandesos. Tot està interconnectat".
  
  "Així que si un s'aixeca amb prou força i està directament connectat amb els altres dos..." va continuar Kennedy.
  
  "Tens els inicis d'un supervolcà", va acabar Drake.
  
  "La tomba dels déus", va exhalar Dahl, "es troba dins d'un volcà en erupció".
  
  "I treure els ossos d'Odin fa que sigui boom!" Kennedy va negar amb el cap, els cabells fluint. "Esperaríeu res menys?"
  
  "Espera!" Dahl estava mirant ara la imatge del satèl•lit, que els va dir quan arribarien a l'ull de la Medusa. "Encara necessitem una mica d'ajuda amb les indicacions, i aquest sempre ha estat el meu pla B. Hi ha una muntanya enorme allà fora, i Abel Frey ens mostrarà just per la porta principal".
  
  "Com?" Almenys dues veus van preguntar.
  
  Dahl va fer l'ullet i va parlar amb el pilot. "Aixeca'ns més amunt".
  
  
  ***
  
  
  Ara eren tan alts que en Drake ni tan sols podia veure les muntanyes a través dels núvols. El seu nou respecte pel comandant del SGG necessitava extremadament suport.
  
  "D'acord, Torvill, treu els pagesos de la seva misèria, vols?"
  
  "Thorsten", va corregir Dahl, abans d'adonar-se que l'estaven incitant. "Oh, ho entenc. D'acord, llavors intenta seguir el ritme si pots. Aquesta és la meva especialitat militar, o almenys abans d'unir-me a SGG. Fotografia aèria, en particular ortofotos. "
  
  "Això és genial", va dir Drake. "Estic dret mentre parlem. Què coi és això?"
  
  "Són fotografies preses des d'una distància "infinita", mirant cap avall, que després es modifiquen geomètricament per adaptar-se a un estàndard de mapa acceptat. Un cop penjada la foto, tot el que hem de fer és alinear-la amb les coordenades del 'món real', aleshores...", va arronsar les espatlles.
  
  "Boom!" Kennedy va riure. "Vols dir alguna cosa com Google Earth, oi? Només sense 3D?"
  
  "De debò". Drake va fer una ganyota. "Espero que això funcioni, Dal. Aquesta és la nostra única oportunitat per avançar-nos al final del partit".
  
  "Així serà. No només això, sinó que quan l'ordinador calculi les coordenades, sabrem exactament on es troba l'entrada a la Tomba dels Déus. Fins i tot els alemanys, que són propietaris dels nou fragments, ho hauran d'apreciar".
  
  "Sempre que els alemanys col•loquin totes les peces correctament", va dir Ben amb un somriure trist.
  
  "Bé, és veritat. Només podem esperar que Abel Frey sàpiga el que està fent. Definitivament va tenir molt temps per practicar".
  
  En Drake va lliscar del seu seient i va buscar en Wells. El vaig veure colpejar el mòbil a la finestra desesperat.
  
  "Alguna notícia sobre el castell de Frey, company?"
  
  El comandant del SAS va bufar. "Envoltat. Però, en secret, el castell no és conscient de la seva nova atenció. Allà hi ha policies alemanys. Interpol. Representants de la majoria de governs del món. Però no Mai, per alguna raó. No et mentiré Matt, aquesta serà una roca dura de trencar sense un munt de pèrdues".
  
  Drake va assentir, pensant en Karin. Sabia les probabilitats, havent-les jugat moltes vegades. "Així, primer farem la tomba... I després veurem on arribem".
  
  Just en aquest moment hi havia una certa emoció a la part davantera de l'helicòpter estret. Dahl es va girar amb un somriure jubilós a la cara. "En Frey és allà baix ara! Ho posem a trossos. Si encenem aquest nadó a tota velocitat i disparem a un fotograma per segon, estarem dins d'aquesta tomba en una hora! "
  
  "Tingueu una mica de respecte", va respirar Parnevik amb reverència. "És Ragnarok allà baix. Un dels camps de batalla més grans de la història coneguda i el lloc d'almenys un Armagedón. Els déus van morir cridant en aquest gel. Déus. "
  
  "I Abel Frey també", va dir Ben Blake en veu baixa. "Si va fer mal a la meva germana".
  
  
  
  PART 2
  posa't l'armadura...
  
  
  TRENTA-SIS
  
  
  
  TOMBA DELS DEUS
  
  
  El partit s'havia acabat.
  
  Quan en Drake i els seus companys sobrevolaven el Ragnarok i la tripulació d'Abel Frey, dirigint-se cap a la muntanya fumejant, sabien que els alemanys estarien perseguits. L'helicòpter va baixar ràpidament cap a la conca de neu suau, sacsejada violentament per ràfegues ocasionals de vent i un corrent creixent. El pilot va controlar el grup fins que l'helicòpter es va quedar tan a prop com va poder, a uns dos metres del terra, i després va cridar a tothom que s'enfurés.
  
  "El rellotge corre!" - va cridar en Dahl tan bon punt les seves botes van tocar la neu. "Movem-nos!"
  
  
  ***
  
  
  En Drake va estendre la mà per recolzar en Ben abans de mirar al seu voltant. La petita depressió semblava el millor punt d'aterratge, ja que es trobava a només una milla de la petita entrada que estaven explorant i l'única terra a una distància raonable que no era massa pedregosa o un tub de magma potencial. Un avantatge addicional va ser que podria ajudar a confondre a Frey quant a la ubicació exacta de la tomba.
  
  Era un paisatge desolador, no molt diferent de com podria semblar la fi del món, va pensar en Drake. Capes de cendra grisa, vessants avorrits i dipòsits de lava ennegrida li donaven poca confiança mentre esperava que Dal indiqués l'entrada al seu dispositiu GPRS. Ell mig esperava que un hòbbit en mal estat sortis de la boira tènue, afirmant haver arribat a Mordor. El vent no era fort, però les seves ràfegues esporàdiques el van mossegar a la cara com un pit bull.
  
  "Aquí". Dahl va córrer a través de les cendres. A dalt d'ells, un núvol de bolets s'alçava al cel amb una calma serena. Dahl va apuntar a l'espessa escletxa negra de la muntanya que hi havia davant.
  
  "Per què algú col•locaria un lloc tan important i sagrat dins d'un volcà?" -va preguntar Kennedy mentre caminava al costat del Drake.
  
  "Potser no estava pensat per durar per sempre", va arronsar les espatlles. "Islàndia ha estat explotant durant segles. Qui hauria pensat que aquest volcà entraria en erupció tan sovint sense arribar a la seva capacitat total?
  
  "A menys que... tret que surti correctament dels ossos d'Odin. Podrien mantenir-ho sota control?"
  
  "Esperem que no".
  
  El cel de dalt estava cobert de neu i cendres a la deriva, afegint-se al crepuscle prematur. El sol no lluïa aquí; era com si l'infern s'hagués apoderat per primera vegada del Regne Terrestre i s'hi aferrés.
  
  En Dal va fer el seu camí pel terra irregular, de vegades ensopegant amb inesperadament profundes derivades de pols grisa. Quan Dahl va arribar a les roques nues, totes les converses en aquest grup abigarrat van cessar: es van veure desbordats pel desert avorrit.
  
  "Aquí dalt", va assenyalar el suec amb la seva pistola. "Uns vint peus". Va arrufar els ulls. "No veig res obvi".
  
  "Ara, si Cook hagués dit això a la costa de Hawaii, mai hauríem tingut farinetes de pinya", va retreure suaument Drake, amb l'esperança de riure.
  
  "O el cafè Kona", Kennedy es va llepar els llavis mentre el mirava, i després es va ruboritzar bruscament quan li va fer l'ullet.
  
  "Després de tu", va dir, assenyalant amb una floritura el pendent de trenta graus.
  
  "De cap manera, pervertit". Només ara va aconseguir somriure.
  
  "Bé, si promets no mirar-me el cul". En Drake va carregar el pendent rocós amb gust, provant cada agafada abans de distribuir el seu pes, vigilant de prop el Dahl i el soldat solitari del SAS que hi havia al damunt d'ell. El següent va ser Kennedy, després Ben i finalment el professor i Wells.
  
  Ningú volia quedar fora d'aquesta missió en particular.
  
  Durant un temps, Dahl va avançar amb un rugit. Drake va mirar darrere d'ell, però no va veure cap senyal de persecució més enllà de l'horitzó, més innòcu que el discurs del primer ministre. Un moment després, la veu de Dahl va penetrar en el vel del silenci.
  
  "Vai, hi ha alguna cosa aquí, nois. Hi ha un aflorament de roca, després un gir a l'esquerra darrere..." la seva veu es va apagar. "Un eix vertical amb... sí, amb esglaons tallats a la roca. Molt apretat. Helvite! Aquells vells déus devien ser prims!
  
  En Drake va arribar a l'aflorament i es va lliscar darrere d'ell. "Acabes de maleir, Dahl, i has fet una broma? O prova, de totes maneres. Així que potser ets humà després de tot. Caram, quin forat tan tancat. Espero que no tinguem pressa per marxar".
  
  Amb aquest pensament inquietant, va ajudar a Dahl a assegurar la línia de seguretat abans d'empènyer el suec al forat negre. Van venir al cap diversos atacs de represàlia, però ara no era el moment ni el lloc. Incapaç de baixar la torxa, el pobre Torsten Dahl va baixar a cegues, pas a pas.
  
  "Si fa olor del sofre", en Drake no es va poder evitar. "Atura."
  
  Dahl es va prendre el seu temps, col•locant amb cura tots els peus. Al cap d'uns minuts va desaparèixer i tot el que en Drake va poder veure va ser la tènue resplendor del seu casc de bomber cada cop més tènue.
  
  "Estàs bé?"
  
  "He tocat fons!" La veu de Dahl va fer ressò.
  
  Kennedy va mirar al seu voltant. "És una altra broma?"
  
  "Bé, sortim d'aquest fred", en Drake va agafar la vora de la pedra negra i es va abaixar amb cura per sobre de la vora. Utilitzant les cames per trobar el seu peu primer, es va abaixar amb cura, polzada a polzada perillosa. L'obertura era tan estreta que es gratava el nas i les galtes amb cada moviment. "Merda! Preneu-vos el temps", va dir als altres. "Intenta moure la part superior del cos el menys possible".
  
  Uns minuts més tard va sentir que Dahl deia: "Sis peus", i va sentir que la roca darrere seu es convertia en un espai buit.
  
  "Aneu amb compte", va advertir Dahl. "Ara estem a la vora de l'abisme. Uns dos peus d'ample. Una paret de roca escarpada a la nostra dreta, una fossa regular sense fons a la nostra esquerra. Només queda un camí".
  
  Drake va utilitzar la seva pròpia llum per provar les troballes del suec mentre els altres feien els seus llargs descensos. Un cop tots van ser alertats i preparats, Dahl va començar a avançar lentament per la cornisa. Estaven embolcallats per la foscor total, il•luminats només per les torxes dels seus cascs, que ballaven com cuques de llum en un rierol. L'absolut buit els va arrullar com la crida reveladora d'una sirena a la seva esquerra, fent encara més acollidora la pesada roca de la seva dreta.
  
  "Em recorda a una d'aquelles antigues pel•lícules de dinosaures", va dir el professor Parnevik. "Recordes? La terra que el temps va oblidar, suposo? Es mouen per coves, envoltats de criatures mortals. Una gran pel•lícula".
  
  "El de Raquel Welch?" - va preguntar Wells. "No? Bé, la gent de la meva època, pensen en un dinosaure, pensen en Raquel Welch. No importa".
  
  En Drake va pressionar l'esquena contra la roca i va fer un pas endavant amb els braços estesos, assegurant-se que Ben i Kennedy ho seguien abans d'allunyar-se correctament. Un buit ombrívol va aparèixer davant d'ells, i ara un lleuger remor, profund i llunyà, els va arribar a les orelles.
  
  "Això deu ser Eyjafjallajökull, la muntanya en erupció suau", va xiuxiuejar el professor Parnevik al llarg de la línia. "La meva millor conjectura és que estem en una cambra lateral, ben aïllada de la cambra magmàtica i del conducte que alimenta les erupcions. Pot haver-hi desenes de capes de cendra i lava entre nosaltres i el magma que s'aixeca, protegint-nos a nosaltres i a la Tomba. Fins i tot podem estar dins d'una anomalia de roca on s'eleva amb un angle més pronunciat que els costats de la muntanya".
  
  Va cridar Dahl a la foscor. "Gelvit! Infern i condemna! Una paret baixa s'acosta a nosaltres, creuant el nostre camí amb un angle de noranta graus. No és alt, així que no us preocupeu, només aneu amb compte".
  
  "Alguna mena de trampa?" El noi es va arriscar.
  
  En Drake va veure l'obstacle i va pensar el mateix. Amb molta precaució, va seguir el comandant de l'SGG a través de la barrera fins al genoll. Tots dos van veure la primera tomba al mateix temps.
  
  "Oooh", Dahl no tenia prou paraules per entendre'ls.
  
  En Drake només va xiular, sorprès per l'espectacle.
  
  S'havia tallat un nínxol enorme al vessant de la muntanya, que s'estenia potser un centenar de peus al nucli del volcà, cap a la cambra de magma. Es va formar en forma d'arc, potser de cent peus d'alçada. Quan tothom es va reunir i va treure les seves llanternes resistents, es va desplegar la impressionant visió de la primera tomba.
  
  "Uau!" - va dir Kennedy. La seva llum il•luminava un prestatge rere l'altre, tallat en el marc rocós, cada prestatge decorat i ple de tresors: collarets i llances, pectorals i cascs. Espases....
  
  "Qui dimonis és aquest paio?"
  
  Parnevik, com era d'esperar, va estudiar la paret més llunyana, la que s'enfrontava a ells, de fet, la làpida arquejada de Déu. Hi havia talles fantàstiques en relleu clar, iguals en habilitat a qualsevol dels homes del Renaixement modern, fins i tot Miquel Àngel.
  
  "Això és Mart", va dir el professor. "Déu romà de la guerra"
  
  En Drake va veure una figura musculosa amb un pectoral i una faldilla, sostenint una llança enorme sobre una enorme espatlla, mirant per sobre de l'altra. Al fons hi havia un cavall majestuós i un edifici rodó que recordava molt al Coliseu de Roma.
  
  "Em sorprèn com van decidir qui seria enterrat aquí", va murmurar Kennedy. "Déus romans. Déus escandinaus..."
  
  "Jo també", va dir Parnevik. "Potser va ser només un caprici de Zeus".
  
  De sobte, totes les mirades es van atreure per l'enorme sarcòfag que hi havia sota el fresc tallat. La imaginació d'en Drake es va fer càrrec. Si miréssin dins, trobarien els ossos de Déu?
  
  "Maldita, però no tenim temps!" Dahl sonava frustrat, esgotat i esgotat. "Anem a. No tenim ni idea de quants déus podrien ser enterrats aquí".
  
  Kennedy va arruïnar les celles en Drake i va mirar al llarg de la cornisa mentre desapareixia a la foscor. "És un camí de pedra fràgil que estem seguint, Matt. I estic disposat a apostar els meus 401 mil que el nombre de Déus no és només un o dos".
  
  "Ara no podem confiar en res", va dir. "Només els uns als altres. Anem. Els alemanys vindran aviat".
  
  Van sorgir de la cambra funerària de Mart, cada home robant una mirada melancòlica enrere a la seva relativa seguretat i a la seva importància incalculable. El buit va cridar una vegada més, i ara en Drake va començar a sentir un dolor sord als turmells i als genolls, un subproducte del seu lent moviment al llarg de la cornisa. El pobre professor Parnevik i el jove Ben deuen haver patit un veritable dolor.
  
  Un altre rugit va sacsejar la gran caverna i va fer ressò per tota la seva. En Drake va mirar cap amunt i va pensar que veia una cornisa semblant molt per sobre d'ell. Una merda. Aquesta maleïda cosa pot girar tota la nit!
  
  D'altra banda, encara no han sentit cap senyal de persecució. Drake va suposar que estaven una bona hora per davant dels alemanys, però sabia que l'enfrontament era gairebé inevitable. Només esperava que poguessin neutralitzar l'amenaça global abans que succeís.
  
  Al davant va aparèixer una segona cornisa, i darrere d'ella un segon magnífic nínxol, situat al fons de la muntanya. Aquest estava decorat amb molts objectes daurats, les parets laterals brillaven literalment amb llum daurada.
  
  "Oh Déu!" va sospirar Kennedy. "Mai he vist res semblant. Qui és? Déu tresor?
  
  Parnevik va mirar les talles de pedra que dominaven l'enorme sarcòfag. Va negar amb el cap un moment, arrugant les celles. "Espera, són plomes?" Aquest Déu està vestit amb plomes?
  
  "Potser, professor", en Ben ja mirava més enllà del nínxol cap a l'extensió de la nit negra que els esperava. "Importa? Això no és Un."
  
  El noi no li va fer cas. "És Quetzalcóatl! Déu dels asteques!, de què va tot això..." va assenyalar les parets brillants.
  
  "Or asteca." Wells va sospirar, meravellat malgrat ell. "Uau".
  
  "Aquest lloc..." Kennedy va ventilar gairebé completament la sala, "és la troballa arqueològica més gran de tots els temps. Ho entens? Aquí la divinitat no només és d'una civilització, sinó de moltes. I totes les tradicions i tresors que els acompanyen. És... aclaparador".
  
  En Drake va apartar la mirada de la imatge de Quetzalcóatl, adornat amb plomes i blandint una destral. Parnevik va dir que el déu asteca era conegut -segons les fonts comunes de l'església- com el Déu governant, una expressió que insinuava que era real.
  
  "Quetzalcoatl" significa "rèptil volador" o "serp emplumada". Que..." Parnevik va fer una pausa dramàtica, després va semblar adonar-se que tots els altres s'havien retirat a la cornisa, "drac", es va dir a si mateix, satisfet.
  
  "Té alguna cosa en comú amb Mart?" va preguntar un soldat solitari de la SAS anomenat Jim Marsters.
  
  En Drake va veure com Parnevik trepitjava la cornisa amb el llavi arrugat. "Hmm", la seva suposició va arribar a tothom a la cornisa. "Només que poden significar la mort i una vegada ho van fer".
  
  
  ***
  
  
  El tercer nínxol, i aquest és tan impressionant com l'anterior. En Drake es va trobar mirant una dona nua impressionant tallada a la fusta.
  
  Les parets estaven cobertes de figuretes que valien una fortuna. Dofins, miralls, cignes. Un collaret de coloms esculpits prou gran com per envoltar el coll de l'Estàtua de la Llibertat.
  
  "Bé", va dir en Drake. "Fins i tot jo sé qui és".
  
  Kennedy va fer una ganyota. "Sí, ho faries".
  
  "Una autèntica puta", va dir Parnevik bruscament. "Afrodita".
  
  "Hola", va dir Wells. "Estàs dient puta a Déu Afrodita? Aquí abaix? Tan a prop de la seva tomba?
  
  Parnevik va continuar amb el típic gamberro de l'escola primària: "S'ha conegut que dormia amb déus i homes, inclòs Adonis. Va oferir Helena de Troia a París, després va segellar l'acord despertant l'ardor de París en el moment que va posar els seus ulls en ella. Nascut prop de Pafos dels testicles recentment castrats d'Urà. He de dir que ella..."
  
  "Hem rebut el missatge", va dir en Drake sec, encara mirant la talla. Va somriure quan es va adonar que Kennedy li sacsejava el cap.
  
  "Estàs gelosa, estimat?"
  
  "Molt decebut sexualment?" Va passar per davant d'ell per convertir-se en segona a la línia després de Dahl.
  
  Va mirar darrere d'ella. "Bé, ara que ho menciones..."
  
  "Vinga, Matt", Ben també va passar per davant d'ell. "Uau!"
  
  La seva exclamació els va fer saltar a tots. Es van girar i el van veure arrossegant-se a quatre potes, l'horror escrit a la cara. En Drake es va preguntar si acabava de veure el mateix Diable, aixecant-se sobre les ales dels dimonis directament des de la cuina de l'infern.
  
  "Aquest nínxol..." va exhalar. "És en una plataforma... flotant en l'aire... No hi ha res a l'altra banda! "
  
  En Drake va sentir que el seu cor bategava. Va recordar el pou de Mimir i el seu fals terra.
  
  Dahl va saltar diverses vegades. "La pedra maleïda sembla prou forta. Aquest no pot ser el final de la línia".
  
  "No facis això!", va xisclar Ben. "I si es trenca?"
  
  El silenci regnava. Tothom es mirava amb els ulls amples. Alguns es van aventurar a mirar enrere el camí que havien pres, el camí segur que incloïa els pous i els Marsters.
  
  En aquell moment, a la distància auditiva més llunyana, es va sentir un lleuger soroll. El so d'una pedra que cau a un pou.
  
  "Aquests són alemanys", va dir Dahl amb convicció. "Comprovació de la profunditat de l'eix. Ara trobarem la manera d'abandonar aquesta plataforma o morirem de totes maneres".
  
  Drake va donar un colze a Kennedy. "Mira allà", va assenyalar per sobre d'ells. "Vaig mantenir les orelles obertes. Crec que hi deu haver un altre conjunt de nínxols o coves a sobre nostre. Però mira... Mira com sembla corba la vora del cingle.
  
  "Dret". Kennedy es va afanyar a la vora del nínxol d'Afrodita. Aleshores, pressionant-se contra la pedra dentada, va mirar per la cantonada. "Aquí hi ha algun tipus d'estructura... Déu meu! Oh Déu meu."
  
  En Drake la va agafar per les espatlles i va mirar a la foscor. "Crec que vols dir que em fotes!"
  
  Allà, que s'estenia molt més enllà de l'abast de les seves llums, hi havia una prima cornisa que es va convertir en una escala de cargol encara més prima. Les escales s'esteniaven cap amunt per sobre d'ells, dirigint-se al següent nivell.
  
  "Parleu de marejos", va dir en Drake. "Només va necessitar una galeta i un pot".
  
  
  TRENTA-SET
  
  
  
  TOMBA DELS DEUS
  
  
  L'escala de cargol semblava prou sòlida, però el simple fet que travessés el buit per sobre d'un pou interminable, sense oblidar el fet que els seus arquitectes no havien aconseguit instal•lar cap barana, va fer que fins i tot els nervis ben entrenats de Drake tremolin més ràpid que una puça. un vibrador.
  
  Un cercle complet els va portar aproximadament una quarta part del camí fins a l'alcova d'Afrodita, així que en Drake va estimar que necessitaven fer quatre o cinc cercles. Va avançar pas a pas, seguint en Ben, intentant reprimir la seva por, respirant profundament i sempre esperant el seu objectiu.
  
  Seixanta peus amunt. Cinquanta. Quaranta.
  
  Quan s'acostava a trenta metres, va veure que Ben s'aturava i s'asseia un moment. Els ulls del nen estaven petrificats per la por. En Drake es va asseure amb cura al graó de sota seu i li va donar una palmada al genoll.
  
  "Amic, no hi ha temps per començar a escriure una cançó nova, Wall of Sleep. O somiant amb Taylor Momson".
  
  Aleshores, la veu d'un soldat del SAS els va ressonar. "Què passa allà dalt? Aquí ens estem fent broma. Mou't."
  
  Soldats del SAS, va pensar en Drake. Els vaig fer diferents d'abans.
  
  "Preneu-vos un descans", va cridar. "Només sigues mo".
  
  "Trencar! Uf..." Drake va sentir la veu profunda de Wells, després el silenci. Va sentir Kennedy assegut als seus peus, va veure el seu somriure atapeït i va sentir el seu cos tremolat amb els dits dels peus.
  
  "Com està el nen?"
  
  "Saltant la universitat", es va obligar a riure en Drake. "Companies de banda. Pubs de York. Nit de cinema gratuïta. KFC. Call of Duty. Ja saps, coses d'estudiants".
  
  Kennedy va mirar més de prop. "Segons la meva experiència, això no és el que fan els nois i noies universitaris".
  
  Ara en Ben va obrir els ulls i va intentar somriure amb força. Va caminar lentament amb les mans i els genolls. De nou cap amunt, encara amb les mans i els genolls, va pujar un esglaó rere l'altre.
  
  Polzada a polzada, pas a pas perillós, es van aixecar. En Drake va sentir que li dolia el cap i el cor per la tensió. Si Ben hagués caigut, hauria bloquejat voluntàriament la caiguda del nen amb el seu propi cos, encara que només fos per salvar-lo.
  
  Sense preguntes ni dubtes.
  
  Un altre cercle complet i estaven a uns vint metres del seu objectiu, una cornisa que reflectia la que acabaven de creuar. Drake el va estudiar a la llum de les torxes. Tornava al pou d'entrada, però evidentment un nivell més amunt.
  
  Pujar de nivell?, va pensar. Déu, ho va "modernitzar" massa amb Sonic, el maleït eriçó.
  
  Per sobre d'ell, va veure que Dahl dubtava. El suec es va aixecar massa ràpid, va perdre l'equilibri i ara va posar massa pes a la cama posterior. No hi havia sorolls, només una lluita tranquil•la. Només podia imaginar la tortura que aclaparava la ment de Dahl. Espai darrere, seguretat davant, el pensament d'una llarga i dolorosa caiguda.
  
  Aleshores, el suec es va precipitar cap endavant, va colpejar els esglaons i va aguantar la vida. En Drake podia sentir la seva respiració pesada des de tres metres per amunt.
  
  Van passar uns quants minuts i la difícil pujada va continuar. Finalment, Dahl va baixar de l'escala a la cornisa, després es va arrossegar cap endavant amb les mans i els genolls per fer espai. En Drake aviat el va seguir, arrossegant Kennedy amb ell, sentint un alleujament aclaparador perquè tornaven a l'estreta cornisa que encara estava a un pas de cridar la mort.
  
  Quan es van comptabilitzar tots, Dahl va sospirar. "Passem al següent nínxol i demanem un descans", va dir. "Jo, per exemple, estic completament destruït".
  
  Després de cinc minuts més de remenar els seus cossos esgotats i lluitar contra els espasmes musculars creixents, van ensopegar cap al quart nínxol, el situat just a sobre de la tomba d'Afrodita.
  
  Al principi ningú va veure el Déu permanent. Estaven tots de genolls, descansant i respirant amb força. En Drake va pensar amb un somriure que això era exactament al que l'havia portat la seva vida civil, i va alçar la vista només quan en Parnevik va pronunciar un improperi que hauria semblat estrany procedent de qualsevol altre que no fos ell.
  
  "Uau!"
  
  "Què?" - Vaig preguntar.
  
  "Uau! Cap de gos. Això és Anubis".
  
  "El mateix xacal?" Wells es va recolzar enrere a la cadira i va estirar els genolls al pit. "Bé. Ho faré....."
  
  "Deïtat egípcia", va dir Parnevik. "I sens dubte té alguna cosa a veure amb la mort".
  
  En Drake va mirar les fileres de mòmies i estàtues de xacals de carbó. Taüts amb incrustacions d'or i ankhs amb maragdes. No impressionat, va girar l'esquena a la cambra funerària de Déu i va irrompre en KitKat. Un moment després Kennedy es va asseure al seu costat.
  
  "Així", va dir, desembolicant el menjar i la beguda.
  
  "Caram, ets bo parlant", va riure en Drake. "Ja em sento emocionat".
  
  "Escolta, amic, si volgués encendre't, estaries massa a les meves mans". Kennedy li va fer un somriure tan arrogant com molest. "Caram, no podeu parar ni un minut, oi?"
  
  "D'acord, d'acord, ho sento. Només jugant. Què ha passat?"
  
  Va veure Kennedy mirant cap a l'espai. Vaig veure els seus ulls eixamplar quan va captar el lleuger so dels soldats Frey que els posaven al dia. "Aquesta... cosa... portem una estona donant voltes pel bosc. Creus que tenim alguna cosa, Drake?
  
  "Definitivament crec que Odin és aquí baix".
  
  Kennedy es va aixecar per marxar, però en Drake li va posar la mà al genoll per aturar-la. El tacte gairebé va provocar espurnes.
  
  "Aquí", va dir. "Què penses?"
  
  "No crec que tindré molta feina a fer quan tornem", va xiuxiuejar. "Sobre l'assassí en sèrie Thomas Caleb i tota la resta. Aquell canalla va tornar a matar, ja ho saps, el dia abans d'arribar a Manhattan.
  
  "Què? No."
  
  "Sí. Allà és on vaig anar a passejar per l'escena de l'assassinat. I presenteu els vostres respectes".
  
  "Ho sento molt". En Drake es va abstenir d'abraçar-se, sabent que això era l'últim que necessitava ara mateix.
  
  "Gràcies, ho sé. Ets una de les persones més honestes que he conegut mai, Drake. I el més desinteressat. Potser per això m'agrades tant".
  
  "Malgrat els meus comentaris molestos?"
  
  "Molt fort, malgrat això".
  
  En Drake va acabar la resta de la seva xocolata i va decidir no llençar l'embolcall de KitKat al buit. Coneixent la seva sort, podria haver disparat una antiga trampa d'escombraries o alguna cosa semblant.
  
  "Però no treballar vol dir que no hi ha connexions", va continuar Kennedy. "No tinc amics de veritat a Nova York. Sense família. Suposo que potser hauria de desaparèixer de la vista pública de totes maneres".
  
  "Bé", va dir en Drake pensatiu, "Veig que ets una perspectiva temptadora". Li va donar uns ulls estúpids. "Potser podríeu dir bollox al vell París alegre i venir a visitar la vella York alegre".
  
  "Però on em quedaria?"
  
  En Drake va sentir en Dal reunir les seves tropes. "Bé, només hem d'esbrinar com pots guanyar-te la teva manutenció". Va esperar fins que ella es va aixecar, després la va agafar per les espatlles i es va mirar als seus ulls brillants.
  
  "De debò, Kennedy, la resposta a totes les teves preguntes és sí. Però no puc entendre tot això ara mateix. Tinc el meu propi equipatge que hem de discutir i, per tant, he de mantenir-me concentrat". Va assentir cap al buit. "Allà baix hi ha l'Alicia Miles. Potser penseu que el nostre viatge fins aquí va ser perillós, que aquesta tomba era perillós, però creieu-me, no són res comparats amb aquella gossa.
  
  "Té raó", Wells es va acostar i va captar l'últim comentari. "I no veig cap altra manera de sortir d'aquí, Drake. No hi ha manera d'evitar-ho".
  
  "I no podem bloquejar la ruta perquè necessitem una sortida", va assentir en Drake. "Sí, també vaig mirar tots els guions".
  
  "Sabia que faries això". Wells va somriure com si hagués sabut sempre que en Drake encara era un dels seus. "Vinga, els naps rugeixen".
  
  En Drake va seguir el seu vell cap fins a la cornisa, després va ocupar el seu lloc darrere de Ben i Dahl. Una mirada valorativa va veure que tothom estava descansat, però nerviós pel que hi havia per davant.
  
  "Quatre morts", va dir Dahl i es va allunyar per la cornisa, la muntanya darrere seu.
  
  El següent nínxol va ser una sorpresa i els va donar un impuls a tots. Aquesta era la tomba de Thor, fill d'Odin.
  
  El noi va balar com si hagués descobert un yeti acampat a la Vall de la Mort. I, per a ell, en tenia. Un professor de mitologia nòrdica ha descobert la tomba de Thor, potser la figura nòrdica més famosa de tots els temps, gràcies en part als còmics de Marvel.
  
  Pura delícia.
  
  I per a Drake, la presència de Thor de sobte ho va fer encara més real.
  
  Hi va haver un silenci respectuós. Tothom sabia sobre Thor, o almenys alguna encarnació del déu víking del tro i el llamp. Parnevik va donar una conferència sobre Thorsday, o, com ara el coneixem, dijous. Això s'associa amb el dimecres, o el dia de l'aigua, o el dia d'Odin. Thor era el déu guerrer més gran conegut per l'home, amb un martell, aixafant els seus enemics amb un tour de force. La pura encarnació del masclisme viking.
  
  Va ser tot el que van poder fer per allunyar Parnevik i evitar que intentés examinar els ossos de Thor en aquell moment. El següent nínxol, el sisè, contenia Loki, el germà de Thor i un altre dels fills d'Odin.
  
  "El camí s'està escalfant", va dir Dahl, amb prou feines mirant dins de l'alcova abans de continuar per la cornisa que acabava al costat de la muntanya, una massa negra sòlida.
  
  Drake es va unir als suecs, Ben i Kennedy mentre passaven torxes per la roca.
  
  "Pots de peu", va dir Ben. "I descansa les mans. Sembla que pugem".
  
  En Drake va estirar el coll per mirar cap amunt. L'escala de pedra pujava cap a una foscor infinita, i darrere d'elles no hi hauria més que aire.
  
  Primer una prova de nervis, i ara? Força? Viabilitat?
  
  I novament Dahl va ser primer. S'aixecava ràpidament uns vint metres més o menys abans de semblar que s'alenteixia mentre la foscor l'envoltava. Ben va decidir anar després, després Kennedy.
  
  "Crec que ara pots vigilar el meu cul", va dir amb mig somriure, "Assegura't que no et passi volant".
  
  Va fer l'ullet. "No puc apartar els meus ulls d'això".
  
  Drake va ser el següent, aconseguint tres aturades perfectes abans de moure el seu quart apèndix. Aixecant-se d'aquesta manera, va ascendir lentament pel penya-segat escarpat cap a l'aire volcànic.
  
  El remor continuava al seu voltant: el llunyà lament de la muntanya. En Drake es va imaginar una cambra de magma propera bullint, vomitant foc infernal a través de les parets, entrant en erupció als llunyans cels blaus d'Islàndia.
  
  Un peu va cruixir per sobre d'ell, lliscant de la seva petita cornisa. Es va mantenir immòbil, sabent que poc podia fer si algú passava per davant seu, però estava preparat, per si de cas.
  
  La cama de Kennedy va girar a l'espai aproximadament un metre per sobre del seu cap.
  
  Va estirar la mà, balancejant-se una mica inestable, però va aconseguir agafar-li la sola de la sabata i tornar-la a tirar cap a la cornisa. Ens va arribar un breu xiuxiueig d'agraïment.
  
  Va seguir caminant, els bíceps cremant, els dits malament a totes les articulacions. Les puntes dels dits dels peus agafaven el pes del seu cos amb cada petita pujada. La suor va lliscar per tots els seus porus.
  
  Va estimar dos-cents peus de mànegues i puntes de peu segures però aterridores abans que arribessin a la relativa seguretat d'una altra cornisa.
  
  Treball esgotador. La fi del món, Apocalipsi és una obra posterior. Salvant la humanitat amb cada pas endavant punitiu.
  
  "Ara que?" Wells es va estirar d'esquena, gemegant. "Un altre passeig sagnant per la cornisa?"
  
  "No", Dahl no va tenir ni la força per bromejar. "Túnel".
  
  "Ous".
  
  De genolls es van arrossegar cap endavant. El túnel conduïa a una foscor de tinta que va fer que Drake comencés a creure que estava somiant abans de xocar de sobte amb el Kennedy immòbil per darrere.
  
  Gira la cara cap endavant.
  
  "Oh! M'hauries pogut avisar".
  
  "És difícil quan em toca el mateix destí", va respondre la veu seca. "Crec que només Dahl va sortir d'aquesta pila sense un nas trencat".
  
  "Estic preocupat pel meu maleït cor", va respondre Dahl amb cansament. "El túnel acaba just davant del primer graó d'una altra escala a, um, suposo que un angle de quaranta-cinc graus. Res d'esquerra o dreta, almenys res del que puc veure. Prepareu-vos."
  
  "Aquestes coses s'han d'enganxar en algun lloc", va murmurar en Drake, arrossegant-se sobre els seus genolls contusionats. "Per l'amor de Déu, no només es poden suspendre a l'aire".
  
  "Potser poden", va dir Parnevik. "Per l'amor de Déu. Ha ha. Estava fent broma, però seriosament, la meva millor conjectura és una sèrie de contraforts volants".
  
  "Amagats sota nostre", va dir en Drake. "Certament. Deu haver necessitat molta mà d'obra. O un parell de déus realment poderosos".
  
  "Potser van demanar ajuda a Hèrcules i a Atlas".
  
  En Drake va pujar amb cura al primer esglaó, una sensació sorprenentment estranya envaint el seu cervell, i va pujar per la pedra aspra. Van pujar una estona i finalment van sortir a una altra alcova situada al voltant d'una plataforma suspesa.
  
  Dahl el va saludar amb una sacsejada esgotada del cap. "Poseidó".
  
  "Impressionant".
  
  Drake es va agenollar de nou. Senyor, va pensar. Espero que els alemanys ho tinguin igual de difícil. Al final, potser en comptes de lluitar ho podrien haver resolt amb pedra, paper, tisores.
  
  El déu grec del mar portava el seu trident habitual i una habitació plena de fabuloses riqueses. Aquest va ser el setè Déu pel qual van passar. El número nou va començar a rosegar-li la ment.
  
  No era el número nou el més sagrat de la mitologia víking?
  
  Va esmentar això a Parnevik mentre descansaven.
  
  "Sí, però aquest lloc és evident que no és només nòrdic", va assenyalar el professor amb el dit cap a l'home amb el trident darrere. "Podrien ser-ne un centenar".
  
  "Bé, és clar que no sobreviurem a un centenar d'ells", va discutir Kennedy amb ell. "A menys que algú construeixi un Ho-Jo al davant".
  
  "O, millor encara, una botiga de sandvitxos de cansalada", va xuclar els llavis en Drake. "Definitivament podria matar un d'aquests dolents ara mateix".
  
  "Cruixent", va riure en Ben i li va donar un cop a la cama. "Estàs parlant d'una cosa que està deu anys obsoleta. Però no us preocupeu, encara teniu valor d'entreteniment".
  
  Van passar cinc minuts més abans que es sentissin prou descansats per continuar. Dahl, Wells i Marsters van passar uns quants minuts escoltant els seus perseguidors, però ni un sol so va pertorbar la nit eterna.
  
  "Potser han caigut tots", va arronsar les espatlles en Kennedy. "Podria passar. Si aquesta fos una pel•lícula de Michael Bay, algú ja hauria caigut".
  
  "De debò". Dahl ens va fer pujar una altra escala suspesa. Segons el destí, va ser aquí on Wells va perdre l'adherència i va lliscar dos graons relliscosos, colpejant la pedra amb la barbeta cada cop.
  
  Pels seus llavis li brollava sang de la seva llengua mossegada.
  
  En Drake el va agafar per les espatlles del seu gran abric. L'home que hi havia a sota, en Marsters, li va agafar les cuixes amb força sobrehumana.
  
  "No hi ha escapatòria, vell. Encara no."
  
  L'home de cinquanta-cinc anys va ser arrossegat de nou per les escales, Kennedy agafant l'esquena d'en Drake i Marsters assegurant-se que no rellisqués en un altre graó. Quan van arribar a la vuitena alcova, Wells tornava a estar de bon humor.
  
  "Sí, ho van fer a propòsit, nois. Només volia la resta".
  
  Però va estrènyer la mà d'en Marsters i va xiuxiuejar el seu sincer agraïment a en Drake quan ningú mirava.
  
  "No et preocupis, vell. Només queda allà. Encara no has tingut el teu temps de maig".
  
  El vuitè nínxol va ser una mena de demostració.
  
  "Oh Déu meu". El miracle de Parnevik els va infectar a tots. "Aquest és Zeus. Pare de l'home. Fins i tot els déus es refereixen a ell com una deïtat - una figura paterna. Està... més enllà d'Odin... molt més enllà, i ve del nòrdic".
  
  "Odin no va ser identificat com Zeus entre les primeres tribus germàniques?" va preguntar en Ben, recordant la seva recerca.
  
  "Ho era, home, però vull dir, vinga. Aquest és Zeus. "
  
  Aquest home tenia raó. El rei dels déus es va mantenir alt i indivis, agafant un llamp amb la seva mà massiva. Al seu nínxol hi havia una multitud de tresors brillants, desbordats d'homenatges més enllà de qualsevol cosa que un home podria reunir avui.
  
  I llavors en Drake va sentir una maledicció, forta, en alemany. Va ressonar des de baix.
  
  "Acaben de trencar un túnel", Dahl va tancar els ulls irritat. "Només ens queden quinze minuts. Caram, no tenim sort! Segueix-me!"
  
  Una altra escala va fer senyals, aquesta vegada conduïa cap a fora i sobre la tomba de Zeus abans de fer-se vertical en els darrers deu graons. Van lluitar com van poder, el seu coratge es va convertir en cendres per la foscor que s'arrossegava. Era com si l'absència de llum reprimia l'esperit tartamudeig. La por va venir a la trucada i va decidir seure.
  
  Parla de mareig, va pensar en Drake. Parleu sobre com les vostres boles s'encongeixen fins a la mida dels cacauets. Aquells darrers deu esglaons, suspesos per sobre de la foscor total, enfilant-se a través de la nit remoguda, gairebé el van aclaparar. No tenia ni idea de com ho havien fet els altres -l'únic que podia fer era reviure els errors del seu passat i aferrar-s'hi amb força - Alison, la nen que mai van tenir ni tindrien mai; la campanya de l'SRT a l'Iraq que ho va trencar tot: va posar tots els errors al capdavant de la seva ment per eliminar la por intensa de caure.
  
  I va posar una mà damunt de l'altra. Una cama és més alta que l'altra. Es va aixecar verticalment, infinit darrere seu, les ràfegues d'un vent sense nom li van arruïnar la roba. El tronat llunyà podria ser el cant d'un volcà, però podria ser altres coses. Horrors indescriptibles, tan terribles que mai veuran la llum. Criatures terribles que llisquen sobre roques, fang i fems, emetent melodies estranyes que evoquen visions de bogeria de color vermell sang.
  
  En Drake, gairebé plorant, es va arrossegar per l'últim graó rocós cap a una superfície plana. La pedra aspra li va esgarrapar les mans. Amb un últim esforç dolorós, va aixecar el cap i va veure que tots els altres estaven postrats al seu voltant, però darrere d'ells va veure en Torsten Dahl -el suec boig-, que literalment s'estava arrossegant cap a l'estómac cap a un nínxol més gran que tot el que havien vist. lluny.
  
  Suec boig. Però Déu, el noi era bo.
  
  La fornícula estava suspesa per un costat, però adossada al cor de la muntanya per l'altra.
  
  "Gràcies a Déu", va dir Dahl feble. "És un. Hem trobat la tomba d'Odin".
  
  Llavors es va esfondrar d'esgotament.
  
  
  TRENTA-VUIT
  
  
  
  TOMBA DELS DEUS
  
  
  Un crit va esclatar del seu aturdiment.
  
  No, crida. Un crit de sang que parlava de terror pur. En Drake va obrir els ulls, però la superfície de la roca estava massa a prop per enfocar-se. Va escopir a terra i va gemegar.
  
  I em vaig trobar pensant: fins a quin punt pot caure una persona a l'infinit abans de morir?
  
  Els alemanys estaven aquí. Un dels seus germans acabava de caure per les escales.
  
  En Drake va lluitar per mantenir-se dret, tots els músculs li feien mal, però l'adrenalina va començar a encendre la seva sang i a aclarir els seus pensaments. Va caminar lentament cap a Ben. El seu amic estava estirat boca avall a una de les vores de la plataforma. En Drake el va arrossegar fins al nínxol d'Odin. Una ràpida mirada darrere d'ell li va dir que els alemanys encara no havien arribat, però les seves orelles li van dir que estaven a pocs minuts.
  
  Va sentir el so d'Abel Frey maleint. El soroll de l'equip de protecció. Milo cridant un sagnant assassinat a un dels soldats.
  
  Una oportunitat per mostrar el seu coratge, va pensar, recordant una de les dites de Wells que havia escollit durant la seva formació SAS.
  
  Va arrossegar en Ben, recolzant l'esquena contra el gran sarcòfag d'Odin. Les parpelles del nen van bategar. Kennedy va ensopegar: "Estiu preparat per a ells. Tractaré amb ell". Ella li va donar una bufetada lleugera a la galta.
  
  Drake va fer una pausa, trobant la seva mirada per un segon. "Després".
  
  El primer dels alemanys a superar el cim. Un soldat que es va ensorrar ràpidament d'esgotament, seguit immediatament d'un segon. En Drake va dubtar a fer el que sabia que hauria de fer, però Torsten Dahl va passar per davant d'ell, sense mostrar cap remordiment. Wells i Marsters també van tirar endavant.
  
  Un tercer caça enemic es va arrossegar per la part superior, aquesta vegada una carcassa masculí enorme i pesada. Bonic. La sang, la suor i les llàgrimes reals van convertir una màscara grotesca al seu rostre ja inquietant. Però era prou dur i ràpid per saltar per sobre, rodar i agafar la petita pistola.
  
  Un tret va sortir volant del canó. Drake i els seus col•legues es van agapar instintivament, però el tir va fallar.
  
  La veu aguda d'Abel Frey va trencar el silenci que va seguir el tret. "Sense armes, imbècil. Nar! Nar! Escolta'm!"
  
  Milo va fer una cara i va fer un somriure desagradable en Drake. "Pots idiotes de Kraut. Hola amic?
  
  L'arma va ser empasada per un puny gruixut i substituïda per una fulla dentada. Drake el va reconèixer com un ganivet de les forces especials. Es va fer a un costat cap al gegant, donant a Dahl l'oportunitat de llançar a l'espai un dels soldats caiguts.
  
  El segon soldat va lluitar per posar-se de genolls. En Marsters li va donar un altre somriure, i després va llençar el cos coix a un costat. En aquest moment, tres soldats més havien arribat al terreny pla, i aleshores l'Alícia va saltar des de baix i va aterrar com un gat, amb un ganivet a cada mà. En Drake mai l'havia vist tan esgotada i encara semblava que podria enfrontar-se a l'elit ninja.
  
  "No... armes?" Va aconseguir dir en Dahl entre respiracions forçades. "Finalment... creus en la teoria de l'Armageddon, Frey?"
  
  Un gran dissenyador alemany ha passat ara al límit. "No siguis ximple, noi soldat", va dir sense alè. "No vull marcar aquest taüt. Només hi ha espai per a la perfecció a la meva col•lecció".
  
  "Que veus com un reflex de tu mateix, suposo", va dir Dahl, aturant-se mentre el seu equip recuperava la respiració.
  
  Hi va haver una pausa, un moment de tensió terrible mentre cada rival avaluava el seu objectiu immediat. En Drake es va allunyar d'en Milo, dirigint-se sense voler cap a la tomba d'Odin, on Ben i el Professor encara estaven asseguts l'un al costat de l'altre, només vigilats per Kennedy. En esperava un més...
  
  ... esperant...
  
  I aleshores va sorgir un gemec amortiguat de les escales, una dèbil súplica d'ajuda. Frey va mirar cap avall. "Ets feble!" va escopir a algú. "Si no fos per l'Escut, jo..."
  
  Frey va assenyalar l'Alicia. "Ajuda-la". La guerrera va riure arrogant, després va estendre la mà pel costat. Amb una sacsejada va aixecar Hayden cap amunt. L'agent nord-americà de la CIA estava esgotada per la llarga pujada, però encara més per portar la gran càrrega que els alemanys li havien lligat a l'esquena.
  
  Escut d'Odín embolicat amb tela.
  
  Es va sentir la veu de Parnevik. "Va portar l'escut! Part principal! Però perquè?"
  
  "Perquè aquesta és la part principal, idiota". Frey li va disparar. "Aquest objecte principal no existiria si no tingués un altre propòsit". El dissenyador de moda va negar amb el cap amb menyspreu i es va girar cap a l'Alícia. "Acabar amb aquests patètics cretins. Necessito apaivagar l'Odin i tornar a la festa.
  
  L'Alícia va riure maníacament. "El meu torn!" Va cridar, més mortal que el riu Tam, i va llançar el seu equip de protecció al mig de la plataforma rocosa. En la confusió, es va precipitar cap a Wells, sense mostrar cap sorpresa per la seva presència. En Drake es va centrar en la seva pròpia lluita, llançant-se cap a en Milo per sorprendre'l, esquivant amb un hàbil gir de la seva fulla i després llançant un fort colze a la mandíbula d'en Milo.
  
  L'os està esquerdat. En Drake va ballar, balancejant-se i es va mantenir lleuger en peus. Aleshores, aquesta seria la seva estratègia: colpejar i córrer, colpejar els punts més durs del seu cos, amb l'objectiu de trencar ossos i cartílags. Era més ràpid que Milo, però no tan fort, així que si el gegant l'atrapava...
  
  Els trons van ressonar a través de la muntanya, els grunyits i les esquerdes del magma creixent i la roca canviant.
  
  Milo es va retorçar d'agonia. Drake es va posar al capdavant amb una doble puntada lateral, dos tocs: una cosa que podríeu veure fer amb destresa en Van Damme a la televisió és completament inútil per a la lluita al carrer a la vida real. Milo ho sabia i va desviar l'atac amb un grunyit. Però en Drake també ho sabia, i mentre en Milo va llançar tot el seu cos cap endavant, en Drake va llançar un altre cop de colze poderós directament a la cara del seu oponent, aixafant-li el nas i l'òrbita, fent-lo caure fort a terra.
  
  Milo es va enfonsar a terra com un rinoceront tallat. Un cop perdut davant un oponent del calibre de Drake, no hi havia marxa enrere. En Drake va trepitjar el canell i el genoll, trencant-se els dos ossos principals, després les boles per fer una bona mesura, i després va agafar la navalla descartada.
  
  Inspeccionat el lloc de l'incident.
  
  Marsters, un soldat de la SAS, havia fet un petit treball de dos alemanys i ara lluitava contra un tercer. Matar tres persones en pocs minuts no va ser una tasca fàcil per a ningú, fins i tot per a un soldat del SAS, i Marsters només va resultar ferit lleument. Wells va ballar amb l'Alicia a la vora de l'andana, més corrent que ballant, però distreint-la. La seva estratègia era intel•ligent. A poca distància, l'hauria destripat en un segon.
  
  Kennedy va arrossegar el cos esgotat d'Hayden lluny del centre de la batalla. Ben va córrer per ajudar-la. Parnevik no va dormir, va estudiar la tomba d'Odin, un idiota.
  
  Abel Frey es va enfrontar a Thorsten Dahl. El suec era superior a l'alemany en tots els sentits, els seus moviments es van afinant amb el segon a mesura que la força tornava als seus membres adolorits.
  
  Senyor!, va pensar en Drake. Aquí estem fent el cul! O amb el bon vell esperit de Dino Rock... Deixa'm entretenir-te!
  
  No gaudint de l'enfrontament amb l'Alicia, no obstant això, es va dirigir a Wells, creient que la dona de cinquanta anys necessitava més ajuda. Quan el seu antic company d'equip el va veure, es va retirar de la baralla.
  
  "Ja t'he colpejat les pilotes una vegada aquesta setmana, Drake. Ets tan sàdic que vols això de nou?"
  
  "Tu tens sort, Alicia. Per cert, estàs entrenant el teu xicot?" va assentir en resposta a l'americà que amb prou feines es movia.
  
  "Només en obediència", va llançar els dos ganivets i els va agafar d'un sol moviment. "Anem! M'encanten els trios!"
  
  La seva naturalesa potser era salvatge, però les seves accions estaven controlades i calculades. Ella va colpejar en Drake, mentre intentava amb astucia acorralar en Wells d'esquena al buit infinit. El comandant es va adonar de les seves intencions a l'últim segon i va passar davant d'ella.
  
  En Drake va desviar els dos ganivets, movent cada fulla cap a un costat mentre tenia cura de no trencar-li els canells. No només era bona, sinó que era bona constantment.
  
  Abel Frey de sobte va passar per davant d'ells. Semblava que, en no haver superat Dahl, va recórrer a córrer per davant del suec en la seva ràpida recerca de la tomba d'Odin.
  
  I en aquella fracció de segon, en Drake va veure Marsters i l'últim soldat alemany tancats en un combat mortal just a la vora polsegosa de la plataforma. Aleshores, amb una sobtada impactant, tots dos homes van ensopegar i simplement van caure.
  
  Els crits de la mort van ressonar en el buit.
  
  En Drake la va dividir, va pregar per Wells i després va girar el seu cos i es va precipitar darrere de Frey. No podia deixar Ben allà indefens. Kennedy va bloquejar el camí del dissenyador, reunint el seu coratge, però mentre avançava, en Drake va notar un petit objecte negre agafat a la mà d'en Frey.
  
  Ràdio o mòbil. Algun tipus de transmissor.
  
  Què dimonis?
  
  El que va passar després va ser més enllà de la comprensió. En un acte de temeritat impressionant, la muntanya va esclatar de sobte! Hi va haver un fort cop, i després es van escampar roques gegants i trossos d'esquist de muntanya per tot arreu. Pedres de totes les formes i mides van llançar i xiular pel buit com bales.
  
  Un forat enorme va aparèixer al costat del volcà, com si un martell hagués travessat una paret de guix prim. La llum del dia es va filtrar per l'escletxa. Un altre cop, i el forat es va eixamplar encara més. Una muntanya de runes va caure en cascada a un pou sense fons en un silenci profund i estrany.
  
  En Drake va caure a terra amb el cap entre les mans. Alguna d'aquesta pedra que esclata deu haver danyat altres tombes inestimables. Què dimonis estava passant?
  
  
  TRENTA-NOU
  
  
  
  TOMBA DELS DEUS
  
  
  Un helicòpter va aparèixer al forat acabat de fer, planant durant un segon abans de volar a través d'ell!
  
  De la base de la màquina penjaven quatre cables gruixuts i diverses cordes.
  
  Era impossible de creure. Abel Frey acaba d'ordenar que s'obri el vessant de la muntanya. Una muntanya que formava part d'un volcà actiu i que d'alguna manera podria provocar una extinció massiva coneguda com a supervolcà.
  
  Per completar la seva col•lecció.
  
  Aquest home era tan boig com en Drake i la resta de la raça humana li donaven crèdit. Fins i tot ara estava rient de manera maniàtica, i quan en Drake va aixecar la vista, va veure que en Frey no s'havia mogut ni un centímetre, sinó que es va mantenir dret mentre la muntanya que explotava xiulava al seu voltant.
  
  L'Alicia va deixar Wells i es va ensopegar cap a Frey, fins i tot el seu boig autocontrol va defallir una mica. Darrere d'ells, el professor Parnevik, Ben i Kennedy estaven protegits per les parets de l'alcova d'Odin. Hayden era propens, immòbil. Realment havia arribat tot aquest camí per morir en una bogeria ardent? Wells es va agenollar al seu costat, agafant-se l'estómac.
  
  L'helicòpter va flotar més a prop, el seu motor udolant. En Frey va aixecar la seva metralleta i va fer un gest perquè tothom s'allunyés de l'enorme sarcòfag d'Odin. Una breu ràfega de foc va reforçar la seva petició, les bales ressonant mentre van colpejar relíquies víkings d'or inestimables en forma d'escuts, espases, corazas i cascs amb banyes. Les monedes d'or, mogudes per una cadena d'esdeveniments, van començar a caure dels prestatges com confeti a Times Square.
  
  Frey va fer agitar l'helicòpter.
  
  Drake es va agenollar. "Si mous aquest taüt, arriscars el món sencer!" - va cridar, amb la seva veu amb prou feines audible sobre el so pesat de les pales de l'hèlix.
  
  "No siguis un floc!" En Frey va cridar, amb la cara contorsionada com un pallasso malvat addicte a l'heroïna. "Admet-ho, Drake. Et vaig derrotar!"
  
  "No es tracta de guanyar!" En Drake va cridar, però ara l'helicòpter estava directament a sobre i ni tan sols podia escoltar la seva pròpia veu. Va veure com en Frey el dirigia, ruixant-li bales per caprici mentre agitava els braços. Drake va pregar perquè els seus amics no fossin atrapats per un projectil perdut.
  
  L'alemany la va perdre. Estant tan a prop de la seva obsessió de tota la vida, simplement es va trencar.
  
  Ara Dahl estava al seu costat. Van veure com en Frey i l'Alicia baixaven les pesades cadenes cada cop més avall fins que finalment van ser enrotllades pels dos extrems del sarcòfag. Frey es va assegurar que estiguessin segurs.
  
  L'helicòpter va agafar el pes. No ha passat res.
  
  En Frey va cridar pel seu receptor de telèfon. L'helicòpter ho va tornar a intentar, aquesta vegada els seus motors van rugir com un dinosaure enfadat. Les cadenes van agafar el seu pes, i es va sentir una escletxa clara, el so de la pedra trencada.
  
  El taüt d'Odin es va moure.
  
  "Aquesta és la nostra última oportunitat!" - va cridar la Dahl a l'orella d'en Drake. "Anem al molinet! De l'arma de Milo!"
  
  Drake va executar el guió. Podrien haver destruït l'helicòpter i salvat la Tomba. Però Ben i Kennedy, juntament amb Hayden i Parnevik, probablement moriran.
  
  "No hi ha temps!" Va cridar Dahl. "O això o l'Apocalipsi!"
  
  El suec va saltar per l'arma de Milo. En Drake va tancar els ulls mentre l'agonia li travessava el cor. La seva mirada va caure sobre Ben i Kennedy, i l'agonia de la decisió el va retorçar per dins com un llaç. Si perds amb una mà, perdràs amb l'altra. I llavors va decidir que simplement no podia permetre que Dahl fes això. Podria sacrificar dos amics per salvar el món?
  
  No.
  
  Va saltar cap endavant com una granota just quan Dahl va començar a remenar la roba de la Milo. El suec va retrocedir sorprès mentre en Milo es va endreçar el cos, l'americà es va encorrir d'agonia, però era mòbil i coixejava fins a la vora de la plataforma. A una de les línies de baixada.
  
  Drake es va aturar sorprès. Els motors de l'helicòpter van tornar a plorar i un xoc profani va omplir la caverna. L'instant següent, l'enorme sarcòfag d'Odin es va desplaçar i es va alliberar dels seus amarraments, balancejant-se amenaçadorament cap a Drake i la vora de la plataforma, una tona de mort balancejant.
  
  "Nooo!" El crit de Dahl va repetir el crit de Parnevik.
  
  Hi va haver un crit, un crit frenètic com si una ventilació s'hagués sobreescalfat, un so com si tots els dimonis de l'infern fossin cremats vius. Un corrent d'aire sulfurós va escapar d'un forat recentment obert sota la tomba d'Odin.
  
  En Frey i l'Alicia van marxar corrents, gairebé cremats vius mentre pujaven al taüt oscil•lant. Frey va cridar: "No ens segueixis, Drake!" Tinc una assegurança!" llavors va semblar que em va sorgir una idea, una garantia de seguretat. Va cridar als companys de Drake: "Ara! Segueix el taüt o moriràs!" els va animar Frey, agitant la seva metralleta, i no van tenir més remei que donar la volta a la columna de vapor.
  
  Dahl va dirigir la seva mirada embruixada cap a Drake. "Hem d'aturar això", va dir suplicant. "Per... als meus fills".
  
  En Drake no va tenir més resposta que assentir. Certament. Va seguir el comandant de l'SGG, esquivant amb cura el sarcòfag oscil•lant mentre volava per sobre d'ells, els seus enemics somrients a sobre, mentre els seus companys seguien la seva trajectòria a l'altre costat.
  
  Cobert d'armes i el caprici d'un maníac.
  
  En Drake va arribar a un forat al terra de pedra. El vapor era una torre escaldada i retorçada. Inviolable. En Drake es va apropar tant com va poder abans de girar-se per veure avançar els seus enemics.
  
  Hayden es va quedar a terra, fent veure que estava inconscient. Ara es va asseure i va treure les corretges que subjectaven l'escut d'Odin a l'esquena. "Què puc fer?"
  
  Drake la va mirar breument. "La CIA té algun pla de contingència per tancar el Supervolcà?"
  
  La bonica "secretària" va semblar confusa durant un moment abans de sacsejar el cap. "Només l'obvi. Posa l'alemany a la canonada de ventilació". Ella va llençar l'escut amb un crit d'alleujament. Tots tres el van veure rodar per la vora com una moneda.
  
  Han fracassat realment?
  
  La pressió que sortia de la canonada augmentava a mesura que el volcà guanyava força. "Una vegada que comenci la reacció en cadena", va dir Dahl. "No podrem tancar això. Això ho hem de fer ara!"
  
  La mirada d'en Drake es va atreure momentàniament cap a l'Escut mentre rodava sorollós per la seva vora. La seva vora.Les paraules van sortir d'ell com si estiguessin escrites en foc.
  
  
  El cel i l'infern són només ignorància temporal,
  
  És l'Ànima Immortal que s'inclina cap al correcte o al mal.
  
  
  "Pla B", va dir. "Recordes la maledicció d'Odin? No semblava adequat, oi? No hi ha lloc per posar això, oi? Bé, potser és això".
  
  "La maledicció d'Odin és una manera de salvar el món?" Dahl ho dubtava.
  
  "O l'infern", va dir en Drake. "Depèn de qui prengui la decisió. Aquesta és la resposta. La persona que posa l'escut ha de tenir una ànima pura. És una trampa de trampes. Ja no sabem res perquè vam treure la tomba. Si fallem, el món perirà".
  
  "Com va anar la maledicció?" Hayden, que no semblava pitjor que després del seu calvari a mans de l'enemic, es va quedar mirant la ventilació com si se la pogués menjar viva.
  
  En Drake va maleir mentre aixecava l'escut i el mantenia davant seu. En Dahl es va aixecar i el va observar mentre caminava cap a la ventilació sibilant. "En el moment en què toquis aquest vapor amb aquest escut, se't arrencarà de les mans".
  
  Aleshores, amb un so semblant al rugit d'un ramat d'animals atrapats en un bosc en flames, va sortir més vapor des de baix, el crit agut de la seva erupció gairebé ensordidor. La pudor de sofre va començar a espessir l'aire, convertint-lo en un miasma tòxic. El lleuger remor de la muntanya que havia estat el seu company constant durant tant de temps ara es va convertir més en un tro. En Drake va sentir com si les mateixes parets estiguessin tremolant.
  
  "Noves notícies, Dal. Pla B en acció. Com a referència futura, això vol dir que no sé què dimonis més hi ha per fer".
  
  "No tens futur", Dahl es va quedar a l'altre costat de l'Escut. "O jo".
  
  Junts van caminar cap a la ventilació. L'esquist va començar a lliscar per la roca al seu costat. Un crit i un rugit, com en Drake mai no havia sentit, provenien de les profunditats infinites de l'abisme.
  
  "El supervolcà s'acosta!" Hayden va cridar. "Apaga-ho!"
  
  
  ***
  
  
  Sense ser vista per Drake, Dahl o fins i tot Abel Frey, la famosa muntanya islandesa anomenada Eyjafjallajokull, que fins ara es conforma amb emetre suaus corrents grises i terroritzar el trànsit aeri, va esclatar sobtadament a la seva vora. Aviat es veuria a Sky News i la BBC i més tard a You Tube per milions de persones atorades: les llengües de foc de mil dracs que encenen una tempesta de foc al cel. Paral•lelament, dos volcans islandesos més van esclatar, amb la part superior volant com taps de xampany sota pressió. Es va informar, una mica amb la llengua, que l'Armagedón havia arribat.
  
  Només uns pocs seleccionats sabien com de prop estava realment.
  
  
  ***
  
  
  Herois invisibles i mai coneguts van lluitar a les fosques profunditats de la muntanya. Drake i Dahl van atacar la sortida de vapor amb l'escut, utilitzant un objecte rodó per desviar el vapor cap a un buit proper mentre el van col•locar directament sobre el forat deixat per la demolició de la tomba d'Odin.
  
  "Donat pressa!" Dahl va lluitar per mantenir l'escut al seu lloc. En Drake va sentir les seves mans tremolar per l'esforç amb què va vèncer la força primordial de la muntanya. "Només vull saber de què dimonis està feta aquesta cosa!"
  
  "A qui l'importa!" La Hayden va intentar retenir-los, agafant-los les cames i empenyent-ho tan fort com va poder. "Només posa el bastard dins!"
  
  Dahl es va llançar, saltant al forat. Si l'escut s'hagués perdut o fins i tot s'hagués mogut lleugerament, s'hauria evaporat a l'instant, però el seu objectiu era correcte, i la part principal va entrar amb cura a l'escletxa artificial sota la tomba d'Odin.
  
  Una trampa elaborada, inventada fa centenars i milers de segles. Ho juro pels déus.
  
  Un parany de trampes!
  
  "La trampa antiga més gran que el món modern hagi conegut mai". Dahl va caure de genolls. "El que podria posar fi a això".
  
  En Drake va veure com l'Escut semblava aprimar-se, absorbint l'enorme pressió que pujava des de sota. Es va aplanar i es va formar al llarg de les vores de l'esquerda, agafant una tonalitat d'obsidiana. Per sempre. Mai s'eliminarà.
  
  "Déu els beneeixi".
  
  Feta la feina, es va aturar un moment abans de tornar la seva atenció a Frey. El terror va omplir el seu cor més del que podia imaginar, fins i tot ara.
  
  L'helicòpter es va aixecar, esforçant-se per suportar el pes del taüt d'Odin, que es va balancejar suaument sota ell. Tant la Frey com l'Alicia estaven assegudes a la tapa del taüt, amb les mans ben embolcallades al voltant de les corretges que l'enganxaven a l'helicòpter.
  
  Però Ben, Kennedy i el professor Parnevik estaven penjats d'altres tres cordes que penjaven per sota de l'helicòpter, sense cap mena de dubte subjectats allí a punta de pistola mentre en Drake lluitava per salvar el planeta.
  
  Penjaven per sobre del buit, balancejant-se mentre l'helicòpter pujava, segrestats directament des de sota el nas d'en Drake.
  
  "Nooo!"
  
  I, increïblement, va córrer -un home solitari, corrent amb una energia nascuda de la ràbia, la pèrdua i l'amor-, un home que es va llançar a través d'un pou sense fons a l'espai negre, exigint el que li havien pres, i agafant desesperadament un dels balanceigs. cables, quan va caure.
  
  
  QUARANTA
  
  
  
  TOMBA DELS DEUS
  
  
  El món d'en Drake es va aturar amb el seu salt a la foscor: un buit interminable a dalt, un pou sense fons a sota, tres polzades de corda oscil•lant, la seva única salvació. La seva ment era serena; ho va fer pels seus amics. Per cap altre motiu que per salvar-los.
  
  Desinteressat.
  
  Els seus dits van tocar la corda i no es van poder tancar!
  
  El seu cos, finalment exposat a la gravetat, va començar a caure ràpidament. A l'últim segon, la seva mà esquerra balancejant es va tancar sobre una corda que era més llarga que la resta i es va agafar amb malícia reflexa.
  
  La seva caiguda es va aturar mentre l'agafava amb els dos braços i tancava els ulls per calmar el seu cor que bategava ràpidament. Els aplaudiments roncs van venir d'algun lloc de dalt. L'Alícia aboca el seu sarcasme.
  
  "És això el que Wells volia dir amb 'mostra el teu coratge'? Sempre m'he preguntat què volia dir aquell fòssil boig!"#
  
  En Drake va mirar cap amunt, molt conscient de l'abisme que hi havia sota, sentint-se marejat com mai abans. Però els seus músculs estaven en flames amb la força i l'adrenalina descobertes, i bona part del vell foc tornava a dins seu ara, morint de ganes d'apagar-se.
  
  Va pujar per la corda, mà per mà, agafant-la amb els genolls, movent-se ràpidament. En Frey va blandir la seva metralleta i va riure, apuntant amb cura, però llavors Hayden va cridar des de la tomba d'Odin. En Drake la va veure parada allà, apuntant la pistola de Wells a Frey: l'antic comandant havia caigut al seu costat, però, gràcies a Déu, encara respirava.
  
  Hayden va apuntar l'arma a mig camí cap a Frey. "Deixeu-lo aixecar!"
  
  L'helicòpter encara estava en l'aire, el seu pilot no estava segur de les seves ordres. En Frey va dubtar, grunyint com un nen separat de la seva joguina preferida. "D'ACORD. Hundin, puta! T'hauria d'haver fet baixar d'aquest maleït avió!"
  
  En Drake va somriure quan va sentir la resposta de Hayden. "Sí, sovint entenc això".
  
  Kennedy, Ben i Parnevik miraven amb els ulls molt oberts, amb prou feines gosant respirar.
  
  "Vés a buscar-ho!" - Va cridar aleshores en Frey a l'Alícia. "De mà en mà. Agafa'l i anem. Aquesta gossa no et dispararà. Ella és el problema del govern. "
  
  En Drake va tragar glop quan l'Alicia va saltar del sarcòfag i va agafar la corda paral•lela d'en Drake, però tot i així es va prendre el temps per mirar en Ben, mesurant com va reaccionar el nen davant la revelació de l'estat d'Hayden.
  
  Ben, en tot cas, la mirava amb més tendresa.
  
  L'Alicia va lliscar per la corda com un mico i aviat va estar a l'alçada del Drake. Ella el va mirar, una cara perfecta plena de ràbia.
  
  "Puc moure's en els dos sentits". Va saltar a l'aire, els peus primer, en un arc elegant a través de la foscor, penjant completament en l'aire per un moment. Aleshores, les seves cames es van connectar fermament a l'estèrnum d'en Drake i ella va tirar el seu cos cap endavant, agafant-se breument a la seva pròpia corda abans de girar-la cap a la següent.
  
  "Fertut babuí", va murmurar en Drake, amb el pit cremant, la seva adherència afluixant.
  
  L'Alicia va utilitzar el seu impuls per girar la corda, les cames esteses a l'alçada del pit, i li va colpejar l'estómac. En Drake va aconseguir girar cap a la dreta per suavitzar el cop, però tot i així va sentir les costelles contusionades.
  
  Li va grunyir, va compartir el dolor i es va aixecar més. Una brillantor va aparèixer als seus ulls, juntament amb un nou respecte.
  
  "Finalment", va respirar. "Has tornat. Ara veurem qui és el millor".
  
  Va remenar la corda, la confiança irradia amb cada moviment. D'un salt va passar per alt la corda d'en Drake i va tornar a utilitzar el seu impuls per contraatacar, apuntant les cames aquesta vegada cap al seu cap.
  
  Però en Drake havia tornat i estava preparat. Amb la màxima habilitat, va deixar anar la corda, va reprimir el mareig intens i la va agafar a dos peus de profunditat. L'Alicia va flotar inofensivament per sobre d'ell, atorada pel seu moviment, els braços encara agitant-se.
  
  En Drake va rebotar la corda un peu a la vegada. Quan el seu oponent es va adonar del que havia fet, ja estava per sobre d'ella. Li va colpejar fort el cap.
  
  Vaig veure els seus dits deixar anar la corda. Va caure, però només uns centímetres. La nou dura dins d'ella va funcionar i va recuperar la seva adherència.
  
  Frey va rugir des de dalt. "Res bo! Mori, incrédulo anglès!"
  
  Aleshores, en menys d'un obrir i tancar d'ulls, l'alemany va treure un ganivet i va tallar la corda d'en Drake!
  
  
  ***
  
  
  En Drake ho va veure tot a càmera lenta. La brillantor de la fulla, la brillantor malvada de la superfície de tall. L'esfondrament sobtat de la seva línia de vida: la forma en què va començar a sobresortir i retorçar-se per sobre d'ell.
  
  Ingravidesa instantània del seu cos. Un moment congelat d'horror i incredulitat. Saber que tot el que havia sentit i tot el que podria fer en el futur acabava de ser destruït.
  
  I després la caiguda... veure la seva némesi, l'Alicia, pujar al puny per tornar al cim del sarcòfag... veure com la boca d'en Ben es gira en un crit... La cara de Kennedy es converteix en una màscara de mort... i a través de la seva visió perifèrica... La distància... . ?
  
  Torsten Dahl, el suec boig, corrent, no, corrent, per la plataforma amb un cinturó de seguretat lligat al cos, llençant-se literalment a un pou negre, tal com havia fet el mateix Drake moments abans.
  
  Un arnès de seguretat que s'esborrava darrere d'ell, assegurat al voltant d'un pilar a l'alcova d'Odin, subjectat per Hayden i Wells, que estaven preparats per al màxim esforç.
  
  El salt boig de Dahl... apropant-lo prou per agafar els braços d'en Drake i agafar-lo amb força.
  
  L'esclat d'esperança d'en Drake es va esvair quan ell i Dahl van caure junts, la línia de seguretat estirada... aleshores un sobtat i dolorós estiró quan Hayden i Wells van acceptar la tensió.
  
  Després esperança. Intents de salvació lents i dolorosos. En Drake va mirar als ulls d'en Dahl, sense dir ni una paraula, sense emetre ni un gram d'emoció mentre els arrossegaven polzada a polzada cap a un lloc segur.
  
  El pilot de l'helicòpter devia rebre l'ordre, perquè va començar a pujar fins que va estar disposat a disparar un tercer míssil, aquesta vegada des de la muntanya, dissenyat per eixamplar prou la bretxa perquè el sarcòfag encabés sense risc de danyar-se.
  
  Al cap de tres minuts, el taüt d'Odin va desaparèixer. El soroll de les pales dels helicòpters és un record llunyà. Ben, Kennedy i Parnevik eren els mateixos que ara.
  
  Finalment, Dahl i Drake van ser arrossegats per les vores rocoses de l'abisme. En Drake volia perseguir, però el seu cos no va reaccionar. Va ser tot el que va poder fer per estar allà estirat, deixant que el trauma s'enfonsés, redirigint el dolor a una part aïllada del seu cervell.
  
  I mentre estava estirat allà, va tornar el so de l'helicòpter. Només que aquesta vegada era un helicòpter Dahl. I aquest era al mateix temps el seu mitjà de salvació i persecució.
  
  En Drake només podia mirar als turmentats ulls de Torsten Dahl. "Tu ets Déu, amic", i la importància del lloc on estaven no es va perdre per a ell. "Déu veritable"
  
  
  QUARANTA-U
  
  
  
  ALEMANYA
  
  
  Cada vegada que Kennedy Moore fins i tot girava el cul sobre el seient dur, els ulls aguts d'Alicia Miles es notaven. La gossa anglesa era una guerrera d'Uber, dotada d'un sisè sentit policial: expectació constant.
  
  Durant el vol de tres hores d'Islàndia a Alemanya, només es van aturar una vegada. Primer, només deu minuts després d'haver sortit del volcà, van agafar el taüt i el van assegurar i van portar a tothom a bord.
  
  Abel Frey va anar immediatament al compartiment posterior. No l'ha vist des de llavors. Probablement greixa les rodes del robatori i la indústria. L'Alicia pràcticament va llançar Kennedy, Ben i Parnevik als seus seients, després es va asseure al costat del seu xicot, el ferit Milo. L'americà corpulent semblava agafar totes les parts del seu cos, però sobretot les pilotes, un fet que l'Alicia semblava trobar alternativament divertit i alarmant.
  
  Tres guàrdies més estaven a l'helicòpter, dirigint mirades desconfiades dels presoners cap a l'estranya comunicació que hi havia entre l'Alicia i la Milo: alternativament trista, després significativa i després plena de ràbia.
  
  Kennedy no tenia ni idea d'on estaven quan l'helicòpter va començar a baixar. La seva ment havia estat vagant durant l'última hora, des de Drake i les seves aventures a París, Suècia i el volcà, fins a la seva antiga vida amb la policia de Nova York, i d'aquí, inevitablement, a Thomas Caleb.
  
  Caleb és un assassí en sèrie a qui va alliberar per matar-lo de nou. Els records de les seves víctimes la van atacar. L'escena del crim per la qual havia passat uns dies enrere, l'escena del crim, va romandre fresca a la seva ment, com sang acabada de vessar. Es va adonar que des de llavors no havia vist cap notícia.
  
  Potser l'han agafat.
  
  En els teus somnis....
  
  No. En els meus somnis no l'atrapen mai, mai s'acosten a ell. Ell em mata i em maltracta, i la meva culpa em persegueix com un maleït dimoni fins que ho renuncio a tot.
  
  L'helicòpter va baixar ràpidament i la va treure de la visió que no podia afrontar. El compartiment personal de la part posterior de l'helicòpter es va obrir i Abel Frey va sortir, lladrant ordres.
  
  "Alicia, Milo, estaràs amb mi. Porta els presoners. Guardians, acompanyareu el taüt a la meva sala d'observació. El custodi té instruccions per posar-se en contacte amb mi tan aviat com estigui tot a punt per veure'l. I vull que això passi ràpidament, guàrdies, així que no ho dubteu. Odin pot haver estat esperant en Frey durant milers d'anys, però Frey no està esperant a Odin.
  
  "El món sencer sap el que vas fer, Frey, estàs boig", va dir Kennedy. "Dissenyador de moda, carai. Quant de temps creus que et quedaràs fora de la presó?"
  
  "El sentit nord-americà d'autoimportància", va respondre Frey. "I la idiotesa et fa creure que pots parlar en veu alta, eh? La ment superior sempre triomfa. De veritat creus que els teus amics van sortir? Hem posat trampes allà, gossa estúpida. No passaran per Posidó".
  
  Kennedy va obrir la boca per protestar, però va veure que Ben sacsejava el cap breument i va tancar la boca ràpidament. Deixa-ho. Sobreviure primer, lluitar després. Va citar mentalment a Vanna Bonta: "Prefereixo tenir un complex d'inferioritat i quedar-me gratament sorprès que tenir un complex de superioritat i ser despertada de manera grollera".
  
  Frey no tenia manera de saber que el seu helicòpter romania amagat a una altitud més alta. I l'orgull el va convèncer que el seu intel•lecte era superior al seu.
  
  Que ho pensi. La sorpresa hauria estat encara més dolça.
  
  
  ***
  
  
  L'helicòpter va aterrar amb un sobresalt. Frey va fer un pas endavant i va saltar primer, cridant ordres als homes a terra. L'Alícia es va aixecar i va fer un moviment amb el dit índex. "Primer vosaltres tres. Els caps estan abaixats. Seguiu movent-vos fins que digui el contrari".
  
  Kennedy va saltar de l'helicòpter darrere de Ben, sentint el dolor de l'esgotament a tots els músculs. Quan va mirar al seu voltant, la sorprenent visió la va fer oblidar la seva fatiga durant un minut, de fet, li va deixar sense alè.
  
  Una mirada i es va adonar que era el castell de Frey a Alemanya; un cau de disseny de la iniquitat on la diversió no s'aturava mai. La seva zona d'aterratge donava a l'entrada principal, portes dobles de roure incrustades amb tacs d'or i emmarcades per columnes de marbre italià que conduïen a un gran vestíbul d'entrada. Mentre Kennedy mirava, es van aturar dos cotxes cars, un Lamborghini i un Maserati, dels quals quatre nois de vint-i-uns entusiastes van sortir i van pujar esglaonats cap al castell. Els ritmes pesats de la música de ball venien de darrere de la porta.
  
  Damunt de les portes hi havia una façana revestida de pedra rematada per una filera de torres triangulars i dues torres més altes a cada extrem, donant a l'enorme estructura un aspecte neogòtic. Impressionant, va pensar Kennedy, i una mica aclaparador. Va imaginar que ser convidada a una festa en aquest lloc seria el somni d'una futura model.
  
  I així Abel Frey es va beneficiar dels seus somnis.
  
  La van empènyer cap a les portes, l'Alicia els observava atentament mentre passaven davant dels supercotxes rebomboris i pujaven els graons de marbre. A través de les portes i al vestíbul ressonant. A l'esquerra, una porta oberta i coberta de cuir conduïa a una discoteca plena de música alegre, llums de colors i cabines que oscil•laven per sobre de la multitud, on tothom podia demostrar el bé que podien ballar. Kennedy immediatament es va aturar i va cridar.
  
  "Ajuda!" Va cridar mirant directament els visitants. "Ajuda'ns!"
  
  Diverses persones van aprofitar el moment per baixar els gots mig plens i mirar-me. Un segon després van començar a riure. La clàssica rossa sueca va aixecar la seva ampolla com a salutació i l'italià de pell fosca va començar a mirar-la. Els altres van tornar al seu infern de discoteca.
  
  Kennedy va gemegar mentre l'Alicia l'agafava pels cabells i la arrossegava pel terra de marbre. Ben va cridar en protesta, però la bufetada gairebé el va tombar. Hi va haver més rialles entre els convidats a la festa, seguit d'alguns comentaris lascives. L'Alicia va llançar Kennedy a l'escala gran, donant-li un fort cop a les costelles.
  
  "Dona estúpida", va xiular ella. "No veus que estan enamorats del seu amo? Mai pensaran malament d'ell. Ara vés."
  
  Va assenyalar cap amunt amb una petita pistola que va aparèixer a la mà. Kennedy volia resistir-se, però a jutjar pel que acabava de passar, va decidir seguir-hi. Els van fer pujar les escales i cap a l'esquerra, cap a l'altra ala del Castell. Tan bon punt van sortir de l'escala i van entrar al llarg passadís sense mobles -el pont entre les ales- la música de ball es va aturar, i potser van ser les úniques persones amb vida en aquell moment.
  
  Caminant per un passadís, es van trobar en una habitació que abans podria haver estat una àmplia sala de ball. Però ara la zona estava dividida en mitja dotzena d'habitacions separades: habitacions amb barres a l'exterior en lloc de parets.
  
  Cèl • lules.
  
  Kennedy, juntament amb Ben i Parnevik, van ser empès a la cel•la més propera. Un fort soroll significava que la porta es tancava. Alícia va fer un gest. "Estàs vigilant. Gaudeix."
  
  En el silenci ensordidor que va seguir, Kennedy es va passar els dits pels seus llargs cabells negres, es va allisar el pantaló com va poder i va respirar profundament.
  
  "Bé..." va començar a dir.
  
  "Ei, gosses!" Abel Frey va aparèixer davant de la seva càmera, somrient com el déu del foc infernal. "Benvinguts al meu castell de festa. D'alguna manera dubto que el gaudiu tant com els meus, eh, convidats més rics".
  
  Va rebutjar l'oferta abans que responguessin. "No importa. No has de parlar. Les teves paraules m'interessen poc. Llavors -va fer veure que reflexionava-, qui tenim... bé, sí, és clar, és Ben Blake. Estic segur que us donarà un gran plaer".
  
  Ben va córrer cap a les barres i les va estirar amb la força que va poder. "On és la meva germana, canalla?"
  
  "Hm? Et refereixes a la rossa descarada amb... -va llençar la cama de manera salvatge-. "Introdueix l'estil de lluita de dracs? Vols detalls? Bé, d'acord, ja que ets tu, Ben. La primera nit vaig enviar-hi el meu padrin per recollir-li les sabates, ja ho saps, per suavitzar-la una mica. Ella el va etiquetar, es va fer mal a unes costelles, però va aconseguir el que jo volia".
  
  En Frey es va dedicar un moment a treure el comandament a distància de la butxaca de l'estranya bata de seda que portava. El va canviar a un televisor portàtil, que Kennedy ni es va adonar. Una foto va aparèixer a l'aire - SKY News - xerrada sobre el creixent deute nacional del Regne Unit.
  
  "Segona nit?" Frey va fer una pausa. "El seu germà realment vol saber-ho?"
  
  Va cridar en Ben, un so gutural escapant profundament del seu estómac. "Ella està bé? Està bé?"
  
  En Frey va tornar a fer clic al comandament a distància. La pantalla va canviar a una altra imatge més granulosa. Kennedy es va adonar que estava mirant una petita habitació amb una noia lligada a un llit.
  
  "Què penses?" va incitar Frey. "Almenys està viva. Per ara."
  
  "Karin!" Ben va córrer cap a la televisió, però després es va aturar, superat de sobte. Els sanglots li van sacsejar tot el cos.
  
  En Frey va riure. "Què més vols?" Va tornar a fingir reflexió i després va tornar a canviar de canal, aquesta vegada a CNN. Immediatament a les notícies hi va haver un missatge sobre un assassí en sèrie de Nova York: Thomas Caleb.
  
  "Escriviu això abans", va dir el boig Kennedy amb alegria. "Vaig pensar que potser voldries fer una ullada."
  
  Ella va escoltar involuntàriament. Va sentir la terrible notícia que en Caleb va continuar vagant pels carrers de Nova York, alliberat, un fantasma.
  
  "Crec que el vas alliberar", va dir Frey amb significat a l'esquena de Kennedy. "Bona feina. El depredador ha tornat al seu lloc, ja no és un animal engabiat al zoològic de la ciutat".
  
  L'informe reproduïa imatges d'arxiu del cas, les coses estàndard, la seva cara, la cara del policia bruta, les cares de les víctimes. Sempre les cares de les víctimes.
  
  Els mateixos que perseguien els seus malsons cada dia.
  
  "Aposto que saps tots els seus noms, no?" Frey es va burlar. "Adreces de les seves famílies. Com... van morir".
  
  "Calla!" Kennedy es va posar el cap a les mans. Para això! Si us plau!
  
  "I tu", va sentir xiuxiuejar en Frey. "Professor Parnevik", va escopir les paraules com si fossin carn podrida que li hagués caigut a la boca. "T'hauries d'haver quedat i treballat per a mi".
  
  Va sonar un tret. Kennedy va cridar commocionat. Al segon segon, va sentir com el cos s'enfonsava i, girant-se, va veure que el vell havia caigut a terra, un forat se li feia al pit, la sang brollava i esquitxava a les parets de la cel•la.
  
  La seva mandíbula va caure, la incredulitat li va tancar el cervell. Només va poder veure com en Frey es girava cap a ella una vegada més.
  
  "I tu, Kennedy Moore. Arriba el teu moment. Aviat explorarem les profunditats a les quals ets capaç de baixar".
  
  Girant els talons i somrient, se'n va anar.
  
  
  QUARANTA-DOS
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMANYA
  
  
  Abel Frey va riure per a si mateix mentre es dirigia al seu departament de seguretat. Uns quants moments inventius i va trepitjar aquests idiotes a terra. Tots dos estan trencats. I finalment, va matar fins a la mort aquell vell idiota Parnevik Stone.
  
  Increïble. Ara a activitats encara més divertides.
  
  Va obrir la porta de la seva habitació privada i va trobar en Milo i l'Alicia estesos al seu sofà, tal com els havia deixat. El gran nord-americà seguia patint la lesió, fent una mullada amb cada moviment, gràcies a aquell suec, Torsten Dahl.
  
  "Alguna notícia del costat?" - va preguntar en Frey immediatament. "Ha trucat Hudson?"
  
  Al costat hi havia un centre de control de CCTV, actualment sota la vigilància d'un dels partidaris més radicals de Frey, Tim Hudson. Conegut al voltant del castell com "l'home amb la memòria" pels seus amplis coneixements informàtics, Hudson va ser un dels primers estudiants de Frey, un home disposat a arribar a qualsevol extrem pel seu cap fanàtic. Majoritàriament estaven supervisant el progrés de la instal•lació de la tomba d'Odin, i Hudson estava al capdavant, maleint, suant i prenent nerviosament Yeagers com si fos llet. Frey estava impacient per veure la Tomba instal•lada al lloc que li corresponia, i va fer tots els preparatius per a la seva primera visita notable. També es van inspeccionar els seus presoners, els quarters de Karin i les cel•les dels seus nous presoners.
  
  I una festa, és clar. Hudson va establir un sistema que sotmetia cada polzada del club a un cert control, ja fos un camp d'infrarojos o estàndard, i cada moviment dels convidats d'elit de Frey es va registrar i comprovar el seu pes en palanquejament.
  
  Va arribar a entendre que el poder no és coneixement després de tot. La força era una prova sòlida. Fotografia discreta. Vídeo d'alta definició. La captura pot haver estat il•legal, però no va fer mal si la víctima tenia prou por.
  
  Abel Frey podia organitzar una "nit de cita" amb una estrella o una noia de rock en qualsevol moment que li convingués, podia comprar un quadre o una escultura, aconseguir seients a la primera fila a l'espectacle més calent de la ciutat més brillant, aconseguir l'inabastable sempre que sigui. ell volia.
  
  "Encara res. Hudson s'ha d'haver tornat a desmaiar al sofà", va dir l'Alicia mentre s'estava amb el cap entre les mans i les cames penjant sobre la vora del seu sofà. Quan la Frey la va mirar, va estendre els genolls lleugerament.
  
  Certament. Naturalment, Frey va sospirar per a si mateix. Va veure com en Milo gemejava i li agafava les costelles. Va sentir que un cop d'electricitat accelerava els batecs del seu cor mentre el pensament del sexe es barrejava amb el perill. Va aixecar una cella en direcció a l'Alícia, donant-li el signe universal dels "diners".
  
  L'Alícia va baixar les cames. "Pensant-ho bé, Milo, per què no vas a comprovar de nou. I obtenir un informe complet d'aquest idiota Hudson, eh? Cap", va assentir amb el cap cap al plat de plata d'aperitius. "Alguna cosa inusual?"
  
  Frey va estudiar el plat mentre en Milo, aliè al que estava passant, com un polític a la seva estupidesa, va llançar una mirada fingida en direcció a la seva xicota, després va gemegar i va sortir coixejant de l'habitació.
  
  En Frey va dir: "Els biscotti tenen un aspecte deliciós".
  
  Tan bon punt la porta es va posar al seu lloc, l'Alicia va lliurar a Frey un plat de galetes i es va enfilar a la seva taula. Dempeus a quatre potes, va girar el cap cap a ell.
  
  "Vols un bon cul anglès amb aquesta galeta?"
  
  En Frey va prémer un botó secret sota el seu escriptori. Immediatament, la pintura falsa es va traslladar al costat, revelant una fila de pantalles de vídeo. Va dir: "Sis", i una de les pantalles va cobrar vida.
  
  Va tastar la galeta mentre mirava, acariciant distraídament la natgesa rodones de l'Alícia.
  
  "El meu camp de batalla", va respirar. "Ja està cuit. Sí?"
  
  L'Alícia es va retorçar seductorament. "Sí".
  
  La Frey va començar a acariciar la depressió entre les seves cames. "Llavors tinc uns deu minuts. De moment t'hauràs de conformar amb un de ràpid".
  
  "La història de la meva vida".
  
  Frey va dirigir la seva atenció cap a ella, sempre atent a Milo a només vint metres de distància darrere de la porta oberta, però fins i tot amb això, i la presència sensual d'Alicia Miles, encara no podia apartar els ulls de la luxosa cel•la d'un dels seus nous captius adquirits.
  
  Assassí en sèrie - Thomas Caleb.
  
  L'enfrontament final era inevitable.
  
  
  
  Part 3
  Camp de batalla...
  
  
  QUARANTA-TRES
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMANYA
  
  
  Kennedy va córrer cap als bars mentre Abel Frey i els seus guàrdies van aparèixer fora de la seva cel•la. Els va cridar perquè treiessin el cos del professor o els deixessin lliures, i després va sentir una onada de trepidació quan ho van fer.
  
  Es va aturar a l'entrada de la cel•la, sense saber què fer. Un dels guàrdies va apuntar amb la seva pistola. Van entrar més endins al complex de la presó, passant per diverses cel•les més, totes desocupades. Però l'escala de tot plegat la va refredar fins als ossos. Es va preguntar de quin tipus d'iniquitats depravades era capaç aquest tipus.
  
  Va ser llavors quan es va adonar que podia ser pitjor que Caleb. Pitjor que tots. Ella esperava que Drake, Dahl i l'exèrcit de suport s'acostin, però va haver d'enfrontar-se a aquest dilema i superar-lo, creient que estaven sols. Com podia esperar protegir en Ben com ho va fer en Drake? Un noi jove caminava al seu costat. No ha parlat gaire des que va morir Parnevik. De fet, va pensar Kennedy, el nen només havia dit unes poques paraules des que havien estat capturats a la Tomba.
  
  Va veure que la seva oportunitat de salvar Karin es va escapar? Ella sabia que el seu telèfon mòbil encara era a la butxaca, posat a vibrar, i que havia rebut mitja dotzena de trucades dels seus pares que no havia contestat.
  
  "Estem al lloc correcte", va xiuxiuejar Kennedy pel racó de la boca. "Mantingueu la vostra ment per a vosaltres mateixos".
  
  "Calla, americà!" En Frey va escopir l'última paraula com si fos una maledicció. Per a ell, va pensar, molt probablement ho era. "Hauries de preocupar-te pel teu propi destí".
  
  Kennedy va mirar enrere. "Què se suposa que vol dir això? Em faràs portar un dels teus vestits que has fet? Va imitar el tall i la costura.
  
  L'alemany va aixecar una cella. "Bonic. A veure quant de temps et quedes lluitador".
  
  Més enllà del complex de cel•les van entrar en una altra part molt més fosca de la casa. Ara anaven en un angle agut cap avall, les habitacions i els passadissos al seu voltant estaven en mal estat. Tot i que, coneixent a Frey, tot va ser una pista vermella per confondre els gossos.
  
  Van caminar pel passadís final, que portava a una porta de fusta arquejada amb grans plaques metàl•liques a les frontisses. Un dels guàrdies va colpejar un número de vuit dígits en un teclat numèric sense fil i les pesades portes van començar a obrir-se cruixent.
  
  A l'instant va veure les baranes metàl•liques a l'alçada del pit que envoltaven la nova habitació. Unes trenta o quaranta persones estaven al seu voltant amb begudes a les mans, rient. Playboys i senyors de la droga, prostitutes de classe alta, homes i dones, presidents de la reialesa i Fortune 500. Vidues amb grans herències, xeics rics en petroli i filles de milionaris.
  
  Tothom es va quedar al voltant de la barrera, bevent Bollinger i Romani Conti, picant exquisideses i transpirant la seva cultura i classe.
  
  Quan Kennedy va entrar, tots es van aturar i la van mirar un moment. El seu pensament esgarrifós va ser avaluar-la. Els xiuxiueos corrien per les parets polsegoses i li van animar les orelles.
  
  És ella? Policia?
  
  La destruirà en, oh, quatre minuts més.
  
  Ho agafaré. Et donaré deu altres, Pierre. Què vas a dir?
  
  Set. Aposto que és més forta del que sembla. I, bé, estarà una mica enfadada, no creieu?
  
  De què dimonis estaven parlant?
  
  Kennedy va sentir una forta puntada a les natges i va entrar ensopegada a l'habitació. La congregació va riure. Frey ràpidament va córrer darrere d'ella.
  
  "Gent!" Va riure. "Amics meus! Aquesta és una oferta meravellosa, no us sembla? I ens regalarà una nit meravellosa!"
  
  Kennedy va mirar al seu voltant, incontrolablement espantat. De què dimonis estaven parlant? Sigues espinós, va recordar la dita preferida del capità Lipkind. Continua el teu joc. Va intentar concentrar-se, però el xoc i l'entorn surrealista amenaçaven de tornar-la boja.
  
  "No actuaré davant teu", va murmurar a l'esquena de Frey. "De qualsevol manera que espereu".
  
  En Frey es va girar cap a ella i el seu somriure de coneixement era increïble. "No és això? Pel bé d'alguna cosa valuosa? Crec que et sobreestimes a tu mateix i als teus companys. Però és normal. Potser penses el contrari, però crec que ho faràs, estimat Kennedy. Realment crec que pots. Vine." Li va fer senyal que vingués a ell.
  
  Kennedy va caminar cap a la barana. A uns dotze peus per sota d'ella hi havia un forat circular excavat de manera desigual a terra, amb el terra escampat de roques i les parets cobertes de terra i pedra.
  
  Arena de gladiadors a l'antiga. Pou de lluita.
  
  Es van aixecar escales metàl•liques al seu costat i es van aixecar per sobre de les baranes a la fossa. Frey va indicar que havia de baixar.
  
  "De cap manera", va xiuxiuejar Kennedy. Es van apuntar tres pistoles cap a ella i en Ben.
  
  En Frey es va arronsar d'espatlles. "Et necessito, però realment no necessito un nen. Podríem començar amb una bala al genoll, després al colze. Treballa i mira quant de temps trigues a complir la meva sol•licitud". El seu somriure infernal la va convèncer que estaria encantat de confirmar les seves paraules.
  
  Va apretar les dents i va passar un segon allisant-se el vestit de pantaló. La gent rica la mirava amb interès, com un animal en una gàbia. Els gots estaven buits i es menjaven els aperitius. Cambrers i cambreres revolotejaven entre ells, sense veure'ls, omplint i refrescant.
  
  "Quin tipus de pou?" estava regatejant el temps, sense veure cap sortida, intentant donar-li a en Drake cada segon més preciós.
  
  "Aquest és el meu camp de batalla", va dir en Frey amablement. "Vius en un record gloriós o mors en desgràcia. L'elecció, estimat Kennedy, està a les vostres mans. "
  
  Queda't espinós.
  
  Un dels guàrdies la va donar un cop de mà amb la boca de la seva pistola. D'alguna manera va aconseguir projectar una mirada positiva a Ben i va arribar a les escales.
  
  "Espera", els ulls d'en Frey van brillar amb ira. "Trau-li les sabates. Això alimentarà una mica més la seva sed de sang".
  
  Kennedy es va quedar allà, humiliat i furiós, i una mica embadalit quan un dels guàrdies es va agenollar davant d'ella i es va treure les sabates. Va pujar les escales, sentint-se irreal i distant, com si aquesta estranya trobada tingués lloc amb un altre Kennedy en un racó remot del món. Ella es va preguntar qui era realment aquell a qui tothom es referia.
  
  No sonava gaire bé. Semblava que hauria de lluitar per la seva vida.
  
  Mentre baixava les escales, va sonar un xiulet de la multitud i una potent onada de sed de sang va omplir l'aire.
  
  Cridaven tota mena d'obscenitats. Es van fer apostes, algunes que moriria en menys d'un minut, altres que perdria la tanga en menys de trenta segons. Fins i tot un o dos li van oferir suport. Però el risc més gran era que ell profanés el seu cadàver després de convertir-lo en pols.
  
  El més ric dels rics, l'escòria més poderosa de la Terra. Si això va ser el que et va donar la riquesa i el poder, llavors el món va ser realment destruït.
  
  Els seus peus nus van tocar massa ràpidament el sòl dur. Va desmuntar, sentint-se freda i exposada, i va mirar al seu voltant. Davant d'ella, es va fer un forat a la paret. Actualment estava cobert per un conjunt de barres gruixudes.
  
  La figura atrapada a l'altre costat d'aquestes barres es va precipitar de sobte cap endavant, xocant contra elles amb un crit de ràbia que glaça la sang. Els va sacsejar tan fort que van rebotar, la seva cara poc més que un grunyit distorsionat.
  
  Però malgrat això, i malgrat el seu entorn estrany, Kennedy el va reconèixer més ràpid del que li va portar a recordar el seu nom.
  
  Thomas Caleb, assassí en sèrie. Aquí a Alemanya, amb ella. Dos enemics mortals van entrar a l'arena de batalla.
  
  El pla d'Abel Frey, elaborat a Nova York, s'està implementant.
  
  El cor d'en Kennedy va saltar i una ràfega pura d'odi va disparar des dels dits dels peus fins al cervell i l'esquena com una fletxa.
  
  "Bastard!" Va cridar, bullint d'ira. "Ets un bastard absolut!"
  
  Aleshores, les reixes es van aixecar i en Caleb va saltar cap a ella.
  
  
  ***
  
  
  Drake va sortir de l'helicòpter abans que toqués terra, encara un pas per darrere de Torsten Dahl, i va córrer cap a l'hotel concorregut, que havia estat ocupat per una coalició conjunta de forces internacionals. L'exèrcit és certament mixt, però decisiu i preparat per al combat.
  
  Estaven situats a 1,2 milles al nord de La Vereina.
  
  Els vehicles de l'exèrcit i civils estaven alineats, els motors ressonaven, preparats.
  
  El vestíbul era un bullici d'activitat: comandos i forces especials, agents d'intel•ligència i soldats s'estaven reunint, endreçant i preparant-se.
  
  Dahl va anunciar la seva presència saltant a la recepció de l'hotel i cridant tan fort que tothom es va girar. Hi va haver un silenci respectuós.
  
  Ja el coneixien a ell, a en Drake i als altres, i eren molt conscients del que havien aconseguit a Islàndia. Totes les persones d'aquí van ser informades mitjançant un enllaç de vídeo emès entre l'hotel i l'helicòpter.
  
  "Estem preparats?" Dahl va cridar. "Per destruir aquest bastard?"
  
  "L'equip està llest", va cridar el comandant. Tots van fer responsable a Dahl d'aquesta operació. "Els franctiradors estan al seu lloc. Tenim tanta calor que també podríem reiniciar aquest volcà, senyor!
  
  Dahl va assentir. "Llavors a què estem esperant?"
  
  El nivell de soroll va pujar un centenar d'osques. Les tropes van llimar per les portes, donant-se una bufetada a l'esquena i disposant-se a trobar-se a prendre una cervesa després de la batalla per mantenir la bravata. Els motors van començar a rugir mentre els vehicles muntats s'allunyaven.
  
  Drake es va unir a Dahl en el tercer vehicle en moviment, un Humvee militar. Durant les últimes hores de sessions informatives sabia que tenien uns 500 homes, suficients per enfonsar el petit exèrcit de 200 homes de Frey, però l'alemany estava en una posició més alta i s'esperava que tingués molts trucs.
  
  Però l'única cosa que no tenia era l'element sorpresa.
  
  En Drake va rebotar al seient davanter, agafant el rifle, els seus pensaments centrats en Ben i Kennedy. Hayden estava al seient darrere d'ells, equipat per a la guerra. Wells va quedar a l'hotel amb una greu ferida a l'estómac.
  
  El comboi va fer un revolt pronunciat, i aleshores es va veure La Veraine, il•luminada com un arbre de Nadal contra la foscor que l'envoltava, i davant el negre penya-segat de la muntanya que s'alçava sobre ell. Les seves portes estaven ben obertes, demostrant l'audàcia descarada de l'home que havien vingut a enderrocar.
  
  Dahl va encendre el micròfon. "Última trucada. Comencem calent. La velocitat salvarà vides aquí, gent. Coneixes els objectius i saps la nostra millor conjectura sobre on estarà el taüt d'Odin. Tractem amb aquest PORC, soldats".
  
  L'enllaç significava Polite Intelligent Gentleman. Massa ironia. En Drake va quedar amb els nudells blancs mentre l'Hummer va travessar la caseta de guàrdia d'en Frey amb tot just una polzada de sobra a banda i banda. Els guàrdies alemanys van començar a donar l'alarma des de les seves altes torres.
  
  Els primers trets es van fer, rebotant contra els vehicles de plom. Quan el comboi es va aturar bruscament, en Drake va obrir la porta i va marxar. No van utilitzar suport aeri perquè Frey podria tenir RGPS. Necessitaven allunyar-se ràpidament dels cotxes pel mateix motiu.
  
  Entra i converteix la terra dels PORCIS en una fàbrica de cansalada.
  
  En Drake va córrer cap als arbustos gruixuts que creixien sota la finestra del primer pis. L'equip de SAS que van enviar fa trenta minuts ja hauria d'haver acordonat la zona de la discoteca i els seus convidats 'civils'. Les bales van volar des de les finestres del castell, arrossegant les parets de la porteria mentre els cotxes hi entraven. Les forces de la coalició van tornar el foc amb venjança, trencant vidres, colpejant carn i ossos i convertint la façana de pedra en polpa. Hi va haver crits, crits i crides de reforç.
  
  Hi havia un caos dins del castell. Una explosió de RPG va venir des d'una finestra del pis superior, xocant contra la caseta de guàrdia de Frey i destruint part de la paret. Les runes van caure en cascada sobre els soldats invasors. El foc de les metralladores va tornar i un mercenari alemany va caure des de l'últim pis, cridant i tombant fins que va topar a terra amb un xoc aterridor.
  
  Dahl i un altre soldat van obrir foc a les portes d'entrada. Les seves bales o rebots van matar dues persones. Dahl va córrer cap endavant. Hayden estava en algun lloc de la baralla darrere seu.
  
  "Hem d'entrar en aquest forat infernal! Ara!"
  
  Noves explosions van sacsejar la nit. El segon joc de rol va colpejar un cràter massiu a diversos metres a l'est del Hummer de Drake. Una pluja de brutícia i pedres va caure al cel
  
  En Drake va córrer, ajupit, quedant-se sota el patró entrecreuat de bales que travessava l'aire per sobre del seu cap.
  
  La guerra ha començat realment.
  
  
  ***
  
  
  La multitud va mostrar la seva sed de sang fins i tot abans que Kennedy i Caleb es toquessin. Kennedy va girar amb cura, els seus dits agafant la brutícia, els peus provant la roca i la terra, movent-se de manera erràtica per no ser previsible. La seva ment va lluitar per donar-li sentit a tot, però ja havia notat una debilitat en el seu oponent: la manera com els seus ulls van contemplar la figura que el seu vestit pantaló sense forma cobria de manera conservadora.
  
  Així que aquesta era una manera de matar l'assassí. Es va centrar a trobar algú més.
  
  Caleb va fer el primer moviment. La saliva va sortir dels seus llavis mentre es llançava cap a ella, agitant els braços. Kennedy va lluitar contra ell i es va fer a un costat. La multitud estava buscant sang. Algú va vessar vi negre a terra, un gest simbòlic de la sang que volien vessar. Va sentir que Frey, el bastard malalt, incitava a Caleb, el psicòpata sense cor, perquè ho fes.
  
  Ara en Caleb va tornar a llançar-se. Kennedy la va trobar recolzada a la paret. Va perdre la concentració, distreta per la multitud.
  
  Aleshores en Caleb va estar a sobre d'ella, els seus braços nus al voltant del seu coll, les seves mans nues suades, repugnants... Les mans d'un assassí...
  
  ... crueltat i mort...
  
  ...untant la seva brutícia pútrida per tota la seva pell. Les campanes d'advertència van sonar al seu cap. Has de deixar de pensar així! Has de concentrar-te i lluitar! Lluita contra un lluitador real, no contra una llegenda que has creat.
  
  La multitud impacient va tornar a udolar. Van trencar ampolles i gots contra la tanca, rugint com animals amb ganes de matar.
  
  I Caleb, tan a prop després de tot el que va passar. El seu centre de concentració va ser disparat, volat a l'infern. El monstre li va donar un cop de puny al costat, alhora que li va pressionar el cap al pit. El seu pit nu, brut i suat. Llavors la va tornar a colpejar. El dolor li va explotar al pit. Ella es va trontollar. El vi negre es va vessar damunt d'ella, vessant des de dalt.
  
  "Això és", es va burlar d'ella en Caleb. "Baixeu on pertanyeu".
  
  La multitud va rugir. En Caleb es va netejar les seves repugnants mans als seus llargs cabells i va riure amb una malícia silenciosa i mortal.
  
  "Va a pixar al teu cadàver, puta".
  
  Kennedy va caure de genolls, escapant breument de la presa de Caleb. Ella va intentar esquivar-lo, però ell la va agafar amb força pels pantalons. La va tirar cap a ell, somrient com un salvatge amb un cap de mort. No tenia cap opció. Es va desbotonar els pantalons, els pantalons informes que amagaven la figura, i els va deixar lliscar per les cames. Ella va aprofitar la seva momentània sorpresa per arrossegar-se sobre el cul. Les pedres li van esgarrapar la pell. La multitud va udolar. La Caleb va llançar-se cap endavant, aconseguint la mà a la cintura de la seva roba interior, però ella li va donar una puntada de peu a la cara, la roba interior va tintinejar enrere just quan el seu nas, sagnant i trencat, penjava cap al costat. Es va asseure allà un moment, mirant la seva némesi i es va trobar incapaç de apartar la mirada dels seus ulls carnívors injectats de sang.
  
  
  ***
  
  
  En Drake va passar per l'elegant portal cap a l'enorme vestíbul. El SAS va acordonar la zona de la discoteca i va cobrir l'escala principal. La resta del castell no seria tan amable.
  
  Dahl es va donar un cop de mà a la butxaca del pit. "Els dibuixos mostren un traster a la nostra dreta i a l'ala extrema est. No dubtis de res ara, Drake. Hayden. Vam estar d'acord que aquest era el lloc més lògic per a Frey, els nostres amics i la Tomba".
  
  "Ni tan sols ho vaig somiar", va dir Hayden amb decisió.
  
  Amb un grup d'homes avançant darrere seu, en Drake va seguir a Dahl per la porta de l'ala est. Tan bon punt es va obrir la porta, més bales van perforar l'aire. En Drake va rodar i es va aixecar, disparant.
  
  I de sobte la gent de Frey es trobava entre ells!
  
  Els ganivets brillaven. Pistoles de mà disparades. Els soldats baixaven d'esquerra i dreta. En Drake va prémer el morro de la seva pistola a la templa d'un dels guàrdies d'en Frey, després va fer girar l'arma a la posició de tir just a temps per posar una bala a la cara de l'agressor. El guàrdia el va atacar per l'esquerra. En Drake va esquivar la estocada i va donar un cop de colze al noi a la cara. Es va inclinar sobre l'home inconscient, va agafar el seu ganivet i li va enfonsar la punta al cap d'un altre que estava a punt de tallar la gola als Delta Commandos.
  
  Un tret de pistola va sonar al costat de l'orella; L'arma preferida de SGG. Hayden va utilitzar una Glock i una navalla. Força multinacional per a un incident multinacional, va pensar en Drake. Més trets van sonar a l'extrem més llunyà de la sala. Implica els italians.
  
  En Drake va rodar sota el cop lateral de l'enemic. Va girar tot el cos, els peus primer, fent caure l'home dels seus peus. Quan l'home va aterrar amb força a la seva columna vertebral, en Drake es va suïcidar.
  
  L'antic oficial del SAS es va aixecar i va veure Dahl una dotzena de passos més endavant. Els seus enemics eren cada cop menys; probablement només quedaven unes desenes de màrtirs, enviats a desgastar els invasors. L'exèrcit real estaria en un altre lloc.
  
  "No està malament per a un escalfament", va somriure el suec amb sang a la boca. "Ara endavant!"
  
  Van passar per una altra porta, van netejar una habitació de trampes explosives, després una altra habitació on els franctiradors van escollir sis dels bons abans de ser eliminats. Finalment es van trobar davant d'un alt mur de pedra amb espitlleres per on disparaven les metralladores. Al centre del mur de pedra hi havia una porta d'acer encara més impressionant, que recordava una volta de banc.
  
  "Això és", va dir Dahl, inclinant-se cap enrere. "La sala d'observació de Frey".
  
  "Sembla un fill de puta dur", va dir en Drake, posant-se a cobert al seu costat, aixecant la mà mentre desenes de soldats corrien cap a ell. Va buscar Hayden al seu voltant, però no va poder distingir la seva figura esvelta entre els homes. On dimonis va anar? Oh, si us plau, si us plau, no la deixis estar allà de nou... sagnant...
  
  "Fort Knox és una nou difícil de trencar", va dir el comando Delta mentre prenia una mossegada.
  
  Drake i Dal es van mirar. "Lluitadors!" - van dir tots dos alhora, mantenint-se en la seva política de "velocitat i no tonteu".
  
  Dos grans canons van ser passats amb cura al llarg de la línia, els soldats somrient mentre miraven. Els ganxos d'acer forts es van connectar als canons dels potents canons, semblants als llança-coets.
  
  Els dos soldats van tornar corrents pel camí que van arribar, sostenint cables d'acer addicionals a les mans. Cables d'acer connectats a una cambra buida a la part posterior dels llançadors.
  
  Dahl va fer doble clic a la seva connexió Bluetooth. "Digues-me quan podem començar".
  
  Van passar uns segons, després va arribar la resposta. "Endavant!"
  
  Es va muntar un barranc. En Drake i en Dahl van sortir amb llançagranades col•locats sobre les espatlles, van apuntar i van premer els disparadors.
  
  Dos ganxos d'acer van volar a la velocitat d'un coet, cavant profundament a la paret de pedra de la volta d'en Frey abans d'esclatar per l'altre costat. Tan bon punt van trobar espai, el sensor va activar un dispositiu que feia girar els mateixos ganxos, forçant-los fermament contra la paret de l'altre costat.
  
  Dahl es va donar un cop a l'orella. "Fes-ho".
  
  I fins i tot des de baix, en Drake va poder escoltar el so de dos Hummers que passaven al revés, cables connectats als seus para-xocs reforçats.
  
  El mur impenetrable de Frey va explotar.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy va disparar en senyal d'advertència mentre en Caleb va coixejar cap a ella, agafant-li el genoll i fent-lo tambalejar. Va aprofitar el respir del moment per aixecar-se d'un salt. Caleb va tornar i ella li va donar un cop a l'orella amb el dors de la mà.
  
  La multitud damunt d'ella va balar de plaer. Milers de dòlars en vi rar i whisky fi es van vessar a la brutícia de l'arena. Un parell de calces d'encaix de dona flotava cap avall. Corbata d'home. Un parell de botons de puny de Gucci, un dels quals rebota a l'esquena peluda de Caleb.
  
  "Matar-la!" En Frey va cridar.
  
  En Caleb es dirigia cap a ella com un tren de mercaderies, els braços estesos, els sorolls guturals que venien de les profunditats del seu ventre. Kennedy va intentar saltar lluny, però ell la va agafar i la va aixecar del terra, aixecant-la del terra.
  
  Mentre estava a l'aire, Kennedy només es va poder acovar mentre esperava l'aterratge. I era dur, la roca i la terra estavellaven contra la seva columna vertebral, fent fora l'aire dels seus pulmons. Les seves cames es van aixecar, però en Caleb hi va entrar i es va asseure damunt d'ella, recolzant els colzes cap endavant.
  
  "Més semblant", va murmurar l'assassí. "Ara vas a cridar. Eeeeeee!" La seva veu era maníaca, com el xiscle d'un porc en un escorxador a les seves orelles. "Eeeeeeeee!"
  
  L'agonia ardent va fer que el cos de Kennedy es convulsés. El bastard estava ara a una polzada de distància d'ella, el seu cos estirat al damunt d'ella, la bava gotejant dels seus llavis a les seves galtes, els seus ulls ardent amb el foc infernal, va pressionar l'entrecuix contra la seva.
  
  Es va quedar indefensa per un moment, encara intentant recuperar l'alè. El seu puny li va colpejar l'estómac. La seva mà esquerra estava a punt de fer el mateix quan es va aturar. Un pensament que batega el cor, i després es va moure fins a la seva gola i va començar a estrènyer.
  
  Kennedy es va sufocar, sense aire. En Caleb riu com un boig. Va estrènyer més fort. Va estudiar els seus ulls. Es va recolzar al seu cos, aixafant-la amb el seu pes.
  
  Va donar una puntada de peu com va poder, fent-lo a un costat. Va entendre perfectament que acabava de rebre una passada. Les necessitats retorçades de la canalla li van salvar la vida.
  
  Ella va tornar a escapar. La multitud es va burlar d'ella, de la seva actuació, de la seva roba bruta, del seu cul rascat, dels seus peus sagnants. Caleb es va aixecar, semblant a Rocky, a la vora de la derrota i va estendre els braços, rient.
  
  I aleshores va sentir una veu, feble però tallant la cacofonia ronca.
  
  La veu de Ben: "En Drake s'acosta, Kennedy. S'està apropant. Tinc un missatge!"
  
  Caram... aquí no els trobaria. No s'imaginava que, de tots els llocs del castell, escorcollaria aquest. El seu objectiu més probable seria l'emmagatzematge o les cèl•lules. Això podria trigar hores....
  
  Ben encara la necessitava. Les víctimes de Caleb encara la necessitaven.
  
  Aixeca't i crida quan no poden.
  
  Caleb es va precipitar cap a ella, temerari en el seu egoisme. Kennedy va fingir horror, després va aixecar la cama i va colpejar el colze directament contra la seva cara que s'acostava.
  
  La sang li brollava per tota la mà. Caleb es va aturar com si hagués topat amb una paret de maó. Kennedy va aprofitar el seu avantatge, li va donar un cop de puny al pit, li va donar un cop de puny al nas ja trencat i li va donar una puntada de peu als genolls. Va utilitzar tots els mètodes possibles per incapacitar el botxí.
  
  El rugit de la multitud va augmentar, però ella amb prou feines el va sentir. Un cop ràpid a les pilotes li va fer arribar l'idiota als genolls, un altre a la barbeta el va girar d'esquena. Kennedy va caure a la brutícia al seu costat, jadeant per l'esgotament, i es va mirar als seus ulls incrèduls.
  
  Hi va haver un soroll a prop del genoll dret. Kennedy va mirar enrere i va veure una ampolla de vi trencada enganxada cap per avall a la terra. Un merlot que encara supura una promesa vermella líquida.
  
  Caleb es va girar cap a ella. Ella va rebre el cop a la cara sense esclatar. "Has de morir", va xiular ella. "Per a l'Olivia Dunn", va treure l'ampolla trencada del terra. "Per a Selena Tyler", la va aixecar per sobre del seu cap. "Miranda Drury", va afegir, "el seu primer cop va trencar dents, cartílags i ossos. "I per a l'Emma Silke", el seu segon cop li va treure l'ull. "Per a Emily Jane Winters", el seu cop final va convertir el seu coll en carn picada.
  
  I es va agenollar allà al terra sagnant, vencedora, l'adrenalina bombejant per les seves venes i batejant pel seu cervell, intentant recuperar la humanitat que momentàniament l'havia abandonat.
  
  
  QUARANTA-QUATRE
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMANYA
  
  
  Kennedy va rebre l'ordre de pujar les escales a punta de pistola. El cos de Thomas Caleb es va deixar enfonsat on hauria d'haver mort.
  
  En Frey semblava descontent parlant pel mòbil. "Volta", va cruixir. "Salveu la volta a qualsevol preu, Hudson. No m'importa res més, idiota. Aixeca't d'aquest maleït sofà i fes el que et pago per fer!
  
  Va apagar la connexió i va mirar en Kennedy. "Sembla que els teus amics van entrar a casa meva".
  
  Kennedy li va donar una mirada astuta abans de dirigir-la a l'elit reunida. "Sembla que els ximples obtindreu part del que us mereixeu".
  
  Hi va haver rialles tranquil•les i el tintineig de gots. Frey es va unir un moment abans de dir: "Beveu, amics meus. Llavors marxa de la manera habitual".
  
  Kennedy va fingir una mica de bravata, prou com per fer l'ullet a Ben. Maleït si el seu cos no li fes mal com una gossa. Li cremava el cul i li bategaven les cames; li feia mal el cap i les seves mans estaven cobertes de sang enganxosa.
  
  Els va lliurar a Frey. "Puc netejar això?"
  
  "Fes servir la teva camisa", va riure. "En qualsevol cas, això no és més que un drap. Sens dubte, reflecteix la resta del teu armari".
  
  Va agitar la mà d'una manera reial. "Porta-la. I un noi".
  
  Van sortir de l'arena, Kennedy sentint-se cansat i intentant calmar el seu cap giratori. Les conseqüències del que havia fet viurien amb ella durant dècades, però ara no era el moment d'estar-hi. Ben estava al seu costat i, a jutjar per l'expressió del seu rostre, estava clarament intentant tranquil•litzar-la telepàticament.
  
  "Gràcies, noi", va dir ella, ignorant els guàrdies. "Va ser un pastissos".
  
  Seguint la bifurcació de l'esquerra, es van dirigir per un altre passadís que es bifurcava del bloc de la seva cel•la. Kennedy va recollir els seus pensaments.
  
  Només sobreviu, va pensar. Només segueix viu.
  
  Frey va rebre una altra trucada. "Què? Estan en magatzem? Idiota! Tu... tu... -va murmurar amb ràbia. "Hudson, tu... envia tot l'exèrcit aquí!"
  
  Un xisclet electrònic va tallar la connexió bruscament, com una guillotina tallant el cap a una reina francesa.
  
  "Agafa'ls, agafa-les!" Frey es va girar cap als seus guàrdies. "Porteu-los a les habitacions. Sembla que hi ha més amics teus del que ens pensàvem, estimat Kennedy. Tornaré per tractar les teves ferides més tard".
  
  Amb aquestes paraules, el trastornat alemany es va marxar ràpidament. Kennedy era molt conscient que ella i Ben ara estaven sols amb quatre guàrdies. "Seguiu així", un d'ells la va empènyer cap a la porta al final del passadís.
  
  Mentre passaven per això, Kennedy va parpellejar sorprès.
  
  Aquesta part del castell va ser totalment enderrocada, es va aixecar una nova coberta d'arcs i petites "cases" de maó alineades a banda i banda de l'espai. No molt més grans que els grans graners, n'hi havia uns vuit. Kennedy es va adonar immediatament que més d'uns quants presoners havien passat per aquest lloc alhora.
  
  Una pitjor persona que Thomas Caleb?
  
  Coneix Abel Frey.
  
  La seva situació empitjorava cada segon. Els guàrdies l'estaven empenyent a ella i en Ben cap a una de les cases. Un cop dins, s'havia acabat el joc. Perds.
  
  En podria treure un, potser fins i tot dos. Però quatre? Ella no va tenir cap oportunitat.
  
  Si només....
  
  Va tornar a mirar al guàrdia més proper i va notar que ell la mirava amb valoració. "Ei, és això? Ens hi posaràs?"
  
  "Aquestes són les meves ordres".
  
  "Mira. Aquest noi és aquí: va venir fins aquí per salvar la seva germana. Creus que potser la podria veure. Només una vegada".
  
  "Comandes de Frey. No ens permeten."
  
  Kennedy va mirar d'un guàrdia a l'altre. "I què? Qui ho hauria de saber? La imprudència és l'espècia de la vida, oi?
  
  El guàrdia li va bordar. "Ets cec? No heu vist les càmeres d'aquest maleït lloc?"
  
  "En Frey està ocupat lluitant contra l'exèrcit", va somriure Kennedy. "Per què creus que va fugir tan ràpid?" Nois, deixeu que Ben vegi la seva germana, i potser us deixaré una mica de fluix quan arribin els nous caps.
  
  Els guàrdies es van mirar furtivament. Kennedy va posar més convicció a la seva veu i una mica més de coqueteig en el seu llenguatge corporal, i aviat tots dos van estar obrint la porta de la Karin.
  
  Dos minuts després la van treure. Es va trontollar entre ells, semblant esgotada, els cabells ros desordenats i la cara dibuixada.
  
  Però llavors va veure en Ben i els seus ulls es van il•luminar com un llamp en una tempesta. Semblava com si la força hagués tornat al seu cos.
  
  Kennedy va cridar la seva atenció quan els dos grups es van trobar, intentant transmetre ràpidament la urgència, el perill, l'escenari de l'última oportunitat de la seva idea boja, tot amb una mirada desesperada.
  
  La Karin va fer fora els guàrdies amb la mà i va grunyir. "Endavant i agafeu-ne, cabrons. "
  
  
  ***
  
  
  Thorsten Dahl va liderar la càrrega, sostenint la seva pistola com una espasa aixecada, cridant amb tota la força. En Drake estava just al seu costat, corrent a tota velocitat fins i tot abans que tota la paret de la volta s'esfondrés. Fum i runes escampats per la petita zona. Mentre en Drake corria, va sentir que altres tropes de la coalició s'esteniaven en ambdues direccions. Eren una falange de mort precipitada, avançant sobre els seus enemics amb intenció assassina.
  
  L'instint d'en Drake es va disparar a mesura que el fum es va arremolinar i es va reduir. A l'esquerra hi havia un grup de guàrdies, congelats per la por, lents a reaccionar. Va disparar una ràfega enmig d'ells, destruint almenys tres cossos. Es va sentir el foc de retorn davant. Els soldats van caure a la seva esquerra i dreta, colpejant amb força la paret esfondrada amb el seu impuls.
  
  La sang va ruixar just davant dels seus ulls mentre el cap de l'italià es va convertir en vapor, l'home no era prou ràpid per esquivar la bala.
  
  Drake colom per a coberta. Les roques afilades i el formigó li van esquinçar la carn dels braços quan va caure a terra. En rodar, va disparar diverses ràfegues a les cantonades. La gent cridava. L'exposició va esclatar sota un foc intens. Els ossos vells giraven per l'aire a càmera lenta com molles de pols.
  
  Els trets van tornar a sonar al davant i en Drake va veure una massa de gent movent-se. Jesús! L'exèrcit d'en Frey era allà mateix, preparat en la seva formació mortal, avançant cada cop més ràpid a mesura que sentien que tenien l'avantatge.
  
  
  ***
  
  
  Karin va utilitzar l'entrenament d'arts marcials per incapacitar els seus guàrdies en qüestió de segons. Kennedy va fer un revés agut a la barbeta de la seva guàrdia, després va fer un pas endavant i li va colpejar el cap amb tanta força que les estrelles van brillar davant els seus ulls. Un segon després, va veure que el seu segon oponent, el quart guàrdia, saltava cap al costat per crear un espai entre ells.
  
  Se li va enfonsar el cor. Així que la quarta guàrdia era un pont massa lluny. Fins i tot per a dos d'ells.
  
  El guàrdia semblava petrificat mentre aixecava el rifle. Amb els dits tremolants, va explorar la zona per buscar ajuda. Kennedy va estendre els braços, les palmes cap a fora.
  
  "Tranquil•la, amic. Només cal mantenir la calma."
  
  El seu dit gallet es va arrossegar de por. Va sonar un tret i va rebotar al sostre.
  
  Kennedy es va esgarrifar. La tensió va espessir l'aire, convertint-lo en un brou nerviós.
  
  Ben gairebé va cridar quan el seu telèfon mòbil va començar a sonar un to de trucada raspinós a través de la seva ansietat. La imatge de Sizer es va augmentar al màxim.
  
  El guàrdia també va saltar, desviant un altre tret involuntari. Kennedy va sentir que el vent de la bala li passava el crani. La por pura la va congelar al lloc.
  
  Si us plau, va pensar. No siguis un idiota. Tingueu en compte la vostra formació.
  
  Aleshores, Ben va llançar el seu telèfon al guàrdia. Kennedy el va veure esmorteir i va caure ràpidament a terra per crear encara més una distracció. Quan el guàrdia va deixar caure el telèfon i va dirigir la seva atenció, Kennedy havia agafat l'arma del tercer guàrdia a l'espatlla.
  
  La Karin, però, va viure aquí durant un temps. Ha vist i experimentat dificultats. Va disparar a l'instant. El guàrdia va retrocedir quan un núvol vermell va sortir de la seva jaqueta. Aleshores, una taca fosca es va estendre per l'espatlla i va semblar confós, després enfadat.
  
  Va disparar a en blanc a Ben.
  
  Però el tir no va tenir èxit, un error sens dubte ajudat pel fet que li va explotar el cap un mil•lisegon abans d'apretar el gallet.
  
  Darrere d'ell, emmarcat per les esquitxades de la seva sang, hi havia Hayden amb una Glock a la mà.
  
  Kennedy va mirar Ben i Karin. Vaig veure com es miraven amb alegria, amor i tristesa. Semblava raonable donar-los un minut. Aleshores Hayden estava al seu costat, fent un gest amb el cap a Ben amb alleujament.
  
  "Com està?"
  
  Kennedy va fer l'ullet. "Serà més feliç ara que has arribat".
  
  Llavors es va posar sobria. "Hem de rescatar els altres presoners aquí, Hayden. Agafem-los i deixem aquest forat infern".
  
  
  ***
  
  
  Els dos exèrcits es van enfrontar, les forces de la coalició van disparar als seus oponents al moment, els alemanys van blandir ganivets i van intentar apropar-se ràpidament.
  
  Per un moment en Drake va pensar que aquest joc de ganivets era inútil, completament boig, però després va recordar qui era el seu cap. Abel Frey. El boig no voldria que el seu propi partit utilitzés bales per si danyaven els seus inestimables artefactes.
  
  Entre ells, Drake va reduir enemic rere enemic. Els soldats van grunyir i es van colpejar els uns als altres al seu voltant, fent servir la força que va trencar els ossos. La gent cridava. La batalla va ser una lluita total cos a cos. La supervivència depenia de la sort i l'instint més que de qualsevol habilitat.
  
  Mentre disparava, donava cops de puny i feia el seu camí, va notar una figura al davant. El dervix giratori de la mort.
  
  Alicia Miles s'obre pas a través de les files de les súper tropes internacionals.
  
  Drake es va girar cap a ella. El so de la batalla es va apagar. Estaven al fons de la volta, el sarcòfag d'Odin al costat, ara obert, amb un bastidor de focus muntat a sobre.
  
  "Bé, bé", va riure ella. "Drakester. Com estàs, amic?"
  
  "El mateix de sempre".
  
  "Mmm, ho recordo. Encara que no puc dir que s'hagi penjat massa temps, oi? Per cert, gran lluita de gats a les cordes. No està malament per a un exsoldat convertit en civil".
  
  "Tu també. On és el teu BBF?"
  
  "WWF?"
  
  Els dos soldats combatents es van estavellar contra en Drake. Els va allunyar amb l'ajuda de l'Alícia, tots dos gaudint del que estava a punt de passar.
  
  "El millor xicot de sempre? El recordes? Bonic?"
  
  "Oh sí. Vaig haver de matar-lo. El bastard ens va atrapar en Frey i a mi remenant pel pati del darrere". Ella va riure. "Em vaig enfadar. Van morir." Ella va fer una cara. "Només un altre ximple mort".
  
  "Qui pensava que et podria domesticar", va assentir en Drake. "Me'n recordo".
  
  "Per què havies d'estar aquí ara, Drake? Realment no vull matar-te".
  
  En Drake va negar amb el cap, sorprès. "Hi ha un terme anomenat la bella mentider. Aquestes dues paraules ho resumeixen tot sobre tu, Miles, millor que qualsevol Shakespeare".
  
  "I què?" L'Alícia es va arremangar amb un somriure i es va treure les sabates. "Estàs preparat per que et donin les pilotes?"
  
  Amb el racó de l'ull, Drake va veure que Abel Frey s'allunyava d'ells i cridava a algú anomenat Hudson. Evidentment, la Miles els havia estat protegint quan va canalitzar els seus poders, però ara tenia altres prioritats. Torsten Dahl, sempre fiable, es va posar davant de l'alemany boig i va començar a atacar.
  
  Drake va tancar els punys. -No passarà, Miles.
  
  
  QUARANTA-CINC
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  L'Alicia el va sorprendre arrencant-se la samarreta, embolicant-la fins que quedés tan ajustada com una corda, i després utilitzant les dues mans per embolicar-la al coll. Va lluitar, però el seu arnès improvisat el va tirar cap a dins.
  
  Just als seus genolls aixecats - estil Muay Thai. Un. Dos. Tres.
  
  Va donar la volta al primer. Ens vam tornar a girar. El segon li va cruixir sota les costelles. El tercer cop el va colpejar de ple a les pilotes. El dolor li va passar per l'estómac, fent-li sentir nàusees i va caure d'esquena.
  
  L'Alícia es va quedar al seu costat, somrient. "Què he dit? Digues-me, Drakey, exactament el que he dit. Va fer un moviment per donar-li alguna cosa.
  
  "Les teves pilotes".
  
  Va baixar el maluc i es va girar per donar una puntada lateral dirigida al seu nas. En Drake va aixecar les dues mans i va bloquejar el cop. Vaig sentir un dit dislocat. Es va girar de manera que es va trobar cara a cara amb ell, aixecant una cama alta en un arc, després li va posar el taló al front.
  
  Cop de destral.
  
  En Drake va rodar enrere, però el cop encara li va colpejar al pit. I amb tanta força com Miles va poder reunir, va causar un dolor insuportable.
  
  Ella li va trepitjar el turmell.
  
  va cridar en Drake. El seu cos estava sistemàticament trencat, contusionat i mutilat. La va trencar, peça per peça. Els anys civils siguin maleïts. Però llavors, fins i tot podria culpar de l'acomiadament? Ella sempre va ser bona. Sempre ha estat tan bona?
  
  Civil trencat o no, ell encara era SAS, i ella va tacar el terra amb la seva sang.
  
  Va fer marxa enrere. Tres lluitadors van caure sobre ell, destrossant tot el que l'envoltava. Drake estava gaudint del respir de donar un colze a l'alemany a la gola. Va sentir el cruixent del cartílag i es va sentir una mica millor.
  
  Es va aixecar, adonant-se que ella li havia permès. Va ballar, canviant de peu a peu, amb els ulls brillants des de dins de diabòlic i gris. Darrere d'ella, Dahl, Frey i Hudson estaven tancats junts, lluitant per la vora del taüt d'Odin, amb la cara contorsionada pel dolor.
  
  L'Alícia li va llançar la samarreta. Va colpejar com un fuet, fent que el costat esquerre de la cara li cremés. Ella va tornar a colpejar i ell la va agafar. Va tirar amb una força increïble. Ella va ensopegar i es va llançar als seus braços.
  
  "Hola".
  
  Va col•locar els dos polzes just sota les seves orelles, prement amb força. A l'instant va començar a retorçar-se, tot semblant de desafiament desaparegut. Va pressionar amb prou força sobre el node nerviós com per fer que qualsevol persona normal es desmaiés.
  
  Miles va recórrer com un toro de rodeo.
  
  Va pressionar més fort. Finalment, es va recolzar enrere en la seva forta abraçada, deixant-lo agafar el seu pes, anant coix, intentant compartir el dolor. Aleshores es va aixecar dret i li va posar els dos polzes sota les aixelles.
  
  Directament al seu propi paquet de nervis. L'agonia va recórrer el seu cos.
  
  I per això estaven tancats. Dos enemics formidables, lluitant a través d'onades de dolor, amb prou feines movent-se, mirant-se als ulls com amants perduts fins que la mort els separa.
  
  En Drake va grunyir, incapaç d'amagar la seva misèria. "Boja... gossa. Per què... per què treballar per a aquest... aquest home?"
  
  "Vol dir... arribar al... final".
  
  Ni en Drake ni en Miles es farien enrere. Al voltant d'ells, la batalla va començar a arribar a la seva fi. Es van mantenir més tropes de la coalició en peu que alemanys. Però van continuar lluitant. I en Drake va poder veure vagament Dal i Frey tancats en una abraçada mortal similar, lluitant fins al final.
  
  Ni un sol soldat els va interrompre. El respecte era massa gran. Amb intimitat i imparcialitat, aquestes batalles es decidiran.
  
  En Drake va caure de genolls, estirant l'Alicia amb ell. Davant els seus ulls ballaven punts negres. Es va adonar que si ella trobava una manera de trencar-li el control, realment estaria acabat. L'energia el deixava a cada segon.
  
  Es va caure. Va pressionar amb més força, aquell instint d'assassí absolut la va clavar. Els seus polzes van relliscar. L'Alícia va caure cap endavant, colpejant-lo a la barbeta amb el colze. En Drake ho va veure venir, però no va tenir forces per aturar-ho.
  
  Les espurnes van explotar davant els seus ulls. Va caure d'esquena, mirant el sostre gòtic d'en Frey. L'Alicia es va arrossegar i li va bloquejar la vista amb la cara, distorsionada pel dolor.
  
  Cap dels soldats que els envoltaven va intentar aturar-la. No acabarà fins que un dels combatents declari una treva o mor.
  
  "No està malament", va tossir. "Encara ho tens, Drake. Però encara sóc millor que tu".
  
  Va parpellejar. "Ho sé".
  
  "Què?" - Vaig preguntar.
  
  "Tens... aquesta vora. Aquell instint assassí. Fúria de la batalla. No importa. És important. Això... per això vaig renunciar".
  
  "Per què això t'ha d'aturar?"
  
  "Estava preocupat per alguna cosa fora de la feina", va dir. "Tot ho canvia".
  
  El seu puny estava aixecat, disposat a aixafar-li la gola. Va passar un moment. Llavors va dir: "Una vida per una vida?"
  
  En Drake va començar a sentir que l'energia tornava lentament als seus membres. "Després de tot el que he fet avui, crec que em deuen molt".
  
  L'Alícia va fer un pas enrere i va estendre la mà per ajudar-lo a aixecar-se. "Vaig llançar els pous cap a les cordes del pou de Mimir. No el vaig matar a la tomba d'Odin. Vaig allunyar l'atenció de Frey de Ben Blake. No sóc aquí per destruir el món, Drake, només sóc aquí per divertir-me".
  
  "Confirmo." El Drake va recuperar l'equilibri just quan en Thorsten Dahl aixecava el cos flac d'Abel Frey des de la vora ampla del taüt d'Odin. Va caure a terra amb un cruixent humit i va caure sense vida sobre les llambordes de marbre italià.
  
  Els aplaudiments van ressonar i van ressonar per totes les tropes de la coalició.
  
  Dahl va tancar el puny, mirant dins del taüt.
  
  "Aquell canalla no va veure mai aquest premi", va riure. "L'obra de la seva vida. Jesucrist, heu de veure això".
  
  
  QUARANTA-SIS
  
  
  
  ESTOCOLM
  
  
  Un dia després, en Drake va aconseguir escapar d'una ronda interminable d'interrogatoris per dormir unes hores en un hotel proper, un dels més antics i millors d'Estocolm.
  
  Al vestíbul, va esperar l'ascensor i es va preguntar per què es van filmar tots els seus processos de pensament. Es van tornar bojos per falta de son, cops constants i pressió intensa. Va trigar uns quants dies a recuperar-se.
  
  L'ascensor va sonar. Al seu costat va aparèixer una figura.
  
  Kennedy, vestit amb un vestit pantalons casual de dissabte, els cabells ben pentinats cap enrere, l'estudia amb els ulls esgotats.
  
  "Hola".
  
  Les paraules no eren suficients. Preguntar-li si estava bé no només va ser coix, sinó que va ser francament estúpid.
  
  "Hola a tu també."
  
  "Al mateix pis?"
  
  "Certament. Ens mantenen a tots aïllats, però junts".
  
  Van entrar dins. Mirant el seu reflex trencat al mirall. S'ha evitat el contacte amb la càmera de vídeo necessària. En Drake va prémer el botó de dinou.
  
  "Ets tan bo en això com jo, Kennedy?"
  
  Ella va riure de cor. "Setmana boja, o setmanes. No n'estic segur. Em torna boig que hagi acabat lluitant contra la meva némesi i esborrant el meu nom al final de tot".
  
  En Drake es va arronsar d'espatlles. "Com jo. Irònic, oi?"
  
  "On va anar? Alícia."
  
  "A la nit on van tots els millors secrets, ella i aquell friki Hudson", va arronsar les espatlles en Drake. "Desaparegut abans que algú que realment importava els notés. Probablement ens bufen els cervells mentre parlem".
  
  "Has fet el correcte. No van ser els principals inspiradors aquí. L'Alícia és perillosa, però no boja. Ah, i no vols dir "en el silenci de la nit".
  
  Va prendre un moment per processar la seva referència a Dinosaur Rock. Va riure. El seu estat d'ànim augmentava més ràpid que el mercuri en un dia assolellat.
  
  "I Hayden?" Kennedy va dir mentre les portes de l'ascensor es van tancar i el cotxe vell va començar a pujar lentament. "Creus que es quedarà amb Ben?"
  
  "Realment espero que sí. Si no, almenys crec que estava tenint sexe ara ".
  
  Kennedy li va donar un cop de puny a l'espatlla. "No comptis aquestes gallines, amic. Potser escriurà una cançó per a ella".
  
  "Tu ho digui: tres minuts i mig amb tu!"
  
  Van passar a poc a poc el setè pis. "Em recorda. Allà, a la tomba d'Odin, què hi vas dir? Alguna cosa sobre la meva estada a York i, eh, guanyar-me la vida.
  
  En Drake se la va mirar. Ella li va fer un somriure seductor.
  
  "Bé... jo... jo..." Va sospirar i es va suavitzar. "Estic irremeiablement sense pràctica en això".
  
  "Què?" Els ulls de Kennedy brillaven de malícia.
  
  "L'antiga banda de dino-rock Heart ho va dir com la seducció definitiva. A Yorkshire només diem 'xateja amb l'ocell'. Som persones senzilles".
  
  Quan l'ascensor va passar pel catorzè pis, Kennedy es va desbotonar la camisa i la va deixar caure a terra. A sota portava un sostenidor vermell transparent.
  
  "Què estàs fent?" En Drake va sentir el cor com si l'haguessin electrocutat.
  
  "Em guanyo la vida".
  
  Kennedy es va desfer els pantalons i els va deixar caure a terra. Portava unes calces vermelles a joc. L'ascensor va sonar quan va arribar al seu pis. En Drake va sentir com s'aixecava l'ànim i tota la resta. La porta va lliscar cap a un costat, obrint-se.
  
  La jove parella estava esperant. La dona va riure. El noi va somriure a en Drake. Kennedy va treure en Drake de l'ascensor i va entrar al passadís, deixant-se el vestit de pantaló.
  
  Drake va mirar enrere. "No vols això?"
  
  "Ja no necessito això".
  
  Drake la va agafar. "Bon treball, és un passeig ràpid fins a la meva habitació."
  
  Kennedy va deixar caure els cabells.
  
  
  FINAL
  
  
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê

Êîæåâåííîå ìàñòåðñòâî | Ñàéò "Õóäîæíèêè" | Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"