Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver In Tretji Rajh

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver se v sanjah preseli v vzporedno vesolje. Tam vidi zmaje in spoznati mora, da obstajata tretji rajh in Hitlerjeva Nemčija, ki ji pomaga pravljični škrat. Mladega hobitskega dečka so poslali na pomoč ZSSR. Toda znajde se v otroški delovni koloniji, kjer ne more pomagati Sovjetski Rusiji. In Nemci so zajeli ZSSR!
  GULLIVER IN TRETJI RAJH
  OPOMBA
  Gulliver se v sanjah preseli v vzporedno vesolje. Tam vidi zmaje in spoznati mora, da obstajata tretji rajh in Hitlerjeva Nemčija, ki ji pomaga pravljični škrat. Mladega hobitskega dečka so poslali na pomoč ZSSR. Toda znajde se v otroški delovni koloniji, kjer ne more pomagati Sovjetski Rusiji. In Nemci so zajeli ZSSR!
  . POGLAVJE št. 1.
  Utrujen od suženjskega dela je pogumni popotnik zaspal in imel sanje, ki so bile veliko bolj zanimive od resničnosti.
  Deček Gulliver je letel na zmaju, poleg njega pa je bilo dekle brez primere lepote. Že precej odrasel, a še vedno mlad, zelo mišičast in zaobljen. In na njenih laseh barve zlatih lističev je bila bogata diamantna krona in nekaj tako svetlih kamnov, kot zvezde, da so zasenčili tudi največje in najdražje diamante.
  Deček popotnik je vprašal:
  -kdo si ti
  Deklica je z nasmehom odgovorila:
  - Jaz sem princesa Leia! In trenutno poveljujem vojski zmajev!
  Gulliver se je ozrl nazaj. In v resnici je bila na nebu cela jata zmajev in vsa ta bitja so bila čudovita. In na njih so sedela čudovita dekleta.
  Toda najlepša in najlepša je bila še vedno kraljica. In zmaj, na katerem so vsi trije leteli skupaj s še enim lepotcem, je bil res pravljičen. Tukaj je bila ekipa. In hkrati so vsa dekleta bosa, čeprav je njihova golota prekrita z dragimi kamni in kroglicami.
  Niso pa skrili niti čokoladnih ploščic trebušnih mišic na trebuhu niti kroglic mišic, ki so se valjale pod bronasto kožo. Hkrati so imeli podplati eleganten in edinstven upogib pete.
  Fant bojevnik je rekel:
  - Kako lepa si. Vi punce ste res čudež!
  Leia je stresla svoje lase barve zlatih lističev in zapela:
  Dekleta so vsa lepa, bosa,
  Močni so in bojevniki iz jasli...
  Lepotice imajo zelo strog videz,
  Srce je očitno bolj veselo z njimi!
  Gulliver se je s tem strinjal. Vrtel je meč v rokah, naredil z njim osmico in rekel:
  - Brez dvoma je z vami bolj zabavno!
  Ekipa lepotic je letela na zmajih. Cela vojska jih je, veličastnih in edinstvenih. In zmaji so imeli krila pobarvana v vseh barvah mavrice. In zdelo se je, da so okrašeni z dragimi kamni.
  Gulliver je opozoril:
  - Vsak poželjiv človek je na svoj način zmaj, a ne sedmeroglavi, ampak največkrat brezglavi!
  Princesa Leia se je zasmejala in odgovorila:
  - Za razliko od zmaja, moškemu ni treba odrezati glave, izgubi jih že, ko pogleda žensko!
  Deček bojevnik je vrgel gole prste - videti je bil star okoli dvanajst let in je bil oblečen samo v kratke hlače, zato je vrgel iglo. Tako je preletel in prebil dokaj velikega komarja ter ga ubil do smrti.
  Gulliver je z nasmehom ugotovil:
  - Tisti, ki so jezni kot osa in z inteligenco žuželke naredijo iz krtine krtino!
  Bojevnička princesa Leia je potrdila:
  - Za nekoga, ki ima inteligenco muhe, je vsaka žuželka slon!
  In so se smejali. Videti je bilo zelo smešno. Pred njimi je letela jata gosi. Ptice so bile precej velike in debele, z velikim razponom kril. Na vodji tropa je sedel par: fantek in deklica, v rokah pa sta držala srebrne zvončke, s katerimi sta veselo žvenketala.
  Gulliver je opozoril:
  - Odrasli pogosto lažejo, otroci si stvari izmišljujejo, stari pa na splošno lažejo do beboslovja!
  Princeska je prikimala in dodala:
  - Starost ni veselje, padec v otroštvo je še večja katastrofa!
  Otroci na goski voditeljici so nenadoma zapeli:
  Kako je zlo nastalo v vesolju?
  Res je, da se ustvarjalec sam ne spomni ...
  Možno je, da je večna,
  Ne ugasne kot plamen podzemlja!
  
  Nisi prvi, ki je vedel, da je Adam grešil,
  Eva ni bila prva, ki jo je meso pokvarilo ...
  Pijanec, ki črpa iz mesta "Agdam",
  Tip, ki kadi "plan" med odmorom ...
  
  Vsi, ki vedo, kaj je zlo
  Navajeni brez strahu kršiti zakone ...
  In za koga je samo dobro breme,
  Kdo se samo hoče prikloniti zase!
  
  Še vedno ga želim potrgati iz plenic,
  Že kot dojenček imam željo narediti takšno zmešnjavo...
  Zakaj zlobna mati preklinja otroka?
  Kam gredo v bitki hude vojske?
  
  Samo eno češnjo so ukradli z letnega vrta,
  Še en ubija trgovce z jeklarno...
  Ki mu je glava odsekana s krivo sekiro,
  Kogar vrže krvnik na kolo.
  
  Poneveritelj krade, pljuva na svojo vest,
  In kdo je beraču ukradel kovance ...
  Celo pol kosa sem vesel,
  Drugi uživajo v ženskih kodrih.
  
  Da, veliko je obrazov, veliko vidikov zla,
  Njegovi obrazi so čudoviti v vseh odtenkih.
  Toda hrepenenje je še vedno dobro v duši,
  Čeprav je svet okoli nas, žal, strašno divji!
  
  Vdova joče, sirota cvili -
  Naš svet gre v pekel...
  Ali je res mogoče, da je božje srce monolitno,
  Ali ljudje nimajo mesta v božjem raju?
  
  Odgovor boš našel samo v sebi,
  Ko boste sposobni izrezati jezo v svojih mislih ...
  Ko podlost povrneš z dobrim,
  In nehajte si polniti maternico!
  Otroci so peli zelo veselo in lepo, nakar so Gulliverju iztegnili jezike. Pogumni navigator jim je v odgovor iztegnil jezik.
  In smeh in greh ...
  Gulliver je z nasmehom ugotovil:
  - Otrokov um je kot čudež. In tukaj se strinjate, ne boste imeli pripomb!
  Princesa Leia se je hihitala in pela:
  Včeraj sem bil samo otrok,
  Tukaj se ne da narediti nič...
  Bolje levček kot neumen slon
  In zmaj bo kaput!
  In trčila sta: fant in deklica z bosimi nogami. Da, tukaj imajo velike dogodivščine. In veliko različnih odtenkov. Torej življenje teče v redu.
  Gulliver je opazil, da so dekleta na zmajih začela z golimi prsti nekaj metati v mušice. Kakšen korporativni slog je to - jemati muhe in jih zdrobiti. No? Če to želijo, potem naj bo tako. Glavna stvar je, da ne izgubite glave.
  Toda Gulliver ni plašen borec. Čeprav je zdaj samo fantek.
  In princesa Leia je fanta vprašala:
  - Ali imaš rad med?
  Mladi bojevnik je prikimal:
  - Vsekakor!
  Deklica je duhovito odgovorila:
  - Čebelji med prinaša zdravje, medeni govori politikov samo razočaranje nad sladkorno boleznijo!
  Gulliver je duhovito dodal:
  - Med čebelam dela lepljive roke, med politikom povzroča, da se kovanci lahkovernih bednikov lepijo na njihove šape!
  S tem se je strinjala borka:
  - Ne glede na to, kako sladek je politikov govor, razen sladkorne bolezni ne povzroča nobenega razočaranja za tiste, ki nimajo inteligence!
  Fant bojevnik je logično pripomnil:
  - Človek nikoli ne more imeti več kot enega očeta, država pa ima ducat kandidatov za vlogo očeta naroda!
  Nato oba borca, fant in dekle, zažvižgata in si v usta vtakneta bose prste. Kaj je povzročilo tresenje ozračja in praznjenje naravne elektrike. In omamljene mušice so padle in takoj padle na kosmate glave orkov ter jih prebadale in prebadale.
  Princesa Leia je goreče zapela:
  - Mama, počakaj, oče, počakaj.
  Če bi bilo vsak večer, bi bilo to življenje!
  Orki so se znašli pod zmaji in dekleti, njihovo bosonogo ekipo.
  In začelo se je ciljano in manj ciljano bombardiranje, metanje doma narejenih granat iz premogovega prahu ali česa še bolj kul in uničujočega.
  Zlasti so bile uporabljene zelo ostre, strupene igle, ki so orke in gobline dobesedno prebodle do smrti. To so dekleta res vzela in vzbudila.
  Tudi princesa Leia je zelo natančno streljala na kosmate orke in zapela:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Kralj bele magije...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Bolečina v srcu ne pojenja!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Dekleta bosonogih sanj,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Ti si edina rešitev!
  In bojevnica je pokazala svoj dolg in smrtonosni jezik.
  Nato ga bo vzel in izpljunil z ognjenim perjem plamena. To je resnično dekle z ogromno močjo in izjemnim talentom. Ki je sposobna marsikaj. In če razpade, potem se mu nič ne more upreti.
  Tudi deček popotnik Gulliver je iz svojega zmaja izstrelil močan in agresiven ogenj na orke. Deloval je izjemno aktivno in učinkovito. In otrok bojevnik je imel jasen talent za zmago in voljo do obvladovanja vojaških veščin.
  Ne, on je proti temu, orki se ne morejo upreti. In dekleta so streljala zelo učinkovito, ne dajo sovražniku niti najmanjše možnosti. To je res epska bitka.
  Deček popotnik Gulliver je celo zapel:
  Veselite se, veselite se,
  Na moč dneva prevoznika ...
  Veselite se, veselite se,
  Zakaj nisem stopil na konja?
  To je resnično borbena in živahna pesem. In hkrati pride do popolnega uničenja orkov. In dekleta iz zmajev so začela streljati nanje s samostreli, z bosimi prsti pa vrteti bobne.
  In vse skupaj je izgledalo tako kul in groteskno, da je nastala dobesedno nova in edinstvena zgodba. V kateri ni bilo mesta za šibke in onemogle.
  Samo poskusite se približati dekletom, kot so te, in vsakogar bodo razbile v kos pogače.
  In kot pravijo, je bolezen norih krav nalezljiva. In bojevniki so to lahko povsem naravno pokazali. In z velikim navdušenjem so premagali sovražnike. In bruhajo puščice in strele samostrela. Poleg tega se vse izvaja z veliko intenzivnostjo.
  Torej proti taki vojski ne boste mogli narediti veliko. In bojevniki so se tako zapletli v orke, da niso mogli pobegniti. To je resnično uničujoč učinek puščic in samostrelnih strel.
  Gulliver ga je vzel in zapel:
  Pogumno streljaj in uniči
  Življenje bo iz srca!
  Princesa Leia je zapisala:
  - Otroci so boljši od odraslih, ker njihova leta opravičujejo njihovo mladostno neumnost!
  Fant bojevnik je pripomnil:
  - Mladost opravičuje neumnost, ne pa podlosti; za razlikovanje črnega od belega ni treba veliko let in znanja!
  In deček Terminator je zažvižgal in oblaki vran so padali kot toča na glave kosmatih orkov.
  Princesa Leia je tvitnila:
  - Brez inteligence, razmislite o invalidu, um ni odvisen od stoletja! Tudi če imate moč brez inteligence, ste vsi šibki!
  Gulliver je logično ugotovil:
  - Jeklene mišice ne bodo nadomestile hrastove glave!
  Drugo od deklet je veselo pripomnilo:
  - Za dekle ni problem - če je bosa noga, potem je za dekle slabše - pod peto škornja!
  Princesa Leia je logično izjavila:
  - Če hočeš postati as, imej jokerja v glavi!
  Gulliver je zahihital:
  - Volka hranijo hitre noge, žensko vitke noge, ko koze sesajo!
  Nato je po vrstah tekel smeh. In princesa Leia je rekla:
  - Najboljši način za potegovanje kovancev iz moške denarnice je z bosimi prsti na dekliških nogah!
  Grofica je opozorila:
  - Dekliška gola peta bo dobila najbolj modno obleko, če ima moški neumen škorenj in poln škorenj!
  Gulliver je šaljivo tvitnil:
  - Bosonoga dekleta ne obožujejo le škornjev in škornjev iz klobučevine, ampak se rinejo pod bose pete življenja!
  Nato so ga vzeli in zapeli v zboru:
  In potem z največje gore,
  Orli so leteli k Gulliverju ...
  Sedi Gulliver na konju -
  Hitro vas bomo pripeljali!
  
  In Gulliver je sedel na orla,
  Pokazal največji zgled...
  In fanta ni lahko nositi,
  Limpopo bo kmalu na poti!
  In bojevniki bodo vzeli in razkrili škrlatne bradavičke svojih prsi ter udarili orke s strelo. In to bo popolnoma požgalo veliko orkov.
  To je resnično njihova ekipa.
  Princesa Leia je vprašala Gulliverja:
  - Ali veste, da se bo v prihodnosti zgodila druga svetovna vojna in tam bo tako kul tip, kot je Hitler!
  Gulliver se je zasmejal in odgovoril:
  - Tega nisem vedel, zdaj pa vem!
  Deklica je pokazala zobe in nadaljevala:
  In Hitler je imel težavo: pojavil se je en zelo kul oblikovalec tankov, gnome. In naredil je tank Mouse, težak le petinpetdeset ton in visok meter in pol z isto oborožitvijo, oklepom in motorjem!
  Gulliver je spet skomignil z rameni in iskreno odgovoril:
  - Ne vem, kaj sploh je tank! In s čim ga jeste?
  Princesa Leia se je zasmejala in odgovorila:
  - No, to je dolga zgodba. Kakor koli že, v tem vesolju so ljudje naleteli na precejšnje težave. In najprej ZSSR, ki se je borila z glavnimi silami Tretjega rajha in njegovih zaveznikov. Razen Italije. Kaj je petinpetdesettonska miška? To je čelni oklep 240 milimetrov, bočni oklep 210 milimetrov, na strminah pa 128-mm top in 75-mm top z motorjem tisoč dvesto petdeset konjskih moči. To je omogočilo hitrost približno sedemdeset kilometrov na uro, zaradi česar je bil avtomobil praktično nepregleden iz vseh kotov. Od začetka leta 1944 je ta stroj šel v množično proizvodnjo. Posledično so nacisti do poletja 1944 nabrali impresivne oklepne pesti.
  In 20. junija so izvedli dva močna udarca, enega iz Moldavije, drugega iz Zahodne Ukrajine, v smereh, ki se zbližata. In kot rezultat, je bila obramba sovjetskih čet vlomljena in prebodena kot z udarnim ovnom. Izkazalo se je, da je rezervoar Maus-2 neprebojen za vse vrste sovjetskih pušk. Poleg tega je precej mobilen in ima dobre vozne lastnosti. Ta avto je bil prava kazen.
  Tudi zavezniki so se obnašali pasivno. Ofenziva v Italiji se je končala s porazom in izkrcanje v Normandiji je bilo ponovno preloženo.
  Poleg tega so Nemci dali v proizvodnjo mogočni ME-262, ki ga je bilo zelo težko sestreliti. Bil je reaktivni lovec s štirimi zračnimi topovi kalibra 30 mm. In tako je odstranil sovjetska letala in jih sestrelil na stotine. In zahodna koalicija tudi. Tudi Hitler je nekoliko upočasnil program V-2 in se namesto dragih in manj uporabnih balističnih in križarskih raket zanesel na reaktivne bombnike tipa Arado.
  Churchill in Roosevelt sta imela zataknjena repa, poleg tega pa ju je močno pritiskala nemška podmorniška flota. In zavezniki so Nemčiji in Japonski ponudili premirje. Hitler je privolil pod pogojem, da zavezniki zapustijo Sicilijo in Sardinijo. Kaj je bilo doseženo.
  Med premirjem s Tretjim rajhom so se obnovili trgovinski odnosi. Tako ZDA kot Velika Britanija sta tja začeli dobavljati nafto. In Nemci, ki so izvajali ofenzivo v Ukrajini, so zavzeli Kijev in ponovno vstopili v Odeso.
  Tank Mouse-2 je postal nepremagljiv. Pojavil se je tudi mlajši model Miške - Tiger-3, ki je bil lažji in mobilnik z enim 88-mm topom.
  Tako so vdrle sovjetske čete. In to je bila kritična poteza ...
  Gulliver je prekinil princeso Leio:
  - Govoriš toliko nerazumljivih besed. Ne pozabite, da sem le otrok zgodnjega osemnajstega stoletja. In naša stopnja tehnološkega razvoja ni zelo dobra!
  Princesa Leia je z nasmehom prikimala.
  - Vem! Ampak govorim o sredini dvajsetega stoletja. In to je naredil le en škrat. In strinjate se, da je to resno!
  Gulliver je veselo zapel:
  - S konstrukcijo dveh svetov je nastal stari svet... V kontekstu vojne sva jaz in oni in to je resno!
  Princesa Leia je zapisala:
  - V začetku enaindvajsetega stoletja se je pojavil demonski Vladimir s plešo, ki je bil vohun, ki je prevzel oblast v Rusiji, povzročil pa je tudi veliko težav. Toda njegova vojna je posebna stvar. In tukaj je gnom ustvaril situacijo, ko so Nemci ponovno zavzeli desno breg Ukrajine in jeseni začeli ofenzivo v središču. In njihovi tanki so se zdeli neranljivi in nepremagljivi. In proti gnomu bi potrebovali svojega alternativnega genija. Toda koga bi morali poslati kot simetrični ali asimetrični odgovor? Bila je ideja - elf ali trol? Toda v tehnologiji bodo šibkejši od gnoma.
  In Nemci so napredovali, tako da je padel Smolensk, za njim pa Kalinin in Vjazma. Nemci so se že bližali Moskvi. Stalin je seveda odšel. Ni hotel umreti. In Hitler je rekel, da bi morala ZSSR postati nemška kolonija. In ustrezala mu bo samo kapitulacija.
  No, na koncu so kot odgovor poslali palčka hobita. In to je tudi fant, resnici na ljubo, lahko bi rekli, da je genij. Bosonogega dečka, ki je bil videti star okoli deset let, pa niso jemali resno. In so bili zastrupljeni v Gulag za majhne.
  Medtem so Nemci zavzeli Moskvo. Tako se je zgodilo!
  Moskva je padla in Leningrad tudi ... Prišla je zima in Nemci so prenočili v mestih. Tam so se naselili.
  In komsomolke so se kljub mrazu in pomanjkanju oblačil odločile obupano boriti proti fašistom in peti pesmi.
  Smo lepa sovjetska dekleta,
  Radi se kregamo in žgečkamo fante...
  Sliši se svetel, zvonek glasek,
  In poklicani smo, da ubijamo Švabe!
  
  Smo zelo drzne komsomolke,
  Skozi zmrzal pogumno drvimo bosi...
  Nismo vajeni skromno stati ob strani,
  In fašiste nagrajujemo s pestjo!
  
  Verjemite mi, dekleta imajo veliko skrivnost,
  Kako učinkovito premagati naciste ...
  In verjemite mi, uspeh deklet ni naključen,
  Ker je ruska vojska zelo pogumna!
  
  In za naša dekleta z golimi petami,
  Novoletni sneg je zelo sladek ...
  No, Fuhrer je preprosto izmeček,
  Ne pustimo fašistom slaviti uspeha!
  
  Dekleta igramo trike zelo divje,
  Pred vojaki smo razgalili prsi ...
  In res razjezimo naciste,
  Nas mogočnih komsomolcev ni mogoče zdrobiti!
  
  Dekleta zmoremo veliko,
  Tudi na Hitlerja streljati iz tanka...
  Nasprotnik ne bo imel časa za kosilo,
  Dekleta bodo prišla kot tat!
  
  Res spoštujemo Rusijo,
  Stalin je močan kot drzen oče, verjemite mi ...
  In verjamem, da bo zmaga prišla v toplem maju,
  Kdor verjame v to, je super!
  
  Za dekleta ni dvoma in nobene ovire,
  Vsak se je pripravljen samo prepirati v roke...
  Naj lepotice pridejo čudovite nagrade,
  Komsomolska moč je v močnih pesteh!
  
  Bojevniki zelo hitro dozorimo,
  In v rokah okretnih pušk cev gori ...
  In vsaka naloga, ki jo dekleta zmorejo,
  Najino prijateljstvo je nedvomno monolit!
  
  Tako iskriva dekleta sva
  Ni nam mar za snežne zamete ali zmrzali ...
  Bosi pozimi ne bodo hladili naših tačk,
  In srca lepot so velikodušna in čista!
  
  Kar zmoremo, povzdigujemo,
  Galopirajmo kot virtuozni kenguruji ...
  In fašistom uspešno razpihnemo glave,
  In tudi ljubezen do jutranje vadbe!
  
  Vsa dekleta so kul bojevniki,
  Lahko pa švabe preprosto zbadajo v testo...
  No, kaj pa fašisti preprosto slabi?
  Komsomolci niso poznali velemoči!
  
  Hitler tudi ne more nič.
  Zelo močno smo ga pretepli s palico,
  In polomili so si zobe, zdrli kožo z obraza,
  In potem sem tekel bos skozi ogenj!
  
  Samo Stalin nam bo ukazal, kaj storiti,
  Viden je njegov strog in iskren pogled...
  In verjemite mi, dekle ne bo zgrešilo,
  Polnjenje velike mitraljeze!
  
  Če bo treba, bomo dosegli Mars,
  In zelo hitro bomo osvojili Venero ...
  Vojaki potrebujejo lak za svoje škornje,
  Dekleta tečemo bose!
  
  Vse je lepo pri nas dekleta,
  Oprsje in boki, pas so vidni...
  Je tudi pionir, kot volčič,
  Pionir je popolnoma Satan!
  
  No, mi smo punce - saj veste, da smo kul,
  Vse fašiste bomo pometli kot z metlo...
  In na nebu so modre zvezde,
  Tigre bomo razbili na koščke z jeklom!
  
  Česa ne storiti, verjemite, da ni mogoče,
  Priznajte, komunist je demiurg...
  In včasih se narobe razumemo
  In vzamejo lepote, da jih prestrašijo!
  
  Ampak veste, Nemce drzno uničujemo,
  In sposobni so raztrgati Švabe na koščke...
  Čeprav imamo duše iz titana,
  Šli bomo skozi stepo in očistili močvirja!
  
  Zgradili bomo komunizem brez vseh žebljev,
  In fašiste bomo odločno premagali ...
  Člani Komsomola radi tečejo v formaciji,
  In kerub leti nad njimi!
  
  Sovražnik se ne bo mogel spopasti z dekletom,
  Ker je dekle orel ...
  In ni potrebe, da se Švabe preveč pokvarijo,
  In vaš Fuhrer vpije zaman!
  
  Komsomolec z bosimi nogami,
  Dal Hitlerju jajce ...
  Ne ukvarjaj se s Satanom
  Ali pa preprosto ne bo pomembno!
  
  Iskrivi idol komunizma,
  Rdeča zastava bo zasvetila nad planetom ...
  In Herod je bil vržen v pekel pekla,
  In dekleta so jih dobila pet!
  
  Lenin, Stalin - sonce nad planetom,
  Krožita po nebu kot dva orla...
  Opevajo se podvigi komunizma,
  Očetovstvo ima moč jeklenega krila!
  
  Uspelo nam je doživeti zmago,
  In prehodili smo celotno pot skozi Berlin ...
  Dojenčki so se rodili v zibelki,
  In zdaj je država v veličini!
  . POGLAVJE št. 2.
  Gulliver je letel na zmajih in slišal veliko. V tem primeru je šlo za vojno, ki je bila človeku skoraj srednjega veka nerazumljiva. Čeprav se zdi, da je nov čas že prišel. Toda princesa Leia je še naprej blebetala o drugi svetovni vojni;
  Po padcu Moskve in Leningrada sta Japonska in Turčija vstopili v vojno proti ZSSR. Za Sovjetsko Rusijo so stvari postale popolnoma brezupne. In niti briljantni hobit, ki se je znašel v otroški delovni koloniji, jim ni mogel pomagati.
  In tam so bili še ne šestnajstletni fantje, bosi in v kombinezonih, z registrskimi tablicami, ki so trdo delali v Sibiriji. Otroci v mladinski koloniji so imeli obrite glave. Odvzeli so mi čevlje in me prisilili, da sem bos sekal gozd. Poleti še nič, pozimi pa z golimi petami mraz grize plešaste fante. Hobitovega dečka so aretirali. Slikali so ga v profilu, anfas, vzeli prstne odtise in mu obrili glavo. Po aretaciji fanta so ga temeljito preiskali, v vse luknje so zlezle roke paznikov v rokavicah, in to zelo nesramno. Nato so dečka temeljito oprali in poslali v celico, prenatrpano z otroki.
  Ker je bil hobitski deček videti star približno deset let, so ga lokalni kmetje želeli postaviti blizu vedra. Toda pravljični junak se je izkazal za veliko močnejšega in hitrejšega od navadnih otrok. In premagal je botre, nakar je sam postal opazovalec celice in se postavil na okno. Mladim je lažje - imajo moč, znajo se boriti, ti pa si kralj.
  Hobitski deček pa svojega položaja ni zlorabil. Delal je bolj kot kdorkoli drug v taborišču in tudi ko so drugim otrokom jetnikom na mrazu dali čevlje iz klobučevine, je ostal bos. Zato je hobit. Čeprav so fantkove bose noge rdeče kot gosje. A po drugi strani si brez škornjev bolj gibčen.
  Tako je bosonogi otrok v Sibiriji delal na snegu. In Nemci so pozimi dosegli Kazan, a so se tam ustavili. Čakali smo na pomlad. In tam je blato. In šele maja 1945 so se preselili dlje na Ural.
  Hkrati sta bila v hladni sezoni zajeta Kavkaz in Srednja Azija.
  Sovjetske čete se niso preveč trmasto upirale. Nisem hotel umreti za Stalina. Kljub temu se je v ZSSR pojavil nov tank IS-3, ki je v majhnih količinah prišel na fronto. To vozilo je imelo dobro čelno zaščito in je zdržalo udarce številnih pušk. Čeprav se nisem mogel upreti pištoli Maus-2.
  Pali mesta: Čeljabinsk in Sverdlovsk. In tako je bilo zelo dobro in prišlo je do hitre ofenzive.
  Je že poletje. Fantje zaporniki delajo bosi v kratkih hlačah in z golimi ovratniki. In če je vroče, potem s popolnoma golimi trupi. In fantje so suhi. Toda hobitski deček je videti zelo raztrgan in napuhan. Čeprav je videti kot majhen otrok, star kakih deset let. In seveda ne raste in ne dozoreva.
  Dečke komarji pikajo manj kot odrasle, hobitov pa sploh ne.
  In nemške čete se jim vedno bolj približujejo, nacisti skoraj ne naletijo več na odpor. Da, in Stalin je nekje izginil. Jasno je, da zviti Gruzijec ne bo umrl. Najverjetneje je pobegnil v Ameriko. Nemci ga še niso zasedli.
  Deček Hobit in drugi zaporniki so začeli prepevati, ponosno in domoljubno. Čeprav po drugi strani patriotizmu ni vseeno, ko te tepejo z bičem in te silijo, da delaš kot osla v otroški delovni koloniji. Čeprav je v tem nekaj dobrega. Na primer, sklepaš prijateljstva - druge fante. Hobitski deček je v resnici star več kot sto let, a je videti kot otrok, zato do njega vlada ambivalenten odnos.
  In otroci zaporniki pojejo z velikim navdušenjem;
  Sem večno mlad pionirček,
  Prišel sem se borit proti pobesnelemu fašistu...
  Za zgled veličine,
  V nahrbtniku nosim dnevnik z odlično!
  
  Prišla je vojna, tekel sem na fronto,
  In bos je taval po cestah ...
  In streljal je z mitraljezom na Fritzeve,
  Vsaj čist fant v srcu pred Bogom!
  
  Ustrelil sem Fritza iz zasede,
  Barabu sem vzel mitraljez z granato ...
  Navsezadnje ima fant veliko moči,
  Pogumno se moramo boriti za našo domovino!
  
  Fant je borec s hudičem, verjemite mi,
  Oglušujoče strelja na Fritza...
  V boju je kot sabljastozoba zver,
  Kar ne postane bolj kul!
  
  Kaj se da narediti s Hitlerjem?
  Fantje ga bodo pokopali z divjim rjovenjem ...
  Da morilec ne udari s sekiro,
  Zanj ne bo mesta v čistih nebesih!
  
  Karkoli lahko dobite takoj
  Grabežljivi firer je želel rojaka z dekletom ...
  Toda ta lovec se je spremenil v divjad,
  Ja, res je, žal mi je za naboje na Adolfa!
  
  Že je mraz, jaz pa sem popolnoma bos,
  Spreten in besen vihravi deček ...
  In dekle mi zavpije - počakaj,
  Ampak vidite, da je prehitro!
  
  S pestjo udaril policista,
  Podrl gada in ga udaril v zatilje ...
  Tega posnetka ne bom poslal z mlekom,
  In ne bom prodal svoje domovine za steklenico!
  
  Sem pionir in tako sem ponosen na to,
  Ker je tudi kravata zelo rdeča...
  Boril se bom za Sveto Rusijo,
  Čeprav je Adolf tako grozen razbojnik!
  
  Toda verjamem, da bomo pogumno premagali Wehrmacht,
  Malček to zelo dobro ve...
  Zlatokrili kerub smo,
  In dragoceni vodja, tovariš Stalin!
  
  Pogumno bomo premagali Wehrmacht,
  Čeprav se nacisti borijo blizu Moskve ...
  Ampak izpit bom opravil s petico,
  In svojo pištolo bom zaupal junaku!
  
  Ali lahko naredim pionirja,
  Nekaj, o čemer se nacisti niso niti sanjali ...
  Tam je naš za dobra dela,
  In Fuhrer ne bo deležen niti usmiljenja!
  
  Karkoli zmorem, vedno zmorem,
  Naj oblaki spet lebdijo nad domovino ...
  Toda pionir se ne bo vdal sovražniku,
  Ruski vojak je pogumen in močan!
  
  Da, včasih sem bil ujet,
  In bosega so ga vodili skozi snežni zamet ...
  Policija hren je namazala rane,
  In fanta so tepli z žico!
  
  In tudi moje pete so gorele od vročega ognja,
  Pa so si s pokerom opekli noge...
  Toda Švabe so prejele samo ničle,
  Čeprav ogenj na fantovo nogo!
  
  Zlomili so si prste, opekli čelo,
  In fantu so strgali sklepe z ramen ...
  Bog je očitno pozabil na pionirja
  Ko je krvnik s poprom potresel rane!
  
  A fašistom ni nič rekel,
  In igle, vroče pod nohti ...
  Navsezadnje je zame sam Stalin ideal,
  In podli Fuhrer raje umre v agoniji!
  
  Tako so me pripeljali do usmrtitve v snegu,
  Fant brutalno pretepen, bos...
  Ampak ne verjamem, da sem že brez denarja
  Ne morete se izogniti porazu od nacistov!
  
  Fritz mi je dal zvezdo na prsi,
  No, to me dela ponosnega...
  Ne bom se vdal hudemu sovražniku,
  In ne bom se zatekel k strahu in zlobni podlosti!
  
  Lahko naredim korak do groba,
  In ob tako zvonki pionirski pesmi...
  Navsezadnje je Fuhrer le nor osel,
  In spoznal bom dekle v Edenu, veš!
  
  Toda v zadnjem trenutku je zazvonilo,
  Trik naših mitraljezov ...
  Strelski vod se je ustalil,
  Nacisti so postali vranji iztrebki!
  
  In zdaj k mojemu junaku,
  Prišel je po mučenju in trpljenju ...
  Boril se je z veliko hordo,
  Po takih hudobnih preizkušnjah!
  
  Fant spet ubija Švabe,
  Bosonogi deček hiti skozi snežne zamete ...
  In naredi zelo pogumno potezo,
  Pogumno spletite lase svoji prijateljici!
  
  Berlin menda kmalu čaka fantka,
  Nemčija se bo pokosila za Rusi...
  Močan kerubin maha z mečem,
  In pogumno poziva vse, naj pridejo ven na trg!
  
  Verjamem, da bomo kmalu obudili mrtve,
  Kdor je pokopan, bo postal kot angel ...
  Naš Gospod je zelo močan, Eden,
  Vsaj Satan je včasih preveč aroganten!
  
  Naj bo vesolje večno
  Pod zastavo svetega komunizma...
  Tovariš Lenin je svetla zvezda,
  In zmagovalec je Stalin: zlo, fašizem!
  Resnica je ravno obratna: nacisti so jo vzeli in zmagali. A v pesmi fantje upajo na najboljše. Čeprav se po drugi strani utripajo misli, ali bo morda pod novo vlado prostor tudi zanje?
  Hobitski deček se je za stalinistični režim izkazal za nepotrebnega. In to je očitno vplivalo na njegovo razpoloženje.
  Otroci pa so, da bi se razvedrili, spet začeli prepevati, z velikim navdušenjem in topotati z bosimi nogami;
  Fant je prišel iz vesoljske dobe,
  Ko je bilo vse tiho - mirno ...
  V sanjah je fant kul orel,
  To ga prav nič ne boli!
  
  Vojni čas, tesnoben čas,
  Fanta je preplavilo kot cunami...
  V Rusijo je vkorakala mogočna drhal,
  In Fritz je zataknil jekleno cev rezervoarja!
  
  Sem fant bos v mrazu,
  Podli fašisti so me pregnali ...
  Na silo so bili ujeti kot gyrfalcons,
  Želel sem videti komunizem v daljavi!
  
  Dolgo so me vozili po snegu,
  Skoraj vse sem zamrznila...
  Z likalnikom so mi opekli boso nogo,
  Hoteli so ga nagega obesiti med borovce!
  
  Toda prišlo je lepo dekle
  In avtomatsko je odstranila vse fašiste...
  Navsezadnje je njeno oko kot ostra igla,
  Posekamo in policijo naenkrat veliko!
  
  Fant je bil skoraj mrtev
  Fantu je zamrznila kri v žilah ...
  Ampak zdaj se ne bo končalo
  Kot bi deklica oživela!
  
  Okreval sem si od strašnih opeklin,
  Saj so me potem po snegu zažgali...
  Veš, kaj je krvnik brez srca osel,
  Bo pa plačal tudi kazen!
  
  Dekle je zelo pametno, verjemite mi,
  In pionir se je hitro spoprijateljil z njo ...
  Zdaj boš prava zver,
  In obrazi kerubov nas bodo podpirali!
  
  Z njo so se začeli zelo dobro boriti,
  Fašiste smo uničevali v nedogled...
  Opravili smo izpite, dobili smo petice,
  Kilometersko galopiranje v komunizem!
  
  Z dekletom sva bosi v snegu,
  Par strahov, ne da bi vedeli, hitimo ...
  Sovražnika bom udaril s pestjo,
  In sonce vedno sije nad domovino!
  
  Švabe me ne bodo mogle premagati,
  In skupaj s punco smo nepremagljivi ...
  Močan sem kot jezen medved
  Ko smo združeni s Komsomolom!
  
  In tukaj dekle teče bosa,
  In tako spretno strelja na fašiste...
  Skovali bomo mogočen ščit za domovino,
  Naj bo zlobni Kajn uničen!
  
  Rusija je zelo močna država,
  In ima pištolo ...
  Satan nas ne more premagati,
  Doletelo ga bo krvavo maščevanje!
  
  Tako lepo dekle poje,
  Ko bos drvi po snežnem zametu...
  In skupaj s pionirjem premaga plazilce,
  Dosegli ga bomo, a pokončali bomo vsakega od nas!
  
  Tudi jaz nisem šibek fant,
  Zdrobil sem fašiste s hudim besom ...
  Fuhrer bo prejel cent od mene,
  In zgradili bomo ogromen nov svet!
  
  Borimo se v tem hladnem besu,
  Wehrmacht nas ne bo spravil na kolena ...
  Hura za nacista v njegovi drznosti,
  Kdor postane Lenin, se nam bo pridružil!
  
  Zelo kul lepotica boš,
  Fant je noro zaljubljen vate...
  Streljal bom zate, država
  In zavoljo zelo sijočega mesta!
  
  Verjamem, da bom prišel pravočasno v Berlin,
  Brutalna vojna se bo nato umirila ...
  Osvojili bomo prostranstva vesolja,
  Naj plameni močno divjajo!
  
  In če nam je usojeno umreti,
  raje sam...
  Naj dekle počne, kar hočem,
  Sin mi bo dal darilo, celo hčerko!
  
  Dobro dekle boš
  Zgradili boste ta svet, v katerem bo raj ...
  Tukaj rastejo čudovite rože,
  In verjemite mi, luč sploh ni hlev!
  
  Ustrelil sem tigra z dekletom,
  In za njim je pokončal Panterja.
  Bojevnik spremeni igrišče v strelišče,
  Čeprav včasih niti ne vemo, do katere mere!
  
  Dokončali bomo glavno stvar v državi,
  Zgradimo komunizem in dolar bo izginil...
  In tam bomo premagali Satana,
  Naj bo naša usoda sijoča!
  
  Deklica je orala vso zimo,
  Hodil bos po mrazu...
  No, zakaj smo v boju - zakaj,
  Vzgojili bomo bolj veličastno vrtnico!
  
  Tako zelo kul pot,
  Z bosonogo deklico čakava...
  In nemogoče je premagati ZSSR,
  Korakali bomo v obetajočem maju!
  
  In tudi če maj ne pride,
  Še vedno bomo hodili z zmago ...
  Torej, fant, bodi drzen in si drzni -
  Sonce se bo iskrilo nad nami v raju!
  
  Potem se ne boj, mrtve bomo obujali,
  Znanost ima zelo močne nasvete ...
  Naš Gospod je Eden, ni Eden,
  In firerja bomo poklicali na odgovornost!
  Takole so peli bosonogi fantje v kratkih hlačah z obritimi lasmi. In mnogi od njih so imeli na telesu tudi tetovaže. Celo hobitski deček si je v skrinjo vrezal Stalinov portret.
  Potem pa so se pojavili nemški tanki in isti dečki ujetniki so jih pozdravili z velikim navdušenjem in topotali z njihovimi bosimi, otroškimi nogami.
  Do konca leta 1945 so nemške in japonske čete zasedle skoraj vsa večja naseljena območja ZSSR. In le v nekaterih vaseh in zaselkih so še potekali boji in partizanski napadi. Stalin je dejansko pobegnil in se ni pojavil v Braziliji, kjer se je skrival. Toda Molotov je ostal namesto njega. Vendar pa so maja tisoč devetsto šestinštirideset Molotova ujeli jurišne posebne enote SS. Po tem je Beria, ki je zamenjal Molotova, ponudil predajo pod častnimi pogoji.
  Hitler se je strinjal in Beriji je bilo prihranjeno življenje ter dana omejena svoboda. In v ZSSR se je partizansko bojevanje skoraj ustavilo. Nastalo je zatišje.
  Tretji rajh je prebavljal osvojeno. Toda spopad z ZDA in Britanijo je bil neizogiben. Zlasti je Hitler zahteval vrnitev kolonialnih posesti Italiji in Franciji, Belgiji in Nizozemski. Predvsem v Afriki. In jih legalno dati Nemcem. Zdaj je imel tretji rajh proste roke. In če kaj ...
  Toda ZDA so imele atomsko bombo. Res je, da tretji rajh nima le tankov, ampak je razvil tudi reaktivna letala. In ne bo dovolila odmetavanja bomb na evropsko ozemlje.
  Tako je na svetu nastal premor. Nemci so pospešeno gradili letalonosilke, bojne ladje in velike površinske ladje. Toda njihova podmorska flota je bila že močna in njihove podmornice so delovale na vodikov peroksid. Torej ...
  Hobitski deček je našel prostor zase v tretjem rajhu. Začela je izboljševati leteče krožnike - disk Belonce. V resnični zgodovini je ta disk lahko vzletel in dosegel hitrost dveh zvočnih ovirov. Vendar se bojev ni udeležil. Bilo je preveč ranljivo, veliko in drago. V resnični zgodovini: niti ZSSR niti ZDA niso sprejele letečih krožnikov. Ker igra ni bila vredna sveče. Poškodujete en motor in disk Belonce takoj izgubi nadzor in pade na glavo.
  Toda hobitski deček je poskrbel, da laminarni tok teče okoli letečih krožnikov in postanejo neranljivi za osebno orožje. In zdaj jih protiletalske puške, zračni topovi in mitraljezi ne morejo zares sestreliti. A večnemu in bosonogemu fantu je uspelo, da so jim, glej ga zlomka, namestili laserje. In ti laserji so dobesedno požgali vse z ognjem in toplotnimi žarki. In poskusite se boriti proti temu.
  Torej so Nemci dejansko imeli močne vojaške adute. Istočasno so na tanke namestili naprednejši aktivni oklep in začeli celo izdelovati vozila iz plastike.
  Ja, izgledalo je izjemno smešno in po svoje izjemno agresivno.
  V ZDA so seveda želeli odgovoriti Nemcem, a proti letečim krožnikom imajo le atomske naboje, ki bi jih lahko teoretično uničili. Toda nacisti so že imeli na tisoče disk letal. Fuhrer se je za vojno odločil 20. aprila 1949, na svoj šestdeseti rojstni dan. Kar bi lahko rekli, ni najbolj neumna ideja.
  Poleg tega bi lahko naciste neprijetno presenetili, če bi v ZDA razvili raketno tehnologijo.
  Hitler se je pred invazijo odločil zabavati z gladiatorskimi boji. In to tudi ni nora ideja.
  Ampak to je že druga zgodba...
  
  VOHUNSKE IGRE - UNIČEVANJE RUSIJE
  OPOMBA
  Različne vrste operacij izvajajo obveščevalne službe, predvsem CIA, NSA, MI, MOSAD in druge, ki ustvarjajo posebno situacijo po vsem svetu, ki pogosto postane nepredvidljiva. Poteka boj proti terorizmu in za vplivne sfere. Temu, pa tudi izdaji Mihaila Gorbačova, so zelo zanimivi romani.
  
  PRVO POGLAVJE
  
  
  Sovraštvo v njegovem srcu je gorelo močneje od staljenega jekla.
  
  Matt Drake je vstal, preplezal zid in pristal v tišini. Čepel je med zibajočim se grmovjem in poslušal, a ni čutil spremembe v tišini okoli sebe. Za trenutek se je ustavil in znova preveril podkompakt Glock.
  
  Vse je bilo pripravljeno. Privrženci Krvavega kralja bodo imeli nocoj težko delo.
  
  Hiša pred njim je bila v mraku. Ogenj je zajel kuhinjo in dnevno sobo v prvem nadstropju. Preostali del kraja je bil potopljen v temo. Ustavil se je še za sekundo in natančno pregledal diagram, ki ga je prejel od prejšnjega, zdaj že mrtvega privrženca, preden se je tiho pomaknil naprej.
  
  Stari trening mu je dobro služil in mu je spet švigal po žilah, zdaj je imel zanj čisto oseben razlog in povpraševanje. Trije privrženci Blood Kinga so grozljivo umrli v treh tednih.
  
  Ne glede na to, kaj mu je rekel, bi bil Rodriguez številka štiri.
  
  Drake je prišel do zadnjega vhoda in preveril ključavnico. Po nekaj minutah je obrnil ročaj in zdrsnil noter. Slišal je pok iz televizije in pridušeno veselje. Rodriguez, Bog blagoslovi starega množičnega morilca, je gledal igro.
  
  Hodil je po kuhinji in ni potreboval svetlobe svoje kompaktne svetilke zaradi sija, ki je prihajal iz glavne sobe pred njim. Ustavil se je na hodniku, da bi pozorno poslušal.
  
  Je bil tam več kot en tip? Težko ga je razbrati zaradi hrupa iz preklete televizije. Ni važno. Vse bi jih pobil.
  
  Obup, ki ga je čutil v zadnjih treh tednih po Kennedyjevi smrti, ga je skoraj premagal. Prijatelje je pustil za seboj z le dvema koncesijama. Najprej je poklical Torstena Dahla, da bi Šveda opozoril na maščevanje Krvavega kralja in mu svetoval, naj spravi svojo družino na varno. In drugič, za pomoč je pridobil svoje stare prijatelje iz SAS. Zaupal jim je, da bodo skrbeli za družino Bena Blaka, ker sam tega ni zmogel.
  
  Zdaj se je Drake boril sam.
  
  Redko je govoril. Pil je. Nasilje in tema sta bila njegova edina prijatelja. V njegovem srcu ni bilo več ne upanja ne usmiljenja
  
  Tiho se je pomaknil do oltarja. Prostor je smrdel po vlagi, znoju in ocvrti hrani. Hlapi piva so bili skoraj vidni. Drake je naredil trd obraz.
  
  Meni je lažje.
  
  Njegovi obveščevalni podatki so povedali, da tukaj živi človek, človek, ki je pomagal ugrabiti vsaj tri zloglasne 'ujetnike' Blood Kinga. Po strmoglavljenju njegove ladje in moškem očitno dobro načrtovanem pobegu je vsaj ducat visokih osebnosti previdno in na skrivaj stopilo naprej, da bi pojasnilo, da člana njihove družine zadržujejo osebe iz podzemlja. Krvavi kralj je manipuliral z odločitvami in dejanji Združenih držav, pri čemer je imel koristi od ljubezni in sočutja njihove osebnosti.
  
  Njegov načrt je bil res odličen. Nihče ni vedel, da so ljubljeni drugih ljudi v nevarnosti, in Krvni kralj je na vse vplival s palico iz železa in krvi. Vse, kar je bilo potrebno. Karkoli deluje.
  
  Drake je verjel, da se še niso niti dotaknili tistega, ki je bil ugrabljen. Niso mogli razumeti, kako daleč je dejansko segel začarani nadzor Krvavega kralja.
  
  Na njegovi levi so se odprla vrata in ven je prišel neobrit debel mož. Drake je ukrepal takoj in s smrtonosno močjo. Na moškega se je pognal, izvlekel nož in mu ga zaril globoko v trebuh, nato pa ga po inerciji potisnil skozi odprta vrata v dnevno sobo.
  
  Debelemu možu so izbuljene oči od nejevere in šoka. Drake ga je močno držal, širok, kričeč ščit, močno pritisnil na rezilo, preden ga je spustil in potegnil Glock.
  
  Rodriguez je hitro ukrepal, kljub šoku zaradi Drakovega videza. S zmečkane sedežne garniture se je že zvalil na tla in brskal s pasom. Toda Drakeovo pozornost je pritegnil tretji moški v sobi.
  
  V kotu se je vrtel čokat, dolgolasec z velikimi črnimi slušalkami, pritisnjenimi na ušesa. A čeprav se je napenjal, tudi ko je s svojimi blatnimi prsti udarjal po taktih himne, je segel po odrezani puški.
  
  Drake se je naredil majhen. Usodni strel je debeluha raztrgal. Drake je potisnil krčevito telo vstran in vstal ter streljal. Trije streli so glasbeniku odnesli večji del glave in njegovo telo vrgli ob steno. Slušalke so kar same odletele vstran in v zraku opisale lok ter se ustavile na ogromnem televizorju, ki je lepo visel z roba.
  
  Po ravnem zaslonu je tekla kri.
  
  Rodriguez se je še vedno plazil po tleh. Odvrženi čips in pivo so poskakovali in pljuskali okoli njega. Drake je bil v trenutku ob njem in mu močno zabodel Glock v nebo.
  
  "Okusno?"
  
  Rodriguez se je zadušil, a je vseeno segel za pas po majhen nož. Drake je to opazoval s prezirom in ko jim je sluga Krvavega kralja zadal brutalen udarec, ga je nekdanji vojak SAS ujel in močno zabil v napadalčev biceps.
  
  "Ne bodi idiot".
  
  Rodriguez je zvenel kot prašič, ki ga zakoljejo. Drake ga je obrnil in naslonil nazaj na kavč. Srečal je človekove oči, zamegljene od bolečine.
  
  "Povej mi vse, kar veš," je zašepetal Drake, "o Krvavem kralju." Izvlekel je glock, vendar ga je imel na vidnem mestu.
  
  "V kakšnem?" Rodriguezov naglas je bil močan in ga je bilo težko razbrati zaradi njegove rase in bolečine.
  
  Drake je zalučal Glock v Rodriguezova usta. Vsaj en zob je izbit.
  
  "Ne norčuj se iz mene." Strup v njegovem glasu je izdal več kot le sovraštvo in obup. Zaradi tega je človek krvnega kralja spoznal, da je brutalna smrt res neizogibna.
  
  "Dobro dobro. Vem za Boudreaux. Ali želite, da vam povem o Boudreauju? To lahko storim."
  
  Drake je rahlo potrkal z gobcem Glocka po moškem čelu. "Lahko začnemo tam, če želite."
  
  "Globa. Ostani miren ". Rodriguez je nadaljeval z očitno bolečino. Po bradi mu je tekla kri iz zlomljenih zob. "Boudreaux je prekleti kreten, stari. Ali veš edini razlog, zakaj ga je Blood King pustil pri življenju?"
  
  Drake je uperil pištolo v moško oko. "Ali izgledam kot oseba, ki odgovarja na vprašanja?" Njegov glas je škripal kot jeklo po jeklu. "Ali naj?"
  
  "Ja. Dobro dobro. Pred nami je še veliko smrti. To je rekel Bloody King, človek. Pred nami je veliko smrti in Boudreau bo vesel, da bo v središču tega. "
  
  "Torej za čiščenje uporablja Boudreauja. Ni presenetljivo. Verjetno uničuje celoten ranč."
  
  Rodriguez je pomežiknil. "Ali veš za ranč?"
  
  "Kje je on?" Drake je čutil, kako ga je premagalo sovraštvo. "Kje?" - Vprašal sem. Naslednjo sekundo se je nameraval sprostiti in Rodrigueza začel premagati do konca.
  
  Izgub ni. Drek itak nič ne ve. Tako kot vsi ostali. Če bi kaj lahko rekli o Blood Kingu, je bilo to, kako dobro je skrival svoje sledi.
  
  V tistem trenutku je v Rodriguezovih očeh zasvetila iskrica. Drake se je zakotalil, ko je nekaj težkega šlo tam, kjer je bila njegova glava.
  
  Napadel je četrti moški, ki se je verjetno onesvestil v sosednji sobi in ga je prebudil hrup.
  
  Drake se je zavrtel, vrgel nogo in svojemu novemu nasprotniku skoraj odsekal glavo. Ko se je moški zgrudil na tla, ga je Drake hitro ocenil - trd pogled, tramvajske tirnice na obeh rokah, umazana majica - in ga dvakrat ustrelil v glavo.
  
  Rodriguez je izbuljil oči. "Ne!"
  
  Drake ga je ustrelil v roko. "Nisi mi bil koristen."
  
  Še en posnetek. Njegovo koleno je razneslo.
  
  "Nič ne veš".
  
  Tretja krogla. Rodriguez je bil sključen in se je držal za trebuh.
  
  "Kot vsi ostali."
  
  Zadnji posnetek. Točno med očmi.
  
  Drake je opazoval smrt okoli sebe, jo pil vase in pustil svoji duši, da le za trenutek izpije nektar maščevanja.
  
  Zapustil je hišo in pobegnil skozi vrt ter dovolil, da ga je pogoltnila globoka tema.
  
  
  DRUGO POGLAVJE
  
  
  Drake se je zbudil pozno ponoči, ves prepoten. Oči so bile zaprte od delno pretočenih solz. Sanje so bile vedno iste.
  
  Bil je oseba, ki jih je vedno rešila. Oseba, ki vedno prva izreče besede "zaupaj mi." Potem pa se mu ni nič izšlo.
  
  Spusti oba.
  
  Že dvakrat. Najprej Alison. Zdaj Kennedy.
  
  Smuknil je iz postelje in segel po steklenici, ki jo je držal poleg pištole na nočni omarici. Naredil je požirek iz steklenice z odprtim pokrovom. Poceni viski mu je zažgal pot po grlu in v črevesje. Zdravilo za šibke in preklete.
  
  Ko mu je krivda grozila, da ga bo spet spravila na kolena, je opravil tri hitre klice. Prvi na Islandiji. Na kratko je govoril s Thorstenom Dahlom in slišal sočutje v glasu velikega Šveda, tudi ko mu je rekel, naj preneha klicati vsak večer, da so njegova žena in otroci na varnem in da jim ne bo nič hudega.
  
  Drugi je bil za Joeja Sheparda, človeka, s katerim se je boril skupaj v številnih bitkah v času, ko je bil pri starem polku. Shepard je vljudno orisal enak scenarij kot Dahl, vendar ni komentiral Drakovih nerazločnih besed ali grobega krohotanja v njegovem glasu. Zagotovil je Draku, da je družina Bena Blaka dobro varovana in da on in nekaj njegovih prijateljev sedijo v senci in strokovno varujejo prostor.
  
  Drake je zaprl oči, ko je opravil zadnji klic. V glavi se mu je vrtelo in njegova notranjost je gorela kot najnižja stopnja pekla. Vse to je bilo dobrodošlo. Karkoli, da odvrne njegovo pozornost od Kennedyja Moora.
  
  Zamudil si celo njen prekleti pogreb...
  
  "Zdravo?" Alicijin glas je bil miren in samozavesten. Tudi ona je pred kratkim izgubila nekoga od svojih bližnjih, čeprav navzven ni kazala nobenih znakov.
  
  "Jaz sem. Kako so?"
  
  "Vse je vredu. Hayden dobro okreva. Samo še nekaj tednov in vrnila se bo k svoji svetniški podobi Cie. Blake je v redu, vendar te pogreša. Pravkar se je pojavila njegova sestra. Pravo družinsko srečanje. Maj je AWOL, hvala bogu. Gledam jih, Drake. Kje za vraga si?"
  
  Drake je zakašljal in si obrisal oči. "Hvala," je uspel izgovoriti, preden je prekinil zvezo. Smešno, da je omenila pekel.
  
  Čutil je, da se je utaboril prav pred temi vrati.
  
  
  TRETJE POGLAVJE
  
  
  Hayden Jay je opazoval sončni vzhod nad Atlantskim oceanom. To je bil njen najljubši del dneva, ki ga je rada preživljala sama. Previdno se je izmuznila iz postelje, se zdrznila zaradi bolečine v kolku in previdno stopila do okna.
  
  Nad njo je zavladal relativni mir. Plazeči se ogenj je dotaknil valov in za nekaj minut so se vse njene bolečine in skrbi stopile. Čas se je ustavil in bila je nesmrtna, nato pa so se vrata za njo odprla.
  
  Benov glas. "Čudovit razgled".
  
  Pokimala je proti sončnemu vzhodu, nato pa se obrnila in videla, da jo gleda. "Ni ti treba biti svež, Ben Blake. Samo kava in pecivo z maslom."
  
  Njen fant je kot z orožjem mahal s škatlo pijače in papirnato vrečko. "Spoznajmo se na postelji."
  
  Hayden je še zadnjič pogledal New Dawn in nato počasi stopil proti postelji. Ben je postavil kavo in pecivo na doseg roke in njenemu kužku namenil oči.
  
  "Kako-"
  
  "Enako kot sinoči," je hitro rekel Hayden. "Po osmih urah šepanje ne bo izginilo." Potem se je malo omehčala. "Je kaj od Drakea?"
  
  Ben se je naslonil na posteljo in zmajal z glavo. "Ne. Pogovarjal sem se z očetom in vsi so dobro. Nobenega znaka..." Umolknil je. "Od ..."
  
  "Naše družine so varne." Hayden je položil roko na njegovo koleno. "Krvavi kralj tam ni uspel. Zdaj ga moramo le najti in prekiniti maščevanje."
  
  "Ni uspelo?" je ponovil Ben. "Kako lahko to rečeš?"
  
  Hayden je globoko vdihnil. "Veš, kaj sem mislil."
  
  "Kennedy je umrl. In Drake... sploh ni šel na njen pogreb.
  
  "Vem".
  
  "Odšel je, veš." Ben je strmel v svojo pecivo, kot bi bila sikajoča kača. "Ne bo se vrnil".
  
  "Daj mu čas."
  
  "Imel je tri tedne."
  
  "Potem mu daj še tri."
  
  "Kaj misliš, da počne?"
  
  Hayden se je rahlo nasmehnil. "Kar vem o Drakeu... Najprej nam pokrij hrbet. Potem bo poskušal najti Dmitrija Kovalenka.
  
  "Krvavi kralj se morda ne bo nikoli več pojavil." Benovo razpoloženje je bilo tako depresivno, da je izginila celo svetla obljuba novega jutra.
  
  "Bo." Hayden je pogledal mladeniča. "Ima načrt, se spomniš? Ne bo več ležal na tleh kot prej. Naprave za potovanje skozi čas so bile šele začetek. Kovalenko ima v načrtu veliko večjo igro."
  
  "Vrata pekla?" Ben je razmišljal o tem. "Ali verjameš v to sranje?"
  
  "Ni pomembno. On to verjame. Vse, kar mora Cia storiti, je ugotoviti."
  
  Ben je naredil dolg požirek kave. "Je že v redu?"
  
  "No..." se mu je Hayden pretkano nasmehnil. "Zdaj so naše geekovske moči podvojene."
  
  "Karin je možgani," je priznal Ben. "Toda Drake bi v trenutku zlomil Boudreauxa."
  
  "Ne bodi preveč prepričan. Kinimaka tega ni storila. In ni ravno pudelj."
  
  Ben se je ustavil, ko je potrkalo na vrata. Njegove oči so izdale grozo.
  
  Hayden si je vzel trenutek, da ga je pomiril. "Smo znotraj varovane bolnišnice Cie, Ben. Stopnje varnosti, ki obkrožajo kraj, bi osramotile predsedniško inavguracijsko parado. Pomiri se."
  
  Zdravnik je pomolil glavo skozi vrata. "Vse je vredu?" Vstopil je v sobo in začel preverjati Haydenove karte in vitalne znake.
  
  Ko je na poti ven zaprl vrata, je Ben spet spregovoril. "Ali misliš, da bo Blood King znova poskušal prevzeti naprave?"
  
  Hayden je skomignil z rameni. "Namigujete, da ni dobil prve stvari, ki sem jo jaz izgubil. Verjetno se je to tudi zgodilo. Kar se tiče drugega, ki smo ga našli na njegovem čolnu?" Nasmehnila se je. "Pribito."
  
  "Ne bodi samozadovoljen."
  
  "CIA ne spi na lovorikah, Ben," je takoj rekel Hayden. "Nič več. Pripravljeni smo ga srečati."
  
  "Kaj pa žrtve ugrabitve?"
  
  "Kaj pa oni?"
  
  "Vsekakor so odmevni. Harrisonova sestra. Drugi, ki ste jih omenili. Uporabil jih bo."
  
  "Seveda bo to storil. In pripravljeni smo ga srečati."
  
  Ben je pojedel pecivo in si obliznil prste. "Še vedno ne morem verjeti, da je celotna skupina morala iti v ilegalo," je rekel zamišljeno. "Takoj, ko smo začeli postajati slavni."
  
  Hayden se je diplomatsko zasmejal. "Da. Tragično."
  
  "No, morda bomo zaradi tega bolj razvpiti."
  
  Spet je tiho potrkalo in v sobo sta vstopila Karin in Kinimaka. Havajec je bil videti potrt.
  
  "Ta baraba ne bo zacvilila. Ne glede na to, kaj naredimo, nam ne bo niti žvižgal."
  
  Ben je naslonil brado na kolena in naredil mrk obraz. "Prekleto, želim si, da bi bil Matt tukaj."
  
  
  ČETRTO POGLAVJE
  
  
  Moški iz Hereforda je pozorno opazoval. S svoje izhodiščne točke na vrhu travnatega hriba desno od gostega drevesa je lahko uporabil teleskopski cilj, nameščen na svoji puški, da bi natančno določil člane družine Bena Blaka. Obseg vojaškega razreda je vključeval osvetljen namerilni križ, možnost, ki je omogočala obsežno uporabo v neugodnih svetlobnih pogojih in vključevala BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  V resnici je bila puška do ročaja opremljena z vsemi visokotehnološkimi ostrostrelskimi pripomočki, ki si jih lahko zamislite, vendar jih človek za daljnogledom seveda ni potreboval. Izučen je bil na najvišji ravni. Zdaj je opazoval, kako je oče Bena Blaka stopil do televizije in jo prižgal. Po malem prilagajanju je zagledal mamo Bena Blakea, ki je njegovemu očetu kazala z majhnim daljinskim upravljalnikom. Nitni križ njegovega pogleda se ni premaknil niti za milimeter.
  
  Z natreniranim gibom je s pogledom preletel okolico hiše. Bila je odmaknjena od ceste, skrita z drevesi in visokim zidom, Herefordski človek pa je tiho prešteval stražarje, ki so se skrivali med grmovjem.
  
  En dva Tri. Vse se upošteva. Vedel je, da so v hiši še štirje, še dva pa popolnoma skrita. Kljub vsem njunim grehom je CIA odlično zaščitila zakonca Blake.
  
  Moški se je namrščil. Opazil je gibanje. Tema, črnejša od noči, se je širila ob vznožju visokega zidu. Prevelik, da bi bil žival. Preveč skrivnosten, da bi bil nedolžen.
  
  Ali so ljudje našli Bloody King of Blake? In če da, kako dobri so bili?
  
  Z leve je pihal rahel vetrič, naravnost iz Rokavskega preliva, in s seboj prinašal slan okus morja. Moški iz Hereforda je mentalno kompenziral spremenjeno pot krogle in se nekoliko približal.
  
  Moški je bil oblečen v črno, a oprema je bila očitno domače izdelave. Ta tip ni bil profesionalec, samo plačanec.
  
  Hrana za krogle.
  
  Moški prst je za trenutek stisnil in nato izpustil. Seveda je bilo pravo vprašanje, koliko jih je prinesel s seboj?
  
  Ko je tarčo držal v križu, je hitro ocenil hišo in njeno okolico. Sekundo kasneje je bil prepričan. Okolica je bila čista. Ta mož v črnem je deloval sam, Hereford je bil prepričan vase.
  
  Plačanec, ki ubija za plačilo.
  
  Komaj vreden metka.
  
  Nežno je potegnil sprožilec in ublažil udarec. Zvok krogle, ki zapusti cev, je komaj zaznaven. Videl je, kako je plačanec brez vsakršnega hrupa padel in se zgrudil med zaraščeno grmovje.
  
  Stražarji družine Blake niso opazili ničesar. Čez nekaj minut bo na skrivaj poklical Cio in jih obvestil, da so vdrli v njihovo novo varno hišo.
  
  Moški iz Hereforda, stari prijatelj Matta Drakea iz SAS, je še naprej varoval stražarje.
  
  
  PETO POGLAVJE
  
  
  Matt Drake je odvil pokrovček s sveže steklenice Morgan's Spiced in na svojem mobilnem telefonu zavrtel številko na hitrem izbiranju.
  
  Mayin glas je zvenel navdušeno, ko je odgovorila. "Drake? Kaj hočeš?"
  
  Drake se je namrščil in naredil požirek iz steklenice. Za May je bilo izkazovanje čustev približno tako neznačilno, kot bi bilo za politika spoštovati svojo volilno zaobljubo. "Ali si v redu?"
  
  "Seveda sem v redu. Zakaj ne bi bil? Kaj je to?"
  
  Naredil je še en dolg požirek in nadaljeval. "Naprava, ki sem ti jo dal. Je varno?"
  
  Sledil je trenutek oklevanja. "Jaz ga nimam. Vendar je varno, prijatelj moj." Maijine pomirjujoče intonacije so se vrnile. "To je čim bolj varno." Drake je naredil še en požirek. Mai je vprašal: "Je to vse?"
  
  "Ne. Mislim, da sem skoraj izčrpal svoje sledi na tem koncu. Imam pa še eno idejo. Eden je bližje ... domu."
  
  Tišina je kliknila in prasketala, ko je čakala. To ni bil navaden maj. Mogoče je bila s kom.
  
  "Uporabite svoje japonske kontakte. In Kitajci. In predvsem Rusi. Rad bi vedel, ali ima Kovalenko družino.
  
  Zaslišal se je oster dih. "Misliš resno?"
  
  "Seveda mislim prekleto resno." To je rekel bolj ostro, kot je nameraval, vendar se ni opravičil. "Prav tako želim vedeti o Boudreauju. In njegova družina."
  
  Mai je potreboval celo minuto, da je odgovoril. "V redu, Drake. Potrudil se bom po svojih najboljših močeh."
  
  Drake je globoko vdihnil, ko je povezava prekinjena. Minuto pozneje je strmel v steklenico začinjenega ruma. Iz nekega razloga je bil na pol prazen. Pogledal je navzgor proti oknu in poskušal videti mesto Miami, vendar je bilo steklo tako umazano, da je steklo komaj videl.
  
  Srce ga je bolelo.
  
  Ponovno je vrgel steklenico. Brez nadaljnjega razmišljanja je ukrepal in pritisnil drugo številko za hitro klicanje. V akciji je našel način, kako žalost odložiti. V akciji je našel pot za naprej.
  
  Mobitel je zvonil in zvonil. Končno se je oglasil glas. "Jebiga, Drake! Kaj?"
  
  "Govoriš gladko, prasica," je zavlekel, nato pa zamolknil. "Kako ... kako je ekipa?"
  
  "Ekipa? Kristus. V redu, hočeš prekleto nogometno analogijo? Edina oseba, ki jo lahko razumno uporabite kot napadalca na tej točki, je Kinimaka. Hayden, Blake in njegova sestra sploh ne bi prišli na klop." Obmolknila je. "Brez koncentracije. Tvoja krivda."
  
  Naredil je premor. "JAZ? Hočete reči, da bi bil poskus uspešen, če bi jih poskusili?" V rahlo megleni glavi mu je začelo utripati. "Ker bo poskus."
  
  "Bolnišnica je dobro varovana. Stražarji so precej kompetentni. Ampak dobro je, da si me prosil, da ostanem. In še dobro, da sem rekel da.
  
  "In Boudreau? Kaj pa ta baraba?"
  
  "Približno tako zabavno kot ocvrto jajce. Ne bo se zlomilo. Toda zapomni si, Drake, cela ameriška vlada zdaj dela na tem. Ne samo mi."
  
  "Ne spominjaj me." Drake se je zdrznil. "Vlada, ki je globoko ogrožena. Informacije potujejo gor in dol po vladnih komunikacijskih linijah, Alicia. Potreben je le en večji zaklep, da zapolnimo vse."
  
  Alicia je ostala tiho.
  
  Drake je sedel in razmišljal o tem. Dokler krvnega kralja niso fizično odkrili, je bilo treba vse informacije, ki so jih imeli, obravnavati kot nezanesljive. To je vključevalo informacije o vratih pekla, povezavi s Havaji in morebitnih drobcih, ki jih je pridobil od štirih mrtvih privržencev.
  
  Mogoče bi še ena stvar pomagala.
  
  "Imam še eno sled. In May preveri družinske povezave Kovalenka in Boudreauja. Mogoče bi lahko prosil Haydena, da stori enako?"
  
  "Tukaj sem kot usluga, Drake. Nisem tvoj prekleti ovčar."
  
  Tokrat je Drake ostal tiho.
  
  Alicia je vzdihnila. "Glej, omenil bom. In kar zadeva May, ne verjemi tej nori vili, kolikor jo lahko vržeš."
  
  Drake se je nasmehnil sklicevanju na video igro. "Strinjal se bom s tem, ko mi poveste, katera od vas norih psic je ubila Wellsa. In zakaj."
  
  Pričakoval je dolgo tišino in jo dobil. Izkoristil je priložnost in naredil še nekaj požirkov jantarnega zdravila.
  
  "Pogovorila se bom s Haydenom," je končno zašepetala Alicia. "Če imata Boudreaux ali Kovalenko družino, ju bomo našli."
  
  Povezava je bila prekinjena. V nenadni tišini je Drakova glava utripala kot udarno kladivo. Nekega dne mu bodo povedali resnico. Toda za zdaj je bilo dovolj, da je izgubil Kennedyja.
  
  Dovolj je bilo, da je nekoč verjel v nekaj, kar je bilo zdaj tako oddaljeno kot luna, v svetlo prihodnost, ki se je spremenila v pepel. Brezup v njem mu je zvil srce. Steklenica je padla iz oslabelih prstov, ne da bi se razbila, ampak je svojo ognjeno vsebino razlila po umazanih tleh.
  
  Za trenutek je Drake pomislil, da bi si jo natočil v kozarec. Razlita tekočina ga je spomnila na obljube, zaobljube in zagotovila, ki jih je dal, ki so izhlapele v delčku sekunde, zaradi česar so bila življenja zapravljena in uničena kot toliko vode, razlite po tleh.
  
  Kako je lahko to ponovil? Obljubi, da bo varoval njegove prijatelje. Vse, kar je zdaj lahko naredil, je bilo, da je ubil čim več sovražnikov.
  
  Premagajte svet zla in pustite, da dobro še naprej živi.
  
  Usedel se je na rob postelje. Zlomljena. Nič ni ostalo. V njem je umrlo vse razen smrti in razbita lupina, ki je ostala, ni želela ničesar več od tega sveta.
  
  
  ŠESTO POGLAVJE
  
  
  Hayden je počakal, da sta se Ben in Karin umaknila v eno od servisnih sob. Skupina bratov in sester je raziskovala Havaje, Diamond Head, Vrata pekla in druge legende, povezane s Krvavim kraljem, v upanju, da bodo sestavili teorijo.
  
  Ko se je situacija razjasnila, se je Hayden oblekel v nova oblačila in stopil v majhno pisarno, kjer je Mano Kinimaka postavil majhno delovno postajo. Velik Havajec je trkal po tipkah in bil videti nekoliko razburjen.
  
  "Še vedno lovite dva ključa hkrati s svojimi klobasastimi prsti?" je nonšalantno vprašal Hayden in Kinimaka se je z nasmehom obrnil.
  
  "Aloha nani wahine," je rekel in potem skoraj zardel, ko je pokazala, da pozna pomen besed.
  
  "Misliš, da sem lep? Je to zato, ker me je zabodel norec?"
  
  "Ker sem vesela. Tako sem vesel, da si še vedno z nami."
  
  Hayden je položil roko na Kinimakijevo ramo. "Hvala, Mano." Počakala je nekaj trenutkov, nato pa rekla: "Toda zdaj imamo z Boudreaujem tako priložnost kot dilemo. Moramo vedeti, kaj on ve. Toda kako ga lahko zlomimo?"
  
  "Misliš, da ta nori prasec ve, kje se skriva Krvavi kralj?" Bi mu previdna oseba, kot je Kovalenko, res povedala?"
  
  "Boudreau je najhujša vrsta norca. Pameten človek. Mislim, da nekaj ve."
  
  Izza Haydena se je zaslišal sardonični glas. "Drakey misli, da bi morali mučiti njegovo družino." Hayden se je obrnil. Alicia se ji je cinično nasmehnila. "Ali ti to ustreza, CIA?"
  
  "Si spet govoril z Mattom?" je rekel Hayden. "Kako je on?"
  
  "Videti je kot on sam," je rekla Alicia z ironijo, ki je očitno ni mislila. "Tako, kot sem ga imel nekoč rad."
  
  "Brezupno? Pijan? Ena?" Hayden ni mogla skriti prezira v svojem glasu.
  
  Alicia je skomignila z rameni. "Živčen. težko. Smrtonosno." Srečala je pogled agenta Cie. "Verjemi mi, srček, tak mora biti. To je edini način, da se bo rešil iz tega primera živ. In ..." Utihnila je, kot da bi razmišljala, ali naj nadaljuje. "In ... to je morda edini način, da se vsi rešite iz tega živi in z nedotaknjenimi družinami."
  
  "Videl bom, ali ima Boudreaux družino." Hayden se je obrnil nazaj proti Kinimaki. "Toda CIA zagotovo ne bo nikogar mučila."
  
  "Ali je vaša izkaznica veljavna za vstop v objekt?" Kinimaka je pogledal nekdanjega vojaka britanske vojske.
  
  "Daj ali vzemi, veliki fant." Alicia se je nagajivo nasmehnila in se namenoma porinila mimo Haydena v majhno sobo, kjer je bilo večinoma Kinimakijevo telo. "Kaj delaš?"
  
  "Zaposlitev". Kinimaka je ugasnil zaslon in se skril v kot, čim dlje od Alicie.
  
  Hayden mu je priskočil na pomoč. "Bila si vojak, ko si bila človek, Alicia. Imate kakšen predlog, ki bi nam lahko pomagal razbiti Boudreauxa?"
  
  Alicia se je z izzivom v očeh obrnila k Hayden. "Zakaj ne gremo in se pogovorimo z njim?"
  
  Hayden se je nasmehnil. "Ravnokar sem se pripravljal."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden nas je odpeljal do območja zadrževanja. Petminutni sprehod in vožnja z dvigalom ji nista povzročala bolečin, čeprav ju je sprejela mirno in njeno razpoloženje se je izboljšalo. Spoznala je, da je biti zaboden sorazmerno podoben kateri koli drugi bolezni, zaradi katere si vzel čas z dela. Prej ali slej ti je postalo preprosto dolgčas in si želel spet vleči pekla v boj.
  
  Prostor za preiskovalni pripor je bil sestavljen iz dveh vrst celic. Hodila sta po skrbno zloščenih tleh, dokler nista prišla do edine celice, v kateri je bil zapornik, zadnje celice na levi. Sprednji del celice je bil na široko odprt, njen stanovalec pa je bil obdan z vrstami rešetk, ki so se raztezale od tal do stropa.
  
  Zrak je bil napolnjen z vonjem po belilu. Hayden je pokimala oboroženim stražarjem, ki so bili nameščeni pred Boudreaujevo celico, ko je prispela, da bi se soočila z moškim, ki jo je tri tedne prej poskušal večkrat umoriti.
  
  Ed Boudreaux je poležaval na svojem pogradu. Nasmehnil se je, ko jo je zagledal. "Kako je tvoje stegno, svetlolaska?"
  
  "Kaj?" Hayden je vedela, da ga ne sme izzivati, vendar si ni mogla pomagati. "Tvoj glas zveni nekoliko hripavo. Ste bili pred kratkim zadavljeni?" Tri tedne šepanja in travma zaradi vbodne rane sta jo naredila lahkomiselno.
  
  Kinimaka je stopal za njo in se nasmejal. Boudreau je srečal njegov pogled s hudo lakoto. "Včasih," je zašepetal. "Obrnimo ploščo."
  
  Kinimaka je zravnal svoja velika ramena, ne da bi odgovoril. Alicia je nato obšla truplo velikega moškega in odšla naravnost do rešetk. "Ali ti je ta suha baraba popackala majhne spodnjice?" Posmeh je namenila Haydenu, vendar ni umaknila pogleda z Boudreauxa. "Ne bi trajalo več kot minuto."
  
  Boudreau je vstal s postelje in stopil do rešetk. "Lepe oči," je rekel. "Umazana usta. A nisi ti tisti, ki je zjebal tistega debeluha z brado? Tistega, ki so ga ubili moji ljudje?"
  
  "Jaz sem".
  
  Boudreaux je zgrabil palice. "Kako se počutiš glede tega?"
  
  Hayden je začutil, da so stražarji začeli postajati nervozni. Takšno konfrontacijsko tehtanje jih ni pripeljalo nikamor.
  
  Kinimaka je plačanca že poskušal pripraviti do pogovora na ducat različnih načinov, zato je Hayden vprašal nekaj preprostega. "Kaj hočeš, Boudreau? Kaj vas bo prepričalo, da nam poveste, kaj veste o Kovalenko?"
  
  "WHO?" Boudreau ni umaknil pogleda z Alicie. Ločila ju je širina rešetke med njima.
  
  "Saj veš, koga mislim. Krvavi kralj."
  
  "Oh, on. On je samo mit. Mislil sem, da mora CIA to vedeti.
  
  "Navedite svojo ceno."
  
  Boudreaux je končno prekinil očesni stik z Alicio. "Obup je angleški način." Z besedami Pink Floyd."
  
  "Nikamor ne pridemo," je Haydena neprijetno spomnilo na Drakeovo in Benovo tekmovanje v norčevanju Dinoroc, in upal je, da je Boudreau le dajal nesmiselne pripombe. "Mi-"
  
  "Vzel jo bom," je nenadoma siknil Boudreau. Hayden se je obrnil in videl, kako spet stoji iz oči v oči z Alicio. "Ena na ena. Če me bo premagala, bom govoril."
  
  "Narejeno". Alicia se je tako rekoč stlačila skozi rešetke. Stražarji so planili naprej. Hayden je začutila, da ji vre kri.
  
  "Stoj!" je iztegnila roko in Alicio potegnila nazaj. "Ali si nor? Ta kreten ne bo nikoli spregovoril. Ni vredno tveganja."
  
  "Brez tveganja," je zašepetala Alicia. "Brez tveganja."
  
  "Odhajamo," je rekel Hayden. "Ampak-" Pomislila je na to, kar je vprašal Drake. "Kmalu se vrnemo".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake se je naslonil in opazoval, kako njegova sestra z lahkoto upravlja spremenjeni računalnik Cie. Ni trajalo dolgo, da se je navadila na poseben operacijski sistem, ki ga zahteva vladna agencija, potem pa je bila možgani družine.
  
  Karin je bila predrzna lenuhinja s črnim pasom in striptiz barom, ki jo je življenje potrkalo pri šestih letih v poznih najstniških letih. Nabrala je svoje možgane in diplome ter načrtovala, da ne bo naredila popolnoma ničesar. Njen cilj je bil prizadeti in sovražiti življenje zaradi tega, kar ji je storilo. Zapravljanje njenih daril je bil eden od načinov, da pokaže, da ji ni več mar.
  
  Zdaj se je obrnila in ga pogledala. "Glejte in častite moč ženske Blake. Vse, kar ste kdaj želeli vedeti o Diamond Headu v enem kratkem branju."
  
  Ben je pogledal podatke. To so počeli več dni - raziskovali so Havaje in Diamond Head - znameniti vulkan Oahu - ter brali o potovanjih kapitana Cooka, legendarnega odkritelja Havajskih otokov leta 1778. Pomembno je bilo, da sta oba skenirala in shranila čim več informacij, kajti ko je prišlo do preboja, so oblasti pričakovale, da se bodo dogodki resnično odvijali zelo hitro.
  
  Vendar je sklicevanje Krvavega kralja na Vrata pekla ostalo skrivnost, zlasti v zvezi s Havaji. Zdelo se je, kot da večina Havajcev sploh ne verjame v tradicionalno različico pekla.
  
  Sama Diamond Head je bila del zapletene serije stožcev in odprtin, znanih kot serija vulkanov Honolulu, verige dogodkov, ki so oblikovali večino zloglasnih znamenitosti Oahuja. Sama Diamond Head, verjetno najbolj znana znamenitost, je izbruhnila le enkrat pred približno 150.000 leti, vendar s tako enkratno eksplozivno silo, da je uspela ohraniti svoj neverjetno simetričen stožec.
  
  Ben se je ob naslednjem komentarju rahlo nasmehnil. Menijo, da Diamond Head ne bo nikoli več izbruhnil. hm...
  
  "Ste se spomnili dela o Diamantni glavi, ki je niz stožcev in lukenj?" Karin je bil jorkširski naglas. Zaradi tega se je že zelo zabavala z lokalnimi ljudmi Cie v Miamiju in nedvomno je razburila več kot enega.
  
  Karin ni mar. "Ali si gluh, kolega?"
  
  "Ne kliči me prijatelj," je zacvilil. "Tako moški kličejo druge moške. Dekleta ne bi smela tako govoriti. Še posebej moja sestra."
  
  "Prav, juha. Premirje, za zdaj. Toda ali veste, kaj pomenijo zračniki? Vsaj v tvojem svetu?"
  
  Ben se je počutil, kot da je spet v šoli. "Cevi lave?"
  
  "Razumeno. Hej, nisi neumen kot kljuka, kot je govoril oče."
  
  "Oče ni nikoli rekel..."
  
  "Umiri se, prasica. Preprosto povedano, lava cevi pomenijo tunele. Po vsem Oahuju."
  
  Ben je zmajal z glavo in jo pogledal. "Vem. Hočeš reči, da se za enim od njih skriva Blood King?"
  
  "Kdo ve? Ampak tukaj smo, da raziskujemo, kajne?" Dotaknila se je tipk na CIA-nem Benovem računalniku. "Pridi k temu."
  
  Ben je zavzdihnil in se obrnil stran od nje. Tako kot preostali člani njegove družine ju je pogrešal, ko sta bila narazen, toda po eni uri nadoknaditve se je staro godrnjanje vrnilo. Vendar je šla daleč, da bi pomagala.
  
  Odprl je iskanje po The Legends of Captain Cook in se usedel nazaj na svoj stol, da bi videl, kaj se je pojavilo, njegove misli so bile zelo podobne tistim Matta Draka in njegovega najboljšega prijatelja. Stanje duha.
  
  
  SEDMO POGLAVJE
  
  
  Krvni kralj je gledal na svoje ozemlje skozi zrcalno okno, segajoče do tal, ki je bilo ustvarjeno z edinim namenom ustvarjanja panoramskega pogleda na bujno, valovito dolino, raj, kamor ni stopil nihče drug razen njegovega.
  
  Njegov um, običajno miren in osredotočen, je danes brskal po številnih temah. Izguba njegove ladje - njegovega doma že desetletja - je bila, čeprav pričakovana, še hujša. Morda je bila kriva nenadna narava smrti ladje. Ni se imel časa posloviti. Toda slovo mu nikoli prej ni bilo pomembno ali sentimentalno.
  
  Bil je trd, brezčuten človek, ki je odraščal v nekaterih najtežjih časih v Rusiji in na mnogih najtežjih območjih države. Kljub temu je relativno lahkotno uspeval, zgradil imperij krvi, smrti in vodke ter zaslužil milijarde.
  
  Dobro je vedel, zakaj ga je izguba Nevihtnega plašča razjezila. Imel se je za nedotakljivega, za kralja med ljudmi. To, da ga je bedna ameriška vlada tako užalilo in razočaralo, ni bilo nič drugega kot blisk v očeh. Ampak še vedno je bolelo.
  
  Poseben trn v peti se mu je izkazal nekdanji vojak Drake. Kovalenko je menil, da je Anglež osebno poskušal preprečiti njegove dobro zastavljene načrte, ki so se izvajali že vrsto let, in je njegovo sodelovanje vzel kot osebno žalitev.
  
  Od tod Bloody Vendetta. Njegov osebni pristop je bil, da se najprej ukvarja z Drakovo punco; Ostale ličinke bo prepustil svojim globalnim najemniškim povezavam. Že je pričakoval prvi telefonski klic. Kmalu bo umrl še eden.
  
  Nad robom doline, za oddaljenim zelenim hribom, je stal eden od njegovih treh rančev. Razločil je le zamaskirane strehe, ki jih je videl samo zato, ker je natančno vedel, kam mora pogledati. Ranč na tem otoku je bil največji. Druga dva sta bila na ločenih otokih, manjših in močno branjenih, zasnovanih izključno za razdelitev sovražnikovega napada v tri smeri, če do njega sploh pride.
  
  Vrednost postavitve talcev na različne lokacije je bila v tem, da bi moral sovražnik razdeliti svoje sile, da bi vsakega izmed njih rešil živega.
  
  Obstajalo je na ducat različnih načinov, da Krvavi kralj zapusti ta otok neopažen, toda če bi šlo vse po načrtu, ne bi šel nikamor. Našel bo tisto, kar je našel Cook, onkraj vrat pekla, in razkritja bodo kralja zagotovo spremenila v boga.
  
  Za to so bila dovolj že sama vrata, je razmišljal.
  
  Toda kakršna koli misel o vratih je neizogibno vodila do spominov, ki so globoko zažgali - izguba obeh transportnih naprav, predrznost, ki se bo maščevala. Njegovo omrežje je hitro odkrilo lokacijo ene naprave - tiste, ki je bila v priporu Cie. Lokacijo drugega je že vedel.
  
  Čas je, da oba vrnemo.
  
  V zadnjem trenutku se je razveselil razgleda. Gosto listje se je zibalo v ritmu tropskega vetriča. Globok mir spokojnosti je za trenutek pritegnil njegovo pozornost, a ga ni ganil. Česar nikoli ni imel, tega ne bo nikoli pogrešal.
  
  Naenkrat je nekdo previdno potrkal na vrata njegove pisarne. Krvni kralj se je obrnil in rekel: "Gremo." Njegov glas je odmeval kot zvok tanka, ki pelje čez gramoznico.
  
  Vrata so se odprla. Vstopila sta dva stražarja in s seboj vlekla prestrašeno, a lepo vzgojeno dekle japonskega rodu. "Chica Kitano," je zarežal Krvavi kralj. "Upam, da je zate poskrbljeno?"
  
  Deklica je trmasto gledala v tla in si ni upala dvigniti oči. Krvavi kralj je odobril. "Ali čakaš na moje dovoljenje?" Ni se strinjal. "Rekli so mi, da je tvoja sestra najnevarnejši nasprotnik, Chica," je nadaljeval. "In zdaj je zame le še en vir, kot mati Zemlja. Povej mi ... ali te ljubi, Chika, tvojo sestro, Mai?"
  
  Deklica ni niti dihala. Eden od stražarjev je vprašujoče pogledal Krvavega kralja, vendar se ni oziral na moškega. "Ni treba govoriti. To razumem bolj, kot si sploh lahko predstavljate. Zame je samo posel, da te zamenjam. In zelo dobro vem, kakšna je vrednost previdne tišine med poslovno transakcijo."
  
  Mahal je s satelitskim telefonom. "Vaša sestra Mai me je kontaktirala. Zelo pametno in v smislu neizrečene grožnje. Nevarna je, tvoja sestra." To je rekel drugič in skoraj užival v možnosti srečanja iz oči v oči.
  
  A to se preprosto ni moglo zgoditi. Ne zdaj, ko je bil tako blizu svojega življenjskega cilja.
  
  "Ponudila se je v menjavo za tvoje življenje. Vidiš, ona ima moj zaklad. Prav posebna naprava, ki vam jo bo nadomestila. To je dobro. Pokaže vašo vrednost v svetu, ki nagrajuje neusmiljene ljudi, kot sem jaz."
  
  Japonka je plaho dvignila oči. Krvavi kralj je zvil usta v nekaj podobnega nasmehu. "Zdaj vidimo, kaj je pripravljena žrtvovati zate."
  
  Poklical je številko. Telefon je enkrat zazvonil in oglasil se je miren ženski glas.
  
  "Ja?"
  
  "Mai Kitano. Ali veš kdo je to? Veste, da ni možnosti, da bi izsledili ta klic, kajne?"
  
  "Nimam namena poskusiti."
  
  "Zelo dobro". Zavzdihnil je. "Oh, ko bi le imela več časa, ti in jaz. Ampak brez veze. Tvoja lepa sestra, Chica, je tukaj. Krvni kralj je pomignil stražarjem, naj jo pripeljejo naprej. "Pozdravi svojo sestro, Chica."
  
  Majin glas je odmeval po telefonu. "Chica? kako si?" Rezervirano. Ne da bi izdal strah in bes, za katera je Krvavi kralj vedel, da morata vreti pod površjem.
  
  Trajalo je nekaj trenutkov, toda Chika je končno rekel: "Konnichiwa, shimai."
  
  Krvavi kralj se je zasmejal. "Neverjetno se mi zdi, da so Japonci kdaj ustvarili tako brutalen bojni stroj, kot si ti, Mai Kitano. Tvoja rasa ne pozna stiske kot moja. Vsi ste tako prekleto zadržani. "
  
  "Naš bes in strast izhajata iz tega, kar nas vzbudi," je tiho rekla Mai. "In od tega, kar se nam dela."
  
  "Ne razmišljaj o tem, da bi mi pridigal. Ali pa mi groziš?
  
  "Ni mi treba početi nobene od teh stvari. Bo, kot bo."
  
  "Potem naj ti povem, kako bo. Jutri zvečer se boš srečal z mojimi ljudmi v Coconut Groveu, na CocoWalku. Ob osmih zvečer bodo v notranjosti restavracije, v gneči. Oddaš napravo in odideš."
  
  "Kako me bodo prepoznali?"
  
  "Poznali te bodo, Mai Kitano, tako kot jaz. To je vse, kar morate vedeti. Ob osmih zvečer bi bilo pametno od tebe, da ne zamujaš."
  
  V Mayinem glasu je bilo nenadoma veselo, zaradi česar se je Krvni kralj nasmehnil. "Moja sestra. Kaj pa ona?
  
  "Ko bodo imeli napravo, vam bodo moji ljudje dali navodila." Blood King je končal izziv in za trenutek užival v zmagi. Vsi njegovi načrti se ujemajo.
  
  "Pripravi dekle na pot," je rekel svojim možem z brezčutnim glasom. "In naj bodo vložki visoki za Kitana. Želim si zabave. Želim videti, kako dober je v resnici ta legendarni borec."
  
  
  OSMO POGLAVJE
  
  
  Mai Kitano je strmela v mrtev telefon v svojih rokah in ugotovila, da njen cilj še zdaleč ni dosežen. Dmitrij Kovalenko ni bil eden tistih, ki se zlahka loči od stvari, ki jih ima.
  
  Njena sestra Chika je bila ugrabljena iz stanovanja v Tokiu tedne preden je Matt Drake prvič stopil v stik z njo s svojimi divjimi teorijami o Bermudskem trikotniku in mitični osebnosti iz podzemlja, imenovani Blood King. Do takrat se je Mai dovolj naučil, da je vedel, da je ta človek zelo resničen in zelo, zelo smrtonosen.
  
  Toda svoje prave namere je morala skrivati in svoje skrivnosti obdržati zase. V resnici to za Japonko ni težka naloga, vendar jo otežuje očitna zvestoba Matta Drakea in njegovo nepopustljivo prepričanje, da zaščiti svoje prijatelje.
  
  Velikokrat mu je skoraj povedala.
  
  Toda Chica je bila njena prioriteta. Tudi njena lastna vlada ni vedela, kje je May.
  
  Odšla je iz ulice Miami, kjer je sprejela klic, in se napotila čez prometno cesto do svojega najljubšega Starbucksa. Prijeten lokal, kjer so si vzeli čas, da so na skodelice napisali vaše ime in se vedno spomnili vaše najljubše pijače. Nekaj časa je sedela. CocoWalk je dobro poznala, a je vseeno nameravala tam kmalu ujeti taksi.
  
  Zakaj hoditi na pol?
  
  Ogromno ljudi, domačinov in turistov, bo delalo tako zanjo kot proti njej. Toda bolj ko je razmišljala o tem, bolj je verjela, da se je Krvni kralj zelo modro odločil. Na koncu je bilo vse odvisno od tega, kdo bo zmagal.
  
  Kovalenko, ker je držal sestro May.
  
  Tako se med množico ne bi zdelo na mestu, če bi torbo podala kakšnim fantom. Toda če bi te fante izzvala in jih prisilila, da govorijo o svoji sestri, bi to pritegnilo pozornost.
  
  In še nekaj - čutila je, da Kovalenka zdaj malo bolje pozna. Vedel je, v katero smer deluje njegov um.
  
  On bi gledal.
  
  
  * * *
  
  
  Kasneje tistega dne je Hayden Jay opravila zasebni telefonski klic s svojim šefom Jonathanom Gatesom. Takoj je ugotovila, da je na robu.
  
  "Da. Kaj se je zgodilo, Hayden?"
  
  "Gospod?" Njun profesionalni odnos je bil tako dober, da ga je včasih lahko spremenila v osebnega. "Vse je vredu?"
  
  Na drugi strani linije je bilo oklevanje, nekaj drugega, kar ni značilno za Gatesa. "To je tako dobro, kot bi lahko pričakovali," je končno zamrmral obrambni minister. "Kako je tvoja noga?"
  
  "Ja, gospod. Zdravljenje poteka dobro." Hayden se je ustavila, da ne bi postavila vprašanja, ki ga je želela postaviti. Nenadoma nervozna se je temi izognila. "Kaj pa Harrison, gospod? Kakšen je njegov status?"
  
  "Harrison bo šel v zapor, kot vsi Kovalenkovi obveščevalci. Zmanipulirano ali ne. Je to vse, gospodična Jay?"
  
  Hayden, ki so jo zabodli hladni toni, se je zgrudila na stol in močno zaprla oči. "Ne, gospod. Nekaj te moram vprašati. Morda je to že prikrila CIA ali druga agencija, ampak res moram vedeti ..." Utihnila je.
  
  "Prosim, Hayden, samo vprašaj."
  
  "Ali ima Boudreaux kakšno družino, gospod?"
  
  "Kaj za vraga to pomeni?"
  
  Hayden je zavzdihnil. "Pomeni točno to, kar mislite, da pomeni, gospod sekretar. Nikamor ne pridemo, čas pa teče. Boudreaux ve nekaj."
  
  "Prekleto, Jay, mi smo ameriška vlada, ti pa Cia, ne Mosad. Moral bi vedeti, da ne bi govoril tako odkrito.
  
  Hayden je vedel bolje. Toda obup jo je zlomil. "Matt Drake bi to lahko naredil," je tiho rekla.
  
  "Agent. To ne bo delovalo." Tajnica je nekaj časa molčala, potem pa spregovorila. "Agent Jay, prejeli ste ustni opomin. Moj nasvet je, da nekaj časa držite glavo navzdol."
  
  Povezava je bila prekinjena.
  
  Hayden je strmel v steno, a bilo je, kot da bi navdih iskal na praznem platnu. Čez nekaj časa se je obrnila in opazovala sončni zahod nad Miamijem.
  
  
  * * *
  
  
  Dolga zamuda je razjedala Majino dušo. Odločna in aktivna ženska, katero koli obdobje nedejavnosti jo je razdražilo, ko pa je bilo življenje njene sestre na nitki, ji je to tako rekoč strlo duha.
  
  Zdaj pa je čakanja konec. Mai Kitano se je približala kokosovi poti v Coconut Groveu in se hitro premaknila do opazovalnice, ki jo je določila dan prej. Ko je bila izmenjava oddaljena še nekaj ur, se je Mai namestila v slabo osvetljenem baru Cheesecake Factory in svoj nahrbtnik, poln naprav, položila na pult pred seboj.
  
  Tik nad njeno glavo je brnela vrsta televizijskih zaslonov, ki so predvajali različne športne kanale. Bar je bil glasen in naporen, a nič v primerjavi z množico, ki je napolnila vhod restavracije in recepcijo. Še nikoli ni videla tako zelo priljubljene restavracije.
  
  Prišel je natakar in na šank položil prtiček. "Zdravo še enkrat," je rekel z iskrico v očeh. "Še en krog?"
  
  Isti tip kot sinoči. Mai ni potreboval nobenih motenj. "Shrani. Vzel bom ustekleničeno vodo in čaj. Nisi mogel zdržati tri minute z mano, prijatelj."
  
  Ne da bi se ozirala na natakarjev pogled, je nadaljevala s preučevanjem vhoda. Nikoli ji ni bilo težko natančno pregledati več deset ljudi hkrati. Ljudje smo bitja navad. Težijo k temu, da ostanejo v svojem krogu. To so bili novi izdelki, ki jih je morala nenehno pregledovati.
  
  Mai je srkala čaj in opazovala. Vladalo je veselo vzdušje in prijetno je dišalo po okusni hrani. Vsakič, ko je mimo prišel natakar z ogromnim ovalnim pladnjem, do vrha napolnjenim z ogromnimi krožniki in pijačo, je težko obdržala pozornost na vratih. Sobo je napolnil smeh.
  
  Minila je ura. Na koncu bara je sam sedel starec s sklonjeno glavo in srkal vrček piva. Osamljenost ga je obdajala kot strnišče in vse opozarjala na nevarnost. Bil je edini škodljivec v vsem tem kraju. Tik za njim, kot da bi želel poudariti njegovo posebnost, je britanski par prosil mimoidočega natakarja, naj ga fotografira, kako sedita skupaj, objeta drug drugega. Mai je slišala navdušen moški glas: "Pravkar smo izvedeli, da smo noseči."
  
  Njene oči niso nehale begati. Natakar se ji je večkrat približal, drugega pa ni prinesel. Na televizijskih zaslonih se je vrtela nekakšna nogometna tekma.
  
  Mai je močno držala nahrbtnik. Ko je kazalec na njenem telefonu kazal osem, je videla, da so v restavracijo vstopili trije moški v temnih oblekah. Izstopali so kot marinci v cerkvi. Velik, širokih ramen. Tetovaže na vratu. Obrite glave. Trdi, nenasmejani obrazi.
  
  Kovalenkovi ljudje so bili tukaj.
  
  Mai jih je opazoval, kako se premikajo, in cenil njihovo spretnost. Vsi so bili kompetentni, a nekaj lig za njo. Naredila je še zadnji požirek čaja, si trdno zapomnila Chikin obraz in zdrsnila z barskega stola. Z vrhunsko lahkotnostjo se je splazila za njimi in stiskala nahrbtnik k nogam.
  
  Čakala je.
  
  Sekundo kasneje jo je eden od njih opazil. Šok na njegovem obrazu je bil razveseljiv. Poznali so njen sloves.
  
  "Kje je moja sestra?"
  
  Potrebovali so trenutek, da so ponovno pridobili trdo držo. Eden je vprašal: "Ali imate napravo?"
  
  Morali so govoriti glasno, da so drug drugega slišali prek hrupa ljudi, ki so prihajali in odhajali, ko so jih klicali, naj zasedejo njihove mize.
  
  "Ja, imam ga. Pokaži mi mojo sestro."
  
  Zdaj se je eden od obsojencev prisiljeno nasmehnil. "Zdaj pa to," se je nasmehnil, "zmorem."
  
  Eden od Kovalenkovih razbojnikov je skušal ostati v množici in izvlekel povsem nov iPhone in zavrtel številko. Mai je čutila, kako druga dva strmita vanjo, medtem ko je gledala, najverjetneje ocenjevala, kakšna bo njena reakcija.
  
  Če bi poškodovali Chiko, ji ne bi bilo mar za množico.
  
  Napetih trenutkov je konec. Mai je videla lepo mlado dekle, ki je veselo hitela proti veliki razstavi sirovih kolačkov, hitro in prav tako veselo pa sta ji sledila njena starša. Kako blizu smrti in kaosa so bili, preprosto niso mogli vedeti in Mai jim ni želel pokazati.
  
  IPhone je zaživel s pokom. Naprezala se je, da bi videla majhen zaslon. Ni bilo izostreno. Po nekaj sekundah se je zamegljena slika združila in prikazala sestrin obraz od blizu. Chica je bila živa in je dihala, vendar je bila videti prestrašena.
  
  "Če jo kdo od vas poškoduje ..."
  
  "Samo glej naprej."
  
  Slika je še naprej izginjala. Prikazalo se je Chicino celotno telo, tako tesno privezano na ogromen hrastov stol, da se je komaj premikala. Mai je zaškripala z zobmi. Kamera se je še naprej oddaljevala. Uporabnik je odšel iz Chica skozi veliko, dobro osvetljeno skladišče. V nekem trenutku sta se ustavila pri oknu in ji pokazala pogled zunaj. Takoj je prepoznala eno najbolj ikoničnih stavb v Miamiju, Miami Tower, trinadstropni nebotičnik, ki je znan po svojih barvah, ki se nenehno spreminjajo. Po nekaj sekundah se je telefon vrnil njeni sestri, lastnik pa se je spet začel umikati, dokler se na koncu ni ustavil.
  
  "Pred vrati je," ji je povedal Kovalenko, bolj zgovoren izmed ljudi. "Ko nam daš napravo, bo prišla ven. Potem lahko natančno vidite, kje je."
  
  Mai je preučevala svoj iPhone. Klic bi moral biti v teku. Ni mislila, da je posnetek. Poleg tega je videla, kako vrti številko. In njena sestra je bila zagotovo v Miamiju.
  
  Seveda bi jo lahko ubili in pobegnili, še preden je Mai uspelo pobegniti iz Kokošnika.
  
  "Naprava, gospodična Kitano." Banditov glas, čeprav oster, je vseboval veliko spoštovanja.
  
  Kot mora biti.
  
  Mai Kitano je bil premeten operativec, eden najboljših japonskih obveščevalcev. Morala se je vprašati, kako močno si Kovalenko želi napravo. Je bilo tako hudo, kot je želela svojo sestro nazaj?
  
  Ne igraš rulete z družino. Dobili jih boste nazaj in še kasneje.
  
  Mai je vzela svoj nahrbtnik. "Dal ti ga bom, ko bo stopil skozi vrata."
  
  Če bi bil kdo drug, bi ga morda poskušali odnesti. Lahko bi jo še malo ustrahovali. Ampak oni so cenili svoja življenja, ti razbojniki, in vsi so kimali kot eden.
  
  Tisti z iPhonom je govoril v mikrofon. "Naredi. Pojdi ven."
  
  Mai je pozorno opazovala, kako je slika skakala v krogu in odvračala pozornost od njene sestre, dokler se ni pokazal zlomljen kovinski okvir vrat. Potem pa zunaj zanikrnega skladišča nekje, ki nujno potrebuje barvo in delavca za pločevino.
  
  Kamera se je pomaknila še bolj nazaj. V oči so prišla ulična parkirna mesta in velik bel znak z napisom "Garaža". Mimo je švignila rdeča meglica avtomobila. Mai je začutila, da je njena nestrpnost začela vreti, nato pa se je kamera nenadoma osredotočila nazaj na stavbo in še posebej na desno od vrat, da je razkrila raztrgan star znak.
  
  Številka zgradbe in nato besede: Jugovzhodna 1. ulica Imela je svoj naslov.
  
  Mai je odvrgla nahrbtnik in zbežala kot lačen gepard. Množica se je stopila pred njo. Ko je bila zunaj, je stekla do najbližjih tekočih stopnic, skočila čez ograjo in s samozavestno nogo pristala približno na polovici. Zakričala je in ljudje so skakali vstran. Odhitela je do tal in se odpravila do avtomobila, ki ga je lepo parkirala na Grand Avenue.
  
  Obrnil ključ za vžig. Ročno prestavo sem prestavil v prestavo in pritisnil plin do tal. Zažgal nekaj gume v prometu na aveniji Tigertail in ni okleval tvegati. Ko je zavrtela volan, je tri četrtine svoje pozornosti usmerila na satelitsko navigacijo in vtipkala naslov z razbijajočim srcem.
  
  Navigator jo je pripeljal do 27. juga. Pred njo je bila ravna cesta, ki je kazala proti severu, in pedala je dobesedno pritiskala na preprogo. Bila je tako osredotočena, da niti pomislila ni, kaj bo počela, ko bo prišla v skladišče. Avtu spredaj njene norčije niso bile všeč. Ustavil je pred njo, njegove zadnje luči so utripale. Mai je udaril v zadnji blatnik, zaradi česar je voznik izgubil nadzor in njegov avto zapeljal v vrsto parkiranih motociklov. Kolesa, čelade in drobci kovine so leteli na vse strani.
  
  Mai je zožila pozornost. Izložbe in avtomobili so švigali mimo kot zamegljeni zidovi predora. Mimoidoči so jo kričali. Kolesarja so njeni hitri manevri tako šokirali, da se je omahnil in padel na semaforju.
  
  Navigator jo je peljal na vzhod, proti Flaglerju. Indikator ji je povedal, da bo tam čez pet minut. Ribja tržnica je bila v barvni meglici na levi strani. Hiter poteg in zagledala je znak z napisom "SW1st Street".
  
  Petdeset sekund kasneje je navigator z irskim naglasom sporočil: dosegli ste cilj.
  
  
  * * *
  
  
  Tudi zdaj Mai ni sprejel resnih previdnostnih ukrepov. Spomnila se je zakleniti avto in pustiti ključe za sprednjim kolesom na sovoznikovi strani. Stekla je čez cesto in našla znak, ki ga je pred časom videla na majavi kameri.
  
  Zdaj si je dala duška, da bi se pripravila na to, kar bi lahko odkrila. Zaprla je oči, ponovno vzpostavila ravnotežje in pomirila strah in bes.
  
  Ročaj se je prosto vrtel. Stopila je čez prag in hitro zdrknila na levo. Nič se ni spremenilo. Prostor je bil približno petdeset metrov od vrat do zadnje stene in približno trideset metrov širok. Tam ni bilo pohištva. Brez slik na stenah. Na oknih ni zaves. Nad njo je bilo več svetlih, vročih vrst luči.
  
  Chica je bila še vedno privezana na stol v zadnjem delu sobe, imela je široko odprte oči in se poskušala premakniti. In trudil se je, jasno je bilo, da bi nekaj rekel Mai.
  
  Toda japonski obveščevalni agent je vedel, kaj mora iskati. Opazila je pol ducata varnostnih kamer, nameščenih po vsem mestu, in takoj vedela, kdo gleda.
  
  Kovalenko.
  
  Ni pa vedela, zakaj? Je pričakoval kakšno predstavo? Karkoli že je bilo, poznala je sloves Krvavega kralja. Ne bi bilo hitro ali enostavno, če ne bi upoštevali skrite bombe ali plinske jeklenke.
  
  Pasja noga na koncu sobe, tik pred sestrinim stolom, je brez dvoma skrivala presenečenje ali dve.
  
  Mai se je počasi premaknil naprej, olajšan, ker je Chika še vedno živ, vendar brez iluzij o tem, kako dolgo namerava Kovalenko to trajati.
  
  Kot v odgovor je iz skritih zvočnikov zagrmel glas. "Mai Kitano! Tvoj sloves je brez primere." Bil je Kovalenko. "Poglejmo, ali je zasluženo."
  
  Štiri postave so se izmuznile izza noge slepega psa. Mai je nekaj sekund strmela in komaj verjela svojim očem, potem pa je bila prisiljena zavzeti držo, ko je prvi od morilcev planil proti njej.
  
  Hitro je stekel in se pripravljal na leteči udarec, dokler ni Mai z lahkoto zdrsnil vstran in izvedel popoln vrteči udarec. Prvi borec se je šokiran zgrudil na tla. Iz zvočnikov se je slišal smeh Krvavega kralja.
  
  Zdaj jo je napadel drugi borec in ji ni dal možnosti, da bi končala prvega. Moški je zavrtel čakro - jekleni obroč z zunanjim robom, ostrim kot britev - na konici prsta in se nasmehnil, ko se je približal.
  
  Mai je zastal. Ta človek je bil adept. Smrtonosno. Sposobnost vihtenja tako nevarnega orožja s samozavestno lahkoto je govorila o letih trde prakse. Lahko je vrgel čakro s preprostim zamahom zapestja. Hitro je izenačila kvote.
  
  Stekla je proti njemu in mu zaprla doseg. Ko je videla njegovo zapestje, se je pognala v tobogan, zdrsnila pod lok orožja in vrgla glavo čim bolj nazaj, ko so zlobna rezila rezila zrak nad njo.
  
  Pramen las ji je padel na tla.
  
  Mai je najprej z nogami udarila v adepta in ga z vso močjo udarila v kolena. Zdaj ni bil čas za jemanje ujetnikov. S škrtanjem, ki ga je slišala in čutila, so moškemu zašibila kolena. Njegov krik je bil pred njegovim padcem na tla.
  
  Toliko let treninga izgubljenih v trenutku.
  
  Oči tega človeka so razkrivale veliko več kot osebno bolečino. Mai se je za trenutek spraševala, kaj ima Kovalenko nad njim, potem pa je v boj vstopil tretji borec in začutila je, da se je prvi že dvignil.
  
  Tretji je bil velik človek. Stopal je po tleh proti njej kot velik medved, ki preži na svoj plen, z bosimi nogami udarjajoč po betonu. Krvni kralj ga je spodbujal s serijo godrnjanja in nato planil v smeh, manijak v svojem elementu.
  
  Mai ga je pogledala naravnost v oči. "Ni ti treba storiti tega. Blizu smo ujetju Kovalenka. In izpustitev talcev."
  
  Moški je za trenutek okleval. Kovalenko je smrčal visoko nad glavo. "Spravljaš me v tresenje, Mai Kitano, v tresenje od strahu. Dvajset let sem bil le mit, zdaj pa prekinjam molk pod lastnimi pogoji. Kako si lahko ..." Umolknil je. "Ali mi je kdo, kot si ti, kdaj enak?"
  
  Mai je še naprej gledal v oči velikega borca. Čutila je, da se je tudi tisti za njo ustavil, kot bi čakal na izid duševnega boja.
  
  "Boj!" Krvavi kralj je nenadoma zavpil. "Boj se ali pa bom dal tvoje najdražje odrti žive in jih nahraniti morskim psom!"
  
  Grožnja je bila resnična. Tudi Mai je to videla. Velik moški je planil v akcijo in planil proti njej z iztegnjenimi rokami. May je ponovno razmislila o svoji strategiji. Udari in beži, udari hitro in močno močno, nato pa se umakni s poti. Če je mogoče, uporabite njegovo velikost proti njemu. Mai mu je dovolila, da se je približal, saj je vedela, da bo od nje pričakoval kakšen izmikajoč se gib. Ko je prišel do nje in jo prijel za telo, je bila v njegovem dosegu in se je ovila okoli njegovih nog.
  
  Zvok njegovega udarca ob tla je preglasil celo noro hihitanje Krvavega kralja.
  
  Prvi borec jo je zdaj močno udaril, ciljal v križnico in zadal boleč udarec, preden se je Mai zvila in prevrnila, prišla za hrbtom padlemu človeku in si dala nekaj prostora.
  
  Zdaj je Blood King zajokal. "Odsekaj njeno sestro prekleto glavo!"
  
  Zdaj se je pojavil četrti moški, oborožen s samurajskim mečem. Šel je naravnost proti Chiki, šest korakov stran od tega, da bi končal njeno življenje.
  
  In Mai Kitano je vedela, da je zdaj čas za izvedbo najboljše igre svojega življenja. Ves njen trening, vse njene izkušnje so se združile v zadnjem obupanem poskusu, da bi rešila svojo sestro - vprašanje življenja in smrti.
  
  Deset sekund smrtonosne milosti in lepote ali celo življenje gorečega obžalovanja.
  
  Mai je skočil na velikega moškega, ki se je dvigal nazaj, in ga uporabil kot odskočno desko, da je prvemu borcu zadal leteči udarec. Komaj je čutil šok, saj mu je Mayina dominantna noga zlomila več kosti v obrazu, a se je zgrudil kot mrtev breg. Mai je takoj umaknila glavo in se zakotalila ter trdo pristala na hrbtenici, toda zagon njenega skoka jo je v kratkem času odnesel daleč čez betonska tla.
  
  Pristala je dlje od svoje sestre in moža z mečem.
  
  Ampak tik ob čakranu.
  
  V milisekundnem premoru je osredotočila svoje bitje, pomirila dušo in se obrnila ter izpustila smrtonosno orožje. Streljal je po zraku, njegovo smrtonosno rezilo se je lesketalo, že prepredeno z rdečo od Mayine krvi.
  
  Čakran je drhteč udaril v mečačev vrat. Človek se je brez zvoka zgrudil, ne da bi karkoli čutil. Še vedno ni razumel, kaj ga je doletelo. Meč je treščil na tla.
  
  Veliki moški je bil edini borec, ki se je zdaj lahko zdržal proti njej, toda njegova noga se je še naprej upognila, ko je poskušal vstati. Verjetno si je poškodovala eno ali dve kiti. Solze muke in nemoči so tekle po njegovem obrazu, ne zaradi sebe, ampak zaradi njegovih bližnjih. Mai je jezno pogledala Chiko in se prisilila, da je stekla k sestri.
  
  Z mečem je prerezala vrvi in zaškripala z zobmi ob pogledu na škrlatna zapestja in krvave odrgnine, ki jih je povzročil nenehen boj. Končno je potegnila zatič iz sestrinih ust.
  
  "Pojdi šepati. Nosil te bom."
  
  Krvavi kralj se je nehal smejati. "Ustavite jo!" Kričal je na velikega borca. "Naredi. Ali pa bom tvojo ženo ubil z lastnimi rokami!"
  
  Veliki moški je kričal in se poskušal splaziti proti njej z iztegnjenimi rokami. Mai se je ustavil poleg njega. "Pojdi z nami," je rekla. "Pridruži se nam. Pomagaj nam uničiti to pošast."
  
  Moškemu obrazu se je za trenutek razsvetlilo upanje. Pomežiknil je in videti je bilo, kot da je bila teža sveta dvignjena z njegovih ramen.
  
  "Pojdi z njimi in ona bo umrla," je zarežal Krvavi kralj.
  
  Mai je zmajala z glavo. "Še vedno je mrtva, človek. Edino maščevanje, ki ga boš prejel, je, da mi boš sledil."
  
  Človekove oči so bile proseče. Za trenutek je Mai mislil, da se bo dejansko potegnil ven z njo, potem pa so se oblaki dvoma vrnili in njegov pogled je padel.
  
  "Ne morem. Dokler je še živa. Enostavno ne morem".
  
  Mai se je obrnil stran in ga pustil ležati. Imela je svoje vojne.
  
  Krvavi kralj ji je poslal poslovilni posnetek. "Pobeži, Mai Kitano. Moja vojna bo kmalu napovedana. In vrata me čakajo."
  
  
  DEVETO POGLAVJE
  
  
  Roke Krvavega kralja so planile proti njegovemu nožu. Orožje je bilo s konico zapičeno v mizo pred njim. Približal ga je očem in preiskoval s krvjo prepojeno rezilo. Koliko življenj je končal s tem nožem?
  
  Enega po enega, vsak drugi dan, petindvajset let. Vsaj.
  
  Če le ohraniti legendo, spoštovanje in strah sveže.
  
  "Tako vreden nasprotnik," si je rekel. "Škoda, da nimam časa, da bi poskusil znova." Vstal je na noge in počasi vrtel nož, njegovo rezilo pa je odsevalo svetlobo, ko je hodil.
  
  "Toda moj čas za ukrepanje je skoraj prišel."
  
  Ustavil se je na nasprotnem koncu mize, kjer je bila na stol privezana ženska s temnimi lasmi. Bila je že izgubila zbranost. Gnusilo se mu je ob pogledu na njene rdeče oči, vznemirjeno telo in tresoče se ustnice.
  
  Krvavi kralj je skomignil z rameni. "Ne skrbi. Zdaj imam svojo prvo napravo, čeprav sem pogrešal Kitano. Vaš mož bi moral zdaj dostaviti drugo napravo. Če bo minilo, boš šel na svobodo."
  
  "Kako - kako vam lahko zaupamo?"
  
  "Sem časten človek. Tako sem preživel svojo mladost. In če bi bila čast pod vprašajem ..." Pokazal ji je umazano rezilo. "Vedno je bilo več krvi."
  
  Z zaslona njegovega računalnika se je zaslišal pridušen ping. Stopil je in pritisnil nekaj gumbov. Pojavil se je obraz njegovega poveljnika iz Washingtona, DC.
  
  "Na položaju smo, gospod. Tarča bo pripravljena v desetih minutah."
  
  "Naprava je prioriteta. Predvsem. Zapomni si to".
  
  "gospod". Obraz se je premaknil nazaj in razkril dvignjen pogled. Pogledali so navzdol na parkirišče, polno smeti in skoraj zapuščeno. Zrnata slika je prikazovala potepuha, ki se je premikal naokoli na vrhu zaslona, in modrega Nissana, ki je vozil skozi par avtomatskih vrat.
  
  "Znebi se tega dolgčasa. Lahko bi bil policija."
  
  "Preverili smo ga, gospod. On je samo potepuh."
  
  Krvavi kralj je začutil, kako se v njem počasi kopiči bes. "Znebi se ga. Vprašaj me še enkrat in tvojo družino bom živo pokopal."
  
  Ta človek je preprosto delal zanj. Toda ta človek je vedel, česa je sposoben Dmitrij Kovalenko. Brez besed je nameril in ustrelil brezdomca v glavo. Krvni kralj se je nasmehnil, ko je videl temno liso, ki se je začela širiti po grobo betoniranem območju.
  
  "Še pet minut do oznake."
  
  Krvavi kralj je pogledal žensko. Več mesecev je bila njegova gostja. Žena ministra za obrambo ni bila majhna nagrada. Jonathan Gates bo drago plačal za njeno varnost.
  
  "Gospod, Gates je prekoračil svoj rok."
  
  V kateri koli drugi situaciji bi Krvavi kralj zdaj uporabil svoj nož. Brez premora. Toda druga naprava je bila za njegove načrte pomembna, čeprav ne bistvena. Dvignil je satelitski telefon, ki je ležal poleg računalnika, in zavrtel številko.
  
  Poslušal sem, kako zvoni in zvoni. "Zdi se, da vašemu možu ni mar za vašo varnost, gospa Gates." Krvavi kralj je zvil ustnice v nekaj podobnega nasmehu. "Ali te je morda že zamenjal, hmm? Ti ameriški politiki ..."
  
  Zaslišal se je klik in prestrašeni glas se je končno oglasil. "Ja?"
  
  "Upam, da si blizu in da imaš napravo, prijatelj moj. Sicer pa..."
  
  Glas ministra za obrambo je bil napet do skrajnosti. "Združene države se ne klanjajo tiranom," je dejal in te besede so ga očitno stale veliko srca in duše. "Vaše zahteve ne bodo izpolnjene."
  
  Krvavi kralj je razmišljal o vratih pekla in o tem, kaj je za njimi. "Potem poslušaj, kako tvoja žena umira v agoniji, Gates. Za to, kam grem, ne potrebujem druge naprave."
  
  Krvavi kralj je poskrbel, da je kanal ostal odprt, dvignil nož in začel uresničevati vse svoje morilske fantazije.
  
  
  DESETO POGLAVJE
  
  
  Hayden Jay je odšla od računalnika, ko ji je zazvonil mobilni telefon. Ben in Karin sta bila zaposlena z obujanjem morskih potovanj kapitana Cooka, še posebej tistih, ki so zadevala Havajske otoke. Zdelo se je, da je bil Cook, čeprav splošno znan kot slavni raziskovalec, človek mnogih talentov. Bil je tudi znan navigator in uspešen kartograf. Človek, ki je kartografiral vse, zabeležil je dežele od Nove Zelandije do Havajev in je bil bolj znan po tem, da je prvič pristal na Havajih, kraju, ki ga je poimenoval Sandwichevi otoki. Kip še vedno stoji v mestu Waimea, Kauai, kot dokaz kraja, na katerega je prvič naletel leta 1778.
  
  Hayden se je umaknila, ko je videla, da je klicatelj njen šef, Jonathan Gates.
  
  "Ja, gospod?"
  
  Z druge strani je bilo slišati le prekinjeno dihanje. Šla je do okna. "Me slišiš? Gospod?"
  
  Odkar jo je ustno ozmerjal, nista govorila. Hayden se je počutil nekoliko negotovega.
  
  Gatesov glas se je končno slišal. "Ubili so jo. Ti barabe so jo ubili.
  
  Hayden je strmel skozi okno in ni videl ničesar. "Kaj so storili?"
  
  Za njo sta se Ben in Karin obrnila, vznemirjena zaradi njenega tona.
  
  "Vzeli so mojo ženo, Hayden. Pred meseci. In sinoči so jo ubili. Ker ne bi sprejel njihovih ukazov."
  
  "Ne. Ni moglo-"
  
  "Da". Gatesu je počil glas, ko je njegov adrenalinski naval, ki ga je poganjal viski, očitno začel popuščati. "To ni tvoja skrb, Jay, moja žena. Vedno sem bil patriot, zato je predsednik izvedel nekaj ur po njeni ugrabitvi. Ostajam ..." Umolknil je. "Patriot".
  
  Hayden je komaj vedel, kaj naj reče. "Zakaj mi poveš zdaj?"
  
  "Da razložim svoje naslednje korake."
  
  "Ne!" Hayden je zakričal in v nenadni grozi udaril po oknu. "Tega ne moreš narediti! Prosim!"
  
  "Sprosti se. Nimam se namena ubiti. Najprej bom pomagal maščevati Sarah. Ironično, kajne?
  
  "Kaj?"
  
  "Zdaj vem, kako se počuti Matt Drake."
  
  Hayden je zaprla oči, a solze so ji še vedno tekle po obrazu. Spomin na Kennedyja je že izginjal s sveta, srce, nekoč tako polno ognja, se je zdaj spremenilo v večno noč.
  
  "Zakaj mi poveš zdaj?" je končno ponovil Hayden.
  
  "Da pojasnim." Gates se je ustavil in nato rekel: "Ed Boudreau ima mlajšo sestrico. Pošiljam ti podrobnosti. Naredi-"
  
  Hayden je bila tako šokirana, da je tajnika prekinila, preden je lahko nadaljeval. "Si prepričan?"
  
  "Naredi vse, kar je v tvoji moči, da končaš tega barabe."
  
  Linija je prekinjena. Hayden je slišala zvonjenje e-pošte na njenem telefonu. Ne da bi se ustavila, se je naglo obrnila in zapustila sobo, ne da bi se ozirala na zaskrbljene poglede Bena Blaka in njegove sestre. Stopila je do Kinimakijeve majhne omare in ga našla, kako pripravlja piščanca s chorizo omako.
  
  "Kje je Alicia?"
  
  "Včeraj je bila njena vozovnica preklicana." Besede velikega Havajca so bile izkrivljene.
  
  Hayden se je nagnil bližje. "Ne bodi prekleti idiot. Oba veva, da ne potrebuje prepustnice. Torej, kje je Alicia?"
  
  Kinimaki je razširil oči in strmel v krožnike. "Hm, eno minuto. Našel jo bom. Ne, za to je preveč dojemljiva. Bom-"
  
  "Samo pokliči jo." Hayden se je stisnilo v želodcu, takoj ko je izgovorila te besede, in črnina je objela njeno dušo. "Reci ji, naj kontaktira Drakea. Dobil je, kar je zahteval. Poškodovali bomo nedolžno osebo, da bi dobili informacije."
  
  "Sestra Boudreau?" Kinimaka se je zdela bolj ostra kot običajno. "Ali ga res ima? In Gates ga je podpisal?
  
  "Tudi ti bi," si je Hayden obrisala oči, "če bi nekdo pravkar mučil in ubil tvojo ženo."
  
  Kinimaka je to tiho prebavila. "In to Cii omogoča, da stori enako ameriškemu državljanu?"
  
  "To je to za zdaj," je rekel Hayden. "Smo v vojni."
  
  
  ENAJSTO POGLAVJE
  
  
  Matt Drake je začel z dragimi stvarmi. Steklenička Johnnie Walker Black je bila vabljiva in ni bila videti preveč zanikrna.
  
  Bi morda kaj boljšega hitro izpodrinilo spomin na njen obraz? Ali jo bo tokrat v sanjah res rešil, kot je vedno obljubljal?
  
  Iskanje se je nadaljevalo.
  
  Viski je zagorel. Takoj je izpraznil kozarec. Ponovno ga je napolnil. S težavo se je osredotočil. Bil je človek, ki je pomagal drugim, ki si je zaslužil njihovo zaupanje, ki je bil vreden računa in nikoli nikogar ni razočaral.
  
  Toda Kennedyja Moora ni uspel. In pred tem je spodletel Alison. In izneveril je njunemu nerojenemu otroku, dojenčku, ki je umrl, še preden je imel možnost živeti.
  
  Johnnie Walker je, kot vsaka druga steklenica, ki jo je poskusil prej, še poglobil njegov obup. Vedel je, da se bo to zgodilo. Želel je, da boli. Želel je, da izreže košček agonije iz njegove duše.
  
  Bolečina je bila njegovo kesanje.
  
  Gledal je skozi okno. Gledalo je nazaj, prazno, nevidno in brez čustev - črno obarvano, tako kot on. Posodobitve May in Alicie so postale vse redkejše. Klici njegovih prijateljev iz SAS so še naprej prihajali pravočasno.
  
  Krvavi kralj je pred nekaj dnevi ubil Benove starše. Bili so na varnem. Nikoli niso vedeli za nevarnost in Ben ne bo nikoli vedel, kako blizu so bili temu, da postanejo žrtve maščevanja Krvavega kralja.
  
  In tudi agenti Cie, ki so varovali Blakove, niso vedeli. SAS ni potreboval priznanja ali trepljanja po ramenih. Enostavno so opravili nalogo in prešli na naslednjo.
  
  Začela je igrati grozljiva melodija. Pesem je bila tako ganljiva kot lepa - 'My Immortal' skupine Evanescence - in ga je spomnila na vse, kar je kdaj izgubil.
  
  To je bila njegova melodija zvonjenja. Malce zmeden je brskal po listih, a je naposled vendarle prekinil telefon.
  
  "Ja?"
  
  "To je Hayden, Matt."
  
  Sedel je nekoliko bolj vzravnano. Hayden se je zavedal svojih nedavnih podvigov, a se jih je odločil ignorirati. Alicia je bila njuna posrednica. "Kaj se je zgodilo? Ben-?" Sploh se ni mogel prisiliti, da bi izgovoril te besede.
  
  "V redu je. V redu smo. Toda nekaj se je zgodilo."
  
  "Ste našli Kovalenka?" Nestrpnost je kot svetel reflektor presekala alkoholno meglico.
  
  "Ne, ne še. Toda Ed Boudreaux ima sestro. In dobili smo dovoljenje, da jo pripeljemo sem."
  
  Drake je sedel in pozabil na viski. Sovraštvo in peklenski ogenj sta mu v srce zažgala dve znamenji. "Točno vem, kaj naj storim."
  
  
  DVANAJSTO POGLAVJE
  
  
  Hayden se je pripravila na to, kar je prišlo. Njena celotna kariera pri Cii je ni pripravila na to situacijo. Ubita je bila žena ministra za obrambo. Mednarodni terorist ima za talce neznano število sorodnikov vplivnih ljudi.
  
  Ali je vlada poznala identitete vseh vpletenih? Nikoli. Vendar ste lahko prekleto prepričani, da so vedeli veliko več, kot so kdaj izdali.
  
  Ob prvem vpisu se je zdelo veliko lažje. Mogoče so bile stvari takrat bolj preproste, pred 11. septembrom. Morda so bile v dneh njenega očeta, Jamesa Jaya, legendarnega agenta, ki si ga je želela posnemati, stvari črno-bele.
  
  In neusmiljen.
  
  Bil je oster rob. Vojna proti Krvavemu kralju se je vodila na mnogih ravneh, vendar se bo njena morda še izkazala za najstrašnejšo in najbolj uspešno doslej.
  
  Prednost so ji dajale raznolike osebnosti ljudi, ki so bili na njeni strani. Gates je to prvi opazil. Zato jim je dovolil, da sami raziščejo skrivnost Bermudskega trikotnika. Gates je bil pametnejši, kot je kdajkoli mislila, da je. Takoj je videl prednost nasprotujočih si osebnosti, kot so Matt Drake, Ben Blake, May Kitano in Alicia Miles. Videl je potencial njene ekipe. In vse jih je združil.
  
  Briljantno.
  
  Ekipa prihodnosti?
  
  Zdaj je človek, ki je izgubil vse, želel, da se zadošča pravica za človeka, ki je tako brutalno umoril svojo ženo.
  
  Hayden se je približal Boudreauxovi celici. Lakonični plačanec jo je lenobno pogledal čez sklenjene roke.
  
  "Vam lahko pomagam, agent Jay?"
  
  Hayden si ne bi nikoli odpustila, če ne bi poskusila znova. "Povej nam, kje je Kovalenko, Boudreau. Samo daj ga stran in vsega bo konec." Razširila je roke. "Mislim, ni tako, da mu je vseeno zate."
  
  "Mogoče ve." Boudreau se je obrnil in zdrsnil s posteljice. "Mogoče ne ve. Mogoče je še prezgodaj reči, kajne?"
  
  "Kakšni so njegovi načrti? Kaj so ta vrata pekla?
  
  "Če bi vedel ..." Boudreaujev obraz je pokazal nasmeh pojedinskega morskega psa.
  
  "Res imaš." Hayden je ostal zelo stvaren. "Dajem ti to zadnjo priložnost."
  
  "Zadnja priložnost? Me boš ustrelil? Ali je CIA končno spoznala, katere temne grehe mora narediti, da ostane v igri?"
  
  Hayden je skomignil z rameni. "Za to je čas in kraj."
  
  "Vsekakor. Lahko bi navedel več krajev." Boudreau se ji je posmehoval, norost pa je sijala skozi pršenje sline. "Ničesar mi ne moreš storiti, agent Jay, zaradi česar bi izdal nekoga tako močnega, kot je Blood King."
  
  "No..." se je Hayden prisilil v nasmeh. "To nas je spodbudilo k razmišljanju, Ed." Svojemu glasu je dodala vedrost. "Tu nimaš ničesar, stari. nič. In vendar se ne boste polili. Sediš tam, izčrpavaš in z veseljem sprejemaš zaključek. Kot popolna baraba. Kot zguba. Kot kos južnjaškega sranja." Hayden je dal vse od sebe.
  
  Boudreauxova usta so tvorila napeto belo črto.
  
  "Ste človek, ki je obupal. Posebnost. Žrtvovanje. Nemočen."
  
  Boudreau se je pomaknil proti njej.
  
  Hayden je z obrazom pritisnila na rešetke in ga dražila. "Prekleti mlahavi kurac."
  
  Boudreau je udaril, toda Hayden se je hitreje umaknila, še vedno pa se je prisilila v nasmeh. Zvok njegove pesti, ki je udarila po jeklu, je bil kot mokra klofuta v obraz.
  
  "Tako smo se spraševali. Zakaj človek, kot si ti, vojak, postane slabovoljen član?"
  
  Zdaj jo je Boudreau pogledal s počasi razumevajočimi očmi.
  
  "To je vse". Hayden ga je oponašal. "Saj si prišel tja, kajne? Ime ji je Maria, kajne?"
  
  Boudreau je v neizrekljivi jezi zaloputnil rešetke.
  
  Hayden je bil na vrsti za nasmeh. "Kot sem že rekel. Nemočen."
  
  Obrnila se je stran. Seme je bilo posejano. Šlo je za hitrost in surovost. Ed Boudreau v normalnih razmerah nikoli ne bi počil. Ampak zdaj...
  
  Kinimaka je zvil televizor, ki so ga privezali na stol, da ga je plačanec lahko videl. Zaskrbljenost v moškem glasu je bila očitna, čeprav jo je poskušal prikriti.
  
  "Kaj za vraga hočete izpeljati?"
  
  "Glej, prasec." Hayden je njen glas zvenel, kot da ji ni več mar. Kinimaka je prižgal TV.
  
  Boudreaux je razširil oči. "Ne," je tiho rekel samo z ustnicami. "Oh ne".
  
  Hayden je srečala njegov pogled s povsem verjetnim nasmeškom. "V vojni smo, Boudreau. Še vedno nočeš govoriti? Izberi prekleti privesek."
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake je poskrbel, da je bila kamera varno nameščena, preden je vstopil v okvir. Črno balaklavo je imel na obrazu bolj zaradi učinka kot kamuflaže, toda neprebojni jopič, ki ga je nosil, in orožje, ki ga je nosil, sta popolnoma jasno pokazala resnost dekletove situacije.
  
  Dekličine oči so bile jezera obupa in strahu. Pojma ni imela, kaj je naredila. Pojma nimam, zakaj so to potrebovali. Ni vedela, s čim se njen brat ukvarja.
  
  Maria Fedak je bila nedolžna, je pomislil Drake, če je dandanes sploh kdo nedolžen. Ujet po naključju, ujeta po nesreči v mrežo, razpeto po vsem svetu, ki je sikala in prasketala od smrti, brezsrčnosti in sovraštva.
  
  Drake se je ustavil poleg nje in v desni roki mahal z nožem, druga pa se je rahlo naslonila na pištolo. Ni mu bilo več pomembno, da je nedolžna. To je bilo maščevanje, nič manj. Življenje za življenje.
  
  Potrpežljivo je čakal.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak," je rekel Hayden. "Je vaša sestra, poročena, gospod Boudreau. Vaša sestra, pozabljivka, gospod plačanec. Vaša sestra je prestrašena, g. Morilec. Ne ve, kdo je njen brat ali kaj redno počne. Ampak res te pozna. Pozna ljubečega brata, ki jo enkrat ali dvakrat letno obišče z lažnimi zgodbami in premišljenimi darili za njene otroke. Povej mi, Ed, ali želiš, da odraščata brez matere?"
  
  Boudreauxove oči so bile izbuljene. Njegov goli strah je bil tako močan, da se mu je Hayden pravzaprav zasmilil. Toda zdaj ni bil pravi čas. Življenje njegove sestre je bilo res na nitki. Zato so za voditelja izbrali Matta Drakea, enega.
  
  "Marija". Beseda je prišla iz njega, patetična in obupana.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je komaj videl prestrašeno dekle. Kennedyja je videl mrtvega v svojih rokah. Videl je Benove okrvavljene roke. Videl je Harrisonov kriv obraz.
  
  Najbolj pa je videl Kovalenka. Blood King, mojster, je človek tako prazen in brez čustev, da bi lahko bil le oživljeno truplo. zombi. Zagledal je človekov obraz in hotel zadaviti življenje v vsem, kar ga je obdajalo.
  
  Njegove roke so segle do dekleta in se stisnile okoli njenega grla.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je pomežiknil proti monitorju. Drake je prehitel stvari. Boudreau komajda je imel čas, da bi popustil. Kinimaka je stopil proti njej, vedno prijazen posrednik, toda Alicia Miles ga je potegnila nazaj.
  
  "Ni šans, veliki. Naj se te barabe potijo. Na rokah nimajo ničesar razen smrti."
  
  Hayden se je prisilila, da je zmerjala Boudreauxa tako, kot se je spominjala, da se je zmerjal z njim, ko je ukazal ubiti njene može.
  
  "Ali boš cvilil, Ed, ali želiš vedeti, kako v Veliki Britaniji pripravljajo suši?"
  
  Boudreaux jo je pogledal z morilskim pogledom. Iz kotička njegovih ust je pritekla redka količina sline. Čustva so ga premagovala, tako kot takrat, ko je začutil, da je umor blizu. Hayden ni želela, da bi se zaprl pred njo.
  
  Alicia je bila že blizu rešetk. "Ukazali ste usmrtitev mojega fanta. Moral bi biti vesel, da Drake dela kocke in ne jaz. Zaradi mene bi ta psica dvakrat dlje trpela."
  
  Boudreau je pogledoval od enega do drugega. "Bolje, da oba poskrbita, da nikoli ne grem od tod. Prisežem, da vaju bom oba razrezal na koščke."
  
  "Shrani." Hayden je opazoval, kako je Drake stisnil Mario Fedak za vrat. "Nima veliko časa."
  
  Boudreau je bil trd človek in njegov obraz je bil zaprt. "CIA ne bo škodovala moji sestri. Je državljanka Združenih držav."
  
  Zdaj je Hayden resnično verjel, da norec res ni razumel. "Poslušaj me, ti nori prasec," je siknila. "V vojni smo. Krvavi kralj je ubijal Američane na ameriških tleh. Ugrabil je na desetine. Na desetine. To državo hoče imeti v odkupnini. Njemu je vseeno zate ali za tvojo smrdljivo sestro!"
  
  Alicia je nekaj zamrmrala v slušalko. Hayden je slišal navodila. Kinimaka je storila enako.
  
  Tudi Drake.
  
  Sprostil je ženski vrat in potegnil pištolo iz tulca.
  
  Hayden je tako močno stisnila zobe, da so živci okoli njene lobanje zakričali. Njen instinkt jo je skoraj prisilil, da je zakričala in mu rekla, naj preneha. Njena osredotočenost se je za trenutek zameglila, potem pa se je začela njena vadba, ki ji je povedala, da je to najboljša priložnost, da izsledijo Kovalenka.
  
  Eno življenje za rešitev na stotine ali več.
  
  Boudreau je opazil igro čustev na njenem obrazu in se nenadoma znašel za rešetkami, prepričan, iztegnil roko in zarenčal.
  
  "Ne počni tega. Ne drzni si narediti tega moji mlajši sestri!
  
  Haydenov obraz je bil kamnita maska. "Zadnja priložnost, morilec."
  
  "Krvavi kralj je duh. Kolikor vem, bi lahko bil rdeči sled. Obožuje takšne stvari."
  
  "Razumeno. Preizkusite nas."
  
  Toda Boudreau je bil predolgo plačanec, predolgo morilec. In njegovo sovraštvo do avtoritete je zaslepilo njegovo presojo. "Pojdi k vragu, prasica."
  
  Hayden se je stisnilo pri srcu, vendar je potrkala na monitor mikrofona na svojem zapestju. "Ustreli jo."
  
  Drake je dvignil pištolo in jo pritisnil na njeno glavo. Njegov prst je pritisnil na sprožilec.
  
  Boudreaux je zarjovel od groze. "Ne! Krvavi kralj v-"
  
  Drake je pustil, da je grozen zvok streljanja preglasil vse druge zvoke. Gledal je, kako kri briše s strani glave Marije Fedak.
  
  "Severni Oahu!" Boudreaux je končal. "Tam je njegov največji ranč ..." Njegove besede so zamrle, ko se je pogreznil na tla, opazoval svojo mrtvo sestro, ki se je zleknila na stolu in gledala s krvjo poškropljeno steno za seboj. Pretreseno je opazoval, kako se v balaklavo oblečena postava približuje zaslonu, dokler ga ni povsem napolnila. Nato je snel masko.
  
  Obraz Matta Drakea je bil hladen, oddaljen, obraz krvnika, ki je oboževal svoje delo.
  
  Hayden se je zdrznil.
  
  
  TRINAJSTO POGLAVJE
  
  
  Matt Drake je stopil iz taksija in zaprl oči, da bi preučil visoko stavbo, ki se je dvigala pred njim. Siva in nevpadljiva je bila popolna krinka za tajno operacijo Cie. Lokalni agenti so se morali infiltrirati v podzemno garažo in preiti skozi več ravni varnosti. Vsi ostali, bodisi agenti bodisi civilisti, so vstopali skozi vhodna vrata in se namenoma predstavili kot lahke tarče.
  
  Globoko je vdihnil, prvič, odkar se je spomnil, skoraj trezen, in odrinil vrtljiva vrata za eno osebo. Vsaj videti je bilo, da ta namestitev svojo varnost jemlje resno. Pred njim je bila preprosta miza, za katero je sedelo pol ducata mož strogega videza. Brez dvoma jih je gledalo veliko več.
  
  Hodil je po poliranih ploščicah. "Hayden Jay me čaka."
  
  "Kako ti je ime?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" Stražarjev stoični videz je rahlo zamajal.
  
  "Vsekakor".
  
  Moški mu je namenil pogled, ki bi ga lahko uporabil človek, ko vidi slavno osebnost ali zapornika. Potem je poklical. Sekundo kasneje je pospremil Drakea do diskretnega dvigala. Vstavil je ključ in pritisnil na gumb.
  
  Drake je začutil, kako je dvigalo poletelo navzgor, kot na zračni blazini. Odločil se je, da ne bo preveč razmišljal o tem, kaj se bo zgodilo, pustil je, da se dogodki odvijajo sami od sebe. Ko so se vrata odprla, se je obrnil proti hodniku.
  
  Na koncu hodnika je stal odbor, da bi ga pozdravil.
  
  Ben Blake in njegova sestra Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles je stala nekje zadaj. Maja sicer ni videl, potem pa tega tudi ni zares pričakoval.
  
  Prizor pa je bil napačen. To je moralo vključevati Kennedyja. Brez nje je bilo vse videti čudno. Stopil je iz dvigala in se poskušal spomniti, da verjetno čutita enako. Toda ali sta vsako noč ležala v postelji, gledala skozi njene oči in se spraševala, zakaj Drake ni tam, da bi jo rešil?
  
  Ben je nato stal pred njim in Drake je, ne da bi karkoli rekel, potegnil mladeniča v naročje. Karin se je sramežljivo nasmehnila čez bratovo ramo, Hayden pa je stopil in položil roko na njegovo ramo.
  
  "Pogrešali smo te".
  
  Obupno se je držal. "Hvala vam".
  
  "Ni ti treba biti sam," je rekel Ben.
  
  Drake je stopil korak nazaj. "Glej," je rekel, "pomembno je razčistiti eno stvar. Sem spremenjena oseba. Ne moreš se več zanesti name, še posebej ti, Ben. Če to vsi razumete, potem obstaja možnost, da lahko sodelujemo."
  
  "Ni bil tvoj..." Ben je šel takoj k problemu, tako kot je Drake vedel, da bo. Karin je bila presenetljivo roka razuma. Zgrabila ga je in potegnila na stran, tako da je Drake za njima pustil prosto pot do pisarne.
  
  Hodil je mimo njih in med potjo pokimal Kinimaki. Alicia Miles ga je pogledala z resnimi očmi. Trpela je tudi izgubo nekoga, ki ji je bil drag.
  
  Drake se je ustavil. "Ni še konec, Alicia, nikakor ne. To barabo je treba odstraniti. Če ne, bi lahko požgal svet do tal.
  
  "Kovalenko bo umrl v kriku."
  
  "Aleluja".
  
  Drake je šel mimo nje v sobo. Dva velika računalnika sta sedela na njegovi desni strani, trdi diski pa so brneli in klikali, medtem ko so iskali in nalagali podatke. Pred njim je bilo par do tal visokih neprebojnih oken s pogledom na Miami Beach. Nenadoma ga je prešinila podoba Wellsa, ki se pretvarja, da je perverznež in prosi za ostrostrelni daljnogled, da bi lahko videl zagorela telesa tam spodaj.
  
  Ta misel mu je dala misliti. To je bilo prvič, da je koherentno razmišljal o Wellesu, odkar je bil Kennedy umorjen. Wells je grozljivo umrl v rokah Alicie ali May. Ni vedel, katere, in ni vedel, zakaj.
  
  Slišal je, da mu drugi sledijo. "Torej ..." Osredotočil se je na pogled. "Kdaj gremo na Havaje?"
  
  "Zjutraj," je rekel Hayden. "Veliko naših sredstev je zdaj osredotočenih na Oahu. Preverjamo tudi druge otoke, saj je znano, da ima Kovalenko več kot en ranč. Seveda je zdaj tudi znano, da je mojster zavajanja, zato še naprej sledimo drugim sledim v različnih regijah sveta."
  
  "Globa. Spominjam se sklicevanj na Captain Cook, Diamond Head in Hell's Gate. Je to tisto, na kar ste ciljali?"
  
  Ben ga je vzel. "Precej, ja. Toda Cook je pristal na Kauaiju, ne na Oahuju. Njegov..." Monolog se je nenadoma končal. "Hmm, na kratko. Nismo našli nič nenavadnega. Adijo."
  
  "Med Cookom in Diamond Headom ni neposredne povezave?"
  
  "Delamo na tem". Karin je govorila nekoliko obrambno.
  
  "Ampak rojen je bil v Yorkshiru," je dodal Ben in preizkusil Drakeovo novo pregrado. "Saj veš, božja Zemlja."
  
  Zdelo se je, kot da Drake sploh ni slišal, kaj je rekel njegov prijatelj. "Koliko časa je preživel na Havajih?"
  
  "Mesec," je rekla Karin. "Vsaj dvakrat se je vrnil tja."
  
  "Morda je takrat obiskal vsak otok. Kar morate storiti, je, da preverite njegove dnevnike, ne njegove zgodovine ali dosežkov. Vedeti moramo o tistih stvareh, po katerih ni znan."
  
  "To je ..." je Karin zastala. "Res je smiselno."
  
  Ben ni rekel ničesar. Karin ni končala. "Kar vemo, je tole: havajski bog ognja, strele in vulkanov je ženska po imenu Pele. Je priljubljena oseba v mnogih starodavnih havajskih zgodbah. Njen dom naj bi bil na vrhu enega najbolj aktivnih vulkanov na svetu, vendar je na Velikem otoku, ne na Oahuju."
  
  "To je vse?" je na kratko vprašal Drake.
  
  "Ne. Medtem ko je večina zgodb o njenih sestrah, nekatere legende pripovedujejo o Pelejevih vratih. Vrata vodijo v ogenj in srce vulkana - ali se vam to zdi pekel?"
  
  "Morda je to metafora," je rekel Kinimaka brez razmišljanja in nato zardel. "No, lahko bi bilo. Ti veš..."
  
  Alicia se je prva zasmejala. "Hvala bogu, da ima vsaj še kdo smisel za humor." Zasmrhala je, nato pa dodala: "Brez zamere," z glasom, ki je pokazal, da ji ni prav vseeno, kako ljudje ravnajo z njo.
  
  "Pelejeva vrata bi lahko bila koristna," je dejal Drake. "Nadaljuj z dobrim delom. Se vidiva zjutraj".
  
  "Ali ne ostaneš?" je izdavil Ben, ki je očitno upal, da bo imel priložnost govoriti s prijateljem.
  
  "ne". Drake je strmel skozi okno, ko je sonce začelo zahajati nad ocean. "Nocoj moram biti nekje."
  
  
  ŠTIRINAJSTO POGLAVJE
  
  
  Drake je zapustil sobo, ne da bi se ozrl. Kot je bilo pričakovano, ga je Hayden dohitel ravno, ko je hotel vstopiti v dvigalo.
  
  "Drake, počasi. Je v redu?"
  
  "Veš, da je v redu. Videli ste jo na video pretoku."
  
  Hayden ga je prijel za roko. "Veš kaj mislim."
  
  "V redu bo. Moralo je izgledati dobro, veš to. Boudreaux je verjetno mislil, da je res."
  
  "Da".
  
  "Želim si, da bi ga videl zlomiti."
  
  "No, jaz sem bil tisti, ki ga je zabodel, zato sem dobil to zadovoljstvo, zahvaljujoč tebi."
  
  Drake je pritisnil gumb za prvo nadstropje. "Njegova sestra bi že morala biti pri vaših agentih. Odpeljali jo bodo v bolnišnico in jo dali očistiti. Veš, da je lažna kri hudič, ki gleda svoja posla.
  
  "Boudreau je postal še bolj nor, če je to mogoče. Ko je njegova sestra vstala, živa..." Hayden je zmajala z glavo. "Dokončni propad."
  
  "Načrt je uspel. To je bila dobra ideja," ji je rekel Drake. "Prejeli smo informacijo. Bilo je vredno ".
  
  Hayden je prikimal. "Vem. Vesel sem, da je manijak za zapahi."
  
  Drake je vstopil v dvigalo in čakal, da so se vrata zaprla. "Če bi bilo odvisno od mene," je rekel, ko je Hayden izginil izpred oči. "Ustrelil bi barabo v njegovi celici."
  
  
  * * *
  
  
  Drake je vzel taksi do bulvarja Biscayne in se odpravil do nakupovalnega središča Bayside. Moški, ki ga je poklical, je zvenel zamolklo, negotovo in popolnoma neobičajno, želel se je srečati pred Bubba Gump's. Drake je imel trenutek šale in je predlagal Hooters, kraj, ki je bil verjetno bolj primeren zanju, toda May se je delala, kot da ga sploh ni slišala.
  
  Drake se je pridružil množici, poslušal hrupno zabavo okoli sebe in se počutil popolnoma neumestno. Kako so lahko ti ljudje tako srečni, ko je izgubil nekaj tako dragega? Kako bi jim bilo vseeno?
  
  Njegovo grlo je bilo suho in ustnice razpokane. Bar pri Bubba Gumpu je vabil. Mogoče bi jih lahko nekaj potopil, preden bi prispela. Vendar si ni delal nobenih iluzij; to se je moralo ustaviti. Če je šel na Havaje lovit morilca ženske, ki jo je ljubil, če se je nameraval maščevati in ne postati žrtev, je to moralo biti zadnjič.
  
  Moralo je biti.
  
  Že je hotel potisniti vrata, ko je Mai zakričal nanj. Bila je točno tam, naslonjena na steber manj kot šest metrov stran od mene. Če bi bila sovražnik, bi bil trenutno mrtev.
  
  Njegova odločnost za krutost in maščevanje je bila ničvredna brez osredotočenosti in izkušenj.
  
  Mai se je odpravila v restavracijo, Drake ji je sledil. Usedla sta se za bar in naročila Lava Flows v čast svojega prihajajočega potovanja na Havaje.
  
  Drake je ostal tiho. Mai Kitano še nikoli ni videl nervoznega. Še nikoli je ni videl prestrašene. Ni si mogel zamisliti scenarija, ki bi jo razburil.
  
  In potem se mu je spet podrl svet.
  
  "Kovalenko je ugrabil mojo sestro Chiko iz Tokia. Veliko mesecev je minilo. Od takrat jo drži v ujetništvu." Mai je globoko vdihnila.
  
  "Razumem. Razumem, kaj si naredil," je zašepetal Drake. Bilo je očitno. Družina je bila vedno na prvem mestu.
  
  "Ima napravo."
  
  "Da".
  
  "V ZDA sem prišel, da bi jo našel. Najti Kovalenka. Vendar mi ni uspelo, dokler me ti in tvoji prijatelji niste kontaktirali. Dolžan sem ti".
  
  "Nismo je rešili. Saj si."
  
  "Dali ste mi upanje, naredili ste me del ekipe."
  
  "Še vedno si del ekipe. In ne pozabite, da ima vlada še eno pravno sredstvo. Ne bodo odnehali."
  
  "Razen če je eden od njih imel ljubljeno osebo v ujetništvu."
  
  Drake je vedel, kaj se je zgodilo Gatesovi ženi, a ni rekel ničesar. "Potrebovali te bomo na Havajih, Mai. Če želimo premagati tega človeka, bomo potrebovali najboljše. Vlada se tega zaveda. Zato ste vi, Alicia in ostali smeli oditi."
  
  "In ti?"
  
  "In jaz".
  
  "Kaj pa tvoji ljubljeni, Drake? Ali je krvavi kralj poskušal uresničiti svojo maščevanje?"
  
  Drake je skomignil z rameni. "Ni mu uspelo."
  
  "In vendar se bo še naprej trudil."
  
  "Je tvoja sestra varna?" Ali potrebuje dodatno zaščito? Poznam nekaj ljudi..."
  
  "Za to je poskrbljeno, hvala."
  
  Drake je preučeval nedotaknjeno pijačo. "Potem se bo vse to končalo na Havajih," je rekel. "In zdaj, ko smo ga skoraj našli, bo kmalu."
  
  Mai je naredila dolg požirek svoje pijače. "Pripravljen bo, Drake. To je načrtoval že desetletje."
  
  "To je dežela ognja," je rekel. "V to enačbo dodajte Kovalenka in nas ostale, in vse to bi lahko eksplodiralo."
  
  
  * * *
  
  
  Opazoval je Maya, ki je odhajal proti parkirišču in se odpravil proti mestu, kjer je mislil, da bi lahko bil taksi. Nočno življenje v Miamiju je bilo v polnem teku. Alkohol ni bil edino razpoložljivo sredstvo opijanja in kombinacija neskončnih, prijetnih noči, lepih moških in žensk ter dinamičnih melodij je trdo delala, da je dvignila celo njegovo opešano moralo.
  
  Zavil je za vogal in pred njim se je odprla marina - jahte, ki so se naježile, da bi zavzele mesto, množice, ki so zapolnile sprehajalne poti, restavracija na prostem, polna čudovitih ljudi, ki jim ni bilo vseeno za nič na svetu.
  
  V veliki meri zahvaljujoč ljudem, kot je Matt Drake.
  
  Obrnil se je nazaj. Njegov mobilni telefon je zazvonil s tisto srhljivo, melodično melodijo.
  
  Hitro pritisnite gumb. "Ja?"
  
  "Matt? Dober večer. Zdravo." Fini toni oxfordske izobrazbe so ga presenetili.
  
  "Dal?" - rekel je. "Torsten Dahl?"
  
  "Vsekakor. Kdo drug zveni tako dobro?"
  
  Drakea je zagrabila panika. "Vse je vredu?"
  
  "Ne skrbi, prijatelj. Na tej strani sveta je vse dobro. Islandija je super. Otroci so fantastični. Žena je ... žena. Kako gre s Kovalenko?"
  
  "Našli smo ga," je rekel Drake z nasmehom. "Skoraj. Vemo, kje iskati. Trenutno poteka nekaj mobilizacije in jutri bi morali biti na Havajih."
  
  "Popolno. No, razlog, zakaj kličem, vam lahko koristi ali pa tudi ne. Odločite se lahko sami. Kot veste, se raziskovanje Grobnice bogov nadaljuje previdno. Se spomniš, kako sem v Freyevem gradu stal na robu Odinove grobnice z izobešenim jezikom? Se spomnite, kaj smo našli?"
  
  Drake se je spomnil svojega takojšnjega strahospoštovanja. "Vsekakor".
  
  "Verjemite mi, ko rečem, da skoraj vsak dan najdemo zaklade, ki so enaki ali celo večji od tega. Toda to jutro je mojo pozornost pritegnilo nekaj bolj vsakdanjega, predvsem zato, ker me je spomnilo nate."
  
  Drake je stopil v ozko ulico, da bi bolje slišal Šveda. "Vas spominja name? Ste našli Herkula?
  
  "Ne. Vendar smo našli znake na stenah vsake niše v grobnici. Bili so skriti za zakladi, zato sprva niso bili opazni."
  
  Drake je zakašljal. "Oznake?"
  
  "Ujemale so se s fotografijo, ki ste mi jo poslali."
  
  Drake si je vzel trenutek, nato pa mu je strela udarila v srce. "Počakaj. Misliš tako kot slika, ki sem jo poslal? Slika vrtinca, ki smo jo našli na napravah za potovanje skozi čas?"
  
  "Mislil sem, da boš zaradi tega ugriznil, prijatelj moj. Da, te oznake - ali kodri, kot pravite."
  
  Drake je za trenutek ostal brez besed. Če so se oznake v Grobnici bogov ujemale z oznakami, ki so jih našli na starodavnih transportnih napravah, potem je to pomenilo, da so iz iste dobe.
  
  Drake je govoril skozi suha usta. "To pomeni-"
  
  Toda Thorsten Dahl je že pomislil na vse. "Da so bogovi ustvarili naprave za potovanje skozi čas. Če dobro pomislite, je smiselno. Iz tega, kar smo našli v Odinovi grobnici, vemo, da so obstajali. Zdaj vemo, kako so manipulirali s časom."
  
  
  PETNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Krvavi kralj je stal na robu svojega majhnega rezervata in opazoval, kako več njegovih bengalskih tigrov preganja majhnega jelena, ki je bil izpuščen zanje. Njegova čustva so bila raztrgana. Po eni strani je bilo veselje imeti in v prostem času gledati enega največjih ubijalskih strojev, kar jih je bilo kdaj ustvarjenih na planetu. Po drugi strani pa je bilo hudo škoda, da so bili v ujetništvu. Zaslužili so si boljše.
  
  Ne kot njegovi človeški ujetniki. Zaslužili so si, kar bodo dobili.
  
  Boudreau.
  
  Krvni kralj se je obrnil, ko je zaslišal, da je nekaj ljudi hodilo po travi. "Gospod Boudreau," je zahrbtel. "Kako je potekalo pridržanje Cie?"
  
  Moški se je ustavil nekaj metrov stran in mu izkazal potrebno spoštovanje, vendar ga je gledal brez strahu. "Težje, kot sem si predstavljal," je priznal. "Hvala za tiho ekstrakcijo."
  
  Krvavi kralj se je ustavil. Za seboj je začutil tigre, ki so lovili prestrašene jelene. Jelen je zacvilil in pobegnil, prevzet od groze in se ni mogel soočiti s svojo smrtjo. Boudreau ni bil tak. Krvavi kralj mu je izkazal določeno mero spoštovanja.
  
  "Ali vas je Matt Drake presegel?"
  
  "Izkazalo se je, da je Cia bolj iznajdljiva, kot sem pričakoval. To je vse".
  
  "Veš, če bi jaz imel pištolo, smrt tvoje sestre ne bi bila lažna."
  
  Boudreauxov molk je pokazal, da razume.
  
  "Prišel je čas za ukrepanje," je rekel Krvavi kralj. "Potrebujem nekoga, ki bo uničil druge ranče. Tisti na Kauaiju in Big Islandu. Ali lahko to narediš zame?"
  
  Človek, ki ga je ukazal rešiti pred dosmrtno ječo, je nenadoma našel upanje. "Jaz zmorem to."
  
  "Ubiti morate vsakega talca. Vsak moški, ženska in otrok. Lahko to storite?"
  
  "Ja, gospod".
  
  Krvavi kralj se je nagnil naprej. "Si prepričan?"
  
  "Naredil bom vse, kar me prosite."
  
  Krvni kralj ni pokazal zunanjih čustev, a je bil zadovoljen. Boudreau je bil njegov najsposobnejši borec in poveljnik. Še dobro, da je ostal tako zvest.
  
  "Potem pa se pojdi pripravit. Čakam na vaša navodila."
  
  Njegovi možje so Američana odpeljali stran in Krvni kralj je pomignil enemu možu, naj počaka zadaj. Bil je Claude, upravitelj njegovega ranča v Oahuju.
  
  "Kot sem rekel, Claude, prišel je čas. Ste pripravljeni, kajne?"
  
  "Vse je pripravljeno. Kako dolgo naj zdržimo?"
  
  "Vzdržal se boš, dokler ne umreš," je zakisal Krvavi kralj. "Potem bo tvoj dolg do mene poplačan. Ste del odvračanja pozornosti. Seveda je to le majhen del, a vaša žrtev je vredna."
  
  Njegov nadzornik Oahu je ostal tiho.
  
  "Te moti?"
  
  "Ne. Ne gospod."
  
  "To je dobro. In ko bomo njihovo pozornost usmerili na ranč, boste odprli lokalne otoške celice. Jaz sem tisti, ki bom šel skozi vrata pekla, a Havaji bodo goreli.
  
  
  ŠESTNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Zasebno letalo Cie je letelo na višini devetintrideset tisoč metrov. Matt Drake je zavrtel led v svojem praznem kozarcu in zaprl pokrov za še en miniaturni viski. Sam je sedel v zadnjem delu letala in upal, da bodo spoštovali njegovo samoto. Toda nenehni postrani pogledi in besno šepetanje so mu povedali, da se bo kombi 'dobrodošel nazaj' kmalu ustavil poleg njega.
  
  In viski mi sploh še ni začel iti na živce.
  
  Hayden je sedel nasproti njega, Kinimaka poleg nje. Kljub naravi svojega poslanstva je bil Havajec videti precej vesel glede vrnitve v domovino. Njegovo družino so skrbno varovali, a vedno optimistični velikan je bil videti precej prepričan, da jih bo še imel priložnost videti.
  
  Hayden je govoril z Jonathanom Gatesom po satelitskem telefonu. "Še trije? To je skupno enaindvajset ujetnikov, gospod. No, ja, prepričan sem, da obstaja več kot to. In lokacije še ni. Hvala vam".
  
  Hayden je prekinila povezavo in sklonila glavo. "Ne morem več govoriti z njim. Kako se pogovarjati s človekom, čigar žena je bila pravkar umorjena? Kaj boš rekel?"
  
  Drake jo je opazoval. Trajalo je nekaj trenutkov, potem pa je svoj strašen pogled obrnila vanj. "Oprosti, Matt. Jaz ne mislim. Toliko se dogaja."
  
  Drake je prikimal in izpraznil kozarec. "Ali si Gates ne bi smel vzeti dopusta?"
  
  "Razmere so preveč nestabilne." Hayden je pritisnila telefon na koleno. "V vojni nihče ne more zbledeti v ozadje."
  
  Drake se je nasmehnil ironiji. "Nisem si mislil, da so Havaji tako veliki."
  
  "Misliš, zakaj še niso našli vsaj enega od njegovih rančev? No, saj ni nič hudega. Je pa ogromno neprehodnega gozda, hribov in dolin. Tudi ranči so verjetno zakamuflirani. In Bloody King je pripravljen za nas. Zdi se, da Washington misli, da nam bodo domačini pomagali bolj kot redna delovna sila."
  
  Drake je dvignil obrv. "Presenetljivo, verjetno imajo prav. Tu nastopi naš prijazni velikan."
  
  Mano se mu je široko, sproščeno nasmehnil. "Resnično poznam večino ljudi v Honoluluju."
  
  Pojavila se je zamegljenost in nenadoma se je poleg njega pojavil Ben Blake. Drake je strmel v mladeniča. To je bilo prvič, da sta se zares videla po Kennedyjevi smrti. V njem se je dvignil val čustev, ki ga je hitro potlačil in prikril z novim požirkom.
  
  "Vse se je zgodilo tako hitro, kolega. Nisem si mogel pomagati. Rešila me je, toda ... vendar nisem mogel rešiti nje.
  
  "Ne zamerim vam. Ni bila tvoja krivda."
  
  "Ampak odšel si."
  
  Drake je pogledal Karin, Benovo sestro, ki je svojega brata gledala z jeznimi očmi. Očitno sta razpravljala o Benovi nepremišljeni potezi in šel je proti zrnu. Drake je odprl še en viski in se naslonil nazaj na stol, njegov pogled pa se ni premaknil. "Pred približno tisoč leti sem se pridružil SAS. Najboljša bojna sila na svetu. Obstaja razlog, da so najboljši, Ben. Med drugim tudi zato, ker so kruti ljudje. Neusmiljen. Morilci. Ne izgledajo kot Matt Drake, ki ga poznate. Ali celo kot Matt Drake, ki je iskal Odinove kosti. Ta Matt Drake ni bil v SAS. Bil je civilist."
  
  "In zdaj?"
  
  "Dokler je Blood King živ in Vendetta še obstaja, ne morem biti civilist. Ni pomembno, kako slab si želim biti."
  
  Ben je pogledal stran. "Razumem".
  
  Drake je bil presenečen. Napol se je obrnil, ko je Ben vstal in se vrnil na svoj sedež. Morda je mladenič začel odraščati.
  
  Če zadnji trije meseci ne bi pospešili tega procesa, ga ne bi nikoli nič.
  
  Hayden ga je opazoval. "Bil je z njo, veš. Ko je umrla. Tudi njemu je bilo težko."
  
  Drake je požrl slino in ni rekel ničesar. Njegovo grlo se je stisnilo in bilo je vse, kar je mogel, da ni planil v jok. Neki tip iz SAS-a. Viski je pustil vročo sled v mojem trebuhu. Čez trenutek je vprašal: "Kako je tvoja noga?"
  
  "Boli. Lahko hodim in celo tečem. Vendar se ne bi želel boriti z Boudreaujem še nekaj tednov."
  
  "Dokler je on v zaporu, vam ne bo treba."
  
  Nemir je pritegnil njegovo pozornost. Mai in Alicia sta sedeli nekaj vrst naprej in čez hodnik druga pred drugo. Odnos med obema ženskama ni bil nikoli več kot hladen, vendar ju je nekaj razjezilo.
  
  "Kompromitirali ste nas!" Alicia je začela kričati. "Da rešim lastno prekleta sestro. Kako drugače bi lahko našli hotel?"
  
  Drake je zdrsnil s svojega sedeža in se odpravil do oltarja. Zadnja stvar, ki jo je potreboval na letu, je bil boj med dvema najbolj smrtonosnima ženskama, kar jih je poznal.
  
  "Hudson je umrl v tem hotelu," je zarenčala Alicia. "Ustrelili so ga, medtem ko... medtem ko..." Zmajala je z glavo. "Ali so bile to tvoje informacije, Kitano? Izzivam te, da poveš resnico."
  
  Alicia je stopila na hodnik. Mai je vstal in jo pogledal v obraz. Ženski sta bili skoraj nos ob nosu. Mai je stopila nazaj, da bi naredila prostor zase. Neizkušeni opazovalec bi lahko pomislil, da je to znak šibkosti s strani Japonke.
  
  Drake je vedel, da je to smrtonosno znamenje.
  
  Pohitel je naprej. "Stop!"
  
  "Moja sestra je vredna deset Hudsonov."
  
  je zarenčala Alicia. "Zdaj bom dobil nekaj majskega časa!"
  
  Drake je vedel, da se May ne bo umaknil. Alicii bi bilo lažje povedati, kar je že vedela - da se je Hudson izdal - toda ponos Mai Kitano ji ni dovolil, da bi popustila. Alicia je udarila. Mai je odvrnil. Alicia se je pomaknila vstran, da bi si dala več prostora. Mai jo je napadel.
  
  Drake je planil proti njim.
  
  Alicia je oponašala brco, stopila naprej in s komolcem vrgla May v obraz. Japonska bojevnica se ni premaknila, ampak je rahlo obrnila glavo in pustila, da je udarec zažvižgal milimeter stran od nje.
  
  Mai je močno udaril Alicio v rebra. Zaslišalo se je visoko sikanje uhajajoče sape in Alicia se je opotekla nazaj ob pregrado. Maj je šel naprej.
  
  Hayden je skočila na noge in kričala. Na nogah sta bila tudi Ben in Karin, oba radovedna, kdo bo zmagal v boju. Drake je prihitel s silo, potisnil May na sedež zraven nje in prerezal roko čez Aliciin vrat.
  
  "Ustavi se." Njegov glas je bil tih kot grob, a poln grožnje. "Tvoj mrtev prekleti fant nima nič s tem. In tvoja sestra tudi." Jezno je pogledal May. "Kovalenko je sovražnik. Ko ta baraba postane FUBAR, se lahko boriš, kolikor hočeš, a do takrat ga prihrani."
  
  Alicia si je zvila roko. "Ta prasica bi morala umreti za to, kar je naredila."
  
  Mai ni trenil z očesom. "Naredila si veliko slabše, Alicia."
  
  Drake je videl, da se je v Aliciinih očeh znova razplamtel ogenj. Izbrusil je edino, kar mu je prišlo na misel. "Namesto da se prepirate, bi mi morda lahko razložili, kdo od vaju je pravzaprav ubil Wellsa. In zakaj."
  
  Boj jih je presegel.
  
  Hayden je bil takoj za njim. "Hudsona so izsledili z uporabo visokotehnološke sledilne naprave, Miles. Veš to. Nihče tukaj ni zadovoljen s tem, kako je Mai oddal napravo." V njenem glasu je bilo jeklo. "Da ne omenjam, kako ga je dobila. Toda tudi jaz razumem, zakaj je to storila. Nekateri višji vladni uradniki trenutno doživljajo isto stvar. Kovalenko že igra zadnjo tekmo, mi pa smo komaj prišli do druge baze. In če puščanja niso zaprta-"
  
  je zarenčala Alicia in se vrnila na svoj sedež. Drake je našel še en kup miniatur in se odpravil nazaj do oltarja do svojih. Pogledal je naravnost predse, saj še ni hotel začeti nobenega pogovora s svojim najboljšim prijateljem.
  
  Toda med potjo se je Ben sklonil k njemu. "FUBAR?"
  
  "Zjeban do neprepoznavnosti."
  
  
  SEDEMNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Preden so pristali, je Hayden prejel klic, da je Ed Boudreau pobegnil iz zapora Cie. Krvni kralj je uporabil insajderja in proti lastnim željam izvlekel Boudreauja v diskretni operaciji brez težav.
  
  "Vi ljudje se nikoli ničesar ne naučite," ji je rekel Drake in ni bil presenečen, ko ni imela ničesar povedati v odgovor.
  
  Letališče Honolulu je švignilo mimo v zameglitvi, prav tako hitra vožnja z avtomobilom v mesto. Nazadnje, ko so bili na Havajih, so napadli dvorec Davorja Babiča, na seznam osumljencev pa jih je uvrstil njegov sin Blanca. Takrat se je zdelo resno.
  
  Nato se je pojavil Dmitry Kovalenko.
  
  Honolulu je bil živahno mesto, podobno večini ameriških ali evropskih mest. Toda nekako je preprosta misel, da plaža Waikiki ni več kot dvajset minut stran, omehčala celo Drakove mračne misli.
  
  Bil je zgodnji večer in vsi so bili utrujeni. Toda Ben in Karin sta vztrajala, da gresta naravnost v zgradbo Cie in se povežeta z lokalnim omrežjem. Oba sta bila nestrpna, da bi začela kopati, kje so dnevniki kapitana Cooka. Drake se je skoraj nasmehnil, ko je to slišal. Ben je vedno oboževal uganke.
  
  Hayden je pospešil papirologijo in kmalu sta se znašla v drugi majhni pisarni, podobni tisti, ki sta jo zapustila v Miamiju. Edina razlika je bila v tem, da so skozi okno lahko videli visoke hotele Waikikija, znamenito vrtečo se restavracijo Top of Waikiki in v daljavi največjo atrakcijo Oahuja, dolgo speči vulkan, znan kot Diamond Head.
  
  "Bog, tukaj želim živeti," je rekla Karin z vzdihom.
  
  "Verjamem," je zamrmral Kinimaka. "Čeprav sem prepričan, da večina popotnikov tukaj preživi več časa kot jaz."
  
  "Hej, ne tako dolgo nazaj si bil v Evergladesu," se je pošalila Hayden, ko je povezala Benove in Karinine računalnike s privilegiranim sistemom. "In srečal enega od domačinov."
  
  Kinimaka je bil za trenutek videti začuden, nato pa se je zasmejal. "Misliš aligatorja? Bilo je zelo zabavno, ja."
  
  Hayden je končala, kar je počela, in se ozrla naokoli. "Kaj pa na hitro večerjo in zgodnje spanje? Z delom začnemo ob zori."
  
  Slišalo se je prikimavanje in mrmranje v znak strinjanja. Ko se je May strinjala, je Alicia odšla. Drake je pogledal za njo, preden se je obrnil k kolegom. "Vsi bi morali vedeti nekaj, kar sem se danes naučil. Imam občutek, da bi to lahko bil eden najpomembnejših informacij, ki jih bomo kdaj razkrili." Naredil je premor. "Dahl me je kontaktiral včeraj."
  
  "Torsten?" je izdavil Ben. "Kako je noremu Švedu? Zadnjič, ko sem ga videl, je strmel v Odinove kosti."
  
  Drake se je pretvarjal, da ga nihče ni prekinil. "Med raziskovanjem Grobnice bogov so našli oznake, ki so se ujemale z vrtinci, ki smo jih našli na napravah za prenos."
  
  "Dosledno?" - je ponovil Hayden. "Kako dosledno?"
  
  "Popolnoma enaka sta."
  
  Benovi možgani so začeli delovati na polno. "To pomeni, da so isti ljudje, ki so zgradili grobnico, ustvarili tudi naprave. To je norost. Teorija pravi, da so bogovi zgradili lastne grobnice in dobesedno legli umreti, medtem ko so podaljševali življenje z množičnim izumrtjem. Zdaj pravite, da so ustvarili tudi naprave za potovanje skozi čas?" Ben se je ustavil. "Pravzaprav je smiselno -"
  
  Karin je zmajala z glavo in ga pogledala. "Norec. Seveda je to smiselno. Tako so potovali skozi čas, manipulirali z dogodki in ustvarjali usode ljudi."
  
  Matt Drake se je tiho obrnil stran. "Se vidiva zjutraj."
  
  
  * * *
  
  
  Nočni zrak je bil prijeten, tropsko topel in z rahlim okusom po Tihem oceanu. Drake je taval po ulicah, dokler ni našel odprtega lokala. Klientela mora biti drugačna od drugih barov v drugih državah, kajne?" je pomislil. Navsezadnje je bil to raj. Zakaj so potem dosmrtno obsojeni še vedno igrali biljard in izgledalo je, kot da so lastniki mesta? Zakaj je pijanec sedel na koncu lokala z nazaj vrženo glavo? Zakaj je večni par sedel ločeno, izgubljen v svojih malih svetovih, skupaj, a sam?
  
  No, nekatere stvari so bile drugačne. Alicia Miles je bila v baru in končala dvojno pijačo. Drake je razmišljal o odhodu. Bili so še drugi lokali, v katerih se je lahko skril pred svojo žalostjo, in če bi večina izgledala tako, bi se počutil kot doma.
  
  Morda pa je poziv k akciji nekoliko spremenil njegovo perspektivo. Stopil je do nje in se usedel. Niti pogleda ni dvignila.
  
  "Jebiga, Drake." Prazen kozarec je potisnila proti njemu. "Kupi mi pijačo."
  
  "Pusti steklenico," je Drake naročil barmanu in si natočil pol kozarca Bacardi Oakheart. Dvignil je kozarec in nazdravil. "Alicia Miles. Desetletna zveza, ki ni šla nikamor, kajne? In zdaj sva se znašla v nebesih in se napijala v baru."
  
  "Življenje te zna zajebati."
  
  "Ne. SRT je to storil."
  
  "Definitivno ni pomagalo."
  
  Drake jo je postrani pogledal. "Ali je to pošten predlog? od vas? Koliko si jih utopil?"
  
  "Dovolj za sprostitev napetosti. Ne toliko, kot potrebujem."
  
  "In vendar niste storili ničesar, da bi pomagali tem ljudem. V tisti vasi. Se sploh spomniš? Dovolili ste našim vojakom, da so jih zasliševali."
  
  "Bil sem vojak, tako kot oni. Imel sem naročila."
  
  "In potem si popustil tistemu, ki je plačal več."
  
  "Opravil sem svojo dolžnost, Drake." Alicia si je ponovno napolnila rum in s steklenico močno udarila po mizi. "Čas je, da izkoristimo prednosti."
  
  "In poglej, kam te je pripeljalo."
  
  "Misliš, poglej, kam naju je to pripeljalo, kajne?"
  
  Drake je ostal tiho. Lahko rečemo, da je ubral visoko pot. Lahko bi tudi rekli, da je ubrala nizko pot. Ni bilo pomembno. Končali so na istem mestu z enakimi izgubami in isto prihodnostjo.
  
  "Najprej se bomo ukvarjali s Bloody Vendetta. In Kovalenko. Potem bomo videli, kje smo." Alicia je sedela in gledala v daljavo. Drake se je spraševal, ali ima v mislih Tim Hudson.
  
  "Še vedno se moramo pogovoriti o Wellsu. Bil je moj prijatelj."
  
  Alicia se je zasmejala, zvenelo je tako kot prej. "Ta stari perverznež? Nikakor ni bil tvoj prijatelj, Drake, in ti to veš. Govorili bomo o vodnjakih. Ampak na koncu. Takrat se to zgodi."
  
  "Zakaj?"
  
  Nežen glas mu je zalebdel čez ramo. "Ker se takrat mora zgoditi, Matt." To so bili majski nežni toni. S tiho lahkotnostjo je stopila proti njim. "Ker potrebujemo drug drugega, da najprej prebrodimo to."
  
  Drake je poskušal skriti svoje presenečenje, ko jo vidi. "Je resnica o Wellsu res tako grozna?"
  
  Njihov molk je povedal, kaj je bilo.
  
  Mai je stopila mednje. "Tukaj sem, ker imam sled."
  
  "Hook? Od koga? Mislil sem, da so te zamenjali Japonci.
  
  "Uradno je, uspelo jim je." V Mainem glasu je bilo čutiti veselo noto. "Neuradno se pogajajo z Američani. Vedo, kako pomembno je ujeti Kovalenka. Ne mislite, da moja vlada nima oči, da bi videla."
  
  "Niti sanjal nisem o tem." Alicia je smrknila. "Samo rad bi vedel, kako ste nas našli." Otresla je jakno, kot bi hotela odvreči svetilnik.
  
  "Bolja sem od tebe," je rekla Mai in se zdaj smejala. "In to je edini bar v treh blokih."
  
  "To je resnica?" Drake je pomežiknil. "Kako ironično."
  
  "Imam sled," je ponovil Mai. "Želiš iti zdaj z mano in preveriti, ali sta oba preveč pijana, da bi me zanimalo?"
  
  Drake je sekundo kasneje skočil s stola in Alicia se je obrnila. "Pokaži pot, mali škratek."
  
  
  * * *
  
  
  Po kratki vožnji s taksijem sta se stiskala na vogalu prometne ulice in poslušala Mai, ki ju je obvestil.
  
  "To prihaja neposredno od nekoga iz obveščevalne agencije, ki mu zaupam. Kovalenkov ranč vodi več ljudi, ki jim zaupa. Vedno je bilo tako, čeprav mu zdaj pomaga bolj kot kdaj koli prej, ko potrebuje čas, da ... no, naredi, kar namerava. Kakorkoli že, njegov ranč v Oahuju vodi moški po imenu Claude."
  
  Mai je pritegnil njihovo pozornost na vrsto mladih, ki so šli skozi obokan in svetlo osvetljen vhod v prestižni klub. "Claude je lastnik tega kluba," je rekla. Utripajoče luči so oglaševale 'DJ-ji v živo, petkove posebne steklenice in posebni gostje'. Drake se je z občutkom zadihanosti ozrl po množici. Predstavljalo je približno tisoč najlepših havajskih mladeničev v različnih stanjih slečenosti.
  
  "Lahko bi malo izstopali," je dejal.
  
  "Zdaj vem, da ste vsi očiščeni." Alicia se mu je nasmehnila. "Drake izpred enega leta bi stal poleg dveh vročih žensk, s katerimi je zdaj, objel njuna lica z obema rokama in nas potisnil tja."
  
  Drake si je pomel oči, saj je vedel, da ima neverjetno prav. "Sredina tridesetih spremeni človeka," je iztisnil in nenadoma začutil težo izgube Alison, atentata na Kennedyja in nenehnega pijančevanja. Uspelo mu je upreti jeklen pogled na oba.
  
  "Iskanje Clauda se začne tukaj."
  
  Nasmejana sta šla mimo vratarjev in se znašla v ozkem tunelu, polnem utripajočih luči in lažnega dima. Drake je bil za trenutek dezorientiran in je to pripisal tednom opitosti. Njegovi miselni procesi so bili nejasni, njegove reakcije še bolj. Moral je hitro dohiteti.
  
  Za tunelom je bil širok balkon, ki je ponujal pogled na plesišče iz ptičje perspektive. Telesa so se premikala v sozvočju z globokimi basovskimi ritmi. Stena na njihovi desni je vsebovala na tisoče steklenic alkoholnih pijač in je odsevala svetlobo v bleščečih prizmah. Ducat barskega osebja je delalo na igralcih, bralo z ustnic, delilo drobiž in ravnodušnim obiskovalcem kluba streglo napačne pijače.
  
  Enako kot v katerem koli drugem lokalu. Drake se je zasmejal z nekaj ironije. "Zadaj". Pokazal je, saj se mu ni bilo treba skrivati v množici. "Opeto območje. In za njimi so zavese."
  
  "Zasebne zabave," je rekla Alicia. "Vem, kaj se dogaja tam zadaj."
  
  "Seveda veš." Mai je bila zaposlena z raziskovanjem čim večjega dela kraja. "Je tukaj kakšna soba, v kateri še nisi bil, Miles?"
  
  "Nikar ne hodi tja, prasica. Vem za tvoje podvige na Tajskem. Tudi jaz ne bi poskusil ničesar od tega."
  
  "Kar ste slišali, je bilo zelo podcenjeno." Mai je začela hoditi po širokih stopnicah, ne da bi se ozrla nazaj. "Zaupaj mi".
  
  Drake se je namrščil proti Alicii in pokimal proti plesišču. Alicia je bila videti presenečena, potem pa je ugotovila, da namerava ubrati bližnjico in se odpraviti v zasebno območje. Angležinja je skomignila z rameni. "Ti vodiš, Drake. Sledil ti bom."
  
  Drake je začutil nenaden, nerazumen naval krvi. To je bila priložnost, da se približam osebi, ki bi lahko vedela, kje je Dmitrij Kovalenko. Kri, ki jo je do zdaj prelil, je bila le kaplja v morje v primerjavi s tem, kar je bil pripravljen preliti.
  
  Ko so se prebijali skozi smejoča, prepotena telesa na plesišču, je enemu od fantov uspelo zavrteti Alicio. "Hej," je zavpil svojemu prijatelju, njegov glas pa je bil komaj slišen v utripajočem ritmu. "Enostavno sem imel srečo".
  
  Alicia je z odrevenelimi prsti udarila po njegovem solarnem pleksusu. "Nikoli nisi imel sreče, sin. Samo poglej svoj obraz."
  
  Hitro sta odšla naprej, ne da bi se ozirala na brnečo glasbo, zibajoča se telesa, barsko osebje, ki je teklo sem ter tja v množici s pladnji, negotovo uravnoteženimi nad njihovimi glavami. Par se je glasno prepiral, moški je bil stisnjen ob steber, ženska pa mu je kričala na uho. Skupina žensk srednjih let se je potila in sopihala, ko so sedele v krogu z želejem vodke in majhnimi modrimi žličkami v rokah. Po nadstropju so bile raztresene nizke mize, večina jih je bila polna neokusnih pijač pod senčniki. Nihče ni bil sam. Številni moški so naredili dvojno dejanje, ko sta Mai in Alicia umrli, kar je močno razjezilo njune punce. Mai je modro prezrl pozornost. Alicia ga je spodbudila.
  
  Prišli so do z vrvjo ograjenega prostora, ki je bil sestavljen iz debele zlate pletenice, razpete med dvema močnima medeninastima vrvnima drogoma. Zdi se, da je establišment domneval, da nihče dejansko ne bo izzval dveh razbojnikov na obeh straneh.
  
  Zdaj je eden od njih stopil naprej z iztegnjeno dlanjo in Mai vljudno prosil, naj stopi nazaj.
  
  Japonka se je hitro nasmehnila. "Claude naju je poslal pogledat..." Utihnila je, kot bi razmišljala.
  
  "Pilipo?" Drugi razbojnik je hitro spregovoril. "Razumem zakaj, ampak kdo je ta tip?"
  
  "Telesni stražar".
  
  Dva velika fanta sta pogledala Drakea kot mačka, ki stisneta miško. Drake se jim je široko nasmehnil. Ničesar ni rekel, če bi njegov angleški naglas vzbudil sum. Alicia ni imela takih pomislekov.
  
  "Torej, ta Pilipo. Kakšen je? Se bomo imeli lepo ali kaj?"
  
  "Oh, on je najboljši," je rekel prvi odbijač s hudim nasmehom. "Popolni gospod"
  
  Drugi odbijač je gledal njihova oblačila. "Nisi povsem - oblečen - za to priložnost. Ste prepričani, da vas je Claude poslal?"
  
  V Mainem glasu ni bilo niti sledu posmeha, ko je rekla: "Povsem prepričana sem."
  
  Drake je zamenjavo uporabil za oceno skritih niš. Kratke stopnice so vodile do dvignjene ploščadi, na kateri je stala velika miza. Okoli mize je sedel kak ducat ljudi, večina jih je bila videti dovolj navdušena, da je bilo videti, da so pred kratkim njuhali resen prašek. Ostali so bili samo prestrašeni in žalostni, mlade ženske in nekaj fantov, ki očitno niso bili del zabave.
  
  "Živjo Pilipo!" - je zavpil drugi odbijalec. "Sveže meso za vas!"
  
  Drake je sledil dekletom po kratkem stopnišču. Tu zgoraj je bilo veliko bolj tiho. Doslej je preštel dvanajst nezmotljivih negativcev, ki so verjetno vsi nosili orožje. Toda ko je dvanajst lokalnih nadzornikov primerjal z May, Alicio in samim seboj, ga ni skrbelo.
  
  Ostajal je za njimi in poskušal čim bolj ne pritegniti pozornosti nase. Tarča je bil Pilipo in zdaj sta bila nekaj metrov stran. Ta nočni klub je bil tik pred tem, da se bo res začelo zibati.
  
  Pilipo je strmel v dekleta. Zvok njegovega suhega klikanja v grlu je pokazal njegovo zanimanje. Drake je medlo videl, kako je njegova roka segla po pijači in jo vrgla nazaj.
  
  "Te je poslal Claude?"
  
  Pilipo je bil nizek, suh možak. Njegove široke izrazite oči so takoj povedale Draku, da ta človek ni Claudov prijatelj. Sploh se nisva poznala. Bil je bolj marioneta, vodja kluba. Potrošni material.
  
  "V resnici ne". To je spoznala tudi Mai in se kot bi mignil iz pasivne ženske spremenila v osupljivo morilko. Otrple prsti so se zarili v grla najbližjih, globok udarec od spredaj pa je tretjega poslal v pozabo, padel je s stola. Alicia je skočila na mizo zraven nje, pristala na zadnjici, z nogami visoko v zraku in s peto močno brcnila moškega s plavajočimi tetovažami na vratu v obraz. Trčil je v divjad ob sebi in oba podrl z nog. Alicia je skočila na tretje mesto.
  
  Drake je bil v primerjavi s tem počasen, a veliko bolj uničujoč. Azijec z dolgimi lasmi mu je prvi nasprotoval in se premaknil naprej s kombinacijo udarca in čelnega udarca. Drake je stopil na stran, ujel nogo in se zavrtel z veliko, nenadno silo, dokler moški ni zavpil in padel ter se spremenil v jokajočo žogo.
  
  Naslednji moški je izvlekel nož. Drake se je nasmehnil. Rezilo je švignilo naprej. Drake je ujel zapestje, ga zlomil in orožje zarinil globoko v lastnikov želodec.
  
  Drake je šel naprej.
  
  Nesrečni obešalniki so zbežali od mize. Ni bilo pomembno. O Claudu ne bi vedeli ničesar. Edini, ki se je lahko, kot je bilo pričakovano, skril čim globlje v svoj razkošni usnjeni stol, oči so mu bile razširjene od strahu, ustnice pa so se tiho premikale.
  
  "Pilipo." Mai se mu je približala in položila roko na njegovo stegno. "Najprej hočeš našo družbo. Zdaj tega ne počneš več. To je grobo. Kaj je potrebno, da si moj prijatelj?
  
  "Jaz ... imam moške." Pilipo je divje gestikuliral, prsti so se mu tresli kot nekomu, ki je na robu alkoholne odvisnosti. "Povsod".
  
  Drake je naletel na dva odbijača, ki sta skoraj dosegla vrh stopnic. Alicia je pometala zaostale na njegovi desni. Od spodaj je brnela težka plesna glasba. Trupla v različnih stopnjah vinjenosti so bila raztresena po plesišču. DJ je mešal in godrnjal za ujeto občinstvo.
  
  "Claude te ni poslal," je dahnil drugi odbijač, očitno šokiran. Drake je uporabil prečke lestve, da se je zavihtel naprej in postavil obe nogi na moške prsi, tako da je ta padel nazaj v hrupno jamo.
  
  Še en moški je preskočil zadnjo stopnico in planil proti Drakeu, mahajoč z rokami. Anglež je prejel udarec v rebra, ki bi podrl šibkejšega človeka. Boli. Njegov nasprotnik je zastal in čakal na učinek.
  
  Toda Drake je le zavzdihnil in izvedel tesen aperkat, ki je zamahnil od samih podplatov. Odbijača je dvignilo od tal in v trenutku je izgubil zavest. Hrup, s katerim je udaril ob tla, je povzročil, da je Pilipo vidno poskočil.
  
  "Si kaj rekel?" Mai je s svojim popolnoma manikiranim nohtom šla čez Havajčevo s strnišči poraslo lice. "O vaših moških?"
  
  "Ali si nor? Ali sploh veš, kdo je lastnik tega kluba?"
  
  Mai se je nasmehnila. Alicia se je obema približala, nemoteno potem, ko je poslala štiri telesne stražarje. "Smešno, da to rečeš." Postavila je nogo na Pilipovo srce in močno pritisnila. "Ta tip, Claude. Kje je on?"
  
  Pilipove oči so švigale naokoli kot ujete kresničke. "Jaz... ne vem. Nikoli ne pride sem. Vodim to mesto, vendar ... ne poznam Clauda."
  
  "Nesrečno." Alicia je Pilipa brcnila v srce. "Zate".
  
  Drake si je vzel trenutek in pregledal njihov obseg. Vse je bilo videti varno. Nagibal se je, dokler se ni srečal z lastnikom kluba.
  
  "Razumemo. Ti si ničvredni sluga. Strinjam se celo, da ne poznaš Clauda. Ampak prekleto si prepričan, da poznaš nekoga, ki ga pozna. Oseba, ki občasno obišče. Človek, ki poskrbi, da se obdržite. Zdaj pa..." Drake je Pilipa zgrabil za grlo, njegov bes je bil komaj prikrit. "Povejte mi ime te osebe. Ali pa ti bom odbil glavo."
  
  Pilipovega šepetanja ni bilo slišati niti tu zgoraj, kjer so grmeče udarce dušile težke akustične stene. Drake je zmajal z glavo, kot tiger zmajuje z glavo mrtve gazele.
  
  "Kaj?"
  
  "Buchanan. Temu človeku je ime Buchanan."
  
  Drake je stisnil močneje, ko ga je začel prevzemati bes. "Povej mi, kako ga kontaktiraš." Slike Kennedyja so mu napolnile pogled. Komaj je čutil, kako sta ga Mai in Alicia odtegnila stran od umirajočega lastnika kluba.
  
  
  OSEMNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Havajska noč je bila še v polnem teku. Bila je ravno čez polnoč, ko so se Drake, May in Alicia izmuznili iz kluba in ustavili parkiran taksi. Alicia je pokrila njihovo pot pobega tako, da je veselo stopila do DJ-ja, zgrabila njegov mikrofon in naredila svoj najboljši vtis rock zvezde. "Pozdravljen Honolulu! Kako za vraga si kaj? Tako vesel, da sem nocoj tukaj. Tako prekleto lepa sta!" Potem je gladko odšla in za seboj pustila tisoč predpostavk na tisočih ustnicah.
  
  Zdaj sta se prosto pogovarjala s taksistom. "Kaj misliš, kako dolgo bo trajalo, preden bo Pilipo opozoril Buchanana?" je vprašala Alicia.
  
  "Če bo sreča, ga morda nekaj časa ne bodo našli. Je dobro povezan. Toda če to storijo -"
  
  "Noče govoriti," je rekel Drake. "Je strahopetec. Ne bo pritegnil pozornosti na dejstvo, da je predal Claudovega moža. Nanj bi dal svojo hipoteko."
  
  "Izbijači bi lahko prelili čašo." je tiho rekla Mai.
  
  "Večina jih je nezavestnih." Alicia se je zasmejala in nato bolj resno rekla. "Ampak duh ima prav. Ko bodo spet lahko hodili in govorili, bodo cvilili kot prašiči."
  
  Drake je škljocal z jezikom. "Prekleto, oba imata prav. Potem moramo to storiti hitro. To noč. Ni druge izbire."
  
  "Severna ulica Kukui," je Mai rekla taksistu. "Lahko nas odložite blizu mrtvašnice."
  
  Taksist jo je hitro pogledal. "Zares?"
  
  Alicia je pritegnila njegovo pozornost s predrznim nasmehom. "Tiho, pet-o." Samo vozi."
  
  Taksist je zamrmral nekaj takega kot "Fucking haole," a je obrnil pogled na cesto in utihnil. Drake je pomislil, kam gredo. "Če je to res Buchananova pisarna, je malo verjetno, da bo trenutno tam."
  
  Alicia je smrknila. "Drakey, Drakey, samo ne poslušaš dovolj pozorno. Ko smo končno ugotovili, da je neumni moški, Pilipo, držal svoje grlo tako močno v vaših rokah, da je postalo vijolično, smo se lotili reševanja njegovega smešnega življenja in povedal nam je, da ima Buchanan hišo."
  
  "Hiša?" Drake je naredil grimaso.
  
  "Glede posla. Saj poznate te trgovce. Tam živijo in jedo, tam se igrajo, tam organizirajo svoja lokalna dela. Ohranja red. Svoje ljudi bo celo držal v bližini. To je nenehna trda zabava, stari."
  
  "Kar bo pomagalo ohraniti dogodke v nočnem klubu za zdaj skrivnost." je rekla Mai, ko se je taksi ustavil pri mrtvašnici. "Se spomniš, ko smo v Hongkongu vdrli v pisarno tistega dostavnega magneta? Hitro vstopimo, hitro izstopimo. Tako mora biti."
  
  "Tako kot takrat, ko smo prišli na tisti kraj v Zürichu." Alicia je glasno rekla Draku. "Ni vse v tebi, Kitano. Ne tako daleč."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je vstopila v stanovanje, ki ga je dobila v stavbi Cie v Honoluluju, in obstala mrtva. Ben jo je čakal, sedel na postelji in bingljal z nogami.
  
  Mladenič je bil videti utrujen. Njegove oči so bile krvave zaradi večdnevnega strmenja v računalniški zaslon, njegovo čelo pa je bilo videti nekoliko nagubano od tako intenzivne koncentracije. Hayden je bil vesel, da ga vidi.
  
  Poudarjeno se je ozrla po sobi. "Ste s Karin končno prerezali popkovino?"
  
  "Har, huj. Ona je družina." To je rekel, kot da je njuna bližina najbolj očitna stvar. "In zagotovo se znajde z računalnikom."
  
  "Pri tem vam bo pomagal IQ na ravni genija." Hayden je sezula čevlje. Debela preproga se je počutila kot penasta blazina pod njenimi bolečimi nogami. "Popolnoma sem prepričan, da boste jutri v Cookovih dnevnikih našli, kar potrebujemo."
  
  "Če jih sploh lahko odkrijemo."
  
  "Vse je na internetu. Samo vedeti moraš, kje iskati."
  
  Ben se ji je namrščil. "Ali... se zdi, kot da z nami tukaj manipulirajo? Najprej najdem Grobnico bogov, nato pa naprave za prenos. Zdaj odkrivamo, da sta povezana. In-" se je ustavil.
  
  "In kaj?" Hayden se je usedla poleg njega na posteljo.
  
  "Naprave bi lahko bile nekako povezane z Vrati pekla," je razmišljal. "Če jih Kovalenko želi, bi morali biti tam."
  
  "Ni res". Hayden se je nagnil bližje. "Kovalenko je nor. Ne moremo se pretvarjati, da razumemo njegovo razmišljanje."
  
  Benove oči so pokazale, da hitro izgublja sled svojim mislim in se spogleduje z drugimi. Poljubil je Hayden, ko je nagnila glavo k njegovi. Odmaknila se je, ko je začel brskati po nečem v žepu.
  
  "Bolje se počutim, ko pride ven skozi zadrgo, Ben."
  
  "Eh? št. Želel sem si tega." Vzel je mobilni telefon, zaslon preklopil na MP3 predvajalnik in izbral album.
  
  Fleetwood Mac je začel peti "Second Hand News" iz klasičnih govoric.
  
  Hayden je presenečeno pomežiknil. "Dinorok? res?"
  
  Ben jo je vrgel na hrbet. "Nekaj od tega je boljšega, kot si mislite."
  
  Hayden ni spregledala prodorne žalosti v tonu svojega fanta. Ni spregledala motiva pesmi, ki je razviden iz naslova. Iz istih razlogov kot Ben jo je spodbudilo k razmišljanju o Kennedyju Mooru in Draku ter o vsem, kar sta izgubila. Ne samo, da sta oba izgubila velikega prijatelja Kennedyja, ampak je njena nasilna smrt vse Drakeove prijatelje spremenila v zgolj hrup v ozadju.
  
  A ko je Lindsey Buckingham začel peti o visoki travi in delati svoje, se je razpoloženje kmalu spremenilo.
  
  
  * * *
  
  
  Mai je prosil taksista, naj počaka, a ta ni poslušal. Takoj ko sta izstopila iz avta, je zagnal motor in se odpeljal, škropil gramoz.
  
  Alicia je gledala za njim. "kreten".
  
  Mai je pokazal na križišče pred njimi. "Hiša Buchanan je na levi."
  
  Hodila sta v prijetni tišini. Pred meseci je Drake vedel, da se to ne bo nikoli zgodilo. Danes so imeli skupnega sovražnika. Vseh se je dotaknila norost Krvavega kralja. In če bi mu dovolili, da ostane na prostosti, bi jim še vedno lahko povzročil hudo škodo.
  
  Skupaj so bili ena najboljših ekip na svetu.
  
  Prečkali so križišče in upočasnili, ko se je pojavilo Buchananovo posestvo. Kraj je bil preplavljen s svetlobo. Zavese so spuščene. Vrata so bila odprta, tako da je glasba lahko tekla po celotnem prostoru. Ropot rap glasbe se je slišal celo čez cesto.
  
  "Vzoren sosed," je komentirala Alicia. "Nekdo, kot je ta - preprosto bi se moral približati in razbiti njihov prekleti stereo sistem na koščke."
  
  "Vendar večina ljudi ni takšnih kot ti," je rekel Drake. "To je tisto, kar tem ljudem uspeva. Po srcu so nasilneži. V resničnem življenju nosijo puške in nimajo sočutja ali vesti."
  
  Alicia se mu je nasmehnila. "Potem ne bodo pričakovali obsežnega napada."
  
  Mai se je strinjal. "Hitro vstopimo, hitro izstopimo."
  
  Drake je razmišljal o tem, kako je Blood King ukazal ubiti toliko nedolžnih. "Pojdimo jih jebat."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je bila gola in prepotena, ko ji je zazvonil mobilni telefon. Če ne bi bila značilna melodija zvonjenja njenega šefa Jonathana Gatesa, bi jo blokirala.
  
  Namesto tega je zastokala, odrinila Bena in pritisnila gumb za sprejem. "Ja?"
  
  Gates sploh ni opazil, da je zadihana. "Hayden, opravičujem se za pozno uro. Lahko govoriš?"
  
  Hayden se je takoj vrnil v resničnost. Vrata so si zaslužila njeno pozornost. Groza, ki jo je prestal za svojo domovino, je daleč presegala njegov občutek dolžnosti.
  
  "Seveda, gospod."
  
  "Dmitrij Kovalenko drži v ujetništvu družinske člane osmih ameriških senatorjev, štirinajstih predstavnikov in enega župana. Ta pošast bo privedena pred sodišče, Jay, na kakršen koli način. Imate vsa sredstva."
  
  Povezava je bila prekinjena.
  
  Hayden je sedela in strmela v temo, njen žar je popolnoma ugasnil. Njene misli so bile pri zapornikih. Spet so trpeli nedolžni. Spraševala se je, koliko ljudi bo še trpelo, preden bodo Krvavega kralja privedli pred sodišče.
  
  Ben je zlezel čez posteljo do nje in jo preprosto objel, kot je hotela.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je vstopil prvi in se znašel v dolgem hodniku z dvoje vrat, ki so se odpirali na levo, in odprto kuhinjo na koncu. Moški je stopil po stopnicah navzdol, njegove oči so bile nenadoma polne šoka, ko je videl Drakea vstopiti v hišo.
  
  "Kaj za-?"
  
  Maiina roka se je premikala hitreje, kot je lahko videlo oko. En trenutek je moški vlekel zrak, da bi zakričal opozorilo, naslednji trenutek pa je drsel po stopnicah z majhnim bodalom v grlu. Ko je prišel do dna, je Mai končala svoje delo in vzela nazaj svoje bodalo. Drake se je pomaknil po hodniku. Zavili so levo v prvo sobo. Štirje pari oči so gledali iz preprostih škatel, v katere so zapakirali razstrelivo.
  
  Razstrelivo?
  
  Drake je takoj prepoznal C4, vendar ni imel časa razmišljati, ko so možje zgrabili malomarno vrženo orožje. Mai in Alicia sta plesali okoli Drakea.
  
  "Tam!" Drake je pokazal na najhitrejše. Alicia ga je podrla z neprijazno brco v dimlje. Padel je in nekaj mrmral. Moški pred Drakeom je hitro stopil proti njemu in skočil čez mizo, da bi povečal višino in moč svojega napada. Drake je zavrtel svoje telo pod moškim letom in ko je pristal, mu je od zadaj udaril obe koleni. Moški je kričal od jeze in iz ust mu je tekla slina. Drake mu je z vso surovo močjo in močjo zadal uničujoč udarec s sekiro v vrh glave.
  
  Moški se je brez zvoka zgrudil.
  
  Na njegovi levi je Mai sprožil dva udarca v hitrem zaporedju. Oba sta bila prevrnjena z ranami v želodcu, na obrazu jima je pisalo presenečenje. Drake je hitro uporabil smrtonosni prijem, da onesposobi enega, medtem ko je Mai nokavtiral drugega.
  
  "Pusti". - je siknil Drake. Morda tega ne vedo, vendar so bili to še vedno ljudje Krvavega kralja. Imeli so srečo, da se je Draku mudilo.
  
  Vrnila sta se na hodnik in se spustila v drugo sobo. Ko sta smuknila noter, je Drake zagledal kuhinjo. Bilo je polno moških, vsi so strmeli v nekaj na nizki mizi. Zvoki rapa, ki so prihajali iz notranjosti, so bili tako glasni, da je Drake skoraj pričakoval, da mu bodo prišli nasproti. Mai je planil naprej. Ko je Drake vstopil v sobo, je že položila enega moškega in prešla k naslednjemu. Tip z gosto brado je naletel na Drakea, že z revolverjem v roki.
  
  "Kaj si naredil-?"
  
  Usposabljanje je bilo vse v umetnosti bojevanja in Drake se je vrnil hitreje, kot bi se lahko politik izognil ključnemu vprašanju. V trenutku je dvignil nogo, možakarju izbil revolver iz rok, nato pa stopil naprej in ga ujel v zraku.
  
  Obrnil je orožje.
  
  "Živi z mečem." Ustrelil je. Buchananov mož je padel nazaj v umetniškem izbruhu. Mai in Alicia sta takoj pobrali drugo odvrženo strelno orožje, ko je nekdo zavpil iz kuhinje. "Hej, bedaki! Kaj za vraga počneš?"
  
  Drake se je nasmehnil. Očitno streljanje v tej hiši ni bilo nezaslišano. Globa. Stopil je do vrat.
  
  "Dva," je zašepetal, s čimer je pokazal, da je prostor pri vratih le obema dajal manevrski prostor. Mai je sedela za njo.
  
  "Ukrotimo te pse." Drake in Alicia sta prišla ven, streljala in ciljala v gozd nog, ki so obdajale mizo.
  
  Brizgnila je kri in trupla so padla na tla. Drake in Alicia sta se pomaknila naprej, saj sta vedela, da bosta šok in strahospoštovanje zmedla in prestrašila njune nasprotnike. Eden od Buchananovih stražarjev je skočil čez nizko mizo in se zaletel v Alicio ter jo vrgel na stran. Mai je stopila v vrzel in se branila, ko jo je stražar dvakrat udaril s prstom. Mai je ujela vsak udarec na njeni podlakti, preden ga je s svojo pištolo močno udarila po grebenu nosu.
  
  Alicia se je spet sprla. "Imel sem ga."
  
  "Oh, prepričan sem, da si, draga."
  
  "Pihni mi." Alicia je pištolo usmerila v stokajoče in jokajoče moške. "Želi še kdo poskusiti? Hm?"
  
  Drake je strmel v nizko mizo in njeno vsebino. V različnih fazah priprave so površino zasuli kupi C4.
  
  Kaj za vraga je načrtoval Bloody King?
  
  "Kdo od vas je Buchanan?"
  
  Nihče se ni oglasil.
  
  "Imam dogovor za Buchanana." Drake je skomignil z rameni. "Če pa ga ni tukaj, potem mislim, da vas bomo morali vse ustreliti." Najbližjega človeka je ustrelil v trebuh.
  
  Sobo je napolnil hrup. Celo Mai ga je začudeno gledal. "Matt-"
  
  Zarenčal je nanjo. "Brez imen."
  
  "Jaz sem Buchanan." Moški, ki se je naslonil na velik hladilnik, je zasopel, ko je močno pritisnil na strelno rano. "Daj no, stari. Nismo vas poškodovali."
  
  Drakeov prst je stisnil sprožilec. Ogromno mero samokontrole je zahtevalo, da ne streljam. "Nisi me poškodoval?" Skočil je naprej in namerno položil koleno na krvavečo rano. "Nisi me poškodoval?"
  
  Krvoželjnost mu je napolnila pogled. Neutolažljiva žalost mu je prebodla možgane in srce. "Povej mi," je rekel hripavo. "Povej mi, kje je Claude ali, Bog pomagaj, ti bom razstrelil možgane po tem prekletem hladilniku."
  
  Buchananove oči niso lagale. Zaradi strahu pred smrtjo je njegova nevednost postala očitna. "Poznam Claudeove prijatelje," je zacvilil. "Ampak ne poznam Clauda. Lahko bi vam povedal njegove prijatelje. Ja, lahko ti jih dam."
  
  Drake je poslušal, ko je povedal dve imeni in njuni lokaciji. Scarberry in Peterson. Šele ko je bila ta informacija v celoti izluščena, je pokazal na tabelo, polno C4.
  
  "Kaj počneš tukaj? Se pripravljate na začetek vojne?"
  
  Odgovor ga je osupnil. "No, ja. Bitka za Havaje se bo kmalu začela, človek."
  
  
  DEVETNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Ben Blake je vstopil v majhno pisarno, ki si jo je delil s svojo sestro, in našel Karin, ki je stala ob oknu. "Živjo sestra".
  
  "Zdravo. Samo poglej to, Ben. Sončni vzhod na Havajih."
  
  "Morali bi biti na plaži. Vsi gredo tja na sončni vzhod in zahod."
  
  "Oh, res? Karin je malce porogljivo pogledala brata. "Poiskal si na internetu, kajne?"
  
  "No, zdaj ko smo tukaj, bi rad šel ven iz tega zatohlega kraja in spoznal nekaj domačinov."
  
  "Za kaj?"
  
  "Nikoli nisem srečal Havajca."
  
  "Mano je prekleti Havajec, butec. Bog, včasih se sprašujem, ali imam obe zalogi možganskih celic."
  
  Ben je vedel, da nima smisla začenjati bitke pameti s svojo sestro. Nekaj minut je občudoval veličasten prizor, preden se je odpravil proti vratom, da bi obema natočil kavo. Ko se je vrnil, je Karin že zaganjala njuna računalnika.
  
  Ben je skodelice postavil poleg njunih tipkovnic. "Veš, da se veselim." Pomel si je roke. "Mislim, iskanje dnevnikov kapitana Cooka. To je pravo detektivsko delo, saj iščemo tisto, kar je skrito, in ne tistega, kar je očitno."
  
  "Zagotovo vemo, da na internetu ni povezav, ki bi Cooka povezale z Diamond Headom ali Leahyja s Havajci. Vemo, da je Diamond Head le eden od niza stožcev, zračnikov, predorov in lava cevi, ki tečejo pod Oahujem."
  
  Ben je naredil požirek vroče kave. "Vemo tudi, da je Cook pristal na Kauaiju, v mestu Waimea. Oglejte si Waimea za kanjon, ki je dovolj osupljiv, da se kosa z Grand Canyonom. Domačini Kauaija so besedno zvezo izvirno mesto za obisk Havajev skovali kot predrzen udarec na Oahu. V Waimei je poleg zelo majhnega muzeja Cookov kip."
  
  "Še nekaj vemo," je odgovorila Karin. "Bistvo je, da so dnevniki kapitana Cooka tukaj." Tapkala je po računalniku. "Na spletu".
  
  Ben je zavzdihnil in začel listati prvo izmed obsežnih revij. "Naj se zabava začne." Priklopil je slušalke in se naslonil na stol.
  
  Karin je strmela vanj. "Ugasni. Je to zid spanja? In še ena naslovnica? Nekega dne, mali brat, boš moral posneti te nove skladbe in nehati zapravljati svojih pet minut slave."
  
  "Ne reci mi, da zapravljaš čas, sestra. Vsi vemo, da si v tem mojster."
  
  "Ali boš to še enkrat izpostavil? zdaj?"
  
  "Minilo je pet let." Ben je povečal glasbo in se osredotočil na svoj računalnik. "Pet let propada. Ne dovolite, da to, kar se je takrat zgodilo, uniči naslednjih deset."
  
  
  * * *
  
  
  Ker so delali brez spanja in z minimalnim počitkom, so se Drake, May in Alicia odločili za kratek odmor. Drake je prejel klic od Haydena in Kinimake približno uro po sončnem vzhodu. Gumb za izklop zvoka je kmalu rešil to težavo.
  
  Najeli so sobo v Waikikiju. Bil je velik hotel na kolesih, nabito poln turistov, ki jim je zagotavljal visoko stopnjo anonimnosti. Hitro sta pojedla v lokalnem Dennyju, nato pa sta se odpravila v svoj hotel, kjer sta se z dvigalom pripeljala do sobe v osmem nadstropju.
  
  Ko je vstopil, se je Drake sprostil. Poznal je prednosti oskrbe s hrano in počitka. Zleknil se je v fotelj ob oknu in užival v tem, kako ga je jasno havajsko sonce obsijalo skozi francoska okna.
  
  "Vidva bi se lahko skregala zaradi postelje," je zamrmral, ne da bi se obrnil. "Nekdo je nastavil budilko na dve uri."
  
  S tem je pustil svoje misli odtavati, pomirjen z vedenjem, da imata naslova dveh moških, ki sta si Claude čim bolj blizu. Mir ob zavedanju, da so Clauda pripeljali naravnost do Krvavega kralja.
  
  Pomirjenost ob spoznanju, da je do krvavega maščevanja ostalo le še nekaj ur.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden in Kinimaka sta jutro preživela na lokalni policijski postaji v Honoluluju. Novica je bila, da so bili nekateri Claudeovi 'sodelavci' ponoči odstranjeni, vendar pravih novic ni bilo. Lastnik kluba, Pilipo, je povedal zelo malo. Več njegovih izbijačev je končalo v bolnišnici. Izkazalo se je tudi, da se je njegov video vir čudežno zatemnil, ko so ga tik pred polnočjo napadli moški in dve ženski.
  
  Temu dodajte še krvavi strelski obračun nekje v središču mesta, v katerega je bilo vključenih več Claudovih znanih sokrivcev. Ko so oboroženi policisti prispeli na kraj, so našli le prazno hišo. Brez moških. Brez telefonske številke. Samo kri na tleh in kuhinjski mizi, na kateri so pri brisanju prahu našli sledi C4.
  
  Hayden je poskusil z Drakeom. Poskušala je poklicati Alicio. Potegnila je Mana na stran in mu besno zašepetala na uho. "Prekleto! Ne vedo, da imamo podporo, da delamo, kot se nam zdi primerno. Morali bi vedeti."
  
  Kinimaka je skomignil z rameni, njegova velika ramena so se dvigala in spuščala. "Mogoče Drake noče vedeti. Naredil bo po svoje, z vladno podporo ali brez nje."
  
  "Zdaj je breme."
  
  "Ali strupena puščica, ki leti naravnost v srce." Kinimaka se je nasmehnil, ko ga je njegov šef pogledal.
  
  Hayden je bil za trenutek zmeden. "Kaj? So to besedila iz pesmi ali kaj podobnega?"
  
  Kinimaka je bil videti užaljen. "Mislim, da ne, šef. Torej," je pogledal proti zbranim policistom, "kaj policija ve o Claudu?"
  
  Hayden je globoko vdihnil. "Ni presenetljivo, da jih je zelo malo. Claude je sumljiv lastnik več klubov, ki so lahko ali pa tudi ne vpleteni v nezakonite dejavnosti. Niso visoko na seznamu nadzora policije. Posledično njihov tihi lastnik ostaja anonimen."
  
  "Z vsem, kar je nedvomno zasnoval Kovalenko."
  
  "Brez dvoma. Za zločinca je vedno koristno, če ga večkrat odstranijo iz realnega sveta."
  
  "Morda Drake napreduje. Če ne bi bilo tako, mislim, da bi bil z nami."
  
  Hayden je prikimal. "Upajmo, da bo tako. Medtem moramo šokirati nekaj domačinov. In obrnite se na vse, ki jih poznate, ki bi nam lahko pomagali. Kovalenko je že poskrbel za prelivanje krvi. Nerad pomislim, kako bi se lahko vse to končalo."
  
  
  * * *
  
  
  Ben se je po svojih najboljših močeh trudil ohraniti visoko koncentracijo. Njegova čustva so bila v nemiru. Minili so meseci, odkar je bilo njegovo življenje normalno. Pred afero Odin je bila njegova ideja o pustolovščini ta, da svojo sodobno rock skupino The Wall of Sleep skriva pred mamo in očetom. Bil je družinski človek, dobrosrčen piflar s talentom za vse tehnične stvari.
  
  Zdaj je videl bitko. Videl je ubijanje ljudi. Boril se je za življenje. Dekle njegovega najboljšega prijatelja mu je umrlo na rokah.
  
  Prehajanje med svetovi ga je raztrgalo.
  
  Če k temu dodamo še pritisk s svojim novim dekletom, ameriško agentko Cie, ni bil prav nič presenečen, ko se je znašel na cedilu.
  
  Ne, da je kdaj povedal svojim prijateljem. Njegova družina, da, lahko bi jim povedal. A Karin na to še ni bila pripravljena. In imela je svoje težave. Pravkar ji je rekel, da bi po petih letih morala iti naprej, vendar je vedel, da če se mu kdaj zgodi isto, mu bo to uničilo preostanek življenja.
  
  In preostali člani Wall of Sleep so mu nenehno pošiljali sporočila. Kje za vraga si, Blakey? Se dobimo nocoj? Vsaj odpiši mi, idiot! Imeli so nove skladbe pripravljene za snemanje. To so bile njegove preklete sanje!
  
  Zdaj je ogroženo tisto, kar mu je omogočilo velik uspeh.
  
  Pomislil je na Hayden. Ko se je svet podiral, je lahko svoje misli vedno usmeril k njej in vse bi postalo nekoliko lažje. Misli so mu begale. Nadaljeval je z brskanjem po straneh spletne knjige, ki jo je nekdo prepisal iz Cookovih lastnih čečkanj.
  
  Skoraj bi zgrešil.
  
  Kajti nenadoma se je prav tam, med vremenskimi poročili, oznakami zemljepisne dolžine in širine ter kratkimi podrobnostmi o tem, kdo je bil kaznovan, ker ni pojedel dnevnega obroka govedine in koga so našli mrtvega v vrvi, pojavila kratka omemba Pelejevih vrat.
  
  "Sestra". - Ben je izdahnil. "Mislim, da sem nekaj našel." Prebral je kratek odstavek. "Vau, to je moška pripoved o njihovem potovanju. Ste pripravljeni na to?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake je prešel iz lahkega spanca v budnost v času, ko je odprl oči. Mai je korakal sem ter tja za njim. Slišati je bilo, kot da je Alicia pod tušem.
  
  "Kako dolgo smo bili zunaj?"
  
  "Pred ali manj devetdeset minut. Tukaj, preverite to." Mai mu je vrgel eno od pištol, ki so jih vzeli Buchananu in njegovim možem.
  
  "Kakšen je rezultat?"
  
  "Pet revolverjev. Vse je vredu. Dva 38 in tri 45 kalibra. Vse s tričetrtin polnimi revijami."
  
  "Več kot dovolj". Drake je vstal in se pretegnil. Odločili so se, da se bodo verjetno soočili z resnejšim nasprotnikom - ljudmi, ki so blizu Claudu - zato je bilo nošenje orožja obvezno.
  
  Alicia je prišla iz kopalnice z mokrimi lasmi in si nadela jakno. "Ste pripravljeni na izselitev?"
  
  Informacija, ki sta jo prejela od Buchanana, je bila, da imata tako Scarberry kot Peterson trgovino z eksotičnimi avtomobili na obrobju Waikikija. Imenoval se je Exoticars in je bil hkrati maloprodajna in popravljalna delavnica. Najel je tudi večino vrst avtomobilov višjega razreda.
  
  Zelo donosna naslovnica, je pomislil Drake. Nedvomno zasnovan za pomoč pri skrivanju vseh vrst kriminalnih dejavnosti. Scarberry in Peterson sta bila nedvomno blizu vrha prehranjevalne verige. Claude bi bil naslednji.
  
  Vstopili so v taksi in vozniku dali naslov prodajalne. Bilo je približno dvajset minut stran.
  
  
  * * *
  
  
  Ben in Karin presenečena prebereta dnevnik kapitana Cooka.
  
  Videti z očmi druge osebe dogodke, ki so se zgodili slavnemu pomorskemu kapitanu pred več kot dvesto leti, je bilo izjemno. Toda branje poročila o Cookovem zabeleženem, a še vedno zelo skrivnem potovanju pod najbolj znanim vulkanom na Havajih je bilo skoraj osupljivo.
  
  "Neverjetno je". Karin je na računalniškem zaslonu prelistala svojo kopijo. "Edina stvar, ki se je ne zavedate, je Cookova briljantna predvidevnost. S seboj je vzel ljudi z vseh področij, da so zapisali svoja odkritja. Znanstveniki. Botaniki. Umetniki. Poglej..." Dotaknila se je zaslona.
  
  Ben se je nagnil, da bi videl prefinjeno izdelano risbo rastline. "Kul".
  
  Karin so se zaiskrile oči. "To je odlično. Te rastline niso bile odkrite ali dokumentirane, dokler jih Cook in njegova ekipa niso posneli in se vrnili v Anglijo s temi fantastičnimi risbami in opisi. Ti ljudje so kartografirali naš svet, slikali pokrajine in obale tako, kot bi jih danes preprosto fotografirali. Premisli".
  
  Benov glas je izdal njegovo navdušenje. "Vem. Vem. Ampak poslušaj tole..."
  
  "Vau". Karin je bila zatopljena v lastno zgodbo. "Ali ste vedeli, da je bil eden od Cookove ekipe William Bligh? Človek, ki je postal kapitan Bountyja? In da je takratni ameriški predsednik Benjamin Franklin poslal sporočilo vsem svojim pomorskim kapitanom, naj pustijo Cooka pri miru, kljub temu, da so bili Američani takrat v vojni z Britanci. Franklin ga je imenoval "skupni prijatelj človeštva".
  
  "Sestra". - je siknil Ben. "Nekaj sem našel. Poslušajte - pristanek je bil dosežen v kraju Owhihi na Havajih, blizu najvišje točke otoka. 21 stopinj 15 minut severne zemljepisne širine, 147 stopinj severne zemljepisne dolžine, 48 minut zahodno. Višina 762 čevljev. Blizu Lihi smo bili prisiljeni zasidrati in se odpraviti na obalo. Domačini, ki smo jih najeli, so bili videti, kot da bi strgali cunje z naših hrbtov za steklenico ruma, a so bili pravzaprav znosni in razgledani."
  
  "Daj mi skrajšano različico," je zabrusila Karin. "V angleščini".
  
  Ben je zarenčal nanjo. "Bog, punca, kje je tvoj Indiana Jones?" Tvoj Luke Skywalker? Preprosto nimaš smisla za pustolovščino. Zato se je naš pripovedovalec, moški po imenu Hawksworth, s Cookom, šestimi drugimi mornarji in peščico domorodcev odpravil na raziskovanje, kaj domorodci imenovali Pelejeva vrata. To je bilo storjeno brez vednosti lokalnega kralja in z velikim tveganjem. Če bi izvedeli za to, bi jih kralj vse pobil. Havajci so častili Pelejeva vrata. Domači vodniki so zahtevali velike nagrade."
  
  "Peléjeva vrata so Cooku zagotovo povzročila resno zaskrbljenost, da je sprejel takšno tveganje," je opazila Karin.
  
  "No, Pele je bil bog ognja, strele, vetra in vulkanov. Verjetno najbolj priljubljeno havajsko božanstvo. Bila je velika novica. Velik del njene legende je bil osredotočen na njeno vladanje oceanom. Način, na katerega so Havajci govorili o njej, je verjetno vzbudil Cookovo zanimanje. In verjetno je bil aroganten človek na velikem raziskovalnem potovanju. Ne bi se bal motiti lokalnega kralja."
  
  "Človek, kot je Cook, se ne bi veliko bal."
  
  "Točno tako. Po besedah Hawkswortha so jih domačini vodili skozi temen prehod pod globokim srcem vulkana. Ko so se prižgale luči in, kot bi rekel Gollum, je bilo opravljenih nekaj zapletenih ovinkov, so se vsi ustavili in začudeno strmeli v Pelejeva vrata."
  
  "Čudak. Ali obstaja risba?
  
  "Ne. Umetnik je bil zaradi tega potovanja zapuščen. Toda Hawksworth opisuje, kaj so videli. Ogromen lok, ki je zletel tako visoko, da je dosegel vrh nad samim vrhom kroga naših plamenov. Ročno izdelan okvir z drobnimi simboli. Zareze na vsaki strani, manjkata dva manjša predmeta. Čudež nam je vzel sapo in res smo pogledali, dokler temno središče ni začelo pritegovati našega pogleda."
  
  "Torej, v duhu vseh ljudi, kar misli je, da so našli, kar so iskali, potem pa ugotovili, da želijo več." Karin je zmajala z glavo.
  
  Ben je zavil z očmi proti njej. "Mislim, da misliš to, da so v duhu vseh pustolovcev želeli več. Ampak imaš prav. Pelejeva vrata so bila prav to. Vrata. Nekam je moralo voditi."
  
  Karin je primaknila stol. "Zdaj se sprašujem. Kam je to pripeljalo?
  
  V tistem trenutku je zazvonil Benov mobilni telefon. Pogledal je na zaslon in zavil z očmi. "Mama in oče".
  
  
  DVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Mano Kinimaka je ljubil srce Waikikija. Rojen in odraščal je na Havajih, zgodnje otroštvo je preživel na plaži Kuhio, preden je njegova družina zbrala sredstva in se preselila na tišjo severno obalo. Deskanje tam je bilo vrhunsko, hrana je bila pristna tudi, ko ste večerjali zunaj, življenje je bilo svobodno, kot si lahko predstavljate.
  
  Toda njegovi neizbrisni zgodnji spomini so bili na Kuhio: čudovita plaža in brezplačni luausi, nedeljski žar na plaži, enostavno deskanje, dobrodušni domačini in nočni sijaj zahajajočega sonca.
  
  Zdaj, ko se je vozil po aveniji Kuhio in nato po Kalakaui, je opazil stare, ganljive stvari. Ne novopečeni turisti. Ne domačini, ki nosijo svoj jutranji obrok soka Jamba. V bližini Royal Hawaiian ni niti prodajalca sladoleda. Bile so dolge črne bakle, ki so jih prižigali vsak večer, zdaj skoraj prazen nakupovalni kompleks, kjer je nekoč jokal, se smejal preprostemu opozorilnemu znaku v obliki črke A, ki je blokiral enega od prehodov in je pisalo: Če nisi Spider-Man, most je zaprt Tako preprosto je. Tako havajsko.
  
  Šel je mimo Lassenove stare trgovine, kjer je nekoč opazoval njihove veličastne slike in fantastične avtomobile. Zdaj ga ni več. Njegovo zgodnje otroštvo je minilo. Šel je mimo nakupovalnega središča King's Village, za katerega mu je mama nekoč povedala, da je bil nekoč rezidenca kralja Kalakaua. Šel je mimo najlepše policijske postaje na svetu, tiste tik ob plaži Waikiki v senci stotin jadralnih desk. In šel je mimo neuničljivega kipa vojvode Kahanamokuja, kot vedno prekritega s svežimi leji, istega, ki ga je gledal, ko je bil majhen deček z milijoni sanj, ki so se mu vrteli po glavi.
  
  Njegovo družino so zdaj ves čas varovali. Zanje so skrbeli vrhunski ameriški maršali in crack marinci. Družinska hiša je bila prazna, uporabljena kot vaba za atentatorje. Tudi sam je bil zaznamovan človek.
  
  Hayden Jay, njegov najboljši prijatelj in šef, je sedel zraven njega na sovoznikovem sedežu in morda kaj videl iz izraza na njegovem obrazu, saj ni rekla ničesar. Bila je ranjena z nožem, a je zdaj že skoraj okrevala. Ljudje okoli njega so bili pobiti. Kolegi. Novi prijatelji.
  
  In tukaj je, vrnil se je domov, v kraj svojega otroštva. Spomini so ga navdajali kot davno izgubljeni prijatelji, ki hrepenijo po ponovnem stiku z njim. Spomini so ga bombardirali z vseh ulic.
  
  Lepota Havajev je bila v tem, da so živeli v tebi za vedno. Ni bilo pomembno, ali si tam preživel en teden ali dvajset let. Njegov značaj je bil brezčasen.
  
  Hayden je dokončno pokvaril razpoloženje. "Ta tip, ta Capua. Ali res prodaja zdrobljen led iz kombija?"
  
  "Tu je dober posel. Vsi imajo radi zdrobljen led."
  
  "Pošteno".
  
  Mano se je nasmehnil. "Boste videli".
  
  Ko so se vozili skozi lepote Kuhia in Waikikija, so se na desni občasno pojavile plaže. Morje se je lesketalo in beli valobrani so se vabljivo zibali. Mano je videl, da so na obali pripravili več opornikov. Nekoč je bil del ekipe, ki je osvajala trofeje.
  
  "Tukaj smo". Zapeljal je na zakrivljeno parkirišče z ograjo na enem koncu, ki je gledala na Tihi ocean. Capuin kombi se je nahajal čisto na koncu, na odlični lokaciji. Mano je takoj opazil svojega starega prijatelja, a se je za trenutek ustavil.
  
  Hayden se mu je nasmehnil. "Stari spomini?"
  
  "Čudoviti spomini. Nekaj, česar ne želiš pokvariti s ponovnim predstavljanjem nečesa novega, veš?"
  
  "Vem".
  
  V njenem glasu ni bilo čutiti nobenega zaupanja. Mano je dolgo pogledal svojega šefa. Bila je dobra oseba - neposredna, poštena, trda. Ste vedeli, na čigavi strani je bil Hayden Jay in kateri zaposleni bi lahko od svojega šefa zahteval več? Odkar sta se prvič srečala, jo je dobro spoznal. Njen oče James Jay je bil močan, prava legenda in bilo je vredno. Haydenov cilj je bil vedno izpolniti svojo obljubo, svojo zapuščino. To je bila njena gonilna sila.
  
  Tako zelo, da je bila Mano presenečena, ko je objavila, kako resno misli z mladim piflarjem Benom Blakom. Mislil je, da bo minilo veliko, dolgo časa, preden se bo Hayden nehala truditi, da bi stopila v korak z zapuščino, ki jo je Mano čutil, da je že presegla. Sprva je mislil, da bo ta razdalja pogasila plamen, potem pa se je par spet znašel skupaj. In zdaj so se zdeli močnejši kot kdaj koli prej. Ji bo geek dal nov namen, novo smer v življenju? Samo naslednjih nekaj mesecev bo povedalo.
  
  "Pojdi". Hayden je pomignil proti kombiju. Mano je odprl vrata in globoko vdihnil čisti lokalni zrak. Na njegovi levi se je dvigala Diamantna glava, osupljiva figura, ki je izstopala na obzorju in je bila vedno prisotna.
  
  Za Mana je bil vedno tam. Ni ga presenetilo, da je to morda poleg nekega velikega čudeža.
  
  Skupaj sta odšla do kombija za rezanje ledu. Capua se je nagnil ven in strmel vanje. Njegov obraz se je nagubal od presenečenja, nato pa od pristnega veselja.
  
  "Mano? človek! Zdravo!"
  
  Capua je izginila. Sekundo kasneje je pritekel izza kombija. Bil je postaven moški s širokimi rameni, temnimi lasmi in temno poltjo. Hayden je že na prvi pogled lahko ugotovil, da je vsak dan na deski preživel vsaj dve uri.
  
  "Kapua." Mano je objel svojega starega prijatelja. "Nekaj jih je bilo, brat."
  
  Capua je stopil nazaj. "Kaj si naredil? Povejte mi, kako gre kolekcija kozarcev Hard Rock?"
  
  Mano je zmajal z glavo in skomignil z rameni. "Ah, malo bla bla in še več. Ti veš. ti?"
  
  "Prav. Kdo je Howli?"
  
  "Haole..." je Mano preklopil nazaj na razumljivo ameriško, na Haydenovo veliko olajšanje. "... to je moj šef. Spoznajte Haydena Jaya."
  
  Domačin se je zravnal. "Lepo te je spoznati," je rekel. "Ste vi šef Mano? Vau. Lucky Mano, pravim."
  
  "Ali nimaš ženske, Capua?" Mano se je na vso moč trudil prikriti rahlo užaljenost.
  
  "Kupil sem si psa poi. Ona, ena vroča havajsko-kitajska filipinka, me je prisilila, da vso noč postavljam šotor, človek." Večina Havajcev je bila mešane rase.
  
  Mano si je oddahnil. Poy Dog je bil mešanec. Haole je bil obiskovalec in to ni bil nujno slabšalni izraz.
  
  Preden je uspel kar koli reči, se je Hayden obrnil k njemu in ga sladko vprašal: "Postavljam šotor?"
  
  Mano se je zdrznil. Hayden je natančno vedel, kaj je Capua, in to ni imelo nobene zveze s kampiranjem. "To je kul. Sliši se lepo. Poslušaj, Capua, nekaj vprašanj ti moram postaviti."
  
  "Strelci".
  
  "Ste že kdaj slišali za pomembno osebnost iz podzemlja, znano kot Kovalenko? Ali Krvavi kralj?
  
  "Vse, kar slišim, so novice, brat. Je na Oahuju?"
  
  "Lahko. Kaj pa Claude?
  
  "Ne. Če bi poklical Howleyja tako, bi si ga zapomnil." Capua je oklevala.
  
  Hayden je to videl. "Ampak nekaj veš."
  
  "Mogoče šef. Mogoče vem. Toda tvoji tamkajšnji prijatelji," je z glavo potegnil proti policijski postaji na plaži Waikiki, "nočejo vedeti." Sem jim že povedal. Naredili niso ničesar."
  
  "Preizkusi me." Hayden je srečal moški pogled.
  
  "Slišim nekaj, šef. Zato je Mano prišel k meni, kajne? No, nov denar je v zadnjem času dal nekaj mastnih kupčkov, stari. Novi igralci povsod po sceni, prirejajo zabave, ki jih naslednji teden ne bodo nikoli videli."
  
  "Nov denar?" - je odmeval Mano. "Kje?" - Vprašal sem.
  
  "Nikjer," je resno rekel Capua. "Mislim, tukaj, človek. Točno tukaj. Vedno so bili marginalizirani, zdaj pa so bogataši."
  
  Hayden je z roko šel skozi lase. "Kaj vam to pove?"
  
  "Nisem vpleten v to sceno, a jo poznam. Nekaj se dogaja ali se bo zgodilo. Veliko ljudi je dobilo veliko denarja. Ko se to zgodi, se naučiš držati glavo navzdol, dokler slabe stvari ne minejo."
  
  Mano je strmel v peneči se ocean. "Si prepričan, da ničesar ne veš, Capua?"
  
  "Prisežem na svojega psa ptičarja."
  
  Capua je svoj poi jemal resno. Hayden je pokazal na kombi. "Zakaj nam ne pripraviš nekaj, Capua."
  
  "Vsekakor".
  
  Hayden je Manu naredil obraz, ko je Capua odšel. "Mislim, da je vredno poskusiti. Ali sploh veš, o čem govori?"
  
  "Ne maram zvoka tega, kar se bo zgodilo v mojem domačem kraju," je rekel Mano in segel po ledu za britje. "Kapua. Povej mi svoje ime, brat. Kdo bi lahko kaj vedel?
  
  "Tam zgoraj na hribu živi domačin, Danny." Njegov pogled je ušel na Diamond Head. "Bogato. Njegovi starši ga vzgajajo kot hudiča." Nasmehnil se je Haydenu. "Povej kot Američan. Mislim, da s tem ni nič narobe. Ampak on je bolj resen z mrci. Navdušuje se, ko ve sranje, me razumeš?"
  
  Mano je z žlico izkopal velik kos mavričnega ledu. "Ali se tip rad pretvarja, da je velika oseba?"
  
  Capua je prikimal. "Toda to ni res. On je samo fant, ki igra moško igro."
  
  Hayden se je dotaknil Manove roke. "Tega Dannyja bomo obiskali. Če obstaja kakšna nova grožnja, bi morali vedeti tudi to."
  
  Capua je pokimala proti ledenim stožcem. "So na račun ustanove. Ampak ti me ne poznaš. Nikoli me nisi prišel pogledat.
  
  Mano je pokimal staremu prijatelju. "Samoumevno je, brat."
  
  
  * * *
  
  
  Capua jim je dal naslov, ki so ga programirali v avtomobilski GPS. Petnajst minut kasneje so prispeli do črnih vrat iz kovanega železa. Parcela se je spuščala nazaj proti oceanu, tako da so lahko videli samo okna zgornjega nadstropja velike hiše.
  
  Stopila sta iz avta, z Manove strani so zacvilile vzmeti. Mano je položil roko na velika vrata in potisnil. Hayden se je ob sprednjem vrtu ustavil in pogledal.
  
  Stojalo za surfanje. Povsem nov tovornjak z odprto posteljo. Med dvema palmama razpeta viseča mreža.
  
  "O moj bog, Mano. Ali so vsi havajski vrtovi takšni?"
  
  Mano se je zdrznil. "V resnici ne, ne."
  
  Ko so hoteli pozvoniti, so zaslišali hrup od zadaj. Hodila sta po hiši in držala roke blizu orožja. Ko sta zavila za zadnji ovinek, sta zagledala mladeniča, ki se je zabaval v bazenu s starejšo žensko.
  
  "Oprostite!" Hayden je kričal. "Smo iz policijske postaje Honolulu. Nekaj besed?" Komaj slišno je zašepetala: "Upam, da ni njegova mati."
  
  Mano se je zadušil. Ni bil navajen, da se njegov šef šali. Potem je zagledal njen obraz. Bila je smrtno resna. "Zakaj ti-?"
  
  "Kaj za vraga hočeš?" Mladenič je stopil proti njima in divje gestikuliral. Ko je prišel bliže, je Mano videl njegove oči.
  
  "Imamo problem," je rekel Mano. "Na robu je."
  
  Mano je pustil, da je tip divje zamahnil. Nekaj velikih spustov in ostal je brez sape, njegove kratke hlače so začele polzeti navzdol. Ni pokazal, da bi se zavedal svojega položaja.
  
  Nato je starejša ženska stekla proti njim. Hayden je nejeverno pomežiknil. Ženska je skočila na Kinimakejev hrbet in ga začela jezditi kot žrebca.
  
  V kaj za vraga so se zapletli?
  
  Hayden je pustil Kinimaki, da poskrbi zase. Ozrla se je po hiši in posestvu. Nič ni bilo videti, da bi bil še kdo doma.
  
  Končno se je Manu uspelo otresti pošasti. Z mokrim udarcem je pristala na produ, ki je obdajal bazen, in začela tuliti kot banši.
  
  Danny, če je bil to Danny, je strmel vanjo z odprtimi usti, kratke hlače pa so mu padale pod kolena.
  
  Hayden je imel dovolj. "Danny!" - mu je zavpila v obraz. "Moramo govoriti s teboj!"
  
  
  Porinila ga je nazaj v ležalnik. Bog, ko bi jo oče le lahko videl zdaj. Obrnila se je in izpraznila kozarce za koktajl, nato pa oba napolnila z vodo iz bazena.
  
  Vodo je poškropila Dannyju po obrazu in ga rahlo udarila. Takoj se je začel smehljati. "Hej srček, veš, da mi je všeč..."
  
  Hayden je stopil nazaj. Ob pravilnem ravnanju se lahko to izkaže v njihovo korist. "Si sam, Danny?" Rahlo se je nasmehnila.
  
  "Tina je tukaj. Nekje." Govoril je v kratkih, zadihanih stavkih, kot bi mu srce močno delalo, da bi podprlo petkrat večjega človeka. "Moja punca."
  
  Hayden je notranje olajšano vzdihnil. "Globa. Slišal sem, da si ti oseba, ki lahko ugotovi, če potrebujem informacije."
  
  "Jaz sem". Skozi meglico se je za trenutek pokazal Dannyjev ego. "Jaz sem ta oseba."
  
  "Povej mi o Claudu."
  
  Spet ga je prevzela omamljenost, da so se mu oči zdele težke. "Claude? Črnec, ki dela pri Crazy Shirts?
  
  "ne". Hayden je stisnila zobe. "Claude, tip, ki ima klube in ranče po vsem Oahuju."
  
  "Tega Clauda ne poznam." Iskrenost verjetno ni bila Dannyjeva močna stran, toda Hayden je dvomil, da se zdaj pretvarja.
  
  "Kaj pa Kovalenko? Ste že slišali zanj?
  
  Nič se ni zasvetilo v Dannyjevih očeh. Nobenih znakov ali znakov zavesti.
  
  Za seboj je Hayden slišal Mano, kako poskuša pomiriti Dannyjevo dekle Tino. Odločila se je, da ne bo škodilo, če poskusi drugačen pristop. "V redu, poskusiva nekaj drugega. V Honoluluju je svež denar. Tega je veliko. Od kod to prihaja, Danny, in zakaj?"
  
  Otrokove oči so se široko odprle in nenadoma zasvetile od takšne groze, da je Hayden skoraj segel po pištoli.
  
  "To se lahko zgodi vsak trenutek!" - je vzkliknil. "Vidiš? Kadarkoli! Samo... samo ostani doma. Ostani doma, fant." Njegov glas je zvenel zaskrbljeno, kot bi ponavljal nekaj, kar mu je bilo povedano.
  
  Hayden je začutila globok mraz po njeni hrbtenici, čeprav ji je nebeška toplota grela hrbet. "Kaj bi se lahko kmalu zgodilo, Danny. Daj no, lahko mi poveš."
  
  "Napad," je neumno rekel Danny. "Tega ni mogoče razveljaviti, ker je bilo kupljeno in plačano." Danny jo je prijel za roko in bil nenadoma videti strašljivo trezen.
  
  "Teroristi se približujejo, gospodična policija. Samo opravljaj svoje prekleto delo in ne dovoli tem barabam, da pridejo sem."
  
  
  enaindvajseto poglavje
  
  
  Ben Blake je citiral zapise kapitana Cooka in njegovega kolega Hawkswortha v dnevniku, ki opisujeta najnevarnejše potovanje, kar jih je človek kadarkoli opravil.
  
  "Šla sta skozi Pelejeva vrata," je presenečeno povedal Ben, "v trdi temi. V tem času Cook obokan vhod še vedno imenuje Pelejeva vrata. Šele potem, ko izkusi tisto, kar leži onkraj - tukaj piše -, kasneje spremeni sklicevanje na Vrata pekla.
  
  Karin se je z velikimi očmi obrnila proti Benu. "Kaj bi lahko povzročilo, da človek, kot je kapitan Cook, izrazi tako gol strah?"
  
  "Skoraj nič," je rekel Ben. "Cook je odkril kanibalizem. Človeške žrtve. Podal se je na pot v popolnoma neznane vode."
  
  Karin je pokazala na zaslon. "Preberi prekleto stvar."
  
  "Onkraj črnih vrat ležijo najbolj preklete poti, ki jih človek pozna ..."
  
  "Ne povej mi," je zabrusila Karin. "Povzeti."
  
  "Ne morem"
  
  "Kaj? zakaj?"
  
  "Ker piše tukaj - naslednje besedilo je bilo odstranjeno iz te pretvorbe zaradi dvomov o njegovi pristnosti."
  
  "Kaj?"
  
  Ben se je zamišljeno namrščil, ko je pogledal v računalnik. "Mislim, da če bi bilo odprto za javni ogled, bi nekdo že poskušal raziskati."
  
  "Ali pa so morda res in umrli. Morda so se oblasti odločile, da je znanje prenevarno, da bi ga delili z javnostjo."
  
  "Kako pa si ogledamo izbrisani dokument?" Ben je naključno vtaknil nekaj ključev. Na strani ni bilo skritih povezav. Nič obsojanja vrednega. V Googlu je poiskal avtorjevo ime in našel več strani, ki so omenjale Cook's Chronicle, vendar ne omenjajo več Hell's Gate, Peleja ali celo Diamond Heada.
  
  Karin se je obrnila in pogledala srce Waikikija. "Torej je bilo Cookovo potovanje skozi vrata pekla izpisano iz zgodovine. Lahko bi še naprej poskušali." Pokazala je proti računalnikom.
  
  "Ampak ne bo koristilo," je rekel Ben v svojem najboljšem vtisu Yoda. "Ne bi smeli izgubljati časa."
  
  "Nikoli ne bom vedel, kaj Hayden vidi v tebi." Karin je zmajala z glavo, preden se je počasi obrnila. "Težava je v tem, da nikakor ne moremo vedeti, kaj bomo našli tam spodaj. Na slepo bi šli v pekel."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden in Kinimaka sta uspela iz Dannyja iztisniti še nekaj stavkov, preden sta se odločila, da ju je pametno pustiti sama na zabavi z mamili. Z malo sreče bosta oba mislila, da je bil obisk Cie slabe sanje.
  
  Kinimaka je splezal nazaj v avto in položil roko na mehak usnjen volan. "Teroristični napad?" je ponovil. "V Waikiki? Ne verjamem v to."
  
  Hayden je že klicala številko svojega šefa. Vrata so se takoj odzvala. V nekaj kratkih stavkih je zrecitirala informacije, ki sta jih pridobila od Dannyja.
  
  Mano je poslušal Gatesov odgovor po zvočniku. "Hayden, približujem se. Še nekaj ur in bom tam. Policija se pri odkrivanju lokacije ranča močno zanaša na vse znane kriminalce. Kmalu ga bomo imeli. Pristojne organe bom obvestil o tem domnevnem napadu, a kopati naprej."
  
  Linija je prekinjena. Hayden je tiho presenečeno zazijal. "Ali prihaja sem? Težko se spopada s tem. Kaj dobrega bo naredil?
  
  "Morda mu bo delo pomagalo pri obvladovanju."
  
  "Upajmo. Mislijo, da bodo kmalu dobili lokacijo ranča. Sledimo teroristom. Zdaj potrebujemo pozitivne, neposredne ljudi. Hej Mano, ali misliš, da je ta teroristična zgodba del zarote Blood Kinga?"
  
  Mano je prikimal. "To mi je padlo na pamet." Njegove oči so pile dih jemajoč pogled, kot da bi ga shranil stran, da bi pomagal v boju proti vdirajoči temi.
  
  "Ko že govorimo o poštenih ljudeh, Drake in njegova dva prijatelja še vedno niso odgovorili na moja sporočila. In tudi policija ne ve."
  
  Njen mobilni telefon je zazvonil, kar jo je presenetilo. Bila so Vrata. "Gospod?"
  
  "Ta stvar je pravkar ponorela," je zavpil, očitno prestrašen. "Policija Honoluluja je pravkar prejela še tri legitimne teroristične grožnje. Vse v Waikikiju. Vse se bo zgodilo kmalu. Vzpostavljeni so bili stiki s Kovalenko."
  
  "Tri!"
  
  Vrata so se nenadoma za trenutek zaprla. Hayden je požrla slino in začutila, da ji kruli v želodcu. Zaradi strahu v Manovih očeh se je potila.
  
  Gates je spet stopil v stik. "Naj bodo štirje. Več informacij je bilo pravkar potrjenih. Kontaktirajte Drakea. Čaka te bitka svojega življenja, Hayden. Bodite mobilizirani."
  
  
  * * *
  
  
  Krvni kralj je stal na dvignjeni palubi, s hladnim nasmehom na obrazu, več njegovih zaupanja vrednih poročnikov je stalo pred in pod njim. "Čas je," je preprosto rekel. "To je tisto, kar smo čakali, za kar smo delali. To je rezultat vseh mojih prizadevanj in vseh vaših žrtev. "Tu se vse konča," se je učinkovito ustavil.
  
  Preiskoval je obraze in iskal kakršne koli znake strahu. Ni jih bilo. Dejansko je bil videti, da je Boudreau skoraj vesel, da so ga spustili nazaj v krvavi boj.
  
  "Claude, uniči ranč. Pobiti vse zapornike. In..." se je nasmehnil. "Izpustite tigre. Za nekaj časa morajo zasesti oblast. Boudreaux, samo delaj, kar delaš, vendar bolj brutalno. Vabim vas, da vam izpolnimo katerokoli željo. Vabim te, da narediš vtis name. Ne, šokiraj me. Naredi to, Boudreau. Pojdi na Kauai in zapri tamkajšnji ranč."
  
  Krvavi kralj je še zadnjič pogledal svojih nekaj preostalih mož. "Kar se tebe tiče ... pojdi sprostiti pekel na Havajih."
  
  Obrnil se je stran, jih odmaknil in še zadnjič kritično pogledal svoj prevoz in skrbno izbrane može, ki ga bodo spremljali v smrtonosne globine pod Diamond Head.
  
  "Nihče ni naredil tega od Cooka in živel, da bi povedal zgodbo. Nihče ni nikoli pogledal dlje od pete ravni pekla. Nihče ni nikoli odkril, kaj je bil sistem pasti zgrajen za skrivanje. Bomo naredili."
  
  Smrt in razdejanje sta bila tako za njim kot pred njim. Začetek kaosa je bil neizogiben. Prekleti kralj je bil vesel.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake se je sprehodil po parkirišču Exoticars, z roko v roki s svojim 'dekletom' Alicio Miles. Tam je bil parkiran en sam avto za najem, Basic Dodge, ki je verjetno pripadal parom turistom, ki so za eno uro najeli enega od novih Lamborghinijev. Ko sta Drake in Alicia vstopila v modni salon, jima je bil čokat moški s postriženim krojem že pod nosom.
  
  "Dober večer. Ti lahko pomagam?"
  
  "Kateri so najhitrejši?" Drake je naredil nestrpen obraz. "Doma imamo Nissan in moja punca želi izkusiti pravo hitrost." Drake je pomežiknil. "Lahko mi prinese nekaj dodatnih točk, če veste, kaj mislim."
  
  Alicia se je sladko nasmehnila.
  
  Drake je upal, da Mai trenutno zaokroži zadnji del velikega razstavnega prostora, se drži stran od pogleda zadnje garaže in se usmerja proti ograjenemu stranskemu kompleksu. Poskušala bo vstopiti z druge strani. Drake in Alicia sta imela približno šest minut.
  
  Moški nasmeh je bil širok in, kar ni presenetljivo, lažen. "No, večina ljudi izbere novi Ferrari 458 ali Lamborghini Aventador, oba sta odlična avtomobila." Nasmeh se je dejansko razširil, ko je prodajalec pokazal na zadevna vozila, ki sta bila nameščena pred okni razstavnega prostora v polni dolžini. "Toda v smislu legendarnih dosežkov, če je to tisto, kar iščete, bi lahko priporočil Ferrari Daytona ali McLaren F1." Z roko je zamahnil proti zadnji strani razstavnega prostora.
  
  Tam zadaj in desno so bile pisarne. Na levi strani je bila vrsta zasebnih kabin, kjer je bilo mogoče prevzeti podatke o kreditnih karticah in predati ključe. V pisarni ni bilo oken, vendar je Drake slišal premikanje postav.
  
  Odšteval je sekunde. Mai naj bi prišel čez štiri minute.
  
  "Ali ste g. Scarberry ali g. Petersen?" je vprašal z nasmeškom. "Videl sem njihova imena na tabli zunaj."
  
  "Jaz sem James. G. Scarberry in g. Petersen sta lastnika. Na dvorišču so."
  
  "O". Drake je pripravil predstavo o Ferrarijeh in Lamborghinijih. Razstavna klimatska naprava se mu je zrušila na hrbet. Iz oddaljene pisarne ni prihajal noben zvok. Alicia se je držala zase in igrala dobrodušno ženo, medtem ko je ustvarjala prostor.
  
  Minuto preden je Mai moral izstopiti skozi stranska vrata.
  
  Drake se je pripravil.
  
  
  * * *
  
  
  Čas je bežal mimo njih zaskrbljujoče hitro, a Ben je upal, da bo Karinina nora ideja obrodila sadove. Prvi korak je bil ugotoviti, kje so bili shranjeni originalni dnevniki kapitana Cooka. Izkazalo se je, da je to lahka naloga. Dokumenti so bili shranjeni v Državnem arhivu blizu Londona, v vladni stavbi, vendar ne tako varno kot v Bank of England.
  
  Zaenkrat gre dobro.
  
  Naslednji korak je bil privabiti Haydena. Dolgo je trajalo, da so razumeli svoje stališče. Sprva se je Hayden zdel izjemno raztresen, ne da bi bil nesramen, a ko je Karin ob podpori Bena predstavila njihov načrt, je agent Cie smrtno utihnil.
  
  "Kaj hočeš?" je nenadoma vprašala.
  
  "Želimo, da pošljete tatu svetovnega razreda v nacionalni arhiv v Kew, da fotografira, ne ukrade, in mi nato po e-pošti pošlje kopijo ustreznega dela Cookovih dnevnikov. Del, ki manjka."
  
  "Si bil pijan, Ben? Resno -"
  
  "Najtežji del," je vztrajal Ben, "ne bo kraja. Prepričan bom, da bo tat našel in mi poslal pravi del."
  
  "Kaj če ga ujamejo?" Hayden je brez razmišljanja izbruhnil vprašanje.
  
  "Zato mora biti tat svetovnega razreda, ki bi si ga CIA lahko lastila po zaslugi tega posla. In zakaj bi bil v idealnem primeru že v priporu. Oh, in Hayden, vse to bi moralo biti končano v naslednjih nekaj urah. Res komaj čaka."
  
  "Zavedam se tega," je zabrusila Hayden, potem pa se je njen ton omehčal. "Glej, Ben, vem, da sta vaju potisnili v to majhno pisarno, toda morda bi rad pomolil glavo skozi vrata in dobil najnovejše informacije. Pripravljen moraš biti v primeru..."
  
  Ben je zaskrbljeno pogledal Karin. "V primeru česa? Govoriš, kot da bo konec sveta."
  
  Haydenova tišina mu je povedala vse, kar je moral vedeti.
  
  Čez nekaj trenutkov je njegovo dekle spet spregovorilo: "Kako močno potrebuješ te zapiske, te dnevnike? Je vredno razjeziti Britance?"
  
  "Če Blood King doseže Vrata pekla in bomo morali iti za njim," je rekel Ben, "bodo verjetno naš edini vir navigacije. In vsi vemo, kako dober je bil Cook s svojimi kartami. Lahko bi nam rešili življenje."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je svoj telefon položila na pokrov avtomobila in poskušala pomiriti svoje vznemirjene misli. Njene oči so se skozi vetrobransko steklo srečale z Manom Kinimakijem in jasno je začutila grozo, ki je brbotala v njegovih mislih. Pravkar so prejeli najbolj grozljivo novico, spet od Jonathana Gatesa.
  
  Ni tako, kot da bi teroristi napadli več lokacij na Oahuju.
  
  Zdaj so vedeli, da je veliko hujše od tega.
  
  Mano je splezal ven in se je vidno tresel. "Kdo je bil to?"
  
  "Ben. Pravi, da moramo vdreti v nacionalni arhiv v Angliji, da mu zagotovimo kopijo dnevnikov kapitana Cooka."
  
  Mano se je namrščil. "Naredi. Samo naredi. Ta prekleti Kovalenko poskuša uničiti vse, kar imamo radi, Hayden. Narediš vse, kar je v tvoji moči, da zaščitiš tisto, kar imaš rad."
  
  "britansko-"
  
  "Jebi jih." Mano se je izgubil v svojem stresu. Hayden ni imel nič proti. "Če nam bodo hlodi pomagali ubiti tega barabe, jih vzemite."
  
  Hayden je uredila svoje misli. Poskušala je zbistriti misli. Potrebovali bi nekaj klicev v pisarne Cie v Londonu in glasen krik njenega šefa Gatesa, vendar je mislila, da bo verjetno lahko opravila delo. Še posebej v luči tega, kar ji je pravkar povedal Gates.
  
  In dobro je vedela, da je v Londonu še posebej očarljiv agent Cie, ki lahko opravi delo, ne da bi se prepotil.
  
  Mano jo je še vedno gledal, še vedno v šoku. "Lahko verjameš temu klicu? Lahko verjamete, kaj bo naredil Kovalenko samo zato, da bi odvrnil pozornost ljudi?"
  
  Hayden ni mogla, ampak je ostala tiho in še vedno pripravljala svoj govor za Gatesa in londonsko pisarno. Čez nekaj minut je bila pripravljena.
  
  "No, nadaljujmo enega najhujših klicev v našem življenju s takim, ki nama bo pomagal zamenjati vlogi," je rekla in zavrtela številko na hitrem izbiranju.
  
  Tudi ko se je pogovarjala s svojim šefom in se pogajala za tujo pomoč pri vdoru v britanski nacionalni arhiv, so se ji v mislih vtisnile prejšnje besede Jonathana Gatesa.
  
  Ne gre samo za Oahu. Teroristi Krvavega kralja načrtujejo napad na več otokov hkrati.
  
  
  DVINAJSETO POGLAVJE
  
  
  Drake je zajel sapo, ko je Mai smuknil skozi stranska vrata na očeh uradnika.
  
  "Kaj za-"
  
  Drake se je nasmehnil. "Majski čas je," je zašepetal in nato človeku s koso za seno zlomil čeljust. Brez zvoka se je prodajalec obrnil in udaril po tleh. Alicia je šla mimo lamborghinija in pripravljala orožje. Drake je skočil čez negibnega prodajalca. Mai je hitro hodil po zadnji steni in šel za nedotaknjenim McLarnom F1.
  
  V nekaj sekundah sta bila pri steni pisarne. Pomanjkanje oken je delovalo tako v njihovo korist kot proti njim. Vendar bi bile varnostne kamere. Bilo je samo vprašanje -
  
  Nekdo je pritekel skozi zadnja vrata, kombinezon umazan z oljem, dolgi črni lasje speti z zeleno palico. Drake je z ličnico pritisnil naravnost na tanko pregrado iz vezanega lesa in poslušal zvoke, ki so prihajali iz notranjosti pisarne, medtem ko je May vadil mehanikove gibe.
  
  Še vedno se niso oglasili.
  
  Toda nato je skozi vrata vdrlo še nekaj ljudi in nekdo v pisarni je zavpil. Drake je vedel, da je igre konec.
  
  "Naj ga imajo."
  
  Alicia je zarenčala "Jebemti, ja" in brcnila po pisarniških vratih, takoj ko so se odprla, zaradi česar so s treskom udarila v moško glavo. Še en moški je stopil ven, njegove oči so bile široko odprte od šoka, ko so strmeli v lepo žensko s pištolo in držo borca, ki ga čaka. Dvignil je puško. Alicia ga je ustrelila v trebuh.
  
  Zgrudil se je na vratih. Iz pisarne je prišlo še več krikov. Šok se je začel spreminjati v razumevanje. Kmalu bodo ugotovili, da bi bilo pametno poklicati nekaj prijateljev.
  
  Drake je streljal na enega od mehanikov, ga zadel v sredino stegna in podrl. Moški je zdrsnil po McLarnu in za seboj pustil krvavo sled. Celo Drake se je zdrznil. Mai se je spopadel z drugim moškim in Drake se je obrnil nazaj k Alicii.
  
  "Moramo notri."
  
  Alicia se je približala, dokler ni dobro videla notranjosti. Drake se je plazil po tleh, dokler ni dosegel vrat. Na njegovo prikimavanje je Alicia izstrelila več strelov. Drake se je skoraj sklonil v vrata, toda v tistem trenutku je ven skočilo pol ducata ljudi z izvlečenim orožjem in besno streljalo.
  
  Alicia se je obrnila in se skrila za Lamborghinija. Po bokih so žvižgale krogle. Vetrobransko steklo se je razbilo. Drake se je hitro izmuznil. Videl je bolečino v njegovih očeh, ko je streljal na superšportnike.
  
  Tudi drugi ga je videl. Drake je streljal delček sekunde pred njim in videl, kako je močno padel, s seboj pa je odnesel enega od svojih kolegov.
  
  Alicia je skočila izza Lamborghinija in zadela nekaj udarcev. Drake je stekel proti ferrariju in se sklonil za njegove ogromne pnevmatike. Zdaj vsaka krogla šteje. Videl je May, skrito pred očmi za vogalom pisarniške stene, kako zre v zadnji del, od koder so prišli mehaniki.
  
  Trije so ji ležali ob nogah.
  
  Drake se je izsiljeno nasmehnil. Še vedno je bila popoln stroj za ubijanje. Za trenutek ga je skrbelo neizogibno srečanje med May in Alicio ter povračilo za Wellsovo smrt, potem pa je svojo skrb zaklenil v isti oddaljeni kot kot ljubezen, ki jo je čutil do Bena, Hayden in vseh svojih drugih prijateljev.
  
  To ni bil kraj, kjer bi lahko dal prosto pot svojim državljanskim čustvom.
  
  Krogla je zadela ferrarija, šla skozi vrata in ven na drugi strani. Z oglušujočim treskom je eksplodiralo sprednje okno, steklo je padlo v majhen slap. Drake je izkoristil motnjo, da je skočil ven in ustrelil še enega moškega, ki se je gnetel ob vratih pisarne.
  
  Amaterji, seveda.
  
  Nato je zagledal dva moža strogega videza, ki sta zapuščala pisarno s strojnicama v rokah. Draku je zaigralo srce. Za njima je pokazal sliko še dveh moških - skoraj zagotovo Scarberryja in Petersena, ki ju ščitijo najeti plačanci - preden je svoje telo čim bolj zmanjšal za masivno pnevmatiko.
  
  Zvok letečih krogel mu je razneslo bobniče. Potem bi bila to njihova strategija. Držite Alicio in njega v hišnem priporu, dokler lastnika ne pobegneta skozi zadnja vrata.
  
  Maja pa niso načrtovali.
  
  Japonski agent je pobral par zavrženih pištol in prišel izza vogala ter na moške streljal s strojnicami. Eden je poletel nazaj, kot da bi ga zbil avto, pri čemer je divje streljal iz pištole in ob padcu raztresel konfete po stropu. Drugi je svoje šefe pognal za lastno mrhovino in preusmeril pogled na Mai.
  
  Alicia je planila navzgor in izstrelila en strel, ki je telesnemu stražarju šel skozi lice in ga v trenutku podrl.
  
  Zdaj sta Scarberry in Petersen sama vzela orožje. Drake je prisegel. Potreboval jih je žive. Na tej točki sta skozi zadnja in stranska vrata vstopila še dva moška, zaradi česar se je Mai ponovno pokril za McLarnom.
  
  Krogla je prebila karoserijo dragocenega avtomobila.
  
  Drake je slišal enega od lastnikov, kako cvili kot havajski prašiček kalua, nekaj preostalih moških se je zbralo okoli svojih šefov in streljajoč na avtomobile in s tem na napadalce, z vrtoglavo hitrostjo pobegnili proti zadnji garaži.
  
  Drake je bil za trenutek presenečen. Mai je ubil dva telesna stražarja, toda Scarberry in Petersen sta hitro izginila skozi zadnja vrata pod točo prikritega ognja.
  
  Drake je vstal in streljal ter korakal naprej. Med premikanjem naprej se je sklonil, da bi vzel še dve orožji. Eden od stražarjev pri zadnjih vratih je padel in se držal za ramo. Drugi je stopil nazaj v potok krvi.
  
  Drake je stekel do vrat, Mai in Alicia ob njem. May je streljal, medtem ko je Drake nekaj hitrih pogledov poskušal oceniti lokacijo pomožnih prostorov in garaže.
  
  "Samo velik odprt prostor," je rekel. "Vendar obstaja en velik problem."
  
  Alicia je počepnila poleg njega. "Kaj?"
  
  "Tam imajo Shelby Cobro."
  
  Mai je zavila z očmi proti njemu. "Zakaj je to problem?"
  
  "Karkoli narediš, ne streljaj."
  
  "Ali je napolnjen z eksplozivom?"
  
  "ne".
  
  "Zakaj ga potem ne morem sleči?"
  
  "Ker je Shelby Cobra!"
  
  "Pravkar smo posneli razstavni prostor, poln neumnih superavtomobilov." Alicia ga je s komolcem potisnila vstran. "Če nimaš poguma za to, odjebi."
  
  "Sranje". Drake je skočil k njej. Krogla je švignila mimo njegovega čela in prebila mavčno steno ter mu oči zasula z ostružki mavca. Kot je pričakoval, so negativci streljali med tekom. Če bi kaj zadeli, bi bila to slepa sreča.
  
  Drake je nameril, globoko vdihnil in odstranil može na obeh straneh obeh šefov. Ko so njuni zadnji preostali telesni stražarji padli, sta se tako Scarberry kot Petersen zdela zavedala, da bijeta izgubljeno bitko. Ustavila sta se, orožje jima je viselo ob strani. Drake je tekel proti njim, s prstom že na sprožilcu.
  
  "Claude," je rekel. "Potrebujemo Clauda, ne tebe. Kje je on?"
  
  Od blizu sta si bila šefa nenavadno podobna. Oba sta imela utrujena obraza, razbrazdana s trdimi linijami, rojenimi v letih neusmiljenega odločanja. Njihove oči so bile mrzle, oči jedljivih piranj. Njihove roke, ki so še vedno stiskale pištole, so se previdno upognile.
  
  Mai je pokazal na orožje. "Odvrzi jih."
  
  Alicia je široko zavihtela pahljačo, zaradi česar je bilo težje ciljati. Drake je skoraj videl poraz v očeh šefov. Pištoli sta skoraj istočasno zgrmeli na tla.
  
  "Prekleto," je zamrmrala Alicia. "Videti so enako in se obnašajo enako. Ali vas slabi fantje v nebesih spremenijo v klone? In ko sem že pri tej temi, zakaj bi se nekdo tukaj spremenil v slabega? Ta kraj je boljši od počitnic v sedmih nebesih."
  
  "Kdo od vas je Scarberry?" je vprašal Mai in zlahka prešel na bistvo.
  
  "Sem," je rekel tisti s svetlimi lasmi. "Ali vidva po vsem mestu iščeta Clauda?"
  
  "To smo mi," je zašepetal Drake. "In to je naša zadnja postaja."
  
  V tišini je odmeval šibek klik. Drake se je obrnil, saj je vedel, da bo Alicia kot vedno zadela tarčo. Garaža je bila videti prazna, tišina je bila nenadoma težka kot gora.
  
  Scarberry se jim je rumenkasto nasmehnil. "Smo v delavnici. Včasih se vse podre."
  
  Drake ni pogledal Alicie, temveč ji je dal znak, naj bo nenehno na preži. Nekaj je bilo narobe. Stopil je notri in prijel Scarberryja. S hitrim judoističnim gibom ga je Drake dvignil in vrgel čez ramo ter moškega močno zalučal v beton. Ko je bolečina v Scarberryjevih očeh minila, je imel Drake pištolo uperjeno v brado.
  
  "Kje je Claude?" - Vprašal sem.
  
  "Nikoli slišal-"
  
  Drake je človeku zlomil nos. "Imaš še eno priložnost."
  
  Scarberryjevo dihanje je bilo hitro. Njegov obraz je bil otrdel kot granit, toda vratne mišice so močno delale in oddajale živčnost in strah.
  
  "Začnimo streljati koščke." Dosegel jih je lahkoten Maiin glas. "Dolgčas mi je".
  
  "Pošteno". Drake se je odrinil, stopil vstran in potegnil sprožilec.
  
  "NEEJE!"
  
  Scarberryjev krik ga je ustavil v zadnjem možnem trenutku. "Claude živi na ranču! v notranjost od severne obale. Lahko ti dam koordinate."
  
  Drake se je nasmehnil. "Potem pa kar naprej."
  
  Še en klik. Drake je videl že najmanjši premik in srce mu je potonilo.
  
  Oh ne.
  
  Alicia je odpustila. Njena krogla je v trenutku ubila zadnjega negativca. Skrival se je v prtljažniku shelbyja.
  
  Drake jo je jezno pogledal. Nasmehnila se je nazaj z malo stare navihanosti. Drake je videl, da se bo vsaj spet našla. Imela je močan značaj, ki se je znal spopasti z izgubo.
  
  Ni bil tako prepričan vase. Scarberryja je dregnil, naj pohiti. "Pohiti. Vašega prijatelja, Clauda, čaka veliko presenečenje."
  
  
  TRIINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Hayden in Kinimaka sploh nista imela časa zagnati avtomobila, ko je poklical Drake. Na zaslonu je videla njegovo številko in si oddahnila.
  
  "Drake. Kje si-"
  
  "Ni časa. Imam Claudovo lokacijo."
  
  "Da, tudi mi tako mislimo, pametnjakovič. Neverjetno, čemu se nekateri kriminalci odrečejo za mirnejše življenje."
  
  "Kako dolgo že veš? Kje si?" Drake je zastavljal vprašanja kot narednik, ki daje ukaze.
  
  "Počasi, tiger. Pred minuto smo prejeli novico. Poslušajte, pripravljamo se na takojšen udarec. In mislim prav zdaj. Ali igraš?"
  
  "Prekleto prav imam. Vsi smo taki. Ta baraba je korak za Kovalenkom."
  
  Hayden mu je povedala o terorističnih opozorilih, ko je Kinimaki dala znak za vožnjo. Ko je končala, je Drake utihnil.
  
  Čez trenutek je rekel: "Srečali se bomo na sedežu."
  
  Hayden je hitro zavrtel številko Bena Blakea. "Vaša operacija je bila uspešna. Upamo, da vam bo naš agent v Londonu v naslednjih nekaj urah priskrbel, kar potrebujete, nato pa vam bo poslal kopije neposredno. Upam, da je to tisto, kar potrebuješ, Ben."
  
  "Upam, da je res tam." Benov glas je zvenel bolj nervozen, kot ga je kadarkoli slišala govoriti. "To je zdravo ugibanje, vendar je še vedno ugibanje."
  
  "Tudi jaz upam."
  
  Hayden je vrgla telefon na armaturno ploščo in prazno strmela na ulice Waikikija, medtem ko se je Kinimaka peljala nazaj na sedež. "Gates meni, da lahko ustavimo napade, če se lahko hitro spopademo s Claudom. Upajo, da bo Kovalenko sploh tam."
  
  Mano je stisnil zobe. "Vsi to počnejo, šef. Lokalna policija, specialne enote. Vse se krči, dokler ne poči. Težava je v tem, da so negativci že tam. Morali bi biti. Gotovo je nemogoče ustaviti kateri koli neizbežen napad, kaj šele pol ducata napadov na tri različne otoke."
  
  Vsi na oblasti so bili prepričani, da je Kovalenko dejansko ukazal številne napade, da bi zaposlil vse, medtem ko se je podal iskat svoje sanje - potovanje, ki mu je posvetil zadnji del svojega življenja.
  
  Pojdite po stopinjah kapitana Cooka. Bolje je iti enega za drugim. Raziščite onkraj vrat pekla.
  
  Hayden se je zavrtel, ko se je zunaj zarisal štab. Čas je za ukrepanje.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je pripeljal May in Alicio v zgradbo Cie in ju takoj pospremili navzgor. Odpeljali so jih v sobo, v kateri je bilo živahno. Na skrajnem koncu sta Hayden in Kinimaka stala med množico policistov in vojaškega osebja. Drake je videl SWAT in HPD Burglar Team. Lahko je videl uniforme, ki so nedvomno pripadale ekipam za posebne operacije Cie. Morda celo kakšna Delta v bližini.
  
  Hudič je nedvomno na repu Krvavega kralja in si želi krvi.
  
  "Se spomniš, ko je Blood King poslal svoje može, da napadejo tistega Uničevalca, da bi ukradel napravo?" Rekel je. "In hkrati so poskušali ugrabiti Kinimako? Stavim, da je šlo za naključen prevzem. Želeli so samo znati kinimaki havajski jezik."
  
  Drake se je nato spomnil, da ne May ne Alicia nista bili v bližini, ko so Kovalenkovi možje priključili rušilec. Zmajal je z glavo. "Ni važno".
  
  Drake je opazil Bena in Karin parkirana blizu okna. Vsak od njih je imel v roki kozarec in izgledali so kot zvit papir v šolski diskoteki.
  
  Drake je pomislil, da bi se izgubil v množici. Bilo bi enostavno. Izguba Kennedyja je še vedno vrela v njegovi krvi, zaradi česar ni mogel razpravljati. Ben je bil tam. Ben jo je držal, ko je umirala.
  
  Moral je biti Drake. Ne samo to. Drake je moral preprečiti njeno smrt. To je naredil. Čas se je zameglil in za trenutek se je znašel doma v Yorku s Kennedyjem in nekaj kuhal v kuhinji. Kennedy je v ponev brizgal temen rum in dvignil pogled, ko je zacvrčalo. Drake je zrezek mariniral v česnovem maslu. Bilo je običajno. Bilo je zabavno. Svet je spet postal normalen.
  
  Zvezde so se mu bliskale pred očmi kot neuspeli ognjemet. Nenadoma se je vrnil mir in okoli njega so se začeli oglašati glasovi. Nekdo ga je udaril s komolcem. Drugi moški je enega od svojih šefov polil z vročo kavo in zbežal na stranišče kot netopir iz pekla.
  
  Alicia ga je pozorno pogledala. "Kaj se dogaja, Drakes?"
  
  Prebijal se je skozi množico, dokler ni prišel iz oči v oči z Benom Blakom. To je bil idealen trenutek za hiter komentar Dinorocka. Drake je to vedel. Ben je to verjetno vedel. Toda oba sta molčala. Svetloba je tekla skozi okno za Benom; Honolulu je stal v okvirju sonca, svetlo modrega neba in nekaj grebenastih oblakov zunaj.
  
  Drake je končno našel svoj glas. "So bili ti računalniki Cie uporabni?"
  
  "Upamo". Ben je povzel zgodbo o potovanju kapitana Cooka do Diamantne glave in končal z razkritjem, da je Cia uporabila britanskega agenta za rop nacionalnega arhiva.
  
  Alicia se je počasi premaknila naprej, ko je izvedela novico od mladeniča. "Britanski super tat? Kako mu je ime?"
  
  Ben je pomežiknil ob nenadni pozornosti. "Hayden mi ni nikoli povedal."
  
  Alicia je na kratko pogledala operativca Cie, nato pa se predrzno nasmehnila. "Oh, stavim, da tega ni storila."
  
  "Kaj to pomeni?" Karin je spregovorila.
  
  Alicijin nasmeh je postal nekoliko zloben. "Nisem posebej znan po svoji diplomaciji. Ne pritiskajte."
  
  Drake je zakašljal. "Samo še en mednarodni kriminalec, ki ga je Alicia zajebala. Trik je bil vedno najti tisto, česar nima."
  
  "Res je," je rekla Alicia z nasmehom. "Vedno sem bil priljubljen."
  
  "No, če je to agent, o katerem razmišljam," se je v njun pogovor vmešal Mai, "je znan japonskim obveščevalcem. On je ... igralec. In zelo, zelo dober operativec."
  
  "Torej bo verjetno poskrbel za svoj konec." Drake je preučeval blaženost pacifiškega mesta, ki se je razprostiralo pred njim, in sam hrepenel po malo miru.
  
  "Zanj to nikoli ni bil problem," je rekla Alicia. "In ja, dostavil vam bo revije."
  
  Ben je še vedno pogledoval med Alicio in Haydenom, vendar je držal jezik za zobmi. Na tej stopnji je bila diskretnost najboljši del razkritja. "To je še vedno utemeljeno ugibanje," je dejal. "Če pa res končamo pred Vrati pekla, sem prepričan, da bi nam ti posnetki lahko rešili življenja."
  
  "Upam," - Drake se je obrnil in pogledal okoli kaosa - "Do tega ne bo prišlo. Krvavi kralj bo še vedno na ranču. Toda če ti idioti ne bodo pohiteli, bo Kovalenko pobegnil.
  
  "Kovalenko." Alicia se je obliznila, ko je to rekla, in uživala v svojem maščevanju. "Umrl bom za to, kar se je zgodilo Hudsonu. In Boudreau? On je še en, ki je resnično zaznamovan." Tudi ona se je ozrla po hrupni množici. "Sploh, kdo je tukaj glavni?"
  
  Kot v odgovor je iz množice policistov, ki so obkrožali Haydena Jaya, zaslišal glas. Ko je hrup potihnil in je bilo moža videti, je bil Drake vesel, da vidi Jonathana Gatesa. Senator mu je bil všeč. In žaloval je z njim.
  
  "Kot veste, imamo lokacijo Kovalenko Ranch v Oahuju," je dejal Gates. "Zato mora biti naša misija sestavljena iz štirih delov. Najprej zavarujte vse talce. Drugič, zberite informacije o domnevnih terorističnih napadih. Tretjič, poiščite tega človeka, Claude in Kovalenko. In četrtič, poiščite lokacijo drugih dveh rančev."
  
  Gates se je ustavil, da je to potonilo, nato pa mu je nekako uspelo, da je vsak moški in ženska v sobi mislil, da jih gleda z enim očesnim gibom. "To je treba storiti na kakršen koli način. Kovalenko je med mrzličnim iskanjem prostovoljno ogrozil številna življenja. Danes se konča."
  
  Vrata so se odprla. Nenadoma se je kaos v sobi ustavil in vsi so se začeli hitro vračati na svoja mesta. Podrobnosti so skrbno premišljene.
  
  Drake je ujel Haydenov pogled. Zamahnila mu je z roko in ga povabila, naj pride.
  
  "Opremite se in osedlajte konje, fantje. V tridesetih minutah bomo dosegli Claudov ranč."
  
  
  ŠTIRIIDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Drake je sedel s svojimi prijatelji v enem od lahkih helikopterjev havajske policije in poskušal zbistriti glavo, medtem ko so hitro leteli proti Claudovemu ranču. Nebo je bilo posejano s podobnimi helikopterji in težjimi vojaškimi. V zraku je bilo na stotine ljudi. Drugi so bili na poti po kopnem in se premikali čim hitreje. Večina policijskega in vojaškega osebja je bila prisiljena ostati v Honoluluju in na območju Waikikija, če bi se teroristični napadi dejansko uresničili.
  
  Krvavi kralj je razdelil njihove sile.
  
  Satelitska slika je pokazala veliko dejavnosti na ranču, vendar je bila večina zakamuflirana, zaradi česar ni bilo mogoče razbrati, kaj se je v resnici dogajalo.
  
  Drake je bil odločen, da bo zadržal svoja čustva do Kovalenka. Gates je imel prav. Tu so odločali talci in njihova varnost. Nekaj najbolj neverjetnih prizorov, ki jih je kdaj videl, se je odkrilo pod in okoli njega, ko sta letela proti severni obali, toda Drake je uporabil vso svojo voljo, da se osredotoči. Bil je vojak kot nekoč.
  
  Ni mogel biti nihče drug.
  
  Na njegovi levi je Mai na kratko govorila s svojo sestro Chiko, dvakrat preverila njeno varnost in izmenjala nekaj tihih besed, dokler sta lahko. Nobena skrivnost ni bila, da so lahko začeli vojno v polnem obsegu ali pa se odpravili na pripravljeno bojno območje.
  
  Na Drakovi desni je Alicia čas preverjala in ponovno preverjala svoje orožje in opremo. Ničesar ji ni bilo treba razlagati. Drake ni dvomil, da se bo maščevala.
  
  Hayden in Kinimaka sta sedela nasproti, nenehno pritiskala na mikrofona in zabrusila ali prejemala posodobitve in ukaze. Dobra novica je bila, da se na Oahuju ali katerem koli drugem otoku ni zgodilo nič. Slaba novica je bila, da se je imel Blood King leta časa pripravljati na to. Niso vedeli, v kaj se spuščajo.
  
  Ben in Karin sta ostala na štabu. Ukazano jim je bilo, naj počakajo na agentovo e-pošto in se nato pripravijo na nekoliko zastrašujočo možnost, da bodo morda morali iti pod Diamond Head in se morda prebiti skozi Vrata pekla.
  
  Iz zvočnega sistema Choppers se je zaslišal kovinski glas. "Pet minut do cilja."
  
  Če ti je všeč ali ne, je pomislil Drake. Zdaj smo v tem.
  
  Helikopter je švignil nizko nad globoko dolino, neverjeten prizor, ko je letel obkrožen z desetinami drugih helikopterjev. To je bil prvi val, sestavljen iz vojakov specialnih enot. Vsak drugi ameriški vojaški zasebnik je bil pripravljen pomagati. letalske sile. Mornarica. vojska.
  
  Spet se je oglasil glas. "tarča".
  
  Vstala sta kot eno.
  
  
  * * *
  
  
  Drakeovi škornji so se dotaknili mehke trave in takoj je bil pod strelom. Bil je predzadnji, ki je stopil skozi vrata. Nesrečni marinec, ki se je še vedno boril, je s polnim udarcem udaril v prsi in umrl, preden je padel na tla.
  
  Drake se je zleknil na tla. Nad glavo so žvižgale krogle. Pridušeni udarci so udarjali v hlode ob njem. Sprožil je z voleja. Moški na obeh straneh so se plazili po travi in za kritje uporabljali naravne griče.
  
  Pred seboj je zagledal hišo, dvonadstropno zidano zgradbo, nič posebnega, a nedvomno primerno za Kovalenkove lokalne potrebe. Na levi je opazil območje ranča. Kaj za...?
  
  Prestrašene, neoborožene postave so tekle proti njemu. Razkropili so se levo in desno, na vse strani. V slušalki je slišal sikanje
  
  "Prijateljske tekme".
  
  Zdrsnil je naprej. May in Alicia sta se pomikali na njegovo desno. Končno so se marinci zbrali in začeli klicati usklajen ogenj. Drake se je začel premikati hitreje. Ljudje pred njimi so se začeli umikati, privreli so iz svojega skrivališča in hiteli proti hiši.
  
  Lahke tarče
  
  Drake se je zdaj dvignil z napadalno silo in ubijal ljudi, ko je tekel in dvignil svojo pištolo. Videl je ujetnika, kako skače po travi in se odpravlja proti hiši. Niso vedeli, da so prišli dobri fantje.
  
  Ujetnika je nenadoma zasukalo in padel. Možje Krvavega kralja so nanje streljali travo. Drake je zarenčal, meril na strelca in barabi odstrelil glavo. Občasno je streljal, tako da je ljudi priklenil na tla ali jih usmerjal, da so jih drugi lahko pokončali.
  
  Iskal je Clauda. Preden so zapustili helikopter, so vsem pokazali fotografijo namestnika krvnega kralja. Drake je vedel, da bo usmerjal dogodke iz zakulisja in razvijal načrt za pobeg. Verjetno od doma.
  
  Drake je tekel, še vedno pregledoval območje in občasno streljal. Eden od slabih fantov je vstal izza hriba in planil nanj z mačeto. Drake je preprosto spustil ramo in dovolil, da ga je zagon njegovega nasprotnika odnesel naravnost proti njemu, in zgrudil se je na tla. Moški se je zasmejal. Drakeov škorenj mu je zdrobil čeljust. Drakov drugi škorenj je stopil na roko, ki je držala mačeto.
  
  Nekdanji član SAS je usmeril pištolo in streljal. In potem smo šli naprej.
  
  Ni se ozrl nazaj. Hiša je bila spredaj, zdela se je ogromna, vrata so bila rahlo odprta, kot bi vabila vstopiti. Očitno to ni prava pot. Drake je med tekom brcnil skozi okna in meril visoko. V hiši je počilo steklo.
  
  Zdaj je z ranča prihajalo vedno več zapornikov. Nekateri so stali v dolgi travi in preprosto kričali ali bili videti pretreseni. Ko jih je Drake pogledal, je opazil, da jih je večina tekla s hitrostjo in letela naprej, kot da bi pred nečim bežala.
  
  In potem je videl in njegova kri se je spremenila v led.
  
  Glava, neverjetno ogromna glava bengalskega tigra, je švigala po travi v rahlem zasledovanju. Drake ni mogel dovoliti, da tigri ujamejo svoj plen. Stekel je proti njim.
  
  Pritisnil sem slušalko. "Tigri v travi."
  
  V odgovor je sledil naval klepetanja. Živali so opazili tudi drugi. Drake je opazoval, kako je ena od živali skočila na hrbet bežečega človeka. Bitje je bilo ogromno, divje in med letom popolna podoba kaosa in pokola. Drake je prisilil svoje noge, da so šle hitreje.
  
  Druga velikanska glava se je prebila skozi travo nekaj metrov naprej. Tiger je skočil nanj, njegov gobec se je sprevrgel v ogromno renčanje, njegovi zobje so bili razgaljeni in že umazani s krvjo. Drake je padel na krov in se zakotalil, vsak živec v njegovem telesu je bil živ in kričeč. Še nikoli prej ni drsal tako odlično. Še nikoli prej se ni dvignil tako hitro in natančno. Bilo je, kot da je močnejši nasprotnik v njem izvabil boljšega bojevnika.
  
  Izvlekel je pištolo, se obrnil in izstrelil naboj v tigrovo glavo. Zver je takoj padla, prestreljena skozi možgane.
  
  Drake ni prišel do sape. Hitro je skočil čez travo, da bi pomagal človeku, ki ga je nekaj sekund prej videl sestreljenega. Tiger je renčal nad njim, njegove ogromne mišice so se upogibale in valovile, ko je spustil glavo, da bi ugriznil.
  
  Drake ga je ustrelil v hrbet, počakal, da se je obrnil, in ga nato ustrelil med oči. Pristalo je, vseh petsto funtov, na človeka, ki ga je nameravalo pojesti.
  
  ni dobro, je pomislil Drake. Ampak to je bolje, kot da te raztrgajo in živega pojedo.
  
  V njegovi slušalki je bilo slišati krike. "Jebi me, te barabe so ogromne!" "Še eno, Jacko! Še ena za tvojo šestico!"
  
  Preučeval je svojo okolico. Nobenega znaka tigrov, samo prestrašeni ujetniki in prestrašene čete. Drake je pohitel nazaj po travi, pripravljen, da se bo zakril, če bo videl kakšnega sovražnika, toda v nekaj sekundah je bil spet v hiši.
  
  Sprednja stekla so bila razbita. Marinci so bili notri. Drake mu je sledil, njegov brezžični Bluetooth signal pa ga je označil za prijaznega. Ko je stopil čez razbito okensko polico, se je spraševal, kje bi lahko bil sam Claude. Kje bi bil zdaj?
  
  Glas mu je šepetal na uho. "Mislil sem, da si zgodaj zapustil zabavo, Drakey." Alicijini svilnati toni. "Za oba."
  
  Videl jo je. Delno skrita za omaro, po kateri je brskala. Jezus, ali je brskala po njegovi zbirki DVD-jev?
  
  Mai je stala za njo s pištolo v roki. Drake je opazoval, kako je Japonka dvignila orožje in ga uperila v Aliciino glavo.
  
  "Mai!" je njegov obupan glas kričal v ušesih.
  
  Alicia je skočila. Majin obraz se je izkrivil v rahel nasmeh. "To je bila gesta, Drake. Kazala sem na vmesnik alarma, ne na Alicio. Ne še ".
  
  "Anksioznost?" Drake se je zasmejal. "Smo že notri."
  
  "Zdi se, da pehota misli, da je povezana tudi z velikim skladiščem na dvorišču."
  
  Alicia je stopila nazaj in namerila pištolo. "Preklet, če vem." Izstrelila je rafal v omaro. Iskre so letele.
  
  Alicia je skomignila z rameni. "To bi moralo biti dovolj."
  
  Hayden se je s Kinimako za petami vrnil v sobo. "Skedenj je tesno zaprt. Znaki pasti. Tehničarji zdaj delajo na tem."
  
  Drake je začutil napačnost vsega tega. "In vendar pridemo sem tako zlahka? To-"
  
  V tistem trenutku se je na vrhu stopnic zaslišalo hrup in zvok nekoga, ki se spušča. hitro Drake je vzel pištolo in pogledal navzgor.
  
  In zmrznila je od šoka.
  
  Eden od Claudovih mož se je počasi spustil po stopnicah in z eno roko stiskal ujetnikovo grlo. V drugi roki je imela v glavo usmerjenega puščavskega orla.
  
  Toda to ni bil polni obseg Drakeovega šoka. Ko je prepoznal žensko, se je pojavil mučen občutek. To je bila Kate Harrison, hči Gatesovega nekdanjega pomočnika. Človek, ki je bil delno kriv za Kennedyjevo smrt.
  
  Bila je njegova hči. Še vedno živ.
  
  Claudov moški je močno pritisnil pištolo ob njen tempelj, zaradi česar je od bolečine zaprla oči. Ampak ni kričala. Drake je skupaj z ducatom drugih v sobi uperil svoje pištole v moškega.
  
  In vendar se Draku ni zdelo prav. Zakaj za vraga je bil ta tip zgoraj z enim zapornikom? Zdelo se je, kot da-
  
  "Pridi nazaj!" - je zavpil moški in divje švigal z očmi na vse strani. Znoj je kapljal z njega v velikih kapljah. Način, kako je napol nosil in napol potiskal žensko, je pomenil, da je bila vsa njegova teža na zadnji nogi. Ženska, vsa čast, mu tega ni olajšala.
  
  Drake je izračunal, da je bil pritisk na sprožilec že na polovici poti do cilja. "Premakni se! Izpustite nas!" Moški jo je spustil še za eno stopnico. Specialci so se normalno umaknili, a le na nekoliko ugodnejše položaje.
  
  "Opozarjam vas, kreteni." Prepoteni mož je težko dihal. "Umakni se s preklete poti."
  
  In tokrat je Drake videl, da resno misli. V njegovih očeh je bil obup, kar je Drake prepoznal. Ta človek je izgubil vse. Karkoli je naredil, karkoli je naredil, je bilo storjeno pod strašno prisilo.
  
  "Nazaj!" moški je spet zavpil in žensko grobo potisnil še eno stopnico navzdol. Roka, ki je objemala njen vrat, je bila kot železna palica. Vsak del svojega telesa je držal za njo, da se ne bi predstavil kot tarča. Nekoč je bil vojak, verjetno dober.
  
  Drake in njegovi kolegi so spoznali modrost umika. Človeku so dali malo več prostora. Šel je še nekaj stopnic navzdol. Drake je ujel Mayev pogled. Rahlo je zmajala z glavo. Tudi ona je vedela. To je bilo narobe. Bilo je...
  
  Rdeči sled. Najbolj grozna vrsta. Claude je, nedvomno po Kovalenkovem ukazu, uporabil tega človeka, da jih je odvrnil. Arhetipsko vedenje Kralja krvi. Morda je v hiši bomba. Prava nagrada, Claude, je bil verjetno uspešen pobeg iz hleva.
  
  Drake je čakal, popolnoma pripravljen. Vsak živec v njegovem telesu je zmrznil. Izravnal je udarec. Dih mu je zastal. Misli so se mu izpraznile. Zdaj ni bilo ničesar, ne napete sobe, polne vojakov, ne prestrašenega talca, niti hiše in služabnikov, ki so ga obkrožali.
  
  Samo milimeter. Nitni križec. Manj kot palec do cilja. Ena poteza. To je vse, kar je potreboval. In tišina je bila vse, kar je poznal. Moški je nato potisnil Kate Harrison še eno stopnico in v tem delčku sekunde gibanja je njegovo levo oko pokukalo izza ženske lobanje.
  
  Drake ga je razstrelil z enim strelom.
  
  Moški je odskočil, trčil v zid in zdrsnil mimo kričeče ženske. Pristal je s trkom, z glavo naprej, orožje je žvenketalo za njim, nato pa so videli njegov jopič, njegov trebuh.
  
  Kate Harrison je kričala: "Na sebi ima bombo!"
  
  Drake je skočil naprej, toda Mai in veliki marinec sta že skakala čez rob stopnic. Marinec je zgrabil Kate Harrison. Mai je skočil čez mrtvega plačanca. Njena glava se je obrnila proti jopiču, proti indikatorju.
  
  "Osem sekund!"
  
  Vsi so planili k oknu. Vsi razen Drake. Anglež je hitel še naprej v hišo, hitel po ozkem hodniku do kuhinje in molil, da bi kdo pustil zadnja vrata odprta. Tako bi bil bližje Claudu, ko bi bomba eksplodirala. Torej je imel priložnost.
  
  Skozi hodnik. Minile so tri sekunde. V kuhinjo. Hiter pogled naokoli. Še dve sekundi. Zadnja vrata so zaprta.
  
  Čas je potekel.
  
  
  PETINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Drake je streljal takoj, ko je slišal prvo eksplozijo. Trajalo bi sekundo ali dve, da pridemo tja. Od številnih udarcev so se kuhinjska vrata razbila. Drake je tekel naravnost proti njemu in ves čas streljal. Ni upočasnil, le udaril ga je z ramo in padel po zraku.
  
  Eksplozija je švignila za njim kot napadajoča kača. Iz vrat in oken je planil ognjeni jezik in se dvignil v nebo. Drake se je kotalil. Ognjeni dih se ga je za trenutek dotaknil in se nato umaknil.
  
  Ne da bi zmanjšal hitrost, je spet skočil in stekel. Obtolčen in potolčen, a strašno odločen je planil proti velikemu hlevu. Prva stvar, ki jo je videl, so bila trupla. Štirje so. Tehniki, ki jih je Hayden pustil za dostopom. Ustavil se je poleg njih in vsakega posebej preveril, če kaže znake življenja.
  
  Ni pulza in nobenih strelnih ran. Ali so bile te preklete stene elektrificirane?
  
  V drugem trenutku ni bilo več pomembno. Sprednji del skednja je eksplodiral, pri čemer so se razkosali les in plameni so izstrelili v spektakularni detonaciji. Drake je padel na krov. Zaslišal je ropot motorja in pogledal navzgor ravno pravi čas, da je videl rumeno meglico, ki je vdrla skozi polomljena vrata in močno poletela po improviziranem dovozu.
  
  Drake je poskočil. Verjetno se je odpravljal proti skritemu helikopterju, letalu ali kakšni drugi prekleti pasti. Komaj je čakal na okrepitev. Stekel je v razpadli hlev in se ozrl. Nejeverno je zmajal z glavo. Globok sijaj poliranega superšportnika je sijal v vse smeri.
  
  Ko je izbral najbližjega, je Drake porabil dragocene sekunde za iskanje ključa in nato zagledal komplet njih, ki visijo zunaj notranje pisarne. Aston Martin Vanquish je začel s kombinacijo ključa in moči, ki je, čeprav je Drake ni poznal, dvignila adrenalin, ko je motor noro rohnel.
  
  Aston martin je s cvilečimi gumami zletel iz hleva. Drake ga je usmeril v smeri, za kar je upal, da je Claudov hitri avto. Če je bil to le še en krog dezorientacije, je Drake zajeban. Kot morda vsi Havaji. Nujno so morali ujeti namestnika Krvavega kralja.
  
  S kotičkom očesa je Drake videl, da se je Alicia nenadoma ustavila. Ni čakal. V vzvratnem ogledalu jo je videl, kako je načrtno stekla v hlev. Bog, to bi lahko povzročilo težave.
  
  Rumena meglica pred nami je začela izgledati kot vrhunski superšportnik, ki je nekoliko spominjal na stare kupeje Porsche Le Mans, ki so zmagali na dirki. Pri tleh je objemal ovinke ceste in poskakoval, kot da bi tekel na vzmetih. Neprimerna za razgiban teren, potem pa je improvizirana cesta postala v celoti asfaltirana več kilometrov višje.
  
  Drake je streljal na Vanquisha, orožje previdno odložil na sedež za seboj in poslušal zvoke Bluetooth, ki so poskakovali po njegovih možganih. Delovanje ranča je bilo še v polnem teku. Talci so bili osvobojeni. Nekateri so bili mrtvi. Več skupin Claudovih mož je bilo še vedno zaprtih na strateških položajih in oblasti prikovalo na tla. Še vedno je bilo pol ducata tigrov, ki so tavali naokoli in povzročali opustošenje.
  
  Razlika med Aston Martinom in Porschejem se je zmanjšala na nič. Angleški avto je bil veliko boljši na grobih cestah. Drake se je postavil neposredno za njim in nameraval sesti zraven njega, ko je v vzvratnem ogledalu videl, da se mu približuje drug superšportnik.
  
  Alicia vozi stari Dodge Viper. Zaupajte ji, da naredi nekaj z mišicami.
  
  Trije avtomobili so dirkali po neravnem terenu, se menjavali in zavijali na dolgih ravninah. Okoli in za njimi je letel gramoz in zemlja. Drake je videl približevanje asfaltirane ceste in se odločil. Clauda so hoteli dobiti živega, a so ga morali najprej ujeti. Bil je zelo previden, da je še naprej poslušal klepetanje v svojih slušalkah, če bi kdo poročal, da so ujeli Clauda, toda dlje ko je trajalo to zasledovanje, bolj je bil Drake prepričan, da je mož spredaj sekundant Krvavega kralja.
  
  Drake je dvignil pištolo in razbil vetrobransko steklo Astona. Po trenutku nevarnega drsenja je ponovno prevzel nadzor in drugič izstrelil na bežečega Porscheja. Krogle so mu prerezale zadnjico.
  
  Avto je komaj upočasnil. Zapeljal je na novo cesto. Drake je streljal, ko je voznik Le Mansa pospeševal, tulce so bile raztresene po usnjenem sedežu poleg njega. Čas je, da se osredotočimo na gume.
  
  Toda ravno v tistem trenutku je mimo vseh pridrvel eden od helikopterjev, dve postavi sta se nagnili skozi odprta vrata. Helikopter se je obrnil pred porschejem in zalebdel bočno. Opozorilni streli so pred njim trgali kose s ceste. Drake je nejeverno zmajal z glavo, ko je skozi voznikovo okno pomolila roka in začela streljati na helikopter.
  
  V hipu je istočasno umaknil nogo s plina in roke z volana, nameril in sprostil naboj ambicioznosti, spretnosti in nepremišljenosti. Alicijin viper se je zaletel v njegov avto. Drake je ponovno prevzel nadzor, vendar je videl, da je pištola letela skozi vetrobransko steklo.
  
  Toda njegov nori strel je uspel. Bežečega voznika je prestrelil v komolec, zdaj pa je avto upočasnjeval. Stop. Drake je nenadoma ustavil aston, skočil ven in hitro stekel do sovoznikovih vrat porscheja, se ustavil, da bi dvignil pištolo in ves čas meril na glavo figure.
  
  "Odvrzi orožje! Naredi!"
  
  "Ne morem," je prišel odgovor. "Ustrelil si me v roko, da me jebeš, ti neumni merjasec."
  
  Helikopter je lebdel pred njim, njegovi rotorji so rohneli, medtem ko je njegov grmeč motor stresal tla.
  
  Alicia se je približala in streljala v porschejevo stransko ogledalo. Kot ekipa sta zavila levo in desno, oba pa sta pokrivala moškega za volanom.
  
  Kljub grimasi agonije na moškem obrazu ga je Drake prepoznal na fotografiji. Bil je Claude.
  
  Čas je za plačilo.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake je šokirano poskočil, ko mu je zazvonil mobilni telefon. Po posnemanju Drakea je prešel tudi na Evanescence. Srhljiv vokal Amy Lee na pesmi "Lost in Paradise" se je v tistem trenutku popolnoma ujemal z razpoloženjem vseh.
  
  Na zaslonu se je pojavil napis International.Klic ne bi bil od člana njegove družine. Toda glede na delo Državnega arhiva bi lahko izviral iz poljubnega števila vladnih agencij.
  
  "Ja?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Strah ga je z ostrimi prsti praskal po hrbtenici. "Kdo je to?"
  
  "Povej mi". Glas je bil kultiviran, angleški in popolnoma samozavesten. "Takoj zdaj. Naj se pogovorim z Benom Blakeom?"
  
  Karin se mu je približala in brala grozo na njegovem obrazu. "Da".
  
  "Globa. Dobro opravljeno. Je bilo tako težko? Moje ime je Daniel Belmonte."
  
  Benu je skoraj padel telefon. "Kaj? Kako za vraga si..."
  
  Ustavil ga je tok izvrstnega smeha. "Sprosti se. Samo sprosti se prijatelj. Vsaj me preseneča, da Alicia Miles in tvoje dekle nista omenili mojih ... sposobnosti."
  
  Ben je razprl usta in ni mogel reči niti besede. Karin je izgovorila besede, tat? Iz Londona? Je on?
  
  Benov obraz je povedal vse.
  
  "Vas je mačka ugriznila v jezik, gospod Blake? Mogoče bi moral obleči svojo lepo sestro. Kako je Karin?"
  
  Omemba sestrinega imena ga je nekoliko razveselila. "Kje si dobil mojo številko?"
  
  "Ne bodi prizanesljiva do mene. Ali res mislite, da bo trajalo dve uri, da izvedem preprosto operacijo, za katero ste me prosili? Ali pa sem zadnjih štirideset minut porabil za učenje o svojih... dobrotnikih? Hm? Vzemi si čas s tem, Blakey."
  
  "Ničesar ne vem o tebi," se je branil Ben. "Svetoval sem ti..." Zamolknil je. "Skozi-"
  
  "Tvoja punca? Prepričan sem, da je bilo. Dobro me pozna."
  
  "Kaj pa Alicia?" Karin je kričala in poskušala moškega spraviti iz ravnotežja. Oba sta bila tako presenečena in tako neizkušena, da jima niti na kraj pameti ni padlo, da bi opozorila Cio.
  
  Za trenutek je nastala tišina. "To dekle me res straši, če vam povem po pravici."
  
  Zdelo se je, da so Benovi možgani začeli delovati. "Gospod Belmonte, predmet, ki ste ga prosili, da kopirate, je zelo dragocen. Tako dragocen-"
  
  "Razumem. Napisala sta jo kapitan Cook in eden od njegovih mož. Med svojimi tremi potovanji je Cook naredil več odkritij kot katera koli druga oseba v zgodovini."
  
  "Ne mislim na zgodovinsko vrednost," je zabrusil Ben. "Mislim, lahko bi rešilo življenja. zdaj. danes."
  
  "Res?" Belmonte je bil videti resnično zainteresiran. "Prosim povej mi".
  
  "Ne morem". Ben se je začel počutiti nekoliko obupano. "Prosim. Pomagaj nam".
  
  "To je že na vaši e-pošti," je rekel Belmonte. "Ampak jaz ne bi bil to, kar sem, če ti ne bi pokazal, koliko sem vreden, kajne? Uživajte."
  
  Belmonte je končal klic. Ben je vrgel mobilni telefon na mizo in za nekaj sekund kliknil na računalnik.
  
  Manjkajoče strani iz kuharjevih dnevnikov so se pojavile v polnih, veličastnih barvah.
  
  "Ravni pekla," je Ben prebral na glas. "Cook je prišel le do pete stopnje in se nato vrnil. O moj bog, slišiš to, Karin? Tudi kapitan Cook ni uspel preseči pete stopnje. To ... to ..."
  
  "Ogromen sistem pasti." Karin je hitro brala čez njegovo ramo, njen fotografski spomin pa je delal nadure. "Največji, najbolj nor sistem pasti, kar so si jih lahko zamislili."
  
  "In če je tako velik, nevaren in dodelan..." se je Ben obrnil k njej. "Predstavljajte si ogromnost in pomen čudeža, do katerega to vodi."
  
  "Neverjetno," je rekla Karin in brala naprej.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je Clauda potegnil iz sestreljenega avtomobila in ga grobo vrgel na cesto. Njegovi kriki bolečine parajo zrak in preglasijo celo ropot helikopterja.
  
  "Bedaki! Nikoli ga ne boš ustavil. Vedno zmaga. Prekleto, roka me boli, baraba!"
  
  Drake je dvignil strojnico na doseg roke in pokleknil na Claudeove prsi. "Samo nekaj vprašanj, kolega. Potem vas bodo zdravniki napolnili z res okusnim sranjem. Kje je Kovalenko? On je tukaj?"
  
  Claude mu je namenil kamenit obraz, skoraj jezen.
  
  "V redu, poskusimo nekaj preprostejšega. Ed Boudreau. Kje je on?"
  
  "V Waikiki se je vrnil s prevozom wiki-wiki."
  
  Drake je prikimal. "Kje sta druga dva ranča?"
  
  "Izginil." Claudov obraz se je razlegel v nasmešek. "Vse je izgubljeno".
  
  "Je dovolj". Alicia je poslušala čez Drakovo ramo. Hodila je okoli, uperila pištolo v Claudov obraz in previdno položila svoj škorenj na Claudov razbit komolec. Takojšnji krik je razdelil zrak.
  
  "To lahko peljemo tako daleč, kot želite," je zašepetal Drake. "Tu ni nihče na tvoji strani, prijatelj. Zavedamo se terorističnih napadov. Ali govori ali kriči. Zame je vseeno."
  
  "Stop!" Claudove besede so bile skoraj nerazumljive. "Puh ... prosim."
  
  "To je bolje". Alicia je malo popustila pritisk.
  
  "Jaz ... sem bil z Blood Kingom že mnogo, veliko let." Claude je pljunil. "Toda zdaj me zapušča. Pusti me umreti. Gniloba v prašičji državi. Da pokrijem svojo rit. Morda pa tudi ne." Claude je poskušal sesti. "Sranje".
  
  Vsi so postali previdni, Drake je izvlekel pištolo in nameril v Claudovo lobanjo. "Mirno".
  
  "To bo obžaloval." Claude je tako rekoč kipel od jeze. "Ni mi več mar za njegovo strašno maščevanje." Iz njegovega tona je curljal sarkazem. "Vseeno mi je. Zdaj zame ni več življenja."
  
  "Razumemo." Alicia je vzdihnila. "Sovražiš svojega prekletega fanta. Samo odgovori na vprašanja seksi vojaka."
  
  V Drakovi slušalki je zaslišal pisk. Kovinski glas je rekel: "Prva portalna naprava je bila najdena. Zdi se, da je Kovalenko to pustil za sabo."
  
  Drake je pomežiknil in na kratko pogledal Alicio. Zakaj bi Blood King zapustil portalno napravo v takem trenutku?
  
  Preprost odgovor. Ni ga potreboval.
  
  "Kovalenko vodi Diamond Head, kajne? Do Pelejevih vrat ali pekla ali česa drugega. To je njegov končni cilj, kajne?"
  
  Claude je naredil obraz. "Ta legenda, ki jo je našel, je postala obsedenost. Človek, bogat nad vsemi sanjami. Človek, ki lahko dobi, kar hoče. Kaj dela?
  
  "Obseden z nečim, česar ne bo nikoli imel?" je predlagala Alicia.
  
  "Človek, tako pameten, tako iznajdljiv, se je čez noč spremenil v nevrotičnega idiota. Ve, da je nekaj pod tem prekletim vulkanom. Vedno je mrmral, da je najboljši kuhar. Ta Cook se je v strahu dejansko obrnil nazaj. Ampak ne Dmitrij Kovalenko, ne Krvavi kralj; šel bi naprej."
  
  Celo Drake je občutil naval slutnje. "Se je Cook obrnil nazaj? Kaj za vraga je tam spodaj?"
  
  Claude je skomignil z rameni, nato pa zastokal od bolečine. "Nihče ne ve. Ampak mislim, da bo Kovalenko prvi izvedel. Zdaj je na poti tja."
  
  Draku je ob tej informaciji poskočilo srce. Zdaj je na poti tja. Bil je čas.
  
  V tem času so se jim približali Mai in pol ducata vojakov. Vsi so pozorno poslušali.
  
  Drake se je spomnil prihajajoče naloge. "Potrebujemo lokacije rančev. In želimo Eda Boudreauja."
  
  Claude je posredoval informacijo. Še dva ranča, eden na Kauaiju, drugi na Big Islandu. Boudreau je bil na poti v Kauai.
  
  "Kaj pa teroristični napadi?" je tiho vprašala Mai. "Je to samo še ena zvijača?"
  
  In zdaj se je Claudov obraz res raztegnil od takšnega obupa in trpljenja, da je Draku padel želodec skozi tla.
  
  "ne". Claude je zastokal. "Resnični so. Vsak trenutek se lahko odprejo."
  
  
  ŠESTIDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Ben in Karin sta stopila do okna, vsak pa je držal izvod tajnih dnevnikov kapitana Cooka. Ko sta brala in ponovno brala norost, ki jo je vsebovala, je Ben spraševal svojo sestro o nenavadnem obnašanju Krvavega kralja.
  
  "Kovalenko je verjetno nameraval iti na to potovanje, ko so našli prenosne naprave. Predobro je pripravljen, da bi vse organiziral v zadnjih nekaj tednih."
  
  "Leta," je zamrmrala Karin. "Leta načrtovanja, vaj in mazanja pravih koles. Toda zakaj je tvegal to veliko operacijo, da bi šel na kratek izlet na Bermude?"
  
  Ben je zmajal z glavo ob enem od odlomkov, ki jih je bral. "Nore stvari. Samo noro. Samo ena stvar ga je lahko spodbudila k temu, sestra."
  
  Karin je pogledala v oddaljeni ocean. "Videl je nekaj o napravah, ki so bile povezane z Diamond Head."
  
  "Ja, ampak kaj?"
  
  "No, na koncu očitno nič zelo pomembnega." Gledali so zmajajoče glave, ko so slike kamere predvajali z ranča Blood Kinga. Vedeli so, da je megaloman zapustil portalno napravo. "Ne potrebuje ga."
  
  "Ali pa verjame, da ga lahko poljubno vzame nazaj."
  
  Za njimi, na operativni navzgornji povezavi, so slišali Drakea vzklikati informacije, ki jih je tako dolgo izvabljal od Clauda.
  
  Ben je pomežiknil proti Karin. "Pravi, da je Krvavi kralj že v Diamantni glavi. To pomeni-"
  
  Toda Karin nepričakovan krik mu je v grlu zamrznil naslednje besede. Sledil je njenemu pogledu, zožil oči in čutil, kako se njegov svet ruši.
  
  Iz hotelskih oken ob plaži Waikiki se je valil črn dim zaradi številnih eksplozij.
  
  Ne da bi se zmenil za hrup, ki je prihajal iz pisarn okoli njega, je Ben stekel do stene in prižgal TV.
  
  Zazvonil mu je mobilni telefon. Tokrat je bil to njegov oče. Verjetno tudi oni gledajo televizijo.
  
  
  * * *
  
  
  Drake in vojaki, ki niso bili zaposleni z jemanjem talcev ali porazom nekaj preostalih žepov upora, so videli prenos na svojih iPhonih. Poveljnik njihove enote, moški po imenu Johnson, je vdrl v vojaške naprave Android in neposredno stopil v stik z mobilno poveljniško točko v Honoluluju, ko so se dogodki odvijali.
  
  "Bombe so eksplodirale v treh hotelih v Waikikiju," je ponovil poveljnik. "Ponavljam. tri. Od obale plujemo proti zahodu. Kalakuau Waikiki. Pomahaj Ohani." Poveljnik je nekaj minut poslušal. "Zdi se, da so eksplodirali v praznih prostorih in povzročili paniko ... evakuacije ... precej ... kaos. Nujne službe Honoluluja so obremenjene do skrajnih meja."
  
  "To je vse?" Drake je dejansko občutil olajšanje. Lahko bi bilo veliko hujše.
  
  "Počakaj -" Poveljnikov obraz je padel. "Oh ne".
  
  
  * * *
  
  
  Ben in Karin sta z grozo opazovala prizore, ki so se menjavali na televizijskem zaslonu. Hotele so hitro evakuirali. Moški in ženske so tekli, se potiskali in padali. Kričali so, branili svoje najdražje in jokali, medtem ko so tesno objemali svoje otroke. Za njim je prišlo hotelsko osebje, ki je bilo videti strogo in prestrašeno, vendar je ohranilo nadzor. Policisti in gasilci so vstopali in izstopali iz avl in hotelskih sob, njihovo prisotnost pa je bilo čutiti pred vsakim hotelom. Televizijska slika je zbledela, ko je helikopter priletel, in razkril čudovit pogled na Waikiki in gričevje onstran, veličastnost vulkana Diamond Head in svetovno znane plaže Kuhio, ki jo zdaj kvari osupljiv pogled na visoke hotele, ki bruhajo dim. in plameni iz njihovih uničenih sten in oken.
  
  TV zaslon je spet kliknil. Ben je dahnil in Karin je poskočilo srce. Sploh se nista mogla pogovarjati med seboj.
  
  Četrti hotel, na očeh celega sveta, so zavzeli zamaskirani teroristi. Vsak, ki jim je stal na poti, je bil streljan na pločniku. Zadnji se je obrnil in s pestjo zamahnil proti lebdečemu helikopterju. Preden je vstopil v hotel in za seboj zaklenil vrata, je ustrelil civilista, ki je čepel ob parkiranem taksiju.
  
  "O moj bog". Karinin glas je bil tih. "Kaj pa reveži notri?"
  
  
  * * *
  
  
  "Kraljico Ala Moano so vdrli oboroženi moški," jim je povedal poveljnik. "Odločno. Nošenje maske. Ne bojim se ubijati." Svoj morilski pogled je obrnil proti Claudu. "Koliko napadov bo še, ti zlobni prasec?"
  
  Claude je bil videti prestrašen. "Nič," je rekel. "Na Oahuju."
  
  Drake se je obrnil stran. Moral je razmišljati. Moral se je preusmeriti. To je želel Kovalenko, da jih vse zamoti. Dejstvo je bilo, da je Kovalenko vedel, da se globoko pod Diamantno glavo skriva nekaj osupljivega, in bil je na poti, da to zahteva.
  
  Nekaj, kar bi lahko celo zasenčilo grozo teh napadov.
  
  Povrnila se mu je koncentracija. Tukaj se ni nič spremenilo. Napadi so bili natančno tempirani. Hkrati so onesposobili vojake, vojsko in reševalne službe. Toda nič se ni spremenilo. Krvavega kralja niso našli, zato...
  
  Plan B je bil izveden.
  
  Drake je pomignil May in Alicii. Hayden in Kinimaka sta bila že blizu. Veliki Havajec je bil videti šokiran. Drake mu je ostro rekel: "Si pripravljen na to, Mano?"
  
  je skoraj zarenčal Kinimaka. "Prekleto prav imam."
  
  "Načrt B," je rekel Drake. "Kovalenka ni tukaj, zato se tega držimo. Ostali vojaki bodo to razumeli čez minuto. Hayden in May, pridružujeta se napadu na Kauai. Mano in Alicia, pridružujeta se napadu na Veliki otok. Pojdi na tiste ranče. Prihranite čim več. In Alicia ..." Njegov obraz se je spremenil v izrezljan led. "Računam nate, da boš storil umor. Naj ta baraba Boudreaux umre brutalno."
  
  Alicia je prikimala. Drakeova ideja je bila, da Mai in Alicio ločita, ko sta ugotovila, da bosta morali razdeliti svojo ekipo. Ni želel, da bi Wellsova smrt in druge skrivnosti prišle med reševanje življenj in zaustavitev sovražnika.
  
  Claudov visok glas je pritegnil Drakeovo pozornost. "Kovalenko je financiral napade na Oahu, Kauai in Big Island samo zato, da bi pritegnil vašo pozornost. Razdeli in osvoji te. Tega človeka ne moreš premagati. Pripravljal se je leta."
  
  Matt Drake je dvignil orožje. "Zato mu bom sledil skozi Vrata pekla in ga dal prekletemu hudiču." Odpravil se je proti tovornemu helikopterju. "Dajte no, ljudje. Naloži."
  
  
  * * *
  
  
  Ben se je hitro obrnil, ko je zazvonil njegov mobilni telefon. Bil je Drake
  
  "Pripravljen?"
  
  "Živjo Matt. Si prepričan? Ali res odhajamo?"
  
  "Res odhajamo. Takoj zdaj. Ste od Daniela Belmonteja dobili, kar ste potrebovali?"
  
  "Da. Vendar je malo šibak -"
  
  "Globa. Ste ugotovili najbližji vhod v cev lave?"
  
  "Da. Približno dve milji od Diamond Heada je ograjena skupnost. Havajska vlada je podobno zaprla vse znane vhode. V večini primerov to ne prepreči niti odločnemu otroku, da vstopi."
  
  "Nič ne pomaga. Poslušaj, Ben. Zgrabi Karin in naj te nekdo odpelje do tiste lava cevi. Pošlji mi koordinate. To storite zdaj ".
  
  "Si resna? Nimamo pojma, kaj je tam spodaj. In ta sistem pasti? To presega krutost."
  
  "Pogum, Ben. Ali kot je rekel Def Leppard - Let's rock. "
  
  Ben je položil telefon na mizo in globoko vdihnil. Karin mu je položila roko na ramo. Oba sta pogledala v TV. Voditeljičin glas je bil napet.
  
  "...to je terorizem v takšnem obsegu, kot ga še nismo videli."
  
  "Drake ima prav," je rekel Ben. "V vojni smo. Strmoglaviti moramo vrhovnega poveljnika naših sovražnikov."
  
  
  SEDEMINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Drake je zbral osem članov ekipe Delta, ki so mu bili dodeljeni, če bi bilo potrebno raziskovanje globokih jam. Bili so relativni veterani oddelka, najbolj izkušeni in vsak je nekoč, na nekem od Boga pozabljenem kraju, izvedel svojo operacijo.
  
  Preden so se vkrcali na helikopter, je Drake s prijatelji za trenutek stopil ven. Krvni kralj je že razdelil havajske in vladne sile, zdaj pa jih namerava ločiti.
  
  "Bodite varni." Drake je vse po vrsti pogledal v oči. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Še eno noč bomo morali preživeti v peklu, a jutri bomo vsi prosti."
  
  Mano je prikimaval in godrnjal.
  
  "Verjemi," je rekel Drake in iztegnil roko. Proti njemu so se podale še štiri roke. "Samo ostanite živi, fantje."
  
  S temi besedami se je obrnil in stekel proti čakajočemu helikopterju. Delta Squad je dokončal svojo opremo in zdaj zavzel svoja mesta, ko se je vkrcal. "Zdravo družba". Imel je močan jorkširski naglas. "Ste pripravljeni raztrgati tega v vodki namočenega prašiča?"
  
  "Booya!"
  
  "Jebemti." Drake je pomahal pilotu, ki ju je dvignil v zrak. Še zadnjič se je ozrl nazaj na ranč in videl, da njegovi prijatelji še vedno stojijo v istem krogu in ga opazujejo, kako odhaja.
  
  Jih bo še kdaj videl vse žive?
  
  Če bi to storil, bi prišlo do resnega obračunavanja. Moral bi se opravičiti. Nekaj strašnih realnosti, s katerimi se bo moral sprijazniti. Toda s Kovalenkovo smrtjo bi bilo lažje. Kennedyja bi maščevali, če ne rešili. In zdaj, ko je bil trdno na sledi Krvavemu kralju, se je njegovo razpoloženje že dvignilo nekoliko višje.
  
  Toda končni obračun med May in Alicio lahko vse to postavi na glavo. Med njima je bilo nekaj ogromnega, nekaj strašnega. In karkoli že je, Drake je vpleten. In vodnjaki.
  
  Ni trajalo dolgo, da je helikopter prispel na Benove koordinate. Pilot ju je pristal na ravnem terenu približno sto metrov od majhnega kompleksa. Drake je videl, da sta Ben in Karin že sedela s hrbtoma naslonjena na visoko ograjo. Njihovi obrazi so bili popolnoma beli od napetosti.
  
  Nekaj časa je moral biti stari Drake. Ta misija je potrebovala Bena Blakea v njegovi najboljši moči, v njegovi najbolj kul, in medtem ko je Ben streljal na vse jeklenke, se je Karin hranila s tem. Uspeh misije je bil odvisen od tega, ali so vsi v najboljši formi svojega življenja.
  
  Drake je dal znak vojakom Delte, izstopil iz helikopterja, obkrožen s silovitimi sunki zraka, in stekel proti Benu in Karin. "Vse je vredu?" je zavpil. "Si prinesel hlode?"
  
  Ben je prikimal, še vedno nekoliko negotov, kaj naj čuti do svojega starega prijatelja. Karin si je pričela speti lase na zatilju. "Popolnoma smo polni, Drake. Upam, da si nazaj prinesel nekaj prekleto dobrega."
  
  Vojaki Delte so se gnetli okoli njih. Drake je ploskal enemu moškemu, velikemu bradatemu posamezniku s tetovažami na vratu in rokah kot motorist. "To je moj novi prijatelj, klicni znak je Komodo, to pa je njegova ekipa. Ekipa, spoznajte moja stara prijatelja, Bena in Karin Blake."
  
  Povsod je bilo kimanje in godrnjanje. Dva vojaka sta bila zaposlena z odpiranjem simbolične ključavnice, ki je ljudem preprečevala spust po eni od znanih havajskih cevi lave. Po nekaj minutah so se umaknili in vrata so ostala odprta.
  
  Drake je vstopil v kompleks. Betonska ploščad je vodila do kovinskih vrat, ki so bila varno zaklenjena. Desno je stal visok steber, na vrhu katerega je vrteča se varnostna kamera opazovala območje. Komodo je ista dva vojaka pomahal naprej, naj poskrbita za vrata.
  
  "Imate kakšne namige o tem, v kaj se bomo jaz in moji možje spustili?" Komodov hripav glas je Bena stresel.
  
  "Po besedah Roberta Baden-Powella," je rekel Ben. "Biti pripravljeni".
  
  Karin je dodala: "Za karkoli."
  
  Ben je rekel: "To je skavtski moto."
  
  Komodo je zmajal z glavo in pod sapo zamrmral "Geeks".
  
  Ben se je namestil za robatim vojakom. "Kakorkoli že, zakaj te kličejo Komodo? Je tvoj ugriz strupen?"
  
  Drake ga je prekinil, preden je kapitan Delte lahko odgovoril. "Morda ga imenujejo lava cev, vendar je še vedno preprost staromoden tunel. Ne bom vas žalil z navajanjem običajnih protokolov, vendar vam bom povedal to. Pazite na pasti. Bloody King govori o velikih zaslonih in tehnikah ločevanja. Če nas lahko izolira, smo mrtvi."
  
  Drake je šel naprej in pokazal Benu, naj gre naslednji, Karin pa naj sledi Komodo. V majhni stražnici ni bilo nič drugega kot nekaj velikih omaric in zaprašen telefon. Dišalo je po zatohlem in vlažnem ter je odmevalo z globoko, prvinsko tišino, ki je visela v zraku pred nami. Drake je šel naprej in kmalu ugotovil, zakaj.
  
  Vhod v cev lave je bil pri njunih nogah, ogromna luknja, ki je vodila navzdol v plazečo se temo.
  
  "Kako daleč je?" Komodo je stopil naprej in vrgel svetlečo palico. Naprava je bliskala in se kotalila nekaj sekund, preden je zadela trd kamen. "Blizu. Zavarujte nekaj vrvi, fantje. Pohiti."
  
  Medtem ko so vojaki delali, je Drake poslušal, kolikor je mogel. Iz črnilaste teme ni prihajal noben zvok. Predvideval je, da za Kovalenko zaostajajo več ur, vendar jih je nameraval hitro dohiteti.
  
  Ko sta se spustila in trdno stopila z nogami na gladka tla cevi iz lave, se je Drake orientiral in se odpravil proti Diamond Headu. Cev se je zožila, pogreznila in upognila. Tudi ekipa Delta je zaradi nepredvidljivosti vulkanskega jaška včasih izgubila ravnotežje ali se odrgnila po glavi. Dvakrat se je močno obrnilo, zaradi česar je Drake zajel paniko, dokler ni ugotovil, da je blag ovinek vedno v smeri Diamond Heada.
  
  Oči je upiral na daljinomer. Od vseh strani jih je zaprla podzemna tema. "Svetloba naprej," je nenadoma rekel Drake in se ustavil.
  
  Nekaj je skočilo iz teme. Od spodaj piha mrzel zrak. Ustavil se je in preučeval velikansko luknjo pred seboj. Komodo je stopil in vrgel še eno svetlečo palico.
  
  Tokrat je padel približno petnajst metrov.
  
  "Globa. Komodo, ti in tvoja ekipa se pripravite. Ben, Karin, poglejva si te revije."
  
  Ko je ekipa Delta postavila trden stativ nad nazobčano luknjo, je Drake hitro prebral opombe. Njegove oči so se razširile, še preden je prebral prvo stran, in globoko je zajel sapo.
  
  "Hudiča. Mislim, da potrebujemo večje orožje."
  
  Ben je dvignil obrv. "Tam spodaj ne potrebujemo nabojev. To so možgani."
  
  "No, na srečo imam oboje." Drake je dvignil pištolo. "Mislim, da se bomo obrnili nate, če bova morala med potjo poslušati kakšno usrano glasbo."
  
  "Jajca. Zdaj imam Fleetwood Mac na svojem iPodu."
  
  "Šokiran sem. Katera različica?
  
  "Ali obstaja več kot eden?"
  
  Drake je zmajal z glavo. "Mislim, da bi morali vsi otroci nekje začeti svoje izobraževanje." Pomežiknil je Karin. "Kako nam gre, Komodo?"
  
  "Končano".
  
  Drake je stopil naprej, zgrabil vrv, pritrjeno na stojalo, in potisnil navzdol nenavadno žarečo cev. Takoj, ko so se njegovi škornji dotaknili dna, je potegnil in drugi so eden za drugim zdrsnili navzdol. Karin, trenirana športnica, je spust zmogla z lahkoto. Ben se je malo trudil, vendar je bil mlad in fit in je na koncu pristal, ne da bi se sploh kaj ozil.
  
  "Naprej". Drake je hitro odšel v smeri Diamond Heada. "Varuj si hrbet. Bližamo se."
  
  Prehod se je začel spuščati. Drake se je na kratko spraševal, kako je mogoče cev lave preusmeriti iz njenega naravnega toka, potem pa je ugotovil, da si bo sama magma s peklensko silo na hrbtu prebila pot po poti najmanjšega odpora. Lava je lahko zavzela katerikoli kot.
  
  Minilo je še nekaj minut in Drake se je spet ustavil. Pred nami je bila še ena luknja v tleh, tokrat manjša in popolnoma zaobljena. Ko je Komodo spustil žarečo palico, so uganili, da je jašek globok približno trideset metrov.
  
  "Še bolj nevarno," je dejal Drake. "Pazita nase, vidva."
  
  Nato je opazil, da se svetloba žareče palice ne odbija od kamnitih sten. Njegovo oranžno svetlobo je absorbirala okoliška tema. Pod njimi je bila velika kamra.
  
  Dal je znak za tišino. Kot eden sta pozorno poslušala vse zvoke, ki so prihajali od spodaj. Po trenutku popolne tišine je Drake prijel za spustno vrv in se zavihtel čez prazen jašek. Hitro je zdrsnil po njegovi dolžini, dokler ni bil pod stropom.
  
  Še vedno brez hrupa. Zlomil je še pol ducata svetlečih palic in jih vrgel v celico pod njim. Postopoma je začela cveteti nenaravna svetloba.
  
  In Matt Drake je končno videl, kar je le malo ljudi videlo prej. Velika pravokotna soba, dolga približno petdeset metrov. Popolnoma gladka tla. Tri ukrivljene stene, na katerih so vklesana nekatera starodavna znamenja, nerazločna na takšni razdalji.
  
  Na eni steni dominira ukrivljen obok, ki je tako očaral kapitana Cooka. Vrata v njem, ki so tako očarala Krvavega kralja. In grozote in čudeži, ki bi lahko ležali onstran, so Matta Drakea in njegove spremljevalce navdajali s takšno grozo.
  
  Našli so Vrata pekla.
  
  
  OSEMINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Hayden se je trdno držal, ko se je helikopter nagnil v nebo in hitro spremenil smer. Njen zadnji pogled na Kinimakija je bila vedno razigrana Alicia Miles, ki ga je potisnila v drug helikopter. Ob tem pogledu se je zdrznila, a njena praktična plat je vedela, da ima Mano najboljšo oporo v poslu v obliki nore Angležinje, ko pride do bitke.
  
  Tudi Hayden. Mai je sedela zraven nje, tiho in mirno, kot da se odpravljata na obalo Napali, da bi si ogledala znamenitosti svetovnega razreda. Ostale sedeže so zasedli crack soldati. Kauai je bil približno dvajset minut stran. Gates jo je pravkar kontaktiral, da bi prijavil teroristični napad v nakupovalnem središču Kukui Grove na prostem na Kauaiju. Moški se je priklenil na ograjo zunaj skupne lokacije Jamba Juice/Starbucks na severni strani kompleksa. Nekdo s kosi jamtexa, privezanimi na telo, in s prstom na sprožilcu primitivnega detonatorja.
  
  Moški je imel tudi dve avtomatski orožji in Bluetooth slušalko ter preprečil, da bi kdo od obiskovalcev restavracije zapustil.
  
  Po Gatesovih besedah. "Ta idiot bo očitno zdržal tam, dokler bo lahko, potem pa bo eksplodiral, ko se bodo oblasti odločile. Večina policije Kauai je bila razporejena na prizorišče, stran od vas."
  
  "Ranč bomo varovali, gospod," mu je zagotovil Hayden. "To smo pričakovali."
  
  "To smo storili, gospodična Jay. Mislim, da bomo videli, kakšni so Kovalenkovi načrti za naslednji Big Island."
  
  Hayden je zaprla oči. Kovelenko je ta napad načrtoval leta, a vprašanja so ostala. Zakaj bi se odrekli portalni napravi? Zakaj oditi s takim rjovenjem? Je to lahko njegov načrt B? Da je kljub dejstvu, da so oblasti hitro razkrinkale vsa njegova prizadevanja in podpihovale Krvavo maščevanje proti Draku, njegovim prijateljem in družini, izbral to pot za največjo slavo.
  
  Ali pa, je pomislila, morda uporablja staro, staro strategijo ustvarjanja dovolj razburjenja tukaj, da bodo tvoja dejanja tam ostala neopažena.
  
  Ni važno, je pomislila. Njene misli so bile o Benu in nevarni nalogi, ki jo je opravljal. Tega nikoli ne bi rekla iz dolžnosti, vendar ga je začela močno ljubiti. Dolžnost, ki jo je čutila do očeta, ni izginila, vendar je po strašni smrti Kennedyja Moora postala manj nujna. Resnično življenje vsak dan premaga stare obljube.
  
  Ko je helikopter švigal po svetlo modrem havajskem nebu, je Hayden molil za Bena Blaka.
  
  Nato ji je zazvonil mobilni telefon. Ko je pogledala na zaslon, so se ji presenečeno dvignile obrvi.
  
  "Živjo," je takoj odgovorila. "Kako si kaj?"
  
  "Odlično, hvala, toda ta posel z raziskovanjem grobnic ima resen stranski učinek. Moja porjavelost je skoraj izginila."
  
  Hayden se je nasmehnil. "No, Torsten, obstajajo saloni za takšne stvari."
  
  "Med komandnim mestom in grobnico? Ne res."
  
  "Seveda bi rad klepetal, Torsten, a Švedi si sami izbirate trenutke."
  
  "Razumeno. Najprej sem poskusil poklicati Drakea, a je šlo naravnost v glasovno pošto. Je v redu?"
  
  "Boljši kot je bil, da." Hayden je na desni videl obzorje Kauaija. "Poslušaj-"
  
  "Hiter bom. Operacija je bila tukaj uspešna. Nič obsojanja vrednega. Vse je bilo po pričakovanjih in pravočasno. Toda ..." Torsten je zastal in Hayden je slišal, kako je zajel sapo. "Danes se je nekaj zgodilo. Rekel bi, da se nekaj zdi "izklopljeno". Vi, Američani, bi temu lahko rekli drugače."
  
  "Ja?"
  
  "Prejel sem klic moje vlade. Od mojega posrednika do državnega ministra. Izziv na visoki ravni. Jaz-" Še en neodločen premor, sploh ne tako kot Dahl.
  
  Razgibana obala Kauaija je hitela pod njimi. Klic je prišel po radiu. "Osem minut do konca."
  
  "Rekli so mi, da bo naše delovanje - naše skandinavsko delovanje - tik pred prenosom na novo agencijo. Skupna delovna skupina, ki jo sestavljajo visoki, a neimenovani člani ameriške Cie, DIA in NSA. Torej Hayden, jaz sem vojak in izpolnjeval bom ukaze svojega najvišjega nadrejenega, toda ali se vam to sliši prav?"
  
  Hayden je bila kljub sebi šokirana. "Meni to zveni kot popolna neumnost. Kako je ime glavne osebe? Tisti, ki se mu daš v roke."
  
  "Russell Cayman. Ga poznaš?"
  
  Hayden je brskala po njenem spominu. "Poznam ime, a vem zelo malo o njem. Prepričan sem, da je iz DIA, obrambne obveščevalne agencije, vendar se večinoma ukvarjajo z nabavo oborožitvenih sistemov. Kaj za vraga hoče ta Russell Cayman od tebe in Grobnice?"
  
  "Bereš mi misli".
  
  S kotičkom očesa je Hayden videla, kako se je Mayina glava zdrsnila, kot bi jo prestrelila lobanja. Ko pa se je Hayden vprašujoče obrnil k njej, je japonski agent pogledal stran.
  
  Hayden je nekaj sekund razmišljal in nato s tihim glasom vprašal: "Ali zaupaš vsem svojim ljudem, Torsten?"
  
  Dahlov predolgi premor je odgovoril na njeno vprašanje.
  
  "Če je bila DIA o nečem opozorjena, potem imajo zelo veliko pokritost. Njihova prioriteta morda celo presega tisto, ki jo ima CIA. Stopaj previdno, kolega. Ta tip, Cayman, ni nič drugega kot duh. Orodje za odpravljanje težav s črnimi operacijami, Gitmo, 11. september. Če gre kaj resnega in občutljivega narobe, je on oseba, na katero se obrnete."
  
  "Jebi me. Želim si, da ne bi vprašal."
  
  "Zdaj moram iti, Torsten. Ampak obljubim ti, da bom o tem sranju govoril z Jonathanom takoj, ko bom lahko. Zdrži."
  
  Torsten je podpisal pogodbo z utrujenim vzdihom poklicnega vojaka, ki je videl vse in se gnusi, da je bil imenovan za nekega lakaja ameriškemu nadobudnežu. Hayden je sočustvoval z njim. Obrnila se je k Mai, da bi vprašala, kaj ve.
  
  Toda po radiu je prišel klic "tarča".
  
  Gorela so polja spredaj in spodaj. Ko se je helikopter spuščal, je bilo mogoče videti drobne figure, ki so naključno tekale v vse smeri. Vrvi so segale iz kabine in ljudje so skakali za njimi ter hitro drseli proti požgani pokrajini pod seboj. Hayden in May sta čakala, da prideta na vrsto, Mayin izraz je bil prazen, ko sta slišala streljati na svoje može.
  
  Hayden je še tretjič preverila pripravljenost svojega Glocka in rekla: "Budro tam spodaj."
  
  "Ne skrbi," je rekla Japonka. "Ugotovil bo, kaj v resnici pomeni Mai-time."
  
  Obe ženski sta se skupaj spustili po vrvi, hkrati pristali in odšli v klasičnem gibu ena-dva. Ta praksa je zahtevala absolutno zaupanje drug drugemu, saj je ena oseba med tekom opazovala svojo periferijo. En, dva, kot poskočna žaba. Gradnja. Toda to je bil hiter in uničujoč način napredovanja.
  
  Hayden je med tekom pregledovala območje. Več položnih gričev se je končalo v ograjenem posestvu, na katerem je stala ogromna hiša in več velikih gospodarskih poslopij. To bi bil Kovalenkov drugi ranč. Sodeč po požaru in kaosu je Boudreau prišel malo pred njimi.
  
  Ali, bolj verjetno, si je sadistično vzel čas z vsem tem.
  
  Hayden je pobegnila in streljala s svojo izposojeno jurišno puško Marine M16 na strele iz ustja in moške, ki jih je videla v kritju. Dve minuti kasneje je bila na vrsti ona in je zavpila: "Ponovno naloži!" in vzela še nekaj sekund, da je v svoje orožje vstavila nov nabojnik. Redko so jim vračali ogenj, in ko so, je bilo tako neorganizirano, da so jih zgrešili za nekaj metrov.
  
  Na obeh straneh so ekipe crack marincev napredovale z enako hitrostjo. Zdaj se je pred seboj kazala ograja, vrata so ostala vabljivo odprta, ekipe pa so se pomaknile v levo. Dobro nameščena granata je uničila nosilce ograje, ekipa pa je imela neoviran vstop na ranč.
  
  Krogle so zdaj žvižgale nevarno blizu.
  
  Hayden se je pokril za prizidkom generatorja. Trk je povzročil iskre iz zidakov, ko se je Mai pognal v zavetje. Glina in kovinski drobci raztreseni povsod.
  
  Mai si je z lica obrisala curek krvi. "Boudreaujevi vojaki so se urili v vaših vrtcih."
  
  Hayden si je vzel trenutek, da je zajel sapo, nato pa je hitro pogledal hišo. "Dvanajst čevljev. Si pripravljen?"
  
  "Da".
  
  Hayden je pobegnil. Mai je stopil naprej in postavil svinčen zid ter prisilil sovražnika, da se je sklonil v zavetje. Hayden je prišla do vogala hiše in se stisnila ob steno. V okno je vrgla bliskavico in nato pokrila Mai.
  
  Toda v tistem trenutku je skozi njeno slušalko prišlo osupljivo veliko klepetanja. Vodja ekipe je pozval ljudi, naj se odpravijo v oddaljeno skladišče. Tam se bo zgodilo nekaj groznega. Ko je Hayden poslušala, je ugotovila, da so Boudreauxovi možje napol obkolili stavbo in so bili na tem, da bodo odprli ogenj na vse, kar bi lahko bilo v njej.
  
  Ujetniki, brez dvoma. Talci.
  
  Hayden je dirkal za Mayem, tekel na jaso in skupaj streljal. Pridružili so se jim drugi vojaki, ki so se razpršili na obeh straneh in tvorili smrtonosni, napadalni zid poguma in smrti.
  
  Nesmiselni pokol, ki naj bi se zgodil, je bil Boudreaujeva vizitka. Bil bi tam.
  
  Bežeči vojaki niso nehali streljati. Krogle so rezale zrak, se odbijale od zidov in strojev ter našle vsaj pol ducata sovražnih tarč. Boudreauxovi možje so se umaknili in umaknili v šoku in strahu. Ko so vojaki šli mimo njihovih zaklonišč, so poskušali nepremišljeno streljati od strani, vendar so bili marinci pripravljeni in so jih obmetavali z granatami.
  
  Na obeh straneh tekačev so visoko v zrak odjeknile eksplozije. Eksplozije so poslale šrapnele; ognjeni jeziki so širili vročo smrt tako hitro, da je oko komaj sledilo. Kričeči ljudje ležijo na njihovi poti.
  
  Hayden je pred seboj zagledal hlev. Srce ji je potonilo v popolni grozi. Bilo je res. Vsaj petnajst Boudreauxovih mož je stalo okrog zaklenjenega hleva in merilo z orožjem v kot papir tanke stene, in ko je Hayden meril na prvega moža, so vsi odprli ogenj.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles je stekla in odprla ogenj, ko so havajske sile in njihovi zavezniki začeli napad na ranč Kovalenko na Big Islandu. Teren je bil neraven. Vsi globoki kanjoni, visoki hribi in gozdnate ravnice. Preden so se sploh približali ranču, so na enega od jurišnih helikopterjev izstrelili z granatnim metalcem, ki ga je ujel, vendar ga ni uničil, zaradi česar so morali vsi predčasno pristati.
  
  Zdaj so hiteli kot ekipa in se premagali po gostem gozdu in razgibanih pobočjih. Enega človeka so že izgubili zaradi pasti. Napad so pripravili možje Krvavega kralja. RPG-ji so brezciljno leteli med drevesi.
  
  Plačanci se zabavajo.
  
  Toda marinci so pritiskali naprej, od ograje jih je ločilo le približno trideset metrov in zadnja strma dolina. Alicia je lahko razločila nasmejane obraze njihovih sovražnikov. Njena kri je začela vreti. Poleg nje je za velikanom precej hitro galopirala velika agentka Cie Kinimaka. Izkazal se je za zelo uporabnega.
  
  Komunikacijske naprave v njihovih ušesih so posredovale novice o prihajajočih grozodejstvih. Hotel Ala Moana Queen na otoku Oahu je bil zaprt. Turista je v smrt vrglo skozi okno desetega nadstropja. Na ulice so metali granate. Ekipa specialnih enot se je pripravljala na operacijo, ki bo verjetno kmalu dobila zeleno luč zaradi smrti in uničenja, ki so ga povzročili plačanci. Na Kauaiju je samomorilski napadalec izstrelil več nabojev na kombije, v katerih so se zbirali novinarji, in pri tem ranil novinarja. In zdaj je bil na Big Islandu ugrabljen avtobus, poln turistov, v njegovo posadko pa je bila podstavljena bomba. Bili so zaprti v notranjosti, medtem ko so njihovi ujetniki sedeli zunaj na ležalnikih, pili pivo in igrali karte. Ni znano, kateri od njih je imel detonator, niti koliko jih je bilo.
  
  Alicia je skočila po strani doline. Pred njo je eksplodiral RPG in visoko v zrak poslal zemljo in kamenje. Smeje se je preskočila čeznje in se obrnila, ko je začutila Kinimakijevo obotavljanje.
  
  "Daj no, debeluška," je rekla in igrivo zakrivila ustnice. "Ostani z menoj. Tukaj stvari postanejo res neurejene."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je sprožila znova in znova, poskušala ostati mirna in tako ohraniti svojo natančnost. Pred očmi so ji eksplodirale tri glave. Mai je še vedno tekel poleg nje in ni rekel ničesar. Drugi vojaki so pokleknili, se izognili strelom in prebili plačance, preden so se lahko obrnili.
  
  Takrat je bil med njimi tudi Hayden. En moški se je obrnil in ona ga je s puško udarila po korenu nosu. Padel je in kričal, vendar jo je brcnil v noge, zaradi česar je z glavo poletela nad njim.
  
  Hitro je splezala, a je njegovo telo padlo nanjo in jo stisnilo k tlom. Ko je dvignila pogled, je pogledala naravnost v njegove sovraštva polne, bolečine prepojene oči. Z medvedjim renčanjem jo je udaril in s svojimi debelimi rokami objel vrat.
  
  Takoj je zagledala zvezde, a ga ni poskušala ustaviti. Namesto tega sta njeni prosti roki sami našli orožje. Na desni je njen Glock. Na levi je njen nož. Cev pištole mu je zabodla v rebra in pustila, da jo je občutil.
  
  Njegov prijem je popustil in oči so se mu razširile.
  
  Hayden je sprožil tri tope strele. Moški se je odkotalil z nje. Ko se je pogled nad njo razjasnil, se je pokazal obraz drugega plačanca. Hayden je ustrelil v nos, videl moškega, ki je odletel nazaj in izginil.
  
  Sedla je in zagledala Mai. Zadnji preostali plačanec se spopade z njo. Hayden je pomežiknil. Ta človek je bil razbitina. Njegov obraz je bil videti, kot bi bil pobarvan rdeče. Ni bilo dovolj zob. Njegova čeljust je bila videti ohlapna. Ena roka je bila izpahnjena, druga zlomljena v komolcu. Obstal je na tresočih nogah in nato padel na kolena v krvavo blato.
  
  "Izbral si napačno osebo za izziv," je rekla Mai s sladkim nasmehom, ko je namerila s svojim izposojenim Glockom in mu odstrelila glavo.
  
  Hayden je nehote požrl slino. To je bila resna ženska.
  
  Marinci so odprli vrata hleva in poklicali svojo prisotnost. Haydenovo srce se je stisnilo ob številu lukenj v zgrajenih stenah. Upajmo, da so talci pobegnili.
  
  Med njenimi mislimi, ki so se hitro zbistrile, je postalo očitno predvsem nekaj. Boudreauxa ni bilo tukaj. Pogledala je nazaj proti hiši. To je bilo zadnje mesto, kjer bi pričakovala, da se bo skril, a vseeno...
  
  Nenaden nemir je pritegnil njeno pozornost. Marinci so se spotaknili iz hleva, eden se ga je držal za ramo, kot bi bil zaboden.
  
  Nato so Boudreaux in horda plačancev planili iz hleva, streljali so iz pušk in kričali kot demoni. Je to pomenilo, da so drugi plačanci dali svoja življenja, da bi bili vabe? Ali so streljali s slepimi naboji ali z določenega položaja?
  
  Resničnost jo je udarila kot jedrski udar. Možje Krvavega kralja so bili zdaj med marinci in so se borili, Boudreau pa je pohitel proti Haydnu z kljubovalno dvignjenim nožem.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia je spodbudila ekipo s svojo ustvarjalnostjo in duhom, ki je bil podvržen kritikam. Nekaj minut kasneje so dosegli vrh zadnjega vzpona in na vkopane branilce zasuli ognjeni avreol. Alicia je opazila veliko hišo, velik hlev in garažo za dva avtomobila. Stran je gledala na široko reko, ki je nedvomno služila kot sredstvo za pobeg, poleg hleva pa je bila helipad z enim pokvarjenim helikopterjem.
  
  Pogledala je nazaj. "Letalci granat."
  
  Vodja ekipe se je namrščil. "To že počnem."
  
  Alicia je pokazala na sovražnikove položaje. "Tam je nizek zid. Zadnja stran hiše. Za Rolls-Royceom. Desno od vodnjaka."
  
  Vodja ekipe se je obliznil. "Brci barabe ven."
  
  Zemljo je streslo več eksplozij. Napadalci so izstrelili tri granate in nato planili naprej v formaciji ena-dva, pri čemer so še vedno streljali kot enota, vendar so se razpršili v smrtonosnem loku.
  
  Z uničujočo brutalnostjo so vdrli na ranč Krvavega kralja.
  
  
  DEVETINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Drakove noge v škornjih so se dotaknile tal celice. Preden so se drugi začeli spuščati, je postavil svetilko, da jim je osvetlil pot. Takoj so stene oživele, njihove gravure pa so zdaj jasno vidne Drakovim šokiranim očem.
  
  Kodri podobni tistim na obeh prenosnih napravah. Zdaj je potrjeno, da so popolnoma enaki tistim, ki so jih Thorsten Dahl in njegova ekipa odkrili v Grobnici bogov na Islandiji.
  
  Na katero starodavno civilizacijo so nedavno naleteli? In kako bi se vse to končalo?
  
  Ben, Karin in preostali člani ekipe Delta so se odrivali od vrvi za spuščanje, dokler se niso vsi zgrnili okoli ogromnega oboka Pelejevih vrat. Drake se je po najboljših močeh trudil, da ne bi zrl pregloboko v črnilo onstran.
  
  Ben in Karin sta padla na kolena. Sam lok je bil sestavljen iz neke vrste brušene kovine, popolnoma gladke in simetrične. Kovinska površina je bila vgravirana z enakimi drobnimi oznakami kot preostali del jame.
  
  "Ta znamenja," se jih previdno dotakne Karin, "niso naključna. Poglej. Vidim, da se isti koder ponavlja znova in znova. In ostalo v jami ..." Ozrla se je naokoli. "Enako je".
  
  Ben je brskal po telefonu. "To je fotografija, ki nam jo je poslal Dahl." Postavil ga je proti svetlobi. Drake se je nagnil naprej, prepričan, da bo ekipa Delta pripravljena na vsiljivce.
  
  "Torej, Grobnica bogov ima neko povezavo z Vrati pekla," je glasno razmišljal Drake. "Toda kaj pomenijo kodri?"
  
  "Ponavljajoče se vzorce," je tiho rekla Karin. "Povej mi. Kakšna znamenja, starodavna oz
  
  Moderna, sestavljena iz številnih ponavljajočih se vzorcev?"
  
  "Enostavno." Veliki Komodo je počepnil poleg njih. "Jezik".
  
  "To je prav. Torej, če je to jezik..." Pokazala je na stene celice. "Potem povedo celotno zgodbo."
  
  "Kot tiste, ki jih je našel Dahl." Drake je prikimal. "Toda zdaj nimamo časa, da bi to analizirali. Kovalenko je šel skozi ta vrata.
  
  "Počakaj". Ben se je stisnil za nos. "Ti znaki ..." Dotaknil se je loka. "Popolnoma enako kot na napravah. Zame to nakazuje, da so ta vrata spremenjena različica iste naprave. Stroj za potovanje skozi čas. Sklenili smo že, da so bogovi morda uporabljali ročne naprave za potovanje skozi čas in vplivanje na usodo. Mogoče je ta stvar glavni sistem."
  
  "Poglej," je tiho rekel Drake, "to je super. To boste razumeli. Toda za temi vrati..." S prstom je pokazal v trdo temo. "Prekleti kralj. Človek, odgovoren za Kennedyjevo smrt, med stotinami drugih. Čas je, da nehate govoriti in začnete hoditi. Pojdi".
  
  Ben je prikimal in vstal, videti je bil malce kriv, ko se je otresel. Vsi v sobi so globoko vdihnili. Za vrati je bilo še nekaj, česar nobeden od njiju ni hotel omeniti:
  
  Razlog, zakaj je kapitan Cook spremenil ime oboka iz "Pelejeva vrata" v "Vrata pekla".
  
  
  TRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Država Havaji se je tresla pod močjo norca.
  
  Če bi lahko preletel helikopter, ki bi bil sposoben zagotoviti širok panoramski pogled na temačne, amoralne dogodke, ki so se odvijali na otokih, bi najprej preletel Oahu, da bi ujel oblegan hotel Ala Moana Queen, kjer so bili izkušeni člani več ekip SWAT. je šele začel ukrepati proti močno oboroženim, motiviranim plačancem, ki so zasedli vse vrhove in nešteto talcev. Prihitel je mimo in se izognil peklenskim oblakom črnega dima, ki se je valil iz vsaj ducata razbitih oken, in skrbno kazal na odprtine, kjer je bilo videti zamaskirane moške s puškami in metalci granat, ki so nemočne može, ženske in otroke zbirali v skupine, ki jih je bilo lažje uničiti. .
  
  In potem bi se odkotalila proč, navzgor in v desno v velikem loku, najprej proti soncu, tista debela rumena krogla, ki bi si počasi utirala pot proti negotovi in morda katastrofalni prihodnosti, nato pa se na svojem strašnem potovanju potopila nižje in v levo. odkritja proti Kauaiju. Šlo bo blizu Diamond Heada, ne da bi se zavedal junakov in zlikovcev, ki iščejo skrivnosti in strašijo v strašnih sanjah v najtemnejših in najnevarnejših podzemnih jamah ugaslega vulkana.
  
  Na Kauaiju bi hitro prišel do prepotenega človeka, ki se je priklenil na ograjo kavarne, tako da je obiskovalce ujel v past in jasno pokazal jopič, napolnjen z dinamitom, ter tresočo roko, ki je stiskala detonacijsko napravo mrtveca. Če bi povečali sliko, bi lahko videli obup v moških očeh. To bi jasno pokazalo dejstvo, da morda ne bo zdržal dolgo. In potem se je dvignil visoko in se spet dvignil nad strehe, da bi sledil graciozni krivulji eksotične obale. Na goreči ranč, kjer se je Hayden Jay pravkar spopadel z Edom Boudreaujem, medtem ko so se Mai Kitano in ostali marinci borili v tesnem boju z roko v roko z desetinami Boudreauxovih plačancev. Med grozljivim hrupom smrti in bitke so jokali ranjeni talci.
  
  In naprej. Preteklost in prihodnost sta že trčili. Starodavni in avantgarda sta vklenjena v konflikt.
  
  Danes je bil dan, ko so lahko bogovi umrli in novi junaki zacveteli in vstali.
  
  Helikopter bo opravil svoj zadnji prelet, pri čemer bo opazoval kontrastne pokrajine in dinamične ekosisteme, ki sestavljajo Veliki otok. Med dirkanjem po drugem ranču je bilo nekaj trenutkov, na katere se je bilo treba osredotočiti, ko so Alicia Miles, Mano Kinimaka in njihova ekipa marincev vdrli v močno branjen kompleks, kjer so se talci, plačanci in možje z dinamitnimi ogrlicami spopadli v enem vsemogočnem spopadu. Ob robovih bitke so začeli delovati močni stroji, ki so bili pripravljeni evakuirati ljudi Blood Kinga po kopnem, zraku in vodi. Kamera se je začela povečevati, ko sta Alicia in Kinimaka pogledali navzgor, zavedajoč se ubežnikov in že določajo poti, da jih prestrežejo in uničijo.
  
  In končno je helikopter zapeljal stran, le stroj, a še vedno stroj, poln podob človeške neumnosti, poguma, ki ga lahko zberejo in odkrijejo, in najhujšega zla, ki ga lahko zagrešijo.
  
  
  ENAINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Drake je vstopil pod obok, ki ga je kapitan Cook poimenoval Vrata pekla, in se znašel v grobo izklesanem ozkem prehodu. Prižgal je luč puške in jo pritrdil na cev. Na ramo si je pritrdil tudi svetilko in jo nastavil tako, da je osvetljevala stene. Nekaj časa je bilo dovolj svetlobe in nobene očitne nevarnosti.
  
  Ko sta prečkala vijugasti prehod, mu je Drake čez ramo rekel: "Povej mi, Ben, o Cookovih dnevnikih."
  
  Ben je hitro izdihnil. "To ni nič drugega kot pregled tega ogromnega sistema pasti. Cook jo je zaradi narave pasti poimenoval "Vrata pekla". Sploh ni videl, kaj se bo zgodilo na koncu."
  
  "Torej, kdo je zgradil pasti?" je vprašal Drake. "In zakaj?"
  
  "Nihče ne ve. Znakov, ki smo jih našli zunaj, in tistih v Grobnici bogov ni na teh notranjih stenah." Odkašljal se je in dodal: "Adijo."
  
  Za njima je zagrmel Komodoov glas. "Zakaj Cook ni videl konca?"
  
  "Pobegnil je," je tiho rekla Karin. "V strahu".
  
  "Oh sranje."
  
  Drake se je za trenutek ustavil. "Torej, ker sem samo neumen vojak, vidva pa sta možgani te operacije, naj razčistim stvari. V bistvu so hlodi ključ do sistema pasti. In vidva imata kopije s seboj.
  
  "Enega imamo," je rekel Ben. "Karin ima nekoga drugega v glavi."
  
  "Potem imamo enega," je godrnjal Komodo.
  
  "Ne ..." je začel Ben, a ga je Drake ustavil. "Hoče reči, da če bo umrla, bomo imeli en izvod, srček. Fotografski spomin ni zelo uporaben, ko si mrtev."
  
  "Jaz ne ... Ja, v redu, oprostite, ne razmišljamo kot vojaki."
  
  Drake je opazil, da se je tunel začel širiti. Najlažji vetrič mu je pihal po obrazu. Dvignil je roko, da bi jih ustavil, nato pa pomolil glavo za vogal.
  
  Poglejte osupljiv spektakel.
  
  Bil je na vhodu v ogromno dvorano, podolgovate oblike, s stropom, izgubljenim v temi. Šibka svetloba je prihajala iz žarečih palic, ki so jih verjetno pustili možje Krvavega kralja. Tik pred njim, varujoč rov, ki se je nadaljeval v globino gore, je bil prizor, ob katerem mu je zaigralo srce.
  
  V skalo nad samim predorom je bil vklesan velikanski obraz. S svojimi poševnimi očmi, kljukastim nosom in nečim, kar bi lahko opisali le kot rogovi, ki štrlijo iz njegove glave, je Drake takoj sklepal, da je to obraz hudiča ali demona.
  
  Za trenutek je ignoriral obraz in pregledal okolico. Stene so bile ukrivljene, njihova podnožja je bila zavita v temo. Tu so morali dodati malo dodatne svetlobe.
  
  Počasi je povabil ostale naprej.
  
  In potem je nenadoma po votlini odjeknil hrup, kot bi naenkrat sprožilo sto metalcev ognja ali, kot je rekel Ben, "zveni kot prekleti Batmobile."
  
  Ogenj je izbruhnil skozi nosnice rezbarije in okoli kamnitih tal ustvaril peč. Iz vsake nosnice sta izbruhnila dva ločena curka plamena, nato pa nekaj sekund kasneje še iz vsakega očesa.
  
  Drake ga je zaskrbljeno preučeval. "Mogoče sprožimo kakšen mehanizem. Tlačno občutljivo stikalo ali kaj podobnega." Obrnil se je k Benu. "Upam, da si pripravljen, prijatelj, ker kot je rekel eden mojih najljubših bendov Dinorock, Poison, ni nič drugega kot dober čas."
  
  Benove ustnice so se izvile v bežen nasmeh, medtem ko je pregledoval svoje zapiske. "To je prva stopnja pekla. Po besedah scenarista, človeka po imenu Hawksworth, so to raven imenovali Wrath. Mislim, da je razlog očiten. Kasneje so ga primerjali s hudičem, Amonom, demonom jeze."
  
  "Hvala za lekcijo, fant." je zarenčal Komodo. "Ali slučajno omenja pot v preteklost?"
  
  Ben je besedilo položil na tla in ga poravnal. "Poglej. To sem že videl, vendar nisem razumel. Mogoče je to namig."
  
  Drake je počepnil poleg svojega mladega prijatelja. Kopirane revije so bile skrbno oblikovane in ilustrirane, vendar je Benov prst pritegnil njegovo pozornost na čudno vrstico besedila.
  
  1 (||) - pojdi na 2 (||||) - pojdi na 3 (||) - pojdi na 4 (|||||/)
  
  In edini napis, ki je sledil temu, je bil: "Z jezo imej potrpljenje. Previden človek bo načrtoval svojo pot, če so pred njim navigacijske črte."
  
  "Cook je bil največji mornar vseh časov," je dejal Ben. "Ta vrstica nam pove dvoje. Ta Cook je začrtal pot mimo demona in pot skozi to zahteva skrbno načrtovanje."
  
  Karin je opazovala ogenj. "Štela sem štiri," je rekla zamišljeno. "Štirje izbruhi plamena. Enako kot..."
  
  Odjeknil je strel in pretresel tišino. Krogla se je odbila od stene poleg Drakove glave in povzročila, da so ostri drobci skale zarezali zrak. Milisekundo pozneje je Drake dvignil pištolo in streljal, milisekundo kasneje pa je spoznal, da bi jih ostrostrelec lahko držal priklenjene na steno za nedoločen čas, če bi se sklonil nazaj v prehod.
  
  S to mislijo je stekel, streljajoč, v celico. Komodo, ki je očitno prišel do istega zaključka, mu je sledil. Kombinirani požar je izbil iskre iz okoliške stene. Skrivalec se je v šoku sklonil, a je vseeno uspel izstreliti še eno kroglo, ki je zažvižgala med Drakeom in Komodo.
  
  Drake je padel na eno koleno in nameril.
  
  Moški je skočil iz svojega kritja in visoko dvignil orožje, vendar je Komodo streljal prvi - udarni val je vrgel napadalca nazaj. Zaslišal se je prodoren krik in moški je pristal v zamotani zmešnjavi, puška pa je zažvenketala na tla. Komodo je stopil in se prepričal, da je moški mrtev.
  
  Drake je prisegel. "Kot sem mislil, je Kovalenko pustil ostrostrelce, da nas upočasnijo."
  
  "In da bi nas razredčili," je dodal Komodo.
  
  Karin je pomolila glavo za vogal, svetli lasje so ji padali v oči. "Če imam prav, potem je čuden stavek ključavnica, beseda 'potrpežljivost' pa ključ. Tisti dve tramvajski progi, ki izgledata kot dva jaza? V glasbi, poeziji in stari literaturi lahko pomenijo premor. Zato potrpežljivost pomeni 'začasno ustaviti'.
  
  Drake je strmel v predlog, medtem ko se je ekipa Delta razpršila po jami, spodbujala jo je Komodo in bila odločena, da ne bo več delala napak.
  
  Komodo je zavpil: "Kaj pa ljudje? Pazite se min. Temu ruskemu idiotu ne bi dovolil, da nekaj namešča žiriji."
  
  Drake je podrgnil svojo preznojeno dlan ob grobo steno in pod roko začutil nazobčan kamen, hladen kot notranjost hladilnika. "Torej je: 'Počakaj na prvi zvok, nato se ustavi za dva in pojdi na dva. Po drugi eksploziji zaustavite četrto in nadaljujte s tretjo. Po tretji eksploziji naredite premor za dva in nadaljujte s štirimi. In po četrti eksploziji se še šestič ustavite in nato izstopite."
  
  "Enostavno." Ben je pomežiknil. "Kako dolgo pa traja premor?"
  
  Karin je skomignila z rameni. "Kratek urok."
  
  "Oh, to je v pomoč, sestra."
  
  "In kako štejete eksplozije?"
  
  "Predvidevam, da je tisti, ki prvi doseže najbolj oddaljeno mesto, številka ena, številka štiri pa je najkrajši."
  
  "No, to ima nekaj smisla, mislim. Ampak še vedno je-"
  
  "To je vse". Drake je imel dovolj. "Moja potrpežljivost je bila že preizkušena, ko sem poslušala to razpravo. Jaz grem prvi. Naredimo to, preden moj kofein izzveni."
  
  Šel je mimo posadke Komodo in se ustavil nekaj metrov od najdaljšega plamena. Čutil je, da se je vsak človek obrnil, da bi pogledal. Začutil je Benovo skrb. Zaprl je oči in čutil, kako se temperatura dviguje, ko je še en pregret izpust cvrgel zrak pred njim.
  
  Kennedyjev obraz mu je zaplaval pred očmi. Videl jo je takšno, kot je bila prej. Strog fižol v laseh, brezizrazni hlačni kostimi - za vsak dan v tednu po eden. Zavestno prizadevanje, da bi vse odvrnilo od dejstva, da je ženska.
  
  In potem ji je Kennedy spustil lase in se spomnil ženske, s katero je preživel dva čudovita meseca. Ženska, ki mu je začela pomagati naprej po uničujoči smrti njegove žene Alison in bolečini, ki jo je povzročila usodna prometna nesreča pred mnogimi leti.
  
  Njene oči so švignile naravnost v njegovo srce.
  
  Pred njim je gorel ogenj.
  
  Počakal je, da je toplota plamenov popustila in se za dve sekundi ustavil. Medtem ko je čakal, je ugotovil, da je ogenj iz drugega očesa že zasvetil. Toda po dveh sekundah se je premaknil do te točke, čeprav je vsako vlakno njegovega bitja kričalo, da ne bi smel.
  
  Ogenj ga je uničil -
  
  Toda zmrznilo je v trenutku, ko je končal svoje gibanje. Zrak okoli njega je bil še vroč, a znosen. Drake je dihal, znoj je v valovih kapljal z njega. Ker se ni mogel niti za trenutek sprostiti, je začel znova šteti.
  
  Štiri sekunde.
  
  Ob njem je prasketal plamen, ki je hotel zažgati prav tisto mesto, ki ga je nameraval zasesti.
  
  Drake je naredil svojo potezo. Ogenj je ugasnil. V ustih je bil kot slana torta. Obe zrkli mu je gorelo, kot da bi ju povozili z brusnim papirjem.
  
  Čeprav mislim, da. Misli, vedno misli. Še dve sekundi in gremo. Preidimo na zadnji manever. Zdaj je imel zaupanje.
  
  Zaustavite se za šest sekund in nato-
  
  Ob šestih se je premaknil, a ogenj ni pojenjal! Obrvi so mu gorele. Padel je na kolena in vrgel telo nazaj. Ben je zavpil njegovo ime. Vročina je postala tako močna, da je hotel zakričati. Toda v tistem trenutku je nenadoma izginilo. Počasi se je zavedel, da njegove roke in kolena drsijo po grobih kamnitih tleh. Dvignil je glavo in se hitro odplazil po tunelu na zadnji strani celice.
  
  Čez trenutek se je obrnil in zavpil ostalim: "Raje vzemite zadnjih sedem sekund odmora, fantje. 'Zadnje, kar želite vedeti, je, kakšen je Kentucky Fried.'
  
  Zaslišal se je pridušen smeh. Komodo je takoj stopil in vprašal Karin in Bena, kdaj bi rada prišla na vrsto. Ben je raje imel še nekaj vojakov pred njim, toda Karin je bila pripravljena slediti Draku. Sam Komodo je potreboval, da jo je odpeljal na stran in se tiho pogovoril o preudarnosti, da se prepriča, da Drake ni imel sreče s svojim časom, preden tvegajo izgubo enega od možganov svoje operacije.
  
  Drake je videl, kako se Karin omehča in se celo rahlo nasmehne. Lepo je bilo videti nekoga, ki ima pomirjujoč učinek na divjega otroka družine Blake. Preveril je tunel okoli sebe in vrgel žarečo palico v sence. Njegov vse večji jantarni odtenek ni osvetljeval nič drugega kot še bolj izklesan tunel, ki je bledel v črnino.
  
  Ob njem je padel prvi vojak Delte, kmalu za njim pa še drugi. Drake ni izgubljal časa in jih je poslal v tunel, da raziščejo. Ko se je obrnil nazaj proti zbornici jeze, je videl Bena Blakea, kako se je premaknil.
  
  Ben je skoraj kot šolar zgrabil svojo torbo, poskrbel, da so mu dolgi lasje pospravljeni pod zgornji del majice, in stopil naprej. Drake je opazoval premikanje njegovih ustnic med odštevanjem sekund. Ker ni kazal nobenih zunanjih znakov čustev, je Drakeovo srce dobesedno skočilo iz njegovih ust in ostalo tam, dokler se njegov prijatelj ni zgrudil k njegovim nogam in sopihal.
  
  Drake mu je ponudil roko. Ben je dvignil pogled: "Kaj boš rekel, kreten? Če ne preneseš vročine?"
  
  "Ne citiram Bucks Fizza," je rekel Drake z jeznim tonom. "Če hočeš - ne, počakaj -"
  
  Drake je opazil, da se Karin približuje prvemu ognjenemu toku. Benova usta so se v trenutku zaprla in njegove oči so sledile vsakemu sestrinemu gibu. Ko se je opotekla, je Ben tako močno zaškrtil z zobmi, da je Drake mislil, da se sliši, kot da se tektonske plošče zmeljejo druga ob drugo. In ko je smuknila med enim varnim zavetjem in drugim, je moral Drake močno zgrabiti Bena, da bi preprečil, da bi stekel, da bi jo zgrabil.
  
  "Počakaj! Ne moreš je rešiti"
  
  Karin je zastala. Zaradi padca je bila popolnoma dezorientirana. Gledala je v napačno smer približno dve sekundi, preden jo je upepelil nov izbruh.
  
  Ben se je spopadel z Drakeom, ki je fanta grobo zgrabil za glavo in s svojim telesom ščitil prijatelja pred pričevanjem naslednjemu grozljivemu dogodku.
  
  Karin je zaprla oči.
  
  Nato jo je Komodo, vodja ekipe Delta, dvignil z eno veliko roko in spretno preskakoval med premori. Ni prekinil svojega ritma, preprosto je Karin z glavo naprej vrgel čez ramo in jo nežno spustil na tla poleg njenega jeznega brata.
  
  Ben se je usedel k njej in nekaj zamrmral, medtem ko jo je stiskal k sebi. Karin je pogledala čez Benovo ramo naravnost v Komodo in spregovorila dve besedi. "Hvala vam".
  
  Komodo je čemerno prikimal. Nekaj minut kasneje so ostali njegovi možje varno prispeli in dva, ki ju je Drake poslal v tunel, sta se vrnila.
  
  Eden od njih je nagovarjal Drakea in Komodo hkrati. "Še ena past, gospod, približno kilometer naprej. Očitnih znakov ostrostrelcev ali pasti ni bilo, vendar se nismo obdržali, da bi dvakrat preverili. Mislil sem, da bi se morali vrniti sem."
  
  Karin se je obrisala in vstala. "Kako izgleda past?"
  
  "Gospodična, to izgleda kot ena velika baraba."
  
  
  DVINATRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Tekli so po ozkem prehodu, spodbujeni zaradi nasilnih dejanj, ki so se morda dogajala v svetu nad njimi, in zlonamernih namenov človeka, ki se je plazil skozi podzemno temo pred njimi.
  
  Groba obokana pot jih je vodila v naslednjo jamo. Ponovno so svetleče palice osvetlile del ogromnega prostora, tako sveže kot počasi bledeče, toda Drake je hitro izstrelil dva jantarna bliska na oddaljeno steno.
  
  Prostor pred njimi je bil osupljiv. Poti so bile oblikovane kot trizob. Glavni jašek je bil prehod, ki je bil dovolj širok, da so lahko na enem mestu lahko šle tri osebe. Končala se je pri skrajni steni v drugem izstopnem loku. Od glavne stebla sta se odcepila in tvorila druga dva roglja trizoba, sta bila še dva prehoda, le da sta bila precej ožja, nekoliko večja od robov. Te projekcije so se končale na široki krivini v steni jame.
  
  Prostore med potmi trizoba je napolnila globoka, zahrbtna tema. Ko je Komodo vrgel kamen v bližnjo odsotnost svetlobe, niso nikoli slišali, da je udaril ob dno.
  
  Previdno so se počasi pomikali naprej. Njihova ramena so se napela od napetosti in njihovi živci so začeli krhati. Drake je začutil tanek curek znoja, ki se je valil po njegovi hrbtenici in ga srbelo vse do konca. Vsak par oči v skupini se je ozrl naokoli in preiskal vsako senco, vsak kotiček in špranjo, dokler Ben končno ni našel svojega glasu.
  
  "Počakaj," je rekel komaj slišno, nato pa se je odkašljal in zavpil: "Počakaj."
  
  "Kaj je to?" Drake je zmrznil, njegova noga je bila še vedno v zraku.
  
  "Za vsak slučaj bi morali najprej preveriti Cookove dnevnike."
  
  "Ti si izbereš svoje preklete čase."
  
  Karin je spregovorila. "Imenovali so ga pohlep, drugi smrtni greh. Demon, povezan s pohlepom, je Mamon, eden od sedmih princev pekla. Omenjen je bil v Miltonovem Izgubljenem raju in so ga imenovali celo veleposlanik pekla v Angliji."
  
  Drake je strmel vanjo. "To ni smešno".
  
  "Ni bilo mišljeno tako. To sem nekoč prebral in shranil. Edini namig, ki ga Hawksworth tukaj poda, je ta stavek: Nasproti pohlepu stoji usmiljenje. Naj naslednji moški dobi, kar hočeš."
  
  Drake je pogledal hladno, vlažno jamo. "Tu ni veliko stvari, ki bi mi bile všeč, razen morda Krispy Kremes."
  
  "To je neposredna pot do izhoda." Komodo je ustavil enega od svojih mož, ko se je prerinil mimo. "Nikoli ni nič tako preprosto. Zdravo! Kaj za vraga, stari-"
  
  Drake se je obrnil in videl človeka iz Delte, kako je odrinil Komodo in šel tik mimo svojega poveljnika.
  
  "Wallis! Drži svojo rit v vrsti, vojak."
  
  Drake je opazil moške oči, ko se je približal. Zastekljena. Fiksirano na točki na desni. Drake je sledil njegovemu pogledu.
  
  In takoj sem videl niše. Smešno, kako jih prej ni opazil. Na koncu desnega obzidja, kjer se je stisnilo ob steno jame, je Drake zdaj videl tri globoke niše, vklesane v črno skalo. V vsaki niši se je nekaj zaiskrilo. Nekaj dragocenega, iz zlata, safirjev in smaragdov. Predmet je ujel šibko in difuzno svetlobo, ki je švigala po jami, in jo desetkratno vrnil. Bilo je, kot bi gledal v sredico bleščeče disko krogle iz desetih karatov diamantov.
  
  Karin je zašepetala: "Na drugi strani so prazna vrata."
  
  Drake je začutil privlačnost obljubljenega bogastva. Bližje kot je gledal, bolj jasni so postajali predmeti in bolj si jih je želel. Potreboval je trenutek, da je Karin pripomnil, toda ko se je, je z zavistjo in strahospoštovanjem pogledal v prazno nišo. Je morda kakšna srečna duša zašla na rob in odšla s plenom? Ali pa ga je prijel, ko se je kričeče potopil v neizmerne globine spodaj?
  
  En način, da ugotovite.
  
  Drake je postavil eno nogo pred drugo in se nato ustavil. sranje Vaba skozi robove je bila močna. Toda njegovo zasledovanje Kovalenka je bilo bolj privlačno. Vrnil se je v resničnost in se spraševal, kako je lahko niz luči tako očarljiv. V tistem trenutku je Komodo pritekel mimo njega, Drake pa je iztegnil roko, da bi ga ustavil.
  
  Toda poveljnik Delta Force je pravkar padel na svojega kolega in ga podrl na tla. Drake se je obrnil in videl preostalo ekipo na kolenih, si meli oči ali se popolnoma izogibali skušnjavam. Ben in Karin sta obstala kot očarana, a Karinin bistri um se je kmalu sprostil.
  
  Hitro se je obrnila k bratu. "Ali si v redu? Ben?
  
  Drake je mladeniča skrbno pogledal v oči. "Lahko imamo težave. Enako steklen videz dobi, ko Taylor Momsen stopi na oder."
  
  Karin je zmajala z glavo. "Fantje," je zamrmrala in brata močno udarila.
  
  Ben je pomežiknil in dvignil roko k licu. "Oh!"
  
  "Ali si v redu?"
  
  "Ne, hudiča ne! Skoraj si mi zlomil čeljust."
  
  "Nehaj biti slabič. Povej mami in očetu, ko naslednjič pokličeta."
  
  "Prekleto prav, naredil bom. Zakaj za vraga si me sploh udaril?"
  
  Drake ga je stresel za ramo, ko je Komodo svojega moža dvignil s tal in ga vrgel nazaj v vrsto. "Novinec."
  
  Karin je občudovana opazovala.
  
  Drake je rekel: "Se ne spomniš? Lepe luči? Skoraj so te dobili, prijatelj."
  
  "Spominjam se ..." Benov pogled se je nenadoma vrnil na kamnito steno in njene zapletene niše. "Oh, vau, kakšno vznemirjenje. Zlato, diamanti in bogastvo. Tega se spomnim."
  
  Drake je videl, kako so bleščeči predmeti ponovno pridobili gravitacijo. "Gremo," je rekel. "Dvakrat. Vidim, kaj počne ta jama, in prej ko gremo skozi njo, bolje je."
  
  Hitro je odšel, držal roko na Benovi rami in pokimal Karin. Komodo mu je tiho sledil in pozorno opazoval svoje može, ko so šli mimo robov, ki so se vrstili na obeh straneh.
  
  Ko sta se približala nišam, je Drake tvegal, da ga je hitro pogledal. V vsaki niši je stal majhen predmet v obliki sklede, katerega površina je bila intarzirana z dragimi kamni. Toda samo to ni bilo dovolj za ustvarjanje spektakularne svetlobne predstave, ki je tako pritegnila oči. Za vsako skledo so bile grobe stene samih niš obrobljene z vrstami rubinov, smaragdov, safirjev, diamantov in neštetih drugih dragih kamnov.
  
  Sklede bi lahko stale celo premoženje, vendar so bile niše same neprecenljive vrednosti.
  
  Drake se je ustavil, ko se je približal izhodnemu loku. Od leve in desne ga je pihal hladen vetrič. Celotno mesto je dišalo po starodavnih skrivnostih in skritih skrivnostih. Nekje je curljala voda, le majhen curek, a dovolj, da je povečala neizmernost jamskega sistema, ki so ga raziskovali.
  
  Drake je vse skrbno pogledal. Past je bila premagana. Obrnil se je, da bi šel skozi izhodni lok.
  
  In nekdo je zavpil: "Stoj!"
  
  Takoj je zmrznil. Njegova vera v krik in instinkt, rojen iz starega usposabljanja SAS, sta mu rešila življenje. Njegova desna noga se je komaj dotaknila tanke žice, a še en pritisk bi lahko sprožil past.
  
  Tokrat Kovalenko ni zapustil ostrostrelca. Pravilno je ocenil, da bo skupina za njim vlekla rit skozi Greed Hall. Potovalna žica je vodila do skrite mine M18 Claymore, tiste z napisom "Front to the Enemy" na njej.
  
  Sprednji del je bil namenjen Draku in bi ga z jeklenimi krogličnimi ležaji razstrelil skupaj z Benom in Karin, če Komodo ne bi zavpil opozorila.
  
  Drake je padel in hitro izklopil napravo. To je posredoval Komodo. "Najlepša hvala, kolega. Naj bo tole pri roki in pozneje jo bomo zarinili Kovalenko v rit."
  
  
  TRIINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Naslednji pohod je bil kratek in se je hitro spuščal navzdol. Drake in drugi so morali hoditi v petah, pri tem pa so svoja telesa nagnili nazaj, da so ostali pokonci. Drake je mislil, da lahko vsak trenutek zdrsne in nemočno pade dol, samo bog ve, kakšna strašna usoda čaka spodaj.
  
  Toda le nekaj minut kasneje so zagledali znani lok. Drake je pripravil svojo svetlečo palico in obstal pri vhodu. Zavedajoč se ostrostrelcev, je hitro sklonil glavo in odšel ven.
  
  "Oh, jajca," je dahnil sam pri sebi. "Postaja slabše."
  
  "Ne povej mi," je rekel Ben. "Nad našimi glavami je visela ogromna betonska krogla."
  
  Drake je strmel vanj. "Življenje ni film, Blakey. Bog, ti si čudak."
  
  Globoko je vdihnil in jih odpeljal v tretjo jamo velikanko. Osupljivo mesto, ki so ga videli, je vsakega od njih ustavilo. Odprta usta. Če je Krvni kralj lahko izbral katero koli točko na svojem dosedanjem potovanju, da bi nastavil past, je bila to prava priložnost, je mislil Drake nekaj minut kasneje. Toda na srečo dobrih fantov nič ne čaka. Morda je bil za to dober razlog ...
  
  Tudi Komodo je zijal od strahu in nejevere, a mu je uspelo iztisniti nekaj besed. "Potem mislim, da je to poželenje."
  
  Kašelj in godrnjanje sta bila njegov edini odziv.
  
  Pot pred njimi je potekala po eni ravnini do izstopnega loka. Ovira je bila, da je bila pot na obeh straneh obrobljena s kratkimi podstavki s kipi in visokimi podstavki s slikami. Vsak kip in vsaka slika je predstavljala več erotičnih oblik, od presenetljivo okusnih do popolnoma nespodobnih. Poleg tega so jamske slike zapolnile vsak razpoložljivi centimeter jamskih sten, ne pa primitivne podobe, ki jih običajno najdemo v starodavnih jamah - to so bile osupljive podobe, zlahka enake kateremu koli renesančnemu ali sodobnemu umetniku.
  
  Tema je bila šokantna še na en način. Slike so prikazovale eno ogromno orgijo, z vsakim moškim in žensko, narisanimi z neznosnimi podrobnostmi, ki zagrešijo vse poželjive grehe, ki jih človek pozna ... in še več.
  
  Na splošno je bil to osupljiv udarec za čute, udarec, ki se je nadaljeval, ko se je odvijalo vedno več dramatičnih prizorov, ki so oslepili človeško oko in um.
  
  Drake je skoraj potočil krokodilje solze za svojega starega prijatelja Wellsa. Ta stari perverznež bi bil tukaj v svojem elementu. Sploh če ga je odkril z majem.
  
  Misel na May, njegovo najstarejšo še živečo prijateljico, mu je pomagala odvrniti misli od pornografske čutne preobremenjenosti okoli njega. Pogledal je nazaj na skupino.
  
  "Fantje. Fantje, to ne more biti vse. Tukaj mora biti nekakšen sistem pasti. Držite ušesa odprta." Zakašljal se je. "In mislim za pasti."
  
  Pot je šla naprej. Drake je zdaj opazil, da ti niti strmenje v tla ne bo pomagalo. Tudi tam so se zvijale izjemno detajlne figure. Toda vse to je bil nedvomno rdeči sled.
  
  Drake je globoko vdihnil in stopil naprej. Opazil je, da je na obeh straneh poti približno sto jardov visok štiri centimetre dvignjen rob.
  
  Hkrati je Komodo spregovoril. "Vidiš to, Drake? Lahko bi bilo nič."
  
  "Ali vse drugo." Drake je previdno postavil eno nogo pred drugo. Ben mu je sledil korak zadaj, nato nekaj vojakov in nato Karin, ki jo je Komodo pozorno opazoval. Drake je slišal velikega, krepkega Komodo, kako se tiho šepeta opravičil Karin za predrzne podobe in nevljudnost njegovih ošabnih ljudi, in je potlačil nasmeh.
  
  V trenutku, ko se je njegova vodilna noga dotaknila tal na začetku dvignjenih stranic, je zrak napolnil globok ropot. Tik pred njim so se tla začela premikati.
  
  "Zdravo". Njegov širok jorkširski stil se je pojavil v času stresa. "Počakajte, fantje."
  
  Pot je bila razdeljena na niz širokih vodoravnih kamnitih polic. Počasi se je vsaka polica začela premikati vstran, tako da bi lahko vsak, ki bi stal na njej, padel, če ne bi stopil na naslednjo. Zaporedje je bilo precej počasno, vendar je Drake namignil, da so zdaj našli razlog za Chambersovo drzno motenje.
  
  "Stopajte previdno," je rekel. "V parih. In odvrnite misli od umazanije in pojdite naprej, 'razen če želite preizkusiti ta novi šport 'potopa v brezno'."
  
  Ben se mu je pridružil na prvi premični polici. "Tako težko se je osredotočiti," je zastokal.
  
  "Pomisli na Haydena," mu je rekel Drake. "To ti bo pomagalo priti skozi."
  
  "Razmišljam o Haydenu." Ben je pomežiknil proti najbližjemu kipu, zvijajočemu se trojčku prepletenih glav, rok in nog. "To je problem."
  
  "Z menoj". Drake je previdno stopil na drugo izvlečno polico in že ocenil gibanje tretje in četrte. "Veš, tako sem vesel, da sem na koncu preživel vse te ure igranja Tomb Raiderja."
  
  "Nikoli si nisem mislil, da bom na koncu postal sprite v igri," je zamrmral Ben in nato pomislil na May. Velik del japonske obveščevalne skupnosti jo je primerjal z likom iz video iger. "Hej Matt, ne misliš, da dejansko sanjamo, kajne? In vse to so sanje?"
  
  Drake je opazoval, kako je njegov prijatelj previdno stopil na tretjo polico. "Še nikoli nisem imel tako živih sanj." Ni mu bilo treba prikimavati okolici, da bi povedal svoje.
  
  Sedaj sta za njimi začela svojo mukotrpno pot druga in tretja skupina ljudi. Drake je preštel dvajset polic, preden je prišel do konca in na srečo skočil na trdna tla. Hvala bogu, da si je njegovo razgibano srce lahko oddahnilo. Nekaj minut je opazoval izhodni lok, nato pa se je, zadovoljen, da sta sama, obrnil, da bi preveril, kako napredujejo drugi.
  
  Ravno pravi čas, da vidim, kako eden od mož Delte pogleda stran od kričeče poslikanega stropa -
  
  In zamudil polico, na katero je hotel stopiti. Izginil je v delčku sekunde, edini opomin, da je kdaj bil tam, je bil prestrašen krik, ki je sledil njegovemu padcu.
  
  Vsa družba je obstala in zrak se je stresel od šoka in strahu. Komodo jim je vsem dal minuto časa in jih nato potisnil naprej. Vsi so vedeli, kako to prebroditi. Padli vojak je bil sam sebi norec.
  
  Spet in tokrat bolj previdno so se vsi začeli premikati. Drake je za trenutek pomislil, da še vedno sliši krike vojakov, ki za vedno padajo v to neskončno brezno, a je to zavrnil kot halucinacijo. Ponovno se je osredotočil na ljudi ravno pravi čas, da je videl, kako veliki Komodo podobno pade.
  
  Sledil je en obupan trenutek, ko je mahal z rokami, en jezen krik obžalovanja zaradi strašne izgube koncentracije in vodja skupine Big Delta je zdrsnil z roba police. Drake je zavpil, skoraj pripravljen, da mu priskoči na pomoč, a na žalost prepričan, da tega ne bo zmogel pravočasno. Ben je kričal kot dekle -
  
  Ampak to je bilo zato, ker se je Karin preprosto potopila za velikega človeka!
  
  Karin Blake je brez obotavljanja pustila celotno visoko usposobljeno ekipo Delta, da jo opazuje, in brezglavo odhitela proti Komodu. Bila je pred njim, zato bi ga moral njen zagon vrči nazaj na betonsko ploščo. Toda Komodo je bil velik in težek mož in Karin skok brez oči ga je komaj premaknil.
  
  Vendar se ga je malo dotaknila. In to je bilo dovolj za pomoč. Komodo se je uspelo obrniti, saj mu je Karin namenila dodatni dve sekundi časa, in se s prsti, podobnimi primežu, oprijel roba betona. Oprijel se je, obupan, ni se mogel dvigniti.
  
  In drsna polica se je boleče počasi pomikala proti svojemu levemu obodu, nakar je izginila in s seboj odnesla vodjo ekipe Delta.
  
  Karin je Komodo močno zgrabila za levo zapestje. Končno so drugi člani njegove ekipe reagirali in ga zgrabili za drugo roko. Z velikim naporom so ga potegnili navzgor in čez ploščo, ravno ko je izginila v skritem prehodu.
  
  Komodo je zmajal z glavo proti prašnemu betonu. "Karin," je rekel. "Nikoli več ne bom pogledal druge ženske."
  
  Plavolasi genij bivši študent, ki je opustil študij, se je nasmehnil. "Fantje, s svojimi begajočimi očmi se ne boste nikoli naučili."
  
  In skozi Drakovo občudovanje je prišlo do spoznanja, da ta tretja raven "pekla", ta soba, imenovana poželenje, ni nič drugega kot slika večnega trpljenja človeka s tavajočim očesom. Kliše é o tem, kaj če bi človek sedel v kavarni & # 233; s svojo ženo ali dekletom in mimo je hodil še en par lepih nog - skoraj zagotovo bi pogledal.
  
  Razen tega, da bi umrl tukaj, če bi pogledal.
  
  Nekatere ženske s tem ne bi imele težav, je razmišljal Drake. In tudi z dobrim razlogom. Toda Karin je rešila Komodo in zdaj je bil par izenačen. Trajalo je nadaljnjih pet minut nestrpnega čakanja, toda končno se je preostala ekipa prebila skozi drsne police.
  
  Vsi so si oddahnili. Vsi moški v družbi so menili, da je njihova dolžnost, da Karin stisnejo roko in izrazijo hvaležnost za njen pogum. Tudi Ben.
  
  Nato je odjeknil strel. Eden od vojakov Delte je padel na kolena in se prijel za trebuh. Nenadoma so bili napadeni. Pol ducata mož Krvavega kralja je zgrmelo iz oboka in držalo orožje pripravljeno. Skozi zrak so švigale krogle.
  
  Že na kolenih so Drake in njegova ekipa padli na krov in zgrabili orožje. Zadeti moški je ostal na kolenih in dobil še štiri krogle v prsi in glavo. V manj kot dveh sekundah je bil mrtev, še ena žrtev stvari Blood King.
  
  Drake je pobral svojo izposojeno jurišno puško M16 in streljal. Na njegovi desni je bil eden od kipov prepreden s svincem, v zraku pa so bili raztreseni drobci alabastra. Drake se je sklonil.
  
  Še ena krogla je žvižgala mimo njegove glave.
  
  Celotna ekipa je bila mirna, mirna in je lahko natančno merila s puškami na tleh. Ko so odprli ogenj, je bil masaker, na desetine krogel je prerešetalo Kovalenkove bežeče može in jih prisililo, da so plesali kot okrvavljene lutke. En moški se je z buldožerjem prebil skozi, čudežno nepoškodovan, dokler ni srečal Matta Drakea.
  
  Nekdanji pripadnik SAS-a se je z glavo zaletel proti njemu, ga močno udaril v glavo in hitro serijo udarcev z nožem v njegova rebra. Zadnji od Kovalenkovih mož je zdrsnil na mesto, kjer so končali vsi hudobni ljudje.
  
  hudiča
  
  Drake jim je pomignil, naj gredo mimo, in z obžalovanjem pogledal padlega člana ekipe Delta. Na poti nazaj bodo pobrali njegovo truplo.
  
  "Moramo ujeti barabo."
  
  
  ŠTIRIINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Hayden se je srečal iz oči v oči z Edom Boudreauxom in svet se je stopil.
  
  "Z veseljem te ubijem," je Boudreau ponovil besede, ki ji jih je povedal že enkrat. "Ponovno".
  
  "Nazadnje ti ni uspelo, psiho. Spet ti bo spodletelo."
  
  Boudreau je pogledal njeno nogo. "Kako je tvoj kolk?" - Vprašal sem.
  
  "Vse bolje". Hayden je stal na prstih in čakal na bliskovit napad. Američana je poskušala voditi tako, da se je njegova zadnjica stisnila ob steno hleva, a je bil za to preveč zvit.
  
  "Ti si kri." Boudreaux je oponašal lizanje svojega noža. "Bilo je slastno. Mislim, da si moj otrok želi več."
  
  "Za razliko od tvoje sestre," je zarenčal Hayden. "Res ni mogla več zdržati."
  
  Boudreau je planil proti njej. Hayden je to pričakovala in se previdno izognila ter svoje rezilo izpostavila udarcu njegovega lica. "Prva kri," je rekla.
  
  "Preludij". Boudreaux je planil in se umaknil, nato pa jo je udaril z več kratkimi udarci. Hayden jim je vse pariral in končal z udarcem dlani v nos. Boudreau se je opotekel, solze so mu privrele v oči.
  
  Hayden jo je takoj izkoristila in zabodla z nožem. Boudreauxa je stisnila ob steno, nato pa se umaknila z enim udarcem...
  
  Boudreau je planil.
  
  Hayden se je sklonil in mu zapičil nož v stegno. Umaknila se je, ko je zakričal, ni mogla ustaviti pretkanega nasmeška, ki se je pojavil v njenih očeh.
  
  "Ali čutiš, kreten?"
  
  "Prasica!" Boudreaux je znorel. Toda to je bila norost borca, misleca, prekaljenega bojevnika. Z udarcem za udarcem jo je zvrnil nazaj, pri čemer je noro tvegal, a ohranil ravno dovolj moči in hitrosti, da je dvakrat premislila o posredovanju. In zdaj, ko so se umikali, so naleteli na druge skupine bojevitih mož in Hayden je izgubila ravnotežje.
  
  Med plezanjem čez koleno padlega moškega je padla, se prevrnila in vstala, z nožem pripravljena.
  
  Boudreau se je stopil v množici, nasmeh na njegovem obrazu pa se je spremenil v nasmešek, ko je okusil lastno kri in zamahnil z nožem.
  
  "Se vidiva," je zavpil hrup. "Vem, kje živite, gospodična Jay."
  
  Hayden je vrgla enega od mož Krvavega kralja s poti in mu zlomila nogo kot vejico, ko je čistila pot Boudreauxu. S kotičkom očesa je videla Maia, ki je nedvomno spremenil igro v tej bitki, kako se neoborožen bori proti moškim z ostrim orožjem, bitka je bila preblizu za streljanje in jih je pustila na kupu pri svojih nogah. Hayden je strmela v mrtve in umirajoče, ki so trzali okoli nje.
  
  Opazila je, da celo Boudreau premišljuje o situaciji, ko je sledil Haydenovemu pogledu in videl legendarnega japonskega agenta v akciji.
  
  May je strmela v Haydena. "Takoj za tabo."
  
  Hayden je planil proti Boudreauju.
  
  Glavni psiho Krvavega kralja je vzletel, kot bi mu za pete stopil havajski mungos. Hayden in May sta jo zasledovala. Ko je šel mimo, je Mai zadal močan udarec še enemu od Kovalenkovih mož in s tem rešil življenje še enemu vojaku.
  
  Za hlevom je bilo odprto polje, heliodrom s helikopterjem in ozek dok, kjer je bilo zasidranih več čolnov. Boudreau je planil mimo helikopterja in se usmeril proti velikemu gliserju in ni niti naredil koraka, ko je skočil na krov in se prevrnil po zraku. Preden je Hayden uspel priti mimo helikopterja, je velik čoln že odplul in se začel premikati naprej.
  
  Maj se je začel upočasnjevati. "To je Baja. Zelo hitro in notri že čakajo trije moški. V primerjavi z njimi so drugi čolni videti mirni." Njene oči so strmele v helikopter. "To je tisto, kar potrebujemo."
  
  Hayden se je sklonil, ko je krogla švignila mimo njih, komaj opazila. "Ali ga lahko nadzorujete?"
  
  Mai jo je vprašal: 'Mi res postavljaš to vprašanje?' poglej, preden stopiš na drsnik in skočiš noter. Preden je Hayden prišel tja, je Mai že zagnal glavni rotor in Boudreauxov čoln je z močnim ropotom drvel po reki.
  
  "Imejte vero," je tiho rekla Mai in pokazala legendarno potrpežljivost, po kateri je bila znana, ko je Hayden od razočaranja škripala z zobmi. Minuto kasneje je bil avto pripravljen za letenje. May izboljšal ekipo. Sani so zapustile tla. Krogla je zadela steber poleg Haydenove glave.
  
  Umaknila se je, nato pa se je obrnila in videla, kako zadnji možje Krvavega kralja padajo pod streli. Eden od vojakov havajskih specialnih enot jim je dvignil palec, ko se je helikopter začel spuščati in obračati ter se pripravljal na zasledovanje čolna. Hayden je pomahal nazaj.
  
  Samo še en nor dan v njenem življenju.
  
  Ampak še vedno je bila tukaj. Še vedno preživi. Jayev stari moto se ji je spet porodil v glavi. Preživite še en dan. Samo živi.Tudi v takih trenutkih je zelo pogrešala očeta.
  
  Minuto kasneje je helikopter omahnil in planil zasledovati. Haydenin trebuh je ostal nekje v kampu in prijela se je za ograjo, dokler je niso zaboleli členki. Mai ni zamudil niti trenutka.
  
  "Obdrži hlače."
  
  Hayden je poskušala odvrniti misli od vrtoglave vožnje tako, da je preverila stanje svojega orožja. Njen nož se je vrnil v držalo. Njena edina preostala pištola je bil standardni Glock in ne Caspian, ki ji je bila v zadnjem času bolj všeč. Ampak kaj za vraga, pištola je pištola, kajne?
  
  Mai je letel dovolj nizko, da je pršilo zadelo vetrobransko steklo. Po široki reki pred nami se je peljal velik rumen čoln. Hayden je za njim videl postave, ki so stajale in opazovale, kako se približujejo. Brez dvoma so bili oboroženi.
  
  Mai je spustila glavo in nato jezno pogledala Haydena. "Pogum in slava."
  
  Hayden je prikimal. "Na konec".
  
  May je zadel ekipo in poslal helikopter v besen potop, na smer trčenja v rumeni Bayeux. Po pričakovanjih so se ljudje, ki so stali ob straneh, šokirani umaknili. Hayden se je nagnil skozi okno in streljal. Krogla je šla brezupno daleč.
  
  Mai ji je dal napol prazen M9. "Naj jih štejejo."
  
  Hayden je spet streljal. Eden od Boudreaujevih mož je ustrelil nazaj, krogla pa se je odbila od krova helikopterja. Mai je naredil cik-cak krog okoli ekipe, tako da je Haydenova glava udarila ob podporni drog. Mai je nato spet skočil, agresivno, brez popustljivosti. Hayden je izpraznila svoj Glock in videla, kako je eden od Boudreaujevih mož šel čez krov v brizgi krvi.
  
  Helikopter je nato zadela še ena krogla, ki ji je sledila še množica drugih. Velik avto je predstavljal veliko tarčo. Hayden je za volanom čolna videl Boudreauja, ki je močno držal nož v zobeh in nanje streljal s puškomitraljezo.
  
  "Oh," je bil Mayin krik podcenjen, ko se je iz helikopterja nenadoma povil črn dim in zvok motorja se je nenadoma spremenil iz rjovenja v cviljenje. Brez vodenja je helikopter začel nihati in trzati.
  
  May je pomežiknil proti Haydenu.
  
  Hayden je počakal, dokler niso bili nad Boudreaujevo ladjo, in odprl njena vrata, ko se je helikopter spuščal.
  
  Pogledala je v same beločnice Boudreauxovih oči, rekla: "Privij to," in skočila iz padajočega helikopterja.
  
  
  PETINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Haydenov prosti pad je bil kratkotrajen. Boudreauxov čoln ni bil daleč stran, toda med potjo je moškega udarila s pogledom, preden se je zgrudila na krov. Zrak je hrupno izhajal iz njenega telesa. Bolela jo je stara rana na stegnu. Videla je zvezde.
  
  Helikopter se je spiralno spustil v hitro tekočo reko kakšnih trideset metrov v levo, oglušujoč zvok njegove smrti je preglasil vse koherentne misli in poslal velikanski val čez premec čolna.
  
  Dovolj močan val, da spremeni smer čolna.
  
  Ladja je izgubila hitrost, vsi so poleteli naprej in začela nabirati. Nato se je na koncu gibanja naprej prevrnil in pristal s trebuhom navzgor v beli vodi.
  
  Hayden se je držal, ko se je čoln nagnil. Ko je šla pod vodo, je močno brcnila, ciljala naravnost navzdol, nato pa brcnila proti najbližji obali. Mrzla voda ji je povzročala glavobol, vendar je nekoliko pomirila njene boleče ude. Zaradi navala toka je ugotovila, kako utrujena je.
  
  Ko je prišla na površje, je ugotovila, da ni daleč od obale, ampak iz oči v oči z Edom Boudreaujem. Še vedno je držal nož med zobmi in zarenčal, ko jo je zagledal.
  
  Za njim so se razbitine kadečega helikopterja začele pogrezati v reko. Hayden je videl, kako je May lovila Boudreaujeva dva preostala moža proti blatnemu bregu. Ker je vedela, da boja na vodi ne bo preživela, je planila mimo norca in se ustavila šele ob obali. Okoli nje se je razlilo gosto blato.
  
  Ob njej je glasno pljusknilo. Boudreaux, brez sape. "Nehaj. Prekleto. Pobeg." Težko je dihal.
  
  "Razumeš," je Hayden zgrabil in mu v obraz vrgel kup zemlje ter splezal na breg. Blato se je oprijemalo in jo hotelo vleči dol. Kar bi moralo biti enostavno plazenje po suhih tleh, jo je pripeljalo le nekaj metrov nad rečno črto.
  
  Obrnila se je in z umazano peto udarila v Boudreauxov obraz. Videla je, kako se mu je nož, ki ga je držal med zobmi, zarezal globoko v lica, zaradi česar se je nasmehnil širše kot Jokerjev. Z krikom in pršenjem krvi in sluzi se je s trebuhom zvalil na njene noge, pri čemer je uporabil njen pas, da se je potegnil navzgor po njenem telesu. Hayden je udarila v njegovo nezaščiteno glavo, vendar so njeni udarci imeli le malo učinka.
  
  Potem se je spomnila na svoj nož.
  
  Z drugo roko je segla pod sebe, potiskala, napenjala, dvignila telo za centimeter, ko je umazanija zmečkala in jo poskušala zadržati.
  
  Njeni prsti so se sklenili okoli ročaja. Boudreaux ji je tako rekoč strgal hlače, ko se je še enkrat sunkovito ustavil na njenem hrbtu, njegova glava in ustnice pa so bile nenadoma tik ob njenem ušesu.
  
  "Prekleto dober poskus." Čutila je, kako ji je z obraza na lice kapljala kri. "Čutil boš. Zgodi se lepo in počasi."
  
  S polno težo je položil njeno celotno telo in jo potisnil globlje v blato. Z eno roko ji je zakopal obraz v sluz in ji zaustavil dihanje. Hayden se je obupano borila, brcala in kotalila se je po najboljših močeh. Vsakič, ko je dvignila pogled, z obrazom, prekritim z lepljivim blatom, je pred seboj videla Maya, ki se je boril sam z dvema Boudreaujevoma privržencema.
  
  Eden je padel v treh sekundah, ko so držali Haydenov obraz. Drugi se je umaknil in podaljševal agonijo. Do takrat, ko je Haydenov obraz že četrtič dvignil zrak, ga je May končno stisnil v kot in mu je hotel zlomiti hrbet na podrtem drevesu.
  
  Haydenove preostale moči so bile skoraj izčrpane.
  
  Boudreaujev nož je prebodel kožo okoli njenega tretjega rebra. Z mučno počasnim in odmerjenim sunkom je rezilo začelo drseti globlje. Hayden se je dvignila in brcnila, a napadalca ni mogla odbiti.
  
  "Nikamor iti." Boudreauxov zlobni šepet ji je vdrl v glavo.
  
  In imel je prav, je nenadoma spoznal Hayden. Morala se je nehati boriti in pustiti, da se zgodi. Samo lezi tam. Daj si čas -
  
  Rezilo se je pogreznilo globlje, jeklo je strgalo po kosti. Boudreauxin smeh je bil klic Grim Reaperja, klic demona, ki se ji posmehuje.
  
  Nož pod njenim telesom se je sprostil s težkim srkajočim zvokom. Z enim gibom je obrnila meč v roki in ga za hrbtom močno zabodla v Boudreauxova rebra.
  
  Psih se je omahnil nazaj in kričal, ročaj noža pa mu je štrlel iz prsi. Tudi takrat se Hayden ni mogel premakniti. Bila je pregloboko stisnjena v blato, vse telo ji je vleklo navzdol. Niti druge roke ni mogla premakniti.
  
  Boudreau je sopel in jo dušil. Nato je začutila, da so ji vzeli velik nož. Tako je bilo takrat. Zdaj bi jo ubil. En močan udarec v zadnji del vratu ali hrbtenice. Boudreau jo je premagal.
  
  Hayden je široko odprla oči, odločena, da bo še zadnjič videla sončno svetlobo. Njene misli so bile o Benu in pomislila je: Sodi me po tem, kako sem živela, ne po tem, kako sem umrla.
  
  Ponovno.
  
  Nato je ogromen in grozljiv kot juriš lev prihitel Mai Kitano. Približno tri metre stran od Haydena se je odrinila od tal in vložila vsako unčo zagona v leteči udarec. Sekundo kasneje je vsa ta sila zdrobila Boudreauxov zgornji del trupa, zlomila kosti in organe, poslala razcepljene zobe in brizge krvi v širokem loku.
  
  Utež je bila dvignjena s Haydenovega hrbta.
  
  Nekdo jo je z navidezno lahkoto dvignil iz blata. Nekdo jo je odnesel, previdno položil na travnat breg in se sklonil nad njo.
  
  Ta nekdo je bil Mai Kitano. "Sprosti se," je zlahka rekla. "Je mrtev. Zmagali smo".
  
  Hayden se ni mogel premakniti ali govoriti. Samo pogledala je modro nebo, majava drevesa in Majin nasmejan obraz.
  
  In čez nekaj časa je rekla: "Opomni me, naj te nikoli ne razjezim. Res, če nisi najboljši, kar jih je kdaj bilo, jaz ..." Njene misli so bile še vedno večinoma pri Benu, zato je na koncu rekla, kar bi lahko rekel on. "Pri Asdi bom pokazal svojo rit."
  
  
  ŠESTINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Krvavi kralj je potisnil svoje ljudstvo do absolutnih meja.
  
  Dejstvo, da so njihovi zasledovalci skoraj zapolnili vrzel, ga je razjezilo. Preveč ljudi ga je upočasnjevalo. Bil je njihov ozkogledi vodnik, ki se je ukvarjal z malenkostmi, ko bi lahko napredovali. Število ljudi, ki so umrli v iskanju te nagrade, ni bilo pomembno. Krvavi kralj je zahteval in pričakoval njihovo žrtev. Pričakoval je, da se bodo vsi ulegli in umrli zanj. Za njihove družine bi bilo poskrbljeno. Ali pa jih vsaj ne bi mučili.
  
  Vse je bila nagrada.
  
  Njegov vodnik, moški po imenu Thomas, je nekaj mrmral o tem, da je to raven, ki jo je neki drug idiot po imenu Hawksworth imenoval zavist. Bila je četrta sobana, Krvavi kralj je kipel od jeze. Samo četrti. Standardna legenda je govorila o sedmih ravneh pekla. Bi po tem res lahko bili še trije?
  
  In kako je Hawksworth vedel? Pisar in kuhar sta se obrnila in pobegnila, njuna jajca pa so se zmanjšala na velikost arašidov, ko sta po peti stopnji zagledala sistem pasti. Dmitrij Kovalenko, si je mislil, seveda ne bi.
  
  "Kaj čakaš?" - je zarenčal na Thomasa. "Preselili se bomo. Zdaj."
  
  "Nisem povsem ugotovil sistema pasti, gospod," je začel govoriti Thomas.
  
  "K vragu s sistemom pasti. Pošlji ljudi notri. Hitreje ga bodo našli." Krvavi kralj je veselo stisnil ustnice, ko je preučeval sobo.
  
  Za razliko od prejšnjih treh se je ta komora spuščala do osrednje plitke vdolbine, ki je bila videti, kot da bi bila vklesana v samo skalo. Iz trdih tal je štrlelo več debelih kovinskih podpor, skoraj kot stopnic. Ko smo napredovali, so se stene komore ožile, dokler se po bazenu niso spet začele širiti.
  
  Zdelo se je, da je bazen "zadušilna točka".
  
  Zavist?" je pomislil prekleti kralj. Kako se je takšen greh prenesel v resnično življenje, v to podzemlje, kjer te sence lahko ne samo zaščitijo, ampak tudi ubijejo? Gledal je, kako je Thomas izdal ukaz za napredovanje. Sprva je šlo vse dobro. Krvni kralj se je ozrl nazaj, od koder so prišli, ko je zaslišal oddaljene zvoke streljanja. Drake in njegova mala vojska naj bodo prekleti. Ko bo enkrat prišel od tod, bo osebno poskrbel, da bo krvava maščevanje doseglo svoj brutalni cilj.
  
  Streljanje ga je oživilo. "Premakni se!" - je zavpil ravno v trenutku, ko je vodja stopil na neko skrito točko pritiska. Zaslišal se je tresk, kot padajoča skala, zasuk zraka in nenadoma je glava vodje udarila ob kamnita tla, preden se je kot nogometna žoga zakotalila po strmem pobočju. Brezglavo telo se je zrušilo v krvav kup.
  
  Celo Krvavi kralj je strmel. A strahu ni čutil. Želel je le videti, kaj je povzročilo takšno poškodbo njegovega vodilnega moža. Thomas je kričal poleg njega. Krvavi kralj ga je potisnil naprej in mu sledil po stopinjah, pri čemer je bil zelo zadovoljen z moškim strahom. Končno se je ob trzajočem telesu ustavil.
  
  Krvavi kralj je obkrožen s prestrašenimi ljudmi preučeval starodavni mehanizem. Kot britev tanka žica je bila napeta v višini glave med dvema kovinskima stebričkoma, ki ju je morala pritrditi nekakšna napenjalna naprava. Ko je njegov mož potegnil sprožilec, so drogovi popustili in žica se je obrnila z njimi ter njegovemu človeku odrezala glavo pri vratu.
  
  Briljantno. Čudovito odvračilno sredstvo, je pomislil in se vprašal, ali bi lahko uporabil takšno napravo v prostorih za služabnike svojega novega doma.
  
  "Kaj čakaš?" je zavpil na preostale ljudi. "Premakni se!"
  
  Trije moški so skočili naprej in še ducat jih je sledilo. Krvni kralj se je zdel pametno, da pusti za seboj še pol ducata, če ga Drake hitro prehiti.
  
  "Zdaj pa hitro," je rekel. "Če hodimo hitreje, bomo hitreje prišli tja, kajne?"
  
  Njegovi možje so pobegnili, saj so se odločili, da pravzaprav nimajo izbire in da obstaja majhna verjetnost, da ima njihov ponoreli šef prav. Sprožila se je še ena past, druga glava pa se je odkotalila po pobočju. Truplo je padlo in moški za njim se je spotaknil obnj, pri čemer se je štel za srečo, saj je druga napeta žica prerezala zrak neposredno nad njegovo glavo.
  
  Ko se je druga skupina začela spuščati, se jim je pridružil Blood King. Nastavljene so bile nove pasti. Začelo je padati več glav in skalpov. Nato se je zaslišal močan pok, ki je odjeknil po vsej jami. Na obeh straneh zoženega prehoda so se pojavila ogledala, postavljena tako, da se je v njih zrcalila oseba spredaj.
  
  Istočasno se je zaslišal šum deroče vode in tolmun ob vznožju pobočja se je začel polniti.
  
  Samo ta voda ni bila samo voda. Ne glede na to, kako se je kadilo.
  
  Thomas je kričal, ko so tekli proti njim. "Napaja se iz kislega jezera. Takrat se plin žveplov dioksid raztopi v vodi in tvori žveplovo kislino. Tega se vsekakor nočeš dotakniti!"
  
  "Ne ustavljaj se," je zarjovel Krvavi kralj, ko je videl, da so ljudje začeli upočasnjevati. "Uporabite kovinske palice, idioti."
  
  Vsa ekipa se je v množici pognala po klancu navzdol. Na levi in desni so se odpirale naključne pasti z zvokom, podobnim sproženju loka. Brezglava telesa so padala in glave so se kot odvrženi ananasi kotalile med moškimi, ob nekatere so se spotaknili, drugi so jih po nesreči brcnili. Blood King je že zgodaj opazil, da je preveč ljudi glede na število palic, in ugotovil, da bo mentaliteta tropa povzročila, da bodo manj pametni med njimi skočili brez pomisleka.
  
  Zaslužili bi si svojo usodo. Za idiota je bilo vedno bolje umreti.
  
  Krvni kralj je upočasnil in zadržal Thomasa. Tudi več drugih moških je upočasnilo, kar je ponovno potrdilo prepričanje Blood Kinga, da bodo preživeli le najpametnejši in najboljši. Vodja tropa je skočil na prvi kovinski steber in nato začel skakati s palice na palico čez deročo vodo. Sprva je nekoliko napredoval, potem pa je strupeni val zadel njegove noge. Kjer se je kisla voda dotaknila, so njegova oblačila in koža zagorela.
  
  Ko se je z nogami dotaknil naslednjega stebra, se je zaradi bolečine podvojil in padel ter pljusknil naravnost v prenatrpan bazen. Besni, boleči kriki so odmevali po dvorani.
  
  Drugi moški je padel s pulta in padel noter. Tretji moški se je ustavil na robu bazena, prepozno ugotovil, da ni prostega pulta, na katerega bi lahko skočil, in ga potisnili noter, ko je drugi moški slepo udaril v njegov hrbet.
  
  Ogledala so odsevala osebo spredaj. Bi zavidali moškemu pred vami?
  
  Krvavi kralj je videl namen ogledal in uničenje pasti. "Poglej dol!" je hkrati zavpil Thomas. "Glejte v svoje noge, ne v osebo spredaj. Ta preprosta vaja vam bo pomagala varno prebroditi stebre."
  
  Blood King se je ustavil na robu novonastalega jezera. Sodeč po tem, da je voda še vedno naraščala, je videl, da bodo vrhovi podpor kmalu pod kipečo gladino. Moškega je potisnil pred seboj in Thomasa potegnil s seboj. Past se je sprožila tik izven dosega, tako blizu, da je začutil veter, ko mu je kovinski drog zletel mimo rame.
  
  Pojdite na palice in hitro zaplešite v naključnem vrstnem redu. Sledil je kratek premor, medtem ko je voda pljusknila naprej. Še en steber in moški pred njim se je spotaknil. Kričeč je delal čudeže, njegov padec mu je uspelo ustaviti tako, da je pristal na drugem stebru. Kisla voda je brizgala okoli njega, a se ga ni dotaknila.
  
  adijo
  
  Krvavi kralj je videl svojo priložnost. Ne da bi razmišljal ali se ustavil, je stopil na ležeče moško telo in ga uporabil kot most za prečkanje in doseganje varnosti oddaljene obale. Njegova teža je moškega potisnila še nižje in njegove prsi je pahnila v kislino.
  
  Naslednjo sekundo se je izgubil v vrtincu.
  
  Krvavi kralj je strmel za njim. "Norec".
  
  Thomas je pristal poleg njega. Več ljudi je spretno skočilo med kovinske stebre na varno. Krvavi kralj je pogledal naprej proti obokanemu izhodu.
  
  "In tako naprej do pete stopnje," je rekel samozadovoljno. "Kje bom posnemal tega črva, Cook. In kje, končno," je zagodrnjal. "Uničil bom Matta Drakea."
  
  
  SEDEMINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Havajski veliki otok je poimenovan tako, da bi se izognili zmedi. Njegovo pravo ime je Havaji ali otok Hawaii in je največji otok v ZDA. Je dom enega najbolj znanih vulkanov na svetu, Kilauea, gora, ki nenehno bruha že od leta 1983.
  
  Danes sta na spodnjih pobočjih sestrskega vulkana Mauna Loa Mano Kinimaka in Alicia Miles skupaj z ekipo ameriških marincev začela izganjati parazita, ki se je ukoreninil v glavah prebivalcev otoka.
  
  Prebili so zunanji obrobje, ustrelili na desetine mož Krvavega kralja in vdrli v veliko prizidek, ravno ko so stražarji osvobodili vse talce. V istem trenutku se je zaslišalo hripavo ropotanje avtomobilov, ki so pospeševali za stavbo. Alicia in Kinimaka nista izgubljala časa s tekanjem naokoli.
  
  Alicia se je zmedeno ustavila. "Prekleto, kreteni bežijo." Štirje štirikolesniki so oddrveli in poskakovali na ogromnih gumah.
  
  Kinimaka je dvignil puško in nameril. "Ne za dolgo." Ustrelil je. Alicia je opazovala, kako je zadnja oseba padla in štirikolesnik se je hitro ustavil.
  
  "Vau, veliki, ni slabo za policaja. Naj."
  
  "Sem iz Cie." Kinimaka je vedno zagrizla na vabo, v veliko veselje Alicie.
  
  "Edine tričrkovne okrajšave, ki so pomembne, so britanske. Zapomni si to".
  
  Kinimaka je nekaj zamrmral, ko se je Alicia približala štirikolesniku. Še vedno je delal. Ob tem sta oba poskušala zavzeti sprednji sedež. Alicia je zmajala z glavo in pokazala na hrbet.
  
  "Raje imam svoje ljudi za mano, prijatelj, če niso na tleh."
  
  Alicia je zagnala motor in odpeljala. ATV je bil velika grda zver, vendar se je premikal gladko in udobno poskakoval čez neravnine. Velik Havajec jo je objel okoli pasu, da bi jo držal, ne da bi mu bilo treba. Tam, kjer je sedel, so bile peresnice. Alicia se je zasmejala in molčala.
  
  Bežeči spredaj so spoznali, da jih zasledujejo. Oseba, ki sta stanovala v dveh od njih, sta se obrnila in streljala. Alicia se je namrščila, saj je vedela, da je na ta način povsem nemogoče kar koli zadeti. Amaterji, je pomislila. Vedno se mi zdi, kot da se borim z amaterji. Zadnja prava bitka, ki jo je vodila, je bila proti Draku v trdnjavi Abela Freya. In tudi takrat je bil človek zarjavel, oviran s pastmi sedemletne vljudnosti.
  
  Zdaj ima morda drugačno perspektivo.
  
  Alicia je vozila pametno in ne hitro. V kratkem času je njihov štirikolesnik pripeljala na sprejemljivo strelno razdaljo. Kinimaka ji je kričala na uho. "Ustreljal bom!"
  
  Iztisnil je udarec. Drugi plačanec je zakričal in se silovito odbil v zemljo. "To sta dva od dveh," je vzkliknila Alicia. "Še en in dobil boš blo-"
  
  Njihov štirikolesnik je trčil v skriti hrib in ga noro zaneslo v levo. Za trenutek sta se znašla na dveh kolesih in ju je prevrnilo, a je vozilo uspelo obdržati ravnotežje in pasti nazaj na tla. Alicia ni izgubljala časa in odprla plin, da bi vzletela.
  
  Kinimaka je jarek videla pred njo. "Sranje!" Zavpil je "Drži se!"
  
  Alicia je lahko samo povečala hitrost, saj se je širok, globok jarek hitro približeval. ATV je z vrtečimi kolesi in rohnečim motorjem poletel čez prepad in pristal na drugi strani ter poskušal ostati na mestu. Alicia je z glavo udarila v mehko palico. Kinimaka jo je držal tako močno, da jima ni dovolil, da bi se obrnila, in ko se je prah polegel, sta spoznala, da sta nenadoma med sovražnikom.
  
  Ob njih se je v blatu vrtelo črno štirikolesno vozilo, ki je nerodno pristalo in se zdaj s težavo popravlja. Kinimaka je brez obotavljanja skočil, stekel naravnost v voznika in ga skupaj s sopotnikom zbil iz avtomobila v razbezdano blato.
  
  Alicia si je obrisala prah z oči. ATV z edinim potnikom je pospešil pred njo, a je bil še vedno na dosegu roke. Vzela je svojo puško, namerila in sprožila, nato pa, ne da bi bilo treba preveriti, premaknila namernik tja, kjer se je njen havajski partner boril v blatu.
  
  Kinimaka je eno osebo vlekel po blatu. "To je moj dom!" Alicia ga je slišala renčati, preden je nasprotniku zvil in zlomil roko. Ko je drugi moški planil vanj, se je Alicia zasmejala in spustila puško. Kinimaka ni potreboval njene pomoči. Drugi moški se je odbil od njega, kot se navodila odbijejo od štiriletnega otroka, brez učinka. Moški je padel na tla in Kinimaka ga je pokončal z udarcem v obraz.
  
  Alicia mu je pokimala. "Končajmo s tem."
  
  Zadnji štirikolesnik se je s težavo premikal naprej. Njegov voznik se je verjetno poškodoval med vsemi temi skoki. Alicia se je hitro začela uveljavljati, zdaj pa je bila nekoliko razočarana nad lahkoto, s katero sta ponovno zavzela ranč. So pa vsaj rešili vse talce.
  
  Če je kaj vedela o Krvavem kralju, je bilo to dejstvo, da so bili ti ljudje tukaj, ti tako imenovani plačanci, ostanki njegove ekipe, poslani sem, da ovirajo in motijo oblasti. Razdeli in vladaj.
  
  Upočasnila je, ko se je približevala zadnjemu štirikolesniku. Brez premora, ne da bi sploh držala volan, je izstrelila dva strela in oba sta padla.
  
  Bitka, ki se je komaj začela, je bila končana. Alicia je za trenutek pogledala v daljavo. Če bo šlo vse po načrtu, če bodo May in Hayden, Drake in drugi preživeli svoje dele bitke, bo naslednja bitka morda njena najtežja in zadnja.
  
  Ker bi bilo proti Maiju Kitanu. In Draku bo morala povedati, da je May ubil Wellsa.
  
  Kul.
  
  Kinimaka jo je potrepljal po rami. "Čas je, da se vrnemo."
  
  "Ah, daj deklici mir," je zamrmrala. "Smo na Havajih. Naj gledam sončni zahod."
  
  
  OSEMINTRIDESETO POGLAVJE
  
  
  "Torej tako izgleda zavist?"
  
  Drake in njegova ekipa so vstopili v četrto komoro in upoštevali vse varnostne ukrepe. Že takrat je trajalo nekaj trenutkov, da so popolnoma dojeli prizor, ki je bil pred njimi. Brezglava telesa so ležala povsod. Po tleh je bila razpršena kri, ki je ponekod še vedno gosto tekla. Same glave so bile razmetane po tleh kot odvržene otroške igrače.
  
  Na obeh straneh ozkega prehoda so stale vzmetne pasti. Drake je enkrat pogledal kot britev tanko žico in uganil, kaj se je zgodilo. Komodo je zažvižgal in ni verjel svojim ušesom.
  
  "V nekem trenutku se lahko te pasti sprožijo," je dejal Ben. "Moramo se premakniti."
  
  Karin je izdala zvok gnusa.
  
  "Hitro se moramo premikati in biti na tekočem," je dejal Drake. "Ne, počakaj".
  
  Zdaj je za pastmi zagledal širok tolmun, poln vode, ki je brbotala in se penila. Voda je brizgala in lesketala ob robovih bazena.
  
  "To bi lahko bila težava. Vidiš kovinske stebre?"
  
  "Stavim, da so jih ljudje Krvavega kralja uporabili kot odskočne deske," je skrivnostno rekel Ben. "Vse, kar moramo storiti, je počakati, da se voda umakne."
  
  "Zakaj ne bi šel skozi njih." Tudi ko je Komodo izgovoril te besede, je bil na njegovem obrazu dvom.
  
  "Ta bazen bi lahko napajal kakšno kislo jezero ali vodnjak," je pojasnila Karin. "Plini lahko pretvorijo vodo v žveplovo kislino v vulkanu ali blizu njega. Celo že dolgo izginila."
  
  "Ali ne bi kislina razjedla kovinskih stebrov?" Drake je pokazal.
  
  Ben je prikimal. "Vsekakor".
  
  Nekaj minut sta opazovala deročo vodo. Ko so opazovali, je bilo slišati zlovešče klikanje. Drake je hitro dvignil pištolo. Šest preživelih lovcev Delta je delček sekunde pozneje ponovilo njegove akcije.
  
  Nič se ni premaknilo.
  
  Potem se je spet oglasil zvok. Močan klik. Zvok kabla garažnih vrat, ki teče po kovinskih tirih. Samo to niso bila garažna vrata.
  
  Medtem ko je Drake opazoval, se je ena od pasti začela zarivati nazaj v steno. Začasna zamuda? Toda taka tehnologija ni bila na voljo starim rasam. Ali pa je bil ta tok misli podoben norosti osebe, ki izjavi, da v vesolju ni drugega inteligentnega življenja?
  
  Kakšna aroganca.
  
  Kdo je vedel, katere civilizacije obstajajo, preden so nastali zapisi? Drake zdaj ne bi smel oklevati. Čas je za ukrepanje.
  
  "Voda se umika," je rekel. "Ben. Kakšno presenečenje?"
  
  Ben je pregledal svoje zapiske in Karin si je z upanjem to ponovila v mislih. "Hawksworth ne pove veliko." Ben je zašuštral nekaj papirjev. "Mogoče je bil revež v šoku. Ne pozabite, česa takega takrat niso mogli pričakovati."
  
  "Potem mora biti peta stopnja prava sranje," je hripavo rekel Komodo. "Ker se je po tem Cook obrnil nazaj."
  
  Ben je stisnil ustnice. "Hawksworth pravi, da se je vrnil nazaj, kar je videl Cook po peti stopnji. Ne sama soba."
  
  "Da, najverjetneje stopnji šest in sedem," je tiho rekel eden od vojakov Delte.
  
  "Ne pozabite na ogledala." Karin je pokazala nanje. "Pokažejo naprej, očitno na osebo spredaj. Najverjetneje je to opozorilo."
  
  "To je kot biti v koraku z Jonesesovimi." Drake je prikimal. "Razumeno. Torej, v duhu Dinorocka in predvsem Davida Coverdala, bom postavil uvodno vprašanje, ki sem ga vedno slišal na vsakem koncertu, ki sem ga kdaj obiskal. Si pripravljen?"
  
  Drake je vodil pot. Tudi ostali člani ekipe so se zvrstili, kot so bili navajeni. Ko je vstopil na sredinski pas, Drake ni pričakoval nobenih težav s pastmi in ni naletel na nikogar, čeprav si je prislužil nekaj porabljenih točk pritiska. Ko sta prišla do roba bazena, je voda hitro odtekla.
  
  "Palice so videti v redu," je rekel. "Varuj si hrbet. In ne glej navzdol. Tukaj naokoli plava nekaj grdih stvari."
  
  Drake je šel prvi, previdno in natančno. Celotna ekipa jih je v nekaj minutah zlahka prečkala in se odpravila proti izstopnemu loku.
  
  "Lepo od Blood Kinga, da nam je sprožil vse pasti." Ben se je rahlo zasmejal.
  
  "Zdaj ne moremo biti daleč za barabo." Drake je začutil, kako se mu roke stiskajo v pesti in kako mu v glavi divja ob možnosti, da se bo soočil z najstrašnejšim kriminalcem v novejši zgodovini.
  
  
  * * *
  
  
  Naslednji lok se je odprl v ogromno jamo. Najbližja pot je vodila po pobočju in nato po široki cesti pod visoko skalo.
  
  Toda prišlo je do resne ovire, ki jim je povsem zaprla pot.
  
  Drake je razširil oči. "Hudiča."
  
  O čem takem ni nikoli niti sanjal. Blokada je bila pravzaprav ogromna figura, izklesana iz žive skale. Ležal je pri miru, s hrbtom naslonjen na levo steno, njegov ogromen trebuh pa je štrlel čez pot. Skulpture hrane so ležale na kupu na njegovem trebuhu, razmetane pa so bile tudi po njegovih nogah in zložene po poti.
  
  Ob vznožju skulpture je ležala zlovešča postava. Mrtvo človeško telo. Zdelo se je, da je trup zvit kot v skrajni agoniji.
  
  "To je požrešnost," je dejal Ben v strahu. "Demon, povezan s požrešnostjo, je Beelzebub."
  
  Drakeovo oko je trznilo. "Misliš kot v Beelzebubu iz Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben je vzdihnil. "Ni vse v rokenrolu, Matt. Mislim na demona Belzebuba. Satanova desna roka."
  
  "Slišal sem, da je Satanova desnica preobremenjena." Drake je strmel v ogromno oviro. "In čeprav spoštujem tvoje možgane, Blakey, nehaj govoriti neumnosti. Seveda je vse povezano z rokenrolom."
  
  Karin je svoje dolge svetle lase spustila in jih nato začela še močneje speti. Več vojakov Delte jo je opazovalo, vključno s Komodo. Opozorila je, da je Hawksworth v svojih zapiskih navedel nekaj zanimivih podrobnosti o tej jami. Ko je govorila, je Drake dovolil, da so njegove oči begale po sobi.
  
  Za ogromno postavo je zdaj opazil odsotnost izhodnega loka. Namesto tega je vzdolž zadnje stene tekla široka polica, ki se je zavijala proti visokemu stropu, dokler se ni končala na visoki skalnati planoti. Ko je Drake pogledal čez planoto, je videl nekaj, kar je izgledalo kot balkon na skrajnem koncu, skoraj kot razgledna ploščad, ki gleda na ... zadnji dve ravni?
  
  Drakove misli je prekinil strel. Krogla se je odbila čez njihove glave. Drake je padel na tla, a nato je Komodo tiho pokazal proti isti skalnati planoti, ki jo je pravkar pregledal, in zagledal več kot ducat postav, ki so tekle proti njemu z vijugaste police.
  
  Kovalenkovi ljudje.
  
  Kaj je pomenilo ...
  
  "Poišči način, da prideš mimo tega barabe," je Drake siknil Benu in pokimal proti težki skulpturi, ki jima je ovirala pot naprej, nato pa se je vso pozornost usmeril na skalni osamelec.
  
  Močno naglašen glas je zagrmel, ošabno in arogantno. "Matt Drake! Moj novi sovražnik! Torej me spet poskušaš ustaviti, kaj? Jaz! Ali se vi nikoli ničesar ne naučite?"
  
  "Kaj hočeš doseči, Kovalenko? Kaj vse to pomeni?"
  
  "Kaj vse to pomeni? Gre za vseživljenjsko iskanje. O tem, da sem premagal Cooka. O tem, kako sem dvajset let študiral in treniral tako, da sem vsak dan ubil človeka. Nisem kot drugi moški. Prebolel sem to, preden sem zaslužil svojo prvo milijardo."
  
  "Cooka si že premagal," je mirno rekel Drake. "Zakaj se ne vrneš sem? Se bova pogovorila, ti in jaz."
  
  "Me hočeš ubiti? Drugače ne bi imel. Tudi moji ljudje me hočejo ubiti."
  
  "Verjetno zato, ker ste velik strokovnjak."
  
  Kovalenko se je namrščil, vendar ga je njegova samozadovoljna tirada tako prevzela, da žalitve sploh ni razumel pravilno. "Ubil bi na tisoče, da bi dosegel svoje cilje. Mogoče sem to že naredil. Kdo se trudi šteti? Toda zapomni si to, Drake, in dobro si zapomni. Vi in vaši prijatelji boste del te statistike. Izbrisal bom tvoje spomine z obličja Zemlje."
  
  "Nehaj biti tako melodramatičen," je zavpil Drake. "Pridi sem dol in dokaži, da imaš komplet, stari." V bližini je zagledal Karin in Bena, ki sta se pozorno pogovarjala, zdaj pa sta začela živahno kimati, ko se jima je nekaj posvetilo.
  
  "Ne mislite, da bom tako zlahka umrl, tudi če se slučajno srečava. Odraščal sem na najtežjih ulicah najtežjega mesta v materi Rusiji. In prosto sem hodil skozi njih. Pripadali so meni. Britanci in Američani ne vedo ničesar o pravem boju." Moški strogega videza je pljunil na tla.
  
  Drakeove oči so bile smrtonosne. "Oh, iskreno upam, da ne umreš zlahka."
  
  "Kmalu se vidiva, Britanec. Gledal te bom, kako goriš, medtem ko bom zahteval svoj zaklad. Videl te bom, kako boš kričal, ko bom vzel še eno tvojo žensko. Gledal te bom, kako gniješ, medtem ko bom postal bog."
  
  "Za božjo voljo". Komodo je naveličan poslušanja divjanja tiranov. Izstrelil je rafal proti kamniti polici in ljudi Blood Kinga spravil v paniko. Celo zdaj, je videl Drake, mu devet od desetih mož še vedno teče na pomoč.
  
  Takoj so se zaslišali povratni streli. Krogle so švigale po bližnjih kamnitih zidovih.
  
  Ben je zavpil: "Vse, kar morava storiti, je, da splezava čez debeluha. Ni preveč težko..."
  
  Drake je začutil, da se vendar približuje. Dvignil je obrv, ko mu je kos kamna padel na ramo.
  
  "Ampak," se je vmešala Karin, njena podobnost z Benom pa je postajala očitnejša, čim dlje je Drake preživel čas z njo. "Ulov je hrana. Nekaj je praznih. In napolnjen z nekakšnim plinom."
  
  "Predvidevam, da to ni smejalni plin." Drake je pogledal brezoblično truplo.
  
  Komodo je izstrelil konservativni salpo, da bi zadržal moža Krvavega kralja. "Če je tako, potem je to res, res dobra stvar."
  
  "Pripravljeni pudri," je rekla Karin. "Sproščeno, ko se potegnejo sprožilci. Morda podobne tistim, ki so pomorile večino arheologov, ki so odkrili Tutankamonovo grobnico. Veste za domnevno prekletstvo, kajne? No, večina ljudi verjame, da so bili nekateri napitki ali plini, ki so nam jih starodavni egipčanski svečeniki pustili v grobnici, namenjeni izključno uničenju roparjev grobov."
  
  "Kateri je najvarnejši način?" je vprašal Drake.
  
  "Ne vemo, a če tečemo hitro, eden za drugim, če nekdo za njimi spusti malo prahu, mora biti to majhna količina, ki bo hitro izhlapela. Past je tukaj predvsem zato, da prepreči vsakogar, ki spleza na skulpturo &# 184; , ne prebolite tega."
  
  "Po Hawksworthu," je rekla Karin z napetim nasmehom.
  
  Drake je ocenil situacijo. To je bilo zanj videti kot prelomnica. Če je bil tam zgoraj razgledni balkon, potem so morali biti blizu konca. Predstavljal si je, da bo od tam vodila neposredna pot do šeste in sedme komore in nato do legendarnega "zaklada". Vzel si je trenutek, da je ocenil ekipo.
  
  "Tam gremo s tem," je rekel. "Vse ali nič. Tam zgoraj," je jezno zamahnil s pestjo proti Kovalenku, "slepec strelja krogle v svet. In, Ben, za tvojo informacijo, to je pravi Dinorok. Ampak tja gremo s tem. Vse ali nič. Ste pripravljeni na to?"
  
  Sprejeli so ga z oglušujočim rjovenjem.
  
  Matt Drake je pobegnil in vodil svoje ljudi na nižje ravni pekla v zadnji fazi lastnega prizadevanja, da bi maščeval žensko, ki jo je ljubil, in se znebil sveta najbolj zlobnega človeka, kar jih je kdaj poznal.
  
  Čas je za rock.
  
  
  DEVETINOTRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Drake je skočil na velikansko skulpturo, poskušal ostati na nogah in zgrabil izrezljano hrano, da bi se dvignil. Skulptura je bila pod njegovimi prsti hladna, groba in tuja, kot da bi se dotaknil tujega jajca. Zadržal je dih, ko je vlekel z vso močjo, da bi ohranil ravnotežje, a sadje, hrustljavi kruhki in svinjska zadnjica so zdržali.
  
  Pod njim in desno je ležalo truplo moškega, ki ni imel te sreče.
  
  Okrog njega so žvižgale krogle. Komodo in še en član ekipe Delta sta zagotovila ogenj.
  
  Ne da bi izgubil sekundo, je Drake preskočil glavni del oblikovane figure in se spustil na drugo stran. Ko so se njegove noge dotaknile kamnitih tal, se je obrnil in naslednji osebi v vrsti dvignil palec.
  
  In potem je tudi on odprl ogenj in s prvim strelom ubil enega od mož Blood Kinga. Moški se je skotalil s pečine in s strašnim škrtanjem pristal ob truplu svojega zdaj že mrtvega tovariša.
  
  Drugi v vrsti je to storil.
  
  Ben je bil naslednji.
  
  
  * * *
  
  
  Pet minut kasneje je bila celotna ekipa varno skrita v senci Gluttony. Samo en kos hrane je bil zdrobljen. Drake je opazoval, kako se oblak prahu dviga v zrak, spiralno kot telo smrtonosne, začarane kače, toda po nekaj sekundah je izhlapel, ne da bi se sploh dotaknil škornjev bežečega zločinca.
  
  "Ledge."
  
  Drake je dvakrat pokazal pot do kratkega pobočja, ki je tvorilo začetek roba. S te izhodiščne točke so ga videli, kako se graciozno vije po steni, preden se dvigne na skalnato planoto.
  
  Možje Krvavega kralja so se umaknili. Bila je tekma s časom.
  
  Počijo navzgor, enojno. Polica je bila dovolj široka, da je oprostila nekaj napak. Drake je streljal med tekom in ubil še enega od Kovalenkovih mož, ko so izginili pod obokom naslednjega izhoda. Ko sta prispela do vrha roba in zagledala obsežno skalnato površino, je Drake zagledal nekaj drugega, ki je ležalo v zasedi.
  
  "Granata!"
  
  S polno hitrostjo se je vrgel z glavo naprej v tla, s svojim zagonom je zasukal telo, ko je drselo po gladkem kamnu, in vrgel granato vstran.
  
  Padel je s planote in nekaj sekund kasneje eksplodiral. Eksplozija je pretresla sobo.
  
  Komodo mu je pomagal vstati. "Lahko bi te uporabili v naši nogometni ekipi, stari."
  
  Jenkiji ne znajo igrati nogometa. Drake je stekel na balkon, nestrpen, da bi videl, kaj je za njim, in da bi dohitel Kovalenka. "Brez zamere".
  
  "Hm. Ne vidim, da bi angleška ekipa domov prinesla veliko trofej."
  
  "Zlato bomo prinesli domov." Drake je Američana spravil v red. "Na olimpijskih igrah. Beckham bo spremenil situacijo."
  
  Ben ju je dohitel. "Ima prav. Ekipa bo igrala zanj. Množica bo vstala zanj."
  
  Karin je za seboj razdraženo zakričala. "Ali obstaja kraj, kjer človek ne bo govoril o prekletem nogometu!"
  
  Drake je prišel do balkona in položil roko na nizek, porušen kamnit zid. Ob pogledu pred njim so mu omahnile noge, opotekel se je, pozabil na vse svoje bridkosti in se znova spraševal, kakšno bitje je v resnici zgradilo ta strah vzbujajoči kraj.
  
  Prizor, ki so ga videli, je napolnil njihova srca s strahospoštovanjem in strahom.
  
  Balkon je bil približno četrtina poti navzgor do resnično velikanske jame. Brez dvoma največji, kar jih je kdo od njih kdaj videl. Svetloba je prihajala iz neštetih temno jantarnih bliskov, ki so jih možje Krvavega kralja sprožili pred vstopom v šesto raven. Tudi takrat je večina jame in njenih nevarnosti še vedno ležala skritih v temi in senci.
  
  Na njihovi levi in od izhodnega loka je vodilo pokrito cikcakasto stopnišče približno sto metrov navzdol. Iz globine teh stopnic so Drake in njegova ekipa zaslišali težak, gromeč zvok, ki so mu sledili kriki, zaradi katerih so se njihova srca stisnila v pesti groze.
  
  Ben si je oddahnil. "Stari, ne maram tega zvoka."
  
  "Da. Sliši se kot uvod v eno od vaših pesmi." Drake je poskušal preprečiti, da bi duhovi padli predaleč, a je bilo še vedno težko dvigniti čeljust s tal.
  
  Stopnišče se je končalo na ozki polici. Onkraj te police se je jama odprla v neizmernost. Videl je ozko, vijugasto stezo, ki se je držala desne stene, bližnjico, ki je vodila v jamo nad neskončnimi globinami, in podobno, ki se je nato nadaljevala v levo, vendar ni bilo mostu ali katere koli druge povezave, ki bi ju povezovala čez velik prepad.
  
  Na skrajnem koncu jame je stala ogromna, črna, nazobčana skala. Ko je Drake mežikal, se mu je zdelo, da bi morda lahko razločil obliko približno na polovici skale, nekaj velikega, toda razdalja in tema sta mu preprečili.
  
  Za zdaj.
  
  "Zadnji udarec," je rekel v upanju, da je res. "Sledi mi".
  
  Enkrat vojak vedno ostane vojak. To mu je povedala Alison. Tik preden ga je zapustila. Tik preden je ...
  
  Odrinil je spomine. Zdaj se jim ni mogel boriti. Ampak imela je prav. Strašljivo res. Če bi bila živa, bi lahko bilo vse drugače, zdaj pa je v njem tekla kri vojaka, bojevnika; njegov pravi značaj ga ni nikoli zapustil.
  
  Vstopili so v ozek prehod: dva civilista, šest vojakov Delte in Matt Drake. Sprva je bil predor malo drugačen od prejšnjih, potem pa je Drake v svetlobi jantarnih bliskov, ki so jih streljali naprej, videl, kako se je prehod nenadoma razcepil in razširil na širino dveh avtomobilov, ter opazil, da je bil kanal udaril v kamnita tla.
  
  Usmerjevalni kanal?
  
  "Pazite se tistih, ki si zlomijo gležnje." Drake je pred seboj opazil zloveščo majhno luknjo, ki se je nahajala natanko tam, kjer bi človek lahko postavil nogo. "Ne bi smelo biti pretežko pobegniti s tem tempom."
  
  "Ne!" - je vzkliknil Ben brez kančka humorja. "Ti si prekleti vojak. Moral bi vedeti bolje, kot reči takšne stvari.
  
  Kot v potrditev je zaslišal močan zalet in tla pod njimi so se stresla. Slišati je bilo, kot da je nekaj velikega in težkega padlo v prehod, ki je ločeval tistega, po katerem so hodili. Lahko se obrnejo nazaj in so blokirani ali-
  
  "Beži!" - je zavpil Drake. "Samo beži!"
  
  Globoko grmenje je začelo napolnjevati prehod, kot da bi nekaj težkega šlo proti njim. Pobegnili so, Drake pa je med tekom sprožil rakete in obupano upal, da nista ne Ben ne Karin stopila v katero od podlih pasti.
  
  Pri tej hitrosti ...
  
  Ropot je postajal vse glasnejši.
  
  Še naprej sta bežala, nista si upala pogledati nazaj, držala sta se desne strani širokega kanala in upala, da Draku ni zmanjkalo raket. Minuto kasneje so zaslišali drugo zlovešče godrnjanje, ki je prihajalo nekje od spredaj.
  
  "Jezus!"
  
  Drake ni upočasnil. Če bi, bi bili mrtvi. Pognal je mimo široke odprtine v steni na njuni desni strani. Hrup je prihajal od zgoraj. Tvegal je hiter pogled.
  
  NE!
  
  Blakey je imel prav, nori mali geek. Naproti so jim grmeli Rolling Stonesi, pa ne v slogu Dinoroca. To so bile velike sferične kamnite krogle, ki so jih sproščali starodavni mehanizmi in nadzorovale očitne in skrite kanale. Tisti na njihovi desni je planil na Drakea.
  
  Nabral je veliko hitrost. "Beži!" Obrnil se je in zavpil. "O moj bog".
  
  Ben se mu je pridružil. Dva vojaka Delte, Karin in Komodo, sta planila mimo luknje s centimetrom rezerve. Mimo sta pridrvela še dva vojaka, se spotaknila ob svoja stopala in trčila v Komodo in Karin ter končala v ječečem zapletu.
  
  A zadnji človek iz Delte ni imel te sreče. Brez zvoka je izginil, ko je iz prečnega prehoda priletela ogromna žoga, se vanj zaletela s silo tovornjaka Mack in z udarcem treščila v steno tunela. Prišlo je še do trka, ko je žogica, ki ju je lovila, trčila v žogico, ki je blokirala njihovo pot za pobeg.
  
  Komodov obraz je povedal vse. "Če pohitimo," je zarenčal, "bi lahko obšli druge pasti, preden se sprožijo."
  
  Spet so vzleteli. Šli so še čez tri križišča, kjer so hrumeli, hreščali in ropotali mehanizmi ogromnih strojev. Vodja Delte je imel prav. Drake je pozorno poslušal, vendar od Kovalenka ali njegovih mož spredaj ni slišal nobenega zvoka.
  
  Potem pa so naleteli na oviro, ki se je je tako bal. Eden od ogromnih kamnov se je dvigal spredaj in blokiral pot naprej. Stisnili so se skupaj in se spraševali, ali je možno, da se bo ta stvar začela ponovno zagnati.
  
  "Mogoče je pokvarjen," je rekel Ben. "Mislim past."
  
  "Ali morda ..." Karin je padla na kolena in se splazila nekaj metrov naprej. "Mogoče bi moralo biti tukaj."
  
  Drake je padel poleg nje. Tam pod ogromno skalo je bil majhen prostor za plezanje. Pod njim je bilo dovolj prostora, da se je človek stlačil.
  
  "Slabo". Tudi Komodo je počepnil. "Eno osebo sem že izgubil zaradi te usrane pasti. Poišči drugo pot, Drake.
  
  "Če imam prav," je rekel Drake in se ozrl čez ramo, "ko se bodo te pasti ponastavile, se bodo spet sprožile. Delovati morajo na istem sistemu tlačnih blazinic kot drugi. Tukaj bomo ujeti." S trdim pogledom je srečal Komodov pogled. "Nimamo izbire."
  
  Ne da bi čakal na odgovor, je zdrsnil pod žogo. Preostali člani ekipe so se gnetli za njim, ne da bi bili zadnji v vrsti, toda možje iz Delte so bili disciplinirani in so se postavili tam, kjer jim je ukazal poveljnik. Drake je začutil, da se mu v prsih dviguje znana želja, želja, da reče: Ne skrbi, verjemi mi. Povedal vam bom skozi to, vendar je vedel, da tega ne bo nikoli več rekel.
  
  Ne po Kennedyjevi nesmiselni smrti.
  
  Po trenutku zvijanja je ugotovil, da drsi z glavo naprej po strmem pobočju in takoj zaslišal, kako mu drugi sledijo. Dno ni bilo daleč, a je pustilo dovolj prostora, da je lahko stal neposredno pod masivno kamnito kroglo. Vsi ostali so se gnetli za njim. Ob napetem razmišljanju si ni upal premakniti niti ene mišice. Če bi ta stvar propadla, je želel, da bi bili vsi enakopravni.
  
  Toda takrat je tišino pretresel znani ječeči zvok strojev za mletje in krogla se je premaknila. Drake je odletel kot netopir iz pekla in zavpil vsem, naj mu sledijo. Upočasnil je in pomagal Benu hoditi, saj je začutil, da ima celo mlad študent fizične omejitve in mu manjka vzdržljivosti vojaka. Vedel je, da bo Komodo pomagal Karin, čeprav je bila strokovnjakinja za borilne veščine, zato bi bila njena telesna pripravljenost zlahka primerljiva z moškimi.
  
  Kot skupina so tekli po izklesanem prehodu pod smrtonosno kotalečo se kroglo in skušali izkoristiti njen počasen začetek, saj bi lahko pred seboj naleteli na strmo pobočje, zaradi katerega bi se morali znova soočiti z njim.
  
  Drake je opazil zlomljen gleženj in zavpil opozorilo. Preskočil je hudičevo postavljeno luknjo in s seboj skoraj potegnil Bena. Nato je zgrmel v klanec.
  
  Bilo je hudo. Zakopal se je, z glavo navzdol, z nogami, ki so udarjale, njegova desna roka je bila ovita okoli Benovega pasu in se je dvigovala z vsakim korakom. Na koncu je žogo udaril nekoliko daleč, potem pa je moral dati priložnost vsem za seboj.
  
  Ni odnehal, samo pomaknil se je naprej, da bi dal ostalim nekaj prostora in izstrelil še nekaj raket naprej.
  
  Odbili so se od trdnega kamnitega zidu!
  
  Ogromen kamen se je z ropotom skotalil proti njim. Celotna ekipa se je prebila, zdaj pa se je znašla v slepi ulici. dobesedno.
  
  Drakeove oči so zaznale globljo črnino med svetlimi bliski "Tam je luknja. Luknja v zemlji."
  
  Hitro, s prepletenimi nogami in od obupa skrhanimi živci sta planila v luknjo. Bil je majhen, v človeški velikosti in znotraj popolnoma črn.
  
  "Skok vere," je rekla Karin. "Nekako kot verjeti v Boga."
  
  Težko ropotanje kamnite krogle je postajalo glasnejše. Bilo je v minuti, ko sem jih zdrobil.
  
  "Svetleča palica," je rekel Komodo z napetim glasom.
  
  "Ni časa". Drake je zlomil svetlečo palico in z enim hitrim gibom skočil v luknjo. Padec se je zdel neskončen. Črnina je lesketala, zdelo se je, da sega s grčastimi prsti. V nekaj sekundah je dosegel dno, pustil, da so mu noge popustile in z glavo močno udaril ob trdo skalo. Pred očmi so mu plavale zvezde. Po čelu mu je tekla kri. Zavedajoč se tistih, ki bi mu sledili, je pustil svetlečo palico na mestu in se odplazil izven dosega.
  
  Nekdo drug je pristal s strmoglavljenjem. Potem je bil Ben poleg njega. "Matt. Matt! Ali si v redu?"
  
  "Oh ja, prekleto dobro sem." Sedel je in se držal za sence. "Imate aspirin?"
  
  "Zgnili vam bodo notranjost."
  
  "Polinezijski Mai Tai? Havajski tok lave?"
  
  "Bog, ne omenjaj tukaj besede na črki L, prijatelj."
  
  "Kaj pa še ena neumna šala?"
  
  "Nikoli jih ne zmanjka. Ostani miren."
  
  Ben je pregledal svojo rano. V tem času je preostala ekipa varno pristala in se gnetla okoli. Drake je pomahal mladeniču vstran in vstal. Zdelo se je, da vse deluje v redu. Komodo je izstrelil par raket, ki sta zadeli streho in se odbili po strmem pobočju.
  
  In znova in znova so padali, dokler niso prišli ven skozi obok spodaj.
  
  "To je to," je rekel Drake. "Mislim, da je to zadnja stopnja."
  
  
  ŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Drake in ekipa Delta sta se pojavila iz predora in močno streljala. Ni bilo izbire. Če so želeli ustaviti Kovalenka, je bila hitrost ključnega pomena. Drake je nemudoma pogledal na desno in se spomnil načrta jame ter videl, da so možje Krvavega kralja skočili na prvo polico v obliki črke S in se zbirali okoli njene najbolj oddaljene točke. Začetek druge police v obliki črke S se je začel nekaj korakov pred njima, a na drugi strani velikanske jame ju je ločeval zevajoč prepad neznane globine. Zdaj, ko je bil bližje in ko se je zdelo, da so možje Krvavega kralja sprožili še nekaj jantarnih bliskov, je končno lahko dobro pogledal skrajni konec jame.
  
  Ogromen skalni plato je štrlel iz zadnje stene na isti ravni kot obe robovi v obliki črke S. V čisto zadnjo steno je bilo vklesano strmo stopnišče, ki se je zdelo tako blizu navpičnici, da bi se še tako samozavestnemu zavrtelo.
  
  Na vrhu stopnic se je sklanjala velika črna postava. Drake je imel le trenutek, bežen pogled, toda ... ali je bil ogromen stol iz kamna? Morda neverjeten, nenavaden prestol?
  
  Zrak je bil prepreden s kroglami. Drake je padel na eno koleno, moškega vrgel na stran in slišal njegov strašen krik, ko je padel v brezno. Stekla sta proti edinemu pokrovu, ki sta ga lahko videla, razbiti gmoti balvanov, ki je verjetno padla z balkona zgoraj. Ko so opazovali, je eden od Kovalenkovih mož izstrelil z zvočnim orožjem, ki je skozi preboj izstrelilo nekaj, kar je bilo videti kot ogromna jeklena puščica. Z glasnim pokom je udaril v oddaljeno steno in se zataknil v kamen.
  
  Ko je puščica letela, se je za njo razpletla debela vrv.
  
  Nato je bil drugi konec vrvice vstavljen v isto orožje in izstreljen v najbližjo steno, tako da je štrlela nekaj metrov nad prvo. Vrv se je hitro nategnila.
  
  Ustvarili so poštno linijo.
  
  Drake je hitro razmišljal. "Če ga hočemo ustaviti, potrebujemo to iztočnico," je rekel. "Ustvarjanje lastnega bi trajalo predolgo. Torej ne streljaj. Vendar jih moramo tudi ustaviti, ko prečkajo mejo."
  
  "Razmišljaj bolj kot Krvavi kralj," je z gnusom rekla Karin. "Pomislite na njega, kako prereže linijo, medtem ko je zadnjih nekaj njegovih ljudi še vedno na njej."
  
  "Ne bomo se ustavili," je rekel Drake. "Nikoli".
  
  Skočil je izza kritja in odprl strel. Vojaki Delta Force so tekali z njegove leve in desne ter previdno, a natančno streljali.
  
  Prvi od Kovalenkovih mož je hitel čez brezno, pospeševal in spretno pristal na drugi strani. Hitro se je obrnil in s polno avtomatiko začel postavljati zakriti ogenj.
  
  Vojaka Delte je vrglo na stran, raztrgano na koščke. Njegovo telo se je zgrudilo pred Drakeom, a je Anglež skočil čez, ne da bi prekinil korak. Ko se je približal prvi polici v obliki črke S, se je pred njim odprl širok prepad praznine. Morali bi skočiti nanj!
  
  Nadaljeval je s strelom in preskočil vrzel. Drugi od Kovalenkovih mož je letel vzdolž črte. Z bližnje jamske stene so odleteli balvani, ko so krogle udarile z uničujočo silo.
  
  Drakova ekipa je tekla in skakala za njim.
  
  Tretja postava je skočila na napeto vrvico. Kovalenko. Drakeovi možgani so mu kričali, naj ustreli. Izkoristite priložnost! Takoj odstranite tega barabe.
  
  Toda preveč gre lahko narobe. Lahko prekine linijo in Kovalenko je morda še varen. Baraba lahko samo poškoduje. In - kar je najpomembnejše - potrebovali so ruskega kretena živega, da bi ustavili krvavo maščevanje.
  
  Kovalenko je varno pristal. Še trem njegovim možem jih je uspelo prečkati. Drake je spustil še tri, ko sta se obe sili združili. Trije streli iz bližine. Trije umori.
  
  Nato mu je puška priletela v glavo. Počepnil je, vrgel napadalca čez ramo in ga potisnil s police v temo. Obrnil se je in streljal z boka. Padel je še en človek. Komodo je bil na njegovi strani. Izvlečen je bil nož. Kri je brizgala po steni jame. Kovalenkovi možje so se počasi umaknili, odgnani v pečino za seboj.
  
  Preostali štirje vojaki Delte so pokleknili na robu prepada in previdno streljali na vse Kovalenkove može, ki so se zadrževali blizu črte. Vendar je bilo le vprašanje časa, preden se bo eden od njiju zamislil umakniti in začeti fotografirati.
  
  Hitrost je bila vse, kar so imeli.
  
  Še dva moža Blood Kinga sta splezala na zipline in se zdaj odrivala. Drake je videl, da se je drugi začel vzpenjati po obzidju in ustrelil ter ga odbil stran kot zbito muho. Moški je planil nanj, z glavo navzdol, kričeč, nedvomno je videl, da je bil odrezan. Drake se je umaknil k zidu. Komodo je človeka potegnil s police.
  
  "Gor!"
  
  Drake je porabil dragocene sekunde za ogledovanje. Kaj za vraga so uporabili, da so zadržali to prekleto linijo?" Potem je videl. Vsak človek je moral dobiti majhen poseben blok, kot ga uporabljajo profesionalci. Več jih je ležalo okoli. Krvavi kralj je prišel pripravljen na vse priložnosti.
  
  Tudi Drake. V nahrbtnikih so nosili profesionalno jamarsko opremo. Drake je hitro izvlekel blok in si pritrdil varnostni pas na hrbet.
  
  "Ben!"
  
  Ko se je mladenič prikrito približal, se je Drake obrnil proti Komodu. "Boš pripeljal Karin?"
  
  "Vsekakor". Grob, trdega obraza in bojnih brazgotin veliki mož še vedno ni mogel prikriti, da je že udarjen.
  
  Od vseh krajev ...
  
  Drake je zaupal možem iz Delte, da bodo obdržali Kovalenkove nasilnike, zato je povečal pritisk tako, da je hitro pritrdil svoj škripec na tesno napet kabel. Ben se je pripel z varnostnim pasom in Drake mu je izročil puško.
  
  "Streljaj, kot da so naša življenja odvisna od tega, Blakey!"
  
  Vpitje so se odrinili in dirjali po ziplineu. S te višine in pri tej hitrosti se je zdela razdalja večja in zdelo se je, da se oddaljena polica odmika. Ben je odprl ogenj, njegovi streli so leteli visoko in na široko in kosi kamnov so deževali na može Krvavega kralja spodaj.
  
  Ampak ni bilo pomembno. Potreben je bil hrup, pritisk in grožnja. Ko je pospešil, je Drake dvignil noge, medtem ko je zrak drvel mimo in razkril ogromno brezno brez dna. Od groze in vznemirjenja mu je srce razbijalo. V ušesih mu je glasno siknil zvok kovinskega škripca, ki ga potegnejo čez žično mrežo.
  
  Več krogel je zažvižgalo mimo in prerezalo zrak okoli hitečega para. Drake je slišal povratni ogenj ekipe Delta. Eden od Kovalenkovih mož se je hrupno zgrudil. Ben je zarjovel in držal prst na sprožilcu.
  
  Bolj ko so se bližali, bolj nevarno je postajalo. Božji blagoslov je bil, da Kovalenkovi možje niso imeli kritja, in nenehen jez nabojev, ki je prihajal iz ekipe Delta, je bil prevelik za prenašanje. Tudi pri tej hitrosti je Drake čutil mraz, ki mu je tekel po stopalih. Stoletja črnine so se mešala pod njim, vrela, vzpenjala in morda segala s spektralnimi prsti, da bi ga skušala potegniti v večni objem.
  
  Polica je hitela proti njemu. V zadnji minuti je Blood King svojim možem ukazal, naj se umaknejo, in Drake je izpustil blok. Pristal je na nogah, vendar njegov zagon ni bil dovolj, da bi ohranil ravnotežje med sunkom naprej in težo, usmerjeno nazaj.
  
  Z drugimi besedami, Blakeyjeva teža jih je vrgla nazaj. V prepad.
  
  Drake je namerno padel na stran in pri tem nespreten manever vključil svoje celotno telo. Ben je obupano grabil za trdovraten kamen, a vseeno pogumno držal puško. Drake je slišal nenaden zvok zategovanja zipline in ugotovil, da sta Komodo in Karin že na njej in se mu približujeta z vrtoglavo hitrostjo.
  
  Možje Krvavega kralja so se prebili po polici do zadnjega dela dvorane in skoraj uspeli končno skočiti na ogromno skalnato planoto, kjer se je začelo skrivnostno stopnišče. Dobra novica je bila, da je ostalo le še kak ducat ljudi.
  
  Drake je zlezel čez rob, preden je odpel Bena, nato pa si je dovolil nekaj sekund dihati, preden je sedel. Kot bi mignil, sta Komodo in Karin poletela pred njegovimi očmi, pristala sta graciozno in ne brez rahlega prismuknjenega nasmeha.
  
  "Fant se je malo zredil." Drake je pokazal na Bena. "Preveč polnih zajtrkov. Premalo plesa."
  
  "Skupina ne pleše." Ben je takoj udaril nazaj, ko je Drake ocenil njihovo naslednjo potezo. Naj počakam na preostalo ekipo ali naj se podam v lov?
  
  "Hayden pravi, da ko plešeš izgledaš kot Pixie Lott."
  
  "Sranje".
  
  Komodo je skrbel tudi za Kovalenkove ljudi. Vrv se je spet zategnila in vsi so se stisnili ob steno. Hitro zaporedoma sta prispela še dva vojaka Delte, njuni škornji so glasno škrabljali po pesku, ko sta upočasnila in se hitro ustavila.
  
  "Premikaj se." Drake se je odločil. "Bolje je, da jim ne damo časa za razmislek."
  
  Hiteli so po polici in držali orožje pripravljeno. Napredovanje Krvavega kralja je za trenutek zakril ovinek v skalnati steni, toda ko so Drake in njegova posadka odpravili ovinek, so videli Kovalenka in ostale njegove može že na skalnati planoti.
  
  Nekje je izgubil še dva človeka.
  
  In zdaj se je zdelo, da so jim ukazali sprejeti skrajne ukrepe. Več ljudi je izvleklo prenosne metalce granat RPG.
  
  "Prekleto, nabito imajo!" Drake je kričal, nato pa se ustavil in obrnil, njegovo srce pa je nenadoma padlo skozi tla. "Oh ne-"
  
  Zaslišal se je prvi pok in žvižg polnjenja granate iz gobca. Zadnja dva vojaka Delte sta hitela po zipline-u in ciljala na rob, ko ga je zadel izstrelek. Zaletela se je v steno nad sidrišči zipline in jih uničila v eksploziji kamenja, prahu in skrilavca.
  
  Linija je popustila. Vojaki so odleteli v črno pozabo, ne da bi se oglasili. Kakor koli že, to je bilo še hujše.
  
  Komodo je preklinjal, jeza pa je zkrivila njegove poteze. To so bili dobri ljudje, s katerimi se je leta uril in boril. Sedaj so bili v ekipi Delta samo trije močni, poleg tega še Drake, Ben in Karin.
  
  Drake je kričal in jih lovil po polici, obnoren od spoznanja, da bodo kmalu na trg prišli novi RPG-ji. Preživeli so dirjali po polici, vodeni s svetlečimi palicami in obilico jantarnih bliskov. Vsak korak ju je pripeljal bližje skalnati planoti, čudnemu stopnišču in skrivnostnemu, a neverjetnemu pogledu na velikanski prestol, ki štrli iz skalne stene.
  
  Izstreljen je bil drugi RPG strel. Ta je eksplodirala na polici za tekači in poškodovala, a ne uničila poti. Tudi ko je tekel in napenjal svoje preobremenjene mišice do skrajnih meja, je Drake slišal, kako je Kovalenko kričal svojim možem, naj bodo previdni - rob je morda njihov edini izhod od tam.
  
  Zdaj je Drake prišel do vznožja roba in zagledal prepad, ki ga je moral preskočiti, da je dosegel skalnato planoto in se soočil z možmi Krvavega kralja.
  
  Bilo je ogromno.
  
  Pravzaprav tako velik, da se je skoraj omahnil. Skoraj ustavilo. Ne zase, ampak za Bena in Karin. Na prvi pogled si ni mislil, da jim bo skok uspel. Potem pa je otrdel svoje srce. Morali so. In ni bilo upočasnitve, ni vrnitve nazaj. Bili so edini ljudje, ki so lahko ustavili Krvavega kralja in naredili konec njegovemu noremu načrtu. Edini ljudje, ki so sposobni uničiti vodjo mednarodnega terorizma in poskrbeti, da nikoli več ne bo imel možnosti nikomur škodovati.
  
  Ampak še vedno se je na pol obrnil, ko je tekel. "Ne nehaj," je zavpil Benu. "Verjeti. Lahko to storite".
  
  Ben je prikimal, adrenalin je prevzel njegove noge in mišice ter jih napolnil z voljo, veličino in močjo. Drake je prvi udaril v vrzel, skočil z iztegnjenimi rokami in nogami, ki so še vedno pritiskale, ter se zavihtel čez vrzel kot olimpijski atlet.
  
  Ben je prišel naslednji, iztegnjena roka, glava vržena v vse smeri, živci, ki so mu švigali skozi občutek za ravnotežje. Toda pristal je na drugi strani z nekaj centimetri rezerve.
  
  "Ja!" Je vzkliknil in Drake se mu je nasmehnil. "Jessica Ennis ne more storiti ničesar proti tebi, prijatelj."
  
  Komodo je nato močno pristal in skoraj obrnil telo navzven, ko se je takoj obrnil in pogledal Karin. Njen skok je bil lep. Noge visoko dvignjene, hrbet usločen, masivno gibanje naprej.
  
  In popoln pristanek. Sledil je preostanek Delta Teama.
  
  Drake se je obrnil in zagledal najbolj pretresljiv prizor, kar jih je kdaj videl.
  
  Krvavi kralj in njegovi možje so kričali in jokali, večinoma prekriti s krvjo in zevajočimi ranami, vsi planili naravnost proti njim in mahali z orožjem kot demoni iz pekla.
  
  Čas je za zadnjo bitko.
  
  
  ENAINŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Matt Drake je preživel in se srečal iz oči v oči s Krvavim kraljem.
  
  Njegovi možje so prispeli prvi, odjeknili so kriki, medtem ko so puške žvenketale in noži so škljocali in se bliskali kot meči, ki so odsevali jantarno svetlobo in metali njihov ogenj v mnogih smereh. Izstreljenih je bilo več strelov, a na tej razdalji in v tem vrtincu testosterona in strahu noben ni bil pravilno namerjen. Pa vendar se je izza Draka, še enega padlega vojaka Delte, zaslišal oster krik.
  
  Drakea so bolele mišice, kot bi se boril s tristokilogramsko gorilo. Kri in umazanija sta prekrila njegov obraz. Devet ljudi ga je napadlo, njih, a premagal jih je vse, ker je za njimi stal Blood King in nič mu ni preprečilo, da bi se maščeval.
  
  Stari vojak se je vrnil, civilni obraz je bil zdaj pomanjšan, in bil je tam nazaj, v najvišjih vrstah, z najhujšimi prekletimi vojaki.
  
  Ustrelil je tri moške naravnost v srce. Vstopil je v četrto, pištolo obrnil, moškemu popolnoma razbil nos in mu obenem zlomil del ličnice. Minile so tri sekunde. Čutil je, da se posadka Delte skoraj v strahu umika stran od njega in mu daje prostor za delo. Pustil jih je, da se borijo s tremi plačanci, sam pa se je pomaknil proti enemu človeku in Kovalenku samemu.
  
  Komodo je moškega z glavo udaril in drugega z eno potezo zabodel do smrti. Karin je bila zraven in se ni umaknila. Niti za sekundo. Z dlanjo je potisnila zabodenega nazaj in sledila je kombinacija udarcev. Ko je plačanec renčal in se skušal okrepiti, je posredovala ona in ga s tehniko taekwondoja vrgla čez ramo.
  
  Proti samemu robu.
  
  Človek je zdrsnil, kričeč ga je odneslo brezno. Karin je strmela v Komodo in se nenadoma zavedla, kaj je storila. Vodja velike ekipe je hitro razmišljal in ji dal znak hvaležnosti, takoj cenil njena dejanja in jim dal pomembnost.
  
  Karin je globoko vdihnila.
  
  Drake se je soočil s Krvavim kraljem.
  
  Končno.
  
  Zadnji moški je preživel kratek boj in zdaj se je zvijal ob njegovih nogah z zdrobljeno dihalno cevjo in zlomljenima zapestjema. Kovalenko je moškega prezirljivo pogledal.
  
  "Bedak. In šibka."
  
  "Vsi šibki ljudje se skrivajo za svojim bogastvom in videzom moči, ki jim ga prinaša."
  
  "Podobnost?" Kovalenko je izvlekel pištolo in zvijajočega moškega ustrelil v obraz. "Ali ni to moč? Se vam je zdelo podobno? Vsak dan hladnokrvno ubijem človeka, ker ga lahko. Ali je to videz moči?"
  
  "Na enak način, kot ste ukazali ubiti Kennedyja Moora? Kaj pa družine mojih prijateljev? Nek del sveta te je morda rodil, Kovalenko, vendar ni bil tisti del, ki je bil pri zdravi pameti."
  
  Premikala sta se hitro in istočasno. Dve orožji, pištola in puška, klikneta hkrati.
  
  Oba sta prazna. Dvojni klik.
  
  "Ne!" je Kovalenko zavpil z otroško jezo. Bil je zavrnjen.
  
  Drake je zabodel z nožem. Krvavi kralj je pokazal svojo ulično pamet tako, da se je izmikal vstran. Drake je vanj vrgel puško. Kovalenko je udarec v čelo odnesel, ne da bi trznil, hkrati pa je izvlekel nož.
  
  "Če te moram sam ubiti, Drake ..."
  
  "O ja, boš," je rekel Anglež. "Nikogar več ne vidim v bližini. Nimaš niti enega prekletega šilinga, kolega."
  
  Kovalenko je planil. Drake je to videl v počasnem posnetku. Kovalenko je morda mislil, da je trdo odrasel, morda je celo mislil, da je trdo treniral, a njegov trening ni bil nič v primerjavi s strogimi zahtevami in preizkusi, ki jim je bila podvržena britanska SAS.
  
  Drake je vstopil s strani s hitrim udarcem s kolenom, ki je Kovalenka začasno ohromil in zlomil več reber. Vzdih, ki je ušel Rusu iz ust, je bil v trenutku potlačen. Umaknil se je.
  
  Drake je simuliral hiter napad, počakal na reakcijo Krvavega kralja in takoj ujel moško desnico s svojo. Hiter obrat navzdol in Kovalenko je zlomil zapestje. In spet je Rus samo siknil.
  
  Opazovali so jih Komodo, Karin, Ben in preostali vojak Delte.
  
  Krvavi kralj je strmel vanje. "Ne moreš me ubiti. Vi vsi. Ne moreš me ubiti. Jaz sem Bog!"
  
  je zarenčal Komodo. "Ne moremo te ubiti, idiot. Moral boš hudičevo kričati. Prepričan pa sem, da se veselim, da ti bom pomagal izbrati, v kateri peklenski luknji boš preživel preostanek svojega življenja."
  
  "Zapor." Prekleti kralj je pljunil. "Noben zapor me ne more zadržati. Imel ga bom en teden."
  
  Komodo se je razlegel v nasmeh. "Več zaporov," je rekel tiho. "Sploh ne obstajajo."
  
  Kovalenko je bil za trenutek videti presenečen, potem pa je arogantnost spet zakrila njegov obraz in obrnil se je nazaj k Draku. "In ti?" - je vprašal. "Lahko bi bil tudi mrtev, če te ne bi bilo treba loviti po pol sveta."
  
  "Mrtev?" - je ponovil Drake. "Obstajajo različne vrste mrtvih. To bi moral vedeti."
  
  Drake ga je brcnil v njegovo hladno, mrtvo srce. Kovalenko se je opotekel. Iz ust mu je tekla kri. Z usmiljenim jokom je padel na kolena. Sramoten konec za Krvavega kralja.
  
  Drake se mu je smejal. "Končal je. Zvežite mu roke in pojdimo."
  
  Ben je spregovoril. "Posnel sem njegove govorne vzorce." Je tiho rekel in vzel telefon. "Za reprodukcijo njegovega glasu lahko uporabimo posebno programsko opremo. Matt, pravzaprav ga ne potrebujemo živega.
  
  Trenutek je bil tako napet kot zadnja sekunda pred eksplozijo. Drakeov izraz se je iz resignacije spremenil v čisto sovraštvo. Komodo je okleval, da bi posredoval, ne zaradi strahu, ampak zaradi težko prigaranega spoštovanja - edinega spoštovanja, ki bi ga priznal vojak. Karin je od groze razširila oči.
  
  Drake je dvignil puško in udaril s trdim jeklom po Kovalenkovem čelu.
  
  "Si prepričan?"
  
  "Pozitivno. Videl sem jo umirati. Jaz sem bil tam. Ukazal je teroristične napade na Havaje." Ben se je ozrl po sobi. "Tudi pekel ga bo izpljunil."
  
  "Tukaj spadaš." Drakov nasmeh je bil hladen in temen, kot duša Krvavega kralja. "Onkraj vrat pekla. Tukaj moraš ostati in tukaj moraš umreti."
  
  Kovalenko je močno stisnil čeljust; za tem je bilo štirideset let smrti, pomanjkanja in krvavega propada. "Nikoli me ne boš prestrašil."
  
  Drake je preučeval padlega človeka. Imel je prav. Smrt mu ne bi škodovala. Nič na svetu ni moglo prestrašiti tega človeka.
  
  Toda bila je ena stvar, ki bi ga zlomila.
  
  "Torej te privežemo tukaj." Spustil je puško, na veliko olajšanje Komoda. "In še naprej zahtevamo zaklad. To je bilo iskanje vašega življenja in nikoli ne boste vedeli, kaj je bilo. Toda zapomni si moje besede, Kovalenko, naredil bom to. "
  
  "Ne!" Rusov cvilež je bil takojšen. "Kakšne so vaše pritožbe? ne! Nikoli. To je moje. To je bilo vedno moje."
  
  Z obupanim rjovenjem je Blood King naredil še zadnji obupan sunek. Njegov obraz je bil izkrivljen od bolečine. Iz obraza in rok mu je tekla kri. Vstal je in v svoj skok vložil vso voljo in življenje, polno sovraštva in ubijanja.
  
  Drakeove oči so se zaiskrile, njegov obraz je postal trd kot granit. Dovolil je Krvavemu kralju, da ga je udaril, vztrajal, ko je ponoreli Rus porabil vse do zadnje unče energije v ducatih udarcev, sprva močnih, a hitro oslabelih.
  
  Nato se je Drake zasmejal, zvok izven teme, zvok brez ljubezni in izgubljen, obtičal na pol poti med vice in peklom. Ko je bil Krvavi kralj porabljen še zadnji del energije, ga je Drake potisnil z dlanjo in se mu postavil na prsi.
  
  "Vse je bilo zaman, Kovalenko. Izgubil si".
  
  Komodo je odhitel do Rusa in ga zvezal, preden si je Drake lahko premislil. Karin mu je pomagala odvrniti pozornost tako, da je pokazala na skoraj navpično stopnišče in osupljiv prizor črnega prestola, ki štrli ven. Od tu je bilo še bolj osupljivo. Bitje je bilo ogromno in popolno izklesano, viselo je sto metrov nad njihovimi glavami.
  
  "Za tabo".
  
  Drake je ocenil naslednjo oviro. Stopnice so se dvigovale pod rahlim kotom približno sto metrov. Spodnja stran prestola je bila globoko črna, kljub številnim jantarnim poudarkom, raztresenim okoli njega.
  
  "Jaz bi moral iti prvi," je rekel Komodo. "Imam nekaj izkušenj s plezanjem. Povzpeti se moramo po nekaj stopnic naenkrat, sproti vstavljati vponke, nato pa podaljšati varnostno vrvico do naše ekipe."
  
  Drake mu je pustil, da vodi. Bes je bil še vedno močan v njegovih mislih, skoraj neskončen. Prst je še vedno dobro čutil na sprožilcu M16. Toda ubiti Kovalenka zdaj bi pomenilo zastrupiti njegovo dušo za vedno, vnesti temo, ki se ne bo nikoli razblinila.
  
  Kot bi lahko rekel Ben Blake, bi ga obrnilo na temno stran.
  
  Začel je plezati po steni po Komodu, saj je potreboval motnjo, saj je neskončna potreba po maščevanju rasla in poskušala prevzeti nadzor nad njim. Nenaden vzpon mu je takoj osredotočil misli. Kriki in stoki Krvavega kralja so potihnili, ko se je prestol približeval in stopnice postajale težje.
  
  Šla sta gor, Komodo je vodil pot, skrbno zavaroval vsako vponko, preden je preveril njeno težo, nato pa napel varnostno vrv in jo spustil svoji ekipi spodaj. Višje kot so se vzpenjali, temneje je postajalo. Vsaka stopnica stopnišča je bila vklesana v živo skalo. Drake je začel čutiti strahospoštovanje, ko je vstal. Nekaj neverjetnega zaklada jih je čakalo; čutil ga je v črevesju.
  
  Toda prestol?
  
  Ker je za seboj čutil popolno praznino, se je ustavil, zbral pogum in pogledal navzdol. Ben se je boril s široko odprtimi očmi in prestrašenimi. Drake je začutil naval sočutja in ljubezni do svojega mladega prijatelja, ki ga ni čutil od Kennedyjeve smrti. Videl je preostalega vojaka Delte, ki je poskušal pomagati Karin, in se nasmehnil, ko mu je pomahala. Iztegnil je roko Benu.
  
  "Nehaj delati to iz sebe, Blakey. Naj."
  
  Ben ga je pogledal in v njegovih možganih je bilo, kot da bi se sprožil ognjemet. Nekaj v Drakeovih očeh ali tonu njegovega glasu ga je vznemirilo in na njegovem obrazu se je pojavil izraz upanja.
  
  "Hvala bogu, da si se vrnil."
  
  Z Drakeovo pomočjo je Ben plezal hitreje. Smrtonosna praznina za njimi je bila pozabljena in vsak korak je postal korak k odkritju, ne proti nevarnosti. Spodnja stran prestola se je vedno bolj približevala, dokler ni bila na dosegu dotika.
  
  Komodo je previdno stopil po stopnicah in se povzpel na sam prestol.
  
  Čez minuto je njihovo pozornost pritegnil njegov vlečejoč ameriški naglas. "O moj bog, tega ne boste verjeli."
  
  
  DVINAŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Drake je preskočil majhno vrzel in pristal neposredno na širokem kamnitem bloku, ki je tvoril vznožje prestola. Počakal je, da so prišli Ben, Karin in zadnji vojak Delte, preden je pogledal Komodo.
  
  "Kaj imaš tam zgoraj?"
  
  Vodja Delta Teama se je povzpel na sedež prestola. Zdaj je stopil do roba in strmel vanje
  
  "Kdorkoli je zgradil ta prestol, je poskrbel za ne tako skrivni prehod. Tukaj, za hrbtom prestola, so zadnja vrata. In bili so odprti."
  
  "Ne približuj se mu," je hitro rekel Drake in razmišljal o sistemih pasti, mimo katerih sta šla. "Kolikor vemo, to preklopi stikalo, ki pošlje ta prestol naravnost navzdol."
  
  Komodo je bil videti kriv. "Dober klic. Težava je v tem, da enega že imam. Dobra novica je ..." Nasmehnil se je. "Brez pasti."
  
  Drake je iztegnil roko. "Pomagaj mi vstati."
  
  Eden za drugim so se povzpeli na sedež prestola iz obsidiana. Drake si je vzel trenutek, se obrnil in občudoval pogled na brezno.
  
  Ravno nasproti, čez ogromno brezno, je zagledal isti kamniti balkon, ki so ga zasedli prej. Balkon, s katerega je odšel kapitan Cook. Balkon, kjer je Krvavi kralj najverjetneje izgubil še zadnje kančke razuma, ki ga je imel. Zdelo se je, da so le streljaj stran, a je bila to varljiva milja.
  
  Drake je naredil grimaso. "Ta prestol," je tiho rekel. "To je bilo zgrajeno za..."
  
  Benov krik ga je prekinil. "Matt! Hudiča. Ne boste verjeli."
  
  Strah skozi Drakeove živčne končiče ni povzročil šok v prijateljevem glasu, temveč občutek slutnje. Slutnja.
  
  "Kaj je to?"
  
  Obrnil se je. Videl je, kar je videl Ben.
  
  "Jebi me."
  
  Karin jih je potisnila ven. "Kaj je to?" Potem je videla tudi ona. "Nikoli".
  
  Ogledali so si hrbet prestola, visoko oporo, na katero se lahko nekdo nasloni, in del, ki je tvoril zadnja vrata.
  
  Pokrita je bila z zdaj že znanimi vrtinci - neverjetno starodavnimi simboli, za katere se je zdelo, da so neke vrste pisava - in enakimi simboli, ki so bili vpisani na obeh napravah za potovanje skozi čas, pa tudi na velikem loku pod diamantom. imenovana Vrata pekla.
  
  Isti simboli, ki jih je Thorsten Dahl nedavno odkril v grobnici bogov, daleč na Islandiji.
  
  Drake je zaprl oči. "Kako se lahko to zgodi? Odkar smo prvič slišali za Odinovih devet krvavih drobcev, se počutim, kot da živim v sanjah. Ali pa nočna mora."
  
  "Stavim, da še nismo končali z devetimi deli," je rekel Ben. "To mora biti manipulacija. Najvišjega razreda. Kot da smo bili izbrani ali kaj podobnega."
  
  "Bolj kot preklet." je zarenčal Drake. "In nehaj s sranjem Vojne zvezd."
  
  "Razmišljal sem malo manj Skywalkerja, malo več Chucka Bartowskega," je rekel Ben z rahlim nasmehom. "Ker smo geeki in vse."
  
  Komodo je s pričakovanjem pogledal skrivna vrata. "Naj nadaljujemo? Moji ljudje so dali svoja življenja, da so nam pomagali priti tako daleč. Vse, kar lahko storimo v zameno, je, da najdemo konec tej peklenski luknji.
  
  "Komodo," je rekel Drake. "To je konec. Mora obstajati."
  
  Porinil je mimo vodje velike skupine v velikanski prehod. Prostor je bil že večji od vrat, ki so vodila vanj, in če je bilo to mogoče, je Drake čutil, kako se prehod širi, stene in strop pa segajo vse dlje, dokler...
  
  Hladen, oster vetrič ga je božal po obrazu.
  
  Ustavil se je in odvrgel svetlečo palico. V šibki svetlobi je izstrelil jantarno raketo. Letel je navzgor, navzgor, navzgor, nato nižje in nižje, ne da bi našel oporo. Ne najti stropa, roba ali celo tal.
  
  Izstrelil je drugo raketo, tokrat v desno. In spet je jantarna infuzija izginila brez sledu. Zlomil je nekaj svetlečih palic in jih vrgel naprej, da so jim osvetlili pot.
  
  Strmi rob pečine se je spustil šest metrov pred njimi.
  
  Draku se je zelo zavrtelo, a se je prisilil, da je nadaljeval. Še nekaj korakov in znašel se je iz oči v oči s praznino.
  
  "Ničesar ne vidim. Bedarija".
  
  "Ne bi mogli priti vse te poti, ne da bi nas ustavila prekleta tema." Karin je izrazila misli vseh. "Poskusi znova, Drake."
  
  Tretji blisk je poslal v prazno. Med letenjem je bilo na tem posnetku nekaj bledih poudarkov. Nekaj je bilo na drugi strani brezna. Ogromna zgradba.
  
  "Kaj je bilo?" Ben je zavzdihnil v strahu.
  
  Blisk je hitro zbledel, kratka iskra življenja se je za vedno izgubila v temi.
  
  "Počakaj tam," je rekel zadnji preostali vojak Delte, moški s klicnim znakom Merlin. "Koliko jantarnih utrinkov nam je ostalo?"
  
  Drake je preveril svoje pasove in nahrbtnik. Komodo je storil enako. Število, do katerega so prišli, je bilo okoli trideset.
  
  "Vem, kaj razmišljaš," je rekel Komodo. "Ognjemet, kajne?"
  
  "Enkrat," je mrko rekel Merlin, strokovnjak za orožje ekipe. "Ugotovite, s čim imamo opravka, in ga nato odnesite nazaj na lokacijo, kjer lahko pokličemo pomoč."
  
  Drake je prikimal. "Strinjam se". Odložil je ducat raket za povratno pot in se nato pripravil. Komodo in Merlin sta prišla in se postavila poleg njega na rob.
  
  "Pripravljen?"
  
  Drug za drugim so v hitrem zaporedju izstreljevali raketo za raketo visoko v zrak. Jantarna svetloba je močno zagorela na najvišji točki in sprostila bleščeč sijaj, ki je razgnal temo.
  
  Prvič v zgodovini je v večno temo prišla dnevna svetloba.
  
  Pirotehnični prikaz je začel učinkovati. Ko je bakla za baklo še naprej vzletala in eksplodirala, preden se je počasi spustila, je ogromna struktura na drugem koncu velikanske jame zasvetila.
  
  Ben je dahnil. Karin se je zasmejala. "Briljantno".
  
  Ko so začudeno opazovali, je trda tema zagorela in začela se je prikazovati osupljiva zgradba. Najprej vrsta lokov, vklesanih v zadnjo steno, nato druga vrsta pod njimi. Potem je postalo očitno, da so oboki pravzaprav majhne sobe - niše.
  
  Pod drugo vrsto so videli tretjo, nato četrto in potem vrstice za vrstami, ko so slepeče luči drsele po velikem zidu. In v vsaki niši so veliki bleščeči zakladi odsevali minljivo slavo lebdečega jantarnega pekla.
  
  Ben je bil osupel. "Ta ... ta ..."
  
  Drake in ekipa Delta sta še naprej izstreljevala raketo za raketo. Zdelo se je, da so povzročili, da je ogromna komora zagorela. Pred njihovimi očmi je izbruhnil in divjal veličasten požar.
  
  Končno je Drake izstrelil svojo zadnjo raketo. Nato si je vzel trenutek, da je ocenil osupljivo razodetje.
  
  je jecljal Ben. "Ogromen je ... to je -"
  
  "Še ena grobnica bogov." Drake je končal z več zaskrbljenostjo v glasu kot presenečenjem. "Vsaj trikrat več kot na Islandiji. Jezus Kristus, Ben, kaj za vraga se dogaja?"
  
  
  * * *
  
  
  Povratna pot, čeprav je bila še vedno polna nevarnosti, je zahtevala polovico časa in polovico truda. Edina večja ovira je bila velika vrzel, kjer so morali postaviti še en zip line, da so se vrnili čez, čeprav je bila soba Lust vedno problem za fante, kot je poudarila Karin s postrani pogledom na Komodo.
  
  Ko so se vrnili skozi lok Cook's Hell Gate, so stopili skozi cev lave nazaj na površje.
  
  Drake je prekinil dolgo tišino. "Vau, to je trenutno najboljši vonj na svetu. Končno malo svežega zraka."
  
  Iz okoliške teme je prišel glas Mana Kinimakija. "Nadihaj se havajskega svežega zraka, človek, in bil boš bližje svojemu cilju."
  
  Iz polteme so se pojavili ljudje in obrazi. Generator se je zagnal in prižgal na hitro postavljen niz luči. Postavljala se je terenska miza. Komodo je sporočil njihovo lokacijo, ko so se začeli vzpenjati po lava cevi. Benov signal se je vrnil in njegov mobilni telefon je štirikrat zapiskal s telefonskim odzivnikom. Karin je storila enako. Starši so lahko poklicali.
  
  "Samo štirikrat?" je z nasmehom vprašal Drake. "Gotovo so te pozabili."
  
  Hayden je zdaj stopil do njih, zanikrn, utrujen Hayden. Ona pa se je nasmehnila in plaho objela Bena. Alicia mu je sledila in gledala Drakea z morilskimi očmi. In v sencah, ko je Drake videl May, se je na njenem obrazu odsevala strašna napetost.
  
  Skoraj je bil čas za njihov obračun. Najbolj v zadregi je bila zaradi tega videti Japonka, ne Angležinja.
  
  Drake se je otresel temnega oblaka depresije s svojih ramen. Vse skupaj je zaokrožil tako, da je zvezano in z zamašeno figuro Krvavega kralja vrgel na neravna tla pred njihove noge.
  
  "Dmitrij Kovalenko." Zarenčal je. "Kralj zvonastega konca. Najbolj pokvarjena svoje vrste. Želi kdo malo brc?"
  
  V tistem trenutku se je iz naraščajočega hrupa okoli začasnega taborišča materializiral lik Jonathana Gatesa. Drake je zožil oči. Vedel je, da je Kovalenko osebno ubil Gatesovo ženo. Gates je imel več razlogov, da prizadene Rusa kot celo Drake in Alicia.
  
  "Poskusi". - je siknil Drake. "Kakorkoli že, prasec ne bo potreboval vseh svojih rok in nog v zaporu."
  
  Videl je, kako sta se Ben in Karin zdrznila in se obrnila stran. V tistem trenutku je zagledal človeka, kakršen je postal. Videl je zagrenjenost, maščevalno jezo, spiralo sovraštva in zamere, ki bo pripeljala do tega, da bo postal nekaj podobnega kot sam Kovalenko, in vedel je, da ga bodo vsa ta čustva razžrla in ga sčasoma spremenila, spremenila v drugo osebo. To je bil konec, ki si ga nobeden od njiju ni želel ...
  
  ... To je Alison ali Kennedy.
  
  Tudi on se je obrnil in objel Blakeovo ramo po eno roko. Pogledala sta proti vzhodu, mimo vrste majavih palm, proti oddaljenim bleščečim lučem in razburkanemu oceanu.
  
  "Če vidiš kaj takega, lahko človeka spremeni," je dejal Drake. "Morda bi mu dal novo upanje. Čas je dan."
  
  Ben je spregovoril, ne da bi se obrnil. "Vem, da zdaj želite ponudbo Dinoroc, vendar vam je ne bom dal. Namesto tega bi lahko citiral nekaj ustreznih vrstic iz "Haunted". Kaj pa to?"
  
  "Ali zdaj citiraš Taylor Swift? Kaj je šlo narobe?"
  
  "Ta proga je tako dobra kot kateri koli vaš Dinorock. In ti to veš".
  
  Toda Drake tega nikoli ne bi priznal. Namesto tega je poslušal klepet, ki je prihajal sem in tja za njimi. Teroristične zarote so bile premišljeno in hitro onemogočene, a kljub temu je bilo nekaj žrtev. Neizogibna posledica pri opravku s fanatiki in norci. Država je bila v žalovanju. Predsednik je bil na poti in je že obljubil še eno popolno prenovo Združenih držav. obveščevalnega sistema, čeprav še vedno ni bilo jasno, kako bi lahko kdorkoli preprečil Kovalenku, da bi izpeljal načrt, ki se je pripravljal dvajset let, ves ta čas pa je veljal le za mitsko osebnost.
  
  Zelo podobno bogovom in njihovim ostankom, ki so jih zdaj našli.
  
  Vendar so se lekcije naučile in ZDA in druge države so bile odločene, da bodo vse to upoštevale.
  
  Vprašanje obtožb proti oblastnikom, ki so ravnali pod prisilo in iz strahu za dobrobit svojih bližnjih, bo za leta vezalo pravosodni sistem.
  
  Toda ujetniki Krvavega kralja so bili osvobojeni in ponovno združeni s svojimi ljubljenimi. Gates je obljubil, da bo Kovalenko tako ali drugače prisiljen opustiti svojo krvavo maščevanje. Harrison se je ponovno srečal s svojo hčerko, čeprav za kratek čas, in novica je Drakea samo še bolj razžalostila.
  
  Če bi se njegova lastna hčerka rodila in jo ljubila in nato ugrabila, bi naredil isto kot Harrison?
  
  Seveda bi. Vsak oče bi premaknil nebo in zemljo in vse vmes, da bi rešil svojega otroka.
  
  Hayden, Gates in Kinimaka so odšli stran od hrupa, dokler niso bili blizu Draka in njegove skupine. Vesel je bil, da je z njimi videl tudi Komodo in preživelega vojaka Delte Merlina. Vezi, stkane v tovarištvu in akciji, so bile večne.
  
  Hayden je spraševal Gatesa o nekem tipu po imenu Russell Cayman. Zdelo se je, kot da je ta človek zamenjal Torstena Dahla kot vodjo islandske operacije, njegovi ukazi so prihajali s samega vrha ... in morda celo iz meglenega in oddaljenega kraja nad njim. Videti je bilo, da je Cayman trd človek in neusmiljen. Rutinsko je vodil tajne operacije in govoril je o še več tajnih in izbranih operacijah doma in v tujini.
  
  "Cayman je orodje za odpravljanje težav," je dejal Gates. "Ampak ne samo to. Vidite, zdi se, da nihče ne ve, čigav odpravlja težave. Njegovo dovoljenje presega najvišjo raven. Njegov dostop je takojšen in brezpogojen. Toda ko je prisiljen, nihče ne ve, za koga hudiča v resnici dela."
  
  Draku je zazvonil mobilni telefon in odložil je. Pogledal je na zaslon in z veseljem videl, da je klicatelj Thorsten Dahl.
  
  "Hej, to je nori Šved! Kaj je, kolega? Še vedno govoriš kot idiot?"
  
  "Zdelo bi se tako. Že nekaj ur poskušam vzpostaviti stik z nekom in razumem. Usoda mi ni naklonjena."
  
  "Imaš srečo, da imaš enega od nas," je rekel Drake. "Bilo je nekaj težkih dni."
  
  "No, kmalu bo postalo še bolj grobo." Dahl se je vrnil.
  
  "Dvomim v to-"
  
  "Poslušaj. Našli smo risbo. Zemljevid, če smo bolj natančni. Večino smo uspeli dešifrirati, preden je tisti idiot Cayman to označil kot varnostno težavo najvišje ravni. Mimogrede, sta Hayden ali Gates izvedela kaj o njem?"
  
  Drake je zmedeno pomežiknil. "Kajman? Kdo za vraga je ta kajmanski tip? In kaj vesta Hayden in Gates?"
  
  "Ni pomembno. Nimam veliko časa." Drake je prvič ugotovil, da njegov prijatelj govori šepetaje in v naglici. "Poglej. Zemljevid, ki smo ga našli, kaže vsaj lokacijo treh grobnic. Ste to razumeli? Obstajajo tri grobnice bogov."
  
  "Pravkar smo našli drugega." Drake je začutil veter, ki ga je udaril iz njega. "Ogromen je."
  
  "Sem si mislil. Potem se zdi, da je zemljevid točen. Ampak, Drake, to moraš slišati, tretja grobnica je največja od vseh in je najhujša."
  
  "Slabše?"
  
  "Napolnjena z najstrašnejšimi bogovi. Res nagnusno. Zlobna bitja. Tretja grobnica je bila nekaj podobnega zaporu, kjer je bila smrt prisiljena in ne sprejeta. In Drake ..."
  
  "Kaj?"
  
  "Če imamo prav, mislim, da je v njem ključ do neke vrste orožja sodnega dne."
  
  
  TRIINŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Ko se je na Havaje spustila še ena tema in so se začele naslednje faze nekega starodavnega meganačrta, so Drake, Alicia in May vse pustili za sabo, da bi enkrat za vselej končali svojo krizo.
  
  Po naključju so izbrali najbolj dramatično prizorišče od vseh. Plaža Waikiki s toplim Tihim oceanom, močno osvetljena z zahajajočo polno luno na eni strani in vrstami gorečih turističnih hotelov na drugi.
  
  Toda nocoj je bil to prostor za nevarne ljudi in huda razkritja. Tri sile narave so se združile na srečanju, ki bo za vedno spremenilo tok njihovih življenj.
  
  Drake je spregovoril prvi. "Vidva mi morata povedati. Kdo je ubil Wellsa in zakaj. Zato smo tukaj, zato nima smisla več premlevati okoli grmovja."
  
  "To ni edini razlog, da smo tukaj." Alicia je jezno pogledala Mai. "Ta vilinka je pomagala ubiti Hudsona tako, da je molčala o svoji mlajši sestri. Čas je, da se jaz in moj mož malo staromodno maščujemo."
  
  Mai je počasi zmajala z glavo. "Ni res. Tvoj debeli, idiotski fant..."
  
  "Potem v duhu Wellsa." je siknila Alicia. "Želim si, da bi imel nekaj prostega časa!"
  
  Alicia je stopila naprej in May močno udarila v obraz. Japonka se je omahnila, nato pa dvignila pogled in se nasmehnila.
  
  "Spomnil si se".
  
  "Kaj si mi rekel, da naj te naslednjič, ko te udarim, udarim kot moškega? Ja, kaj takega ne pozabiš."
  
  Alicia je sprožila naval udarcev. Mai je stopila nazaj in ju prijela za zapestji. Pesek okoli njih je bil razburkan, razpršen v naključne vzorce zaradi njihovih hitrih nog. Drake je enkrat poskušal posredovati, a ga je udarec v desno uho dvakrat premislil.
  
  "Samo ne pobijajta se drug drugega."
  
  "Ničesar ne morem obljubiti," je zamrmrala Alicia. Padla je in se spotaknila v Majino desno nogo. Mai je zarenčala in pesek ji je zdrobil glavo. Ko se je Alicia približala, ji je Mai v obraz vrgla pest peska.
  
  "Prasica".
  
  "Vse je pošteno-" je skočila Mai. Ženski sta se srečali iz oči v oči. Alicia je bila vajena za boj na bližino in je zadala močne udarce s komolci, pestmi in dlanmi, vendar je Mai vsakega od njih ujel ali se mu izognil in odgovoril enako. Alicia je zgrabila Mayin pas in jo skušala spraviti iz ravnotežja, toda vse, kar ji je uspelo, je delno strgati zgornji del Mayinih hlač.
  
  In pustite Alicijino obrambo odprto.
  
  Drake je pomežiknil, ko je opazoval razvoj dogodkov. "To je zdaj bolj podobno resnici." Stopil je nazaj. "Nadaljuj".
  
  May je v celoti izkoristil Alicijino napako in bil je lahko samo eden proti bojevniku razreda May. Udarci so deževali nad Alicio in omahnila je nazaj, njena desna roka je visela mlahava v agoniji, njena prsnica pa je gorela od številnih udarcev. Večina bojevnikov bi obupala po dveh ali treh zadetkih, toda Alicia je bila bolj stroga in se je tudi na koncu skoraj zbrala.
  
  Vrgla se je nazaj skozi zrak, brcnila in omamila Mai z dvonožno brco v trebuh. Alicia je pristala na hrbtu v pesku in obrnila celotno telo na glavo.
  
  Le srečati obraz rastline najkompleksnejšega reda. Udarec v trebuh bi lahko nokavtiral Hulka, a ni ustavil niti Mai. Njene mišice so z lahkoto prenesle udarec.
  
  Alicia je padla, luč je skoraj ugasnila. Pred očmi so ji plavale zvezde in ne tiste, ki so utripale na nočnem nebu. Zastokala je. "Prekleto srečen strel."
  
  Toda May se je že obrnil na Drakea.
  
  "Ubil sem Wellsa, Drake. Jaz sem".
  
  "Zgodaj sem spoznal," je dejal. "Moral si imeti razlog. Kaj je bilo?"
  
  "Tega ne bi rekel, če bi ubil starega barabo." Alicia je ječala pod njimi. "Rekel bi mi, da sem psica."
  
  Drake jo je ignoriral. Mai si je stresla pesek iz las. Po minuti je globoko vdihnila in se mu globoko zazrla v oči.
  
  "Kaj je to?"
  
  "Dva razloga. Prva in najpreprostejša stvar je ta, da je izvedel za Chikino ugrabitev in ti zagrozil, da ti bo povedal."
  
  "Ampak lahko bi govorili o..."
  
  "Vem. To je le majhen del."
  
  Samo majhen del, je pomislil. Je bila Mayina sestra ugrabljena majhen del?
  
  Zdaj se je Alicia s težavo postavila na noge. Tudi ona se je obrnila proti Draku, njene oči so bile polne neobičajnega strahu.
  
  "Vem," je začela May in nato pokazala na Alicio. "Vemo nekaj veliko hujšega. Nekaj groznega ..."
  
  "Jezus, če tega ne daš ven, ti bom ustrelil obe prekleti glavi."
  
  "Najprej morate vedeti, da vam Welles nikoli ne bi povedal resnice. Bil je SAS. Bil je častnik. In delal je za majhno organizacijo, ki je tako visoko v prehranski verigi, da vodi vlado."
  
  "Res? O čem?" Draku je nenadoma zmrznila kri.
  
  "Da je bila vaša žena - Alison - umorjena."
  
  Njegova usta so se premaknila, a niso izpustila nobenega zvoka.
  
  "Nekomu si se preveč približal. Potrebovali so, da zapustite ta polk. In zaradi njene smrti si odnehal.
  
  "Ampak nameraval sem oditi. Zaradi nje sem nameraval zapustiti SAS!"
  
  "Nihče ni vedel," je tiho rekel Mai. "Tudi ona tega ni vedela."
  
  Drake je pomežiknil in začutil nenadno vlago v kotih oči. "Imela je najinega otroka."
  
  Mai je strmel vanj s sivim obrazom. Alicia se je obrnila stran.
  
  "Nikoli prej nisem nikomur povedal," je rekel. "Nikoli".
  
  Okoli njih je ječala havajska noč, močan val je šepetal davno pozabljene pesmi starodavnih, zvezde in luna so gledale navzdol tako nepristransko kot vedno, čuvale skrivnosti in poslušale obljube, ki jih človek pogosto lahko da.
  
  "In še nekaj je," je rekla Mai v temo. "Z Wellsom sem preživel veliko časa, ko sva se sprehajala po Miamiju. Medtem ko smo bili v tistem hotelu, veste, tistem, ki je bil razstreljen na koščke, sem ga slišal, kako je vsaj pol ducata govoril po telefonu z nekim moškim ...
  
  "Kakšna oseba?" je hitro rekel Drake.
  
  "Moškemu je bilo ime Cayman. Russell Cayman."
  
  
  KONEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Na štirih koncih Zemlje
  
  
  PRVO POGLAVJE
  
  
  Ministrica za obrambo Kimberly Crow je sedla z vedno večjim občutkom tesnobe v že tako razbijajočem srcu. Res je, da ni bila dolgo v službi, vendar je predvidevala, da se ne zgodi vsak dan, da vojaški general s štirimi zvezdicami in visoki uradnik Cie zahteva avdienco pri nekom njenega ranga.
  
  Bila je majhna, temna, a okrašena soba v hotelu v središču Washingtona; mesto, ki ga je bila navajena, ko so stvari zahtevale malo več takta kot običajno. Medla svetloba se je rahlo odsevala od stotin zlatih in masivnih hrastovih predmetov, kar je dalo prostoru bolj ležeren občutek in poudarilo poteze in nenehno spreminjajoče se izraze tistih, ki so se tukaj srečali. Qrow je čakal, da spregovori prvi izmed njih.
  
  Mark Digby, človek Cie, je takoj prešel k bistvu. "Tvoja ekipa je nora, Kimberly," je rekel, njegov ton pa je rezal ozračje kot kislina skozi kovino. "Sam napiše vozovnico."
  
  Qrow, ki je pričakoval ta jedki napad, se ni hotel braniti, a res ni imel druge izbire. Že ko je govorila, je vedela, da je to točno tisto, kar si Digby želi. "Razpisali so sojenje. Na terenu. Morda mi ne bo všeč, Mark, a vztrajam pri tem."
  
  "In zdaj smo zadaj," je nezadovoljno godrnjal general George Gleason. Nova zaroka je bila vse, kar ga je zanimalo.
  
  "V tekmi za tako imenovana 'počitniška mesta'? Jezdeci? prosim Naši najboljši možje še niso razbili kode."
  
  "Drži se tega, kajne?" Digby je nadaljeval, kot da ga Gleeson ne bi prekinil. "Kaj pa njihova odločitev, da ubijejo civilista?"
  
  Qrow je odprla usta, a ni rekla ničesar. Bolje je, da tega ne počneš. Digby je očitno vedela več kot ona in je nameravala uporabiti vse do zadnjega.
  
  Strmel je naravnost vanjo. "Kaj pa, Kimberly?"
  
  Strmela je nazaj vanj in ni rekla nič, zrak pa je zdaj prasketal med njima. Jasno je bilo, da se bo Digby najprej zlomil. Človek se je tako rekoč zvijal od svoje potrebe deliti, izliti svojo dušo in jo oblikovati po svojem načinu razmišljanja.
  
  "Pri preiskavi jim je pomagal moški po imenu Joshua Vidal. Moja ekipa na terenu ni vedela, zakaj ga iščejo ali zakaj so izklopili vse kamere v nadzorni sobi," se je ustavil, "dokler kasneje niso preverili in ugotovili ..." Zmajal je z glavo in se pretvarjal. žalost, hujša od večine zvezd telenovel.
  
  Qrow je bral med vrsticami in čutil številne plasti sranja. "Imate celotno poročilo?"
  
  "Verjamem". Digby je odločno prikimal. "Do večera bo na vaši mizi."
  
  Qrowova je molčala o vsem, kar je vedela o zadnji misiji. Ekipa SPEAR je ostala v stiku - komajda - vendar so vedeli nekaj o tem, kaj se je zgodilo. Vendar pa bo imel umor tega Joshue Vidala, če je vsaj malo resničen, globoke in daljnosežne posledice za ekipo. Če k temu dodamo še Marka Digbyja, ki je bil tiste vrste človek, ki je z veseljem popravil vsako napako, ki je prispevala k njegovim lastnim ciljem, bi lahko Haydenovo ekipo zlahka označili za sramoto Združenih držav. Lahko so razpuščeni, klasificirani kot ubežniki, ki jih bodo aretirali, ali ... še huje.
  
  Vse je bilo odvisno od Digbyjevega načrta.
  
  Crowe je morala stopati zelo previdno, pri čemer je imela v mislih svojo precej težko kariero. Priti tako daleč, priti tako visoko, ni bilo brez nevarnosti - in nekatere so se še vedno skrivale za njo.
  
  General Gleason se je zasmejal. "Ničesar ne premakne naprej. Še posebej tisti fantje, ki delajo na poljih."
  
  Qrow je prikimal generalu. "Strinjam se, George. Toda SPEAR je imel in ima še naprej eno naših najučinkovitejših ekip, skupaj s SEAL ekipama 6 in 7. So ... edinstveni v mnogih pogledih. Mislim, dobesedno, ni nobene druge ekipe na svetu, kot so oni."
  
  Digbyjev pogled je bil trd. "Na to gledam kot na zelo negotov položaj in ne nadrejen. Te enote SWAT potrebujejo krajše povodce, ne ohlapnejših verig."
  
  Qrow je čutil, da se vzdušje slabša, in vedel je, da bo pred nami še hujše. "Vaša ekipa je zašla s tira. Imajo notranje težave. Zunanje skrivnosti, ki nas lahko še ugriznejo v rit ..." Umolknil je.
  
  General Gleason je spet godrnjal. "Zadnje, kar potrebujemo, je ekipa prevarantskih multinacionalnih korporacij, ki so jih najele Združene države, ki ponorijo v tujini in ustvarijo še en nevihto sranja. Bolje je, da prekinemo vezi, dokler lahko."
  
  Qrow ni mogla skriti presenečenja. "O čem govoriš?"
  
  "Nič ne rečemo." Digby je pogledal stene, kot bi pričakoval, da bo videl Dumbova ušesa.
  
  "Ali pravite, da bi jih morali aretirati?" je pritisnila.
  
  Digby je skoraj neopazno zmajal z glavo; komaj opazno, a gibanje, ki je opozorilo zazvonilo globoko v Qrowovi duši. Ni ji bilo všeč, niti malo, a edini način, da se sprosti strašno napetost v sobi in odide, je bil, da gre naprej.
  
  "Vtakni žebljiček noter," je rekla s čim bolj lahkotnim glasom. "In razpravljajmo o drugem razlogu, zakaj smo tukaj. Na štirih koncih zemlje."
  
  "Pogovorimo se neposredno," je rekel general. "In glejte dejstva, ne bajke. Dejstva pravijo, da je neka skupina psihopatov naletela na trideset let stare rokopise, ki so jih napisali vojni zločinci, ki so se skrivali na Kubi. Dejstva pravijo, da je ta skupina psihopatov šla naprej in jih prekleto spustila v prekleta omrežja, kar je povsem naravno za to skupino. To so dejstva."
  
  Crow je vedel za generalov odpor do arheološke folklore in njegovo popolno pomanjkanje domišljije. "Mislim, da ja, George."
  
  "Bi še nekaj?"
  
  "No, skoraj prepričan sem, da jih bomo slišali."
  
  "Vsak nori znanstvenik, vsak prekleti Indiana Jones in oportunistični kriminalec na svetu ima zdaj dostop do istih informacij kot mi. Vsaka vlada, vsaka ekipa posebnih enot, vsaka črna enota je to videla. Tudi tiste, ki jih ni. In prav zdaj ... so vsi svojo najbolj umazano pozornost usmerili na eno mesto."
  
  Qrow ni bil prepričan, da ji je všeč njegova analogija, ampak je vprašal: "Katera?"
  
  "Načrt za vrstni red poslednje sodbe. Načrt za konec sveta."
  
  "To z vaše strani zveni nekoliko dramatično, general."
  
  "Prebral sem dobesedno, to je vse."
  
  "Vsi smo prebrali. Vse to," se je vmešal Digby. "Seveda je to treba jemati resno in tega za zdaj ne moremo zanemariti. Glavni dokument, ki ga imenujejo "Red poslednje sodbe", se nanaša na jezdece in, verjamemo, na vrstni red, v katerem bi jih morali iskati."
  
  "Ampak..." Gleason si očitno ni mogel pomagati. "Štirje vogali. To je popolnoma nelogično."
  
  Qrow mu je pomagal napredovati. "Predvidevam, da je to kodirano namerno, George. Da bi zakompliciral odločitev. Ali pa naredite tako, da bo na voljo samo tistim, ki jih izbere Red."
  
  "Ni mi všeč". Gleason je bil videti, kot da bi se mu zmešalo.
  
  "Prepričan sem". Qrow je udaril po mizi pred njo. "Toda poglejte - rokopis postavlja veliko vprašanj, na katera še ni odgovorov. V bistvu, kje so zdaj ... Red?"
  
  "To nikakor ni največja skrivnost, s katero se soočamo," se ni strinjal Digby. "Ta načrt je tisto, na kar se moramo obrniti z vso naglico."
  
  Qrow je užival v zmagi te posebne manipulacije. "SPEARS so že v Egiptu," je potrdila. "Morali bi vzeti rokopis po nominalni vrednosti in domnevati, da so naše zgodnje interpretacije pravilne."
  
  Digby se je ugriznil v spodnjo ustnico. "Vse to je dobro," je rekel, "vendar nas pripelje do popolnega kroga tja, kjer želimo biti. Zdaj je treba sprejeti odločitev, Kimberly."
  
  "Zdaj?" Bila je resnično presenečena. "Nikamor ne gredo in napaka bi bila, če bi jih vzeli z igrišča. Predvidevam, da ste razumeli rokopis? Štirje jezdeci? Zadnja štiri orožja? Vojna, osvajanje, lakota, smrt. Če je to veljavna trditev, potrebujemo, da delajo tisto, kar znajo najbolje."
  
  "Kimberly." Digby si je pomel oči. "Ti in jaz imava popolnoma različne poglede na to, kaj je."
  
  "Zagotovo ne morete oporekati njihovim prejšnjim uspehom?"
  
  "Kako definirate uspeh?" Digby je nezaslišano samozadovoljno razširil roke. "Da, nevtralizirali so več groženj, vendar bi lahko tudi SEAL-e, Rangerje, CIA-in oddelek za posebne dejavnosti, SOG, Marine Raiders ..." Pomolknil je. "Vidite, kam grem?"
  
  "Pravite, da ne potrebujemo SPIR."
  
  Digby je namenoma zavil z očmi. "Nikoli se ni zgodilo".
  
  Qrow je potreboval več kot sekundo, da je razmislil o nameravani žalitvi. Pogledala je z Digbyja na Gleasona, toda general se je odzval le z nevzdržnim, stoičnim pogledom, nedvomno zunanjim izrazom njegove ustvarjalne žilice. Jasno ji je bilo, kje je SPIR uspel. Gleeson tega iskreno ni razumel, Digby pa je zasledoval drugačen cilj.
  
  "Za zdaj," je rekla, "imamo le besede in poročila, večinoma govorice. Ta ekipa je tvegala svoja življenja, izgubila svoje može in se vedno znova žrtvovala za to državo. Imajo pravico spregovoriti."
  
  Digby je naredil obraz, a rekel ni ničesar. Qrow se je naslonil na stol in užival v mirnem vzdušju, ki je še vedno prevevalo štiri kote sobe, da bi ostal zbran. Pri obravnavanju strupenih kač je bila potrebna zbranost in mirnost.
  
  "Predlagam pošiljanje ljudi na TerraLeaks, da bi ustavili ta pretok informacij," je dejala. "Dokler se ne ugotovi avtentičnost tega ukaza. Kaj bo kmalu," je dodala. "Preiskujemo kubanski bunker, kjer so ga našli. In pustili smo ekipi SPEAR, da opravi svoje delo. Nihče tega ne bo naredil hitreje."
  
  General Gleason je prikimal v znak strinjanja. "Tam so," je zagodrnjal.
  
  Digby se ji je nato široko nasmehnil in namigoval na mačko, ki je dobila smetano. "Sprejemam vse vaše predloge," je rekel. "Želim javno povedati, da se ne strinjam z njimi, vendar se bom strinjal. In v zameno želim, da sprejmeš mojo majhno ponudbo.
  
  Ljubi Bog, ne. "Kateri od njih?"
  
  "Pošiljamo drugo ekipo. Da jih pokrijem in jim morda pomagam."
  
  Qrow je vedel, kaj govori. "Pokriti" je pomenilo opazovati, "pomagati" pa je zelo verjetno pomenilo izvajati.
  
  "Katera ekipa?"
  
  "Ekipa SEAL 7. Približujejo se."
  
  "Neverjetno." Qrow je zmajala z glavo. "Imamo dve naši najboljši ekipi na istem področju hkrati. Kako se je to zgodilo?
  
  Digbyju je uspelo ostati nepremostljiv. "Čisto naključje. Vendar se morate strinjati, da sta dva boljša kot eden."
  
  "Globa". Qrow je vedela, da ji ni preostalo drugega, kot da se strinja. "A pod nobenim pogojem se ekipi ne bosta srečali. Ne iz kakršnega koli razloga. Vse jasno?"
  
  "Samo če je svet odvisen od tega." Digby se je nasmehnil, se izognil vprašanju in povzročil, da je Gleeson zastokal.
  
  "Ostanite profesionalni," je rekel Gleason. "V nekaj urah jih lahko imam sedem na pravem območju. Pod pogojem, da bomo s tem kmalu končali."
  
  "Razmisli o koncu." Qrow se je vzdržal, da bi paru rekel, naj ne dovolita, da ju vrata na poti ven zadenejo v rit. Za SPEAR ne bi moglo postati bolj resno. Za človeka, ki je ubil Joshuo Vidala, je bilo to brutalno. Zanjo bi lahko bilo vse od naštetega in še hujše. Toda najprej rešimo svet, je pomislila.
  
  Ponovno.
  
  
  DRUGO POGLAVJE
  
  
  Aleksandrija leži v vsej svoji sodobni slavi za steklenim oknom; cvetoča betonska metropola, obrobljena s penečim se morjem, zaznamovana s palmami in hoteli, vijugasto obalo in neverjetno impresivno Aleksandrijsko knjižnico.
  
  Varna hiša Cie je gledala na šest prometno obremenjenih pasov, ki so počasi zavijali okoli premca obale. Ves dostop do razmajanega balkona od zunaj je bil omejen s težkim steklom in rešetkami. Le glavna dnevna soba je ponujala znake udobja; kuhinja je bila majhna in improvizirana, dve spalnici sta že zdavnaj postali jekleni kletki. Samo ena oseba je bila zaposlena v varni hiši za polni delovni čas in očitno je bila izven svoje cone udobja.
  
  Alicia je naročila skodelico kave. "Hej stari, to so štiri črne, dve z mlekom, tri s smetano in ena z okusom cimeta. Razumem?"
  
  "Jaz ne ..." Trideset in nekaj letnik z očali s tankimi okvirji in košatimi obrvmi je besno mežikal. "Ne ... kuham kave. Ali razumeš to?
  
  "Ti ne razumeš? No, kaj za vraga počneš tukaj?"
  
  "Povezava. Lokalni kontakt. Gospodinja. JAZ-"
  
  Alicia je napeto zožila oči. "Gospodinja?"
  
  "Da. Ampak ne tako. Jaz-"
  
  Alicia se je obrnila stran. "Jebiga, stari. Ne pospravljaš postelj. Ne kuhaš kave. Za kaj za vraga te plačujemo?"
  
  Drake se je na vso moč trudil, da bi ignoriral Angležinjo, namesto da bi se osredotočil na srečanje med Smithom in Lauren. New Yorker je bil pripravljen in odletel v Egipt v trenutku, ko se je nova grožnja iz nekoliko alarmantne spremenila v prednostno. Ko je stala sredi sobe s spuščenimi lasmi in igrivim izrazom na obrazu, je bila pripravljena posodobiti ekipo, toda ko je Smith pristopil k Lauren, se je nanjo zgrnila cela vrsta čustev.
  
  "Ne zdaj," je takoj odgovorila.
  
  "Živ sem," je zarenčal Smith. "Mislil sem, da bi vas lahko zanimalo."
  
  Namesto da bi zaskočila nazaj, je Lauren globoko vdihnila. "Vsak dan, vsako minuto me skrbi zate. Verjamem. Ti je všeč, Smith?"
  
  Vojak je odprl usta, da bi ugovarjal, toda Alicia je spretno posredovala. "Prekleto, ali nisi slišal? Ime mu je Lancelot. Raje kot Smith. Zdaj ga vsi tako kličemo."
  
  Lauren je bila že drugič v minuti ujeta nepripravljena. "Lance-a-kaj? Ali ni to ime starega viteza?"
  
  "Seveda," je veselo rekla Alicia. "Isti tip, ki je zagrešil nezvestobo s kraljevo ženo."
  
  "Hočeš reči, da bi me moralo skrbeti? Ali pa ti je mar?"
  
  Alicia je strmela v Smitha. "Ne. Če te izgubi, bo najbolje dobil pavijana, v Egiptu pa ni rdečelicnih opic." Z vprašujočim pogledom se je ozrla po sobi. "Vsaj ne zunaj te sobe."
  
  Mai je zdaj stala poleg Lauren, ko je stopila stran, potem ko je dvakrat preverila varnostni sistem varne hiše. "Naj dohitimo operacijo? Mislim, da je zato Lauren tukaj?"
  
  "Da Da". Newyorčanka se je hitro zbrala. "Bi radi vsi prisedli? Lahko traja nekaj časa."
  
  Yorgi je našel prazen sedež. Drake se je usedel na naslonjalo za roke in se previdno ozrl po sobi. Ko je opazoval od strani, mu je bilo jasno, kako sta se Dal in Kenzi zbližala, kako se je Hayden izmuznil Kinimakiju in, na srečo, kako se zdi, da Alicia in May zdaj bolj sprejemata prisotnost druga druge. Drake je bil ob tem izidu močno olajšan, a kmalu se bo zgodila naslednja velika stvar. Yorgi je od svojega razkritja pred tremi dnevi ostal skoraj popolnoma tiho.
  
  Jaz sem tisti, ki je hladnokrvno ubil svoje starše.
  
  Da, to je spodkopalo slavje, a nihče ni pritiskal na Ruse. Res se je zelo trudil, da bi priznal, kaj je storil; Zdaj je potreboval čas, da je spomin prevedel v prave besede.
  
  Lauren je bilo videti nekoliko neprijetno, ko je stala na čelu sobe, a ko je Smith stopil nazaj, je začela govoriti. "Prvič, morda imamo sled o lokaciji zaloge Tylerja Webba. Se spomnite - obljubil je, da bo razkritih več skrivnosti?"
  
  Drake se je tega dobro spomnil. Vse od takrat so zaskrbljeni zaradi morebitnih posledic. Ali vsaj dva ali trije so bili.
  
  "Toda zdaj nimamo časa za to. Kasneje upam, da bomo lahko šli vsi na izlet. Ampak to ... ta nova grožnja se je začela, ko je organizacija TerraLeaks objavila cel kup dokumentov na internetu." Zdrznila se je. "Bolj kot fizična bomba, odvržena na digitalno podlago. Vsi dokumenti so bili ročno napisani, očitno fanatični in zgolj samopoveličevalni. Navadne stare smeti. Uslužbenci TerraLeaksa so jih našli v starem bunkerju na Kubi, nekaj, kar je ostalo izpred desetletij. Zdi se, da je bil bunker nekoč sedež skupine norcev, ki so se imenovali Red poslednje sodbe.
  
  "Sliši se kot veliko smeha," je rekel Drake.
  
  "Seveda je bilo. Toda v resnici se stvari še poslabšajo. Vsi ti ljudje so bili vojni zločinci, ki so pobegnili iz nacistične Nemčije in se skrivali na Kubi. Zdaj, kot vsi veste, je lažje narediti seznam nenavadnega sranja, ki nacistov ni zanimalo, kot seznam tega, kar so bili. Ta red je bil ustvarjen za prenos stvari na prihodnje generacije. Če bi jih ujeli ali ubili, bi želeli imeti veličasten odmev nekje v prihodnosti."
  
  "In pravite, da ga imajo?" je vprašal Hayden.
  
  "No, ne še. Nič ni dokazano. Red sta sestavljala dva generala, dve vplivni vladni osebnosti in dva bogata poslovneža. Skupaj bi imeli pomembno moč in sredstva."
  
  "Kako to vemo?" je vprašala Mai.
  
  "Oh, ničesar niso skrivali. Imena, dogodki, kraji. Vse to je v dokumentih. In TerraLeaks je temu sledil," je zmajala z glavo Lauren, "kot počnejo."
  
  "Hočete reči, da vsi vedo?" je tiho rekel Drake. "Vsa krvava organizacija na svetu? Sranje." Obrnil je glavo proti oknu, kot bi razmišljal o celem zunanjem svetu, ki se je združil.
  
  "Zadevni dokument ni povsem dokončan," je začela Lauren.
  
  Alicia je smrknila. "Razen če seveda ni tako."
  
  "Torej nimamo vseh informacij. Le domnevamo lahko, da tem vojnim zločincem, ki so pred sedemindvajsetimi leti izginili z obličja zemlje, ni bilo dano, da dokončajo svoje delo."
  
  "Izginil?" je zamrmral Dahl in se rahlo prestopal z noge na nogo. "Običajno to pomeni tajno policijo. Ali posebne enote. Smiselno, saj so bili vojni zločinci."
  
  Lauren je prikimala. "To je soglasje. Toda tisti, ki je "izginil", ni pomislil, da bi iskal skrivni bunker.
  
  "Potem verjetno SAS." Dahl je pogledal Drakea. "Debele barabe."
  
  "Vsaj naše posebne enote se ne imenujejo ABBA."
  
  Kinimaka je šel k oknu, da bi pogledal. "Sliši se kot mati vseh napak," je zagodrnjal v kozarec. "Dovolim, da se te informacije svobodno širijo. Koliko vlad bo lovilo to hkrati?"
  
  "Vsaj šest," je rekla Lauren. "Za kar vemo. Do zdaj bi lahko bilo več kot to. Dirka se je začela, ko ste končali v Peruju."
  
  "Ali končuješ?" je ponovil Smith. "Reševali smo življenja."
  
  Lauren je skomignila z rameni. "Nihče te ne krivi za to."
  
  Drake se je jasno spomnil Smithovih večkratnih prošenj, naj pohiti med zadnjo misijo. Toda zdaj ni bil čas za izpostavitev tega vprašanja. Namesto tega je tiho pritegnil pozornost New Yorkerja.
  
  "Torej," je rekel. "Zakaj nam ne poveš točno, kaj načrtuje ta Red usodnega dne in kako namerava uničiti svet?"
  
  Lauren je globoko vdihnila. "Potem je v redu. Upam, da si pripravljen na to."
  
  
  TRETJE POGLAVJE
  
  
  "Preko vohunskih satelitov, skritih agentov in kamer, brezpilotnih letal, NSA ... če želite, vemo, da vsaj šest drugih držav tekmuje, da bodo prve odkrile štiri strani sveta. Američani ..." se je ustavila in razmišljala, "no ... ker ste Američani ... želite priti tja pred drugimi. Ne samo zaradi prestiža, ampak tudi zato, ker preprosto ne moremo reči, kaj bo kdo drug naredil s tem, kar najde. Občutek je... kaj če Izrael najde skrivnega morilca iz svoje države? Kaj če Kitajska najde vse štiri?"
  
  "Torej so to potrjene države, ki sodelujejo v projektu?" je tiho vprašala Kensi. "Izrael?"
  
  "Da. Plus Kitajska, Francija, Švedska, Rusija in Velika Britanija."
  
  Drake je mislil, da morda pozna nekatere vpletene ljudi. Narobe je bilo, da je moral delati proti njim.
  
  "Zapleteno," je rekel. "Kakšna so natančna naročila?"
  
  Lauren je preverila svoj prenosnik, da bi se prepričala. "Vsebujejo ogromno "brez napak" in "za vsako ceno"."
  
  "To vidijo kot globalno grožnjo," je dejal Hayden. "Zakaj ne? Vedno ostane le še nekaj dni do naslednje apokalipse."
  
  "In vendar," je dejal Drake, "v bistvu smo vsi na isti strani."
  
  Hayden mu je pomežiknil. "Vau. Nehaj jemati droge, stari."
  
  "Ne, mislil sem..."
  
  "Preveč udarcev ga je končno obnorelo." Dahl se je zasmejal.
  
  Drake je razširil oči. "Zapri usta." Naredil je premor. "Ste se pozanimali o svojem Yorkshiru? Kakorkoli že, mislil sem, da smo vsi specialci. Izrežite iz istega blaga. Zagotovo se ne bi smeli preganjati po vsem svetu."
  
  "Strinjam se," je rekel Hayden brez čustev. "Torej, s kom se boš o tem pogovarjal?"
  
  Drake je razširil roke. "Predsednik Coburn?"
  
  "Najprej bi morali iti mimo ministra za obrambo. In drugi. Cole je obdan z več kot le fizičnimi zidovi in nekateri med njimi niso brez zobnikov."
  
  "Vsa moštva ne bodo igrala prijateljskih tekem," je samozavestno dodala Kenzie.
  
  "Vsekakor". Drake je popustil in sedel. "Oprosti, Lauren. Nadaljujte."
  
  "Prav. Vsi so torej prebrali razkrite dokumente. Večinoma je nacistično sranje, če sem iskren. In to berem dobesedno. Stran, poimenovana po tej nesrečni skupini, z naslovom "Red poslednje sodbe" jasno nakazuje tako imenovana "počivališča" štirih jezdecev: vojne, osvajanja, lakote in smrti."
  
  "Iz knjige Razodetja?" je vprašal Hayden. "Tisti štirje jezdeci?"
  
  "Ja." Lauren je prikimala in še vedno pregledovala številne zapiske, ki so jih potrdili nekateri najboljši geeki v Ameriki. "Božje Jagnje odpre prve štiri od sedmih pečatov, ki pokažejo štiri bitja, ki jezdijo na belih, rdečih, črnih in bledoličnih konjih. Seveda so bili v preteklih letih pritrjeni na vse in so bili vedno znova interpretirani v popularni kulturi. Opisali so jih celo kot simbol rimskega cesarstva in njegove kasnejše zgodovine. Ampak hej, nacisti so se lahko s tem igrali, kakor so želeli, kajne? Morda bo najbolje, če to dam stran. Iz svoje aktovke je potegnila kup papirjev in bila videti bolj poslovna, kot jo je Drake še videl. Zanimiva sprememba za Lauren in zdi se, da si jo je vzela k srcu. Hitro je pogledal na papir.
  
  "Je to stvar, zaradi katere so vsi porjaveli? Naročilo?
  
  "Da, preberi to."
  
  Dahl ga je prebral na glas, medtem ko so ga drugi sprejeli.
  
  "Na štirih koncih Zemlje smo našli štiri jezdece in jim orisali načrt za Red poslednje sodbe. Tisti, ki bodo preživeli sodno križarsko vojno in njene posledice, bodo upravičeno kraljevali. Če to berete, smo izgubljeni, zato berite in sledite previdno. Naša zadnja leta smo porabili za sestavljanje zadnjih štirih orožij svetovnih revolucij: vojne, osvajanja, lakote in smrti. Združeni bodo uničili vse vlade in odprli novo prihodnost. Biti pripravljeni. Najdi jih. Potujte na štiri strani Zemlje. Poiščite počivališča očeta strategije in nato kagana; najhujši indijanec, kar jih je kdaj živelo, nato pa božji bič. Vendar ni vse tako, kot se zdi. Khagana smo obiskali leta 1960, pet let po zaključku, ko smo Conquest položili v njegovo krsto. Našli smo bič, ki varuje pravo zadnjo sodbo. In edina koda za ubijanje je, ko se pojavijo Jezdeci. Na očetovih kosteh ni razpoznavnih znakov. Indijanec je obkrožen z orožjem. Red zadnje sodbe zdaj živi v tebi in bo kraljeval večno."
  
  Drake je vse vpil. Veliko namigov, veliko resnic. Veliko dela. Vendar ga je Dahl s prvim komentarjem premagal. "Vstala? Se ne bodo uprli?
  
  "Da, nekaj se zdi narobe." Lauren se je strinjala. "Toda to ni tipkarska napaka."
  
  Mai je komentiral: "Zdi se, da prikazuje vrstni red, v katerem je treba gledati, čeprav subtilno."
  
  Lauren je prikimala v znak strinjanja. "To je resnica. Toda ali razumete tudi, zakaj tem pravijo 'počivališča'? Ne grobnice ali grobišča ali karkoli?"
  
  "Ni vse tako, kot se zdi," je na glas prebral Dahl.
  
  "Da. Jasno je, da je potrebna tona več raziskav.
  
  "Indijenec je obkrožen z orožjem," je Alicia prebrala na glas. "Kaj za vraga to pomeni?"
  
  "Ne prehitevajmo preveč," je rekel Hayden.
  
  "Verjamemo, da je znanje o vseh teh zadnjih počivališčih umrlo z nacističnim ukazom." je rekla Lauren. "Mogoče so nameravali kaj posneti. Mogoče je krivo kodiranje. Ali pa prenašanje znanja na druge generacije. Ne vemo zagotovo, vemo pa, da je to vse, kar moramo nadaljevati," je skomignila z rameni, "in vsi smo v istem čolnu. Strmela je v Drakea. "Čoln. Splav za preživetje. Saj razumeš."
  
  Yorkshirečan je ponosno prikimal. "Seveda hočem. SAS lahko naredi skalo lebdečo."
  
  "No, na kogar koli naletimo, ima enake namige kot mi," je rekel Hayden. "Kaj če začnemo?"
  
  Kinimaka se je obrnil stran od okna. "Na štirih koncih sveta?" je vprašal. "Kje se nahajajo?"
  
  Soba je bila videti prazna. "Težko je reči," je dejal Dahl. "Ko je zemlja okrogla."
  
  "V redu, kaj pa prvi Horseman, ki so ga omenili. Ta oče strategije." Kinimaka je vstopil v sobo in zakril vso svetlobo skozi okno za seboj. "Kakšne reference imamo za to?"
  
  "Kot bi lahko pričakovali," je Lauren potrkala na zaslon, "tudi možganski trust doma to počne ..." Vzela si je trenutek in prebrala.
  
  Drake si je vzel isti trenutek za razmislek. Laurenina omemba "think tanka doma" je samo razjasnila, česa tam ni bilo.
  
  Karin Blake.
  
  Seveda je čas kar mineval, ko ste bili del ekipe SPEAR, vendar je že zdavnaj minil dan ali celo teden, ko bi morala Karin dežurati. Vsakič, ko se je odločil stopiti v stik z njo, ga je nekaj ustavilo - naj bo to kup sovražnikov, svetovna kriza ali lastna zahteva, naj ne bo nadležen. Karin je potrebovala svoj prostor, ampak...
  
  Kje za vraga je?
  
  Lauren je začela govoriti in spet je bilo treba misli na Karin odložiti.
  
  "Zdi se, da je bila zgodovinska osebnost znana kot oče strategije. Hanibal."
  
  Smith je bil videti negotov. "Kateri od njih?"
  
  Alicia je stisnila ustnice. "Če je to tip Anthonyja Hopkinsa, ne bom zapustil te sobe."
  
  "Hannibal Barca je bil legendarni vojskovodja iz Kartagine. Rojen leta 247 pr. n. št. je bil človek, ki je vodil celotno vojsko, vključno z bojnimi sloni, čez Pireneje in Alpe v Italijo. Imel je sposobnost prepoznati svoje prednosti in slabosti svojih sovražnikov ter premagal številne zaveznike Rima. Edini način, da mu je na koncu spodletelo, je bil, da se je neki tip naučil lastne briljantne taktike in razvil način, kako jo uporabiti proti njemu. Bilo je v Kartagini."
  
  "Ta tip je torej oče strategije?" - je vprašal Smith. "Ta Hannibal?"
  
  "Velja za enega največjih vojaških strategov v zgodovini in enega izjemnih generalov antike, poleg Aleksandra Velikega in Cezarja. Imenovali so ga oče strategije, ker je njegov največji sovražnik, Rim, sčasoma prevzel njegovo vojaško taktiko v svoje načrte."
  
  "To je zmaga," je dejal Dahl, "če je sploh kdaj bila."
  
  Lauren je prikimala. "Bolje. Hannibal je veljal za takšno nočno moro za Rim, da so ta rek uporabili vedno, ko se je zgodila kakšna nesreča. V prevodu to pomeni, da je Hannibal pred vrati! Latinski izraz je postal splošno sprejet in se uporablja še danes."
  
  "Nazaj v red," jih je pozval Hayden. "Kako ustreza?"
  
  "No, z gotovostjo lahko trdimo, da je Hannibal eden od štirih jezdecev. Poleg tega, da je očitno jahal konja, so ga skozi zgodovino imenovali oče strategije. To pomeni, da je On Vojna, prvi Jezdec. Zagotovo je prinesel vojno v rimski imperij."
  
  Drake je pregledal besedilo. "Torej tukaj piše, da so načrt za Red usodnega dne pripravili Jezdeci. Ali naj domnevamo, da je Red v Hanibalov grob zakopal uničevalno orožje? Naj to pusti naslednji generaciji?"
  
  Lauren je prikimala. "To je splošen občutek. Orožje v vsakem grobu. V vsakem kotičku zemlje je grob."
  
  Kinimaka je dvignil obrv. "Kar je spet tako smiselno kot travnato krilo."
  
  Hayden mu je zamahnil z roko, naj preneha. "Pozabi," je rekla. "Za zdaj. Zagotovo bi človek, kot je Hanibal, moral imeti grobnico ali mavzolej?"
  
  Lauren se je naslonila na stol. "Ja, tu se stvari zapletejo. Ubogi stari Hannibal je bil izgnan in umrl nesrečne smrti, verjetno zaradi strupa. Pokopan je bil v neoznačenem grobu."
  
  Drake je razširil oči. "Sranje".
  
  "To ti da misliti, kajne?"
  
  "Ali imamo lokacijo?" je vprašala Mai.
  
  "Oh ja". Lauren se je nasmehnila. "Afrika".
  
  
  ČETRTO POGLAVJE
  
  
  Alicia je stopila do stranske omare in iz mini hladilnika na vrhu potegnila steklenico vode. Začetek nove operacije je bil vedno stresen. Njena močna stran je bila boj; vendar so tokrat očitno potrebovali načrt. Hayden se je že pridružila Lauren na prenosnem računalniku, Smith pa je poskušal videti zainteresiran, nedvomno zato, ker je Newyorčan prevzel drugačno vlogo. O ja, in ker ni v zaporu na obisku pri norem teroristu.
  
  Alicia je imela svoje mnenje, vendar je težko razumela Laurenino logiko. Kljub temu ni bilo njeno delo, da sodi, ne po življenju, ki ga je že vodila. Lauren Fox je bila dovolj modra in pronicljiva, da je videla, kaj prihaja.
  
  Upam. Alicia je popila pol steklenice, nato pa se obrnila k Draku. Yorkshirečan je trenutno stal poleg Dahla in Kensi. Že je hotela vstopiti, ko je v njeni bližini prišlo do premikanja.
  
  "Oh, zdravo jogi. Kako gre tam?
  
  "Globa". Ruski tat je depresiven, odkar je bil nenadoma razkrit. "Misliš, da me zdaj sovražijo?"
  
  "WHO? Oni? a se hecaš Nihče te ne obsoja, sploh jaz. Zasmejala se je in pogledala okoli sebe. "Ali maj. Ali Drake. In še posebej ne Kenzi. Psica ima verjetno ječo, polno zoprnih majhnih skrivnosti."
  
  "O".
  
  "Ni ravno tvoja mala skrivnost." Sranje! "Hej, še vedno se poskušam preobleči. Ne vem nič o navijanju."
  
  "Vidim".
  
  Iztegnila je roko: "Pridi sem!" - in planil v njegovo glavo, ko se je izmuznil, in ga poskušal zgrabiti za glavo. Yorgi je z lahkimi nogami skočil na konec sobe. Alicia je videla nesmiselnost lovljenja.
  
  "Naslednjič, fant."
  
  Drake jo je opazoval, kako se približuje. "Veš, boji se te."
  
  "Nisem mislil, da se otrok česa boji. Ne po preživetem času v tem ruskem zaporu in gradnji zidov. Potem pa ugotoviš, da se tega boji." Potrepljala se je po glavi.
  
  "Najmočnejše orožje od vseh," je rekel Dahl. "Samo vprašaj Hannibala."
  
  "Oh, Torsti se šali. Vsi skupaj se obrnemo na koledar. Ampak resno," je dodala Alicia. "Otrok mora spregovoriti. Nisem bolje usposobljen."
  
  Kensi je zalajal. "Res? Presenečen sem".
  
  "Ali ste bili omenjeni v Webbovi izjavi? O ja, mislim da."
  
  Izraelec je skomignil z rameni. "Ponoči težko spim. Pa kaj?"
  
  "Zato," je rekla Alicia. "Nič."
  
  "Mislim, da iz istega razloga kot ti."
  
  Nastala je globoka tišina. Dahl je preko ženskih glav srečal Drakeov pogled in se rahlo priklonil. Drake je hitro pogledal stran, ne da bi omalovaževal ženske, vendar ni želel, da bi jih potegnilo v vodnjak bede. Alicia je dvignila pogled, ko je Hayden začel govoriti.
  
  "Prav," je rekel njihov šef. "Boljše je, kot je Lauren prvotno mislila. Kdo je za izlet na Helespont?
  
  Alicia je vzdihnila. "Sliši se kot nalašč za to prekleto ekipo. Vpiši me."
  
  
  * * *
  
  
  Najprej s helikopterjem in nato z gliserjem se je ekipa SPEAR približala Dardanelom. Sonce je že tonilo proti obzorju, svetloba se je iz svetle krogle spremenila v panoramski trak v ozadju in vodoravno poševnico. Drake je ugotovil, da med nerodno vožnjo komaj preklaplja med prevoznimi sredstvi, in našel je čas, da se je čudil, kako so piloti varno preživeli dan. Alicia, ki je bila poleg njega na krovu helikopterja, je nekoliko razjasnila svoje občutke.
  
  "Hej fantje, ali mislite, da nas ta tip poskuša ubiti?"
  
  Kinimaka, ki je bil tesno pripet in se je oklepal toliko rezervnih jermenov, kolikor jih je lahko držal, je rekel skozi stisnjene zobe: "Prepričan sem, da misli, da poskakujejo."
  
  Komunikacije so bile popolnoma operativne in odprte. Tišina je napolnila zrak, ko je njihova ekipa pregledovala orožje, ki ga je dobavila CIA. Drake je našel običajne osumljence, ki so vključevali Glocke, HKS, bojne nože in vrsto granat. Zagotovljene so bile tudi naprave za nočno opazovanje. Le nekaj minut kasneje je Hayden začel govoriti po komunikatorju.
  
  "Torej, ljudje, čas je, da razmislimo o drugem, bolj osebnem vidiku te misije. Tekmovalne ekipe. CIA še vedno pravi, da jih je šest, zato bodimo hvaležni, da ni veliko več. Celica v Aleksandriji nenehno prejema informacije, ki prihajajo iz celic Cie po vsem svetu, NSA in agentov pod krinko. Posredujejo mi kakršna koli relevantna dejstva-"
  
  "Če je to v njihovem interesu," se je vmešala Kensi.
  
  Hayden je zakašljal. "Razumem, da ste imeli slabe izkušnje z vladnimi agencijami in da je Cia v medijih zelo slaba, vendar sem delal zanje. In vsaj svoje delo sem opravil prav. Zaščititi morajo cel narod. Bodite prepričani, da vam bom povedal dejstva.
  
  "Zanima me, kaj ji dviguje krilo," je Alicia zašepetala po komunikatorju. "Prepričan sem, da ni prekleto dobro."
  
  Kensi je strmela vanjo. "Kaj bi lahko bilo dobrega, da se ti dvigne krilo?"
  
  "Nevem". Alicia je hitro pomežiknila. "Usta Johnnyja Deppa?"
  
  Hayden se je odkašljala in nadaljevala. "Šest ekip posebnih enot. Težko je reči, kdo je naklonjen in kdo naravnost sovražen. Ne domnevaj. Vse moramo obravnavati kot sovražnike. Nobena od držav, za katere vemo, da so vpletene v to, tega ne bo priznala. Razumem, da morda poznate nekatere od teh fantov, a pesem ostaja ista."
  
  Ko se je Hayden ustavil, je Drake pomislil na britanski kontingent. SAS je imel kar nekaj polkov in bil je dolga leta odsoten, a vseeno svet ultraelitnih vojakov ni bil ravno velik. Hayden je imel prav, ko je zdaj govoril o morebitnih spopadih in zadržkih, namesto da bi ga ujeli nepripravljenega na bojišču. Dahla bi morda zanimal švedski kontingent, Kenzie pa izraelskega. Dobro opravljeno, tam ni bilo tradicionalne ameriške prisotnosti.
  
  "Ne morem si predstavljati, da bi bila Kitajska prijazna," je dejal. "Niti Rusija."
  
  "Pri tej hitrosti," je rekel Mai in pogledal skozi okno. "V temi bodo oblike."
  
  "Ali imamo predstavo o trenutnem položaju vsake države?" - je vprašal Dahl.
  
  "Ja, ravnokar sem šel proti temu. Kolikor lahko ugotovimo, so Švedi oddaljeni nekaj ur. Francozi so še vedno doma. Mossad je najbližje, zelo blizu."
  
  "Seveda," je rekel Dahl. "Nihče zares ne ve, kam gredo."
  
  Drake je rahlo zakašljal. "Ali poskušate opravičiti neuspeli poskus Švedske?"
  
  "Zdaj zveniš, kot da si na Evroviziji. In nihče ni omenil Britanije. Kje se nahajajo? Še kuhaš čaj?" Dahl je dvignil namišljeno skodelico, njegov mezinec pa je štrlel pod kotom.
  
  To je bila poštena točka. "No, Švedska je verjetno začela nazaj."
  
  "Vsaj začeli so."
  
  "Fantje," se je vmešal Hayden. "Ne pozabite, da smo tudi mi del tega. In Washington pričakuje, da bomo zmagali."
  
  Drake se je zasmejal. Dahl se je nasmehnil. Smith je dvignil pogled, ko je Lauren začela govoriti.
  
  "K vsemu temu je zanimiv dodatek, da nekatere od teh držav ostro protestirajo proti vsakršnemu posredovanju. Seveda je stopnja sranja vedno visoka, vendar bi se lahko ukvarjali z nekaterimi nepoštenimi elementi."
  
  "Neuradno? Odcepljene skupine?" - je vprašal Kinimaka.
  
  "Mogoče je."
  
  "To nas samo vrne k osnovnim informacijam," je dejal Hayden. "Vsi so sovražni."
  
  Drake se je spraševal, kaj bi si Smith mislil o njeni izjavi. V Cuscu je bil Joshua sovražen, a ker vlada ni odobrila njegove smrti in se je njuno bivanje v državi nenehno spreminjalo in izpodbijalo, nihče ni vedel, kaj se bo zgodilo. Smrt tega človeka je bila nesreča, vendar zaradi nepazljivosti in pretirane gorečnosti. Da, bil je parazit in morilec, a okoliščine so bile drugačne.
  
  Po helikopterju so napolnili čolne. Oblečeni v črno, njihovi zamaskirani obrazi so gladko poskakovali po vodah Helesponta, noč pa je končno napolnila tema. Pot, po kateri so šli, je bila prazna, luči so utripale onstran brega. Helespont je bil pomemben kanal, ki je del meje med Evropo in Azijo. Ozka ožina Gallipoli se je nahajala na njenih severnih obalah, medtem ko je bila večina drugih meja razmeroma redko poseljena. Ko sta drsela po vodi, sta Hayden in Lauren uporabila svoj komunikator.
  
  "Hannibal nikoli ni imel groba, niti nagrobnega obeležja. Po sijajni karieri je ta legendarni general umrl skoraj sam, zastrupljen v starosti. Kako torej najti neoznačen grob?"
  
  Drake je dvignil pogled, ko je Lauren zastala. Jih je vprašala?
  
  Smith se je pogumno lotil iskanja rešitve. "Sonar?"
  
  "Možno je, vendar morate imeti precej dobro predstavo o tem, kje iskati," je odgovoril Dahl.
  
  "Našli so nejasen dokument, dokument, ki ga je mogoče posneti, da, vendar izgubljen zaradi časa," je dejal Hayden. "Usoda Hanibala je vedno jezila tiste, ki so ljubili junaka, ki je nasprotoval rimskemu imperializmu. Eden takšnih je bil predsednik Tunizije, ki je v šestdesetih letih obiskal Istanbul. Med tem obiskom si je želel le to, da bi Hannibalove posmrtne ostanke lahko odnesel s seboj v Tunizijo. Nič drugega ni bilo pomembno. Turki so na koncu nekoliko popustili in ga vzeli s seboj na kratko pot."
  
  "Šestdeseta?" je rekel Dahl. "Ali niso takrat vojni zločinci začeli kovati svoj grdi mali načrt?"
  
  "Bolj verjetno". je rekel Hayden. "Potem ko so se ustalili na Kubi in začeli novo življenje. Potem je njihov novi red trajal skoraj dvajset let."
  
  "Veliko časa za ustvarjanje," je rekla Alicia.
  
  "In jim izberi štiri jezdece," je dodal Mai. "Hannibal - jezdec vojne? Je smiselno. Toda kdo za vraga so Osvajanje, Lakota in Smrt? In zakaj so Dardanele v Afriki ena od štirih kardinalnih smeri?"
  
  "Dobra točka," je Alicia ponovila May, zaradi česar je Drake podvojil svoja prizadevanja. "Spet si moraš nadeti to malo razmišljanje, Foxy."
  
  Lauren se je nasmehnila. Drake je vedel po tonu njenega glasu. "Tako so Turki, posebej osramočeni zaradi lastnega nespoštovanja do Hanibala, odpeljali tunizijskega predsednika v kraj na Helespontu. Piše 'na hribu, kjer je propadajoča stavba'. To je znamenito počivališče Hannibala Barce."
  
  Drake je čakal, a več informacij ni bilo. "In vendar," je rekel, "to je bilo pred tridesetimi leti."
  
  "Tam je stala tako dolgo," je rekla Lauren, "in Turki so brez dvoma postavili nekaj častne straže."
  
  Drake je bil videti dvomljiv. "Pravzaprav bi lahko bil samo častni grob."
  
  "Tja so odpeljali predsednika Tunizije, Matta. Vzel je celo viale s peskom, ki so jih potrdili njegovi telesni stražarji, in jih po vrnitvi domov imenoval "pesek iz Hanibalovega groba". Ali bi Turki v tem letu res prevarali predsednika Tunizije?"
  
  Drake je pokimal naprej proti bližajoči se temni krivulji obale. "Ugotovili bomo."
  
  
  PETO POGLAVJE
  
  
  Drake je pomagal izvleči gliser soboljeve barve iz vode, ga privezati na bližnji del starih korenin in namestiti izvenkrmni motor. May, Alicia in Smith so pohiteli, da bi postavili postojanko. Kinimaka je dvignil težke nahrbtnike z Dahlovo pomočjo. Drake je pod svojimi škornji čutil pesek. Zrak je dišal po zemlji. Valovi so silovito drli na obalo na njegovi levi, zagon pa so jim dajali čolni. Noben drug zvok ni prekinil tišine, ko so se suličarji ocenjevali.
  
  Hayden je držal prenosni GPS navigator. "Globa. Koordinate imam programirane. Smo pripravljeni na odhod?"
  
  "Pripravljen," je zaslišalo več glasov v odgovor.
  
  Hayden se je pomaknil naprej, Drake pa se je namestil za njim in prečkal živi pesek pod njegovimi nogami. Nenehno so pregledovali območje, vendar drugih virov svetlobe ni bilo videti. Mogoče so vendarle prvi prišli sem. Morda so se druge ekipe zadržale in pustile nekomu drugemu, da opravi vse težko delo. Morda so jih celo zdaj opazovali.
  
  Možnosti je bilo neskončno. Ko sta šla mimo, je Drake prikimal Alicii in Angležinja se je pridružila vrsti. "Lahko niha od ene strani do druge."
  
  "Kaj pa Smith?" - Vprašal sem.
  
  "Tukaj sem. Pot je jasna."
  
  O ja, ampak gremo v notranjost, je pomislil Drake, a ni rekel ničesar. Mehki pesek se je umaknil trdo zbiti zemlji, nato pa sta se povzpela na brežino. Le nekaj metrov visoki in s poševnim vrhom so kmalu prestopili puščavsko mejo in se znašli na ravnem kosu zemlje. Hayden je pokazal pot in prečkala sta pusto puščavo. Zdaj ni več treba postavljati stražarjev. Videli so lahko na kilometre, vendar sta se May in Smith držala dlje stran, kar je povečalo njihov obseg gledanja.
  
  Zaslon GPS je tiho utripal in ju vodil vse bližje cilju, temen lok noči pa se je veličastno raztezal nad njima. S toliko prostora je bilo nebo ogromno; zvezde so komaj vidne, luna pa je droben trak. Deset minut se je spremenilo v dvajset, nato v trideset in še vedno sta hodila sama. Hayden je bil v stiku prek komunikatorja tako z ekipo kot z Aleksandrijo. Drake se je prepustil okolju, ki ga je prevzelo in zadihalo v nazobčanem ritmu narave. Zvoki živali, vetrič, šelestenje zemlje - vse je bilo tam, a nič neprimernega. Spoznal je, da so lahko ekipe, proti katerim so se pomerili, tako dobre kot one, vendar je zaupal svojim sposobnostim in sposobnostim svojih prijateljev.
  
  "Naprej," je zašepetal Hayden. "GPS kaže, da se teren dviga približno štirideset metrov. To je morda hrib, ki ga iščemo. Poglej gor."
  
  Hrib se je počasi pojavil iz teme, enakomerno dvigajoč se kup zemlje s prepletenimi koreninami in balvani, ki so posejali suha tla, ko so klesali stabilno pot skozi ovire. Drake in Alicia sta si vzela trenutek, da sta se ustavila in pogledala nazaj ter opazila gladko črnino, ki se je raztezala vse do razburkanega morja. In daleč onkraj tega, utripajoče luči pristanišča, popolnoma drugačen obstoj.
  
  "Nekega dne?" je presenečeno vprašala Alicia.
  
  Drake je tako upal. "Prispeli bomo tja," je rekel.
  
  "To bi moralo biti enostavno."
  
  "In ljubezen. Kot vožnja s kolesom. Toda padeš in dobiš ureznine, modrice in odrgnine, veliko preden spet vzpostaviš ravnotežje."
  
  "Torej, polovica poti je že prehojena." Na kratko se ga je dotaknila in nato nadaljevala v hrib.
  
  Drake ji je tiho sledil. Prihodnost je resnično ponujala novo bogastvo možnosti zdaj, ko se je Alicia Miles osvobodila svojega kroga samouničenja. Vse, kar so morali storiti, je bilo premagati še eno skupino norcev in megalomanov, ki si prizadevajo povzročiti trpljenje ljudi po vsem svetu.
  
  In zato vojaki, kot je on, postavijo vse na kocko. Za Adriana soseda in Grahama čez cesto. Za Chloe, ki se je trudila, da bi svoja dva otroka vsak dan pravočasno spravila v šolo. Za pare, ki so jokali in stokali na poti v supermarket. V dobro tistih, ki so dobrodušno sedeli v prometnih zastojih na obvoznici, in tistih, ki so preskakovali kolone. Ne za izmečke iz žlebov, ki so po temi zlezli v vaš kombi ali garažo in pobegnili z vsem, kar so lahko. Ni za nasilneže, iskalce moči in nože v hrbet. Naj bo poskrbljeno za tiste, ki so se trdo borili za spoštovanje, ljubezen in skrb. Naj bodo tisti, ki so se borili za prihodnost svojih otrok, prepričani v njeno varnost. Naj se pomaga tistim, ki so pomagali drugim.
  
  Hayden je pritegnil njegovo pozornost s tihim godrnjanjem. "To bi lahko bilo to mesto. GPS pravi, da je, in pred seboj vidim zapuščeno stavbo."
  
  Videl je prekrivajoče se barvne pike. Takrat je bil epicenter dogajanja. Zdaj ni bilo časa za subtilnosti. Morda bi prav tako sprožili ognjemet, ko so iskali Hannibalov grob, če bi ga zdaj, ko so tukaj, našli hitreje. Ker je bil Drake prepričan, da če ga najdejo oni, ga lahko najdejo tudi vse druge ekipe.
  
  Hayden je zabeležil približno območje. Kinimaka in Dahl sta spustila težka nahrbtnika na tla. May in Smith sta zasedla najboljša opazovalna mesta. Drake in Alicia sta se približala Haydenu, da bi pomagala. Samo Yorgi se je umaknil in pokazal negotovost, medtem ko je čakal, da mu povedo, kaj naj stori.
  
  Kinimaka in Dahl sta ustvarila nekaj odličnih svetilk, tako da sta trio namestila na stojala iz ogljikovih vlaken in jim podelila še več. To niso bile samo svetleče žarnice, narejene so bile tako, da čim bolj simulirajo sončno svetlobo. Res je, da so bile v Egiptu celo obsežne zmogljivosti Cie omejene, vendar je Drake mislil, da naprava ni videti tako slaba. Kinimaka je uporabil svetilko, nameščeno na stojalu, da je osvetlil veliko območje, nato pa sta Hayden in Dahl odšla pregledat teren.
  
  "Zdaj pa bodite pozorni," jim je rekel Hayden. "Red poslednje sodbe trdi, da je bilo orožje tu zakopano dolgo po Hanibalovi smrti. To je neoznačen grob, ne nagrobnik. Torej iščemo motena tla, ne kosti, blokov ali stebrov. Iščemo predmete, ki so bili nedavno zakopani, ne starodavnih relikvij. Ne bi smelo biti pretežko-"
  
  "Ne govori tega!" Dahl je zalajal. "Vse boš zmotil, prekleto."
  
  "Samo pravim, da nam ni treba iskati Hannibala. Samo orožje."
  
  "Dobra opazka." Kinimaka je nekoliko prilagodil osvetlitev po obodu.
  
  Hayden je na tleh označil tri mesta. Vsi so bili videti, kot da so bili na nek način spremenjeni, in noben pred kratkim. Yorgi se je previdno približal z lopato v roki. Pridružila sta se mu Drake in Alicia, sledila pa sta ji Kinimaka.
  
  "Samo kopaj," je rekel Hayden. "Pohiti".
  
  "Kaj pa, če obstaja past?" je vprašala Alicia.
  
  Drake je pogledal razpadajočo stavbo. Stene so žalostno visele, povešene, kakor bi držale težo sveta. Ena stran je bila prerezana na pol, kot da bi jo prerezal velikanski sekač, bloki so zdaj štrleli z obeh strani kot nazobčani zobje. Streha se je že zdavnaj podrla, vrat in oken ni bilo. "No, zdi se, da tam ne bomo mogli najti zatočišča."
  
  "Hvala vam".
  
  "Ne skrbi, ljubezen. Dvigni glavo."
  
  Drake se ni oziral na besen pogled in se lotil dela. "Kaj je torej sploh pomen štirih jezdecev?" je prek komunikatorja vprašal Haydena.
  
  "Najboljša domneva možganskega trusta? Ustrezajo zgodovinskim osebnostim, ki jih iščemo, in orožju, za katerega upamo, da ga bomo našli. Torej je Hannibal, vzgojen v sovraštvu do Rimljanov, začel skoraj neskončno vojno v Rimu, kajne? Tukaj bomo našli vojno orožje."
  
  "Mogoče je tudi, da so jezdeci," se je vmešal Kinimaka. "Mislim, Hannibal je bil."
  
  "Ja, malo preveč nejasno, Mano."
  
  "Torej nima nobene zveze s Svetim pismom?" Drake je izkopal še en kup zemlje. "Ker ne potrebujemo nobene od teh neumnih kod."
  
  "No, pojavili so se v Razodetju in..."
  
  "Vau!" Alicia je nenadoma zakričala. "Mislim, da sem nekaj zadel!"
  
  "In pozor," je Mayin glas šepetal po komunikatorju. "Na vodi so se pojavile nove luči, hitro se približujejo."
  
  
  ŠESTO POGLAVJE
  
  
  Drake je odvrgel lopato na tla in stopil pogledat Alicio. Yorgi je že bil tam in ji je pomagal kopati. Tudi Kinimaka je hitro napredovala.
  
  "Koliko časa imamo?" je nujno vprašal Hayden.
  
  "Sodeč po njihovi hitrosti, največ trideset minut," je odgovoril Smith.
  
  Dahl je pozorno pogledal. "Kakšni namigi?"
  
  "Verjetno Mossad," je odgovoril Kensi. "Bili so najbližji."
  
  Drake je prisegel. "Edini čas, ko sem si želel, da bi bili prekleti Švedi prvi."
  
  Alicia je stala do kolen globoko v luknji in zarivala rob lopate v mehko zemljo ter poskušala osvoboditi predmet. Borila se je in brez veselja vlekla nejasne robove. Kinimaka je čistil tla od zgoraj, ko se je Yorgi pridružil Alicii v vedno večji rani na tleh.
  
  "Kaj je to?" - Vprašal sem. je vprašal Drake.
  
  Hayden je počepnila z rokami na kolenih. "Ne morem še reči zagotovo."
  
  "Zberi se, Alicia." Drake se je nasmehnil.
  
  Njegov edini odgovor je bil pogled in dvignjen prst. Zadevni predmet je bil pokrit z umazanijo in pokrit z umazanijo z vseh strani, vendar je imel obliko. Podolgovat, velik približno dva metra krat en meter, je imel natančno obliko škatle in se je zlahka premikal, kar je pokazalo, da sploh ni težak. Težava je bila v tem, da je bila obdana in stisnjena s trdo zemljo in koreninami. Drake je pogledal iz škatle v morje, opazoval, kako se luči vedno bolj približujejo, in se spraševal, kako za vraga lahko tako majhen, lahek vsebnik drži uničujoče vojaško orožje.
  
  "Petnajst minut," je poročal Smith. "Ni drugih znakov približevanja."
  
  Alicia se je borila s tlemi, preklinjala in sprva ni prišla nikamor, vendar je sčasoma izvlekla predmet in dovolila Yorgiju, da ga je izvlekel. Že tedaj so se ga navidezno veselo oprijele razraščene trte in zamotane korenine, trd, zvit grozd, ki se ni hotel izpustiti. Zdaj sta bila do pasu v blatu, otresala sta se s sebe in se naslanjala na lopate. Drake se je vzdržal očitnega izraza "Moški na delu" in se nagnil, da bi pomagal dvigniti. Tudi Dahl se je sklonil in skupaj jima je uspelo najti oporo ob strani predmeta in ga izvleči. Korenine so protestirale, se lomile in razpletale. Nekateri so se držali za drago. Drake je pritisnil in začutil, da je zlezel po luknji in čez rob. Od zgoraj so tekle reke razseljene zemlje. Nato sta z Dahlom skupaj vstala in strmela v Alicio in Yorgija. Oba sta imela zardela obraza in sta težko dihala.
  
  "Kaj?" - Vprašal sem. je vprašal Drake. "Načrtujeta vidva odmor za čaj? Poberi se od tod."
  
  Alicia in Yorgi sta dvakrat preverila dno luknje in iskala več škatel ali morda starih kosti. Nič ni bilo najdeno. Trenutek kasneje je mladi Rus tekel ob rob luknje in našel oporo tam, kjer se je zdelo, da je ni, tako da se je lahko odbil po pobočju in čez rob luknje. Alicia je z jezo opazovala dogajanje, nato pa malce nerodno skočila na stran. Drake jo je prijel za roko in jo potegnil gor.
  
  Zahihotal se je. "Pozabil si lopato."
  
  "Ali hočeš iti ponj? Najprej ponudim glavo."
  
  "Zadrževanje, zadrževanje."
  
  Hayden je še naprej gledal v luknjo. "Mislil sem, da bi bil pravi čas, da si vzamem trenutek in preživim trenutek z ubogim starim Hannibalom Barco. Nočemo nespoštovanja do sovojaka."
  
  Drake je prikimal v znak strinjanja. "Legenda".
  
  "Če je sploh tam spodaj."
  
  "Nacisti so opravili svoje raziskave," je dejal Hayden. "In nejevoljno priznam, dobro jim je uspelo. Hannibal je dosegel trajno slavo preprosto zato, ker je bil dober pri svojem delu. Njegovo potovanje čez Alpe ostaja eden najimenitnejših vojaških dosežkov zgodnjih vojn. Predstavil je vojaške strategije, ki so še danes opevane."
  
  Čez trenutek sta dvignila pogled. Dahl je bil z njimi. Kinimaka je potegnil predmet proč in pokazal trdno škatlo iz temnega lesa. Na vrhu je bil majhen grb in Havajec ga je skušal pokazati.
  
  Hayden se je nagnil k meni. "To je vse. Njihov domači logotip. Red poslednje sodbe."
  
  Drake ga je preučeval in si zapomnil simbol. Spominjala je na majhen osrednji krog s štirimi zvitimi pletenicami, nameščenimi okoli njega na različnih točkah kompasa. Krog je bil simbol neskončnosti.
  
  "Kose so orožje," je rekel Hayden. "Ščitiš svoj notranji svet?" Skomignila je z rameni. "Po potrebi se bomo s tem ukvarjali kasneje. Naj."
  
  Luči ni bilo več v morju, kar je pomenilo, da je Mossad, če je bil kdorkoli najbližje, dosegel trdna tla in je bil oddaljen manj kot petnajst minut s polno hitrostjo. Drake se je spet spraševal, kako se bo spopad končal. SPEAR-u je bilo ukazano, naj za vsako ceno zavaruje vsa štiri orožja, vendar so bili ukazi na bojišču le redko popolnoma izvedeni. Videl je nervozne izraze na obrazih drugih in vedel, da čutijo enako, celo Hayden, ki je bil najbližje poveljniški strukturi.
  
  Pripravljali so se na odhod.
  
  "Poskusi se izogniti konfrontaciji," je rekel Hayden. "Očitno".
  
  "Kaj če ne moremo?" - je vprašal Dahl.
  
  "No, če je Mossad, se morda lahko pogovoriva."
  
  "Dvomim, da bodo imeli identifikacijske jopiče," je zamrmrala Alicia. "To ni policijska predstava."
  
  Hayden je svoj komunikator za trenutek izklopila. "Če na nas streljajo, se borimo," je rekla. "Kaj še lahko storimo?"
  
  Drake je to videl kot najboljši kompromis. V idealnem svetu bi se izmuznili mimo bližajočih se vojakov in se nepoškodovani in neopaženi vrnili v svoj transport. Seveda SPEAR v idealnem svetu ne bi obstajal. Ponovno je preveril svoje orožje, ko se je ekipa pripravljala na odhod.
  
  "Poberite dolgo pot," je predlagal Hayden. "Ne bodo".
  
  Vsi previdnostni ukrepi. Vsi triki za izogibanje konfliktom.
  
  Laurenin glas mu je bil trn v ušesu. "Pravkar smo dobili novico, ljudje. Približujejo se tudi Švedi."
  
  
  SEDMO POGLAVJE
  
  
  Drake je vodil pot, najprej obhodil razpadajočo stavbo in se nato odpravil po pobočju navzdol. Deželo je še prekrivala tema, a zora je bila tik za vogalom. Drake je opisal svojo pot v neenakomerni zanki, dokler se ni znašel v nasprotni smeri morja.
  
  Čuti pripravljeni, glave dvignjene, ekipa nam sledi.
  
  Dahl je prevzel škatlo in skrbno držal pokrov pod roko. Kenzi je stekla k njemu in mu pomagala najti pot. Ekipa je nosila opremo za nočno opazovanje, vsi razen Smitha, ki se je raje popolnoma zavedal svoje okolice. Bila je dobra kombinacija. Drug ob drugem in v enem nizu so tekli, dokler niso dosegli vznožja hriba in ravne ravnice, kjer ni bilo zavetja. Drake se je držal svoje zanke in jih vodil v splošni smeri čolnov. Niti besede - vsi so s čutili preverjali okolico.
  
  Vedeli so, kako smrtonosni so njihovi sovražniki. Tokrat brez napol zainteresiranih plačancev. Danes, in naslednji, in naslednjič so se soočili z vojaki, ki jim niso bili nič manj vredni.
  
  Skoraj.
  
  Drake je upočasnil in čutil je, da se premikajo nekoliko prehitro. Teren jim ni bil naklonjen. Proti vzhodnemu obzorju se je plazil bled sij. Kmalu ne bo več pokrova. Smith je stal na njegovi desni, Mai pa na njegovi levi. Ekipa je ostala nizka. Hrib s propadajočo stavbo na vrhu se je skrčil in pokazal za njimi. Pred njim se je pojavila vrsta grmovja, posejanega z več drevesi, in Drake je začutil olajšanje. Bili so daleč severovzhodno od mesta, kjer bi morali biti, a končni rezultat je bil vreden tega.
  
  Najboljši scenarij? Nobenega boja.
  
  Odpravil se je naprej, opazoval nevarnost in ohranil nevtralno govorico telesa. Povezava je ostala mirna. Ko so se približali zavetišču, so upočasnili, če bi jih kdo že tam čakal. Kot komandosi so lahko pričakovali opozorilo, vendar na tej misiji nič ni bilo samoumevno.
  
  Drake je zagledal veliko območje, obrobljeno z več drevesi in redkim grmovjem, ter se ustavil in ostalim nakazal, naj si oddahnejo. Pregled pokrajine ni pokazal ničesar. Vrh hriba je bil pust, kolikor daleč je segel. Levo od njih je tanek pokrov vodil vse do ravne ravnine in nato do obale morja. Ugibal je, da so njihovi čolni oddaljeni petnajst minut hoje. Tiho je vklopil zvezo.
  
  "Lauren, je kaj novic o Švedih?"
  
  "Ne. Morajo pa biti blizu."
  
  "Druge ekipe?"
  
  "Rusija je v zraku." Videti je bilo, da ji je nerodno. "Ne morem vam dati položaja."
  
  "Ta kraj bo kmalu postal vroča cona," je dejal Smith. "Moramo se premakniti."
  
  Drake se je strinjal. "Izselimo se."
  
  Vstal je in zaslišal krik, pretresljiv kot vsaka krogla.
  
  "Nehaj! Potrebujemo škatlo. Ne premikaj se."
  
  Drake ni okleval, ampak se je hitro spustil, oba hvaležna za opozorilo in šokirana, da sta zgrešila sovražnika. Dahl je strmel vanj in Alicia je bila videti zmedena. Tudi Mai je pokazal presenečenje.
  
  Kensi je tlesknila z jezikom. "To mora biti Mossad."
  
  "Ste jih vzeli s strelnim orožjem?" je vprašal Hayden.
  
  "Da," je rekel Drake. "Govornik je naravnost naprej in ima verjetno pomočnike na obeh straneh. Točno tam, kjer želimo biti."
  
  "Ne moremo naprej," je rekel Mai. "Vračamo se. V to smer." Pokazala je proti vzhodu. "Tam sta zavetišče in cesta, več kmetij. Mesto ni preveč oddaljeno. Lahko napovemo evakuacijo."
  
  Drake je pogledal Haydena. Videti je bilo, da njihov šef tehta izbiro med smerjo proti severu ob obali, vzhodu proti civilizaciji ali soočenjem z bitko.
  
  "Nič dobrega se ne bo zgodilo, če ostanemo tukaj," je rekel Dahl. "Biti proti enemu elitnemu sovražniku bi bil izziv, vendar vemo, da jih je na poti še več."
  
  Drake je že vedel, da ima May prav. Sever ni ponudil nobene poti do odrešitve. Po Helespontu bi tekli brez kritja in se zanašali na čisto srečo, da bi morda naleteli na kakšno obliko prevoza. Potovanje na vzhod zagotovljena priložnost.
  
  Poleg tega bi druge ekipe težko prišle iz katerega koli mesta.
  
  Hayden je poklical in se nato obrnil proti vzhodu ter ocenil teren in možnosti za hiter pobeg. V tem trenutku se je spet oglasil glas.
  
  "Ostani tam!"
  
  "Sranje," je dahnila Alicia. "Ta tip je jasnoviden."
  
  "Imam samo dober vid," je dejal Smith, ki se nanaša na vizualno tehnologijo. "Skrij se za nekaj trdnega. Prevzeli bomo ogenj."
  
  Ekipa se je odpravila proti vzhodu. Izraelci so odprli ogenj, krogle nad glavami suličarjev so se zaletele v debla dreves in med veje. Listje je deževalo. Drake se je hitro povzpel, saj je vedel, da so bili streli namerno usmerjeni visoko, in se spraševal, v kakšno hudičevo novo vojno se spuščajo tukaj.
  
  "To je tako kot prekleto vojaško urjenje," je rekla Alicia.
  
  "Resnično upam, da bodo uporabili gumijaste naboje," je odgovoril Dahl.
  
  Plezali so in improvizirali, se pomikali proti vzhodu, dosegli močnejša drevesa in pritegnili poglede. Drake je ustrelil namerno visoko. Ni videl nobenega znaka gibanja.
  
  "Zapletene barabe."
  
  "Majhna ekipa," je rekla Kenzie. "Previdno. Avtomatski stroji. Počakali bodo na odločitev."
  
  Drake je želel v celoti izkoristiti. Ekipa se je previdno prebijala proti vzhodu, naravnost v bledo zarjo, ki je še grozila oddaljenemu obzorju. Ko je dosegel naslednjo jaso, je Drake slišal in praktično začutil žvižg krogle.
  
  "Sranje". Skočil je v zavetje. "Ta je bil blizu."
  
  Več streljanja, več izpustov svinca med zaklonišči. Hayden se je globoko zazrl v Drakove oči. "Njihovi načini so se spremenili."
  
  Drake je globoko vdihnil in komaj verjel. Izraelci so močno streljali in nedvomno napredovali previdno, a z ugodno hitrostjo. Druga krogla je odtrgala kos lubja z drevesa tik za Yorgovo glavo, zaradi česar je Rus močno zdrznil.
  
  "Ni dobro," je besno godrnjala Kensi. "Sploh ni dobro".
  
  Drakeove oči so bile kot kremen. "Hayden, kontaktiraj Lauren. Naj potrdi Qrowu, da vračamo ogenj!"
  
  "Moramo vrniti ogenj," je zavpila Kensi. "Vi še nikoli niste preverili."
  
  "Ne! So plačanci, elitne čete, ki so izurjene in sledijo ukazom. Sta prekleta zaveznika, potencialna prijatelja. Poglej, Hayden. Preverite zdaj! "
  
  Nove krogle so prebile podrast. Sovražnik je ostal neviden, neslišan, SPIR je za njihovo napredovanje vedel le iz lastnih izkušenj. Drake je opazoval, kako je Hayden kliknil gumb za komunikacijo in govoril z Lauren, nato pa je molil za hiter odgovor.
  
  Mossadovi vojaki so se približali.
  
  "Potrdi naš status." Tudi Dahlov glas je zvenel napeto. "Lauren! Se odločate? Se bomo kregali? "
  
  
  * * *
  
  
  Ekipa SPEAR, ki je bila že pregnana s svojih čolnov, se je bila prisiljena premakniti naprej proti vzhodu. Pod ognjem jim je bilo težko. Ker se niso želeli bojevati z znanimi zavezniki, so se znašli do vratu v nevarnosti.
  
  Prerivani, opraskani in okrvavljeni so uporabili vse trike v svojem arzenalu, vse trike, da bi se bolj oddaljili od Mosada. Laurenina vrnitev je trajala le nekaj minut, vendar so te minute trajale dlje kot zgoščenka Justina Bieberja.
  
  "Qrow je nesrečen. Pravi, da ste prejeli ukaz. Obdržite svoje orožje za vsako ceno. Vsi štirje."
  
  "In to je vse?" je vprašal Drake. "Ste ji povedali, s kom imamo opravka?"
  
  "Vsekakor. Videti je bila besna. Mislim, da smo jo razjezili."
  
  Drake je zmajal z glavo. Nima smisla. Na tem moramo delati skupaj.
  
  Dahl je izrazil svoje mnenje. "Pravzaprav smo bili v nasprotju z njenimi ukazi v Peruju. Mogoče je to povračilo."
  
  Drake ni verjel. "Ne. Bilo bi malenkostno. Ni takšna političarka. Nasprotujejo nam zavezniki. Sranje. "
  
  "Imamo ukaze," je rekel Hayden. "Preživimo danes in se borimo jutri."
  
  Drake je vedel, da ima prav, vendar si ni mogel pomagati, da ne bi pomislil, da so Izraelci verjetno rekli isto. Tako so se začele stoletja stare zamere. Zdaj so se kot ekipa prebijali proti vzhodu, pri čemer so ostali znotraj svojega gozdnega ščita, in organizirali zaledje, ne preveč agresivno, a dovolj, da je upočasnilo Izraelce. Smith, Kinimaka in Mai so bili izjemni pri dokazovanju, da zdaj mislijo resno, saj so svoje nasprotnike oklevali na vsakem koraku.
  
  Prišlo je izza njih, ko je Drake švigal med drevesi. Helikopter je brnel nad glavo, se nato nagnil in pristal na neki neopazni jasi. Haydenu ni bilo treba reči niti besede.
  
  "Švedi? Rusi? Bog, to je samo sranje, fantje!"
  
  Drake je takoj zaslišal strele iz te smeri. Tisti, ki je pravkar prišel iz helikopterja, je bil streljan in ne s strani Mossada.
  
  To je pomenilo, da so bile zdaj v boju štiri ekipe posebnih enot.
  
  Pred nami se je gozd končal in pokazal staro kmečko hišo onstran širokega polja, obrobljenega s kamnitimi zidovi.
  
  "Vzemi si nekaj časa," je zavpil. "Ukrepajte odločno in hitro. Tam se lahko ponovno zberemo."
  
  Ekipa je tekla, kot bi ji bili peklenski psi za petami.
  
  
  * * *
  
  
  S polno, a nadzorovano hitrostjo se je ekipa naključno pojavila iz kritja in odhitela proti kmečki hiši. Stene in okenske odprtine so bile skoraj tako zanikrne kot hiša na hribu, kar kaže na odsotnost človeka. Za njimi so ležale tri skupine specialnih enot, a kako blizu?
  
  Drake ni vedel. Težko je tekel po razbrazdani podlagi, pri čemer je odstranil svoj nočni vid in s svetlečim nebom označil svojo pot. Polovica ekipe je gledala naprej, polovica pa zadaj. Mai je zašepetala, da je videla ekipo Mossada priti do roba gozda, a nato je Drake dosegel prvo nizko steno, Mai in Smith pa sta odprla majhen dušilni ogenj.
  
  Skupaj sta se stiskala za kamnitim zidom.
  
  Kmečka hiša je bila še dvajset korakov naprej. Drake je vedel, da jim ne bi koristilo, če bi dovolili Izraelcem in drugim, da se naselijo in vzpostavijo idealne vidne črte. Poleg tega bi bile druge ekipe zdaj previdne druga do druge. Govoril je v komunikator.
  
  "Raje vlecite svoje riti, fantje."
  
  Alicia se je obrnila in ga pogledala. "Je to tvoj najboljši ameriški naglas?"
  
  Drake je bil videti zaskrbljen. "Sranje. Končno sem se obrnil." Potem je zagledal Dahla. "Ampak hej, lahko bi bilo še slabše, mislim."
  
  Kot eden sta se prebila skozi naslovnico. May in Smith sta ponovno odprla zadrževalni ogenj in prejela le dva strela v odgovor. Drugih zvokov ni bilo slišati. Drake je našel trden zid in se ustavil. Hayden je takoj dodelil Mayu, Smithu in Kinimaki, da stražijo obrobje, nato pa je pohitel, da se pridruži ostalim.
  
  "Za nekaj minut smo v redu. Kaj imamo?"
  
  Dahl je že razgrnil zemljevid, ko je njihova ušesa napolnil Laurenin glas.
  
  "Načrt B je še vedno možen. Pojdite v notranjost. Če si hiter, ne boš potreboval prevoza."
  
  "Prekleti načrt B." Drake je zmajal z glavo. "Vedno načrt B."
  
  Območna patrulja je poročala, da je vse jasno.
  
  Hayden je pokazal na škatlo, ki jo je nosil Dahl. "Tukaj moramo prevzeti odgovornost. Če ga izgubite, ne vemo, kaj je notri. In če to izgubiš zaradi sovražnika ..." Ni ji bilo treba nadaljevati. Šved je škatlo položil na tla in pokleknil poleg nje.
  
  Hayden se je dotaknil simbola, vgraviranega na pokrovu. Vrteča se rezila pošiljajo zlovešče opozorilo. Dahl je previdno odprl pokrov.
  
  Drake je zadržal dih. Se ni nič zgodilo. Vedno je bilo tvegano, vendar niso videli nobenih skritih ključavnic ali mehanizmov. Zdaj je Dahl popolnoma dvignil pokrov in pogledal v notranjost.
  
  Kensi se je zasmejala. "Kaj je to? Vojno orožje? Povezan s Hannibalom in skrit z ukazom? Vse kar vidim je kup papirja."
  
  Dahl se je usedel na boke. "Vojno je mogoče voditi tudi z besedami."
  
  Hayden je previdno izvlekel več listov papirja in prebral besedilo. "Ne vem," je priznala. "Videti je kot raziskovalna datoteka in ... zapis ..." Zamolknila je. "Testi? Sojenje?" Prelistala je še nekaj strani. "Specifikacije sestavljanja."
  
  Drake se je namrščil. "To se sliši slabo. Imenujejo ga projekt Babylon, Lauren. Poglejmo, kaj lahko izbrskaš o tem."
  
  "Razumem," je rekel New Yorker. "Še kaj?"
  
  "Šele začenjam razumeti te značilnosti," je začel Dahl. "Ogromen je -"
  
  "Dol!" Smith je kričal. "Približuje se."
  
  Ekipa je upočasnila in se pripravila. Za kamnitimi zidovi je zagrmela mitralješka salpa, rezka in oglušujoča. Smith je vrnil strel z desne in meril iz niše v steni. Hayden je zmajala z glavo.
  
  "To bomo morali končati. Poberi se".
  
  "Vleči rit?" je vprašal Drake.
  
  "Spravi svojo rit."
  
  "Načrt B," je rekla Alicia.
  
  Ker so ostali varni, so se premikali od stene do stene proti zadnjemu delu kmečke hiše. Tla so bila polna ruševin, kosi zidakov in lesa pa so označevali mesta, kjer se je vdrla streha. Mai, Smith in Kinimaka so pokrivali zadnjico. Drake se je ustavil, ko sta prispela do zadnjih stekel in pogledala pot pred sabo.
  
  "Lahko postane samo še težje," je dejal.
  
  Vzhajajoče sonce je v barvnem izbruhu zdrsnilo čez obzorje.
  
  
  OSMO POGLAVJE
  
  
  Dirka se je nadaljevala, a zdaj so bile možnosti vse manjše. Ko sta Drake in Alicia, ki sta bila na čelu, zapustila kritje in se napotila v notranjost, pri čemer je bila kmečka hiša med njimi in njihovimi zasledovalci, se je ekipa Mossada končno pojavila iz gozda. Oblečeni v črno in z maskami na obrazu so se nizko in previdno približevali, dvignili orožje in streljali. Mai in Smith sta se hitro pokrila za kmečko hišo. Hayden je planil naprej.
  
  "Premakni se!"
  
  Drake se je boril proti nagonu, da bi vstal in se boril; Tudi Dahl na njegovi levi se je očitno spopadal s tem. Običajno so se bojevali in prelisičili nasprotnike - včasih je šlo za surovo silo in število. A pogosto je vse skupaj nastalo zaradi neumnosti njihovih nasprotnikov. Večina plačanih plačancev je bila počasnih in dolgočasnih, saj so se pri opravljanju dela zanašali na svojo velikost, divjost in pomanjkanje morale.
  
  Ne danes.
  
  Drake se je močno zavedal potrebe po zaščiti nagrade. Dahl je nosil škatlo in jo varoval, kolikor je mogel. Yorgi se je zdaj pomikal naprej, preizkušal podlago in poskušal najti čim bolj pokrite poti. Prečkali so gričevnato polje in se nato spustili skozi majhen, redek gozdiček. Izraelci so za nekaj časa prekinili ogenj, morda so zaznali druge ukaze in niso želeli razkriti svojega položaja.
  
  Prikazane so bile različne taktike.
  
  Toda za Drakea je najbolje povzela Alicia. "Za božjo voljo, Yogi. Spusti svojo rusko glavo in beži!"
  
  Lauren je spremljala njun napredek na GPS-u in oznanila, da je zbirališče načrta B že čez obzorje.
  
  Drake je nekoliko lažje zavzdihnil. Gozd se je končal in Yorgi se je prvi povzpel na majhen hrib, Kinimaka pa mu je sledil za petami. Hlače Havajca so bile na mestu, kjer je padel, prekrite z blatom - trikrat. Alicia je pogledala May, ki se je okretno premikala med gubami zemlje.
  
  "Prekleti Sprite. Videti je kot spomladansko jagnje, ki se zabava v divjini."
  
  "Vse, kar počne, počne dobro," se je strinjal Drake.
  
  Alicia je drsela po plošči, a se je uspela obdržati na nogah. "Vsi delamo dobro."
  
  "Ja, ampak nekateri od nas smo bolj podobni kretenom."
  
  Alicia je dvignila orožje. "Upam, da ne misliš name, Drakes." V njenem glasu je bilo čutiti opozorilo.
  
  "Oh, seveda ne, srček. Očitno sem mislil na Šveda."
  
  "Drago?"
  
  Od zadaj so odjeknili streli, ki so končali Dahlovo pripombo, še preden se je začela. Izkušnje so Draku povedale, da posnetki niso bili namenjeni njim in so sestavljeni iz dveh različnih not. Mosad je sodeloval bodisi z Rusi bodisi s Švedi.
  
  Švedi so verjetno mislili, da so brezglavo pobegnili k Mosadu.
  
  Ni si mogel pomagati, da se ne bi nasmehnil.
  
  Dahl se je ozrl naokoli, kot da bi čutil ogorčenje. Drake je naredil nedolžen pogled. Povzpeli so se na manjši hrib in zdrsnili po drugi strani.
  
  "Prihaja transport," je rekla Lauren.
  
  "Všečkaj to!" Hayden je pokazal na nebo, daleč, daleč stran, kjer se je premikala črna pega. Drake je pregledal območje in potegnil Yorgija dol, ravno ko je krogla zažvižgala čez vrh hriba. Nekdo se je nenadoma začel bolj zanimati zanje.
  
  "V dolino," je rekel Kinimaka. "Če lahko pridemo do teh dreves ..."
  
  Ekipa se je pripravljala na finalni sprint. Drake je znova pogledal bližajočo se piko. Za trenutek je mislil, da morda vidi senco, a potem je videl resnico.
  
  "Ljudje, to je še en helikopter."
  
  Kinimaka je pozorno pogledal. "Sranje".
  
  "In tam". Mai je pokazal na levo, visoko proti bregu oblakov. "Tretji".
  
  "Lauren," je hitro rekel Hayden. "Lauren, govori z nami!"
  
  "Samo dobivam potrditev." Miren glas se je vrnil. "V zraku imate Kitajce in Britance. Rusija, Švedi in Izraelci na zemlji. Poslušaj, zdaj te bom povezal s klepetom, da boš lahko prvič dobil informacije. Nekaj tega je sranje, a vse je lahko dragoceno."
  
  "Francozi?" Kinimaka je iz nekega razloga postal zamišljen.
  
  "Nič," je odgovorila Lauren.
  
  "Bravo, niso vse kot Bo," je rekla Alicia s kančkom grenkobe in melanholije. "Mislim na Francoze. Tip je bil izdajalec, a je bil presneto dober pri svojem delu."
  
  Dahl je naredil obraz. "Če so kot Bo," je tiho rekel. "Mogoče so že tukaj."
  
  Alicia je pomežiknila ob teh besedah in preučevala bližnje kupe zemlje. Nič se ni premaknilo.
  
  "Obkoljeni smo," je rekel Hayden.
  
  "Ekipe posebnih enot na vseh straneh," se je strinjal Drake. "Podgane v pasti."
  
  "Govori zase." Mai je vse hitro cenil. "Vzemite si dve minuti. Kar najbolje si zapomni, kaj je v tej škatli." Dvignila je roke. "Naredi".
  
  Drake je razumel bistvo. Škatla navsezadnje ni bila vredna njihovega življenja. Če stvari postanejo res napete in se čez to prebije prijaznejša ekipa, jim morda ne boksanje le reši življenje. Dahl je odprl pokrov in ekipa se je odpravila naravnost proti bližajočim se helikopterjem.
  
  Vsem je razdelil svežnje papirja.
  
  "Vau, to je čudno," je rekla Alicia.
  
  Kenzi je premešala več listov papirja. "Spretepati se ob branju dokumenta izpred tridesetih do petdesetih let, ki so ga napisali nacisti in je bil skrit v grobu Hannibala Barce? Kaj je tu čudnega?
  
  Drake je poskušal odlomke zapisati v spomin. "Njene besede so smiselne. To je enako kot tečaj za SPEAR."
  
  Visokogorski raziskovalni projekt, je prebral. Prvotno ustvarjen za preučevanje balistike ponovnega vstopa po nižji ceni. Namesto dragih raket...
  
  "Ne vem, kaj za vraga je to."
  
  Izstrelitev v vesolje brez uporabe rakete. Projekt nakazuje, da bi lahko zelo veliko pištolo uporabili za streljanje predmetov pri visokih hitrostih na velikih nadmorskih višinah ...
  
  "Oh sranje".
  
  Obraza Dahla in Alicie sta bila prav tako pepelnata. "To ne more biti dobro."
  
  Hayden je pokazal na bližajoče se helikopterje, ki so bili zdaj vsem na očeh. Videli so posamezne puške, ki visijo s helikopterjev.
  
  "In tudi to ni res!"
  
  Drake je predal papirje in pripravil svoje orožje. Čas za to, česar je bil vajen in v čemer je bil dober. Hayden, May in Smith, pa tudi komunikacijski sistem, ki ga je popravila Lauren, so ga zasuli s klepetom.
  
  "Izraelci so stopili v bitko s Švedi. Neznana Rusija ..." Sledili so izbruhi motenj in hitri prenosi iz prenosov v živo, ki so jih NSA in druge organizacije uspele poslušati.
  
  Francosko: "Približujemo se območju ..."
  
  Britanec: "Da, gospod, tarče so opažene. Na bojišču imamo veliko sovražnikov ..."
  
  Kitajec: "Ste prepričani, da imajo škatlo?"
  
  Hayden je vodil. Bežali so s polja. Tekli so brez načrta. Previdni ogenj je prisilil helikopterje, da so se izognili, njihovo zasledovanje na tleh pa je bilo prisilno v izredno previdnost.
  
  In takrat, ravno ko se je Drake hotel umakniti in se osredotočiti na njihovo novo pot za pobeg, je statiko prerezal drug glas.
  
  Samo na kratko.
  
  Delno skrit za hrupom je v ušesa zarezal komaj slišen, globok, razvlečen zvok.
  
  Američan: "SEAL Team 7 je tukaj. Zdaj sva si res blizu..."
  
  Šok ga je pretresel do dna. Ampak ni bilo časa. Ni možnosti za pogovor. Niti sekunde ni, da bi to absorbiral.
  
  Vendar so se njegove oči srečale s Torstenom Dahlom.
  
  Kaj za...?
  
  
  DEVETO POGLAVJE
  
  
  "Reci helikopterju, naj odjebe!" Hayden je kliknil na svoj komunikator. "Poiskali bomo drugo pot."
  
  "Ali želite, da to visi okoli?" je vprašala Lauren in nasmejala Alicio, čeprav je bežala za svoje življenje.
  
  "Vsekakor. Skloni se in se pokrij. Ne kličite nas, mi bomo poklicali vas!"
  
  Drake se je spraševal, ali se bo ta dan kdaj končal, nato pa je videl poln disk sonca, ki visi nad obzorjem, in spoznal ironijo. Območje je bilo vrsta hribov, vsak bolj strm od prejšnjega. KOPJE jima je prekrilo riti, ko sta dosegla vrh hriba, previdno stopila, nato pa s polno hitrostjo stekla po drugi strani.
  
  Od zadaj so se občasno slišali streli, a niso bili uperjeni proti njim, verjetno so si Izraelci in Švedi izmenjevali udarce. Levo in desno se je prikazalo še več propadajočih stavb, večinoma zgrajenih v plitvih dolinah, vse zapuščenih. Drake ni bil prepričan, kaj je povzročilo, da so ljudje odšli, vendar se je zgodilo že dolgo nazaj.
  
  Več hribov in nato skupina dreves na levi. V zavetje so se gosto obraščale zelenje in veje. Hayden je ekipo usmeril v to smer, Drake pa je nekoliko lažje zavzdihnil. Kakršno koli prikrivanje je bilo boljše kot nobeno prikrivanje. Najprej sta Hayden in nato Alicia švignila med drevesi, zdaj pa so ji sledili Dal, Kenzi in Kinimaka. Drake je vstopil v gozd in pustil May, Yorgi in Smitha zadaj. Odjeknili so streli, zdaj bližje, zaradi česar je bil Drake previden za svoje prijatelje.
  
  Ko se je obrnil, je videl, da se je Mai spotaknil.
  
  Gledal sem, kako se njen obraz odbija od tal.
  
  "Neee!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je nenadoma zavrl in se obrnil. V tem trenutku je Mai nezavestna ležala na tleh, Drake se ji je približal, Smith se je že sklonil. Krogle so udarjale v drevesa na obrobju. Nekdo je bil blizu.
  
  Potem se je začelo grmičevje. Številke so skočile ven, ena je udarila Haydena v spodnji del telesa. Opotekla se je, a je ostala na nogah. Deblo jo je zadelo v hrbtenico. Prezrla je preblisk bolečine in dvignila pištolo. Nato jo je črna postava ponovno napadla, udarjala jo je s komolcem, kolenom, nožem ...
  
  Hayden je planila in začutila, da je rezilo za las zašlo v njen trebuh. Udarila se je s komolcem proti obrazu in kolenom proti trebuhu, da bi med njima naredila večjo razdaljo. Videla je, kako se Kinimaka in Alicia borita na desni strani, Dal pa je brcnil figuro, ki jo je podrl.
  
  Drake pobere mlohavo Mai.
  
  Krogle so letele med drevesi, trgale listje in rastlinje. Eden je premagal sovražnika, a ne za dolgo. Moški je kmalu vstal, očitno je nosil neko obliko kevlarja. Nato se je Haydenina vizija napolnila z njenim lastnim nasprotnikom - človekom Mossada, katerega poteze so bile prežete z brutalno in zlobno odločnostjo.
  
  "Nehaj," je rekla. "Smo na isti strani -"
  
  Udarec v čeljust jo je ustavil. Hayden je okusil kri.
  
  "Naročilo," je prišel nejasen odgovor.
  
  Blokirala je nove udarce, moškega odrinila na stran in poskušala ne dvigniti pištole, tudi ko je vihtel nož. Rezilo je okusilo lubje, nato umazanijo. Hayden je moškega brcnil v noge, ko je Drake prihitel mimo, dirjal po poti in med drevesa. Smith mu je pokril hrbet, udaril Izraelca v obraz in ga poslal nazaj v grmičevje. Kenzi je bila naslednja, tokrat z obotavljajočim izrazom na obrazu in široko odprtimi očmi, kot da bi iskala nekoga znanega.
  
  Hayden se je porinila proti Draku.
  
  "Mai?"
  
  "Z njo je vse v redu. Samo krogla v hrbtenico in to je to. Nič spektakularnega."
  
  Hayden je prebledel. "Kaj?" - Vprašal sem.
  
  "Jakna ga je ustavila. Padla je in se udarila v lobanjo. Nič posebnega".
  
  "O".
  
  Alicia se je izognila brutalnemu napadu s komolcem in uporabila judo met, da je svojo nasprotnico odletela med drevesa. Kinimaka si je z buldožerjem prebil pot skozi še enega Mossadovega vojaka. Za nekaj trenutkov je bila pot prosta in ekipa SPEAR jo je v celoti izkoristila.
  
  Vsaka izkušnja je prišla v poštev, ko so tekli s polno hitrostjo, brez misli na upočasnitev, skozi vijuganje, skoke, nevarne grude dreves. Med njimi in ekipo Mossada se je odprla vrzel, gosto listje pa je nudilo idealno kritje.
  
  "Kako za vraga jim je uspelo priti mimo nas?" Drake je kričal.
  
  "Moralo je biti, ko smo se ustavili, da bi preverili polje," je rekel Hayden.
  
  Smith je glasno zagodrnjal. "Smo gledali."
  
  "Ne pretepajte se ..." je začel Hayden.
  
  "Ne, prijatelj," je rekla Kensi. "Najboljši so v tem, kar počnejo."
  
  Smith se je zasmejal, kot da bi hotel povedati, da tudi mi, sicer pa je ostal tiho. Hayden je videl, kako se je Kinimaka spotaknil, njegova ogromna stopala so pristala na kupu elastične ilovice, in se pomaknil, da bi pomagal, toda Dal je velikega moža že podpiral. Šved je škatlo prenesel v drugo roko, z desnico pa je potisnil Havajca.
  
  In zdaj je mešanici dodana še ena nevarnost - nezamenljiv zvok helikopterja, ki leti nad glavami.
  
  Bodo odprli ogenj?
  
  Bi s kroglami prečesali gozd?
  
  Hayden ni mislil tako. Zaradi takšnega neodgovornega ravnanja gre lahko na tisoče stvari narobe. Seveda so ti fantje sledili ukazom svojih vlad in nekaterim klovnom, ki so sedeli doma v svojih toplih, klimatiziranih pisarnah, je bilo vseeno, kaj se dogaja zunaj njihovih slonokoščenih stolpov.
  
  Od zgoraj je prihajalo plapolanje propelerjev. Hayden je nadaljeval s tekom. Vedela je že, da bo imel Mosad oči na njihovi ekipi, za njimi pa bodo verjetno stali Švedi in Rusi. Na levi strani se je zaslišal hrup in zdelo se ji je, da je videla več postav - gotovo so Rusi, si je mislila.
  
  Ali morda Britanci?
  
  Sranje!
  
  Bili so preveč odprti. Preveč nepripravljen. Pravzaprav so bile tudi vse ekipe tam. Nihče ni pričakoval, da bodo vsi prišli naenkrat - in to je bila napaka. Toda povejte mi načrt, ki bi to upošteval?
  
  Pred nami je bila Drakova pot, ki jo Mayina teža sploh ni upočasnila. Alicia mu je sledila za petami in se ozirala naokoli. Pot je brezciljno vijugala, vendar je na splošno šla v pravo smer in Hayden je bil hvaležen za to. Slišala je, kako je Smith izstrelil naboje v njihov hrbet in odvračal njihove zasledovalce. Z leve je slišala več krikov, kot bi se srečali dve sili.
  
  Prekleto, to je noro sranje.
  
  Drake je skočil čez podrto drevo. Kinimaka se je prebila s komaj godrnjanjem. Drobci so se razleteli na vse strani. Teren se je začel spuščati in takrat sta zagledala rob gozda. Hayden je zalajal v komunikacijo, da bi morali upočasniti - nihče ni vedel, kaj bi lahko na tleh čakalo onstran drevesne meje.
  
  Drake je le malo upočasnil. Alicia ga je prehitela po desni, Dahl pa ga je zadel po levi; vsi trije so skupaj premagali pokrov in stopili v ozko dolino, ki so jo z obeh strani varovala strma rjava pobočja. Kinimaka in Kenzi sta udarili s petami v poskusu podpore, nato pa je iz skrivališča prišla tudi Hayden, ki je zdaj poskušala ignorirati naraščajoč pekoč občutek v prsih.
  
  Tekla sta dlje, kot si je želela misliti.
  
  In najbližje mesto je bilo milje stran.
  
  
  DESETO POGLAVJE
  
  
  Drake je začutil, da se je Mai začela malo boriti. Dal ji je minuto, saj je vedel, da bo hitro prišla k sebi. V tistem bežnem trenutku je opazil nekaj ploščatega, sivega in zvitega, zaradi česar mu je hitro zaigralo srce.
  
  "Levo!"
  
  Celotna skupina se je prebila na levo in previdno, a po nepotrebnem pokrivala svoje boke, saj so bili nasprotniki še vedno nevidni. Drake je Mayu pustil, da se je nekoliko mučil, a je zdržal. Kmalu ga je s pestjo udarila v rebra.
  
  "Spusti me".
  
  "Eno sekundo, ljubezen moja ..."
  
  Alicia ga je srdito pogledala. "Ti je tako všeč?"
  
  Drake je okleval, nato pa se je nasmehnil. "Na to vprašanje ni zanesljivega odgovora, ljubezen moja."
  
  "Res?"
  
  "No, razmislite o tem z mojega vidika."
  
  Mai je njegovo dilemo rešil tako, da se je s hrbtenico odrinil in prevrnil na tla. Uspešno je pristala, a se je zazibala na mestu in se držala za glavo.
  
  "Poglej," je rekel Drake. "V mojo obrambo se zdi, da je negotova."
  
  "Glava se vam bo tresla, če ne pohitimo." Alicia je odrinila mimo in Drake ji je sledil ter še malo opazoval May, dokler se ni zravnala in ujela ritem. Skupina je tekla po brežini do asfalta.
  
  "Prva zmeda z Mosadom." Dahl se je raztegnil. "Nič spektakularnega."
  
  "Zadrževali so se," je rekla Kenzie. "Takšen kot si bil."
  
  "Druga zmeda," je rekel Drake. "Se spomniš tiste vasi v Angliji? Pred mnogimi leti."
  
  "Yonks?" - Vprašal sem.
  
  "Stoletja".
  
  "O". Dahl se je za sekundo ustavil, nato pa rekel: "pr. Kr. ali AD?"
  
  "Mislim, da ga zdaj imenujejo BC."
  
  "Sranje".
  
  Cesta se je vlekla v obe smeri, zapuščena, luknjasta in potrebna popravila. Drake je slišal pok protiletalske puške, ki se je približevala helikopterju, nato pa še več strelov. Obrnil se je in videl, da nanj streljajo iz gozda, mislil je, da le zasipa območje s kroglami, nato pa ga je videl, kako je močno zavil vstran.
  
  "Ne morem tvegati," je rekel Dahl. "Mislim, da so Kitajci in ne morejo slišati klepeta kot mi."
  
  Drake je tiho prikimal. V pogovorih v zadnjem času ni bilo razkritega nič novega. Od...
  
  Hayden je tiho pozdravil. "Vidim vozilo."
  
  Drake je počepnil in pregledal območje. "Torej, kaj imamo za sabo? Mosad in Rusi na drevesih, drug drugemu v napoto. So Švedi kje poleg Rusov? SAS? Zmajal je z glavo. "Kdo ve? Najbolje je, da greš okoli gozda. Vsi vedo, da če se izdajo, so mrtvi. Zato smo bili še živi."
  
  "Kitajci v helikopterju," je rekel Smith. "Pristanek tam." Pokazal je na vrsto plitvih vdolbin.
  
  "Francosko?" je vprašal Yorgi.
  
  Drake je zmajal z glavo. Šalo na stran, Francozi so se morda celo zadržali, da bi preizkusili vode in dovolili svojim nasprotnikom, da jih razredčijo. Zvita zmaga v zadnjem trenutku. Strmel je v bližajoči se kombi.
  
  "Roke gor."
  
  Smith in Kenzie sta stala ob cesti in uperila pištoli v bližajoči se kombi. Dahl in Drake sta na cesto postavila nekaj težkih balvanov. Ko je kombi upočasnil, je preostali del ekipe prišel od zadaj, skrbno pokril vozilo in ukazal potnikom, naj izstopijo.
  
  Alicia je odprla zadnja vrata.
  
  "Vau, tukaj smrdi!"
  
  Ampak bilo je prazno. In Drake je slišal, kako Kensi postavlja vprašanje v turščini. Zmajal je z glavo, ko se je Dahl zmagoslavno nasmehnil. To dekle je polno presenečenj. "Ali obstaja kakšen jezik, ki ga ne zna?"
  
  Šved je planil v smeh. "Daj no, stari. Ne pustite se tako odprtega."
  
  "Oh," je prikimal Drake. "Da. Jezik bogov."
  
  "Vstani, ljubezen. Ali želite seksati? Da, prav slišim tvoj sladki naglas, kako se odvali z Odinovega jezika."
  
  Drake je to prezrl in se je osredotočil na dva turška moška, ki sta bila videti resnično prestrašena.
  
  In resnično turško.
  
  Hayden ju je potisnil nazaj v tovornjak in jima sledil tesno za petami. Dahl se je znova nasmehnil in ji sledil ter ostalim pokazal, naj skočijo na zadnji sedež. Drake je trenutek pozneje spoznal razlog za svojo zabavo, nato pa je znova strmel v Alicio.
  
  "Kako slabo je tam zadaj?"
  
  
  * * *
  
  
  Tovorno vozilo je premetavalo in sunkovito ter se poskušalo uničiti na razpadajočem cestišču.
  
  Alicia se je držala na vso moč. "Ali poskuša zadeti prekleto bad beate?"
  
  "Mogoče," je žalostno rekel Smith, ki se je držal za nos in umazan pas privezan na nosilec v kombiju. "Voham koze."
  
  Alicia je zožila oči. "Oh ja? Tvoj prijatelj?"
  
  Kinimaka je sedel na zadnjem delu tovornjaka in obupano srkal svež zrak skozi reže, kjer so se stikala zadnja vrata. "Morajo biti ... ti ... kmetje, mislim."
  
  "Ali tihotapci koz," je dodala Alicia. "Nikoli ne morem povedati."
  
  Smith je jezno zarenčal. "Ko sem rekel 'koze', sem mislil na splošno."
  
  "Da da Da".
  
  Drake se ni vmešaval, plitvo je vdihnil in se poskušal osredotočiti na druge stvari. Morali so zaupati Haydenu in Dahlu, ki sta vnaprej poskrbela za njuno varnost in poiskala najboljše mesto za izlet. Komunikacija je ostala tiha, razen občasnih izbruhov statičnih motenj. Tudi Lauren je ostala tiho, kar je po svoje pomagalo. To jim je povedalo, da so relativno varni.
  
  Posadka se je okoli njega glasno pritoževala nad njihovim načinom obvladovanja in odvračanja od smradu živali. Primerjave s švedskimi kopališči, ameriškimi restavracijami in londonskimi hoteli so bile ponujene v šali.
  
  Drake je pustil, da se njegove misli sprehajajo od Yorginega nedavnega izbruha in potrebe po delitvi strašne skrivnosti do novega razumevanja med Alicio in May ter do drugih težav, ki pestijo ekipo SPEAR. Hayden in Kinimaka sta ostala v nasprotju, prav tako Lauren in Smith, čeprav sta slednja ločila več kot le razlike. Dahl je z Joanno delal, kolikor se je dalo, vendar je spet delo ovirala.
  
  Nekaj nujnejšega in neizprosnejšega mu je prebodlo možgane. Razdraženost ministra Crowa, ker v Peruju niso upoštevali ukazov, in zanesljivo vedenje, da je tukaj tajna, strogo zaupna ameriška druga ekipa. Nekje.
  
  SEAL ekipa 7.
  
  Vprašanj je bilo nešteto in bila so nerazložljiva. Kakšen je bil odgovor? Qrow ni več zaupal ekipi SPEAR? So bili rezervni?
  
  Ni pozabil velikega vprašaja, ki je še vedno visel nad Smithovo glavo, vendar si ni mogel predstavljati drugega scenarija. Qrow je poslal sedem ljudi, da pazijo nanje.
  
  Drake je zatrl svojo jezo. Imela je svoje delo. Črno-belo je bila vizija življenja, ki si jo delijo samo bedaki in norci. Njegove globoke misli je prekinil Hayden.
  
  "Zadaj in spredaj je vse jasno. Videti je, da se približujemo mestu z imenom Ç Anakkale, na obali. Počakal bom, da najdemo lokacijo, preden stopim v stik s helikopterjem. Oh, in Dahl je imel priložnost razstaviti to škatlo."
  
  Šved jih je za nekaj časa odvrnil od situacije z razlago, kaj so sveževi papirja. Bila je več kot vojna, bila je njena napoved. Zdelo se je, da je bil Hannibal izbran preprosto kot simbol.
  
  
  * * *
  
  
  "Ali obstajajo kakšni namigi o tem, kako je Afrika postala eden od štirih koncev sveta?" je vprašala Mai.
  
  "Nič takega prekleto. Zato ne moremo napovedati, kje bo naslednji Horseman."
  
  "Poglej v preteklost," je spregovorila Kenzi. "V moji službi, v moji stari službi, so bili odgovori vedno skriti v preteklosti. Samo vedeti moraš, kje iskati."
  
  Nato se je vmešala Lauren. "Poskusil bom to."
  
  Drake se je boril proti nagibu tovornjaka. "How far is it to Çanakkale?"
  
  "Zdaj vstopamo na obrobje. Ne izgleda preveliko. Vidim morje."
  
  "Oh, zmagal si." Drake se je spomnil igre, ki se jo je igral kot otrok.
  
  "Prvi sem videl," je rekel Dahl z nasmehom v glasu.
  
  "Da, tudi to smo igrali."
  
  Tovornjak se je ustavil in kmalu so se zadnja vrata odprla navzven. Ekipa je skočila ven in se nadihala svežega zraka. Alicia je potožila, da se ne počuti dobro, Kenzi pa se je na angleški način pretvarjala, da je omedlela. To je Alicio takoj razveselilo. Drake je začudeno strmel in strmel.
  
  "Prekleto," je namerno zamrmral. "No, jaz bom opici stric."
  
  Dahl je bil preveč osupel, da bi komentiral.
  
  Pred njimi je stal ogromen lesen konj, ki jim je bil iz neznanega razloga znan in je mrgolel na majhnem trgu, obkroženem s stavbami. Zdelo se je, da mu je vrv zvezala noge in bila razpeta okoli njegove glave. Drake je mislil, da je videti oklepno in veličastno, ponosna žival, ki jo je ustvaril človek.
  
  "Kaj za vraga?"
  
  Okoli njega so se zbrale množice, ki so strmele, pozirale in se fotografirale.
  
  Lauren je govorila po komunikatorju. "Mislim, da ste pravkar našli trojanskega konja."
  
  Smith se je zasmejal. "To še zdaleč ni igrača."
  
  "Ne Troy. Veš? Brad Pitt?"
  
  Alicia si je skoraj zlomila vrat in se ozirala na vse strani. "Kaj? Kje?"
  
  "Vau". Kensi se je zasmejala. "Videl sem gade, kako napadajo počasneje."
  
  Alicia je še vedno natančno preučevala območje. "Kje je Lauren? Je na konju?"
  
  New Yorker se je zasmejal. "No, enkrat je bil. Se spomnite sodobnega filma "Troja"? No, po snemanju so konja pustili tam, kjer stojite vi, v Çanakkaleju."
  
  "Sranje". Alicia je dala duška svojim čustvom. "Mislil sem, da so vsi moji božiči prišli naenkrat." Zmajala je z glavo.
  
  Drake se je odkašljal. "Še vedno sem tukaj, ljubezen."
  
  "O ja. Čudovito".
  
  "In ne skrbi, če Brad Pitt skoči iz konjske riti in te poskuša ugrabiti, te bom rešil."
  
  "Ne drzni si, prekleti."
  
  Laurenin glas je presekal njuno klepetanje kot močan udarec samurajskega meča. "Vstopnica, fantje! Veliko sovražnikov. Prav zdaj se približujemo Canakkaleju. Morajo biti povezani v komunikacijski sistem, tako kot mi. Premakni se! "
  
  "Poglej to?" Drake je pokazal na trdnjavo. "Pokliči helikopter. Če se lahko povzpnemo na grad in se branimo, nas lahko odpelje od tam."
  
  Hayden se je ozrl nazaj na obrobje Canakkale. "Če lahko branimo grad v turističnem mestu pred šestimi SWAT ekipami."
  
  Dahl je pobral škatlo. "Samo en način je, da ugotoviš."
  
  
  ENAJSTO POGLAVJE
  
  
  Instinktivno so se pomaknili proti obalni poti, saj so vedeli, da se bo vila proti mogočni mestni utrdbi. Lauren je zbrala zelo malo informacij iz odlomkov komunikacijskih pogovorov, Drake pa je slišal še manj od različnih vodij ekip, vendar je bilo splošno mnenje, da so se vsi hitro približevali.
  
  Pot je vodila mimo številnih belih stavb: hiš, trgovin in restavracij s pogledom na valovito modro vodo Helesponta. Na levi so bili parkirani avtomobili, za njimi pa več majhnih čolnov, nad katerimi se je dvigalo visoko obzidje peščene utrdbe. Mimo so vozili turistični avtobusi, ki so počasi drveli po ozkih ulicah. Zaslišali so se hupe. Krajani so se zbrali v bližini priljubljene kavarne, kadili in se pogovarjali. Ekipa je pohitela čim hitreje, ne da bi vzbudila sum.
  
  Ni lahko nositi bojne opreme, a posebej za to misijo so bili oblečeni v črno in so lahko odstranili in skrili tiste predmete, ki bi lahko pritegnili pozornost. Vendar je skupina ljudi, ki se je premikala, obrnila glave in Drake je videl, da se je odprlo več kot en telefon.
  
  "Hitro pokliči prekleti helikopter," je rekel. "Zmanjkalo nam je zemlje in prekletega časa."
  
  "Na poti. Čez deset do petnajst minut."
  
  Vedel je, da je to obdobje bitk. Nekatere druge enote SWAT ne bi oklevale, da bi mestu sprožile pekel, prepričane v svoje ukaze in zmožnost pobega, vedoč, da bodo oblasti vsako izjemno nevarno situacijo običajno uporabile teroristično.
  
  Stene peščene barve so se strmo dvigovale pred njimi. Utrdba Ç Anakkale je imela dve zaobljeni, proti morju obrnjeni obzidja utrdbe in osrednjo citadelo, za njima pa širok krak obzidja, ki se spušča po pobočju proti morju. Drake je sledil liniji prve ukrivljene stene in se spraševal, kaj je na stičišču te in njene sestre. Hayden se je ustavil in pogledal nazaj.
  
  "Vstajamo."
  
  Drzna odločitev, a z eno stvarjo se je Drake strinjal. Če gredo gor, je to pomenilo, da bodo obtičali v utrdbi, branili jih bodo od zgoraj, a brez obrambe, ujeti. Nadaljevanje je pomenilo, da so imeli poleg bega na morje še druge možnosti: lahko so se skrili v mestu, našli avto, se morebiti skrili ali se za nekaj časa razšli.
  
  Toda Haydenova izbira jim je omogočila, da so prevzeli vodstvo. Tam so bili tudi drugi Jezdeci. Najlažje bi jih našel helikopter. Njihove sposobnosti so bile bolje uporabljene v taktičnem boju.
  
  Grobe stene so se umaknile obokanemu vhodu in nato spiralnemu stopnišču. Hayden je šel prvi, sledila sta mu Dal in Kensi, nato pa ostali. Smith je prinesel zadnjico. Tema je ustvarila plašč za njihove oči, ki je visel gosto in neprepustno, dokler se niso navadili. Kljub temu sta hodila navzgor, se povzpela po stopnicah in se vrnila proti svetlobi. Drake je poskušal filtrirati vse pomembne informacije v svojih možganih in jih razumeti.
  
  Hanibal. Jezdec vojne. Red usodnega dne in njihov načrt za ustvarjanje boljšega sveta za tiste, ki so preživeli. Vlade po vsem svetu bi morale sodelovati pri tem, toda neusmiljeni, pohlepni ljudje so želeli plen in znanje zase.
  
  Na štirih koncih sveta? Kako je delovalo? In kaj za vraga se je zgodilo potem?
  
  "Zanimivo ..." V tistem trenutku je iz komunikatorja zaslišal Laurenin glas. "Ç Anakkale se nahaja na dveh celinah in je bilo eno od izhodišč za Gallipoli. Zdaj so v mesto vstopili Rusi, prav tako Izraelci. Ne vem kje. Kljub temu je kramljanje lokalne policije običajno. Najbrž vas je nekdo od občanov prijavil in zdaj kliče nove prihode. Ne bo minilo dolgo, preden bodo Turki poklicali lastne elitne sile."
  
  Drake je zmajal z glavo. sranje.
  
  "Takrat bomo že daleč od tukaj." Hayden se je previdno pomaknil proti svetlobi zgoraj. "Deset minut, fantje. Naj."
  
  Jutranje sonce je osvetljevalo široko odprto, redko območje skoraj na vrhu stolpa. Okrogli zgornji rob stolpa se je dvigal še osem metrov nad njihovimi glavami, a to je bilo tako visoko, kot so lahko šli, ne da bi vstopili. Vsepovsod so ležale porušene obzidje, ki so štrlele kot nazobčani prsti, prašna pot pa je na desni mejila niz nizkih gričev. Drake je videl številne branjene položaje in nekoliko lažje zadihal.
  
  "Tu smo," je Hayden povedal Lauren. "Recite helikopterju, naj se pripravi na vroč pristanek."
  
  "Vroče, kot si mislite," je rekel Smith.
  
  Celotna ekipa je strmela navzdol.
  
  "Ne dol," je rekel Smith. "Gor. Gor."
  
  Nad gradom mesto še vedno leži na gričih. Hiše so se dvigale nad obzidjem, proti njim pa so se raztezale visoke in debele stene. Skozi te zidove je tekla ekipa štirih s pokritimi obrazi in popolnoma izvlečenim orožjem.
  
  Drake je prepoznal ta slog. "Prekleto, to je problem. SAS."
  
  Dahl se je prvi lotil, toda namesto da bi izpustil orožje, ga je skril, zgrabil škatlo in skočil na obzidje. "Britanci imajo pravo predstavo o raznolikosti. Poglej..."
  
  Drake je sledil njegovemu pogledu. Obzidje se je v širokem loku raztezalo vse do plaže in razburkanega morja. Če bi pravilno merili čas, bi jih helikopter lahko strgal z vrha ali čisto na koncu. Drake se je zadolžil, da bo izstrelil nekaj strelov v hrapav beton pod britanskimi nogami, jih upočasnil in dal ekipi čas, da se povzpnejo na vrh rahlo razmajane utrdbe.
  
  Alicia se je omahnila. "Nisem za višine!"
  
  "Boš kdaj nehal jamrati?" Kensi se je namenoma porinila mimo nje in jo med potjo rahlo porinila.
  
  "Oh prasica, plačal boš za to." Alicia je zvenela negotova.
  
  "Ali bom zmogla? Samo poskrbi, da boš ostal za mano. Na ta način, ko te ustrelijo in te slišim kričati, bom vedel, da moram pospešiti."
  
  Alicia je kipela od jeze. Drake jo je podprl. "Samo norčujem se iz Mosada." Razširil je roke.
  
  "Prav. No, ko prideva od tu dol, jo bom pošteno zjebal v rit."
  
  Drake jo je vodil skozi prvih nekaj korakov. "Ali naj bi to zvenelo razburljivo?"
  
  "Odjebi, Drake."
  
  Zdelo se mu je najbolje, da ne omenja, da so obzidja daleč spodaj postala razmaknjena obzidja, kjer bodo morali skakati z enega na drugega. Dahl je prvi tekel po tri metre širokem zidu in vodil ekipo. Kinimaka je tokrat prevzel vodenje od Smitha na zadnji strani in opazoval Britance. Drake in drugi so imeli odprta ušesa za kakršna koli druga znamenja sovražnikov.
  
  Dirka po obzidju se je začela. Vojaki SAS so ohranili formacijo in se podali v zasledovanje z dvignjenim orožjem, a brez zvoka. Seveda je poklicna prizanesljivost lahko le eden od razlogov; Lokalni prebivalci imajo poleg turistov raje tajnost in zelo varna naročila.
  
  Drake je ugotovil, da potrebuje popolno koncentracijo za svoje noge. Klif na vsaki strani in postopno spuščanje do morja nista delala razlike, le varno območje pod nogami. Krivil se je postopoma, graciozno enakomerno, v enakomerno krivuljo. Nihče ni upočasnil, nihče ni zdrsnil. Bili so na polovici poti do cilja, ko jim je ušesa napolnil zvok vrtečih se propelerjev.
  
  Drake je upočasnil in pogledal v nebo. "Ni naše," je zavpil. "Prekleta francoščina!"
  
  To ni bil dokončen sklep, vendar bi pojasnil njihovo dosedanjo odsotnost. Prihitimo zadnji trenutek. Ekipa SPEAR je bila prisiljena upočasniti. Drake je videl obraza dveh vojakov, ki sta jezno gledala skozi okna, medtem ko sta še dva visela z napol odprtih vrat in obračala orožje, da bi pravilno zaskočila ključavnico.
  
  "Po pravici povedano," je zadihano rekel Dahl. "Mogoče ni bila najboljša ideja. Prekleti britanski zvonovi se končujejo."
  
  Kot eden so Drake, Smith, Hayden in May dvignili orožje in odprli ogenj. Krogle so se odbile od bližajočega se helikopterja. Steklo se je zlomilo in en človek je padel z vrvi in močno udaril ob tla. Helikopter je zavil, zasledovale so ga Haydenove krogle.
  
  "Francozi niso navijači," je mračno rekla.
  
  "Povej nam nekaj, česar ne vemo," je zamrmrala Alicia.
  
  Yorgi je hitro šel mimo Dahla, ga prehitel na zunanji polici stene in segel nazaj za škatlo. "Izvolite, dajte mi to," je rekel. "Na steni se počutim bolje, kajne?"
  
  Dahl je bil videti, kot da se želi prepirati, a je sredi menjave podal polje. Šved ni bil nov v parkourju, vendar je bil Yorgi profesionalec. Rus je vzletel z najvišjo hitrostjo, se pognal po steni in se že približal obzidjem.
  
  Alicia jih je opazila. "Oh sranje, ustreli me zdaj."
  
  "Še vedno se lahko zgodi." Drake je videl, kako se je francoski helikopter nagnil in začel pristajati. Težava je bila v tem, da bi jih Britanci ujeli, če bi se ustavili, da bi merili. Če bi tekli streljati, bi lahko padli ali pa bi jih zlahka ustrelili.
  
  Dahl je zamahnil z orožjem. Oba s Haydenom sta streljala na helikopter, ko se je vračal na igro. Tokrat so vojaki na krovu vrnili ogenj. Granate so s smrtonosnim vzorcem prebile grajske zidove in zadele pod rob. Haydenov lastni ogenj je zadel pilotsko kabino helikopterja in z žvenkom odletel s kovinskih opornikov. Drake je videl, kako pilot škrta z zobmi v mešanici jeze in strahu. Zelo hiter pogled nazaj je razkril, da je ekipa SAS prav tako opazovala helikopter - dober znak? Morda pa tudi ne. Želeli so se dokopati do vojnega orožja zase.
  
  Ali za nekoga, ki je visoko v njihovi vladi.
  
  Na ptico je deževala salva strel, ki je povzročila, da se je potopila in zavila. Dahl je zadnjih sto metrov stene izkoristil za padec in drsenje med streljanjem, a ni prišel daleč. Površina je bila pregroba. Toda njegova dejanja so v helikopter poslala še en salv, zaradi česar je pilot nazadnje izgubil pogum in je ptico odpeljal s prizorišča.
  
  Alicia je uspela šibko vzklikniti.
  
  "Ne še iz tega." Drake je enega za drugim preskočil obzidje ter pristal varno in previdno.
  
  Laurenin glas je prekinil tišino, ki je zakrivala povezavo. "Helikopter se približuje. Trideset sekund."
  
  "Na zidu sva," je zavpila Alicia.
  
  "Da, razumem te. Okrožje Columbia je v to operacijo poslalo satelit."
  
  Drake je potreboval še en trenutek, da je začutil šok. "Pomagati?" je hitro vprašal.
  
  "Zakaj drugače?" Hayden je takoj reagiral.
  
  Drake se je skoraj brcnil, preden je ugotovil, da je to verjetno slaba ideja glede na trenutno situacijo. V resnici ni vedel, kdo je še slišal te tihe ameriške intonacije in besede SEAL Team 7.
  
  Očitno ne Hayden.
  
  Spredaj se je prikazal helikopter, ki je z nosom navzdol hitro letel nad morjem. Yorgi je že čakal na koncu obzidja, kjer je majhen okrogel stolpič gledal na ozko plažo. Kmalu ga je dosegel Dahl, nato pa še Hayden. Helikopter se je približal.
  
  Drake je spustil Alicio in nato pomagal Kinimaki mimo. Medtem ko se je še vedno premikal počasi, je ostro iztegnil roko in dal znak SAS. Trideset metrov od stolpa se je ustavil.
  
  Tudi SAS se je ustavil, še trideset metrov višje.
  
  "Nočemo žrtev," je zavpil. "Ne med nama. Sva na isti prekleti strani!"
  
  V njegovo telo so uperjene pištole. Od spodaj je slišal Dahlovo rjovenje: "Nehaj biti ..."
  
  Drake ga je uglasil. "Prosim," je rekel. "Ni prav. Tukaj smo vsi vojaki, tudi prekleti Francozi."
  
  To je povzročilo anonimen smeh. Končno je globok glas rekel: "Naroči."
  
  "Stari, vem," je rekel Drake. "Bil sem tam, kjer si. Dobili smo iste ukaze, vendar ne bomo streljali na prijateljske specialne enote ... razen če bodo streljale prve."
  
  Ena od petih številk se je nekoliko dvignila. "Cambridge," je rekel.
  
  "Drake," je odgovoril. "Matt Drake."
  
  Tišina, ki je sledila, je povedala zgodbo. Drake je vedel, da je zastoja konec... za zdaj. Zaslužil si je vsaj še en odlog od naslednjega soočenja in morda celo miren pogovor. Več teh elitnih vojakov lahko zberejo skupaj, bolj varno bo.
  
  Za vse.
  
  Prikimal je, se obrnil in odšel ter segel v roko, ki ga je pomagala potegniti v helikopter.
  
  "So kul?" je vprašala Alicia.
  
  Drake se je udobno namestil, ko se je helikopter nagnil in oddaljeval. "Bomo izvedeli," je odgovoril. "Naslednjič, ko pridemo v konflikt."
  
  Presenetljivo je Lauren sedela nasproti njega. "Prišla sem s helikopterjem," je pojasnila.
  
  "Kaj? Kako vam je všeč možnost?"
  
  Prizanesljivo se je nasmehnila. "Ne. Prišel sem, ker je naše delo tukaj končano." Helikopter se je dvignil visoko nad s soncem obsijanimi valovi. "Odpravljamo se iz Afrike v naslednji kotiček sveta."
  
  "Kateri je kje?" Drake si je pripel varnostni pas.
  
  "Kitajska. In fant, ali imava veliko dela."
  
  "Še en kolesar? Kdaj tokrat?"
  
  "Morda najslabše od vsega. Pripnite se, prijatelji. Šli bomo po stopinjah Džingiskana."
  
  
  DVANAJSTO POGLAVJE
  
  
  Lauren je ekipi rekla, naj se čim bolj udobno namestijo v zadnjem delu velikega tovornega helikopterja, in premešala kup papirjev. "Najprej umaknimo vojno orožje in Hannibala s poti. Kar ste našli v škatli, so načrti za izdelavo projekta Babylon, dve toni težkega in sto metrov dolgega supertopa. Naročil ga je Sadam Husein, temeljil pa je na raziskavah iz 60-ih in zasnovan v 80-ih. V vsej tej zadevi je bilo čutiti hollywoodski duh. Superorožje, ki bi lahko poslalo tovor v vesolje. Ubiti generali. Pobiti civilisti. Različni nakupi iz ducata držav, da ostane skrivnost. Kasnejši diagrami kažejo, da je bila ta vesoljska puška morda prilagojena tako, da je lahko zadela katero koli tarčo, kjer koli, samo enkrat."
  
  Dahl se je z zanimanjem nagnil naprej. "Nekega dne? zakaj?"
  
  "Nikoli ni bilo mišljeno kot prenosno orožje. Njegova izstrelitev bi pustila odtis, ki bi ga takoj videle različne sile in nato uničile. Toda ... škoda je morda že storjena."
  
  "Odvisno od cilja." Kensi je prikimala. "Da, veliko modelov je bilo zgrajenih okoli ideje o svetovni vojni z enim udarcem. Način, kako prisiliti jedrsko silo k neizprosnemu ukrepanju. S sodobno tehnologijo pa postaja ideja vedno bolj kontroverzna."
  
  "V redu, v redu," je krohotal Smith, ki je še vedno raztezal mišice in preverjal svoje modrice od dolgega, trdega teka. "Torej, v grobnici prvega jezdeca so bili shranjeni načrti za ogromen vesoljski top. Razumemo. Druge države tega niso storile. Kaj je naslednje?"
  
  Lauren je zavila z očmi. "Prvič, oznaka posebej pravi 'počivališča'. Upam, da se spomnite, da je bil Hannibal pokopan v neoznačenem grobu in morda sploh ni več tam. Gledati bi bilo do mnogih nespoštljivo. Pustiti ga nespremenjenega pomeni pokazati nespoštovanje do drugih."
  
  Hayden je zavzdihnil. "In tako gre naprej. Ista zgodba, drugačna agenda po vsem svetu."
  
  "Predstavljajte si, da bi informacija prišla v roke teroristom. Rekel bi, da bi vse države, ki trenutno zasledujejo Jezdece, zlahka ustvarile svoj super top. Ampak ..."
  
  "To je tisti, ki mu nekatere frakcije te vlade prodajajo načrte," je zaključil Drake. "Ker še vedno nismo prepričani, da je vsaka ekipa uradno kaznovana." Ni mu bilo treba dodati, čeprav so mislili, da je.
  
  Helikopter je letel v jasnem modrem nebu, brez turbulenc in prijetno toplo. Drake se je prvič po približno enem dnevu lahko sprostil. Težko je bilo verjeti, da je prejšnjo noč pokleknil na počivališču velikega Hanibala.
  
  Lauren je prešla na naslednjo datoteko. "Se spomnite vrstnega reda poslednje sodbe? Naj vas osvežim. 'Na štirih koncih Zemlje smo našli štiri jezdece in jim predstavili načrt za Red poslednje sodbe. Tisti, ki bodo preživeli sodno križarsko vojno in njene posledice, bodo upravičeno kraljevali. Če to berete, smo izgubljeni, zato berite in sledite previdno. Naša zadnja leta so bila namenjena sestavljanju zadnjih štirih orožij svetovnih revolucij - vojne, osvajanja, lakote in smrti. Združeni bodo uničili vse vlade in odprli novo prihodnost. Biti pripravljeni. Najdi jih. Potujte na štiri strani Zemlje. Poiščite počivališča očeta strategije in nato kagana; najhujši indijanec, kar jih je kdaj živelo, nato pa božji bič. Vendar ni vse tako, kot se zdi. Khagana smo obiskali leta 1960, pet let po zaključku, ko smo Conquest položili v njegovo krsto. Našli smo bič, ki varuje pravo zadnjo sodbo. In edina koda za ubijanje je, ko se pojavijo Jezdeci. Na očetovih kosteh ni razpoznavnih znakov. Indijanec je obkrožen z orožjem. Red zadnje sodbe zdaj živi v tebi in bo kraljeval večno."
  
  Drake je poskušal sestaviti pomembne točke. "Koda za uničenje? Res mi ni všeč zvok tega. In 'prava poslednja sodba'. Torej, tudi če nevtraliziramo prve tri, bo zadnji prava huda."
  
  "Zaenkrat," je rekla Lauren, omenjajoč delovno sobo pred seboj. "Washingtonski think tank je predstavil več zamisli."
  
  Drake se je onesvestil le za sekundo. Vsakič, ko je slišal omeniti raziskavo, vsakič, ko je bil omenjen think tank, sta mu skozi možgane presvetlili samo dve besedi kot rdeče neonske luči v velikosti panoja.
  
  Karin Blake.
  
  Njena daljša odsotnost ni obetala nič dobrega. Karin bi lahko bila njihova naslednja misija. Skrb je zaenkrat nežno odgnal na stran.
  
  "... drugi jezdec je Osvajalec. Drugi opis omenja kagana. Iz tega sklepamo, da je Džingiskan osvajalec. Džingiskan se je rodil leta 1162. On je dobesedno osvajanje. Osvojil je večji del Azije in Kitajske, pa tudi dežele onstran, in Mongolsko cesarstvo je bilo največje sosednje cesarstvo v zgodovini. Kahn je bil kosec; prehodil je večji del starodavnega sveta in, kot je bilo že omenjeno, je eden od vsakih dvesto danes živečih mož v sorodu z Džingiskanom."
  
  Mai je zakikotal. "Vau, Alicia, on je kot tvoja moška različica."
  
  Drake je prikimal. "Ta tip je zagotovo vedel, kako se razmnoževati."
  
  "Pravo ime tega človeka je bilo Temujin. Džingiskan je častni naziv. Njegov oče je bil zastrupljen, ko je bil deček star komaj devet let, tako da je mati sama vzgajala sedem sinov. On in njegova mlada žena sta bila tudi ugrabljena in oba sta nekaj časa preživela kot sužnja. Kljub vsemu temu se je že v svojih zgodnjih dvajsetih uveljavil kot oster vodja. Poosebljal je besedno zvezo "drži svoje sovražnike blizu", saj je bila večina njegovih največjih generalov nekdanjih sovražnikov. Nikoli ni pustil neporavnanega niti enega računa in naj bi bil odgovoren za smrt 40 milijonov ljudi, zaradi česar se je svetovno prebivalstvo zmanjšalo za 11 odstotkov. Sprejel je različne religije in ustvaril prvi mednarodni poštni sistem z uporabo poštnih uradov in vmesnih postaj, ki so se nahajale po vsem njegovem imperiju."
  
  Drake se je premaknil na sedežu. "Vzeti je treba veliko informacij."
  
  "Bil je prvi kagan mongolskega imperija."
  
  Dahl se je obrnil stran od razmišljanja o oknu. "In njegovo počivališče?"
  
  "No, pokopan je bil na Kitajskem. V neoznačenem grobu."
  
  Alicia je smrknila. "Ja, prekleto, seveda je bil!"
  
  "Torej, najprej Afrika in zdaj Kitajska predstavljata dva od štirih koncev sveta," je naglas razmišljal Mai. "Razen če je Azija in govorimo o celinah."
  
  "Sedem jih je," jo je opomnil Smith.
  
  "Ne vedno," je skrivnostno odgovorila Lauren. "Toda do tega bomo prišli kasneje. Vprašanja so: kakšna so osvajalska orožja in kje je Džingisovo počivališče?"
  
  "Predvidevam, da je eden od odgovorov Kitajska," je zamrmrala Kenzi.
  
  "Džingiskan je umrl v skrivnostnih okoliščinah okoli leta 1227. Marco Polo je trdil, da je to posledica okužbe, drugi zaradi strupa, tretji pa zaradi princese, ki je bila vzeta kot vojni plen. Po smrti bi njegovo truplo po navadi vrnili v domovino, v aimag Khenti. Domneva se, da je bil pokopan na gori Burkhan Khaldun blizu reke Onon. Vendar pa legenda pravi, da je bil vsak, ki je prišel v stik s pogrebno procesijo, umorjen. Po tem je bila reka preusmerjena čez Caenovo grobnico in vsi vojaki, ki so tvorili procesijo, so bili prav tako ubiti. Lauren je zmajala z glavo. "Življenje in življenje sta takrat imela malo pomena."
  
  "Kot je zdaj ponekod po svetu," je dejal Dahl.
  
  "Torej se spet potapljamo?" Alicia se je namrščila. "Nihče spet ni rekel ničesar o potapljanju. To ni moj najboljši talent."
  
  Mai je nekako uspelo pogoltniti pripombo, ki ji je skoraj ušla z ustnic, namesto tega je zakašljala. "Ne potapljam se," je končno rekla. "Lahko bi bilo na gori. Ali ni mongolska vlada izolirala določeno območje za stotine let?"
  
  "Točno tako, in zato smo se usmerili na Kitajsko," je dejala Lauren. "In grobnica Džingis-kana. Da vas obveščamo, NSA in CIA še vedno uporabljata na desetine metod za zbiranje informacij o naših konkurentih. Francozi so res izgubili človeka. Britanci so odšli istočasno kot mi. Rusi in Švedi so se pozneje zapletli v turško čiščenje območja, ki je bilo hitrejše od pričakovanega. Nismo prepričani o Mossadu ali Kitajcih. Naročila ostajajo ista. Vendar pa obstaja ena stvar ... Pravzaprav imam zdaj na liniji sekretarja Qrowa."
  
  Drake se je namrščil. Nikoli mu ni prišlo na misel, da bi Qrow morda prisluškoval njegovim in Laureninim pogovorom, vendar je moralo priti. Njihova ekipa, njihova družina, je imela skrivnosti kot vsaka druga. Ko se je ozrl naokoli, mu je postalo jasno, da drugi čutijo enako in da jim je to Laurenin način dala vedeti.
  
  Washington je vedno imel svojo agendo.
  
  Qrowov glas je zvenel prepričljivo. "Ne bom se pretvarjal, da vem več od tebe o tej misiji. Ne na zemlji. Vem pa, da je to politično minsko polje, z zapleti in spletkami na najvišjih ravneh nekaterih naših rivalskih držav."
  
  Da ne omenjam ZDA, je pomislil Drake. Kaj nikoli!
  
  "Odkrito povedano, presenečen sem nad nekaterimi vpletenimi upravami," je odkrito dejal Crowe. "Mislil sem, da bi lahko sodelovali z nami, a kot sem omenil, stvari morda niso takšne, kot se zdijo."
  
  Ponovno je Drake njene besede vzel drugače. Je govorila o misiji Horseman? Ali kaj bolj osebnega?
  
  "Ali obstaja razlog za to, gospa sekretarka?" je vprašal Hayden. "Nekaj, česar ne vemo?"
  
  "No, ne kolikor vem. Ni pa nujno, da vse to tudi jaz vem. "Brez omejitev" je redka beseda v politiki.
  
  "Potem je to samo orožje," je rekel Hayden. "To je prva superpuška. Če bi bil zgrajen, če bi bil prodan teroristom, bi lahko ves svet zanj zahteval odkupnino."
  
  "Vem. Ta... Red poslednje sodbe," je z gnusom izgovorila ime, "je jasno razvil glavni načrt, ki ga je zapustil prihodnjim generacijam. Na srečo so jih Izraelci že zdavnaj zaprli. Na žalost tega posebnega načrta niso našli. Ta shema."
  
  Zaenkrat Drake ni videl smisla v tem klicu. Naslonil se je nazaj, zaprl oči in poslušal pogovor.
  
  "Narediš preskok na nekatere druge. Samo Izrael in Kitajska sta MIA. Veljajo običajna pravila, vendar najprej pojdite do tega orožja. Amerika si ne more privoščiti, da bi to padlo v napačne roke. In bodi previden, SPEAR. To je več, kot se zdi na prvi pogled."
  
  Drake se je usedel. Dahl se je nagnil naprej. "Je to drugačno opozorilo?" je zašepetal.
  
  Drake je preučeval Hayden, vendar njihov šef ni pokazal znakov zaskrbljenosti. Pokrij si hrbet? Če tega ameriškega narečja ne bi slišal prej, tudi tej frazi ne bi pripisal nobenega pomena. Njegove misli so se usmerile k smrti Smitha in Joshue v Peruju. To je merilo globino njihovega kljubovanja. Kot navaden vojak, z vojaškim pogledom, bi bil zelo zaskrbljen. A niso bili več vojaki - bili so prisiljeni sprejemati težke odločitve vsak dan, na terenu, pod pritiskom. Na svojih ramenih so nosili težo tisočih življenj, včasih milijonov. To je bila nenavadna ekipa. Nič več.
  
  Dober si toliko, kolikor je dobra tvoja zadnja napaka. Spominjajo se te le po zadnji napaki. Etika na svetovnem delovnem mestu. Raje je delal naprej, se boril. Držite glavo nad vodo - saj na milijone morskih psov nenehno kroži po svetu in če bi stali pri miru, bi se utopili ali pa bi vas raztrgali na koščke.
  
  Qrow je končal z napetim spodbudnim govorom, nato pa se je Hayden obrnil k njima. Dotaknila se je komunikatorja in naredila obraz.
  
  "Ne pozabi".
  
  Drake je prikimal. Odprite kanal.
  
  "Mislim, da se bo zelo razlikoval od običajnih Tomb Raider stvari." Yorgi je spregovoril. "Soočamo se z vladnimi vojaki, strokovnjaki. Neznane frakcije, morda izdajalci. Iščemo ljudi, izgubljene v času, rojene več let narazen. Sledimo prerokbi nekega starega vojnega zločinca, tako kot je hotel, da naredimo." Skomignil je z rameni. "Nimamo nadzora nad situacijo."
  
  "Tomb Raiderju sem tako blizu, kot si lahko," je rekla Kensi z nasmehom. "To ... je popolnoma drugačno."
  
  Alicia in Mai sta strmeli v Izraelca. "Ja, ponavadi pozabljamo na tvojo grdo kriminalno preteklost, kajne ... Twisty?"
  
  Šved je pomežiknil. "Jaz... um... jaz... kaj?"
  
  je posredovala Kensi. "In domnevam, da te okoliščine nikoli niso prisilile v noben kompromis, kajne, Alicia?"
  
  Angležinja je skomignila z rameni. "Odvisno od tega, ali še vedno govorimo o kriminalu. Nekatera kompromisna stališča so boljša od drugih."
  
  "Če smo še vedno budni in pozorni," je rekel Hayden, "ali lahko začnemo brati o Džingiskanu in lokaciji njegove grobnice?" Think tank v Washingtonu je vse lepo in prav, vendar smo tam in bomo videli, česa oni ne bodo videli. Več informacij ko lahko absorbirate, večja je možnost, da najdemo drugo orožje."
  
  "In priti iz tega živ," se je strinjal Dahl.
  
  Tablete so si delili naokoli, komaj dovolj za skupno rabo. Alicia je bila prva, ki je zavpila, da je preverjala svojo e-pošto in stran na Facebooku. Drake je vedel, da nima niti e-poštnega naslova, kaj šele prvega namiga na družbena omrežja, in jo pogledal.
  
  Namrščila se je. "Resen čas?"
  
  "To ali pa si privošči počitek, ljubezen. Kitajska nas zagotovo ne bo sprejela odprtih rok."
  
  "Dobra opazka." Hayden je zavzdihnil. "Kontaktiral bom lokalne ekipe in jih prosil, da nam olajšajo vstop. Se zaenkrat vsi strinjajo z načrtom?"
  
  "No," je mimogrede rekel Dahl. "Nikoli si nisem mislil, da bom lovil Džingiskana na Kitajsko, medtem ko se bom poskušal izogniti spopadu s pol ducata rivalskih držav. Ampak, hej," je skomignil z rameni, "veš, da govorijo o poskusu nečesa drugega."
  
  Alicia se je ozrla, nato pa zmajala z glavo. "Brez komentarja. Preveč lahko."
  
  "Trenutno," je rekel Drake, "bi raje imel malo več informacij."
  
  "Ti in jaz oba, Yorkiji." Dahl je prikimal. "Ti in jaz, oba."
  
  
  TRINAJSTO POGLAVJE
  
  
  Ure so letele neopazno. Helikopter je bil prisiljen dopolniti gorivo. Pomanjkanje novic o drugih ekipah je postalo frustrirajoče. Hayden je ugotovila, da je njena najboljša možnost, da se potopi v množico informacij v zvezi z Džingisovo grobnico, vendar je težko odkrila kaj novega. Drugi so očitno že nekaj časa poskušali to storiti, a so se nekateri naveličali in so se odločili, da si vzamejo nekaj časa, drugi pa so se lažje lotili osebnih težav.
  
  Tega je bilo nemogoče prezreti v njihovem utesnjenem prostoru in v resnici je bila ekipa zdaj že dovolj blizu in poznana, da je vse sprejela z lahkoto.
  
  Dahl je poklical domov. Otroci so bili veseli, da so ga slišali, kar je Dahla izzvalo širok nasmeh. Joanna je vprašala, kdaj bo doma. Napetost je bila očitna, rezultat ni bil tako velik. Hayden si je vzel trenutek in opazoval Kinimako, ko je veliki Havajec s prstom potegnil po zaslonu tablice. Nasmehnila se je. Naprava je bila v njegovih velikih rokah videti kot razglednica in spomnila se je, kako so se te roke dotikale njenega telesa. Nežno. Vznemirjenje. Tako dobro jo je poznal in to je okrepilo njuno intimnost. Zdaj je gledala poškodovano konico svojega prsta, tistega, ki ga je bila prisiljena pogoltniti med njuno zadnjo misijo. Šok situacije ji je odprl oči. Življenje je bilo neskončno prekratko, da bi se boril proti volji tistega, ki si ga ljubil.
  
  Malce je zajela sapo, saj ni bila prepričana, ali res verjame. Prekleto, ne zaslužiš si tega. Ne po vsem, kar si rekel. Ni opravičila vrnitve in ni vedela, kje naj začne. Mogoče je bila bitka, situacija, služba. Morda je bilo tako v vsakem trenutku v zgodovini njenega življenja.
  
  Ljudje so delali napake. Lahko bi se odkupili.
  
  Aliciji je uspelo.
  
  Ob tej misli je pogledala proti Angležinji, medtem ko se je helikopter prebijal skozi nebo. Zaradi nenadne turbulence je močneje zategnila pas. Sekunda prostega pada in srce ji je padlo na noge. Ampak vse je bilo v redu. Posnemalo je življenje.
  
  Haydenov instinkt je vedno bil voditi, narediti stvari. Zdaj je videla, da ti instinkti posegajo v druge pomembne vidike njenega življenja. Videla je mračno prihodnost.
  
  Drake in Alicia sta bila srečna, nasmejana in tapkala po skupni tablici. Mai je Kenzi posodila svojega in obe ženski sta ga izmenično jemali. Zanimivo je bilo, kako edinstveno različni ljudje se soočajo s podobnimi situacijami.
  
  Smith se je približal Lauren. "Kako si kaj?"
  
  "Kakor dobro je, ti gladka baraba. Zdaj ni pravi čas, Smith."
  
  "Misliš, da tega ne vem? Ampak povej mi. Kdaj bo prišel čas?"
  
  "Ne zdaj".
  
  "Nikoli," je mrko rekel Smith.
  
  je zarenčala Lauren. "Resno? Smo v slepi ulici, človek. Zadeneš v opečni zid in ne moreš čez to."
  
  "Zid?"
  
  Lauren je smrknila. "Da, ima ime."
  
  "Oh. Ta zid."
  
  Hayden je videl, kako sta oba zaobšla težavo. Ni bilo njeno mesto, da bi sodila ali posredovala, vendar je jasno pokazalo, kako lahko vsaka ovira spodkoplje katero koli razmerje. Smith in Lauren sta bila, milo rečeno, neortodoksen par, tako nenavaden, da bi morda dobro sodelovala.
  
  Vendar pa so se jim zdaj na poti postavile najbolj nenavadne ovire.
  
  Smith je poskusil drugačen pristop. "V redu, v redu, torej, kaj ti je dal v zadnjem času?"
  
  "JAZ? nič. Tja ne hodim po informacije. To je naloga Cie ali FBI ali kogar koli že."
  
  "O čem potem govoriš?"
  
  Za Smitha je bil to korak naprej. Odprto, nekonfliktno vprašanje. Hayden je čutil nekaj ponosa na vojaka.
  
  Lauren je malo oklevala. "Sranje," je rekla. "Govorimo neumnosti. Televizija. Filmi. knjige. Znane osebnosti. Novice. On je gradbenik, zato sprašuje o projektih."
  
  "Kakšni projekti?"
  
  "Zaradi vsega tega si postavljaš previdno vprašanje. Zakaj ne, katere znane osebnosti ali kateri filmi? Te zanimajo zgradbe, Lance?"
  
  Hayden ga je hotela izklopiti, a je ugotovila, da ne more. Kabina je bila pretesna; vprašanje je preresno; omemba Smithovega imena je preveč privlačna.
  
  "Samo če jim kdo hoče škodovati."
  
  Lauren mu je pomahala in pogovor se je končal. Hayden se je spraševal, ali je Lauren kršila kakšen zakon, ko se je izmuznila na pogovor z znanim teroristom, vendar se ni mogla povsem odločiti, kako naj ubesedi Laurenino vprašanje. Vsaj še ne.
  
  "Še manj kot ura." Po komunikacijskem sistemu se je zaslišal pilotov glas.
  
  Drake je dvignil pogled. Hayden je videl odločnost na njegovem obrazu. Enako je z Dahlom. Ekipa je bila popolnoma angažirana in nenehno izboljševala svoje sposobnosti. Poglejte na primer zadnjo operacijo. Vsi so šli skozi popolnoma različne misije, se soočili z utelešenjem zla in niso prejeli niti ene praske.
  
  Vsaj v fizičnem pogledu. Čustvene brazgotine - zlasti njene lastne - se ne bodo nikoli zacelile.
  
  Minuto je brskala po papirjih pred seboj in poskušala vsrkati še nekaj Džingis-kanove zgodovine. Pregledala je besedilo ukaza in poudarila vrstice: Pojdite na štiri strani sveta. Poiščite počivališča očeta strategije in nato kagana; najhujši indijanec, kar jih je kdaj živelo, nato pa božji bič. Vendar ni vse tako, kot se zdi. Khagana smo obiskali leta 1960, pet let po zaključku, ko smo Conquest položili v njegovo krsto.
  
  Štirje vogali sveta? Še vedno ostaja skrivnost. Na srečo so bili namigi do identitete Konjenikov doslej jasni. Toda ali je red našel grobnico Džingis-kana? Tako se je zdelo.
  
  Ko je helikopter še naprej rezal skozi redek zrak, je Yorgi vstal in nato stopil naprej. Tatov obraz je bil videti izčrpan, oči je imel zaprte, kot da ni spal niti pomežiknil od svojega izbruha v Peruju. "Povedal sem ti, da sem bil del Webbove izjave, njegove zapuščine," je rekel Rus, njegov ton pa je razkril, da je zgrožen nad tem, kar je nameraval povedati. "Rekel sem ti, da sem najslabši od vseh omenjenih."
  
  Z jeznim godrnjanjem je Alicia poskušala odstraniti nenaden dušilec atmosfere. "Še vedno čakam, da slišim, kdo je ta prekleta lezbijka," je veselo rekla. "Po pravici povedano, Yogi, upal sem, da boš to ti."
  
  "Kako ..." je Yorgi ustavil sredi stavka. "Jaz sem moški".
  
  "Nisem prepričan. Te majhne roke. Ta obraz. Način, kako hodiš."
  
  "Naj govori," je rekel Dahl.
  
  "In vsi bi morali vedeti, da sem lezbijka," je rekla Lauren. "Veste, v tem ni nič slabega ali sramotnega."
  
  "Vem," je rekla Alicia. "Moraš biti to, kar želiš biti, in to sprejeti. Vem, vem. Samo upal sem, da bo Yogi, to je vse."
  
  Smith je pogledal Lauren z zmedenim, a sicer praznim izrazom. Drake je mislil, da je bila reakcija neverjetna glede na presenečenje.
  
  "To pušča samo enega," je rekel Kinimaka.
  
  "Nekdo, ki umira," je rekel Drake in strmel v tla.
  
  "Mogoče bi morali pustiti našemu prijatelju, da spregovori?" je vztrajal Dahl.
  
  Yorgi se je poskušal nasmehniti. Nato je sklenil roke pred seboj in se zazrl v streho koče.
  
  "To ni dolga zgodba," je rekel z močnim naglasom. "Toda to je težko vprašanje. Hladnokrvno sem ubil svoje starše. In hvaležen sem vsak dan posebej. Hvaležna, da sem."
  
  Drake je dvignil roko, da bi pritegnil pozornost svojega prijatelja. "Ničesar ti ni treba razlagati, veš. Tukaj smo družina. Ne bo povzročalo težav."
  
  "Razumem. Ampak to je tudi zame. Ti razumeš?"
  
  Ekipa, vsak posebej, je prikimala. Razumeli so.
  
  "Živeli smo v majhni vasici. Mrzla vas. zima? Ni bil letni čas, bil je rop, tepež, mlatenje od Boga. Potrlo je naše družine, celo naše otroke. Bil sem eden od šestih in moji starši se niso mogli spopasti. Niso mogli piti dovolj hitro, da bi dnevi lažje minevali. Niso mogli vrniti dovolj, da bi lahko preživeli noči. Niso našli načina, kako bi se ukvarjali z nami in poskrbeli za nas, zato so našli način, kako spremeniti sliko."
  
  Alicia ni mogla zadržati svojih čustev. "Upam, da ni tako, kot se sliši."
  
  "Nekega popoldneva smo se vsi zbrali v avto. Rekli so, da so obljubili izlet v mesto. Že leta nisva obiskala mesta in bi morala vprašati, ampak ..." Skomignil je z rameni. "Bili smo otroci. Bili so naši starši. Zapustili so majhno vas in nikoli več je nismo videli."
  
  Hayden je videl oddaljeno žalost na Mayinem obrazu. Njeno mlado življenje je bilo morda drugačno od Yorginega, vendar so bile žalostne podobnosti.
  
  "Dan zunaj avtomobila je postajal hladnejši, temnejši. Vozili so se in vozili in niso govorili. Ampak tega smo navajeni. Niso imeli ljubezni do življenja, do nas ali drug do drugega. Mislim, da nikoli nismo poznali ljubezni, ne takšne, kot bi morala biti. V temi so ustavili, češ da se je avto pokvaril. Stisnili smo se skupaj, nekateri so jokali. Moja mlajša sestra je bila stara samo tri leta. Imel sem devet let, najstarejši. Moral bi ... moral bi ..."
  
  Yorgi se je boril proti solzam in gledal na streho, kot da bi imela moč spremeniti preteklost. Trdno je iztegnil roko, preden je kdo lahko vstal in se mu približal, toda Hayden je vsaj vedel, da je to nekaj, skozi kar mora iti sam.
  
  "Zvabili so nas ven. Nekaj časa sta hodila. Led je bil tako trd in hladen, da so iz njega izvirali močni, smrtonosni valovi. Nisem mogel ugotoviti, kaj počnejo, potem pa me je premrazilo, da bi lahko razmišljal. Videl sem, kako nas vedno znova obračajo. Bili smo izgubljeni in šibki, že smo umirali. Bili smo otroci. Zaupali smo."
  
  Hayden je zaprla oči. Ni bilo besed.
  
  "Očitno so našli avto. So zapustili. Mi ... no, umrli smo ... eden za drugim." Yorgi še vedno ni mogel jasno formulirati podrobnosti. Šele žalostna bolečina na njegovem obrazu je razkrila resnico tega.
  
  "Bil sem edini preživeli. Bil sem najmočnejši. Poskusil sem. Nosil sem, vlekel in objemal, a iz tega ni bilo nič. Vsem sem spodletela. Videl sem, kako življenje odteka iz vsakega od mojih bratov in sester, in prisegel sem, da bom preživel. Njihova smrt mi je dala moč, kot da bi se njuni pokojni duši pridružili moji. Upam, da so. Še vedno verjamem. Verjamem, da so še z mano. Preživel sem ruski zapor. Preživel sem Matta Drakea," se je uspel šibko nasmehniti, "in ga spravil od tam."
  
  "Kako se vam je uspelo vrniti v vas?" Kinimaka je želel vedeti. Hayden in Dahl sta ga previdno pogledala, vendar je bilo tudi jasno, da mora Yorgi govoriti.
  
  "Nosil sem njihova oblačila," je siknil z bolečim tihim glasom. "Srajce. Jakne. Nogavice. Bilo mi je toplo in sem ju pustil same v snegu in ledu ter prišel do ceste."
  
  Hayden si ni mogel predstavljati srčne bolečine, zaznane krivde, ki ne bi smela biti njegova.
  
  "Mimo vozeči avto mi je pomagal. Povedal sem jim zgodbo, se čez nekaj dni vrnil v vas," je globoko vdihnil, "in jim pustil videti duh žalosti, ki so jo povzročili. Naj vidijo in občutijo, kako globoka je bila njegova jeza. Tako da, svoje starše sem hladnokrvno ubil."
  
  Nastala je tišina, ki je nikoli ne bi smeli prekiniti. Hayden je vedel, da trupla Yorginih bratov in sester ležijo tam, kjer so prav zdaj padla, zamrznjena za vedno, da nikoli ne počivajo.
  
  "Postal sem tat." Yorgi je oslabil srce parajočo resonanco. "In bil kasneje ujet. Nikoli pa ni bil obsojen za umor. In tukaj smo."
  
  Po zraku se je zaslišal pilotov glas. "Trideset minut do kitajskega zračnega prostora, fantje, potem pa lahko kdo ugiba."
  
  Hayden je bil zadovoljen, ko je Lauren na tej točki poklicala Washington think tank. Edini način za napredovanje je bila motnja.
  
  "Smo blizu cilja," je povedala Wayu, ko sva se srečala. "Kaj novega?"
  
  "Delamo na štirih vogalih, sklicevanju na rojstne datume jezdecev, Mongolijo, kagana in sam red, kaj želite najprej?"
  
  
  ŠTIRINAJSTO POGLAVJE
  
  
  "Oooh," je navdušeno rekla Alicia, ko je igrala vlogo. "Poslušajmo, kaj so številke rojstnih datumov. Preprosto obožujem drobljenje številk."
  
  "Kul. Lepo je to slišati od terenskega pešca." Glas je veselo nadaljeval in privzdignil nekaj obrvi v salonu, a blaženo nevede: "Torej, Hannibal je bil rojen leta 247 pr. n. št., umrl okoli 183 pr. Džingiskan 1162, umrl 1227-"
  
  "To je preveč," je rekla Alicia.
  
  "Problem je," je dejal Dahl. "Zmanjkalo ti je prstov na rokah in nogah."
  
  "Ne vem, kaj to pomeni," je nadaljeval računalniški znanstvenik. "Toda ti nori kulti res obožujejo svoje igre s številkami in kode. Imejte to v mislih."
  
  "Hanibal se je torej rodil 1400 let pred Džingisom," je dejala Kensi. "To razumemo."
  
  "Presenečeni bi bili nad številom drekovcev, ki tega ne počnejo," je mimogrede rekel piflar. "Kakorkoli -"
  
  "Hej prijatelj?" Drake ga je hitro prekinil: "Si te že kdaj udaril v obraz?"
  
  "No, pravzaprav ja. Ja, jaz imam."
  
  Drake se je naslonil na stol. "Prav," je rekel. "Zdaj lahko še naprej jebeš."
  
  "S temi številkami seveda še ne moremo delati, saj ne poznamo drugih kolesarjev. Čeprav predvidevam, da lahko celo vi ugotovite četrtega? ne? Brez prevzemnikov? No. Torej, fantje, je trenutno v Mongolsko republiko poslana ogromna količina strelne moči. Sedem ali je še vedno šest? Da, šest ekip elitnih vojakov, ki predstavljajo šest držav, zasleduje Jezdeca osvajanja. Prav imam? Hura!"
  
  Drake je strmel v Haydena. "Je ta tip najboljši predstavnik v Washingtonu?"
  
  Hayden je skomignil z rameni. "No, vsaj čustev ne skriva. Ni skrit pod številnimi gubami zavajajočega plašča kot večina Washingtona."
  
  "Naprej h jezdecu osvajanja. Očitno ima Red svoj načrt, tako da je osvajanje lahko karkoli, od otroške igrače do video igrice ... ha ha. Svetovna prevlada je lahko v mnogih oblikah, imam prav?"
  
  "Samo nadaljujte z navodili," je rekel Hayden.
  
  "Seveda seveda. Pa pojdimo naravnost k bistvu, kajne? Čeprav so nam Izraelci nenavadno neradi dali kakršne koli informacije o nacističnem kultu vojnih zločinov, ki so ga uničili na Kubi, smo izvedeli, kar smo morali vedeti. Ko se je prah polegel, so se nacisti očitno odločili, da so zamočili, in prišli na to dovršeno idejo o nadzoru sveta. Ustvarili so red, skupaj z grbom, skrivnimi kodami, simboli in še veliko več. Razvili so načrt - zelo verjetno tistega, na katerem so delali leta pod rajhom. Zakopali so štiri vrste orožja in prišli do te uganke. Mogoče so želeli narediti bolj nejasno, kdo ve? Toda Mosad jih je uničil brez sledu in, se mi zdi, prehitro. Skriti bunker je ostal neodkrit trideset let."
  
  "Petnajst minut," je lakonično odgovoril pilot.
  
  "Je to orožje?" je vprašal Hayden. "Kje so jih dobili?"
  
  "No, nacisti so imeli približno toliko zvez, kot bi jih kdorkoli lahko imel. Big Pistol je stara zasnova, posodobljena za prostor in natančnost. Popolnoma so se lahko dokopali do česarkoli od štiridesetih do osemdesetih. Denar nikoli ni bil ovira, gibanje pa je bilo. In zaupanje. Ne bi zaupali niti eni živi duši, da bi to naredila namesto njih. Verjetno so mali potuhnjenci potrebovali leta, da so skrili vsa štiri orožja in nekaj deset servisov. Dejavniki zaupanja so tudi eden od razlogov, zakaj so sploh skrili orožje. Saj jih zdaj ne bi mogli obdržati na Kubi, kajne?" Washingtončan je bruhnil v smeh, potem pa se je nekako uspel strezniti.
  
  Alicia je zavila z očmi in obe roki sklenila skupaj, kot da bi se lahko komu ovila okoli suhega vratu.
  
  "Kakorkoli že, sta še z mano? Razumem, da je časa malo in si hrepeniš, da bi šel ven v umazanijo in nekaj ustrelil, vendar imam malo več informacij. Pravkar sem prišel..."
  
  Pavza.
  
  "To je zdaj zanimivo."
  
  Več tišine.
  
  "Bi radi delili?" Hayden je porinila moškega in pogledala trdno stran helikopterja, kot da bi videla, da se približuje njihova točka pristanka.
  
  "No, hotel sem govoriti o štirih straneh zemlje - ali vsaj o tem, kako jo vidimo mi -, vendar vidim, da nam zmanjkuje časa. Glej, daj mi pet, ampak karkoli že narediš," je zamolknil, "ne pristani!"
  
  Povezava je bila nenadoma prekinjena. Hayden je strmel najprej v tla in nato v notranjost helikopterja.
  
  Drake je dvignil obe roki. "Ne glej me. Nisem kriv!"
  
  Alicia se je zasmejala. "Ja jaz tudi."
  
  "Ne pristanem?" je ponovil Dahl. "Kaj za vraga to pomeni?"
  
  Alicia se je odkašljala, kot da bi hotela razložiti, a nato je iz zvočnikov zalajal pilotov glas. "Dve minuti, fantje."
  
  Hayden se je za pomoč obrnil na staroverca. "Mano?" - Vprašal sem.
  
  "Osel je, a še vedno na naši strani," je zagodrnjal veliki Havajec. "Rekel bi, da mu verjamem na besedo."
  
  "Bolje se je odločiti hitro," se je vmešal Smith. "Gremo dol."
  
  Komunikacijski sistem je takoj zaživel. "Kaj sem rekel? Ne pristani! "
  
  Drake je vstal in vklopil interkom helikopterja. "Odjebi, prijatelj," je rekel. "Nova inteligenca na poti."
  
  "Ampak smo znotraj kitajskega zračnega prostora. Ne moremo reči, kako dolgo bo minilo, preden nas bodo opazili."
  
  "Naredi, kar lahko, a ne pristani."
  
  "Hej prijatelj, rekli so mi, da bo to misija hitrega prihoda in odhoda. Brez nakladanja. Lahko ste prepričani, da bomo imeli nekaj J-20 v riti, če bomo ostali tukaj dlje kot nekaj minut."
  
  Alicia se je nagnila k Draku in zašepetala: "To je slabo..."
  
  Yorkshireman jo je prekinil, ko je videl nujnost situacije. "No, očitno nas lahko Knobend iz Washingtona sliši tudi, ko je povezava prekinjena," je rekel in ostro pogledal Dahla. "Si slišal to, Nobend? Imamo približno šestdeset sekund."
  
  "Trajalo bo dlje," je odgovoril moški. "Bodite pogumni, ljudje. Smo na tem primeru."
  
  Drake je začutil, kako se mu stiskajo pesti. To prizanesljivo vedenje je samo izzvalo spopad. Mogoče je bil to namen? Odkar so našli Hannibalov grob, je Drake čutil, da s to misijo nekaj ni v redu. Nekaj nerazkritega. So bili testirani? So bili pod nadzorom? Ali je vlada ZDA ocenila njihova dejanja? Če je tako, potem je vse prišlo do tega, kar se je zgodilo v Peruju. In če je temu tako, Drake ni bil pretirano zaskrbljen zaradi njihove uspešnosti.
  
  Skrbelo ga je zaradi zarot, intrig in spletk, ki bi jih poslušalci lahko zakuhali po recenziji. Država, ki so ji vladali politiki, nikoli ni bila takšna, kot se je zdela, in le tisti, ki so stali za ljudmi na oblasti, so vedeli, kaj se v resnici dogaja.
  
  "Petdeset sekund," je rekel na glas. "Potem bomo šli od tod."
  
  "Poskušamo izvesti podvig," jim je rekel pilot. "Tako nizko smo že, da bi lahko stopil skozi vrata na drevo, a ptiča skrivam v gorski dolini. Če slišite, da nekaj praska po dnu, bo to kamen ali jeti."
  
  Alicia je glasno požrla slino. "Mislil sem, da se družijo po vsem Tibetu?"
  
  Dahl je skomignil z rameni. "Dopust. Cestni izlet. Kdo ve?"
  
  Končno je povezava spet zaživela. "Prav, ljudje. Smo še živi? Dobro dobro. Odlično opravljeno. Zdaj... se spomnite vseh polemik glede Džingis-kanovega počivališča? Osebno je želel neoznačen grob. Vsi, ki so zgradili njegovo grobnico, so bili ubiti. Grobišče so poteptali s konji in zasadili drevesa. Dobesedno je nedosegljivo, razen po naključju. Ena zgodba, ki se mi zdi ganljiva, ker tako preprosto ruši vse te nore sheme, je, da je bil Kahn pokopan z mlado kamelo - in lokacija je bila natančno določena, ko so našli kameljino mamo, ki je jokala na grobu svojega teleta."
  
  Pilot je nenadoma prekinil komunikacijo. "Skoraj smo na točki brez vrnitve, prijatelj. Trideset sekund in ali bomo šli od tod čim hitreje, kot da gori, ali pa bomo tja poslali otroke."
  
  "Oh," je rekel moški iz Washingtona. "Pozabil nate. Ja, pojdi od tam. Poslal vam bom novo lokacijo."
  
  Drake se je zdrznil in delil pilotovo bolečino, a je v odgovor izdavil: "Jezus, stari. Nas hočeš ujeti ali ubiti?"
  
  Samo delno se je šalil.
  
  "Hej hej. Pomiri se. Poglejte - ti nacisti - Red poslednje sodbe - so iskali Jezdece - počivališče - med petdesetimi in osemdesetimi leti, kajne? Očitno so vse našli. Nekaj mi pravi, da niso našli Džingis-kanove grobnice. Resnično verjamem, da bi o takšni najdbi lahko povedali več. Nato sledi sam ukaz in besede: 'A vse ni tako, kot se zdi. Khagana smo obiskali leta 1960, pet let po zaključku, ko smo Conquest položili v njegovo krsto.' Zagotovo Kahn leta 1955 ni dal zgraditi nobene grobnice. Toda predvsem zaradi pomanjkanja grobnice, pa tudi zaradi pomoči vernikom in povečanja turističnega toka, mu je Kitajska zgradila mavzolej."
  
  "Je to na Kitajskem?" je vprašal Hayden.
  
  "Seveda, to je na Kitajskem. Razmišljate o vsej tej zadevi s štirimi vogali, kajne? V redu, ohrani svojo sivo snov aktivno. Morda se bo nekega dne tukaj celo našla služba zate."
  
  Hayden je pogoltnil zadušeni zvok. "Samo razloži svojo teorijo."
  
  "Prav, kul. Mavzolej Džingis-kana je bil zgrajen leta 1954. To je velik tempelj, zgrajen ob reki v Ejin Horoju v jugozahodni Notranji Mongoliji. Zdaj je mavzolej pravzaprav kenotaf - v njem ni trupla. Pravijo pa, da vsebuje pokrivalo in druge predmete, ki so pripadali Džingisu. Chinggis, ki je bil vedno povezan z idejo o mavzoleju in ne o slavni grobnici in nagrobniku, je bil prvotno čaščen v osmih belih jurtah, šotorskih palačah, kjer je prvotno živel. Te prenosne mavzoleje so zaščitili kralji Darkhad iz Jin in so kasneje postali simbol mongolskega naroda. Na koncu je bilo odločeno, da se prenosni mavzoleji ukinejo in starodavne relikvije prenesejo v novega, trajnega. Urnik se popolnoma ujema z načrtom reda. Katero koli orožje, za katerega se odločijo osvojiti, je v Džingisovi krsti, v tem mavzoleju."
  
  Hayden je pretehtal svoje besede. "Prekleta neumnost," je rekla. "Če se motiš ..."
  
  "Cur?"
  
  "To je najboljše, kar lahko dobite."
  
  "Red je imel dostop," je dejal Dahl. "To pojasnjuje vrstico v besedilu."
  
  Hayden je počasi prikimal. "Kako daleč smo od kopnega?"
  
  "Sedemindvajset minut."
  
  "Kaj pa druge ekipe?"
  
  "Bojim se, da ni mogoče ugotoviti, ali so res tako pametni kot tvoji. Verjetno imajo strokovnjaka za visoko tehnologijo, ki jim svetuje." Začasno ustavite, da izrazite hvaležnost.
  
  "Prekleti mešanec," je zarenčala Alicia.
  
  "ne". Hayden je nadzorovala svojo jezo. "Mislil sem - kaj je najnovejšega o notranjem klepetu?"
  
  "O, točno tako. Klepetanje je glasno in ponosno. Vodstvo je nekaterim ekipam brcnilo v rit. Nekateri so bili zadolženi za ponovno izkopavanje okoli Hanibalovega mesta. Vem, da so se Rusi in Švedi namenili k Burkhan Khaldunu, tako kot ti na začetku. Mosad in Kitajci so precej tihi. Francozi? No, kdo ve, kajne?"
  
  "Bolje, da imaš glede tega prav," je rekel Hayden z jedkim glasom. "Ker če ne boste trpeli ... bo svet trpel."
  
  "Samo pridite do tega mavzoleja, gospodična Jay. Toda storite to hitro. Druge ekipe so morda že tam."
  
  
  PETNAJSTO POGLAVJE
  
  
  "Ejin Horo Banner," je rekel pilot, še vedno nervozen. "Še osem minut."
  
  Dogovorili so se, da se ekipa izkrca zunaj mesta in začne pot. Za pomoč so jim najeli lokalnega arheologa, ki naj bi jih odpeljal do mavzoleja. Drake je ugibal, da ni vedela, kaj se bo takrat verjetno zgodilo.
  
  V ta namen bi helikopter ostal vroč in pripravljen, kljub nenehnim pomislekom pilota glede kitajskih nevidnih bojnih letal.
  
  Udarec in kletvica, nato pa se je helikopter ustavil in dal ekipi čas za skok. Znašla sta se med goščavo grmovja, goščavo umirajočega gozda, vendar sta zlahka videla pot naprej.
  
  Približno miljo navzdol po hribu leži obrobje velikega mesta. Hayden je svojo satelitsko navigacijo programirala na pravilne koordinate in ekipa se je nato naredila čim bolj predstavljiva. Kitajci so potrebovali turiste, zato so jih danes dobili še devet. Lauren je bila prepričana, da ostane pri helikopterju in reši tekoče klepete.
  
  "Naslednjič," je zaklicala, ko je ekipa pohitela oditi, "Alicia lahko naredi nekaj mreženja."
  
  Angležinja je smrčala. "Ali izgledam kot prekleta tajnica?"
  
  "Mmm, res?"
  
  Drake je pocukal Alicio in zašepetal: "No, to si storil prejšnji teden, se spomniš? Za igro vlog?"
  
  "O ja," se je svetlo nasmehnila, "bilo je zabavno. Dvomim, da bo Laurenina vloga enaka."
  
  "Upajmo, da ne."
  
  Oba sta si izmenjala topel nasmeh, ko sta prišla iz svojega improviziranega zavetja in se odpravila navzdol po počasi plazečem hribu. Redka vegetacija in puščava so se kmalu umaknile cestam in zgradbam, v daljavi pa se je začelo risati več visokih hotelov in poslovnih stavb. Rdeče, zelene in pastelne so se borile proti modremu nebu in bledim oblakom. Draka je takoj presenetilo, kako čiste so bile ulice in samo mesto ter kako široke so bile nekatere avtoceste. Dokaz za prihodnost, so rekli.
  
  Sprva nenavadni, a nezmožni si pomagati, so se turisti odpravili proti zbirnemu mestu in pazili, da roke nikoli ne zapustijo svojih prevelikih nahrbtnikov. Arheolog jih je pozdravil v senci velikega črnega kipa moškega, ki jezdi na konju.
  
  "Ustreza". Dahl je pokimal jezdecu.
  
  Pred njimi je stala suha, visoka ženska z nazaj počesanimi lasmi in neposrednim pogledom. "Ali ste del turistične skupine?" Govorila je previdno in izbirala besede. "Oprosti za mojo angleščino. To ni dobro". Zasmejala se je, njen majhen obraz pa se je skrčil.
  
  "Ni problema," je hitro rekel Dahl. "Bolj jasna je kot Drakova različica."
  
  "Smešno fu-"
  
  "Niste videti kot turisti," je rekla ženska in ga ustavila. "Imate izkušnje?"
  
  "Oh, ja," je rekel Dahl, jo prijel za roko in jo vodil z velikodušno kretnjo. "Potujemo po svetu v iskanju novih zanimivosti in mest."
  
  "Narobe," je precej prijazno rekla ženska. "Mavzolej je na drugi strani."
  
  "Oh".
  
  Drake se je zasmejal. "Oprosti mu," je rekel. "Običajno nosi samo prtljago."
  
  Ženska je hodila spredaj, zravnala hrbet, z ravnimi lasmi, zbranimi v tesen naglavni trak. Ekipa se je razporedila po najboljših močeh, spet ni želela povzročiti razburjenja ali za seboj pustiti trajnih spominov. Dahl je izvedel, da je ženi ime Altan in da je bila rojena v bližini, Kitajsko je zapustila v mladosti in se vrnila šele pred dvema letoma. Vodila jih je neposredno in vljudno ter kmalu pokazala, da se bližajo cilju.
  
  Drake je videl vrh mavzoleja, ki se je dvigal naprej, kipe, stopnice in druge ikonične elemente naokoli. Smrt lahko preži kjerkoli. Skupaj je ekipa upočasnila žensko, medtem ko so preverjali, ali obstajajo druge ekipe in drugi vojaki, in se ves čas pretvarjali, da občudujejo razgled. Smithovo gledanje izza smetnjakov in klopi je Altana morda skrbelo, toda Drakov opis njegove 'zelo omejene izdaje' je samo povečal njeno radovednost.
  
  "Je poseben?"
  
  "Oh ja, on je eden od enih."
  
  "Slišim te prek preklete povezave," je zarenčal Smith.
  
  "Kako?"
  
  "Glede avtomobilov je to izdaja Pagani Huayra Hermes, ki sta jo za Mannyja Koshbina oblikovala Pagani in Hermes."
  
  "Žal mi je. Ne vem, kaj vse to pomeni."
  
  "To je jasno". Drake je vzdihnil. "Smith je edinstven. Toda povej mi o svojem najljubšem hobiju.
  
  "Zelo uživam v pohodništvu. V puščavi je nekaj lepih krajev."
  
  "V smislu kampiranja si zamislite Smitha kot majavo palico za šotor. Tisti, ki te nenehno spravlja v težave, a vseeno dobro deluje, ko ga oblikuješ, in te vedno, ampak vedno, uspe razjeziti."
  
  Smith je nekaj zamrmral po komunikaciji, ko je končal izvidovanje. Lauren je zajela nenadzorovan napad hihitanja.
  
  Altanova je sumničavo pogledala Yorkshirčana, nato pa svoj pogled obrnila na preostalo ekipo. Predvsem Mai se je te ženske izogibala, kot da bi hotela prikriti svoje poreklo. Drake je razumel, česar drugi niso mogli. Ena stvar je vodila k drugi in Mai ni želela razpravljati o tem, od kod prihaja ali kako je končala tukaj. Altan je pokazal na več korakov.
  
  "V tej smeri. Mavzolej je tam zgoraj.
  
  Drake je videl neverjetno široko in neverjetno dolgo betonsko pot, ki je vodila neposredno do dolgih in strmih betonskih stopnic. Tik pred začetkom stopnic se je pot razširila v ogromen krog, v središču katerega je stal nepogrešljiv kip.
  
  "No, ta tip je bil zagotovo jahač," je opozoril Kinimaka.
  
  Džingis-kan, ki je jezdil konja v galopu, je stal na ogromni kamniti plošči.
  
  "Drugi jezdec," je rekel Yorgi. "Osvajanje".
  
  Altan je verjetno slišal zadnji stavek, ker se je obrnila in rekla: "Ja. Khagan je pred svojo smrtjo osvojil večino znanega sveta. Verjetno genocidni kralj je med svojim življenjem tudi politično poenotil svileno pot, s čimer je povečal trgovino in komunikacije po vsej zahodni polobli. Bil je krvav, grozen vodja, a je dobro ravnal s svojimi zvestimi vojaki in jih vključil v vse svoje načrte."
  
  "Nam lahko poveste nekaj o tem, kaj je v mavzoleju?" Drake je želel biti pripravljen. Na teh misijah je bila hitrost vse.
  
  "No, to ni nič drugega kot pravokotno pokopališče, okrašeno z zunanjimi okraski." Zdaj je Altan govorila, kot bi citirala turistični vodnik. "Glavna palača je osmerokotna in vsebuje petmetrski Džingisov kip iz belega žada. Ima štiri sobe in dve dvorani, ki izgledata kot tri jurte. V palači počitka je sedem krst. Kang, tri soproge, njegov četrti sin in žena tega sina."
  
  "Počitniška palača," je rekel Smith. "Sliši se tudi kot počivališče."
  
  "Joj". Altan ga je izvlekel, potrpežljivo gledal Smitha in ni vedel ničesar o besedilu, ki mu sledijo.
  
  "Mavzolej varujejo mračnjaki, privilegirani. To je za mnoge Mongolce izjemno sveto."
  
  Drake je globoko vzdihnil. Če so se motili in to ni bila lokacija drugega orožja ... Bal se je celo predstavljati posledice.
  
  Življenje v kitajskem zaporu bi bila njihova najmanjša težava.
  
  Dolga hoja se je nadaljevala, najprej romanje po prostrani poti, nato razrez krogle, hiter pogled na obraz starodavnega generala in nato neskončno vzpenjanje po kamnitih stopnicah. Ekipa je ostala na svojih položajih, le redkokdaj je prekinila korak, in je bila nenehno previdna. Drake je bil vesel, da je danes videl relativno malo obiskovalcev mavzoleja, kar je bilo zelo koristno.
  
  Impresivna struktura se je končno pokazala. Ekipa se je ustavila, ko je dosegla najvišjo stopničko, da bi vzela vse. Altan je čakal, verjetno navajen turistov, ujetih v trenutkih strahospoštovanja. Drake je videl ogromno stavbo z razmeroma majhnimi kupolami na obeh koncih in veliko večjo na sredini. Njihove strehe so bile bronaste, z vzorci. Sprednji del stavbe je imel veliko rdečih oken in vsaj tri velike vhode. Pred stavbo je bil nizek kamnit zid.
  
  Altan je šel naprej. Dahl se je ozrl nazaj na ekipo.
  
  "Naravnost v grob," je rekel Hayden. "Odpri to, poišči škatlo in pojdi ven. Na srečo ni telesa, s katerim bi se boril. Kot pravi naš pilot, brez sranja."
  
  Drake je poslušal, ko je Lauren delila najnovejše klepete.
  
  "Zdaj imam veliko, debelo ničlo, fantje. Popolnoma sem prepričan, da so Izraelci in Rusi zmešani, besedilo je pokazalo narobe. DC misli, da se približujejo Francozi, morda pol ure za vami. Poslušanje postaja zdaj veliko težje. Imamo druge vire in le nekaj trikov, ki jih NSA ne bo nikoli razkrila. Švedi, Kitajci in Britanci niso znani. Kot sem rekel, to je borba."
  
  "Še kdo?" Drake je dregnil.
  
  "Smešno, da si to omenil. Prejemam srhljive motnje iz neznanega vira. Ni glasov, ni možnosti za potrditev, a včasih se zdi, kot da je v sistemu nekdo drug."
  
  "Ne omenjaj duhov," je rekla Alicia. "Na zadnji operaciji smo imeli dovolj grozljivih zgodb."
  
  Altan se je ustavil in obrnil. "Si pripravljen? Peljal te bom notri."
  
  Skupina je prikimala in odšla naprej. In potem je Drake videl kitajske vojake, ki so zapuščali mavzolej, eden od njih je pod roko držal veliko škatlo, med njimi so bili tudi arheologi.
  
  Kitajci so s seboj vzeli orožje in zdaj jim je šla očitno na roko odsotnost turistov.
  
  Trajal je le trenutek, preden se je njihov vodja obrnil nanje.
  
  
  ŠESTNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Drake je videl, kako je Dal zgrabil Altan in jo potegnil nazaj ter naredil dolg skok po stopnicah, dokler ju niso zaščitili kitajski vojaki. Nahrbtnik je vrgel na tla in hitro odpel zunanji žep. Ker je delal hitro in nikoli ni gledal Kitajcev, se je vseeno počutil varnega. Hayden, Smith in May so bili oboroženi s pištolami.
  
  Na trgu pred Džingiskanovim mavzolejem se je dvigovalo orožje in spopadali tekmeci. Moški, ki je nosil škatlo, je bil videti zaskrbljen. Kitajska ekipa je bila sestavljena iz petih ljudi in je že odrivala premišljene arheologe. Drake je dvignil svojo majhno avtomatsko pištolo in čakal. Preostala ekipa se je razporedila po njegovi strani.
  
  "Vse, kar potrebujemo, je škatla," je zavpil Hayden. "Položi ga na tla in odidi."
  
  Vodja kitajske ekipe je imel oči barve sivega skrilavca. "Vi ste tisti, ki morate iti svojo pot, dokler še imate možnost."
  
  "Hočemo škatlo," je ponovil Hayden. "In vzeli ga bomo."
  
  "Potem poskusi." Voditelj je prevedel in vseh pet Kitajcev se je sinhrono pomaknilo naprej.
  
  "Vau. Sva na isti prekleti strani."
  
  "Oh, samo šala. Smešno. Amerika in Kitajska ne bosta nikoli na isti strani."
  
  "Mogoče ne," je spregovoril Drake. "Ampak mi smo vojaki, ki se borimo za ljudi. "
  
  Videl je negotovost v voditeljevi hoji, rahlo negotovost na njegovem obrazu. Gotovo je vplivalo na vse, ker se je kitajska ekipa popolnoma ustavila. Hayden je spustila orožje in še bolj zmanjšala vrzel.
  
  "Ali ne moreva najti skupnega jezika?"
  
  Prikimaj. "Da, lahko bi. Toda vlada in politični voditelji, teroristi in tirani nam bodo vedno stali na poti."
  
  Drake je videl žalost na moškem obrazu in absolutno vero v lastne besede. Nobena puška ali cev ni bila dvignjena, ko sta se rivalski ekipi hudo spopadli. Vse je bilo zaradi spoštovanja.
  
  Drake je vstal, pustil avtomatsko pištolo v nahrbtniku in se čelno soočil z napadom. Pesti povezane na njegovih prsih in dvignjene roke. Koleno se mu je močno zarezalo v rebra. Drake je začutil, kako mu je zrak ušel iz telesa in padel na eno koleno. Napad je bil neusmiljen, kolena in pesti so močno udarjale in deževale, s silovitostjo, preračunano, da mu ne bi dala nobene možnosti za maščevanje ali olajšanje. Trpel je bolečino in čakal svoj čas. Drugi prizori so se pojavili mimo, ko se je sukal in obračal. Alicia se je borila z visokim moškim; Hayden in Kinimaka sta se spopadla z vodjo. Mai je svojega nasprotnika poslala čez ramo in ga nato boleče udarila v prsnico.
  
  Drake je videl priložnost in jo izkoristil. Za seboj je slišal Thorstena Dahla, ki se je kot običajno pojavil in skočil čez vrh stopnic; opazna prisotnost, ki je ni mogoče prezreti. Drakeov napadalec se je za trenutek ustavil.
  
  Nekdanji vojak SAS se je pognal po tleh, zamahnil z nogami in ujel nasprotnika za koleno. Padel je naprej in padel na kolena. Ko je padel na Drakeovo raven, je Yorkshirečan sprožil močan strel z glavo. Krik in razširjene oči so pokazale, kako močno je udaril. Kitajski komandos se je opotekel in oprl na eno roko. Drake je vstal in mu vrnil uslugo s koleni in udarci v glavo. Bilo je nekaj podplutb in nekaj krvi, a nič življenjsko nevarnega.
  
  Dahl je prihitel mimo in ciljal na Alicijino nasprotnico. Šved je udaril kot bik, tako kot je udarila Alicia. Njenega napadalca je podrl z nog in močno udaril v zatilje, tresel in omamljen. Obrnili so se ravno pravi čas, da so videli, kako Mai pade svojega nasprotnika v nezavest in nato najde moškega s škatlo.
  
  "Zdravo!" Alicia je zajokala, ko jih je zagledal in začela teči.
  
  Začeli so bežati, vendar sta Smith in Yorgi že zapustila bitko. "Vidite?" je rekla Alicia. "Naša moč je v številu. Vedel sem, da obstaja razlog, da smo v tej prekleti ekipi toliko trpeli."
  
  Spredaj je Kenzi blokiral možakovo edino drugo pot - nazaj do mavzoleja. Zdaj je z mrkim pogledom in pokorno držo izvlekel orožje, ki ga je prej hranil.
  
  Drake je pregledal območje in videl, da je Hayden končno ukrotil vodjo skupine.
  
  "Ne počni tega!" - je zavpil moškemu. "Številčno si večji, prijatelj."
  
  Hayden je dvignila pogled, ocenila situacijo in si nato obrisala kri z lica. Drake je zdaj videl Altana, kako se prikrade nazaj po stopnicah, da bi pogledal, in zavzdihnil pri sebi. radovednost...
  
  Pištola je ostala nepremična, škatla je bila še vedno trdno v rokah, skoraj v smrtnem primežu. Hayden je vstal in dvignil roko z dlanjo obrnjeno navzven. Visoka kadilnica je stala med njo in moškim, vendar se je premikala, dokler je ni videla.
  
  Kenzi je napredovala od zadaj. Smith in Kinimaka s strani. V vojakovih očeh ni bilo sledi panike, samo resignacija.
  
  "Nihče ni umrl." Hayden je pokazal na nezavestne in stokajoče kitajske vojake. "Nihče ni dolžan. Samo zapusti škatlo."
  
  Alicia je pritegnila njegovo pozornost. "In če potrebuješ klofuto, samo zato, da bo videti dobro," je rekla. "Tukaj sem".
  
  Miselnost vojaka ni vključevala predaje. In ta tip ni imel kam iti, nobene poti za pobeg.
  
  "Pištola," je rekel Drake, "je lažno upanje. Veš, da je."
  
  Komentar je zadel tarčo, roka s pištolo je prvič zadrhtela. Huda tišina se je raztegnila in Drake je opazil, da se je nekaj poražencev začelo mešati. "Odločiti se moraš, prijatelj," je rekel. "Ura tiktaka."
  
  Moški je skoraj takoj potegnil pištolo in začel bežati. Nameril je na Hayden, nato pa je, ko je bil poleg kadilnice, z roko udaril po pokrovu, v upanju, da ga bo prevrnil nanjo. Topot in stok sta bila njegova edina nagrada, saj je bil predmet varno pritrjen, a je še naprej bežal.
  
  Hayden je čakal in ohranjal njegovo pozornost.
  
  Alicia je planila z njegove slepe strani, se potopila in ga z ragbi prijemom zgrabila okoli pasu. Moški se je upognil in se skoraj zlomil na pol, njegova glava je udarila v Aliciino ramo in škatla je odletela vstran. Hayden ga je poskušal zgrabiti in ga ujel, preden je bilo povzročeno preveč škode. Hiter pogled je potrdil prisotnost grba reda.
  
  Alicia je potrepljala nezavestnega. "Rekel sem ti, da bom tam zate."
  
  Ekipa je ocenila. Kitajci so se že premikali. Francozi so morali biti blizu. Haydenova beseda je Lauren vrnila k pogovoru.
  
  "Slabe novice, fantje. Francozi ne umaknejo pogleda od vas, Rusi pa ne od njih. Premakni se!"
  
  sranje!
  
  Drake je opazoval vso pot nazaj po stopnicah in po ravni poti, ki je vodila do mavzoleja. Videl je ljudi, ki tečejo, ekipo štirih, ki so skoraj zagotovo morali biti Francozi. "Prekleto dobri so," je rekel. "Pravzaprav je minilo že dvakrat, da so prvi prišli do nas."
  
  "Morava iti," je rekel Smith. "Čez nekaj minut bodo pri nas."
  
  "Kam iti?" je vprašala Alicia. "Blokirali so edini izhod."
  
  Drake je opazil drevesa ob straneh in trate spredaj. Pravzaprav je bila izbira omejena.
  
  "Daj no," je rekel. "In Lauren, pošlji helikopter."
  
  "Na poti".
  
  "Naj hitro," je rekel Smith. "Ti Francozi so na nogah."
  
  Drake je pohitel naprej, saj je mislil, da Rusi ne morejo preveč zaostajati. Na žalost ni trajalo dolgo, preden je nekdo začel streljati. Doslej jim je šlo vse dobro, najbolje so videli v odnosih vojaka do vojaka in človeka do človeka, a možnosti, da bi tako krhko premirje obstalo, so bile minimalne.
  
  Priznajmo si dejstva: če bi te države želele sodelovati in si deliti nagrade, možje in ženske na oblasti dobro vedo, da bi bila to lažja pot - in kljub temu se še naprej borijo.
  
  Drsel je med drevesi. Ekipa je planila za njim, Hayden pa je stiskala okrašeno škatlo, v kateri je bila njena še nerazkrita skrivnost. Dahl je visel zadaj in spremljal napredovanje Francozov.
  
  "Pet minut za nami. Ni sledu o Rusih. In Kitajci se prebujajo. V redu, to bi jih lahko vse malo zadržalo."
  
  "Helikopter je čez deset minut," jim je rekla Lauren.
  
  "Reci mu, naj pohiti," je rekla Alicia. "Ta tip mora biti vroč."
  
  "To bom posredoval naprej."
  
  Drake je ubral najbolj neposredno pot, v upanju na dobro linijo kritja. Drevesa so se raztezala na vse strani, zemlja je bila mehka in ilovnata ter je dišala po zemlji. Kensi je pobrala debelo vejo in med tekom skomignila z rameni, kot da bi hotela reči: 'S tem se bova morala zadovoljiti.' Najprej dolg spust, nato oster vzpon in pot za njimi je izginila. Nebo je bilo komaj vidno in vsi zvoki so bili pridušeni.
  
  "Upam samo, da ni nikogar pred nami," je rekel Dahl.
  
  Kinimaka je zagodrnjal in močno pritisnil. "Zaupajte poslušalcem," je rekel in se jasno spomnil svojih dni, ko je delal pri Cii. "Boljši so, kot si mislite."
  
  Drake je tudi videl, da jih ni tukaj na zemlji, in imel je šibek občutek polja. Pregledal je vsa obzorja, prepričan, da bo Dahl storil enako od zadaj. Po štirih minutah so se na kratko ustavili in prisluhnili.
  
  "Iskanje smeri na tem helikopterju?" je Hayden zašepetal Lauren.
  
  New Yorker je lahko videl njihove položaje kot utripajoče modre pike na skenerju. "Naravnost naprej. Nadaljuj."
  
  Vse je bilo tiho; lahko so edini ljudje na svetu. Drake je čez nekaj časa nadaljeval in skrbno izbiral korake. Alicia se je splazila poleg njega, Hayden korak zadaj. Preostali del ekipe se je zdaj razširil, da bi povečal svoj doseg. Orožje je bilo potegnjeno in ohlapno držano.
  
  Pred nami se je redčilo drevje. Drake se je ustavil blizu zunanjega oboda in si ogledal teren.
  
  "To je kratek spust do ravnega polja," je rekel. "Idealno za drobilnik. Hudiča, tudi Šved lahko zadene tako veliko tarčo."
  
  "Še tri minute do sestanka," je rekla Lauren.
  
  Hayden se je nagnil k Draku. "Kako izgleda?"
  
  "Ni znakov sovražnikov." Skomignil je z rameni. "Toda glede na to, s kom imamo opravka, zakaj bi bili?"
  
  Dahl se je približal. "Tukaj je enako. Seveda so tam nekje, a dobro skriti."
  
  "In lahko ste prepričani, da gredo v to smer," je rekel Mai. "Zakaj čakamo?"
  
  Dahl je pogledal Drakea. "Yorkshire puding potrebuje odmor."
  
  "Nekega dne," je rekel Drake in si še zadnjič ogledal območje. "Povedati boste nekaj res neverjetno smešnega, toda do takrat, prosim, samo govorite, ko vas nagovorijo."
  
  Izstopili so iz gozdne meje in se pomikali po ostrem travnatem pobočju. Drakea je pozdravil topel vetrič, prijeten občutek po nagnjeni goščavi dreves. Celotno območje je bilo prazno in ograjeno nedaleč od mesta, kjer se je končalo z asfaltnim pasom daleč spredaj.
  
  "Premakni se," je rekel Drake. "Na ravnem terenu lahko postavimo obrobje."
  
  Potem pa sta bila uničena mir in praznina v celotnem prostoru. Ekipa SPEAR je dirjala po pobočju navzdol, medtem ko so na njihovi levi Rusi prihajali od koder so bili skriti. Pred obema so se v zavetju oddaljenega gozdička prikazali tudi Francozi.
  
  Vsaj tako je gledal Drake na stvari. Zagotovo niso nosili tablic z imeni, vendar so se njihove obrazne poteze in obnašanje osupljivo razlikovali.
  
  Istočasno se je na nebu nad njimi pojavil njihov helikopter.
  
  "Oh sranje".
  
  Na njegovi levi se je Rus spustil na eno koleno in si na ramo pripasal signalno pištolo.
  
  
  SEDEMNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Drake se je obrnil na sredini koraka in odprl strel. Njegove krogle so raztrgale travo okoli elitnega vojaka, niso pa uničile njegovih priprav. Raketomet nikoli ni omahoval; vzvod, ki jo drži, je ostal trden. Njegovi tovariši so se razpršili okoli njega in vračali ogenj. Drake se je nenadoma znašel v svetu, polnem nevarnosti.
  
  Francozi so z vso silo planili naravnost proti pristajajočemu helikopterju. Drake je skupaj z Dahlom in Smithom držal Ruse v zalivu in na straži. Viden je bil pilotov obraz, osredotočen na pristajalno mesto. Alicia in May sploh nista zmanjšali hitrosti in sta mahali, da bi pritegnili njegovo pozornost.
  
  Krogle režejo zrak.
  
  Drake je enega od Rusov udaril s krilom in ga poslal na koleno. Haydenov glas je zagrmel iz komunikatorja.
  
  "Pilot, izmikaj se! Lauren, povej mu, da imajo rakete!"
  
  Drake, Dahl in Smith so udarili po ruskem kontingentu, vendar so ostali predaleč, da bi se pravilno sestavili, zlasti med premikanjem. Pilot je dvignil pogled, njegov obraz je bil šokiran.
  
  RPG se je sprožil, izstrelek je poletel ven s piskanjem zraka in glasnim pokom. Drake in ostali so lahko le nemočno opazovali, kako je pustil sled v zraku in nezmotljivo poletel naravnost proti helikopterju. V hudi paniki je pilot izvedel oster manever izogibanja in nagnil helikopter, vendar je bil mimoleteči izstrelek prehiter, zadel je spodnji del in eksplodiral v oblaku dima in plamena. Helikopter se je nagnil in padel, kosi so odpadli in jih odneslo zunaj njegove poti leta.
  
  Šele ko je pogledal z nejevero, obupom in temno jezo, je videl, kam bo vodila njegova strašna pot.
  
  Francozi so to videli in se skušali razkropiti, a je ponesrečeni helikopter treščil na tla mednje.
  
  Drake je padel na tla in zakopal glavo v travo. Rdeči in oranžni plameni so švigali navzgor in ven, črn dim pa se je valil v nebo. Glavnina helikopterja je pristala na eni osebi; on in pilot sta takoj umrla. Lopatica glavnega rotorja se je snela in šla skozi tretjega poraženca, tako hitro in nenadoma, da o tem ni vedel ničesar. Drake je pogledal navzgor in videl ogromen kos gorečih ruševin, ki je padel na drugega. Moč udarca ga je podrla z nog in ga vrgla ducat korakov nazaj, nakar se je ustavil.
  
  Samo dva Francoza sta preživela; večina ekipe je bila poražena v enem nesrečnem incidentu. Drake je videl enega od njiju, kako se je z opečeno roko odplazil stran od divjega ognja, drugi pa se je opotekajoče približal. Drugemu je nekako uspelo pograbiti orožje in hkrati pomagati tovarišu, da je pobegnil.
  
  Drake je požrl svojo jezo in še naprej močno držal svojo koncentracijo. Njihovo edino proizvodno sredstvo je bilo uničeno. Hayden je še držal prosti strel, zdaj pa so Rusi drveli proti njim s povsem očitnimi nameni. Moški z RPG je še vedno meril na ruševine, kot da bi razmišljal o drugem napadu.
  
  Drake je vstal in ekipa je vstala z njim. Ko so se oddaljili od Rusov proti ognju, so vzpostavili mrežo zaklonišč, ki so njihove sovražnike prisilila, da so se pritajili. Drake in Dahl sta oba udarila oblečena moška, tako da sta se razprostrla po tleh. Ko so se približali, so jih zajeli kipeči plameni, iz notranjosti so se zaslišali ostri poki in močno škripanje. Drake je začutil, da mu je prelilo obraz, nato pa se je sklonil za slepo stran. Preostali Francozi so bili že daleč stran, borili so se s svojimi ranami in izgubami in očitno zaenkrat izven spopada.
  
  Drake se je obrnil na eno koleno in pritisnil gumb za komunikacijo.
  
  "Helikopter pristaja," je rekel, da bi to potrdil Lauren, nato pa: "Takoj potrebujemo drugo sredstvo za evakuacijo."
  
  Odgovor je bil utišan. "Na njem".
  
  Ekipa se je še naprej umikala in povečevala razdaljo med gorečo oviro in bližajočim se sovražnikom. Neverjetno in brezčutno je ruski RPG izstrelil še eno raketo na že uničen helikopter in v zrak poslal več stebrov ognja in šrapnelov.
  
  Drake je začutil kos kovine, ki se je odtrgal z njegove rame, in se ob udarcu zavrtel. Dahl se je ozrl nazaj, a Yorkshirečan je prikimal: "V redu sem."
  
  Alicia ju je usmerila proti oddaljeni ograji. "Ta cesta je edina možnost. Premaknite se, ljudje!"
  
  Hayden je poravnal škatlo in stekel. Smith in Kinimaka sta ostala zadaj in vzdrževala ogenj med seboj in Rusi. Drake je pregledoval območje pred seboj, vedno pripravljen na nova presenečenja in pričakoval najslabše. Kitajci so bili nekje, Izraelci, Švedi in Britanci pa na preži.
  
  Hitrost ju je ločila od zasledujočih Rusov in na pretek časa sta dosegla ograjo. Alicia in May sta ubrali bližnjico in se nato znašli na drugi strani, ob dvopasovnem pasu asfalta, ki je v obe smeri izginjal v navidezno puščavo. Lauren se še ni vrnila k njim, vendar so jo pustili sami sebi, saj so vedeli, da bo DC pomagal.
  
  Drake ni bil poln velikega zaupanja. Ni krivil Lauren - The New Yorker je bil na čisti vodi, a nič v tej misiji mu doslej ni povedalo, da imajo moški in ženske, ki sedijo na varnem in toplem v Capitolu, popolnoma pokrite hrbte.
  
  Alicia je šla tečt. Bil je vedno bolj čuden scenarij. Drake je vedel, da so Rusi morali imeti nekakšno kritje. Mogoče je bilo na poti.
  
  "Poglej tja," je spregovorila Kenzi.
  
  Približno pol milje naprej se je ustavil črni SUV, da bi pobral tepeče Francoze. Ko so opazovali, je avto hitro pospešil do sto osemdeset milj na uro, natovoril dva operativca in cvileče oddrvel.
  
  "Ubogi barabe," je rekel Dahl.
  
  "Moramo skrbeti zase," je dejal Smith. "Ali pa bomo tudi mi postali 'ubogi barabe'."
  
  "Grumpy ima prav," je rekla Alicia in se ozrla na vse strani. "Resno, nimamo kam iti."
  
  "Zakoplji škatlo." Kinimaka je pokazal na gozdiček tik ob cesti. "Vrni se po to pozneje. Ali pa prosi Lauren, naj pošlje drugo ekipo."
  
  Drake je pogledal Dahla. "Ne bi smelo biti pretežko, kajne?"
  
  "Preveč tvegano," je rekel Hayden. "Morda ga bodo našli. Prestrezi sporočilo. Poleg tega potrebujemo te podatke. Druge ekipe se morda že usmerjajo proti tretjemu kolesarju."
  
  Drake je pomežiknil. O tem ni razmišljal. Sredi njegovega čela je začel utripati vozel napetosti.
  
  "Nikoli si nisem mislila, da bom na prekletem Kitajskem brez denarja," je potožila Alicia.
  
  "To je eden od štirih koncev sveta," ji je rekel Dahl. "Torej, potolaži se s tem."
  
  "Oh, hvala, stari. Hvala za to. Mogoče bom kupil etažno lastnino."
  
  Rusi so že na poti. Drake je lahko videl enega od njih, kako kriči v radio. Nato je njegov pogled ušel mimo Rusov in se poskušal osredotočiti na nekaj, kar se je premikalo v daljavi.
  
  "Mogoče je to njihovo vozilo," je rekel Dahl, ki je tekel in se hkrati ozrl nazaj.
  
  Yorgi se je smejal z orlovimi očmi. "Upam. In pred desetimi leti ste morda imeli prav.
  
  Drake je zožil oči. "Hej, to je avtobus."
  
  "Nadaljuj s tekom," je rekel Hayden. "Poskusi, da ne boš videti zainteresiran."
  
  Alicia se je zasmejala. "Zdaj ti je uspelo. Ne morem nehati gledati. Ste že kdaj naredili to? Veš, da ne bi smel strmeti v nekoga in ugotoviti, da ne moreš prekleto pogledati stran?"
  
  "Ves čas ga dobim," je rekel Dahl. "Naravno".
  
  "No, Muppet, oblečen v usnje, je redek prizor," se je vmešal Drake.
  
  Avtobus je bil živo rumen in sodoben in je brez zmanjšanja hitrosti drvel mimo Rusov. Drake je cenil njegovo hitrost, voznika in potnike, vendar je vedel, da nimajo druge izbire. Bili so dobrih nekaj kilometrov od katerega koli večjega mesta. Ko se je avtobus približal in so Rusi strmeli vanj, je ekipa SPEAR blokirala cesto.
  
  "Počasi," je zaustila Alicia.
  
  Smith se je nenadoma zasmejal. "To ni Kansas. Ne bo te razumel."
  
  "Potem univerzalni jezik." Alicia je kljub Haydenovemu pogledu dvignila orožje.
  
  "Hitreje," je rekel Dahl. "Preden skoči na radio."
  
  Avtobus je upočasnil in rahlo zavil, širok prednji del pa je zdrsnil na stran. Rusi so že pobegnili. Drake je potisnil vrata in pomignil vozniku, naj jih odpre. Človekov obraz je bil prestrašen, njegove oči so bile široko odprte in so begale med vojaki in sopotniki. Drake je počakal, da so se vrata odprla, nato pa je stopil naprej in iztegnil roko.
  
  "Rada bi šla samo na vožnjo," je rekel kar se da pomirjujoče.
  
  Ekipa je zasedla sredino avtobusa. Zadnji je poskočil Dahl in voznika potrepljal po roki.
  
  "Naprej!" Pokazal je navzdol po cesti.
  
  Rusi niso zaostajali več kot sto metrov, z dvignjenimi puškami, ko je voznik pritisnil nogo na tla. Očitno je pazil na stranska ogledala. Avtobus se je začel premikati, potniki so skočili nazaj. Drake je vztrajal. Alicia je stopila do zadnjega dela avtobusa, da bi ocenila zasledovanje.
  
  "Pridobivajo moč"
  
  Drake je pomahal Dahlu. "Reci Keanuju, naj pohiti!"
  
  Šved je bil videti nekoliko v zadregi, a se je pogovarjal z voznikom avtobusa. Avto je počasi pridobival hitrost. Drake je videl, kako se je Alicia zdrznila in se nato hitro obrnila ter kričala na potnike avtobusa.
  
  "Ugni se! zdaj!"
  
  Zaradi strahu RPG je padel tudi Drake. Na srečo so naboji zadeli le zadnji del avtomobila, vsi pa so se zagozdili v šasiji. Olajšano je vzdihnil. Očitno so bili Rusi opozorjeni na civilne žrtve. Vsaj nekaj je bilo.
  
  Še enkrat so se spomnile politične spletke, ki stojijo za načrti vsake elitne ekipe. Vseh ekip ni sponzorirala država; in nekateri voditelji sploh niso vedeli, kaj se dogaja. Spet so se njegove misli vrnile k Francozom - in mrtvim vojakom.
  
  Oni opravljajo svoje delo.
  
  Avtobus se je umaknil Rusom, pospeševal po cesti in ves okvir se je tresel. Drake se je nekoliko sprostil, saj je vedel, da se vračajo proti Ejin Horoju v smeri, kamor so namenjeni. Voznik je prevozil širok, oster ovinek. Drake se je obrnil, ko je Alicia z zadnjega sedeža tiho zavpila.
  
  In videli so črni helikopter, ki je pripadal Rusom, kako se je spuščal, da bi jih pobral.
  
  Haydenov glas je napolnil celotno povezavo. "Ne bodo napadli."
  
  Drake je stisnil ustnice. "Fluid op. Naročila se spreminjajo."
  
  "In še vedno lahko potisnejo avtobus s ceste," je odgovoril Dahl. "Kako daleč je do mesta?"
  
  "Osem minut," je odgovorila Lauren.
  
  "Predolgo". Dahl je stopil po hodniku do zadnjega dela prehitrega avtomobila in potnikom začel razlagati, naj gredo naprej. Minilo je nekaj trenutkov in nato se je pridružil Aliciji.
  
  "Živjo Torsti. In vedno sem mislil, da so zadnji sedeži samo za poljubljanje."
  
  Šved se je zadušil. "Ali me skušaš spraviti na potovanje? Vem, kje so bile te ustnice."
  
  Alicia mu je poslala poljub. "Ne veš, kje so bili."
  
  Dahl je potlačil nasmeh in se pokrižal. Ruski helikopter je za kratek čas pristal, ko so se vkrcali vojaki, ki so lebdeli nad pristajalno stezo. Avtobus je prevozil nekaj razdalje in zavil med njima, Alicia in Dahl pa sta pregledala zrak.
  
  Drake je pazil na bežeče Francoze pred seboj, vendar je dvomil, ali bodo poskusili napasti. Bili so maloštevilni in so se borili z izgubami. Precenili so. Bolj smiselno bi bilo, če bi šli naravnost do tretjega namiga.
  
  Kljub temu je gledal.
  
  Skozi komunikator se je zaslišal Laurenin glas. "Šest minut. Imata čas za pogovor?"
  
  "O čem?" Smith je zarenčal, vendar se je vzdržal reči kaj hudega.
  
  "Tretji jezdec je skrivnost, nekdo, ki ga je red vrgel tja, da bi blatil vodo. Znani Indijci so Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, toda kako najti najslabšo osebo, ki je kdaj živela? In bil je znan." Zavzdihnila je. "Še vedno preverjamo. Vendar pa je think tank v Washingtonu še vedno v slepi ulici. Rekel sem jim, da morda le ni tako slabo."
  
  Drake si je oddahnil. "Ja moja ljubezen. Ni najhujše, kar se lahko zgodi," je dejal. "To bi moralo upočasniti druge narode."
  
  "Zagotovo se bo zgodilo. Med drugimi novicami, mislimo, da smo razbili vse štiri strani sveta."
  
  "Ali imaš?" je rekla Mai. "To je dobra novica."
  
  Draku je bila všeč njena tipična podcenjenost. "Drži se, Mai."
  
  "Da, nočem skočiti s sedeža od navdušenja," je suho dodala Alicia.
  
  Mai ni hotel odgovoriti. Lauren je nadaljevala, kot da ni bilo nič rečeno: "Počakajte malo, fantje. Pravkar so mi povedali, da so Kitajci spet pri tem. Najmanj dva helikopterja letita proti tebi."
  
  "Smo na kitajskem avtobusu," je rekel Yorgi. "Ali ne bomo vsaj varni pred njimi?"
  
  "To je malo naivno," je rekla Kenzie. "Vladam je vseeno."
  
  "Kljub pretirani generalizaciji," je dodal Hayden. "Kenzie ima prav. Ne moremo domnevati, da ne bodo šli na avtobus."
  
  Preroške besede, je pomislil Drake, ko je na modrem nebu pred avtobusom zrasla črna pega.
  
  Alicia je rekla: "Rusi so tukaj."
  
  Postalo je veliko težje.
  
  
  OSEMNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Spredaj in zadaj so leteli helikopterji. Drake je opazoval, kako se je kitajska ptica spustila skoraj do asfalta, preden se je zravnala in se odpravila naravnost proti avtobusu.
  
  "Silijo nas, da se zaletimo," je rekel in pokazal na prestrašenega voznika. "Ne ne. nadaljuj!"
  
  Motor avtobusa je zarohnel in gume so zgrmele po tleh. Več ljudi, ki so se gnetli spredaj, je že začelo kričati. Drake je vedel, da Kitajci ne bodo namerno strmoglavili helikopterja, vendar je bilo njegovo znanje težko prenesti na potnike.
  
  Voznik je močno zaprl oči. Avtobus je obrnil.
  
  Drake je zaklel in potegnil moškega stran od njegovega mesta ter zgrabil volan. Smith je moškemu pomagal in ga grobo odpeljal ven v prehod. Drake je skočil za volan avtobusa, položil nogo na stopalko za plin in trdno držal roke na volanu, tako da je bil v popolnoma ravni liniji.
  
  Nos helikopterja je bil usmerjen naravnost proti njim, vrzel se je hitro zapirala.
  
  Od zadaj in ob straneh so se slišali kriki. Zdaj je moral Smith zadržati voznika. Drake je vztrajal.
  
  Komunikator je začel pokati. "Daj no, moj nesramni Keanu," je dahnila Alicia. "Rusi so tako rekoč na našem..."
  
  "Prasica," je zabrusila Kenzi. "Ostani miren. Si pogledal fasado?"
  
  Alicijino cviljenje je odmevalo po avtobusu.
  
  "Misli?" je zadnjič vprašal Drake.
  
  "To pravzaprav ni sestanek upravnega odbora!"
  
  Drake se je trdno držal svoje vere, svojih izkušenj in svojega krmila. Glasni protesti so mu napolnili ušesa. Trupla padajo na tla avtobusa. Celo Smith se je zdrznil. V zadnjem trenutku se je kitajski helikopter nagnil v desno, ruski helikopter pa je zaviral, zdrsi pa so skoraj zadeli zadnji del avtobusa. Alicia je zažvižgala in Dal si je odkašljal grlo.
  
  "Resnično verjamem, da smo zmagali v tej rundi piščanca."
  
  Drake je nadaljeval z vožnjo in pred seboj zagledal še en širok ovinek. "In bonus je, da nismo ocvrti ali hrustljavi."
  
  "Nehaj," je rekel Kinimaka. "Sem že lačen."
  
  Alicia je zakašljala. "To je samo nor kitajski helikopter."
  
  "Vračajo se," je rekel Hayden.
  
  "V tem trenutku se približujete obrobju mesta," je rekla Lauren. "Vendar je še vedno tri minute vožnje od katerega koli spodobnega središča prebivalstva."
  
  Drake je pohitel do komunikatorja. "Dajte no, ljudje! Moraš jih prestrašiti!"
  
  Kenzi je stopila proti zadnjim vratom in zavpila: "Ima kdo tukaj katano?"
  
  Njene besede so sprejeli s praznimi pogledi in dva ali trije ljudje so ponudili svoj sedež. Starec s širokimi očmi je iztegnil tresočo roko, ki je držala vrečko s sladkarijami.
  
  Kenzi je vzdihnila. Drake je pritisnil na stikalo, da je odprl vrata. Izraelka je v trenutku izstopila s telesom, se prijela za rob okna, nato za streho in se potegnila na streho avtobusa. Drake je vozil avto čim bolj gladko, izogibal se je veliki luknji in globoko dihal, ko je razumel svojo odgovornost, ki izhaja iz Kensijevih dejanj.
  
  Nato je v vzvratnem ogledalu videl, da je Dal skočil k njej.
  
  Oh sranje.
  
  Z intenzivno koncentracijo jo je ohranjal pri miru.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl je splezal na streho avtobusa. Kensi je podala roko, a je prikimal mimo nje.
  
  "Hitreje!"
  
  Ruski helikopter je pridobival višino in se zdaj spet potapljal, tokrat pod kotom treh četrtin vzdolž sprednje strani. Videl je moškega, ki visi z obeh strani in meri z orožjem, verjetno v kolesa ali celo v voznika.
  
  Takoj se je obrnil in iskal kitajski helikopter. Ni bilo daleč. Na levi so se potapljali tudi ljudje, ki so z orožjem merili z vrat. Dejstvo, da Kitajci niso močno streljali na lasten avtobus, je bilo sprva spodbudno, vendar ga je ublažilo spoznanje, da potrebujejo škatlo, ki jo drži Hayden, in da jo potrebujejo nedotaknjeno.
  
  Kensi je sedela na strehi avtobusa, poslušala veter in gibanje ter razširila kolena. Nato je dvignila orožje in se osredotočila na helikopter. Dahl je upal, da tega ne bo niti poskušala posneti, ampak bo preprosto prestrašila strelce. Rusi niso pokazali takšne zadržanosti, toda Kenzi se je obupno želela spremeniti.
  
  Dahl je ocenil bližajoči se helikopter. Nabito poln, ni bil samo okreten, ampak smrtonosen. Zadnja stvar, ki si jo je želel, je bila povzročitev kakršne koli nesreče, kaj šele takšne, ki bi lahko vključevala trk v avtobus.
  
  Sprednje pnevmatike so odbile čez luknjo, zaradi česar je Drake izvabil "oprosti". Dahl ni slišal ničesar drugega razen hrupa drvečega zraka in ropota helikopterja. Strel se je odbil v kovino ob desni nogi. Šved tega ni upošteval, nameril in sprožil.
  
  Krogla je morala zadeti tarčo, ker je moški odvrgel pištolo in se umaknil. Dahl ni dovolil, da bi mu to zlomilo koncentracijo in je preprosto izstrelil še en strel skozi odprta vrata. Helikopter se je obrnil naravnost proti njemu in se hitro približal, in tokrat je Dahl ugotovil, da je igranje strahopetca slaba ideja.
  
  Vrgel se je na streho avtobusa.
  
  Helikopter je zacvilil nad glavo in prerezal prostor, ki ga je pravkar zapustil. Ni imel manevriranja, da bi se obrnil proti Kensi, vendar se je dovolj približal, da jo je vrglo vstran.
  
  Na rob strehe avtobusa!
  
  Dahlu je spodrsnilo in se splazil naprej ter jo poskušal pravočasno doseči. Kenzi je zaustavila njen padec, vendar je izgubila nadzor nad orožjem; vendar jo je zagon poslal iz hitrega avtobusa na neusmiljeno cesto daleč spodaj.
  
  Kitajski ptič se je močno nagnil in prišel v krog. Rus je streljal nad glavo, zablodela krogla je prebila kovino blizu Dahlovega desnega stegna. Kenzijevo telo je zdrsnilo s strani avtobusa in on je z iztegnjeno roko dal vse svoje telo v zadnji obupan skok.
  
  Uspelo mu je oviti desnico okoli njenega trzajočega zapestja; močno stisnil in čakal na neizogiben sunek.
  
  Prišlo je, a je zdržal, iztegnil do konca. Sijoča, gladka kovina je delovala proti njemu in omogočila, da je njegovo telo zdrsnilo proti robu, Kenzina teža pa ju je oba potegnila navzdol.
  
  Po komunikacijah so se slišali kriki. Ekipa je lahko videla Kenzine noge, ki so švigale naokoli zunaj enega od stranskih oken. Dahl se je držal na vso moč, a z vsakim trenutkom je njegovo telo drselo vse bližje temu trdemu robu.
  
  Na strehi avtobusa ni bilo oprijema in ničesar, za kar bi se lahko oprijel. Lahko je zdržal, nikoli je ne bi izpustil, a tudi ni našel nobene opore, da bi jo dvignil. Skozi komunikator se je zaslišal Drakov glas.
  
  "Ali želiš, da neham?" Glasno, negotovo, malo zaskrbljeno.
  
  Dahl je dobro bral čustva. Če bi se ustavili, bi jih močno udarili tako Rusi kot Kitajci. Nihče ne ve, kakšen bo rezultat.
  
  Laurenin glas se je zlomil. "Oprostite, pravkar sem prejel sporočilo, da vam Švedi prihajajo naproti. Zdaj je to štirismerno širjenje, ljudje."
  
  Dahl je začutil, kako mu teža razteza mišice. Vsakič, ko se je avtobus odbil, je še en centimeter njegovega telesa zdrsnil na rob, Kenzi pa je padel še malo dlje. Nekje od spodaj je slišal Izraelčev glas.
  
  "Izpusti! Zmorem!"
  
  Nikoli. Potovali so s hitrostjo šestdeset milj na uro. Kensi je vedela, da je ne bo izpustil in ni želela, da oba padeta. Dahl je čutil še več spoštovanja do nje. Srce, za katerega je vedel, da je globoko zakopano, se je le dvignilo malo bližje površju.
  
  Ob zvoku njenih škornjev, ki so udarjali po oknih, je njegovo lastno srce hitreje utripalo.
  
  Drsela sta skupaj, Kenzi navzdol, Dahl pa vzdolž strehe avtobusa. Poskušal je zgrabiti rob, ki je tekel ob robu, a je bil premajhen in mu je porezal meso. Ker ni videl upanja, se ga je oklepal, dokler je mogel, in tvegal vse.
  
  Njegove prsi so se premikale proti pečini in nezadržno drsele. Njegove oči so se srečale s Kenzinimi, gledal je navzgor. Njuna izmenjava besed je bila brez besed, brez izraza, a globoka.
  
  Moraš me pustiti.
  
  Nikoli.
  
  Ponovno je potegnil, le da bi zdrsnil mimo točke brez vrnitve.
  
  Močne roke so zgrabile obe njegovi teleti, roke, ki bi lahko pripadale samo Manu Kinimaki.
  
  "Imam," je rekel Havajec. "Vi ne greste nikamor."
  
  Havajec je podprl Dahla in ga nato počasi potegnil stran od padca. Dahl je močno držal Kensi. Skupaj sta se počasi odpravila na varno.
  
  Zgoraj so se helikopterji še zadnjič potopili.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je vedel, da Kinimaka tesno drži njegove prijatelje, vendar je še vedno okleval, ali bi premočno obrnil avtobus. Rusi in Kitajci so napredovali iz nasprotnih smeri, nedvomno vedoč, da bo to njihov zadnji pristop.
  
  Zvok lomljenja oken mu je povedal, da drugi ne stojijo brez dela. Imeli so načrt.
  
  Od zadaj so Alicia, Smith, May, Hayden in Yorgi vsak vzeli okno z različnih strani avtobusa in ga razbili. Ko so ciljali na bližajoče se helikopterje, so odprli močan ogenj, zaradi česar so se morali hitro preusmeriti na stran. Drevored se je končal in Drake je pred seboj zagledal zgradbe.
  
  Cestno omrežje, krožišče. Za njim so odjeknili streli, ki so napolnili avtobus; v nebo dvignili črne helikopterje.
  
  Olajšano je vzdihnil.
  
  "Preživljamo," je dejal. "Da se borim drugič."
  
  ga je prekinila Lauren. "Tudi Švedi so se umaknili," je rekla. "Ampak v signalu še vedno dobim malo avreola. Nekaj med Washingtonom, terenom in menoj. To je čudno. Skoraj kot da ... kot da ..."
  
  "Kaj?" - Vprašal sem. je vprašal Drake.
  
  "Kot da se dogaja drugačen nabor komunikacij. Nekaj drugega je v igri. Še en ..." je oklevala.
  
  "Ekipa?" Drake je končal.
  
  Hayden je glasno zagodrnjal. "To se sliši smešno."
  
  "Vem," je odgovorila Lauren. "Res sem in nisem strokovnjak. Če bi bila le Karin tukaj, sem prepričan, da bi imeli kaj boljšega."
  
  "Ali lahko ujamete kakšen dialog?" je vprašal Hayden. "Tudi samo malo?"
  
  Drake se je spomnil prejšnje omembe SEAL Team 7, ki sta jo slišala samo Dahl in on. Spet se mu je zazdelo, da so vse komunikacije nadzorovane.
  
  "Ali lahko to za nekaj časa odložimo?" - je vprašal. "Ali lahko najdeš boljši način, da gremo od tod?"
  
  Lauren je zvenela olajšano. "Seveda, seveda," je rekla. "Daj mi minuto."
  
  
  DEVETNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Hayden Jay je čakal nekaj ur, dokler ni bila ekipa na varnem v majhnem satelitskem zavetišču na Tajvanu, preden je zapustil utesnjene prostore in opravil klic.
  
  Njen cilj: vzpostaviti stik s Kimberly Crowe.
  
  Trajalo je nekaj časa, a Hayden je vztrajal. Poiskala je miren kotiček za hišo, počepnila in čakala, da se ji ne bi vrtelo v glavi. Težko je bilo najti nekaj stalnega v njenem življenju, česar bi se oklepala zunaj ekipe. SPIR je postal njeno življenje, smisel njenega življenja in zaradi tega preprosto ni imela nobenih osebnih povezav, ničesar razen dela. Pomislila je na vrtinec pustolovščin, ki sta jih preživela skupaj - od Odina in vrat pekla do Babilona in Pandore, jedrske eksplozije, ki je skoraj uničila New York, njenega starega razhoda z Benom Blakeom in nedavnega razhoda z Manom Kinimako. . Bila je močna, premočna. Ni ji bilo treba biti tako močna. Najnovejši incident z inkovskim zakladom v Peruju jo je prizadel tako psihično kot fizično. Še nikoli prej ni bila tako šokirana do srca.
  
  Zdaj si je mirno premislila. Morda so bili mostovi požgani in moralo bi biti super. Toda če se je res želela spremeniti, če je želela več v svojem življenju, je morala biti prekleto prepričana, preden se je odločila in tvegala, da bo koga znova prizadela. Naj bo to Mano ali kdo drug.
  
  skrbi me. res si želim. In naslednjič se moram prepričati, da bom ostal zvest temu, kar si končno želim.
  
  Iz življenja. Ne brez dela. Ekipa SPEAR se je zbrala in opravila dobro delo, vendar nič ni trajalo večno. Prišel bo čas -
  
  "Gospodična Jay?" - je rekel robotov glas. "Zdaj ti pomagam."
  
  Hayden je vse združil. Naslednji glas je bil na vrsti minister za obrambo.
  
  "V čem je problem, agent Jay?" Lakonično, tiho, odmaknjeno. Zdelo se je, da je Crowe na trnih.
  
  Hayden si je vzela čas, da je ugotovila, kako ubesediti svoje glavno vprašanje. Odločila se je, da ga bo zakopala v dreku in videla, kaj je Qrow pobral.
  
  "Prišli smo s Kitajske in prejeli drugo škatlo. Ekipa to trenutno testira. Poročila bodo brez dvoma kmalu. Žrtev ni bilo, je pa bilo veliko ureznin in odrgnin. Niso vse tekmovalne ekipe sovražne ..." Na kratko se je vprašala, ali bo Qrow zagrizel v vabo, nato pa nadaljevala: "Nekatere države so bolj agresivne od drugih. Francozi so izgubili najmanj tri. En Rus je ranjen. Bi lahko obstajala druga, bolj skrivnostna ekipa? Slišali smo delčke tajnega ameriškega klepetanja, ki pa seveda ne dokazuje ničesar. Britanci so na naši strani, vsaj tako se zdi, in Drake ima nekaj vpliva nanje. Zdaj smo v varni hiši in čakamo, da možganski trust odkrije, kje je tretji Jezdec."
  
  Zdaj se je ustavila in čakala.
  
  Qrow je ohranila rezervo. "Še kaj?"
  
  "Ne verjamem v to". Hayden je bila razočarana, ko so se njena prizadevanja izjalovila. Spraševala se je, ali bi morala biti bolj neposredna.
  
  "Sem v stalnem stiku z ljudmi v Washingtonu," je dejal Crowe. "Ni mi treba obveščati."
  
  "Vredu. Hvala vam".
  
  Hayden je začel podpisovati. Šele takrat je Qrow po liniji poslal na videz nedolžno prošnjo.
  
  "Počakaj. Rekli ste, da mislite, da se nekdo lažno predstavlja kot Američan? Nekje na polju?
  
  Hayden ni rekel nič takega. Toda od vseh teh pomembnih informacij je Qrow ujel samo eno stvar. Izsilila je smeh. "Tako se zdi. Slišali smo to na zemlji." V to ni pripeljala Lauren. "Seveda vemo, da ni druge ekipe, zato je morda to ena od drugih držav, ki uporabljajo nekdanje ameriške specialne sile ali celo plačance."
  
  "Manjši element tuje vlade, ki uporablja osebje Združenih držav?" je siknil Qrow. "Lahko bi bilo, agent Jay. Mogoče imaš prav. Seveda," se je zasmejala, "druge ekipe ne bo."
  
  Hayden je poslušal več kot besede. "In kdaj se bomo vrnili? K čemu se vračamo?
  
  Qrow je ostal tiho, kar je Hayden povedalo, da je točno vedela, kaj so jo vprašali. "Ena stvar naenkrat," je končno rekla. "Najprej je treba najti in nevtralizirati tako imenovane jezdece reda."
  
  "Vsekakor". Hayden je tudi vedela, da je to njena zadnja priložnost, da se pogovori neposredno s Qrowom, zato se je odločila iti še malo dlje. "Kaj če bomo spet slišali ameriško klepetanje?"
  
  "Kdo sem jaz, terenski agent? Sprijazni se s tem."
  
  Qrow je končal klic in pustil Hayden, da je nekaj minut strmela v zaslon svojega mobilnega telefona in zdaj ponovno ocenila ne samo sebe, ampak tudi namere svoje države.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je izkoristil priložnost za počitek, medtem ko so se Yorgi, Mai in Kinimaka ukvarjali z novo škatlo. Dejstvo, da prihaja iz Džingis-kanovega mavzoleja in leži med osebnimi predmeti legendarne osebnosti, je samo še povečalo spoštovanje, s katerim so ga obravnavali. Jasen, bolesten simbol na vrhu je dokazoval, da je nekoč pripadal Redu poslednje sodbe.
  
  Kinimaka je preučeval grad. "Prepričan sem, da je red nekoč imel načrt, da bi dal ključe," je rekel. "Toda življenje je prišlo na pot." Nasmehnil se je.
  
  "Smrt," je tiho rekla Mai. "Smrt je stala na poti."
  
  "Ali želite, da ga elegantno odprem?" je vprašal Yorgi.
  
  "Ja, poglejmo nekaj teh lopovskih veščin, Yogi." Alicia je spregovorila in sedela s hrbtom ob steni poleg Drakea, s steklenico vode v eni roki in pištolo v drugi.
  
  "Nima smisla". Kinimaka je s svojo mesnato šapo potegnil ključavnico. "To pravzaprav ni umetnost."
  
  Kenzi se je splazila do njega, ko je Mai dvignila pokrov. Bil je čuden scenarij, je pomislil Drake, vojaki zaprti v majhni sobi brez prostora za sedenje, brez prostora za druženje, brez prostora za kuhanje. Samo mini hladilnik, napolnjen z vodo in nekaj škatlami piškotov. Okna so bila zastrta, vrata pritrjena z masivnimi zapahi. Preproga je bila obrabljena in je smrdela po plesni, a vojaki so doživeli še hujše. To je bilo dovolj za počitek.
  
  Smith, ki je stražil pri vratih, je spustil Haydena nazaj noter in vstopil ravno v trenutku, ko je May segel po škatli. Drake je mislil, da je šef videti izčrpan in zaskrbljen, na trnih. Upam, da bo kasneje razložila svoj pogovor.
  
  Mai se je nekaj sekund premikala z noge na nogo, preden je izvlekla roke. Držala je debel sveženj papirjev, zavitih v debelo mapo in povezanih z zavozlano vrvico, zaradi česar so nekateri člani ekipe dvignili obrvi.
  
  "Res?" Kinimaka je sedel nazaj na boke. "Ali je to orožje, ki bi lahko ogrozilo svet?"
  
  "Pisana beseda," je rekla Kenzie, "je lahko zelo močna."
  
  "Kaj je to?" - Vprašal sem. je vprašala Lauren. "Vsi fantje iz Washingtona nas čakajo."
  
  Čas je še naprej delal proti njim. Kot vedno je bil to ključ do tega, da smo ostali v prednosti in še posebej pred dirko. Drake je videl dve poti naprej. "May, Hayden in Dal, zakaj ne ugotovite, kaj je to? Lauren - kaj imaš za tretjega jezdeca, saj potrebujeva smer, v katero naj greva?"
  
  Lauren jim je že povedala, da jih bo srečala na tretji lokaciji. Zdaj je glasno zavzdihnila. "No, nihče ni 100-odstotno prepričan, fantje. Da bi vam predstavil sliko, vam bom predstavil njihovo interpretacijo štirih kardinalnih smeri."
  
  Drake je opazoval Maya in ostale, kako so se namrščili, ko so se podali do osvajalnega orožja. "Imamo čas".
  
  "No, to je res zanimivo. Pred odkritjem tako imenovanega Novega sveta v šestnajstem stoletju je veljalo, da je zemlja razdeljena na tri dele - Evropo, Azijo in Afriko. Razdelitev med temi celinami je bil Helespont, kar se popolnoma ujema z načrtom Reda, ki ste mu do sedaj sledili. Tako se je za Helespontom začela Azija, neznana dežela eksotičnih bogastev, ki so jo imenovali Vzhod. Seveda so kasneje našli Ameriko in ta je potem postal novi svet, zaželen, neznan in upanja poln. Izšla je knjiga emblemov, ki prikazuje nove štiri glavne smeri. Azija, Evropa, Afrika in Amerika. Zdi se, da se je red odločil to starodavno razmišljanje vključiti v svoj zemljevid iz neznanih razlogov - čeprav verjetno zato, ker so še vedno verjeli, da so vsemogočni patriarhi, ki lovijo relikvije." Lauren je zajela sapo.
  
  "Torej je to prevzgoja sveta, ki se je ponovila, ko so našli Avstralijo in nato Antarktiko?" je rekla Kenzi.
  
  "Da, postopna prevzgoja skozi stoletja, za katero nekateri mislijo, da se še vedno dogaja. A to je povsem druga zgodba. Ni bilo vse od sreče in rožic. Besedna zveza "štirje vogali sveta" je morda najbolj kontroverzen izraz v zgodovini. V hebrejščini je preveden kot "ekstremen". V 4. Mojzesovi knjigi 15:38 so to meje; pri Ezekielu - koti; in Job ima konce. To lahko prevedemo tudi kot delitve. Jasno je, da se je Sveto pismo prav tukaj pustilo odprto za posmeh ..."
  
  Drake je to razumel. "Ker predpostavlja, da je svet ploščat?"
  
  "Da. Vendar ga Sveto pismo opisuje v Izaijevi knjigi in ga imenuje krogla. Torej, namerna referenca. Bistvo je, da bi lahko uporabili poljubno število besed - približno ducat - za opis kota. Domneva se, da je bila beseda "ekstremno" namerno uporabljena za izražanje, no, prav tega. In noben Jud si ni mogel napačno razlagati pravega pomena, saj so se 2000 let trikrat na dan soočili z mestom Jeruzalem in vzklikali: 'Zatrobite na veliko trobento za našo svobodo.' Dvignite zastavo, da zberete naše izgnance, in zberite nas s štirih koncev sveta v naši deželi."
  
  "Torej niso naključno izbrali fraze?" - je vprašal Smith.
  
  "Ne. Knjiga preroka Izaija pojasnjuje, kako bo Mesija zbral svoje ljudstvo s štirih koncev zemlje. Od vsepovsod se bodo zbrali v Izraelu."
  
  Kensi ni premaknila mišice ali rekla besede. Drake ni imel pojma, kakšna so njena verska prepričanja, če jih je sploh imela, vendar je vedel, da bo to neizogibno postalo velik del njenega življenja. Na tej točki jo je še malo preučeval, medtem ko sta čakala, da Lauren nadaljuje. Dahlovo prepričanje, da je sama po sebi dobra in da se bo vedno vrnila k svojemu moralnemu srcu, je bilo do neke mere upravičeno. Še vedno je videl rob v njej - rob nezakonitosti - vendar to ni bilo nujno slabo.
  
  Od časa do časa.
  
  Ampak ne moreš imeti obojega. In to je tisto, kar je videl v Kensi - neusmiljeno morilko, ko je bila potrebna, in borbeno dušo, ko je ni bilo. Za njeno dobro so ji morali pustiti, da se spremeni.
  
  "Seveda je smiselno," je dejal Kinimaka. "Najprej Afrika, potem Kitajska. Kaj je torej naslednje?
  
  Lauren se je takoj odzvala. "Da, mislimo, da je bil pomen Svetega pisma v končnosti, kot Red. Ti so otežili delo tistemu, ki je prišel poleg. Glede na besedilo... no... bom prebral ustrezen odlomek: 'Poiščite počivališča očeta strategije in nato kagana; najhujši indijanec, kar jih je kdaj živelo, nato pa božji bič. Vendar ni vse tako, kot se zdi. Khagana smo obiskali leta 1960, pet let po zaključku, ko smo Conquest položili v njegovo krsto. Našli smo bič, ki varuje pravo zadnjo sodbo. In edina koda za ubijanje je, ko se pojavijo Jezdeci. Na očetovih kosteh ni razpoznavnih znakov. Indijanec je obkrožen z orožjem ..."
  
  Drake ga je absorbiral. "Najslabši Indijanec, kar jih je kdaj živelo? In je obdan z orožjem? Seveda bi lahko bilo kjerkoli v Indiji. To je država, obkrožena z orožjem."
  
  "Takrat, ko je Red skrival Jezdece?"
  
  Drake je razmišljal o tem. "No, ja, mislim da ja. Kakorkoli že, kaj je tretji jezdec?"
  
  "Lakota".
  
  Globoko je vdihnil in pogledal Alicio. "To ne bi mogla biti krznena princesa, kajne?"
  
  Alicia je mahala z roko sem in tja. "Lahko. To bom upošteval."
  
  Drake je razširil oči. "Prekleto nemogoč si."
  
  "Ali kakšne želje?"
  
  "Za kaj?"
  
  "Katera princesa? Dekle bi moralo vedeti, veš.
  
  Preučeval je svoje čevlje. "No. Vedno sem bil naklonjen Kleopatri. Vem, da ni princesa, ampak ..."
  
  "Kraljica? Torej še bolje."
  
  Lauren je še vedno govorila. "Kot sem že rekel, fantje in dekleta še vedno ocenjujejo, na katerega Indijanca bi se ukaz nanašal. V resnici je to preveč dvoumno. Mislim, tudi če se postavim v njihovo kožo v njihovem času, bi lahko bil eden od ducata."
  
  "In vsi so obdani z orožjem?" - je vprašal Smith.
  
  "Živim v Indiji, ja. Večinoma."
  
  "No, vsaj cilj imamo," je rekla Alicia.
  
  Drake je pogledal Maya, Haydena in Dahla, ki so prebirali vsebino druge škatle, Conquest.
  
  "Je kaj napredka?"
  
  Hayden je premaknila roko, da bi pokazala, da sta skoraj tam. Pogledala je navzgor. "Zdi se, da je to načrt za scenarij sodnega dne. Se spomnite paličastega učinka? En majhen dogodek povzroči drugega in drugega, vsak večjega?"
  
  "Teorija kaosa," je rekel Dahl. "To je osvajalsko orožje in Džingiskan je bil globok mislec. S tem bi lahko osvojil ves svet."
  
  Drake je prevrnil svojo steklenico vode.
  
  Alicia je rekla: "Orožje z učinkom domin?"
  
  "Točno tako. Kako je atentat na Franca Ferdinanda pripeljal do zvezde prve svetovne vojne. Potencialno bi lahko ta načrt povečevanja kaosa sprožil tretjo svetovno vojno."
  
  "In," je Drake za trenutek izklopil svoj komunikator in tiho spregovoril, "je precej zapleteno. Komu ga bomo dali?"
  
  Vsi so strmeli. To je bilo pravilno vprašanje. Hayden je jasno povedal, da ne sme reči ničesar več. Vedel je, da sta Washington in minister za obrambo že nezadovoljna z njimi, zato se je vrnil k razmišljanju o SEAL Team 7.
  
  Naključje?
  
  Nikoli.
  
  Hayden je še nekaj minut preučevala liste papirja, nato pa jih pospravila pod jakno. Ko je nagovorila celotno ekipo, je skomignila z rameni in s tem nakazala, da odločitev še ni sprejeta in da se z nezavarovanimi dokumenti lahko zgodi čisto vse.
  
  Na glas je rekla: "S tem se bomo ukvarjali takoj, ko bo mogoče. Trenutno potrebujemo tretjo lokacijo. Lauren?"
  
  "Slišim te. Še vedno čakamo."
  
  "Zdaj pa počakaj malo," je rekla Kensi, namrščeni obraz iz zadnjih desetih minut pa je bil še vedno jasen. "Vi pravite, da obstajajo štiri strani zemlje, kajne?"
  
  "No, Sveto pismo to omenja," je rekla Lauren. "In to je ukaz poslednje sodbe."
  
  "No, nekaj je narobe. Ali ne vidiš?
  
  Drake je pomežiknil, zdaj bolj zmeden kot kdaj koli prej. Dahl je skrbno preučeval Kenzi.
  
  "Morda bi kakšna razlaga pomagala?"
  
  "Štirje vogali? Afrika, Azija, Evropa in Amerika."
  
  "Vsekakor. Tako mi pravijo."
  
  Kensi je razširila obe roki. "Kje je Indija?"
  
  Hayden je vstala. "Prekleto, Indija je del azijske celine."
  
  "S čimer smo se že ukvarjali."
  
  je pomislila Lauren, ko je stala na nogah. "Kar pusti samo Evropo in Ameriko," je rekla. "Hej fantje, ali mislite isto kot jaz?"
  
  "Morda," je zastokala Alicia. "Je tudi tvoja rit trda od sedenja na ušivih tleh?"
  
  "Piščanec," je rekel Kinimaka. "Potem pa vedno pomislim na 'piščanec'."
  
  "Red so vojni zločinci štiridesetih let. V času, ko so skrili orožje, je bil izraz 'indijanski staroselec' v modi, vendar si tega ne bi predstavljali tako. Rodili so se v dvajsetih letih ali prej, za božjo voljo."
  
  "Rdeči Indijanci?" je rekel Drake. "Z divjega zahoda? Prekleto".
  
  "Možno je," je rekla Lauren. "Kaj je think tank iskal na napačnem mestu."
  
  "Torej, kdo je bil najslabši človek, ki je kdaj živel?" - je vprašal Dahl.
  
  "Naj se vrnem k vam glede tega. Zaenkrat le pojdi na letalo."
  
  Drake ni bil edini, ki je jezno strmel v Hayden.
  
  Nazaj v Ameriko?
  
  Sranje.
  
  Hayden je posebej opazoval Smitha. Niso imeli pojma, kaj bi se lahko zgodilo po dogodkih v Peruju, ali kaj si oblasti mislijo. Vojak je, njegova čast, takoj začel vstajati in pregledovati svoj nahrbtnik.
  
  Tretji jezdec? Lakota? In Amerika? Ali naši tekmeci vedo?
  
  Bo kdaj dobila trenutek miru, da uredi svoje življenje?
  
  Ne danes, Hayden, ne danes." Z znakom drugim, naj pospravijo svoje komunikatorje in jih izklopijo, je kljubovalno stala sredi njih.
  
  "To storimo," je rekla. "In delamo prav. Kot bi morali, kot vedno. Ampak fantje, imam zadržke. Verjamem," se je ustavila, "da imata Crow in ameriška vlada drugo ekipo v igri." SEAL Team 7, in očitno so prekleto dobri. Ta ekipa morda ne bo v igri samo zato, da zagotovi, da dobimo vse kolesarje."
  
  Drake se je namrščil, ko je to slišal. "Oprosti?"
  
  "No, ali ste mislili, da bi lahko obstajal drugi scenarij? Kaj pa, če so tukaj, da nas v bistvu uničijo?"
  
  
  DVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Karin Blake je sedela s svojimi črnimi škornji na mizi, njen mobilni telefon stisnjen med vratom in brado ter s prostimi rokami tapkala po tipkovnici. Oblečena je bila v raztrgano majico in kavbojke, lase pa je imela spete z debelo gumico. Glas, ki je govoril v njeno levo uho, je skoraj preglasil Palladinov smeh.
  
  "Utihni, Dino!" se je obrnila in zavpila.
  
  "Da Da". Vojak se je z nasmehom obrnil in zagledal njen obraz. "Dobro dobro. Bog, kdo za vraga te je postavil za glavnega?"
  
  Karin se je govorniku opravičila. "Otroci so nagajivi," je rekla. "Še malo in znašli se bodo zunaj na neukrotljivi stopnici."
  
  Žena se je tiho zasmejala. "O ja, kupil sem dva od teh."
  
  Karin je pogledala visokega, mišičastega dinozavra in njunega soborca, majhnega, suhljatega Wuja. Oba vojaka sta se izpuščala, dolgčas sta bila zadnji teden zaprta v hiši v puščavi in postavljala različne sisteme. Potrebovali so pravo akcijo.
  
  Karin je vprašala: "In so pobegnili?"
  
  "Vsekakor. Bil sem del enote za komunikacije. Razporedili so nas v izmene. Ekipa SPEAR je vzela škatlo Kitajcem in uspela pobegniti na Tajvan. Delno sreča, delno rezerva na strani drugih ekip, menda."
  
  Karin je vedela, da je to veliko več kot le sreča. Danes na svetu ni bilo boljše ekipe od SPEAR. Nekoč je bila ponosna, da je del tega.
  
  "To jezdečevo sranje mi ne pomeni veliko," je priznala. "Osredotočam se na druge stvari. Toda povejte mi, kam gredo naslednjič?"
  
  "No, ne vem še. Zdi se kot Indija. Vendar se zdi, da obstaja nekaj nesoglasij. Poglejte, privolil sem, da bom malo pomagal zaradi tega, kar se je zgodilo Palladinovim revnim staršem in ker smo na isti strani, vendar je meja tega, kar lahko rečem."
  
  Karin je čutila vse večji sum. "Ne potrebujemo veliko več. Samo to - ko kličem, moram vedeti stališče ekipe Drake. Ali bo jutri ali čez en mesec. Lahko to storite?"
  
  Odziv je bil stabilen. "Ja, dokler ostanem v isti enoti. Verjamem."
  
  "Hvala vam". Karin je hitro končala pogovor, preden je bilo mogoče zastaviti še kakšno vprašanje. Vzela si je trenutek, da je ocenila sobo in videla, kje so. Odkar so prostor vzeli nazaj iz gnezda preprodajalcev mamil, so ga očistili vsega slabega, pri čemer so našli pripomočke na vseh možnih mestih, od talnih desk do pod hišo, pa tudi v kotih in špranjah po vsem podstrešju. Zažgati vse do zadnjega kosa je bilo samozadovoljevanje. Medtem ko so še brez povezave, Karin, Dino in Wu nastavijo računalnike, komunikacije, nadzorne naprave in drugo. Če naj bi puščavska hiša postala njihov štab, je morala biti utrjena, branljiva, grad sam po sebi.
  
  Karin se je zdelo, da so že skoraj tam.
  
  Zdaj se ji je porodila nova, boleča misel.
  
  Gledala je, kako sta Dino in Wu delala na računalnikih, povezovala žice po njenih lastnih navodilih in nameščala programsko opremo, požarne zidove in drugo. Bila je dinamit pri teh stvareh, preden je začela trenirati. Zdaj je bila veliko več. Da, nekaj jim je še manjkalo, vendar bi sedanja sredstva zadostovala le za to. Potrebovali so nek vir stabilnega dohodka.
  
  Ne ignoriraj. Ne moreš ga potisniti, zakopaj ga globoko.
  
  Karin je vedela vse o SEAL Team 7. Vedela je, zakaj so bili tam, kakšni so bili njihovi cilji; njihove prednosti in slabosti; njihov dnevni red in končne tajne odredbe. Potem, ko je učinkovito zagotovila podporo, je zdaj lahko opozorila Matta Drakea.
  
  Bilo je razburljivo, zvijalo je, povzročalo je kislino v črevesju.
  
  Vsak dogodek, ki sta ga preživela, svetli trenutki in težki časi, dnevi popolne norosti, so se dotaknili njenih čustev kot ptica, ki kljuva trdovratnega črva. Karin je bila že enkrat tako hudo ranjena in je obupala nad življenjem, da bi ga znova našla na najbolj nepričakovanih mestih. Dobila je nov namen.
  
  Spet nenadoma je doživela uničenje, ko so ji umrli brat in družina, nato pa ljubezen, ko se je Komodo zaljubil vanjo. Morda jo je tisti zelo zgodnji dogodek, ko je bila tako mlada, uničil in usmeril na pot življenja.
  
  Opustošenje.
  
  Zdaj si je resnično želela le uničiti vse dobre stvari, ki jih je imela. Če je šlo nekaj prav, je želela, da ne uspe. Če bi se ji obetalo nekaj velikega, bi poskrbela, da bi razpadlo s predsodki.
  
  Če bi nova ekipa začela cveteti, se zbliževati, bi jo razdrla.
  
  Za Karin Blake samouničenje ni bil nov način življenja. To je moj izbrani življenjski slog. Moja udobna odeja. Vedno se je spraševala, ali bo prišlo do polnega kroga, naokoli in nazaj k temu.
  
  In tako je sedela, sproščena, z informacijami, ki so manjkale celo ekipi SPEAR, ko so prečkali štiri kardinalne točke v svojih poskusih pridobitve štirih orožij iz nočne more. Križišče je stalo na stežaj odprto pred njenimi vrati.
  
  Ena pot je vodila do končne odrešitve, do prijateljev, tovarištva in življenjske bolečine.
  
  Druga pot bi uničila vso to zgodovino, vso to negotovo prihodnost in ji dala vse, kar potrebuje: kaos.
  
  Karin je zbrala svoje stvari in odšla na verando. Puščavski zrak je bil suh, pomešan s prahom. Visoko na nebu je zasvetila svetla krogla. Nekje daleč stran je superelitna enota ameriških specialnih sil, imenovana SEAL Team 7, zasledovala njene stare tovariše - Matta Draka in Alicio Miles, Torstena Dahla in May Kitano ter druge - z namenom ubijanja.
  
  Karin je pomislila, da bi jih opozorila.
  
  Nato je pomolila glavo nazaj skozi vrata. "Hej zgube, spravite se riti dol. Imamo kam iti in ljudi, ki jih moramo videti. Skrivna zaloga Tylerja Webba ne bo ostala skrita za vedno."
  
  
  enaindvajseto poglavje
  
  
  Karin je vozila puško in opazovala Dina, ko je skrbno krmilil njun Dodge Ram skozi vijugaste kače, ki so oblikovale avtoceste in zaledne ulice Los Angelesa.
  
  "Drži svojo pot," je rekla, ko je mladi vojak šel mimo rdečega roadsterja. "Se spomnite, da nas lovijo?"
  
  Dino se ji je nasmehnil z nezrelim veseljem. "Zelo vesel sem, da grem ven iz hiše, mama. Kakorkoli že, moraš vedeti, da sem boljši od tebe. Boljši v vseh pogledih."
  
  "Torej govori naprej."
  
  "Vojska nas ne bo izpustila," je rekel Wu. "Vsakič, ko gremo na površje, smo ranljivi."
  
  "Znižajte ton, gospod Misery. Bog, vidva bi lahko opravljala dvojno dolžnost."
  
  "Da vidimo, kako srečni boste, ko bodo vaše matice povezali z avtomobilskim akumulatorjem."
  
  "Ne bodi norec, Wu. To je vojska, ne CIA."
  
  Karin je uživala v nenehnem panoramskem razgledu na obeh straneh avtomobila; Los Angeles v vsem svojem sijaju. Trenutek za sprostitev in ne razmišljanje o ničemer. Gosto zelenje in betonski velikani so tekmovali za premoč, za njimi pa kovinske stolpnice, ki so se lesketale pod žgočim soncem. Na ravni oblakov je visel rahel smog, ki je zatemnil dan, a je bil komaj opazen. Ljudje so prihajali in odhajali, komaj opazni na pločnikih in v nakupovalnih središčih, zibali sem ter tja v svojih avtomobilih. Hollywood Hills se je počasi peljal v desno, neopazen, kajti v tistem trenutku je Dino opazil črno-beli patruljni avto, ki je zapeljal na hitri pas, in je upočasnil kot dober fant, kakršen je bil, oči pa je imel na cesti in se osredotočal naravnost naprej.
  
  Če jih ne bi gledal, te ne bi opazili.
  
  Sčasoma se je obalna cesta odprla in bili so na poti v San Francisco.
  
  "Bolje kot puščava." Wu je preučeval peneče se valove.
  
  Karin je analizirala nalogo, ki je pred nami. V štabu niso izgubljali časa. Najprej so namestili računalnike, dva vrhunska Maca s toliko posebnimi igračami, kolikor so si jih lahko privoščili. Kabel iz optičnih vlaken je bil najtežji del, a ko so to ugotovili in je Karin namestila kup požarnih zidov, so bili pripravljeni na delo. Že takrat, tudi s Karin za tipkovnico in uporabo njenega genialnega intelekta, niso imeli potenciala za noro hekanje. Bili so omejeni, prisiljeni uporabljati iznajdljivost.
  
  Karin je vedela za neštete tajne bančne račune Tylerja Webba. Gledala jih je, ko je delala za SPIR. Zavedala se je tega, čemur so nekateri rekli njegova zapuščina; o nekaj skrivnostih, ki jih je imel v njeni stari ekipi. In zavedala se je ogromnega skrivališča; nekaj, kar je najbogatejša in najbolj plodovita zalezovalka na svetu nabrala proti stotinam ljudi, spet vključno s člani njene stare ekipe.
  
  Večina je verjela, da ga lahko najdejo, ko je Webb mrtev.
  
  Težava je bila v tem, da Karin ni imela takih misli. Dostop do skrivališča bi ji dal neizmerno moč - in na koncu vsega je bila moč tam, kjer je bila. Od tam bi lahko šli vsi trije naprej; pridobivanje denarja, anonimnosti, varnosti in vpliva. Seveda bi bilo še posebej težko ukrasti, če bi na stotine ljudi iskalo Webbovo zalogo.
  
  Trenutno nihče ni vedel, kje je.
  
  Razen Karin Blake.
  
  Vsaj tako je mislila. Naslednjih nekaj ur bo povedalo. Notranje informacije so bile zelo koristne. Vedela je vse o Nicholasu Bellu in o tem, kako je žvižgač, ki je sedel v svoji zaporniški celici, povedal vse - imena, kraje, osebnosti, celotno pokvarjeno greznico. Vedela je, kako rada je obiskovala Lauren Fox. Poznala je ljudi, ki so poslušali in se pogovarjali z Lauren Fox.
  
  No, ona jih je poznala, ni nujno, da so oni poznali njo.
  
  Morda je nekoliko zamudila na zabavo - Karinino vojaško usposabljanje in kasnejši odhod sta trajala nekaj časa - vendar se je oddolžila z malo vrhunskega hekerskega talenta. Bellovi pogovori so bili prisluškovani. Zdelo se je, da ima Smith dovolj poguma, da redno prejema kopije teh pogovorov - poredni fant - in z njimi ravna, kot je želel. Kdo bi vedel, kaj jim je zagret in hitro razjezen vojak storil? Očitno je branil nacionalno varnost.
  
  Bistvo je bilo, da je Karin lahko vdrla v linijo, ki je vodila neposredno do Smithovega omrežja. To je bilo zanjo relativno lahko delo. Vzela si je čas in zbrala bogat plen. Tyler Webb je bil nekoč lastnik neštetih pisarn, hiš, penthouseov in celo otoka po vsem svetu. Med imeni krajev, ki so ji odmevali, so Washington, D.C., Niagara in Monte Carlo. Bell je govoril z Lauren, vendar je govoril tudi z varnostniki in odvetniki, Smithovi zapiski pa so vključevali izrezke vseh njih.
  
  Smith nima svetle prihodnosti, je pomislila.
  
  Ne glede na to, kako ga razdelite, je perujski incident - ali incidenti - ekipo SPEAR pahnil v svet bede.
  
  Karin je spremenila svoj položaj, ko je mimo švignil znak, ki pravi, da so 130 milj od San Francisca. Bell je z Lauren postal precej zgovoren - vedno znova je navajal dejstva, ki so verjetno pravilna, navajal imena, kraje, bančne račune. Zaenkrat si Karin ni upala uporabiti nobenega od računov, ker se je bala, da bi oblasti tiho vohunile za njimi, da bi videle, kdo se je pojavil. Najprej so potrebovali zanesljiv načrt akcije in pobega.
  
  Zato potovanje v San Francisco.
  
  Ko so ga pritisnili, je Bell opisal, kako se je Webb včasih hvalil s tem, kar je vedel. Ta človek je bil obredni zalezovalec, bogata senca s sredstvi, s katerimi je lahko razkrinkala, poškodovala in posedla skoraj vsako osebo na svetu, če je želela. Webb je Bellu vedno ponujal malenkosti, ga postavljal, vendar je tudi namignil na to, kar je sam imenoval "materna žila".
  
  Ta 'materna žila' se je izkazala za posebno pisarno, v kateri je megaloman hranil vso umazanijo, ki jo je na komur koli nabral. Seveda ni nikoli povedal Bellu, kje je.
  
  Karin pa je na vse pomislila. Imela je izjemno prednost, da je lahko vse videla od znotraj. In spomnila se je trenutkov, ko je Webb večini ekipe ukradel informacije in jih na skrivaj obiskal. Njen eidetski spomin je prevzel prav tam. Seveda ni bilo lahko, a Karin je vedela, da je Webb takrat delal v znani pisarni v Washingtonu in ji je uspelo izslediti korespondenco, ki je bila zdaj posneta.
  
  Velike datoteke so bile pol ducata poslane na določen naslov v San Franciscu. Nadaljnje preiskave so pokazale, da so bile druge velike datoteke pridobljene iz drugih znanih uradov. Tako je Karin, medtem ko so oblasti brskale po debelih podatkih, lahko ugotovila, kaj točno potrebuje.
  
  Dino jih je vodil skozi promet, skozi Golden Gate in mimo Fisherman's Wharf. Turisti so preplavili območje s pripravljenimi kamerami in se podali na ceste, ne da bi jih kaj dosti skrbeli zase. Dino se je pomešal v promet in policistom ni dal razloga, da bi jih opazili. Strm hrib ju je vodil naprej v mesto in kmalu sta krožila po Union Squareu, šla mimo bank in lekarn, ladij in restavracij, v najtežjem prizadevanju doslej: iskanju dobrega parkirnega mesta.
  
  "Samo pusti tukaj." Wu je pokazal na majhen prostor blizu Walgreensa. "Naslov je pet minut hoje od tu."
  
  "Pet minut?" je rekla Karin. "Lahko bi trajalo večno, če bi Webb pustil kakršne koli nepredvidene stroške."
  
  "Poleg tega," je rekel Dino, ko se je počasi približeval cilju, "to je Dodge Ram." Težko bi parkiral svojo rit na tem mestu."
  
  "Ali želiš, da to naredim? Lahko vozim."
  
  "Oh, res? No, seveda, Toretto. Poglejmo, kako se boš znašel-"
  
  "Otroci," je dahnila Karin. "Utihni za vraga. Vidiš tam?"
  
  "Za hiter pobeg potrebujemo dober dostop. Potrebujemo hiter dostop. Potrebujemo ..." Dino je zastal. "Prekleto, še dolgo bomo potrebovali garažo, kajne?"
  
  Karin je prikimala. "Točno tukaj. Če bo treba, se bomo nekaj časa pritajili; vedno lahko odidemo drug dan, ko se prah polege."
  
  "Prekleto, upam, da ne," je zamrmral Wu. "Te dni preživim dovolj časa z vama."
  
  "Je to problem?" je razmišljala Karin, medtem ko je Dino peljal ovna v podzemno parkirišče.
  
  "No, testosteron je malo visok. Ves čas tekmujeta kot brata in sestra. Včasih postane malo naporno."
  
  "Mi? Tekmovati?" Karin je jezno pogledala Dina. "Res mi?"
  
  Mladi vojak se je glasno zasmejal. "Samo zato, ker nočeš priznati, da sem boljši od tebe."
  
  "Ne vidim." Karin ga je kritično pogledala, nato pa se obrnila k Wuju. "Ali vidite to?"
  
  "Naj povem takole. Če se kdaj popolnoma napijeta in se odločita za parjenje, bosta morala to storiti stoje, ker bosta oba želela biti na vrhu."
  
  Karin se je hripavo zasmejala, ko je Dino končno našel mesto po svoji meri. "Pijan kot hudič? Prekleto, na svetu ni dovolj alkohola, da bi se to zgodilo, Woo."
  
  Dino je vzel ključe in odprl vrata. "Čas je, da se osredotočimo. Vse te paritvene neumnosti ne pomagajo."
  
  "Ne maraš deklet, Dino?" Karin se je pridružila moškima, ki sta stala spredaj. "V San Franciscu je živalski vrt. Ko končamo, vas lahko kadar koli odpeljemo tja."
  
  Dino je ni upošteval, vzel mobilni telefon in čakal na naslov, ki so ga morali naložiti. "Tri minute," je rekel. "Pripravljeni smo?"
  
  Karin je ramena pospravila v nahrbtnik. "Kot hudiča."
  
  
  * * *
  
  
  Bila je visoka poslovna stavba in Webbova pisarna je bila v petintridesetem nadstropju. Karin se je zdelo, da je to zanj nenavadno - norec običajno raje živi na najvišji ravni, da bi na vse gledal zviška - vendar je mislila, da bi lahko ta naslov ohranil čim bolj skromen in tajen - to je tisto, kar je cenil. in elitno skladišče njegovega življenjskega dela.
  
  Vsi previdnostni ukrepi, je pomislila.
  
  Kar je to, kar so nameravali narediti, naredilo še več ...
  
  Neumno? Naiven? pametno? pametno?
  
  Temno se je nasmehnila sama sebi, ko je ugotovila, da je odgovor odvisen od izida.
  
  Trojica je vstopila skozi vrtljiva vrata v pritličju, opazila več dvigal in se napotila tja. Moški in ženske v temnih oblekah so tavali sem ter tja. V skrajnem kotu je bila informacijska miza, za katero sta sedeli dve črnolasi tajnici. Nivo hrupa je bil nizek, vsi so se trudili, da ne bi povzročali hrupa. Karin je v kotu zagledala enega predebelega varnostnika, ki je opazoval mimoidoči promet in tri varnostne kamere. Dina je pripeljala do informativne table.
  
  "Petintrideset". Prikimala je. "Eno podjetje ima v lasti celotno nadstropje."
  
  "Ima pomen".
  
  Wu je strmel v naslov. "Sistemi Minmak?" je prebral. "Vse je isto, vse je isto."
  
  Korporacije brez obraza, ki so vladale svetu.
  
  Karin je šla naprej, prišla do dvigal in še enkrat preverila. Ne bi je presenetilo, če bi našla prazno številko 35 - ali številko, ki manjka skupaj - toda tam je bila, bela in sijoča kot vse druge. Stanovalci so pritiskali na gumbe v različnih nadstropjih, Karin pa je čakala do zadnje minute, a je le ona pritisnila 35.
  
  Ni jim bilo treba dolgo čakati. Snela je nahrbtnik in se pretvarjala, da nekaj brska po notranjosti. Tudi Dino in Wu sta se pripravila. Ko je dvigalo zazvonilo in so se vrata odprla pri oznaki 35, je trio počakal le nekaj sekund, da vidi, s čim se sooča.
  
  V daljavo se je raztezal poliran hodnik z vrati in okni na obeh straneh. Na skrajnem koncu je bila lesena miza. Stene so bile okrašene s slikami, neokusne in dolgočasne. Karin je slutila, da je nekdo čakal, odkar je pritisnila na gumb, zdaj pa so bili tukaj. Bili so pripravljeni, željni, mladi in sposobni.
  
  Pokazala je pot, vstopila v nenavaden svet, ki je nekako še vedno pripadal mrtvecu. Če kaj, je bila to Webbova dediščina. Njegova mati vena.
  
  Ni CCTV kamer. Brez varnosti. Prva vrata, ki jih je poskusila, so se v podboju tako močno zatresla, da je odletelo. Vse je bilo za predstavo, samo krinka. Izvlekla je pištolo in si napolnila žepe z nabojniki. Telovnik, ki ga je nosila pod plaščem, se je vso pot do sem zdel ogromen, zdaj pa jo je zaščitil. Ekipa se je razdelila, ko so se previdno približali mizi.
  
  Karin se je ustavila in pogledala v obe smeri po dveh novih hodnikih. Bila je presenečena, ko je spregovoril robotov glas.
  
  "Ti lahko pomagam?"
  
  Opazila je senzor, pritrjen na sprednji rob mize. Vendar ni videla nobene kamere.
  
  "Zdravo? Je kdo tam? Igram se norca.
  
  Ves ta čas je v glavi razmišljala o načrtu. Webbov velik tok podatkov ni le pripeljal do tega naslova, temveč je lahko natančno določila lokacijo terminala, do katerega je prišel z uporabo digitalnega okvirja zgradbe. Vedela je, da bi morali zaviti levo in nato desno, vendar se je spraševala, kaj lahko naredijo roboti ...
  
  "Mislim, da smo se izgubili." Skomignila je z rameni in pogledala Dina in Wuja. "Samo počakaj, gospod robot, da nekoga najdemo."
  
  Bilo je vredno poskusiti. Karin se je odpravila na levo, fantje za njo. Na levi se je pojavil prvi gorski človek, ki je izstopil iz pisarne in v eni roki močno držal bejzbolski kij, z drugo pa se udarjal po glavi. Spredaj se je pojavil drugi, sledil mu je tretji, nato pa se je levo pojavil četrti, tokrat s kladivom.
  
  Wu se je zasmejal. "Trije zadaj."
  
  Karin je zamahnila s pištolo. "Dajmo fantje, kaj pogrešam?"
  
  Prva gora, moški s plešasto glavo, se je zarežal. "Tam je radar, punca, in ostajamo pod njim."
  
  "Vidim. Torej, če poznam Tylerja Webba kot jaz - človeka, ki rad povzroča hrup ob pravem času in na pravem mestu - je to njegov vrt miru? Meditacija? No, zdaj ga verjetno ne bomo motili, fantje, kajne?"
  
  "Ustreli in policisti bodo tukaj čez deset minut," je rekel moški. "PIHNI v dvajset."
  
  "Kaj pa je z gradnjo varnosti?"
  
  Človek se je zasmejal. "Ni važno".
  
  "Hvala za informacijo".
  
  Karin ga je brez opozorila ustrelila v roko in videla, da se je opotekel. Naslednjič je ustrelila v trebuh in počakala, da je udaril ob tla, preden je skočila čez njegov hrbet in se s hrbtenico odrinila.
  
  Bejzbolski kij ji je priletel blizu glave, jo zgrešil in šel skozi vrata ter razbil steklo in okvir. Ignorirala je. Wu je bil za njo, Dino pa se je pomikal v drugo smer. Tretja debelost ji je zaprla pot. V gmoto je izstrelila dva strela, se močnemu zamahu izognila, nato pa ji ni preostalo drugega, kot da je čelno zadela negibno gmoto.
  
  Skočila je nazaj, šokirana.
  
  Držala je pištolo, ko je padla na hrbet. Ko je pogledala navzgor, je zagledala ogromen okrogel obraz, ki je strmel vanjo - otrploga, krutega velikana z luknjami od krogel, ki jih ni čutil, s potoki krvi, ki jih ni mogel videti, in največjo leseno palico, umazano z britvicami, ki jo je že kdaj - videl sem.
  
  "Prekleti jamski človek."
  
  Karin se je dvignila, ko je palica padla. Dve krogli sta šli skozi previsni trebuh in zadeli strop, a palica se je še naprej spuščala. Karin je obrnila glavo stran. Palica je pristala zraven njega, razklala tla in poslala iskre iz gorečih rezil. Nekaj sekund je obležal, nato pa se je roka, ki ga je držala, stisnila in začel se je dvigovati s tal.
  
  Karin se je umaknila, zagledala strašen obraz in streljala naravnost vanj. Tokrat je lastnik to začutil in takoj omahnil ter na srečo padel v desno in naravnost skozi drugega kolega in ukleščil manjšega moškega spodaj.
  
  Wu ga je preskočil in streljal še na dva ogromna trupa. Ti ljudje so padli na kolena. Palica je zadela Wujev biceps, zaradi česar je zavpil. Karin se je obrnila in videla prvega moškega - plešastega fanta, ki ga je ustrelila v nogo - kako se vleče poleg nje in za seboj pušča krvavo sled.
  
  "Pravkar ste vse uničili, gospa. Za vse."
  
  "Oh, torej zdaj, ko sem te ustrelil, sem dama, kaj? Predvidevam, da veste, zakaj smo tukaj?"
  
  Posegel je po palici in nožu, ki mu je visel za pasom.
  
  "A se hecaš? Tukaj je samo ena stvar, to veš."
  
  Karin je prikimala. "Vsekakor".
  
  "Toda nikoli ga ne boste našli."
  
  Hitro se je ozrla po številnih sobah, polnih računalniških terminalov, ki so nedvomno delovali, izvajali nekakšen program in vsi enaki svojim sosedom.
  
  Ampak ona je vedela bolje. "Oh, mislim, da bi lahko."
  
  Vedela je tudi, da človek, kot je Webb, nikoli ne bi pomislil na namestitev stikala. Ne po vsem trdem delu, ki ga je vložil, da bi dobil takšen material, ne, ko se je vse sladko delo, ki se ga je kdaj lotil, dogajalo prav tukaj.
  
  Kiju se je izognila, zaustavila udarec z nožem in v moškem pustila drugo strelno luknjo. Skočila je in sledila Wuju, nato pa pogledala nazaj, da bi videla, kako je z Dinom. Vse je bilo dobro. Edina težava, s katero so se zdaj soočili, je bila policija.
  
  Wu je okleval; hodnik je bil prazen. "Kam greš?"
  
  Karin je tekla mimo, ta kraj se ji je vtisnil v spomin. "V brlog ene najhujših pošasti, kar jih je kdaj živelo," je rekla. "Torej naj bo mraz. Sem, fantje."
  
  
  DVINAJSETO POGLAVJE
  
  
  Sama soba je bila odvratna, zadnja sled Tylerja Webba, polna zunanjih podob, ki so pričale o zlonamerni notranji norosti. V nekaj sekundah so odpirali ključavnice, na stenah videli uokvirjene fotografije - najljubše žrtve in preganjanja, pred streli in po njih - ter nenavadno zbirko vohunske opreme z vsega sveta, razporejeno po mizah po sobi.
  
  Karin je to ignorirala, kolikor je znala, saj je skozi steklena okna že slišala sirene. Wu in Dino sta stražila, ko je tekla proti terminalu.
  
  Po dvojnem preverjanju je potrdila, da gre za prav tistega, ki prejema ogromne tokove podatkov, povezanih na bliskovni pogon posebnega formata, in pogledala majhno zeleno lučko, ki bi potrdila samodejno nalaganje vsebine terminala. Karin je predvidela, da je mogoče prenesti veliko količino informacij, in temu primerno konfigurirala bliskovni pogon. Bilo je tako hitro, kot je lahko.
  
  "Kako nam gre?" Pogledala je navzgor.
  
  Wu je skomignil z rameni. "Tukaj je vse mirno."
  
  "Razen stokanja," je rekel Dino. "Tega je veliko."
  
  Del njihovega načrta je bil pustiti žrtve za seboj. To bi zmedlo in zavleklo policijo. Karin je bila vesela, da sta vsaj barabe in si zaslužita svojo prihajajočo novo vlogo v življenju. Pogledala je utripajočo zeleno luč, videla, da hitro utripa, in vedela, da je delo skoraj opravljeno.
  
  "Biti pripravljeni".
  
  Zunaj okna so tulile sirene.
  
  Indikator je prenehal utripati, kar pomeni, da je vse končano. Vzela je majhen disk in ga dala v notranji žep z zadrgo. "Čas je za odhod".
  
  V trenutku so se fantje pomaknili naprej, se previdno premikali okoli padlih, okrvavljenih moških in brcali dva, ki sta poskušala vstati. Karin jim je grozila s pištolo, a je ni hotela uporabiti. Še vedno lahko obstaja nekaj zmede glede tega, od kod prihaja streljanje. Bi se že ukvarjali z nadzornimi kamerami in postavljali kup vprašanj. Ključ do pobega ni bilo hitro ukrepanje, niti previdnost ne.
  
  To bi moralo biti presenečenje.
  
  Odprli so nahrbtnike, ven vzeli vsebino, nato pa odvrgli prazne torbe. Strmela sta drug v drugega in prikimavala.
  
  "Častnik". Wu je pozdravil Dina.
  
  "Častnik". Dino je živahno pokimal Karin.
  
  "Narednik," je še okrepila svoj britanski naglas in se odpravila proti službenim dvigalom.
  
  V svojem žepu drži ključ do oblasti, do vladne in kraljeve manipulacije, do državnega udara za državnim udarom, do finančne svobode in nadzora organov pregona.
  
  Potrebovali so le varno mesto za izstrelitev.
  
  
  TRIINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Še en dan, še ena vožnja z letalom in Matt Drake je čutil resen časovni zamik. Vzlet se je zgodil šele pred eno uro in dohitevali so dan proti Atlantiku proti Združenim državam Amerike.
  
  Brez jasne ideje, kam iti.
  
  Tretji jezdec je Lakota. Drake se je bal zamisliti, kakšno vojno si je Red izmislil za lakoto. Še vedno so bili zelo zatopljeni v razvoj prvega orožja, vesoljske pištole, in zlasti drugega orožja, glavne kode. Hayden je še vedno hranil vse informacije zase, vendar je bil pritisk, da bi jih delil, ogromen. Le nenadna zmeda in nejasen cilj sta naredila njeno neukrepanje sprejemljivo.
  
  Glavna koda je načrtovala dogodke po vsej polovici Evrope in nazadnje v Ameriki, da bi strmoglavili voditelje držav sveta, uničili državno infrastrukturo, uklenili njihove vojske in osvobodili psihoze, ki so želeli Zemljo poslati nazaj v temni vek. Zdelo se je strašljivo resnično in strašljivo enostavno. Nekega dne je padla prva domina ...
  
  Hayden je bila tiho, ko je prebrala do konca. Drake je pustil, da si misli ponovijo vsa nedavna razkritja: SEAL Team 7; ekipe posebnih enot, ki se spopadajo med seboj; Francoske izgube, predvsem zaradi Rusov; zdaj pa povezava z ameriškimi staroselci. Seveda so bili domačini odlični jezdeci - morda najboljši, kar jih je kdaj živelo. Toda od kod v vsem tem lakota?
  
  Alicia je tiho smrčala poleg njega z rahlo odprtim očesom. Kenzie se je na vso moč trudila, da bi dogodek posnela na video, a jo je Dahl uspel zadržati. Drake je opozoril, da ni bilo nežno fizično prepričevanje, temveč besede, zaradi katerih si je premislila. Ni bil prepričan, da se bosta Dal in Kensi zbližala. To seveda ni njegova stvar in dejansko je potoval po istih železniških tirih, ampak ...
  
  Drake je želel najboljše za Norega Šveda in to je bilo to.
  
  Lauren je sedela spredaj, Smith pa čim bližje, ne da bi se počutila preveč nerodno. Yorgi, Kinimaka in Mai so se tiho pogovarjali v zadnjem delu letala; tovorni prostor, v katerem so bili, je bil komaj kaj več kot prepih, ropotajoč umivalnik z visokim stropom. Vsaj enkrat bi rad letel v prvem razredu. Tudi trener je presegel prtljažni razred.
  
  Lauren se je osredotočila na dopisovanje, ki sta ga še vedno vodila med njima in Washingtonom. Trenutno je bil pogovor počasen in neosredotočen, bolj viharjenje možganov kot dejanska razprava. Čeprav je geekov toliko, Drake ni dvomil, da bodo našli točno to, kar iščejo.
  
  Ure so tekle in države so se zbližale. Lauren so začeli zanimati različni materiali, ki prihajajo iz konkurenčnih držav. Zdi se, da so Izraelci uredili ameriške povezave skoraj istočasno s SPIR-om. Tudi Britanci. Kitajci so molčali, Francozi pa so se, zelo verjetno, oglasili. Drake je vedel, da od SEAL-ov ne bodo slišali ničesar. V resnici jih seveda ni bilo.
  
  "Zanimivo bo videti, ali bodo te ekipe tiho poslali v Ameriko," je dejal Dahl. "Ali uporabite notranje ukaze."
  
  "So se ljudje že infiltrirali v družbo?" Hayden je dvignil pogled. "Dvomim. Sleeper agenti ustvarjajo leta."
  
  "In ni težko prileteti neopaženo," je dejal Smith. "Trgovci z mamili to počnejo že desetletja."
  
  "Kaj sledi o tem najslabšem Indijancu, kar jih je kdaj živelo?" je vprašala Mai.
  
  "Ne iz Washingtona, in če naši konkurenti vedo, to zamolčijo."
  
  "Sranje".
  
  Drake je pogledal na čas in ugotovil, da se približujejo državam. Nežno je prebudil Alicio.
  
  "Vau?"
  
  "Čas za prebujanje".
  
  Kenzi se je nagnila bliže. "Pripravljeno imam tvojo steklenico, srček."
  
  Alicia ji je zamahnila z rokami. "Prekleto, kurac! Spravi to stvar stran od mene!"
  
  "Samo jaz sem!"
  
  Alicia se je pomaknila nazaj, kolikor ji je dopuščala pregrada. "Krvavi cirkuški klovn fizzog."
  
  "Kaj je pop?" Kinimaka je bil videti resnično zainteresiran.
  
  "V angleščini pomeni 'obraz'," je dejal Drake. In kot odgovor na Kensijevo očitno malodušje je rekel: "Ne strinjam se. Ti si pravi Bobby Dazzler."
  
  "Res?" je zarenčala Alicia.
  
  "Kaj? "
  
  "To pomeni, da nisi slab na pogled, ljubezen."
  
  Kensi se je namrščila, ko je Alicia začela renčati, in Drake je spoznal, da je verjetno prestopil mejo z obema ženskama. No, vsaj pri Kenzi. Hitro je pokimal Lauren.
  
  "Nikoli. Si prepričan? "
  
  Pozornost se je preusmerila na New Yorkerja.
  
  "Oh ja, prepričan sem." Lauren je bila dovolj hitra, da je skrila presenečenje in se takoj lotila poročanja novic. "Daj mi nekaj."
  
  Takoj, kot po usodi, se je vrnila dobra novica. Lauren je dala na zvočnik. "Hej ljudje, lepo je videti, da se še vedno zabavamo." Mr. Obnoxious je spet na vezi. "No, dobra novica je, da medtem, ko ste vi dobivali svoj delež zi, sem jaz delal na razbeljenem računalniku. Torej najprej drugi jezdec in osvajanje. Gospodična Jay? Veliki psi lajajo."
  
  Hayden je zmajala z glavo. "Govori ameriško, kreten, ali pa te bom odpustil."
  
  Drake je pogledal čez mizo, saj je vedel, da še vedno odlaša. Navsezadnje je bila ključna koda v njihovi lasti in Američani so to vedeli. Nato ga je prešinila misel in pokazal ji je, naj se mu pridruži na zadnji strani letala.
  
  Tiho sta se držala drug drugega.
  
  "Ali bi bilo mogoče samo izgubiti enega od listov?" je vprašal. "Najpomembnejši med njimi."
  
  Strmela je. "Seveda, če nam želite narisati tarčo. Niso tako neumni."
  
  Skomignil je z rameni. "Vem, ampak poglej alternativo."
  
  Hayden se je naslonil na stol. "No, mislim, da smo že zajebali. Kakšno škodo bi lahko povzročilo drugo dejanje nepokorščine?"
  
  "Vprašajmo ekipo SEAL 7, ko pridejo."
  
  Oba sta za trenutek strmela drug v drugega in se spraševala, kaj točno so ukazi druge ekipe. Tajnost vsega skupaj jih je skrbela. Hayden je slišal, kako je neprijetni moški spet začel govoriti, in se obrnil.
  
  "Agent Jay, Washington želi izvedeti natančne podatke o Conquest Boxu."
  
  "Povej jim, da jih bom kontaktiral."
  
  "Mmm, res? Globa."
  
  "Imate kaj novega?"
  
  "Da, da, hočemo. Daj mi sekundo".
  
  Hayden se je obrnil nazaj k Draku. "Čas je, da se odločiš, Matt. Na konec?"
  
  Drake se je zazibal na petah in se nasmehnil. "Nenehno".
  
  Hayden je iz kupa potegnil kos papirja.
  
  "Ste že našli list, ki ga potrebujete?"
  
  "O tem sem razmišljal pred dvema urama."
  
  "Oh".
  
  Skupaj in brez ene sekunde trpljenja so uničili najpomembnejši vod v glavni verigi. Hayden je nato vse liste spet zložil in jih dal nazaj v škatlo za naročila. Preostala ekipa je oba pogledala brez pripomb.
  
  Skupaj sta bila kot eno.
  
  "Globa". Človek iz Washingtona se je vrnil. "Zdaj res kuhamo na plin. Zdi se, da je Red poslednje sodbe s svojimi opisi tretjega jezdeca - Lakote - zadel žebljico na glavico. Najhujši Indijanec, kar jih je kdaj živelo, in da je obkrožen z orožjem."
  
  "Ameriški domorodec?" - je vprašal Kinimaka.
  
  "O ja, rojen leta 1829; to je sedemsto let po Džingiskanu in tisoč štiristo po Hanibalu. Skoraj natanko ..." Umolknil je.
  
  "Čudno," je Kinimaka zapolnil prazno mesto.
  
  "Mogoče, morda," je rekel botanik. "Nekdo je nekoč rekel, da naključij ni. No, pa poglejmo. Kakorkoli že, preusmeril sem letalo in zdaj ste namenjeni v Oklahomo."
  
  "Ali vemo, kdo bi lahko bil ta stari jezdec?" je vprašal Drake.
  
  "Rekel bi, da je najbolj znan ameriški staroselec med vsemi, ne najslabši, ampak kaj vem?"
  
  Alicia se je zganila, še vedno napol zaspana. "Ne tako veliko, prekleto."
  
  "No, hvala. No, Goyaale, kar pomeni "tisti, ki zeha", je bil slavni poglavar plemena Apačev. Vse njegovo življenje so se upirali ZDA in Mehičanom, njegovi napadi pa so Ameriki postali strašen trn v peti."
  
  "Veliko Indijancev je to storilo," je dejal Mai.
  
  "Seveda, in tako je tudi prav. Toda človek je bil čaščen kot vrhunski vodja in strateg, arhetip plenilcev in maščevalnih vojn. Se to sliši znano?
  
  Drake je prikimal v znak strinjanja. "Enako kot Hannibal in Genghis Khan."
  
  "Imaš, srček. Trikrat se je predal in nato trikrat pobegnil. O njegovih podvigih so posneli več filmov. Nato so ga obravnavali kot vojnega ujetnika in ga skupaj z mnogimi drugimi najprej prepeljali v Fort Bowie."
  
  "In je spet pobegnil?" Alicia je bila videti, kot da bi rada tako mislila.
  
  "Ne. Na stara leta je Geronimo postal slaven."
  
  "Ah, zdaj razumem," je rekel Drake. "Poleg Sedečega bika in Norega konja je verjetno najbolj znan."
  
  "No, ja, in veš, da so se tisti trije dobivali? Vau-vau, sediva ob ognju. Zgraditi to in ono? Govorite o izbiri svoje najljubše zvezdnice, s katero bi šli na kavo - jaz bi se odločil za te tri."
  
  Alicia je prikimala. "To bi bila nepozabna izkušnja," se je strinjala. "Seveda ob predpostavki, da Depp in Boreanaz nista bila svobodna."
  
  "Leta 1850? Verjetno ne. Ampak ta tip Depp? Zdi se, da se nikoli ne stara, torej kdo ve? Se spomnite zgodbe o zdravilcih, ki so lahko premaknili svoj manitou - svoje duhove - skozi čas? Kakorkoli ... Geronimo se je pojavil na svetovni razstavi leta 1904 in na več drugih manjših razstavah. Ubožcu se nikoli ni dovolilo vrniti domov in leta 1909 je umrl v Fort Sillu, še vedno vojni ujetnik. Pokopan je na indijanskem pokopališču Fort Sill, obkrožen z grobovi sorodnikov in drugih apaških vojnih ujetnikov."
  
  "Orožje". je rekel Dahl. "Pogumni moški."
  
  "Oh, in seveda številne puške same Fort Sill, ki danes služi kot topniška šola vojske Združenih držav. Ostaja edina aktivna utrdba na južnih ravnicah, saj je igrala vlogo v tako imenovanih indijanskih vojnah in je bila aktivna v vseh večjih spopadih od leta 1869." Geek se je ustavil, preden je dodal: "Red je izbral to mesto in tega jezdeca z razlogom."
  
  "Razen orožja?" - je vprašal Dahl.
  
  "In razvpitost tudi," je prišel odgovor. "Prvi napad na indijansko ozemlje sta od tu vodila Buffalo Bill in Divji Bill Hickok. Utrdba je vključevala 10. konjenico, znano tudi kot Buffalo Soldiers.
  
  "Torej, povzamemo." Dahl je vzdihnil. "Geronimov grob se nahaja znotraj Fort Sill. Redu je vsaj pred štiridesetimi leti uspelo skriti načrte za izdelavo uničujočega orožja v sebi, zdaj pa mu pol ducata najbolj smrtonosnih specialnih sil na planetu drvi brezglavo naproti."
  
  V globoki tišini je geek veselo rekel: "Ja, stari, kul zadeva, kaj?"
  
  
  ŠTIRIIDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Ko je letalo prispelo na zadnjo etapo leta v Oklahomo, je posadka razpravljala o tem, kar je do zdaj vedela - o večini razkritij o štirih koncih sveta, Jezdecih in smrtonosnem orožju, v katerega so zakopali nacistični vojni zločinci. grobovi starih vojskovodj. Zarota je bila obsežna, zapletena in neizogibna - ker je Red želel, da bi bila obstojna sto let. In tudi zdaj, glede na besedilo, je bil četrti jezdec "prava zadnja sodba".
  
  Glede na doslej odkrito orožje, kaj za vraga bi to lahko bilo?
  
  Drake je to upošteval. Najprej so morali priti do Fort Sill in preprečiti, da bi vsi dobili v roke orožje lakote. In skrbeti za druge, ki gredo naravnost proti četrtemu Jezdecu - Božjemu biču. Mislim ... kakšno ime je to?
  
  "Lahko nekaj vprašam?" - je rekel, ko se je letalo začelo spuščati.
  
  "Si že," se je zasmejal geek, zaradi česar so Hayden, Alicia in May zaprle oči, njihovo potrpljenje pa je minilo.
  
  "Kako je Geronimo dobil naslov?"
  
  "Geronimo je bil pravi borec. Tudi na smrtni postelji je priznal, da obžaluje svojo odločitev, da je obupal. Njegove zadnje besede so bile: 'Nikoli ne bi smel obupati. Boriti sem se moral, dokler nisem ostal zadnji." Imel je tudi devet žena, nekatere hkrati."
  
  "Ampak najslabši Indijanec, kar jih je kdaj živelo?"
  
  "Med svojo vojaško kariero je Geronimo slovel po svojih drznih norčijah in neštetih pobegih. Izginil je v jamah, iz katerih ni bilo izhoda, šele kasneje so ga videli zunaj. Vedno je zmagal, čeprav je bil vedno v manjšini. V Novi Mehiki je kraj, ki je še danes znan kot jama Geronimo. Ena največjih zgodb pripoveduje o tem, kako je vodil majhno skupino osemintridesetih moških, žensk in otrok, ki jih je več kot eno leto grozljivo lovilo na tisoče ameriških in mehiških vojakov. Tako je postal najslavnejši ameriški staroselec vseh časov in si prislužil naziv "najslabši Indijanec, kar jih je kdaj živelo" med belimi naseljenci tistega časa. Geronimo je bil eden zadnjih bojevnikov, ki so sprejeli okupacijo njihovih dežel s strani Združene države."
  
  "Nekoč so me imenovali 'najslabša psica, kar jih je bilo," se je zamišljeno spominjala Alicia. "Ne morem se spomniti, od koga."
  
  "Samo enkrat?" je vprašala Kenzi. "To je čudno".
  
  "Najverjetneje sem bil jaz." Mai se ji je rahlo nasmehnila.
  
  "Ali jaz," je rekel Drake.
  
  Dahlu je bilo videti, kot da se mu lomijo možgani. "No, mislim, da se spomnim ..."
  
  "Fort Sill," je rekel pilot. "Še deset minut. Imamo dovoljenje za pristanek in v okolici je vroče."
  
  Drake se je namrščil in se pripravljal. "Vroče? Ali bere iz urejenega scenarija ali kaj?"
  
  "Tam spodaj mora biti okoli osemdeset ljudi." Kinimaka je strmel skozi zelo majhno okno.
  
  "Mislim, da je zaskrbljen," je spregovoril Yorgi. "Ali pod napadom."
  
  "Ne, misli na svoj status," jim je rekel Smith. "Odlično pripravljeno."
  
  Letalo se je dotaknilo in se hitro ustavilo. Skoraj takoj so se začela odpirati zadnja prtljažna vrata. Ekipa je že stegnjena in na nogah odhitela ven na sončno svetlobo, ki se je močno odbijala od asfalta. Čakal jih je helikopter, ki jih je odpeljal na ozemlje Fort Sill. Ko so prispeli, jih je polkovnik iz Fort Silla seznanil s situacijo.
  
  "Tukaj smo v polni bojni pripravljenosti. Vse orožje je pripravljeno, napolnjeno in namerjeno. Tudi Geronimov grob in pripravljeni smo na snemanje."
  
  "Ostalo nas je pet." je rekel Hayden. "Agresivno napredujem na grobišču. Prepričan sem, da poznate vse potencialne nasprotnike."
  
  "Bil sem popolnoma pripravljen, gospa. To je instalacija vojske Združenih držav, instalacija marinarjev ter baza zračne obrambe in gasilske brigade. Verjemite mi, ko vam povem, da smo pokrili vse naše vidike."
  
  Hayden se je oddaljil in opazoval, kako se spodaj pojavi Fort Sill. Drake je pregledal območje in še zadnjič preveril svoje orožje.
  
  Hudičevo upam.
  
  
  PETINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Vzdušje je bilo napeto, vsi vojaki so bili napeti in so pričakovali kakšno vojno. Ekipa je hodila med širokimi opečnatimi stebri in se pomikala med številnimi nagrobniki, od katerih je bil vsak izmed njih počivališče padlega junaka. Geronimov grob je bil stran od utrjenih poti in potrebovali so veliko dodatnih minut, da so prišli do njega. Hayden je vodil, Kinimaka pa zadaj.
  
  Drake je poslušal in se privajal na okolico. Kraj tolikšnih topniških divizionov še nikoli ni bil tih, danes pa bi človek skoraj slišal, kako list zašumi v vetru. Po vsej bazi so ljudje čakali. Bili so pripravljeni. Od zgoraj je bil poslan ukaz, naj trdno stojimo pred tem, kar se bo zgodilo. Američani ne bi izgubili obraza.
  
  Hodili so po ozki, s škrlami posuti poti, škornji so škripali. Zdelo se je nenavadno ostati v visoki pripravljenosti znotraj takšne baze, toda države in ekipe, s katerimi so se soočili, so bile brez dvoma sposobne česar koli.
  
  Drake je hodil poleg Lauren, ki je ekipo obveščala o vseh novih informacijah.
  
  "Francozi so še vedno aktivni. Trenutno sta dva, na poti pa jih je več."
  
  "Poročila o streljanju v Oklahoma Cityju. Lahko bi bili Britanci. Na tej točki je nemogoče reči."
  
  In odgovor: "Da, osvajalno orožje imamo. Tukaj je. Če nekoga postavite na bazo, sem prepričan, da ga lahko prenesemo."
  
  Drake je ugibal, da so verjetno varni pred SEAL Team 7, vsaj tukaj v notranjosti. Preprosto dejstvo, da so jim dovolili vstop v Združene države in nato na vojaško mesto, mu je povedalo, da je nekaj resno narobe.
  
  Kdo je poslal pečate?
  
  Zakaj?
  
  Hayden je upočasnil, ko jih je vodnik vodil po drugi, še ožji poti. Kmalu se je ustavil pred pol ducata znakov.
  
  "Tale," je rekel, "pripada Geronimu."
  
  Seveda je bilo večinoma nezmotljivo. Nagrobnik ni bil navaden nagrobnik, ampak grmada; velik, umetno izdelan kup kamnov v obliki grobe piramide s ploščo v sredini z namenoma nedvoumnim imenom "Geronimo". Bilo je neverjetno starodavno mesto in je moralo biti v svojem času impresivno. Ob njem je bil grob njegove žene Zi-ye in njegove hčerke Eve Geronimo Godley.
  
  Drake je občutil nekakšno duhovno strahospoštovanje, ko je videl grob velikega bojevnika, in vedel je, da drugi čutijo enako. Ta človek je bil vojak, ki se je večinoma boril proti Mehičanom in se boril za svojo družino, svojo zemljo in svoj način življenja. Da, izgubil je, tako kot so izgubili Cochise, Sitting Bull in Crazy Horse, a njihova imena so živela še vrsto let.
  
  Majhen bager je stal pripravljen.
  
  Hayden je prikimal poveljniku baze, ta pa vozniku bagra. Kmalu se je lotil velik bager, ki je dvignil ogromne kose zemlje in jih raztresel po bližnjih tleh. Drake se je prav tako zavedal skrunitve in obtožb, ki bi lahko bile podane proti vojski, toda prisotnost toliko vojakov v bližini je pomenila, da je malo verjetno, da bi kdo izvedel. Verjetno bi Fort Sill za nekaj časa zaprli za javnost.
  
  Kako je red to naredil?
  
  Sprašujem se ... pred toliko leti? Morda je bil takrat dostop lažji. Hayden je vozniku bagra rekel, naj počasi kopa, nedvomno pa se je spomnil Hannibalovega plitkega groba, kjer ni bilo krste. Ekipa je opazovala, kako je luknja postajala globlja in nasip zemlje višji.
  
  Končno se je bager ustavil in dva moška sta skočila v luknjo, da bi odstranila še zadnje kose zemlje.
  
  Drake se je počasi pomikal proti robu jame. Alicia je kradla z njim. Po pričakovanjih je Kinimaka ostal nazaj, saj ni hotel končati na dnu. Moška sta očistila pokrov krste zemlje in zavpila, naj vrvi za dvigovanje pritrdijo na žlico bagra. Kmalu se je krsta začela počasi dvigovati in Drake se je spet ozrl naokoli.
  
  Vedel je, da povsod stojijo ljudje s stoičnimi obrazi in obkrožajo taborišče. Zdaj se mu je začelo svitati, da bitke ne bo. Geronimovo krsto so previdno spustili na tla, drobni koščki kamenja in zemlje so se drobili stran. Hayden je pogledal poveljnika baze, ki je skomignil z rameni.
  
  "Vaša zabava, agent Jay. Naročeno mi je, da vam zagotovim vse, kar potrebujete.
  
  Hayden se je pomaknil naprej, ko je eden od kopačev odprl pokrov krste. Ekipa je prevzela vodstvo. Pokrov se je dvignil presenetljivo enostavno. Drake je preko okvirja pokukal v globino škatle.
  
  Oglejte si eno največjih presenečenj v svojem življenju.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden se je umaknil in za trenutek zamrznil; misija pozabljena, njeno življenje pozabljeno, njeni prijatelji so nenadoma odšli, njeni možgani pa so se spremenili v kamen.
  
  Nikoli...
  
  Bilo je nemogoče. To je vsekakor res. Vendar si ni upala pogledati stran.
  
  Znotraj krste, nameščene na nosilec iz titana, je visel najsodobnejši digitalni zaslon, ki je ob opazovanju oživel.
  
  Iz zvočnikov se je zaslišal pridušen smeh. Hayden in ostali so ostali brez besed. Umeten smeh je odmeval z izboljšanega zaslona, ko ga je napolnila množica barv, blisk za bliskom zvezd, ki so kot gobe brstele navzven. Ekipa je začela prihajati k sebi in Drake se je obrnil k njim.
  
  "Ali je tako ... Mislim ... kaj za..."
  
  Dahl je prišel bliže, da bi ga bolje videl. "Je ubogi stari Geronimo še tukaj?"
  
  Hayden ga je potegnil stran. "Previdno! Ali ne razumete vseh konotacij tega?"
  
  Dahl je pomežiknil. "To pomeni, da nam je nekdo namesto škatle pustil zaslon. Ali mislite, da je to orožje?
  
  "Red se temu ni odrekel," je dejal Hayden. "Vsaj ne, ko gre za nacistične vojne zločince. To pomeni, da je red-"
  
  Potem pa je smeh prenehal.
  
  Hayden je zmrznil in ni vedel, kaj naj pričakuje. Pogledala je navzdol, pripravljena, da se skloni in skrije. Stala je pred Lauren. Želela je, da si Kinimaka, Drake in Dal ne bi bili tako prekleto blizu. Ona...
  
  Na zaslonu je utripal logotip, svetlo rdeč na črnem, nič drugega kot trak krvi v njenih mislih.
  
  "To je logotip reda," je rekla Alicia.
  
  Ne razumem," je priznal May. "Kako so lahko postavili ta zaslon? In kako bi lahko še deloval?"
  
  "Tega niso storili," je rekel Yorgi.
  
  Logotip je zbledel in Hayden je vse ostalo izmislila. Ponovno se je pojavil črni zaslon in iz zvočnikov je začel škripati umetno znižan glas.
  
  "Dobrodošli v vaši nočni mori, fantje in dekleta," je pisalo, nato pa je sledil premor za izbruh potlačenega smeha. "Pozdravi vas lakota in vedite, da sta zadnja dva Jezdeca najhujša od vseh. Če te lakota ne premaga, te bo smrt! ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden si je vzel trenutek in se spraševal, kateri popačen um in popačena domišljija sta si izmislila to sranje.
  
  "Potem pa preidimo naravnost k bistvu. Tretji jezdec bi vas raje vse uničil, kot da bi vam dovolil, da uničite drug drugega. Lakota to naredi, imam prav? "- je nadaljeval grleni glas. "In zdaj, ko ste prešli v elektronsko dobo, se bo to zgodilo veliko, veliko hitreje. Ste že slišali za Strask Labs?"
  
  Hayden se je namrščil, se na hitro ozrl in se obrnil proti poveljniku baze. Prikimal je in hotel govoriti, ko se je glas nadaljeval.
  
  "To je eden največjih konglomeratov, ki želi prevzeti svet. Moč. Vpliv. Ogromno bogastvo, hočejo vse in se začnejo premikati v višje lige. Ameriška vlada je nedavno zaupala Strask Labs."
  
  Kaj to pomeni? Hayden je razmišljal o tem. In kako pred kratkim?
  
  "V Dallasu v Teksasu, nedaleč od tod, ima Strask laboratorij za biološko testiranje. Proizvajajo zdravila, bolezni, zdravila in orožje. Vodijo lestvico. Če je nekje smrtonosna okužba, virus, ki uničuje svet, kanister z živčnim plinom ali novo biološko orožje, ga bo imel Strask v Dallasu. Dobesedno," je godrnjal, "to je trgovina z mešanim blagom."
  
  Hayden je to želel takoj ustaviti. Stvari so šle v zelo slabo smer.
  
  "Biološki laboratorij je postal tarča. Lakota se bo sprostila. Vaši pridelki in tisti po svetu bodo oveneli in umrli. To je umetni strup, ki namerno cilja na določeno sorto pridelka in ga ni mogoče ustaviti. Mi smo red poslednje sodbe. In kot sem rekel, to je tvoja nočna mora.
  
  Snemanje se je ustavilo. Hayden je pomežiknila in strmela, popolnoma pozabljena na svet in svoje težave. Če je ukaz ciljal na biolaboratorij, ki je natančno odkril kontaminacijo pridelka in nameraval uničiti vse zaloge, potem...
  
  Bilo je mogoče. In verjetno. Nedvomno bi bolezen prizadela tudi tla, tako da užitni pridelki nikoli več ne bi rasli.
  
  Nato je zaslon nenadoma spet oživel.
  
  "Oh, in zdaj, ko živimo v elektronski dobi, naj vam povem še to. Z odpiranjem te krste, s tem, ko ste začeli s tem snemanjem, ste vso stvar sprožili - elektronsko!"
  
  
  ŠESTIDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Fort Sill je vstopil v boj. Poveljnik baze je zavpil tehniku, naj pride in razstavi posnetek, zaslon in vse ostalo, kar lahko najde v krsti. Hayden je na dnu videl svežnje starih oblačil in kosti in je moral domnevati, da je red preprosto postavil noter zaslon in ga pustil, da ga nekdo najde. Ali je lahko signal, povezan z Wi-Fi baze, ugasnil v trenutku, ko so odprli krsto?
  
  Moram verjeti. Izpis je označil začetek snemanja. Najverjetneje so bili vpleteni senzorji. Kdorkoli je naredil vse to, je bil tehnično podkovan. Kar je sprožilo še eno vprašanje.
  
  "Ali smo pravkar skočili naprej od nacističnih vojnih zločincev izpred petdesetih let do zdaj?"
  
  "Ne razumem," je rekel Smith.
  
  Ekipa se je odmaknila od Geronimovega groba, da bi drugim omogočila sodelovanje, in je zdaj stala v skupini pod drevesi.
  
  "Mislil sem, da je precej jasno," je rekel Hayden. "Tip je rekel, da smo Red poslednje sodbe. Še vedno obstajajo."
  
  Pristopil je poveljnik baze. "Torej, ljudje, podvojili smo in potrojili preverjanje našega perimetra. Ni znaka vaših sovražnikov iz posebnih enot. Videti je, da so tokrat očitno zgrešili cilj in res sem jih krivil. Tukaj je veliko ognjene moči." Pokazal je na vojake, ki so stali okoli trdnjave.
  
  "To ne pomeni, da signal, ki je prišel iz tega groba, ni bil predvajan na drugih mestih," je opozorila Lauren. "V taki ali drugačni obliki bi ga lahko videlo poljubno število ljudi."
  
  "Čeprav je to res," je prikimal poveljnik, "lahko malo storimo glede tega. Zdaj lahko pokličemo Strask Labs in, kot pravijo, opozorimo te fante."
  
  Pokazal je na moškega v bližini, ki je že imel telefon na ušesu.
  
  Hayden je vedela, da bi morala poklicati sekretarja Crowa, a se je vzdržala, ko je vojakov klic zaslišal po zvočniku, zaradi neskončnega piskanja pa se je ekipa SPEAR zaskrbljeno ozrla okoli sebe.
  
  "To je 24-urni laboratorij z osebjem," je dejal poveljnik baze. "Na poziv vojski in Beli hiši. Ne morem opisati, kako hudo je." Za to je okrivil zvonjenje telefona.
  
  "Ni ti treba." je rekel Hayden. "Ali se lahko obrnete na lokalne oblasti? Pošljite jih v Strask in jim povejte, da smo na poti."
  
  "Takoj, agent Jay."
  
  Hayden je stekel proti helikopterju. "Moramo priti v Dallas! Zdaj! "
  
  
  SEDEMINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Karin je za tisto, kar ji je bilo pomembno, porabila neizmerno veliko časa, preden je ključek sploh pokazala računalniškemu terminalu. Dobro se je zavedala, da lahko nekdo z bogastvom in vplivom Tylerja Webba na svoj računalnik namesti kakršno koli tehnologijo - še posebej tisto, ki vsebuje vse umazane skrivnosti, ki jih je nabral v preteklih letih.
  
  In tukaj je bila.
  
  Mlada ženska. Računalnik. Flash kartica.
  
  Koliko imen so me klicali v preteklosti? Dekle s podatki. Z glavo v mrežo. Khakaz Dolgo nazaj, daleč, a še vedno aktualno.
  
  Dino in Wu sta stala in opazovala, nadzor nad hišo je bil tako dober, kot bi sploh lahko bil. Imeli so senzorje za vsak pristop in načrte z rezervnimi strategijami za težke in mehke situacije evakuacije. Vsi trije vojaki so bili trenutno v resnem stanju - pretepeni, podplutbe, počasi so se celili po sprehodu po San Franciscu. Bilo jim je tudi vroče, lačni in brez sredstev. Pod Karino garancijo stavijo vse na to. Od vsega začetka.
  
  "Čas je, da dokažeš svojo vrednost," je rekla.
  
  Njena zgodnja leta je niso nikoli zapustila, dolgo časa je obrnila hrbet svetu. Samouničenje je bil eden od načinov pokore.
  
  "Verjamemo vate," je rekel Dino.
  
  Mrko se je nasmehnila, ko je vstavila bliskovni pogon in opazovala velik zaslon. Vse je zasnovala tako, da teče čim hitreje, in zdaj ni bilo nobene zamude, ko je na zaslonu utripal poziv:
  
  Nadaljevati?
  
  Prekleto prav.
  
  Sedla je in se lotila dela. Tipkovnica je ropotala, njeni prsti so utripali, zaslon je utripal. Ni pričakovala, da bo našla ali celo razumela vse naenkrat - tam je bilo veliko gigabajtov informacij - in zato je vse naredila kar se da izjemno varno, preden je naložila pogon. Odprla je tudi nekaj računov v tujini in nekaj računov v Los Angelesu, na katere bi morda lahko hitro nakazali nekaj gotovine. Seveda se je spomnila vsega iz svojega časa pri SPEAR; to, kar se je zgodilo po Webbovi smrti, lahko prispeva k primeru.
  
  Zaenkrat je ignorirala neokusne, a zlovešče dokumente in se osredotočila na svoje finance, svoje prste in zaslon pa je obrnila v vrtinec informacij. Dino je dahnil, ko se je trudila slediti.
  
  "Prekleto, mislil sem, da sem genij pri Sonicu. Stavim, da zaradi tebe to bodičasto sranje strelja vsepovsod, kajne?"
  
  "Poznaš Sonica? Iz Master System ali Mega Drive? Ali nismo vsi premladi za to?"
  
  Dino je bil videti začuden. "Playstation, stari. In retro je boljši."
  
  Karin je zmajala z glavo in se prisilila v nasmeh. "O ja, to je popolnoma retro, stari."
  
  Ko se je poglobila v finančno datoteko, je kmalu odkrila številke računov, razvrstitvene kode in ključne ukaze. Našla je izvorne banke, večinoma v tujini. Našla je več kot petinsedemdeset različnih računov.
  
  "Neverjetno."
  
  Dino je pritegnil stol. "Ja, težko sledim tem dvema. In oba sta prazna!"
  
  Karin je vedela, da nima časa preveriti vsakega računa. Morala ga je posekati in izbrati najboljšega. Genialno je že napisala preprost program, ki bi pregledoval datoteko in osvetlil račune z najvišjimi številkami. Zdaj ga je spustila in počakala pet sekund.
  
  Tri utripajoče modre črte so bile videti obetavno.
  
  "Poglejmo te."
  
  Prvi račun je utripal. Imel je sedež na Kajmanskih otokih, neuporabljen, na računu pa je bil trideset tisoč dolarjev. Karin je pomežiknila. Morate se šaliti! Vedela je, da je Webb sčasoma pretrgal vezi v svojem nepremišljenem iskanju Saint Germainovega zaklada - šel je sam in porabil ogromne vsote, da je ostal neodkrit in proti koncu zaposlil vojsko, plačal je na tisoče, da je zahteval še zadnjo uslugo, - toda ni pričakovala, da bodo njegovi računi tako oproščeni.
  
  Vsekakor je trideset tisočakov hitro nakazala na lokalni bančni račun v Los Angelesu, ki ga je že odprla.
  
  Tvegano je, a če pohitimo, lahko dvignemo denar in ga odnesemo s seboj. Če je nekdo vohunil za računom, kar se je zdelo malo verjetno glede na njegovo nizko stanje, bi moral imeti možnost, da to stori, preden kdo odkrije.
  
  Prešla je na naslednji račun, videla, da je stanje osemdeset tisoč dolarjev, in morala je priznati, da je tako bolje. A nič takega kot milijoni, ki jih je pričakovala. Ob njej je Dino molčal. Vzela je gotovino in z zadrževanjem diha pritisnila zadnji račun.
  
  Prekleto. Petnajst tisoč?
  
  Prisiljena je bila pregledati preostale račune in na koncu unovčila vsoto približno sto trideset tisoč dolarjev. Ni bilo slabo, vendar ni šlo za denar z doživljenjsko garancijo. To bi trajalo nekaj časa in bila je previdna, da bi ostala povezana dlje, toda trenutno je zaradi pomanjkanja zalog potreben naslednji korak.
  
  "Hrana za izsiljevanje," je rekla.
  
  "Nisem zadovoljen s tem," je rekel Dino.
  
  "Odvisno od tega, kdo je," je opozorila Karin. "In kaj so storili. Resnično zlobne barabe lahko razkrijemo - morda prek kakšne nove specializirane spletne strani - in razpravljamo o tem, kaj bi lahko storili glede tistih, ki bi lahko izgubili nekaj kilogramov."
  
  Wu je zmajal z glavo. "Kaj?" - Vprašal sem.
  
  "Nekaj dolarjev. Tsentarino. Wonga. Prekleto, kje naj začnemo?"
  
  Nova datoteka je vsebovala veliko strani z imeni, vsako v krepkem tisku in opremljeno s fotografijo in datumom. Karin se je pomaknila navzdol po seznamu. "Prav, no, po abecednem vrstnem redu so. Vsaj to je nekaj. Kakšne želje?"
  
  "Ne poznam nobenega bogataša," je rekel Dino. "Da ne omenjam izsiljevanja nekoga."
  
  "Prepoznam nekatera od teh imen," je rekel Wu, medtem ko je Karin samozavestno brskala po strani AC. "Znane osebnosti. Športne zvezde. TV voditelji. Bog, kdo je bil ta Webb?"
  
  "Kdo je bil?" Karin je začutila, kako se sovraštvo razplamti z novo močjo. "Eno najhujših, najbolj srhljivih in najmočnejših bitij, kar jih je kdaj živelo. Utelešeno zlo, ki lahko vpliva na vsako življenje na planetu."
  
  "Takoj bi jih lahko imenoval par," je rekel Dino.
  
  "Ja, to bi lahko naredil vsak. Ampak to so natanko takšne riti, pod katerimi želimo ostati."
  
  Karin je preverila požarne zidove svojega sistema in iskala zgodnje opozorilne znake, da nekdo drug vohlja naokoli. Ničesar si ni bilo mogoče predstavljati, vendar ni bila tako nečimrna, da bi verjela, da nekdo tam zunaj ni veliko pametnejši od nje.
  
  "Preveri celotno mesto," je rekla in odstranila bliskovni pogon. "Vse moramo spremljati kakšen dan z mesta B. Potem bomo videli."
  
  
  * * *
  
  
  Vse to je bil del njenih skrbnih priprav. Če gre kaj narobe in jih opazijo, ujamejo ali ubijejo, to ne bo posledica pomanjkanja pripravljenosti. Karin je uporabila vse trike v svojem bogatem arzenalu in vsako unčo svojega ogromnega intelekta, da bi jih zaščitila.
  
  In moj načrt. Moje drobno maščevanje.
  
  Dino, Wu in ona so zapustili svoj dom v puščavi in se osamili v majhni baraki, ki so jo našli sredi ničesar. Potrebovali so tedne metodičnega iskanja, a ko so ga našli, se je izkazalo, da je idealen kraj za rezervno zatočišče. Wu je štiriindvajset ur opazoval hišo prek CCTV. Karin in Dino sta se odpeljala v Los Angeles, dvignila zalogo denarja in tisto, kar je ostalo, postavila drugam, pri čemer sta občasno preverjala požarne zidove njenega omrežja, njihovo zanesljivost in stanje, v katerem so. Vedno znova ni videla nobenega znaka, da je bilo to kakor koli preizkušeno.
  
  Metodično in previdno, vendar; to je bil edini način, da so lahko ostali svobodni.
  
  Polnih trideset ur je minilo, ko so se vrnili v hišo. Še nekaj pregledov in Karin je bila spet pripravljena za delo z bliskovnim pogonom.
  
  "Ste preverili kamere?" - vprašala je.
  
  "Ja, samo naredi."
  
  Trajalo je le nekaj sekund, nato pa se je še enkrat pomaknila po seznamu imen. Za C je seveda prišel D.
  
  Matt Drake ni bil na seznamu.
  
  Toda obstajal je ločen razdelek za SPEAR. Drakeovo ime je bilo na seznamu. Tudi Alicia Miles. Hayden Jay in Mano Kinimaka, ki ju je pričakovala. Videla je Bridget Mackenzie - nič čudnega. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgi. Zanimivo je, da Thorstena Dahla ni bilo.
  
  Vendar je bila omenjena Karin Blake.
  
  Za trenutek je strmela vanj, potem pa se je odločila, da ga bo za zdaj ignorirala. Druge povezave, povezane z ekipo SPEAR in dodane na dno prve strani, so bile od Kimberly Crow, ministrice za obrambo; Nikolaju Bellu, jetniku; in celoten podmeni z naslovom "Družina/Prijatelji".
  
  Prekleto, ta tip je res šel v mesto zaradi njih.
  
  Globa.
  
  Prvi klik bi moral biti preprosto na ime: Matt Drake.
  
  Pogled ji je utripal, omahoval in se nato začel širiti; njene oči so se razširile do velikosti krožnikov.
  
  "Jebi me," je zašepetala v strahu. "Oh. Jebiga. jaz."
  
  
  OSEMINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Matt Drake je videl napis Strask Laboratories veliko preden so prišli tja. Na obrobju Dallasa je bila še vedno visoka stavba, njen modro-beli stilizirani logotip "S" pa je bil nameščen na samem vrhu zgradbe. Vendar so se njuni avtomobili hitro premikali in kmalu je videl, da se je pred njim odprl ves teren.
  
  Strask Labs je bil videti nepomemben, medel, palica v kolesu in to je bila brez dvoma ideja. Njegova okna so bila neprebojna, a številna so bila. Njegovo parkirišče je bilo prekrito z gnezdom kamer CCTV, a to je bil svet. Nihče ni mogel povedati, kako napredne so bile kamere ali kako daleč so segale. Ni bilo drugih vrat razen šibke pregrade. Varnost sploh ni vidna.
  
  "Ali že kakšen odgovor?" - je vprašal Dahl.
  
  Hayden se je uščipnila za nos. "Mrtva tišina," je bilo vse, kar je rekla.
  
  Drake je preučeval pokrajino. Parkirišče je bilo okrog objekta, spredaj in na vzhodni strani, v obliki črke L. Na zahodu je bil strm, travnat nasip. Brez ograje. Celotno območje je bilo odprtega tipa. Okoli nje je tekla mreža cest, na desetine majhnih poslovnih zgradb, skladišč in nakupovalnih centrov pa je predstavljalo neposreden razgled.
  
  "Policija," je rekel Dahl.
  
  Policisti DPD so že bili na dogodku, parkiran zunaj območja ob cesti. Hayden je voznikom rekel, naj parkirajo v bližini, in skočil ven.
  
  Drake mi je hitro sledil.
  
  "Ste kaj videli? Karkoli?" je vprašal Hayden.
  
  Visoki častnik z zalizci je dvignil pogled. "Kar vidite, je to, kar imamo, gospa. Naročeno nam je bilo opazovati in ne ukrepati."
  
  Hayden je preklinjal. "Torej nimamo pojma, v kaj se spuščamo. Samo obljuba norca, da so stvari tako slabe, kot so lahko."
  
  Alicia je skomignila z rameni. "Živjo, kaj je novega?"
  
  "Če imajo zunaj biološko orožje ali biološko napravo, ki je posebej zasnovana za uničenje naših pridelkov, potem nimamo druge izbire," je dejal Dahl.
  
  "In kako predlagate, da pridemo noter?"
  
  "Naprej," je rekel Dahl z nasmehom. "Ali obstaja kakšna druga pot?"
  
  "Ne za nas," je rekel Drake. "Si pripravljen?"
  
  "Prekleto," je zamrmrala Alicia. "Resnično upam, da se ne bosta držala za roke."
  
  Hayden je prosil za predmete, ki so jih zahtevali, in jih dal. Drake je vzel plinsko masko in si jo nadel. V laboratoriju ni bilo tveganja.
  
  Drake je nato zdrsnil po travnatem nasipu in skočil čez grapo pod njim na parkirišče. Povsod je bilo raztresenih okoli štirideset avtomobilov, običajnih kurirjev različnih starosti in čistoče. Nič neobičajnega. Dahl je tekel ob njem, Alicia in May pa na njegovi desni. Bili so popolnoma pripravljeni in njihovo orožje je bilo pripravljeno. Drake je pričakoval najslabše, toda zaenkrat ju je pričakala le srhljiva tišina.
  
  "Ali mislite, da je informacija prišla do drugih ekip?" Kinimaka se je ozrl po obodu. "Če nekatere od teh držav izvejo, da je tako biološko orožje tukaj in ranljivo v tem laboratoriju, se lahko soočimo z napadom. In Strask je veliko manj varen kot Fort Sill."
  
  "Druge ekipe?" Lauren je zavzdihnila v komunikator. "Skrbi me, da je bil posnetek Odredbe predvajan brez omejitev. In ta usrana nevihta je morda v polnem zamahu."
  
  Kinimakijeva usta so se spremenila v velik krog. "Oooh."
  
  Drake in Dahl sta šla naprej, manevrirala med avtomobili in imela oči na vseh oknih. Nič se ni premaknilo. Notri se ni oglasil noben alarm. Prišli so do poti, ki so vodile do glavnega preddverja, in videli, da so tudi tista majhna okna zatemnjena.
  
  "Če bi dostavil sem," je rekel Dahl. "Takoj bi domneval, da to ni običajen laboratorij."
  
  "Ja prijatelj. Vedno je bolje imeti prijeten majhen sprejem."
  
  Dahl je preizkusil kljuke na vratih in bil presenečen. "Odklenjeno."
  
  Drake je čakal na Haydenov ukaz in ukaz. "Pojdi."
  
  S plinsko masko, ki mu je omejevala vid, je opazoval, kako je Dahl na široko odprl vrata in nato smuknil noter. Drake je med iskanjem sovražnikov izboljšal svoj novi HK. Najprej so zagledali trupla, ki so ležala v bližini recepcije in na hodnikih zadaj.
  
  "Hitro". Dahl je stekel do prvega, pokrivala ga je Alicia. Mai je stekla do drugega, pokrival pa ga je Drake. Šved je na hitro preveril svoj utrip.
  
  "Hvala bogu," je rekel. "Živa je".
  
  "In ta tudi," je potrdila Mai in žrtvi dvignila veko. "Mislim, da je bil zadrogiran. Uspavalni plin, ali kakor koli že pravijo temu modnemu izrazu."
  
  Hayden je imel s seboj detektor plina, hlapov in dima. "Nekaj takega je. Nestrupen. Ni usodno. Morda kaj lahkega, da jih uspava?"
  
  "Vodka se je spremenila v orožje," je rekla Alicia, njen glas je bil popačen zaradi maske. "To bi bilo dovolj."
  
  Kensi jo je pogledala in počasi zmajala z glavo.
  
  "Kaj gledaš, Bridget?"
  
  "No, vsaj s to masko te lahko gledam, ne da bi bruhal."
  
  "Plin je moral biti hitrodelujoč plin s popolno pokritostjo," je dejal Hayden. "Kako za vraga jim je to uspelo?"
  
  "Odprtine," je rekla Lauren. "Ogrevalni sistem, klima, nekaj takega. Čeprav so morda nekje znanstveniki zaprti v svojih laboratorijih. Glede na vrsto objekta ne bodo vsi laboratoriji ali skladišča povezani z glavnim vozliščem."
  
  "V redu," je rekel Hayden. "Torej zakaj ? Kaj so dosegli s tem, da so uspavali celotno osebje?"
  
  V njun pogovor se je vdrl nov glas, a ne prek komunikacijskega sistema, ampak prek nekakšnega zvočnika, ki je verjetno pokrival celotno stavbo.
  
  "Si tukaj? Kaj pa ostalo? O, dobro. Potem lahko začnemo čez približno dvanajst sekund."
  
  Drake se je hitro obrnil in opazoval vrata. Laurenin glas je preplavil komunikator kot plimski val.
  
  "Bližamo se! Mislim, da Izraelci. Takoj se prebijemo. In Švedi!"
  
  "Če je kdaj obstajal kraj, kjer ni bilo streljanja ..." je poudarila Alicia.
  
  Snemanje se je že začelo; Dallaški policisti so bili nedvomno na sledi infiltratorjem. Kljub temu se je napad zgodil neverjetno hitro. Drake je že hodil po hodniku in se povezoval s svojim komunikatorjem ter zahteval kodo za izklop v sili, ki bi odprla večino notranjih vrat. V tistem trenutku je eksplodirala velika vrsta oken za prvo vrsto vrat, granate so hitro uničile troslojno zasteklitev. Drake je videl, kako je kot britev oster šrapnel eksplodiral v smrtonosnem, neustavljivem valu in se razlil po sobah. Drobci vdelani v vsako površino. Polomljene ali povešene so tudi notranje predelne stene in pisarniška okna. Drake je pištolo uperil v vrata.
  
  Laurenin glas: "Dva, tri, pet, osem, sedem."
  
  Hitro je vnesel preglasitveno kodo, nato pa jo je pregledal, sledil pa mu je preostali del ekipe. Povsod so bila trupla, ki jih je uspavalni plin onesvestil.
  
  "Ali je varno, da snamemo maske?" je vprašal.
  
  Hayden je spremljal kakovost zraka. "Ne priporočam. Ja, zdaj je jasno, a kdor je uvedel plin, bi to lahko ponovil."
  
  "Z najslabšimi," je dodal Dahl.
  
  "Prekleto".
  
  Drake je streljal, ko je videl vstopati zamaskirane osebe. Pet naenkrat, tako da so bili verjetno Rusi, ki so se osvobodili njihovih krogel in jim ni bilo vseeno, koga bodo na poti poškodovali. Drake je enega udaril po jopiču, ostali so pobegnili.
  
  "Mislim, da lahko z gotovostjo trdimo, da ruska ekipa ni pod vladnimi sankcijami. Nobena vlada pri zdravi pameti se s tem ne bi strinjala."
  
  Kinimaka se je zasmejal. "Tukaj govorimo o Rusih, prijatelj. Težko je reči."
  
  "In če so mislili, da se bodo lahko izognili," je rekla Kenzie. "Tudi Izraelci."
  
  Drake se je zatekel za mizo. Predelne stene po obodu tega notranjega labirinta pisarn so bile v najboljšem primeru šibke. Morajo se premikati.
  
  Ko je šel mimo, je pomahal Alicii in May. "Lauren," je rekel. "Ali vemo, kje je biološko orožje?"
  
  "Ne še. A informacije prihajajo."
  
  Drake je naredil grimaso. Morilski birokrati so verjetno pretehtali ceno življenj in prihodke. Hayden je pridrvel mimo. "Pojdi globlje," je rekla. "Tako bo."
  
  Rusi so streljali na notranje pisarne. Krogle so pretrgale kožo iz steklenih vlaken, zaradi česar so se plošče zrušile in aluminijasti čepi so leteli vsepovsod. Drake ni dvignil glave. Hayden se je plazil naprej.
  
  Drake je pogledal med ruševine. "Ne morem jih opazovati."
  
  Dahl je sedel z drugega zornega kota. "Lahko". Streljal je; moški je padel, toda Dahl je mračno zmajal z glavo.
  
  "Telovnik. Še vedno pet močnih."
  
  Lauren je končala klic. "Samo delček informacije, ljudje. Ukaz, ki je izpustil spečega agenta, je zagotovo prišel iz notranjosti zgradbe."
  
  "Razumem," je rekel Hayden. "Lauren, kje so Švedi?"
  
  Tišina, nato: "Glede na to, kako so vstopili, bi rekel, da so z druge strani stavbe, usmerjeni naravnost proti tebi."
  
  "Prekleto, potem moramo najprej do osrednje točke. Če predpostavimo, da je to pot navzdol do nižjih ravni, Lauren?"
  
  "Da, vendar še ne vemo, kje je biološko orožje."
  
  "Tam spodaj je," je rekel Hayden. "Morali bi biti neumni, da bi ga shranili kjer koli drugje."
  
  Drake je pokimal Dahlu. "Ali si v redu?"
  
  "Vsekakor. Toda kot ste rekli prej, nobena vlada ne bi odobrila tega napada.
  
  "Zdaj mislite, da Švedi delujejo neodvisno?"
  
  Dahl se je namrščil, a rekel ni ničesar. Takrat je bilo vse mogoče in novo razkritje, da Red morda še vedno deluje, posodobljen na sodobno infrastrukturo, je prav tako postavilo vprašaje po vsej strani. Koliko korakov so pred nami?
  
  In četrti? Če te lakota ne premaga, te bo smrt!
  
  Drake se je prevrnil. Kinimaka se je splazil na skrajno stran pisarne in se stisnil ob zunanjo steno, sledil pa mu je Smith, ko sta se zbližala v notranjem središču. Hayden, Mai in Yorgi so šli točno skozi sredino. Drake je izstrelil strel za strelom, da bi Ruse pribil na tla. Kenzi se je vila med njimi, stiskala pištolo, a je bila kljub temu mrka. Ubogemu dekletu je manjkala katana.
  
  Drake je prišel do konca pisarniškega prostora odprtega tipa. Hayden je že bil tam in si ogledoval odprt prostor, ki je vodil do dvigala in drugega velikega območja pisarn za njim. Tam nekje so bili Švedi.
  
  "Ne želim vam sporočiti slabe novice," jim je rekla Lauren na ušesa. "A tudi Izraelci so pravkar naredili preboj. To je vojno območje. Prekleto srečen si, da si tam. "
  
  Zdaj se je Kensi vrnila. "Resno dvomim, da imajo Izraelci podporo vlade. Ampak verjamem, da so to posebne enote. Ali nimate nobene podpore?"
  
  "Na poti. Poln čoln tega. Nimam pojma, kako te ekipe pričakujejo, da se bodo kasneje rešile tega."
  
  "Ne verjameš temu," je rekla Kensi. "Vedno obstaja način. Tukaj morate začeti varovati žrtve. Dati jim pomoč, ki jo potrebujejo."
  
  Hayden se je vrnil. "Oprostite, s tem se še ne morem strinjati. Ne vemo, s čim imamo opravka. Ne vemo, ali lahko Red izda kaj bolj smrtonosnega."
  
  "Ali ni to razlog, da jih spravimo ven?"
  
  "Red morda želi, da storimo prav to. Odprite vrata."
  
  "Mmm, stari," je rekla Alicia. "Nek idiot je že odprl okna."
  
  Hayden je razmišljal o tem. "Prekleto, prav imaš, ampak to samo še poslabša. Kaj pa, če je zvijača Reda izdati nekaj smrtonosnega po Dallasu?
  
  Drake je jezno pogledal dvigala. "Moramo vedeti, kje je prekleto biološko orožje."
  
  Naboji so eksplodirali na ruski kontingent in ga spremenili v "papier-mâché" iz različnih plošč. V zrak so poletele pisalne potrebščine: komplet svinčnikov, telefon, cel kup papirja.
  
  Ekipa je pristala.
  
  Laurenin glas je bil komaj slišen. "Podnivo štiri, laboratorij 7. Tam je. Pohiti!"
  
  
  DEVETINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Z uporabo vrste dvigal kot ščita proti Švedom je ekipa SPEAR vztrajno streljala na Ruse, ko so dirjali proti jeklenim vratom. Hayden in Jorgi sta bila izpuščena, medtem ko sta Kinimaka in Smith skrbela za Švede, ostala ekipa pa se je osredotočila na Ruse.
  
  Hayden je pritisnil gumb z oznako SL4.
  
  Če so dvigala zvonila, se je zvok izgubil zaradi močnega streljanja. Drake se je sklonil, toda sovražniku je vseeno uspelo vrniti ogenj in se splaziti naprej, premikati se okoli mize za mizo in uporabljati močnejše predmete, da bi se zakril za njimi. Tudi takrat je en moški padel s kroglo v glavo. Drugi je kričal od bolečine, ko je bil krilat, drugi pa je bil ustreljen v nogo. Kljub temu so prišli.
  
  Nad kovinskimi vrati so zasvetile luči, nato pa so se s suhom odprla. Hayden je skočil in ostala ekipa mu je sledila. Bilo jim je težko, a so zdržali.
  
  Drake je bil stisnjen proti Dahlu, Hongkongu med njima.
  
  Alicia je naslonila brado na njegov hrbet. "Kdo za vraga je to za menoj? S tavajočimi prsti?
  
  "Jaz sem". Kenzi je zahlipala, ko ju je tesen prostor stisnil vase in ni pustil prostora za gibanje, ko je pospešil do četrte stopnje. "Toda moje roke so ujete okoli mojega vratu. Presenetljivo, tudi moji prsti so tam." Pomahala je z njimi.
  
  Alicia je začutila gibanje. "No, nekdo mi je nekaj zabil v rit. In to ni banana."
  
  "Oh, gotovo sem jaz," je rekel Yorgi. "No, to je moja pištola."
  
  Alicia je dvignila obrv. "Tvoja pištola, kajne?"
  
  "Moja pištola. Moja pištola, to je tisto, kar mislim."
  
  "Ali je popolnoma napolnjen?"
  
  "Alicia ..." je opozoril Drake.
  
  "Mmm, ja, tako mora biti."
  
  "Potem je bolje, da se ne premaknem. Nočemo, da zdaj deluje v tako zaprtem prostoru, kajne?"
  
  Na srečo se je ravno v trenutku, ko je Kensi izgledalo, kot da bo podala jedrnat odgovor, dvigalo ustavilo in zaslišalo prihod. Vrata so se odprla in ekipa je tako rekoč zgrmela ven na hodnik. Drake je po stenah iskal znak. Tam seveda ni bilo ničesar.
  
  "Kje je Lab 7?"
  
  "Zavij desno, tretja vrata," je rekla Lauren.
  
  "Popoln".
  
  Dahl je šel naprej, še vedno previden, a videti samozavesten. Grožnja je bila precej večja, a Drake ni niti za trenutek pozabil, zakaj so tukaj. Red poslednje sodbe. Kaj še načrtujejo?
  
  Yorgi je snel masko in hlastal za zrakom. Kensi se je pridružila in prekršila pravila, nato pa ji je sledil Smith, ki je Hayden prazno pogledal, ko je nemočno dvignila roke.
  
  "Uporniki," je rekel Dahl in nadaljeval s hojo.
  
  "Rekel bi, da so prevaranti," je rekel Kenzi. "Sliši se bolje."
  
  Stala je poleg njega.
  
  "Če ne bi bil tako dobro discipliniran, bi se ti prekleto dobro pridružil."
  
  "Ne skrbi. Na tem lahko delamo."
  
  Drake jo je potisnil v hrbet. "Saj veš, da je hodil v zasebno šolo, kajne, Kenz? Nikoli ga ne boš zlomil."
  
  "Mossad ima svoje metode."
  
  Dahl se je ozrl čez ramo. "Bi vidva utihnila? Poskušam se osredotočiti."
  
  "Vidite, kaj mislim?" je rekel Drake.
  
  "Osredotočiti se na kaj?" je vprašala Alicia. "Številke od ena do štiri?"
  
  "Tu smo," je rekel Dahl. "Laboratorij 7".
  
  "Ali vse sam izračunaš, Torsti? Čakaj, mislim, da imam nekje nalepko."
  
  Hayden se je porinil naprej. "Formacija, ljudje. Poglej nazaj. Pazite na dvigala na obeh straneh. Potrebujem Lauren na telefonu, da me poveže z biološkim orožjem, in potrebujem laboratorij, da je varen. Misliš, da zmoreš?"
  
  Brez premora so se razšli in zasedli svoje položaje. Drake in Hayden sta morala sama vstopiti v laboratorij. Najprej so vstopili v zunanjo pisarno, ki je bila polna zalog, vsaka razpoložljiva površina je bila prekrita z najrazličnejšimi orodji. Drake ni imel pojma, kaj so bili, vendar so bili videti vitalni in dragi.
  
  Za stekleno steno je bila notranja, varna soba.
  
  "Lauren," je rekel. "Laboratorij 7 je sestavljen iz dveh prostorov. Zunanji in notranji. Notranjost je verjetno kemična kontrolna soba, ki jo je mogoče zapreti in sprostiti."
  
  nič. Komunikacija je bila prekinjena.
  
  Drake je strmel v Haydena. "Kaj za-"
  
  "Oprosti, Matt. Hayden. Laboratoriji so vedno frekvenčno zaščiteni, tako da signali ne morejo vstopiti in izstopiti. Laboratorij 7 je na drugačni ravni od preostalega objekta in potrebovali smo nekaj časa, da smo onemogočili dodatno varnost."
  
  "Ne skrbi," je rekel Hayden. "Kam iti?"
  
  "Notranja soba. Tam bi morala biti steklena omara. Vidiš to?"
  
  Drake je stopil do velike steklene stene. "Da. Prav v skrajnem kotu."
  
  "Biološko orožje očitno ni podobno orožju. Hraniti ga je treba v posodi, veliki približno kot bučka za kavo. Prepoznamo ga po kodi PD777. Razumem?"
  
  "Razumljeno". Šel je do plošče s kodo vrat in vtipkal kodo za preglasitev. "Nič". Zavzdihnil je. "Ali bi lahko imela ta soba drugačno kodo?"
  
  "Naj ugotovim. Težava je v tem, da vsi šefi, tehniki in laboratorijski pomočniki spijo tam pri vas."
  
  "Da ne omenjam Rusov, Švedov in Izraelcev. Pohiti".
  
  Drake je poslušal, ko se je Hayden posvetoval z ekipo. Vse je bilo tiho, grozljivo tako. Smith je nato zarenčal skozi svoj kom.
  
  "Gibanje po vzhodnih stopnicah. Prihajajo!"
  
  "Zaznal sem gibanje na zahodnem," je poročal May. "Pohiti".
  
  "Zadrži ta dvigala," je rekel Hayden. "Potrebovali jih bomo zelo kmalu."
  
  Drake je razmišljal o streljanju skozi steklo. Brez dvoma bi bilo neprebojno in potencialno nevarno. Zunanji prostor je vseboval tudi steklene omare, napolnjene z epruvetami in kanistri, ki so lahko vsebovali poljubno število strupov.
  
  Lauren je zavpila novo kodo. Drake ga je udaril. Vrata so se odprla. Stekel je na skrajni konec sobe, odprl omaro in začel iskati kanister. Hayden je ostal zadaj. Medtem ko si krijejo hrbet, ima vsak član ekipe naslednjega na očeh.
  
  Drake je šel skozi kanister za kanistrom. Na vsakem je bil odtis črnih, krepkih črk in številk in niso bile v redu. Minila je minuta. Smith je streljal po stopnicah, May pa je nekaj sekund pozneje storil enako. Napadli so jih in molili, da ne bi bil kdo tako idiot, da bi v boj poslal granato.
  
  "Razumljeno!"
  
  Dvignil je posodo, si vzel pol sekunde časa, da se je spomnil, da je v njej biološko orožje, ki bi lahko uničilo vsaj Ameriko, in jo potisnil pod roko. "Čas je za odhod".
  
  Kot eno, usklajeno, so se začele umikati. May in Smith sta pokrivala stopnice, dokler Drake in Hayden nista prišla do hodnika, nato pa sta ju prekrila Yorgi in Dal. May in Smith sta se hitro umaknila, ko je Alicia pritisnila gumb dvigala.
  
  Vrata so se takoj odprla.
  
  "Hitreje!" - je zavpila Mai in se hitro pojavila za vogalom. "So nekaj sekund za menoj."
  
  Vračala je ogenj in jih prikovala na tla.
  
  Smith je ubral drugo pot, ki jo zdaj pokriva Dahl, oba moška pa sta se umaknila proti vratom.
  
  In potem so se začeli oglašati alarmi, močno rogovu podobno ropotanje, ki je napolnilo ušesa in čute prehitrilo.
  
  "Kaj za vraga je to?" Drake je kričal.
  
  "Ne. Oh ne!" Lauren je kričala nazaj. "Pojdi stran od tam. Pojdi od tam takoj! Samo nekaj so spustili v sistem." Obmolknila je. "O moj bog ... to je sarin."
  
  Skozi zračnike v strehi hodnika in stranske zračnike dvigala je že lilo.
  
  
  TRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Drake je zatrl začetni val strahu ob omembi imena Sarin. Vedel je, da je smrtonosno. Vedel sem, da velja za orožje za množično uničevanje. Vedel je, da so Smith, Yorgi in Kenzi sneli maske.
  
  In videl je nekaj, kar je bilo rečeno, da je brezbarvna tekočina brez vonja uhajala skozi odprtine.
  
  "Nikoli nisem dvomil, da so tukaj skladiščili sarin." Hayden je napadel Yorgija. "Ampak to ..." Zgrabila je njegovo masko.
  
  Drake je vedel, da je skoraj vse mogoče manipulirati, oblikovati ali celo na novo zamisliti. Edina omejitev je bila domišljija. Tekoči živčni agent je bil neskončno prilagodljiv. Zdaj je na vso silo hitel h Kenzi, a je videl, da sta Alicia in May že tam. Izraelka je nosila masko, a je imela že zaprte oči in mlahavo telo.
  
  Sarin lahko ubije v eni do desetih minutah, odvisno od odmerka.
  
  "Ne," je rekel Drake. "Ne ne ne".
  
  Smith je že nezavesten zdrsnil po robu dvigala, preden mu je Dahl uspel popolnoma povleči masko čez obraz.
  
  Dvigalo je odhitelo navzgor, nazaj v prvo nadstropje.
  
  "Kaj naj storimo?" je zavpil Hayden po komunikaciji. "Koliko časa imajo?"
  
  "WHO?" Lauren se je odzvala naravno. "Kdo je bil poškodovan?"
  
  "Samo poiščite prekleto laboratorijsko podgano ali zdravnika in nam povejte, kaj naj naredimo!"
  
  Kinimaka je dvignil Smitha čez ramo, ko so se vrata odprla. Drake ga je videl, da bo zbežal ven, nato pa je pritekel prvi, saj je vedel, da je Havajec verjetno pozabil na čakajoče Švede, Ruse in Izraelce. Takoj je zagledal nekaj, kar se je zdelo kot šibka para, ki prodira skozi vse odprtine na visokem nivoju. Stisnilo se mu je srce. "Tudi tukaj je bil izdan."
  
  "Celoten kompleks," je rekla Lauren. "Tukaj imam laboratorijskega tehnika."
  
  "Ne potrebujem ga," je dahnil Kinimaka. "Potrebujemo atropin. Kje je ta prekleti atropin?
  
  Na liniji je prišel nov glas. "Koliko ljudi se je okužilo? In na kateri ravni?"
  
  Drake je pregledal območje in pobegnil v zavetje ter nameril z orožjem. Alicia ga je podprla. Gibanje naprej jih je ustavilo.
  
  "K hudiču s tem!" Hayden je jokala. "V laboratoriju imamo tri svoje in na desetine ljudi že nezavestnih. Sem moraš priti s protistrupom in to moraš storiti takoj!"
  
  "Sarin je smrtonosen," je rekel moški. "Toda ubijanje lahko traja eno uro. Smo na pravi poti, verjemite. Na to smo bili pripravljeni. Povejte mi, ali imajo žrtve težave z dihanjem?"
  
  Drake se je ozrl nazaj. Hayden si je vzel trenutek in preveril. "Ja," je rekla s cmokom v grlu. "Ja, res je".
  
  Drake je opazoval, kako je Dal stopil do Kenzi, jo nežno potegnil stran od Alicie in jo stisnil v naročje. Strmel je naravnost v Kinimaka. Nihče drug. Nikjer drugje. Svet je izginil, na Švedovi vesti pa je ostala le ena stvar.
  
  "Mano. Kaj naj storimo?"
  
  Veliki Havajec je smrčal. "Atropin in avtoinjektor."
  
  Glas se je takoj oglasil. "Zdravstveni prostori so v vsakem nadstropju. Vsak prekat vsebuje več protistrupov in atropin je eden izmed njih. Tam boste našli tudi avtomatske injektorje. Samo zapiči ga v stegensko mišico."
  
  "Vem, kaj storiti!"
  
  Drake je počakal, da je tehnik Kinimaki povedal, kam naj gre, nato pa je šel prvi. Brez prikradenja, brez izmikanja za mizami; tokrat so bili nagnjeni, podpirali svoje padle prijatelje in izzivali kateri koli prevarantski narod, ki je dovolj neumen, da se jim spopade. Tla so bila še vedno posuta s telesi, le da so bila ta speča telesa zdaj zvita, mučena od bolečin, nekatera so se že tresla.
  
  Uničena so vhodna vrata. Notri so prihiteli moški v maskah in oblekah.
  
  Drake je brcnil svoj stol vstran in nato opazil medicinski prostor v enem od kotov sobe. Tekel je. Desno je ležalo truplo Rusa, oblečenega v kevlar, na katerega so streljali. Poleg njega sta ležala še dva; zdrsnili so in umrli. Tudi njih je sarin močno prizadel. Kemični izpust je dejansko ustavil bitko in SPIR je še vedno imel biološko orožje.
  
  Hayden je planil naprej brez orožja v rokah in na stežaj odprl vrata v zdravstveni prostor. V notranjosti je pred njimi stal ducat ampul, napolnjenih s svetlečo tekočino. Bili so jasno označeni in Kinimaka je vpil na atropin; Mai je izvlekel samodejni injektor in ga napolnil. Kinimaka je Smithu zabodel iglo v obraz le nekaj sekund preden je Dal to storil Kenzie. Alicia in Mai sta se spopadla z Yorgijem, nato pa se je ekipa zleknila, izčrpana, otopela, prestrašena, da se je upanje, ki je napolnilo njihova srca, zdaj zdelo tako obupno.
  
  Minute so tekle. Drake se je obrnil proti Kinimaki. "Kaj se zdaj dogaja?"
  
  "No, atropin blokira učinke sarina. Obrniti se morajo."
  
  "Pazite na stranske učinke," je rekel tehnik. "V bistvu halucinacije. Pa vrtoglavica, slabost, zamegljen vid ..."
  
  "Ne skrbi," je rekla Alicia. "Nič ni hujšega kot kosilo v pubu za ekipo SPEAR."
  
  "Suha usta. Povišan srčni utrip..."
  
  "Ja."
  
  Minilo je še nekaj minut in Drake je nemočno strmel v Yorgin obraz ter si stokrat na sekundo zaželel, da bi se vanj vrnila vsaj kapljica življenja. Hayden je prosil tehnika, ali lahko odstranijo sarin iz sistema in omogočijo vsem, da odstranijo svoje maske, vendar situacija ni bila pod nadzorom. Kdor koli je izpustil sarin, ima morda še vedno druge načrte.
  
  "Tudi mi smo zdaj v sistemu," jim je zagotovila Lauren. "FBI je pridržal več računalniških znanstvenikov na visoki ravni, ki se že nekaj časa ukvarjajo s tem primerom."
  
  "Ali kaj novic o drugih ekipah posebnih enot?" je vprašal Hayden.
  
  "Mislimo, da. Samo potrditev dobivam. Tam je vse malo zmedeno."
  
  Drake je potrepljal Yorgija po licu, desno od maske. "Povej mi o tem".
  
  Rus se je rahlo zganil in dvignil roke. Njegove oči so se odprle in prazno je strmel naravnost v Drakea. Zakašljal je in poskušal sneti masko, a jo je Drake držal na mestu. Z atropinom ali brez njega je najbolje, da ničesar ne prepustite naključju. Tudi Smith se je boril, nato pa Kenzie; Dahl je dolgo, slišno vzdihnil olajšanje. Ekipa je izkoristila priložnost za izmenjavo kratkega, šibkega nasmeha.
  
  "Dvignimo jih v zrak," je rekel Hayden. "Za danes smo končali."
  
  Lauren je spet stopila v stik. "Je z njimi vse v redu? Vse?" Še vedno ni vedela, kdo je okužen.
  
  "Zaenkrat je tako dobro, ljubezen," je rekel Drake. "Čeprav bi bilo lepo, če bi jih zdravnik pregledal."
  
  "Tukaj jih imamo."
  
  "Zdaj prihajam k tebi," je rekel Hayden.
  
  Ekipa se je ponovno zbrala in si pomagala priti skozi vrata. Hayden je stiskala biološko orožje na svojih prsih, niti zdaj ni bila prepričana, komu lahko zaupa. Po komunikaciji je Lauren postavila vprašanje.
  
  "Potrebno ga je odpeljati na varno v Dallas," je rekla Lauren. "Tu imam podrobnosti. Čakajo te."
  
  Hayden je z utrujenimi očmi za masko strmel v Drakea.
  
  To se nikoli ne konča.
  
  Drake je točno vedel, kaj misli. Ko so prispeli na urgenco, odstranili maske in našli Lauren, so se začeli počutiti nekoliko bolj spočiti. Drake je užival, ko so mu prinesli vročo kavo, Alicia pa je blejala za steklenico vode. Mai ji je vzel kozarec, naredil požirek, nato pa jo je povabil, naj naredi požirek iz rabljene steklenice.
  
  Kenzi je iztegnila roko in jo vzela iz Maya ter zavzdihnila. "Zakaj vidim vas štiri?"
  
  Alicia ji je vrnila vodo. "Torej, še živ? Hej, ali se to šteje kot trojček?"
  
  Drake je gledal. "Veš kaj? Vedel bom, kdaj bo čas, da pustim to službo, ko bosta nehala jeziti drug drugega. Takrat se bom upokojil."
  
  Lauren se je za trenutek oddaljila od Smitha, ko je val informacij udaril v njen centralni komunikacijski sistem. To vključuje sporočila odvratnega tipa iz Washingtona, lokalne operacije v Dallasu in v manjši meri ministra za obrambo.
  
  Zamahnila je z roko, naj skupina posluša, preden se je spomnila, da bi lahko uporabila povezavo. "Hej, uh, no, zdravo. Dal ti bom naslov v Dallasu in moral bi biti na poti. Dlje ko je to biološko orožje v naravi, večja je nevarnost. Zdaj imamo malo pojasnilo. Zdi se, da se je prvotno pomirjevalo, ki je bilo dano tako, da je vplivalo na skoraj vse delavce v laboratoriju, sprožilo prek odvečne kode takoj, ko ste odprli Geronimovo krsto. Zdi se, da mislijo, da kult morda še ne obstaja, vendar vsaj ena oseba morda še vedno dela zanje. Tudi sarin je bil aktiviran z isto kodo in nedvomno od iste osebe. Insider? Mogoče. Toda ne pozabite, da smo morali odstraniti zaščitne zaslone laboratorija, da je signal lahko prišel noter.
  
  "Poskrbeti morate, da ljudje ne odidejo, preden agent za spanje ne opravi svojega dela," je dejal Hayden.
  
  "Nanj. A to še ni vse. Trupla so bila prešteta." Zajela je sapo. "Naše laboratorijsko osebje in nedolžni civilisti so dobro opravili svoje delo. Zdi se, da se vsi odzivajo na atropin. Domnevajo, da so zaradi spanja na tleh prejeli le šibke odmerke in pomoč je prišla hitro. Zdaj ni problema z identifikacijo, a ker smo poznali stališča Rusov in Švedov, moramo sklepati, da imamo prav. Trije Rusi so bili ubiti, dva pogrešajo. Dva Šveda sta mrtva, enega pogrešajo. In trije Izraelci so umrli, dva sta bila pogrešana.
  
  "Niso dobili atropina?" je zaskrbljeno vprašal Dahl.
  
  "Seveda so to storili, vendar po civiliste. In res jih je udarilo bolj agresivno."
  
  Do te točke so bili Smith, Yorgi in Kenzi na nogah, videti spočiti in željni akcije. Drake se je spraševal, ali bi to lahko bil eden od prej omenjenih stranskih učinkov.
  
  "Jorgi," je rekel. "Poglej Alicio. Kaj vidiš?"
  
  Rus se je nasmehnil. "Sladoled in pekoč čili?"
  
  Drake se je nasmehnil. "V redu je".
  
  Alicia se je globoko namrščila. "Kaj za vraga to pomeni. jogi? jogi? Daj no, kolega. Veš, da te ljubim, a če ne boš prelil besed, te bom moral ubiti.
  
  Drake jo je potegnil stran proti čakajočim avtomobilom. "Bravo, ljubezen moja, pravkar si dokazal njegovo trditev."
  
  
  ENAINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Hitrost je bila njihova izbira, njihov rešitelj, njihov Bog in njihov najboljši način, da ostanejo živi v tem trenutku.
  
  Niso si delali utvar, kaj jih lahko čaka na poti v Dallas. Ni bilo pomembno, koliko policistov je pomagalo; ne glede na to, koliko FBI-jevih SUV-jev in SWAT-ovih kombijev je bilo ob poti, so bili ljudje, s katerimi so se soočili, eni izmed najboljših na svetu in našli bodo izhod.
  
  Odvisno od tega, za koga so dejansko delali.
  
  Drake je videl vozila, ki so jih dobili za kratko pot skozi Dallas - dve vozili s štirikolesnim pogonom, ki sta jih izdala vlada - in močno pritisnil na zavore.
  
  "To res ne bo delovalo."
  
  Ko se je spomnil parkirišča in njegove vsebine, je pomignil proti nekaj parkirnim mestom blizu izvoza.
  
  "Oni bodo".
  
  Lauren je izrazila svoje strinjanje. "Prosil bom FBI, da to preuči."
  
  "Hitro". Drake se je že odpravljal v to smer. "Vsi? Naloži jebeno. Kmalu bomo potrebovali vse strelivo, ki ga imamo."
  
  S Haydenom v središču sta hitela proti avtomobiloma, črnemu dodgeu Challengerju nevidne barve in svetlo modremu Mustangu z dvema belima črtama vzdolž pokrova motorja. Dahl je predelal Mustanga, kar je bilo super, ker je Drake želel Challengerja. Policijski avtomobili so s škripanjem oddrveli in se pripravljali, da očistijo pot skozi središče Dallasa. Helikopter je lebdel v bližini in opozoril, da je velika verjetnost, da ga bodo sestrelile ekipe SWAT. Oba avtomobila sta bila dovolj nova, da bi ju lahko vdrli - FBI ni potreboval ključev.
  
  Drake je vstopil z Yorgijem, ki je zasedel sovoznikov sedež, Haydenom, Alicio in Mayem. Zagnal je motor in se veselo nasmejal.
  
  "To," je rekel, "je zvok, zaradi katerega bi vstal iz postelje pred šesto uro zjutraj."
  
  Alicia ga je ignorirala. Navadila se je na njegovo otročje in dala vsem vedeti.
  
  Drake je zagnal motor. Dahl je Mustanga zagnal zraven njega in moška sta se končno nasmehnila skozi dve vrsti oken.
  
  Hayden je potrkal s kanistrom po naslonjalu svojega sedeža. "Biološko orožje".
  
  "Mmm, ja. Globa."
  
  Stisnil se je ob tla, obrnil volan in zapeljal avto v ozek prostor parkirišča ter se pognal do izhoda. Avto je odbilo po neravnem pločniku, sprednji del je dvignil, zadnji pa strgal. Iskre so letele.
  
  Za Drakom je Dahl videl iskre, ki so švigale na njegovem vetrobranskem steklu in ga za trenutek zajele v ogenj. Očitno ni bil srečen.
  
  "Keenell, Drake. Ste se poskušali vmešati v to?"
  
  "Samo vozi," je odgovoril Hayden. "Varovana zgradba je le devet minut stran."
  
  "Ja, morda na dirkališču," je rekel Smith. "Ampak to je Dallas in ta dva nista dirkača."
  
  "Želiš streljati, Lancelot?" Drake je vzdihnil. "Preplezaj tega Šveda in ga vzemi."
  
  "Ni važno".
  
  "Ste jezni?" Alicia se je pridružila. "Seveda ne, Lancelot."
  
  "Ali lahko..." je znova poskusil Hayden.
  
  Laurenin glas je preglasil njenega. "Sovražnik se približuje," je rekla, nato pa: "Ne daj se ustreliti, Lancelot."
  
  Drake je zadržal občutno prekrmarjenje s fino nastavitvijo krmiljenja in uporabo obeh pasov ceste. Spredaj je stal policijski avto in preprečil drugim voznikom, da bi jim prekrižali pot. Challengerji so švignili mimo križišča, zdaj obkroženega z visokimi stavbami. Mustang je pol sekunde pozneje pridrvel mimo in za las zgrešil Dodgejev zadnji blatnik. Drake se je pogledal v vzvratno ogledalo in videl je le Dahlove stisnjene zobe.
  
  "Zdaj vem, kako je, če te lovi morski pes."
  
  Nekje naprej je bil preostali kontingent Rusov, Švedov in Izraelcev, ki so imeli vsi eno dolžnost - pridobiti biološko orožje, ki je bilo posebej zasnovano za uničenje ameriške zaloge hrane.
  
  "Zakaj ga enostavno ne uničimo?" je rekel Kinimaka, medtem ko se je držal za ograjo.
  
  "To je pošteno vprašanje," je opozoril Dahl.
  
  "Je," je rekla Lauren. "A pravkar so mi povedali, da obstajajo protokoli. Postopki. Naredite to narobe in lahko ubijete sebe in nešteto drugih."
  
  Drake je popustil, ko se je pred njim pojavil oster zavoj. Policija je spet zaprla vse druge poti, on pa je elegantno zapeljal z avtom za ovinek, odvrgel gume in prehitel skozi rdečo luč. Dahl je bil nekaj metrov za njim. Pešci so se vrstili po ulicah, zijali in gestikulirali, vendar jih je policija zadržala z megafonom. Drake se je vedno močno zavedal, da ga nekateri morda ne bodo poslušali.
  
  "Policaji ne morejo obvladati vsega tega," je rekel Hayden. "Počasi, fantje. Imamo še pet minut."
  
  V tistem trenutku je iz stranske ulice priletel tovornjak in skoraj zadel policista, ki se ni zavedal. Zavil je na njihovo pot in jih nato dohitel. Yorgi je že odgrnil svoje okno, Mai pa je od zadaj razbil steklo.
  
  Tovornjak, srebrni F-150, je držal korak, ko se je približeval. Režeči obraz za volanom je strmel vanje in ju opazoval dvakrat bolj kot cesto. Yorgi se je naslonil na stol.
  
  "O ne, ne, ne. To ni dobro. Poznam jo. Poznam jo. "
  
  Drake je hitro pogledal. "Po mojem mnenju je videti kot ruski dvigovalec uteži."
  
  "Bila je na olimpijskih igrah," je rekel Yorgi. "To je bilo, preden je postala tajni vojaški morilec, eden najboljših, ki je kdaj prišel iz Rusije. Ona je Olga."
  
  Drake je upočasnil, ko je skupina pešcev stopila pred hitre avtomobile, večina jih je držala mobilne telefone nekaj centimetrov od oči.
  
  "Olga?"
  
  "Ja, Olga. Ona je legenda. Še nikoli niste slišali zanjo?
  
  "Ne v tem kontekstu. Ne".
  
  Srebrni F-150 je močno zapeljal in trčil v bok svojega Challengerja. Osvobojen tavajoče črede je Drake znova pohodil plin in se pognal naprej, Challenger pa se je odzval z zadovoljivim ropotom. Olga je naredila še en obrat in ciljala na zadnje tričetrtinsko krilo, a je zgrešila za nekaj centimetrov. Njen F-150 je prestopil na drugo stran, neposredno med Draka in Dahla. Šved je s svojim Mustangom manevriral za njo.
  
  "Ne morem ga zabiti," je rekel. "Preveč tvegano."
  
  "Ne morem je ustreliti," je rekla Mai. "Ista težava".
  
  "Kako pričakuje, da bo pobegnila?" Kinimaka je razmišljal o tem.
  
  "Olga je nepremagljiva," jim je zagotovil Yorgi. "In nikoli ne spodleti."
  
  "To je super zanjo," je rekla Alicia. "Mogoče bi se vidva lahko skrila pod isto vzmetnico."
  
  Pred seboj so drveli trije avtomobili, druga vozila so bila večinoma blokirana, pešce pa je opozarjalo nenehno zavijanje policijskih siren. Drake je sledil Haydenovim navodilom, medtem ko je Hayden sedel prilepljen na zaslon prenosne satelitske navigacije.
  
  Drake je videl dolgo ravnino pred seboj.
  
  "Ostani z mano, Dal," je rekel. "Potisni prasico v kot."
  
  Pospešil je in se držal središča ceste. Zablodelo vozilo se je dejansko začelo umikati iz stranske ulice, vendar je obstalo, ko je voznik videl, da se zasledovanje približuje. Drake je držal kladivo navzdol in opazoval Olgo in Dahla za njo. Motorji so zarohneli in gume so začele hrumeti. Steklene izložbe in poslovne stavbe so švigale mimo kot v megli. Pešci so skočili na cesto, da bi se fotografirali. Policijski avto se je pridružil lovu in se vlekel poleg Olge, tako da je imel Drake zdaj v pogledu od zadaj dva avtomobila.
  
  "Tri minute," je rekel Hayden.
  
  "Vzemite orožje, ljudje," je rekla Alicia.
  
  "Upajmo, da ruska psica ne bo tiho odšla," je rekla Kenzie.
  
  Yorgi je ob Draku težko požrl slino.
  
  Nato se je pred nami zgodila najbolj nenavadna in najbolj grozljiva stvar. Podobe so stekle na sredino ceste, pokleknile in odprle strel.
  
  Krogle so prerezale sprednji del Challengerja, žvenketale ob kovino in prebijale vijake. Iskre so letele v zrak. Drake je vozil popolnoma naravnost.
  
  "Udari prekleti špil!" - je zavpil.
  
  Več posnetkov. Policija se je pognala s pločnika, da bi poskušala ustaviti strelce. Civilisti so se sklonili v zavetje. Ekipa SWAT je zapustila kritje in tekla s policijo, orožje je bilo naperjeno, vendar neuporabljeno zaradi verjetnosti, da bi zadeli ljudi na drugi strani ceste.
  
  Draku je eksplodiralo vetrobransko steklo, šrapneli so mu padli na jakno, ramena in na kolena. Krogla je zadela vzglavnik le nekaj centimetrov desno od njegovega ušesa. Yorkshireman je počakal še dve sekundi, dovolil strelcem, da so se spet postavili v vrsto, nato pa z veliko silo odbil Challengerja.
  
  Pustiti Olgin F-150 na ognjeni liniji.
  
  Sama je zasukala volan in zadela policista v desni bok, a so krogle vseeno zadele. Moški, ki je sedel poleg nje, je nenadoma omagal; rdeča je preplavila notranjost avtomobila. Še en Rus je mrtev in ostal je samo še eden.
  
  Dahl se je nenadoma znašel na neposredni ognjeni črti.
  
  Toda do takrat so bili strelci osredotočeni na bližajoče se policiste in SWAT, le dva sta se obrnila in odprla zakrivni ogenj ter se pripravljala na beg. Drake je videl krogle, ki prebadajo množico, videl je prezir, s katerim so ti ljudje - domnevno Izraelci - ravnali s civilisti.
  
  "K vragu z vsem," je rekel. "Tega ne bomo tolerirali."
  
  "Drake!" je opozoril Hayden. "Dve minuti".
  
  Mai jo je prijel za ramo. "To je treba narediti."
  
  Drake je pohodil stopalko za plin in pogoltnil tla med avtomobilom in bežečimi militanti. Yorgi se je nagnil skozi eno okno, Mai pa skozi drugo. Z orožjem so namerili vsak po tri strele po mrtvi ravni ulici, brez možnosti drugih žrtev, in odvrgli bežeče ljudi.
  
  Drake je ostro zavil in se izognil njihovim padajočim telesom.
  
  "Barabe."
  
  V vzvratnem ogledalu so ju policisti prijeli. Nato sta se vrnila Olga in Dal, ki sta se pognala, kolikor sta mogla, po sredini ceste. Olgin avto je bil v krvi, manjkalo je vetrobransko steklo, razbiti so bili blatniki, stranice in žarometi, z ene od pnevmatik je odpadla guma. A je vseeno prišla, neizprosna, kot orkan.
  
  "Devetdeset sekund," je Hayden prebral na glas.
  
  "Kje?" - Vprašal sem. je vprašal Drake.
  
  Zavpila je naslov. "Ostro zavijte desno, nato levo in stavba je tik pred vami in blokira cesto."
  
  "Drugače," se je vmešala Lauren. "Izraelci so bili tisti, ki so zapustili bitko. In dirka."
  
  "Nepooblaščeno," je rekla Kensi. "Kot sem mislil. To se ne bi nikoli zgodilo, če bi bila naša vlada vpletena."
  
  Dahl ni umaknil pogleda s ceste. "Kar prihaja od tebe, me preseneča."
  
  "Ne bi smelo biti. Ne rečem, da ne bodo ukrepali, ubijali in pohabili na tujih tleh. Prijazno ozemlje. Pravim, da tega ne bi počeli tako odkrito."
  
  "Ah, to je bolj smiselno."
  
  Drake je upočasnil, močno zaviral in rjovečega Challengerja zavil ostro v desno. Ko je že skoraj prišel do oddaljenega robnika, je prižgal motor in zaslišal, kako gume zaškripajo v iskanju oprijema. Zadnji trenutek sta ujela in izpljunila gramoz ter pomagala avto potisniti naprej. Upanje je bilo, da bi Dahl lahko potisnil Olgino branilko, ko se je obrnila, toda Rusinja je bila prepametna in nepremišljeno zarezala kot in povedla. Koš za smeti je odskočil visoko za njo in udaril v sprednji del.
  
  "Trideset sekund," je rekel Hayden.
  
  Potem je šlo vse k hudiču.
  
  
  DVINATRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Olga je tvegala vse in se hitro približala prtljažniku Challengerja.
  
  Drake je videl, da se levi ovinek hitro približuje, in se pripravil, da obrne avto.
  
  V ozadju misli ga je vso to pot preganjala skrb, da je zadnji preostali Šved nekje tam zunaj. Vendar se ni nikoli pojavil.
  
  Še vedno.
  
  Vojak je skočil iz trgovine, na nišanu v rokah držal avtomatsko puško zloveščega videza, z okrvavljenim obrazom, izkrivljenim od grimase bolečine. Bolelo ga je, a je ostal na misiji. Še en nepooblaščen napad. Še ena tretja oseba, ki uporablja ljudi iz posebnih enot.
  
  Drake se je takoj odzval. Kakšne so bile možnosti? Videti je bilo, kot da bi lahko z nevarnim premikom na levi bok in poskušanjem Challengerja popolnoma umestiti v novo ozko ulico vrgel zadnjo stran v napadajočega Šveda. To je bila edina igra in ni upoštevala moškega posedovanja smrtonosnega orožja.
  
  Hayden in Yorgi sta sedela na drugi strani avtomobila. Šved je bil videti, kot da bo poškropil cel dirkalnik, ko je bočno drsel mimo. Njegov prst se je napel. Drake se je boril z volanom in ga močno držal, njegova desna noga pa je pritiskala na plin pri ravno pravi hitrosti.
  
  Šved je streljal skoraj iz neposredne bližine - nekaj sekund preden bi ga moral zadeti rep avtomobila.
  
  In potem je ves svet ponorel, se obrnil na glavo, ko se je Olga z vso silo zaletela v drevičega Challengerja. Niti malo ni upočasnila. Z avtom je trčila v bok dodgea, zaradi česar ga je zavrtelo, stisnilo Šveda in poslalo njegovo telo do polovice ceste. Drake je prijel za volan, saj ni mogel videti naravnost, ko se je avto zavrtel; dva ovinka, nato pa je trčila v visok robnik in se prevrnila.
  
  Zrušil se je na streho, še vedno je drsel in drsel po betonu, dokler ni trčil v sprednji del trgovine. Steklo je počilo in začel je padati dež. Drake se je boril za ravnotežje. Alicia je bila osupla, Yorgi je bil osupel.
  
  Olga je močno pritisnila na zavore in nekako uspela nenadoma ustaviti F-150.
  
  Drake jo je videl v narobe obrnjenem stranskem ogledalu. Okna so bila razbita na vse strani, a reže so bile premajhne, da bi se lahko kdo splazil skoznje. Slišal je, kako se Mai trudi z varnostnim pasom in ga vrže s sebe. Vedel je, da je gibčna, a ni verjel, da se bo prebila skozi zadnje okno. Niso se mogli braniti.
  
  Olga je stopala proti njim, njene ogromne roke in noge so delale, njen obraz pa je bil tako poln jeze, da bi lahko zažgala ves svet. Kri je prekrila njene obraze in ji je tekla z vratu na prste ter kapljala na tla. V eni roki je držala mitraljez, v drugi pa raketomet. Drake je videla rezervni nabojnik vpet med zobmi in vojaško rezilo ob boku.
  
  Zmanjševala je vrzel, bila je neizprosna. Bližanje smrti. Njene oči niso niti pomežiknile. Iz avta za njo je prihajala para in zdaj ogenj, ki ji je lizal postavo. Drake je nato videl modri blisk in ugotovil, da je Mustang prispel. Videl je Olgo, kako se smeji. Videl je ekipo, ki je v navalu akcije skočila iz drugega avtomobila.
  
  Olga je pokleknila, uperila raketomet v svojo ogromno ramo in namerila na narobe obrnjenega Challengerja.
  
  Bo potem uničila biološko orožje?
  
  Izgubila ga je. Za tem demonskim obrazom ni racionalne misli.
  
  Bili so nemočni. Ženske na zadnjem sedežu so se zdaj dvignile, se osvobodile in poskušale najti nekaj manevrskega prostora. Niso videli, kaj prihaja, in Drake jim ni povedal. Nikakor niso mogli storiti ničesar glede tega.
  
  Olga je potegnila sprožilec in raketa se je vžgala.
  
  Prijatelji, družina, tako gremo ...
  
  Torsten Dahl se je prebijal kot strašen udarni oven; tekel na vso moč, se je od zadaj zaletel v Olgo. Lanser raket je zdrsnil, njegovo strelivo se je odklonilo in izstrelilo po drugi poti. Sam Dahl, ki je reševal situacijo, je verjetno doživel najmočnejši šok v svojem življenju, saj se Olga ni premaknila.
  
  Šved se je samo z glavo zaletel v najmočnejši zid na svetu.
  
  Dahl je z zlomljenim nosom padel na hrbet in bil nezavesten.
  
  Olga je pomahala Noremu Švedu stran in komaj opazila veličasten napad. Dvignila se je kot nova gora, vrgla raketomet na tla in z eno roko dvignila mitraljez, od spodaj pa je še vedno kapljala kri in škropila po tleh.
  
  Drake je videl vse to in se obrnil, da bi izrinil Yorgija, nato še Haydena. Še vedno se mu je vrtelo v glavi, vendar mu je uspelo ujeti Aliciin pogled.
  
  "V redu smo?" Vedela je, da je nekaj narobe.
  
  "Pravkar sem videl, kako je Dal Olgo udaril z vso silo, se nezavestna odbila nazaj, ona pa je komaj opazila."
  
  Alicia je komaj zajela sapo. "Jebiga. jaz".
  
  "In zdaj ima mitraljez."
  
  Hayden se je osvobodil. Mai je skočil za njo in se prerinil skozi majhno vrzel. Drake se je obrnil nazaj in opazoval ogledalo, čeprav se je poskušal stlačiti skozi lastna majhna okna prostora. Olga je naravnala pištolo, se spet zarežala, dvignila prosto roko in izpulila zob iz ust ter ga vrgla na tla. V tistem trenutku so prispeli ostali Dahlovi soigralci.
  
  In eden izmed njih je bil Mano Kinimaka.
  
  Havajec se je na pravi način izstrelil s polno hitrostjo, z nogami od tal, z iztegnjenimi rokami, človeški izstrelek, ki je uničeval kroglo mišic in kosti. Olgo je udaril po ramenih, natančno, bolje kot Dahl, in jo močno stisnil. Olga je omahnila naprej šest metrov in to je bilo samo po sebi čudež.
  
  Kinimaka se je obrnil spredaj in se obrnil proti Rusu.
  
  Mitraljez je padel na tla.
  
  Drake je prebral njene ustnice.
  
  "Moral bi poklekniti, mali človek."
  
  Kinimaka je zamahnil s kozo, ki se ji je Olga spretno izognila, hitreje kot si je Drake mislil. Nato je njena lastna pest udarila globoko v Manove ledvice, zaradi česar je Havajec v trenutku padel na kolena in zasopel.
  
  Kenzi in Smith sta dosegla kraj bitke. Drake se ni mogel otresti občutka, da to ne bo dovolj.
  
  Zvijal se je, dokler mu ni trgalo mesa s trebuha, dokler mu ni zaškripala medenična kost. Pobegnil je iz avtomobila in se ni oziral na svežo kri. Signaliziral je vsem, razen Haydnu, in začel šepati proti bitki, ko so se okoli njih oglasile sirene, utripajoče modre luči so napolnile njegovo vidno polje, rjovenje mož, policistov in vojakov pa je napolnilo zrak.
  
  Odšepal je po ulici in se približal Olgi. Rusinja ni upoštevala Smitha, ko jo je ustrelil v trebuh; zgrabila je Kenzi za lase in jo vrgla vstran. Rjavi šopi so ostali stisnjeni v Rusovih rokah, Kenzi pa se je šokirana prevrnila in odkotalila po jarku ter si slekla meso. Olga je nato z roko udarila po Smithovem zapestju, pri čemer je pištola padla na tla in povzročila, da je vojak zakričal.
  
  "Ali streljaš name? Strgal ti bom roko in te zadavil s krvavim koncem."
  
  Drake je zbral vse moči in jo udaril od zadaj ter ji zadal tri udarce v ledvice in prsni koš. Uporabil bi svojo pištolo, a jo je v nesreči izgubil. Olga napada sploh ni opazila. Bilo je, kot bi udaril v deblo. Ozrl se je za orožjem, nekaj, kar bi lahko uporabil.
  
  Videl je.
  
  Pritekel je Mai, za njim Alicia in nato Yorgi, bel kot rjuha. Drake je dvignil raketomet, ga dvignil nad svojo glavo in ga z vso silo spustil na Rusov hrbet.
  
  Tokrat se je premaknila.
  
  Kinimaka je skočil na stran, ko se je ogromna gora zrušila na eno koleno. Rezervni nabojnik ji je padel iz zob. Iz pasu ji je padel RPG. Drake je odvrgel orožje in težko dihal.
  
  Olga je vstala, se obrnila in se nasmehnila. "Poteptal te bom, dokler ne boš smeti na betonu."
  
  Drake je omahnil stran. Olgin udarec ga je okrznil po stegnu in poslal eksplozijo bolečine z enega konca telesa na drugega. Alicia je vstopila v vodo, a jo je vrglo visoko v zrak in udarila ob Kenzi. Kinimaka je vstal pred udarcem z glavo, ki ga je poslal naravnost v zadnjico. Smith je zadal nešteto udarcev v telo in nato tri v grlo in nos, zaradi česar je Olga bruhnila v smeh.
  
  "Oh, hvala, srček, da si mi pomagal znebiti sluzi. Še eno prosim."
  
  Svoj obraz je izpostavila Smithovemu udarcu.
  
  Alicia je Kenzi pomagala vstati. Policisti so hiteli proti njim. Drake si ni mogel kaj, da si ne bi želel, da bi ostali stran. To bi lahko postalo prelivanje krvi. Poskušal je vstati in na eni nogi je uspelo.
  
  Olga je zgrabila Smitha za vrat in ga vrgla vstran. Kinimaka je zmajeval z ogromno glavo, zdaj ob Olginih nogah, in ji zadal pol ducata neverjetnih udarcev v debela stegna.
  
  Kinimaka je udarila v glavo in ga podrla. Odvrnila je Drakov naslednji napad in ga vrgla nazaj, čeprav je kri prosto tekla iz njenih ušes, desnega očesa in neštetih vreznin in modric na njenem čelu. Tam, kjer jo je ustrelil Smith, se je v njenem želodcu odprla luknja in Drake se je spraševal, ali bi jo to lahko ustavil.
  
  Maj je pritegnil Olgino pozornost. "Poglej me," je rekla. "Poglej me. Nikoli nisem bil poražen."
  
  Izraz zanimanja je prestopil krvavi rudnik. "Ampak nisi več kot ena od mojih žlez znojnic. Ste Supergirl? Wonder Woman? Scarlett Johanssen?
  
  "Jaz sem Mai Kitano."
  
  Olga se je nerodno pomaknila naprej in odrinila Smitha in bližajočo se Alicio. Mai je počepnila. Olga je planila. Mai je plesal daleč, daleč stran in nato pokazal na Olgino desno ramo.
  
  "In medtem ko sem te zamotil, te bo moj prijatelj Yorgi uničil."
  
  Olga se je neverjetno hitro obrnila. "Kaj..."
  
  Yorgi si je na ramena privezal raketomet, se prepričal, da je bila zadnja granata pravilno nameščena, in nato streljal naravnost v Olgino telo.
  
  Drake se je sklonil.
  
  
  TRIINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Ekipa SPEAR je nato izginila. Po predaji biološkega orožja so ju odpeljali s kraja zločina in ju odpeljali skozi osrčje nenaravno tihega mesta v eno najbolj varovanih hiš FBI na podeželju. Bil je ranč, nujno majhen zaradi varnosti, a vendarle ranč s svojo hišo, hlevi in koralami. Obdržali so konje, da bi prodali iluzijo, in skrbnika na ranču, da bi jih treniral, delal pa je tudi za federalce.
  
  Ekipa je bila neizmerno vesela prihoda v varno hišo, še bolj vesela pa je bila, da se je razdelila in zaprla vrata različnih sob. Za človeka so bili pretepeni, izčrpani, potolčeni, z modricami, krvaveči.
  
  Vsi so bili prepojeni s krvjo, tudi modrice in poraščenost. Tisti, ki niso izgubili zavesti, so si želeli, da bi to storili; in tisti, ki so to storili, so obžalovali, da niso mogli pomagati. Drake in Alicia sta stopila v svojo sobo, se slekla in odšla naravnost pod tuš. Curek vroče vode je pomagal odplakniti več kot le kri. Drake je pomagal Alicii in Alicia je pomagala Draku na mestih, kjer sta bili njuni roki preveč obtolčeni, da bi ji lahko pomagali.
  
  Ekipa ni bila zlomljena, so pa bili nekoliko preobremenjeni.
  
  "Vedno obstaja nekdo," je dahnil Drake, ko ga je voda udarila z vso močjo, "ki te lahko pahne z nog."
  
  "Vem". Alicia si je v dlan zlila prgišča tekočega mila. "Ste videli, kako je Dahl odskočil od nje?"
  
  Drake je začel kašljati. "Oh, ne, prosim. Ne spravljaj me v smeh. prosim".
  
  Draku se ni zdelo nenavadno, da lahko tako hitro najde humor po tem, čemur je pravkar bil priča. Ta človek je bil vojak, usposobljen za spopadanje s travmo in bolečino, smrtjo in nasiljem; to je počel večino svojega življenja, a so se vojaki spopadali drugače. Eden takšnih načinov je bil ohranjanje prijateljstva s sodelavci; drugi so morali vedno gledati s svetle plati stvari.
  
  Ko je možno. Bilo je nekaj situacij, ki so na kolena spravile celo vojaka.
  
  Zdaj se je Alicia, izrezana iz istega blaga, spomnila Kinimakijevega boja z ogromno Olgo. "Prekleto, bilo je kot Godzilin otrok proti Godzilli. Krvavi Mano je bil bolj šokiran kot ranjen."
  
  "Vsekakor lahko prenese udarec z glavo." Drake se je nasmehnil.
  
  "Ne!" Alicia se je zasmejala in nekaj časa sta skupaj uživali v želji, da bi se znebili bolečine.
  
  Kasneje je Drake vstal izpod tuša, si ogrnil kopalno rjuho in se vrnil v spalnico. Prešinil ga je občutek neresničnosti. Pred eno uro sta bila v samem središču pekla, potopljena v eno najtežjih in najbolj krvavih bitk v svojem življenju, zdaj pa sta se umivala na ranču v Teksasu, obkrožena s stražarji.
  
  Kaj je naslednje?
  
  No, pozitivna stran je bila, da so zmagali v treh od štirih glavnih smeri. In trije od štirih jezdecev. Red je imel skrita štiri orožja, tako da je po Drakeovem nekoliko nedoslednem, zamegljenem in povsem negotovem štetju ostalo le še eno. Sam sebi se je smejal.
  
  Prekleto, upam, da sem prav razumel.
  
  Za njim so se zaslišali koraki in obrnil se je.
  
  Alicia je stala tam, popolnoma gola in bleščeča od vode za prhanje, njeni lasje so se ji prilepili na zmečkano ramo. Drake je strmel in pozabil na nalogo.
  
  "Prekleto," je rekel. "Torej so časi, ko je dobro videti vaju."
  
  Stopila je in mu slekla brisačo. "Misliš, da imava čas?"
  
  "Ne skrbi," je rekel z nasmeškom v glasu. "Ne vzame veliko časa".
  
  
  * * *
  
  
  Kasneje, ko sta odkrila in se poskušala izogniti modricam na svojih telesih, sta se Drake in Alicia oblekla v nova oblačila in se spustila v ogromno kuhinjo. Drake ni bil prepričan, zakaj so izbrali kuhinjo; zdelo se je kot naravno zbirališče. Skozi panoramska okna so prodirali poševni žarki zahajajočega sonca, ki so lesenemu podu in kuhinjski opremi dali zlat odtenek. V sobi je bilo toplo in dišalo je po sveže pečenem kruhu. Drake se je usedel na barski stol in se sprostil.
  
  "Lahko bi preživel mesec dni tukaj."
  
  "Še en kolesar," je rekla Alicia. "In potem si narediva odmor?"
  
  "Zmoremo to? Mislim, ne zveni kot konec besede "vzemi si odmor, ljubezen."
  
  "No, še vedno morava odgovoriti Qrowu," je skomignila z rameni, "o Peruju. In Smith ima lahko težave. Ne bi smeli iti na misijon, ko je član naše družine v težavah."
  
  Drake je prikimal. "Ja se strinjam. In potem je tu SEAL Team 7."
  
  "Nekega dne," je zavzdihnila Alicia in se usedla na gredo zraven njega, "bo prišel naš dopust."
  
  "Hej, poglej, kaj je prinesel maček!" - je zavpil Drake, ko je zagledal Dahla.
  
  Šved je previdno stopil skozi vrata. "Sranje, poskušam hoditi, a vse se mi dvoji pred očmi."
  
  "Ali misliš, da je hoja težka?" je rekel Drake. "Želiš poskusiti povaliti?"
  
  Dahl se je otipaval do barskega stola. "Naj mi nekdo prinese pijačo."
  
  Alicia mu je potisnila steklenico vode. "Grem še po nekaj."
  
  Drake je zaskrbljeno pogledal svojega prijatelja. "Ali boš moral počakati do konca, prijatelj?"
  
  "Resnici na ljubo je iz minute v minuto bolje."
  
  "Oh, saj se spomnim, kako si sedel med prepirom z Olgo."
  
  "Odjebi, Drake. Tega se nikoli ne želim spomniti."
  
  Drake se je zasmejal. "Kot da vam bomo kdaj dovolili, da pozabite na to."
  
  Preostala ekipa je prispela postopoma in dvajset minut kasneje so že vsi sedeli za šankom, pili kavo in vodo, sadje in rezine slanine ter več ran, kot so jih mogli prešteti. Kinimaka ni gledal nikogar, Smith pa ni mogel ničesar držati v desni roki. Yorgi je bil neizmerno potrt. Kensi se ni mogla nehati pritoževati. Le May, Lauren in Hayden so se zdele same.
  
  "Veš," je rekel Hayden. "Vesel sem, da smo vsi skupaj prestali. Lahko bi bilo veliko hujše. Atropin je opravil svoje. Ali obstajajo kakšni naknadni učinki, fantje?"
  
  Yorgi, Smith in Kenzi so pomežiknili. Kensi je govoril za vse. "Mislim, da je Olga presegla posledice."
  
  Hayden se je nasmehnil. "V redu, ker še nismo končali. Tista moštva, ki niso obiskala Fort Silla in Dallasa, so iskala še zadnjo sled. Na srečo sta washingtonski think tank in NSA lahko spremljala glavne igralce."
  
  "SAS?" - predlagal je Drake.
  
  "No, Britanci, ja. Sledila jim bo Kitajska in vse, kar bo ostalo od Francije..."
  
  "SEAL Team 7?" - je vprašal Dahl.
  
  "Neznano, neprijavljeno in nepooblaščeno," je dejal Hayden. "Po besedah Crowa."
  
  "Obstajajo višje strukture od ministra za obrambo," je dejal Kinimaka.
  
  "Predsednik Coburn nas ne bi pustil na suhem," je protestiral Drake. "Moram verjeti, da ne ve ničesar o tjulnjih."
  
  "Strinjam se," je rekel Hayden. "In čeprav se strinjam z Manom, da obstajajo bitja, ki so višja od Vrana, je veliko bolj zahrbtnih. Takšne, ki te napadejo postrani, kar naenkrat, in ti pustijo malo izbire. Verjeti moram, da se dogaja več, kot vemo."
  
  "To ne pomaga pri našem problemu." Smith se je zasmejal in s težavo dvignil kozarec mleka.
  
  "Prav". Hayden je vzela pest sadja in se udobno namestila. "Torej, osredotočimo se na to, da končamo to slabo mamo in pojdimo domov. Še vedno smo največja in najboljša ekipa. Tudi zdaj so Britanci dobili le enodnevno prednost. Kitajci tudi. Zdaj so se, kot kaže, od vseh drugih povzdignili le Francozi. Poslali so še eno tričlansko ekipo, da vzpostavi stik z edinim preostalim izvirnikom."
  
  "Enako je v bitki sil za posebne operacije," je dejal Dahl. "Smo na vrhu."
  
  "Da, vendar to verjetno ne bo relevantno. In laži. Ni tako, da sva z roko v roki ali skupaj v puščavi."
  
  "To je groba, nepredvidljiva bitka," je dejal Dahl. "To je tako resnično, kot se le da."
  
  Hayden je prikimal in nato hitro nadaljeval. "Povzemimo besedilo ukaza. 'Na štirih koncih Zemlje smo našli štiri jezdece in jim predstavili načrt za Red poslednje sodbe. Tisti, ki bodo preživeli sodno križarsko vojno in njene posledice, bodo upravičeno kraljevali. Če to berete, smo izgubljeni, zato berite in sledite previdno. Naša zadnja leta smo porabili za sestavljanje zadnjih štirih orožij svetovnih revolucij: vojne, osvajanja, lakote in smrti. Združeni bodo uničili vse vlade in odprli novo prihodnost. Biti pripravljeni. Najdi jih. Potujte na štiri strani Zemlje. Poiščite počivališča očeta strategije in nato kagana; najhujši indijanec, kar jih je kdaj živelo, nato pa božji bič. Vendar ni vse tako, kot se zdi. Khagana smo obiskali leta 1960, pet let po zaključku, ko smo Conquest položili v njegovo krsto. Našli smo bič, ki varuje pravo zadnjo sodbo. In edina koda za ubijanje je, ko se pojavijo Jezdeci. Na očetovih kosteh ni razpoznavnih znakov. Indijanec je obkrožen z orožjem. Red zadnje sodbe zdaj živi v tebi in bo kraljeval večno."
  
  Končala je in naredila požirek.
  
  "Vse je vredu? Mislim, da je zdaj bolj smiselno. Red je mrtev, že zdavnaj ni več, vendar je v tem še vedno njihov majhen element. Mogoče krt. Samski. Mogoče kaj drugega. Vendar je dovolj dober, da vdre v laboratorij v Dallasu, in dovolj dober, da uniči cel kup specialnih sil, zato ga ne moremo podcenjevati."
  
  Obmolknila je, ko je Drake pomahal. "Ja?"
  
  "Ali veš, kje mu je najbolje biti?" - je vprašal. "V think tanku v Washingtonu. Ali delati za NSA."
  
  Haydenove oči so se razširile. "Prekleto, to je res dobra točka. Naj pomislim." Iz steklenega vrča je natočila črno kavo.
  
  "Čas beži, prijatelji," je rekel Mai.
  
  "Da, s tabo sem". Hayden si je zamašil usta. "Potem pa analizirajmo besedilo: zadnji kotiček zemlje je Evropa. Najti moramo grob božjega biča, ki je jezdec smrti in varuje pravo zadnjo sodbo. Najslabši od vseh. In ali je obstajala koda za ubijanje, ko so se pojavili Jezdeci? Tega še ne razumem, oprosti."
  
  "Predvidevam, da think tank to počne že nekaj časa?" Yorgi je rekel.
  
  Zdaj se je oglasila Lauren, ki je bila naslonjena na ogromen hladilnik. "Seveda imam. Starodavnemu voditelju so Rimljani, s katerimi se je boril in ubijal, nekoč dali dvomljiv naziv "Flagellum of God". Bil je verjetno najuspešnejši med barbarskimi vladarji in je napadel vzhodno in zahodno rimsko cesarstvo, ko je živel okoli 406-453. je bil najhujši sovražnik Rima in so ga nekoč citirali: "Kjer sem šel mimo, trava ne bo nikoli več rasla."
  
  "Še en poveličani starodavni množični morilec," je rekel Dahl.
  
  "Hun Atila," je rekla Lauren, "je leta 434 ubil svojega brata, da bi postal edini vladar Hunov. Atila, znan po svojem ostrem pogledu, je bil znan po tem, da je pogosto zavijal z očmi, "kot da bi užival v grozi, ki jo je vzbujal," pravi zgodovinar Edward Gibbon. Trdil je tudi, da je vihtel pravi meč Marsa, rimskega boga vojne. Lahko si predstavljate, kakšen strah bi to vzbujalo na rimskem bojišču."
  
  "Razumeli smo," je rekel Drake. "Attila je bil slab ali dober fant, odvisno od tega, na kateri strani si bil. In kdo je pisal zgodovinske knjige. Kako in kje je umrl?
  
  "Več nasprotujočih si poročil opisuje, kako je umrl. Od krvavitve iz nosu do noža v rokah njegove nove žene. Ko so našli njegovo truplo, so možje po hunski navadi iztrgali lase z glave in jim zadali globoke, gnusne rane na obrazih. Rečeno je bilo, da je Attila, ki je bil tako grozen sovražnik, prejel sporočilo bogov o svoji smrti kot fantastično presenečenje. Blagoslov. Njegovo truplo je bilo položeno v središče prostrane ravnine, v svilenem šotoru, da so ga lahko vsi videli in občudovali. Najboljši jezdeci plemen so jahali naokoli in ob tabornih ognjih pripovedovali zgodbe o njegovih velikih podvigih. Bila je velika smrt. Nadalje piše, da je bilo nad njegovim grobom praznovanje." Lauren je še naprej ponavljala pomembne točke, ki ji jih je policist šepetal na uho. Vgradnja zvočnika ni imela smisla.
  
  "Njegove grobnice so zapečatili z zlatom, srebrom in železom, ker je imel tri. In verjeli so, da so ti trije materiali primerni za največjega izmed vseh kraljev. Seveda je bilo dodano orožje, bogastvo in redki dragulji. In zdi se, da so tudi po navadi pobili vse tiste, ki so delali na njegovem grobu, da bi ohranili njegovo lokacijo skrivnost."
  
  Alicia se je ozrla po tistih, ki so sedeli za mizo. "Eden od vaju bo umrl," je rekla. "Ne zahtevaj, da te pokopljem. Niti hudiča priložnosti."
  
  "Užaloščeni in veseli boste, ko boste izvedeli, da je Atilova grobnica eno največjih izgubljenih grobišč v zgodovini. Seveda verjamemo, da jih je še vedno mogoče najti za nekatere druge - dolgo izgubljeno truplo kralja Riharda III., ki so ga pred nekaj leti odkrili pod parkiriščem v Leicestru. Mogoče Kleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? Kakor koli že, kar zadeva Atilo, se domneva, da so hunski inženirji preusmerjali reko Tiso dovolj dolgo, da je glavna struga presahnila. Tam je bil Atila pokopan v svoji čudoviti, neprecenljivi trojni krsti. Tisza je bil nato izpuščen in za vedno skril Atilo."
  
  V tistem trenutku so zaslišali zvok bližajočega se helikopterja. Hayden se je ozrl po sobi.
  
  "Upam, da ste pripravljeni na novo bitko, fantje in dekleta, saj tega še zdaleč ni konec."
  
  Drake je raztegnil boleče mišice. Dahl je poskušal obdržati glavo na ramenih. Kensi se je zdrznila, ko se je dotaknila praske na hrbtu.
  
  "Če sem pošten," je rekel Drake. "Tukaj mi je bilo še vedno dolgčas."
  
  Hayden se je nasmehnil. Dahl je prikimal, kolikor je mogel. Maja je bila že na nogah. Lauren se je odpravila proti vratom.
  
  "Daj no," je rekla. "Na poti nas bodo podrobneje seznanili."
  
  "Evropa?" je vprašal Yorgi.
  
  "Da. In za zadnjega jezdeca smrti."
  
  Alicia je skočila z barskega stola. "Super poživitveni govor," je sarkastično rekla. "Ko prihajam od vas, zveni tako vznemirljivo, da me celo prsti na nogah začnejo mravljinčiti."
  
  
  ŠTIRIINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Še en let, še en boj na obzorju. Drake se je namestil na udoben stol in poslušal, ko je Lauren izrazila sodbe in zaključke okrožja Columbia v primeru Hun Attila. Ekipa je sedela v različnih položajih, jemala, kar je lahko, in poskušala ignorirati bolečino zaradi nedavno poimenovanega 'incidenta z Olgo'.
  
  "Atilin grob je izgubljen za zgodovino," je zaključila Lauren. "Nikoli ni bilo najdeno, čeprav je bilo več lažnih odkritij. Torej," se je ustavila in poslušala, "ste slišali za gravitacijsko anomalijo?"
  
  Dahl se je ozrl nazaj. "Ta izraz ima več pomenov."
  
  "No, to je naša poanta. Ravno pred kratkim so znanstveniki odkrili ogromno in skrivnostno anomalijo, zakopano pod polarnim ledenim pokrovom. Ste vedeli to? Je ogromne velikosti - 151 milj v premeru in skoraj tisoč metrov globoko. Zaznali so ga Nasini sateliti in je šlo za gravitacijsko anomalijo, saj so spremembe v okolici kazale na prisotnost ogromnega predmeta v kraterju. Če pustimo divje teorije na stran, je ta objekt gravitacijska anomalija. Postavljen je nepravilno, se ne premika kot vse drugo okoli njega, zato ga lahko zazna močan radar."
  
  "Govorite o radarju, ki prodira do tal," je rekel Dahl. "Moja stara specialiteta."
  
  Drake je razširil oči. "Si prepričan? Mislil sem, da je moški striptiz na dekliščini. Imenovali so te Plešoči Viking."
  
  Dahl ga je utrudil. "Nehaj s tem".
  
  Alicia se je nagnila k meni. "Zdi se čemeren," je teatralno zašepetala.
  
  "Odbijanje od nič hudega sluteče stare dame vam bo to naredilo."
  
  Presenetljivo je imel Smith solze v očeh. "Moram reči," je dahnil, "še nikoli nisem videl, da bi nekdo tako močno odskočil od nekoga brez trampolina." Skril je obraz in se poskušal pomiriti.
  
  Kinimaka ga je potrepljal po rami. "Si v redu, brat? Še nikoli te nisem videl smejati se, človek. To je čudno".
  
  Lauren je posredovala in Šveda rešila pred novim zbadanjem. "GPR, vendar v intenzivnem obsegu. Mislim, na Google Zemljevidih je ena čudna stvar, imenovana Antarktika. To lahko vidite iz prenosnika. Toda najti nekaj tako majhnega, kot je Atilova grobnica? No, to vključuje uporabo strojev in programske opreme, za katere NASA sploh še ni priznala, da jih poseduje."
  
  "Ali uporabljajo satelit?" je vprašal Yorgi.
  
  "O ja, vse kul nacije imajo to."
  
  "Vključno s Kitajsko, Združenim kraljestvom in Francijo." Drake je pokazal na njihov seznam nasprotnikov.
  
  "Vsekakor. Kitajci bi lahko iz vesolja prepoznali osebo, ki sedi v svojem avtomobilu, preverili internetne strani, po katerih brska, in razvrstili vsebino sendviča, ki ga jedo. Vsak človek. Skoraj povsod."
  
  "Samo moški?" je vprašala Kenzi. "Ali tudi ženske?"
  
  Lauren se je nasmehnila in zašepetala: "V ušesu imam moškega, ki to prenaša naprej. Sliši se malo mlado, kot da še ni odkril žensk."
  
  Drake je poslušal helikopter, ki je rezal nebo med Ameriko in Evropo, tretjim in četrtim koncem sveta.
  
  "Prav, no, kakorkoli ..." je pomežiknila Lauren. "Če sestavimo malo znano geografijo Piscare, eno besedilo pravi, da se je Atilova znamenita palača nahajala med Donavo in Tiso, v Karpatskem hribovju, na ravnicah zgornje Madžarske in sosednjega Zazberina. Veliko bolj nejasen odlomek pravi, da je bila Atilova grobnica nasproti njegove palače."
  
  "Ampak pokopan pod reko," je izjavil Mai.
  
  "Da, Tisa prečka Madžarsko od severa proti jugu in je velik pritok same Donave. Pot reke bo pomagala našim znanstvenikom. Upajmo, da bodo njihove raziskave z uporabo geofizikalne tehnologije združevale satelit, magnetiko, MAG in radar, ki prodira do tal. Magnetne raziskave so dopolnjene z GPR profili za izbrane anomalije. Pravijo tudi, da lahko vidijo, ali je bila reka kdaj preusmerjena." Skomignila je z rameni. "Govorimo o tisočih in tisočih slikah, ki jih mora računalnik pogledati in nato sprejeti odločitev."
  
  "V redu, v redu, torej gremo na Madžarsko." Alicia se je pretvarjala, da jo boli glava. "Samo povej."
  
  Ekipa se je umirila in se spraševala, kako gre njihovim agresivnim kolegom.
  
  
  * * *
  
  
  Madžarska, Donava in Tisa so bile ponoči videti tako črne kot preostala Evropa, toda Drake je vedel, da je zdaj tukaj veliko bolj turbulentno. Tam je ležal najmogočnejši od štirih jezdecev - Smrt - in tisti, ki so ga našli, bodo morda odločili o prihodnosti sveta.
  
  Ekipa je pristala, spet vzletela, spet pristala in nato skočila v ogromen kombi brez refleksije, da bi končala zadnjo etapo svojega potovanja. Kalkulatorji še niso ugotovili ničesar, površine so bile še vedno velike in tarče majhne, da o starih in potencialno degradiranih niti ne govorimo. Lepo bi bilo ugotoviti, kako je Red deloval neodvisno, toda njihovi nenadni umori pred mnogimi desetletji so preprečili vsakršen umik.
  
  Postavili so tabor na planjavi, zunaj postavili straže in se naselili notri. Pihal je močan veter, plapolal je šotore; nadrealistična resničnost vsega, kar so počeli v zadnjih nekaj dneh, se je še vedno poskušala potopiti.
  
  Ali smo zdaj res tukaj, kampirani na pol poti na madžarskem hribu? Drake je razmišljal o tem. Ali pa nas Olga še vedno tepe?
  
  Cvetoče platno šotora je govorilo resnico, prav tako zvijajoča se postava ob njem. Alicia, zavita v svojo spalno vrečo, vidne so ji samo oči.
  
  "Je hladno, ljubezen?"
  
  "Ja, pridi sem in me ogrej."
  
  "Prosim," je rekel Dahl nekje južno od Drakovih stopal, "ne danes."
  
  "Strinjam se," je rekla Kenzi z vzhoda. "Psici povej, da te boli glava ali kaj podobnega. Kdo ve, kje je bila? Število bolezni in tako naprej in tako naprej."
  
  "Torej ne gre za četverico?"
  
  "Je," je dodal Mai, ki je stal na vhodu v šotor. "Še posebej, ker nas je pet."
  
  "Norec, pozabil sem, da si tukaj, Sprite. Še zdaj ne morem verjeti, da so nas vse zaprli v en prekleti šotor."
  
  "Jaz, na primer, raje spim na ravninah," je rekel Dahl in vstal. "Potem bom mogoče spal."
  
  Drake je gledal, kako se Šved odpravi proti izhodu, predvidevajoč, da bo izkoristil priložnost in poklical Joanno. Njuno razmerje je ostalo v zraku, a kmalu bo prišel dan, ko bo nekdo sprejel trajno odločitev.
  
  Prišla je zora in strokovnjaki iz Washingtona so predlagali pol ducata lokacij. Ekipa se je razdelila in začela kopati, iz glav in src pa vrgla veličastne pokrajine: iskrivo modro kačo Tise, včasih široko, mestoma nenavadno ozko, travnato gričevje Karpatov, neskončno jasno nebo. Hladen vetrič, ki je pihal po širokih prostorih, je bil dobrodošel, blažil je utrujenost in blažil modrice. Drake in ostali so se nenehno spraševali, kje so njihovi sovražniki. britanski, kitajski in francoski. Kje? Čez najbližji hrib? Nihče nikoli ni videl niti najmanjšega namiga o nadzoru. Kot da bi druge ekipe obupale.
  
  "Ni vaš povprečen lov na relikvije," je nekoč rekel Drake. "Komaj vem, kje bom končal."
  
  "Strinjam se," je rekel Dahl. "V enem trenutku se vsi borimo, naslednji trenutek pa je vse enostavno. Pa vendar bi lahko bilo še slabše."
  
  Hitro je minil prvi dan, nato drugi. Našli niso ničesar. Začelo je deževati, nato pa slepeče sonce. Ekipa je izmenično počivala, nato pa dovolila nekaj najetim delavcem, da so jih za nekaj časa razbremenili. Moški in ženske, ki niso govorili angleško, so bili imenovani iz bližnje vasi. Nekega dne je Alicia odkrila luknjo v tleh, verjetno star tunel, a njeno navdušenje je hitro splahnelo, ko je njeno iskanje zašlo v slepo ulico.
  
  "Brez koristi," je rekla. "Lahko smo meter stran od njega in ga še vedno ne bomo našli."
  
  "Kaj misliš, kako je to ostalo neopaženo vsa ta leta?"
  
  Dahl se je še naprej praskal po glavi, prepričan, da nečesa ne razumejo. "To je na konici mojega jezika," je ponovil več kot enkrat.
  
  Drake si ni mogel pomagati. "Misliš Olgo, kajne? To je bila zelo kratka izkušnja, kolega."
  
  Dahl je zarenčal in še vedno opazoval.
  
  Še ena noč in še nekaj ur v šotoru. Najbolj napeto v teh večerih je bilo, ko je Drake začel govoriti o Webbovi izjavi, njegovi zapuščini in skrivnem trezorju informacij.
  
  "Naslednjič se moramo osredotočiti na to. Skrivnosti, ki jih je zbral, so lahko uničujoče. Osupljivo".
  
  "Za kogar?" je rekel Dahl. "Tisti proti nam niso bili tako slabi."
  
  "Razen enega, ki ga še ne poznamo," je rekel Mai.
  
  "Prekleto, res? Pozabil sem. Kateri je?"
  
  Japonka je znižala glas in tiho spregovorila. "Eden od vaju umira."
  
  Dolg, boleč trenutek je bila tišina.
  
  Alicia ga je zlomila. "Moram se strinjati z Drakeom. To ne velja samo za nas. Webb je bil specialist za zalezovanje in mega bogat kreten. Gotovo je imel umazanijo na vseh."
  
  Lažni alarm je povzročil, da so pohiteli iz šotora in padli v zemljo in blato, med ruševine in pesek starodavnega grobišča. Na njihovo globoko razdraženost se je izkazalo, da ne pripada Atili. Vsaj ne, kolikor so vedeli.
  
  Kasneje so se v šotoru vrnili k svojim mislim.
  
  "Toliko stvari se je treba lotiti," je rekel Hayden. "Morda bi nas to iskanje Webbovega skrivališča in tisto, kar kasneje odkrijemo, lahko zaščitilo pred tem, kar bi lahko prišlo."
  
  "Joshuejeva smrt v Peruju? Naša neposlušnost? Vprašljiva presoja in negotov povodec? Nekomu moramo odgovarjati. Z enim klicanjem se lahko izognete. Ampak trije? štiri? Naši računi so v rdečih številkah, ljudje, in ne mislim na pretiravanje."
  
  "Torej, ekipa SEAL 7?" - je vprašal Dahl.
  
  "Mogoče," je zamrmral Hayden. "Kdo ve? Toda če nas napadejo s predsodki, prisežem pri Bogu, da bom udaril nazaj s primerljivo močjo. In tako bo z vsemi vami. To je ukaz."
  
  Prišel je še en dan in lov se je nadaljeval. Njihova prizadevanja so ovirale padavine. Washingtonski možganski trust se je vrnil s še sedmimi stranmi, skupaj triindvajset. Večina jih ni dala nič drugega kot prazne prostore ali stare temelje, zgradbe, ki so že zdavnaj propadle, okostnjake, spremenjene v cunje. Večji del drugega dne je minil in morala ekipe SPEAR je začela pešati.
  
  "Smo sploh na pravem mestu?" je vprašala Kenzi. "Mislim na Madžarsko. Nasproti Atilove palače. Pred koliko časa je bila ta oseba rojena? Pred tisoč šeststo leti, kajne? Kaj je to? Štirinajst stoletij pred Geronimom. Morda je Atila napačna 'nadloga'. Domnevam, da je katoliška cerkev mnoge označila."
  
  "Našli smo veliko različnih anomalij," je dejal Kinimaka. "Toliko jih je in nobena ni pravilna."
  
  Dahl je strmel vanj. "Potrebujemo način, kako zožiti iskanje."
  
  Lauren, vedno vključena v think tank, je pogledala v drugo smer. "Da, pravijo. Da."
  
  Veter je Švedu nežno razpihoval lase, a njegov obraz je ostal nespameten. "Nič nimam".
  
  "Mogoče bi morali še enkrat pogledati Attilo?" Maj je predlagal. "Je kaj v njegovi biografiji?"
  
  Lauren je tolpi iz Washingtona rekla, naj poskrbi za to. Ekipa je počivala, spala, iskala napake in jih ni našla ter sodelovala še pri dveh lažnih alarmih.
  
  Končno je Drake zbral ekipo. "Ljudje, mislim, da bomo temu morali reči neuspeh. Red pravi, da so ga našli, morda ¸ če pa ne zmoremo mi, potem tudi druge države ne bodo mogle. Morda bi bilo četrtega jezdeca bolje pustiti tam, kjer je bil pokopan. Če je sploh še tam."
  
  "Mogoče je bil grob oropan," je rekla Hayden in razširila roke, "kmalu po pokopu. Toda potem bi seveda odkrili relikvije. Krpo. meč. Dragulji. Druga telesa."
  
  "Tam je težko pustiti tako močno orožje," je rekla Kenzi s praznim izrazom na obrazu. "Vem, da moja vlada ne bi. Nikoli ne bi nehali iskati."
  
  Drake je prikimal v znak strinjanja. "Res je, a nedvomno se pripravljajo druge krize. Ne moremo ostati tukaj za vedno."
  
  "Enako so rekli v Peruju," je dejal Smith.
  
  Drake je pokimal Lauren. "Imajo kaj za nas?"
  
  "Še ne, z izjemo osmih drugih potencialnih lokacij. Indikacije so še vedno iste. Nič težkega."
  
  "Toda ali ne bi bilo to točno tisto, kar iščemo?" je zelo tiho rekel Dahl.
  
  Hayden je zavzdihnil. "Mislim, da bom moral poklicati to osebo in stopiti v stik s tajnico. Boljši smo -"
  
  "Bodi previden," je opozorila Alicia. "Morda je to signal, ki ga tjulnji čakajo."
  
  Hayden je utihnil, v njegovih očeh pa se je pojavila negotovost.
  
  Dahl je končno pritegnil njihovo pozornost. "Radar, ki prodira do tal," je rekel. "Išče anomalije, gravitacijske, magnetne ali karkoli drugega. Seveda jih najde ogromno, saj je to zelo star planet. Lahko pa zožimo iskanje. Mi lahko. Prekleto, kako smo lahko taki bedaki?"
  
  Drake je delil Aliciin zaskrbljeni pogled. "Si v redu, kolega? Še vedno ne čutiš posledic tiste Olge, ki si jo hotel ugrabiti, kajne?"
  
  "V redu sem. Popoln sem kot vedno. Poslušaj - se spomniš tistih idiotov, ki so našli grobnice bogov?
  
  Drakeov obraz je zdaj postal resen. "To sva bila midva, Torsten. No, večina nas."
  
  "Vem. Našli smo kosti Odina, pa tudi Thorja, Zeusa in Lokija." Naredil je premor. "Afrodita, Mars in še veliko več. No, iz česa so bila narejena njihova orožja in oklepi? Nekaj njihovih draguljev?"
  
  "Neznana snov, ki nam je kasneje pomagala pri drugi misiji," je dejal Drake.
  
  "Ja." Dahl se ni mogel nehati nasmejati. "Čigav meč je bil zakopan z Atilo?"
  
  Lauren je skočila na to. "Mars!" - je vzkliknila. "Rimski bog vojne je Atilo s svojim mečem prebodel skozi Skite. Imenovali so ga meč svete vojne. Toda če bi res prišlo iz Marsovih lastnih rok ..."
  
  "Radar, ki prodira do tal, lahko nastavite tako, da išče ta določen element," je dejal Dahl. "In samo ta neverjetno redek element."
  
  "In bum!" Drake mu je pokimal. "Tako preprosto je. Nori Šved se je vrnil."
  
  Alicia je bila še vedno razburjena. "Ne bi mogel pomisliti na to, prekleto, pred nekaj dnevi?"
  
  
  PETINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Še osem ur in bili so pripravljeni. Ekipa DC je znova zagnala radar, ki prodira do tal, potem ko je stopila v stik z islandsko arheološko enoto, ki je še vedno raziskovala, kaj je ostalo od prve grobnice bogov. Vedno se vrne k Odinu, je med čakanjem pomislil Drake. Jasno je, da so Islandci ohranili večino podrobnosti najdbe in vse vzorce. Pošiljanje podatkov o redkem elementu v Washington je bilo nekaj minut.
  
  Vsaj tako so rekli, si je pozneje predstavljal Drake. Bil bi šokiran, če Američani tega že ne bi imeli v arhivu.
  
  Izveden je bil test, nato pa je bil poslan vroč signal. Ping na območju, ki so ga že prehodili, in starodavni Marsov meč je postal jasna točka na zemljevidu.
  
  "To je to," je rekel Mai. "Grobnica Atile Huna."
  
  Izkopavanja so se resno začela. Vaščani so že izkopano luknjo začeli širiti. Preden so dosegli praznino, ki je potekala popolnoma vzporedno z mečem, so poplačali vaščane in se pretvarjali, da so potrti, ko so jih gledali, kako odhajajo.
  
  "Druga stran tega," je dejal Mai, "je velika kulturna najdba."
  
  "To zdaj ne moremo skrbeti," je rekel Hayden. "To je orožje smrti. To je treba nevtralizirati, preden karkoli objavimo."
  
  Smith, Yorgi in Kinimaka so skočili in napadli tla. Dahl je bil še vedno videti in se je počutil nekoliko omamljenega, čeprav sta Alicia in Kenzi izkoristili priložnost, da sta ga poimenovali vse od 'brezdelne riti' do 'Nori lenuh'.
  
  Ni trajalo dolgo, da je planil v prazno.
  
  Drake je opazoval, kako trojica povečuje vrzel. Mai in Alicia sta pregledali območje, da bi se prepričali, da v dolgi travi ni presenečenj, ki bi se kmalu prikradla. Lauren je nameravala ostati blizu luknje; vidna linija med obema ženskama in tistimi spodaj.
  
  "Ker ne vemo, kako daleč gremo navzdol," je dejal Drake, "je lahko komunikacija neuporabna. Ampak mislim, da bomo igrali tako, kot se nam zdi."
  
  "Vse, kar potrebujemo, je škatla," je potrdil Hayden. "Ne izgubljamo časa s strmenjem v karkoli ali kogar koli drugega. Ali se strinjaš?"
  
  Prikimali so. Prvi je bil Yorgi, ki je bil najbolj spreten v ekipi. Sledil je Kinimaka, ki je še vedno negoval rano na glavi, sledil pa mu je Smith. Drake je skočil v luknjo, sledila sta mu Hayden in Dahl. Šved je moral ostati na vhodu. Drake se je potopil pod neravna tla in se znašel v temnem tunelu. Ena minuta plazenja in stiskanja med zidovi je pripeljala do širše praznine, kjer je ekipa zavila levo. Yorgi je povezal meč s prenosnim navigatorjem in vsakih nekaj minut klical razdaljo med njima in njim.
  
  Drake je mirno držal svetilko in povezoval žarke s tistimi spredaj. Prehod ni nikoli odstopil, ampak je krožil okoli počivališča meča, dokler se niso počasi odpravili stran od njega.
  
  Yorgi se je ustavil spredaj. "Morda se bomo morali prebiti."
  
  Drake je prisegel. "Je trden kamen. Za preboj tja bi potrebovali veliko opremo. Ali vidiš, kako debela je?"
  
  Yorgi je nezadovoljno zavpil. "Dvojna širina tega prehoda."
  
  "In meč?" - Vprašal sem.
  
  "Samo na drugi strani."
  
  Drake je imel jasen vtis, da se igrajo z njimi. Stari bogovi se spet zabavajo. Včasih se je zdelo, da mu sledijo vso pot, ga vlečejo v eno ali drugo dogodivščino, včasih se vračajo, da se pokažejo.
  
  Kot zdaj.
  
  Odločil se je. "Pojdi naprej," je rekel. "Moramo videti, kam vodi ta prehod."
  
  "No, pred nami je ena od anomalij," je odgovoril Yorgi. "Velika neznana oblika."
  
  Po komunikatorju se je oglasil Alicijin glas. "Ali se premika?"
  
  Drake je poznal zloben ton humorja. "Nehaj s tem".
  
  "Koliko nog ima?"
  
  "Alicia!"
  
  Vsi pod zemljo so vzeli pištole. Drake je skušal stegniti vrat, da bi pogledal naprej, a mu je Kinimaka preprečil pogled. Edina stvar, ki mu je uspela, je, da je z glavo udaril ob tunel.
  
  Prah je presejal zrak. Drake se je potil, njegove sveže modrice so utripale. Ekipa se je plazila naprej, kakor hitro je lahko. Yorgi jih je odpeljal okoli počasnega ovinka. Šele takrat se je mladi Rus ustavil.
  
  "Oh! Nekaj imam."
  
  "Kaj?" - Vprašal sem. Slišati je bilo več glasov.
  
  "Počakaj. Lahko prideš sem gor z mano."
  
  Kmalu je Drake zaokrožil za ovinek in videl, da se stran prehoda razširi in spremeni v kamnit lok, visok osem metrov in štirikrat večji od človeka. Bil je rjave barve, gladek in se je dvigal nad ožjo luknjo, ki je bila vrezana v samo skalo, majhen vhod kot vrata.
  
  Drake je pokukal v črnino te luknje. "Torej so morda skalo malo izdolbli in tako zagotovili, da bo Atila ostal tukaj za vedno?"
  
  "Toda nad nami ni reke," je rekel Yorgi. "To je bilo v mojih mislih."
  
  "Tokovi rek se z leti spreminjajo," je dejal Hayden. "Trenutno ne moremo reči, ali je Tisa nekoč tekla po tej poti. Kakorkoli, to je le nekaj metrov južneje."
  
  Drake je šel proti temi. "V igri sem. Gremo pogledat?
  
  Yorgi je poskočil in ohranil svoj položaj spredaj. Sprva so bila nova vrata le obris popolne črnine, a ko sta se približala in osvetlila svetilke, sta na drugi strani zagledala namige velike sobe. Soba ni bila večja od spodobne jedilnice, polne prašnih delcev in popolne tišine, s podstavkom, visokim do kolen v sredini.
  
  Na podstavku je bila kamnita krsta.
  
  "Neverjetno," je dahnil Yorgi.
  
  "Misliš, da je Attila tam?" je vprašala Kenzi.
  
  "Meč je, mislim." Yorgi je preveril svoj radar, ki prodira do tal. "Tako pravi ta stvar."
  
  "Ostajamo na misiji." Hayden sploh ni pogledal krste. Bila je zaposlena z učenjem o spolu. "In je prav tam? To je vse".
  
  Drake je pogledal, kamor je kazala. Ekipa je šla skozi vhodni lok in se znašla popolnoma v sobi. Znana lesena škatla s pečatom reda na pokrovu je stala na samem podstavku, ob vznožju krste. Hayden je stopil proti njemu.
  
  "Pripravi se," je rekla Lauren po komunikaciji. "Smo na poti. Povejte Washingtonu, da smo našli zadnjo škatlo."
  
  "Ste ga odprli?"
  
  "Negativno. Mislim, da to tukaj spodaj ni dobra ideja. Počakali bomo, da pridemo na vrh."
  
  Drake je strmel v krsto. Jogi se je približal. Kenzi je splezala na podstavek in pogledala navzdol.
  
  "Mi bo kdo pomagal?"
  
  "Ne zdaj," je rekel Hayden. "Moramo iti".
  
  "Zakaj?" Kenzi je ostal večji. "Tukaj ni tako kot druge ekipe. Lepo je imeti trenutek zase, se vam ne zdi? Lepa sprememba je, da me nihče ne poskuša zadržati."
  
  Drake je vklopil komunikacijo. "Dal? Ti si prasec."
  
  "Kaj?"
  
  Kenzi je vzdihnila. "To je samo kamnit pokrov."
  
  Drake jo je videl kot tihotapko relikvij s strastjo do zakladov. Seveda se to ne bo nikoli umirilo. Bilo je del nje. Pokimal je proti Haydenu.
  
  "Dohiteli te bomo. Obljubim".
  
  Stekel je na drugo stran podstavka, zgrabil kamen in potegnil.
  
  Hayden je pohitel iz grobnice, Yorgi in Kinimaka sta mu sledila za njim. Smith se je ustavil pri vratih. Drake je opazoval, kako so odkrili zaklade iz grobnice Hunskega Atile.
  
  V soju baterijske svetilke so se mu zaslepile oči; peneče zelene in rdeče, safirno modre in svetlo rumene; odtenki mavrice, lesketajoče in brezplačne prvič po skoraj tisoč letih. Bogastvo je bilo premaknjeno, meč je bil s tem gibanjem izrinjen iz poravnave. Druga rezila so utripala. Ogrlice, gležnji in zapestnice so ležale na kupe.
  
  Pod vsem tem, še vedno zavito v nekaj kosov oblačil, je ležalo Atilino telo. Drake je tako verjel. Roparji grobov niso nikoli odkrili mesta; torej prisotnost bogastva. Nacisti so jo potrebovali le za svoje večje načrte in opozarjanje na monumentalno najdbo bi le pritegnilo pozornost nanje. Zadrževal dih je skočil do komunikatorja.
  
  "Lauren," je zašepetal. "Nekoga moraš najeti, da vse to varuje. Samo uresničiti ga moraš. To je ... neverjetno. Edina stvar je ..." Umolknil je in iskal.
  
  "Kaj je to?" - Vprašal sem.
  
  "Tukaj ni mečev. Marsov meč manjka."
  
  Lauren je izdihnila. "Oh ne, to ni dobro."
  
  Drakeov obraz je postal napet. "Po vsem, kar smo preživeli," je rekel. "Prekleto dobro vem."
  
  Kensi se je zasmejala. Drake se je ozrl nazaj. "Marsov meč je tukaj."
  
  "Prekleto, dober si. Tihotapec relikvij in glavni tat. Ukradel si mi ga pred nosom." Strmel je. "Neverjetno je".
  
  "Ničesar ne moreš vzeti." Videl je, kako je vzela predmet z dragulji. "Ampak verjamem, da greš tja po najdragocenejše blago."
  
  "Več kot Atila?"
  
  "Ja seveda. Lahko ga pobereš. Toda karkoli narediš, obdrži meč zase."
  
  Kenzi se je zasmejala in umaknila roko ter za seboj pustila okrašen zaklad, obdržala pa je meč. "Zdaj sem videla vse," je rekla z nekaj spoštovanja. "Lahko gremo."
  
  Drake je bil vesel, da je pokazala notranjo željo in da ji jo je pomagal uresničiti. "Potem je v redu. Poglejmo, kaj je Jezdec smrti."
  
  
  ŠESTINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Klečeči na neposredni sončni svetlobi je ekipa SPEAR pregledala zadnjo škatlo Reda poslednje sodbe.
  
  Kinimaka je čakal na odobritev, ko sta se Alicia in Mai približevali meji, zdaj ko je bilo na obzorju videti prijazne helikopterje. Hayden je pokazal na Kinimaka.
  
  "Nadaljuj z dobrim delom, Mano. Pogledati moramo, kaj je notri, preden pride družba; prijatelj ali sovražnik."
  
  Havajec je prikimal in kliknil ključavnico. Drake se je nagnil naprej, ko se je pokrov dvignil, in udaril z Dahlom.
  
  "Sranje!" - je zavpil in mežikal.
  
  "Je bil to tvoj poskus poljuba, Yorkie?"
  
  "Poljubil te bom, če mi še enkrat v obraz porineš to kosmato krpo, ki ji rečeš glava. Krvavi jorkširski poljub."
  
  Seveda ga nihče ni slišal. Vsi so bili osredotočeni na novo razodetje.
  
  Hayden je pokukal noter in se nagnil nad Kensi. "Sheeeit," je mimogrede rekla. "Nikoli si nisem predstavljal, da bo tako."
  
  "In jaz tudi". Maj je stal.
  
  "Prava poslednja sodba," je rekla Lauren in ponovno recitirala besedilo. "Najslabše od vsega."
  
  "No, ne vem za vas," je zamrmrala Alicia. "Toda vse, kar vidim notri, je prekleti kos papirja. Sliši se kot moj nakupovalni seznam."
  
  Mai se je ozrl nazaj. "Nekako si te ne morem predstavljati v supermarketu."
  
  Alicia se je zdrznila. "Samo enkrat. Vsi ti vozički, ovire na prehodih in izbire so me popolnoma vrgli iz tira." S hrepenenjem je preučevala bližajoče se jurišne helikopterje. "Veliko bolje je".
  
  Kinimaka je segel v škatlo, izvlekel kos papirja in ga dvignil, da so ga vsi videli. "To je samo kup številk."
  
  "Po naključju," je rekel Smith.
  
  Drake je bil jezen. "Torej nas je Red poslednje sodbe poslal na pol sveta, da bi našli kos papirja v grobnici, ki je bil skrit več sto let? Kraj, ki ga morda nikoli ne bi našli, če ne bi imeli izkušenj z grobnicami bogov? Tega ne razumem ".
  
  "Nacisti so bili lovci na relikvije in zaklade," je dejala Kenzie. "Ali veste za to neverjetno gmoto, ki so jo nedavno odkrili pod polarnim ledom? Nekateri pravijo, da je nacistično oporišče. Izropali so vse od nakita do zvitkov in slik. Poskušali so ustvariti zombije, iskali večno življenje in v nevarnem iskanju izgubili na tisoče ljudi. Če so se odločili, da ga bodo pustili v grobnici Hunskega Atile, namesto da bi ukradli bogastvo, obstaja grozen razlog za to."
  
  Lauren je pokazala na svoja ušesa. "Okrožje Columbia želi vedeti, kaj je to."
  
  Hayden ga je vzel iz Kinimaki. "Torej, fantje, to je star kos beležke, precej debel in strgan na obeh straneh. Porumenel je in je videti precej krhek. Torej, na sredini je vrstica, ki je sestavljena samo iz številk. Prebrala jih je: "483794311656 ..." Zajela je sapo. "To še ni vse ..."
  
  "Geekove mokre sanje." Alicia je vzdihnila. "Toda kaj za vraga naj storimo?"
  
  "Pojdi od tod," je rekel Drake in vstal, ko sta se helikopterja dotaknila. "Preden nas Huni najdejo."
  
  Pilot se je dvignil. "Ste pripravljeni? Na to bomo morali paziti."
  
  Ekipa ga je pospremila nazaj do helikopterjev. Hayden je končala svoj govor in si podala kos papirja, ko sta se usedla. "Kaj idej?"
  
  "Z njimi ne moreš igrati niti loterije," je rekla Alicia. "Neuporabna".
  
  "In kaj imajo s smrtjo?" je rekel Drake. "In štirje jezdeci? Ker se zdi, da so številke pomembne, ali je to lahko povezano z rojstnimi datumi? Datumi smrti?
  
  "Tu smo," je rekel glas v njegovem ušesu in spet se je spomnil, da so povezani s celim svetom, razen če so morali zapreti DC, da bi dokončali misijo, v tem primeru pa so bili povezani samo z Lauren.
  
  "Ne samo nanj," je rekel drug glas. "Imamo ga."
  
  Drake je poslušal, kako se helikopterji počasi dvigajo v zrak.
  
  "Te razčlenitvene številke so koordinate. Enostavno. Nacisti so vam zapustili popolno tarčo, ljudje.
  
  Drake je začel preverjati in pripravljati svoje orožje. "Tarča?" - Vprašal sem.
  
  "Da, prvi sklop številk kaže na Ukrajino. Zaporedje je eno dolgo neprekinjeno število, zato smo potrebovali nekaj časa, da smo ga dešifrirali."
  
  Alicia je pogledala na uro. "Ne kličem pet minut na dan."
  
  "Nimate IQ sto šestdeset."
  
  "Kako za vraga veš, pametnjakovič? Nikoli ga nisem preizkusil."
  
  Minuta molka, potem pa: "Sploh. Vnesli smo celotno sekvenco in jo povezali s satelitom. To, kar gledamo zdaj, je veliko industrijsko območje, skupaj morda osem kvadratnih milj. Večinoma je polno skladišč, našteli smo jih čez trideset, in zdi se, da so prazna. Nekaj iz zapuščenega obdobja vojne. To bi lahko bilo staro sovjetsko vojaško skladišče, ki je zdaj zapuščeno."
  
  "In koordinate?" je vprašal Hayden. "Ali kažejo na kaj posebnega?"
  
  "Še vedno preverjam." Na liniji je bila tišina.
  
  Haydenu ni bilo treba obvestiti pilotov; so se že odpravljali v Ukrajino. Drake je čutil, da se je nekoliko sprostil; vsaj njihove rivalske ekipe jih niso mogle premagati. Pogledal je Haydena in zaustil.
  
  Lahko to izklopimo?
  
  Naredila je obraz. Zdelo bi se sumljivo.
  
  Krt? Počasi ga je oponašal in se nagnil naprej.
  
  Tudi Hayden je mislil tako. Nikogar ni, ki bi mu lahko zaupali.
  
  Alicia se je zasmejala. "Prekleto, Drake, če jo hočeš poljubiti, samo naredi to."
  
  Moški iz Yorkshira se je nagnil nazaj, ko je helikopter presekal nebo. Skoraj nemogoče je bilo delati s polno zmogljivostjo, ko nisi bil prepričan, ali ti bodo celo lastni šefi pomagali. Teža mu je padla na srce. Če je kdo načrtoval kaj proti njim, bo kmalu izvedel.
  
  Komunikator je zapiskal.
  
  "Vau".
  
  Hayden je dvignil glavo. "Kaj?" - Vprašal sem.
  
  Glas super geeka iz Washingtona je zvenel prestrašeno. "Si prepričan, Jeff? Mislim, ne morem jim tega povedati in potem ugotoviti, da je to samo ugibanje."
  
  Tišina. Nato je njun ljubimec globoko vdihnil. "Vau, moram reči. To je slabo. To je res slabo. Zdi se, da koordinate vodijo neposredno do Jezdeca smrti.
  
  Dahl se je med polnjenjem nabojnika v svojo pištolo ustavil. "To je smiselno," je rekel. "Toda kaj je?"
  
  "Jedrska bojna glava."
  
  Hayden je stisnila zobe. "Ali lahko to natančno določite? Je to v živo? Ali obstaja-"
  
  "Počakaj," je izdihnil geek in lovil sapo. "Prosim, samo počakaj. To še ni vse. Nisem mislil 'jedrske bojne glave'."
  
  Hayden se je namrščil. "Kaj ste potem mislili?"
  
  "V treh skladiščih je šest jedrskih konic. Ne moremo videti skozi zidove, ker so zgradbe obložene s svincem, lahko pa vidimo skozi strehe s pomočjo naših satelitov. Slike kažejo, da je jedrsko orožje iz osemdesetih let, da je za pravega kupca verjetno vredno bogastvo in je skrbno varovano. Varnost je večinoma notri, včasih se vozijo po prazni bazi."
  
  "Torej je Red poslednje sodbe skril šest jedrskih orožij v treh skladiščih za kasnejšo uporabo?" je vprašala Mai. "Res se zdi kot nacistična stvar."
  
  "Tudi orožje je v delovnem stanju," je dejal geek.
  
  "Kako si to vedel?"
  
  "Računalniški sistem deluje. Lahko jih je oborožiti, usmerjati, izpustiti."
  
  "Ali imate točno lokacijo?" je vprašala Kenzi.
  
  "Da, imamo. Vseh šest je bilo pripetih na zadkih tovornjakov s ploščadimi v skladiščih. Nenavadno je, da se je dejavnost v zadnjem času podvojila. Seveda bi jih lahko tudi premaknili."
  
  Drake je pogledal Haydena, ki je strmel vanj.
  
  "Krt," je glasno rekla Kensi.
  
  "Kaj pa tekmeci?" - je vprašal Dahl.
  
  "Po podatkih NSA se je število govoric povečalo. Ne izgleda dobro."
  
  "Rad bi vedel, kaj upajo najti," je rekel Mai. "Brez šestih starih jedrskih bojnih glav."
  
  "Marsov meč"
  
  Drake je hitro obrnil vrat. "Kaj?" - Vprašal sem.
  
  "Vsi so dobili koordinate, ob predpostavki, da ta krt dela tukaj. Vsi so si zadali nalogo ustvariti satelit. Naša programska oprema za slikanje je opremljena z vsemi vrstami senzorjev in začenši z zgodbo o Odinu in kasnejših missih, lahko zaznamo redek element, povezan z grobnicami in bogovi. Naši instrumenti kažejo približno velikost in obliko predmeta in se ujema z manjkajočim mečem. Vsi vedo, da smo našli meč in gremo proti jedrskim nabojem. To moramo narediti."
  
  "Pusti meč na helikopterju." Smith je skomignil z rameni.
  
  Drake, Dal in Hayden so se spogledali. "Ni možnosti za vraga. Meč ostaja pri nas."
  
  Drake je spustil glavo. "Edina prekleta stvar, ki je vrednejša od Džingiskana, Atile, Geronima in Hanibala skupaj," je rekel. "In prisiljeni smo preiti na jedrsko orožje."
  
  "Premišljeno," je rekel Mai. "In to potrebujejo iz več razlogov. Bogastvo."
  
  "Nagrada," je rekel Smith.
  
  "Pohlep," je rekla Kensi.
  
  "Brez težav," je prepričan Hayden. "Zaradi vseh teh razlogov skupaj. Kje je šest jedrskih orožij?"
  
  "V skladišču 17 sta dva," je rekel računalnikar. "Druge jedrske naprave se nahajajo v Eighteenth in Nineteenth in prav zdaj vam povem njihovo točno lokacijo. To je velika baza in štejemo emisije toplote iz vsaj dveh ducatov teles, zato bodite previdni."
  
  Drake se je naslonil nazaj in gledal streho. "Ponovno?"
  
  Hayden je vedel, kaj misli. "Ali verjamete, da se bo po tem vse spremenilo?"
  
  Žalostno se je nasmehnil. "Verjamem".
  
  "Potem pa udarimo močno," je rekel Dahl. "Kot ekipa, kot sodelavci. Naredimo to še zadnjič."
  
  
  SEDEMINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Ekipi SPEAR ni bilo lahko. Stara, zapuščena baza je bila preprosto zmešana zbirka velikih, podolgovatih skladišč z mrežo gladkih makadamskih cest, ki potekajo med njimi. Ceste so bile zelo široke za velike tovornjake. Drake je teoretiziral, da je bilo nekoč nekakšno skladišče, prostor, kjer so lahko shranili ogromne količine vojaške opreme. Helikopterja sta pristala na obrobju, za zarjavelo, dotrajano ograjo in skoraj v trenutku ugasnila motorje.
  
  "Ekipa je pripravljena," je rekla Hayden v svoj komunikator.
  
  "Pojdi," ji je rekel policist DC. "Prepričajte se, da so bojne glave onemogočene in da je drugi predmet varen."
  
  Dahl je godrnjal na tla. "Pogovoriva se o zaklepanju vrat hleva, potem ko konj pobegne."
  
  Ekipa je v mislih že začrtala lokacije vseh treh skladišč in imela dobro predstavo o vijugastem cestnem omrežju. V bistvu se je vse prekrivalo z vsem ostalim. Ni bilo slepih ulic, nobenih obvozov, nobenih evakuacijskih poti, razen ene. Vsa obodna skladišča so bila obdana z gostim gozdom, vendar so bila notranja - tri vitalna - nameščena med drugimi v naključnem vrstnem redu.
  
  Tekla sta skupaj.
  
  "Morali se bomo razdeliti, nevtralizirati jedrsko orožje in nato najti način, da ga spravimo od tod na lepše mesto," je dejal Hayden. "Romunija ni daleč."
  
  Zdaj je bila Lauren z njimi, popolnoma vključena v Washington, in ko je dokazala, da zna razmišljati pod pritiskom, bi jo morda potrebovali, ko bi šlo za rokovanje z jedrskim orožjem. Stabilne glave, ki je sposobna prenašati informacije po kanalih, ne gre podcenjevati. Hodila sta nizko, hitro in se odpravila proti skladiščem.
  
  Pred njimi se je odprla makadamska cesta, zapuščena. Poleg tega je bilo celotno območje prekrito z golo zemljo in skrilavcem, le z nekaj šopi redke rjave trave. Drake je pregledal prizorišče in ukazal, naj se premakne naprej. S pripravljenim orožjem so zbežali na prosto. Vonj po umazaniji in olju je napadel njegove čute in hladen vetrič mu je udaril v obraz. Njihova oprema je zažvenketala in škornji so močno udarili ob tla.
  
  Približala sta se prvi steni skladišča in se ustavila ter se s hrbtom naslonila nanjo. Drake je pogledal vzdolž črte.
  
  "Pripravljen?" - Vprašal sem.
  
  "Pojdi."
  
  Pregledal je naslednjo etapo njune poti, saj je vedel, da nimajo nobenih kamer CCTV, za katere bi morali skrbeti, saj naprave niso zaznale nobenih signalov, ki prihajajo iz baze, razen mobilnih telefonov. Sami jedrski naboji so oddajali nizkofrekvenčno brenčanje. Poleg tega je bil kraj pust.
  
  Še en tek in naleteli so na drugo skladišče. Na vsakem od njih je bila s črnimi črkami napisana številka. Vsak od njih je bil videti dotrajan, brez okusa, s potoki rje, ki so se spuščali s strehe na tla. Žlebovi so se prosto nihali, nazobčani deli so bili obrnjeni proti tlom, iz njih je kapljala umazana voda.
  
  Drake je zdaj videl pred seboj levi vogal skladišča 17. "Prečkamo to cesto," je rekel. "Prebijamo se ob robu tega skladišča, dokler ne pridemo do konca. Torej smo le še dvajset metrov oddaljeni od sedemnajstih."
  
  Šel je naprej, potem pa obstal. Po cesti, ki ju je prečkala, je pripeljalo varnostno vozilo. Vendar se ni zgodilo nič. Drake si je oddahnil.
  
  "Tukaj ni prijateljev," jih je opomnil Dahl. "Ne zaupaj nikomur zunaj ekipe." Ni mu bilo treba dodati "Tudi Američanom."
  
  Zdaj se je Drake premaknil s svojega mesta, se stisnil ob steno skladišča in se pomaknil naprej. Skladišče 17 je imelo dve majhni okenci, obrnjeni na sprednjo stran. Drake je tiho preklinjal, a je ugotovil, da ni drugega izhoda.
  
  "Premakni se," je rekel naglo. "Premakni se zdaj."
  
  
  OSEMINTRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Stekli so do vrat skladišča in se razdelili v tri skupine. Drake, Alicia in May so dosegli vsak po sedemnajst točk; Dal, Kenzie in Hayden so dosegli vsak po osemnajst, Smith, Lauren, Kinimaka in Yorgi pa so zapustili vsak po devetnajst. Kot eden sta se zaletela v glavna vrata.
  
  Drake je brcnil vrata in jih strgal s tečajev. Moški je ravno zapuščal pisarno notri. Drake ga je prijel pod roko, ga močno potegnil in vrgel ob nasprotno steno pisarne. Ozek prehod, v katerem sta bila, se je odpiral neposredno v skladišče, zato sta ga Alicia in May obhodili.
  
  Drake je pokončal moškega, ga pustil v komi in preveril majhne pisarne, preden se je pridružil ženskam. Pred njegovimi očmi se je odprl osupljiv prizor. Skladišče je bilo ogromno, dolgo in visoko. V njegovem središču, s pogledom na navojna vrata, je stal dolg, nizek tovornjak s kesonom - kabina z velikim motorjem spredaj. Dve jedrski konici sta ležali na zadnjem delu tovornjaka, jasno kot beli dan, z nosoma obrnjenima naprej, s črnimi jermeni, ki so ju pritrjevali v rednih intervalih. Trakovi bi zagotovili prožnost brez veliko premikanja - dobra ideja za prevoz, je predlagal Drake, saj nihče ni želel, da bi smrtonosni izstrelek treščil v mirujoč predmet. Ogromen sveženj stranskih zaves je ležal na boku ogromnega tovornjaka, za katerega je domneval, da je bil pritrjen pred odhodom.
  
  "Brez varnosti," je rekel Mai.
  
  Alicia je pokazala na drugo pisarno na desni strani tovornjaka. "Moj predlog".
  
  "Človek bi mislil, da bodo bolj zaskrbljeni," je dejal Mai.
  
  Drake si ni mogel kaj, da ne bi preveril varnostnih kamer, saj se mu je težko povsem zanesti na skupino oboževalcev, ki sedijo v klimatizirani pisarni. "Naš stari prijatelj, samozadovoljnost je verjetno na delu," je dejal. "Dolgo časa so to skrivali."
  
  Po komunikacijskih kanalih so slišali zvoke bitke, druge ekipe so bile zaposlene.
  
  Alicia je odhitela do tovornjaka. "Na meni!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl je zgrabil najbližjega človeka in ga vrgel v špirovce ter dobil dostojno količino časa, preden je opazoval, kako se je nerodno zrušil na tla. Kosti so bile zlomljene. Tekla je kri. Kenzi je zdrsnila mimo, streljala s puškomitraljezo in zadela bežeče moške, ki so nato z obrazi močno udarili v tla. Hayden je zamenjala stran in imela raje svojega Glocka. Ogromen tovornjak, ki so ga našli, je bil parkiran v središču skladišča, poleg treh pisarn in več vrst zabojev. Niso imeli pojma, kaj je notri, vendar so mislili, da bi bilo pametno izvedeti.
  
  Hayden je stopila proti tovornjaku in z očmi opazovala par jedrskih nabojev, nameščenih nad njeno glavo. Prekleto, na tej razdalji so bili ogromni. Pošasti, ki nimajo drugega namena kot pustošiti. Potem so nedvomno bili Smrt in očitno del četrtega Jezdeca. Atila je bil druga najstarejša osebnost štirih, rojen sedemsto let po Hanibalu in po naključju sedemsto let pred Džingiskanom. Geronimo se je rodil leta 1829. Vsi kolesarji imajo prav na svoj način. Vsi kralji, morilci, generali, neprekosljivi strategi. Vsak je izzval svoj domnevni najboljši.
  
  Je bil to razlog, da jih je Red izbral?
  
  Vedela je, da jih washingtonski krt spretno zmerja.
  
  Zdaj ni časa, da bi karkoli spremenili. Stopila je za ploščad in se usmerila proti škatlam. Nekateri pokrovi so bili zvit, drugi so bili naslonjeni na lesene stene. Od zgoraj je uhajala slama in druga embalaža. Hayden je ustrelil enega človeka, nato pa je zamenjal naboje z drugim in se bil prisiljen potopiti na tla v zavetju.
  
  Znašla se je v zadnjem delu tovornjaka, nad njo pa je visel rep jedrske konice.
  
  "Kaj za vraga bi se zgodilo, če bi krogla zadela eno od teh stvari?"
  
  "Ne skrbi, to bi moral biti dober strel, da bi zadel jedro ali eksploziv," ji je rekel glas po komunikaciji. "Ampak mislim, da vedno obstaja možnost za srečo."
  
  Hayden je stisnila zobe. "Oh, hvala, prijatelj."
  
  "Ni problema. Ne skrbite, to se verjetno ne bo zgodilo."
  
  Hayden je ignorirala mehko, nepristransko pripombo, se odkotalila na prosto in izstrelila celoten nabojnik proti svoji nasprotnici. Moški je padel, okrvavljen. Hayden je vstavila še eno revijo, medtem ko je hitela proti predalom.
  
  Obkrožalo jo je ogromno skladišče, v katerem je odmevalo streljanje, dovolj prostorno, da je vznemirjalo, špirovci so bili tako visoki, da bi se neprijazni sovražnik zlahka skril vanje. Pogledala je izza škatel.
  
  "Mislim, da nam gre dobro," je rekla. "Videti je, da imajo tukaj več kot eno operacijo."
  
  Kenzi je pritekla in vihtela Marsov meč. "Kaj je to?" - Vprašal sem.
  
  Dahl je počepnil za ogromno kolo ploščadi. "Varuj si hrbet. Tukaj imamo več kot enega sovražnika."
  
  Hayden je presejal slamo. "Ukradeno blago," je rekla. "To mora biti smerna točka. Tukaj je velika izbira."
  
  Kenzi je vzela zlato figurico. "Imajo ekipe, ki izvajajo racije od hiše do hiše. Vlom. To je ogromen posel. Vse se izvozi, proda ali pretopi. Raven zavesti za temi zločini je pod ničlo."
  
  Dahl je zašepetal: "Na vaši levi."
  
  Hayden se je sklonila za škatlo, opazila svojo žrtev in začela streljati.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox je sledila Manu Kinimaki v levji brlog. Videla je, kako je Smith ravnal s sovražnikom in ga pustil mrtvega. Videla je, kako je Yorgi odklenil ključavnico na vratih pisarne, vstopil in v manj kot minuti razglasil, da je zastarela. Vsak dan se je obupno trudila slediti. Vsak dan jo je skrbelo, da bi lahko izgubila mesto v ekipi. To je bilo del tega, zakaj je dvorila Nicholasu Bellu, zakaj je ostala v stiku in iskala druge načine za pomoč.
  
  Rada je imela ekipo in želela je ostati del nje.
  
  Zdaj je ostala zadaj, z Glockom v roki, v upanju, da ji ga ne bo treba uporabiti. Planote so zavzemale večino njene vizije, ogromne in strašne. Bojne glave so bile motne zelenkaste barve, ki niso odbijale svetlobe, kar je nedvomno ena najbolj grozečih oblik, ki si jih lahko zamisli sodobni človeški um. Smith se je spopadel z velikim stražarjem, prejel več udarcev in nato umaknil tipa ravno v trenutku, ko se je Lauren prikradla, da bi mu pomagala. Desno od nje je Kinimaka ustrelila še dva. Krogle so začele leteti po skladišču, ko so drugi spoznali, da so napadeni.
  
  Od zadaj je videla, kako se je več stražarjev prebilo do kabine tovornjaka.
  
  "Previdno," je vklopila povezavo, "vidim ljudi, ki se odpravljajo naprej. O moj bog, ali jih bodo poskušali spraviti od tod?"
  
  "Oh ne," je bil odgovor iz DC, ki so ga vsi videli. "Morate nevtralizirati to jedrsko orožje. Če imajo ti fantje kode za zagon, bo celo ena od teh, ki bo izdana, katastrofa. Poglej, vseh šest je treba nevtralizirati. zdaj!"
  
  
  * * *
  
  
  "Tebi je lahko reči," je zamrmrala Alicia. "Zavita v haljo in srebam svoj penast kapučino. Počakaj, vidim, da se tudi tukaj odpravljajo proti taksiju."
  
  Drake je spremenil smer in videl, da lahko dirka po tej strani ploščadi, ne da bi naletel na kakršen koli odpor. Pomahal je Alicii in se hitro odpravil.
  
  Maiin glas mu je zlomil koncentracijo. "Pazi, kje hodiš!"
  
  Kaj...?
  
  Pod peron je z iztegnjenimi nogami zdrsnil moški v debeli črni usnjeni jakni. Po sreči ali pametnem načrtu so zadeli Drakea v golen in ga poslali na tla. Automat je zdrsnil naprej. Drake je ignoriral nove modrice in zlezel pod tovornjak, ravno ko je stražar odprl ogenj. Krogle so prebile beton za njim. Stražar ga je lovil in potegnil pištolo.
  
  Drake je zlezel naravnost pod tovornjak in čutil ogromno orožje nad glavo. Stražar se je sklonil, nato pa počepnil. Drake je sprožil svoj Glock in moškemu porezal čelo. Za seboj je zaslišal zvok korakov, nato pa je nanj padla teža drugega človeka. Drakeova brada je udarila ob tla in povzročila, da so se mu pred očmi zavrtele zvezde in črnina. Njegovi zobje so škljocnili skupaj in odlomili drobne koščke. Bolečina je eksplodirala povsod. Prevrnil se je in s komolcem nekoga udaril v obraz. Pištola se je dvignila in sprožila; krogle so za palec zgrešile Drakovo lobanjo in šle naravnost navzgor v osnovo jedrskega naboja.
  
  Drake je začutil naval adrenalina. "Ta..." je zgrabil možakovo glavo in z vso silo treščil z njo ob beton, "... jebote." Jedrska. Raketa." Vsaka beseda je udarec. Na koncu je glava padla nazaj. Drake je splezal izpod tovornjaka in srečal Alicio, ki je tekla naprej.
  
  "Ni časa za spanje, Drakes. To je resno sranje."
  
  Yorkshirečan je zgrabil svojo avtomatsko pištolo in poskušal ustaviti zvonjenje v ušesih. Alicijin glas je pomagal.
  
  "Mai? Ali si v redu?"
  
  "Ne! Stisnjeni drug ob drugega."
  
  Iz motorja ploščadi je zaslišal ropot.
  
  "Teci hitreje," je rekel Drake. "Še nekaj sekund in te bojne glave bodo odšle od tod!"
  
  
  DEVETINOTRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Drake je povečal hitrost. Te dni mu je bilo nenavadno videti naravnost, zato je bilo danes vse kot običajno. Vrata kabine spredaj so se dvignila do višine glave. Drake je iztegnil roko, zgrabil ročaj in potegnil. Alicia je namerila s svojim Glockom.
  
  Ročna granata se je odbila.
  
  Drake je strmel vanj, ne da bi verjel svojim očem. "Kaj si, prekleti otrok..."
  
  Alicia ga je udarila v prsi, tako da je odletel nazaj in okoli sprednjega dela tovornjaka. Granata je silovito eksplodirala, šrapneli pa so leteli na vse strani. Drake je jahal z Alicio, oba sta držala skupaj. Vrata tovornjaka so se začela vrteti in prevračati pred vozilom. Ko je Drake dvignil pogled, je v kabini visoko zgoraj sedela samo ena oseba in se mu zlobno smehljala navzdol. Pritisnil je stopalko za plin.
  
  Drake je vedel, da ni možnosti, da bi se vozilo premaknilo dovolj hitro, da bi jih povozilo. Pogledal je vstran in zagledal še tri stražarje, ki so hiteli nanje. Tovornjak je zarjovel, ko so se njegova kolesa začela zaklepati skupaj in ga gnati naprej, en palec naenkrat. Drsna vrata se niso premaknila, a to ga ne bi ustavilo.
  
  Komunikator je oživel.
  
  "Tovornjake premikajo od tod! Kabine so neprebojne. In prekleto težko je priti do njega. To je bil Haydenov glas."
  
  "Ni poti noter?" - je vprašal Kinimaka.
  
  "Ne. Zapečateno je. In ne želim uporabiti preveč sile, če veste, kaj mislim."
  
  In čeprav je Drake vedel, da njihov tovornjak zdaj nima stranskih vrat, sta morala še vedno skrbeti še dva.
  
  "Skoči na ploščad," je rekel. "Začni odklopiti te jedrske naboje. Prisiljeni bodo prenehati."
  
  "Tvegano. Prekleto tvegano, Drake. Kaj pa, če ena od bojnih glav odleti?"
  
  Drake je pobegnil izza kabine in streljal na napadalce. "Ena prekleta težava naenkrat. Kdo smo - čudeži?"
  
  Alicia je ustrelila svojega zasledovalca. "Bojim se, da so dandanes bolj podobni 'senčnim barabam'."
  
  Skupaj sta skočila na ploščad in se znašla iz oči v oči z jedrsko bombo.
  
  
  * * *
  
  
  "Deluje na dveh frontah," je zdaj prek komunikacije dejal Drake. "Hkrati lahko nevtraliziramo in prekinemo povezavo."
  
  Hayden se je zasmejal. "Poskusi, da ne boš tako samozadovoljna."
  
  "Ljudje v Yorkshiru se ne obnašajo samozadovoljno, ljubezen moja. Vse naredimo neverjetno z le malo ponižnosti."
  
  "Plus nekaj tisoč usranih stvari." Dahlov glas je zvenel, kot da teče. "Yorkshirski pudingi. Terierji. Pivo. Športne ekipe. In ta naglas?"
  
  Drake je začutil, da se je tovornjak začel premikati pod njim. "Kje je nadzorna plošča, ljudje?"
  
  Tehnik se je takoj odzval. "Vidite, kako je bojna glava sestavljena iz približno tridesetih ukrivljenih plošč? To je osmina od koničastega konca."
  
  "Moj poseben jezik."
  
  Odjeknilo je še več strelov. Alicia je bila že osredotočena na zasledovanje. Mai je pravkar skočil na zadnji del ploščadi. Zdaj je pogledala zadnji del jedrske bombe.
  
  "Slabe novice. Britanci so tukaj."
  
  "Mislim, da imamo kitajščino," je spregovoril Dahl.
  
  "Francosko," je rekel Kinimaka. "Nova ekipa"
  
  Drake je skočil do nadzorne plošče. Ali vemo, kje je Marsov meč?"
  
  "Da, Matt. Ampak tega zdaj ne morem povedati na glas, kajne?" - je odgovoril glas.
  
  "Ja," je rekel Dahl.
  
  Drake se je zdrznil in izvlekel majhen električni izvijač z večnamenskim nastavkom. Na hitro je odvil osem vijakov in jih pustil ven. Znašel se je pred dvema majhnima nadzornima ploščama velikosti avtomobilskih satelitskih navigacijskih zaslonov, tipkovnico in množico utripajočih belih simbolov.
  
  "Cirilica," je rekel. "Seveda je."
  
  "Je lahko ta dan še hujši?" Alicia je kričala po vsem svetu.
  
  Yorkshireman je sklonil glavo. "Prekleto se bo zgodilo zdaj."
  
  Tovornjak je pospešil in se peljal proti drsnim vratom. Britanci so napredovali v tesni formaciji iz zadnjega dela skladišča. Stražarji so bili razporejeni okoli njih.
  
  Jedrska bomba je zasvetila, popolnoma aktivirana in čakala na kodo za izstrelitev ali kodo za ubijanje.
  
  Drake je vedel, da se morajo premakniti. Vedel je, da se ne morejo premakniti. Edino, kar ni vedel, je, kdo bo prvi umrl?
  
  
  * * *
  
  
  Stražarji so prvi prihiteli in streljali. Drake je bil velika tarča in nepremične krogle so švignile mimo Alicie in zadele bojno glavo. Za sekundo se mu je pred očmi odvrtelo Drakovo življenje, nato pa je Alicia odstranila enega stražarja, Mai pa drugega. Videl je, da prihaja nekaj več, čeprav je vedel, da prihaja več z njihove slepe strani. Beli simboli so utripali, kurzor je utripal in čakal.
  
  "Mislite, da bi varnost lahko eksplodirala?" je nenadoma tiho rekel Smith. "Mogoče je to njihov ukaz?"
  
  "Zakaj so morali umreti?" je vprašala Kenzi.
  
  "To smo že videli," je dejal Kinimaka. "Družine, ki so prejemale velika plačila, so potrebovale zdravniško pomoč ali obupano selitev, ko je glava njihove družine umrla. Če pripadajo na primer mafiji ali triadi. Mogoče je."
  
  Drake je vedel, da ne bodo mogli dolgo ostati srečni. Alicia je uspela zrahljati pas, ko se je tovornjak odkotalil naprej. Upam, da voznik vidi. Ampak potem mu ne bi bilo vseeno? Drake ni videl druge izbire.
  
  Dirkal je po ploščadi proti zadnjemu delu in noro mahal z rokami.
  
  "Počakaj! Nehaj, nehaj. Ne streljajte. Anglež sem!"
  
  Dahlovo godrnjanje je povedalo vse, besede niso bile potrebne.
  
  Drake je padel na kolena v zadnjem delu tovornjaka, rep jedrske bombe na njegovi levi, roke v zraku in popolnoma neoborožen se je obrnil proti bližajoči se petčlanski enoti SAS.
  
  "Potrebujemo vašo pomoč," je rekel. "Preveč je na kocki, da bi lahko vodili vojno."
  
  Videl je, kako je mladenič preklopil na komunikacijo, dva starejša moška sta strmela v njegov obraz. Morda bi ga prepoznali. Morda so vedeli za Michaela Croucha. Spet je spregovoril.
  
  "Jaz sem Matt Drake. Nekdanji vojak SAS. Nekdanji vojak. Delam za mednarodno ekipo specialnih sil, imenovano SPEAR. Treniral sem v Herefordu. Treniral me je Crouch."
  
  Spomnim se imena, vsega. Dve od petih pušk sta bili spuščeni. Drake je slišal Aliciin glas po komunikaciji.
  
  "Lahko bi omenil tudi moje ime."
  
  Rahlo se je zdrznil. "To morda ni najboljša ideja, ljubezen."
  
  Mai in Alicia sta držala stražarje na razdalji. Minile so sekunde. Britanski vojaki SAS so odprli ogenj na bolj približujoče se stražarje, ki so se sklonili za naftne sode, ki so napolnili ravno posteljo. Drake je čakal. Radijec je končno končal.
  
  "Matt Drake? Jaz sem iz Cambridgea. Spoznala sva se že prej. Kaj potrebuješ?"
  
  Srečen dan, je pomislil. SAS na krovu.
  
  "Pomagajte nam zavarovati to skladišče, ustaviti ta tovornjak in razorožiti to jedrsko bombo," je dejal. "V tem vrstnem redu".
  
  Britanci so se tega lotili.
  
  Razdelili so se in tekli po obeh straneh ploščadi ter uničili bližajoče se stražarje, pri čemer so delovali dobro kot ekipa. Drake je to videl in užival v spominih na stare čase. V gibanju ekipe je bilo čutiti tekočo gracioznost, kraljevsko držo in nepopustljivo samozavest. Mislil je, da je SPIR najboljša ekipa na svetu, zdaj pa ...
  
  "Drake! Mai je jokala. "Jedrska bomba!"
  
  o ja Odhitel je nazaj do nadzorne plošče in strmel v zaslone, tipkovnico in številke.
  
  "Geeks?" je vprašal. "Ali poznamo kodo?"
  
  "Lahko bi bilo dobesedno karkoli," je nekdo odgovoril.
  
  "To res nič ne pomaga, ti prekleti butec."
  
  "Oprosti. Če bi poznali imena članov Reda, bi lahko izvedeli njihove rojstne dneve?"
  
  Drake je vedel, da govori z moškim, ki mu ni mar. To je bil človek, s katerim so prej govorili, neprijeten kreten.
  
  Lauren je zavpila: "Omenili ste red. Če so bili tukaj, so verjetno programirali jedrsko orožje. Ne morem verjeti, da niso pustili sporočila s kodami."
  
  "Mogoče tukaj ni kode, srček," je rekel kreten. "Se spomniš znaka, ki si ga dal, ko si odprl Geronimov grob? Morda se je to zgodilo tudi tukaj in je vodilo do izstrelitve jedrskih bojnih glav."
  
  Drake je stopil nazaj. "Prekleto, so oboroženi?"
  
  "Popolnoma. Utripajoči beli simboli, ki jih vidite, so odštevalne številke."
  
  Ostra, ledena voda mu je zalila telo in komaj je dihal. "Kako ... kako dolgo?"
  
  kašelj "Štiriinšestdeset sekund. Potem boste vi in vaši nezakonski bratje postali zgodovina. Red bo kraljeval za vedno! Živijo skozi mene! Jaz sem Red!"
  
  Sledilo je prerivanje in veliko kričanja. Drake je spremljal sekunde na zapestni uri.
  
  "Zdravo? Ali si tam?" - je vprašal mlad glas.
  
  "Hej, prijatelj," je zamrmral Drake. "Imamo enaintrideset sekund."
  
  "Razmišljal sem o tem. Tvoja prijateljica Lauren je omenila red. No, gotovo imajo kodo za ubijanje. In ker je vse ostalo del teksta, sem le preletel. Ali se spomniš? Tukaj piše: 'Edina koda za ubijanje je, ko so kolesarji pokonci.' Vam to kaj pomeni?
  
  Drake si je premleval možgane, a ni mogel razmišljati o ničemer drugem kot o vse manjšem štetju sekund. "Vstala?" - je ponovil. "Zbudil? Vstal? Pomislite, kako razmišlja Red? Kaj so mislili nacisti? Če se pojavi Jezdec, on..."
  
  "Biti rojen," je rekel mlad glas. "Mogoče so to njihovi rojstni datumi? Ampak to ne more biti. Te jedrske bombe iz osemdesetih let imajo običajno trimestno kodo ubijanja." V njegovem glasu je bil obup.
  
  Devetnajst sekund do uničenja.
  
  Kensi je spregovorila. "Tri števke pravite? Ponavadi?"
  
  "Da".
  
  Šestnajst.
  
  Drake se je ozrl k Alicii in videl, da se sklanja čez pas, ga poskuša odpeti in hkrati ustreliti stražarja. Videl sem njene lase, njeno telo, njen čudovit duh. Alicia...
  
  Deset sekund.
  
  Kenzi je nato zakričala in potrdila Dahlovo vero vanjo. "Imam. Poskusite sedemsto."
  
  "Sedem-o-o-o. zakaj?"
  
  "Ne sprašuj. Samo naredi!"
  
  Mladi tehničar je Drakeu dal simbole ciriličnih številk in Yorkshirečan je pritisnil gumbe.
  
  Štiri - tri - dva -
  
  "Ni delovalo," je rekel.
  
  
  ŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  "Da," je odgovorila Kensi. "To se je zgodilo".
  
  Seveda je ona razorožila svoje, Lauren pa njihove. Drake je pogledal s telesa jedrske bombe na Mai, ki je stala pred drugo tipkovnico. Vseh šest jedrskih nabojev je bilo nevtraliziranih.
  
  Pogledal je na uro. "Imeli smo manj kot sekundo," je dejal.
  
  Povsod je SAS hitro opravil s stražarji. Alicia je odpela drugi jermen in bojna glava se je rahlo premaknila. Drake je začutil, da je pospešil, ko se je približal rolo vratom.
  
  "Je že kdo ustavil tovornjak?"
  
  "Jaz bom poskrbel za to!" - je vzkliknila Kenzi. "Dobesedno!"
  
  "Ni šans," je rekel Kinimaka. "Francozi so povsod, kjer ni varnosti. Tukaj je pravi nemir."
  
  Drake je opazoval, kako so SAS odposlali stražarje; Alicia potegne za drugi pas, medtem ko Mai vrže stražarja v zadnjo pnevmatiko tovornjaka.
  
  "Da, vem, kaj misliš." Ekipa SPEAR je bila neverjetno pod stresom.
  
  "Vidim, da se še nekaj dogaja," je začel mladi tehnik. "JAZ-"
  
  Njihova povezava z Washingtonom je bila prekinjena.
  
  "Naj še enkrat povem?" Drake je poskusil.
  
  Zlovešča tišina je bila njegov edini odgovor.
  
  "Prekleto, to ne more biti dobro." Drake je prečesal celotno skladišče.
  
  SEAL Team 7 se je spustil nanje, kot da bi pekel eksplodiral.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl je stekel za tovornjakom, ko se je približal drsnim vratom skladišča 18. Kitajec je stekel skozi sprednji del ropotajočega tovornjaka in se usmeril proti stranskim vratom. Med begom so streljali čez. Stražarji so jih poskušali ustaviti. Kitajski specialci so jih uničili s streli in bojem z rokami. Hayden je imel smolo, da je bil na sprednji strani ploščadi, ko se je začela akcija.
  
  Stražarju je zlomila vrat, nato pa se z njegovim telesom pokrila, medtem ko so Kitajci neselektivno streljali. Krogle so s topim udarcem prebile njeno telo in jo vrglo nazaj. Njen ščit se je zrušil. Ko ga je vrgla proč, je skočila za eno od sprednjih ropotajočih gum in ga obšla od zadaj, ko se je kotalil naprej. Kitajci so prečkali sprednji del tovornjaka.
  
  Dahl je zakuril ogenj in jih raztresel kot keglje. Neverjetno za gledanje je služilo kot demonstracija njihovih skoraj nečloveških reakcij. Tudi po skoku nazaj so odprli ogenj nazaj.
  
  Dahl se je hitro pokril, počepnil za tovornjakom, nato pogledal ven in izstrelil še nekaj nabojev. Kitajci so bili za trenutek prikleščeni ob tla, ko so se jim stražarji približali od zadaj. Dahl je pogledal Kensi.
  
  Ne tam, kjer bi morala biti.
  
  "Kenz? Ali si v redu?"
  
  "O ja, samo pobiram starega prijatelja."
  
  Dahl se je nagonsko obrnil in jo videl, kako brska po predalih, z glavo globoko noter, trebuhom na robu pokrova in visoko dvignjeno zadnjico.
  
  "Malo je nesramno."
  
  "Kaj? Oh, ali pogrešaš ženo? Morda je bolj vroča od tebe, Torst, toda zapomni si, da si samo zaradi tega bolj vroč od nje.
  
  Pogledal je stran in se počutil raztrganega. Živel je v tem stanju med poroko in ločitvijo, pa vendar je imel priložnost, da glede vsega tega nekaj naredi. Kaj za vraga je počel tukaj?
  
  Moje delo.
  
  Kitajci so se znova spopadli, s strelom iz mitraljeza pokončali bližajoče se stražarje in Dahla in Haydena prikovali na tla. Šved se je obrnil in videl, kako Kensi zdrsne iz lesene škatle.
  
  "Oh, jajca. res?"
  
  Pred očmi je držala novo sijočo katano z rezilom navzgor. "Vedel sem, da ga bom našel, če bom kopal dovolj globoko. Roparji se ne morejo upreti meču."
  
  "Kje je prekleti Marsov meč?"
  
  "Oh, vrgel sem ga v predal."
  
  "Prekleto!"
  
  Tekla je z mečem v eni roki, mitraljezom v drugi, nato pa skočila nazaj na zadnji del tovornjaka in se kot meglica zasvetila pred Dahlovimi očmi. Ko je odvrgla katano, je odprla ogenj na bežeče Kitajce.
  
  "Kam grejo?"
  
  "Skladišče 17," je rekel Dahl. "In mi jim moramo slediti."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren je videla napad francoskega kontingenta z desne strani skladišča 19. Kinimaka in Smith sta že bila v tej smeri in sta se takoj spopadla. Yorgi je čepel za sodi in streljal na stražarje. Lauren je začutila, kako ji je vztrepetalo srce, ko se je tovornjak z dvema jedrskima konicama pomaknil naprej.
  
  Ko se je spomnila vsega povedanega, je skočila na streho tovornjaka in pri tem uporabila kolesa kot oporo. Potem je začela popuščati prvi jermen. Če bi lahko naredili tovor zelo nestabilen, bi se tovornjaki morali ustaviti. Pogledala je izza jedrske bombe, stopila na enega od velikih hlodov in videla, kako se Smith bori s pestmi z enim od Francozov.
  
  Policist je stopil v stik. "Pravkar potrdil agent v Parizu. Se spomnite Armanda Argenta? V preteklih letih vam je nekajkrat pomagal. No, pravi, da prisotnost francoskega kontingenta ni dovoljena. Popolnoma. V notranjosti bi lahko potekala nekakšna brutalna vojna."
  
  Lauren je požrla slino in opazovala, kako je Smith padel nazaj in se spustil na eno koleno. Francoz, ki je stal nad njim, ga je zgrabil za lase, iztrgal trak s koreninami in ga vrgel vstran. Smith je kričal. Koleno v nos ga je opoteklo. Francoz je skočil na vrh. Smith se je boril. Lauren je pogledala z njega na Kinimako, nato na Yorgija, jedrsko bojno glavo in bližajoča se nihajna vrata.
  
  Kaj naj naredim?
  
  Naredi malo hrupa.
  
  Nabojnik svojega Glocka je izpraznila visoko nad glave svojih sovražnikov, zaradi česar so se zdrznili in se sklonili. To je Smithu in Kinimaki prineslo dragocene sekunde. Smith je zagledal prostor in streljal vanj ter napadalca zbil na tla. Kinimaka je moškemu zlomila vrat , drugega v obraz in ustrelil iz neposredne bližine v tretjega, zaradi česar se je opotekel in izpadel iz boja.
  
  Ostal je le še en Francoz.
  
  Lauren je padla, ko je krogla odletela s telesa jedrskega izstrelka. Kako strašno je bilo, da je sploh ni motilo? Kako navajena je? Vendar je bila del te ekipe in je bila odločena ostati z njo, dokler jo imajo. Našla je to družino in jo bo podpirala.
  
  Ogromen tovornjak je hitro dvignil hitrost, močno pospešil naravnost v rolo vrata, se zaletel vanje, da je prednjo kabino rahlo odbilo, nato pa trčil naravnost skozenj.
  
  Lauren se je vrgla na zadnji del tovornjaka.
  
  
  * * *
  
  
  Drake se je zdrznil, ko so SEAL-i spopadli SAS in SPEAR zraven premikajoče se jedrske bojne glave, in se spraševal, ali bi lahko bila katera koli bitka bolj zmedena ali bolj smrtonosna od te. Nekaj besed komunikatorja mu je povedalo, da je to vsekakor mogoče.
  
  Vsi trije tovornjaki, ki so prevažali šest jedrskih orožij, so hkrati vdrli skozi roletna vrata. Kovinski šrapneli so leteli povsod, ko so se raztrgana vrata pogreznila. Tovornjaki so peljali mimo. Moški so napadli tovornjake in skočili v notranjost, saj so čutili, da bodo le pridobili na hitrosti. Zdaj je Drake videl dva kitajska vojaka, ki sta tekla v bližini. Ostal je na ploščadi in zagledal Alicio in May malo stran, kako sta se skrivali za eno od lesenih podpor. Jedrska bomba je odpadla, ko je zadela eno največjih lukenj na svetu.
  
  Drake se je zdrznil. Če bi se ogromno, težko orožje sprostilo iz naslonov in zlomilo jermene, bi bili vsi v težavah.
  
  Stopila sta ven na dnevno svetlobo in odhitela. Dvajset milj na uro, nato trideset, so tri ploščadi oživele, ko so njihovi vozniki pohodili stopalko za plin. Pred nami je bila široka odprta cesta, skoraj naravnost do izhoda iz baze, približno dve milji stran. Zdaj, ko sta bila drug poleg drugega, je lahko Drake pogledal s svojega tovornjaka na Dahlov tovornjak in nato na Kinimako. Pogled na ogromne, premikajoče se jedrske izstrelke, ljudi, ki se borijo drug ob drugem, ljudi, ki streljajo s pištolami, noži in pestmi, ljudi, ki jih vržejo s strani, jim ne dajejo pravice, cesta se ovinka in vsi trije tovornjaki v ovinku prestavljajo nižjo prestavo, ga je osupnil. jedro.. Bil je bedlam pohlepa in nasilja, pogled v pekel.
  
  Zdaj pa je bila vsa njegova pozornost usmerjena v tjulnje.
  
  Štirje močni so najprej napadli SAS in enega ubili brez težav. Britanci so se zbrali in udarili nazaj ter prisilili SEAL-e, da so se zakrili. Štirje moški so tekli za tovornjaki v upanju, da bodo skočili na krov. Poveljnik SAS, Cambridge, se je boril z roko v roko z Navy SEAL in oba sta bila zadeta. Mai in Alicia sta bili zaposleni z bojevanjem s stražarji in poskušali najti odprtino v metežu.
  
  Drake se je srečal iz oči v oči z vodjo skupine SEAL. "Zakaj?" - je vprašal.
  
  "Ne sprašuj," je zarenčal moški in stopil do Drakea. Udarci so bili natančni in neverjetno močni, zelo podobni njegovim. Blokiral je, začutil bolečino teh blokad in udaril nazaj. Močno je brcnil. V roki drugega moškega se je pojavil nož. Drake je udarec odbil s svojim, vrgel obe orožji na stran in odletel stran od tovornjaka.
  
  "Zakaj?" - je ponovil.
  
  "Zajebal si. Ti in tvoja ekipa."
  
  "Kako?" - Vprašal sem. Drake je stopil nazaj, da bi dobil nekaj prostora.
  
  "In zakaj bi nas te barabe hotele ubiti?" je vprašala Alicia, ko se je pojavila za moškim.
  
  Takoj jo je udaril in jo zadel v tempelj. Drake ga je brcnil v ledvice in gledal, kako je padel. Alicia je premaknila nogo v njegov obraz. Skupaj sta ga zavrtela in vrgla čez krov.
  
  Cesta se je naprej širila.
  
  Mai je poslal dva stražarja. Še en član SAS je bil ubit, zdaj pa so bili Britanci in Američani izenačeni po moči. Tri proti trem. Drake je videl dva Kitajca, ki ju je videl prej, kako kot pajki plazita po jedrski bombi.
  
  "Poglej to!"
  
  Prepozno. Padli so nanj.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl je v bistvu vedel, da se odpravljajo v Romunijo. Dobro je bilo. Pol ure vožnje bi jih lahko ubilo, preden bi prispeli tja.
  
  Boril se je s Kitajci in stražarji, jih potisnil nazaj in ugotovil, da skačejo pokonci in želijo več. Kitajci so obšli njegovo obrambo, močno udarili in ga skoraj dvakrat zabodli s svojimi strašnimi rezili. Obkrožilo ga je več stražarjev. Hayden jih je vrgel s tovornjaka, dokler se njihovo število ni zmanjšalo.
  
  V zadnjem delu se je Kenzi spopadla z zadnjimi sovražniki. Stroj je bil prazen, iz katane je kapljalo rdeče. Odlezla je nazaj po peronu in zdaj zožila oči, ko sta ji skupaj prišla Kitajca in vihtela nože. Odgovarjala je in hodila naokoli. Vzeli so orožje. Vrgla se jim je v obraz in jih presenetila. Strel je šel pod njeno roko in se odbil od jedrske bombe. Znašla se je poleg enega od fantov s pištolo, uperjeno v obraz.
  
  "Sranje".
  
  Edina pot je bila gor. Brcnila je roko, ki je držala pištolo, in jo poslala v zrak, nato pa splezala po oporniku na tulec jedrskega orožja. Prišla je do vrha in ugotovila, da je tam zgoraj le blag ovinek, a nevaren za ravnotežje. Namesto tega je sedela na jedrski bombi s katano v roki.
  
  "Pridi in me prekleto vzemi!" - je kričala. "Če si upaš."
  
  Hitro so vzleteli, popolnoma uravnoteženi. Kenzi je stala na vrhu bojne glave in vrtela svoj meč, medtem ko so jo napadli z noži. Udarite in zamahnite. Uprla se je, a so ji vzeli kri. Zadela je raketo. Tovornjak se je tresel s hitrostjo trideset kilometrov na uro. Kitajci so se najbolj prilagodili. Kenzi je izgubila ravnotežje, spodrsnilo ji je in padla nazaj na raketo.
  
  "Oh".
  
  Skozi lase ji je pihal veter, hladen kot zamrzovalnik. Nož je padel nanjo. Katano je prestavila v drugo roko, se s prsti prijela za zapestje in jo močno sunkovito zavihtela v stran. Zapestje se je zlomilo in nož je padel ven. Na ta način je zvila tudi telo in videla, kako je z glavo naprej odletelo iz tovornjaka. Druga oseba je že napadla. Kenzi je premaknila katano nazaj v svojo desno roko in pustila, da zadene naravnost v konico. Za trenutek je lebdel, preden ga je Kenzi vrgla vstran.
  
  Nato je pogledala navzdol s svojega sedeža na jedrski bombi, rezilo njene katane pa je kapljalo kri na tiste, ki so se borili spodaj.
  
  "Dva Kitajca sta bila ubita. Trije ostali."
  
  Alicia jo je pogledala iz svojega osvojenega tovornjaka in opazovala bitko na vrhu bojne glave. "Izgledalo je tako prekleto kul," je rekla. "Resnično verjamem, da imam erekcijo."
  
  Dahl jo je pogledal iz svojega tovornjaka. "Jaz tudi".
  
  Potem pa se je bojna glava začela premikati.
  
  
  ENAINŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Dahl je takoj opazil premik, videl je, kako sta trakova, ki jima ju je uspelo odpeti, plapolala v vetru, nato pa se je tretji razpadel kot najbolj nor gumijast trak na svetu in besno udaril ob jedrski naboj in dno ploščadi. S prvim močnim skokom je zadel stražarja v želodec, zaradi česar je ta poletel, z rokami nabočen, naravnost od strani tovornjaka in udaril v zadnje pnevmatike tistega, ki je vozil poleg njega. Dahl se je zdrznil ob rezultatu.
  
  Jedrska bomba se je spet premaknila. Dal je čutil, kako se nad njim spušča rdeča meglica, ko se je Kenzi borila na njem, Hayden pa se je boril tik pod njegovo senco, ne da bi vedel, kaj sledi. Kričal je in rjovel, a brez uspeha. Ropot gum, kriki, koncentracija, potrebna za boj; vse to je motilo njihov sluh. Skočil je do komunikatorja.
  
  "Premakni se." Jedrska bomba bo eksplodirala!"
  
  Kenzi je strmela navzdol. "Kam iti? Misliš vzlet?"
  
  "Neee!"
  
  Na koncu je Šved kot nor stekel blizu Haydena in z njegovo ramo pritisnil na neverjetno maso izstrelka. "Jedrska bomba pada!"
  
  Hayden se je hitro zakotalil, stražar pa tudi. Bojna glava se je premaknila še za centimeter. Dahl ga je dvignil z vso močjo, ki jo je kdaj premogel, vsaka mišica je kričala.
  
  Ob njem se je zaslišalo močno trkanje.
  
  sranje
  
  Ampak to je bila Kenzi, ki je še vedno držala katano in s sarkastičnim nasmehom na obrazu. "Prekleto, ti si samo nori junak. Ali res misliš, da lahko to držiš vsaj za sekundo?"
  
  "Um, ne. Ne res."
  
  "Potem se premakni."
  
  Nori Šved se je natančno potopil.
  
  
  * * *
  
  
  Drake in Alicia sta si uspela vzeti sekundo, da sta sodelovala v spektaklu.
  
  "Kaj za vraga dela Dal?" je vprašala Alicia. "Ali objema prekleto jedrsko bombo?"
  
  "Ne bodi norec," je zadrl Drake in zmajal z glavo. "Očitno jo poljublja."
  
  Drake je nato skočil na stran, da bi pomagal SAS-ovcem, mladeniču iztrgal SEAL in ga vrgel pod jedrsko bombo. Človeku se je treslo vse telo. Izmenjala sta si udarce, nato pa je SEAL obležal nezavesten, z obrazom navzdol, a živ. Drake je nameraval tako pustiti.
  
  Umrl je še en SEAL, sledil mu je vojak SAS, oba zabodena iz neposredne bližine. Cambridge in mladenič sta vse, kar ostane. Združili so se z Drakeom, da bi se borili proti zadnjemu SEAL-u. Hkrati sta se jim pridružili Alicia in May. Kamion je drvel po makadamski cesti, enkrat zadel soseda in odpeljal. Trčenje je omogočilo stabilizacijo Dahlove jedrske bombe tako, da jo je pritrdila na njene ogromne nosilce. Vsi trije avtomobili so kot eden prebili izstopna vrata in nadaljevali vožnjo proti Romuniji. Jeklo in beton sta bila popolnoma uničena, trgalo se je naprej in nazaj. V tem času so helikopterji že vzleteli in leteli ob tovornjakih, moški s težko artilerijo pa so se nagnili skozi vrata in se osredotočali na voznike.
  
  Drake je ustavil napad na SEAL. "Počakaj. Ste vojak specialnih enot. Američanke. Zakaj bi nas poskušal ubiti?"
  
  Resnici na ljubo ni pričakoval odgovora, toda moški se je odzval z napadom. Izločil je Cambridge in nato pokončal Drakea. Mladi član SAS je padel na bok. Tjulnji so bili kruti in neusmiljeni ter so zadajali uničujoč udarec za udarcem. Toda takrat se je Mai obrnil proti njemu.
  
  Osem sekund je minilo in borbe je bilo konec. Spet so ga pustili živega, ječečega na kupu, razoroženega.
  
  Drake se je obrnil k Cambridgeu. "Ne morem opisati, kako zelo cenimo vašo pomoč, major. Zelo mi je žal za izgubo vaših ljudi. Ampak prosim, če hočete, pustite te ljudi pri življenju, le izpolnjevali so ukaze."
  
  Dva preživela tjulnja sta presenečeno in morda začudeno pogledala navzgor.
  
  Cambridge je prikimal. "Razumem in se strinjam s teboj, Drake. Na koncu dneva smo vsi kmetje."
  
  Drake je naredil grimaso. "No, ne več. Ameriška vlada nas je pravkar poskušala ubiti. Ne vidim poti nazaj od tega."
  
  Cambridge je skomignil z rameni. "Udariti nazaj."
  
  Drake se je mračno nasmehnil. "Moški po mojem srcu. Lepo vas je bilo spoznati, major Cambridge."
  
  "In ti, Matt Drake."
  
  Pokimal je Mai in Alicii, nato pa previdno stopil proti zadnjemu delu tovornjaka. Drake ga je opazoval, kako odhaja, in hkrati preverjal stabilnost bojne glave. Vse je bilo videti dobro.
  
  "Ali veš, da se bodo vrnili in vzeli meč?" ga je pozvala Alicia.
  
  "Ja, ampak veš kaj? Jebi me. Marsov meč je naš najmanjši problem." Vklopil je povezavo. "Hayden? Kako daleč? Kako ti gre?"
  
  "V redu," je odgovoril Hayden. "Pravkar je skočil zadnji Kitajec. Grem po meč."
  
  Kenzi se je zahihitala. "Ne, videli so me v akciji."
  
  "Ali nismo vsi?" Drake se je nasmehnil. "Še nekaj časa ne bom pozabil tega prizora."
  
  Alicia ga je naravnost udarila po rami. "Umiri se, vojak. Naslednjič, ko hočeš, da si med noge postavim jedrsko bombo.
  
  "Ne, ne skrbi," je rekel Drake in se obrnil stran. "Pozneje bom to naredil namesto tebe."
  
  
  * * *
  
  
  Helikopterji so voznike zmerjali, jim grozili in jih prepričevali, naj upočasnijo svoja vozila. Seveda sprva ni šlo, a potem ko je nekdo naboj visokega kalibra spravil skozi eno od vetrobranskih stekel, so ljudje, ki so mislili, da so nedotakljivi, nenadoma začeli dvomiti. Tri minute kasneje so tovornjaki upočasnili, roke so štrlele skozi okna in ves promet se je ustavil.
  
  Drake je ponovno pridobil ravnotežje, navajen nenehnega sunka in gibanja naprej. Skočil je na tla, ko je ugotovil, da je komunikacijski sistem nenadoma oživel in zdaj zelo pozorno spremlja svoje pilote.
  
  Iz komunikatorja ni bilo zvoka. Washington je tokrat ostal tiho.
  
  Ekipa se je zbrala po uničenju svojih slušalk. Sedela sta na travnatem hribu s pogledom na tri raketne ladje in se spraševala, kaj bi jima svet in njegovi zlobnejši liki naslednjič lahko pristrelili.
  
  Drake je pogledal pilota. "Ali nas lahko odpeljete v Romunijo?"
  
  Oči tega človeka niso nikoli zamajale. "Seveda," je rekel. "Ne razumem, zakaj ne. V vsakem primeru se jedrsko orožje pošlje tja, da se shrani v oporišču. Imeli bomo prednost."
  
  Skupaj sta zapustila drugo bojišče.
  
  Skupaj sta ostala močna.
  
  
  * * *
  
  
  Nekaj ur pozneje je ekipa zapustila romunsko varno hišo in se vkrcala na avtobus za Transilvanijo, kjer se je izkrcala blizu gradu Bran, domnevne rezidence grofa Drakule. Tu sta med visokim drevjem in visokimi gorami našla temno, mirno gostišče in se vanjo naselila. Luči so bile medle. Ekipa je bila zdaj oblečena v civilna oblačila, ki so jih vzeli iz varne hiše, in so imeli le tisto orožje in strelivo, ki so ga lahko nosili, pa tudi dobro zalogo denarja iz sefa, ki ga je vzel Yorgi. Niso imeli ne potnega lista, ne dokumentov, ne osebnih izkaznic.
  
  Zbrali so se v eni sobi. Deset ljudi, brez povezave. Deset ljudi je na begu pred ameriško vlado, ne da bi vedeli, komu lahko zaupajo. Ni jasnega mesta za obrniti. Nič več SPEAR in nič več tajne baze. Brez pisarne v Pentagonu, brez doma v Washingtonu. Družine, ki so jih imeli, so presegale dovoljeno. Stiki, ki bi jih lahko uporabili, so lahko ogroženi.
  
  Ves svet se je spremenil zaradi nekega neznanega, nerazumljivega ukaza izvršilne veje oblasti.
  
  "Kaj je naslednje?" Smith je prvi sprožil to temo s tihim glasom v slabo osvetljeni sobi.
  
  "Najprej zaključimo misijo," je rekel Hayden. "Red poslednje sodbe je želel uničiti svet s skrivanjem štirih strašnih orožij. Vojna, zahvaljujoč Hanibalu, ki je bil odlično orožje. Osvajanje s pomočjo Džingiskana, kar je bila ključna koda, ki smo jo uničili. Lakota, preko Geronima, ki je bil biološko orožje. In končno, Smrt, preko Atile, ki je imel šest jedrskih konic. To orožje skupaj bi našo družbo, kot jo poznamo, spremenilo v propad in kaos. Mislim, da lahko z gotovostjo trdimo, da smo grožnjo nevtralizirali."
  
  "Z edinim prostim koncem je bil Marsov meč," je rekla Lauren. "Zdaj v rokah Kitajcev ali Britancev."
  
  "Resnično upam, da smo to mi," je rekel Drake. "SAS nas je tam rešil in izgubil nekaj dobrih mož. Upam, da Cambridge ne bo grajan."
  
  "Gremo naprej ..." je rekel Dahl. "Tudi sami tega ne zmoremo. Najprej, kaj za vraga bomo zdaj počeli? In drugič, komu lahko zaupamo, da nam bo pri tem pomagal?"
  
  "No, najprej bomo ugotovili, zakaj so se Američani obrnili proti nam," je rekel Hayden. "Predvidevam, da se je operacija v Peruju in ... druge stvari ... zgodile. Je proti nam samo nekaj močnih ljudi? Odcepljena skupina, ki vpliva na druge? Niti za trenutek ne morem verjeti, da bi Coburn to odobril."
  
  "Hočete reči, da bi morali imeti tajni klepet s predsednikom?" je vprašal Drake.
  
  Hayden je skomignil z rameni. "Zakaj ne?"
  
  "In če gre za odcepljeno skupino," je rekel Dahl. "Uničimo jih."
  
  "Živ," je rekel Mai. "Edini način, da to preživimo, je, da naše sovražnike ujamemo žive."
  
  Ekipa je sedela v veliki sobi v različnih položajih, zavese so bile tesno zagrnjene in jih ščitile pred nepregledno nočjo. Globoko v Romuniji sta se pogovarjala. Načrtovano. Kmalu se je izkazalo, da imajo sredstva, vendar so bila ta skromna. Drake bi jih lahko preštel na prste ene roke.
  
  "Kam iti?" je vprašala Kenzi, ki je še vedno držala svojo katano in pustila, da se rezilo greje v medli svetlobi.
  
  "Naprej," je rekel Drake. "Vedno gremo naprej."
  
  "Če se kdaj ustavimo," je rekel Dahl. "Umiramo."
  
  Alicia je držala Drakea za roko. "In mislil sem, da je mojih dni bežanja konec."
  
  "To je drugače," je rekel in nato zavzdihnil. "Seveda to veš. Oprosti."
  
  "Vse je vredu. Neumno, a srčkano. Končno sem spoznal, da je to moj tip."
  
  "Ali to pomeni, da smo na begu?" je vprašala Kenzi. "Ker sem res želel pobegniti od vsega."
  
  "S tem se bomo ukvarjali". Dahl se je sklonil bližje k njej. "Obljubim ti. Tudi jaz imam svoje otroke, ne pozabite. Zanje bom premagal vse."
  
  "Niste omenili svoje žene."
  
  Dahl je strmel, nato pa se usedel nazaj na stol in razmišljal. Drake je videl, kako se je Kensi nekoliko približala velikemu Švedu. Odmislil ga je in se ozrl po sobi.
  
  "Jutri je nov dan," je rekel. "Kam želite iti najprej?"
  
  
  KONEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Na robu harmagedona
  
  
  PRVO POGLAVJE
  
  
  Julian Marsh je bil vedno človek kontrastnih barv. Ena stran je črna, druga je siva ... ad infinitum. Nenavadno je, da nikoli ni pokazal zanimanja, zakaj se je razvil malo drugače kot ostali, le sprejel je to, se naučil živeti s tem, užival. V vseh pogledih je zaradi tega postal predmet zanimanja; odvrnilo je pozornost od mahinacij, ki so se skrivale za izrazitimi očmi in lahkimi lasmi. Marec je bil vedno izjemen - tako ali drugače.
  
  V notranjosti je bil spet druga oseba. Notranji fokus je usmeril njegovo pozornost na eno jedro. Ta mesec je bil vzrok Pythians, ali bolje rečeno, kar je ostalo od njih. Nenavadna skupina je pritegnila njegovo pozornost in se nato preprosto raztopila okoli njega. Tyler Webb je bil bolj psihopatski megazalezovalec kot kabalistični voditelj. Toda Marsh je užival v priložnosti, da je šel sam in ustvaril osebne, ekscentrične modele. K vragu z Zoe Shears in vsemi, ki so še bili aktivni znotraj sekte, v še globlji pekel pa z Nicholasom Bellom. Ni dvoma, da bi nekdanji gradbeni delavec zvezan, vklenjen in nabit z vodo vse povedal oblastem, da bi dobil vsaj najmanjšo odlog kazni.
  
  Za Marsha je bila prihodnost videti svetla, čeprav z rahlim odtenkom. Vsaka zgodba je imela dve plati in on je bil zelo dvostranski človek. Potem ko smo žalostno zapustili ponesrečeni Ramses Bazaar - paviljoni z vso ponudbo so nam bili zelo všeč - se je March dvignil v nebo s pomočjo helikopterja barve brezna. Hitro se je osredotočil na novo dogodivščino, ki je bila pred njim.
  
  NEW YORK.
  
  Marsh je preizkusil napravo na boku in jo približal, negotov, kaj vidi, a prepričan, kaj zmore. Ta otrok je bil glavno pogajalsko orodje. Veliki očka absolutnega prepričanja. Kdo se lahko prepira z jedrsko bombo? Marsh je pustil napravo pri miru, preveril zunanji nahrbtnik in zrahljal naramnice, da se je prilagodil njegovemu zajetnemu telesu. Seveda bi moral predmet preizkusiti in potrditi njegovo pristnost. Navsezadnje bi lahko večino bomb skuhali tako, da bi izgledale kot nekaj, kar niso - če bi bil kuhar dovolj dober. Šele takrat bi se Bela hiša priklonila.
  
  Tvegano, je rekla ena njegova stran. Tvegano.
  
  Ampak zabavno! je vztrajal drugi. In glede na to se je bilo vredno malo zastrupiti z radiacijo.
  
  March se je sam sebi smejal. Tak hudobec. Toda mini Geigerjev števec, ki ga je prinesel s seboj, je ostal tih, kar je podžigalo njegovo bravuro.
  
  Ampak, če sem povsem iskren, letenje ni bilo njegova stvar. Da, bilo je vznemirjenje, a obstajala je tudi možnost vroče smrti - in trenutno ga to res ni pritegnilo. Mogoče drugič. Marsh je preživel veliko mučnih ur, ko je načrtoval to misijo in se prepričal, da so bile vse točke poti na mestu in čim bolj varne, čeprav je bila glede na kraje, na katerih se bo ustavil, ideja skoraj smešna.
  
  Vzemimo za primer prav zdaj. Odpravljali so se pod krošnje amazonskega pragozda na pot v Kolumbijo. Tam ga je čakal moški - pravzaprav več kot eden, in Marsh je na srečanju poudaril svojo osebnost z vztrajanjem, naj nosita belo. Samo majhna koncesija, a pomembna za Pythia.
  
  Je to vse, kar sem zdaj?
  
  Marsh se je glasno zasmejal, zaradi česar se je pilot helikopterja preplašeno ozrl naokoli.
  
  "Vse je vredu?" - je vprašal suh moški z brazgotinami.
  
  "No, to je odvisno od vašega stališča." March se je smejal. "In koliko stališč imate. Raje zabavam več kot enega. ti?"
  
  Pilot se je obrnil stran in zamrmral nekaj nerazumljivega. March je zmajal z glavo. Ko bi le neoprane množice vedele, kakšne sile zalezujejo, se sklanjajo in zvijajo pod njimi, ne da bi se ozirali za opustošenje, ki so ga povzročile.
  
  Marsh je opazoval pokrajino spodaj in se že milijonič spraševal, ali je ta vstopna točka v Združene države prava pot. Ko je prišlo do tega, sta bili samo dve pravi možnosti - skozi Kanado ali skozi Mehiko. Slednja država je bila bližje Amazoniji in prepredena s korupcijo; nabito poln ljudi, ki bi jim lahko plačali, da bi jim pomagali in bi držali jezik za zobmi. Kanada je ponudila nekaj varnih zatočišč za ljudi, kot je Marsh, vendar niso bili dovolj in se niso niti približali raznolikosti, ki je obstajala v Južni Ameriki. Ko se je spodaj še naprej odpirala monotona pokrajina, je Marsh ugotovil, da mu misli tavajo.
  
  Deček je odraščal v privilegiranem položaju, z veliko več v ustih kot srebrno žlico; bolj kot trdna zlata palica. Najboljše šole in najboljši učitelji - beri "najboljši" kot "najdražji," je vedno popravljal Marsh - so ga skušali usmeriti na pravo pot, a jim ni uspelo.Morda bi ostal v kakšni običajni šoli pomagal, a njegovi starši so bili bogati stebri južnjaške družbe in bili daleč brez stika z realnostjo.Marsha so vzgajali služabniki, svoje starše pa je videl predvsem med obroki in razkošnimi sprejemi, kjer mu je bilo zapovedano, da ne govori.Vedno pod kritičnim očetovim pogledom, ki je zagotavljal brezhibno obnašanje. In vedno njegov kriv nasmeh matere, ki je vedela, da je njen sin odraščal brez ljubezni in sam, vendar se popolnoma ni mogel prisiliti, da bi se izzival v kakršni koli obliki. In tako je Julian Marsh rasel, se razvijal in postal tisto, kar je njegov oče odkrito imenoval "a čuden fant."
  
  Pilot je spregovoril, Marsh pa ga je popolnoma ignoriral. "Naj še enkrat povem?"
  
  "Približujemo se Caliju, gospod. Kolumbija."
  
  Marsh se je sklonil in opazoval nov prizor, ki se je odvijal spodaj. Cali je bil znan kot eno najbolj nasilnih mest v Ameriki in dom kartela Cali, enega največjih dobaviteljev kokaina na svetu. Na vsak običajen dan bi človek, kot je Marsh, vzel svoje življenje v svoje roke in se sprehajal po zakotnih ulicah El Calvaria, kjer so ragamuffini brskali po ulicah za smeti in spali v hišicah, kjer so domačini trpeli, ker so bili označeni kot "območje strpnosti" z dovoljevanjem komercialne uporabe drog in seksa lahko uspeva z minimalnim posredovanjem policije.
  
  Marsh je vedel, da je to kraj zanj in njegovo jedrsko bombo.
  
  Ko se je usedel, je pilot Marshu pokazal siv tovornjak, v katerem so sedeli trije predebeli moški s hladnimi, mrtvimi očmi in brezizraznimi obrazi. Odkrito oboroženi s strelnim orožjem so pospremili Marsha v tovornjak le s kratkim pozdravom. Nato so se vozili po vlažnih, razmetanih ulicah, umazanih zgradbah in zarjavelih platnenih strehah ter njegovemu izurjenemu očesu ponudili še en alternativni pogled na svet, na kraj, kjer je del prebivalstva "plaval" iz ene barake v drugo, brez stalnega doma. March se je nekoliko umaknil, saj je vedel, da nima ničesar povedati o tem, kar se je zgodilo naslednje. Ti postanki pa so bili potrebni, če je želel uspešno pretihotapiti jedrsko orožje v ZDA, in so bili vredni vsakega tveganja. In seveda, Marsh je bil videti čim bolj nevtralen, z nekaj triki v svojih pisanih rokavih.
  
  Avto je vijugal po gričih, pokritih z meglo, in na koncu zavil na asfaltirano dovozno pot z veliko, tiho hišo pred seboj. Potovanje je potekalo v tišini, zdaj pa je eden od stražarjev obrnil nepopustljiv obraz proti Marshu.
  
  "Tukaj smo".
  
  "Očitno. Toda kje je "tukaj"?"
  
  Ne preveč nespoštljivo. Ne preveč jokav. Drži vse skupaj.
  
  "Vzemi svoj nahrbtnik." Stražar je skočil ven in odprl vrata. "Gospod Navarro vas čaka."
  
  March je prikimal. Bilo je pravo ime in pravo mesto. Tukaj ne bo ostal dolgo, samo toliko, da zagotovi, da bo njegov naslednji način prevoza in končna destinacija nemoten in varen. Sledil je stražarju pod nizkim obokom, iz katerega je kapljala megla, nato pa v temen vhod stare hiše. V notranjosti ni bilo prižganih luči in pojav enega ali dveh starih duhov ne bi bil niti presenečenje niti skrb. Marsh je v temi pogosto videl stare duhove in se pogovarjal z njimi.
  
  Stražar je pokazal na odprtino na desni. "Zasebno sobo si plačal za največ štiri ure. Pridi naravnost noter."
  
  Marec je v zahvalo sklonil glavo in odrinil težka vrata. "Prav tako sem prosil za dovoljenje za pristanek naslednjega prevoznega sredstva. Helikopter?"
  
  "Da. Prav tako je dobro. Pokličite me na domofon, ko bo čas, in razkazal vam bom hišo."
  
  Marec je zadovoljno prikimal. Denar, ki ga je plačal več kot zahtevano, je bil za zagotavljanje boljše storitve, in do zdaj je tako. Seveda je tudi plačilo nad izklicno ceno vzbujalo sume, a takšno je bilo tveganje.
  
  Spet dve strani, je pomislil. Jin in jang. Močvirje in močvirje. Črno in ... črno s škrlatnimi bliski je švigalo skozi ...
  
  Notranjost sobe je bila luksuzna. Skrajno stran je zasedla kotna sedežna garnitura iz črnega usnja in globokega pliša. V bližini je stala steklena miza z vrčem za pijačo, vino in žgane pijače, v drugem kotu pa je aparat ponujal kavo in čaj. Prigrizki so postavljeni na stekleno mizo. Marsh se je vsemu temu nasmehnil.
  
  Udobno, a le za kratek čas. Idealno.
  
  Vanj je natočil strok najmočnejše kave in malo počakal, da je pokuhala. Nato se je namestil na kavč in vzel prenosni računalnik, nahrbtnik pa previdno položil na usnjeno oblazinjenje poleg sebe. Še nikoli prej jedrska bomba ni bila tako razvajena, je pomislil in se na kratko vprašal, ali naj zanjo pripravi lasten zvarek. Seveda za človeka, kot je Marsh, to ni bilo težko in v nekaj minutah je bila v nahrbtniku kuhana skodelica in majhen kolaček z glazuro ob strani.
  
  March se je nasmehnil. Vse je bilo dobro.
  
  Brskal sem po internetu; potrditvena elektronska sporočila so ga obvestila, da helikopter Forward že vstopa v Kolumbijo. Nikjer še niso bile izobešene zastave, pa je minilo le nekaj ur, odkar je v polnem zagonu zapustil bazar. Marsh je popil svojo pijačo in spakiral majhno vrečko sendvičev za naslednji let, nato pa je pritisnil gumb interkoma.
  
  "Pripravljen sem oditi."
  
  Dvajset minut pozneje in spet je bil v zraku, let jedrskega nahrbtnika je bil zavit, a udoben. Odpravljali so se v Panamo, kjer bo končal svoje hitre lete in začel dolgočasno etapo svojega potovanja po kopnem. Pilot se je prebijal v zraku in skozi vse patrulje, najboljši v tem, kar je počel, in za to je bil bogato plačan. Ko se je v levem oknu začel prikazovati obris Paname, se je Marsh začel zavedati, kako bližje je že Združenim državam Amerike.
  
  Prihaja orkan, ljudje, in ne bo zlahka izginil ...
  
  Za nekaj ur se je nastanil v Panama Cityju, se dvakrat preoblekel in štirikrat oprhal, vsakič z drugačnim dišečim šamponom. Arome so se prijetno mešale in preglasile rahel vonj znoja. Zajtrkoval in kosil je, čeprav je bil čas večerje, in spil tri kozarce vina, vsakega iz druge steklenice in druge barve. Življenje je bilo dobro. Pogled skozi okno je ostal nespremenjen in nenavdihujoč, zato je Marsh vzel škatlo s šminko, ki jo je hranil prav za takšno priložnost, in steklo pobarval v živo rdeče. To je pomagalo, vsaj za nekaj časa. Marsh si je nato začel predstavljati, kako bi bilo, če bi to ploščo očistil, toda v tistem trenutku je ping dohodnega sporočila prekinil njegove sanje.
  
  Predviden čas prihoda je 15 minut.
  
  March je naredil grimaso, vesel, a hkrati zaskrbljen. Pred nami je bila štirideseturna pot po nekaterih najslabših cestah v regiji. Ta misel verjetno ne bo navdihnila. Ko pa bi bila končana, bi bila naslednja stopnja neskončno bolj zanimiva. March je zbral svoje stvari, razporedil kavne čaše, vinske steklenice in posode po barvi, obliki in velikosti, nato pa se odpravil ven.
  
  SUV je čakal, predel ob robu ceste in bil videti presenetljivo udoben. Marsh je razstavil jedrsko bombo, si pripel varnostni pas in nato poskrbel zase. Voznik je nekaj časa klepetal, preden je ugotovil, da Marshu ni mar za njegovo usrano življenje, nato pa je sedel za volan. Cesta se je vlekla v nedogled.
  
  Ure so tekle. SUV je zdrsnil, nato se je zatreslo in nato spet zdrsel ter se večkrat ustavil za plin in na kraju samem. Voznik ne bi tvegal, da bi ga ustavili zaradi manjšega prekrška. Navsezadnje je bil le še eno vozilo med mnogimi, še ena iskrica življenja, ki je potovala po večni avtocesti neznanim ciljem, in če bi ostala neopazna, bi minila neopažena.
  
  In potem je Monterrey ležal naprej. Marec nasmejan, utrujen, a vesel, saj je bila dolga pot že več kot na polovici.
  
  Jedrska aktovka je ležala poleg njega, zdaj le nekaj ur od meje z ZDA.
  
  
  DRUGO POGLAVJE
  
  
  March je naslednji del svojega potovanja opravil v popolni temi. To je bil kraj, kjer je bilo mogoče dobiti ali izgubiti karkoli; neznan faktor, ki so ga lokalni kartelni šefi povzdignili na neprecenljive zneske, je bil vpeljan v igro. Kdo bi lahko uganil misli takih ljudi? Kdo je vedel, kaj bodo storili naslednje?
  
  Seveda ne oni... ali Julian Marsh. Skupaj z ducatom drugih ljudi so ga sramotno prepeljali v zadnjem delu tovornjaka, ki se je odpravljal proti meji. Nekje na poti je ta tovornjak zavil z avtoceste in izginil v temi. Brez luči, brez znakov, voznik je poznal to pot z zavezanimi očmi - in dobro je, da je vedel.
  
  Marsh je stal na zadnjem delu tovornjaka in poslušal klepet in nezadovoljstvo družin. Obseg njegovega načrta je bil pred njim. Trenutek njegovega prihoda v New York ni mogel priti dovolj hitro. Ko je tovornjak zaviral in so se zadnja vrata odprla na namazanih tečajih, je prvi stopil ven in iskal vodjo oboroženih moških, ki so stali na straži.
  
  "Diablo," je rekel s kodno besedo, ki ga je identificirala kot VIP popotnika in da se je strinjal s plačilom. Moški je prikimal, a ga nato ni upošteval in vse zgnal v majhno gručo pod široko razprtimi vejami previsnega drevesa.
  
  "Zdaj je ključnega pomena," je rekel v španščini, "da se premikate tiho, ne rečete ničesar in delate, kot vam je ukazano. Če tega ne storiš, ti bom prerezal vrat. Ti razumeš?"
  
  Marsh je opazoval, kako je moški srečal poglede vseh, vključno s svojim. Trenutek kasneje se je pohod začel po razrovani cesti in skozi goščavo. Nad glavami je utripala mesečina in vodilni Mehičan je pogosto čakal, da so oblaki skrili svetlost, preden je nadaljeval. Izrečenih je bilo zelo malo besed, in to le moški s pištolami, a nenadoma je Marsh zaželel, da bi znal govoriti malo špansko - ali morda veliko.
  
  Vlekel se je sredi vrste in se ni oziral na prestrašene obraze okoli sebe. Po eni uri sta upočasnila in Marsh je pred seboj zagledal valovito peščeno ravnino, posejano z redkimi drevesi, kaktusi in nekaj drugimi rastlinami. Vsa skupina je počepnila.
  
  "Zaenkrat je tako dobro," je zašepetal vodja. "Toda zdaj je najtežji del. Mejna patrulja ne more ves čas nadzorovati celotne meje, vendar pa izvaja naključne kontrole. Ves čas. In ti," je pokimal proti Marchu, "zahteval, da prečkaš Diablo. Upam, da si pripravljen na to."
  
  March se je zasmejal. Pojma ni imel, o čem mali fant govori. Vendar so ljudje kmalu začeli izginjati, vsak z majhno skupino priseljencev, dokler nista ostala samo Marsh, vodja in en stražar.
  
  "Jaz sem Gomez," je rekel vodja. "To je Lopez. Varno vas bomo vodili skozi tunel."
  
  "Kaj pa ti fantje?" Marsh je pokimal odhajajočim priseljencem in dal svoj najboljši lažni ameriški naglas.
  
  "Plačajo le pet tisoč na glavo." Gomez je odklonilno pokazal. "Tvegajo naboje. Ne skrbite, lahko nam zaupate."
  
  Marsh se je zdrznil, ko je videl premeten nasmeh, ki je bil trdno pritrjen na obrazu njegovega vodnika. Seveda je celotna pot potekala preveč gladko, da bi pričakovali, da se bo nadaljevala. Vprašanje je bilo: kdaj ga bodo napadli?
  
  "Gremo v tunel," je rekel. "Tu zaznavam radovedne poglede."
  
  Gomez se ni mogel znebiti zaskrbljenosti, ki mu je zasvetila na obrazu, Lopez pa je opazoval temo okoli sebe. Moška sta ga kot enega vodila proti vzhodu, nekoliko pod kotom, a proti meji. March je drvel naprej, namerno napačno korakal in bil videti neprimeren. V nekem trenutku mu je Lopez celo dal roko pomoči, kar je Marsh katalogiziral za pozneje in to zapisal kot šibkost. Nikakor ni bil strokovnjak, toda bančni račun brez dna mu je nekoč omogočal veliko dlje od materialnih pasti, izkušenj svetovnih prvakov v borilnih veščinah in nekdanjih vojakov specialnih enot med njimi. Marsh je poznal nekaj trikov, ne glede na to, kako domiselni so bili.
  
  Nekaj časa sta hodila, okoli njih se je raztezala puščava, skoraj tiha. Ko se je pred seboj pojavil hrib, je bil Marsh popolnoma pripravljen začeti vzpenjati, toda Gomez se je ustavil in pokazal na posebnost, ki je sicer ne bi nikoli videl. Kjer se je peščena zemlja srečala z nežnim vznožjem, se je nekaj majhnih dreves srečalo z grmičevjem. Vendar Gomez ni šel na to mesto, ampak je naredil previdno trideset korakov v desno, nato pa še deset korakov po najstrmejšem klancu. Ko je bil tam, je Lopez neskončno skrbno pregledal območje.
  
  "Čisto," je končno rekel.
  
  Gomez je nato našel kos zakopane vrvi in začel vleči. Marsh je videl majhen del pobočja, ki se je dvigal, premikal je skale in grmičevje, da je pokazala luknjo v velikosti človeka, ki je bila izklesana v živo skalo. Gomez je zdrsnil noter, nato pa je Lopez cev pištole uperil v Marsha.
  
  "Zdaj pa ti. Ti tudi."
  
  March mu je sledil, skrbno je držal glavo sklonjeno in opazoval past, za katero je vedel, da je le nekaj korakov stran od nje. Nato je po premisleku moški z dvema stranema zamenjal kanal in se odločil, da se umakne v temo.
  
  Lopez je čakal z dvignjeno pištolo. Marcu je spodrsnilo, njegovi škornji so škrabljali po skalnatem pobočju. Lopez je iztegnil roko in odvrgel orožje, Marsh pa je zamahnil s 6-palčnim rezilom in konico zabil v karotidno arterijo drugega moškega. Lopezu so se razširile oči in dvignil je roko, da bi ustavil tok, vendar Marsh tega ni nameraval storiti. Lopeza je udaril med oči, mu iztrgal pištolo, nato pa njegovo umirajoče telo brcnil po hribu navzdol.
  
  Jebi se.
  
  Marsh je odvrgel puško, saj je vedel, da bo Gomez to ugotovil hitreje, kot je treba, če jo bo videl v Marshovi roki. Nato je ponovno vstopil v tunel in hitro stopil po prvotnem prehodu. Bila je groba in pripravljena, podprta s tresočimi tramovi ter prahom in malto, ki je kapljala s strehe. Pričakovati je, da bo Marsh vsak trenutek pokopan. Gomezov glas je dosegel njegova napeta ušesa.
  
  "Ne skrbi. To je le napačen vhod, da bi prestrašili vse, ki bi lahko zašli v ta predor. Pojdi še nižje, prijatelj moj."
  
  Marsh je točno vedel, kaj ga bo čakalo "nadalje", toda zdaj je imel majhen element presenečenja. Težaven del bi bil onesposobiti Gomezovo orožje, ne da bi ga resno poškodoval. New York je bil še tisoče kilometrov stran.
  
  In zdelo se mu je veliko dlje, ko je stal pod mehiško puščavo, čutil, kako mu umazanija teče po hrbtu, obdan z smradom po znoju in rastlinju, oči pa ga je pekel od prahu.
  
  March se je podal naprej, v nekem trenutku se je plazil in za seboj vlekel nahrbtnik, katerega trak je bil ovit okoli gležnja. Tukaj je veliko oblačil, je v nekem trenutku pomislil. Samo oblačila in morda zobna ščetka. Lepa kolonjska voda. Vrečka kave ... spraševal se je, kam so morda Američani postavili svoje naprave za merjenje sevanja, potem pa ga je začelo skrbeti samo sevanje. Ponovno.
  
  To je verjetno nekaj, kar bi morali preveriti, preden greste.
  
  No, živeti je treba in se učiti.
  
  March se je prisilil v smeh, ko je prišel iz ozkega tunela v veliko večjega. Gomez se je nagnil in iztegnil roko, da bi pomagal.
  
  "Je kaj smešno?"
  
  "Ja, tvoji prekleti zobje."
  
  Gomez je šokiran in nejeverno opazoval. Zdelo se je, da je bil ta stavek zadnja stvar, ki jo je pričakoval slišati na tej stopnji njihovega potovanja. Marsh je izračunal, kaj bi lahko bilo. Ko je Gomez poskušal ugotoviti, je Marsh vstal, zavrtel pištolo v Gomezovih rokah in zabil zadnjico v usta drugega moškega.
  
  "Zdaj razumeš, kaj mislim?"
  
  Gomez se je boril na vso moč, odrinil Marsha in vrnil cev k sebi. Kri je brizgnila iz njegovih ust, ko je zarjovel in njegovi zobje so padli na tla. Marsh je skočil pod dolgo cev in zadal močan udarec v čeljust in drugega v stran glave. Gomez se je omahnil in njegove oči so razkrivale, da še vedno ne more verjeti, da ga je ta čudna raca premagala.
  
  Marsh je potegnil nož iz nožnice ob Mehičanovi strani, ko sta se spopadla. Gomez je odhitel, saj je vedel, kaj se bo zgodilo naslednje. Zaletel se je v kamnit zid in si s težkim stokom zlomil ramo in lobanjo. Marsh je zadel udarec, ki se je odbil od Mehičana in nato zadel roca. Iz lastnih členkov je tekla kri. Pištola se je spet dvignila, toda Marsh se je zravnal tako, da je bila med njegovimi nogami, poslovni del pa je postal neuporaben.
  
  Gomez ga je udaril z glavo, njuna kri se je zmešala in razpršila po stenah. March je omahnil, a se je naslednjemu udarcu izognil, nato pa se spomnil na nož, ki ga je še vedno držal v levi roki.
  
  Močan sunek in nož je oplazil Gomezova rebra, vendar je Mehičan odvrgel pištolo in položil obe roki na Marshovo roko z nožem ter tako zaustavil silo udarca in zakopal rezilo. Bolečina je izkrivila njegove poteze, vendar je moški uspel preprečiti neizogibno smrt.
  
  March se je nemudoma osredotočil na svojo prosto roko in z njo vedno znova udarjal ter iskal šibke točke. Moški so se skupaj borili po svojih najboljših močeh, se počasi premikali gor in dol po predoru, trčili v lesene tramove in gazili skozi gomile blata. Po pesku so tekli potoki znoja; težko godrnjanje, podobno prašičjemu ropotanju, je napolnilo umetni prostor. Ni bilo usmiljenja, a zemlje ni bilo. Gomez je sprejel vsak udarec kot izkušen ulični borec, kakršen je bil, Marsh pa je prvi začel slabeti.
  
  "Nestrpno ... čaka, da te ... urežem ... urežem ..." Gomez je težko dihal, njegove oči so bile divje, ustnice so bile krvave in vržene nazaj.
  
  Marsh ni hotel umreti na tem samotnem, peklenskem mestu. Izvlekel je nož nazaj in ga zasukal stran od Gomezovega telesa, nato pa stopil nazaj, tako da sta se moška ločila nekaj metrov. Pištola je ležala na tleh, odvržena.
  
  Gomez ga je napadel kot hudič, kričeč, grmeč. Marsh je odvrnil napad, kot so ga učili, obrnil ramo in dovolil Gomezovemu lastnemu zagonu, da je z glavo udaril v nasprotni zid. Marsh ga je nato brcnil v hrbtenico. Noža ni več uporabil do konca je bilo. Naučili so ga tudi, da najbolj očitno orožje ni vedno najboljše za uporabo.
  
  Gomez je dvignil svoje telo od stene, povesil glavo in se obrnil. March je strmel v krvavo rdeč obraz demona. Za trenutek ga je očaralo, kontrast škrlatnega obraza in belega vratu, črne luknje, kjer so nekoč gnezdili porumeneli zobje, bleda ušesa, ki so skoraj komično štrlela na obeh straneh. Gomez je zamahnil ob udarcu. Marsh je bil udarjen ob strani glave.
  
  Zdaj je bil Gomez na stežaj odprt.
  
  Marsh je stopil naprej, v glavi se mu je zvrtelo, vendar je ostal dovolj zavesten, da je dejansko zabodel z nožem in usmeril rezilo v srce drugega moškega. Gomez je trznil, njegova sapa je žvižgala iz njegovih razbitih ust, nato pa se je srečal z Marchevim pogledom.
  
  "Plačal sem ti v dobri veri," je dahnil March. "Moral bi samo vzeti denar."
  
  Vedel je, da so ti ljudje izdajalci po naravi in nedvomno tudi po izobrazbi. Izdaja bi bila njihova druga ali tretja misel dneva, po tem, "zakaj je na mojih rokah kri?" in "koga za vraga sem sinoči na koncu ubil?" Morda se pojavi tudi misel o posledicah odmerka kokaina. Ampak Gomez... moral bi samo vzeti denar.
  
  Marsh je opazoval, kako je moški zdrsnil na tla, nato pa je ocenil. Bil je podplutb in ga je bolelo, a razmeroma nepoškodovan. V glavi mu je razbijalo. Na srečo se je domislil, da bi paracetamol dal v eno od majhnih vrečk v svojem nahrbtniku, ki se je nahajal poleg jedrske bombe. Tako priročno, da. Tam je imel tudi paket otroških robčkov.
  
  Marec ga je obrisal in pogoltnil tablete na suho. Vodo je pozabil vzeti s seboj. Ampak vedno se nekaj najde, kajne?
  
  Ne da bi se ozrl nazaj na mrtvo truplo, je spustil glavo in začel dolgo pot skozi podzemni tunel do Teksasa.
  
  
  * * *
  
  
  Ure so se vlekle. Julian Marsh se je vlačil pod Ameriko z jedrskim orožjem, pripetim na hrbtu. Naprava je bila morda manjša, kot je pričakoval - čeprav je bil nahrbtnik še vedno napihnjen -, a notranji predelki niso bili nič manj težki. Bitje se ga je oprijelo kot nezaželen prijatelj ali brat in ga vleklo nazaj. Vsak korak je bil težak.
  
  Obdajala ga je in skoraj pogoltnila tema, ki jo je prekinila le občasna viseča svetloba. Mnogi so bili zlomljeni, preveč. Tu spodaj je bilo vlažno, trop nevidnih živali je v njegovih mislih vedno pričaral grozljive podobe, ki so se igrale v srhljivi harmoniji z občasno srbečico, ki je tekla po njegovih ramenih in po hrbtenici. Zraka je bilo v omejenih količinah, kar ga je bilo, pa je bilo slabe kakovosti.
  
  Začel se je počutiti neizmerno utrujen in začel je halucinirati. Nekega dne ga je lovil Tyler Webb in nato zlobni trol. Dvakrat je padel, odrgnil si je kolena in komolce, a se je s težavo postavil na noge. Troll se je spremenil v jezne Mehičane in nato v hodeči taco, polnjen z rdečo in zeleno papriko ter guacamolejem.
  
  Ko so kilometri minevali, je začel čutiti, da mu morda ne bo uspelo, da se bodo stvari obrnile na bolje, če bo le nekaj časa ležal. Malo zadremaj. Edina stvar, ki ga je ustavila, je bila njegova svetlejša plat - tisti del, ki je nekoč trmasto preživel njegovo otroštvo, ko so vsi ostali želeli, da odide.
  
  Sčasoma so se pred njim pojavile svetlejše luči in uspel je čez drugi konec tunela, nato pa je porabil veliko minut za ocenjevanje, kakšen sprejem bi lahko dobil. V resnici ni pričakoval nobene komisije za sprejem - nikoli se ni pričakovalo, da bo prišel v deželo svobodnih.
  
  Po svojem načrtu je na tem koncu organiziral povsem ločen prevoz. Marsh je bil previden in ni bil norec. Helikopter bi moral biti nameščen nekaj milj stran in čakal na njegov klic. Marsh je odstranil eno od treh gorečih celic okoli njegovega telesa in v nahrbtniku ter poklical.
  
  Na sestanku ni bilo izrečene nobene besede, nobenih komentarjev o krvi in umazaniji, ki sta prekrila Marshov obraz in lase. Pilot je ptico dvignil v zrak in se odpravil proti Corpus Christiju, naslednji in predzadnji postaji na Marshovi veliki avanturi. Nekaj je bilo gotovo, imel bo zgodbo za povedati ...
  
  In nikogar ni, ki bi jim povedal. Edina stvar, ki je niste delili z gosti zabave, je bila, kako vam je uspelo pretihotapiti jedrsko aktovko iz Brazilije na vzhodno obalo Amerike.
  
  Corpus Christi je ponudil kratek predah, dolgo tuširanje in kratek spanec. Sledi štiriindvajseturno potovanje v New York, potem pa...
  
  Armagedon. Ali vsaj rob tega.
  
  Marsh se je nasmehnil, ko je z obrazom navzdol ležal na postelji in glavo zakopal v blazino. Komaj je dihal, vendar mu je bil ta občutek zelo všeč. Trik bi bil prepričati oblasti, da misli resno in da je bomba pristna. Ni težko - en pogled na kanistre in cepljivi material bi jih prisilil, da bi sedeli in prosjačili. Ko je bilo to storjeno ... Marsh si je predstavljal dolarje, ki tečejo, kot kakšen igralni avtomat v Las Vegasu, ki izpljuva denar s hitrostjo vozlov. A vse za dober namen. Webbov primer.
  
  Morda pa tudi ne. Marsh je imel svoje načrte, ki jih je moral uresničiti, medtem ko je nenavadni vodja Pitijcev lovil mavrice.
  
  Zdrsnil je s postelje in pristal na kolenih, preden je vstal. Nanesel je nekaj šminke. Pohištvo v sobi je preuredil tako, da je bilo smiselno. Izstopil je in se z dvigalom spustil v klet, kjer ga je čakal najeti avtomobil.
  
  Chrysler 300. Velikost in barva pobeljenega kita.
  
  Naslednja postaja ... mesto, ki nikoli ni spalo.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh je brez napora vozil avto, ko se je pred njim pojavil svetovno znani Skyline. Zdelo se je smešno enostavno voziti ta avto v New York, a kdo bi vedel, da bo drugače? No, nekdo bi lahko. Minili so več kot trije dnevi, odkar je zapustil Ramzesov bazar. Kaj če bi novica pricurljala v javnost? Pohod ni spremenil ničesar. Bil je le še en popotnik, ki je taval skozi življenje po vijugasti poti. Če je igre konec, bo to vedel zelo kmalu. Sicer... Webb je obljubil, da bo Ramzes priskrbel ljudi, ki bodo pripravljeni pomagati pri tem. March je računal nanje.
  
  Marsh je vozil na slepo, ne vedoč ali pa mu ni bilo mar za to, kaj se bo zgodilo naslednje. Bil je dovolj previden, da se je ustavil pred vstopom v veliko mesto in se za noč zatekel na drugo stran reke, ko je sonce začelo zahajati, kar je zapletlo naključno pot njegovega potovanja. Motel v obliki črke L je zadostoval, čeprav je bila posteljnina razpraskana in nedvomno umazana, okenski okvirji in robovi tal pa so bili prekriti z nekaj centimetri črne umazanije. Vendar je bilo neopazno, nenačrtovano in tako rekoč neopazno.
  
  Zato je okoli polnoči sedel zravnan in razbijajoče srce, ko je nekdo potrkal na vrata njegove sobe. Vrata so se odpirala na parkirišče, tako da bi bil po pravici povedano lahko kdorkoli, od potepuškega pijanega gosta do šaljivca. Lahko pa so tudi policisti.
  
  Ali SEAL Team Six.
  
  Marsh je odložil nože, žlice in kozarce ter nato odgrnil zaveso in pogledal ven. Kar je videl, ga je za trenutek pustilo brez besed.
  
  Kaj za...?
  
  Spet je zaslišalo trkanje, rahlo in sveže. Marsh je brez oklevanja odprl vrata in dovolil moškemu vstopiti.
  
  "Presenetila si me," je rekel. "In to se danes ne dogaja prepogosto."
  
  "Tako kot je, se dobro počutim," je dejal obiskovalec. "Ena izmed mojih mnogih lastnosti."
  
  March se je spraševal o drugih, a ni mu bilo treba pogledati predaleč, da bi opazil vsaj ducat. "Srečala sva se samo enkrat."
  
  "Da. In takoj sem začutil sorodstvo."
  
  March se je vzravnal in zdaj si je želel, da bi se že četrtič oprhal. "Mislil sem, da so vse Pythie mrtve ali ujete. Razen Webba in mene."
  
  "Kot vidite," je obiskovalka razširila roke, "ste se zmotili."
  
  "Zadovoljen sem." March se je nasmehnil. "Zelo zadovoljen.
  
  "Oh," se je nasmehnil tudi njegov obiskovalec, "ti boš to postal."
  
  March je poskušal odgnati občutek, da so vsi njegovi rojstni dnevi prišli naenkrat. Ta ženska je bila čudna, morda tako čudna kot on. Imela je rjave lase, postrižene v špičast slog; njene oči so bile zeleno-modre, točno take kot njegove. Kako grozljivo je bilo? Njena oprava je bila sestavljena iz zelenega volnenega pulija, živo rdečih kavbojk in mornarsko modrih martink. V eni roki je držala kozarec mleka, v drugi kozarec vina.
  
  Kje je dobila...?
  
  Ampak to pravzaprav ni bilo pomembno. Všeč mu je bilo, da je edinstvena, da ga nekako razume. Všeč mu je bilo, da je prišla od nikoder. Všeč mu je bilo, da je popolnoma drugačna. Drug proti drugemu so jih spravile sile teme. Krvavo rdeče vino in belilno belo mleko sta se kmalu pomešala.
  
  March ji je vzel očala. "Želiš biti na vrhu ali na dnu?"
  
  "Oh, nimam nič proti. Poglejmo, kam nas bo popeljalo razpoloženje."
  
  Zato je Marsh postavil jedrsko bombo na vzglavje postelje, kjer sta jo oba lahko videla in skozi oči Zoe Shears videla dodatno iskro, ki je bila videti kot komet. Ta ženska je bila močna, smrtonosna in naravnost čudaška. Verjetno noro. Nekaj, kar mu je neskončno ustrezalo.
  
  Ko se je slekla, je njegov razcepljeni um odtaval in razmišljal o tem, kaj se bo zgodilo. Misel na vse vznemirjenje, obljubljeno za jutri in pojutrišnjem, ko bodo Ameriko spravili na kolena in se razveselili jedrske bombe, ga je povsem pripravila na Zoey, ko mu je potegnila hlače dol in se povzpela na krov.
  
  "Brez predigre?" je vprašal.
  
  "No, ko si kar tako položil nahrbtnik," je rekla in opazovala jedrsko bombo, kot bi jo lahko gledala. "Spoznal sem, da ga ne potrebujem."
  
  Marec se je veselo presenečeno nasmehnil. "Jaz tudi".
  
  "Ali vidiš, ljubezen?" Zoe se je spustila nanj. "Ustvarjena sva drug za drugega."
  
  Tedaj je Marsh spoznal, da vidi njeno počasi premikajočo se izjemno bledo zadnjico v odsevu ogledala, ki je viselo na steni tik nad staro komodo, za njo pa sam nahrbtnik, ugnezden med blazine postelje. Zazrl se je v njen dobro porjavel obraz.
  
  "Prekleto," je izdavil. "Ne vzame veliko časa".
  
  
  TRETJE POGLAVJE
  
  
  Matt Drake se pripravlja na najbolj divjo vožnjo ekipe doslej. V želodcu se mi je naselil neprijeten, mučen občutek, ki ni imel nobene zveze z neravnim letom, le posledica napetosti, tesnobe in gnusa nad ljudmi, ki bi lahko poskušali zagrešiti tako strašne zločine. Sočustvoval je z ljudmi po svetu, ki so nevedni, a zadovoljni opravljali svoje vsakdanje opravke. Bili so ljudje, za katere se je boril.
  
  Helikopterji so bili polni vojakov, ki jim je bilo mar in so se spravljali v nevarnost za ljudi, ki so naredili svet dober kraj za življenje. Prisotna je bila celotna ekipa SPEAR, z izjemo Karin Blake in Beauregarda Alaina ter Bridget McKenzie - alias Kenzie, nekdanje agentke Mossada, ki vihti katano in tihotapi artefakte. Ekipa je Ramzesov opustošeni "zadnji bazar" zapustila v tako naglici, da so bili prisiljeni vse vzeti s seboj. Ni bilo minute za izgubiti in celotna ekipa je bila pripravljena, obveščena in pripravljena, da se poda na ulice New Yorka ob tek.
  
  Iz prave džungle v betonsko džunglo, je pomislil Drake. Nikoli ne zapiramo.
  
  Povsod okoli njega so bile zanesljive sekajoče se črte in viharni valovi njegovega življenja. Alicia in Bo, May in Kenzi ter Torsten Dahl. V drugem helikopterju so bili Smith in Lauren, Hayden, Kinimaka in Yorgi. Ekipa je pohitela v zračni prostor New Yorka, ki ga je že odobril predsednik Coburn, in se močno nagnila, hitela skozi vrzeli med nebotičniki in se spustila proti strehi kvadratne oblike. Turbulenca jih je potolkla. Radio je žvrgolel, ko je prišla informacija. Drake si je lahko le predstavljal ulični vrvež pod njim, hiteče agente in podivjane specialne enote, peklensko misel na brezglavo hitenje, da bi rešili New York in vzhodno obalo.
  
  Globoko je vdihnil, saj je čutil, da bo naslednjih nekaj ur turbulentnih.
  
  Dal je ujel njegov pogled. "Po tem si vzamem dopust."
  
  Drake je občudoval Švedovo samozavest. "Po tem bomo vsi potrebovali enega."
  
  "No, ne greš z mano, Yorkie."
  
  "Ni problema. Prepričan sem, da bo Joanna vseeno vodila."
  
  "Kaj za vraga naj bi to pomenilo?"
  
  Helikopter se je hitro spustil in poslal njune želodce v stratosfero.
  
  Alicia se je zahihitala. "Samo to, da vemo, kdo vodi hišo Daley, Torsti. Vemo".
  
  Šved je naredil grimaso, a več ni komentiral. Drake se je nasmehnil z Alicio in nato opazil, da ju Mai opazuje. Prekleto, tako ali tako je, kot da nimamo razloga za skrb.
  
  Alicia je pomahala Mai. "Ali si prepričan, da lahko preneseš takšno dejanje, Sprite, potem ko si se pred kratkim porezal med britjem?"
  
  Mayin izraz se ni spremenil, vendar je obotavljajoče segla, da bi se dotaknila nove brazgotine na obrazu. "Nedavni dogodki so me naredili veliko bolj previden glede ljudi, ki jim zaupam. In pazi na tiste, ki izdajajo."
  
  Drake se je v sebi zdrznil.
  
  Se ni nič zgodilo. Zapustila me je in temu naredila konec! Nič ni bilo obljubljeno. .
  
  Čustva in misli so se mešale in se spreminjale v kisli žolč, ki se je mešal s tisočimi drugimi občutki. Opazil je, da se je Dahl počasi oddaljil od Kenzi, Bo pa je komaj umaknil pogled z Alicie. Bog, upal je, da so se stvari v drugem helikopterju nekoliko umirile.
  
  Novi sunki divjega vetra so jih zadeli, ko se je helikopter dotaknil strehe stavbe. Ptica je pristala, nato pa so se vrata odprla, potniki so skočili dol in se pognali proti odprtim vratom. Moški s pištolami so stražili vhod, v notranjosti pa je bilo nameščenih še več ljudi. Drake se je prvi potopil, z nogami naprej in se počutil nekoliko nepripravljenega brez orožja, vendar je dobro vedel, da bodo kmalu oboroženi. Ekipa je druga za drugo hitela navzdol po ozkih stopnicah, dokler se ni znašla na širokem hodniku, zatemnjenem in obkroženem s še več stražarji. Tu so se za trenutek ustavili, preden so prejeli navodila za nadaljevanje.
  
  Vse je jasno.
  
  Drake je tekel, zavedajoč se, da so izgubili pomembne dneve, ko so pridobivali informacije z bazarja in so jih nato zasliševali sumljivi agenti, zlasti iz Cie. Na koncu je posredoval sam Coburn in ukazal takojšnjo odpošiljanje ekipe SPEAR na najbolj vročo točko na planetu.
  
  New York City.
  
  Zdaj, ko sta se spustila po drugem stopnišču, sta prišla na balkon s pogledom na notranjost, kot so mu povedali, lokalne policijske postaje na vogalu 3. in 51. ulice. Javnosti neznano mesto je služilo tudi kot urad za nacionalno varnost - pravzaprav je bilo eno od dveh, ki so ju imenovali "središče" mesta, jedro vseh dejavnosti agencije. Drake je zdaj opazoval lokalno policijo, kako opravlja svoje vsakodnevne opravke, na postaji je bilo živahno, glasno in polno ljudi, dokler ni z druge strani pristopil moški v črni obleki.
  
  "Gremo," je rekel. "Tukaj ni časa za izgubljanje."
  
  Drake se ne more bolj strinjati. Alicio je potisnil naprej, na veliko nezadovoljstvo blondinke, in si prislužil bleščeč pogled za svoje težave. Ostali so se gnetli noter, Hayden se je poskušal približati novincu, a mu je zmanjkalo časa, ko je izginil za skrajnimi vrati. Med hojo sta vstopila v okroglo sobo z belimi ploščicami in stenami ter stoli, razporejenimi v vrstah pred majhno dvignjeno ploščadjo. Moški jih je odpeljal, kakor hitro je mogel.
  
  "Hvala, da ste prišli," je rekel nepristransko. "Samo da veste, moža, ki ste jih ujeli - slepar Ramzes in Robert Price - so bili odpeljani v celice pod nami, da počakata na rezultate našega... lova. Mislili smo, da lahko vsebujejo dragocene informacije in bi morali biti prisotni."
  
  "Še posebej, če nam spodleti," je mrko rekla Alicia.
  
  "Res. In te podzemne zaporniške celice z dodatnim varovanjem znotraj oddelka za domovinsko varnost bodo ohranile Ramzesovo prisotnost neopaženo, kar sem prepričan, da znate ceniti."
  
  Drake je spomnil, da je bilo Ramzesovim lokalnim enotam, potem ko so Marshu ukradli ali na silo vzeli jedrsko bombo iz rok, ukazano, da čakajo na Ramzesovo dovoljenje za detonacijo. Niso vedeli, da je bil ujet, ali da je skoraj mrtev. Newyorške celice Ramzesove organizacije niso vedele prav nič.
  
  Vsaj to je bilo edino, kar je govorilo v prid ekipi SPEAR.
  
  "Koristno bo," je rekel Hayden. "Prepričan sem."
  
  "Da," je dodal Smith. "Torej za zdaj odložite potiskanje živine."
  
  Agent notranjega ministrstva se je zdrznil. "Ime mi je Moore. Tukaj sem glavni terenski agent. Vsa inteligenca bo šla skozi mene. Ustvarjamo novo delovno skupino za asimilacijo in distribucijo dejavnosti. Imamo center, zdaj pa organiziramo podružnice. Vsak agent in policist - na voljo ali ne - deluje proti tej grožnji in popolnoma razumemo posledice neuspeha. Ne more ..." je malce omahnil in pokazal stres, ki bi bil običajno nezaslišan. "Tu ne moremo dovoliti, da se to zgodi."
  
  "Kdo je šef na zemlji?" je vprašal Hayden. "Kdo sprejema odločitve tukaj, kjer je to res pomembno?"
  
  Moore je okleval in se popraskal po bradi. "No, vemo. Domovina. V sodelovanju z enoto za boj proti terorizmu in enoto za obvladovanje groženj."
  
  "In z "mi" misliš ti in jaz?" Ali misliš samo domovino?"
  
  "Mislim, da bi se to lahko spremenilo, kot zahtevajo razmere," je priznal Moore.
  
  Hayden je bil videti zadovoljen. "Prepričajte se, da je baterija vašega mobilnega telefona napolnjena."
  
  Moorova se je ozrla po skupini, kot da bi začutila njihovo nujnost in ji je bilo všeč. "Kot veste, imamo kratko okno. Ne bi trajalo dolgo, da bi te barabe spoznale, da Ramzes ne bo dal tega ukaza. Torej, najprej najprej. Kako odkrijemo teroristično celico?"
  
  Drake je pogledal na uro. "In pohod. Ali marec ne bi smel biti prednostna naloga, če nosi bombo?"
  
  "Obveščevalna služba poroča, da se bo March združil z lokalnimi celicami. Ne vemo, koliko jih bo. Zato se seveda osredotočamo na oboje."
  
  Drake se je spomnil Beaujeve pripovedi o pogovoru med Marshom in Webbom. Takrat se mu je zazdelo, da je sluzasti Francoz, ki sta ga prvič srečala, ko sta bila prisiljena sodelovati na turnirju Last Man Standing in sta se od takrat precej pogosto borila, obsijal luč dobrote, ko je bilo pomembno. Sijala kot zvezda. Res bi mu moral dati nekaj dodatnega prostora za dihanje.
  
  Nekje ob golenici...
  
  Moore je spet spregovoril. "Obstaja več načinov za odkrivanje globoke celice ali celo speče celice. Osumljence zožujemo. Raziskujemo povezave z drugimi znanimi celicami, ki so že pod nadzorom. Oglejte si goreče verske objekte, kjer znani džihadisti bruhajo svoj strup. Gledamo ljudi, ki so se pred kratkim posvetili ritualom - tiste, ki se nenadoma začnejo zanimati za vero, se umaknejo iz družbe ali govorijo o ženskih oblačilih. NSA posluša metapodatke, zbrane iz milijonov mobilnih telefonov, in jih ocenjuje. Toda veliko bolj učinkoviti so moški in ženske, ki tvegajo vsak dan v tednu - tisti, ki smo jih infiltrirali med prebivalstvo, iz katerega se redno rekrutirajo novi džihadisti."
  
  "Pod krinko". Smith je prikimal. "To je dobro".
  
  "To je resnica. Na tej točki je naših informacij manj kot o Barbie Iggyja Popa. Poskušamo potrditi število ljudi v vsaki celici. Velikost celice. okrožja. Priložnosti in pripravljenost. Pregledujemo vse nedavne telefonske zapise. Misliš, da bo Ramzes spregovoril?"
  
  Hayden je komaj čakal, da se loti dela. "Prekleto dobro bomo poskusili."
  
  "Grožnja je neposredna," je dejal Kinimaka. "Dodelimo ekipe in pojdimo stran od tod."
  
  "Ja, ja, to je dobro," je pojasnil Moore. "Kam pa boš šel? New York je zelo veliko mesto. Z begom ne boste dosegli ničesar, če nimate kam. Sploh ne vemo, ali je bomba prava. Marsikdo zna narediti bombo ... poglej na svojo desno."
  
  Alicia se je premaknila na sedežu. "Lahko jamčim za to."
  
  "Vozila so v pripravljenosti," je dejal Moore. "Vozila specialnih sil. Helikopterji. Hitri avtomobili brez oznak. Verjeli ali ne, za to imamo načrte, načine za čiščenje ulic. Uradnike in njihove družine že evakuirajo. Vse, kar zdaj potrebujemo, je izhodišče."
  
  Hayden se je obrnila k svoji ekipi. "Torej, hitro porazdelimo skupine in pojdimo do Ramzesa. Kot je rekel tisti človek, je naše okno majhno in se že zapira."
  
  
  ČETRTO POGLAVJE
  
  
  Julian Marsh je zapustil motel osvežen, celo navdušen, a tudi nekoliko žalosten. Bil je dobro oblečen: modre kavbojke, katerih nogavica je bila nekoliko temnejša od druge, več plasti srajce in klobuk, potisnjen na eno stran glave. Razgled je bil dober in mislil je, da je presegel Zoe. Ženska je prišla iz majhne kopalnice, videti je bila nekoliko razmršena, z le napol počesanimi lasmi in napol namazanimi šminko. Šele po nekaj minutah ocenjevanja je Marsh spoznal, da ga namerno poskuša posnemati.
  
  Ali pa se mu poklonite?
  
  Morda je bilo slednje, vendar je Marsha res potisnilo čez rob. Zadnja stvar, ki si jo je želel, je bila, da bi ženska različica sebe omejila njegov edinstven slog. Skoraj kot naknadna misel je pobral nahrbtnik s postelje, pobožal material in začutil obris žive zveri v njem.
  
  moj .
  
  Jutro je bilo dobro, sveže, svetlo in veselo. Marsh je počakal, da se je pripeljal petsedežni avto in iz njega skočila dva moška. Oba sta bila temnopolta in sta nosila gosto brado. March je izgovoril zadnje geslo za zadnjo pot in jim dovolil odpreti zadnja vrata. Ko je splezal noter, se je pojavila Zoey.
  
  "Počakaj". Ko se je ženska približala, je eden od moških izvlekel pištolo. "Moral bi biti samo eden."
  
  March je bil nagnjen k temu, toda njegova druga stran je želela to žensko še bolje spoznati. "Je pozen dodatek. Vse je v redu".
  
  Roka s pištolo je še vedno oklevala.
  
  "Poslušaj, nisem bil v stiku tri dni, morda štiri." Marsh se ni mogel natančno spomniti. "Načrti se spreminjajo. Dal sem ti geslo, zdaj poslušaj moje besede. Z njo je vse v redu. Celo koristno."
  
  "Zelo dobro". Noben moški ni bil videti prepričan.
  
  Avto je hitro vzletel, izpod zadnjih gum dvignil steber zemlje in zavil proti mestu. Pohod se je umaknil, ko so nebotičniki postajali še večji in se je promet okrepil. Avto so obkrožale sijoče odsevne površine, ki so ponekod zaslepile, saj so preusmerjale umetno svetlobo. Množice so napolnile pločnike in zgradbe so se iskrile od informacij. Po ulicah so vozili policijski avtomobili. Marsh ni opazil nobenih znakov povečane pozornosti policije, vendar takrat ni videl nad streho avtomobila. To je omenil vozniku.
  
  "Vse se zdi normalno," je odgovoril moški. "Ampak hitrost je še vedno pomembna. Vse bo propadlo, če bomo šli prepočasi."
  
  "Ramzes?" je vprašal Marsh.
  
  "Čakamo na njegovo besedo."
  
  March se je namrščil in v odgovoru zaznal nekaj prizanesljivosti. Ta načrt je bil v celoti njegov in Ramzesovi sluge morajo plesati na njegovo melodijo. Ko so prispeli na lokacijo, ki jo je Marsh izbral in pripravil nekaj mesecev preden so lahko začeli.
  
  "Ostanite pod radarjem," je rekel, da bi prevzel nadzor. "In pod omejitvijo hitrosti, kajne? Nočemo, da nas ustavijo."
  
  "V New Yorku smo," je rekel voznik, nato pa sta se oba zasmejala, ko je prevozil rdečo luč. Marsh se jih je odločil ignorirati.
  
  "Ampak," je nato dodal voznik. "Tvoj nahrbtnik? To ... vsebino je treba preveriti."
  
  "Vem," je siknil Marsh. "Misliš, da tega ne vem?"
  
  Kakšno opico mu je naložil Webb?
  
  Zoey je morda začutila naraščajočo napetost in se mu približala. Med njima je bila le jedrska bomba. Njena roka je počasi zdrsnila po nahrbtniku, prst za prstom, in navzdol v njegovo naročje, zaradi česar je zdrznil in nato strmel vanjo.
  
  "Je to res primerno?"
  
  "Ne vem, Julian. Je tako?"
  
  Marsh ni bil povsem prepričan, vendar se mu je zdelo dovolj dobro, da je pustil pri miru. Za trenutek se mu je zazdelo, da je Shears nekoliko privlačna, močna kot senčni papež in nedvomno sposobna priklicati vsakega moškega primerka, ki ga potrebuje.
  
  Zakaj jaz?
  
  Vedel je, da je jedrska bomba verjetno pomagala. Vsakemu dekletu je bil všeč moški z jedrskim orožjem. Nekaj v zvezi z močjo... Oh, no, morda ji je bila všeč zamisel, da je nekoliko bolj mogočen od nje. Njegova nenavadnost? Seveda, zakaj za vraga ne? Njegov tok misli se je iztiril, ko sta se ustavila ob cesti, voznik pa je kratko pokazal na stavbo, ki jo je Marsh izbral ob prejšnjem obisku. Dan zunaj je bil še topel in povsem nepričakovan. Marsh si je predstavljal vladne debele riti, trdno sedeče na svojih plišastih usnjenih sedežih, ki bodo deležni šeškanja svojega življenja.
  
  Zdaj bo kmalu. Tako se bom kmalu komaj zadrževal.
  
  Prijel je Zoe za roko in skoraj poskakoval po pločniku, pustil je, da mu je nahrbtnik bingljal na upognjenem komolcu. Po prehodu mimo vratarja in prejemu navodil na levo se je štiričlanska skupina z dvigalom povzpela v četrto nadstropje in si nato ogledala prostorno dvosobno stanovanje. Vse je bilo dobro. Marec je odprl balkonska vrata in se še enkrat naužil mestnega zraka.
  
  Lahko bi tudi, dokler še lahko.
  
  Ironija ga je spravila v smeh samemu sebi. To se ne bi nikoli zgodilo. Vse, kar so Američani morali narediti, je bilo verjeti, plačati in potem je lahko uničil jedrsko bombo v Hudsonu, kot je bilo načrtovano. Potem pa nov načrt. Novo življenje. In razburljivo prihodnost.
  
  Izza njegovega ramena se je zaslišal glas. "K nam je poslana oseba, ki lahko preveri vsebino vašega nahrbtnika. Prispel bi moral v eni uri."
  
  March je pokimal, ne da bi se obrnil. "Kot je bilo pričakovano. Zelo dobro. Obstaja pa še nekaj pomislekov. Potrebujem nekoga, ki bi mi pomagal prenesti denar takoj, ko Bela hiša plača. Potrebujem pomoč pri pripravi zasledovanja, da ustvarim motnjo. In aktivirati moramo vse celice in detonirati to bombo."
  
  Moški za njim se je zganil. "Vse je v načrtu," je dejal. "Pripravljeni smo. Te stvari se bodo zelo kmalu združile."
  
  March se je obrnil in odšel nazaj v hotelsko sobo. Zoe je sedela in srkala šampanjec, njene vitke noge pa so bile dvignjene in počivale na ležalniku. "Torej zdaj samo čakamo?" - je vprašal fanta.
  
  "Ne za dolgo".
  
  Marsh se je nasmehnil Zoe in ji iztegnil roko. "Bova v spalnici."
  
  Par je iz vsakega nahrbtnika pograbil trak in ju odnesel s seboj v največjo spalnico. V eni minuti sta bila oba gola in se zvijala drug čez drugega na vrhu rjuh. Marsh je tokrat poskušal dokazati, da ima potrebno vzdržljivost, vendar je bila Zoe le malo preveč zvita. Njen širok, brezhiben obraz je na vse mogoče stvari vplival na njegov libido. Na koncu je bilo dobro, da je Marsh hitro končal, kajti kmalu je nekdo potrkal na vrata spalnice.
  
  "Ta moški je tukaj."
  
  Že? Marsh sta se z Zoe hitro oblekla, nato pa sta se še vedno zardela in rahlo prepotena vrnila v sobo. Marsh se je rokoval z novim prišlekom in opazil njegove redke lase, bledo polt in zmečkana oblačila.
  
  "Ne greste pogosto ven?"
  
  "Držijo me zaklenjenega."
  
  "Oh, no, vseeno. Ste tukaj, da preverite mojo bombo?"
  
  "Da, gospod, sem."
  
  Marsh je položil svoj nahrbtnik na nizko stekleno mizico, ki je zasedala sredino velike sobe. Zoe je prišla mimo in pritegnila njegovo pozornost, ko se je za trenutek spomnil njene gole postave pred nekaj minutami. Pogledal je stran in se obrnil k prišleku.
  
  "Kako ti je ime, fant?"
  
  "Adam, gospod."
  
  "No, Adam, veš, kaj je in kaj lahko naredi. Ali si nervozen?"
  
  "Ne, trenutno ne."
  
  "Napeto?"
  
  "Mislim, da ne".
  
  "Ali si nervozen? Napeto? Mogoče je preutrujen?"
  
  Adam je zmajal z glavo in pogledal nahrbtnik.
  
  "Če je tako, sem prepričan, da ti lahko Zoey pomaga." To je rekel napol v šali.
  
  Pitij se je obrnil s pretkanim nasmehom. "Bodi srečen".
  
  Marsh je pomežiknil, prav tako Adam, a preden si je mladenič premislil, je spregovoril njihov bradati voznik. "Pohiti s tem," je rekel. "Moramo biti pripravljeni na ..." je zamolknil.
  
  March je skomignil z rameni. "Prav, ni treba začeti teptati z nogami. Spustimo se in se umažemo." Obrnil se je k Adamu. "Mislim, z bombo."
  
  Mladenič je začudeno pogledal nahrbtnik, nato pa ga obrnil tako, da so bile zaponke obrnjene proti njemu. Počasi jih je odpel in odprl pokrov. V notranjosti je ležala dejanska naprava, obdana s trpežnejšim in na splošno vrhunskim nahrbtnikom.
  
  "Prav," je rekel Adam. "Torej vsi vemo za MASINT, protokol merjenja in obveščanja o podpisih, ki išče podpise sevanja in drugih fizičnih pojavov, povezanih z jedrskim orožjem. Ta naprava in vsaj še ena podobna, za katero vem, sta bili zasnovani tako, da zdrsneta pod to polje. Trenutno je na svetu veliko sistemov za odkrivanje in spremljanje jedrskih naprav, vendar niso vsi napredni in vsi nimajo polnega osebja." Skomignil je z rameni. "Poglejte nedavne neuspehe v civiliziranih državah. Ali res lahko kdo prepreči odločnega posameznika ali tesno povezano celico, ki deluje sama? Seveda ne. Potrebuje samo eno napako ali notranje delo." Nasmehnil se je. "Nesrečen zaposleni ali celo smrtno utrujen. Večinoma zahteva denar ali finančni vzvod. To so najboljše valute mednarodnega terorizma."
  
  Marsh je prisluhnil mladeničevi zgodbi in se spraševal, ali je sprejel enega ali dva resnejša previdnostna ukrepa, ko je razlagal svojo pot Ramzesu in Webbu. To bi bilo v njihovem interesu. Nikoli ne bi vedel in iskreno mu je bilo vseeno. Zdaj je bil tukaj in je tik pred tem, da odpre vrata v pekel.
  
  "To je pravzaprav tisto, čemur pravimo 'umazana bomba'," je rekel Adam. "Izraz je vedno obstajal, a še vedno velja. Imam alfa scintilator, detektor onesnaževal in nekaj drugih dobrot. Ampak v bistvu," je Adam iz žepa vzel izvijač, "to imam."
  
  Hitro je odstranil trdno embalažo in odpel ježke, ki so razkrili majhen zaslon in mini tipkovnico. Ploščo so držali štirje vijaki, ki jih je Adam hitro odstranil. Ko se je kovinska plošča sprostila, se je za njo razpletla vrsta žic, ki so pripeljale do srca na novo odkrite naprave.
  
  Marcu je zastal dih.
  
  Adam se je prvič nasmehnil. "Ne skrbi. Ta stvar ima več varovalk in sploh še ni oborožena. Nihče tukaj ne bo začel tega."
  
  Marec se je zdel nekoliko prazen.
  
  Adam je pokukal v mehanizem in podrobnosti v njem ter si vse ogledal. Čez trenutek je pogledal na zaslon prenosnika poleg sebe. "Pušča," je priznal. "Ampak ni tako slabo."
  
  Marec se je nemirno vrtel. "Kako slabo je?"
  
  "Svetoval bi ti, da nikoli nimaš otrok," je rekel Adam brez čustev. "Če še lahko. In uživajte v naslednjih nekaj letih svojega življenja."
  
  Marsh je strmel v Zoey, ko je skomignila z rameni. Kakor koli že, nikoli ni pričakoval, da bo preživel svojega sebičnega očeta ali svojih arogantnih bratov.
  
  "Zdaj ga lahko bolje zaščitim," je rekel Adam in vzel paket iz kovčka, ki ga je prinesel s seboj. "Kot bi storil s katero koli napravo te vrste."
  
  March jih je za trenutek opazoval, nato pa ugotovil, da so skoraj končali. Srečal je mrtve oči njihovega voznika. "Te kamere, o katerih je govoril Ramzes. Ali so pripravljeni? Lov se bo kmalu začel in ne želim nobenih zamud."
  
  V odgovor se je pojavil suh nasmeh. "In tudi mi. Vseh pet celic je zdaj aktivnih, vključno z dvema spalnima celicama, ki ju Američani morda ne poznajo." Moški je pogledal na uro. "Ura je 6:45 zjutraj. Vse bo pripravljeno do sedmih."
  
  "Fantastično". Marsh je začutil, da se njegov libido spet dviguje, in pomislil je, da bi lahko izkoristil to dejstvo, dokler še lahko. Poznal Zoey, tako kot pred kratkim, bi tako ali tako hitro končali. "In protokoli za prenos denarja?"
  
  "Adam se bo osredotočil na dokončanje programa, ki bo našo lokacijo prenašal po vsem svetu v neskončni zanki. Nikoli ne bodo sledili transakciji."
  
  March ni opazil presenečenja na Adamovem obrazu.
  
  Bil je preveč osredotočen na Zoe, ona pa nanj. Vzel si je še pet minut, da je opazoval Adama, kako sproži bombo, in poslušal navodila, kako razorožiti prekleto stvar, nato pa je poskrbel, da je moški naredil ustrezne fotografije naprave v akciji. Fotografije so odigrale ključno vlogo pri prepričevanju Bele hiše o pristnosti naprave in pri pripravi zasledovanja, ki bi odvrnilo pozornost in razdelilo sile, zbrane proti njemu. Vesel se je končno obrnil k Adamu.
  
  "Tisti rumeni. Je to žica za razorožitev?"
  
  "Um, da, gospod, je."
  
  Marsh se je vozniku iskreno nasmehnil. "Torej, ali smo pripravljeni?"
  
  "Pripravljeni smo".
  
  "Potem pa odidi."
  
  Marsh je stegnil Zoe in jo odpeljal v spalnico, medtem ko ji je nase navlekel kavbojke in hlačke ter poskušal potlačiti smeh. Poplava strasti in navdušenja ga je skoraj preplavila, ko je spoznal, da se bodo vse njegove sanje o moči in pomembnosti kmalu uresničile. Ko bi ga le njegova družina lahko videla zdaj.
  
  
  PETO POGLAVJE
  
  
  Ko se je Drake vzravnal, ga je udarila vsa teža dogajanja. Po njegovih žilah je stekla nuja, ki mu je trgala živčne končiče, in en pogled na soigralce mu je povedal, da čutijo enako - celo Kenzi. Resnično je mislil, da jo je nekdanji agent Mossada že prisilil k potezi, a je potem, resnici na ljubo, zaradi povezanosti med vojaki sploh ni bilo treba vprašati, zakaj tega ni storila. Na kocki so bili isti nedolžni, za katere se je borila, isti civilisti. Kdorkoli s pol srca ne bi dovolil, da se to zgodi, in Drake je sumil, da je Kensi morda veliko več kot pol srca, ne glede na to, kako globoko je skrito.
  
  Stenska ura je kazala sedem petinštirideset in cela ekipa je bila v pogonu. Na policijski postaji je vladal zaskrbljujoč, kaotičen mir, policija je bila glavna, a očitno na trnih. Na televizijskih zaslonih so švigala poročila, a nobena z njimi ni imela nobene zveze. Moore je hodil in hodil in čakal na novice tajnih agentov, nadzornih ekip ali vožnje z avtomobili. Hayden je dohitel preostalo ekipo.
  
  "Z Manom se bova ukvarjala z Ramzesom. Potrebujemo še dve skupini, eno za ocenjevanje informacij o jedrski eksploziji, ko se zgodi, in eno za iskanje teh celic. Bodi tiho, vendar ne jemlji ujetnikov. Danes, moji prijatelji, ni dan za norčenje. Pridobite, kar potrebujete, hitro in težko. Laž nas lahko drago stane."
  
  Moore je ujel, kaj je govorila, in se ozrl. "Danes," je rekel, "ne bo usmiljenja."
  
  Dahl je mračno prikimal in pokal s členki, kot bi lahko človeku razbil lobanjo. Drake se je poskušal sprostiti. Tudi Alicia je hodila naokoli kot panter v kletki.
  
  Potem pa se je ob 8h zjutraj začela norost.
  
  Začeli so prihajati klici, namenski telefoni so zvonili znova in znova, njihov hrup je napolnil majhno sobo. Moore se je učinkovito ubranil enega za drugim, dva pomočnika pa sta pritekla na pomoč. Tudi Kinimaka je sprejel izziv, čeprav miza, za katero je sedel, ni delovala posebej srečno.
  
  Moore je informacije primerjal s svetlobno hitrostjo. "Smo na pragu," je rekel. "Vse ekipe so pripravljene. Tajni agenti so poročali o najnovejših pogovorih o tajnih sestankih in klepetu. Premiki okoli znamenitih mošej so se okrepili. Tudi če ne bi vedeli, kaj se dogaja, bi nas skrbelo. Videli so nove obraze v svojih običajnih habitatih, vsi odločni in se premikajo hitro, z namenom. Od nam znanih celic sta dve izginili z radarja." Moore je zmajal z glavo. "Kot da se s tem še nismo ukvarjali. Ampak imamo namige. Ena ekipa bi se morala odpraviti na doke - od tam deluje ena od znanih celic."
  
  "To smo mi," je zarežal Dahl. "Vstanite, barabe."
  
  "Govori zase." Kensi se mu je približala. "Oh, in jaz sem s tabo."
  
  "Oh, ali moraš to narediti?"
  
  "Nehaj se igrati težko dobiti."
  
  Drake je na zanimiv način preučeval ekipe, ki so bile razdeljene v pare. Dahl in Kenzie sta imela tovariše - Lauren, Smith in Yorgi. Na koncu je ostal pri Alicii, May in Bo. To je bil recept za nekaj; to je bilo gotovo.
  
  "Vso srečo, prijatelj," je rekel Drake.
  
  Dahl se je obrnil, da bi nekaj rekel, ravno ko je Moore dvignil roko. "Počakaj!" Za trenutek je z roko pokril slušalko. "To je bilo pravkar popravljeno na naši odprti liniji."
  
  Vse glave so se obrnile. Moore je sprejel še en klic in zdaj iztegnil roko ter otipal gumb za zvočnik.
  
  "Saj si notri," je rekel Moore.
  
  Breztelesno pokanje je napolnilo sobo, besede so prišle tako hitro, kot da bi Drakeove noge hotele zasledovati. "To je Julian Marsh in vem, da veš skoraj vse. Ja vem. Vprašanje je, kako bi ga radi igrali?
  
  Hayden je prevzel, ko je Moore zamahnil z roko, naj nadaljuje. "Nehaj biti norec, Marsh. Kje je?"
  
  "No, to je eksplozivno vprašanje, kajne? To ti povem, draga moja, tukaj je. V NYC."
  
  Drake si ni upal dihati, saj so se njihovi najhujši strahovi nedvomno potrdili.
  
  "Drugo vprašanje je torej, kaj hočem naslednje?" Marec se je za dolgo ustavil.
  
  "Na delo, kreten," je zarenčal Smith.
  
  Alicia se je namrščila. "Ne nasprotujmo temu idiotu."
  
  March se je smejal. "Pa ne, res. Torej, jedrska bomba je naložena, vse kode so bile skrbno vnesene. Kot pravijo, ura tiktaka. Zdaj se morate samo prepričati, da je resničen, in vam posredovati številko bančnega računa. Prav imam?"
  
  "Da," je preprosto rekel Hayden.
  
  "Potrebujete dokaz? Za to se boste morali potruditi."
  
  Drake se je nagnil naprej. "Kako to misliš?"
  
  "Mislim, da se lov začne."
  
  "Ali boš kmalu prešel k bistvu?" je vprašal Hayden.
  
  "Ah, saj bomo že prispeli. Najprej morate vi, male mravljice delavke, opraviti svoje delo. Če bi bil na tvojem mestu, bi šel stran. Ali vidiš ... ali vidiš, kako sem prišel do te rime? Nameraval sem, da bi se vse rimalo, a na koncu ... no, ugotovil sem, da mi je vseeno."
  
  Drake je v obupu zmajal z glavo. "Prekleto, kolega. Govori pravilno angleško."
  
  "Prvi namig je že v igri. Potrditveni obrazec. Imate dvajset minut časa, da pridete do hotela Edison, soba 201. Nato bodo sledili še štirje namigi, nekateri o potrditvi in nekateri o zahtevah. Zdaj me razumeš?"
  
  Prvi se je vrnil maj. "Norost".
  
  "No, jaz sem dvoumna oseba. Enega iz potrebe, enega iz slabosti. Morda na njunem presečišču letijo iskre norosti."
  
  "Dvajset minut?" Drake je pogledal na uro. "Ali lahko to sploh naredimo?"
  
  "Za vsako minuto, ko si zamudil, sem eni od Ramzesovih celic naročil, naj ubije dva civilista."
  
  Spet šok, groza, naraščajoča napetost. Drake je stisnil pesti, ko se je adrenalin dvignil.
  
  "Dvajset minut," je ponovil Marsh. "Od sedaj."
  
  Drake je stekel skozi vrata.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je stekla po stopnicah in v klet stavbe, Kinimaka za njo. Bes jo je zgrabil in udaril po njej kot hudičeva krila. Od jeze so ji noge hitreje šle in skoraj bi se spotaknila. Njen havajski partner je zarenčal, spodrsnilo in skoraj ne da bi se ustavil vstal. Pomislila je na svoje prijatelje, v strašni nevarnosti, ki se razkropijo na različne konce mesta, ne da bi vedeli, kaj lahko pričakujejo, in se postavljajo na kocko brez vprašanj. Pomislila je na vse civiliste tam in na to, kaj Bela hiša morda trenutno misli. Dobro je bilo imeti protokole, načrte in izvedljive formule, toda ko je resnični, delovni svet postal tarča skrajne grožnje, so bile vse stave izpolnjene. Ob vznožju stopnic je stekla na hodnik in začela teči. Na obeh straneh so se švignila vrata, večina neosvetljenih. Na skrajnem koncu so ji hitro umaknili vrsto prečk.
  
  Hayden je iztegnila roko. "Pištola".
  
  Stražar se je zdrznil, a nato ubogal, ukaz od zgoraj mu je že prišel do ušes.
  
  Hayden je vzel orožje, preveril, ali je napolnjeno in je varovalo izključeno, ter vdrl v majhno sobo.
  
  "Ramzes!" - je kričala. "Kaj za vraga si naredil?"
  
  
  ŠESTO POGLAVJE
  
  
  Drake je pobegnil iz stavbe z Alicio, May in Beaujem ob sebi. Štirje so bili že premočeni od znoja. Odločnost je vejala iz vseh por. Bo je iz svojega žepa izvlekel najsodobnejši GPS navigator in natančno določil lokacijo Edisona.
  
  "Območje Times Squarea," je rekel in preučeval pot. "Prečkajmo tretjo in prečkajmo avenijo Lexington. Pojdite v Waldorf Astorio."
  
  Drake je planil v gost tok avtomobilov. Nič se ne more primerjati s poskusom reševanja življenja newyorškega taksista, ko je obupno poskušal zlomiti vaše noge v kolenih in se z vso silo potiskal naprej. Drake je skočil v zadnji sekundi, zdrsnil čez sprednji del bližnjega rumenega taksija in pristal v polnem nagibu. Rogovi so tulili. Vsakemu članu ekipe je na poti ven uspelo privzeti pištolo in zdaj je z njo mahal naokoli, želeč, da bi jih imel še več. A čas je bil že izgubljen. Drake je pogledal na uro, ko je padel na pločnik.
  
  Sedemnajst minut.
  
  Prečkali so Lexington in nato odbrzeli po Waldorfski, pri čemer so se komaj ustavili, ko so po Park Avenue lezeli avtomobili. Drake se je prebil skozi množico pri semaforju in končno prišel iz oči v oči z jeznim rdečim obrazom.
  
  "Poslušaj, prijatelj, prvi bom šel sem čez, četudi me bo to ubilo. Bossove žemljice se bodo ohladile in ni možnosti, da se to zgodi."
  
  Drake je stopil okoli jeznega moškega, medtem ko sta Alicia in May hiteli mimo ven. Signali so se spremenili in cesta je bila prosta. Zdaj, ko so skrili orožje, so se odločno odpravili proti naslednji glavni ulici - aveniji Madison. Spet so množice napolnile pločnik. Bo je zdrsnil na 49. mesto, manevriral med bolidi in pridobival prednost. Na srečo je bil promet zdaj počasen in med zadnjimi odbijači in sprednjimi blatniki je bilo nekaj prostora. Ženske so sledile Beauju in nato je Drake stopil v vrsto.
  
  Vozniki so jih žalili.
  
  Še dvanajst minut.
  
  Če bi bili prepozni, kje bi teroristične celice udarile? Drake si je predstavljal, da bo blizu Edisona. Marsh želi, da posadka ve, da so bili njegovi ukazi izvršeni do potankosti. Pred nami so se odprla vrata avtomobila - samo zato, ker je voznik lahko - in Beau je ravno pravi čas skočil čez streho. Alicia je zgrabila rob okvirja in ga udarila nazaj v moški obraz.
  
  Zdaj zavijejo levo, približujejo se 5. aveniji in še večji gneči. Beau se je najslabše izmuznil kot žepar na pop koncertu, sledili sta mu Alicia in May. Drake je pravkar kričal na vse, njegovega jorkširskega potrpljenja je končno minilo. Pot so mu zaprli moški in ženske, moški in žene, ki jim ni bilo vseeno, ali hiti rešit svoje življenje, življenje katerega od svojih otrok ali celo sebe. Drake se je prebil skoznjo, enega moškega pa pustil iztegnjenega. Ženska z otrokom ga je tako pozorno pogledala, da se je počutil krivega, dokler se ni spomnil, za kaj beži.
  
  Kasneje se mi boš zahvalil.
  
  Ampak seveda ne bo nikoli izvedela. Ne glede na to, kaj se zgodi.
  
  Bo je zdaj streljal v levo in tekel po Avenue of the Americas proti 47. ulici. Pekarna Magnolia je šla v desno, zaradi česar je Drake pomislil na Mana in nato na to, kaj se je Havajec morda že naučil od Ramzesa. Dve minuti pozneje, ko so eksplodirali na 47. ulici, se je na njihovi levi nenadoma pojavil Times Square. Desno od njih je bil navaden Starbucks, kjer je bil vrvež in vrsta pred vrati. Drake je med tekom mimo opazoval obraze, vendar ni pričakoval, da se bo srečal s katerim od osumljencev.
  
  Štiri minute.
  
  Čas je tekel hitreje in je bil celo dragocenejši od zadnjih trenutkov umirajočega starca. Na levi, obrnjeni proti pločniku, se je pokazalo sivo pročelje hotela s pozlačenim vhodom in Beau je prvi stopil skozi vhodna vrata. Drake je obšel voziček za prtljago in nevarno rumen taksi, da bi sledil Mai noter. Pričakalo jih je široko preddverje z vzorčasto rdečo preprogo.
  
  Beau in Alicia sta že pritiskala na gumbe za klicanje posameznih dvigal in držala roke blizu svojih skritih orožij, medtem ko ju je stražar opazoval. Drake je razmišljal o tem, da bi pokazal svojo osebno izkaznico ekipe SPEAR, vendar bi to povzročilo le več vprašanj, odštevanje pa je že teklo do zadnjih treh minut. Zvonec je sporočil, da je prispelo Alicijino dvigalo in ekipa se je vkrcala. Drake je mladeniču preprečil, da bi se jim pridružil, in ga odrinil z odprto dlanjo. Hvala bogu, da je uspelo, ker bi bila naslednja gesta stisnjena pest.
  
  Štiričlanska ekipa se je zbrala, ko se je vozilo dvignilo, ustavilo gibanje in potegnilo orožje. Takoj ko so se vrata odprla, so planili ven in iskali sobo 201. Takoj se je med njimi pojavil naval pesti in stopal, ki je šokiral celo Boja.
  
  Nekdo je čakal.
  
  Drake je zdrznil, ko se je s pestjo stisnil nad njegovo očesno votlino, a ni upošteval bliskavice bolečine. Nekdo je hotel ujeti njegovo nogo, a je stopil vstran. Ista postava se je odmaknila in obkrožila Alicio ter njeno telo udarila v mavčno steno. Mai je zaustavil udarce z dvignjenimi rokami, nato pa je Bo sprožil hiter udarec ena-dva, ki je ustavil ves zagon in napadalca spravil na kolena.
  
  Drake je skočil in nato z vso silo udaril navzdol. Čas je tekel. Podoba, čokatega moškega v debelem suknjiču, se je stresla pod Yorkshirčevim udarcem, a ji je nekako uspelo odbiti najmočnejši del. Drake je padel na bok in izgubil ravnotežje.
  
  "Boksarska vreča," je rekel Mai. "On je boksarska vreča. V položaju, da nas upočasni."
  
  Bo je zapeljal močneje kot prej. "On je moj. Ali greš."
  
  Drake je skočil čez klečečo postavo in preveril številke sob. Do cilja so bile le še tri sobe, imela pa je še eno minuto. V zadnjih sekundah so ostali. Drake se je ustavil pred sobo in brcnil vrata. Se ni nič zgodilo.
  
  Mai ga je potisnil vstran. "Premakni se."
  
  En visok udarec in drevo se je razcepilo, drugi in okvir se je zrušil. Drake je zakašljal. "To ga je moralo oslabiti."
  
  Notri so se razporedili, potegnili orožje in hitro iskali, toda predmet, ki so ga iskali, je bil strašno očiten. Ležala je na sredini postelje - sijajna A4 fotografija. Alicia je stopila do postelje in se ozrla.
  
  "Soba je brezhibna," je rekel Mai. "Stavim, da ni sledi."
  
  Alicia je stala na robu postelje, gledala navzdol in plitvo dihala. Zmajala je z glavo in zastokala, ko se ji je pridružil Drake.
  
  "O moj bog. Kaj je to-"
  
  Zmotil ga je telefonski klic. Drake je obšel posteljo, šel do nočne omarice in zgrabil telefon iz ročice.
  
  "Ja!"
  
  "Ah, vidim, da ti je uspelo. Ne more biti lahko."
  
  "Marec! Ti nora baraba. Ste nam pustili fotografijo bombe? Prekleta fotografija?"
  
  "Da. Vaš prvi namig. Zakaj si mislil, da ti bom pustil pravo stvar? Tako neumno. Pošljite to svojim voditeljem in jajceglavcem. Preverili bodo serijske številke in vso to sranje. Posode s plutonijem E. Cepljivi material. To je res dolgočasna stvar. Naslednja sled bo še bolj zgovorna."
  
  V tistem trenutku je v sobo vstopil Bo. Drake je upal, da bo udarca potegnil s seboj, toda Beau je skozi njegovo karotidno arterijo potegnil namišljeno črto. "Naredil je samomor," je dejal Francoz z osuplim glasom. "Samomorilska tabletka."
  
  Sranje.
  
  "Vidiš?" je rekel Marsh. "Mi smo zelo resni."
  
  "Prosim, Marsh," je poskusil Drake. "Samo povej nam, kaj hočeš. Takoj bomo naredili, prekleto."
  
  "Oh, prepričan sem, da bi. Ampak to bomo pustili za pozneje, v redu? Kaj pa to? Teci za namigom številka dve. To lovljenje postaja vedno boljše in težje. Do restavracije Marea imate dvajset minut časa. Mimogrede, to je italijanska jed in delajo zelo okusen Nduyu calzone, verjemite mi. A ne ustavimo se pri tem, prijatelji moji, saj boste ta namig našli pod straniščem. Uživajte."
  
  "Močvirje" -
  
  "Dvajset minut".
  
  Linija je prekinjena.
  
  Drake je zaklel, se obrnil in stekel, kolikor hitro je mogel.
  
  
  SEDMO POGLAVJE
  
  
  Ker niso imeli druge izbire, so se Torsten Dahl in njegova ekipa odločili zapustiti avto in oditi. Ničesar si ni želel, kot da bi se močno držal, ko je Smith z močnim SUV-jem premetaval pol ducata ovinkov, gume so cvilele, premikale stvari, toda New York ni bil nič drugega kot jezno renčanje rumenih taksijev, avtobusov in najetih avtomobilov. Dahlu je na misel prišla beseda "zastoj", vendar se je dogajalo vsak dan, večino dneva, hupe pa so še vedno tulile in ljudje so kričali iz spuščenih oken. Tekli so, kolikor hitro so lahko, po navodilih. Lauren in Yorgi sta si nadela neprebojna jopiča. Kensi je tekla zraven Dahla, z našopljenimi ustnicami.
  
  "Bila bi ti veliko bolj koristna," je rekla Dahlu.
  
  "ne".
  
  "Oh daj no, kako bi lahko bolelo?"
  
  "Nikoli".
  
  "Oh, Torsti..."
  
  "Kenzi, ne boš dobila nazaj svoje preklete katane. In ne kliči me tako. Že to, da mi ena nora ženska daje vzdevke, je dovolj slabo."
  
  "Oh ja? Tako kot ti in Alicia kdaj ... veš?"
  
  Smith je zarenčal, ko sta prečkala drugo križišče in videla pešce in kolesarje, ki so se gnetli na cesti pri zeleni luči, vsi so držali svoja življenja v rokah, a so bili prepričani, da danes ne bodo trpeli oni. Pospešili so po naslednji ulici, vojaki pa so komaj čutili vročino šprinta, ko so šli mimo dveh počasnih priusov, ki sta razbila njuni stranski ogledali. GPS je zapiskal.
  
  "Štiri minute do dokov," je ocenil Yorgi. "Morali bi upočasniti."
  
  "Čez tri bom upočasnil," je zabrusil Smith. "Ne izpostavljajte mi mojega dela."
  
  Dahl je Kenzie izročil glock in hongkonško pištolo - naloga ni lahka, ni je lahko na skrivaj opraviti v New Yorku. Ko je to naredil, se je zdrznil. Proti njegovi boljši presoji so bili tako rekoč prisiljeni sprejeti pomoč prevarantskega agenta. Bil je nenavaden dan in potrebni so bili vsi ukrepi, tudi obupni. In v resnici je še vedno čutil, da sta morda v sorodstvu, nekaj podobnega vzporednim vojaškim dušam, kar je povečalo njegovo stopnjo zaupanja.
  
  Verjel je, da lahko rešijo Bridget Mackenzie, ne glede na to, kako močno se je borila.
  
  Smith je zdaj prečkal dva prometna pasova, se z ramo dotaknil obstalega F150, vendar je nadaljeval vožnjo, ne da bi se ozrl nazaj. Ker jim je zmanjkovalo časa, si niso mogli privoščiti nobenih prijetnosti, strašen oblak, ki je visel nad njimi, pa je pomenil, da so bili prisiljeni ves čas iti all in.
  
  Dahl je nagnil kladivo svojega orožja. "Skladišče je manj kot minuto stran," je rekel. "Zakaj za vraga ne popravijo vseh teh lukenj?"
  
  Smith je z njim sočustvoval. Ceste so bile neskončen, razrit, zahrbten odsek, kjer so se avtomobili počasi peljali okoli neravnih lukenj in kjer so se dela na cestah pojavila vsak trenutek, navidezno ravnodušna glede na čas dneva ali gostoto prometa. Res je bil pes na psu in nihče ni hotel pomagati drugemu.
  
  Hitro so navigirali po GPS-u in namerili na konico puščice. Svežina zgodnjega jutra je pognala drget po goli koži in jih vse spomnila, da je še zgodaj. Sončna svetloba se je filtrirala skozi razpoke v oblakih in obarvala doke in bližnjo reko v bledo zlato. Tisti ljudje, ki jih je Dahl videl, so opravljali svoje običajne posle. Pristanišče si je predstavljal kot temno in umazano, toda razen skladišč je bilo čisto in brez posebne gneče. In ni bilo prometno, saj so bila glavna pomorska območja čez zaliv v New Jerseyju. Vendar pa je Dahl videl velike, obrabljene zabojnike in dolgo, široko ladjo, ki je nepremično sedela na vodi, in ogromne kontejnerske žerjave, pobarvane v modro, ki so lahko vozili vzdolž pomola po železniških tirih in zbirali svoje zabojnike s trosilniki.
  
  Na levi so bila skladišča, pa tudi dvorišče, polno svetlejših kontejnerjev. Dahl je pokazal na stavbo sto petdeset metrov stran.
  
  "To je naš fant. Smith, Kenzi, javite se. Hočem, da sta Lauren in Yorgi za nami."
  
  Odšel je stran, zdaj osredotočen, osredotočen na boj proti enemu napadu za njimi, preden so prešli na naslednjega ... in nato naslednjega, dokler te nočne more ni bilo konec in se je lahko vrnil k svoji družini. Na novo pobarvana vrata so postavili ob stran stavbe in Dahl je dvignil pogled, ko je zagledal prvo okno.
  
  "Prazna pisarna. Poskusimo z naslednjim."
  
  Minilo je nekaj minut, ko se je skupina plazila ob strani stavbe, z orožjem v rokah, pregledovala okno za oknom, vrata za vrati. Dahl je razočaran ugotovil, da so začeli pritegniti pozornost lokalnih delavcev. Njihovega plena ni hotel prestrašiti.
  
  "Dajmo".
  
  Hitela sta naprej, končno prispela do petega okna in na hitro pogledala. Dahl je videl širok prostor, natrpan s kartonskimi škatlami in lesenimi zaboji, a poleg okna je videl tudi pravokotno mizo. Štirje možje so sedeli okrog mize, s sklonjenimi glavami, kot bi se pogovarjali, načrtovali in razmišljali. Dahl je skočil na tla in se usedel ter se s hrbtom naslonil na steno.
  
  "V redu smo?" je vprašal Smith.
  
  "Morda," je rekel Dahl. "Lahko bi bilo nič ... ampak -"
  
  "Zaupam ti," je rekla Kenzi s kančkom sarkazma. "Ti vodi, jaz bom sledila," je zmajala z glavo. "Ljudje, ste res tako nori? Samo hiti tja in prvi začni streljati?"
  
  Pristopil je moški in ju postrani pogledal. Dahl je dvignil HK in moški je zmrznil in dvignil roke v zrak. Odločitev je padla predvsem zato, ker je bil tip v neposredni bližini vseh v skladišču. Manj kot sekunda je minila, preden je Dal vstal, se obrnil in z ramo udaril v zunanja vrata. Z njim sta bila Smith in Kensi, ki sta mu brala misli.
  
  Ko je Dahl vstopil v prostorno skladišče, so od mize skočili štirje moški. Orožje je ležalo ob njunih straneh, zdaj pa sta ga pospravila in brez razlikovanja streljala na bližajoče se tujce. Krogle so letele vsepovsod, razbile okno in šle skozi vrtljiva vrata. Dahl se je strmoglavil, se kotalil, izstopal, streljal. Moški za mizo so se umaknili, streljali nazaj, streljali čez ramena in celo med noge, ko so tekli. Nikjer ni bilo varno. Naključni streli so napolnili jamski prostor. Dahl se je opiral na oba komolca, dokler ni prišel do mize in jo obrnil ter jo uporabil kot ščit. En konec se je razbil, ko je krogla velikega kalibra prešla skozi.
  
  "Sranje".
  
  "Ali me poskušaš ubiti?" je zamrmrala Kenzi.
  
  Veliki Šved je spremenil taktiko, pobral ogromno mizo in jo nato vrgel v zrak. Padajoči robovi so ujeli enega človeka v gležnje, tako da je poletel in njegova pištola je poletela. Ko se je Dal hitro približeval, je zaradi Kensinega glasu upočasnil.
  
  "Bodite previdni s temi malimi barabami. Delal sem po vsem Bližnjem vzhodu in videl na tisoče od njih, ki so nosili jopiče."
  
  Dahl je okleval. "Mislim, da ne moreš kar..."
  
  Eksplozija je zatresla stene skladišča. Šved je zletel z nog, poletel v zrak in trčil v že razbito okno. Glavo mu je napolnil beli šum, v ušesih mu je močno brnelo in za sekundo ni mogel videti ničesar. Ko se mu je vid začel jasniti, je ugotovil, da Kensi čepi pred njim in ga treplja po licih.
  
  "Zbudi se, stari. Ni bilo celo telo, samo granata."
  
  "Oh. No, počutim se bolje."
  
  "To je naša priložnost," je rekla. "Pretres možganov je z nog podrl tudi njegove kolege idiote."
  
  Dahl se je s težavo postavil na noge. Smith je bil na nogah, toda Lauren in Yorgi sta sedela na kolenih, s prsti pritisnjenimi na sence. Dahl je videl, da so teroristi začeli prihajati k sebi. Nujnost ga je zbodla kot bucika v kos zmehčanega mesa. Ko je dvignil pištolo, se je ponovno znašel pod streli, vendar je uspel raniti enega od naraščajočih teroristov in opazoval, kako se moški podvoji in pade.
  
  Smith je prihitel mimo. "Ujel sem ga."
  
  Dahl je prevzel vodstvo. Kensi je ob njem iztisnila posnetke. Preostala dva terorista sta zavila za vogal in Dahl je ugotovil, da gresta proti izhodu. Za trenutek je upočasnil, nato pa zavil v isti ovinek in previdno streljal, a so njegove krogle zadele samo prazen zrak in beton. Vrata so bila na stežaj odprta.
  
  Granata se je odbila nazaj v notranjost.
  
  Zdaj je bila eksplozija samoumevna, ekipa SPIR se je pokrila in počakala, da jih šrapnel prenese. Stene so se ob močnem udarcu zatresle in popokale. Potem so bili na nogah, se stlačili skozi vrata v zavetje in v svetel dan.
  
  "Ura je ena zjutraj," je rekel Smith.
  
  Dahl je pogledal v označeno smer, zagledal dve bežeči podobi in za njima Hudson, ki vodi do Zgornjega zaliva. "Sranje, morda imajo gliserje."
  
  Kensi je pokleknila in natančno namerila. "Potem bomo vzeli -"
  
  "Ne," je Dahl spustila cev svojega orožja. "Ali ne vidite civilistov tam?"
  
  "Zubi," je zaklela v hebrejščini, jeziku, ki ga Dahl ni razumel. Smith, Kenzie in Swede so skupaj začeli zasledovati. Teroristi so ukrepali hitro, bili so skoraj pri pomolu. Kenzi je naredila kompromis tako, da je svoj HK izstrelila v zrak in pričakovala, da bodo civilisti pobegnili ali se skrili.
  
  "Lahko se mi zahvališ potem, ko rešiva dan," je zabrusila.
  
  Dahl je videl, da se je pred njim odprla pot priložnosti. Oba terorista sta stala pokonci proti vodnemu ozadju, odlični tarči in Kenzijev oportunistični ogenj jima je očistil pot. Upočasnil je in si naslonil zadnjico na ramo ter skrbno meril. Poleg njega mu je sledil Smith.
  
  Teroristi so se obrnili, kot bi vadili telepatijo, že streljali. Dahl je ostal osredotočen, medtem ko je vodstvo žvižgalo med suličarjema. Njegova druga krogla je zadela tarčo v prsih, tretja - v čelo, točno v sredini. Moški je padel, že mrtev.
  
  "Pusti enega pri življenju," je skozi njegovo slušalko zaslišal Laurenin glas.
  
  Smith je odpustil. Zadnji terorist je že skočil na stran, krogla je okrzla njegov suknjič, medtem ko se je Smith nastavljal. S hitrim gibom je terorist vrgel še eno granato - tokrat ob sam pomol.
  
  "Ne!" Dahl je streljal brez uspeha, srce mu je skočilo v grlo.
  
  Majhna bomba je eksplodirala z glasnim zvokom, udarni val pa je odmeval po dokih. Dahl se je za trenutek skril za zabojnik, nato pa skočil nazaj ven - a mu je zagon popustil, ko je videl, da zdaj ni treba skrbeti le za preostalega terorista.
  
  Enega od kontejnerskih žerjavov je eksplozija poškodovala na dnu in ga nevarno nagnila nad reko. Zvoki brušenja, trganja kovine so napovedovali skorajšnji propad. Ljudje so strmeli in začeli bežati od visokega okvirja.
  
  Terorist je vzel še eno granato.
  
  "Tokrat ne, idiot." Smith je bil že na enem kolenu in mežikal ob pogledu. Potegnil je sprožilec in gledal, kako je zadnji terorist padel, preden je lahko izvlekel zatič na granati.
  
  Toda žerjava ni bilo mogoče ustaviti. Težki železni odri so se nagnili in zrušili po celotni dolžini okvirja in padli na pomol, uničili okvir in spremenili majhno kočo, na kateri je padel, v prah. Zabojniki so bili poškodovani in potisnjeni nekaj metrov nazaj. Kovinske palice in prečke so letele navzdol in se odbijale od tal kot smrtonosne vžigalice. Svetlo moder drog velikosti ulične luči je štrlel med Smitha in Dahla - nekaj, kar bi ju lahko raztrgalo na pol, če bi zadelo vanj - in se ustavil le nekaj metrov od mesta, kjer sta Lauren in Yorgi stala s hrbti proti skladišču.
  
  "Ni premika." Kensi se je meril na terorista in dvakrat preveril. "Zelo je mrtev."
  
  Dahl je zbral misli in se ozrl po dokih. Hiter pregled je pokazal, da kontejnersko dvigalo na srečo ni nihče poškodoval. Položil je prst na svoj vratni mikrofon.
  
  "Kamera je izklopljena," je rekel. "Ampak vsi so mrtvi."
  
  Lauren se je vrnila. "V redu, posredoval bom."
  
  Kenzina roka je ležala na Dahlovi rami. "Moral bi mi dovoliti, da ustrelim. Tej barabi bi zdrobil kolena; potem bi ga prisilili, da govori, tako ali drugače."
  
  "Preveč tvegano." Dahl je razumel, zakaj ona tega ni razumela. "In dvomljivo je, da bi ga lahko pripravili do pogovora v kratkem času, ki ga imamo."
  
  Kensi je jezno zahlipala. "Govorite v imenu Evrope in Amerike. Jaz sem Izraelec."
  
  Lauren se je vrnila po komunikaciji. "Moramo iti. Tam se je videla kamera. Slabo."
  
  Dahl, Smith in Kenzie so ukradli bližnji avto in ugotovili, da bi bil prihranek časa več kot velik, če bi vzeli le pet minut več kot hoja.
  
  
  OSMO POGLAVJE
  
  
  Drake se je izčrpan zaletel v beton 47. ulice, saj je na uri ostalo le še osemnajst minut. Takoj so naleteli na težavo.
  
  "Sedma, osma ali Broadway?" Mai je kričala.
  
  Bo ji je pomahal z GPS-om. "Marea je blizu Centralnega parka."
  
  "Ja, ampak katera ulica nas pripelje prav mimo?"
  
  Lebdeli so na pločniku, medtem ko so odtekale sekunde, saj so vedeli, da March pripravlja ne le jedrsko bombo, ampak tudi ekipe, ki bodo vzele življenje dveh civilistov za vsako minuto zamude na naslednji sestanek.
  
  "Broadway je vedno zaseden," je dejal Drake. "Naredimo osmo."
  
  Alicia je strmela vanj. "Kako za vraga bi vedel?"
  
  "Slišal sem za Broadway. Nikoli nisem slišal za osmo."
  
  "Oh, pošteno. Kje-"
  
  "Ne! To je Broadway!" Beau je nenadoma zavpil s svojim skoraj glasbenim naglasom. "Restavracija je v samem vrhu ... skoraj."
  
  "Skoraj?"
  
  "Z menoj!"
  
  Bo se pognal kot sprinter na sto metrov, skočil čez parkiran avtomobil, kot da ga ni bilo. Drake, Alicia in May so mu sledili za petami ter zavili proti vzhodu proti Broadwayu in križišču, kjer se je Times Square lesketal in lesketal ter preziral svoje utripajoče zaslone.
  
  Ponovno se je množica le stežka razpršila in Beau jih je spet odpeljal ob rob ceste. Tudi tu so bili turisti, ki so se naslonili nazaj, strmeli v visoke zgradbe in reklamne panoje ali pa se odločali, ali bi tvegali življenje in hiteli čez prometno cesto. Za množice so poskrbeli lajači, ki so ponujali poceni vstopnice za različne predstave na Broadwayu. Jeziki vseh barv so napolnili zrak, skoraj velika, zapletena mešanica. Brezdomcev je bilo malo, a so se tisti, ki so zanje govorili, zelo glasno in energično zavzemali za donacije.
  
  Pred nami je bil Broadway, poln Newyorčanov in obiskovalcev, posejan s prehodi za pešce ter obdan s pisanimi trgovinami in restavracijami z visečimi, osvetljenimi napisi in zasloni v obliki črke A. Mimoidoči so bili zamegljeni, ko so Drake in njegova stran ekipe SPEAR dirkali naprej.
  
  Petnajst minut.
  
  Bo je strmel vanj. "GPS pravi, da je to dvaindvajset minut hoje, vendar so pločniki tako natrpani, da vsi hodijo z enako hitrostjo."
  
  "Potem teci," ga je pozvala Alicia. "Mahaj s svojim ogromnim repom. Mogoče se boš zaradi tega hitreje premikal."
  
  Preden je Beau uspel kar koli reči, je Drake začutil, da se mu je že tako strmoglavo srce še bolj potopilo. Cesta naprej je bila popolnoma blokirana v obe smeri, večinoma rumeni taksiji. Prišlo je do zloma blatnika in tisti, ki se temu niso skušali izogniti, so počasi premaknili svoje avtomobile, da bi si bolje ogledali. Pločnik na obeh straneh je bil poln ljudi.
  
  "Hudiča."
  
  Toda Bo ni niti upočasnil. Z rahlim skokom ga je odneslo na prtljažnik bližnjega taksija, nato pa je stekel po njegovi strehi, skočil na pokrov motorja in se zaletel v naslednjega v vrsti. Hitro ji je sledila May, sledila ji je Alicia, Drake pa je pustil za seboj, da so lastniki vozil kričali in ga napadali.
  
  Drake se je bil prisiljen osredotočiti nad normalno. Vsi ti stroji niso bili enaki in njihova kovina se je spreminjala, nekateri so se celo počasi premikali naprej. Dirka je bila napeta, vendar so skakali iz avta v avt in izkoristili dolgo kolono, da so prišli naprej. Množice so strmele na obe strani. Še dobro, da jih tu ni nihče motil in so lahko videli bližajoče se križišče Broadwaya in 54., nato 57. ulice. Ko je gneča avtomobilov popustila, je Bo stopil iz zadnjega avtomobila in nadaljeval s tekom po sami cesti, Mai poleg njega. Alicia se je ozrla nazaj k Draku.
  
  "Samo preverjam, ali si padel skozi tisto odprto loputo zadaj."
  
  "Da, to je tvegana možnost. Hvaležen sem, da takrat še ni bilo kabrioletov."
  
  Za drugim križiščem in 57. ulico so bili nanizani mešalci cementa, dostavni kombiji in rdeče-bele ovire. Če je ekipa mislila, da jim je uspelo ali da bo ta vožnja tako enostavna kot prejšnja, so se njihove iluzije nenadoma razblinile.
  
  Dva moška sta se pojavila izza dostavnega tovornjaka, pištoli pa sta bili uperjeni naravnost v tekača. Drake ni zgrešil. Nenehni boj, leta bitk so njegove čute izostrile do maksimuma in jih držale tam - štiriindvajset ur na dan. V hipu so se pojavile grozeče oblike in brez obotavljanja se je brezglavo pognal proti njim, tik pred bližajoči se tovornjak s cementom. Ena od pištol je z ropotom odletela vstran, druga pa se je zataknila pod trupe enega od moških. Drake je omahnil nazaj, ko je udarec zadel njegovo lobanjo. Za njimi je slišal škrtanje koles cementarja, ko je močno zaviral, in kletvice njegovega voznika ...
  
  Videl je ogromno sivo telo, ki se je obračalo proti njemu ...
  
  In slišal sem Alicijin prestrašen krik.
  
  "Matt!"
  
  
  DEVETO POGLAVJE
  
  
  Drake je lahko le opazoval, kako se je tovornjak brez nadzora obrnil proti njemu. Napadalci se niso umaknili niti za sekundo in ga zasuli s točo udarcev, saj jih ni skrbela lastna varnost. Udarjali so ga v grlo, prsni koš in solarni pleksus. Gledal je, kako je telo zanihalo in brcnilo, ko je letelo naravnost nad njegovo glavo.
  
  Prvi terorist je padel nazaj in se spotaknil, pri čemer ga je zadelo eno od koles, pri čemer mu je udarec zlomil hrbet in končal njegovo grožnjo. Drugi je pomežiknil, kot da bi bil osupel nad Drakovo drznostjo, nato pa obrnil glavo proti bližajočemu se zadnjemu delu tovornjaka.
  
  Zvok mokrega klofuta je bil dovolj. Drake je spoznal, da je premoren, nato pa je videl lobanjo prvega terorista, zdrobljeno pod drsečimi kolesi, ko se je nad njim zavihtelo telo tovornjaka. Okvir je bil sploščen, le upal je lahko. Za delček sekunde je tema pogoltnila vse, tudi zvok. Spodnji del tovornjaka se je premikal nad njim, počasi in počasi, nato pa se je nenadoma ustavil.
  
  Alicijina roka je segla pod njo. "Ali si v redu?"
  
  Drake se je zakotalil do nje. "Boljši od tistih fantov."
  
  Beau je čakal in skoraj migal z nogami, ko je pogledal na uro. "Še štiri minute!"
  
  Izčrpan, z modricami, opraskani in pretepli je Drake svoje telo prisilil v akcijo. Tokrat je Alicia ostala z njim, kot da bi slutila, da si lahko vzame nekaj časa po skorajšnji nesreči. Premagali so množice turistov, med številnimi drugimi restavracijami našli Central Park South in Marea.
  
  May je pokazal na znak, ki je bil za New York relativno diskreten.
  
  Bo je tekel naprej. Drake in ostali so ga ujeli pri vratih. Natakarica je strmela vanje, v njihov razmršen videz, v njihove težke jakne in se umaknila. Iz njenih oči je bilo jasno, da je že kdaj videla uničenje in trpljenje.
  
  "Ne skrbi," je rekel Drake. "Mi smo Angleži."
  
  Mai je poslal bleščeč pogled v njegovo smer. "Japonski".
  
  In Bo je z dvignjeno obrvjo prekinil iskanje moškega stranišča. "Vsekakor ne angleško."
  
  Drake je tekel skozi še vedno zaprto restavracijo, kolikor je mogel graciozno, ter med potjo udaril ob stol in mizo. Moško stranišče je bilo majhno, sestavljeno iz samo dveh pisoarjev in stranišča. Pogledal je pod skledo.
  
  "Tukaj ni ničesar," je rekel.
  
  Beauregardov obraz je kazal napetost. Tapkal je po gumbih na uri. "Čas je potekel".
  
  Natakarica, ki je stala v bližini, je poskočila, ko je zazvonil telefon. Drake ji je iztegnil roko. "Ne hitite. Prosim, vzemite si čas."
  
  Mislil je, da bi lahko pobegnila, a jo je njena notranja odločnost usmerila v cev. V tistem trenutku je Alicia prišla iz ženskega stranišča z zaskrbljenim izrazom na obrazu. "Ni ga tam. Tega nimamo!"
  
  Drake se je zdrznil, kot bi bil zadet. Pogledal je okoli. Bi lahko obstajalo še eno stranišče v tej majhni restavraciji? Morda kabina za zaposlene? Morali bi še enkrat preveriti, a je natakarica že klicala. Njene oči so utripale proti Drakeu in klicatelja je prosila, naj počaka.
  
  "To je človek po imenu Marsh. Zate."
  
  Drake se je namrščil. "Me je poklical po imenu?"
  
  "Rekel je Anglež." Natakarica je skomignila z rameni. "To je vse, kar je rekel."
  
  Bo se je zadržal poleg njega. "In ker te zlahka zmedeš, prijatelj moj, si to ti."
  
  "Tvojemu zdravju".
  
  Drake je segel po telefonu in si z eno roko drgnil lice, ko ga je preplavil val utrujenosti in napetosti. Kako jim lahko zdaj spodleti? Premagali so vse ovire, vendar se Marsh morda še vedno na nek način igra z njimi.
  
  "Ja?"
  
  "Marš tukaj. Povej mi, kaj si našel?"
  
  Drake je odprl usta, nato pa jih hitro zaprl. Kakšen je bil pravilen odgovor? Morda je Marsh pričakoval besedo "nič". Morda ...
  
  Obmolknil je in omahoval od odgovora do odgovora.
  
  "Povejte mi, kaj ste našli, ali pa bom v naslednji minuti izdal ukaz za umor dveh Newyorčanov."
  
  Drake je odprl usta. Prekleto! "Smo ugotovili-"
  
  Mai je nato stekla iz ženskega stranišča, spodrsnilo ji je na mokrih ploščicah in padla na bok. V roki je stiskala majhno belo ovojnico. Beau je bil ob njej v delčku sekunde, pobral je ovojnico in jo predal Draku. Mai je ležala na tleh in težko dihala.
  
  Alicia je strmela vanjo z odprtimi usti. "Kje si to našel, Sprite?"
  
  "Naredila si tisto, čemur pravijo 'fantovski videz', Taz. In to ne bi smelo presenetiti nikogar, saj si tako ali tako tričetrt moški."
  
  Alicia je v tišini kipela od jeze.
  
  Drake je zakašljal, ko je odprl ovojnico. "Našli smo... ta... prekleti bliskovni pogon, Marsh. Prekleto, stari, kaj je to?"
  
  "Odlično opravljeno. Odlično opravljeno. Malo sem razočaran, ampak hej, morda naslednjič. Zdaj pa samo natančno poglejte USB. To je vaš zadnji test in kot prej ga boste morda želeli predati nekomu, ki ima več inteligence kot vi ali NYPD."
  
  "Je to notranjost ... torte?" Drake je ugotovil, da natakarica še vedno stoji v bližini.
  
  Marsh se je glasno zasmejal. "O dobro, o zelo dobro. Ne izpustimo mačka iz vreče, kajne? Ja res je. Zdaj pa poslušaj, dal ti bom deset minut, da pošlješ vsebino bliskovnega pogona boljšim od tebe, potem pa bomo začeli znova."
  
  "Ne, ne, ne vemo." Drake je pokazal proti May, ki je nosila majhen nahrbtnik, v katerem sta imela skrit majhen prenosnik. Japonka se je dvignila s tal in se približala.
  
  "Ne bomo lovili svojih repov po vsem tem mestu, Marsh."
  
  "Umm, ja, boš. Ker jaz tako pravim. Torej čas teče. Zaženimo prenosnik in uživajmo v tem, kar sledi, kajne? Pet, štiri..."
  
  Drake je s pestjo udaril po mizi, ko je rafal pojenjal. Jeza mu je zavrela v krvi. "Poslušaj, Marsh..."
  
  Okno restavracije je počilo, ko je sprednji blatnik kombija trčil v jedilnico. Steklo se je razbilo in kosi so poleteli v zrak. V prostor so vdrli izdelki iz lesa, plastike in malte. Kombi se ni ustavil, zaletaval je v gume in rjovel kot smrtni vajenec, ko je drvel skozi majhno sobo.
  
  
  DESETO POGLAVJE
  
  
  Julian Marsh je začutil ostro bolečino v želodcu, ko se je prevrnil na desno. Kosi pice so padli na tla, skleda solate pa na kavč. Hitro se je prijel za bok in se popolnoma ni mogel nehati smejati.
  
  Nizka mizica, ki je stala pred njim in Zoe, se je zatresla, ko jo je nekdo po nesreči brcnil z divjo nogo. Zoey je stegnila roko, da bi ga podprla, in ga na hitro potrepljala po rami, ko se je začel odvijati še en razburljiv dogodek. Doslej so gledali Drakea in njegovo posadko, kako so izstopili iz Edisona - dokaj lahkotno so opazovali, kako moški, oblečen kot turist, snema dogodek z druge strani ulice - nato pa videli nori skok po Broadwayu - ta histerični prizor je bil bolj občasen, saj ni bilo veliko varnostnih kamer, v katere bi lokalni terorist lahko vdrl - in nato z zadrževanjem diha opazoval, kako se je napad nekako razvil okoli mešalnika cementa.
  
  Vse to je prijetna motnja. Marsh je v eni roki držal mobilni telefon za enkratno uporabo, v drugi pa Zoejino stegno, ko je jedla nekaj rezin šunke in gob ter klepetala na Facebooku.
  
  Pred njimi so bili trije zasloni, po osemnajst palcev. Par je bil zdaj zelo pozoren, ko so Drake in družba vdrli v majhno italijansko restavracijo. Marsh je preveril čas in pogledal pisan ognjemet.
  
  "Prekleto, to je blizu."
  
  "Ste navdušeni?"
  
  "Ja, kajne?"
  
  "Film je v redu." Zoe se je namrščila. "Ampak upal sem na več krvi."
  
  "Samo počakaj malo, ljubezen moja. Vse bolje".
  
  Par je sedel in igral v najetem stanovanju, ki je pripadalo eni od terorističnih celic; glavni, je pomislil Marsh. Tam so bili štirje teroristi, od katerih je eden na predhodno zahtevo za Marsh uredil gledališče kot v kinu. Medtem ko je pitijski par užival v gledanju, sta moška sedela ob strani, se stiskala okoli majhnega televizorja, brskala po desetinah drugih kanalov, iskala malenkosti novic ali čakala na kakšen klic. Marsh tega ni vedel in ga ni zanimalo. Prav tako se ni oziral na nenavadne potuhnjene poglede, saj se je dobro zavedal, da je čeden moški z nenavadno osebnostjo, in nekateri ljudje - tudi drugi moški - so radi cenili takšno osebnost.
  
  Zoey mu je pokazala malo več hvaležnosti tako, da je z rokami drsela po sprednjem delu njegovih boksaric. Prekleto, imela je ostre nohte.
  
  Pikantno, a vseeno nekako ... prijetno.
  
  Za trenutek je pogledal jedrsko aktovko - izraza, ki si ga ni mogel povsem izbiti iz glave, čeprav je bila manjša bomba v velikem nahrbtniku - nato pa si je v usta dal nekaj kaviarja. Miza pred njimi je bila seveda veličastna, sestavljena iz neprecenljivih izdelkov brez okusa, a vsi so bili okusni.
  
  Je bila to jedrska bomba, ki je kričala njegovo ime?
  
  Marsh je spoznal, da je čas za ukrepanje, in poklical ter govoril z očarljivo natakarico in nato z Angležem z močnim naglasom. Tip je imel enega tistih čudnih odtenkov glasu - nekaj, kar je dišalo po kmečkem - in Marsh je delal skrivljene obraze, ko je poskušal razločiti samoglasnik od samoglasnika. Ni lahka naloga in postane nekoliko težja, ko ženske roke stiskajo vaš set Hrestač.
  
  "Povejte mi, kaj ste našli, ali pa bom v naslednji minuti izdal ukaz za umor dveh Newyorčanov." Marsh se je nasmehnil, ko je to rekel, pri čemer se ni oziral na jezne poglede, ki so jih njegovi učenci pošiljali po sobi.
  
  Anglež je še malo okleval. Marsh je našel rezino kumare, ki je padla iz solatne sklede, in jo zapičil globoko v Zoeine lase. Saj ne, da je kdaj opazila. Minute so tekle in Marsh je klepetal skozi zgorevalno komoro in postajal vse bolj razburjen. V bližini je bila steklenica hladnega bollingerja in vzel si je pol minute, da je natočil velik kozarec. Zoe se je med delom stisnila k njemu in srkala sta iz istega kozarca, seveda z nasprotnih strani.
  
  "Pet," je rekel Marsh v slušalko. "Štiri, tri ..."
  
  Zojine roke so postale še posebej vztrajne.
  
  "Dva".
  
  Anglež je poskušal barantati z njim in se očitno spraševal, kaj za vraga se dogaja. Marsh si je predstavljal avto, ki ga je orkestriral, da se je ob vnaprej določenem času zaletel skozi sprednje okno in zdaj ciljal, pospeševal, se približeval nič hudega sluteči restavraciji.
  
  "Ena".
  
  In potem je vse počilo.
  
  
  ENAJSTO POGLAVJE
  
  
  Drake je planil proti steni restavracije, zgrabil natakarico za pas in jo povlekel s seboj. Z njegovega kotalečega se telesa so padali drobci stekla in opeke. Približujoči se kombi je zaškripal, da bi dobil oprijem, ko so njegove gume udarile ob tla restavracije, sredina avtomobila pa je šla čez okensko polico, zadnji del pa se je zdaj dvignil in udaril v preklado nad steklom. Kovinsko postrgano. Mize so se podrle. Pred njim so se nabirali stoli kot smeti.
  
  Tudi Alicia se je takoj odzvala, obšla mizo in se izmuznila, njena edina rana pa je bila majhna ureznina na njeni goleni zaradi hitro letečega kosa lesa. Mai se je nekako uspelo skotaliti po vrhu premikajoče se mize, ne da bi se pri tem poškodoval, Bo pa je šel še korak dlje, jo preskočil in skočil s površine na površino, nazadnje pa je svoj skok izmeril tako, da so njegove noge in roke udarile ob stransko steno in pomagale naj varno pristane.
  
  Drake je dvignil pogled, natakarica je kričala poleg njega. Alicia je očitajoče pogledala.
  
  "Torej si jo zgrabil, kajne?"
  
  "Pazi!"
  
  Kombi se je še vedno premikal naprej in upočasnjeval vsako sekundo, toda zdaj je iz spuščenega sopotnikovega okna štrlela cev pištole. Alicia se je sklonila in pokrila. Maj se je še malo prevrnil. Drake je izvlekel svojo pištolo in izstrelil šest nabojev v breztelesno roko, zvoki pa so bili v zaprtem prostoru glasni in so se kosali z oglušujočim ropotom kombija. Bo se je že premikal in zaokrožil zadaj. Končno so se kolesa nehala vrteti in ustavila. Polomljene mize in stoli so padali z nape in celo s strehe. Drake je poskrbel, da natakarica ni bila poškodovana, preden je odšel naprej, toda takrat sta bila Bo in May že pri avtu.
  
  Beau je razbil voznikovo okno in se boril s postavo. Mai je preveril lokacijo skozi razbito vetrobransko steklo in nato pobral razkosan kos lesa.
  
  "Ne," je začel Drake z nekoliko hripavim glasom. "Potrebujemo-"
  
  Toda Mai ni bil pripravljen poslušati. Namesto tega je improvizirano orožje vrgla skozi vetrobransko steklo s tako silo, da se je trdno zabilo v voznikovo čelo in se zatreslo na mestu. Moški je zavil z očmi in se nehal boriti z Beaujem, Francoz pa je bil videti osupel.
  
  "Res sem ga imel."
  
  Mai je skomignil z rameni. "Mislil sem, da bi moral pomagati."
  
  "Pomoč?" je ponovil Drake. "Vsaj enega od teh barab potrebujemo živega."
  
  "In na to temo," se je vmešala Alicia. "V redu sem, ta. Čeprav je lepo videti, kako rešuješ Wendyjino natakarico."
  
  Drake se je ugriznil v jezik, saj je na neki globoki ravni vedel, da se Alicia samo norčuje iz njega. Beauregard je voznika že potegnil iz avta in mu brskal po žepih. Alicia je odšla do čudežno nedotaknjenega prenosnika. Pogon USB se je končal z nalaganjem in prikazal je kup slik - moteče slike srebrnih kanisterjev, zaradi katerih je Draku zmrznila kri.
  
  "Videti je kot notranjost bombe," je rekel in preiskoval žice in releje. "Pošlji to Mooru, preden se zgodi karkoli drugega."
  
  Alicia se je sklonila nad stroj in tapkala stran.
  
  Drake je natakarici pomagal vstati. "Si v redu, ljubezen?"
  
  "Jaz ... Mislim, da."
  
  "Met. Kaj pa če bi nam zdaj skuhala lazanjo?"
  
  "Kuhar ... kuhar še ni prišel." Njen pogled je s strahom zajel uničenje.
  
  "Prekleto, mislil sem, da si jih pravkar vrgel v mikrovalovno pečico."
  
  "Ne skrbi". Mai je stopila k natakarici in položila roko na ramo. "Rekonstruirani bodo. Za to bi morala poskrbeti zavarovalnica."
  
  "Upam".
  
  Drake se je spet ugriznil v jezik, tokrat da ne bi preklinjal. Da, sreča je bila, da so vsi še dihali, toda Marsh in njegovi pajdaši so še vedno uničevali življenja ljudi. Brez kančka vesti. Brez etike in brez skrbi.
  
  Bilo je, kot da bi telefon zazvonil prek psihične povezave. Tokrat se je na telefon oglasil Drake.
  
  "Še vedno brcaš?"
  
  Marshov glas mu je dal nekaj udariti, vendar je to storil na strogo profesionalen način. "Posredovali smo vaše fotografije."
  
  "O, odlično. Torej, to smo malo uredili. Upam, da si med čakanjem vzel kaj za prigrizniti, kajti ta naslednji del - no, lahko te ubije."
  
  Drake je zakašljal. "Veste, da vaše bombe še nismo preizkusili."
  
  "In ko to slišim, vidim, da želiš stvari upočasniti, medtem ko jih poskušaš dohiteti. To se ne bo zgodilo, moj novi prijatelj. To se sploh ne zgodi. Vaši policisti in agenti, vojska in gasilci so morda del dobro naoljenega stroja, vendar so še vedno stroj in potrebujejo kar nekaj časa, da dosežejo hitrost. Zato izkoriščam ta čas, da te raztrgam. Zelo zabavno je, verjemite mi."
  
  "Kaj imajo Pythia od vsega tega?"
  
  se je zahihotal Marsh. "Oh, mislim, da veš, da je ta nečimrna skupina ragamuffinov pred kratkim eksplodirala. Je bilo kdaj kaj bolj določenega? Vodil jih je serijski morilec, psiho zalezovalec, megaloman in ljubosumni vladar. Izkazalo se je, da so vsi ista oseba."
  
  Na tej točki se je Alicia nagnila k Draku. "Torej nam povej - kje je ta baraba?"
  
  "Oh, novo dekle. Ste blondinka ali Azijka? Verjetno blondinka, kot se sliši. Dragi, če bi vedel, kje je, bi ti pustil, da ga živega odreš. Tyler Webb si je vedno želel eno stvar. Pitijce je zapustil v trenutku, ko je ugotovil, kje jih najti."
  
  "Kateri je bil na tržnici?" - je vprašal Drake, ki je zdaj pridobil čas in informacije.
  
  "Ta kraj je panj gnusa, imam prav? Predstavljajte si vse tam sklenjene posle, ki bodo vplivali na svet v prihodnjih desetletjih."
  
  "Ramzes mu je nekaj prodal," je rekel Drake in ga preizkusil.
  
  "Da. In prepričan sem, da vam je zapletena francoska pašteta s klobasami že povedala, kaj je. Lahko pa ga vedno vprašaš zdaj."
  
  To je torej potrdilo. Marsh ju je opazoval, čeprav v restavraciji ni imel oči. Drake je Mooru poslal kratko sporočilo. "Kaj če bi nam povedal, kam je šel Webb?"
  
  "No, resno, kdo sem jaz, Fox News? Nato me boš prosil za denar."
  
  "Zadovoljil se bom s tem terorističnim kretenom."
  
  "In nazaj k delu." Marsh je izrekel te besede, potem pa se je zdelo, da se zabava in se je nenadoma zasmejal. "Oprostite, osebna šala. Toda zdaj smo končali s kontrolnim delom zasledovanja. Zdaj pa vam želim predstaviti svoje zahteve."
  
  "Torej nam samo povej." Alicijin glas je zvenel utrujeno.
  
  "Kaj je na tem tako smešnega? Ta bomba bo eksplodirala, če ne bom popolnoma zadovoljen. Kdo ve, dragi, morda se celo odločim, da te bom imel."
  
  V trenutku se je zdelo, da je Alicia pripravljena na odhod, njene oči in izraz so tako goreli, da je zažgala izsušen gozd.
  
  "Rada bi bila sama s tabo," je zašepetala.
  
  March se je ustavil, nato pa hitro nadaljeval. "Prirodoslovni muzej, dvajset minut."
  
  Drake je nastavil uro. "In potem?"
  
  "Hmmm, kaj?"
  
  "To je veličasten arhitekturni del."
  
  "Oh, no, če si prišel tako daleč, bi predlagal, da slečeš moškega varnostnika po imenu Jose Gonzalez. Eden od naših partnerjev je včeraj zvečer všil moje zahteve v podlogo svoje jakne. Izviren način za prevoz dokumentov, da, in brez vračanja pošiljatelju."
  
  Drake ni odgovoril, večinoma zmeden.
  
  "Vem, kaj misliš," je rekel Marsh in spet pokazal neverjetno inteligenco. "Zakaj ti ne bi preprosto poslal fotografij in mi povedal, kaj želiš? No, jaz sem nenavaden človek. Rekli so mi, da imam dve plati, dva uma in dva obraza, vendar jih raje vidim kot dve ločeni lastnosti. En del je ukrivljen, drugi upognjen. Veš kaj mislim?"
  
  Drake je zakašljal. "Seveda vem, kdo si."
  
  "Super, potem vem, da boš razumel, ko bom čez približno sedemnajst minut videl tvoja štiri raztrgana trupla, se bom počutil neverjetno srečnega in neverjetno jeznega. S tabo. In zdaj, nasvidenje."
  
  Linija je prekinjena. Drake je kliknil na uro.
  
  Dvajset minut.
  
  
  DVANAJSTO POGLAVJE
  
  
  Hayden in Kinimaka sta preživela čas z Ramzesom. Zdelo se je, da teroristični princ v svoji šest kvadratnih metrov veliki celici ni na mestu: umazan, razmršen in, čeprav očitno izčrpan, koraka sem ter tja kot lev v kletki. Hayden si je nadela neprebojni jopič, preverila svoj Glock in rezervne naboje ter prosila Mana, naj stori enako. Od zdaj naprej ne bo nobene možnosti. Tako Ramzes kot March sta se izkazala za preveč pametna, da bi ju podcenjevali.
  
  Morda je bil teroristični mit točno tam, kjer je želel biti.
  
  Hayden je dvomil, zelo dvomil. Bitka v gradu in obupana smrt njegovega telesnega stražarja sta pokazala, kako močno si je želel pobegniti. Poleg tega je bil njegov ugled uničen? Ali ne bi moral obupati, da bi popravil škodo? Morda, vendar človek ni bil uničen do te mere, da se ne bi mogel obnoviti. Hayden ga je opazoval, kako koraka, medtem ko jim je Kinimaka prinesel par plastičnih stolov.
  
  "V tem mestu je jedrsko orožje," je rekel Hayden. "Kar sem prepričan, da veš, odkar si sklenil dogovor s Tylerjem Webbom in Julianom Marshom. V tem mestu si in če bo čas, bomo poskrbeli, da ne boš pod zemljo. Seveda tvoji sledilci ne vedo, da te imamo ..." Pustila je, da je kar tam viselo.
  
  Ramzes se je ustavil in strmel vanjo z utrujenimi očmi. "Seveda mislite na prevaro, kjer bodo moji ljudje kmalu ubili Marsha, prevzeli odgovornost za bombo in jo razstrelili. To bi morali vedeti od Webba in njegovega telesnega stražarja, saj sta onadva edina, ki sta vedela. In tudi veš, da samo čakajo na moj ukaz." Prikimal je, kakor sam sebi.
  
  Hayden je čakal. Ramzes je bil premeten, a to ni pomenilo, da se ne bi spotaknil.
  
  "Eksplodirali bodo," je rekel Ramzes. "Sami se bodo odločili."
  
  "Vaših zadnjih nekaj ur lahko naredimo skoraj neznosnih," je dejal Kinimaka.
  
  "Ne moreš me prisiliti, da prekličem to," je rekel Ramzes. "Tudi z mučenjem. Ne bom ustavil te eksplozije."
  
  "Kaj hočeš?" je vprašal Hayden.
  
  "Pogajanja bodo."
  
  Preučevala ga je in pozorno zrla v obraz novega svetovnega sovražnika. Ti ljudje niso hoteli ničesar v zameno, niso se hoteli pogajati in verjeli so, da je smrt le korak proti nekakšnemu videzu nebes. Kje nas to pusti?
  
  Res, kje? Poiskala je svoje orožje. "Z osebo, ki si ne želi nič drugega kot zagrešiti množični umor, je enostavno imeti opravka," je dejala. "S kroglo v glavo."
  
  Ramzes je pritisnil obraz na rešetke. "Potem pa kar naprej, zahodna prasica."
  
  Haydenu ni bilo treba biti strokovnjak, da bi prebral norost in željo, ki sijeta v teh brezdušnih očeh. Brez besed je spremenila temo in zapustila sobo ter skrbno zaklenila zunanja vrata za sabo.
  
  Nikoli ne moreš biti preveč previden.
  
  V sosednji sobi je bila celica Roberta Pricea. Dobila je dovoljenje, da tajnika obdrži tukaj zaradi neposredne grožnje in njegove možne vloge pri tem. Ko sta s Kinimako vstopila v sobo, jo je Price ošabno pogledal.
  
  "Kaj veš o bombi?" - vprašala je. "In zakaj ste bili v Amazoniji in obiskali teroristični bazar?"
  
  Price se je usedel na svoj pograd. "Potrebujem odvetnika. In kaj misliš s tem? Bomba?"
  
  "Jedrska bomba," je rekel Hayden. "Tu v New Yorku. Pomagaj si, drek. Pomagajte si zdaj tako, da nam poveste, kar veste."
  
  "Resno". Priceove oči so se razširile. "Nič nevem".
  
  "Zagrešil si izdajo," je rekel Kinimaka in približal svoje telo kameri. "Si tako želiš, da si te zapomnijo? Epitaf za vaše vnuke. Ali pa bi raje bil znan kot spokornik, ki je pomagal rešiti New York?"
  
  "Ne glede na to, kako sladko to rečeš," je Priceov glas zaklopotal kot zvita kača. "Nisem sodeloval v nobenih pogajanjih o "bombi" in ne vem ničesar. Zdaj pa prosim, moj odvetnik.
  
  "Dal ti bom nekaj časa," je rekel Hayden. "Potem bom Ramzesa in tebe dal skupaj, v isto celico. Lahko se boriš proti temu. Poglejmo, kdo spregovori prvi. Raje umre kot živi in vsako živo dušo hoče vzeti s seboj. ti? Samo pazi, da ne narediš samomora."
  
  Price je bil vsaj zaradi nekaterih njenih besed vznemirjen. "Brez odvetnika?"
  
  Hayden se je obrnil. "Jebi se."
  
  Tajnica je gledala za njo. Hayden ga je zaklenil noter in se nato obrnil k Manu. "Kaj idej?"
  
  "Zanima me, ali je Webb vpleten v to. Ves čas je bil figura."
  
  "Tokrat ne, Mano. Webb nam sploh ne sledi več. Prepričan sem, da sta vse Ramzes in March."
  
  "Torej, kaj je naslednje?"
  
  "Ne vem, kako drugače lahko pomagamo Drakeu in fantom," je rekel Hayden. "Ekipa je že sredi vsega. Homeland je poskrbel za vse ostalo, od tega, da so policisti brcali po vratih, do vohunov, ki so se skrivali za svojim težko prigaranim denarjem, do kopičenja vojske in prihoda NEST-a, skupine za podporo ob jedrski sili. Policaji so povsod, z vsem, kar imajo. Saperji so v visoki pripravljenosti. Moramo najti način, kako zlomiti Ramzesa."
  
  "Ste ga videli. Kako zlomiti človeka, ki mu je vseeno, ali živi ali umre?
  
  Hayden je jezno ustavil. "Moramo poskusiti. Ali pa bi raje preprosto obupali? Vsak ima sprožilec. Temu črvu je nekaj mar. Njegovo bogastvo, njegov življenjski slog, njegova skrita družina? Mora obstajati nekaj, s čimer lahko pomagamo."
  
  Kinimaka si je želel, da bi lahko uporabili računalniško strokovno znanje Karin Blake, vendar je bila ženska še vedno ujeta v svoj režim Fort Bragg. "Greva iskat službo."
  
  "In molite, da imamo čas."
  
  "Čakajo, da bo Ramzes dal zeleno luč. Imamo nekaj časa."
  
  "Slišal si tako dobro kot jaz, Mano. Prej ali slej bodo ubili Marsha in ga razstrelili."
  
  
  TRINAJSTO POGLAVJE
  
  
  Dahl je poslušal nasprotujoča si komunikacijska sporočila, medtem ko je Smith vozil njun avto po natrpanih ulicah Manhattna. Na srečo jim ni bilo treba daleč in vse betonske žile niso bile popolnoma zamašene. Zdelo se je, kot da je bila vpletena celotna ekipa obveščevalcev, od najnižjega sluma v slumih do najbogatejšega pokvarjenega milijarderja in vseh vmes. To je pripeljalo do kopice nasprotujočih si poročil, a doma so naredili vse, da ločijo zanesljivo od izkrivljenega.
  
  "Dve od znanih celic sta tesno povezani z bližnjo mošejo," je Moore povedal Dahlu skozi slušalko. Narekoval je naslov. "Tam imamo tajnega agenta, čeprav je dokaj nov. Pravi, da je bil ta kraj ves dan izoliran."
  
  Dahl nikoli ni bil oseba, ki bi lahko karkoli domnevala. "Kaj to pravzaprav pomeni v mošejski terminologiji?"
  
  "Kaj to pomeni? To pomeni, prekleto, pojdi tja in očisti vsaj eno od Ramzesovih celic."
  
  "Državljanska angažiranost?"
  
  "Ni kaj dosti za govoriti. Toda kdorkoli je tam, verjetno ne bo molil. Preiščite vse pomožne prostore in podzemne prostore. In pripravi se. Moj fant ne dela pogosto napak in glede tega zaupam njegovi intuiciji."
  
  Dal je posredoval informacije in vnesel koordinate v GPS. Na srečo so bili že skoraj na vrhu mošeje in Smith je obrnil volan proti robniku.
  
  "Providence," je rekla Lauren.
  
  "Ime, ki sem ga dal svoji stari katani." Kensi je zavzdihnila in se spomnila.
  
  Dahl je zategnil zaponke svojega telovnika. "Pripravljeni smo? Isti sistem. Udarjamo močno in hitro, ljudje. Ne bo milosti".
  
  Smith je ugasnil motor. "Z mano ni nobenih težav."
  
  Jutro ju je še vedno pozdravljalo, ko sta izstopila iz avtomobila in raziskovala mošejo čez cesto. V bližini je bil rdeče-bel zračnik, iz katerega je izhajala para. Stavba, ki se nahaja na križišču, je obdajala obe ulici, s svojimi barvitimi okni in podolgovatim fasadnim delom skupnosti. Na strehi stavbe je stal majhen minaret, čuden in skoraj kričeč na ozadju okoliških betonskih fasad. Vhod z ulice je bil skozi par steklenih vrat.
  
  "Gremo noter," je rekel Dahl. "Zdaj pa se premakni."
  
  Namerno sta prečkala cesto in z iztegnjenimi rokami ustavila promet. Premor bi jih zdaj lahko stal vsega.
  
  "Odlično mesto," je komentiral Smith. "Težko je najti odločno skupino tam."
  
  Dahl je stopil v stik z Moorom. "Na mestu smo. Imate še kaj za nas?"
  
  "Da. Moj človek mi zagotavlja, da so kamere pod zemljo. Blizu je temu, da bi bil sprejet, vendar ne dovolj blizu, da bi nam danes pomagal."
  
  Dahl je posredoval novico, ko sta prečkala drug pločnik in odrinila vhodna vrata mošeje. Z okrepljenimi čutili sta se počasi pomikala v notranjost, oči pa so se navadile na nekoliko šibkejšo svetlobo. Bele stene in strop so odsevali svetlobo, skupaj z zlatimi svetilkami in preprogo z rdečim in zlatim vzorcem. Vse to se je nahajalo za registrskim prostorom, kjer ju je moški gledal z neprikritim sumom.
  
  "Ti lahko pomagam?"
  
  Dahl je pokazal svoj SPEAR ID. "Ja, kolega, lahko. Lahko nas odpelješ do svojega skrivnega podzemnega vhoda."
  
  Receptorka je bila videti zmedena. "Kaj je to, šala?"
  
  "Umakni se stran," je Dahl iztegnil roko.
  
  "Hej, ne morem ti dovoliti..."
  
  Dahl je moškega dvignil za srajco in ga položil na pult. "Mislim, da sem rekel stopi stran."
  
  Ekipa je pohitela mimo in vstopila v glavno stavbo mošeje. Prostor je bil prazen in vrata zadaj zaklenjena. Dahl je čakal na kritje Smitha in Kenzie in ju nato dvakrat brcnil. Les se je razcepil in plošče so padle na tla. V tistem trenutku se je iz preddverja zadaj zaslišal hrup in nemir. Ekipa je zavzela položaje in pokrivala ozemlje. Minile so tri sekunde, nato pa sta izza stranske stene pomolila obraz in čelada poveljnika specialnih enot.
  
  "Ste vi Dal?"
  
  Šved se je zasmejal. "Ja?"
  
  "Poslal nas je Moore. HIT. Tukaj smo, da podpremo vašo igro."
  
  "Naša igra?"
  
  "Da. Nove informacije. Ste v napačni prekleti mošeji in vkopane so precej globoko. Potreben bo čelni napad, da jih izločimo. In ciljamo na noge."
  
  Dahlu to ni bilo všeč, vendar je razumel proceduro, bonton dela tukaj. Ni škodilo, da so imeli specialci že boljši prostor.
  
  "Pokaži pot," je rekel Dahl.
  
  "Mi smo. Prava mošeja je čez cesto."
  
  "Na drugi strani ..." je prisegel Dahl. "GPS sranje."
  
  "So precej blizu drug drugemu." Policist je skomignil z rameni. "In ta angleška psovka je prisrčna, toda ali ni čas, da premaknemo naše preklete riti?"
  
  Minute so tekle, ko so se ekipe pomešale in oblikovale napadalno skupino, ko so znova prečkale cesto. Ko je bil sestavljen, ni bil izgubljen niti trenutek več. Začel se je obsežni napad. Moški so napadli sprednji del stavbe, podrli vrata in vdrli v avlo. Skozi njih je šel drugi val, ki se je širil v iskanju mejnikov, o katerih so jim povedali. Ko so modra vrata našli, je moški nanje namestil eksploziv in jih razstrelil. Prišlo je do eksplozije, veliko širše, kot je Dahl pričakoval, a z radijem, na katerega so posebne enote očitno računale.
  
  "Mine," mu je rekel vodja. "Več jih bo."
  
  Šved je malce lažje zavzdihnil, saj že pozna vrednost tajnih agentov in jim zdaj ni pozabil dati svojega. Tajno delo je bilo ena najbolj zahrbtnih in usodnih policijskih metod. To je bil redek in dragocen agent, ki se je lahko infiltriral k sovražniku in s tem rešil življenja.
  
  Specialci so vstopili v skoraj uničeno sobo, nato pa se obrnili k skrajnim vratom. Bilo je odprto in je pokrivalo tisto, kar je očitno bil vhod v klet. Ko se je prvi moški približal, so od spodaj odjeknili streli in krogla je odbila čez prostor.
  
  Dahl je pogledal Kensi. "Kaj idej?"
  
  "Sprašuješ mene? zakaj?"
  
  "Mogoče zato, ker si lahko predstavljam, da imaš sam takšno sobo."
  
  "Ne premlevaj se, prekleto, Dal, prav? Nisem tihotapec vaših hišnih ljubljenčkov. Tukaj sem samo zato, ker ... ker -"
  
  "Ja, zakaj si tukaj?"
  
  "Res bi rad vedel. Mogoče bi morala oditi ..." Oklevala je, nato pa zavzdihnila. "Poslušaj, morda obstaja še kakšen način vstopa. Pameten kriminalec ne bi šel tja brez zanesljive poti za pobeg. Toda s pravimi terorističnimi celicami? Kdo ve s takimi samomorilnimi barabami?"
  
  "Nimamo časa razmišljati," je rekel poveljnik specialnih enot in se usedel poleg njega. "To je rollerball za te fante."
  
  Dahl je opazoval, kako je ekipa izvlekla bliskovne granate, medtem ko je razmišljal o Kenzinih besedah. Namenoma oster je verjel, da se za njimi skriva skrbno srce ali vsaj zlomljeni ostanki enega. Kensi je potrebovala nekaj, kar bi pomagalo sestaviti te koščke - toda kako dolgo je lahko iskala, ne da bi izgubila vse upanje? Morda je bila ta ladja že razbita.
  
  Ekipa SWAT je pokazala, da je pripravljena, nato pa je z leseno lestvijo sprožila noro obliko pekla. Ko so se granate odbile navzdol in nato eksplodirale, sta ekipi prevzeli vodstvo, Dahl pa je poveljnika potisnil na prvo mesto.
  
  Smith se je odrinil mimo. "Premikaj svoje riti."
  
  Ko so tekli navzdol, so jih takoj pričakali mitraljezi. Dahl je zagledal umazano tla, noge mize in škatle z orožjem, preden je namerno zdrsnil po štirih nadstropjih zapored, potegnil pištolo in vrnil strel. Smith se je zvil pred njim, zdrsnil na dno in se splazil na stran. SWAT je napredoval od zadaj, čepeč in ne trznivši na ognjeni črti. Krogle so vračale strel za strelom, smrtonosne salve so prebijale klet in trgale kose iz debelih zidov. Ko je Dahl udaril ob tla čisto na dnu, je takoj cenil scenarij.
  
  Tu so bili štirje člani celice, kar se je ujemalo s tistim, kar so videli v prejšnji celici. Trije so klečali, iz ušes jim je tekla kri, z rokami pritisnjenimi na čelo, medtem ko je bil četrti videti nepoškodovan in je močno streljal na svoje napadalce. Morda so ga pokrivali še trije, toda Dahl je v trenutku našel način, da bi dobil živega ujetnika, in streljal na strelca.
  
  "O ne!" Mimo njega je nepojasnjeno planil vodja specialnih enot.
  
  "Zdravo!" Dahl je poklical. "Kaj-"
  
  Sredi najhujše vrste pekla lahko brez premora deluje le tisti, ki je to že izkusil. Vodja specialnih enot je jasno opazil znak, nekaj, kar mu je znano, in razmišljal le o življenjih svojih kolegov. Ko je Dahl sam potegnil sprožilec, je videl, kako je terorist iz ene roke spustil nabito granato in z drugo odvrgel orožje.
  
  "Za Ramzesa!" - je zavpil.
  
  Klet je bila smrtonosna past, majhna soba, kamor so ta bitja zvabila svoj plen. Po sobi so raztresene druge pasti, pasti, ki se bodo sprožile, ko šrapneli eksplodirajo. Dahl je terorista ustrelil med oči, čeprav je vedel, da je bila gesta čisto akademska - ne bi jih rešila.
  
  Ne v tej sobici z opečnatimi stenami, v utesnjenih razmerah, saj se odštevajo zadnje sekunde, preden eksplodira granata.
  
  
  ŠTIRINAJSTO POGLAVJE
  
  
  Dahl je videl, kako se svet pogreza v temo. Videl je, kako se čas upočasnjuje, kako se utrip vsakega živega srca meri v neskončnih trenutkih. Ko se je granata odbila in dvignila prah in umazanijo s tal v majhnem gobastem oblaku, je njegova krogla zašla v teroristovo lobanjo, zažvenketala naokoli, preden se je izstrelila iz njegovega hrbta in udarila v steno sredi širokega izvira krvi. Telo je oslabljeno, življenje je že izginilo. Granata je padla za drugi odboj in Dahl je začel premikati pištolo stran od svojega obraza.
  
  Ostale so dragocene sekunde.
  
  Trije teroristi so še vedno klečali, ječeči in poraženi in niso videli, kaj prihaja. Fantje iz specialnih enot so skušali omejiti svoj impulz ali se povzpeti nazaj po stopnicah.
  
  Smith je usmeril pogled na Dahla, zadnjo vizijo svojega življenja.
  
  Dahl je vedel, da so Kensi, Lauren in Yorgi na vrhu stopnic, in za trenutek je upal, da so dovolj daleč od epicentra.
  
  Pa vendar je to vse za moje otroke...
  
  Granata je eksplodirala na vrhuncu drugega odboja, zvok pa je bil trenutno najglasnejši, kar jih je Šved kdaj slišal. Potem so vsi zvoki nenadoma zamrli, ko je misel izginila ...
  
  Njegove oči so bile uprte naprej in ni mogel verjeti, kaj vidijo.
  
  Vodja SWAT-a je tekel kolikor hitro je mogel, saj je vedel, kaj prihaja, in je bil odločen rešiti čim več ljudi, pri čemer je takoj ugotovil, da je edina oseba, ki to zmore. Njegov zalet ga je dvignil nad granato in mu omogočil, da je padel neposredno nanjo delček sekunde, preden je eksplodirala. Skozi kevlar, meso in kosti, je detonirala, a ni zadela tistih, ki so stali, priklenjeni na svoje mesto v sobi. Eksplozija je bila pridušena in nato potihnila.
  
  Dahl se je odkašljal in ni mogel verjeti lastnim očem. Predanost sodelavcev ga je vedno ponižala, a to je bilo na drugi ravni.
  
  Nisem ... Sploh nisem vedel njegovega imena.
  
  Pa vendar so teroristi pokleknili pred njim.
  
  Dahl je stekel po zadnjih nekaj stopnicah, solze pa so mu zameglile oči, čeprav je tri moške brcnil na hrbet. Smith jim je raztrgal jakne. Na vidiku ni bilo eksplozivnih jopičev, toda enemu moškemu se je penila na usta, čeprav je Smith pokleknil poleg njega. Drugi se je zvijal od muke. Tretji je bil pribit na tla, negiben. Dahl je možakov strašni pogled, kot polarna kapa, srečal z lastnim sovraštvom. Kenzi je stopila k njej in pritegnila Švedinjino pozornost, pogledala je Dahla, njene ledeno modre oči so bile tako jasne, hladne in polne čustev, da so se zdele kot ogromna, talila se pokrajina, in izgovorila edine besede, ki jih je lahko rekla.
  
  "Rešil nas je tako, da se je žrtvoval. Jaz... v primerjavi z njim se počutim tako pomanjkljivega, tako obžalovanja vrednega."
  
  Dahl v vseh svojih dneh nikoli ni mogel komentirati. Zdaj je to storil.
  
  Smith je vse tri moške preiskal in našel več granat, nabojev in osebnega orožja. Papirji in zapiski v žepih so bili zmečkani, zato so zbrani začeli brskati po njih.
  
  Drugi so se približali svojemu padlemu voditelju in sklonili glave. En moški je pokleknil in se dotaknil policistovega hrbta.
  
  Tretji terorist je umrl, ne glede na to, kakšen strup je zaužil, le trajalo je dlje, da je strup učinkoval kot njegovi kolegi. Dahl je nepremično opazoval. Ko je njegova slušalka zapiskala in mu je Moorov glas napolnil glavo, je poslušal, vendar se ni mogel domisliti odgovora.
  
  "Pet kamer," mu je rekel Moore. "Naši viri so ugotovili, da ima Ramzes le pet kamer. Soočili ste se z dvema, kar pušča tri preostale. Imaš zame kakšne nove informacije, Dal? Zdravo? Ali si tam? Kaj za vraga se dogaja?"
  
  Crazy Swede je pritisnil majhen gumb, ki je utišal Moora. Svoje spoštovanje je želel izraziti vsaj v nekaj sekundni tišini. Kot vsi možje in ženske tam spodaj je preživel le zaradi ogromne žrtve enega človeka. Ta človek ne bo nikoli več videl dnevne svetlobe ali zahajajočega sonca ali čutil toplega vetra, ki mu piha čez obraz. Dahl bi to izkusil namesto njega.
  
  Dokler je bil živ.
  
  
  PETNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Sedemnajst minut.
  
  Drake je sledil vodstvu Boja, zarezal levo na 59. in se usmeril naravnost v kaos, ki je bil Columbus Circle. Zastave so plapolale s stavb na njegovi levi, na njegovi desni pa je ležal zelen pas, posejan z drevesi. Pred njimi je stala stanovanjska hiša, večinoma iz stekla, z okni, ki so se prijetno lesketala v žarkih še vzhajajočega sonca. Rumeni taksi je ustavil ob robu ceste, njegov voznik je pričakoval, da bo za njim videl štiri dobro oblečene sprinterje, ki so dirkali po pločniku, a Beau moškega ni niti enkrat pogledal. Krog je bil širok betonski prostor s slapovi, kipi in sedeži. Turisti so tavali sem in tja, prepakirali nahrbtnike in pili vodo. Drake je prerezal sredino skupine prepotenih atletov, nato pa stekel pod drevesa, ki so dajala vsaj malo sence.
  
  Izven pogleda radovednih oči.
  
  Kontrast med surovimi, razgibanimi ulicami s številnimi skrajnostmi - veličastnimi, natrpanimi nebotičniki, ki tekmujejo za prostor med tradicionalnimi cerkvami vzdolž mreže - ter popolnim mirom in spokojnostjo, ki sta vladala v zelenju na njegovi desni, je Draka navdal z občutkom neresničnosti. Kako noro je bilo to mesto? Koliko sanj so to? Razlike so bile nepredstavljivo velike.
  
  Spraševal se je, kako pozorno jih Marsh opazuje, a ga ni preveč motilo. To lahko privede do smrti osebe. Doma so celo zdaj poskušali najti kanal, da bi ga lahko izsledili nazaj do izvora.
  
  Svetla krogla se je počasi obrnila v levo, ko je skupina pospešila. Alicia in May sta tekli tesno za petami in opazovali, a nista mogli uporabiti vseh svojih sposobnosti pri tem tempu. Sovražnik je lahko kjerkoli, kdorkoli. Mimovozeča limuzina z zatemnjenimi stekli je zahtevala natančnejši pregled, a je izginila v daljavo.
  
  Drake je preveril čas. Še enajst minut.
  
  In vendar so trenutki minevali, sekunda za sekundo. Bo je upočasnil, ko se je nad cesto pojavila svetlo siva stavba, ki jo je Drake takoj prepoznal. Ko je še vedno tekel, se je obrnil k Alicii in May. "V isti stavbi, kjer sva se borila med zgodbo z Odinom. Prekleto, zdi se mi, kot da je minilo celo življenje."
  
  "Ali ni helikopter zadel ob bok?" je vprašala Alicia.
  
  "O ja, napadel nas je tiranozaver reks."
  
  Prirodoslovni muzej se je s tega zornega kota zdel sorazmerno majhen, napačna predstava, če je sploh obstajal. S pločnika so vodile stopnice do vhodnih vrat, trenutno polnih s skupino turistov. Ko sta se ustavila ob cesti, sta ju napadla mešana vonjava po dizlu in bencinu. Hrup motorjev, trobljenje in občasno kričanje je še vedno mučilo njihove čute, a je bilo vsaj tod okoli veliko prometa.
  
  "Ne nehaj zdaj," je rekla Alicia. "Nimamo pojma, kje bo varnost."
  
  Drake je poskušal ustaviti promet in jim omogočiti prehod. "Upajmo, da ni rekel, da je bolan."
  
  Na srečo je bilo malo prometa in se je skupina precej zlahka prebila čez cesto. Ko sta bila na dnu muzejskih stopnic, sta se začela vzpenjati, a sta se nenadoma ustavila, ko sta za seboj zaslišala glasno cviljenje gum.
  
  Drake je pomislil: Sedem minut.
  
  Postali so prizorišče nenadzorovane norosti. Štirje moški so skočili iz avtomobila s puškami na pripravljeni. Drake se je poskušal izogniti, skočil stran od vrat muzeja in razpršil obiskovalce. Bo je hitro potegnil orožje in se meril na sovražnika. Odjeknili so streli. Kriki so jutro raztrgali na koščke.
  
  Drake je skočil visoko in zadel nizek udarec, se kotalil, ko je udaril po pločniku in se ni oziral na bolečino, kjer je njegova rama prevzela vso silo njegovega telesa. Napadalec je skočil na pokrov limuzine in Mai že držal na nišanu. Drake se je zakotalil proti avtu in nato vstal, na srečo pa je bil na dosegu roke puške. Iztegnil je roko in postal bolj grožnja in zahteval pozornost.
  
  Alicia se je potopila v drugo smer, očistila stopnice in med njo in njene napadalce postavila konjeniški kip Theodora Roosevelta. Kljub temu so streljali, krogle so se zaletele v bronasti odlitek. Alicia je izvlekla orožje in se prikradla na drugo stran. Moška sta bila zdaj na vrhu avtomobilov in sta bila popolni tarči. Civilisti so bežali na vse strani in čistili območje. Ciljala je na terorista, ki je padel na kolena, toda neprekinjen tok njegovega ognja se je pomaknil proti njej in jo prisilil, da se je pokrila.
  
  May in Bo sta se stisnila v majhen vdrt lok blizu glavnega vhoda muzeja in se tesno stisnila, da bi se izognila curku krogel, ki so si prebili pot skozi kamnite zidove. Beau je stal obrnjen proti steni in se ni mogel premakniti, toda May je gledala ven, s hrbtom obrnjena proti Francozu.
  
  "To je ... nerodno," je potožil Beauregard.
  
  "In velika sreča je, da si suh kot trst," je odgovoril Mai. Iztegnila je glavo in sprožila strel. "Veš, ko sva te prvič srečala, se je zdelo, da se pogosto plaziš med razpokami v stenah."
  
  "To bi bilo zdaj v pomoč."
  
  "Kot dim." Mai se je spet nagnil ven in vrnil strel. Krogle so zarisale pot nad njeno glavo.
  
  "Se lahko premaknemo?"
  
  "Ne, razen če želiš dobiti udarec."
  
  Drake je ugotovil, da nima časa za uporabo lastnega orožja, zato je poskušal prestreči nasprotnikovo orožje. Prepozno je ugotovil, da ga ne more doseči - tip je bil previsoko - nato pa je videl, kako se cev obrne proti njemu.
  
  Nikamor.
  
  Instinkt ga je prebodel kot izstrelek. Ko se je umaknil, je brcnil v avtomobilsko okno in pri tem razbil steklo, nato pa skočil v notranjost, ravno ko je terorist odprl ogenj. Za njim se je penil pločnik. Drake se je stlačil skozi režo na voznikov sedež, usnje je škripalo, oblika sedežev pa mu je otežila prehod. Vedel je, kaj prihaja. Krogla je prebila streho, sedež in pod avtomobila. Drake se je premikal hitreje. Sredinski predal je bil sestavljen iz predala za rokavice in dveh velikih držal za skodelice, ki sta mu dala nekaj, za kar se je lahko prijel, ko je dvignil svoje telo na sovoznikov sedež. Več krogel je neusmiljeno razdrlo streho. Drake je kričal in poskušal pridobiti čas. Tok se je za trenutek ustavil, potem pa, ko se je Drake nagnil nazaj in naložil okno, se je znova začel s še večjo hitrostjo.
  
  Drake je splezal na zadnji sedež, krogla pa mu je zažgala rano po sredini hrbta. Znašel se je na neurejenem kupu, zadihan in brez idej. Trenutek oklevanja je verjetno povzročil, da se je tudi strelec ustavil, nato pa je moški prišel pod Aliciin ogenj. Drake je odklenil zadnja vrata od znotraj in se izmuznil ven, z obrazom zakopanim v beton in ni mogel videti, kam naj gre.
  
  Razen ...
  
  Pod avtom. Prekotalil se je in se komaj spravil pod vozilo. Zdaj je videl črno podvozje, cevi in izpušni sistem. Še ena krogla je izstrelila od zgoraj in prebila vrzel med razširjenimi mišicami v obliki črke V na njegovih nogah. Drake je izdihnil in tiho zažvižgal.
  
  To igro lahko igrata dve osebi.
  
  S premikanjem nog je prisilil svoje telo, da se je premaknilo po tleh proti prednjemu delu avtomobila in med vožnjo potegnil svoj Glock. Nato je meril skozi prejšnje strelne luknje in približal, kje je moral biti moški. Izstrelil je šest strelov zaporedoma, vsakič nekoliko spremenil položaj, nato pa hitro ušel izpod avtomobila.
  
  Terorist je padel poleg njega in se držal za trebuh. Puška je s treskom padla poleg njega. Ko je obupano segel po njem, pa tudi po svojem pasu, ga je Drake ustrelil iz neposredne bližine. Tveganja so bila prevelika, da bi tvegali, prebivalstvo je bilo preveč ranljivo. Mučile so ga bolečine v mišicah, ko se je nato s težavo postavil pokonci in zrl čez pokrov avtomobila.
  
  Alicia je skočila izza Rooseveltovega kipa in izstrelila več nabojev, preden je spet izginila. Njena tarča je bila na sprednjem delu drugega avtomobila. Še dva terorista sta poskušala ciljati na Maya in Boja, ki sta se zdela nekako stisnjena v zid, vendar je May z natančnim streljanjem zadržal teroriste.
  
  Drake je pogledal na uro.
  
  Dve minuti.
  
  Zjebali so jih dobro in pošteno.
  
  
  ŠESTNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Drake se je lotil teroristov. Ko je izdal svoj HK, se je osredotočil na dva, ki sta motila Boja in Maya. Eden je takoj padel, njegovo življenje se je razlilo po betonu, težka smrt za otrdele srce. Drugi se je v zadnjem trenutku obrnil, prejel naboj, a je vseeno lahko vrnil strel. Drake je sledil moškemu napadu s kroglami in pustil smrt za seboj. Sčasoma moški ni imel kam iti in se je ustavil, nato pa se usedel in izstrelil še zadnjič v Mayjevi smeri, ko je Drakeova pištola končala njegovo grožnjo.
  
  May je videl, da se to dogaja, in Boja vrgel na tla. Francoz je protestiral in pristal v nerodnem kupu, toda Mayeva ga je stisnila s komolci na vrhu in mu preprečila, da bi se premaknil. Kosi so odleteli s stene točno tam, kjer so bile njihove glave.
  
  Bo je strmel navzgor. "Merci, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake je do zdaj pritegnil pozornost zadnjega preostalega terorista, a nič od tega ni bilo pomembno. Pomemben je bil le strašen strah v njegovi duši. Pomembno je bilo samo obupno bitje njegovega srca.
  
  Zamudili so rok.
  
  Njegovo razpoloženje se je nekoliko dvignilo, ko je videl, da sta May in Bo pritekla v muzej, nato pa je Alicia prišla iz skrivališča, da bi poslala zadnjega terorista v besni pekel, ki si ga zasluži. Še en moški krvavi na pločniku. Še ena izgubljena in žrtvovana duša.
  
  Bili so neskončni, ti ljudje. Bili so razburkano morje.
  
  Drake je nato videl zadnjega, domnevno mrtvega, terorista, ki je vstal in se opotekel stran. Drake je mislil, da je moral nositi telovnik. Nameril je v majava ramena in sprožil, a je krogla le za milimeter zgrešila tarčo. Počasi je izdihnil in nameril drugi strel. Zdaj je moški padel na kolena in nato spet vstal, v naslednjem trenutku pa vdrl v množico ljudi, opazovalcev, domačinov in otrok s fotoaparati, ki so na Facebooku ali Instagramu poskušali ujeti njihov trenutek slave.
  
  Drake se je opotekel proti Alicii. "Torej je bila to ena od Ramzesovih celic?"
  
  "Štirje moški. Točno tako, kot je opisal Dahl. To bo tretja celica, s katero se bomo soočili kot ekipa."
  
  "In še vedno ne poznamo pogojev marca."
  
  Alicia se je ozrla po ulicah, cesti in obstalih, zapuščenih avtomobilih. Nato se je obrnila, ko je Mayin krik pritegnil njihovo pozornost.
  
  "Imamo stražarja!"
  
  Drake je planil po stopnicah, z glavo navzdol, niti ni poskušal pospraviti svojega orožja. To je bilo vse, to je bil njihov ves svet. Če bi Marsh poklical, bi morda...
  
  Jose Gonzalez mu je dal mobilni telefon. "Ali ste isti Anglež?"
  
  Drake je zaprl oči in prislonil napravo k ušesu. "Močvirje. Izgovarjaš s-"
  
  Prekinil ga je Pitijin smeh. "Zdaj, zdaj, ne uporabljaj običajnih kletvic. Prekletstva so za neizobražene, vsaj tako so mi rekli. Ali pa je ravno obratno? Ampak čestitam, moj novi prijatelj, živ si!"
  
  "Potrebovali bomo več kot nekaj udarcev, da nas premagajo."
  
  "Oh, prepričan sem. Ali lahko jedrska bomba to naredi?
  
  Drake se je počutil, kot da bi lahko v nedogled nadaljeval s svojimi jeznimi pripombami, vendar se je zavestno potrudil, da bi zaprl usta. Alicia, May in Beau so se stiskali okoli telefona, medtem ko jih je Jose Gonzalez opazoval s slutnjo.
  
  "Mačka ti je pogoltnila jezik? Oh, in hej, zakaj za vraga nisi odgovoril na Gonzalezove klice?"
  
  Drake se je ugriznil v zgornjo ustnico, dokler ni začela teči kri. "Tukaj sem."
  
  "Ja, ja, vidim. Ampak kje si bil... hm... pred štirimi minutami?"
  
  Drake je ostal tiho.
  
  "Ubogi stari Jose se je moral sam oglasiti na telefon. Nisem imel pojma, o čem govorim."
  
  Drake je poskušal odvrniti Marsha. "Imamo jakno. Kje-"
  
  "Ne poslušaš me, Anglež. Pozen si. Se spomniš kazni za zamudo?"
  
  "Močvirje. Nehaj se norčevati. Ali želite, da se vaše zahteve izpolnijo ali ne?"
  
  "Moje zahteve? No, seveda bodo končane, ko se bom odločil, da sem dober in pripravljen. Zdaj pa vi trije bodite dobri vojaki in počakajte tam. Naročil bom samo nekaj jedi za s seboj."
  
  Drake je prisegel. "Ne počni tega. Prekleto si ne drzni storiti tega!"
  
  "Hitro govori."
  
  Linija je prekinjena. Drake se je zazrl v tri pare strašljivih oči in ugotovil, da so samo odsevi njegovih lastnih. Ni jim uspelo.
  
  Z velikanskim naporom se mu je uspelo obdržati, da ne bi zdrobil telefona. Alicia se je zavezala, da bo Homelandu poročala o neposredni grožnji. Mai je prisilil Gonzalesa, da je slekel jakno.
  
  "Končajmo s tem," je rekla. "Ukvarjamo se s tem, kar je pred nami, in se pripravljamo na tisto, kar bi lahko prišlo."
  
  Drake je preiskoval obzorja, beton in drevesa, oddaljen v mislih in srcu, strt zaradi same ideje o Marchovih namerah. Nedolžni bi umrli v naslednjih nekaj minutah in če bi spet spodletel, bi jih bilo še več.
  
  "March bo sprožil to bombo," je dejal. "Kar koli reče. Če ga ne najdemo, bo trpel ves svet. Stojimo na samem robu ..."
  
  
  SEDEMNAJSTO POGLAVJE
  
  
  March se je zasmejal in z veseljem odložil slušalko. Zoey se je še bolj stisnila k njemu. "Zagotovo si mu pokazal," je zamrmrala.
  
  "O ja, zdaj pa mu bom pokazal še več."
  
  Marsh je vzel še en mobilni telefon in preveril številko, ki jo je že shranil v spomin. Prepričan, da je to tisto, kar potrebuje, je hitro zavrtel številko in čakal. Glas, ki je odgovoril, grob in impozanten, je potrdil njegova pričakovanja.
  
  "Veš, kaj moraš storiti," je rekel.
  
  "Enega? ali dva?
  
  "Dva, kot sva se dogovorila. Potem pa pojdi naprej, če te bom spet potreboval."
  
  "Seveda, šef. Na tekočem sem bil obveščen prek aplikacije za mobilni telefon. Vsekakor bi užival v tej akciji."
  
  Marec je smrčal. "Ali si terorist, Stephen?"
  
  "No, ne, jaz se ne bi uvrstil v ta razred. Ne res."
  
  "Opravljajte delo, za katerega ste bili plačani. Takoj zdaj."
  
  Marsh je enega od zaslonov preklopil na mestno kamero, preprosto mini nadzorno napravo, s katero so sosednja podjetja spremljala, kdo prihaja in odhaja po pločniku. Stephen bi povzročil kaos na tej ulici in Marsh je želel gledati.
  
  Zoe se je nagnila in poskušala bolje videti. "Torej, kaj bomo še počeli danes?"
  
  Marčeve oči so se razširile. "Ali ti to ni dovolj? In nenadoma se zdiš malce mehak, malce upogljiv za žensko, povabljeno, da se pridruži veliki hudi Pythias, gdč. Zoe Shears. zakaj je to Je to zato, ker ti je všeč norost v meni?"
  
  "Mislim, da. In več kot le malo. Mogoče mi je šel šampanjec v glavo."
  
  "Globa. Zdaj pa utihni in glej."
  
  Naslednjih nekaj trenutkov se je odvilo tako, kot je želel Marsh. Običajni moški in ženske bi se zdrznili ob tem, kar so videli, tudi trdoživi, toda Marsh in Shears sta na to pogledala hladno odmaknjeno. Marsh je nato rabil le pet minut, da je posnetek shranil in ga poslal Angležu prek videosporočila s priloženim zapisom: Send this to Homeland. Kmalu vas kontaktiram.
  
  Z eno roko je ovil Zoey. Skupaj sta preučevala naslednji scenarij zasledovanja, v katerem so Anglež in njegovi trije privrženci dejansko vedeli, da bodo prispeli prepozno, še preden so sploh začeli. Popoln. In kaos na koncu ... je neprecenljiv.
  
  Marsh se je spomnil, da so bili v sobi še drugi ljudje. Glavna Ramzesova celica in njeni člani. Tako tiho sta sedela v skrajnem kotu stanovanja, da se je komaj spomnil njunih obrazov.
  
  "Hej," je zaklical. "Gospe je zmanjkalo šampanjca. Bi ga lahko kdo od vas potepuhov počistil?"
  
  Moški je vstal, njegove oči so bile polne tako velikega prezira, da se je Marsh zdrznil. Toda izraz je bil hitro prikrit in spremenjen v hitro zmajevanje z glavo. "Vsekakor lahko".
  
  "Popolno. Še ena steklenica bi morala biti dovolj.
  
  
  OSEMNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Drake je opazoval, kako Mai odpira zadrgo paznikove jakne, medtem ko je iskala seznam zahtev. Alicia in Beau sta opazovala zbirajočo se množico, skoraj prepričana, da bo zadnji preostali član tretje celice naredil kakšen korak. Domovina je bila na poti le še dve minuti. V bližini so tulile sirene, ko so se zbrali policisti. Drake je vedel, da bodo do sedaj vrhunci vseh Newyorčanov na trnih in turisti v strahu. Morda bi bilo dobro, če bi se ljudje držali stran od ulic, toda kaj bi Bela hiša lahko še naredila?
  
  Droni z detektorji sevanja so krožili po nebu. Detektorji kovin so ustavili vse, ki so si zaslužili pozornost, in mnoge, ki je niso. Tu sta bila vojska in GNEZDO. Po ulicah je tavalo toliko agentov, da je bilo kot na srečanju veteranov. Če bi ministrstvo za notranje zadeve, FBI, CIA in NSA svoje delo opravili pravilno, bi Marsha verjetno našli.
  
  Drake je pogledal na uro. Malo več kot ena ura je minila od začetka te nočne more.
  
  To je vse?
  
  Alicia ga je pocukala. "Nekaj je našla."
  
  Drake je opazoval, kako Mai iz Gonzalezove uničene jakne vzame prepognjen kos papirja.
  
  Newyorčan se je zdrznil ob pogledu nanjo in v obe roki prijel po en razcapan rokav. "Ali mi bo mesto dalo odškodnino ... odškodnino -"
  
  "Mesto ti lahko svetuje," je odločno rekla Alicia. "Naslednjič uporabite malo toplega olja. Ne plačajte za slabo družbo."
  
  Gonzales je utihnil in se izmuznil.
  
  Drake je stopil do Maya. Marshove zahteve so bile natisnjene na belem A4 listu z največjo pisavo. Na splošno so bili precej enostavni.
  
  "Petsto milijonov dolarjev," je prebral Mai. "In nič več".
  
  Pod zahtevo je bil stavek, napisan s kontrastno drobno pisavo.
  
  "Podrobnosti sledijo kmalu."
  
  Drake je natančno vedel, kaj to pomeni. "Poslali nas bodo še na eno zasledovanje nemogočega."
  
  Beauregard je opazoval množico. "In brez dvoma ostajamo pod nadzorom. Zagotovo nam bo tudi tokrat spodletelo."
  
  Drake je izgubil štetje števila mobilnih telefonov, ki jih je dvignila zbrana množica, nato pa je zaslišal dolgočasno brenčanje sporočila na svojem mobilnem telefonu in preveril zaslon. Še preden je kliknil na video povezavo, ga je lasišče začelo srbeti od neke slutnje. "Fantje," je rekel in držal napravo na dosegu roke, ko so se gnetli okoli.
  
  Fotografija je bila zrnata in črno-bela, a kamera je bila mirna in je jasno prikazala eno Drakovih najhujših nočnih mor. "Nima smisla," je rekel. "Ubijanje ljudi, ki nimajo pojma, kaj se dogaja. To ni za ustrahovanje, to ni za dobiček. To je za ..." Ni mogel nadaljevati.
  
  "Lepo je," je dahnila Mai. "Vsak dan izkopljemo vedno več teh spodnjih hranilnikov. In najhuje je, da živijo v samem srcu naših skupnosti."
  
  Drake ni izgubil niti minute in je poslal povezavo do Homelanda. Dejstvo, da se je zdelo, da je Marsh uspel potegniti njegovo številko mobilnega telefona iz zraka, ni bilo posebno presenetljivo glede na vse, kar je dosegel do zdaj. Teroristi, ki so mu pomagali, so bili očitno več kot le potrošni vojaki.
  
  Drake je opazoval, kako policisti opravljajo svoje delo. Alicia se mu je približala, nato pa naključno dvignila nogo svojih hlač. "Ali vidite to?" - je rekla s pojočim glasom. "Razumem, ko si me hotel zbrcniti v puščavo. In še vedno je presneto sveža. Tako hitro gre ta stvar naprej."
  
  Njene besede so na Drakea naredile več kot en vtis. Ostal je spomin na njuno povezanost, njuno novo privlačnost; sklep za May in Bo, da se je med njima nekaj zgodilo; in bolj očitno sklicevanje na njeno dosedanje življenje - kako hitro se je premikalo in kako je poskušala stvari upočasniti.
  
  Na neposredni ognjeni liniji.
  
  "Če to preživimo," je rekel. "Ekipa SPEAR si vzame teden dni dopusta."
  
  "Torsty je že rezerviral vozovnice za Barbados," je rekla Alicia.
  
  "Kaj se je zgodilo v puščavi?" Mai je razmišljala o tem.
  
  Drake je pogledal na uro, nato na telefon, ujet v nenavadnem, nadrealističnem trenutku. Soočeni z nepotrebno smrtjo in naraščajočo grožnjo, z neskončnim zasledovanjem in okrutnim bojem, so zdaj brcali s petami in bili prisiljeni vzeti nekaj minut predaha. Seveda sta potrebovala čas, da sta se znebila napetosti, naraščajoče tesnobe, ki bi lahko na koncu vodila v njuno smrt ... Toda Aliciin način, kako to počne, je bil vedno nekoliko nekonvencionalen.
  
  "Bikini. Plaža. Modri valovi," je rekla Alicia. "Jaz sem".
  
  "Ali vzameš svojega novega najboljšega prijatelja s seboj?" Mai se je nasmehnila. "Kenzie?"
  
  "Veš, Alicia, mislim, da Dahl ni rezerviral ekipnega dopusta," je rekel Drake, le napol v šali. "Bolj kot družinske počitnice."
  
  je zarenčala Alicia. "Kakšna baraba. Smo družina".
  
  "Da, ampak ne tako, kot hoče. Veš, Joanna in Dahl potrebujeta nekaj časa."
  
  Toda Alicia je zdaj strmela v May. "In kot odgovor na prvotno norčevanje, Sprite, ne, razmišljal sem o tem, da bi vzel Drakeyja. Vam ustreza?"
  
  Drake je hitro pogledal stran in stisnil ustnice v tiho žvižganje. Za seboj je slišal komentar Boja.
  
  "Ali to pomeni, da sva zdaj končala?"
  
  Majin glas je ostal miren. "Mislim, da se mora Matt odločiti."
  
  Oh hvala. Najlepša hvala, prekleto.
  
  Zvenel je skoraj olajšan, ko je zazvonil njegov telefon. "Ja?"
  
  "Marš tukaj. So moji mali vojaki pripravljeni na hiter tek?"
  
  "Ubili ste te nedolžne ljudi. Ko se srečava, bom poskrbel, da boš za to odgovarjal."
  
  "Ne, prijatelj, ti boš odgovoril. Prebral si moje zahteve, kajne? Petsto milijonov. To je pošten znesek za mesto, polno moških, žensk in malih piflarjev."
  
  Drake je zaprl oči in zaškripal z zobmi. "Kaj je naslednje?"
  
  "Podatki o plačilu, seveda. Pojdi do glavne postaje. Čakajo v eni od osrednjih kavarn." Omenil je ime. "Lepo zložen in spravljen v kuverto, ki jo je neka prijazna duša prilepila na spodnjo stran zadnje mize na skrajnem koncu pulta. Verjemi mi, razumel boš, ko boš prišel tja."
  
  "Kaj če tega ne storimo?" Drake ni pozabil na pobeglega člana celice, niti na obstoj vsaj dveh drugih celic.
  
  "Potem bom poklical naslednjega osla, da nosi moj tovor in razstreli trgovino s krofi. Vam ustreza?"
  
  Drake je na kratko sanjaril o tem, kaj bi lahko storil Marshu, ko bi ga ujeli. "Kako dolgo?"
  
  "Oh, deset minut bi moralo biti dovolj."
  
  "Deset minut? To je sranje, March, in ti to veš. Glavna postaja je od tu oddaljena več kot dvajset minut vožnje. Morda dvakrat več."
  
  "Nikoli nisem rekel, da bi moral iti."
  
  Drake je stisnil pesti. Nastavljeni so bili na neuspeh in vsi so to vedeli.
  
  "Ti povem kaj," je rekel Marsh. "Da dokažem, da sem lahko ustrežljiv, bom to spremenil v dvanajst minut. In štetje ..."
  
  Drake je začel teči.
  
  
  DEVETNAJSTO POGLAVJE
  
  
  Drake je stekel na cesto, medtem ko je Beau v svoj GPS vnašal koordinate postaje Grand Central. Alicia in May sta tekli korak zadaj. Tokrat pa Drake ni nameraval potovati s kopiti. Kljub neverjetno tesnemu urniku, ki ga je postavil Marsh, je bilo treba poskusiti. V bližini muzeja so bili zapuščeni trije avtomobili, dve corolli in civic. Yorkshirečan ju ni niti enkrat pogledal. Želel je nekaj...
  
  "Vstopi!" Alicia je stala pri odprtih vratih civica.
  
  "Ni dovolj kul," je rekel.
  
  "Ne moremo izgubljati časa, ko stojimo tukaj in čakamo..."
  
  "Dovolj je," je Drake zagledal za počasi premikajočim se konjem in kočijo, ki je pravkar pripeljala iz Centralnega parka do tam, kjer je ob cesti miroval močan tovornjak F150.
  
  Pohitel je proti njemu.
  
  Alicia in May sta hiteli za njo. "Ali me zajebava?" Alicia je sprožila tirado ob Mayu. "Ni možnosti, da bi jahal konja. Nikoli!"
  
  Smuknila sta mimo živali in hitro prosila voznika, naj jima posodi svoj avto. Drake je pohodil stopalko za plin in zažgal gumo, ko se je oddaljil od robnika. Beau je pokazal na desno.
  
  "Peljite se skozi Central Park. To je prečna 79. ulica in vodi do avenije Madison."
  
  "Všeč mi je ta pesem," je zalajala Alicia. "Kje je Tiffany's? Lačen sem."
  
  Beau jo je čudno pogledal. "To ni restavracija, Miles."
  
  "In Madison Avenue je bila pop skupina," je dejal Drake. "Pod vodstvom Cheneyja Coatesa. Kot da bi jo lahko kdo kdaj pozabil." Pogoltnil je slino in se nenadoma spomnil.
  
  Alicia se je zasmejala. "Sranje. Preprosto se bom nehala truditi za izboljšanje razpoloženja. Je kakšen razlog za to, Drakes? Je bila kurba?"
  
  "Hej, počakaj!" Hiter avto je usmeril na 79. ulico, ki je bila en širok pas, obdan z visokim zidom s previsnimi drevesi. "Pinup morda. In čudovita voditeljica."
  
  "Pazi!"
  
  Mayevo opozorilo je rešilo njihov avto, ko je Silverado zapeljal čez palec visoko sredinsko rezervo in jih poskušal zabiti. Drake je opazil obraz za volanom - zadnji član tretje celice. Pohodil je stopalko za plin in prisilil vse nazaj na svoje sedeže, ko se je drugi avto obrnil in začel loviti. Nenadoma je njihova dirka po Centralnem parku postala veliko bolj smrtonosna.
  
  Voznik silverada je vozil nepremišljeno. Drake je upočasnil, da bi peljal mimo več taksijev, vendar je njihov zasledovalec izkoristil priložnost in jih udaril od zadaj. F150 je sunkovito sunkovito zavil, potem pa se je brez težav poravnal. Silverado je zadel taksi in ga zaneslo na drugo vozišče, kjer je trčil v podporni zid. Drake je zavil ostro levo, nato desno, da je šel mimo kolone taksijev, nato pa pospešil na odprtem delu ceste.
  
  Terorist za njimi se je s pištolo v roki nagnil skozi okno.
  
  "Spusti se!" Drake je kričal.
  
  Krogle so prebile vse površine - avto, cesto, zidove in drevesa. Moški je bil izven sebe od jeze, navdušenja in verjetno tudi sovraštva, ne da bi se zmenil za škodo, ki jo je povzročil. Beau, ki je sedel na zadnjem sedežu F150, je izvlekel glock in ustrelil skozi zadnje okno. Hladen zrak je vdrl v kabino.
  
  Na levi se je pojavila vrsta stavb, nato pa nekaj pešcev, ki so se sprehajali po pločniku naprej. Drake je zdaj videl le hudičevo izbiro - naključno smrt mimoidočega ali zamudo na postajo Grand Central in soočenje s posledicami.
  
  Še osem minut.
  
  Ko je zavil na 79. ulico, je Drake pred seboj opazil kratek tunel, nad katerim so visele zelene veje. Ko sta vstopila v trenutno temo, je pritisnil na zavorni pedal v upanju, da se bo njun zasledovalec zaletel v zid ali vsaj izgubil pištolo v kaosu. Namesto tega se je zapeljal okoli njih, močno vozil in streljal skozi stransko okno, ko je šel mimo.
  
  Vsi so se sklonili, ko je njihovo okno razneslo, žvižg krogle je skoraj zamrl, preden so ga slišali. Zdaj je Alicia sama pomolila glavo, namerila pištolo in streljala na Silverado. Pred seboj je pospešil in nato upočasnil. Drake je hitro zmanjšal vrzel. Pojavil se je še en most in promet je zdaj na obeh straneh dvojnih rumenih črt potekal enakomerno. Drake je zmanjšal vrzel, dokler se njuno lastno krilo ni skoraj dotaknilo zadnjega dela drugega avtomobila.
  
  Terorist se je obrnil in pištolo usmeril čez ramo.
  
  Alicia je streljala prva in krogla je razbila zadnje okno Silverada. Voznik se je verjetno prestrašil, ker je njegov avto zapeljal, skoraj zapeljal v nasproti vozeči promet in povzročil melodične hupe. Alicia se je še bolj nagnila.
  
  "Ta kos svetlih las, ki leti naokoli," je rekla May. "Samo spomni me na nekaj. Kako jim pravijo zdaj? Je to ... ovčar?"
  
  Več posnetkov. Terorist je vrnil ogenj. Drake je uporabljal tehnike izogibanja vožnji čim bolj varno. Promet pred njim se je spet zredčil in izkoristil je priložnost, da prehiti Silverado ter zavil na nasproti vozni pas. Za njim je May spustil okno in sponko raztovoril v drug avto. Drake se je naslonil nazaj in opazoval pogled od zadaj.
  
  "Še vedno prihaja."
  
  Nenadoma se je Centralni park končal in zdelo se je, da jim je skočilo prometno križišče Pete avenije. Avtomobili so upočasnili, ustavili, pešci pa so se sprehajali po križiščih in se vrstili po pločnikih. Drake je na hitro pogledal rumeno pobarvane zavorne luči, ki so bile trenutno zelene.
  
  Izredno dolgi beli avtobusi so se vrstili na obeh straneh Pete avenije. Drake je močno zaviral, a se je terorist spet zaletel v njihove zadnje luči. Skozi krmilo je začutil sunek zadka, videl možnost katastrofe in se umaknil iz vrtenja, da bi ponovno prevzel nadzor. Avto se je zravnal skozi križišče, Silverado pa le centimeter za njim.
  
  Avtobus se je poskušal umakniti pred njimi, pri čemer Drake ni imel druge izbire, kot da je zapeljal povsem po levi strani in na sredino ceste. Kovina je strgala in steklo se je razletelo po njegovem naročju. Nato je vanj trčil Silverado.
  
  "Pet minut," je tiho rekel Bo.
  
  Ne da bi izgubljal čas, je povečal hitrost. Kmalu se je prikazala avenija Madison, siva fasada banke Chase Bank in črni J. Crew sta zapolnila vidno polje pred nami.
  
  "Še dva," je rekel Bo.
  
  Skupaj so dirkalniki dirkali od majhne vrzeli do majhne vrzeli, razbijali avtomobile bočno in okoli počasnejših ovir. Drake je ves čas pritiskal na hupo, češ da bi imel kakšno sireno, Alicia pa je streljala v zrak, da bi prisilila pešce in voznike, da se hitro umaknejo. Avtomobili NYPD so že hrumeli in za seboj puščali sled uničenja. Že prej je opazil, da so bila edina vozila, za katera je videti, da so obravnavani spoštljivo, velika rdeča gasilska vozila.
  
  "Naprej," je rekel Bo.
  
  "Razumem," je Drake zagledal prehod, ki vodi na avenijo Lexington, in planil proti njemu. Zagnal je motor in hitro zapeljal avto za ovinek. Iz gum se je valil dim, zaradi česar so ljudje kričali po vsem pločniku. Tu na novi cesti so bili avtomobili tesno parkirani na obeh straneh, kaos peronov, kombijev in enosmernih ulic pa je dal slutiti tudi najboljšim voznikom.
  
  "Ni daleč," je rekel Bo.
  
  Drake je videl svojo priložnost, ko se je promet redčil. "Maja," je rekel. "Se spomniš Bangkoka?"
  
  Tako gladko kot prestavljanje v superavtomobilu je Mai v svoj Glock vstavila nov nabojnik in odpela varnostni pas ter se prestavila na sedežu. Alicia je strmela v Drakea, Drake pa v vzvratno ogledalo. Silverado se je z vso silo približal in jih poskušal zabiti, ko so se približevali postaji Grand Central in drveči množici.
  
  Mai je sedela na svojem sedežu, se nagnila skozi zdaj razbito zadnje steklo in začela potiskati.
  
  Alicia je dregnila Drakea. "Bangkok?"
  
  "Ni to, kar misliš."
  
  "Oh, to se nikoli ne zgodi. Povedali mi boste, da se bo to, kar se je zgodilo na Tajskem, še naprej dogajalo na Tajskem."
  
  Mai je zdrsnila skozi majhno režo in si strgala oblačila, a prisilila svoje telo, da je šlo naprej. Drake je videla trenutek, ko jo je zadel veter, pesek ji je pekel v oči. Videl je trenutek, ko je zasledovalni terorist šokirano pomežiknil.
  
  Silverado se je približal, šokantno blizu.
  
  Mai je skočila na zadnji del tovornjaka z razkrečenimi nogami in dvignila orožje. Namerila se je in nato začela streljati iz zadnjega dela tovornjaka, pri čemer so krogle razbile stekla drugega avtomobila. Zgradbe, avtobusi in stebri so šli mimo ležerno. Mai je znova in znova potegnil sprožilec, ne da bi se zmenil za veter in premikanje avtomobila, osredotočen le na človeka, ki bi ju sicer ubil.
  
  Drake je držal volan čim bolj miren, pri čemer je ohranjal konstantno hitrost. Tokrat niti en avto ni peljal pred njimi, kot je molil. May je trdno stala na nogah, njena koncentracija je bila neizogibno osredotočena na eno stvar naenkrat. Drake je bil njen vodnik.
  
  "Zdaj!" - je zavpil na ves glas.
  
  Alicia se je obrnila kot otrok, ki mu je z naslona sedeža padel bonbon. "Kaj bo naredila?"
  
  Drake je zaviral zelo nežno, en milimeter naenkrat. Mai je vstavil drugo sponko in nato stekel po podvozju tovornjaka naravnost do zadnjih vrat. Vozniku Silverada so se oči še bolj razširile, ko je iz drugega zagledal divjega ninjo, ki teče naravnost proti njegovemu prehitremu avtomobilu!
  
  Mai je prišla do zadnjih vrat in skočila v zrak ter zamahnila z nogami in mahala z rokami. Bil je trenutek, preden jo je gravitacija potegnila navzdol, ko se je elegantno zavihtela skozi redek zrak, utelešenje prikritosti, spretnosti in lepote, potem pa se je močno pogreznila na pokrov avtomobila drugega moškega. Takoj se je upognila, da so njene noge in kolena prevzele udarec in ohranile ravnotežje. Pristanek na nepopustljivo kovino ni bil enostaven in Mai je hitro odletel naprej proti nazobčanemu vetrobranskemu steklu.
  
  Voznica silverada je močno zavirala, a ji je pištolo kljub temu uspelo usmeriti v obraz.
  
  Mai je razširila kolena, ko je nenaden udarec šel skozi njo, okrepil njeno hrbtenico in ramena. Njeno orožje je ostalo v njenih rokah, že uperjeno proti teroristu. Dva strela in zahipal je, njegova noga je bila še vedno na zavornem pedalu, s krvjo je bil prepojen sprednji del njegove majice in zdrsnil se je naprej.
  
  Mai je zlezel na pokrov avtomobila, segel v vetrobransko steklo in voznika potegnil ven. Nikakor mu ne bi dovolila vljudnosti, da bi si povrnil moč. Njegove oči, polne bolečine, so se srečale z njenimi in se poskušale ustaviti.
  
  "Kako ... kako si -"
  
  Mai ga je udaril v obraz. Nato se je držala, ko je avto trčil v zadnji del Drakea. Anglež je namenoma zmanjšal hitrost, da bi 'ujel' samovozeči avtomobil, preden je zavil v neko nevarno, naključno smer.
  
  "Torej, to ste počeli v Bangkoku?" je vprašala Alicia.
  
  "Nekaj takega".
  
  "In kaj se je zgodilo potem?"
  
  Drake je pogledal stran. "Nimam pojma, ljubezen."
  
  Odprla sta vrata in dvojno parkirala poleg taksija, čim bližje postaji Grand Central Station. Civilisti so se umaknili in strmeli vanje. Pametni so se obrnili v beg. Na desetine drugih je vzelo svoje mobilne telefone in začelo fotografirati. Drake je skočil na pločnik in takoj začel teči.
  
  "Čas se je iztekel," je zamrmral Beauregard poleg njega.
  
  
  DVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Drake je vdrl v glavno dvorano glavne postaje. Na levo in desno in visoko zgoraj je zeval ogromen prostor. Bleščeče površine in zloščena tla so šokirala sistem, povsod so utripale table z odhodi in prihodi, dotok ljudi pa je bil videti nenehen. Beau jih je spomnil na ime Cafe é in jim pokazal tloris terminala.
  
  "Glavno preddverje," je rekel Mai. "Zavijte desno mimo tekočih stopnic."
  
  Ekipa je dirkala, se zvijala in izvajala neverjetne akrobatske podvige, samo da bi se izognila trčenju, prebila postajo. Minute so tekle. Kavarne, trgovine z belgijsko čokolado in stojnice z žemljicami so švigale mimo, njihove mešane arome pa so Draku zavrtele v glavi. Vstopili so v tako imenovani Lexingtonov prehod in začeli upočasnjevati.
  
  "Všečkaj to!"
  
  Alicia je tekla naprej in se stlačila skozi ozek vhod v eno najmanjših kavarn, kar jih je Drake kdaj videl. Skoraj nezavedno je njegov um preračunaval tabele. Ni težko, bili so samo trije.
  
  Alicia je moškega v sivem plašču odrinila vstran, nato pa padla na kolena ob črno površino. Mizna plošča je bila zasuta z nepotrebnimi odpadki, stoli so bili nemarno razporejeni. Alicia je pobrskala spodaj in kmalu prišla na površje, z očmi, polnimi upanja, v rokah držala belo ovojnico.
  
  Drake je gledal z nekaj korakov stran, a ne Angležinja. Namesto tega je opazoval osebje in stranke, tiste, ki so hodili zunaj, in še posebej eno drugo področje.
  
  Vrata v pomožni prostor.
  
  Zdaj se je odprlo, ven je pomolila glavo radovedna ženska postava. Skoraj takoj je vzpostavila očesni stik z edinim moškim, ki jo je gledal neposredno: Mattom Drakom.
  
  NE...
  
  Vzela je prenosni telefon. "Mislim, da je to zate," je rekla samo z ustnicami.
  
  Drake je prikimal, ko je še naprej opazoval celotno območje. Alicia je raztrgala ovojnico in se namrščila.
  
  "To ne more biti res."
  
  Mai je razširila oči. "Kaj? Zakaj ne?"
  
  "Piše bum!"
  
  
  enaindvajseto poglavje
  
  
  Drake je pohitel do telefona in ga iztrgal iz rok ženske. "Kaj igraš?"
  
  Marsh se je zasmejal na koncu vrstice. "Ste preverili pod drugima dvema mizama?"
  
  Potem je linija prekinila. Drake je čutil, kako se vse v njem sesuje, ko sta mu zmrznila duša in srce, vendar se ni nehal premikati. "K mizam!" je zavpil in začel bežati, padel in drsel na kolenih pod najbližjo.
  
  Alicia je kričala na osebje in obiskovalce, naj gredo ven in se evakuirajo. Bo se je zgrudil pod drugo mizo. Drake je brez dvoma videl natančno repliko tega, kar je opazil Francoz - majhno eksplozivno napravo, prilepljeno na spodnjo stran mize. Velikost in oblika steklenice za vodo je bila približno zavita v star božični ovojni papir. Sporočilo Ho-ho-ho! Drake ni ostal neopažen.
  
  Alicia se je usedla poleg njega. "Kako nevtraliziramo sesalca? In kar je še pomembneje, ali lahko razorožimo sesalca?"
  
  "Veš, kar vem jaz, Miles. V vojski smo detonirali eno bombo za drugo. V bistvu je to najvarnejši način. Toda ta tip je vedel, kaj dela. Dobro zapakirano v neškodljivo embalažo. Ali vidite žice? Vsi so iste barve. Kapica detonatorja. Daljinska varovalka. Ni težko, a presneto nevarno."
  
  "Torej sestavite komplet in ne dovolite, da ta prekleta kapa za razstreljevanje odide."
  
  "Zgojite komplet? Prekleto, tukaj smo popolnoma na udaru." Drake je dvignil pogled in z nezaupljivimi očmi zagledal množico ljudi, ki so tiščali obraze k oknom kavarne. Nekateri so celo poskušali priti skozi odprta vrata. Osnovni telefoni Android so v le nekaj minutah posneli tisto, kar bi lahko bila smrt njihovih lastnikov.
  
  "Pojdi ven!" - je zavpil in Alicia se mu je pridružila. "Takoj evakuirajte to stavbo!"
  
  Končno so se prestrašeni obrazi obrnili stran in sporočilo je začelo prihajati do njih. Drake se je spomnil velikosti glavne dvorane in množice ljudi v njej ter stisnil zobe, dokler niso zabolele korenine.
  
  "Kako dolgo misliš?" Alicia je spet počepnila poleg njega.
  
  "Minute, če že."
  
  Drake je strmel v napravo. V resnici ni bilo videti prefinjeno, le preprosta bomba, ki je bila zasnovana tako, da prestraši in ne pohabi. Videl je ognjemetne bombe te velikosti in verjetno s podobno osnovno detonacijsko napravo. Njegove vojaške izkušnje so morda nekoliko zbledele, a ko se je soočil s situacijo rdeče-modre žice, se je kmalu vrnil.
  
  Le da so vse žice iste barve.
  
  Kaos je zajel vse okoli njegovega prostovoljno ustvarjenega kokona. Kot izdajalski šepet je novica o bombi zakrožila po velikih dvoranah in želja enega človeka po svobodi je okužila naslednjega in naslednjega, dokler se vsi razen najtrdoživejših - ali najneumnejših - potnikov niso odpravili proti izhodu. Hrup je bil oglušujoč, segal je do visokih špirovcev in se zlival nazaj po stenah. Moški in žene so v naglici padali, mimoidoči pa so jim pomagali vstati. Nekatere je zagrabila panika, drugi pa so ostali mirni. Šefi so poskušali obdržati svoje osebje na mestu, vendar so upravičeno bojevali izgubljeno bitko. Množice so se zgrinjale iz izhodov in začele polniti 42. ulico.
  
  Drake je okleval, na čelu pa se mu je oblil znoj. Ena napačna poteza lahko povzroči izgubo okončine ali več. In še huje, to bi ga vzelo iz boja za uničenje Marsha. Če jih lahko Pythian razredči, potem bo imel veliko boljše možnosti za dosego svojega končnega cilja - ne glede na to, kako sprevržen je ta pekel.
  
  Beauregard je nato počepnil poleg njega. "Ali si v redu?"
  
  Drake je razširil oči. "Kaj za vraga ... Mislim, ali se ne ljubiš z nekom drugim -"
  
  Bo je iztegnil drugo napravo, ki jo je že izklopil. "To je preprost mehanizem in trajalo je le nekaj sekund. Ali rabiš pomoč?"
  
  Drake je strmel v notranje mehanizme, ki so viseli pred njim, v rahlo samozadovoljnost na Francozovem obrazu in rekel: "Prekleto. Bolje, da nihče ne pove Švedu, da se je to zgodilo."
  
  Nato je izvlekel kapo za razstreljevanje.
  
  Vse ostaja isto. Preplavil ga je občutek olajšanja in za trenutek se je ustavil in zajel sapo. Še ena rešena kriza, še ena majhna zmaga za dobre fante. Nato je Alicia, ne da bi umaknila pogled s kavarniškega pulta, rekla pet zelo razločnih besed.
  
  "Prekleti telefon spet zvoni."
  
  In povsod okoli postaje Grand Central, po vsem New Yorku, v smetnjakih in pod drevesi - celo privezani na ograje in nazadnje odvrženi s strani motoristov - so začele eksplodirati bombe.
  
  
  DVINAJSETO POGLAVJE
  
  
  Hayden je stala pred vrsto televizijskih monitorjev, Kinimaka poleg nje. Njihove misli o zlomu Ramzesa so bile začasno ustavljene zaradi pregona po Centralnem parku in nato norosti na postaji Grand Central. Ko so opazovali, je Moore stopil do njih in začel komentirati na vsakem monitorju, slike kamere so bile označene in jih je bilo mogoče povečati, da poudari človeški las na pegasti roki. Pokritost ni bila tako izčrpna, kot bi morala biti, vendar se je izboljšala, ko sta se Drake in njegova ekipa približala znameniti železniški postaji. Drugi monitor je pokazal Ramzesa in Pricea v njunih celicah, pri čemer je prvi nestrpno korakal, kot da bi moral biti na mestu, drugi pa je sedel potrt, kot da bi bil vse, kar bi si resnično želel, le ponudba zanke.
  
  Moorova ekipa je marljivo delala okoli njih, poročala o videnjih, ugibanjih in prosila policiste in agente na ulici, naj obiščejo določena območja. Napadi so bili onemogočeni pred Haydenom, čeprav sta Drake in Beau deaktivirala bombe na Grand Centralu. Edini način, da bi bil Moore popolnoma prepričan, da je za Midtown poskrbljeno, bi bil, da v bistvu izprazni celotno lokacijo.
  
  "Vseeno mi je, če je stara gluha babica, ki je pravkar izgubila svojo mačko," je rekel. "Vsaj prepričaj jih."
  
  "Kako so lahko kamere spravile bombe skozi detektorje kovin na postaji Grand Central?" je vprašal Kinimaka.
  
  "Plastični eksploziv?" se je drznil Moore.
  
  "Ali nimate drugih ukrepov za to?" je vprašal Hayden.
  
  "Seveda, ampak poglej okoli. Devetdeset odstotkov naših ljudi išče prekleto jedrsko bombo. Še nikoli nisem videl tega območja tako praznega."
  
  Hayden se je spraševal, kako dolgo je Marsh to načrtoval. In Ramzes? Teroristični princ je imel približno pet celic v New Yorku, morda več, in nekatere med njimi so bile spalne celice. Vse vrste eksplozivov bi lahko kadar koli pretihotapili in jih preprosto zakopali, skrili v gozdu ali v kleti, če je bilo potrebno. Poglejte Ruse in dokazano zgodbo o njihovih izginulih jedrskih kovčkih - Američan je bil tisti, ki je predlagal, da je manjkajoče število točno tisto število, ki je potrebno za uničenje Združenih držav. Šlo je za ruskega prebežnika, ki je potrdil, da so že v Ameriki.
  
  Stopila je korak nazaj in poskušala zajeti celotno sliko. Večino svojega odraslega življenja je bila Hayden uradnica organov pregona; počutila se je, kot da je bila priča vsaki situaciji, ki si jo je mogoče zamisliti. Toda zdaj ... to je bilo brez primere. Drake je že dirkal od Times Squarea do Grand Centrala in vsako minuto reševal življenja, nato pa dve izgubil. Dahl je Ramzesove kamere razstavljal na vsakem koraku. Toda presenetila jo je čista, grozljiva razsežnost tega pojava.
  
  In svet je postal slabši. Poznala je ljudi, ki se niso več trudili gledati novic, ljudi, ki so izbrisali aplikacije iz svojih telefonov, ker je bilo vse, kar so videli, gnusno in se jim je zdelo, da ne morejo narediti ničesar. Odločitve, ki so bile jasne in očitne od samega začetka, še posebej ob pojavu ISIS-a, nikoli niso bile sprejete, zamegljene s politiko, dobičkom in pohlepom ter podcenjevanjem globine človeškega trpljenja. Kar je javnost zdaj želela, je bila poštenost, osebnost, ki ji lahko zaupa, nekdo, ki je prišel s toliko preglednosti, da je varno vladati.
  
  Hayden je vse sprejel. Njen občutek nemoči je bil podoben čustvom, skozi katere jo je v zadnjem času spravljal Tyler Webb. Občutek, da te tako spretno preganjajo in si nemočen, da bi kar koli naredil. Zdaj je čutila enaka čustva, ko je gledala Drakea in Dahla, kako poskušata New York in preostali svet vrniti z roba.
  
  "Zaradi tega bom ubila Ramzesa," je rekla.
  
  Kinimaka ji je na ramena položila ogromno šapo. "Dovoli mi. Sem veliko manj lepa kot ti in bolje bi mi bilo v zaporu."
  
  Moore je pokazal na določen zaslon. "Poglejte tja, fantje. Deaktivirali so bombo."
  
  Hayden je preplavila veselje, ko je videla Matta Drakea zapuščati kavarno &# 233; z olajšanim in zmagovitim izrazom na obrazu. Zbrana ekipa je navijala in nato nenadoma obstala, ko so dogodki začeli uhajati izpod nadzora.
  
  Na številnih monitorjih je Hayden videl, kako eksplodirajo koši za smeti, avtomobili, ki so zavijali, da bi preprečili izbruh pokrovov jaškov. Videla je motoriste, ki so pripeljali na vozišče in metali predmete v obliki opeke v zgradbe in okna. Sekundo kasneje je spet počilo. Videla je, da je bil avto dvignjen nekaj metrov nad tlemi, ko je pod njim eksplodirala bomba, s strani pa sta se vila dim in plamen. Povsod okoli postaje Grand Central so med bežečimi potniki zagoreli koši za smeti. Cilj je bil teror, ne žrtve. Požari so bili na dveh mostovih, zaradi česar so nastali tako veliki zastoji, da jih niso mogli prečkati niti motorji.
  
  Moore je strmel in njegov obraz se je le za sekundo sprostil, preden je začel kričati ukaze. Hayden je poskušala ohraniti svoje trdno stališče in začutila, da se je Manova rama dotaknila njene.
  
  Šli bomo naprej.
  
  Operacije v operativnem centru so se nadaljevale, napotene so bile nujne službe, organi pregona pa so bili preusmerjeni na najbolj prizadeta območja. Gasilci in reševalci so bili vključeni preko vseh meja. Moore je ukazal uporabo helikopterjev za patruljiranje ulic. Ko je pri Macy's pristala še ena majhna naprava, je Hayden ni mogel več gledati.
  
  Obrnila se je proč, skozi celotno izkušnjo iskala kakršno koli sled, kaj naj naredi naprej, se spomnila Havajev in Washingtona, D.C. v zadnjih letih, se osredotočila ... potem pa je grozen zvok, grozen dolgotrajen hrup, pritegnil njeno pozornost nazaj na zasloni.
  
  "Ne!"
  
  
  TRIINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Hayden se je prebila skozi ljudi okoli sebe in zbežala iz sobe. Skoraj renčeč od jeze se je spustila po stopnicah in stisnila pesti v trde kepe mesa in kosti. Kinimaka je zavpil opozorilo, vendar ga Hayden ni upošteval. To bi storila in svet bi bil boljši in varnejši.
  
  Ko se je prebijala po hodniku, ki je potekal pod mestom, je končno prispela do Ramzesove celice. Baraba se je še vedno smejala, zvok pa ni bil nič drugega kot grozno renčanje pošasti. Nekako je vedel, kaj se dogaja. Vnaprejšnje načrtovanje je bilo očitno, toda popolnega prezira do človeškega počutja ni bilo nekaj, kar bi zlahka obvladala.
  
  Hayden je odprl vrata svoje sobe. Stražar je skočil in nato streljal zunaj kot odgovor na njen ukaz. Hayden je stopil naravnost do železnih palic.
  
  "Povej mi, kaj se dogaja. Povej mi zdaj in bom nežen do tebe.
  
  Ramzes se je smejal. "Kaj se dogaja?" Ponaredil se je z ameriškim naglasom. "Bistvo je, da ste ljudje spravljeni na kolena. In ostal boš tam," se je veliki mož nagnil nizko in z razdalje nekaj milimetrov pogledal naravnost v Haydnove oči. "Z izvešenim jezikom. Narediš vse, kar ti rečem."
  
  Hayden je odklenil vrata celice. Ramzes je, ne da bi izgubil niti sekundo, planil proti njej in jo poskušal vreči na tla. Roke moškega so bile vklenjene, a to ga ni ustavilo pri uporabi svoje ogromne mase. Hayden se je spretno izognil in ga z glavo naprej zakotalil v eno od navpičnih železnih palic, njegov vrat pa se je od udarca zavihtel nazaj. Nato je močno udarila po njegovih ledvicah in hrbtenici, zaradi česar je zdrznil in zastokal.
  
  Nič več norega smeha.
  
  Hayden ga je uporabljal kot boksarsko vrečo, se premikal po njegovem telesu in udarjal v različna področja. Ko je Ramzes zarjovel in se obrnil, je preštela prve tri udarce - krvaveč nos, zmečkano čeljust in grlo. Ramzes se je začel dušiti. Hayden ni odnehala, tudi ko je Kinimaka pristopil k njej in jo pozval, naj bo malo bolj previdna.
  
  "Nehaj prekleti blejati, Mano," mu je zabrusil Hayden. "Ljudje tam zunaj umirajo."
  
  Ramzes se je poskušal zasmejati, a ga je bolečina v grlu ustavila. Hayden je temu sledil s hitrim zajčjim udarcem. "Smej se zdaj."
  
  Kinimaka jo je odvlekla. Hayden se je obrnil proti njemu, a nato je navidez poškodovani Ramzes planil na oba. Bil je velik človek, celo višji od Kinimakija, njuna mišična masa je bila približno enaka, a Havajec je bil na enem pomembnem področju boljši od terorista.
  
  Bojne izkušnje.
  
  Ramzes je trčil v Kinimako in se nato silovito odbil ter omahnil nazaj v svojo celico. "Iz česa za vraga si narejen?" je mrmral.
  
  "Material je močnejši od tebe," je rekel Kinimaka in podrgnil območje udarca.
  
  "Radi bi vedeli, kaj se bo zgodilo naslednje," je vztrajal Hayden in sledil Ramzesu nazaj v njegovo celico. "Želimo vedeti o jedrski bombi. Kje je? Kdo ima nadzor? Kakšna so njihova naročila? In, za božjo voljo, kakšni so vaši pravi nameni?"
  
  Ramzes se je trudil ostati pokonci in očitno ni želel pasti na kolena. Napetost je bilo čutiti v vsaki kiti. Ko pa je končno vstal, mu je glava povesila. Hayden je ostala tako previdna, kot bi bila z ranjeno kačo.
  
  "Nič ne moreš narediti. Vprašaj svojega človeka, Price. On to že ve. Vse ve. New York bo gorel, gospa, moji ljudje pa bodo med tlečim pepelom odplesali našo zmago."
  
  Cena? Hayden je videl izdajo na vsakem koraku. Nekdo je lagal in to je njeno jezo še bolj vrelo. Ker ni podlegla strupu, ki je kapljal iz moških ustnic, je Manu iztegnila roko.
  
  "Pojdi mi prinesti paralizator."
  
  "Hayden-"
  
  "Samo naredi!" Obrnila se je, bes je valil iz vseh por. "Prinesi mi paralizator in pojdi ven."
  
  Hayden je v svoji preteklosti uničila odnose, v katerih je svojega partnerja imela za prešibkega. Še posebej tisto, ki si jo je delila z Benom Blakeom, ki je le nekaj mesecev pozneje umrl v rokah mož Blood Kinga. Mislila je, da je Ben premlad, neizkušen, nekoliko nezrel, toda tudi s Kinimako je zdaj začela spreminjati svoje stališče. Videla ga je kot šibkega, pomanjkljivega in vsekakor potrebnega obnove.
  
  "Ne bori se z menoj, Mano. Samo naredi".
  
  Šepet, a je prišel do ušes Havajca. Velik moški je pobegnil in pred njo skrival obraz in svoja čustva. Hayden je obrnila pogled nazaj na Ramzesa.
  
  "Zdaj si tako kot jaz," je rekel. "Dobil sem še enega učenca."
  
  "Misliš?" Hayden je s kolenom udarila v trebuh drugega, nato pa je njen komolec neusmiljeno udarila v njegov tilnik. "Ali bi te študent pretepel?"
  
  "Ko bi le imel proste roke ..."
  
  "Res?" Hayden je bil slep od besa. "Poglejmo, kaj lahko narediš, kajne?"
  
  Ko je segla po Ramzesovih lisicah, se je vrnil Kinimaka, ki je v stisnjeni pesti stiskal paralizator v obliki cigare. Razumel je njene namene in se umaknil.
  
  "Kaj?" - je kričala.
  
  "Delaš, kar moraš narediti."
  
  Hayden je preklel moškega in nato še glasneje preklinjal Ramzesu v obraz, saj je bil zelo razočaran, ker ga ni mogel zlomiti.
  
  Njen bes je prerezal nizek, miren glas: Vendar ti je morda dal namig.
  
  Mogoče.
  
  Hayden je potiskal Ramzesa, dokler ni padel na posteljo, v glavi pa se mu je porodila nova ideja. Da, morda obstaja pot. Ostrmela je Kinimaka, odšla iz celice, jo zaklenila in se nato odpravila proti zunanjim vratom.
  
  "Se dogaja kaj novega zgoraj?"
  
  "Več smetnjaških bomb, a zdaj jih je manj. Še en motorist, a so ga zgrabili."
  
  Haydenov miselni proces je postal jasnejši. Odšla je na hodnik in nato odšla do drugih vrat. Ne da bi se ustavila, se je prebijala skozi množico, prepričana, da bi Robert Price slišal hrup iz Ramzesove celice. Pogled v njegovih očeh ji je povedal, da je tako.
  
  "Nič ne vem," je besnel. "Prosim, verjemi mi. Če vam je rekel, da vem nekaj, karkoli, o jedrski bombi, potem laže."
  
  Hayden je segel po svojem paralizatorju. "Komu verjeti? Nori terorist ali izdajalec politik. Pravzaprav poglejmo, kaj nam taser pove."
  
  "Ne!" Price je dvignil obe roki.
  
  Hayden je nameril. "Morda ne veš, kaj se dogaja v New Yorku, Robert, zato ti bom povedal vse. Samo enkrat. Teroristične celice nadzorujejo jedrsko orožje, za katerega verjamemo, da ga lahko kadar koli eksplodira. Zdaj nori Pythian misli, da dejansko obvladuje situacijo. Po Manhattnu odjeknejo majhne eksplozije. Na glavni postaji so bile postavljene bombe. In Robert, to še ni konec."
  
  Nekdanji državni sekretar je zijal, popolnoma nezmožen izreči besedo. V svoji novo odkriti jasnosti je bila Hayden skoraj prepričana, da govori resnico. Toda ta en sam drobec dvoma je ostal in jo nenehno mučil kot majhnega otroka.
  
  Ta človek je bil uspešen politik.
  
  Ustrelila je s paralizatorjem. Streljalo je vstran in človeka zgrešilo za centimeter. Price je začel trepetati v škornjih.
  
  "Naslednji udarec bo pod pasom," je obljubil Hayden.
  
  Potem, ko se je Priceova razjokala, ko je Mano zarenčal in se je spomnila Ramzesovega demonskega smeha, ko je pomislila na vso grozo, ki je zdaj na Manhattnu, in na svoje kolege v središču tega, v srcu Jeopardyja, je bilo Hayden Jay, ki se je zlomil.
  
  Nič več. Ne bom več trpel s tem.
  
  Zgrabila je Pricea in ga vrgla ob steno, od moči udarca pa je padel na kolena. Kinimaka ga je dvignil in jo vprašujoče pogledal.
  
  "Samo umakni se mi s poti."
  
  Ponovno je vrgla Pricea, tokrat v zunanja vrata. Skočil je nazaj, cvilil, padel, nato pa ga je spet zgrabila in ga odpeljala na hodnik proti Ramzesovi celici. Ko je Price videl terorista zaprtega v svoji celici, je začel cviliti in puzati. Hayden ga je potisnil naprej.
  
  "Prosim, prosim, tega ne moreš narediti."
  
  "Pravzaprav," je rekel Kinimaka. "To je nekaj, kar lahko storimo."
  
  "Neee!"
  
  Hayden je Pricea vrgel na rešetke in odklenil celico. Ramzes se ni premaknil, še vedno je sedel na svoji postelji in gledal, kaj se dogaja izpod zaprtih vek. Kinimaka je izvlekel svoj Glock in meril na oba, medtem ko je Hayden razpletal njune vezi.
  
  "Ena priložnost," je rekla. "Ena zaporniška celica. Dva moška. Prva oseba, ki me pokliče na klepet, se počuti bolje. Ti razumeš?"
  
  Price je blejal kot napol pojedeno tele. Ramzes se še vedno ni premaknil. Za Haydena je bil pogled nanj vznemirljiv. Nenadna sprememba v njem je bila absurdna. Odšla je stran in zaklenila celico, oba moška pa pustila skupaj, ko je začel zvoniti njen telefon in na liniji se je zaslišal glas agenta Moora.
  
  "Pridi sem, Jay. To moraš videti."
  
  "Kaj je to?" Tekla je s Kinimako, lovila njihove sence iz celičnih blokov in nazaj po stopnicah.
  
  "Še bomb," je rekel žalostno. "Vse sem poslal, da pospravijo nered. In ta zadnja zahteva ni takšna, kot smo pričakovali. Oh, in tvoj mož Dahl ima sled v celici štiri. Trenutno ga lovi."
  
  "Gremo na pot!" Hayden je odhitel do postaje.
  
  
  ŠTIRIIDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Dahl se je vrgel na sovoznikov sedež in dovolil Smithu, da vozi; Kenzie, Lauren in Yorgi so spet na zadnjem sedežu. Tudi ko so se vračali na postajo, so bila poročila o napadu Drakea na postajo Grand Central, vendar ni slišal ničesar več. Moore je pravkar prejel še en namig od obveščevalca - četrta teroristična celica je delovala v luksuzni stanovanjski stavbi v bližini Central Parka, in zdaj, ko Dahl pomisli na to, je logično, da so bile nekatere od teh celic financirane drugače kot druge - jim je pomagal, da so se zlili z množico - toda Dahl se je spraševal, kako lahko kup ljudi tako zlahka obstaja v določeni družbi, ne da bi se spomnili njihove indoktrinacije s pranjem možganov. Pranje možganov je bila posebna umetnost in dvomil je, da jo tipičen terorist že obvlada.
  
  Ne bodi tako naivna.
  
  Moorovi agenti so tvegali več kot le izpostavljenost, da bi pridobili te sledi. Posledice tega dne bodo neskončno odmevale in upal je, da je domovina vedela, kako se bo vse končalo. Če se je tajni agent danes opekel, so se njegove težave šele začele.
  
  Prometni policisti, ki so vedno prevladovali v križiščih, so se na vse pretege trudili filtrirati promet, soočali so se z ogromnimi in verjetno nerešljivimi težavami, vendar bi morala imeti prednost zavestna interventna vozila. Dahl je videl več majhnih razglednih ploščadi - skoraj podobnih mini obiralcem češenj -, kjer so policisti z višjega vidika usmerjali svoje kolege, in prikimal je v zahvalo, ko so jih spustili mimo.
  
  Dahl je preveril GPS avtomobila. "Osem minut," je rekel. "Pripravljeni smo?"
  
  "Pripravljen," se je vrnila celotna ekipa.
  
  "Lauren, Yorgi, tokrat ostanita pri avtu. Ne moremo te več tvegati."
  
  "Prihajam," je rekla Lauren. "Potrebuješ pomoč."
  
  Dahl je pregnal slike kleti in smrti vodje specialnih enot. "Ne moremo tvegati nepotrebnih življenj. Lauren, Yorgi, vi imate svojo vrednost na različnih področjih. Samo pazi na videz. Tudi tam potrebujemo oči."
  
  "Morda boste potrebovali moje sposobnosti," je rekel Yorgi.
  
  "Dvomim, da bova skakala po balkonih, Yorgi. Ali z uporabo odtočnih cevi. Samo..." je zavzdihnil. "Prosim, stori, kot sem zahteval, in poglej krvavo podobo. Ne prisilite me, da to spremenim v ukaz."
  
  Nastala je neprijetna tišina. Vsak član ekipe je dogajanje ob prejšnjem napadu dojemal povsem drugače, a ker se je vse to zgodilo šele pred pol ure, je bila večina še vedno v šoku. Opazovanja so bila neskončna - kako blizu so bili eksploziji. Kako se je človek tako nesebično žrtvoval, da bi rešil njihova življenja. Kako poceni so ti teroristi obravnavali vse oblike življenja.
  
  Dahl je ugotovil, da se njegove misli vračajo k tisti stari žagi - kako bi lahko odrasel mlajšemu otroku vcepil tako sovražne lastnosti? Najbolj nedolžen um? Kako bi lahko odrasel, odgovoren človek verjel, da je bilo prav, da je tako krhke ume izkrivljal, za vedno spremenil tok obetajočega življenja? Nadomestiti s... s čim?... sovraštvom, neprilagodljivostjo, fanatizmom.
  
  Ne glede na to, kako gledamo na to, ne glede na naše poglede na vero, je razmišljal Dahl, hudič res hodi med nami.
  
  Smith je močno pritisnil na zavoro, ko sta se približevala stolpnici. Trajalo je nekaj sekund, da so se pripravili in izstopili iz avta, tako da so ostali brez obrambe na pločniku. Dahl se je počutil nelagodno, ko je vedel, da je četrta celica skoraj zagotovo notri in kako sposobni so se zdeli. Njegov pogled je padel na Lauren in Yorgija.
  
  "Kaj za vraga delaš? Vrni se v avto."
  
  Pristopila sta do vratarja, pokazala osebni dokument in povprašala po dveh stanovanjih v četrtem nadstropju. Oba sta pripadala mlademu paru, ki se je držal zase in je bil vedno vljuden. Vratar sploh še nikoli ni videl obeh parov skupaj, a ja, eno od stanovanj je sprejemalo redne obiskovalce. Mislil je, da gre za nekakšen družabni večer, a potem ni bil plačan za preveč radoveden.
  
  Dahl ga je nežno potisnil vstran in se odpravil proti stopnicam. Vratar je vprašal, če potrebujejo ključ.
  
  Dahl se je nežno nasmehnil. "To ne bo potrebno."
  
  Štiri nadstropja so zlahka premagali, nato pa so trije vojaki previdno hodili po hodniku. Ko je Dal videl pravilno številko stanovanja, je njegov mobilni telefon začel vibrirati.
  
  "Kaj?" Smith in Kenzi sta čakala in pokrivala svoje obrobje.
  
  Moorov utrujen glas je napolnil Dahlovo glavo. "Podatek je lažen. Nekateri obveščevalci namestijo napačnim ljudem, da bi se malce maščevali. Oprosti, pravkar sem izvedel."
  
  "Laži," je izdahnil Dahl. "Ali me hecaš? Stali smo pred njihovimi prekletimi vrati s HK-ji."
  
  "Potem pa odidi. Informator ljubi eno od žensk. Ni važno, samo pojdi nazaj na pot, Dal. Naslednje informacije so vroče."
  
  Šved je preklinjal in poklical svojo ekipo nazaj, jim skril orožje, nato pa odhitel mimo presenečenega vratarja. Dahl je pravzaprav razmišljal o tem, da bi vratarja prosil, naj izvede tiho evakuacijo, preden so šli v četrto nadstropje - saj je vedel, kaj se tam lahko zgodi - in zdaj se je spraševal, kako so se stanovalci morda odzvali, potem ko so izvedeli, da je bil njegov nasvet goljufiv.
  
  Zanimivo socialno vprašanje. Kakšna oseba bi se pritoževala, da so ga vrgli iz doma, medtem ko policija išče teroriste... če bi to iskanje na koncu temeljilo na laži?
  
  Dahl je skomignil z rameni. Moore še ni bil ravno na njegovem seznamu sranja, toda moški se je klatil na kamnitih tleh. "Ta naslednji namig bo deloval, kajne?" Govoril je v še odprto linijo.
  
  "Tako bi moralo biti. Isti tip, ki se je dotaknil tretje kamere. Samo pridi do Times Squarea in hitro."
  
  "Je Times Square ogrožen? Katere varnostne sile so že na mestu?"
  
  "Vse".
  
  "V redu, imamo še deset minut."
  
  "Naj jih bo pet."
  
  Smith je vozil kot demon, rezal ovinke in se stiskal, celo drsel med slabo parkiranimi avtomobili. Zapustili so avto na 50. ulici in tekli, zdaj proti množicam, ki so hitele stran od Times Squarea, veselih trgovin M&M's World, Hershey's Chocolate World in celo Starbucksa na uličnem vogalu, zdaj ogroženega zaradi grozeče grožnje. Ogromni reklamni panoji v človeški velikosti so razsvetljevali ulico s tisoči barvitih podob, od katerih je vsaka tekmovala za pozornost in sodelovala v živi, vibrirajoči bitki. Ekipa je potegnila gozd gradbenih odrov, saj se je zdelo, da je skoraj vsaka druga trgovina v fazi prenove. Dal se je poskušal domisliti, kako bi obvaroval Lauren in Yorgija, toda potovanje in pobeg sta to skoraj onemogočila. Hočeš nočeš, zdaj so bili vsi vojaki, ekipa okrepljena z njihovo prisotnostjo.
  
  Spredaj je policija zategovala kordon okoli trga. Newyorčani so nejeverno gledali, obiskovalcem pa so rekli, naj se vrnejo v svoje hotele.
  
  "To je samo previdnostni ukrep, gospa," je Dahl slišal reči enega od uniformiranih policistov.
  
  In potem se je svet spet obrnil v pekel. Štirje turisti, ki so si ogledovali izložbe Levis in Bubba Gump, so odvrgli nahrbtnike, pobrskali po notranjosti in izvlekli avtomatsko orožje. Dahl se je sklonil za ulični kiosk in odpel lastno orožje.
  
  Po Times Squareu so odmevali streli. Razbita okna in reklamne panoje so zasuli s peskom, uničili, saj so bili večinoma zdaj največji zasloni na svetu in utelešenje kapitalizma. Malta je deževala na pločnik. Tisti, ki so ostali, in varnostne sile so pobegnili v zavetje. Dahl je iztegnil glavo in ustrelil nazaj; njegovi streli niso bili tarčni, ampak so teroristi prisilili, da so glasno preklinjali in iskali lastno kritje.
  
  Tokrat naravnost k tebi, je z mračnim zadovoljstvom pomislil Dahl. Zate ni upanja.
  
  Dahl je videl, kako se je kletka potopila za parkiran taksi, in opazil zapuščen avtobus v bližini. Nikoli prej ni bil na Times Squareu in ga je le bežno videl na televiziji, a videti tako prazno pešcem prijazno območje je bilo vznemirljivo. Odjeknilo je več strelov, ko so člani celice nedvomno videli ljudi, ki se premikajo po trgovinah in poslovnih stavbah. Dahl je tiho odšel na ulico.
  
  Za avtobusom in ob skrajnem pločniku so druge varnostne sile zavzele svoje položaje. Več enot SWAT, agentov v črnih oblekah in policistov NYPD je manevriralo naokoli v tihem, koreografiranem ritmu. Dahl jim je pokazal, naj se postavijo v vrsto. To, kar je bilo tukaj prikazano kot znak, očitno ni bilo prevedeno, saj noremu Švedu nihče ni posvetil niti najmanjše pozornosti.
  
  "Ali čakamo na te tri- ali štiričrkovne pičke ali bomo te mamojebce zažgali?" Kensi se je drgnila ob njegovo stran.
  
  Dahl se je obrnil stran od ameriških agentov. "Zelo mi je všeč tvoja barvita terminologija," je rekel in se priplazil v senco avtobusa. "Ampak ekonomsko."
  
  "Torej me želiš tukaj zdaj. Razumem."
  
  "Tega nisem rekel".
  
  Smith se je zleknil na tla in kukal pod avtomobile. "Vidim noge."
  
  "Ste lahko prepričani, da so to stopala teroristov?" je vprašal Dahl.
  
  "Mislim, da ja, vendar zagotovo ni tako, kot da bi bili označeni."
  
  "Kmalu bodo tukaj," je Kenzi dvignila puško, kot bi bil meč, po katerem je hrepenela, in se postavila za eno od koles velikanskega avtobusa. Ekipa si je skupno dala duška.
  
  Dahl je pogledal ven. "Resnično verjamem, da je spet ta čas."
  
  Kenzi je šel prvi, zaokrožil zadnji del avtobusa in napadel rumeni taksi. Slišati je bilo mitraljeze, ki pa so bili usmerjeni na okna, avtobusna postajališča in vsa druga mesta, kjer bi se po mnenju teroristov lahko skrili nemočni ljudje. Dahl se je zahvalil svojim srečnim zvezdam, da niso postavili nobene opazovalnice, saj so vedeli, da je hitrost njihov zaveznik pri uničenju celice, kar je bilo treba storiti, preden so prešli na granate ali kaj hujšega. S Kensi sta obkrožila taksi in gledala štiri moške, ki so se odzvali presenetljivo hitro. Namesto da bi zamahnili z orožjem, so preprosto napadli, se zaleteli v Dahla in Kenzi in ju podrli na tla. Po cesti raztegnjena trupla. Dahl je ujel padajočo pest in jo odvrnil ter slišal, kako so njegovi členki močno udarili ob asfalt. Vendar se je spustil drugi kazalec, tokrat z dvignjenim kopitom. Dahl ga ni mogel niti ujeti niti pogledati stran, zato se je vrnil k edinemu dejanju, ki mu je bilo na voljo.
  
  Spustil je čelo in sprejel udarec v lobanjo.
  
  Črnilo se mu je zvijalo pred očmi, bolečina je odbijala od živca do živca, a Šved ni dovolil, da bi ga kar koli od tega zmotilo pri delu. Orožje je udarilo in se nato umaknilo, ranljivo. Dahl ga je zgrabil in ga potegnil k moškemu, ki ga je držal. Po obeh straneh obraza mu je tekla kri. Moški je spet dvignil pest, tokrat malo bolj plaho, Dahl pa jo je ujel z lastno pestjo in jo začel stiskati.
  
  Vsako vlakno njegovega bitja, vsaka žila vsakega sklepa se je napela.
  
  Kosti so se lomile kot veje. Terorist je kričal in poskušal potegniti roko stran, vendar Dahl o tem ni hotel slišati. Morali so onemogočiti to kamero. hitro S še močnejšim stiskom je poskrbel, da je moško pozornost popolnoma prevzela silna bolečina v njegovi pesti, in izvlekel svoj Glock.
  
  Enega so ubili.
  
  Pištola je izstrelila tri naboje, preden so se teroristu zasteklenile oči. Dahl ga je vrgel vstran in se nato dvignil kot maščevalni angel, iz lobanje mu je tekla kri in odločen pogled je kazil njegove poteze.
  
  Kenzi se je borila z velikim moškim, njuni pištoli sta bili stisnjeni med njuni telesi in njuna obraza sta bila skoraj stisnjena skupaj. Smith se je spustil na tretjem in fanta prisilil na kolena, ko je udaril s skoraj popolno, natančno jezo. Zadnji terorist je premagal Lauren, jo podrl na tla in poskušal naciljati, ko se je Yorgi vrgel pred cev.
  
  Dahl je zajel sapo.
  
  Pištola je sprožila. Yorgi se je zgrudil, zadel ga je neprebojni jopič. Dahl je nato videl, da je situacija nekoliko drugačna kot takrat, ko jo je prvič prebral. Yorgi ni atletsko skočil pred naboj, s celim telesom se je zaletel v teroristovo strelsko roko.
  
  Drugačen, a še vedno učinkovit.
  
  Dahl je priskočil Rusu na pomoč, zadel militanta pod levo roko in mu dvignil noge s tal. Šved je pridobil zagon in hitrost, napenjal svoje mišice in nosil svoje breme s srditostjo, rojeno iz nezadovoljstva. Tri metre, nato šest, in terorista je hitro vrglo nazaj , ko je nazadnje z glavo udaril v menijsko tablo Hard Rock Cafe é. Plastika je počila, prepojena s krvjo, ko je Dahlov nor impulz razbil nasprotnikovo lobanjo in raztrgal meso. Kinimaki to morda ni bilo všeč, a Šved je uporabil ameriško ikono, da je terorista nevtraliziral.
  
  Karma.
  
  Dahl se je spet zavrtel, zdaj pa mu je iz ušes in brade kapljala kri. Kenzi in njen nasprotnik sta bila še vedno vklenjena v smrtni boj, vendar je Smithu z nekaj meti uspelo zmanjšati vrzel med seboj in vojakom. V zadnjem obratu je s težavo zamahnil z orožjem, imel je srečo in končal z ostrim koncem, usmerjenim naravnost v Smitha.
  
  Dahl je zarjovel in se pognal naprej, a glede strela ni mogel storiti ničesar. Kot bi mignil je terorist streljal, napadalec Smith pa je prejel kroglo, ki ga je ustavila in ga poslala na kolena.
  
  Njegovo čelo približam liniji naslednjega kadra.
  
  Terorist je potegnil sprožilec, toda v tistem trenutku se je pojavil Dahl - kipeča, premikajoča se gora - in terorista stisnil med sebe in zid. Kosti so se lomile in drle druga ob drugo, kri je bruhnila in puška je z rjovenjem odletela vstran. Ko je presenečeni Dahl stopal proti Smithu, je videl in slišal razjarjenega vojaka, kako glasno preklinja.
  
  Potem je v redu.
  
  Smitha, ki ga je rešil telovnik iz kevlarja, je bil vseeno ustreljen iz neposredne bližine in bi skoraj umrl zaradi zmečkanine, toda njihov novi neprebojni jopič je omilil udarec. Dahl si je obrisal obraz in opazil pristop ekipe posebnih enot.
  
  Kensi se je s svojo nasprotnico borila tako in drugače, večji moški pa se je trudil, da bi dosegel njeno agilnost in dejansko mišico. Dahl je stopil nazaj z rahlim nasmeškom na obrazu.
  
  Pritekel je eden od specialnih enot. "Potrebuje pomoč?"
  
  "Ne, samo norčuje se. Pusti jo pri miru".
  
  Kensi je s kotičkom očesa ujela izmenjavo besed in zaškrtala z že tako stisnjenimi zobmi. Jasno je bilo, da sta enakovredni, a Švedinja jo je preizkušala, ocenjevala predanost ekipi in celo sebi. Je bila vredna?
  
  Zgrabila je pištolo in jo nato izpustila, ko se je njen nasprotnik sunkovito potegnil nazaj, zaradi česar je izgubil ravnotežje s kolenom v rebra in komolcem v nos. Njen naslednji udarec je bil udarec v zapestje, ki mu je sledil bliskovit zgrab. Ko se je moški trudil in ječal, je močno upognila zapestje nazaj, zaslišala klik in videla, kako je pištola padla na tla. Še vedno se je boril, izvlekel nož in ji ga zabodel v prsi. Kensi ga je vse stisnila vase, začutila, kako rezilo zareže skozi njeno meso nad rebri, in se zavrtela ter ga potegnila s seboj. Nož se je pomaknil nazaj za drugi udarec, a tokrat je bila pripravljena. Zgrabila je odstranjeno roko, se zavrtela pod njo in jo zasukala za moškim hrbet. Neusmiljeno je pritiskala, dokler se tudi on ni zlomil in terorista pustil nemočnega. Na hitro mu je iz pasu iztrgala dve granati, nato pa mu eno zatlačila v hlače spredaj v boksarice.
  
  Dahl je med opazovanjem ugotovil, da mu krik para grlo. "Neee!"
  
  Kenzini prsti so izpustili udarec.
  
  "Mi tega ne počnemo, ti -"
  
  "Kaj boš zdaj naredil," je Kenzi zašepetala zelo blizu, "z zlomljenimi rokami in vsem?" Zdaj ne boš nikogar poškodoval, idiot?"
  
  Dahl ni vedel, ali naj vztraja ali se izmika, beži ali brezglavo skoči, zgrabi Kenzi ali skoči v zavetje. Na koncu so sekunde tekle in nič ni eksplodiralo, razen Smithove posebej kratke vžigalne vžigalne vrvice.
  
  "Ali me hecaš?" je zarjovel. "Kaj za vraga-"
  
  "Ponaredek," je Kenzi vrgla udarec v Dahlovo krvavečo glavo. "Mislil sem, da bi te popolne orlove oči opazile težavo."
  
  "Nisem tega storil." Šved je globoko oddahnil. "Prekleto, Kenz, ti si prekleto nora ženska svetovnega razreda."
  
  "Samo vrni mi mojo katano. To me vedno pomiri."
  
  "O ja. Stavim,"
  
  "In ti praviš to, Nori Šved."
  
  Dahl je sklonil glavo. Dotik. Ampak prekleto, mislim, da sem spoznal svojega para.
  
  Do takrat so bile med njimi tudi enote SWAT in zbrani agenti, ki so zavarovali območja okoli Times Squarea. Ekipa se je ponovno zbrala in si vzela nekaj minut časa, da je zajela sapo.
  
  "Štiri celice navzdol," je rekla Lauren. "Samo eden ostane."
  
  "Mislimo," je rekel Dahl. "Bolje je, da ne prehitevaš samega sebe. In zapomni si, ta zadnja komora varuje Marsha in verjetno nadzoruje ..." Besede "jedrska bomba" ni izgovoril na glas. Ne tukaj. To je bilo srce Manhattna. Kdo bi vedel, kakšni parabolični mikrofoni so lahko raztreseni naokoli?
  
  "Odlično delo, fantje," je preprosto rekel. "Ta peklenski dan je skoraj končan."
  
  A v resnici se je šele začelo.
  
  
  PETINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Julian Marsh je verjel, da je nedvomno najsrečnejši človek na svetu. Tik pred njim je ležalo nabito, privezano jedrsko orožje, dovolj blizu, da se ga je lahko dotaknil, da se je z njim lahko poigral. Na njegovi levi je bila zvita božanska, lepa ženska, s katero se je lahko poigral tudi na muho. In ona se je seveda igrala z njim, čeprav jo je določen predel od vse pozornosti začel malo boleti. Mogoče malo tiste stepene smetane...
  
  Toda če nadaljujem s svojim prejšnjim in najpomembnejšim razmišljanjem - ob oknu je sedela pasivna teroristična celica, on pa se je spet igral z njo po svoji muhi. In potem je bila tu ameriška vlada, ki je lovila svoje repove po vsem mestu, prestrašena in slepa bežala, da bi se igrala...
  
  "Julian?" Zoe je dihala le za las stran od njegovega levega ušesa. "Ali želiš, da grem spet na jug?"
  
  "Seveda, ampak ne vdihni barabe kot zadnjič. Pusti mu malo počitka, boš?"
  
  "O, seveda".
  
  Marca ji je pustila, da se zabava, nato pa razmišljala, kaj se bo zgodilo naprej. Bila je že sredina jutra in roki so se bližali. Skoraj je prišel čas, ko je moral razgrniti še en mobitel za enkratno uporabo in poklicati domovino z nujnimi zahtevami. Seveda je vedel, da pravega "skrivanja" ne bo, vsaj ne z menjavo petsto milijonov, a princip je bil isti in se ga je dalo izpeljati na podoben način. Marec se je zahvalil bogovom greha in krivice. Kaj ne bi bilo mogoče doseči s temi fanti na vaši strani?
  
  Kot vse lepe sanje se bo tudi ta sčasoma končala, a Marsh se je odločil, da bo užival, dokler bo trajalo.
  
  Zoey je pobožal po glavi in nato vstal, odvezal eno od svojih vezalk in stopil do okna. Z dvema glavama sta pogosto obstajala dva različna stališča, vendar sta obe Marshevi osebnosti bili zvesti scenariju. Kako bi lahko kdo od njih izgubil? Pograbil je enega od Zoeinih kondomov in si ga zdaj poskušal natakniti na roko. Končno je obupal in se zadovoljil z dvema prstoma. Hudiča, še vedno je zadovoljil njegovo notranjo čudaštvo.
  
  Medtem ko je Marsh tuhtal, kaj naj naredi z rezervno vrvico, je vodja celice vstal in strmel vanj ter se mu prazno nasmehnil. Bil je aligator, ali kot ga je zasebno imenoval Marsh - aligator - in čeprav je bil tih in očitno počasen, je bilo v njem resnično čutiti nevarnost. Marsh je predlagal, da je bil verjetno eden od nosilcev jopiča. Pawn. Isti potrošni material kot dolgotrajno uriniranje. Marsh se je glasno zasmejal in ravno v pravem trenutku prekinil očesni stik z aligatorjem.
  
  Zoe mu je sledila in gledala skozi okno.
  
  "Nič za videti," je rekel Marsh. "Da vam ne bo všeč preučevanje uši človeštva."
  
  "Oh, včasih so lahko smešni."
  
  Marec se je ozrl za svojim klobukom, tistim, ki ga je rad nosil nagnjeno. Seveda ga ni bilo več, morda še preden je prišel v New York. Zadnji teden je zanj minil zamegljeno. Aligator je pristopil in vljudno vprašal, če kaj potrebuje.
  
  "Ne v tem trenutku. Toda kmalu jih bom poklical in jim povedal podrobnosti za nakazilo denarja."
  
  "Boš to naredil?"
  
  "Da. Ali vam nisem dal poti?" Vprašanje je bilo retorično.
  
  "Oh, ta sranje. Uporabil sem ga kot lopar za muhe."
  
  Marsh je bil morda ekscentričen, nor in ga je gnala krvoločnost, vendar je bil manjši del njega tudi pameten, preračunljiv in popolnoma angažiran. Zato je tako dobro preživel kot skozi mehiške tunele. Čez trenutek je spoznal, da je napačno ocenil aligatorja in situacijo. Tu ni bil on glavni - oni so bili.
  
  In bilo je trenutek prepozno.
  
  Marsh je napadel Aligatorja, saj je natančno vedel, kje je pustil pištolo, nož in neuporabljen paralizator. V pričakovanju uspeha je bil presenečen, ko je Gator blokiral udarce in enega od njegovih vrnil. March je to vzel mirno, ne da bi se oziral na bolečino, in poskusil znova. Vedel je, da Zoey strmi vanj, in spraševal se je, zakaj mu lena psička ni prihitela na pomoč.
  
  Aligator je znova z lahkoto odbil njegov udarec. Nato je Marsh za seboj zaslišal hrup - zvok odpiranja vrat stanovanja. Odskočil je nazaj, presenečen, ko mu je aligator dovolil, in se obrnil.
  
  Iz grla se mu je izvil šok.
  
  V stanovanje je vstopilo osem moških, vsi oblečeni v črno, vsi so nosili torbe in bili videti jezni kot lisice v kokošnjaku. Marsh je strmel in se nato obrnil k Gatorju, njegove oči še zdaj niso povsem verjele, kar vidijo.
  
  "Kaj se dogaja?"
  
  "Kaj? Ste mislili, da bomo vsi tiho sedeli, medtem ko bogataši v krojenih oblekah financirajo svoje vojne? No, novico imam zate, veliki človek. Ne čakamo te več. Mi financiramo svoje."
  
  March se je od dvojnega udarca v obraz omahnil. Ko je padel nazaj, je zgrabil Zoe in pričakoval, da ga bo zadržala, in ko ni, sta oba padla na tla. Zaradi šoka zaradi vsega tega je njegovo telo prehitro delovalo, njegove znojne žleze in živčni končiči so prehitro delovali, v kotu enega očesa pa se je začel nadležen tik. Popeljal ga je nazaj v slabe stare čase, ko je bil še deček in se nikomur ni zmenilo zanj.
  
  Aligator je hodil po stanovanju in organiziral celico dvanajstih ljudi. Zoey je postala čim manjša, praktično kos pohištva, ko so odkrili pištole in drugo vojaško orožje - granate, več kot en RPG, vedno zanesljivo kalašnikovko, solzivec, bliskavice in različne ročne rakete z jeklenimi konicami. . To je bilo nekoliko vznemirjajoče.
  
  March se je odkašljal, še vedno pa se je oklepal zadnjih ostankov dostojanstva in sebičnosti, zaradi katerih je bil Satanov največji kozel z rogovi v tej sobi.
  
  "Poglej," je rekel. "Spravi svoje umazane roke stran od moje jedrske bombe. Ali sploh veš, kaj je to, fant? Aligator. Aligator! Moramo se držati roka."
  
  Vodja pete celice je končno odvrgel prenosnik in pristopil k Marshu. Zdaj, brez podpore in resnično brez rokavic, je bil Aligator druga oseba. "Misliš, da sem ti nekaj dolžan ooo?" Zadnja beseda je bil cviljenje. "Moje roke so čiste! Moji škornji so kul! Toda takoooo kmalu bodo pokriti s krvjo in pepelom!"
  
  Marec je hitro pomežiknil. "O čem za vraga govoriš?"
  
  "Plačila ne bo. Nič denarja! Delam za velikega, čaščenega in edinega Ramzesa in kličejo me Bomb Maker. Ampak danes bom jaz pobudnik. Dal mu bom življenje!"
  
  Marec je na koncu čakal na neizogibno cviljenje, a ga tokrat ni bilo. Aligator je očitno pustil, da mu je naval moči stopil v glavo, Marsh pa še vedno ni razumel, zakaj ti ljudje rokujejo z njegovo bombo. "Fantje, to je moja jedrska bomba. To sem kupil in ti prinesel. Čakamo na dobro plačilo. Zdaj pa bodite dobri fantje in dajte jedrsko bombo na mizo."
  
  Šele ko ga je Aligator udaril tako močno, da mu je vzel kri, je Marsh začel zares razumeti, da je šlo nekaj hudo narobe. Zdelo se mu je, da so ga do te točke v življenju pripeljala vsa njegova pretekla dejanja, vsaka prav in narobe, vsaka dobra in slaba beseda in komentar. Seštevek vseh njegovih izkušenj ga je v tem času pripeljal naravnost v to sobo.
  
  "Kaj boš naredil s to bombo?" Groza je znižala in zgostila njegov glas, kot bi ga tlačili skozi strgalo kot sir.
  
  "Vašo jedrsko bombo bomo sprožili takoj, ko se bomo oglasili z velikim Ramzesom."
  
  Marec je posrkal sapo brez dihanja. "Toda to bo ubilo milijone."
  
  "In tako se bo začela naša vojna."
  
  "Šlo je za denar," je dejal Marsh. "Plačaj. Malo zabave. Združene ameriške osle loviti za repom. Šlo je za financiranje, ne za množične umore."
  
  "Uuuu... ti... ubit!" Aligatorjeva fanatična tirada se je še stopnjevala.
  
  "No, ja, ampak ne toliko."
  
  Aligator ga je brcal, dokler se ni zvil v negibno kroglo; bolijo me rebra, pljuča, hrbtenica in noge. "Čakamo le novice od Ramzesa. Naj mi nekdo poda telefon."
  
  
  ŠESTIDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Znotraj Grand Central Terminala so se začeli vrstiti še zadnji delci Marshove sestavljanke. Drake se tega prej ni zavedal, a vse to je bil del nečijega glavnega načrta, nekoga, za katerega so mislili, da so ga že nevtralizirali. Sovražnik, na katerega niso računali, je bil čas - in kako hitro je minil, je njihovo razmišljanje spravilo v zmedo.
  
  Ker je bilo območje razglašeno za varno in naseljeno večinoma s policisti, so Drake in njegova ekipa dobili priložnost natančno preučiti četrto trditev, ki so jo končno našli prilepljeno na spodnji strani mize v kavarni. Niz številk, napisanih z veliko pisavo, je bilo nemogoče ugotoviti, kaj bi lahko bilo, razen če si uspel pomežikniti na naslov, ki je bil običajno napisan z najmanjšo možno pisavo.
  
  Jedrske aktivacijske kode.
  
  Drake je nejeverno zožil oči, spet izgubil ravnotežje, nato pa pomežiknil proti Alicii. "Res? Zakaj bi nam to poslal?"
  
  "Predvidevam, da je to sposobnost igranja igre. Uživa v tem, Drake. Po drugi strani pa so lahko ponarejeni."
  
  "Ali pospeševalne kode," je dodal May.
  
  "Ali celo," je temo dodatno zakril Beau, "kode, ki bi jih lahko uporabili za izstrelitev druge vrste skritega orožja."
  
  Drake je za trenutek pogledal Francoza in se spraševal, od kod ima tako sprevržene misli, preden je poklical Moora. "Imamo novo zahtevo," je dejal. "Razen tega, da se zdi, da gre namesto tega za nabor deaktivacijskih kod za jedrsko orožje."
  
  "Zakaj?" Moore je bil šokiran. "Kaj? To nima smisla. Ti je to rekel?"
  
  Drake je spoznal, kako smešno je vse skupaj zvenelo. "Pošiljanje zdaj." Naj skafandri vse uredijo.
  
  "Globa. Opravili jih bomo z ustrezno skrbnostjo."
  
  Ko je Drake pospravil telefon v žep, se je Alicia odrinila in dolgo gledala okoli sebe. "Tukaj imamo srečo," je rekla. "Žrtev ni. In nobenih novic od marca, kljub naši zamudi. Torej mislite, da je bila to zadnja zahteva?"
  
  "Nisem prepričan, kako je to mogoče," je dejal May. "Povedal nam je, da želi denar, vendar nam še ni povedal, kdaj ali kje."
  
  "Torej vsaj še enega," je rekel Drake. "Mogoče dva. Moramo preveriti orožje in ga znova napolniti. Kakor koli že, z vsemi temi mini bombami, ki eksplodirajo po vsem mestu, mislim, da smo daleč od tega, da bi s tem končali."
  
  Spraševal se je o namenu majhnih bomb. Ne ubijaj ali pohabi. Da, zagnali so strah v samo dušo družbe, toda v luči jedrske bombe, Juliana Marsha in kamer, ki so jih uničevali, si ni mogel pomagati, da ne bi pomislil, da je morda obstajala drugačna agenda. Sekundarne bombe so bile moteče in moteče. Največjo težavo je povzročilo nekaj ljudi na motorjih, ki so metali doma izdelane bombe za ognjemete po Wall Streetu.
  
  Alicia je opazila kiosk, skrit v skrajnem kotu. "Mešanica sladkorja," je rekla. "Želi kdo sladkarije?"
  
  "Prinesi mi dva Snickersa," je zavzdihnil Drake. "Ker je bilo petinšestdeset gramov samo za devetdeseta."
  
  Alicia je zmajala z glavo. "Ti in tvoje preklete čokoladice."
  
  "Kaj je naslednje?" Približal se je Beau, Francoz pa je z nekaj raztezi svoje telo razbremenil bolečin.
  
  "Moore mora okrepiti svojo igro," je dejal Drake. "Bodite proaktivni. Jaz, na primer, ne bom ves dan plesal na Marshovo melodijo."
  
  "Raztegnjen je," ga je opomnil Mai. "Večina njegovih agentov in policistov nadzoruje ulice."
  
  "Vem," je dahnil Drake. "Prekleto dobro vem."
  
  Vedel je tudi, da ne more biti boljše podpore za Moora kot Hayden in Kinimaka, oba z nagovorom predsednika, oba sta izkusila večino tega, kar bi jima svet lahko vrgel. V tem trenutku relativne umirjenosti je ocenil, razmislil o njihovi težavi in nato ugotovil, da ga skrbi druga ekipa - Dahlova ekipa.
  
  Ta nora švedska baraba se je verjetno borila v baru Marabou, medtem ko je gledala najbolj gole trenutke Alexandra Skarsge.
  
  Drake je pokimal v zahvalo Alicii, ko se je vrnila in mu podala dva koščka čokolade. Za trenutek je ekipa samo stala tam in premišljevala, otopela. Poskušam ne razmišljati o tem, kaj bi se lahko zgodilo naslednje. Za njimi je kavarna &# 233; je stala kot zapuščeno staro podjetje, z razbitimi okni, prevrnjenimi mizami, razlomljenimi vrati in visečimi na tečajih. Tudi zdaj so ekipe skrbno prečesale območje za novimi napravami.
  
  Drake se je obrnil k Boju. "Spoznal si Marsha, kajne? Verjamete, da bo to dopeljal do konca?"
  
  Francoz je naredil zapleteno gesto. "Hm, kdo ve? Pohod je čuden, en trenutek se zdi stabilen, naslednjič pa nor. Morda je bila vse prevara. Webb mu ni zaupal, a to ni presenetljivo. Menim, da če bi se Webb še vedno zanimal za primer Pythia, potem Marshu ne bi bilo dovoljeno niti pretvarjati se, da je vpleten v primer."
  
  "Ni nas treba skrbeti zaradi Marshe," je navdušeno vmešala Mai. "Ta ..."
  
  In nenadoma je vse dobilo smisel.
  
  Drake je to hkrati spoznal, ko je spoznal ime osebe, ki jo je nameravala poklicati. Njegove oči so se srečale z njenimi kot izstrelki, usmerjeni v toploto, a za trenutek niso mogli reči ničesar.
  
  Razmišljam o tem. Ocenjevalec. Do strašnega konca.
  
  "Prekleto," je rekel Drake. "Od samega začetka smo bili izigrani."
  
  Alicia ju je opazovala. "Običajno bi rekel 'dobite sobo', ampak..."
  
  "Nikoli ne bi mogel priti v to državo," je zastokala Mai. "Ne brez nas."
  
  "Zdaj," je rekel Drake. "Je točno tam, kjer želi biti."
  
  In potem je zazvonil telefon.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je skoraj odvrgel svojo čokoladico od šoka, tako zelo je bil zatopljen v alternativni tok misli. Ko je pogledal na zaslon in zagledal neznano številko, se je okoli njegove glave odbila pirotehnična eksplozija nasprotujočih si misli.
  
  Kaj naj rečem?
  
  Najbrž je Marsh klical s svojega novega mobilnega telefona za enkratno uporabo. Ali bi se moral upreti želji, da bi mu pojasnil, da so ga izigrali, da so ga preprosto preslepili v veliki shemi? Želeli so, da celice in jedrsko orožje ostanejo nevtralni čim dlje. Dajte vsakomur vsaj še eno uro priložnost, da vse izsledi. Zdaj pa ... zdaj se je igra spremenila.
  
  Kaj storiti?
  
  "Marec?" se je oglasil po četrtem zvonjenju.
  
  Ogovoril ga je neznani glas. "Neee! To je Gatorrrr!"
  
  Drake je potegnil telefon stran od svojega ušesa, škripanje, glasnost, ki se je dvignila na koncu vsake besede, je žalila njegove bobniče.
  
  "Kdo je to? Kje je Marsh?
  
  "Rekel sem - Gatorrrr! Bedarija se že prikrade. Kjer bi moral biti. Imam pa še eno zahtevo zate, uhhh. Še ena in potem bo bomba eksplodirala ali ne. Odvisno je od tebe!"
  
  "Jebi me." Drake se je težko osredotočil na besede zaradi naključnega kričanja. "Malo se moraš umiriti, prijatelj."
  
  "Teci, zajec, teci, teci, teci. Pojdi poišči policijsko postajo na vogalu 3. in 51. in poglej, katere kose mesa smo ti pustili ooooo. Končno zahtevo boste razumeli, ko boste prišli tja."
  
  Drake se je namrščil in brskal po spominu. Na tem naslovu je nekaj zelo znanega ...
  
  Toda glas je spet prekinil njegov tok misli. "Zdaj pa teci! beži! Zajec, beži in se ne oziraj nazaj! Čez minuto ali uro bo počilo, rrr! In takrat se bo začela naša vojna!"
  
  "Marsh je hotel samo odkupnino. Denar za bombo je tvoj."
  
  "Ne potrebujemo vašega denarja, yyyy! Ali menite, da ni organizacij - tudi vaših lastnih - ki bi nam pomagale? Mislite, da nam ne pomagajo bogataši? Ali mislite, da zunaj ni nobenih zarotnikov, ki na skrivaj financirajo našo stvar? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake je hotel iztegniti roko in zalomiti norca za vrat, toda ker tega še ni mogel storiti, je naredil naslednjo najboljšo stvar.
  
  Klic je bil prekinjen.
  
  In končno so njegovi možgani obdelali vsako informacijo. Ostali so že vedeli. Njihovi obrazi so bili beli od strahu, telesa napeta od napetosti.
  
  "To je naše spletno mesto, kajne?" je rekel Drake. "Kjer so zdaj Hayden, Kinimaka in Moore."
  
  "In Ramzes," je rekla Mai.
  
  Če bi bomba eksplodirala ravno v tistem trenutku, ekipa ne bi mogla teči hitreje.
  
  
  SEDEMINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Hayden je preučeval monitorje. Ker je bil velik del postaje izpraznjen in so bili celo agenti, osebno dodeljeni Mooru, poslani na ulice, da bi pomagali, se je lokalni center za domovinsko varnost počutil preobremenjenega do te mere, da se je zlomil. Dogodki, ki so se odvijali po mestu, so za trenutek imeli prednost pred ponovnim srečanjem Ramzesa in Pricea, toda Hayden je opazil pomanjkanje stika med njima in se vprašal, ali res nimata ničesar za povedati. Ramzes je bil razgledan človek, ki je imel vse odgovore. Price je bil le še en prevarant, ki je lovil dolarje.
  
  Kinimaka je pomagal upravljati monitorje. Hayden je pregledal, kaj se je zgodilo med njima prej, ko je Havajec odsvetoval pridobivanje informacij od obeh moških, in se zdaj spraševal o njeni reakciji.
  
  Je imela prav? Je bil patetičen?
  
  Nekaj za razmišljanje pozneje.
  
  Pred njo so se bliskale slike, vse pomanjšane na desetinah kvadratnih zaslonov, črno-bele in barvne, prizori blatnikov in požarov, bleščečih reševalnih vozil in prestrašenih množic. Panika med Newyorčani je bila čim manjša; čeprav so bili dogodki 9-11 še vedno sveža groza v njihovih glavah in so vplivali na vsako odločitev. Za toliko ljudi, ki so imeli zgodbo o preživetju 9-11, od tistih, ki tistega dne niso šli v službo, do tistih, ki so zamujali ali opravljali opravke, strah ni nikoli zapustil njihovih misli. Turisti so v grozi zbežali stran, pogosto v soočenje z naslednjim nepričakovanim udarcem. Policija je začela resno čistiti ulice, z le malo nasprotovanja vedno razdražljivih domačinov.
  
  Hayden je pogledal uro ... bila je komaj 11. Čutilo se je kasneje. Ostala ekipa je bila v njenih mislih, v želodcu pa se ji je zvijalo od strahu, da bi lahko danes izgubili življenje. Zakaj za vraga to počnemo? Dan za dnem, teden za tednom? Kvote postanejo manj ugodne vsakič, ko se borimo.
  
  In še posebej Dahl; Kako je ta človek ostal pri tem? Z ženo in dvema otrokoma mora imeti moški delovno etiko v velikosti Mount Everesta. Njeno spoštovanje do vojaka še nikoli ni bilo večje.
  
  Kinimaka je potrkal na enega od monitorjev. "Lahko bi bilo slabo."
  
  Hayden je strmel vanj. "Kaj je to ... o sranje."
  
  Osupla je opazovala, kako je Ramzes ukrepal, stekel proti Priceu in z glavo udaril v tla. Teroristični princ je nato stal nad borijočim se telesom in ga začel neusmiljeno brcati, vsak udarec pa je izvabil krik agonije. Hayden je spet okleval, nato pa videl, da se je mlaka krvi začela širiti po tleh.
  
  "Grem dol."
  
  "Tudi jaz bom šel". Kinimaka se je začel dvigovati, a ga je Hayden s kretnjo ustavil.
  
  "Ne. Potreben si tukaj."
  
  Ne da bi se ozirala na strmenje, je odhitela nazaj v klet, pomignila dvema stražarjema, ki sta stala na hodniku, in odprla zunanja vrata Ramzesove celice. Skupaj prihitita z izvlečenim orožjem.
  
  Ramzesovo levo stopalo je udarilo v Priceovo lice in zlomilo kost.
  
  "Stop!" Hayden je kričal od jeze. "Ubijaš ga."
  
  "Vseeno ti je," je Ramzes znova uporabil svoje orožje in Priceu razbil čeljust. "Zakaj bi? Siliš me, da delim celico s tem izmečkom. Ali želiš, da se pogovoriva? No, tako se uresničuje moja železna volja. Morda boste zdaj izvedeli."
  
  Hayden je stekel do rešetk in vtaknil ključ v ključavnico. Ramzes se je podprl, nato pa začel stopiti na Priceovo lobanjo in ramena, kot da bi iskal šibke točke in užival v procesu. Price je nehal kričati in je lahko samo tiho stokal.
  
  Hayden je ob podpori dveh stražarjev na široko odprl vrata. Napadla je brez slovesnosti, s pištolo udarila Ramzesa za uho in ga odrinila od Roberta Pricea. Nato je padla na kolena poleg cvilečega moškega.
  
  "Ziv si?" Vsekakor ni želela izpasti preveč zaskrbljena. Ljudje, kot je on, so skrb videli kot šibkost, ki jo je mogoče izkoristiti.
  
  "Boli?" Stisnila se je ob Priceova rebra.
  
  Cviljenje ji je povedalo, da "ja, zgodilo se je."
  
  "Prav, prav, nehaj jamrati. Obrni se in naj te vidim."
  
  Price se je trudil prevrniti, a ko se je, se je Hayden zdrznil ob pogledu na masko krvi, zlomljenih zob in raztrganih ustnic. Videla je, da je njeno uho rdeče in oko tako oteklo, da morda ne bo nikoli več delovalo. Kljub najboljšim željam se je zdrznila.
  
  "Sranje".
  
  Odpravila se je proti Ramzesu. "Stari, sploh mi ni treba vprašati, ali si nor, kajne? Samo norec bi naredil to, kar počneš ti. Vzrok? Motiv? Tarča? Dvomim, da vam je to sploh padlo na pamet."
  
  Dvignila je Glock, ki še ni bil povsem pripravljen za strel. Stražarji ob njej so pokrivali Ramzesa, če bi jo napadel.
  
  "Ustreli," je rekel Ramzes. "Rešite se sveta, polnega bolečine."
  
  "Če bi bila to tvoja država, tvoj dom, bi me takoj ubil, kajne? Vse bi končal."
  
  "Ne. Kaj je zabavno v tako hitrem ubijanju? Najprej bi uničil tvoje dostojanstvo tako, da bi te slekel in ti zvezal ude. Potem bi zlomil tvojo voljo z uporabo naključne metode, ne glede na to, kaj se je v tistem trenutku zdelo prav. Potem bi iznašel način, kako te ubiti in pripeljati nazaj, znova in znova, končno pa bi popustil, ko si me že stotič prosil, naj ti končam življenje."
  
  Hayden je opazoval, videl resnico v Ramzesovih očeh in se ni mogel zadržati pred tremenjem. Tu je bil človek, ki bi brez pomisleka sprožil jedrsko bombo v New Yorku. Ramzes in njeni stražarji so tako prevzeli njeno pozornost, da se niso odzvali na šumeče korake in raztrgano dihanje, ki je prihajalo izza njih.
  
  Ramzesove oči so se zaiskrile. Hayden je vedel, da so bili prevarani. Obrnila se je, a ne dovolj hitro. Price je bil morda obrambni minister, vendar je imel tudi ugledno vojaško kariero in je zdaj živel to, kar se je spominjal. Z obema rokama je udaril v stražarjevo iztegnjeno roko, da je njegova pištola zažvenketala na tla, nato pa s pestjo udaril v moški trebuh in ga prepognil na pol. Pri tem je padel, pri čemer je stavil, da ga Hayden in drugi stražar ne bosta ustrelila, pri čemer je stavil na svoj položaj na več načinov, in padel na pištolo.
  
  In streljal je pod pazduho, krogla je zadela osuplega stražarja v oko. Hayden je pustila čustva ob strani in svoj glock usmerila v Pricea, toda Ramzes je planil proti njej kot bik na traktorju, vsa moč njegovega telesa pa jo je paralizirala in jo podrla z nog. Ramzes in Hayden sta se opotekla skozi celico in tako Priceu dala priložnost, da zadene drugega branilca.
  
  To je izkoristil in zmedo izkoristil sebi v prid. Drugi stražar je umrl pred odmevom krogle, ki ga je ubila. Njegovo telo je padlo na tla ob Priceovih nogah, opazovalo pa ga je tajnikovo edino delujoče oko. Hayden je splezala izpod Ramzesovega ogromnega telesa, še vedno z divjimi očmi v rokah svojega Glocka in Pricea na nišanu.
  
  "Zakaj?"
  
  "Z veseljem umrem," je žalostno rekel Price. "Hočem umreti".
  
  "Da bi pomagal rešiti to sranje?" Spotikala se je po tleh, borila se je.
  
  "Ostala mi je še ena igra," je zamrmral Ramzes.
  
  Hayden je začutila, da se pod njo tresejo tla, da so se stene kleti tresle in metale oblake malte. Same rešetke kletke so se začele tresti. Prerazporedila je roke in kolena, se umirila in pogledala gor in dol, levo in desno. Hayden je strmel v luči, ki so vedno znova utripale.
  
  Kaj pa zdaj? Kaj za vraga je to...
  
  Ampak ona je že vedela.
  
  Stran je bila predmet zemeljskega napada.
  
  
  OSEMINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Hayden je zasopel, ko so se stene še naprej tresle. Ramzes je poskušal vstati, a soba se je okoli njega tresla. Terorist je padel na kolena. Price je s strahospoštovanjem opazoval, kako se spreminja sam kotiček sobe, kako se sklepi premikajo in preurejajo, kako se pobočja izkrivljajo z vsako sekundo. Hayden se je izognil padajočemu kosu malte, ko se je zrušil del stropa. Žice in zračni kanali so viseli s strehe in nihali kot raznobarvna nihala.
  
  Hayden se je napotil proti vratom celice, toda Ramzes je bil dovolj pameten, da ji je preprečil pot. Trajalo je nekaj trenutkov, preden je ugotovila, da še vedno drži Glock, in do takrat se je večina stropa zrušila in same rešetke so se upognile navznoter, skoraj se zrušile.
  
  "Mislim ... da si pretiraval," je zadihano rekel Price.
  
  "Celotno to prekleto mesto razpada," je Hayden zavpil Ramzesu v obraz.
  
  "Ne še".
  
  Terorist je vstal in planil proti oddaljeni steni, oblaki malte ter kosi betona in mavca pa so leteli in padali povsod okoli njega. Zunanja vrata so se povesila in nato odprla. Hayden je zgrabila palico in se potegnila navzgor ter dohitela norca, Priceova pa je šepala zadaj. Imeli so ljudi na vrhu. Ramzes je lahko šel samo tako daleč.
  
  S to mislijo je Hayden iskala svoj telefon, vendar je komaj dohajala Ramzesa. Ta človek je bil hiter, žilav in neusmiljen. Stopal je po stopnicah navzgor, odklonil izziv enega policista in ga vrgel na glavo v Haydena. Ujela je fanta, ga držala in takrat se je Ramzes že stlačil skozi zgornja vrata.
  
  Hayden je hitel zasledovati. Zgornja vrata so bila na stežaj odprta, steklo je počilo, podboji so se razbili. Sprva je vse, kar je lahko videla iz sobe z monitorji, bil Moore, ki je vstal s tal in segel, da bi poravnal nekaj zvitih zaslonov. Druge je utrgalo s privezov, se odlepilo od stene in ob pristanku strmoglavilo. Kinimaka je zdaj vstal, zaslon pa mu je padel z ramen, steklo in plastika sta se mu ujela v lase. Druga dva agenta v sobi sta se poskušala zbrati.
  
  "Kaj nas je zadelo?" Moore je pobegnil iz sobe, ko je opazil Haydena.
  
  "Kje za vraga je Ramzes?" je kričala. "Ali ga nisi videl?"
  
  Moorova usta so odprta. "Moral bi biti v celičnem bloku."
  
  Kinimaka je z ramen pobrisal steklo in druge ostanke. "Gledal sem ... Potem se je začel pekel."
  
  Hayden je glasno zaklela, ko je opazila stopnice na svoji levi in nato balkon pred seboj, ki je gledal na glavno pisarno postaje. Iz zgradbe ni bilo drugega izhoda, razen prečkati jo. Stekla je do ograje, jo zgrabila in pregledala sobo spodaj. Osebje se je zmanjšalo, kot so načrtovali teroristi, vendar so bila nekatera delovna mesta v pritličju zasedena. Moški in ženske so zbirali svoje stvari, večina pa se je z izvlečenim orožjem napotila proti glavnemu vhodu, kot bi pričakovala napad. Ramzes nikakor ni mogel biti med njimi.
  
  Kje pa potem?
  
  Pričakovanje. Gledam. Ni bilo...
  
  "To še ni konec!" - je kričala. "Umakni se od oken!"
  
  Prepozno. Blitzkrieg se je začel s kolosalno eksplozijo; počila so sprednja okna in podrl se je del stene. Haydenovo celotno gledišče se je spremenilo, streha je padla. Razbitine so eksplodirale po vsej postaji, ko je policija padla. Nekateri so se dvignili na kolena ali odplazili. Drugi so bili poškodovani ali pa so ostali ujeti. RPG je siknil skozi razbito fasado in treščil v konzolo spremljevalca ter poslal oblake ognja, dima in razbitin po bližnjem območju. Hayden je nato videl bežeče noge, ko se je pojavilo veliko zamaskiranih moških, vsi s pištolami na ramenih. Razporedili so se na vsako stran in merili na vse, kar se je premikalo, nato pa po tehtnem premisleku odprli ogenj. Hayden, Kinimaka in Moore so takoj vrnili ogenj.
  
  Krogle so prebile uničeno postajo. Hayden je spodaj preštela enajst ljudi, preden se je lesen balkon, ki jo je ščitil, začel drobiti na koščke. Granate so šle naravnost skozi. Drobci so se odlomili in spremenili v nevarne drobce. Hayden je od zadaj padel nanjo in se nato prevrnil. Njen jopič je prejel dva manjša zadetka, ne zaradi krogel, in intenzivna bolečina v spodnjem delu meča ji je povedala, da je lesena konica zadela izpostavljeno meso. Tudi Kinimaka je zasopel, Moore pa je vstal, da bi slekel jakno in očistil ostružke z rame.
  
  Hayden se je splazila nazaj na balkon. Skozi vrzeli je opazovala napredovanje jurišne skupine in slišala grleno godrnjanje, ko so klicali svojega vodjo. Ramzes je kot lovski lev zbežal iz Haydnovega pogleda v manj kot sekundi. Iztisnila je priložnost za strel, a je že vedela, da krogla ne bo letela blizu.
  
  "Sranje!"
  
  Hayden je vstal, jezno pogledal Kinimako in stekel proti stopnicam. Terorističnemu princu niso mogli dovoliti, da pobegne. Po njegovi besedi bi bila bomba detonirana. Hayden je imel občutek, da ne bo dolgo čakal.
  
  "Pojdi stran, pojdi stran!" - je zavpila na Mana. "Ramzesa moramo takoj pripeljati nazaj!"
  
  
  DEVETINDVAJSETO POGLAVJE
  
  
  Križišče tik pred lokacijo je bilo običajno nabito polno ljudi, prehod je bil zamašen s pešci, ceste pa so ropotale v stalnem ritmu mimo vozečih avtomobilov. Visoke stavbe s številnimi okni so običajno odsevale zvoke trobljenja in smeha med njimi, kar je kazalo na vzpon medčloveških interakcij, danes pa je bila scena zelo drugačna.
  
  Dim se je vil čez cesto in se dvigal v nebo. Po pločnikih so bila razbita okna. Pridušeni glasovi so šepetali okoli vozlišča, ko so obstreljeni in ranjeni prihajali k sebi ali prihajali iz skrivališč. V neposredni bližini so tulile sirene. Stran njihove stavbe na 3. aveniji je bila videti, kot da bi jo velikanska miška zamenjala za kos sivega sira in iz njega vzela ogromne grižljaje.
  
  Hayden tega ni opazila, ko je stekla s postaje in nato upočasnila, ko je iskala ubežnike. Naravnost naprej, na 51. ulici, so bili edini, ki so tekli - enajst moških, oblečenih v črno, z nezmotljivim Ramzesom, ki se je dvigal nad ostalimi. Hayden je tekla skozi z ruševinami posejano križišče, osupla od tišine, ki jo je obkrožala, od kričanja tišine in valovitih oblakov prahu, ki so jo skušali zaslepiti. Zgoraj, v vrzeli med strehami poslovnih stavb - ravni betonski stebri, ki označujejo pravokotno pot kot črte na mreži - je jutranja sončna svetloba težko tekmovala. Sonce se je redko pojavilo na ulicah pred poldnevom, že nekaj prej se je odbijalo od oken in osvetljevalo le križišča, dokler se ni dvignilo nad glavo in ni moglo najti poti navzdol med stavbami.
  
  Kinimaka, zvesti stari pes, je hitel ob njej. "Samo dvanajst jih je," je rekel. "Moore spremlja naš položaj. Sledili jim bomo, dokler ne dobimo okrepitev, prav?"
  
  "Ramzes," je rekla. "To je naša prioriteta. Dobili ga bomo nazaj za vsako ceno."
  
  "Hayden," je Kinimaka skoraj trčil v parkiran kombi. "Tega ne premisliš. Ramzes je vse načrtoval. In tudi če ne bi - tudi če bi njegova lokacija nekako pricurljala v peto komoro - zdaj ni pomembno. To je bomba, ki jo moramo najti."
  
  "Še en razlog, da ujamemo Ramzesa."
  
  "Nikoli nam ne bo povedal," je rekel Kinimaka. "Mogoče pa bo to storil kateri od njegovih študentov."
  
  "Čim dlje bomo lahko obdržali Ramzesa iz ravnotežja," je rekel Hayden. "Boljše možnosti ima to mesto, da vse to preživi."
  
  Dirkala sta po pločniku, pri čemer sta se držala v nekaj sencah, ki so jih metale stolpnice, in se trudila, da ne bi povzročala hrupa. Ramzes je bil v središču njegovega paketa in je ukazoval, zdaj pa se je Hayden spomnil, da je na trgu te može imenoval svoje "legionarje". Vsak od njih je bil smrtonosen in zvest svojemu cilju, veliko korakov nad navadnimi plačanci. Sprva je dvanajst ljudi pohitelo brez premisleka in se nekoliko odmaknilo od mesta, a čez minuto so začeli upočasnjevati, dva pa sta se ozrla nazaj in preverila, ali je kdo zasledovalec.
  
  Hayden je začel streljati in jezno zalajal iz svojega Glocka. En človek je padel, ostali pa so se obrnili in streljali nazaj. Dva nekdanja agenta Cie sta se sklonila za betonsko gredico. Hayden se je ozrla okoli njegovega okroglega roba, da ne bi izgubila sovražnika izpred oči. Ramzes je bil na robu zloma, pokrivali so ga njegovi ljudje. Zdaj je videla, da je bil Robert Price prepuščen usodi, da je komaj stal na nogah, a se še vedno dobro počuti za pretepenega, postaranega človeka. Njena pozornost se je vrnila k Ramzesu.
  
  "Tam je, Mano. Končajmo s tem. Misliš, da bodo še vedno eksplodirali, če bo umrl?"
  
  "Prekleto, ne vem. Če bi ga prijeli živega, bi bilo bolje. Mogoče bi ga lahko zadržali kot odkupnino."
  
  "Ja, v redu, najprej se morava dovolj približati."
  
  Kamera se je spet povečala in tokrat zajela njun pobeg. Hayden je tekal od gredice do gredice in ju lovil po ulici. Med obema skupinama so švigale krogle, ki so razbile stekla in zadele parkirane avtomobile. Vrstica raztresenih rumenih taksijev je Hayden ponudila boljše kritje in priložnost, da se približa, in ni oklevala, da bi jo izkoristila.
  
  "Dajmo!"
  
  Vstopila je v prvi taksi, zdrsnila na stran in uporabila drugega, ki je ostal ob cesti, da se pokrije, ko je stekla do naslednjega. Okoli nje so eksplodirala okna, ko so jih njeni ječarji poskušali odstraniti, toda pokrov je pomenil, da novi Ramzesovi legionarji nikoli niso vedeli, kje so. Štirje taksiji pozneje so prisilili tekmovalce, da so se skrili, in jih upočasnili.
  
  Kinimakijeva slušalka je začela prasketati. "Pomoč je oddaljena pet minut."
  
  A tudi to je bilo negotovo.
  
  Ponovno je celica delovala kot kompaktna skupina. Hayden se je podal v lov, saj ni mogel varno zapolniti vrzeli in je bil prisiljen varčevati s strelivom. Postalo je očitno, da je celico začelo skrbeti tudi možnost prihoda okrepitev, saj so njihovi gibi postali bolj divji, manj previdni. Hayden je meril na enega od zadnjih stražarjev in zgrešil samo zato, ker je šel mimo izklesanega drevesa, ko je streljala.
  
  Čista smola.
  
  "Mano," je nenadoma rekla. "Ali smo enega od njih kje izgubili?"
  
  "Štej še enkrat."
  
  Znala je šteti samo deset številk!
  
  Pojavil se je od nikoder in se v stilu odkotalil izpod parkiranega avtomobila. Njegov prvi udarec je bil povezan z zadnjim delom Kinimakijevega kolena, zaradi česar se je veliki mož upognil. Ko je brcnil, je njegova desna roka dvignila majhen PPK, zaradi velikosti katerega ni bil nič manj smrtonosen. Hayden je Kinimako vrgla na stran, njeno razmeroma majhno telo je bilo tako močno in energično kot kateri koli športnik svetovnega razreda, a tudi to je lahko velikega moža le malo premaknilo.
  
  Krogla je preletela med njima, osupljivo, dih jemajoče, najkrajši trenutek čistega pekla, nato pa se je legionar spet premaknil. Še en udarec je bil povezan s Haydenovim kolenom in Mano je nadaljeval s padcem ter s prsmi najprej trčil v isti parkiran avto, ki ga je njihov sovražnik uporabil za kritje. Ko se je obupno poskušal zavrteti na kolenih, se mu je izvil hrepenenje.
  
  Hayden je začutila zbadanje v kolenu in, kar je še pomembneje, nenadno izgubo ravnotežja. Vedela je več o Ramzesovem pobegu in strašnem bifeju, ki je sledil, kot o bojnem legionarju, in vsako vlakno njenega bitja je želelo, da se s tem hitro konča. Toda ta človek je bil borec, pravi borec, in očitno je želel preživeti.
  
  Spet je streljal s pištolo. Zdaj je bila Hayden vesela, da je izgubila ravnotežje, ker ni bila tam, kjer je pričakoval, da bo. Krogla pa jo je okrznila v ramo. Kinimaka se je vrgel v roko s pištolo in jo zakopal pod goro mišic.
  
  Legionar ga je takoj zapustil, saj je videl nesmiselnost boja proti Havajcu. Nato je izvlekel grozljivo osempalčno rezilo in planil proti Haydenu. Nerodno se je zasukala in pridobila nekaj prostora, da bi se izognila usodnemu udarcu. Kinimaka je zamahnil s pištolo, a je legionar to predvidel in zamahnil veliko hitreje, nož je Havajca hudo zarezal po prsih, kar je zaradi moškega jopiča postalo nepomembno, a ga je vseeno vrglo na bedre.
  
  Izmenjava je Hayden dala priložnost, ki jo je potrebovala. Ko je izvlekla pištolo, je ugibala, kaj bo naredil legionar - obrnil se bo in na tihem vrgel nož - zato je stopila vstran in potegnila sprožilec.
  
  Trije naboji so se moškemu zarezali v prsni koš, nož pa se je odbil od vrat avtomobila in treščil na tla, ne da bi povzročil škodo.
  
  "Vzemi ga, Walter," je Hayden rekel Kinimakeju. "Potrebovali bomo vsako kroglo."
  
  Ko je vstala, je videla nedvoumno skupino oboroženih moških, ki so hiteli po ulici, nekaj sto metrov stran. Zdaj je postajalo vse bolj zapleteno - pojavljale so se skupine ljudi, ki so tavale po ulicah, se odpravljale domov ali preverjale škodo ali celo stal na vidnem mestu in klikal na svoje naprave Android - vendar je bil pogled na Ramzesovo glavo, ki se je pojavila vsakih nekaj metrov, takoj prepoznaven. .
  
  "Zdaj pa se premakni," je rekla in prisilila svoje boleče, podplutbe ude, da so delali preko svojih zmožnosti.
  
  Kamera je izginila.
  
  "Kaj za-"
  
  Kinimaka je hodil okoli avtomobila in skočil čez pokrov motorja.
  
  "Velika športna trgovina," je zadihano rekel Havajec. "Potopili so se."
  
  "Konec poti, princ Ramzes," je Hayden s prezirom izpljunil zadnji dve besedi. "Pohiti, Mano. Kot sem rekel, prasca moramo zaposliti in mu odvrniti pozornost od te jedrske bombe. Vsaka minuta, vsaka sekunda šteje."
  
  
  TRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Skupaj sta stopila skozi še vedno nihajoča vhodna vrata športne trgovine v njeno ogromno, tiho notranjost. Vitrine, stojala in obešalniki za oblačila so bili povsod, ob vsakem prehodu. Montiran na strop z odprtim okvirjem, je osvetlitev zagotavljala žareče ploščice. Hayden je strmel v odsevna bela tla in zagledal prašne odtise stopal, ki vodijo v središče trgovine. V naglici je pregledala svojo trgovino in si popravila telovnik. Obraz, ki je kukal izpod stojala za oblačila, jo je zdrznil, toda strah, vrezan v njegove poteze, jo je omehčal.
  
  "Ne skrbi," je rekla. "Spusti se in bodi tiho."
  
  Ni ji bilo treba vprašati za pot. Čeprav so morda sledili blatnim potem, je hrup pred njimi razkril položaj njihovih tarč. Priceovo nenehno stokanje je bila dodatna prednost. Hayden je zdrsnil pod kovinski naslon za roke, poln pajkic, in se mimo plešastega manekena v vadbeni uniformi Nike porinil v prostor, rezerviran za športno opremo. Stojala za palice, pladnji za uteži, trampolini in tekalne steze, postavljene v enakih vrstah. Ravno sem se preselil v drug oddelek, tam je bila teroristična skupina.
  
  En moški jo je videl, sprožil alarm in streljal. Hayden je tekla trdo in pod kotom ter slišala, kako se krogla odbije od veslačeve kovinske roke le nekaj centimetrov na njeno levo. Kinimaka je skočil vstran, močno pristal na tekočem delu tekalne steze in se zakotalil skozi režo. Hayden je legionarju vrnil kompliment tako, da je naredil luknjo v polico superg nad njegovo glavo.
  
  Moški se je počasi umaknil, ko so se njegovi kolegi razšli. Hayden je vrgla roza športno torbo v zrak, da bi preverila njihove številke, in se namrščila, ko so jo štirje ločeni streli močno zadeli.
  
  "Morda pokriva Ramzesov pobeg," je dahnil Kinimaka.
  
  "Če bi kdaj potrebovali Torstena Dahla," je dahnil Hayden.
  
  "Želiš, da preizkusim nori način?"
  
  Hayden ni mogel zatreti smeha. "Mislim, da je to bolj izbira življenjskega sloga kot menjava prestave," je dejala.
  
  "Karkoli že je," je rekel Kinimaka. "Pohitimo."
  
  Hayden ga je premagal do udarca, skočil iz kritja in hitro začel streljati. Ena od figur je zahripala in padla na stran, ostale so se sklonile. Hayden ju je napadla in puščala ovire na njuni poti, vendar je čim hitreje zmanjšala vrzel. Legionarji so se umaknili, visoko streljali, in izginili za do stropa visoko polico superg vseh razpoložljivih znamk in barv. Hayden in Kinimaka sta se usedla na drugo stran in se za trenutek ustavila.
  
  "Pripravljen?" - Vprašal sem. Hayden je zavzdihnil, ko je osvobodil padlega člana celice iz njegovega orožja.
  
  "Pojdi," je rekel Kinimaka.
  
  Ko so se dvignili, je rafal iz mitraljeza nekoliko zdrobil vadbeno stojalo nad njihovimi glavami. Nanje so deževali kosi kovine in kartona, platna in plastike. Hayden je splezal na rob, čeprav se je celotna konstrukcija zamajala.
  
  "Oh..." je začel Kinimaka.
  
  "Sranje!" Hayden je končal in skočil.
  
  Celotna zgornja polovica širokega pulta se je zrušila, raztrgala na kose in padla nanje. Ogromna, previsna stena polic je odmetavala kovinske opornike, kartonske škatle in kupe novih platnenih čevljev, ko so prispeli. Kinimaka je dvignil roko, kot da bi se hotel braniti pred zgradbo, in nadaljeval samozavestno premikanje, vendar je zaradi svoje mase zaostal za bežečim Haydenom. Ko se je odkotalila stran od padajoče gmote in se je njena vlečna noga zataknila za kovinsko oporo, je Kinimaka zakopal glavo pod njegove roke in se uprl, ko je padla nanj.
  
  Hayden je končala met s pištolo v roki in se ozrla nazaj. "Mano!"
  
  A njene težave so se šele začele.
  
  Štirje legionarji so jo napadli, odbrcnili pištolo in s kopiti pušk tolkli po njenem telesu. Hayden se je pokril in nato še nekaj valjal. Stojalo za košarkarske žoge se je prevrnilo, oranžne žoge pa so letele na vse strani. Hayden se je ozrla čez njeno ramo, zagledala sence, ki se premikajo, in se ozrla za svojim Glockom.
  
  Odjeknil je strel. Slišala je, da je krogla zadela nekaj blizu njene glave.
  
  "Ustavi se tukaj," je rekel glas.
  
  Hayden je zamrznila in pogledala navzgor, ko so se sence Ramzesovih mož spustile nanjo.
  
  "Zdaj si z nami."
  
  
  ENAINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Drake je vdrl v porušeno območje, Alicia ob njem. Prvo gibanje, ki so ga videli, je bilo od Moora, ko se je obrnil na zgornjem balkonu in vanje uperil pištolo. Po pol minute se je na njegovem obrazu videlo olajšanje.
  
  "Končno," je dahnil. "Mislim, da sta vidva prišla prva."
  
  "Dobili smo majhno vnaprejšnje opozorilo," je dejal Drake. "Nek klovn po imenu Aligator?"
  
  Moore jih je začudeno pogledal in jih povabil navzgor. "Še nikoli nisem slišal zanj. Je vodja pete celice?"
  
  "Mislimo, da. On je prekleti wazzok z ritjo, polno sranja, zdaj pa je odgovoren za to jedrsko bombo."
  
  Moore je gledal z odprtimi usti.
  
  Alicia je prevedla. "Alligator se po desetih litrih kave sliši bolj nor kot Julian Marsh in rekel bi, da je to nemogoče, dokler nisem slišal, kaj ima povedati. Torej, kje je Hayden in kaj se je zgodilo tukaj?"
  
  Moore jim je vse razložil, komentiral boj med Ramzesom in Priceom ter nato pobeg. Drake je zmajal z glavo nad stanjem postaje in neustrezno razporeditvijo agentov.
  
  "Je lahko to načrtoval? Prihajate vse od tistega prekleta gradu v Peruju? Tudi ko smo raziskovali bazar?"
  
  Mai je bil videti skeptičen. "Sliši se malce namišljeno celo za eno od vaših teorij."
  
  "In ni pomembno," je rekla Alicia. "Res? Mislim, koga briga? Nehati se moramo zaplinjati in začeti iskati."
  
  "Tokrat," je rekel May. "Strinjam se s Tazom. Morda ji je zadnji ljubimec vendarle vlil nekaj pameti." Lepo je pogledala Boja.
  
  Drake se je stisnil, ko ga je Moore pogledal, njegove oči so bile zdaj še bolj razširjene. Agent notranjega ministrstva je strmel v vse štiri.
  
  "Sliši se kot odlična zabava, fantje."
  
  Drake je skomignil z rameni. "Kam so šli? Hayden in Kinimaka?"
  
  Moore je pokazal. "51. Sledil je Ramzesu, njegovim enajstim privržencem in tistemu idiotu Priceu v dim. Že po nekaj minutah sem jih izgubil izpred oči."
  
  Alicia je pokazala na vrsto zaslonov. "Jih lahko najdete?"
  
  "Večina kanalov je onemogočenih. Zasloni so uničeni. Trenutno bi težko našli Battery Park."
  
  Drake je stopil do polomljene balkonske ograje in se ozrl po postaji in ulici zunaj. Bil je čuden svet, ki je ležal pred njim, v nasprotju z mestom, ki si ga je predstavljal, spet za petami, vsaj za danes. Poznal je samo en način, kako tem ljudem pomagati, da se izboljšajo.
  
  Zavarujte jih.
  
  "Imate še kakšne novice?" je vprašal Moore. "Verjamem, da si se pogovarjal z Marshom in tem tipom Aligator."
  
  "Prav to smo vam povedali," je rekla Alicia. "Ste preverili deaktivacijske kode?"
  
  Moore je pokazal na utripajočo ikono, ki je pravkar začela utripati na enem od ohranjenih zaslonov. "Glejmo".
  
  Drake se je vrnil, ko se je Beau odpravil do hladilnika vode po pijačo. Moore je naglas prebral e-pošto, hitro prešel na bistvo in potrdil pristnost deaktivacijskih kod.
  
  "Torej," je pozorno prebral Moore. "Kode so pravzaprav košer. Moram reči, da je to neverjetno. Misliš, da je Marsh vedel, da ga bodo uzurpirali?"
  
  "Lahko je več razlogov," je dejal Drake. "Varnost zase. Ravnotežje na robu. Preprosto dejstvo je, da človeku manjka šest nabojev do polnega posnetka. Če ta Aligator ne bi zvenel tako pretenciozno, bi se zdaj dejansko počutil bolj varnega."
  
  "Whappie?"
  
  "Orehi?" Drake je poskusil. "Nevem. Hayden govori vaš jezik bolje kot jaz."
  
  "Angleščina". Moore je prikimal. "Naš jezik je angleščina."
  
  "Če ti tako rečeš. Ampak to je dobra stvar, fantje. Pristne deaktivacijske kode so dobra stvar."
  
  "Ali razumete, da bi lahko vseeno stopili v stik z njimi, ko so znanstveniki ugotovili izvor jedrskega naboja?" je rekel Beau, ko se je vrnil in naredil požirek iz plastične skodelice.
  
  "Hm, ja, ampak to se še ni zgodilo. In kolikor vemo, so spremenili kode ali dodali nov sprožilec."
  
  Beau je to sprejel z rahlim prikimanjem.
  
  Drake je pogledal na uro. Na postaji so bili že skoraj deset minut, od Haydna ali Dahla pa ni bilo niti besede. Današnjih deset minut se mi je zdelo kot cela večnost.
  
  "Kličem Haydena." Izvlekel je mobilni telefon.
  
  "Ne skrbi," je rekel Mai. "Ali ni to Kinimaka?"
  
  Drake se je ostro obrnil tja, kamor je pokazala. Nezmotljiva podoba Mana Kinimakija je vztrajno kobacala po ulici, upognjena, očitno v bolečini, vendar je trmasto kasala proti postaji. Drake je pogoltnil ducat vprašanj in namesto tega pohitel naravnost k osebi, ki bi lahko odgovorila nanje. Ko je bila zunaj, je ekipa Mana ujela na križišču, polnem ruševin.
  
  "Kaj je, prijatelj?"
  
  Havajčevo olajšanje ob srečanju z njimi je zasenčila neka strašna duševna bolečina, ki se je skrivala tik pod površjem. "Imajo Hayden," je zašepetal. "Ubili smo tri od njih, vendar se nismo približali Ramzesu ali Priceu. In potem so nam na koncu postavili zasedo. Izločil me je iz igre in ko sem se rešil izpod tone ruševin, Haydena ni bilo več."
  
  "Kako veš, da so jo dobili?" je vprašal Beau. "Mogoče še vedno zalezuje?"
  
  "Moje roke in noge so morda poškodovane," je dejal Kinimaka. "Ampak moja ušesa so dobro slišala. Razorožili so jo in odvlekli. Zadnja stvar, ki so jo rekli, je bila ..." Kinimaka je s težkim srcem požrl slino, ker ni mogel nadaljevati.
  
  Drake je ujel človekov pogled. "Rešili jo bomo. To vedno počnemo."
  
  Kinimaka se je zdrznil. "Ni vedno".
  
  "Kaj so ji rekli?" je vztrajala Alicia.
  
  Kinimaka je pogledal v nebo, kot da bi iskal navdih v sončni svetlobi. "Rekli so, da ji bodo podrobneje ogledali to jedrsko bombo. Rekli so, da ji ga bodo pripeli na hrbet."
  
  
  DVINATRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Thorsten Dahl je pustil več ekipam, da očistijo območje okoli Times Squarea, in svojo ekipo odpeljal globoko v sence, ki jih je ustvarila ozka ulica. Bilo je tiho in brezskrbno, popoln kraj za pomemben telefonski klic. Najprej je poklical Hayden, ko pa se ni oglasila, je poskušal vzpostaviti stik z Drakeom.
  
  "Razdalja je tukaj. Katere so zadnje novice?
  
  "V dreku smo, prijatelj..."
  
  "Spet do svojih jajc?" ga je prekinil Dahl. "Kaj je novega?"
  
  "Tokrat ne do mojega vratu. Ti nori prasci so pobegnili ali so bili polomljeni iz svojih celic. Ramzesa in Pricea ni več. Peto celico sestavlja - oziroma je bila - dvanajst ljudi. Mano pravi, da imajo tri."
  
  Dahl je ujel intonacijo. "Mano govori?"
  
  "Ja prijatelj. Zgrabili so Haydena. Vzeli so jo s seboj."
  
  Dahl je zaprl oči.
  
  "Ampak še vedno imamo nekaj časa." Drake je poskusil s pozitivne strani. "Če bi ga hoteli takoj razstreliti, ga sploh ne bi vzeli."
  
  Dahl je moral priznati, da so Yorkiji imeli prav. Poslušal je, ko je Drake še naprej razlagal, da je bil Marsh zdaj odstranjen iz svoje vloge princa teme in ga začasno nadomestil z enim, imenovanim Aligator. Homeland je le lahko identificiral tega človeka kot ameriškega navijača.
  
  "Res?" je rekel Dahl. "Za kaj?"
  
  "Skoraj vse, kar bi lahko povzročilo anarhijo," je dejal Drake. "Je plačanec, le da je tokrat izgubil živce."
  
  "Mislil sem, da je Ramzes vedno vodil svoj posel 'v hiši'."
  
  "Aligator je rojen v New Yorku. Operaciji bi lahko zagotovil neprecenljivo logistično znanje."
  
  "Da, to je smiselno." Dahl je zavzdihnil in si utrujeno pomel oči. "Kaj je torej naslednje? Ali imamo Haydenove koordinate?"
  
  "Vzeli so ji fotoaparat. Verjetno so ji vzeli vsaj nekaj oblačil, ker oznaka, prišita na njeno srajco, pravi, da je pod mizo v restavraciji Chipotle Mexican Grill, kar smo pravkar potrdili, da je sranje. Varnostne kamere delujejo, vendar so bili sprejemniki na naši strani večinoma odpovedani zaradi napada na stran. Sestavljajo vse, kar se da. In preprosto nimajo dovolj delovne sile. Stvari bi lahko šle od tu naprej zelo slabo, prijatelj."
  
  "Lahko?" je ponovil Dahl. "Rekel bi, da smo mimo slabega in da gremo po ulici slabega, kajne?"
  
  Drake se je za trenutek ustavil, nato pa rekel: "Upamo, da bodo še naprej postavljali zahteve," je dejal. "Vsaka nova zahteva nam daje več časa."
  
  Dahlu ni bilo treba reči, da še niso napredovali. Dejstvo je bilo samoumevno. Tukaj so bili odvisni od Homelanda, da odkrije lokacijo jedrske bombe, tekali so naokoli kot vnaprej opozorjeni božični purani, le da je Moore natančno določil lokacijo, vendar je celotno podjetje propadlo.
  
  "Vse, kar smo naredili, je bilo nevtralizirati nekaj potrošnega materiala," je dejal. "Nismo niti blizu Ramzesovemu dejanskemu načrtu, še posebej njegovemu koncu igre."
  
  "Zakaj ne greste dol na postajo? Lahko bi bila tudi skupaj, ko pride naslednja prednost."
  
  "Da, naredili bomo." Dahl je pomahal ostalim članom svoje ekipe in določil pravo smer, da jih pripelje do 3. avenije. "Živjo, kako se drži Mano?"
  
  "Fanta je močno udarilo ob steno s policami. Ne sprašuj. Vendar je željan boja in samo čaka, da mu nekdo da tarčo."
  
  Dahl je začel teči, ko sta končala pogovor. Kensi se je ustavila poleg njega in prikimala. "Slaba poteza?"
  
  "Glede na naše razmere mislim, da bi lahko bilo še slabše, ampak ja, to je bila slaba izbira. Ugrabili so Haydena. Odpeljal sem jo tja, kjer je bomba."
  
  "No, to je super! Mislim, ali nimate vsi skritih svetilnikov?"
  
  "Smo. In vrgli so ga stran skupaj z njenimi oblačili."
  
  "Mosad ti je zlezel pod kožo," je tiho rekla Kensi. "Dobro za njih, zame pa ne. Počutil sem se, kot da pripadam."
  
  "Bilo bi". Dahl je prikimal. "Vsi se moramo počutiti, da sami nadzorujemo svojo usodo in da je vsaka odločitev v bistvu svobodna. To ni manipulacija."
  
  "Te dni," so se Kensini prsti skrčili in nato stisnili v pesti, "manipuliraš z menoj na lastno nevarnost," se mu je nato rahlo nasmehnila. "Razen tebe, prijatelj moj, lahko z mano manipuliraš kadarkoli in kjerkoli želiš."
  
  Dahl je pogledal stran. Bridget McKenzie je bila neustavljiva. Žena je vedela, da je on poročen moški, oče, pa je kljub temu popustila skušnjavi. Seveda, tako ali drugače, tukaj ne bi ostala dolgo.
  
  Problem rešen.
  
  Smith in Lauren sta skupaj tudi tekla in izmenjevala tihe komentarje. Yorgi je pripeljal zadaj, utrujen in posut z ruševinami, a skakal z igrivo odločnostjo. Dahl je vedel, da je to njegova prva resnična izkušnja divjega, naključnega boja, in mislil je, da ga je dobro obvladal. Ulice so švigale mimo, nato pa so zavili levo na 3. avenijo in se usmerili proti križišču z 51. ulico.
  
  Za Dahla je bilo nekaj čudnih minut. Nekateri predeli mesta so bili nepoškodovani in medtem ko je veliko trgovin ostalo odprtih in so ljudje vstopali noter z občutkom strahu, so bili drugi zapuščeni, skoraj brez življenja. Več ulic je bilo zaprtih z vozili policije za izgrede in vojaškimi vozili s štirikolesnim pogonom. Nekatera območja so se skrčila od sramu ob prisotnosti roparjev. Ljudje, ki jih je videl, večinoma niso razumeli, kaj storiti, zato se je pridružil tistim, za katere je menil, da so oblasti, in jih povabil, naj se zatečejo, kamor koli lahko.
  
  In potem so prispeli na kraj, kjer so Drake in ostali čakali, upali in načrtovali, da bodo rešili Haydena Jaya.
  
  Le nekaj ur je minilo od začetka tega dne. In zdaj so obupano iskali način, kako najti jedrsko bombo. Dahl je vedel, da poti nazaj ne bo, ni mogel pobegniti ali se skriti v bunkerjih. Ekipa SPEAR je bila v njej do konca. Če mesto danes umre, to ne bo zaradi pomanjkanja junakov, ki ga poskušajo rešiti.
  
  
  TRIINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Hayden je ostal tiho, medtem ko je Ramzes usmerjal akcijo in reakcijo ter spomnil svoje ljudi, kdo je glavni, s čimer je preizkušal njihovo absolutno zvestobo. Potem ko so jo odvlekli iz športne trgovine, so jo prisilili, da je stekla med njimi na 3. aveniji, nato pa si je vzela čas, da je našla in odvrgla mobilni telefon ter strgala njen neprebojni jopič. Zdelo se je, da ima Ramzes nekaj znanja o sledilnih napravah in njihovih lokacijah, zato je ukazal svojim možem, naj ji slečejo srajco. Majhno napravo so hitro našli in zavrgli, nato pa je skupina nadaljevala s tekom po, kot je bilo videti, povsem naključni poti.
  
  Hayden je dobil vtis, da temu sploh ni tako.
  
  Nekaj časa je trajalo. Skupina je odvrgla svoje večje orožje in črna vrhnja oblačila ter pod njimi razkrila svojo običajno turistično uniformo. Nenadoma so bili svetli, neškodljivi, del stotin zaskrbljenih množic, ki so tavale po mestnih ulicah. Policijske in vojaške patrulje so se vrstile na nekaterih poteh, vendar so kamere preprosto zavile v eno temno ulico in nato v drugo, dokler niso bile čiste. Hayden je dobil rezervno jakno, ki jo je nosil. V nekem trenutku so se povzpeli na vnaprej pripravljena motorna kolesa in se počasi odpeljali iz središča Manhattna.
  
  Ampak ne predaleč. Hayden si je na vso moč želela, da bi lahko sporočilo posredovala nekomu - komurkoli - zdaj, ko je vedela lokacijo bombe. Ni bilo pomembno, da so jo lahko ubili - pomembno je bilo le, da so te fanatike ustavili.
  
  Kolesa so se delno zakotalila po uličici, nato pa si je deset ljudi - osem preostalih legionarjev, Ramzes in Price - sledilo skozi zarjavela kovinska stranska vrata. Hayden se je znašla sredi njih, kot vojna nagrada, in čeprav je že vedela za svojo usodo, je poskušala ujeti vsak pogled, vsako spremembo smeri in vsako zašepetano besedo.
  
  Za razbitimi zunanjimi vrati je smrdljiv notranji hodnik vodil do betonskega stopnišča. Tu se je eden od moških obrnil proti Hayden in ji prislonil nož na vrat.
  
  "Tišina," je rekel Ramzes, ne da bi se obrnil. "Raje te za zdaj ne bi ubil."
  
  Preplezala sta štiri nadstropja in se nato le za trenutek ustavila pred vrati stanovanja. Ko se je odprla, se je skupina nagnetla noter in zbežala iz hodnika, kakor hitro je mogla. Ramzes se je ustavil na sredini sobe z iztegnjenimi rokami.
  
  "In tukaj smo," je rekel. "Z milijoni koncev in vsaj enim začetkom. Prebivalci tega mesta bodo zapustili to življenje, ne da bi vedeli, da je to začetek naše nove poti, naše svete vojne. To-"
  
  "Res?" Suh glas je prekinil tirado. "Del mene ti želi verjeti, Ramzes, drugi del, tisti slabši, pa misli, da si poln tega."
  
  Hayden si je prvič dobro ogledala Juliana Marsha. Pitij je bil videti čuden, izkrivljen, kot da bi se del njega zložil v drugega. Nosil je oblačila, ki nikoli ne bi pristajala, ne glede na leto ali trenutni trend. Eno oko je bilo črno, drugo je bilo široko odprto in ni utripalo, en čevelj pa je odpadel. Desno od njega je sedela markantna rjavolaska, ki je Hayden ni prepoznal, a po tem, kako sta bila stisnjena drug ob drugega, je bilo jasno, da sta povezana na več načinov.
  
  Torej ne zaveznik.
  
  Hayden je s prezirom opazoval, kako se je Ramzes odzval na Marchin posmeh. "Vedela si?" - je vprašal teroristični princ. "Da smo te prevarali, preden smo te sploh spoznali. Preden smo sploh vedeli ime norca, ki bo naš večni ogenj odnesel v srce Amerike. Tudi tvoj, Tyler Webb, te je izdal."
  
  "Jebi Webba," je rekel Marsh. "In pojdi."
  
  Ramzes se je smeje obrnil stran. "Vrnimo se k temu, kar sem rekel. Tudi ljudje, ki tukaj delajo, sovražijo to mesto. Predrago je, preveč turistov. Navadni moški in ženske si ne morejo privoščiti življenja tukaj in se trudijo priti do dela. Si lahko predstavljate grenkobo, ki raste proti sistemu in ljudem, ki ga še naprej podpirajo? Cestnina se zaračunava na mostovih in predorih. Nič nisi, če nimaš denarja. Pohlep, pohlep, pohlep je povsod. In slabo mi je."
  
  Hayden je bila tiho, še vedno je preračunavala svojo naslednjo potezo in še vedno opazovala Marshovo reakcijo.
  
  Ramzes je stopil korak vstran. "In Aligator, moj stari prijatelj. Lepo te je spet videti."
  
  Hayden je opazoval, kako moški po imenu Aligator objema svojega šefa. Poskušala je ostati majhna, tiha in morda neopažena, izračunala je, koliko korakov mora narediti do vrat. Preveč zaenkrat. Čakaj, samo čakaj.
  
  Toda kako dolgo si je to lahko privoščila? Kljub Ramzesovim besedam se je spraševala, ali se sploh želi izogniti jedrski eksploziji. Dobra novica je bila, da so oblasti zaprle zračni prostor, zato se moškemu ni mudilo.
  
  Robert Price se je zastokal vrgel na stol. Najbližjega legionarja je prosil za stekleničko aspirina, a ga niso upoštevali. Marsh je zožil oči proti ministru za obrambo.
  
  "Ali te poznam?"
  
  Price se je globlje stisnil v svojo blazino.
  
  Hayden se je ozrl po preostalem delu sobe in šele zdaj opazil jedilno mizo, ki je stala ob daleč zastrtem oknu.
  
  Prekleto, kaj je to ...?
  
  Bil je manjši, kot si je predstavljala. Nahrbtnik je bil večji od standardnega modela, prevelik, da bi ga spravil v predal letala, vendar ne bi bil videti preveč neroden na hrbtu večje osebe.
  
  "Prodal sem ti ga, March," je rekel Ramzes. "V upanju, da boš to prinesel v New York. Za to vam bom večno hvaležen. Imej to za darilo, ko ti povem, da bosta ti in tvoj prijatelj lahko občutila vsepožirajoči ogenj. To je najboljše, kar ti lahko ponudim, in veliko boljše od noža po grlu."
  
  Hayden si je jedrsko bombo zapomnila - njeno velikost, obliko in videz nahrbtnika - če bi jo morda potrebovala. Ni bilo možnosti, da bi danes tukaj umrla.
  
  Ramzes se je nato obrnil k svojim možem. "Pripravi jo," je rekel. "In ne prihrani ameriški psici niti unčo bolečine."
  
  Hayden je vedel, da prihaja. Na poti do sem ji ni uspelo zvezati rok, zdaj pa je to v celoti izkoristila. Od nje je bilo takrat odvisno marsikaj - usoda mesta, naroda, večine civiliziranega sveta. Vaza na njeni desni ji je prišla prav, njen vrat je imel popolno širino za njeno roko in ravno pravšnjo težo, da je naredila nekaj škode. Razbila se je na templju najbližjega moškega, nazobčani kosi so padli na tla. Ko je dvignil roko, je Hayden zgrabil pištolo, a ko je videla, da je varno ovita okoli njegove rame, je takoj popustila, namesto da bi uporabila svoj prijem za cev, da bi ga še bolj spravila iz ravnotežja. Orožje je bilo naperjeno, a Hayden ni upošteval vseh. Sedaj je bil to le Last Chance Saloon... nič več boja za njeno življenje - bolj kot boj za preživetje mesta. In ali je niso samo pod krinko pretihotapili sem? To ji je povedalo, da bo strelno orožje zavrglo.
  
  Aligator se ji je približal s strani, vendar ga je Ramzes zadržal. Še eno zanimivo odkritje. Aligator je bil za Ramzesa pomemben. V naslednjem trenutku je bila izčrpana in se ni mogla osredotočiti dlje od rok in nog, ki so jo udarjale. Odbil sem enega ali dva udarca, a vedno je bil še kakšen. To niso televizijski zlobneži - vljudno čakajo, da enega udarijo, da lahko drugi posreduje. Ne, ti so jo obkolili in napadli vsi naenkrat, tako da ne glede na to, koliko se je ustavila in udarila, sta jo udarjala še dva. Bolečina je eksplodirala na več mestih, kot je lahko preštela, vendar je spotaknitev izkoristila, da je pobrala nazobčan kos vaze in oba moška prerezala po obrazu in rokah. Krvavi so se umaknili. Skotalila se je na par nog, njihov lastnik pa je padel na tla. V okno je poskušala vreči težko skodelico, saj je mislila, da bo pritegnila pozornost, a je prekleta stvar odletela približno pol metra od okna.
  
  Kaj bi naredil Drake?
  
  Vedela je. Točno to. Boril se bo do zadnjega diha. Skozi gozd nog je iskala orožje. Njene oči so se srečale z očmi Marcha in ženske, a sta se le še bolj stisnila drug k drugemu in našla tolažbo v čudni komunikaciji. Hayden je brcala in se zvijala, navijala za vsak komaj potlačen krik, nato pa je našla kavč za njo. Uporabila je to kot oporo in se je prisilila na noge.
  
  Pest ji je udarila v obraz in zvezde so eksplodirale. Hayden je zmajala z glavo, odstranila kri, in udarila nazaj, zaradi česar je njena nasprotnica padla. Še ena pest jo je udarila ob strani glave, nato pa jo je moški zgrabil okoli pasu, jo podrl z nog in položil nazaj na kavč. Hayden ga je z lastnim zagonom vrgel čez hrbet. V sekundi je bila spet na nogah, s sklonjeno glavo, udarjala je v rebra, vrat, dimlje in kolena, udarec za udarcem, brca za udarcem.
  
  Videla je, da je Ramzes stopil proti njim. "Osem ljudi!" - je zavpil. "Osem moških in ena deklica. Kje je tvoj ponos?
  
  "Na istem mestu kot njihova jajčeca," je zadihano rekel Hayden in jima povzročil škodo, občutek utrujenosti, bolečina zaradi številnih udarcev, bojni bes je pojenjal. To ne bo trajalo večno in ni imela upanja, da bi pobegnila.
  
  Toda nikoli se ni nehala truditi. Nikoli obupal. Življenje je bila vsakodnevna bitka, ne glede na to, ali je bila dobesedna ali ne. Ko je moč izzvenela zaradi njenih udarcev in energija iz njenih udov, je Hayden še vedno udarjala, čeprav njeni udarci niso bili več dovolj.
  
  Moški so jo dvignili na noge in jo vlekli čez sobo. Začutila je, da se ji vrača nekaj moči in si je s škornjem šla čez golen, da je zacvilila. Roke so se stisnile okoli njenih mišic in jo potisnile proti oddaljenemu oknu.
  
  Ramzes je stal nad mizo, na kateri je ležala jedrska aktovka.
  
  "Tako majhen," je rekel zamišljeno. "Tako neprimerno. In vendar tako nepozabno. Ali se strinjaš?"
  
  Hayden je pljuvala kri iz svojih ust. "Strinjam se, da ste noro delo stoletja."
  
  Ramzes jo je začudeno pogledal. "Počnete? Se zavedaš, da se tam spodaj objemata Julian Marsh in Zoe Shears iz The Pythians, kajne? In njihov vodja - Webb - kje je? Mislim, da grem brskati po svetu za starodavnim arheološkim zakladom. Sledim že davno mrtvi sledi davno mrtvega aristokrata. Sledi svojim norim korakom, medtem ko svet gori. Nisem blizu nori službi stoletja, gospodična Jay."
  
  In čeprav je Hayden interno priznal, da ima glede nečesa prav, je ostala tiho. Na koncu dneva naj bi jih vse čakala komora s filcem.
  
  "Torej, kaj je naslednje, vas zanima?" jo je smehljaje vprašal Ramzes. "No, ne tako zelo, če sem iskren. Vsi smo tam, kjer želimo biti. Z jedrsko bombo si. Sem z Aligatorjem, mojim strokovnjakom za bombe. Moji ljudje so na moji strani. Jedrska bomba? Skoraj je pripravljen, da ... - se je ustavil - postane eno s svetom. Ali naj rečemo ... čez eno uro?"
  
  Haydenove oči so jo izdale.
  
  "Oh haha. Zdaj se sprašujete. Je to preveč časa zate? Torej deset minut?"
  
  "Ne," je dahnil Hayden. "Ne moreš. prosim Mora obstajati nekaj, kar si želiš. Nekaj, o čemer se lahko strinjamo."
  
  Ramzes je strmel vanjo, kot da bi se mu proti svoji volji nenadoma zasmilila. "Vsota vsega, kar si želim, je v tej sobi. Uničenje tako imenovanega prvega sveta."
  
  "Kako se dogovoriš z ljudmi, ki te hočejo le ubiti ali umreti, ko poskušaš?" je rekel Hayden na glas. "Ali pa jih ustavite, ne da bi se sami zatekli k prelivanju krvi. Končna dilema za novi svet."
  
  Ramzes se je smejal. "Vi ljudje ste tako neumni." Zasmejal se je. "Odgovor je: 'Ne smete'. Ubijte nas ali nas častite. Ustavite nas ali opazujte, kako prehajamo vaše meje. To je vaša edina dilema."
  
  Hayden se je spet trudila, ko so moški slekli njeno novo majico in nato bombo postavili tako, da je bila privezana na njen sprednji del. Aligator je bil tisti, ki je prišel naprej in odpel nahrbtnik ter iz notranjosti odklopil več žic. Morali so biti pritrjeni na časovni mehanizem, je bil prepričan Hayden. Še tako nori teroristi ne bi tvegali odklopa pravih eksplozivnih naprav.
  
  Upala je.
  
  Aligator je potegnil žice in nato pogledal Ramzesa ter čakal na dovoljenje za nadaljevanje. Velikan je prikimal. Moška sta zgrabila Hayden za roke in jo potisnila naprej čez mizo ter upognila njeno telo, dokler ji jedrska bomba ni pritisnila na trebuh. Nato so jo držali na mestu, medtem ko je Aligator ovijal žice najprej okoli njenega hrbta in prsnega koša, nato navzdol med njenimi nogami in končno navzgor, dokler se niso srečale na spodnjem delu hrbta. Hayden je čutil vsak vlečenje za žice, vsak premik nahrbtnika. Nazadnje so uporabili srednje močne pasove in lepilni trak, da bi zagotovili, da je jedrska bomba trdno prilepljena na njeno telo in da je bila ovita okoli njega. Hayden je preizkusil njene vezi in ugotovil, da se komaj premika.
  
  Ramzes se je umaknil in občudoval aligatorjevo ročno delo. "Popolno," je rekel. "Ameriški hudič je zavzel idealen položaj, da uniči svojo državo. To je primerno svetišče, tako kot to grešno mesto, za ostale. Aligator, nastavi čas in nam daj dovolj časa, da gremo v živalski vrt."
  
  Hayden je zazijal ob mizi, najprej šokiran, nato pa zmeden zaradi besed terorista. "Prosim. Ne moreš narediti tega. Ne moreš. Vemo, kje ste in kaj nameravate narediti. Vedno te lahko najdemo, Ramzes.
  
  "Misliš svoje prijatelje!" Aligator ji je zacvilil v uho, zaradi česar je skočila in stresla jedrsko bombo. "Anglež ... Khmannnn! Ne skrbi. Spet ga boste videli. Marsh se je res zabaval z njim, mmm, ampak tudi mi se bomo!"
  
  Ramzes se je sklonil k njenemu drugemu ušesu. "Vseh se vas spomnim z bazarja. Verjamem, da si ga uničil in uničil moj ugled za vsaj dve leti. Vem, da ste vsi napadli moj grad, ubili mojega telesnega stražarja Akatasha, ubili moje legionarje in me odpeljali v verigah. Za Ameriko. Država norcev. G. Price mi pravi, da ste vsi del ekipe, a ne samo to. Pravite si družina. No, ali se ne spodobi, da ste čisto na koncu vsi skupaj?"
  
  "Prekleto," je dahnil Hayden v vrh svojega nahrbtnika. "Ti. Kreten."
  
  "O ne. Ti in tvoja družina ste zares zajebali. Samo zapomni si - Ramzes je to naredil. In da tudi to ni moj endgame. Moja zanesljivost je še bolj impresivna. Toda vedi, da bom nekje na varnem in se smejal, medtem ko bodo Amerika in ostali njeni zahodni prijatelji implodirali."
  
  Sklonil se je tako, da je njegovo telo stisnilo tako njo kot vsebino nahrbtnikov. "Zdaj je čas za vaš zadnji obisk živalskega vrta. Mattu Draku bom dal čast, da te najde," je zašepetal. "Ko eksplodira bomba."
  
  Hayden je slišala besede in implikacije, skrite v njih, vendar se je spraševala, katera zanesljiva akcija bi bila bolj impresivna od tistega, kar je že načrtoval.
  
  
  ŠTIRIINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Haydenu je spodrsnilo in trčil je v zadnji del majhnega tovornjaka. Legionarji so jo, še vedno privezano na bombo, položili za seboj k svojim nogam, ko so zasedli klopi na obeh straneh. Najtežji del celotnega potovanja jo je bilo spraviti iz stanovanjske hiše. Legionarji niso izgubljali časa, da bi jo prikrili; rinili so jo, kamor so hoteli, in šli z orožjem na pripravljeno. Vsak, ki jih vidi, bo ubit. Na njihovo srečo se je zdelo, da je večina ljudi upoštevala opozorila in ostala doma pred svojimi televizorji ali prenosniki. Ramzes je poskrbel, da je Hayden videl tovornjak, ki je ustavil ob cesti ob temni ulici in se ves čas smejal.
  
  Črna z oznakami specialnih sil.
  
  Kdo bi jih ustavil? Jih zasliševati? Morda čez čas. Ampak to je bil bistvo vsega, kar se je do zdaj zgodilo. Hitrost in izvedba vsakega dela načrta sta preizkusila ameriški odziv do njenih meja. Odzivi so bili pričakovani, resnična težava pa je bila v tem, da teroristom preprosto ni bilo mar. Njihov edini cilj je bila smrt naroda.
  
  Za pot proti vzhodu so uporabili 57. ulico in se izogibali patruljam in kordonom, kjer so se lahko. Bile so ruševine, nenavaden zapuščen avto in skupine opazovalcev, toda Aligator sam je bil rojeni Newyorčan in je poznal vse tišje, na videz puste poti. Pomagal je mestni električni sistem, ki je vozniku omogočil enostavno vrnitev na vnaprej načrtovano pot. Delovali so počasi, previdno, saj so vedeli, da Američani še vedno reagirajo, še čakajo, in šele po nekaj urah so ugotovili, da je bomba morda že tam.
  
  Hayden je vedel, da bodo uradniki Bele hiše celo zdaj priporočali previdnost, saj popolnoma ne morejo sprejeti, da so bile njihove meje kršene. Drugi bi poskušali izkoristiti situacijo. Še bolj se znebimo Dodgea in najebajmo davkoplačevalce. Vendar je poznala Coburna in upala je, da so njegovi najbližji svetovalci tako zanesljivi in pametni kot on.
  
  Na poti je imela modrice. Legionarji so jo podpirali z nogami. Nenadni zastoji in velike luknje so ji povzročale slabost. Nahrbtnik se je premikal pod njo, njegova trda notranjost je vedno vznemirjala. Hayden je vedela, da je Ramzes to želel - da so njeni zadnji trenutki polni groze, ko se odšteva čas.
  
  Ni minilo niti pol ure. Ceste so bile tihe, če že ne prazne. Hayden ni mogel reči zagotovo. V drugem novem zasuku svojega načrta je Ramzes ukazal Gatorju, naj priveže Marsha in Shearsa na bombo, skupaj s Haydenom. Oba sta se pritoževala, se prepirala in celo začela kričati, zato jima je Aligator zalepil usta in nos, sedel tam, dokler se nista umirila, nato pa pustil, da njuni nosnici posrkata zrak. Marsh in Shears sta nato začela jokati skoraj v en glas. Morda so gojili sanje o osvoboditvi. Marsh je cvilil kot novorojenček, Shears pa vohal kot deček z moško gripo. Za kazen za oba - in na žalost tudi za Hayden - ju je Ramzes dal goli privezati na jedrsko bombo, kar je povzročilo najrazličnejše težave, zvijanje in še več smrkanja. Hayden je to dobro sprejel, predstavljal si je lovecraftovsko grozljivko, ki bi ji zdaj lahko spominjali, in se spraševal, kako hudiča se bosta prebila skozi živalski vrt.
  
  "Končali bomo notri," je Aligator kritično pogledal gmoto. "Največ pet minut."
  
  Hayden je opazil, da je izdelovalec bomb dobro govoril, ko je imel opravka s svojim šefom. Morda je zaradi tesnobe nenadoma povzdignil glas. Mogoče navdušenje. Pozornost je obrnila, ko se je tovornjak ustavil in je voznik nekaj minut pustil motor v prostem teku. Ramzes je izstopil iz taksija in Hayden je namignil, da sta morda pri vhodu v živalski vrt.
  
  Zadnja priložnost.
  
  Obupno se je borila, se poskušala zibati z ene strani na drugo in strgati lepilni trak z ust. Marsh in Shears sta zastokala, legionarji pa so jo s škornji pohodili in se je otežila, a se je Hayden upirala. Dovolj je bilo samo nenavadno ropotanje, neprimerno nihanje in zastavice bi bile dvignjene.
  
  Eden od legionarjev jo je preklinjal in skočil čeznjo ter jo še bolj stisnil ob jedrski naboj in zadnji del vozila. Ječala je v lepilni trak. Njegove roke so se objele okoli njenega telesa in ji preprečile, da bi se premaknila, in ko se je Ramzes vrnil, ni mogla dihati.
  
  Z rahlim ropotom motorja se je tovornjak spet pognal naprej. Avto je počasi odpeljal, legionar pa je odšel. Hayden je globoko vdihnila in preklinjala svojo srečo in obraze vseh okoli sebe. Vozilo se je kmalu ustavilo, voznik pa je ugasnil motor. Nastala je tišina, ko je Ramzes, zdaj oblečen v osnovno uniformo posebnih enot, pomolil glavo na zadnji sedež.
  
  "Cilj dosežen," je dejal nepristransko. "Počakajte na moj signal in bodite pripravljeni, da jih nosite med seboj."
  
  Nemočen Hayden je lahko le dihal, ko se je pet legionarjev postavilo okoli nenavadnega snopa in se pripravljalo, da ga dvigne. Ramzes je potrkal na vrata, vse je bilo jasno in en človek je odprl. Legionarji so nato snop dvignili v zrak, ga odnesli iz kombija in peljali po drevoredu. Hayden je pomežiknila, ko ji je dnevna svetloba padla v oči, nato pa je zagledala, kje je.
  
  Lesen nadstrešek, podprt z debelimi opečnatimi stebri, se je raztezal nad glavo, obdan z zelenjem. Dobro urejena in tlakovana past za sončenje je bila trenutno zapuščena, kot je Hayden pričakoval, da bodo ostali v živalskem vrtu. Nekaj neustrašnih turistov je morda izkoristilo redko poseljene zanimivosti, vendar je Hayden dvomil, da bo živalski vrt v naslednjih nekaj urah smel koga sprejeti. Najverjetneje je Ramzes prepričal varnostnike živalskega vrta, da so posebne enote tam, da zagotovijo popolno varnost ozemlja. Nosili so jih po poti, obrobljeni z loki in visečim zelenjem, dokler jih niso ustavila stranska vrata. Aligator je vstopil na silo, nato pa sta se znašla v sobi z visokim stropom, sestavljeno iz lesenih poti, mostov in številnih dreves, ki so pomagala pri soočanju z vlažnim ozračjem.
  
  "Tropsko območje," je prikimal Ramzes. "Zdaj pa, aligator, vzemi paket in ga daj še dlje v grmičevje. Ne potrebujemo zgodnjih naključnih opazovanj."
  
  Hayden in ostala njena negotova družba so končali na lesenih tleh. Aligator je prilagodil nekaj jermenov, dodal več lepilnega traku za stabilnost in se nato poigraval z zvitkom dodatne žice, dokler ni sporočil, da je detonator varno ovit okoli zapornikov.
  
  "In vrtljivo stikalo?" je vprašal Ramzes.
  
  "Ste prepričani, da želite to dodati?" je vprašal Aligator. "Marsh in Shears lahko to začneta prezgodaj."
  
  Ramzes je moškemu zamišljeno pokimal. "Prav imaš". Počepnil je poleg paketa, nahrbtnik je ležal na tleh, Hayden privezan neposredno nanj, nato pa Marsh in Zoey na njej. Ramzesove oči so bile poravnane z glavo Juliana Marsha.
  
  "Dodali bomo stikalo za občutljivost," je rekel tiho. "Vrtljiva naprava, ki povzroči detonacijo bombe, če vas dvignejo ali naredijo velike premike. Svetujem vam, da ostanete na mestu in počakate, da pridejo soigralci gospodične J. Ne skrbi, ne bo trajalo dolgo."
  
  Njegove besede so Haydenu zmrazile po telesu. "Kako dolgo?" ji je uspelo izdihniti.
  
  "Časovnik bo nastavljen na eno uro," je rekel Ramzes. "Ravno dovolj časa, da lahko z Aligatorjem prideva na varno. Mojim možem bo ostala bomba, zadnje presenečenje za tvoje prijatelje, če te uspejo najti."
  
  če?
  
  Ramzes je vstal in še zadnjič pogledal paket, ki ga je pripravil, človeško meso in ognjeni vihar pod njim, prestrašene izraze na njihovih obrazih in moč, ki jo je pokazal nad vsemi.
  
  Hayden je zaprla lastne oči, zdaj se ni mogla premakniti, strahovit pritisk je njene prsi stisnil v neizprosno bombo in otežil dihanje. To so morda njeni zadnji trenutki in ni mogla storiti ničesar, potem ko je slišala aligatorjevo veselje o nastavitvi stikala za občutljivost, vendar naj bo prekleto, če jih bo preživela v tropskem območju newyorškega živalskega vrta Central Park Zoo. Namesto tega bi jo popeljali nazaj v najboljše čase svojega življenja, k družini Manos in njun čas na Havajih, na poti Diamond Heada, deskanje na North Beachu in vulkanske gore Mauija. Restavracija na delujočem vulkanu. Kraj nad oblaki. Rdeča umazanija za cestami. Utripajoče luči vzdolž Kapiolanija in potem plaža na koncu vseh plaž, peneča se pod razpršenimi rdečimi lučmi mraka in brezskrbnosti, edini pravi kraj na svetu, kjer je lahko ubežala vsem stresom in skrbem življenja.
  
  Hayden je šel tja zdaj, ko je ura tiktakala.
  
  
  PETINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Drake je čakal na policijski postaji in se počutil popolnoma nemočnega, ko so se držali vsakega namigovanja, vsakega opaženega, vsakega rahlega namiga o Ramzesu, Haydnu ali jedrski bombi. Resnica je bila, da je bil New York prevelik, da bi ga pokrili v nekaj urah, in telefoni so zvonili brez prekinitve. Njegovi prebivalci so bili preštevilni in obiskovalci preštevilni. Vojska bi morda potrebovala deset minut, da pride do Bele hiše, a kljub vsem stražam in varnostnim ukrepom, koliko časa bi trajalo iskanje tega relativno majhnega kraja? Zdaj, je pomislil Drake, odnesite ta scenarij v New York in kaj dobite? To je bil redek incident, ko so varnostne sile prijele teroriste, ki so dejansko izvedli svoje grozodejstvo. V resničnem svetu so teroriste po nemirih zasledovali in izsledili.
  
  Dahl je končno prišel, videti je bil razmršen in utrujen, za njim pa ostala ekipa SPEAR. Kenzi se je nerazumljivo začela ozirati naokoli in vprašala, kje je skladišče dokazov. Dahl je preprosto zavil z očmi proti njej in rekel: "Pusti jo, sicer ne bo nikoli zadovoljna." Preostala ekipa se je gnetla okoli in poslušala, kaj ima Drake povedati, kar pa, razen da so bili zaskrbljeni zaradi Haydena, ni bilo veliko.
  
  Moore je zadevo poenostavil. "Ljudje vedo za teroristično grožnjo mestu. Ne moremo se evakuirati, čeprav ne ustavimo tistih, ki poskušajo oditi. Kaj se zgodi, če bomba eksplodira? Ne vem, ampak ni naše, da zdaj razmišljamo o medsebojnem obtoževanju. Naši sistemi ne delujejo, vendar imajo druge agencije in spletna mesta dostop do drugih kanalov. Med govorom jih primerjamo. Večina sistemov deluje. Ulice New Yorka so tihe, a še vedno prometne v primerjavi z večino mest. Tudi ceste."
  
  "Ampak še nič?" je presenečeno vprašal Smith.
  
  Moore je vzdihnil. "Prijatelj moj, odgovorimo na stotine klicev na minuto. Imamo opravka z vsakim psihopatom, vsakim šaljivcem in vsakim pošteno prestrašenim dobrim meščanom v mestu. Zračni prostor je zaprt za vse razen za nas. Nameravali smo izklopiti Wi-Fi, internet in celo telefonske linije, vendar razumejte, da je verjetnost, da si bomo oddahnili od te avenije, enako verjetno kot od uličnega policaja, agenta FBI ali, bolj verjetno, član javnosti."
  
  "Pod krinko?" je vprašal Dahl.
  
  "Kolikor vemo, ni več niti ene celice. Lahko samo domnevamo, da je bila celica, ki zdaj ščiti Ramzesa, rekrutirana nacionalno in lokalno. Ne verjamemo, da bi naši agenti pod krinko lahko pomagali, vendar preučujejo vse možne možnosti."
  
  "Torej, kje nas to pusti?" je vprašala Lauren. "Ne najdemo kamere, Ramzesa, Pricea ali Haydena. Nismo našli jedrske bombe," je preučevala vsak obraz, še vedno v srcu civilist, vzgojen v združenih oddajah, kjer so se vsi koščki sestavljanke zvrstili v zadnjo dejanje.
  
  "Napitnina je tisto, kar običajno naredi," je dejal Moore. "Nekdo nekaj vidi in to povzroči. Ali veste, kako tukaj imenujejo serijo vročih nasvetov? Dve vstopnici za nebesa, po stari pesmi Eddieja Moneyja."
  
  "Torej, čakamo na klic?"
  
  Drake je odpeljal Lauren na balkon. Prizor spodaj je bil nor, nekaj še živih policistov in agentov se je borilo s šokom, ko so se prebijali skozi ruševine in razbito steklo, odgovarjali na klice in razbijali po ključih, nekateri z okrvavljenimi povoji okoli rok in glav, drugi z nogami. gor, grimase od bolečine.
  
  "Morava iti tja dol," je rekla Lauren. "Pomagaj jim."
  
  Drake je prikimal. "Bijo izgubljeno bitko in sploh ni več središče. Ti fantje preprosto niso hoteli oditi. To jim pomeni več kot pot v bolnišnico. To počnejo dobri policisti in javnost to redko vidi. Tisk vedno znova objavlja samo slabe novice, ki obarvajo splošno mnenje. Pravim, da jim bomo tudi mi pomagali."
  
  Odpravila sta se proti dvigalu, nato pa se je Drake obrnil, presenečen, ko je videl celotno ekipo za njim. "Kaj?" - je vprašal. "Jaz nimam denarja".
  
  Alicia se je utrujeno nasmehnila. Celo Beau se je uspel nasmehniti. Ekipa SPEAR je danes sama preživela veliko, a je bila še vedno močna, pripravljena na več. Drake je videl veliko modric in drugih ran, ki so bile dobro skrite.
  
  "Zakaj fantje ne napolnite? In vzemite dodatno strelivo s seboj. Ko bomo končno zaključili s tem, bomo imeli težke čase."
  
  "Ugotovil bom," je rekel Kinimaka. "Zagotovilo bo motnjo."
  
  "In jaz bom pomagal," je rekel Yorgi. "Sploh težko razumem Drakov naglas, zato bi se z ameriškim naglasom izgubil."
  
  Dahl se je zasmejal, ko se je pridružil Draku pri dvigalu. "Moj ruski prijatelj, ti imaš popolnoma nazaj."
  
  Drake je s pestjo udaril Šveda, kar mu je povzročilo še več modric, in se z dvigalom odpeljal v prvo nadstropje. Ekipa SPEAR je nato posredovala, kjer je lahko, odgovarjala na nove klice in snemala informacije, intervjuvala stanovalce in postavljala vprašanja ter preusmerjala klice, ki niso imeli nobene zveze z nujno pomočjo, na druge dodeljene postaje. In čeprav so vedeli, da jih potrebujejo in jim pomagajo, nobeden od njih ni bil zadovoljen s tem preprosto zato, ker je bil Hayden še vedno pogrešan, Ramzes pa je ostal na prostosti. Doslej jih je premagal.
  
  Katere druge trike je imel v rokavu?
  
  Drake je posredoval klic o pogrešanem sorodniku in poslal drugega glede neravnega pločnika. Centrala je ostala aktivna, Moore pa je še vedno računal na napitnino, svojo vstopnico v nebesa. Toda Draku je kmalu postalo jasno, da čas teče hitreje kot mleko, ki se razlije iz pokvarjene posode. Edino, kar ga je držalo, je bilo, da je pričakoval, da bo Ramzes poklical vsaj enkrat. Ta človek se je še kazal. Drake je dvomil, da bi pritisnil na gumb, ne da bi vsaj poskusil biti malo bolj teatralen.
  
  Policija je vodila postajo, vendar je ekipa pomagala tako, da je sedela za mizami in si prenašala sporočila. Dahl je šel kuhat kavo. Drake se mu je pridružil pred kotličkom in se počutil skrajno nemočnega in neprimernega, medtem ko sta čakala na informacije.
  
  "Pogovorimo se o prvem," je rekel Drake. "Se vam je to že kdaj zgodilo?"
  
  "Ne. Razumem, kako se je Ramzesu uspelo skrivati vsa ta leta. In predvidevam, da naprava ne proizvaja radiacijskega podpisa, ker je še niso zaznali. Človek, ki je ponovno zapakiral to bombo, je zagotovo vedel, kaj počne. Predvidevam, da je nekdanja ameriška vojska.
  
  "Ampak zakaj? Veliko je ljudi, ki lahko zaščitijo pred sevanjem."
  
  "To velja tudi za druge stvari. Lokalno znanje. Tajna ekipa, ki jo je sestavil. Zapomni si moje besede, stari Drake, oni so bivši SEAL-i. Posebna operacija."
  
  Drake je natočil vodo, medtem ko je Dahl zajemal zrnca. "Naj bo močno. Pravzaprav, ali sploh veste, kaj je to? Je "Instant" že dosegel Severni tečaj?
  
  Dahl je vzdihnil. "Instant kava je hudičevo delo. In nikoli nisem bil na severnem polu."
  
  Alicia se je izmuznila skozi odprta vrata sobe. "Kaj je bilo? Slišal sem nekaj o drogu in preprosto vedel, da je moje ime na njem.
  
  Drake ni mogel skriti nasmeha. "Kako si, Alicia?"
  
  "Noge bolijo. Boli me glava. Bolečina v srcu. Razen tega sem čisto v redu."
  
  "Mislim-"
  
  Klic X-ambasadorjev je preglasil njegove naslednje besede, ki so prihajale iz zvočnika njegovega mobilnega telefona. Ko je še vedno držal kotliček, je prinesel napravo k bradi.
  
  "Zdravo?"
  
  "Se me spomniš?"
  
  Drake je pristavil kotliček s tako močjo, da mu je nedavno prekuhana voda brizgala po roki. Nikoli ni opazil.
  
  "Kje si, prasec?"
  
  "Zdaj. Ali ne bi moralo biti vaše prvo vprašanje "kje je jedrsko orožje" ali "kako kmalu bom eksplodiral"? Skozi vrsto se je razleglo globoko presenečeno rjovenje.
  
  "Ramzes," je rekel Drake in se spomnil, da mora vklopiti zvočnik. "Zakaj ne bi prešel naravnost k bistvu?"
  
  "Oh, kaj je na tem tako smešnega? In ne poveš mi, kaj naj naredim. Jaz sem princ, lastnik kraljestev. Vladal sem mnogo let in bom vladal še veliko. Še dolgo potem, ko postanete hrustljavi. Premisli".
  
  "Torej, ali imaš še kakšen obroč, skozi katerega lahko skočimo?"
  
  "Nisem bil jaz. Bil je Julian Marsh. Ta človek je milo rečeno nor, zato sem ga povezal z vašim agentom Jayem."
  
  Drake se je zdrznil in pogledal Dahla. "Je v redu?"
  
  "Za zdaj. Čeprav je videti malo trd in boleč. Po svojih najboljših močeh se trudi ostati popolnoma mirna."
  
  Drake se je v želodcu zvil v slutnji. "In zakaj je to?"
  
  "Da seveda ne poškoduje senzorja gibanja."
  
  Moj bog, je pomislil Drake. "Ti baraba. Ste jo privezali na bombo?"
  
  "Ona je bomba, moj prijatelj."
  
  "Kje je?"
  
  "Prispeli bomo tja. Ker pa vi in vaši prijatelji uživate v dobrem teku in ker ste že ogreti, sem pomislil, zakaj vam ne bi dali priložnosti? Upam, da imaš rad uganke."
  
  "To je norost. Nor si, igraš se s toliko življenji. Uganke? Reši to zame, kreten. Kdo se bo polulal na tvoje telo, ko ga bom zažgal?"
  
  Ramzes je za trenutek utihnil in kot da razmišlja. "Rokavice so torej res slečene. To je dobro. Res imam kam iti, se udeleževati srečanj, vplivati na narode. Torej poslušaj -"
  
  "Resnično upam, da boš tam čakal," ga je prekinil Drake in hitro izpisal "Ko pridemo tja."
  
  "Žal ne. Tukaj se poslovimo. Kot verjetno veš, te uporabljam za pobeg. Torej, kot pravite ljudje - hvala za to."
  
  "Uf-"
  
  "Da, da. Jebi me, moje starše in vse moje brate. Toda ti in to mesto bosta na koncu zajebana. In jaz, ki bom nadaljeval. Tako čas zdaj postane problem. Si pripravljen prositi za svojo priložnost, mali Anglež?"
  
  Drake je našel svojo profesionalnost, saj je vedel, da je to njihova edina možnost. "Povej mi".
  
  "Moj antiseptik bo očistil svet okužb na Zahodu. Od deževnega gozda do deževnega gozda je to del talne krošnje. To je vse ".
  
  Drake je naredil grimaso. "In to je vse?"
  
  "Ja, in ker se vse, kar počnete v tako imenovanem civiliziranem svetu, meri v minutah, urah, bom nastavil časovnik na šestdeset minut. Lepa, famozna okrogla številka zate."
  
  "Kako to razorožimo?" Drake je upal, da Marsh ni omenil deaktivacijskih kod.
  
  "O hudiča, ne veš? Potem si le zapomnite to - jedrska bomba, še posebej jedrska bomba v kovčku, je natančen in popolnoma uravnotežen mehanizem. Vse je pomanjšano in bolj natančno, kar vam bo zagotovo všeč. To bo zahtevalo ... prefinjenost."
  
  "Sofisticiranost?"
  
  "Prefinjenost. Glejte to".
  
  S temi besedami je Ramzes prekinil klic, tako da je linija ostala mrtva. Drake je odhitel nazaj v pisarno in vso postajo kričal, naj preneha. Zaradi njegovih besed, njegovega tona glasu so se glave, oči in telesa obračali proti njemu. Telefoni so bili postavljeni v stojala, klici so bili prezrti in pogovori ustavljeni.
  
  Moore je pogledal Drakesov obraz in rekel: "Izklopite telefone."
  
  "Imam ga," je zavpil Drake. "Ampak nekaj smisla moramo imeti ..." Ponovil je uganko besedo za besedo. "Pohiti," je rekel. "Ramzes nam je dal šestdeset minut."
  
  Moore se je sklonil čez razmajan balkon, pridružila sta se mu Kinimaka in Yorgi. Vsi drugi so se obrnili proti njemu. Ko so njegove besede začele dosegati ljudi, so začeli kričati.
  
  "No, antiseptik je bomba. Očitno je ".
  
  "In namerava ga razstreliti," je nekdo zašepetal. "To ni blef."
  
  "Od pragozda do pragozda?" je rekla Mai. "Ne razumem".
  
  Drake si ga je ovil okoli glave. "To je sporočilo za nas," je dejal. "Vse se je začelo v amazonskem pragozdu. Prvič smo ga videli na tržnici. Ampak ne razumem, kako to deluje v New Yorku."
  
  "Ampak drugo?" je rekel Smith. "Del tal pod nadstreškom? Jaz ne-"
  
  "To je še ena referenca deževnega gozda," je zavpil Moore. "Ali ni krošnja tisto, čemur pravijo trdna drevesna obloga? Tla so prekrita z grmičevjem."
  
  Drake je že bil tam. "To je resnica. Toda če to sprejmete, potem nam pove, da je bomba skrita v deževnem gozdu. V New Yorku," se je zdrznil. "Nima smisla."
  
  Na postaji je zavladala tišina, tista, ki lahko človeka omami do onemoglosti ali pa ga naelektri do sijaja.
  
  Drake se še nikoli ni bolj ostro zavedal minevajočega časa, vsako sekundo polno usodnega zvonjenja zvona usodnega dne.
  
  "Toda New York ima deževni gozd," je končno rekel Moore. "V živalskem vrtu Central Park. Majhna je, imenuje se "tropska cona", vendar je mini različica prave stvari."
  
  "Pod krošnjami?" Dahl je pritisnil.
  
  "Da, tam so drevesa."
  
  Drake je okleval še sekundo, boleče zavedajoč se, da bi jih lahko tudi to stalo veliko življenj. "Še kaj? Še kakšen predlog?
  
  Samo tišina in prazni pogledi so pozdravili njegovo vprašanje.
  
  "Potem smo vsi za," je rekel. "Brez kompromisov. Brez šale. Čas je, da naredimo konec tej mitološki barabi. Tako kot smo zadnjič."
  
  Kinimaka in Yorgi sta planila na stopnice.
  
  Drake je celotno ekipo vodil na prestrašene ulice New Yorka.
  
  
  ŠESTINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Po Moorovih navodilih je desetčlanska ekipa zapravila še več dragocenih minut, ko je zavila v uličico, da bi zavzela nekaj policijskih avtomobilov. Klic je bil opravljen, ko so prispeli tja, in policisti so čakali, njihova prizadevanja, da očistijo ulice, so začela obroditi sadove. Smith se je usedel za eno kolo, Dahl za drugo, avtomobili so prižgali sirene in utripajoče luči ter z gorečo gumo oddrveli okoli vogala 3. avenije naravnost v živalski vrt. Zgradbe in prestrašeni obrazi so hiteli mimo štirideset, nato petdeset milj na uro. Smith je zapuščeni taksi odvrgel vstran, pri čemer je udaril v sprednji del in ga poslal naravnost. Na poti je bil samo en policijski kordon in že so dobili ukaz, naj jih spustijo. Dirkali so skozi na hitro očiščeno križišče, približevali so se šestdesetim.
  
  Drake je skoraj prezrl nov klic na svojem mobilnem telefonu, saj je mislil, da ga morda kliče Ramzes, da bi se naslajal. Potem pa je pomislil: tudi to bi nam lahko dalo nekaj sledi.
  
  "Kaj?" - je na kratko zalajal.
  
  "Drake? To je predsednik Coburn. Imaš minuto?"
  
  Yorkshirečan je presenečen poskočil, nato pa preveril svoj GPS. "Štiri minute, gospod."
  
  "Potem poslušaj. Vem, da ti ni treba povedati, kako hude bodo stvari, če bodo tej bombi dovolili, da eksplodira. Povračilo je neizogibno. In sploh ne vemo prave narodnosti ali političnih nagnjenj tega lika Ramzesa. Eden od velikih problemov, ki se pojavlja, je, da je drug lik - Aligator - letos štirikrat obiskal Rusijo."
  
  Drakeova usta so se spremenila v pesek. "Rusija?"
  
  "Da. To ni odločilno, ampak..."
  
  Drake je točno vedel, kaj ta premor pomeni. Nič ne bi smelo biti odločilno v svetu, ki ga manipulirajo novičarski kanali in družbeni mediji. "Če ta informacija pride ven..."
  
  "Da. Obeta se nam dogodek na visoki ravni."
  
  Drake seveda ni želel vedeti, kaj to pomeni. Vedel je, da trenutno na širšem svetu obstajajo ljudje, izjemno močni ljudje, ki imajo sredstva, da preživijo jedrsko vojno, in si pogosto predstavljajo, kako bi bilo, če bi lahko živeli v povsem novem, komaj naseljenem svetu. Nekateri od teh ljudi so že bili voditelji.
  
  "Deaktiviraj bombo, če bo potrebno, Drake. Povedali so mi, da je NEST na poti, vendar bo prišel za vami. Kot ostali. Vse. To je naša nova najtemnejša ura."
  
  "To bomo ustavili, gospod. To mesto bo dočakalo jutri."
  
  Ko je Drake končal klic, je Alicia položila roko na njegovo ramo. "Torej," je rekla. "Ko je Moore rekel, da gre za deževni gozd in mini deževni gozd, je mislil, da bodo tam tudi kače?"
  
  Drake je njeno roko pokril s svojo. "Vedno so kače, Alicia."
  
  Mai je zakašljala. "Nekateri so večji od drugih."
  
  Smith je z avtom obrnil okoli prometnega zastoja, šel mimo bleščečega reševalnega vozila z odprtimi vrati in reševalci, ki so delali na ljudeh, vpletenih v incident, in ponovno pritisnil stopalko za plin.
  
  "Ste našli, kar ste iskali, Mai?" je tiho in vljudno rekla Alicia. "Kdaj ste zapustili ekipo?"
  
  Vse se je zgodilo tako dolgo nazaj, a Drake se je živo spominjal odhoda Mai Kitano, njena glava je bila polna krivde za smrti, ki jih je nenamerno povzročila. Od tistega incidenta med iskanjem njenih staršev - umora pralnice denarja jakuze - se je veliko spremenilo.
  
  "Moji starši so zdaj na varnem," je rekla Mai. "Kot Grace. Premagal sem klan. Chica. Daj. Našel sem veliko tega, kar sem iskal."
  
  "Torej, zakaj si se vrnil?"
  
  Drake je ugotovil, da ima oči trdno uprte v cesto in ušesa pritisnjena na zadnji sedež. Bil je nenavaden čas za razpravo o posledicah in izzivanje odločitev, vendar je bil za Alicio precej tipičen in morda je to njihova zadnja priložnost, da stvari popravijo.
  
  "Zakaj sem se vrnil?" - Kaj? - je veselo ponovila May. "Ker mi je vseeno. Skrbi me za to ekipo."
  
  Alicia je zažvižgala. "Dober odgovor. Je to edini razlog?"
  
  "Sprašuješ, ali sem se vrnil po Drakea. Ko bi le pričakoval, da bosta vidva zgradila nekaj novega razumevanja. Če bi vsaj za trenutek pomislila, da bi šel naprej. Tudi če bi mi dal drugo priložnost. No, odgovor je preprost - ne vem."
  
  "Tretja priložnost," je poudarila Alicia. "Če bi bil dovolj neumen, da bi te pripeljal nazaj, bi bila to tvoja tretja priložnost."
  
  Drake je videl približevanje vhoda v živalski vrt in začutil naraščajočo napetost na zadnjem sedežu, ostra in nezanesljiva čustva, ki so divjala v njem. Za vse to so potrebovali prostor, po možnosti z mehkim oblazinjenjem.
  
  "Zavijte, fantje," je rekel. "Tukaj smo".
  
  "Ni še končano, Sprite. Ta Alicia je nov model. Odločila se je, da ne bo več bežala v sončni zahod. Zdaj stojimo, se učimo in prebrodimo to."
  
  "Vidim in občudujem," je rekel Mai. "Resnično si mi všeč nova ti, Alicia, kljub temu, kar si misliš."
  
  Drake se je obrnil stran, poln medsebojnega spoštovanja in popolnoma zmeden glede tega, kako bi se ta scenarij lahko na koncu odigral. Toda čas je bil, da zdaj vse pospravijo, odložijo na polico, kajti hitro se je bližal nov harmagedon, vojaki, rešitelji in junaki do samega konca.
  
  In če bi gledali, morda igrali šah, bi tudi bogu in hudiču zastala sapa.
  
  
  SEDEMINTRIDESET POGLAVJE
  
  
  Smith je v zadnjem zavoju zacvilil z gumami in nato s težko nogo pohodil zavorni pedal. Drake je odprl vrata, preden se je avto ustavil, in zavihtel noge ven. Mai je bila že ven pri zadnjih vratih, Alicia korak zadaj. Smith je pokimal čakajočim policistom.
  
  "Rekli so, da moraš vedeti najhitrejšo pot do tropskega območja?" je vprašal eden od policistov. "No, sledi tej poti naravnost navzdol." Pokazal je. "Na levi strani bo."
  
  "Hvala vam". Smith je vzel vodniški zemljevid in ga pokazal ostalim. Dahl je pritekel na tek.
  
  "Pripravljeni smo?"
  
  "Takšni, kot smo lahko," je rekla Alicia. "Oh, poglej," je pokazala na zemljevid. "Trgovino s spominki na kraju samem imenujejo živalski vrt."
  
  "Potem pa gremo."
  
  Drake je vstopil v živalski vrt z okrepljenimi čuti, saj je pričakoval najhujše in vedel, da ima Ramzes v rokavu več kot en grd trik, ki z njim nima nobene zveze. Skupina se je razširila in redčila, premikala se je že hitreje, kot bi se smela, in brez ustrezne previdnosti, a zavedajoč se, da je vsaka sekunda, ki mine, nov smrtni zvon. Drake je bil pozoren na znake in kmalu pred seboj zagledal tropsko cono. Ko so se približali, se je pokrajina okoli njih začela premikati.
  
  Osem ljudi je pobegnilo iz skrivališča in potegnilo nože, ko jim je bilo naročeno, da naredijo zadnjo bitko reševalcev bolečo in izjemno krvavo. Drake se je potopil pod gugalnico in lastnika vrgel čez hrbet, nato pa se je čelno srečal z naslednjim napadom. Bo in May sta stopila v ospredje, njune borbene sposobnosti so danes potrebne.
  
  Vseh osem napadalcev je nosilo neprebojne jopiče in maske ter se borili tako kompetentno, kot je Drake pričakoval. Ramzes nikoli ni izbiral z dna kupa. Mai je odbila hiter udarec, si poskušala zlomiti roko, a je ugotovila, da je zvita, njeno ravnotežje pa je bilo porušeno. Naslednji udarec je zgrešil njeno ramo, absorbiral jo je njen telovnik, vendar je za trenutek obstala. Beau je hodil med vsemi, prava senca smrti. Ramzesovi legionarji so se umaknili ali skočili na stran, da bi se izognili Francozu.
  
  Drake se je naslonil na pregrado in dvignil roke. Ograja za njim je počila, ko je njegov nasprotnik z obema nogama brcnil od tal. Oba moška sta se skotalila na drugo pot in se borila med kotaljenjem. Anglež je udarjal pest za pestjo v legionarjevo glavo, uspel pa je le z roko, dvignjeno v obrambi. Dvignil je svoje telo, kamor je želel, se dvignil na kolena in udaril s pestjo. Nož je zdrsnil navzgor in mu prebodel rebra, kljub obrambi pa ga je še vedno bolelo. Drake je podvojil napad.
  
  Bližnji boj na vhodu v tropsko cono se je zaostril. May in Bo sta našla obraze svojih nasprotnikov. Po vsej skupini je brizgla kri. Legionarji so padli z zlomljenimi okončinami in pretresi možganov, glavni storilec pa je bil Mano Kinimaka. Ogromni Havajec je svoje napadalce zdrobil z buldožerjem, kot da bi hotel kljubovati samim valovom, jih razbiti na koščke. Če se mu je na poti postavil legionar, je Kinimaka neusmiljeno udaril, nadčloveški vezist, neuničljiv plug. Njegova pot je bila popolnoma napačna, tako da sta bila tako Alicia kot Smith tik pred tem, da bi mu ušla s poti. Legionarji so grmeče pristajali ob njih, a jih je bilo enostavno pokončati.
  
  Dahl si je spretno izmenjeval udarce iz rok v roke. Udarci z nožem so bili močni in hitri, najprej nizko, nato visoko, nato v prsi in obraz; Šved jih je vse blokiral z bliskovito hitrimi refleksi in težko prigarano spretnostjo. Njegov nasprotnik se ni predal, kliničen v svojem nastopu, hitro je začutil, da je srečal sebi enakega in da mora narediti razliko.
  
  Dahl se je umaknil, ko je legionar uporabil njegove noge in komolce kot nadaljevanje napadov z nožem. Prvi komolec ga je zadel v tempelj, kar je povečalo njegovo zavest in mu pomagalo predvideti nešteto napadov. Padel je na eno koleno in udaril pod pazduho neposredno v jamo in tamkajšnji živčni skupek, zaradi česar je legionar v agoniji odvrgel rezilo. Vendar je bil na koncu borbeni Kinimaka tisti, ki je podrl borca, čisto nabil mišice, zlomil kosti in trgal kite. Mano je imel črne modrice vzdolž čeljusti in ličnic in je šepal, a ga nič ni moglo ustaviti. Dahl si je predstavljal, da bi strmoglavil skozi stran stavbe kot havajski Hulk, če bi bila vrata zaklenjena.
  
  Kenzi je bilo lažje leteti po robovih boja, poškodovati kogarkoli je lahko in objokovati dejstvo, da še vedno nima svoje katane. Dahl je vedel, da ima naučeno posebno veščino in da lahko napade enega legionarja za drugim in vsakega ubije z enim udarcem, s čimer ekipi prihrani dragoceni čas. A dneva je bilo skoraj konec.
  
  Kakorkoli že.
  
  Drake je ugotovil, da njegova pest Flurry odbija udarec. Padel je na bok, ko ga je legionar prijel za zapestje in ga zvil. Bolečina je izkrivila njegove poteze. Zakotalil se je z nenormalnim nagibom, popustil pritisk in se znašel iz oči v oči s svojim nasprotnikom.
  
  "Zakaj?" je vprašal.
  
  "Samo zato, da te upočasnim," se je nasmehnil legionar. "Tik-tak. Tik-tak."
  
  Drake se je močno odrinil, zdaj na nogah. "Tudi ti boš umrl."
  
  "Vsi bomo umrli, norec."
  
  Soočen s takšnim fanatizmom je Drake udaril brez usmiljenja in moškemu zlomil nos in čeljust ter rebra. Ti ljudje so točno vedeli, kaj počnejo, a so se kljub temu še naprej borili. Noben moški med njimi si ni zaslužil še enega vzdiha.
  
  Legionar je zadihan uperil nož v Drakea. Yorkshireman ga je ujel, ga zasukal in obrnil, tako da je rezilo zašlo v lobanjo drugega moškega do ročaja. Preden je telo udarilo v travo, se je glavnemu boju pridružil Drake.
  
  Bila je čudna in nora bitka. Udarec za udarcem in obramba za obrambo, neskončno vrtenje v položaj. Kri je bila obrisana iz oči, komolci in členki so bili izločeni sredi dvoboja, celo ena izpahnjena rama je bila vrnjena na svoje mesto zahvaljujoč Smithovi lastni teži. Bilo je surovo, kar se da resnično.
  
  In potem je Kinimaka šel okoli vsega, udaril, vdrl noter, uničil, kjer koli je mogel. Vsaj trije padli, zlomljeni legionarji so bili njegovo delo. Beau je odstranil še dva, nato pa sta May in Alicia skupaj dokončali zadnjega. Ko je padel, sta se srečala iz oči v oči, z dvignjenimi pestmi, med njima sta plamtela bojni bes in krvoželenost, v njunih očeh so bleščali kot laserji, a ločil ju je Beau.
  
  "Bomba," je rekel.
  
  In potem so se nenadoma vsi obrazi obrnili k Draku.
  
  "Koliko časa nam je ostalo?" je vprašal Dahl.
  
  Drake sploh ni vedel. Bitka mi je vzela vso preostalo koncentracijo. Zdaj je pogledal navzdol, strah, kaj bo videl, potegnil nazaj rokav in pogledal na uro.
  
  "Bombe še sploh nismo videli," je rekla Kensi.
  
  "Petnajst minut," je rekel Drake.
  
  In potem so odjeknili streli.
  
  
  OSEMINTRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Kensi je začutila udarec kot izstrelek. Podrlo jo je z nog, zadelo jo je v pljuča in ji za trenutek vzelo vso zavest. Drake je videl zadetek krogle in padel na kolena ter preprečil neizogiben padec. Tega si nikoli ni predstavljala, a tudi nihče drug ne. Tudi Smith je prejel udarec. Na srečo sta obe krogli zadeli jopiče.
  
  Thorsten Dahl je najhitreje reagiral, še vedno z besedami "petnajst minut", ki so mu bombardirale možgane. Ko sta se legionarja dvignila s tal, so krogle hitro izstrelile in zdaj, z boljšim ciljem, ju je napadel, z iztegnjenimi rokami, rohneč kot vlak, ki pelje izgubljene duše iz s krvjo prepojenih globin pekla . Presenečeno sta oklevala, nato pa ju je Šved premagal, enega z vsako roko, in oba vrgel nazaj ob steno lesene koče.
  
  Struktura se je zlomila okoli ljudi, lesene deske so se lomile, drobile in prevrnile po zraku. Možje so padli na hrbet med njegovo vsebino, kar se je noremu Švedu izkazalo za najbolj koristno.
  
  Bila je delovna lopa, prostor, poln orodja. Medtem ko so se legionarji trudili dvigniti orožje, eden je stokal, drugi pa pljuval zobe, je Dahl dvignil dobro izurjeno kladivo. Padli ljudje so ga opazili, kako prihaja iz kotička oči in so zmrznili, nevera jim je vzela pogum.
  
  Bo je stopil do njega in videl njuno reakcijo. "Dokončaj jih. Spomni se, kdo so."
  
  Tudi Kinimaka je obstal in se smejal plotu, kakor bi jih hotel poteptati v prah. "Ustrelili so Kensi. In Smith."
  
  "Vem," je rekel Dahl, odvrgel kladivo in se naslonil na njegov ročaj. "Vem".
  
  Oba moška sta premor vzela kot znak šibkosti in segla po orožju. Dahl je poletel v zrak, medtem ko je hkrati dvignil šeleshade, in ga spustil navzdol, ko se je njegovo telo spustilo. En udarec je legionarja zadel v sredino čela in imel je še dovolj moči in spretnosti, da se je obrnil, dvignil gred in zdrobil tempelj drugega moža. Ko je končal, se je dvignil na kolena, zaškripal z zobmi in vrgel kladivo čez ramo.
  
  Nato je drugi legionar sedel, zastokal, poveselil glavo na stran kot v agoniji in pobral pištolo, ki jo je držal v tresočih rokah. V tem delčku sekunde se je Kensi odzvala hitreje kot kdorkoli in se osebno tvegala. Brez premora se je otresla prejšnjih modric, moškemu blokirala cilj in planila vanj. Pištolo, ki jo je držala v roki, je izstrelil kot opeko, konec za koncem, dokler ga ni zadela v sredino njegovega obraza. Streljal je, padel nazaj, krogla pa mu je šla čez glavo. Ko ga je dosegla, je Kenzi vzela svoje orožje, vendar ga je izpraznila v njegove prsi.
  
  "Kako dolgo?" Dahl je težko dihal in hitel proti vratom, ki so vodila v Tropsko cono.
  
  Drake je prihitel mimo.
  
  "Sedem minut."
  
  To ni dovolj za razorožitev neznanega jedrskega orožja.
  
  
  DEVETINOTRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Šest minut.
  
  Drake je planil v Tropical Zone in kričal, dokler ga ni zabolelo grlo, ter obupano poskušal locirati bombo. Tihi jok, ki je bil odgovor, ni prišel od Haydna, ampak mu je sledil, kolikor je lahko. Po celem čelu so se mu izbočile žile. Njegove roke so se od napetosti stisnile v pesti. Ko je celotna ekipa vstopila v stavbo, soočena z vijugastimi lesenimi stezami in habitati z drevesi, se je razširila, da bi izkoristila svoje število.
  
  "Sranje!" Kinimaka je jokal, stres ga je skoraj uničeval. "Hayden!"
  
  Še en pridušen krik. Drake je dvignil roke v skrajni frustraciji, ker ni mogel določiti točne lokacije. Minile so sekunde. Živo obarvana papiga je planila proti njima, zaradi česar je Alicia stopila korak nazaj. Drake si ni mogel kaj, da ne bi znova pogledal na uro.
  
  Pet minut.
  
  Bela hiša bi zdaj izžarevala takšno tesnobo, da bi jo odplavilo naravnost s Kapitolskega griča. Bližajoča se ekipa NEST, oddelek za bombe, policisti, agenti in gasilci, ki so se zavedali, da bodo tekli, dokler jim ne bodo odpovedale noge ali padli na kolena, opazovali nebo in molili za svoja življenja. Če bi bil kdo od svetovnih voditeljev obveščen, bi bili tudi oni na nogah, gledali na ure in pripravljali nekaj predlogov.
  
  Svet je imel moč.
  
  Drake se je olajšano zdrznil, ko je slišal Maiin krik, nato pa je potreboval še nekaj sekund, da je našel njegov vir. Ekipa se je zbrala kot eno, toda tisto, kar so odkrili, je preseglo njihova pričakovanja. Yorgi je stal za njim poleg Lauren; Bo in Kenzi sta to poskušala ugotoviti od daleč, medtem ko je preostala ekipa padla na kolena ali se plazila ob gmoti.
  
  Drake je razširil oči. Prvo, kar je zagledal, je bilo telo gole ženske, ovito v lepilni trak in modro žico, ki je ležala razprostrta približno dva metra nad tlemi. Še vedno zmeden je videl, da je pod njenimi podplati še en par stopal, ki so pripadale moškemu, sodeč po dlakavih nogah, ki so bile pritrjene nanje.
  
  Hayden je bomba, mu je rekel Ramzes.
  
  Ampak ... kaj za vraga ...
  
  Pod golim moškim je zdaj videl škornje, ki jih je prepoznal. Zdelo se je, da je Hayden na dnu kupa.
  
  Kje za vraga je potem jedrska bomba?
  
  Alicia je dvignila pogled s svojega sedeža poleg neznane ženske. "Pozorno poslušajte. Zoey pravi, da je bomba zavarovana pod Haydenom, na dnu tega elementa. Je oborožen, ima dokaj zanesljiv senzor gibanja in je zaščiten z nahrbtnikom. Žice, ovite okoli njihovih teles, so pritrjene na krvav sprožilec." Zmajala je z glavo. "Ne vidim izhoda. Čas je za nekaj bistrih idej, fantje."
  
  Drake je strmel v trupla, neskončno sled žic, še vedno iste modre barve. Njegova prva reakcija je bila, da se strinja.
  
  "Ali ima strnjen obris?" je vprašal Kinimaka.
  
  "Moja najboljša domneva je 'ne'," je dejal Dahl. "Bilo bi preveč tvegano, ker bi se ljudje, ki so povezani s tem, lahko spremenili. Sesedajoč se tokokrog - naprava za preprečevanje orožja - bi zaznal Haydenovo gibanje, domneval, da se nekdo - nato dotakne bombe in bum."
  
  "Ne govori tega". Alicia se je zdrznila.
  
  Drake je padel na kolena blizu mesta, kjer je domneval, da je Haydenova glava. "Potem bi bil po istem principu detektor gibanja precej ohlapen. Spet zato, da bi se zaporniki malo premaknili."
  
  "Da".
  
  Zaradi preobremenjenosti s stresom ga je bolela glava. "Imamo deaktivacijske kode," je rekel.
  
  "Kar je še vedno lahko lažno. In da je stvar še hujša, jih moramo vnesti na tipkovnici, ki je pritrjena na sprožilec pod Haydenom."
  
  "Raje pohitite," je tiho rekla Kensi. "Še tri minute imamo."
  
  Drake se je besno drgnil po glavi. Zdaj ni bil čas za dvome. Izmenjal je pogled z Dahlom.
  
  Kaj je naslednje, prijatelj? Smo končno prišli do konca poti?
  
  Govoril je Julian Marsh. "Videl sem, da so ga oborožili," je dejal. "Lahko ga odpravim. To se nikoli ne bi smelo zgoditi. Denar je bil edini cilj ... Ne te bedarije o smrti milijonov, koncu sveta."
  
  "Webb je vedel," je rekla Lauren. "Tvoj šef. Ves čas je vedel."
  
  Marsh je samo zakašljal. "Samo spravi me od tod."
  
  Drake se ni premaknil. Da bi našli bombo, bi morali prevrniti človeški kup. Niso imeli časa prerezati vsega traku. Vendar je vedno obstajal hitrejši način za deaktiviranje bombe. Na televiziji ga niso predvajali, ker je bil komaj primeren za gledanje z roba.
  
  Nisi prerezal žice. Pravkar si jih vse potegnil ven.
  
  Vendar je bilo tako tvegano kot prerezati napačno žico. Pokleknil je, dokler se njegove oči niso poravnale z Marshevimi.
  
  "Julijan. Ali hočeš umreti?"
  
  "Ne!"
  
  "Ne vidim druge poti," je dahnil. "Fantje, premaknimo jih."
  
  Ko je vodil ekipo, je počasi, premišljeno obračal kup trupel, dokler se Haydenov trebuh ni dvignil s tal in je bil odkrit nahrbtnik. Zoey, Marsh in celo Hayden so stokali, ko so se vsi prevrnili na bok, Kinimaka pa jih je vse pozval, naj ostanejo pri miru. Kljub Zoeinim trditvam nihče ni vedel, kako občutljiv je bil detektor gibanja, čeprav se je zdelo očitno, da če je deloval tako dolgo, ni bil nastavljen nič blizu sprožilcu. Dejansko ga je bilo treba programirati tako, da je skoraj neprebojen, da se zagotovi Drakov prihod, preden eksplodira.
  
  Žice je bilo treba odklopiti od Marshovega telesa in odstraniti iz Zoeinih okončin, kar je bilo neurejeno delo, ki ga je ekipa komaj opazila. Tisti, oviti okoli Haydeninega telesa, so se zlahka sneli, saj so bili v napoto njenim oblačilom. Zdaj, ko je upošteval navodila in ga je še vedno držal lepilni trak, je Marsh dvignil roke, tako da sta ovili Haydenovo desno stran in lebdeli nad nahrbtnikom. Pitijec je upognil prste.
  
  "Igle in bucike."
  
  Mai je položila roke na svoj nahrbtnik na jedrsko bombo. S spretnimi prsti je odpela zaponke in potegnila zgornji del. Nato je z veliko in spretno močjo zgrabila robove nahrbtnika in bombo skupaj s kovinskim ohišjem potegnila naravnost ven.
  
  Črna lupina ga je obkrožala. Mai je odvrgla nahrbtnik in zelo počasi zavrtela bombo ter se močno potila, ko so minevale sekunde. Haydenine oči so se zaiskrile, ko je pogledala bombo, Kinimaka pa je že klečal poleg nje in mu stiskal roko.
  
  Prikazala se je plošča za odštevanje, pritrjena s štirimi vijaki na zunanji del bombe. Modre žice so se vijugale pod njim v srce popolne katastrofe. Marsh je strmel v žice, štiri med seboj prepletene in zvite skupaj.
  
  "Snemi ploščo. Moram videti, kdo je kdo."
  
  Drake se je ugriznil v jezik, ko je pogledal na uro.
  
  Še nekaj sekund.
  
  Devetinpetdeset, oseminpetdeset ...
  
  Smith je poleg njih padel na kolena, vojak pa je že potegnil svoje uporabno rezilo. Prevzel življenja vseh v svoje roke, je prevzel odgovornost za odpravo pomanjkljivosti. Ena praska, ena trdovratna nit, eno pomanjkanje koncentracije, in bodisi bi izgubili čas ali povzročili grozljivo eksplozijo. Drake je za trenutek zaprl oči, ko je moški delal. Za njim je Dal težko dihal in celo Kensi se je mešala.
  
  Ko je Smith delal na zadnjem vijaku, je Alicia nenadoma zakričala. Vsa skupina je trepetala, srce jim je skočilo na usta.
  
  Drake se je ostro obrnil. "Kaj je to?"
  
  "Kača! Videl sem kačo! Bil je velika rumena baraba."
  
  Smith je jezno zarenčal, ko je dvignil ploščo in previdno odstranil ploščo za odštevanje z utripajočo rdečo številčnico. "Katera žica?"
  
  Imeli so še sedemintrideset sekund.
  
  March se je prikradel bližje, z očmi je preiskoval prepleteni preplet modrih žic in iskal mesto, kjer se je spomnil, da je Aligator vklopil napravo.
  
  "Ne vidim! Prekleto ga ne vidim!"
  
  "To je vse," ga je Drake vrgel vstran. "Vlekel bom ven vse žice!"
  
  "Ne," je Dahl težko pristal poleg njega. "Če to storite, bo ta bomba eksplodirala."
  
  "Kaj naj potem storiva, Torsten? Kaj naj storimo?"
  
  Devetindvajset ... osemindvajset ... sedemindvajset ...
  
  
  ŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Drakeov spomin je planil v ospredje. Ramzes mu je namerno rekel, da je Hayden bomba. Toda kaj za vraga je to res pomenilo?
  
  Ko je zdaj pogledal, je videl tri žice, ovite okoli njega. Kateri ga je sprožil? Dahl je iz žepa potegnil kos papirja.
  
  "Kode," je rekel. "Zdaj ni druge poti."
  
  "Naj Marsh poskusi znova. Ramzes je posebej omenil Haydena."
  
  "Uporabljamo kode."
  
  "Lahko so prekleto lažni! Njihov lasten sprožilec!"
  
  March je že gledal Haydenovo truplo. Drake je preplezal in pritegnil Kinimakijevo pozornost. "Obrnite jo."
  
  Hayden je pomagala po svojih najboljših močeh, mišice in kite so nedvomno kričale od bolečine, vendar niso dobile olajšanja. Ura je tekla. Bomba se je bližala koncu. In svet je čakal.
  
  Marsh se je sklonil in sledil žicam okoli njenega telesa, ko je Drake dvignil eno roko, nato nogo in končno odpel njen pas, kjer sta se žici križali. Ko je videl, kako gre zavozlani par spet skozi njeno naročje, je pokazal na Kinimako. "Všečkaj to".
  
  Ker je Hayden trpel za igro Twister iz nočne more, je opazoval, kako Marsh sledi vsaki žici nazaj do časovnika.
  
  "Zagotovo," je rekel in močno mežikal z enim očesom široko odprtim, drugim zaprtim. "To je tisti na desni."
  
  Drake je jezno pogledal jedrsko aktovko. Kensi se mu je pridružila, Dahl pa na tleh tik ob njem. "Za razstrelitev te stvari je potrebna posebna konfiguracija delov in mehanizmov. To je ... tako občutljivo. Ali v tem trenutku res zaupamo osebi, ki je to prinesla v državo?"
  
  Drake je najgloblje vdihnil v svojem življenju.
  
  "Brez izbire".
  
  Potegnil je žico.
  
  
  ENAINŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Drake je hitro potegnil in žica se mu je iztrgala iz roke, pri čemer je bil razkrit bakren konec. Na ostrici noža so se vsi prisotni nagnili naprej, da bi preverili odštevanje.
  
  Dvanajst ... enajst ... deset ...
  
  "Še vedno je oborožen!" Alicia je jokala.
  
  Drake je omamljen padel na hrbet in še vedno držal žico, kot da bi lahko že zdaj zanetil iskro in uničil bombo. "Ta ... ta ..."
  
  "Še vedno tiktaka!" Alicia je jokala.
  
  Dahl se je pognal in z dlanjo na čelu odrinil Yorkshirčana. "Mislim," je rekel. "Imeli bomo srečo, če bomo imeli zdaj čas."
  
  Osem...
  
  Zoe je začela jokati. Marsh je jokal in se opravičeval za vsako napako, ki jo je kdaj naredil. Hayden in Kinimaka sta brez čustev opazovala ekipno delo, sklenila bele roke in priznala, da ne moreta storiti ničesar. Smith je izpustil nož in pogledal Lauren ter iztegnil tresoče prste, da bi se je dotaknil. Yorgi se je pogreznil na tla. Drake je pogledal Alicio, ta pa je strmela v May in ni mogla umakniti oči. Bo je stal med njima in njegov izraz se je zbistril, ko je opazoval Dahlovo delo.
  
  Šved je v ploščo vnesel deaktivacijske kode. Vsak od njih je registriran z zvočnim signalom. Preden je vpisal končno številko, so bile le še sekunde.
  
  pet ...
  
  Dahl je pritisnil gumb "Enter" in prenehal dihati.
  
  Toda ura je še vedno tekla.
  
  Tri dva ena...
  
  
  * * *
  
  
  V zadnji sekundi Thorsten Dahl ni obupal. Ni obupal ali se obrnil stran, da bi umrl. Imel je družino, h kateri se je moral vrniti - ženo in dva otroka - in nič mu ne bi preprečilo, da bi nocoj poskrbel za njihovo varnost.
  
  Vedno je obstajal načrt B. Tega ga je naučil Drake.
  
  Bil je pripravljen.
  
  Začel se je način norosti, preračunljiva norost ga je prevzela in mu dala večjo moč. Zadnjo uro je poslušal, kako je ta ali oni teptal popolno, natančno in brez napak opremo, ki je sestavljala jedrsko aktovko. Slišal je, kako natančno je vse.
  
  No, kaj če bi bil Dahl malce nor. Kako bi to delovalo?
  
  Ko se je na prikazovalniku prikazala ena, je Šved v roki že držal šele kladivo. Z zadnjim dihom, zadnjim gibom ga je spustil navzdol, zamahnil je z vso silo. Kladivo je udarilo v srce jedrske bombe in celo v tisti neskončni sekundi je videl Drakovo grozo, Alicijino strinjanje. In potem ni videl ničesar več.
  
  Ura je tekla
  
  Nič.
  
  
  DVINAŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Za nikogar se čas ni ustavil, še posebej pa ne ob tej odločilni uri.
  
  Drake je videl Dahla, raztegnjenega nad bombo, kot da bi lahko zaščitil svoje prijatelje in ves svet pred strašnim ognjem. Videl je upognjen kovinski okvir z udrtimi drobovji, ki obdajajo šelešalo; in potem je zagledal odštevalnik časa.
  
  Obstal na nuli.
  
  "Oh, prekleto," je rekel na najbolj prisrčen možni način. "O moj bog."
  
  Enega za drugim je ekipa spoznala. Drake je vdihnil svež zrak, ki ga nikoli več ni pričakoval. Splazil se je do Dahla in Šveda udaril po širokem hrbtu. "Dober fant," je rekel. "Udari z velikim kladivom. Zakaj nisem pomislil na to?"
  
  "Biti Yorkshireman," je Dahl spregovoril v srce bombe. "Tudi jaz sem se to spraševal."
  
  Drake ga je potegnil nazaj. "Poslušaj," je rekel. "Ta stvar se je zataknila, kajne? Morda znotraj polomljen. Toda kaj bo preprečilo, da se znova začne?"
  
  "Mi," je rekel glas od zadaj.
  
  Drake se je obrnil in videl, kako se jim približujejo NEST in bombni oddelek z nahrbtniki in odprtimi prenosniki v rokah. "Fantje zamujate," je dahnil.
  
  "Ja stari. Običajno je tako."
  
  Kinimaka, Yorgi in Lauren so začeli odpletati Hayden iz nenavadne mreže, ki si jo je delila z Zoe Shears in Julianom Marshom. Dve Pythias sta bili pokriti, kolikor je bilo mogoče, vendar ni bilo videti, da bi ju njuna golota preveč motila.
  
  "Pomagal sem," je znova in znova ponavljal Marsh. "Ne pozabite jim povedati, da sem pomagal."
  
  Hayden se je znašla na kolenih, premikala je vsak ud, da bi obnovila cirkulacijo, in drgnila področja, kjer so se nabrale bolečine v sklepih. Kinimaka ji je dal svojo jakno, ki jo je hvaležno sprejela.
  
  Alicia je s solzami v očeh prijela Drakea za ramena. "Živi smo!" - je kričala.
  
  In potem ga je potegnila bližje, našla njegove ustnice s svojimi ustnicami in ga poljubila tako močno, kot je mogla. Drake se je sprva umaknil, potem pa je ugotovil, da je točno tam, kjer želi biti. Vrnil ji je poljub. Njen jezik je planil ven in ga našel in njuna napetost je popustila.
  
  "Tukaj gremo že dolgo," je dejal Smith. Oprosti, Maj."
  
  "O, človek, pogrešam svojo ženo," je rekel Dahl.
  
  Bo je strmel vanj, njegov obraz je bil kamen kot granit, sicer pa neberljiv.
  
  Mai je iztisnil šibek nasmeh. "Če bi bile vloge zamenjane, bi Alicia zdaj mrmrala nekaj o tem, da bi se pridružila."
  
  "Ne bodi sramežljiv". Alicia se je z grlenim smehom odmaknila od Drakea. "Nikoli prej nisem poljubil filmske zvezde."
  
  Smith je zardel ob omembi starih časov. "Ah, zdaj sem se sprijaznila z dejstvom, da May v resnici ni velika Maggie Q. Oprosti."
  
  "Bolja sem kot Maggie Q," se je nasmehnila Mai.
  
  Smith se je povesil, noge so mu popustile. Lauren je iztegnila roko, da bi ga podprla.
  
  Alicia je nagnila glavo na stran. "Oh, počakaj, poljubil sem filmsko zvezdo. Nekakšen Jack. Ali pa je bilo to njegovo vzdevek? Oh, pravzaprav dva. Ali pa morda tri ..."
  
  Kensi se je premikala med njimi. "Lep poljub," je rekla. "Nikoli me nisi tako poljubil."
  
  "To je samo zato, ker si prasica."
  
  "Oh hvala".
  
  "Počakaj," je rekel Drake. "Ali si poljubil Kensi? Kdaj?"
  
  "To je stara zgodba," je rekla Alicia. "Komaj se spomnim."
  
  Potrudil se je, da je z očmi pritegnil vso njeno pozornost. "Torej je bil poljub 'veseli smo, da smo živi'? Ali kaj več?
  
  "Kaj misliš?" Alicia je bila previdna.
  
  "Mislim, da bi rad, da to ponoviš."
  
  "V REDU..."
  
  "Pozneje".
  
  "Vsekakor. Ker imamo delo."
  
  Drake je zdaj pogledal Haydena, vodjo njihove ekipe. "Ramzes in aligator sta še vedno tam zunaj," je rekel. "Ne moremo jim dovoliti, da pobegnejo."
  
  "Oprostite?" - je rekel eden od fantov iz saperske ekipe.
  
  Hayden je pogledal Marsha in Shearsa. "Vidva lahko zaslužita dodatne točke, če imata informacije."
  
  "Ramzes skoraj ni govoril z menoj," je dejal Shears. "In Aligator je bil največji nor človek, kar sem jih kdaj srečal. Želim si, da bi vedel, kje so."
  
  Drake je strmel vanj. "Aligator je bil največji norec..."
  
  "Žal mi je. Fantje?" je dejal vodja NEST.
  
  Marcu so se bliskale oči. "Ramzes je hrošč," je rekel. "Moral bi stopiti nanj, ko sem imel priložnost. Ves ta denar je izginil. Moč, prestiž - izginil. Kaj naj naredim?"
  
  "Upam, da bom zgnil v zaporu," je dejal Smith. "V družbi morilca."
  
  "Poslušaj!" - ljudje so kričali iz GNEZDA.
  
  Hayden jih je pogledal, nato pa Dahla. Drake je pogledal čez Aliciino ramo. Vodja ekipe NEST je bil na nogah in njegov obraz je bil bled, barve popolnega strahu.
  
  "Ta bomba je neuporabna."
  
  "Kaj?"
  
  "Električnih detonatorjev ni. Leče so počile, mislim, da verjetno zaradi udarca s kladivom. Ampak uran? Čeprav lahko najdemo sledi, ki nam povedo, da je nekoč bilo tukaj, ga... manjka."
  
  "ne". Drake je začutil, kako se mu tresejo mišice. "Ni šans, tega mi ne moreš povedati. Hočeš reči, da je bila ta bomba ponaredek?"
  
  "Ne," je rekel vodja in potrkal po prenosniku. "Povem vam, da to ni tista bomba. Deaktivirali so ga tako, da so odstranili vse dele, ki omogočajo njegovo delovanje. Torej, to je ponaredek. Ta človek - Ramzes - ima verjetno pravega."
  
  Ekipa ni oklevala niti sekunde.
  
  Hayden je segel po telefonu in poklical Moorovo številko. Drake je zavpil, naj pokliče helikopterje.
  
  "Koliko potrebujemo?"
  
  "Napolni prekleto nebo," je rekel.
  
  Brez pritoževanja sta dvignila svoja boleča telesa in hitro stopila proti vratom. Hayden je med tekom hitro govorila in ni kazala nobenih fizičnih učinkov zdravljenja. To so bili duševni učinki, ki so jo imeli moč za vedno zaznamovati.
  
  "Moore, bomba v Central Parku je lažna. Očiščeno, zaprto. Mislimo, da so bila notranjost in detonatorji odstranjeni in nato vstavljeni v drugo napravo."
  
  Drake je slišal Moorov vzdih s treh metrov stran.
  
  "In mislili smo, da je nočne more konec."
  
  "To je bil Ramzesov načrt že od samega začetka." Hayden je strgal zunanja vrata s tečajev, ne da bi prekinil korak. "Zdaj eksplodira ob svojem času in pobegne. Ali iz New Yorka letijo kakšni helikopterji?"
  
  "Vojaško. Policija. Posebna operacija, predvidevam.
  
  "Začni s tem. Ima načrt, Moore, in verjamemo, da je Aligator bivši komandos. Kako izgledajo CCTV kamere?"
  
  "Zbiramo vsak obraz, vsako postavo. Ure in ure smo bili na robu. Če bo Ramzes tekel skozi mesto, ga bomo ujeli."
  
  Drake je skočil čez smetnjak, poleg njega je bil Dahl. Nad glavami so hrumeli helikopterji, dva sta pristala na cesti pri vhodu v živalski vrt. Ko je pogledal navzgor, je Drake zagledal vrteče se rotorje poslovnih zgradb, kjer so med belimi žaluzijami številni obrazi pritiskali na okna. Družbeni mediji bi danes eksplodirali in če bi se nadaljevalo, bi bili rezultati nični. V resnici je to verjetno oviralo njihova prizadevanja.
  
  Hayden je odhitel do najbližjega helikopterja in se ustavil tik pred pralnico rotorja. "Tokrat," je rekla Mooru. "Ramzes se ne bo razkazoval. Vse to je bila motnja, ki mu je pomagala preživeti. Gre za njegov ugled - prestolonaslednik terorja ponovno pridobi svoj status in piše zgodovino. V New York prinese jedrsko orožje, ga razstreli in nekaznovano pobegne. Če ga zdaj izpustiš, Moore, ga ne boš nikoli več videl. In igre bo konec."
  
  "To vem, agent Jay. Vem".
  
  Drake je lebdel nad Haydenovo ramo in poslušal, medtem ko je ostala ekipa razdraženo trzala v bližini. Dahl je preučeval okolico, izbiral najboljša mesta za zasede, nato pa vsakega preveril s svojim daljnogledom. Nenavadno, a ga je vsaj zaposlilo. Drake ga je udaril s komolcem.
  
  "Kje so sani?"
  
  "Pustil za sabo." Dahl je bil pravzaprav videti nekoliko nesrečen. "To je prekleto dobro orožje."
  
  je posredovala Kensi. "Opomnil sem ga, da še vedno nimam svojega najljubšega orožja. Če on dobi šeleshamer, moram jaz dobiti katano."
  
  Drake je opazoval Šveda. "Sliši se kot dogovor."
  
  "Oh, daj no, nehaj ji dajati razlog. Kje bi tukaj sploh dobil katano?"
  
  Glas je rekel: "Niso daleč od Staten Islanda, Hayden."
  
  Drakeova glava se je tako hitro obrnila, da se je zdrznil. "Kaj je bilo?"
  
  Hayden je prosil Moora, naj ponovi, nato pa se je obrnil k ekipi. "Imamo cilj, fantje. Poklical je civilist, kot je napovedal Moore, in potrdil s kamero. Premakni svoje riti!"
  
  Sklonjenih glav je ekipa stekla čez pločnik na prosto, zagrajeno cesto, skočila skozi odprta vrata helikopterja in se pripela na sedeže. Dve ptici se dvigneta v zrak, rotorja režeta listje z bližnjih dreves in razmetavata ostanke po ulici. Drake je izvlekel pištole in puško, vojaško rezilo in paralizator ter preveril, ali je vse v delovnem stanju in popolnoma pripravljeno. Dahl je preveril sporočilo.
  
  Pilot je očistil strehe in nato ostro zavil proti jugu ter povečal svojo hitrost. Alicia je preverila lastno orožje, zavrgla tisto, ki ga je vzela legionarju, drugo pa obdržala zase. Kinimaka je ukradla poglede na Hayden, ki jih je poskušala ignorirati, saj je še vedno prejemala informacije od Moora in njegovih agentov. Beau je utihnil, stisnjen v kot, kot je bil, odkar sta se Drake in Alicia poljubila. Mai pa je mirno sedela, njene japonske poteze so bile nepredirne, trdno osredotočena na svoj cilj. Preostala ekipa je dvakrat preverila vse, vse razen Kenzie, ki se je pritoževala nad vožnjo s helikopterjem, močnim vetrom, smradom po znoju in dejstvom, da je kdaj videla ekipo SPEAR.
  
  "Nihče te ni prosil, da ostaneš z nami," je tiho rekla Alicia.
  
  "Kaj bi drugega lahko naredil? Pobegniti kot prestrašena cerkvena miška?"
  
  "Torej je to dokaz, da si pogumen?"
  
  Kenzi so se zaiskrile oči. "Nočem videti Armagedona. In ti?"
  
  "To sem že videl. Ben Affleck je presenetljivo gej, Bruce Willis pa je bolj šokanten kot prekleti asteroid. Ampak prekleto, ali nam hočeš povedati, da imaš res srce?"
  
  Kensi je strmela skozi okno.
  
  "Tat arheoloških artefaktov ima srce. Kdo bi vedel?
  
  "Samo poskušam se vrniti k svojemu poslu na Bližnjem vzhodu. ena. Pomagati vam bedakom bo veliko pripomoglo k temu. Jebi svoje prekleto srce.
  
  Helikopter je letel nad strehami Manhattna, ko je Hayden prejel pojasnilo, da Ramzes in Gator še nista zapustila otoka, saj so ju opazili blizu trajekta Staten Island.
  
  "Deli, ki se izgubijo v prevodu, bi nas lahko vse ubili," je zavzdihnil Hayden in Drake je priznal, da je res. Od najmanjšega prepira na šolskem dvorišču do vojne med predsedniki in premierji so bile nianse vse.
  
  Njun cilj je bil vse bližje, ko so mimo švigale stavbe. Pilot se je potopil med dvema nebotičnikoma, da bi ohranil hitrost, ko se je usmeril proti cilju. Drake se je obnašal z mračnim namenom. Pred nami so bile vrtinčaste sive vode zaliva. Spodaj so videli skupino pristajajočih helikopterjev, ki so se borili za položaj.
  
  "Všečkaj to!" Hayden je jokala.
  
  Toda pilot se je že močno spuščal, zaradi česar je helikopter težko pristal, da bi zavzel prvo mesto pred vrsto cvetličnih loncev in avtobusno postajo. Drake je skozi usta začutil, kako mu kruli v želodcu. Hayden je kričala v svojo celico.
  
  "Seveda je terminal zaprt," je rekla. "Če je Ramzes tukaj, kaj upa doseči?"
  
  "Za tabo bi morala biti ograja in pod drevesi parkirana vrsta avtomobilov. Policisti imajo tam žensko, ki ga je zadnja videla."
  
  "Super. Torej zdaj mi-"
  
  "Počakaj!" Alicijina ušesa so zaznala zvoke pred vsemi drugimi. "Slišim streljanje."
  
  "Pojdi."
  
  Ko smo izstopili iz avtomobila, se je ekipa odpravila do terminala in tekla vzdolž stavbe. Drake je opazil, da okrog širokega zavoja glavnega vhoda dolga betonska klančina vodi do pristanišča. Streli so prihajali od tam, izstreljeni po odprtem prostoru, ne pridušeni, kot bi bili zidovi.
  
  "Tam zadaj," je rekel. "Prihaja z navoza."
  
  Helikopterji so napolnili nebo za njimi. Na njuni poti je ležalo ječeče telo policista, ki pa jima je zamahnil z roko, naj gresta naprej in ni kazal nobenih znakov poškodbe. V zrak je odjeknilo še več strelov. Ekipa je potegnila orožje, tekla v tandemu in preiskala območje pred seboj. Drugi policist je klečal pred njimi, z glavo navzdol, in ga držal za roko.
  
  "V redu je," je rekel. "Pojdi. Samo rana na mesu. Potrebujemo vas fantje. Oni ... odhajajo."
  
  "Ne danes," je rekel Hayden in stekel mimo.
  
  Drake je opazil konec navoza in štrline na levi strani - vse betonske navoze, ki se uporabljajo za trajekte. Valovi so pljuskali ob njihovem dnu. "Slišiš to?" je rekel, ko se je spet začelo streljanje. "Ramzes je pridobil avtomatski vod."
  
  Lauren je bila edina, ki je zmajala z glavo. "Kateri od njih?"
  
  "Več nabojev na minuto kot AK. Posnetek od šeststo do osemsto nabojev. Zamenljivi sodi, če postane prevroče. Ni ravno natančno, a prekleto strašljivo."
  
  "Upam, da se ta baraba stopi v njegovih rokah," je rekla Alicia.
  
  Skupina policajev je klečala spredaj in se ves čas sklanjala v zavetje, medtem ko je SAW pljuval svoje naboje. Nad glavami se je zasvetila vrsta krogel. Dva policista sta vrnila ogenj in uperila proti skrajnemu koncu navoza, kjer je bil privezan trajekt.
  
  "Ne reci mi ..." je rekel Dahl.
  
  "Mislimo, da se bo tam vkrcal na trajekt z eno od vozovnic za vzdrževanje," je dejal eden od policistov. "Dva fanta. Eden je meril proti nam, drugi je zaganjal čoln."
  
  "Tako ne more pobegniti," je protestiral Hayden. "To je... to je... igre je konec." Njene oči so se iskrile od groze.
  
  "Zanj," je samozadovoljno rekla Alicia.
  
  "Ne, ne," je zašepetal Hayden. "Za nas. Vse smo razumeli narobe. Ramzes gre dobesedno ven s pokom. Zapečatim njegovo zapuščino. Fantje, sprožil bo to jedrsko bombo."
  
  "Kdaj?"
  
  "Nevem. Najboljša ugibanja? Odpravlja se na otok svobode in kip, in to bo objavil po vseh družbenih medijih. O bog, o bog, predstavljaj si -" se je pridušala. "Ne morem ... preprosto ne morem ..."
  
  Kinimaka jo je sunkovito dvignila na noge, veliki moški je namerno zarenčal. "Ne bomo dovolili, da se to zgodi. Nekaj moramo narediti. Zdaj."
  
  In Drake je videl bliskavico žage približno petdeset metrov stran, smrtonosnost njenih strelov, edino stvar, ki je stala med njima in Ramzesom, in jedrsko bombo.
  
  "Kdo hoče živeti večno, kajne?"
  
  "Ne," je tiho rekla Alicia. "Vedno bi bilo dolgočasno."
  
  In Dahl je še zadnjič pogledal ekipo. "Jaz bom prevzel vodstvo."
  
  V tem zadnjem delčku sekunde so se newyorški junaki pripravili; ekipa SPEARERS, nato pa vsi policisti in agenti v dosegu ušesa. Vsi so se dvignili na noge, se soočili s pljuvajočim orožjem in sprejeli končno odločitev svojega življenja.
  
  Dahl je začel. "Napad!"
  
  
  TRIINŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Drake je tekel sredi svojih prijateljev, točno tam, kjer je želel biti, dvignil pištolo in močno streljal. Iz vsake tekoče puške se izstrelijo naboji s hitrostjo dva tisoč petsto čevljev na sekundo, večkratne eksplozije odmevajo skozi kopita. Po celem trajektu so počila okna.
  
  V nekaj sekundah so prepolovili vrzel in nadaljevali z intenzivnim streljanjem. Uporabnik SAW je takoj spremenil svoje nastavitve, šokiran nad brutalnostjo napada. Ne gre za to, da je nehal streljati; njegove krogle so zarisale sled na zalogah in odšle na morje, saj je zelo verjetno omahnil nazaj. Drake je prinesel teleskopski namernik k očem, položil prst na sprožilec in razločil poteze moškega, ki je držal žago.
  
  "To je Aligator," je rekel Hayden po komunikatorju. "Ne zamudite."
  
  ŽAGA se je obrnil in se usmeril nazaj proti njim, še vedno pa je pljuval svinec. Drake si je predstavljal, da mora biti sod zdaj tako vroč, da se bo stopil, vendar ne dovolj hitro. Krogla je zadela policista v neprebojnem jopiču, nato pa je druga drugemu zlomila roko. V tem trenutku jim je bilo srce pripravljeno skočiti iz prsi, vendar niso prenehali z napadom ali zmanjšali streljanja. Spodnji del trajekta je odpadel, razbit, odprt zadnji del je bil tako preluknjan, da je bil podoben strgalu za sir. Aligator je močno zamahnil z žago in poskušal to nadomestiti. Krogle so prebile prostor nad njihovimi glavami.
  
  Medli zvok motorja trajekta se je spremenil v počasno rohnenje in to je spremenilo vse. Aligator je skočil na krov in še naprej divje streljal. Voda je začela vreti od zadaj in ladja se je nagnila naprej. Drake je videl, da sta še dvajset metrov od zadaj, videl je, da je zavila levo in vstran, in vedel je, da nikoli ne bosta uspela pravočasno.
  
  Med padcem je kričal, padel je na bok in se nenadoma ustavil. Dahl je padel v bližini. Hayden se je zakotalil, kar je Aligatorju še otežilo namerjanje, a zdelo se je, da človeku ni mar. Videti je bilo njegovo postavo, kako se umika in gre globlje v trajekt.
  
  Drake je dal znak Haydenu in Hayden je poklical helikopterje.
  
  Črne ptice so hitele proti navozu, se strmo spustile in lebdele tri metre nad tlemi, ko se je posadka SPEAR povzpela na krov. Ko so policisti in agenti salutirali, se je oblikovala nova vez, ki ne bo nikoli pretrgana, pozdravili so po svojih najboljših močeh, nato pa so helikopterji praktično vzleteli v zrak. Piloti so vozili avtomobile do konca, lovili kipeči trajekt in kmalu končali nad njihovimi glavami. To je bil prizor, ki si ga Drake nikoli ni mogel predstavljati: ptice, ki visijo kot smrtonosni črni plenilci na nebu New Yorka, znamenito obzorje kot ozadje, se pripravljajo na vzlet s trajektom Staten Island.
  
  "Močno jih udari," je rekel Hayden v radijsko postajo helikopterja. "In hitro".
  
  Pri spuščanju sta proti krmi trajekta hitela dva helikopterja. Skoraj takoj je nemirni Aligator pomolil glavo skozi stransko okno in besno izstrelil. Njegov tretji izbruh je treščil v zunanjo oblogo helikopterja, pri čemer je nekatere dele prebil in se od drugih odbil. Helikopterji so padali z neba kot balvani. Dahl je razbil vrata in vrnil ogenj, krogle so brezupno zgrešile.
  
  "Ustrelja, kot da se zajebava," je zagodrnjal Drake. "Nikoli ne zadene prave tarče."
  
  "Umakni se". Dahl je nehal poskušati zadeti aligatorja in se pripravil na prihajajoči udarec.
  
  Tri sekunde pozneje se je to zgodilo, le da ni bil udarec, ampak le nenadna zaustavitev. Prvi helikopter je lebdel nad zgornjo palubo trajekta, drugi pa ob levem boku, na krovu so bili preostali člani posadke SPIR. Hitro so odšli, škornji so ropotali po palubi in se zbirali v skupine. Helikopterja sta se nato dvignila in se pridružila svojim kolegom v zraku, ki sta spremljala trajekt.
  
  Hayden se je za nekaj sekund znašel iz oči v oči z ekipo. "Vemo, kje je. Strojnica. Končajva s tem zdaj."
  
  Bežali so, adrenalin je presegel vse mere, nato pa je Aligator na spodnji palubi očitno spremenil taktiko.
  
  RPG je zažvižgal po zraku, trčil v helikopter in eksplodiral. Ptica je izgubila nadzor, kovina se je razletela na vse strani, ogenj je zajel črni trup in izčrpana je padla na zgornjo palubo trajekta.
  
  Na ukaz "teče SPEAR".
  
  
  ŠTIRIINŠTIRIDESET POGLAVJE
  
  
  Drake je slišal spremembo v zvoku motorja helikopterja in vedel, ne da bi preveril, da avto drvi proti njim. Če to ni bilo dovolj, je bila daljša plenilska senca, ki se je širila po palubi, prav na tarči.
  
  Beži ali umri.
  
  Z ramo je udaril v zunanja vrata, odtrgal celoten okvir s tečajev in padel v prostor za njim. Za njim so hitela telesa, se kotalila, pretegovala, plezala in potiskala. Helikopter je močno pristal, rotorji so se sneli, kovinsko telo pa je razpadlo. Vse od šrapnelov do sulic, dolgih rok, reže zrak in ga seka na kose. Trajekt se je zibal in ječal, voda se je penila levo in desno.
  
  Ognjena krogla je ustrelila proti drugim helikopterjem, ki so se nemudoma izognili, le sreča jim je preprečila trčenje. Ognjeni tokovi so lizali zgornjo palubo in povzročili nove požare, zoglenele barve in kovinske stebre ter stopile barvo. Rotor se je upognil, ko je zadel v stebriček na Drakovi desni strani, in se odbil proti tlom z vsem svojim zagonom, ki se je nenadoma ustavil. Druge leteče granate so razbile okna in prebile okvir, ena strašna konica pa je šla naravnost skozi bok čolna in odšla v morje. Drake je začutil dotik plamenov, ko je skozenj prešla vročina, pogledal je pod ramo in videl celotno ekipo ležati pokonci, celo Smitha, ki je ležal na Lauren. Eksplozija je minila in opazovali so upor, nato pa je Aligator stvari pripeljal do stopnje popolne norosti.
  
  Norost.
  
  Naslednji RPG je šel naravnost skozi sam čoln, pri čemer je zapustil izstrelitev izstrelkov in med letom razbil krove. Odjeknila je eksplozija, ko je granata pretrgala krov in poslala še več ognja in smrtonosnih ostankov. Drake je zastokal, ko mu je šrapnel prebil glavo in ramo, olajšan, ker mu je bolečina pokazala, da je še vedno živ. Vzel si je trenutek, da je zajel sapo, in si ogledal novo okolico pred seboj.
  
  V krovu je bila razdrapana luknja. Povsod so bili kupi lesa. Dim in ogenj sta se vila skozi nekoč zaprto srednjo zgornjo palubo.
  
  "Pot je jasna," je rekel.
  
  "Samo zate!" Lauren je skoraj zakričala.
  
  "Potem pa ostani," je pljunila Kenzi in potegnila Dahla za ramo. "Si v redu, Thorst?"
  
  "Ja, ja, v redu sem. Spusti me".
  
  Drake je hodil s polovično hitrostjo, bolj previdno, kot se je spomnil v svojem življenju. Skupina za njim se je stisnila skupaj in je točno vedela, kam gre. V zadnjem trenutku, kot je pričakoval, se mu je ob rami pojavil Dal.
  
  "Ali to počneva, kolega?"
  
  "Prekleto prav imamo."
  
  In skočili so skozi novo luknjo, z nogami naprej in očmi v iskanju sovražnikov. Močno so trčili v podpalubje, se kotalili, nedotaknjeni, in se dvignili z naperjenimi puškami.
  
  "Čisto!" Drake je jokal.
  
  Njihovi škornji so udarili ob trdo ploščad za njimi.
  
  Kensi je prišla zadnja in Drake je prvič videl, da je slekla svojo težko notranjo jakno, in drugič, da jo je ovila okoli dna trimetrskega razdeljenega dela helikopterjevega rotorja. Njen obraz je bil samozadovoljen, ko se je obrnila proti Švedu.
  
  "Zdaj," je rekla, "imam svoje orožje."
  
  "Naj nam bogovi pomagajo."
  
  Na ladjo so planili kot eden in se v bitki pomerili z Ramzesom in Gatorjem. Trajekt je z vsakim trenutkom naraščal. Prav tako je rasel Liberty Island, ki je na obzorju postajal vedno večji.
  
  "Ali manijak ne razume, da ne bo prišel do kipa?" Kinimaka je težko dihal.
  
  "Ne govori tega," je zabrusil Hayden. "Ne govori tega."
  
  "Oh ja, razumem."
  
  "Tega trajekta ne bodo potopili," jim je zagotovil Dahl. "Zaliv ni dovolj globok, da bi absorbiral ... no, saj veste kaj."
  
  Na naslednji palubi so končno našli svoj plen. Aligator je varoval vrata, medtem ko je Ramzes upravljal trajekt. V skladu s svojo že uveljavljeno nagnjenostjo k norosti je izdelovalec bomb izdal RPG, ki ga je pripravil prav za tak trenutek. Drake si ni mogel pomagati, da ne bi zasopel in zavpil, naj se vsi umaknejo, nato pa je izstrelek štrlel skozi sredino trajekta v višini glave in za seboj pustil sled dima, ki ga je gnal Aligatorjev manijačen smeh.
  
  "Ti je zeloooo všeč? Ste to ujeli? Mi že umiramo!"
  
  Drake je dvignil pogled in našel Aligatorja skoraj nad njim, ki je tekel za raketo in s seboj nosil svoj raketni metalec. Raketa je sama preletela trajekt in izstopila iz zadnjega dela ter eksplodirala v zraku. Aligator je zamahnil z raketometom proti Drakovi glavi.
  
  Yorkshirečan se je sklonil, ko se je Ramzes končno obrnil, njegova roka pa je ležerno počivala na volanu.
  
  "Že zamujaš," je rekel.
  
  Drake je udaril Aligatorja v trebuh, a je ta odskočil in še vedno zamahoval s svojim obsežnim orožjem. Po pravici povedano, je to ekipo dodatno zavleklo. Nihče se ni želel zadeti s tako mesnato palico, a v notranjosti trajekta je bilo veliko prostora, kar je Dahlu in ostalim omogočilo več manevriranja. Aligator je zarenčal in se obrnil, nato pa stekel naravnost proti Ramzesu, terorističnemu princu, ki je zdaj držal polavtomatsko pištolo. Drake je opazil nahrbtnik, privezan na aligatorjev hrbet.
  
  "Samo odlašaš z neizogibnim," je rekel Ramzes.
  
  Z eno roko je iz notranjosti pršil paro, z drugo je rahlo spremenil smer in ciljal na otok svobode.
  
  "Ste kdaj skrbeli, kako živeti?" je rekel Drake izza pulta. "Bazar? Ključavnica? Izdelan načrt za pobeg? Kaj za vraga je bilo vse to?"
  
  "Ah, bazar je bil samo - kako naj rečem - prodaja za s seboj? Znebiti se vseh svojih posvetnih dobrin. Grad je slovo in pomeni konec. Navsezadnje si me odpeljal naravnost v New York. In načrt za pobeg je, ja, malo zapleten, to priznam. Toda ali vidite zdaj? Že zamujaš. Ura tiktaka."
  
  Drake ni natančno vedel, kaj ima v mislih Ramzes, vendar je bil namen jasen. Ko je prišel iz kritja, je prostor za krmiljenje zasul s kroglami in stekel za njimi, njegova ekipa pa blizu. Nič več govorjenja; to je bila njegova končna igra. Ramzes se je opotekel nazaj, kri pa je bruhnila iz njegove rame kot vodnjak. Aligator je kričal, ko so krogle vstopile v njegovo telo. Steklo je oba terorista prekrilo z nazobčanimi pljuski.
  
  Drake je razbil vrata, nato pa mu je spodrsnilo, se odbil od okvirja in se ustavil, preklinjal svojo srečo. Dahl ga je preskočil, Kenzi je bila poleg njega. Oba sta vstopila v prostor za krmiljenje in dvignila orožje, da bi ubila. Ramzes jih je srečal z vso močjo sedemmetrskega, mišičastega norca, režeč se kot divji pes; planil je in jih skušal raztresti naokoli.
  
  Dahl ni toleriral ničesar od tega, uprl se je surovi sili in sprejel vse udarce. Kensi je zaplesala okoli obeh in udarila po Ramzesovih bokih kot nevaren volk. Radikalni princ je premagal Šveda. Dahla je zadrhtela barka. Neverjetno močne roke so zgrabile Šveda za grlo in ga začele stiskati. Ko je Dahl dvignil roke, je do polovice popustil prijem in nato eno vzel sam; oba sta se zibala in stiskala drug drugega, dokler nobeden ni mogel dihati. Ramzes je Dahla obrnil in ga zalučal nazaj v zid, toda Švedova reakcija je bil širok nasmeh.
  
  Kensi je skočila v zrak in dvignila komolec, ki ga je udarila z uničujočo silo, naravnost na Ramzesovo krvavečo rano od krogle. Nikoli ni pričakovala, da bo en udarec končal tak boj, nato pa je moškega zabodla v grlo, čeprav je kričal, zaradi česar so se mu izbuljile oči.
  
  Nato je Ramzes omahnil stran, ves v krvi in bruhal je. Dahl ga je pustil, ko je začutil konec. Oči terorista so bile uprte v Švedove in v njih ni bilo videti poraza.
  
  "Ta trenutek bom vzel kot trenutek zmage," je zahripal. "In zdrobi srce kapitalizma."
  
  Iztegnil je roko, kot bi se hotel dotakniti aligatorja.
  
  Dahl je odstrelil nazaj. Krogla je zadela Ramzesa v trebuh in ga vrgla nazaj.
  
  Aligator je skočil in padel na Ramzesa.
  
  Teroristični princ je uspel zgrabiti nahrbtnik, privezan na zadnji strani padajočega aligatorja, njegova iztegnjena roka pa je oprijela izpostavljeno modro žico, ko sta se oba zgrudila.
  
  Kenzi je planila naprej in ciljala na roko, ki je držala žico z edinim orožjem, ki ga je imela pri roki, najboljšim orožjem, ki ga je imela, surovo katano. Njeno rezilo je hitro zarezalo in Ramzesu odrezalo roko na rami, kar je povzročilo, da je terorist izrazil izjemno presenečenje.
  
  Roka je udarila ob tla istočasno kot aligator, toda prsti so še vedno stiskali zdaj odprt konec modre žice.
  
  "Brez težav," se je zakašljal Ramzes. "Imel si prav, da si me tako napadel. Ura ni tiktakala. Toda ..." Zvil ga je krč, iz trebuha, roke in leve rame mu je hitro pritekla kri.
  
  "To ... se dogaja ... zdaj."
  
  
  PETINŠTIRIDESET POGLAVJE
  
  
  Drake se je plazil po tleh in prevalil aligatorja na trebuh, medtem ko se je norec zahihital v krvavi krov. Dahl je padel ob njem, na njegovem obrazu so bile zapisane bolečina, groza in slutnje. Pas je bil pritrjen, vendar ga je Drake takoj odpel in nato osvobodil kovinsko ohišje iz grobega materiala.
  
  Odštevalnik časa je stal pred njima, njegove utripajoče rdeče številke so bile tako grozeče in strašne kot kri, ki se je širila po tleh pod njihovimi koleni.
  
  "Štirideset minut," je prva spregovorila Hayden s pridušenim glasom. "Ne igraj se s tem, Drake. Takoj razoroži to stvar."
  
  Drake je že obračal bombo, tako kot zadnjič. Kinimaka mu je dal odprt nož, ki ga je razstavljal kos za kosom in se previdno premikal, pazil na številne pasti, ki bi jih lahko sprožil izdelovalec bomb, kot je Gator. Ko je napravo oddaljil od ponorelega terorista, je pogledal Alicio.
  
  "Ne govori več," je rekla, zgrabila moškega pod rokami in ga odvlekla stran. Za takega morilca ne bi bilo milosti.
  
  Z mirno roko je odstranil sprednjo ploščo bombe. Nanj so bile pritrjene zvite modre žice, ki so se zaskrbljujoče raztezale.
  
  "To ni doma narejena bomba," je zašepetal Dahl. "Bodi previden".
  
  Drake se je ustavil in ošvrknil svojega prijatelja. "Ali želiš to narediti?"
  
  "In odgovoren za njegovo lansiranje? res ne. Ne."
  
  Drake se je ugriznil v spodnjo ustnico, popolnoma zavedajoč se vseh vpletenih dejavnikov. Utripajoče odštevanje je bilo stalen opomin, kako malo časa jim je ostalo.
  
  Hayden je poklical Moora. Kinimaka je poklical sapperje. Nekdo drug je poklical NEST. Ko si je Drake ogledal napravo, so bili upoštevani vsi vidiki in informacije so se hitro razlile.
  
  "Znova potegnite žice," je predlagal Dahl.
  
  "Preveč tvegano."
  
  "Predvidevam, da tokrat ni senzorja gibanja, sodeč po tem, kako je aligator tekel."
  
  "Prav. In ne moremo ponovno uporabiti vaše zamisli o kladivu."
  
  "Strnjeno vezje?"
  
  "To je problem. Uporabljali so že nekaj novega - varnostno žico. In ta baraba je resnična. Če se vključim v to, bo morda uspelo."
  
  Aligator je spuščal nezemeljske zvoke iz sosednje sobe, medtem ko je Alicia delala. Ni trajalo dolgo, ko je pomolila glavo skozi razbita vrata. "Pravi, da ima bomba dejansko stikalo proti posegu." Skomignila je z rameni. "Toda potem mislim, da bi to storil."
  
  "Ni časa," je rekel Dahl. "Prekleto ni časa za to."
  
  Drake je pogledal na časovnik. Imeli so že petintrideset minut časa. Sedel je nazaj na boke. "Prekleto, tega tveganja ne moremo sprejeti. Kdaj bo bombna ekipa prispela sem?"
  
  "Največ pet minut," je rekel Kinimaka, ko so helikopterji prileteli na krove trajektov, kjer koli so lahko. Drugi so lebdeli nekoliko višje, ko so skočili reševalci. "Kaj pa, če ga ne morejo razorožiti?"
  
  "Kaj če ga vržemo v zaliv?" je predlagala Lauren.
  
  "To je dobra ideja, vendar je premajhna," je Hayden že vprašal Moora. "Onesnažena voda bi nasičila mesto."
  
  Drake se je zibal naprej in nazaj, razmišljal o norosti, nato pa ujel Dahlov pogled. Šved je imel isto idejo, vedel je. Zahvaljujoč njunemu pogledu sta komunicirala neposredno in enostavno.
  
  Zmoremo. To je edini način.
  
  Bili bi slepi. Izid ni znan. Ko se enkrat začne, ni več poti nazaj. Šli bi na enosmerno potovanje.
  
  Kaj za vraga torej čakaš? Vstani, jebec.
  
  Drake se je odzval na izziv v Dahlovih očeh in se vzravnal. Ko je globoko vdihnil, si je pripasal puško, spravil pištole v torbico in iz nahrbtnika potegnil jedrsko bombo. Hayden je strmel vanj s široko odprtimi očmi in prodorno namrščen.
  
  "Kaj za vraga delaš?"
  
  "Točno veste, kaj počnemo."
  
  "Varne razdalje morda niso enake. Zate, mislim."
  
  "Potem tega ne bodo storili." Drake je skomignil z rameni. "Ampak vsi vemo, da obstaja samo en način, da rešimo to mesto."
  
  Drake je vzel jedrsko bombo in Dahl je šel naprej. Alicia ga je ustavila za še en dragocen trenutek.
  
  "Odideš po samo enem poljubu? Naj ne bo to najkrajša zveza v mojem življenju."
  
  "Presenečen sem, da nisi imel krajših."
  
  "Namerno ne upoštevam fanta, za katerega sem se odločila, da mi je všeč, ki sem ga zafukala in se mi je potem po približno osmih minutah naveličal."
  
  "O, dobro. Potem se vidimo čez nekaj."
  
  Alicia ga je držala samo z očmi, preostali del telesa pa je držal povsem mirno. "Kmalu se vrni".
  
  Hayden se je stisnil med Draka in Dahla, hitro govoril, posredoval informacije od Moora in pazil na tiste, ki bi lahko nudili prvo pomoč.
  
  "Pravijo, da je nosilnost bombe med pet in osem kiloton. Glede na njegovo prostornino, težo in hitrost, s katero se bo potopila ..." Utihnila je. "Varna globina je tisoč osemsto čevljev ..."
  
  Drake je ubogal, vendar se je napotil po bližnjih stopnicah na zgornjo palubo. "Potrebujemo najhitrejši helikopter, ki ga imate," je rekel bližajočemu se pilotu. "Nič sranje. Brez jamranja. Samo daj nam preklete ključe.
  
  "Nismo-"
  
  ga je prekinil Hayden. "Da, tisoč osemsto čevljev, da nevtraliziramo vse to sevanje, v skladu z ukazom NEST. Prekleto, moraš biti osemdeset milj od obale."
  
  Drake je začutil, kako kovinsko telo bombe rahlo drsi skozi znoj, ki mu je oblival prste. "Čez trideset minut? To se ne bo zgodilo. Kaj še imaš?"
  
  Hayden je prebledel. "Nič, Drake. Nimajo ničesar."
  
  "Zdaj je to šele kladivo videti dobro," je komentiral Dahl.
  
  Drake je videl, da je Alicia hitela mimo, se usmerila na zgornjo palubo in gledala proti morju. Kaj je iskala tam, zunaj?
  
  Pilot se je približal, naprava Bluetooth je utripala na dnu njegove čelade. "Imamo najhitrejši prekleti helikopter v vojski," je povlekel. "Bell SuperCobra. Dvesto milj na uro, če jo potisneš."
  
  Drake se je obrnil k Haydenu. "Bo to delovalo?"
  
  "Mislim, da ja". V glavi je naredila nekaj mentalnih aritmetičnih izračunov. "Počakaj, to ne more biti res."
  
  Drake je zgrabil jedrsko bombo, rdeče številke še vedno utripajo, Dahl ob njem. "Dajmo!"
  
  "Osemdeset milj," je rekla, ko je tekla. "Da, zmoreš. Ampak tako ti bodo ostale samo še... tri minute, da pobegneš od tam. Ne boste ušli iz območja eksplozije!"
  
  Drake se je približal Super Cobri, ne da bi upočasnil hitrost, ob pogledu na elegantne sive oblike, kupole, tricevne topove, prostore za izstrelke in lansirnike Hellfire.
  
  "Dovolj," je rekel.
  
  "Drake," ga je ustavil Hayden. "Tudi če varno odvržeš jedrsko bombo, te bo eksplozija uničila."
  
  "Potem nehajmo zapravljati naš čas," je rekel Yorkshirečan. "Razen če ti ali Moore ali kdo drug v tvoji glavi ne pozna drugega načina?"
  
  Hayden je poslušal podatke, nasvete in obveščevalne podatke, ki jih je Moore nenehno posredoval. Drake je začutil zibanje trajekta na razburkanih valovih, od blizu je videl obzorje Manhattna, videl je celo mravljinčasti vrvež ljudi, ki so se že vračali v svoja življenja. Povsod so bila vojaška plovila, gliserji in helikopterji, ki so jih pilotirali mnogi, ki bi dali svoja življenja, da rešijo ta dan.
  
  Toda vse se je skrčilo na samo dva.
  
  Drake in Dahl sta se vkrcala na Super Cobro, odhajajoči pilot pa je prejel hitri tečaj upravljanja.
  
  "Lepo potovanje," je rekel, ko je odhajal. "In veliko sreče".
  
  
  ŠESTINŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Drake je jedrsko bombo predal Dahlu z rahlim nasmehom na obrazu. "Mislil sem, da boš morda želel opraviti čast, kolega."
  
  Šved je pobral bombo in se povzpel v zadnji del helikopterja. "Nisem prepričan, da ti lahko zaupam, da boš vozil v ravni črti."
  
  "To ni avto. In resnično verjamem, da smo že ugotovili, da lahko vozim bolje kot ti."
  
  "Zakaj je to? Ne spomnim se tega na ta način."
  
  "Anglež sem. Ti nisi tak."
  
  "In kaj točno ima nacionalnost s tem?" Dahl je zdrsnil na stol.
  
  "Rodovnik," je rekel Drake. "Stuart. Hamilton. Lov. Gumb. Hill. In veliko več. Švedska se je najbolj približala zmagi v Formuli 1, ko je Finska osvojila prvo mesto."
  
  Dahl se je zasmejal, se pripenjal in položil črno kovinsko škatlo na kolena ter zaprl vrata. "Ne govori tako naglas, Drake. Bomba je morda opremljena s senzorjem 'sranje'.
  
  "Potem smo že zajebani."
  
  S potegom za prestavno ročico je dvignil helikopter stran od trajekta, potem ko se je prepričal, da je nebo nad njim jasno. Sončna svetloba je bleščala od zadaj in se odbijala od milijonov odsevnih površin v mestu, kar ga je malo spomnilo, zakaj so to počeli. Obrazi so ga gledali iz podpalubja, mnogi med njimi so bili njegovi prijatelji in družina, njegovi soigralci. Kenzi in Mai sta stala z ramo ob rami, njuna obraza sta bila brezizrazna, toda Izraelec je bil tisti, ki ga je končno nasmejal.
  
  Potrkala je po uri in samo z ustnicami rekla: Pomakni se še naprej.
  
  Alicie ni bilo nikjer, prav tako ne Beauja. Drake je poslal vojaški helikopter nizko nad valove na direktno pot čez Atlantik. Vetrovi so jim prekrižali pot in sončna svetloba je utripala na vsakem valovitem valovanju. Obzorja so se raztezala v vse smeri, loki svetlo modrega neba so tekmovali s strahospoštovanje vzbujajočimi morskimi prostranstvi. Epsko obzorje za njimi je izginilo, ko so se minute in sekunde počasi približevale ničli.
  
  "Petnajst minut," je rekel Dahl.
  
  Drake je pogledal na števec kilometrov. "Točno po urniku."
  
  "Koliko časa nam bo ostalo?"
  
  "Tri minute," je Drake dvignil roko. "Plus ali minus."
  
  "Koliko je to v miljah?"
  
  "Dvesto milj na uro? Približno sedem."
  
  Dahl je na obrazu pokazal upanje. "Ni slabo".
  
  "V idealnem svetu," je Drake skomignil z rameni. "Ne vključuje manevrov obračanja, pospeševanja, napada morskega psa. Karkoli za vraga so nam tam še vrgli."
  
  "Ali ima ta stvar napihljiv?" Dahl se je ozrl naokoli in s prsti tesno oprijel jedrsko bombo.
  
  "Če se zgodi, ne vem kje." Drake je pogledal na uro.
  
  Dvanajst minut do eksplozije.
  
  "Biti pripravljeni".
  
  "Vedno tako."
  
  "Stavim, da nisi pričakoval, da boš to počel danes, ko si se zbudil."
  
  "Kaj? Odvrgli jedrsko bombo v Atlantski ocean, da bi rešili New York? Ali pa se z vami pogovorim iz oči v oči, medtem ko ste v marinskem helikopterju?"
  
  "No, oboje."
  
  "Prvi del mi je prišel na misel."
  
  Drake je zmajal z glavo in ni mogel skriti nasmeha. "Seveda se je zgodilo. Ti si Thorsten Dahl, veliki junak.
  
  Šved je le za sekundo popustil oprijem jedrske bombe in položil roko na Drakovo ramo. "In ti si Drake, Matt Drake, najbolj skrbna oseba, kar sem jih kdaj poznal. Ni pomembno, kako zelo se trudiš to skriti."
  
  "Ste pripravljeni odvrči to jedrsko bombo?"
  
  "Seveda je, idiot s severa."
  
  Drake je prisilil helikopter, da se je z nosom potopil v sivo valovino. Dahl je odprl zadnja vrata in se obrnil, da bi dobil boljši položaj. Skozi Super Cobro je švignil tok zraka. Drake je še močneje prijel krmilno ročico in pritisnil na pedala ter še naprej hitro padal. Dahl je še zadnjič premaknil jedrsko bombo. Valovi so se dvignili, trčili in proti njim pošiljali kaotične pljuske, utripajoče z belo peno, prežeto z diamantnimi iskricami sončne svetlobe. Drake je napenjal vse mišice in se končno močno dvignil, poravnal svojo svetilko in obrnil glavo, da bi opazoval, kako Dal vrže orožje dokončnega uničenja v kovinskem ohišju skozi vrata.
  
  Padla je v valove, vrteča se bomba, ki je zlahka vstopila v vodo zaradi nizke nadmorske višine, na kateri je bila izpuščena, kar je še en zanesljiv način za zagotovitev, da senzor, zaščiten pred posegi, ostane nevtralen. Drake ju je takoj potegnil proč od trka, valove je zajezdil tako nizko, da so preglasili njegov drsnik, pri čemer ni izgubljal časa s pridobivanjem višine in je helikopterju pustil manj prostora za padec v primeru nesreče.
  
  Dahl je sam pogledal na uro.
  
  Dve minuti.
  
  "Spusti nogo."
  
  Drake je skoraj ponovil, da v resnici ni vozil avta, temveč se je osredotočil na to, da bi ptico spravil čim hitreje, saj je vedel, da Šved samo zmanjšuje pritisk. Zdaj se je vse zmanjšalo na sekunde - čas pred jedrsko eksplozijo, milje, ki so jih oddaljili od radija eksplozije, dolžino njihovih življenj.
  
  "Osemnajst sekund," je rekel Dahl.
  
  Drake pripravljen na pekel. "Bilo je lepo, kolega."
  
  Deset ... devet ...
  
  "Se vidiva kmalu, Yorkie."
  
  Šest ... pet ... štiri ...
  
  "Ne, če vidim tvojo neumnost..."
  
  Nič.
  
  
  SEDEMINŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Drake in Dahl nista videla ničesar od začetne podvodne eksplozije, toda ogromen vodni zid, ki je izbruhnil iz morja za njima, je bil dovolj, da jima je zatrepetalo srce. Tekoči gobasti oblak, ki se dviga na tisoče čevljev v zrak, zasenči vse ostalo, hiti proti atmosferi, kot da bi hotel zaglasiti sonce samo. Kupola razpršene vrtnice, predhodnik udarnih valov, sferični oblak, visoki površinski valovi in osnovni val, ki bi se dvignil do višine več kot petsto metrov.
  
  Eksplozivnega vala ni bilo mogoče ustaviti, bila je umetna sila narave, energijsko razpadanje. Zadel je zadnji del helikopterja kot udarec s kladivom, zaradi česar je Drake dobil vtis, kot da ga potiska roka zlobnega velikana. Skoraj takoj se je helikopter potopil, dvignil in nato obrnil na stran. Drakeova glava je udarila ob kovino. Dahl se je oklepal kot punčka iz cunj, ki jo naokoli meče zlobni pes.
  
  Helikopter se je tresel in kotalil, tresel ga je neskončen pok, dinamičen val. Znova in znova se je zavrtelo, njegovi propelerji so se upočasnili, telo se je zanihalo. Za njim se je še naprej dvigovala ogromna vodna zavesa, ki jo je poganjala titanska sila. Drake se je trudil ostati pri zavesti, opustil je ves nadzor nad svojo usodo in se preprosto poskušal zadržati, ostati pozoren in cel.
  
  Čas ni bil več pomemben in lahko so se ure in ure nagibali in brcali v udarnem valu, a šele ko je švignil mimo in jih je ujel njegov val, so postale jasne prave posledice njegove uničujoče moči.
  
  Helikopter je skoraj obrnjen na glavo hitel proti Atlantiku.
  
  Drake je izgubil nadzor in se pripravil na udarec, saj je vedel, da tudi če bi nesrečo preživeli, niso imeli rešilnega splava, rešilnih jopičev in upanja na rešitev. Nekako je ohranil dovolj zavedanja, da je zdržal za drago, in opazoval, kako sta se potopila v ocean.
  
  
  OSEMINŠTIRIDESETO POGLAVJE
  
  
  Alicia je videla, kako je Drake vzpostavil povezavo v svoji glavi približno tri sekunde za njo. Tudi Dahl. Fantje so bili počasni, a ona nikoli ne bi povedala. Veliko bolje je bilo imeti nekatere stvari v rezervi. Kot so drugi razumeli in se je Hayden za nasvet obrnil na Moora in njegove vladne pajdaše, je Alicio prešinilo usodno spoznanje, da bo zakon o varni razdalji povzročil, da bodo vsi v naslednje pol ure močno trpeli. Medtem ko se je Drake trudil poveljevati helikopterju, je Alicia svoj pogled in pozornost usmerila drugam.
  
  Helikopter bo strmoglavil, to je vedela, zato očitna izbira sledenja z drugo ptico ni imela smisla. Če pa bi njegov helikopter letel s hitrostjo dvesto milj na uro ...
  
  Alicia je odpeljala Beauja na stran, mu razložila svoj načrt in nato našla vojaka, ki ju je predstavil predstavniku obalne straže ZDA.
  
  "Katera je vaša najhitrejša ladja?"
  
  Ko se je Drake umaknil, je bila Alicia pod palubo in skočila na krov na hitro predelanega cutterja razreda Defender, ki je dosegal hitrosti več kot osemdeset milj na uro. Kot je pričal eden od nesramnih članov posadke, so naredili nekaj sprememb, ki so lahko ali pa tudi ne povečale hitrost čolna na več kot sto. Ko jim je Alicia v le nekaj kratkih besedah povedala, kaj želi narediti, so vsi prisotni moški vztrajali, da ostanejo in pomagajo.
  
  Nekaj minut pozneje je Defender oddrvel in s svojim togim trupom rezal valove ter poskušal zapolniti vrzel med neizogibno eksplozijo in časom njihovega prihoda.
  
  Kot jim je povedala Alicia: "Gremo k jedrski eksploziji, fantje. Drži se svojih sliv."
  
  In ne glede na to, ali so se zavedali ali ne, je posadka iz čolna izganjala največjo hitrost. Ko je jahala valove in jih izzivala, je čoln razreda Defender dal vse, kar je imel. Alicia, belih členkov in belega obraza, se je prijela za ograjo v salonu in opazovala skozi okna. GPS je začrtal smer helikopterja s snemanjem signala njegovega transponderja. Ladijska posadka je ves čas upoštevala časovno razliko, češ da so zmanjšali zaostanek na dvajset minut, nato na osemnajst.
  
  Sedemnajst.
  
  Še predolgo. Alicia je zgrabila ograjo in se zdrznila, ko jo je Beau prijel za ramo.
  
  "Uspelo bo," je rekel. "Ta dan bomo rešili."
  
  Čoln je dirjal, kolikor je le mogel, in lovil hiteči helikopter, oba pa sta čudno lovila bližajočo se eksplozijo, ki je še ni bilo. Obzorje je bilo nenehno spreminjajoča se črta, nikoli ravna. Ekipa se je potila, trudila in se poglabljala v globino svojega znanja. Čoln je vstopal na neznano ozemlje, motorji so bili tako močni, da so se zdeli živi.
  
  Ko se je kapitan obrnil k Alicii, je že videla spiralni oblak na obzorju, ne preveč daleč, a veliko dlje od Drakeovega in Dahlovega helikopterja. Pospeševajoči Defender je švignil čez en velik vodni brizg, zagledal bližajoči se udarni val, ga udaril in se prebil skozenj, pri čemer je stresel vse zapahe, ki so držali njegovo strukturo. V daljavi je bilo videti ogromen obroč bele vode, prizor pa je celo Alicii za trenutek vzel dih.
  
  Ampak samo za sekundo.
  
  "Premakni se," je dahnila, zavedajoč se, da Drake in Dal zdaj skoraj zagotovo trčita v sovražne vode. "Premikaj se, premikaj se!"
  
  
  * * *
  
  
  Trajalo je še trinajst minut, da smo prispeli do mesta nesreče. Alicia je bila pripravljena, z rešilnim jopičem, pripetim na telo, in drugim v roki. Bo je bil poleg nje z več kot pol ducata članov posadke in je z očmi opazoval vode. Prvi ostanki, ki so jih našli, je bil lebdeči kos lopatice propelerja, drugi je bil drsnik v polni dolžini. Po tem so se tisti deli, ki niso potonili, pojavljali pogosteje in šli mimo v gruči.
  
  Ampak ne Drake ne Dahl.
  
  Alicia je pogledala valove, stala je na svetlem soncu, a živela v najtemnejšem peklu. Če bi usoda odločila, da bi ta dva junaka lahko rešila New York in preživela eksplozijo, samo da bi se izgubila v Atlantiku, ni bila prepričana, da bo to zmogla. Minute so tekle. Razbitine so plavale mimo. Nihče ni rekel niti besede ali se premaknil niti za centimeter. Po potrebi bodo ostali do noči.
  
  Radio je nenehno prasketal. Haydenov vprašujoči glas. Potem sta Moore in Smith na drugi liniji. Oglasila se je celo Kensi. Trenutki so minevali v počasnem posnetku nemira in naraščajoče groze. Dlje ko je to trajalo ...
  
  Beau je stal na prstih in opazil, da se nekaj dviga ob strani vala. Na to je opozoril in izrazil vprašanje. Potem ga je zagledala tudi Alicia, nenavadno črno gmoto, ki se je počasi premikala.
  
  "Če je to Kraken," je v bistvu zašepetala, ne da bi se sploh zavedala, kaj je rekla. "Odhajam od tukaj."
  
  Kapitan je čoln usmeril v to smer in tako pomagal osredotočiti obliko. Trajalo je nekaj minut in se je nekoliko zaneslo, a ko je Alicia pomežiknila, je videla, da gre za dve telesi, povezani skupaj, da se ne bi zameglili, in privezani na še vedno lebdeči pilotov sedež. Zdi se, da se bitka med stopanjem na vodo in potapljanjem nagiba k slednjemu, zato je Alicia pozvala Zaščitnika, naj pohiti.
  
  In skočil je čez krov.
  
  Med vztrajnim plavanjem je zgrabila poskakujočo gmoto in jo zazibala ter poskušala razumeti. Nekdo je obrnil obraz.
  
  "Dal. Ali si vredu? Kje je Drake?
  
  "Držam se za svoj plašč. Kot vedno."
  
  Ko je tok obrnil Dahla v vodi, je postal viden drugi obraz, naslonjen na zadnji del jakne drugega.
  
  "No, vama je prekleto udobno skupaj," je lažno protestirala Alicia. "Nič čudnega, da nisi poklical na pomoč. Vam damo še kakšnih deset minut?"
  
  Drakeova tresoča roka se je dvignila iz vode. "Niti sam ne. Zdi se mi, da sem pogoltnila pol prekletega oceana."
  
  "In mislim, da se bomo spustili," je dahnil Dahl, nekaj trenutkov preden se je pilotov sedež pomaknil nazaj in je njegova glava izginila pod vodo.
  
  Kater obalne straže se je približal, kolikor si je upal. "Je z njimi vse v redu?" so kričali glasovi.
  
  Alicia je pomahala. "Z njimi je vse v redu. Barabe se samo norčujejo."
  
  Nato je pod vodo zdrsnil tudi Drake.
  
  "Mmm," je Alicia strmela vanj. "Pravzaprav..."
  
  
  9. POGLAVJE 91
  
  
  Kasneje se je svet prilagodil, šokiran nad grozo tega, kar se je zgodilo, a se je na žalost tudi navadil. Kot so ZDA podrobno opisale že v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, je bilo samo vprašanje časa, kdaj bo kakšen terorist razstrelil jedrsko bombo v enem največjih mest na svetu. Razvili so celo dokument in odgovor nanj - nacionalni odzivni scenarij številka ena.
  
  Če bi se zbrala bolj ranjena, podplutba, boleča in pritožujoča skupina ljudi, da bi razpravljali o posledicah in zamolčali napake New Yorka, tega ne bi nikoli priznali. Vendar so to ekipo, SPIR in številne druge, kontaktirali predsednik, direktor za domovinsko varnost in župan New Yorka.
  
  Alicia se je vedno pritoževala zaradi tega. "In vse, kar sem si resnično želel, je bil klic od Lawrencea."
  
  "Fishburne?" je vprašal Drake.
  
  "Ne bodi trapast. Jennifer, seveda."
  
  "Ali bi mi te lahko ukradla?"
  
  Alicia se je zasmejala. "Kot bi mignil."
  
  "No, vedno je lepo vedeti, na čigavi strani si."
  
  "Če želite, vam lahko napišem seznam najboljših kandidatov."
  
  Drake je zamahnil z roko in si še vedno poskušal opomoči od poljuba, ki sta ga delila. To se je zgodilo takoj po trenutku velikega stresa, praznovanja življenja, a je v njem vzbudilo čustva, stara čustva, za katera je mislil, da so že zdavnaj umrla. Glede na trenutno stanje je bilo treba razmišljati o mnogih drugih stvareh - Mai in Bo sta bila glavna med njimi.
  
  Toda življenje se ni upočasnilo samo zaradi tebe, je pomislil. Čeprav so mnogi to pričakovali, odlične priložnosti pa so se največkrat ponudile le enkrat. Pogrešati jih je običajno pomenilo celo življenje obžalovanja, nikoli vedeti. Zamujena priložnost ni nikoli zamujena priložnost.
  
  Bolje je poskusiti in spodleteti, kot nikoli ne poskusiti.
  
  Alicia je bila zapletena kot sončni sistem, a tudi ona je bila plovna. Za trenutek je izklopil svoje misli, še vedno fizično in psihično šibek od vsega stresa tega dne in pravzaprav zadnjih nekaj tednov. Njegovi prijatelji so sedeli okoli njega in uživali v obroku v eni najboljših italijanskih restavracij v New Yorku. Agent Moore je na Homelandove stroške v znak hvaležnosti ekipi najel celotne prostore in jih noter zaklenil.
  
  "Karkoli se zgodi," je rekel. "Nočem, da hitite, da bi to preprečili."
  
  Drake je to cenil.
  
  In ekipa je cenila čudovito hrano, sproščeno vzdušje in dolg premor po tolikšnem stresu. Sedeži so bili plišasti, soba topla, osebje pa komaj opazno. Dahl je bil oblečen v belo srajco in črne hlače, kar je Draku skoraj neprepoznavno, saj ga je bil vajen videti v bojni opremi. Potem pa je bil oblečen podobno, hlače je zamenjal z zaupljivimi kavbojkami Levi's.
  
  "Ne izgleda kot Bond," je opazil Dahl.
  
  "Nisem James Bond."
  
  "Potem nehajte pretirano razmišljati in se truditi, da bi bili videti bolj prefinjeni vsakič, ko gre Alicia mimo. Ona že ve, da si samo Yorkshire dv-"
  
  "Mislim, da je čas, da greš na dopust, kolega. Če se ne morete odločiti, kam bi šli, vas z veseljem povabim naslednji teden." Dvignil je pest.
  
  "In tukaj je moja hvaležnost, da sem ti rešil življenje."
  
  "Tega se ne spomnim. In če se tega ne spomnim, potem se ni nikoli zgodilo.
  
  "Zelo podobno kot takrat, ko si odrasel."
  
  Bo in May sta sedela drug zraven drugega, Francoz je užival v obroku in se pogovarjal, ko je bil ogovorjen z njim; Japonka je bila videti neumestna, ujeta med dvema svetovoma. Drake se je spraševal, kaj si pravzaprav želi in kje je njeno pravo mesto. V nekaterih trenutkih je v njej videl ogenj, ki jo je spodbujal, da se bori zanj, v drugih - dvom, ki jo je prisilil, da je molčala in se potopila vase. Seveda ti štirje niso mogli rešiti ničesar v enem dnevu, a videl je, da se nekaj bliža in zamegli obzorje pred njim.
  
  Zelo podobno jedrski eksploziji, ki ji je bil priča včeraj.
  
  Smith in Lauren sta bila zdaj eno. Morda ju je spodbudil poljub Drakea in Alicie ali morda njuno dotikanje uničenja. Kakor koli že, za razmišljanje o tem niso izgubili niti enega dneva. Hayden in Kinimaka sta sedela skupaj in Drake se je spraševal, ali vidi nekaj več kot meter prostora med njima, nekaj bolj pomembnega. To je bilo bolj povezano z govorico telesa kot s čim drugim, vendar je bil takrat psihično izčrpan in je to pripisal utrujenosti.
  
  "Do jutri," je dvignil kozarec, "in do naslednje bitke."
  
  Pijačo so odlili in obed nadaljevali. Šele po tem, ko je bila glavna jed pojedena in se je večina naslonila na svoje stole v globokem zadovoljnem spanju, se je Kenzi odločila, da bo govorila s celotno skupino.
  
  "Kaj je narobe z mano?" - vprašala je. "Je moja usoda res tako negotova?"
  
  Hayden se je premaknila in spet jo je ogrnil vodstveni plašč. "No, bom iskren s tabo, kar sem prepričan, da boš cenil. Ničesar si ne bi želel bolj kot to, da te spravim iz zaporne celice, Kensi, ampak moram reči - ne morem si predstavljati, da bi se to zgodilo."
  
  "Lahko bi odšel."
  
  "Nisem te mogel ustaviti," je priznal Hayden. "In ne bi želel. Toda zločini, ki ste jih zagrešili na Bližnjem vzhodu," je naredila grimaso, "so, milo rečeno, razburili veliko močnih ljudi." Nekateri med njimi so Američani.
  
  "Verjetno isti moški in ženske, za katere sem kupil druge predmete."
  
  "Dobra opazka. Vendar ni pomagalo."
  
  "Potem se bom pridružil vaši ekipi. Začnite s čistim listom. Teci poleg plavolase gazele, ki ji je ime Thorsten Dahl. Zdaj sem tvoj, Hayden, če mi daš priložnost, da odplačam svoj dolg."
  
  Vodja ekipe SPEAR je hitro pomežiknila, ko se ji je posvetila Kenzina iskrena izjava. Drake se je drugič v dveh dneh zadušil z vodo. "Nikoli nisem razmišljal o Dalu kot o gazeli. Še več-"
  
  "Ne govori tega," je posvaril Šved, ki je bil videti nekoliko v zadregi.
  
  Alicia je pozorno opazovala Izraelca. "Nisem prepričan, da želim delati s to psico."
  
  "Oh, dober bom do tebe, Miles. Držite se na trnih. Lahko bi te naučil, kako zadati udarec, ki dejansko boli."
  
  "Morda bom moral za zdaj ostati s teboj," je spregovoril Bo. "S Tylerjem Webbom v vetru in Tomb Raiderju ne morem biti nikjer drugje."
  
  "Hvala," je zagodrnjal Drake. "Razmislili bomo o tem in vam poslali zelo kratek odgovor."
  
  "Dobri ljudje so vedno dobrodošli v tej ekipi," mu je dejal Hayden. "Dokler bodo dobro igrali z nami ostalimi. Prepričan sem, da bo Beau odličen dodatek."
  
  "No, sama vem, da ima veliko prednost," je zamišljeno rekla Alicia. "Čeprav nisem prepričan, da bi dobro igral z ekipo."
  
  Nekateri so se smejali, nekateri ne. Noč je naraščala in pojenjala, pa vendar je vojakom, ki so rešili New York, popustil tlak v dobri družbi in med dobrimi zgodbami. Mesto samo je praznovalo z njimi, čeprav večina njegovih prebivalcev nikoli ni vedela, zakaj. V zraku je bil karnevalski občutek. V temi in nato ob sončnem vzhodu se je življenje nadaljevalo.
  
  Ko se je začel nov dan, je ekipa odšla vsak svojo pot, se vrnila v svoje hotelske sobe in se dogovorila, da se srečata popoldne.
  
  "Si pripravljen na boj drugič?" Dahl je zazehal Draku, ko sta odšla ven v sveže, novo jutro.
  
  "Poleg tebe?" Drake je pomislil, da bi se norčeval iz Šveda, nato pa se je spomnil vsega, kar sta preživela. Ne samo danes, ampak od dneva, ko sta se spoznala.
  
  "Vedno," je rekel.
  
  
  KONEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Odinove kosti
  
  
  PREDANOST
  
  
  To knjigo bi rad posvetil svoji hčerki,
  
  Kira,
  
  obljublja, da bo držal
  
  in še veliko kilometrov naprej...
  
  In vsem, ki ste me pri mojem pisanju kadarkoli podpirali.
  
  
  1. del
  Nikoli nisem hotel začeti vojne ...
  
  
  ENA
  
  
  
  YORK, Anglija
  
  
  Tema je eksplodirala.
  
  "To je to". Matt Drake je pogledal v iskalo in poskušal ignorirati spektakel ter ujeti sliko, ko je nenavadno oblečena manekenka stopila po brvi proti njemu.
  
  Ni enostavno. Bil pa je profesionalec ali pa je vsaj poskušal biti. Nihče nikoli ni rekel, da bo prehod iz vojaka SAS v civilista lahek in zadnjih sedem let se je boril, vendar se je zdelo, da je fotografija zadela pravo struno v njem.
  
  Še posebej nocoj. Prva manekenka je pomahala in se rahlo ošabno nasmehnila, nato pa ob glasbi in navijanju gladko odkorakala. Drake je še naprej klikal po kameri, ko mu je Ben, njegov dvajsetletni stanovalec, začel kričati na uho.
  
  "Program pravi, da je bila Milla Yankovic. Mislim, da sem že slišal zanjo! Citiram: 'eleganten dizajnerski model Freya'. Vau, je to Bridget Hall? Težko je reči pod vso to vikinško opremo."
  
  Drake je prezrl komentar in nadaljeval svojo igro, deloma zato, ker ni bil prepričan, da njegov mladi prijatelj tako rekoč vleče njegovo vrvico. Ujel je žive podobe mačje hoje in razpršeno igro svetlobe v množici. Manekenke so bile oblečene v vikinške kostume, opremljene z meči in ščiti, čeladami in rogovi - retro kostume, ki jih je oblikoval svetovno znani oblikovalec Abel Frey, ki je v čast večera modo nove sezone dopolnil s skandinavskim bojnim kombinezonom.
  
  Drake je svojo pozornost usmeril na glavo mačje hoje in predmet današnjega praznovanja - nedavno odkrito relikvijo, ambiciozno poimenovano "Odinov ščit". Novoodkriti ščit, ki je bil deležen širokega priznanja po vsem svetu, je bil že razglašen za največjo najdbo v nordijski mitologiji in dejansko sega daleč pred začetkom vikinške zgodovine.
  
  Čudno, so rekli strokovnjaki.
  
  Skrivnost, ki je sledila, je bila ogromna in zanimiva ter je pritegnila pozornost celega sveta. Vrednost Ščita se je povečala le, ko so se javnosti pridružili znanstveniki, potem ko so v njegovi sestavi odkrili nerazvrščen element.
  
  Piflarji, lačni svojih petnajst minut slave, je spregovorila cinična plat njegove osebnosti. Otresel se je. Ne glede na to, koliko se je boril proti temu, je cinizem, ki je postal del njega, ko je ovdovel, vzcvetel kot strupena vrtnica, kadar koli je popustil.
  
  Ben je potegnil Draka za roko in njegovo umetniško kompozicijo nenadoma spremenil v posnetek polne lune.
  
  "Ojej". Zasmejal se je. "Oprosti, Matt. Zelo okusno je. Poleg glasbe... je sranje. Lahko bi najeli mojo skupino za nekaj sto funtov. Ali lahko verjamete, da se je York uspel dočepati nečesa tako neverjetnega, kot je to?"
  
  Drake je mahal s kamero po zraku. "Iskreno? Ne." Poznal je svet mesta York z njihovimi pokvarjenimi idejami. Prihodnost je v preteklosti, tako pravijo. "Ampak poglejte, York plačuje vašemu najemodajalcu nekaj funtov za fotografiranje modelov, ne neba ponoči v septembru. In tvoj bend je sranje. Torej, ohladite se."
  
  Ben je zavil z očmi. "Sranje? Wall of Sleep celo zdaj razmišlja o številnih predlogih, prijatelj moj."
  
  "Samo poskušam se osredotočiti na dobre modele." Drake je bil dejansko osredotočen na Shield, osvetljen z lučmi mačje hoje. Sestavljen je bil iz dveh krogov, notranji je bil prekrit s podobami starodavnih živali, zunanji pa je bil mešanica živalskih simbolov.
  
  Zelo mistično, je pomislil. Odlično za suho sadje in oreščke.
  
  "Srčkan," je zašepetal, ko je mimo šel model, in na digitalnem filmu ujel kontrast mladosti in starosti.
  
  Mačji tek so hitro postavili poleg slavnega centra Jorvik v Yorku - muzeja zgodovine Vikingov - potem ko je švedski muzej narodnih starin zagotovil kratko posojilo za začetek septembra. Pomen dogodka je eksponentno narasel, ko se je superzvezdniški oblikovalec Abel Frey ponudil sponzorirati dogodek sprehajanja mačk ob praznovanju otvoritve razstave.
  
  Druga manekenka je korakala po improviziranih ploščicah z izrazom mačke, ki išče svojo nočno skledo smetane. Idiot, cinizem se je spet dvignil. To je bila prekleta paradigma zvezde, ki ji je bilo usojeno, da se bo pojavila v prihodnjem resničnostnem televizijskem programu "slavnih" in da bo o njej na Twitterju in Facebooku tvitalo milijon idiotov, ki pijejo pivo in kadijo deset dni na dan.
  
  Drake je pomežiknil. Še vedno je bila nečija hči ...
  
  Reflektorji so se vrteli in švigali po nočnem nebu. Svetla svetloba se je odbijala od izložbe do izložbe in uničila tisto malo umetniške avre, ki jo je uspel ustvariti Drake. Moteča plesna glasba skupine Cascada je napadla njegova ušesa. Gospod, je pomislil. V Bosni so bili občutki lažji kot v tej.
  
  Množica je rasla. Kljub delu si je vzel trenutek in pogledal obraze okoli sebe. Pari in družine. Straight in gejevski oblikovalci v upanju, da bodo opazili svojega idola. Ljudje v modnih nošah, ki popestrijo karnevalsko vzdušje. Nasmehnil se je. Resda je želja po straži v teh dneh otrpnila - bojna pripravljenost vojske je minila -, vendar je še vedno čutil nekaj starih občutkov. V izkrivljenem smislu so pridobili na moči, odkar je Alison, njegova žena, umrla dve leti prej, potem ko ga je zapustila, jezna, zlomljenega srca in izjavila, da je on morda zapustil SAS, vendar SAS nikoli ne bo zapustila njega. Kaj za vraga je to sploh pomenilo?
  
  Čas se je komaj dotaknil bolečine.
  
  Zakaj se je zrušila? Je bil slab odsev na cesti? Slaba presoja? Solze v očeh? Namerno? Odgovor, ki bi se mu za vedno izmikal; grozna resnica, ki je ne bo nikoli izvedel.
  
  Starodavni imperativ je Draka vrnil v sedanjost. Nekaj se je spominjalo iz njegovih vojaških dni - daljno trk-trk, davno pozabljen... zdaj stari spomini... trk....
  
  Drake se je otresel megle in se osredotočil na predstavo mačje hoje. Dva modela sta uprizorila lažno bitko pod Odinovim ščitom: nič spektakularnega, le promocijski material. Množica je vzklikala, televizijske kamere so brnele, Drake pa je klical kot derviš.
  
  In potem se je namrščil. Spustil je kamero. Njegov vojaški um, počasen, a ne razpadel, je ujel tisti oddaljeni trk, spet trk in se spraševal, zakaj za vraga se prizorišču približujeta dva vojaška helikopterja.
  
  "Ben," je previdno rekel in postavil edino vprašanje, ki mu je prišlo na misel, "si med tvojim raziskovanjem slišal za nocoj kakšne nepričakovane goste?"
  
  "Vau. Mislil sem, da nisi opazil. No, tvitali so, da bi se Kate Moss morda pojavila."
  
  "Kate Moss?"
  
  Dva helikopterja, zvok, ki ga izurjeno uho nezmotljivo prepozna. Pa ne le helikopterji. To so bili jurišni helikopterji Apache.
  
  Potem se je začel pekel.
  
  Helikopterja sta preletela, naredila krog in začela lebdeti v sozvočju. Množica je navdušeno vzklikala in pričakovala nekaj posebnega. Vse oči in fotoaparati so bili uprti v nočno nebo.
  
  Ben je vzkliknil: "Vau ..." Potem pa je zazvonil njegov mobilni telefon. Njegovi starši in sestra so nenehno klicali in on, družinski človek z zlatim srcem, se je vedno oglasil.
  
  Drake je vajen kratkih družinskih počitnic. Natančno je preučil položaje helikopterja, polno napolnjene prostore za rakete, 30-milimetrsko verižno puško, ki je bila očitno nameščena pod prednjim trupom letala, in ocenil situacijo. sranje...
  
  Možnost popolnega kaosa Navdušena množica se je natlačila na majhen trg, obdan s trgovinami s tremi ozkimi izhodi. Z Benom sta imela samo eno izbiro, če ... ko ... se začne stampedo.
  
  Pojdite naravnost na mačji sprehod.
  
  Brez opozorila je na desetine vrvi zdrsnilo z drugega helikopterja, za katerega je Drake zdaj spoznal, da mora biti hibrid Apache: stroj, prirejen za namestitev več članov posadke.
  
  Zamaskirani možje so se spuščali po majavih vrstah in izginjali za mačjo hojo. Drake je opazil pištole, privezane na prsi, ko se je med množico začela širiti previdna tišina. Zadnji glasovi so bili otroški glasovi, ki so spraševali zakaj, a kmalu so tudi ti zamrli.
  
  Vodilni Apache je nato izstrelil raketo Hellfire na enega od praznih nabojnikov. Zaslišal se je sikajoči zvok, kot bi uhajal milijon litrov pare, nato pa rjovel, kot bi se srečala dva dinozavra. Ogenj, steklo in drobci opeke so bili raztreseni visoko po območju.
  
  Ben je v šoku odvrgel mobilni telefon in stekel za njim. Drake je slišal krike, ki se dvigajo kot plimni val, in začutil, da je množico prevzel mafijski nagon. Brez razmišljanja je zgrabil Bena in ga vrgel čez ograjo, nato pa skočil čez sebe. Pristali so ob mačji poti.
  
  Zaslišal se je zvok verižne puške Apache, globok in smrtonosen, njegovi streli so leteli nad množico, a še vedno povzročali čisto paniko.
  
  "Ben! Ostani blizu mene." Drake je dirkal po dnu mačje steze. Več modelov se je nagnilo k pomoči. Drake je vstal in se ozrl proti kipeči množici ljudi, ki so v paniki bežali proti izhodom. Na desetine ljudi se je povzpelo na modno pisto, pomagali so jim modeli in osebje. Prestrašeni kriki so razlegali zrak in povzročali širjenje panike. Ogenj je razsvetljeval temo, močno ropotanje helikopterskih rotorjev pa je preglasilo večino hrupa.
  
  Verižna puška je znova zazvonila in v zrak poslala težek svinec z grozljivim zvokom, ki ga ne bi smel nikoli slišati noben civilist.
  
  Drake se je obrnil. Manekenke so se skrivale za njim. Odinov ščit je bil pred njim. Ubogal je impulz in tvegal narediti nekaj fotografij ravno v trenutku, ko so se iz zakulisja pojavili vojaki v neprebojnih jopičih. Drakeova prva skrb je bila, da se postavi med Bena, modele in vojake, vendar je še naprej klikal in zožil svoje iskalo...
  
  Z drugo roko je svojega mladega najemnika še bolj odrinil.
  
  "Zdravo!"
  
  Eden od vojakov je strmel vanj in grozeče mahal s strojnico. Drake je potlačil občutek nejevere. Kaj takega se ni zgodilo v Yorku, na tem svetu. York je bil dom turistov, ljubiteljev sladoleda in ameriških izletnikov. Bil je lev, ki nikoli ni smel rjoveti, tudi ko je vladal Rim. Vendar je bilo varno in preudarno. To je bil kraj, ki ga je Drake sploh izbral, da pobegne pred prekletim SAS-om.
  
  Biti s svojo ženo. Da bi se izognili ... sranje!
  
  Vojak se je nenadoma pojavil v njegovem obrazu. "Daj mi to!" je zavpil z nemškim naglasom. "Daj mi ga!"
  
  Vojak je planil v kamero. Drake ga je rezal po podlakti in zvil mitraljez. Vojakov obraz se je zasvetil od presenečenja. Drake je tiho predal kamero Benu in s potezo, na katero bi bil ponosen vsak newyorški glavni natakar. Slišala sem ga, kako hitro beži.
  
  Drake je mitraljez usmeril v tla, ko so proti njemu napredovali še trije vojaki.
  
  "Ti!" Eden od vojakov je dvignil orožje. Drake je napol zaprl oči, potem pa je zaslišal hripav jok.
  
  "Počakaj! Minimalne izgube, idiot. Ali res želite nekoga hladnokrvno ustreliti na nacionalni televiziji?"
  
  Novi vojak je prikimal Draku. "Daj mi kamero." V njegovem nemškem naglasu je bilo čutiti len nos.
  
  Drake se je domislil načrta B in pustil, da je pištola zažvenketala na tla. "Nimam jih".
  
  Poveljnik je pokimal svojim podrejenim. "Preveri ga."
  
  "Tam je bil še nekdo ..." je prvi vojak zmedeno dvignil pištolo. "Odšel je."
  
  Poveljnik je stopil naravnost v Drakeov obraz. "Slaba poteza."
  
  Cev mu je pritiskala na čelo. Njegov pogled je bil poln jeznih Nemcev in letečih pljuvkov. "Preveri ga!"
  
  Medtem ko so ga preiskali, je opazoval organizirano krajo Odinovega ščita, ki jo je vodil na novo prispel zamaskiran moški, oblečen v belo obleko. Nekoliko demonstrativno je zamahnil z roko in se popraskal po glavi, a rekel ni ničesar. Ko je bil ščit varno skrit, je moški pomahal z radijsko postajo v Drakovi smeri in očitno pritegnil poveljnikovo pozornost.
  
  Poveljnik je prislonil radio k ušesu, toda Drake ni umaknil pogleda z moža v belem.
  
  "v Pariz," je moški rekel samo z ustnicami. "Jutri ob šestih."
  
  Usposabljanje SAS, je razmišljal Drake, je bilo še vedno koristno.
  
  Poveljnik je rekel: "Da." Spet se je znašel v Drakeovem obrazu in mahal s svojimi kreditnimi karticami in fotografskimi izkaznicami. "Srečni hrestač," je lenobno zavlekel. "Šef pravi, da so izgube minimalne, zato si živ. "Ampak," je pomahal z Drakovo denarnico, "imamo tvoj naslov, in če boš prelil pamet," je dodal in se nasmejal, bolj hladen kot mošnja polarnega medveda, "težava bo našla tebe."
  
  
  DVA
  
  
  
  YORK, Anglija
  
  
  Kasneje je Drake Bena doma pogostil s kavo brez kofeina in se mu pridružil pri spremljanju poročanja o nočnih dogodkih.
  
  Odinov ščit je bil ukraden, ker mesto York preprosto ni bilo pripravljeno na tako brutalen napad. Pravi čudež je bil, da nihče ni umrl. Goreče helikopterje so našli milje stran, zapuščene, kjer so se združile tri avtoceste, ljudi v njih pa že zdavnaj ni bilo več.
  
  "Uničim Freyjevo predstavo," je napol resno rekel Ben. "Modeli so že zapakirani in odšli."
  
  "Prekleto, tudi posteljnino sem zamenjal. No, prepričan sem, da bodo Frey, Prada in Gucci preživeli."
  
  "The Wall of Sleep bi igral skozi vse."
  
  "Spet začel v družinskem filmu Titanik?"
  
  "To me spomni - mojega očeta so prekinili na sredini."
  
  Drake je napolnil svojo skodelico. "Ne skrbi. Poklical bo čez približno tri minute."
  
  "Ali se hecaš, Krusty?"
  
  Drake je zmajal z glavo in se zasmejal. "Ne. Samo premlad si, da bi razumel."
  
  Ben je živel z Drakeom približno devet mesecev. V samo nekaj mesecih sta iz neznanca postala dobra prijatelja. Drake je Benu subvencioniral najemnino v zameno za njegovo znanje fotografije - mladenič je bil na poti, da diplomira - in Ben je pomagal tako, da je vse delil. Bil je tip človeka, ki ni skrival svojih čustev, morda znak nedolžnosti, a tudi vredno občudovanja.
  
  Ben je odložil skodelico. "Lahko noč, kolega. Mislim, da bom šel poklicat svojo sestro."
  
  "Noč".
  
  Vrata so se zaprla in Drake je za trenutek prazno strmel v Sky News. Ko se je pojavila podoba Odinovega ščita, se je vrnil v sedanjost.
  
  Vzel je fotoaparat, s katerim se je preživljal, pomnilniško kartico vtaknil v žep, da bi jutri pregledal slike, nato pa se odpravil do brnečega računalnika. Ker si je premislil, se je ustavil, da bi še enkrat preveril vrata in okna. Ta hiša je bila močno zaščitena pred mnogimi leti, ko je še služil vojsko. Rad je verjel v osnovno dobro vsakega človeka, toda vojna te je naučila enega - nikoli v ničemer ne zaupaj slepo. Vedno imejte načrt in rezervno možnost - načrt B.
  
  Minilo je sedem let in zdaj je vedel, da ga vojaška miselnost ne bo nikoli zapustila.
  
  Poguglal je 'Odin' in 'Odinov ščit'. Zunaj hiše se je dvignil veter, hitel čez napušč in tulil kot investicijski bankir, katerega bonus je omejen na štiri milijone. Kmalu je spoznal, da je ščit velika novica. velika arheološka najdba, največja v zgodovini Islandije. Nekateri tipi Indiane Jonesa so zašli z utrjenih poti, da bi raziskali starodavni ledeni tok. Nekaj dni kasneje so izkopali Ščit, a takrat je eden največjih islandskih vulkanov začel brneti in naprej raziskovanje je bilo treba ustaviti.
  
  Isti vulkan, je razmišljal Drake, ki je pred kratkim poslal oblak pepela po Evropi, kar je motilo letalski promet in počitnice ljudi.
  
  Drake je srkal kavo in poslušal tuljenje vetra. Kaminska ura je odbila polnoč. Že pogled na ogromno količino informacij, ki jih ponuja internet, mu je povedal, da bo Ben to razumel bolj kot on. Ben je bil kot vsak študent - sposoben je hitro razumeti zmešnjavo, ki se je pojavila skupaj s tehnologijo. Prebral je, da je bil Odinov ščit okrašen s številnimi zapletenimi motivi, ki so jih vse preučili kletarski strokovnjaki, in da je J.R.R. Tolkien je svojega tavajočega čarovnika Gandalfa zasnoval na Odinu.
  
  Naključne stvari. Simboli ali hieroglifi, ki so obkrožali zunanjost ščita, naj bi bili starodavna oblika Odinovega prekletstva:
  
  
  Nebesa in pekel sta samo začasna nevednost,
  
  Nesmrtna duša je tista, ki se nagiba k prav ali narobe.
  
  
  Ni bilo scenarija, ki bi razložil prekletstvo, vendar so vsi še vedno verjeli v njegovo pristnost. Vsaj to so pripisovali Vikingom in ne Odinu.
  
  Drake se je usedel nazaj na svoj stol in tekel skozi nočne dogodke.
  
  Ena stvar ga je klicala, a mu hkrati dala misliti. Tip v belih ustih je rekel: "v Pariz, jutri ob šestih." Če bo Drake šel po tej poti, bi lahko ogrozil Benovo življenje, da ne omenjam svojega.
  
  Civilist bi to ignoriral. Vojak bi razmišljal, da so bili že ogroženi, da so njihova življenja že ogrožena in da je vsaka informacija dobra informacija.
  
  Poguglal je: One + Paris.
  
  En drzen zapis mu je padel v oči.
  
  Odinov konj Sleipnir je bil razstavljen v Louvru.
  
  Odinov konj?" Drake se je popraskal po glavi. Za Boga, ta tip je zahteval nekatere zelo materialne stvari. Drake je odprl domačo stran Louvra. Zdelo se je, da so pred mnogimi leti v norveških gorah odkrili skulpturo legendarnega konja Odina. Sledilo je še več zgodb. Drakea so številne zgodbe o Odinu kmalu tako prevzele, da je skoraj pozabil, da je bil pravzaprav vikinški bog, samo mit.
  
  Louvre? Drake ga je prežvečil. Utrujen je spil kavo in se odmaknil od računalnika.
  
  Naslednji trenutek je že spal.
  
  
  * * *
  
  
  Zbudil se je ob zvoku žabjega kvakanja. Njegov mali stražar. Sovražnik je morda pričakoval alarm ali pojav psa, vendar nikoli ne bi posumil na majhen zelen okras, ki leži poleg smetnjaka na kolesih, in Drake je bil izurjen za lahkega spanca.
  
  Zaspal je za računalniško mizo z glavo v rokah; Zdaj se je takoj zbudil in smuknil v temen hodnik. Zadnja vrata so zaropotala. Steklo je počilo. Minilo je le nekaj sekund, odkar je žaba zakrekala.
  
  Bili so notri.
  
  Drake se je sklonil pod višino oči in zagledal vstopiti dva moška, ki sta spretno držala mitraljezi, a nekoliko površno. Njihovi gibi so bili čisti, a ne graciozni.
  
  Brez težav.
  
  Drake je čakal v senci in upal, da ga stari vojak v njem ne bo pustil na cedilu.
  
  Vstopila sta dva človeka, predskupina. To je pokazalo, da nekdo ve, kaj počne. Drakeova popolna strategija za to situacijo je bila načrtovana že pred mnogimi leti, ko je bila vojakova miselnost še močna in eksperimentalna, in mu je preprosto nikoli ni bilo treba spremeniti. Zdaj se je v njegovih mislih preusmerilo. Ko je prvi vojakov gobec pomolil iz kuhinje, ga je Drake zgrabil, potegnil k sebi in ga nato obrnil nazaj. Istočasno je stopil proti nasprotniku in se zavrtel, učinkovito iztrgal pištolo in končal za moškim.
  
  Drugi vojak je bil presenečen. To je bilo vse, kar je bilo potrebno. Drake je streljal brez milisekunde premora, nato pa se je obrnil in ustrelil prvega vojaka, preden je drugi lahko padel na kolena.
  
  Beži!" je pomislil. Hitrost je bila zdaj vse.
  
  Stekel je po stopnicah in zavpil Benovo ime, nato pa čez ramo izstrelil rafal iz mitraljeza. Prišel je do podesta, znova zavpil, nato pa stekel v Benova vrata. Počilo je. Ben je stal v boksaricah, z mobilnim telefonom v roki, na njegovem obrazu pa je bila pisana pristna groza.
  
  "Ne skrbi," je pomežiknil Drake. "Zaupaj mi. To je moja druga služba."
  
  Po njegovi zaslugi Ben ni postavljal vprašanj. Drake se je z vso močjo osredotočil. Onesposobil je prvotno hišno podstrešno loputo in nato namestil drugo v to sobo. Po tem je okrepil vrata spalnice. Odločnega sovražnika ne bi ustavilo, bi ga pa zagotovo upočasnilo.
  
  Vse to je del načrta.
  
  Zapahnil je vrata in se prepričal, da so vgrajeni leseni elementi pritrjeni na armirani okvir, nato pa spustil lestev na podstrešje. Ben je streljal prvi, Drake drugič kasneje. Podstrešje je bilo veliko in preprogo. Ben je samo stal tam, z odprtimi usti. Velike knjižne omare po meri so zapolnile ves prostor vzhodno-zahodne stene, prepolne CD-jev in starih zabojev za kasete.
  
  "Je to vse tvoje, Matt?"
  
  Drake ni odgovoril. Stopil je do kupa škatel, ki so skrivale dovolj visoka vrata, da se je splazil skozi; vrata, ki so vodila na streho.
  
  Drake je škatlo obrnil na preprogo. Poln nahrbtnik, ki ga je imel pritrjenega na ramenih, je padel ven.
  
  "Tkanina?" je zašepetal Ben.
  
  Potrepljal je nahrbtnik. "Dobil sem jih."
  
  Ko je Ben pogledal prazno, je Drake ugotovil, kako prestrašen je. Spoznal je, da se je prelahko spremenil nazaj v tistega SAS-ovca. "Tkanina. Mobilni telefon. denar. Potni listi. I-pad. Identifikacija".
  
  Nisem omenil pištole. Metke. Nož...
  
  "Kdo dela to, Matt?"
  
  Od spodaj je treščilo. Njun neznani sovražnik potrka na vrata Benove spalnice, morda zdaj spozna, da sta podcenjevala Drakea.
  
  "Čas je za odhod".
  
  Ben se je brez izraza obrnil in zlezel ven v vetrovno noč. Drake se je potopil za njim in, ko je še zadnjič pogledal stene, obložene s CD-ji in kasetami, zaloputnil vrata.
  
  Streho je prilagodil tako, kot je lahko, ne da bi pritegnil pozornost ljudi. Pod pretvezo namestitve novega žleba je postavil tri metre širok hodnik, ki je potekal po vsej dolžini njegove strehe. Težava bi bila na sosedovi strani.
  
  Veter ju je vlekel z nestrpnimi prsti, ko sta prečkala negotovo streho. Ben je hodil previdno, bose noge so mu drsele in se tresle na betonskih ploščicah. Drake ga je močno držal za roko in si želel, da bi imeli čas najti njegove superge.
  
  Nato je močan sunek vetra zatulil nad dimnik, udaril Bena pravokotno v obraz in se spotaknil čez rob. Drake se je močno odmaknil, zaslišal krik bolečine, a ni popustil prijema. Sekundo kasneje je zajel prijatelja.
  
  "Ni daleč," je zašepetal. "Skoraj tam, kolega."
  
  Drake je videl, da je Ben prestrašen. Pogled mu je švigal med podstrešnimi vrati in robom strehe, nato na vrt in nazaj. Panika mu je popačila poteze. Njegovo dihanje se je pospešilo; tega nikoli ne bi storili s tako hitrostjo.
  
  Drake je ukradel pogled proti vratom, zbral pogum in jim obrnil hrbet. Če bi šel kdo mimo, bi ga prvi zagledal. Prijel je Bena za ramena in se srečal z njegovim pogledom.
  
  "Ben, moraš mi zaupati. Zaupaj mi. Obljubim, da ti bom pomagal prebroditi to."
  
  Benove oči so se osredotočile in prikimal je, še vedno prestrašen, vendar je svoje življenje položil v Drakove roke. Obrnil se je in previdno stopil naprej. Drake je opazil, da mu iz nog kaplja kri, ki teče v jarek. Prečkali so sosedovo streho, se spustili v njegov rastlinjak in zdrsnili na tla. Benu je spodrsnilo in je padel na pol poti, toda Drake je bil tam prvi in ublažil večino njegovega padca.
  
  Takrat so bili na trdnih tleh. V sosednji sobi je gorela luč, a v bližini ni bilo nikogar. Verjetno so slišali mitraljeze. Upam, da je policija na poti.
  
  Drake je močno objel Bena in rekel: "Fantastična stvar. Kar tako naprej in priskrbel ti bom novo plezalko. Zdaj pa gremo."
  
  Bila je tekaška šala. Kadarkoli so potrebovali pomoč, je Ben govoril Draku o svoji starosti, Drake pa se je norčeval iz Benove mladosti. Prijateljsko rivalstvo.
  
  Ben je smrčal. "Kdo za vraga je tam zgoraj?"
  
  Drake je pogledal podstrešje in njegova skrivna vrata. Nihče še ni ničesar potegnil od tam.
  
  "Nemci".
  
  "Ha? Kot nemški most iz druge svetovne vojne čez reko Kwai?"
  
  "Mislim, da so bili Japonci. In ne, mislim, da ni nič podobnega Nemcem iz druge svetovne vojne."
  
  Bili so že zadaj na sosedovem vrtu. Sklonila sta se skozi živo mejo in se stlačila skozi navidezni del ograje, ki ga je Drake zgradil med enim od letnih praznovanj Hitroglavca.
  
  Gremo naravnost ven na prometno ulico.
  
  Neposredno nasproti taksi postajališča.
  
  Drake je hodil proti čakajočim avtomobilom z mislijo na umor. Spet se je pokazala njegova vojaška pronicljivost. Kot Mickey Rourke, kot Kylie, kot Hawaii Five-O ... Bil je samo v mirovanju in čakal na pravi čas za svojo veličastno vrnitev.
  
  Prepričan je bil, da je edini način, da zaščiti oba, ta, da najprej pride do negativca.
  
  
  TRI
  
  
  
  PARIZ, FRANCIJA
  
  
  Letalo za Charles De Gaulle je tistega dne pristalo malo po 9. uri zjutraj. Drake in Ben sta pristala samo z nahrbtnikom in nekaj predmeti iz prvotne vsebine. Oblečeni so bili v nova oblačila, pripravljeni so bili novi mobilni telefoni. I-pad je bil napolnjen. Večji del gotovine je manjkal - porabili so jo za prevoz. Orožje je bilo zavrženo takoj, ko je Drake določil njegov namen.
  
  Med letom je Drake Bena seznanil z vsemi informacijami o Nemčiji in Vikingih ter ga prosil za pomoč pri raziskovanju. Benov sarkastičen komentar je bil: "Bang bang, to je moja diploma."
  
  Drake je odobraval ta odnos. Griffini se hvala bogu niso zlomili.
  
  Odšli so z letališča v hladen pariški dež. Ben je našel taksi in mu pomahal z vodnikom, ki ga je kupil. Ko sta bila notri, je rekel: "Umm ... Rue ... Croix? Hotel nasproti Louvra?"
  
  Taksi se je začel premikati, vozil ga je moški, na čigar obrazu se je videlo, da ga nič ne premakne. Hotel, ko je prišel čez štirideset minut, je bil osvežujoče netipičen za Pariz. Tam je bilo veliko preddverje, dvigala, ki so lahko sprejela več kot eno osebo, in več hodnikov s sobami.
  
  Preden sta se prijavila, je Drake na bankomatu v preddverju dvignil preostali denar - okoli petsto evrov. Ben se je namrščil, toda Drake ga je pomiril z mežikom. Vedel je, kaj misli njegov pametni prijatelj.
  
  Elektronski nadzor in denarne sledi.
  
  Eno sobo je plačal s kreditno kartico in nato z gotovino kupil sobo čez cesto. Ko sta bila zgoraj, sta oba vstopila v sobo z "gotovino" in Drake je vzpostavil nadzor.
  
  "To je naša priložnost, da ubijemo več ptic na en mah," je rekel in opazoval Bena, kako se s kritičnim očesom ozre po sobi.
  
  "A?" - Vprašal sem.
  
  "Vidimo, kako dobri so. Če pridejo kmalu, je to dobro in verjetno težave. Če ne, tudi to je pomembno vedeti. In imaš priložnost izvleči svojo novo igračo."
  
  Ben je vklopil I-pad. "Se bo to res zgodilo danes ob šestih?"
  
  "To je utemeljeno ugibanje." Drake je vzdihnil. "Vendar se ujema z nekaj dejstvi, ki jih poznamo."
  
  "Hmm, potem pa stopi stran, Krusty ..." Ben je demonstrativno klopkal s prsti. Njegova samozavest je sijala zdaj, ko je pomagal, namesto da bi ga reševal, vendar takrat nikoli ni bil 'akcijski' tip. Namesto tega tip osebnosti, ki ga identificira njegovo ime ali vzdevek - večinoma Blakey - ni nikoli dovolj dinamičen, da bi si zaslužil ta priimek.
  
  Drake je strmel skozi kukalo. "Dlje bo trajalo," je zamrmral. "Več možnosti imamo."
  
  Ni trajalo dolgo. Medtem ko je Ben tapkal po svojem I-padu, je Drake videl pol ducata velikih fantov, zbranih pri vratih čez cesto. Polomljena je bila ključavnica in vlomljeno v prostor. Trideset sekund kasneje se je ekipa ponovno pojavila, se jezno ozrla naokoli in se razkropila.
  
  Drake je stisnil čeljust.
  
  je rekel Ben. "To je res zanimivo, Matt. Domneva se, da je po svetu dejansko raztresenih devet kosov Odinovih ostankov. Ščit je eno, konj pa drugo. Tega nikoli nisem vedel."
  
  Drake ga je komaj slišal. Uničil si je možgane. Tu so imeli težave.
  
  Brez besed se je odmaknil od vrat in zavrtel številko na mobilnem telefonu. Skoraj takoj se je klic odzval.
  
  "Ja?"
  
  "To je Drake."
  
  "Šokiran sem. Dolgo se nisva videla, prijatelj."
  
  "Vem".
  
  "Vedno sem vedel, da boš poklical."
  
  "Ni tako, kot misliš, Wells. Nekaj potrebujem."
  
  "Seveda veš. Povej mi o Mai."
  
  Prekleto, Wells ga je preizkušal z nečim, kar je vedel samo on. Težava je bila v tem, da je bil Mai njun stari partner že od njihovega odmora na Tajskem, preden se je poročil z Alison - in niti Benu ni bilo treba slišati teh umazanih podrobnosti.
  
  "Srednje ime je Sheeran. Lokacija - Phuket. Vrsta - hmm... eksotika..."
  
  Benu so zaškripala ušesa. Drake je to prebral v svoji govorici telesa tako jasno, kot bi lahko prebral politikove laži. Odprta usta so bila namig ...
  
  Drake je skoraj slišal smeh v Wellsovem glasu. "Eksotično? Je to najboljše, kar lahko narediš?"
  
  "Trenutno, da."
  
  "Je kdo tam?"
  
  "Res mi je všeč".
  
  "Razumem. V redu, prijatelj, kaj hočeš?"
  
  "Potrebujem resnico, Wells. Potrebujem neobdelane informacije, ki jih ni dovoljeno objavljati v novicah ali na internetu. Ta Odinov ščit je bil ukraden. O Nemcih, ki so ga ukradli. Predvsem Nemci. Resnične informacije SAS. Vedeti moram, kaj se v resnici dogaja, prijatelj, ne pa javnega razkritja."
  
  "Ste v težavah?"
  
  "Ogromno." Ne lažeš svojemu poveljniku, nekdanjemu ali ne.
  
  "Potrebna je pomoč?"
  
  "Ne še".
  
  "Zaslužil si si roko, Drake. Samo povejte besedo in SAS je vaš."
  
  "Bom".
  
  "Globa. Daj mi malo. In mimogrede, ali si še vedno govorite, da ste bili navaden stari SAS?"
  
  Drake je okleval. Izraz "dobri stari SAS" sploh ne bi smel obstajati. "To je sprejemljiv izraz za razlago, to je vse."
  
  Drake se je onesvestil. Prositi svojega nekdanjega poveljnika za pomoč ni bilo lahko, a Benova varnost je preglasila vsak občutek ponosa. Ponovno je pogledal v kukalo, zagledal prazen hodnik, nato pa stopil in se usedel k Benu.
  
  "Pravite devet delov Odina? Kaj za vraga to pomeni?
  
  Ben je hitro zapustil stran svoje skupine na Facebooku in zamrmral, da imajo dve novi prošnji za prijateljstvo, tako da jih je skupaj sedemnajst.
  
  Za trenutek je preučeval Drakea. "Torej ste nekdanji kapitan SAS in fanatik trakov. Čudno je, prijatelj, če nimaš nič proti, če rečem."
  
  "Osredotoči se, Ben. Kaj imaš?"
  
  "No ... grem po sledi teh devetih delov Odina. Zdi se, da je devet posebno število v nordijski mitologiji. Eden je bil samokrižan na nečem, kar se imenuje Svetovno drevo, devet dni in devet noči, na tešče, s sulico v boku, tako kot Jezus Kristus, in mnogo let pred Jezusom. To je prava stvar, Matt. Pravi znanstveniki so to katalogizirali. Morda je celo zgodba, ki je navdihnila zgodbo o Jezusu Kristusu. Obstaja devet delov Odina. Kopje je tretji kos in je povezano s svetovnim drevesom, čeprav ne najdem nobene omembe njegove lokacije. Legendarna lokacija drevesa je na Švedskem. Kraj, imenovan Apsalla."
  
  "Počasi, počasi. Ali piše kaj o Odinovem ščitu ali njegovem konju?"
  
  Ben je skomignil z rameni. "Samo to, da je bil Ščit ena največjih arheoloških najdb vseh časov. In da ob njegovem robu stojijo besede: Nebesa in pekel sta le začasna nevednost. Nesmrtna duša je tista, ki se nagiba k prav ali narobe. Očitno je, da je to Odinovo prekletstvo, vendar nihče v živem spominu ni mogel razumeti, na kaj cilja."
  
  "Mogoče je to eno od tistih prekletstev, ko preprosto moraš biti tam," se je nasmehnil Drake.
  
  Ben ga je ignoriral. "Tu piše, da je Konj skulptura. Druga skulptura, "Odinovi volkovi", je trenutno na ogled v New Yorku."
  
  "Njegovi volkovi? zdaj?" Drakeovi možgani so se začeli cvreti.
  
  "V boj je jezdil dva volka. Očitno."
  
  Drake se je namrščil. "Ali je zaračunanih vseh devet delov?"
  
  Ben je zmajal z glavo. "Nekaj jih manjka, toda ..."
  
  Drake se je ustavil. "Kaj?" - Vprašal sem.
  
  "No, sliši se neumno, ampak tukaj so delčki legende, ki dobivajo obliko. Nekaj o tem, da se vsi deli Odina združijo in sprožijo verižno reakcijo, ki bo vodila do konca sveta."
  
  "Standardne stvari," je rekel Drake. "Z vsemi temi starodavnimi bogovi je povezana nekakšna bajka o koncu sveta."
  
  Ben je prikimal in pogledal na uro. "Prav. Poglej. Internetni čarovniki potrebujemo hrano," je za trenutek pomislil. "In mislim, čutim, da bodo kmalu prišla nova besedila skupine. Rogljički in Brie za brunch?"
  
  "Ko si v Parizu..."
  
  Drake je rahlo odprl vrata, se ozrl naokoli, nato pa pomignil Benu, naj pride ven. Videl je nasmeh na prijateljevem obrazu, a tudi prebral strašno napetost v njegovih očeh. Ben ga je dobro skrival, a se je hudo opotekal.
  
  Drake se je vrnil v sobo in pospravil vse njune stvari v nahrbtnik. Ko je pritrdil težki pas, je slišal Bena pridušeno pozdraviti in začutil, kako se mu je šele drugič v življenju ustavilo srce od strahu.
  
  Prvi je bil, ko ga je Alison zapustila, navajajoč to nezdružljivo razliko - bolj si vojak kot prekleti boot camp.
  
  Tisto noč. Ker mu je neskončen dež napolnil oči s solzami kot še nikoli.
  
  Stekel je proti vratom, vse mišice v njegovem telesu so bile napete in pripravljene, nato pa je zagledal starejši par, ki se je trudil po hodniku.
  
  In Ben je opazil popolno grozo, ki je napolnila Drakove oči, preden jo je bivši vojak imel priložnost prikriti. Neumna napaka.
  
  "Ne skrbi". je rekel Ben z bledim nasmehom. "V redu sem".
  
  Drake je drhteče zajel sapo in ju odpeljal po stopnicah navzdol, vedno na preži. Preveril je preddverje, ni videl nobene grožnje in odšel ven.
  
  Kje je bila najbližja restavracija? Ugibal je in se odpravil proti Louvru.
  
  
  * * *
  
  
  Takoj ju je videl debeluh iz Münchna z znanjem nevrokirurga. Preveril je svojo fotografsko podobo in v dveh srčnih utripih prepoznal dobro grajenega, sposobnega Yorkshirčana in njegovega dolgolasega, idiotskega prijatelja ter ju zaklenil v križec.
  
  Spremenil je položaj, saj mu ni bila všeč visoka razgledna točka ali beli drobci, ki so se zarili v njegove mesnate okončine.
  
  V mikrofon na rami je zašepetal: "Držim jih za nit."
  
  Odziv je bil presenetljivo takojšen. "Ubij jih zdaj."
  
  
  ŠTIRI
  
  
  
  PARIZ, FRANCIJA
  
  
  Trije naboji so bili izstreljeni v hitrem zaporedju.
  
  Prva krogla se je odbila od kovinskega okvirja vrat ob Drakovi glavi, nato pa odbila po ulici in v roko zadela starejšo žensko. Zasukala se je in padla, kri pa je pršila po zraku v obliki vprašaja.
  
  Ob drugem udarcu so se Benu naježile dlake na glavi.
  
  Tretji je udaril v beton, kjer je obstal nanosekundo po tem, ko ga je Drake grobo zgrabil za pas. Krogla se je odbila od pločnika in razbila hotelsko okno za njimi.
  
  Drake se je zakotalil in grobo pohodil Bena za vrsto parkiranih avtomobilov. "Držim te". Besno je šepetal. "Samo tako naprej." Čepeč je tvegal pogledati skozi okno avtomobila in videl premikanje na strehi, ravno ko se je okno razbilo.
  
  "Srano streljanje!" Zaradi jorkširskega naglasa in vojaškega slenga je njegov glas postal hripav, ko se je dvignil adrenalin. Pregledal je območje. Civilisti so bežali, kričali in povzročali najrazličnejše motnje, a težava je bila v tem, da je strelec natančno vedel, kje so.
  
  In ne bi bil sam.
  
  Tudi zdaj je Drake prepoznal tri fante, ki jih je videl prej med vlamljanjem ključavnice, ki so izstopili iz temnega Mondea in namenoma stopili proti njim.
  
  "Čas je za selitev."
  
  Drake ju je v dveh avtomobilih odpeljal do mesta, kjer je že opazil mlado žensko, ki je histerično jokala v svojem avtu. Na njeno presenečenje je rahlo odprl njena vrata in ob pogledu na njen prestrašen izraz hitro začutil naval krivde.
  
  Na obrazu je ohranil brezčuten izraz. "Izven."
  
  Še vedno brez strelov. Ženska je prilezla ven, strah ji je zmrznil mišice in jih spremenil v mrtve plošče. Ben je zdrsnil noter in ohranil svojo telesno težo čim nižjo. Drake je pohitel za njim in nato obrnil ključ.
  
  Ko si je oddahnil, je prestavil avto v vzvratno prestavo in nato zapeljal naprej s parkirnega mesta. Za njimi je tlela guma čez cesto.
  
  Ben je zavpil: "Rue Richelieu!"
  
  Drake je zavil in čakal na kroglo, zaslišal kovinski zvok, ko se je odbila od motorja, nato pa pritisnil na plin. Na pločniku sta šla mimo presenečenih vlomilcev in videla, kako sta planila nazaj do svojega avtomobila.
  
  Drake je zavrtel kolo v desno, nato v levo in nato spet v levo.
  
  "Rue Saint-Honoré." je zavpil Ben in iztegnil vrat, da bi videl ime ceste.
  
  Vključili so se v prometni tok. Drake je hitel, kolikor hitro je mogel, vijugal z avtom - za katerega se je na njegovo veselje izkazalo, da je Mini Cooper - v in iz ulic ter pozorno opazoval pogled od zadaj.
  
  Strelec na strehi je že zdavnaj izginil, toda Mondeo je bil spet tam, ne daleč zadaj.
  
  Zavil je desno in nato še enkrat desno, pri čemer je imel srečo na semaforju. Muzej Louvre, slikano z leve. Nimalo koristi: ceste so bile prenatrpane, semaforji pregosti. Morali so pobegniti iz središča Pariza.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake se je strogo namrščil proti Benu. "Zakaj za vraga kar naprej vzklikaš imena ulic?"
  
  Ben je strmel vanj. "Nevem! Oni ... to prikazujejo na TV! Pomaga?"
  
  
  * * *
  
  
  "Ne!" - je zavpil nazaj, preglasi ropot motorja, ko je drvel po spolzki cesti stran od Rue de Rivoli.
  
  Krogla se je odbila od prtljažnika. Drake je videl mimoidočega, ki se je zgrudil v agoniji. Bilo je slabo; bilo je resno. Ti ljudje so bili dovolj arogantni in močni, da jim je bilo vseeno, koga prizadenejo, in so očitno lahko živeli s posledicami.
  
  Zakaj je bilo zanje devet delov Odina tako pomembnih?
  
  Krogle so prebile beton in kovino ter pustile vzorce okoli Minija.
  
  V tistem trenutku je zazvonil Benov mobilni telefon. Izvedel je zapleten manever zasuka rame, da bi ga izvlekel iz žepa. "Mati?"
  
  "O moj bog!" je tiho zaklel Drake.
  
  "V redu sem, ta. ti? Kot oče?"
  
  Mondeo se je prebil v Minijev prtljažnik. Slepeči žarometi so zapolnjevali pogled od zadaj, skupaj z obrazi treh porogljivih Nemcev. Barabam je bilo všeč.
  
  Ben je prikimal. "In mala sestrica?"
  
  Drake je opazoval, kako Nemci v blaznem navdušenju tolčejo po armaturni plošči s svojimi pištolami.
  
  "Ne. Nič posebnega. Hm ... kaj je to hrup?" Naredil je premor. "Oh... Xbox."
  
  Drake je pritisnil plin na tla. Motor se je hitro odzval. Gume so cvilile tudi pri šestdesetih kilometrih na uro.
  
  Naslednji strel je razbil zadnje steklo. Ben se je spustil v sprednje plezališče, ne da bi čakal na povabilo. Drake si je dovolil trenutek ocene, nato pa zapeljal Minija na prazen pločnik pred dolgo vrsto parkiranih avtomobilov.
  
  Potniki v mondeu so nepremišljeno streljali, krogle so se zaletele v okna parkiranih avtomobilov, zadele minija in se od njega odbile. V nekaj sekundah je močno pritisnil na zavore, se s cviljenjem zavrtel, mali avto vrgel za 180 stopinj, nato pa odbrzel nazaj, v katero so prišli.
  
  Potrebovali so dragocene sekunde, da so potniki v Mondeu ugotovili, kaj se je zgodilo. Zavoj za 180 stopinj je bil nepreviden in nevaren ter je s strašnim škrtanjem odnesel dva parkirana avtomobila. Kje v imenu vsega svetega je bila policija?
  
  Zdaj ni več izbire. Drake je prevozil čim več ovinkov. "Bodi pripravljen, Ben. Bežali bomo."
  
  Če Ben ne bi bil tam, bi stal in se boril, a varnost njegovega prijatelja je bila na prvem mestu. In izgubiti se je zdaj pametna poteza.
  
  "V redu mama, se vidiva kasneje." Ben je zaprl mobilni telefon in skomignil z rameni. "Starši".
  
  Drake je Mini potegnil nazaj do robnika in nenadoma zaviral na polovici negovane trate. Preden se je avto ustavil, sta na stežaj odprla vrata in skočila ven ter se odpravila proti bližnjim ulicam. Pomešali so se z domačimi Parižani, preden je Mondeo sploh prišel na pogled.
  
  Ben je uspel nekaj zahripati in pomežiknil proti Draku. "Moj heroj".
  
  
  * * *
  
  
  Skrila sta se v majhni internetni kavarni poleg lokala, imenovanega Harry's New York Bar. To je bila najbolj modra poteza za Drakea. Neopazen in poceni je bil kraj, kjer so lahko brez skrbi in prekinitve nadaljevali svoje raziskave in se odločali, kaj storiti glede skorajšnje invazije na Louvre.
  
  Drake je pripravil mafine in kavo, medtem ko se je Ben prijavil. Drake še ni utrpel nobene poškodbe, a predvideva, da mora biti Ben nekoliko zaskrbljen. Vojak v njem ni vedel, kako ravnati z njim. Prijatelj je vedel, da se morata pogovoriti. Zato je mladeniču potisnil hrano in pijačo, se namestil v prijetnem separeju in zadržal njegov pogled.
  
  "Kako si z vsem tem sranjem?"
  
  "Nevem". Ben je povedal resnico. "Nisem še imel časa, da bi se tega zavedal."
  
  Drake je prikimal. "To je v redu. No, ko to narediš ..." je pokazal na računalnik. "Kaj imaš?"
  
  "Vrnil sem se na isto spletno mesto kot prej. Neverjetna arheološka najdba... devet fragmentov... bla, bla, bla... o ja - bral sem o Odinovi spektakularni teoriji zarote o 'koncu sveta'."
  
  "In rekel sem ..."
  
  "Bilo je sranje. Ampak ne nujno, Matt. Poslušaj to. Kot sem rekel, obstaja legenda in prevedena je v številne jezike. Ne samo skandinavske. Zdi se precej univerzalen, kar je zelo nenavadno za kmete, ki se ukvarjajo s tovrstnimi stvarmi. Tukaj je rečeno, da če bo devet delov Odina kdaj zbranih med Ragnarokom, bodo odprli pot do Grobnice bogov. In če bo ta grob kdaj oskrunjen... no, žveplo in ves sproščen pekel je šele začetek naših težav. Ste opazili, da sem rekel Bogovi?"
  
  Drake se je namrščil. "Ne. Kako je lahko tukaj grobnica bogov? Nikoli niso obstajali. Ragnarok ni nikoli obstajal. To je bil samo norveški kraj za Armagedon."
  
  "Točno tako. In kaj če bi res obstajal?"
  
  "Torej, predstavljajte si vrednost takšne najdbe."
  
  "Grobnica bogov? Bilo bi onkraj vsega. Atlantis. Camelot. Eden. Ne bi bili nič v primerjavi s tem. Torej pravite, da je Odinov ščit šele začetek?"
  
  Ben je odgriznil vrh svojega kolačka. "Mislim, da bomo videli. Ostaja še osem kosov, tako da če začnejo izginjati," se je ustavil. "Veš, Karin je možgani družine in sestra bi rada ugotovila vso to internetno sranje. Vse je v kosih."
  
  "Ben, počutim se precej krivega, ker sem te vpletel. In obljubim, da se ti ne bo nič zgodilo, vendar v to ne morem vplesti nikogar drugega. Drake se je namrščil. "Sprašujem se, zakaj so prekleti Nemci začeli to početi zdaj. Nedvomno ostalih osem delov obstaja že nekaj časa."
  
  "Manj analogij z nogometom. In ga imajo. Mogoče je bilo na Ščitu nekaj posebnega? Nekaj v zvezi s tem je naredilo vse ostalo vredno."
  
  Drake se je spomnil, da je posnel slike Ščita od blizu, vendar so lahko to preiskavo odložili za pozneje. Dotaknil se je zaslona. "Tukaj piše, da je bila skulptura Odinovega konja najdena v vikinškem čolnu, ki je pravzaprav glavni eksponat Louvra. Večina ljudi na sprehodu skozi Louvre sploh ne bi opazila same skulpture Konja."
  
  "Longboat," je Ben prebral na glas. "Samo po sebi je skrivnost - zgrajen je iz lesa, ki je nastal pred znano zgodovino Vikingov."
  
  "Tako kot Shield," je vzkliknil Drake.
  
  "Najdeno na Danskem," je prebral Ben naprej. "In vidiš," je pokazal na zaslon, "to se osredotoča na druge dele Odina, ki sem jih prej omenil? Volkovi so v New Yorku, najboljša domneva pa je, da je kopje v Uppsali na Švedskem, saj je padlo z Odinovega telesa, ko se je spuščal s svetovnega drevesa."
  
  "Torej, to je pet." Drake se je naslonil na udoben stol in naredil požirek kave. Okoli njih je internetna kavarna brnela od tihe dejavnosti. Zunanji pločniki so bili polni ljudi, ki so se cikcakasto prebijali skozi življenje.
  
  Ben se je rodil z jeklenimi usti in je v enem požirku popil polovico vroče kave. "Tukaj je še nekaj," je potrkal. "Bog, ne vem. Videti je zapleteno. O nečem, kar se imenuje Volva. Kaj pomeni Seer? "
  
  "Mogoče so avto poimenovali po njej."
  
  "Smešno. Ne, zdi se, da je Odin imel posebno Velvo. Počakaj - to lahko traja nekaj časa."
  
  Drake je bil tako zaposlen s preklapljanjem pozornosti med Benom, računalnikom, pretokom informacij in prometnim pločnikom zunaj, da ni opazil približevanja ženske, dokler ni stala tik ob njuni mizi.
  
  Preden se je lahko premaknil, je dvignila roko.
  
  "Ne vstajajte, fantje," je rekla z ameriškim naglasom. "Morava govoriti".
  
  
  PET
  
  
  
  PARIZ, FRANCIJA
  
  
  Kennedy Moore je nekaj časa ocenil par.
  
  Sprva je mislila, da je neškodljivo. Čez nekaj časa je po analizi mladeničeve strahovite, a odločne govorice telesa in pozornega obnašanja starejšega fanta prišla do zaključka, da so težave, okoliščine in hudič pritegnili oba v nesveto trojico nevarnosti.
  
  Tukaj ni bila policistka. Toda bila je policajka v New Yorku in ni bilo lahko odraščati na tem relativno majhnem otoku z velikimi betonskimi stolpi. Imeli ste policistovo oko, preden ste vedeli, da je vaša usoda, da se pridružite NYPD. Kasneje si se izpilil in preračunal, a vedno si imel te oči. Ta trd, preračunljiv pogled.
  
  Tudi na dopustu, je grenko pomislila.
  
  Po uri srkanja kave in brezciljnega surfanja si ni mogla pomagati. Morda je bila na počitnicah - kar se ji je zdelo bolje kot prisilne počitnice - a to ni pomenilo, da je policist v njej preprosto obupal nič hitreje, kot se je Britanec odrekel svoji vrlini prvo noč v Vegasu.
  
  Stopila je k njihovi mizi. Prisilne počitnice, je spet pomislila. To je njeno slavno kariero NYPD postavilo v perspektivo.
  
  Starejši fant jo je hitro ocenil in dvignil antene. Ocenil jo je hitreje, kot bi ameriški marinec ocenil bordel v Bangkoku.
  
  "Ne vstajajte, fantje," je rekla razorožujoče. "Morava govoriti".
  
  "Ameriški?" je rekel starejši s kančkom presenečenja. "Kaj hočeš?"
  
  Ignorirala ga je. "Si v redu, srček?" Posvetlila je s ščitom. "Sem policist. Zdaj boš iskren z menoj."
  
  Starejši fant je takoj kliknil in se olajšano nasmehnil, kar je bilo čudno. Drugi je zmedeno pomežiknil.
  
  "A?" - Vprašal sem.
  
  Policist pri Kennedyju je sprožil vprašanje. "Si tukaj po lastni volji?" To je bilo vse, o čemer je lahko razmišljala, da bi bila v njihovi bližini.
  
  Mladenič je bil videti žalosten. "No, ogledi so dobri, a grob seks ni prav zabaven."
  
  Starejši je bil videti presenetljivo hvaležen. "Zaupaj mi. Tukaj ni težav. Lepo je videti, da nekateri v skupnosti organov pregona še vedno spoštujejo to delo. Jaz sem Matt Drake."
  
  Iztegnil je roko.
  
  Kennedy je to prezrl, še vedno ni bil prepričan. Njene misli so se zataknile za ta stavek, še vedno spoštovala delo, in preletela prejšnji mesec. Ustavili so se tam, kjer so se vedno ustavili. V Calebu. Nad svojimi okrutnimi žrtvami. Za njegovo brezpogojno izpustitev.
  
  Če bi le.
  
  "No ... hvala, mislim."
  
  "Torej, ti si policaj iz New Yorka? " Mladenič je nianso dopolnil z dvignjenimi obrvmi, ki jih je usmeril proti starejšemu.
  
  "Prekleto zvit." Matt Drake se je rahlo zasmejal. Videti je bil samozavesten in čeprav je sedel sproščeno, je Kennedy lahko rekel, da je sposoben reagirati v trenutku. In način, kako je nenehno pregledoval okolico, ji je dal misliti na policista. Ali vojska.
  
  Prikimala je in razmišljala, ali naj se povabi, naj sede.
  
  Drake je pokazal na prazen sedež, medtem ko mu je pustil prost izhod. "In tudi vljuden. Slišal sem, da so Newyorčani najbolj samozavestni ljudje na svetu."
  
  "Matt!" Tip se je namrščil.
  
  "Če s pretirano samozavestjo mislite na sebičnega in arogantnega, sem tudi to slišal." Kennedy je zdrsnil v kabino in se počutil nekoliko nerodno. "Potem sem prišel v Pariz in srečal Francoze."
  
  "Na počitnicah?"
  
  "To so mi povedali."
  
  Tip ni vztrajal, preprosto je znova iztegnil roko. "Še vedno sem Matt Drake. In to je moj stanovalec, Ben."
  
  "Živjo, jaz sem Kennedy. Preslišal sem, kaj ste govorili, vsaj naslove, bojim se. To me je presenetilo. Kaj pa Wolves v New Yorku?" Dvignila je obrvi in posnemala Bena.
  
  "Ena". Drake jo je pozorno preučeval in čakal na reakcijo. "Ali veš kaj o njem?"
  
  "Bil je Thorjev oče, kajne? Veste, v Marvelovih stripih."
  
  "Povsod je v novicah." Ben je pokimal proti računalniku.
  
  "Zadnje čase se poskušam izogniti naslovnicam." Kennedyjeve besede so prišle hitro, napete z bolečino in razočaranjem. Trenutek je minil, preden je lahko nadaljevala. "Torej, ne veliko. Ravno dovolj."
  
  "Sliši se, kot da si jih naredil nekaj."
  
  "Več kot dobro za mojo kariero." Vrnila se je in nato skozi umazana okna kavarne pogledala na ulico.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je sledil njenemu pogledu in se spraševal, ali naj jo potisne, in njegove oči so se srečale z očmi enega od prejšnjih vlomilcev, ki je gledal skozi steklo.
  
  "Sranje. Ti fantje so bolj vztrajni kot indijski klicni center."
  
  Tipov obraz je zažarel od prepoznavnosti, ko se je Drake premaknil, zdaj pa se je Drake odločil, da mu ni več treba jebati. Rokavice so bile res slečene in kapitan SAS se je vrnil. Hitro se je premaknil, zgrabil enega od stolov in ga s strašnim treskom vrgel skozi okno. Nemec je odletel nazaj in se zgrudil na pločnik kot mrtev.
  
  Drake je pomahal Benu stran. "Pojdi z nami ali ne," je med tekom zavpil Kennedyju. "Ampak ne sklanjaj se mi s poti."
  
  Hitro je stopil do vrat, jih odprl in se ustavil, če bi prišlo do streljanja. Šokirani Parižani so stali okoli. Turisti so bežali na vse strani. Drake je preiskujoče pogledal po ulici.
  
  "Samomor". Skočil je nazaj.
  
  "Zadnja vrata". Potrepljal je Bena po rami in odpravila sta se proti pultu. Kennedy se še ni premaknil, vendar ni bil potreben analitični um policista, da bi ugotovil, da so ti ljudje v resničnih težavah.
  
  "Pokrival te bom."
  
  Drake je šel mimo prestrašenega prodajalca v temen hodnik, obložen s škatlami s kavo, sladkorjem in palčkami za mešanje. Na koncu so bile požarne stopnice. Drake je udaril po prečki, nato pa previdno pogledal ven. Popoldansko sonce me je peklo v oči, a obala je bila jasna. Kar je zanj pomenilo, da je tam nekje samo en sovražnik.
  
  Drake je ostalim pomignil, naj počakajo, nato pa je namenoma stopil proti čakajočemu Nemcu. Moškemu udarcu se ni izognil, ampak ga je močno zajel v solarni pleksus, ne da bi trznil. Šok na nasprotnikovem obrazu mu je takoj prinesel zadovoljstvo.
  
  "Pučke ciljajo na pleksus." Je zašepetal. Izkušnje so ga naučile, da bi izurjen moški udaril po eni od očitnih točk pritiska na telo in se začasno ustavil, da bi dosegel učinek, zato je Drake delil bolečino - kot so ga neskončno učili - in jo prebil. Tipu je zlomil nos, mu razbil čeljust in mu z dvema udarcema skoraj zlomil vrat, nato pa ga je pustil zleknjenega na pločniku, ne da bi prekinil korak. Ostale je pomahal naprej.
  
  Zapustili so kavarno in se razgledali.
  
  Kennedy je rekel: "Moj hotel je tri ulice od tu."
  
  Drake je prikimal. "Prekleto kul. Pojdi."
  
  
  ŠEST
  
  
  
  PARIZ, FRANCIJA
  
  
  Minuto kasneje je Ben rekel: "Počakaj."
  
  "Ne reci, da moraš na stranišče, prijatelj, ali ti bomo morali kupiti plenice."
  
  Kennedy je skril nasmeh, ko je Ben zardel.
  
  "Vem, da je čas, da zadremaš, stari, toda skoraj je čas ... hm ... za obisk Louvra."
  
  Prekleto, Drake je izgubil občutek za čas. "Sranje".
  
  "V Louvru?"
  
  "Glede obrata." Drake je pomahal mimo vozečemu taksiju. "Kennedy, razložil bom."
  
  "Počutiš se bolje. Danes sem že bil v Louvru."
  
  "Ne za to ..." je zamrmral Ben, ko sta vstopila v taksi. Drake je rekel čarobno besedo in avto je speljal. Pot je potekala v tišini in je trajala deset minut po ulicah, preobremenjenih s prometom. Pločniki niso bili nič boljši, ko so se vsi trije v hitrem zasledovanju poskušali prebiti do muzeja.
  
  Med hojo je Ben Kennedyja seznanjal z novostmi. "Nekdo je našel Odinov ščit na Islandiji. Nekdo jih je ukradel z razstave v Yorku in popolnoma uničil Freyjevo osupljivo mačjo predstavo."
  
  "Frey?"
  
  "Modni oblikovalec. Ali nisi iz New Yorka?"
  
  "Sem iz New Yorka, vendar nisem velika modna oseba. In nisem velik oboževalec tega, da me slepo vlečejo v nekakšen konflikt. Trenutno res ne potrebujem več težav."
  
  Drake je skoraj rekel "tam so vrata", a se je v zadnji sekundi ustavil. Policist bi lahko bil nocoj koristen iz več razlogov, še posebej iz držav. Ko so se približali stekleni piramidi, ki je označevala vhod v Louvre, je rekel: "Kennedy, ti ljudje so nas poskušali ubiti vsaj trikrat. Odgovoren sem za to, da se to ne zgodi. Zdaj potrebujemo več informacij o tem, kaj za vraga se tukaj dogaja, in iz nekega razloga jih zanima, kar je izvedel Ben, se imenuje 'Nine Pieces of Odin'. Res ne vemo, zakaj, ampak tukaj," je pokazal za stekleno piramido, "je drugi del."
  
  "Nocoj ga bodo ukradli," je rekel Ben in dodal: "Verjetno."
  
  "In kakšen je ta kot New York?"
  
  "Tam je na ogled še en kos Odina. volkovi V Prirodoslovnem muzeju."
  
  Drake je preučeval zemljevid. "Zdi se, da Louvre običajno ne razstavlja vikinških zbirk. Tudi ta je v najemu, kot tisti v Yorku. Tukaj piše, da je najbolj zanimiva stvar vikinški dolgi čoln, eden najboljših, kar jih je bilo odkritih, in njegova zloglasna slava."
  
  "Kaj to pomeni?" Kennedy je stala na vrhu stopnic kot trst pred nevihto, medtem ko je okoli nje teptalo veliko parov nog.
  
  "Anomalija, ki jo predstavlja njena starost. To je pred zgodovino Vikingov."
  
  "No, to je zanimivo."
  
  "Vem. Razstavljeni so v spodnjem nadstropju Denon krila, poleg nekega egipčanskega... optičnega... ptolemajskega... sranja. .sranje...ni važno. Tukaj je stvar."
  
  Široki, zloščeni hodniki so se lesketali okoli njih, ko so se zlili z množico. Domačini in turisti vseh starosti so napolnili velik stari prostor in ga ves dan oživljali. Lahko bi samo ugibali o njeni grobni, srhljivi naravi ponoči.
  
  V tistem trenutku se je zaslišalo oglušujoče grmenje, kot bi se rušil betonski zid. Vsi so se ustavili. Drake se je obrnil k Benu.
  
  "Počakaj tukaj, Ben. Daj nam pol ure. Našli vas bomo." Pomolknil je, nato pa dodal: "Če bodo evakuirali, počakajte čim bližje stekleni piramidi."
  
  Ni čakal na odgovor. Ben se je popolnoma zavedal nevarnosti. Drake je opazoval, kako je izvlekel mobilni telefon in klical številko na hitrem izbiranju. To bi bila mama, oče ali sestra. Pomignil je Kennedyju in previdno sta se spustila po spiralnem stopnišču v spodnje nadstropje. Ko so se odpravili proti dvorani, kjer je bila razstava Viking, so ljudje začeli bežati ven. Za njimi se je vrtinčil gost oblak.
  
  "Beži!" Tip, ki je bil videti kot Hollisterjev model, je zakričal. "Notri so fantje s pištolami!"
  
  Drake se je ustavil pri vratih in tvegal pogledati noter. Dočakal ga je popoln kaos. Prizor iz akcijskega filma Michaela Baya, le bolj čuden. Preštel je osem fantov v maskirnih uniformah, z obraznimi maskami in mitraljezi, ki so se povzpeli na največji vikinški čoln, kar jih je kdaj videl. Za njimi so z dejanjem neverjetne nepremišljenosti v steno muzeja razstrelili dimno luknjo.
  
  Ti fantje so bili nori. Prednost jim je dalo to, da so imeli šokantno neposrednost fanatizma. Razstreljevanje vhodov stavb in izstreljevanje raket v množice se je zdelo njihova navada. Ni čudno, da so Bena in njega prej lovili po vsem Parizu. Pregoni z avtomobili so bili verjetno le njihova zabava pred spanjem.
  
  Kennedy mu je položil roko na ramo in se ozrl. "Bog".
  
  "Dokazuje, da smo na pravi poti. Zdaj se moramo samo še približati njihovemu poveljniku."
  
  "Ne bom se približal nobenemu od teh idiotov. " Prisegla je s presenetljivo dobrim angleškim naglasom.
  
  "Srčkan. Ampak moram najti način, da nas odstranim z njihovega seznama sranja."
  
  Drake je opazil več civilistov, ki tečejo proti izhodu. Nemci jih sploh niso opazovali, le samozavestno so izpeljali svoj načrt.
  
  "Dajmo". Drake je smuknil skozi podboj v sobo. Eksponate na obodu so uporabili za kritje in se približali sluhu, kolikor je bilo varno.
  
  "Beat dikh!" je nekdo vztrajno kričal.
  
  "Nekaj o 'naglici'. je rekel Drake. "Preklete barabe bodo morale hitro ukrepati. Louvre mora biti visoko na seznamu francoskih odzivov."
  
  Eden od Nemcev je še nekaj zavpil in pobral kamnito ploščo v velikosti jedilnega pladnja. Videti so bili težki. Vojak je poklical še dva, da bi ga pomagala razložiti s čolna.
  
  "Očitno ne SAS," je komentiral Drake.
  
  "Ali ameriški," je opozoril Kennedy. "Včasih sem imel marinca, ki si je znal pod kožico zatakniti to drobnarijo."
  
  Drake se je rahlo zadušil. "Dobra slika. Hvala za vaš prispevek. Poglej." Pomignil je proti odprtini v steni, kjer se je pravkar pojavil zamaskiran moški, oblečen v belo.
  
  "Isti tip, ki je oropal Shield v Yorku. Verjetno."
  
  Moški je na kratko pregledal skulpturo, nato pa odobravajoče prikimal in se obrnil k poveljniku. "Čas je, da ..."
  
  Zunaj je odjeknilo streljanje. Nemci so za sekundo zamrznili in očitno zmedeno strmeli drug v drugega. Nato je bila soba prerešetana s kroglami in vsi so se pognali v zavetje.
  
  Na nedavno razstreljenem vhodu se je pojavilo več zamaskiranih moških. Nova sila, oblečena drugače kot Nemci.
  
  Drake je pomislil: francoska policija?
  
  "Kanadčani!" je prezirljivo zavpil eden od Nemcev. "Ubij! Ubij!"
  
  Drake si je pokril ušesa, ko je ducat mitraljezov odprlo ogenj hkrati. Krogle so se odbijale od človeškega telesa, od lesenega eksponata, od mavčne stene. Steklo se je razbilo, neprecenljivi eksponati pa so se raztrgali na koščke in s treskom padli na tla. Kennedyjeva je glasno preklinjala, kar pa se je Drake začela zavedati, da zanjo ni ravno "sveža podlaga". "Kje so prekleti Francozi, prekleto!"
  
  Draku se je zavrtelo. Kanadčani? Kakšen popačen pekel so tukaj?
  
  Razstava ob njih se je razletela na tisoče koščkov. Steklo in kosi lesa so deževali po njihovih hrbtih. Drake se je začel plaziti nazaj in s seboj vlekel Kennedyja. Čoln je bil prepreden s svincem. V tem času so Kanadčani napredovali v sobo in več Nemcev je ležalo mrtvih ali se je trzalo. Ko je Drake opazoval, je eden od Kanadčanov Nemca iz neposredne bližine ustrelil v glavo in mu razbil možgane na 3000 let stari egipčanski vazi iz terakote.
  
  "Med norimi lovci na relikvije ni izgubljene ljubezni." Drake se je zdrznil. "In ves čas, ko sem igral Tomb Raider, se to nikoli ni zgodilo."
  
  "Da," je Kennedyjeva otresla drobce stekla z las. "Toda če bi dejansko igral igro, namesto da bi sedemnajst ur strmel v njeno rit, bi morda dejansko vedel, kaj se dogaja."
  
  "Benova močna stran. Ni moje. Igranje igre, to je." Tvegal je dvigniti pogled.
  
  Eden od Nemcev je poskušal pobegniti. Stekel je naravnost proti Drakeu, ne da bi ga opazil, nato pa presenečeno skočil, ko mu je bila pot blokirana. "Bewegen!" Dvignil je pištolo.
  
  "Da, tudi tvoje." Drake je dvignil roke.
  
  Moški prst se je napel na sprožilcu.
  
  Kennedy se je nenadoma premaknil vstran, zaradi česar je Nemčeva pozornost zamajala. Drake je pristopil in ga udaril s komolcem v obraz. Pest je zamahnila proti Drakovi glavi, vendar je stopil vstran in hkrati brcnil vojaka v koleno. Krik je komaj prekril zvok lomljenja kosti. Drake je bil v trenutku na njem, kolena so močno pritiskala na njegove vzpenjajoče se prsi. S hitrim gibom je vojaku strgal masko.
  
  In je zagodrnjal. "Uh. Ne vem, kaj sem v resnici pričakoval."
  
  Blond lasje. Modre oči. Trdne poteze obraza. Zmedena mimika.
  
  "Pozneje". Drake ga je z davljenjem padel v nezavest in zaupal, da bo Kennedy pazil na njegove tovariše. Ko je Drake dvignil pogled, se je bitka nadaljevala. V tistem trenutku je okoli padajočega eksponata obšel še en Nemec. Drake ga je odmaknil z ramo, Kennedy pa ga je s kolenom udaril v solarni pleksus. Ta človek je obupal hitreje kot nova fantovska skupina na X Factorju.
  
  Zdaj je eden od Kanadčanov vlekel Odinovo skulpturo stran od mrtvih in okrvavljenih prstov svojega sovražnika. Še en Nemec ga je obkrožil in napadel s strani, toda Kanadčan je bil dober, se je zasukal in zadel tri ubijalske udarce, nato pa mu mlohavo telo vrgel čez ramo in ga podrl na tla. Kanadčan je za večjo prepričljivost trikrat streljal od blizu, nato pa skulpturo še naprej vlekel proti izhodu. Celo Drake je bil navdušen. Ko je Kanadčan dosegel svoje tovariše, so kričali in odprli ogenj nanje, preden so se umaknili skozi še kadeče se razbitine.
  
  "Upsalla!" je prvorazredni Kanadčan zajokal in dvignil pest proti preživelim Nemcem. Drake je v tej besedi ujel arogantnost, kljubovalnost in navdušenje. Presenetljivo je, da je glas ženski.
  
  Ženska se je nato ustavila in odstranila svojo masko v znak popolnega prezira. "Upsalla!" je spet zavpila Nemcem. "Bodi tam!"
  
  Drake bi se omahnil, če ne bi že bil na kolenih. Mislil je, da ga je zadela krogla, tak šok je bil. Prepoznal je tega tako imenovanega Kanadčana. Dobro jo je poznal. Bila je Alicia Miles, Londončanka, ki mu je bila nekoč enaka na SRT.
  
  Tajno podjetje znotraj SAS.
  
  Wellsov prejšnji komentar je obudil stare spomine, ki bi morali ostati zakopani globlje kot politikova zgodovina zapravljanja. Bili ste več kot SAS. Zakaj hočeš pozabiti?
  
  Zaradi tega, kar smo storili.
  
  Alicia Miles je bila ena najboljših vojakinj, kar jih je kdaj videl. Ženske v specialnih enotah bi morale biti boljše od moških, da bi prišle polovico tako daleč kot one. In Alicia se je povzpela naravnost na vrh.
  
  Kaj je počela, da je bila vpletena v vse to in je zvenela kot fanatična, kar je vedel, da zagotovo ni? Samo ena stvar je motivirala Alicio: denar.
  
  Je morda zato delala za Kanadčane?
  
  Drake se je začel plaziti proti dejanskemu izhodu iz sobe. "Torej, namesto da bi nas izbrisali s seznama ubitih in izpostavili naše sovražnike," je sopihal, "imamo zdaj več sovražnikov in nismo dosegli ničesar, razen da smo se še bolj zmedli."
  
  Kennedy, ki se je plazil za njim, je dodal: "Moje življenje ... v dveh prekletih besedah."
  
  
  SEDEM
  
  
  
  PARIZ, FRANCIJA
  
  
  Kennedyjeva hotelska soba je bila nekoliko boljša od tiste, v kateri sta nekaj ur preživela Drake in Ben.
  
  "Mislil sem, da ste vsi policisti brez denarja," je godrnjal Drake in preverjal vstopne in izstopne točke.
  
  "Mi smo. Toda ko vašega dopusta deset let tako rekoč ne obstaja, potem se domnevam, da se vaš tekoči račun začne polniti."
  
  "Je to prenosnik?" Ben ga je dosegel, preden je dobil odgovor na retorično vprašanje. Ko so zapustili muzej, so ga našli skritega v bližini steklene piramide in se obnašal kot še dva prestrašena turista, preveč prestrašena, da bi se spomnila kakršnih koli podrobnosti.
  
  "Zakaj ne povemo Francozom, kar vemo?" je vprašal Kennedy, ko je Ben odprl prenosni računalnik.
  
  "Ker so Francozi," je rekel Drake v smehu, nato pa se je zresnil, ko se nihče ni pridružil. Sedel je na robu Kennedyjeve postelje in opazoval svojega prijatelja, kako dela. "Oprosti. Francozi ne bodo vedeli ničesar. Če gremo zdaj skozi to z njimi, nas bo upočasnilo. In mislim, da je čas problem. Morali bi stopiti v stik s Švedi."
  
  "Ali poznate koga v švedski tajni službi?" Kennedy je dvignil obrv proti njemu.
  
  "Ne. Vendar moram poklicati svojega starega poveljnika.
  
  "Kdaj ste zapustili SAS?"
  
  "Nikoli nisi zapustil SAS." Ko je Ben dvignil pogled, je dodal: "Metaforično."
  
  "Tri glave morajo biti boljše od dveh." Ben je za trenutek pogledal Kennedyja. "Kaj pa, če ste še v poslu?"
  
  Rahlo prikimavanje. Kennedyjevi lasje so ji padli v oči in vzela si je minuto časa, da jih je potisnila nazaj. "Razumem, da obstaja devet delov Odina, zato je moje prvo vprašanje zakaj? Drugo vprašanje je, kaj je to?"
  
  "V kavarni smo ravno ugotavljali." Ben je besno trkal po tipkovnici. "Obstaja legenda, ki jo gospod Krusty tukaj ovrže, ki trdi, da obstaja resnična grobnica bogov - dobesedno kraj, kjer so pokopani vsi starodavni bogovi. In to ni le stara legenda; o tem so razpravljali številni znanstveniki in v preteklih letih je bilo objavljenih veliko člankov. Težava je v tem," je rekel Ben in si pomel oči, "da je težko brati. Znanstveniki ne slovijo po prozaičnem jeziku."
  
  "Prozaično? " je z nasmeškom ponovil Kennedy. "Ali greš na kolidž?"
  
  "On je glavni vokalist v bendu," je odvrnil Drake.
  
  Kennedy je dvignil obrv. "Torej imate Grobnico bogov, ki nikoli ni obstajala. V REDU. Pa kaj?"
  
  "Če bo kdaj oskrunjeno, se bo svet utopil v ognju ... itd. in tako naprej."
  
  "Razumem. Kaj pa devet delov?
  
  "No, ker so zbrani v času Ragnaroka, pokažejo pot do groba."
  
  "Kje je Ragnarok?"
  
  Drake je brcnil preprogo. "Še en rdeči sled. To ni ta kraj. V resnici je niz dogodkov, velika bitka, svet, ki ga prečisti ogenj. Naravne nesreče. Precej harmagedon."
  
  Kennedy se je namrščil. "Torej so se tudi trdoživi Vikingi bali apokalipse."
  
  Ko je pogledal navzdol, je Drake na tleh opazil svež, a močno pomečkan izvod časopisa USA Today. Zaokrožilo se je okoli naslova - 'IZPUŠČENI SERIJSKI MORILEC ZAHTEVA ŠE DVA'.
  
  Neprijetno, a ne tako nenavadno za naslovnico časopisa. Kar ga je še enkrat pogledalo, kot da bi ga oči opekle, je fotografija Kennedyja v policijski uniformi v besedilu. In manjši naslov poleg njene fotografije - Policaj se pokvari - izgine.
  
  Naslove je povezal s skoraj prazno steklenico vodke na toaletni mizici, tabletami proti bolečinam na nočni omarici, pomanjkanjem prtljage, turističnimi zemljevidi, spominki in načrtom poti.
  
  Sranje.
  
  Kennedy je dejal: "Torej ti Nemci in Kanadčani želijo najti ta neobstoječi grob, morda za slavo? Zaradi bogastva, ki ga lahko prinese? Da bi to naredili, morajo zbrati devet kosov Odina na mestu, ki ni mesto. To je prav?"
  
  Ben je naredil grimaso. "No, pesem ni pesem, dokler ni stisnjena na vinil," kot je rekel moj oče. V angleščini imamo še veliko dela."
  
  "To je nateg. "
  
  "To je bolj podobno." Ben je obrnil zaslon prenosnika. "Devet Odinovih figur je oči, volkovi, valkire, konj, ščit in kopje."
  
  Drake je štel. "Samo šest jih je, srček."
  
  "Dve očesi. Dva volka. Dve valkiri. Ja."
  
  "Kateri je v Apsali?" Drake je pomežiknil Kennedyju.
  
  Ben se je za trenutek pomaknil, nato pa rekel: "Tukaj piše, da je kopje prebodlo Odinovo stran, ko se je postil, medtem ko je visel na Svetovnem drevesu, in razkril vse svoje številne skrivnosti svoji Volvi - svojemu Vidcu. Prisluhnite še enemu citatu: "Poleg templja v Upsalli je zelo veliko drevo z razprostrtimi vejami, ki so vedno zelene tako pozimi kot poleti. Kakšno drevo je to, nihče ne ve, saj mu ni nobenega drugega je bilo kdaj najdeno. Staro je na stotine let. . Svetovno drevo je - ali je bilo - v Uppsali in je osrednjega pomena za nordijsko mitologijo. Piše, da je okoli svetovnega drevesa devet svetov. Jada... jada. Oh, druga referenca - "sveto drevo v Uppsali. Eden je bil pogosto tam, poleg ogromnega jesena, imenovanega Ygdrassil, ki ga imajo domačini za svetega. Zdaj pa ga ni več."
  
  Nadalje je prebral: 'Skandinavski kronisti so Gamla Upsallo dolgo imeli za eno najstarejših in najpomembnejših najdišč v zgodovini Severne Evrope.'
  
  "In vse je tam," je rekel Kennedy. "Kjer bi ga lahko kdo našel."
  
  "No," je rekel Ben, "vse mora biti povezano. Ne podcenjujte mojih sposobnosti, gospodična, dober sem v tem, kar počnem."
  
  Drake je prikimal v potrditev. "Res je, verjemite mi. Zadnjih šest mesecev mi je pomagal krmariti skozi mojo fotografsko kariero."
  
  "Sestaviti morate veliko različnih pesmi in zgodovinskih sag. Saga je vikinška pesem visoke pustolovščine. Obstaja tudi nekaj, kar se imenuje Poetična Edda, ki so jo napisali potomci ljudi, ki so poznali ljudi, ki so poznali kroniste tistega časa. Tam je veliko informacij."
  
  "In o Nemcih ne vemo ničesar. Da ne govorim o Kanadčanih. Ali zakaj Alicia Miles-" je zazvonil Drakeov mobilni telefon. "Oprostite ... kaj?"
  
  "JAZ".
  
  "Pozdravljen, Wells."
  
  "Začni, Drake." Wells si je oddahnil. "SGG so švedske posebne enote in elementi švedske vojske so bili umaknjeni z vsega sveta."
  
  Drake je za trenutek ostal brez besed. "Se hecaš?"
  
  "Ne hecam se glede dela, Drake. Samo ženske."
  
  "Se je to že kdaj zgodilo?"
  
  "Kolikor se spomnim, ne."
  
  "Ali navajajo razlog?"
  
  "Navadna neumnost, bojim se. Nič konkretnega."
  
  "Še kaj?"
  
  Slišal se je vzdih. "Drake, res mi dolguješ nekaj majskih zgodb, prijatelj. Je Ben še tam?"
  
  "Da, in ali se spomniš Alicie Miles?"
  
  "Jezus. Kdo pa ne bi? Je s teboj?
  
  "V resnici ne. Pravkar sem jo srečal v Louvru pred približno eno uro.
  
  Deset sekund tišine, nato: "Ali je bila del tega? Nemogoče." Nikoli ne bi izdala svojih ljudi."
  
  "Nikoli nisva bila 'njena', vsaj tako se zdi."
  
  "Glej, Drake, hočeš reči, da je pomagala oropati muzej?"
  
  "To sem jaz, gospod. Jaz sem. Drake je stopil do okna in se zazrl v avtomobilske luči, ki so utripale spodaj. "To je težko prebavljivo, kajne? Morda je zaslužila denar s svojim novim poklicem."
  
  Za seboj je slišal Bena in Kennedyja, kako si beležita dobro znane in neznane lokacije Devetih Odinovih del.
  
  Wells je težko dihal. "Alicia prekleti Miles! Jezditi s sovražnikom? Nikoli. Nikakor, Drake."
  
  "Videl sem njen obraz, gospod. Bila je ona."
  
  "Jezus v vozičku. Kakšen je tvoj načrt?"
  
  Drake je zaprl oči in zmajal z glavo. "Nisem več del ekipe, Wells. Nimam načrta, prekleto." Ne bi smel potrebovati načrta."
  
  "Vem. Zbral bom ekipo, prijatelj, in začel bom raziskovati s tega konca. Glede na to, kako stvari potekajo, bomo morda želeli razviti nekaj velikih strategij. Ostati v stiku ".
  
  Linija je prekinjena. Drake se je obrnil. Ben in Kennedy sta strmela vanj. "Ne skrbi," je rekel. "Ne bom znorel. Kaj imaš?"
  
  Kennedyjeva je z žlico zlomila več listov papirja, ki jih je prekrila s policijskim stenografom. "Koplje - Upsalla. Volkovi - New York. Po tem niti najmanjšega namiga."
  
  "Ne govorimo vsi, kot da smo se rodili s srebrnimi žlicami v riti," je zabrusil Drake, preden se je uspel ustaviti. "V REDU V REDU. Ukvarjamo se lahko le s tem, kar vemo."
  
  Kennedy se mu je čudno nasmehnil. "Všeč mi je tvoj stil".
  
  "Kar vemo," je ponovil Ben, "je, da bo Apsalla naslednja."
  
  "Vprašanje je," je zamrmral Drake, "ali lahko moja zlata kartica prenese to?"
  
  
  OSEM
  
  
  
  UPSALLA, ŠVEDSKA
  
  
  Med letom v Stockholm se je Drake odločil izkoristiti Kennedyja.
  
  Po vrsti besnih rokovanj med Drakeom in Benom je newyorški policaj na koncu sedel ob oknu z Drakeom poleg nje. Tako je manj možnosti za pobeg.
  
  "Torej," je rekel, ko se je letalo končno izravnalo in je Ben odprl Kennedyjev prenosni računalnik. "Čutim neko vzdušje. Ne ukvarjam se s svojimi stvarmi, Kennedy, samo pravilo imam. Moram vedeti o ljudeh, s katerimi delam."
  
  "Moral bi vedeti ... vedno moraš plačati za sedež ob oknu, kajne? Najprej mi povejte, kako je ta vibra delovala pri Alicii Miles?"
  
  "Precej dobro," je priznal Drake.
  
  "Lahko. Kaj želiš vedeti?"
  
  "Če gre za osebni problem, nič hudiča. Če je to služba, hiter pregled."
  
  "Kaj če je oboje?"
  
  "Sranje. Nočem se vtikati v posle drugih ljudi, res nočem, vendar moram Bena postaviti na prvo mesto. Obljubila sem mu, da bova to prestala, in enako bi rekla tebi. Dobili smo ukaz, da nas ubijejo. Edina stvar, glede katere nisi neumen, je Kennedy, zato veš, da ti moram zaupati, da boš sodeloval z menoj pri tem."
  
  Stevardesa se je nagnila in ponudila papirnato skodelico z napisom "Ponosno kuhamo kavo Starbucks."
  
  "kofein". Kennedy je to sprejel z očitnim veseljem. Iztegnila je roko in se med tem dotaknila Drakovega lica. Opazil je, da nosi svoj tretji nevpadljivi hlačni kostim, odkar jo je spoznal. To mu je povedalo, da je ženska, ki je bila deležna pozornosti iz napačnih razlogov; ženska, ki je bila skromno oblečena, da se je prilegala tja, kamor je resno želela pripadati.
  
  Drake je enega zgrabil zase. Kennedy je nekaj minut pila, nato pa si je pramen las zataknila za uho z nežno potezo, ki je pritegnila Drakeovo pozornost. Potem se je obrnila k njemu.
  
  "Res se te ne tiče, ampak jaz... pokončal sem umazanega policaja. Sodni izvedenec. Ujeli so ga, ko je na kraju zločina v žep pospravljal prgišče dolarjev, in o tem povedali I.A. Posledično je dobil strijo. Nekaj let."
  
  "Nič ni narobe. So te njegovi kolegi posrali?"
  
  "Stari, prekleto, to lahko prenesem. To jemljem že od svojega petega leta. Kar je narobe, kar mi razbija možgane kot prekleti sveder, je realnost, na katero ne pomisliš - da je potem vsako prejšnje dejanje te lopovske barabe postavljeno pod vprašaj. vsak Osamljen. ena."
  
  "Uradno? Od koga?"
  
  "Odvetniki usrani. Politiki usrani. Bodoči župani. Oglaševalci, obsedeni s slavo, preveč zaslepljeni z lastno nevednostjo, da bi ločili dobro od napačnega. birokrati."
  
  "Ni tvoja krivda".
  
  "O ja! Povejte to družinam najhujšega serijskega morilca, kar jih je država New York kdaj poznala. Povejte to trinajstim materam in trinajstim očetom, ki vsi vedo vse grozljive podrobnosti o tem, kako je Thomas Caleb ubil njihove hčerke, saj so bili prisotni med njegovim celotnim sojenjem na sodišču."
  
  Drake je od jeze stisnil pesti. "Ali bodo izpustili tega tipa?"
  
  Kennedyjeve oči so bile prazne jame. "Pred dvema mesecema so ga izpustili. Od takrat je znova ubijal in zdaj je izginil."
  
  "ne".
  
  "Vse je na meni."
  
  "Ne, to ni res. To je v sistemu."
  
  "Jaz sem sistem. Delam za sistem. To je moje življenje".
  
  "Torej so te poslali na dopust?"
  
  Kennedy si je obrisala oči. "Prisilni dopust. Moj um ni več... kar je bil. Delo zahteva jasnost vsako minuto vsakega dne. Jasnost, ki je preprosto ne morem več doseči."
  
  Svoj nesramen odnos je pokazala v celoti. "In kaj? Ste zdaj srečni? Ali lahko zdaj delaš z mano?"
  
  Toda Drake ni odgovoril. Poznal je njeno bolečino.
  
  Zaslišali so kapitanov glas, ki je razlagal, da so trideset minut od cilja.
  
  Ben je rekel: "Noro. Pravkar sem prebral, da so Odinove Valkire del zasebne zbirke, lokacija neznana." Izvlekel je beležko. "Začel bom zapisovati to sranje."
  
  Drake je komaj kaj slišal. Kennedyjeva zgodba je bila tragična in ne tista, ki jo je moral slišati. Pokopal je svoje dvome in brez obotavljanja pokril njeno tresočo roko s svojo.
  
  "Pri tem potrebujemo vašo pomoč," je zašepetal, da ga Ben ne bi slišal in ga pozneje spraševal. "Verjamem. Dobra podpora je nujna pri vsaki operaciji."
  
  Kennedyjeva ni mogla govoriti, vendar je njen kratek nasmeh povedal veliko.
  
  
  * * *
  
  
  Kasneje letalo in hitri vlak in približevali so se Apsali. Drake se je skušal otresti potovalne utrujenosti, ki mu je zamegljevala možgane.
  
  Zunaj ga je popoldanski mraz spravil k pameti. Ustavila sta taksi in zlezla noter. Ben je razgnal meglo utrujenosti z besedami:
  
  Gamla Uppsalla. To je stara Upsalla. Ta kraj," je pokazal na Uppsallo kot celoto, "je bil zgrajen potem, ko je katedrala v Gamli Uppsalli pred davnimi časi pogorela. To je v bistvu nova Uppsalla, čeprav je stara več sto let."
  
  "Vau," je rekel Kennedy. "How old does that make old Upsalla?"
  
  "Točno."
  
  Taksi se ni premaknil. Voznik je zdaj napol obrnjen. "Mounds?"
  
  "Mi boš oprostil?" Kennedyjev glas je zvenel užaljeno.
  
  "Ali vidite gomile? Kraljeve grobne gomile?" Jecljajoča angleščina ni pomagala.
  
  "Da". Ben je prikimal. "Kraljeve grobne gomile. Na pravem mestu je."
  
  Na koncu so šli na mini turnejo po Uppsalli. Drake, ki se je igral turista, ni mogel sprejeti krožne poti. Po drugi strani pa je bil Saab udoben in mesto je bilo impresivno. V tistih časih je bila Apsalla univerzitetno mesto in ceste so bile zamašene s kolesi. V nekem trenutku je njihov zgovorni, a težko razvozlani voznik razložil, da vam kolo ne ustavi na cesti. Brez pomisleka bi vas vzelo navzdol.
  
  "Nesreče". Z rokami je pokazal na rože, ki so krasile pločnike. "Veliko nesreč."
  
  Na obeh straneh so plavale stare stavbe. Sčasoma je mesto popustilo in podeželje se je začelo prikradati v pokrajino.
  
  "V redu, Gamla Apsalla je zdaj majhna vas, toda v zgodnjih reklamah je bila velika vas," je po spominu rekel Ben. "Tam so bili pokopani pomembni kralji. In Odin je nekaj časa živel tam.
  
  "Tukaj se je obesil," se je legende spomnil Drake.
  
  "Da. Žrtvoval se je na svetovnem drevesu, medtem ko je njegov videc opazoval in poslušal vsako skrivnost, ki jo je kdaj obdržal. Gotovo mu je veliko pomenila." Namrščil se je in pomislil: Morala sta si biti neverjetno blizu.
  
  "Vse to zveni kot krščanska izpoved," se je drznil Drake.
  
  "Toda Odin ni umrl tukaj?" je vprašal Kennedy.
  
  "Ne. Umrl je v Ragnaroku skupaj s sinovoma Thorjem in Freyem.
  
  Taksi je obkrožil široko parkirišče, preden se je ustavil. Desno je skozi redko drevje vodila uhojena makadamska pot. "Na gomile," je rekel njihov voznik.
  
  Zahvalili so se mu in stopili iz Saaba na svetlo sonce in svež vetrič. Drakeova ideja je bila, da bi pregledal okolico in samo vas, da bi videl, ali je kaj skočilo iz lesa. Konec koncev, ko toliko mednarodnih kretenov postavlja svoj dobro popuščeni ego za tisto, kar lahko opišemo le kot globalno svobodo za vse, mora nekaj izstopati.
  
  Onkraj dreves je pokrajina postala odprto polje, prekinjeno le z desetinami majhnih gomil in tremi velikimi gomilami, ki so ležale naravnost pred nami. Za tem sta v daljavi opazila svetlo streho in desno od nje še eno poslopje, ki je označevalo začetek vasi.
  
  Kennedy se je ustavil. "Nikjer ni dreves, fantje."
  
  Ben je bil zatopljen v svoj zvezek. "Zdaj ne bodo postavili znaka, kajne?"
  
  "Imaš idejo?" Drake je opazoval široka odprta polja za kakršne koli znake dejavnosti.
  
  "Spominjam se, da sem bral, da je bilo tu nekoč do tri tisoč gomil. Danes jih je nekaj sto. Ali veš, kaj to pomeni?"
  
  "Ali jih niso zelo dobro zgradili?" Kennedy se je nasmehnil. Drake je bil olajšan, ker je bila videti popolnoma osredotočena na delo.
  
  "V starih časih je bilo veliko podzemnih dejavnosti. In potem te tri 'kraljevske' gomile. V devetnajstem stoletju so jih poimenovali po treh legendarnih kraljih iz hiše Yngling - Aun, Adil in Egil - eni najbolj znanih kraljevih družin Skandinavije. Toda ..." se je ustavil in užival, "navaja tudi, da so v najzgodnejši mitologiji in folklori že obstajale grobne gomile - in da so bile starodavni poklon najzgodnejšim - prvotnim - trem kraljem - ali bogovom, kot jih poznamo. jih zdaj. To so Freyr, Thor in Odin."
  
  "Tu je naključen vnos," je rekel Kennedy. "Toda ali ste opazili, koliko sklicevanj na svetopisemske zgodbe dobivamo iz vseh teh starodavnih zgodb."
  
  "To je Sagi. " jo je popravil Ben. "Poezija. Akademski logotipi. Nekaj, kar bi lahko bilo pomembno - na gomilah je na desetine omemb švedske besede falla in mange fallor - ne vem, kaj to pomeni. In, Kennedy, ali nisem nekje prebral, da je zgodba o Kristusu zelo podobna zgodbi o Zevsu?"
  
  Drake je prikimal. "In egiptovski bog Horus je bil še en predhodnik. Oba sta bila bogova, ki menda nikoli nista obstajala." Drake je pokimal proti trem kraljevim gomilam, ki so izstopale na ravni pokrajini. "Frey, Thor in Odin, kajne? Torej, kdo je kdo, Blakey? A?"
  
  "Nimam pojma, kolega."
  
  "Ne skrbi, munchkin. Po potrebi lahko iz teh vaščanov izterjamo informacije."
  
  Hodili so mimo gomil in za popestritev igrali vlogo treh utrujenih turistov. Sonce jim je pripekalo na glave in Drake je videl, kako je Kennedy zlomila njena sončna očala.
  
  Zmajal je z glavo. Američani.
  
  Nato je zazvonil Benov telefon. Kennedyjeva je zmajala z glavo, že tako preobremenjena s pogostostjo družinskih stikov. Drake se je samo nasmehnil.
  
  "Karin," je veselo rekel Ben. "Kako je moja starejša sestra?"
  
  Kennedy je potrepljal Drakea po rami. "Glavni pevec v skupini?" - vprašala je.
  
  Drake je skomignil z rameni. "Zlato srce, to je vse. Zate bi naredil vse brez pritoževanja. Koliko prijateljev ali kolegov imate kot ta?"
  
  Vas Gamla Uppsalla je bila slikovita in čista, z več ulicami, obrobljenimi z več sto let starimi, dobro ohranjenimi in redko poseljenimi stavbami z visokimi strehami. Naključni vaščan si jih je radovedno ogledal.
  
  Drake se je napotil proti cerkvi. "Lokalni vikarji so vedno v pomoč."
  
  Ko sta se približala verandi, ju je starec v cerkvenem oblačilu skoraj podrl z nog. Presenečeno je obstal.
  
  "Zdravo. Kan jag hjalpa dig?"
  
  "Nisem prepričan o tem, kolega." Drake si je narisal najlepši nasmeh. "Toda katera od teh gomil tamle pripada Odinu?"
  
  "V angleščini?" Duhovnik je dobro govoril o svetu, vendar ga je težko razumel. "Vad? Kaj? Ena?"
  
  Ben je stopil naprej in vikarja opozoril na kraljeve gomile. "Enega?"
  
  "Vidiš." Starec je prikimal. "Da. Hm. Storsta ..." S težavo je našel besedo. "Velike."
  
  "Največji?" Ben je na široko razširil roke.
  
  Drake se mu je navdušen nasmehnil.
  
  "Številke." Kennedy se je začel obrniti stran, toda Ben je imel še zadnje vprašanje.
  
  "Falla?" je presenečeno rekel samo z ustnicami, ob pogledu na vikarja in pretirano skomignil z rameni. "Ali manga fallor?"
  
  Trajalo je nekaj časa, a odgovor, ko je prišel, je Draka zmrazil do kosti.
  
  "Pasti ... veliko pasti."
  
  
  DEVET
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, ŠVEDSKA
  
  
  Drake je sledil Benu in Kennedyju do največjega med kraljevimi gomilami in se poigraval s trakovi na nahrbtniku, da je lahko v miru raziskoval območje. Edini pokrov je bil približno miljo za najmanjšo gomilo in za trenutek se mu je zazdelo, da je tam videl gibanje. Hitro gibanje. Toda nadaljnje študije niso pokazale ničesar več.
  
  Ustavila sta se ob vznožju Odinove gomile. Ben si je oddahnil. "Zadnji, ki bo dosegel vrh, bo dobil nekaj sranja na moji Facebook strani!" - je zavpil in se naglo odpravil. Drake mu je bolj umirjeno sledil in se nasmehnil Kennedyju, ki je hodil malo hitreje od njega.
  
  Globoko v sebi je začel postajati vse bolj vznemirjen. Ni mu bilo všeč. Bili so brezupno goli. Sledilo jim je lahko poljubno število močnih pušk, ki so jih držale na nišanu in preprosto čakale na ukaze. Veter je glasno žvižgal in udarjal po ušesih ter stopnjeval občutek negotovosti.
  
  Približno dvajset minut je trajal vzpon na vrh travnatega griča. Ko je Drake prišel tja, je Ben že sedel na travi.
  
  "Kje je košara za piknik, Krusty?"
  
  "Tole si pustil v vozičku." Pogledal je okoli. Od tod zgoraj je bil razgled osupljiv: neskončna zelena valovana polja, povsod hribi in potoki ter škrlatne gore v daljavi. Videli so lahko vasico Gamla Uppsalla, ki je segala do meja mesta New Uppsalla.
  
  Kennedy je izjavil očitno. "Torej bom samo povedal nekaj, kar me že nekaj časa muči. Če je to Odinova gomila in je v njej skrito Svetovno drevo - kar bi bilo obsojajoče odkritje - zakaj ga ni nihče našel prej? Zakaj bi ga morali iskati zdaj?"
  
  "To je preprosto". Ben je pospravljal svoje neukrotljive kodre. "Prej nihče ni pomislil, da bi pogledal. Dokler Ščit ni bil odkrit pred enim mesecem, je bila vse zaprašena legenda. Mit. In ni bilo lahko povezati Kopja s svetovnim drevesom, ki se zdaj skoraj povsod imenuje Yggdrasil, in nato s kratkimi devetimi dnevi Odinovega bivanja tam."
  
  In-" se je vmešal Drake, "tega drevesa ne bo lahko najti, če obstaja. Ne bi želeli, da kakšen stari prasec naleti na to."
  
  Zdaj je zazvonil Drakov mobilni telefon. Pogledal je Bena z navidezno resnostjo, ko ga je potegnil iz nahrbtnika. "Jezus. Začenjam se počutiti kot ti."
  
  "Vodnjaki?"
  
  "Ekipa desetih ljudi vam je na voljo. Samo povej besedo."
  
  Drake je požrl svoje presenečenje. "Deset ljudi. To je velika ekipa." Desetčlanska ekipa SAS bi lahko poslala predsednika v njegovo Ovalno pisarno in še vedno našla čas, da se pojavi v novem videu Lady Gage, preden se odpravi domov na čaj.
  
  "Velike vložke, slišim. Stanje je vsako uro slabše."
  
  "To je resnica?"
  
  "Vlade se nikoli ne spremenijo, Drake. Začeli so počasi in se nato skušali prebiti skozi, a so se bali končati. Če je to v tolažbo, to ni največja stvar, ki se trenutno dogaja na svetu."
  
  Wellsova izjava je bila zasnovana tako, da se z njo ravna kot lev z zebro, in Drake ni razočaral. "Kot kaj?"
  
  "Nasini znanstveniki so pravkar potrdili obstoj novega supervulkana. In ..." Wells se je pravzaprav zdel prestrašen: "Aktivno je."
  
  "Kaj?"
  
  "Rahlo aktiven. Malo. Toda pomislite, prva stvar, ki si jo predstavljate, ko omenite supervulkan, je ...
  
  "... konec planeta," je končal Drake in grlo mu je bilo nenadoma suho. Bilo je naključje, da je Drake zdaj slišal ta stavek dvakrat v toliko dneh. Opazoval je Bena in Kennedyja, kako krožita po nasipu, brcata po travi, in začutil globoko zakoreninjen strah, kakršnega še ni čutil.
  
  "Kje je?" je vprašal.
  
  Wells se je smejal. "Ni daleč, Drake. Nedaleč od mesta, kjer so našli vaš ščit. To je na Islandiji."
  
  Drake je hotel še drugič ugrizniti, ko je Ben zavpil: "Nekaj sem našel!" z visokim glasom, ki je pokazal njegovo naivnost, ko se je razširil po vsem.
  
  "Moram iti". Drake je stekel proti Benu in urokal, kolikor je mogel. Tudi Kennedy se je ozrl naokoli, a videli so le vas.
  
  "Potišaj, prijatelj. Kaj imaš?"
  
  "Te". Ben je pokleknil in otresel prepleteno travo, da se je pokazala kamnita plošča, velika približno kot kos papirja A4. "Nanizajo se po celotnem obodu gomile, vsakih nekaj metrov, v vrstah od vrha do približno polovice vznožja. Gotovo jih je na stotine."
  
  Drake je pogledal pobližje. Površina kamna je bila zaradi vremenskih vplivov močno poškodovana, vendar jo je delno zaščitila razraščena trava. Na njihovi površini je bilo nekaj oznak.
  
  "Mislim, da se imenujejo runski napisi," je rekel Ben. "Vikinški simboli"
  
  "Kako za vraga veš?"
  
  Nasmehnil se je. "Na letalu sem preveril oznake na ščitu. Podobni so si. Kar vprašajte Google."
  
  "Fant pravi, da jih je na stotine," je povlekel Kennedy in se ozrl gor in dol po strmem travnatem pobočju. "Pa kaj? Ne pomaga."
  
  "Fant pravi, da bi lahko delovalo," je rekel Ben. "Najti moramo rune, povezane s tem, kar iščemo. Runa, ki predstavlja kopje. Runa, ki predstavlja drevo. In runa za -"
  
  "Ena," je končal Kennedy.
  
  Drake je imel idejo. "Stavim, da lahko uporabimo vidno polje. Vsi se moramo videti, da vemo, da je delovalo, kajne?"
  
  "Vojaška logika," se je smejal Kennedy. "Ampak mislim, da je vredno poskusiti."
  
  Drake jo je želel vprašati o policistovi logiki, toda čas je tekel. Druge frakcije so napredovale in bile presenetljivo odsotne, celo zdaj. Vsi so začeli čistiti travo z vsakega kamna, ki je švigal okoli zelenega hriba. Sprva je bila to nehvaležna naloga. Drake je naredil simbole, ki so izgledali kot ščiti, samostreli, osel, dolgi čoln in nato kopje!
  
  "Obstaja ena". Njegov globok glas se je razširil na druga dva, vendar ne dlje. Usedel se je z nahrbtnikom in razložil zaloge, ki so jih kupili med vožnjo s taksijem skozi Apsallo. Bakle, velika svetilka, vžigalice, voda, nekaj nožev, za katere je povedal Benu, da so za odstranjevanje ruševin. Dobil je pogled nazaj, nisem tako prekleto lahkoveren, toda njihova potreba je bila bolj pereča kot Benova skrb v tem trenutku.
  
  "Drevo". Kennedy je padla na kolena in praskala po kamnu.
  
  Ben je potreboval še deset napetih minut, da je nekaj našel. Ustavil se je, nato pa ponovil svoje nedavne korake. "Se spomnite, kaj sem rekel o Tolkienu, ki je Gandalfa postavil na Odina?" Z nogo je udaril po kamnu. "No, to je Gandalf. Ima celo osebje. Zdravo!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake ga je pozorno opazoval. Slišal je škrtanje, kot da bi se težka okna odpirala s škrtanjem.
  
  "Ste to povzročili s tem, da ste stopili na kamen?" - je previdno vprašal.
  
  "Mislim, da ja".
  
  Vsi so se spogledali, njihovi izrazi so se spreminjali od navdušenja do skrbi in strahu, nato pa so kot eden stopili naprej.
  
  Drakov kamen je rahlo popustil. Slišal je isti škrtajoči zvok. Tla pred kamnom so se ugreznila, nato pa je vdolbina stekla okoli nasipa kot kača s turbinskim polnilnikom.
  
  Ben je zavpil: "Nekaj je tukaj."
  
  Drake in Kennedy sta hodila čez potopljeno zemljo do mesta, kjer je stal. Počepnil je in zrl v razpoko v tleh. "Neke vrste tunel."
  
  Drake je mahal z baklo. "Čas je, da si ustvarimo par, ljudje," je rekel. "Sledi mi".
  
  
  * * *
  
  
  V trenutku, ko so izginili iz vidnega polja, sta se začeli mobilizirati dve radikalno različni sili. Nemci, ki so bili doslej zadovoljni ležati na tihem v zaspanem mestu Gamla Apsalla, so se pripravili in začeli slediti Drakeovim stopinjam.
  
  Druga enota, kontingent elitnih enot švedske vojske - Sarskilda Skyddsgrupen ali SSG - je še naprej opazovala Nemce in razpravljala o nenavadnem zapletu, ki so ga predlagali trije civilisti, ki so se pravkar spustili v jamo.
  
  Treba jih je v celoti vprašati. Na kakršen koli način.
  
  Se pravi, če so preživeli, kar se bo zgodilo.
  
  
  DESET
  
  
  
  WORLD TREE PIT, ŠVEDSKA
  
  
  Drake se je nagnil. Temni prehod se je začel kot plazilnica in je bil zdaj visok manj kot šest metrov. Strop je bil narejen iz skal in zemlje ter je bil prepreden z velikimi, visečimi zankami razraščene trave, ki so jo morali odrezati s poti.
  
  Kot bi hodil v džunglo, je pomislil Drake. Samo pod zemljo.
  
  Opazil je, da je nekaj močnejših trt že posekanih. Preplavil ga je val tesnobe.
  
  Prišli so na območje, kjer so bile korenine tako goste, da so se morali znova plaziti. Bitka je bila težka in umazana, toda Drake je postavil komolec ob komolec, koleno pred koleno in pozval druge, naj mu sledijo. Ko Benu na neki točki niti prepričevanje ni pomagalo, se je Drake obrnil na ustrahovanje.
  
  "Vsaj temperatura pada," je zamrmral Kennedy. "Moramo iti dol."
  
  Drake se je vzdržal standardnega vojakovega odgovora, njegov pogled je nenadoma ujel nekaj, kar se je razkrilo v svetlobi njegove bakle.
  
  "Poglej to".
  
  Rune vklesane na steno. Čudni simboli, ki so Drakea spominjali na tiste, ki so krasili Odinov ščit. Benov zadušeni glas je odmeval po hodniku.
  
  "Skandinavske rune. Dober znak."
  
  Drake je z obžalovanjem obrnil svojo luč stran od njih. Ko bi jih le znali brati. SAS, je na kratko pomislil, bi imela več sredstev. Mogoče je bil čas, da jih pripeljem sem.
  
  Še petdeset metrov in bil je oblit znojem. Slišal je Kennedyja, kako težko diha in preklinja, da nosi svoj najboljši hlačni kostim. Od Bena sploh ni slišal ničesar.
  
  "Si v redu, Ben? Ali so tvoji lasje spleteni s korenino?"
  
  "Ha, prekleto, ha. Nadaljuj, kreten."
  
  Drake je še naprej plazil po blatu. "Ena stvar, ki me moti," je dahnil med vdihi, "je, da obstaja "veliko pasti." Egipčani so zgradili dovršene pasti, da bi zaščitili svoje zaklade. Zakaj ne Norvežani?"
  
  "Ne morem si predstavljati, da bi Viking preveč razmišljal o pasti," je zahihnil Kennedy v odgovor.
  
  "Ne vem," je zavpil Ben po vrsti. "Toda Vikingi so imeli tudi velike mislece, veste. Tako kot Grki in Rimljani. Niso bili vsi barbari."
  
  Nekaj zavojev in prehod se je začel širiti. Še deset metrov in streha nad njimi je izginila. V tem trenutku so se pretegnili in oddahnili. Drakova svetilka je osvetlila prehod pred nami. Ko ga je pokazal na Kennedyja in Bena, se je zasmejal.
  
  "Prekleto, vidva izgledata, kot da sta se pravkar vrnila iz groba!"
  
  "In mislim, da si vajen tega sranja?" Kennedy je zamahnil z roko. "Biti SAS in vse to?"
  
  Ne SAS, Drake se ni mogel otresti zastrupljenih besed. "Včasih so bili." Je rekel in zdaj hitreje stopil naprej.
  
  Še en oster zavoj in Drake je začutil vetrič na obrazu. Občutek vrtoglavice ga je prešinil kot nenaden udar groma in minila je sekunda, preden je ugotovil, da stoji na polici, pod seboj pa je votla pečina.
  
  Pred njegovimi očmi se je odprl neverjeten prizor.
  
  Ustavil se je tako nenadoma, da sta se Kennedy in Ben zaletela vanj. Potem so tudi oni videli ta prizor.
  
  "OMFG." Ben je narekoval naslov značilne skladbe Wall of Sleep.
  
  Svetovno drevo je stalo pred njimi v vsem svojem sijaju. Nikoli ni bilo nad tlemi. Drevo je bilo obrnjeno navzdol, njegove močne korenine so segale v goro zemlje nad njimi, trdno oprijete s starostjo in okoliškimi skalnimi formacijami, njegove veje so bile zlato rjave, listi večno zeleni, deblo se je raztezalo sto metrov navzdol v globino. velikanske jame.
  
  Njuna pot je zavila v ozko stopnišče, vklesano v skalne stene.
  
  "Pasti," je dahnil Ben. "Ne pozabite na pasti."
  
  "K vragu s pastmi," je Kennedy izrazil Drakeovo misel. "Od kod za vraga prihaja svetloba?"
  
  Ben se je ozrl. "Oranžna je."
  
  "Svetleče palice," je rekel Drake. "Kristus. To mesto je bilo pripravljeno."
  
  Med njegovimi dnevi SAS so poslali ljudi, da pripravijo takšno območje; ekipa, da oceni grožnjo in jo nevtralizira ali popisa, preden se vrne v bazo.
  
  "Nimava veliko časa," je rekel. Njegova vera v Kennedyja se je pravkar povečala. "Dajmo".
  
  Hodila sta po obrabljenih in razpadajočih stopnicah, nenaden padec je bil vedno na njuni desni strani. Deset metrov navzdol in stopnice so se začele močno nagibati. Drake se je ustavil, ko se je odprla trimetrska vrzel. Nič spektakularnega, a dovolj, da se je ustavil - ko je zevajoča luknja spodaj postala še bolj očitna.
  
  "Sranje".
  
  Skočil je. Kamnito stopnišče je bilo približno tri metre široko, enostavno za krmarjenje, grozljivo, ko je vsak napačen korak pomenil gotovo smrt.
  
  Pristal je res in se takoj obrnil, saj je čutil, da bo Ben na robu solz. "Ne skrbi," je ignoriral Kennedyja in se osredotočil na prijatelja. "Zaupaj mi, Ben. Ben, ujela te bom."
  
  V Benovih očeh je videl vero. Absolutno, otroško zaupanje. Prišel je čas, da si ga znova zasluži, in ko je Ben skočil in nato omahnil, ga je Drake podprl z roko na komolcu.
  
  Drake je pomežiknil. "Enostavno, kaj?"
  
  Kennedy je skočil. Drake je pozorno opazoval in se pretvarjal, da ne opazi. Pristala je brez težav, videla njegovo skrb in se namrščila.
  
  "To je tri metre, Drake. Ne Grand Canyon."
  
  Drake je pomežiknil Benu. "Pripravljen, prijatelj?"
  
  Še dvajset metrov in naslednja odprtina v stopnicah je bila širša, tokrat trideset metrov, in blokirana z debelo leseno desko, ki se je zazibala, ko je Drake hodil po njej. Kennedy mu je sledil, nato pa ubogi Ben, ki ga je Drake prisilil, da je pogledal navzgor, da je gledal naprej in ne navzdol, da je preučeval cilj in ne svoja stopala. Mladenič se je tresel, ko je dosegel trdna tla, in Drake je zahteval kratek odmor.
  
  Ko sta se ustavila, je Drake videl, da se Svetovno drevo tukaj razprostira tako široko, da se njegove debele veje skoraj dotikajo stopnic. Ben je spoštljivo iztegnil roko, da bi jo pogladil po udu, ki je trepetal pod njegovim dotikom.
  
  "To ... to je presenetljivo," je dahnil.
  
  Kennedyjeva je ta čas izkoristila za oblikovanje pričeske in pregled vhoda nad njo. "Zaenkrat je vse jasno," je dejala. "Moram reči, da tako kot zdaj zagotovo niso Nemci tisti, ki so pripravili to mesto. Izropali bi ga in z metalci ognja požgali do tal."
  
  Še nekaj odmorov in spustili so se petdeset metrov, skoraj na polovico poti. Drake si je končno dovolil misliti, da starodavni Vikingi kljub vsemu niso enaki Egipčanom, in vrzeli so bile najboljše, kar so lahko naredili, ko je stopil na kamnito stopnišče, ki je bilo v resnici dodelan del konoplje, vrvice in pigmenta. Padel je, videl neskončno padanje in se ujel za konice prstov.
  
  Kennedy ga je potegnil gor. "Rit se ziblje v vetru, tip SAS?"
  
  Splazil se je nazaj na trdna tla in iztegnil ožuljene prste. "Hvala vam".
  
  Premikali so se bolj previdno, zdaj že več kot na polovici poti. Za praznim prostorom na njihovi desni je večno stalo ogromno drevo, ki se ga vetrič in sončna svetloba nista dotaknila, pozabljen čudež minulih časov.
  
  Posredovali so vse več vikinških simbolov. Ben je čudno ugibal. "Je kot originalni zid z grafiti," je dejal. "Ljudje so samo izrezali svoja imena in pustili sporočila - zgodnje različice 'John je bil tukaj!'
  
  "Morda ustvarjalci jame," je rekel Kennedy.
  
  Drake je poskušal narediti še en korak in se oprijel mrzlega kamnitega zidu, po jami pa je odmevalo globoko, škrtajoče rjovenje. Od zgoraj je padala reka ruševin.
  
  "Beži!" - je zavpil Drake. "Zdaj!"
  
  Odhiteli so po stopnicah navzdol, ne ozirajoč se na druge pasti. Ogromen balvan je padel od zgoraj z močnim treskom in se odlomil od starejših skal, ko je strmoglavil navzdol. Drake je pokril Benovo telo s svojim, ko je balvan treščil po stopnicah, na katerih sta stala, in s seboj vzel približno dvajset metrov dragocenih stopnic.
  
  Kennedy je odtrgal ostružke z njene rame in pogledal Drakea s suhim nasmehom. "Hvala vam".
  
  "Hej, vedel sem, da ženska, ki je rešila rit SAS-ovca, lahko prehiti preprost balvan. "
  
  "Smešno je, človek. Tako smešno."
  
  Vendar še ni bilo konec. Zaslišalo se je rezko zvonjenje in tanka, a močna vrvica se je pretrgala na stopnici, ki je ločevala Bena in Kennedyja.
  
  "Fuuuck!" je zavpil Kennedy. Kos vrvice je prišel ven s tako silo, da bi zlahka ločil njen gleženj od ostalega telesa.
  
  Še en klik dva koraka navzdol. Drake je plesal na mestu. "Sranje!"
  
  Še en ropot od zgoraj je pomenil naslednji padec kamna.
  
  "To je ponavljajoča se past," jim je rekel Ben. "Ena in ista stvar se ponavljajo znova in znova. Moramo priti do tega odseka."
  
  Drake ni mogel ugotoviti, kateri koraki so bili zmedeni in kateri ne, zato je zaupal sreči in hitrosti. Brezglavo so tekli po približno tridesetih stopnicah navzdol in poskušali čim dlje ostati v zraku. Stene stopnic so se sesule, ko so prečkale starodavno pot, ki je šla v globino skalnate jame.
  
  Zvok drobirja, ki je padal na dno, je začel postajati glasnejši.
  
  Njihov let je spremljal pok trde strune.
  
  Drake je stopil na drugo lažno stopnišče, a ga je njegov zagon odnesel čez kratko praznino. Kennedyjeva je skočila čez njega, graciozna kot gazela v polnem letu, toda Ben je padel za njo in zdaj zdrsnil v brezno.
  
  "Noge!" Drake je zavpil, nato pa padel nazaj v praznino in postal tla. Olajšanje je odplaknilo napetost iz njegovih možganov, ko je Kennedy potegnil noge nazaj na svoje mesto. Začutil je, kako se je Ben udaril po telesu in nato padel na prsi. Drake je z rokami usmerjal fantov zagon, nato pa ga dodatno potisnil na trdna tla.
  
  Hitro je sedel, s hrustljanjem.
  
  "Nadaljuj!"
  
  Zrak je bil napolnjen s kosi kamna. Eden se je odbil od Kennedyjeve glave in pustil rano in vodnjak krvi. Še en udarec Drakea v gleženj. Agonija je stisnila zobe in ga spodbudila k hitrejšemu teku.
  
  Krogle so prebile zid nad njihovimi glavami. Drake je počepnil in na kratko pogledal proti vhodu.
  
  Tam sem videl zbrano znano silo. Nemci.
  
  Zdaj so tekli s polno hitrostjo, nad nepremišljenostjo. Drake je potreboval dragocene sekunde, da je skočil na zadnjo stran. Ko je nova salva krogel prebila skalo poleg njegove glave, se je pognal naprej, se odbil od stopnic, naredil polni krog, sklenil roke in vstal do svoje polne višine, ne da bi izgubil niti za grah zagona.
  
  Ah, dobri stari časi so nazaj.
  
  Več nabojev. Potem so se drugi zgrudili pred njim. Groza mu je parala luknjo v srcu, dokler ni ugotovil, da sta med tekom preprosto dosegla dno jame in nepripravljena treščila naravnost v zemljo.
  
  Drake je upočasnil. Dno jame je bila gosta zmešnjava kamna, prahu in lesnih ostankov. Ko sta vstala, sta bila Kennedy in Ben prava paša. Ne samo, da so pokriti z umazanijo, ampak so zdaj pokriti s sprijetim prahom in listno plesnijo.
  
  "Ah, za mojo zvesto kamero," je rekel. "Čakajo me leta izsiljevanja."
  
  Drake je vzel žarečo palico in objel ovinek jame, ki je bežala pred oboroženimi moškimi. Potrebovali smo pet minut, da smo dosegli zunanje meje drevesa. Nenehno so bili v senci njegove impozantne tišine.
  
  Drake je potrepljal Bena po rami. "Boljši kot vsak petkov večer, kajne, prijatelj?"
  
  Kennedy je mladeniča pogledal z novimi očmi. "Imaš oboževalce? Ali ima vaša skupina oboževalce? Ta pogovor bova imela zelo kmalu, brat. Zaupajte v to".
  
  "Samo dva..." je Ben začel jecljati, ko sta zavila del zadnjega ovinka, nato pa šokirano utihnil.
  
  Vsi so se ustavili.
  
  Pred njimi so se pojavile starodavne sanje začudenja, ki so jih pustile brez besed in so jim tako rekoč za pol minute izklopile možgane.
  
  "Zdaj to ... to ..."
  
  "Osupljivo," je dahnil Drake.
  
  Vrsta največjih vikinških čolnov, ki so si jih kdaj zamislili, se je raztezala stran od njih v eni vrsti in stala enega do drugega, kot da bi obtičala sredi arhaičnega prometnega zastoja. Njihovi boki so bili okrašeni s srebrom in zlatom, njihova jadra so bila okrašena s svilo in dragimi kamni.
  
  "Longboats," je neumno rekel Kennedy.
  
  "Ladje za dolge razdalje." Ben je imel še dovolj pameti, da jo je popravil. "Prekleto, te stvari so veljale za največje bogastvo svojega časa. Mora biti... kaj? Ali jih je tukaj dvajset?"
  
  "Kar kul," je rekel Drake. "Toda to je Spear, po katerega smo prišli. Kaj idej?"
  
  Ben je zdaj gledal svetovno drevo. "O moj bog, fantje. Si lahko predstavljate? Ena je visela na drevesu. Prekleto."
  
  "Torej zdaj verjameš v bogove, hmm? oboževalec?" Kennedy se je nekoliko predrzno pomaknil proti Benu, zaradi česar je ta zardel.
  
  Drake je splezal na ozko polico, ki je potekala po celotni dolžini repa dolge ladje. Kamen se je zdel močan. Prijel je leseni rob in se nagnil. "Te stvari so polne plena. Varno lahko rečem, da danes še nihče ni bil tukaj."
  
  Ponovno je preučeval linijo ladij. Razkazovanje nepredstavljivega bogastva, kje pa je bil pravi zaklad? Na koncu? Konec mavrice? Stene jame so bile okrašene s starodavnimi risbami. Videl je Odinovo podobo, ki je visela na svetovnem drevesu, in žensko, ki je klečala pred njim.
  
  "O čem to govori?" Povabil je Bena k sebi. "Daj no, pohiti. Te zahrbtne barabe si ne tlačijo klobas v grlo tam zgoraj. Gremo."
  
  Pokazal je na grobo vrtinčenje besedila pod podobo proseče ženske. Ben je zmajal z glavo. "Ampak tehnologija bo našla pot. " Kliknil je na svoj zvesti telefon I-phone, za katerega se je na srečo izkazalo, da tu spodaj ni signala.
  
  Drake si je vzel trenutek in se obrnil proti Kennedyju. "Moja edina ideja je slediti tem dolgim čolnom," je rekel. "Ali ti ustreza?"
  
  "Kot je rekel navijač nogometne ekipe, sem v igri, fantje. Pokaži pot."
  
  Pomaknil se je naprej, saj je vedel, da bodo ujeti, če bo ta super tunel prišel v slepo ulico. Nemci bi se bolj držali za rep, kot da bi počivali na lovorikah. Drake je misel razdelil na dele in se osredotočil na rob, ki je bil vklesan v skalo. Od časa do časa so naleteli še na kakšno svetlečo palico. Drake jih je zamaskiral ali premaknil, da bi ustvaril temnejše okolje v pripravah na prihodnji boj. Nenehno je iskal med dolgimi ladjami in končno zagledal ozko pot, ki se je vila med njimi.
  
  Načrt B.
  
  Dve, štiri in nato deset dolgih ladij sta šli mimo. Drakea so začele boleti noge zaradi napora, s katerim je premagal ozko pot.
  
  Po velikanski votlini je odmeval šibek zvok padajočega balvana in nato še glasnejši krik, katerega pomen je bil očiten. Brez zvoka so se še bolj nagnili k svoji nalogi.
  
  Drake je končno prišel do konca vrste. Preštel je triindvajset ladij, vsaka je bila nedotaknjena in natovorjena s plenom. Ko sta se približala zadnji strani tunela, se je tema začela poglabljati.
  
  "Mislim, da nikoli niso šli tako daleč," je opozoril Kennedy.
  
  Drake je pobrskal za veliko svetilko. "Tvegano," je rekel. "Vendar moramo vedeti."
  
  Prižgal ga je in premikal žarek z ene strani na drugo. Prehod se je močno zožil, dokler ni postal preprost obok pred nami.
  
  In za lokom je bilo eno samo stopnišče.
  
  Ben je nenadoma potlačil krik, nato pa teatralno zašepetal: "Na polici so!"
  
  To je bilo to. Drake je ukrepal. "Razdeljeni smo," je dejal. "Šla bom do stopnic. Vidva pojdita tja do ladij in se vrnita po poti, po kateri sva prišla."
  
  Kennedy je začel protestirati, toda Drake je zmajal z glavo. "Ne. Naredi. Ben potrebuje zaščito, jaz ne. In potrebujemo kopje.
  
  "In kdaj bomo dosegli konec ladij?"
  
  "Takrat se bom vrnil."
  
  Drake je brez besed skočil nazaj, skočil s police in se usmeril proti slepemu stopnišču. Enkrat se je ozrl nazaj in zagledal sence, ki so se bližale po polici. Ben je sledil Kennedyju po pobočju, posutem z ruševinami, do podnožja zadnje vikinške ladje. Drake je izrekel molitev upanja in stekel po stopnicah, kolikor hitro je mogel, in preskočil dve stopnici naenkrat.
  
  Pridi, plezal je, dokler ga niso bolela teleta in pljuča pekla. Potem pa je šel široko. Za njimi je tekel širok potok z divjim tokom, dalje pa se je dvigal oltar iz grobo klesanega kamna, skoraj kot arhaični žar.
  
  Toda Drakeovo pozornost je pritegnil ogromen simbol, vgraviran na steno za oltarjem. Trije trikotniki, ki se prekrivajo. Nekaj mineralov v rezbariji je ujelo umetno svetlobo in se zaiskrilo kot bleščice na črni obleki.
  
  Ni časa za izgubljanje. Prečkal je potok in hlastal za zrakom, ko se je ledena voda dvignila do njegovih stegen. Ko se je približal oltarju, je zagledal predmet, ki je ležal na njegovi površini. Kratek, koničast artefakt, ni presenetljiv ali impresiven. Pravzaprav svetovni...
  
  ... Odinovo kopje.
  
  Predmet, ki je prebodel bok Boga.
  
  Preplavil ga je val navdušenja in slutnje. To je bil dogodek, zaradi katerega je bilo vse resnično. Doslej je bilo veliko ugibanja, samo pametnega ugibanja. Toda po tistem trenutku je bilo strašljivo resnično.
  
  Grozljivo resnično. Stali so pred odštevanjem do konca sveta.
  
  
  ENAJST
  
  
  
  WORLD TREE PIT, ŠVEDSKA
  
  
  Drake se ni obredil. Zgrabil je kopje in se odpravil nazaj, po kateri je prišel. Skozi ledeni potok, po krušljivih stopnicah navzdol. Napol je ugasnil svetilko in upočasnil, ko ga je zajela trda tema.
  
  Šibki žarki svetlobe so osvetljevali spodnji vhod.
  
  Hodil je naprej. Ni še bilo konec. Že zdavnaj se je naučil, da človek, ki predolgo razmišlja v bitki, pogosteje ne pride domov.
  
  Na zadnji stopnici se je ustavil, nato pa se splazil v globljo temo prehoda. Nemci so bili že blizu, skoraj na koncu grebena, a bi ga njihove svetilke na taki razdalji izpostavile le kot drugo senco. Preskočil je prehod, se stisnil ob steno in se napotil proti pobočju, ki je vodilo do baze vikinških ladij.
  
  Moški glas je zalajal: "Poglej to! Imej odprte oči, Stevie Wonder!" Glas ga je presenetil; imel je globok naglas ameriškega juga.
  
  Prekleto. Orlovskooka baraba ga je videla - ali vsaj premikajočo senco - nekaj, kar se mu v tej temi ni zdelo mogoče. Tekel je hitreje. Odjeknil je strel, ki je zadel kamen poleg mesta, kjer je bil pravkar.
  
  Temna postava se je sklonila čez rob - verjetno Američan. "Tam doli je pot med ladjami. Premakni tiče, preden ti jih porinem v leno grlo."
  
  Sranje. Jenkiji so videli skrito pot.
  
  Strog, aroganten, aroganten. Eden od Nemcev je rekel: "Jebi se, Milo," in nato zavpil, ko ga je grobo vleklo po pobočju.
  
  Drake se je zahvalil svoji srečni zvezdi. V sekundi je bil na moškem, zdrobil mu je glasilke in mu z zvočnim škrtanjem zlomil vrat, preden mu je lahko kdo sledil.
  
  Drake je pobral Nemčevo pištolo - Heckler and Koch MG4 - in izstrelil več strelov. Enemu človeku je eksplodirala glava.
  
  O ja, si je mislil. Še vedno bolje strelja s pištolo kot s kamero.
  
  "Kanadčani!" sledi hkratna serija sikanja.
  
  Drake se je besnemu šepetu nasmehnil. Naj tako mislijo.
  
  Ker se ni več zabaval, je stekel po stezi, kakor hitro si je upal. Ben in Kennedy sta bila v prednosti in sta potrebovala njegovo zaščito. Prisegel je, da jih bo žive spravil od tod in jih ne bo pustil na cedilu.
  
  Za njim so se po strmini previdno spuščali Nemci. Izstrelil je nekaj strelov, da bi jih zadržal, in začel šteti ladje.
  
  Štiri, šest, enajst.
  
  Pot je postala negotova, a se je končno zravnala. Na neki točki se je tako stanjšala, da bi si kdo nad petnajst kamnov verjetno zlomil rebro, ki se je stiskalo med hlodi, a se je spet razširilo, ko je štel šestnajsto ladjo.
  
  Nad njim so se dvigale posode, starodavne, strašljive, dišeče po starem lubju in plesni. Bežen gib je pritegnil njegovo pozornost in pogledal je na levo, da bi zagledal postavo, ki bi lahko bila le novinec Milo, ki je tekel nazaj po ozki polici, po kateri je večina ljudi komaj hodila. Drake sploh ni imel časa streljati - Američan se je premikal tako hitro.
  
  Prekleto! Zakaj je moral biti tako dober? Edina oseba, ki jo je Drake poznal - poleg sebe - in ki bi lahko dosegla tak podvig, je bila Alicia Miles.
  
  Tukaj sem se znašel sredi prihajajočega gladiatorskega tekmovanja ...
  
  Skočil je naprej, zdaj mimo ladij, s svojim zagonom skakal iz stopnice v stopnico, skoraj svobodno tekal od naključnih gomil do globokih razpok in skakal pod kotom s peščenih sten. Celo z uporabo prožnega lesa ladje za pridobivanje zagona med skoki.
  
  "Počakaj!"
  
  Nekje od spredaj je prišel breztelesni glas. Obmolknil je, ko je zagledal zamegljeno Kennedyjevo postavo, odleglo mu je, ko je slišal to ameriško zvonjenje. "Sledi mi," je zavpil, saj je vedel, da ne more dovoliti, da ga Milo premaga do konca hodnika. Lahko bi jih pritiskali ure in ure.
  
  Z vrtoglavo hitrostjo je planil mimo zadnje ladje, Ben in Kennedy pa sta padla za njim, ravno ko je Milo skočil s police in odsekal sprednji del iste ladje. Drake ga je prijel okoli pasu in poskrbel, da je trdo pristal na prsnici.
  
  Sekundo je vrgel pištolo v Kennedyja.
  
  Medtem ko je pištola še letela, je Milo udaril po škarjah in se osvobodil ter se obrnil na roke in nenadoma obrnil proti njemu.
  
  Zarenčal je: "Matt Drake, tisti. Veselil sem se tega, kolega."
  
  Udarjal je s pestmi in komolci. Drake je prejel več udarcev po rokah in se zdrznil, ko se je umikal. Ta tip ga je poznal, ampak kdo za vraga je bil? Stari sovražnik brez obraza? Senčni duh iz temne preteklosti SAS? Milo je bil blizu in je z veseljem ostal tam. S svojim perifernim vidom je Drake opazil nož na Američanovem pasu, ki je samo čakal, da ga odvrnejo.
  
  Prejel je brutalno brco v lasten nart.
  
  Za seboj je slišal prve okorne premike napredujočih nemških čet. Bili so le nekaj ladij stran.
  
  Ben in Kennedy sta začudeno opazovala. Kennedy je dvignil pištolo.
  
  Drake je fintil v eno smer, nato pa obrnil v drugo in se izognil Milovemu brutalnemu udarcu v nogo. Kennedy je streljal in brcnil zemljo nekaj centimetrov od Milove noge.
  
  Drake se je nasmehnil in odšel ter se pretvarjal, da boža psa. "Ostani," je rekel posmehljivo. "To je dober fant."
  
  Kennedy je izstrelil še en opozorilni strel. Drake se je obrnil in stekel mimo njih, zgrabil Bena za roko in ga potegnil, ko se je mladenič samodejno obrnil proti podirajočim se stopnicam.
  
  "Ne!" - je zavpil Drake. "Odpeljali nas bodo enega za drugim."
  
  Ben je bil videti osupel. "Kje drugje?"
  
  Drake je razorožujoče skomignil z rameni. "Kaj si mislil?"
  
  Odpravil se je naravnost proti Svetovnemu drevesu.
  
  
  DVANAJST
  
  
  
  SVETOVNO DREVO, ŠVEDSKA
  
  
  In so vstali. Drake je stavil, da je bilo svetovno drevo tako staro in močno, da so morale biti njegove veje številne in močne. Ko ste se sprijaznili s tem, da plezate na drevo, ki je dobesedno obrnjeno na glavo, fizika skorajda ni bila več pomembna.
  
  "Kot da bi bil spet deček," je Drake spodbudil Bena in ga pozval, naj hitreje, ne da bi v njem povzročil paniko. "Zate ne bi smel biti problem, Blakey. Si v redu, Kennedy?
  
  Zadnja se je povzpela Newyorčanka, ki je držala pištolo, uperjeno pod seboj. Na srečo je velika simetrija vej in listov svetovnega drevesa skrila njihov napredek.
  
  "V svojem času sem splezala na nekaj stebel," je rekla lahkotno.
  
  Ben se je zasmejal. Dober znak. Drake se je tiho zahvalil Kennedyju in začel se je počutiti še bolje, da je tam.
  
  Prekleto, je pomislil. Skoraj je dodal: na tej misiji, v manj kot tednu dni se bomo vrnili k staremu dialektu.
  
  Drake je plezal z veje na vejo, vse višje in višje, sedel ali stal na eni veji in se hkrati segal po drugi. Napredek je bil hiter, kar je pomenilo, da je njihova moč v zgornjem delu telesa trajala dlje, kot so pričakovali. Toda približno na polovici je Drake opazil, da je Ben postajal šibkejši.
  
  "Je Tweenie utrujena?" - je vprašal in videl takojšnjo podvojitev prizadevanj. Od časa do časa je Kennedy skozi veje izstrelil naboj. Dvakrat jim je uspelo videti kamnito stopnišče, ki se je dvigalo poleg njih, vendar niso videli nobenih sledi svojih zasledovalcev.
  
  Odmevajo jim glasovi. "Anglež je Matt Drake." Nekdanji vojak SAS je nekoč slišal glas, popačen z močnim nemškim naglasom, ki, kot mu je povedal šesti čut, mora pripadati možu v belem. Moški, ki ga je videl že dvakrat, sprejme ukradene artefakte.
  
  Drugič je zaslišal: "SRT se odpravlja." Potegnjeni glas je bil Milov, razkrival je svojo preteklost in razkrival enoto, ki so jo skrivali celo znotraj SAS. Kdo v imenu vsega svetega je bil ta tip?
  
  Streli so cepili težke veje. Drake se je ustavil, da bi popravil nahrbtnik s premikajočimi se zakladi v njem, nato pa opazil široko vejo, v katero je meril. Ena, ki je segala skoraj do mesta na stopnicah, kjer sta prej počivala.
  
  "Tamle," je pokazal na Bena. "Zajahaj vejo in se premikaj ... hitro!"
  
  Bili bi goli približno dve minuti. Minus presenečenje in reakcijski čas, ki je pustil še čez minuto ekstremne nevarnosti.
  
  Ben je prvi zapustil zavetje, Drake in Kennedy sekundo kasneje, vsi so skočili na roke in počepnili po veji proti stopnicam. Ko so jih opazili, jim je Kennedy kupil dragocene sekunde s tem, da je izstrelil rafal svinca in preluknjal vsaj enega nesrečnega roparja grobnic.
  
  In zdaj so videli, da je Milo res poslal ukaz za tek po stopnicah. Pet moških. In ekipa je bila hitra. Prišli bodo do konca veje pred Benom!
  
  Sranje! Niso imeli možnosti.
  
  Tudi Ben je to videl in se tresel. Drake mu je zavpil na uho: "Nikoli ne obupaj! Nikoli!"
  
  Kennedy je spet potegnil sprožilec. Dva moška sta padla: eden je zletel v luknjo, drugi se je prijel za bok in zakričal. Ponovno ga je stisnila, nato pa je Drake slišal, kako je zmanjkalo nabojnika.
  
  Dva Nemca sta ostala, a zdaj sta jima stala nasproti in držala orožje pripravljeno. Drake je naredil strog obraz. Izgubili so dirko.
  
  "Ustreli jih!" je odmeval Milov glas. "Poiskali bomo v zapisih tukaj spodaj."
  
  "Nein!" Spet se je začel močan nemški naglas. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Cevi pištol niso zamajale. Eden od Nemcev se je posmehoval: "Plazite, golobčki. Pridi sem."
  
  Ben se je premikal počasi. Drake je videl, kako se mu tresejo ramena. "Zaupaj mi," je zašepetal prijatelju na uho in napel vse mišice. Skočil je takoj, ko je Ben dosegel konec veje, njegova edina igra je bila napad in uporaba njegovega nabora spretnosti.
  
  "Še vedno imam nož," je zamrmral Kennedy.
  
  Drake je prikimal.
  
  Ben je prišel do konca veje. Nemci so mirno čakali.
  
  Drake se je začel dvigovati.
  
  Potem pa so Nemci kot v megli odleteli vstran, kot bi jih zadel torpedo. Njihova telesa, raztrgana in okrvavljena, so se odrinila od stene in se mokra odkotalila v jamo kot voz.
  
  Nekaj metrov nad vejo, kjer so se zavijale stopnice, je stala ogromna skupina mož s težkim orožjem. Eden od njih je držal še kadečo se jurišno puško AK-5.
  
  "Šved," je Drake prepoznal orožje kot orožje, ki ga običajno uporablja švedska vojska.
  
  Glasneje je rekel: "Preklet čas."
  
  
  TRINAJST
  
  
  
  VOJAŠKA BAZA, ŠVEDSKA
  
  
  Soba, v kateri so se znašli - špartanska soba 12 krat dvanajst z mizo in z ledom obrobljenim oknom - je Drakea vrnila nekaj let nazaj.
  
  "Sprosti se," je potrkal po Benovih belih členkih. "Ta kraj je standardni vojaški bunker. Videl sem že slabše hotelske sobe, prijatelj, verjemi mi."
  
  "Bil sem v slabših stanovanjih." Kennedy je bil videti sproščen, ko je policista usposabljal na delovnem mestu.
  
  "Kosti drugega?" Drake je dvignil obrv.
  
  "Vsekakor. zakaj?"
  
  "Oh, nič." Drake je na prste preštel do deset, nato pa pogledal navzdol, kot da bo začel delati s prsti na nogi.
  
  Ben se je prisiljeno šibko nasmehnil.
  
  "Glej, Ben, priznam, da na začetku ni bilo lahko, toda videl si, kako je tisti Šved klical. V redu smo. Kakorkoli že, malo morava poklepetati. Izčrpani smo."
  
  Vrata so se odprla in njun lastnik, postaven Šved s svetlimi lasmi in trdim kot prikatnim pogledom, ob katerem bi pobelel tudi Shrek, je zašepal po betonskih tleh. Ko so ju ujeli in je Drake skrbno razložil, kdo so in kaj počnejo, se je moški predstavil kot Thorsten Dahl in nato odšel do zadnje strani svojega helikopterja, da bi opravil nekaj klicev.
  
  "Matt Drake," je rekel. "Kennedy Moore. In Ben Blake. Švedska vlada nima nobenih terjatev do vas ..."
  
  Drakea je vznemiril naglas, ki sploh ni bil švedski. "Hodiš v eno od tistih svetlečih šol, Dal? Eton ali kaj podobnega?"
  
  "Bleščeča rit?"
  
  "Šole, ki promovirajo svoje častnike z rodovnikom, denarjem in vzgojo. Hkrati pa ste šli na znanje, spretnost in navdušenje."
  
  "Mislim, da." Dahlov ton je bil enak.
  
  "Super. No ... če je to vse ..."
  
  Dahl je dvignil roko, Ben pa je Drakea užaljeno pogledal. "Nehaj biti grešni kozel, Matt. Samo zato, ker ste grob jorkširski kmet, še ne pomeni, da so vsi ostali kraljevi potomci, kajne?"
  
  Drake je šokirano strmel v svojega najemnika. Kennedy je naredil gib "spusti". Nato se mu je zazdelo, da je Ben v tej misiji našel nekaj, kar ga je res zasvojilo, in želel je več.
  
  Dahl je dejal: "Hvaležen bi bil za izmenjavo znanja, prijatelji. Res bi si želel."
  
  Drake je bil za delitev, a kot pravijo, znanje je moč, in poskušal je najti način, kako bi tukaj dobil podporo švedske vlade.
  
  Ben se je že pripravljal na svojo zgodbo o Devetih delih Odina in Grobnici bogov, ko ga je Drake zmotil.
  
  "Poglej," je rekel. "Jaz in ta tip, zdaj pa morda Gronk, smo osempalčni naslovi na nekem seznamu ubijalcev ..."
  
  "Nisem kreten, ti angleški kreten." Kennedyjeva je napol vstala.
  
  "Navdušen sem, da poznate to besedo." Drake je spustil oči. "Oprosti. To je žargon. Nikoli te ne zapusti." Spomnil se je Alisoninih poslovilnih besed: vedno boš SAS.
  
  Preučeval je svoje roke, še vedno prekrite z brazgotinami od boja z Milom in plezanja na Svetovno drevo, ter razmišljal o svojih hitrih in pravilnih reakcijah v preteklih dneh.
  
  Kako prav je imela.
  
  "Kaj je gronk?" - Ben je bil presenečen.
  
  Dahl se je usedel na trd kovinski stol in s težkimi škornji poteptal po mizi. "Ženska, ki ... uh ... 'uživa v družbi vojaškega osebja." - diplomatsko je odgovoril.
  
  "Moj opis bi bil malo bolj grob," je Drake pogledal Bena, nato pa rekel: "Seznam za ubijanje. Nemci nas hočejo ubiti zaradi zločinov, ki jih nismo storili. Kako lahko pomagaš, Dahl?"
  
  Šved nekaj časa ni odgovoril, le gledal je skozi ledeno okno na zasneženo pokrajino in še dlje, na krušljive skale, ki so se osamljene dvigovale na ozadju divjega oceana.
  
  Kennedy je rekel: "Dal, jaz sem policaj. Teh dveh nisem poznal do pred nekaj dnevi, a imata dobro srce. Zaupajte jim."
  
  Dahl je prikimal. "Tvoj sloves je pred tabo, Drake. Dobro in slabo o tem. Pomagali vam bomo, ampak najprej..." je pokimal proti Benu. "Nadaljuj".
  
  Ben je nadaljeval, kot da ga nikoli niso prekinili. Drake je ukradel pogled na Kennedy in videl njen nasmeh. Pogledal je stran, šokiran iz dveh razlogov. Prvič, Dahlovo sklicevanje na njegov ugled in drugič, Kennedyjevo iskreno odobravanje.
  
  Ben je končal. Dahl je dejal: "Nemci so v vsem tem nova organizacija, na katero nismo opazili vse do incidenta v Yorku."
  
  "Novo?" je rekel Drake. "Dobri so. In zelo dobro organiziran; nadzorovan s strahom in železno disciplino. In imajo glavnega aduta v tipu po imenu Milo - očitno ameriške posebne enote. Preverite naslov."
  
  "Bomo naredili. Dobra novica je, da imamo informacije o Kanadčanih."
  
  "Ali paziš na to?"
  
  "Da, vendar pristranski, neizkušen in osamljen," je Dahl potuhnjeno pogledal Kennedyja. "Odnos švedske vlade do vašega novega Obamovega režima ni tisto, čemur bi rekel prvorazredni. "
  
  "Oprosti za to," se je Kennedy ponaredil nasmeh, nato pa se je ostro ozrl. "Poslušaj, stari, če bova tukaj nekaj časa, misliš, da bi lahko kaj pojedla?"
  
  "Že pripravlja naš sous chef," se je Dahl v odgovor lažno nasmehnil. "Ampak resno, kmalu bodo hamburgerji in čips."
  
  Draku se je orosila usta. Ni se mogel spomniti, kdaj je nazadnje jedel.
  
  "Povedal ti bom, kar lahko. Kanadčani so začeli življenje kot tajni kult, posvečen Vikingu - Ericu Rdečemu. Ne smejte se, te stvari res obstajajo. Ti ljudje uporabljajo cosplay za redno uprizarjanje dogodkov, bitk in celo pomorskih potovanj."
  
  "V tem ni nobene resnične škode," je Ben zvenel nekoliko obrambno. Drake je to čudovito grudo shranil za pozneje.
  
  "Sploh ne, gospod Blake. Cosplay je pogost, v njem uživa veliko ljudi na konvencijah po vsem svetu in je z leti postal pogostejši. Toda prava škoda se začne, ko poslovnež milijarder postane sodobni vodja tega kulta in nato vrže milijone dolarjev v ring."
  
  "Postane tako brezskrbno zabavno -"
  
  "Obsedenost". Dahl je končal, ko so se vrata odprla. Drake je zastokal, ko so pred njega postavili standardno posodo za burger in čips. Vonj čebule je bil božanski za njegov lačen želodec.
  
  Dahl je med jedjo nadaljeval: "Kanadski poslovnež po imenu Colby Taylor je svoje življenje posvetil slavnemu Vikingu Eriku Rdečemu, ki je, kot sem prepričan, da veste, pristal v Kanadi kmalu po odkritju Grenlandije. Iz te raziskave se je rodila manična fascinacija nad nordijsko mitologijo. Raziskave, izkopavanja, odkritja. Neskončno iskanje. Ta človek je pridobil lastno knjižnico in poskušal odkupiti vsa obstoječa skandinavska besedila."
  
  "To je noro delo," je dejal Kennedy.
  
  "Strinjam se. Ampak "norec", ki sam financira svoje "varnostne sile" - beri to kot vojsko. In ostaja dovolj zaseben, da ostane pod radarjem večine ljudi. Njegovo ime se je v preteklih letih znova in znova pojavljalo v povezavi z devetimi fragmenti Odina, zato ga je švedska obveščevalna služba seveda vedno označevala kot 'zanimljivo osebo'.
  
  "Ukradel je konja," je rekel Drake. "To veš, kajne?"
  
  Dahlove široke oči so pokazale, da tega ni storil. "Zdaj vemo."
  
  "Ne morete ga aretirati?" je vprašal Kennedy. "Zaradi suma tatvine ali česa podobnega?"
  
  "Predstavljajte si ga kot enega od vaših... gangsterjev. Vaši voditelji mafije ali triade. On je nedotakljiv - človek na vrhu - za zdaj."
  
  Draku je bil všeč nakazani občutek. Dahlu je povedal o vpletenosti Alicie Miles in povedal toliko ozadja, kolikor mu je bilo dovoljeno razkriti.
  
  "Torej," je rekel, ko je končal. "Smo koristni ali kaj?"
  
  "Ni slabo," je priznal Dahl, ko so se vrata znova odprla in je vstopil starejši moški s presenetljivo gosto grivo dolgih las in košato brado. Draku se je zdel kot sodoben, postaran Viking.
  
  Dahl je prikimal. "Oh, čakal sem vas, profesor. Naj vam predstavim profesorja Rolanda Parnevika," se je nasmehnil. "Naš strokovnjak za nordijsko mitologijo."
  
  Drake je prikimal, nato pa videl, kako Ben ocenjuje novega moškega, kot bi bil ljubezenski tekmec. Zdaj je razumel, zakaj je Ben skrivaj ljubil to misijo. Potrepljal je mladega prijatelja po rami.
  
  "No, naš družinski človek tukaj morda ni profesor, vendar se zagotovo spozna na internet - nekakšna sodobna medicina v primerjavi s starimi stvarmi, kajne?"
  
  "Ali najboljše iz obeh svetov," je Kennedyjeva z vilicami pokazala na obe zadevni strani.
  
  Drakova cinična stran je izračunala, da bi lahko Kennedy Moore to misijo vodil tako, da bi rešil njegovo kariero. Presenetljivo je mehkejša plat rada gledala, kako se kotiček njenih ust obrnejo navzgor, ko se je nasmehnila.
  
  Fant se je spotaknil v sobo, v rokah držal naročje zvitkov in nekaj zvezkov na vrhu kupa. Ozrl se je naokoli, strmel v Dahla, kot da se ne more spomniti vojakovega imena, nato pa je svoje breme odvrgel na mizo.
  
  "Tam je," je rekel in pokazal na enega od zvitkov. "Isti. Legenda je resnična ... tako kot sem vam povedal pred meseci."
  
  Dahl je z zamahom izvlekel navedeni zvitek. "En teden ste bili pri nas, profesor. Samo teden dni."
  
  "Ste... ste prepričani?"
  
  "Oh, prepričan sem." Dahlov ton je izražal neverjetno mero potrpežljivosti.
  
  Na vrata je vstopil še en vojak. "Gospod "Tale," je pomignil proti Benu, "je zvonil neprestano. Hela tiden...mmm...non-stop." Sledil je nasmešek. "To je njegova mati."
  
  Ben je sekundo kasneje skočil in pritisnil gumb za hitro klicanje. Drake se je prisrčno nasmehnil, Kennedy pa je bil videti nagajiv. "Bog, lahko se spomnim toliko načinov, kako pokvariti tega fanta."
  
  Dahl je začel brati z zvitka:
  
  "Slišal sem, da je umrl v Ragnaroku, popolnoma prevzet od svoje usode. Od človeka volka Fenrirja - nekoč ga je obračala luna.
  
  Kasneje sta Thor in Loki hladna ležala poleg njega. Veliki bogovi med neštetimi bogovi, naše skale proti plimi.
  
  Devet drobcev je bilo raztresenih v veter po poteh Ene prave Volve. Ne prinesite teh delov v Ragnarok ali tvegajte konec sveta.
  
  Za vedno se boste tega bali, poslušajte me, sinovi človeški, kajti oskruniti grobnico bogov pomeni začeti dan obračuna."
  
  Dahl je skomignil z rameni. "In tako naprej. In tako naprej. In tako naprej. Bistvo sem izvedel že od maminega sina tamle, profesorja. Zdi se, da je splet res močnejši od zvitka. In hitreje."
  
  "Ali imaš? No, kot sem rekel... Meseci, Torsten, meseci. In leta so me ignorirali. Celo institucionalizirano. Grobnica je bila vedno tam, veš, ni se materializirala le prejšnji mesec. Agnetha mi je dala ta zvitek pred tridesetimi leti in kje smo zdaj? Hm? Smo kje?
  
  Dahl se je po najboljših močeh trudil ostati miren. Drake je posredoval. "Govorite o Ragnaroku, profesor Parnevik. Kraj, ki ne obstaja."
  
  "Ne več, gospod. Ampak nekoč - da. To je nekoč vsekakor obstajalo. Sicer pa, kje so umrli Odin, Thor in vsi ostali bogovi?"
  
  "Ali verjamete, da so takrat obstajali?"
  
  "Seveda!" je tip skoraj zavpil.
  
  Dahlov glas je postal tišji. "Zaenkrat," je rekel, "opustimo nezaupanje."
  
  Ben se je vrnil k mizi in pospravil mobilni telefon v žep. "Torej veš za Valkire?" je skrivnostno vprašal in zvito pogledal Draka in Kennedyja. "Ali veste, zakaj so dragulj v Odinovi kroni?"
  
  Dahl je bil samo jezen. Tip je pomežiknil in okleval. "Ta ... ta ... dragulj v ... tem ... čem?"
  
  
  ŠTIRINAJST
  
  
  
  VOJAŠKA BAZA, ŠVEDSKA
  
  
  Ben se je nasmehnil, ko je soba postala tiha. "To je naša vstopnica," je rekel. "In moje jamstvo za spoštovanje. V nordijski mitologiji je vedno znova rečeno, da Valkire "odidejo v kraljestva bogov." Poglejte - tam je."
  
  Kennedy je z vilicami udarila po krožniku. "Kaj to pomeni?"
  
  "Pokažejo pot," je rekel Ben. "Devet kosov Odina med Ragnarokom lahko zbirate ves mesec, vendar so Valkire tiste, ki pokažejo pot do groba bogov."
  
  Drake se je namrščil. "In to si zadržal zase, kajne?"
  
  "Nihče ne ve, kje so Valkire, Matt. So v zasebni zbirki, samo bog ve kje. Wolves v New Yorku so zadnji deli, za katere imamo lokacijo."
  
  Dahl se je nasmehnil, ko je Parnevik praktično napadel njegove zvitke. Bele cevi so letele vsepovsod med viharjem mrmranja. "Valkire. Valkire. Ne obstaja. Tam - morda. Ah, gremo. Hm."
  
  Drake je pritegnil Dahlovo pozornost. "In teorija apokalipse? Peklenski ogenj na Zemlji in uničenje vseh živih bitij itd. in tako naprej."
  
  "Lahko bi vam povedal podobno legendo za skoraj vsakega boga v panteonu. Shiva. Zeus. Set. Ampak, Drake, če bodo Kanadčani našli to grobnico, jo bodo oskrunili, ne glede na druge posledice."
  
  Drake se je vrnil k norim Nemcem. "Kot naši novi prijatelji," je prikimal in se rahlo nasmehnil Dahlu. "Nimam izbire..."
  
  "Žoge ob steno." Dahl je dokončal malo vojaško mantro in spogledala sta se.
  
  Ben se je sklonil čez mizo, da bi pritegnil Dahlovo pozornost. "Oprosti, prijatelj, ampak tukaj izgubljamo čas. Daj mi prenosni računalnik. Naj grem deskat. Ali še bolje, pošljite nas na pot v Veliko jabolko in bomo deskali v zraku."
  
  Kennedy je prikimal. "Ima prav. Lahko pomagam. Naslednja logična tarča je Nacionalni zgodovinski muzej in priznajmo si, ZDA niso pripravljene."
  
  "To je znana zgodba," je dejal Dahl. "Mobilizacija se je že začela." Pozorno je pogledal Bena. "Ali ponujaš pomoč, mladenič?"
  
  Ben je odprl usta, a nato obstal, kot da bi začutil pomembnost njegovega odgovora. "No, še vedno smo na seznamu za ubijanje, kajne? In The Wall of Sleep je ta mesec na premoru."
  
  "Mama ima policijsko uro za našega mladega študenta?" Drake je potisnil.
  
  "Zid-?" Dahl se je namrščil. "Ali je to tečaj usposabljanja za pomanjkanje spanja?"
  
  "Ni pomembno. Poglejte, kaj sem do sedaj odkril. In Mattov SAS. Kennedy je newyorški policaj. Smo praktično popolna ekipa!"
  
  Dahlove oči so se zožile, kot bi tehtal svojo odločitev. Neslišno je potisnil Drakov mobilni telefon po mizi in pokazal na zaslon. "Kje ste fotografirali rune na tej sliki?"
  
  "V jami. Ob dolgih ladjah je bil zid s stotinami rezbarij. Ta ženska," je potrkal po zaslonu, "je pokleknila poleg Odina, ko je trpel na svetovnem drevesu. Ali lahko prevedete napis?"
  
  "O Da. Tukaj piše - Odin in Velva - Heidi so zaupane božje skrivnosti. Profesor zdaj to preiskuje ..." Dahl je pogledal Parnevika, ko je poskušal zbrati vse svoje zvitke hkrati.
  
  "Božje skrivnosti" Tip se je obrnil, kot bi mu peklenski pes pristal na hrbtu. "Ali skrivnosti bogov. Ali slišite odtenek? razumeš? Spusti me skozi." Obrnil se je proti praznim vratom in izginil.
  
  "Vzeli vas bomo," jim je rekel Dahl. "Ampak vedi to. Pogajanja z vašo vlado se še niso začela. Upajmo, da bo za to poskrbljeno med našim letom. Toda zdaj se odpravljamo v New York z ducatom vojakov posebnih enot in brez varnostnega dovoljenja. Orožje odnesemo v Narodni zgodovinski muzej." Naredil je premor. "Še vedno želiš priti?"
  
  "SAS bo pomagal," je dejal Drake. "Imajo ekipo, ki stoji ob strani."
  
  "Mislim, da bom poskušal stopiti v stik s kapitanom gradbišča, da vidim, ali lahko namažemo nekaj koles." Mračna sprememba v Kennedyjevem obnašanju ob misli na vrnitev domov je bila očitna. Drake si je takoj obljubil, da ji bo pomagal, če bo lahko.
  
  Verjemite mi, je hotel reči. Pomagal ti bom prebroditi to. Toda besede so mu zastale v grlu.
  
  Ben je upognil prste. "Daj mi samo I-pad ali kaj podobnega. Hitreje."
  
  
  PETNAJST
  
  
  
  ZRAČNI PROSTOR
  
  
  Njihovo letalo je bilo opremljeno z napravo picocell, stolpom za mobilne telefone, ki omogoča uporabo vseh mobilnih telefonov na letalih. Potreben za vladno vojsko, a dvakrat potreben za Bena Blaka.
  
  "Hej, sestra, službo imam zate. Ne sprašuj. Poslušaj, Karin, poslušaj! Potrebujem informacije o Muzeju nacionalne zgodovine. Razstave, vikinške stvari. Načrti. Osebje. Predvsem šefi. In ..." je njegov glas padel za nekaj oktav, "... telefonske številke."
  
  Drake je zaslišal nekaj trenutkov tišine, nato pa: "Ja, tisti v New Yorku! Koliko jih je?... Oh... res? No, v redu, sestrica. Nakazal ti bom nekaj denarja za to. Ljubim te".
  
  Ko je njegov prijatelj odložil slušalko, je Drake vprašal: "Je še vedno brez službe?"
  
  "Ves dan sedi doma, prijatelj. Dela kot 'zadnji tip' v sumljivem lokalu. Čudež stare delavske politike."
  
  Karin se je sedem let trudila pridobiti diplomo iz računalniškega programiranja. Ko je ob koncu Blairove vladavine padla laburistična vlada, je zapustila univerzo v Nottinghamu - samozavestna, visokokvalificirana delavka - samo zato, da bi ugotovila, da je nihče noče. Nastopila je recesija.
  
  Izhod University Row - zavijte levo na odlagališče, zavijte desno na nosečnost in državno pomoč. Nadaljujte naravnost po cesti razbitih sanj.
  
  Karin je živela v stanovanju blizu centra Nottinghama. Odvisniki od drog in alkoholiki so najemali nepremičnine okoli njega. Čez dan je le redko zapustila hišo in se z zanesljivim taksijem odpeljala v bar, kjer je delala od osem do polnoči. Najstrašnejši trenutki njenega življenja so bili, ko se je vrnila v svoje stanovanje, okoli nje so bila tema, stari znoj in druge neprijetne vonjave, hodeči zločin, ki je samo čakal, da se zgodi.
  
  V deželi prekletih in prezrtih je človek, ki živi v senci, kralj.
  
  "Jo res potrebuješ za to?" Je vprašal Dahl, ki je sedel na drugi strani letala. "Ali ..."
  
  "Poglej, to ni dobrodelnost, prijatelj. Osredotočiti se moram na stvari o Odinu. Karin se lahko loti muzejskega dela. To je popolnoma smiselno."
  
  Drake je opravil svoj klic na hitro klicanje. "Naj dela, Dal. Zaupaj mi. Tukaj smo, da pomagamo."
  
  Wells se je takoj odzval. "Loviš zede, Drake? Kaj za vraga se dogaja?"
  
  Drake ga je seznanil.
  
  "No, tukaj je kepa čistega zlata. Prijavili smo se pri Alicii Miles. Veš, kaj je, Matt. Nikoli ne boš zares zapustil SAS," se je ustavil. "Zadnji znani naslov: München, Hildegardstrasse 111."
  
  "Nemčija? Toda bila je s Kanadčani.
  
  "Ja. To še ni vse. Živela je v Münchnu s svojim fantom - nekim Milom Noxonom - precej neprijetnim državljanom Las Vegasa v ZDA. In on je nekdanji častnik mornariške obveščevalne službe. Najboljše, kar lahko ponudijo Jenkiji."
  
  Drake je za trenutek pomislil. "Tako me je poznal takrat, preko Milesa. Vprašanje je, ali je zamenjala stran, da bi ga motila ali da bi mu pomagala?"
  
  " Odgovor ni znan. Mogoče bi jo lahko vprašal."
  
  "Bom poskusil. Poglej, tukaj se drživa za jajca, Wells. Mislite, da bi lahko stopili v stik s starimi prijatelji v ZDA? Dahl je že stopil v stik z FBI-jem, vendar se igrajo s časom. Letimo sedem ur ... in se slepo približujemo."
  
  "Ali jim zaupate? Te repe? Ali hočeš, da naši fantje počistijo neizogibno prekleto grožnjo?"
  
  "Švedi so. In ja, zaupam jim. In ja, želim, da naši fantje sodelujejo."
  
  "To je jasno". Wells je prekinil zvezo.
  
  Drake se je ozrl naokoli. Letalo je bilo majhno, a prostorno. Enajst marincev posebnih enot je sedelo zadaj, poležavalo, dremalo in se na splošno hecalo v švedščini. Dahl je ves čas govoril po telefonu na drugi strani hodnika, medtem ko je profesor pred njim razvijal zvitek za zvitkom, vsakega skrbno odložil na naslonjalo svojega sedeža in pregledal starodavne razlike med dejstvi in fikcijo.
  
  Na njegovi levi je Kennedyjeva, spet oblečena v svojo brezoblično obleko s hlačami številka ena, opravila svoj prvi klic. "Je kapitan Lipkind tam? ... ah, povejte mu, da je Kennedy Moore."
  
  Minilo je deset sekund, nato pa: "Ne. Povej mu, da me ne more poklicati nazaj. To je pomembno. Povejte mu, da gre za nacionalno varnost, če želite, ga samo pokličite."
  
  Še deset sekund, potem pa: "Moore!" Drake je slišal lajanje celo od tam, kjer je sedel. "Ali to ne more počakati?"
  
  "Poslušajte me, kapitan, prišlo je do situacije. Najprej se posvetujte s policistom Swainom iz FBI. Tukaj sem s Torstenom Dahlom iz švedskega SGG in častnikom SAS. Narodni zgodovinski muzej je neposredno ogrožen. Preverite podrobnosti in me takoj pokličite nazaj. Rabim vašo pomoč."
  
  Kennedy je zaprl telefon in globoko vdihnil. "Bang - in moja pokojnina izgine."
  
  Drake je pogledal na uro. Šest ur do pristanka.
  
  Benov mobilni telefon je začivkal in zgrabil ga je. "Sestra?"
  
  Profesor Parnevik se je nagnil čez hodnik in s svojo žilavo roko zgrabil odpadli zvitek. "Fant pozna svoje Valkire." Je rekel, ne da bi nagovarjal nikogar posebej. "Toda kje so? In Oči - ja, našel bom Oči."
  
  Ben je spregovoril. "Odlična točka, Karin. Po e-pošti mi pošljite risbe muzeja in mi dodelite to sobo. Nato pošljite podatke kustosa v ločenem pismu. Hej sestrica, pozdravi mamico in očeta. Ljubim te".
  
  Ben je nadaljeval s klikanjem, nato pa začel beležiti še nekaj zapiskov. "Dobil sem številko muzejskega kustosa," je zavpil. "Dal? Ali hočeš, da ga prestrašim?"
  
  Drake se je nezaupljivo nasmehnil, ko je švedski obveščevalni častnik mrzlično zamahnil z rokami Ne!, ne da bi zgrešil en samoglasnik. Lepo je bilo videti, kako Ben izkazuje tako samozavest. Geek se je nekoliko pomaknil nazaj, da je dal osebi v neki sobi možnost dihati.
  
  Kennedyjev telefon je pojel. Hitro jo je odprla, a ne prej, ko je celotno letalo počastila s precej nepremišljeno igro Goin' Down.
  
  Ben je pravočasno prikimal. "Srčkan. Zagotovo naša naslednja priredba."
  
  "Moore." Kennedy je dala telefon na zvočnik.
  
  "Kaj za vraga se dogaja? Pol ducata kretenov mi je preprečilo pot in mi nato rekli, ne preveč vljudno, naj držim nos stran od jarka, kamor spada. Zaradi nečesa so vsi veliki psi lajali, Moore, in stavim, da si to ti." Pomolknil je, nato pa zamišljeno rekel: "Mislim, da ne prvič."
  
  Kennedy mu je dal skrajšano različico, ki se je končala z letalom, polnim švedskih marincev in neznano posadko SAS, na poti, zdaj peturnem letu od ameriških tal.
  
  Drake je čutil strahospoštovanje. Pet ur.
  
  V tem trenutku je Dahl zavpil: "Nove informacije! Pravkar sem slišal, da Kanadčani sploh niso bili na Švedskem. Zdi se, da so žrtvovali svetovno drevo in kopje, da bi se osredotočili na Valkire." Pokimal je v zahvalo v Benovo smer, pri čemer je ostro izključil namrščenega profesorja. "Ampak ... vrnili so se praznih rok. Ta zasebni zbiratelj mora biti pravi samotar ... Ali ..." Drake je skomignil z rameni, "lahko bi bil zločinec.
  
  "Dobra ponudba. Moški so tako ali tako tam, kjer postane grdo. Kanadčani se pripravljajo na napad na muzej zgodaj zjutraj po newyorškem času.
  
  Kennedyjev obraz je dobil morilski izraz, ko je hkrati poslušala svojega šefa in Dahla. "Uporabljajo zmenek," je nenadoma siknila obema stranema, ko se ji je posvetilo. "Te absolutne barabe - in Nemci nedvomno - skrivajo svoje prave namere za prekletim datumom."
  
  Ben je dvignil pogled. "Izgubil sem sled."
  
  Drake mu je ponovil. "Kakšen datum?"
  
  "Ko bomo pristali v New Yorku," je pojasnil Dahl, "bo 11. septembra okrog osmih zjutraj."
  
  
  ŠESTNAJST
  
  
  
  ZRAČNI PROSTOR
  
  
  Še štiri ure. Letalo je še naprej brnelo v oblačnem nebu.
  
  Dahl je rekel: "Spet bom poskusil FBI. Ampak to je čudno. Ne morem opraviti te stopnje preverjanja. To je prekleti kamniti zid. Ben - pokliči nadzornika. Drake je tvoj stari šef. Ura tiktaka, moški, a nas ni nikjer. Ta ura zahteva napredek. Pojdi."
  
  Kennedy je prigovarjala svojemu šefu: "Sranje s Thomasom Calebom, Lipkind," je rekla. "To nima nobene zveze z njim ali mojo prekletno kariero. Povem vam, česar ne vedo FBI, CIA in vsi drugi tričrkovni idioti. Sprašujem ..." se je ustavila, "Mislim, da te prosim, da mi zaupaš."
  
  "Tričrkovni kreteni," je godrnjal Ben. "Briljantno".
  
  Drake se je želel obrniti na Kennedyja Moora in mu ponuditi nekaj spodbudnih besed. Civilist v njem jo je hotel objeti, a ga je vojak prisilil, da se je držal stran.
  
  Toda v tej bitki je začelo zmagovati civilno prebivalstvo. Prej je uporabil besedo "gronk", da bi jo "ukrotil", da bi ubranil rastočo iskrico občutkov, ki jih je prepoznal, a ni delovalo.
  
  Wells se je odzval na njegov klic. "Govori zdaj".
  
  "Spet poslušaš Taylor? Poglej kje smo, kolega? Ste nas že prepričali, da vstopimo v ameriški zračni prostor?"
  
  "No ... ja ... in ne. Ukvarjam se s kopico birokratske birokracije, Drake, in to mi ne gre v naročje..." Trenutek je počakal, nato pa se je razočarano zasmejal. "To je bila majska referenca, kolega. Poskusite slediti."
  
  Drake se je nehote nasmehnil. "Preklet, Wells. Poslušaj, zberi se za to misijo - pomagaj nam - in povedal ti bom o najbolj umazanem klubu v Hong Kongu, v katerem je Mai kadarkoli delala pod krinko, imenovanem Spinning Top.
  
  "Jebi me, to zveni intrigantno. Greš, prijatelj. Poglejte, na poti smo, vse je pripravljeno po vseh pravilih in moji ljudje čez lužo s tem nimajo težav."
  
  Drake je čutil "ampak". "Ja?"
  
  "Nekdo na oblasti zavrača privilegije za pristajanje in nihče ni nikoli slišal za vaše letalo, in to, moj prijatelj, diši po notranji korupciji."
  
  Drake ga je slišal. "V redu, obveščaj me." Nežen pritisk na gumb je končal klic.
  
  Slišal je Kennedyja reči: "Nizka je idealna, kapitan. Tukaj slišim pogovore, ki govorijo o zaroti. Bodi... bodi previden, Lipkind."
  
  Zaprla je telefon. "No, bodičast je, ampak verjame mi na besedo. Na oder pošlje čim več črno-belih likov, zadržano. In pozna nekoga v lokalnem uradu za domovinsko varnost," je rekla in si pogladila mehko bluzo. "Fižol se razliva."
  
  Bog, je pomislil Drake. V ta muzej prihaja ogromno ognjene moči. Dovolj za začetek preklete vojne. Na glas ni rekel ničesar, ampak je pogledal na uro.
  
  Še tri ure.
  
  Ben je še vedno sodeloval s kustosom: "Poglejte, ne govorimo o večji prenovi, ampak samo o selitvi razstave. Ni mi treba povedati, kako velik je muzej, gospod. Samo premakni se in vse bo v redu. Da... SGG... Švedske specialne enote. FBI je obveščen, ker govorimo...ne! Ne čakajte, da pokličejo. Ne morete si privoščiti oklevanja."
  
  Petnajst sekund tišine, nato: "Si še nikoli slišal za SGG? No, poguglaj!" je Ben obupan pokazal na svoj telefon. "Odlaša," je rekel Ben. "Enostavno vem. Govoril je izmikajoče se, kot da ne bi našel dovolj izgovorov."
  
  "Še ena birokracija." Drake je pokazal na Dahla. "To hitro postaja izbruh."
  
  Nastala je težka tišina, nato pa je zazvonil Dahlov mobilni telefon. "O moj bog," je rekel v odgovor. "Den Statsminister."
  
  Drake je Kennedyju in Benu naredil obraz. "Predsednik vlade".
  
  Izrečenih je bilo več spoštljivih, a odkritih besed, ki so poglobile Drakovo spoštovanje do Thorstena Dahla. Častnik specialnih enot je svojemu šefu povedal, kaj se je zgodilo. Drake je bil mračno prepričan, da mu bo ta tip na koncu všeč.
  
  Dahl je končal klic in si nato vzel trenutek, da se je zbral. Končno je dvignil pogled in se obrnil proti letalu.
  
  "Neposredno od člana predsednikovega kabineta, njegovih najbližjih svetovalcev," jim je povedal Dahl. "Temu letalu ne bo dovoljeno pristati."
  
  
  * * *
  
  
  Še tri ure.
  
  "Predsednika ne bi obvestili," je dejal Dahl. "Washington, D.C. in Capitol Hill sta globoko v tem, prijatelji moji. Državni minister pravi, da je zdaj to postalo globalno, zarota v mednarodnem merilu in nihče ne ve, kdo koga podpira. Že to," je rekel in se namrščil, "govori o resnosti naše misije."
  
  "Privij gručo," je rekel Drake. "Temu smo nekoč rekli velik neuspeh."
  
  Ben je medtem znova poskušal stopiti v stik s kustosom Nacionalnega zgodovinskega muzeja. Dobil je samo glasovno pošto. "Narobe," je rekel. " Zdaj bi moral nekaj preveriti." Benovi spretni prsti so takoj začeli leteti po virtualni tipkovnici.
  
  "Imam idejo," je rekel glasno. "Molim Boga, da se motim."
  
  Wells je nato poklical nazaj in pojasnil, da je njegova ekipa SAS tajno pristala na zapuščenem letališču v New Jerseyju. Ekipa se je odpravila v središče New Yorka in potovala na kakršen koli način.
  
  Drake je preveril čas. Dve uri pred pristankom.
  
  In potem je Ben zavpil: "Zadeti v cilj!" Vsi so poskočili. Celo švedski marinci so mu namenili vso pozornost.
  
  "Tukaj je!" - je zavpil. "Raztreseno po vsem internetu, če imate čas pogledati." Jezno je pokazal na zaslon.
  
  "Colby Taylor," je rekel. "Kanadski milijarder je največji sodelavec Nacionalnega zgodovinskega muzeja in eden največjih financerjev New Yorka. Stavim, da je opravil nekaj klicev?"
  
  Dahl se je zdrznil. "To je naša ovira," je zastokal. "Človek, o katerem govorijo, ima v lasti več ljudi kot mafija." Prvič se je zdelo, da se je švedski častnik zleknil na stolu.
  
  Kennedy ni mogel skriti svojega sovraštva. "Obleke denarnih vreč spet zmagajo," je siknila. "Stavim, da je ta baraba tudi bankir."
  
  "Mogoče, morda ne," je rekel Drake. "Vedno imam načrt B."
  
  Še ena ura.
  
  
  SEDEMNAJST
  
  
  
  New York, ZDA
  
  
  Pristaniška uprava newyorške policije je morda najbolj znana po svojem ponižujočem pogumu in žrtvah med dogodki 11. septembra. Manj znan je po prikritem upravljanju večine letov SAS, ki odhajajo iz Evrope. Čeprav ni posebne ekipe, ki bi nadzirala ta element njihovega dela, je vključeno medcelinsko osebje tako majhna manjšina, da so z leti mnogi postali tesni prijatelji.
  
  Drake je opravil še en klic. "Nocoj bo vroče," je povedal inšpektorju CAPD Jacku Schwartzu. "Si me pogrešal, prijatelj?"
  
  "Bog, Drake je bil ... kaj? Dve leti?"
  
  "Tri. Silvestrovo, '07."
  
  "Je vaša žena v redu?"
  
  "Z Alison sva se razšla, prijatelj. Je to dovolj za opredelitev moje identitete?"
  
  "Mislil sem, da si pustil službo."
  
  "Jaz sem. Wells me je poklical nazaj za zadnjo službo. Vas je poklical?"
  
  "Je. Rekel je, da ste mu obljubili, da boste malo počakali.
  
  "Je to storil zdaj? Schwartz, poslušaj me. To je tvoj klic. Vedeti moraš, da bo to sranje priletelo do oboževalcev in da bo naš nastop na koncu pripeljal do tebe. Prepričan sem, da bomo do takrat vsi junaki in da bo to veljalo za dobro dejanje, toda ..."
  
  "Wells me je seznanil s tem," je rekel Schwartz, vendar je Drake slišal kanček zaskrbljenosti. "Ne skrbi, prijatelj. Imam še dovolj moči, da dobim dovoljenje za pristanek."
  
  Njihovo letalo je vdrlo v ameriški zračni prostor.
  
  
  * * *
  
  
  Letalo je pristalo ob slabi dnevni svetlobi in zapeljalo neposredno do majhne zgradbe terminala. V trenutku, ko so se vrata rahlo odprla, je dvanajst polno natovorjenih članov švedske SGG oddirjalo po razmajanih kovinskih stopnicah in se natovorilo v tri čakajoče avtomobile. Drake, Ben, Kennedy in profesor so mu sledili, Ben se je skoraj polulal, ko je videl njihov transport.
  
  "Videti so kot humveji!"
  
  Minuto pozneje so avtomobili dirjali po prazni vzletno-pristajalni stezi in pospeševali proti skriti rampi na zadnji strani neopaznega letališča, ki se je po nekaj zavojih pojavilo na neopazni podeželski cesti, ki se je povezovala z enim od glavnih pritokov Manhattna.
  
  New York se je razprostiral pred njimi v vsem svojem sijaju. Moderni nebotičniki, stari mostovi, klasična arhitektura. Njihov konvoj je ubral bližnjico naravnost do središča mesta in tvegal z uporabo vseh zapletenih bližnjic, ki so jih poznali lokalni vozniki. Rogovi so tulili, kletvice so napolnjevale zrak, robniki in smetnjaki so bili posekani. V nekem trenutku je bila vpletena enosmerna ulica, kar je njihovo pot skrajšalo za sedem minut in povzročilo tri okvare blatnikov.
  
  Znotraj avtomobilov je bilo dogajanje skoraj enako burno. Dahl je končno prejel klic švedskega premierja, ki si je končno pridobil dobro voljo FBI in dovoljenje za vstop v muzej, če bi tja prispeli prvi.
  
  Dahl se je obrnil k njihovemu vozniku. "Hitreje!"
  
  Ben je Dahlu izročil zemljevid muzeja, ki prikazuje lokacijo Volkov.
  
  Pricurljalo je več informacij. Črno-beli so prišli. Obveščene so bile ekipe za hitro posredovanje.
  
  Drake je dosegel Wells. "Sitch?"
  
  "Zunaj sva. Policijska konjenica je prišla pred dvema minutama. ti?"
  
  "Dvajset korakov stran. Zakriči nam, če se kaj zgodi." Nekaj je pritegnilo njegovo pozornost in za trenutek se je osredotočil na nekaj zunaj okna. Močan občutek déj à vu mu je pognal srh po rebrih, ko je zagledal ogromen pano, ki je oznanjal prihod modnega oblikovalca Abela Freya v New York s svojo osupljivo predstavo o sprehajanju mačk.
  
  To je noro, je pomislil Drake. Res noro.
  
  Ben je zbudil svojo sestro v Združenem kraljestvu in jo, še vedno brez sape od pogleda na njihov prevoz, uspel vpisati v projekt Valkyrie - kot ga je poimenoval. "Prihrani čas," je rekel Dahlu. "Lahko nadaljuje svoje raziskovanje, medtem ko mi tam zunaj rešujemo te volkove. Ne skrbi, misli, da je to zato, ker jih želim fotografirati za diplomo."
  
  "Ali lažeš svoji sestri?" Drake se je namrščil.
  
  "Odrašča." Kennedy je Blaka potrepljal po roki. "Daj otroku nekaj prostora."
  
  Drakeov mobilni telefon je začivkal. Ni mu bilo treba preveriti ID-ja klicatelja, da bi vedel, da je Wells. "Ne povej mi, kolega. Kanadčani?
  
  Wells se je tiho zasmejal. "Si želiš."
  
  "A?" - Vprašal sem.
  
  "Tako Kanadčani kot Nemci uporabljajo različne poti. Ta vojna se bo kmalu začela brez tebe.
  
  Dahl je rekel: "Ekipa SWAT je tri minute stran. Frekvenca je 68."
  
  Drake je pogledal skozi široko okno. "Tukaj smo".
  
  
  * * *
  
  
  "Zahodni vhod v Central Park," je rekel Ben, ko sta izstopila iz avtomobilov. "Vodi do edinih dveh stopnišč, ki se dvigujeta od nižjega nivoja vse do četrtega nadstropja."
  
  Kennedy je stopil ven v jutranjo vročino. "V katerem nadstropju živijo volkovi?"
  
  "Četrti".
  
  "Številke." Kennedy je skomignil z rameni in jo potrepljal po trebuhu. "Vedel sem, da bom na koncu obžaloval te praznične torte."
  
  Drake je ostal zadaj, ko so švedski vojaki tekli kolikor hitro so lahko po stopnicah muzeja. Ko so bili tam, so začeli odstranjevati orožje. Dahl jih je ustavil v senci visokega vhoda, ekipo pa so obdajali okrogli stebri.
  
  "Twitterji so vključeni. "
  
  Slišalo se je ducat "Čekov!". "Midva greva prva," je ošvrknil Draka. "Slediš. Zgrabi."
  
  Draku je izročil dva cilindrična predmeta v velikosti vžigalnikov in dve slušalki. Drake je obrnil valjasta debla za 68 in počakal, da sta oba začela oddajati zeleno svetlobo iz svojih baz. Enega je dal Kennedyju, drugega pa obdržal zase.
  
  "Twitterji," je rekel s praznimi pogledi. "To je nova prijateljska požarna pomoč. Vse prijateljske tekme so nastavljene na isto frekvenco. Kolega pogledaš in ti v ušesu moteče čivka, pogledaš negativca in ne slišiš ničesar ..." Pritaknil si je slušalko. "Vem, da ni zanesljivo, a pomaga v situacijah, ko imaš veliko opravkov. Všečkaj to."
  
  Ben je rekel: "Kaj če frekvenca trči z drugo?"
  
  "Ne bo se zgodilo. To je najnovejša tehnologija Bluetooth - frekvenčno prilagodljiv spekter. Naprave 'skakljajo' skozi devetinsedemdeset naključno izbranih frekvenc v vnaprej dodeljenih pasovih - skupaj. Imajo doseg približno dvesto čevljev."
  
  "Kul," je rekel Ben. "Kje so moji?"
  
  "S profesorjem bosta nekaj časa preživela v Central Parku," mu je rekel Drake. "Turistične zadeve. Pomiri se, tole bo neprijetno."
  
  Brez besed se je Drake obrnil in sledil zadnjemu švedskemu vojaku skozi visok obok v temno notranjost muzeja. Kennedy je pozorno opazoval.
  
  "Pištola bi bila dobra," je zamrmrala.
  
  "Američani," je rekel Drake, a se nato hitro nasmehnil. "Sprosti se. Švedi morajo uničiti Kanadčane, in to dvojno hitro."
  
  Prišla sta do ogromnega stopnišča v obliki črke Y, na katerem so prevladovala obokana okna in obokan strop, ter pohitela navzgor, ne da bi se ustavila. Običajno bi bilo to stopnišče polno turistov z velikimi očmi, danes pa je bilo celotno mesto srhljivo tiho.
  
  Drake se je umirjal in ostal pozoren. Na desetine nevarnih ljudi je trenutno hitelo skozi ta ogromen stari prostor. Samo vprašanje časa je bilo, kdaj se bodo zbrali.
  
  Stekli so navzgor, njihovi škornji so glasno odmevali od visokih sten, statika je prihajala iz njihovih grlenih mikrofonov, ki so odmevali z naravno akustiko stavbe. Drake se je močno skoncentriral in se spomnil svojega treninga, vendar je skušal skrbno opazovati Kennedyja, ne da bi se to videlo. V njem sta se nadaljevala konflikt med civilistom in vojakom.
  
  Ko se je približal tretjemu nadstropju, je Dahl naredil kretnjo 'naprej-počasi'. Kennedy se je približal Draku. "Kje so vaši prijatelji SAS?"
  
  "Držiti se stran," je rekel Drake. "Navsezadnje zdaj nočemo izvajati nepotrebnih umorov, kajne?"
  
  Kennedy je potlačil smeh. "Ti si komik, Drake. Res smešen tip."
  
  "Moral bi me videti na zmenku."
  
  Kennedy je zgrešil strel, nato pa rekel: "Ne mislite, da se bom strinjal." Njena desna roka je običajno iztegnila, da bi zgladila sprednji del bluze.
  
  "Ne misli, da sem vprašal."
  
  Začela sta se vzpenjati po zadnjih stopnicah. Ko se je vodilni vojak približal zadnjemu ovinku, je odjeknil strel in nekaj centimetrov od njegove glave je eksplodiral kos mavca.
  
  "Spusti se!"
  
  Toča strel je prebila zidove. Dahl se je na trebuhu plazil naprej in z rokami naredil niz gibov.
  
  Drake je rekel: "Metoda strašila."
  
  En vojak je hitro izstrelil rafal, da bi zaposlil svojega sovražnika. Drugi je snel čelado, zataknil puško za pas in jo počasi pomaknil naprej proti ognjeni liniji. Zaslišali so rahlo šumenje gibanja. Tretji vojak je skočil iz zavetja pod stopnicami in zadel stražarja med oči. Moški je padel mrtev, preden je lahko streljal.
  
  "Srčkan," so bile Drakeu všeč dobro načrtovane poteze.
  
  Stopila sta po stopnicah z orožjem v rokah in se razpršila okoli obokanega vhoda v četrto nadstropje, nato pa previdno pokukala v sobo za njim.
  
  Drake je prebral znake. To je bila dvorana dinozavrov kuščarjev. Gospod, je pomislil. Ali ni bil tam preklet tiranozaver?
  
  Potihem je pogledal v sobo. Več fantov profesionalnega videza v civilu je bilo videti zaposlenih, vsi so bili oboroženi z nekakšnimi težkimi mitraljezi, najverjetneje Mac-10 'spray and pray'. Toda tiranozaver je stal pred njim, dvigajoč se v veličastni nočni mori, trajno utelešenje nočne more celo milijone let po svojem izginotju.
  
  In tik mimo njega - spretno zdrsne mimo njegovih čeljusti - je šla Alicia Miles, še en smrtonosni plenilec. Zavpila je v svoji značilni maniri: "Pazite na čas, fantje! En spodrsljaj in osebno vas bom izločil iz igre! Pohiti!"
  
  "Zdaj je tam ena gospa," je Kennedy posmehljivo zašepetal z milimetra. Drake je začutil njen diskreten vonj parfuma in rahlo dihanje. "Stari prijatelj, Drake?"
  
  "Naučil sem jo vsega, kar zna," je rekel. "Na začetku dobesedno. Potem je šla mimo mene. Čudno ninja-shaolin sranje. In nikoli ni bila dama, to je gotovo."
  
  "Na levi so štirje," je poročal vojak. "Pet na desni. Plus ženska. Odinova razstava mora biti v zadnjem delu sobe, morda v ločeni niši, ne vem."
  
  Dahl si je oddahnil. "Čas je za selitev."
  
  
  OSEMNAJST
  
  
  
  MUZEJ NARODNE ZGODOVINE NEW YORKA
  
  
  Švedi skočijo iz kritja in streljajo natančno. Padli so štirje kanaderji, nato še en, trije so se zaleteli v stekleno razstavo, ta pa se je prevrnila in treščila na tla s hrupom, podobnim eksploziji.
  
  Preostali Kanadčani so se obrnili in na mestu odprli ogenj. Šveda sta zakričala. Eden je padel in iz rane na glavi mu je tekla kri. Drugi se je zgrudil v zvijajočem se kupu in se oklenil za stegno.
  
  Drake je zdrsnil v sobo po poliranih tleh in se splazil za ogromen steklen zaslon, na katerem so bili prikazani velikanski armadilosi. Ko se je prepričal, da je Kennedy na varnem, je dvignil glavo in pogledal skozi steklo.
  
  Videl sem, kako je Alicia ubila dva bežeča Šveda z dvema popolnima streloma.
  
  Izza tiranozavra so se pojavili še štirje Kanadčani. Morali so biti v niši, kjer so bili prikazani Volkovi. Na telo so imeli privezane čudne usnjene pasove, na hrbtu pa težke nahrbtnike.
  
  In tudi Mac-10. Sobo so napolnili s kroglami.
  
  Švedi so se potopili v zavetje. Drake je padel na tla in poskrbel, da je Kennedyjevo glavo ovil z roko, da bi bila čim nižje. Steklo nad njim se je razbilo, drobci stekla so se razleteli naokoli in deževali po njih. Fosili in replike Armadillov počijo in razpadejo okoli njih.
  
  "Hitro pospravi, prav?" je zamrmral Kennedy. "Da, tako je."
  
  Drake se je otresel, drobce stekla razmetaval vsepovsod in pregledal zunanjo stransko steno muzeja. Tam je padel Kanadčan in Drake ga je takoj označil.
  
  "To že počnem."
  
  Z razbitim zaslonom se je približal ležečemu tipu. Segel je po mitraljezu, a so se možakarju nenadoma široko odprle oči!
  
  "Jezus!" Drakeovo srce je utripalo hitreje kot Noetove roke, ko je gradil barko.
  
  Moški je zastokal, njegove oči so se razširile od bolečine. Drake se je hitro spametoval, vzel orožje in ga vrgel v pozabo. "Krvavi zombi."
  
  Zasukal se je na enem kolenu, pripravljen na udarec, toda Kanadčani so se umaknili za rebrastim trebuhom T. rexa. Prekleto! Če le ne bi pred kratkim spremenili njegove drže, zaradi česar bi hodil manj pokončno kot prej. Videl je le nekaj odrezanih nog.
  
  Kennedy se je pomaknil proti njemu in zdrsnil, da bi stal poleg njega.
  
  "Lep tobogan," je rekel in se zibal levo in desno ter poskušal videti, kaj nameravajo Kanadčani.
  
  Končno je zagledal premikanje med tremi zlomljenimi rebri in nejeverno zasopel. "Imajo Volkove," je izdahnil. "In jih razbijejo na koščke!"
  
  Kennedy je zmajala z glavo. "Ne. Razbijajo jih na koščke," je poudarila. "Poglej. Poglej nahrbtnike. Nihče ni rekel, da morajo biti vsi deli Odina celi, kajne?"
  
  "In lažje jih je odstraniti po delih," je prikimal Drake.
  
  Že je hotel preiti na naslovnico naslednje razstave, ko se je začel pekel. Iz skrajnega kota sobe je skozi vrata z napisom 'Vertebrate Origins' vdrlo ducat kričečih banšijev. Kričali so, divje streljali, smejali so se kot navijači, ki so med spomladanskimi počitnicami predozirali Yeagerja z več dvojniki.
  
  "Nemci so tukaj." je suho rekel Drake, preden je padel na tla.
  
  Tiranozaver se je divje stresel, ko je svinčeni izstrelek prebil naravnost skozenj. Glavo je povesil, z zobmi je škripal, kot da ga je nasilje okoli njega dovolj razjezilo, da je oživel. Kanadčan je odletel nazaj v oblaku krvi. Po vsej dinozavrovi čeljusti je brizgla kri. Švedski vojak je izgubil roko do komolca in je kričal naokoli.
  
  Nemci so vdrli in ponoreli.
  
  Izza okna, ki je bil najbližje Draku, je prihajal znani bum-bum-bum lopatic helikopterskega rotorja.
  
  Ne že spet!
  
  S svojim perifernim vidom je Drake opazil skupino specialcev, oblečenih v temno, ki so se prikradli proti njemu. Ko je Drake pogledal v to smer, so mu tviterji v ušesih ponoreli.
  
  Dobri fantje.
  
  Kanadčani so se odločili in povzročili kaos. Izpod T. rexovega velikanskega trebuha so planili in besno streljali. Drake je zgrabil Kennedyja za ramo.
  
  "Premakni se!" Bili so na liniji leta. Kennedyja je odrinil ravno v trenutku, ko je v vidnem polju prišla Alicia Miles. Drake je dvignil orožje, nato pa zagledal ogromnega Nemca Mila, ki se je približeval z leve.
  
  V eni deljeni sekundi premora so vsi trije spustili orožje.
  
  Alicia je bila presenečena. "Vedel sem, da se boš spustil v to, Drake, ti stara baraba!"
  
  Milo se je ustavil mrtev. Drake je pogledoval od enega do drugega. "Moral bi ostati na Švedskem, pasji zadah." Drake je poskušal podtakniti velikega tipa. "Pogrešam svojo psico, kaj?"
  
  Krogle so prebile zrak okoli njih, ne da bi prebile njihov napet kokon.
  
  "Tvoj čas bo prišel," je hripavo zašepetal Milo. "Kot tvoj mali fant tam in njegova sestra. In Parnevikove kosti.
  
  In potem se je svet vrnil in Drake se je nagonsko sklonil milisekundo, potem ko je videl, da je Alicia nerazložljivo padla na tla.
  
  Raketa RPG je prebodla T-Rexov trebuh in poslala nože za kosti, ki so leteli na vse strani. Pognal se je čez hodnik, naravnost skozi eno od stranskih oken. Po dolgem premoru je prišlo do gromozanske eksplozije, ki je pretresla sobo, sledil pa je mučen zvok sesedanja kovine in cviljenje spojev.
  
  Metal death se je zaletel v steno Muzeja nacionalne zgodovine.
  
  Drake je ležal na vrhu Kennedyja, ko je zagon helikopterja povzročil, da je treščil v zid muzeja, kar je povzročilo zrušitev težkih ruševin. Nos se je prebil naravnost skozenj in vrgel ostanke naprej v valovitih kupih. Pilotska kabina je nato skoraj navpično treščila v podirajočo se steno in videli smo pilota, ki je v podivjani paniki trzal z ročico menjalnika, preden se je kot muha razmazal po lastnem vetrobranskem steklu.
  
  Potem so lopatice propelerja udarile ... in se odlepile!
  
  Leteča kovinska sulica so ustvarila območje ubijanja v sobi. Šestmetrska konica je brenčala, ko je letela proti Draku in Kennedyju. Nekdanji vojak SAS je ležal kolikor je le mogoče, nato pa začutil, kako mu je vrh ušesa odrezal, preden je kosa odrezala kos Kennedyjevega lasišča in tri metre zarila v najbolj oddaljeno steno.
  
  Nekaj časa je osuplo obležal, nato pa nenadoma obrnil glavo. Helikopter je obstal in izgubil hitrost. V naslednjem trenutku je zdrsnil po robu muzeja, kot je Wile E. Coyote zdrsnil po pobočju gore, v katero je pravkar trčil.
  
  Drake je odšteval štiri sekunde, preden je zaslišalo oglušujoče škrtanje težke kovine. Vzel si je trenutek in se ozrl po sobi. Kanadčani niso prekinili koraka, čeprav je enega njihovega rezilo rotorja razrezalo na kose. Prišli so do roba sobe, štirje fantje s težkimi nahrbtniki, pa tudi Alicia in en borec za kritje. Obračali so se, kar je bilo videti kot padajoče enote.
  
  Na obrazih Nemcev, nepokritih z maskami, je bila izpisana groza. Drake ni opazil moža v belem in se je spraševal, ali je ta misija zanj preveč tvegana. Videl je, kako se jim hitro bližajo specialci, Švedi so predali oblast, ko so prišli Američani.
  
  Kanadčani so se rešili z Wolvesi! Drake je poskušal vstati, a je težko dvignil svoje telo, močno pretresen zaradi skorajšnjega neuspeha in presenetljivega prizora.
  
  Kennedy mu je pomagala tako, da ga je močno udarila s komolcem, preden se je izvila izpod njega, se usedla in ji obrisala kri z glave.
  
  "Perverznež". - je zamrmrala v navidezni jezi.
  
  Drake je z roko pritisnil na uho, da bi ustavil krvavitev. Ko je opazoval, so se trije od petih preostalih švedskih specialnih sil poskušali ubraniti Kanadčanom, ko je prvi uporabil svoj lansirnik, da je skočil skozi uničeno okno.
  
  Toda Alicia se je obrnila, z igrivim nasmehom na obrazu, Drake pa se je v sebi zdrznil. Skočila je naprej in švignila skozi njih, črna vdova brutalne usmrtitve, ki je upognila visoko usposobljene vojake tako, da jim je z neprimerljivo lahkoto zlomila kosti, in potrebovala je manj kot dvanajst sekund, da je uničila ekipo.
  
  Do takrat so iz zgradbe neslišno in spretno skočili trije Kanadčani.
  
  Preostali kanadski vojak je streljal iz kritja.
  
  Newyorška ekipa SWAT je napadla Nemce in jih potisnila v zadnji del sobe, vse razen treh pa pustila tam, kjer so stali. Preostali trije, vključno z Milom, so odvrgli orožje in zbežali.
  
  Drake se je zdrznil, ko je tiranozaver končno izdal duha in se zgrudil v kup starih kosti in prahu.
  
  Kennedy je preklinjal, ko je skočil četrti Kanadčan, ki mu je hitro sledila Alicia. Zadnji vojak je bil prestreljen v lobanjo, ko se je pripravljal na skok. Padel je nazaj v sobo in zleknjen obležal med gorečimi ruševinami, samo še ena žrtev norčeve vojne in njegove dirke proti apokalipsi.
  
  
  DEVETNAJST
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Skoraj takoj je Drakeov um začel ocenjevati in analizirati. Milo je naredil nekaj sklepov o Benu in profesorju Parneviku.
  
  Izvlekel je svoj mobilni telefon in preveril, ali je poškodovan, preden je pritisnil na hitro klicanje.
  
  Telefon je zvonil in zvonil. Ben tega ne bi pustil tako dolgo, ne Ben...
  
  Stisnilo se mu je srce. Poskušal je zaščititi Bena, obljubil mu je, da bo vse v redu. Če karkoli...
  
  Glas je odgovoril: "Da?" Šepetajte.
  
  "Ben? Ali si v redu? Zakaj šepetaš?"
  
  "Matt, hvala bogu. Oče me je poklical, odšel sem, da bi se pogovoril, nato pa sem pogledal nazaj in videl ta dva razbojnika, kako tepeta profesorja. Stekel sem proti njim in oni so se z nekaj drugimi odpeljali na motorjih."
  
  "So vzeli profesorja?"
  
  "Oprosti, prijatelj. Pomagal bi mu, če bi lahko. Preklet moj oče!"
  
  "Ne! Drakeovo srce je še okrevalo. "Nisi ti kriv, Blakey. Sploh ne. Ali so imeli ti motoristi velike nahrbtnike privezane na hrbet?"
  
  "Nekateri so."
  
  "V REDU. Ostani tam."
  
  Drake je globoko vdihnil in poskušal pomiriti svoje živce. Kanadčani bi pohiteli. Ben se je po zaslugi očeta izognil hudemu udarcu, toda profesor je bil v dreku. "Njihov načrt je bil, da pobegnejo od tod na čakajočih kolesih," je povedal Kennedyju, nato pa se je ozrl po zasuti sobi. "Moramo najti Dahla. Imamo problem."
  
  "Samo en?"
  
  Drake je pregledal uničenje, ki so ga povzročili v muzeju. "Ta stvar je pravkar močno eksplodirala."
  
  
  * * *
  
  
  Drake je muzej zapustil obkrožen z vladnim osebjem. Na zahodnem vhodu v Centralni park so postavljali postojanko, ki pa jo je namenoma prezrl, ko je opazil Bena, ki je sedel na klopi nasproti njega. Otrok je neustavljivo jokal. Kaj pa zdaj? Kennedy je tekel po travniku ob njem.
  
  "To je Karin," so bile Benove oči polne kot Niagarski slapovi. "Poslal sem ji e-poštno sporočilo, da bi jo vprašal, kako napreduje z Valkyries, in dobil ... dobil ta MPEG v ... odgovor."
  
  Prenosnik je obrnil, da so lahko videli. Na zaslonu se je pojavila majhna video datoteka, ki se je ponavljala. Posnetek je trajal približno trideset sekund.
  
  Črno-beli zamrznjeni okvir je pokazal zamegljene podobe Benove sestre Karin, ki mlahavo visi v naročju dveh močnih, zamaskiranih moških. Okoli njenega čela in ust so bili razmazani temni madeži, ki bi lahko bili le kri. Tretji moški je dvignil obraz proti kameri in kričal z močnim nemškim naglasom.
  
  "Uprla se je, mala nagajivka, a bodite prepričani, da jo bomo v naslednjih nekaj tednih učili, kako neumno je to!" Moški je potresel s prstom, iz ust pa mu je brizgala slina. "Nehaj jim pomagati, mali fant. Nehaj jih napadati.... ssss.... Če boš to naredil, jo boš vrnil živo in zdravo" - neprijeten smeh. "Več ali manj".
  
  Fragment se je začel ponavljati.
  
  "Ona je drugi Dan," je blebetal Ben. "Želi odpreti svojo šolo borilnih veščin. Nisem mislil, da bi jo lahko kdo b-b-premagal, mojo-mojo starejšo sestro."
  
  Drake je objel Bena, ko se je njegov mladi prijatelj zlomil. Njegov pogled, ki ga je Kennedy opazil, a ni bil namenjen njemu, je bil na bojišču poln sovraštva.
  
  
  DVAJSET
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Abel Frey, svetovno znani modni oblikovalec, multimilijonar in lastnik zloglasne 24-urne zabave Chateau-La Verein, je sedel v zakulisju Madison Square Gardna in opazoval svoje sluge, ki švigajo naokoli kot brezplačni paraziti, kakršni so v resnici bili.
  
  V obdobjih solsticija ali padcev jih je priskrbel v mejah svojega obsežnega alpskega doma - vse od svetovno znanih manekenk, vse do svetilnikov in varnostnega osebja - zabave se niso ustavile več tednov. Toda ko se je turneja nadaljevala in je bilo Freyjevo ime v središču pozornosti, so se razburjali in ugajali ter ustregli vsaki njegovi muhi.
  
  Scena je dobivala obliko. Mačji tek je bil napol končan. Njegov oblikovalec luči je sodeloval z ekipo The Garden, da bi pripravili vzajemno spoštljiv čarobni načrt: sinhroniziran razpored osvetlitve in zvoka za dvourno predstavo.
  
  Frey je nameraval to sovražiti in pripraviti barabe do poti in začeti znova.
  
  Supermodeli so hodili sem ter tja v različnih fazah slačenja. Zakulisje modne revije je bilo nasprotje odrske predstave - potreboval si manj materiala, ne več - in ti modeli - vsaj tisti, ki so živeli z njim v La Vereini - so vedeli, da je tako ali tako že vse videl.
  
  Spodbujal je ekshibicionizem. V resnici je to zahteval. Strah jih je krotil, te divjake. Strah, pohlep in požrešnost ter vsi drugi čudoviti običajni grehi, ki so navadne moške in ženske priklenili na tiste z močjo in bogastvom - od prodajalcev sladkarij Victoria's Secret do vzhodnoevropskih ledenih skulptur in ostalih njegovih srečnih služabnikov - vsak izmed njih cvili. krvosesi.
  
  Frey je videl Milo prodirati v poročna telesa. Videl sem, kako so se modeli izogibali krutemu nesramnemu moškemu. V sebi sem se nasmehnila njihovi očitni zgodbi.
  
  Milo ni bil videti srečen. "Tam zadaj!" Pomignil je proti Freyjevi improvizirani mobilni pisarni.
  
  Freyev obraz je otrdel, ko sta bila sama. "Kaj se je zgodilo?"
  
  "Kaj se ni zgodilo? Izgubili smo helikopter. Škripal sem od tam z dvema fantoma. Imeli so SWAT, SGG, tistega prasca Drakea in še kakšno psico. Tam zunaj je bil pekel, stari." Milove ameriške intonacije so dobesedno bolele bolj kultivirana ušesa Freya. Zver ga je pravkar imenovala "človek".
  
  "Splinter?"
  
  "Izgubljen zaradi tiste kurbe brez sedla, Miles." Milo se je nasmehnil.
  
  "Ali so ga Kanadčani dobili?" Frey je jezno prijel naslonjala svojega stola, da so se izkrivile.
  
  Milo se je pretvarjal, da tega ne opazi, s čimer je izdal svojo notranjo tesnobo. Freyeva sebičnost mu je napihnila prsi. "Jebeni neuporabni barabe!" je zakričal tako glasno, da se je Milo zdrznil. "Vi neuporabni barabe, ki ste jih izgubili s kupom prekletih jezdecev!"
  
  Slina je pricurljala iz Freyjevih ustnic in poškropila mizo, ki ju je ločevala. "Veš, kako dolgo sem čakal na ta trenutek? Tokrat? In ti?"
  
  Ker se ni mogel obvladati, je ameriškega komandosa udaril v obraz. Milo je močno obrnil glavo in njegova lica so postala rdeča, vendar ni odreagiral drugače.
  
  Frey je prisilil, da ga je objel najvišji zapredek miru. "Moje življenje," je rekel z največjim naporom, za katerega je vedel, da ga lahko vložijo samo ljudje visokega porekla, "je bilo posvečeno - ne, posvečeno - iskanju te grobnice ... te grobnice bogov. Prepeljal jih bom - kos za kosom - v svoj grad. "Jaz sem vladar," je rekel in zamahnil z roko proti vratom, "in ne mislim na vladarja teh idiotov. Lahko dobim pet supermodelov, da pofukajo mojega najkrajšega varnostnika samo zato, ker sem imel idejo. Lahko pripravim dobrega človeka, da se bori do smrti v moji bojni areni, vendar me to ne naredi za vladarja. Ti razumeš?"
  
  Iz Freyjevega glasu je izžarevala intelektualno superiornost. Milo je prikimal, a njegove oči so bile prazne. Frey je to razumel kot neumnost. Zavzdihnil je.
  
  "No, kaj imaš še zame?"
  
  "To". Milo je vstal in nekaj sekund tapkal po tipkovnici Freyevega prenosnika. Pojavila se je oddaja v živo, ki se osredotoča na območje pri Muzeju narodne zgodovine.
  
  "Imamo ljudi, ki se predstavljajo kot televizijske ekipe. Imeli so oči na Drakeu, žensko in fantu - Benu Blaku. S tem ostanejo tudi SPECIAL in vsi ostali SGG, in poglejte, verjamem temu," je rahlo potrkal po zaslonu in za seboj pustil neželene madeže znoja in bog ve kaj še, "to je ekipa SAS."
  
  "Ti verjameš..." je rekel Frey. "Mi hočete povedati, da imamo zdaj v rokah večrasno raso? In nimamo več največjih sredstev." Zavzdihnil je. "Ne, da nam je doslej pomagalo."
  
  Milo je delil skrivni nasmeh s svojim šefom. "Saj veš, da je."
  
  "Da. Tvoja punca. Ona je naše največje bogastvo in njen čas se bliža. No, upajmo, da se spomni, komu poroča."
  
  "Gre bolj za denar, ki si ga bo zapomnila," je rekel Milo z veliko pronicljivostjo.
  
  Freyeve oči so se zasvetile in v njegovih očeh se je pojavil pohotni iskric. "Hm. Tega ne bom pozabil."
  
  "Imamo tudi sestro Bena Blaka. Očitno divja mačka."
  
  "Globa. Pošlji jo na grad. Kmalu se vrnemo tja." Naredil je premor. "Počakaj ... Počakaj ... Ta ženska je z Drakeom. Kdo je ona?"
  
  Milo je preučeval njegov obraz in skomignil z rameni. "Nimam pojma".
  
  "No, ugotovi!"
  
  Milo je poklical televizijsko ekipo. "Uporabi programsko opremo za prepoznavanje obraza na Drakovi ženski," je zarenčal.
  
  Po štirih minutah molka je prejel odgovor. "Kennedy Moore," je rekel Freyu. "Newyorški policaj"
  
  "Da. DA, nikoli ne pozabim razuzdanosti. Stopi stran, Milo. Pusti me delati."
  
  Frey je poguglal naslov in sledil več povezavam. V manj kot desetih minutah je vedel vse, njegov nasmeh pa je postal širok in še bolj perverzen. Zametki velike ideje so v njegovih glavah zrasli po puberteti.
  
  "Kennedy Moore," se ni mogel upreti razlaganju pehotemu, "je bil eden najboljših v New Yorku. Trenutno je na prisilnem dopustu. Aretirala je umazanega policaja in ga poslala v zapor. Njegova obsodba je vodila do izpustitve nekaterih ljudi, ki jih je pomagal obsoditi, kar je povezano s prekinjeno verigo dokazov." Frey se je ustavil. "Kakšna zaostala država bi uvedla takšen sistem, Milo?"
  
  "ZDA," Njegov razbojnik je vedel, kaj se od njega pričakuje.
  
  "No, čudovit odvetnik je poskrbel za izpustitev človeka po imenu Thomas Caleb, "najhujšega serijskega morilca v zgodovini severnih Združenih držav", kot piše tukaj. Moj, moj. Slastno je odvratno. poslušaj!
  
  'Caleb svoji žrtvi odpre oči, s spenjalnikom nareže sponke skozi veko in čelo, nato pa jim v grlo potisne žive žuželke, jih prisili, da žvečijo in požirajo, dokler se ne zadušijo do smrti.' Frey je Milo pogledal s široko odprtimi očmi. "Rekel bi, da je podobno kot jesti v McDonald'su."
  
  Milo se ni nasmehnil. "On je morilec nedolžnih," je dejal. "Komedija ne gre dobro z umorom."
  
  Frey se mu je nasmehnil. "Ubili ste nedolžne, kajne?"
  
  "Samo med opravljanjem svojega dela. Sem vojak."
  
  "Hmm, no, to je lepa linija, kajne? Ni važno. Vrnimo se k tekočemu delu. Ta Caleb je od izpustitve ubil še dva nedolžna. Rekel bi, da je jasen rezultat etične doktrine in nabora moralnih vrednot, kajne, Milo? V vsakem primeru je ta Caleb zdaj izginil."
  
  Milova glava je nagnila proti zaslonu prenosnika, proti Kennedyju Mooru. "Še dva?"
  
  Zdaj se je Frey zasmejal. "Ha, ha. Saj nisi tako neumen, da tega ne razumeš, kajne? Predstavljajte si njeno žalost. Predstavljajte si njeno agonijo!"
  
  Milo je ujel in kljub sebi pokazal zobe kot severni medved, ki raztrga svoj prvi dnevni ulov.
  
  "Imam načrt". Frey se je veselo zahihital. "Oh sranje ... imam načrt."
  
  
  ENAINDVAJSET
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  V mobilnem štabu je vladal kaos. Drake, Kennedy in Ben so sledili Thorstenu Dahlu in razjarjenemu poveljniku posebnih enot po stopnicah in mimo nemira. Hodila sta skozi dva oddelka, preden sta se ustavila v relativni tišini, ki jo je zagotavljala niša na koncu kovinske lope.
  
  "Dobili smo klic," je poveljnik specialne enote jezen odvrgel orožje. "Prejeli smo prekleti klic in petnajst minut kasneje so trije moji možje mrtvi! Kaj za...?"
  
  "Samo trije?" je vprašal Dahl. "Šest smo jih izgubili. Spoštovanje zahteva, da si vzamemo čas ..."
  
  "Jebeno spoštovanje," je bil besen SWAT. "Vstopaš na moje ozemlje, ti angleški kreten. Hudi ste kot prekleti teroristi!"
  
  Drake je dvignil roko. "Pravzaprav sem angleški kreten. Ta idiot je Šved."
  
  Američan je bil videti začuden. Drake je še močneje stisnil Benova ramena. Čutil je, da se fant trese. "Pomagali smo," je rekel specialcu. "Pomagali so. Lahko bi bilo veliko slabše."
  
  In potem, ko je usoda spustila svoje ironično kladivo, je na poveljstvo zaslišal pretresljiv zvok krogel. Vsi so popadali po tleh. Od vzhodne stene se je odbil kovinski zvok. Preden se je streljanje končalo, je poveljnik specialne enote vstal. "Neprebojno je," je rekel z malo zadrege.
  
  "Moramo iti," je Drake iskal Kennedy, a je ni našel.
  
  "Na ognjeni črti?" je rekel specialec. "Kdo za vraga si ti?"
  
  "Ne skrbi me podjetje ali naboji," je dejal Drake. "To je granata na raketni pogon, ki bi lahko kmalu sledila."
  
  Preudarnost je narekovala evakuacijo. Drake je prišel ven ravno pravi čas, da je videl črno-bele, ki so kričeče bežale v smeri, od koder so prišle krogle.
  
  Ponovno se je ozrl za Kennedyjevo, toda zdelo se je, da je izginila.
  
  Potem se je med njimi nenadoma pojavil nov obraz. Šef urada je bil, sodeč po oznakah s tremi zvezdicami in kot da to ni dovolj, ki se je rinil mimo njega, človek z redkimi petimi zvezdicami policijskega komisarja. Drake je takoj vedel, da je to tip, s katerim bi morali govoriti. Policijski komisarji so bili vključeni v boj proti terorizmu.
  
  Radio poveljnika specialnih enot je kričal: "Vse čisto. Tukaj na strehi je orožje na daljinsko upravljanje. To je rdeči sled."
  
  "Barabe!" Drake je menil, da gredo Kanadčani in Nemci s svojimi ujetniki vedno dlje.
  
  Thorsten Dahl je nagovoril novinca. "Resnično bi se morali pogovoriti z mojim državnim ministrom."
  
  "Delo je opravljeno," je dejal komisar. "Greš od tod."
  
  "Ne, počakaj," je začel Drake in fizično zadržal Bena, da ne bi hitel naprej. "Ti ne razumeš...."
  
  "Ne, ne," je rekel komisar skozi stisnjene zobe. "Nevem. In mislim, da odhajaš od tu in se odpravljaš v Washington, DC. Capitol Hill hoče del vas in upam, da ga bodo vzeli v velikih kosih. "
  
  
  * * *
  
  
  Let je trajal devetdeset minut. Drake je bil zaskrbljen zaradi Kennedyjevega skrivnostnega izginotja, dokler se ni ponovno pojavila, ko je letalo hotelo vzleteti.
  
  Pritekla je do oltarja, zadihana.
  
  "Mislil sem, da smo te izgubili," je rekel Drake. Občutil je ogromno olajšanje, a je poskušal ohraniti lahkotnost.
  
  Kennedy ni odgovoril. Namesto tega se je usedla na okenski sedež, stran od pogovora. Drake je vstal, da bi raziskal, a se je ustavil, ko se je umaknila od njega, njen obraz je bil bel kot alabaster.
  
  Kje je bila in kaj se je tam zgodilo?
  
  Med letom niso bili dovoljeni nobeni klici ali elektronska pošta. Brez televizije. Leteli so molče; več stražarjev jih je brez vmešavanja opazovalo.
  
  Drake bi lahko pustil, da teče čez njega. Usposabljanje SAS je zahtevalo ure, dneve in mesece čakanja. Za pripravo. Za opazovanje. Zanj bi lahko ura zletela v milisekundi. Na neki točki so jim ponudili alkohol v teh majhnih plastičnih stekleničkah in Drake je več kot trenutek okleval.
  
  Viski se je lesketal, jantarni amulet nesreče, njegovo izbrano orožje, ko je nazadnje postalo težko - ko je Alison odšla. Spomnil se je bolečine, obupa, a vendar je njegov pogled obstal na njem.
  
  "Ne tukaj, hvala." Ben je bil dovolj pozoren, da je poslal svojo ljubico stran. "Fantje iz Mountain Dew smo. Prinesi."
  
  Ben je celo poskušal spraviti Drakea iz tega stanja tako, da se je pretvarjal, da je geek. Nagnil se je k hodniku in gledal, kako se voditeljica, zibajoč, vrača na svoje mesto. "V žargonu naših ameriških bratov bi se v to spustil!"
  
  Njegov obraz je postal rdeč, ko ga je njegova gostiteljica presenečeno pogledala nazaj. Čez sekundo je rekla: "To ni Hooters air, baby."
  
  Ben se je pogreznil nazaj v stol. "Sranje".
  
  Drake je zmajal z glavo. "Tvoje zdravje, kolega. Vaše nenehno poniževanje služi kot vesel opomin, da nikoli nisem bil vaših let."
  
  "Sranje".
  
  "Resno - hvala."
  
  "Ne skrbi".
  
  "In Karin - ona bo v redu. Obljubim."
  
  "Kako lahko to obljubiš, Matt?"
  
  Drake se je ustavil. Izražena je bila njegova prirojena zavezanost pomoči tistim v stiski, ne pa jasna presoja vojaka.
  
  "Ne bodo je še poškodovali," je rekel. "In zelo kmalu bomo imeli več pomoči, kot si lahko predstavljate."
  
  "Kako veš, da je ne bodo poškodovali?"
  
  Drake je vzdihnil. "V redu, v redu, to je poučeno ugibanje. Če bi jo hoteli mrtvo, bi jo takoj ubili, kajne? Brez razvajanja. Ampak niso. Torej ..."
  
  "Ja?"
  
  "Nemci jo za nekaj potrebujejo. Ohranili jo bodo pri življenju." Drake je vedel, da bi jo lahko odpeljali na ločeno zaslišanje ali kaj še bolj običajnega - k diktatorju podobnemu šefu, ki je rad prevladoval na vsakem dogodku. Z leti se je Drake zaljubil v to vrsto tirana. Njihova avtoritarnost je dobrim fantom vedno dajala drugo priložnost.
  
  Ben se je prisiljeno nasmehnil. Drake je začutil, da se je letalo začelo spuščati, in začel pregledovati dejstva v svoji glavi. Ker je njegova majhna ekipa razpadala, se je moral okrepiti in jo še bolj zaščititi.
  
  
  * * *
  
  
  V dveh minutah po odhodu z letala so Draka, Bena, Kennedyja in Dahla popeljali skozi več vrat, po tihih tekočih stopnicah, po plišastem hodniku, obloženem z debelimi modrimi ploščami, in končno skozi težka vrata, za katera je Drake opazil, da so bila premišljeno zaklenjena. njim.
  
  Znašla sta se v prvorazrednem, prvorazrednem salonu, praznem razen njih in osmih drugih: petih oboroženih stražarjev in treh oblek - dveh žensk in starejšega moškega.
  
  Moški je stopil naprej. "Jonathan Gates," je tiho rekel. "Minister za obrambo."
  
  Drake je nenadoma začutil naval panike. Bog, ta tip je bil mega močan, morda peti ali šesti v vrsti za predsednika. Zavzdihnil je in stopil naprej ter opazil napredujoče premike stražarjev, nato pa razširil roke.
  
  "Vsi prijatelji so tukaj," je rekel. "Vsaj ... tako mislim."
  
  "Verjamem, da imaš prav." Minister za obrambo je stopil naprej in iztegnil roko. "Da bi prihranil čas, sem bil že na tekočem. Združene države so pripravljene in sposobne pomagati. Tukaj sem, da... olajšam... to pomoč."
  
  Ena od žensk je vsem ponudila pijačo. Imela je črne lase, prodoren pogled in bila je v svojih srednjih petdesetih, s skrbnimi linijami, ki so bile dovolj debele, da so skrivale državne skrivnosti, in načinom ignoriranja stražarjev, ki so govorili o njenem nelagodju z njimi.
  
  Pijače so nekoliko stopile led. Drake in Ben sta ostala blizu Gatesa in srebala dietne pijače. Kennedyjeva je stopila do okna, zavrtela svoje vino in gledala ven na letala, ki so letela, navidezno izgubljena v mislih. Thorsten Dahl se je pogreznil v udoben stol z Evianom, njegova govorica telesa pa je bila izbrana tako, da ni grozeča.
  
  "Moja sestra," je rekel Ben. "Ali ji lahko pomagaš?"
  
  "CIA je stopila v stik z Interpolom, vendar še nimamo sledi o Nemcih." Čez trenutek je sekretar opazil Benovo stisko in trud, ki ga je potreboval, da je dosegel člana kongresa, in dodal: "Trudimo se, sin. Našli jih bomo."
  
  "Moji starši še ne vedo." Ben je nehote pogledal na svoj mobilni telefon. "Ampak ne bo trajalo dolgo -"
  
  Zdaj je stopila naprej še ena ženska - vesela, samozavestna, veliko mlajša osebka, ki je v vseh pogledih spominjala na bodočo nekdanjo gospo državno sekretarko, pravo plenilko ali, kot je rekel Drake, politično različico Alicie Miles.
  
  "Moja država ni nič drugega kot nerealna, gospod Dahl, gospod Drake. Vemo, da smo pri tem v velikem zaostanku, in vemo, kakšni so vložki. Vaša ekipa SAS je bila odobrena za delovanje. SGG tudi. Imamo ekipo Delta, ki je pripravljena pomagati. Samo seštejte številke ..." Zamigala je s prsti. "Koordinate".
  
  "In profesor Parnevik?" Dahl je prvič spregovoril. "Kakšne novice o Kanadčanih?"
  
  "Izdani so nalogi," je nekoliko otrplo rekel tajnik. "To je diplomatska situacija -"
  
  "Ne!" je zavpil Drake, nato pa izdihnil, da bi se pomiril. "Ne, gospod. To je napačen pristop. Ta stvar se je začela ... kaj? ... pred tremi dnevi? Čas je tukaj vse, še posebej zdaj. Naslednjih nekaj dni," je dejal, "je tam, kjer bomo zmagali ali izgubili."
  
  Sekretar Gates ga je začudeno pogledal. "Slišim, da imaš še vedno nekaj vojaka v sebi, Drake. Ampak ne zaradi te reakcije."
  
  "Preklopim med vojakom in civilistom, ko mi ustreza," je skomignil Drake. "Prednosti nekdanjega vojaka."
  
  "Ja. No, če se zaradi tega počutiš bolje, nalogi ne bodo pomagali. Colby Taylor je izginil iz svojega kanadskega dvorca skupaj z večino svojih zaposlenih. Predvidevam, da je to načrtoval že dlje časa in je prešel na nekaj vnaprej dogovorjenih nepredvidenih dogodkov. V bistvu - on je izven mreže."
  
  Drake je zaprl oči. "Ali dobre novice?"
  
  Spregovorila je mlada ženska. "No, ponujamo vam vse vire Kongresne knjižnice za pomoč pri vaših raziskavah." Oči so se ji zaiskrile. "Največja knjižnica na svetu. Dvaintrideset milijonov knjig. Redki odtisi. In Svetovna digitalna knjižnica."
  
  Ben jo je pogledal, kot da se je ravnokar strinjala s sodelovanjem na tekmovanju princese Leie v cosplayu. "Vsa sredstva? Torej - teoretično - bi lahko ugotovili, kateri Nemec je obseden z nordijsko mitologijo? Morda boste našli besedila o Odinu in tej grobnici bogov. Stvari, ki jih ni na internetu?"
  
  "Lahko bi, samo s pritiskom na gumb," je rekla ženska. "In če tega ne uspe, imamo nekaj zelo starih knjižničarjev."
  
  Benove oči so zasvetile od upanja, ko je pogledal Matta. "Pelji nas tja."
  
  
  * * *
  
  
  Kongresna knjižnica je bila zanje odprta že v zgodnjih nedeljskih jutranjih urah. Prižgane luči, pozorno osebje, največja knjižnica na svetu je zagotovo navdušila. Sprva sta arhitektura in občutek kraja Drakea spominjala na muzej, a ko je pogledal vrste knjižnih polic in okrogle bralne balkone, je kmalu začutil spoštljivo vzdušje starodavnega znanja in njegovo razpoloženje se je spremenilo, da se je ujemalo z okolico.
  
  Medtem ko je Drake nekaj časa taval po hodnikih, se je Ben brez časa posvetil raziskovanju. Pritihotapil se je na balkon, naložil prenosni računalnik in poslal njihovega poveljnika švedskih specialnih enot iskat kavo in piškote.
  
  "Lepo mesto," je rekel Drake, ko je krožil naokoli. "Počutim se, kot da bi Nicolas Cage lahko izstopil vsak trenutek."
  
  Ben se je stisnil za nos. "Ne vem, kje naj začnem," je priznal. "Moja glava je hlev, prijatelj."
  
  Thorsten Dahl je udarjal po ograji, ki je obdajala balkon. "Začni s tem, kar veš," je rekel s tistim preučenim oksfordskim tonom. "Začni z legendo."
  
  "Prav. No, poznamo to pesem. Precej pove, da bo tisti, ki oskruni grobnico bogov, na Zemljo prinesel peklenski ogenj. In to je ogenj, dobesedno. Naš planet bo zgorel. Vemo tudi, da ima ta legenda edinstvene zgodovinske vzporednice z drugimi sorodnimi legendami, napisanimi o drugih bogovih."
  
  "Ne vemo," je rekel Dahl, "zakaj? Ali kako?"
  
  "Ogenj," je ostro rekel Drake. "Tip je pravkar rekel to."
  
  Ben je zaprl oči. Dahl se je z napetim nasmehom obrnil k Draku. "Temu se reče brainstorming," je rekel. "Analiziranje dejstev pogosto pomaga razkriti resnico. Mislil sem, kako pride do katastrofe. Prosim, pomagajte ali odidite."
  
  Drake je srkal kavo in molčal. Oba sta izgubila ljudi in si zaslužila prostor. Stopil je do ograje in se ozrl nazaj, oči pa so mu bežale po okrogli sobi ter opazoval položaje osebja in ameriških agentov. Kennedy je sedela dve nadstropji nižje in besno tapkala po svojem prenosniku, izolirana od lastnega ... kaj?" je pomislil Drake. krivda? Strah? Depresija? Vedel je vse o tem in ni nameraval začeti pridigati.
  
  "Legenda," je rekel Ben, "kaže, da bo eno oskrunjenje Odinovega groba sprožilo tok ognjenih rek. Rekel bi, da je to tako pomembno vedeti kot vse drugo tukaj."
  
  Drake se je namrščil, ko so privreli na površje njegovi nedavni spomini. Ognjene reke? Videl je.
  
  Ampak kje?
  
  "Zakaj si tako rekel?" je vprašal. "Ognjene reke?"
  
  "Ne vem. Morda zato, ker sem se naveličal reči, da 'peklenski ogenj izbruhne' in 'konec je blizu'. Počutim se kot napovednik hollywoodskega filma."
  
  "Torej si šel za ognjenimi rekami?" je Dahl dvignil obrv. "Kot lava?"
  
  "Ne, počakaj," je Drake tlesknil s prsti. "Ja! Supervulkan! Na ... na Islandiji, kajne?" Za potrditev je pogledal Šveda.
  
  "Poglejte, samo zato, ker sem Skandinavec, še ne pomeni, da sem"
  
  "Da". V tistem trenutku se je izza bližnje knjižne omare pojavil mlajši pomočnik ministra za obrambo. "Na jugovzhodni strani Islandije. Ves svet ve za to. Po branju nove vladne študije mislim, da je to že sedmi obstoječi supervulkan."
  
  "Najbolj znan je v parku Yellowstone," je rekel Ben.
  
  "Toda ali supervulkan predstavlja takšno grožnjo?" je vprašal Drake. "Ali je to še en hollywoodski mit?"
  
  Ben in pomočnik sekretarja sta prikimala. "Izraz 'izumrtje vrst' v tem kontekstu ni pretiran," je dejal pomočnik. "Raziskave nam povedo, da dva prejšnja supervulkanska izbruha sovpadata z dvema največjima dogodkoma množičnega izumrtja, ki sta se kdaj zgodila na našem planetu. Drugi so seveda dinozavri."
  
  "Koliko naključja?" je vprašal Drake.
  
  "Tako blizu, da bi bil presenečen nad tem, če bi se zgodilo enkrat. Ampak dvakrat? Naj ..."
  
  "Sranje".
  
  Ben je dvignil roke v zrak. "Glej, tukaj smo zašli na stranski tir. Odina moramo naložiti s sranjem." Na zaslonu je osvetlil več naslovov. "To, to in vau ¸ zagotovo to. Voluspa - kjer Odin govori o svojih srečanjih z Vidcem."
  
  "Obiski?" Drake je naredil grimaso. "Vikinška pornografija, kaj?"
  
  Pomočnik se je sklonil nad Bena in pritisnil nekaj gumbov, vnesel geslo in vnesel vrstico. Njena hlačna obleka je bila nasprotje Kennedyjeve obleke, okusno oblikovana, da bi poudarila njeno postavo, namesto da bi jo skrila. Benove oči so se razširile, njegove težave so za trenutek pozabile.
  
  Drake je rekel: "Zapravljen talent."
  
  Ben mu je pokazal sredinec, ravno ko je pomočnik vstal. Na srečo ga ni videla. "Prinesli vam jih bodo v petih minutah," je rekla.
  
  "Hvala, gospodična." Drake je okleval. "Oprosti, ne poznam tvojega imena."
  
  "Kliči me Hayden," je rekla.
  
  Knjige so čez nekaj minut položili poleg Bena in takoj je izbral tisto z imenom Voluspa.. Listal je kot obseden; kot žival, ki zavoha kri. Dahl je izbral drugo knjigo, Drake - tretjo. Hayden je sedel poleg Bena in z njim preučeval besedilo.
  
  In potem je Ben zavpil "Eureka! Imam jo!" Manjka povezava. To je Heidi! Prekleta Heidi! Ta knjiga spremlja, citiram, "popotovanja Odinove najljubše vidke Heidi."
  
  "Kot v otroški knjigi?" Dahl se je očitno spomnil svojih šolskih dni.
  
  Drake je bil samo zmeden. "A? Sem bolj tip tipa Heidi Klum."
  
  "Ja, otroška knjiga! Verjamem, da sta se legenda o Heidi in zgodba o njenem potovanju z leti razvila iz nordijske sage v nordijski mit, nato pa se je pisatelj iz Švice odločil uporabiti pravljico kot osnovo za otroško knjigo."
  
  "No, kaj piše?" Drake je začutil, kako mu srce bije hitreje.
  
  Ben je za trenutek prebral. "Oh, to pove veliko," je naglo nadaljeval. "To prekleto dobro pove vse."
  
  
  DVAINDVAJSET
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore je sedela in strmela v zaslon svojega računalnika, ni videla ničesar, in razmišljala o tem, kako je življenje v bistvu le teniška žogica, s katero upravlja mojster, ko zmelješ življenje pod palcem. Majhen preobrat je spremenil vašo usodo, nepričakovan preobrat vas je poslal v spiralo samouničenja, nato pa vas je nekaj dni hitre akcije vrnilo nazaj v igro.
  
  Na poti v New York se je počutila polna energije, še bolje po muzejski noriji. Bila je zadovoljna sama s seboj in morda celo malo zadovoljna z Mattom Drakom.
  
  Kako perverzno, si je rekla. Ampak potem, ali ni nekdo nekoč rekel, da iz velikih težav prihaja velik napredek? Nekaj takega.
  
  Profesor je bil nato ugrabljen. Sestra Bena Blaka je bila ugrabljena. In Kennedyjeva je odločno stopila proti temu mobilnemu štabu, z vzravnano glavo in spet popolnoma potopljena v igro, njene misli so bile osredotočene na razumevanje zmede.
  
  Potem, ko je začela hoditi po stopnicah, se je Lipkind pojavil iz množice in jo nenadoma ustavil.
  
  "Kapitan?"
  
  "Živjo Moore. Morava govoriti ".
  
  "Pridi noter," je Kennedy pomahal proti štabu, "rabila bi nam tvoja pomoč."
  
  "Uh, uh. št. Ne zaradi muzeja, Moore. Križarka je v tej smeri."
  
  Pomikal se je skozi množico, njegov napet hrbet pa jo je zdaj gledal kot nemo obtožbo. Kennedy je moral pohiteti, da bi ga dohitel.
  
  "Kaj ... kaj se je zgodilo, kapitan?"
  
  "Vstopi."
  
  Križarka je bila prazna, razen njiju dveh. Ulični hrup je zatemnjen, dogodki zunaj, ki pretresajo svet, so zdaj zaklenjeni dlje od vrline družabnika, ki se zabava.
  
  Kennedyjeva se je napol obrnila na sedežu, da bi se soočila z Lipkindom. "Ne povej mi ... prosim ne povej mi ..." Zaradi cmoka v grlu je Lipkind izgubil strog izraz in ji je povedal vse, preden so besede zapustile njegove ustnice.
  
  Toda padli so in vsaka beseda je bila kaplja strupa v njeno že tako počrnelo dušo.
  
  "Caleb je spet udaril. Imeli smo enomesečno zamudo - nato pa smo včeraj popoldne prejeli klic. Dekle ... ahh ... dekle iz Nevade," je njegov glas postal hripav. "Novo v mestu. Študent."
  
  "Ne. Prosim..."
  
  "Želel sem, da veš zdaj, preden slišiš podganje sranje."
  
  "ne".
  
  "Oprosti, Moore."
  
  "Želim se vrniti. Naj se vrnem, Lipkind. Spusti me noter. "
  
  "Žal mi je".
  
  "Lahko ti pomagam. To je moje delo. Moje življenje."
  
  Lipkind si je grizel spodnjo ustnico, zanesljiv znak stresa. "Ne še. Tudi če bi hotel, oblasti ne bi odobrile. Veš."
  
  "Ali naj? Od kdaj lahko poznam misli politikov? Vsi v politiki so barabe, Lipkind, in od kdaj so začeli delati prav? "
  
  "Ujel si me," je Lipkindovo renčanje izdalo njegovo srce. "Ampak ukazi, kot pravijo, so ukazi. In moji niso bili spremenjeni."
  
  "Lipkind, to ... me uničuje."
  
  Suho je požrl slino. "Daj si čas. Se boš vrnil".
  
  "Ne zanima me jaz, prekleto! To so njegove preklete žrtve! Njihove družine!"
  
  "Tudi jaz tako mislim, Moore. Zaupaj mi."
  
  Čez trenutek je vprašala: "Kje?" To je bilo vse, kar je lahko naredila, vse, kar je lahko zahtevala, vse, o čemer je lahko razmišljala.
  
  "Moore. Tukaj vam ne bo treba plačati nobene pokore. Nisi ti kriv, da je ta psiho prekleti psiho."
  
  "Kje?" - Vprašal sem.
  
  Lipkind je vedel, kaj potrebuje, in ji je povedal mesto.
  
  
  * * *
  
  
  Odprto gradbišče. Tri bloke južno od Ground Zero. Razvijalec se imenuje Silke Holdings.
  
  Kennedy je kraj zločina našel v dvajsetih minutah, opazil plapolajoči trak v četrtem nadstropju odprte stavbe in poslal taksi. Stala je pred stavbo in gledala navzgor z brezdušnimi očmi. Kraj je bil zapuščen - še vedno aktivno prizorišče zločina - vendar je bila sobota pozno in incident se je zgodil pred več kot 24 urami.
  
  Kennedy je brcnil ruševine, nato pa odšel na gradbišče. Stopila je po odprtem betonskem stopnišču ob strani stavbe v četrto nadstropje in na betonsko ploščo.
  
  Močan veter ji je vlekel ohlapno bluzo. Če njeni lasje ne bi bili z močnim trakom počesani nazaj, bi švigali naokrog kot obsedena. Pred njo so se odprli trije pogledi na New York, zaradi katerih se ji je zvrtelo v glavi - stanje, ki ga je imela vse življenje, a se ga je, nenavadno, spomnila šele zdaj.
  
  Pa vendar je splezala na Yggdrasil, svetovno drevo.
  
  Potem brez vrtoglavice.
  
  Spomnil jo je na primer Odin in še posebej na Matta Drakea. Želela se je vrniti k temu, k njemu, a ni bila prepričana, ali ima pogum.
  
  Drznila se je čez prašno ploščo in se izognila kupom ruševin in orodju izvajalcev. Veter ji je vlekel rokave in hlače, ki so zaradi odvečnega materiala nabreknile. Ustavila se je nedaleč od mesta, kjer je Lipkind opisal lokacijo trupla. V nasprotju s priljubljeno televizijo trupla niso označena s kredo - fotografirajo se, nato pa se iz različnih fiksnih točk izmeri njihova natančna lokacija.
  
  Kakor koli že, preprosto je morala biti tam. Upognite se, padite na kolena, zaprite oči in molite.
  
  In vse je hitelo nazaj. Kot bi hudič padel z neba. Kot stvarjenje nadangela se ji je vse utrnilo v mislih. Trenutek, ko je videla Chucka Walkerja, kako pospravi tono umazanega denarja. Zvok sodnikovega kladiva, ki razglaša svojo krivdo. Mrtvi pogledi njenih sodelavcev, nespodobne risbe, ki so se začele pojavljati na njeni omarici, na pokrovu avtomobila, na vratih njenega stanovanja.
  
  Pismo, ki ga je prejela od serijskega morilca, v katerem se ji je zahvalil za vso pomoč.
  
  Morala se je pokesati za še en umor, ki ga je pomagala storiti Thomasu Calebu.
  
  Morala je prositi odpuščanja mrtve in žalujoče.
  
  
  TRIINDVAJSET
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Ta stvar je bolj razkrita kot Britney," je Ben pohitel z besedami in zadržal navdušenje. "Tukaj piše- 'Ko je na svetovnem drevesu, Volva Odinu razkrije, da pozna veliko njegovih skrivnosti. Da se je žrtvoval na Yggdrasilu v iskanju znanja. Da se je z istim namenom postil devet dni in devet noči. Pove mu, da ve, kje so skrite njegove oči in kako jih je izdal v zameno za še več znanja."
  
  "En modri," ga je prekinil Dahl. "Parnevik je rekel, da je vedno veljal za najmodrejšega od vseh bogov."
  
  Drake je zamrmral: "Nikoli ni pametno povedati svojih skrivnosti ženski."
  
  Ben je zavil z očmi proti njemu. "Odin se je postil na svetovnem drevesu devet dni in devet noči s sulico, ki mu je prebodla bok, kot Kristus na križu. Heidi pravi, da ji je Odin v svojem deliriju povedal, kje so skriti njegovi tovariši. In kje je bil skrit njegov ščit? In da mora njegovo kopje ostati tam. In da je želel, da razkropi njegove spremljevalce - njegove dele - in položi njegovo truplo v grob."
  
  Ben se je z velikimi očmi nasmehnil Draku. "Morda še nisem dokončal svojega iskanja legendarnega klitorisa, prijatelj, toda moje delo tukaj je končano."
  
  Ben se je nato spomnil, kje je in ženske, ki je stala poleg njega. Prijel se je za nos. "Prekleto in sranje."
  
  Dahl ni trenil z očesom. "Kolikor vem - in to velja le za tisto, kar sem se mučil poslušati med Parnevikovim predavanjem - so bili Volvi, tako kot egipčanski faraoni, vedno pokopani v najbogatejših grobovih, ob katerih je bilo veliko dragocenosti. Konji, vozovi, darila iz daljnih dežel."
  
  Zdelo se je, da Hayden skriva nasmeh. "Če logično sledimo vaši celotni zgodbi, gospod Blake, potem verjamem, da so Heidijina tako imenovana potovanja pravzaprav razlaga, kje so bili vsi deli Odina raztreseni ... ali skriti."
  
  "Pokliči me ... Ben. Ja, Ben. In ja, prav imate. Vsekakor."
  
  Drake je prijatelju pomagal priti ven. "Ne da je to zdaj pomembno. Vsi kosi so bili najdeni, razen Valkir in ..." se je ustavil.
  
  "Oči." je rekel Ben z napetim nasmehom. "Če najdemo Oči, lahko to ustavimo in dobimo nekaj pogajalskih žetonov za Karin."
  
  Drake, Dahl in Hayden so ostali tiho. Drake je končno rekel: "Tudi Valkire morajo biti nekje zunaj, Blakey. Ali lahko ugotovite, kje so jih našli? Gotovo obstaja kakšno staro časopisno poročilo ali kaj podobnega."
  
  "Heidi se je domislila legende o Ragnaroku," je še vedno razmišljal Ben, zatopljen v svoje raziskovanje. "Odin jo je gotovo uril, preden je umrl v Ragnaroku."
  
  Drake je pokimal z glavo in poslal Dahla in Haydena stran. "Valkire," jim je rekel. "Se spomnite popolne neobveščenosti in s tem morebitnega kriminalnega vidika? Ali obstaja možnost, da bi se Interpol povezal s Cio in mu dal priložnost?"
  
  "Zdaj bom šel odobriti," je rekel Hayden. "In nadaljeval bom preiskavo, ki so jo naši IT strokovnjaki izvedli proti Nemcem. Kot skoraj pravi vaš dragi mali prijatelj - elektronske sledi bi nas morale pripeljati do njih."
  
  "Srčkan?" Drake se ji je nasmehnil. "On je več kot to. Potopite se v fotografijo. Vokalist v skupini. Družinski človek in ..." je skomignil z rameni, "ja ... moj prijatelj."
  
  Nagnila se je bližje in rekla: "Kadar koli me lahko fotografira," nato pa se rahlo zasmejala in odšla. Drake ji je sledil, hkrati zmeden in prijetno presenečen. Motil se je glede nje. Bog, težje jo je bilo brati kot Kennedyja.
  
  Drake je bil ponosen na svojo sposobnost brati ljudi. Mu je spodrsnilo? Ali so ga leta državne službe omehčala?
  
  V uho mu je spregovoril glas, da mu je poskočilo srce. "Kaj je to?" - Vprašal sem.
  
  Kennedy!
  
  "Sranje!" Skočil je in poskušal svoj majhen skok v zrak prikriti kot običajno iztegovanje udov.
  
  Newyorški policaj jo je prebral kot knjigo. "Slišal sem, da SAS nikoli ni padla v zasedo na sovražnem ozemlju. Mislim, da nikoli nisi bil del te ekipe, kajne?"
  
  "Kaj je kaj?" je odsotno vprašal Ben in odgovarjal na njeno vprašanje.
  
  "To?" Kennedy se je nagnil naprej in potrkal po monitorju ter pokazal na drobno ikono, skrito med množico simbolov v rokopisu.
  
  Ben se je namrščil. "Ne vem. Izgleda kot ikona na sliki."
  
  Ko se je Kennedy zravnala, so se ji lasje sprostili iz vrvic in padli čez ramena. Drake je opazoval, kako so padale navzdol do njegovega križa.
  
  "Vau. To je preveč las."
  
  "Zmoreš, čudak."
  
  Ben je dvokliknil slikovno ikono. Zaslon se je spremenil v besedilo, njegov krepki naslov pa pritegne vašo pozornost. Odin in Videc, postavljena med Ragnarokom. In pod tem je nekaj starih vrstic razlagalnega besedila.
  
  Ta slika, ki jo je leta 1795 naslikal Lorenzo Bacche in je bila leta 1934 zaplenjena iz zasebne zbirke Johna Dillingerja, naj bi temeljila na starejši podobi in prikazuje spremljevalce nordijskega boga Odina, razporejene v posebnem vrstnem redu na mestu, kjer je Odin umrl. - mitsko bojišče Ragnarok. Njegov ljubljeni Videc to gleda in joče.
  
  Brez besed je Ben znova pritisnil in slika se je materializirala pred njima.
  
  "Moj Bog!" je zamrmral Ben. "Odlično opravljeno."
  
  Kennedy je rekel: "To je načrt ... kako razporediti dele."
  
  
  ŠTIRIINDVAJSET
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Naredimo nekaj kopij." Vedno previdni Drake je posnel nekaj hitrih slik s svojim telefonom. Ben ga je naučil, naj ima dobro, delujočo kamero vedno pri roki, in to je bila nepričakovana izguba denarja. "Vse, kar zdaj potrebujemo, so Valkire, Oči in zemljevid Ragnaroka." Nenadoma se je ustavil, zbodel ga je drobec spomina.
  
  Ben je vprašal: "Kaj?"
  
  "Nisem prepričan. Sranje. Spomin. Mogoče nekaj, kar smo videli v zadnjih nekaj dneh, vendar smo videli toliko, da ne morem zožiti seznama."
  
  Dahl je rekel: "No, Drake. Morda ste imeli prav. Morda ima sodobni Dillinger svojo zanimivo zasebno zbirko."
  
  "Poglej sem," je Ben nadaljeval z branjem. "Tukaj piše, da je ta slika edinstvena, dejstvo, ki se ga je zavedalo šele v zgodnjih šestdesetih letih prejšnjega stoletja, potem pa je bila vključena na razstavo o nordijski mitologiji in poslana na kratko svetovno turnejo. Po tem in zaradi vse manjšega zanimanja so sliko zaklenili v muzejski trezor in ... no, pozabili nanjo. Vse do danes".
  
  "Dobro, s seboj smo pripeljali policista." Drake je skušala dvigniti Kennedyjevo samozavest, še vedno pa ni vedela, kje se je po New Yorku držala glave.
  
  Kennedy si je pričela speti lase, nato pa je oklevala. Čez trenutek je dala roke v žepe, kot da bi jih hotela ujeti. Drake jo je potrepljal po rami. "Torej, kaj če bi šel po to sliko in jo prinesel sem. Morda je tam kaj, česar na fotografiji ne vidimo. Z mojim starim prijateljem Dahlom bova preverila senčno stran zbiranja umetnin. Stresi nekaj dreves." Zamolčal je in se nasmehnil. "Več dreves."
  
  Kennedy je zastokal, preden je odšel.
  
  Dahl je strmel vanj s priprtimi očmi. "Torej. Kje naj začnemo?
  
  "Začeli bomo z Valkirami," je rekel Drake. "Ko nam naš prijazni munchkin pove, kje in kdaj so bili najdeni, jih lahko poskusimo izslediti."
  
  "Detektivsko delo?" je vprašal Dahl. "Ampak pravkar ste poslali našega najboljšega detektiva."
  
  "Trenutno potrebuje fizično motnjo, ne psihično. Precej zanikrna je."
  
  Ben je spregovoril. "Dobro ugibaš, Matt. Valkire so bile med drugimi velikimi zakladi odkrite v grobnici vikinškega vidca Volve leta 1945 na Švedskem."
  
  "Heidin grob?" Drake je tvegal.
  
  "Moralo je biti. Prekleto dober način za skrivanje enega od kosov. Prosite svoje sluge, da ga pokopljejo s tabo, ko umreš."
  
  "Prenesite ta članek v drug računalnik." Drake in Dahl sta sedela drug poleg drugega in bila videti nerodna.
  
  Drake je vedel, da ura še tiktaka. Za Karin. Za Parnevik. Za svoje sovražnike in za ves svet. Besno je udarjal po stroju, brskal po muzejskih arhivih in poskušal ugotoviti, kdaj so Valkire izginile iz inventarja.
  
  "Sumite, da nekdo deluje od znotraj?" Dahl je takoj razumel, kam gre.
  
  "Najboljša ugibanja je premalo plačan muzejski varnostnik ali ujeti kustos ... nekaj takega. Počakali bi, da bi Valkire morda degradirali v trezor, in jih nato tiho odposlali. Tega se že leta nihče ne zaveda, če sploh."
  
  "Ali rop," je Dahl skomignil z rameni. "Jezus, človek, več kot šestdeset let imamo, da to ugotovimo." Spet se je dotaknil poročnega prstana, ki si ga je nadel, odkar sta vstopila v knjižnico. Drake se je za trenutek ustavil. "Žena?"
  
  "In otroci".
  
  "Ali jih pogrešaš?"
  
  "Vsako sekundo".
  
  "Globa. Mogoče nisi ravno tak kreten, kot sem mislil, da si."
  
  "Jebi se, Drake."
  
  "Bolj tako. Nobenega ropa ne vidim. Toda poglejte sem - Valkyries so šli na turnejo leta 1991 kot del kampanje za odnose z javnostmi za Švedsko fundacijo za dediščino. Do leta 1992 jih ni bilo v muzejskem katalogu. Kaj vam to pove?"
  
  Dahl je stisnil ustnice. "Da jih je nekdo, povezan s turnejo, odločil ukrasti?"
  
  "Ali ... odločil se je nekdo, ki jih je gledal na turneji!"
  
  "V redu, to je bolj verjetno." Dahlova glava se je tresla. "Torej, kam je šla turneja?" Njegovi prsti so štirikrat potrkali po zaslonu. "Anglija. NEW YORK. Havaji. Avstralija."
  
  "To res zožuje seznam," je sarkastično rekel Drake. "Sranje".
  
  "Ne, počakaj," je vzkliknil Dahl. "To je resnica. Ugrabitev Valkyrie bi morala potekati gladko, kajne? Dobro načrtovano, dobro izvedeno. Idealno. Še vedno diši po vpletenosti v zločin."
  
  "Če bi bil malo pametnejši, bi ..."
  
  "Poslušajte! Srbska mafija je v zgodnjih 90. letih začela zarivati svoje kremplje v podzemlje Švedske. Kazniva dejanja, povezana z izsiljevanjem, so se v manj kot desetletju podvojila in zdaj po vsej državi deluje na desetine organiziranih tolp. Nekateri se imenujejo Bandidos. Drugi, kot so Hells Angels, so samo motoristične tolpe."
  
  "Hočete reči, da ima srbska mafija Valkire?"
  
  "Ne. Pravim, da so jih nameravali ukrasti in nato prodati za denar. Oni so edini s povezavami, da to izvedejo. Ti ljudje počnejo vse, ne le izsiljevanja. Mednarodno tihotapljenje jim ne bi uspelo."
  
  "V REDU. Kako naj torej ugotovimo, komu so jih prodali?"
  
  Dahl je vzel telefon. "Tega ne počnemo. Toda najmanj trije vodilni voditelji so zdaj za zapahi blizu Osla." Odšel je, da bi poklical.
  
  Drake si je pomel oči in se naslonil nazaj. Pogledal je na uro in šokirano videl, da je ura že skoraj 6. Kdaj sta nazadnje spala? Ko se je Hayden vrnil, se je ozrl.
  
  Lepa pomočnica ministra za obrambo je bila videti potrta. "Oprostite fantje. Nič sreče z Nemci."
  
  Benova glava je švignila naokoli, pokazala se je napetost. "Nihče?"
  
  "Ne še. Zelo mi je žal."
  
  "Ampak kako? Ta tip mora biti nekje." Solze so mu napolnile oči in uprl jih je v Drakea. "Ali ni?"
  
  "Ja, kolega, tako je. Verjemite mi, našli ga bomo." Prijatelja je zgrabil v medvedji objem, njegove oči so rotile Haydena, naj naredi preboj. "Moramo si vzeti odmor in dobro zajtrkovati," je rekel, njegov jorkširski naglas pa je blestel skozi.
  
  Hayden je zmajala z glavo in ga pogledala, kot da je pravkar govoril japonsko.
  
  
  PETINDVAJSET
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles je opazovala multimilijarderja Colbyja Taylorja, ko je sedel v prostornem nadstropju enega od mnogih stanovanj, ki jih je imel v lasti, in to se nahaja dvaindvajset nadstropij nad Las Vegas Boulevardom. Ena stena je bila v celoti steklena in je ponujala fantastičen pogled na fontane Bellagio in zlate luči Eifflovega stolpa.
  
  Colby Taylor na to ni pomislil. Bil je potopljen v svojo najnovejšo pridobitev, Odinove volkove, ki jih je dve uri skrbno sestavljal. Alicia je stopila do njega, eno za drugo slekla svoja oblačila, dokler ni bila gola, nato pa se je spustila na vse štiri, dokler njene oči niso bile poravnane z njegovimi, noga nad tlemi.
  
  Moč in nevarnost sta jo vznemirjali. Moč Colby Taylor - izjemne megalomanke - in nevarnost, ki jo predstavlja čudovito spoznanje, da jo ima njen fant Milo, ta velika, močna modrica iz Vegasa, v resnici rad.
  
  "Ali si boste vzeli odmor, šef?" je zadihano vprašala. "Sem brez sedla. Brez doplačila."
  
  Taylor jo je pogledal od glave do pete. "Alicia," je rekel in iz denarnice vzel deset dolarjev. "Oba veva, da bi te bolj vznemirilo, če bi plačal." Tisnil je bankovec med njene zobe, preden je zavzel položaj za njo.
  
  Alicia je visoko dvignila glavo, skoraj da se ji je cedila slina, in občudovala bleščeče luči Stripa, razprostrtega pred njo. "Ne hitite. Če lahko."
  
  "Kako gre s Parnevikom?" Taylor je svoje vprašanje izrazil kot godrnjanje.
  
  "Takoj ko končaš," je odgovorila Alicia v svoji polomljeni angleščini. "Razlomil ga bom na dvoje."
  
  "Informacije so moč, Miles. Mi... moramo vedeti, kar vedo oni. ... Kopje. Vse ostalo. Trenutno smo v prednosti. Toda Valkyries in Eyes so ... prave nagrade."
  
  Alicia ga je uglasila. Brenčanje. Grunt. Obsedenost. Živela je za dve stvari - nevarnost in denar. Imela je spretnosti in šarm, da je vzela, kar je želela, kar je počela vsak dan brez pomisleka ali obžalovanja. Njeni dnevi v SAS so bili le urjenje. Njene misije v Afganistanu in Libanonu so bile preprosta domača naloga.
  
  To je bila njena igra, njeno sredstvo za samooskrbo. Tokrat je bilo zabavno s Colbyjem Taylorjem in njegovo vojsko, a so Nemci kmalu ponudili večje plačilo - Abel Frey je predstavljal pravo moč, ne Colby Taylor. Pomešaj to z omamno nevarnostjo, da bo vedno ljubeča Milo v bližini, in na svojem obzorju je videla le čudovit ognjemet.
  
  Ozrla se je po Stripu, prepoznala absolutno moč v teh utripajočih lučeh in velikih igralnicah ter izkoristila malo zabave, ki jo je ponujal Colby Taylor, ves čas pa je razmišljala o Mattu Draku in ženski, s katero ga je videla.
  
  
  * * *
  
  
  Vstopila je v spalnico za goste v stanovanju in našla profesorja Rolanda Parnevika privezanega, razprostrtega, na postelji točno tako, kot ga je pustila. S Taylorino vročino, ki je še vedno gorela med njenimi stegni in rdečico na njenih licih, je zavpila Geronimu! in skočil na žimnico ter pristal poleg starca.
  
  Skočila je na kolena in strgala srebrn lepilni trak z njegovih ustnic. "Slišali ste nas, kajne, profesor? Seveda si." Njen pogled se je ustavil na njegovih dimljah. "Je še kaj življenja tam spodaj, stari? Je potrebna pomoč?"
  
  Manično se je zasmejala in skočila s postelje. Profesorjeve prestrašene oči so spremljale vsak njen moči željni gib, podžigale njen ego in jo ženele k še bolj divjim manifestacijam. Plesala je, se vrtela, postala je sramežljiva.
  
  Toda na koncu je sedla na starčeve prsi, da je težko dihal, in zamahnila s škarjami za vrtnice.
  
  "Čas je, da si odsekaš prste," je veselo rekla. "Uživam v svojem mučenju enako kot v seksu, centimeter za centimetrom. In dlje ko traja, bolje je. Resno, prijatelj, tukaj sem samo zaradi krvi in uničenja."
  
  "Kaj ... kaj želite ... vedeti?" Parnevikov švedski naglas je bil prestrašen.
  
  "Povej mi o Mattu Draku in kurbi, ki mu pomaga."
  
  "Drake? Jaz ... Ne razumem ... ali nočeš - Odina?"
  
  "Jebe mi se za vso to norveško sranje. V tem sem zaradi čistega norega navdušenja nad vsem." Hitro je zastrigla s škarjami za vrtnice blizu konice njegovega nosu.
  
  "Umm... Slišal sem, da je bil Drake SAS. V to se je zapletel ... po naključju."
  
  Alicia je začutila, kako jo preliva leden val. Previdno se je povzpela na Parnevikovo telo, mu obe rezili nataknila okoli nosu in stiskala, dokler se ni pojavil curek krvi.
  
  "Počutim se, kot da zavlačevaš, stari."
  
  "Ne! ne! Prosim!" Zdaj je bil njegov naglas tako močan in popačen zaradi pritiska na njen nos, da je komaj razločila besede. Zahihitala se je. "Zveniš kot tisti kuhar iz Muppetov." Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "Njegova žena - zapustila ga je. Krivi SAS!" - je izbruhnil Parnevik in zgroženo zavil z očmi. "Njegov prijatelj ima sestro, ki nam pomaga! Ženska je Kennedy Moore, policistka iz New Yorka. Izpustila je serijskega morilca!"
  
  Alicia je jezno premaknila rezila. "Bolje. Veliko bolje, profesor. Kaj drugega?"
  
  "Ona... ona je na... hm... dopustu. Brez prisilnih počitnic. Vidite, serijski morilec - spet je ubil."
  
  "Bog, prof, začenjaš me vznemirjati."
  
  "Prosim. Lahko rečem, da je Drake dobra oseba!"
  
  Alicia je izvlekla svoje vrtnice. "No, zagotovo gre skozi to. Ampak naletel sem nanj v SRT, ne na tebe. Vem, kaj preganja tega prasca."
  
  Zaslišal se je krik in tresk, nato pa je Colby Taylor pomolil glavo skozi vrata. "Milje! Pravkar me je poklical naš zaveznik v švedski vladi. Ugotovili so, kje so Valkire. Moramo pohiteti. zdaj!"
  
  Alicia je vzela rezilo za vrtnice in starcu odrezala konico prsta.
  
  Samo zato, ker je lahko.
  
  In medtem ko je kričal in se zvijal, je oplazila njegov hrbet in ga zabodla z jet injektorjem, brizgo brez igle, in mu vstavila majhen senzor tik pod kožo.
  
  Načrt B, je pomislila Alicia, njeno vojaško usposabljanje je še vedno na nivoju.
  
  
  ŠESTINDVAJSET
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Ko je zazvonil mobilni telefon Thorstena Dahla, so bila Drakeova usta polna borovničevega mafina. Popil jo je s svežo kavo in pričakovano poslušal.
  
  "Da, državni minister." Po tem presenečenju je bil preostanek Dahlovega pogovora počasen, serija 'Vidim', izjav in spoštljive tišine. Končalo se je z 'Ne bom vas razočaral, gospod', kar je Drakeu zvenelo nekoliko zlovešče.
  
  "No?" - Vprašal sem.
  
  "Moja vlada je morala enemu od teh srbskih mrkov obljubiti nižjo zaporno kazen v zameno za pomoč, vendar imamo potrditev." Drake je vedel, da se pod Dahlovo konzervativno zunanjostjo skriva človek, ki želi biti srečen.
  
  "In kaj?"
  
  "Ne še. Zberimo se vsi skupaj." Nekaj trenutkov pozneje so Bena odmaknili od zaslona prenosnega računalnika, Hayden je sedel centimeter od njegovega komolca, Kennedy pa je pričakujoče stal poleg Drakea z dolgimi lasmi, ki so bili še vedno spuščeni.
  
  Dahl si je oddahnil. "Kratka različica je, da je vodja švedske srbske mafije v devetdesetih - človek, ki je trenutno v našem priporu - podaril valkire svojemu ameriškemu kolegu kot gesto dobre volje. Tako je Davor Babić leta 1994 dobil Valkire. Leta 1999 je Davor odstopil s položaja vodje mafije in predal nadzor svojemu sinu Blanci ter se umaknil v kraj, ki ga je imel najraje na svetu - celo v svojo domovino."
  
  Dahl je za trenutek obstal. "Havaji".
  
  
  SEDEM IN DVAJSET
  
  
  
  New York, ZDA
  
  
  Abel Frey je z okna svojega stanovanja v najvišjem nadstropju pogledal na milijone drobnih mravelj, ki so švigale po pločnikih spodaj. Vendar pa so bili ti ljudje za razliko od mravelj brezglavi, brez cilja in brez domišljije, da bi pogledali dlje od svojega bednega življenja. Predlagal je, da je izraz 'piščanci brez glave' skoval človek, ki je stal prav na tej višini, medtem ko je opazoval razočarano greznico, ki je bila človeštvo.
  
  Frey je že dolgo pustil prosto pot svojim fantazijam. Precej mlajša različica njega je ugotovila, da to, da lahko počne karkoli, naredi vse dolgočasno. Treba si je bilo izmisliti nove, bolj pestre in zabavne dejavnosti.
  
  Zato bojna arena. Od tod modni posel - sprva način, da si lasti lepe ženske, nato paravan za mednarodno tihotapsko združbo, zdaj pa način, da prikrije svoje zanimanje za Grobnico bogov.
  
  Njegovo življenjsko delo.
  
  Ščit je bil brezhiben, pravo umetniško delo, in poleg šifriranega zemljevida, vrezanega v njegovo konveksno površino, je nedavno odkril skrivnosten stavek, vpisan na njegovem zgornjem robu. Njegov najljubši arheolog je trdo delal na tem. In njegov najljubši znanstvenik je poskušal razvozlati še eno nedavno presenečenje - ščit je bil narejen iz nenavadnega materiala, ne iz navadne kovine, ampak iz nečesa bolj pomembnega, a hkrati neverjetno lahkega. Frey je bil hkrati vesel in razočaran, ko je odkril, da je Odinova skrivnost še več, kot si je sprva predstavljal.
  
  Njegovo razočaranje je povzročilo pomanjkanje časa za njihovo preučevanje. Še posebej zdaj, ko je bil del te mednarodne dirke. Kako si je želel, da bi lahko vse poslal nazaj v La Veraine, in medtem ko so se neprimerni družabniki zabavali, bi on in nekaj izbrancev analizirali skrivnosti bogov.
  
  Nato se je nasmehnil prazni sobi. Analizo je moralo vedno spremljati nekaj dragocenih trenutkov napornega oddiha. Mogoče pomerite nekaj moških modelov enega proti drugemu v areni in jim ponudite izhod. Še bolje, pomeri več njegovih ujetnikov enega proti drugemu. Njihova ignoranca in obup sta vedno predstavljala najboljši spektakel.
  
  Njegov e-poštni naslov pinga. Na zaslonu se je pojavil videoposnetek, ki prikazuje novo dekle Karin Blake, kako vklenjena sedi na svoji postelji.
  
  "Končno". Frey jo je prvič pogledal. Blakeova ženska je označila vsakega od treh plačancev, ki jih je poslal, da jo ugrabijo, enega precej zlobno. Bila je zelo pametna, prava dobrina in pravkar je bila zaprta v svojem malem zaporu v La Vereini, kjer je čakala na Freyev prihod.
  
  Sveže meso za njegov užitek. Iz krvi nedolžnega je njegova večna blaženost. Zdaj je bila njegova last. Imela je pristrižene blond lase, lep paž in par široko odprtih oči - čeprav Frey glede na kakovost slike ni mogel biti prepričan o barvi. Lepo telo - ne suhljato kot manekenka; bolj zapeljiv, kar bi nedvomno pritegnilo nežnejši spol.
  
  Dotaknil se je njenega digitaliziranega obraza. "Kmalu boš doma, moj mali ..."
  
  V tistem trenutku so se vrata na stežaj odprla in vstopil je nesramni Milo, ki je v eni roki mahal z mobitelom. "To je ona," je zavpil. "Alicia!" Na idiotskem obrazu je imel neumen nasmešek.
  
  Frey je skrival svoja čustva. "Ja? Halo? Ja, povej mi. Ta zadnji kos v New Yorku bi moral biti moj. Niti malo ni zaupal angleški psički.
  
  Poslušal jo je, se smehljaje razlagala, kam naj gredo naprej, namrščil se je, ko je slišal, da so Švedi in njihovi spremljevalci na poti, nato pa si ni mogel pomagati, da ne bi zasijal, ko je obljubila, da bo kmalu držal oba kanadska figure.
  
  Potem je lahko dešifriral ta nenavaden napis na robovih ščita in videl, ali so drugi deli narejeni iz istega redkega materiala. Potem bi imel tri kose in prednost.
  
  "Vsaj iznajdljiva si," je rekel v slušalko in pozorno pogledal Mila. "Veselim se, da bom uporabil to iznajdljivost, ko se kmalu spet srečamo." Kar nekaj časa je minilo, odkar je prebodel angleško vrtnico.
  
  Frey se je v sebi nasmehnil, ko so se Milove oči zasvetile ob misli na ponovno združitev s svojim dekletom. Alicijin odgovor mu je še vedno odmeval v mislih.
  
  Kakor želite, gospod.
  
  
  OSEM IN DVAJSET
  
  
  
  OAHU, HAVAJI
  
  
  12. septembra je opoldansko sonce nad Havaji zasenčil temen dež padal Meduze, značilnega padala ameriške vojske. V edinstveni operaciji so Delta Commandos obkroženi s švedskimi SGG in britanskimi SAS - ter enim newyorškim policistom - pristali na oddaljeni plaži na severni strani otoka.
  
  Drake je začel s tekom proti plaži, pesek je ublažil njegov pristanek, sprostil padalo in se hitro obrnil, da bi preveril, kako Kennedy napreduje. Pristala je med nekaj Delta fanti, padla na eno koleno, a se kmalu dvignila na noge.
  
  Ben naj bi ostal z letalom, medtem ko bi nadaljeval svoje raziskave s pomočjo Haydena, ki je bil poslan kot "svetovalec" v ZDA na misijo.
  
  Po Drakovih izkušnjah so bili svetovalci običajno bolje izurjene različice svojih šefov - tako rekoč vohuni v ovčjih oblačilih.
  
  Trideset visoko usposobljenih vojakov posebnih enot je teklo po plaži na vročem havajskem soncu, preden so dosegli položno pobočje, zaščiteno s krošnjami dreves.
  
  Tu jih je ustavil Thorsten Dahl. "Poznaš pravila. Tih in trden. Cilj je shramba. Naprej!"
  
  Odločili so se, da se z največjo močjo udari po dvorcu nekdanjega vodje srbske mafije. Čas jim je bil strašno proti - njihovi tekmeci bi morda že vedeli, kje so Valkire, in pridobiti premoč v tej dirki je bilo bistvenega pomena.
  
  In v času svoje vladavine Davor Babić ni bil usmiljen človek.
  
  Povzpeli so se na pobočje in tekli čez cesto, naravnost do Babičevih osebnih vrat. Niti vetrič se jih ni dotaknil. Napad je bil izveden in v manj kot minuti so se visoka vrata iz kovanega železa spremenila v kose kovine. Vdrli so skozi vrata in se razpršili po celotnem območju. Drake se je pokril za debelo palmo in preučeval odprt travnik, ki je vodil do masivnih marmornatih stopnic. Na njihovem vrhu je bil vhod v Babičev dvorec. Na obeh straneh so stali čudaški kipi in zakladi havajske kulture, celo figurica Moai z Velikonočnega otoka.
  
  Ni aktivnosti še.
  
  Srbski mafijski upokojenec je bil smrtno samozavesten.
  
  Človek SAS je z napol skritim obrazom zdrsnil k Draku.
  
  "Pozdravljeni, stari prijatelj. Lep dan, kajne? Všeč mi je, ko direktna sončna svetloba pade na leče. Wells pošilja najboljše želje."
  
  "Kje je ta stari norec?" Drake ni umaknil pogleda z vrta.
  
  "Pravi, da te bo kontaktiral pozneje. Nekaj o tem, da mu dolguješ nekaj časa."
  
  "Umazana stara baraba."
  
  "Kdo je May?" - je vprašal Kennedy. Lase si je spet počesala nazaj in čez hlačni kostim oblekla brezoblično vojaško uniformo. Imela je nekaj Glockov.
  
  Drake kot običajno s seboj ni nosil orožja, razen noža za posebne namene.
  
  Novi SAS je rekel: "Old Drake Flame je tukaj. Še pomembneje, kdo ste?"
  
  "Dajte no fantje. Osredotočite se na to. Kmalu bomo izvedli enega največjih napadov na civiliste v zgodovini."
  
  "Civilno?" Kennedy se je namrščil. "Če je ta tip civilist, potem sem jaz rit Claudie Schiffer."
  
  Delta Team je bil že na stopnicah. Drake je prišel iz skrivališča v trenutku, ko so začeli, in stekel po odprtem terenu. Ko je bil na polovici poti, so se začeli kriki.
  
  Na vrhu stopnic so se pojavile figure, različno oblečene v obleke, boksarice in razrezane majice.
  
  Odjeknilo je šest kratkih strelov. Šest trupel je brez življenja padlo po stopnicah. Delta Team je bil na pol poti. Nekje od spredaj so zdaj zaslišali nujni kriki, ko je Drake dosegel dno stopnic in se splazil na desno, kjer je ukrivljena kamnita ograja nudila malo več kritja.
  
  Odjeknil je strel, glasen, kar pomeni, da je prišel od Srbov. Drake se je obrnil, da bi ponovno preveril Kennedyja, nato pa dvakrat stopil po stopnicah.
  
  Za njimi je majhen gramoz vodil do vhoda v dvorec, ki se je nahajal med obema polovicama stavbe v obliki črke H. Oboroženi moški so se pojavili iz odprtih vrat in iz zaloputnjenih francoskih vrat na obeh straneh vhoda.
  
  Na desetine jih je.
  
  Preseneti jih - a se hitro znova zberejo. Mogoče vseeno ne tako samozadovoljna. Drake je videl, kaj prihaja, in se zatekel med nenavadno zbirko kipov. Končal je tako, da je Kennedyja potegnil z Velikonočnega otoka.
  
  Sekundo kasneje se je zaslišal mitraljez. Šokirani stražarji so v vse smeri postavili svinčene zavese. Drake je padel na trebuh, ko je več krogel udarilo v kip.
  
  Stražarji so tekli naprej. Bili so najeti mišici, izbrani bolj zaradi svoje močne neumnosti kot zaradi intelektualne sposobnosti. Stekla sta naravnost v previdne ognjene črte fantov iz Delte in padla, zvijajoč se med potoki krvi.
  
  Za njimi je počilo steklo.
  
  Z oken dvorca je bilo slišati več strelov. Nesrečni vojak Delte je prejel kroglo v vrat in v trenutku padel mrtev.
  
  Na kipe sta naletela dva paznika, eden od njiju je bil lažje poškodovan. Drake je neslišno potegnil rezilo in čakal, da je eden od njih obšel kip.
  
  Zadnje, kar je ranjeni Srb videl, je bila lastna kri, ki je brizgala, ko mu je Drake prerezal vrat. Kennedy je streljal na drugega Srba, zgrešil, nato pa se pognal v zavetje, ko je dvignil orožje.
  
  Kladivo je kliknilo prazno.
  
  Kennedy je vstal. Ne glede na to, ali je bilo orožje izpraznjeno ali ne, se je še vedno soočila z razjarjenim nasprotnikom. Stražar je zamahnil s kosilnico in napel mišice.
  
  Kennedy je stopil izven dosega, nato pa skočil naprej, ko ga je njegov zagon pustil izpostavljenega. Hitra brca v dimlje in komolec v zadnji del vratu sta ga podrla na tla. Zakotalil se je, rezilo je nenadoma v njegovi roki, in zarezal v širokem loku. Kennedy se je sunkovito odmaknila ravno toliko, da je smrtonosna konica prešla njeno lice, preden je svoje otrple prste zarinila v njegov sapnik.
  
  Slišala je zlom mehkega hrustanca, slišala je, kako se je začel dušiti.
  
  Obrnila se je stran. Končal je. Ni imela želje gledati, kako umira.
  
  Drake je stal in gledal. "Ni slabo".
  
  "Morda me boš zdaj nehala zavajati."
  
  "Jaz ne bi ..." Nenadoma je obstal. Svojo sramoto je prikril s pogumnim bahanjem. "Nič ni boljšega kot gledati žensko s pištolo."
  
  "Ni važno". Kennedy se je priplazil za totem, še eno nenavadno značilnost dvorca, in si ogledal prizorišče.
  
  "Greva vsak svojo pot," mu je rekla. "Našel boš shrambo. Grem nazaj."
  
  Opravil je razumno delo, da je prikril svoje obotavljanje. "Si prepričan?"
  
  "Hej stari, tukaj sem policist, se spomniš? Vi ste civilist. Stori, kot se ti reče."
  
  
  * * *
  
  
  Drake je opazoval, kako se Kennedy plazi na desno in se usmerja proti zadnjemu delu graščine, kjer je satelitski nadzor pokazal heliport in več nizkih zgradb. Ekipa SAS je bila tam že razporejena in se je ravno v tistem trenutku morala infiltrirati.
  
  Ugotovil je, da se njegov pogled zadržuje na njeni postavi, njegovi možgani so si nenadoma zaželeli, da bi oblačila, ki jih je nosila, razkazovala njeno rit.
  
  Šok ga je pretresel. Ponižnost in negotovost sta združili moči v njegovi glavi in povzročili vrtinec dvomov vase. Dve leti, odkar je Alison odšla, več kot sedemsto dni nestabilnosti. Nenavadne globine nenehnega pijančevanja, ki mu sledi bankrot, nato pa počasen, zelo počasen vzpon v normalno življenje.
  
  Sploh jih še ni. Nikjer v bližini.
  
  Ali je govorila njegova ranljivost?
  
  Načrt B.
  
  Delo pri roki. Poskusite se vrniti osredotočenosti na vojsko in za nekaj časa pustite preklete civilne zadeve. Zgrabil je pištoli iz obeh stražarjev in se splazil med kipi, dokler ni obstal na robu makadamskega dovoza. V treh različnih oknih je opazil tri tarče in hitro zaporedoma izstrelil tri rafale.
  
  Dva krika in en krik. Ni slabo. Ko je preostala glava pomolila nazaj in iskala lokacijo, jo je Drake spremenil v rdečo meglico.
  
  Nato je stekel, le da mu je spodrsnilo na kolenih in se ustavil tik pred sprednjim delom graščine, pri čemer je z glavo udaril v grobo kamnino. Ozrl se je proti ekipi Delta, ki je hitela, da bi ga dohitela. Pokimal je njihovemu vodji.
  
  "Skozi". Drake je pokimal proti vratom, nato pa na desno. "Shramba."
  
  Vstopila sta noter, Drake zadnji, pritisnil na krivuljo stene. Široko stopnišče iz kovanega železa se je spiralo vzpenjalo pred njimi na drugo nadstropje dvorca.
  
  Ko so se plazili po zidu, se je na balkonu v zgornjem nadstropju neposredno nad njimi pojavilo več Srbov. V trenutku je ekipa Delta postala lahek plen.
  
  Ker ni imel kam iti, je Drake padel na kolena in odprl strel.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy je stekel do drevoreda, ki meji na zunanjo steno dvorca, in se začel premikati hitreje. Kot bi mignil je prišla do zadnjega dela hiše, preden je brezlični vojak SAS padel na trebuh pred njo.
  
  Kot zajec je stala nepremično, hipnotizirana s puškino cevjo. Prvič po mesecih so jo zapustile vse misli na Thomasa Caleba.
  
  "Sranje!"
  
  "V redu je," je rekel glas poleg njenega desnega ušesa. Hladno rezilo je čutila le milimeter stran od sebe. "To je Drakeova ptica."
  
  Komentar je razblinil njen strah. "Drakeova ptica? Odšel sem!"
  
  Moški je hodil pred njo in se smejal. "No, potem pa, glede na vaš predsednik, gospodična Moore ni pomembna. Raje bi se pravilno predstavil, vendar zdaj ni čas ali kraj. Kliči me Wells."
  
  Kennedy je prepoznala ime, vendar ni rekla nič več, ko se je okoli nje materializirala velika ekipa britanskih vojakov in začela puščati sledi. Zadnji del Babicheve posesti je sestavljalo ogromno dvorišče, obloženo z indijskim kamnom, olimpijski bazen, obdan z ležalniki in belimi kabinami, ter več počepastih, grdih zgradb, ki se niso ujemale s preostalim dekorjem. Ob največji stavbi je bila krožna heliodroma, opremljena s civilnim helikopterjem.
  
  Po letih sprehajanja po ulicah New Yorka se je moral Kennedy vprašati, ali se kriminal res izplača. Ti fantje in Caleb so plačali za to. Chuck Walker bi plačal za to, če Kennedy ne bi videl, kako je pospravil kup.
  
  Ležalniki so bili polni. Več napol golih moških in žensk je zdaj šokirano stalo naokoli, se oprijemalo za svoja oblačila in poskušalo prikriti odvečno meso. Kennedy je opozoril, da nekateri starejši moški ne bi mogli obvladati kože povodnega konja, medtem ko bi večina mladih žensk to zmogla samo z dvema rokama in zavojem v levo.
  
  "Ti ljudje ... recimo jim gostje ... verjetno niso del srbske skupine," je tiho rekel Wells v grleni mikrofon. "Odpeljite jih," je pokimal trem vodilnim možem. "Ostali se odpravljate na morsko stran teh zgradb."
  
  Ko je skupina začela razhajati, se je zgodilo več stvari hkrati. Lopatice helikopterja so se začele vrteti; zvoki njegovih motorjev so takoj preglasili krike bližnjih. Nato se je pred nenadnim ropotom močnega avtomobila oglasil globok ropot, podoben zvoku odpiranja roletnih vrat. Izza grdih zgradb, obrnjenih proti morju, se je prikazal bel kovinski trak - Audi R8, ki je pospeševal z najvišjo hitrostjo.
  
  Ko je prispela na teraso, je bila smrtonosna tona nabojev. Zaletelo se je v omamljene vojake SAS, ki so se razprostrli in prevrnili po zraku. Za njim se je ustavil še en avto, tokrat črn in večji.
  
  Lopatice helikopterja so se začele vrteti hitreje in motorji so začeli tuliti. Ves stroj se je stresel in se pripravljal na vzlet.
  
  Kennedy, omamljen, je lahko samo poslušal, ko je Welles kričal ukaze. Zdrznila se je, ko so preostali vojaki SAS odprli ogenj.
  
  Na vrtu se je začel hudič.
  
  Vojaki so streljali na prehitrega audija R8, krogle so prebile njegovo kovinsko karoserijo, prebile oblogo blatnikov in vrat. Avto je drvel proti vogalu hiše in v zadnjem trenutku zavil, da bi ostro zavil.
  
  Izpod njegovih pnevmatik je kot drobne rakete bruhal gramoz.
  
  Krogla je razbila vetrobransko steklo in ga uničila. Avto je dobesedno zamrl med letom, njegov motor je ugasnil, ko se je voznik močno zleknil za volan.
  
  Kennedy je stekel naprej in dvignil pištolo. "Ne premakni se!"
  
  Preden je prišla do avtomobila, je bilo očitno, da je voznik njen edini sopotnik.
  
  Vaba.
  
  Helikopter je bil dva metra nad tlemi in se počasi vrtel. Vojak SAS je kričal, a brez prave jeze v glasu. Drugi avto, črni cadillac s štirimi vrati, je zdaj hitel po ogromnem bazenu, njegove gume pa so metale plimske valove vode v vse smeri. Okna so bila zatemnjena. Nemogoče je ugotoviti, kdo je bil notri.
  
  Tretji motor se je zagnal, trenutno ni na vidiku.
  
  Vojaki so streljali na cadillac in s tremi streli poškodovali pnevmatike in voznika. Avtomobil je zdrsnil in z zadnjim delom trčil v bazen. Wells in trije drugi vojaki so kričeči tekli proti njemu. Kennedy je imel pogled na helikopterju, a tako kot pri Caddyju so bila njegova okna neprozorna.
  
  Kennedy je teoretiziral, da je vse to del nekega izdelanega načrta za pobeg. Kje pa je bil pravi Davor Babić?
  
  Helikopter se je začel dvigati višje. SAS se je končno naveličal opozoril in streljal na zadnji rotor. Pošastni stroj se je začel vrteti, nato pa je pod njim pokleknil moški s pripravljenim metalcem granat.
  
  Wells je prišel do Caddyja. Odjeknila sta dva strela. Kennedy je po mikrofonu slišal, da je Babič še na prostosti. Zdaj je izza vogala prišel tretji avto, motor je rohnel kot dirkač Formule 1, vendar je bil Bentley, velik in drzen, njegova prisotnost je kričala, umakni se mi s poti!
  
  Kennedy je skočil med drevesa. Sledilo ji je več vojakov. Wells se je obrnil in izstrelil tri hitre strele, ki so se odbili desno od stranskih stekel.
  
  Neprebojno steklo!
  
  "Ta je kreten!"
  
  Besede so bile izrečene delček sekunde prepozno, da bi rešile helikopter - granata je bila izpuščena - njen eksplozivni naboj je eksplodiral na dnu helikopterja. Helikopter je razpadel na koščke, povsod pa so se raztresli kovinski drobci. Zvit kos zlomljenega jekla je zgrmel naravnost v bazen in z ogromno silo izpodrinil na tisoče litrov vode.
  
  Kennedyjeva je počakala, da je mimo nje pridrvel pošastni bentley, nato pa se je podala v lov. Hitro sklepanje ji je povedalo, da obstaja le ena možnost, da ujamejo bežečega Srba.
  
  Wells je to hkrati videl in stopil v akcijo. R8 je bil popolnoma izrabljen, Caddy pa je bil še vedno cel, njegova kolesa so bila le centimeter pod vodo na marmornih stopnicah bazena.
  
  Wells in dva njegova vojaka so tekli proti Caddy. Kennedy se je podal v zasledovanje, odločen prevzeti oblast. V tistem trenutku se je zaslišalo nenavadno sikanje zraka, kot da bi minil vihar, in nenadoma je eksplodiral vogal Babicheve hiše.
  
  "O moj bog!" Wells je padel v blato, ko je bil celo njegov mir razbit. Odpadki so leteli na vse strani in padali na bazen in teraso. Kennedy se je zdrznil. Glavo je obrnila proti pečinam.
  
  Tam je lebdel črn helikopter, iz odprtih vrat mu je mahala postava.
  
  "Ti je všeč?"
  
  Wells je dvignil glavo. "Alicia Miles? Kaj v imenu vsega svetega počneš?"
  
  "Lahko bi ti celo drobna jajca odtrgal s tem strelom, ti stari kreten. Dolžan si mi. Alicia se je zasmejala, ko se je helikopter za trenutek dvignil, preden se je obrnil in lovil bentleyja.
  
  Kanadčani so bili tukaj.
  
  
  * * *
  
  
  Drake se je skotalil naprej, tik preden se je zid za njim spremenil v švicarski sir. Najmanj ena krogla je letela tako blizu, da je slišal njeno zvočno cviljenje. Naredil je sprednji flip, da je prišel na ploščad pod balkonom istočasno kot večina ekipe Delta. Ko je bil tam, je meril navzgor in odprl strel.
  
  Po pričakovanjih so bila tla na balkonu relativno šibka. Streljanje zgoraj je prenehalo in začelo se je kričanje.
  
  Poveljnik Delte je zamahnil z roko v levo v smeri skladišča. Hitro sta stekli skozi dve lepo opremljeni, a prazni sobi. Poveljnik jim je pomignil, naj se ustavijo blizu enega, za katerega je njihov satelitski nadzor opozoril, da ima nekaj posebnega - skrito podzemno sobo.
  
  Notranjost so vrgli šok granate, sledili pa so jim ameriški vojaki, ki so mrzlično kričali, da bi povečali učinek dezorientacije. Vendar se je nemudoma zapletlo v spopad s pol ducata srbskih stražarjev. Drake je vzdihnil in stopil noter. Kaos in zmeda sta napolnila sobo od konca do konca. Pomežiknil je in ugotovil, da se sooči z ogromnim stražarjem, ki se je zarežal in rignil, preden je planil naprej v medvedji objem.
  
  Drake se je hitro izognil, udaril po ledvicah in s trdo roko z bodalom udaril po solarnem pleksusu. Človek-zver ni niti trznil.
  
  Potem se je spomnil starega reka o barskih spopadih - če tvoj nasprotnik udari v pleksus, ne da bi trenil, potem raje beži, stari, ker si do vratu v dreku ...
  
  Drake se je umaknil in se previdno premikal okoli svojega negibnega sovražnika. Srb je bil ogromen, z leno maščobo nad trdnimi mišicami in dovolj velikim čelom, da je razbijal šest centimetrske betonske bloke. Moški se je nerodno pomaknil naprej, široko razprtih rok. En spodrsljaj in Drake bi bil zmečkan do smrti, stisnjen in zmečkan kot grozdje. Hitro se je umaknil, zamahnil v desno in prišel naprej s tremi hitrimi udarci.
  
  Oko. Uho. grlo.
  
  Vsi trije so povezani. Ko je Srb od bolečine zaprl oči, je Drake izvedel tvegan lažni met v leteči udarec, ki je ustvaril dovolj zagona, da je celo tega brontozavra zbil s širokih nog.
  
  Moški se je zgrudil na tla z zvokom, kot bi se zrušila gora. Slike so padle s stene. Sila, ki jo je ustvaril zaradi lastnega skoka nazaj, ga je padla v nezavest, ko je njegova glava udarila ob krov.
  
  Drake se je odpravil še dlje v sobo. Dva fanta iz Delte sta bila ubita, a vsi Srbi so bili nevtralizirani. Del vzhodne stene se je odprl in večina Američanov je stala okoli odprtine, a so se zdaj počasi umikali in preklinjali strah.
  
  Drake je pohitel, da bi se jim pridružil, saj si ni mogel predstavljati, kaj je lahko povzročilo paniko vojaka Delte. Prvo, kar je zagledal, so bile kamnite stopnice, ki so vodile navzdol v dobro osvetljeno podzemno dvorano.
  
  Drugi je bil črni panter, ki se je počasi vzpenjal po stopnicah, njegova široka usta pa so razkrivala vrsto kot britev ostrih zubljev.
  
  "Fuuuuck ..." je zavpil eden od Američanov. Drake se ne more bolj strinjati.
  
  Panter je siknil in se sklonil, da bi udaril. Drake se je umaknil, ko je zver skočila v zrak, 100 funtov smrtonosne mišice v besu. Pristal je na najvišji stopnici in se poskušal obdržati, medtem ko je svoje hipnotične zelene oči ves čas spremljal na umikajočih se vojakih.
  
  "Sovražim to početje," je rekel poveljnik Delte in nameril s puško.
  
  "Počakaj!" Drake je videl, da je nekaj utripnilo v soju svetilk. "Samo počakaj. Ne premakni se."
  
  Panter je planil naprej. Delta Team ga je držal na nišanu, ko je šel med njimi, in prezirljivo smrčal proti nesposobnim srbskim stražarjem, ko so zapuščali sobo.
  
  "Kaj za- ?" se je namrščil eden od Američanov v Draka.
  
  "Ali nisi videl? Nosil je ogrlico, posuto z diamanti. Predvidevam, da je taka mačka, ki živi v takšni hiši, izurjena za napad šele, ko zasliši glas lastnika."
  
  "Dober klic. Takšne živali ne bi rad ubil." Poveljnik Delte je pomahal Srbom. "Ves dan bi se zabaval s temi barabami."
  
  Začela sta hoditi po stopnicah navzdol, dva moža sta pustila na straži. Drake je bil tretji, ki je dosegel tla trezorja, in to, kar je videl, ga je osupnilo zmajal z glavo.
  
  "Kako perverzni so ti nori barabe?"
  
  Soba je bila nabito polna tega, kar je lahko opisal le kot 'trofeje'. Predmeti, ki jih je Davor Babić imel za dragocene, ker so bili - v njegovih perverznostih - dragoceni za druge ljudi: povsod so bile omare, velike in majhne, naključno razporejene.
  
  Čeljustna kost tiranozavra reksa. Napis poleg nje se je glasil 'Iz zbirke Edgarja Filliona - nagrada za življenjsko dobo'. Poleg tega je bila razgaljena fotografija slavne igralke z napisom 'Želela je živeti'. Poleg nje je na bronastem podstavku srhljivo počivala mumificirana ročno identificiran kot 'okrožni tožilec št. 3'.
  
  In veliko več. Ko je Drake hodil okoli vitrin in se poskušal spopasti s svojo morbidno fascinacijo in se osredotočiti, je končno opazil fantastične predmete, ki so jih iskali.
  
  Valkire: Par snežno belih kipov, nameščenih na debel okrogel blok. Obe skulpturi sta bili visoki približno pet metrov, vendar je Draku dih vzel osupljiv detajl v njiju. Dve prsati ženski, goli in podobni mogočnim Amazonkam iz antike, obe z razkrečenimi nogami, kot bi sedeli na nečem. Verjetno krilati konj, je pomislil Drake. Ben si je želel vedeti več, vendar se je spomnil, da so jih Valkire uporabljale za letenje iz bitke v bitko. Opazil je mišičaste okončine, klasične poteze obraza in zaskrbljujoče čelade z rogovi.
  
  "Vau!" - je vzkliknil tip iz Delte. "Želim si, da bi imel šest paketov tega."
  
  Še bolj zgovorno je, da sta obe valkiri z levico kazali navzgor proti nečemu neznanemu. Kaže, kot je zdaj mislil Drake, naravnost na Grobnico bogov.
  
  Ko bi le lahko našli Ragnarok.
  
  V tistem trenutku je eden od vojakov poskušal iz vitrine vzeti predmet. Zazvonilo je glasno in jeklena vrata so se zrušila ob vznožju stopnic in jim zaprla izhod.
  
  Američani so takoj posegli po plinskih maskah. Drake je zmajal z glavo. "Ne skrbi. Nekaj mi pravi, da je Babič tiste vrste baraba, ki bi raje, če bi tatu ujeli živega in brcnega."
  
  Poveljnik Delte je pogledal še vedno vibrirajoče palice. "Razstreli te palice na koščke."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy je začudeno gledal za helikopterjem in umikajočim se bentleyjem. Tudi Wells je bil videti zmeden, ko je strmel v nebo.
  
  "Prasec," ga je Kennedy slišal dihati. "Prekleto dobro sem jo treniral. Kako si drzne spremeniti v izdajalca?"
  
  "Še dobro, da je ni več," se je Kennedy prepričala, da so njeni lasje še vedno speti od vsega tistega skakanja, in pogledala stran, ko je opazila, da jo nekaj moških iz SAS meri. "Imela je visok položaj. Zdaj, če sta Drake in Delta Team ujela Valkire, bi se lahko izmuznili, medtem ko je Alicia zaposlena z Babičem."
  
  Wells je bil videti, kot da je razpet med dvema pomembnima možnostma, a ni rekel ničesar, ko sta dirjala okoli hiše proti glavnemu vhodu. Videli so, kako se je helikopter obrnil in čelno trčil v bentleyja. Odjeknili so streli in se odbili od bežečega avtomobila. Nato je avto nenadoma močno zavrl in se ustavil v oblaku gramoza.
  
  Predmet se je zataknil iz okna.
  
  Helikopter je strmoglavil z neba, njegov operater pa je imel skoraj nadnaraven čut, medtem ko je RPG švignil nad njegovimi glavami. Takoj ko so se njegove sani dotaknile tal, so se kanadski plačanci zvalili iz vrat. Izbruhnilo je streljanje.
  
  Kennedy se je zdelo, da je videla Alicio Miles, gibko postavo, oblečeno v prilegajoč jopič, kako skoči v boj kot pregovorni lev. Zver, ustvarjena za boj, izgubljena v nasilju in besu vsega tega. Kljub sebi je Kennedy začutila, da ji je zmrznila kri.
  
  Je bil to strah, ki ga je čutila?
  
  Preden je lahko pomislila, je z nasprotne strani helikopterja padla suha postava. Figura, ki jo je prepoznala v trenutku.
  
  Profesor Parnevik!
  
  Odšepal je naprej, sprva obotavljajoče se, potem pa z novo odločnostjo, in se je končno odplazil, ko so krogle prestrelele zrak nad njegovo glavo, ena pa je prešla v širini dlani njegovo lobanjo.
  
  Parnevik se je končno dovolj približal, da sta ga SAS in Kennedy potegnila na varno, Kanadčani pa so se tega ne zavedali, popolnoma vključeni v bitko
  
  "Tako je," je rekel Wells in pokazal na hišo. "Končajmo s tem."
  
  
  * * *
  
  
  Drake je pomagal potegniti Valkire naprej, medtem ko je nekaj fantov pritrdilo majhno količino eksploziva na rešetko. Prebijali so se po ozki poti med grozljivimi eksponati in se trudili, da ne bi pogledali preveč od blizu. Eden od fantov iz Delte se je pred nekaj minutami vrnil s grozljivega pregleda in prijavil črno krsto, ki je ležala v zadnjem delu sobe.
  
  Vzdušje pričakovanja je trajalo celih deset sekund. Za zaustavitev tega je bila potrebna vojaška logika. Manj ko veš ...
  
  To ni več Drakova logika. Ampak on resno ni hotel vedeti. Celo zdrznil se je kot navaden civilist, ko je razletelo rešetke.
  
  Iz zgornje sobe se je slišalo streljanje. Stražarji Delte so zgrmeli po stopnicah, mrtvi v krvavih luknjah. V naslednji sekundi se je na vrhu stopnic pojavilo ducat moških, oboroženih s strojnicami.
  
  Prehitena in premagana z orožjem, pokrita z višje točke, Delta Team ni uspela in je bila zdaj ranljiva. Drake se je počasi odpravil proti omari in njeni relativni varnosti, pri čemer se je trudil, da ne bi razmišljal o neumnosti, da so ga tako ujeli, in o tem, kako se to ne bi zgodilo SAS-u, in zaupal v srečo, da teh novih sovražnikov ne bo dovolj neumen, da bi ustrelil Valkire.
  
  Sledilo je več trenutkov neizprosne napetosti, doživetih v zadušljivi tišini, dokler se po stopnicah ni spustila neka postava. Podoba, oblečena v belo in nosi belo masko.
  
  Drake ga je takoj prepoznal. Isti človek, ki je osvojil ščit na sprehodu mačk v Yorku. Človek, ki ga je videl v Apsallu.
  
  "Poznam te," je dahnil pri sebi, nato pa glasneje. "Prekleti Nemci so tukaj."
  
  Moški je vzel pištolo kalibra .45 in mahal z njo. "Odvrzi orožje. Vsi vi. zdaj!"
  
  Arogantni glas. Glas, ki je pripadal gladkim rokam, njegov lastnik je imel pravo moč, takšno, kot je zapisana na papirju in dana v članskih klubih. Oseba, ki ni vedela, kaj je pravo posvetno delo in dolgočasnost. Morda bankir, rojen v bančništvu, ali politik, sin politikov.
  
  Deltaši so trdno držali orožje. Nihče ni rekel niti besede. Spopad je bil grozeč.
  
  je spet zakričal moški, vzgoja mu ni dopuščala, da bi vedel za nevarnost.
  
  "Ali si gluh? Rekel sem zdaj!"
  
  Teksašanin glas je dejal z vlečenjem: "To se ne bo zgodilo, prasec."
  
  "Ampak ... ampak ..." je moški začudeno obmolknil, nato pa nenadoma strgal masko. "Uspelo ti bo!"
  
  Drake se je skoraj zgrudil. Poznam te! Abel Frey, nemški modni oblikovalec. Šok je preplavil Drakea kot strupen val. Bilo je nemogoče. Bilo je, kot da bi videl Taylor in Miley tam zgoraj, kako se hihitata o prevzemu sveta.
  
  Frey je srečal Drakeov pogled. "In ti, Matt Drake!" roka s pištolo se mu je tresla. "Skoraj vse me staneš! Vzel ti jo bom. Naredila bom to! In plačala bo. Oh, kako bo plačala!"
  
  
  Preden se je lahko zavedel, je Frey usmeril pištolo med Drakove oči in ustrelil.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy je stekel v sobo in videl SAS-ovce, kako padajo na kolena in pozivajo k tišini. Pred seboj je videla skupino zamaskiranih moških, oblečenih v neprebojne jopiče, ki so uperili orožje v tisto, za kar je lahko samo mislila, da je skrivni trezor Davorja Babića.
  
  Na srečo jih moški niso opazili.
  
  Wells jo je pogledal nazaj in zaustil: "Kdo?"
  
  Kennedy je naredil zmeden obraz. Slišala je nekoga, kako je tarnal, videla je njegov stranski profil, .45 je še naprej okorno mahal z rokami. Ko ga je slišala vzklikati ime Matta Drakea, je vedela in Wells je vedel, nekaj sekund kasneje pa sta odprla ogenj.
  
  V šestdesetih sekundah sledečega streljanja je Kennedy vse videl v počasnem posnetku. Moški v belem izstreli svoj .45, njen strel prispe delček sekunde pozneje in potegne za rob njegovega plašča, ko gre skozi viseči material. Njegov šokiran obraz, ko se je obrnil. Njihova mehka, mehka mehkoba.
  
  Razvajen človek.
  
  Nato se zamaskirani moški vrtijo in streljajo. Vojaki SAS vračajo dobro postavljene udarce z natančnostjo in zbranostjo. Več ognja prihaja iz trezorja. ameriški glasovi. nemški glasovi. Glasovi v angleščini.
  
  Počasen kaos, podoben poetičnim intonacijam Taylor Swift, pomešan z arhaičnim rockom Metallice. Zadela je najmanj dva Nemca - ostali so padli. Tip v belem je kričal in mahal z rokami ter prisilil svojo ekipo, da se je naglo umaknila. Kennedy jih je videl, kako so ga pokrili in med tem umrli, izpadli kot gniloba iz rane, toda rana je živela naprej. Na koncu je pobegnil v zadnjo sobo in samo štirje njegovi možje so ostali živi.
  
  Kennedy je obupana pohitela po hodniku s čudnim cmokom v grlu in šipakom za led v srcu, pri čemer se sploh ni zavedala, kako zaskrbljena je, dokler ni videla Drakea živega in začutila, da jo je preplavil hladen tok veselja.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je vstal s tal, hvaležen, da je bil cilj Abela Freya tako zamegljen kot njegovo dojemanje realnosti. Prva stvar, ki jo je videl, je bila Kennedyjeva, ki je tekla po stopnicah, druga pa njen obraz, ko je pritekla do njega.
  
  "Hvala bogu, da si v redu!" - je vzkliknila in ga objela, preden se je spomnila na njeno zadržanost.
  
  Drake se je zazrl v Wellsove vedoče oči, preden je zaprl svoje. Za trenutek jo je objel, čutil njeno vitko telo, njeno mogočno postavo, njeno krhko srce, ki je utripalo ob njegovem. Njena glava je bila stisnjena ob njegov vrat, občutek pa je bil dovolj čudovit, da je zaskelel v njegovih sinapsah.
  
  "Hej, v redu sem. ti?"
  
  Nasmejana se je umaknila.
  
  Wells je stopil do njih in za minuto skril svoj zvit nasmeh. "Drake. Nenavaden kraj za ponovno srečanje, stari fant, ne vogalni pub v Earl's Courtu, ki sem ga imel v mislih. Nekaj ti moram povedati, Matt. Nekaj o Mai."
  
  Drakea je takoj vrglo nazaj. Wells je rekel zadnje, kar je pričakoval. Sekundo kasneje je opazil Kennedyjev bledeč nasmeh in se zbral. "Valkire," je poudaril. "Pridi, dokler imava priložnost."
  
  Toda poveljnik Delte je to že organiziral in jih poklical. "To ni Anglija, fantje. Gremo. Na teh počitnicah sem pojedel skoraj vse Havaje, ki sem jih premogel."
  
  
  DEVETINDVAJSET
  
  
  
  ZRAČNI PROSTOR
  
  
  Drake, Kennedy in ostali člani jurišne ekipe so se nekaj ur pozneje srečali z Benom in Haydenom v vojaški bazi blizu Honoluluja.
  
  Čas je tekel. Birokratska uprava je bila odrezana. Neravne ceste so bile zglajene. Vlade so se prepirale, potem se tarnale in končno začele govoriti. Uporniški birokrati so se tekali s političnim ekvivalentom medu in mleku.
  
  In konec sveta je bil vse bližje.
  
  Igralci Reala so se pogovarjali, skrbeli in ugibali ter spali v slabo klimatiziranih stavbah blizu Pearl Harborja. Drake je takoj domneval, da Benov premišljeni pozdrav pomeni, da nimajo veliko napredka pri iskanju naslednjega dela Odina - njegovih oči. Drake je skrival svoje presenečenje; resnično je verjel, da bi Benove izkušnje in motivacija že rešili vse namige.
  
  Hayden, spretni pomočnik obrambnega ministra, mu je pomagal, vendar sta le malo napredovala.
  
  Njihovo edino upanje je bilo, da gre drugim udeležencem apokalipse - Kanadčanom in Nemcem - malo bolje.
  
  Benovo pozornost je sprva preusmerilo Drakovo razkritje.
  
  "Abel Frey? Nemški mojster? Izgubi se, kreten."
  
  "Resno, kolega. Bi ti lagal?"
  
  "Ne citiraj Whitesnakea pred menoj, Matt. Veste, naša skupina ima težave z izvajanjem svoje glasbe in to ni smešno. Preprosto ne morem verjeti ... Abel Frey?"
  
  Drake je vzdihnil. "No, začenjam znova. DA. Abel Frey."
  
  Kennedy ga je podprl. "Videl sem in še vedno želim reči Draku, naj neha govoriti neumnosti. Ta tip je samotar. Postavljeno v nemške Alpe - "Party Castle". Supermodeli. Denar. Življenje superzvezde."
  
  "Vino, ženske in pesem," je rekel Drake.
  
  "Nehaj!" je rekel Ben. "Na nek način," je razmišljal, "je popolna naslovnica."
  
  "Ko si slaven, je lahko preslepiti nevedneže," se je strinjal Drake. "Izberete lahko svoj cilj - kamorkoli želite iti. Tihotapljenje bi moralo biti za te ljudi enostavno. Preprosto poiščite svoj starodavni artefakt, izberite svojo diplomatsko aktovko in ..."
  
  "...Vstavite to." Kennedy je gladko končal in svoje smejoče oči obrnil proti Benu.
  
  "Vidva morata ..." je zajecljal. "... Vidva bi morala dobiti prekleto sobo."
  
  V tistem trenutku se je približal Wells. "Ta stvar z Abelom Freyem ... je bilo odločeno, da za zdaj ostane skrivnost. Glej in čakaj. Okoli njegovega gradu postavimo vojsko, vendar mu damo proste roke, če izve nekaj, česar mi ne."
  
  "Na prvi pogled se to sliši razumno," je začel Drake, "ampak ..."
  
  "Ampak mojo sestro ima," je siknil Ben. Hayden je dvignil roko, da bi ga pomiril. "Prav imajo, Ben. Karin je varna... za zdaj. Svet ni."
  
  Drake je zožil oči, vendar je zadržal jezik. S protestom ne boste dosegli ničesar. To bi samo še bolj zamotilo njegovega prijatelja. Spet je imel težave z razumevanjem Haydena. Ali ga je razjedal njegov novoodkriti cinizem? Je hitro razmišljala za Bena ali je razmišljala modro za svojo vlado?
  
  V vsakem primeru je bil odgovor enak. Počakaj.
  
  Drake je spremenil temo. Še enega je prebodel blizu Benovega srca. "Kako sta tvoja mama in oče?" - previdno je vprašal. "So se že naselili?"
  
  Ben je boleče zavzdihnil. "Ne, kolega. Pri zadnjem klicu so jo omenili, a sem ji povedal, da je našla drugo službo. Pomagalo bo, Matt, a ne za dolgo."
  
  "Vem". Drake je pogledal Wellsa in Haydena. "Kot voditelja bi morala pomagati." Nato je, ne da bi čakal na odgovor, rekel: "Kaj je novic o Heidi in Odinovih očeh?"
  
  Ben je z gnusom zmajal z glavo. "Veliko," je potožil. "Drobci so povsod. Tukaj - poslušaj tole: da bi pil iz vodnjaka Mimir - vodnjaka modrosti v Valhalli - se mora vsakdo pomembno žrtvovati. Eden je žrtvoval svoje oči, kar je simboliziralo njegovo pripravljenost pridobiti znanje o trenutnih in prihodnjih dogodkih. Ko se je napil, je predvidel vse preizkušnje, ki bodo v večnosti zadevale ljudi in bogove. Mimir je sprejel Odinove oči in od takrat ležijo tam, simbol, da mora celo Bog plačati za vpogled v višjo modrost."
  
  "V redu," je Drake skomignil z rameni. "Standardne zgodovinske stvari, kaj?"
  
  "Prav. Ampak točno tako je. Poetična Edda, Saga o Flenrichu, je še ena, ki sem jo prevedel kot "Mnoge Heidine poti." Pojasnjujejo, kaj se je zgodilo, vendar nam ne povedo, kje so zdaj Oči.
  
  "V Valhalli," je Kennedy naredil grimaso.
  
  "To je norveška beseda za nebesa."
  
  "Potem ne bom imel možnosti, da bi jih kdaj našel."
  
  Drake je premislil. "In ni nič drugega? Jezus, prijatelj, to je zadnji kos!"
  
  "Spremljal sem Heidino potovanje - njena potovanja. Obišče kraje, ki jih poznamo, in se nato vrne domov. To ni Playstation, kolega. Brez stranskih učinkov, brez skritih dosežkov, brez alternativnih poti, nič."
  
  Kennedy se je usedla poleg Bena in si razmrla lase. "Bi lahko dala dva kosa na eno mesto?"
  
  "Možno je, vendar se ne bi dobro ujemalo s tem, kar vemo v tem trenutku. Drugi namigi, ki so sledili skozi leta, so vsi kazali na en fragment na vsaki lokaciji."
  
  "Torej pravite, da je to naš namig?"
  
  "Ključ mora biti Valhalla," je hitro rekel Drake. "To je edina fraza, ki označuje mesto. In spomnim se, da si nekaj prej rekel o Heidi, ki je Odinu rekla, da ve, kje so skrite njegove oči, ker je izdal vse svoje skrivnosti, ko je visel na križu.
  
  "Drevo," - v tistem trenutku je v sobo vstopil Thorsten Dahl. Šved je bil videti izčrpan, bolj utrujen od administrativne plati svojega dela kot od fizične. "Eden je visel na svetovnem drevesu."
  
  "Ojoj," je zamrmral Drake. "Ista zgodba. Je kava?"
  
  "Makadamija," je Dahl pogledal samozadovoljno. "Najboljše, kar lahko ponudijo Havaji."
  
  "Mislila sem, da gre za neželeno pošto," je rekla Kennedyjeva in pokazala svojo prizanesljivost do New Yorkerja.
  
  "Neželena pošta je na Havajih zelo priljubljena," se je strinjal Dahl. "Ampak kava vlada vsemu. In Kona makadamija je kralj."
  
  "Torej pravite, da je Heidi vedela, kje je Valhalla?" Hayden se je trudila videti bolj zmedena kot skeptična, ko je Drake nekomu pomignil, naj jima prinese še kavo.
  
  "Da, ampak Heidi je bila človek. Ne Bog. Torej, kar bi ona doživela, bi bil svetovni raj?"
  
  "Oprosti, človek," se je pošalil Kennedy. "Vegas je bil ustanovljen šele leta 1905."
  
  "Na Norveško," je dodal Drake in se poskušal ne nasmehniti.
  
  Sledila je tišina. Drake je opazoval, kako je Ben v mislih pregledoval vse, kar se je doslej naučil. Kennedy je stisnila ustnice. Hayden je sprejel pladenj s kavnimi skodelicami. Wells se je že zdavnaj umaknil v kot in se pretvarjal, da spi. Drake se je spomnil njegovih intrigantnih besed - Nekaj ti moram povedati. Nekaj o maju.
  
  Za to bo čas kasneje, če sploh.
  
  Ben se je zasmejal in zmajal z glavo. "Preprosto je. Bog, tako preprosto je. Nebesa so za človeka ... njihov dom."
  
  "Točno tako. Kraj, kjer je živela. Njena vas. Njena kabina," je potrdil Drake. "Tudi moje misli."
  
  "Vodnjak Mimir se nahaja znotraj vasi Heidi!" Kennedy se je ozrla naokoli, v njenih očeh pa je sijalo navdušenje, nato pa s pestjo igrivo pocukala Drakea. "Ni slabo za pehote."
  
  "Odkar sem nehal, so mi zrasli pravi možgani." Drake je opazil, da je Wells rahlo zdrznil. "Najboljša poteza v mojem življenju."
  
  Thorsten Dahl je vstal. "Potem pa na Švedsko za zadnji del." Videti je bil vesel, da se vrača v domovino. "Umm ... kje je bila Heidijina hiša?"
  
  "Ostergotland," je rekel Ben, ne da bi preveril. "Tudi dom Beowulfa in Grendela je kraj, kjer še vedno govorijo o pošastih, ki ponoči tavajo po deželah."
  
  
  TRIDESET
  
  
  
  LA VEREIN, NEMČIJA
  
  
  La Veraine, Party Castle, je bil južno od Münchna, blizu bavarske meje.
  
  Kot trdnjava je stala na polovici položne gore, njene stene so bile nazobčane in na različnih mestih celo posejane s puščičnimi zankami. Stolpi z okroglimi vrhovi, ki so se dvigali na obeh straneh obokanih vrat, in širok dovoz so omogočali dragim avtomobilom, da so se v stilu ustavili in pokazali svoje najnovejše dosežke, medtem ko so izbrani paparaci klečali, da bi jih fotografirali.
  
  Abel Frey je vodil zabavo enega za drugim, čestital več najpomembnejšim gostom in poskrbel, da so se njegovi modeli obnašali, kot se od njih pričakuje. Ščepec tu, mrmranje tam, tudi občasna šala je vse izpolnila njegova pričakovanja.
  
  V zasebnih nišah se je pretvarjal, da ne opazi belih tekačev, položenih na do kolen visokih steklenih mizah, direktorjev, sklonjenih s slamicami v nosnicah. Manekenke in znane mlade igralke, oblečene v punčke iz satena, svile in čipke. Rožnato meso, stokanje in omamna aroma poželenja. 50-palčni plazemski paneli, ki prikazujejo MTV in hardcore pornografijo.
  
  Dvorana Chateau je bila napolnjena z živo glasbo, Slash in Fergie sta izvajala pesem "Beautiful Dangerous" na odru stran od dekadentnih prizorišč - optimistična rock glasba je še bolj poživila Freyjevo že tako dinamično zabavo.
  
  Modna oblikovalka je neopažena odšla in se po glavnem stopnišču povzpela v tiho grajsko krilo. Še en let in njegovi stražarji so za njim zaprli varna vrata, dostopna samo s kombinacijo tipk in glasovnim prepoznavanjem. Vstopil je v sobo, natrpano s komunikacijsko opremo in vrsto televizijskih zaslonov visoke ločljivosti.
  
  Eden njegovih najbolj zaupanja vrednih oboževalcev je rekel: "Tačen čas, gospod. Alicia Miles se pogovarja po satelitskem telefonu.
  
  "Odlično, Hudson. Ali je šifriran?"
  
  "Seveda, gospod."
  
  Frey je predlagano napravo sprejel in stisnil ustnice, ker je bil prisiljen približati usta mestu, kjer je njegov lakaj že brizgal slino.
  
  "Miles, bolje, da je to okusno. Imam polno hišo gostov, za katere moram poskrbeti." Laž o priročnosti se mu ni zdela izum. To je bilo tisto, česar ti nihče ni hotel slišati.
  
  "Vreden bonus, bi rekel," je dobro umeščen angleški ton zvenel ironično. "Imam spletni naslov in geslo za iskanje Parnevik."
  
  "Vse je del dogovora, Miles. In že veste, da lahko dobite bonus samo na en način."
  
  "Je Milo v bližini?" Zdaj se je ton spremenil. Rezalnik grla. Bolj nagajiv...
  
  "Samo jaz in moj najboljši oboževalec."
  
  "Mmm ... Povabi še njega, če želiš," se je njen glas spremenil. "A na žalost moram biti hiter. Prijavite se na www.locatethepro.co.uk in vnesite geslo z malimi črkami: bonusmyles007,"lol. "Mislil sem, da boš to morda cenil, Frey. Prikazati bi se morala standardna oblika sledilnika. Parnevik je programiran kot četrti. Moral bi ga lahko spremljati kjer koli."
  
  Abel Frey je tiho pozdravil. Alicia Miles je bila najboljša operativka, kar jih je kdaj uporabil. "Dovolj dobro, Miles. Ko bodo vaše oči pod nadzorom, boste spuščeni s povodca. Potem se vrni k nam in prinesi drobce kanadcev. Potem se bomo ... pogovorili."
  
  Linija je prekinjena. Frey je odložil mobilni telefon, za zdaj vesel. "V redu, Hudson," je rekel. "Zaženi avto. Vse takoj pošljite v Ostergotland." Zadnja figura mu je bila na dosegu roke, tako kot vse druge figure, če so pravilno odigrali finalne igre. "Milo ve, kaj mora storiti."
  
  Preučeval je vrsto televizijskih monitorjev.
  
  "Katera od njih je Captive 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson se je popraskal po neurejeni bradi, preden je pomahal. Frey se je nagnil naprej, da bi preučil svetlolaso dekle, ki je sedela sredi njene postelje, z nogami dvignjenimi do brade,
  
  Oziroma, natančneje, sedel na postelji, ki je pripadala Freyu. In jedel Freyjevo hrano v zaklenjeni in zastraženi koči, ki jo je naročil Frey. Uporaba elektrike, ki jo je plačal Frey.
  
  Na gležnju je verižica, ki jo je oblikoval.
  
  Zdaj je pripadala njemu.
  
  "Takoj pošlji video v mojo sobo na velikem platnu. Nato povejte kuharju, naj tam postreže večerjo. Deset minut po tem potrebujem svojega strokovnjaka za borilne veščine. Umolknil je, razmišljal.
  
  "Ken?"
  
  "Ja, isti. Želim, da gre tja in ji vzame čevlje. Zaenkrat nič drugega. Želim, da je psihološko mučenje čudovito dolgo, dokler ta ne bo zdrobljen. Počakal bom en dan, nato pa ji bom odnesel nekaj pomembnejšega."
  
  "In zapornik 7?"
  
  "Ljubi bog, Hudson, ravnaj z njim dobro, kot bi ravnal s seboj. Najboljše od vsega. Bliža se njegov čas, da nas naredi vtis ..."
  
  
  ENAINTRIDESET
  
  
  
  ZRAČNI PROSTOR NAD ŠVEDSKO
  
  
  Letalo se je nagnilo. Kennedy Moore se je zbudila, olajšana, ker jo je prebudila turbulenca, saj je novi dan odgnal njenega Dark Chaserja.
  
  Caleb je obstajal v njenih sanjah tako kot v resničnem svetu, toda ponoči jo je večkrat ubil tako, da ji je v grlo porival žive ščurke, dokler se ni zadušila in je bila prisiljena žvečiti in požirati, njeno edino izdajo pa je mučila groza v njenih očeh , konstanten, dokler ni ugasnila zadnja iskrica.
  
  Nenadoma prebujena in iztrgana iz podzemlja pekla se je z divjimi očmi ozrla po koči. Bilo je tiho; civilisti in vojaki so dremali ali se tiho pogovarjali. Celo Ben Blake je zaspal, stisnjen v roko za svoj prenosni računalnik, zaskrbljene gube, ki jih spanec ni zgladil, in tragično neustrezne na njegovem deškem obrazu.
  
  Potem je zagledala Drakea in strmel je vanjo. Zdaj so njegove zaskrbljene gubice preprosto poudarile njegov že tako osupljiv obraz. Njegova poštenost in nesebičnost sta bili očitni, nemogoče ju je bilo skriti, toda bolečina, skrita za njegovo umirjenostjo, jo je želela tolažiti ... vso noč.
  
  Nasmehnila se je sama sebi. Več dinozavrskih kamnin. Drakeov čas je bil zelo zabaven. Trenutek je minil, preden je ugotovila, da je njen notranji nasmeh morda dosegel njene oči, ker se ji je nasmehnil nazaj.
  
  In potem je prvič v vseh letih, odkar je vstopila na Akademijo, obžalovala, da njen klic od nje zahteva deseksualizacijo svoje osebnosti. Želela si je, da bi si znala tako oblikovati pričesko. Želi si, da bi bila malo bolj Selma Blair in malo manj Sandra Bullock.
  
  Ob vsem tem je bilo očitno, da je bila Draku všeč.
  
  Nasmehnila se mu je nazaj, a v tistem trenutku se je letalo spet nagnilo in vsi so se prebudili. Pilot je sporočil, da so od cilja oddaljeni eno uro leta. Ben se je zbudil in kot zombi odšel po nekaj ostankov kave Kona. Thorsten Dahl je vstal in se ozrl naokoli.
  
  "Čas je, da vklopimo radar, ki prodre do tal," je rekel s polnasmehom.
  
  Poslali so jih, da preletijo Östergotland in ciljajo na območja, kjer sta profesor Parnevik in Ben verjela, da se nahaja Heidiina vas. Ubogega profesorja je očitno bolelo zaradi odrezane konice prsta in bil je globoko šokiran nad tem, kako brezsrčen je bil njegov mučitelj, vendar je bil vesel kot kužek, ko jim je pripovedoval o zemljevidu, vgraviranem na Odinovem ščitu.
  
  Pot v Ragnarok.
  
  Verjetno.
  
  Doslej je še nikomur ni uspelo prevesti. Je bila to še ena napačna usmeritev Alicie Miles in njene zmedene ekipe?
  
  Ko je letalo prebilo Dahlovo grobo območje, je pokazal na sliko, ki se je pojavila na televiziji letala. Zemeljski radar je poslal kratke izbruhe radijskih valov v tla. Ko je zadel ob zakopan predmet, mejo ali praznino, je v povratnem signalu odseval sliko. Sprva jih je težko prepoznati, z izkušnjami pa postane lažje.
  
  Kennedyjeva je zmajala z glavo proti Dahlu. "Ali ima švedska vojska vse?"
  
  "Take stvari so potrebne," ji je resno rekel Dahl. "Imamo hibridno različico tega stroja, ki zaznava mine in skrite cevi. Zelo visoka tehnologija."
  
  Nad obzorjem se je zdanilo, potem pa so jo pregnali razdrapani sivi oblaki, ko je Parnevik zajokal. "Tukaj! Ta slika je videti kot stara vikinška naselbina. Ali vidite okrogel zunanji rob - to so zaščitne stene - in pravokotne predmete v notranjosti? To so majhna bivališča."
  
  "Torej, določimo največjo hišo ..." je naglo začel Ben.
  
  "Ne," je rekel Parnevik. "To mora biti dolga hiša skupnosti - zbirališče ali pogostitev. Heidi, če bi bila res tukaj, bi imela drugo največjo hišo."
  
  Ko se je letalo počasi spuščalo, so se pojavile jasnejše slike. Naselje je bilo kmalu jasno označeno nekaj metrov pod zemljo in kmalu je postala vidna druga največja hiša.
  
  "Vidiš to," je Dahl pokazal na globljo barvo, tako šibko, da je morda ne bi opazili, razen če bi jo kdo iskal. "To pomeni, da obstaja praznina in se nahaja neposredno pod Heidino hišo. "Prekleto," je rekel in se obrnil. "Svojo hišo je zgradila tik nad Mimirjevim vodnjakom!"
  
  
  DVAINTRIDESET
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ŠVEDSKA
  
  
  Ko sta bila na tleh in sta prehodila nekaj milj po mokrih travnikih, je Dahl ukazal ustaviti. Drake se je ozrl naokoli, kar je lahko opisal le kot, v novem Dino-Rock duhu, ki sta ga delila s Kennedyjem, pestro ekipo. Švede in SGG so zastopali Thorsten Dahl in trije njegovi možje, SAS Wells in deset vojakov. Eden je ostal na Havajih, ranjen. Delta Team se je zmanjšal na šest ljudi; potem so bili Ben, Parnevik, Kennedy in on sam. Hayden je ostal pri letalu.
  
  Med njimi ni bilo nikogar, ki ga ne bi mučile težave njihove naloge. Dejstvo, da je letalo čakalo, polno goriva in oboroženo, s figurami na krovu, pripravljeno, da jih popelje kamorkoli po svetu, je le še poudarilo resnost situacije.
  
  "Če pomaga," je rekel Dahl, ko so ga vsi pričakujoče pogledali, "ne razumem, kako nas lahko tokrat najdejo," je poudaril. "Začnite z uporabo lahkih eksplozivov, da počistite nekaj metrov navzdol, nato pa je čas za grabljenje."
  
  "Bodite previdni," je Parnevik zvil roke. "Nočemo propada."
  
  "Ne skrbi," je veselo rekel Dahl. "Med različnimi silami tukaj mislim, da imamo izkušeno ekipo, profesor."
  
  Slišal se je godrnjav smeh. Drake je pregledal njihovo okolico. Postavili so široko območje in pustili moške na vrhu več hribov, ki so obkrožali mesto, kjer je radar, ki prodira do tal, pokazal, da je nekoč stala stara stražarnica. Ko bi le bilo dovolj dobro za Vikinge in vse ...
  
  Ravnice so bile travnate in mirne, lahek vetrič je komaj še premikal drevesa, ki so rasla vzhodno od njihove lege. Začelo je rahlo rositi in nato prenehalo, preden je poskusilo znova.
  
  Zazvonil je Benov mobilni telefon. Njegove oči so dobile strašen videz. "Oče? Samo zaseden. Pokličem te nazaj na krmo. " Zaprl je napravo in pogledal Drakea. "Nimam časa," je zamrmral. "Že vedo, da se nekaj dogaja, samo ne vedo, kaj je."
  
  Drake je prikimal in brez trznitve opazoval prvo eksplozijo. Trava, ruta in zemlja so leteli v zrak. Takoj je sledil nov, nekoliko globlji udarec in iz tal se je dvignil drugi oblak.
  
  Naprej je grmelo prišlo več moških, ki so držali lopate in orožje. Nadrealni prizor.
  
  "Bodite previdni," je zamrmral Parnevik. "Nočemo, da bi kdo zmočil noge." Zasmejal se je, kot da je to največja šala v zgodovini.
  
  Jasnejša pregledna slika je pokazala luknjo pod Heidino dolgo hišo, ki je vodila v ogromno votlino. Jasno je, da je tam ležalo več kot le vodnjak in ekipa je bila previdna. Potrebovala je še eno uro skrbnega izkopavanja in več premorov, medtem ko je Parnevik kikirikal in preučeval odkopane artefakte, preden so izginili v zraku.
  
  Drake je ta čas izkoristil za urejanje svojih misli. Do danes se je počutil kot na toboganu brez zavor. Tudi po vseh teh letih je bil še vedno bolj navajen slediti ukazom kot izvajati akcijski načrt, zato je potreboval več časa za razmislek kot na primer Ben Blake. Zagotovo je vedel dve stvari - vedno so bili zadaj in njihovi sovražniki so jih prisilili, da so se na situacije odzvali, namesto da bi jih ustvarili; nedvomno je to posledica dejstva, da so v to tekmo vstopili za svojimi nasprotniki.
  
  Zdaj je čas, da začnete zmagovati na tej dirki. Poleg tega se je zdelo, da so edina frakcija, ki se posveča reševanju sveta, namesto da bi ga tvegala.
  
  Torej verjameš v zgodbe o duhovih?" mu je v mislih šepetal starodavni glas.
  
  Ne, odgovoril je enako kot takrat. Ampak jaz verjamem v grozljive zgodbe...
  
  Med svojo zadnjo misijo kot član tajne SRT, posebne enote SAS, je s tremi drugimi člani svoje ekipe, vključno z Alicio Miles, naletel na oddaljeno vas v severnem Iraku, kjer so prebivalce mučili in ubijali. Ob predpostavki očitnega, kar so preiskovali... je bilo to, da so našli britanske in francoske vojake, ki so še vedno v zasliševanju.
  
  Kar je sledilo, je zatemnilo preostale dni Matta Drakea na Zemlji. Zaslepljeni od besa so on in druga dva člana ekipe prenehali z mučenjem.
  
  Še en incident 'prijateljskega ognja' med številnimi.
  
  Alicia Miles je stala in opazovala, neomadeževana s kakršnimi koli domislicami tako ali drugače. Ni mogla ustaviti mučenja in ni mogla ustaviti smrti mučiteljev. Vendar je sledila ukazom poveljnika.
  
  Matt Drake.
  
  Po tem se je vojakovo življenje končalo zanj, vse romantične zveze, ki jih je podpirala, so bile razbite na koščke. Toda odhod iz službe ni pomenil, da so spomini zbledeli. Njegova žena ga je zbujala noč za nočjo in se nato izmuznila iz svoje z znojem prepojene postelje ter jokala spodaj, ko ni hotel priznati.
  
  Zdaj je opazil Kennedy, ki stoji nasproti njega in se smehlja, kot bi bila na letalu. Njeni lasje so viseli, njen obraz pa je postal živahen in nagajiv od njenega nasmeha. Osrednje oči in telo Victoria's Secret v kombinaciji z učiteljevim dekorjem in poslovno zadržanostjo. Precej mešano.
  
  Nasmehnil se je nazaj. Thorsten Dahl je kričal: "Poglobite se v branje! Potrebujemo vodnika za potomce."
  
  Ko ga je Ben vprašal, kaj je Desender, se je le nasmehnil. "Ravno iz hollywoodske legende, prijatelj moj. Se spomnite, kako je tat skočil s stavbe in so njegov skok nastavili na milimeter, preden so njegov padec zaustavili? No, Blue Diamond Lander je naprava, ki jo uporabljajo."
  
  "Kul".
  
  Drake je opazil svojega starega poveljnika, ki je počasi hodil naokoli, in vzel ponujeno steklenico kave. Ta klepet je nastajal kar nekaj časa. Drake je hotel končati.
  
  "Mai?" Je vprašal in odločno spustil ustnice k tlom, da nihče ne bi razumel njegovega vprašanja.
  
  "Hm?" - Vprašal sem.
  
  "Samo povej mi".
  
  "Bog moj, stari, po očitnem pomanjkanju informacij, ki si jih posredoval o svojem starem hobiju, zdaj komaj računam na dajanje brezplačnih izdelkov, kajne?"
  
  Drake si ni mogel pomagati, da ne bi zatrl nasmeha. "Ti si umazan starec, veš to?"
  
  "To je tisto, kar me ohranja na vrhu moje igre. Zdaj pa mi povej zgodbo z ene od njenih skrivnih misij - katere koli izmed njih."
  
  "No ... morda bom zapravil tvojo priložnost in ti dal nekaj ukrotljivega," je rekel Drake. "Lahko pa počakaš, da se vse to konča in ti dam zlato ... veš, edino."
  
  "Tokyo Cos-con?"
  
  "Tokio Cos-con. Ko je Mai šel pod krinko na največjo japonsko cosplay konvencijo, da bi se infiltriral in prijel Fuchu Triads, ki so takrat vodili porno industrijo."
  
  Wells je bil videti, kot da bo imel napad. "Jezus, Drake. Ste idiot. V redu potem, ampak verjemi mi, zdaj si mi dolžan," si je oddahnil. "Japonci so jo pravkar odvlekli iz Hongkonga pod lažno identiteto, brez opozorila in popolnoma uničili pokrov, ki ga je gradila dve leti."
  
  Drake ga je nejeverno pogledal z odprtimi usti. "Nikoli".
  
  "Tudi moje besede."
  
  "Zakaj?"
  
  "Tudi moje naslednje vprašanje. Ampak, Drake, ali ni očitno?"
  
  Drake je razmišljal o tem. "Samo to, da je najboljša, kar imajo. Najboljši, kar so jih kdaj imeli. In gotovo so obupani zaradi tega."
  
  "Že približno petnajst ur sprejemamo klice njihovega ministrstva za pravosodje in predsednikov vlad, tako kot Jenkiji. Vse nam bodo priznali - poslali so jo v izvidnico v La Veraine, ker je to edina povezava, ki so jo našli s to zmešnjavo, ki je že eskalirala v največji dogodek, ki se trenutno dogaja na planetu. Samo vprašanje ur je, kdaj se jim bomo prisiljeni izpovedati."
  
  Drake se je namrščil. "Ali obstaja kakršen koli razlog, da ne bi priznal prav zdaj? Maja bi bila fantastična pridobitev."
  
  "Strinjam se, kolega, toda vlade so vlade in ne glede na to, ali je svet v nevarnosti ali ne, rade igrajo svoje male igrice, kajne?"
  
  Drake je pokazal na luknjo v tleh. "Videti je, da so pripravljeni."
  
  
  * * *
  
  
  Drakeova hitrost spuščanja je bila nastavljena na 126 čevljev. V roko so mu dali napravo, imenovano nagobčnik za hitro sprostitev, in mu dali nahrbtnik. Potegnil je gasilsko čelado s svetilko, pritrjeno na glavo, in pobrskal po nahrbtniku. Velika svetilka, jeklenka s kisikom, orožje, hrana, voda, radio, oprema za prvo pomoč - vse, kar potrebuje za jamarjenje. Nadel si je par močnih rokavic in stopil do roba jame.
  
  "Geronimo?" prosil je Kennedyja, ki je ostal zgoraj z Benom in profesorjem, naj pomaga nadzirati njihov obseg.
  
  "Ali pa se primite za gležnje, iztaknite rit in upajte," je rekla.
  
  Drake se ji je zlobno nasmehnil: "K temu se bova vrnila pozneje," je rekel in skočil v temo.
  
  Takoj je začutil sprožilec sproščanja rdečega diamanta. Hitrost njegovega padca se je zmanjšala, ko je padel, in njegovo malo kolesce je tiktakalo stokrat na sekundo. Stene vodnjaka - na srečo zdaj suhe - so švigale mimo v kalejdoskopskih bliskih, kot v starem črno-belem filmu. Končno se je spust upočasnil do plazenja in Drake je začutil, kako se njegovi čevlji nežno odbijajo od trde skale. Stisnil je gobec in začutil, kako se sprožilec sprosti z njegovega varnostnega pasu. Drake je pregledal postopek njegovega spreminjanja v Ascendenta, preden se je odpravil do mesta, kjer so čakali Dal in pol ducata mož.
  
  Tla so zaskrbljujoče škripala, vendar je to pripisal mumificiranim ostankom.
  
  "Ta jama je nenavadno majhna v primerjavi s tem, kar smo videli na radarju, ki prodira do tal," je dejal Dahl. "Lahko se je zmotil. Razprostrite se in poiščite... tunel... ali kaj podobnega."
  
  Šved je skomignil z rameni, ki ga je zabavala lastna nevednost. Draku je bilo všeč. Počasi je hodil po jami, preučeval neravne stene in trepetal, kljub debelemu plašču, ki mu je bil dan. Na tisoče ton kamenja in zemlje je pritiskalo nanj in tukaj je bil, ko je poskušal prodreti globlje. Zvenelo mu je kot življenje vojaka.
  
  Dahl je s Parnevikom komuniciral prek dvosmernega videotelefona. Profesor je vzkliknil toliko 'predlogov', da je Dahl po dveh minutah izklopil zvok. Vojaki so tepali po jami, dokler eden od fantov iz Delte ni zavpil: "Tu imam rezbarije. Čeprav gre za malenkost."
  
  Dahl je izklopil videofon. Parnevikov glas je zvenel glasno in jasno, nato pa se je ustavil, ko je Dahl prinesel mobilni telefon k steni.
  
  "Ali vidite to?"
  
  "Ja! Det ar modrček! Nedrček!" Parnevik je od navdušenja izgubil angleščino. "Walknott ... mmm ... vozel pobitih bojevnikov. To je simbol Odina, trojni trikotnik ali boromejski trikotnik, povezan z idejo o veličastni smrti v bitki."
  
  Drake je zmajal z glavo. "Krvavi Vikingi."
  
  "Ta simbol pogosto najdemo na 'slikovnih kamnih', ki prikazujejo smrt junaških bojevnikov, ki potujejo s čolnom ali na konju v Valhallo - Odinovo palačo. To še dodatno krepi idejo, da smo našli posvetno Valhallo."
  
  "Oprosti, ker sem ti pokvaril parado, kolega," je dejal neposredni pripadnik SAS, "toda ta zid je debel kot moja tašča."
  
  Vsi so stopili korak nazaj in z lučmi na čeladah požgali po nedotaknjeni površini.
  
  "To mora biti lažni zid." Fant je skoraj zakričal od navdušenja. "Mora biti!"
  
  "Počakaj," je Drake slišal Benov mlad glas. "Piše tudi, da se Valknoth imenuje tudi Smrtni vozel, simbol Odinovih privržencev, ki so bili nagnjeni k nasilni smrti. Resnično verjamem, da je to lahko opozorilo."
  
  "Sranje". Drakov vzdih je bil iskren.
  
  "Tu je nekaj, fantje," je zaslišal Kennedyjev glas. "Kaj pa če bi temeljiteje pregledali vse stene. Če dobite več Walknottov, potem pa najdete prazno steno, bi izbral to."
  
  "Tebi je lahko reči," je zamrmral Drake. "Biti tam zgoraj in vse."
  
  Razdelijo se in prečesavajo skalnate stene palec za palcem. Postrgali so stoletni prah, pobrisali pajčevino in pregnali plesen. Sčasoma so našli še tri Valknote.
  
  "Super," je rekel Drake. "To so štiri stene, štiri zavozlane stvari. Kaj za vraga naj naredimo zdaj?"
  
  "So vsi enaki?" - presenečeno je vprašal profesor.
  
  Eden od vojakov je na zaslonu videotelefona prikazal sliko Parnevika. "No, ne vem za vas, ampak prepričan sem, da sem naveličan njegovega poslušanja. Prekleti Šved bi nas že zdavnaj pokončal."
  
  "Počakaj," je rekel Benov glas. "Oči so v Mimirjevem vodnjaku, ne ..." se je njegov glas izgubil za sikanjem statičnega elektrike, nato pa se je zaslon zatemnil. Dahl ga je stresal, prižigal in izklapljal, a brez uspeha.
  
  "Sranje. Kaj je hotel povedati?
  
  Drake je hotel ugibati, ko je videofon spet oživel in Benov obraz je zapolnil zaslon. "Ne vem, kaj se je zgodilo. Ampak poslušajte - Oči so v Mimirjevem vodnjaku, ne v votlini pod njim. razumeš?"
  
  "Da. Torej smo jih mimo na poti navzdol?"
  
  "Mislim, da ja".
  
  "Ampak zakaj?" je nejeverno vprašal Dahl. "Zakaj je potem ta jama sploh nastala? Radar, ki prodira do tal, je jasno pokazal, da je pod njim ogromen prostor. Seveda je moral biti Piece tam spodaj."
  
  "Razen če..." Drake je občutil strašen mraz. "Razen če je to mesto past."
  
  Dahl je bil nenadoma videti negotov. "Kako to?"
  
  "Je to prostor pod nami? Kaj pa, če je to jama brez dna?"
  
  "To pomeni, da stojiš na glineni blazini!" Fant je kričal od groze. "Past! Vsak trenutek se lahko zruši. Takoj pojdi od tam!"
  
  Strmela sta drug v drugega en neskončen trenutek obupne smrtnosti. Vsi so si tako močno želeli živeti. In potem se je vse spremenilo. Kar je bila nekoč razpoka v betonskih tleh, je bila zdaj razpokana trda plošča. Ta nenavaden trgajoč zvok ni bil posledica premika kamna, temveč dejstva, da so se tla počasi cepila od konca do konca.
  
  Z neskončno jamo pod njimi...
  
  Šest moških je besno napadlo oba Ascendenta. Ko so prišli tja, je Dahl še živ zavpil, naj vzpostavijo red.
  
  "Vidva pojdita prva. Za božjo voljo, bodi strog."
  
  "In na poti navzgor," je komentiral Parnevik, "bodite še posebej pozorni na svojo okolico. Nočemo zamuditi artefakta."
  
  "Ne bodi idiot, Parnevik." Dahl je bil izven sebe od slutnj. Drake ga še nikoli ni videl takega. "Zadnja dva bova preverila na poti," je rekel in strmel v Drakea. "To sva ti in jaz".
  
  Videofon je spet zapiskal in se ugasnil. Dahl ga je stresel, kot bi ga hotel zadaviti. "Prekleti od Jenkijev, brez dvoma."
  
  Prvih par je trajalo tri minute, da sta dosegla nivo tal. Nato še tri za drugi par. Drake je razmišljal o vseh stvareh, ki se lahko zgodijo v šestih minutah - življenjskih izkušnjah ali nič. Zanj je bil zadnji. Nič drugega kot škripanje gline, ječanje premikajočega se kamna, škripanje naključja, ki se odloča, ali ga bo nagradil z življenjem ali smrtjo.
  
  Tla pod prvim simbolom, ki so ga našli, so se zrušila. Ni bilo nobenega opozorila; kot da bi tla preprosto odpovedala duhu in padla v pozabo. Drake se je povzpel do vodnjaka, kolikor je mogel. Uravnotežil je na bokih in ne na krhkih tleh jame. Dahl je objel drugo stran vodnjaka in z obema rokama oprijel kos zelene vrvice, prstan na njegovem poročnem prstu pa je odseval svetilko na Drakovi čeladi.
  
  Drake je pogledal navzgor in iskal kakršne koli močne kose vrvice, ki bi jih lahko pritrdili na svoje pasove. Nato je slišal Dahla kričati: "Sranje!" in pogledal navzdol ravno pravi čas, da sem videl, kako se videofon vrti od konca do konca v hudobno počasnem posnetku, preden je s škrtanjem padel na tla jame.
  
  Zaradi oslabitve je trdi disk popustil in padel v črno luknjo, kot so bile Drakeove stare sanje o ustanovitvi družine. Naproti jim je prišla nevihta, ki je sprostila moten zrak, napolnjen z neizrekljivo temo, s kraja, kjer so se slepa bitja skrivala in polzela.
  
  In ob pogledu navzdol v to brezno brezimne sence je Drake ponovno odkril svoje otroško prepričanje v pošasti.
  
  Zaslišal se je šibek zvok drsenja in od zgoraj se je spustila vrv, ki je plapolala. Drake ga je hvaležno zgrabil in pritrdil na svoj pas. Dahl je storil enako, videti je bil enako bel, in oba sta pritisnila vsak svoj gumb.
  
  Drake je opazoval višinomer. Preučeval je svojo polovico vodnjaka, medtem ko ga je Dahl kopiral na drugo stran. Večkrat so se ustavili in se nagnili naprej, da bi si ogledali pobližje, a vsakič niso našli ničesar. Sto metrov je šlo, nato pa devetdeset. Drake si je krvave oluščil roke, a ni našel ničesar. Hodila sta naprej, zdaj petdeset metrov, nato pa je Drake zagledal odsotnost svetlobe, temo, ki je preprosto absorbirala svetlobo, ki jo je vrgel nanjo.
  
  Široka lesena deska z nazobčanimi robovi, nedotaknjena z vlago ali plesnijo. Drake je lahko videl rezbarije na njeni površini in potreboval je nekaj časa, da je čelado pravilno namestil.
  
  Toda ko je to storil ...
  
  Oči. Simbolična podoba Odinovih oči, izrezljana iz lesa in zapuščena tukaj ... kdo?
  
  Sam Odin? Pred tisočletji? Avtor: Heidi? Je bilo bolj ali manj verjetno?
  
  Dahl je zaskrbljeno pogledal navzdol. "V dobro vseh nas, Drake, ne spusti tega."
  
  
  TRIINTRIDESET
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ŠVEDSKA
  
  
  Drake se je pojavil iz Mimirjevega vodnjaka in visoko držal leseno tablico kot trofejo. Preden je lahko spregovoril besedo, ga je grobo iztrgalo iz pasu in vrglo na tla.
  
  "Hej, umiri se ..." Pogledal je po prtljažniku sanjskega stroja iz Hong Konga, enega novih. Rahlo se je prevrnil in zagledal mrtve in umirajoče vojake, ki so ležali na travi - Delta, SGG, SAS - in za njimi Kennedy, ki je klečala s pištolo, uperjeno v glavo.
  
  Videl, kako je Bena prisilil stati pokonci v stisku, neusmiljene roke Alicie Miles pa so ga močno prijele za vrat. Draku se je skoraj zlomilo srce, ko je videl Bena, ki je v roki še vedno stiskal mobilni telefon. Oklepam se do zadnjega diha ...
  
  "Naj Britanec stoji," je Draku prišel v oči Kanadčan Colby Taylor. "Naj gleda, kako mu prijatelji umirajo - dokaz, da lahko vzamem vsak del njega, preden mu vzamem življenje."
  
  Drake je dovolil, da je ogenj bitke prodrl v njegove ude. "Vse, kar dokazuješ, je, da ta kraj ustreza temu, kar piše v prekletem vodniku - da je dežela pošasti."
  
  "Kako poetično," se je zasmejal milijarder. "In res je. Daj mi oči." Iztegnil je roke kot otrok, ki zahteva še. Plačanec je posredoval sliko Odinovih oči. "Globa. Dovolj je. Torej, kje je tvoje letalo, Drake? Hočem delčke tebe in potem ven iz te usrane luknje.
  
  "Brez Ščita ne boš dosegel ničesar," je rekel Drake ... prva stvar, ki mu je padla na misel. "In potem ugotovite, kako postane zemljevid za Ragnarok."
  
  "Bedak," se je Taylor odvratno zasmejal. "Edini razlog, zakaj smo tukaj danes in ne pred dvajsetimi leti, je ta, da so Ščit našli šele pred kratkim. Prepričan pa sem, da to že veš. Ali me poskušaš upočasniti? Misliš, da mi bo spodrsnilo in ti dam še eno priložnost? No, gospod Drake, naj vam povem. Ona ..." je pokazal na Alicio, "ona ne zdrsne. Ona. . trda zlata rit, taka je!"
  
  Drake je opazoval, kako je njegov nekdanji kolega zadavil Bena do smrti. "Prodala te bo najboljšemu ponudniku."
  
  "Jaz sem tisti, ki ponuja največ, ti popolno sranje."
  
  In po volji Previdnosti je nekdo izkoristil ta trenutek in izstrelil naboj. Strel je glasno odmeval po gozdu. Eden od Taylorjevih plačancev se je zgrudil z novim tretjim očesom in takoj umrl.
  
  Colby Taylor je bil za trenutek videti nejeveren. Videti je bil, kot da je Bryan Adams pravkar skočil iz gozda in začel igrati "Summer of '69." Njegove oči so se spremenile v krožnike. Nato se je vanj zaletel eden od njegovih plačancev, ga podrl na tla, plačanec je krvavel, kričal in se boril ter umrl. Drake je bil v trenutku ob njih, ko je svinec paral zrak nad njimi.
  
  Vse se je zgodilo hkrati. Kennedy je njeno telo vrgla navzgor. Vrh njene lobanje je bil tako trdno v stiku z brado stražarja, ki jo je pokrival, da se sploh ni zavedal, kaj se je zgodilo. Takoj odložite.
  
  Plača krogel je letela sem ter tja; plačanci, ujeti na prostem, so bili uničeni.
  
  Thorsten Dahl je bil osvobojen, ko je plačanec, ki ga je držal, zaradi tretjega strela, ki je odjeknil iz puške, izgubil tri četrtine glave. Poveljnik SGG je kot rak pristopil k profesorju Parneviku in starca začel vleči proti kupu grmovja.
  
  Drakeova prva misel je bila o Benu. Ko se je pripravljal na obupno stavo, ga je nevera pretresla kot tisoč vatni elektromagnetni impulz. Alicia je fanta vrgla vstran in se poglobila v samega Drakea. Nenadoma se je v njeni roki pojavila pištola; ni bilo pomembno, kateri. Z obema je bila enako smrtonosna.
  
  Dvignila ga je in se osredotočila nanj.
  
  Drake je v zadregi razširil roke vstran. Zakaj?
  
  Njen nasmeh je bil vesel, kot nasmeh demona, ki je v brlogu našel nedotaknjeno meso, za katerega je mislil, da je že zdavnaj porabljeno.
  
  Potegnila je sprožilec. Drake se je zdrznil in pričakoval vročino, nato odrevenelost in nato bolečino, toda njegove misli so se udeležile njegovih možganov in videl je, da je v zadnjem trenutku spremenila svoj cilj ... in v plačanca, ki je pokrival ogorčeno Colbyjevo postavo, ustrelila tri krogle. Taylor. Ne tvegajmo.
  
  Dva vojaka SAS in dva marinca Delta sta preživela. SAS je zgrabil Bena in ga odvlekel stran. Kar je ostalo od ekipe Delta, je bilo pripravljeno vrniti ogenj na bližnji gozdiček.
  
  Odjeknilo je še več strelov. Tip iz Delte se je obrnil in padel. Drugi se je po trebuhu plazil tja, kjer je padel Wells, na drugo stran Mimirjevega vodnjaka. Wellsovo ležeče telo se je trznilo, ko ga je Američan potegnil stran, kar je bil dokaz, da je živ.
  
  Naslednjih nekaj minut je minilo zamegljeno. Alicia je od jeze zakričala in skočila za ameriškim vojakom. Ko se je obrnil in se ji spopadel s pestmi, se je za trenutek ustavila.
  
  "Obrni se stran," jo je Drake slišal reči. "Samo pojdi stran."
  
  "Tega človeka ne bom pustil za seboj."
  
  "Vi Američani, samo počivajte," je rekla, preden je sprožila ves pekel. Najboljši ameriški igralec se je umaknil in se spotaknil skozi gosto travo, najprej se je držal za eno roko, nato pa se je opotekel, ko je bila zlomljena, preden je izgubil vid na enem očesu in se končno zgrudil, ne da bi niti trznil.
  
  Drake je kričal in tekel proti Alicii, ko je dvignila Wellsa za ovratnik.
  
  "Ali si nor?" - je zavpil. "Ste popolnoma nori?"
  
  "V vodnjak gre," so bile Aliciine oči morilske. "Lahko se mu pridružiš ali ne, Drake. Tvoja odločitev."
  
  "Zakaj za božjo voljo? zakaj?"
  
  "Nekega dne, Drake. Nekega dne, če boš to preživel, boš vedel."
  
  Drake se je ustavil, da bi zajel sapo. Kaj je mislila? Toda če bi zdaj izgubil koncentracijo, bi to pomenilo privabiti smrt tako zanesljivo, kot če bi naredil samomor. Priklical je svoje spomine na usposabljanje, svoj um, vse svoje sposobnosti SAS. Udaril jo je z ravnim boksarskim udarcem, udarcem, križcem. Uprla se je in se prepričala, da ga je vsakič udarila v zapestje z drobilno silo, toda zdaj je bil zelo blizu.
  
  Kjer je želel biti.
  
  S prstom je pokazal na njen vrat. Naredila je stranski korak, naravnost v njegovo dvigajoče se koleno, da bi zlomila nekaj reber in upočasnila svoj padec.
  
  Toda zakotalila se je med njegovimi koleni, dokler nista bila šokantno blizu, nekaj centimetrov narazen, iz oči v oči.
  
  Ogromne oči. Čudovite oči.
  
  Pripadali so enim največjih plenilcev na svetu.
  
  "Šibek si kot pleten otrok, Matt."
  
  Njen šepet mu je zmrazil kosti, ko je stopila naprej, iztegnila roko in ga vrgla v zrak. Pristal je na hrbtu, brez sape. Niti sekundo pozneje je bila na njem, kolena so se zaletavala v njegov solarni pleksus, čelo udarjalo ob njegovo, zaradi česar je videl zvezde.
  
  Ko sta se spet pogledala v oči, je zašepetala: "Ulezi se."
  
  Vendar ni bil on tisti, ki se je moral odločiti. Edino, kar je lahko naredil, je dvignil roko in se zavalil na stran, da bi opazoval, kako napol vleče napol nezavestnega Wellsa proti robu brezne, znane kot Mimirjev vodnjak.
  
  Drake je kričal in se s težavo dvignil na kolena. Osramočen zaradi poraza, šokiran nad tem, koliko prednosti je izgubil, odkar se je pridružil človeški rasi, je lahko le gledal.
  
  Alicia je Wellsa zakotalila čez rob vodnjaka. Poveljnik SAS ni niti zavpil.
  
  Drake se je zazibal, ko je vstal, glava in telo sta kričala. Alicia se je približala Colbyju Taylorju, še vedno sveža in gibčna kot pomladno jagnje. Drake, ki je bil s hrbtom obrnjen proti Nemcem, se je počutil približno tako brez obrambe kot mornar na splavu, ki se sooča s prazgodovinskim Krakenom, vendar ni trznil.
  
  Alicia je potegnila truplo mrtvega plačanca stran od Taylorja. Milijarder je vstal z velikimi očmi in gledal od Milesa do Drakea do dreves.
  
  Izza debel, ovitih v meglo, so se začele pojavljati postave, podobne duhovom, ki so se v tej legendarni državi počutile kot doma. Iluzija se je razblinila, ko so se dovolj približali, da so videli svoje orožje.
  
  Drake je že hodil naokoli. Videl je ljudi, ki se približujejo, vedel je, da so to jastrebi podobni Nemci, ki so prišli po ves plen.
  
  Drake je začudeno pogledal orožje njihove zmage. Alicia je kanadskega milijarderja preprosto zgrabila za mednožje in stiskala, dokler mu oči niso odvrnile od glave. Nasmehnila se je njegovi zmedenosti, preden ga je odpeljala do Mimirjevega vodnjaka in mu glavo nagnila čez rob.
  
  Drake je spoznal, da ima druge prioritete. Akciji se je izognil in uporabil Alicio in Taylor kot ščit. Prišel je do grma in nadaljeval s hojo ter se počasi vzpenjal na majhen travnat hrib.
  
  Alicia je pokazala v luknjo in stresala Taylorja, dokler ni prosil za usmiljenje."mogoče boš tam našel kaj za zbirati, ti megalomanski idiot,"je siknila in njegovo telo vrgla v neskončno praznino. Njegovi kriki so nekaj časa odmevali, nato pa ponehali. Drake se je spraševal, ali človek, ki je padel v brezno, večno kriči in če ni nikogar, ki bi ga slišal, ali to res šteje?
  
  V tem času je Milo prišel do svojega dekleta. Drake ga je slišal reči: "Zakaj za vraga si to naredil? Šefu bi ta kreten bil všeč živ."
  
  In Alicijin odgovor: "Utihni, Milo. Veselil sem se srečanja z Abelom Freyem. Ste pripravljeni iti?"
  
  Milo se je zlobno zarežal proti vrhu hriba. "Jih ne bomo pokončali?"
  
  "Ne bodi osel. Še vedno so oboroženi in se držijo visoko. Ali imate tisto, po kar smo prišli?"
  
  "Vseh devet delov Odina je prisotnih in delujočih. Vaše letalo je ocvrto!" - je zavpil. "Zabavajte se ponoči na tej mrtvi deželi!"
  
  Drake je opazoval, kako se Nemci previdno umikajo. Svet je kar nihal na robu. Prehodili so vso to pot in se veliko žrtvovali. Zabili so se v zemljo.
  
  Samo da bi izgubil vse proti Nemcem na zadnji črti.
  
  "Ja," je Ben ujel njegov pogled z neveselim nasmeškom, kot da bi mu bral misli. "Kot življenje posnema nogomet, kajne?"
  
  
  ŠTIRIINTRIDESET
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ŠVEDSKA
  
  
  Sonce je zahajalo pod jasnim obzorjem, ko so Evropejci in njihov edini preostali ameriški zaveznik odšepali na višje. Pihal je šibak, hladen vetrič. Hitra ocena je pokazala, da je bil eden od vojakov SAS poškodovan, profesor Parnevik pa je bil v šoku. To ni presenetljivo glede na to, kaj je prestal.
  
  Dahl je preko satelitskega telefona vzpostavil stik z njihovo lokacijo. Pomoč je bila oddaljena približno dve uri.
  
  Drake se je usedel poleg Bena, ko sta se ustavila v majhnem gozdičku golih dreves z odprto ravnico okoli njih.
  
  Benove prve besede: "Vem, da so drugi ljudje umrli, Matt, vendar samo upam, da sta Karin in Hayden v redu. Zelo mi je žal."
  
  Draku je bilo nerodno priznati, da je pozabil, da je Hayden še vedno z letalom. "Ne skrbi. To je naravno. Možnosti so izjemno dobre za Karin, poštene tudi za Haydena," je priznal, ko je nekje med misijo izgubil sposobnost olepševanja. "Kako se držiš, kolega?"
  
  Ben je vzel svoj mobilni telefon. "Še vedno živ".
  
  "Od modne revije smo prehodili dolgo pot."
  
  "Komaj se spomnim," je resno rekel Ben. "Matt, komaj se spominjam, kakšno je bilo moje življenje, preden se je to začelo. In minilo je že ... dni?"
  
  "Lahko te spomnim, če želiš. Frontman skupine The Wall of Sleep. Omamljanje nad Taylor Momson. Mobilni telefon je preobremenjen. Zaostala najemnina. Obsegam se nad Taylorjem.
  
  "Vse smo izgubili."
  
  "Tu ni laži, Ben - brez tebe ne bi mogli priti tako daleč."
  
  "Poznaš me, kolega. Vsakemu bi pomagal." To je bil standardni odgovor, vendar je Drake lahko rekel, da je bil zadovoljen s pohvalo. Tega ni pozabil, ko je Ben prelisičil obleke in celo skandinavskega profesorja.
  
  Brez dvoma je to videl Hayden v njem. Videla je osebo v notranjosti, ki je začela sijati skozi. Drake je molil za njeno varnost, a trenutno zanjo ni mogel storiti ničesar.
  
  Kennedy je padel poleg njih. "Upam, da vas nisem motil. Izgledaš zelo fit."
  
  "Ne ti," je rekel Drake in Ben je prikimal. "Zdaj si eden izmed nas."
  
  "Hmm, hvala, mislim. Je to kompliment?"
  
  Drake je dvignil razpoloženje. "Vsak, ki lahko z menoj odigra nekaj iger Dino Rock, je moj brat za vse življenje."
  
  "Vso noč, človek, vso noč."
  
  Ben je zastokal. "Torej," se je ozrl. "Pravkar se je stemnilo."
  
  Drake je pogledal neskončne travnike. Zadnja temnordeča črta je ravno kapljala iz najbolj oddaljenega obzorja. "Prekleto, stavim, da se tukaj ponoči ohladi."
  
  Dahl se jim je približal. "Torej je to konec, moški? Smo končali? Svet nas potrebuje."
  
  Prodirajoči veter je njegove besede trgal na koščke in jih raznašal po planjavah.
  
  Parnevik je govoril od tam, kjer je počival, s hrbtom naslonjen na drevo. "Poslušaj, umm, rekel si mi, da si videl edino znano sliko delov v njihovi resnični razporeditvi. Slika, ki je nekoč pripadala Johnu Dillingerju."
  
  "Ja, ampak stvar je šla na turnejo v 60-ih," je pojasnil Dahl. "Ne moremo biti prepričani, da ni bil kopiran, še posebej eden od tistih z zgodovino obsedenih Vikingov."
  
  Profesor je bil dovolj zdrav, da je zamrmral: "Oh. Hvala vam."
  
  Popolna tema, nad glavo pa je utripalo milijon zvezd. Veje so se zibale in listje je šumelo. Ben se je instinktivno približal Draku. Enako je storil Kennedy z drugim.
  
  Kjer se je Kennedyjevo stegno dotaknilo njegovega, je Drake začutil ogenj. Vse, kar je lahko naredil, je bilo, da se je osredotočil na to, kar je Dahl govoril.
  
  "Ščit," je rekel Šved, "je naše zadnje upanje."
  
  Ali namerno sedi tako blizu? Drake je razmišljal o tem. Dotakni se....
  
  Bog, dolgo je minilo, odkar se je tako počutil. Popeljalo ga je nazaj v čase, ko so bila dekleta dekleta, fantje pa živčni, nosili majice na snegu in v soboto popoldne vozili svoje punce po mestu, preden so jim kupili njihov najljubši CD in si privoščili pokovko in slamico v kinu. .
  
  Nedolžni dnevi, davno mimo. Dolgo zapomnjen in na žalost izgubljen.
  
  "Ščit?" Vmešal se je v pogovor. "Kaj?"
  
  Dahl se mu je namrščil. "Nadaljuj, ti debela jorkširska baraba. Rekli smo, da je tukaj glavni detajl ščit. Brez tega ni mogoče doseči ničesar, saj določa lokacijo Ragnaroka. Prav tako je iz drugačnega materiala kot drugi deli - kot da ima drugačno vlogo. Tarča. "
  
  "Kot kaj?"
  
  "Fuuuuck," je rekel Dahl s svojim najboljšim oksfordskim naglasom. "Vprašaj me nekaj o športu."
  
  "V REDU. Zakaj za vraga je Leeds United sploh podpisal Thomasa Brolina?
  
  Dahlov obraz se je podaljšal in nato otrdel. Že je hotel protestirati, ko je tišino prekinil čuden hrup.
  
  Krik. Stok iz teme.
  
  Zvok, ki je vzbujal prvinski strah. "Kristus živi," je zašepetal Drake. "Kaj- ?"
  
  Spet se je zgodilo. Zavijanje, podobno živalskemu, vendar grleno, kot da bi iz nečesa velikega. To je naredilo noč.
  
  "Ali se spomniš?" Z nenaravnim šepetom od groze je Ben rekel: "To je Grendlova država. Pošast iz Beowulfa. Še vedno obstajajo legende, da v teh krajih živijo pošasti."
  
  "Edina stvar, ki se je spomnim od Beowulfa, je bila rit Angeline Jolie," je nežno rekel Drake. "Toda mislim, da lahko isto rečemo za večino njenih filmov."
  
  "Pst!" - je siknil Kennedy. "Kaj za vraga je ta hrup?"
  
  Spet je zaslišalo tuljenje, zdaj bližje. Drake je obupno poskušal razbrati karkoli v temi in si predstavljal gole zobe, ki hitijo proti njemu, sline se cedijo, med njihovimi nazobčanimi zobmi so se zataknili trakovi gnilega mesa.
  
  Dvignil je pištolo, ne da bi prestrašil druge, a preveč negotov, da bi tvegal.
  
  Torsten Dahl je nameril svojo puško. Pripravljen vojak SAS je izvlekel nož. Tišina je noč oklestila bolj kot je Gordon Brown okoval gospodarstvo Združenega kraljestva in ga iztisnil do suhega.
  
  Slab zvok. Clank. Nekaj, kar je zvenelo kot lahki koraki...
  
  Toda kakšne noge so bile to? Drake je razmišljal o tem. Človek ali...?
  
  Če bi slišal škljocanje krempljev, bi morda v grozi izdal celotno revijo.
  
  Prekleto te stare pravljice.
  
  Ko je Benov mobilni telefon nenadoma oživel, so skoraj eksplodirali prav ventrikli v njegovem srcu. Ben ga je presenečeno vrgel v zrak, potem pa ga je pohvalno ujel na poti navzdol.
  
  "Sranje!" je zašepetal, preden se je zavedel, kaj je odgovoril. "Oh, zdravo, mama."
  
  Drake je poskušal ustaviti razbijanje krvi v njegovih možganih. "Prekini. Odrežite!"
  
  Ben je rekel: "Na stranišču. Pokličem te kasneje!"
  
  "Srčkan". Kennedyjev glas je bil presenetljivo miren.
  
  Drake je poslušal. Spet se je oglasil stok, tanek in boleč. Sledilo je oddaljeno trkanje, kot bi šumnik vrgel kamen. Še en jok, nato pa tuljenje....
  
  Tokrat zagotovo človeško! In Drake je planil v boj. "To je Wells!" Pognal se je v temo, instinkt ga je vodil naravnost do Mimirjevega vodnjaka in ga ustavil na robu.
  
  "Pomagaj mi," je zastokal Wells in z razpokanimi in okrvavljenimi prsti dosegel nazobčan rob pečine. "Ujel sem se na eno od vrvi ... na poti navzdol. Skoraj bi si zlomil roko. Ta prasica mora ... narediti še nekaj, da bi me ubila.
  
  Drake je prevzel njegovo težo in ga rešil pred prostim padcem nazaj v neskončno noč.
  
  
  * * *
  
  
  Ko se je Wells toplo zavil in počival, mu je Drake preprosto zmajal z glavo.
  
  Wells je krohotal: "Nikoli nisem želel začeti vojne ... znotraj SAS."
  
  "Potem je v redu, ker z Alicio nisva več del SAS."
  
  Poleg njega je Ben zasliševal Parnevika, kot da se ni nič zgodilo. "Ali mislite, da je Ščit nekakšen ključ?"
  
  "Ščit je vse. To bi lahko bil ključ, vendar je zagotovo vse, kar nam je ostalo."
  
  "Odšel?" je ponovil Drake in dvignil obrv. Osredotočil se je na Benov I-phone. "Seveda vemo!"
  
  Ben je bil korak spredaj in je z geekovsko hitrostjo iskal "Odinov ščit". Slika, ki se je pojavila, je bila majhna, vendar jo je Ben povečal hitreje, kot si je Drake sploh lahko zamislil. Poskušal se je spomniti, kako je izgledal Ščit. Okrogel, z dvignjenim okroglim središčem, zunanji rob je razdeljen na štiri enake dele.
  
  Ben je I-phone držal na dosegu roke, tako da so se vsi zbrali okoli njega.
  
  "Preprosto je," je rekel Kennedy. "Ragnarok v Vegasu. Vsi so v Vegasu."
  
  Tip si je pomel brado. "Postavitev ščita označuje štiri različne dele, ki obkrožajo odgovor v sredini. Vidiš? Označimo jih sever, vzhod, jug in zahod, da bomo vedeli, o čem govorimo."
  
  "Super," je rekel Ben. "No, Zahod je očiten. Vidim kopje in dve očesi."
  
  "South je konj in dva, hm, volka, mislim." Drake je zožil oči, kolikor je mogel.
  
  "Vsekakor!" Fant je jokal. "Prav imaš. Ker morata biti na vzhodu dve Valkiri. da? Vidiš?"
  
  Drake je močno pomežiknil, da bi se osredotočil, in videl nekaj, kar bi lahko imeli za bojevnice na paru krilatih konjev. "Prekleti Starbucks!" Prisegel je. "Kavarna z brezplačnim brezžičnim internetom povsod na svetu, razen v tej!"
  
  "Torej ..." je zajecljal Kennedy, "uh, Shield nima ščita na sebi?"
  
  "Hmmm...!" Profesor se je pridno učil, prišel v Benov vidni polje in bil deležen prijateljskega udarca. "Ali lahko še malo povečate?"
  
  "Ne. To je njegova meja."
  
  "Na vzhodni strani ne vidim nobenih drugih oznak," je rekel Dahl s svojega sedeža. "Toda sever je zelo zanimiv."
  
  Drake je preusmeril pozornost in začutil naval šoka. "Gospod, to je Odinov simbol. Trije povezani trikotniki. Enako smo videli v vodnjaku."
  
  "Toda kaj je to? Dahl je pokazal na majhen simbol v spodnjem levem kotu enega od trikotnikov. Ko se je Ben približal, so vsi vzkliknili: "To je ščit!"
  
  Zavladala je osramočena tišina. Drake mu je uničil možgane. Zakaj je bil simbol ščit postavljen znotraj trikotnikov? Očitno je to namig, le nejasen.
  
  "Na velikem platnu bi bilo veliko lažje!" Profesor je smrčal.
  
  "Nehaj jamrati," je rekel Ben. "Ne dovolite, da vas premaga."
  
  "Tu je misel," je rekel Kennedy. "Ali lahko trikotniki predstavljajo kaj drugega kot ta 'Odinov vozel' ali kaj drugega?"
  
  "Skrivni namen mističnega simbola, povezanega z Bogom, ki je prej veljal le za legendo?" Tip se je nasmehnil. "Seveda ne".
  
  Drake se je podrgnil po rebrih, kjer ga je Alicia Miles naučila, da sedem let brez treninga vzame davek na vaši borbeni ravni. Ponižala ga je, on pa je našel tolažbo v dejstvu, da je živ in sta še vedno - samo - v igri.
  
  "Helikopter bo imel vgrajen internet," je vse poskušal pomiriti Dahl. "Čez približno ... oh, trideset minut."
  
  "V redu, v redu, kaj pa osrednji del?" Drake je opravil svoje. "Dva obrisa, ki izgledata kot otroška risba s tremi vimeni in meduzo."
  
  "In spet Ščit," je Ben povečal na 'meduzino' oko. "Ista slika kot na severnem delu. Tako imamo dve podobi ščita na samem ščitu. Osrednji del, sestavljen iz dveh prostih oblik in treh enojnih trikotnikov," je rekel in pokimal proti Kennedyju. "Morda to sploh niso trikotniki."
  
  "No, to vsaj potrjuje mojo teorijo, da je Ščit glavni del," je opozoril Parnevik.
  
  "Ti obrisi me spominjajo na nekaj," je razmišljal Dahl. "Samo ne morem povedati, kaj."
  
  Drake bi si lahko izmislil nekaj grdih osebnih napadov, a se je obvladal. Napredek, je pomislil. Pompozni Šved je z njimi prišel daleč in si je zdaj prislužil tudi malo spoštovanja.
  
  "Glej!" Ben je kričal, zaradi česar so vsi poskočili. "Oba sliki Ščita povezuje tanka, skoraj nepomembna črta!"
  
  "Kar nam pravzaprav ne pove ničesar," je zagodrnjal Parnevik.
  
  "Ali ..." je premišljeval Drake, ko se je spominjal dni, ko je bral vojaške zemljevide, "ali ... če prideš na drugo stran, vemo, da je Ščit karta Ragnaroka. Ti dve sliki sta lahko ista žariščna točka na dveh različnih slikah ... Samo en pogled je višina, drugi pa ..."
  
  "To je načrt!" je rekel Ben.
  
  V tistem trenutku se je zaslišal zvok bližajočega se helikopterja. Dahl je o tem spregovoril tako, da je pokazal svojo odvisnost od stare šole z izklopom GPRS. Zaškilil je v temo skupaj z vsemi ostalimi, ko se mu je približala velika črna postava.
  
  "No, nimamo veliko izbire," je rekel s polnasmehom. "Morali bomo, uh, prevzeti ta primer."
  
  
  * * *
  
  
  Ko je bil na krovu in se je usedel, je Dahl zagnal 20-palčni prenosnik Sony Vaio, ki je uporabljal lasten prenosni modem, podoben I-phoneu. Glede na pokritost mobilnega omrežja bi imeli dostop do interneta.
  
  "To je zemljevid," je Drake nadaljeval z mislijo. "Torej tako ravnajmo s tem. Očitno je srednji, osrednji detajl tloris. Torej, kopirajte diagram, uporabite programsko opremo za geografsko prepoznavanje in poglejte, kaj se bo zgodilo.
  
  "Hm," je Parnevik dvomljivo pregledal povečano sliko. "Zakaj bi vključili še eno sliko, ki je videti kot vime, ko je simbol ščita na, uh, Meduzi. "
  
  "Izhodišče?" Kennedy je tvegal.
  
  Helikopter se je zibal, poganjal ga je močan veter. Pilotu je bilo ukazano, naj odleti v Oslo, dokler ne dobi nadaljnjih navodil. Tam jih je čakala druga ekipa SGG.
  
  "Poskusi program, Torsten."
  
  "Jaz ga že imam, a ga ne potrebujem," je nenadoma presenečeno odgovoril Dahl. "Vedel sem, da so te oblike videti znane. To je Skandinavija na zemljevidu! Vime je Norveška, Švedska in Finska. Meduza je Islandija. Neverjetno."
  
  Delček sekunde kasneje je prenosni računalnik poslal tri možna ujemanja. Algoritmi programske opreme za prepoznavanje so bili najbližje tehtanju osemindevetdeset odstotkov - to je bila Skandinavija.
  
  Drake je spoštljivo pokimal Dahlu.
  
  "Ragnarok na Islandiji?" Tip se je zamislil. "Ampak zakaj?"
  
  "Daj te koordinate pilotu," je Drake s prstom pokazal na obalo Islandije in položaj simbola ščit. "Torej. Zamujamo že nekaj ur."
  
  "Ampak nimamo prekletih kosov," je žalostno rekel Ben. "Nemci jih imajo. In samo oni lahko najdejo Grobnico bogov z uporabo drobcev."
  
  In zdaj se je Thorsten Dahl dejansko nasmejal, zaradi česar je Drake razmišljal. "O, ne," je rekel Šved in njegov smeh je bil skoraj zloben. "Imam veliko boljšo idejo, kot pa se ukvarjati s temi prekletimi kosi. Vedno bili. Naj ostanejo v kislem zelju!"
  
  "Počnete? Naj pomislim - ali niso Ščit našli na Islandiji?" je vprašal Ben in ponovno navdušil Drakea s svojim jasnim razmišljanjem pod pritiskom.
  
  "Da, in če je to starodavno mesto Ragnarok," je rekel Parnevik, "je to smiselno. Odinov ščit bi padel tam, kjer je umrl."
  
  "Oh, to je zdaj smiselno, profesor," ga je dražil Kennedy. "Zdaj so ti fantje vse odločili namesto tebe."
  
  "No, če bo pomagalo, morava rešiti še največjo skrivnost," je rekel Ben z rahlim nasmehom. "Pomen starodavnega simbola Odina - trije trikotniki."
  
  
  PETINTRIDESET
  
  
  
  Islandija
  
  
  Islandska obala je ledena, razgibana in barvita, ponekod so jo izdolbli ogromni ledeniki, ponekod pa so jo zgladili divji valovi in prodorni vetrovi. Tu so obale lave in črne pečine, veličastne ledene gore in na splošno nekakšen zen mir. Nevarnost in lepota gresta z roko v roki, pripravljena zazibati neprevidnega popotnika in ga pripeljati do prezgodnjega konca.
  
  Reykjavik je švignil mimo njih v nekaj minutah, njegove živo rdeče strehe, bele stavbe in okoliške zasnežene gore so zagotovo navdušile tudi najbolj utrujena srca.
  
  Za kratek čas so se ustavili v redko poseljeni vojaški bazi, da so natočili gorivo in naložili zimske obleke, strelivo in obroke ter karkoli drugega, na kar se je Dahl spomnil v desetih minutah, ko so obtičali.
  
  Toda moški na krovu črnega vojaškega helikopterja tega niso videli. Bili so združeni - razpravljali so o istem cilju - toda njihove notranje misli so bile o njihovi lastni smrtnosti in smrtnosti sveta - kako prestrašeni in prestrašeni so bili in kako strah jih je bilo za druge.
  
  Drake je bil vznemirjen. Ni mogel ugotoviti, kako vse zaščititi. Če je bil Ragnarok, ki so ga našli, potem je bila naslednja legendarna Grobnica bogov in njihova življenja so pravkar postala igra rulete - takšne, kot ste jo igrali v Kennedyjevi najljubši alegoriji, Vegasu -, kjer je bila miza prirejena.
  
  V tem posebnem namigu so sestavili skrivni načrti vsakega skrivnega igralca in neznani načrti njihovih številnih sovražnikov.
  
  In zdaj je moral Drake poleg Bena in Kennedyja - dveh ljudi, ki bi ju zaščitil s svojim življenjem - misliti še na Hayden in Karin.
  
  Bodo vsi ti strahovi ovirali reševanje sveta? Samo čas bo povedal.
  
  Končnice so se igrale na vsakem vogalu. Abel Frey je že začel s svojim. Alicia in Milo imata morda svojega, toda Drake je sumil, da ima njegov nekdanji sodelavec na SRT ubijalsko presenečenje, ki ga niti njen fant ni pričakoval.
  
  Torsten Dahl in Wells sta redko govorila po telefonu, odkar sta prečkala obalo Islandije, prejemala ukaze, namige in šepetajoče nasvete svojih vlad. Končno se je Kennedyjeva oglasila na klic, zaradi česar je nekaj minut sedela naravnost in od šoka utrujeno zmajala z glavo.
  
  Ogovorila je samo Drakea. "Se spomniš Haydena? Tajnica? Da, samo dobro opravlja svoje delo."
  
  "Kaj to pomeni?"
  
  "Ona je iz Cie, prekleto. In točno tam, kjer želi biti. Sredi vsega tega sranja."
  
  "Sranje". Drake je zaskrbljeno pogledala Bena, vendar je še vedno verjela, da je imela slabost do njegovega prijatelja. Ali je Drakeu samo srce hranilo romantične predstave, ki so mu govorile, da so Haydenina čustva resnična, ali je bila resnična?
  
  "To je bil minister za obrambo," je nadaljeval Kennedy, kot da se ni nič zgodilo. "Želim biti, hm, 'obveščen'."
  
  "Res". Drake je pokimal Dahlu in Wellsu. "In tam se samo zgodovina ponavlja." Utrujeno je pogledal skozi najbližje okno. "Ali lahko verjameš, Kennedy, da smo po zadnjem tednu ali tako še vedno v igri?"
  
  "Ali lahko verjamete," je rekel Kennedy, "da vsi verjamejo v teorijo o sodnem dnevu, da nas bo požrl ogenj?"
  
  Drake je bil na tem, da odgovori z utrujenim aplombom, ko je iz njegovega sveta padlo dno. Kri mu je zmrznila v žilah, ko se je zunaj okna zarisalo nekaj velikanskega.
  
  Nekaj tako ogromnega...
  
  "Zdaj vem," je siknil z groze polnim glasom človeka, ki je nenadoma spoznal, da lahko danes umre vse, kar je imel rad. "Prekleto ... Kennedy ... Zdaj vem."
  
  
  * * *
  
  
  Ko je pokazal na svoje razodetje in se je Kennedy nagnil, da bi pogledal, je začutil, da je njeno celotno telo napeto.
  
  "O moj bog!" - rekla je. "Ta ..."
  
  "Vem," ga je prekinil Drake. "Dal! Poglej to. Poglej!"
  
  Šved je ujel nenavaden izkaz strahu in hitro zaključil pogovor. Ob kratkem pogledu skozi okno se je zbegano namrščil. "To je samo Eyjafjallajokull. In da, da, Drake, vem, enostavno mi je reči, in da, da, to je tisti, ki je bil v vseh novicah leta 2010 ..." Ustavil se je, omamljen, pričakujoč.
  
  Parnevikove oči so se razširile. Švedske kletvice so letele iz njega kot zastrupljene puščice.
  
  Zdaj se je Ben približal oknu. "Vau. To je najbolj znan islandski vulkan in zdi se, da še vedno bruha, čeprav nežno."
  
  "Ja!" Drake je jokal. "Ogenj nas bo požrl. Prekleti supervulkan. "
  
  "A kar je še pomembneje," je Kennedy zdaj uspel nadaljevati, "poglej pogled na Shield iz ptičje perspektive, Matt. Poglej to!"
  
  Zdaj je Parnevik uspel najti svoje stališče: "Tri gore niso trije trikotniki, kot se je vedno verjelo. Starodavni znanstveniki so se motili. Odinov najbolj znan simbol je bil napačno dešifriran. O moj bog!"
  
  Drake je pogledal onkraj bruhajočega vulkana in na obeh straneh videl dve še višji gori, ki sta, gledano od zgoraj, zelo spominjali na Odinov simbol.
  
  "O moj bog," je rekel Parnevik. "Tukaj se naše oči res poigravajo z nami, kajti čeprav se zdi, da so te gore blizu Eyjafjallajokulla, so v resnici oddaljene na stotine milj. So pa del verige islandskih vulkanov. Vse je med seboj povezano."
  
  "Torej, če se eden dvigne z dovolj sile in je neposredno povezan z drugima dvema ..." je nadaljeval Kennedy.
  
  "Imate začetke supervulkana," je končal Drake.
  
  "Grobnica bogov," je izdahnil Dahl, "se nahaja znotraj bruhajočega vulkana."
  
  "In odstranitev Odinovih kosti naredi bum!" Kennedy je zmajala z glavo, njeni lasje pa so se razleli. "Bi pričakoval kaj manj?"
  
  "Počakaj!" Dahl je zdaj gledal satelitsko sliko, ki jim je povedala, kdaj bodo dosegli Meduzino oko. "Še vedno potrebujemo malo pomoči pri navodilih in to je bil vedno moj načrt B. Tam zunaj je ena ogromna gora in Abel Frey nam bo pokazal skozi vhodna vrata."
  
  "Kako?" sta vprašala vsaj dva glasova.
  
  Dahl je pomežiknil in govoril pilotu. "Dvigni nas višje."
  
  
  * * *
  
  
  Zdaj so bili tako visoki, da Drake niti ni mogel videti gora skozi oblake. Njegovo novo pridobljeno spoštovanje do poveljnika SGG je nujno potrebovalo podporo.
  
  "V redu, Torvill, reši kmete iz bede, kajne?"
  
  "Thorsten," ga je popravil Dahl, preden se je zavedel, da mu nagajajo. "Oh razumem. V redu, potem poskušaj slediti, če lahko. To je moja vojaška posebnost, vsaj tako je bilo, preden sem se pridružil SGG. Aerofotografija, zlasti ortofoto posnetki. "
  
  "To je sijajno," je rekel Drake. "Ko govorimo, stojim naravnost. Kaj za vraga je to?"
  
  "To so fotografije, posnete z 'neskončne' razdalje, gledane naravnost navzdol, ki so nato geometrično spremenjene, da ustrezajo sprejetemu standardu zemljevida. Ko je fotografija naložena, jo moramo le še poravnati s koordinatami 'resničnega sveta', potem ..." je skomignil z rameni.
  
  "Bum!" Kennedy se je smejal. "Mislite nekaj podobnega Google Earth, kajne? Samo brez 3D?"
  
  "Res". Drake je naredil grimaso. "Upam, da to deluje, Dal. To je naša edina priložnost, da pridemo pred končnico."
  
  "Tako bo. Ne le to, ko bo računalnik izračunal koordinate, bomo natančno vedeli, kje je vhod v Grobnico bogov. Tudi Nemci, ki si v celoti lastijo vseh devet fragmentov, bodo morali to ceniti."
  
  "Pod pogojem, da Nemci pravilno postavijo vse kose," je rekel Ben z žalostnim nasmehom.
  
  "No, res je. Samo upamo lahko, da Abel Frey ve, kaj dela. Vsekakor je imel dovolj časa za vadbo."
  
  Drake je zdrsnil s svojega sedeža in poiskal Wellsa. Videla sem ga, kako je obupano udarjal z mobitelom po oknu.
  
  "Je kaj novic o Freyevem gradu, kolega?"
  
  Poveljnik SAS je smrčal. "Obkrožen. Toda na skrivaj - grad se ne zaveda svoje novo pridobljene pozornosti. Tam so nemški policaji. Interpol. Predstavniki večine vlad sveta. Ampak ne Mai, iz nekega razloga. Ne bom ti lagal, Matt, to bo trda skala, ki jo boš zlomil brez velike izgube."
  
  Drake je prikimal in razmišljal o Karin. Poznal je kvote, saj jih je velikokrat igral. "Torej, najprej bomo naredili grob ... In potem bomo videli, kje bomo končali."
  
  Ravno v tem trenutku je bilo v prednjem delu utesnjenega helikopterja nekaj vznemirjenja. Dahl se je obrnil z veselim nasmehom na obrazu. "Frey je zdaj tam spodaj! Razdelimo ga na koščke. Če tega otroka vključimo na polno in posnamemo z eno sličico na sekundo, bomo v tej grobnici v eni uri! "
  
  "Imejte malo spoštovanja," je spoštljivo dahnil Parnevik. "Tam spodaj je Ragnarok. Eno največjih bojišč v znani zgodovini in kraj vsaj enega harmagedona. Bogovi so umrli kričeč v tem ledu. Bogovi. "
  
  "In tudi Abel Frey," je tiho rekel Ben Blake. "Če je poškodoval mojo sestro."
  
  
  
  2. DEL
  nadeni si oklep...
  
  
  ŠESTINTRIDESET
  
  
  
  GROBNICA BOGOV
  
  
  Igre je bilo konec.
  
  Ko so Drake in njegovi spremljevalci leteli nad Ragnarokom in posadko Abela Freya ter se usmerili proti kadeči se gori, so vedeli, da jih bodo Nemci močno zasledovali. Helikopter se je hitro spuščal proti mehki snežni kotanji, ki so jo močno stresali občasni sunki vetra in vse večji prepih. Pilot je nadzoroval skupino, dokler helikopter ni lebdel čim bližje, šest metrov nad tlemi, nato pa je zavpil na vse, naj gredo ven.
  
  "Ura tiktaka!" - je zavpil Dahl, takoj ko so se njegovi čevlji dotaknili snega. "Gremo!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake je iztegnil roko, da bi podprl Bena, preden se je ozrl okoli njih. Majhna depresija se je zdela najboljša točka pristanka, saj je bila le miljo oddaljena od majhnega vhoda, ki so ga raziskovali, in edina dežela v razumni razdalji, ki ni bila preveč skalnata ali potencialna cev magme. Dodaten bonus je bil, da bi lahko Freya zmedel glede natančne lokacije grobnice.
  
  Bila je mračna pokrajina, ki ni bila podobna temu, kako bi lahko izgledal konec sveta, je pomislil Drake. Plasti sivega pepela, motna pobočja gora in počrneli nanosi lave so mu vlivali malo zaupanja, ko je čakal, da Dal pokaže vhod na svoji napravi GPRS. Napol je pričakoval, da se bo iz motne megle pojavil zanikrni hobit, ki je trdil, da je dosegel Mordor. Veter sicer ni bil močan, vendar so ga občasni sunki pikali v obraz kot pitbula.
  
  "Tukaj". Dahl je tekel skozi nanose pepela. Visoko nad njimi se je z vedrim mirom dvigal v nebo gobast oblak. Dahl je nameril v debelo črno razpoko v gori pred sabo.
  
  "Zakaj bi nekdo postavil tako pomembno in sveto mesto v vulkan?" je vprašal Kennedy, ko se je vlačila poleg Drakea.
  
  "Morda ni bilo mišljeno, da bi trajalo večno," je skomignil z rameni. "Islandija že stoletja eksplodira. Kdo bi si mislil, da bo ta vulkan tako pogosto bruhal, ne da bi dosegel svojo polno zmogljivost?"
  
  "Razen če ... razen če pravilno izbruhne iz Odinovih kosti. Ali ga lahko obdržijo pod nadzorom?"
  
  "Upajmo, da ne."
  
  Nebo nad glavami je bilo prekrito s snegom in plavajočim pepelom, kar je prispevalo k prezgodnjemu mraku. Tu ni sijalo sonce; bilo je, kot bi se pekel prvič prijel za zemeljsko kraljestvo in se ga trdno držal.
  
  Dal se je prebijal po neravnem terenu in se včasih spotaknil ob nepričakovano globoke nanose sivega prahu. Ko je Dahl dosegel golo skalovje, so vsi pogovori v tej pestri skupini prenehali - izrinila jih je dolgočasna divjina.
  
  "Tu gor," je Šved pokazal s svojo pištolo. "Približno dvajset metrov." zožil je oči. "Ne vidim nič očitnega."
  
  "Če bi Cook to rekel ob obali Havajev, nikoli ne bi jedli ananasove kaše," je nežno pokaral Drake v upanju, da se bo nasmejal.
  
  "Ali kavo Kona," se je Kennedy obliznila, ko ga je pogledala, nato pa močno zardela, ko ji je pomežiknil nazaj.
  
  "Po tebi," je rekel in z zamahom pokazal na trideset stopinjsko strmino.
  
  "Ni šans, perverznež." Šele zdaj se ji je uspelo nasmehniti.
  
  "No, če obljubiš, da ne boš buljil v mojo rit." Drake je z užitkom udaril po skalnatem pobočju, preizkusil vsak oprijem, preden je porazdelil svojo težo, pri tem pa pozorno opazoval Dahla in osamljenega vojaka SAS nad njim. Naslednji je bil Kennedy, nato Ben in nazadnje profesor in Wells.
  
  Nihče ni želel biti izključen iz te misije.
  
  Nekaj časa je Dahl rjoveče napredoval. Drake se je ozrl za sabo, a za obzorjem ni videl nobenega znaka zasledovanja, bolj neškodljivega od govora predsednika vlade. Trenutek kasneje je Dahlov glas prodrl skozi tančico tišine.
  
  "Vau, nekaj je tukaj, fantje. Tam je skala, za njo pa levi ovinek ..." mu je zamrl glas. "Navpični jašek z ... ja, s stopnicami, vklesanimi v skalo. Zelo tesen. Helvit! Ti stari bogovi so morali biti suhi!"
  
  Drake je dosegel vzpetino in zdrsnil za njo. "Si pravkar preklinjal, Dahl, in se pošalil? Ali vseeno poskusite. Torej ste morda kljub vsemu človek. Prekleto, kakšna tesna luknja. Upam, da se nam ne mudi oditi."
  
  S to vznemirljivo mislijo je pomagal Dahlu zavarovati varnostno vrvico, preden je Šveda potisnil v črno luknjo. Na misel mi je prišlo več povračilnih napadov, vendar zdaj ni bil čas ali kraj. Ker ni mogel usmeriti bakle navzdol, se je ubogi Torsten Dahl slepo spustil navzdol, korak za korakom.
  
  "Če zavohaš žveplo," si Drake ni mogel pomagati. "Ustavi se."
  
  Dahl si je vzel čas in skrbno postavil vsako nogo. Po nekaj minutah je izginil in vse, kar je Drake videl, je bil medli sij njegove gasilske čelade, ki je postajal vedno šibkejši.
  
  "Ali si v redu?"
  
  "Dobil sem dno!" je odmeval Dahlov glas.
  
  Kennedy se je ozrl naokoli. "Je to še ena šala?"
  
  "No, pojdiva ven iz tega mraza," je Drake prijel za rob črnega kamna in se previdno spustil čez rob. Z nogami je najprej našel oporo in se previdno spuščal, centimeter za nevarnim centimetrom. Odprtina je bila tako ozka, da si je ob vsakem gibu opraskal nos in lica. "Sranje! Le vzemite si čas," je rekel ostalim. "Poskusite čim manj premikati zgornji del telesa."
  
  Nekaj minut kasneje je slišal Dahla reči: "Šest čevljev," in začutil, da se skala za njim spremeni v prazen prostor.
  
  "Bodite previdni," je opozoril Dahl. "Zdaj smo na robu prepada. Širok približno dva metra. Na naši desni strma skalnata stena, na naši levi običajna jama brez dna. Samo še ena pot je."
  
  Drake je uporabil lastno luč, da je preizkusil Švedove ugotovitve, medtem ko so se drugi dolgo spuščali. Ko so bili vsi opozorjeni in pripravljeni, je Dahl začel počasi napredovati po polici. Zavijala jih je trda tema, osvetljevale so jih le bakle na čeladah, ki so poplesavale kot kresničke v potoku. Popolna praznina ju je zazibala kot zvočni klic sirene na njuni levici, zaradi česar je bila težka skala na njuni desnici še bolj prijetna.
  
  "Spominja me na enega tistih starih filmov o dinozavrih," je dejal profesor Parnevik. "Ali se spomniš? Dežela, ki jo je čas pozabil, mislim? Premikajo se skozi jame, obdani s smrtonosnimi bitji. Odličen film".
  
  "Tista z Raquel Welch?" - je vprašal Wells. "Ne? No, ljudje moje dobe mislijo, da je dinozaver - mislijo Raquel Welch. Ni pomembno."
  
  Drake se je s hrbtom pritisnil na skalo in stopil naprej z iztegnjenimi rokami ter se prepričal, da sta mu Ben in Kennedy sledila, preden se je ustrezno odmaknil. Pred njimi se je prikazala mračna praznina in zdaj jim je do ušes pritekel šibek ropot, globok in oddaljen.
  
  "To mora biti Eyjafjallajökull, gora, ki se nežno dviga," je šepetal profesor Parnevik. "Najbolje domnevam, da smo v stranski komori, dobro izolirani od komore z magmo in od kanala, ki napaja izbruhe. Med nami in dvigajočo se magmo je lahko na desetine plasti pepela in lave, ki ščiti nas in Grobnico. Morda smo celo znotraj skalne anomalije, kjer se ta dviga pod večjim kotom kot strani gore."
  
  je Dahl zavpil v temo. "Gelvit! Pekel in prekletstvo! Približa se nam nizka stena, ki nam prečka pot pod kotom devetdeset stopinj. Ni visoko, zato ne skrbite, le previdno."
  
  "Neka vrsta pasti?" Fant je tvegal.
  
  Drake je videl oviro in pomislil isto. Z veliko previdnostjo je sledil poveljniku SGG skozi oviro, ki je segala do kolen. Oba sta istočasno videla prvi grob.
  
  "Oooh," Dahl ni imel dovolj besed, da bi jih razumel.
  
  Drake je samo zažvižgal, presenečen nad spektaklom.
  
  V pobočje gore je bila vklesana ogromna niša, ki je segala morda sto metrov v jedro vulkana - proti komori magme. Oblikovana je bila v obliki loka, visokega morda sto metrov. Ko so se vsi zbrali in vzeli svoje močne svetilke, se je odprl osupljiv prizor prve grobnice.
  
  "Vau!" - je rekel Kennedy. Njena svetloba je osvetljevala eno polico za drugo, vklesano v skalni okvir, vsaka je bila okrašena in polna zakladov: ogrlic in sulic, naprsnikov in čelad. meči....
  
  "Kdo za vraga je ta tip?"
  
  Parnevik je, kot bi pričakovali, preučeval stransko steno, tisto, ki je bila nasproti njih, pravzaprav obokani božji nagrobnik. Tam so bile fantastične rezbarije v jasnem reliefu, ki so bile po spretnosti enake vsem sodobnim renesančnim možem, celo Michelangelu.
  
  "To je Mars," je rekel profesor. "Rimski bog vojne"
  
  Drake je videl mišičasto postavo v naprsnem oklepu in krilu, ki je držala ogromno sulico na eni masivni rami in gledala čez drugo. V ozadju je stal veličasten konj in okrogla stavba, ki je zelo spominjala na Kolosej v Rimu.
  
  "Preseneča me, kako so se odločili, kdo bo pokopan tukaj," je zamrmral Kennedy. "Rimski bogovi. Skandinavski bogovi..."
  
  "Jaz tudi," je rekel Parnevik. "Mogoče je bila to samo Zeusova muha."
  
  Nenadoma je vse poglede pritegnil ogromen sarkofag, ki je stal pod vklesano fresko. Drakeova domišljija je prevzela. Če bi pogledali notri, bi našli božje kosti?
  
  "Prekleto, ampak nimamo časa!" Dahl je bil videti razočaran, izčrpan in izčrpan. "Pojdimo na. Ne vemo, koliko bogov bi lahko bilo pokopanih tukaj."
  
  Kennedy se je namrščil proti Draku in pogledal vzdolž roba, ko je izginil v temi. "Sledimo po krhki kamniti poti, Matt. In pripravljen sem staviti svojih 401 tisoč, da število bogov ni le eden ali dva."
  
  "Zdaj ne moremo več zaupati ničemur," je rekel. "Samo drug drugega. dajmo. Nemci bodo kmalu prišli.
  
  Prišli so iz Marsove pogrebne komore, vsak človek pa se je s hrepenečim pogledom vrnil na njegovo relativno varnost in neprecenljiv pomen. Praznina je spet vabila in zdaj je Drake začel čutiti topo bolečino v gležnjih in kolenih, stranski produkt njunega počasnega premikanja po polici. Ubogi profesor Parnevik in mladi Ben sta morala resno trpeti.
  
  Še en ropot je pretresel prostrano votlino in odmeval po vsej njihovi. Drake je pogledal navzgor in zdelo se mu je, da vidi podobno polico daleč nad seboj. Sranje. Ta prekleta stvar se lahko vrti celo noč!
  
  Pozitivno pa je, da še niso slišali znakov preganjanja. Drake je predvideval, da so dobro uro pred Nemci, vendar je vedel, da je spopad skoraj neizogiben. Upal je le, da bodo lahko nevtralizirali globalno grožnjo, preden se zgodi.
  
  Spredaj se je pojavila druga polica in za njo druga veličastna niša, ki se nahaja v globini gore. Ta je bil okrašen s številnimi zlatimi predmeti, stranske stene so dobesedno žarele v zlati svetlobi.
  
  "O bog!" je vzdihnil Kennedy. "Še nikoli nisem videl česa takega. Kdo je to? Boga zaklada?
  
  Parnevik je zaškilil v kamnite rezbarije, ki so prevladovale nad ogromnim sarkofagom. Za trenutek je zmajal z glavo in se namrščil. "Počakaj, so to perje?" Je to Bog, oblečen v perje?"
  
  "Morda, profesor," je Ben že gledal mimo niše v prostranstvo črne noči, ki ju je čakala. "Ali je pomembno? To ni Eno."
  
  Tip ga je ignoriral. "To je Quetzalcoatl! Bog Aztekov! Kaj je to ..." je pokazal na svetleče se stene.
  
  "Azteško zlato." Wells je zavzdihnil, prevzet od strahu navkljub. "Vau".
  
  "Ta kraj ..." je Kennedy skoraj popolnoma prezračil sobo, "je največja arheološka najdba vseh časov. Ali to razumete? Tukaj božanstvo ni samo ene civilizacije, ampak mnogih. In vse tradicije in zakladi, ki prihajajo z njimi. To je ... osupljivo."
  
  Drake je pogledal stran od podobe Quetzalcoatla, okrašenega s perjem in vihtečega sekiro. Parnevik je rekel, da je bil azteški bog znan - glede na običajne cerkvene vire - kot vladarski bog, izraz, ki namiguje, da je res resničen.
  
  "Quetzalcoatl" pomeni 'leteči plazilec' ali 'pernata kača'. Kar ..." je Parnevik dramatično zamolčal, nato pa se je zdelo, da je ugotovil, da so se vsi ostali umaknili na rob, "zmaj," si je dejal zadovoljen.
  
  "Ali ima kaj skupnega z Marsom?" je vprašal osamljeni vojak SAS po imenu Jim Marsters.
  
  Drake je opazoval, kako je Parnevik s stisnjenimi ustnicami stopil na rob. "Hmm," je njegova zadihana domneva dosegla vse na polici. "Samo da lahko pomenijo smrt in nekoč so."
  
  
  * * *
  
  
  Tretja niša in ta je prav tako osupljiva kot prejšnja. Drake se je zalotil, kako strmi v osupljivo golo damo, izrezljano iz lesa.
  
  Stene so bile prekrite s figuricami, vrednimi celo premoženje. Delfini, ogledala, labodi. Ogrlica iz izklesanih golobov, ki so dovolj veliki, da obkrožijo vrat Kipa svobode.
  
  "No," je rekel Drake. "Tudi jaz vem, kdo je."
  
  Kennedy je naredil grimaso. "Da, bi."
  
  "Prava kurba," je ostro rekel Parnevik. "Afrodita".
  
  "Živjo," je rekel Wells. "Ali bogo Afrodito imenuješ kurba? Tu spodaj? Tako blizu njenega groba?"
  
  Parnevik je nadaljeval s tipičnim osnovnošolskim huliganstvom: "Znano je, da spi z bogovi in ljudmi, vključno z Adonisom. Ponudil je Heleno Trojansko Parizu, nato pa sklenil dogovor tako, da je vžgal Parisov žar v trenutku, ko se je zagledal vanjo. Rojen blizu Paphosa iz nedavno kastriranih testisov Urana. Moram reči, da je ..."
  
  "Dobili smo sporočilo," je suho rekel Drake, ki je še vedno gledal rezbarijo. Nasmehnil se je, ko je opazil, da Kennedy zmajuje z glavo proti njemu.
  
  "Si ljubosumen, dragi?"
  
  "Zelo spolno razočaran?" Prerinila se je mimo njega in postala druga v vrsti za Dahlom.
  
  Gledal je za njo. "No, zdaj ko si omenil ..."
  
  "Daj no, Matt," se je mimo njega švignil tudi Ben. "Vau!"
  
  Ob njegovem vzkliku so vsi poskočili. Obrnili so se in ga videli, kako se plazi nazaj po vseh štirih, na obrazu mu je bila izpisana groza. Drake se je spraševal, ali je pravkar videl samega hudiča, ki se je dvignil na krilih demonov naravnost iz peklenske kuhinje.
  
  "Ta niša -" je izdahnil. "Na ploščadi je ... lebdi v zraku ... Na drugi strani ni ničesar! "
  
  Drake je začutil, kako mu srce poskoči. Spomnil se je Mimirjevega vodnjaka in njegovega lažnega poda.
  
  Dahl je večkrat skočil. "Prekleti kamen se zdi dovolj močan. To ne more biti konec vrstice."
  
  "Ne počni tega!" je zacvilil Ben. "Kaj če se odtrga?"
  
  Zavladala je tišina. Vsi so strmeli drug v drugega z velikimi očmi. Nekateri so si drznili pogledati nazaj na prehojeno pot, varno pot, ki je vključevala vodnjake in Marsterje.
  
  V tistem trenutku se je na najbolj slišni razdalji zaslišalo tiho ropotanje. Zvok kamna, ki pade v vodnjak.
  
  "To so Nemci," je prepričan Dahl. "Preverjanje globine jaška. Zdaj bomo bodisi našli način, da zapustimo to platformo ali pa bomo vseeno umrli."
  
  Drake je s komolcem udaril Kennedyja. "Poglej tja," je pokazal nad njimi. "Držal sem odprta ušesa. Mislim, da mora biti nad nami še en niz niš ali jam. Ampak poglej ... Poglej, kako se zdi, da se rob pečine upogne.
  
  "Prav". Kennedy je pohitel do roba Afroditine niše. Nato se je stisnila ob nazobčan kamen in pogledala izza vogla. "Tukaj je nekakšna struktura ... Bog! O moj bog."
  
  Drake jo je prijel za ramena in zrl v temo. "Mislim, da me misliš jebati!"
  
  Tam, ki je segala daleč izven dometa njihovih luči, je bila tanka polica, ki se je spremenila v še tanjše spiralno stopnišče. Stopnice so se raztezale navzgor nad njimi in vodile v naslednjo raven.
  
  "Govorimo o vrtoglavici," je rekel Drake. "Potreboval sem le piškot in kozarec."
  
  
  SEDEMINTRIDESET
  
  
  
  GROBNICA BOGOV
  
  
  Spiralno stopnišče se je zdelo dovolj trdno, toda preprosto dejstvo, da se je vijugalo skozi praznino nad neskončno jamo, da ne omenjamo dejstva, da njegovim arhitektom ni uspelo namestiti nobene ograje, je celo Drakeove dobro izurjene živce zatreslo hitreje kot bolha na vibrator.
  
  En polni krog jih je pripeljal približno četrtino poti do Afroditinega alkova, zato je Drake ocenil, da morajo narediti štiri ali pet krogov. Stopal je naprej korak za korakom, sledil Benu, poskušal potlačiti strah, globoko vdihnil in se vedno veselil njunega cilja.
  
  Šestdeset metrov navzgor. Petdeset. Štirideset.
  
  Ko se je približal tridesetim čevljem, je videl, da se je Ben ustavil in za trenutek prisedel. Dečkove oči so okamenele od strahu. Drake se je previdno usedel na stopnico pod njim in ga potrepljal po kolenu.
  
  "Stari, ni časa, da začneš pisati novo skladbo, Wall of Sleep. Ali sanjam o Taylor Momson."
  
  Nato je do njih odmeval glas vojaka SAS. "Kaj se dogaja tam zgoraj? Tukaj se hecamo. Premakni se."
  
  Vojaki SAS, je pomislil Drake. Naredil sem jih drugačne kot prej.
  
  "Oddahni si," je zavpil nazaj. "Samo bodi mo."
  
  "Zlom! Uf ..." Drake je slišal Wellsov globok glas, nato pa tišina. Začutil je Kennedyjevo, ki je sedela ob njegovih nogah, videl njen napeti nasmeh in s prsti na nogah otipal njeno tresoče telo.
  
  "Kako je z otrokom?"
  
  "Izostal sem na fakulteti," se je Drake prisilil v smeh. "Sošolci iz skupine. Pubi v Yorku. Brezplačen filmski večer. KFC. Klic dolžnosti. Saj veste, študentske stvari."
  
  Kennedy je pogledal pobližje. "Po mojih izkušnjah to ni tisto, kar študentje in študentke počnejo."
  
  Zdaj je Ben odprl oči in se skušal tesno nasmehniti. Počasi je hodil po rokah in kolenih. Z obrazom navzgor, še vedno na rokah in kolenih, se je vzpenjal eno naporno stopničko za drugo.
  
  Palec za centimetrom, korak za nevarnim korakom so se dvigovali. Drake je začutil, da ga zaradi napetosti boli glava in srce. Če bi Ben padel, bi dečkov padec rado preprečil s svojim telesom, če le zato, da bi ga rešil.
  
  Brez vprašanj ali obotavljanja.
  
  Še en polni krog in bili so približno dvajset metrov od svojega cilja, police, ki je zrcalila tisto, ki so jo pravkar prečkali. Drake ga je preučeval v utripajoči soju bakel. Vodil je nazaj do vhodnega jaška, a očitno nivo višje.
  
  Navzgor?" je pomislil. Bog, tole je preveč 'moderniziral' s Sonic the damn Hedgehog.
  
  Nad seboj je videl Dahla oklevati. Šved je prehitro vstal, izgubil ravnotežje in zdaj preveč obtežil zadnjo nogo. Ni bilo zvokov, samo tihi boj. Lahko si je samo predstavljal mučenje, ki je preplavilo Dahlov um. Prostor zadaj, varnost naprej, misel na dolg, boleč padec.
  
  Šved je nato planil naprej, udaril po stopnicah in se držal za drago. Drake je slišal njegovo težko dihanje z višine deset metrov.
  
  Minilo je nekaj minut in težak vzpon se je nadaljeval. Končno je Dahl stopil z lestve na rob, nato pa se je na rokah in kolenih splazil naprej, da je naredil prostor. Kmalu mu je sledil Drake, ki je Kennedyja vlekel za seboj, čutil je izjemno olajšanje, da sta se vrnila na ozko pobočje, ki je bil še vedno le korak oddaljen od kričeče smrti.
  
  Ko so bili vsi obračunani, je Dahl zavzdihnil. "Pojdimo na naslednjo nišo in prekinimo," je rekel. "Jaz, na primer, sem popolnoma uničen."
  
  Po nadaljnjih petih minutah premetavanja svojih izčrpanih teles in boja z naraščajočimi mišičnimi krči so se spotaknili do četrte niše, tiste, ki se nahaja neposredno nad Afroditino grobnico.
  
  Sprva nihče ni videl stalnega Boga. Vsi so bili na kolenih, počivali in težko dihali. Drake je z nasmehom pomislil, da je točno to, do česar ga je pripeljalo njegovo civilno življenje, in dvignil pogled šele, ko je Parnevik izrekel kletvico, ki bi se zdela nenavadna od kogar koli drugega kot od njega.
  
  "Uf!"
  
  "Kaj?" - Vprašal sem.
  
  "Uf! Pasja glava. To je Anubis."
  
  "Isti šakal?" Wells se je naslonil nazaj na stol in potegnil kolena k prsim. "No. Bom....."
  
  "Egipčansko božanstvo," je rekel Parnevik. "In zagotovo ima nekaj opraviti s smrtjo."
  
  Drake je pogledal vrste mumij in kipov šakala iz oglja. Z zlatom obložene krste in ankhi s smaragdi. Brez vtisa je obrnil hrbet božji pogrebni komori in vdrl v KitKat. Trenutek kasneje je Kennedy sedel poleg njega.
  
  "Torej," je rekla in odvila hrano in pijačo.
  
  "Prekleto, dober si v govorjenju," se je zasmejal Drake. "Počutim se že navdušeno."
  
  "Poslušaj, prijatelj, če bi te hotel vznemiriti, bi bil v mojih rokah kit." Kennedy se mu je nasmehnil, ki je bil hkrati predrzen in jezen. "Prekleto, fantje se ne morete ustaviti niti za minuto, kajne?"
  
  "Prav, prav, oprosti. Samo igranje. Kaj se je zgodilo?"
  
  Gledal je Kennedyja, ki je strmel v prazno. Videl sem, kako so se njene oči razširile, ko je zaslišala tih zvok Freyjevih vojakov, ki so jih dohitevali. "To... stvar... že nekaj časa premlevamo. Misliš, da res imamo nekaj, Drake?"
  
  "Vsekakor mislim, da je Odin tukaj."
  
  Kennedy je vstal, da bi odšel, vendar je Drake položil roko na njeno koleno, da bi jo ustavil. Dotik je skoraj povzročil iskre.
  
  "Tukaj," je rekel. "Kaj misliš?"
  
  "Mislim, da ne bom imela veliko dela, ko se vrneva," je zašepetala. "Glede serijskega morilca Thomasa Caleba in vsega drugega. Tisti prasec je spet ubijal, veš, dan preden smo prišli na Manhattan."
  
  "Kaj? Ne."
  
  "Da. Tja sem se šel sprehodit po prizorišču umora. In izkaži svoje spoštovanje."
  
  "Zelo mi je žal". Drake se je vzdržal objema, saj je vedel, da je to zadnja stvar, ki jo trenutno potrebuje.
  
  "Hvala, vem. Ti si eden najbolj poštenih ljudi, kar sem jih poznal, Drake. In najbolj nesebično. Mogoče te imam zato tako rad."
  
  "Kljub mojim nadležnim komentarjem?"
  
  "Kljub temu zelo močno."
  
  Drake je popil preostanek svoje čokolade in se odločil, da KitKat ovoja ne bo vrgel v prazno. Ker je vedel za svojo srečo, je morda sprožil starodavno past za smeti ali kaj podobnega.
  
  "Ampak brez dela pomeni brez zvez," je nadaljeval Kennedy. "V New Yorku nimam pravih prijateljev. Brez družine. Predvidevam, da bom vseeno moral izginiti iz javnosti."
  
  "No," je zamišljeno rekel Drake, "vidim, da si mamljiva možnost." Dal ji je neumne oči. "Morda bi lahko rekel bollox veselemu staremu Parizu in prišel obiskat veseli stari York."
  
  "Kje pa bi ostal?"
  
  Drake je slišal, kako je Dal zbral svoje čete. "No, le ugotoviti moramo, kako si lahko zaslužiš svoje preživetje." Počakal je, da se je dvignila na noge, nato pa jo prijel za ramena in pogledal v njene iskrive oči.
  
  "Resno, Kennedy, odgovor na vsa tvoja vprašanja je da. Ampak vsega tega zdaj ne morem ugotoviti. Imam svojo prtljago, o kateri se morava pogovoriti, zato moram ostati osredotočen." Pokimal je proti praznini. "Tam spodaj je Alicia Miles. Morda mislite, da je bila naša pot tako daleč nevarna, da je bila ta Grobnica nevarna, a verjemite mi, oni so nič v primerjavi s tisto psico."
  
  "Ima prav," je Wells stopil mimo in ujel zadnji komentar. "In ne vidim drugega izhoda od tod, Drake. Temu se nikakor ne moremo izogniti."
  
  "In ne moremo blokirati poti, ker potrebujemo izhod," je prikimal Drake. "Da, tudi jaz sem pogledal vse scenarije."
  
  "Vedel sem, da boš to naredil." Wells se je nasmehnil, kot da bi ves čas vedel, da je Drake še vedno eden od njegovih fantov. "Daj no, repa šumi."
  
  Drake je sledil svojemu staremu šefu do roba, nato pa zasedel mesto za Benom in Dahlom. En ocenjevalni pogled je videl, da so bili vsi spočiti, a nervozni zaradi tega, kar jih čaka.
  
  "Štirje ubiti," je rekel Dahl in se odmrznil po polici, gora pa za njim.
  
  Naslednja niša je bila presenečenje in jim je dala zagon. To je bila grobnica Thora, Odinovega sina.
  
  Tip je blejal, kot da je odkril jetija, ki je taboril v Dolini smrti. In zanj je imel. Profesor nordijske mitologije je odkril grobnico Thora, morda najbolj znane nordijske figure vseh časov, delno po zaslugi Marvelovih stripov.
  
  Čisti užitek.
  
  In za Drakea je Thorova prisotnost nenadoma naredila še bolj resnično.
  
  Nastala je spoštljiva tišina. Vsi so vedeli za Thorja ali vsaj za neko inkarnacijo vikinškega boga groma in strele. Parnevik je predaval o četrtku ali, kot ga zdaj poznamo, četrtku. To je povezano s sredo - ali dnevom vode ali Odinovim dnevom. Thor je bil največji bojevni bog, ki ga pozna človeštvo, vihtel je kladivo in svoje sovražnike zdrobil s tour de force. Čisto utelešenje vikinške moškosti.
  
  Edino, kar so lahko storili, je bilo, da so odtegnili Parnevika in mu preprečili, da bi takoj tam in tam poskušal pregledati Thorjeve kosti. Naslednja niša, šesta, je vsebovala Lokija, Thorjevega brata in še enega od Odinovih sinov.
  
  "Pot se segreva," je rekel Dahl in komaj pokukal v nišo, preden je nadaljeval po robu, ki se je končala na robu gore, trdna črna gmota.
  
  Drake se je pridružil Švedu, Benu in Kennedyju, ko so si podajali bakle ob skalo.
  
  "Oporne točke," je rekel Ben. "In roka počiva. Zdi se, da gremo gor."
  
  Drake je iztegnil vrat, da bi pogledal navzgor. Kamnito stopnišče je šlo navzgor v neskončno temo, za njimi pa ni bilo nič drugega kot zrak.
  
  Najprej preizkus živcev, kaj pa zdaj? Sila? Sposobnost preživetja?
  
  In spet je Dahl šel prvi. Hitro se je dvignil približno dvajset čevljev, preden se je zdelo, da se je upočasnil, ko ga je zajela črnina. Ben se je odločil, da gre naslednji, nato Kennedy.
  
  "Mislim, da lahko zdaj paziš na mojo rit," je rekla s polnasmehom, "Poskrbi, da ne zleti mimo tebe."
  
  Pomežiknil je. "Ne morem odmakniti oči od tega."
  
  Naslednji je bil Drake, ki je dosegel tri popolne prijeme, preden je premaknil svoj četrti privesek. Na ta način se je dvignil in se počasi povzpel po strmi pečini v vulkanski zrak.
  
  Ropotanje se je nadaljevalo okoli njih: daljna žalost gora. Drake si je predstavljal bližnjo magmatsko komoro, ki vre, bruha peklenski ogenj skozi stene in izbruhne v daljno modro islandsko nebo.
  
  Nad njim je zašumela noga, ki je zdrsnila s svoje majhne police. Bil je miren, saj je vedel, da bo malo naredil, če bo kdo planil mimo njega, vendar je bil pripravljen, za vsak slučaj.
  
  Kennedyjeva noga je zanihala v prostoru približno meter nad njegovo glavo.
  
  Iztegnil je roko in se nekoliko negotovo zazibal, a ji je uspelo zgrabiti podplat čevlja in jo povleči nazaj na polico. Do nas je prišel kratek šepet hvaležnosti.
  
  Hodil je naprej, bicepsi so ga goreli, prsti so ga boleli v vseh sklepih. Konice njegovih prstov so ob vsakem manjšem vzponu prevzele težo njegovega telesa. Znoj mu je polzel po vseh porah.
  
  Ocenil je dvesto metrov varnih, a grozljivih oprijemov in stopal, preden so dosegli primerjalno varno drugo stran.
  
  Izčrpavajoče delo. Konec sveta, Apokalipsa je poznejše delo. Reševanje človeštva z vsakim kaznovalnim korakom naprej.
  
  "Kaj pa zdaj?" Wells je ležal na hrbtu in stokal. "Še en preklet sprehod po polici?"
  
  "Ne," Dahl sploh ni imel moči za šalo. "Tunel".
  
  "Jajca".
  
  Po kolenih so lezli naprej. Predor je vodil v črnilo temo, zaradi katere je Drake začel verjeti, da sanja, preden je nenadoma od zadaj trčil v negibnega Kennedyja.
  
  Obrnite obraz naprej.
  
  "Oh! Lahko bi me opozoril."
  
  "Težko je, ko je enaka usoda doletela tudi mene," se je oglasil suh glas v odgovor. "Mislim, da se je samo Dahl rešil iz tega kupa brez zlomljenega nosu."
  
  "Skrbi me za moje prekleto srce," je utrujeno odgovoril Dahl. "Predor se konča ravno nasproti prve stopnice drugega stopnišča pod, hm, mislim, da pod kotom petinštirideset stopinj. Nič levo ali desno, vsaj nič, kar vidim. Pripravi se."
  
  "Te stvari morajo biti nekam pritrjene," je zamrmral Drake in se plazil na ožuljenih kolenih. "Za božjo voljo, ne morejo kar tako viseti v zraku."
  
  "Mogoče lahko," je rekel Parnevik. "Za božjo voljo. ha ha Šalil sem se, ampak resno, moja najboljša domneva je serija letečih opornikov."
  
  "Skrito pod nami," je rekel Drake. "Vsekakor. Verjetno je bilo potrebnih hudičevo veliko delovne sile. Ali nekaj res mogočnih bogov."
  
  "Morda so za pomoč prosili Herkula in Atlasa."
  
  Drake je previdno stopil na prvo stopnico, njegove možgane je prevzel presenetljivo srhljiv občutek, in splezal po grobem kamnu. Nekaj časa so se vzpenjali, končno pa prišli v drugo nišo, ki se je nahajala okoli viseče ploščadi.
  
  Dahl ga je pozdravil z utrujenim stresanjem glave. "Pozejdon".
  
  "Impresivno."
  
  Drake je spet pokleknil. Gospod, je pomislil. Upam, da bo Nemcem tako težko. Na koncu bi morda namesto s kreganjem lahko zadevo rešili s kamnom, papirjem, škarjami.
  
  Grški bog morja je nosil svoj običajni trizob in sobo, polno čudovitega bogastva. To je bil sedmi Bog, mimo katerega so šli. Številka devet mu je začela grizljati misli.
  
  Ali ni bilo število devet najbolj sveto v vikinški mitologiji?
  
  To je omenil Parneviku, ko sta počivala.
  
  "Ja, toda ta kraj očitno ni samo nordijski," je profesor s prstom pokazal na moškega s trizobom za njima. "Lahko bi jih bilo sto."
  
  "No, očitno jih ne bomo preživeli sto," mu je ugovarjal Kennedy. "Razen če je nekdo zgradil Ho-Jo spredaj."
  
  "Ali, še bolje, prodajalna sendvičev s slanino," je cmoknil Drake. "Vsekakor bi lahko ubil enega od teh slabih fantov zdaj."
  
  "Hrustljavo," se je zasmejal Ben in se udaril po nogi. "Govorite o nečem, kar je deset let zastarelo. Ampak ne skrbite - še vedno imate zabavno vrednost."
  
  Minilo je še pet minut, preden so se počutili dovolj spočiti za nadaljevanje. Dahl, Wells in Marsters so nekaj minut poslušali svoje zasledovalce, a niti en zvok ni zmotil večne noči.
  
  "Mogoče so vsi padli," je skomignil Kennedy. "Lahko bi se zgodilo. Če bi bil to film Michaela Baya, bi nekdo že padel."
  
  "Res". Dahl nas je vodil po še enem visečem stopnišču. Usoda je hotela, da je tukaj Wells izgubil oprijem in zdrsnil po dveh spolzkih stopnicah, pri čemer je vsakič z brado udaril ob kamen.
  
  Skozi ustnice mu je iz ugriznjenega jezika curljala kri.
  
  Drake ga je zgrabil za ramena njegovega velikega plašča. Moški pod njim - Marsters - ga je z nadčloveško močjo prijel za stegna.
  
  "Ni izhoda, stari. Ne še."
  
  Petinpetdesetletnega moškega so grobo vlekli nazaj po stopnicah, Kennedy je držal Draka za hrbet, Marsters pa je poskrbel, da mu ni zdrsnilo še na stopnici. Ko so prišli do osme niše, je bil Wells spet dobre volje.
  
  "Da, to so storili namerno, fantje. Želel sem samo ostalo."
  
  Vendar je stisnil Marstersovo roko in se iz srca zahvalil Draku, ko ga nihče ni gledal.
  
  "Ne skrbi, stari. Samo vztrajaj. Nisi še imel svojega majskega časa."
  
  Osma niša je bila neke vrste demonstracija.
  
  "O moj bog". Parnevikov čudež jih je vse okužil. "To je Zeus. Oče človeka. Tudi bogovi ga označujejo za božanstvo - očetovsko figuro. To je ... onstran Odina ... veliko dlje in prihaja iz nordijske."
  
  "Ali ni bil Odin med zgodnjimi germanskimi plemeni identificiran kot Zevs?" je vprašal Ben, ko se je spomnil svojega raziskovanja.
  
  "Bil je, človek, ampak mislim, daj no. To je Zeus. "
  
  Ta človek je imel prav. Kralj bogov je stal pokončen in nerazdeljen, v svoji ogromni roki pa je stiskal strelo. V njegovi niši je bila množica bleščečih zakladov, prepolnih poklonov, ki jih človek danes ne more zbrati.
  
  In potem je Drake slišal kletvico, glasno, v nemščini. Od spodaj je odmevalo.
  
  "Pravkar so se prebili skozi tunel," je Dahl razdraženo zaprl oči. "Samo še petnajst minut je za nami. Prekleto, nimamo sreče! Sledi mi!"
  
  Vabilo je še eno stopnišče, ki je tokrat vodilo ven in nad Zeusovo grobnico, preden je postalo navpično na zadnjih desetih stopnicah. Borili so se po najboljših močeh, njihov pogum pa je plazeča tema spremenila v pepel. Bilo je, kot da je odsotnost svetlobe zatrla jecljajočega duha. Strah je prišel na klic in se odločil, da se usede.
  
  Govorimo o vrtoglavici, je pomislil Drake. Pogovorite se o tem, kako se vaša jajca skrčijo na velikost arašidov. Tistih zadnjih deset stopnic, ki so visele nad trdo temo in se vzpenjale skozi plazečo se noč, ga je skoraj premagalo. Pojma ni imel, kako je drugim uspelo - vse, kar je lahko naredil, je bilo, da je podoživljal napake iz svoje preteklosti in se jih močno oklepal - Alison, otroka, ki ga nikoli nista imela in ga nikoli ne bosta imela; kampanja SRT v Iraku, ki je vse pokvarila - vsako napako je postavil v ospredje svojega uma, da bi odstranil močan strah pred padcem.
  
  In položil je eno roko na drugo. Ena noga je višja od druge. Dvigal se je navpično, neskončnost za njim, sunki nekega brezimnega vetra so mu mršili obleko. Oddaljeno gromko rjovenje je lahko pesem vulkana, lahko pa tudi druge stvari. Neizrekljive grozote, tako strašne, da ne bodo nikoli ugledale belega sveta. Grozna bitja, ki polzijo po skalah, blatu in gnoju, oddajajo srhljive melodije, ki vzbujajo krvavo rdeče vizije norosti.
  
  Drake je skoraj jokajoč zlezel čez zadnjo skalnato stopnico na ravno površino. Grob kamen je opraskal njegove strgajoče roke. Z zadnjim bolečim naporom je dvignil glavo in videl, da so vsi ostali pokleknjeni okoli njega, toda za njimi je videl Torstena Dahla - norega Šveda - ki je dobesedno lezel naprej na trebuhu do niše, večje od vsega, kar so videli tako daleč .
  
  Nori Šved. Ampak bog, fant je bil dober.
  
  Niša je bila obešena na eni strani, a pritrjena na osrčje gore na drugi strani.
  
  "Hvala bogu," je slabotno rekel Dahl. "Je eno. Našli smo Odinovo grobnico."
  
  Nato se je od utrujenosti zgrudil.
  
  
  OSEMINTRIDESET
  
  
  
  GROBNICA BOGOV
  
  
  Iz njegove omamljenosti se je izvil krik.
  
  Ne, kriči. Krik, ki je strnil kri, je govoril o čisti grozi. Drake je odprl oči, vendar je bila skalnata površina preblizu, da bi se lahko izostril. Pljunil je na tla in zastokal.
  
  In zalotil sem se, da razmišljam: kako daleč lahko človek pade v neskončnost, preden umre?
  
  Nemci so bili tukaj. Eden od njunih bratov je ravnokar padel po stopnicah.
  
  Drake se je trudil stati pokonci, vse mišice so ga bolele, a adrenalin mu je začel vžigati kri in bistriti misli. Počasi je šel proti Benu. Njegov prijatelj je ležal z obrazom navzdol na enem od robov ploščadi. Drake ga je odvlekel v Odinovo nišo. Hiter pogled za seboj mu je povedal, da Nemci še niso prišli, toda njegova ušesa so mu povedala, da so le nekaj minut stran.
  
  Slišal je preklinjanje Abela Freya. Žvenket zaščitne opreme. Milo enemu od vojakov kriči krvav umor.
  
  Priložnost, da pokaže svoj duh, je pomislil in se spomnil enega od Wellsovih izrekov, ki jih je izbral med njihovim usposabljanjem za SAS.
  
  Bena je vlekel naokoli in se s hrbtom naslonil na veliki Odinov sarkofag. Dečku so zatrepetale veke. Kennedy se je spotaknil: "Bodi pripravljen nanje. Ukvarjal se bom z njim." Rahlo ga je udarila po licu.
  
  Drake se je ustavil in za trenutek srečal njen pogled. "Pozneje".
  
  Prvi od Nemcev, ki je premagal vrh. Vojak, ki se je hitro zgrudil od utrujenosti, takoj za njim pa še drugi. Drake je okleval, da bi naredil, kar je vedel, da bi moral, toda Torsten Dahl je švignil mimo njega, ne da bi pokazal takšno obžalovanje. Wells in Marsters sta prav tako švignila naprej.
  
  Tretji sovražnikov borec je zlezel čez vrh, tokrat ogromen, okoren samec. ljubek Kri, znoj in prave solze so na njegovem že tako motečem obrazu spremenili groteskno masko. Toda bil je dovolj žilav in hiter, da je skočil čez vrh, se zakotalil in pobral majhno pištolo.
  
  En strel je odletel iz cevi. Drake in njegovi kolegi so se instinktivno sklonili, vendar je strel zgrešil tarčo.
  
  Reski glas Abela Freya je prekinil tišino, ki je sledila strelu. "Brez orožja, tepec. Nar! Nar! Poslušaj me!"
  
  Milo je naredil obraz in se Draku zlobno nasmehnil. "Prekleti švabski kreteni. Hej prijatelj?
  
  Pištolo je pogoltnila debela pest in jo nadomestila z nazobčanim rezilom. Drake ga je prepoznal kot nož specialnih sil. Stopil je vstran proti velikanu in dal Dahlu priložnost, da enega od padlih vojakov brcne v prazno.
  
  Drugi vojak se je s težavo dvignil na kolena. Marsters se mu je še enkrat nasmehnil, nato pa mlahavo telo vrgel vstran. V tem času so še trije vojaki dosegli raven teren, nato pa je Alicia skočila od spodaj in pristala kot mačka, v vsaki roki pa je držala nož. Drake je še nikoli ni videl tako izčrpane in še vedno je bila videti, kot da bi se lahko spopadla z elito nindže.
  
  "Ne ... orožja?" je rekel Dahl med napetimi vdihi. "Ali končno ... verjameš v teorijo o harmagedonu, Frey?"
  
  Velik nemški oblikovalec je zdaj šel čez rob. "Ne bodi norec, vojak," je rekel zadihano. "Samo ne želim označiti te krste. V moji zbirki je le prostor za popolnost."
  
  "Kar vidite kot odsev sebe, predvidevam," je rekel Dahl in se ustavil, ko je njegova ekipa zajela sapo.
  
  Sledil je premor, trenutek strašne napetosti, ko je vsak nasprotnik ocenil svojo neposredno tarčo. Drake se je umaknil Milu in se nehote odpravil proti Odinovi grobnici, kjer sta Ben in profesor še vedno sedela drug poleg drugega, varoval ju je le Kennedy. Čakal je še enega...
  
  ... v upanju ...
  
  In potem se je s stopnic zaslišal pridušen stok, šibka prošnja za pomoč. Frey je pogledal navzdol. "Sibek si!" je pljunil v nekoga. "Če ne bi bilo Ščita, bi ..."
  
  Frey je pokazal na Alicio. "Pomagaj ji". Bojevnica se je ošabno zahihitala, nato pa iztegnila roko čez stran. Z enim sunkom je potegnila Haydena navzgor. Ameriška agentka Cie je bila izčrpana od dolgega vzpona, še bolj pa od nošenja težkega bremena, ki so ji ga Nemci pripeli na hrbet.
  
  Odinov ščit, ovit v platno.
  
  Zaslišal se je Parnevikov glas. "Prinesel je ščit! Glavni del! Ampak zakaj?"
  
  "Ker je to glavni del, idiot." Frey ga je ustrelil. "Ta glavni predmet ne bi obstajal, če ne bi imel drugega namena." Modni oblikovalec je prezirljivo zmajal z glavo in se obrnil k Alicii. "Končaj s temi patetičnimi kreteni. Moram pomiriti Odina in se vrniti na zabavo."
  
  Alicia se je manično zasmejala. "Jaz sem na vrsti!" je zavpila bolj smrtonosno kot reka Tam in vrgla svojo zaščitno opremo na sredino skalnate ploščadi. V zmedi je odhitela k Wellsu, ne da bi pokazala presenečenje nad njegovo prisotnostjo. Drake se je osredotočil na lasten boj, skočil proti Milu, da bi ga presenetil, se umaknil s spretnim zamahom svojega rezila, nato pa močno udaril s komolcem v Milovo čeljust.
  
  Kost je počena. Drake je plesal, se gugal in ostal lahkoten na nogah. Potem bi bila to njegova strategija - udariti in bežati, udarjati v najtežje točke svojega telesa, s ciljem zlomiti kosti in hrustanec. Bil je hitrejši od Mila, a ne tako močan, tako da če bi ga velikan dohitel ...
  
  Po gori je odmevalo grmenje, grmenje in pokanje dvigajoče se magme in premikajoče se skale.
  
  Milo se je zvijal v agoniji. Drake je prevzel vodstvo z dvojnim stranskim udarcem, dvema udarcema - nekaj, kar bi lahko videli, kako Van Damme spretno počne na televiziji, je popolnoma neuporabno za ulične boje v resničnem življenju. Milo je to vedel in je z renčanjem odvrnil napad. Toda tudi Drake je to vedel, in ko je Milo vrgel celotno telo naprej, je Drake zadal še en močan udarec s komolcem naravnost v nasprotnikov obraz, zdrobil mu nos in očesno votlino ter ga močno zbil na tla.
  
  Milo se je zgrudil na tla kot posekan nosorog. Ko je bil enkrat izgubljen proti nasprotniku Drakovega kalibra, ni bilo več poti nazaj. Drake ga je pohodil po zapestju in kolenu ter si zlomil obe veliki kosti, nato pa še jajca za dobro mero, nato pa pobral odvrženi vojaški nož.
  
  Opravili ogled kraja dogodka.
  
  Marsters, vojak SAS, je opravil z dvema Nemcema in se je zdaj boril s tretjim. Ubiti tri ljudi v nekaj minutah ni bila lahka naloga za nikogar, tudi za vojaka SAS, Marsters pa je bil le lažje ranjen. Wells je z Alicio plesal ob robu ploščadi, bolj tekel kot dejansko plesal, vendar jo je motil. Njegova strategija je bila pametna. Iz neposredne bližine bi ga v trenutku pokončala.
  
  Kennedy je odvlekel Haydenovo izčrpano telo stran od središča bitke. Ben ji je pritekel na pomoč. Parnevik ni spal, preučeval Odinovo grobnico - idiot.
  
  Abel Frey se je soočil s Thorstenom Dahlom. Šved je bil boljši od Nemca v vseh pogledih, njegovi gibi so postajali iz sekunde v sekundo bolj izpopolnjeni, ko se je moč vrnila v njegove boleče okončine.
  
  Gospod!" je pomislil Drake. Tukaj brcamo v rit! Ali pa v dobrem starem duhu Dino Rocka... Naj vas zabavam!
  
  Ker mu spopad z Alicio ni bil všeč, se je vseeno odpravil v Wells, saj je menil, da petdesetletnica potrebuje največ pomoči. Ko ga je nekdanja soigralka zagledala, se je umaknila iz boja.
  
  "Ta teden sem te enkrat že brcnil, Drake. Si tako sadističen, da hočeš to še enkrat?"
  
  "Imaš srečo, Alicia. Mimogrede, ali treniraš svojega fanta?" je prikimal v odgovor komaj premikajočemu se Američanu.
  
  "Samo v poslušnosti," je vrgla oba noža in ju z enim gibom ujela. "Dajmo! Preprosto obožujem trojčke!"
  
  Njena narava je bila morda divja, toda njena dejanja so bila nadzorovana in preračunljiva. Bodla je v Drakea, medtem ko je zvito poskušala Wellsa potisniti v kot s hrbtom v neskončno praznino. Poveljnik je v zadnji sekundi spoznal njeno namero in planil mimo nje.
  
  Drake je odvrnil oba njena noža in premaknil vsako rezilo vstran, pri tem pa je pazil, da si ne zlomi zapestij. Ni šlo le za to, da je bila dobra... ampak za to, da je bila vedno dobra.
  
  Abel Frey je nenadoma pridrvel mimo njih. Zdelo se je, da se je, ker mu ni uspelo preseči Dahla, v svojem hitrem iskanju Odinovega groba zatekel mimo Šveda.
  
  In v tistem delčku sekunde je Drake zagledal Marstersa in zadnjega nemškega vojaka, ukleščenega v smrtnem boju na prašnem robu ploščadi. Nato sta se oba moška šokantno nenadoma spotaknila in preprosto padla.
  
  Smrtni kriki so odmevali v praznini.
  
  Drake ga je razdelil, molil za Wellsa, nato pa obrnil telo in planil za Freyem. Bena ni mogel pustiti brez obrambe. Kennedy je oblikovalcu preprečil pot in zbral pogum, a ko je hitel naprej, je Drake opazil majhen črn predmet, ki ga je Frey stiskal v roki.
  
  Radio ali mobilni telefon. Nekakšen oddajnik.
  
  Kaj za vraga?
  
  Kaj se je zgodilo potem, je bilo nerazumljivo. V osupljivem dejanju nepremišljenosti je pobočje gore nenadoma eksplodiralo! Zaslišal se je močan udarec, potem pa so se vsepovsod raztresli velikanski balvani in kosi gorskega skrilavca. Kamni vseh oblik in velikosti so švigali in žvižgali skozi praznino kot krogle.
  
  Na strani vulkana se je pojavila ogromna luknja, kot da bi kladivo prebilo tanke suhe zidove. Medla dnevna svetloba se je prelivala skozi razpoko. Še en udarec in luknja se je še razširila. Gora ruševin je padla v brezno brez dna v srhljivi, globoki tišini.
  
  Drake je padel na tla z glavo v rokah. Nekaj tega eksplodirajočega kamna je moralo poškodovati druge neprecenljive grobnice. Kaj za vraga se je dogajalo?
  
  
  DEVETINTRIDESET
  
  
  
  GROBNICA BOGOV
  
  
  V novonastali luknji se je pojavil helikopter, ki je sekundo lebdel, preden je poletel skozenj!
  
  Na dnu stroja so viseli štirje debeli kabli in več vrvi.
  
  Nemogoče je bilo verjeti. Abel Frey je pravkar ukazal razkosati pobočje gore. Pobočje gore, ki je bilo del aktivnega vulkana in bi lahko nekako povzročilo množično izumrtje, znano kot supervulkan.
  
  Da dopolni svojo zbirko.
  
  Ta človek je bil prav tako nor, kot sta mu priznavala Drake in preostala človeška rasa. Še zdaj se je manično smejal in ko je Drake dvignil pogled, je videl, da se Frey ni premaknil niti za centimeter, ampak je stal trdno naravnost, medtem ko je eksplozivna gora sikala okoli njega.
  
  Alicia je zapustila Wellsa in se spotaknila proti Freyju, pri čemer je celo njena nora samokontrola nekoliko popustila. Za njimi so bili profesor Parnevik, Ben in Kennedy zaščiteni s stenami Odinove niše. Hayden je bil ležeč, negiben. Ali je res prišla vso to pot, da bi umrla v ognjeni norosti? Wells je pokleknil ob njegovi strani in se prijel za trebuh.
  
  Helikopter je lebdel bližje, njegov motor pa je tulel. Frey je dvignil avtomatsko puško in vsem pomignil, naj se odmaknejo od ogromnega Odinovega sarkofaga. Kratek rafal je okrepil njegovo zahtevo, krogle so žvenketale, ko so zadele neprecenljive zlate vikinške relikvije v obliki ščitov, mečev, naprsnikov in čelad z rogovi. Zlatniki so po spletu dogodkov začeli padati s polic kot konfeti na Times Squareu.
  
  Frey je pomahal s helikopterjem.
  
  Drake je pokleknil. "Če premaknete to krsto, tvegate ves svet!" - je zavpil, njegov glas pa je bil komaj slišen nad močnim zvokom lopatic propelerja.
  
  "Ne bodi slabec!" Frey je zavpil nazaj, njegov obraz je bil izkrivljen kot zlobni klovn, odvisen od heroina. "Priznaj, Drake. Premagal sem te!"
  
  "Ne gre za zmago!" Drake je zavpil nazaj, toda zdaj je bil helikopter neposredno nad njegovimi glavami in ni mogel slišati niti lastnega glasu. Gledal je, kako ga je Frey usmerjal, vanj je na hitro poškropil krogle, ko je mahal z rokami. Drake je molil, da njegovih prijateljev ne bi ujel zablodeli projektil.
  
  Nemec ga je izgubil. Ker je bil tako blizu svoji življenjski obsedenosti, se je preprosto zlomil.
  
  Zdaj je bil Dahl poleg njega. Opazovali so, kako sta Frey in Alicia spuščala težke verige vse nižje in nižje, dokler jih končno niso zaklenili okoli obeh koncev sarkofaga. Frey je poskrbel, da so bili varni.
  
  Težo je prevzel helikopter. Se ni nič zgodilo.
  
  Frey je kričal v svojo telefonsko slušalko. Helikopter je poskusil znova, tokrat so njegovi motorji tulili kot jezen dinozaver. Verige so prevzele svojo težo in zaslišalo se je razločno pokanje, zvok lomljenja kamna.
  
  Odinova krsta se je premaknila.
  
  "To je naša zadnja priložnost!" - je Dahl zavpil Draku na uho. "Gremo na mlin! Iz Milove pištole!"
  
  Drake je vodil scenarij. Lahko bi uničili helikopter in rešili grobnico. Toda Ben in Kennedy, skupaj s Haydenom in Parnevikom, bodo verjetno umrli.
  
  "Ni časa!" je zavpil Dahl. "Ali to ali Apokalipsa!"
  
  Šved je skočil po Milovo orožje. Drake je stisnil oči, ko mu je agonija prebodla srce. Njegov pogled je padel na Bena in Kennedyja in agonija odločitve ga je zvila v notranjost kot zanko. Če izgubite z eno roko, boste izgubili z drugo. In potem se je odločil, da Dahlu tega preprosto ne more dovoliti. Bi lahko žrtvoval dva prijatelja, da bi rešil svet?
  
  št.
  
  Skočil je naprej kot žaba, ravno ko je Dahl začel brskati po Milovih oblačilih. Šved se je presenečeno umaknil, ko je Milo zravnal telo, Američan se je zgrbil v agoniji, a je bil gibčen in je odšepal do roba ploščadi. Do ene od črt za spust.
  
  Drake se je šokirano ustavil. Helikopterjevi motorji so še enkrat zacvilili in votlino je napolnil grozen trk. V naslednjem trenutku se je Odinov ogromen sarkofag premaknil in se osvobodil svojih privezov ter grozeče zanihal proti Draku in robu ploščadi, tona nihajoče smrti.
  
  "Neee!" je Dahlov jok ponovil Parnevikov jok.
  
  Zaslišal se je krik, podivjan krik, kot bi se pregrel ventil, zvok, kot da bi vse demone v peklu žive sežgali. Tok žveplastega zraka je ušel iz na novo odprte luknje pod Odinovo grobnico.
  
  Frey in Alicia sta odhitela in skoraj živa zgorela, ko sta splezala na nihajočo se krsto. Frey je zavpil: "Ne sledi nam, Drake!" Imam zavarovanje!" takrat se mi je porodila ideja, zagotovilo varnosti. Drakovim spremljevalcem je zavpil: "Takoj! Sledite krsti, ali pa boste umrli!" jih je spodbujal Frey in mahal s puškomitraljezom, in ni jim preostalo drugega, kot da so obšli steber pare.
  
  Dahl je svoj strašljivi pogled usmeril v Drakea. "To moramo ustaviti," je rekel roteče. "Za... za moje otroke."
  
  Drake ni imel drugega odgovora, kot da je prikimal. Vsekakor. Sledil je poveljniku SGG in previdno obšel nihajoči se sarkofag, ko je letel nad njimi, njihovi režeči se sovražniki so bili varno zgoraj, medtem ko so njegovi tovariši sledili njegovi poti na drugi strani.
  
  Prekrit z orožjem in muho manijaka.
  
  Drake je dosegel luknjo v kamnitih tleh. Para je bila skeleč, zvijajoč se stolp. Nedotakljiva. Drake se je približal čim bližje, preden se je obrnil in opazoval napredovanje svojih sovražnikov.
  
  Hayden je ostal na tleh in se pretvarjal, da je nezavesten. Sedaj je sedla in odstranila jermene, s katerimi je bil Odinov ščit pritrjen na njen hrbet. "Kaj lahko naredim?"
  
  Drake jo je na kratko pogledal. "Ali ima CIA kakršne koli načrte za izredne razmere za zaustavitev Supervolcana?"
  
  Lepa 'tajnica' je bila za trenutek videti zmedena, preden je zmajala z glavo. "Samo očitno. Daj Nemca v prezračevalno cev." S krikom olajšanja je odvrgla ščit. Vsi trije so ga opazovali, kako se kotali po robu kot kovanec.
  
  Jim res ni uspelo?
  
  Tlak, ki prihaja iz cevi, se je povečal, ko je vulkan pridobival moč. "Ko se začne verižna reakcija," je dejal Dahl. "Tega ne bomo mogli zapreti. To moramo storiti zdaj!"
  
  Drakeov pogled je za trenutek pritegnil Ščit, ko se je hrupno zakotalil okoli roba. Njegov rob Besede so prihajale iz njega, kot bi bile zapisane v ognju.
  
  
  Nebesa in pekel sta samo začasna nevednost,
  
  Nesmrtna duša je tista, ki se nagiba k prav ali narobe.
  
  
  "Načrt B," je rekel. "Se spomniš Odinove kletve? Ni se zdelo primerno, kajne? Tega ni kam dati, kajne? No, morda je to to."
  
  "Ali je Odinovo prekletstvo način za rešitev sveta?" Dahl je dvomil.
  
  "Ali hudiča," je rekel Drake. "Odvisno od tega, kdo se odloči. To je odgovor. Oseba, ki postavi ščit, mora imeti čisto dušo. To je past pasti. Nič več ne vemo, ker smo odstranili grob. Če nam spodleti, bo svet propadel."
  
  "Kako je šlo prekletstvo?" Hayden, ki ni bila videti nič slabša kot po preizkušnji v sovražnikovih rokah, je strmela v odprtino, kot da bi jo lahko živo pojedli.
  
  Drake je preklinjal, ko je dvignil ščit in ga držal pred seboj. Dahl je stal in ga opazoval, ko je hodil proti sikajočemu zračniku. "V trenutku, ko se dotaknete te pare s tem ščitom, vam jo bo iztrgalo iz rok."
  
  Nato je z zvokom, podobnim rjovenju črede živali, ujetih v gorečem gozdu, od spodaj izbruhnilo še več pare, visoko zveneče škripanje njenega izbruha pa je bilo skoraj oglušujoče. Smrad po žveplu je zdaj začel zgostiti zrak in ga spremeniti v strupeno miazmo. Rahlo ropotanje gore, ki je bilo tako dolgo njihov stalni spremljevalec, je postalo bolj podobno grmenju. Drake se je počutil, kot da se tresejo stene same.
  
  "Nove novice, Dal. Plan B v akciji. Za prihodnjo uporabo to pomeni, da ne vem, kaj za vraga še lahko storim."
  
  "Nimaš prihodnosti," je Dahl stal na drugi strani ščita. "Ali jaz."
  
  Skupaj sta drvela proti zračniku. Skrilavec je začel drseti po skali ob njih. Iz neskončnih globin brezna sta prišla krik in rjovenje, kakršnega Drake še ni slišal.
  
  "Supervulkan se približuje!" Hayden je kričal. "Ugasni!"
  
  
  * * *
  
  
  Znamenita islandska gora, imenovana Eyjafjallajokull, ki se je doslej zadovoljila z oddajanjem nežnih sivih tokov in terorizirala letalski promet, je nenadoma eksplodirala na svojem robu, ne da bi jo opazili Drake, Dahl ali celo Abel Frey. Kmalu so ga osupli milijoni videli na Sky News in BBC ter pozneje na You Tubu - ognjeni jeziki tisočerih zmajev, ki zanetijo ognjeni vihar na nebu. Istočasno sta eksplodirala še dva druga islandska vulkana, katerih vrhovi so pod pritiskom odleteli kot zamaški šampanjca. Poročalo se je, nekoliko brez besed, da je prišel Harmagedon.
  
  Le redki izbranci so vedeli, kako blizu je v resnici.
  
  
  * * *
  
  
  Nevidni in nikoli znani junaki so se borili v temnih globinah gore. Drake in Dahl sta s ščitom napadla odprtino za paro, pri čemer sta uporabila okrogel predmet, da bi paro preusmerila v bližnjo praznino, ko sta ga postavila neposredno nad luknjo, ki je nastala po rušenju Odinove grobnice.
  
  "Pohiti!" Dahl se je trudil obdržati ščit na mestu. Drake je čutil, kako se mu roke tresejo od napora, s katerim je premagoval prvobitno moč gore. "Samo rad bi vedel, iz česa za vraga je ta stvar narejena!"
  
  "Koga briga!" Hayden ju je poskušala zadržati, držala ju je za noge in pritiskala, kolikor je mogla. "Samo daj barabo notri!"
  
  Dahl je planil in skočil na luknjo. Če bi ščit zgrešil ali se celo rahlo premaknil, bi takoj izhlapel, vendar je bil njihov cilj pravilen in glavnina je previdno vstopila v umetno razpoko pod Odinovo grobnico.
  
  Izpopolnjena past, izumljena pred sto in tisoč stoletji. Prisežem pri bogovih.
  
  Past pasti!
  
  "Največja starodavna past, kar jih je moderni svet kdaj poznal." Dahl je padel na kolena. "Tisti, ki bi temu lahko naredil konec."
  
  Drake je opazoval, kako se zdi, da se ščit tanjša in absorbira ogromen pritisk, ki se dviga od spodaj. Sploščil se je in se oblikoval vzdolž robov razpoke ter dobil odtenek obsidiana. Za vedno. Nikoli ne bo izbrisano.
  
  "Bog požegnaj".
  
  Delo je bilo opravljeno, za trenutek se je ustavil, preden je svojo pozornost preusmeril nazaj na Freya. Groza je napolnila njegovo srce bolj, kot si je lahko predstavljal, celo zdaj.
  
  Helikopter se je dvignil in se napel, da bi podprl težo Odinove krste, ki se je nežno zibala pod njim. Tako Frey kot Alicia sta sedela na pokrovu krste, z rokama tesno ovita okoli trakov, s katerimi je bila pritrjena na helikopter.
  
  Toda Ben, Kennedy in profesor Parnevik so viseli na treh drugih vrveh, ki so visele pod helikopterjem, nedvomno so jih tam držali na nišanu, medtem ko se je Drake boril za rešitev planeta.
  
  Viseli so nad praznino in se zibali, ko se je helikopter vzpenjal, ugrabljeni tik pred Drakovim nosom.
  
  "Neee!"
  
  In, kar je neverjetno, tekel je - osamljen človek, ki je tekel z energijo, porojeno iz besa, izgube in ljubezni - človek, ki se je vrgel čez brezno v črni prostor, zahteval, kar mu je bilo vzeto, in se obupano oprijel enega od gugalnic. kabli, ko je padel.
  
  
  ŠTIRIDESET
  
  
  
  GROBNICA BOGOV
  
  
  Drakov svet se je ustavil s skokom v temo - zgoraj neskončna praznina, spodaj brezna - tri centimetre nihajoče vrvi, njegova edina rešitev. Njegov um je bil miren; to je naredil za svoje prijatelje. Nič drugega kot zato, da bi jih rešil.
  
  Nesebičen.
  
  Njegovi prsti so se dotaknili vrvi in se niso mogli zapreti!
  
  Njegovo telo, končno izpostavljeno gravitaciji, je začelo hitro padati. V zadnji sekundi se je njegova levica, ki je zamahnila, sklenila na vrv, ki je bila daljša od ostalih in se je stisnila z refleksno zlobo.
  
  Njegov padec se je ustavil, ko ga je zgrabil z obema rokama in zaprl oči, da bi umiril svoje hitro bitje srca. Nekje od zgoraj je prišel hripav aplavz. Alicia izlije svoj sarkazem.
  
  "Ali je Wells to mislil s 'pokaži svojo hrabrost'? Vedno sem se spraševal, kaj pomeni ta nori fosil!"#
  
  Drake je pogledal navzgor, močno se je zavedal brezna pod seboj, počutil se je vrtoglavo kot še nikoli prej. Toda njegove mišice so gorele od novo najdene moči in adrenalina in velik del starega ognja je bil zdaj spet v njem in je umiral, da bi prišel ven.
  
  Plezal je po vrvi, z roko čez roko, jo prijel s koleni in se hitro premikal. Frey je zamahnil s svojo avtomatsko puško in se zasmejal ter skrbno meril, a nato je Hayden zavpil iz Odinovega groba. Drake jo je videl, kako stoji tam in meri z Wellsovo pištolo v Freya - stari poveljnik je padel poleg nje, a je, hvala bogu, še dihal.
  
  Hayden je pištolo do polovice usmeril v Freya. "Naj vstane!"
  
  Helikopter je bil še vedno v zraku, njegov pilot ni bil prepričan o svojih ukazih. Frey je okleval in renčal kot otrok, ločen od svoje najljubše igrače. "V REDU. Hundin, prasica! Moral bi te spraviti s tistega prekleta letala!"
  
  Drake se je nasmehnil, ko je slišal Haydenov odgovor. "Da, to pogosto razumem."
  
  Kennedy, Ben in Parnevik so gledali s široko odprtimi očmi in si komaj upali dihati.
  
  "Pojdi in vzemi!" - Frey je nato zavpil na Alicio. "Iz rok v roke. Vzemi ga in pojdiva. Ta prasica te ne bo ustrelila. Ona je problem vlade. "
  
  Drake je pogoltnil, ko je Alicia skočila s sarkofaga in zgrabila Drakovo vzporedno vrv, a kljub temu si je vzel čas in pogledal Bena ter ocenil, kako se je fant odzval na razkritje Haydenovega statusa.
  
  Ben jo je, če sploh kaj, pogledal bolj nežno.
  
  Alicia je zdrsnila po vrvi kot opica in se kmalu poravnala z Drakeom. Pogledala ga je s popolnim obrazom, polnim jeze.
  
  "Lahko zaniham v obe smeri." Skočila je v zrak, z nogami naprej, v gracioznem loku skozi temo in za trenutek popolnoma obvisela v zraku. Nato so se njene noge trdno povezle z Drakovo prsnico in svoje telo je sunkovito potegnila naprej ter na kratko zgrabila njegovo vrv, preden jo je zavihtela k naslednji.
  
  "Prekleti pavijan," je zamrmral Drake, prsi so mu gorele, prijem pa je popustil.
  
  Alicia je izkoristila svoj zagon, da se je zavihtela okoli vrvi, z nogami razmaknjenimi v višini prsi, in se zaletela v njegov trebuh. Drake se je uspel zavihteti v desno, da bi omilil udarec, a je še vedno čutil otekle rebra.
  
  Zarenčal je nanjo, delil bolečino in se dvignil višje. V njenih očeh se je pojavila iskrica, skupaj z novim spoštovanjem.
  
  "Končno," je dahnila. "Nazaj si. Zdaj bomo videli, kdo je najboljši."
  
  Potegnila je po vrvi, samozavest pa je izžarevala z vsakim gibom. V enem skoku je obšla Drakovo lastno vrv in znova uporabila svoj zagon, da je udarila nazaj, pri čemer je svoje noge tokrat usmerila v njegovo glavo.
  
  Toda Drake se je vrnil in bil je pripravljen. Z največjo spretnostjo je izpustil svojo vrv, zatrl močno vrtoglavico in jo ujel na globini dveh metrov. Alicia je neškodljivo lebdela nad njim, osupla nad njegovim gibanjem, z rokami, ki so še vedno mahale.
  
  Drake je skočil po vrvi nogo za nogo. Ko je njegov nasprotnik dojel, kaj je storil, jo je že prebolel. Močno jo je udaril po glavi.
  
  Videl sem njene prste, ki so izpustili vrv. Padla je, a le za nekaj centimetrov. Trd oreh v njej je deloval in spet se je prijela.
  
  Frey je zarjovel od zgoraj. "Nič dobrega! Umri, angleški nevernik!"
  
  Potem pa je Nemec v manj kot migu očesa izvlekel nož in prerezal Drakeovo vrv!
  
  
  * * *
  
  
  Drake je vse videl v počasnem posnetku. Sijaj rezila, zlobni lesk rezalne površine. Nenaden razplet njegove rešilne vrvice - kako se je začela izbočiti in zvijati nad njim.
  
  Takojšnja breztežnost njegovega telesa. Zamrznjen trenutek groze in nevere. Zavedanje, da je bilo vse, kar je kdaj čutil in vse, kar bi lahko naredil v prihodnosti, pravkar uničeno.
  
  In potem padec... ko vidi svojo sovražnico, Alicio, kako se povzpne na svojo pest, da bi se vrnila na vrh sarkofaga... ko vidi Benova usta, ki se zvijejo v kriku... Kennedyjev obraz se spremeni v masko smrti... in skozi njegov periferni vid... Razdalja... .kaj za vraga. ?
  
  Torsten Dahl, nori Šved, teče, ne, teče, po peronu z varnostnim pasom, pripetim na telo, in se dobesedno vrže v črno jamo, tako kot je nekaj trenutkov prej storil sam Drake.
  
  Varnostni pas, ki se odvija za njim, pritrjen okoli stebra v Odinovi niši, sta ga močno držala Hayden in Wells, ki sta bila pripravljena na največji napor.
  
  Dahlov nori skok ... pripelje ga dovolj blizu, da zgrabi Drakeove roke in ga močno drži.
  
  Drakov izbruh upanja je zbledel, ko sta z Dahlom padla skupaj, varnostna vrvica je bila napeta ... nato nenaden, boleč poteg, ko sta Hayden in Wells sprejela napetost.
  
  Potem upanje. Počasni, boleči poskusi odrešitve. Drake je pogledal v Dahlove oči, pri čemer ni rekel niti besede, ni izpustil niti trohice čustev, medtem ko so ju centimeter za centimetrom vlekli na varno.
  
  Pilot helikopterja je verjetno prejel ukaz, ker se je začel vzpenjati, dokler ni bil pripravljen izstreliti tretjega izstrelka, tokrat z gore, zasnovanega tako, da dovolj razširi vrzel, da se sarkofag prilega skozenj brez nevarnosti poškodb.
  
  V treh minutah je Odinova krsta izginila. Topot helikopterskih lopatic je oddaljen spomin. Ben, Kennedy in Parnevik so bili isti kot zdaj.
  
  Končno so Dahla in Drakea povlekli čez skalnate robove brezna. Drake je želel zasledovati, a njegovo telo ni reagiralo. Vse, kar je lahko naredil, je ležal tam in pustil, da se travma potopi vase, preusmeril bolečino v izoliran del svojih možganov.
  
  In ko je ležal tam, se je vrnil zvok helikopterja. Le da je bil tokrat čoper Dahl. In to je bilo hkrati njihovo odrešenje in preganjanje.
  
  Drake je lahko samo pogledal v mučne oči Torstena Dahla. "Ti si Bog, prijatelj," in pomen kraja, kjer sta bila, ni izgubil. "Pravi Bog"
  
  
  ENA IN ŠTIRIDESET
  
  
  
  NEMČIJA
  
  
  Vsakič, ko je Kennedy Moore obrnila svojo rit na trdem sedežu, so opazile ostre oči Alicie Miles. Angleška psička je bila Uber bojevnica, obdarjena s policajskim šestim čutom - nenehnim pričakovanjem.
  
  Med triurnim letom od Islandije do Nemčije so se ustavili le enkrat. Najprej so le deset minut po tem, ko so zapustili vulkan, z vitlom dvignili krsto in jo zavarovali ter vse pripeljali na krov.
  
  Abel Frey je takoj odšel v zadnji prostor. Od takrat ga ni več videla. Verjetno podmazuje kolesje kraje in industrije. Alicia je Kennedyja, Bena in Parnevika tako rekoč vrgla na njihove sedeže, nato pa se je usedla k svojemu fantu, poškodovanemu Milu. Zdelo se je, da se čokati Američan oklepa vsakega dela telesa, predvsem pa jajc, kar se je Alicii zdelo izmenično zabavno in zaskrbljujoče.
  
  V helikopterju so bili še trije pazniki, ki so z zapornikov obračali previdne poglede na nenavadno komunikacijo, ki je obstajala med Alicio in Milom - izmenično žalostno, nato pomenljivo in nato polno besa.
  
  Kennedy ni vedel, kje so, ko se je helikopter začel spuščati. Njene misli so zadnjo uro begale od Draka in njunih dogodivščin v Parizu, na Švedskem in vulkanu do njenega starega življenja na NYPD in od tam neizogibno do Thomasa Caleba.
  
  Caleb je serijski morilec, ki ga je osvobodila, da bi znova ubil. Spomini na njegove žrtve so jo napadli. Prizorišče zločina, po katerem je hodila pred nekaj dnevi - njegov kraj zločina - je ostal svež v njenih mislih, kakor sveže prelita kri. Spoznala je, da od takrat ni videla niti enega poročila.
  
  Mogoče so ga ujeli.
  
  V tvojih sanjah....
  
  št. V mojih sanjah ga nikoli ne ujamejo, nikoli se mu ne približajo. Ubija me in zlorablja, moja krivda pa me preganja kot prekleti demon, dokler ne opustim vsega.
  
  Helikopter se je hitro spustil in jo iztrgal iz vizije, s katero se ni mogla soočiti. Osebni predal na zadnji strani helikopterja se je odprl in Abel Frey je stopil ven, lajajoč na ukaze.
  
  "Alicia, Milo, ti boš z mano. Pripelji zapornike. Varuhi, pospremili boste krsto do moje sobe za ogledovanje. Tamkajšnji skrbnik ima navodila, da me kontaktira takoj, ko bo vse pripravljeno za ogled. In želim, da se to zgodi hitro, stražarji, zato ne oklevajte. Odin je morda čakal na Freya tisoče let, vendar Frey ne čaka na Odina."
  
  "Ves svet ve, kaj si naredil, Frey, nor si," je rekel Kennedy. "Modni oblikovalec, prekleto. Kako dolgo misliš, da boš ostal zunaj zapora?"
  
  "Ameriški občutek lastne pomembnosti," je zabrusil Frey. "In idiotizem te prepriča, da lahko govoriš na glas, hmm? Višji um vedno zmaga. Ali res misliš, da so tvoji prijatelji ušli? Tam smo postavili pasti, ti neumna prasica. Ne bodo šli mimo Pozejdona.
  
  Kennedy je odprla usta, da bi protestirala, vendar je videla, da je Ben na kratko zmajal z glavo in ji hitro zaprl usta. Pusti. Najprej preživi, nato se bori." V mislih je citirala Vanno Bonta: "Raje bi imela manjvrednostni kompleks in bila prijetno presenečena, kot da bi imela kompleks večvrednosti in me nesramno prebudila."
  
  Frey ni mogel vedeti, da je njihov helikopter ostal skrit na višji nadmorski višini. In ponos ga je prepričal, da je njegov intelekt boljši od njihovega.
  
  Naj tako misli. Presenečenje bi bilo še slajše.
  
  
  * * *
  
  
  Helikopter je pristal s sunkom. Frey je stopil naprej in prvi skočil dol ter zakričal ukaze možem na tleh. Alicia je vstala in pomahnila s kazalcem. "Najprej vi trije. Glave so dol. Nadaljujte, dokler ne rečem drugače."
  
  Kennedy je skočil iz helikopterja za Benom in čutil bolečino izčrpanosti v vsaki mišici. Ko se je ozrla okoli sebe, je ob čudovitem prizoru za trenutek pozabila na utrujenost, pravzaprav ji je vzelo sapo.
  
  En pogled in ugotovila je, da je Freyev grad v Nemčiji; dizajnerski brlog krivice, kjer se zabava nikoli ne neha. Njihovo pristajališče je gledalo proti glavnemu vhodu, dvojnim hrastovim vratom, okrašenim z zlatimi čepi in uokvirjenimi s stebri iz italijanskega marmorja, ki so vodila v veličastno vhodno vežo. Ko je Kennedy opazoval, sta se ustavila dva draga avtomobila, Lamborghini in Maserati, iz katerih so izstopili štirje navdušeni dvajset in nekaj fantje in se opotekali po stopnicah do gradu. Izza vrat so prihajali težki ritmi plesne glasbe.
  
  Nad vrati je bila fasada, obložena s kamnom, na vrhu katere je bila vrsta trikotnih stolpičev in dva višja stolpa na obeh koncih, kar je dajalo ogromni strukturi videz gotskega preporoda. Impresivno, je pomislil Kennedy, in malce presenetljivo. Predstavljala si je, da bi bila povabilo na zabavo na tem mestu sanje bodoče manekenke.
  
  In tako je Abel Frey izkoristil njihove sanje.
  
  Porinili so jo proti vratom, Alicia jih je pozorno opazovala, ko so šli mimo ropotajočih superavtomobilov in se vzpenjali po marmornih stopnicah. Skozi vrata in v odmevajočo avlo. Na levi strani so odprta, z usnjem pokrita vrata vodila v nočni klub, poln živahne glasbe, barvitih luči in separejev, ki so se dvigali nad množico, kjer je vsak lahko dokazal, kako dobro zna plesati. Kennedy se je takoj ustavil in zakričal.
  
  "Na pomoč!" Jokala je in gledala naravnost v obiskovalce. "Pomagaj nam!"
  
  Več ljudi je izkoristilo trenutek, da je spustilo napol polne kozarce in strmelo vame. Sekundo kasneje sta se začela smejati. Klasična švedska blondinka je dvignila steklenico v pozdrav, temnopolti Italijan pa jo je začel opazovati. Ostali so se vrnili v svoj disko pekel.
  
  Kennedy je zastokala, ko jo je Alicia zgrabila za lase in vlekla po marmornih tleh. Ben je protestno kričal, toda klofuta ga je skoraj podrla. Med gosti zabave je bilo več smeha, sledilo pa je tudi nekaj nespodobnih komentarjev. Alicia je vrgla Kennedyja v veliko stopnišče in jo močno zadela v rebra.
  
  "Neumna ženska," je siknila. "Ali ne vidite, da so zaljubljeni v svojega gospodarja? Nikoli ne bodo mislili slabo o njem. Zdaj ... pojdi."
  
  Z majhno pištolo, ki se je pojavila v njeni roki, je pokazala navzgor. Kennedyjeva se je želela upreti, a sodeč po tem, kar se je pravkar zgodilo, se je odločila, da bo kar tako. Vodili so jih po stopnicah navzgor in levo, v drugo trakt gradu. Takoj, ko sta zapustila stopnišče in vstopila v dolg, neopremljen hodnik - most med kriloma - je plesna glasba prenehala in morda sta bila v tistem trenutku edina živa.
  
  Ko sta hodila po hodniku, sta se znašla v sobi, ki je morda nekoč bila prostorna plesna dvorana. Toda zdaj je bilo območje razdeljeno na pol ducata ločenih prostorov - prostorov z rešetkami na zunanji strani namesto sten.
  
  Celice.
  
  Kennedyja, skupaj z Benom in Parnevikom, so potisnili v najbližjo celico. Glasno trkanje je pomenilo, da se vrata zapirajo. Alicia je pomahala. "Opazovani ste. Uživajte."
  
  V oglušujoči tišini, ki je sledila, je Kennedyjeva s prsti šla skozi svoje dolge črne lase, zgladila svoj hlačni kostim, kolikor je mogla, in globoko vdihnila.
  
  "No ..." je začela govoriti.
  
  "Hej, kurbe!" Abel Frey se je pojavil pred njihovo kamero in se nasmejal kot Bog peklenskega ognja. "Dobrodošli v mojem zabaviščnem gradu. Nekako dvomim, da boste tako uživali kot moji, uh, premožnejši gostje."
  
  Preden so odgovorili, je ponudbo zamahnil stran. "Ni pomembno. Ni ti treba govoriti. Vaše besede me malo zanimajo. Torej," se je pretvarjal, da razmišlja, "koga imamo ... no, ja, seveda, to je Ben Blake. Prepričan sem, da vam bo v veliko veselje."
  
  Ben je stekel do palic in jih potegnil, kolikor je mogel. "Kje je moja sestra, ti prasec?"
  
  "Hm? Misliš na drzno blondinko z ..." je divje vrgel nogo ven. "Uvesti slog boja z zmaji? Želite podrobnosti? No, v redu, saj si to ti, Ben. Prvo noč sem tja poslal svojega najboljšega moža, da ji pobere čevlje, saj veš, da jo malo omehča. Označila ga je, poškodovala nekaj reber, a je dobil, kar sem hotel."
  
  Frey si je za trenutek vzel daljinski upravljalnik iz žepa nenavadne svilene halje, ki jo je nosil. Preklopil ga je na prenosno televizijo, česar Kennedy sploh ni opazil. V oddaji - SKY News - se je pojavila fotografija - klepetanje o naraščajočem državnem dolgu Združenega kraljestva.
  
  "Drugo noč?" Frey se je ustavil. "Ali njen brat res želi vedeti?"
  
  Ben je kričal, grleni zvok pa je ušel globoko iz njegovega trebuha. "Je v redu? Je v redu?"
  
  Frey je znova kliknil daljinski upravljalnik. Zaslon je preklopil na drugo, bolj zrnato sliko. Kennedy je ugotovila, da gleda majhno sobo z dekletom, privezanim na posteljo.
  
  "Kaj misliš?" Frey hujskal. "Vsaj živa je. Za zdaj."
  
  "Karin!" Ben je stekel proti televiziji, a se je nato ustavil, nenadoma premagan. Vpitje so mu pretresli vse telo.
  
  Frey se je zasmejal. "Kaj še hočeš?" Ponovno se je pretvarjal, da je zamišljen, nato pa spet zamenjal kanal, tokrat na CNN. Takoj v novicah je bilo sporočilo o serijskem morilcu iz New Yorka - Thomasu Calebu.
  
  "To sem ti prej zapisal," je z veseljem rekel norec Kennedy. "Mislil sem, da bi morda želeli pogledati."
  
  Nehote je prisluhnila. Slišal sem strašno novico, da Caleb še naprej tava po ulicah New Yorka, osvobojen, duh.
  
  "Verjamem, da ste ga osvobodili," je Frey pomenljivo rekel Kennedyju v hrbet. "Odlično opravljeno. Plenilec je spet tam, kamor sodi, ni več žival v kletki v mestnem živalskem vrtu."
  
  Poročilo je predvajalo arhivske posnetke primera - standardne stvari - njen obraz, obraz umazanega policaja, obraze žrtev. Vedno obrazi žrtev.
  
  Isti tisti, ki so ji vsak dan preganjali nočne more.
  
  "Stavim, da poznate vsa njihova imena, kajne?" se je posmehoval Frey. "Naslovi njihovih družin. Tako ... umrli so."
  
  "Utihni!" je Kennedy naslonila glavo na roke. Nehaj s tem! prosim!
  
  "In ti," je slišala šepet Freya. "Profesor Parnevik," je izpljunil besede, kot bi bile gnilo meso, ki mu je padlo v usta. "Moral bi ostati in delati zame."
  
  Odjeknil je strel. Kennedy je zakričal od šoka. Naslednjo sekundo je slišala, kako se truplo zgrudi, in ko se je obrnila, je videla, da je starec padel na tla, v njegovih prsih je zijala luknja, kri je tekla ven in brizgala po stenah celice.
  
  Povesila ji je čeljust, nejevernost ji je zaprla možgane. Lahko je samo gledala, kako se je Frey še enkrat obrnil k njej.
  
  "In ti, Kennedy Moore. Tvoj čas prihaja. Kmalu bomo raziskali globine, do katerih ste se sposobni spustiti."
  
  Obrnil se je na peti in se nasmehnil ter odšel.
  
  
  42
  
  
  
  LA VEREIN, NEMČIJA
  
  
  Abel Frey se je smejal pri sebi, ko se je napotil proti svojemu varnostnemu oddelku. Nekaj inventivnih trenutkov in te idiote je pobil v zemljo. Oba sta zlomljena. In končno je do smrti ubil tistega starega idiota Parnevik Stonea.
  
  Neverjetno. Zdaj pa na še bolj prijetne aktivnosti.
  
  Odprl je vrata svojih zasebnih prostorov in našel Milo in Alicio, zleknjena na njegovem kavču, tako kot ju je pustil. Veliki Američan je še vedno trpel zaradi poškodbe in se je z vsakim gibom trzal po zaslugi tistega Šveda Torstena Dahla.
  
  "Ali kaj novic iz sosednje hiše?" - takoj je vprašal Frey. "Ali je Hudson klical?"
  
  Zraven je bil nadzorni center CCTV, ki je trenutno pod nadzorom enega Freyjevih najbolj radikalnih podpornikov, Tima Hudsona. Hudson, ki je bil po gradu znan kot "človek s spominom" zaradi svojega obsežnega računalniškega znanja, je bil eden Freyjevih prvih študentov, človek, ki je bil za svojega fanatičnega šefa pripravljen iti v vse skrajnosti. Večinoma so spremljali potek postavitve Odinove grobnice, Hudson pa je bil na čelu - preklinjal, se potil in živčno srkal Yeagersa, kot bi bilo mleko. Frey si je zelo želel videti grobnico postavljeno na svoje pravo mesto in se je v celoti pripravil na svoj prvi opazen obisk. Pregledali so tudi njegove jetnike, Karinove prostore in celice njegovih novih jetnikov.
  
  In zabava, seveda. Hudson je vzpostavil sistem, ki je podvrgel vsak centimeter kluba določenemu nadzoru, pa naj bo to infrardeči ali standardni igrišče, in vsaka poteza Freyjevih elitnih gostov je bila zabeležena in preverjena glede na težo v vzvodu.
  
  Spoznal je, da moč vendarle ni znanje. Trden dokaz je bila moč. Diskretno fotografiranje. Video visoke ločljivosti. Prijetje je bilo morda nezakonito, vendar ni škodilo, če je bila žrtev dovolj prestrašena.
  
  Abel Frey bi lahko organiziral "nočni zmenek" z zvezdnico ali rokovsko punco, kadar koli bi mu ustrezalo. Lahko bi kupil sliko ali skulpturo, dobil sedeže v prvi vrsti na najbolj vročem šovu v najbolj bleščečem mestu, dosegel nedosegljivo kadar koli. je želel.
  
  "Še nič. Hudson se je verjetno spet onesvestil na kavču," je rekla Alicia, ko je ležala z glavo v rokah in nogami bingljala čez rob njegovega kavča. Ko jo je Frey pogledal, je rahlo razmaknila kolena.
  
  Vsekakor. Seveda je Frey zavzdihnil pri sebi. Gledal je, kako je Milo stokal in se držal za rebra. Začutil je sunek elektrike, ki mu je pospešil srčni utrip, ko se je misel na seks pomešala z nevarnostjo. Dvignil je obrv v Aliciino smer in ji dal univerzalni znak za denar.
  
  Alicia je spustila noge. "Če dobro premislim, Milo, zakaj ne bi šel še enkrat preverit. In dobiti celotno poročilo od tistega idiota Hudsona, hmm? Šef," je pomignila proti srebrnemu krožniku predjedi. "Je kaj nenavadnega?"
  
  Frey je preučeval krožnik, medtem ko je Milo, ki se ni zavedal dogajanja, kot politik svoje neumnosti, poslal navidezno pogled v smeri svojega dekleta, nato pa zastokal in odšepal iz sobe.
  
  Frey je rekel: "Piškoti so videti okusni."
  
  Takoj, ko so se vrata zaskočila, je Alicia Freyu dala krožnik s piškoti in splezala na njegovo mizo. Stoječ na vseh štirih je obrnila glavo proti njemu.
  
  "Hočeš lepo angleško rit s tem piškotom?"
  
  Frey je pritisnil skrivni gumb pod svojo mizo. Takoj se je lažna slika pomaknila vstran in razkrila vrsto video zaslonov. Rekel je: "Šest," in eden od zaslonov je oživel.
  
  Med opazovanjem je okusil piškotek in odsotno božal Aliciino okroglo zadnjico.
  
  "Moja bojna arena," je dahnil. "Je že kuhano. Ja?"
  
  Alicia se je zapeljivo zvijala. "Da".
  
  Frey je začel božati vdolbino med njenimi nogami. "Potem imam približno deset minut. Zaenkrat se boste morali zadovoljiti z enim hitrim."
  
  "Zgodba mojega življenja".
  
  Frey je usmeril svojo pozornost nanjo, vedno v mislih Milo le dvajset metrov stran za odklenjenimi vrati, a kljub temu in čutni prisotnosti Alicie Miles še vedno ni mogel odmakniti pogleda od razkošne celice enega od svojih novopečenih pridobljeni ujetniki .
  
  Serijski morilec - Thomas Caleb.
  
  Končni obračun je bil neizogiben.
  
  
  
  3. del
  Bojno polje...
  
  
  TRIINŠTIRIDESET
  
  
  
  LA VEREIN, NEMČIJA
  
  
  Kennedy je stekel do rešetk, ko so se Abel Frey in njegovi stražarji pojavili pred njihovo celico. Kričala je nanje, naj odstranijo profesorjevo truplo ali naj jih spustijo na svobodo, nato pa je začutila naval treme, ko so prav to storili.
  
  Ustavila se je pri vhodu v celico in ni vedela, kaj naj naredi. Eden od stražarjev je pokazal s svojo pištolo. Šla sta globlje v zaporniški kompleks, mimo še nekaj celic, ki so bile vse nezasedene. Toda obseg vsega skupaj jo je zmrazil do kosti. Spraševala se je, kakšne pokvarjene krivice je sposoben ta tip.
  
  Takrat je spoznala, da bi lahko bil hujši od Caleba. Hujši od vseh. Upala je, da se Drake, Dahl in podporna vojska približujejo, vendar se je morala soočiti s to dilemo in jo premagati, saj je verjela, da so sami. Kako je lahko upala, da bo zaščitila Bena tako, kot ga je Drake? Poleg nje je stopal mlad fant. Odkar je Parnevik umrl, ni veliko govoril. Pravzaprav, je pomislil Kennedy, je deček spregovoril le nekaj besed, odkar so ju ujeli v grobnici.
  
  Je videl, da mu je priložnost, da reši Karin, ušla? Vedela je, da je njegov mobilni telefon še vedno na varnem v žepu, nastavljen na vibriranje, in da je prejel pol ducata klicev staršev, na katere se ni oglasil.
  
  "Na pravem mestu smo," je Kennedyjeva zašepetala iz kotička ust. "Zadrži svoj um zase."
  
  "Utihni, Američan!" Frey je zadnjo besedo izpljunil, kot da bi bila kletvica. Zanj, je pomislila, najverjetneje. "Moral bi skrbeti za lastno usodo."
  
  Kennedy se je ozrl nazaj. "Kaj naj bi to pomenilo? Ali me boš prisilil, da oblečem eno od tvojih majhnih oblek, ki si jih naredil?" Imitirala je krojenje in šivanje.
  
  Nemec je dvignil obrv. "Srčkan. Da vidimo, kako dolgo boš živa."
  
  Za kompleksom celic so vstopili v drug, veliko temnejši del hiše. Zdaj so šle pod ostrim kotom navzdol, sobe in hodniki okoli nje so bili v razsulu. Čeprav, če poznam Freya, je bilo vse skupaj le sled, da bi zmedel krvosledce.
  
  Šla sta po zadnjem hodniku, ki je vodil do obokanih lesenih vrat z velikimi kovinskimi ploščami na tečajih. Eden od stražarjev je na brezžični numerični tipkovnici vtipkal osemmestno številko in težka vrata so se začela škripaje odpirati.
  
  Takoj je zagledala do prsi visoko kovinsko ograjo, ki je obdajala novo sobo. Okoli njega je stalo okoli trideset do štirideset ljudi s pijačo v rokah in se smejalo. Playboyji in mamilarski gospodarji, prostitutke in prostitutke iz visokega razreda, člani kraljevih družin in Fortune 500. Vdove z ogromno dediščino, z nafto bogati šejki in hčere milijonarjev.
  
  Vsi so stali okoli pregrade, srkali Bollinger in Romani Conti, grizljali dobrote in izžarevali svojo kulturo in razred.
  
  Ko je Kennedy vstopila, so se vsi ustavili in jo za trenutek strmeli. Njena srhljiva misel je bila, da bi jo ocenila.Šepet je tekel po zaprašenih stenah in ji našpičil ušesa.
  
  to je ona? Policist?
  
  Uničil jo bo v največ štirih minutah.
  
  Vzel bom. Dal ti bom še deset, Pierre. Kaj boš rekel?
  
  Sedem. Stavim, da je močnejša, kot je videti. In, no, malo bo jezna, se vam ne zdi?
  
  O čem za vraga sta se pogovarjala?
  
  Kennedy je začutila grobo brco v zadnjico in se spotaknila v sobo. Občestvo se je smejalo. Frey je hitro stekel za njo.
  
  "Ljudje!" Zasmejal se je. "Prijatelji moji! To je čudovita ponudba, se vam ne zdi? In priredila nam bo eno čudovito noč!"
  
  Kennedy se je nenadzorovano prestrašeno ozrl naokoli. O čem za vraga sta se pogovarjala? Ostani bodičast, se je spomnila najljubšega reka kapitana Lipkinda. Nadaljuj svojo igro. Poskušala se je zbrati, toda šok in nadrealistična okolica sta grozila, da jo bosta obnorela.
  
  "Ne bom nastopala pred tabo," je zamrmrala Freyu v hrbet. "Na kakršen koli način, kot pričakujete."
  
  Frey se je obrnil k njej in njegov vedoč nasmeh je bil osupljiv. "Ali ni? Zaradi nečesa dragocenega? Mislim, da precenjuješ sebe in svoje vrste. Ampak je normalno. Morda mislite drugače, a mislim, da boste to storili, dragi Kennedy. Res mislim, da lahko. Pridi." Pomignil ji je, naj pride k njemu.
  
  Kennedy je stopil proti obroču. Približno dvanajst metrov pod njo je bila okrogla luknja, neenakomerno izkopana v tla, njena tla so bila posuta s skalami, stene pa prekrite z zemljo in kamenjem.
  
  Staromodna gladiatorska arena. Bojna jama.
  
  Ob njej so potegnili kovinske lestve in jih čez ograje dvignili v jamo. Frey je pokazal, naj pride dol.
  
  "Ni šans," je zašepetal Kennedy. Proti njej in Benu so bile uperjene tri puške.
  
  Frey je skomignil z rameni. "Potrebujem te, ampak fanta res ne potrebujem. Lahko bi začeli s kroglo v koleno, nato v komolec. Delajte in poglejte, koliko časa boste potrebovali, da izpolnite mojo zahtevo." Njegov peklenski nasmeh jo je prepričal, da bo svoje besede z veseljem potrdil.
  
  Stisnila je zobe in nekaj sekund gladila svoj hlačni kostim. Bogata množica jo je gledala z zanimanjem, kot žival v kletki. Kozarci so bili prazni in predjedi pojedene. Med njimi so švigali natakarji in natakarice, ki jih niso opazili, nasitili in osvežili.
  
  "Kakšna jama?" barantala je za čas, ni videla izhoda iz tega in poskušala dati Draku vsako dragoceno dodatno sekundo.
  
  "To je moja bojna arena," je prijazno rekel Frey. "Živiš v veličastnem spominu ali umreš v sramoti. Izbira, moj dragi Kennedy, je v tvojih rokah. "
  
  Ostani bodičast.
  
  Eden od paznikov jo je sunil z ustjem pištole. Nekako ji je uspelo pozitivno pogledati Bena in segla proti stopnicam.
  
  "Počakaj," so Freyeve oči jezno zasvetile. "Sezuj ji čevlje. To bo še malo bolj podžgalo njegovo krvoločnost."
  
  Kennedy je stala tam, ponižana in besna ter nekoliko omamljena, ko je eden od stražarjev pokleknil pred njo in ji sezul čevlje. Vzpenjala se je po stopnicah, počutila se je neresnično in oddaljeno, kot da se to nenavadno srečanje dogaja z drugim Kennedyjem v oddaljenem kotu sveta. Spraševala se je, kdo je v resnici ta on, ki so ga vsi omenjali.
  
  Ni se slišalo zelo dobro. Zdelo se je, kot da se bo morala boriti za svoje življenje.
  
  Ko je hodila po stopnicah navzdol, je iz množice zaslišal žvižg in močan val krvoželenosti je napolnil zrak.
  
  Vzklikali so najrazličnejše nespodobnosti. Stavili so, nekateri, da bo umrla v manj kot minuti, drugi, da bo izgubila tangice v manj kot tridesetih sekundah. Eden ali dva sta ji celo ponudila podporo. Toda večje tveganje je bilo, da bo oskrunil njeno truplo, potem ko jo je spremenil v prah.
  
  Najbogatejši med bogatimi, najmočnejši izmeček na Zemlji. Če sta vam to dala bogastvo in moč, potem je bil svet resnično uničen.
  
  Vse prehitro so se njene bose noge dotaknile trdih tal. Razjahala se je, počutila se je hladno in izpostavljeno, in se ozrla naokoli. Nasproti nje je bila v steno izrezana luknja. Trenutno je bil prekrit z nizom debelih palic.
  
  Podoba, ujeta na drugi strani teh prečk, je nenadoma planila naprej in se zaletela vanje s srdijočim krikom jeze. Tako močno jih je stresel, da so poskočile, njegov obraz pa je le izkrivljeno renčal.
  
  Toda kljub temu in kljub njeni bizarni okolici ga je Kennedy prepoznala hitreje, kot je bilo potrebno, da se spomni njegovega imena.
  
  Thomas Caleb, serijski morilec. Tukaj v Nemčiji, z njo. Dva smrtna sovražnika sta vstopila v bojno areno.
  
  Načrt Abela Freya, skovan že v New Yorku, se izvaja.
  
  Kennedyju je poskočilo srce in čisti naval sovraštva je kot puščica poletel od prstov na nogi do možganov in nazaj.
  
  "Baraba!" je zavpila in kipela od jeze. "Ti si absolutna baraba!"
  
  Nato so se rešetke dvignile in Caleb je skočil proti njej.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je izstopil iz helikopterja, preden se je dotaknil tal, še vedno korak za Torstenom Dahlom, in stekel proti prometnemu hotelu, ki ga je zavzela združena koalicija mednarodnih sil. Vojska je vsekakor mešana, a odločna in bojno pripravljena.
  
  Nahajali so se 1,2 milje severno od La Vereine.
  
  Vojaška in civilna vozila so bila postavljena v vrsto, motorji so hrumeli, pripravljeni.
  
  Preddverje je bilo vrveže: komandosi in specialne enote, obveščevalci in vojaki so se vsi zbirali, pospravljali in pripravljali.
  
  Dahl je svojo prisotnost naznanil tako, da je skočil na hotelsko recepcijo in zavpil tako glasno, da so se vsi obrnili. Nastala je spoštljiva tišina.
  
  Njega, Draka in druge so že poznali in se dobro zavedali, kaj so dosegli na Islandiji. Vsi tukaj so bili obveščeni preko video povezave med hotelom in helikopterjem.
  
  "Pripravljeni smo?" Dahl je kričal. "Uničiti tega prasca?"
  
  "Oprema je pripravljena," je zavpil poveljnik. Vsi so imeli Dahla za to operacijo odgovornega. "Ostrostrelci so na mestu. Tako smo zagreti, da bi lahko ponovno zagnali ta vulkan, gospod!"
  
  Dahl je prikimal. "Kaj potem še čakamo?"
  
  Raven hrupa se je dvignila za sto stopenj. Čete so odšle skozi vrata, se udarile po hrbtu in se dogovorile za srečanje na pivu po bitki, da bi nadaljevale s pogumom. Motorji so začeli hrumeti, ko so se sestavljena vozila odpeljala.
  
  Drake se je pridružil Dahlu v tretjem premikajočem se vozilu, vojaškem Humveeju. V zadnjih nekaj urah sestankov je vedel, da imajo približno 500 mož, kar je dovolj, da potopijo Freyjevo majhno vojsko 200 mož, vendar je bil Nemec na višjem položaju in od njega se je pričakovalo veliko trikov.
  
  Toda edina stvar, ki je ni imel, je bil element presenečenja.
  
  Drake je poskakoval na sprednjem sedežu, stiskal svojo puško, njegove misli pa so bile osredotočene na Bena in Kennedyja. Hayden je bil na sedežu za njimi, opremljen za vojno. Wellsa so pustili v hotelu s hudo rano na trebuhu.
  
  Konvoj je zavil oster ovinek, nato pa se je pojavila La Veraine, osvetljena kot božično drevo v temi, ki jo je obdajala, in pred črno pečino gore, ki se je dvigala nad njo. Njena vrata so bila na stežaj odprta in so dokazovala predrzno drznost človeka, ki so ga prišli strmoglaviti.
  
  Dahl je vklopil mikrofon. "Zadnji klic. Začenjamo vroče. Hitrost bo tukaj rešila življenja, ljudje. Poznaš cilje in veš naše najboljše ugibanje o tem, kje bo Odinova krsta. Ukvarjajmo se s tem PRAŠIČEM, vojaki."
  
  Povezava je pomenila Polite Intelligent Gentleman. Preveč ironije. Drake je imel bele členke, ko je Hummer drvel skozi Freyjevo stražarnico s komaj centimetrom rezerve na obeh straneh. Nemški stražarji so začeli sprožati alarm s svojih visokih stolpov.
  
  Odjeknili so prvi streli, ki so se odbili od vodilnih vozil. Ko se je konvoj nenadoma ustavil, je Drake odprl vrata in se odpeljal. Niso uporabili zračne podpore, ker bi Frey morda imel RGPS. Iz istega razloga so se morali hitro umakniti od avtomobilov.
  
  Vstopite in spremenite deželo PRAŠIČEV v tovarno slanine.
  
  Drake je stekel do gostega grmovja, ki je raslo pod oknom v prvem nadstropju. Ekipa SAS, ki so jo poslali pred tridesetimi minutami, bi morala že zapreti območje nočnega kluba in njegove 'civilne' goste. Iz grajskih oken so letele krogle, ki so oblivale zidove vratarnice, ko so se noter zlivali avtomobili. Koalicijske sile so maščevalno vrnile ogenj, razbile steklo, udarile v meso in kosti ter spremenile kamnito fasado v kašo. Slišali so se vik, vpitje in klici okrepitev.
  
  V gradu je bil kaos. Eksplozija RPG je prišla iz okna v zgornjem nadstropju, treščila v Freyjevo stražarnico in uničila del zidu. Razbitine so padale na invazivne vojake. Ogenj iz mitraljeza se je vrnil in en nemški plačanec je padel z zgornjega nadstropja, kričal in se prevrnil, dokler ni udaril ob tla z grozljivim treskom.
  
  Dahl in še en vojak sta odprla strel na vhodna vrata. Njihove krogle ali odboji so ubili dve osebi. Dahl je stekel naprej. Hayden je bil nekje v boju za njim.
  
  "Moramo priti v to peklensko luknjo! zdaj!"
  
  Nove eksplozije so pretresle noč. Drugi RPG je udaril v ogromen krater nekaj metrov vzhodno od Drakovega Hummerja. V nebo je padala ploha zemlje in kamenja
  
  Drake je tekel, počepnil in ostal pod križajočim se vzorcem krogel, ki so prebodle zrak nad njegovo glavo.
  
  Vojna se je res začela.
  
  
  * * *
  
  
  Množica je pokazala svojo krvoločnost, še preden sta se Kennedy in Caleb dotaknila. Kennedyjeva je previdno krožila, s prsti prijemala zemljo, z nogami preizkušala kamen in zemljo ter se premikala neenakomerno, da ne bi bila predvidljiva. Njen um se je trudil razumeti vse skupaj, vendar je že opazila šibkost svojega nasprotnika - način, kako so njegove oči zaznale postavo, ki jo je njen brezoblični hlačni kostim konzervativno prekrival.
  
  Torej je bil to eden od načinov, kako ubiti morilca. Osredotočila se je na iskanje nekoga drugega.
  
  Caleb je naredil prvi korak. Slina mu je tekla z ustnic, ko je planil nanjo in mahal z rokami. Kennedy se mu je odbil in stopil vstran. Množica je bila za kri. Nekdo je polil rdeče vino po tleh, kar je bila simbolična gesta krvi, ki so jo želeli preliti. Slišala je, kako je Frey, bolni baraba, nagovarjal Caleba, brezsrčnega psihopata, da to stori.
  
  Zdaj je Caleb spet skočil. Kennedy jo je našel naslonjeno na steno. Izgubila je koncentracijo, zmotila jo je množica.
  
  Nato je bil Caleb na njej, z golimi rokami, ovitimi okoli njenega vratu - njegove prepotene, gnusne... gole roke. Roke morilca...
  
  ... krutost in smrt ...
  
  ... maže svojo gnilo umazanijo po njeni koži. V njeni glavi so zvonili opozorilni zvonci. Nehati moraš tako razmišljati! Morate se osredotočiti in se boriti! Borite se s pravim borcem, ne z legendo, ki ste jo ustvarili.
  
  Nestrpna množica je spet tulila. Ob ograjo so razbijali steklenice in kozarce ter rjoveli kot živali, željne ubijanja.
  
  In Caleb, tako blizu po vsem, kar se je zgodilo. Njeno središče koncentracije je bilo ustreljeno, odpihnjeno v pekel. Pošast jo je udarila v bok, hkrati pa je njeno glavo pritisnila na svoje prsi. Njegova umazana, prepotena gola prsa. Potem jo je spet udaril. Bolečina ji je eksplodirala v prsih. Opotekla se je. Rdeče vino jo je polilo, razlilo se je od zgoraj.
  
  "To je to," se ji je posmehoval Caleb. "Pojdi dol, kamor spadaš."
  
  Množica je rjovela. Caleb si je obrisal svoje gnusne roke v njene dolge lase in se zasmejal s tiho, smrtonosno zlobo.
  
  "Posjal se bom na tvoje truplo, prasica."
  
  Kennedy je padla na kolena in se za kratek čas izognila Calebovemu prijemu. Poskušala se mu je izogniti, a jo je močno prijel za hlače. Potegnil jo je nazaj k sebi in se režal kot divjak z mrtvaško glavo. Ni imela izbire. Odpela je hlače, svoje brezoblične hlače, ki so skrivale postavo, in jih pustila, da so ji zlezle po nogah. Izkoristila je njegovo trenutno presenečenje in se odplazila na svoji zadnjici. Kamni so ji praskali kožo. Množica je tulila. Caleb je planil naprej in segel v pas njenega spodnjega perila, toda ona ga je hudobno brcnila v obraz, spodnje perilo pa je zvenelo nazaj, ravno ko je njegov nos, okrvavljen in zlomljen, visel na stran. Za trenutek je sedela tam, gledala svojega sovražnika in ugotovila, da ne more odvrniti pogleda od njegovih krvavih, mesojedih oči.
  
  
  * * *
  
  
  Drake se je skotalil skozi elegantna vrata v ogromno preddverje. SAS je dejansko ogradil območje nočnega kluba in pokril glavno stopnišče. Preostali del gradu ne bi bil tako prijazen.
  
  Dahl se je potrepljal po prsnem žepu. "Risbe prikazujejo skladišče na naši desni in v skrajnem vzhodnem krilu. Nikar ne dvomi zdaj, Drake. Hayden. Strinjali smo se, da je to najbolj logičen kraj za Freya, naše prijatelje in grob."
  
  "O tem se mi niti sanjalo ni," je odločno dejal Hayden.
  
  S skupino moških, ki se je prebijala za njim, je Drake sledil Dahlu skozi vrata v vzhodno krilo. Takoj ko so se vrata odprla, je zrak prebodlo še več krogel. Drake se je zakotalil in vstal ter streljal.
  
  In nenadoma so bili Freyevi ljudje med njimi!
  
  Bliskali so se noži. Ustreljene ročne pištole. Z leve in desne so se spuščali vojaki. Drake je pritisnil cev svoje pištole na tempelj enega od Freyjevih stražarjev, nato pa orožje postavil v položaj za streljanje ravno pravi čas, da je izstrelil kroglo v obraz svojega napadalca. Stražar ga je napadel z leve strani. Drake se je izognil udarcu in tipa udaril s komolcem v obraz. Sklonil se je nad nezavestnega moškega, pobral svoj nož in njegovo konico zarinil v glavo drugega, ki je nameraval prerezati grlo Delta Commandos.
  
  Ob njegovem ušesu je odjeknil pištolski strel; SGG-jevo najljubše orožje. Hayden je uporabil Glock in vojaški nož. Večnacionalne sile za večnacionalni incident, je pomislil Drake. Na skrajnem koncu sobe je odjeknilo več strelov. Vključite Italijane.
  
  Drake se je pod sovražnikovim bočnim udarcem prevrnil. Obrnil se je s celim telesom, z nogami naprej, da je tipa podrl z nog. Ko je moški trdo pristal na hrbtenici, je Drake naredil samomor.
  
  Nekdanji častnik SAS je vstal in zagledal Dahla ducat korakov naprej. Njihovih sovražnikov je bilo vse manj - verjetno je ostalo le še nekaj deset mučencev, poslanih, da utrujajo zavojevalce. Prava vojska bi bila nekje drugje.
  
  "Ni slabo za ogrevanje," se je nasmehnil Šved s krvjo okoli ust. "Zdaj pa naprej!"
  
  Šli so skozi druga vrata, očistili sobo min in nato drugo sobo, kjer so ostrostrelci pobrali šest dobrih fantov, preden so jih odstranili. Naposled so se znašli pred visokim kamnitim zidom z luknjami, skozi katere so streljali mitraljezi. V središču kamnitega zidu so bila še bolj impresivna jeklena vrata, ki so spominjala na bančni trezor.
  
  "To je to," je rekel Dahl in se sklonil nazaj. "Freyeva soba za opazovanje."
  
  "Videti je kot žilav kurac," je rekel Drake, se sklonil poleg njega in dvignil roko, ko je k njemu priteklo na desetine vojakov. Ozrl se je za Hayden, vendar med moškimi ni mogel razbrati njene vitke postave. Kam za vraga je šla? Oh, prosim, prosim, ne dovolite ji spet ležati tam ... krvaveča ...
  
  "Fort Knox je trd oreh," je rekel komandos Delte, ko je ugriznil.
  
  Drake in Dal sta se spogledala. "Rokoborci!" - sta rekla oba hkrati in se držala svoje politike 'hitrosti in ne zavajaj'.
  
  Dve veliki topovi so previdno podali vzdolž črte, vojaki pa so se smehljali, ko so opazovali. Na cevi močnih topov so bile pritrjene močne jeklene grabeže, podobne raketometom.
  
  Vojaka sta stekla nazaj, po kateri sta prišla, in v rokah držala dodatne jeklenice. Jeklene vrvi, pritrjene na votlo komoro na zadnji strani lanserjev.
  
  Dahl je dvokliknil svojo povezavo Bluetooth. "Povej mi, kdaj lahko začnemo."
  
  Minilo je nekaj sekund, nato pa je prišel odgovor. "Naprej!"
  
  Postavljena je bila baraža. Drake in Dahl sta stopila ven z metalci granat na ramenih, namerila in potegnila sprožilce.
  
  Dve jekleni grabljivi kljuki sta odleteli ven s hitrostjo rakete in se zarili globoko v kamnito steno Freyjevega trezorja, preden sta se prebili na drugo stran. Takoj, ko so naleteli na prostor, je senzor aktiviral napravo, ki je sama zavrtela kljuke in jih silila trdno ob steno na drugi strani.
  
  Dahl se je pocukal na uho. "Naredi".
  
  In celo od spodaj je Drake slišal zvok dveh hummerjev, ki sta prestavljala vzvratno prestavo, kabli pa so bili pritrjeni na njuna ojačana odbijača.
  
  Freyev neprebojni zid je eksplodiral.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy je v opozorilo brcnila ven, ko je Caleb zašepal proti njej, ga zalotil za koleno in ga opotekel. Izkoristila je trenutek predaha in skočila na noge. Caleb je spet prišel in s hrbtno stranjo dlani ga je udarila po ušesu.
  
  Množica nad njo je blejala od užitka. Na tisoče dolarjev vrednega redkega vina in finega viskija se je razlilo po umazaniji arene. Par ženskih čipkastih spodnjic je odlebdel navzdol. Moška kravata. Par Guccijevih manšetnih gumbov, od katerih se eden odbija od Calebovega poraščenega hrbta.
  
  "Ubij jo!" Frey je kričal.
  
  Caleb je drvel proti njej kot tovorni vlak, z iztegnjenimi rokami, grleni zvoki so prihajali globoko iz njegovega trebuha. Kennedy je poskušal odskočiti, a jo je ujel in dvignil s tal ter jo dvignil s tal.
  
  Medtem ko je bil v zraku, se je Kennedy lahko samo skrčil, ko je čakal na pristanek. In bilo je trdo, skale in zemlja sta se zaletavala v njeno hrbtenico in ji izbijala zrak iz pljuč. Njene noge so se dvignile, toda Caleb je stopil vanje in sedel nanjo ter naslonil komolce naprej.
  
  "Bolj tako," je zamrmral morilec. "Zdaj boš pa kričal. Eeeeeee!" Njegov glas je bil maničen, kot cviljenje prašiča v klavnici v njenih ušesih. "Eeeeeeee!"
  
  Pekoča agonija je Kennedyjevo telo povzročila krče. Baraba je bila zdaj le centimeter stran od nje, njegovo telo je ležalo na njej, slina se mu je cedila z ustnic na lica, oči so mu gorele od peklenskega ognja, svoje mednožje je pritiskal ob njeno.
  
  Za trenutek je bila nemočna, še vedno je poskušala zajeti sapo. Njegova pest se je zaletela v njen trebuh. Njegova leva roka je hotela narediti isto, ko se je ustavila. Srce razbijajoča misel, nato pa se je pomaknila do grla in jo začela stiskati.
  
  Kennedy se je zadušil in hlastal za zrakom. Caleb se je hihital kot nor. Močneje je stisnil. Preučeval je njene oči. Naslonil se je na njeno telo in jo zdrobil s svojo težo.
  
  Brcnila je, kolikor je mogla, in ga podrla na stran. Povsem dobro je razumela, da je pravkar prejela izkaznico. Barabove sprevržene potrebe so ji rešile življenje.
  
  Spet se je izmuznila. Množica se ji je posmehovala - njenemu nastopu, njenim umazanim oblačilom, njeni opraskani zadnjici, njenim krvavečim stopalom. Caleb se je kot Rocky dvignil z roba poraza in razširil roke ter se smejal.
  
  In potem je zaslišala glas, šibak, a presekal hripavo kakofonijo.
  
  Benov glas: "Drake se približuje, Kennedy. Približuje se. Dobil sem sporočilo!"
  
  Prekleto... tukaj jih ne bi našel. Ni si mogla predstavljati, da bo izmed vseh mest v gradu preiskal tole. Njegova najverjetnejša tarča bi bila shramba ali celice. To lahko traja več ur....
  
  Ben jo je še vedno potreboval. Calebove žrtve so jo še vedno potrebovale.
  
  Vstati in kričati, ko niso mogli.
  
  Caleb je planil nanjo, nepremišljen v svoji sebičnosti. Kennedyjeva je hlinila grozo, nato dvignila nogo in s komolcem udarila naravnost v njegov bližajoči se obraz.
  
  Po roki ji je bruhnila kri. Caleb se je ustavil, kot da bi trčil v opečnat zid. Kennedyjeva je izkoristila svojo prednost, ga udarila v prsi, njegov že zlomljen nos in ga brcala v kolena. Uporabila je vse možne metode, da bi onesposobila krvnika.
  
  Ropot množice se je stopnjeval, a ona ga je komaj slišala. En hiter udarec v jajca je kretena poslal na kolena, drugi v brado pa ga je obrnil na hrbet. Kennedy je padel v zemljo zraven njega, sopihajoč od utrujenosti, in se zazrl v njegove nezaupljive oči.
  
  V bližini njenega desnega kolena se je zaslišalo. Kennedy se je ozrl nazaj in zagledal zlomljeno steklenico vina, obrnjeno na glavo v umazanijo. Obljublja merlot, ki še vedno diši tekoče rdeče.
  
  Caleb je zamahnil proti njej. Udarec je sprejela v obraz, ne da bi trznila. "Moraš umreti," je siknila. "Za Olivio Dunn," je potegnila razbito steklenico iz zemlje. "Za Seleno Tyler," ga je dvignila nad njegovo glavo. "Miranda Drury," je dodala, "je njen prvi udarec zdrobil zobe, hrustanec in kost. "In za Emmo Silke," je njen drugi udarec odvzel njegov pogled. "Za Emily Jane Winters," je njen zadnji udarec njegov vrat spremenil v mleto meso.
  
  In klečala je tam na krvavih tleh, zmagovita, adrenalin ji je preplavljal žile in utripal v njenih možganih, poskušala je ponovno ujeti človečnost, ki jo je v trenutku zapustila.
  
  
  ŠTIRIINŠTIRIDESET
  
  
  
  LA VEREIN, NEMČIJA
  
  
  Kennedyju so z orožjem ukazali vrniti se po stopnicah. Truplo Thomasa Caleba se je trzalo tam, kjer bi moralo umreti.
  
  Frey je bil videti nezadovoljen in je govoril po mobilnem telefonu. "Trezor," je zahripal. "Reši trezor za vsako ceno, Hudson. Vse drugo me ne zanima, idiot. Spravi se s tega prekleta kavča in delaj to, za kar te plačam!"
  
  Izklopil je povezavo in strmel v Kennedyja. "Videti je, da so tvoji prijatelji vdrli v mojo hišo."
  
  Kennedy ga je hudomušno pogledal, preden ga je obrnil na zbrano elito. "Izgleda, da boste bedaki dobili nekaj od tega, kar si zaslužite."
  
  Slišal se je tihi smeh in žvenketanje kozarcev. Frey se je za trenutek pridružil, preden je rekel: "Pijte, prijatelji. Nato odidite na običajen način."
  
  Kennedy se je hinavščil, dovolj, da je pomežiknil Benu. Prekleto, če je telo ne boli kot prasica. Rit ji je gorelo in noge so ji utripale; glava ga je bolela in roke so bile v lepljivi krvi.
  
  Predala jih je Freyu. "Ali lahko to očistim?"
  
  "Uporabi svojo srajco," se je zasmejal. "V vsakem primeru je to nič drugega kot cunja. Brez dvoma odseva preostalo vašo garderobo."
  
  Kraljevsko je zamahnil z roko. "Pripelji jo. In fant."
  
  Zapustili so areno, Kennedyjeva se je počutila utrujeno in poskušala umiriti vrtečo se glavo. Posledice tega, kar je storila, bodo živele z njo še desetletja, toda zdaj ni čas, da bi se umirila. Ben je bil poleg nje in jo je, sodeč po izrazu na obrazu, očitno poskušal telepatsko pomiriti.
  
  "Hvala, fant," je rekla in se ni ozirala na stražarje. "Bil je pravi sprehod."
  
  Po levem razcepu sta se odpravila po drugem hodniku, ki se je odcepil od bloka njihove celice. Kennedyjeva je zbrala misli.
  
  Samo preživeti, je pomislila. Samo ostani živ.
  
  Frey je prejel še en klic. "Kaj? Ali so v skladišču? Idiot! Ti ... ti ..." je mrmral v jezi. "Hudson, ti ... pošlji celotno vojsko sem!"
  
  Elektronski pisk je nenadoma prekinil povezavo, kot bi giljotina odrezala glavo francoski kraljici.
  
  "Vzemite jih!" Frey se je obrnil k svojim stražarjem. "Odpeljite jih v bivalne prostore. Zdi se, da je tvojih prijateljev več, kot smo sprva mislili, dragi Kennedy. Kasneje se vrnem, da ti ozdravim rane."
  
  S temi besedami je ponoreli Nemec hitro odkorakal. Kennedy se je močno zavedala, da sta zdaj z Benom sama s štirimi stražarji. "Kar naprej," jo je eden od njih potisnil proti vratom na koncu hodnika.
  
  Ko so šli skozi to, je Kennedy presenečeno pomežiknil.
  
  Ta del gradu je bil v celoti porušen, nad njim so postavili novo obokano streho in na obeh straneh prostora nizale majhne zidane 'hišice'. Nič kaj večji od velikih hlevov, bilo jih je okoli osem. Kennedy je takoj spoznal, da je skozi to mesto naenkrat šlo več kot nekaj zapornikov.
  
  Slabša oseba kot Thomas Caleb?
  
  Spoznajte Abela Freya.
  
  Njen položaj je bil vsako sekundo slabši. Stražarji so njo in Bena potiskali proti eni izmed hiš. Ko sem bil notri, je bilo igre konec. Izgubil si.
  
  Lahko bi vzela enega, morda celo dva. Ampak štiri? Ni imela možnosti.
  
  Če bi le....
  
  Pogledala je nazaj na najbližjega stražarja in opazila, da jo ocenjevalno gleda. "Hej, je to to? Nas boš dal tja?"
  
  "To so moja naročila."
  
  "Poglej. Ta tip je tukaj - prišel je vso pot, da bi rešil svojo sestro. Misliš, da bi jo morda lahko videl. Samo enkrat."
  
  "Freyeva naročila. Ni nam dovoljeno."
  
  Kennedy se je ozrl z enega stražarja na drugega. "In kaj? Kdo bi moral vedeti? Lahkomiselnost je začimba življenja, kajne?"
  
  Stražar je zalajal nanjo. "Ali si slep? Ali nisi videl kamer na tem prekletem mestu?"
  
  "Frey je zaposlen z bojem proti vojski," se je nasmehnil Kennedy. "Zakaj misliš, da je tako hitro pobegnil?" Fantje, pustite Benu videti svojo sestro, potem pa vam morda malo popustim, ko pridejo novi šefi."
  
  Stražarji so se potuhnjeno spogledali. Kennedy je v njen glas vnesel več prepričljivosti in nekaj več spogledljivosti v njeno govorico telesa, in kmalu sta oba odklepala Karinina vrata.
  
  Dve minuti pozneje so jo odpeljali ven. Opotekala se je med njima, videti je bila izčrpana, njeni svetli lasje so bili razmršeni in njen obraz je bil izčrpan.
  
  Potem pa je zagledala Bena in oči so se ji zasvetile kot strela v nevihti. Zdelo se je, kot da se je v njeno telo vrnila moč.
  
  Kennedy je ujel njen pogled, ko sta se skupini srečali in poskušali z enim obupanim pogledom na hitro povedati nujnost, nevarnost, scenarij zadnje priložnosti njene nore ideje.
  
  Karin je pomahala stražarjema in zarenčala. "Pojdi nekaj, barabe. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl je vodil napad, držal pištolo iztegnjeno kot dvignjen meč in kričal na ves glas. Drake je bil tik ob njem in je tekel s polno hitrostjo, še preden se je zrušila celotna stena trezorja. Dim in ostanki so se razpršili po majhnem območju. Ko je Drake tekel, je začutil, da se druge koalicijske enote širijo v obe smeri. Bili so hiteča falanga smrti, ki je z morilskimi nameni napredovala proti svojim sovražnikom.
  
  Drakeovi instinkti so se sprožili, ko se je dim vrtinčil in redčil. Na levi je stala skupina stražarjev, zmrznjenih od strahu, počasnih odzivov. Izstrelil je rafal mednje in uničil najmanj tri trupla. Spredaj se je slišal povratni ogenj. Na njegovo levo in desno so padali vojaki, ki so s svojim zagonom močno udarjali ob podrto steno.
  
  Kri mu je brizgnila tik pred očmi, ko se je Italijanova glava obrnila v paro, človek ni bil dovolj hiter, da bi se izognil krogli.
  
  Drake golob za naslovnico. Ostre skale in beton so mu raztrgali meso na rokah, ko je padel na tla. Prevrnil se je v kotih izstrelil več rafalov. Ljudje so kričali. Eksponat je eksplodiral pod močnim ognjem. Stare kosti so se vrtinčile po zraku v počasnem posnetku kot drobci prahu.
  
  Pred nami so spet odjeknili streli in Drake je videl premikajoče se množice ljudi. Jezus! Freyjeva vojska je bila tam, strnjena v svojo smrtonosno formacijo, premikala se je vse hitreje in hitreje, ko so čutili, da imajo prednost.
  
  
  * * *
  
  
  Karin je uporabila trening borilnih veščin, da je v nekaj sekundah onesposobila svoje stražarje. Kennedy je svojega stražarja ostro udarila z hrbtom v brado, nato pa stopila naprej in ga tako močno udarila v glavo, da so se ji pred očmi zasvetile zvezde. Sekundo kasneje je videla svojega drugega nasprotnika, četrtega stražarja, kako je skočil vstran, da bi naredil nekaj prostora med njima.
  
  Stisnilo se ji je srce. Torej je bil četrti stražar most predaleč. Tudi za dva izmed njih.
  
  Stražar je okamenel, ko je dvignil puško. S tresočimi se prsti je preiskoval okolico in iskal pomoč. Kennedy je iztegnila roke z dlanmi navzven.
  
  "Pomiri se, stari. Samo ostani miren."
  
  Njegov prst na sprožilcu se je zvil od strahu. Odjeknil je strel in se odbil od stropa.
  
  Kennedy se je zdrznil. Napetost je zgostila zrak in ga spremenila v živčno juho.
  
  Ben je skoraj zakričal, ko je njegov mobilni telefon zaradi njegove tesnobe začel predvajati hripajočo melodijo zvonjenja. Sizerjeva slika je bila povečana do maksimuma.
  
  Tudi stražar je skočil in odbil še en nehoten strel. Kennedy je začutila veter od krogle, ki je prešel njeno lobanjo. Čisti strah jo je zmrznil na mestu.
  
  Prosim, je pomislila. Ne bodi idiot. Bodite pozorni na svoje usposabljanje.
  
  Ben je nato vrgel telefon v stražarja. Kennedy ga je videl, kako se je zdrznil, in hitro padel na tla, da bi dodatno odvrnil pozornost. Ko je paznik spustil telefon in se posvetil, je Kennedy na ramena položil orožje tretjega stražarja.
  
  Karin pa je nekaj časa živela tukaj. Videla in doživela je stiske. Takoj je streljala. Stražar se je umaknil, ko je iz njegovega suknjiča bruhnil rdeč oblak. Nato se mu je čez ramo razširila temna lisa in bil je videti zmeden, nato pa jezen.
  
  Ustrelil je iz oči v Bena.
  
  Toda strel je bil neuspešen, k zgrešenemu je nedvomno pripomoglo dejstvo, da mu je glavo razneslo milisekundo, preden je potegnil sprožilec.
  
  Za njim, obkrožen z brizgami njegove krvi, je stal Hayden z Glockom v roki.
  
  Kennedy je pogledal Bena in Karin. Videla sem, kako sta se gledala z veseljem, ljubeznijo in žalostjo. Zdelo se je razumno, da jim damo minuto. Nato je bil poleg nje Hayden in olajšano prikimal Benu.
  
  "Kako mu gre?"
  
  Kennedy je pomežiknil. "Bolj srečen bo zdaj, ko ste prišli."
  
  Potem se je streznila. "Rešiti moramo druge zapornike, Hayden. Vzemimo jih in zapustimo to peklensko luknjo."
  
  
  * * *
  
  
  Vojski sta se spopadli, koalicijske sile so nasprotnike streljale na mestu, Nemci so mahali z noži in se skušali hitro približati.
  
  Za trenutek se je Draku zdelo, da je ta igra z noži jalova, popolnoma nora, potem pa se je spomnil, kdo je njihov šef. Abel Frey. Norec ne bi želel, da bi njegova stranka uporabila naboje, če bi poškodovali njegove neprecenljive artefakte.
  
  Med njimi je Drake sekal sovražnika za sovražnikom. Vojaki so godrnjali in se udarjali drug ob drugem okoli njega, pri čemer so uporabljali silo, ki je lomila kosti. Ljudje so kričali. Bitka je bila vsestranski boj z rokami v roke. Preživetje je bilo odvisno od čiste sreče in nagona, ne pa od kakršne koli spretnosti.
  
  Medtem ko je streljal, udarjal in se prebijal, je pred seboj opazil postavo. Vrteči se derviš smrti.
  
  Alicia Miles se prebija v vrstah mednarodnih superčet.
  
  Drake se je obrnil k njej. Zvok bitke je zamrl. Bili so v zadnjem delu oboka, Odinov sarkofag zraven njih, zdaj odprt, nad njim pa je bil nameščen reflektor.
  
  "No, no," se je zasmejala. "Drakester. Kako si, prijatelj?"
  
  "Enako kot vedno."
  
  "Mmm, spomnim se. Čeprav ne morem reči, da je predolgo viselo, kajne? Mimogrede, odličen mačji boj na vrveh. Ni slabo za nekdanjega vojaka, ki je postal civilist."
  
  "Ti tudi. Kje je tvoj BBF?"
  
  "WWF?"
  
  Dva bojna vojaka sta se zaletela v Drakea. Z Alicijino pomočjo ju je odrinil, oba sta uživala v tem, kar se bo zgodilo.
  
  "Najboljši fant za vedno? Se ga spomnite? srčkan?"
  
  "O ja. Moral sem ga ubiti. Prasec naju je ujel, ko sva se pretikala na dvorišču." Zahihitala se je. "Razjezil sem se. Umrli so." Naredila je obraz. "Samo še en mrtev norec."
  
  "Kdo je mislil, da te lahko ukroti," je prikimal Drake. "Spomnim se".
  
  "Zakaj si moral biti zdaj tukaj, Drake? Res te nočem ubiti."
  
  Drake je osuplo zmajal z glavo. "Obstaja izraz, ki se imenuje lepa lažnivka. Ti dve besedi povzemata vse o tebi, Miles, bolje kot kateri koli Shakespeare."
  
  "In kaj?" Alicia je z nasmeškom zavihala rokave in sezula čevlje. "Ste pripravljeni, da vam dajo jajca?"
  
  S kotičkom očesa je Drake videl Abela Freya, kako se odplazi stran od njih in kriči na nekoga po imenu Hudson. Očitno jih je Miles ščitil, ko je usmerjala njihove moči, zdaj pa je imela druge prioritete. Vedno zanesljivi Torsten Dahl se je postavil pred norega Nemca in začel v napadu.
  
  Drake je stisnil pesti. "Ne bo se zgodilo, Miles."
  
  
  PETINŠTIRIDESET
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia ga je šokirala tako, da je strgala svojo majico, jo ovila okoli sebe, dokler ni bila napeta kot vrv, nato pa jo z obema rokama ovila okoli njegovega vratu. Boril se je, toda njen improviziran pas ga je potegnil noter.
  
  Naravnost v njena dvigajoča se kolena - tajski slog. ena. Dva. tri.
  
  Prvega je obrnil. Spet smo se obrnili. Drugi mu je zaškripal pod rebri. Tretji udarec ga je zadel ravno v jajca. Bolečina ga je prešinila v trebuh, zaradi česar mu je postalo slabo in padel je na hrbet.
  
  Alicia je stala nad njim in se smejala. "Kaj sem rekel? Povej mi, Drakey, točno to, kar sem rekel. Nakazala je, naj mu nekaj da.
  
  "Tvoja jajca."
  
  Spustila je bok in se zasukala, da bi mu zadala stranski udarec v nos. Drake je dvignil obe roki in blokiral udarec. Začutil sem izpah enega prsta. Obrnila se je tako, da je bila iz oči v oči z njim, dvignila eno nogo visoko v loku, nato pa spustila peto na njegovo čelo.
  
  Udarec s sekiro.
  
  Drake se je prevrnil nazaj, a ga je udarec vseeno zadel v prsi. In s toliko moči, kot jo je Miles premogel, je povzročil neznosno bolečino.
  
  Stopila mu je na gleženj.
  
  Drake je kričal. Njegovo telo je bilo sistematično lomljeno, zmečkano in pohabljeno. Lomila ga je, kos za kosom. Civilna leta naj bodo prekleta. Ampak potem, ali bi sploh lahko krivil odpoved? Vedno je bila dobra. Je bila vedno tako dobra?
  
  Polomljen civilist ali ne, še vedno je bil SAS in ona je umazala tla z njegovo krvjo.
  
  Umaknil se je. Trije borci so padli nanj in razbili vse okoli sebe. Drake je užival v oddihu, ko je Nemca udaril s komolcem v grlo. Slišal je škrtanje hrustanca in počutil se je nekoliko bolje.
  
  Vstal je in ugotovil, da mu je dovolila. Plesala je, se prestavljala z noge na nogo, oči pa so ji žarele od znotraj hudičevo in sivo. Za njo so bili Dahl, Frey in Hudson sklenjeni skupaj in se borili čez rob Odinove krste, njihovi obrazi so bili izkrivljeni od bolečine.
  
  Alicia mu je vrgla svojo majico. Udarilo je kot bič, zaradi česar ga je pekla leva stran obraza. Ponovno je udarila in on jo je ujel. Vlekel je z neverjetno močjo. Spotaknila se je in se mu vrgla v objem.
  
  "Zdravo".
  
  Oba palca je položil tik pod njena ušesa in močno pritisnil. Takoj se je začela zvijati, vsak videz kljubovanja je izginil. Dovolj močno je pritisnil na živčni vozel, da bi vsak normalen človek izgubil zavest.
  
  Miles je drvel kot rodeo bik.
  
  Pritisnil je močneje. Nazadnje se je naslonila nazaj v njegov tesen objem in mu pustila, da je prevzel njeno težo, šepala je in poskušala deliti bolečino. Potem se je vzravnala in mu oba palca potisnila pod pazduhe.
  
  Naravnost v lastni živčni snop. Agonija je tekla po njegovem telesu.
  
  In zato so bili zaklenjeni. Dva mogočna sovražnika, ki se borita skozi valove bolečine, se komaj premikata, gledata drug drugemu v oči kot davno izgubljena ljubimca, dokler ju smrt ne loči.
  
  Drake je zagodrnjal in ni mogel skriti svoje bede. "Nora ... prasica. Zakaj ... zakaj delati za tega ... tega človeka?"
  
  "Pomeni ... doseči ... konec."
  
  Niti Drake niti Miles se nista umaknila. Okoli njih se je bitka začela bližati koncu. Na nogah je ostalo več koalicijskih vojakov kot Nemcev. Vendar so se še naprej borili. In Drake je medlo videl Dala in Freya, sklenjena v podobnem smrtonosnem objemu in se borila do konca.
  
  Niti en vojak jih ni zmotil. Spoštovanje je bilo preveliko. V zasebnosti in nepristransko bi se te bitke odločile.
  
  Drake je padel na kolena in s seboj potegnil Alicio. Pred očmi so mu plesale črne lise. Spoznal je, da bo z njim res konec, če bo našla način, kako prekiniti njegov prijem. Energija ga je zapuščala vsako sekundo.
  
  Padel je. Pritisnila je močneje, tisti absolutni morilski instinkt jo je zabodel. Njegovi palci so zdrsnili. Alicia je padla naprej in ga s komolcem udarila v brado. Drake je videl, da prihaja, vendar ni imel moči, da bi to ustavil.
  
  Pred očmi so se mu kresale iskre. Padel je na hrbet in strmel v Freyev gotski strop. Alicia se je priplazila in mu zakrila pogled s svojim obrazom, izkrivljenim od bolečine.
  
  Nihče od vojakov okoli njih je ni poskušal ustaviti. Ne bo se končalo, dokler eden od borcev ne razglasi premirja ali umre.
  
  "Ni slabo," se je zakašljala. "Še vedno imaš, Drake. Ampak še vedno sem boljši od tebe."
  
  Pomežiknil je. "Vem".
  
  "Kaj?" - Vprašal sem.
  
  "Imaš ... to prednost. Ta morilski nagon. Bes bitke. Ni važno. Pomembno je. To ... to je razlog, zakaj sem nehal."
  
  "Zakaj bi te to ustavilo?"
  
  "Skrbelo me je nekaj zunaj službe," je dejal. "Spremeni vse".
  
  Njena pest je bila dvignjena, pripravljena, da mu zdrobi grlo. Trenutek je minil. Nato je rekla: "Življenje za življenje?"
  
  Drake je začel čutiti, kako se energija počasi vrača v njegove ude. "Po vsem, kar sem naredil danes, mislim, da mi veliko dolgujejo."
  
  Alicia je stopila nazaj in mu iztegnila roko, da bi mu pomagala vstati. "Vodnjake sem vrgel proti vrvem pri Mimirjevem vodnjaku. Nisem ga ubil na Odinovem grobu. Freyevo pozornost sem odvrnil od Bena Blaka. Nisem tukaj, da bi uničil svet, Drake, tukaj sem samo, da se malo zabavam."
  
  "Potrjujem." Drake je spet pridobil ravnotežje ravno takrat, ko je Thorsten Dahl dvignil mlahavo telo Abela Freya s širokega roba Odinove krste. Z mokrim škrtanjem je padel na tla in brez življenja plosknil na italijanske marmorne tlakovce.
  
  V koalicijskih enotah so odjeknili in odmevali vzkliki.
  
  Dahl je stisnil pest in pogledal v krsto.
  
  "Ta prasec nikoli ni videl te nagrade," se je zasmejal. "Njegovo življenjsko delo. Jezus Kristus, to morate videti."
  
  
  ŠESTINTIRIDESET
  
  
  
  STOCKHOLM
  
  
  Dan kasneje se je Draku uspelo izogniti neskončnemu krogu zaslišanj in nekaj ur prespati v bližnjem hotelu, enem najstarejših in najboljših v Stockholmu.
  
  V avli je čakal na dvigalo in se spraševal, zakaj so vsi njegovi miselni procesi posneti. Ponoreli so od pomanjkanja spanca, nenehnega pretepanja in hudega pritiska. Potreboval je nekaj dni, da si je opomogel.
  
  Zazvonilo je dvigalo. Ob njem se je pojavila postava.
  
  Kennedy, oblečen v ležerno sobotno obleko s hlačami, lasje počesani nazaj, ga preučuje z izčrpanimi očmi.
  
  "Zdravo".
  
  Besede niso bile dovolj. Vprašati jo, ali je v redu, ni bilo samo hromo, bilo je naravnost neumno.
  
  "Pozdravljeni tudi vi."
  
  "V istem nadstropju?"
  
  "Vsekakor. Vse nas držijo izolirane, a skupaj."
  
  Prišli so notri. Gledajo v svoj zlomljen odsev v ogledalu. Izogibal se je stiku z zahtevano video kamero. Drake je pritisnil gumb devetnajst.
  
  "Ali si v tem tako dober kot jaz, Kennedy?"
  
  Od srca se je nasmejala. "Nor teden ali tedni. Nisem prepričan. Obnorelo me je, da sem se na koncu boril s svojim sovražnikom in na koncu vsega tega opral svoje ime."
  
  Drake je skomignil z rameni. "Kot jaz. Ironično, kajne?"
  
  "Kam je šla? Alicia."
  
  "V noč, kjer gredo vse najboljše skrivnosti, ona in tisti geek Hudson," je Drake skomignil z rameni. "Izginili so, preden jih je opazil kdorkoli, ki je bil res pomemben. Verjetno drug drugemu razneseta možgane, medtem ko se pogovarjava."
  
  "Prav si naredil. Tu niso bili glavni navdihovalci. Alicia je nevarna, ni pa nora. Oh, in ne misliš "v tišini noči".
  
  Vzel si je trenutek, da je obdelal njeno referenco Dinosaur Rock. Zasmejal se je. Njegovo razpoloženje se je dvignilo hitreje kot živo srebro na sončen dan.
  
  "Kaj pa Hayden?" Je rekel Kennedy, ko so se vrata dvigala zaprla in se je stari avtomobil začel počasi dvigovati. "Misliš, da bo ostala z Benom?"
  
  "Resnično upam. Če ne, potem vsaj mislim, da je zdaj seksal."
  
  Kennedy ga je udaril v ramo. "Ne štej teh kokoši, prijatelj. Mogoče ji bo napisal pesem."
  
  "Kaj rečeš - tri minute in pol s tabo!"
  
  Počasi so leteli mimo sedmega nadstropja. "Spominja me. Tam, v Odinovi grobnici, kaj si rekel tam? Nekaj o tem, da ostanem v Yorku in si sam služim kruh."
  
  Drake je strmel vanjo. Namenila mu je zapeljiv nasmeh.
  
  "No ... jaz ... jaz ..." je zavzdihnil in se omehčal. "Brezupno sem brez prakse glede tega."
  
  "Kaj?" Kennedyjeve oči so se nagajivo iskrile.
  
  "Stara dino-rock skupina Heart je to imenovala ultimativno zapeljevanje. V Yorkshiru rečemo samo 'klepetaj s ptico'. Smo preprosti ljudje."
  
  Ko je dvigalo zaškljocalo mimo štirinajstega nadstropja, je Kennedyjeva odpela srajco in jo pustila, da je padla na tla. Spodaj je nosila rdeč prozoren nedrček.
  
  "Kaj delaš?" Drake je začutil, kako mu srce poskoči, kot bi ga udarila elektrika.
  
  "Služim za življenje."
  
  Kennedy ji je odpel zadrgo na hlačah in pustil, da so padle na tla. Nosila je enak par rdečih spodnjic. Dvigalo je zazvonilo, ko je prispelo v njihovo nadstropje. Drake je začutil, da se mu je razpoloženje in vse drugo izboljšalo. Vrata so zdrsnila vstran in se odprla.
  
  Mladi par je čakal. Ženska se je zahihitala. Tip se je nasmehnil Draku. Kennedy je Drake potegnil iz dvigala na hodnik, njen hlačni kombinezon pa je pustil za seboj.
  
  Drake se je ozrl nazaj. "Ali ne želite tega?"
  
  "Tega ne potrebujem več."
  
  Drake jo je dvignil. "Dobro opravljeno, do moje sobe je le nekaj korakov."
  
  Kennedy je spustila lase.
  
  
  KONEC
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"