Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver At Ang Third Reich

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gumalaw si Gulliver sa isang panaginip sa isang parallel na uniberso. Doon ay nakakakita siya ng mga dragon at kailangang malaman na mayroong Third Reich at Hitler's Germany, na tinutulungan ng isang fairytale gnome. Isang batang hobbit boy ang ipinadala para tumulong sa USSR. Ngunit natagpuan niya ang kanyang sarili sa isang kolonya ng paggawa ng mga bata na hindi tumulong sa Soviet Russia. At nakuha ng mga Aleman ang USSR!
  GULLIVER AT ANG THIRD REICH
  ANNOTASYON
  Gumalaw si Gulliver sa isang panaginip sa isang parallel na uniberso. Doon ay nakakakita siya ng mga dragon at kailangang malaman na mayroong Third Reich at Hitler's Germany, na tinutulungan ng isang fairytale gnome. Isang batang hobbit boy ang ipinadala para tumulong sa USSR. Ngunit natagpuan niya ang kanyang sarili sa isang kolonya ng paggawa ng mga bata na hindi tumulong sa Soviet Russia. At nakuha ng mga Aleman ang USSR!
  . KABANATA Blg. 1.
  Pagod sa paggawa ng alipin, ang matapang na manlalakbay ay natulog at nagkaroon ng isang panaginip na higit na kawili-wili kaysa sa katotohanan.
  Ang batang lalaki na si Gulliver ay lumilipad sa isang dragon, at sa tabi niya ay isang batang babae ng hindi pa nagagawang kagandahan. Medyo matanda na, ngunit bata pa, at napaka-maskulado at hubog. At sa kanyang buhok ang kulay ng gintong dahon, mayroong isang mayamang korona ng mga diamante at ilang mga bato na napakaliwanag, tulad ng mga bituin, na higit pa sa pinakamalaki at pinakamahal na mga diamante.
  Ang batang manlalakbay ay nagtanong:
  - Sino ka?
  Nakangiting sumagot ang dalaga:
  - Ako si Princess Leia! At sa sandaling ito ay namumuno ako sa isang hukbo ng mga dragon!
  Tumingin sa likod si Gulliver. At sa katunayan, mayroong isang buong kawan ng mga dragon sa kalangitan, at lahat ng mga nilalang na ito ay maganda. At may mga magagandang babae na nakaupo sa kanila.
  Ngunit ang pinakamaganda at kaaya-aya ay ang reyna pa rin. At ang dragon kung saan lumipad silang tatlo, kasama ang isa pang kagandahan, ay tunay na hindi kapani-paniwala. Narito ang koponan. At sa parehong oras, ang lahat ng mga batang babae ay nakayapak, kahit na ang kanilang kahubaran ay natatakpan ng mga mahalagang bato at kuwintas.
  Ngunit hindi nila itinago ang alinman sa mga chocolate bar ng abs sa tiyan, o ang mga bola ng kalamnan na gumulong sa ilalim ng tansong balat. Kasabay nito, ang mga talampakan ay may eleganteng at natatanging liko ng mga takong.
  Sinabi ng batang mandirigma:
  - Ang ganda mo. Kayong mga babae ay talagang isang himala!
  Pinagpag ni Leia ang kanyang buhok na parang gintong dahon at kumanta:
  Ang mga babae ay lahat ay maganda, nakayapak,
  Sila ay malalakas at mandirigma mula sa sabsaban...
  Ang mga dilag ay may napakahigpit na hitsura,
  Ang puso ay malinaw na mas masaya sa kanila!
  Sumang-ayon dito si Gulliver. Pinaikot-ikot niya ang espada sa kanyang mga kamay, ginawa itong numerong walo at sinabing:
  - Walang alinlangan, mas masaya kasama ka!
  Isang pangkat ng mga dilag ang lumipad sa mga dragon. Mayroong isang buong hukbo sa kanila, kahanga-hanga at kakaiba. At ang mga dragon ay may mga pakpak na ipininta sa lahat ng kulay ng bahaghari. At tila pinalamutian sila ng mga mamahaling bato.
  Sinabi ni Gulliver:
  - Ang bawat taong mapagnanasa ay isang dragon sa kanyang sariling paraan, ngunit hindi isang pitong ulo, ngunit kadalasan ay isang walang ulo!
  Tumawa si Prinsesa Leia at sumagot:
  - Hindi tulad ng isang dragon, ang isang lalaki ay hindi kailangang putulin ang kanyang mga ulo; nawala na ang mga ito kapag tumingin siya sa isang babae!
  Inihagis ng batang mandirigma ang kanyang hubad na mga daliri sa paa - siya ay mukhang mga labindalawang taong gulang at naka-shorts lamang, kaya naman tinutusok niya ang karayom. Kaya't lumipad ito at tumagos sa isang medyo malaking lamok, na ikinamatay nito hanggang sa mamatay.
  Nakangiting sabi ni Gulliver:
  - Ang mga kasing galit ng isang putakti at sa katalinuhan ng isang insekto ay gumagawa ng isang molehill mula sa isang molehill!
  Kinumpirma ng Warrior Princess Leia:
  - Para sa isang taong may katalinuhan ng langaw, anumang insekto ay isang elepante!
  At nagtawanan sila. Sobrang nakakatawa ang itsura. Isang kawan ng gansa ang lumipad sa unahan nila. Ang mga ibon ay medyo malaki at mataba, na may malaking pakpak. Sa pinuno ng grupo ay nakaupo ang isang mag-asawa: isang lalaki at isang babae, at hawak nila ang mga pilak na kampanilya sa kanilang mga kamay, na kung saan sila ay tuwang-tuwa.
  Sinabi ni Gulliver:
  - Ang mga matatanda ay madalas na nagsisinungaling, ang mga bata ay gumagawa ng mga bagay, at ang mga matatanda ay karaniwang nagsisinungaling hanggang sa punto ng baby talk!
  Tumango ang prinsesa at idinagdag:
  - Ang pagtanda ay hindi isang kagalakan, ngunit ang pagbagsak sa pagkabata ay isang mas malaking sakuna!
  Ang mga bata sa pinunong gansa ay biglang kumanta:
  Paano nagmula ang kasamaan sa sansinukob?
  Totoong hindi naaalala ng mismong lumikha...
  Posible na ito ay walang hanggan,
  Hindi ito namamatay tulad ng apoy ng underworld!
  
  Hindi ikaw ang unang nakaalam na nagkasala si Adan,
  Hindi si Eva ang unang napinsala ng laman...
  Ang lasenggo na kumukuha mula sa lungsod ng "Agdam",
  Ang lalaking naninigarilyo ng "plano" tuwing recess...
  
  Lahat ng nakakaalam kung ano ang kasamaan
  Sanay lumabag sa mga batas nang walang takot...
  At kung kanino lamang ang mabuti ay isang pasanin,
  Sino ang gustong yumuko para sa kanilang sarili!
  
  Gusto ko pa ring agawin ito sa mga lampin,
  Kahit na bata pa ako ay may gana akong gumawa ng ganyang gulo...
  Bakit sinusumpa ng masamang ina ang isang bata?
  Saan sila pupunta sa labanan ng isang matigas na hukbo?
  
  Isang cherry lamang ang nagnakaw mula sa hardin ng tag-init,
  Isa pa ang pumapatay ng mga mangangalakal gamit ang bakal...
  Na ang ulo ay pinutol ng isang baluktot na palakol,
  Kung sino ang inihagis ng berdugo sa manibela.
  
  Ang mangluluksa ay nagnanakaw, dinuduraan ang kanyang budhi,
  At sino ang nagnakaw ng mga barya ng pulubi...
  Natutuwa ako sa kalahating piraso,
  Ang iba ay nasisiyahan sa mga kulot ng babae.
  
  Oo, maraming mukha, maraming mukha ng kasamaan,
  Ang kanyang mga mukha ay kahanga-hanga sa anumang lilim.
  Ngunit ang pananabik ay mabuti pa rin sa kaluluwa,
  Bagaman ang mundo sa paligid natin ay, sayang, napaka-wild!
  
  Ang balo ay umiiyak, ang ulila ay sumisigaw -
  Ang ating mundo ay patungo sa impyerno...
  Posible bang ang puso ng Diyos ay monolitik,
  Wala bang lugar ang mga tao sa paraiso ng Diyos?
  
  Malalaman mo ang sagot sa iyong sarili lamang,
  Kapag nagagawa mong putulin ang galit sa iyong mga iniisip...
  Kapag gumanti ka ng kasamaan ng kabutihan,
  At itigil ang pagpuno sa iyong sinapupunan!
  Ang mga bata ay kumanta nang napakasaya at maganda, pagkatapos ay inilabas nila ang kanilang mga dila kay Gulliver. Ang matapang na navigator ay inilabas ang kanyang dila sa kanila bilang tugon.
  At tawa at kasalanan...
  Nakangiting sabi ni Gulliver:
  - Ang isip ng isang bata ay parang isang himala. At dito ka papayag, wala kang tutol!
  Humagikgik si Prinsesa Leia at kumanta:
  Bata pa lang ako kahapon,
  Walang magawa dito...
  Mas mahusay na isang batang leon kaysa sa isang hangal na guya ng elepante
  At ang dragon ay magiging kaput!
  At nabangga sila: isang batang lalaki at isang batang babae na walang mga paa. Oo, mayroon silang magagandang pakikipagsapalaran dito. At maraming iba't ibang mga nuances. Kaya maayos ang takbo ng buhay.
  Napansin ni Gulliver na ang mga batang babae sa mga dragon ay nagsimulang maghagis ng isang bagay sa midges gamit ang kanilang mga hubad na daliri. Anong istilo ng korporasyon ito - ang kumuha ng mga langaw at durugin ang mga ito. Well? Kung yun ang gusto nila, then so be it. Ang pangunahing bagay ay hindi mawala ang iyong ulo.
  Ngunit si Gulliver ay hindi isang mahiyain na manlalaban. Bagama't ngayon ay lalaki pa lamang siya.
  At tinanong ni Prinsesa Leia ang bata:
  - Gusto mo ba ng pulot?
  Tumango ang batang mandirigma:
  - Oo naman!
  Ang batang babae ay tumugon nang matalino:
  - Ang bee honey ay nagdudulot ng kalusugan, ang mga talumpati ng pulot mula sa mga pulitiko ay nagdudulot lamang ng pagkabigo sa diabetes!
  Idinagdag ni Gulliver:
  - Ang pulot ng mga bubuyog ay nagpapadikit sa kanilang mga kamay, ang pulot ng mga pulitiko ay nagiging sanhi ng mga barya ng mga mapanlinlang na simpleng dumikit sa kanilang mga paa!
  Sumang-ayon dito ang girl fighter:
  - Gaano man katamis ang pananalita ng politiko, bukod sa diabetes, hindi ito nagdudulot ng anumang pagkabigo para sa mga walang katalinuhan!
  Ang batang mandirigma ay lohikal na nagsabi:
  - Ang isang tao ay hindi kailanman maaaring magkaroon ng higit sa isang ama, ngunit ang bansa ay may isang dine isang dosenang kandidato para sa papel ng ama ng bansa!
  Pagkatapos nito, ang parehong mga manlalaban: isang batang lalaki at isang babae, sumipol, inilalagay ang kanilang mga hubad na daliri sa kanilang mga bibig. Ano ang sanhi ng pagyanig ng kapaligiran at paglabas ng natural na kuryente. At ang natulala na mga midge ay nahulog, sabay-sabay na bumagsak sa makapal na ulo ng mga orc, tinusok at tinusok sila.
  Si Prinsesa Leia ay taimtim na kumanta:
  - Nanay, tahan na, tatay, tahan na.
  Kung ito ay tuwing gabi, ito ay magiging buhay!
  Ang mga orc ay natagpuan ang kanilang mga sarili sa ilalim ng mga dragon at ang mga batang babae, ang kanilang nakayapak na tauhan.
  At nagsimula ang target at hindi masyadong target na pambobomba, na naghahagis ng mga lutong bahay na granada na gawa sa alikabok ng karbon, o isang bagay na mas malamig at mas mapanira.
  Sa partikular, ginamit ang napakatalim, nakakalason na mga karayom, na literal na tumusok sa mga orc at goblins hanggang sa mamatay. Ito ang talagang kinuha ng mga batang babae at na-on.
  Tumpak ding pinaputukan ni Prinsesa Leia ang mga mabalahibong orc at kumanta:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Ang hari ng white magic...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Hindi nawawala ang sakit sa puso ko!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Mga batang babae na walang sapin ang mga pangarap,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Ikaw ang tanging kaligtasan!
  At ipinakita ng mandirigma ang kanyang mahaba at nakamamatay na dila.
  Pagkatapos nito ay kukunin niya ito at iluluwa ng nagniningas na balahibo ng apoy. Ito ay talagang isang batang babae na may napakalaking lakas at hindi pangkaraniwang talento. Na kaya ng marami. At kung ito ay masira, kung gayon walang makakalaban dito.
  Ang batang manlalakbay na si Gulliver ay nagpaputok din ng malakas at agresibong apoy sa mga orc mula sa kanyang dragon. Siya ay kumilos nang lubos na aktibo at epektibo. At ang batang mandirigma ay may malinaw na talento para sa tagumpay at ang kalooban na makabisado ang sining ng militar.
  Hindi, siya ay laban dito, ang mga orc ay hindi makakalaban. At ang mga batang babae ay nagpaputok nang napakabisa, hindi binibigyan ang kalaban ng kaunting pagkakataon. Ito ay tunay na isang epikong labanan.
  Ang batang manlalakbay na si Gulliver ay kumanta pa ng:
  Magalak, magalak,
  Sa kapangyarihan ng araw ng carrier...
  Magalak, magalak,
  Bakit hindi ako sumakay sa aking kabayo?
  Ito ay tunay na isang palaban at masiglang kanta. At kasabay nito ay may kabuuang pagkasira ng mga orc. At ang mga batang babae mula sa mga dragon ay nagsimulang magpaputok sa kanila gamit ang mga crossbow, pinaikot ang mga drum gamit ang kanilang mga hubad na daliri.
  At ang lahat ng ito ay mukhang napaka-cool at nakakagulat, literal na isang bago at kakaibang kuwento ang nilikha. Kung saan walang lugar para sa mahihina at mahina.
  Subukan lang at mapalapit sa mga babaeng tulad nito at madudurog nila ang sinuman sa isang piraso ng cake.
  At sabi nga nila, nakakahawa ang mad cow disease. At natural na naipakita ito ng mga mandirigma. At tinalo nila ang mga kalaban nang may matinding sigasig. At nagbuga sila ng mga arrow at crossbow bolts. Bukod dito, ang lahat ay ginagawa nang may matinding intensidad.
  Kaya't wala kang magagawa laban sa gayong hukbo. At ang mga mandirigma ay nakapasok sa mga orc na hindi sila makatakas. Ito ang tunay na mapanirang epekto ng mga arrow at crossbow bolts.
  Kinuha ito ni Gulliver at kumanta:
  Bumaril nang matapang at sirain
  Magkakaroon ng buhay mula sa puso!
  Sinabi ni Princess Leia:
  - Ang mga bata ay mas mahusay kaysa sa mga matatanda dahil ang kanilang edad ay nagbibigay-katwiran sa kanilang kabataan na katangahan!
  Ang batang mandirigma ay nagsabi:
  - Binibigyang-katwiran ng kabataan ang katangahan, ngunit hindi ang kahalayan; upang makilala ang itim mula sa puti hindi mo kailangan ng maraming taon at kaalaman!
  At ang batang Terminator ay sumipol, at ang mga ulap ng mga uwak ay bumagsak tulad ng mga batong granizo sa mga ulo ng mga shaggy orc.
  Nag-tweet si Princess Leia:
  - Walang katalinuhan, isaalang-alang ang isang lumpo, ang isip ay hindi nakasalalay sa siglo! Kahit na mayroon kang lakas na walang katalinuhan, lahat kayo ay mahina!
  Lohikal na binanggit ni Gulliver:
  - Ang mga kalamnan na gawa sa bakal ay hindi magbabayad para sa isang ulo ng oak!
  Ang isa pa sa mga batang babae ay masayang nabanggit:
  - Ito ay hindi isang problema para sa isang batang babae - kung mayroong isang hubad na paa, kung gayon ito ay mas masahol pa para sa isang batang babae - sa ilalim ng takong ng isang boot!
  Lohikal na sinabi ni Prinsesa Leia:
  - Kung gusto mong maging isang alas, magkaroon ng isang taong mapagbiro sa iyong ulo!
  Humalakhak si Gulliver:
  - Ang isang lobo ay pinakain ng mabibilis na paa, isang babae sa pamamagitan ng payat na binti, kapag ang mga kambing ay sumuso!
  Tapos may tumawa sa mga hilera. At sinabi ni Prinsesa Leia:
  - Ang pinakamahusay na paraan upang maglabas ng mga barya sa wallet ng isang lalaki ay gamit ang mga hubad na daliri ng paa ng isang babae!
  Sinabi ng batang babae ng Countess:
  - Ang hubad na takong ng isang batang babae ay makakakuha ng pinaka-sunod sa moda na damit kung ang isang lalaki ay may stupid boot at isang full felt boot!
  Nakakatawang nag-tweet si Gulliver:
  - Ang mga batang babae na walang sapin ay gustung-gusto hindi lamang ang mga bota at nadama na bota, ngunit itinutulak nila ang kanilang mga sarili sa ilalim ng hubad na takong ng buhay!
  Pagkatapos ay kinuha nila ito at umawit sa koro:
  At pagkatapos ay mula sa pinakadakilang bundok,
  Lumipad ang mga agila sa Gulliver...
  Umupo si Gulliver sakay ng kabayo -
  Dadalhin ka namin doon dali!
  
  At umupo si Gulliver sa agila,
  Nagpakita ng pinakadakilang halimbawa...
  At hindi madaling dalhin ang isang batang lalaki,
  Malapit na ang Limpopo!
  At kukunin at ilalantad ng mga mandirigma ang mga iskarlata na utong ng kanilang mga dibdib at hahampasin ng kidlat ang mga orc. At ito ay ganap na magsunog ng maraming mga orc.
  Ito talaga ang team nila.
  Tinanong ni Prinsesa Leia si Gulliver:
  - Alam mo ba na sa hinaharap ay mangyayari ang Ikalawang Digmaang Pandaigdig at magkakaroon ng isang cool na tao tulad ni Hitler!
  Tumawa si Gulliver at sumagot:
  - Hindi ko alam ito, ngunit ngayon alam ko na!
  Ipinakita ng batang babae ang kanyang mga ngipin at nagpatuloy:
  At nagkaroon ng problema si Hitler: isang napaka-cool na taga-disenyo ng tangke, isang gnome, ang lumitaw. At ginawa niya ang tangke ng Mouse, na tumitimbang lamang ng limampu't limang tonelada at taas na isa't kalahating metro na may parehong armament, baluti at makina!
  Nagkibit-balikat muli si Gulliver at matapat na sumagot:
  - Hindi ko alam kung ano ang tangke! At ano ang kinakain mo nito?
  Tumawa si Prinsesa Leia at sumagot:
  - Well, ito ay isang mahabang kuwento. Sa anumang kaso, sa sansinukob na ito ang mga tao ay nakatagpo ng malalaking problema. At una sa lahat, ang USSR, na nakipaglaban sa mga pangunahing pwersa ng Third Reich at mga kaalyado nito. Maliban sa Italy. Ano ang limampu't limang toneladang Mouse? Ito ay frontal armor na 240 millimeters, side armor na 210 millimeters, at sa mga slope, isang 128-mm na kanyon, at isang 75-mm na kanyon na may makina na isang libo dalawang daan at limampung lakas-kabayo. Nagbigay ito ng bilis na humigit-kumulang pitumpung kilometro bawat oras, na ginagawang halos hindi malalampasan ang kotse mula sa lahat ng mga anggulo. Mula sa simula ng 1944, ang makinang ito ay pumasok sa mass production. Bilang resulta, noong tag-araw ng 1944, ang mga Nazi ay nakaipon ng mga kahanga-hangang nakabaluti na kamao.
  At noong Hunyo 20 ay naghatid sila ng dalawang malalakas na welga, isa mula sa Moldova, ang isa pa mula sa Kanlurang Ukraine, sa magkasalubong na direksyon. At bilang isang resulta, ang depensa ng mga tropang Sobyet ay na-hack, at ito ay tinusok na parang isang battering ram. Ang tangke ng Maus-2 ay naging hindi malalampasan sa lahat ng uri ng mga baril ng Sobyet. At bukod pa, medyo mobile ito at may magagandang katangian sa pagmamaneho. Ang kotse na ito ay isang tunay na parusa.
  Passive din kumilos ang mga kaalyado. Nauwi sa pagkatalo ang opensiba sa Italy at muling ipinagpaliban ang landing sa Normandy.
  Bilang karagdagan, inilagay ng mga Aleman sa produksyon ang mabigat na ME-262, na napakahirap i-shoot. Isa itong jet fighter, na may apat na 30-mm caliber air cannon. Kaya't inilabas niya ang mga eroplano ng Sobyet, pinabagsak ang daan-daang mga ito. At ang Western coalition din. Medyo pinabagal din ni Hitler ang V-2 program at, sa halip na mahal at hindi gaanong kapaki-pakinabang na ballistic at cruise missiles, umasa sa Arado-type jet bombers.
  Sina Churchill at Roosevelt ay may kanilang mga buntot sa pagitan ng kanilang mga binti, at sila ay labis na nadiin ng German submarine fleet. At ang mga Allies ay nag-alok ng parehong Germany at Japan ng isang tigil-tigilan. Sumang-ayon si Hitler sa kondisyon na umalis ang mga Allies sa Sicily at Sardinia. Kung ano ang nagawa.
  Sa panahon ng truce kasama ang Third Reich, ipinagpatuloy ang relasyon sa kalakalan. Parehong ang USA at Britain ay nagsimulang magbigay ng langis doon. At ang mga Aleman, na nagsasagawa ng isang opensiba sa Ukraine, kinuha ang Kyiv at muling pumasok sa Odessa.
  Ang tangke ng Mouse-2 ay naging walang talo. Lumitaw din ang isang mas batang modelo ng Mouse - ang Tiger-3, na mas magaan at mas mobile na may isang 88-mm na kanyon.
  Kaya bumuhos ang mga tropang Sobyet. At ito ay isang kritikal na hakbang...
  Pinutol ni Gulliver si Prinsesa Leia:
  - Ang dami mong sinasabing hindi maintindihan. Huwag kalimutan na ako ay isang bata lamang ng unang bahagi ng ikalabing walong siglo. At ang aming antas ng pag-unlad ng teknolohiya ay hindi napakahusay!
  Nakangiting tumango si Prinsesa Leia.
  - Alam ko! Ngunit pinag-uusapan ko ang tungkol sa kalagitnaan ng ikadalawampu siglo. At ito ang ginawa ng isang duwende. At dapat kang sumang-ayon na ito ay seryoso!
  Si Gulliver ay kumanta nang may kagalakan:
  - Sa pamamagitan ng pagtatayo ng dalawang mundo, ang lumang mundo ay nilikha... Sa konteksto ng digmaan, mayroong ako at sila, at ito ay seryoso!
  Sinabi ni Princess Leia:
  - Sa simula ng ikadalawampu't isang siglo, lumitaw ang isang demonyong si Vladimir, na may pagkakalbo, na isang espiya na kumuha ng kapangyarihan sa Russia, at nagdulot din siya ng maraming kaguluhan. Ngunit ang kanyang digmaan ay isang hiwalay na usapin. At dito ang gnome ay lumikha ng isang sitwasyon kung saan ang mga Germans recaptured right-bank Ukraine, at sa taglagas sila ay nagsimula ng isang opensiba sa gitna. At ang kanilang mga tangke ay tila hindi masasaktan at hindi magagapi. At laban sa gnome kakailanganin mo ang iyong sariling alternatibong henyo. Ngunit sino ang dapat ipadala bilang alinman sa simetriko o asymmetrical na tugon? Nagkaroon ng ideya - isang duwende o isang troll? Ngunit sila ay magiging mas mahina sa teknolohiya kaysa sa gnome.
  At ang mga Aleman ay sumulong, kaya nahulog ang Smolensk, at pagkatapos nito ay sina Kalinin at Vyazma. Ang mga Aleman ay papalapit na sa Moscow. Si Stalin, siyempre, umalis. Ayaw niyang mamatay. At sinabi ni Hitler na ang USSR ay dapat maging kolonya ng Aleman. At ang pagsuko lamang ang babagay sa kanya.
  Buweno, natapos nilang ipadala ang hobbit gnome bilang tugon. At ito rin ay isang batang lalaki, sa totoo lang, maaaring sabihin ng isa na siya ay isang henyo. Ngunit hindi nila sineseryoso ang nakayapak na batang lalaki, na mukhang mga sampung taong gulang. At sila ay nilason sa Gulag para sa mga maliliit.
  Samantala, kinuha ng mga Aleman ang Moscow. ganyan ang nangyari!
  Bumagsak ang Moscow at si Leningrad din... Dumating ang taglamig at nagpalipas ng gabi ang mga Aleman sa mga lungsod. Doon sila nagkaayos.
  At ang mga batang babae ng Komsomol ay nagpasya na desperadong labanan ang mga pasista at kumanta ng mga kanta, sa kabila ng lamig at kakulangan ng damit.
  Kami ay magagandang babaeng Sobyet,
  Mahilig kaming makipag-away at makiliti sa mga lalaki...
  Isang maliwanag, umaalingawngaw na munting tinig ang narinig,
  At mayroon tayong panawagan na patayin si Krauts!
  
  Kami ay napakagandang mga batang babae ng Komsomol,
  Buong tapang kaming sumugod sa hamog na nagyelo na nakayapak...
  Hindi tayo sanay na nakatayo nang mahinhin sa gilid,
  At ginagantimpalaan namin ang mga pasista ng aming kamao!
  
  Maniwala ka sa akin, ang mga batang babae ay may isang malaking lihim,
  Paano epektibong talunin ang mga Nazi...
  At maniwala ka sa akin, ang tagumpay ng mga batang babae ay hindi sinasadya,
  Dahil ang hukbo ng Rus' ay napakatapang!
  
  At para sa aming mga batang babae na walang sakong,
  Napakatamis ng niyebe sa Bagong Taon...
  Well, ang Fuhrer ay isang hamak lang,
  Huwag nating hayaang ipagdiwang ng mga pasista ang tagumpay!
  
  Kaming mga babae ay naglalaro ng mga trick,
  Inilabas namin ang aming mga dibdib sa harap ng mga sundalo...
  At talagang iniinis namin ang mga Nazi,
  Kaming makapangyarihang mga miyembro ng Komsomol ay hindi maaaring durugin!
  
  Tayong mga babae ay maraming magagawa,
  Kahit na barilin si Hitler mula sa isang tangke...
  Ang kalaban ay hindi magkakaroon ng oras upang kumain ng tanghalian,
  Darating ang mga babae na parang magnanakaw!
  
  Talagang iginagalang namin ang Russia,
  Si Stalin ay kasing lakas ng isang masungit na ama, maniwala ka sa akin...
  At naniniwala ako na ang tagumpay ay darating sa mainit na Mayo,
  Ang sinumang naniniwala dito ay mahusay!
  
  Para sa mga batang babae walang duda at walang hadlang,
  Lahat ay handang makipagtalo sa kanilang mga kamay...
  Nawa'y dumating ang magagandang gantimpala sa mga kagandahan,
  Ang lakas ng Komsomol ay nasa malalakas na kamao!
  
  Kaming mga mandirigma ay napakabilis sa pagtanda,
  At sa mga kamay ng maliksi na baril ang bariles ay nasusunog...
  At anumang gawain na kayang hawakan ng mga batang babae,
  Ang aming pagkakaibigan ay isang walang alinlangan na monolith!
  
  Kami ay tulad sparkling na mga babae
  Wala kaming pakialam sa snowdrift o frosts...
  Ang walang sapin ang paa ay hindi magpapalamig sa ating mga paa sa taglamig,
  At ang puso ng mga dilag ay bukas-palad at dalisay!
  
  Kung ano ang magagawa natin, dinadakila natin,
  Tumakbo tayo tulad ng mga virtuoso na kangaroo...
  At matagumpay nating pinutok ang ulo ng mga pasista,
  At mahilig din mag-ehersisyo sa umaga!
  
  Ang lahat ng mga batang babae ay cool na mandirigma,
  Maari lang nilang ihampas ang Krauts sa masa...
  Buweno, paano ang mga pasista na sadyang masama?
  Hindi alam ng mga miyembro ng Komsomol ang superpower!
  
  Wala ring magagawa si Hitler.
  Pinalo namin siya ng napakalakas ng isang stick,
  At nabalian nila ang kanilang mga ngipin, pinatalsik ang balat sa kanilang mga mukha,
  At pagkatapos ay tumakbo ako sa apoy na nakayapak!
  
  Si Stalin lamang ang mag-uutos sa atin na gawin kung ano,
  Kitang-kita ang kanyang mahigpit at tapat na titig...
  At maniwala ka sa akin, ang batang babae ay hindi makaligtaan,
  Naglo-load ng malaking machine gun!
  
  Kung kinakailangan, makararating tayo sa Mars,
  At masusupil natin ang Venus nang napakabilis...
  Ang mga sundalo ay nangangailangan ng polish para sa kanilang mga bota,
  Kaming mga babae ay tumatakbong nakayapak!
  
  Lahat ay maganda sa amin mga babae,
  Ang dibdib at balakang, baywang ay nakikita...
  Siya rin ay isang pioneer, tulad ng isang lobo,
  Ang pioneer ay ganap na si Satanas!
  
  Well, kami ay mga babae - alam mo na kami ay cool,
  Wawalisin natin ang lahat ng pasista na parang walis...
  At may mga bughaw na bituin sa langit,
  Dudurugin namin ng bakal ang Tigers!
  
  Ano ang hindi dapat gawin, naniniwala na ito ay hindi posible,
  Aminin mo, ang komunista ay isang demiurge...
  At minsan hindi tayo nagkakaintindihan
  At kumuha sila ng mga dilag para takutin sila!
  
  Ngunit alam mo, mabilis nating sinisira ang mga Aleman,
  At kaya nilang punitin ang Krauts...
  Kahit na mayroon tayong mga kaluluwang titan,
  Dadaan tayo sa steppe at aalisin ang mga latian!
  
  Bubuo tayo ng komunismo nang walang lahat ng mga kuko,
  At tiyak na talunin natin ang mga pasista...
  Ang mga miyembro ng Komsomol ay gustong tumakbo sa pormasyon,
  At isang kerubin ang lumilipad sa ibabaw nila!
  
  Ang kaaway ay hindi makayanan ang batang babae,
  Dahil ang babae ay isang agila...
  At hindi na kailangan para sa mga Kraut na masira nang labis,
  At ang iyong Fuhrer ay sumisigaw ng walang kabuluhan!
  
  miyembro ng Komsomol na walang mga paa,
  Binigyan si Hitler ng itlog...
  Huwag makipag-ugnayan kay Satanas
  O sadyang hindi na mahalaga!
  
  Ang kumikinang na idolo ng komunismo,
  Ang pulang bandila ay sisikat sa ibabaw ng planeta...
  At si Herodes ay itinapon sa impiyerno ng impiyerno,
  At ang mga babae ay nakakuha ng lima!
  
  Lenin, Stalin - ang araw sa itaas ng planeta,
  Umiikot sa langit na parang dalawang agila...
  Ang mga pagsasamantala ng komunismo ay inaawit,
  Ang Amang Bayan ay may lakas ng isang pakpak na bakal!
  
  Nagawa naming mabuhay upang makita ang tagumpay,
  At naglakad kami hanggang sa Berlin...
  Ang mga sanggol ay ipinanganak sa duyan,
  At ngayon ang bansa ay nasa kadakilaan!
  . KABANATA Blg. 2.
  Lumipad si Gulliver sa mga dragon at marami siyang narinig. Sa kasong ito, pinag-uusapan natin ang tungkol sa isang digmaan na hindi maintindihan ng isang tao ng halos medyebal na panahon. Bagama't tila isang bagong panahon na ang dumating. Ngunit si Prinsesa Leia ay nagpatuloy sa pagbibiro tungkol sa Ikalawang Digmaang Pandaigdig;
  Matapos bumagsak ang Moscow at Leningrad, ang Japan at Turkey ay pumasok sa digmaan laban sa USSR. Ang mga bagay ay naging ganap na walang pag-asa para sa Soviet Russia. At kahit na ang makikinang na hobbit na natagpuan ang kanyang sarili sa isang kolonya ng paggawa ng mga bata ay hindi makakatulong sa kanila.
  At may mga batang lalaki na wala pang labing-anim na taong gulang, nakayapak at naka-oberols, may mga plate number, nagtatrabaho nang husto sa Siberia. Ang mga bata sa juvenile colony ay inahit ang kanilang mga ulo. Inalis nila ang aking sapatos at pinilit akong putulin ang kagubatan na walang sapin. Sa tag-araw ay wala pa rin, ngunit sa taglamig na may hubad na takong ang hamog na nagyelo ay kumagat sa mga lalaki na may ginupit na buhok na kalbo. Ang batang hobbit ay naaresto. Kinunan nila siya ng litrato sa profile, buong mukha, kumuha ng mga fingerprint, at inahit ang kanyang ulo. Matapos arestuhin ang bata, siya ay lubusang hinanap; ang mga kamay ng mga guwardiya ay nakapasok sa lahat ng mga butas, at ginawa nila ito nang walang pakundangan. Pagkatapos nito, ang batang lalaki ay lubusang hinugasan at ipinadala sa isang selda na puno ng mga bata.
  Dahil ang batang hobbit ay mukhang mga sampung taong gulang, nais ng mga lokal na magsasaka na ilagay siya malapit sa balde. Ngunit ang bayani ng fairytale ay naging mas malakas at mas mabilis kaysa sa mga ordinaryong bata. At binugbog niya ang mga ninong, pagkatapos ay siya na mismo ang naging tagamasid ng selda at pumwesto sa bintana. Mas madali para sa mga kabataan - mayroon silang lakas, alam nila kung paano lumaban, at ikaw ay isang hari.
  Ang hobbit boy, gayunpaman, ay hindi inabuso ang kanyang posisyon. Siya ay nagsumikap nang higit kaysa sinuman sa kampo, at kahit na ang ibang mga batang bilanggo ay binigyan ng mga bota sa lamig, nanatili siyang nakayapak. Kaya pala hobbit siya. Bagama't kasing pula ng paa ng gansa ang hubad na paa ng bata. Ngunit sa kabilang banda, ikaw ay mas maliksi nang walang felt boots.
  Kaya ang nakayapak na bata ay nagtrabaho sa niyebe sa Siberia. At ang mga Aleman ay nakarating sa Kazan sa taglamig, ngunit tumigil doon. Naghihintay kami para sa tagsibol. At may putik. At noong Mayo lamang ng 1945 ay lumipat pa sila sa Urals.
  Kasabay nito, ang Caucasus at Gitnang Asya ay nakuha sa panahon ng malamig na panahon.
  Ang mga tropang Sobyet ay hindi masyadong matigas ang ulo. Hindi ko gustong mamatay para kay Stalin. Gayunpaman, isang bagong tangke ng IS-3 ang lumitaw sa USSR, na dumating sa harap sa maliit na dami. Ang sasakyang ito ay may magandang pangharap na proteksyon at nakatiis sa mga suntok ng maraming baril. Bagama't hindi ko napigilan ang baril ng Maus-2.
  Mga lungsod ng Pali: Chelyabinsk at Sverdlovsk. At kaya ito ay napakahusay at nagkaroon ng mabilis na opensiba.
  Summer na. Ang mga batang bilanggo ay nagtatrabaho nang nakayapak sa shorts at hubad na leeg. At kung ito ay mainit, pagkatapos ay ang kanilang mga katawan ay ganap na hubad. At ang mga lalaki ay payat. Ngunit ang batang lalaki ng hobbit ay mukhang sobrang rip at pumped up. Bagama't mukha siyang maliit na bata, mga sampung taong gulang. At siyempre hindi ito lumalaki o mature.
  Ang mga lalaki ay mas kaunti ang nakagat ng lamok kaysa sa mga matatanda, ngunit ang mga hobbit ay hindi talaga kinakagat.
  At ang mga tropang Aleman ay palapit nang palapit sa kanila; ang mga Nazi ay halos hindi na nakakaharap ng paglaban. Oo, at nawala si Stalin sa isang lugar. Maliwanag, ang tusong Georgian ay hindi mamamatay. Malamang ay tumakas siya sa Amerika. Hindi pa ito sinasakop ng mga Aleman.
  Ang Hobbit Boy at ang iba pang mga bilanggo ay nagsimulang kumanta, mapagmataas at makabayan. Bagaman sa kabilang banda, ang pagiging makabayan ay hindi nagbibigay ng kapahamakan kapag binugbog ka nila ng latigo at pinipilit kang magtrabaho tulad ng isang asno sa kolonya ng paggawa ng mga bata. Bagama't may magandang bagay dito. Halimbawa, nakikipagkaibigan ka - ibang mga lalaki. Mahigit isang daang taong gulang na talaga ang hobbit boy pero para siyang bata kaya naman may ambivalent attitude sa kanya.
  At ang mga batang bilanggo ay umaawit nang may malaking sigasig;
  Ako ay isang batang pioneer na walang hanggan,
  Naparito ako upang labanan ang isang masugid na pasista...
  Upang maging halimbawa ng kadakilaan,
  May dala akong diary na may napakahusay sa aking backpack!
  
  Dumating ang digmaan, tumakbo ako sa harapan,
  At gumala siya ng walang sapin sa mga kalsada...
  At nagpaputok siya ng machine gun sa Fritzes,
  Kahit isang purong batang lalaki sa kanyang puso sa harap ng Diyos!
  
  Binaril ko si Fritz mula sa isang ambush,
  Kumuha ako ng machine gun na may granada mula sa bastard...
  Pagkatapos ng lahat, ang batang lalaki ay may maraming lakas,
  Dapat tayong lumaban nang buong tapang para sa ating Inang Bayan!
  
  Ang batang lalaki ay isang manlalaban mula sa diyablo, maniwala ka sa akin,
  Nakabingi siyang bumaril kay Fritz...
  Sa labanan siya ay parang hayop na may ngiping sable,
  Na hindi nakakakuha ng anumang mas malamig!
  
  Ano ang maaaring gawin kay Hitler?
  Ililibing siya ng mga batang lalaki sa isang mabangis na dagundong...
  Upang ang mamamatay-tao ay hindi tamaan ng palakol,
  Walang lugar para sa kanya sa dalisay na langit!
  
  Kung ano ang makukuha mo kaagad
  Gusto ng mandaragit na Fuhrer ng kababayan na may dalaga...
  Ngunit ang mangangaso na ito ay naging laro,
  Oo, totoo, naaawa ako sa mga bala kay Adolf!
  
  Nagyeyelo na, at ako'y nakayapak,
  Isang maliksi at galit na galit na batang ipoipo...
  At ang batang babae ay sumigaw sa akin - maghintay,
  Ngunit makikita mo ito ay masyadong mabilis!
  
  Hampasin ng kamao ang pulis,
  Pinatumba ang bastard, tinamaan siya sa likod ng ulo...
  Hindi ko ipapadala ang shot na ito na may gatas,
  At hindi ko ibebenta ang aking Ama para sa isang bote!
  
  Ako ay isang pioneer at ipinagmamalaki ko ito,
  Dahil sobrang pula din ng kurbata...
  Ipaglalaban ko ang Holy Rus',
  Kahit na si Adolf ay isang kakila-kilabot na tulisan!
  
  Ngunit naniniwala ako na matapang nating talunin ang Wehrmacht,
  Alam na alam ito ng bata...
  Kami ang kerubin na may pakpak na ginto,
  At ang mahalagang pinuno, si Kasamang Stalin!
  
  Matapang nating talunin ang Wehrmacht,
  Kahit na ang mga Nazi ay nakikipaglaban malapit sa Moscow...
  Ngunit papasa ako sa pagsusulit na may solid A,
  At ipagkakatiwala ko ang aking pistola sa bayani!
  
  Maaari ba akong gumawa ng isang pioneer boy,
  Isang bagay na hindi pinangarap ng mga Nazi...
  Nariyan ang atin para sa mabubuting gawa,
  At ang Fuhrer ay hindi man lang tatanggap ng awa!
  
  Anuman ang magagawa ko, lagi kong magagawa,
  Hayaang lumipad muli ang mga ulap sa Amang Bayan...
  Ngunit ang tagapanguna ay hindi susuko sa kaaway,
  Ang sundalong Ruso ay matapang at makapangyarihan!
  
  Oo, dati akong nahuli,
  At dinala nila siyang walang sapin sa isang snowdrift...
  Nilagyan ng police horseradish ang mga sugat,
  At binugbog nila ng alambre ang bata!
  
  At ang aking mga takong ay nasusunog din sa mainit na apoy,
  At sinunog nila ang kanilang mga paa sa isang poker...
  Ngunit ang mga Kraut ay nakatanggap lamang ng mga zero,
  Kahit apoy sa paa ng bata!
  
  Nabali ang kanilang mga daliri, sinunog ang kanilang mga noo,
  At pinunit nila ang mga kasukasuan sa balikat ng bata...
  Nakalimutan ng Diyos ang tungkol sa pioneer, tila
  Nang winisikan ng berdugo ng paminta ang mga sugat!
  
  Ngunit wala siyang sinabi sa mga pasista,
  At mga karayom, mainit sa ilalim ng mga kuko...
  Pagkatapos ng lahat, para sa akin si Stalin mismo ay isang perpekto,
  At ang masamang Fuhrer ay mas mabuting mamatay sa matinding paghihirap!
  
  Kaya inakay nila ako sa pagbitay sa niyebe,
  Isang batang lalaking brutal na binugbog, nakayapak...
  Pero hindi ako naniniwala na nasiraan na ako
  Hindi mo maiiwasan ang pagkatalo ng mga Nazi!
  
  Ang Fritz ay naglagay ng bituin sa aking dibdib,
  Well, ito ay nagpapalaki sa akin ...
  Hindi ako susuko sa mabangis na kalaban,
  At hindi ako gagawa ng takot at kasamaan!
  
  Maaari akong gumawa ng isang hakbang patungo sa libingan,
  At sa napakaringal na pioneer song...
  Pagkatapos ng lahat, ang Fuhrer ay isang baliw na asno,
  At may makikilala akong babae sa Eden, alam mo na!
  
  Ngunit sa huling sandali ay tumunog ito,
  Ang clockwork trill ng aming mga machine gun...
  Umayos na ang firing squad,
  Ang mga Nazi ay naging dumi ng uwak!
  
  At ngayon sa aking bayani,
  Dumating siya pagkatapos dumaan sa pagpapahirap at pagdurusa...
  Nakipaglaban sa isang malaking kawan,
  Matapos dumaan sa gayong masasamang pagsubok!
  
  Ang batang lalaki ay muling pinapatay ang mga Kraut,
  Isang nakayapak na batang lalaki ang sumugod sa mga snowdrift...
  At gumawa siya ng napakatapang na hakbang,
  Huwag mag-atubiling itrintas ang buhok ng iyong kaibigan!
  
  Ang Berlin ay tila naghihintay para sa batang lalaki sa lalong madaling panahon,
  Sisiguraduhin ng Germany ang mga Ruso...
  Isang makapangyarihang kerubin ang nagwawagayway ng espada,
  At buong tapang niyang hinihiling sa lahat na lumabas sa plaza!
  
  Naniniwala ako na malapit na nating bubuhayin ang mga patay,
  Kung sino ang ililibing ay magiging parang anghel...
  Ang ating Panginoon ay lubos na malakas, Isa,
  Kahit papano si Satanas minsan ay masyadong mayabang!
  
  Nawa'y ang sansinukob ay magpakailanman
  Sa ilalim ng bandila ng banal na komunismo...
  Si Kasamang Lenin ay isang maliwanag na bituin,
  At si Stalin ang nagwagi: kasamaan, pasismo!
  Ang katotohanan dito ay sa halip ang kabaligtaran: kinuha ito ng mga Nazi at nanalo. Pero sa kanta, the boys hope for the best. Bagama't sa kabilang banda ay kumikislap ang mga pag-iisip, baka sa ilalim ng bagong pamahalaan ay magkakaroon ng lugar para sa kanila?
  Ang batang hobbit ay naging hindi kailangan para sa rehimeng Stalinist. At malinaw na naapektuhan nito ang kanyang kalooban.
  Ngunit ang mga bata, upang pasayahin ang kanilang mga sarili, ay nagsimulang umawit muli, nang may matinding sigasig, at tinatapakan ang kanilang mga paa;
  Isang batang lalaki ang nagmula sa panahon ng kalawakan,
  Nang ang lahat ay tahimik - tahimik...
  Sa kanyang panaginip ang bata ay isang cool na agila,
  Ito ay hindi nasaktan sa kanya sa lahat!
  
  Panahon ng digmaan, panahon ng pagkabalisa,
  Parang tsunami ang batang lalaki...
  Isang malakas na sangkawan ang pumasok sa Rus',
  At inipit ni Fritz ang steel barrel ng tangke!
  
  Ako ay isang batang nakayapak sa lamig,
  Itinaboy ako ng mga hamak na pasista...
  Sila ay nahuli tulad ng mga gyrfalcon sa pamamagitan ng puwersa,
  Gusto kong makita ang komunismo sa malayo!
  
  Itinulak nila ako sa niyebe sa mahabang panahon,
  Halos i-freeze ko ang lahat...
  Sinunog nila ng bakal ang aking hubad na paa,
  Gusto nilang bitayin siyang hubo't hubad sa pagitan ng mga pine!
  
  Pero may dumating na magandang babae
  At awtomatiko niyang inalis ang lahat ng mga pasista...
  Kung tutuusin, ang kanyang mata ay parang matalim na karayom,
  Pinutol namin at pulis nang sabay-sabay!
  
  Halos patay na ang bata
  Ang dugo ng bata ay nagyelo sa kanyang mga ugat...
  Ngunit hindi ito magtatapos ngayon
  Parang nabuhayan ang dalaga!
  
  Nakabawi ako mula sa kakila-kilabot na paso,
  Pagkatapos ng lahat, pagkatapos ng snow sinunog nila ako noon...
  Alamin kung ano ang isang berdugo na walang puso ay isang asno,
  Pero magbabayad din siya ng penalty!
  
  Ang batang babae ay napakatalino, maniwala ka sa akin,
  At mabilis siyang naging kaibigan ng pioneer...
  Ngayon ikaw ay magiging isang tunay na beast boy,
  At susuportahan tayo ng mga mukha ng mga kerubin!
  
  Nagsimula silang makipag-away sa kanya nang napakahusay,
  Walang katapusang winasak natin ang mga pasista...
  Nakapasa kami sa mga pagsusulit, nakakuha kami ng A,
  Galoping sa komunismo nang milya-milya!
  
  Ang batang babae at ako ay nakayapak sa niyebe,
  Ang isang pares ng mga takot, nang hindi nalalaman, kami ay nagmamadali...
  Sasampalin ko ang kalaban ng aking kamao,
  At ang Araw ay palaging sumisikat sa Ama!
  
  Hindi ako matatalo ng mga Kraut,
  At kasama ang batang babae ay hindi tayo magagapi...
  Malakas ako na parang galit na oso
  Kapag tayo ay nagkakaisa sa Komsomol!
  
  At narito ang batang babae ay tumatakbo nang walang sapin,
  At napakabilis niyang bumaril sa mga pasista...
  Gagawa tayo ng makapangyarihang kalasag para sa Inang Bayan,
  Hayaang mapuksa ang masamang si Cain!
  
  Ang Russia ay isang napakalakas na bansa,
  At may baril siya...
  Hindi tayo matatalo ni Satanas,
  Darating sa kanya ang madugong ganti!
  
  Kaya kumanta ang magandang babae,
  Kapag walang sapin ang paa sa isang snowdrift...
  At kasama ng pioneer ay tinalo niya ang mga reptilya,
  Makakamit natin ito, ngunit tatapusin natin ang bawat isa sa atin!
  
  Hindi rin naman ako mahinang bata,
  Dinudurog ko ang mga pasista sa matinding galit...
  Ang Fuhrer ay tatanggap ng isang nikel mula sa akin,
  At bubuo tayo ng isang malaking bagong mundo!
  
  Lumalaban tayo sa malamig na galit na ito,
  Hindi tayo luluhod ng Wehrmacht...
  Hooray para sa Nazi sa kanyang katapangan,
  Ang sinumang maging Lenin ay sasama sa amin!
  
  Ikaw ay magiging isang napaka-cool na kagandahan,
  Ang batang lalaki ay galit na galit sa iyo ...
  Babarilin kita, bansa
  At para sa kapakanan ng isang napakaliwanag na lungsod!
  
  Naniniwala ako na darating ako sa oras para sa Berlin,
  Ang brutal na digmaan ay humupa...
  Sasakupin natin ang kalawakan ng sansinukob,
  Hayaang magliwanag ang apoy!
  
  At kung tayo ay nakatakdang mamatay,
  Mas gusto ko mag-isa...
  Hayaan ang babae na gawin ang gusto ko,
  Regalo sa akin ng anak ko, kahit anak na babae!
  
  Magiging mabuting babae ka
  Itatayo mo itong mundo kung saan magkakaroon ng paraiso...
  Mayroon kaming magagandang bulaklak na tumutubo dito,
  At maniwala ka sa akin, ang ilaw ay hindi isang kamalig!
  
  Binaril ko ang isang Tigre kasama ang isang babae,
  At pagkatapos niya ay tinapos niya ang Panther.
  Ginagawang shooting gallery ng mandirigma ang field,
  Kahit na minsan hindi natin alam ang lawak!
  
  Tatapusin natin ang pangunahing bagay sa bansa,
  Buuin natin ang komunismo at mawawala ang dolyar...
  At matatalo natin si Satanas doon,
  Nawa'y maging maliwanag ang ating kapalaran!
  
  Ang batang babae ay nag-araro sa buong taglamig,
  Naglakad ng walang sapin sa lamig...
  Well, bakit tayo nasa labanan - bakit,
  Magpapalaki tayo ng mas kahanga-hangang rosas!
  
  Napakagandang landas,
  Naghihintay kami ng isang nakayapak na babae...
  At imposibleng talunin ang USSR,
  Tayo ay magmamartsa sa promising May!
  
  At kahit na hindi dumating ang Mayo,
  Lalakad pa rin tayo ng may tagumpay...
  Kaya boy, maging matapang at maglakas-loob -
  Ang Araw ay kumikinang sa itaas natin sa paraiso!
  
  Kung gayon huwag matakot, bubuhayin natin ang mga patay,
  Ang agham ay may napakalakas na payo...
  Ang ating Panginoon ay iisa, hindi iisa,
  At tatawagan namin ang Fuhrer para sa account!
  Ganito kumanta ang mga nakayapak na lalaki na naka-shorts na may ahit na buhok. At marami rin sa kanila ang may mga tattoo sa kanilang katawan. Kahit na ang batang hobbit ay inukit ang isang larawan ni Stalin sa kanyang dibdib.
  Ngunit pagkatapos ay lumitaw ang mga tangke ng Aleman, at ang parehong batang mga bilanggo ay bumati sa kanila nang may labis na sigasig at tinatak ang kanilang hubad at parang bata na mga paa.
  Sa pagtatapos ng 1945, sinakop ng mga tropang Aleman at Hapon ang halos lahat ng mga pangunahing lugar ng populasyon ng USSR. At sa ilang nayon at nayon lamang nagpapatuloy ang mga labanan at partisan na pag-atake. Talagang tumakas si Stalin, at hindi nagpakita, sa Brazil, kung saan siya nagtatago. Ngunit nanatili si Molotov sa halip. Gayunpaman, noong Mayo isang libo siyam na raan at apatnapu't anim, si Molotov ay nakuha ng mga espesyal na pwersa ng pag-atake ng SS. Pagkatapos nito, si Beria, na pumalit kay Molotov, ay nag-alok ng pagsuko sa mga marangal na termino.
  Pumayag si Hitler, at naligtas ang buhay ni Beria at binigyan ng limitadong kalayaan. At sa USSR, halos tumigil ang partisan warfare. Nagkaroon ng tahimik.
  Tinutunaw ng Third Reich ang nasakop nito. Ngunit ang isang sagupaan sa USA at Britain ay hindi maiiwasan. Sa partikular, hiniling ni Hitler na ibalik ang mga kolonyal na pag-aari sa Italya at France, Belgium, at Holland. Pangunahin sa Africa. At ibigay ang mga ito nang legal sa mga Aleman. Ngayon ang Third Reich ay may libreng kamay. At kung meron man...
  Ngunit ang USA ay nagkaroon ng atomic bomb. Totoo, ang Third Reich ay hindi lamang may mga tangke, ngunit nakabuo din ng jet aircraft. At hindi nito papayagan ang mga bomba na ihulog sa teritoryo ng Europa.
  Kaya nagkaroon ng pause sa mundo. Ang mga Aleman ay gumagawa ng mga sasakyang panghimpapawid, mga barkong pandigma, at malalaking barko sa ibabaw sa isang pinabilis na bilis. Ngunit ang kanilang submarine fleet ay malakas na, at ang kanilang mga submarino ay tumatakbo sa hydrogen peroxide. Kaya...
  Nakahanap ng lugar ang hobbit boy para sa kanyang sarili sa Third Reich. Nagsimula siyang pahusayin ang mga flying saucer - ang Belonce disk. Sa totoong kasaysayan, ang disk na ito ay nakapag-alis at umabot sa bilis ng dalawang sound barrier. Gayunpaman, hindi siya nakibahagi sa mga labanan. Ito ay masyadong mahina, at malaki at mahal. Sa totoong kasaysayan: ang USSR o ang USA ay hindi nagpatibay ng mga flying saucer. Dahil ang laro ay hindi katumbas ng halaga ng kandila. Masira ang isang motor at agad na nawalan ng kontrol ang Belonce disk at nahuhulog nang baligtad.
  Ngunit ginawa ito ng batang lalaki ng hobbit upang ang daloy ng laminar ay dumadaloy sa paligid ng mga lumilipad na platito at sila ay naging hindi masusugatan sa maliliit na armas. At ngayon, ang mga anti-aircraft gun, air cannon at machine gun ay hindi na talaga makababa sa kanila. Ngunit ginawa ito ng walang hanggan at nakayapak na batang lalaki na, narito at narito, ang mga laser ay naka-install sa kanila. At literal na sinunog ng mga laser na ito ang lahat gamit ang apoy at init na sinag. At subukang labanan ito.
  Kaya ang mga German ay talagang may malakas na military trump card. Kasabay nito, ang mas advanced na aktibong sandata ay na-install sa mga tangke, at nagsimula pa silang gumawa ng mga sasakyan mula sa plastik.
  Oo, mukhang sobrang nakakatawa at, sa sarili nitong paraan, sobrang agresibo.
  Sa USA, siyempre, nais nilang tumugon sa mga Aleman, ngunit laban sa mga lumilipad na platito, mayroon lamang silang mga atomic na singil na maaaring theoretically sirain ang mga ito. Ngunit ang mga Nazi ay mayroon nang libu-libong disc plane. Nagpasya ang Fuhrer na pumunta sa digmaan noong Abril 20, 1949, sa kanyang ikaanimnapung kaarawan. Kung ano ang maaaring sabihin ay hindi ang pinakatangang ideya.
  Bukod dito, ang mga Nazi ay maaaring makakuha ng hindi kasiya-siyang sorpresa kung ang teknolohiya ng missile ay binuo sa Estados Unidos.
  Bago ang pagsalakay, nagpasya si Hitler na magsaya sa mga labanan ng gladiator. At ito ay hindi rin isang nakatutuwang ideya.
  Pero ibang kwento na yun...
  
  SPY GAMES - PAGSISIRA SA RUSSIA
  ANNOTASYON
  Ang iba't ibang uri ng mga operasyon ay isinasagawa ng mga serbisyo ng paniktik, lalo na ang CIA, NSA, MI, MOSAD, at iba pa, na lumilikha ng isang espesyal na sitwasyon sa buong mundo, na kadalasang nagiging hindi mahuhulaan. Mayroong pakikibaka laban sa terorismo at para sa mga saklaw ng impluwensya. Mayroong napaka-kagiliw-giliw na mga nobela na nakatuon dito, pati na rin ang pagkakanulo kay Mikhail Gorbachev.
  
  CHAPTER FIRST
  
  
  Ang poot sa kanyang puso ay nag-alab na mas maliwanag kaysa sa tinunaw na bakal.
  
  Tumayo si Matt Drake, umakyat sa dingding, at tahimik na lumapag. Nakayuko siya sa mga umuugong na palumpong, nakikinig, ngunit walang naramdamang pagbabago sa katahimikan sa paligid niya. Huminto siya sandali at tiningnan muli ang Glock subcompact.
  
  Nakahanda na ang lahat. Mahihirapan ang mga kampon ng Dugong Hari ngayong gabi.
  
  Takipsilim na ang bahay na nasa harapan niya. Ang kusina at sala sa unang palapag ay nilamon ng apoy. Ang natitirang bahagi ng lugar ay nahuhulog sa kadiliman. Huminto siya ng isa pang segundo, maingat na sinuri ang diagram na natanggap niya mula sa dati, ngayon ay patay na alipores, bago tahimik na sumulong.
  
  Ang dati niyang pagsasanay ay nagsilbi sa kanya ng mabuti at muli na naman siyang bumabagabag sa kanyang mga ugat, ngayon ay mayroon na siyang personal na dahilan at pangangailangan para dito. Tatlo sa mga kampon ng Blood King ang namatay nang kakila-kilabot sa loob ng tatlong linggo.
  
  Kahit anong sabihin niya sa kanya, number four sana si Rodriguez.
  
  Lumapit si Drake sa back entrance at tinignan ang lock. Pagkaraan ng ilang minuto ay pinihit niya ang hawakan at nadulas sa loob. Narinig niya ang isang pagsabog mula sa telebisyon at namumutlang tagay. Si Rodriguez, God bless the old mass murderer, ay nanonood ng laro.
  
  Naglakad-lakad siya sa kusina, hindi na kailangan ang liwanag ng kanyang compact flashlight dahil sa liwanag na nagmumula sa pangunahing silid sa unahan. Huminto siya sa corridor para makinig ng mabuti.
  
  Mayroon bang higit sa isang lalaki doon? Ang hirap intindihin dahil sa ingay ng TV. Hindi mahalaga. Papatayin niya silang lahat.
  
  Ang kawalan ng pag-asa na naramdaman niya sa nakalipas na tatlong linggo pagkatapos ng kamatayan ni Kennedy ay malapit sa kanya. Iniwan niya ang kanyang mga kaibigan na may dalawang konsesyon lamang. Una niyang tinawagan si Torsten Dahl upang bigyan ng babala ang Swede tungkol sa paghihiganti ng Blood King at payuhan siyang dalhin ang kanyang pamilya sa kaligtasan. At pangalawa, humingi siya ng tulong sa mga dati niyang kaibigan sa SAS. Nagtiwala siya sa mga ito na alagaan ang pamilya ni Ben Blake dahil hindi niya ito kayang gawin sa kanyang sarili.
  
  Ngayon si Drake ay lumaban mag-isa.
  
  Bihira siyang magsalita. Umiinom siya. Karahasan at kadiliman ang tanging kaibigan niya. Wala nang pag-asa o awa ang natitira sa kanyang puso
  
  Tahimik siyang gumalaw sa aisle. Ang lugar ay mabaho ng mamasa-masa, pawis at pritong pagkain. Halos makita ang mga usok ng beer. Matigas ang mukha ni Drake.
  
  Mas madali para sa akin.
  
  Sinabi ng kanyang katalinuhan na mayroong isang lalaki na nakatira dito, isang tao na tumulong sa pagkidnap ng hindi bababa sa tatlo sa mga kilalang 'bihag' ng Blood King. Kasunod ng pag-crash ng kanyang barko at ang tila mahusay na binalak na pagtakas ng lalaki, hindi bababa sa isang dosenang matataas na tao ang maingat at palihim na humakbang pasulong upang ipaliwanag na ang isang miyembro ng kanilang pamilya ay hawak ng mga underworld figure. Minamanipula ng Bloody King ang mga desisyon at aksyon ng Estados Unidos, na kumikita mula sa pagmamahal at habag ng kanilang figurehead.
  
  Napakahusay talaga ng kanyang plano. Walang sinumang tao ang nakakaalam na ang mga mahal sa buhay ng ibang tao ay nasa panganib, at ang Hari ng Dugo ay naimpluwensyahan silang lahat ng isang pamalo ng bakal at dugo. Lahat ng kailangan. Anuman ang gumagana.
  
  Naniwala si Drake na hindi pa nila ginagalaw ang na-kidnap. Hindi nila maintindihan kung hanggang saan talaga napunta ang marahas na kontrol ng Blood King.
  
  Sa kaliwa niya, bumukas ang isang pinto at lumabas ang isang hindi nakaahit at matabang lalaki. Agad na kumilos si Drake at may nakakamatay na puwersa. Sinugod niya ang lalaki, naglabas ng kutsilyo at itinutok ito nang malalim sa kanyang tiyan, pagkatapos, sa pamamagitan ng pagkawalang-galaw, itinulak siya sa bukas na pinto patungo sa sala.
  
  Nanlalaki ang mata ng taong grasa sa hindi makapaniwala at gulat. Hinawakan ito ng mahigpit ni Drake, isang malapad, sumisigaw na kalasag, na idiniin nang husto ang talim bago binitawan at iguhit ang Glock.
  
  Mabilis na kumilos si Rodriguez, sa kabila ng pagkagulat sa hitsura ni Drake. Gumulong na siya sa lapigang sofa sa sahig at kinakapa ang kanyang sinturon. Ngunit nabaling ang atensyon ni Drake sa ikatlong lalaki sa kwarto.
  
  Isang matipuno at mahabang buhok na lalaki ang kumakalikot sa sulok na may malaking itim na headphone na nakadikit sa kanyang mga tainga. Ngunit kahit na tensyonado siya, kahit na tinapik niya ang mga bar ng anthem gamit ang kanyang mga daliri na may putik, inabot niya ang sawed-off shotgun.
  
  Pinaliit ni Drake ang sarili. Pinunit ng fatal shot ang matabang lalaki. Itinabi ni Drake ang nanginginig na katawan at tumayo, nagpaputok. Tinanggal ng tatlong putok ang halos lahat ng ulo ng musikero at inihagis ang katawan nito sa dingding. Ang mga headphone ay lumipad sa gilid sa kanilang sarili, na naglalarawan ng isang arko sa hangin, at huminto sa isang malaking TV, na nakabitin nang maganda sa gilid.
  
  Dumaloy ang dugo sa flat screen.
  
  Gumagapang pa rin si Rodriguez sa sahig. Tumalbog at tumalsik sa paligid niya ang mga tinapon na chips at beer. Sa isang iglap ay nasa gilid niya si Drake at tinutok ng malakas ang Glock sa bubong ng kanyang bibig.
  
  "Masarap?"
  
  Nabulunan si Rodriguez, ngunit inabot pa rin sa kanyang sinturon ang isang maliit na kutsilyo. Nagmamasid si Drake nang may paghamak, at habang ang alipures ng Blood King ay humarap sa kanila ng isang malupit na suntok, sinalo ito ng dating sundalo ng SAS at itinulak ito ng malakas sa bicep ng umaatake.
  
  "Wag kang maging engot".
  
  Parang baboy na kinakatay si Rodriguez. Inikot siya ni Drake at isinandal sa sofa. Sinalubong niya ang mga mata ng lalaki, nababalot ng sakit.
  
  "Sabihin mo sa akin ang lahat ng nalalaman mo," bulong ni Drake, "tungkol sa Bloody King." Inilabas niya ang isang Glock ngunit nanatili itong malinaw sa paningin.
  
  "Sa ano?" Makapal at mahirap intindihin ang impit ni Rodriguez dahil sa kanyang lahi at sakit.
  
  Sinalpak ni Drake ang Glock sa bibig ni Rodriguez. Hindi bababa sa isang ngipin ang natanggal.
  
  "Huwag mo akong pagtawanan." Ang lason sa kanyang boses ay nagtraydor ng higit pa sa poot at kawalan ng pag-asa. Napagtanto nito ang lalaki ng Blood King na talagang hindi maiiwasan ang isang brutal na kamatayan.
  
  "Mabuti mabuti. Alam ko ang tungkol sa Boudreau. Gusto mo bang sabihin ko sa iyo ang tungkol sa Boudreau? Ito ang kaya kong gawin."
  
  Bahagyang tinapik ni Drake ang nguso ng Glock sa noo ng lalaki. "Maaari tayong magsimula doon kung gusto mo."
  
  "Sige. Manatiling kalmado ". Nagpatuloy si Rodriguez sa halatang sakit. Dumaloy ang dugo sa kanyang baba mula sa mga sirang ngipin. "Boudreaux ay isang fucking asshole, tao. Alam mo ba ang tanging dahilan kung bakit siya iniwan ng Blood King na buhay?"
  
  Itinutok ni Drake ang baril sa mata ng lalaki. "Mukha ba akong uri ng tao na sumasagot sa mga tanong?" Parang bakal sa bakal ang boses niya. "Dapat ko bang?"
  
  "Oo. Mabuti mabuti. Marami pa rin ang namamatay sa hinaharap. Iyan ang sinabi ng Dugong Hari, tao. Maraming kamatayan ang nasa unahan, at magiging masaya si Boudreau na madamay ito. "
  
  "Kaya ginagamit niya si Boudreau para maglinis. Hindi nakakagulat. Malamang sinisira niya ang buong ranso."
  
  Napakurap si Rodriguez. "Alam mo ba ang tungkol sa ranso?"
  
  "Nasaan na siya?" Nakaramdam si Drake ng poot sa kanya. "Saan?" - Itinanong ko. Sa susunod na segundo ay magpapakawala na siya at sisimulang bugbugin si Rodriguez.
  
  Walang pagkalugi. Ang piraso ng tae ay wala pa ring alam. Katulad ng iba. Kung may isang bagay na masasabi tungkol sa Blood King, iyon ay kung gaano niya itinago ang kanyang mga landas.
  
  Sa sandaling iyon, may kumislap na spark sa mga mata ni Rodriguez. Napagulong-gulong si Drake nang may mabigat na bagay na dumaan sa kinaroroonan ng kanyang ulo.
  
  Isang ikaapat na lalaki, malamang na nahimatay sa susunod na silid at nagising sa ingay, ang sumalakay.
  
  Umikot si Drake, ibinato ang kanyang binti at muntik nang matanggal ang ulo ng bago niyang kalaban. Nang bumagsak ang lalaki sa lupa, mabilis siyang tinasa ni Drake - matapang na tingin, riles ng tram sa magkabilang kamay, maruming T-shirt - at binaril siya ng dalawang beses sa ulo.
  
  Nanlalaki ang mga mata ni Rodriguez. "Hindi!"
  
  Binatukan siya ni Drake sa braso. "Wala kang silbi sa akin."
  
  Isa pang shot. Sumabog ang tuhod niya.
  
  "Wala kang alam".
  
  Pangatlong bala. Napa-double si Rodriguez habang hawak ang tiyan.
  
  "Tulad ng lahat ng iba pa sa kanila."
  
  Ang huling shoot. Sa pagitan mismo ng mga mata.
  
  Pinagmasdan ni Drake ang kamatayan sa paligid niya, ininom ito, pinahintulutan ang kanyang kaluluwa na uminom ng nektar ng paghihiganti sa isang sandali.
  
  Iniwan niya ang bahay, tumakas sa hardin, hinayaan siyang lamunin siya ng malalim na kadiliman.
  
  
  IKALAWANG KABANATA
  
  
  Gabing-gabi na nagising si Drake, pawis na pawis. Nakapikit ang mga mata dahil sa bahagyang pagpatak ng luha. Ang panaginip ay palaging pareho.
  
  Siya ang taong laging nagliligtas sa kanila. Ang taong laging unang nagsasabi ng mga salitang "magtiwala ka sa akin." Ngunit pagkatapos ay walang gumana para sa kanya.
  
  Ibaba mo silang dalawa.
  
  Dalawang beses na. Alison muna. Ngayon Kennedy.
  
  Bumangon siya sa kama, inabot ang bote na nasa tabi ng baril sa nightstand. Sumimsim siya sa bote na nakabukas ang takip. Ang murang whisky ay nasunog sa kanyang lalamunan at sa kanyang mga bituka. Gamot para sa mahihina at mapahamak.
  
  Nang magbanta ang pagkakasala na papaluhod siyang muli, gumawa siya ng tatlong mabilis na tawag. Ang una sa Iceland. Nakipag-usap siya saglit kay Thorsten Dahl at narinig niya ang pakikiramay sa boses ng malaking Swede, kahit na sinabi niya sa kanya na huminto sa pagtawag tuwing gabi, na ligtas ang kanyang asawa at mga anak at walang pinsalang darating sa kanila.
  
  Ang pangalawa ay para kay Joe Shepard, isang lalaking nakasama niya sa maraming laban noong panahon niya kasama ang lumang regiment. Magalang na binalangkas ni Shepard ang parehong senaryo gaya ni Dahl, ngunit hindi nagbigay ng komento sa mga slurred na salita ni Drake o sa magaspang na hiyawan sa kanyang boses. Tiniyak niya kay Drake na ang pamilya ni Ben Blake ay binabantayang mabuti at siya at ang ilan sa kanyang mga kaibigan ay nakaupo sa mga anino, dalubhasang nagbabantay sa lugar.
  
  Ipinikit ni Drake ang kanyang mga mata nang gawin ang huling tawag. Umiikot ang kanyang ulo at nag-aapoy ang kanyang loob na parang pinakamababang antas ng impiyerno. Lahat ng ito ay malugod na tinatanggap. Anumang bagay upang ilayo ang kanyang atensyon kay Kennedy Moore.
  
  Na-miss mo pa ang kanyang mapahamak na libing...
  
  "Kamusta?" Kalmado at confident ang boses ni Alicia. Siya rin, kamakailan ay nawalan ng isang taong malapit sa kanya, kahit na wala siyang ipinakitang mga palatandaan.
  
  "Ako ito. kamusta na sila?"
  
  "Maayos ang lahat. Maayos naman ang paggaling ni Hayden. Ilang linggo na lang at babalik na siya sa kanyang santo CIA image. Okay lang si Blake, pero miss ka na niya. Kakapakita lang ng ate niya. Isang tunay na pagpupulong ng pamilya. AWOL ang Mayo, salamat sa Diyos. Pinapanood ko sila Drake. Nasaan ka na?"
  
  Umubo si Drake at pinunasan ang kanyang mga mata. "Salamat," nagawa niyang sabihin bago pinutol ang koneksyon. Nakakatuwa na binanggit niya ang impyerno.
  
  Pakiramdam niya ay nagtayo siya ng kampo sa labas ng mismong mga pintuang ito.
  
  
  IKATLONG KABANATA
  
  
  Pinanood ni Hayden Jay ang pagsikat ng araw sa Karagatang Atlantiko. Iyon ang paborito niyang bahagi ng araw, ang gusto niyang gugulin nang mag-isa. Maingat siyang nadulas mula sa kama, napangiwi sa sakit sa kanyang balakang, at maingat na naglakad patungo sa bintana.
  
  Ang kamag-anak na kapayapaan ay bumaba sa kanya. Ang gumagapang na apoy ay dumampi sa mga alon, at sa loob ng ilang minuto lahat ng sakit at pag-aalala niya ay natunaw. Ang oras ay tumigil at siya ay walang kamatayan, at pagkatapos ay bumukas ang pinto sa likod niya.
  
  boses ni Ben. "Magandang tanawin".
  
  Tumango siya patungo sa pagsikat ng araw at pagkatapos ay lumingon siya na nakatingin sa kanya. "Hindi mo kailangang magpaka-fresh, Ben Blake. Kape at buttered bagel lang."
  
  Nag-brand ang boyfriend niya ng karton ng inumin at paper bag na parang mga armas. "Samahan mo ako sa kama."
  
  Huling tingin ni Hayden kay New Dawn at saka dahan-dahang naglakad patungo sa kama. Inilagay ni Ben ang kape at bagel sa madaling maabot at binigyan siya ng puppy dog eyes.
  
  "Paano-"
  
  "Same as last night," mabilis na sabi ni Hayden. "Hindi mapapawi ng walong oras ang pagkapilay." Tapos lumambot siya ng konti. "May galing kay Drake?"
  
  Sumandal si Ben sa kama at umiling. "Hindi. Kinausap ko ang tatay ko at maayos naman silang lahat. Walang tanda-" Tumigil siya. "Mula sa..."
  
  "Ligtas ang aming mga pamilya." Ipinatong ni Hayden ang kanyang kamay sa kanyang tuhod. "Nabigo ang Dugong Hari doon. Ngayon ang kailangan lang nating gawin ay hanapin siya at itigil ang paghihiganti."
  
  "Nabigo?" Echoed ni Ben. "Paano mo nasasabi yan?"
  
  Huminga ng malalim si Hayden. "Alam mo kung ano ang ibig kong sabihin."
  
  "Namatay si Kennedy. At si Drake... hindi man lang nakapunta sa libing niya.
  
  "Alam ko".
  
  "Wala na siya, alam mo." Tinitigan ni Ben ang kanyang bagel na parang sumisitsit na ahas. "Hindi na siya babalik".
  
  "Bigyan mo siya ng oras."
  
  "May tatlong linggo siya."
  
  "Pagkatapos ay bigyan siya ng tatlo pa."
  
  "Ano sa tingin mo ang ginagawa niya?"
  
  Bahagyang ngumiti si Hayden. "Sa pagkakaalam ko kay Drake... Takpan mo muna yung likod natin. Pagkatapos ay susubukan niyang hanapin si Dmitry Kovalenko."
  
  "Ang Dugong Hari ay maaaring hindi na muling lumitaw." Napakalungkot ng kalooban ni Ben na kahit ang maliwanag na pangako ng isang bagong umaga ay nawala.
  
  "Gagawin niya." Napatingin si Hayden sa binata. "May plano siya, remember? Hindi na siya hihiga sa lupa gaya ng dati. Ang mga kagamitan sa paglalakbay sa oras ay simula pa lamang. Ang Kovalenko ay may mas malaking laro na pinaplano."
  
  "Hell Gate?" Napaisip si Ben. "Naniniwala ka ba sa kalokohang ito?"
  
  "Hindi mahalaga. Naniniwala siya. Ang kailangan lang gawin ng CIA ay alamin."
  
  Humigop ng matagal si Ben sa kanyang kape. "Iyon lang, tama?"
  
  "Well..." ngumiti ng nakakaloko sa kanya si Hayden. "Ngayon ang aming mga geek powers ay nadoble."
  
  "Si Karin ang utak," pag-amin ni Ben. "Ngunit masisira ni Drake ang Boudreaux sa isang minuto."
  
  "Huwag kang masyadong sigurado. Hindi ito ginawa ni Kinimaka. At hindi siya eksaktong poodle."
  
  Napahinto si Ben nang may kumatok sa pinto. Ang kanyang mga mata ay nagtraydor ng katakutan.
  
  Nagtagal si Hayden para pakalmahin siya. "Nasa loob tayo ng CIA secure na ospital, Ben. Ang mga antas ng seguridad na nakapalibot sa site ay maglalagay sa isang presidential inaguration parade sa kahihiyan. Huminahon."
  
  Isinandal ng doktor ang kanyang ulo sa pintuan. "Maayos ang lahat?" Pumasok siya sa kwarto at sinimulang tingnan ang mga chart at vital signs ni Hayden.
  
  Habang isinara niya ang pinto sa kanyang paglabas, muling nagsalita si Ben. "Sa tingin mo ba susubukan ng Blood King na kunin muli ang mga device?"
  
  Nagkibit balikat si Hayden. "Iminumungkahi mo na hindi niya nakuha ang unang bagay na nawala sa akin. Malamang yun ang nangyari. Tungkol sa pangalawa na nakita natin mula sa kanyang bangka?" Siya'y ngumiti. "Nailing."
  
  "Huwag kang maging kampante."
  
  "Ang CIA ay hindi nagpapahinga sa kanyang tagumpay, Ben," sabi kaagad ni Hayden. "Wala na. Handa kaming makilala siya."
  
  "Paano ang mga biktima ng kidnap?"
  
  "Ano ang tungkol sa kanila?"
  
  "Siguradong high profile sila. Kapatid ni Harrison. Ibang binanggit mo. Gagamitin niya sila."
  
  "Siyempre gagawin niya. At handa na kaming makilala siya."
  
  Tinapos ni Ben ang kanyang bagel at dinilaan ang kanyang mga daliri. "Hindi pa rin ako makapaniwala na ang buong banda ay kailangang pumunta sa ilalim ng lupa," malungkot niyang sabi. "Noong nagsimula tayong sumikat."
  
  Madilim na tumawa si Hayden. "Oo. Kalunos-lunos."
  
  "Well, baka lalo tayong maging sikat."
  
  May mahinang katok na naman at pumasok sa kwarto sina Karin at Kinimaka. Ang Hawaiian ay mukhang nalulumbay.
  
  "Hindi naman sisirit ang bastos na ito. Kahit anong gawin natin, hindi niya tayo sisipol."
  
  Ipinatong ni Ben ang kanyang baba sa kanyang mga tuhod at gumawa ng malungkot na mukha. "Damn, sana nandito si Matt."
  
  
  IKAAPAT NA KABANATA
  
  
  Tinitigan ng mabuti ng lalaking Hereford. Mula sa kanyang kinatatayuan sa tuktok ng isang madamong burol hanggang sa kanan ng isang makakapal na kinatatayuan ng mga puno, magagamit niya ang teleskopikong paningin na naka-mount sa kanyang rifle upang matukoy ang mga miyembro ng pamilya ni Ben Blake. Kasama sa saklaw ng antas ng militar ang isang iluminado na reticle, isang opsyon na pinapayagan para sa malawakang paggamit sa masamang kondisyon ng pag-iilaw at kasama ang BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  Sa totoo lang, ang rifle ay nilagyan ng lahat ng high-tech na sniper gadget na maiisip, ngunit ang taong nasa likod ng saklaw, siyempre, ay hindi nangangailangan ng mga ito. Siya ay sinanay sa pinakamataas na antas. Ngayon ay pinanood niya ang paglakad ng ama ni Ben Blake patungo sa telebisyon at binuksan ito. Pagkatapos ng kaunting pagsasaayos, nakita niya ang ina ni Ben Blake na iminuwestra ang kanyang ama gamit ang isang maliit na remote control. Ang mga crosshair ng kanyang paningin ay hindi gumagalaw kahit isang milimetro.
  
  Sa isang pagsasanay na paggalaw, inilibot niya ang kanyang paningin sa paligid ng bahay. Ito ay ibinalik mula sa kalsada, na nakatago sa pamamagitan ng mga puno at isang mataas na pader, at ang taong Hereford ay patuloy na tahimik na binibilang ang mga guwardiya na nagtatago sa gitna ng mga palumpong.
  
  Isa dalawa tatlo. Lahat ay isinasaalang-alang. Alam niyang may apat pa sa bahay, at dalawa pa ang ganap na nakatago. Sa kabila ng lahat ng kanilang mga kasalanan, ginawa ng CIA ang isang mahusay na trabaho sa pagprotekta sa Blakes.
  
  Kumunot ang noo ng lalaki. Napansin niya ang paggalaw. Ang kadiliman, na mas itim kaysa gabi, ay kumalat sa base ng mataas na pader. Masyadong malaki para maging hayop. Masyadong malihim para maging inosente.
  
  Nahanap na ba ng mga tao ang Dugong Hari ni Blake? At kung gayon, gaano sila kahusay?
  
  Isang mahinang simoy ng hangin ang umihip mula sa kaliwa, diretso mula sa English Channel, na dala nito ang maalat na lasa ng dagat. Binayaran ng lalaking Hereford ang nabagong trajectory ng bala at nag-zoom in nang kaunti papalapit.
  
  Ang lalaki ay nakasuot ng lahat ng itim, ngunit ang kagamitan ay malinaw na gawang bahay. Ang taong ito ay hindi isang propesyonal, isang mersenaryo lamang.
  
  Pagkain ng bala.
  
  Saglit na humigpit ang daliri ng lalaki at saka pinakawalan. Siyempre, ang totoong tanong ay ilan ang kanyang dinala?
  
  Panatilihin ang kanyang target sa mga crosshair, mabilis niyang tinasa ang bahay at ang paligid nito. Makalipas ang isang segundo ay sigurado na siya. Malinis ang paligid. Ang lalaking nakaitim na ito ay kumilos mag-isa, ang taong Hereford ay may tiwala sa sarili.
  
  Isang mersenaryong pumapatay para sa bayad.
  
  Halos hindi nagkakahalaga ng isang bala.
  
  Marahan niyang hinila ang gatilyo at hinigop ang pag-urong. Ang tunog ng isang bala na umaalis sa bariles ay halos hindi napapansin. Nakita niya ang mersenaryong bumagsak nang walang anumang pagkabahala, gumuho sa gitna ng tinutubuan na mga palumpong.
  
  Walang napansin ang mga bantay ng pamilya Blake. Sa loob ng ilang minuto, lihim niyang tatawagan ang CIA, ipaalam sa kanila na ang kanilang bagong safe house ay nasira.
  
  Ang lalaking Hereford, isang matandang SAS na kaibigan ni Matt Drake, ay patuloy na nagbabantay sa mga guwardiya.
  
  
  IKALIMANG KABANATA
  
  
  Inalis ni Matt Drake ang takip mula sa isang sariwang bote ng Morgan's Spiced at dinayal ang numero sa speed dial sa kanyang cell phone.
  
  Bakas sa boses ni May na tuwang-tuwa ang sagot niya. "Drake? Anong gusto mo?"
  
  Kumunot ang noo ni Drake at humigop sa bote. Para sa Mayo, ang pagpapakita ng damdamin ay halos hindi pangkaraniwan gaya ng para sa isang politiko na tuparin ang kanyang mga panata sa halalan. "Ayos ka lang ba?"
  
  "Siyempre ayos lang ako. Bakit hindi ako dapat? Ano ito?"
  
  Muli siyang humigop ng matagal at nagpatuloy. "Yung device na binigay ko sayo. Ito ay ligtas?"
  
  Nagkaroon ng ilang sandali ng pag-aalinlangan. "Wala sa akin. Ngunit ito ay ligtas, aking kaibigan." Bumalik ang nakapapawi na intonasyon ni Mai. "Ito ay ligtas hangga't maaari." Humigop ulit si Drake. Tanong ni Mai, "Yun lang ba?"
  
  "Hindi. Naniniwala ako na halos maubos ko na ang aking mga lead sa layuning ito. Pero may isa pa akong ideya. Ang isa ay mas malapit sa ... bahay."
  
  Ang katahimikan ay nag-click at kumaluskos habang siya ay naghihintay. Ito ay hindi ordinaryong Mayo. Baka may kasama siya.
  
  "I need you to use your Japanese contacts. At ang mga Intsik. At lalo na ang mga Ruso. Gusto kong malaman kung may pamilya si Kovalenko."
  
  Isang matalim na buntong hininga ang narinig. "Seryoso ka?"
  
  "Syempre seryoso ako." Sinabi niya ito nang mas malupit kaysa sa nais niya, ngunit hindi humingi ng tawad. "At gusto ko ring malaman ang tungkol sa Boudreau. At ang pamilya niya."
  
  Isang buong minuto bago sumagot si Mai. "Okay, Drake. Gagawin ko ang lahat ng makakaya ko."
  
  Huminga ng malalim si Drake nang mamatay ang koneksyon. Makalipas ang isang minuto ay tinitigan niya ang bote ng spiced rum. Para sa ilang kadahilanan ito ay kalahating walang laman. Tumingin siya sa bintana at sinubukang tingnan ang lungsod ng Miami, ngunit napakarumi ng salamin na halos hindi niya makita ang salamin.
  
  Sumakit ang kanyang puso.
  
  Muli niyang ibinalik ang bote. Nang walang pag-iisip, kumilos siya at pinindot ang isa pang speed dial number. Sa pagkilos, nakahanap siya ng paraan para maisantabi ang kalungkutan. Sa pagkilos, nakahanap siya ng paraan para sumulong.
  
  Tumunog at tumunog ang cellphone. Sa wakas sumagot ang boses. "Fuck, Drake! Ano?"
  
  "Mahinahon kang magsalita, bitch," gumuhit siya, pagkatapos ay huminto. "Paano... kamusta ang team?"
  
  "Team? Kristo. Okay, gusto mo ng mapahamak na pagkakatulad ng football? Ang tanging tao na maaari mong makatwirang gamitin bilang isang striker sa puntong ito ay Kinimaka. Si Hayden, si Blake at ang kanyang kapatid na babae ay hindi man lang makaupo sa bench." Huminto siya. "Walang concentration. Kasalanan mo."
  
  Gumawa siya ng isang pause. "ako? Sinasabi mo ba na kung ang isang pagtatangka ay ginawa sa kanila, ito ay magiging matagumpay?" Ang kanyang ulo, bahagyang umaambon, ay nagsimulang pumintig. "Dahil isang pagtatangka ay gagawin."
  
  "Bantayan ng mabuti ang ospital. Ang mga bantay ay medyo may kakayahan. Pero buti na lang pinatuloy mo ako. At buti nalang nasabi ko ng oo.
  
  "At si Boudreau? Ano ang tungkol sa bastard na ito?"
  
  "Tungkol sa kasing saya ng pritong itlog. Hindi ito masisira. Ngunit tandaan, Drake, ang buong gobyerno ng US ay gumagawa na ngayon. Hindi lang kami."
  
  "Huwag mo na akong ipaalala." Napangiwi si Drake. "Isang gobyernong lubhang nakompromiso. Ang impormasyon ay naglalakbay pataas at pababa sa mga linya ng komunikasyon ng gobyerno, Alicia. Isang malaking lockdown lang ang kailangan para mapunan ang lahat."
  
  Nanatiling tahimik si Alicia.
  
  Umupo si Drake at nag-isip. Hanggang sa pisikal na natuklasan ang Blood King, anumang impormasyon na mayroon sila ay kailangang ituring na hindi mapagkakatiwalaan. Kasama rito ang impormasyon tungkol sa Gates of Hell, ang koneksyon sa Hawaii, at anumang mga balitang nakuha niya mula sa apat na patay na alipores.
  
  Baka isa pang bagay ang makakatulong.
  
  "May lead pa ako. At sinusuri ni May ang mga koneksyon sa pamilya nina Kovalenko at Boudreau. Baka pwede mong hilingin kay Hayden na gawin din iyon?"
  
  "Nandito ako bilang pabor, Drake. Hindi ako ang iyong mapahamak na asong tupa."
  
  Sa pagkakataong ito ay nanatiling tahimik si Drake.
  
  Napabuntong-hininga si Alicia. "Tingnan mo, babanggitin ko. At tungkol kay May, huwag kang magtitiwala sa baliw na diwata na iyon hangga't kaya mo siyang ihagis."
  
  Napangiti si Drake sa reference ng video game. "Sasang-ayon ako dito kapag sinabi mo sa akin kung sino sa inyong mga baliw ang pumatay kay Wells. At bakit."
  
  Inaasahan niya ang mahabang katahimikan at nakuha iyon. Sinamantala niya ang pagkakataong uminom pa ng ilang higop ng amber na gamot.
  
  "Kakausapin ko si Hayden," sa wakas ay bulong ni Alicia. "Kung may pamilya si Boudreaux o Kovalenko, hahanapin natin sila."
  
  Naputol ang koneksyon. Sa biglang katahimikan, parang jackhammer ang pagpintig ng ulo ni Drake. Balang araw sasabihin nila sa kanya ang totoo. Ngunit sa ngayon ay sapat na na nawala sa kanya si Kennedy.
  
  Sapat na na minsan siyang naniwala sa isang bagay na ngayon ay kasing layo ng buwan, isang maliwanag na kinabukasan na naging abo. Ang kawalan ng pag-asa sa loob niya ay nabaluktot ang kanyang puso. Ang bote ay nahulog mula sa mahina na mga daliri, hindi nabasag, ngunit natapon ang nagniningas na nilalaman nito sa maruming sahig.
  
  Saglit na naisipan ni Drake na ibuhos ito sa isang baso. Ang natapong likido ay nagpaalala sa kanya ng mga pangako, panata at pagtitiyak na kanyang ginawa na sumingaw sa isang segundo, na nag-iiwan ng mga buhay na nasayang at nasira tulad ng napakaraming tubig na natapon sa sahig.
  
  Paano niya nagawang muli ito? Ipangako na panatilihing ligtas ang kanyang mga kaibigan. Ang tanging magagawa niya ngayon ay pumatay ng maraming kaaway hangga't kaya niya.
  
  Talunin ang mundo ng kasamaan, at hayaang mabuhay ang mabuti.
  
  Umupo siya sa gilid ng kama. Nasira. Walang natira. Ang lahat maliban sa kamatayan ay namatay sa loob niya, at ang sirang shell na natitira ay wala nang gusto pa sa mundong ito.
  
  
  IKAANIM NA KABANATA
  
  
  Naghintay si Hayden hanggang sa magretiro sina Ben at Karin sa isa sa mga service room. Sinaliksik ng magkapatid na pangkat ang Hawaii, Diamond Head, ang Gates of Hell at iba pang mga alamat na nauugnay sa Bloody King, na umaasang magkakabit ng isang teorya.
  
  Nang maayos na ang sitwasyon, nagbihis si Hayden ng mga sariwang damit at pumasok sa maliit na opisina kung saan nagtayo ng maliit na workstation si Mano Kinimaka. Ang malaking Hawaiian ay tinatap ang mga susi, mukhang medyo nabalisa.
  
  "Nakakakuha pa rin ng dalawang susi nang sabay-sabay gamit ang iyong mga daliri ng sausage?" walang pakialam na tanong ni Hayden at nakangiting lumingon si Kinimaka.
  
  "Aloha nani babae," sabi niya, at pagkatapos ay halos mamula nang ipakita niya ang kaalaman sa kahulugan ng mga salita.
  
  "Sa tingin mo ba maganda ako? Dahil ba nasaksak ako ng baliw?"
  
  "Natutuwa kasi ako. I'm so glad na kasama ka pa rin namin."
  
  Ipinatong ni Hayden ang kanyang kamay sa balikat ni Kinimaki. "Salamat, Mano." Naghintay siya ng ilang sandali, pagkatapos ay nagsabi, "Ngunit ngayon sa Boudreau mayroon kaming parehong pagkakataon at problema. Dapat nating malaman kung ano ang alam niya. Pero paano natin siya masisira?"
  
  "Sa tingin mo ba alam ng baliw na bastard na ito kung saan nagtatago ang Bloody King?" Sasabihin ba talaga sa kanya ng isang maingat na tao tulad ni Kovalenko?"
  
  "Ang Boudreau ang pinakamasamang uri ng loko. Matalino na tao. I guess may alam siya."
  
  Isang sardonic na boses ang nagmula sa likuran ni Hayden. "Iniisip ni Drakey na dapat nating pahirapan ang kanyang pamilya." Lumingon naman si Hayden. Binigyan siya ni Alicia ng mapang-uyam na ngiti. "Okay ka lang ba dito, CIA?"
  
  "Nakausap mo na naman ba si Matt?" Sabi ni Hayden. "Kumusta siya?"
  
  "Mukhang ang kanyang lumang pagkatao," sabi ni Alicia na may kabalintunaan na malinaw na hindi niya sinasadya. "Sa paraan na minsan ko siyang nagustuhan."
  
  "Walang pag-asa? lasing? isa?" Hindi maitago ni Hayden ang pang-aalipusta sa boses niya.
  
  Nagkibit balikat si Alicia. "Kinakabahan. Mahirap. Nakakamatay." Sinalubong niya ang tingin ng ahente ng CIA. "Maniwala ka honey, ganito dapat siya. Ito lang ang tanging paraan para makalabas siya ng buhay sa kasong ito. And..." She paused, parang nag-iisip kung itutuloy. "At... maaaring ito lang ang tanging paraan para makalabas kayong lahat dito nang buhay at buo ang inyong mga pamilya."
  
  "Titingnan ko kung may pamilya si Boudreaux." Bumalik si Hayden sa Kinimaka. "Ngunit ang CIA ay tiyak na hindi magpapahirap sa sinuman."
  
  "May bisa ba ang iyong pass para makapasok sa pasilidad?" Tiningnan ni Kinimaka ang dating sundalo ng British Army.
  
  "Give or take, big boy." Isang pilyong ngiti si Alicia at sadyang itinulak si Hayden papasok sa maliit na silid na karamihan ay inuokupahan ng katawan ni Kinimaki. "Anong ginagawa mo?"
  
  "Trabaho". Pinatay ni Kinimaka ang screen at nagtago sa isang sulok, hangga't maaari ay malayo kay Alicia.
  
  Tinulungan siya ni Hayden. "Kawal ka noong tao ka, Alicia. Mayroon ka bang anumang mga mungkahi na maaaring makatulong sa amin na masira ang Boudreaux?"
  
  Lumingon si Alicia kay Hayden na may hamon sa kanyang mga mata. "Bakit hindi natin siya puntahan at kausapin?"
  
  Napangiti si Hayden. "Naghahanda lang ako."
  
  
  ***
  
  
  Inakay kami ni Hayden pababa sa holding area. Ang limang minutong paglalakad at ang pagsakay sa elevator ay hindi nagdulot ng anumang sakit sa kanya, bagama't tinanggap niya ito nang mahinahon at bumuti ang kanyang kalooban. Napagtanto niya na ang pagkakasaksak ay medyo katulad ng anumang iba pang sakit na naging dahilan upang magpahinga ka sa trabaho. Maya-maya ay naiinip ka na lang at gusto mong i-drag muli ang impiyerno sa isang away.
  
  Ang pre-trial detention area ay binubuo ng dalawang hanay ng mga cell. Naglakad sila sa maingat na pinakintab na sahig hanggang sa marating nila ang nag-iisang selda na may hawak na isang bilanggo, ang huling selda sa kaliwa. Bukas na bukas ang harapan ng selda, at ang nakatira dito ay napapaligiran ng mga hanay ng mga bar na umaabot mula sahig hanggang kisame.
  
  Napuno ng amoy ng bleach ang hangin. Tumango si Hayden sa mga armadong guwardiya na nakatalaga sa labas ng selda ni Boudreau nang dumating siya upang harapin ang lalaking nagtangkang pumatay sa kanya ng maraming beses tatlong linggo na ang nakakaraan.
  
  Umupo si Ed Boudreaux sa kanyang higaan. Ngumisi siya nang makita siya. "Kamusta ang iyong hita, blonde?"
  
  "Ano?" Alam ni Hayden na hindi siya dapat magalit, ngunit hindi niya mapigilan ang sarili. "Medyo paos ang boses mo. Sinakal ka ba kamakailan?" Tatlong linggong pagkakapilya at ang trauma ng isang saksak ay nagpabaya sa kanya.
  
  Umakyat si Kinimaka sa likuran niya, nakangisi. Sinalubong ni Boudreau ang kanyang tingin sa matinding gutom. "Minsan," bulong niya. "Ibalik natin ang mesa."
  
  Itinuwid ni Kinimaka ang malalaking balikat nang hindi sumasagot. Pagkatapos ay inikot ni Alicia ang katawan ng malaking lalaki at dumiretso sa mga bar. "Ginugulo ba ng payat na bastard na iyon ang iyong maliliit na panty?" Itinuro niya ang panunuya kay Hayden, ngunit hindi inalis ang tingin kay Boudreau. "Hindi ito tatagal ng higit sa isang minuto."
  
  Bumangon si Boudreau mula sa kama at naglakad papunta sa mga bar. "Ang ganda ng mga mata," sabi niya. "Dirming bibig. Hindi ba't ikaw ang nanloko sa matabang lalaki na may balbas? Yung pinatay ng mga tao ko?"
  
  "Ako ito".
  
  Hinawakan ni Boudreaux ang mga bar. "Ano ang nararamdaman mo tungkol dito?"
  
  Naramdaman ni Hayden na nagsisimula nang kabahan ang mga tanod. Wala silang nakuha sa ganitong uri ng confrontational weigh-in.
  
  Sinubukan na ni Kinimaka na magsalita ang mersenaryo sa isang dosenang iba't ibang paraan, kaya simpleng tanong ni Hayden. "Anong gusto mo, Boudreau? Ano ang magkukumbinsi sa iyo na sabihin sa amin ang nalalaman mo tungkol sa Kovalenko?"
  
  "WHO?" Hindi inalis ni Boudreau ang tingin kay Alicia. Pinaghiwalay sila ng lapad ng sala-sala sa pagitan nila.
  
  "Alam mo kung sino ang ibig kong sabihin. Dugong Hari."
  
  "Oh, siya. Isa lang siyang mito. Naisip na dapat malaman ito ng CIA."
  
  "Pangalanan mo ang iyong presyo."
  
  Sa wakas ay nakipag-eye contact si Boudreaux kay Alicia. "Ang kawalan ng pag-asa ay ang paraan ng Ingles." Sa mga salita ni Pink Floyd."
  
  "We're getting nowhere," hindi kumportableng ipinaalala nito kay Hayden ang laban ni Drake at Ben Dinoroc banter competition, at umaasa siyang si Boudreaux ay gumagawa lamang ng walang kabuluhang mga pahayag. "Kami-"
  
  "Kukunin ko siya," biglang sumisingit si Boudreau. Lumingon si Hayden at nakita siyang nakatayo muli ng magkaharap kay Alicia. "Isa sa isa. Kung matatalo niya ako, magsasalita ako."
  
  "Ginawa". Halos sumiksik si Alicia sa mga bar. Sumugod ang mga tanod. Naramdaman ni Hayden na kumulo ang dugo niya.
  
  "Stop!" Inabot niya at hinila si Alicia pabalik. "Baliw ka ba? Hinding hindi magsasalita ang asshole na ito. Hindi ito katumbas ng panganib."
  
  "No risk," bulong ni Alicia. "Walang panganib."
  
  "Aalis na kami," sabi ni Hayden. "Pero-" Napaisip siya sa tinanong ni Drake. "Babalik kami agad".
  
  
  ***
  
  
  Umupo sa likod si Ben Blake at pinanood ang kanyang kapatid na babae na pinaandar ang binagong CIA computer nang madali. Hindi nagtagal at nasanay siya sa espesyal na operating system na kinakailangan ng ahensya ng gobyerno, ngunit pagkatapos ay siya ang utak ng pamilya.
  
  Si Karin ay isang sassy, itim na sinturon, strip bar slacker na ang buhay ay kumatok sa edad na anim sa kanyang huling mga tinedyer, siya ay nag-impake ng kanyang utak at kanyang mga degree at nagplano na walang gawin. Ang layunin niya ay saktan at kamuhian ang buhay dahil sa ginawa nito sa kanya. Ang pag-aaksaya ng kanyang mga regalo ay isang paraan ng pagpapakita na wala na siyang pakialam.
  
  Lumingon siya sa kanya ngayon. "Masdan at sambahin ang kapangyarihan ng babaeng Blake. Lahat ng gusto mong malaman tungkol sa Diamond Head sa isang mabilis na pagbabasa."
  
  Tiningnan ni Ben ang impormasyon. Ilang araw na nilang ginagawa ito - ginalugad ang Hawaii at Diamond Head - ang sikat na bulkan ng Oahu - at ang pagbabasa tungkol sa mga paglalakbay ni Captain Cook, ang maalamat na nakatuklas ng Hawaiian Islands noong 1778. Mahalaga na pareho silang nag-scan at nag-save ng maraming impormasyon hangga't maaari dahil noong nangyari ang breakthrough, inaasahan ng mga awtoridad na talagang mabilis ang paggalaw ng mga kaganapan.
  
  Gayunpaman, ang pagtukoy ng Blood King sa Gates of Hell ay nanatiling isang misteryo, lalo na may kaugnayan sa Hawaii. Mukhang karamihan sa mga Hawaiian ay hindi man lang naniniwala sa tradisyonal na bersyon ng impiyerno.
  
  Ang Diamond Head mismo ay bahagi ng isang kumplikadong serye ng mga cone at vent na kilala bilang Honolulu Volcano Series, isang hanay ng mga kaganapan na bumuo ng karamihan sa mga kasumpa-sumpa na landmark ng Oahu. Ang Diamond Head mismo, marahil ang pinakasikat na landmark, ay sumabog nang isang beses lamang mga 150,000 taon na ang nakalilipas, ngunit sa isang beses na puwersang sumasabog na nagawa nitong mapanatili ang hindi kapani-paniwalang simetriko na kono.
  
  Bahagyang napangiti si Ben sa sumunod na komento. Ito ay pinaniniwalaan na ang Diamond Head ay hindi na muling sasabog. Hm...
  
  "Naalala mo ba ang bahagi tungkol sa Diamond Head bilang isang serye ng mga cone at butas?" Ang accent ni Karin ay Yorkshire sa isang fault. Naging masaya na siya sa mga lokal na taga-CIA sa Miami dahil dito at walang alinlangan na nagalit siya ng higit sa isa.
  
  Walang pakialam si Karin. "Bingi ka ba, buddy?"
  
  "Huwag mo akong tawaging buddy," angal niya. "Ito ang tawag ng mga lalaki sa ibang lalaki. Hindi dapat ganyan magsalita ang mga babae. Lalo na ang kapatid ko."
  
  "Okay, sabaw. Truce, sa ngayon. Pero alam mo ba ang ibig sabihin ng vents? At least sa mundo mo?"
  
  Pakiramdam ni Ben ay bumalik siya sa paaralan. "Mga tubo ng lava?"
  
  "Naiintindihan. Hoy, hindi ka pipi tulad ng doorknob gaya ng sinasabi ni dad."
  
  "Hindi sinabi ni Dad na-"
  
  "Chill, bitch. Sa madaling salita, ang ibig sabihin ng mga lava tube ay mga tunnel. Sa buong Oahu."
  
  Umiling si Ben, tumingin sa kanya. "Alam ko. Sinasabi mo ba na ang Blood King ay nagtatago sa likod ng isa sa kanila?"
  
  "Sino ang nakakaalam? Pero nandito tayo para mag-research, di ba?" Tinapik niya ang mga susi sa sariling computer ni CIA Ben. "Makakuha dito."
  
  Bumuntong hininga si Ben at tumalikod sa kanya. Tulad ng iba pa niyang pamilya, na-miss niya ang mga ito habang sila ay magkahiwalay, ngunit pagkatapos ng isang oras na paghahalikan, bumalik ang matandang pagmamaktol. Gayunpaman, malayo ang ginawa niya para tumulong.
  
  Binuksan niya ang isang paghahanap sa The Legends of Captain Cook at umupo muli sa kanyang upuan upang makita kung ano ang lumabas, ang kanyang mga iniisip ay halos kapareho ng kay Matt Drake at ng kanyang matalik na kaibigan. Estado ng isip.
  
  
  IKAPITONG KABANATA
  
  
  Tinatanaw ng Blood King ang kanyang teritoryo sa pamamagitan ng isang floor-length na salamin na bintana, na nilikha para sa tanging layunin ng paglikha ng isang malawak na tanawin na tinatanaw ang isang luntiang, lumiligid na lambak, isang paraiso kung saan walang sinumang nakatapak maliban sa kanya.
  
  Ang kanyang isip, kadalasang matatag at nakatutok, ay tumatakbo sa maraming paksa ngayon. Ang pagkawala ng kanyang barko-ang kanyang tahanan sa loob ng mga dekada-bagama't inaasahan, ay nagpalala pa nito. Marahil ito ay ang biglaang katangian ng pagkamatay ng barko. Wala siyang oras para magpaalam. Ngunit ang mga paalam ay hindi kailanman naging mahalaga o sentimental sa kanya noon.
  
  Siya ay isang matigas at walang pakiramdam na tao na lumaki sa panahon ng ilan sa pinakamahirap na panahon sa Russia at sa marami sa pinakamahihirap na lugar sa bansa. Sa kabila nito, umunlad siya nang madali, nagtayo ng isang imperyo ng dugo, kamatayan at vodka, at gumawa ng bilyun-bilyon.
  
  Alam na alam niya kung bakit ikinagalit niya ang pagkawala ni Stormcloak. Itinuring niya ang kanyang sarili na hindi mahahawakan, isang hari sa mga tao. Ang ma-insulto at madismaya sa ganitong paraan ng mahinang gobyerno ng US ay walang iba kundi isang blip sa kanyang mata. Pero masakit pa rin.
  
  Ang dating sundalo, si Drake, ay napatunayang isang partikular na tinik sa kanyang tagiliran. Nadama ni Kovalenko na personal na sinubukan ng Englishman na hadlangan ang kanyang maayos na mga plano, na kumikilos sa loob ng ilang taon, at kinuha ang pakikilahok ng lalaki bilang isang personal na insulto.
  
  Kaya naman ang Bloody Vendetta. Ang kanyang personal na diskarte ay upang harapin muna ang kasintahan ni Drake; Iiwan niya ang natitirang larvae sa kanyang mga pandaigdigang mersenaryong koneksyon. Inaabangan na niya ang unang tawag sa telepono. Isa pa ay malapit nang mamatay.
  
  Sa gilid ng lambak, na matatagpuan sa likod ng isang malayong berdeng burol, nakatayo ang isa sa kanyang tatlong rantso. Nakikita lang niya ang mga naka-camouflage na rooftop, na nakikita lamang niya dahil alam niya kung saan siya titingin. Ang rantso sa islang ito ang pinakamalaki. Ang dalawa pa ay nasa magkahiwalay na isla, mas maliit at mabigat na pinagtanggol, na idinisenyo lamang upang hatiin ang pag-atake ng kaaway sa tatlong direksyon kung sakaling dumating ito.
  
  Ang halaga ng paglalagay ng mga hostage sa iba't ibang lokasyon ay ang kaaway ay kailangang hatiin ang kanyang mga pwersa upang iligtas ang bawat isa sa kanila na buhay.
  
  Mayroong isang dosenang iba't ibang paraan para umalis ang Bloody King sa isla na ito nang hindi natukoy, ngunit kung ang lahat ay naaayon sa plano, hindi siya pupunta kahit saan. Hahanapin niya ang natagpuan ni Cook sa kabila ng Gates of Hell, at ang mga paghahayag ay tiyak na gagawing diyos ang hari.
  
  Ang gate lang ay sapat na para gawin ito, katwiran niya.
  
  Ngunit ang anumang mga pag-iisip tungkol sa tarangkahan ay hindi maiiwasang humantong sa mga alaala na nag-alab nang malalim - ang pagkawala ng parehong mga kagamitan sa transportasyon, ang kawalang-galang na ipaghihiganti. Mabilis na natuklasan ng kanyang network ang lokasyon ng isang device-isa na nasa kustodiya ng CIA. Alam na niya ang kinaroroonan ng iba.
  
  Oras na para ibalik silang dalawa.
  
  Natuwa siya sa view sa huling minuto. Ang makapal na mga dahon ay umindayog sa ritmo ng tropikal na simoy ng hangin. Isang malalim na kalmado ng katahimikan ang nakakuha ng kanyang pansin sa isang sandali, ngunit hindi siya natinag. Kung ano ang hindi niya nararanasan, hinding-hindi niya palalampasin.
  
  Right on cue, may maingat na katok sa pinto ng kanyang opisina. Lumingon ang Blood King at sinabing, "Tara na." Umaalingawngaw ang kanyang boses na parang tunog ng tangke na nagmamaneho sa ibabaw ng hukay ng graba.
  
  Bumukas ang pinto. Pumasok ang dalawang guwardiya, na kinaladkad kasama nila ang isang natatakot ngunit magandang asal na babae na may lahing Hapones. "Chica Kitano," the Bloody King rasped. "Sana maalagaan ka?"
  
  Ang batang babae ay nagmatigas na tumingin sa lupa, hindi naglakas-loob na itaas ang kanyang mga mata. Inaprubahan ng Bloody King. "Hinihintay mo ba ang pahintulot ko?" Hindi siya pumayag. "Sinabi sa akin na ang kapatid mo ang pinakamapanganib na kalaban, Chica," patuloy niya. "At ngayon siya ay isa pang mapagkukunan para sa akin, tulad ng Mother Earth. Tell me... mahal ka ba niya, Chika, kapatid mo, Mai?"
  
  Hindi man lang huminga ang dalaga. Ang isa sa mga guwardiya ay nagtatanong na tumingin sa Blood King, ngunit hindi niya pinansin ang lalaki. "Hindi na kailangang pag-usapan. Naiintindihan ko ito nang higit pa sa maiisip mo. Negosyo lang para ipagpalit kita. At alam na alam ko ang halaga ng maingat na katahimikan sa panahon ng isang transaksyon sa negosyo."
  
  Kumakaway siya ng satellite phone. "Ang iyong kapatid na babae - Mai - siya ay nakipag-ugnayan sa akin. Napakatalino, at sa diwa ng isang hindi sinasabing banta. Delikado siya, kapatid mo." Sinabi niya ito sa pangalawang pagkakataon, halos nasiyahan sa pag-asam ng pagkikita nang harapan.
  
  Ngunit hindi ito maaaring mangyari. Hindi ngayon, noong malapit na siya sa layunin ng kanyang buhay.
  
  "Nag-alok siya na ipagpalit ka para sa buhay mo. Kita mo, nasa kanya ang aking kayamanan. Isang napakaespesyal na device na papalitan nito para sa iyo. Mabuti ito. Ipinapakita nito ang iyong halaga sa isang mundo na nagbibigay ng gantimpala sa mga walang awa na tulad ko."
  
  Nahihiyang itinaas ng babaeng Hapones ang kanyang mga mata. Ang Duguang Hari ay nakakunot ang kanyang bibig na parang isang ngiti. "Ngayon nakita namin kung ano ang handang isakripisyo niya para sa iyo."
  
  Dinial niya ang numero. Isang beses tumunog ang telepono at sinagot ito ng mahinahong boses ng babae.
  
  "Oo?"
  
  "Mai Kitano. Alam mo ba kung sino ito. Alam mo namang walang pagkakataon na ma-trace ang tawag na ito, di ba?"
  
  "Wala akong balak subukan."
  
  "Napakabuti". Siya ay napabuntong hininga. "Naku, kung marami lang tayong oras, ikaw at ako. Ano pa man. Andito na ang maganda mong kapatid na si Chica." Sinenyasan ng Blood King ang mga guwardiya na dalhin siya sa harap. "Kamustahin mo ang kapatid mo, Chica."
  
  Umalingawngaw ang boses ni May sa telepono. "Chica? Kamusta ka?" Nakareserba. Nang hindi ipinagkanulo ang takot at galit na alam ng Dugong Hari ay dapat kumukulo sa ilalim ng ibabaw.
  
  Nagtagal ito, ngunit sa wakas ay sinabi ni Chika, "Konnichiwa, shimai."
  
  Tumawa ang Dugong Hari. "Nakakamangha sa akin na ang mga Hapones ay lumikha ng isang brutal na makinang panlaban gaya mo, Mai Kitano. Ang iyong lahi ay walang alam na kahirapan tulad ng sa akin. Masyado kayong reserved. "
  
  "Ang aming galit at simbuyo ng damdamin ay nagmumula sa kung ano ang nararamdaman namin," sabi ni Mai nang tahimik. "At mula sa kung ano ang ginagawa sa amin."
  
  "Huwag mo akong isipin na sermunan ako. O tinatakot mo ako?
  
  "Hindi ko kailangang gawin ang alinman sa mga bagay na iyon. Ito ay magiging kung ano ang mangyayari.
  
  "Pagkatapos, hayaan mong sabihin ko sa iyo kung paano ito. Makikilala mo ang aking mga tao bukas ng gabi sa Coconut Grove, sa CocoWalk. Alas otso ng gabi ay nasa loob na sila ng restaurant, sa dami ng tao. Ibigay mo ang device at umalis ka."
  
  "Paano nila ako makikilala?"
  
  "Makikilala ka rin nila, Mai Kitano, tulad ko. Iyon lang ang kailangan mong malaman. Alas otso ng gabi, makabubuting huwag kang ma-late."
  
  May biglang saya sa boses ni May na nagpangiti sa Blood King. "Aking kapatid na babae. Ano tungkol sa kanya?
  
  "Kapag mayroon sila ng device, bibigyan ka ng aking mga tao ng mga tagubilin." Tinapos ng Blood King ang hamon at nasiyahan sa kanyang tagumpay saglit. Ang lahat ng kanyang mga plano ay magkakatugma.
  
  "Ihanda ang babae para sa paglalakbay," sabi niya sa kanyang mga tauhan sa walang emosyong boses. "At gawing mataas ang pusta para sa Kitano. Gusto ko ng entertainment. Gusto kong makita kung gaano kahusay ang maalamat na manlalaban na ito."
  
  
  IKAWALONG KABANATA
  
  
  Tinitigan ni Mai Kitano ang patay na telepono sa kanyang mga kamay at napagtanto na ang kanyang layunin ay malayong maabot. Si Dmitry Kovalenko ay hindi isa sa mga madaling humiwalay sa mga bagay na pag-aari niya.
  
  Ang kanyang kapatid na babae, si Chika, ay inagaw mula sa isang apartment sa Tokyo ilang linggo bago siya unang nakipag-ugnayan sa kanya ni Matt Drake tungkol sa kanyang mga ligaw na teorya tungkol sa Bermuda Triangle at isang mythical underworld figure na tinatawag na Blood King. Noon, sapat na ang natutunan ni Mai para malaman na ang lalaking ito ay totoong-totoo at napaka-nakamamatay.
  
  Ngunit kailangan niyang itago ang kanyang tunay na intensyon at itago ang kanyang mga sikreto sa kanyang sarili. Sa totoo lang, hindi ito mahirap na gawain para sa isang Japanese na babae, ngunit mas pinahirapan ito ng halatang katapatan ni Matt Drake at ang kanyang walang humpay na pananalig na protektahan ang kanyang mga kaibigan.
  
  Maraming beses na halos sabihin sa kanya.
  
  Pero si Chica ang priority niya. Kahit ang sarili niyang gobyerno ay hindi alam kung nasaan si May.
  
  Lumabas siya sa eskinita ng Miami kung saan siya tumawag at tumawid sa abalang kalsada patungo sa paborito niyang Starbucks. Isang maaliwalas na maliit na lugar kung saan naglaan sila ng oras upang isulat ang iyong pangalan sa mga tasa at laging naaalala ang iyong paboritong inumin. Umupo siya saglit. Kilalang-kilala niya ang CocoWalk, ngunit balak pa rin niyang sumakay ng taxi doon sa lalong madaling panahon.
  
  Bakit naglalakad sa kalahati?
  
  Ang isang malaking bilang ng mga tao, parehong lokal at turista, ay gagana para sa kanya at laban sa kanya. Ngunit habang iniisip niya ito, lalo siyang naniniwala na ang Blood King ay gumawa ng isang napakatalino na desisyon. Sa huli, nakadepende ang lahat kung sino ang mananalo.
  
  Ginawa ni Kovalenko dahil hawak niya si ate May.
  
  Kaya, sa karamihan ng mga tao, mukhang hindi bagay para sa kanya na ipasa ang bag sa ilang mga lalaki. Ngunit kung hahamunin niya ang mga lalaking iyon at pipilitin silang pag-usapan ang tungkol sa kanilang kapatid, makakakuha ito ng pansin.
  
  At isa pa - naramdaman niyang mas kilala na niya si Kovalenko. Alam kung saang direksyon gumagana ang kanyang isip.
  
  Manonood sana siya.
  
  
  ***
  
  
  Kinalaunan sa araw na iyon, si Hayden Jay ay gumawa ng pribadong tawag sa telepono sa kanyang amo, si Jonathan Gates. Agad niyang napagtanto na nasa gilid na siya.
  
  "Oo. Anong nangyari, Hayden?"
  
  "Sir?" Napakaganda ng kanilang propesyonal na relasyon na kung minsan ay maaari niya itong gawing personal. "Maayos ang lahat?"
  
  May pag-aalinlangan sa kabilang dulo ng linya, ibang bagay na hindi pangkaraniwan kay Gates. "Ito ay kasing ganda ng maaaring inaasahan," ang Kalihim ng Depensa sa wakas ay bumulong. "Kumusta ang iyong binti?"
  
  "Opo, ginoo. Maayos ang takbo ng pagpapagaling." Pinigilan ni Hayden ang sarili sa pagtatanong sa gusto niyang itanong. Bigla siyang kinabahan, iniwasan niya ang paksa. "Paano si Harrison, sir? Anong status niya?"
  
  "Mapupunta si Harrison sa bilangguan, tulad ng lahat ng impormante ni Kovalenko. Manipulated man o hindi. Yun lang ba, Miss Jay?"
  
  Dahil sa malamig na tono, bumagsak si Hayden sa isang upuan at mariing ipinikit ang kanyang mga mata. "Hindi po. May itatanong ako sayo. Maaaring natakpan na ito ng CIA o ng ibang ahensya, pero kailangan ko talagang malaman..." She paused.
  
  "Please Hayden, magtanong ka lang."
  
  "May pamilya ba si Boudreaux, ginoo?"
  
  "Anong ibig sabihin nito?"
  
  Napabuntong-hininga si Hayden. "Ito ay eksakto kung ano sa tingin mo ang ibig sabihin nito, Ginoong Kalihim. Wala na tayong mapupuntahan dito, at malapit na ang oras. May alam si Boudreau."
  
  "Damn it, Jay, kami ang gobyerno ng Amerika, at ikaw ang CIA, hindi ang Mossad. Dapat ay mas alam mo pa kaysa magsalita nang lantaran."
  
  Mas alam ni Hayden. Ngunit sinira siya ng kawalan ng pag-asa. "Kaya ni Matt Drake," tahimik niyang sabi.
  
  "Ahente. Hindi ito gagana." Natahimik sandali ang sekretarya at saka nagsalita. "Agent Jay, binigyan ka ng verbal reprimand. Ang payo ko ay itago mo ang iyong ulo saglit."
  
  Naputol ang koneksyon.
  
  Nakatitig si Hayden sa dingding, ngunit para itong tumitingin sa isang blangkong canvas para sa inspirasyon. Maya-maya, lumingon siya at pinagmasdan ang paglubog ng araw sa Miami.
  
  
  ***
  
  
  Ang mahabang pagkaantala ay kumakain sa kaluluwa ni May. Isang determinado at aktibong babae, ang anumang panahon ng kawalan ng pagkilos ay inis sa kanya, ngunit kapag ang buhay ng kanyang kapatid na babae ay nasa balanse, halos napunit nito ang kanyang espiritu.
  
  Ngunit ngayon ay tapos na ang paghihintay. Lumapit si Mai Kitano sa coconut path sa Coconut Grove at mabilis na lumipat sa observation post na itinalaga niya noong nakaraang araw. Habang ilang oras pa ang palitan, umupo si Mai sa dimly lit Cheesecake Factory bar at inilagay ang kanyang backpack na puno ng mga device sa counter sa harap niya.
  
  Ang isang hilera ng mga screen ng telebisyon ay umalingawngaw sa itaas ng kanyang ulo, na nagbo-broadcast ng iba't ibang mga channel sa palakasan. Maingay at abalang-abala ang bar, ngunit walang kumpara sa dami ng tao na pumuno sa entrance ng restaurant at reception area. Hindi pa siya nakakita ng restaurant na sikat na sikat.
  
  Lumapit ang bartender at naglagay ng napkin sa bar. "Hello again," sabi niya na may kislap sa mata. "Isa pang round?"
  
  Parehong lalaki kagabi. Hindi kailangan ni Mai ng anumang distractions. "I-save mo. Kukuha ako ng bottled water at tea. Hindi ka makakasama sa akin ng tatlong minuto, kaibigan."
  
  Hindi pinansin ang tingin ng bartender, ipinagpatuloy niya ang pag-aaral sa pasukan. Ang pagsusuri sa dose-dosenang mga tao nang sabay-sabay ay hindi naging mahirap para sa kanya. Ang mga tao ay mga nilalang ng ugali. May posibilidad silang manatili sa loob ng kanilang bilog. Ito ay mga bagong dating na kailangan niyang patuloy na suriin.
  
  Humigop ng tsaa si Mai at nanood. Nagkaroon ng masayang kapaligiran at masarap na amoy ng masasarap na pagkain. Sa tuwing dadaan ang isang waiter na may dalang malaking oval na tray na puno ng malalaking plato at inumin, nahihirapan siyang panatilihin ang kanyang atensyon sa mga pintuan. Napuno ng tawanan ang silid.
  
  Isang oras na ang lumipas. Sa dulo ng bar ay nakaupong mag-isa ang isang matandang lalaki, nakayuko, humihigop ng isang pinta ng beer. Ang kalungkutan ay pumaligid sa kanya na parang patong ng pinaggapasan, na nagbabala sa lahat ng panganib. Siya lang ang peste sa buong lugar na ito. Sa likod lamang niya, na para bang idiniin ang kanyang pagiging espesyal, hiniling ng isang mag-asawang British sa isang dumaan na waiter na kunan sila ng litrato na magkasamang nakaupo, magkayakap. Narinig ni Mai ang excited na boses ng isang lalaki, "Nalaman lang namin na buntis kami."
  
  Walang tigil sa paglibot ang mga mata niya. Ilang beses siyang nilapitan ng bartender, ngunit wala nang ibang dala. Ang ilang uri ng football match ay nilalaro sa mga screen ng TV.
  
  Mahigpit na hinawakan ni Mai ang backpack. Nang ipakita sa indicator sa kanyang telepono ang alas-otso, nakita niyang pumasok sa restaurant ang tatlong lalaking naka-dark suit. Namumukod-tangi silang parang mga Marino sa simbahan. Malaki, malapad ang balikat. Mga tattoo sa leeg. Ahit ulo. Matigas, walang ngiti na mga mukha.
  
  Nandito ang mga tao ni Kovalenko.
  
  Pinagmasdan sila ni Mai na gumagalaw, pinahahalagahan ang kanilang husay. Ang lahat ay may kakayahan, ngunit maraming mga liga sa likod niya. Uminom siya ng isang huling higop ng kanyang tsaa, iniukit ang mukha ni Chika sa kanyang isip, at dumulas sa bar stool. Sa lubos na kadalian, gumapang siya sa likuran nila, hinawakan ang backpack sa kanyang mga paa.
  
  Naghintay siya.
  
  Pagkaraan ng ilang segundo, napansin siya ng isa sa kanila. Bakas sa mukha niya ang pagkagulat. Alam nila ang kanyang reputasyon.
  
  "Nasaan ang aking kapatid na babae?"
  
  Ilang sandali pa ang lumipas para mabawi ang matigas nilang kilos. Nagtanong ang isa: "Mayroon ka bang device?"
  
  Kinailangan nilang magsalita nang malakas upang marinig ang isa't isa dahil sa ingay ng mga taong dumarating at umaalis, na tinatawag na kumuha ng kanilang mga mesa.
  
  "Oo, meron ako. Ipakita mo sa akin ang kapatid ko."
  
  Ngayon ay pilit na ngumiti ang isa sa mga nahatulan. "Ngayon ito," ngumiti siya, "kaya ko na."
  
  Sinusubukang manatili sa karamihan, ang isa sa mga thug ni Kovalenko ay nakakuha ng isang bagong iPhone at nag-dial ng isang numero. Naramdaman ni Mai na nakatitig sa kanya ang dalawa habang nanonood, malamang na sinusukat kung ano ang magiging reaksyon niya.
  
  Kung saktan nila si Chika, wala siyang pakialam sa crowd.
  
  Tapos na ang mga tense. Nakita ni Mai ang isang magandang batang babae na masayang nagmamadali patungo sa isang malaking display ng mga cheesecake, na sinundan ng mabilis at kasing saya ng kanyang mga magulang. Kung gaano sila kalapit sa kamatayan at kaguluhan, hindi nila alam, at si Mai ay walang pagnanais na ipakita sa kanila.
  
  Ang iPhone ay nabuhay sa isang putok. Pilit niyang tinitigan ang maliit na screen. Ito ay wala sa focus. Pagkaraan ng ilang segundo, nagsama-sama ang malabong imahe upang ipakita ang malapitan na mukha ng kanyang kapatid. Si Chica ay buhay at humihinga, ngunit siya ay mukhang natatakot na wala sa kanyang isip.
  
  "Kung sinuman sa inyong mga bastos ang saktan siya..."
  
  "Ituloy mo lang ang panonood."
  
  Ang larawan ay patuloy na nawala. Naaninag ang buong katawan ni Chica, na nakatali nang mahigpit sa napakalaking oak na upuan na halos hindi na siya makagalaw. Nagngangalit si Mai. Patuloy na lumalayo ang camera. Lumayo ang user mula sa Chica sa pamamagitan ng isang malaki at maliwanag na bodega. Sa ilang sandali ay huminto sila sa bintana at ipinakita sa kanya ang tanawin sa labas. Nakilala niya kaagad ang isa sa mga pinaka-iconic na gusali ng Miami, ang Miami Tower, isang tatlong palapag na skyscraper na kilala sa pabago-bagong pagpapakita ng kulay nito. Pagkaraan ng ilang segundo, bumalik ang telepono sa kanyang kapatid, at nagsimulang umatras muli ang may-ari hanggang sa tuluyang tumigil.
  
  "Nasa pintuan siya," sabi ni Kovalenko, ang mas madaldal sa mga tao. "Kapag ibinigay mo sa amin ang device, lalabas ito. Pagkatapos ay makikita mo nang eksakto kung nasaan ito."
  
  Pinag-aaralan ni Mai ang kanyang iPhone. Dapat ay kasalukuyang ang tawag. Hindi niya akalain na ito ay isang recording. At saka, nakita niya itong nagdial ng numero. At ang kanyang kapatid na babae ay tiyak na nasa Miami.
  
  Syempre, maaari nilang patayin siya at tumakas bago pa man makatakas si Mai mula sa Kokoshnik.
  
  "Device, Miss Kitano." Ang boses ng bandido, bagama't malupit, ay naglalaman ng malaking paggalang.
  
  Gaya ng nararapat.
  
  Si Mai Kitano ay isang matalinong operatiba, isa sa pinakamagagandang Japanese intelligence na maiaalok. Kailangan niyang magtaka kung gaano kagusto si Kovalenko sa device. Masama ba ito tulad ng gusto niyang bumalik sa kanyang kapatid?
  
  Hindi ka naglalaro ng roulette kasama ang iyong pamilya. Mababawi mo sila at makukuha mo sila kahit na mamaya.
  
  Kinuha ni Mai ang kanyang backpack. "Ibibigay ko ito sa iyo kapag lumabas na siya ng pinto."
  
  Kung ito ay iba, maaaring sinubukan nilang alisin ito. Baka ma-bully pa siya ng kaunti. Ngunit pinahahalagahan nila ang kanilang buhay, ang mga thug na ito, at lahat sila ay tumango bilang isa.
  
  Nagsalita sa microphone yung may iPhone. "Gawin mo. Pumunta ka sa labas."
  
  Matamang pinagmamasdan ni Mai ang larawan habang tumatalon-talon sa isang bilog, na naglalayo ng atensyon sa kanyang kapatid hanggang sa makita ang isang sirang metal na frame ng pinto. Pagkatapos, sa labas ng isang malabo na mukhang bodega sa isang lugar na lubhang nangangailangan ng pintura at isang manggagawa sa sheet metal.
  
  Ang camera ay gumalaw pa pabalik. Nakita ang mga parking space sa kalye at isang malaking puting karatula na may nakasulat na "Garage". Isang pulang blur ng isang sasakyan ang dumaan. Naramdaman ni Mai na nagsimulang kumulo ang kanyang pagkainip, at pagkatapos ay biglang tumutok ang camera sa gusali at partikular sa kanan ng pinto upang ipakita ang isang sira-sirang lumang karatula.
  
  Ang numero ng gusali at pagkatapos ay ang mga salitang: Southeast 1st Street. Nasa kanya ang kanyang address.
  
  Itinapon ni Mai ang kanyang backpack at tumakbo na parang gutom na cheetah. Natunaw ang karamihan sa kanyang harapan. Nang nasa labas na siya, tumakbo siya sa pinakamalapit na escalator, tumalon sa ibabaw ng rehas, at lumapag nang may kumpiyansa na paa nang halos kalahati na pababa. Sumigaw siya at tumabi ang mga tao. Nag-sprint siya sa ground level at tinahak ang daan patungo sa kotseng nakaparada niyang maayos sa Grand Avenue.
  
  Pinihit ang ignition key. Inilipat ko ang manual gear sa gear at pinindot ang accelerator sa sahig. Nasunog ang ilang goma sa trapiko sa Tigertail Avenue at hindi nag-atubiling makipagsapalaran. Inikot niya ang manibela, ibinaling niya ang tatlong-kapat ng kanyang atensyon sa sat-nav, nag-type ng address, tumitibok ang puso.
  
  Dinala siya ng navigator sa ika-27 timog. Sa harap niya ay isang tuwid na kalsada na tumuturo sa hilaga, at literal niyang idiniin ang pedal sa karpet. Sa sobrang focus niya ay hindi na niya naisip kung ano ang gagawin niya pagdating sa bodega. Hindi nagustuhan ng sasakyan sa harap ang mga kalokohan niya. Humawak siya sa harap niya, kumikislap ang taillights niya. Natamaan ni Mai ang rear fender, dahilan para mawalan ng kontrol ang driver at ipinasok ang kanyang sasakyan sa isang hilera ng mga nakaparadang motorsiklo. Ang mga bisikleta, helmet at mga tipak ng metal ay lumipad sa lahat ng direksyon.
  
  Pinikit ni Mai ang kanyang focus. Nag-flash ang mga storefront at mga sasakyan na parang malabong pader ng tunnel vision. Sigaw ng mga dumadaan sa kanya. Ang biker ay labis na nabigla sa kanyang mabilis na mga maniobra kung kaya't siya ay sumuray-suray at nahulog sa isang ilaw ng trapiko.
  
  Dinala siya ng navigator sa silangan, patungo sa Flagler. Sinabi sa kanya ng indicator na pupunta siya sa loob ng limang minuto. Ang palengke ng isda ay nasa isang manipis na ulap ng kulay sa kaliwa. Isang mabilis na paghila at nakita niya ang isang karatula na nagsasabing "SW1st Street".
  
  Makalipas ang limampung segundo, inihayag ng Irish accent ng navigator: narating mo na ang iyong patutunguhan.
  
  
  ***
  
  
  Kahit ngayon, hindi gumawa ng anumang seryosong pag-iingat si Mai. Naalala niyang i-lock ang kotse at iwan ang mga susi sa likod ng front wheel sa passenger side. Tumakbo siya sa kabilang kalsada at nakita niya ang sign na nakita niya kanina sa nanginginig na camera.
  
  Ngayon ay bumuntong-hininga siya para patibayin ang sarili para sa maaaring matuklasan niya. Ipinikit niya ang kanyang mga mata, nabawi ang kanyang balanse, at pinakalma ang kanyang takot at galit.
  
  Malayang nakaikot ang hawakan. Lumakad siya sa threshold at mabilis na dumulas sa kaliwa. Walang nagbago. Ang espasyo ay humigit-kumulang limampung talampakan mula sa pinto hanggang sa likod na dingding at humigit-kumulang tatlumpung talampakan ang lapad. Walang kasangkapan doon. Walang mga larawan sa dingding. Walang mga kurtina sa mga bintana. Sa itaas niya ay ilang maliwanag, mainit na hanay ng mga ilaw.
  
  Nakatali pa si Chica sa isang upuan sa likod ng kwarto, nanlalaki ang mga mata at pilit na gumagalaw. At nagpumiglas siya, malinaw, para sabihin ang isang bagay kay Mai.
  
  Ngunit alam ng Japanese intelligence agent kung ano ang hahanapin. Napansin niya ang kalahating dosenang security camera na matatagpuan sa buong lugar at agad niyang nalaman kung sino ang nanonood.
  
  Kovalenko.
  
  Ang hindi niya alam ay kung bakit? May inaasahan ba siyang palabas? Anuman iyon, alam niya ang reputasyon ng Blood King. Hindi ito magiging mabilis o madali, na hindi isinasaalang-alang ang isang nakatagong bomba o gas cylinder.
  
  Ang paa ng aso sa dulo ng silid, sa harap mismo ng upuan ng kanyang kapatid, walang alinlangang nagtago ng isa o dalawa.
  
  Dahan-dahang sumulong si Mai, naluluwagan na si Chika ay buhay pa, ngunit sa ilalim ng walang ilusyon tungkol sa kung gaano katagal nilayon ito ni Kovalenko.
  
  Tila sa pagsagot, isang boses ang bumusina mula sa mga nakatagong speaker. "Mai Kitano! Ang iyong reputasyon ay walang kapantay." Ito ay Kovalenko. "Tingnan natin kung karapat-dapat ito."
  
  Apat na pigura ang lumabas mula sa likod ng binti ng bulag na aso. Tumitig sandali si Mai, halos hindi makapaniwala sa kanyang mga mata, ngunit pagkatapos ay pinilit na tumayo habang ang una sa mga assassin ay sumugod sa kanya.
  
  Mabilis siyang tumakbo, naghahanda para sa isang flying kick, hanggang sa madaling madulas si Mai sa gilid at gumawa ng perpektong spinning kick. Ang unang manlalaban ay bumagsak sa lupa, nagulat. Ang tawa ng Dugong Hari ay nanggaling sa mga nagsasalita.
  
  Ngayon ay inatake siya ng pangalawang manlalaban, hindi siya binibigyan ng pagkakataong tapusin ang una. Pinaikot-ikot ng lalaki ang chakram-isang bakal na singsing na may matulis na pang-labas na gilid-sa dulo ng kanyang daliri at ngumiti habang papalapit.
  
  Natigilan si Mai. Ang taong ito ay isang sanay. Nakakamatay. Ang kakayahang gumamit ng gayong mapanganib na sandata nang may kumpiyansa na kadalian ay nagsalita ng mga taon ng mahirap na pagsasanay. Maaari niyang ihagis ang chakram sa isang simpleng pagpitik ng kanyang pulso. Mabilis niyang napantayan ang mga posibilidad.
  
  Tumakbo siya patungo sa kanya, isinara ang kanyang hanay. Nang makita niya ang pagkibot ng kanyang pulso, lumuhod siya sa isang slide, dumudulas sa ilalim ng arko ng sandata, ibinalibag ang kanyang ulo hangga't maaari habang ang mga masasamang talim ay hiniwa sa hangin sa itaas niya.
  
  Isang lock ng buhok niya ang bumagsak sa sahig.
  
  Inihampas muna ni Mai ang mga paa sa sanay, buong lakas niyang sinipa ang kanyang mga tuhod. Hindi ngayon ang panahon para kumuha ng mga bilanggo. Sa kaluskos na pareho niyang narinig at nararamdaman, nanlalambot ang mga tuhod ng lalaki. Ang kanyang sigaw ay nauna sa kanyang pagbagsak sa lupa.
  
  Napakaraming taon ng pagsasanay ang nawala sa isang iglap.
  
  Ang mga mata ng lalaking ito ay nagsiwalat ng higit pa sa personal na sakit. Saglit na nag-isip si Mai kung ano ang maaaring mangyari sa kanya ni Kovalenko, ngunit pagkatapos ay isang ikatlong manlalaban ang pumasok sa laban at naramdaman niyang ang una ay bumangon na sa kanyang mga paa.
  
  Ang pangatlo ay isang malaking tao. Tinapakan niya ang sahig patungo sa kanya na parang isang malaking oso na sumusulyap sa biktima nito, walang mga paa na humahampas sa semento. Hinikayat siya ng Blood King sa sunud-sunod na ungol at saka humagalpak ng tawa, isang baliw sa kanyang elemento.
  
  Tiningnan siya ni Mai ng diretso sa mga mata. "Hindi mo kailangang gawin ito. Malapit na nating makuha si Kovalenko. At ang pagpapalaya ng mga hostage."
  
  Saglit na nag-alinlangan ang lalaki. Suminghot si Kovalenko sa itaas ng kanyang ulo. "Nanginginig ka sa akin, Mai Kitano, nanginginig sa takot. Sa loob ng dalawampung taon, isa lamang akong alamat, at ngayon ay binabasag ko na ang aking katahimikan sa sarili kong mga termino. How could you..." Huminto siya. "May katulad na ba kayong nakapantay sa akin?"
  
  Patuloy na tumingin si Mai sa mga mata ng malaking mandirigma. Pakiramdam niya ay huminto rin ang nasa likuran niya, na para bang hinihintay ang kahihinatnan ng laban sa pag-iisip.
  
  "Labanan!" Biglang sumigaw ang Dugong Hari. "Lumaban ka, kung hindi, babalatin ko ang iyong mga mahal sa buhay at ipakain sa mga pating!"
  
  Ang banta ay totoo. Kahit si Mai ay nakikita ito. Kumilos ang malaking lalaki, sumugod sa kanya habang nakabuka ang mga braso. Muling isinaalang-alang ni May ang kanyang diskarte. Hit at run, pindutin nang mabilis at napakalakas, at pagkatapos ay umalis sa daan. Kung maaari, gamitin ang kanyang sukat laban sa kanya. Pinayagan siya ni Mai na makalapit, alam niyang aasahan niya ang ilang pag-iwas sa kanya. Nang maabot siya nito at hinawakan ang katawan nito, abot kamay niya ito at ipinulupot sa mga binti nito.
  
  Ang tunog ng paghampas niya sa sahig ay nalunod kahit ang nakakabaliw na hagikgik ng Bloody King.
  
  Hinampas siya ngayon ng unang manlalaban, tinutukan ang maliit na bahagi ng kanyang likod, naghatid ng isang masakit na suntok bago pumikit at gumulong si Mai, umakyat sa likod ng nakalugmok na lalaki at binigyan ang sarili ng kaunting espasyo.
  
  Ngayon ang Blood King ay sumigaw. "Putulin mo ang ulo ng kapatid niya!"
  
  Ngayon ay lumitaw ang ikaapat na lalaki, armado ng samurai sword. Diretso siyang naglakad patungo kay Chika, anim na hakbang ang layo mula sa pagwawakas ng kanyang buhay.
  
  At alam ni Mai Kitano na ngayon na ang oras para gumanap ang pinakamagandang dula sa kanyang buhay. Ang lahat ng kanyang pagsasanay, lahat ng kanyang karanasan ay nagsama-sama sa isang huling desperadong pagtatangka na iligtas ang kanyang kapatid na babae - isang bagay ng buhay at kamatayan.
  
  Sampung segundo ng nakamamatay na biyaya at kagandahan o isang habambuhay na nag-aalab na panghihinayang.
  
  Tumalon si Mai sa umaalon na likod ng malaking lalaki, ginamit siya bilang pambuwelo upang maghatid ng flying kick sa unang manlalaban. Bahagya niyang naramdaman ang pagkabigla nang ang nangingibabaw na binti ni May ay nabali ang ilang buto sa kanyang mukha, ngunit siya ay bumagsak na parang patay. Agad na binawi ni Mai ang kanyang ulo at gumulong, malakas na dumapo sa kanyang gulugod, ngunit ang momentum ng kanyang pagtalon ay dinala siya nang malayo sa sementadong sahig sa kaunting oras.
  
  Mas lumayo siya sa kapatid niya at sa lalaking may espada.
  
  Ngunit sa tabi mismo ng chakran.
  
  Sa isang millisecond na paghinto, itinuon niya ang kanyang pagkatao, pinakalma ang kanyang kaluluwa, at tumalikod, pinakawalan ang nakamamatay na sandata. Nag-streak siya sa hangin, kumikinang ang nakakamatay niyang talim, may bahid na ng pula mula sa sariling dugo ni May.
  
  Ang chakran ay tumama sa leeg ng eskrimador, nanginginig. Ang lalaki ay bumagsak nang walang ingay, walang kahit ano na naramdaman. Hindi niya pa rin maintindihan kung ano ang tumama sa kanya. Ang espada ay pumutok sa sahig.
  
  Ang malaking lalaki ay ang tanging manlalaban na ngayon ay nakahawak sa kanyang sarili laban sa kanya, ngunit ang kanyang binti ay patuloy na bumagsak habang sinusubukan niyang tumayo. Marahil ay nasugatan niya ang isa o dalawang litid. Ang mga luha ng paghihirap at kawalan ng kakayahan ay dumaloy sa kanyang mukha, hindi para sa kanyang sarili, kundi para sa kanyang mga mahal sa buhay. Sinamaan ng tingin ni Mai si Chika at pinilit na tumakbo papunta sa kapatid.
  
  Ginamit niya ang espada upang putulin ang mga lubid, nagngangalit ang kanyang mga ngipin nang makita ang mga lilang pulso at madugong mga gasgas na dulot ng patuloy na pakikibaka. Sa wakas, hinugot niya ang busal sa bibig ng kapatid.
  
  "Lampa ka. Ihahatid na kita."
  
  Tumigil sa pagtawa ang Dugong Hari. "Tigilan mo siya!" Sigaw niya sa malaking manlalaban. "Gawin mo. O papatayin ko ang asawa mo gamit ang sarili kong mga kamay!"
  
  Napasigaw ang malaking lalaki, sinusubukang gumapang papunta sa kanya habang nakabuka ang mga braso. Huminto si Mai sa tabi niya. "Sumama ka sa amin," sabi niya. "Sumali ka. Tulungan mo kaming sirain ang halimaw na ito."
  
  Saglit na lumiwanag sa mukha ng lalaki ang pag-asa. Kumurap-kurap siya at parang naalis ang bigat ng mundo sa kanyang mga balikat.
  
  "Sumama ka sa kanila, at siya ay mamamatay," ang Duguang Hari.
  
  Umiling si Mai. "Patay pa rin siya, pare. Ang tanging paghihiganti mo ay ang pagsunod sa akin."
  
  Nagsusumamo ang mga mata ng lalaki. Sa isang sandali, naisip ni Mai na bubunutin niya ang kanyang sarili kasama niya, ngunit pagkatapos ay bumalik ang ulap ng pagdududa at bumaba ang kanyang tingin.
  
  "Hindi ko kaya. Habang nabubuhay pa siya. Hindi ko lang kaya".
  
  Tumalikod si Mai, naiwan siyang nakahiga doon. Siya ay may sariling mga digmaan upang labanan.
  
  Nagpadala sa kanya ng parting shot ang Bloody King. "Tumakas ka, Mai Kitano. Ang aking digmaan ay malapit nang ideklara. At naghihintay sa akin ang mga tarangkahan."
  
  
  IKA-SIYAM NA KABANATA
  
  
  Dumako ang mga kamay ng Blood King patungo sa kanyang kutsilyo. Nakatusok muna ang sandata sa mesang nasa harapan niya. Inilapit niya ito sa kanyang mga mata, pinagmasdan ang talim ng dugo. Ilang buhay ang tinapos niya gamit ang kutsilyong ito?
  
  Isa-isa, bawat ibang araw, sa loob ng dalawampu't limang taon. Kahit na.
  
  Kung panatilihin lamang ang alamat, respetuhin at sariwa ang takot.
  
  "Sobrang isang karapat-dapat na kalaban," sabi niya sa sarili. "Nakakahiya na wala akong oras upang subukan ito muli." Bumangon siya, dahan-dahang iniikot ang kutsilyo, ang talim nito ay sumasalamin sa liwanag habang naglalakad.
  
  "Ngunit ang oras ko upang kumilos ay malapit na."
  
  Huminto siya sa tapat ng mesa, kung saan nakatali sa upuan ang isang babaeng maitim ang buhok. Nawala na ang katinuan niya. Naiinis siyang tingnan ang mapupulang mga mata nito, bumababa ang katawan at nanginginig na labi.
  
  Nagkibit-balikat ang Dugong Hari. "Huwag kang mag-alala. Ngayon ay mayroon na ako ng aking unang device, kahit na na-miss ko ang Kitano. Dapat ihatid ng iyong asawa ang pangalawang device sa ngayon. Kung pumasa ito, makakalaya ka."
  
  "Paano-paano ka namin mapagkakatiwalaan?"
  
  "Ako ay isang tao ng karangalan. Ganito ako nakaligtas sa aking kabataan. At kung karangalan ang tatanungin..." Ipinakita nito sa kanya ang may bahid na talim. "Palaging may mas maraming dugo."
  
  Isang muffled ping ang nagmula sa screen ng kanyang computer. Lumapit siya at pinindot ang ilang mga butones. Lumitaw ang mukha ng kanyang kumander mula sa Washington, DC.
  
  "Nasa posisyon na po kami, sir. Ang target ay magiging handa sa loob ng sampung minuto."
  
  "Ang aparato ay isang priyoridad. Higit sa lahat. Alalahanin mo ito".
  
  "Sir". Ang mukha ay lumipat pabalik upang ipakita ang isang mataas na view. Napatingin sila sa parking lot, nagkalat sa basurahan at halos abandonahin na. Ang butil na imahe ay nagpakita ng isang padyak na gumagalaw sa tuktok ng screen at isang asul na Nissan na nagmamaneho sa isang pares ng mga awtomatikong gate.
  
  "Alisin mo yang kabaong iyan. Baka pulis siya."
  
  "Tinuri namin siya, sir. Tramp lang siya."
  
  Naramdaman ng Dugong Hari ang galit na unti-unting namumuo sa loob niya. "Paalisin mo siya. Tanungin mo ulit ako at ililibing kong buhay ang pamilya mo."
  
  Ang taong ito ay nagtrabaho lamang para sa kanya. Ngunit alam ng taong ito kung ano ang kaya ni Dmitry Kovalenko. Walang ibang salita, tinutukan niya at binaril sa ulo ang lalaking walang tirahan. Napangiti ang Blood King nang makita niya ang isang madilim na lugar na nagsimulang kumalat sa halos konkretong lugar.
  
  "Limang minuto ang natitira bago ang marka."
  
  Sinulyapan ng Dugong Hari ang babae. Ilang buwan na siyang bisita. Ang asawa ng Kalihim ng Depensa ay hindi maliit na premyo. Si Jonathan Gates ay magbabayad ng mahal para sa kanyang kaligtasan.
  
  "Sir, nalampasan na ni Gates ang kanyang deadline."
  
  Sa anumang sitwasyon, gagamitin na sana ng Bloody King ang kanyang kutsilyo ngayon. Walang pause. Ngunit ang pangalawang aparato ay mahalaga sa kanyang mga plano, bagaman hindi mahalaga. Kinuha niya ang satellite phone na nasa tabi ng computer at nag-dial ng numero.
  
  Narinig ko itong tumunog at tumunog. "Mukhang walang pakialam ang asawa mo sa kaligtasan mo, Mrs. Gates." Ang Dugong Hari ay pinulupot ang kanyang mga labi sa parang isang ngiti. "O baka naman pinalitan ka na niya, hmm? Itong mga Amerikanong politiko..."
  
  May isang click, at sa wakas ay sumagot ang takot na boses. "Oo?"
  
  "Sana maging malapit ka at mayroon kang aparato, aking kaibigan. Kung hindi..."
  
  Ang boses ng Ministro ng Depensa ay pilit sa limitasyon. "Ang Estados Unidos ay hindi yumuyuko sa mga maniniil," sabi niya, at ang mga salitang iyon ay malinaw na nagdulot sa kanya ng malaking bahagi ng kanyang puso at kaluluwa. "Hindi matutugunan ang iyong mga kahilingan."
  
  Inisip ng Dugong Hari ang mga Pintuan ng Impiyerno at kung ano ang nasa kabila nito. "Kung gayon, makinig ka sa iyong asawa na namatay sa paghihirap, Gates. Hindi ko kailangan ng pangalawang device para sa pupuntahan ko."
  
  Tinitiyak na ang channel ay nananatiling bukas, ang Bloody King ay itinaas ang kanyang kutsilyo at sinimulang tuparin ang kanyang bawat mamamatay na pantasya.
  
  
  IKA-SAMPUNG KABANATA
  
  
  Lumayo si Hayden Jay sa kanyang computer nang tumunog ang kanyang cell phone. Si Ben at Karin ay abala sa muling pagbuhay sa mga paglalakbay sa dagat ni Kapitan Cook, at lalo na sa mga may kinalaman sa Hawaiian Islands. Si Cook, bagaman malawak na kilala bilang isang sikat na explorer, ay isang tao ng maraming mga talento, tila. Siya rin ay isang kilalang navigator at magaling na cartographer. Ang taong nag-mapa ng lahat, naitala niya ang mga lupain mula New Zealand hanggang Hawaii at mas kilala na nakagawa ng kanyang unang landing sa Hawaii, isang lugar na pinangalanan niyang Sandwich Islands. Ang estatwa ay nakatayo pa rin sa bayan ng Waimea, Kauai, bilang isang testamento sa lugar na una niyang nakilala noong 1778.
  
  Napaatras si Hayden nang makita niyang ang tumatawag ay ang amo niyang si Jonathan Gates.
  
  "Opo, ginoo?"
  
  Paputol-putol na paghinga lang ang maririnig mula sa kabilang dulo. Pumunta siya sa bintana. "Naririnig mo ba ako? Sir?"
  
  Hindi na sila nag-uusap simula nang pinagsabihan siya nito. Medyo hindi sigurado si Hayden.
  
  Sa wakas ay narinig na ang boses ni Gates. "Pinatay nila siya. Pinatay siya ng mga bastos na iyon."
  
  Nakatingin si Hayden sa labas ng bintana, walang nakita. "Anong ginawa nila?"
  
  Sa kanyang likuran, lumingon sina Ben at Karin, na naalarma sa kanyang tono.
  
  "Kinuha nila ang asawa ko, si Hayden. Mga buwan na nakalipas. At kagabi ay pinatay nila siya. Dahil hindi ko tatanggapin ang mga utos nila."
  
  "Hindi. Hindi kaya-"
  
  "Oo". Nag-crack ang boses ni Gates nang malinaw na nagsimulang mawala ang kanyang whisky-fueled adrenaline rush. "Wala kang pakialam, Jay, asawa ko. I-I've always been a patriot, so the President found out within hours of her abduction. I"m staying..." Huminto siya. "Patriot".
  
  Halos hindi alam ni Hayden ang sasabihin. "Bakit mo sinasabi sa akin ngayon?"
  
  "Para ipaliwanag ang mga susunod kong hakbang."
  
  "Hindi!" Napasigaw si Hayden, na kinatok ang bintana sa sobrang takot. "Hindi mo magagawa ito! Please!"
  
  "Relax. Wala akong balak pumatay sa sarili ko. Tutulong muna ako sa paghihiganti kay Sarah. Ironic, hindi ba?
  
  "Ano?"
  
  "Ngayon alam ko na ang nararamdaman ni Matt Drake."
  
  Pumikit si Hayden, ngunit nangingilid pa rin ang mga luha sa kanyang mukha. Ang alaala ni Kennedy ay nawawala na sa mundo, ang puso, na dating puno ng apoy, ngayon ay naging walang hanggang gabi.
  
  "Bakit mo sinasabi sa akin ngayon?" Sa wakas ay inulit ni Hayden.
  
  "Para ipaliwanag." Tumigil si Gates, pagkatapos ay nagsabi, "May kapatid na babae si Ed Boudreaux. Ipinapadala ko sa iyo ang mga detalye. Gawin mo-"
  
  Laking gulat ni Hayden kaya pinutol niya ang sekretarya bago ito makapagpatuloy. "Sigurado ka?"
  
  "Gawin mo ang lahat ng iyong makakaya para matapos ang bastos na ito."
  
  Naputol ang linya. Narinig ni Hayden ang isang email na tumunog sa kanyang telepono. Walang tigil, tumalikod siya at lumabas ng silid, hindi pinansin ang nag-aalalang tingin ni Ben Blake at ng kanyang kapatid. Naglakad siya papunta sa maliit na aparador ni Kinimaki at nakita siyang naghahanda ng manok na may chorizo sauce.
  
  "Nasaan si Alicia?"
  
  "Kahapon ang kanyang pass ay binawi." Ang mga salita ng malaking Hawaiian ay baluktot.
  
  Lumapit si Hayden. "Huwag kang tulala. Alam naming pareho na hindi niya kailangan ng pass. So, nasaan si Alicia?"
  
  Nanlaki ang mga mata ni Kinimaki, nakatingin sa mga plato. "Hmm, isang minuto. Hahanapin ko siya. Hindi, masyado siyang perceptive para doon. Gagawin ko-"
  
  "Tawagan mo na lang siya." Kumirot ang tiyan ni Hayden nang sabihin niya ang mga katagang iyon, at binalot ng kadiliman ang kanyang kaluluwa. "Sabihin mo sa kanya na kontakin si Drake. Nakuha niya ang hinihiling niya. Sasaktan natin ang isang inosenteng tao para makakuha ng impormasyon."
  
  "Sister Boudreau?" Ang Kinimaka ay tila mas matalas kaysa karaniwan. "Meron ba talaga siya? At pinirmahan ito ni Gates?"
  
  "Ikaw rin," pinunasan ni Hayden ang kanyang mga mata, "kung may nagpahirap at pumatay sa iyong asawa."
  
  Tahimik na digest ito ni Kinimaka. "At pinapayagan nito ang CIA na gawin ang parehong sa isang mamamayang Amerikano?"
  
  "Iyon lang muna," sabi ni Hayden. "Nasa digmaan tayo."
  
  
  IKA-LABINGISANG KABANATA
  
  
  Nagsimula si Matt Drake sa mga mamahaling bagay. Ang bote ng Johnnie Walker Black ay nag-iimbita at hindi mukhang masyadong sira.
  
  Baka may mas mabuting bagay na mabilis na mapapalitan ang alaala ng kanyang mukha? Sa pagkakataong ito, sa panaginip niya, ililigtas niya ba talaga siya gaya ng lagi niyang pangako?
  
  Nagpatuloy ang paghahanap.
  
  Nasunog ang whisky. Agad niyang inubos ang baso. Pinuno niya ulit. Nahihirapan siyang mag-concentrate. Siya ay isang tao na tumulong sa iba, na nakakuha ng kanilang tiwala, na tumayo upang isaalang-alang at hindi kailanman binigo ang sinuman.
  
  Ngunit nabigo siya kay Kennedy Moore. At bago iyon, nabigo siya kay Alison. At nabigo niya ang kanilang hindi pa isinisilang na anak, isang sanggol na namatay bago pa man siya nagkaroon ng pagkakataong mabuhay.
  
  Si Johnnie Walker, tulad ng iba pang bote na sinubukan niya noon, ay nagpalalim ng kanyang kawalan ng pag-asa. Alam niyang mangyayari ito. Gusto niyang masaktan ito. Nais niyang putulin nito ang isang piraso ng paghihirap mula sa kanyang kaluluwa.
  
  Sakit ang kanyang pagsisisi.
  
  Nakatingin siya sa labas ng bintana. Nakatitig ito pabalik, walang laman, hindi nakikita at walang emosyon - nabahiran ng itim, katulad niya. Ang mga update mula kay May at Alicia ay naging bihira. Ang mga tawag mula sa kanyang mga kaibigan sa SAS ay patuloy na dumating sa oras.
  
  Pinaslang ng Dugong Hari ang mga magulang ni Ben ilang araw na ang nakalipas. Ligtas sila. Hindi nila alam ang panganib, at hindi malalaman ni Ben kung gaano sila naging biktima ng paghihiganti ng Blood King.
  
  At hindi rin alam ng mga ahente ng CIA na nagbabantay sa mga Blakes. Ang SAS ay hindi nangangailangan ng pagkilala o tapik sa likod. Tinapos lang nila ang gawain at lumipat sa susunod.
  
  Nagsimulang tumugtog ang isang malagim na himig. Ang kanta ay kasing ganda nito - 'My Immortal' ni Evanescence - at ipinaalala nito sa kanya ang lahat ng nawala sa kanya.
  
  Ito ang ringtone niya. Kinakamot niya ang mga sheet na medyo nalilito, ngunit kalaunan ay nakausap sa telepono.
  
  "Oo?"
  
  "Ito si Hayden, Matt."
  
  Umayos siya ng upo ng kaunti. Alam ni Hayden ang kanyang kamakailang mga pagsasamantala ngunit pinili na huwag pansinin ang mga ito. Si Alicia ang namamagitan sa kanila. "Anong nangyari? Ben-?" Ni hindi niya napigilang sabihin ang mga katagang iyon.
  
  "Siya ay ok. Ayos naman kami. Pero may nangyari."
  
  "Nahanap mo na ba si Kovalenko?" Ang pagkainip ay pumutol sa alkoholikong ulap tulad ng isang maliwanag na spotlight.
  
  "Hindi pa. Ngunit si Ed Boudreaux ay may kapatid na babae. At nakakuha kami ng pahintulot na dalhin siya dito."
  
  Umupo si Drake, nakalimutan ang tungkol sa whisky. Ang poot at apoy ng impiyerno ay nagsunog ng dalawang marka sa kanyang puso. "Alam ko na kung ano ang gagawin."
  
  
  IKA-LABINGDALAWANG KABANATA
  
  
  Hinanda ni Hayden ang sarili sa mangyayari. Ang kanyang buong karera sa CIA ay hindi naghanda sa kanya para sa sitwasyong ito. Pinatay ang asawa ng Ministro ng Depensa. Isang internasyonal na terorista na humahawak ng hindi kilalang bilang ng mga kamag-anak ng mga makapangyarihang tao na hostage.
  
  Alam ba ng gobyerno ang pagkakakilanlan ng lahat ng sangkot? Hindi kailanman. Ngunit maaari kang maging mapahamak na mas marami silang alam kaysa sa nalaman nila.
  
  Mukhang mas madali noong una siyang nag-enroll. Marahil ay mas simple ang mga bagay noon, bago ang Setyembre 11. Marahil sa mga araw ng kanyang ama, si James Jay, ang maalamat na ahente na nais niyang tularan, ang mga bagay ay itim at puti.
  
  At walang awa.
  
  Ito ay isang matalim na gilid. Ang digmaan laban sa Blood King ay nakipaglaban sa maraming antas, ngunit ang kanya ay maaaring patunayan na ang pinaka-kahila-hilakbot at matagumpay pa.
  
  Ang magkakaibang personalidad ng mga taong kakampi niya ay nagbigay sa kanya ng kalamangan. Unang napansin ito ni Gates. Kaya naman pinayagan niya silang magsagawa ng sarili nilang imbestigasyon sa misteryong bumabalot sa Bermuda Triangle. Si Gates ay mas matalino kaysa sa naisip niya. Nakita niya kaagad ang kalamangan na ibinigay ng magkakaibang personalidad tulad nina Matt Drake, Ben Blake, May Kitano at Alicia Miles. Nakita niya ang potensyal ng kanyang koponan. At pinagsama-sama niya silang lahat.
  
  Napakatalino.
  
  Koponan ng hinaharap?
  
  Ngayon ang lalaking nawalan ng lahat ay nagnanais na mabigyan ng hustisya ang lalaking napakalupit na pumatay sa kanyang asawa.
  
  Lumapit si Hayden sa selda ni Boudreaux. Ang laconic mercenary ay tamad na tumingin sa kanya sa ibabaw ng kanyang nakatiklop na mga kamay.
  
  "Maaari ba kitang tulungan, Agent Jay?"
  
  Hinding-hindi mapapatawad ni Hayden ang sarili niya kung hindi niya sinubukang muli. "Sabihin sa amin ang lokasyon ni Kovalenko, Boudreau. Ibigay mo na lang at matatapos na ang lahat." Binuka niya ang kanyang mga braso. "I mean, parang hindi ka niya inaaway."
  
  "Baka alam niya." Inikot ni Boudreau ang kanyang katawan at dumulas sa higaan. "Baka hindi niya alam. Baka masyado pang maaga para sabihin, ha?"
  
  "Ano ang kanyang mga plano? Ano itong Gate of Hell?
  
  "If I had knew..." Bakas sa mukha ni Boudreau ang ngiti ng isang piging na pating.
  
  "Ikaw talaga." Hayden remained very matter-of-fact. "Binibigyan kita nitong huling pagkakataon."
  
  "Huling pagkakataon? Babarilin mo ba ako? Sa wakas napagtanto na ba ng CIA kung anong madidilim na kasalanan ang dapat nilang gawin upang manatili sa laro?"
  
  Nagkibit balikat si Hayden. "May oras at lugar para dito."
  
  "Tiyak. Maaari kong pangalanan ang ilang mga lugar." Tinuya siya ni Boudreau, ang kabaliwan ay nagniningning sa pamamagitan ng pagsabog ng laway. "Wala kang magagawa sa akin, Agent Jay, na ipagkakanulo ko ang isang taong kasingkapangyarihan ng Blood King."
  
  "Well..." pinilit ni Hayden na ngumiti. "Iyan ang nagpaisip sa amin, Ed." Nagdagdag siya ng saya sa boses niya. "Wala ka rito, pare. Wala. At gayon pa man hindi ka magtapon. Umupo ka doon, nag-aaksaya, masayang tinatanggap ang konklusyon. Tulad ng isang ganap na bastard. Parang talo. Parang isang piraso ng Southern crap." Ibinigay ni Hayden ang lahat.
  
  Ang bibig ni Boudreaux ay bumuo ng isang tense na puting linya.
  
  "Isa kang lalaking sumuko na. Quirk. Sakripisyo. Impotent."
  
  Lumapit si Boudreau sa kanya.
  
  Idiniin ni Hayden ang kanyang mukha sa mga bar, tinutukso siya. "Fucking flaccid dick."
  
  Naghagis ng suntok si Boudreau, ngunit mas mabilis na umatras si Hayden, pinilit pa ring ngumiti. Ang tunog ng kanyang kamao na tumama sa bakal ay parang basang sampal sa mukha.
  
  "Kaya nagtaka kami. Ano ang dahilan kung bakit ang isang tulad mo, isang sundalo, ay naging isang mahinang miyembro?"
  
  Ngayon ay tumingin sa kanya si Boudreau na may dahan-dahang nakakaunawang mga mata.
  
  "Yun lang". Ginaya siya ni Hayden. "Nakarating ka naman di ba? Maria ang pangalan niya, tama ba?"
  
  Sinarado ni Boudreau ang mga rehas sa hindi masabi na galit.
  
  Si Hayden naman ang ngumiti. "Tulad ng sinabi ko na. Impotent."
  
  Tumalikod siya. Ang mga buto ay inihasik. Ito ay tungkol sa bilis at kalupitan. Si Ed Boudreau ay hindi kailanman mabibiyak sa ilalim ng normal na mga kondisyon. Pero ngayon...
  
  Binulong ni Kinimaka ang TV, na itinali nila sa isang upuan para makita ng mersenaryo. Halata ang pag-aalala sa boses ng lalaki, bagama't pilit niyang itinago.
  
  "Ano ang impiyerno ang sinusubukan mong gawin?"
  
  "Magpatuloy ka sa panonood, bastard." Pinatunog ni Hayden ang boses niya na parang wala na siyang pakialam. Binuksan ni Kinimaka ang TV.
  
  Nanlaki ang mga mata ni Boudreaux. "Hindi," mahinang sabi niya sa labi lang. "Oh hindi".
  
  Sinalubong ni Hayden ang kanyang tingin na may lubos na kapanipaniwalang ngiti. "Nasa digmaan tayo, Boudreau. Ayaw mo pa rin magsalita? Pumili ng isang fucking appendage."
  
  
  ***
  
  
  Siniguro ni Matt Drake na ligtas ang posisyon ng camera bago siya pumasok sa frame. Ang itim na balaclava ay hinila pababa sa kanyang mukha para sa epekto kaysa sa pagbabalatkayo, ngunit ang bulletproof vest na suot niya at ang sandata na kanyang dala ay lubos na naging malinaw ang kaseryosohan ng sitwasyon ng dalaga.
  
  Ang mga mata ng dalaga ay lawa ng kawalan ng pag-asa at takot. Wala siyang ideya kung ano ang ginawa niya. Wala akong ideya kung bakit kailangan nila ito. Hindi niya alam kung ano ang ikinabubuhay ng kanyang kapatid.
  
  Si Maria Fedak ay walang kasalanan, naisip ni Drake, kung sinuman ang walang kasalanan sa mga araw na ito. Nahuli ng pagkakataon, nahuli ng kamalasan sa isang lambat na kumalat sa buong mundo, na sumirit at kumaluskos sa kamatayan, kawalang-puso at poot.
  
  Huminto si Drake sa tabi niya, itinutok ang kutsilyo sa kanang kamay, ang isa naman ay bahagyang nakasandal sa baril. Hindi na mahalaga sa kanya na siya ay inosente. Ito ay kabayaran, hindi bababa. Isang buhay para sa isang buhay.
  
  Matiyaga siyang naghintay.
  
  
  ***
  
  
  "Maria Fedak," sabi ni Hayden. "Siya ay kapatid mo, may asawa, Mr. Boudreau. Ang kapatid mo, makakalimutin, Mr. Mercenary. Takot na takot ang ate mo, Mr. Killer. Hindi niya alam kung sino ang kanyang kapatid o kung ano ang palagiang ginagawa nito. Pero kilala ka talaga niya. Kilala niya ang isang mapagmahal na kapatid na dumadalaw sa kanya minsan o dalawang beses sa isang taon na may mga pekeng kwento at maalalahanin na mga regalo para sa kanyang mga anak. Sabihin mo sa akin, Ed, gusto mo bang lumaki silang walang ina?"
  
  Namumungay ang mga mata ni Boudreaux. Matindi ang hubad niyang takot na talagang naawa si Hayden sa kanya. Ngunit hindi ngayon ang oras. Talagang nasa balanse ang buhay ng kanyang ate. Kaya naman pinili nila si Matt Drake, isa, para mag-host.
  
  "Maria". Ang salitang lumabas sa kanya, nakakaawa at desperado.
  
  
  ***
  
  
  Halos hindi makita ni Drake ang takot na dalaga. Nakita niyang patay si Kennedy sa kanyang mga bisig. Nakita niya ang duguang mga kamay ni Ben. Nakita niya ang guilty face ni Harrison.
  
  Ngunit higit sa lahat nakita niya si Kovalenko. Ang Blood King, ang utak, ay isang taong napakawalang laman at walang pakiramdam na siya ay maaaring maging isang reanimated na bangkay. Zombie. Nakita niya ang mukha ng lalaki at gusto niyang sakalin ang buhay sa lahat ng bagay na nakapaligid sa kanya.
  
  Umabot ang mga kamay nito sa dalaga at tinakpan ang lalamunan nito.
  
  
  ***
  
  
  Napakurap si Hayden sa monitor. Nagmamadali si Drake. Halos hindi nagkaroon ng panahon si Boudreau para magpaubaya. Lumapit si Kinimaka sa kanya, palaging mabait na tagapamagitan, ngunit hinila siya pabalik ni Alicia Miles.
  
  "Hindi pwede, big guy. Pawisan ang mga bastos na ito. Wala silang anuman sa kanilang mga kamay kundi kamatayan."
  
  Pinilit ni Hayden ang sarili na tuyain si Boudreaux sa paraang naaalala niyang tinutuya siya nito nang utusan niyang patayin ang kanyang mga tauhan.
  
  "Sisigaw ka ba, Ed, o gusto mong malaman kung paano sila gumagawa ng sushi sa UK?"
  
  Tiningnan siya ni Boudreaux na may nakamamatay na tingin. Isang manipis na laway ang umagos mula sa sulok ng kanyang bibig. Ang kanyang mga emosyon ay nagiging mas mahusay sa kanya, tulad ng mga ito kapag siya ay nakakaramdam ng isang pagpatay malapit sa kamay. Ayaw ni Hayden na isara niya ang sarili sa kanya.
  
  Malapit na si Alicia sa mga bar. "Ikaw ang nag-utos na patayin ang boyfriend ko. Dapat kang matuwa na si Drake ang gumagawa ng dicing at hindi ako. Dalawang beses ko pa sanang pahirapan ang asong iyon."
  
  Napatingin si Boudreau sa isa't isa. "Mas mabuting siguraduhin ninyong dalawa na hindi ako makakalabas dito. I swear sisirain ko kayong dalawa."
  
  "I-save mo." Pinagmasdan ni Hayden ang pagpisil ni Drake sa leeg ni Maria Fedak. "Wala siyang masyadong oras."
  
  Si Boudreau ay isang matigas na tao at ang kanyang mukha ay sarado. "Hindi sasaktan ng CIA ang kapatid ko. Siya ay isang mamamayan ng Estados Unidos."
  
  Ngayon ay naniwala na talaga si Hayden na hindi talaga nakuha ng loko. "Makinig ka sa akin, baliw na bastard ka," she hissed. "Nasa digmaan tayo. Pinatay ng Bloody King ang mga Amerikano sa lupain ng Amerika. Dose-dosenang inagaw niya. Dose-dosenang. Gusto niyang hawakan ang bansang ito para matubos. Wala siyang pakialam sa iyo o sa mabahong kapatid mo!"
  
  May binulong si Alicia sa kanyang earpiece. Narinig ni Hayden ang mga tagubilin. Ganoon din ang ginawa ni Kinimaka.
  
  Ganun din si Drake.
  
  Binitiwan niya ang leeg ng babae at hinugot ang baril mula sa holster nito.
  
  Napakagat ng ngipin si Hayden kaya nagsisigawan ang mga ugat sa kanyang bungo. Halos mapasigaw ang kanyang gut instinct at sabihing tumigil na siya. Ang kanyang focus ay lumabo sa isang segundo, ngunit pagkatapos ay ang kanyang pagsasanay ay nagsimula, na nagsasabi sa kanya na ito ang pinakamahusay na pagkakataon na mayroon sila upang masubaybayan si Kovalenko.
  
  Isang buhay upang makatipid ng daan-daan o higit pa.
  
  Napansin ni Boudreau ang paglalaro ng mga emosyon sa kanyang mukha at biglang natagpuan ang kanyang sarili sa mga bar, kumbinsido, iniunat ang kanyang kamay at umungol.
  
  "Huwag mong gawin yan. Huwag kang maglakas-loob na gawin ito sa aking nakababatang kapatid na babae!"
  
  Ang mukha ni Hayden ay isang maskara ng bato. "Huling pagkakataon, mamamatay-tao."
  
  "Ang Dugong Hari ay isang multo. Para sa lahat ng alam ko, ito ay maaaring isang pulang herring. Gusto niya ang ganitong bagay."
  
  "Naiintindihan. Subukan mo kami."
  
  Ngunit si Boudreau ay naging isang mersenaryo nang napakatagal, isang mamamatay-tao sa loob ng napakatagal na panahon. At ang kanyang pagkamuhi sa mga pigura ng awtoridad ay nagbulag sa kanyang paghatol. "Pumunta ka sa impiyerno, asong babae."
  
  Nadurog ang puso ni Hayden, ngunit tinapik niya ang monitor ng mikropono sa kanyang pulso. "Baril siya."
  
  Itinaas ni Drake ang baril at idiniin sa ulo niya. Pinindot ng daliri niya ang gatilyo.
  
  Si Boudreaux ay umungal sa takot. "Hindi! Dugong Hari sa-"
  
  Hinayaan ni Drake na malunod ng nakakatakot na tunog ng putok ang lahat ng iba pang tunog. Pinagmasdan niya ang pag-spray ng dugo mula sa gilid ng ulo ni Maria Fedak.
  
  "Hilagang Oahu!" Natapos ang Boudreaux. "Nandoon ang pinakamalaking rantso niya..." Naputol ang kanyang mga salita nang bumagsak siya sa sahig, pinagmamasdan ang patay niyang kapatid na nakasubsob sa upuan at nakatingin sa dingding na tumalsik ng dugo sa likod niya. Gulat na pinagmamasdan niya ang balaclava-clad figure na papalapit sa screen hanggang sa mapuno ito ng buo. Pagkatapos ay tinanggal niya ang kanyang maskara.
  
  Malamig ang mukha ni Matt Drake, malayo, mukha ng isang berdugo na mahal ang trabaho niya.
  
  Kinilig si Hayden.
  
  
  KABANATA TRESE
  
  
  Bumaba si Matt Drake sa taxi at ipinikit ang kanyang mga mata para pag-aralan ang matayog na gusali na nasa harapan niya. Gray at hindi matukoy, ito ang perpektong pabalat para sa isang patagong operasyon ng CIA. Kinailangan ng mga lokal na ahente na pumasok sa underground na garahe, na dumaan sa maraming layer ng seguridad. Lahat ng iba, ahente man o sibilyan, ay pumasok sa harap ng pintuan, sadyang nagpapakita ng kanilang sarili bilang madaling target.
  
  Huminga siya ng malalim, halos matino sa unang pagkakataon hangga't naaalala niya, at itinulak ang isang taong umiikot na pinto. Hindi bababa sa ang pag-install na ito ay tila sineseryoso ang kaligtasan nito. Sa harap niya ay isang simpleng mesa, kung saan nakaupo ang kalahating dosenang mga lalaking mukhang mahigpit. Walang alinlangan na marami pang nanonood.
  
  Tumawid siya sa makintab na tile floor. "Naghihintay si Hayden Jay na makilala ako."
  
  "Anong pangalan mo?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" Bahagyang nag-alinlangan ang matinong hitsura ng guwardiya.
  
  "Talagang".
  
  Binigyan siya ng lalaki ng tingin na maaaring gamitin ng isang tao kapag nakakakita ng isang celebrity o isang preso. Tapos tumawag siya. Pagkaraan ng isang segundo, inihatid niya si Drake sa isang maingat na elevator. Ipinasok niya ang susi at pinindot ang button.
  
  Naramdaman ni Drake na lumipad paitaas ang elevator, na para bang nasa isang unan ng hangin. Napagpasyahan niyang huwag masyadong mag-isip tungkol sa kung ano ang mangyayari, hinayaan niyang ang mga kaganapan ang bahala sa kanilang sarili. Pagbukas ng pinto ay humarap siya sa corridor.
  
  Sa dulo ng koridor ay nakatayo ang komite para batiin siya.
  
  Ben Blake at ang kanyang kapatid na si Karin. Hayden. Kinimaka. Nakatayo sa likod si Alicia Miles. Hindi niya nakita si May, pero hindi niya rin talaga inaasahan.
  
  Mali man ang eksena. Kailangang isama dito si Kennedy. Parang kakaiba ang lahat nang wala siya. Lumabas siya ng elevator at sinubukang alalahanin na marahil ay pareho sila ng nararamdaman. Ngunit gabi-gabi ba silang nakahiga sa kama, tinitingnan ang kanyang mga mata, nagtataka kung bakit wala si Drake para iligtas siya?
  
  Tumayo si Ben sa harapan niya at si Drake, nang walang sinasabi, ay hinila ang binata sa kanyang mga bisig. Nakangiting ngumiti si Karin sa balikat ng kapatid at lumapit si Hayden para ilagay ang kamay sa balikat nito.
  
  "Na-miss ka namin".
  
  Kumapit siya nang husto. "Salamat".
  
  "Hindi mo kailangang mag-isa," sabi ni Ben.
  
  Napaatras ng isang hakbang si Drake. "Tingnan mo," sabi niya, "mahalagang ituwid ang isang bagay. Ako ay isang taong nagbago. Hindi mo na ako maaasahan lalo na sayo Ben. Kung naiintindihan ninyo ito, kayong lahat, may pagkakataon na magkatrabaho tayo."
  
  "Hindi mo-" Dumiretso si Ben sa problema, gaya ng alam ni Drake na gagawin niya. Si Karin, nakakagulat, ay ang kamay ng katwiran. Hinawakan siya nito at hinila sa isang tabi, naiwan si Drake sa isang malinaw na daan patungo sa opisina sa likuran nila.
  
  Lumakad siya sa kanila, tumango kay Kinimaka sa daan. Tumingin si Alicia Miles sa kanya ng seryosong mga mata. Naranasan din niya ang pagkawala ng taong mahal niya.
  
  Huminto si Drake. "Hindi pa tapos, Alicia, hinding-hindi. Dapat tanggalin ang bastos na ito. Kung hindi, baka sunugin niya ang mundo."
  
  "Mamamatay si Kovalenko sa pagsigaw."
  
  "Hallelujah".
  
  Nilagpasan siya ni Drake papunta sa kwarto. Dalawang malalaking computer ang nakaupo sa kanyang kanan, ang mga hard drive ay umaalingawngaw at nagki-click habang sila ay naghahanap at nag-load ng data. Sa harap nito ay isang pares ng floor-high bulletproof windows na tinatanaw ang Miami Beach. Bigla siyang natamaan ng imahe ni Wells na nagpapanggap na pervert at humihingi ng sniper scope para makita niya ang mga tanned na katawan doon.
  
  Ang kaisipang ito ang nagpaisip sa kanya. Ito ang kauna-unahang pagkakataon na napag-isipan niyang mabuti si Welles mula nang mapatay si Kennedy. Namatay si Wells sa isang kakila-kilabot na kamatayan sa kamay ni Alicia o May. Hindi niya alam kung alin, at hindi niya alam kung bakit.
  
  Narinig niyang sinundan siya ng iba papasok. "So..." Nakatutok siya sa view. "Kailan tayo pupunta ng Hawaii?"
  
  "Sa umaga," sabi ni Hayden. "Marami sa aming mga ari-arian ay nakatuon na ngayon sa Oahu. Sinusuri din namin ang ibang mga isla dahil alam na ang Kovalenko ay mayroong higit sa isang rantso. Siyempre, alam na rin ngayon na siya ay isang dalubhasa sa panlilinlang, kaya patuloy naming sinusubaybayan ang iba pang mga lead sa iba't ibang mga rehiyon ng mundo.
  
  "Sige. Naaalala ko ang mga sanggunian sa Captain Cook, Diamond Head at Hell's Gate. Ito ba ang pakay mo?"
  
  Kinuha ito ni Ben. "Medyo, oo. Ngunit nakarating si Cook sa Kauai, hindi sa Oahu. His-" Biglang natapos ang monologue. "Hmm, sa madaling sabi. Wala kaming nakitang kakaiba. Bye."
  
  "Walang direktang koneksyon sa pagitan ni Cook at Diamond Head?"
  
  "Pinagtatrabahuhan na namin". Medyo defensive na wika ni Karin.
  
  "Ngunit siya ay ipinanganak sa Yorkshire," idinagdag ni Ben, na sinusubukan ang bagong hadlang ni Drake. "Alam mo, God's Earth."
  
  Parang hindi man lang narinig ni Drake ang sinasabi ng kaibigan. "Gaano katagal siya sa Hawaii?"
  
  "Mga buwan," sabi ni Karin. "Bumalik siya doon ng hindi bababa sa dalawang beses."
  
  "Baka naman binisita niya ang bawat isla noon. Ang dapat mong gawin ay suriin ang kanyang mga tala, hindi ang kanyang kasaysayan o mga nagawa. Kailangan nating malaman ang tungkol sa mga bagay na hindi siya sikat."
  
  "This is..." Huminto si Karin. "Talagang may katuturan."
  
  Walang sinabi si Ben. Hindi pa tapos si Karin. "Ang alam natin ay ito: ang diyos ng apoy, kidlat at mga bulkan ng Hawaii ay isang babaeng nagngangalang Pele. Siya ay isang tanyag na pigura sa maraming sinaunang kuwento ng Hawaii. Ang kanyang tahanan ay sinasabing nasa tuktok ng isa sa mga pinaka-aktibong bulkan sa mundo, ngunit ito ay nasa Big Island, hindi Oahu.
  
  "Ito lang?" maikling tanong ni Drake.
  
  "Hindi. Habang ang karamihan sa mga kuwento ay tungkol sa kanyang mga kapatid na babae, ang ilang mga alamat ay nagsasabi tungkol sa Gate of Pele. Ang tarangkahan ay patungo sa apoy at sa puso ng isang bulkan-para bang Impiyerno iyon para sa iyo?"
  
  "Marahil ito ay isang metapora," sabi ni Kinimaka nang hindi nag-iisip, pagkatapos ay namula. "Well, pwede naman. Alam mo..."
  
  Si Alicia ang unang tumawa. "Salamat sa Diyos at least may ibang tao na may sense of humor." Ngumuso siya, pagkatapos ay idinagdag, "No offense," sa isang boses na nagpapakitang wala siyang pakialam kung paano siya tratuhin ng mga tao.
  
  "Pele's Gate ay maaaring maging kapaki-pakinabang," sabi ni Drake. "Ipagpatuloy mo ang mabuting gawain. Kita tayo sa umaga".
  
  "Hindi ka ba nananatili?" Pabulalas ni Ben, halatang umaasang magkakaroon siya ng pagkakataong makausap ang kaibigan.
  
  "Hindi". Napatingin si Drake sa bintana nang magsimulang lumubog ang araw sa karagatan. "May pupuntahan ako ngayong gabi."
  
  
  KABANATA LABING-APAT
  
  
  Lumabas ng kwarto si Drake nang hindi lumilingon. As expected, naabutan siya ni Hayden nang papasok na siya sa elevator.
  
  "Drake, dahan-dahan ka. ayos lang siya?"
  
  "Alam mo ayos lang siya. Nakita mo siya sa video stream."
  
  Hinawakan ni Hayden ang kamay niya. "Alam mo ang ibig kong sabihin."
  
  "Magiging maayos din siya. Kailangang magmukhang maganda, alam mo iyon. Naisip siguro ni Boudreaux na totoo iyon."
  
  "Oo".
  
  "Sana nakita ko siyang nagbreak."
  
  "Well, ako yung sinaksak niya, so I got that pleasure, thanks to you."
  
  Pinindot ni Drake ang button para sa unang palapag. "Dapat kasama na ang ate niya sa mga ahente mo. Dadalhin nila siya sa ospital at lilinisin. Ang pekeng dugo ay isang diyablo na nag-iisip ng kanyang sariling negosyo, alam mo."
  
  "Lalong naging baliw si Boudreau, kung pwede lang. Pagtayo ng ate niya, buhay-" Umiling si Hayden. "Huling Pagbagsak."
  
  "Ang plano ay gumana. It was a sound idea," sabi ni Drake sa kanya. "Nakatanggap kami ng impormasyon. Sulit iyon ".
  
  Tumango si Hayden. "Alam ko. Natutuwa lang ako na ang baliw ay nasa likod ng mga bar."
  
  Pumasok si Drake sa elevator at hinintay na magsara ang mga pinto. "If it were up to me," sabi niya nang mawala si Hayden sa paningin. "Papatayin ko ang bastard sa kanyang selda."
  
  
  ***
  
  
  Sumakay si Drake ng taxi papuntang Biscayne Boulevard at tumuloy sa Bayside shopping plaza. Ang lalaking tumawag sa kanya, mukhang tahimik, hindi sigurado at ganap na wala sa pagkatao, ay gustong makipagkita sa labas ng Bubba Gump's. Saglit na nagpatawa si Drake at iminungkahi niya ang Hooters, isang lugar na marahil ay mas angkop para sa kanila, ngunit kumilos si May na parang hindi niya narinig.
  
  Sumama si Drake sa karamihan, nakinig sa maingay na saya sa paligid at parang wala sa lugar. Paano magiging masaya ang mga taong ito kapag nawalan siya ng isang bagay na napakamahal? Paanong wala silang pakialam?
  
  Nanunuyo ang kanyang lalamunan at pumutok ang kanyang labi. Sumenyas ang bar sa Bubba Gump. Siguro maaari siyang lumubog ng ilang bago siya dumating. Gayunpaman, wala siyang ilusyon; ito ay kailangang itigil. Kung pupunta siya sa Hawaii para tugisin ang pumatay sa babaeng mahal niya, kung maghiganti siya kaysa maging biktima, ito na ang huling pagkakataon.
  
  Ito ay dapat na.
  
  Itutulak na sana niya ang pinto ng sinigawan siya ni Mai. Naroon siya, nakasandal sa isang haligi na wala pang anim na talampakan ang layo sa akin. Kung siya ang kalaban, patay na siya ngayon.
  
  Ang kanyang determinasyon para sa kalupitan at paghihiganti ay walang kabuluhan nang walang pagtuon at karanasan.
  
  Nagtungo si Mai sa restaurant, sinundan siya ni Drake. Umupo sila sa bar at nag-order ng Lava Flows bilang parangal sa kanilang nalalapit na paglalakbay sa Hawaii.
  
  Nanatiling tahimik si Drake. Hindi pa niya nakitang kinakabahan si Mai Kitano. Hindi pa niya ito nakitang natakot noon. Hindi niya maisip ang isang senaryo na magpapatalo sa kanya.
  
  At muling gumuho ang mundo niya.
  
  "Inagaw ni Kovalenko ang aking kapatid na babae, si Chika, mula sa Tokyo. Lumipas ang maraming buwan. Siya ang nagpabihag sa kanya mula noon." Huminga ng malalim si Mai.
  
  "Naiintindihan ko. Naiintindihan ko ang ginawa mo," pabulong na sabi ni Drake. Halata naman. Palaging nauuna ang pamilya.
  
  "May device siya."
  
  "Oo".
  
  "Pumunta ako sa US para hanapin siya. Para mahanap si Kovalenko. Pero nabigo ako hanggang sa makontak mo ako ng mga kaibigan mo. may utang ako sayo".
  
  "Hindi namin siya nailigtas. Ginawa mo."
  
  "Binigyan mo ako ng pag-asa, ginawa mo akong bahagi ng koponan."
  
  "Kasama ka pa rin ng team. At huwag kalimutan na may ibang remedyo ang gobyerno. Hindi sila susuko."
  
  "Maliban kung ang isa sa kanila ay may minamahal sa pagkabihag."
  
  Alam ni Drake kung ano ang nangyari sa asawa ni Gates, ngunit walang sinabi. "Kailangan ka namin sa Hawaii, Mai. Kung gusto nating talunin ang lalaking ito, kakailanganin natin ang pinakamahusay. Alam ito ng gobyerno. Kaya ikaw, Alicia at ang iba pa ay pinayagang umalis."
  
  "At ikaw?"
  
  "At ako".
  
  "Paano ang mga mahal mo sa buhay, Drake? Sinusubukan ba ng Bloody King na isagawa ang kanyang paghihiganti?"
  
  Nagkibit balikat si Drake. "Pumalpak siya."
  
  "At gayon pa man ay patuloy siyang magsisikap."
  
  "Ligtas ba ang kapatid mo?" Kailangan ba niya ng karagdagang proteksyon? May mga kilala akong-"
  
  "Ayos na yan, salamat."
  
  Pinag-aralan ni Drake ang hindi ginalaw na inumin. "Kung gayon matatapos ang lahat sa Hawaii," sabi niya. "At ngayon na halos nahanap na namin ito, malapit na."
  
  Humigop ng matagal si Mai sa kanyang inumin. "Maghahanda siya, Drake. Isang dekada na niya itong pinaplano."
  
  "Ito ang lupain ng apoy," sabi niya. "Idagdag si Kovalenko at ang iba pa sa amin sa equation na iyon, at ang buong lugar na ito ay maaaring sumabog."
  
  
  ***
  
  
  Pinagmasdan niya si May na naglalakad palayo patungo sa parking lot at tumungo sa kung saan naisip niyang baka naroroon ang taxi. Ang Miami nightlife ay puspusan. Ang alkohol ay hindi lamang ang paraan ng pagkalasing na magagamit, at ang kumbinasyon ng walang katapusang, kaaya-ayang mga gabi, magagandang lalaki at babae, at mga dynamic na melodies ay nagsumikap na iangat kahit ang kanyang nagbabantang moral.
  
  Lumiko siya sa kanto at bumungad sa kanya ang marina - mga yate na nanginginig sa pagmamalaki sa lugar, mga pulutong na pumupuno sa mga daanan, isang open-air na restaurant na puno ng magagandang tao na walang pakialam sa anumang bagay sa mundo.
  
  Maraming salamat sa mga taong tulad ni Matt Drake.
  
  Tumalikod siya. Ang kanyang cell phone ay tumunog sa mapang-akit at malambing na himig.
  
  Mabilis na pindutin ang pindutan. "Oo?"
  
  "Matt? Magandang hapon. Kamusta." Nagulat siya sa magagandang tono ng isang edukasyon sa Oxford.
  
  "Dal?" - sinabi niya. "Torsten Dahl?"
  
  "Tiyak. Sino pa ang mas maganda?"
  
  Nagpanic si Drake. "Maayos ang lahat?"
  
  "Huwag kang mag-alala, buddy. Maayos ang lahat sa bahaging ito ng mundo. Ang Iceland ay mahusay. Ang mga bata ay hindi kapani-paniwala. Ang asawa ay... asawa. Kumusta ang mga bagay kay Kovalenko?"
  
  "We found it," nakangiting sabi ni Drake. "Halos. Alam namin kung saan titingin. May ilang mobilisasyon na nagaganap ngayon at dapat ay nasa Hawaii tayo bukas."
  
  "Perpekto. Well, ang dahilan kung bakit ako tumatawag ay maaaring makatulong sa iyo o hindi. Maaari kang magpasya para sa iyong sarili. Tulad ng alam mo, ang paggalugad sa Libingan ng mga Diyos ay patuloy na maingat. Naaalala mo ba kung paano ako nakatayo sa gilid ng puntod ni Odin sa kastilyo ni Frey habang nakalaylay ang aking dila? Naaalala mo ba ang nahanap natin?"
  
  Naalala ni Drake ang kanyang agarang pagkamangha. "Talagang".
  
  "Maniwala ka sa akin kapag sinabi kong nakakahanap tayo ng mga kayamanan na katumbas o higit pa dito halos araw-araw. Ngunit isang mas makamundong bagay ang nakakuha ng atensyon ko ngayong umaga, higit sa lahat dahil ito ang nagpapaalala sa akin sa iyo."
  
  Humakbang si Drake sa makipot na eskinita para mas marinig ang Swede. "Naaalala mo ba ako? Nahanap mo na ba si Hercules?
  
  "Hindi. Ngunit nakakita kami ng mga palatandaan sa mga dingding ng bawat angkop na lugar sa libingan. Nakatago sila sa likod ng mga kayamanan, kaya hindi sila napapansin noong una."
  
  Umubo si Drake. "Marks?"
  
  "Tugma sila sa larawang ipinadala mo sa akin."
  
  Nagtagal si Drake, at pagkatapos ay tumama ang kidlat sa kanyang puso. "Teka. Ibig sabihin tulad lang ng picture na pinadala ko? Ang swirl image na nakita namin sa time travel device?"
  
  "Akala ko kakagatin ka nito, kaibigan. Oo, ang mga markang ito - o mga kulot, gaya ng sinasabi mo."
  
  Saglit na natahimik si Drake. Kung ang mga marka sa Libingan ng mga Diyos ay tumugma sa mga marka na nakita nila sa mga sinaunang kagamitan sa transportasyon, nangangahulugan iyon na sila ay mula sa parehong panahon.
  
  Nagsalita si Drake sa tuyong bibig. "Ibig sabihin-"
  
  Ngunit naisip na ni Thorsten Dahl ang lahat. "Na ang mga diyos ay lumikha ng mga aparato para sa layunin ng paglalakbay sa oras. Kung iisipin mo, may katuturan. Mula sa nakita namin sa libingan ni Odin, alam naming umiral sila. Ngayon alam na natin kung paano nila manipulahin ang paglipas ng panahon."
  
  
  LABINGLIMANG KABANATA
  
  
  Ang Dugong Hari ay nakatayo sa gilid ng kanyang maliit na reserba, pinapanood ang ilan sa kanyang mga Bengal na tigre na hinahabol ang isang maliit na usa na pinakawalan para sa kanila. Naputol ang kanyang emosyon. Sa isang banda, isang kasiyahang pagmamay-ari at panoorin sa paglilibang ang isa sa mga pinakadakilang makinang pamatay na nilikha sa planeta. Sa kabilang banda, nakakaiyak na kahihiyan na sila ay binihag. Mas karapatdapat sila.
  
  Hindi tulad ng kanyang mga taong bihag. Deserved nila ang makukuha nila.
  
  Boudreau.
  
  Lumingon ang Blood King nang marinig niya ang ilang taong naglalakad sa damuhan. "Mr. Boudreau," pangungulit niya. "Paano napunta ang pagpigil sa CIA?"
  
  Huminto ang lalaki ng ilang yarda ang layo, binigyan siya ng paggalang na kailangan niya, ngunit nakatingin sa kanya nang walang takot. "Mas mahirap kaysa sa naisip ko," pag-amin niya. "Salamat sa tahimik na pagkuha."
  
  Huminto ang Dugong Hari. Naramdaman niya ang mga tigre sa likod niya, hinahabol ang takot na usa. Ang usa ay tumili at tumakbo palayo, nadaig ng takot, hindi na kayang harapin ang sarili nitong kamatayan. Hindi ganoon si Boudreau. Ang Dugong Hari ay nagpakita sa kanya ng isang tiyak na antas ng paggalang.
  
  "Nahigitan ka na ba ni Matt Drake?"
  
  "Ang CIA ay naging mas maparaan kaysa sa inaasahan ko. Iyon lang."
  
  "Alam mo na kung nasa akin ang baril, hindi napeke ang pagkamatay ng kapatid mo."
  
  Ang katahimikan ni Boudreaux ay nagpakita na naiintindihan niya.
  
  "Dumating na ang oras para kumilos," sabi ng Dugong Hari. "Kailangan ko ng taong sisira sa ibang mga ranso. Ang mga nasa Kauai at ang Big Island. Kaya mo bang gawin ito para sa akin?"
  
  Ang lalaking inutusan niyang iligtas mula sa habambuhay na pagkakakulong ay biglang nakahanap ng pag-asa. "Kaya ko ito."
  
  "Dapat mong patayin ang bawat bihag. Bawat lalaki, babae at bata. Kaya mo yan?"
  
  "Opo, ginoo".
  
  Sumandal ang Dugong Hari. "Sigurado ka?"
  
  "Gagawin ko lahat ng ipapagawa mo sa akin."
  
  Ang Blood King ay hindi nagpakita ng panlabas na emosyon, ngunit nalulugod. Si Boudreau ang kanyang pinakamagaling na mandirigma at kumander. Buti na lang nanatili siyang loyal.
  
  "Kung ganoon ay maghanda ka na. Hihintayin ko ang mga tagubilin mo."
  
  Inakay ng kanyang mga tauhan ang Amerikano, at sinenyasan ng Blood King ang isang lalaki na maghintay sa likod. Si Claude iyon, ang manager ng kanyang ranso sa Oahu.
  
  "Gaya nga ng sinabi ko, Claude, the time has come. Handa ka na ba, tama?"
  
  "Nakahanda na ang lahat. Hanggang kailan tayo magtatagal?"
  
  "Mananatili ka hanggang sa mamatay ka," sigaw ng Dugong Hari. "Kung ganoon ay mababayaran ang utang mo sa akin. Ikaw ay bahagi ng distraction. Siyempre, maliit na bahagi lamang ito, ngunit sulit ang iyong sakripisyo."
  
  Nanatiling tahimik ang kanyang superbisor sa Oahu.
  
  "Nakakaistorbo ka ba?"
  
  "Hindi. Hindi po."
  
  "Mabuti ito. At sa sandaling ituon natin ang kanilang atensyon sa ranso, magbubukas ka ng mga lokal na selula ng isla. Ako ang dadaan sa mga Pintuan ng Impiyerno, ngunit ang Hawaii ay masusunog."
  
  
  LABING-ANIM NA KABANATA
  
  
  Ang CIA private jet ay lumilipad sa taas na tatlumpu't siyam na libong talampakan. Inikot ni Matt Drake ang yelo sa kanyang walang laman na baso at binasag ang takip para sa isa pang miniature na whisky. Mag-isa siyang nakaupo sa likod ng eroplano, umaasang igagalang nila ang kanyang pag-iisa. Ngunit ang patuloy na mga sulyap sa gilid at galit na galit ay nagsabi sa kanya na ang 'welcome back' na van ay malapit nang huminto sa tabi niya.
  
  At ang whisky ay hindi pa nagsisimulang magalit sa akin.
  
  Umupo si Hayden sa tapat niya, si Kinimaka sa tabi niya. Sa kabila ng likas na katangian ng kanyang misyon, ang Hawaiian ay tila masayahin sa pagbabalik sa kanyang tinubuang-bayan. Ang kanyang pamilya ay maingat na binantayan, ngunit ang palaging-optimistic na higante ay tila lubos na nagtitiwala na magkakaroon pa rin siya ng pagkakataong makita sila.
  
  Kinausap ni Hayden si Jonathan Gates sa isang satellite phone. "Tatlo pa? Kabuuang dalawampu't isang bilanggo iyon, sir. Well, oo, sigurado akong may higit pa doon. At wala pang lokasyon. Salamat".
  
  Naputol ang koneksyon ni Hayden at ibinaba ang kanyang ulo. "Hindi ko na siya nakakausap. Paano mo kakausapin ang isang lalaki na ang asawa ay pinatay lang? Ano ang sasabihin mo?"
  
  Napatingin si Drake sa kanya. It took a moment, but then she turned her haunted gaze to him. "Pasensya na, Matt. Sa tingin ko hindi. Napakaraming nangyayari."
  
  Tumango si Drake at inubos ang baso niya. "Hindi ba dapat magbakasyon si Gates?"
  
  "Ang sitwasyon ay masyadong hindi matatag." Idiniin ni Hayden ang telepono sa kanyang tuhod. "Sa digmaan, walang sinuman ang maaaring mawala sa background."
  
  Napangiti si Drake sa kabalintunaan. "Hindi ko akalain na ganoon kalaki ang Hawaii."
  
  "Ibig mong sabihin, bakit wala pa silang nahahanap kahit isa sa mga ranso niya? Well, hindi naman big deal. Ngunit mayroong napakaraming hindi maarok na kagubatan, burol at lambak. Ang mga ranso ay malamang na naka-camouflag din. At ang Dugong Hari ay inihanda para sa atin. Mukhang iniisip ng Washington na ang mga lokal ay makakatulong sa amin nang higit pa kaysa sa mga regular na manggagawa."
  
  Nagtaas ng kilay si Drake. "Nakakagulat, malamang tama sila. Dito pumapasok ang magiliw nating higante."
  
  Binigyan siya ni Mano ng isang malapad at nakakarelaks na ngiti. "Kilala ko talaga ang karamihan sa mga tao ng Honolulu."
  
  May lumabas na blur, at biglang sumulpot si Ben Blake sa tabi niya. Napatitig si Drake sa binata. Ito ang unang pagkakataon na talagang nagkita sila simula noong namatay si Kennedy. Isang alon ng emosyon ang bumangon sa loob niya, na mabilis niyang pinigilan at itinago sa pamamagitan ng muling paghigop.
  
  "Napakabilis ng lahat, pare. Hindi ko napigilan. Iniligtas niya ako, ngunit... ngunit hindi ko siya nailigtas."
  
  "Hindi kita sinisisi. Hindi mo kasalanan iyon."
  
  "Pero umalis ka."
  
  Napatingin si Drake kay Karin, kapatid ni Ben, na galit na nakatingin sa kapatid niya. Tila pinag-uusapan nila ang walang ingat na hakbang ni Ben, at siya ay sumalungat sa butil. Binuksan ni Drake ang isa pang whisky at sumandal sa kanyang upuan, hindi gumagalaw ang kanyang tingin. "Mga isang libong taon na ang nakalilipas, sumali ako sa SAS. Pinakamahusay na puwersang panlaban sa mundo. May dahilan kung bakit sila ang pinakamahusay, Ben. Kabilang sa iba pang mga bagay, ito ay dahil sila ay malupit na tao. walang awa. Mga mamamatay tao. Hindi sila kamukha ng Matt Drake na kilala mo. O kahit na tulad ni Matt Drake, na naghahanap ng mga buto ni Odin. Itong si Matt Drake ay wala sa SAS. Siya ay isang sibilyan."
  
  "At ngayon?"
  
  "Hangga"t nabubuhay pa ang Blood King at nabubuhay pa ang Vendetta, hindi ako maaaring maging sibilyan. Hindi mahalaga kung gaano ko kagustong maging masama."
  
  Napaiwas ng tingin si Ben. "Naiintindihan ko naman".
  
  Nagulat si Drake. Lumingon siya sa kalahati nang tumayo si Ben at naglakad pabalik sa upuan niya. Marahil ay nagsisimula nang lumaki ang binata.
  
  Kung hindi pinabilis ng huling tatlong buwan ang prosesong ito, walang mangyayari.
  
  Napatingin si Hayden sa kanya. "Kasama niya, alam mo ba. Nang mamatay siya. Mahirap din para sa kanya."
  
  Napalunok si Drake at walang sinabi. Naninikip ang kanyang lalamunan at wala na siyang nagawa kundi ang mapaluha. Isang lalaki mula sa SAS. Ang whisky ay nag-iwan ng mainit na bakas sa hukay ng aking tiyan. Pagkaraan ng ilang sandali ay nagtanong siya, "Kamusta ang iyong binti?"
  
  "Masakit. Kaya kong maglakad at tumakbo pa. Hindi ko nais na labanan ang Boudreau sa loob ng ilang linggo pa.
  
  "Hangga't siya ay nasa kulungan, hindi mo na kakailanganin."
  
  Nakuha ng kaguluhan ang kanyang atensyon. Umupo sina Mai at Alicia ng ilang hanay sa unahan at sa tapat ng aisle mula sa isa't isa. Ang relasyon sa pagitan ng dalawang babae ay hindi kailanman naging mas malamig, ngunit may isang bagay na nakakainis sa kanilang dalawa.
  
  "Nakompromiso mo kami!" Nagsimulang sumigaw si Alicia. "Para iligtas ang sarili kong kapatid na babae. Paano pa sila makakahanap ng hotel?"
  
  Umalis si Drake sa kinauupuan niya at tinungo ang aisle. Ang huling bagay na kailangan niya sa paglipad ay isang away sa pagitan ng dalawa sa mga pinakanakamamatay na babae na nakilala niya.
  
  "Namatay si Hudson sa hotel na iyon," ungol ni Alicia. "Binaril nila siya habang... habang-" Umiling siya. "Ito ba ang iyong impormasyon, Kitano? Hinahamon kita na sabihin ang totoo."
  
  Pumasok si Alicia sa aisle. Tumayo si Mai para tignan siya sa mukha. Halos magka nose to nose ang dalawang babae. Umatras si Mai para bigyan ng puwang ang sarili. Maaaring naisip ng isang walang karanasan na tagamasid na ito ay isang tanda ng kahinaan sa bahagi ng Japanese girl.
  
  Alam ni Drake na ito ay isang nakamamatay na senyales.
  
  Sumugod siya pasulong. "Tumigil ka!"
  
  "Ang aking kapatid na babae ay nagkakahalaga ng sampung Hudsons."
  
  ungol ni Alicia. "Ngayon kukuha ako ng ilang May-time!"
  
  Alam ni Drake na hindi aatras si May. Mas madaling sabihin kay Alicia ang alam na niya-na ibinigay ni Hudson ang kanyang sarili-ngunit hindi siya pinapayagan ng pagmamalaki ni Mai Kitano na sumuko. Hinampas ni Alicia. ganti ni Mai. Lumipat si Alicia sa gilid para bigyan ng espasyo ang sarili. Inatake siya ni Mai.
  
  Lumapit si Drake sa kanila.
  
  Ginaya ni Alicia ang isang sipa, humakbang pasulong at ibinato ang siko sa mukha ni May. Ang mandirigmang Hapones ay hindi gumalaw, ngunit bahagyang ibinaling ang kanyang ulo, pinayagan ang suntok na sumipol ng isang milimetro ang layo mula sa kanya.
  
  Hinampas ni Mai ng malakas si Alicia sa tadyang. Nagkaroon ng mataas na pagsirit ng pagtakas ng hininga, at si Alicia ay sumuray-suray pabalik sa bulkhead. Sumulong si May.
  
  Tumalon si Hayden sa kanyang mga paa, sumisigaw. Nakatayo na rin sina Ben at Karin, parehong curious kung sino ang mananalo sa laban. Pilit na sumugod si Drake, itinulak si May sa katabing upuan at pinutol ang kamay sa lalamunan ni Alicia.
  
  "Tumigil ka." Ang kanyang boses ay kasingtahimik ng libingan, ngunit puno ng banta. "Walang kinalaman dito ang patay mong boyfriend. At pati ang kapatid mo." Sinamaan niya ng tingin si May. "Kaaway si Kovalenko. Kapag naging FUBAR ang bastard na iyon, maaari mong labanan ang lahat ng gusto mo, ngunit i-save ito hanggang doon."
  
  Pinihit ni Alicia ang kanyang braso. "Dapat mamatay ang asong iyon sa ginawa niya."
  
  Hindi kumurap ang mata ni Mai. "Mas malala ang ginawa mo, Alicia."
  
  Nakita ni Drake ang pagsiklab muli ng apoy sa mga mata ni Alicia. Ibinulsa niya ang tanging pumasok sa isip niya. "Sa halip na makipagtalo, baka maipaliwanag mo sa akin kung sino sa inyo ang talagang pumatay kay Wells. At bakit."
  
  Ang laban ay lumampas sa kanila.
  
  Nasa likuran niya mismo si Hayden. "Si Hudson ay nasubaybayan gamit ang isang high-tech na tracking device, si Miles. Alam mo na. Walang sinuman dito ang natutuwa sa paraan ng pagbibigay ni Mai ng device." May bakal sa boses niya. "Not to mention kung paano niya nakuha. Pero kahit ako naiintindihan ko kung bakit niya ginawa yun. Ang ilang matataas na opisyal ng gobyerno ay kasalukuyang dumaranas ng parehong bagay. Naglalaro na si Kovalenko sa kanyang huling laro, at halos hindi na kami nakarating sa pangalawang base. At kung hindi selyado ang mga pagtagas-"
  
  Ungol ni Alicia at bumalik sa kanyang upuan. Nakahanap si Drake ng isa pang stack ng mga miniature at bumalik sa aisle sa kanyang sarili. Diretso ang tingin niya sa harapan, ayaw pa niyang magsimula ng anumang usapan sa matalik niyang kaibigan.
  
  Ngunit habang nasa daan, tumabi sa kanya si Ben. "FUBAR?"
  
  "Naloko nang hindi na makilala."
  
  
  CHAPTER SEVENTEEN
  
  
  Bago sila lumapag, nakatanggap si Hayden ng tawag na nakatakas si Ed Boudreau mula sa isang bilangguan ng CIA. Ang Blood King ay gumamit ng isang insider at, laban sa kanyang sariling kagustuhan, kinuha si Boudreau sa isang maingat, walang kaguluhan na operasyon.
  
  "Wala kayong natutunan," sabi ni Drake sa kanya, at hindi siya nagulat nang wala siyang masabi bilang tugon.
  
  Ang paliparan ng Honolulu ay lumiwanag nang malabo, gayundin ang mabilis na pagsakay sa kotse papunta sa lungsod. Sa huling pagkakataon na sila ay nasa Hawaii, inatake nila ang mansyon ni Davor Babic at inilagay sa listahan ng mga suspek ng kanyang anak na si Blanca. Mukhang seryoso ito noon.
  
  Pagkatapos ay lumitaw si Dmitry Kovalenko.
  
  Ang Honolulu ay isang mataong lungsod, hindi katulad ng karamihan sa mga lungsod sa Amerika o Europa. Ngunit kahit papaano, ang simpleng pag-iisip na wala pang dalawampung minuto ang layo ng Waikiki Beach ay nagpapalambot maging sa malungkot na pag-iisip ni Drake.
  
  Madaling araw na at pagod na silang lahat. Ngunit iginiit nina Ben at Karin na dumiretso sila sa gusali ng CIA at kumonekta sa lokal na network. Pareho silang sabik na magsimulang maghukay sa kinaroroonan ng mga journal ni Captain Cook. Halos mapangiti si Drake sa narinig niya. Si Ben ay palaging mahilig sa mga bugtong.
  
  Binilisan ni Hayden ang mga papeles at hindi nagtagal ay napadpad sila sa isa pang maliit na opisina, katulad ng naiwan nila sa Miami. Ang kaibahan lang ay mula sa bintana ay makikita nila ang matataas na hotel ng Waikiki, ang sikat na Top of Waikiki revolving restaurant at, sa di kalayuan, ang pinakamalaking atraksyon ng Oahu, ang long-dormant volcano na kilala bilang Diamond Head.
  
  "Diyos ko, gusto kong manirahan dito," sabi ni Karin sabay buntong-hininga.
  
  "Naniniwala ako," bulong ni Kinimaka. "Bagaman sigurado akong karamihan sa mga bakasyunista ay gumugugol ng mas maraming oras dito kaysa sa akin."
  
  "Uy, nasa Everglades ka hindi pa katagal," sabi ni Hayden habang ikinonekta niya ang mga computer nina Ben at Karin sa privileged system. "At nakilala ang isa sa mga lokal."
  
  Si Kinimaka ay mukhang nalilito saglit, pagkatapos ay tumawa. "Ang ibig mong sabihin ay alligator? Napakasaya noon, oo."
  
  Natapos si Hayden sa kanyang ginagawa at tumingin sa paligid. "Paano ang isang mabilis na hapunan at isang maagang kama? Magsisimula tayong magtrabaho sa madaling araw."
  
  May mga tango at bulungan ng pagsang-ayon. Nang pumayag si May ay umalis na si Alicia. Tinignan siya ni Drake bago lumingon sa mga kasamahan niya. "Dapat may alam kayong lahat na natutunan ko ngayon. Mayroon akong pakiramdam na ito ay maaaring isa sa pinakamahalagang piraso ng impormasyon na aming ihahayag." Gumawa siya ng isang pause. "Nakipag-ugnayan sa akin si Dahl kahapon."
  
  "Torsten?" Nagblurted out si Ben. "Kumusta na ang lokong Swede? Sa huling pagkakataon na nakita ko siya, nakatitig siya sa mga buto ni Odin."
  
  Nagkunwari si Drake na walang humarang sa kanya. "Habang ginalugad ang Tomb of the Gods, nakakita sila ng mga marka na tumutugma sa mga swirl na nakita namin sa mga transfer device."
  
  "Patuloy?" - echo ni Hayden. "Gaano ka consistent?"
  
  "Pareho talaga sila."
  
  Ang utak ni Ben ay nagsimulang gumana sa buong kapasidad. "Ito ay nangangahulugan na ang parehong mga tao na bumuo ng Tomb ay lumikha din ng mga aparato. Ito ay kabaliwan. Ang teorya ay ang mga diyos ay nagtayo ng kanilang sariling mga libingan at literal na humiga upang mamatay, habang pinahaba ang buhay sa pamamagitan ng malawakang pagkalipol. Ngayon sinasabi mong gumawa din sila ng mga time travel device?" Tumigil si Ben. "Sa totoo lang, may katuturan-"
  
  Umiling si Karin, nakatingin sa kanya. "Tanga. Siyempre, ito ay may katuturan. Kaya't naglakbay sila sa paglipas ng panahon, manipulahin ang mga kaganapan at nilikha ang mga tadhana ng mga tao.
  
  Tahimik na tumalikod si Matt Drake. "Magkita tayo sa umaga."
  
  
  ***
  
  
  Ang hangin sa gabi ay maaliwalas, mainit-init sa tropiko, at mahina ang lasa ng Karagatang Pasipiko. Nagpagala-gala si Drake sa kalye hanggang sa makakita siya ng bukas na bar. Dapat iba ang mga kliyente sa ibang bar sa ibang bansa di ba? naisip niya. Pagkatapos ng lahat, ito ay paraiso. Kung gayon bakit naglalaro pa rin ng pool ang mga lifers, mukhang pag-aari nila ang lugar? Bakit may lasing na nakaupo sa dulo ng bar na nakatalikod? Bakit magkahiwalay ang mag-asawang walang hanggan, nawala sa sarili nilang maliliit na mundo, magkasama ngunit nag-iisa?
  
  Well, ang ilang mga bagay ay naiiba. Nasa bar si Alicia Miles, tinatapos ang double drink. Naisipan ni Drake na umalis. May iba pang mga bar kung saan maaari niyang itago mula sa kanyang mga kalungkutan, at kung karamihan sa mga ito ay ganito ang hitsura, siya ay pakiramdam sa bahay.
  
  Ngunit marahil ang tawag sa pagkilos ay nagbago ng kaunti sa kanyang pananaw. Lumapit ito sa kanya at umupo. Hindi man lang siya dumilat.
  
  "Bastos, Drake." Itinulak niya ang laman nitong baso patungo sa kanya. "Ibili mo ako ng inumin."
  
  "Iwan mo ang bote," utos ni Drake sa bartender at nagbuhos ng kalahating baso ng Bacardi Oakheart. Itinaas niya ang kanyang baso sa isang toast. "Alicia Miles. Isang sampung taong relasyon na walang napunta, ha? At ngayon ay nasa langit na tayo, naglalasing sa isang bar."
  
  "Ang buhay ay may paraan upang sirain ka."
  
  "Hindi. Ginawa ito ng SRT."
  
  "Siguradong hindi ito nakatulong."
  
  Napatingin si Drake sa gilid niya. "Ito ba ay isang proposisyon ng katapatan? Mula sa iyo? Ilan sa kanila ang nalunod mo?"
  
  "Enough to relieve the tension. Hindi kasing dami ng kailangan ko."
  
  "At wala kang ginawa para matulungan ang mga taong iyon. Sa nayon na iyon. Naaalala mo pa ba? Pinayagan mo ang sarili nating mga sundalo na tanungin sila."
  
  "Ako ay isang sundalo, tulad nila. May mga order ako."
  
  "At pagkatapos ay sumuko ka sa nagbayad ng higit pa."
  
  "Ginawa ko na ang tungkulin ko, Drake." Nilagyan muli ni Alicia ang kanyang rum at malakas na inihampas ang bote sa mesa. "Panahon na para umani ng mga benepisyo."
  
  "At tingnan mo kung saan ka niya nakuha."
  
  "Ibig mong sabihin, tingnan mo kung saan tayo nakuha nito, hindi ba?"
  
  Nanatiling tahimik si Drake. Masasabi nating tinahak niya ang mataas na daan. Maaari mo ring sabihin na tinahak niya ang mababang kalsada. Hindi mahalaga. Napunta sila sa parehong lugar na may parehong pagkalugi at parehong hinaharap.
  
  "Haharapin muna natin ang Bloody Vendetta. At Kovalenko. Pagkatapos ay makikita natin kung nasaan tayo." Nakaupo si Alicia habang nakatingin sa malayo. Iniisip ni Drake kung si Tim Hudson ang nasa isip niya.
  
  "Kailangan pa nating pag-usapan si Wells. Kaibigan ko siya."
  
  Tumawa si Alicia na parang kanina lang. "Yung matandang pervert? Hindi mo siya kaibigan, Drake, at alam mo iyon. Pag-uusapan natin ang tungkol sa mga balon. Pero sa huli. Iyan ay kapag ito ay nangyayari."
  
  "Bakit?"
  
  Isang malambing na boses ang lumutang sa kanyang balikat. "Kasi kailangan mangyari iyon, Matt." Malambing na tono ni May. Siya sidled patungo sa kanila na may tahimik kadali. "Dahil kailangan natin ang isa't isa na malampasan muna ito."
  
  Pilit itinago ni Drake ang pagkagulat nang makita siya. "Ganoon ba talaga kalala ang katotohanan tungkol kay Wells?"
  
  Ang kanilang katahimikan ay nagsabi kung ano iyon.
  
  Pumagitna sa kanila si Mai. "Nandito ako dahil may lead ako."
  
  "Kawit? kanino galing? Akala ko pinalitan ka ng Hapon."
  
  "Opisyal na, ginawa nila." May masasayang note sa boses ni Mai. "Unofficially, nakikipag-negosasyon sila sa mga Amerikano. Alam nila kung gaano kahalaga ang makuha si Kovalenko. Huwag isipin na ang aking gobyerno ay walang mga mata upang makita.
  
  "Hindi ko man lang napanaginipan iyon." Ngumuso si Alicia. "Gusto ko lang malaman kung paano mo kami nahanap." Pinagpag niya ang kanyang jacket na parang gusto niyang itapon ang beacon.
  
  "I"m better than you," sabi ni Mai at tumatawa na ngayon. "At ito ang tanging bar para sa tatlong bloke."
  
  "Ito ay totoo?" Napakurap si Drake. "Napakabalintuna."
  
  "May lead ako," ulit ni Mai. "Gusto mo bang sumama sa akin ngayon at tingnan ito o pareho kayong lasing para pakialaman?"
  
  Tumalon si Drake sa kanyang upuan makalipas ang ilang segundo at umikot si Alicia. "Ipakita mo ang daan, munting duwende."
  
  
  ***
  
  
  Makalipas ang maikling biyahe sa taxi, nagsisiksikan sila sa isang abalang sulok ng kalye, nakikinig sa update ni Mai sa kanila.
  
  "Diretso ito sa isang taong pinagkakatiwalaan ko sa Intelligence Agency. Ang rantso ni Kovalenko ay pinamamahalaan ng ilang taong pinagkakatiwalaan niya. Ganyan naman palagi, bagama't nakakatulong ito sa kanya ngayon higit kailanman kapag kailangan niya ng oras para...well, gawin kung ano ang plano niyang gawin. Anyway, ang kanyang rantso sa Oahu ay pinamamahalaan ng isang lalaking nagngangalang Claude."
  
  Itinuon ni Mai ang kanilang atensyon sa linya ng mga kabataang dumadaan sa may arko at maliwanag na pasukan sa upscale club. "Si Claude ang nagmamay-ari ng club na ito," sabi niya. Ang mga kumikislap na ilaw ay nag-advertise ng 'Mga Live na DJ, Mga Espesyal na Bote sa Biyernes at Mga Espesyal na Panauhin'. Nilingon ni Drake ang karamihan ng tao na may hinahabol na pakiramdam. Itinampok nito ang humigit-kumulang isang libong pinakamagagandang binata sa Hawaii sa iba't ibang estado ng paghuhubad.
  
  "Maaari tayong tumayo nang kaunti," sabi niya.
  
  "Ngayon alam kong malinis na kayong lahat." Ngumisi si Alicia sa kanya. "Ang Drake noong isang taon ay tatayo sana sa tabi ng dalawang maiinit na babae na kasama niya ngayon, hinawakan ang magkabilang pisngi nila, at itinulak kami doon."
  
  Kinusot ni Drake ang kanyang mga mata, alam niyang tama siya. "Ang kalagitnaan ng thirties ay nagbabago ng isang tao," pinisil niya, biglang naramdaman ang bigat ng pagkawala ni Alison, ang pagpatay kay Kennedy, at ang patuloy na paglalasing. Nagawa niyang ayusin ang isang bakal na tingin sa kanilang dalawa.
  
  "Dito na magsisimula ang paghahanap kay Claude."
  
  Nilampasan nila ang mga doormen, nakangiti, at natagpuan ang kanilang mga sarili sa isang makitid na lagusan na puno ng mga kumikislap na ilaw at pekeng usok. Saglit na na-disorient si Drake at na-chalk ito hanggang sa ilang linggong pagkalasing. Malabo ang mga proseso ng kanyang pag-iisip, ang kanyang mga reaksyon ay higit pa. Kailangan niyang makahabol ng mabilis.
  
  Sa kabila ng tunnel ay may malawak na balkonahe na nag-aalok ng bird's eye view ng dance floor. Ang mga katawan ay gumagalaw nang sabay-sabay sa malalim na ritmo ng bass. Ang dingding sa kanilang kanan ay may hawak na libu-libong bote ng alak at sinasalamin ang liwanag sa mga kumikinang na prisma. Isang dosenang mga kawani ng bar ang nagtrabaho sa mga manlalaro, nagbabasa ng mga labi, nagbibigay ng sukli at naghahain ng mga maling inumin sa mga walang malasakit na clubgoers.
  
  Katulad ng sa ibang bar. Bahagyang natawa si Drake. "Sa likod". Itinuro niya, hindi na kailangang magtago sa karamihan. "Isang lubid na lugar. At sa likod nila ay may mga kurtina."
  
  "Mga pribadong partido," sabi ni Alicia. "Alam ko kung ano ang nangyayari doon."
  
  "Syempre alam mo." Si Mai ay abala sa paggalugad sa pinakamaraming lugar hangga't kaya niya. "May kwarto ba dito sa likod na hindi mo pa napupuntahan, Miles?"
  
  "Wag ka ngang pumunta diyan, bitch. Alam ko ang tungkol sa iyong mga pagsasamantala sa Thailand. Kahit ako hindi ko susubukan ang alinman sa mga ito."
  
  "Ang narinig mo ay napakaliit." Nagsimulang maglakad si Mai sa malapad na hagdan nang hindi lumilingon. "Magtiwala ka sa akin".
  
  Kumunot ang noo ni Drake kay Alicia at tumango papunta sa dance floor. Mukhang nagulat si Alicia, ngunit napagtanto niyang balak niyang mag-shortcut at magtungo sa isang pribadong lugar. Nagkibit-balikat ang babaeng Ingles. "Ikaw ang manguna, Drake. Susundan kita."
  
  Naramdaman ni Drake ang biglaang, hindi makatwirang pag-agos ng dugo. Ito ay isang pagkakataon upang mapalapit sa isang tao na maaaring malaman ang kinaroroonan ni Dmitry Kovalenko. Ang dugong ibinuhos niya hanggang ngayon ay isang patak lamang sa karagatan kumpara sa handa niyang ibuhos.
  
  Habang tinatahak nila ang tumatawa at pawisan na mga katawan sa dance floor, nagawang paikutin ng isa sa mga lalaki si Alicia. "Hoy," sigaw niya sa kaibigan, halos hindi marinig ang boses niya sa pumipintig na ritmo. "Swerte lang ako".
  
  Tinamaan ni Alicia ang kanyang solar plexus gamit ang kanyang namamanhid na mga daliri. "Wala kang suwerte, anak. Tingnan mo lang mukha mo."
  
  Mabilis silang lumipat, hindi pinapansin ang dumadagundong na musika, ang mga umuugong na katawan, ang mga tauhan ng bar na pabalik-balik sa karamihan ng mga tao na may mga tray na balanseng walang katiyakan sa kanilang mga ulo. Ang mag-asawa ay malakas na nagtatalo, ang lalaki ay idiniin sa isang haligi, at ang babae ay sumisigaw sa kanyang tainga. Isang grupo ng mga nasa katanghaliang-gulang na kababaihan ang pinagpapawisan at nagbubuga habang nakaupo sila sa isang bilog na may vodka jelly at maliit na asul na kutsara sa kanilang mga kamay. May mga mababang mesa na nakakalat sa buong sahig, karamihan sa kanila ay puno ng mga inuming walang lasa sa ilalim ng mga payong. Walang nag-iisa. Marami sa mga lalaki ang nag-double take nang pumanaw sina Mai at Alicia, na labis na ikinainis ng kanilang mga kasintahan. Matalinong hindi pinansin ni Mai ang atensyon. sulsol ni Alicia.
  
  Dumating sila sa isang lugar na nabakuran ng lubid, na binubuo ng makapal na gintong tirintas na nakaunat sa pagitan ng dalawang matibay na poste ng lubid na tanso. Tila ipinagpalagay ng establisyimento na wala talagang hahamunin ang dalawang tulisan sa magkabilang panig.
  
  Ngayon ang isa sa kanila ay humakbang pasulong na nakabuka ang palad at magalang na hiniling si Mai na umatras.
  
  Mabilis na ngumiti ang babaeng Hapon. "Pinadala kami ni Claude para makita..." Tumigil siya, na parang nag-iisip.
  
  "Pilipo?" Mabilis na nagsalita ang isa pang bandido. "Naiintindihan ko kung bakit, ngunit sino ang lalaking ito?"
  
  "Bodyguard".
  
  Ang dalawang malalaking lalaki ay tumingin kay Drake na parang mga pusang naka-corner sa isang daga. Ngumiti ng malawak si Drake sa kanila. Hindi siya umimik baka sakaling maghinala ang English accent niya. Walang ganoong pag-aalala si Alicia.
  
  "So, itong Pilipo. Ano siya? Magpapakasaya ba tayo o ano?"
  
  "Oh, siya ang pinakamahusay," sabi ng unang bouncer na may isang mapait na ngiti. "Ang Perpektong Gentleman"
  
  Ang pangalawang bouncer ay nakatingin sa kanilang mga damit. "Hindi ka pa gaanong nakadamit-para sa okasyon. Sigurado ka bang pinadala ka ni Claude?"
  
  Walang bakas ng pangungutya sa boses ni Mai nang sabihin niyang, "I'm quite sure."
  
  Ginamit ni Drake ang palitan upang suriin ang mga nakatagong niches. Ang isang maikling paglipad ng mga hagdan ay humantong sa isang nakataas na plataporma kung saan nakaupo ang isang malaking mesa. Mayroong humigit-kumulang isang dosenang mga tao na nakaupo sa paligid ng mesa, karamihan sa kanila ay mukhang masigasig na iminumungkahi na kamakailan lamang ay suminghot sila ng ilang seryosong pulbos. Ang iba ay mukhang natatakot at malungkot, mga kabataang babae at isang pares ng mga lalaki, malinaw na hindi bahagi ng grupo ng partido.
  
  "Hoy Pilipo!" - sigaw ng pangalawang bouncer. "Fresh meat para sa iyo!"
  
  Sinundan ni Drake ang mga babae sa isang maikling hagdanan. Mas tahimik dito. Sa ngayon ay binibilang niya ang labindalawang hindi mapag-aalinlanganang masamang tao, na lahat ay malamang na may dalang baril. Pero nang ikumpara niya ang labindalawang local enforcer kina May, Alicia, at sa sarili niya, hindi siya nabahala.
  
  Nanatili siya sa likuran nila, sinusubukan na huwag maakit ang pansin sa kanyang sarili hangga't maaari. Ang target ay si Pilipo, at ilang dipa lang ang layo nila. Magsisimula na talaga ang nightclub na ito.
  
  Tinitigan ni Pilipo ang mga dalaga. Ang tunog ng kanyang tuyong click sa kanyang lalamunan ay nagpapahiwatig ng kanyang interes. Malabo na nakita ni Drake ang kamay niyang inabot ang inumin at ibinalik iyon.
  
  "Pinadala ka ba ni Claude?"
  
  Si Pilipo ay isang maikli at payat na lalaki. Agad na sinabi ng malalapad at makahulugang mata nito kay Drake na hindi kaibigan ni Claude ang lalaking ito. Ni hindi nga kami magkakilala. Siya ay higit pa sa isang puppet, ang figurehead ng club. Mga consumable.
  
  "Hindi naman". Napagtanto din ito ni Mai at sa isang kisap-mata ay nagbago siya mula sa isang passive na babae tungo sa isang nakamamanghang killer. Ang mga manhid na daliri ay bumaon sa lalamunan ng dalawang pinakamalapit na lalaki, at isang malalim na suntok mula sa harapan ang nagpalimot sa pangatlo, na nahulog mula sa kanyang upuan. Tumalon si Alicia sa katabi niyang mesa, dumapo sa kanyang puwitan, mataas ang mga paa sa hangin, at sinipa ng malakas sa mukha ang lalaking may umaagos na tattoo sa leeg gamit ang kanyang sakong. Nabangga niya ang brute sa tabi niya, natumba silang dalawa. Tumalon si Alicia sa pangatlo.
  
  Si Drake ay mabagal sa paghahambing, ngunit mas mapanira. Unang humarap sa kanya ang Asian na mahaba ang buhok at umusad gamit ang kombinasyon ng jab at frontal punch. Tumabi si Drake, hinawakan ang binti at umikot ng napakalakas at biglaang lakas hanggang sa sumigaw at nahulog ang lalaki, naging bolang humihikbi.
  
  Naglabas ng kutsilyo ang sumunod na lalaki. Ngumisi si Drake. Lumakad pasulong ang talim. Hinawakan ni Drake ang pulso, nabali ito, at isinubsob ang sandata sa tiyan ng may-ari nito.
  
  Naka-move on na si Drake.
  
  Nagtakbuhan ang mga kapus-palad na tambay sa mesa. Hindi mahalaga. Wala silang alam tungkol kay Claude. Ang tanging tao na maaaring, tulad ng inaasahan, ay nagtago nang malalim hangga't maaari sa kanyang marangyang leather na upuan, ang kanyang mga mata ay nanlaki sa takot, ang kanyang mga labi ay gumagalaw nang tahimik.
  
  "Pilipo." Humarap si Mai sa kanya at inilagay ang kamay sa hita niya. "Gusto mo muna ang kumpanya natin. Ngayon hindi mo na gagawin iyon. magaspang yan. Ano ang kailangan para maging kaibigan ko?
  
  "Ako... may mga lalaki ako." Mabangis na kilos ni Pilipo, nanginginig ang kanyang mga daliri na parang nasa bingit ng pagkalulong sa alak. "Kahit saan".
  
  Nakasalubong ni Drake ang dalawang bouncer na halos makarating na sa taas ng hagdan. Si Alicia ay nagwawalis sa mga straggler sa kanyang kanan. Malakas na musikang sayaw ang umalingawngaw mula sa ibaba. Nagkalat ang mga bangkay sa iba't ibang yugto ng kalasingan sa buong dance floor. Ang DJ ay naghalo at umungol para sa bihag na madla.
  
  "Hindi ka pinadala ni Claude," ang pangalawang bouncer ay napabuntong-hininga, malinaw na nabigla. Ginamit ni Drake ang mga baitang ng hagdan para umindayog pasulong at itinapat ang dalawang paa sa dibdib ng lalaki, na nagpabalik-balik sa kanya sa maingay na hukay.
  
  Ang isa pang lalaki ay tumalon sa huling hakbang at sumugod kay Drake, naghahampas ang mga braso. Isang suntok ang natanggap ng Englishman sa tadyang na magpapabagsak sana sa isang mas mahinang lalaki. Masakit. Huminto ang kanyang kalaban, naghihintay ng epekto.
  
  Ngunit bumuntong-hininga lang si Drake at naghatid ng isang malapit na uppercut, na umindayog mula sa pinaka-talampakan ng kanyang mga paa. Ang bouncer ay itinaas sa lupa at agad na nawalan ng malay. Dahil sa ingay na tumama sa lupa, kitang-kitang tumalon si Pilipo.
  
  "May sinabi ka ba?" Pinasadahan ni Mai ang kanyang perpektong manicured na kuko sa pisngi ng Hawaiian na natatakpan ng tuod. "Tungkol sa mga lalaki mo?"
  
  "Baliw ka ba? Alam mo ba kung sino ang may-ari ng club na ito?"
  
  Napangiti si Mai. Lumapit sa kanilang dalawa si Alicia, hindi nataranta matapos ipadala ang apat na bodyguard. "Nakakatawa dapat mong sabihin iyan." Ipinatong niya ang kanyang paa sa puso ni Pilipo at diniinan ng husto. "Ang lalaking ito, Claude. Nasaan na siya?"
  
  Ang mga mata ni Pilipo ay lumibot sa paligid na parang nahuli na alitaptap. "Ako... hindi ko alam. Hindi siya pumupunta dito. I run this place, but I... I don"t know Claude."
  
  "Kapus-palad." Sinipa ni Alicia si Pilipo sa puso. "Para sa iyo".
  
  Nagtagal si Drake para i-scan ang perimeter nila. Tila ligtas ang lahat. Sumandal siya hanggang sa ma-nose to nose siya sa may-ari ng club.
  
  "Naiintindihan namin. Isa kang walang kwentang alipin. I even agree na hindi mo kilala si Claude. But you're damn sure may kilala ka sa kanya. Isang taong bumibisita paminsan-minsan. Isang lalaki na sinisigurado mong pigilan ang iyong sarili. Ngayon-" Napahawak si Drake sa lalamunan ni Pilipo, halos hindi naitago ang galit. "Sabihin mo sa akin ang pangalan ng taong ito. O pipilitin ko ang ulo mo."
  
  Ang mga bulong ni Pilipo ay hindi narinig kahit sa itaas, kung saan ang dumadagundong na mga kabog ay pinipigilan ng mabibigat na acoustic wall. Umiling si Drake gaya ng pag-iling ng tigre sa ulo ng patay na gasela.
  
  "Ano?"
  
  "Buchanan. Ang pangalan ng lalaking ito ay Buchanan."
  
  Lalong napapikit si Drake nang magsimulang pumalit ang kanyang galit. "Sabihin mo sa akin kung paano mo siya makontak." Pinuno ng mga imahe ni Kennedy ang kanyang paningin. Bahagya niyang naramdaman ang paghila sa kanya nina Mai at Alicia palayo sa naghihingalong may-ari ng club.
  
  
  IKA-LABINGWALONG KABANATA
  
  
  Puspusan pa rin ang Hawaiian night. Pasado hatinggabi pa lang nang lumabas ng club sina Drake, May at Alicia at pumara ng nakaparadang taxi. Tinakpan ni Alicia ang kanilang ruta sa pagtakas sa pamamagitan ng masayang paglalakad patungo sa DJ, hinawakan ang kanyang mikropono at ginawa ang kanyang pinakamahusay na rock star impression. "Hello Honolulu! Kamusta ka na? Napakasaya na nandito ngayong gabi. Napakaganda ninyo!" Pagkatapos ay dahan-dahan siyang umalis, nag-iwan ng isang libong mga pagpapalagay sa isang libong mga labi.
  
  Ngayon ay malaya silang nag-uusap ng taxi driver. "Sa tingin mo gaano katagal bago babalaan ni Pilipo si Buchanan?" tanong ni Alicia.
  
  "Sa swerte, baka hindi nila siya mahanap ng ilang sandali. Maayos siyang konektado. Pero kung gagawin nila-"
  
  "Hindi siya magsasalita," sabi ni Drake. "Isa siyang duwag. Hindi niya mapapansin ang katotohanang binalingan niya ang lalaki ni Claude. Ilalagay ko ang aking mortgage dito."
  
  "Baka matapon ng mga bouncer ang beans." tahimik na sabi ni Mai.
  
  "Karamihan sa kanila ay walang malay." Tumawa si Alicia, saka mas seryosong sabi. "Pero tama si sprite. Kapag nakapaglakad na sila at nakapagsalita ulit, magsisisigaw sila na parang baboy."
  
  Pinilit ni Drake ang kanyang dila. "Damn it, pareho kayong tama. Pagkatapos ay kailangan nating gawin ito nang mabilis. Ngayong gabi. Walang ibang pagpipilian."
  
  "North Kukui Street," sabi ni Mai sa taxi driver. "Pwede mo kaming ihatid malapit sa morge."
  
  Mabilis siyang sinulyapan ng taxi driver. "Totoo?"
  
  Nakuha ni Alicia ang kanyang atensyon na may nakakalokong ngiti. "Ibaba mo, five-o." Magmaneho ka na lang."
  
  Ang taxi driver ay bumulong ng isang bagay tulad ng "Fucking haole," ngunit ibinaling ang kanyang tingin sa kalsada at tumahimik. Napaisip si Drake kung saan sila pupunta. "Kung ito nga ang opisina ni Buchanan, malamang na hindi siya naroroon sa oras na ito."
  
  Ngumuso si Alicia. "Drakey, Drakey, hindi ka lang nakikinig ng mabuti. Nang sa wakas ay napagtanto namin na ang tangang lalaki, si Pilipo, ay mahigpit na nakahawak sa iyong lalamunan na naging kulay ube, nagsimula kaming iligtas ang kanyang katawa-tawang buhay, at sinabi niya sa amin na si Buchanan ay may bahay."
  
  "Bahay?" Napangisi si Drake.
  
  "Tungkol sa negosyo. Alam mo ang mga dealers na ito. Doon sila nakatira at kumakain, naglalaro doon, nag-aayos ng kanilang mga lokal na trabaho mula doon. Pinapanatili ang kaayusan. Itatago pa niya ang kanyang mga tao sa malapit. Ito ay isang walang tigil na hard party, pare."
  
  "Na makakatulong na panatilihing lihim ang mga kaganapan sa nightclub, sa ngayon." Sabi ni Mai nang huminto ang taxi sa morge. "Naaalala mo ba noong pumasok tayo sa opisina ng delivery magnet na iyon sa Hong Kong? Mabilis kaming pumasok, mabilis kaming lumabas. Ganito dapat."
  
  "Tulad ng pagdating namin sa lugar na iyon sa Zurich." malakas na sabi ni Alicia kay Drake. "Hindi lahat tungkol sa iyo, Kitano. Hindi ganoon kalayo."
  
  
  ***
  
  
  Pumasok si Hayden sa apartment na ibinigay sa kanya sa gusali ng CIA sa Honolulu at tumigil sa kanyang paglalakad. Si Ben ay naghihintay sa kanya, nakaupo sa kama at nakabitin ang kanyang mga binti.
  
  Mukhang pagod ang binata. Namumula ang kanyang mga mata dahil sa pagtitig sa screen ng computer nang ilang araw, at medyo kumunot ang noo niya dahil sa matinding konsentrasyon. Natuwa si Hayden ng makita siya.
  
  Palihim niyang inilibot ang tingin sa buong silid. "Naputol na ba ninyo ni Karin ang umbilical cord?"
  
  "Har, har. Pamilya siya." Sabi niya na parang ang closeness nila ang pinaka obvious. "At tiyak na alam niya ang kanyang paraan sa paligid ng isang computer."
  
  "Ang isang antas ng henyo na IQ ay makakatulong sa iyo dito." Hinubad ni Hayden ang kanyang sapatos. Ang makapal na carpet ay parang mabula na unan sa ilalim ng masakit niyang mga paa. "Lubos akong nakatitiyak na bukas ay makikita mo ang kailangan namin sa mga journal ni Cook."
  
  "Kung ma-detect natin sila."
  
  "Lahat ay nasa Internet. Kailangan mo lang malaman kung saan titingin."
  
  Kumunot ang noo ni Ben sa kanya. "Ba... parang minamanipula tayo dito? Una kong mahanap ang Tomb of the Gods, at pagkatapos ay ang mga transfer device. Natuklasan namin ngayon na magkarelasyon ang dalawa. At-" Tumigil siya.
  
  "At ano?" Umupo si Hayden sa tabi niya sa kama.
  
  "Ang mga aparato ay maaaring kahit papaano ay konektado sa Gates of Hell," katwiran niya. "Kung gusto sila ni Kovalenko, dapat nandiyan sila."
  
  "Hindi yan totoo". Lumapit si Hayden. "Baliw si Kovalenko. Hindi namin maaaring magpanggap na naiintindihan ang kanyang iniisip."
  
  Kitang-kita sa mga mata ni Ben na mabilis siyang nawawala sa isip at nakikipaglandian sa iba. Hinalikan niya si Hayden habang nakahilig ang ulo nito sa kanya. Humiwalay siya nang magsimula itong kumulo ng kung ano sa kanyang bulsa.
  
  "Mas maganda ang pakiramdam ko kapag lumalabas ito sa zipper, Ben."
  
  "Eh? Hindi. Gusto ko ito." Inilabas niya ang kanyang cellphone, inilipat ang screen sa MP3 player at pumili ng album.
  
  Sinimulan ni Fleetwood Mac na kantahin ang "Second Hand News" mula sa mga klasikong tsismis.
  
  Napakurap si Hayden sa gulat. "Dinorok? Talaga?"
  
  Hinagis siya ni Ben sa likod niya. "Ang ilan sa mga ito ay mas mahusay kaysa sa iyong iniisip."
  
  Hindi pinalampas ni Hayden ang matinding lungkot sa tono ng kanyang nobyo. Hindi niya pinalampas ang tema ng kanta, halata sa pamagat. Para sa parehong mga kadahilanan bilang Ben, ito ginawa sa kanya isipin ang tungkol kina Kennedy Moore at Drake at lahat ng nawala sa kanila. Hindi lamang silang dalawa ang nawalan ng isang mahusay na kaibigan kay Kennedy, ngunit ang kanyang marahas na pagkamatay ay nagpababa sa lahat ng mga kaibigan ni Drake sa ingay sa background lamang.
  
  Ngunit nang magsimulang kumanta si Lindsey Buckingham tungkol sa matataas na damo at gawin ang kanyang bagay, hindi nagtagal ay nagbago ang mood.
  
  
  ***
  
  
  Hiniling ni Mai sa taxi driver na maghintay, ngunit hindi nakinig ang lalaki. Pagkalabas na pagkababa nila sa sasakyan, ini-start niya ang makina at pinaandar ito, nagsaboy ng graba.
  
  Sinundan siya ni Alicia. "Jerk".
  
  Tinuro ni Mai ang intersection sa harap nila. "Ang Buchanan House ay nasa kaliwa."
  
  Naglakad sila sa masayang katahimikan. Ilang buwan na ang nakalipas, alam ni Drake na hinding-hindi ito mangyayari. Ngayon sila ay may isang karaniwang kaaway. Naantig silang lahat sa kabaliwan ng Dugong Hari. At kung pahihintulutan siyang manatiling malaya, maaari pa rin siyang magdulot ng matinding pinsala sa kanila.
  
  Magkasama sila ay isa sa pinakamahusay na mga koponan sa mundo.
  
  Tumawid sila sa intersection at bumagal nang makita ang ari-arian ni Buchanan. Napuno ng liwanag ang lugar. Nakababa ang mga kurtina. Nakabukas ang mga pinto kaya umagos ang musika sa buong lugar. Maririnig ang huni ng rap music kahit sa kabila ng kalsada.
  
  "Isang modelong kapitbahay," komento ni Alicia. "May ganoong tao - kailangan ko na lang makalapit at durugin ang kanilang stereo system na magkawatak-watak."
  
  "Ngunit karamihan sa mga tao ay hindi katulad mo," sabi ni Drake. "Ito ang pinagbubulungan ng mga taong ito. Bully sila sa puso. Sa totoong buhay, may dalang shotgun at walang habag o konsensya."
  
  Ngumisi si Alicia sa kanya. "Kung gayon hindi nila aasahan ang isang ganap na pag-atake."
  
  Pumayag naman si Mai. "Mabilis tayong pumasok, mabilis tayong lumabas."
  
  Naisip ni Drake kung paano iniutos ng Blood King na patayin ang napakaraming inosente. "Hayaan na natin silang ligawan."
  
  
  ***
  
  
  Hubot hubad at pawisan si Hayden nang tumunog ang kanyang cellphone. Kung hindi lang iyon ang signature ringtone ng amo niyang si Jonathan Gates, na-block na niya ito.
  
  Sa halip, dumaing siya, itinulak si Ben, at pinindot ang answer button. "Oo?"
  
  Hindi man lang napansin ni Gates na hinihingal na siya. "Hayden, humihingi ako ng paumanhin sa late na oras. Marunong ka bang magsalita?"
  
  Agad na bumalik si Hayden sa realidad. Nakuha ng gate ang atensyon niya. Ang kakila-kilabot na kanyang tiniis para sa kanyang bansa ay higit pa sa kanyang pakiramdam ng tungkulin.
  
  "Siyempre ginoo."
  
  "Binibihag ni Dmitry Kovalenko ang mga miyembro ng pamilya ng walong Senador ng Estados Unidos, labing-apat na Kinatawan, at isang Alkalde. Ang halimaw na ito ay dadalhin sa hustisya, Jay, sa anumang paraan na kinakailangan. Nasa iyo ang lahat ng mga mapagkukunan."
  
  Naputol ang koneksyon.
  
  Nakaupo si Hayden na nakatitig sa dilim, tuluyang nawala ang kanyang sigasig. Ang kanyang mga iniisip ay nasa mga bilanggo. Naghihirap na naman ang mga inosente. Iniisip niya kung ilang tao pa ang magdurusa bago iharap sa hustisya ang Blood King.
  
  Gumapang si Ben sa higaan papunta sa kanya at pasimpleng niyakap siya tulad ng gusto niya.
  
  
  ***
  
  
  Naunang pumasok si Drake at nakita niya ang sarili sa isang mahabang hallway na may dalawang pinto na bumubukas sa kaliwa at bukas na kusina sa dulo. Bumaba ng hagdan ang lalaki, biglang napuno ng gulat ang mga mata niya ng makitang pumasok si Drake sa bahay.
  
  "Ano ang-?"
  
  Mabilis ang paggalaw ng kamay ni Mai kaysa sa nakikita ng mata. Isang segundo ay gumuhit ang lalaki sa hangin upang sumigaw ng babala, at sa susunod ay dumudulas siya sa hagdanan na may maliit na punyal sa kanyang lalamunan. Nang makarating siya sa ibaba, tinapos ni Mai ang kanyang trabaho at binawi ang kanyang punyal. Lumipat si Drake sa corridor. Kumaliwa sila papunta sa unang kwarto. Apat na pares ng mga mata ang tumingala mula sa mga simpleng kahon kung saan nila nilagyan ng mga pampasabog.
  
  Mga pampasabog?
  
  Agad na nakilala ni Drake ang C4, ngunit wala siyang oras na mag-isip habang hinahawakan ng mga lalaki ang walang ingat na itinapon na mga sandata. Sina Mai at Alicia ay sumayaw kay Drake.
  
  "Ayan!" Tinuro ni Drake ang pinakamabilis. Napatumba siya ni Alicia gamit ang hindi magandang sipa sa singit. Natumba siya, may binubulong-bulong. Mabilis na naglakad palapit sa kanya ang lalaking nasa harap ni Drake, tumalon sa ibabaw ng mesa para lumaki ang taas at lakas ng kanyang atake. Inikot ni Drake ang kanyang katawan sa ilalim ng paglipad ng lalaki, at nang lumapag siya, natumba niya ang magkabilang tuhod mula sa likuran. Napasigaw ang lalaki sa sobrang galit at nagliparan ang laway sa kanyang bibig. Isang malakas na suntok ng palakol ang inihatid ni Drake sa tuktok ng kanyang ulo gamit ang kanyang buong lakas at kapangyarihan.
  
  Bumagsak ang lalaki nang walang ingay.
  
  Sa kanyang kaliwa, naglunsad si Mai ng dalawang welga sa mabilisang sunud-sunod. Parehong nadoble ang mga sugat sa kanilang tiyan, gulat na nakasulat sa kanilang mga mukha. Mabilis na gumamit ng death grip si Drake para mawalan ng kakayahan ang isa habang pinatumba ni Mai ang isa.
  
  "Umalis". - sigaw ni Drake. Maaaring hindi nila ito alam, ngunit ito pa rin ang mga tauhan ng Blood King. Maswerte sila at nagmamadali si Drake.
  
  Bumalik sila sa corridor at bumaba sa ibang kwarto. Pagpasok nila sa loob, nakita ni Drake ang kusina. Puno ito ng mga lalaki, lahat ay nakatingin sa isang bagay sa mababang mesa. Napakalakas ng mga tunog ng rap na nagmumula sa loob na halos inaasahan ni Drake na lalabas sila para salubungin siya. Sumugod si Mai. Sa pagpasok ni Drake sa silid, inihiga na niya ang isang lalaki at lumipat sa susunod. Isang lalaking may makapal na balbas ang bumangga kay Drake, na may hawak na isang revolver sa kanyang kamay.
  
  "Anong ginawa mo-?"
  
  Ang pagsasanay ay ang lahat ng bagay sa sining ng labanan, at si Drake ay nakabalik nang mas mabilis kaysa sa isang politiko ay maaaring umiwas sa isang mahalagang tanong. Agad niyang itinaas ang kanyang paa, inalis ang revolver sa mga kamay ng lalaki, saka humakbang pasulong at sinalo ito sa hangin.
  
  Binaliktad niya ang sandata.
  
  "Mabuhay sa pamamagitan ng espada." Nagpaputok siya. Ang tao ni Buchanan ay nahulog nang paurong sa isang masining na pagsabog. Agad na dinampot ni Mai at Alicia ang isa pang itinapon na baril nang may sumigaw mula sa kusina. "Hoy, mga tanga! Anong kalokohan ang ginagawa mo?"
  
  Ngumisi si Drake. Tila hindi nabalitaan ang putok ng baril sa bahay na ito. ayos lang. Naglakad siya papunta sa pinto.
  
  "Dalawa," Bulong niya, na nagpapahiwatig na ang espasyo sa pintuan ay nagbibigay lamang sa kanilang dalawa ng silid upang maniobra. Umupo si Mai sa likod niya.
  
  "Paamohin natin ang mga asong ito." Lumabas sina Drake at Alicia, nagbarilan, tinutukan ang gubat ng mga binti na nakapalibot sa mesa.
  
  Nag-spray ang dugo at bumagsak ang mga katawan sa sahig. Sumulong sina Drake at Alicia, alam nilang ang pagkabigla at pagkamangha ay malilito at matatakot sa kanilang mga kalaban. Ang isa sa mga bantay ni Buchanan ay tumalon sa isang mababang mesa at hinampas si Alicia, itinapon siya sa gilid. Humakbang si Mai sa puwang, na ipinagtanggol ang sarili, nang dalawang beses na itinusok ng guard ang daliri nito sa kanya. Sinalo ni Mai ang bawat suntok sa kanyang bisig bago siya hinampas ng malakas sa tungki ng kanyang ilong gamit ang kanyang pistol.
  
  Nakipag-away na naman si Alicia. "Nakuha ko na."
  
  "Oh, sigurado ako, mahal."
  
  "Hipan mo ako." Itinutok ni Alicia ang baril sa mga umuungol at umiiyak na mga lalaki. "May gusto pa bang subukan? Hm?"
  
  Tinitigan ni Drake ang mababang mesa at ang laman nito. Ang mga tambak ng C4 ay nagkalat sa ibabaw sa iba't ibang yugto ng paghahanda.
  
  Ano ang plano ng Bloody King?
  
  "Sino sa inyo si Buchanan?"
  
  Walang sumagot.
  
  "May deal ako para kay Buchanan." Nagkibit balikat si Drake. "Ngunit kung wala siya dito, sa palagay ko kailangan nating barilin kayong lahat." Binaril niya sa tiyan ang pinakamalapit na lalaki.
  
  Napuno ng ingay ang silid. Maging si Mai ay napatingin sa kanya na nagtataka. "Matt-"
  
  Ungol nito sa kanya. "Walang pangalan."
  
  "Ako si Buchanan." Napabuntong-hininga ang lalaki, na nakasandal sa malaking refrigerator, nang idiin niya ang tama ng bala. "Halika, pare. Hindi ka namin sinaktan."
  
  Humigpit ang daliri ni Drake sa gatilyo. Kinailangan ng malaking pagpipigil sa sarili upang hindi mabaril. "Hindi mo ako sinaktan?" Tumalon siya paharap at sadyang ipinatong ang tuhod sa dumudugong sugat. "Hindi mo ako sinaktan?"
  
  Napuno ng bloodlust ang kanyang paningin. Ang hindi mapawi na kalungkutan ay tumusok sa kanyang utak at puso. "Tell me," paos niyang sabi. "Sabihin mo sa akin kung nasaan si Claude o, God help me, I'll blow your brain all over this fucking refrigerator."
  
  Hindi nagsisinungaling ang mga mata ni Buchanan. Ang takot sa kamatayan ay naging malinaw sa kanyang kamangmangan. "Kilala ko ang mga kaibigan ni Claude," angal niya. "Pero hindi ko kilala si Claude. Maaari kong sabihin sa iyo ang kanyang mga kaibigan. Oo, kaya ko silang ibigay sa iyo."
  
  Nakinig si Drake habang sinasabi niya ang dalawang pangalan at ang mga lokasyon nito. Scarberry at Peterson. Nang ang impormasyong ito ay ganap na nakuha ay itinuro niya ang talahanayan na puno ng C4.
  
  "Anong ginagawa mo dito? Naghahanda ka na bang magsimula ng digmaan?"
  
  Natigilan siya sa sagot nito. "Oo. Magsisimula na ang Labanan sa Hawaii, pare."
  
  
  KABANATA LABING-SIYAM
  
  
  Pumasok si Ben Blake sa maliit na opisinang ibinahagi niya sa kanyang kapatid na babae upang makita si Karin na nakatayo sa tabi ng bintana. "Hi ate".
  
  "Kamusta. Tingnan mo lang ito, Ben. Pagsikat ng araw sa Hawaii."
  
  "Dapat nasa beach tayo. Lahat ay pumupunta doon para sa pagsikat at paglubog ng araw."
  
  "Oh talaga? Napatingin si Karin sa kapatid na may kaunting panunuya. "Hinanap mo ito sa Internet, hindi ba?"
  
  "Buweno, ngayong nandito na tayo, gusto kong umalis sa masikip na lugar na ito at makipagkita sa ilang mga lokal."
  
  "Para saan?"
  
  "Wala pa akong nakilalang Hawaiian."
  
  "Si Mano ay isang mapahamak na Hawaiian, dumbo. Diyos, minsan iniisip ko kung nakuha ko pareho ang ating suplay ng mga selula ng utak."
  
  Alam ni Ben na walang saysay na simulan ang isang labanan ng talino sa kanyang kapatid na babae. Hinangaan niya ang kahanga-hangang tanawin sa loob ng ilang minuto bago tumungo sa pintuan para ipagtimpla silang dalawa ng kape. Pagbalik niya, nag-boot na si Karin sa mga computer nila.
  
  Inilagay ni Ben ang mga mug sa tabi ng kanilang mga keyboard. "Alam mo namang inaabangan ko ito." Pinunasan niya ang kanyang mga kamay. "Ibig kong sabihin, hinahanap ang mga troso ni Captain Cook. Ito ay tunay na gawaing tiktik dahil hinahanap namin kung ano ang nakatago, hindi kung ano ang halata."
  
  "Alam namin na sigurado na walang mga link sa Internet na mag-uugnay kay Cook kay Diamond Head o Leahy sa mga Hawaiian. Alam namin na ang Diamond Head ay isa lamang sa isang serye ng mga cone, vent, tunnel at lava tube na tumatakbo sa ilalim ng Oahu."
  
  Humigop si Ben ng mainit niyang kape. "Alam din namin na nakarating si Cook sa Kauai, sa lungsod ng Waimea. Tingnan ang Waimea para sa isang canyon na napakaganda upang kalabanin ang Grand Canyon. Ang mga lokal na Kauai ay naglikha ng pariralang orihinal na lugar upang bisitahin ang Hawaii bilang isang bastos na jab sa Oahu. May estatwa ni Cook sa Waimea sa tabi ng napakaliit na museo."
  
  "Isa pang bagay na alam namin," sagot ni Karin. "Ang punto ay narito ang mga log ni Captain Cook." Nag-tap siya sa computer niya. "Online".
  
  Bumuntong-hininga si Ben at sinimulang buklatin ang una sa malalawak na magasin. "Simulan na ang kasiyahan." Sinaksak niya ang earphones niya at sumandal sa upuan niya.
  
  Tinitigan siya ni Karin. "Patayin mo. Ito ba ang Wall of Sleep? At isa pang cover? Balang araw, kapatid, kailangan mong i-record ang mga bagong track na ito at itigil ang pag-aaksaya ng iyong limang minuto ng katanyagan."
  
  "Huwag mong sabihing nag-aaksaya ka ng oras, sis. Alam naming lahat na ikaw ay dalubhasa dito."
  
  "Ipapalabas mo na naman ba ito? Ngayon?"
  
  "Limang taon na ang lumipas." Binuksan ni Ben ang musika at tumutok sa kanyang computer. "Limang taon ng pagkasira. Huwag hayaang masira ang susunod na sampu sa nangyari."
  
  
  ***
  
  
  Sa pagtatrabaho nang walang tulog at kaunting pahinga, nagpasya sina Drake, May at Alicia na magpahinga ng sandali. Nakatanggap si Drake ng tawag mula kina Hayden at Kinimaka mga isang oras pagkatapos ng pagsikat ng araw. Hindi nagtagal, nalutas ng mute button ang problemang ito.
  
  Nagrenta sila ng kwarto sa Waikiki. Ito ay isang malaking hotel sa mga gulong, puno ng mga turista, na nagbibigay sa kanila ng isang mataas na antas ng pagkawala ng lagda. Mabilis silang kumain sa lokal na Denny's, pagkatapos ay tumungo sa kanilang hotel, kung saan sumakay sila ng elevator patungo sa kanilang silid sa ikawalong palapag.
  
  Pagkapasok, nagrelax si Drake. Alam niya ang mga benepisyo ng paglalagay ng gasolina sa kanyang sarili sa pagkain at pahinga. Siya ay pumulupot sa isang maginhawang upuan sa tabi ng bintana, tinatamasa ang paraan ng maaliwalas na araw ng Hawaiian na humampas sa kanya sa pamamagitan ng mga bintanang Pranses.
  
  "Maaari kayong mag-away sa kama," ungol niya nang hindi lumingon. "May nagtakda ng alarm para sa alas dos."
  
  Dahil doon, hinayaan niyang mawala ang kanyang mga iniisip, tiniyak ng kaalaman na nasa kanila ang address ng dalawang lalaki na kasing-lapit nila ni Claude. Ang kapayapaan ng malaman na si Claude ay dinala diretso sa Dugong Hari.
  
  Kapayapaan ng isip mula sa kaalaman na ilang oras na lang ang natitira bago ang madugong paghihiganti.
  
  
  ***
  
  
  Ginugol nina Hayden at Kinimaka ang umaga sa lokal na Departamento ng Pulisya ng Honolulu. Ang balita ay ang ilan sa mga 'kasama' ni Claude ay tinanggal noong gabi, ngunit walang totoong balita. Ang may-ari ng club, na nagngangalang Pilipo, ay kakaunti ang sinabi. Ilang bouncer niya ang napadpad sa ospital. Lumilitaw din na mahimalang nagdilim ang kanyang video feed nang inatake siya ng isang lalaki at dalawang babae bago maghatinggabi.
  
  Idagdag pa dito ang isang madugong shootout sa isang lugar sa sentro ng lungsod, na nagsasangkot ng higit pa sa mga kilalang kasabwat ni Claude. Nang dumating ang mga armadong opisyal sa pinangyarihan, ang tanging nakita nila ay isang bakanteng bahay. Walang lalaki. Walang numero ng telepono. Dugo lamang sa sahig at mesa sa kusina, kung saan may nakitang mga bakas ng C4 kapag nag-aalis ng alikabok.
  
  Sinubukan ni Hayden si Drake. Sinubukan niyang tawagan si Alicia. Hinila niya si Mano sa isang tabi at galit na galit na bumulong sa kanyang tainga. "Mapahamak sila! Hindi nila alam na mayroon tayong suporta para kumilos ayon sa nakikita nating angkop. Dapat nilang malaman."
  
  Nagkibit-balikat si Kinimaka, tumataas-baba ang malalaking balikat. "Baka ayaw malaman ni Drake. Gagawin niya ito sa kanyang paraan, mayroon man o walang suporta ng gobyerno."
  
  "Ngayon siya ay isang pasanin."
  
  "O isang makamandag na palaso na lumilipad patungo sa puso." Napangiti si Kinimaka habang nakatingin sa kanya ang amo.
  
  Nataranta si Hayden saglit. "Ano? Ang mga lyrics ba na ito ay mula sa isang kanta o isang bagay?"
  
  Mukhang nasaktan si Kinimaka. "Sa tingin ko hindi, boss. Kaya," sumulyap siya sa mga nagtipong pulis, "ano ang alam ng pulis tungkol kay Claude?"
  
  Huminga ng malalim si Hayden. "It"s not surprising na kakaunti lang. Si Claude ay ang malilim na may-ari ng ilang club na maaaring sangkot o hindi sa mga ilegal na aktibidad. Hindi sila mataas sa police watch list. Dahil dito, nananatiling hindi nagpapakilala ang kanilang tahimik na may-ari."
  
  "Sa lahat ng bagay na, nang walang pag-aalinlangan, ay dinisenyo ni Kovalenko."
  
  "Walang duda. Laging kapaki-pakinabang para sa isang kriminal na maalis sa totoong mundo nang maraming beses."
  
  "Baka umuunlad si Drake. Kung hindi iyon ang kaso, sa tingin ko ay kasama natin siya."
  
  Tumango si Hayden. "Sana nga ganun. Pansamantala, kailangan nating guluhin ang ilang lokal. At dapat kang makipag-ugnayan sa lahat ng kakilala mo na makakatulong sa amin. Nakagawa na ng bloodbath si Kovalenko. Ayaw kong isipin kung paano magtatapos ang lahat ng ito."
  
  
  ***
  
  
  Sinubukan ni Ben ang kanyang makakaya upang panatilihing mataas ang kanyang pagtuon. Nagkagulo ang kanyang emosyon. Ilang buwan na ang nakalipas mula nang maging normal ang buhay niya. Bago ang kapakanan ni Odin, ang kanyang ideya ng adventurousness ay panatilihing lihim ang kanyang modernong rock band na The Wall of Sleep mula sa kanyang ina at ama. Pamilyar siya, isang mabait na nerd na may talento sa lahat ng bagay na teknikal.
  
  Ngayon ay nakita niya ang labanan. Nakita niya ang mga taong pinapatay. Siya ay lumalaban para sa kanyang buhay. Namatay ang kasintahan ng kanyang matalik na kaibigan sa kanyang mga bisig.
  
  Ang paglipat sa pagitan ng mga mundo ay naghiwalay sa kanya.
  
  Idagdag pa ang pressure na makasama ang kanyang bagong kasintahan, isang ahente ng American CIA, at hindi man lang siya nagulat nang makitang naliligaw siya.
  
  Not that he never told his friends. Ang kanyang pamilya, oo, maaari niyang sabihin sa kanila. Ngunit hindi pa handa si Karin para dito. At nagkaroon siya ng kanyang mga problema. Kakasabi pa lang nito sa kanya na pagkatapos ng limang taon ay dapat ay naka-move on na siya, ngunit alam niyang kung sakaling mangyari sa kanya ang parehong bagay, masisira ang natitirang bahagi ng kanyang buhay.
  
  At ang iba pang miyembro ng Wall of Sleep ay panay ang text sa kanya. Nasaan ka, Blakey? Magkasama tayo ngayong gabi? Isulat mo man lang ako, tanga! Mayroon silang mga bagong track na handang i-record. It was his damn dream!
  
  Ngayon ang mismong bagay na nagbigay sa kanya ng kanyang malaking break ay nasa ilalim ng pagbabanta.
  
  Naisip niya si Hayden. Kapag ang mundo ay gumuho, palagi niyang nabaling ang kanyang mga iniisip sa kanya, at ang lahat ay magiging mas madali. Lumilipad ang isip niya. Nagpatuloy siya sa pag-scroll sa mga pahina ng isang online na libro na na-transcribe ng isang tao mula sa sariling mga scribbles ni Cook.
  
  Muntik na niya itong ma-miss.
  
  Sapagkat biglang, doon mismo, sa mga ulat ng panahon, mga pagtatalaga ng longitude at latitude, at mga maikling detalye kung sino ang pinarusahan dahil sa hindi pagkain ng kanilang pang-araw-araw na rasyon ng karne ng baka at kung sino ang natagpuang patay sa rigging, may lumitaw na maikling pagtukoy sa Pele's Gate.
  
  "Ate". - Bumuntong hininga si Ben. "Palagay ko may nahanap ako." Binasa niya ang isang maikling talata. "Wow, ito ang salaysay ng isang lalaki sa kanilang paglalakbay. Handa ka na ba para dito?"
  
  
  ***
  
  
  Mula sa mahinang tulog hanggang puyat si Drake sa tagal ng pagdilat ng kanyang mga mata. Pabalik-balik si Mai sa likod niya. Parang nasa shower si Alicia.
  
  "Ilang oras tayo sa labas?"
  
  "Bigyan o tumagal ng siyamnapung minuto. Narito, tingnan mo ito." Inihagis sa kanya ni Mai ang isa sa mga pistola na kinuha nila kay Buchanan at sa kanyang mga tauhan.
  
  "Ano ang iskor?"
  
  "Limang revolver. Maayos ang lahat. Dalawang 38 at tatlong 45 caliber. Lahat ay may mga magasin na tatlong-kapat na puno."
  
  "Higit pa sa sapat". Tumayo si Drake at nag-inat. Napagpasyahan nila na malamang na makakaharap sila ng mas seryosong kalaban - mga taong malapit kay Claude - kaya mandatory ang pagdadala ng mga armas.
  
  Lumabas ng banyo si Alicia na basa ang buhok, hinubad ang jacket. "Handa nang umalis?"
  
  Ang impormasyong natanggap nila mula sa Buchanan ay parehong nagmamay-ari sina Scarberry at Peterson ng isang kakaibang dealership ng kotse sa labas ng Waikiki. Tinatawag na Exoticars, isa itong retail outlet at repair shop. Nagrenta rin siya ng karamihan sa mga uri ng high-end na kotse.
  
  Isang napakalaking pabalat, naisip ni Drake. Walang alinlangan na idinisenyo upang makatulong na itago ang lahat ng uri ng aktibidad na kriminal. Sina Scarberry at Peterson ay walang alinlangan na malapit sa tuktok ng food chain. Si Claude ang susunod.
  
  Sumakay sila ng taxi at ibinigay sa driver ang address ng dealership. Mga dalawampung minuto ang layo.
  
  
  ***
  
  
  Nagulat sina Ben at Karin nang mabasa ang journal ni Captain Cook.
  
  Ang makita sa mga mata ng ibang tao ang mga pangyayaring nangyari sa sikat na kapitan ng dagat mahigit dalawang daang taon na ang nakalilipas ay medyo kapansin-pansin. Ngunit ang pagbabasa ng salaysay ng naitala ngunit napakalihim na paglalakbay ni Cook sa ilalim ng pinakasikat na bulkan ng Hawaii ay halos napakalaki.
  
  "Ang galing". Binaliktad ni Karin ang kanyang kopya sa screen ng computer. "Ang isang bagay na hindi mo napagtanto ay ang napakatalino na pananaw ni Cook. Kasama niya ang mga tao mula sa lahat ng lugar upang itala ang kanyang mga natuklasan. Mga siyentipiko. Mga botanista. Mga artista. Look-" Tinapik niya ang screen.
  
  Yumuko si Ben upang makita ang maselang ginawang pagguhit ng halaman. "Malamig".
  
  Naningkit ang mga mata ni Karin. "Ito ay kahanga-hanga. Ang mga halaman na ito ay hindi natuklasan o naidokumento hanggang sa naitala sila ni Cook at ng kanyang koponan at bumalik sa England na may mga kamangha-manghang mga guhit at paglalarawan. Ipininta nila ang ating mundo, ang mga taong ito. Ipininta nila ang mga landscape at baybayin sa paraang simpleng pagkuha natin ng litrato ngayon. Pag-isipan mo".
  
  Bakas sa boses ni Ben ang kanyang pananabik. "Alam ko. Alam ko. Pero makinig ka dito-"
  
  "Wow". Na-absorb si Karin sa sarili niyang kwento. "Alam mo ba na isa sa mga tauhan ni Cook ay si William Bligh? Ang lalaking naging kapitan ng Bounty? At na ang Pangulo ng Amerika noong panahong iyon, si Benjamin Franklin, ay nagpadala ng mensahe sa lahat ng kanyang mga kapitan ng dagat na iwanan si Cook nang mag-isa, sa kabila ng katotohanan na ang mga Amerikano ay nakikipagdigma sa mga British noong panahong iyon. Tinawag siya ni Franklin na "ang karaniwang kaibigan ng sangkatauhan."
  
  "Ate". - sigaw ni Ben. "May nahanap ako. Makinig-nagawa ang landfall sa Owhihi, Hawaii, malapit sa pinakamataas na punto ng isla. 21 degrees 15 minuto hilagang latitude, 147 degrees hilagang longitude, 48 minuto kanluran. Taas 762 talampakan. Napilitan kaming ihulog ang angkla malapit sa Lihi at pumunta sa pampang. Ang mga katutubo na inupahan namin ay mukhang huhugutin nila ang mga basahan sa aming likuran para sa isang bote ng rum, ngunit sa totoo ay parehong matitiis at may kaalaman."
  
  "Bigyan mo ako ng pinaikling bersyon," putol ni Karin. "Sa Ingles".
  
  singhal ni Ben sa kanya. "God, girl, nasaan ang Indiana Jones mo?" Ang Luke Skywalker mo? Wala ka lang sense of adventure. Kaya't ang aming tagapagsalaysay, isang lalaking nagngangalang Hawksworth, ay naglakbay kasama si Cook, anim na iba pang mga mandaragat at isang maliit na bilang ng mga katutubo upang tuklasin kung ano ang mga katutubo na tinatawag na Pele's Gate ". Ito ay ginawa nang walang kaalaman ng lokal na hari at sa malaking panganib. Kung nalaman nila ang tungkol dito, ang hari ay pinatay silang lahat. Ang mga Hawaiian ay iginagalang ang Gate of Pele. Ang mga katutubong gabay ay humingi ng malaking Gantimpala."
  
  "Si Pelé's Gate ay maaaring nagdulot ng ilang malubhang pagkabalisa para kay Cook na kumuha ng ganoong panganib," sabi ni Karin.
  
  "Buweno, si Pele ang diyos ng apoy, kidlat, hangin at mga bulkan. Marahil ang pinakasikat na diyos ng Hawaii. Malaking balita siya. Karamihan sa kanyang alamat ay nakasentro sa kanyang pamamahala sa mga karagatan. Ang paraan ng pag-uusap ng mga Hawaiian tungkol sa kanya ay malamang na pumukaw sa interes ni Cook. At marahil siya ay isang mayabang na tao sa isang mahusay na paglalakbay ng pagtuklas. Hindi siya matatakot na abalahin ang lokal na hari."
  
  "Ang isang taong tulad ni Cook ay hindi matatakot ng labis."
  
  "Eksakto. Ayon kay Hawksworth, pinangunahan sila ng mga lokal sa isang madilim na daanan sa ilalim ng malalim na puso ng bulkan. Nang bumukas ang mga ilaw at, gaya ng sasabihin ni Gollum, ilang nakakalito na pagliko, lahat sila ay tumigil at manghang-mangha na nakatingin sa Gate of Pele.
  
  "Weirdo. May drawing ba?
  
  "Hindi. Naiwan ang artista dahil sa biyaheng ito. Ngunit inilarawan ni Hawksworth ang kanilang nakita. Isang napakalaking arko na lumipad nang napakataas na pumutok sa pinakatuktok na bilog ng ating mga apoy. Handmade na frame na nilagyan ng maliliit na simbolo. Mga bingaw sa bawat panig, nawawala ang dalawang mas maliliit na item. Napabuntong-hininga ang pagtataka at talagang tumingin kami hanggang sa ang madilim na sentro ay nagsimulang maakit ang aming mga tingin."
  
  "Kaya, sa diwa ng lahat ng tao, ang ibig niyang sabihin ay nahanap nila ang hinahanap nila, ngunit pagkatapos ay napagtanto na gusto nila ng higit pa." Umiling si Karin.
  
  Pinanlakihan siya ng mata ni Ben. "I think what you mean is, in the spirit of all adventurers, they wanted more. Pero tama ka. Gate lang ni Pele. Gate. Kailangang humantong ito sa isang lugar."
  
  Hinila ni Karin ang kanyang upuan. "Ngayon nagtataka ako. Saan ito humantong?
  
  Sa sandaling iyon, tumunog ang cellphone ni Ben. Tumingin siya sa screen at inikot ang mga mata. "Ina at ama".
  
  
  KABANATA TWENTY
  
  
  Minahal ni Mano Kinimaka ang puso ng Waikiki. Ipinanganak at lumaki sa Hawaii, ginugol niya ang kanyang maagang pagkabata sa Kuhio Beach bago nakalikom ng pondo ang kanyang pamilya at lumipat sa mas tahimik na hilagang baybayin. World class ang surfing doon, authentic ang pagkain kahit na kainan ka sa labas, ang buhay ay libre gaya ng naiisip mo.
  
  Ngunit ang kanyang hindi maaalis na maagang mga alaala ay tungkol sa Kuhio: ang napakarilag na dalampasigan at mga libreng luaus, mga barbecue sa Linggo sa beach, madaling pag-surf, mabait na mga lokal at ang kagandahan ng gabi ng papalubog na araw.
  
  Ngayon, habang nagmamaneho siya sa kahabaan ng Kuhio Avenue at pagkatapos ay Kalakaua, napansin niya ang mga luma, nakakaantig na mga bagay. Hindi bagong mukha na mga turista. Hindi ang mga lokal na nagdadala ng kanilang pang-umagang pag-aayos ng Jamba juice. Wala man lang nagtitinda ng ice cream malapit sa Royal Hawaiian. Iyon ay ang mahabang itim na sulo na kanilang sinisindi gabi-gabi, ang ngayon ay halos walang laman na shopping complex kung saan siya umiyak noon, tumatawa sa simpleng A-shaped na warning sign na nakaharang sa isa sa mga pasilyo na nagsasabing: Kung hindi ka Spider-Man, ang sarado ang tulay. Ganun lang kasimple. Kaya Hawaiian.
  
  Nilampasan niya ang lumang tindahan ni Lassen, kung saan minsang pinagmasdan niya ang kanilang napakagandang mga painting at kamangha-manghang mga sasakyan. Ngayon ay wala na. Tapos na ang kanyang maagang pagkabata. Nadaanan niya ang shopping center ng King's Village, na minsang sinabi sa kanya ng kanyang ina na dating tirahan ni King Kalakaua. Nalampasan niya ang pinakamagandang istasyon ng pulisya sa mundo, ang isa mismo sa Waikiki Beach sa anino ng daan-daang mga surfboard. At nilampasan niya ang hindi masisira na estatwa ni Duke Kahanamoku, na natatakpan gaya ng dati ng mga sariwang lei, ang parehong tinitingnan niya noong siya ay isang maliit na batang lalaki na may isang milyong panaginip na umiikot sa kanyang ulo.
  
  Ang kanyang pamilya ngayon ay binabantayan sa buong orasan. Inalagaan sila ng mga nangungunang U.S. Marshals at crack Marines. Walang laman ang bahay ng pamilya, ginamit bilang pain para sa mga assassin. Siya mismo ay isang markadong tao.
  
  Si Hayden Jay, ang kanyang matalik na kaibigan at amo, ay umupo sa tabi niya sa upuan ng pasahero, marahil ay may nakikita sa hitsura ng kanyang mukha dahil wala itong sinabi. Siya ay nasugatan ng isang kutsilyo, ngunit ngayon ay halos gumaling. Pinatay ang mga tao sa paligid niya. Mga kasamahan. Mga bagong kaibigan.
  
  At narito siya, bumalik sa kanyang tahanan, ang lugar ng kanyang pagkabata. Napuno siya ng mga alaala tulad ng matagal nang nawala na mga kaibigan na nagnanais na makipag-ugnayan muli sa kanya. Binomba siya ng mga alaala mula sa bawat sulok ng kalye.
  
  Ang kagandahan ng Hawaii ay nabuhay ito sa iyo magpakailanman. Hindi mahalaga kung gumugol ka ng isang linggo doon o dalawampung taon. Ang kanyang karakter ay walang oras.
  
  Tuluyan nang nasira ni Hayden ang mood. "Itong lalaki, itong Capua. Nagtitinda ba talaga siya ng dinurog na yelo mula sa isang van?"
  
  "May magandang negosyo dito. Gusto ng lahat ang dinurog na yelo."
  
  "Patas na".
  
  Ngumiti si Mano. "Makikita mo".
  
  Habang binabaybay nila ang kagandahan ng Kuhio at Waikiki, pana-panahong lumilitaw ang mga beach sa kanan. Ang dagat ay kumikinang at ang mga puting breakwater ay umaalingawngaw. Nakita ni Mano ang ilang outrigger na inihahanda sa dalampasigan. Noong unang panahon, bahagi siya ng outrigger team na nanalo ng mga tropeo.
  
  "Nandito na tayo". Pumasok siya sa isang hubog na paradahan na may rehas sa isang dulo na tinatanaw ang Karagatang Pasipiko. Ang van ni Capua ay matatagpuan sa pinakadulo, sa isang magandang lokasyon. Napansin agad ni Mano ang dati niyang kaibigan, ngunit tumigil sandali.
  
  Ngumiti si Hayden sa kanya. "Mga lumang alaala?"
  
  "Kamangha-manghang mga alaala. Isang bagay na hindi mo gustong guluhin sa pamamagitan ng muling pag-iisip ng bago, alam mo ba?"
  
  "Alam ko".
  
  Walang tiwala sa boses niya. Napatingin ng matagal si Mano sa amo. Siya ay isang mabuting tao - prangka, patas, matigas. Alam mo ba kung kaninong panig si Hayden Jay, at sinong empleyado ang maaaring humingi ng higit pa sa kanyang amo? Simula noong una silang magkita ay nakilala na niya ito ng husto. Ang kanyang ama, si James Jay, ay isang powerhouse, isang tunay na alamat, at sulit ito. Ang layunin ni Hayden ay palaging matupad ang kanyang pangako, ang kanyang pamana. Ito ang kanyang puwersang nagtutulak.
  
  Kaya naman nabigla si Mano nang ipahayag niya kung gaano siya kaseryoso sa batang nerd na si Ben Blake. Akala niya ay matatagalan pa bago tumigil si Hayden sa pagtutulak sa sarili na umahon para mabuhay ang pamana na naramdaman ni Mano na nalampasan na niya. Noong una ay inakala niya na ang distansyang iyon ay papatayin ang apoy, ngunit pagkatapos ay natagpuan ng mag-asawa ang kanilang mga sarili na magkasama muli. At ngayon ay tila mas malakas sila kaysa dati. Bibigyan ba siya ng geek ng isang bagong layunin, isang bagong direksyon sa buhay? Sa mga susunod na buwan lang sasabihin.
  
  "Pumunta ka". Tumango si Hayden patungo sa van. Binuksan ni Mano ang pinto at huminga ng malalim sa malinis na hanging lokal. Sa kanyang kaliwa ay bumangon ang Diamond Head, isang kapansin-pansing pigura na nakatayo sa abot-tanaw, palaging naroroon.
  
  Para kay Mano, lagi itong nandiyan. Hindi siya nagulat na maaaring ito ay higit sa isang malaking himala.
  
  Sabay silang naglakad papunta sa ice cutting van. Nakayuko si Capua, nakatingin sa kanila. Nalukot ang mukha niya sa gulat, at pagkatapos ay sa tunay na tuwa.
  
  "Mano? Lalaki! Hoy!"
  
  Nawala si Capua. Ilang segundo pa ay tumakbo na siya palabas mula sa likod ng van. Siya ay isang malapad na balikat, fit na lalaki na may maitim na buhok at maitim ang kutis. Kahit sa unang tingin, masasabi na ni Hayden na gumugugol siya ng hindi bababa sa dalawang oras araw-araw sa surfboard.
  
  "Kapua." Niyakap ni Mano ang dati niyang kaibigan. "Meron, bro."
  
  Napaatras si Capua. "Anong ginawa mo? Sabihin mo sa akin, kumusta ang koleksyon ng Hard Rock shot glass?"
  
  Umiling si Mano at nagkibit balikat. "Ah, medyo blah blah, at higit pa. Alam mo. Ikaw?"
  
  "Tama. Sino si Howli?"
  
  "Haole..." Bumalik si Mano sa understandable American, na ikinagaan ng loob ni Hayden. "... ito ang amo ko. Kilalanin si Hayden Jay."
  
  Ang lokal na residente ay tumuwid. "Nice to meet you," sabi niya. "Ikaw ba si Boss Mano? Wow. Lucky Mano, sabi ko."
  
  "Wala ka bang babae, Capua?" Ginawa ni Mano ang lahat para itago ang bahagyang insulto.
  
  "Bumili ako ng poi-dog. Siya, isang mainit na Hawaiian-Chinese Filipina na foreigner, ay nagpatayo sa akin ng tolda buong magdamag, manong. Karamihan sa mga Hawaiian ay magkahalong lahi.
  
  Napabuntong hininga si Mano. Si Poy Dog ay isang taong may halong lahi. Si Haole ay isang bisita, at ito ay hindi nangangahulugang isang mapang-abusong termino.
  
  Bago pa siya makapagsalita, nilingon siya ni Hayden at matamis na nagtanong, "Naglalagay ng tent?"
  
  Napangiwi si Mano. Alam na alam ni Hayden kung ano ang Capua, at wala itong kinalaman sa kamping. "Astig ito. Mukhang maganda siya. Makinig, Capua, may itatanong ako sa iyo."
  
  "Mga Shooter".
  
  "Narinig mo na ba ang isang pangunahing underworld figure na kilala bilang Kovalenko? O ang Dugong Hari?
  
  "Ang naririnig ko lang ay kung ano ang nasa balita, kuya. Nasa Oahu ba siya?"
  
  "Baka naman. Paano si Claude?
  
  "Hindi. Kung tinawag mo si Howley sa pangalang iyon, naaalala ko ito." Nag-alinlangan si Capua.
  
  Nakita ito ni Hayden. "Pero may alam ka."
  
  "Siguro boss. Siguro alam ko. Ngunit ang iyong mga kaibigan doon," iniangat niya ang kanyang ulo patungo sa istasyon ng pulisya ng Waikiki Beach, "ayaw nilang malaman." Sinabi ko na sa kanila. Wala silang ginawa."
  
  "Subukan mo ako." Sinalubong ni Hayden ang tingin ng lalaki.
  
  "May naririnig ako, boss. Kaya naman lumapit sa akin si Mano diba? Well, ang bagong pera ay nagbibigay ng ilang mga taba wads kamakailan lamang, tao. Mga bagong manlalaro sa buong eksena, naghahagis ng mga party na hindi na nila makikita sa susunod na linggo."
  
  "Bagong pera?" - Umalingawngaw si Mano. "Saan?" - Itinanong ko.
  
  "Nowhere," seryosong sabi ni Capua. "I mean, dito mismo, pare. Dito. Noon pa man sila ay marginalized, ngunit ngayon ay mayaman na sila."
  
  Pinasadahan ni Hayden ng kamay ang buhok niya. "Ano ang sinasabi nito sa iyo?"
  
  "Hindi ako kasali sa eksenang ito, pero alam ko. May nangyayari o malapit nang mangyari. Maraming tao ang nabayaran ng maraming pera. Kapag nangyari iyon, natututo kang itago ang iyong ulo hanggang sa mawala ang masasamang bagay."
  
  Tinitigan ni Mano ang kumikinang na karagatan. "Sigurado ka bang wala kang alam, Capua?"
  
  "I swear on my poit dog."
  
  Seryoso si Capua sa kanyang poi. Itinuro ni Hayden ang van. "Bakit hindi mo kami gawin, Capua."
  
  "Talagang".
  
  Nag-make face si Hayden kay Mano habang lumalayo si Capua. "Sa tingin ko, sulit itong subukan. May ideya ka ba kung ano ang sinasabi niya?"
  
  "Hindi ko gusto ang tunog ng kung ano ang malapit nang mangyari sa aking bayan," sabi ni Mano at inabot ang ilang shave ice. "Kapua. Sabihin mo sa akin ang iyong pangalan, kapatid. Sino ang makakaalam ng kahit ano?
  
  "May isang lokal na lalaki, si Danny, na nakatira doon sa burol." Dumako ang tingin niya sa Diamond Head. "mayaman. Yung parents niya, they're raising him as a howley." Ngumiti siya kay Hayden. "Sabihin mo na parang Amerikano. Wala naman sigurong masama dun. Pero mas seryoso siya sa mga scumbags. Napapahiya siya sa kakaalam, naiintindihan mo ba ako?"
  
  Gumamit si Mano ng kutsara at naghukay ng malaking piraso ng yelong kulay bahaghari. "Gusto ba ng lalaki na magpanggap na big shot siya?"
  
  Tumango si Capua. "Pero hindi totoo yun. Siya ay isang batang lalaki na naglalaro ng isang laro ng lalaki."
  
  Hinawakan ni Hayden ang kamay ni Mano. "Bibisitahin natin itong si Danny. Kung may bagong banta, dapat alam din natin iyon."
  
  Tumango si Capua patungo sa mga ice cone. "They are at the expense of the establishment. Pero hindi mo ako kilala. Hindi ka pumunta para makita ako."
  
  Tumango si Mano sa dati niyang kaibigan. "Hindi na kailangang sabihin, kapatid."
  
  
  ***
  
  
  Ibinigay sa kanila ni Capua ang address, na kanilang na-program sa GPS ng sasakyan. Makalipas ang labinlimang minuto ay nakarating na sila sa isang itim na wrought iron gate. Ang lote ay bumagsak pabalik sa karagatan, kung kaya't ang mga bintana ng pinakamataas na palapag ng malaking bahay ang nakikita nila.
  
  Bumaba sila ng sasakyan, sumirit ang mga bukal sa gilid ni Mano. Ipinatong ni Mano ang kanyang kamay sa malaking gate at itinulak. Napahinto si Hayden sa harapang hardin at tumingin.
  
  Surfboard stand. Bagong-bagong open bed truck. Isang duyan ang nakaunat sa pagitan ng dalawang puno ng palma.
  
  "Diyos ko, Mano. Lahat ba ng Hawaiian garden ay ganito?"
  
  Napangiwi si Mano. "Hindi talaga, hindi."
  
  Nang mag-bell na, may narinig silang ingay mula sa likuran. Nilibot nila ang bahay, na nakadikit ang kanilang mga kamay sa kanilang mga sandata. Sa pagliko nila sa huling kanto, nakita nila ang isang binata na naglalaro sa pool kasama ang isang matandang babae.
  
  "Excuse me!" sigaw ni Hayden. "Kami ay mula sa Honolulu Police Department. Ilang salita?" Bumulong siya, halos hindi marinig: "Sana hindi ang kanyang ina."
  
  Nabulunan si Mano. Hindi siya sanay na nagbibiro ang amo niya. Tapos nakita niya ang mukha niya. Siya ay nakamamatay na seryoso. "Bakit mo-?"
  
  "Kung ano ang impiyerno ang gusto mong?" Naglakad palapit sa kanila ang binata, nagkunyas ng ligaw. Habang papalapit siya ay nakita ni Mano ang kanyang mga mata.
  
  "May problema tayo," sabi ni Mano. "Nasa gilid siya."
  
  Hinayaan ni Mano na umindayog ng ligaw ang lalaki. Ilang malalaking hayride at hinihingal na siya, nagsimulang dumulas pababa ang kanyang shorts. Hindi siya nagpakita ng kamalayan sa kanyang kalagayan.
  
  Tapos tumakbo yung matandang babae papunta sa kanila. Napakurap si Hayden na hindi makapaniwala. Tumalon ang babae sa likod ni Kinimake at nagsimulang sumakay sa kanya na parang kabayong lalaki.
  
  Ano ba kasing pinasok nila dito?
  
  Hinayaan ni Hayden si Kinimaka na alagaan ang sarili. Tumingin siya sa paligid ng bahay at bakuran. Walang palatandaan na may ibang tao sa bahay.
  
  Sa wakas, nagawa ni Mano na iwaksi ang halimaw. Napadpad siya ng basang sampal sa graba na nakapalibot sa pool at nagsimulang umangal na parang banshee.
  
  Si Danny, kung si Danny, nakatitig sa kanya ng nakabuka ang bibig, ang shorts niya ngayon ay bagsak na hanggang tuhod.
  
  Sapat na si Hayden. "Danny!" - sigaw niya sa mukha niya. "Kailangan ka naming makausap!"
  
  
  Itinulak siya nito pabalik sa lounge chair. God, kung nakikita lang siya ng kanyang ama ngayon. Lumingon siya at inubos ang mga baso ng cocktail, pagkatapos ay nilagyan ng tubig mula sa pool ang dalawa.
  
  Nagwisikan siya ng tubig sa mukha ni Danny at sinampal siya ng mahina. Agad siyang napangiti. "Hey baby, alam mo gusto ko-"
  
  Napaatras si Hayden. Kung pinangangasiwaan nang tama, ito ay makakabuti sa kanila. "Nag-iisa ka lang ba, Danny?" Bahagya siyang ngumiti.
  
  "Nandito na si Tina. Sa isang lugar." Nagsalita siya sa maikli, humihingal na mga pangungusap, na para bang ang kanyang puso ay nagtatrabaho nang husto upang suportahan ang isang lalaki na limang beses sa kanyang laki. "Babae ko."
  
  Nakahinga ng maluwag si Hayden sa loob. "Sige. Ngayon, narinig ko na ikaw ang taong makakaalam kung kailangan ko ng impormasyon."
  
  "Ako ito". Ang kaakuhan ni Danny ay nagpakita sa pamamagitan ng manipis na ulap para sa isang segundo. "Ako ang taong iyon."
  
  "Sabihin mo sa akin ang tungkol kay Claude."
  
  Muli siyang hinawakan ng pagkatulala, na tila bumibigat ang kanyang mga mata. "Claude? Ang itim na lalaki na nagtatrabaho sa Crazy Shirts?"
  
  "Hindi". Napatakip ng ngipin si Hayden. "Claude, ang taong nagmamay-ari ng mga club at ranches sa buong Oahu."
  
  "Hindi ko alam yan Claude." Ang katapatan ay malamang na hindi isa sa mga malakas na punto ni Danny, ngunit nag-alinlangan si Hayden na siya ay pekeng ito ngayon.
  
  "Paano si Kovalenko? Narinig mo na ba siya?
  
  Walang kumikislap sa mga mata ni Danny. Walang mga palatandaan o indikasyon ng kamalayan.
  
  Sa kanyang likuran, naririnig ni Hayden si Mano na sinusubukang pakalmahin ang kasintahan ni Danny na si Tina. Napagpasyahan niya na hindi masakit na sumubok ng ibang paraan. "Sige, subukan natin ang iba. May bagong pera sa Honolulu. Marami yan. Saan galing ito, Danny, at bakit?"
  
  Nanlaki ang mga mata ng bata, biglang nagliwanag sa sobrang takot na halos abutin na ni Hayden ang baril.
  
  "Maaaring mangyari ito anumang oras!" - bulalas niya. "Kita mo? Kahit kailan! Basta... manatili ka lang sa bahay. Manatili ka sa bahay, anak." Bakas sa boses nito ang pag-aalala na para bang inuulit ang sinabi sa kanya.
  
  Naramdaman ni Hayden ang matinding lamig na dumaloy sa kanyang gulugod, kahit na pinainit ng langit ang kanyang likod. "Ano kayang mangyayari sa lalong madaling panahon, Danny. Halika, maaari mong sabihin sa akin."
  
  "Assault," tulala na sabi ni Danny. "Hindi na ito mababawi dahil binili ito at binayaran." Hinawakan ni Danny ang kanyang kamay, biglang mukhang nakakatakot na matino.
  
  "Papalapit na ang mga terorista, Miss Police. Just do your damn job and don't let those bastard come here."
  
  
  KABANATA TWENTY-ONE
  
  
  Sinipi ni Ben Blake ang mga entry sa journal ni Captain Cook at ng kanyang asawa na si Hawksworth bilang naglalarawan sa pinakamapanganib na paglalakbay na ginawa ng tao.
  
  "Naglakad sila sa Pintuang-daan ni Pele," gulat na sabi ni Ben, "sa matinding dilim. Sa oras na ito, tinutukoy pa rin ni Cook ang arched entrance bilang Pele's Gate. Pagkatapos lamang niyang maranasan kung ano ang nasa kabila nito - ang sabi rito - ay binago niya sa bandang huli ang sanggunian sa Mga Pintuan ng Impiyerno."
  
  Bumaling si Karin kay Ben na nanlalaki ang mga mata. "Ano ang maaaring maging sanhi ng isang taong tulad ni Captain Cook na magpahayag ng gayong hubad na takot?"
  
  "Halos wala," sabi ni Ben. "Natuklasan ni Cook ang kanibalismo. Mga sakripisyo ng tao. Naglakbay siya patungo sa ganap na hindi kilalang tubig."
  
  Tinuro ni Karin ang screen. "Basahin ang maldita."
  
  "Sa kabila ng itim na Gates ay matatagpuan ang mga pinakasumpa na landas na alam ng tao..."
  
  "Don't tell me," sambit ni Karin. "Sumuma."
  
  "Hindi ko kaya"
  
  "Ano? Bakit?"
  
  "Dahil sinasabi dito-ang sumusunod na teksto ay inalis mula sa conversion na ito dahil sa mga pagdududa tungkol sa pagiging tunay nito."
  
  "Ano?"
  
  Napakunot ang noo ni Ben habang nakatingin sa computer. "Sa palagay ko kung bukas ito sa panonood ng publiko, may sumubok na mag-imbestiga."
  
  "O baka naman ginawa nila at namatay. Marahil ay nagpasya ang mga awtoridad na ang kaalaman ay masyadong mapanganib upang ibahagi sa publiko."
  
  "Ngunit paano natin tinitingnan ang isang tinanggal na dokumento?" Sinadya ni Ben ang ilang susi. Walang mga nakatagong link sa page. Walang pasaway. Nag-Google siya sa pangalan ng may-akda at nakahanap ng ilang page na nagbanggit sa Cook's Chronicle, ngunit hindi na binanggit ang Hell's Gate, Pele, o kahit Diamond Head.
  
  Nilingon ni Karin ang puso ng Waikiki. "Kaya ang paglalakbay ni Cook sa mga pintuan ng impiyerno ay isinulat sa labas ng kasaysayan. Maaari naming patuloy na subukan. Iminuwestra niya ang mga computer.
  
  "Ngunit ito ay walang silbi," sabi ni Ben sa kanyang pinakamahusay na impresyon sa Yoda. "Hindi natin dapat sayangin ang ating oras."
  
  "Kung ano ang nakikita ni Hayden sa iyo, hindi ko malalaman." Umiling si Karin bago dahan-dahang tumalikod. "Ang problema ay wala kaming paraan upang malaman kung ano ang hahanapin namin doon. Pupunta tayo sa impiyerno nang walang taros."
  
  
  ***
  
  
  Nakuha ni Hayden at Kinimaka ang ilang mga pangungusap mula kay Danny bago sila nagpasya na ito ay matalino na iwanan silang mag-isa sa kanilang drug party. Sa anumang kapalaran, iisipin nilang dalawa na ang pagbisita ng CIA ay isang masamang panaginip.
  
  Bumalik si Kinimaka sa kotse, ipinatong ang kamay sa malambot na leather na manibela. "Pag-atake ng terorista?" ulit niya. "Sa Waikiki? Hindi ako naniniwala dito".
  
  Dini-dial na ni Hayden ang numero ng kanyang amo. Agad namang tumugon ang gate. Binibigkas niya sa ilang maikling pangungusap ang impormasyong nakuha nila kay Danny.
  
  Pinakinggan ni Mano ang tugon ni Gates sa speakerphone. "Hayden, papalapit na ako. Ilang oras pa at makakarating na ako. Ang pulisya ay lubos na umaasa sa lahat ng kilalang kriminal upang malaman ang lokasyon ng ranso. Malapit na tayo. Aalertuhan ko ang mga naaangkop na awtoridad tungkol sa sinasabing pag-atake na ito, ngunit patuloy na maghuhukay."
  
  Naputol ang linya. Napabuntong hininga si Hayden sa tahimik na pagkagulat. "Pupunta ba siya dito? Nahihirapan na siyang makayanan. Anong kabutihan ang gagawin niya?
  
  "Siguro ang trabaho ay makakatulong sa kanya na makayanan."
  
  "Umasa tayo. Sa tingin nila ay malapit na nilang makuha ang lokasyon ng rantso. Sinusubaybayan namin ang mga terorista. Ang kailangan natin ngayon ay positibo, prangka na mga tao. Hoy Mano, sa tingin mo ba ang kuwento ng terorista na ito ay bahagi ng pakana ng Blood King?"
  
  Tumango si Mano. "Ito ay sumagi sa aking isipan." Ang kanyang mga mata ay umiinom sa makapigil-hiningang tanawin, na para bang iniimbak ito upang tulungang labanan ang sumasalakay na kadiliman.
  
  "Speaking of straight people, hindi pa rin nagre-reply si Drake at ang dalawa niyang barkada sa mga messages ko. At hindi rin alam ng mga pulis."
  
  Nagring ang cellphone niya na ikinagulat niya. Ito ay ang Gate. "Sir?"
  
  "Nabaliw ang bagay na ito," sigaw niya, na halatang naalarma. "Kakatanggap lang ng Honolulu Police ng tatlo pang lehitimong banta ng terorista. Lahat sa Waikiki. Malapit nang mangyari ang lahat. Naitatag ang mga contact sa Kovalenko."
  
  "Tatlo!"
  
  Biglang nagsara ang gate saglit. Napalunok si Hayden, pakiramdam niya ay kumukulo ang kanyang tiyan. Pinawisan siya ng takot sa mga mata ni Mano.
  
  Nakipag-ugnayan muli si Gates. "Hayaan mong apat. Kaka-authenticate pa lang ng higit pang impormasyon. Makipag-ugnayan kay Drake. Nasa laban ka ng buhay mo, Hayden. Makikilos ka."
  
  
  ***
  
  
  Ang Blood King ay nakatayo sa nakataas na deck, isang malamig na ngiti sa kanyang mukha, ilan sa kanyang mga pinagkakatiwalaang tenyente ay nakatayo sa harap at ibaba niya. "Oras na," simpleng sabi niya. "Ito ang hinihintay namin, ang pinaghirapan namin. Ito ang resulta ng lahat ng aking pagsisikap at lahat ng iyong sakripisyo. "Diyan," epektibong tumigil siya, "natatapos ang lahat."
  
  Ini-scan niya ang mga mukha para sa anumang palatandaan ng takot. Wala naman. Sa katunayan, mukhang halos natuwa si Boudreau na pinayagang bumalik sa madugong labanan.
  
  "Claude, sirain mo ang ranso. Patayin ang lahat ng mga bilanggo. And..." Ngumisi siya. "Pakawalan ang mga tigre. Dapat nilang sakupin ang kapangyarihan nang ilang sandali. Boudreaux, gawin mo lang ang ginagawa mo, ngunit mas malupit. Inaanyayahan kita na tuparin ang alinman sa iyong mga hiling. Inaanyayahan kita na mapabilib ako. Hindi, shock ako. Gawin mo, Boudreau. Pumunta ka sa Kauai at isara ang ranso doon."
  
  Ang Dugong Hari ay tumingin ng isang huling tingin sa kanyang mga natitirang tauhan. "Ikaw naman... ilabas mo ang impiyerno sa Hawaii."
  
  Tumalikod siya, tinalikuran ang mga ito, at tiningnan ng isang huling kritikal ang kanyang sasakyan at ang maingat na piniling mga lalaki na sasama sa kanya sa nakamamatay na kailaliman sa ilalim ng Diamond Head.
  
  "Walang tao ang nakagawa nito mula noong Cook at nabuhay upang sabihin ang kuwento. Walang sinumang tao ang tumingin sa kabila ng ikalimang antas ng impiyerno. Walang nakatuklas kung ano ang itinayo ng sistema ng bitag upang itago. Gagawin natin."
  
  Ang kamatayan at pagkawasak ay parehong nasa likuran at nasa harapan niya. Ang simula ng kaguluhan ay hindi maiiwasan. Natuwa ang madugong hari.
  
  
  ***
  
  
  Naglakad si Matt Drake sa paradahan ng Exoticars, magkahawak-kamay ang kanyang 'girlfriend', si Alicia Miles. May nag-iisang rental car na naka-park doon, isang Basic Dodge rental na malamang ay pag-aari ng ilang turista na nagrenta ng isa sa mga bagong Lamborghini sa loob ng isang oras. Sa pagpasok nina Drake at Alicia sa fashion showroom, nasa ilalim na ng ilong nila ang lalaking payat na may crew cut.
  
  "Magandang hapon. Maaari ba kitang matulungan?"
  
  "Alin ang pinakamabilis?" Drake made a impatient face. "Mayroon kaming Nissan sa bahay at gusto ng aking kasintahan na makaranas ng tunay na bilis." Kumindat si Drake. "Maaaring manalo ako ng ilang mga bonus na puntos, kung alam mo kung ano ang ibig kong sabihin."
  
  Ngumiti ng matamis si Alicia.
  
  Inaasahan ni Drake na si Mai ay kasalukuyang umiikot sa likod ng malaking showroom, hindi nakikita ang likurang garahe at patungo sa nabakuran sa gilid na complex. Susubukan niyang makapasok mula sa kabilang panig. May anim na minuto sina Drake at Alicia.
  
  Malapad ang ngiti ng lalaki at hindi nakakagulat, peke. "Buweno, karamihan sa mga tao ay pumipili ng isang bagong Ferrari 458 o isang Lamborghini Aventador, na parehong mahusay na mga kotse." Lumawak talaga ang ngiti nang itinuro ng tindero ang mga sasakyang pinag-uusapan, na parehong nakaposisyon sa harap ng mga full-length na bintana ng showroom. "Ngunit sa mga tuntunin ng mga maalamat na tagumpay, kung iyon ang iyong hinahanap, maaari kong irekomenda ang Ferrari Daytona o ang McLaren F1." Ikinumpas niya ang kanyang kamay patungo sa likod ng showroom.
  
  May mga opisina sa likod doon at sa kanan. Sa kaliwa ay isang hilera ng mga pribadong booth kung saan maaaring kolektahin ang impormasyon ng credit card at ibigay ang mga susi. Walang bintana sa opisina, ngunit may naririnig si Drake na gumagalaw sa paligid.
  
  Binibilang niya ang mga segundo. Dapat ay dumating si Mai sa loob ng apat na minuto.
  
  "Ikaw ba si Mr. Scarberry o si Mr. Petersen?" nakangiting tanong niya. "Nakita ko ang mga pangalan nila sa karatula sa labas."
  
  "Ako si James. Si Mr. Scarberry at Mr. Petersen ang may-ari. Nasa backyard sila."
  
  "TUNGKOL". Nagpakita ng palabas si Drake na tinitingnan ang mga Ferrari at Lamborghini. Ang air conditioner ng showroom ay bumagsak sa kanyang likod. Walang ingay na nagmumula sa malayong opisina. Nanatili si Alicia sa sarili, na ginagampanan ang mabuting asawa habang lumilikha ng espasyo.
  
  Isang minuto bago lumabas si Mai sa gilid ng mga pintuan.
  
  Naghanda na si Drake.
  
  
  ***
  
  
  Mabilis na lumipas ang oras sa kanila, ngunit umaasa si Ben na magbubunga ang nakatutuwang ideya ni Karin. Ang unang hakbang ay alamin kung saan nakalagay ang mga orihinal na log ni Captain Cook. Ito ay naging isang madaling gawain. Ang mga dokumento ay itinago sa National Archives, malapit sa London, sa isang gusali ng gobyerno, ngunit hindi kasing-secure ng sa Bank of England.
  
  So far so good.
  
  Ang susunod na hakbang ay upang dalhin si Hayden. Matagal bago maiparating ang kanilang punto. Noong una, si Hayden ay tila lubhang nagambala nang hindi naging bastos, ngunit nang si Karin, na suportado ni Ben, ay naglahad ng kanilang plano, ang ahente ng CIA ay tumahimik.
  
  "Anong gusto mo?" bigla niyang tanong.
  
  "Gusto naming magpadala ka ng world-class na magnanakaw sa National Archives sa Kew para kunan ng larawan, hindi magnakaw, at pagkatapos ay mag-email sa akin ng kopya ng nauugnay na bahagi ng mga journal ni Cook. Yung part na kulang."
  
  "Lasing ka ba, Ben? Seryoso-"
  
  "Ang pinakamahirap na bahagi," giit ni Ben, "ay hindi ang pagnanakaw. Sisiguraduhin kong mahahanap ng magnanakaw at ipapadala sa akin ang tamang bahagi."
  
  "Paano kung mahuli siya?" Walang iniisip na tanong ni Hayden.
  
  "Iyon ang dahilan kung bakit siya ay dapat na isang world-class na magnanakaw na maaaring pagmamay-ari ng CIA salamat sa deal na ito. At bakit, ideally, dapat nasa kustodiya na siya. Oh, at Hayden, ito ay dapat gawin sa susunod na ilang oras. Hindi na talaga makapaghintay."
  
  "Alam ko iyan," putol ni Hayden, ngunit lumambot ang kanyang tono. "Tingnan mo, Ben, alam kong naitulak kayong dalawa sa maliit na opisinang ito, ngunit baka gusto mong ilabas ang iyong ulo sa pinto at makuha ang pinakabagong impormasyon. Dapat handa ka kung sakaling-"
  
  Nag-aalalang tumingin si Ben kay Karin. "Kaso ano? Nagsalita ka na parang magwawakas na ang mundo."
  
  Sinabi sa kanya ng katahimikan ni Hayden ang lahat ng kailangan niyang malaman.
  
  Pagkaraan ng ilang sandali, muling nagsalita ang kanyang kasintahan: "Gaano kalala ang kailangan mo nitong mga tala, itong mga journal? Ito ba ay nagkakahalaga ng asar sa British?"
  
  "Kung marating ng Blood King ang Gates of Hell at kailangan natin siyang sundan," sabi ni Ben, "malamang na sila lang ang magiging mapagkukunan natin ng nabigasyon. At alam nating lahat kung gaano kahusay si Cook sa kanyang mga baraha. Nailigtas sana nila ang buhay natin."
  
  
  ***
  
  
  Inilagay ni Hayden ang kanyang telepono sa hood ng kanyang sasakyan at sinubukang pakalmahin ang magulo niyang pag-iisip. Nagtama ang kanyang mga mata kay Mano Kinimaki sa pamamagitan ng windshield, at malinaw niyang naramdaman ang takot na bumabalot sa kanyang isipan. Nakatanggap lang sila ng pinaka-kahila-hilakbot na balita, muli mula kay Jonathan Gates.
  
  Hindi tulad ng mga terorista na tatama sa maraming lokasyon sa Oahu.
  
  Ngayon alam nila na ito ay mas masahol pa kaysa doon.
  
  Umakyat si Mano, kitang-kitang nanginginig. "Sino yun?"
  
  "Ben. Sinabi niya na kailangan nating pumasok sa National Archives sa England para makakuha siya ng kopya ng mga log ni Captain Cook."
  
  Kumunot ang noo ni Mano. "Gawin mo. Gawin mo nalang. Sinusubukan ng fucking Kovalenko na iyon na sirain ang lahat ng mahal natin, Hayden. Ginagawa mo ang lahat para protektahan ang mahal mo."
  
  "British-"
  
  "Fuck them." Nawala si Mano sa kanyang stress. Walang pakialam si Hayden. "Kung matutulungan tayo ng mga troso na patayin ang bastard na ito, kunin mo sila."
  
  Inayos ni Hayden ang kanyang iniisip. Sinubukan niyang linisin ang kanyang isip. Kakailanganin ng ilang tawag sa mga tanggapan ng CIA sa London at isang malakas na sigaw mula sa kanyang amo na si Gates, ngunit naisip niya na malamang na magagawa niya ang trabaho. Lalo na sa sinabi ni Gates sa kanya.
  
  At alam na alam niya na mayroong isang partikular na kaakit-akit na ahente ng CIA sa London na kayang gawin ang trabaho nang hindi pinagpapawisan.
  
  Nakatingin pa rin sa kanya si Mano, gulat pa rin. "Naniniwala ka ba sa tawag na ito? Maniniwala ka ba sa gagawin ni Kovalenko para lang maagaw ang atensyon ng mga tao?"
  
  Hindi magawa ni Hayden, ngunit nanatiling tahimik, na inihahanda pa rin ang kanyang talumpati para kay Gates at sa opisina sa London. Sa ilang minuto ay handa na siya.
  
  "Buweno, sundan natin ang isa sa pinakamasamang tawag sa ating buhay ng isa na tutulong sa atin na lumipat ng tungkulin," sabi niya at dinayal ang numero sa speed dial.
  
  Kahit na nakikipag-usap siya sa kanyang amo at nakipag-ayos ng tulong sa ibang bansa para i-hack ang British National Archives, nag-alab sa kanyang isipan ang mga naunang salita ni Jonathan Gates.
  
  Ito ay hindi lamang Oahu. Ang mga terorista ng Bloody King ay nagpaplanong hampasin ang ilang isla nang sabay-sabay.
  
  
  KABANATA TWENTY TWO
  
  
  Napabuntong-hininga si Drake nang makalusot si Mai sa gilid ng pinto sa buong view ng clerk.
  
  "Anong-"
  
  Ngumiti si Drake. "Mayo na," bulong niya, at saka binasag ang panga ng lalaki gamit ang isang haymaker. Nang walang ingay, tumalikod ang nagbebenta at bumagsak sa lupa. Nilampasan ni Alicia ang Lamborghini, inihanda ang kanyang sandata. Tumalon si Drake sa hindi gumagalaw na tindero. Mabilis na naglakad si Mai sa likod ng dingding, dumaan sa likod ng hindi nagalaw na McLaren F1.
  
  Ilang segundo lang ay nasa dingding na sila ng opisina. Ang kakulangan ng mga bintana ay nagtrabaho kapwa para sa kanila at laban sa kanila. Ngunit magkakaroon ng mga security camera. Ito ay isang tanong lamang-
  
  May tumakbo mula sa likod na pinto, ang mga oberols na nabahiran ng mantika, mahabang itim na buhok na nakatali sa likod ng berdeng bandana. Diretsong idiniin ni Drake ang kanyang pisngi sa manipis na partition ng plywood, nakikinig sa mga tunog na nagmumula sa loob ng opisina habang si May ay nagsasanay sa mga galaw ng mekaniko.
  
  Hindi pa rin sila gumagawa ng ingay.
  
  Ngunit pagkatapos ay marami pang mga tao ang sumabog sa pinto, at may sumigaw sa loob ng opisina. Alam ni Drake na tapos na ang laro.
  
  "Hayaan mo sila."
  
  Napaungol si Alicia ng "Fuck yeah" at sinipa ang pinto ng opisina pagkabukas nito, dahilan para tumama ito sa ulo ng lalaki sa pagkabunggo. Lumabas ang isa pang lalaki, nanlalaki ang mga mata sa gulat habang nakatitig sa isang magandang babae na may baril at postura ng isang mandirigma na naghihintay sa kanya. Itinaas niya ang shotgun. Binaril siya ni Alicia sa tiyan.
  
  Bumagsak siya sa pintuan. Mas maraming hiyawan ang nagmula sa opisina. Ang pagkabigla ay nagsimulang maging pang-unawa. Malapit na nilang matanto na makabubuting tumawag ng ilang kaibigan.
  
  Pinaputukan ni Drake ang isa sa mga mekaniko, natamaan ito sa gitna ng hita at natumba. Dumausdos ang lalaki sa McLaren, nag-iwan ng bakas ng dugo sa likuran niya. Pati si Drake napangiwi. Nakipagtipan si Mai sa pangalawang lalaki at binalik ni Drake si Alicia.
  
  "Kailangan na nating pumasok sa loob."
  
  Lumapit si Alicia hanggang sa natanaw na niya ng mabuti ang loob. Gumapang si Drake sa sahig hanggang sa marating niya ang pinto. Sa kanyang pagtango, nagpaputok si Alicia ng ilang beses. Halos tumalon si Drake sa pintuan, ngunit sa sandaling iyon ay tumalon ang kalahating dosenang tao na may hawak na mga sandata at galit na galit na nagpaputok.
  
  Lumingon si Alicia, nagtago sa likod ng Lamborghini. Sumipol ang mga bala sa tagiliran niya. Nabasag ang windshield. Mabilis na umalis si Drake. Kitang-kita niya ang sakit sa mga mata ng lalaki habang binaril niya ang mga supercar.
  
  Nakita rin siya ng isa. Nagpaputok si Drake ng ilang segundo sa harap niya at nakita siyang nahulog nang husto, kasama ang isa sa mga kasamahan niya.
  
  Tumalon si Alicia mula sa likod ng Lamborghini at naglapag ng ilang suntok. Tumakbo si Drake patungo sa Ferrari, nakatalikod sa malalaking gulong nito. Ngayon ang bawat bala ay binibilang. Nakikita niya si May, na nakatago sa gilid ng dingding ng opisina, na nakatingin sa likod kung saan nanggaling ang mga mekaniko.
  
  Nakahiga silang tatlo sa paanan niya.
  
  Pilit na ngumiti si Drake. Siya pa rin ang perpektong killing machine. Sa ilang sandali ay nag-alala siya tungkol sa hindi maiiwasang pagkikita nina May at Alicia at ang kabayaran sa pagkamatay ni Wells, ngunit pagkatapos ay ikinulong niya ang kanyang pag-aalala sa malayong sulok ng pagmamahal na naramdaman niya para kay Ben, Hayden at sa lahat ng iba pa niyang kaibigan.
  
  Hindi ito ang lugar kung saan maaari mong bigyan ng kalayaan ang iyong mga damdaming sibiko.
  
  Tumama ang bala sa Ferrari, dumaan sa pinto at lumabas sa kabilang panig. Sa isang nakakabinging kalabog, sumabog ang bintana sa harap, bumagsak ang salamin sa isang mini waterfall. Sinamantala ni Drake ang distraction para tumalon at barilin ang isa pang lalaki na siksikan malapit sa pinto ng opisina.
  
  Mga amateur, siyempre.
  
  Pagkatapos ay nakita niya ang dalawang mukhang mabagsik na lalaki na lumabas ng opisina na may mga machine gun sa kanilang mga kamay. Bumilis ang tibok ng puso ni Drake. Nag-flash siya ng isang imahe ng dalawa pang lalaki sa likod nila - halos tiyak na sina Scarberry at Petersen, na protektado ng mga upahang mersenaryo - bago niya ginawa ang kanyang katawan bilang maliit hangga't maaari sa likod ng napakalaking gulong.
  
  Ang tunog ng mga lumilipad na bala ay sumabog sa kanyang eardrums. At iyon ang magiging diskarte nila. Panatilihin si Alicia at siya sa ilalim ng pag-aresto sa bahay hanggang sa makatakas ang dalawang may-ari sa pintuan sa likod.
  
  Pero hindi nila binalak si May.
  
  Kinuha ng ahente ng Hapon ang isang pares ng mga itinapon na pistola at lumapit sa sulok, binaril ang mga lalaki na may mga submachine gun. Ang isa ay lumipad paatras na parang nabangga siya ng isang kotse, nagpaputok ng baril at nagkalat ng confetti sa kisame habang siya ay nahulog. Itinulak ng isa ang kanyang mga amo sa likod ng kanyang sariling bangkay at inilipat ang kanyang tingin kay Mai.
  
  Umakyat si Alicia at nagpaputok ng isang putok na dumaan sa pisngi ng bodyguard, na agad siyang natumba.
  
  Ngayon sina Scarberry at Petersen ay naglabas ng kanilang mga armas. Nagmura si Drake. Kailangan niya silang buhay. Sa puntong ito, dalawa pang lalaki ang pumasok sa likod at gilid na mga pinto, na pinilit si Mai na muling magtago sa likod ng McLaren.
  
  Tinusok ng bala ang katawan ng mamahaling sasakyan.
  
  Narinig ni Drake ang isa sa mga may-ari na sumisigaw na parang Hawaiian na kalua pig. Ang ilang natitirang mga lalaki ay nagtipon sa paligid ng kanilang mga amo at, pinaputukan ang mga sasakyan at samakatuwid ang mga umaatake, tumakbo nang napakabilis patungo sa likod na garahe.
  
  Sandaling natigilan si Drake. Napatay ni Mai ang dalawa sa mga bodyguard, ngunit mabilis na nawala sina Scarberry at Petersen sa likod ng pinto sa ilalim ng granizo na tumatakip sa apoy.
  
  Tumayo si Drake at nagpaputok, humakbang pasulong. Habang pasulong, yumuko siya para kumuha ng dalawa pang sandata. Nahulog ang isa sa mga bantay sa likod ng pinto, hawak ang balikat niya. Ang isa naman ay umatras sa agos ng dugo.
  
  Tumakbo si Drake sa pinto, si Mai at Alicia sa tabi niya. Nagpaputok si May habang mabilis na sumulyap si Drake, sinusubukang i-assess ang lokasyon ng mga utility room at garahe.
  
  "Isang malaking open space lang," sabi niya. "Ngunit may isang malaking problema."
  
  Umupo si Alicia sa tabi niya. "Ano?"
  
  "Mayroon silang Shelby Cobra doon."
  
  Pinandilatan siya ni Mai ng mata. "Bakit may problema ito?"
  
  "Kahit anong gawin mo, huwag mong barilin."
  
  "Puno ba ito ng mga pampasabog?"
  
  "Hindi".
  
  "Kung gayon bakit hindi ko ito maalis?"
  
  "Dahil ito ay Shelby Cobra!"
  
  "Nag-shoot lang kami ng isang showroom na puno ng mga hangal na supercar." Siko siya ni Alicia sa isang tabi. "Kung wala kang lakas ng loob na gawin ito, mag-fuck off."
  
  "Kalokohan". Lumapit si Drake sa kanya. Tumagos ang bala sa kanyang noo at tumagos sa dingding na gawa sa plaster, na pinaulanan ng plaster shavings ang kanyang mga mata. Gaya ng inaasahan niya, bumaril ang mga masasamang tao habang tumatakbo. Kung may tama sila, bulag na suwerte.
  
  Tinutukan ni Drake, huminga ng malalim, at inilabas ang mga lalaki sa magkabilang gilid ng dalawang amo. Nang bumagsak ang kanilang huling natitirang mga bodyguard, ang parehong Scarberry at Petersen ay tila napagtanto na sila ay nakikipaglaban sa isang talunan. Huminto sila, nakasabit ang mga sandata sa kanilang tagiliran. Tumakbo si Drake papunta sa kanila, nasa trigger na ang daliri niya.
  
  "Claude," sabi niya. "Si Claude ang kailangan namin, hindi ikaw. Nasaan na siya?"
  
  Sa malapitan, kakaiba ang hitsura ng dalawang amo. Pareho silang pagod na mga mukha, nakakunot ang noo ng mga mahirap na linya na ipinanganak mula sa mga taon ng walang awa na paggawa ng desisyon. Ang kanilang mga mata ay malamig, ang mga mata ng nagpipiyesta ng mga piranha. Ang kanilang mga kamay, na nakahawak pa rin sa kanilang mga pistola, ay maingat na nakayuko.
  
  Tinuro ni Mai ang sandata. "Itapon mo sila."
  
  Ibinaba ni Alicia ang kanyang pamaypay nang malapad, kaya mas nahihirapan itong i-target. Halos makita ni Drake ang pagkatalo sa mga mata ng mga amo. Halos magkasabay na bumagsak sa sahig ang mga pistola.
  
  "Dugong impyerno," ungol ni Alicia. "Pareho sila at pare-pareho ang kilos. Ginagawa ka bang mga clone ng masasamang tao sa langit? At habang ako ay nasa paksa, bakit ang sinuman dito ay magiging masamang tao? Ang lugar na ito ay mas mahusay kaysa sa isang holiday sa ikapitong langit."
  
  "Sino sa inyo si Scarberry?" Tanong ni Mai na madaling makarating sa punto.
  
  "Ako nga," sabi ng may blond na buhok. "Hinahanap mo na ba si Claude sa buong bayan?"
  
  "Tayo na," bulong ni Drake. "At ito na ang huli nating paghinto."
  
  Isang mahinang click ang umalingawngaw sa katahimikan. Lumingon si Drake, alam niyang tatamaan si Alicia, gaya ng dati. Ang garahe ay mukhang walang laman, ang katahimikan ay biglang mabigat na parang bundok.
  
  Binigyan sila ni Scarberry ng madilaw na ngiti. "Nasa workshop tayo. Minsan ang lahat ay nahuhulog."
  
  Hindi nilingon ni Drake si Alicia, sumenyas ito sa kanya na laging mag-iingat. May mali. Pumasok siya sa loob at hinawakan si Scarberry. Sa isang mabilis na kilos ng judo, binuhat siya ni Drake at inihagis sa kanyang balikat, malakas na hinampas ang lalaki sa semento. Nang mawala na ang sakit sa mga mata ni Scarberry, may nakatutok na baril si Drake sa baba.
  
  "Nasaan si Claude?" - Itinanong ko.
  
  "Hindi ko narinig-"
  
  Binasag ni Drake ang ilong ng isang lalaki. "May isa ka pang pagkakataon."
  
  Mabilis ang paghinga ni Scarberry. Ang kanyang mukha ay kasing tigas ng granite, ngunit ang kanyang mga kalamnan sa leeg ay nagtatrabaho nang husto, na nagpapakita ng kaba at takot.
  
  "Simulan natin ang pagbaril sa mga piraso." Naabot sila ng magaan na boses ni Mai. "Wala akong magawa".
  
  "Patas na". Pumihit si Drake, tumabi at hinila ang gatilyo.
  
  "HINDI!"
  
  Napatigil siya sa huling posibleng sandali ng sigaw ni Scarberry. "Nakatira si Claude sa isang rantso! panloob mula sa hilagang baybayin. Maaari kong ibigay sa iyo ang mga coordinate."
  
  Ngumiti si Drake. "Kung gayon, sige."
  
  Isa pang pag-click. Nakita ni Drake ang bahagyang paggalaw at ang puso niya ay lumubog.
  
  Oh hindi.
  
  Nagpaputok si Alicia. Agad na pinatay ng kanyang bala ang huling masamang tao. Nagtago siya sa baul ng isang Shelby.
  
  Sinamaan siya ng tingin ni Drake. Ngumiti siya pabalik na may kasamang kaunting kalokohan. Nakita ni Drake na mahahanap niya man lang ang sarili niya. Siya ay may isang malakas na karakter na maaaring makayanan ang pagkawala.
  
  Hindi siya masyadong sigurado sa sarili niya. Tinulak niya si Scarberry para magmadali. "Bilisan mo. Ang iyong kaibigan, si Claude, ay para sa isang malaking sorpresa.
  
  
  KABANATA TWENTY-TREE
  
  
  Wala pang oras sina Hayden at Kinimaka na paandarin ang sasakyan nang tumawag si Drake. Nakita niya ang numero nito sa kanyang screen at nakahinga ng maluwag.
  
  "Drake. Nasaan ka-"
  
  "Walang oras. Nasa akin ang lokasyon ni Claude."
  
  "Oo, iniisip din namin, matalinong tao. Nakapagtataka kung ano ang ibinibigay ng ilang mga kriminal para sa isang mas tahimik na buhay."
  
  "Gaano mo na katagal alam? Nasaan ka?" Nagpaputok ng mga tanong si Drake na parang drill sarhento na nag-uutos.
  
  "Dahan-dahan, tigre. Natanggap namin ang balita isang minuto lang ang nakalipas. Makinig, naghahanda kami para sa agarang epekto. And I mean right now. Naglalaro ka ba?"
  
  "Tama ako. Ganyan tayong lahat. Ang bastos na ito ay isang hakbang sa likod ng Kovalenko."
  
  Sinabi sa kanya ni Hayden ang tungkol sa mga babala ng terorista habang sinenyasan niya si Kinimaka na magmaneho. Nang matapos siya, tumahimik si Drake.
  
  Pagkaraan ng ilang sandali, sinabi niya, "Magkikita kami sa punong tanggapan."
  
  Mabilis na dinial ni Hayden ang numero ni Ben Blake. "Tagumpay ang iyong operasyon. Umaasa kami na ang aming ahente sa London ay makakakuha sa iyo ng kung ano ang kailangan mo sa loob ng susunod na ilang oras, pagkatapos nito ay direktang magpapadala siya ng mga kopya sa iyo. Sana ito ang kailangan mo, Ben."
  
  "Sana nandiyan talaga." Mas kinakabahan ang boses ni Ben kaysa sa narinig niyang nagsalita. "Ito ay isang malusog na hula, ngunit ito ay isang hula pa rin."
  
  "Sana ganun din".
  
  Inihagis ni Hayden ang kanyang telepono sa dashboard at panay ang tingin sa mga kalye ng Waikiki habang nagmamaneho si Kinimaka pabalik sa headquarters. "Iniisip ni Gates na kung mabilis nating haharapin si Claude, mapipigilan natin ang mga pag-atake. Umaasa sila na baka naroon si Kovalenko."
  
  Nagtakip ng ngipin si Mano. "Ginagawa na ng lahat, boss. Lokal na pulisya, mga espesyal na pwersa. Ang lahat ay lumiliit hanggang sa ito ay pumutok. Ang problema ay nandiyan na ang mga masasamang tao. Dapat sila ay. Halos imposibleng ihinto ang anumang napipintong pag-atake, pabayaan ang kalahating dosenang pag-atake sa tatlong magkakaibang isla."
  
  Ang lahat ng nasa kapangyarihan ay kumbinsido na si Kovalenko ay talagang nag-utos ng maraming pag-atake upang panatilihing abala ang lahat habang hinahanap niya ang kanyang pangarap - isang paglalakbay kung saan inilaan niya ang huling bahagi ng kanyang buhay.
  
  Sundin ang mga yapak ni Captain Cook. Mas maganda kung isa-isa. Mag-explore sa kabila ng mga pintuan ng impiyerno.
  
  Umikot-ikot si Hayden habang umaalingawngaw ang headquarters sa labas. Oras na para kumilos.
  
  
  ***
  
  
  Dinala ni Drake sina May at Alicia sa CIA building at agad silang inihatid sa taas. Dinala sila sa isang silid na puno ng aktibidad. Sa dulong dulo, nakatayo sina Hayden at Kinimaka sa gitna ng pulutong ng mga tauhan ng pulis at militar. Nakikita ni Drake ang SWAT at ang HPD Burglar Team. Nakikita niya ang mga uniporme na walang alinlangan na pag-aari ng mga pangkat ng CIA Special Operations. Siguro kahit ilang Delta sa malapit.
  
  Ang Diyablo ay walang alinlangan sa buntot ng Blood King at para sa dugo.
  
  "Naaalala mo ba noong ipinadala ng Blood King ang kanyang mga tauhan upang salakayin ang Destroyer na iyon upang nakawin ang aparato?" Sinabi niya. "At sinubukan nilang agawin si Kinimaka ng sabay? Pustahan ako na ito ay isang hindi sinasadyang pagkuha. Gusto lang nilang malaman ang wikang Kinimaki Hawaiian."
  
  Naalala ni Drake na wala si May o si Alicia sa paligid nang ikinabit ng mga tauhan ni Kovalenko ang maninira. Umiling siya. "Hindi mahalaga".
  
  Napansin ni Drake si Ben at Karin na pumarada malapit sa bintana. Bawat isa sa kanila ay may hawak na baso, at para silang mga rolling paper sa isang school disco.
  
  Naisipan ni Drake na magwala sa crowd. Ito ay magiging madali. Ang pagkawala ni Kennedy ay kumukulo pa rin sa kanyang dugo, na ginagawang imposible para sa kanya na pag-usapan. Nandoon si Ben. Hinawakan siya ni Ben nang mamatay siya.
  
  Dapat si Drake iyon. Hindi lang ito. Kailangang pigilan ni Drake ang kanyang kamatayan. Iyon ang ginawa niya. Lumabo ang oras at ilang sandali ay natagpuan niya ang kanyang sarili sa bahay sa York kasama si Kennedy, nagluluto ng kung ano sa kusina. Nagsaboy si Kennedy ng maitim na rum sa kawali at tumingala nang sumirit ito. Ni-marinate ni Drake ang steak sa garlic butter. Ito ay karaniwan. Nakakatuwa. Naging normal na naman ang mundo.
  
  Ang mga bituin ay kumikislap sa harap ng kanyang mga mata na parang nabigong mga paputok. Biglang bumalik ang kapayapaan at nagsimulang tumunog ang mga boses sa paligid niya. May siko sa kanya. Isa pang lalaki ang nagbuhos ng mainit na kape sa isa sa kanyang mga amo at tumakbo sa banyo na parang paniki palabas ng impiyerno.
  
  Mataman siyang tiningnan ni Alicia. "Anong nangyayari, Drake?"
  
  Tinulak niya ang karamihan hanggang sa makaharap niya si Ben Blake. Ito ang perpektong sandali para sa isang mabilis na komento mula kay Dinorock. Alam ito ni Drake. Alam na siguro ito ni Ben. Pero pareho silang tahimik. Ang liwanag ay dumaloy sa bintana sa likod ni Ben; Nakatayo ang Honolulu na nababalutan ng sikat ng araw, matingkad na asul na kalangitan at ilang gulod na ulap sa labas.
  
  Sa wakas ay natagpuan ni Drake ang kanyang boses. "Kapaki-pakinabang ba ang mga CIA computer na ito?"
  
  "Umaasa kami". Binuod ni Ben ang kuwento ng paglalayag ni Kapitan Cook sa Diamond Head at nagtapos sa paghahayag na ginamit ng CIA ang isang ahente ng Britanya upang pagnakawan ang National Archives.
  
  Dahan-dahang sumulong si Alicia matapos marinig ang balita mula sa binata. "British super magnanakaw? Ano ang kanyang pangalan?"
  
  Napakurap si Ben sa biglang atensyon. "Hindi sinabi sa akin ni Hayden."
  
  Saglit na sumulyap si Alicia sa operatiba ng CIA, pagkatapos ay sumilay sa isang bastos na ngiti. "Oh, I bet hindi niya ginawa iyon."
  
  "Ano ang ibig sabihin nito?" Nagsalita si Karin.
  
  Medyo naging mabisyo ang ngiti ni Alicia. "Hindi ako partikular na kilala sa aking diplomasya. Huwag mong pindutin."
  
  Umubo si Drake. "Isa pang internasyonal na kriminal na binastos ni Alicia. Ang lansi ay palaging upang mahanap kung ano ang wala siya.
  
  "Totoo," nakangiting sabi ni Alicia. "Palagi akong sikat."
  
  "Well, kung ito ang ahente na iniisip ko," si Mai ang namagitan sa kanilang pag-uusap, "kilala siya ng Japanese intelligence. Siya ay... isang manlalaro. At isang napaka, napakahusay na operatiba.
  
  "Kaya marahil siya na ang bahala sa kanyang katapusan." Pinag-aralan ni Drake ang kaligayahan ng lungsod sa Pasipiko na nakalatag sa kanyang harapan at naghahangad ng kaunting kapayapaan sa kanyang sarili.
  
  "Hindi ito naging problema para sa kanya," sabi ni Alicia. "At oo, ihahatid niya ang iyong mga magasin."
  
  Nakatingin pa rin si Ben sa pagitan nina Alicia at Hayden, ngunit pinipigilan niya ang kanyang dila. Ang pagpapasya ay ang pinakamagandang bahagi ng pagsisiwalat sa yugtong ito. "Ito ay isang edukadong hula pa rin," sabi niya. "Ngunit kung mapupunta tayo sa Gates of Hell, sigurado akong ang mga recording na ito ay makakapagligtas ng ating buhay."
  
  "Sana" - Lumingon si Drake at tumingin sa paligid ng kaguluhan - "Hindi darating iyon. Ang Dugong Hari ay nasa ranso pa rin. Ngunit kung hindi magmadali ang mga idiot na ito, makakatakas si Kovalenko."
  
  "Kovalenko." Dinilaan ni Alicia ang kanyang labi habang sinasabi ito, ninanamnam ang kanyang paghihiganti. "Mamamatay ako sa nangyari kay Hudson. At si Boudreau? Isa pa siya na talagang markado." Siya din, tumingin sa paligid ng maingay na mga tao. "Anyway, sino ang namamahala dito?"
  
  As if in response, may boses na nagmula sa umpukan ng mga officers na nakapaligid kay Hayden Jay. Nang humina ang ingay at makita ang lalaki, natuwa si Drake na makita si Jonathan Gates. Nagustuhan niya ang senador. At siya ay nagluksa kasama niya.
  
  "Tulad ng alam mo, mayroon kaming lokasyon ng Kovalenko Ranch sa Oahu," sabi ni Gates. "Samakatuwid, ang ating misyon ay dapat na binubuo ng apat na bahagi. Una, i-secure ang lahat ng mga hostage. Pangalawa, mangalap ng impormasyon tungkol sa mga pinaghihinalaang pag-atake ng terorista. Pangatlo, hanapin ang lalaking ito, sina Claude at Kovalenko. At pang-apat, hanapin ang lokasyon ng dalawa pang rantso."
  
  Huminto si Gates para pasukin ito, at sa paanuman ay nagawang isipin ng bawat lalaki at babae sa silid na nakatingin siya sa kanila sa isang galaw ng mata. "Dapat itong gawin sa anumang paraan na kinakailangan. Si Kovalenko ay kusang-loob na naglalagay ng maraming buhay sa panganib sa panahon ng kanyang galit na galit na paghahanap. Matatapos na ngayon."
  
  Bumukas ang mga gate. Biglang tumigil ang kaguluhan sa silid at ang lahat ay nagsimulang mabilis na bumalik sa kanilang mga lugar. Ang mga detalye ay pinag-isipang mabuti.
  
  Nahagip ng mata ni Drake si Hayden. Kinawayan niya ito ng kamay, inanyayahan siyang lumapit.
  
  "Humanda kayo at saddle ang inyong mga kabayo, guys. Makakarating tayo sa ranso ni Claude sa loob ng tatlumpung minuto."
  
  
  KABANATA TWENTY-FOUR
  
  
  Umupo si Drake kasama ang kanyang mga kaibigan sa isa sa mga light helicopter ng Hawaii Police Department at sinubukang alisin ang kanyang ulo habang mabilis silang lumipad patungo sa ranso ni Claude. Ang kalangitan ay puno ng mga katulad na helicopter at mas mabibigat na militar. Daan-daang tao ang nasa himpapawid. Ang iba ay patungo sa lupa, kumikilos nang mabilis hangga't kaya nila. Karamihan sa mga tauhan ng pulis at militar ay pinilit na manatili sa Honolulu at sa lugar ng Waikiki sakaling magkaroon ng aktwal na pag-atake ng mga terorista.
  
  Hinati ng Dugong Hari ang kanilang mga pwersa.
  
  Ang imahe ng satellite ay nagpakita ng maraming aktibidad sa ranso, ngunit karamihan sa mga ito ay naka-camouflag, na ginagawang imposibleng sabihin kung ano ang tunay na nangyayari.
  
  Desidido si Drake na i-hold ang kanyang nararamdaman para kay Kovalenko. Tama si Gates. Ang mga bihag at ang kanilang kaligtasan ay ang nagpapasya dito. Ang ilan sa mga pinakakahanga-hangang tanawin na nakita niya ay nabuksan sa ibaba at sa paligid niya habang lumilipad sila patungo sa North Coast, ngunit ginamit ni Drake ang bawat onsa ng kanyang kalooban upang tumutok. Siya ang dating sundalo.
  
  Hindi siya maaaring maging ibang tao.
  
  Sa kanyang kaliwa, nakipag-usap saglit si Mai sa kanyang kapatid na si Chika, na tinitingnan ang kanyang kaligtasan at nagpapalitan ng ilang tahimik na salita habang kaya pa nila. Hindi lihim na maaari silang magsimula ng isang malawakang digmaan o magtungo sa isang inihandang combat zone.
  
  Sa kanan ni Drake, nagpalipas ng oras si Alicia sa pagsuri at pagsuri sa kanyang mga armas at kagamitan. Hindi niya kailangang magpaliwanag ng anuman. Walang alinlangan si Drake na gagawin niya ang kanyang paghihiganti.
  
  Umupo sa tapat sina Hayden at Kinimaka, patuloy na pinipindot ang kanilang mga mikropono at nagbibiro o tumatanggap ng mga update at order. Ang mabuting balita ay walang nangyari sa Oahu o anumang iba pang isla. Ang masamang balita ay ang Blood King ay may mga taon upang maghanda para dito. Wala silang ideya kung ano ang kanilang pinapasok.
  
  Naiwan sina Ben at Karin sa punong-tanggapan. Inutusan silang hintayin ang email ng ahente at pagkatapos ay maghanda para sa medyo nakakatakot na posibilidad na kailangan nilang sumailalim sa Diamond Head at posibleng makapasok sa Gates of Hell.
  
  Isang metal na boses ang nagmula sa Choppers sound system. "Limang minuto bago ang layunin."
  
  Gustuhin mo man o hindi, naisip ni Drake. Nasa loob na kami ngayon.
  
  Ang helicopter ay lumipad nang mababa sa malalim na lambak, isang hindi kapani-paniwalang tanawin habang lumilipad ito na napapalibutan ng dose-dosenang iba pang mga helicopter. Ito ang unang alon na binubuo ng mga sundalo ng espesyal na pwersa. Bawat segundong US military privateer ay handang tumulong. Hukbong panghimpapawid. Hukbong-dagat. Army.
  
  Muling dumating ang boses. "Target".
  
  Bumangon sila bilang isa.
  
  
  ***
  
  
  Dumampi ang bota ni Drake sa malambot na damo at agad siyang nasunog. Siya ang pangalawa sa huling taong lumabas ng pinto. Ang kapus-palad na Marine, na lumalaban pa rin, ay sumabog sa dibdib at namatay bago siya bumagsak sa lupa.
  
  Nakahandusay si Drake sa lupa. Sumipol ang mga bala sa kanyang ulo. Tinamaan ng mga muffled blows ang mga troso sa tabi niya. Nagpaputok siya ng volley. Gumapang ang mga lalaki sa magkabilang gilid niya sa damuhan, gamit ang natural na gumulong burol bilang takpan.
  
  Sa unahan ay nakita niya ang isang bahay, isang dalawang palapag na istraktura ng ladrilyo, walang espesyal, ngunit walang alinlangan na angkop para sa mga lokal na pangangailangan ng Kovalenko. Sa kaliwa ay napansin niya ang rancho. Ano ang...?
  
  Ang takot at walang armas na mga pigura ay tumakbo patungo sa kanya. Nagkalat sila kaliwa't kanan, sa lahat ng direksyon. Narinig niya ang pagsirit sa kanyang earphone
  
  "Friendly matches".
  
  Dumausdos siya pasulong. Lumipat sa kanan niya sina May at Alicia. Sa wakas, pinagsama ng mga Marino ang kanilang mga sarili at nagsimulang tumawag ng isang coordinated fire pattern. Nagsimulang gumalaw ng mas mabilis si Drake. Nagsimulang umatras ang mga taong nasa harapan nila, lumabas mula sa kanilang pinagtataguan at nagmamadaling patungo sa bahay.
  
  Mga madaling target
  
  Bumangon ngayon si Drake kasama ang puwersa ng pag-atake at pinatay ang mga tao habang tumatakbo siya, itinaas ang kanyang pistol. Nakita niya ang preso na tumatalon sa damuhan, patungo sa bahay. Hindi nila alam na dumating na ang mga magagaling.
  
  Biglang namilipit at nahulog ang preso. Binaril sila ng damo ng mga tauhan ng Bloody King. Ungol ni Drake, tinutukan ang gunslinger, at hinipan ang ulo ng bastard. Pana-panahong nagpaputok siya, maaaring i-pining ang mga tao sa lupa o ginagabayan ang mga tao para matapos sila ng iba.
  
  Hinahanap niya si Claude. Bago sila umalis sa helicopter, ipinakita sa kanila ang lahat ng larawan ng representante ng Blood King. Alam ni Drake na siya ang magdidirekta ng mga kaganapan mula sa likod ng mga eksena, na bumubuo ng isang plano sa pagtakas. Malamang galing sa bahay.
  
  Tumakbo si Drake, ini-scan pa rin ang lugar, panaka-nakang shooting. Ang isa sa mga masasamang tao ay bumangon mula sa likod ng burol at lumapit sa kanya na may dalang machete. Pasimpleng ibinaba ni Drake ang kanyang balikat, hinayaan ang momentum ng kanyang kalaban na dalhin siya diretso sa kanya, at siya ay bumagsak sa lupa. Humalakhak ang lalaki. Nadurog ang panga ng boot ni Drake. Tinapakan ng isa pang boot ni Drake ang kamay na may hawak ng machete.
  
  Itinutok ng dating SAS ang kanyang baril at nagpaputok. At pagkatapos ay lumipat kami.
  
  Hindi siya lumingon. Nasa unahan ang bahay, tila napakalaki, bahagyang nakabukas ang pinto, parang nag-aanyaya sa pagpasok. Malinaw na hindi ito ang paraan upang pumunta. Sinipa ni Drake ang mga bintana habang tumatakbo, mataas ang target. Sumabog ang salamin sa bahay.
  
  Ngayon ay dumarami na ang mga bilanggo mula sa kabukiran. Ang ilan ay nakatayo sa mahabang damuhan, pasimpleng sumisigaw o mukhang gulat na gulat. Nang tumingin si Drake sa kanila, napansin niya na karamihan sa kanila ay tumatakbo ng mabilis, lumilipad pasulong na parang may tinatakasan.
  
  At pagkatapos ay nakita niya ito, at ang kanyang dugo ay naging yelo.
  
  Ang ulo, ang imposibleng malaking ulo ng isang Bengal na tigre, ay gumapang sa damuhan sa mahinang pagtugis. Hindi hinayaan ni Drake na mahuli ng tigre ang kanilang biktima. Tumakbo siya papunta sa kanila.
  
  Pinindot ko ang earphone. "Mga tigre sa damuhan."
  
  Sabay bulyaw ng daldalan. Napansin din ng iba ang mga hayop. Pinagmasdan ni Drake ang isa sa mga hayop na tumalon papunta sa likod ng tumatakbong lalaki. Ang nilalang ay napakalaki, mabangis, at sa paglipad ang perpektong imahe ng kaguluhan at pagpatay. Pilit na binilisan ni Drake ang kanyang mga paa.
  
  Isa pang higanteng ulo ang bumasag sa damuhan ilang yarda sa unahan. Tumalon sa kanya ang tigre, naging malaking ungol ang kanyang nguso, hubad ang kanyang mga ngipin at may bahid na ng dugo. Bumagsak si Drake sa kubyerta at gumulong, buhay at sumisigaw ang bawat ugat sa kanyang katawan. Kailanman ay hindi pa siya naka-skate nang ganoon kaperpekto. Hindi pa siya bumangon nang ganoon kabilis at tumpak. Para bang isang mas mabangis na kalaban ang naglabas ng mas magaling na mandirigma sa kanya.
  
  Naglabas siya ng pistol, tumalikod at nagpaputok ng bala sa ulo ng tigre. Nahulog agad ang halimaw, nabaril sa utak.
  
  Hindi na nakahinga si Drake. Mabilis siyang tumalon sa damuhan para tulungan ang lalaking nakita niyang bumaba ilang segundo kanina. Bumungad sa kanya ang tigre, umuungol, ang malalaking kalamnan nito ay bumabaluktot at umaalon-alon habang ibinababa ang ulo upang kumagat.
  
  Binaril siya ni Drake sa likuran, naghintay hanggang lumingon siya, at pagkatapos ay binaril siya sa pagitan ng mga mata. Lumapag ito, lahat ng limang daang libra, sa lalaking kakainin nito.
  
  hindi maganda, naisip ni Drake. Pero mas mabuti na ito kaysa mapunit at kainin ng buhay.
  
  Maririnig ang hiyawan sa kanyang earpiece. "Fuck me, ang laki ng mga bastard na ito!" "Isa pa, Jacko! Isa pa para sa inyong anim!"
  
  Pinag-aralan niya ang paligid. Walang tanda ng tigre, takot na takot na mga bihag at takot na takot na mga tropa. Nagmamadaling tumawid si Drake sa damuhan, handang magtago kung may makita siyang kaaway, ngunit ilang segundo lang ay nakabalik na siya sa bahay.
  
  Nabasag ang mga bintana sa harap. Nasa loob ang mga Marines. Sumunod si Drake, ang kanyang wireless Bluetooth signal ay nagmamarka sa kanya bilang friendly. Pagtapak sa sirang window sill, inisip niya kung nasaan si Claude. Nasaan kaya siya ngayon?
  
  Isang boses ang bumulong sa kanyang tainga. "Akala ko ba maaga kang umalis sa party, Drakey." Ang malasutlang tono ni Alicia. "Para sa inyong dalawa."
  
  Nakita niya siya. Bahagyang nakatago sa kubeta na hinahalukay niya. Jesus, tinitingnan ba niya ang kanyang DVD collection?
  
  Nasa likod niya si Mai na may hawak na baril. Napatingin si Drake habang itinaas ng babaeng Hapon ang kanyang sandata at itinutok sa ulo ni Alicia.
  
  "Mai!" Ang desperado niyang boses ay sumisigaw sa kanilang mga tainga.
  
  Tumalon si Alicia. Bahagyang napangiti ang mukha ni May. "Ito ay isang kilos, Drake. Nakaturo ako sa interface ng alarm, hindi kay Alicia. Hindi pa ".
  
  "Kabalisahan?" Humalakhak si Drake. "Nasa loob na tayo."
  
  "Mukhang iniisip ng infantry na konektado din ito sa malaking bodega sa likod-bahay."
  
  Umatras si Alicia at itinutok ang kanyang baril. "Damn kung alam ko." Nagpaputok siya ng volley sa closet. Lumipad ang mga spark.
  
  Nagkibit balikat si Alicia. "Dapat sapat na iyon."
  
  Si Hayden, na mainit ang takong ni Kinimaka, ay bumalik sa silid. "Mahigpit na sarado ang kamalig. Mga palatandaan ng booby traps. Ang mga tech guys ay nagtatrabaho na ngayon."
  
  Naramdaman ni Drake ang mali ng lahat. "At gayon pa man ang dali nating makapasok dito? ito-"
  
  Nang mga sandaling iyon, narinig ang gulo at tunog ng pagbaba ng tao sa taas ng hagdan. Mabilis. Kinuha ni Drake ang baril at tumingala.
  
  At natigilan siya sa gulat.
  
  Ang isa sa mga tauhan ni Claude ay dahan-dahang bumaba sa hagdan, ang isang kamay ay pinipisil ang lalamunan ng bihag. Nasa kabilang kamay niya ang Desert Eagle, nakatutok sa kanyang ulo.
  
  Ngunit hindi iyon ang buong lawak ng pagkabigla ni Drake. Isang masakit na pakiramdam ang bumangon nang makilala niya ang babae. Ito ay si Kate Harrison, ang anak ng dating katulong ni Gates. Ang taong bahagyang may kasalanan sa pagkamatay ni Kennedy.
  
  Anak niya iyon. Buhay pa.
  
  Malakas na idiniin ng lalaki ni Claude ang baril sa kanyang templo, dahilan upang mapapikit siya sa sakit. Pero hindi siya sumigaw. Si Drake, kasama ang isang dosenang iba pa sa silid, ay nakatutok ang kanilang mga baril sa lalaki.
  
  At gayon pa man ay hindi tama ang pakiramdam ni Drake. Bakit nasa itaas ang lalaking ito na may kasamang isang bilanggo? Parang-
  
  "Bumalik!" - sigaw ng lalaki, ligaw na inilibot ang kanyang mga mata sa lahat ng direksyon. Tumutulo ang pawis mula sa kanya sa malalaking patak. Ang paraan ng kalahating pagdadala at kalahating pagtulak niya sa babae ay nangangahulugan na ang lahat ng kanyang bigat ay nasa kanyang likod na binti. Ang babae, sa kanyang kredito, ay hindi ginawang madali para sa kanya.
  
  Kinakalkula ni Drake na ang pressure sa trigger ay nasa kalahati na sa target. "Lumayo ka na! Ilabas mo kami!" Ibinaba siya ng lalaki sa isa pang hakbang. Normal na umatras ang mga sundalo ng espesyal na pwersa, ngunit sa bahagyang mas kapaki-pakinabang na mga posisyon.
  
  "Binabalaan kita, mga assholes." Huminga ng malalim ang lalaking pawisan. "Umalis ka na sa gulo."
  
  At sa pagkakataong ito, nakita ni Drake na sinadya niya iyon. May desperasyon sa kanyang mga mata, isang bagay na nakilala ni Drake. Nawala ang lahat sa lalaking ito. Anuman ang kanyang ginawa, anuman ang kanyang ginawa, ito ay ginawa sa ilalim ng kakila-kilabot na pagpilit.
  
  "Bumalik!" muling sigaw ng lalaki at halos itinulak ang babae pababa ng isa pang hakbang. Parang bakal ang kamay na nakayakap sa kanyang leeg. Itinago niya ang bawat parte ng katawan niya sa likod niya para hindi siya maging target. Dati siyang sundalo, malamang na magaling siya.
  
  Nakita ni Drake at ng kanyang mga kasamahan ang karunungan ng pag-urong. Binigyan nila ng kaunting espasyo ang lalaki. Bumaba pa siya ng ilang hakbang. Nahagip ng mata ni Drake si May. Bahagya siyang umiling. Alam din niya. Ito ay mali. Ito ay...
  
  Isang pulang herring. Ang pinaka-kahila-hilakbot na uri. Si Claude, walang alinlangan sa utos ni Kovalenko, ay ginamit ang lalaking ito para gambalain sila. Archetypal na pag-uugali ng Hari ng Dugo. Baka may bomba sa bahay. Ang tunay na gantimpala, si Claude, ay malamang na isang matagumpay na pagtakas mula sa kamalig.
  
  Naghintay si Drake, ganap na nakahanda. Nanlamig ang bawat ugat sa kanyang katawan. Ni-level niya ang suntok. Huminto ang kanyang paghinga. Nablangko ang isip niya. Wala na ngayon, hindi ang tense na silid na puno ng mga sundalo, hindi ang takot na hostage, kahit ang bahay at mga katulong na nakapaligid sa kanya.
  
  Isang milimetro lang. Crosshair ng paningin. Wala pang isang pulgada sa target. Isang galaw. Iyon lang ang kailangan niya. At katahimikan lang ang alam niya. Itinulak ng lalaki si Kate Harrison pababa ng isa pang hakbang, at sa ilang segundong iyon ng paggalaw, sumilip ang kaliwang mata niya mula sa likod ng bungo ng babae.
  
  Hinipan ito ni Drake ng isang putok.
  
  Tumalon pabalik ang lalaki, nabangga sa pader at nadulas ang sumisigaw na babae. Bumagsak siya nang may bumagsak, una ang ulo, pumutok ang mga armas sa likod niya, at pagkatapos ay nakita nila ang kanyang vest, ang kanyang tiyan.
  
  Sumigaw si Kate Harrison: "May bomba siya sa kanya!"
  
  Tumalon si Drake, ngunit si Mai at ang malaking Marine ay tumatalon na sa gilid ng hagdan. Hinawakan ng Marine si Kate Harrison. Tumalon si Mai sa patay na mersenaryo. Bumaling ang kanyang ulo sa vest, sa indicator.
  
  "Walong segundo!"
  
  Lahat ay sumugod sa bintana. Lahat maliban kay Drake. Ang Ingles ay sumugod pa sa loob ng bahay, na nagmamadali sa makipot na pasilyo patungo sa kusina, nagdarasal na may isang taong iwanang bukas ang pinto sa likod. Sa ganoong paraan mas magiging malapit siya kay Claude kapag sumabog ang bomba. Kaya nagkaroon siya ng pagkakataon.
  
  Sa pamamagitan ng corridor. Lumipas ang tatlong segundo. Sa kusina. Isang mabilis na pagtingin sa paligid. Dalawang segundo pa. Nakasara ang pinto sa likod.
  
  Tapos na ang oras.
  
  
  KABANATA TWENTY-FIVE
  
  
  Nagpaputok kaagad si Drake nang marinig niya ang paunang pagsabog. Isang segundo o dalawa bago makarating doon. Nabasag ang pinto ng kusina dahil sa maraming suntok. Dire-diretsong tumakbo si Drake sa kanya, panay ang shooting. Hindi niya binagalan, hinampas lang siya sa balikat at bumagsak sa ere.
  
  Ang pagsabog ay tumangay sa kanyang likuran na parang umaatakeng ahas. Isang dila ng apoy ang lumabas sa pinto at mga bintana, bumubulusok sa langit. Gulong-gulong si Drake. Ang hininga ng apoy ay dumampi sa kanya saglit at pagkatapos ay umatras.
  
  Nang hindi bumabagal, tumalon ulit siya at tumakbo. Bugbog at bugbog, ngunit determinado siyang sumugod sa malaking kamalig. Ang una niyang nakita ay mga bangkay. Apat sila. Naiwan ang mga technician na si Hayden para makakuha ng access. Huminto siya sa tabi ng mga ito at tiningnan ang bawat isa para sa mga palatandaan ng buhay.
  
  Walang pulso at walang tama ng bala. Nakuryente ba ang mga masasamang pader na ito?
  
  Sa ibang sandali ay hindi na ito mahalaga. Ang harap ng kamalig ay sumabog, naputol ang mga kahoy at apoy sa isang kamangha-manghang pagsabog. Nahulog si Drake sa deck. Narinig niya ang dagundong ng isang makina at tumingala siya sa oras upang makita ang isang dilaw na blur na sumabog sa mga sirang pinto at makapangyarihang lumipad pababa sa pansamantalang driveway.
  
  Tumalon si Drake. Siya ay malamang na patungo sa isang nakatagong helicopter, eroplano, o iba pang nakakahamak na bitag. Hindi na siya makapaghintay ng reinforcements. Tumakbo siya sa isang sira-sirang kamalig at tumingin sa paligid. Umiling siya sa hindi makapaniwala. Ang malalim na ningning ng pinakintab na supercar ay kumikinang sa bawat direksyon.
  
  Sa pagpili ng pinakamalapit, gumugol ng mahalagang segundo si Drake sa paghahanap ng susi at pagkatapos ay nakita niya ang isang set ng mga ito na nakasabit sa labas ng panloob na opisina. Ang Aston Martin Vanquish ay nagsimula sa isang kumbinasyon ng susi at kapangyarihan na, bagama't hindi pamilyar kay Drake, ay nagpalakas ng kanyang adrenaline habang umaalingawngaw ang makina.
  
  Ang Aston Martin ay lumipad palabas ng kamalig habang ang mga gulong nito ay humirit. Itinuro siya ni Drake sa direksyon kung saan inaasahan niyang ang mabilis na sasakyan ni Claude. Kung ito ay isa pang round ng disorientation, Drake ay screwed. Tulad, marahil, sa buong Hawaii. Kailangang-kailangan nilang makuha ang representante ng Blood King.
  
  Sa gilid ng mata niya, nakita ni Drake si Alicia na biglang tumigil. Hindi siya naghintay. Sa rearview mirror, nakita niyang sinadya itong tumakbo sa kamalig. Diyos, ito ay maaaring magkaroon ng problema.
  
  Ang dilaw na blur sa unahan ay nagsimulang magmukhang isang high-end na supercar, medyo nakapagpapaalaala sa mga lumang Porsche Le Mans coupe na nanalo sa karera. Malapit sa lupa, niyakap niya ang mga kurbada ng kalsada, tumatalbog na parang tumatakbo sa mga bukal. Hindi angkop para sa masungit na lupain, ngunit pagkatapos ay ang pansamantalang kalsada ay naging ganap na aspaltado ng ilang milya na mas mataas.
  
  Pinaputukan ni Drake ang Vanquish, maingat na inilagay ang sandata sa upuan sa likuran niya at pinakinggan ang mga tunog ng Bluetooth na tumatalbog sa kanyang utak. Puspusan pa rin ang operasyon ng ranch. Pinalaya ang mga hostage. Ang ilan ay patay na. Ilang grupo ng mga tauhan ni Claude ang nakakulong pa rin sa mga estratehikong posisyon, na iniipit ang mga awtoridad sa lupa. At mayroon pang kalahating dosenang tigre na gumagala sa paligid, na nagdulot ng kalituhan.
  
  Ang agwat sa pagitan ng Aston Martin at Porsche ay nabawasan sa zero. Ang Ingles na kotse ay mas mahusay sa mga magaspang na kalsada. Pumwesto si Drake sa likuran niya, balak niyang maupo sa tabi niya, nang makita niya sa rearview mirror na may papalapit na ibang supercar sa kanya.
  
  Si Alicia ay nagmamaneho ng isang lumang Dodge Viper. Magtiwala sa kanya na gumawa ng isang bagay sa mga kalamnan.
  
  Ang tatlong kotse ay tumakbo sa mabagsik na lupain, nagpapalitan at lumiko sa mahabang tuwid na daan. Ang mga graba at dumi ay lumipad sa paligid at likod nila. Nakita ni Drake ang sementadong kalsada na papalapit at nagdesisyon. Gusto nilang buhayin si Claude, pero kailangan muna nilang mahuli. Napakaingat niyang ipagpatuloy ang pakikinig sa daldalan sa kanyang headphones kung sakaling may mag-ulat na nahuli nila si Claude, ngunit habang tumatagal ang habulan na ito, mas lalong naging sigurado si Drake na ang lalaking nasa harapan ay pangalawa sa Blood King.
  
  Itinaas ni Drake ang kanyang baril at binasag ang windshield ng Aston. Matapos ang isang sandali ng mapanganib na skidding, nabawi niya ang kontrol at nagpaputok ng pangalawang round sa tumatakas na Porsche. Tinaga ng bala ang kanyang likuran.
  
  Bahagya pang bumagal ang takbo ng sasakyan. Lumipad siya sa isang bagong kalsada. Nagpaputok si Drake habang bumibilis ang driver ng Le Mans, nagkalat ang mga basyo ng bala sa leather seat sa tabi niya. Oras na para itutok ang mga gulong.
  
  Ngunit sa sandaling iyon, ang isa sa mga helicopter ay lumampas sa kanilang lahat, dalawang pigura na nakasandal sa nakabukas na mga pinto. Umikot ang helicopter sa harap ng Porsche at tumabi sa gilid. Napunit ng mga warning shot ang mga tipak ng kalsada sa harap niya. Hindi makapaniwalang umiling si Drake nang may kamay na lumabas sa bintana ng driver at nagsimulang barilin ang helicopter.
  
  Kaagad, sabay-sabay, inalis niya ang kanyang paa sa accelerator at ang kanyang mga kamay sa manibela, tumungo at naglabas ng singil ng ambisyon, kasanayan at kawalang-ingat. Bumangga ang Viper ni Alicia sa sariling sasakyan. Nabawi ni Drake ang kontrol, ngunit nakita niyang lumipad ang baril sa windshield.
  
  Pero gumana ang nakakabaliw niyang shot. Binaril niya sa siko ang tumatakas na driver, at ngayon ay bumagal na ang takbo ng sasakyan. Tumigil ka. Biglang pinahinto ni Drake ang Aston, tumalon at mabilis na tumakbo sa pintuan ng pasahero ng Porsche, huminto upang itaas ang kanyang baril at itinuon ang kanyang tingin sa ulo ng pigura sa buong oras.
  
  "Bitawan mo ang iyong armas! Gawin mo!"
  
  "Hindi ko kaya," ang sagot nito. "Pinaputukan mo ako sa braso para ubusin ako, tangang baboy ka."
  
  Ang helicopter ay nag-hover sa unahan, ang mga rotor nito ay umuungal habang ang dumadagundong na makina nito ay yumanig sa mismong lupa.
  
  Lumapit si Alicia at binaril ang side mirror ng Porsche. Bilang isang team, lumiko sila sa kaliwa't kanan, na parehong tinakpan ang lalaking nasa likod ng manibela.
  
  Sa kabila ng pagngiwi ng paghihirap sa mukha ng lalaki, nakilala siya ni Drake mula sa litrato. Si Claude iyon.
  
  Oras na para magbayad.
  
  
  ***
  
  
  Napatalon si Ben Blake sa gulat nang tumunog ang kanyang cellphone. Sa pagtulad kay Drake, lumipat din siya sa Evanescence. Ang nakakakilig na vocals ni Amy Lee sa "Lost in Paradise" ay ganap na tumugma sa mood ng lahat sa sandaling iyon.
  
  Ang inskripsyon na International ay lumabas sa screen. Ang tawag ay hindi sana galing sa isang miyembro ng kanyang pamilya. Ngunit, sa liwanag ng gawain ng National Archives, ito ay maaaring mula sa anumang bilang ng mga ahensya ng gobyerno.
  
  "Oo?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Kinagat ng takot ang kanyang gulugod gamit ang matatalas na daliri. "Sino ito?"
  
  "Sabihin mo sa akin". Ang boses ay may kultura, Ingles at ganap na tiwala. "Ngayon na. Dapat ko bang kausapin si Ben Blake?"
  
  Lumapit sa kanya si Karin, binabasa ang takot sa mukha nito. "Oo".
  
  "Sige. Magaling. Ganun ba kahirap? Ang pangalan ko ay Daniel Belmonte."
  
  Muntik nang mabitawan ni Ben ang phone niya. "Ano? Kamusta ka-"
  
  Isang malakas na tawa ang nagpatigil sa kanya. "Relax. Relax lang kaibigan. I"m surprised, to say the least, na hindi binanggit ni Alicia Miles at ng girlfriend mo ang... skills ko."
  
  Napaawang ang bibig ni Ben, hindi makapagsalita. Karin mouthed the words, magnanakaw? Mula sa London? Siya kaya?
  
  Nasa mukha ni Ben ang lahat.
  
  "Nakagat ba ng pusa ang dila mo, Mr. Blake? Siguro dapat mong bihisan ang iyong magandang kapatid na babae. Paano si Karin?"
  
  Bahagyang natuwa ang pagbanggit sa pangalan ng kanyang ate. "Saan mo nakuha number ko?"
  
  "Huwag kang makonsensya sa akin. Sa palagay mo ba ay tatagal ng dalawang oras upang maisagawa ang simpleng operasyon na hiniling mo sa akin? O ginugol ko ba ang huling apatnapung minuto sa pag-aaral ng kaunti tungkol sa aking... mga benefactor? Hm? Maglaan ka ng oras dito, Blakey."
  
  "Wala akong alam tungkol sa iyo," pagtatanggol ni Ben. "I advised you-" Tumigil siya. "Sa pamamagitan ng-"
  
  "Ang iyong kasintahan? Sigurado ako noon. Kilalang-kilala niya ako."
  
  "Paano si Alicia?" Napasigaw si Karin, pilit na inaalis sa balanse ang lalaki. Pareho silang nagulat at walang karanasan na hindi man lang sumagi sa isip nila na babalaan ang CIA.
  
  Nagkaroon ng katahimikan saglit. "Talagang tinatakot ako ng babaeng ito, para sabihin sa iyo ang totoo."
  
  Parang nagsisimula nang gumana ang utak ni Ben. "Mr. Belmonte, napakahalaga ng bagay na ipinakopya sa iyo. Napakahalaga-"
  
  "Naiintindihan ko naman. Ito ay isinulat ni Captain Cook at ng isa sa kanyang mga tauhan. Sa kanyang tatlong paglalakbay, nakagawa si Cook ng higit pang mga pagtuklas kaysa sa sinumang tao sa kasaysayan."
  
  "Hindi ko ibig sabihin ang historical value," putol ni Ben. "Ibig kong sabihin, maaari itong magligtas ng mga buhay. Ngayon. Ngayong araw."
  
  "Talaga?" Mukhang interesado talaga si Belmonte. "Pakisabi sa akin".
  
  "Hindi ko kaya". Nagsimulang makaramdam ng kaunting desperado si Ben. "Pakiusap. Tulungan mo kami".
  
  "Nasa iyong email na," sabi ni Belmonte. "Pero hindi ako magiging kung sino ako kung hindi ko ipinakita sa iyo kung ano ang halaga ko, hindi ba? Enjoy."
  
  Tinapos ni Belmonte ang tawag. Inihagis ni Ben ang kanyang cell phone sa mesa at nag-click sa kanyang computer ng ilang segundo.
  
  Ang mga nawawalang pahina mula sa mga journal ng chef ay lumitaw sa buong, maluwalhating kulay.
  
  "Mga Antas ng Impiyerno," malakas na pagbasa ni Ben. "Nakarating lang si Cook sa level five at saka tumalikod. Diyos ko, naririnig mo ba iyon, Karin? Kahit si Captain Cook ay hindi nakalampas sa ika-limang antas. Ito ito..."
  
  "Isang malaking sistema ng mga bitag." Mabilis na binasa ni Karin sa kanyang balikat, ang kanyang photographic memory ay nag-overtime. "Ang pinakamalaking, pinakabaliw na sistema ng bitag na naisip kailanman."
  
  "At kung ito ay napakalaki at mapanganib at detalyado..." Lumingon si Ben sa kanya. "Isipin ang kalubhaan at kahalagahan ng himala na dulot nito."
  
  "Hindi kapani-paniwala," sabi ni Karin at nagbasa.
  
  
  ***
  
  
  Hinila ni Drake si Claude palabas ng shot-down na kotse at halos itinapon siya sa kalsada. Ang kanyang mga hiyawan sa sakit ay pumuputok sa hangin, na nilunod kahit ang dagundong ng helicopter.
  
  "Mga tanga! Hindi mo ito titigilan. Lagi siyang panalo. Damn it, ang sakit ng braso ko, bakla ka!"
  
  Dinala ni Drake ang kanyang machine gun sa haba ng braso at lumuhod sa dibdib ni Claude. "Ilang tanong lang, buddy. Pagkatapos ay ibobomba ka ng mga doktor na puno ng ilang talagang masarap na tae. Nasaan ang Kovalenko? Nandito siya?"
  
  Binigyan siya ni Claude ng masungit na mukha, halos inis.
  
  "Okay, subukan natin ang mas simple. Ed Boudreau. Nasaan na siya?"
  
  "Sinakay niya ang wiki-wiki shuttle pabalik sa Waikiki."
  
  Tumango si Drake. "Nasaan ang dalawa pang rantso?"
  
  "Nawala." Sumilay ang ngisi sa mukha ni Claude. "Nawala ang lahat".
  
  "Ito ay sapat na". Nakinig si Alicia sa balikat ni Drake. Naglakad-lakad siya, itinutok ang baril sa mukha ni Claude, at maingat na inilagay ang kanyang bota sa basag na siko ni Claude. Isang iglap na sigaw ang naghiwa-hiwalay ng hangin.
  
  "We can take this as far as you want," bulong ni Drake. "Walang kakampi dito, buddy. Alam natin ang mga pag-atake ng terorista. Magsalita man o sumigaw. Hindi bagay sa akin."
  
  "Tumigil ka!" Halos hindi maintindihan ang mga sinabi ni Claude. "Puh...please."
  
  "Mas maganda iyan". Bahagyang binawasan ni Alicia ang pressure.
  
  "Ako... ay kasama ng Blood King sa loob ng maraming, maraming taon." Dumura si Claude. "Pero ngayon iniiwan na niya ako. Iniwan niya ako para mamatay. Mabulok sa baboy bansa. Upang takpan ang iyong puwet. Siguro hindi." Sinubukan ni Claude na umupo. "Kalokohan".
  
  Naging maingat ang lahat, naglabas ng pistol si Drake at itinutok sa bungo ni Claude. "Kalmado".
  
  "Pagsisisihan niya ito." Halos namumula na si Claude sa galit. "Wala na akong pakialam sa kanyang kakila-kilabot na paghihiganti." Umaagos ang sarcasm sa tono niya. "Wala akong pakialam. Ngayon wala nang buhay para sa akin."
  
  "Nakakaintindi kami." Napabuntong-hininga si Alicia. "Nandidiri ka sa boyfriend mo. Sagutin mo na lang ang mga tanong ng seksing sundalo."
  
  May tunog ng beep sa earpiece ni Drake. Isang metal na boses ang nagsabi: "Nahanap na ang unang portal device. Tila naiwan iyon ni Kovalenko."
  
  Napakurap si Drake at saglit na sumulyap kay Alicia. Bakit iiwan ng Blood King ang portal device sa oras na ganito?
  
  Simpleng sagot. Hindi niya ito kailangan.
  
  "Namumuno si Kovalenko sa Diamond Head, tama ba? Sa Pintuan ng Pele, o Impiyerno, o iba pa. Yun ang ultimate goal niya, di ba?"
  
  Nag-face face naman si Claude. "Ang alamat na ito na natagpuan niya ay naging isang kinahuhumalingan. Isang lalaking mayaman na higit sa lahat ng pangarap. Isang lalaking makukuha ang kahit anong gusto niya. Ano ang ginagawa niya?
  
  "Nahuhumaling sa isang bagay na hinding-hindi niya makukuha?" mungkahi ni Alicia.
  
  "Ang isang lalaking napakatalino, napakamaparaan, ay naging isang neurotic idiot sa magdamag. Alam niyang may nasa ilalim ng bulkang iyon. Palagi niyang binubulong na siya ang pinakamagaling magluto. Tumalikod talaga itong Cook sa takot. Ngunit hindi si Dmitry Kovalenko, hindi ang Dugong Hari; naka-move on na sana siya."
  
  Maging si Drake ay nakaramdam din ng matinding pangamba. "Bumalik ba si Cook? Ano bang meron sa baba?"
  
  Nagkibit balikat si Claude saka napaungol sa sakit. "Walang na kakaalam. Ngunit sa palagay ko si Kovalenko ang unang makakaalam. Papunta na siya ngayon doon."
  
  Tumalon ang puso ni Drake sa impormasyong ito. Papunta na siya ngayon doon. Nagkaroon ng oras.
  
  Sa oras na ito, nilapitan na sila ni Mai at kalahating dosenang sundalo. Lahat ay nakinig nang may sabik na atensyon.
  
  Naalala ni Drake ang paparating na gawain. "Kailangan namin ng mga lokasyon ng ranch. At gusto namin si Ed Boudreau.
  
  Ipinaabot ni Claude ang impormasyon. Dalawa pang rantso, isa sa Kauai, ang isa sa Big Island. Si Boudreau ay patungo sa Kauai.
  
  "Paano ang mga pag-atake ng terorista?" tahimik na tanong ni Mai. "Isa na lang bang pakana ito?"
  
  At ngayon ay talagang nabanat ang mukha ni Claude sa sobrang kawalan ng pag-asa at pagdurusa kaya nahulog ang tiyan ni Drake sa sahig.
  
  "Hindi". Napaungol si Claude. "Totoo sila. Maaari silang magbukas anumang oras."
  
  
  KABANATA TWENTY-SIX
  
  
  Naglakad sina Ben at Karin sa bintana, bawat isa ay may hawak na kopya ng mga lihim na journal ni Captain Cook. Habang binabasa at binabasa nilang muli ang kabaliwan na nilalaman nito, tinanong ni Ben ang kanyang kapatid tungkol sa kakaibang ugali ng Blood King.
  
  "Siguro pinaplano ni Kovalenko na pumunta sa paglalakbay na ito nang matagpuan ang mga portable na aparato. Masyado siyang handa na ayusin ang lahat nitong mga nakaraang linggo."
  
  "Taon," ungol ni Karin. "Mga taon ng pagpaplano, pagsasanay at pagpapadulas ng tamang mga gulong. Ngunit bakit niya inilagay sa panganib ang napakalaking operasyong ito upang maglakbay sa isang maliit na paglalakbay sa Bermuda?"
  
  Napailing si Ben sa isa sa mga talatang binabasa niya. "Mga bagay na baliw. Baliw lang. Isang bagay lang ang makakapagpatuloy sa kanya, sis."
  
  Napatingin si Karin sa malayong karagatan. "May nakita siya tungkol sa mga device na nauugnay sa Diamond Head."
  
  "Oo, pero ano?"
  
  "Well, sa huli, maliwanag na walang napakahalaga." Pinagmasdan nila ang nanginginig na ulo habang ang mga larawan ng camera ay na-broadcast mula sa rantso ng Blood King. Alam nilang naiwan ng megalomaniac ang portal device. "Hindi niya ito kailangan."
  
  "O naniniwala siya na maaari niya itong bawiin kung gusto niya."
  
  Sa likod nila, sa operational uplink, narinig nilang isinisigaw ni Drake ang impormasyong matagal na niyang kinukuha kay Claude.
  
  Napakurap si Ben kay Karin. "Sabi niya nasa Diamond Head na ang Bloody King. Ibig sabihin-"
  
  Ngunit ang hindi inaasahang sigaw ni Karin ay nagpatigil sa mga sumunod na salita sa kanyang lalamunan. Sinundan niya ito ng tingin, pinikit ang mga mata at naramdaman niyang gumuho ang mundo niya.
  
  Ang itim na usok mula sa maraming pagsabog ay bumuga mula sa mga bintana ng hotel sa kahabaan ng Waikiki Beach.
  
  Hindi pinansin ni Ben ang ingay na nagmumula sa mga opisina sa paligid niya, tumakbo si Ben sa dingding at binuksan ang TV.
  
  Tumunog ang kanyang cellphone. Sa pagkakataong ito ay ang kanyang ama. Siguradong nanonood din sila ng TV.
  
  
  ***
  
  
  Si Drake at ang mga sundalo, na hindi abala sa pagkuha ng mga hostage o pagtalo sa ilang natitirang bulsa ng pagtutol, ay nakita ang broadcast sa kanilang mga iPhone. Ang kanilang unit commander, isang lalaking nagngangalang Johnson, ay na-hack sa mga Android device ng militar at direktang nakipag-ugnayan sa mobile command post sa Honolulu habang nangyayari ang mga kaganapan.
  
  "Ang mga bomba ay sumabog sa tatlong hotel sa Waikiki," ulit ng komandante. "Inuulit ko. Tatlo. Naglalayag kami sa kanluran mula sa baybayin. Kalakuau Waikiki. Kumaway ka sa Ohana." Ang kumander ay nakinig ng isang minuto. "Parang sumabog sila sa mga bakanteng kwarto, nagdulot ng panic... evacuations... medyo... kaguluhan. Ang mga serbisyong pang-emergency sa Honolulu ay umaabot hanggang sa limitasyon."
  
  "Ito lang?" Nakaramdam talaga ng ginhawa si Drake. Maaaring mas masahol pa ito.
  
  "Wait-" Bumagsak ang mukha ng kumander. "Oh hindi".
  
  
  ***
  
  
  Si Ben at Karin ay nanunuod nang may takot habang lumilipat ang mga eksena sa screen ng TV. Mabilis na inilikas ang mga hotel. Nagtakbuhan, tinulak at nahulog ang mga lalaki at babae. Nagsisigawan, ipinagtanggol ang kanilang mga mahal sa buhay at umiiyak habang yakap-yakap ng mahigpit ang kanilang mga anak. Sumunod ang staff ng hotel, mukhang mabagsik at natatakot, ngunit pinapanatili ang kontrol. Ang mga pulis at bumbero ay pumasok at lumabas sa mga lobby at mga silid ng hotel, at ang kanilang presensya ay naramdaman sa harap ng bawat hotel. Ang larawan sa telebisyon ay kumupas habang lumilipad ang helicopter, na nagpapakita ng kahanga-hangang tanawin ng Waikiki at ang mga gumugulong na burol sa kabila, ang kamahalan ng Diamond Head Volcano at ang sikat sa buong mundo na Kuhio Beach, na ngayon ay nabahiran ng nakamamanghang tanawin ng mga matataas na hotel na bumubuga ng usok at mga apoy mula sa kanilang mga wasak na pader at bintana.
  
  Muling nag-click ang screen ng TV. Napabuntong hininga si Ben at tumalon ang puso ni Karin. Hindi man lang sila makapag-usap.
  
  Ang ika-apat na hotel, sa buong view ng buong mundo, ay kinuha ng mga naka-maskarang terorista. Ang sinumang humarang sa kanilang daan ay binaril sa bangketa. Tumalikod ang huling lalaki at pinagpag ang kanyang kamao sa umaaligid na helicopter. Bago pumasok sa hotel at i-lock ang pinto sa likod niya, binaril at napatay niya ang isang sibilyan na naka-squat sa tabi ng nakaparadang taxi.
  
  "Oh aking Diyos". Tahimik ang boses ni Karin. "Paano ang mga mahihirap na tao sa loob?"
  
  
  ***
  
  
  "Si Reyna Ala Moana ay nilusob ng mga armadong lalaki," sabi ng komandante sa kanila. "Decisively. Nakasuot ng maskara. Hindi ako takot pumatay." Ibinaling niya ang nakamamatay na tingin kay Claude. "Ilan pang pag-atake ang magkakaroon, ikaw ay masamang bastard?"
  
  Mukhang natakot si Claude. "Wala," sabi niya. "Sa Oahu."
  
  Tumalikod si Drake. Kailangan niyang mag-isip. Kinailangan niyang i-reorient ang sarili. Ito ang gusto ni Kovalenko, na panatilihing magambala silang lahat. Ang katotohanan ay alam ni Kovalenko na mayroong isang nakamamanghang bagay na nakatago sa ilalim ng Diamond Head, at papunta na siya sa pag-angkin dito.
  
  Isang bagay na maaaring higit pa sa katakutan ng mga pag-atakeng ito.
  
  Bumalik ang kanyang konsentrasyon. Walang nagbago dito. Ang mga pag-atake ay na-time nang perpekto. Sabay-sabay nilang pinahinto ang mga sundalo, ang hukbo at mga serbisyong pang-emergency. Ngunit walang nagbago. Hindi nila natagpuan ang Blood King, kaya-
  
  Ang Plan B ay isinagawa.
  
  Sumenyas si Drake kina May at Alicia. Naging close na sina Hayden at Kinimaka. Ang malaking Hawaiian ay mukhang shell-shocked. Sinabi ni Drake sa kanya: "Handa ka na ba para dito, Mano?"
  
  Halos mapaungol si Kinimaka. "Tama ako."
  
  "Plan B," sabi ni Drake. "Wala dito si Kovalenko, kaya nananatili kami dito. Maiintindihan ito ng iba pang mga sundalo sa isang minuto. Hayden at May, sumasali ka sa pag-atake sa Kauai. Mano at Alicia, sumasama kayo sa pag-atake sa Big Island. Pumunta sa mga ranso na iyon. I-save hangga't maaari. At si Alicia..." Naging inukit na yelo ang mukha niya. "Umaasa ako sa iyo na gagawa ng pagpatay. Hayaan ang bastos na si Boudreaux na mamatay ng malupit na kamatayan."
  
  Tumango si Alicia. Ideya ni Drake na paghiwalayin sina Mai at Alicia nang malaman nilang kailangan nilang hatiin ang kanilang team. Hindi niya nais na ang pagkamatay ni Wells at iba pang mga lihim ay dumating sa pagitan ng pagliligtas ng mga buhay at pagtigil sa kaaway.
  
  Napukaw ang atensyon ni Drake ng mataas na boses ni Claude. "Pinapondohan ni Kovalenko ang mga pag-atake sa Oahu, Kauai at sa Big Island para lang makuha ang iyong atensyon. Hatiin at lupigin ka. Hindi mo matatalo ang lalaking ito. Ilang taon na siyang naghahanda."
  
  Itinaas ni Matt Drake ang kanyang sandata. "Iyon ang dahilan kung bakit susundan ko siya sa mga Gates ng Impiyerno at ipapakain siya sa masamang demonyo." Tinungo niya ang cargo helicopter. "Halika, mga tao. Mag-load ka."
  
  
  ***
  
  
  Mabilis na napalingon si Ben nang tumunog ang kanyang cellphone. Si Drake iyon
  
  "Handa na?"
  
  "Hi Matt. Sigurado ka? Aalis na ba talaga tayo?"
  
  "Aalis na talaga kami. Ngayon na. Nakuha mo ba ang kailangan mo kay Daniel Belmonte?"
  
  "Oo. Pero medyo mahina siya-"
  
  "Sige. Natukoy mo na ba ang pinakamalapit na pasukan sa lava tube?"
  
  "Oo. Mayroong isang gated na komunidad mga dalawang milya mula sa Diamond Head. Ang gobyerno ng Hawaii ay katulad din na tinatakan ang bawat kilalang pasukan. Sa karamihan ng mga kaso, hindi nito pinipigilan kahit ang isang determinadong bata na makapasok."
  
  "Walang nakakatulong. Makinig ka, Ben. Kunin si Karin at kumuha ng magdadala sa iyo sa lava tube na iyon. Ipadala sa akin ang mga coordinate. Gawin na ngayon ".
  
  "Seryoso ka? Wala kaming ideya kung ano ang nasa ibaba. At itong sistema ng bitag? Higit pa ito sa kalupitan."
  
  "Lakas ng loob, Ben. O, gaya ng sinabi ni Def Leppard - Let's rock. "
  
  Inilapag ni Ben ang kanyang telepono sa mesa at huminga ng malalim. Nilagay ni Karin ang kamay niya sa balikat niya. Napatingin silang dalawa sa TV. Tensiyonado ang boses ng nagtatanghal.
  
  "...ito ay terorismo sa sukat na hindi pa nakikita noon."
  
  "Tama si Drake," sabi ni Ben. "Nasa digmaan tayo. Kailangan nating ibagsak ang pinuno ng ating mga kaaway."
  
  
  KABANATA TWENTY SEVEN
  
  
  Tinipon ni Drake ang walong miyembro ng Delta Team, na itinalaga sa kanya kung sakaling kailanganin ang paggalugad sa malalalim na kuweba. Sila ay mga kamag-anak na beterano ng departamento, ang pinaka may karanasan, at ang bawat tao ay minsan, sa ilang pinabayaan na lugar, ay nagsagawa ng kanyang sariling operasyon.
  
  Bago sila sumakay sa helicopter, lumabas sandali si Drake kasama ang kanyang mga kaibigan. Hinati na ng Blood King ang Hawaiian at government forces, at ngayon ay paghihiwalayin na niya sila.
  
  "Maging ligtas." Sabay tingin ni Drake sa mata ng lahat. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Kailangan nating magpalipas ng isang gabi sa impiyerno, ngunit bukas lahat tayo ay malaya."
  
  May mga tango at ungol mula kay Mano.
  
  "Maniwala ka," sabi ni Drake at inilahad ang kanyang kamay. Apat pang kamay ang lumapit sa kanya. "Manatiling buhay, guys."
  
  With that, tumalikod siya at tumakbo patungo sa naghihintay na helicopter. Tinatapos ng Delta Squad ang kanilang mga kagamitan at ngayon ay pumwesto na habang siya ay nakasakay. "Magandang araw kaibigan". Malakas ang Yorkshire accent niya. "Handa ka nang punitin itong baboy na nagbababad sa vodka?"
  
  "Booya!"
  
  "Fuck." Kumaway si Drake sa piloto, na binuhat sila sa ere. Nilingon niya ang ranso sa huling pagkakataon at nakita niyang nakatayo pa rin ang mga kaibigan niya sa iisang bilog, pinapanood siyang umalis.
  
  Makikita pa ba niya silang lahat na buhay?
  
  Kung gagawin niya ito, magkakaroon ng seryosong pagtutuos. Kailangan niyang humingi ng tawad. Ang ilang mga kahila-hilakbot na katotohanan ay kailangan niyang tanggapin. Ngunit sa pagkamatay ni Kovalenko, mas madali sana ito. Maghiganti sana si Kennedy, kung hindi naligtas. At ngayon na siya ay matatag sa landas ng Dugong Hari, ang kanyang espiritu ay tumaas nang kaunti.
  
  Ngunit ang pangwakas na pagtutuos sa pagitan nina May at Alicia ay maaaring ibalik ang lahat ng ito sa ulo nito. May isang bagay na napakalaki sa pagitan nila, isang bagay na kakila-kilabot. At kung ano man iyon, kasama si Drake. At mga balon.
  
  Hindi nagtagal at dumating na ang helicopter sa coordinate ni Ben. Inilapag sila ng piloto sa isang patag na bahagi ng lupa mga isang daang yarda mula sa maliit na complex. Nakita ni Drake na nakaupo na sina Ben at Karin na nakatalikod sa mataas na bakod. Puting-puti na ang mga mukha nila sa tensyon.
  
  Kailangan niyang maging matandang Drake saglit. Ang misyon na ito ay nangangailangan ng Ben Blake sa kanyang pinakamahusay, sa kanyang pinaka-cool, at habang si Ben ay nagpapaputok sa lahat ng mga silindro, si Karin ay pinapakain ito. Ang tagumpay ng misyon ay nakasalalay sa kanilang lahat na nasa pinakamagandang hugis ng kanilang buhay.
  
  Sumenyas si Drake sa mga sundalo ng Delta, lumabas ng helicopter, napalibutan ng marahas na bugso ng hangin, at tumakbo patungo kina Ben at Karin. "Maayos ang lahat?" sumigaw siya. "Dala mo ba ang mga troso?"
  
  Tumango si Ben, medyo hindi pa rin sigurado kung ano ang mararamdaman sa dati niyang kaibigan. Sinimulang itali ni Karin ang kanyang buhok sa likod ng kanyang ulo. "Puno na tayo, Drake. Sana may naibalik kang magandang bagay."
  
  Nagsisiksikan sa kanilang paligid ang mga sundalong delta. Pumalakpak si Drake para sa isang lalaki, isang malaking balbas na indibidwal na may mga tattoo sa leeg at mga braso na parang biker. "Ito ang bago kong kaibigan, ang call sign ay Komodo, at ito ang kanyang team. Team, kilalanin ang mga dati kong kaibigan, sina Ben at Karin Blake."
  
  May mga tango at ungol kung saan-saan. Dalawang sundalo ang abala sa pagpili ng simbolikong padlock na pumipigil sa mga tao na bumaba sa isa sa mga sikat na lava tube ng Hawaii. Makalipas ang ilang minuto ay umatras sila at nanatiling bukas ang gate.
  
  Pumasok si Drake sa compound. Ang kongkretong plataporma ay humantong sa isang metal na pinto na naka-lock nang maayos. Sa kanan ay nakatayo ang isang mataas na poste, sa ibabaw nito ay sinuri ng umiikot na security camera ang lugar. Kinawayan ni Komodo ang parehong dalawang sundalo pasulong upang alagaan ang pinto.
  
  "Mayroon ba kayong mga pahiwatig tungkol sa kung ano ang papasukin ko at ng aking mga tauhan?" Napangiwi si Ben dahil sa paos na boses ni Komodo.
  
  "Sa mga salita ni Robert Baden-Powell," sabi ni Ben. "Maging handa".
  
  Idinagdag ni Karin: "Para sa anumang bagay."
  
  Sabi ni Ben, "Iyan ang motto ng Boy Scout."
  
  Umiling si Komodo at bumulong ng "Geeks" sa ilalim ng kanyang hininga.
  
  Pumwesto si Ben sa likod ng mukhang magaspang na sundalo. "Anyway, bakit Komodo ang tawag nila sayo? Nakakalason ba ang kagat mo?"
  
  Huminto si Drake bago pa makasagot ang kapitan ng Delta. "Maaaring tawagin nila itong lava tube, pero isa pa rin itong simpleng lumang tunnel. Hindi kita iinsulto sa pamamagitan ng paglalatag ng mga karaniwang protocol, ngunit sasabihin ko ito sa iyo. Mag-ingat sa mga booby traps. Ang Bloody King ay tungkol sa malalaking pagpapakita at mga diskarte sa paghihiwalay. Kung kaya niya tayong ihiwalay, patay na tayong mga tao."
  
  Nauna si Drake, sinenyasan si Ben na sumunod at sundan ni Karin si Komodo. Ang maliit na guardhouse ay walang laman kundi isang pares ng malalaking locker at isang maalikabok na telepono. Amoy amoy ito at mamasa-masa at umalingawngaw sa malalim, primordial na katahimikan na nakasabit sa hangin sa unahan. Nagpatuloy si Drake at hindi nagtagal ay nalaman niya kung bakit.
  
  Ang pasukan sa lava tube ay nasa kanilang paanan, isang malaking butas na humahantong pababa sa gumagapang na kadiliman.
  
  "Gaano kalayo ito?" Humakbang si Komodo at naghagis ng glow stick. Ang aparato ay umilaw at gumulong ng ilang segundo bago tumama sa matigas na bato. "Malapit. I-secure ang ilang mga lubid, guys. Bilisan mo."
  
  Habang nagtatrabaho ang mga sundalo, nakinig si Drake sa abot ng kanyang makakaya. Walang ni isang ingay na nanggaling sa madilim na kadiliman. Ipinapalagay niya na ilang oras sila sa likod ng Kovalenko, ngunit sinadya niyang mabilis na makahabol.
  
  Nang makababa na sila at mailapat ang kanilang mga paa sa makinis na sahig ng lava tube, nakuha ni Drake ang kanyang mga bearing at tumungo sa Diamond Head. Ang tubo ay makitid, lumubog at nabaluktot. Maging ang koponan ng Delta kung minsan ay nawalan ng balanse o nasimot ang kanilang mga ulo dahil sa hindi mahuhulaan na bahagi ng bulkan. Dalawang beses itong pumihit nang husto, dahilan para mataranta si Drake hanggang sa napagtanto niya na ang magiliw na kurba ay palaging nasa direksyon ng Diamond Head.
  
  Nanatili ang tingin niya sa rangefinder. Sinarado sila ng kadiliman sa ilalim ng lupa mula sa lahat ng panig. "Light ahead," biglang sabi ni Drake at huminto.
  
  May tumalon mula sa dilim. Isang bugso ng malamig na hangin mula sa ibaba. Huminto siya at pinag-aralan ang higanteng butas sa unahan. Lumapit si Komodo at naghagis ng isa pang glow stick.
  
  Sa pagkakataong ito siya ay nahulog mga labinlimang talampakan.
  
  "Sige. Komodo, ikaw at ang iyong koponan ay maghanda. Ben, Karin, tingnan natin ang mga magasing ito."
  
  Habang nag-set up ang Delta team ng isang matibay na tripod sa ibabaw ng tulis-tulis na butas, mabilis na binasa ni Drake ang mga footnote. Nanlaki ang mga mata niya bago pa niya matapos basahin ang unang pahina at huminga siya ng malalim.
  
  "Madugong impyerno. Sa tingin ko kailangan natin ng mas malalaking armas."
  
  Nagtaas ng kilay si Ben. "Hindi bala ang kailangan natin doon. Ito ang mga utak."
  
  "Well, swerte ko pareho." Itinaas ni Drake ang baril. "Sa palagay ko kung kailangan naming makinig sa ilang mga bastos na musika sa daan, babaling kami sa iyo."
  
  "Mga itlog. Mayroon na akong Fleetwood Mac sa aking iPod."
  
  "Nagulat ako. Aling bersyon?
  
  "Mayroon bang higit sa isa?"
  
  Umiling si Drake. "Sa tingin ko lahat ng mga bata ay dapat magsimula ng kanilang pag-aaral sa isang lugar." Kinindatan niya si Karin. "Kumusta tayo, Komodo?"
  
  "Tapos na".
  
  Humakbang si Drake, hinawakan ang lubid na nakakabit sa tripod, at itinulak pababa ang kakaibang kumikinang na tubo. Sa sandaling dumampi ang kanyang bota sa ilalim, hinila niya at isa-isang dumausdos pababa ang iba. Si Karin, isang sinanay na atleta, ay pinamamahalaan ang pagbaba nang madali. Medyo nahirapan si Ben, pero bata pa siya at fit at kalaunan ay nakarating nang hindi pinagpapawisan.
  
  "Pasulong". Mabilis na naglakad si Drake papunta sa direksyon ni Diamond Head. "Mag-ingat ka sa likod mo. Papalapit na tayo."
  
  Nagsimulang bumaba ang daanan. Sandaling nagtaka si Drake kung paano maililihis ang isang lava tube mula sa natural nitong daloy, ngunit pagkatapos ay napagtanto na ang magma mismo ay pipiliting dumaan sa landas na hindi gaanong lumalaban na may mala-impiyernong puwersa sa likod nito. Ang lava ay maaaring tumagal ng anumang anggulo na gusto nito.
  
  Ilang minuto pa ang lumipas at huminto ulit si Drake. May isa pang butas sa sahig sa unahan, sa pagkakataong ito ay mas maliit at perpektong bilugan. Nang ihulog ni Komodo ang glow stick, nahulaan nila na halos tatlumpung talampakan ang lalim ng baras.
  
  "Mas delikado pa," sabi ni Drake. "Mag-iingat kayong dalawa."
  
  Napansin niya tuloy na ang liwanag mula sa glow stick ay hindi naaninag ng anumang pader na bato. Ang orange na liwanag nito ay hinigop ng kadiliman sa paligid. Sa ibaba nila ay isang malaking silid.
  
  Sumenyas siya para tumahimik. Bilang isa, nakinig silang mabuti sa anumang tunog na nagmumula sa ibaba. Pagkatapos ng ilang sandali ng kumpletong katahimikan, hinawakan ni Drake ang rappel rope at ibinagsak ang sarili sa bakanteng baras. Mabilis niyang pinadulas ang kahabaan nito hanggang sa nasa ilalim siya ng kisame.
  
  Wala pa ring ingay. Binasag niya ang isa pang kalahating dosenang glow stick at itinapon sa selda sa ibaba. Unti-unti, nagsimulang mamukadkad ang hindi likas na liwanag.
  
  At sa wakas ay nakita ni Matt Drake ang nakita ng kakaunting tao noon. Isang malaking hugis-parihaba na silid na halos limampung metro ang haba. Perpektong makinis na sahig. Tatlong kurbadong pader, kung saan nakaukit ang ilang sinaunang palatandaan, na hindi makilala sa ganoong distansya.
  
  At nangingibabaw sa isang pader ang curved archway na labis na nabighani kay Captain Cook. Ang pinto sa loob niya na nakabihag sa Blood King. At ang mga kakila-kilabot at kababalaghan na maaaring nasa kabila ay pumuno kay Matt Drake at sa kanyang mga kasama ng ganoong pangamba.
  
  Natagpuan nila ang Gates of Hell.
  
  
  KABANATA TWENTY-EIGHT
  
  
  Mahigpit na kumapit si Hayden habang ang helicopter ay bumagsak sa kalangitan, mabilis na nagbabago ng direksyon. Ang huling nakita niya kay Kinimaki ay ang mapaglarong si Alicia Miles na nagtulak sa kanya sa isa pang helicopter. Napangiwi siya sa tanawin, ngunit alam ng kanyang praktikal na panig na pagdating sa labanan, si Mano ang may pinakamahusay na suporta sa negosyo sa anyo ng isang baliw na Englishwoman.
  
  Ganun din si Hayden. Umupo si Mai sa tabi niya, tahimik at payapa, na para bang papunta sila sa Napali Coast para makita ang mga world-class na pasyalan. Ang natitirang mga upuan ay kinuha ng mga sundalong crack. Mga dalawampung minuto ang layo ng Kauai. Nakipag-ugnayan lang sa kanya si Gates para mag-ulat ng pag-atake ng terorista sa Kukui Grove open-air mall sa Kauai. Kinadena ng isang lalaki ang sarili sa isang rehas sa labas ng magkasanib na lokasyon ng Jamba Juice/Starbucks sa hilagang bahagi ng complex. Isang taong may mga piraso ng jamtex na nakatali sa kanyang katawan at ang kanyang daliri sa trigger ng isang primitive detonator.
  
  Ang lalaki ay mayroon ding dalawang awtomatikong armas at isang Bluetooth headset at pinigilan ang sinuman sa mga parokyano ng restaurant na umalis.
  
  Sa sariling salita ni Gates. "Malinaw na tatambay ang lokong ito hangga't kaya niya, tapos kapag ginawa ng mga awtoridad ang kanilang hakbang, sasabog siya. Karamihan sa puwersa ng pulisya ng Kauai ay naka-deploy sa pinangyarihan, malayo sa iyo."
  
  "Pananatilihin naming ligtas ang ranso, ginoo," tiniyak ni Hayden sa kanya. "Inaasahan namin ito."
  
  "Ginawa namin ito, Miss Jay. Sa palagay ko makikita natin kung ano ang mga plano ni Kovalenko para sa Big Island sa susunod."
  
  Pumikit si Hayden. Ilang taon nang pinaplano ni Kovelenko ang pag-atakeng ito, ngunit nanatili ang mga tanong. Bakit isuko ang portal device? Bakit umalis na may ganoong dagundong? Ito kaya ang plan B niya? Na, sa kabila ng katotohanan na ang mga awtoridad ay mabilis na inilantad ang lahat ng kanyang mga pagsisikap at nag-udyok ng isang Bloody Vendetta laban kay Drake, kanyang mga kaibigan at pamilya, pinili niya ang landas na ito upang makakuha ng pinakamalaking katanyagan.
  
  O, naisip niya, marahil ay ginagamit niya ang luma, lumang diskarte sa paglikha ng sapat na pag-uudyok dito na maaaring hindi mapansin ang iyong mga aksyon doon.
  
  Hindi mahalaga, naisip niya. Ang mga iniisip niya ay tungkol kay Ben at sa mapanganib na gawaing ginagawa niya. Hinding-hindi niya ito sasabihin dahil sa tungkulin, ngunit sinisimulan na niyang mahalin siya nang husto. Ang tungkuling nadama niya sa kanyang ama ay hindi nawala, ngunit ito ay naging hindi gaanong apurahan pagkatapos ng kakila-kilabot na pagkamatay ni Kennedy Moore. Ang tunay na buhay ay tinatalo ang mga dating pangako anumang araw.
  
  Habang dumadaloy ang helicopter sa maliwanag na asul na langit ng Hawaii, nagdasal si Hayden para kay Ben Blake.
  
  Tapos tumunog ang cellphone niya. Nang tumingin siya sa screen, tumaas ang kilay niya sa gulat.
  
  "Hi," agad niyang sagot. "Kumusta ka na?"
  
  "Magaling, salamat, ngunit ang negosyong ito sa paggalugad ng libingan ay may isang malubhang epekto. Malapit nang mawala ang tan ko."
  
  Napangiti si Hayden. "Well, Torsten, may mga salon para sa ganitong uri ng bagay."
  
  "Sa pagitan ng command post at ng puntod? Hindi naman."
  
  "Siyempre, gusto kong makipag-chat, Torsten, ngunit kayong mga Swedes ang pumili ng sarili ninyong mga sandali."
  
  "Naiintindihan. Sinubukan ko munang tawagan si Drake, pero dumiretso ito sa voicemail. Siya ay ok?"
  
  "Mas maganda pa sa kanya, oo." Nakita ni Hayden ang skyline ng Kauai na nagbabadya sa kanan. "Makinig ka-"
  
  "Mabilis ako. Naging matagumpay ang operasyon dito. Walang pasaway. Ang lahat ay tulad ng inaasahan at nasa oras. Pero..." Huminto si Torsten, at narinig niyang napabuntong hininga si Hayden. "May nangyari ngayong araw. Sasabihin ko na parang may 'off'. Baka iba ang tawag niyong mga Amerikano."
  
  "Oo?"
  
  "Nakatanggap ako ng tawag mula sa aking gobyerno. Mula sa aking tagapamagitan hanggang sa Ministro ng Estado. Mataas na antas ng hamon. I-" Another hesitant pause, not at all like Dahl.
  
  Ang masungit na baybayin ng Kauai ay sumugod sa ilalim nila. Dumating ang tawag sa radyo. "Walong minuto bago ang layunin."
  
  "Sinabi sa akin na ang aming operasyon - ang aming Scandinavian operation - ay malapit nang ilipat sa isang bagong ahensya. Isang joint task force na binubuo ng mataas na ranggo ngunit hindi pinangalanang mga miyembro ng American CIA, DIA at NSA. Kaya Hayden, sundalo ako at tutuparin ko ang utos ng pinakamataas kong superior, pero tama ba iyon sa iyo?"
  
  Nagulat si Hayden sa kabila ng kanyang sarili. "Para sa akin ito ay parang ganap na walang kapararakan. Ano ang pangalan ng pangunahing tao? Ang isa kung kanino mo ibibigay ang iyong sarili sa mga kamay."
  
  "Russell Cayman. Kilala mo ba siya?"
  
  Hinanap ni Hayden ang kanyang memorya. "Alam ko ang pangalan, pero kakaunti lang ang alam ko tungkol dito. Sigurado ako na siya ay mula sa DIA, ang Defense Intelligence Agency, ngunit karamihan sila ay nasa negosyo ng pagkuha ng mga sistema ng armas. Ano ang gusto ng Russell Cayman na ito sa iyo at sa Libingan?"
  
  "Nababasa mo isip ko".
  
  Sa gilid ng kanyang mata, nakita ni Hayden ang pag-igting ng ulo ni May na para bang binaril sa bungo. Ngunit nang lumingon sa kanya si Hayden na may pagtatanong, umiwas ang tingin ng ahente ng Hapon.
  
  Nag-isip si Hayden ng ilang segundo at pagkatapos ay nagtanong sa mahinang boses, "Nagtitiwala ka ba sa lahat ng tao mo, Torsten?"
  
  Sinagot ng sobrang tagal ni Dahl ang tanong niya.
  
  "Kung ang DIA ay binigyan ng babala tungkol sa isang bagay, kung gayon mayroon silang napakalaking saklaw. Ang kanilang priyoridad ay maaaring higit pa sa CIA. Maglakad nang maingat, buddy. Ang lalaking ito, si Cayman, siya ay walang iba kundi isang multo. Black ops troubleshooter, Gitmo, ika-11 ng Setyembre. Kung may nangyaring seryoso at sensitibo, siya ang taong babalikan mo."
  
  "Fuck me. Sana hindi ko nalang tinanong."
  
  "Kailangan ko nang umalis, Torsten. Ngunit ipinapangako ko sa iyo na kakausapin ko si Jonathan tungkol sa kalokohang ito sa lalong madaling panahon. Mag anatay ka lang dyan."
  
  Pinirmahan ni Torsten ang kontrata na may pagod na buntong-hininga ng isang propesyonal na sundalo na nakakita ng lahat ng ito at naiinis sa pagiging isang alipures sa isang Amerikanong upstart. Nakiramay si Hayden sa kanya. Nilingon niya si Mai, magtatanong kung ano ang alam niya.
  
  Ngunit ang tawag na "Target" ay dumating sa radyo.
  
  Ang mga patlang sa unahan at ibaba ay nasusunog. Habang pababa ang helicopter, makikita ang maliliit na figure na tumatakbo nang random sa lahat ng direksyon. Umabot ang mga lubid mula sa cabin at tinalon sila ng mga tao, mabilis na dumudulas patungo sa nasusunog na tanawin sa ibaba. Naghintay sina Hayden at May sa kanilang turn, blangko ang ekspresyon ni May nang marinig nila ang kanilang sariling mga tauhan na nagpaputok.
  
  Sinuri ni Hayden ang kahandaan ng kanyang Glock sa ikatlong pagkakataon at sinabing, "Budro diyan."
  
  "Huwag kang mag-alala," sabi ng babaeng Hapon. "Aalamin niya kung ano talaga ang ibig sabihin ng Mai-time."
  
  Ang dalawang babae ay sabay na bumaba sa lubid, sabay na lumapag, at lumakad palayo sa isang klasikong one-two-cover move. Ang pagsasanay na ito ay nangangailangan ng lubos na pagtitiwala sa isa't isa, dahil habang ang isang tao ay tumatakbo, ang isa ay nanonood ng kanilang mga peripheral. Isa, dalawa, parang leapfrog. Konstruksyon. Ngunit ito ay isang mabilis at mapanirang paraan upang sumulong.
  
  Ini-scan ni Hayden ang lugar habang tumatakbo siya. Ilang malumanay na burol ang natapos sa isang nabakuran na compound kung saan nakatayo ang isang malaking bahay at ilang malalaking outbuildings. Ito ang magiging pangalawang rantso ng Kovalenko. Sa paghusga sa pamamagitan ng apoy at kaguluhan, dumating si Boudreau sa ilang sandali bago sila.
  
  O, mas malamang, siya ay sadistically pagkuha ng kanyang oras sa lahat ng ito.
  
  Tumakbo si Hayden, pinaputok ang kanyang hiniram na Marine M16 assault rifle sa pagkislap ng muzzle at ang mga lalaking nakita niyang nasa takip. Pagkalipas ng dalawang minuto, turn na niya, at sumigaw siya: "I-reload!" at tumagal pa ng ilang segundo para magpasok ng bagong magazine sa kanyang sandata. Bihirang-bihira silang gantihan ng putok, at kapag naging sila, ito ay napakagulo kaya na-miss nila sila ng ilang talampakan.
  
  Sa magkabilang panig, sumulong ang mga koponan ng Marine sa pantay na bilis. Ngayon ay isang bakod ang nakaharap sa unahan, ang gate ay nanatiling nakakaanyaya na bukas, ngunit ang mga koponan ay lumipat sa kaliwa. Sinira ng maayos na pagkakalagay ng granada ang mga suporta sa bakod, na iniwan ang koponan na walang hadlang na makapasok sa ranso.
  
  Ang mga bala ngayon ay sumisipol nang mapanganib malapit na.
  
  Nagtago si Hayden sa likod ng generator annex. Ang impact ay nagpadala ng sparks off ang brickwork habang si Mai kalapati para sa cover. Ang mga clay at metal na mga fragment ay nakakalat sa lahat ng dako.
  
  Pinunasan ni Mai ang isang patak ng dugo sa kanyang pisngi. "Ang mga sundalo ni Boudreau ay sinanay sa iyong mga kindergarten."
  
  Napabuntong-hininga si Hayden, saka mabilis na sinulyapan ang bahay. "Twelve feet. Handa ka na ba?"
  
  "Oo".
  
  Nakatakas si Hayden. Si Mai ay humakbang pasulong at nagtayo ng isang pader ng tingga, na pinipilit ang kanilang kalaban na yumuko para masakop. Nakarating si Hayden sa sulok ng bahay at idiniin ang sarili sa dingding. Binato niya ng flashbang ang bintana at saka tinakpan si Mai.
  
  Ngunit sa sandaling iyon, isang nakakagulat na dami ng satsat ang dumating sa kanyang earpiece. Hinimok ng pinuno ng pangkat ang mga tao na magtungo sa malayong bodega. May kakila-kilabot na mangyayari doon. Habang nakikinig si Hayden, napagtanto niya na ang mga tauhan ni Boudreaux ay napalibutan ng kalahati ang gusali at malapit nang bumaril sa anumang maaaring nasa loob.
  
  Mga bihag, walang duda. Mga hostage.
  
  Si Hayden ay sumakay pagkatapos ng Mayo, tumakbo sa clearing at pagbaril nang magkasama. Ang ibang mga sundalo ay sumama sa kanila, nagpapaypay sa magkabilang panig, na bumubuo ng isang nakamamatay, umaatakeng pader ng katapangan at kamatayan.
  
  Ang walang katuturang masaker na malapit nang mangyari ay ang calling card ni Boudreau. Nandoon sana siya.
  
  Ang mga tumakas na sundalo ay hindi tumigil sa pagbaril. Ang mga bala ay hiniwa sa hangin, tumalbog sa mga pader at makinarya, at natagpuan ang hindi bababa sa kalahating dosenang target ng kaaway. Napaatras at napaatras ang mga tauhan ni Boudreaux sa gulat at takot. Nang dumaan ang mga sundalo sa kanilang mga kanlungan, sinubukan nilang bumaril nang walang ingat sa gilid, ngunit nakahanda ang mga Marines at binato sila ng mga granada.
  
  Ang mga pagsabog ay pumutok ng mataas sa hangin sa magkabilang panig ng mga runner. Ang mga pagsabog ay nagpadala ng mga shrapnel na lumilipad; Ang mga dila ng apoy ay kumalat ng mainit na kamatayan nang napakabilis na halos hindi masundan ng mata. Nagsisigawan ang mga tao sa kanilang landas.
  
  Nakita ni Hayden ang isang kamalig sa unahan. Ang kanyang puso ay lumubog sa ganap na takot. Ito ay totoo. Hindi bababa sa labinlimang mga tauhan ni Boudreaux ang nakatayo sa paligid ng naka-lock na kamalig, itinutok ang kanilang mga sandata sa manipis na papel na mga dingding, at nang tutokin ni Hayden ang unang lalaki, lahat sila ay nagpaputok.
  
  
  ***
  
  
  Si Alicia Miles ay tumakbo at nagpaputok habang ang mga puwersa ng Hawaii at ang kanilang mga kaalyado ay naglunsad ng pag-atake sa Kovalenko Ranch sa Big Island. Ang lupain ay hindi pantay. Lahat ng malalalim na kanyon, matataas na burol at kakahuyan na kapatagan. Bago pa man sila makalapit sa ranso, isang grenade launcher ang pinaputukan sa isa sa mga attack helicopter, nahuli ito ngunit hindi ito nawasak, kaya napilitan silang lahat na gumawa ng maagang landing.
  
  Ngayon sila ay nagmamadali bilang isang koponan, nakikipag-usap sa masukal na kagubatan at masungit na mga burol. Nawalan na sila ng isang tao sa isang booby trap. Ang pag-atake ay inihanda ng mga tauhan ng Bloody King. Ang mga RPG ay lumipad nang walang layunin sa mga puno.
  
  Nagsasaya ang mga mersenaryo.
  
  Ngunit ang mga Marines ay sumulong, na ngayon ay nakahiwalay mula sa bakod ng mga tatlumpung talampakan lamang at isang huling matarik na lambak. Kitang kita ni Alicia ang ngiting mga mukha ng kanilang mga kaaway. Nagsimulang kumulo ang kanyang dugo. Sa tabi niya, ang isang malaking ahente ng CIA, Kinimaka, ay mabilis na tumatakbo para sa isang higante. Siya pala ay lubhang kapaki-pakinabang.
  
  Ang mga kagamitang pangkomunikasyon sa kanilang mga tainga ay naghahatid ng balita ng mga paparating na kalupitan. Ang Ala Moana Queen hotel sa Oahu ay tinatakan. Isang turista ang itinapon sa kanyang kamatayan mula sa ikasampung palapag na bintana. Ang mga granada ay itinapon sa kalye. Ang pangkat ng mga espesyal na pwersa ay naghahanda para sa isang operasyon na malamang na mabigyan ng berdeng ilaw sa lalong madaling panahon dahil sa pagkamatay at kaguluhan na dulot ng mga mersenaryo. Sa Kauai, isang nag-iisang suicide bomber ang nagpaputok ng ilang bala sa mga van kung saan nagtitipon ang mga mamamahayag, na ikinasugat ng isang reporter. At ngayon, sa Big Island, isang bus na puno ng mga turista ang kinidnap at isang bomba ang itinanim sa mga tripulante nito. Nakakulong sila sa loob habang ang mga bihag nila ay nakaupo sa labas sa mga deckchair, umiinom ng beer at naglalaro ng baraha. Hindi alam kung sino sa kanila ang may detonator, o kung ilan ang mayroon.
  
  Tumalon si Alicia sa gilid ng lambak. Isang RPG ang sumabog sa kanyang harapan, na nagpapadala ng mga dumi at bato sa hangin. Siya ay tumalon sa ibabaw ng mga ito, tumatawa, at lumingon nang maramdaman ang pag-aalinlangan ni Kinimaki.
  
  "Halika, mataba," sabi niya, na naglalaro ang kanyang mga labi. "Manatili ka sa akin. Dito talaga nagiging magulo ang mga bagay-bagay."
  
  
  ***
  
  
  Si Hayden ay nagpaputok nang paulit-ulit, sinusubukang manatiling kalmado at sa gayon ay mapanatili ang kanyang katumpakan. Tatlong ulo ang sumabog sa kanyang paningin. Tumatakbo pa rin si Mai sa tabi niya, walang sinasabi. Bumagsak ang iba pang mga sundalo sa isang tuhod, iniwasan ang mga putok at pinatumba ang mga mersenaryo bago sila nakatalikod.
  
  Kasama nila si Hayden noon. Lumingon ang isang lalaki at tinamaan siya ng riple sa tungki ng kanyang ilong. Siya ay nahulog sa pagsigaw, ngunit sinipa ang kanyang mga binti, na naging sanhi ng paglipad nito ng ulo sa kanya.
  
  Mabilis siyang umakyat, ngunit bumagsak ang katawan nito sa ibabaw niya, na nakaipit sa kanya sa lupa. Nang tumingala siya, tumingin siya ng diretso sa mga mata nitong puno ng galit at puno ng sakit. Sa isang bearish ungol, sinuntok siya nito at pinulupot ang makapal na mga kamay sa lalamunan niya.
  
  Agad siyang nakakita ng mga bituin, ngunit hindi siya sinubukang pigilan. Sa halip, ang kanyang dalawang malayang kamay ang mismong nakakita ng sandata. Sa kanan ay ang kanyang Glock. Sa kaliwa ay ang kanyang kutsilyo. Itinutok niya ang baril ng baril sa kanyang tadyang, hinayaan siyang maramdaman iyon.
  
  Lumuwag ang pagkakahawak niya at nanlaki ang mga mata.
  
  Tatlong dull shots ang ginawa ni Hayden. Pinaalis siya ng lalaki. Nang lumiwanag ang tanawin sa itaas niya, nakita ang mukha ng isa pang mersenaryo. Binaril ni Hayden sa ilong, nakitang lumipad pabalik ang lalaki at nawala.
  
  Umupo siya at nakita si Mai. Ang huling natitirang mersenaryo ay humarap sa kanya. Napakurap si Hayden. Ang taong ito ay isang mabagsik. Parang pininturahan ng pula ang mukha niya. Walang sapat na ngipin. Mukhang malabo ang panga niya. Na-dislocate ang isang braso, nabali ang isa sa siko. Nakatayo siya sa nanginginig na mga paa at saka napaluhod sa duguang putik.
  
  "Maling tao ang napili mo para hamunin," sabi ni Mai na may matamis na ngiti habang tinutukan ang hiniram niyang Glock at hinipan ang ulo nito.
  
  Napalunok si Hayden ng hindi sinasadya. Ito ay isang seryosong babae.
  
  Binuksan ni Marines ang pintuan ng kamalig, tinawag ang kanilang presensya. Nadurog ang puso ni Hayden sa dami ng mga butas sa mga pader. Sana nakatakas ang mga hostage.
  
  Sa kanyang mabilis na pag-alis ng mga pag-iisip, isang bagay ang naging halata sa lahat. Wala si Boudreaux dito. Bumalik ang tingin niya sa bahay. Iyon ang huling lugar na inaasahan niyang pagtataguan niya, pero-
  
  Isang biglaang kaguluhan ang nakakuha ng kanyang atensyon. Ang mga Marines ay natisod palabas ng kamalig, ang isa ay nakahawak sa kanyang balikat na parang sinaksak.
  
  Pagkatapos ay bumuhos si Boudreaux at isang kuyog ng mga mersenaryo mula sa kamalig, nagpaputok ng mga baril at sumisigaw na parang mga demonyo. Nangangahulugan ba ito na ang ibang mga mersenaryo ay nagbuwis ng kanilang buhay upang maging mga decoy? Nagpaputok ba sila ng mga blangko o mula sa isang partikular na posisyon?
  
  Tinamaan siya ng realidad na parang nuclear blast. Ang mga tauhan ng Blood King ay kabilang na ngayon sa mga Marino, nakikipaglaban, at si Boudreau ay sumugod patungo kay Hayden, nakataas ang kutsilyong mapanghamon.
  
  
  ***
  
  
  Pinasigla ni Alicia ang koponan gamit ang kanyang pagkamalikhain at espiritu sa ilalim ng apoy. Pagkalipas ng ilang minuto ay narating nila ang tuktok ng huling pagtaas at nagpaulan ng halo ng apoy sa mga dug-in na tagapagtanggol. Napansin ni Alicia ang isang malaking bahay, isang malaking kamalig at isang garahe na may dalawang sasakyan. Tinatanaw ng site ang isang malawak na ilog, walang alinlangang nagsisilbing paraan ng pagtakas, at sa tabi ng kamalig ay isang helipad na may isang battered helicopter.
  
  Tumingin siya sa likod. "Mga grenade launcher."
  
  Kumunot ang noo ng team leader. "Ginagawa na ito."
  
  Itinuro ni Alicia ang mga posisyon ng kalaban. "May mababang pader doon. Sa likod ng bahay. Sa likod ng Rolls-Royce. Sa kanan ng fountain."
  
  Dinilaan ng team leader ang kanyang labi. "Sipain ang mga bastos."
  
  Ilang pagsabog ang naging sanhi ng pagyanig ng lupa. Ang mga umaatake ay nagpaputok ng tatlong granada at pagkatapos ay sumugod sa one-two formation, nagpaputok pa rin bilang isang yunit ngunit nagpapaypay sa isang nakamamatay na arko.
  
  Sa mapangwasak na kalupitan nilusob nila ang rantso ng Blood King.
  
  
  KABANATA TWENTY-NINE
  
  
  Dumampi sa sahig ng selda ang mga naka-boot na paa ni Drake. Bago nagsimulang bumaba ang iba, nag-set siya ng flare para maliwanagan ang kanilang daan. Kaagad na nabuhay ang mga dingding, ang mga ukit nila ngayon ay kitang-kita ng gulat na mga mata ni Drake.
  
  Mga kulot na katulad ng sa dalawang portable na device. Nakumpirma na sila ngayon na eksaktong kapareho ng mga natuklasan ni Thorsten Dahl at ng kanyang koponan sa Tomb of the Gods sa Iceland.
  
  Anong sinaunang kabihasnan ang kanilang natisod kamakailan? At paano magtatapos ang lahat ng ito?
  
  Itinulak nina Ben, Karin, at ang iba pang Team Delta ang pababang lubid hanggang sa magsiksikan ang lahat sa malaking arko ng Pele's Gate. Sinubukan ni Drake ang kanyang makakaya na huwag sumilip ng masyadong malalim sa matingkad na kadiliman sa kabila.
  
  Napaluhod sina Ben at Karin. Ang arko mismo ay binubuo ng ilang uri ng brushed metal, perpektong makinis at simetriko. Ang ibabaw ng metal ay nakaukit na may parehong maliliit na marka tulad ng natitirang bahagi ng yungib.
  
  "Ang mga markang ito," maingat na hinawakan ni Karin, "ay hindi sinasadya. Tingnan mo. Nakikita ko ang parehong kulot na paulit-ulit. And the rest of the cave..." Tumingin siya sa paligid. "Ito ay pareho".
  
  Hinanap ni Ben ang kanyang cellphone. "Ito ang larawang ipinadala sa atin ni Dahl." Hinawakan niya ito sa liwanag. Sumandal si Drake, tiwala na ang Delta Team ay magiging alerto para sa mga nanghihimasok.
  
  "Kaya, ang Tomb of the Gods ay may ilang koneksyon sa Gates of Hell," naisip ni Drake nang malakas. "Ngunit ano ang ibig sabihin ng mga kulot?"
  
  "Repeating patterns," tahimik na sabi ni Karin. "Sabihin mo sa akin. Anong uri ng mga palatandaan, sinaunang o
  
  Moderno, na binubuo ng maraming paulit-ulit na pattern?"
  
  "Madali." Ang Dakilang Komodo ay tumingkayad sa tabi nila. "Wika".
  
  "Tama iyan. Kaya, kung ito ang wika-" Itinuro niya ang mga dingding ng selda. "Pagkatapos ay sasabihin nila ang buong kuwento."
  
  "Tulad ng mga nahanap ni Dahl." Tumango si Drake. "Pero wala tayong panahon para pag-aralan ito ngayon. Dumaan si Kovalenko sa mga tarangkahang ito."
  
  "Maghintay". Pinisil ni Ben ang tungki ng kanyang ilong. "These signs..." Hinawakan niya ang arko. "Eksaktong kapareho ng sa mga device. Para sa akin ito ay nagpapahiwatig na ang gate na ito ay isang binagong bersyon ng parehong device. Time travel machine. Napagpasyahan na natin na ang mga diyos ay maaaring gumamit ng mga handheld device upang maglakbay sa panahon at maimpluwensyahan ang kapalaran. Siguro ang bagay na ito ang pangunahing sistema."
  
  "Tingnan mo," tahimik na sabi ni Drake, "ito ay mahusay. Maiintindihan mo ito. Ngunit sa likod ng mga tarangkahang ito-" Itinuro niya ang kanyang daliri sa matinding dilim. "Dugong Hari. Ang taong responsable sa pagkamatay ni Kennedy, bukod sa daan-daang iba pa. Oras na para huminto sa pagsasalita at magsimulang maglakad. Pumunta".
  
  Tumango si Ben at tumayo, mukhang nagi-guilty habang inaayos ang sarili. Huminga ng malalim ang lahat ng nasa kwarto. May iba pang bagay sa likod ng gate na walang gustong banggitin sa kanilang dalawa:
  
  Ang dahilan kung bakit pinalitan ni Captain Cook ang pangalan ng arko mula sa "Pele's Gate" sa "Hell's Gate".
  
  
  KABANATA THIRTY
  
  
  Ang estado ng Hawaii ay nanginig sa ilalim ng kapangyarihan ng isang baliw.
  
  Kung ang isang helicopter ay maaaring lumipad, na may kakayahang magbigay ng malawak na panoramic view ng madilim, amoral na mga kaganapan na nangyayari sa mga isla, ito ay lilipad muna sa Oahu upang makuha ang kinubkob na Ala Moana Queen Hotel, kung saan naroon ang mga karanasang miyembro ng ilang SWAT team. nagsisimula pa lamang na kumilos laban sa mabigat na armado at motibadong mga mersenaryo na humawak sa lahat ng matataas at hindi mabilang na mga bihag. Mabilis siyang dumaan, iniiwasan ang mala-impiyernong ulap ng itim na usok na bumuhos mula sa hindi bababa sa isang dosenang sirang bintana, maingat na itinuro ang mga siwang kung saan makikita ang mga lalaking nakamaskara na may mga riple at grenade launcher na nagpapastol ng mga walang magawang lalaki, babae at bata sa mga grupo na mas madaling sirain. .
  
  At pagkatapos ay gumulong ito, pataas at pakanan sa isang malaking arko, una patungo sa araw, ang matabang dilaw na bolang iyon ay dahan-dahang patungo sa isang hindi tiyak at posibleng sakuna na hinaharap, at pagkatapos ay sumisid sa ibaba at sa kaliwa sa kanyang kakila-kilabot na paglalakbay ng pagtuklas patungo sa Kauai. Dadaan siya malapit sa Diamond Head, na hindi napapansin ang mga bayani at kontrabida na naghahanap ng mga lihim at nagmumulto sa mga kakila-kilabot na panaginip sa pinakamadilim at pinakamapanganib na mga kuweba sa ilalim ng lupa ng isang patay na bulkan.
  
  Sa Kauai, lalabas sana siya para sa lalaking basang-basa ng pawis na ikinadena ang kanyang sarili sa bakod ng isang coffee shop, na nakakulong sa mga parokyano sa loob at malinaw na ipinapakita ang isang vest na puno ng dinamita at isang nanginginig na kamay na nakahawak sa aparato ng pagpapasabog ng isang patay. Kung ini-zoom mo ang larawan, makikita mo ang kawalan ng pag-asa sa mga mata ng lalaki. Ito ay malinaw na magpapakita ng katotohanan na maaaring hindi siya makapagtagal. At pagkatapos ay tumaas ito nang mataas, umakyat muli sa itaas ng mga rooftop upang sundan ang magandang kurba ng kakaibang baybayin. Sa nasusunog na rantso, kung saan kakalabanin ni Hayden Jay si Ed Boudreau, habang si Mai Kitano at ang iba pang mga Marines ay nakipaglaban sa malapitan na pakikipaglaban sa dose-dosenang mga mersenaryo ni Boudreaux. Sa gitna ng nakakatakot na ingay ng kamatayan at labanan, umiyak ang mga sugatang bihag.
  
  At pasulong. Nagbanggaan na ang nakaraan at ang hinaharap. Ang mga sinaunang tao at ang avant-garde ay nakakandado sa alitan.
  
  Ngayon ang araw kung kailan maaaring mamatay ang mga diyos at ang mga bagong bayani ay maaaring mamulaklak at bumangon.
  
  Gagawin ng helicopter ang huling flyover nito, na kukuha ng magkakaibang mga landscape at dynamic na ecosystem na bumubuo sa Big Island. Karera sa isa pang rantso, may ilang sandali na dapat pagtuunan ng pansin habang sina Alicia Miles, Mano Kinimaka, at ang kanilang pangkat ng Marines ay lumusob sa isang malakas na pinagtanggol na compound kung saan ang mga hostage, mersenaryo, at mga lalaking may mga dynamite na kuwintas ay nagsagupaan sa isang makapangyarihang sagupaan. Sa mga gilid ng labanan, nagsimulang gumana ang makapangyarihang mga makina, handang ilikas ang mga tao ng Blood King sa pamamagitan ng lupa, hangin at tubig. Nagsimulang mag-zoom in ang camera nang tumingala sina Alicia at Kinimaka, alam nila ang mga takas at naglalatag na ng mga landas para harangin at sirain sila.
  
  At sa wakas ay lumihis ang helicopter, isang makina lamang, ngunit isang makina pa rin, na puno ng mga larawan ng katangahan ng tao, ang tapang na maaari nilang tipunin at matuklasan, at ang pinakamasamang kasamaan na maaari nilang gawin.
  
  
  KABANATA THIRTY-ONE
  
  
  Pumasok si Drake sa ilalim ng arko, na tinawag ni Captain Cook na Gates of Hell, at natagpuan ang kanyang sarili sa isang halos tinabas na makitid na daanan. Binuksan niya ang flashlight ng rifle at ikinabit sa bariles. Kinabit din niya ang isang parol sa kanyang balikat at inayos ito upang maipaliwanag nito ang mga dingding. Sa ilang sandali ay nagkaroon ng maraming liwanag at walang halatang panganib.
  
  Habang binabagtas nila ang paikot-ikot na daanan, sinabi ni Drake sa kanyang balikat, "Sabihin mo sa akin, Ben, ang tungkol sa mga journal ni Cook."
  
  Mabilis na bumuntong-hininga si Ben. "Ito ay walang iba kundi isang pangkalahatang-ideya ng malaking sistema ng bitag na ito. Tinawag ito ni Cook na "The Gates of Hell" dahil sa likas na katangian ng mga bitag. Ni hindi niya nakita kung ano ang mangyayari sa huli."
  
  "So sino ang gumawa ng mga bitag?" tanong ni Drake. "At bakit?"
  
  "Walang na kakaalam. Ang mga palatandaan na nakita namin sa labas at ang mga nasa Libingan ng mga Diyos ay wala sa mga panloob na pader na ito." Nilinis niya ang kanyang lalamunan at idinagdag, "Bye."
  
  Dumagundong ang boses ni Komodo sa likuran nila. "Bakit hindi nakita ni Cook ang wakas?"
  
  "Tumakas siya," mahinang sabi ni Karin. "Sa takot".
  
  "Oh tae."
  
  Tumigil sandali si Drake. "Kaya, dahil isa lang akong piping sundalo at kayong dalawa ang utak ng operasyong ito, hayaan mo akong linawin ang mga bagay-bagay. Mahalaga, ang mga log ay ang susi sa sistema ng bitag. At may mga kopya kayong dalawa."
  
  "Mayroon kaming isa," sabi ni Ben. "Si Karin ay may iba sa kanyang ulo."
  
  "Kung gayon mayroon kaming isa," pag-ungol ni Komodo.
  
  "Hindi..." panimula ni Ben, ngunit pinigilan siya ni Drake. "Ang ibig niyang sabihin ay kung mamatay siya, magkakaroon tayo ng isang kopya, baby. Hindi masyadong kapaki-pakinabang ang photographic memory kapag patay ka na."
  
  "I don"t... Yes, okay, sorry, we don"t think like soldiers."
  
  Napansin ni Drake na nagsimulang lumawak ang lagusan. Ang pinakamaliwanag na simoy ng hangin ay dumampi sa kanyang mukha. Itinaas niya ang kanyang kamay para pigilan ang mga ito at saka isinuot ang ulo sa sulok.
  
  Masdan ang isang nakamamanghang tanawin.
  
  Siya ay nasa pasukan sa isang malaking silid, pahaba ang hugis, na may kisame na nawala sa dilim. Ang mahinang liwanag ay nagmula sa mga glow stick na malamang na naiwan ng mga tauhan ng Blood King. Direkta sa kanyang harapan, na nagbabantay sa lagusan na patuloy sa kailaliman ng bundok, ay isang tanawin na nagpabilis ng tibok ng kanyang puso.
  
  Isang higanteng mukha ang inukit sa bato sa itaas mismo ng lagusan. Sa matangos nitong mata, baluktot na ilong, at kung ano ang masasabing sungay lang na nakausli sa ulo nito, agad na naisip ni Drake na mukha iyon ng demonyo o demonyo.
  
  Sa sandaling hindi pinansin ang mukha, ini-scan niya ang lugar. Ang mga dingding ay hubog, ang kanilang mga base ay nababalot ng kadiliman. Kailangan nilang magdagdag ng kaunting dagdag na ilaw dito.
  
  Dahan-dahan niyang sinenyasan ang iba pasulong.
  
  At pagkatapos, biglang, isang ingay ang umalingawngaw sa loob ng yungib, tulad ng isang daang flamethrowers na nagpaputok nang sabay-sabay, o, gaya ng sinabi ni Ben, "parang ang mapahamak na Batmobile."
  
  Sumabog ang apoy sa mga butas ng ilong ng inukit, na lumikha ng pugon sa paligid ng sahig na bato. Dalawang magkahiwalay na jet ng apoy ang sumabog mula sa bawat butas ng ilong, at pagkatapos, makalipas ang ilang segundo, isa mula sa bawat mata.
  
  Pinag-aralan ito ni Drake ng may pag-aalala. "Siguro kami ay nagtatakda ng ilang uri ng mekanismo sa paggalaw. Pressure sensitive switch o isang bagay." Lumingon siya kay Ben. "Sana handa ka na pare, dahil gaya ng sabi ng isa sa mga paborito kong banda ng Dinorock, Poison, ito ay isang magandang panahon."
  
  Sumilip ang mga labi ni Ben sa isang panandaliang ngiti habang kumunsulta sa kanyang mga tala. "Ito ang unang antas ng impiyerno. Ayon sa scriptwriter, isang lalaking nagngangalang Hawksworth, tinawag nilang Wrath ang level na ito. Sa tingin ko ay halata ang dahilan. Nang maglaon ay inihalintulad nila siya sa diyablo, si Amon, ang demonyo ng poot."
  
  "Salamat sa leksyon, anak." ungol ni Komodo. "May pagkakataon ba itong binanggit ang landas patungo sa nakaraan?"
  
  Inilagay ni Ben ang text sa sahig at itinuwid ito. "Tingnan mo. Nakita ko na ito dati pero hindi ko maintindihan. Baka isa itong clue."
  
  Umupo si Drake sa tabi ng kanyang batang kaibigan. Ang mga kinopyang magasin ay maingat na idinisenyo at inilarawan, ngunit ang daliri ni Ben ay nakakuha ng kanyang pansin sa isang kakaibang linya ng teksto.
  
  1 (||) - pumunta sa 2 (||||) - pumunta sa 3 (||) - pumunta sa 4 (|||||/)
  
  At ang tanging inskripsiyon na sumunod dito ay, "Sa galit, magkaroon ng pasensya. Ang isang maingat na tao ay magpaplano ng kanyang ruta kung mayroong mga linya ng nabigasyon sa harap niya."
  
  "Si Cook ang pinakadakilang mandaragat sa lahat ng panahon," sabi ni Ben. "Ang linyang ito ay nagsasabi sa amin ng dalawang bagay. Ang Cook na ito ay nagplano ng isang ruta na lampasan ang demonyo at na ang landas sa pamamagitan nito ay nangangailangan ng maingat na pagpaplano."
  
  Nakita ni Karin ang pagkislap ng apoy. "Nagbilang ako ng apat," nag-aalalang sabi niya. "Apat na pagsabog ng apoy. Ang dami kasing-"
  
  Isang putok ang umalingawngaw, na yumanig sa katahimikan. Tumilapon ang bala sa dingding sa tabi ng ulo ni Drake, na naging dahilan upang maputol ang mga matutulis na tipak ng bato sa hangin. Makalipas ang isang millisecond, itinaas ni Drake ang kanyang pistol at nagpaputok, at pagkaraan ng isang millisecond ay napagtanto niya na kung siya ay ducked pabalik sa daanan, ang sniper ay maaaring panatilihing naka-pin ang mga ito sa dingding nang walang katiyakan.
  
  Sa isiping ito, tumakbo siya, bumaril, sa selda. Si Komodo, na tila dumating sa parehong konklusyon, ay sumunod sa kanya. Ang pinagsamang apoy ay nagpatalsik ng mga spark mula sa nakapalibot na pader. Napayuko ang nagtatago sa gulat, ngunit nagawa pa rin nitong magpaputok ng isa pang bala, na sumipol sa pagitan nina Drake at Komodo.
  
  Bumagsak si Drake sa isang tuhod, nagpuntirya.
  
  Tumalon ang lalaki mula sa kanyang saplot, itinaas ang kanyang sandata nang mataas, ngunit unang nagpaputok si Komodo - napaatras ng blast wave ang umaatake. Nagkaroon ng isang malakas na hiyaw at ang lalaki ay napunta sa isang gusot na gulo, ang riple ay pumutok sa sahig. Lumapit si Komodo at siniguradong patay na ang lalaki.
  
  Nagmura si Drake. "Gaya ng naisip ko, iniwan ni Kovalenko ang mga sniper para pabagalin kami."
  
  "At para payat tayo," idinagdag ni Komodo.
  
  Sinundot ni Karin ang kanyang ulo sa isang sulok, ang kanyang blonde na buhok ay bumagsak sa kanyang mga mata. "Kung tama ako, kung gayon ang kakaibang pangungusap ay ang susi, at ang salitang 'pasensya' ang susi. Yung dalawang linya ng tram na parang dalawang sarili? Sa musika, tula at lumang panitikan maaari silang mangahulugan ng isang paghinto. Samakatuwid, ang pasensya ay nangangahulugang 'i-pause'.
  
  Tinitigan ni Drake ang panukala habang ang pangkat ng Delta ay naglalakbay sa kweba, hinimok ni Komodo at determinadong hindi na gumawa ng anumang mga pagkakamali.
  
  Sumigaw si Komodo: "Paano ang mga tao? Mag-ingat sa mga booby traps. Hindi ko hahayaang mag-rig ang Russian idiot na iyon sa hurado."
  
  Idinampi ni Drake ang pawisan niyang palad sa magaspang na dingding, naramdaman ang tulis-tulis na bato sa ilalim ng kanyang kamay, parang malamig ang loob ng refrigerator. "Kaya ito ay: 'Maghintay para sa unang putok, pagkatapos ay i-pause para sa dalawa at pumunta sa dalawa. Pagkatapos ng pangalawang pagsabog, i-pause ang pang-apat at magpatuloy sa pangatlo. Pagkatapos ng ikatlong pagsabog, i-pause para sa dalawa at magpatuloy sa apat. At pagkatapos ng ikaapat na pagsabog, huminto sa pang-anim na pagkakataon, at pagkatapos ay lumabas."
  
  "Madali." Kumindat si Ben. "Ngunit gaano katagal ang paghinto?"
  
  Nagkibit balikat si Karin. "Maikling spell."
  
  "Naku, nakakatulong 'yan, sis."
  
  "At paano mo binibilang ang mga pagsabog?"
  
  "Sa palagay ko ang unang nakarating sa pinakamalayong lugar ay numero uno, at ang numero apat ay ang pinakamaikli."
  
  "Well, may sense naman, I guess. Pero hanggang ngayon-"
  
  "Yun lang". Sapat na si Drake. "Nasubok na ang pasensya ko sa pakikinig sa debateng ito. mauuna na ako. Gawin natin ito bago mawala ang aking caffeine high."
  
  Nalampasan niya ang mga tauhan ng Komodo, huminto ng ilang yarda mula sa pinakamahabang apoy. Naramdaman niyang lumingon ang bawat lalaki. Ramdam niya ang pag-aalala ni Ben. Ipinikit niya ang kanyang mga mata, naramdaman ang pagtaas ng temperatura habang pinirito ng isa pang superheated discharge ang hangin sa kanyang harapan.
  
  Lumangoy ang mukha ni Kennedy sa harap ng kanyang isip. Nakita niya siya tulad ng dati. Isang mahigpit na bob sa kanyang buhok, walang ekspresyon na pantalon - isa para sa bawat araw ng linggo. Isang malay na pagsisikap na makagambala sa lahat mula sa katotohanan na siya ay isang babae.
  
  At pagkatapos ay pinabayaan ni Kennedy ang kanyang buhok, at naalala niya ang babaeng nakasama niya ng dalawang masayang buwan. Ang babaeng nagsimulang tumulong sa kanya na magpatuloy pagkatapos ng mapangwasak na pagkamatay ng kanyang asawang si Alison at ang sakit na dulot ng nakamamatay na aksidente sa sasakyan maraming taon na ang nakalilipas.
  
  Dumiretso ang mga mata nito sa puso niya.
  
  May nagliliyab na apoy sa harapan niya.
  
  Hinintay niyang humupa ang init ng apoy at huminto ng dalawang segundo. Habang naghihintay siya, napagtanto niyang may kumislap na apoy mula sa pangalawang mata. Ngunit pagkatapos ng dalawang segundo ay lumipat siya sa puntong ito, bagaman ang bawat himaymay ng kanyang pagiging screamed na siya ay hindi dapat.
  
  Sinira siya ng apoy-
  
  Ngunit natigilan ito nang matapos niya ang kanyang paggalaw. Mainit pa rin ang hangin sa paligid niya, pero kakayanin. Huminga si Drake, tumutulo ang pawis sa kanya sa alon. Hindi makapagpahinga ng isang segundo, nagsimula siyang magbilang muli.
  
  Apat na segundo.
  
  Isang apoy ang kumaluskos sa tabi niya, sinusubukang sunugin ang mismong lugar na kanyang uupakan.
  
  Ginawa ni Drake ang kanyang hakbang. Namatay ang apoy. Parang maalat na cake ang bibig niya. Nasunog ang magkabilang eyeballs niya na parang nasagasaan ng papel de liha.
  
  Bagaman, sa tingin ko. Isipin, isipin palagi. Dalawang segundo pa at lilipat na tayo. Lumipat tayo sa huling maniobra. Ngayon ay nagkaroon na siya ng kumpiyansa.
  
  I-pause ng anim na segundo at pagkatapos-
  
  Sa anim na siya ay gumalaw, ngunit ang apoy ay hindi humupa! Nasusunog ang kanyang kilay. Napaluhod siya at ibinagsak ang katawan. sigaw ni Ben sa pangalan niya. Naging matindi ang init kaya sinubukan niyang sumigaw. Ngunit sa sandaling iyon ay bigla itong nawala. Unti-unti niyang namalayan na ang kanyang mga kamay at tuhod ay nagkakamot sa magaspang na sahig na bato. Pag-angat ng ulo, mabilis siyang gumapang sa lagusan sa likod ng selda.
  
  Pagkaraan ng ilang sandali, lumingon siya at sumigaw sa iba: "Mas mabuting magpahinga na kayo sa huling pitong segundo, guys. 'Ang huling bagay na gusto mong malaman ay kung ano ang Kentucky Fried.'
  
  Narinig ang mahinang tawa. Agad na lumapit si Komodo at tinanong sina Karin at Ben kung kailan nila gustong kumuha ng kanilang turn. Mas pinili ni Ben na maunahan siya ng ilang sundalo, ngunit handa si Karin na sundan si Drake. Kinailangan mismo ni Komodo na itabi siya at tahimik na pag-usapan ang tungkol sa pagiging masinop ng pagtiyak na hindi lang swerte si Drake sa kanyang tiyempo bago nila napagsapalaran na mawala ang isa sa mga utak ng kanilang operasyon.
  
  Nakita ni Drake na lumambot si Karin at bahagyang ngumiti. Nakakatuwang makitang may nagpapakalmang epekto sa ligaw na anak ng pamilya Blake. Sinuri niya ang lagusan sa paligid niya at itinapon ang glow stick sa mga anino. Ang lumalawak na kulay ng amber nito ay walang pinaliwanagan kundi isang mas tinabas na lagusan, na kumukupas sa kadiliman.
  
  Bumagsak sa tabi niya ang unang sundalo ng Delta, na sinundan ng pangalawa. Hindi nag-aksaya ng oras si Drake sa pagpapadala sa kanila sa tunnel para mag-imbestiga. Nang lumingon siya pabalik sa silid ng galit, nakita niya si Ben Blake na kumikilos.
  
  Hinawakan ni Ben ang kanyang bag na halos parang isang schoolboy, tiniyak na ang kanyang mahabang buhok ay nakasuksok sa ilalim ng tuktok ng kanyang T-shirt, at humakbang pasulong. Pinagmamasdan ni Drake ang paggalaw ng labi niya habang binibilang niya ang mga segundo. Hindi nagpapakita ng panlabas na senyales ng emosyon, literal na tumalon ang puso ni Drake mula sa kanyang bibig at nanatili roon hanggang sa bumagsak ang kanyang kaibigan sa kanyang paanan, huminga.
  
  Inabot ni Drake ang kamay niya. Tumingala si Ben, "Ano ang sasabihin mo, asshole? Kung hindi mo kayang tiisin ang init?"
  
  "Hindi ko binabanggit si Bucks Fizz," sabi ni Drake sa inis na tono. "Kung gusto mo-hindi, maghintay-"
  
  Napansin ni Drake si Karin na papalapit sa unang agos ng apoy. Napatakip agad ng bibig si Ben at sinusundan ng mga mata ang bawat galaw ng kanyang mga kapatid. Habang pasuray-suray, naggigig ang mga ngipin ni Ben kaya naisip ni Drake na parang mga tectonic plate na naggigiling sa isa't isa. At habang siya ay nadulas sa pagitan ng isang ligtas na kanlungan at sa susunod, kinailangan ni Drake na hawakan ng mahigpit si Ben upang pigilan itong tumakbo palabas para sunggaban siya.
  
  "Teka! Hindi mo siya maililigtas"
  
  Tumigil si Karin. Ang kanyang pagkahulog ay nagdulot sa kanya ng ganap na disorientated. Nakatingin siya sa maling direksyon mga dalawang segundo bago siya sinunog ng isa pang pagsabog.
  
  Nakipagpunyagi si Ben kay Drake, na halos hinawakan ang lalaki sa likod ng kanyang ulo at ginamit ang kanyang katawan upang protektahan ang kanyang kaibigan mula sa pagsaksi sa susunod na kakila-kilabot na kaganapan.
  
  Pumikit si Karin.
  
  Pagkatapos ay binuhat siya ni Komodo, ang pinuno ng pangkat ng Delta, gamit ang isang malaking kamay, at mabilis na lumaktaw sa pagitan ng mga paghinto. Hindi niya nabasag ang kanyang ritmo, pasimple niyang inihagis si Karin sa kanyang balikat, una ang ulo, at marahang ibinaba ito sa lupa sa tabi ng galit na kapatid.
  
  Lumuhod si Ben sa tabi niya, may binulong habang yakap-yakap siya. Tumingin si Karin sa balikat ni Ben nang diretso kay Komodo at binibigkas ang dalawang salita. "Salamat".
  
  Masungit na tumango si Komodo. Makalipas ang ilang minuto ay ligtas na nakarating ang iba pa niyang mga tauhan, at bumalik ang dalawa na ipinadala ni Drake sa lagusan.
  
  Ang isa sa kanila ay sabay na hinarap sina Drake at Komodo. "Isa pang bitag, sir, mga isang kilometro sa unahan. Walang malinaw na palatandaan ng mga sniper o booby traps, ngunit hindi kami dumikit para mag-double check. Naisip ko na dapat tayong bumalik dito."
  
  Inayos ni Karin ang sarili at tumayo. "Ano ang hitsura ng isang bitag?"
  
  "Miss, mukhang isang malaking bastard yan."
  
  
  KABANATA THIRTY-TWO
  
  
  Tinakbo nila ang makitid na daanan, na udyok ng mga pagkilos ng karahasan na maaaring nagaganap sa mundong nasa itaas nila at ng masamang hangarin ng taong nakalusot sa ilalim ng kadiliman sa harapan nila.
  
  Isang magaspang na arko ang humantong sa kanila sa susunod na kuweba. Muli, pinaliwanagan ng mga glowstick ang bahagi ng malawak na espasyo, parehong sariwa at dahan-dahang kumukupas, ngunit mabilis na nagpaputok ng dalawang amber flash si Drake sa malayong dingding.
  
  Napakaganda ng espasyo sa harapan nila. Ang mga landas ay hugis trident. Ang pangunahing baras ay isang daanan na sapat na malawak upang mapaunlakan ang tatlong tao na magkatabi. Nagtapos ito sa dulong pader sa isa pang exit arch. Sumasanga mula sa pangunahing baras at bumubuo sa iba pang dalawang prong ng trident, mayroong dalawang higit pang mga sipi, tanging ang mga ito ay mas makitid, bahagyang mas malaki kaysa sa mga ungos. Ang mga projection na ito ay natapos sa isang malawak na kurba sa dingding ng kuweba.
  
  Ang mga puwang sa pagitan ng mga landas ng trident ay napuno ng malalim, mapanlinlang na kadiliman. Nang ihagis ni Komodo ang bato sa malapit na kawalan ng liwanag, hindi nila narinig na tumama ito sa ilalim.
  
  Maingat, dahan-dahan silang sumulong. Ang kanilang mga balikat ay naninigas dahil sa tensyon at ang kanilang mga nerbiyos ay nagsimulang magkagulo. Naramdaman ni Drake ang pagbuhos ng manipis na pawis sa kahabaan ng kanyang gulugod, nangangati hanggang pababa. Ang bawat pares ng mga mata sa grupo ay lumilingon sa paligid at hinanap ang bawat anino, bawat sulok at sulok hanggang sa tuluyang mahanap ni Ben ang kanyang boses.
  
  "Teka," sabi niya, halos hindi marinig, pagkatapos ay tumahimik at sumigaw, "Teka."
  
  "Ano ito?" Natigilan si Drake, nasa ere pa rin ang paa niya.
  
  "Dapat nating suriin muna ang mga log ni Cook, kung sakali."
  
  "Piliin mo ang iyong mga mapahamak na oras."
  
  Nagsalita si Karin. "Tinawag nila itong Kasakiman, ang pangalawang nakamamatay na kasalanan. Ang demonyong nauugnay sa kasakiman ay si Mammon, isa sa pitong prinsipe ng impiyerno. Binanggit siya sa Paradise Lost ni Milton at tinawag pa nga siyang ambassador ng impiyerno sa Inglatera."
  
  Sinamaan siya ng tingin ni Drake. "Hindi nakakatuwa".
  
  "Hindi sinasadya. Ito ang minsan kong nabasa at na-save. Ang tanging pahiwatig na ibinibigay dito ni Hawksworth ay ang pangungusap na ito: Ang kabaligtaran ng kasakiman ay nasa awa. Hayaan mong makuha ng susunod na lalaki ang gusto mo."
  
  Napatingin si Drake sa malamig at mamasa-masa na kweba. "Walang marami dito na gusto ko, maliban sa Krispy Kremes."
  
  "Ito ang direktang ruta patungo sa labasan." Pinigilan ni Komodo ang isa sa kanyang mga tauhan habang siya ay dumaan. "Walang ganoon kasimple. Hoy! Ano ba, pare-"
  
  Lumingon si Drake upang makita ang lalaking Delta na itinutulak si Komodo sa isang tabi at lumakad sa tapat ng kanyang kumander.
  
  "Walis! Panatilihin ang iyong asno sa linya, sundalo."
  
  Napansin ni Drake ang mga mata ng lalaki habang papalapit ito. Pinakintab. Naayos sa isang punto sa kanan. Sinundan siya ng tingin ni Drake.
  
  At nakita ko agad ang mga niches. Nakakatawa kung paanong hindi niya napansin ang mga ito noon. Sa dulo ng kanang battlement, kung saan ito nakadikit sa dingding ng kuweba, nakita na ngayon ni Drake ang tatlong malalalim na niches na nakaukit sa itim na bato. May kumikinang sa loob ng bawat niche. Isang bagay na mahalaga, gawa sa ginto, sapiro at esmeralda. Nahuli ng bagay ang mahina at nagkakalat na liwanag na kumikislap sa kweba at ibinalik ito ng sampung ulit. Para akong tumitingin sa puso ng isang kumikinang na disco ball na gawa sa sampung karat ng diamante.
  
  Bulong ni Karin, "May bakanteng gate sa kabilang side."
  
  Naramdaman ni Drake ang paghila ng ipinangakong yaman. Habang papalapit siya ng tingin, mas nagiging malinaw ang mga bagay at mas gusto niya ang mga ito. Ilang sandali pa bago nag-sink in ang komento ni Karin, ngunit nang mangyari iyon, may inggit at sindak siyang tumingin sa bakanteng alcove. Marahil ay may masuwerteng kaluluwa na nakipagsapalaran sa pasamano at lumayo dala ang pagnakawan? O hinawakan niya ito habang siya ay bumulusok, sumisigaw, sa hindi mabilang na kailaliman sa ibaba?
  
  Isang paraan para malaman.
  
  Ipinatong ni Drake ang isang paa sa harap ng isa at saka pinigilan ang sarili. Crap . Malakas ang pain sa mga pasilyo. Ngunit ang kanyang pagtugis kay Kovalenko ay mas kaakit-akit. Nabalik siya sa reyalidad, iniisip kung paanong ang isang hanay ng mga ilaw ay nakakamangha. Sa sandaling iyon, tumakbo si Komodo sa kanya, at iniabot ni Drake ang kanyang kamay upang pigilan siya.
  
  Ngunit ang kumander ng Delta Force ay bumagsak lamang sa ibabaw ng kanyang kasamahan at natumba siya sa lupa. Lumingon si Drake upang makita ang natitirang bahagi ng koponan na nakaluhod, kinusot ang kanilang mga mata o tuluyang umiwas sa mga tukso. Si Ben at Karin ay nabigla, ngunit ang mabilis na pag-iisip ni Karin ay hindi nagtagal.
  
  Mabilis siyang lumingon sa kapatid. "Ayos ka lang ba? Ben?
  
  Tinitigan ng mabuti ni Drake ang mga mata ng binata. "Baka may problema tayo. Nakukuha niya ang parehong malasalamin na hitsura kapag si Taylor Momsen ay umakyat sa entablado."
  
  Umiling si Karin. "Boys," ungol niya at pinalo ng malakas ang kapatid.
  
  Napakurap si Ben at itinaas ang kamay sa pisngi niya. "Oh!"
  
  "Ayos ka lang ba?"
  
  "Hindi, hindi! Halos mabali mo lang ang panga ko."
  
  "Itigil mo na ang pagiging mahina. Sabihin mo kina mama at papa sa susunod na tawag nila."
  
  "Damn right, gagawin ko. Bakit mo pa ako sinaktan?"
  
  Inalog-alog ni Drake ang kanyang balikat nang buhatin ni Komodo ang kanyang lalaki mula sa sahig at ibinalik ito sa linya. "Newbie."
  
  Napatingin si Karin nang may paghanga.
  
  Sabi ni Drake, "Hindi mo ba naaalala? Mga magagandang ilaw? Muntik ka na nilang makuha, buddy."
  
  "Naalala ko..." biglang bumalik ang tingin ni Ben sa pader na bato at sa masalimuot nitong mga niches. "Aba, nakakakilig. Ginto, diamante at kayamanan. Naalala ko ito."
  
  Nakita ni Drake ang mga kumikinang na bagay na nagsimulang mabawi ang kanilang gravity. "Lipat na tayo," sabi niya. "Dalawang beses. Nakikita ko kung ano ang ginagawa ng kuweba na ito, at kapag mas maaga nating nalampasan ito, mas mabuti."
  
  Mabilis siyang lumayo, nakahawak ang kamay sa balikat ni Ben at tumango kay Karin. Tahimik na sumunod si Komodo, pinagmamasdan nang mabuti ang kanyang mga tauhan habang dumadaan sila malapit sa mga gilid na nakahanay sa magkabilang gilid.
  
  Habang naglalakad sila palapit sa mga niches, nakipagsapalaran si Drake ng mabilis na sulyap. Sa bawat angkop na lugar ay nakatayo ang isang maliit na bagay na hugis mangkok, na ang ibabaw nito ay nababalutan ng mga mamahaling bato. Ngunit ito lamang ay hindi sapat upang lumikha ng kamangha-manghang palabas sa liwanag na napaka-kapansin-pansin. Sa likod ng bawat mangkok, ang magaspang na dingding ng mga niches mismo ay may linya ng mga hanay ng mga rubi, esmeralda, sapiro, diamante at hindi mabilang na iba pang mahahalagang bato.
  
  Ang mga mangkok ay maaaring nagkakahalaga ng isang kapalaran, ngunit ang mga niches mismo ay hindi matatawaran ang halaga.
  
  Napahinto si Drake habang papalapit sa exit arch. Isang malamig na simoy ng hangin ang umihip sa kanya mula kaliwa't kanan. Ang buong lugar ay amoy ng sinaunang misteryo at mga nakatagong sikreto. May pumapatak na tubig sa kung saan, isang maliit na patak lang, ngunit sapat na upang idagdag sa lawak ng sistema ng kuweba na kanilang ginagalugad.
  
  Tiningnan ng mabuti ni Drake ang lahat. Ang bitag ay napagtagumpayan. Lumiko siya para dumaan sa exit arch.
  
  At may sumigaw na boses: "Tumigil ka!"
  
  Nanlamig siya agad. Ang kanyang pananampalataya sa sigaw at likas na hilig na ipinanganak ng lumang pagsasanay sa SAS ay nagligtas sa kanyang buhay. Ang kanyang kanang paa ay halos hindi nakadikit sa manipis na alambre, ngunit ang isa pang pagtulak ay maaaring mag-alis ng booby trap.
  
  Sa pagkakataong ito ay hindi iniwan ni Kovalenko ang sniper. Tamang hinusgahan niya na ang grupo sa likod niya ay maghahakot ng asno sa Greed Hall. Ang tripwire ay humantong sa isang nakatagong minahan ng M18 Claymore, ang isa na may mga salitang "Front to the Enemy" dito.
  
  Ang front end ay nakatutok kay Drake at sasabog na sana siya ng steel ball bearings kasama sina Ben at Karin kung hindi sumigaw ng babala si Komodo.
  
  Bumaba si Drake at mabilis na pinatay ang device. Ipinasa niya ito kay Komodo. "Maraming salamat, buddy. Panatilihin itong madaling gamitin at mamaya ay itutulak natin ito sa puwit ni Kovalenko."
  
  
  KABANATA THIRTY-THREE
  
  
  Ang susunod na paglalakad ay maikli at mabilis na bumaba pababa. Si Drake at ang iba ay kailangang maglakad na naka-heels, nakasandal ang kanilang mga katawan sa likod upang manatiling patayo. Naisip ni Drake na anumang oras ay maaaring madulas siya at mahulog nang walang magawa, ang Diyos lang ang nakakaalam kung anong kakila-kilabot na kapalaran ang naghihintay sa ibaba.
  
  Ngunit ilang minuto lang ay may nakita silang pamilyar na arko. Inihanda ni Drake ang glow stick niya at tumayo sa entrance. Nang maalala ang mga sniper, mabilis niyang iniyuko ang kanyang ulo at lumabas.
  
  "Oh, balls," buntong hininga niya sa sarili. "Lumalala pa lalo."
  
  "Huwag mong sabihin sa akin," sabi ni Ben. "May isang higanteng konkretong bola na nakasabit sa aming mga ulo."
  
  Sinamaan siya ng tingin ni Drake. "Hindi pelikula ang buhay, Blakey. Diyos ko, baliw ka."
  
  Huminga siya ng malalim at dinala sila sa ikatlong higanteng kweba. Ang nakamamanghang lugar na kanilang nakita ay nagpatigil sa bawat isa sa kanilang mga landas. Bumuka ang mga bibig. Kung ang Blood King ay maaaring pumili ng anumang punto sa kanilang paglalakbay sa ngayon upang magtakda ng isang bitag, ito na, naisip ni Drake pagkaraan ng ilang minuto, ang perpektong pagkakataon. Ngunit, sa kabutihang palad para sa mabubuting tao, walang naghihintay. Marahil ay may magandang dahilan para dito...
  
  Maging si Komodo ay napanganga sa pagkamangha at kawalang-paniwala, ngunit nagawa niyang maglabas ng ilang salita. "Kung gayon sa tingin ko ito ay pagnanasa."
  
  Ubo at ungol lang ang sagot niya.
  
  Ang landas sa unahan nila ay sumunod sa isang tuwid na linya patungo sa exit arch. Ang balakid ay ang landas ay napapaligiran sa magkabilang panig ng mga maiikling pedestal na nilagyan ng mga estatwa at matataas na mga pedestal na pinangungunahan ng mga pintura. Ang bawat rebulto at bawat pagpipinta ay kumakatawan sa ilang erotikong anyo, mula sa nakakagulat na masarap hanggang sa talagang malaswa. Bilang karagdagan, napuno ng mga kuwadro ng kuweba ang bawat magagamit na pulgada ng mga dingding ng kuweba, ngunit hindi ang mga primitive na imahe na karaniwang matatagpuan sa mga sinaunang kuweba - ang mga ito ay mga nakamamanghang larawan, madaling katumbas ng sinumang Renaissance o modernong artista.
  
  Ang paksa ay nakakagulat sa ibang paraan. Ang mga imahe ay naglalarawan ng isang napakalaking orgy, na ang bawat lalaki at babae ay iginuhit sa napakasakit na detalye, ginagawa ang bawat mahalay na kasalanan na alam ng tao... at higit pa.
  
  Sa pangkalahatan, ito ay isang nakamamanghang suntok sa mga pandama, isang suntok na patuloy na walang tigil habang dumarami ang mga dramatikong eksena na nasisilaw sa mata at isipan ng tao.
  
  Halos lumuha ng buwaya si Drake para sa kanyang matandang kaibigan na si Wells. Ang matandang pervert na ito ay kasama niya rito. Lalo na kung natuklasan niya ito kay May.
  
  Ang pag-iisip kay May, ang kanyang pinakamatandang nabubuhay na kaibigan, ay nakatulong sa pag-abala sa kanyang isip mula sa labis na pandama ng pornograpiya sa kanyang paligid. Bumalik ang tingin niya sa grupo.
  
  "Guys. Guys, hindi ito ang lahat. Dapat mayroong isang uri ng sistema ng bitag dito. Buksan ang iyong mga tainga." Umubo siya. "At ang ibig kong sabihin ay para sa mga bitag."
  
  Lumayo pa ang landas. Napansin ngayon ni Drake na kahit nakatitig sa lupa ay hindi makakatulong sa iyo. Napakaganda ng mga detalyadong figure na namilipit doon. Ngunit ang lahat ng ito ay walang alinlangan na isang pulang herring.
  
  Huminga ng malalim si Drake at humakbang. Napansin niya na may apat na pulgadang nakataas na gilid sa magkabilang gilid ng daanan sa loob ng halos isang daang yarda.
  
  Kasabay nito, nagsalita si Komodo. "Nakikita mo ba ito, Drake? Maaaring wala."
  
  "O lahat ng iba pa." Maingat na inilagay ni Drake ang isang paa sa harap ng isa. Sumunod si Ben ng isang hakbang sa likuran, pagkatapos ay isang pares ng mga sundalo, at pagkatapos ay si Karin, na mahigpit na binabantayan ni Komodo. Narinig ni Drake ang malaki at matipunong Komodo na bumubulong ng tahimik na paghingi ng tawad kay Karin para sa mga walang pakundangan na imahe at kabastusan ng kanyang mga nakamamanghang tao, at pinigilan niya ang isang ngiti.
  
  Sa sandaling dumampi ang nangunguna niyang paa sa lupa sa simula ng nakataas na mga gilid, isang malalim na dagundong ang pumuno sa hangin. Sa mismong harapan niya, nagsimulang gumalaw ang sahig.
  
  "Kamusta". Ang kanyang malawak na istilo ng Yorkshire ay lumitaw sa mga oras ng stress. "Wait lang guys."
  
  Ang landas ay nahahati sa isang serye ng malawak na pahalang na mga istante ng bato. Dahan-dahan, ang bawat istante ay nagsimulang gumalaw patagilid, upang ang sinumang nakatayo dito ay maaaring mahulog kung hindi sila tumuntong sa susunod. Medyo mabagal ang pagkakasunod-sunod, ngunit iminungkahi ni Drake na nahanap na nila ngayon ang dahilan ng matapang na pang-abala ni Chambers.
  
  "Mag-ingat ka," sabi niya. "Dalawahan. At alisin ang iyong isip sa dumi at sumulong, 'maliban kung gusto mong subukan ang bagong sport na ito ng 'pagsisisid sa kailaliman'."
  
  Sinamahan siya ni Ben sa unang gumagalaw na istante. "Napakahirap mag-concentrate," daing niya.
  
  "Isipin mo si Hayden," sabi ni Drake sa kanya. "Ito ay makakatulong sa iyo na makalusot."
  
  "Iniisip ko si Hayden." Napakurap-kurap si Ben sa pinakamalapit na estatwa, isang nanginginig na trio ng magkadugtong na ulo, braso at binti. "Iyon ang problema."
  
  "Kasama ko". Maingat na humakbang si Drake sa pangalawang pull-out shelf, na tinatasa na ang paggalaw ng ikatlo at ikaapat. "Alam mo, natutuwa akong natapos ko ang lahat ng oras na iyon sa paglalaro ng Tomb Raider."
  
  "Hindi ko akalain na magiging sprite ako sa laro," sagot ni Ben, at pagkatapos ay naisip si May. Karamihan sa Japanese intelligence community ay inihambing siya sa isang video game character. "Hoy Matt, akala mo hindi talaga tayo nananaginip no? At panaginip lang ang lahat ng ito?"
  
  Pinagmasdan ni Drake ang kanyang kaibigan na maingat na humakbang papunta sa ikatlong istante. "Hindi pa ako nagkaroon ng ganoong katingkad na panaginip." Hindi na niya kailangan pang tumango sa kanyang paligid para sabihin ang kanyang punto.
  
  Ngayon, sa likod nila, ang pangalawa at pangatlong grupo ng mga tao ay nagsimula sa kanilang maingat na paglalakbay. Nagbilang si Drake ng dalawampung istante bago siya makarating sa dulo at, sa kabutihang palad, tumalon sa solidong lupa. Salamat sa Diyos na nakapagpahinga ang kanyang tumitibok na puso. Pinagmasdan niya ang exit arch nang isang minuto, pagkatapos, nasiyahan na sila ay nag-iisa, lumingon siya upang tingnan ang pag-unlad ng iba.
  
  Sa oras na makita ang isa sa mga lalaking Delta ay umiwas ng tingin mula sa makintab na pininturahan na kisame-
  
  At miss ang shelf na tatapakan niya. Nawala siya sa isang segundo, ang tanging paalala na napuntahan niya roon ay ang nakakatakot na hiyaw na sumunod sa kanyang pagbagsak.
  
  Huminto ang buong kumpanya, at nanginginig ang hangin sa gulat at takot. Binigyan sila ni Komodo ng isang minuto at pagkatapos ay itinulak sila pasulong. Alam nilang lahat kung paano ito malalampasan. Ang nahulog na sundalo ay isang hangal sa kanyang sarili.
  
  Muli, at sa pagkakataong ito nang mas maingat, lahat sila ay nagsimulang kumilos. Sandaling naisip ni Drake na naririnig pa rin niya ang hiyawan ng mga kawal na nahuhulog nang tuluyan sa walang katapusang kailaliman na iyon, ngunit itinuring niya iyon bilang guni-guni. Nakatuon siya pabalik sa mga tao sa tamang oras upang makita ang malaking Komodo na tumama sa katulad na pagkahulog.
  
  May isang desperado na sandali ng paghampas ng kanyang mga braso, isang galit na sigaw ng panghihinayang sa kanyang kahila-hilakbot na pagkawala ng konsentrasyon, at ang pinuno ng koponan ng Big Delta ay dumulas sa gilid ng istante. Sumigaw si Drake, halos handang sumugod sa kanya, ngunit nakalulungkot na tiyak na hindi niya magagawa ito sa oras. Sumigaw si Ben na parang babae-
  
  Ngunit iyon ay dahil si Karin ay umibig lamang para sa malaking tao!
  
  Walang pag-aalinlangan, iniwan ni Karin Blake ang buong sinanay na koponan ng Delta upang panoorin ang kanyang pag-alis at nagmamadaling tumakbo patungo sa Komodo. Nasa harap niya ito, kaya dapat nakatulong ang momentum niya na itapon siya pabalik sa concrete slab. Ngunit si Komodo ay isang malaking tao, at mabigat, at halos hindi siya nakagalaw ng walang tigil na paglukso ni Karin.
  
  Ngunit hinawakan niya ito ng kaunti. At sapat na iyon para makatulong. Nagawa ni Komodo na tumalikod, dahil binigyan siya ni Karin ng dagdag na dalawang segundo ng airtime, at hinawakan ang gilid ng semento gamit ang mala-bise na mga daliri. Kumapit siya, desperado, hindi makatayo.
  
  At ang sliding shelf ay mabagal na gumalaw patungo sa kaliwang perimeter nito, pagkatapos nito ay nawala, kasama nito ang pinuno ng pangkat ng Delta.
  
  Mahigpit na hinawakan ni Karin ang kaliwang pulso ni Komodo. Sa wakas, nag-react ang ibang miyembro ng kanyang team at hinawakan ang kabilang braso niya. Sa sobrang pagsisikap ay hinila nila siya pataas at sa ibabaw ng slab nang mawala ito sa isang nakatagong daanan.
  
  Umiling si Komodo sa maalikabok na semento. "Karin," sabi niya. "Hindi na ako titingin sa ibang babae."
  
  Napangisi ang blond genius na ex-student na nag-drop out. "Kayong mga lalaki, sa iyong mga mata na gumagala, hindi ka matututo."
  
  At sa pamamagitan ng paghanga ni Drake ay napagtanto na ang ikatlong antas ng "impiyerno", ang silid na ito na tinatawag na pagnanasa, ay walang iba kundi isang larawan ng walang hanggang pagdurusa ng isang lalaking may naliligaw na mata. Cliché é tungkol sa paano kung ang isang lalaki ay nakaupo sa isang cafe & # 233; kasama ang kanyang asawa o kasintahan, at isa pang pares ng magagandang binti ang dumaan - halos tiyak na siya ay tumingin.
  
  Maliban doon sa ibaba, kung siya ay tumingin, siya ay namatay.
  
  Ang ilang mga kababaihan ay hindi magkakaroon ng problema sa na, Drake mused. At may magandang dahilan din. Ngunit iniligtas ni Karin si Komodo, at ngayon ay pantay na ang mag-asawa. Kinailangan pa ng limang minuto ng sabik na paghihintay, ngunit sa wakas ay nakalusot ang iba sa team sa mga sliding shelf.
  
  Nagpahinga silang lahat. Nadama ng bawat lalaki sa kumpanya na tungkulin nilang makipagkamay kay Karin at ipahayag ang kanilang pagpapahalaga sa kanyang katapangan. Kahit si Ben.
  
  Pagkatapos ay umalingawngaw ang isang putok. Ang isa sa mga sundalo ng Delta ay napaluhod, nakahawak sa kanyang tiyan. Bigla silang inatake. Kalahating dosena ng mga tauhan ng Blood King ang bumuhos mula sa arko, hawak ang kanilang mga sandata na nakahanda. Ang mga bala ay pumutok sa hangin.
  
  Nakaluhod na, si Drake at ang kanyang mga tauhan ay nahulog sa kubyerta, hinawakan ang kanilang mga sandata. Nanatiling nakaluhod ang lalaking tinamaan at nagtamo ng apat pang bala sa dibdib at ulo. Wala pang dalawang segundo ay patay na siya, isa pang biktima ng dahilan ng Blood King.
  
  Kinuha ni Drake ang kanyang hiniram na M16 assault rifle at nagpaputok. Sa kanan niya, ang isa sa mga estatwa ay puno ng tingga, mga tipak ng alabastro na nakakalat sa hangin. Tumango si Drake.
  
  Ang isa pang bala ay sumipol sa kanyang ulo.
  
  Ang buong koponan ay tahimik, mahinahon, at maingat na nakatutok sa kanilang mga riple sa lupa. Nang magpaputok sila, isa itong masaker, dose-dosenang bala ang tumama sa mga tumatakas na tauhan ni Kovalenko at pinilit silang sumayaw na parang mga duguang puppet. Isang lalaki ang buldoser sa kanyang daan, mahimalang hindi nasaktan, hanggang sa nakilala niya si Matt Drake.
  
  Lumapit sa kanya ang dating SAS na lalaki, naghatid ng nakakadurog na headbutt at sunud-sunod na sunud-sunod na suntok ng kutsilyo sa kanyang tadyang. Ang huling mga tauhan ni Kovalenko ay nadulas sa lugar kung saan natapos ang lahat ng masasamang tao.
  
  Impiyerno.
  
  Sinenyasan sila ni Drake na dumaan, na ikinalulungkot na sulyap sa nahulog na miyembro ng koponan ng Delta. Kukunin nila ang kanyang katawan sa pagbabalik.
  
  "Dapat may nahuhuli tayong bastard."
  
  
  KABANATA THIRTY-FOUR
  
  
  Nakaharap ni Hayden si Ed Boudreaux at natunaw ang mundo.
  
  "Ikinagagalak kong patayin ka," inulit ni Boudreau ang mga salitang sinabi niya sa kanya minsan. "Muli".
  
  "Nabigo ka last time, psycho. Mabibigo ka na naman."
  
  Bumaba ang tingin ni Boudreau sa kanyang binti. "Kamusta ang balakang mo?" - Itinanong ko.
  
  "Mas mabuti". Nakatayo si Hayden sa mga tiptoe, naghihintay ng pag-atake ng kidlat. Sinubukan niyang gabayan ang Amerikano upang ang kanyang asno ay idiniin sa dingding ng kamalig, ngunit siya ay masyadong tuso para doon.
  
  "Ikaw ay dugo." Ginaya ni Boudreaux ang pagdila sa kanyang kutsilyo. "Ito ay masarap. I think mas gusto ng baby ko."
  
  "Unlike your sister," angil ni Hayden. "Hindi na niya talaga kaya."
  
  Lumapit si Boudreau sa kanya. Inasahan na ito ni Hayden at maingat na umiwas, inilantad ang kanyang talim sa suntok ng kanyang pisngi. "Unang dugo," sabi niya.
  
  "Prelude". Bumangga si Boudreau at umatras, pagkatapos ay sinaktan siya ng ilang maikling suntok. Hinampas silang lahat ni Hayden at tinapos ng hampas ng palad sa ilong. Natigilan si Boudreau, namumuo ang mga luha sa kanyang mga mata.
  
  Agad namang sinamantala ni Hayden ang kanyang kutsilyo. Isinandal niya si Boudreaux sa dingding, pagkatapos ay umatras ng isang suntok-
  
  Bumangga si Boudreau.
  
  Yumuko si Hayden at itinusok ang kutsilyo sa kanyang hita. Humiwalay siya habang sumisigaw ito, hindi na napigilan ang nakakalokong ngiti sa mga mata niya.
  
  "Nararamdaman mo ba ito, asshole?"
  
  "Asawa!" Nabaliw si Boudreaux. Ngunit ito ang kabaliwan ng isang mandirigma, isang palaisip, isang batikang mandirigma. Hinampas niya siya sa likod ng suntok nang suntok, nakipagsapalaran sa nakakabaliw ngunit pinapanatili ang sapat na lakas at bilis para makapag-isip siya nang dalawang beses tungkol sa pakikialam. At ngayon, sa pag-atras nila, nakasalubong nila ang iba pang grupo ng mga palaban na lalaki, at nawalan ng balanse si Hayden.
  
  Nahulog siya habang umaakyat sa tuhod ng nahulog na lalaki, gumulong at tumayo, handa na ang kutsilyo.
  
  Natunaw si Boudreau sa mga tao, ang ngiti sa kanyang mukha ay napalitan ng ngiti habang nilalasap ang sarili niyang dugo at ibinaba ang kutsilyo.
  
  "See you," sigaw niya dahil sa ingay. "Alam ko kung saan ka nakatira, Miss Jay."
  
  Inihagis ni Hayden ang isa sa mga tauhan ng Blood King, nabali ang binti ng lalaki na parang isang maliit na sanga habang tinatahak niya ang daan patungo sa Boudreaux. Sa gilid ng kanyang mga mata ay nakita niya si Mai, na walang alinlangan na ang game changer sa labanang ito, na nakikipaglaban nang walang sandata laban sa mga lalaki na may matalas na sandata, ang labanan ay napakalapit para sa putok at iniwan niya sila sa isang bunton sa kanyang paanan. Tinitigan ni Hayden ang mga patay at naghihingalo na kumikibot sa kanyang paligid.
  
  Napansin niya na kahit si Boudreau ay muling iniisip ang sitwasyon nang sundan niya ng tingin si Hayden at makita ang maalamat na ahente ng Hapon na kumikilos.
  
  Napatitig si May kay Hayden. "Sa likod mo."
  
  Sinugod ni Hayden si Boudreaux.
  
  Ang pangunahing psycho ng Bloody King ay nag-alis na parang may humahakbang na monggo ng Hawaii. Hinahabol nina Hayden at May. Habang dumadaan, ginawaran ni Mai ng matinding suntok ang isa pang tauhan ni Kovalenko, kaya nailigtas ang buhay ng isa pang sundalo.
  
  Sa kabila ng kamalig ay isang open field, isang helipad na may helicopter, at isang makitid na pantalan kung saan ilang bangka ang naka-angkla. Si Boudreau ay tumakbo lampas sa helicopter, patungo sa malaking speedboat, at hindi man lang naputol ang hakbang habang siya ay tumalon, na bumagsak sa hangin. Bago pa makalampas si Hayden sa helicopter, ang malaking bangka ay tumilapon na at nagsimulang mag-inch forward.
  
  Nagsimulang bumagal si May. "Ito si Baja. Napakabilis, at tatlong lalaki na ang naghihintay sa loob. Kung ikukumpara sa kanila, ang ibang mga bangka ay tila kalmado." Nanlilisik ang mga mata niya sa helicopter. "Ngayon ito ang kailangan natin."
  
  Napayuko si Hayden nang dumaan ang bala sa kanila, na halos hindi napansin. "Kaya mo bang kontrolin?"
  
  Tinanong siya ni Mai, 'Tinatanong mo ba talaga ako?' tumingin ka bago ka tumapak sa skid at tumalon. Bago makarating doon si Hayden, pinaandar na ni Mai ang pangunahing rotor, at ang bangka ni Boudreaux ay sumugod sa ilog na may malakas na dagundong.
  
  "Magkaroon ng pananampalataya," tahimik na sabi ni Mai, na nagpapakita ng maalamat na pasensya na kilala siya bilang Hayden na nagngangalit ang kanyang mga ngipin sa pagkabigo. Makalipas ang isang minuto ay handa nang lumipad ang sasakyan. Maaaring mapabuti ang koponan. Ang paragos ay umalis sa lupa. Ang bala ay tumama sa isang haligi sa tabi ng ulo ni Hayden.
  
  Siya ay umatras, pagkatapos ay lumingon upang makita ang huling mga tauhan ng Blood King na nahulog sa ilalim ng apoy. Ang isa sa mga sundalo ng Hawaiian Special Forces ay nagbigay sa kanila ng thumbs up habang ang helicopter ay nagsimulang bumaba at lumiko, naghahanda na ituloy ang bangka. Kumaway pabalik si Hayden.
  
  Isa na namang nakakabaliw na araw sa buhay niya.
  
  Pero nandito pa rin siya. Nakaligtas pa rin. Muling pumasok sa kanyang isipan ang lumang motto ni Jay. Mabuhay sa ibang araw. Mabuhay ka lang. Kahit sa mga ganitong pagkakataon, sobrang na-miss niya ang kanyang ama.
  
  Makalipas ang isang minuto, nag-alinlangan ang helicopter at sumugod sa mainit na pagtugis. Nanatili ang tiyan ni Hayden sa isang lugar sa kampo, at hinawakan niya ang rehas hanggang sa sumakit ang kanyang mga buko. Walang pinalampas si Mai.
  
  "Isuot mo ang iyong pantalon."
  
  Sinubukan ni Hayden na alisin sa isip niya ang nakakahilo na biyahe sa pamamagitan ng pagsuri sa kondisyon ng kanyang sandata. Bumalik ang kanyang kutsilyo sa lalagyan nito. Ang tanging natitira niyang pistola ay isang karaniwang Glock kaysa sa Caspian na kanyang pinaboran kamakailan. Pero ano ba, baril ang baril, di ba?
  
  Bumaba ang paglipad ni Mai kaya tumama ang spray sa windshield. Isang malaking dilaw na bangka ang dumaan sa malawak na ilog sa unahan. Nakita ni Hayden ang mga figure na nakatayo sa likuran niya, pinapanood silang papalapit. Walang alinlangan na sila ay armado.
  
  Ibinaba ni Mai ang ulo at saka pinandilatan si Hayden. "Lakas ng loob at Kaluwalhatian."
  
  Tumango si Hayden. "Upang tapusin".
  
  Natamaan ni May ang koponan, na ipinadala ang helicopter sa isang galit na galit na pagsisid, sa isang banggaan patungo sa dilaw na Bayeux. Gaya ng inaasahan, napaatras sa gulat ang mga taong nakatayo sa gilid. Sumandal si Hayden sa bintana at nagpaputok. Walang pag-asa na napunta ang bala.
  
  Inabot ni Mai sa kanya ang kalahating laman na M9. "Bibilangin mo sila."
  
  Nagpaputok ulit si Hayden. Gumanti ng putok ang isa sa mga tauhan ni Boudreau, ang bala ay tumalbog sa canopy ng helicopter. Gumawa si Mai ng zigzag na bilog sa palibot ng koponan, na nagdulot ng pagbagsak ng ulo ni Hayden sa isang poste ng suporta. Si Mai pagkatapos ay muli, agresibo, hindi nagbibigay ng quarter. Inalis ni Hayden ang laman ng kanyang Glock at nakita ang isa sa mga tauhan ni Boudreau na lumusong sa tubig na may spray ng dugo.
  
  Ang helicopter ay tinamaan ng isa pang bala, na sinundan ng isang barrage ng iba. Ang isang malaking kotse ay kumakatawan sa isang malaking target. Nakita ni Hayden si Boudreau sa gulong ng bangka, mahigpit na may hawak na kutsilyo sa kanyang mga ngipin, pinaputukan sila ng submachine gun.
  
  "Oh," mahinang sigaw ni May nang biglang bumuhos ang itim na usok mula sa helicopter at ang tunog ng makina ay biglang nagbago mula sa dagundong tungo sa pag-ungol. Nang walang patnubay, ang helicopter ay nagsimulang umalog at humatak.
  
  Napakurap si May kay Hayden.
  
  Naghintay si Hayden hanggang sa sila ay nasa itaas ng bangka ni Boudreau at binuksan ang pinto nito nang bumaba ang helicopter.
  
  Tumingin siya sa pinakaputi ng mga mata ni Boudreau, sinabing, "Screw this," at tumalon palabas ng bumagsak na helicopter.
  
  
  KABANATA THIRTY-FIVE
  
  
  Ang libreng pagkahulog ni Hayden ay panandalian. Hindi kalayuan ang bangka ni Boudreaux, ngunit sa daan ay sinulyapan niya ang lalaki ng isang sulyap na suntok bago bumagsak sa deck. Maingay na lumabas ang hangin sa katawan niya. Masakit ang dating sugat sa hita niya. Nakita niya ang mga bituin.
  
  Ang helicopter ay umikot pababa sa mabilis na umaagos na ilog mga tatlumpung talampakan sa kaliwa, ang nakakabinging tunog ng pagkamatay nito ay nilulunod ang lahat ng magkakaugnay na pag-iisip at nagpapadala ng isang higanteng alon sa busog ng bangka.
  
  Isang alon na sapat na malakas para baguhin ang takbo ng bangka.
  
  Ang barko ay nawalan ng bilis, pinadala ang lahat na lumipad pasulong, at nagsimulang maglista. Pagkatapos, sa dulo ng kanyang pasulong na galaw, siya ay tumalikod at inilapag ang tiyan sa puting tubig.
  
  Napahawak si Hayden habang tumagilid ang bangka. Habang lumulubog siya sa ilalim ng tubig, sumipa siya ng malakas, dumiretso pababa, at pagkatapos ay sumipa patungo sa pinakamalapit na baybayin. Ang malamig na tubig ay nagbigay sa kanya ng sakit ng ulo, ngunit ito ay nagpakalma ng kanyang masakit na mga paa. Ang lakas ng agos ay nagparamdam sa kanya kung gaano siya pagod.
  
  Nang siya ay lumutang, nalaman niyang hindi siya malayo sa dalampasigan, ngunit nakaharap kay Ed Boudreau. Hawak pa rin niya ang kutsilyo sa pagitan ng kanyang mga ngipin at umungol nang makita siya.
  
  Sa kanyang likuran, nagsimulang lumubog sa ilog ang mga labi ng umuusok na helicopter. Nakita ni Hayden na hinabol ni May ang dalawang natitirang tauhan ni Boudreau patungo sa maputik na bangko. Dahil alam niyang hindi siya makakaligtas sa pakikipaglaban sa tubig, sinugod niya ang baliw at hindi huminto hanggang sa tumama siya sa dalampasigan. Kumalat ang makapal na putik sa paligid niya.
  
  Isang malakas na pagsabog ang nasa tabi niya. Boudreaux, hingal na hingal. "Tumigil ka. Fucking. Tumakas." Nakahinga siya ng maluwag.
  
  "Nakuha mo," hinawakan ni Hayden at itinapon ang isang bungkos ng dumi sa kanyang mukha at umakyat sa bangko. Kumapit sa kanya ang putik at pilit siyang kinaladkad pababa. Ang dapat sana ay isang madaling pag-crawl sa tuyong lupa ay nagdala lamang sa kanya ng ilang talampakan sa itaas ng linya ng ilog.
  
  Tumalikod siya at itinapat ang maruming takong sa mukha ni Boudreaux. Nakita niya ang kutsilyong hawak nito sa pagitan ng kanyang mga ngipin na tumama sa pisngi nito, dahilan upang mapangiti siya nang mas malawak kaysa sa Joker. Sa isang sigaw at isang spray ng dugo at uhog, siya ay nahulog sa tiyan sa kanyang mga binti, gamit ang kanyang sinturon bilang isang paraan ng paghila sa kanyang sarili sa kanyang katawan. Hinampas ni Hayden ang kanyang ulo na hindi naprotektahan, ngunit walang epekto ang mga suntok nito.
  
  Pagkatapos ay naalala niya ang kanyang kutsilyo.
  
  Inabot niya ang ilalim ng kanyang sarili gamit ang kanyang kabilang kamay, tinutulak, pinipilit, itinaas ang kanyang katawan ng isang pulgada habang ang dumi ay dumudulas at sinubukang hawakan siya.
  
  Ang kanyang mga daliri sa paligid ng hawakan. Halos hinubad ni Boudreaux ang kanyang pantalon nang muli itong huminto, huminto sa kanyang likuran, ang ulo at labi nito ay biglang nasa tabi ng kanyang tainga.
  
  "Magandang subukan." Naramdaman niya ang pagtulo ng dugo mula sa mukha nito papunta sa pisngi niya. "Madarama mo ito. Maganda at mabagal ang nangyayari."
  
  Ibinaon niya ang buong bigat sa buong katawan niya, at itinulak siya ng mas malalim sa putik. Gamit ang isang kamay ay ibinaon niya ang kanyang mukha sa putik, na nagpatigil sa kanyang paghinga. Nahirapan si Hayden, sumipa at gumulong sa abot ng kanyang makakaya. Tuwing dumilat siya, nababalutan ng malagkit na putik ang kanyang mukha, nakikita niya si May sa kanyang harapan, nag-iisang nakikipaglaban sa dalawang alipores ni Boudreau.
  
  Nahulog ang isa sa tatlong segundong paghawak nila sa mukha ni Hayden. Umatras ang isa, pinahaba ang paghihirap. Sa pang-apat na beses na sumingit ang mukha ni Hayden, sa wakas ay nakorner na siya ni May at malapit nang mabali ang kanyang likod sa natumbang puno.
  
  Halos maubos ang natitirang lakas ni Hayden.
  
  Tinusok ng kutsilyo ni Boudreau ang balat sa paligid ng kanyang ikatlong tadyang. Sa isang napakabagal at nasusukat na tulak, ang talim ay nagsimulang dumausdos nang mas malalim. Pinalaki at sinipa ni Hayden, ngunit hindi niya nagawang itapon ang kanyang umaatake.
  
  "Walang mapupuntahan." Ang masamang bulong ni Boudreaux ay sumalakay sa kanyang ulo.
  
  At tama nga siya, biglang natauhan si Hayden. Kinailangan niyang ihinto ang pakikipaglaban at hayaan itong mangyari. Humiga ka na lang diyan. Bigyan ang iyong sarili ng oras-
  
  Ang talim ay lumubog nang mas malalim, ang bakal na kumakad sa buto. Ang tawa ni Boudreaux ay ang tawag ng Grim Reaper, ang tawag ng isang demonyong nanunuya sa kanya.
  
  Ang kutsilyo sa ilalim ng kanyang katawan ay lumabas na may malakas na tunog ng pag-slur. Sa isang galaw, pinihit niya ang espada sa kanyang kamay at itinusok ito ng malakas sa likod niya sa tadyang ni Boudreaux.
  
  Ang psycho pasuray-suray pabalik na sumisigaw, ang hawakan ng kutsilyo ay nakalabas sa kanyang dibdib. Kahit noon pa ay hindi makagalaw si Hayden. Napadiin siya ng sobrang lalim sa putikan, hinihila pababa ang buong katawan niya. Ni hindi niya maigalaw ang kabilang kamay niya.
  
  Napasinghap si Boudreau at sinakal siya. Pagkatapos ay naramdaman niya ang isang malaking kutsilyo na inilabas. Ganyan naman noon. Papatayin niya siya ngayon. Isang malakas na suntok sa likod ng kanyang leeg o gulugod. Tinalo siya ni Boudreau.
  
  Idinilat ni Hayden ang kanyang mga mata, determinadong makakita ng sikat ng araw sa huling pagkakataon. Ang iniisip niya ay tungkol kay Ben, at naisip niya: Husga ako sa kung paano ako nabuhay, hindi sa kung paano ako namatay.
  
  muli.
  
  Pagkatapos, napakalaki at nakakatakot na parang umaakay na leon, sumugod si Mai Kitano. Mga tatlong talampakan ang layo mula kay Hayden, itinulak niya ang lupa, inilagay ang bawat onsa ng momentum sa isang flying kick. Pagkaraan ng isang segundo, ang lahat ng puwersang iyon ay nabasag ang itaas na katawan ni Boudreaux, nabali ang mga buto at organo, nagpapadala ng mga putol-putol na ngipin at mga pag-spray ng dugo sa isang malawak na arko.
  
  Natanggal ang bigat sa likod ni Hayden.
  
  May nag-angat sa kanya mula sa putikan na tila madali. May binuhat siya, maingat na inihiga sa madamong bangko at yumuko sa kanya.
  
  Na ang isang tao ay si Mai Kitano. "Relax," madaling sabi niya. "Patay na siya. Nanalo tayo".
  
  Hindi makagalaw o makapagsalita si Hayden. Nakatingin lang siya sa bughaw na langit, sa mga umuugong na puno, at sa nakangiting mukha ni May.
  
  At pagkaraan ng ilang sandali, sinabi niya, "Ipaalala sa akin na huwag kang magagalit. Talaga, kung hindi ka ang pinakamahusay na nariyan, ako..." Halos kay Ben pa rin ang iniisip niya, kaya nasabi niya ang maaring sabihin nito. "Ipapakita ko ang aking asno sa Asda."
  
  
  KABANATA THIRTY-SIX
  
  
  Itinulak ng Dugong Hari ang kanyang mga tao sa kanilang ganap na limitasyon.
  
  Ang katotohanan na ang kanilang mga humahabol ay halos isara ang puwang ay nagpagalit sa kanya. Masyadong maraming tao ang nagpapabagal sa kanya. Ito ay ang kanilang makitid na pag-iisip na gabay, na pinagkakaguluhan sa mga walang kabuluhang bagay kapag maaari silang gumawa ng pag-unlad. Ang bilang ng mga taong namatay na naghahanap ng premyong ito ay hindi mahalaga. Hiniling at inaasahan ng Dugong Hari ang kanilang sakripisyo. Inaasahan niyang mahiga silang lahat at mamamatay para sa kanya. Ang kanilang mga pamilya ay aalagaan. Or at least hindi sila pahirapan.
  
  Ang lahat ay isang premyo.
  
  Ang kanyang gabay, isang lalaki na nagngangalang Thomas, ay bumulong ng isang bagay tungkol sa pagiging isang antas na tinatawag ng ibang tanga na nagngangalang Hawksworth na inggit. Iyon ang ikaapat na silid, ang Dugong Hari ay namumula sa galit. Pang-apat lang. Ang karaniwang alamat ay nagsalita ng pitong antas ng impiyerno. May tatlo pa kaya pagkatapos nito?
  
  At paano nalaman ni Hawksworth? Ang Scribe at ang Cook ay tumalikod at tumakbo, ang kanilang mga bola ay lumiliit sa laki ng mani nang makita nila ang sistema ng bitag pagkatapos ng ikalimang antas. Si Dmitry Kovalenko, naisip niya, siyempre hindi niya gagawin.
  
  "Ano pa ang hinihintay mo?" - singhal niya kay Thomas. "Lilipat tayo. Ngayon."
  
  "Hindi ko pa lubos na naisip ang sistema ng bitag, ginoo," nagsimulang sabihin ni Thomas.
  
  "Sa impiyerno sa sistema ng bitag. Magpadala ng mga tao sa loob. Mas mabilis nilang mahahanap." Ang Dugong Hari ay napaawang ang kanyang mga labi sa amusement habang pinag-aaralan niya ang silid.
  
  Hindi tulad ng naunang tatlo, ang silid na ito ay dumausdos pababa sa isang gitnang mababaw na depresyon na parang inukit sa mismong bato. Ilang makapal na metal na suporta ang nakausli mula sa matigas na sahig, halos parang mga hakbang. Sa pag-unlad namin, ang mga dingding ng silid ay lumiit hanggang, pagkatapos ng pool, nagsimula silang lumawak muli.
  
  Ang pool ay tila isang 'choke point'.
  
  Inggit?Naisip ng duguang hari. Paano nalipat ang gayong kasalanan sa totoong buhay, sa mundong ito kung saan hindi ka lamang mapoprotektahan ng mga anino, kundi papatayin ka rin? Pinagmasdan niya ang pag-uutos ni Thomas na umabante. Noong una naging maayos ang lahat. Napabalikwas ng tingin ang Blood King sa pinanggalingan nila nang marinig niya ang mga putok ng baril sa di kalayuan. Si Drake at ang kanyang maliit na hukbo ay mapahamak. Kapag nakaalis na siya rito, personal niyang sisiguraduhin na makakamit ng madugong paghihiganti ang brutal nitong layunin.
  
  Binuhay siya ng pamamaril. "Ilipat!" - sigaw niya, sa sandaling natapakan ng pinuno ang ilang nakatagong pressure point. Nagkaroon ng kalabog na parang nahulog na bato, isang hugong ng hangin, at biglang tumama ang ulo ng pinuno sa batong sahig bago gumulong pababa sa matarik na dalisdis na parang bola ng soccer. Ang walang ulong katawan ay bumagsak sa isang duguang bunton.
  
  Pati si Bloody King ay napanganga. Ngunit wala siyang naramdamang takot. Gusto lang niyang makita kung ano ang naging sanhi ng naturang pinsala sa kanyang leading man. sigaw ni Thomas sa tabi niya. Itinulak siya ng Blood King pasulong, sinundan ang kanyang mga yapak, na nasisiyahan sa takot ng lalaki. Sa wakas, sa tabi ng nanginginig na katawan, huminto siya.
  
  Napapaligiran ng mga natatakot na tao, pinag-aralan ng Bloody King ang sinaunang mekanismo. Ang isang razor-thin wire ay nakaunat sa taas ng ulo sa pagitan ng dalawang metal na poste na dapat na hawak sa lugar ng ilang uri ng tensioning device. Nang hilahin ng kanyang lalaki ang gatilyo, nabitawan ang mga poste at umikot ang wire sa kanila, naputol ang ulo ng kanyang lalaki sa leeg.
  
  Napakatalino. Isang kahanga-hangang hadlang, naisip niya, at iniisip kung magagamit niya ang gayong kagamitan sa silid ng mga tagapaglingkod ng kanyang bagong tahanan.
  
  "Ano pa ang hinihintay mo?" sigaw niya sa mga natitirang tao. "Ilipat!"
  
  Tatlong lalaki ang tumalon, at sumunod ang isang dosena. Naisip ng Blood King na maingat na mag-iwan pa ng kalahating dosena sa likod niya kung sakaling mabilis siyang maabutan ni Drake.
  
  "Ngayon na dali," sabi niya. "Kung mas mabilis tayong maglakad, mas mabilis tayong makakarating doon, di ba?"
  
  Tumakas ang kanyang mga tauhan, na nagpasya na wala talaga silang pagpipilian at may maliit na pagkakataon na tama ang sira-ulo nilang amo. Isa pang bitag ang na-trigger, at ang pangalawang ulo ay gumulong pababa sa dalisdis. Bumagsak ang katawan at natapilok ang lalaking nasa likod nito, na inaakala ang kanyang sarili na masuwerte nang maputol ang hangin sa itaas ng kanyang ulo ng isa pang nakatali na wire.
  
  Nang magsimulang bumaba ang pangalawang grupo, sumama sa kanila ang Blood King. Naglagay ng mga bagong bitag. Mas maraming ulo at anit ang nagsimulang mahulog. Pagkatapos ay may isang malakas na putok na umalingawngaw sa buong kweba. Lumitaw ang mga salamin sa magkabilang gilid ng makitid na daanan, na nakaposisyon upang ang taong nasa harap ay makikita sa kanila.
  
  Kasabay nito, ang tunog ng rumaragasang tubig ay narinig, at ang pool sa paanan ng dalisdis ay nagsimulang mapuno.
  
  Tanging ang tubig na ito ay hindi lamang tubig. Hindi hinuhusgahan sa paraan ng paninigarilyo nito.
  
  Sigaw ni Thomas habang tumatakbo papunta sa kanila. "Ito ay pinapakain ng acid lake. Ito ay kapag ang sulfur dioxide gas ay natutunaw sa tubig at bumubuo ng sulfuric acid. Siguradong ayaw mong hawakan ito!"
  
  "Huwag tumigil," ang Dugong Hari ay umuungal nang makita niyang nagsimulang bumagal ang mga tao. "Gumamit ng mga poste ng metal, mga idiot."
  
  Ang buong koponan ay nagmamadaling bumaba sa dalisdis sa isang pulutong. Sa kaliwa at kanan, ang mga random na bitag ay bumukas na may tunog na katulad ng isang busog na pinapaputok. Ang mga walang ulong katawan ay nahulog at ang mga ulo ay gumulong tulad ng mga itinapon na pinya sa gitna ng mga lalaki, ang ilan sa kanila ay nadapa, ang iba ay aksidenteng nasisipa. Maagang napansin ng Blood King na napakaraming tao para sa bilang ng mga poste, at napagtanto na ang pack mentality ay magiging sanhi ng hindi gaanong savvy sa kanila na tumalon nang walang pagdadalawang isip.
  
  Deserve nila ang kanilang kapalaran. Laging mas mabuti para sa isang tanga ang mamatay.
  
  Bumagal ang Blood King at pinigilan si Thomas. Ang ilang iba pang mga lalaki ay bumagal din, na muling nagpapatunay sa paniniwala ng Blood King na tanging ang pinakamatalino at pinakamagaling ang makaliligtas. Ang pinuno ng pack ay tumalon sa unang poste ng metal at pagkatapos ay nagsimulang tumalon mula sa bawat poste sa ibabaw ng rumaragasang tubig. Sa una ay gumawa siya ng kaunting pag-unlad, ngunit pagkatapos ay ang lason na alon ay tumama sa kanyang mga paa. Kung saan dumampi ang acidic na tubig, nasunog ang kanyang damit at balat.
  
  Nang dumampi ang kanyang mga paa sa susunod na poste, ang sakit ay nagdulot sa kanya ng doble at siya ay nahulog, dumiretso sa masikip na pool. Umalingawngaw sa buong bulwagan ang galit at paghihirap na hiyawan.
  
  Isa pang lalaki ang nahulog sa counter at nahulog sa loob. Huminto ang pangatlong lalaki sa gilid ng pool, huli niyang napagtanto na walang malinaw na counter para tumalon siya, at itinulak siya papasok habang ang isa pang lalaki ay bulag na humampas sa kanyang likod.
  
  Sinasalamin ng mga salamin ang taong nasa harapan. Maiinggit ka ba sa lalaking nasa harapan mo?
  
  Nakita ng madugong hari ang layunin ng mga salamin at ang pagkawasak ng bitag. "Tumingin sa baba!" sabay sigaw ni Thomas. "Tingnan mo ang iyong mga paa, hindi ang taong nasa harapan. Ang simpleng ehersisyo na ito ay tutulong sa iyo na malampasan ang mga post nang ligtas.
  
  Huminto ang Blood King sa gilid ng bagong nabuong lawa. Sa paghusga sa katotohanan na ang tubig ay tumataas pa rin, nakita niya na ang mga tuktok ng mga suporta ay malapit nang nasa ilalim ng kumukulong ibabaw. Tinulak niya ang lalaki sa harapan niya at hinila si Thomas kasama niya. Ang bitag ay lumabas sa labas, napakalapit na naramdaman niya ang hangin habang ang metal na poste ay lumipad sa kanyang balikat.
  
  Lumabas sa mga poste at sumayaw nang mabilis sa random na pagkakasunud-sunod. Nagkaroon ng maikling paghinto habang ang tubig ay tumalsik sa unahan. Isa pang haligi, at ang lalaking nasa harap nito ay natisod. Sumisigaw siya, gumawa siya ng mga himala, na napigilan ang kanyang pagbagsak sa pamamagitan ng paglapag sa isa pang haligi. Tumalsik ang acid-laced na tubig sa paligid niya pero hindi siya tinamaan.
  
  Bye.
  
  Nakita ng Dugong Hari ang kanyang pagkakataon. Hindi nag-iisip o huminto, tinapakan niya ang nakahandusay na katawan ng lalaki, ginamit ito bilang tulay upang makatawid at marating ang kaligtasan ng malayong pampang. Lalo pang pinababa ng kanyang bigat ang lalaki, na bumulusok sa asido ang dibdib.
  
  Ang sumunod na segundo ay nawala siya sa isang ipoipo.
  
  Sinundan siya ng tingin ng Dugong Hari. "tanga".
  
  Lumapag si Thomas sa tabi niya. Mas maraming tao ang mabilis na tumalon sa pagitan ng mga poste ng metal upang ligtas. Ang Dugong Hari ay tumingin sa unahan sa may arko na labasan.
  
  "At iba pa hanggang sa ikalimang antas," sabi niya nang may pag-aalinlangan. "Saan ko gagayahin itong uod, Cook. At saan, sa wakas," ungol niya. "Sisirain ko si Matt Drake."
  
  
  KABANATA THIRTY-SEVEN
  
  
  Ang Big Island ng Hawaii ay pinangalanan sa ganitong paraan upang maiwasan ang pagkalito. Ang tunay na pangalan nito ay Hawaii, o Hawaii Island, at ito ang pinakamalaking isla sa Estados Unidos. Ito ay tahanan ng isa sa mga pinakatanyag na bulkan sa mundo, ang Kilauea, isang bundok na patuloy na sumasabog mula noong 1983.
  
  Ngayon, sa mas mababang mga dalisdis ng kapatid na bulkan ng Mauna Loa, sina Mano Kinimaka at Alicia Miles, kasama ang isang pangkat ng US Marines, ay nagsimulang paalisin ang isang parasito na nag-ugat sa isipan ng mga naninirahan sa isla.
  
  Sinira nila ang panlabas na perimeter, pinatay ang dose-dosenang mga tauhan ng Blood King, at pumasok sa malaking annex nang pinalaya ng mga guwardiya ang lahat ng mga bihag. Kasabay nito, narinig ang paos na dagundong ng mga sasakyan, na bumibilis sa likod ng gusali. Hindi nag-aksaya ng oras sina Alicia at Kinimaka sa pagtakbo.
  
  Napatigil si Alicia sa pagkalito. "Damn, ang mga assholes ay tumatakas." Apat na ATV ang tumakbo palayo, na tumatalbog sa kanilang malalaking gulong.
  
  Itinaas ni Kinimaka ang kanyang riple at tinutukan. "Hindi magtatagal." Nagpaputok siya. Pinagmasdan ni Alicia ang huling taong nahulog at mabilis na huminto ang ATV.
  
  "Wow, malaking tao, hindi masama para sa isang pulis. tayo."
  
  "Ako ay mula sa CIA." Laging kinukuha ni Kinimaka ang pain, na ikinatuwa ni Alicia.
  
  "Ang tanging tatlong-titik na pagdadaglat na mahalaga ay British. Alalahanin mo ito".
  
  May ibinulong si Kinimaka habang papalapit sa ATV si Alicia. Nagtatrabaho pa siya. Sabay na sinubukan nilang umupo sa front seat. Umiling si Alicia at tinuro ang likod.
  
  "Mas gusto ko ang mga tao sa likod ko, pare, kung hindi sila down."
  
  Pinaandar ni Alicia ang makina at pinaandar ito. Ang ATV ay isang malaking pangit na hayop, ngunit ito ay gumagalaw nang maayos at kumportableng tumalbog sa ibabaw ng mga bumps. Ang malaking Hawaiian ay pumulupot sa kanyang baywang upang hawakan siya, hindi sa kailangan niya. May mga panulat kung saan siya nakaupo. Ngumisi si Alicia at walang sinabi.
  
  Nabatid ng mga tumatakas sa unahan na sila ay tinutugis. Tumalikod ang mga sakay sa kanilang dalawa at nagpaputok. Kumunot ang noo ni Alicia, alam niyang imposibleng tamaan ang anumang bagay sa ganitong paraan. Mga amateur, naisip niya. Pakiramdam ko ay nakikipaglaban ako sa mga baguhan. Ang huling tunay na laban na nakalaban niya ay laban kay Drake sa kuta ni Abel Frey. At kahit na ang lalaki ay kinakalawang, nahahadlangan ng mga bitag ng pitong taon ng pagiging magalang.
  
  Ngayon ay maaaring iba na ang kanyang pananaw.
  
  Marunong magmaneho si Alicia sa halip na mabilis. Sa maikling panahon, dinala niya ang kanilang ATV sa isang katanggap-tanggap na distansya ng pagbaril. Sigaw ni Kinimaka sa tenga niya. "Magpapa-shoot ako!"
  
  Pinisil niya ang suntok. Ang ibang mersenaryo ay tumili at tumalbog ng marahas sa dumi. "Dalawa sa dalawa 'yan," bulalas ni Alicia. "Isa pa at makakakuha ka ng blo-"
  
  Ang kanilang ATV ay bumagsak sa isang nakatagong burol at baliw na lumihis sa kaliwa. Ilang saglit ay natagpuan nila ang kanilang mga sarili sa dalawang gulong, na bumabaliktad, ngunit ang sasakyan ay pinamamahalaang mapanatili ang balanse nito at bumagsak pabalik sa lupa. Hindi nag-aksaya ng oras si Alicia sa pagbukas ng throttle para mag-alis.
  
  Nakita ni Kinimaka ang kanal bago niya ginawa. "Kalokohan!" Sumigaw siya ng "Hold on!"
  
  Napapabilis lang ni Alicia ang mabilis na paglapit ng malawak at malalim na kanal. Lumipad ang ATV sa kailaliman, umiikot ang mga gulong nito at umaatungal ang makina nito, at lumapag sa kabilang panig, sinusubukang manatili sa pwesto. Nauntog ang ulo ni Alicia sa malambot na bar. Hinawakan siya ni Kinimaka nang mahigpit na hindi niya hinayaang lumingon silang dalawa, at sa oras na mamuo ang alikabok ay napagtanto nilang bigla silang nasa gitna ng kalaban.
  
  Sa tabi nila, isang itim na ATV ang umikot sa putik, awkwardly lumapag at ngayon ay nagpupumilit na umayos sa sarili. Walang pag-aalinlangan na tumalon si Kinimaka, dumiretso sa driver at ibinagsak siya at ang pasahero nito palabas ng sasakyan sa kumukulong putik.
  
  Pinunasan ni Alicia ang alikabok sa kanyang mga mata. Bumilis sa kanyang harapan ang ATV na may kaisa-isang sakay ngunit abot-kamay pa rin. Kinuha niya ang kanyang riple, tinutukan at pinaputok, at pagkatapos, nang hindi na kailangang suriin, inilipat niya ang kanyang mga pasyalan sa kung saan ang kanyang Hawaiian na kasosyo ay nahihirapan sa putik.
  
  Hinatak ni Kinimaka ang isang tao sa putik. "Ito ang aking tahanan!" Narinig ni Alicia ang ungol niya bago siya pumihit at binali ang braso ng kalaban. Habang sinusundan siya ng pangalawang lalaki, tumawa si Alicia at ibinaba ang kanyang rifle. Hindi kinailangan ni Kinimaka ang tulong niya. Ang pangalawang lalaki ay tumalbog sa kanya sa paraan ng mga tagubilin na nagpatalbog sa isang apat na taong gulang na bata, na walang epekto. Bumagsak ang lalaki sa lupa at tinapos siya ni Kinimaka ng suntok sa mukha.
  
  Tumango si Alicia sa kanya. "Tapusin natin ito."
  
  Ang huling ATV ay sumulong nang may kahirapan. Tiyak na nasaktan ang kanyang driver sa lahat ng pagtalon na iyon. Si Alicia ay mabilis na nagsimulang makakuha ng lupa, ngayon ay medyo nabigo sa kadalian ng kanilang muling pagkuha sa kabukiran. Pero at least nailigtas nila lahat ng hostages.
  
  Kung mayroong isang bagay na alam niya tungkol sa Blood King, ito ay ang katotohanan na ang mga taong ito dito, ang mga tinatawag na mga mersenaryo, ay mga latak ng kanyang koponan, na ipinadala dito upang hadlangan at makagambala sa mga awtoridad. Hatiin at lupigin.
  
  Bumagal siya habang papalapit sa huling ATV. Walang tigil, nang hindi man lang hawak ang steering column, nagpaputok siya ng dalawang putok at nahulog ang dalawang lalaki.
  
  Ang labanan na halos hindi pa nagsisimula ay tapos na. Tumingin si Alicia sa malayo sa isang minuto. Kung mapupunta ang lahat ayon sa plano, kung makakaligtas sina May at Hayden, Drake at ang iba pa sa kanilang mga bahagi ng labanan, kung gayon ang susunod na labanan ay maaaring ang kanyang pinakamahirap at huling.
  
  Dahil ito ay laban sa Mai Kitano. At kailangan niyang sabihin kay Drake na pinatay ni May si Wells.
  
  Malamig.
  
  Tinapik siya ni Kinimaka sa balikat. "Oras na para bumalik tayo."
  
  "Ah, pagbigyan ang babae," ungol niya. "Nasa Hawaii tayo. Hayaan mong panoorin ko ang paglubog ng araw."
  
  
  KABANATA THIRTY-EIGHT
  
  
  "So ganito ang hitsura ng inggit?"
  
  Pumasok si Drake at ang kanyang koponan sa ikaapat na silid, na nag-iingat. Kahit noon pa, ilang saglit pa ang lumipas upang lubos na maunawaan ang eksenang nakaharap sa kanila. Nakahandusay ang mga walang ulong katawan. Tumalsik ang dugo sa sahig at umaagos pa rin ng makapal sa ilang lugar. Ang mga ulo mismo ay nagkalat sa sahig na parang mga itinapon na laruan ng mga bata.
  
  Nakatayo ang mga spring traps sa magkabilang gilid ng makitid na daanan. Tiningnan ni Drake ang manipis na alambre at nahulaan ang nangyari. Sumipol si Komodo, hindi naniniwala sa kanyang mga tainga.
  
  "Sa ilang mga punto ang mga bitag na ito ay maaaring umalis," sabi ni Ben. "Kailangan nating lumipat."
  
  Naiinis si Karin.
  
  "Kailangan nating kumilos nang mabilis at manatili sa itaas ng mga bagay," sabi ni Drake. "Hindi, teka".
  
  Ngayon sa kabila ng mga bitag ay nakita niya ang isang malawak na pool na puno ng tubig, bumubula at bumubula. Tumalsik at kumikinang ang tubig sa gilid ng pool.
  
  "Maaaring problema ito. Nakikita mo ba ang mga haliging metal?"
  
  "Pustahan ako na ginamit sila ng mga tao ng Blood King bilang stepping stones," misteryosong sabi ni Ben. "Ang kailangan lang nating gawin ay maghintay para sa pag-urong ng tubig."
  
  "Bakit hindi na lang dumaan sa kanila." Kahit na sinabi ni Komodo ang mga salitang ito, may pagdududa sa kanyang mukha.
  
  "Ang pool na ito ay maaaring pinakain ng ilang acidic na lawa o balon," paliwanag ni Karin. "Ang mga gas ay maaaring mag-convert ng tubig sa sulfuric acid sa o malapit sa isang bulkan. Kahit matagal nang nawala."
  
  "Hindi ba masisira ng acid ang mga poste ng metal?" turo ni Drake.
  
  Tumango si Ben. "Talagang".
  
  Ilang minuto nilang pinagmamasdan ang rumaragasang tubig. Habang nanonood sila, isang nakakatakot na tunog ng pag-click ang narinig. Mabilis na itinaas ni Drake ang kanyang pistol. Inulit ng anim na nakaligtas na Delta fighter ang kanyang mga aksyon pagkalipas ng ilang segundo.
  
  Walang gumalaw.
  
  Pagkatapos ay dumating muli ang tunog. Malakas na pag-click. Ang tunog ng isang kable ng pinto ng garahe na tumatakbo sa mga riles ng metal. Hindi lang ito pinto ng garahe.
  
  Dahan-dahan, habang pinapanood ni Drake, ang isa sa mga bitag ay nagsimulang kumagat pabalik sa dingding. Pansamantalang pagkaantala? Ngunit ang ganitong teknolohiya ay hindi magagamit sa mga sinaunang lahi. O ang tren ng pag-iisip na ito ay katulad ng kabaliwan ng isang tao na nagpapahayag na walang ibang matalinong buhay sa uniberso?
  
  Anong yabang.
  
  Sino ang nakakaalam kung anong mga sibilisasyon ang umiral bago ginawa ang mga talaan? Hindi dapat mag-alinlangan si Drake ngayon. Oras na para kumilos.
  
  "Ang tubig ay umuurong," sabi niya. "Ben. Any surprises?"
  
  Kinunsulta ni Ben ang kanyang mga notes at sana ay naulit ito ni Karin sa kanyang isipan. "Walang masyadong sinasabi si Hawksworth." Kinaluskos ni Ben ang ilang papel. "Siguro nabigla ang kawawang lalaki. Tandaan, hindi nila inaasahan ang ganito noon."
  
  "Kung gayon ang limang antas ay dapat na isang tunay na shitstorm," paos na sabi ni Komodo. "Dahil pagkatapos nito ay bumalik si Cook."
  
  Napaawang ang labi ni Ben. "Sinabi ni Hawksworth na ang nakita ni Cook pagkatapos ng ika-limang antas ang nagpabalik sa kanya. Hindi ang kwarto mismo."
  
  "Oo, malamang na antas anim at pito," tahimik na sabi ng isa sa mga sundalo ng Delta.
  
  "Huwag kalimutan ang tungkol sa mga salamin." Tinuro sila ni Karin. "Itinuro nila sa harap, obviously sa taong nasa harapan. Malamang na ito ay isang babala."
  
  "Ito ay tulad ng pagsubaybay sa mga Joneses." Tumango si Drake. "Naiintindihan. So, in the spirit of Dinorock and David Coverdale in particular, I'll ask the opening question na lagi kong naririnig na tinatanong niya sa bawat concert na napuntahan ko. Handa ka na ba?"
  
  Pinangunahan ni Drake ang daan. Ang natitirang bahagi ng koponan ay nahulog sa linya gaya ng nakasanayan na rin nila. Pagpasok sa gitnang daanan, hindi inaasahan ni Drake ang anumang kahirapan sa mga bitag at hindi siya nakabangga ng sinuman, bagama't nakakuha siya ng ilang ginugol na mga pressure point. Nang makarating sila sa gilid ng pool, mabilis na umagos ang tubig.
  
  "Mukhang maayos ang mga poste," sabi niya. "Mag-ingat ka sa likod mo. At huwag tumingin sa ibaba. Mayroong ilang mga masasamang bagay na lumulutang dito."
  
  Nauna si Drake, maingat at tumpak. Ang buong koponan ay madaling tumawid sa kanila sa loob ng ilang minuto at nagtungo sa exit arch.
  
  "Napakabuti ng Blood King na alisin ang lahat ng mga bitag para sa atin." Bahagyang natawa si Ben.
  
  "Ngayon hindi na tayo maaaring malayo sa bastard." Naramdaman ni Drake ang pagkuyom ng kanyang mga kamay sa mga kamao at ang kanyang ulo ay nakikipagkarera sa pag-asang makaharap ang pinakakinatatakutang kriminal na pigura sa kamakailang kasaysayan.
  
  
  ***
  
  
  Ang susunod na arko ay bumukas sa isang malaking kuweba. Ang pinakamalapit na landas ay humahantong pababa sa dalisdis at pagkatapos ay kasama ang isang malawak na kalsada sa ilalim ng isang mataas na bato.
  
  Ngunit may matinding hadlang na tuluyang humarang sa kanilang landas.
  
  Nanlaki ang mata ni Drake. "Madugong impyerno."
  
  Ni minsan ay hindi siya nanaginip ng ganito. Ang pagbara ay talagang isang malaking pigura na inukit mula sa buhay na bato. Siya ay nakahiga, nakasandal ang kanyang likod sa kaliwang dingding, ang kanyang malaking tiyan ay nakausli sa daanan. Ang mga eskultura ng pagkain ay nakahiga sa isang bunton sa kanyang tiyan, at nakakalat din sa kanyang mga binti at nakasalansan sa landas.
  
  Isang masasamang pigura ang nakahiga sa paanan ng eskultura. Patay na katawan ng tao. Ang katawan ay tila baluktot na tila sa matinding paghihirap.
  
  "Ito ay katakawan," sabi ni Ben sa pagkamangha. "Ang demonyong nauugnay sa katakawan ay si Beelzebub."
  
  Naningkit ang mata ni Drake. "Ibig mong sabihin tulad ng sa Beelzebub mula sa Bohemian Rhapsody?"
  
  Napabuntong-hininga si Ben. "Hindi lahat tungkol sa rock 'n' roll, Matt. Ang ibig kong sabihin ay ang demonyong si Beelzebub. Ang kanang kamay ni Satanas."
  
  "Narinig ko na ang kanang kamay ni Satanas ay labis na nagtrabaho." Napatingin si Drake sa malaking sagabal. "At habang nirerespeto ko ang utak mo, Blakey, huwag ka nang magsalita ng kalokohan. Siyempre, lahat ay may kinalaman sa rock and roll."
  
  Hinawi ni Karin ang mahaba niyang blonde na buhok at saka sinimulang itali ito ng mas mahigpit. Maraming mga sundalo ng Delta ang nanonood sa kanya, kabilang si Komodo. Nabanggit niya na nagbigay si Hawksworth ng ilang mga kagiliw-giliw na detalye tungkol sa partikular na kuweba sa kanyang mga tala. Habang nagsasalita siya, hinayaan ni Drake na lumibot ang mga mata niya sa kwarto.
  
  Sa likod ng malaking pigura, napansin niya ngayon ang kawalan ng isang exit arch. Sa halip, isang malawak na ungos ang dumaan sa likurang pader, na pakurbada patungo sa mataas na kisame hanggang sa ito ay natapos sa isang mataas na mabatong talampas. Nang tumingin si Drake sa talampas, nakita niya ang parang balkonahe sa pinakadulo, halos parang observation deck na tinatanaw...ang huling dalawang palapag?
  
  Naputol ang pag-iisip ni Drake nang umalingawngaw ang isang putok. Tumama ang bala sa kanilang mga ulo. Bumagsak si Drake sa sahig, ngunit pagkatapos ay tahimik na itinuro ni Komodo ang kaparehong talampas ng bato na kaka-inspeksyon pa lang niya at nakita ang mahigit isang dosenang pigura na tumatakbo patungo sa kanya mula sa isang paikot-ikot na pasamano.
  
  mga tao ni Kovalenko.
  
  Ano ang ibig sabihin...
  
  "Maghanap ng paraan para malagpasan ang bastard na iyon," bulong ni Drake kay Ben, tumango patungo sa mabigat na eskultura na humaharang sa kanilang dinadaanan, at pagkatapos ay ibinaling ang buong atensyon sa mabatong outcrop.
  
  Isang malakas na impit na boses ang umusbong, mayabang at mayabang. "Matt Drake! Ang bago kong kaaway! Kaya pinipigilan mo na naman ako ha? Ako! Wala ba kayong natutunan?"
  
  "Ano ang sinusubukan mong makamit, Kovalenko? Ano ang ibig sabihin ng lahat ng ito?"
  
  "Ano ang ibig sabihin ng lahat ng ito? Ito ay tungkol sa isang panghabambuhay na paghahanap. About the fact na binugbog ko si Cook. Tungkol sa kung paano ako nag-aral at nagsanay sa pamamagitan ng pagpatay ng isang tao araw-araw sa loob ng dalawampung taon. Hindi ako katulad ng ibang lalaki. Nalampasan ko ito bago ko kumita ng una kong bilyon."
  
  "Natalo mo na si Cook," mahinahong sabi ni Drake. "Bakit hindi ka bumalik dito? Mag-uusap tayo, ikaw at ako."
  
  "Gusto mo ba akong patayin? Wala akong ibang paraan. Kahit ang mga tao ko ay gustong pumatay sa akin."
  
  "Marahil dahil isa kang mahusay na dalubhasa."
  
  Napakunot-noo si Kovalenko, ngunit nadala sa kanyang mapang-asar na pananalita kaya hindi man lang natanggap ng maayos ang pang-iinsulto. "Pumatay ako ng libu-libo para makamit ang aking mga layunin. Siguro nagawa ko na. Sino ang nag-abala sa pagbibilang? Pero tandaan mo ito, Drake, at tandaan mong mabuti. Ikaw at ang iyong mga kaibigan ay magiging bahagi ng istatistikang ito. Buburahin ko ang mga alaala mo sa balat ng lupa."
  
  "Stop being so melodramatic," sigaw ni Drake pabalik. "Bumaba ka rito at patunayan mong mayroon ka, matandang lalaki." Nakita niya si Karin at Ben sa malapit, masinsinang nagkukuwentuhan, kapwa ngayon ay nagsisimula nang tumango nang masigla nang may bumungad sa kanila.
  
  "Huwag mong isipin na madali akong mamatay, kahit na magkita tayo. Lumaki ako sa pinakamahirap na kalye ng pinakamahirap na lungsod sa Mother Russia. At malaya akong naglakad sa kanila. Pag-aari ko sila. Walang alam ang mga British at Amerikano tungkol sa tunay na pakikibaka." Dumura sa lupa ang mukhang mabagsik na lalaki.
  
  Nakakamatay ang mga mata ni Drake. "Oh, sana hindi ka madaling mamatay."
  
  "Malapit na kitang makita, Briton. Panoorin kitang masunog habang inaangkin ko ang aking kayamanan. Makikita kitang sumisigaw habang kinukuha ko ang isa mo pang babae. Panoorin kitang mabubulok habang ako ay naging diyos."
  
  "Para sa langit". Pagod na si Komodo sa pakikinig sa rambol ng mga tyrant. Nagpaputok siya ng volley patungo sa stone ledge, na nagpasindak sa mga tauhan ng Blood King. Kahit ngayon, nakita ni Drake, siyam sa bawat sampung lalaki ay tumatakbo pa rin para tulungan siya.
  
  Agad na narinig ang mga pabalik na putok. Tumama ang mga bala sa kalapit na pader na bato.
  
  Sigaw ni Ben, "Ang kailangan lang nating gawin ay akyatin ang matabang lalaki. Hindi masyadong mahirap..."
  
  Naramdaman ni Drake ang pero papalapit. Napataas ang kilay niya nang may nahulog na bato sa balikat niya.
  
  "Pero," pagsingit ni Karin, mas nagiging halata ang pagkakahawig niya kay Ben habang tumatagal si Drake sa kanya. "Ang huli ay ang pagkain. Ang ilan ay walang laman. At napuno ng ilang uri ng gas."
  
  "Sa tingin ko hindi ito laughing gas." Napatingin si Drake sa walang hugis na bangkay.
  
  Nagpaputok si Komodo ng konserbatibong volley para mapigil ang mga tauhan ng Blood King. "Kung iyon ang kaso, kung gayon ito ay talagang, talagang magandang bagay."
  
  "Ready powders," sabi ni Karin. "Inilabas kapag hinila ang mga gatilyo. Marahil ay katulad ng mga pumatay sa karamihan ng mga arkeologo na nakatuklas sa libingan ni Tutankhamun. Alam mo naman yung supposedly curse diba? Buweno, karamihan sa mga tao ay naniniwala na ang ilang mga potion o gas na iniwan sa atin sa libingan ng sinaunang mga pari ng Ehipto ay nilayon lamang upang sirain ang mga libingan na magnanakaw."
  
  "Alin ang pinakaligtas na paraan?" tanong ni Drake.
  
  "Hindi natin alam, pero kung mabilis tayong tumakbo, paisa-isa, kung may naglabas ng konting pulbo sa likod nila, dapat maliit na halaga na mabilis mag-evaporate. Ang bitag ay naririto pangunahin upang hadlangan ang sinumang umakyat sa iskultura &# 184; , huwag mo nang palampasin."
  
  "Ayon kay Hawksworth," sabi ni Karin na may mahigpit na ngiti.
  
  Sinuri ni Drake ang sitwasyon. Ito ay tila isang turning point para sa kanya. Kung may observation balcony sa itaas, dapat malapit sila sa dulo. Naisip niya na mula roon ay magkakaroon ng isang direktang landas patungo sa ikaanim at ikapitong silid, at pagkatapos ay sa maalamat na "kayamanan." Naglaan siya ng ilang sandali upang sukatin ang koponan.
  
  "Doon tayo pupunta dito," sabi niya. "Lahat o wala. Doon sa taas," galit niyang iwinagayway ang kanyang kamao kay Kovalenko, "isang lalaking bulag na nagpaputok ng bala sa mundo. At, Ben, para sa iyong kaalaman, ito ay isang tunay na Dinoroc. Ngunit diyan tayo pupunta dito. Lahat o wala. Handa ka na ba para dito?"
  
  Sinalubong siya ng nakakabinging dagundong.
  
  Tumakbo si Matt Drake, pinamunuan ang kanyang mga tauhan sa mas mababang antas ng Impiyerno sa huling yugto ng kanyang sariling pagsisikap na ipaghiganti ang babaeng mahal niya at alisin sa mundo ang pinakamasamang lalaking nakilala niya.
  
  Oras na para mag-rock out.
  
  
  KABANATA THIRTY-NINE
  
  
  Tumalon si Drake papunta sa higanteng iskultura, sinusubukang manatili sa kanyang mga paa at hinawakan ang inukit na pagkain upang hilahin ang sarili. Ang sculpture ay nakaramdam ng malamig, magaspang at alien sa ilalim ng kanyang mga daliri, tulad ng paghawak ng isang alien na itlog. Pinipigilan niya ang kanyang hininga habang buong lakas niyang hinila upang mapanatili ang kanyang balanse, ngunit ang prutas, crispbread, at butt ng baboy ay nakahawak.
  
  Sa ibaba niya at sa kanan ay nakalatag ang katawan ng isang lalaki na hindi gaanong pinalad.
  
  Sumipol ang mga bala sa paligid niya. Nagbigay ng covering fire si Komodo at isa pang miyembro ng Delta Team.
  
  Walang pag-aaksaya ng isang segundo, tumalon si Drake sa pangunahing bahagi ng molded figure at bumaba sa kabilang panig. Nang dumampi ang kanyang mga paa sa sahig na bato, lumingon siya at binigyan ng thumbs-up ang susunod na nakapila.
  
  At pagkatapos ay nagpaputok din siya, pinatay ang isa sa mga tauhan ng Blood King sa unang putok. Ang lalaki ay gumulong mula sa bangin, lumapag sa tabi ng katawan ng kanyang ngayon patay na kasamahan sa isang kakila-kilabot na langutngot.
  
  Ang pangalawang tao sa linya ang gumawa nito.
  
  Sumunod naman si Ben.
  
  
  ***
  
  
  Pagkalipas ng limang minuto, ang buong koponan ay ligtas na nakatago sa anino ng Gluttony. Isang pirasong pagkain lang ang nadurog. Pinagmasdan ni Drake ang isang ulap ng pulbos na tumaas sa hangin, umiikot na parang katawan ng isang nakamamatay, engkantadong ahas, ngunit pagkaraan ng ilang segundo ay sumingaw ito nang hindi man lang nahawakan ang bota ng tumakas na kriminal.
  
  "Panta."
  
  Dalawang beses na itinuro ni Drake ang daan patungo sa maikling slope na nabuo sa simula ng pasamano. Mula sa vantage point na ito ay nakita nilang maganda ang pagkurba nito sa pader bago lumabas sa isang mabatong talampas.
  
  Umatras ang mga tauhan ng Blood King. Ito ay isang karera laban sa oras.
  
  Sumambulat sila paitaas, isang file. Ang pasamano ay sapat na lapad upang patawarin ang ilang mga pagkakamali. Nagpaputok si Drake habang tumatakbo, napatay ang isa pang tauhan ni Kovalenko nang mawala sila sa ilalim ng arko ng susunod na labasan. Nang marating nila ang tuktok ng pasamano at makita ang malawak na kalawakan ng mabatong outcrop, may nakita pa si Drake na nakahiga sa pagtambang.
  
  "Grenada!"
  
  Sa buong bilis, nauna niyang ibinagsak ang kanyang sarili sa sahig, gamit ang kanyang momentum upang pilipitin ang kanyang katawan nang dumausdos ito sa makinis na bato, at itinapon ang granada sa isang tabi.
  
  Ito ay nahulog mula sa talampas, sumabog pagkaraan ng ilang segundo. Niyanig ng pagsabog ang silid.
  
  Tinulungan siyang tumayo ni Komodo. "Maaari ka naming gamitin sa aming football team, pare."
  
  "Ang mga Yankee ay hindi marunong maglaro ng football." Tumakbo si Drake sa balkonahe, sabik na makita kung ano ang nasa kabila nito at maabutan si Kovalenko. "Walang kasalanan".
  
  "Hm. Hindi ko nakikita ang English team na nag-uuwi ng maraming tropeo."
  
  "Iuuwi natin ang ginto." Inayos ni Drake ang Amerikano. "Sa Olympic Games. Babaguhin ni Beckham ang sitwasyon."
  
  Naabutan sila ni Ben. "Tama siya. Ang koponan ay maglalaro para sa kanya. Babangon ang karamihan para sa kanya."
  
  Inis na sigaw ni Karin mula sa kanyang likuran. "Mayroon bang isang lugar kung saan ang isang tao ay hindi nagsasalita tungkol sa mapahamak na football!"
  
  Nakarating si Drake sa balkonahe at ipinatong ang kanyang kamay sa mababa at wasak na pader na bato. Ang paningin sa kanyang harapan ay nagpangyaring bumigay ang kanyang mga paa, siya'y nagsuray-suray, nakalimutan ang lahat ng kanyang kalungkutan at muli ay nagtaka kung anong uri ng nilalang ang tunay na nagtayo ng kahanga-hangang lugar na ito.
  
  Ang tanawing nakita nila ay napuno ng sindak at takot sa kanilang mga puso.
  
  Ang balkonahe ay halos isang-kapat ng daan pataas sa tunay na napakalaking kuweba. Walang pag-aalinlangan na ang pinakamalaking nakita ng sinuman sa kanila. Ang liwanag ay nagmula sa hindi mabilang na dark amber flashes na pinakawalan ng mga tauhan ng Blood King bago pumasok sa ikaanim na antas. Kahit na noon, karamihan sa yungib at ang mga panganib nito ay nakatago pa rin sa dilim at anino.
  
  Sa kanilang kaliwa at humahantong mula sa exit arch, isang natatakpan na zigzag na hagdanan ang bumaba ng halos isang daang talampakan. Mula sa kailaliman ng mga hagdan na ito, si Drake at ang kanyang team ay nakarinig ng isang malakas at umuugong na tunog, na sinundan ng mga hiyawan na nagpasikip sa kanilang mga puso sa mga kamao sa takot.
  
  Napabuntong hininga si Ben. "Dude, hindi ko gusto ang tunog niyan."
  
  "Oo. Parang intro ng isa sa mga kanta mo." Sinubukan ni Drake na pigilan ang pagbagsak ng mga espiritu, ngunit mahirap pa ring iangat ang kanyang panga sa lupa.
  
  Nagtapos ang hagdanan sa isang makitid na pasamano. Sa kabila ng patong na ito ay bumukas ang kuweba sa napakalawak. Nakikita niya ang isang makitid, paikot-ikot na landas na nakakapit sa kanang pader, isang shortcut na humahantong sa isang kweba sa itaas ng walang katapusang kalaliman, at isang katulad na landas na nagpatuloy sa kaliwa, ngunit walang tulay o anumang iba pang paraan ng pagkonekta sa kanila sa kabila ng malaking bangin.
  
  Sa pinakadulong dulo ng kuweba ay nakatayo ang isang malaking, itim, tulis-tulis na bato. Habang nakapikit si Drake, naisip niya na baka makagawa siya ng hugis halos kalahati ng bato, isang bagay na malaki, ngunit pinigilan siya ng distansya at dilim.
  
  Sa ngayon.
  
  "Ang huling pagtulak," sabi niya, umaasa na ito ay totoo. "Sundan mo ako".
  
  Kapag ang isang sundalo ay laging nananatiling sundalo. Iyon ang sinabi ni Alison sa kanya. Bago siya iniwan. Bago siya...
  
  Itinulak niya ang mga alaala. Hindi niya kayang labanan ang mga ito ngayon. Pero tama siya. Nakakatakot totoo. Kung siya ay buhay, ang lahat ay maaaring iba, ngunit ngayon ang dugo ng isang sundalo, isang mandirigma, ay umagos sa kanya; hindi siya iniwan ng tunay niyang pagkatao.
  
  Pumasok sila sa makitid na daanan: dalawang sibilyan, anim na sundalo ng Delta at Matt Drake. Sa una ang lagusan ay mukhang medyo naiiba mula sa mga nauna, ngunit pagkatapos, sa liwanag ng mga amber na kislap ay nagpatuloy sila sa pagbaril sa unahan, nakita ni Drake ang daanan na biglang nahati at lumawak sa lapad ng dalawang sasakyan, at napansin na may isang channel sinuntok sa sahig na bato.
  
  Gabay sa channel?
  
  "Mag-ingat sa mga nabali ang bukung-bukong." Napansin ni Drake ang isang nagbabala na maliit na butas sa unahan, na matatagpuan mismo kung saan maaaring ilagay ng isang tao ang kanyang paa. "Hindi dapat masyadong mahirap tumakas sa bilis na ito."
  
  "Hindi!" - bulalas ni Ben na walang pahiwatig ng katatawanan. "Isa kang maldita na sundalo. Dapat mas alam mo pa kaysa magsalita ng ganyan."
  
  Para bang kinukumpirma, nagkaroon ng malakas na boom at yumanig ang lupa sa ilalim nila. Parang may nahulog na malaki at mabigat sa daanan na naghihiwalay sa dinadaanan nila. Maaari silang bumalik at ma-block o-
  
  "Tumakbo!" - sigaw ni Drake. "Tumakbo ka lang!"
  
  Nagsimulang mapuno ng malalim na kulog ang daanan, na parang may mabigat na bagay na patungo sa kanila. Sila ay tumakas, si Drake ay nagpaputok ng mga flare habang siya ay tumatakbo at desperadong umaasa na hindi sina Ben o Karin ay nakapasok sa alinman sa mga masasamang bitag.
  
  Sa ganitong bilis...
  
  Lalong lumakas ang dagundong.
  
  Nagpatuloy sila sa pagtakbo, hindi nangahas na lumingon, nanatili sa kanan ng malawak na channel at umaasang hindi naubusan ng flare si Drake. Makalipas ang isang minuto ay nakarinig sila ng pangalawang nakakatakot na ungol na nagmumula sa isang lugar sa unahan.
  
  "Jesus!"
  
  Hindi nagpabagal si Drake. Kung gagawin niya, patay na sila. Dumaan siya sa isang malawak na siwang sa dingding sa kanan nila. Ang ingay ay nanggaling sa itaas. Nakipagsapalaran siya ng mabilis na sulyap.
  
  HINDI!
  
  Tama si Blakey, ang baliw na maliit na geek. Dumadagundong sa kanila ang Rolling Stones, at hindi sa istilong Dinoroc. Ang mga ito ay malalaking spherical stone ball, na inilabas ng mga sinaunang mekanismo at kinokontrol ng halata at nakatagong mga channel. Sinuntok ng nasa kanan nila si Drake.
  
  Napakabilis niya. "Run!" Lumingon siya, sumigaw. "Oh aking Diyos".
  
  Sumama sa kanya si Ben. Dalawang sundalo ng Delta, sina Karin at Komodo, ang sumugod sa butas na may isang pulgadang natitira. Dalawa pang sundalo ang dumaan, natisod sa sarili nilang mga paa at bumagsak sa Komodo at Karin, na nauwi sa isang daing.
  
  Ngunit ang huling tao mula sa Delta ay hindi gaanong pinalad. Nawala siya nang walang tunog nang lumipad ang isang malaking bola mula sa cross passage, humampas sa kanya sa lakas ng isang trak ng Mack at pumutok sa dingding ng lagusan. Nagkaroon muli ng kalabog nang bumangga ang bolang humahabol sa kanila sa humaharang sa rutang pagtakas nila.
  
  Sinabi ng mukha ni Komodo ang lahat. "Kung magmadali tayo," ang ungol niya, "maaaring lampasan natin ang iba pang mga bitag bago sila umalis."
  
  Umalis na naman sila. Dumaan sila sa tatlo pang intersection, kung saan ang mga mekanismo ng malalaking makinarya ay dumadagundong, kumaluskos at gumagapang. Tama ang sinabi ng pinuno ng Delta. Si Drake ay nakinig nang mabuti, ngunit walang narinig na tunog mula kay Kovalenko o sa kanyang mga tauhan sa unahan.
  
  Pagkatapos ay narating nila ang balakid na kinatatakutan niya. Isa sa malalaking bato ang tumaas sa unahan, na humaharang sa daanan pasulong. Nagsiksikan sila, iniisip kung posible bang magsisimulang mag-reboot ang bagay na ito.
  
  "Baka sira na," sabi ni Ben. "Ang ibig kong sabihin ay isang bitag."
  
  "O baka naman..." Napaluhod si Karin at gumapang ng ilang talampakan. "Siguro dapat nandito na."
  
  Bumagsak si Drake sa tabi niya. Doon, sa ilalim ng malaking bato, may maliit na espasyo para sa pag-akyat. May sapat na espasyo para sa isang tao upang pisilin sa ilalim nito.
  
  "Hindi maganda". Nag-squat din si Komodo. "Nawalan na ako ng isang tao sa kalokohang bitag na ito. Humanap ka ng ibang paraan, Drake."
  
  "Kung tama ako," sabi ni Drake, tumingin sa kanyang balikat, "kapag na-reset ang mga bitag na ito, mawawala ulit ang mga ito. Dapat ay tumatakbo ang mga ito sa parehong pressure pad system gaya ng iba. Makukulong tayo dito." Sinalubong niya ng matalim na tingin ang mga mata ni Komodo. "Wala tayong pagpipilian."
  
  Nang hindi naghihintay ng sagot, dumulas siya sa ilalim ng bola. Nagsisiksikan sa likuran niya ang iba pang pangkat, ayaw na maging huli sa pila, ngunit disiplinado ang mga lalaki ng Delta at pumuwesto sa sinabi ng kanilang kumander. Naramdaman ni Drake ang isang pamilyar na pagnanasa na tumaas sa kanyang dibdib, ang pagnanais na sabihin: Huwag mag-alala, magtiwala sa akin. Dadalhin kita, ngunit alam niyang hindi na niya ito uulitin.
  
  Hindi pagkatapos ng walang kabuluhang pagkamatay ni Kennedy.
  
  Pagkaraan ng ilang sandali ng pamimilipit, natagpuan niya ang kanyang sarili na naunang dumudulas sa isang matarik na dalisdis, at agad na narinig ang iba pang sumusunod sa kanya. Ang ibaba ay hindi malayo, ngunit nag-iwan ng sapat na puwang para sa kanya upang tumayo nang direkta sa ilalim ng napakalaking bola ng bato. Nagsisiksikan ang lahat sa likod niya. Sa pag-iisip ng masinsinan, hindi siya naglakas-loob na gumalaw kahit isang kalamnan. Kung bumagsak ang bagay na ito, gusto niyang ang lahat ay nasa pantay na katayuan.
  
  Ngunit pagkatapos ay ang pamilyar na daing ng paggiling na makinarya ay yumanig sa katahimikan, at ang bola ay gumalaw. Umalis si Drake na parang paniki palabas ng impyerno, sumisigaw na sundan siya ng lahat. Bumagal siya at tinulungan si Ben na maglakad, naramdaman na kahit isang batang estudyante ay may pisikal na limitasyon at kulang sa tibay ng isang sundalo. Alam niyang tutulungan ni Komodo si Karin, bagama't dahil eksperto siya sa martial arts, ang kanyang pisikal na fitness ay madaling kapantay ng lalaki.
  
  Bilang isang grupo, tinakbo nila ang inukit na daanan sa ilalim ng nakamamatay na rolling ball, sinusubukang samantalahin ang mabagal na pagsisimula nito dahil maaaring makatagpo sila ng isang matarik na dalisdis sa unahan na mapipilitan silang harapin itong muli.
  
  Napansin ni Drake ang bali ng bukung-bukong at sumigaw ng babala. Tumalon siya sa malademonyong inilagay na butas, halos kaladkarin si Ben kasama niya. Pagkatapos ay bumagsak siya sa isang dalisdis.
  
  Ito ay malupit. Bumaba ang ulo niya, humahampas ang mga paa, nakapulupot ang kanang braso sa baywang ni Ben, tumataas sa bawat hakbang. Sa kalaunan ay natamaan niya ang bola ng medyo malayo, ngunit pagkatapos ay kailangan niyang bigyan ng pagkakataon ang lahat ng nasa likod niya.
  
  Hindi siya sumuko, umusad lang siya para bigyan ng space ang iba at nagpaputok pa ng ilang flare pasulong.
  
  Tumalbog sila sa isang solidong pader na bato!
  
  Isang malaking bato ang gumulong palapit sa kanila na may dagundong. Ang buong koponan ay nagtagumpay, ngunit ngayon ay natagpuan ang kanilang sarili sa isang patay na dulo. Sa literal.
  
  Nakita ng mga mata ni Drake ang mas malalim na kadiliman sa pagitan ng maliwanag na pagkislap ng "May butas. Butas sa lupa."
  
  Mabilis, sa kanilang mga binti ay nalilito at ang kanilang mga nerbiyos na nababalot ng kawalan ng pag-asa, sila ay sumugod sa butas. Ito ay maliit, kasing laki ng tao, at ganap na itim sa loob.
  
  "Isang lukso ng pananampalataya," sabi ni Karin. "Parang naniniwala sa Diyos."
  
  Lalong lumakas ang malakas na dagundong ng bolang bato. Ito ay sa loob ng isang minuto ng pagdurog sa kanila.
  
  "Glow stick," sabi ni Komodo sa tense na boses.
  
  "Walang oras". Nabali ni Drake ang glow stick at tumalon sa butas sa isang matulin na galaw. Ang pagbagsak ay tila walang katapusan. Kumikislap ang kadiliman, tila inaabot ng mga daliring kumakapit. Sa loob ng ilang segundo ay narating niya ang ibaba, hinayaan niyang bumigay ang kanyang mga binti at malakas na tumama ang kanyang ulo sa matigas na bato. Lumangoy ang mga bituin sa harapan niya. Dumaloy ang dugo sa kanyang noo. Sa pag-iisip sa mga susunod sa kanya, iniwan niya ang glow stick sa lugar at gumapang papalayo.
  
  May ibang nakalapag na may bumagsak. Tapos katabi niya si Ben. "Matt. Matt! Ayos ka lang ba?"
  
  "Ay oo, mabait ako." Umupo siya, hawak ang kanyang mga templo. "May aspirin ka ba?"
  
  "Mabubulok nila ang loob mo."
  
  "Polynesian Mai Tai? Hawaiian lava flow?"
  
  "Diyos ko, huwag mong banggitin ang L-word dito, buddy."
  
  "Paano ang isa pang hangal na biro?"
  
  "Huwag maubusan sila. Manatiling kalmado."
  
  Sinuri ni Ben ang kanyang sugat. Sa oras na ito, ang natitirang bahagi ng koponan ay nakarating nang ligtas at nagsisisiksikan. Kinawayan ni Drake ang binata sa tabi at tumayo. Mukhang maayos naman ang lahat. Nagpaputok si Komodo ng isang pares ng flare na tumama sa bubong at tumalbog pababa sa matarik na dalisdis.
  
  At sila ay nahulog nang paulit-ulit hanggang sa sila ay lumabas sa pamamagitan ng arko sa ibaba.
  
  "Ayan na," sabi ni Drake. "Sa tingin ko ito na ang huling antas."
  
  
  KABANATA 4PU
  
  
  Lumabas mula sa lagusan sina Drake at Delta Team, nagpaputok ng malakas. Walang choice. Kung pipigilan nila si Kovalenko, ang bilis ay mahalaga. Agad na tumingin si Drake sa kanan, naalala ang layout ng kweba, at nakita niya na ang mga tauhan ng Blood King ay tumalon sa unang hugis-S na pasamano at nagkukumpulan sa pinakadulong bahagi nito. Ang simula ng pangalawang S-shaped ledge ay nagsimula ng ilang hakbang sa harap nila, ngunit sa kabilang panig ng higanteng kuweba, isang nakanganga na bangin ng hindi kilalang lalim ang naghiwalay sa kanila. Ngayong mas malapit na siya, at habang ang mga tauhan ng Blood King ay tila nagpakawala ng ilan pang amber flashes, sa wakas ay natanaw niyang mabuti ang dulong bahagi ng kweba.
  
  Isang malaking talampas ng bato ang nakausli mula sa likod na pader sa parehong antas ng parehong hugis-S na mga ledge. Nakaukit sa pinakalikod na dingding ang isang matarik na hagdanan na tila napakalapit sa patayo na kahit isang maverick ay mahihilo.
  
  Isang malaking itim na pigura ang nakasandal sa tuktok ng hagdan. Si Drake ay nagkaroon lang ng isang segundo, isang sulyap, ngunit... ito ba ay isang napakalaking upuan na gawa sa bato? Marahil isang hindi kapani-paniwala, hindi pangkaraniwang trono?
  
  Ang hangin ay puno ng mga bala. Napaluhod si Drake, inihagis ang lalaki sa isang tabi at narinig ang kanyang kakila-kilabot na sigaw habang siya ay nahulog sa bangin. Nagtakbuhan sila patungo sa tanging takip na nakikita nila, isang sirang masa ng mga malalaking bato na marahil ay nahulog mula sa balkonahe sa itaas. Habang nanonood sila, nagpaputok ng malakas na sandata ang isa sa mga tauhan ni Kovalenko, na naglunsad ng tila isang malaking bakal na dart sa butas. Hinampas niya ng malakas na kaluskos ang malayong pader at napadpad sa bato.
  
  Habang lumilipad ang dart, isang makapal na lubid ang nakalas sa likod nito.
  
  Pagkatapos ang kabilang dulo ng linya ay ipinasok sa parehong sandata at inilunsad sa pinakamalapit na pader, na dumikit ng ilang talampakan sa itaas ng una. Mabilis na hinila ng mahigpit ang lubid.
  
  Gumawa sila ng postal line.
  
  Mabilis na nag-isip si Drake. "Kung pipigilan natin siya, kailangan natin ang cue na iyon," sabi niya. "Masyadong mahaba ang paggawa ng sarili namin. Kaya wag mong barilin. Ngunit kailangan din natin silang pigilan kapag tumawid sila sa hangganan.
  
  "Mag-isip pa ng parang Bloody King," naiinis na sabi ni Karin. "Isipin na pinutol niya ang linya na ang huling ilan sa kanyang mga tauhan ay nandoon pa rin."
  
  "Hindi kami titigil," sabi ni Drake. "Hindi kailanman".
  
  Tumalon siya mula sa likod ng takip at nagpaputok. Ang mga sundalo ng Delta Force ay tumatakbo sa kanyang kaliwa at kanan, maingat ngunit tumpak ang pagbaril.
  
  Ang una sa mga tauhan ni Kovalenko ay sumugod sa kalaliman, binilisan ang kanyang paglakad, at mabilis na dumaong sa kabilang panig. Mabilis siyang tumalikod at nagsimulang mag-set up ng wall of covering fire on full automatic.
  
  Ang sundalo ng Delta ay itinapon sa gilid, napunit. Bumagsak ang kanyang katawan sa harap ni Drake, ngunit ang Ingles ay tumalon nang hindi naputol ang hakbang. Habang papalapit siya sa unang S-shaped ledge, isang malawak na bangin ng kawalan ang bumungad sa kanya. Dapat silang tumalon sa kanya!
  
  Sa patuloy na pagbaril, tumalon siya sa puwang. Ang pangalawa sa mga tauhan ni Kovalenko ay lumipad sa linya. Ang mga malalaking bato ay itinapon sa kalapit na pader ng kuweba habang ang mga bala ay tumama nang may matinding puwersa.
  
  Tumakbo ang team ni Drake at humabol sa kanya.
  
  Ang ikatlong pigura ay tumalon sa mahigpit na nakaunat na linya. Kovalenko. Sinisigawan siya ng utak ni Drake na kunan ng shot. Kumuha ng pagkakataon! Alisin ang bastard na ito ngayon din.
  
  Ngunit masyadong maraming maaaring magkamali. Maaari niyang maputol ang linya at maaaring ligtas pa rin si Kovalenko. Masasaktan lang niya ang bastard. At - higit sa lahat - kailangan nila ang Russian asshole na buhay para matigil ang madugong paghihiganti.
  
  Ligtas na nakarating si Kovalenko. Tatlo pa sa kanyang mga tauhan ang nakatawid sa kanila. Ibinaba pa ni Drake ang tatlo nang magsama-sama ang dalawang pwersa. Tatlong putok sa malapitan. Tatlong pagpatay.
  
  Pagkatapos ay lumipad ang riple sa kanyang ulo. Siya ay yumuko, itinapon ang kanyang umaatake sa kanyang balikat at itinulak siya mula sa gilid patungo sa kadiliman. Tumalikod siya at nagpaputok mula sa balakang. Isa pang lalaki ang nahulog. Nasa gilid niya si Komodo. Isang kutsilyo ang inilabas. Tumalsik ang dugo sa dingding ng kweba. Dahan-dahang umatras ang mga tauhan ni Kovalenko, itinulak sa isang bangin sa likuran nila.
  
  Ang natitirang apat na sundalo ng Delta ay lumuhod sa gilid ng bangin, maingat na pinaputukan ang sinuman sa mga tauhan ni Kovalenko na nagtagal malapit sa linya. Gayunpaman, ilang sandali lang bago naisipan ng isa sa kanila na umatras at magsimulang kumuha ng pot shot.
  
  Ang bilis lang nila.
  
  Dalawa pa sa mga tauhan ng Blood King ang umakyat sa zipline at nagtutulak na ngayon. Nakita ni Drake ang isa na nagsimulang umakyat sa mga battlement at nagpaputok, na hinampas siya palayo na parang isang langaw. Sinugod siya ng lalaki, nakayuko, sumisigaw, walang alinlangang nakita na siya ay pinutol. Napaatras si Drake sa pader. Hinila ni Komodo ang lalaki mula sa pasamano.
  
  "Taas!"
  
  Ilang segundong lumingon si Drake sa paligid. What the hell did they used to hold that damn line?Tapos nakita niya. Ang bawat tao ay dapat na binigyan ng isang maliit na espesyal na bloke, tulad ng ginagamit ng mga propesyonal. May ilang nakatambay. Dumating ang Dugong Hari na handa sa lahat ng mga kaganapan.
  
  Ganun din si Drake. Nagdala sila ng mga propesyonal na speleological na kagamitan sa kanilang mga backpack. Mabilis na hinila ni Drake ang block at ikinabit ang seat belt sa likod niya.
  
  "Ben!"
  
  Habang palihim na lumalapit ang binata, lumingon si Drake kay Komodo. "Isasama mo si Karin?"
  
  "Talagang". Magaspang, matigas ang mukha at mga galos sa labanan, hindi pa rin naitago ng malaking lalaki na siya ay natamaan na.
  
  Sa lahat ng lugar...
  
  Sa pagtitiwala sa mga lalaki ng Delta na pigilan ang mga goons ni Kovalenko, pinalakas ni Drake ang presyon sa pamamagitan ng mabilis na pagkabit ng kanyang pulley sa mahigpit na nakaunat na cable. Isinuot ni Ben ang kanyang seatbelt at iniabot sa kanya ni Drake ang rifle.
  
  "Mag-shoot na parang nakasalalay dito ang buhay natin, Blakey!"
  
  Nagsisigawan, nagtulak sila at sumakay sa zipline. Mula sa taas na ito at sa bilis na ito ang distansya ay tila mas malaki, at ang malayong pasamano ay tila umuurong. Nagpaputok si Ben, ang kanyang mga putok ay lumilipad nang mataas at malawak, at ang mga tipak ng bato ay nagpaulan sa mga tauhan ng Blood King sa ibaba.
  
  Ngunit hindi ito mahalaga. Ang ingay, ang pressure at ang banta ang kailangan. Dahil sa bilis, itinaas ni Drake ang kanyang mga paa nang dumaan ang hangin, na nagpapakita ng napakalaking kailaliman sa ibaba. Ang takot at pananabik ay nagpabilis ng tibok ng kanyang puso. Ang tunog ng isang metal pulley na hinila sa isang wire mesh ay sumirit ng malakas sa kanyang mga tainga.
  
  Ilang mga bala ang dumaan, na tumagos sa hangin sa paligid ng nagmamadaling mag-asawa. Nakarinig si Drake ng ganting putok mula sa Delta Team. Ang isa sa mga tauhan ni Kovalenko ay maingay na bumagsak. Umungol si Ben at nanatili ang daliri sa gatilyo.
  
  Habang papalapit sila, mas naging mapanganib ito. Ito ay isang pagpapala mula sa Diyos na ang mga tauhan ni Kovalenko ay walang takip, at ang patuloy na pagbagsak ng mga bala na nagmumula sa Delta Team ay labis na hindi kayang tiisin. Kahit sa bilis na iyon, ramdam ni Drake ang lamig na dumadaloy sa kanyang mga paa. Ang mga siglo ng kadiliman ay gumalaw sa ilalim niya, namumula, kumukulo, at marahil ay inaabot ng parang multo ang mga daliri upang subukang hilahin siya pababa sa isang walang hanggang yakap.
  
  Nagmamadaling lumapit sa kanya ang hagdan. Sa huling minuto, inutusan ng Blood King ang kanyang mga tauhan na umatras, at binitawan ni Drake ang block. Siya ay lumapag sa kanyang mga paa, ngunit ang kanyang momentum ay hindi sapat upang mapanatili ang balanse sa pagitan ng pasulong na tulak at ang bigat na nakadirekta pabalik.
  
  Sa madaling salita, napaatras sila ng bigat ni Blakey. Sa kailaliman.
  
  Si Drake ay sadyang nahulog sa gilid, inilagay ang kanyang buong katawan sa clumsy maneuver. Si Ben ay desperadong humawak sa matigas na bato, ngunit buong tapang na kumapit sa kanyang riple. Narinig ni Drake ang biglang paghugot ng zipline at napagtanto niyang nakasakay na sina Komodo at Karin, papalapit sa kanya ng napakabilis.
  
  Naglakad ang mga tauhan ng Blood King sa gilid hanggang sa likod ng bulwagan, halos magawa ang huling paglukso papunta sa malawak na talampas ng bato kung saan nagsimula ang mahiwagang hagdanan. Ang magandang balita ay halos isang dosenang tao na lamang ang natitira.
  
  Gumapang si Drake sa ibabaw ng pasamano bago kinalas si Ben, pagkatapos ay hinayaan ang sarili ng ilang segundong huminga bago umupo. Sa isang kisap-mata, lumipad sa harap ng kanyang mga mata sina Komodo at Karin, ang mag-asawa ay matikas na lumapag at walang bahagyang nakakalokong ngiti.
  
  "Ang lalaki ay tumaba ng kaunti." Tinuro ni Drake si Ben. "Masyadong maraming full breakfast. Hindi sapat ang pagsasayaw."
  
  "Hindi sumasayaw ang banda." Agad na gumanti si Ben habang tinatasa ni Drake ang susunod nilang galaw. Dapat ko bang hintayin ang natitirang bahagi ng koponan o habulin?
  
  "Sabi ni Hayden kapag sumayaw ka kamukha mo si Pixie Lott."
  
  "Kalokohan".
  
  Inalagaan din ni Komodo ang mga tao ni Kovalenko. Muling humigpit ang lubid at idiniin nilang lahat ang sarili sa dingding. Dalawa pang sundalo ng Delta ang sunod-sunod na dumating, ang kanilang mga bota ay kumakamot nang malakas sa buhangin habang sila ay bumagal sa mabilis na paghinto.
  
  "Patuloy na gumalaw." Nagdesisyon si Drake. "Mas mabuting huwag na lang silang bigyan ng oras para mag-isip."
  
  Sumugod sila sa gilid, hawak ang kanilang mga sandata na nakahanda. Ang pagsulong ng Blood King ay panandaliang natakpan mula sa paningin ng isang kurba sa mabatong pader, ngunit habang nililipad ni Drake at ng kanyang mga tauhan ang kurba, nakita nila si Kovalenko at ang iba pa niyang mga tauhan na nasa mabatong talampas.
  
  Nawalan siya ng dalawa pang tao sa kung saan.
  
  At ngayon, tila, inutusan silang gumawa ng matinding mga hakbang. Ilang tao ang kumuha ng mga portable RPG grenade launcher.
  
  "Damn, puno sila ng muzzle!" Sigaw ni Drake, saka huminto at tumalikod, biglang bumagsak ang puso niya sa lupa. "Oh hindi-"
  
  Ang unang pop at whistle ng isang granada na inikarga mula sa nguso ay narinig. Ang huling dalawang sundalo ng Delta ay mabilis na tumatakbo sa zipline, na nagpuntirya sa pasamano nang isang missile ang tumama dito. Bumagsak ito sa dingding sa itaas ng mga zip-line anchor at nawasak ang mga ito sa isang pagsabog ng bato, alikabok at shale.
  
  Bumagsak ang linya. Ang mga sundalo ay lumipad pababa sa itim na limot nang hindi man lang gumawa ng ingay. Alinmang paraan, ito ay mas masahol pa.
  
  Nagmura si Komodo, nababalot ng galit ang kanyang mga katangian. Ang mga ito ay mabubuting tao na kanyang sinanay at nakalaban sa loob ng maraming taon. Ngayon ay mayroon lamang tatlong malakas sa koponan ng Delta, kasama sina Drake, Ben at Karin.
  
  Sumigaw si Drake at hinabol sila pababa sa gilid, nabaliw sa kaalaman na malapit nang ilunsad ang mga bagong RPG. Ang mga nakaligtas ay tumakbo sa kahabaan ng pasamano, ginagabayan ng mga glow stick at isang saganang amber flashes. Ang bawat hakbang ay naglalapit sa kanila sa isang mabatong talampas, isang kakaibang hagdanan at ang misteryoso ngunit hindi kapani-paniwalang tanawin ng isang higanteng trono na nakausli mula sa isang batong pader.
  
  Isang pangalawang RPG shot ang pinaputok. Ang isang ito ay sumabog sa isang pasamano sa likod ng mga runner, na napinsala ngunit hindi sinisira ang landas. Kahit na siya ay tumatakbo, na itinutulak ang kanyang sobrang trabahong mga kalamnan hanggang sa limitasyon, naririnig ni Drake si Kovalenko na sumisigaw sa kanyang mga tauhan na mag-ingat-maaaring ang ungos lamang ang kanilang daan palabas doon.
  
  Ngayon ay dumating si Drake sa paanan ng pasamano at nakakita ng bangin na kailangan niyang tumalon upang marating ang mabatong talampas at harapin ang mga tauhan ng Blood King.
  
  Napakalaki nito.
  
  Sa sobrang laki, sa katunayan, halos masuray-suray siya. Halos huminto. Hindi para sa sarili ko, kundi para kay Ben at Karin. Sa unang tingin, hindi niya akalain na gagawa sila ng pagtalon. Ngunit pagkatapos ay pinatigas niya ang kanyang puso. Kinailangan nila. At maaaring walang pagbagal, walang pagbabalik. Sila lang ang mga taong may kakayahang pigilan ang Dugong Hari at wakasan ang kanyang nakatutuwang plano. Ang tanging mga taong may kakayahang sirain ang pinuno ng internasyonal na terorismo at tiyaking hindi na siya magkakaroon ng pagkakataong muling saktan ang sinuman.
  
  Pero lumingon pa rin siya sa kalahati habang tumatakbo. "Huwag kang tumigil," sigaw niya kay Ben. "Maniwala ka. Kaya mo yan".
  
  Tumango si Ben, kinuha ng adrenaline ang kanyang mga binti at kalamnan at pinupuno ang mga ito ng lakas, kadakilaan at kapangyarihan. Unang tumama si Drake sa gap, tumatalon habang nakabuka ang mga braso at naka-pump pa rin ang mga binti, na humarap sa gap na parang isang Olympic athlete.
  
  Sumunod na dumating si Ben, nakaunat ang braso, itinapon ang ulo sa lahat ng direksyon, ang mga nerbiyos ay pumapasok sa kanyang balanse. Ngunit dumapo siya sa kabilang bahagi na may ilang pulgada na lamang ang natitira.
  
  "Oo!" Bulalas niya at nginitian siya ni Drake. "Walang magagawa si Jessica Ennis sa iyo, pare."
  
  Malakas na lumapag si Komodo, halos ibaliktad ang kanyang katawan nang agad siyang lumingon at tumingin kay Karin. Ang ganda ng pagtalon niya. Nakataas ang mga binti, naka-arko sa likod, mass forward na paggalaw.
  
  At isang perpektong landing. Sumunod ang iba pang Delta Team.
  
  Lumingon si Drake para makita ang pinaka nakakagulat na tanawin na nakita niya.
  
  Ang Dugong Hari at ang kanyang mga tauhan, sumisigaw at nananangis, karamihan ay nababalot ng dugo at nakanganga na mga sugat, lahat ay dumiretso sa kanila at itinaas ang kanilang mga sandata na parang mga demonyo mula sa impiyerno.
  
  Oras na para sa huling labanan.
  
  
  KABANATA IKA-APAT NAPU'T UNO
  
  
  Nakaligtas si Matt Drake at nakaharap ang Bloody King.
  
  Naunang dumating ang kanyang mga tauhan, umalingawngaw ang mga hiyawan habang pumutok ang mga riple at pumutok ang mga kutsilyo at kumikislap na parang mga espada, na sumasalamin sa liwanag ng amber at nagpaputok ng kanilang apoy sa maraming direksyon. Ilang mga putok ang nagpaputok, ngunit sa distansyang ito at sa maelstrom na ito ng testosterone at takot, walang wastong nakatutok. Ngunit may malakas na sigaw mula sa likod ni Drake, isa pang nahulog na sundalo ng Delta.
  
  Sumasakit ang mga kalamnan ni Drake na parang nakikipaglaban sa isang tatlong-daang-pound na bakulaw. Dugo at dumi ang nakatakip sa mukha niya. Sinalakay siya ng siyam na tao, sila, ngunit natalo niya silang lahat, dahil nakatayo sa likuran nila ang Hari ng Dugo, at walang makakapigil sa kanya sa pagdedeklara ng kanyang paghihiganti.
  
  Ang matandang sundalo ay bumalik, ang sibilyan na mukha ay nabawasan na ngayon, at siya ay bumalik doon, sa pinakamataas na hanay, kasama ang pinakamasamang mga sundalong nabubuhay.
  
  Binaril niya ang tatlong lalaki ng point-blank, sa puso mismo. Pumasok siya sa pang-apat, pinaikot ang baril, tuluyang nabasag ang ilong ng lalaki at kasabay nito ang pagkabasag ng bahagi ng cheekbone. Lumipas ang tatlong segundo. Naramdaman niya ang pagtalikod sa kanya ng mga tauhan ng Delta na halos sa takot, na nagbigay sa kanya ng espasyo para magtrabaho. Iniwan niya sila upang labanan ang tatlong mersenaryo habang siya ay lumipat patungo sa isang tao at si Kovalenko mismo.
  
  Na-headbutt ni Komodo ang lalaki at sinaksak ang isa hanggang sa mamatay sa isang galaw. Nasa tabi niya si Karin at hindi siya umatras. Hindi sa isang segundo. Ginamit niya ang palad niya para itulak pabalik ang lalaking sinaksak at sinundan ng kumbinasyon ng mga suntok. Habang ang mersenaryo ay umungol at sinubukang palakasin ang kanyang sarili, siya ay namagitan at gumamit ng taekwondo technique para ihagis siya sa kanyang balikat.
  
  Patungo sa manipis na gilid.
  
  Nadulas ang lalaki, sumisigaw, dinala ng bangin. Napatitig si Karin kay Komodo, biglang napagtanto ang kanyang ginawa. Mabilis na nag-isip ang pinuno ng isang malaking koponan at binigyan siya ng tanda ng pasasalamat, na agad na pinahahalagahan ang kanyang mga aksyon at binibigyan sila ng kaugnayan.
  
  Huminga ng malalim si Karin.
  
  Hinarap ni Drake ang Blood King.
  
  Sa wakas.
  
  Ang huling lalaki ay nakaligtas sa maikling pakikibaka at ngayon ay nakahandusay sa kanyang paanan na durog ang kanyang tubo sa paghinga at bali ang magkabilang pulso. Binigyan ni Kovalenko ang lalaki ng masamang tingin.
  
  "tanga. At mahina."
  
  "Lahat ng mahinang tao ay nagtatago sa likod ng kanilang kayamanan at ang hitsura ng kapangyarihan na dulot nito sa kanila."
  
  "Pagkatulad?" Naglabas ng pistol si Kovalenko at binaril sa mukha ang namimilipit na lalaki. "Hindi ba ito ang lakas? Naisip mo ba na ito ay katulad? Araw-araw akong pumapatay ng lalaking may malamig na dugo dahil kaya ko. Kamukha ba ng kapangyarihan iyon?"
  
  "Sa parehong paraan na iniutos mo na patayin si Kennedy Moore? Paano ang pamilya ng mga kaibigan ko? Ang ilang bahagi ng mundo ay maaaring nagsilang sa iyo, Kovalenko, ngunit hindi ang bahaging iyon ang matino."
  
  Mabilis at sabay-sabay silang kumilos. Dalawang armas, isang pistola at isang rifle, mag-click nang sabay-sabay.
  
  Parehong walang laman. Double-click.
  
  "Hindi!" Ang sigaw ni Kovalenko ay puno ng galit ng bata. Siya ay tinanggihan.
  
  Sinaksak ni Drake ang kanyang kutsilyo. Ipinakita ng Dugong Hari ang kanyang talino sa kalye sa pamamagitan ng pag-iwas sa gilid. Ibinato ni Drake ang rifle sa kanya. Hindi kumikislot ang suntok ni Kovalenko sa noo, sabay bunot ng kutsilyo.
  
  "Kung ako mismo ang papatay sayo, Drake..."
  
  "Oh yes, you will," sabi ng Englishman. "Wala na akong nakikitang tao sa paligid. Wala kang kahit isang shilling, pare."
  
  Sumakay si Kovalenko. Nakita ito ni Drake sa slow motion. Maaaring naisip ni Kovalenko na siya ay lumaki nang husto, maaaring naisip pa rin na siya ay nagsanay nang husto, ngunit ang kanyang pagsasanay ay walang halaga kung ihahambing sa mga mabibigat na kahilingan at pagsubok na pinagdaanan ng British SAS.
  
  Pumasok si Drake mula sa gilid na may mabilis na hampas sa tuhod na pansamantalang naparalisa kay Kovalenko at nabali ang ilang tadyang. Agad na pinigilan ang buntong-hininga na kumawala sa bibig ng Ruso. Napaatras siya.
  
  Nagkunwaring mabilis na pag-atake si Drake, naghintay ng reaksyon ng Blood King, at agad na hinawakan ang kanang kamay ng lalaki gamit ang sarili niyang kamay. Isang mabilis na pagliko at nabali ang pulso ni Kovalenko. At muli sumirit lang ang Ruso.
  
  Pinanood sila ni Komodo, Karin, Ben at ang natitirang sundalo ng Delta.
  
  Tinitigan sila ng Blood King. "Hindi mo ako mapapatay. Kayong lahat. Hindi mo ako mapapatay. Ako ang Diyos!"
  
  ungol ni Komodo. "Hindi ka namin mapapatay, tanga. Kailangan mong sumigaw nang husto. Ngunit sigurado akong umaasa akong tulungan kang pumili kung saang impyerno mo gugulin ang natitirang bahagi ng iyong buhay."
  
  "Prison." Dumura ang duguang hari. "Walang kulungan ang makakahawak sa akin. Pagmamay-ari ko ito ng isang linggo."
  
  Napangiti ang bibig ni Komodo. "Ilang bilangguan," tahimik niyang sabi. "Wala rin sila."
  
  Si Kovalenko ay mukhang nagulat saglit, ngunit pagkatapos ay natakpan muli ng yabang ang kanyang mukha at bumalik siya kay Drake. "At ikaw?" - tanong niya. "Maaaring patay ka rin kung hindi kita kailangang habulin sa kalahati ng mundo."
  
  "Patay?" - echo ni Drake. "May iba't ibang uri ng patay. Dapat alam mo ito."
  
  Sinipa siya ni Drake sa kanyang malamig at patay na puso. Natigilan si Kovalenko. Umaagos ang dugo mula sa kanyang bibig. Sa isang nakakaawang sigaw, napaluhod siya. Isang kahiya-hiyang wakas para sa Bloody King.
  
  Tinawanan siya ni Drake. "Tapos na siya. Talian mo ang mga kamay niya at umalis na tayo."
  
  Nagsalita si Ben. "Ni-record ko ang mga pattern ng pagsasalita niya." Tahimik niyang sabi sabay kuha ng phone niya. "Maaari kaming gumamit ng espesyal na software upang muling i-reproduce ang kanyang boses. Matt, hindi talaga natin siya kailangan ng buhay."
  
  Ang sandali ay kasing tense ng huling segundo bago ang pagsabog. Nagbago ang ekspresyon ni Drake mula sa pagbibitiw ay naging puro poot. Nag-alinlangan si Komodo na makialam, hindi dahil sa takot, kundi dahil sa pinaghirapang paggalang-ang tanging paggalang na makikilala ng isang sundalo. Nanlaki ang mata ni Karin sa takot.
  
  Itinaas ni Drake ang kanyang rifle at tinapik ang matigas na bakal sa noo ni Kovalenko.
  
  "Sigurado ka?"
  
  "Positibo. Nakita ko siyang namatay. nandoon ako. Nag-utos siya para sa pag-atake ng mga terorista sa Hawaii. Tumingin si Ben sa buong silid. "Kahit ang Impiyerno ay iluluwa siya."
  
  "Dito ka nararapat." Malamig at madilim ang ngiti ni Drake, parang kaluluwa ng Bloody King. "Sa kabila ng mga pintuan ng impiyerno. Dito ka dapat manatili, at dito ka dapat mamatay."
  
  Umigting nang mahigpit ang panga ni Kovalenko; sa likod nito ay may apatnapung taong kamatayan, kawalan at madugong pagbaba. "Hindi mo ako matatakot kahit kailan."
  
  Pinag-aralan ni Drake ang nahulog na lalaki. Tama siya. Hindi siya sasaktan ng kamatayan. Walang anumang bagay sa lupa ang maaaring takutin ang lalaking ito.
  
  Pero may isang bagay na makakasira sa kanya.
  
  "Kaya itali ka namin dito." Ibinaba niya ang kanyang rifle, na ikinaluwag ni Komodo. "At patuloy naming inaangkin ang kayamanan. Ito ay isang paghahanap para sa iyong buhay at hindi mo malalaman kung ano ito. Ngunit markahan ang aking mga salita, Kovalenko, gagawin ko ito. "
  
  "Hindi!" Ang tili ng Ruso ay kaagad. "Ano ang iyong mga reklamo? Hindi! Hindi kailanman. Ito ay akin. Ito ay palaging akin."
  
  Sa isang desperado na dagundong, ang Blood King ay gumawa ng isang huling desperadong tulak. Namula ang mukha niya sa sakit. Umagos ang dugo sa mukha at kamay niya. Tumayo siya at inilagay ang bawat onsa ng kalooban at buhay na puno ng poot at pagpatay sa kanyang pagtalon.
  
  Ang mga mata ni Drake ay kumikinang, ang kanyang mukha ay naging matigas na parang granite. Hinayaan niyang tamaan siya ng Blood King, tumayo nang matatag habang ang baliw na Ruso ay gumugugol ng bawat huling onsa ng enerhiya sa isang dosenang suntok, malakas sa una ngunit mabilis na humihina.
  
  Pagkatapos ay tumawa si Drake, isang tunog sa kabila ng dilim, isang tunog na walang pagmamahal at nawala, na natigil sa pagitan ng purgatoryo at impiyerno. Nang maubos ang huling enerhiya ng Blood King, itinulak siya ni Drake gamit ang kanyang palad at pumuwesto sa kanyang dibdib.
  
  "Walang kabuluhan ang lahat, Kovalenko. Talo ka".
  
  Sinugod ni Komodo ang Ruso at itinali siya bago pa magbago ang isip ni Drake. Tinulungan siya ni Karin na magambala sa pamamagitan ng pagturo sa halos patayong hagdanan at ang nakamamanghang tanawin ng isang itim na trono na nakausli. Ito ay mas nakamamanghang mula dito. Ang nilalang ay napakalaki at perpektong nililok, na nakabitin ng isang daang talampakan sa itaas ng kanilang mga ulo.
  
  "Pagkatapos mong".
  
  Tinasa ni Drake ang susunod na balakid. Ang hagdan ay tumaas sa isang bahagyang anggulo para sa halos isang daang talampakan. Ang ilalim ng trono ay isang malalim na itim, sa kabila ng maraming amber highlight na nakakalat sa paligid nito.
  
  "Una na ako," sabi ni Komodo. "Mayroon akong karanasan sa pag-akyat. Kailangan naming umakyat ng ilang hakbang nang paisa-isa, naglalagay ng mga carabiner habang lumalakad kami, at pagkatapos ay i-extend ang linya ng kaligtasan sa aming team."
  
  Hinayaan siya ni Drake na manguna. Malakas pa rin ang galit sa kanyang isipan, na halos umaapaw. Masarap pa rin ang pakiramdam ng kanyang daliri sa trigger ng M16. Ngunit ang patayin si Kovalenko ngayon ay mangangahulugan ng pagkalason sa kanyang kaluluwa magpakailanman, paglalagay ng kadiliman na hindi kailanman mawawala.
  
  Tulad ng maaaring sabihin ni Ben Blake, ibabalik siya nito sa madilim na bahagi.
  
  Nagsimula siyang umakyat sa pader pagkatapos ng Komodo, na nangangailangan ng kaguluhan habang ang walang katapusang pangangailangan para sa paghihiganti ay lumago at sinubukang kontrolin siya. Ang biglaang pagbangon ay agad na tumutok sa kanyang isipan. Nawala ang mga iyak at daing ng Dugong Hari nang papalapit na ang trono at lalong naging mahirap ang hagdan.
  
  Umakyat sila, nangunguna si Komodo, maingat na sinigurado ang bawat carabiner bago suriin ang bigat nito at pagkatapos ay sinulid ang isang lubid na pangkaligtasan at ibinaba ito sa kanyang koponan sa ibaba. Habang mas mataas ang kanilang inakyat, mas lalo itong nagdilim. Ang bawat hakbang ng hagdanan ay inukit sa buhay na bato. Si Drake ay nagsimulang makaramdam ng pagkamangha habang siya ay bumangon. Ilang hindi kapani-paniwalang kayamanan ang naghihintay sa kanila; naramdaman niya ito sa kanyang bituka.
  
  Ngunit ang trono?
  
  Nakaramdam ng ganap na kahungkagan sa likuran niya, huminto siya, inipon ang kanyang lakas ng loob at tumingin sa ibaba. Nagpumiglas si Ben, nanlalaki ang mga mata at natatakot. Nakaramdam si Drake ng matinding simpatiya at pagmamahal sa kanyang batang kaibigan na hindi pa naramdaman mula nang mamatay si Kennedy. Nakita niya ang natitirang sundalo ng Delta na sinusubukang tulungan si Karin at ngumiti ito nang kumaway ito sa kanya. Nag-abot siya ng tulong kay Ben.
  
  "Tigilan mo na ang paggawa mo sa sarili mo, Blakey. tayo."
  
  Napatingin sa kanya si Ben at parang may fireworks na lumabas sa utak niya. May kung ano sa mata ni Drake o sa tono ng boses nito na ikinatuwa niya, at bakas sa mukha niya ang pag-asa.
  
  "Salamat sa Diyos at bumalik ka."
  
  Sa tulong ni Drake, mas mabilis na umakyat si Ben. Ang nakamamatay na kahungkagan sa likod nila ay nakalimutan, at ang bawat hakbang ay naging isang hakbang patungo sa pagtuklas, hindi patungo sa panganib. Ang ilalim na bahagi ng trono ay unti-unting lumalapit hanggang sa ito ay malapit na.
  
  Maingat na naglakad si Komodo sa hagdan at umakyat sa mismong trono.
  
  Pagkaraan ng isang minuto, naakit ang kanilang atensyon sa kanyang nakakaakit na American accent. "Oh my God, hindi kayo maniniwala dito."
  
  
  KABANATA IKAAPAT NAPU'T DALAWA
  
  
  Tumalon si Drake sa maliit na puwang at dire-diretsong dumapo sa malawak na bloke ng bato na bumubuo sa paanan ng trono. Hinintay niyang dumating sina Ben, Karin, at ang huling sundalo ng Delta bago tumingin kay Komodo.
  
  "Ano ang mayroon ka diyan?"
  
  Ang pinuno ng Delta Team ay umakyat sa upuan ng trono. Ngayon ay naglakad na siya sa gilid at nakatitig sa kanila
  
  "Sinuman ang nagtayo ng tronong ito ay nagbigay ng isang hindi-lihim na daanan. Dito, sa likod ng trono, may pintuan sa likod. At bukas sila."
  
  "Huwag kang lalapit dito," mabilis na sabi ni Drake, iniisip ang mga trap system na nalampasan nila. "Para sa lahat ng alam namin, ito ay pumipihit ng switch na nagpapadala sa tronong ito diretso pababa."
  
  Mukhang guilty si Komodo. "Tamang tawag. Ang problema meron na ako. The good news is..." Ngumisi siya. "Walang mga bitag."
  
  Inabot ni Drake ang kamay niya. "Tulungan mo ako."
  
  Isa-isa silang umakyat sa upuan ng obsidian throne. Ilang sandali pa ay lumingon si Drake at humanga sa tanawin ng bangin.
  
  Diretso sa tapat, sa tapat ng isang malaking bangin, nakita niya ang parehong batong balkonahe na inuukupahan nila kanina. Ang balkonahe kung saan umalis si Captain Cook. Ang balkonahe kung saan ang Dugong Hari ay malamang na nawala ang mga huling piraso ng katinuan na taglay niya. Tila isang bato lang ang layo nila, ngunit ito ay isang mapanlinlang na milya.
  
  Napangisi si Drake. "Itong trono," tahimik niyang sabi. "Ito ay ginawa para sa-"
  
  Naputol ang sigaw ni Ben. "Matt! Madugong impyerno. Hindi ka maniniwala dito."
  
  Hindi ang pagkabigla sa boses ng kaibigan ang nagdulot ng takot sa nerve endings ni Drake, kundi isang pakiramdam ng pag-aalala. Premonition.
  
  "Ano ito?"
  
  Lumingon siya. Nakita niya ang nakita ni Ben.
  
  "Fuck me."
  
  Tinulak sila ni Karin palabas. "Ano ito?" Tapos nakita niya rin. "Hindi kailanman".
  
  Napatingin sila sa likod ng trono, sa mataas na poste na masasandalan, at sa bahaging bumubuo sa pintuan sa likod.
  
  Ito ay sakop ng pamilyar na ngayon na mga swirl - hindi kapani-paniwalang sinaunang mga simbolo na tila ilang anyo ng pagsulat - at ang parehong mga simbolo na nakasulat sa parehong time travel device, gayundin sa malaking archway sa ilalim ng Diamond. Head, which Cook tinatawag na Pintuan ng Impiyerno.
  
  Ang parehong mga simbolo na natuklasan kamakailan ni Thorsten Dahl sa libingan ng mga diyos, malayo sa Iceland.
  
  Pumikit si Drake. "Paano mangyayari ito? Mula nang una nating marinig ang tungkol sa siyam na duguang shards ni Odin, para akong nabubuhay sa isang panaginip. O isang bangungot."
  
  "Tiyak na hindi pa tayo tapos sa siyam na bahagi," sabi ni Ben. "Ito ay dapat na manipulasyon. Sa pinakamataas na pagkakasunud-sunod. Parang tayo ang napili o ano."
  
  "Mas parang sinumpa." Ungol ni Drake. "At huminto sa Star Wars crap."
  
  "Medyo nabawasan ang iniisip ko Skywalker, medyo mas Chuck Bartowski," sabi ni Ben na may bahagyang ngiti. "Dahil kami ay mga geeks at lahat."
  
  Napatingin si Komodo sa lihim na pintuan nang may pag-asa. "Ituloy pa ba natin? Ang aking mga tao ay nagbuwis ng kanilang buhay upang tulungan kaming makarating dito. Ang tanging magagawa natin bilang kapalit ay hanapin ang wakas sa impiyernong ito."
  
  "Komodo," sabi ni Drake. "Ito na ang wakas. Dapat meron."
  
  Tinulak niya ang malaking pinuno ng grupo at pumasok sa higanteng daanan. Ang espasyo ay mas malaki na kaysa sa pinto na patungo dito, at kung maaari iyon, naramdaman ni Drake na lumawak ang daanan, ang mga dingding at kisame ay unti-unting lumalawak, hanggang sa-
  
  Isang malamig at malakas na hangin ang humaplos sa kanyang mukha.
  
  Tumigil siya at nabitawan ang glow stick. Sa mahinang liwanag, nagpaputok siya ng amber rocket. Lumipad siya pataas, pataas, pataas, pagkatapos ay pababa at pababa, walang nakitang suporta. Hindi nakahanap ng kisame, hagdanan o kahit na sahig.
  
  Nagpaputok siya ng pangalawang flare, sa pagkakataong ito sa kanan. At muli ang pagbubuhos ng amber ay nawala nang walang bakas. Binasag niya ang ilang glow sticks at inihagis ang mga iyon pasulong upang lumiwanag ang kanilang daan.
  
  Ang manipis na gilid ng bangin ay bumaba ng anim na talampakan sa harap nila.
  
  Hilong-hilo si Drake, pero pinilit niyang magpatuloy. Ilang hakbang pa at nahaharap na siya sa kawalan.
  
  "Wala akong nakikita. kalokohan".
  
  "Hindi tayo makakarating dito nang hindi tayo pinipigilan ng matinding kadiliman." Ipinahayag ni Karin ang iniisip ng lahat. "Subukan mo ulit, Drake."
  
  Nagpadala siya ng ikatlong flash sa kawalan. May ilang mahinang highlight sa shot na ito habang lumilipad siya. May kung ano sa kabilang bahagi ng bangin. Isang malaking gusali.
  
  "Ano iyon?" Napabuntong hininga si Ben.
  
  Mabilis na nawala ang kislap, isang maikling kislap ng buhay na nawala nang tuluyan sa kadiliman.
  
  "Maghintay ka diyan," sabi ng huling natitirang sundalo ng Delta, isang lalaking may call sign na Merlin. "Ilang amber flash na ba ang natitira sa atin?"
  
  Sinuri ni Drake ang kanyang sinturon at backpack. Ganoon din ang ginawa ni Komodo. Ang bilang na kanilang naisip ay mga tatlumpu.
  
  "Alam ko kung ano ang iniisip mo," sabi ni Komodo. "Fireworks, tama ba?"
  
  "Isang beses," malungkot na sabi ni Merlin, ang dalubhasa sa armas ng koponan. "Alamin kung ano ang aming pakikitungo at pagkatapos ay ibalik ito sa isang lokasyon kung saan maaari kaming tumawag para sa backup."
  
  Tumango si Drake. "Sang-ayon". Nagtabi siya ng isang dosenang flare para sa paglalakbay pabalik, at pagkatapos ay naghanda. Dumating sina Komodo at Merlin at tumabi sa kanya sa gilid.
  
  "Handa na?"
  
  Sunud-sunod, sunud-sunod, nagpaputok sila ng misayl nang napakataas sa himpapawid. Ang liwanag ng amber ay sumiklab nang maliwanag sa pinakamataas na punto nito at naglabas ng nakakasilaw na ningning na nagpawi sa kadiliman.
  
  Sa unang pagkakataon sa kasaysayan, ang liwanag ng araw ay dumating sa walang hanggang kadiliman.
  
  Nagsimulang magkaroon ng epekto ang pyrotechnic display. Habang patuloy na lumilipad pataas at sumasabog ang sunod-sunod na flare bago dahan-dahang bumaba, lumiwanag ang malaking istraktura sa kabilang dulo ng higanteng kuweba.
  
  Napabuntong hininga si Ben. Tumawa si Karin. "Brilliantly".
  
  Habang namamangha silang nanonood, nagliyab ang matinding dilim at nagsimulang lumitaw ang isang nakamamanghang istraktura. Una, isang hilera ng mga arko na inukit sa likod na dingding, pagkatapos ay isang pangalawang hanay sa ibaba ng mga ito. Pagkatapos ay naging malinaw na ang mga arko ay talagang maliliit na silid - mga niches.
  
  Sa ilalim ng ikalawang hanay ay nakita nila ang ikatlo, pagkatapos ang ikaapat, at pagkatapos ay sunod-sunod na hanay habang ang mga nakabulag na ilaw ay dumulas sa malaking pader. At sa bawat angkop na lugar, ang mga dakilang kumikinang na kayamanan ay sumasalamin sa panandaliang kaluwalhatian ng inaanod na amber na impiyerno.
  
  Natigilan si Ben. "Ito ito..."
  
  Nagpatuloy ang Drake at Delta Team na nagpaputok ng missile pagkatapos ng missile. Tila sila ang naging sanhi ng pagkasunog ng napakalaking silid. Isang napakagandang apoy ang sumiklab at nagngangalit sa kanilang mga mata.
  
  Sa wakas, pinaputok ni Drake ang kanyang huling flare. Pagkatapos ay naglaan siya ng ilang sandali upang pahalagahan ang nakamamanghang paghahayag.
  
  nauutal na sabi ni Ben. "Napakalaki... ito ay-"
  
  "Isa pang libingan ng mga diyos." Pagtapos ni Drake na may higit na pag-aalala sa kanyang boses kaysa sa pagtataka. "Hindi bababa sa tatlong beses na higit pa kaysa sa Iceland. Hesukristo, Ben, ano ang nangyayari?"
  
  
  ***
  
  
  Ang paglalakbay pabalik, bagaman puno pa rin ng panganib, ay tumagal ng kalahating oras at kalahati ng pagsisikap. Ang tanging malaking hadlang ay isang malaking agwat kung saan kinailangan nilang mag-set up ng isa pang zip line upang makabalik, kahit na ang Lust room ay palaging problema para sa mga lalaki, gaya ng itinuro ni Karin na nakatagilid na sulyap kay Komodo.
  
  Pagbalik sa arko ng Cook's Hell Gate, tinapakan nila ang lava tube pabalik sa ibabaw.
  
  Binasag ni Drake ang mahabang katahimikan. "Wow, ito ang pinakamagandang amoy sa mundo ngayon. Sa wakas, sariwang hangin."
  
  Ang boses ni Mano Kinimaki ay nanggaling sa kadiliman sa paligid. "Langhap ng sariwang hangin sa Hawaii, lalaki, at mas malapit ka sa iyong layunin."
  
  Nagsilabasan ang mga tao at mukha mula sa medyo kadiliman. Sinimulan ang generator, pinasindi ang isang mabilis na itinayong set ng mga string lights. Isang field table ang itinatayo. Iniulat ng Komodo ang kanilang lokasyon habang nagsimula silang umakyat sa lava tube. Bumalik ang signal ni Ben at nag beep ng apat na beses ang kanyang cellphone gamit ang answering machine. Ganun din ang ginawa ni Karin. Pinayagan ang mga magulang na tumawag.
  
  "Apat na beses lang?" Nakangiting tanong ni Drake. "Siguro nakalimutan ka na nila."
  
  Lumapit si Hayden sa kanila ngayon, isang hamak, pagod na mukhang Hayden. Ngunit ngumiti siya at nahihiya na niyakap si Ben. Sumunod naman si Alicia, nanlilisik ang mga mata kay Drake. At sa mga anino ay nakita ni Drake si May, isang kakila-kilabot na tensyon ang makikita sa kanyang mukha.
  
  Halos oras na para sa kanilang pagtutuos. Ang babaeng Hapon, hindi ang babaeng Ingles, ang tila pinakahiya dito.
  
  Inalis ni Drake ang madilim na ulap ng depresyon sa kanyang mga balikat. Nilampasan niya ang lahat sa pamamagitan ng paghagis ng nakagapos at nakabusal na pigura ng Blood King sa hindi pantay na lupa sa kanilang paanan.
  
  "Dmitry Kovalenko." Ungol niya. "Haring of the bell end. Ang pinakamasama sa uri nito. May gusto ba ng ilang sipa?"
  
  Sa sandaling iyon, ang pigura ni Jonathan Gates ay naging materyal mula sa lumalaking ingay sa paligid ng pansamantalang kampo. Pinikit ni Drake ang kanyang mga mata. Alam niyang personal na pinatay ni Kovalenko ang asawa ni Gates. Mas maraming dahilan si Gates para saktan ang Russian kaysa kay Drake at Alicia.
  
  "Subukan". - sigaw ni Drake. "Gayunpaman, hindi kakailanganin ng bastard ang lahat ng kanyang mga braso at binti sa kulungan."
  
  Nakita niya sina Ben at Karin na napaatras at tumalikod. Sa sandaling iyon, nasulyapan niya ang naging lalaki niya. Nakita niya ang pait, ang mapaghiganti na galit, ang spiral ng poot at hinanakit na hahantong sa kanya na maging isang katulad ni Kovalenko mismo, at alam niya na ang lahat ng mga emosyong ito ay kakainin siya at sa huli ay magbabago sa kanya, magiging ibang tao. Ito ay isang pagtatapos na ni isa sa kanila ay hindi nagnanais...
  
  ... Iyon ay, Alison o Kennedy.
  
  Tumalikod na rin siya at inakbayan ang magkabilang balikat ni Blake. Tumingin sila sa silangan, dumaan sa isang hilera ng umuugong na mga puno ng palma, patungo sa malayong kumikinang na mga ilaw at sa umuugong na karagatan.
  
  "Ang pagkakita ng isang bagay na tulad nito ay maaaring magbago ng isang tao," sabi ni Drake. "Baka bigyan siya ng bagong pag-asa. Binibigyan ng oras."
  
  Wika ni Ben nang hindi lumingon. "Alam kong gusto mo ng Dinoroc quote ngayon, pero hindi kita ibibigay. Sa halip, maaari akong mag-quote ng ilang nauugnay na linya mula sa "Haunted". Paano ito?"
  
  "Si Taylor Swift ba ang sini-quote mo ngayon? Anong nangyari doon?"
  
  "Ang track na ito ay kasing ganda ng alinman sa iyong mga Dinorocks. At alam mo na."
  
  Pero kahit kailan hindi umamin si Drake. Sa halip, pinakinggan niya ang daldalan na pabalik-balik sa kanilang likuran. Ang mga pakana ng terorista ay napigilan nang matalino at mabilis, ngunit mayroon pa ring ilang mga nasawi. Isang hindi maiiwasang kahihinatnan kapag nakikitungo sa mga panatiko at mga baliw. Nagluluksa ang bansa. Papunta na ang Pangulo at nangako na ng isa pang kumpletong pag-aayos ng Estados Unidos. sistema ng katalinuhan, bagama't hindi pa rin malinaw kung paano mapipigilan ng sinuman si Kovalenko sa pagsasagawa ng isang plano na nasa loob ng dalawampung taon, nang sa lahat ng oras na ito ay itinuturing siyang isang gawa-gawa lamang.
  
  Katulad na katulad ng mga diyos at ang kanilang mga labi na kanilang hinahanap ngayon.
  
  Gayunpaman, ang mga aral ay natutunan, at ang US at iba pang mga bansa ay determinado na isaalang-alang ang lahat ng ito.
  
  Ang isyu ng mga paratang na iniharap laban sa mga nasa kapangyarihan na kumilos sa ilalim ng pamimilit at dahil sa takot para sa kapakanan ng kanilang mga mahal sa buhay ay magtatali sa sistema ng hudisyal sa loob ng maraming taon.
  
  Ngunit ang mga bihag ng Blood King ay pinalaya at muling nakasama ng kanilang mga mahal sa buhay. Nangako si Gates na mapipilitan si Kovalenko na isuko ang kanyang madugong paghihiganti, sa isang paraan o iba pa. Si Harrison ay muling nakasama ng kanyang anak na babae, kahit na sa madaling sabi, at ang balita ay nagpalungkot lamang kay Drake.
  
  Kung ang kanyang sariling anak na babae ay ipinanganak at minahal at pagkatapos ay kinidnap, gagawin ba niya ang parehong bagay tulad ni Harrison?
  
  Syempre gagawin niya. Kahit sinong ama ay ililipat ang langit at lupa at lahat ng nasa pagitan para iligtas ang kanyang anak.
  
  Lumayo sila Hayden, Gates, at Kinimaka sa ingay hanggang sa malapit na sila kay Drake at sa grupo niya. Natutuwa siyang makitang kasama nila si Komodo at ang nakaligtas na sundalo ng Delta, si Merlin. Ang mga buklod na nabuo sa pakikipagkaibigan at pagkilos ay walang hanggan.
  
  Tinanong ni Hayden si Gates tungkol sa isang lalaki na nagngangalang Russell Cayman. Tila pinalitan ng lalaking ito si Torsten Dahl bilang pinuno ng Icelandic operation, ang kanyang mga utos ay nagmumula sa pinakatuktok... at marahil mula sa isang mahamog at malayong lugar sa itaas nito. Tila si Cayman ay isang matigas na tao at walang awa. Siya ay regular na nagdidirekta ng mga palihim na operasyon at nagbabalita ng higit pang mga tago at piling operasyon sa loob at labas ng bansa.
  
  "Ang Cayman ay isang troubleshooter," sabi ni Gates. "Pero hindi lang iyon. Kita mo, parang walang nakakaalam kung kaninong troubleshooter siya. Lampas sa pinakamataas na level ang clearance niya. Ang kanyang pag-access ay agaran at walang kondisyon. Pero kapag itinulak, walang nakakaalam kung sino talaga ang pinagtatrabahuhan niya."
  
  Tumunog ang cellphone ni Drake at ibinaba niya ang tawag. Tiningnan niya ang screen at natuwa siya nang makitang si Thorsten Dahl ang tumatawag.
  
  "Hoy, lokong Swede ito! Ano na, buddy? Nagsasalita pa rin na parang tanga?"
  
  "Mukhang ganoon. Ilang oras na akong sinusubukang makipag-ugnayan sa isang tao at naiintindihan ko. Hindi mabait sa akin ang tadhana."
  
  "Maswerte ka at nakuha mo ang isa sa amin," sabi ni Drake. "Ilang araw na mahirap."
  
  "Well, ito ay magiging mas magaspang." Bumalik na si Dahl.
  
  "Nagdududa ako na-"
  
  "Makinig ka. Nakakita kami ng drawing. Isang mapa upang maging mas tumpak. Nagawa naming matukoy ang karamihan sa mga ito bago ang idiot na si Cayman ay inuri ito bilang isang nangungunang isyu sa seguridad. Oo nga pala, may nalaman ba si Hayden o Gates tungkol sa kanya?"
  
  Napakurap si Drake sa pagkalito. "Caiman? Sino ba ang Cayman na ito? At ano ang alam ni Hayden at Gates?"
  
  "Hindi mahalaga. Wala akong masyadong oras." Sa unang pagkakataon, napagtanto ni Drake na pabulong at nagmamadaling nagsasalita ang kaibigan. "Tingnan mo. Ang mapa na nakita namin ay nagpapahiwatig ng lokasyon ng tatlong libingan. Naiintindihan mo ba ito? May tatlong libingan ng mga diyos."
  
  "Kakahanap lang namin ng pangalawa." Naramdaman ni Drake ang hangin na kumawala sa kanya. "Napakalaki nito."
  
  "Akala ko naman. Tapos parang tumpak ang mapa. Ngunit, Drake, kailangan mong marinig ito, ang pangatlong libingan ang pinakamalaki sa kanilang lahat, at ito ang pinakamasama."
  
  "mas malala?"
  
  "Napuno ng mga pinakakakila-kilabot na diyos. Nakakadiri talaga. Mga masasamang nilalang. Ang ikatlong libingan ay parang bilangguan, kung saan pinilit ang kamatayan sa halip na tanggapin. At si Drake..."
  
  "Ano?"
  
  "Kung tama tayo, sa palagay ko ito ang may hawak ng susi sa isang uri ng sandata ng katapusan ng mundo."
  
  
  KABANATA 48
  
  
  Sa oras na ang isa pang kadiliman ay bumaba sa Hawaii at ang mga susunod na yugto ng ilang sinaunang megaplan ay nagsimula, Drake, Alicia at May ay iniwan ang lahat sa likod upang wakasan ang kanilang sariling krisis minsan at para sa lahat.
  
  Kung nagkataon, pinili nila ang pinaka-dramatikong setting sa lahat. Waikiki Beach na may mainit na Karagatang Pasipiko, maliwanag na naiilawan ng kabilugan ng buwan sa isang gilid at mga hanay ng naglalagablab na mga tourist hotel sa kabilang panig.
  
  Ngunit ngayong gabi ito ay isang lugar para sa mga mapanganib na tao at malupit na paghahayag. Tatlong puwersa ng kalikasan ang nagsama-sama sa isang pulong na magpapabago sa takbo ng kanilang buhay magpakailanman.
  
  Unang nagsalita si Drake. "Kailangan ninyong dalawa ang magsabi sa akin. Sino ang pumatay kay Wells at bakit. Kaya nga nandito na tayo, kaya wala nang saysay na magpatalo pa."
  
  "Hindi lang iyon ang dahilan kung bakit tayo nandito." Sinamaan ng tingin ni Alicia si Mai. "Tumulong ang duwende na ito na patayin si Hudson sa pamamagitan ng pananahimik tungkol sa kanyang nakababatang kapatid na babae. Oras na para sa akin at sa aking lalaki na maghiganti."
  
  Dahan-dahang umiling si Mai. "Hindi yan totoo. Ang mataba at tulala mong boyfriend-"
  
  "Pagkatapos sa diwa ng Wells." Sumirit si Alicia. "Sana may libreng oras ako!"
  
  Humakbang si Alicia at sinuntok ng malakas sa mukha si May. Natigilan ang batang babaeng Hapon, pagkatapos ay tumingala at ngumiti.
  
  "Naalala mo".
  
  "Anong sinabi mo sa akin na sa susunod na sinaktan kita, dapat kitang sapakin na parang lalaki? Oo, hindi mo nakakalimutan ang isang bagay na ganoon."
  
  Isang suntok ang pinakawalan ni Alicia. Umatras si Mai, hinawakan ang bawat pulso nila. Ang buhangin sa kanilang paligid ay nagulo, nakakalat sa mga random na pattern ng kanilang mabilis na mga paa. Isang beses sinubukang makialam ni Drake, ngunit isang suntok sa kanang tainga ang nagpaisip sa kanya.
  
  "Huwag lang kayong magpapatayan."
  
  "Wala akong maipapangako," ungol ni Alicia. Natumba siya at natapilok ang kanang paa ni May. Bumuntong-hininga si Mai, nadudurog ng buhangin ang kanyang ulo. Habang papalapit si Alicia, binato ni Mai ang isang dakot ng buhangin sa kanyang mukha.
  
  "Bitch".
  
  "Lahat ay patas-" Mai lunged. Nagkaharap ang dalawang babae. Sanay na si Alicia sa pagsasara ng labanan at naghagis ng malalakas na suntok gamit ang kanyang mga siko, kamao at palad, ngunit sinalo o inilagan ni Mai ang bawat isa sa kanila at tinugon ito ng maayos. Hinawakan ni Alicia ang sinturon ni May at sinubukang itapon ang kanyang balanse, ngunit ang nagawa niya ay bahagyang napunit ang tuktok ng pantalon ni May.
  
  At hayaang bukas ang depensa ni Alicia.
  
  Napakurap si Drake habang pinagmamasdan ang mga pangyayari. "Ngayon ito ay mas mukhang katotohanan." Umatras siya. "Magpatuloy".
  
  Sinamantala ni May nang husto ang pagkakamali ni Alicia, at maaaring isa lang ang laban sa isang May-class warrior. Pinaulanan ng mga suntok si Alicia, at napaatras siya, ang kanyang kanang braso ay nakalaylay sa hapdi, at ang kanyang sternum ay nasusunog dahil sa maraming suntok. Karamihan sa mga mandirigma ay sumuko na pagkatapos ng dalawa o tatlong hit, ngunit si Alicia ay ginawa sa mas mahigpit na bagay, at kahit na sa dulo ay halos hinila niya ang sarili.
  
  Napabalikwas siya sa ere, sinipa at natigilan si Mai gamit ang double-legged sipa sa tiyan. Napasubsob si Alicia sa buhangin at pinabaligtad ang buong katawan.
  
  Tanging upang matugunan ang isang halaman mukha ng pinaka-kumplikadong order. Ang isang suntok sa tiyan ay maaaring matumba ang Hulk, ngunit hindi nito napigilan si Mai. Maluwag na tinanggap ng kanyang mga kalamnan ang suntok.
  
  Nahulog si Alicia, muntik nang mamatay ang ilaw. Lumangoy ang mga bituin sa harapan niya, at hindi ang mga bituin na kumikislap sa kalangitan sa gabi. Napaungol siya. "Damn lucky shot."
  
  Pero napalingon na si May kay Drake.
  
  "Pinatay ko si Wells, Drake. Ginawa ko".
  
  "Napagtanto ko ito nang maaga," sabi niya. "Dapat may dahilan ka. ano yun?"
  
  "Hindi mo sasabihin iyan kung papatayin ko ang matandang bastard." Napaungol si Alicia sa ilalim nila. "Tatawagin mo akong psycho bitch."
  
  Hindi siya pinansin ni Drake. Inalis ni Mai ang buhangin sa kanyang buhok. Makalipas ang isang minuto, huminga siya ng malalim at tumingin ng malalim sa mga mata nito.
  
  "Ano ito?"
  
  "Dalawang dahilan. Ang una at pinakasimpleng bagay ay nalaman niya ang tungkol sa pagkidnap kay Chika at nagbanta na sasabihin sa iyo."
  
  "Pero pwede nating pag-usapan ang-"
  
  "Alam ko. Ito ay isang maliit na bahagi lamang."
  
  Maliit na bahagi lang, naisip niya. Maliit bang bahagi ba ang inagaw ng kapatid ni May?
  
  Ngayon ay pilit na tumayo si Alicia. Humarap din siya kay Drake, puno ng takot ang kanyang mga mata.
  
  "Alam ko," simula ni May, saka itinuro si Alicia. "May alam kaming mas masahol pa. Isang bagay na kakila-kilabot..."
  
  "Jesus, kung hindi mo ilalagay ito, puputulin ko ang dalawa mong ulo."
  
  "Una sa lahat, dapat mong malaman na hinding-hindi sasabihin sa iyo ni Welles ang totoo. Isa siyang SAS. Siya ay isang opisyal. At nagtrabaho siya para sa isang maliit na organisasyon na napakataas sa food chain na ito ang nagpapatakbo ng gobyerno."
  
  "Talaga? Tungkol Saan?" Biglang nag-freeze ang dugo ni Drake.
  
  "Na ang asawa mo-si Alison-ay pinatay."
  
  Gumalaw ang kanyang bibig, ngunit walang ingay.
  
  "Masyado kang naging malapit sa isang tao. Kailangan ka nilang umalis sa regimentong ito. At dahil sa pagkamatay niya, huminto ka."
  
  "Pero aalis na sana ako. Iiwan ko ang SAS para sa kanya!"
  
  "Walang nakakaalam," mahinang sabi ni Mai. "Kahit na hindi niya alam."
  
  Napakurap-kurap si Drake, naramdaman niya ang biglaang basa sa gilid ng kanyang mga mata. "Siya ang may anak natin."
  
  Tinitigan siya ni Mai na may kulay abong mukha. Tumalikod si Alicia.
  
  "Hindi ko sinabi kahit kanino dati," sabi niya. "Hindi kailanman".
  
  Ang gabi ng Hawaii ay umuungol sa kanilang paligid, ang malakas na pag-surf ay bumulong ng mga nakalimutan nang kanta ng mga sinaunang tao, ang mga bituin at ang buwan ay tumingin sa ibaba nang walang pag-aalinlangan gaya ng dati, na nag-iingat ng mga lihim at nakikinig sa mga pangako na madalas gawin ng tao.
  
  "At may iba pa," sabi ni Mai sa kadiliman. "Gumugol ako ng maraming oras kasama si Wells habang nag-bounce kami sa Miami. Habang kami ay nasa hotel na iyon, alam mo ba, ang isa na sabog, narinig kong may kausap siya sa telepono kahit kalahating dosenang beses sa isang lalaki...
  
  "Anong klaseng tao?" Mabilis na sabi ni Drake.
  
  "Ang pangalan ng lalaki ay Cayman. Russell Cayman."
  
  
  WAKAS
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Sa apat na sulok ng Earth
  
  
  CHAPTER FIRST
  
  
  Naupo ang Kalihim ng Depensa na si Kimberly Crow na may lumalaking pakiramdam ng pagkabalisa sa kanyang pusong tumitibok na. Sa totoo lang, hindi pa siya nagtagal sa trabaho, ngunit nahulaan niya na hindi araw-araw na humihiling ang isang four-star Army general at isang mataas na opisyal ng CIA ng madla sa isang taong katulad niya.
  
  Ito ay isang maliit, madilim ngunit magarbong silid sa isang hotel sa downtown Washington; isang lugar na nakasanayan na niya kapag ang mga bagay ay nangangailangan ng kaunting taktika kaysa karaniwan. Bahagyang naaninag ng dim lighting mula sa daan-daang ginto at solidong oak na bagay, na nagbibigay sa silid ng mas kaswal na pakiramdam at binibigyang-diin ang mga tampok at pabago-bagong ekspresyon ng mga nakilala rito. Hinintay ni Qrow na magsalita ang una sa kanila.
  
  Si Mark Digby, ang taong CIA, ay diretso sa punto. "Ang iyong koponan ay baliw, Kimberly," sabi niya, ang kanyang tono ay pinuputol ang kapaligiran na parang acid sa pamamagitan ng metal. "Nagsusulat ng kanyang sariling tiket."
  
  Si Qrow, na umaasa sa mapanlinlang na pag-atake na ito, ay ayaw na pumunta sa defensive, ngunit wala siyang pagpipilian. Kahit nagsasalita siya, alam niyang iyon talaga ang gusto ni Digby. "Tumawag sila para sa paglilitis. Sa field. Maaaring hindi ko ito gusto, Mark, ngunit nananatili ako dito."
  
  "At ngayon ay nasa likod na tayo," hindi nasisiyahang bumulong si Heneral George Gleason. Isang bagong engagement lang ang inaalala niya.
  
  "Sa karera para sa tinatawag na 'vacation spots'? Mga sakay? Pakiusap. Ang aming pinakamahusay na mga isip ay hindi pa nabasag ang code."
  
  "Pananatilihin mo, ha?" Nagpatuloy si Digby na parang hindi naputol si Gleeson. "Paano ang tungkol sa kanilang desisyon na pumatay ng isang sibilyan?"
  
  Ibinuka ni Qrow ang kanyang bibig ngunit walang sinabi. Ito ay mas mahusay na hindi gawin ito. Malinaw na alam ni Digby ang higit pa kaysa sa kanya at gagamitin niya ang bawat huling bahagi nito.
  
  Tinitigan siya nito ng diretso. "Ano naman, Kimberly?"
  
  Tinitigan niya ito pabalik, walang sinasabi, ang hangin ngayon ay dumadagundong sa pagitan nila. Malinaw na magbe-break muna si Digby. Ang lalaki ay halos namimilipit sa kanyang pangangailangang ibahagi, ibuhos ang kanyang kaluluwa at hubugin ito ayon sa kanyang paraan ng pag-iisip.
  
  "Isang lalaking nagngangalang Joshua Vidal ang tumulong sa kanila sa kanilang imbestigasyon. Hindi alam ng team ko sa ground kung bakit nila siya hinahanap, o kung bakit nila pinatay ang lahat ng camera sa surveillance room," tumigil siya, "hanggang sa nag-check sila mamaya at nakita nila..." Umiling siya, nagkunwaring mas masahol pa sa karamihan ng mga bida sa soap opera.
  
  Qrow read between the lines, feeling the many layers of crap. "Mayroon ka bang buong ulat?"
  
  "Naniniwala ako". Desididong tumango si Digby. "Ito ay nasa iyong mesa sa gabi."
  
  Nanatiling tahimik si Qrow tungkol sa lahat ng nalalaman niya tungkol sa pinakabagong misyon. Ang SPEAR team ay patuloy na nakikipag-ugnayan - halos - ngunit alam nila ang kaunti tungkol sa nangyari. Gayunpaman, ang pagpatay sa Joshua Vidal na ito, kung ito ay totoo man, ay may malalim at malalayong kahihinatnan para sa koponan. Idagdag pa dito si Mark Digby, na isang uri ng tao na masaya na itama ang anumang pagkakamali na nagpasulong sa kanyang sariling mga layunin, at ang koponan ni Hayden ay madaling matawag na isang kahihiyan sa Estados Unidos. Maaaring ma-disband sila, mauuri bilang mga takas na sasailalim sa pag-aresto, o... mas masahol pa.
  
  Nakasalalay ang lahat sa plano ni Digby.
  
  Kinailangan ni Crowe na tumapak nang maingat, na isinasaisip ang sarili niyang mahirap na karera. Ang pagpunta sa ganito, ang pagkuha ng ganito kataas, ay hindi walang panganib-at ang ilan ay nakatago pa rin sa likod niya.
  
  Humalakhak si General Gleason. "Hindi ito umuusad ng anuman. Lalo na iyong mga taong nagtatrabaho sa bukid."
  
  Tumango si Qrow sa heneral. "Sumasang-ayon ako, George. Ngunit ang SPEAR ay mayroon at patuloy na mayroong isa sa aming mga pinakaepektibong koponan, kasama ang SEAL Teams 6 at 7. Sila ay... natatangi sa maraming paraan. I mean, literally, walang ibang team sa mundo na katulad nila."
  
  Matigas ang tingin ni Digby. "Tinitingnan ko ito bilang isang napaka-precarious na posisyon sa halip na isang superior. Ang mga SWAT team na ito ay nangangailangan ng mas maiikling tali, hindi mas maluwag na kadena."
  
  Naramdaman ni Qrow na lumala ang kapaligiran at alam niyang mas malala pa ang hinaharap. "Ang iyong koponan ay nawala sa riles. Mayroon silang mga panloob na problema. Outer mysteries that may yet come to bite us all in the ass..." Tumigil siya.
  
  Muling bumulong si Heneral Gleason. "Ang huling bagay na kailangan namin ay isang pangkat ng mga rogue multinational na korporasyon na inupahan ng Estados Unidos na nababaliw sa ibang bansa, na lumilikha ng isa pang shit storm. Mas mabuting putulin na natin ang relasyon hangga't kaya natin."
  
  Hindi maitago ni Qrow ang pagkagulat. "Anong pinagsasabi mo?"
  
  "Wala kaming sinasabi." Tumingin si Digby sa mga dingding na parang inaasahan niyang makikita ang mga tenga ni Dumbo.
  
  "Sinasabi mo bang dapat silang arestuhin?" pinindot niya.
  
  Digby shook kanyang ulo halos imperceptibly; halos hindi napapansin, ngunit isang galaw na nagpatunog ng mga babala sa kaibuturan ng kaluluwa ni Qrow. Hindi niya ito nagustuhan, kahit kaunti, ngunit ang tanging paraan upang maibsan ang kakila-kilabot na tensyon sa silid at umalis ay ang magpatuloy.
  
  "Lagyan mo ito ng pin," sabi niya sa napakagaan niyang boses. "At pag-usapan natin ang ibang dahilan kung bakit tayo nandito. Sa apat na sulok ng mundo."
  
  "Mag-usap tayo nang direkta," sabi ng heneral. "At tingnan ang mga katotohanan, hindi pabula. Sinasabi ng mga katotohanan na ang ilang grupo ng mga psychos ay natitisod sa tatlumpung taong gulang na mga manuskrito na isinulat ng mga kriminal na digmaan na nagtatago sa Cuba. Sinasabi ng mga katotohanan na ang grupong ito ng mga psychos ay nagpatuloy at nag-leak sa kanila sa mapahamak na Network, na medyo natural para sa grupong ito. Ito ang mga katotohanan."
  
  Alam ni Crow ang pag-ayaw ng heneral sa archaeological folklore at ang kanyang kumpletong kawalan ng imahinasyon. "Sa tingin ko, George."
  
  "Gusto mo pa ba?"
  
  "Well, I'm pretty sure maririnig natin sila."
  
  "Bawat baliw na siyentipiko, bawat Indiana fucking Jones wannabe at oportunistang kriminal sa mundo ay may access na ngayon sa parehong impormasyon na ginagawa namin. Nakita ito ng bawat gobyerno, bawat pangkat ng espesyal na pwersa, bawat yunit ng black ops. Kahit yung mga wala. At sa ngayon... itinuon nilang lahat ang kanilang pinakamaruming atensyon sa isang lugar."
  
  Hindi sigurado si Qrow na nagustuhan niya ang kanyang pagkakatulad, ngunit nagtanong, "Alin?"
  
  "Magplano para sa kaayusan ng Huling Paghuhukom. Magplano para sa katapusan ng mundo."
  
  "Ngayon ay medyo dramatic na nanggaling sa iyo, Heneral."
  
  "Nabasa ko ito sa salita, iyon lang."
  
  "Nabasa na nating lahat. Lahat ng ito," pagsingit ni Digby. "Siyempre, kailangan itong seryosohin at hindi pwedeng i-discount sa ngayon. Ang pangunahing dokumento, na tinatawag nilang "Order of the Last Judgment," ay tumutukoy sa mga Horsemen at, naniniwala kami, ang pagkakasunud-sunod kung saan sila dapat hanapin.
  
  "Pero-" halatang hindi napigilan ni Gleason ang sarili. "Apat na sulok. Ito ay ganap na hindi makatwiran."
  
  Tinulungan siya ni Qrow na umabante. "I'm guessing this is coded on purpose, George. Para gawing komplikado ang desisyon. O gawin ito upang ito ay magagamit lamang sa mga pinili ng Kautusan."
  
  "Hindi ko gusto". Parang nababaliw na si Gleason.
  
  "Sigurado ako". Tinapik ni Qrow ang lamesa sa harap niya. "Ngunit tingnan - ang manuskrito ay nagtataas ng maraming mga katanungan, na lahat ay wala pang mga sagot. Basically, nasaan na sila... The Order?"
  
  "Hindi ito ang pinakamalaking misteryo na kinakaharap natin," hindi sumang-ayon si Digby. "Ang planong ito ang dapat nating buksan nang buong pagmamadali."
  
  Nasiyahan si Qrow sa tagumpay nitong partikular na pagmamanipula. "Ang SPEARS ay nasa Egypt na," pagkumpirma niya. "Ang pagkuha ng manuskrito sa halaga ng mukha at pag-aakalang tama ang ating mga naunang interpretasyon ay kung saan tayo dapat."
  
  Nakagat ni Digby ang ibabang labi. "Maganda ang lahat ng ito," sabi niya, "ngunit dinadala din nito ang buong bilog sa kung saan natin gustong marating. Kailangang gumawa ng desisyon, Kimberly."
  
  "Ngayon na?" Nagulat talaga siya. "Wala silang pupuntahan at isang pagkakamali na alisin sila sa field. Ipinapalagay ko na naintindihan mo ang manuskrito? Apat na mangangabayo? Ang huling apat na armas? Digmaan, pananakop, taggutom, Kamatayan. Kung ito ay isang wastong paghahabol, kailangan natin silang gawin ang kanilang pinakamahusay na ginagawa.
  
  "Kimberly." Kinusot ni Digby ang kanyang mga mata. "Ikaw at ako ay may ganap na magkakaibang pananaw sa kung ano ito."
  
  "Tiyak na hindi mo maaaring hamunin ang kanilang mga nakaraang tagumpay?"
  
  "Paano mo tinukoy ang tagumpay?" Ibinuka ni Digby ang kanyang mga kamay sa isang mapangahas na paraan. "Oo, na-neutralize nila ang ilang mga pagbabanta, ngunit maaari rin ang mga SEAL, ang Rangers, ang CIA Special Activities Division, ang SOG, ang Marine Raiders..." Huminto siya. "Tingnan mo kung saan ako pupunta?"
  
  "Sabi mo hindi natin kailangan ng SPIR."
  
  Sinadya ni Digby na umikot ang mga mata. "Hindi ito nangyari".
  
  Ang Qrow ay tumagal ng higit sa isang segundo upang isaalang-alang ang nilalayong insulto. Sinulyapan niya mula Digby hanggang Gleason, ngunit ang heneral ay tumugon lamang sa isang walang kibo, matigas na tingin, walang alinlangan ang panlabas na pagpapahayag ng kanyang malikhaing guhit. Malinaw sa kanya kung saan nagtagumpay ang SPIR. Si Gleeson ay taos-pusong hindi naunawaan ito, at hinabol ni Digby ang ibang layunin.
  
  "Sa ngayon," sabi niya, "mayroon lang kaming mga salita at ulat, karamihan sa mga alingawngaw. Ang pangkat na ito ay nagbuwis ng kanilang buhay, nawalan ng mga tauhan at nagsakripisyo ng paulit-ulit para sa bansang ito. May karapatan silang magsalita."
  
  Nag-make face si Digby, pero walang sinabi. Napasandal si Qrow sa kanyang upuan, natutuwa sa kalmadong kapaligiran na bumabalot pa rin sa apat na sulok ng silid sa pagtatangkang manatiling nakatutok. Ang isa ay nangangailangan ng konsentrasyon at kalmado kapag nakikitungo sa mga makamandag na ahas.
  
  "Iminumungkahi kong magpadala ng mga tao sa TerraLeaks sa pagtatangkang pigilan ang daloy na ito ng impormasyon," sabi niya. "Hanggang sa maitatag ang pagiging tunay ng Kautusang ito. Ano ang mangyayari sa lalong madaling panahon," dagdag niya. "Iniimbestigahan namin ang Cuban bunker kung saan ito natagpuan. At hinayaan namin ang Team SPEAR na gawin ang trabaho nito. Walang gagawa nito nang mas mabilis."
  
  Tumango si Heneral Gleason bilang pagsang-ayon. "Nandiyan sila," bulong niya.
  
  Ngumiti si Digby sakanya ng malapad, tinutukoy ang pusang nakakuha ng cream. "Tinatanggap ko ang lahat ng iyong mga mungkahi," sabi niya. "I want to go on record as saying na I don"t agree with them, but I will agree. At bilang kapalit, gusto kong tanggapin mo ang aking munting panukala."
  
  Mahal na Diyos, hindi. "Sino sa kanila?"
  
  "Nagpapadala kami ng pangalawang koponan. Para pagtakpan sila at baka tulungan sila."
  
  Alam ni Qrow ang sinasabi niya. Ang ibig sabihin ng "takpan" ay pagmasdan, at ang "tumulong" ay malamang na sinadya upang isagawa.
  
  "Aling team?"
  
  "SEAL Team 7. Malapit na sila."
  
  "Hindi kapani-paniwala." Umiling si Qrow. "Mayroon kaming dalawa sa aming pinakamahusay na mga koponan sa parehong lugar sa parehong oras. Paano ito nangyari?
  
  Nagawa ni Digby na manatiling walang kibo. "Puro coincidence. Ngunit kailangan mong sumang-ayon na ang dalawa ay mas mahusay kaysa sa isa."
  
  "Mabuti". Alam ni Qrow na wala siyang choice kundi pumayag. "But under no circumstances will the two teams meet. Hindi sa anumang dahilan. Malinaw ang lahat?"
  
  "Kung dito nakasalalay ang mundo." Napangiti si Digby, umiwas sa tanong at naging dahilan para mapaungol si Gleeson.
  
  "Manatiling propesyonal," sabi ni Gleason. "Maaari akong magkaroon ng pito sa tamang lugar sa loob ng ilang oras. Basta't matapos natin ito sa lalong madaling panahon."
  
  "Pag-isipan mo." Pinigilan ni Qrow na sabihin sa mag-asawa na huwag hayaang matamaan sila ng pinto sa puwitan sa paglabas. Para sa SPEAR, hindi na ito maaaring maging mas seryoso. Para sa taong pumatay kay Joshua Vidal, ito ay brutal. Para sa kanya, maaaring ito ay alinman sa nabanggit at mas masahol pa. Ngunit una, iligtas natin ang mundo, naisip niya.
  
  muli.
  
  
  IKALAWANG KABANATA
  
  
  Alexandria ay namamalagi sa lahat ng modernong kaluwalhatian nito sa likod ng plate-glass window; isang umuunlad na konkretong metropolis na napapaligiran ng kumikinang na dagat, na minarkahan ng mga palm tree at hotel, isang hubog na baybayin at ang hindi kapani-paniwalang kahanga-hangang Library of Alexandria.
  
  Tinatanaw ng ligtas na bahay ng CIA ang anim na daanan na nababagabag ng trapiko na dahan-dahang umiikot sa busog ng baybayin. Ang lahat ng access sa rickety balcony mula sa labas ay limitado ng mabibigat na salamin at mga bar. Tanging ang pangunahing silid sa pagguhit ang nag-aalok ng anumang mga palatandaan ng kaginhawaan; ang kusina ay maliit at pansamantala, ang dalawang silid-tulugan ay matagal nang naging bakal na kulungan. Isang tao lang ang nag-staff sa safe house nang full-time, at malinaw na nasa labas siya ng kanyang comfort zone.
  
  Umorder si Alicia ng isang tasa ng kape. "Hoy lalaki, ito ay apat na itim, dalawa na may gatas, tatlo na may cream at isa na may lasa ng kanela. Naiintindihan?"
  
  "Ayoko..." Galit na kumikislap ang isang thirty-something na lalaki na may manipis na rimmed na salamin at makapal na kilay. "Hindi ako... nagtitimpla ng kape. Naiintindihan mo ba ito?
  
  "Hindi mo naiintindihan? Teka, anong ginagawa mo dito?"
  
  "Koneksyon. Lokal na contact. Kasambahay. ako-"
  
  Pinikit ni Alicia ang kanyang mga mata. "Kasambahay?"
  
  "Oo. Pero hindi ganito. Ako-"
  
  Tumalikod si Alicia. "Fuck, pare. Hindi mo inaayos ang mga kama. Hindi ka nagtitimpla ng kape. Ano ang ibinabayad namin sa iyo?"
  
  Sinubukan ni Drake ang kanyang makakaya na huwag pansinin ang babaeng Ingles, sa halip ay tumutok sa pagpupulong nina Smith at Lauren. Ang New Yorker ay handa at lumipad patungong Egypt sa sandaling ang bagong banta ay naging priority mula sa medyo nakakaalarma. Nakatayo sa gitna ng silid na nakalugay ang kanyang buhok at may mapaglarong ekspresyon sa kanyang mukha, handa siyang i-update ang koponan, ngunit nang lumapit si Smith kay Lauren, isang buong hanay ng mga emosyon ang bumagsak sa kanya.
  
  "Not now," sagot niya kaagad.
  
  "Buhay ako," ungol ni Smith. "Naisip mo na baka interesado ka."
  
  Sa halip na tumalikod, huminga ng malalim si Lauren. "Nag-aalala ako sa iyo araw-araw, bawat minuto. Naniniwala ako. Gusto mo ba, Smith?"
  
  Ibinuka ng sundalo ang kanyang bibig para tumutol, ngunit mabilis na namagitan si Alicia. "Damn, hindi mo ba narinig? Lancelot ang pangalan niya. Mas gusto niya ito kaysa kay Smith. Ngayon, ganyan ang tawag namin sa kanya."
  
  Nahuli si Lauren sa pangalawang pagkakataon sa isang minuto. "Lance-a-ano? Hindi ba iyon ang pangalan ng matandang kabalyero?"
  
  "Of course," masayang sabi ni Alicia. "Ang parehong tao na gumawa ng pagtataksil sa asawa ng hari."
  
  "Sinasabi mo bang mag-alala ako? O may pakialam ka?"
  
  Tinitigan ni Alicia si Smith. "Hindi. Kung mawala ka sa kanya, ang pinakamahusay na makukuha niya ay isang baboon, at walang pulang unggoy sa Ehipto." Inilibot niya ang paningin sa buong silid na may nagtatanong na tingin. "Hindi bababa sa labas ng silid na ito."
  
  Nakatayo na ngayon si Mai sa tabi ni Lauren, tumabi pagkatapos suriin muli ang sistema ng seguridad ng safe house. "Dapat ba tayong humabol sa operasyon? I guess kaya nga nandito si Lauren?"
  
  "Oo Oo". Mabilis na nabawi ng New Yorker ang kanyang kalmado. "Gusto mo bang lahat umupo? Maaaring tumagal ng ilang oras."
  
  Nakahanap si Yorgi ng bakanteng upuan. Umupo si Drake sa armrest ng upuan, maingat na inilibot ang paligid ng kwarto. Malinaw sa kanya, pinagmamasdan mula sa gilid, kung paano naging mas malapit sina Dal at Kenzi, kung paano nadulas si Hayden mula sa Kinimaki, at, mabuti na lang, kung paanong tila mas tinatanggap ni Alicia at May ang presensya ng isa't isa. Si Drake ay lubos na hinalinhan sa kinalabasan na ito, ngunit ang susunod na malaking bagay ay malapit nang mangyari. Si Yorgi ay nanatiling halos ganap na tahimik mula noong kanyang paghahayag tatlong araw lamang ang nakalipas.
  
  Ako ang pumatay sa aking mga magulang sa malamig na dugo.
  
  Oo, pinahina nito ang pagdiriwang, ngunit walang naglagay ng presyon sa mga Ruso. Talagang nagpakahirap siya para aminin ang kanyang nagawa; Ngayon kailangan niya ng oras upang isalin ang memorya sa aktwal na mga salita.
  
  Medyo hindi komportable si Lauren na nakatayo sa ulunan ng silid, ngunit nang umatras si Smith, nagsimula siyang magsalita. "Una, baka may lead tayo sa lokasyon ng stash ni Tyler Webb. Tandaan - nangako siya na mas maraming sikreto ang mabubunyag?"
  
  Naalala ito ni Drake. Nag-aalala sila tungkol sa mga posibleng kahihinatnan mula noon. O hindi bababa sa dalawa o tatlo ay.
  
  "Pero ngayon wala na tayong oras para diyan. Mamaya, sana makapasyal tayong lahat. Ngunit ito... nagsimula ang bagong banta na ito nang mag-post ang organisasyon ng TerraLeaks ng isang buong grupo ng mga dokumento sa Internet." Napangiwi siya. "Mas katulad ng isang pisikal na bomba na ibinagsak sa isang digital na pundasyon. Ang lahat ng mga dokumento ay sulat-kamay, malinaw na panatiko at puro self-agrandizing. Regular na lumang basura. Natagpuan sila ng mga empleyado ng TerraLeaks sa isang lumang bunker sa Cuba, isang bagay na natitira sa nakalipas na mga dekada. Lumilitaw na ang bunker ay dating punong-tanggapan ng isang grupo ng mga baliw na tinawag ang kanilang sarili na Order of the Last Judgment."
  
  "Mukhang maraming tawa," sabi ni Drake.
  
  "Siyempre naman. Ngunit sa totoo lang, mas lumalala ang mga bagay. Ang lahat ng mga taong ito ay mga kriminal sa digmaan na tumakas sa Nazi Germany at nagtatago sa Cuba. Ngayon, tulad ng alam mo, mas madaling gumawa ng isang listahan ng kakaibang tae na hindi interesado ang mga Nazi kaysa sa isang listahan ng kung ano sila. Ang Kautusang ito ay nilikha upang maipasa ang mga bagay sa mga susunod na henerasyon. Kung sila ay nahuli o napatay, nais nilang magkaroon ng ilang maluwalhating resonance sa isang lugar sa hinaharap.
  
  "At sasabihin mong mayroon sila?" tanong ni Hayden.
  
  "Well, hindi pa. Walang napatunayan. Ang utos ay binubuo ng dalawang heneral, dalawang maimpluwensyang numero ng gobyerno at dalawang mayayamang negosyante. Magkasama sila ay magkakaroon ng makabuluhang kapangyarihan at mapagkukunan."
  
  "Paano natin malalaman ito?" tanong ni Mai.
  
  "Naku, wala naman silang tinatago. Mga pangalan, pangyayari, lugar. Ang lahat ng ito ay nasa mga dokumento. At sumunod ang TerraLeaks," umiling si Lauren, "gaya ng ginagawa nila."
  
  "Sinasabi mo bang alam ng lahat?" Tahimik na sabi ni Drake. "Bawat madugong organisasyon sa mundo? Kalokohan." Ibinaling niya ang kanyang ulo patungo sa bintana, na para bang pinag-iisipan ang buong mundo sa labas, na magkakasama.
  
  "Ang dokumentong pinag-uusapan ay hindi pa ganap na natapos," panimula ni Lauren.
  
  Ngumuso si Alicia. "Maliban kung, siyempre, iyon ang kaso."
  
  "Kaya wala kaming lahat ng impormasyon. Maaari lamang nating ipagpalagay na ang mga kriminal na ito sa digmaan, na nawala sa balat ng lupa mga dalawampu't pitong taon na ang nakalilipas, ay hindi nabigyan ng pagkakataon na tapusin ang kanilang gawain."
  
  "Nawala?" Ungol ni Dahl, bahagyang lumilipat mula paa hanggang paa. "Kadalasan ang ibig sabihin nito ay ang sikretong pulis. O Special Forces. May katuturan dahil sila ay mga kriminal sa digmaan."
  
  Tumango si Lauren. "Ito ay isang consensus. Ngunit ang isa na "nawala" ay hindi naisip na hanapin ang lihim na bunker.
  
  "Tapos malamang SAS." Napatingin si Dahl kay Drake. "Mga matabang bastos."
  
  "Hindi bababa sa aming mga espesyal na puwersa ay hindi tinatawag na ABBA."
  
  Pumunta si Kinimaka sa bintana para tingnan. "Mukhang ina ng lahat ng pagkakamali," bulong niya sa kanyang baso. "Pinapayagan kong malayang kumalat ang impormasyong ito. Ilang gobyerno ang hahanapin ito nang sabay-sabay?"
  
  "Hindi bababa sa anim," sabi ni Lauren. "Yung alam natin. Sa ngayon ay maaaring higit pa rito. Nagsimula ang karera nang matapos kayo sa Peru."
  
  "Tapos ka na ba?" ulit ni Smith. "Nagligtas kami ng mga buhay."
  
  Nagkibit balikat si Lauren. "Walang sinisisi sa iyo para dito."
  
  Malinaw na naalala ni Drake ang paulit-ulit na kahilingan ni Smith na magmadali sa impiyerno sa huling misyon. Ngunit hindi ngayon ang oras upang itaas ang isyung ito. Sa halip, tahimik niyang nakuha ang atensyon ng New Yorker.
  
  "Kaya," sabi niya. "Bakit hindi mo sabihin sa amin kung ano mismo ang pinlano ng Doomsday Order na ito at kung paano nito planong sirain ang mundo?"
  
  Huminga ng malalim si Lauren. "Saka okay lang. Sana handa ka para dito."
  
  
  IKATLONG KABANATA
  
  
  "Sa pamamagitan ng spy satellites, hidden agents and cameras, drones, the NSA... you name it, alam namin na hindi bababa sa anim na ibang bansa ang nakikipagkarera upang maging unang mahanap ang apat na sulok ng mundo. Mga Amerikano..." huminto siya, nag-iisip, "well... being Americans... mas gusto mong makarating doon bago ang iba. Hindi lang para sa prestihiyo, kundi dahil hindi lang natin masasabi kung ano ang gagawin ng iba sa kanilang nahanap. Ang feeling... paano kung makakita ng lihim na mamamatay ang Israel mula sa loob ng bansa? Paano kung mahanap ng China ang apat?"
  
  "Kaya ito ang mga kumpirmadong bansa na kalahok sa proyekto?" Tahimik na tanong ni Kensi. "Israel?"
  
  "Oo. Plus China, France, Sweden, Russia at Great Britain."
  
  Naisip ni Drake na baka kilala niya ang ilan sa mga taong involved. Mali na kailangan niyang magtrabaho laban sa kanila.
  
  "Tricky," sabi niya. "Ano ang eksaktong mga order?"
  
  Tinignan ni Lauren ang laptop niya para makasigurado. "Naglalaman ang mga ito ng napakaraming 'walang bagsak' at 'sa anumang halaga'."
  
  "Nakikita nila ito bilang isang pandaigdigang banta," sabi ni Hayden. "Bakit hindi? Laging ilang araw na lang ang natitira bago ang susunod na apocalypse."
  
  "Gayunpaman," sabi ni Drake, "lahat tayo ay nasa parehong panig."
  
  Napakurap si Hayden sa kanya. "Wow. Tumigil ka na sa pagdodroga, pare."
  
  "Hindi, ang ibig kong sabihin-"
  
  "Masyadong maraming suntok ang nagpabaliw sa kanya." Tumawa si Dahl.
  
  Nanlaki ang mata ni Drake. "Tumahimik ka." Gumawa siya ng isang pause. "Nagtanong ka na ba tungkol sa Yorkshire mo? Anyway, what I meant was that we are all special forces. Gupitin mula sa parehong tela. Tiyak na hindi tayo dapat naghahabol sa isa't isa sa buong mundo."
  
  "I agree," walang emosyong sabi ni Hayden. "So sino ang pag-uusapan mo dito?"
  
  Itinaas ni Drake ang kanyang mga kamay. "Presidente Coburn?"
  
  "Una, kailangan mong lampasan ang Ministro ng Depensa. At iba pa. Ang Cole ay napapaligiran ng higit pa sa pisikal na mga pader, at ang ilan sa mga ito ay walang mga crenellations.
  
  "Hindi lahat ng team ay maglalaro ng mga friendly matches," kumpiyansa na dagdag ni Kenzie.
  
  "Talagang". Bumigay si Drake at umupo. "Pasensya na, Lauren. Magpatuloy."
  
  "Tama. Kaya, nabasa na ng lahat ang mga leaked na dokumento. Karamihan sa mga ito ay kalokohan ng Nazi, sa totoo lang. At binabasa ko itong verbatim. Ang pahinang ipinangalan sa kapus-palad na grupong ito, na pinamagatang "Order of the Last Judgment", ay malinaw na nagpapahiwatig ng tinatawag na "resting places" ng Four Horsemen: War, Conquest, Famine and Death."
  
  "Mula sa Aklat ng Pahayag?" tanong ni Hayden. "Yung apat na mangangabayo?"
  
  "Oo." Tumango si Lauren, tinitingnan pa rin ang maraming tala na kinumpirma ng ilan sa mga pinakamahusay na geeks sa America. "Binuksan ng Kordero ng Diyos ang unang apat sa pitong tatak, na naglabas ng apat na nilalang na nakasakay sa mga kabayong puti, pula, itim at maputlang mukha. Siyempre, sila ay naka-attach sa lahat ng bagay sa paglipas ng mga taon at paulit-ulit na binibigyang kahulugan sa popular na kultura. Inilarawan pa nga ang mga ito bilang simbolo ng Imperyong Romano at ang kasunod na kasaysayan nito. Ngunit hey, maaaring paglaruan ito ng mga Nazi sa anumang paraan na gusto nila, tama ba? Ngayon siguro mas mabuti kung ibigay ko ito. Inilabas niya ang isang stack ng mga papel mula sa kanyang briefcase, na mukhang mas negosyo kaysa sa nakita ni Drake. Isang kawili-wiling pagbabago para kay Lauren, at isa na tila isinasapuso niya. Mabilis niyang sinulyapan ang papel.
  
  "Ito ba ang nagpa-tanned sa lahat? Umorder?
  
  "Oo, basahin mo ito."
  
  Binasa ito ni Dahl ng malakas habang ang iba ay kinuha ito.
  
  "Sa apat na sulok ng Daigdig nakita namin ang Apat na Mangangabayo at binalangkas sa kanila ang plano para sa Order ng Huling Paghuhukom. Ang mga makakaligtas sa Krusada ng Paghuhukom at ang mga resulta nito ay nararapat na maghari. Kung binabasa mo ito, nawawala tayo, kaya basahin at sundan nang may pag-iingat. Ang ating mga huling taon ay ginugol sa pagtitipon ng huling apat na sandata ng mga rebolusyon sa mundo: Digmaan, Pananakop, Taggutom at Kamatayan. Nagkakaisa, sisirain nila ang lahat ng gobyerno at magbubukas ng bagong kinabukasan. Maging handa. Hanapin sila. Maglakbay sa apat na sulok ng Earth. Hanapin ang mga pahingahang lugar ng Ama ng Diskarte at pagkatapos ay ang Khagan; ang pinakamasamang Indian na nabuhay kailanman, at pagkatapos ay ang Salot ng Diyos. Ngunit ang lahat ay hindi tulad ng tila. Bumisita kami sa Khagan noong 1960, limang taon pagkatapos ng pagkumpleto, inilagay ang Conquest sa kanyang kabaong. Natagpuan namin ang Salot na nagbabantay sa tunay na Huling Paghuhukom. At ang tanging kill code ay nang lumitaw ang mga Horsemen. Walang makikilalang marka sa mga buto ng Ama. Ang Indian ay napapaligiran ng mga armas. Ang pagkakasunud-sunod ng Huling Paghuhukom ay nabubuhay ngayon sa pamamagitan mo at maghahari nang kataas-taasan magpakailanman."
  
  Binabad lahat ni Drake. Maraming pahiwatig, maraming katotohanan. Maraming trabaho. Gayunpaman, pinalo siya ni Dahl sa kanyang unang komento. "Bumangon? Hindi ba sila magrerebelde?
  
  "Oo, parang may mali." Pumayag naman si Lauren. "Ngunit hindi iyon isang typo."
  
  Nagkomento si Mai, "Mukhang ipinapakita nito ang pagkakasunud-sunod ng panonood, kahit na banayad."
  
  Tumango si Lauren bilang pagsang-ayon. "Ito ay totoo. Pero naiintindihan mo rin ba kung bakit 'resting places' ang tawag sa mga ito? Hindi tombs or burial grounds or whatever?"
  
  "Lahat ay hindi tulad ng tila," malakas na pagbasa ni Dahl.
  
  "Oo. Malinaw na isang tonelada pang pananaliksik ang kailangan."
  
  "Ang Indian ay napapaligiran ng mga sandata," malakas na pagbasa ni Alicia. "Anong ibig sabihin nito?"
  
  "Huwag nating masyadong unahan ang ating sarili," sabi ni Hayden.
  
  "Ito ay pinaniniwalaan na ang kaalaman sa lahat ng mga huling pahingahang ito ay namatay sa utos ng Nazi." sabi ni Lauren. "Baka may balak silang i-record. Baka ito ang coding. O nagpapasa ng kaalaman sa ibang henerasyon. Hindi namin alam kung sigurado, ngunit alam namin na iyon lang ang kailangan naming magpatuloy, "nagkibit-balikat siya, "at lahat ay nasa iisang bangka. Napatitig siya kay Drake. "Bangka. Survival balsa. Nakuha mo ang ideya."
  
  Buong pagmamalaking tumango ang Yorkshireman. "Siyempre gusto ko. Ang SAS ay maaaring magpalutang ng bato."
  
  "Well, kung sino man ang makaharap namin, mayroon silang parehong mga pahiwatig na ginagawa namin," sabi ni Hayden. "Paano kung magsisimula na tayo?"
  
  Napalingon si Kinimaka sa bintana. "Sa apat na sulok ng mundo?" tanong niya. "Saan sila matatagpuan?"
  
  Mukhang walang laman ang kwarto. "Mahirap sabihin," sabi ni Dahl. "Kapag ang lupa ay bilog."
  
  "Okay, paano yung unang Horseman na binanggit nila. Itong Ama ng Diskarte." Pumasok si Kinimaka sa silid, hinarangan ang lahat ng liwanag mula sa bintana sa likuran niya. "Anong mga sanggunian ang mayroon tayo para dito?"
  
  "Gaya ng inaasahan mo," tinapik ni Lauren ang screen, "ginagawa din ito ng think tank sa bahay..." Ilang sandali siyang nagbasa.
  
  Kinuha ni Drake ang parehong sandali upang magmuni-muni. Ang pagbanggit ni Lauren ng isang "think tank back home" ay nilinaw lamang kung ano ang wala doon.
  
  Karin Blake.
  
  Siyempre, lumipas ang oras noong bahagi ka ng SPEAR team, ngunit matagal na ang nakalipas na araw o kahit na ang linggo kung kailan dapat tumatawag si Karin. Sa bawat oras na nagpasya siyang makipag-ugnay sa kanya, may pumipigil sa kanya - maging isang grupo ng mga kaaway, isang krisis sa mundo, o ang kanyang sariling kahilingan na huwag maging nakakainis. Kailangan ni Karin ang kanyang espasyo, ngunit-
  
  Nasaan siya?
  
  Nagsimulang magsalita si Lauren, at muli ay kailangang isantabi ang pag-iisip kay Karin.
  
  "Mukhang kilala ang makasaysayang pigura bilang Ama ng Diskarte. Hannibal."
  
  Mukhang hindi sigurado si Smith. "Sino sa kanila?"
  
  Napaawang ang labi ni Alicia. "Kung ito ang dude ni Anthony Hopkins, hindi ako aalis sa silid na ito."
  
  "Si Hannibal Barca ay isang maalamat na pinuno ng militar mula sa Carthage. Ipinanganak noong 247 BC, siya ang lalaking namuno sa isang buong hukbo, kabilang ang mga elepante sa digmaan, sa buong Pyrenees at Alps patungo sa Italya. May kakayahan siyang kilalanin ang kanyang mga lakas at kahinaan ng kanyang mga kaaway at natalo ang marami sa mga kaalyado ng Roma. Ang tanging paraan na sa huli ay nabigo siya ay noong natutunan ng isang tao ang sarili niyang mahuhusay na taktika at bumuo ng paraan para gamitin ang mga ito laban sa kanya. Nasa Carthage iyon."
  
  "So ang lalaking ito ang Ama ng Diskarte?" - Tanong ni Smith. "Itong Hannibal?"
  
  "Itinuring na isa sa mga pinakadakilang strategist ng militar sa kasaysayan at isa sa mga namumukod-tanging heneral noong unang panahon kasama sina Alexander the Great at Caesar. Siya ay tinawag na Ama ng Diskarte dahil ang kanyang pinakamalaking kaaway, ang Roma, sa kalaunan ay nagpatibay ng kanyang mga taktika sa militar sa kanilang sariling mga plano.
  
  "Ito ay isang tagumpay," sabi ni Dahl, "kung mayroon man."
  
  Tumango si Lauren. "Mas mabuti. Si Hannibal ay itinuturing na isang bangungot para sa Roma na ginagamit nila ang kasabihan sa tuwing may nangyaring sakuna. Isinalin, ito ay nangangahulugan na si Hannibal ay nasa mga tarangkahan! Ang Latin na parirala ay naging pangkalahatang tinanggap at ginagamit pa rin hanggang ngayon."
  
  "Back to order," udyok ni Hayden sa kanila. "Paano ito magkasya?"
  
  "Well, we can say with confidence na si Hannibal ay isa sa Four Horsemen. Bukod sa katotohanan na siya ay tila nakasakay sa isang kabayo, siya ay tinawag na Ama ng Diskarte sa buong kasaysayan. Nangangahulugan ito na Siya ay Digmaan, ang unang Mangangabayo. Tiyak na nagdala siya ng digmaan sa Imperyo ng Roma."
  
  Ini-scan ni Drake ang text. "Kaya sinasabi dito na ang plano para sa Doomsday Order ay inilatag ng mga Horsemen. Ipagpalagay ba natin na ang Kautusan ay naglibing ng isang mapanirang sandata sa libingan ni Hannibal? Iwanan ito para sa susunod na henerasyon?"
  
  Tumango si Lauren. "Ito ay isang pangkalahatang pakiramdam. Mga sandata sa bawat libingan. May libingan sa bawat sulok ng mundo."
  
  Nagtaas ng kilay si Kinimaka. "Na, muli, ay kasingkahulugan ng palda ng damo."
  
  Kinawayan siya ni Hayden ng kamay para tumigil. "Kalimutan mo na," sabi niya. "Sa ngayon. Tiyak na ang isang tao tulad ni Hannibal ay dapat magkaroon ng isang libingan o mausoleum?"
  
  Sumandal si Lauren sa kanyang upuan. "Oo, dito nagiging kumplikado ang mga bagay-bagay. Ang kawawang matandang Hannibal ay ipinatapon at namatay sa isang kahabag-habag na kamatayan, marahil dahil sa lason. Siya ay inilibing sa isang walang markang libingan."
  
  Nanlaki ang mata ni Drake. "Kalokohan".
  
  "Napapaisip ka, hindi ba?"
  
  "May location ba tayo?" tanong ni Mai.
  
  "Ay oo". Ngumiti si Lauren. "Africa".
  
  
  IKAAPAT NA KABANATA
  
  
  Pumunta si Alicia sa isang side cabinet at naglabas ng isang bote ng tubig sa mini-fridge sa ibabaw. Ang pagsisimula ng bagong operasyon ay palaging nakaka-stress. Ang kanyang forte ay labanan; gayunpaman, sa pagkakataong ito ay malinaw na kailangan nila ng plano. Sumama na si Hayden kay Lauren sa laptop, at sinusubukan ni Smith na magmukhang interesado, walang duda dahil ibang papel ang ginagampanan ng New Yorker. Oh yeah, at dahil wala siya sa kulungan na bumibisita sa isang baliw na terorista.
  
  Si Alicia ay may sariling opinyon, ngunit nahihirapan siyang unawain ang lohika ni Lauren. Gayunpaman, hindi ito ang kanyang lugar upang husgahan, hindi pagkatapos ng buhay na kanyang pinangunahan. Si Lauren Fox ay matalino at may sapat na kaalaman upang makita kung ano ang darating.
  
  Sana. Ininom ni Alicia ang kalahati ng bote, saka bumaling kay Drake. Kasalukuyang nakatayo ang Yorkshireman sa tabi nina Dahl at Kensi. Papasok na sana siya nang may gumalaw malapit sa kanya.
  
  "Oh, hi Yogi. Kumusta ang mga nangyayari doon?
  
  "Mabuti". Nanlumo ang magnanakaw na Ruso mula nang siya ay biglang tumambad. "Sa tingin mo galit sila sa akin ngayon?"
  
  "WHO? sila? Nagbibiro ka ba? Walang nanghuhusga sayo, lalo na ako. She chuckled at tumingin sa paligid. "O May. O Drake. At lalong hindi si Kenzi. Ang asong babae ay malamang na may piitan na puno ng masasamang maliit na lihim."
  
  "TUNGKOL".
  
  "Hindi eksakto ang iyong pangit na maliit na sikreto." Crap! "Uy, sinusubukan ko pa namang magbago dito. Wala akong alam sa cheering."
  
  "Nakita ko".
  
  Iniabot niya ang kanyang kamay: "Halika rito!" - at sumugod sa kanyang ulo kapag siya ay nadulas, sinusubukang hawakan ang kanyang ulo. Tumalon si Yorgi sa dulo ng silid, magaan ang kanyang mga binti. Nakita ni Alicia ang kawalang-kabuluhan ng paghabol.
  
  "Sa susunod, anak."
  
  Napatingin si Drake sa paglapit niya. "Alam mo, natatakot siya sayo."
  
  "Hindi ko akalain na ang bata ay natatakot sa anumang bagay. Hindi pagkatapos na gumugol ng oras sa kulungan ng Russia at mga pader ng gusali. Saka mo malalaman na natatakot siya dito." Tinapik niya ang sarili sa ulo.
  
  "Ang pinakamalakas na sandata sa lahat," sabi ni Dahl. "Itanong mo na lang kay Hannibal."
  
  "Naku, nagbibiro si Torsti. Bumaling tayong lahat sa kalendaryo. Pero seryoso," dagdag ni Alicia. "Kailangan magsalita ng bata. Hindi ako mas kwalipikado."
  
  tahol ni Kensi. "Talaga? nagulat ako".
  
  "Nabanggit ka ba sa statement ni Webb? Oh oo, sa tingin ko."
  
  Nagkibit-balikat ang Israeli. "Nahihirapan akong matulog sa gabi. E ano ngayon?"
  
  "Kaya nga," sabi ni Alicia. "Wala."
  
  "Sa tingin ko para sa parehong dahilan tulad mo."
  
  Nagkaroon ng malalim na katahimikan. Sinalubong ni Dahl ang tingin ni Drake sa ulo ng mga babae at bahagyang yumuko. Mabilis na nag-iwas ng tingin si Drake, hindi minamaliit ang mga babae, ngunit ayaw niyang hilahin sila pababa sa balon ng paghihirap. Tumingala si Alicia nang magsimulang magsalita si Hayden.
  
  "Okay," sabi ng boss nila. "Ito ay mas mahusay kaysa sa orihinal na naisip ni Lauren. Sino ang para sa isang paglalakbay sa Hellespont?
  
  Napabuntong-hininga si Alicia. "Mukhang perpekto para sa mapahamak na koponan na ito. Sign up mo ako."
  
  
  ***
  
  
  Una sa pamamagitan ng helicopter at pagkatapos ay sa pamamagitan ng speedboat, ang SPEAR team ay lumapit sa Dardanelles. Ang araw ay lumulubog na patungo sa abot-tanaw, ang liwanag ay nagbago mula sa isang maliwanag na bola sa isang panoramic na guhit sa background at isang pahalang na slash. Natagpuan ni Drake ang kanyang sarili na halos hindi lumipat sa pagitan ng mga mode ng transportasyon sa panahon ng bumpy ride, at nakahanap ng oras upang mamangha sa kung paano nalampasan ng mga piloto ang araw nang ligtas. Si Alicia, na nasa tabi niya na sakay ng helicopter, ay medyo nilinaw ang kanyang nararamdaman.
  
  "Hey guys, sa tingin mo ba sinusubukan tayong patayin ng lalaking ito?"
  
  Si Kinimaka, na mahigpit na nakatali at nakakapit sa pinakamaraming ekstrang strap na kaya niyang hawakan, habang nagngangalit ang mga ngipin, "Sigurado ako na sa tingin niya ay tumalbog ang mga iyon."
  
  Ang mga komunikasyon ay ganap na gumagana at bukas. Napuno ng katahimikan ang hangin habang sinisiyasat ng kanilang koponan ang mga armas na ibinigay ng CIA. Natagpuan ni Drake ang karaniwang mga suspek, na kinabibilangan ng Glocks, HKS, combat knives at iba't ibang granada. Nagbigay din ng mga night vision device. Ilang minuto lang, nagsimulang magsalita si Hayden sa communicator.
  
  "Kaya, mga tao, oras na para isaalang-alang ang isa pang mas personal na aspeto ng misyon na ito. Mga nakikipagkumpitensyang koponan. Sinasabi pa rin ng CIA na mayroong anim, kaya magpasalamat tayo na hindi ito higit pa. Ang Alexandria cell ay patuloy na tumatanggap ng impormasyon na pumapasok mula sa mga cell ng CIA sa buong mundo, mula sa NSA at mga undercover na ahente. Inihahatid nila sa akin ang anumang nauugnay na katotohanan-"
  
  "Kung ito ay para sa kanilang pinakamahusay na interes," pagsingit ni Kensi.
  
  Umubo si Hayden. "Naiintindihan ko na mayroon kang masamang karanasan sa mga ahensya ng gobyerno, at ang CIA ay nakakakuha ng masamang pahayag, ngunit nagtrabaho ako para sa kanila. At least ginawa ko ng tama ang trabaho ko. Mayroon silang buong bansang dapat protektahan. Makatitiyak kang ibibigay ko sa iyo ang mga katotohanan."
  
  "Siguro kung ano ang nakakataas sa kanyang palda," bulong ni Alicia sa tagapagbalita. "Sigurado akong hindi ito maganda."
  
  Tinitigan siya ni Kensi. "Ano ang maaaring maging mahusay na nakakapagpapataas ng iyong palda?"
  
  "Hindi ko alam". Mabilis na kumurap si Alicia. "Ang bibig ni Johnny Depp?"
  
  Tumikhim si Hayden at nagpatuloy. "Anim na pangkat ng mga espesyal na pwersa. Mahirap sabihin kung sino ang nakikiramay at kung sino ang tahasang pagalit. Huwag mag-assume. Dapat nating tratuhin ang lahat bilang mga kaaway. Wala sa mga bansang alam nating sangkot dito ang aamin nito. Naiintindihan ko na maaaring kilala mo ang ilan sa mga taong ito, ngunit ang kanta ay nananatiling pareho.
  
  Nang huminto si Hayden, naisip ni Drake ang tungkol sa British contingent. Ang SAS ay may ilang mga regiment at siya ay nawala sa loob ng maraming taon, ngunit ang mundo ng mga ultra-elite na sundalo ay hindi gaanong kalaki. Tama si Hayden na magsalita tungkol sa mga potensyal na komprontasyon at reserbasyon ngayon, sa halip na mahuli ng mga ito sa larangan ng digmaan. Maaaring interesado si Dahl sa Swedish contingent, at Kenzie sa Israeli. Magandang trabaho, walang tradisyonal na presensyang Amerikano doon.
  
  "Hindi ko maisip na ang China ay palakaibigan," sabi niya. "Ni Russia."
  
  "Sa ganitong bilis," sabi ni Mai, tumingin sa labas ng bintana. "Magiging hugis sila sa dilim."
  
  "Mayroon ba tayong ideya sa kasalukuyang sitwasyon ng bawat bansa?" - tanong ni Dahl.
  
  "Oo, papunta lang ako dito. Sa abot ng aming masasabi, ang mga Swedes ay ilang oras ang layo. Ang mga Pranses ay nasa bahay pa rin. Ang Mossad ang pinakamalapit, napakalapit."
  
  "Syempre," sabi ni Dahl. "Wala talagang nakakaalam kung saan sila pupunta."
  
  Bahagyang umubo si Drake. "Sinusubukan mo bang bigyang-katwiran ang nabigong pagtatangka ng Sweden?"
  
  "Ngayon parang nasa Eurovision ka. At walang binanggit ang Britain. Saan sila matatagpuan? Gumagawa pa rin ng tsaa?" Itinaas ni Dahl ang isang haka-haka na tasa, ang kanyang maliit na daliri ay nakalabas sa isang anggulo.
  
  Ito ay isang makatarungang punto. "Well, malamang na nagsimula ang Sweden sa likod."
  
  "At least nagsimula na sila."
  
  "Guys," putol ni Hayden. "Huwag kalimutan na bahagi rin tayo nito. At inaasahan ng Washington na manalo tayo."
  
  Humalakhak si Drake. Ngumisi si Dahl. Tumingala si Smith nang magsimulang magsalita si Lauren.
  
  "Ang isang kawili-wiling karagdagan sa lahat ng ito ay ang ilan sa mga bansang ito ay mahigpit na nagpoprotesta sa anumang interbensyon. Siyempre, ang antas ng crap ay palaging mataas, ngunit maaari naming harapin ang ilang mga hindi tapat na elemento.
  
  "Hindi opisyal? Splinter groups?" - tanong ni Kinimaka.
  
  "Posible."
  
  "Ibinabalik lang tayo nito sa pangunahing impormasyon," sabi ni Hayden. "Lahat ay pagalit."
  
  Iniisip ni Drake kung ano ang naisip ni Smith sa kanyang pahayag. Bumalik sa Cusco, si Joshua ay pagalit, ngunit dahil ang kanyang kamatayan ay hindi pinahintulutan ng gobyerno at ang kanilang pananatili sa bansa ay patuloy na nagbabago at tinututulan, walang nakakaalam kung ano ang mangyayari. Ang pagkamatay ng lalaking ito ay isang aksidente, ngunit dulot ng kawalan ng pansin at labis na kasigasigan. Oo, siya ay isang parasito at isang mamamatay-tao, ngunit ang mga pangyayari ay iba.
  
  Pagkatapos ng helicopter napuno nila ang mga bangka. Nakasuot ng itim, ang kanilang mga mukha ay nagbabalatkayo, tumatalbog nang maayos sa tubig ng Hellespont, ang gabi sa wakas ay napuno ng kadiliman. Walang laman ang rutang dinaanan nila, kumikislap ang mga ilaw sa malayong pampang. Ang Hellespont ay isang mahalagang kanal na bahagi ng hangganan sa pagitan ng Europa at Asya. Isang makitid na kipot, ang Gallipoli ay matatagpuan sa hilagang baybayin nito, habang ang karamihan sa iba pang mga hangganan nito ay medyo kakaunti ang populasyon. Habang dumausdos sila sa tubig, ginamit nina Hayden at Lauren ang kanilang communicator.
  
  "Si Hannibal ay hindi kailanman nagkaroon ng libingan, kahit na isang grave marker. Matapos ang isang napakatalino na karera, ang maalamat na heneral na ito ay halos namatay na nag-iisa, nalason sa katandaan. Kaya paano ka makakahanap ng walang markang libingan?"
  
  Tumingala si Drake nang huminto si Lauren. Tinanong niya ba sila?
  
  Si Smith ay buong tapang na naghanap ng solusyon. "Sonar?"
  
  "Posible, ngunit kailangan mong magkaroon ng isang magandang ideya kung saan titingnan," sagot ni Dahl.
  
  "Nakakita sila ng isang hindi malinaw na dokumento, isang recordable na dokumento, oo, ngunit nawala sa oras," sabi ni Hayden. "Ang kapalaran ni Hannibal ay palaging nakakainis sa mga nagmahal sa bayani na sumalungat sa imperyalismong Romano. Ang isa sa gayong tao ay ang Pangulo ng Tunisia, na bumisita sa Istanbul noong dekada sisenta. Sa pagbisitang ito, ang tanging gusto lang niya ay ang madala ang mga labi ni Hannibal sa Tunisia. Walang ibang mahalaga. Ang mga Turko sa kalaunan ay medyo sumuko at isinama siya sa isang maikling paglalakbay.
  
  "Sixties?" sabi ni Dahl. "Hindi ba noong nagsimula ang mga kriminal sa digmaan sa kanilang masamang maliit na plano?"
  
  "Parang". Sabi ni Hayden. "Pagkatapos nilang manirahan sa Cuba at magsimula ng bagong buhay. Pagkatapos ang kanilang bagong order ay tumagal ng halos dalawampung taon."
  
  "Maraming oras para maging malikhain," sabi ni Alicia.
  
  "At piliin ang Apat na Mangangabayo para sa kanila," dagdag ni Mai. "Hannibal - Mangangabayo ng Digmaan? Ito ay may katuturan. Ngunit sino ang impiyerno ang Conquest, Famine at Death? At bakit isa ang Dardanelles sa Africa sa apat na kardinal na direksyon?"
  
  "Magandang punto," sabi ni Alicia kay May, na naging sanhi ng pagdoble ni Drake sa kanyang pagsisikap. "Kailangan mong ibalik ang maliit na limitasyon sa pag-iisip, Foxy."
  
  Ngumiti si Lauren. Kitang-kita ni Drake sa tono ng boses niya. "Kaya ang mga Turko, lalo na napahiya sa kanilang sariling kawalang-galang kay Hannibal, ay dinala ang pangulo ng Tunisia sa isang lugar sa Hellespont. Nakalagay 'sa burol kung saan may sira-sirang gusali'. Ito ang sikat na pahingahan ng Hannibal Barca."
  
  Naghintay si Drake, ngunit wala nang dumating na impormasyon. "Gayunpaman," sabi niya, "tatlumpung taon na ang nakalipas."
  
  "Ito ay nakatayo doon nang napakatagal," sabi ni Lauren, "at ang mga Turko ay walang alinlangan na naglagay ng isang bagay ng isang bantay ng karangalan."
  
  Mukhang nagdududa si Drake. "Sa totoo lang, maaaring isa lang itong honorary grave."
  
  "Dinala nila ang presidente ng Tunisia doon, si Matt. Kumuha pa siya ng mga bote ng buhangin na pinatunayan ng kanyang mga bodyguard, na tinawag itong 'buhangin mula sa libingan ni Hannibal' sa kanyang pag-uwi. Sa sitwasyong iyon, sa taong iyon, talagang linlangin ba ng mga Turko ang Pangulo ng Tunisia?"
  
  Tumango si Drake patungo sa papalapit na madilim na kurba ng baybayin. "Aalamin natin."
  
  
  IKALIMANG KABANATA
  
  
  Tinulungan ni Drake na hilahin ang speedboat na kulay sable palabas ng tubig, itinanggal ito sa malapit na patch ng mga lumang ugat at inilagay ang outboard motor. Sina May, Alicia at Smith ay nagmamadaling magtayo ng isang outpost. Binuhat ni Kinimaka ang mabibigat na backpack sa tulong ni Dahl. Naramdaman ni Drake ang buhangin sa ilalim ng kanyang bota. Amoy lupa ang hangin. Ang mga alon ay marahas na humampas sa baybayin sa kanyang kaliwa, na binigyan ng momentum ng mga bangka. Walang ibang tunog ang bumasag sa katahimikan habang ang mga sibat ay nag-iingat.
  
  Hawak ni Hayden ang isang portable GPS navigator. "Sige. Na-program ko ang mga coordinate. Handa na ba tayo?"
  
  "Ready," ilang boses ang humihinga bilang tugon.
  
  Si Hayden ay sumulong, at si Drake ay pumwesto sa likuran niya, tumatawid sa kumunoy sa ilalim ng kanyang mga paa. Patuloy nilang ini-scan ang lugar, ngunit walang ibang ilaw na pinagmumulan ang nakikita. Siguro nauna silang nakarating dito. Marahil ay nagpigil ang ibang mga koponan, hinahayaan ang ibang tao na gawin ang lahat ng mabibigat na buhat. Marahil ngayon pa lang ay binabantayan na sila.
  
  Ang mga posibilidad ay walang katapusan. Tumango si Drake kay Alicia nang dumaan sila at sumama sa linya ang babaeng Ingles. "Maaaring mag-iba-iba mula sa gilid sa gilid."
  
  "Paano si Smith?" - Itinanong ko.
  
  "Nandito ako. Malinaw ang landas."
  
  Oh yes, pero papunta na kami sa loob ng bansa, sa isip ni Drake, pero wala siyang sinabi. Ang malambot na buhangin ay nagbigay daan sa matigas na lupa, at pagkatapos ay umakyat sila sa pilapil. Ilang talampakan lamang ang taas at may sloping na tuktok, hindi nagtagal ay tumawid sila sa hangganan ng disyerto at natagpuan ang kanilang mga sarili sa isang patag na bahagi ng lupa. Itinuro ni Hayden ang daan at tinawid nila ang tigang na kaparangan. Ngayon hindi na kailangang mag-post ng mga bantay. Nakakita sila ng milya-milya, ngunit si May at Smith ay nanatiling malayo, pinapataas ang kanilang saklaw ng panonood.
  
  Tahimik na kumikislap ang screen ng GPS, na ginagabayan sila na palapit sa kanilang target, at ang madilim na arko ng gabi ay nakaunat nang marilag sa itaas nila. Sa napakaraming espasyo, napakalaki ng langit; ang mga bituin ay halos hindi nakikita, at ang buwan ay isang maliit na guhit. Ang sampung minuto ay naging dalawampu, pagkatapos ay trenta, at sila ay naglalakad pa rin nang mag-isa. Nanatiling nakikipag-ugnayan si Hayden sa pamamagitan ng communicator sa parehong koponan at Alexandria. Hinayaan ni Drake na kunin siya ng kapaligiran, humihinga sa matulis na ritmo ng kalikasan. Ang mga tunog ng mga hayop, ang simoy ng hangin, ang kaluskos ng lupa - lahat ay naroon, ngunit walang hindi nararapat. Napagtanto niya na ang mga koponan na kanilang kinakalaban ay maaaring kasinghusay nila, ngunit nagtiwala siya sa kanyang sariling kakayahan at sa kanyang mga kaibigan.
  
  "Sa unahan," bulong ni Hayden. "Ipinapakita ng GPS ang lupain na tumataas nang halos apatnapung talampakan. Baka ito na ang burol na hinahanap natin. Tumingin sa taas."
  
  Ang burol ay dahan-dahang lumabas mula sa kadiliman, isang patuloy na tumataas na bunton ng lupa na may gusot na mga ugat at malalaking bato na nagkalat sa tuyong lupa habang sila ay nag-ukit ng isang matatag na landas sa pamamagitan ng mga hadlang. Sandaling huminto sina Drake at Alicia at lumingon, napansin ang makinis na kadiliman na umaabot hanggang sa maalon na dagat. At higit pa doon, ang kumikislap na mga ilaw ng daungan, isang ganap na kakaibang pag-iral.
  
  "Isang araw?" Nagtatakang tanong ni Alicia.
  
  Umaasa si Drake. "Darating tayo doon," sabi niya.
  
  "Dapat madali lang ito."
  
  "At pag-ibig. Parang nagbibisikleta. Ngunit nahuhulog ka at nagkaroon ng mga hiwa, pasa at gasgas bago ka pa mabawi ang iyong balanse."
  
  "So, kalahati ng daan ay nalampasan na." Saglit niya itong hinawakan at saka nagpatuloy sa pag-akyat sa burol.
  
  Tahimik na sumunod sa kanya si Drake. Ang kinabukasan ay talagang may hawak na bagong kayamanan ng mga posibilidad ngayong nakalaya na si Alicia Miles mula sa kanyang siklo ng pagsira sa sarili. Ang kailangan lang nilang gawin ay talunin ang isa pang grupo ng mga baliw at mga megalomaniac na impiyerno na gustong pahirapan ang mga tao sa mundo.
  
  At iyon ang dahilan kung bakit inilalagay ng mga sundalong tulad niya ang lahat sa linya. Para kay Adrian katabi at Graham sa kabilang kalsada. Para kay Chloe, na nagpupumilit na maipasok ang kanyang dalawang anak sa paaralan sa tamang oras bawat araw. Para sa mga mag-asawang humagulgol at umuungol habang papunta sa supermarket. Para sa kapakinabangan ng mga nakaupo nang maayos sa mga traffic jam sa ring road, at sa mga tumalon sa pila. Hindi para sa gutter scum na umakyat sa iyong van o garahe pagkatapos ng dilim, na gumagawa ng anumang makakaya nila. Hindi para sa mga bully, power seekers at backstabbers. Nawa'y ingatan ang mga nakipaglaban nang husto para sa paggalang, pagmamahal at pangangalaga. Magtiwala sa kaligtasan nito ang mga lumaban para sa kinabukasan ng kanilang mga anak. Hayaang matulungan ang mga tumulong sa iba.
  
  Nakuha ni Hayden ang kanyang atensyon na may mahinang ungol. "Maaaring ito ang lugar. Sinasabi ng GPS, at nakikita ko ang isang abandonadong gusali sa unahan."
  
  Nakita niya ang magkakapatong na mga kulay na tuldok. Ito ang sentro ng mga pangyayari noon. Walang oras para sa mga subtleties ngayon. Baka nagpaputok na rin sila sa paghahanap nila sa puntod ni Hannibal kung mas mabilis nila itong mahanap ngayong nandito na sila. Dahil tiwala si Drake na kung mahahanap nila ito, ganoon din ang lahat ng iba pang mga koponan.
  
  Napansin ni Hayden ang tinatayang lugar. Ibinaba nina Kinimaka at Dahl ang kanilang mabibigat na backpack sa lupa. Kinuha nina May at Smith ang pinakamahusay na mga posisyon sa pagmamasid. Lumapit sina Drake at Alicia kay Hayden para tumulong. Tanging si Yorgi lang ang tumalikod, na nagpapakita ng kawalan ng katiyakan habang naghihintay na sabihin kung ano ang gagawin.
  
  Gumawa sina Kinimaka at Dahl ng ilang magagandang flashlight sa pamamagitan ng pag-mount ng trio sa mga carbon fiber stand at pagbibigay ng higit pa. Ang mga ito ay hindi lamang maliliwanag na mga bombilya, sila ay ginawa upang gayahin ang sikat ng araw nang mas malapit hangga't maaari. Totoo, kahit na ang malawak na kakayahan ng CIA ay limitado sa Egypt, ngunit naisip ni Drake na ang aparato ay hindi masyadong masama. Gumamit si Kinimaka ng lampara na naka-mount sa isang stand upang ilawan ang isang malaking lugar, at pagkatapos ay nagpunta sina Hayden at Dahl upang suriin ang lupa.
  
  "Ngayon pansinin mo," sabi ni Hayden sa kanila. "Ang Order of the Last Judgment ay nag-aangkin na ang mga sandata ay inilibing dito matagal pagkatapos ng pagkamatay ni Hannibal. Ito ay isang walang markang libingan, hindi isang lapida. Kaya naghahanap kami ng nababagabag na lupa, hindi mga buto, mga bloke o mga haligi. Naghahanap kami ng mga bagay na kamakailang inilibing, hindi mga sinaunang labi. Hindi dapat masyadong mahirap-"
  
  "Huwag mong sabihin iyan!" Tumahol si Dahl. "Aagawin mo ang lahat, damn it."
  
  "Sinasabi ko lang na hindi na natin kailangang hanapin si Hannibal. Mga armas lang."
  
  "Magandang punto." Medyo inayos ni Kinimaka ang ilaw sa paligid.
  
  Nagmarka si Hayden ng tatlong lugar sa lupa. Lahat sila ay mukhang nabago sa ilang paraan, at wala kamakailan. Maingat na lumapit si Yorgi, may pala sa kamay. Sumama sa kanya sina Drake at Alicia, kasunod si Kinimaka.
  
  "Maghukay ka na lang," sabi ni Hayden. "Bilisan mo".
  
  "Paano kung may booby trap?" tanong ni Alicia.
  
  Napatingin si Drake sa sira-sirang gusali. Ang mga pader ay malungkot na nakasabit, nakalaylay, na parang hawak ang bigat ng mundo. Ang isang gilid ay hiniwa sa kalahati na parang isang higanteng cleaver, ang mga bloke ngayon ay nakausli mula sa magkabilang gilid na parang tulis-tulis na ngipin. Matagal nang bumagsak ang bubong, walang mga pinto o bintana. "Well, mukhang hindi tayo makakahanap ng masisilungan doon."
  
  "Salamat".
  
  "Huwag kang mag-alala, mahal. Itaas mo ang iyong ulo."
  
  Hindi pinansin ni Drake ang galit na galit na titig at nagsimulang magtrabaho. "Kung gayon, ano pa rin ang kahalagahan ng Apat na Mangangabayo?" tanong niya kay Hayden sa communicator.
  
  "Ang pinakamahusay na hula ng think tank? Ang mga ito ay tumutugma sa mga makasaysayang figure na hinahanap natin at ang mga armas na inaasahan nating mahanap. Kaya, si Hannibal, na pinalaki upang mapoot sa mga Romano, ay nagsimula ng halos walang katapusang digmaan sa Roma, tama ba? Dito natin mahahanap ang mga sandata ng digmaan."
  
  "Maaaring mga mangangabayo din sila," pagsingit ni Kinimaka. "Ang ibig kong sabihin, si Hannibal."
  
  "Oo, medyo malabo, Mano."
  
  "So wala itong kinalaman sa Bibliya?" Naghukay si Drake ng isa pang bunton ng lupa. "Dahil hindi namin kailangan ang alinman sa mga hangal na code na ito."
  
  "Buweno, lumitaw sila sa Apocalipsis at-"
  
  "Wow!" Biglang tumili si Alicia. "May natamaan yata ako!"
  
  "At pansin," bulong ng boses ni May sa tagapagbalita. "Ang mga bagong ilaw ay lumitaw sa tubig, sila ay papalapit nang mabilis."
  
  
  IKAANIM NA KABANATA
  
  
  Ibinagsak ni Drake ang pala sa sahig at lumapit kay Alicia. Naroon na si Yorgi, tinutulungan siyang maghukay. Mabilis din umabante si Kinimaka.
  
  "Ilang oras ba tayo?" Agad na tanong ni Hayden.
  
  "Sa paghusga sa kanilang bilis, tatlumpung minuto ang nangunguna," sagot ni Smith.
  
  Sumilip ng maigi si Dahl. "Any clues?"
  
  "Marahil si Mossad," sagot ni Kensi. "Sila ang pinakamalapit."
  
  Nagmura si Drake. "Ang tanging pagkakataon na hinihiling ko na ang mapahamak na mga Swedes ay mauna."
  
  Si Alicia ay nakatayo hanggang tuhod sa butas, hinuhukay ang gilid ng kanyang pala sa malambot na lupa, sinusubukang palayain ang bagay. Nagpumiglas siya, walang kagalakang hinahatak ang malabong mga gilid. Nililinis ni Kinimaka ang lupa mula sa itaas habang sinamahan ni Yorgi si Alicia sa patuloy na lumalawak na sugat sa lupa.
  
  "Ano ito?" - Itinanong ko. tanong ni Drake.
  
  Napaluhod si Hayden habang nakapatong ang mga kamay sa tuhod. "Hindi ko pa masasabi ng sigurado."
  
  "Magsama-sama ka, Alicia." Ngumisi si Drake.
  
  Isang titig at nakataas na daliri ang tanging tugon niya. Ang bagay na pinag-uusapan ay natatakpan ng dumi at natatakpan ng dumi sa lahat ng panig, ngunit mayroon itong hugis. Oblong, na may sukat na humigit-kumulang dalawang metro sa isang metro, ito ay may tiyak na hugis ng kahon at madaling gumalaw, na nagpapakitang hindi ito mabigat. Ang problema ay napapaligiran ito at siniksik ng matigas na lupa at mga ugat. Si Drake ay tumingin mula sa kahon hanggang sa dagat, pinapanood ang mga ilaw na papalapit at iniisip kung paanong ang isang maliit, magaan na lalagyan ay maaaring maglaman ng isang mapangwasak na sandata ng militar.
  
  "Labinlimang minuto," ulat ni Smith. "Walang iba pang mga palatandaan ng paglapit."
  
  Si Alicia ay nagpumiglas sa lupa, nagmumura at wala kung saan sa simula, ngunit sa huli ay hinugot niya ang bagay at pinayagan si Yorgi na bunutin ito. Kahit noon pa man, ang tinutubuan na mga baging at gusot na mga ugat ay kumakapit sa kanya na tila tuwang-tuwa, isang matigas at baluktot na bungkos na ayaw bumitaw. Ngayon ay hanggang baywang na sila sa putik, pinagpag ang kanilang mga damit at nakasandal sa mga pala. Pinigilan ni Drake ang halatang "Men at work" na linya at yumuko para tumulong sa pagbubuhat. Yumuko din si Dahl, at magkasama silang nakahanap ng suporta sa gilid ng bagay at hinugot ito. Ang mga ugat ay nagprotesta, nabasag at naglalahad. Ang ilan ay tumagal para sa mahal na buhay. Pinindot ni Drake at naramdaman niyang gumapang ito sa butas at sa gilid. Ang mga ilog ng displaced na lupa ay dumaloy mula sa itaas. Tapos sabay silang tumayo ni Dahl at tinitigan si Alicia at Yorgi. Parehong namumula ang mga mukha at mabigat ang paghinga.
  
  "Ano?" - Itinanong ko. tanong ni Drake. "May balak ba kayong mag-tea break? Umalis ka na rito."
  
  Sina Alicia at Yorgi ay nag-double check sa ilalim ng butas, naghahanap ng higit pang mga kahon o marahil mga lumang buto. Walang nahanap. Pagkaraan ng ilang sandali, tumakbo ang batang Ruso sa gilid ng butas, na nakahanap ng suporta kung saan tila wala, upang siya ay makatalbog sa slope at sa gilid ng butas. Pinanood ni Alicia ang nangyayari nang may sama ng loob, at pagkatapos ay tumalon ng medyo alanganin sa gilid. Hinawakan ni Drake ang kamay niya at hinila siya patayo.
  
  He cackled. "Nakalimutan mo ang iyong pala."
  
  "Gusto mo bang kunin? Inaalay ko muna ang ulo."
  
  "Pagpigil, pagpigil."
  
  Nagpatuloy si Hayden na tumingin sa butas. "Naisip ko na ito ay isang magandang oras upang maglaan ng ilang sandali sa kaawa-awang matandang Hannibal Barca. Hindi namin nais na walang respeto sa kapwa sundalo."
  
  Tumango si Drake bilang pagsang-ayon. "Alamat".
  
  "Kung nasa ibaba man siya."
  
  "Ginawa ng mga Nazi ang kanilang pananaliksik," sabi ni Hayden. "And, I begrudgingly admit, they did it well. Nakamit ni Hannibal ang pangmatagalang katanyagan dahil lamang sa mahusay siya sa kanyang trabaho. Ang kanyang paglalakbay sa Alps ay nananatiling isa sa mga pinaka-kahanga-hangang tagumpay ng militar noong mga unang digmaan. Ipinakilala niya ang mga estratehiyang militar na hanggang ngayon ay pinupuri pa rin."
  
  Pagkaraan ng ilang sandali ay nag-angat sila ng tingin. Kasama nila si Dahl. Ini-swipe ni Kinimaka ang bagay upang makita ang isang matibay na kahon na gawa sa maitim na kahoy. May maliit na sandata sa itaas, at sinubukan itong ipakita ng Hawaiian.
  
  Tumabi sa akin si Hayden. "Yun lang. Ang kanilang gawang bahay na logo. Ang pagkakasunud-sunod ng Huling Paghuhukom."
  
  Pinag-aralan ito ni Drake, sinasaulo ang simbolo. Ito ay kahawig ng isang maliit na gitnang bilog na may apat na baluktot na tirintas na inilagay sa paligid nito sa iba't ibang mga punto sa compass. Ang bilog ay isang simbolo ng kawalang-hanggan.
  
  "Scythes ay armas," sabi ni Hayden. "Pinoprotektahan ang iyong panloob na mundo?" Nagkibit-balikat siya. "We'll deal with this later kung kinakailangan. tayo."
  
  Ang mga ilaw ay wala na sa dagat, na ang ibig sabihin ay ang Mossad, kung sino man ang pinakamalapit, ay umabot na sa solidong lupa at wala pang labinlimang minuto ang layo sa buong bilis. Inisip muli ni Drake kung paano matatapos ang paghaharap. Ang SPEAR ay inutusan na i-secure ang lahat ng apat na armas sa lahat ng mga gastos, ngunit ang mga order ay bihirang ganap na natupad sa larangan ng digmaan. Nakita niya ang kaba na ekspresyon sa mukha ng iba at alam niyang pareho sila ng nararamdaman, maging si Hayden, na pinakamalapit sa command structure.
  
  Naghahanda na silang umalis.
  
  "Subukan mong iwasan ang komprontasyon," sabi ni Hayden. "Malinaw naman".
  
  "Paano kung hindi tayo pwede?" - tanong ni Dahl.
  
  "Well, kung si Mossad, baka pwede tayong mag-usap."
  
  "I doubt na magkakaroon sila ng ID vests," ungol ni Alicia. "Hindi ito isang palabas sa pulisya."
  
  Sandaling inilipat ni Hayden ang kanyang communicator sa off position. "Kung kami ay nabaril, kami ay lumalaban," sabi niya. "Ano pa ang magagawa natin?"
  
  Nakita ito ni Drake bilang ang pinakamahusay na kompromiso. Sa isang perpektong mundo, nalampasan sana nila ang paparating na mga sundalo at bumalik sa kanilang sasakyan nang hindi nasaktan at hindi natukoy. Siyempre, hindi iiral ang SPEAR sa isang perpektong mundo. Muli niyang sinuri ang kanyang mga sandata habang naghahanda ang koponan na umalis.
  
  "Dumaan sa mahabang ruta," mungkahi ni Hayden. "Hindi nila".
  
  Lahat ng pag-iingat. Lahat ng trick para maiwasan ang conflict.
  
  Tinik sa tenga ang boses ni Lauren. "Nakakuha lang kami ng balita, mga tao. Papalapit na rin ang mga Swedes."
  
  
  IKAPITONG KABANATA
  
  
  Nanguna si Drake, naglakad-lakad muna sa sira-sirang gusali at saka bumaba sa dalisdis. Binalot pa rin ng dilim ang lupain, ngunit malapit na ang bukang-liwayway. Inilarawan ni Drake ang kanyang landas sa isang hindi pantay na loop hanggang sa matagpuan niya ang kanyang sarili sa tapat ng direksyon sa dagat.
  
  Ang mga pakiramdam ay alerto, ang mga ulo ay nakataas, ang koponan na sumusunod sa amin.
  
  Kinuha ni Dahl ang kahon, maingat na hinawakan ang takip sa ilalim ng kanyang braso. Tumakbo si Kenzi sa gilid niya, tinulungan siyang mahanap ang daan. Ang koponan ay nakasuot ng night vision gear, lahat maliban kay Smith, na mas gustong maging ganap na kamalayan sa kanilang kapaligiran. Ito ay isang magandang kumbinasyon. Magkatabi at magkasabay silang tumakbo hanggang sa marating nila ang paanan ng burol at isang patag na kapatagan kung saan walang masisilungan. Si Drake ay dumikit sa kanyang loop, pinangungunahan sila sa pangkalahatang direksyon ng mga bangka. Walang salitang binibigkas - ginamit ng lahat ang kanilang mga pandama upang suriin ang kanilang paligid.
  
  Alam nila kung gaano nakakamatay ang kanilang mga kaaway. Walang kalahating interesadong mersenaryo sa pagkakataong ito. Ngayon, at sa susunod, at sa susunod, hinarap sila ng mga sundalong hindi mas mababa sa kanila.
  
  halos.
  
  Bumagal si Drake, pakiramdam niya ay medyo mabilis ang takbo nila. Ang lupain ay hindi pabor sa kanila. Isang maputlang liwanag ang gumagapang patungo sa silangang abot-tanaw. Sa lalong madaling panahon ay walang takip. Tumayo si Smith sa kanyang kanan at si Mai sa kanyang kaliwa. Nanatiling mababa ang koponan. Ang burol na may sira-sirang gusali sa itaas ay lumiit, lumilitaw sa likuran nila. Isang hanay ng mga palumpong na may tuldok-tuldok na maraming puno ang lumitaw sa unahan, at nakaramdam ng kaginhawaan si Drake. Malayo sila sa hilagang-silangan ng kung saan kailangan nila, ngunit sulit ang resulta.
  
  Pinakamahusay na senaryo ng kaso? Walang away.
  
  Siya ay lumipat, naghahanap ng panganib at pinananatiling neutral ang kanyang wika sa katawan. Nanatiling kalmado ang koneksyon. Habang papalapit sa kanlungan ay bumagal sila, kaso may nandoon na, naghihintay. Bilang mga commando, maaari silang umasa ng babala, ngunit walang maaaring balewalain sa misyong ito.
  
  Nakita ni Drake ang isang malaking lugar na napapaligiran ng ilang puno at kalat-kalat na mga palumpong at huminto, na sinenyasan ang iba na magpahinga. Ang isang inspeksyon sa landscape ay nagsiwalat ng walang anuman. Ang tuktok ng burol ay desyerto sa abot ng kanyang nakikita. Sa kanilang kaliwa, ang manipis na takip ay humantong sa isang patag na kapatagan at pagkatapos ay sa baybayin ng dagat. Nahulaan niya na maaaring labinlimang minutong lakad ang layo ng kanilang mga bangka. Tahimik niyang binuksan ang koneksyon.
  
  "Lauren, mayroon bang balita tungkol sa mga Swedes?"
  
  "Hindi. Pero dapat close sila."
  
  "Ibang mga koponan?"
  
  "Ang Russia ay nasa himpapawid." Parang nahihiya siya. "Hindi kita mabibigyan ng posisyon."
  
  "Ang lugar na ito ay malapit nang maging isang mainit na sona," sabi ni Smith. "Kailangan nating lumipat."
  
  Pumayag naman si Drake. "Umalis na tayo."
  
  Tumayo siya at nakarinig ng sigaw na kasing gulat ng alinmang bala.
  
  "Tumigil ka diyan! Kailangan namin ng isang kahon. Huwag kang gumalaw."
  
  Hindi nagdalawang-isip si Drake, ngunit mabilis na bumaba, parehong nagpapasalamat sa babala at laking gulat na na-miss nila ang kalaban. Tinitigan siya ni Dahl at mukhang naguguluhan si Alicia. Maging si Mai ay nagpakita ng pagkagulat.
  
  Pinilit ni Kensi ang kanyang dila. "Siguro si Mossad."
  
  "Kinuha mo ba sila ng baril?" tanong ni Hayden.
  
  "Oo," sabi ni Drake. "Diretso ang speaker at malamang may mga katulong sa magkabilang panig. Eksakto kung saan namin gusto."
  
  "Hindi tayo maaaring sumulong," sabi ni Mai. "Babalik tayo. Sa direksyon na iyon." Tinuro niya ang silangan. "May isang kanlungan at isang kalsada, maraming mga sakahan. Ang lungsod ay hindi masyadong malayo. Maaari tayong mag-anunsyo ng paglikas."
  
  Napatingin si Drake kay Hayden. Tila tinitimbang ng kanilang amo ang pagpili sa pagitan ng pagtungo sa hilaga sa kahabaan ng baybayin, sa silangan patungo sa sibilisasyon, o pagharap sa labanan.
  
  "Walang magandang mangyayari kung mananatili tayo dito," sabi ni Dahl. "Ang pagharap sa isang piling kalaban ay magiging isang hamon, ngunit alam namin na marami pa ang darating."
  
  Alam na ni Drake na tama si May. Ang North ay hindi nag-alok ng anumang landas tungo sa kaligtasan. Sila ay tatakbo sa kahabaan ng Hellespont nang walang takip at umaasa sa dalisay na swerte upang sila ay matisod sa ilang uri ng sasakyan. Paglalakbay sa silangan garantisadong pagkakataon.
  
  Bilang karagdagan, ang ibang mga koponan ay halos hindi manggagaling sa anumang lungsod.
  
  Tinawag ito ni Hayden at pagkatapos ay lumiko sa silangan, tinatasa ang lupain at ang mga pagkakataon ng mabilis na pagtakas. Sa sandaling ito, muling dumating ang boses.
  
  "Manatili ka diyan!"
  
  "Shit," napabuntong-hininga si Alicia. "Ang lalaking ito ay psychic."
  
  "Mayroon lang akong magandang paningin," sabi ni Smith, na tumutukoy sa visual na teknolohiya. "Magtago ka sa likod ng solidong bagay. Aayusin natin ang apoy."
  
  Ang koponan ay umalis, patungo sa silangan. Nagpaputok ang mga Israelita, ang mga bala sa ulo ng mga sibat ay bumagsak sa mga puno ng kahoy at sa pagitan ng mga sanga. Umulan ang mga dahon. Mabilis na umakyat si Drake, batid na ang mga putok ay sadyang nakatutok sa mataas, at nagtataka kung ano ang impiyerno ng bagong digmaan na kanilang pinaglalaban dito.
  
  "Ito ay tulad ng isang fucking army training," sabi ni Alicia.
  
  "Umaasa talaga ako na gumamit sila ng mga bala ng goma," tugon ni Dahl.
  
  Umakyat sila at nag-improvised, lumipat sa silangan, naabot ang mas malalakas na puno at nakakakuha ng mata. Gumanti naman ng putok si Drake na sadyang mataas. Wala siyang nakitang senyales ng paggalaw.
  
  "Mga mapanlinlang na bastard."
  
  "Maliit na team," sabi ni Kenzie. "Mag-ingat. Mga awtomatikong makina. Maghihintay sila ng desisyon."
  
  Si Drake ay sabik na samantalahin nang husto. Ang koponan ay maingat na pumunta sa silangan, diretso sa maputlang bukang-liwayway na nagbabanta pa rin sa malayong abot-tanaw. Nang makarating sa susunod na clearing, narinig at halos naramdaman ni Drake ang sipol ng bala.
  
  "Kalokohan". Gumapang siya para masakop. "Malapit na ang isang iyon."
  
  Mas maraming pagbaril, mas maraming lead discharges sa mga silungan. Tumingin ng malalim si Hayden sa mga mata ni Drake. "Nagbago ang kanilang mga paraan."
  
  Huminga ng malalim si Drake, hindi makapaniwala. Ang mga Israelis ay nagpaputok nang mabangis at walang alinlangan na maingat na sumulong ngunit sa isang kapaki-pakinabang na bilis. Napunit ng isa pang bala ang isang piraso ng balat mula sa isang puno sa likod lamang ng ulo ni Yoga, na naging sanhi ng marahas na pag-irap ng Ruso.
  
  "Hindi maganda," galit na galit na bulong ni Kensi. "Hindi maganda sa lahat".
  
  Parang flint ang mga mata ni Drake. "Hayden, kontakin mo si Lauren. Ipakumpirma niya kay Qrow na gumaganti kami ng putok!"
  
  "Kailangan nating gumanti ng putok," sigaw ni Kensi. "Hindi mo pa nasuri dati."
  
  "Hindi! Sila ay mga mersenaryong sundalo, elite na tropa na sinanay at sumusunod sa utos. Sila ay mga kaalyado, potensyal na kaibigan. Tingnan mo, Hayden. Tingnan ito ngayon! "
  
  Ang mga bagong bala ay tumagos sa undergrowth. Ang kaaway ay nanatiling hindi nakikita, hindi naririnig; Alam ng SPIR ang tungkol sa kanilang pagsulong mula lamang sa sarili nitong karanasan. Pinanood ni Drake si Hayden na pinindot ang comm button at kinausap si Lauren, pagkatapos ay nagdasal para sa mabilis na tugon.
  
  Lumapit ang mga sundalo ng Mossad.
  
  "Kumpirmahin ang aming katayuan." Pati boses ni Dahl parang tense. "Lauren! Gumagawa ka ba ng desisyon? Mag aaway ba tayo? "
  
  
  ***
  
  
  Ang SPEAR team, na pinalayas na mula sa kanilang mga bangka, ay napilitang lumipat sa silangan. Nahirapan sila sa ilalim ng apoy. Hindi gustong makipaglaban sa mga kilalang kaalyado, natagpuan nila ang kanilang mga sarili hanggang sa kanilang mga leeg sa panganib.
  
  Scrambling, scratched at duguan, ginamit nila ang bawat trick sa kanilang arsenal, bawat trick upang maglagay ng higit na distansya sa pagitan nila at ng Mossad. Ilang minuto lang ang pagbabalik ni Lauren, pero mas tumagal ang mga minutong iyon kaysa sa CD ni Justin Bieber.
  
  "Hindi masaya si Qrow. Sabi niya nakatanggap ka ng order. Panatilihin ang iyong mga armas sa lahat ng mga gastos. Silang apat."
  
  "At lahat na?" tanong ni Drake. "Sinabi mo ba sa kanya kung sino ang kinakaharap natin?"
  
  "Tiyak. Parang galit na galit siya. Nagalit yata kami sa kanya."
  
  Umiling si Drake. Hindi makatwiran. Dapat tayong magtulungan dito.
  
  Nagpahayag si Dahl ng kanyang opinyon. "Labag talaga kami sa utos niya sa Peru. Baka ito ang kabayaran."
  
  Hindi naniwala si Drake. "Hindi. Ito ay magiging maliit. Hindi siya ganoong klaseng politiko. Kalaban tayo ng mga kakampi. Crap. "
  
  "May order kami," sabi ni Hayden. "Mabuhay tayo ngayon at lumaban bukas."
  
  Alam ni Drake na tama siya, ngunit hindi niya maiwasang isipin na malamang ganoon din ang sinabi ng mga Israelita. Sa gayon nagsimula ang mga siglong gulang na mga karaingan. Ngayon, bilang isang pangkat, nagtrabaho sila sa silangan, nananatili sa loob ng kanilang kalasag sa kagubatan, at nag-organisa ng rearguard, hindi masyadong agresibo, ngunit sapat na upang mapabagal ang mga Israeli. Si Smith, Kinimaka at Mai ay namumukod-tangi sa pagpapakita na ang ibig nilang sabihin ay negosyo, na kinakapos ang kanilang mga kalaban sa bawat pagliko.
  
  Nanggaling ito sa likuran nila habang lumilipad si Drake sa mga puno. Ang helicopter ay rumbled overhead, pagkatapos ay tumagilid at lumapag sa ilang hindi mahalata na clearing. Hindi na kailangan pang magsalita ni Hayden.
  
  "Mga Swedes? mga Ruso? Diyos, ito ay kalokohan lamang, guys!"
  
  Nakarinig agad si Drake ng mga putok mula sa direksyong iyon. Ang kalalabas lang ng helicopter ay pinaputukan, at hindi ng Mossad.
  
  Ibig sabihin, apat na special forces team ang nasa laban na ngayon.
  
  Sa unahan ay nagwakas ang kagubatan, na nagpapakita ng isang lumang farmhouse sa kabila ng malawak na field na napapaligiran ng mga pader na bato.
  
  "Take some time," sigaw niya. "Kumilos nang husto at mabilis. Pwede tayong mag-regroup doon."
  
  Ang koponan ay tumakbo na parang ang mga aso ng impiyerno ay mainit sa kanilang mga takong.
  
  
  ***
  
  
  Sa isang buong ngunit kontroladong bilis, ang koponan ay lumabas mula sa takip nang random at sumugod patungo sa farmhouse. Ang mga dingding at butas ng bintana ay halos kasing sira ng bahay sa burol, na nagpapahiwatig ng kawalan ng presensya ng tao. Tatlong grupo ng mga espesyal na pwersa ang nasa likuran nila, ngunit gaano kalapit?
  
  Hindi alam ni Drake. Malakas siyang nag-jogged sa gulong na lupa, inalis ang kanyang night vision at ginamit ang nagliliwanag na kalangitan upang markahan ang kanyang landas. Ang kalahati ng koponan ay tumingin sa unahan, kalahati ay tumingin sa likod. Bumulong si Mai na nakita niya ang koponan ng Mossad na umabot sa gilid ng kagubatan, ngunit pagkatapos ay naabot ni Drake ang unang mababang pader at si Mai at Smith ay nagbukas ng isang maliit na halaga ng pagsugpo ng apoy.
  
  Magkasama silang nagsisiksikan sa likod ng pader na bato.
  
  Ang farmhouse ay nasa unahan pa rin ng dalawampung hakbang. Alam ni Drake na walang magandang maidudulot sa kanila na payagan ang mga Israeli at ang iba pa na manirahan at magtatag ng perpektong linya ng paningin. Bilang karagdagan, ang ibang mga koponan ay magiging maingat na ngayon sa isa't isa. Nagsalita siya sa communicator.
  
  "Mas mahusay mong hatakin ang iyong mga asno, boys."
  
  Lumingon sa kanya si Alicia. "Iyan ba ang iyong pinakamahusay na American accent?"
  
  Mukhang nag-aalala si Drake. "Shit. Lumingon ako sa wakas." Tapos nakita niya si Dahl. "Ngunit hey, maaaring mas masahol pa, sa palagay ko."
  
  Bilang isa ay sinira nila ang takip. Muling nagpaputok sina May at Smith at nakatanggap lamang ng dalawang putok bilang tugon. Walang ibang tunog na narinig. Nakahanap ng matibay na pader si Drake at huminto. Inatasan kaagad ni Hayden sina May, Smith, at Kinimaka na bantayan ang paligid, at pagkatapos ay nagmamadaling sumama sa iba.
  
  "Ilang minuto lang okay na kami. Kung anong meron tayo?"
  
  Binubuksan na ni Dahl ang mapa nang mapuno ng boses ni Lauren ang kanilang mga tenga.
  
  "Pwede pa naman ang Plan B. Tumungo sa loob ng bansa. Kung mabilis ka, hindi mo kailangan ng transportasyon."
  
  "Magplano ng fucking B." Umiling si Drake. "Laging plan B."
  
  Iniulat ng perimeter patrol na malinaw ang lahat.
  
  Tinuro ni Hayden ang kahon na dala ni Dahl. "Kailangan nating managot dito. Kung nawala mo ito, wala kaming ideya kung ano ang nasa loob. And if you lose this to the enemy..." She didn't need to continue. Inilagay ng Swede ang kahon sa lupa at lumuhod sa tabi nito.
  
  Hinawakan ni Hayden ang simbolo na nakaukit sa takip. Ang mga umiikot na talim ay nagpapadala ng nagbabala na babala. Maingat na binuksan ni Dahl ang takip.
  
  Napabuntong hininga si Drake. Walang nangyari. Ito ay palaging magiging mapanganib, ngunit hindi nila makita ang anumang mga nakatagong lock o mekanismo. Ngayon ay ganap na itinaas ni Dahl ang takip at tumingin sa espasyo sa loob.
  
  Humalakhak si Kensi. "Ano ito? Mga sandata ng digmaan? Nakakonekta kay Hannibal at nakatago ayon sa pagkakasunud-sunod? Isang tambak na papel lang ang nakikita ko."
  
  Umupo si Dahl sa kanyang mga tuhod. "Ang digmaan ay maaari ding labanan sa pamamagitan ng mga salita."
  
  Maingat na inilabas ni Hayden ang ilang mga sheet ng papel at ini-scan ang text. "Hindi ko alam," pag-amin niya. "Mukhang research file at... record ng..." She paused. "Mga pagsubok? Pagsubok?" Binuklat niya ang ilan pang pahina. "Mga Detalye ng Asembly."
  
  Kumunot ang noo ni Drake. "Ngayon parang masama. Tinatawag nila itong Project Babylon, Lauren. Tingnan natin kung ano ang mahuhukay mo tungkol dito."
  
  "Nakuha ko," sabi ng New Yorker. "May iba pa ba?"
  
  "Nagsisimula pa lang akong maunawaan ang mga katangiang ito," simula ni Dahl. "Ito ay napakalaking-"
  
  "Pababa!" sigaw ni Smith. "Papalapit."
  
  Bumagal ang takbo ng team at naghanda. Sa likod ng mga pader na bato, isang machine gun volley ang dumagundong, matalim at nakakabingi. Gumanti ng putok si Smith mula sa kanan, na nagpuntirya mula sa isang angkop na lugar sa dingding. Umiling si Hayden.
  
  "Kailangan na nating tapusin ito. Umalis ka dito".
  
  "Halhin ang asno?" tanong ni Drake.
  
  "Kunin mo ang iyong asno."
  
  "Plan B," sabi ni Alicia.
  
  Pananatiling ligtas, lumipat sila mula sa dingding patungo sa dingding patungo sa likod ng farmhouse. Ang sahig ay nagkalat ng mga labi, at ang mga piraso ng pagmamason at kahoy ay minarkahan kung saan bumagsak ang bubong. Sina Mai, Smith at Kinimaka ay tinakpan ang likuran. Huminto si Drake nang makarating sila sa likurang bintana at sumulyap sa ruta sa unahan.
  
  "Maaari lamang itong maging mas mahirap," sabi niya.
  
  Ang sumisikat na araw ay dumausdos sa abot-tanaw sa isang pagsabog ng kulay.
  
  
  IKAWALONG KABANATA
  
  
  Nagpatuloy ang karera, ngunit ngayon ay lumiliit na ang posibilidad. Habang si Drake at Alicia, na nangunguna sa daan, ay umalis sa takip at tumungo sa loob ng bansa, na pinapanatili ang farmhouse sa pagitan nila at sa kanilang mga humahabol, sa wakas ay lumabas ang pangkat ng Mossad mula sa kagubatan. Nakasuot ng lahat ng itim at may maskara sa kanilang mga mukha, lumapit sila nang mababa at maingat, itinaas ang kanilang mga sandata at nagpaputok. Mabilis na nagtago sina Mai at Smith sa likod ng farmhouse. Sumugod si Hayden.
  
  "Ilipat!"
  
  Nilabanan ni Drake ang instinct na tumayo at lumaban; Si Dahl sa kaliwa niya ay halatang nahihirapan din dito. Karaniwang nilalabanan at dinadaig nila ang kanilang mga kalaban - kung minsan ay nauuwi ito sa brute force at numero. Ngunit kadalasan ay nauuwi ang lahat sa katangahan ng kanilang mga kalaban. Karamihan sa mga mersenaryo na binayaran ay mabagal at mapurol, umaasa sa kanilang laki, bangis at kawalan ng moral upang magawa ang trabaho.
  
  Hindi ngayon.
  
  Alam na alam ni Drake ang pangangailangang protektahan ang premyo. Dinala ni Dahl ang kahon at iningatan ito nang ligtas hangga't kaya niya. Si Yorgi ay nagpapatuloy na ngayon, sinusubukan ang lupa at sinusubukang maghanap ng mga landas na may pinakamaraming takip. Tinawid nila ang isang maburol na bukid at pagkatapos ay bumaba sa isang maliit, kalat-kalat na kakahuyan. Ang mga Israelis ay tumigil sa pagbaril nang ilang sandali, marahil ay nakadama ng iba pang mga utos at hindi gustong ipaalam ang kanilang posisyon.
  
  Iba't ibang taktika ang ipinakita ngayon.
  
  Pero para kay Drake, pinaka-summed it up ni Alicia. "Para sa Diyos, Yogi. Ibaba mo ang ulo mong Ruso at tumakbo!"
  
  Sinusubaybayan ni Lauren ang kanilang pag-usad sa GPS at inihayag na malapit na ang meeting point ng Plan B.
  
  Bahagyang napabuntong-hininga si Drake. Natapos ang kakahuyan, at si Yorgi ang unang umakyat sa maliit na burol, sinundan ni Kinimaka ang kanyang mga takong. Ang pantalon ng Hawaiian ay natatakpan ng putik kung saan siya nahulog - tatlong beses. Napasulyap si Alicia kay May, na mabilis na gumagalaw sa pagitan ng mga fold ng lupa.
  
  "Damn Sprite. Parang spring lamb na naglalaro sa ligaw."
  
  "Lahat ng ginagawa niya, ginagawa niya nang maayos," sang-ayon ni Drake.
  
  Si Alicia ay nadulas sa slate, ngunit pinamamahalaang manatili sa kanyang mga paa. "Lahat tayo ay gumagawa ng maayos."
  
  "Oo, ngunit ang ilan sa amin ay mas katulad ng mga asshole."
  
  Itinaas ni Alicia ang kanyang sandata. "Sana hindi mo ako sinadya, Drakes." May note of warning sa boses niya.
  
  "Naku, hindi naman honey. Malinaw na ang ibig kong sabihin ay ang Swede."
  
  "Mahal?"
  
  Umalingawngaw ang mga putok mula sa likuran, na tinapos ang pahayag ni Dahl bago pa man ito magsimula. Sinabi ng karanasan kay Drake na ang mga kuha ay hindi inilaan para sa kanila at binubuo ng dalawang magkaibang notes. Nakipagtulungan ang Mossad sa alinman sa mga Ruso o mga Swedes.
  
  Ang mga Swedes, malamang na naisip niya, ay tumakbo nang diretso sa Mossad.
  
  Hindi niya maiwasang mapangiti.
  
  Luminga-linga si Dahl sa paligid, parang nakaramdam ng galit. Inosenteng tumingin si Drake. Umakyat sila sa isang maliit na burol at dumausdos sa kabilang panig.
  
  "Darating na ang transportasyon," sabi ni Lauren.
  
  "Ganito!" Itinuro ni Hayden ang langit, malayo, malayo, kung saan gumagalaw ang isang itim na batik. Sinilip ni Drake ang lugar at hinila pababa si Yorgi kasabay ng pagsipol ng bala sa tuktok ng burol. May biglang naging interesado sa kanila.
  
  "Sa lambak," sabi ni Kinimaka. "Kung makakarating tayo sa mga punong iyon..."
  
  Ang koponan ay naghahanda para sa huling sprint. Napatingin ulit si Drake sa papalapit na batik. Sa isang segundo ay naisip niya na baka anino ang nakikita niya, ngunit pagkatapos ay nakita niya ang katotohanan.
  
  "Mga tao, ito ay isa pang helicopter."
  
  Sumilip ng malapitan si Kinimaka. "Shit".
  
  "At doon". Itinuro ni Mai ang kaliwa, mataas patungo sa isang bangko ng mga ulap. "Pangatlo".
  
  "Lauren," apurahang sabi ni Hayden. "Lauren, kausapin mo kami!"
  
  "Kumukuha lang ng kumpirmasyon." Bumalik ang mahinahong boses. "Nasa hangin ang Intsik at British. Russia, Swedes at Israelis sa lupa. Makinig, ikokonekta kita sa chatter ngayon para makakuha ka ng impormasyon sa unang pagkakataon. Ang ilan sa mga ito ay kalokohan, ngunit lahat ng ito ay maaaring maging mahalaga."
  
  "Mga taong Pranses?" Nag-isip si Kinimaka sa hindi malamang dahilan.
  
  "Wala," sagot ni Lauren.
  
  "Good job, hindi lahat sila katulad ni Bo," sabi ni Alicia na may bahid ng pait at kalungkutan. "Ang ibig kong sabihin ay ang Pranses. Ang lalaki ay isang traydor, ngunit siya ay napakahusay sa kanyang trabaho.
  
  Nag-face face naman si Dahl. "Kung katulad sila ni Bo," tahimik niyang sabi. "Baka nandito na sila."
  
  Napakurap-kurap si Alicia sa mga salita, pinag-aaralan ang kalapit na tambak ng dumi. Walang gumalaw.
  
  "Napapalibutan tayo," sabi ni Hayden.
  
  "Mga pangkat ng espesyal na pwersa sa lahat ng panig," sumang-ayon si Drake. "Mga daga sa isang bitag."
  
  "Magsalita ka para sa iyong sarili." Mabilis na na-appreciate ni Mai ang lahat. "Magtagal ng dalawang minuto. Tandaan kung ano ang nasa loob ng kahon na ito sa abot ng iyong makakaya." Itinaas niya ang kanyang mga kamay. "Gawin mo".
  
  Nakuha ni Drake ang diwa nito. Ang kahon ay hindi katumbas ng kanilang buhay pagkatapos ng lahat. Kung talagang magiging tensiyonado ang mga bagay-bagay at malalampasan ito ng isang mas magiliw na koponan, hindi boksing ang maaaring magligtas lamang ng kanilang buhay. Binuksan ni Dahl ang takip at dumiretso ang team patungo sa paparating na mga helicopter.
  
  Namigay siya ng mga ream ng papel sa lahat.
  
  "Wow, kakaiba," sabi ni Alicia.
  
  Nag-shuffle si Kenzi ng ilang sheet ng papel. "Nakipag-away habang nagbabasa ng isang dokumento mula tatlumpu hanggang limampung taon na ang nakalilipas, na isinulat ng mga Nazi at nakatago sa libingan ni Hannibal Barca? Ano ang kakaiba dito?
  
  Sinubukan ni Drake na i-commit ang mga sipi sa memorya. "Ang kanyang mga salita ay may katuturan. Ito ay kapareho ng kurso para sa SPEAR.
  
  High altitude research project, nabasa niya. Orihinal na nilikha para sa layunin ng pag-aaral ng re-entry ballistics sa mas mababang halaga. Sa halip na mga mamahaling rocket...
  
  "Hindi ko alam kung ano ito."
  
  Ilunsad sa kalawakan nang hindi gumagamit ng rocket. Ang proyekto ay nagmumungkahi na ang isang napakalaking baril ay maaaring gamitin sa pagbaril ng mga bagay sa mataas na bilis sa mataas na altitude...
  
  "Oh shit".
  
  Ang mga mukha nina Dahl at Alicia ay kasing abo. "Ito ay hindi maaaring maging mabuti."
  
  Itinuro ni Hayden ang paparating na mga helicopter, na ngayon ay tanaw na ng lahat. Nakikita nila ang mga indibidwal na baril na nakasabit sa mga helicopter.
  
  "At hindi rin iyon totoo!"
  
  Inabot ni Drake ang mga papel at inihanda ang kanyang sandata. Oras para sa kung ano ang kanyang nakasanayan at kung ano ang kanyang magaling. Siya ay binomba ng satsat mula kina Hayden, May, at Smith, gayundin mula sa sistema ng komunikasyon na inayos ni Lauren.
  
  "Nakipagdigma ang mga Israeli sa mga Swedes. Russia unknown..." Pagkatapos ay dumating ang mga pagsabog ng panghihimasok at mabilis na pagpapadala mula sa mga live na broadcast na pinamamahalaang pakinggan ng NSA at iba pang mga organisasyon.
  
  French: "Malapit na tayo sa lugar..."
  
  British: "Oo, ginoo, nakita ang mga target. Marami tayong kaaway sa larangan ng digmaan..."
  
  Chinese: "Sigurado ka bang nasa kanila ang kahon?"
  
  Pinangunahan ni Hayden ang daan. Nagtakbuhan sila mula sa field. Tumakbo sila ng walang plano. Ang maingat na apoy ay nagtulak sa mga helicopter na gumawa ng umiiwas na aksyon at pinilit ang kanilang pagtugis sa lupa na kumilos nang may matinding pag-iingat.
  
  At pagkatapos, nang malapit nang mag-zone out si Drake at tumuon sa kanilang bagong ruta ng pagtakas, isa pang boses ang pumutol sa static.
  
  Saglit lang.
  
  Bahagyang nakatago sa likod ng ingay, isang halos hindi maririnig, malalim, at nakalabas na tunog ang pumutok sa kanyang mga tainga.
  
  Amerikano: "Narito ang SEAL Team 7. Close na talaga tayo ngayon..."
  
  Ang pagkabigla ay yumanig sa kanyang kaibuturan. Ngunit walang oras. Walang paraan para makapag-usap. Walang kahit isang segundo para ma-absorb ito.
  
  Gayunpaman, sinalubong ng kanyang mga mata ang kay Torsten Dahl.
  
  Ano ang...?
  
  
  IKA-SIYAM NA KABANATA
  
  
  "Sabihin sa helicopter na mag-fuck off!" Pinindot ni Hayden ang kanyang communicator. "Hahanap tayo ng ibang paraan."
  
  "Gusto mo ba itong tumambay?" Tanong ni Lauren na ikinatawa ni Alicia habang tumatakbo para sa buhay niya.
  
  "Tiyak. Duck down at takpan ang iyong sarili. Huwag mo kaming tawagan, tatawagan ka namin!"
  
  Iniisip ni Drake kung matatapos na ba ang araw na ito, pagkatapos ay nakita niya ang buong disk ng araw na nakabitin sa abot-tanaw at napagtanto ang kabalintunaan. Ang lugar ay isang serye ng mga burol, bawat isa ay mas matarik kaysa sa huli. Tinakpan ng SPEAR ang kanilang mga asno nang marating nila ang tuktok ng burol, maingat na humahakbang, pagkatapos ay tumakbo ng buong bilis pababa sa kabilang panig.
  
  Pana-panahong naririnig ang mga putok mula sa likuran, ngunit hindi ito nakatutok sa kanila; malamang na nagpapalitan ng suntok ang mga Israeli at Swedes. Lumitaw sa kaliwa't kanan ang ilan pang mga sira-sirang gusali, karamihan sa mga ito ay itinayo sa mababaw na lambak, lahat ay inabandona. Hindi sigurado si Drake kung ano ang dahilan ng pag-alis ng mga tao, pero matagal na itong nangyari.
  
  Higit pang mga burol at pagkatapos ay isang grupo ng mga puno sa kaliwa. Nag-aalok ng kanlungan, halaman at mga sanga ay lumago nang makapal. Itinuro ni Hayden ang koponan sa direksyon na iyon, at napabuntong-hininga si Drake. Ang anumang uri ng pagtatakip ay mas mahusay kaysa sa walang pagtatakip. Una si Hayden at pagkatapos ay si Alicia ay sumilip sa mga puno, ngayon ay sinundan ni Dal, Kenzi at Kinimaka. Pumasok si Drake sa kagubatan, naiwan sina May, Yorgi at Smith sa likuran. Umalingawngaw ang mga putok, mas malapit na ngayon, na nag-ingat kay Drake para sa kanyang mga kaibigan.
  
  Paglingon niya ay nakita niyang nabadtrip si Mai.
  
  Nakita ko ang pagtalbog ng mukha niya sa lupa.
  
  "Nooo!"
  
  
  ***
  
  
  Biglang nagpreno si Hayden at tumalikod. Sa sandaling ito, nakahiga si Mai na walang malay, nilapitan siya ni Drake, nakayuko na si Smith. Ang mga bala ay tumama sa mga puno sa labas na may isang kalabog. May malapit na tao.
  
  Pagkatapos ay nagsimula ang underbrush. Tumalon ang mga numero, ang isa ay tumama kay Hayden sa ibabang bahagi ng katawan. Siya ay sumuray-suray, ngunit nanatili sa kanyang mga paa. Tinamaan siya ng puno ng kahoy sa gulugod. Hindi niya pinansin ang kislap ng sakit at itinaas ang baril. Pagkatapos ay inatake muli siya ng itim na pigura, hinampas siya ng isang siko, isang tuhod, isang kutsilyo...
  
  Sumakay si Hayden at naramdaman niya ang talim sa loob ng isang buhok sa kanyang tiyan. Lumaban siya gamit ang isang siko sa mukha at isang tuhod sa tiyan upang mas maglagay ng distansya sa pagitan nila. Nakita niya sina Kinimaka at Alicia na nag-aaway sa kanan, at sinisipa ni Dal ang pirasong itinumba niya.
  
  Binuhat ni Drake ang pilay na si Mai.
  
  Naglipad ang mga bala sa pagitan ng mga puno, pinuputol ang mga dahon at mga halaman. Tinalo ng isa ang kalaban, ngunit hindi nagtagal. Hindi nagtagal ay tumayo ang lalaki, malinaw na nakasuot ng anyo ng Kevlar. Pagkatapos ang paningin ni Hayden ay napuno ng sarili niyang kalaban - isang lalaking Mossad na ang mga katangian ay puno ng isang brutal at marahas na determinasyon.
  
  "Stop," sabi niya. "Nasa iisang pahina tayo-"
  
  Isang suntok sa panga ang nagpatigil sa kanya. Nalasahan ni Hayden ang dugo.
  
  "Order," malabong sagot nito.
  
  Hinarangan niya ang mga bagong suntok, itinulak ang lalaki sa isang tabi, sinusubukan na huwag itaas ang baril, kahit na may hawak itong kutsilyo. Ang talim ay nakatikim ng balat, pagkatapos ay dumi. Sinipa ni Hayden ang mga paa ng lalaki habang si Drake ay nagmamadaling dumaan, tumatakbo sa daanan at papunta sa mga puno. Tinakpan ni Smith ang kanyang likod, sinuntok sa mukha ang Israeli at pinabalik siya sa underbrush. Sumunod naman si Kenzi, this time with hesitant expression on her face and wide eyes, parang may hinahanap siya na pamilyar.
  
  Tinulak ni Hayden si Drake.
  
  "Mai?"
  
  "Ayos lang siya. Isang bala lang sa gulugod at iyon na. Walang kahanga-hanga."
  
  Namutla si Hayden. "Ano?" - Itinanong ko.
  
  "Pinigilan ito ng jacket. Nahulog siya at natamaan ang kanyang bungo. Normal lang, walang espesyal".
  
  "TUNGKOL".
  
  Naiwasan ni Alicia ang isang malupit na pag-atake sa siko at gumamit ng judo throw para mapalipad ang kanyang kalaban sa mga puno. Kinimaka bulldozed kanyang paraan sa pamamagitan ng isa pang Mossad sundalo. Sa loob ng ilang sandali ay naging malinaw ang daan, at sinamantala ng SPEAR team ang lahat.
  
  Ang bawat onsa ng karanasan ay naglaro habang tumatakbo sila nang buong bilis, na walang iniisip na bumagal, sa pamamagitan ng pag-ikot, pagsisid, mapanganib na mga kumpol ng mga puno. Isang puwang ang nagbukas sa pagitan nila at ng koponan ng Mossad, at ang makapal na mga dahon ay nagbigay ng perpektong takip.
  
  "Paano nila tayo nalampasan?" sigaw ni Drake.
  
  "Tiyak na noong huminto kami upang suriin ang kahon," sabi ni Hayden.
  
  Malakas na ungol ni Smith. "Napanood namin."
  
  "Don"t beat yourself up..." panimula ni Hayden.
  
  "Hindi, kaibigan ko," sabi ni Kensi. "Sila ang pinakamahusay sa kanilang ginagawa."
  
  Tumawa si Smith, na parang sinasabi na kami rin, ngunit kung hindi man ay nanatiling tahimik. Nakita ni Hayden si Kinimaka na natisod, ang kanyang malalaking paa ay lumapag sa isang tumpok ng elastic loam, at kumilos upang tumulong, ngunit inalalayan na ni Dal ang malaking tao. Inilipat ng Swede ang kahon sa kanyang kabilang kamay, itinulak ang Hawaiian gamit ang kanyang kanan.
  
  At ngayon isa pang panganib ang idinagdag sa halo - ang hindi mapag-aalinlanganang tunog ng isang helicopter na lumilipad sa itaas.
  
  Magpapaputok ba sila?
  
  Magsusuklay ba sila ng mga bala sa kagubatan?
  
  Hindi iyon inisip ni Hayden. Libu-libong bagay ang maaaring magkamali dahil sa ganoong iresponsableng aksyon. Siyempre, ang mga taong ito ay sumusunod sa mga utos ng kanilang mga pamahalaan, at ang ilan sa mga clown na nakaupo sa bahay sa kanilang mainit at naka-air condition na mga opisina ay walang pakialam sa kung ano ang nangyayari sa labas ng kanilang mga ivory tower.
  
  Ang flapping ng propellers ay nagmula sa itaas. Nagpatuloy si Hayden sa pagtakbo. Alam na niya na ang mga Mossad ay makikita ang kanilang mga mata sa kanilang koponan, at posibleng ang mga Swedes at Russian sa likod nila. Nagkaroon ng ingay sa kaliwa , at naisip niya na marami pa siyang nakikitang mga pigura-malamang na mga Russian sila, naisip niya.
  
  O baka ang British?
  
  Crap!
  
  Masyado silang bukas. Masyadong hindi handa. Sa katunayan, ganoon din ang lahat ng mga koponan doon. Walang inaasahan na lahat ay darating nang sabay-sabay - at iyon ay isang pagkakamali. Ngunit sabihin sa akin ang isang plano na isasaalang-alang ito?
  
  Ang Drake Trail ay nasa unahan, hindi man lang bumagal ng bigat ni May. Sumunod naman si Alicia habang nakatingin sa paligid. Ang landas ay lumiliko nang walang layunin, ngunit sa pangkalahatan ay napunta sa tamang direksyon, at si Hayden ay nagpapasalamat para doon. Narinig niyang nagpaputok ng bala si Smith sa kanilang likuran, na nagpapahina ng loob sa mga humahabol sa kanila. Nakarinig siya ng ilang sigaw mula sa kaliwa, na parang dalawang pwersa ang nagsalubong.
  
  Damn, ito ay ilang nakakabaliw na tae.
  
  Tumalon si Drake sa isang nahulog na puno. Halos ungol lang ang pagpasok ni Kinimaka. Ang mga fragment ay nakakalat sa lahat ng direksyon. Nagsimulang bumaba ang lupain at pagkatapos ay nakita nila ang gilid ng kagubatan. Tumahol si Hayden sa comm na dapat silang bumagal-walang nakakaalam kung ano ang maaaring naghihintay sa lupa sa kabila ng linya ng puno.
  
  Bahagyang bumagal si Drake. Nilampasan siya ni Alicia sa kanan, at natamaan siya ni Dahl sa kaliwa; magkasama silang tatlo na nalampasan ang takip at pumasok sa isang makitid na lambak, na protektado sa magkabilang panig ng matarik na kayumangging mga dalisdis. Sina Kinimaka at Kenzi ay nag-click sa kanilang mga takong nang magkasama sa pagtatangkang magbigay ng suporta, at pagkatapos ay lumabas din si Hayden sa pagtatago, na ngayon ay sinusubukang ipagwalang-bahala ang lumalagong sensasyon sa kanyang dibdib.
  
  Tumakbo sila nang mas mahaba kaysa sa gusto niyang isipin.
  
  At ang pinakamalapit na bayan ay milya-milya ang layo.
  
  
  IKA-SAMPUNG KABANATA
  
  
  Naramdaman ni Drake na medyo nagpupumiglas si Mai. Binigyan siya nito ng isang minuto, alam niyang mabilis siyang makakamulat. Sa panandaliang sandaling iyon, napansin niya ang isang bagay na patag, kulay abo at paikot-ikot na nagpabilis ng tibok ng puso niya.
  
  "Pakaliwa!"
  
  Ang buong grupo ay bumagsak sa kaliwa, maingat ngunit hindi kinakailangang tinakpan ang kanilang mga gilid dahil ang kanilang mga kalaban ay hindi pa rin nakikita. Hinayaan ni Drake na magpumiglas ng kaunti si May, pero nagpigil. Hindi nagtagal ay tinamaan niya ito ng kamao sa tadyang.
  
  "Bitawan mo ako".
  
  "Isang segundo, mahal ko..."
  
  Tiningnan siya ng masama ni Alicia. "Ganoon ka ba kagusto?"
  
  Nag-alinlangan si Drake, saka ngumisi. "Walang siguradong sagot sa tanong na ito, mahal ko."
  
  "Talaga?"
  
  "Well, isipin mo ito mula sa aking pananaw."
  
  Nalutas ni Mai ang kanyang dilemma sa pamamagitan ng paggamit ng kanyang gulugod upang itulak at gumulong sa sahig. Matagumpay siyang nakalapag, ngunit umindayog sa pwesto, hawak ang kanyang ulo.
  
  "Tingnan mo" sabi ni Drake. "In my defense, parang insecure siya."
  
  "Maaangat ang ulo mo kapag hindi tayo nagmamadali." Dumaan si Alicia at sumunod naman si Drake, pinagmamasdan si May ng konti hanggang sa umayos siya at napa-ritmo. Tinakbo ng grupo ang pilapil patungo sa aspalto.
  
  "Unang pagkalito kay Mossad." Nag-inat si Dahl. "Walang kamangha-manghang."
  
  "Nagpipigil sila," sabi ni Kenzie. "Ang paraan mo noon."
  
  "Ikalawang pagkalito," sabi ni Drake. "Naaalala mo ba ang nayon sa England? Ilang taon na ang nakalipas."
  
  "Yonks?" - Itinanong ko.
  
  "Mga Siglo".
  
  "TUNGKOL". Huminto sandali si Dahl, pagkatapos ay sinabing: "BC o AD?"
  
  "Sa tingin ko tinatawag nila itong BC ngayon."
  
  "Kalokohan".
  
  Ang kalsada ay nakaunat sa magkabilang direksyon, desyerto, lubak at nangangailangan ng pagkukumpuni. Narinig ni Drake ang putok ng isang anti-aircraft gun na papalapit sa helicopter, at pagkatapos ay mas maraming putok. Lumingon siya upang makitang pinaputukan siya mula sa kakahuyan, akala niya ay nagkakalat lamang siya ng mga bala sa lugar, at pagkatapos ay nakita siyang lumihis nang husto sa gilid.
  
  "I can't risk it," sabi ni Dahl. "Sa palagay ko sila ay dapat na Intsik at hindi nila naririnig ang daldalan tulad ng aming naririnig."
  
  Tahimik na tumango si Drake. Walang bagong nabunyag sa mga pag-uusap kamakailan. Dahil...
  
  Tahimik na bati ni Hayden. "May nakikita akong sasakyan."
  
  Yumuko si Drake at ini-scan ang lugar. "So anong meron sa likod natin? Mossad at mga Ruso sa mga puno, na humaharang sa isa't isa. Ang mga Swedes ba ay nasa tabi ng mga Ruso? SAS? Umiling siya. "Sino ang nakakaalam? Ang iyong pinakamahusay na hula ay maglibot sa kagubatan. Alam nilang lahat na kung ibibigay nila ang kanilang sarili, sila ay patay. Kaya naman nabubuhay pa tayo."
  
  "Intsik sa helicopter," sabi ni Smith. "Landing doon." Itinuro niya ang isang serye ng mga mababaw na depresyon.
  
  "Pranses?" tanong ni Yorgi.
  
  Umiling si Drake. Bukod sa biro, maaaring nagpigil pa ang mga Pranses upang subukan ang tubig at payagan ang kanilang mga kalaban na payat ito. Isang tusong tagumpay sa huling sandali. Napatingin siya sa paparating na van.
  
  "Itaas ang kamay."
  
  Dumating sina Smith at Kenzie, nakatayo sa gilid ng kalsada at nakatutok ang kanilang mga baril sa paparating na van. Naglagay sina Dahl at Drake ng dalawang mabibigat na bato sa kalsada. Habang bumagal ang van, ang iba pang pangkat ay dumating mula sa likuran, maingat na tinakpan ang sasakyan at inutusan ang mga sakay nito na lumabas.
  
  Binuksan ni Alicia ang pinto sa likod.
  
  "Wow, ang baho dito!"
  
  Ngunit ito ay walang laman. At narinig ni Drake na nagtatanong si Kensi sa wikang Turkish. Ipinilig niya ang kanyang ulo nang ngumiti si Dahl ng tagumpay. Puno ng sorpresa ang babaeng ito. "Mayroon bang anumang wika na hindi niya masabi?"
  
  Humagalpak ng tawa ang Swede. "Halika, pare. Huwag mong hayaang bukas ang iyong sarili."
  
  "Oh," tumango si Drake. "Oo. Ang wika ng mga diyos."
  
  "Bumangon ka, mahal. Gusto mo bang makipagtalik? Oo, naririnig ko lang ang matamis mong impit na lumalabas sa dila ni Odin."
  
  Hindi ito pinansin ni Drake, tinuon ang pansin sa dalawang lalaking Turko na tila takot na takot.
  
  At tunay na Turkish.
  
  Itinulak sila ni Hayden pabalik sa trak, sumunod malapit sa likuran. Muling ngumisi si Dahl at sumunod sa kanya, sinenyasan ang iba na tumalon sa back seat. Ilang sandali pa ay napagtanto ni Drake ang dahilan ng kanyang paglilibang, saka muling tinitigan si Alicia.
  
  "Gaano kahirap ang likod doon?"
  
  
  ***
  
  
  Tumalbog ang trak at humagulgol at sinubukang sirain ang sarili sa sira-sirang kalsada.
  
  Buong lakas na kumapit si Alicia. "Sinusubukan ba niyang tamaan ang madugong masamang beats?"
  
  "Siguro," malungkot na sabi ni Smith, hawak ang kanyang ilong at isang maruming sinturon na nakatali sa isang rack sa loob ng van. "Amoy kambing ako."
  
  Pinikit ni Alicia ang kanyang mga mata. "Ay oo? Kaibigan mo?"
  
  Umupo si Kinimaka sa likod ng trak, desperadong nilagok ang sariwang hangin sa mga siwang kung saan nagsalubong ang mga pintuan sa likuran. "Dapat... itong... mga magsasaka, sa palagay ko."
  
  "O mga smuggler ng kambing," dagdag ni Alicia. "Hindi ko masasabi."
  
  Napaungol si Smith sa galit. "Kapag sinabi kong 'kambing,' ang ibig kong sabihin sa pangkalahatan."
  
  "Oo Oo Oo".
  
  Si Drake ay umiwas dito, huminga ng mababaw at sinusubukang mag-focus sa ibang mga bagay. Kinailangan nilang magtiwala kina Hayden at Dahl, na nag-ingat sa kanilang kaligtasan nang maaga at nakahanap ng pinakamagandang lugar para sa paglalakbay. Nanatiling tahimik ang komunikasyon, maliban sa paminsan-minsang pagsabog ng static. Maging si Lauren ay nanatiling tahimik, na nakatulong sa sarili nitong paraan. Sinabi nito sa kanila na medyo ligtas sila.
  
  Ang mga tripulante ay malakas na nagreklamo sa paligid niya, ang kanilang paraan ng pagharap at pag-abala sa kanilang sarili mula sa baho ng mga hayop. Ang mga paghahambing sa mga Swedish bath, American restaurant at London hotel ay inaalok sa biro.
  
  Hinayaan ni Drake na malihis ang kanyang mga iniisip mula sa kamakailang pagsabog ni Yoga at ang pangangailangang magbahagi ng isang kahila-hilakbot na lihim, sa bagong pagkakaunawaan sa pagitan nina Alicia at May, sa iba pang mga problemang sumasalot sa SPEAR team. Nanatiling magkasalungat sina Hayden at Kinimaka, gayundin sina Lauren at Smith, kahit na ang huli ay pinaghiwalay ng higit pa sa pagkakaiba. Si Dahl ay nagtrabaho nang husto sa kanyang makakaya kay Joanna, ngunit muli ang trabaho ay humadlang.
  
  May mas apurahan at hindi maiiwasang tumusok sa kanyang utak. Ang pagkairita ni Secretary Crow na hindi nila sinunod ang mga utos sa Peru, at ang kumpiyansa na kaalaman na narito ang isang lihim, pinakalihim na pangalawang koponan ng Amerika. Sa isang lugar.
  
  SEAL Team 7.
  
  Mayroong hindi mabilang na mga tanong at hindi maipaliwanag. Ano ang sagot? Hindi na nagtiwala si Qrow sa SPEAR team? Backup ba sila?
  
  Hindi niya nakalimutan ang malaking tandang pananong na nakasabit pa rin sa ulo ni Smith, ngunit wala siyang maisip na ibang senaryo. Nagpadala si Qrow ng pitong tao para bantayan sila.
  
  Pinipigilan ni Drake ang kanyang galit. May sarili siyang trabahong dapat gawin. Ang itim at puti ay isang pangitain ng buhay na ibinabahagi lamang ng mga hangal at baliw. Ang malalim niyang pag-iisip ay naputol ni Hayden.
  
  "Malinaw ang lahat sa likod at harap. Mukhang papalapit na kami sa isang lugar na tinatawag na Ç Anakkale, sa baybayin. Maghihintay ako hanggang sa makahanap kami ng lokasyon bago makipag-ugnayan sa helicopter. Oh, at nagkaroon ng pagkakataon si Dahl na alisin ang kahon na iyon."
  
  Ang Swede ay ginulo sila mula sa sitwasyon nang ilang sandali sa pamamagitan ng pagpapaliwanag kung ano ang mga ream ng papel. Ito ay higit pa sa isang digmaan, ito ay mismong anunsyo. Si Hannibal ay tila napili lamang bilang isang simbolo.
  
  
  ***
  
  
  "Mayroon bang anumang mga pahiwatig kung paano naging isa ang Africa sa apat na sulok ng mundo?" tanong ni Mai.
  
  "No damn thing like that. Samakatuwid, hindi natin mahuhulaan kung saan ang susunod na Horseman."
  
  "Tingnan mo ang nakaraan," wika ni Kenzi. "Sa trabaho ko, sa dati kong trabaho, laging nakatago ang mga sagot sa nakaraan. Kailangan mo lang malaman kung saan titingin."
  
  Pagkatapos ay pumagitna si Lauren. "Susubukan ko ito."
  
  Nagpumiglas si Drake sa pagtabingi ng trak. "Gaano kalayo ito sa Çanakkale?"
  
  "Papasok na kami ngayon sa labas. Mukhang hindi masyadong malaki. Nakikita ko ang dagat."
  
  "Oh, panalo ka." Naalala ni Drake ang isang laro na nilalaro niya noong bata pa siya.
  
  "Ako ang unang nakakita," sabi ni Dahl na may ngiti sa boses.
  
  "Oo, nilaro din namin yan."
  
  Huminto ang trak at maya-maya ay bumukas palabas ang mga pinto sa likuran. Ang koponan ay tumalon at lumanghap ng sariwang hangin. Nagreklamo si Alicia na hindi maganda ang pakiramdam niya, at si Kenzi naman ay nagkunwaring nahimatay sa English. Agad nitong ikinatuwa si Alicia. Natagpuan ni Drake ang kanyang sarili na nakatitig at nakatitig sa pagkamangha.
  
  "Damn it," kusa niyang sambit. "Well, ako ang magiging tiyuhin ng unggoy."
  
  Masyadong natigilan si Dahl para magkomento.
  
  Sa harap nila ay nakatayo ang isang malaking kahoy na kabayo, para sa ilang kadahilanan na pamilyar, nagmumuni-muni sa isang maliit na parisukat na napapalibutan ng mga gusali. Ang lubid ay tila nakatali sa kanyang mga paa at nakaunat sa kanyang ulo. Akala ni Drake ay mukhang armored at majestic ito, isang mapagmataas na hayop na nilikha ng tao.
  
  "What the hell?"
  
  Nagkukumpulan ang mga tao sa paligid niya, nakatitig, nagpo-pose at kumukuha ng litrato.
  
  Nagsalita si Lauren sa communicator. "Sa tingin ko ay natagpuan mo lang ang Trojan Horse."
  
  Tumawa si Smith. "Ito ay malayo sa isang laruan."
  
  "Hindi Troy. Alam mo? Brad Pitt?"
  
  Halos mabali ang leeg ni Alicia habang nakatingin sa lahat ng direksyon. "Ano? saan?"
  
  "Wow". Tumawa si Kensi. "Nakita kong mas mabagal ang pag-atake ng mga ulupong."
  
  Pinag-aaralang mabuti pa rin ni Alicia ang lugar. "Nasaan si Lauren? Nakasakay ba siya sa kabayo?"
  
  Ang New Yorker ay nagpakawala ng tawa. "Well, minsan siya. Tandaan ang modernong pelikulang "Troy"? Buweno, pagkatapos mag-film, iniwan nila ang kabayo kung saan ka nakatayo, sa Çanakkale."
  
  "Kalokohan". Inilabas ni Alicia ang kanyang nararamdaman. "Akala ko lahat ng Pasko ko ay sabay-sabay." Umiling siya.
  
  Nag-clear throat si Drake. "Nandito pa rin ako, mahal."
  
  "Ay oo. Hindi kapani-paniwala".
  
  "At huwag kang mag-alala, kung tumalon si Brad Pitt mula sa asno ng kabayong iyon at susubukan kang kidnapin, ililigtas kita."
  
  "Huwag kang maglakas-loob."
  
  Ang boses ni Lauren ay pumutol sa kanilang satsat na parang isang malakas na suntok ng samurai sword. "Papasok, guys! Maraming kalaban. Papalapit na kami ngayon sa Canakkale. Dapat silang konektado sa sistema ng komunikasyon, tulad natin. Ilipat! "
  
  "Nakikita mo ito?" Tinuro ni Drake ang kuta. "Tumawag ka ng helicopter. Kung kaya nating akyatin ang kastilyo at ipagtanggol ang ating sarili, maaari niya tayong dalhin doon."
  
  Ibinalik ni Hayden ang tingin sa labas ng Canakkale. "Kung kaya nating ipagtanggol ang isang kastilyo sa isang tourist town mula sa anim na SWAT teams."
  
  Kinuha ni Dahl ang kahon. "May isang paraan lamang para malaman."
  
  
  IKA-LABINGISANG KABANATA
  
  
  Katutubo, lumipat sila patungo sa landas sa baybayin, alam na ito ay liliko patungo sa kahanga-hangang kuta ng lungsod. Napakakaunting impormasyon ang nakuha ni Lauren mula sa mga snippet ng mga pag-uusap sa pakikipag-usap, at mas kaunti pa ang narinig ni Drake mula sa iba't ibang pinuno ng koponan, ngunit ang pangkalahatang pinagkasunduan ay mabilis silang lahat ay nagsasara.
  
  Dumaan ang landas sa maraming gusaling may puting harapan: mga bahay, tindahan, at restaurant na tinatanaw ang asul na tubig ng Hellespont. Sa kaliwa ay nakaparada ang mga sasakyan, at sa likod nito ay ilang maliliit na bangka, na sa itaas ay nakataas ang matataas na pader ng kuta na kulay buhangin. Dumaan ang mga tourist bus, dahan-dahang dumadagundong sa makipot na kalye. Tumunog ang mga busina. Nagtipon ang mga lokal na residente malapit sa isang sikat na cafe, naninigarilyo at nag-uusap. Ang koponan ay nagmamadali nang mabilis hangga't maaari nang hindi nag-aalangan.
  
  Hindi madaling magsuot ng panlaban, ngunit lalo na para sa misyon na ito, nakasuot sila ng lahat ng itim at maaaring tanggalin at itago ang mga bagay na maaaring makaakit ng pansin. Gayunpaman, ang grupo ng mga tao na gumagalaw nang lumingon sila, at nakita ni Drake na higit sa isang telepono ang nagbukas.
  
  "Mabilis na tumawag sa mapahamak na helicopter," sabi niya. "We're out of land and damn time here."
  
  "Sa daan ko. Sa sampu hanggang labinlimang minuto."
  
  Alam niyang panahon ito ng mga labanan. Ang ilang iba pang mga koponan ng SWAT ay hindi magdadalawang-isip na ilabas ang impiyerno sa isang lungsod, tiwala sa kanilang mga utos at kakayahang makatakas, alam na ang mga awtoridad ay karaniwang maglalagay ng isang terorista na iikot sa anumang lubhang nagbabantang sitwasyon.
  
  Ang mga pader na kulay buhangin ay tumaas nang husto sa kanilang harapan. Ang Fort Ç Anakkale ay may dalawang bilugan, nakaharap sa dagat na mga pader ng kuta at isang sentral na kuta, at sa likod ng mga ito ay isang malawak na braso ng mga benteng na tumatakbo pababa sa dalisdis patungo sa dagat. Sinundan ni Drake ang linya ng unang curving wall, iniisip kung ano ang nasa junction nito at ng kapatid nito. Huminto si Hayden sa unahan at tumingin sa likod.
  
  "Tumataas kami."
  
  Isang matapang na desisyon, ngunit isang bagay ang sinang-ayunan ni Drake. Ang pag-akyat ay nangangahulugan na sila ay maiipit sa kuta, ipagtatanggol mula sa itaas ngunit walang pagtatanggol, nakulong. Nangangahulugan ang pagpapatuloy na mayroon silang iba pang mga opsyon bukod sa pagtakas sa dagat: maaari silang magtago sa lungsod, maghanap ng kotse, posibleng humiga, o maghiwalay sandali.
  
  Ngunit ang pagpili ni Hayden ay nagbigay-daan sa kanila na manguna. May iba pang Rider doon. Mas magiging madali para sa isang helicopter na mahanap ang mga ito. Ang kanilang mga kasanayan ay mas mahusay na ginamit sa taktikal na labanan.
  
  Ang mga magaspang na pader ay nagbigay daan sa isang arched entrance at pagkatapos ay isang spiral staircase. Nauna si Hayden, kasunod sina Dal at Kensi, tapos yung iba. Dinala ni Smith ang likuran. Ang dilim ay lumikha ng isang balabal para sa kanilang mga mata, nakasabit ng makapal at hindi maarok hanggang sa nasanay na sila. Gayunpaman, naglakad sila pataas, umakyat sa hagdan at pabalik sa liwanag. Sinubukan ni Drake na i-filter ang lahat ng nauugnay na impormasyon sa kanyang utak at bigyang kahulugan ito.
  
  Hannibal. Mangangabayo ng digmaan. Ang utos ng Doomsday at ang kanilang plano na lumikha ng isang mas magandang mundo para sa mga nakaligtas. Ang mga pamahalaan sa buong mundo ay dapat na nagtutulungan sa bagay na ito, ngunit ang walang awa, sakim na mga tao ay nagnanais ng pagnakawan at kaalaman para sa kanilang sarili.
  
  Sa apat na sulok ng mundo? Paano ito gumana? At ano ang sumunod na nangyari?
  
  "Interesting..." Sa sandaling iyon, ang boses ni Lauren ay dumating sa pamamagitan ng tagapagbalita. "Ang Anakkale ay matatagpuan sa dalawang kontinente at isa sa mga panimulang punto para sa Gallipoli. Ngayon ang mga Ruso ay pumasok sa lungsod, gaya ng ginawa ng mga Israeli. Hindi ko alam kung saan. Gayunpaman, karaniwan ang pag-uusap ng lokal na pulis. Ang isa sa mga mamamayan ay maaaring nag-ulat sa iyo at ngayon ay tumatawag para sa mga bagong dating. Hindi magtatagal bago tumawag ang mga Turko sa kanilang sariling piling pwersa."
  
  Umiling si Drake. kalokohan.
  
  "Kung ganoon ay malayo na tayo rito." Maingat na gumalaw si Hayden patungo sa liwanag sa itaas. "Sampung minuto, guys. tayo."
  
  Pinaliwanagan ng araw sa umaga ang malawak na bukas, kalat-kalat na lugar halos sa tuktok ng tore. Ang bilog na tuktok na gilid ng tore ay tumaas ng isa pang walong talampakan sa itaas ng kanilang mga ulo, ngunit iyon ay kasing taas ng maaari nilang makapasok nang hindi papasok sa loob. Ang mga wasak na kuta ay nakalatag kung saan-saan, lumalabas na parang tulis-tulis na mga daliri, at isang maalikabok na landas ang hangganan ng serye ng mababang burol sa kanan. Nakita ni Drake ang maraming pinagtanggol na posisyon at nakahinga ng maluwag.
  
  "Nandito na tayo," sabi ni Hayden kay Lauren. "Sabihin sa helicopter na maghanda para sa isang mainit na landing."
  
  "Mas mainit kaysa sa iniisip mo," sabi ni Smith.
  
  Napatingin ang buong team.
  
  "Hindi pababa," sabi ni Smith. "Taas. Taas."
  
  Sa itaas ng kastilyo ang bayan ay namamalagi pa rin sa mga burol. Ang mga bahay ay tumaas sa itaas ng mga kuta, at ang matataas at makapal na pader ay nakaunat patungo sa kanila. Sa mga pader na ito tumakbo ang isang pangkat ng apat na nakatakip ang kanilang mga mukha at ang kanilang mga sandata ay ganap na nakalabas.
  
  Nakilala ni Drake ang istilong ito. "Damn, ito ay isang problema. SAS."
  
  Si Dahl ang unang nakipag-ugnayan, ngunit sa halip na bitawan ang kanyang sandata, itinago niya ito, hinawakan ang kahon, at tumalon mismo sa mga battlement. "Ang mga British ay may tamang ideya para sa pagkakaiba-iba. Tingnan mo..."
  
  Sinundan siya ng tingin ni Drake. Ang mga battlement ay nakaunat sa isang malawak na arko hanggang sa dalampasigan at sa maalon na dagat. Kung na-time nila ito nang tama, maaaring mapunit sila ng chopper mula mismo sa itaas o kanan sa dulo. Kinuha ni Drake ang kanyang sarili na magpaputok ng ilang putok sa magaspang na semento sa ilalim ng mga paa ng British, pinabagal ang mga ito at binibigyan ng oras ang koponan na umakyat sa tuktok ng bahagyang rickety fortification.
  
  Natigilan si Alicia. "Hindi ako sa heights!"
  
  "Titigil ka na ba sa pag-ungol?" Sinadya ni Kensi na dumaan sa kanya, bahagyang hinila siya sa daan.
  
  "Oh bitch, babayaran mo ito." Parang hindi sigurado si Alicia.
  
  "Kakayanin ko ba? Siguraduhin mo lang na nasa likod kita. Sa ganoong paraan, kapag nabaril ka at narinig kong sumisigaw ka, malalaman ko ang bilis."
  
  Namumula na sa galit si Alicia. Inalalayan siya ni Drake. "Pinagtatawanan lang ang Mossad." Ibinuka niya ang kanyang mga braso.
  
  "Tama. Buweno, kapag nakababa na tayo rito, susuyuin ko siya ng maayos."
  
  Ginabayan siya ni Drake sa mga unang hakbang. "Ito ba ay parang exciting?"
  
  "Tumigil ka, Drake."
  
  Naisip niya na pinakamahusay na huwag banggitin na ang mga battlement sa ibaba ay naging spaced battlement kung saan kailangan nilang tumalon mula sa isa patungo sa isa pa. Si Dahl ang unang nag-jog sa dingding na may tatlong talampakang lapad, na pinamunuan ang koponan. Kinimaka sa pagkakataong ito ay pumalit kay Smith sa likuran, pinapanood ang British. Si Drake at ang iba ay nanatiling bukas ang kanilang mga tainga para sa anumang iba pang mga palatandaan ng mga kaaway.
  
  Nagsimula na ang karera sa pagbaba ng mga battlement. Ang mga sundalo ng SAS ay nagpapanatili ng pormasyon at humabol, nakataas ang mga sandata, ngunit walang tunog. Siyempre, ang pagiging mahinahon sa propesyonal ay maaaring isang dahilan lamang; Bilang karagdagan sa mga turista, mas gusto ng mga lokal na residente ang lihim at lubos na ligtas na mga order.
  
  Nalaman ni Drake na kailangan niya ng buong konsentrasyon para sa kanyang mga binti. Ang bangin sa bawat panig at ang unti-unting pagbaba sa dagat ay walang pinagkaiba, tanging ang ligtas na sona sa ilalim ng kanyang mga paa. Ito ay unti-unting kumurba, maganda nang pantay-pantay, sa isang matatag na kurba. Walang bumabagal, walang nadulas. Nasa kalagitnaan na sila ng kanilang layunin nang mapuno ng tunog ng mga umiikot na propeller ang kanilang mga tainga.
  
  Bumagal si Drake at tumingin sa langit. "Hindi sa amin," sigaw niya. "Damn French!"
  
  Ito ay hindi isang tiyak na konklusyon, ngunit ipapaliwanag ang kanilang kawalan sa ngayon. Nagmamadali kaming pumasok sa huling minuto. Napilitan ang SPEAR team na bumagal. Nakita ni Drake ang mga mukha ng dalawang sundalo na galit na nakatingin sa labas mula sa mga bintana, habang ang dalawa pa ay nakasabit sa kalahating bukas na mga pinto, pinipihit ang kanilang mga sandata upang maayos na i-click ang lock.
  
  "To tell the truth," humihingal na sabi ni Dahl. "Maaaring hindi ito ang pinakamahusay na ideya. Matatapos na ang madugong mga kampanang British."
  
  Bilang isa, itinaas nina Drake, Smith, Hayden at May ang kanilang mga sandata at nagpaputok. Tumilapon ang mga bala sa paparating na helicopter. Nabasag ang salamin at nahulog ang isang lalaki mula sa kanyang lubid, na tumama sa lupa nang husto sa ibaba. Pumihit ang helicopter, hinabol ng mga bala ni Hayden.
  
  "Ang mga Pranses ay hindi mga tagahanga," malungkot na sabi niya.
  
  "Sabihin sa amin ang isang bagay na hindi namin alam," ungol ni Alicia.
  
  Mabilis na nilampasan ni Yorgi si Dahl, naabutan siya sa panlabas na gilid ng dingding, at inabot pabalik ang kahon. "Eto, ibigay mo sa akin ito," sabi niya. "Mas maganda ang pakiramdam ko sa pader, hindi ba?"
  
  Parang gustong makipagtalo ni Dahl pero nilagpasan ang kahon sa kalagitnaan ng inning. Ang Swede ay hindi bago sa parkour, ngunit si Yorgi ay isang propesyonal. Umalis ang Ruso sa pinakamataas na bilis, kumarera sa pader at papalapit na sa mga battlement.
  
  Napansin sila ni Alicia. "Oh shit, barilin mo ako ngayon."
  
  "Maaaring mangyari pa rin ito." Nakita ni Drake na tumagilid ang French helicopter at pumasok siya para sa isang landing. Ang problema ay kung sila ay huminto sa pagpuntirya, mahuhuli sila ng mga British. Kung tumakbo sila para bumaril, baka mahulog o madaling mabaril.
  
  Ikinumpas ni Dahl ang kanyang sandata. Parehong pinaputukan nila ni Hayden ang helicopter nang bumalik ito sa paglalaro. Sa pagkakataong ito gumanti ng putok ang mga sundalong sakay nito. Ang mga shell ay tumusok sa mga dingding ng kastilyo na may nakamamatay na pattern, na tumama sa ibaba ng gilid. Ang sariling apoy ni Hayden ay tumama sa sabungan ng helicopter, na pumutok sa mga metal struts. Nakita ni Drake na nagngangalit ang piloto sa magkahalong galit at takot. Isang napakabilis na pagbabalik tanaw ay nagsiwalat na ang SAS team ay nanonood din ng helicopter - isang magandang senyales? Siguro hindi. Nais nilang makuha ang kanilang mga kamay sa mga sandata ng digmaan para sa kanilang sarili.
  
  O para sa isang mataas sa kanilang gobyerno.
  
  Isang volley ng putok ang nagpaulan sa ibon, dahilan upang ito ay sumisid at humiyaw. Sinamantala ni Dahl ang huling daang metro ng pader para mahulog at dumausdos habang nagba-shoot, ngunit hindi siya nakalayo. Ang ibabaw ay masyadong magaspang. Gayunpaman, ang kanyang mga aksyon ay nagpadala ng isa pang salvo sa helicopter, na sa wakas ay naging sanhi ng pagkawala ng puso ng piloto at lumipad ang ibon palayo sa pinangyarihan.
  
  Mahinang bulalas ni Alicia.
  
  "Hindi pa lalabas." Isa-isang tumalon si Drake sa mga battlement, ligtas at maingat na lumapag.
  
  Binasag ng boses ni Lauren ang katahimikan na bumabalot sa koneksyon. "Papalapit na ang helicopter. Tatlumpung segundo."
  
  "Nasa pader tayo," sigaw ni Alicia.
  
  "Oo, naiintindihan kita. Ang Distrito ng Columbia ay nagpadala ng satellite sa operasyong ito."
  
  It took Drake another moment para maramdaman ang gulat. "Para tumulong?" mabilis niyang tanong.
  
  "Bakit pa?" Nag-react agad si Hayden.
  
  Halos sipain ni Drake ang sarili bago napagtanto na ito ay malamang na isang masamang ideya dahil sa kasalukuyang sitwasyon. Sa totoo lang, hindi niya alam kung sino pa ang nakarinig ng mga tahimik na intonasyon ng Amerika at mga salita ng SEAL Team 7.
  
  Halatang hindi si Hayden.
  
  Nakita ang helicopter sa unahan, pababa ang ilong, mabilis na lumilipad sa ibabaw ng dagat. Naghihintay na si Yorgi sa dulo ng mga battlement, kung saan matatanaw ng isang maliit na bilog na turret ang makipot na dalampasigan. Hindi nagtagal ay inabot siya ni Dahl, at pagkatapos ay si Hayden. Lumapit ang helicopter.
  
  Binitawan ni Drake si Alicia at saka tinulungang makadaan si Kinimaka. Mabagal pa rin ang paggalaw, itinuro niya ang kanyang braso, hudyat ng SAS. Thirty feet mula sa tore ay huminto siya.
  
  Huminto din ang SAS, thirty feet pa ang taas.
  
  "Ayaw namin ng mga biktima," sigaw niya. "Hindi sa pagitan natin. Nasa iisang panig tayo!"
  
  Nakatutok ang mga baril sa kanyang katawan. Mula sa ibaba ay narinig niya si Dahl na umuungal: "Tumigil ka na..."
  
  Inirapan siya ni Drake. "Please," sabi niya. "Hindi tama. Lahat tayo ay mga sundalo dito, kahit na ang mapahamak na Pranses."
  
  Nagdulot ito ng hindi kilalang tawa. Sa wakas, isang malalim na boses ang nagsabi, "Order."
  
  "Dude, I know," sabi ni Drake. "Nasa kung nasaan ka. Nakatanggap kami ng parehong mga utos, ngunit hindi kami magpapaputok sa mga friendly special forces... maliban na lamang kung sila ay unang bumaril."
  
  Bahagyang umangat ang isa sa limang pigura. "Cambridge," sabi niya.
  
  "Drake," sagot niya. "Matt Drake."
  
  Ang sumunod na katahimikan ay nagkuwento. Alam ni Drake na tapos na ang standoff... sa ngayon. At least, he deserved another reprieve from the next confrontation and maybe even a calm conversation. Kung mas marami sa mga elite na sundalong ito ang makakasama nila, mas magiging ligtas ito.
  
  Para sa lahat.
  
  Tumango siya, tumalikod at lumakad palayo, inabot ang kamay na tumulong sa kanya papasok sa loob ng helicopter.
  
  "Sila ay astig?" tanong ni Alicia.
  
  Ginawa ni Drake ang sarili na kumportable nang tumagilid ang helicopter, papalayo. "Aalamin natin," sagot niya. "Sa susunod na magkasalungat tayo."
  
  Nakapagtataka namang nakaupo si Lauren sa tapat niya. "I came with a helicopter," sabi niya bilang pagpapaliwanag.
  
  "Ano? Paano mo gusto ang pagpipilian?"
  
  Napangiti siya ng maluwag. "Hindi. Pumunta ako dahil tapos na ang trabaho natin dito." Ang helicopter ay tumaas nang mataas sa ibabaw ng naliliwanagan ng araw na alon. "Kami ay papunta mula sa Africa patungo sa susunod na sulok ng mundo."
  
  "Alin ang nasaan?" Kinabit ni Drake ang seat belt niya.
  
  "China. At anak, marami pa ba tayong trabahong gagawin?"
  
  "Ibang rider? Aling oras na ito?"
  
  "Siguro ang pinakamasama sa lahat. bumaluktot, aking mga kaibigan. Susundan natin ang mga yapak ni Genghis Khan."
  
  
  IKA-LABINGDALAWANG KABANATA
  
  
  Sinabi ni Lauren sa koponan na maging komportable hangga't maaari sa likod ng malaking cargo helicopter at binasa ang isang stack ng mga papel. "Una, alisin natin ang mga sandata ng digmaan at si Hannibal. Ang nakita mo sa kahon ay mga planong gumawa ng Project Babylon, isang dalawang-tonelada, daang metrong haba na supercannon. Inatasan ni Saddam Hussein, ito ay batay sa pananaliksik mula sa 60s at dinisenyo noong 80s. Nadama ang diwa ng Hollywood sa buong pangyayaring ito. Mga superweapon na maaaring magpadala ng mga payload sa kalawakan. Pinatay ang mga heneral. Pinatay ang mga sibilyan. Iba't ibang mga pagbili mula sa isang dosenang mga bansa upang panatilihin itong sikreto. Ipinapakita ng mga diagram sa ibang pagkakataon na ang space gun na ito ay maaaring iniakma upang matamaan nito ang anumang target, kahit saan, isang beses lang."
  
  Dahl leaned forward na may interes. "Isang araw? Bakit?"
  
  "Hindi ito inilaan upang maging isang portable na armas. Ang paglulunsad nito ay mag-iiwan ng imprint na agad na makikita ng iba't ibang pwersa at pagkatapos ay mawawasak. Pero... maaaring nagawa na ang pinsala."
  
  "Depende sa layunin." Tumango si Kensi. "Oo, maraming mga modelo ang binuo sa paligid ng ideya ng isang one-strike na digmaang pandaigdig. Isang paraan upang pilitin ang isang nuclear power na kumilos nang hindi maiiwasan. Gayunpaman, sa modernong teknolohiya, ang ideya ay nagiging mas kontrobersyal."
  
  "Okay, okay," humikbi si Smith, na iniunat pa rin ang kanyang mga kalamnan at sinusuri ang kanyang mga pasa mula sa matagal at mahirap na pagtakbo. "Kaya, sa libingan ng unang mangangabayo ay itinatago ang mga plano para sa isang napakalaking kanyon sa kalawakan. Nakukuha namin ito. Hindi ito ginawa ng ibang mga bansa. Anong susunod?"
  
  Inilibot ni Lauren ang kanyang mga mata. "Una, ang pagtatalaga ay partikular na nagsasabing 'mga lugar na pahingahan.' Sana ay maalala mo na si Hannibal ay inilibing sa isang walang markang libingan at maaaring wala na doon. Ang panonood ay magiging kawalang-galang sa marami. Ang pabayaan itong walang pagbabago ay pagpapakita ng kawalang-galang sa iba."
  
  Napabuntong-hininga si Hayden. "At nagpapatuloy ito. Parehong kuwento, magkaibang agenda sa buong mundo."
  
  "Isipin kung ang impormasyon ay nahulog sa mga kamay ng mga terorista. Sasabihin ko na ang lahat ng mga bansa na kasalukuyang hinahabol ang mga Horsemen ay madaling lumikha ng kanilang sariling super cannon. Pero..."
  
  "Ito ay kung kanino ang ilang mga paksyon ng gobyernong ito ay nagbebenta ng mga plano," pagtatapos ni Drake. "Dahil hindi pa rin kami sigurado na ang bawat koponan ay opisyal na pinahihintulutan." Hindi na niya kailangan pang magdagdag kahit na sa tingin nila ay siya na.
  
  Lumipad ang helicopter sa malinaw na asul na kalangitan, walang kaguluhan at komportableng init. Natagpuan ni Drake ang kanyang sarili na makapagpahinga sa unang pagkakataon sa loob ng isang araw. Mahirap paniwalaan na noong nakaraang gabi lang ay lumuhod siya sa resting place ng dakilang Hannibal.
  
  Lumipat si Lauren sa susunod na file. "Naaalala mo ba ang utos ng Huling Paghuhukom? Hayaan mong i-refresh kita. 'Sa apat na sulok ng Daigdig nakita namin ang Apat na Mangangabayo at inilatag sa kanila ang plano para sa Order ng Huling Paghuhukom. Ang mga makakaligtas sa Krusada ng Paghuhukom at ang mga resulta nito ay nararapat na maghari. Kung binabasa mo ito, nawawala tayo, kaya basahin at sundan nang may pag-iingat. Ang aming mga huling taon ay ginugol sa pag-iipon ng huling apat na sandata ng mga rebolusyon sa mundo - Digmaan, Pananakop, Taggutom at Kamatayan. Nagkakaisa, sisirain nila ang lahat ng gobyerno at magbubukas ng bagong kinabukasan. Maging handa. Hanapin sila. Maglakbay sa apat na sulok ng Earth. Hanapin ang mga pahingahang lugar ng Ama ng Diskarte at pagkatapos ay ang Khagan; ang pinakamasamang Indian na nabuhay kailanman, at pagkatapos ay ang Salot ng Diyos. Ngunit ang lahat ay hindi tulad ng tila. Bumisita kami sa Khagan noong 1960, limang taon pagkatapos ng pagkumpleto, inilagay ang Conquest sa kanyang kabaong. Natagpuan namin ang Salot na nagbabantay sa tunay na Huling Paghuhukom. At ang tanging kill code ay nang lumitaw ang mga Horsemen. Walang makikilalang marka sa mga buto ng Ama. Ang Indian ay napapaligiran ng mga armas. Ang pagkakasunud-sunod ng Huling Paghuhukom ay nabubuhay ngayon sa pamamagitan mo at maghahari nang kataas-taasan magpakailanman."
  
  Sinubukan ni Drake na pagsama-samahin ang mga kaugnay na punto. "Destruction code? Hindi ko talaga gusto ang tunog nito. At ang 'tunay na Huling Paghuhukom'. Kaya kahit na i-neutralize natin ang unang tatlo, ang huli ay magiging isang tunay na humdinger.
  
  "Sa ngayon," sabi ni Lauren, na tinutukoy ang pag-aaral sa harap niya. "Ang Washington think tank ay naglagay ng ilang mga ideya."
  
  Na-black out si Drake saglit lang. Sa tuwing may narinig siyang pagbanggit ng research, tuwing may binabanggit na think tank, dalawang salita lang ang umiikot sa utak niya na parang mga red neon lights na kasing laki ng billboard.
  
  Karin Blake.
  
  Ang kanyang matagal na pagkawala ay hindi magandang pahiwatig. Maaaring si Karin na ang kanilang susunod na misyon. Marahan niyang inalis ang pag-aalala pansamantala.
  
  "... ang pangalawang mangangabayo ay ang Mananakop. Ang ikalawang paglalarawan ay nagbanggit ng isang kagan. Mula dito napagpasyahan natin na si Genghis Khan ay isang Mananakop. Si Genghis Khan ay ipinanganak noong 1162. Siya ay, medyo literal, isang pananakop. Nasakop niya ang kalakhang bahagi ng Asya at Tsina, gayundin ang mga lupain sa kabila, at ang Imperyong Mongol ang pinakamalaking magkadikit na imperyo sa kasaysayan. Si Kahn ay isang mang-aani; dumaan siya sa karamihan ng sinaunang daigdig, at, gaya ng sinabi kanina, isa sa bawat dalawang daang lalaki na nabubuhay ngayon ay may kaugnayan kay Genghis Khan."
  
  Umiyak si Mai. "Wow, Alicia, para siyang male version mo."
  
  Tumango si Drake. "Talagang alam ng taong ito kung paano magparami."
  
  "Ang tunay na pangalan ng lalaking ito ay Temujin. Ang Genghis Khan ay isang karangalan na titulo. Ang kanyang ama ay nalason noong ang bata ay siyam na taong gulang, naiwan ang kanilang ina upang palakihin ang pitong anak na lalaki nang mag-isa. Siya at ang kanyang batang asawa ay dinukot din, at parehong gumugol ng ilang oras bilang mga alipin. Sa kabila ng lahat ng ito, kahit na sa kanyang unang bahagi ng twenties, itinatag niya ang kanyang sarili bilang isang mabangis na pinuno. Isinapersonal niya ang pariralang 'panatilihing malapit ang iyong mga kaaway' dahil karamihan sa kanyang pinakadakilang mga heneral ay dating mga kaaway. Siya ay hindi kailanman nag-iwan ng isang account na hindi maayos at di-umano'y may pananagutan sa pagkamatay ng 40 milyong tao, na nagpababa sa populasyon ng mundo ng 11 porsiyento. Niyakap niya ang iba't ibang relihiyon at nilikha ang unang internasyonal na sistema ng koreo, gamit ang mga post office at mga way station na matatagpuan sa buong imperyo niya."
  
  Lumipat si Drake sa kanyang upuan. "Maraming impormasyon ang dapat kunin."
  
  "Siya ang unang Khagan ng Mongol Empire."
  
  Napaiwas si Dahl sa pagmumuni-muni sa bintana. "At ang kanyang pahingahan?"
  
  "Well, sa China siya inilibing. Sa isang libingan na walang marka."
  
  Ngumuso si Alicia. "Oo, sumpain, siyempre siya!"
  
  "Kaya, unang Africa at ngayon China ay kumakatawan sa dalawa sa apat na sulok ng mundo," naisip ni Mai nang malakas. "Maliban na lang kung Asia ito at tungkol sa mga kontinente ang pinag-uusapan natin."
  
  "May pito," paalala ni Smith sa kanya.
  
  "Hindi palagi," misteryosong sagot ni Lauren. "Pero darating tayo dito mamaya. Ang mga tanong ay: ano ang mga sandata ng pananakop at saan ang pahingahan ni Genghis?"
  
  "I guess one answer is China," ungol ni Kenzi.
  
  "Namatay si Genghis Khan sa ilalim ng mahiwagang mga pangyayari noong 1227. Sinabi ni Marco Polo na ito ay dahil sa impeksyon, ang iba ay dahil sa lason, at ang iba pa ay dahil sa prinsesa na kinuha bilang samsam ng digmaan. Pagkatapos ng kamatayan, ang kanyang katawan ay ibabalik sa kanyang tinubuang-bayan, sa Khenti aimag, ayon sa kaugalian. Ito ay pinaniniwalaan na siya ay inilibing sa Mount Burkhan Khaldun malapit sa Onon River. Gayunpaman, ayon sa alamat, ang sinumang nakipag-ugnayan sa prusisyon ng libing ay pinatay. Pagkatapos nito, ang ilog ay inilihis sa puntod ni Caen, at ang lahat ng mga kawal na bumubuo ng prusisyon ay napatay din." Umiling si Lauren. "Walang gaanong kahulugan ang buhay at pamumuhay noon."
  
  "Tulad ng kaso ngayon sa ilang lugar sa mundo," sabi ni Dahl.
  
  "So, diving ulit tayo?" Kumunot ang noo ni Alicia. "Walang nagsabing muli tungkol sa pagsisid. Hindi ito ang aking pinakamahusay na talento.
  
  Kahit papaano ay naisubo ni Mai ang sinabing tila handang kumawala sa kanyang mga labi, sa halip ay umubo siya. "Hindi ako sumisid," sa wakas ay sinabi niya. "Maaaring nasa bundok. Hindi ba ibinukod ng gobyerno ng Mongol ang isang partikular na lugar sa loob ng daan-daang taon?"
  
  "Eksakto, at iyon ang dahilan kung bakit itinakda namin ang aming mga tingin sa China," sabi ni Lauren. "At ang libingan ni Genghis Khan. Ngayon, para patuloy kang malaman, ang NSA at CIA ay gumagamit pa rin ng dose-dosenang mga pamamaraan upang mangolekta ng impormasyon tungkol sa aming mga kakumpitensya. Nawalan talaga ng lalaki ang mga Pranses. Kasabay naming umalis ang British. Ang mga Ruso at Swedes sa kalaunan ay nasangkot sa isang mas mabilis kaysa sa inaasahang paglilinis ng Turko sa lugar. Hindi kami sigurado tungkol sa Mossad o sa Chinese. Ang mga order ay nananatiling pareho. Gayunpaman, may isang bagay... Talagang mayroon akong Secretary Qrow sa linya ngayon."
  
  Kumunot ang noo ni Drake. Hindi kailanman sumagi sa isip niya na maaaring nakikinig si Qrow sa pag-uusap nila ni Lauren, ngunit kailangan itong dumating. Ang kanilang koponan, ang kanilang pamilya, ay may mga sikreto tulad ng iba. Habang lumilingon siya sa paligid, naging malinaw na ganoon din ang nararamdaman ng iba at ito ang paraan ni Lauren para ipaalam sa kanila.
  
  Ang Washington ay palaging may sariling agenda.
  
  Parang nakakumbinsi ang boses ni Qrow. "Hindi ako magkukunwaring mas marami pa akong alam kaysa sa iyo tungkol sa partikular na misyon na ito. Hindi sa lupa. Ngunit alam kong ito ay isang minahan sa pulitika, na may mga intricacies at intriga sa pinakamataas na antas ng ilan sa ating mga karibal na bansa.
  
  Not to mention the USA, naisip ni Drake. What never!
  
  "Sa totoo lang, nagulat ako sa ilan sa mga administrasyong kasangkot," hayagang sinabi ni Crowe. "Akala ko makakapagtrabaho sila sa amin, ngunit tulad ng nabanggit ko, ang mga bagay ay maaaring hindi tulad ng kanilang hitsura."
  
  Muli, iba ang pagkakaintindi ni Drake sa kanyang mga sinabi. Pinag-uusapan ba niya ang misyon ng Horseman? O isang bagay na mas personal?
  
  "May dahilan ba iyon, Madam Secretary?" tanong ni Hayden. "Isang bagay na hindi natin alam?"
  
  "Well, not that I am aware of. Pero kahit ako hindi ko alam ang lahat ng ito. "Walang mga paghihigpit" ay isang bihirang salita sa pulitika."
  
  "Kung gayon ito ang sandata mismo," sabi ni Hayden. "Ito ang unang supergun. Kung ito ay itinayo, kung ito ay naibenta sa mga terorista, ang buong mundo ay maaaring humingi ng pantubos para dito."
  
  "Alam ko. This... The Order of the Last Judgment," she said the name with disgust, "ay malinaw na nakabuo ng master plan, na iniiwan ito para sa mga susunod na henerasyon. Buti na lang at matagal na silang isinara ng mga Israeli. Sa kasamaang palad, hindi nila nakita ang partikular na planong iyon. Ang scheme na ito."
  
  Sa ngayon, hindi nakita ni Drake ang punto sa tawag na ito. Sumandal siya, nakapikit, nakikinig sa usapan.
  
  "Gumawa ka ng lukso sa iba. Israel at China lang ang MIA. Nalalapat ang mga normal na panuntunan, ngunit kunin ang armas na iyon at kunin muna ito. Hindi kayang bayaran ng Amerika na mahulog ito sa maling kamay, anumang uri. At mag-ingat, SPEAR. Mayroong higit pa dito kaysa sa nakikita ng mata."
  
  Umupo si Drake. Sumandal si Dahl. "Ibang klase ba itong babala?" bumulong siya.
  
  Pinag-aralan ni Drake si Hayden, ngunit hindi nagpakita ng pag-aalala ang kanilang amo. Takpan ang iyong likod? Kung hindi pa niya narinig ang diyalektong Amerikanong ito noon, hindi rin siya magkakaroon ng anumang kahulugan sa pariralang ito. Bumaling ang kanyang isipan sa pagkamatay nina Smith at Joshua sa Peru. Sinukat nito ang lalim ng kanilang pagsuway. Bilang isang ordinaryong sundalo, sa pananaw ng isang sundalo, labis siyang mag-aalala. Ngunit hindi na sila mga sundalo - pinilit silang gumawa ng mahirap na mga pagpipilian araw-araw, sa larangan, sa ilalim ng presyon. Pinasan nila ang bigat ng libu-libong buhay, minsan milyon-milyon, sa kanilang mga balikat. Ito ay isang hindi pangkaraniwang koponan. Wala na.
  
  Magaling ka lang sa huling pagkakamali mo. Naaalala ka lang sa huli mong pagkakamali. Etika sa lugar ng trabaho sa mundo. Mas pinili niyang patuloy na magtrabaho, patuloy na lumaban. Panatilihin ang iyong ulo sa ibabaw ng tubig - dahil may milyun-milyong pating na patuloy na umiikot sa mundo, at kung tatayo ka, maaari kang malunod o mapupunit.
  
  Natapos si Qrow sa isang tense na pep talk tapos lumingon sa kanila si Hayden. Kinalabit niya ang kanyang communicator at nag-make face.
  
  "Huwag kalimutan".
  
  Tumango si Drake. Magbukas ng channel.
  
  "Sa tingin ko ito ay magiging ibang-iba sa karaniwang bagay ng Tomb Raider." Nagsalita si Yorgi. "Kaharap natin ang mga sundalo ng gobyerno, mga eksperto. Mga hindi kilalang paksyon, posibleng mga traydor. Kami ay naghahanap ng mga taong nawala sa oras, ipinanganak taon ang pagitan. Sinusunod namin ang hula ng isang lumang kriminal sa digmaan, sa paraang gusto niyang gawin namin ito." Nagkibit-balikat siya. "Wala kaming kontrol sa sitwasyon."
  
  "Malapit ako sa isang Tomb Raider gaya ng maaari mong makuha," sabi ni Kenzi na nakangiti. "Ito... ay ganap na naiiba."
  
  Sina Alicia at Mai ay nakatitig sa Israeli. "Oo, nakakalimutan na natin ang iyong masamang kriminal na nakaraan, hindi ba... Twisty?"
  
  Kumurap ang Swede. "Ako... um... ako... ano?"
  
  Pumagitna si Kensi. "At sa palagay ko ay hindi ka pinilit ng mga pangyayari sa anumang mga posisyon sa kompromiso, ha, Alicia?"
  
  Nagkibit-balikat ang babaeng Ingles. "Depende kung krimen pa rin ang pinag-uusapan natin. Ang ilang mga posisyon sa kompromiso ay mas mahusay kaysa sa iba."
  
  "Kung gising pa rin tayo at alerto," sabi ni Hayden, "maaari ba nating simulan ang pagbabasa tungkol kay Genghis Khan at sa lokasyon ng kanyang libingan?" Ang isang think tank sa Washington ay maayos at mabuti, ngunit nariyan tayo at makikita natin kung ano ang hindi nila makikita. Ang mas maraming impormasyon na maaari mong makuha, ang mas mahusay na pagkakataon na mayroon tayo na mahanap ang pangalawang armas.
  
  "At lumabas ka dito nang buhay," sang-ayon ni Dahl.
  
  Ang mga tablet ay ipinasa sa paligid, halos hindi sapat upang ibahagi. Si Alicia ang unang sumigaw tungkol sa pag-check sa kanyang email at Facebook page. Alam ni Drake na wala siyang kahit isang email address, pabayaan ang unang pahiwatig ng social media, at tumingin sa kanya.
  
  She pouted. "Seryoso oras?"
  
  "Iyan, o magpahinga ka na, mahal. Tiyak na hindi tayo tatanggapin ng China nang bukas ang mga armas."
  
  "Magandang punto." Napabuntong-hininga si Hayden. "Makikipag-ugnayan ako sa mga lokal na koponan at hihilingin sa kanila na mapadali ang aming pagpasok. Ang lahat ba ay kasama sa plano sa ngayon?"
  
  "Well," kaswal na wika ni Dahl. "Hindi ko akalain na hahabulin ko si Genghis Khan sa China habang sinusubukang huwag makipag-away sa kalahating dosenang karibal na bansa. Pero, hey," nagkibit-balikat siya, "alam mo na pinag-uusapan nila ang pagsubok ng ibang bagay."
  
  Luminga-linga si Alicia, saka umiling. "Walang komento. Masyadong madali."
  
  "Sa ngayon," sabi ni Drake, "Mas gusto kong magkaroon ng kaunting impormasyon."
  
  "Ikaw at ako pareho, Yorkies." Tumango si Dahl. "Ikaw at ako, pareho."
  
  
  KABANATA TRESE
  
  
  Lumipas ang mga oras nang hindi napapansin. Napilitang mag-refuel ang helicopter. Ang kakulangan ng balita tungkol sa ibang mga koponan ay naging nakakabigo. Nalaman ni Hayden na ang kanyang pinakamahusay na pagpipilian ay ang isawsaw ang kanyang sarili sa kayamanan ng impormasyon na may kaugnayan sa Tomb of Genghis, ngunit nahirapan siyang tumuklas ng anumang bago. Ang iba ay malinaw na sinusubukang gawin ang parehong sa loob ng ilang sandali, ngunit ang ilan ay napagod at nagpasya na magpahinga, habang ang iba ay mas madaling tugunan ang kanilang mga personal na isyu.
  
  Imposibleng balewalain ito sa kanilang masikip na espasyo, at sa totoo lang, sa ngayon ang koponan ay malapit na at sapat na pamilyar upang tanggapin ang lahat ng ito sa mahabang hakbang.
  
  Tumawag si Dahl sa bahay. Tuwang tuwa ang mga bata sa narinig na siyang nagpangiti ng malawak kay Dahl. Tinanong ni Joanna kung kailan siya uuwi. Halata ang tensyon, hindi ganoon kaganda ang resulta. Saglit na pinanood ni Hayden ang Kinimaka habang ang malaking Hawaiian ay nag-swipe ng kanyang daliri sa screen ng tablet. Siya'y ngumiti. Ang aparato ay tila isang postcard sa kanyang malalaking kamay, at naalala niya kung paano dumampi ang mga kamay na iyon sa kanyang katawan. Malumanay. excitement. Kilalang-kilala niya ito at pinahusay nito ang kanilang intimacy. Ngayon ay nakatingin siya sa nasirang dulo ng kanyang daliri, ang pilit niyang nilunok noong huli nilang misyon. Ang pagkagulat sa sitwasyon ay nagbukas ng kanyang mga mata. Napakaikli ng buhay para ipaglaban ang kalooban ng taong mahal mo.
  
  Napabuntong hininga siya, hindi sigurado kung maniniwala ba talaga siya. Damn, you don't deserve this. Hindi pagkatapos ng lahat ng sinabi mo. Hindi niya nabigyang-katwiran ang pagbabalik at walang ideya kung saan magsisimula. Marahil ito ay isang labanan, isang sitwasyon, isang trabaho. Marahil ito ang nangyari sa bawat sandali ng kasaysayan ng kanyang buhay.
  
  Nagkamali ang mga tao. Maaari silang magbayad-puri.
  
  Ginawa ni Alicia.
  
  Dahil sa kaisipang ito ay tumingin siya sa babaeng Ingles habang tinatahak ang helicopter sa kalangitan. Dahil sa biglaang turbulence, mas hinigpitan niya ang pagkakahawak sa kanyang sinturon. Isang segundo ng libreng pagkahulog, at ang kanyang puso ay lumubog sa kanyang mga paa. Ngunit lahat ay maayos. Ginaya nito ang buhay.
  
  Ang instincts ni Hayden ay palaging nangunguna, para magawa ang mga bagay-bagay. Ngayon ay nakita niya na ang mga instinct na ito ay nakakasagabal sa iba pang mahahalagang aspeto ng kanyang buhay. Nakita niya ang isang madilim na hinaharap.
  
  Masaya sina Drake at Alicia, nakangiti, nag-tap sa isang karaniwang tablet. Pinahiram ni Mai si Kenzi sa kanya, at ang dalawang babae ay humalili sa pagkuha nito. Ito ay kagiliw-giliw na kung paano natatangi ang iba't ibang mga tao sa mga katulad na sitwasyon.
  
  Lumapit si Smith kay Lauren. "Kumusta ka na?"
  
  "As good as it gets, makinis mong bastard. Hindi ngayon ang oras, Smith."
  
  "Sa tingin mo hindi ko alam ito? Ngunit sabihin sa akin. Kailan kaya darating ang panahon?"
  
  "Hindi ngayon".
  
  "Hindi kailanman," malungkot na sabi ni Smith.
  
  Ungol ni Lauren. "Seryoso? Nasa dead end na tayo. Natamaan mo ang isang brick wall at hindi mo ito malalampasan."
  
  "Pader?"
  
  Ngumuso si Lauren. "Oo, may pangalan ito."
  
  "Oh. Ang pader na ito."
  
  Nakita ni Hayden na pareho silang inaayos ang problema. Hindi sa kanya ang lugar para husgahan o makialam, ngunit malinaw na ipinakita nito kung paano masisira ng anumang balakid ang anumang relasyon. Sina Smith at Lauren ay, sa madaling salita, isang hindi pangkaraniwan na mag-asawa, kaya hindi karaniwan na maaaring sila ay nagtrabaho nang maayos nang magkasama.
  
  Ngunit ang pinaka-hindi kinaugalian na mga hadlang ngayon ay humarang sa kanilang daan.
  
  Sinubukan ni Smith ang ibang paraan. "Okay, okay, ano ang ibinigay niya sa iyo kamakailan?"
  
  "ako? Wala. Hindi ako pumupunta doon para sa impormasyon. Iyan ang trabaho ng CIA o ng FBI o kung sino man iyon."
  
  "Kung ganoon, ano ang iyong pinag-uusapan?"
  
  Para kay Smith, ito ay isang hakbang pasulong. Isang bukas, hindi komprontasyong tanong. Nakaramdam ng pagmamalaki si Hayden sa sundalo.
  
  Medyo nag-alinlangan si Lauren. "Shit," sabi niya. "Kalokohan ang pinag-uusapan natin. Ang telebisyon. Mga pelikula. Mga libro. Mga kilalang tao. Balita. Tagabuo siya, kaya nagtatanong siya tungkol sa mga proyekto."
  
  "Anong mga proyekto?"
  
  "Lahat ng ito ay nagtatanong sa iyo ng isang maingat na tanong. Bakit hindi kung aling mga kilalang tao o aling mga pelikula? Interesado ka ba sa mga gusali, Lance?"
  
  Gusto ni Hayden na patayin ito, ngunit nalaman niyang hindi niya magawa. Ang cabin ay masyadong masikip; ang tanong ay masyadong seryoso; masyadong kaakit-akit ang pagbanggit sa pangalan ni Smith.
  
  "Kung may gustong saktan sila."
  
  Kinawayan siya ni Lauren at natapos ang usapan. Iniisip ni Hayden kung nilalabag ni Lauren ang ilang uri ng batas sa pamamagitan ng paglihim upang makipag-usap sa isang kilalang terorista, ngunit hindi siya makapagdesisyon kung paano sasabihin ang tanong ni Lauren. At least hindi pa.
  
  "Wala pang isang oras ang natitira." Dumating ang boses ng piloto sa sistema ng komunikasyon.
  
  Tumingala si Drake. Nakita ni Hayden ang determinasyon sa kanyang mukha. Ganun din si Dahl. Ang koponan ay ganap na nakatuon, patuloy na pinapabuti ang kanilang mga kasanayan. Tingnan ang huling operasyon halimbawa. Lahat sila ay dumaan sa ganap na magkakaibang mga misyon, hinarap ang sagisag ng kasamaan at hindi nakatanggap ng kahit isang scratch.
  
  Hindi bababa sa pisikal na aspeto. Ang emosyonal na peklat - lalo na ang kanyang sarili - ay hindi kailanman gagaling.
  
  Gumugol siya ng isang minuto sa pagtingin sa mga papel sa harap niya at sinusubukang i-absorb ang ilan pa sa kasaysayan ni Genghis Khan. Tiningnan niya ang teksto ng Order, na itinatampok ang mga linyang: Pumunta sa apat na sulok ng mundo. Hanapin ang mga pahingahang lugar ng Ama ng Diskarte at pagkatapos ay ang Khagan; ang pinakamasamang Indian na nabuhay kailanman, at pagkatapos ay ang Salot ng Diyos. Ngunit ang lahat ay hindi tulad ng tila. Bumisita kami sa Khagan noong 1960, limang taon pagkatapos ng pagkumpleto, inilagay ang Conquest sa kanyang kabaong.
  
  Apat na sulok ng mundo? Nananatiling misteryo pa rin. Sa kabutihang palad, ang mga pahiwatig sa pagkakakilanlan ng mga Horsemen ay malinaw sa ngayon. Ngunit natagpuan ba ng Order ang libingan ni Genghis Khan? Kaya parang.
  
  Habang patuloy ang paghiwa ng helicopter sa manipis na hangin, tumayo si Yorgi at saka humakbang. Nakaguhit ang mukha ng magnanakaw, nakapikit ang kanyang mga mata, na para bang wala siyang tulog kahit isang kindat mula nang mag-outburst siya sa Peru. "Sinabi ko sa iyo na bahagi ako ng pahayag ni Webb, ang kanyang pamana," sabi ng Ruso, ang kanyang tono ay nagpapakita na siya ay natakot sa kanyang sasabihin. "Sinabi ko sa iyo na ako ang pinakamasama sa lahat ng nabanggit."
  
  Sa inis na ungol, sinubukan ni Alicia na tanggalin ang biglaang atmospheric dampener. "Hinihintay ko pa ring marinig kung sino ang maldita na tomboy," masayang sabi niya. "Upang sabihin sa iyo ang totoo, Yogi, umaasa akong ikaw iyon."
  
  "Paano..." Napahinto si Yorgi sa kalagitnaan ng pangungusap. "Ako'y isang lalaki".
  
  "Hindi ako kumbinsido. Yung maliliit na kamay. Itong mukha. Ang paraan ng paglalakad mo."
  
  "Hayaan mo siyang magsalita," sabi ni Dahl.
  
  "At dapat malaman ninyong lahat na isa akong tomboy," sabi ni Lauren. "Alam mo, walang masama o nakakahiya dito."
  
  "Alam ko," sabi ni Alicia. "Kailangan mong maging kung sino ang gusto mong maging at tanggapin ito. Alam ko alam ko. Sana si Yogi na lang, yun lang."
  
  Tumingin si Smith kay Lauren na may nalilito ngunit blangkong ekspresyon. Naisip ni Drake na kamangha-mangha ang reaksyon kung isasaalang-alang ang sorpresa.
  
  "Isa na lang ang natitira niyan," sabi ni Kinimaka.
  
  "Someone who is dying," sabi ni Drake, nakatingin sa sahig.
  
  "Siguro dapat nating hayaan ang ating kaibigan na magsalita?" Giit ni Dahl.
  
  Sinubukan ni Yorgi na ngumiti. Pagkatapos ay ikinawit niya ang kanyang mga kamay sa kanyang harapan at tumitig sa bubong ng kubo.
  
  "Hindi ito isang mahabang kuwento," sabi niya sa isang makapal na impit. "Ngunit ito ay isang mahirap na tanong. Ako... Pinatay ko ang aking mga magulang sa malamig na dugo. At nagpapasalamat ako sa bawat araw. Thankful ako."
  
  Nagtaas ng kamay si Drake para kunin ang atensyon ng kaibigan. "Wala kang kailangang ipaliwanag, alam mo. Dito tayo isang pamilya. Hindi ito magdudulot ng anumang problema."
  
  "Naiintindihan ko. Pero para sa akin din ito. Naiintindihan mo?"
  
  Ang koponan, bawat isa, ay tumango. Naintindihan naman nila.
  
  "Tumira kami sa isang maliit na nayon. Malamig na nayon. Taglamig? Hindi iyon ang panahon ng taon, ito ay isang pagnanakaw, isang pambubugbog, isang pambubugbog mula sa Diyos. Na-depress ang aming mga pamilya, maging ang aming mga anak. Isa ako sa anim, at ang mga magulang ko, hindi nila kinaya. Hindi sila makainom ng sapat na mabilis para mapadali ang mga araw. Hindi nila maibabalik ang sapat upang mabuhay ang mga gabi. Wala silang mahanap na paraan para makitungo sa amin at alagaan kami, kaya nakahanap sila ng paraan para baguhin ang larawan."
  
  Hindi napigilan ni Alicia ang kanyang nararamdaman. "Sana hindi ito kung ano ang tunog."
  
  "Isang hapon, sumakay kaming lahat sa sasakyan. Nangako raw sila ng isang paglalakbay sa lungsod. Ilang taon na tayong hindi bumisita sa siyudad at dapat magtanong, pero..." Nagkibit-balikat siya. "Bata kami noon. Sila ang aming mga magulang. Umalis sila sa maliit na nayon at hindi na namin siya nakita pang muli."
  
  Nakita ni Hayden ang malayong lungkot sa mukha ni May. Maaaring iba ang kanyang kabataan sa buhay ni Yoga, ngunit may malungkot na pagkakatulad.
  
  "Ang araw sa labas ng kotse ay lumalamig, mas madilim. Nagmaneho sila at nagmaneho at hindi nagsasalita. Pero nakasanayan na natin. Wala silang pagmamahal sa buhay, sa amin, o sa isa't isa. Sa palagay ko hindi natin alam ang pag-ibig, hindi sa paraang dapat. Sa dilim ay huminto sila, sinabing nasira ang sasakyan. Magkayakap kami, may mga umiiyak. Ang aking nakababatang kapatid na babae ay tatlong taong gulang lamang. Ako ay siyam, ang pinakamatanda. Ako dapat...dapat..."
  
  Pinipigilan ni Yorgi ang mga luha, nakatingin sa bubong, na para bang may kapangyarihan itong baguhin ang nakaraan. Naglahad siya ng mahigpit na kamay bago pa man makalapit sa kanya ang sinuman, pero at least alam ni Hayden na ito ang dapat niyang pagdaanan nang mag-isa.
  
  "Niloko nila kami. Naglakad sila ng ilang oras. Ang yelo ay napakatigas at malamig na ang malalakas at nakamamatay na alon ay nagmula rito. Hindi ko maisip kung ano ang ginagawa nila, at pagkatapos ay nakaramdam ako ng sobrang lamig para makapag-isip ng maayos. Nakita kong pinatalikod nila kami ng paulit-ulit. Kami ay nawala at mahina, namamatay na. Kami ay mga bata. Kami... nagtiwala."
  
  Pumikit si Hayden. Walang mga salita.
  
  "Nahanap na yata nila ang sasakyan. Umalis sila. Kami... ayun, namatay kami... isa-isa." Hindi pa rin mabalangkas ni Yorgi nang malinaw ang mga detalye. Tanging ang lungkot sa kanyang mukha ang nagpahayag ng katotohanan nito.
  
  "Ako lang ang nakaligtas. Ako ang pinakamalakas. Sinubukan ko. Binuhat ko, at kinaladkad, at niyakap, ngunit walang nangyari. Nabigo ko silang lahat. Nakita ko ang pagkaubos ng buhay ng bawat isa sa aking mga kapatid at nangako akong mabubuhay. Ang kanilang pagkamatay ay nagbigay sa akin ng lakas, na para bang ang kanilang mga yumaong kaluluwa ay sumama sa akin. Sana ginawa nila. Naniniwala pa rin ako. Naniniwala akong kasama ko pa rin sila. Nakaligtas ako sa kulungan ng Russia. Nalampasan ko si Matt Drake," napangiti siya ng mahina, "at pinaalis siya doon."
  
  "Paano ka nakabalik sa village?" Gustong malaman ni Kinimaka. Maingat na tumingin sa kanya sina Hayden at Dahl, ngunit malinaw din na kailangan ni Yorgi na makipag-usap.
  
  "I wore their clothes," he hissed in a painfully low voice. "Mga kamiseta. Mga jacket. Mga medyas. Naiinitan ako at iniwan silang lahat sa niyebe at yelo at nakarating ako sa kalsada."
  
  Hindi maisip ni Hayden ang sakit sa puso, ang nararamdamang guilt na hindi dapat sa kanya.
  
  "Tinulungan ako ng sasakyang dumaan. Ikinuwento ko sa kanila, bumalik sa nayon pagkaraan ng ilang araw," huminga siya ng malalim, "at hinayaan silang makita ang multo ng kalungkutan na dulot nila. Hayaan silang makita at maramdaman kung gaano kalalim ang kanyang galit. Kaya oo, pinatay ko ang aking mga magulang sa malamig na dugo."
  
  Nagkaroon ng katahimikan na hindi kailanman dapat basagin. Alam ni Hayden na ang mga katawan ng mga kapatid ni Yoga ay nakahiga kung saan sila bumagsak ngayon, nagyelo magpakailanman, hindi mapapahinga.
  
  "Naging magnanakaw ako." Pinahina ni Yorgi ang nakakadurog na taginting. "At kalaunan ay nahuli. Ngunit hindi siya nahatulan ng pagpatay. At nandito na tayo."
  
  Ang boses ng piloto ay dumating sa ere. "Tatlumpung minuto sa airspace ng China, guys, at pagkatapos ay hulaan ng sinuman."
  
  Natuwa si Hayden nang tawagan ni Lauren ang Washington think tank sa puntong ito. Ang tanging paraan upang sumulong ay sa pamamagitan ng pagkagambala.
  
  "Malapit na kami sa layunin," sabi niya kay Way nang magkita kami. "May bago ba?"
  
  "Kami ay nagtatrabaho sa apat na sulok, mga sanggunian sa mga petsa ng kapanganakan ng mga mangangabayo, Mongolia, ang Khagan at ang Order mismo, ano ang gusto mo?"
  
  
  KABANATA LABING-APAT
  
  
  "Oooh," tuwang-tuwang sabi ni Alicia, na ginampanan ang bahagi. "Pakinggan natin kung anong petsa ng mga numero ng kapanganakan. Gusto ko lang mag-crunch ng mga numero."
  
  "Malamig. Nakakatuwang marinig iyon mula sa isang field infantryman." Masayang nagpatuloy ang boses, na itinaas ang ilang kilay sa salon, ngunit walang kamalayan: "Kaya, ipinanganak si Hannibal noong 247 BC, namatay noong mga 183 BC. Genghis Khan 1162, namatay 1227-"
  
  "Napakaraming numero iyon," sabi ni Alicia.
  
  "Ang problema," sabi ni Dahl. "Wala ka nang daliri at paa."
  
  "Hindi sigurado kung ano ang ibig sabihin nito," patuloy ng computer scientist. "Ngunit ang mga baliw na kultong ito ay talagang gustong-gusto ang kanilang mga number game at code. Ingatan mo yan."
  
  "Kaya si Hannibal ay ipinanganak 1,400 taon bago si Genghis," sabi ni Kensi. "Naiintindihan namin iyon."
  
  "Magugulat ka sa dami ng mga shitheads na hindi gumagawa nito," kaswal na sabi ng nerd. "Anyway-"
  
  "Hey buddy?" Mabilis na sumabad ni Drake: "Nasuntok ka na ba sa mukha?"
  
  "Well, actually, oo. Oo meron ako."
  
  Sumandal si Drake sa upuan niya. "Okay," sabi niya. "Ngayon ay maaari kang magpatuloy sa pagbibiro."
  
  "Siyempre, hindi pa kami makakapagtrabaho sa mga figure na ito, dahil hindi namin kilala ang ibang mga sakay. Kahit na sa palagay ko kahit na kayo ay maaaring malaman ang pang-apat? Hindi? Walang kumukuha? Well. Kaya, sa ngayon, guys, mayroong isang malaking halaga ng firepower na ipinapadala sa Mongolian Republic. Pito, o anim pa rin? Oo, anim na pangkat ng mga piling sundalo na kumakatawan sa anim na bansa ang tumutugis sa Horseman of Conquest. Tama ako? Hooray!"
  
  Tinitigan ni Drake si Hayden. "Ang taong ito ba ang pinakamahusay na kinatawan sa Washington?"
  
  Nagkibit balikat si Hayden. "Well, at least hindi niya itinatago ang emosyon niya. Hindi nakatago sa ilalim ng maraming fold ng isang mapanlinlang na balabal tulad ng karamihan sa Washington."
  
  "Ipasa sa mangangabayo ng pananakop. Malinaw na ang Kautusan ay may sariling agenda, kaya ang pananakop ay maaaring anuman mula sa laruang pambata hanggang sa isang video game... ha ha. Ang dominasyon sa mundo ay maaaring dumating sa maraming anyo, tama ba ako?"
  
  "Ituloy mo lang ang pagtuturo," sabi ni Hayden.
  
  "Syempre naman. Kaya dumiretso tayo sa punto, di ba? Bagama't kakaibang nag-aatubili ang mga Israeli na magbigay sa amin ng anumang impormasyon tungkol sa kultong krimen sa digmaang Nazi na winasak nila sa Cuba, natutunan namin ang kailangan naming malaman. Kapag naayos na ang alikabok, malinaw na nagpasya ang mga Nazi na sila ay nagkamali at nakaisip ng detalyadong ideyang ito upang kontrolin ang mundo. Nilikha nila ang Order, kasama ang isang coat of arms, mga lihim na code, mga simbolo at marami pang iba. Bumuo sila ng isang plano - marahil ang isa na kanilang pinagtatrabahuhan sa loob ng maraming taon sa ilalim ng Reich. Nagbaon sila ng apat na uri ng armas at naisip nila ang palaisipang ito. Baka gusto nilang gawing mas malabo, who knows? Ngunit sinira sila ng Mossad nang walang bakas at, tila sa akin, masyadong mabilis. Ang nakatagong bunker ay nanatiling hindi natuklasan sa loob ng tatlumpung taon."
  
  "Labinlimang minuto," mahinang sagot ng piloto.
  
  "Ito ba ay isang sandata?" tanong ni Hayden. "Saan nila nakuha ang mga ito?"
  
  "Buweno, ang mga Nazi ay may halos kasing dami ng mga koneksyon na maaaring magkaroon ng sinuman. Ang Big Pistol ay isang lumang disenyo na na-update para sa espasyo at katumpakan. Maaari nilang ganap na ipatong ang kanilang mga kamay sa anumang bagay mula sa apatnapu hanggang dekada otsenta. Ang pera ay hindi kailanman naging hadlang, ngunit ang paggalaw. At magtiwala. Hindi sila magtitiwala sa isang buhay na kaluluwa na gagawa nito para sa kanila. Malamang na tumagal ng ilang taon upang itago ang lahat ng apat na armas at ilang dosenang serbisyo. Ang trust factor ay isa rin sa mga dahilan kung bakit nila itinago ang mga baril noong una. Hindi na nila kayang itago ang mga ito sa Cuba ngayon, di ba?" Humagalpak ng tawa ang lalaki sa Washington, pagkatapos ay kahit papaano ay natahimik.
  
  Iginala ni Alicia ang kanyang mga mata at pinagsalikop ang magkabilang kamay na para bang nakapulupot sa payat na leeg ng kung sino.
  
  "Anyway, kasama pa ba kayo? Naiintindihan ko na ang oras ay maikli at nangangati kang lumabas sa dumi at mag-shoot ng isang bagay, ngunit mayroon akong kaunti pang impormasyon. Kakapasok lang..."
  
  I-pause.
  
  "Ngayon ito ay kawili-wili."
  
  Mas katahimikan.
  
  "Gusto mo bang ibahagi?" Tinulak ni Hayden ang lalaki, nakatingin sa solidong bahagi ng helicopter na para bang nakikita niyang papalapit na ang kanilang landing point.
  
  "Buweno, magsasalita ako tungkol sa apat na panig ng mundo-o hindi bababa sa kung paano natin ito nakikita-ngunit nakikita kong nauubusan na tayo ng oras. Tingnan mo, bigyan mo ako ng high five, ngunit kahit anong gawin mo," huminto siya, "huwag mapunta!"
  
  Ang koneksyon ay biglang naputol. Napatitig muna si Hayden sa sahig at pagkatapos ay sa loob ng helicopter.
  
  Itinaas ni Drake ang dalawang kamay. "Wag kang tumingin sa akin. Wala akong kasalanan!"
  
  Tumawa si Alicia. "Oo ako rin."
  
  "Huwag mapunta?" ulit ni Dahl. "Anong ibig sabihin nito?"
  
  Tumikhim si Alicia na parang nagpapaliwanag, ngunit pagkatapos ay tumahol ang boses ng piloto mula sa mga nagsasalita. "Dalawang minuto, guys."
  
  Humingi ng tulong si Hayden sa isang matandang mananampalataya. "Mano?" - Itinanong ko.
  
  "Siya ay isang asno, ngunit pa rin sa aming panig," rumbled ang malaking Hawaiian. "Sasabihin kong kunin ang kanyang salita para dito."
  
  "Mas mabuting magdesisyon nang mabilis," sumingit si Smith. "Bababa na tayo."
  
  Agad na nabuhay ang sistema ng komunikasyon. "Anong sinabi ko? Huwag mapunta! "
  
  Tumayo si Drake at binuksan ang intercom ng helicopter. "Fuck off, buddy," sabi niya. "Bagong katalinuhan sa daan."
  
  "Pero nasa loob tayo ng Chinese airspace. Walang sinasabi kung gaano katagal bago nila tayo mapansin."
  
  "Gawin mo ang iyong makakaya, ngunit huwag mapunta."
  
  "Hey buddy, sinabi sa akin na ito ay isang mabilis na pagdating at pag-alis na misyon. Walang kalokohan. Makatitiyak ka kung mananatili tayo rito nang mas matagal kaysa ilang minuto, magkakaroon tayo ng ilang J-20s."
  
  Lumapit si Alicia kay Drake at bumulong, "Masama ito-"
  
  Pinutol siya ng Yorkshireman, na nakikita ang pagkaapurahan ng sitwasyon. "Buweno, malinaw naman na naririnig tayo ng Knobend mula sa Washington kahit na ang koneksyon ay down," sabi niya, nakatingin nang nakatutok kay Dahl. "Narinig mo ba iyon, Nobend? May animnapung segundo tayo."
  
  "Magtatagal pa," sagot ng lalaki. "Maging matapang, mga tao. Nasa kasong ito tayo."
  
  Naramdaman ni Drake ang pagkuyom ng kanyang mga kamao. Ang mapanghusgang pag-uugali na ito ay nagdulot lamang ng paghaharap. Baka yun ang intensyon? Mula nang matagpuan nila ang puntod ni Hannibal, naramdaman ni Drake na may mali sa misyong ito. Isang bagay na hindi nabubunyag. Nasubok na ba sila? Binabantayan ba sila? Sinuri ba ng gobyerno ng US ang kanilang mga aksyon? Kung gayon, ang lahat ay napunta sa kung ano ang nangyari sa Peru. At kung ganoon nga, hindi naman masyadong nag-aalala si Drake sa performance nila.
  
  Nag-aalala siya sa mga sabwatan, intriga at intriga na maaaring lutuin ng mga tagapakinig pagkatapos ng pagsusuri. Anumang bansa na pinamumunuan ng mga pulitiko ay hindi kailanman tulad ng tila, at tanging ang mga nasa likod ng mga taong nasa kapangyarihan ang nakakaalam kung ano ang tunay na nangyayari.
  
  "Fifty seconds," malakas niyang sabi. "Kung ganoon ay aalis na tayo rito."
  
  "Sinusubukan naming gumawa ng stunt," sabi ng piloto sa kanila. "Napakababa na natin kaya maaari kang lumabas ng pinto papunta sa isang puno, ngunit itinatago ko ang ibon sa isang lambak ng bundok. Kung makarinig ka ng isang bagay na kumakayod sa ilalim, ito ay maaaring maging isang bato o isang yeti."
  
  Napalunok ng malakas si Alicia. "Akala ko ba tumambay sila sa buong Tibet?"
  
  Nagkibit-balikat si Dahl. "Bakasyon. Biyahe. Sino ang nakakaalam?"
  
  Sa wakas, nabuhay muli ang koneksyon. "Okay, mga tao. Buhay pa ba tayo? Mabuti mabuti. Mahusay na trabaho. Ngayon... naaalala mo ba ang lahat ng kontrobersya tungkol sa pahingahan ni Genghis Khan? Personal niyang gusto ang isang walang markang libingan. Lahat ng nagtayo ng kanyang libingan ay pinatay. Ang lugar ng libingan ay tinapakan ng mga kabayo at tinanim ng mga puno. Sa literal, ito ay hindi matamo maliban kung nagkataon. Isang kuwento na nakakaantig sa akin dahil sa simpleng pagwawasak ng lahat ng mga nakatutuwang pakana na ito ay inilibing si Kahn kasama ng isang batang kamelyo - at ang lokasyon ay natukoy nang ang ina ng kamelyo ay natagpuang umiiyak sa libingan ng kanyang guya."
  
  Ang piloto ay biglang pinutol ang komunikasyon. "We're almost at the point of no return, buddy. Tatlumpung segundo at aalis tayo rito nang mas mabilis hangga't maaari nating sunog, o ipapadala natin ang mga bata doon."
  
  "Oh," sabi ng lalaki mula sa Washington. "Nakalimutan na kita. Oo, umalis ka diyan. Papadalhan kita ng bagong lokasyon."
  
  Napangiwi si Drake, ibinahagi ang sakit ng piloto, ngunit sumimangot bilang tugon: "Jesus, pare. Sinusubukan mo ba kaming mahuli o mapatay?"
  
  Bahagyang nagbibiro lang siya.
  
  "Hoy Hoy. Kumalma ka. Tingnan mo - ang mga Nazi na ito - ang Order of the Last Judgment - ay naghahanap ng mga Horsemen - ang pahingahang lugar - sa pagitan ng fifties at eighties, tama ba? Malamang nahanap nila silang lahat. May nagsasabi sa akin na hindi nila nakita ang puntod ni Genghis Khan. Talagang naniniwala ako na higit pa ang masasabi tungkol sa gayong paghahanap. Pagkatapos ay sinusunod ang mismong Kautusan at ang mga salitang: 'Ngunit ang lahat ay hindi tulad ng tila. Bumisita kami sa Khagan noong 1960, limang taon pagkatapos ng pagkumpleto, inilagay ang Conquest sa kanyang kabaong.' Tiyak na si Kahn ay walang anumang libingan na itinayo noong 1955. Ngunit, higit sa lahat dahil sa kakulangan ng isang libingan, at upang matulungan din ang mga mananampalataya at dagdagan ang daloy ng turista, ang China ay nagtayo ng isang mausoleum para sa kanya.
  
  "Nasa China ba ito?" tanong ni Hayden.
  
  "Siyempre, sa China ito. Iniisip mo ang buong apat na sulok na bagay, hindi ba? Okay, panatilihing aktibo ang iyong grey matter. Baka balang araw magkakaroon ka rin ng trabaho dito."
  
  Napalunok si Hayden ng sinakal na tunog. "Ipaliwanag mo lang ang iyong teorya."
  
  "Tama, cool. Ang Mausoleum ng Genghis Khan ay itinayo noong 1954. Ito ay isang malaking templo na itinayo sa tabi ng isang ilog sa Ejin Horo, sa timog-kanlurang Inner Mongolia. Ngayon ang mausoleum ay talagang isang cenotaph - walang katawan sa loob nito. Pero sabi nila, naglalaman ito ng headdress at iba pang gamit na pag-aari ni Genghis. Si Chinggis, na palaging nauugnay sa ideya ng isang mausoleum kaysa sa sikat na libingan at lapida, ay orihinal na sinasamba sa walong puting yurt, mga palasyo ng tolda kung saan siya orihinal na nanirahan. Ang mga portable mausoleum na ito ay protektado ng mga Darkhad na hari ng Jin at kalaunan ay naging simbolo ng bansang Mongol. Sa huli, napagpasyahan na alisin ang mga portable mausoleum at ilipat ang mga sinaunang labi sa bago, permanenteng isa. Ang iskedyul ay ganap na akma sa plano ng Order. Anumang sandata ang pipiliin nilang lupigin ay nasa loob ng kabaong ni Genghis, sa mausoleum na iyon."
  
  Tinitimbang ni Hayden ang kanyang sinabi. "Damn dumbass," sabi niya. "Kung nagkakamali ka..."
  
  "Cur?"
  
  "Ito ang pinakamahusay na makukuha mo."
  
  "May access ang Order," sabi ni Dahl. "Ito ay nagpapaliwanag sa linya sa teksto."
  
  Dahan-dahang tumango si Hayden. "Gaano kalayo tayo sa lupa?"
  
  "Dalawampu't pitong minuto."
  
  "Paano ang iba pang mga koponan?"
  
  "Natatakot ako na walang paraan upang malaman kung sila ay kasing talino mo talaga. Marahil ay mayroon silang isang high-tech na espesyalista na nagpapayo sa kanila." Huminto upang ipahayag ang pasasalamat.
  
  "Damn mongrel," ungol ni Alicia.
  
  "Hindi". Pinipigilan ni Hayden ang kanyang galit. "Ang ibig kong sabihin-ano ang pinakabago sa internal chatter?"
  
  "Oh, eksakto. Malakas at mayabang ang satsat. Ang ilang mga koponan ay sinipa ng management. Ang ilan ay inatasang maghukay muli sa paligid ng lugar ni Hannibal. Alam ko na ang mga Russian at Swedes ay patungo sa Burkhan Khaldun, tulad mo noong una. Medyo tahimik ang Mossad at ang Chinese. mga Pranses? Well, sino ang nakakaalam, di ba?"
  
  "Mas mabuting tama ka tungkol dito," sabi ni Hayden, ang kanyang boses ay may kamandag. "Dahil kung hindi... maghihirap ang mundo."
  
  "Punta ka lang dito sa mausoleum, Miss Jay. Ngunit gawin ito nang mabilis. Baka nandoon na ang ibang team."
  
  
  LABINGLIMANG KABANATA
  
  
  "Ejin Horo Banner," sabi ng piloto, kinakabahan pa rin. "Walong minuto ang natitira."
  
  Ang mga pagsasaayos ay ginawa para sa koponan na bumaba sa labas ng lungsod at simulan ang paglalakbay. Ang isang lokal na arkeologo ay tinanggap upang tulungan sila, na dapat na magdadala sa kanila sa mausoleum. Hulaan ni Drake na wala siyang ideya sa posibleng mangyari noon.
  
  Sa layuning ito, mananatiling mainit at handa ang helicopter, sa kabila ng patuloy na pag-aalala ng piloto tungkol sa mga Chinese stealth fighter jet.
  
  Isang suntok at isang sumpa, at pagkatapos ay huminto ang helicopter, na nagbibigay ng oras sa koponan upang tumalon. Natagpuan nila ang kanilang mga sarili sa gitna ng mga palumpong, mga kagubatan ng namamatay na kagubatan, ngunit madali nilang nakikita ang daan pasulong.
  
  Halos isang milya pababa ng burol ay nasa labas ng isang malaking lungsod. Ini-program ni Hayden ang kanyang sat nav sa tamang mga coordinate at pagkatapos ay ginawa ng team ang kanilang sarili bilang presentable hangga't maaari. Kailangan ng mga Intsik ng mga turista, kaya ngayon ay nakakuha pa sila ng siyam. Nakumbinsi si Lauren na manatili sa helicopter at ayusin ang patuloy na satsat.
  
  "Next time," tawag niya habang nagmamadaling umalis ang team, "Alicia can do some networking."
  
  Ngumuso ang babaeng Ingles. "Mukha ba akong damn secretary?"
  
  "Mmm, talaga?"
  
  Siniko ni Drake si Alicia at bumulong, "Well, you did that last week, remember? Para sa role play?"
  
  "Oh yeah," ngumiti siya nang husto, "nakakatuwa. Duda ako na magiging pareho ang role ni Lauren."
  
  "Sana huwag na lang."
  
  Nagpalitan ng mainit na ngiti ang dalawa nang lumabas sila mula sa kanilang pansamantalang kanlungan at tinungo ang dahan-dahang gumagapang na burol. Ang kalat-kalat na mga halaman at disyerto ay hindi nagtagal ay nagbigay daan sa mga kalsada at mga gusali, at ilang matataas na hotel at mga gusali ng opisina ay nagsimulang dumami sa di kalayuan. Ang mga pula, berde at pastel ay nakipaglaban sa asul na kalangitan at maputlang ulap. Agad namang natamaan si Drake kung gaano kalinis ang mga kalye at ang lungsod mismo, kung gaano kalawak ang ilan sa mga highway. Patunay para sa kinabukasan, sabi nila.
  
  Mukhang kakaiba sa una, ngunit hindi napigilan ang kanilang mga sarili, ang mga turista ay nagtungo sa lugar ng tagpuan, tinitiyak na ang kanilang mga kamay ay hindi naiwan ang kanilang malalaking backpack. Sinalubong sila ng arkeologo sa anino ng malaking itim na estatwa ng lalaking nakasakay sa kabayo.
  
  "Angkop". Tumango si Dahl sa nakasakay.
  
  Sa harap nila ay nakatayo ang isang payat at matangkad na babae na may suklay na buhok at diretsong nakatingin. "Kasali ka ba sa isang tour group?" Maingat siyang nagsalita, pinipili ang kanyang mga salita. "Sorry sa English ko. Ito ay hindi maganda". Tumawa siya, sumimangot ang maliit niyang mukha.
  
  "No problem," mabilis na sabi ni Dahl. "Ito ay mas malinaw kaysa sa bersyon ni Drake."
  
  "Nakakatawang fu-"
  
  "Hindi ka mukhang mga turista," sabi ng babae, pinigilan siya. "May karanasan ka ba?"
  
  "Oh, oo," sabi ni Dahl, kinuha ang kanyang kamay at inakay siya ng isang mapagmahal na kilos. "Naglalakbay kami sa mundo upang maghanap ng mga bagong atraksyon at lungsod."
  
  "Wrong way," medyo magiliw na sabi ng babae. "Ang mausoleum ay nasa kabilang panig."
  
  "Oh".
  
  Tumawa si Drake. "Patawarin mo siya," sabi niya. "Kadalasan siya lang ang nagdadala ng bagahe."
  
  Naglakad ang babae sa harap, itinuwid ang kanyang likod, na may tuwid na buhok na natipon sa isang masikip na headband. Ang koponan ay kumalat sa abot ng kanilang makakaya, muli ay hindi gustong magdulot ng kaguluhan o mag-iwan ng anumang pangmatagalang alaala. Nalaman ni Dahl na ang pangalan ng babae ay Altan at na siya ay ipinanganak sa malapit, umalis sa China noong kanyang kabataan, at pagkatapos ay bumalik lamang dalawang taon na ang nakakaraan. Direkta at magalang niyang pinamunuan ang mga ito at hindi nagtagal ay ipinakita niya na papalapit na sila sa kanilang layunin.
  
  Nakita ni Drake ang tuktok ng mausoleum na matayog sa unahan, mga estatwa, hagdan at iba pang iconic na elemento sa paligid. Ang kamatayan ay maaaring tumago kahit saan. Sa pagtutulungan, pinabagal ng koponan ang babae habang sinusuri nila ang iba pang mga koponan at iba pang mga sundalo, habang nagpapanggap na hinahangaan ang tanawin. Si Smith na sumilip sa likod ng mga basurahan at mga bangko ay maaaring nag-alala kay Altan, ngunit ang paglalarawan ni Drake sa kanyang 'napakalimitadong edisyon' ay nagpapataas lamang ng kanyang pagkamausisa.
  
  "Special ba siya?"
  
  "Oh oo, isa siya sa isa."
  
  "Naririnig kita sa pamamagitan ng fucking connection," ungol ni Smith.
  
  "Paano?"
  
  "Sa mga tuntunin ng mga kotse, ito ang Pagani Huayra Hermes edition, na idinisenyo para kay Manny Koshbin nina Pagani at Hermes."
  
  "Ako ay humihingi ng paumanhin. Hindi ko alam kung ano ang ibig sabihin ng lahat ng ito."
  
  "Maliwanag na". Napabuntong-hininga si Drake. "Isang uri si Smith. Ngunit sabihin sa akin ang tungkol sa iyong paboritong libangan."
  
  "Sobrang enjoy ako sa hiking. Mayroong ilang magagandang lugar sa disyerto."
  
  "Sa mga termino ng kamping, isipin si Smith bilang isang umaalog na poste ng tolda. Yung patuloy kang nagdudulot ng problema, ngunit gumagana pa rin nang maayos kapag hinuhubog mo ito, at palagi, ngunit palagi, nakakaasar sa iyo."
  
  May ibinulong si Smith sa mga comms, matapos ang kanyang reconnaissance. Napangiti si Lauren sa hindi mapigilan.
  
  Si Altan ay tumingin sa Yorkshireman na may kahina-hinala, at pagkatapos ay ibinaling ang kanyang tingin sa iba pang grupo. Lalo na't iniwasan ni Mai ang babaeng ito, na para bang sinusubukan niyang itago ang kanyang pinagmulan. Naintindihan ni Drake ang hindi kayang gawin ng iba. Isang bagay ang humantong sa isa pa, at ayaw pag-usapan ni Mai kung saan siya nanggaling o kung paano siya napunta rito. Tinuro ni Altan ang ilang hakbang.
  
  "Sa direksyon na iyon. Nandiyan ang mausoleum."
  
  Nakita ni Drake ang isang hindi kapani-paniwalang malawak at hindi kapani-paniwalang mahabang kongkretong landas na direktang humahantong sa mahaba at matarik na kongkretong mga hakbang. Bago magsimula ang mga hakbang, ang landas ay lumawak sa isang malaking bilog, kung saan nakatayo ang hindi mapag-aalinlanganang estatwa.
  
  "Well, ang lalaking ito ay talagang isang rider," sabi ni Kinimaka.
  
  Si Genghis Khan, na nakasakay sa isang kabayong tumatakbo, ay nakatayo sa isang malaking bato.
  
  "Ang pangalawang mangangabayo," sabi ni Yorgi. "Pananakop".
  
  Narinig siguro ni Altan ang huling pangungusap dahil lumingon siya at sinabing, "Oo. Nasakop ng Khagan ang karamihan sa kilalang mundo bago siya namatay. Masasabing isang genocidal king, pinag-isa rin niya sa pulitika ang Silk Road noong nabubuhay pa siya, na nagpapataas ng kalakalan at komunikasyon sa buong kanlurang hemisphere. Siya ay isang duguan, kakila-kilabot na pinuno, ngunit pinakitunguhan niya nang mabuti ang kanyang mga tapat na sundalo at isinama sila sa lahat ng kanyang mga plano."
  
  "Maaari mo bang sabihin sa amin ng kaunti tungkol sa kung ano ang nasa mausoleum?" Gusto ni Drake na maging handa. Sa mga misyon na ito, ang bilis ang lahat.
  
  "Buweno, ito ay walang iba kundi isang hugis-parihaba na sementeryo, na pinalamutian ng mga panlabas na dekorasyon." Ngayon ay nagsalita si Altan na para bang nag-quote siya ng isang tourist guide. "Ang pangunahing palasyo ay octagonal at naglalaman ng limang metrong estatwa ni Genghis na gawa sa puting jade. May apat na kwarto at dalawang bulwagan, na parang tatlong yurt. Mayroong pitong kabaong sa Palace of Repose. Kang, tatlong asawa, ang kanyang ikaapat na anak na lalaki at ang asawa ng anak na iyon."
  
  "Isang holiday palasyo," sabi ni Smith. "Mukhang pahingahan din."
  
  "Yeees". Hinugot ito ni Altan, matiyagang nakatingin kay Smith at walang alam sa text na sinusundan nila.
  
  "Ang mausoleum ay binabantayan ng mga darkhad, mga may pribilehiyo. Ito ay lubhang sagrado sa maraming Mongolian."
  
  Isang malalim at excited na buntong-hininga ang pinakawalan ni Drake. Kung mali sila, at hindi ito ang lokasyon ng pangalawang sandata... Natatakot siyang isipin ang mga kahihinatnan.
  
  Ang buhay sa isang kulungan ng mga Tsino ay ang pinakamaliit sa kanilang mga problema.
  
  Nagpatuloy ang mahabang paglalakad, una ay isang pilgrimage sa malawak na landas, pagkatapos ay ang paghihiwalay ng globo, isang mabilis na sulyap sa mukha ng sinaunang heneral, at pagkatapos ay isang walang katapusang pag-akyat sa mga hagdan ng bato. Ang koponan ay nanatili sa posisyon, bihirang masira ang hakbang, at nanatiling patuloy na mapagbantay. Natuwa si Drake nang makitang kakaunti lang ang mga bisita sa mausoleum ngayon, na malaking tulong.
  
  Sa wakas ay nakita ang kahanga-hangang istraktura. Huminto ang koponan nang marating nila ang tuktok na hakbang upang ipasok ang lahat. Naghintay si Altan, marahil sanay sa mga turista na nahuli sa mga sandali ng pagkamangha. Nakita ni Drake ang isang malaking gusali na may medyo maliit na dome sa bawat dulo at mas malaki sa gitna. Ang kanilang mga bubong ay tanso, na may mga pattern. Ang harapan ng gusali ay may maraming pulang bintana at hindi bababa sa tatlong malalaking pasukan. May mababang pader na bato sa harap ng gusali.
  
  Nauna nang naglakad si Altan. Bumalik ang tingin ni Dahl sa team.
  
  "Diretso sa libingan," sabi ni Hayden. "Buksan mo ito, hanapin mo ang kahon at lumabas ka. Buti na lang walang katawan na makakalaban. Gaya ng sabi ng piloto namin, walang kalokohan."
  
  Nakinig si Drake habang ibinahagi ni Lauren ang pinakabago sa chat.
  
  "Mayroon akong malaking, fat zero dito ngayon, guys. Ako ay lubos na sigurado na ang mga Israelis at mga Ruso ay wala sa kanilang pag-iisip, ang teksto ay itinuro sa maling paraan. Iniisip ng DC na papalapit na ang mga Pranses, marahil kalahating oras sa likod mo. Ang pakikinig ay nagiging mas mahirap ngayon. Mayroon kaming iba pang mga mapagkukunan at ilang mga trick na hindi kailanman ibubunyag ng NSA. Ang mga Swedes, Chinese at British ay hindi kilala. Tulad ng sinabi ko, ito ay isang pakikibaka."
  
  "Sino pa?" Tumango si Drake.
  
  "Nakakatawa dapat mong banggitin iyon. Nakakatanggap ako ng makamulto na panghihimasok mula sa hindi kilalang pinagmulan. Walang boto, walang paraan para kumpirmahin, pero minsan parang may iba sa sistema."
  
  "Huwag banggitin ang mga multo," sabi ni Alicia. "Mayroon kaming sapat na horror stories sa huling operasyon."
  
  Tumigil si Altan at lumingon. "Handa ka na ba? Ihahatid na kita sa loob."
  
  Tumango ang grupo at sumulong. At pagkatapos ay nakita ni Drake ang mga sundalong Tsino na umaalis sa mausoleum, ang isa sa kanila ay may hawak na isang malaking kahon sa ilalim ng kanyang braso, kasama ng mga ito ang mga arkeologo.
  
  Ang mga Intsik ay nagdala ng mga sandata sa kanila, at ngayon ang kawalan ng mga turista ay malinaw na sa kanilang kalamangan.
  
  Ilang sandali lang ay nabaling sa kanila ang atensyon ng kanilang pinuno.
  
  
  LABING-ANIM NA KABANATA
  
  
  Nakita ni Drake si Dal na hinawakan si Altan at hinila siya pabalik, na nagsagawa ng mahabang pagtalon pababa sa mga hagdan hanggang sa maprotektahan sila ng mga sundalong Tsino. Inihagis niya ang kanyang backpack sa lupa at mabilis na binuksan ang panlabas na bulsa. Mabilis na nagtatrabaho at hindi tumitingin sa mga Intsik, gayunpaman ay nakadama siya ng ligtas. Sina Hayden, Smith at May ay armado ng mga pistola.
  
  Sa plaza sa harap ng mausoleum ng Genghis Khan, itinaas ang mga armas at nagsalubong ang mga karibal. Mukhang nag-aalala ang lalaking may dalang kahon. Ang Chinese team ay binubuo ng limang tao at itinutulak na ang mga maalalahaning arkeologo sa isang tabi. Itinaas ni Drake ang kanyang maliit na submachine gun at naghintay. Ang natitirang bahagi ng koponan ay kumalat sa kanyang tagiliran.
  
  "Kahon lang ang kailangan natin," sigaw ni Hayden. "Ilagay ito sa lupa at umalis."
  
  Ang pinuno ng pangkat ng Tsino ay may kulay ng kulay abong talaan. "Ikaw ang dapat pumunta sa sarili mong paraan habang may pagkakataon ka pa."
  
  "Gusto namin ng isang kahon," ulit ni Hayden. "At kukunin natin."
  
  "Pagkatapos ay subukan ito." Nagsalin ang nagtatanghal, at lahat ng limang Chinese ay sumulong nang sabay-sabay.
  
  "Wow. Nasa iisang panig tayo."
  
  "Ay, joke lang. Nakakatawa. Ang Amerika at Tsina ay hindi kailanman magiging magkabilang panig."
  
  "Siguro hindi," sabi ni Drake. "Pero kami ay mga sundalo na lumalaban para sa bayan. "
  
  Nakita niya ang kawalan ng katiyakan sa lakad ng pinuno, ang bahagyang kawalan ng katiyakan sa kanyang mukha. Tiyak na naapektuhan silang lahat dahil tuluyang tumigil ang Chinese team. Ibinaba ni Hayden ang kanyang sandata at mas lalo pang isinara ang puwang.
  
  "Hindi ba tayo makakahanap ng common ground?"
  
  Tumango. "Oo, kaya namin. Ngunit ang mga pinuno ng gobyerno at pulitika, mga terorista at mga maniniil ay palaging hahadlang sa ating landas."
  
  Nakita ni Drake ang lungkot sa mukha ng lalaki at ang lubos na pananalig sa sarili niyang mga salita. Walang baril o bariles ang itinaas habang mahigpit na sagupaan ang magkatunggaling koponan. Iyon ay para sa kapakanan ng paggalang.
  
  Tumayo si Drake, iniwan ang kanyang submachine gun sa kanyang backpack, at sinalubong ang pag-atake. Nakadikit ang mga kamao sa kanyang dibdib at nakataas ang mga braso. Ang tuhod ay naputol nang husto sa kanyang tadyang. Naramdaman ni Drake ang paglabas ng hangin sa kanyang katawan at bumagsak ang isang tuhod. Ang pag-atake ay walang awa, ang mga tuhod at kamao ay humahampas nang malakas at umuulan, ang kabangisan ay kinakalkula upang hindi siya bigyan ng pagkakataon na gantihan o ginhawa. Tiniis niya ang sakit at naglaan ng oras. Lumiwanag ang ibang mga eksena habang siya ay umikot at tumalikod. Nakipagpunyagi si Alicia sa matangkad na lalaki; Sina Hayden at Kinimaka ay lumaban sa pinuno. Ipinatong ni Mai ang kanyang kalaban sa kanyang balikat at pagkatapos ay sinaktan siya ng masakit sa sternum.
  
  Nakakita ng pagkakataon si Drake at kinuha ito. Sa likuran niya ay narinig niyang lumitaw si Thorsten Dahl gaya ng dati, tumatalon sa itaas ng hagdan; isang kapansin-pansing presensya na hindi maaaring balewalain. Tumigil sandali ang umatake kay Drake.
  
  Ang dating sundalo ng SAS ay nag-aagawan sa lupa, ini-ugoy ang kanyang mga paa at sinalo ang kanyang kalaban sa likod ng tuhod. Siya ay bumagsak pasulong, bumagsak sa kanyang mga tuhod. Nang bumagsak siya sa antas ni Drake, ang Yorkshireman ay nagpakawala ng isang malakas na header. Ang hiyaw at paglaki ng mga mata ay nagpapakita kung gaano siya kalakas. Ang Chinese commando ay sumuray-suray at sumandal sa isang kamay. Bumangon si Drake at ibinalik ang pabor ng buo sa mga tuhod at ulo. May ilang mga pasa at ilang dugo, ngunit walang nagbabanta sa buhay.
  
  Mabilis na dumaan si Dahl, tinutukan ang kalaban ni Alicia. Ang Swede ay humampas na parang toro tulad ng paghampas ni Alicia. Ang kanyang umaatake ay natumba sa kanyang mga paa at tinamaan ng malakas sa likod ng leeg, nanginginig at natigilan. Sakto namang napalingon sila kay Mai na nawalan ng malay ang kalaban at may nakitang lalaking may dalang kahon.
  
  "Kamusta!" Napaiyak si Alicia nang makita sila at nagsimulang tumakbo.
  
  Nagsimula silang tumakbo, ngunit umalis na sina Smith at Yorgi sa labanan. "Nakita mo?" sabi ni Alicia. "Ang lakas natin sa numero. Alam kong may dahilan kung bakit kami nagdusa nang husto sa mapahamak na koponan na ito."
  
  Sa unahan, hinarangan ni Kenzi ang kaisa-isang ruta ng lalaki - pabalik sa mausoleum. Ngayon na may masungit na tingin at sunud-sunod na tindig, inilabas niya ang sandata na kanina pa niya itinatago.
  
  Tinignan ni Drake ang lugar at nakitang nasukol na ni Hayden ang pinuno ng grupo.
  
  "Huwag mong gawin yan!" - sigaw niya sa lalaki. "Mas marami ka, buddy."
  
  Tumingala si Hayden, tinasa ang sitwasyon, at saka pinunasan ang dugo sa pisngi niya. Nakita na ngayon ni Drake si Altan na palihim na umahon sa mga hakbang upang tingnan at napabuntong-hininga sa sarili. Pagkausyoso...
  
  Ang baril ay nanatiling hindi gumagalaw, ang kahon ay hawak pa rin ng mahigpit, halos nakahawak sa kamatayan. Tumayo si Hayden at itinaas ang kamay, nakaharap ang palad. Isang matangkad na insenso ang nakatayo sa pagitan niya at ng lalaki, ngunit gumalaw siya hanggang sa makita siya.
  
  Sumulong si Kenzi mula sa likuran. Smith at Kinimaka mula sa gilid. Walang bakas ng gulat sa mata ng sundalo, tanging pagbibitiw.
  
  "Walang namatay." Itinuro ni Hayden ang mga walang malay at humahagulgol na mga sundalong Tsino. "Walang obligado. Iwan mo na lang yung box."
  
  Nakuha ni Alicia ang atensyon niya. "At kung kailangan mo ng sampal, para lang maging maganda," sabi niya. "Nandito ako".
  
  Hindi kasama sa mentalidad ng sundalo ang pagsuko. At ang taong ito ay walang mapupuntahan, walang rutang takasan.
  
  "Ang baril," sabi ni Drake, "ay isang huwad na pag-asa. Alam mo na."
  
  Ang komento ay tumama sa target, ang kamay na may pistol ay nanginginig sa unang pagkakataon. Namayani ang matinding katahimikan, at napansin ni Drake na nagsimulang gumalaw ang isang pares ng mga talunang lalaki. "Kailangan mong magpasya, buddy," sabi niya. "Ang orasan ay tumitibok."
  
  Halos agad na naglabas ng pistol ang lalaki at nagsimulang tumakbo. Tinutukan niya si Hayden, at pagkatapos, minsan sa tabi ng insenso burner, hinampas niya ang kanyang kamay sa takip, umaasang matumba ito sa kanya. Isang kalabog at daing ang tanging gantimpala niya habang ang bagay ay mahigpit na nakakabit, ngunit nagpatuloy siya sa pagtakbo.
  
  Naghintay si Hayden, pinapanatili ang kanyang atensyon.
  
  Sumakay si Alicia mula sa kanyang bulag na tagiliran, kalapati, at hinawakan siya sa baywang sa isang rugby grip. Nakayuko ang lalaki, halos maputol ang kalahati, tumama ang ulo sa balikat ni Alicia, at lumipad sa gilid ang kahon. Sinubukan siyang sunggaban ni Hayden, nahuli siya bago nagkaroon ng labis na pinsala. Ang isang mabilis na sulyap ay nakumpirma ang pagkakaroon ng coat of arm ng Order.
  
  Tinapik ni Alicia ang lalaking walang malay. "Sinabi ko sa iyo na ako ay nandiyan para sa iyo."
  
  Nag-assess ang team. Gumagalaw na ang mga Intsik. Malapit na siguro ang mga Pranses. Isang salita mula kay Hayden ang nagpabalik kay Lauren sa usapan.
  
  "Masamang balita, guys. Ang mga Pranses ay hindi inaalis ang kanilang mga mata sa iyo, at ang mga Ruso ay hindi inaalis ang kanilang mga mata sa kanila. Ilipat!"
  
  kalokohan!
  
  Pinagmamasdan ni Drake ang daan pabalik sa hagdan at sa tuwid na daan patungo sa mausoleum. Nakita niya ang mga taong tumatakbo, isang pangkat ng apat na halos tiyak na kailangang maging Pranses. "Magaling sila," sabi niya. "Actually, dalawang beses na silang unang nakarating sa amin."
  
  "Kailangan na nating umalis," sabi ni Smith. "Makasama natin sila sa loob ng ilang minuto."
  
  "Saan pupunta?" tanong ni Alicia. "Hinarangan nila ang tanging labasan."
  
  Napansin ni Drake ang mga puno sa gilid at damuhan sa harapan. Sa katunayan, ang pagpili ay limitado.
  
  "Halika," sabi niya. "At Lauren, magpadala ng helicopter."
  
  "Sa aking paraan".
  
  "Bilisan mo," sabi ni Smith. "Ang mga Pranses na ito ay nasa kanilang mga paa."
  
  Nagmamadaling sumugod si Drake, sa pag-aakalang hindi masyadong malayo ang mga Ruso. Sa kasamaang palad, hindi nagtagal bago nagsimulang mag-shooting. Sa ngayon, naging maayos ang lahat para sa kanila, nakita nila ang pinakamahusay sa mga relasyon ng sundalo sa sundalo at tao sa tao, ngunit ang mga pagkakataon ng gayong marupok na tigil-tigilan ay napakaliit.
  
  Harapin natin ang katotohanan: Kung nais ng mga bansang ito na magtulungan at ibahagi ang mga gantimpala, alam na alam ng mga kalalakihan at kababaihan na nasa kapangyarihan na ito ang magiging mas madaling landas - ngunit patuloy silang lumalaban.
  
  Dumausdos siya sa pagitan ng mga puno. Sinugod siya ng team, hawak-hawak ni Hayden ang ornate box na naglalaman ng kanyang hindi pa nabubunyag na sikreto. Si Dahl ay tumambay sa likuran, sinusubaybayan ang pagsulong ng mga Pranses.
  
  "Limang minuto sa likod natin. Walang palatandaan ng mga Ruso. At nagigising na ang mga Intsik. Okay, baka matigil silang lahat."
  
  "Ang helicopter ay nasa sampung minuto," sabi ni Lauren sa kanila.
  
  "Sabihin mo sa kanya na magmadali," sabi ni Alicia. "Siguro mainit ang lalaking ito."
  
  "Ipapasa ko ito."
  
  Kinuha ni Drake ang pinakadirektang ruta, umaasa para sa isang mahusay na linya ng takip. Ang mga puno ay nakaunat sa lahat ng direksyon, ang lupa ay malambot at malabo at amoy lupa. Kinuha ni Kensi ang isang makapal na sanga, nagkibit-balikat habang tumatakbo na para bang sinasabing, 'Kailangan na nating gawin ito.' Una ay isang mahabang pagbaba, pagkatapos ay isang matalim na pag-akyat, at ang ruta sa likod nila ay nawala. Ang kalangitan ay halos hindi nakikita at ang lahat ng mga tunog ay muffled.
  
  "Sana lang walang mauuna sa atin," sabi ni Dahl.
  
  Kinimaka grunted, pressing hard. "Magtiwala sa mga nakikinig," sabi niya, malinaw na nagbabalik sa kanyang mga araw ng CIA. "Mas mahusay sila kaysa sa iyong iniisip."
  
  Nakita rin ni Drake na wala sila dito sa lupa, at mahina ang field sense niya. Ini-scan niya ang bawat abot-tanaw, tiwala na gagawin din ni Dahl mula sa likuran. Makalipas ang apat na minuto ay tumigil sila sandali para makinig.
  
  "Paghahanap ng direksyon sa helicopter na ito?" Bulong ni Hayden kay Lauren.
  
  Nakikita ng New Yorker ang kanilang mga posisyon bilang kumikislap na mga asul na tuldok sa isang scanner. "Diretso sa unahan. Tuloy lang."
  
  Tahimik ang lahat; maaaring sila lamang ang mga tao sa mundo. Nagpatuloy si Drake pagkaraan ng ilang sandali, maingat na pinipili ang kanyang mga hakbang. Gumapang si Alicia sa tabi niya, isang hakbang si Hayden sa likod. Ang natitirang bahagi ng koponan ay kumalat na ngayon upang mapataas ang kanilang saklaw. Hinugot ang sandata at hinawakan ng maluwag.
  
  Ang mga puno ay naninipis sa unahan. Huminto si Drake malapit sa outer perimeter, tinitingnan ang terrain.
  
  "Ito ay isang maikling pagbaba sa isang patag na bukid," sabi niya. "Ideal para sa shredder. Impiyerno, kahit isang Swede ay kayang tumama sa isang target na ganoon kalaki."
  
  "Tatlong minuto bago ang pulong," sabi ni Lauren.
  
  Lumapit si Hayden kay Drake. "Anong itsura?"
  
  "Walang palatandaan ng mga kaaway." Nagkibit-balikat siya. "Ngunit kung sino ang ating kinakaharap, bakit dapat sila?"
  
  Lumapit si Dahl. "Ganun din dito. Siyempre, nandoon sila sa isang lugar, ngunit nakatago nang husto."
  
  "At makakasigurado ka na papunta sila dito," sabi ni Mai. "Bakit tayo naghihintay?"
  
  Napatingin si Dahl kay Drake. "Kailangan ng pahinga ng Yorkshire pudding."
  
  "Isang araw," sabi ni Drake, huling tumingin sa lugar. "May sasabihin ka na talagang nakakatuwang nakakatawa, ngunit hanggang doon, mangyaring magsalita ka lang kapag kinakausap."
  
  Lumabas sila mula sa linya ng puno, bumababa sa isang matalim at madamuhang dalisdis. Isang mainit na simoy ng hangin ang sumalubong kay Drake, isang kaaya-ayang pakiramdam pagkatapos ng namumulaklak na kasukalan ng mga puno. Ang buong lugar ay walang laman at nabakuran hindi kalayuan mula sa kung saan ito natapos sa isang strip ng aspalto sa unahan.
  
  "Galaw na," sabi ni Drake. "Maaari tayong mag-set up ng perimeter sa patag na lupa."
  
  Ngunit pagkatapos ay nawasak ang kapayapaan at kawalan ng laman sa buong lugar. Ang SPEAR team ay tumakbo pababa sa dalisdis habang sa kanilang kaliwa ay bumuhos ang mga Ruso mula sa kung saan sila nakatago. Sa unahan nilang dalawa, na nasisilungan ng isang malayong kakahuyan, nakita rin ang mga Pranses.
  
  At least iyon ang pananaw ni Drake sa mga bagay-bagay. Tiyak na wala silang suot na name tag, ngunit kapansin-pansing iba ang kanilang mga tampok sa mukha at kilos.
  
  Kasabay nito, lumitaw ang kanilang helicopter sa kalangitan sa itaas nila.
  
  "Oh shit".
  
  Sa kanyang kaliwa, ang Ruso ay bumagsak sa isang tuhod at isinukbit ang flare gun sa kanyang balikat.
  
  
  CHAPTER SEVENTEEN
  
  
  Lumiko si Drake sa kalagitnaan at nagpaputok. Pinunit ng kanyang mga bala ang damo sa paligid ng elite na sundalo, ngunit hindi sinira ang kanyang paghahanda. Ang rocket launcher ay hindi nagpatinag; nanatiling matatag ang pingga na nakahawak sa kanya. Ang kanyang mga kasamahan ay nagpaypayan sa paligid niya, na gumanti ng putok. Biglang napadpad si Drake sa mundong puno ng panganib.
  
  Buong lakas na sumugod ang mga Pranses patungo sa landing helicopter. Si Drake, kasama sina Dahl at Smith, ay pigilan ang mga Ruso at nagbabantay. Kitang-kita ang mukha ng piloto, nakatutok sa landing site. Hindi man lang nagpabagal sina Alicia at May at kumaway para makuha ang atensyon niya.
  
  Mga bala sa hangin.
  
  Tinamaan ni Drake ang isa sa mga Ruso gamit ang kanyang pakpak, na nagpaluhod sa kanya. Dumagundong ang boses ni Hayden sa communicator.
  
  "Pilot, gumawa ng umiiwas na aksyon! Lauren, sabihin sa kanya na mayroon silang mga missile!"
  
  Binatukan nina Drake, Dahl at Smith ang Russian contingent, ngunit nanatili silang napakalayo upang makaporma ng maayos, lalo na habang gumagalaw. Tumingala ang piloto, gulat na gulat ang kanyang mukha.
  
  Ang RPG ay nagpaputok, ang misayl ay lumipad palabas na may isang hugong ng hangin at isang malakas na putok. Si Drake at ang iba pa ay walang magawang manood habang nag-iiwan siya ng bakas sa ere at lumipad nang walang pagkakamali patungo sa helicopter. Sa sobrang pagkagulat, ang piloto ay gumawa ng isang matalim na pag-iwas na maniobra, na ikiling ang helicopter, ngunit ang dumaan na misayl ay masyadong mabilis, tumama sa ilalim at sumabog sa isang ulap ng usok at apoy. Tumagilid at nahulog ang helicopter, nalaglag ang mga piraso at dinadala palayo sa landas ng paglipad nito.
  
  Nang siya ay tumingin na may kawalang-paniwala, kawalan ng pag-asa at madilim na galit ay nakita niya kung saan hahantong ang kanyang kakila-kilabot na landas.
  
  Nakita ito ng mga Pranses at sinubukang maghiwa-hiwalay, ngunit ang bumagsak na helicopter ay bumagsak sa lupa sa gitna nila.
  
  Bumagsak si Drake sa lupa, ibinaon ang kanyang ulo sa turf. Pula at orange na apoy ay pumutok at lumabas, at ang itim na usok ay umusok sa kalangitan. Ang bulto ng helicopter ay lumapag sa isang tao; siya at ang piloto ay namatay kaagad. Bumaba ang pangunahing rotor blade at dumaan sa ikatlong talunan, nang napakabilis at biglaan na wala siyang alam tungkol dito. Tumingala si Drake at nakita ang isang malaking piraso ng nasusunog na mga labi na nahulog sa kabila. Ang lakas ng suntok ay nagpatalsik sa kanya at napaatras ng isang dosenang hakbang, pagkatapos ay itinigil niya ang lahat ng paggalaw.
  
  Dalawang Pranses lamang ang nakaligtas; ang bulto ng koponan ay natalo sa isang hindi magandang pangyayari. Nakita ni Drake ang isa sa kanila na gumagapang palayo sa nagngangalit na apoy na may sunog na kamay, at ang isa, pasuray-suray, papalapit. Kahit papaano ay nakuha ng pangalawa ang sandata at kasabay nito ay tinulungan ang kanyang kasama na makatakas.
  
  Nilamon ni Drake ang kanyang galit at patuloy na hawak ng mahigpit ang kanyang konsentrasyon. Nawasak ang kanilang tanging paraan ng produksyon. Hinawakan pa rin ni Hayden ang libreng sipa, ngunit ngayon ang mga Ruso ay nagmamadali patungo sa kanila na may ganap na malinaw na intensyon. Ang lalaking may RPG ay nakatutok pa rin sa mga durog na bato, na parang nag-iisip ng pangalawang strike.
  
  Tumayo si Drake, at bumangon ang team kasama niya. Papalayo sa mga Ruso patungo sa apoy, nagtayo sila ng isang network ng mga silungan na pinilit ang kanilang mga kaaway na humiga. Parehong sinuntok nina Drake at Dahl ang mga naka-vested na lalaki, na nagpabagsak sa kanila sa lupa. Nilamon sila ng nagniningas na apoy habang papalapit sila, maririnig mula sa loob ang matatalim na pop at malalakas na langitngit. Naramdaman ni Drake na naghilamos ito sa kanyang mukha at saka yumuko sa likod ng kanyang blind side. Ang natitirang mga Pranses ay nasa malayo na, nakikipagpunyagi sa kanilang mga sugat at pagkalugi, at malinaw na wala na sa labanan sa ngayon.
  
  Lumingon si Drake sa isang tuhod, pinindot ang comm button.
  
  "Ang helicopter ay lumalapag," sabi niya upang kumpirmahin ito kay Lauren, pagkatapos, "Kailangan namin ng isa pang paraan ng paglikas ngayon."
  
  Naka-mute ang tugon. "Sa kanya".
  
  Ang koponan ay patuloy na umatras, pinalaki ang distansya sa pagitan ng nagniningas na balakid at ng paparating na kalaban. Hindi kapani-paniwala at walang kabuluhan, ang Russian RPG ay nagpaputok ng isa pang rocket sa nawasak na helicopter, na nagpapadala ng higit pang mga haligi ng apoy at shrapnel sa hangin.
  
  Naramdaman ni Drake ang isang piraso ng metal na natanggal sa kanyang balikat at umikot dahil sa impact. Lumingon si Dahl, ngunit tumango ang Yorkshireman, "I'm fine."
  
  Itinuro sila ni Alicia patungo sa malayong bakod. "Ang kalsadang ito ang tanging pagpipilian. Lumipat, mga tao!"
  
  Nilevel ni Hayden ang box at tumakbo. Naiwan sina Smith at Kinimaka, na nagpapanatili ng apoy sa pagitan nila at ng mga Ruso. Sinuri ni Drake ang lugar sa unahan, laging handa para sa mga bagong sorpresa at inaasahan ang pinakamasama. Ang mga Intsik ay nasa isang lugar, at ang mga Israeli, Swedes at British ay nasa alerto.
  
  Ang kanilang bilis ay naghiwalay sa kanila mula sa tumutugis na mga Ruso, at naabot nila ang bakod nang may oras na natitira. Nag-shortcut sina Alicia at May at pagkatapos ay natagpuan ang kanilang mga sarili sa kabilang panig, sa tabi ng dalawang linya na aspalto na nawala sa magkabilang direksyon patungo sa isang tila disyerto. Hindi pa bumabalik si Lauren sa kanila, ngunit iniwan nila siya sa kanyang sariling mga aparato, alam na makakatulong ang DC.
  
  Si Drake ay hindi napuno ng malaking kumpiyansa. Hindi niya sinisisi si Lauren-Ang New Yorker ay nasa malinis na tubig, ngunit wala pa sa misyon na ito ang nagsabi sa kanya na ang mga lalaki at babae na nakaupo nang ligtas at mainit sa Kapitolyo ay ganap na natatakpan ang kanilang mga likod.
  
  Tumakbo si Alicia. Ito ay lalong kakaibang senaryo. Alam ni Drake na ang mga Ruso ay tiyak na may ilang uri ng pabalat. Marahil ito ay nasa daan.
  
  "Tumingin ka doon," wika ni Kenzi.
  
  Mga kalahating milya sa unahan, huminto ang isang itim na SUV upang kunin ang nahihirapang Pranses. Sa kanilang pagmamasid, ang sasakyan ay mabilis na bumilis sa isang daan at walumpung milya kada oras, nagkarga ng dalawang operatiba at mabilis na tumakbo palayo sa isang tili.
  
  "Kawawang mga bastard," sabi ni Dahl.
  
  "Kailangan nating mag-alala tungkol sa ating sarili," sabi ni Smith. "O magiging 'poor bastards' din tayo."
  
  "May point si Grumpy," sabi ni Alicia, tumingin sa lahat ng direksyon. "Seryoso, wala tayong mapupuntahan."
  
  "Ilibing mo ang kahon." Tinuro ni Kinimaka ang isang kakahuyan na nasa gilid lang ng kalsada. "Bumalik ka para dito mamaya. O hilingin kay Lauren na magpadala ng isa pang team."
  
  Napatingin si Drake kay Dahl. "Hindi dapat masyadong mahirap, ha?"
  
  "Masyadong peligroso," sabi ni Hayden. "Baka mahanap nila. Harangin ang mensahe. Bukod dito, kailangan namin ang impormasyong ito. Ang ibang mga koponan ay maaaring patungo na sa ikatlong rider."
  
  Napakurap si Drake. Hindi niya ito inisip. Isang buhol ng tensyon ang nagsimulang tumibok sa gitna mismo ng kanyang noo.
  
  "Hindi ko akalain na masisira ako sa pakikipagtalik sa China," reklamo ni Alicia.
  
  "Ito ang isa sa apat na sulok ng mundo," sabi ni Dahl sa kanya. "Kaya't magpahinga ka rito."
  
  "Oh, salamat, pare. Salamat para dito. Baka bibili ako ng condominium."
  
  Ang mga Ruso ay nasa kalsada na. Nakita ni Drake ang isa sa kanila na sumisigaw sa radyo. Pagkatapos ay lumipat ang kanyang tingin sa mga Ruso at sinubukang tumuon sa isang bagay na gumagalaw sa malayo.
  
  "Baka ito ang sasakyan nila," sabi ni Dahl, sabay takbo at lumingon sa likod.
  
  Tumawa si Yorgi na parang agila ang mga mata. "Umaasa ako. At sampung taon na ang nakalipas ay maaaring tama ka."
  
  Pinikit ni Drake ang kanyang mga mata. "Uy, isa itong bus."
  
  "Magpatuloy ka sa pagtakbo," sabi ni Hayden. "Subukan mong huwag magmukhang interesado."
  
  Tumawa si Alicia. "Ngayon nagawa mo na. Hindi ko mapigilang manood. Nagawa mo na ba ito? Alam mo bang hindi ka dapat tumitig sa isang tao at nalaman mong hindi ka makatingin sa malayo?"
  
  "Naiintindihan ko ito sa lahat ng oras," sabi ni Dahl. "Natural".
  
  "Buweno, ang isang Muppet na nakasuot ng balat ay isang pambihirang tanawin," pagsingit ni Drake.
  
  Matingkad na dilaw at moderno ang bus at sumugod sa mga Ruso nang hindi bumagal. Pinahahalagahan ni Drake ang bilis nito, ang driver at ang mga pasahero, ngunit alam niyang wala silang pagpipilian. Ilang milya sila mula sa alinmang pangunahing lungsod. Habang papalapit ang bus at tinititigan ito ng mga Ruso, hinarangan ng SPEAR team ang kalsada.
  
  "Dahan-dahan," sabi ni Alicia.
  
  Biglang tumawa si Smith. "Hindi ito Kansas. Hindi ka niya maiintindihan."
  
  "Pagkatapos ay isang pangkalahatang wika." Itinaas ni Alicia ang kanyang sandata sa kabila ng mga titig ni Hayden.
  
  "Mabilis," sabi ni Dahl. "Bago siya tumalon sa radyo."
  
  Ang bus ay bumagal at bahagyang lumihis, ang malawak na dulo sa harap ay dumulas offside. Ang mga Ruso ay tumakas na. Itinulak ni Drake ang pinto, sinenyasan ang driver na buksan ito. Takot ang mukha ng lalaki, nanlalaki ang mga mata at lumilipad sa pagitan ng mga sundalo at mga pasahero. Naghintay si Drake hanggang sa bumukas ang pinto at saka humakbang paharap, na inilahad ang kamay.
  
  "Gusto lang naming sumakay," mahinahong sabi niya sa abot ng kanyang makakaya.
  
  Sumakay ang team sa gitna ng bus. Huling tumalon si Dahl at tinapik ang kamay ng driver.
  
  "Pasulong!" Tinuro niya ang daan.
  
  Ang mga Ruso ay hindi hihigit sa isang daang yarda sa likod, nakataas ang mga baril habang ang driver ay idiniin ang kanyang paa sa sahig. Tila binabantayan niya ang kanyang side mirror. Nagsimulang umandar ang bus, tumalon pabalik ang mga pasahero. Humawak si Drake. Naglakad si Alicia sa likod ng bus para tasahin ang habulan.
  
  "Sila ay nakakakuha ng lakas"
  
  Kumaway si Drake kay Dahl. "Sabihin mo kay Keanu na bilisan mo!"
  
  Ang Swede ay mukhang medyo napahiya, ngunit nakipag-usap sa driver ng bus. Unti-unting bumibilis ang sasakyan. Nakita ni Drake si Alicia na napakurap-kurap at saka mabilis na tumalikod, sinisigawan ang mga pasahero ng bus.
  
  "Itik down! Ngayon na!"
  
  Sa takot sa RPG, nahulog din si Drake. Sa kabutihang palad, ang mga bala ay tumama lamang sa likuran ng kotse, lahat ay nakalagak sa chassis. Nakahinga siya ng maluwag. Malinaw, ang mga Ruso ay binigyan ng babala tungkol sa mga sibilyan na kaswalti. Hindi bababa sa ito ay isang bagay.
  
  Muli, pumasok sa isip ang mga political machinations sa likod ng mga plano ng bawat elite team. Hindi lahat ng mga koponan ay na-sponsor ng estado; at ang ilang mga pinuno ay hindi man lang alam kung ano ang nangyayari. Muli ang kanyang mga iniisip ay bumalik sa Pranses - at ang mga patay na sundalo.
  
  Ginagawa nila ang kanilang trabaho.
  
  Lumayo ang bus mula sa mga Ruso, bumibilis sa kalsada, nanginginig ang buong frame nito. Medyo nagrelax si Drake, alam niyang pabalik na sila kay Ejin Horo sa direksyong tinatahak nila. Ang driver ay nakipag-ayos sa isang malawak na pagliko. Tumalikod si Drake nang si Alicia ay nagpakawala ng mahinang sigaw mula sa likurang upuan.
  
  At nakita nila ang isang itim na helicopter na pag-aari ng mga Ruso, na lumundag para kunin sila.
  
  Napuno ng boses ni Hayden ang koneksyon. "Hindi sila aatake."
  
  Napaawang ang labi ni Drake. "Fluid op. Nagbabago ang mga order."
  
  "At maaari pa rin nilang itulak ang bus sa kalsada," tugon ni Dahl. "Gaano kalayo ito sa lungsod?"
  
  "Walong minuto," sagot ni Lauren.
  
  "Masyadong mahaba". Naglakad si Dahl sa pasilyo patungo sa likuran ng mabilis na sasakyan at nagsimulang ipaliwanag sa mga pasahero na dapat silang sumulong. Ilang sandali ang lumipas at sumama na siya kay Alicia.
  
  "Hi Torsti. At palagi kong iniisip na ang mga upuan sa likod ay para lang sa paghalik."
  
  Ang Swede ay gumawa ng isang sinakal na tunog. "Sinusubukan mo bang gawin akong magkasakit sa paglalakbay? Alam ko kung nasaan ang mga labi na iyon."
  
  Hinalikan siya ni Alicia. "Hindi mo alam kung saan sila napunta."
  
  Pinigilan ni Dahl ang ngiti at nag-sign of the cross. Isang Russian helicopter ang dumaong saglit habang sumasakay ang mga sundalo, na umaaligid sa runway. Ilang distansya ang tinakbo ng bus at lumiko sa pagitan nila, at pinagmasdan ni Alicia at Dahl ang hangin.
  
  Hinanap ni Drake ang mga tumatakas na Pranses sa unahan, ngunit nag-alinlangan kung susubukan nilang umatake. Sila ay kakaunti sa bilang at nakikibaka sa pagkatalo. Nag-overestimate sila. Mas may saysay sana kung dumiretso sila sa ikatlong clue.
  
  Still, pinanood niya.
  
  boses ni Lauren ang nanggaling sa communicator. "Anim na minuto. May oras ba kayong mag-usap?"
  
  "Tungkol Saan?" Umungol si Smith, ngunit pinipigilan niyang magsalita ng anumang bagay na nagpapasiklab.
  
  "Ang Third Horseman ay isang misteryo, isang tao ang itinapon doon ng Order upang putik ang tubig. Kabilang sa mga sikat na Indian sina Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, ngunit paano mo mahahanap ang pinakamasamang tao na nabuhay? At sikat siya." Napabuntong-hininga siya. "Nagchecheck pa kami. Gayunpaman, ang think tank sa Washington ay nasa dead end pa rin. Sinabi ko sa kanila na maaaring hindi ito masyadong masama.
  
  Nakahinga ng maluwag si Drake. "Oo aking mahal. Hindi ang pinakamasamang bagay na maaaring mangyari, "sabi niya. "Dapat nitong pabagalin ang ibang mga bansa."
  
  "Tiyak na mangyayari. Sa ibang balita, sa palagay namin nabasag na namin ang apat na sulok ng mundo."
  
  "Meron ka bang?" sabi ni Mai. "Ito ay magandang balita."
  
  Drake liked her typical understatement. "Tumahimik ka diyan, Mai."
  
  "Oo, ayokong tumalon sa kinauupuan ko sa tuwa," panunuyo ni Alicia.
  
  Walang ganang sumagot si Mai. Patuloy ni Lauren na parang walang sinabi, "Sandali lang guys. Sinabihan lang ako na ang mga Intsik ay bumalik dito. Hindi bababa sa dalawang helicopter ang papunta sa iyong direksyon."
  
  "Nasa Chinese bus kami," sabi ni Yorgi. "Hindi ba tayo magiging ligtas mula sa kanila kahit papaano?"
  
  "Medyo walang muwang," sabi ni Kenzie. "Walang pakialam ang mga gobyerno."
  
  "Sa kabila ng over-generalization," dagdag ni Hayden. "Tama si Kenzie. Hindi natin maiisip na hindi sila sasakay sa bus."
  
  Ang mga makahulang salita, naisip ni Drake, habang ang isang itim na batik ay tumubo sa asul na kalangitan sa harap ng bus.
  
  Sinabi ni Alicia, "Narito ang mga Ruso."
  
  Ito ay naging mas mahirap.
  
  
  IKA-LABINGWALONG KABANATA
  
  
  Lumipad ang mga helicopter sa harap at likod. Pinagmasdan ni Drake ang ibong Chinese na lumusot na halos sa aspalto bago pumatag at dumiretso sa bus.
  
  "Pinipilit nila tayong mabangga," sabi niya, saka itinuro ang takot na driver. "Hindi hindi. magpatuloy!"
  
  Dumagundong ang makina ng bus at kumulog ang mga gulong sa lupa. Nagsisigawan na ang ilang tao sa harapan. Alam ni Drake na hindi sinasadya ng mga Intsik ang pagbagsak ng isang helicopter, ngunit mahirap ihatid ang kanyang kaalaman sa mga pasahero.
  
  Napapikit ng mariin ang driver. Lumiko ang bus.
  
  Drake cursed and pulled the man away from his perch, grabbed the manibela. Tinulungan ni Smith ang lalaki at halos ilabas siya sa daanan. Tumalon si Drake sa likod ng gulong ng bus, inilagay ang kanyang paa sa pedal ng gas at pinananatiling matatag ang kanyang mga kamay sa manibela, pinapanatili ito sa isang perpektong tuwid na linya.
  
  Direktang nakatutok sa kanila ang ilong ng helicopter, mabilis na nagsara ang puwang.
  
  Narinig ang mga hiyawan mula sa likuran at sa gilid. Ngayon ay kinailangan ni Smith na pigilan ang driver. Humawak si Drake.
  
  Nagsimulang kumaluskos ang communicator. "Halika na, ang aking loutish Keanu," Alicia gasped. "Ang mga Ruso ay halos nasa atin-"
  
  "Bitch," bawi ni Kenzi. "Manatiling kalmado. Tiningnan mo ba ang façade?"
  
  Umalingawngaw sa buong bus ang tili ni Alicia.
  
  "Iniisip?" tanong ni Drake sa huling segundo.
  
  "Hindi talaga ito board meeting!"
  
  Mahigpit na hinawakan ni Drake ang kanyang pananampalataya, ang kanyang karanasan at ang kanyang timon. Napuno ng malalakas na protesta ang kanyang mga tainga. Bumagsak ang mga katawan sa sahig ng bus. Maging si Smith ay napayuko. Sa pinakahuling sandali, ang Chinese helicopter ay tumagilid sa kanan, at ang Russian helicopter ay nagpreno, ang mga skid ay halos tumama sa likod ng bus. Sumipol si Alicia at tumikhim si Dal.
  
  "Talagang naniniwala ako na nanalo kami sa round ng manok na ito."
  
  Nagpatuloy si Drake sa pagmamaneho, nakita ang isa pang malawak na pagliko sa unahan. "At ang bonus ay hindi kami pinirito o malutong."
  
  "Tumigil ka," sabi ni Kinimaka. "Nagugutom na ako."
  
  Umubo si Alicia. "Isa lang itong nakatutuwang Chinese helicopter."
  
  "Babalik sila," sabi ni Hayden.
  
  "Papalapit na kayo sa labas ng lungsod ngayon," sabi ni Lauren. "Ngunit ito ay tatlong minutong biyahe pa rin mula sa anumang disenteng sentro ng populasyon."
  
  Sumugod si Drake sa communicator. "Halika, mga tao! Kailangan mong takutin sila!"
  
  Naglakad si Kenzi patungo sa likod ng mga pintuan, sumisigaw, "May katana ba dito?"
  
  Ang kanyang mga salita ay sinalubong ng mga blangkong titig, at dalawa o tatlong tao ang nag-alok ng kanilang mga upuan. Ang dilat na mata na matanda ay naglahad ng nanginginig na kamay na may hawak na isang bag ng matamis.
  
  Napabuntong-hininga si Kenzi. Pinindot ni Drake ang switch para buksan ang pinto. Sa isang iglap, inilabas ng babaeng Israeli ang kanyang katawan, hinawakan ang gilid ng bintana, pagkatapos ay ang bubong at hinila ang sarili sa bubong ng bus. Pinaandar ni Drake ang kotse sa abot ng kanyang makakaya, iniwasan ang malaking lubak, huminga ng malalim habang naiintindihan ang kanyang responsibilidad na nagmumula sa mga aksyon ni Kensi.
  
  Pagkatapos, sa rearview mirror, nakita niyang tumalon si Dal para sumama sa kanya.
  
  Oh shit.
  
  Sa matinding konsentrasyon, pinananatili niya itong matatag.
  
  
  ***
  
  
  Umakyat si Dahl sa bubong ng bus. Inilahad ni Kensi ang kanyang kamay, ngunit tumango ito sa kanya.
  
  "Mas mabilis!"
  
  Ang Russian helicopter ay nakakuha ng altitude at ngayon ay sumisid muli, sa pagkakataong ito sa isang tatlong-kapat na anggulo sa harap. Nakikita niya ang isang lalaki na nakabitin sa magkabilang gilid, naglalayong ng sandata, marahil ay nakatutok sa mga gulong o maging sa driver.
  
  Agad siyang lumingon, hinahanap ang Chinese helicopter. Hindi ito malayo. Sumisid sa kaliwa, mayroon ding mga tao na naglalayong ang kanilang mga armas mula sa mga pintuan. Ang katotohanan na ang mga Intsik ay hindi nagpaputok ng malakas sa kanilang sariling bus ay nakapagpapatibay sa simula, ngunit nabalisa ng pagkaunawa na kailangan nila ang kahon na hawak ni Hayden, at kailangan nila itong buo.
  
  Umupo si Kensi sa bubong ng bus, nakikinig sa hangin at paggalaw, at nakabukaka ang kanyang mga tuhod. Pagkatapos ay itinaas niya ang kanyang sandata, nakatutok sa helicopter. Umaasa si Dahl na hindi niya subukang kunan ito ng pelikula, matatakot lang siya sa mga bumaril. Ang mga Ruso ay hindi nagpakita ng gayong pagpigil, ngunit gusto ni Kenzi na magbago.
  
  Tinasa ni Dahl ang paparating na helicopter. Naka-pack sa labi, ito ay hindi lamang maliksi, ngunit nakamamatay. Ang huling bagay na gusto niya ay magdulot ng anumang uri ng aksidente, pabayaan ang isa na maaaring may kinalaman sa pagbangga ng bus.
  
  Ang mga gulong sa harap ay tumalbog sa isang lubak, na nagdulot ng "sorry" mula kay Drake. Walang ibang narinig si Dahl kundi ang ingay ng rumaragasang hangin at ang dagundong ng helicopter. Tumalbog ang putok sa metal sa tabi ng kanyang kanang paa. Hindi ito pinansin ng Swede, nagpuntirya at nagpaputok.
  
  Tiyak na tinamaan ng bala ang target nito dahil ibinaba ng lalaki ang baril at umatras. Hindi hinayaan ni Dahl na masira nito ang kanyang konsentrasyon at nagpaputok na lamang ng isa pang putok sa bukas na pintuan. Ang helicopter ay direktang lumingon sa kanya, mabilis na papalapit, at sa pagkakataong ito ay napagtanto ni Dahl na ang paglalaro ng duwag ay isang masamang ideya.
  
  Ibinagsak niya ang sarili sa bubong ng bus.
  
  Ang helicopter ay sumisigaw sa itaas, na pinutol ang espasyong iniwan nito. Wala siyang kakayahang lumingon kay Kensi, pero lumapit siya para itabi siya.
  
  Sa gilid ng bubong ng bus!
  
  Nadulas si Dahl at gumapang pasulong, sinusubukang maabot siya sa oras. Pinigilan ni Kenzi ang kanyang pagkahulog, ngunit nawalan ng kontrol sa kanyang sandata; gayunpaman, pinalipad siya ng momentum palabas ng mabilis na bus at papunta sa walang awa na kalsada sa ibaba.
  
  Tumagilid nang husto ang ibong Tsino, pabilog. Ang Russian ay nagpaputok sa itaas, ang ligaw na bala ay tumagos sa metal malapit sa kanang hita ni Dahl. Nadulas ang katawan ni Kenzi sa gilid ng bus, at inilagay niya ang buong katawan niya sa isang huling desperadong lukso, nakaunat ang braso.
  
  Nagawa niyang balutin ang kanang kamay sa nanginginig nitong pulso; pinisil ng mahigpit at hinintay ang hindi maiiwasang haltak.
  
  Dumating ito, ngunit kumapit siya, lumawak hanggang sa limitasyon. Ang makintab at makinis na metal ay kumilos laban sa kanya, na nagpapahintulot sa kanyang katawan na dumausdos patungo sa gilid, ang bigat ni Kenzi ay hinila silang dalawa pababa.
  
  Sumigaw ang mga comms. Nakikita ng team ang mga paa ni Kenzi na lumilibot sa labas ng isa sa mga side window. Buong lakas na kumapit si Dahl, ngunit sa bawat sandali ay dumudulas ang kanyang katawan palapit sa matigas na gilid na iyon.
  
  Walang nakakapit sa bubong ng bus at walang mahawakan. Kaya niyang kumapit, hinding-hindi niya bibitawan, ngunit wala rin siyang mahanap na suporta para iangat siya. boses ni Drake ang nanggaling sa communicator.
  
  "Gusto mo bang itigil ko na?" Malakas, hindi sigurado, medyo balisa.
  
  Nagbabasa ng emosyon si Dahl. Kung sila ay tumigil, sila ay tinamaan nang husto ng parehong mga Ruso at mga Intsik. Walang nakakaalam kung ano ang magiging resulta.
  
  Nabasag ang boses ni Lauren. "Paumanhin, ngayon lang ako nakatanggap ng mensahe na ang mga Swedes ay papunta sa iyo. Ngayon ito ay isang four-way na pagkalat, mga tao.
  
  Naramdaman ni Dahl ang bigat na bumabanat sa kanyang mga kalamnan. Tuwing tumalbog ang bus, isa pang pulgada ng katawan niya ang dumudulas sa gilid, at medyo babagsak si Kenzi. Narinig niya ang boses ng Israeli mula sa isang lugar sa ibaba.
  
  "Pakawalan! Kaya ko ito!"
  
  Hindi kailanman. Sila ay naglalakbay sa animnapung milya bawat oras. Alam ni Kensi na hindi siya nito pababayaan at ayaw niyang mahulog silang dalawa. Lalong naramdaman ni Dahl ang paggalang sa kanya. Ang pusong alam niyang nakabaon ng malalim ay tumaas lang ng kaunti sa ibabaw.
  
  Ang tunog ng pagtama ng kanyang bota sa mga bintana ay nagpabilis ng tibok ng kanyang puso.
  
  Sabay silang dumausdos, si Kenzi sa gilid at si Dahl sa bubong ng bus. Sinubukan niyang kunin ang magaspang na gilid na dumaloy sa gilid, ngunit napakaliit nito at hiniwa ang kanyang laman. Dahil wala siyang nakitang pag-asa, kumapit siya rito hangga't kaya niya, itinaya ang lahat.
  
  Ang kanyang dibdib ay gumagalaw patungo sa bangin, dumudulas nang hindi mapigilan. Nagtama ang mga mata niya kay Kenzi, nakatingala. Ang kanilang palitan ay walang salita, walang ekspresyon, ngunit malalim.
  
  Kailangan mo akong bitawan.
  
  Hindi kailanman.
  
  Muli siyang humila, para lamang makalagpas sa punto ng walang pagbabalik.
  
  Ang malalakas na kamay ay humawak sa magkabilang binti niya, mga kamay na maari lamang kay Mano Kinimaka.
  
  "Gotcha," sabi ng Hawaiian. "Wala kayong pupuntahan."
  
  Inalalayan ng Hawaiian si Dahl at saka dahan-dahang hinila palayo sa kanyang pagkahulog. Hinawakan ni Dahl ng mahigpit si Kensi. Magkasama silang dahan-dahang tinahak ang daan patungo sa kaligtasan.
  
  Sa itaas, ang mga helicopter ay bumulusok sa huling pagkakataon.
  
  
  ***
  
  
  Alam ni Drake na mahigpit na nakahawak si Kinimaka sa kanyang mga kaibigan, ngunit nag-aalangan pa rin siyang paikutin ang bus ng sobrang bilis. Ang mga Ruso at Tsino ay sumulong mula sa magkasalungat na direksyon, walang alinlangan na alam nila na ito ang kanilang huling paraan.
  
  Ang tunog ng mga bintanang nabasag ay nagsabi sa kanya na ang iba ay hindi nakatayong walang ginagawa. May plano sila.
  
  Mula sa likuran, kumuha ng bintana sina Alicia, Smith, May, Hayden at Yorgi sa magkaibang panig ng bus at sinira ito. Sa pagpuntirya sa paparating na mga helicopter, nagpaputok sila ng malakas na dahilan upang mabilis silang lumihis sa gilid. Natapos ang linya ng puno at nakita ni Drake ang mga gusali sa unahan.
  
  Network ng kalsada, paikot-ikot. Umalingawngaw ang mga putok sa likuran niya, napuno ng bus; ang mga itim na helicopter ay umabot sa langit.
  
  Nakahinga siya ng maluwag.
  
  "Kami ay nakaligtas," sabi niya. "Para makipaglaban sa ibang pagkakataon."
  
  putol ni Lauren. "Ang mga Swedes ay umatras din," sabi niya. "Pero medyo nakaka-halo pa rin ako sa signal. Isang bagay sa pagitan ng Washington, sa field at sa akin. Ito ay kakaiba. Halos parang... parang..."
  
  "Ano?" - Itinanong ko. tanong ni Drake.
  
  "Parang may ibang set ng communications na nangyayari. May ibang nilalaro. Isa pa..." nag-aalangan siya.
  
  "Team?" Tapos na si Drake.
  
  Malakas na ungol ni Hayden. "Ito ay parang katawa-tawa."
  
  "Alam ko," sagot ni Lauren. "Ako talaga, at hindi ako eksperto. Kung nandito lang sana si Karin, sigurado akong may mas maganda pa tayo."
  
  "Makakakuha ka ba ng anumang dialogue?" tanong ni Hayden. "Kahit konti lang?"
  
  Naalala ni Drake ang isang naunang pagbanggit ng SEAL Team 7, narinig lamang ni Dahl at ng kanyang sarili. Muling sumagi sa isip niya na binabantayan ang lahat ng komunikasyon.
  
  "Pwede ba nating ipagpaliban ito sandali?" - tanong niya. "At makakahanap ka ba ng mas magandang paraan para makaalis kami dito?"
  
  Nakahinga naman ng maluwag si Lauren. "Siyempre, siyempre," sabi niya. "Bigyan mo ako ng isang minuto."
  
  
  KABANATA LABING-SIYAM
  
  
  Naghintay si Hayden Jay ng ilang oras hanggang sa maging ligtas ang team sa isang maliit na satellite shelter sa Taiwan bago umalis sa masikip na quarters para tumawag.
  
  Ang kanyang layunin: makipag-ugnayan kay Kimberly Crowe.
  
  Medyo natagalan, pero nagtiyaga si Hayden. Nakakita siya ng isang tahimik na sulok sa likod ng bahay, tumingkayad at naghintay, sinusubukang pigilan ang kanyang ulo mula sa pag-ikot. Mahirap makahanap ng permanenteng bagay sa kanyang buhay na makakapitan sa labas ng koponan. Naging buhay niya ang SPIR, ang kahulugan ng kanyang buhay, at, bilang resulta nito, wala siyang personal na koneksyon, walang iba maliban sa trabaho. Naisip niya muli ang ipoipo ng mga pakikipagsapalaran na pinagsamahan nila - mula sa Odin at sa Gates of Hell, hanggang sa Babylon at Pandora, ang nuclear explosion na muntik nang sumira sa New York, ang dating breakup nila ni Ben Blake, at ang kamakailang breakup nila ni Mano Kinimaka. . Siya ay malakas, masyadong malakas. Hindi niya kailangang maging napakalakas. Ang pinakahuling insidente sa Inca treasure sa Peru ay nakaapekto sa kanya sa mental at pisikal. Kailanman ay hindi pa siya nabigla sa kaibuturan.
  
  Ngayon ay kalmado siyang muling nag-isip. Maaaring nasunog ang mga tulay at dapat ito ay mahusay. Ngunit kung talagang gusto niyang magbago, kung gusto niya ng higit pa sa kanyang buhay, kailangan niyang maging damn sure bago siya sumuko at nakipagsapalaran na muling masaktan ang sinuman. Maging itong si Mano o ibang tao.
  
  Nagaalala ako. Gusto ko talaga. At sa susunod ay kailangan kong siguraduhin na mananatili akong tapat sa kung ano ang gusto ko sa huli.
  
  Mula sa buhay. Hindi walang trabaho. Ang koponan ng SPEAR ay nagsama-sama at gumawa ng isang mahusay na trabaho, ngunit walang tumagal magpakailanman. Darating ang panahon-
  
  "Miss Jay?" - sabi ng boses ng robot. "Tinutulungan kita ngayon."
  
  Pinagsama-sama ni Hayden ang lahat. Ang susunod na boses sa linya ay pagmamay-ari ng Ministro ng Depensa.
  
  "Anong problema, Agent Jay?" Laconic, tahimik, hiwalay. Parang nasa gilid si Crowe.
  
  Naglaan ng oras si Hayden upang malaman kung paano sasabihin ang kanyang pangunahing tanong. Nagpasya siyang ilibing ito sa tae at tingnan kung ano ang kinuha ni Qrow.
  
  "Lumabas kami ng China at nakatanggap ng pangalawang kahon. Kasalukuyang sinusubok ito ng koponan. Paparating na ang mga ulat, walang duda. Walang nasawi, bagama't maraming sugat at pasa. Hindi lahat ng karibal na koponan ay pagalit..." Saglit niyang inisip kung ang Qrow ay kukuha ng pain, at pagkatapos ay nagpatuloy, "Ang ilang mga bansa ay mas agresibo kaysa sa iba. Ang Pranses ay natalo ng hindi bababa sa tatlo. Isang Ruso ang nasugatan. May isa pa kayang mas malihim na pangkat? Nakarinig kami ng mga snippet ng lihim na satsat ng mga Amerikano, na, siyempre, ay walang pinatutunayan. Ang mga British ay nasa panig namin, o kaya tila, at si Drake ay may ilang impluwensya sa kanila. Nandito kami ngayon sa safe house, naghihintay ng think tank para malaman ang kinaroroonan ng ikatlong Horseman."
  
  Ngayon ay huminto siya at naghintay.
  
  Napanatili ni Qrow ang kanyang reserba. "May iba pa ba?"
  
  "Hindi ako naniniwala dito". Nadismaya si Hayden nang nauwi sa wala ang mga pagsisikap niya. Iniisip niya kung dapat ba siyang maging mas direkta.
  
  "Palagi akong nakikipag-ugnayan sa mga tao sa Washington," sabi ni Crowe. "Hindi na kailangang panatilihin akong naka-post."
  
  "Ah sige. Salamat".
  
  Nagsimulang pumirma si Hayden. Noon lang nagpadala si Qrow ng tila inosenteng kahilingan sa linya.
  
  "Teka. Sinabi mo na naisip mo na maaaring may nagpapanggap na mga Amerikano? Sa isang lugar sa isang field?
  
  Wala namang sinabing ganyan si Hayden. Ngunit sa lahat ng nauugnay na impormasyong ito, isang bagay lang ang nakuha ni Qrow. Pinilit niyang tumawa. "Parang ganoon. Narinig namin ito sa lupa." Hindi niya dinala si Lauren dito. "Siyempre, alam namin na walang pangalawang koponan, kaya marahil ito ay isa sa iba pang mga bansa na gumagamit ng mga dating espesyal na puwersa ng Amerika o kahit na mga mersenaryo."
  
  "Isang menor de edad na elemento ng isang dayuhang pamahalaan na gumagamit ng mga tauhan ng Estados Unidos?" Sumirit si Qrow. "Pwede naman, Agent Jay. Siguro tama ka. Siyempre," natatawa niyang sabi, "wala nang pangalawang team."
  
  Higit pa sa mga salita ang pinakinggan ni Hayden. "At kailan tayo babalik? Ano ang babalikan natin?
  
  Nanatiling tahimik si Qrow, na nagsabi kay Hayden na alam niya kung ano ang tinatanong. "One thing at a time," sa wakas ay sinabi niya. "Una, ang tinatawag na Riders of the Order ay dapat matagpuan at neutralisahin."
  
  "Talagang". Alam din ni Hayden na ito na ang huling pagkakataon niya para makausap ng diretso si Qrow, kaya nagpasya siyang lumayo ng kaunti. "Paano kung makarinig ulit tayo ng usapan ng mga Amerikano?"
  
  "Sino ako, field agent? Harapin mo."
  
  Tinapos ni Qrow ang tawag, naiwan si Hayden na nakatitig sa screen ng kanyang cell phone nang ilang minuto, ngayon ay muling sinusuri hindi lamang ang kanyang sarili, kundi ang mga intensyon ng kanyang bansa.
  
  
  ***
  
  
  Sinamantala ni Drake ang pagkakataong magpahinga habang sina Yorgi, Mai at Kinimaka ay humarap sa bagong kahon. Ang katotohanan na nagmula ito sa mausoleum ni Genghis Khan at nakahiga sa mga personal na pag-aari ng maalamat na figure ay nagpapataas lamang ng paggalang sa kanilang pagtrato dito. Ang malinaw, nakasusuklam na simbolo sa itaas ay nagpatunay na ito ay dating kabilang sa Order of the Last Judgment.
  
  Pinag-aralan ni Kinimaka ang kastilyo. "Sigurado akong ang Kautusan ay minsan ay may plano na ibigay ang mga susi," sabi niya. "Ngunit ang buhay ay humahadlang." Ngumiti siya.
  
  "Kamatayan," mahinang sabi ni Mai. "Ang kamatayan ay humarang sa daan."
  
  "Gusto mo bang buksan ko ito ng maganda?" tanong ni Yorgi.
  
  "Oo, tingnan natin ang ilan sa mga kasanayan sa pagnanakaw, Yogi." Wika ni Alicia, nakatalikod sa dingding sa tabi ni Drake, isang bote ng tubig sa isang kamay, isang baril sa kabilang kamay.
  
  "Walang saysay". Kinimaka flicked the lock with his meaty paw. "Hindi talaga ito arte."
  
  Gumapang si Kenzi papunta sa kanya nang itinaas ni Mai ang takip. Kakaiba ang senaryo, naisip ni Drake, nagkulong ang mga sundalo sa isang maliit na silid na walang mauupuan, walang mapagkuwentuhan, walang lutuan. Isang mini-refrigerator lamang na puno ng tubig at ilang kahon ng cookies. Ang mga bintana ay natatakpan, ang pinto ay na-secure ng napakalaking bolts. Ang karpet ay sinulid at mabaho ng amag, ngunit mas malala ang naranasan ng mga sundalo. Ito ay sapat na upang makapagpahinga.
  
  Si Smith, na nagbabantay sa pinto, ay pinapasok muli si Hayden, na pumasok nang maabot ni May ang kahon. Naisip ni Drake na ang boss ay mukhang pagod at nag-aalala, sa gilid. Sana i-elaborate niya ang usapan niya mamaya.
  
  Nag-shuffle si Mai mula paa hanggang paa ng ilang segundo bago inilabas ang kanyang mga braso. May hawak siyang makapal na salansan ng mga papel, nakabalot sa isang makapal na folder at tinalian ng isang buhol-buhol na piraso ng ikid, dahilan upang ang ilan sa mga miyembro ng koponan ay tumaas ang kanilang mga kilay.
  
  "Talaga?" Umupo si Kinimaka sa kanyang mga tuhod. "Ito ba ay isang sandata na maaaring ilagay sa panganib ang mundo?"
  
  "Ang nakasulat na salita," sabi ni Kenzie, "ay maaaring maging napakalakas."
  
  "Ano ito?" - Itinanong ko. tanong ni Lauren. "Lahat ng mga lalaki mula sa Washington ay naghihintay sa amin."
  
  Ang oras ay patuloy na kumilos laban sa kanila. Gaya ng nakasanayan, ito ang susi upang manatiling nangunguna sa laro at-lalo na, ang karera. Nakakita si Drake ng two ways forward. "May, Hayden at Dal, bakit hindi mo alamin kung ano iyon? Lauren - ano ang mayroon ka para sa ikatlong mangangabayo, dahil kailangan natin ng direksyon kung saan pupunta?"
  
  Sinabi na sa kanila ni Lauren na magkikita sila sa ikatlong lokasyon. Ngayon ay bumuntong hininga siya ng malakas. "Well, walang 100 percent sure, guys. Upang ipakilala sa iyo ang larawan, ipapakilala ko sa iyo ang kanilang interpretasyon sa apat na kardinal na direksyon."
  
  Pinagmasdan ni Drake si May at ang iba ay nakasimangot habang tinatahak ang daan patungo sa sandata ng pananakop. "May oras tayo".
  
  "Well, ito ay talagang kawili-wili. Bago natuklasan ang tinatawag na New World noong ikalabing-anim na siglo, pinaniniwalaan na ang mundo ay nahahati sa tatlong bahagi - Europa, Asya at Africa. Ang dibisyon sa pagitan ng mga kontinenteng ito ay ang Hellespont, na akmang-akma sa plano ng Order na sinundan mo hanggang ngayon. Kaya nagsimula ang Asya sa kabila ng Hellespont, isang hindi kilalang lupain ng kakaibang kayamanan, na tinawag nilang Silangan. Siyempre, kalaunan ay natagpuan nila ang Amerika, at pagkatapos ay naging Bagong Mundo, ninanais, hindi kilala at puno ng pag-asa. Isang aklat ng mga emblema na naglalarawan sa bagong apat na kardinal na direksyon ay nai-publish. Asya, Europa, Aprika at Amerika. Tila nagpasya ang Kautusan na ipatupad ang sinaunang pag-iisip na ito sa kanilang mapa para sa mga kadahilanang hindi alam - bagaman malamang dahil naniniwala pa rin sila sa kanilang sarili na mga makapangyarihang patriarch na nangangaso ng mga labi." Napabuntong hininga si Lauren.
  
  "Kaya ito ang muling edukasyon ng mundo na nangyari muli noong natagpuan nila ang Australia at pagkatapos ay ang Antarctica?" sabi ni Kenzi.
  
  "Oo, isang unti-unting muling pag-aaral sa paglipas ng mga siglo, na sa tingin ng ilang tao ay nangyayari pa rin. Ngunit iyon ay isang ganap na naiibang kuwento. Ito ay hindi lahat ng kaligayahan at mga rosas. Ang pariralang "apat na sulok ng mundo" ay maaaring ang pinakakontrobersyal na pagpapahayag sa kasaysayan. Sa Hebrew ito ay isinalin bilang "matinding". Sa Mga Bilang 15:38 ito ay mga hangganan; sa Ezekiel - anggulo; at si Job ang may katapusan. Maaari rin itong isalin bilang mga dibisyon. Maliwanag na ang Bibliya ay pinabayaan ang sarili na bukas para panlilibak dito mismo..."
  
  Naiintindihan naman ito ni Drake. "Dahil ipinapalagay nito na ang mundo ay patag?"
  
  "Oo. Ngunit inilalarawan ito ng Bibliya sa aklat ni Isaias, na tinatawag itong isang globo. Kaya, intentional reference. Ang punto ay maaaring gumamit sila ng anumang bilang ng mga salita-mga isang dosena-upang ilarawan ang anggulo. Ito ay pinaniniwalaan na ang salitang "sukdulan" ay sadyang ginamit upang ipahiwatig, well, iyon lang. At walang Hudyo ang maaaring magkamali sa pagpapakahulugan sa tunay na kahulugan, dahil sa loob ng 2,000 taon ay humarap sila sa lungsod ng Jerusalem nang tatlong beses sa isang araw at sumigaw, 'Hipan mo ang malaking trumpeta para sa ating kalayaan.' Itaas ang watawat upang tipunin ang ating mga tapon, at tipunin tayo mula sa apat na sulok ng mundo sa ating sariling lupain."
  
  "Kaya hindi sila basta-basta pumili ng isang parirala?" - Tanong ni Smith.
  
  "Hindi. Ang aklat ni Propeta Isaias ay nagpapaliwanag kung paano titipunin ng Mesiyas ang kanyang mga tao mula sa apat na sulok ng mundo. Mula sa lahat ng dako ay magtitipon sila sa Israel."
  
  Si Kensi ay hindi kumikibo o kumibo. Walang ideya si Drake kung ano ang kanyang mga paniniwala sa relihiyon, kung mayroon man siya, ngunit alam niya na hindi maiiwasang maging malaking bahagi ito ng kanyang buhay. Sa puntong ito ay pinag-aralan niya ito ng kaunti habang hinihintay nilang magpatuloy si Lauren. Ang paniniwala ni Dahl na siya ay likas na mabuti at palaging babalik sa kanyang moral na puso ay nabigyang-katwiran sa ilang lawak. Nakita pa rin niya ang isang gilid sa kanya-isang gilid ng kawalan ng batas-ngunit hindi naman iyon isang masamang bagay.
  
  Paminsan-minsan.
  
  Ngunit hindi mo maaaring magkaroon ng parehong paraan. At iyon ang nakita niya kay Kensi - isang walang awa na mamamatay-tao kapag siya ay kailangan, at isang lumalaban na kaluluwa kapag siya ay hindi. Para sa kanyang kapakanan, kailangan nilang hayaan siyang magbago.
  
  "Siyempre makatuwiran," sabi ni Kinimaka. "Unang Africa, pagkatapos ay China. Tapos anung susunod?
  
  Agad namang sumagot si Lauren. "Oo, iniisip namin na ang kahulugan ng Bibliya ay nasa finiteness, tulad ng Order. Pinahirapan nila kung sino man ang susunod. Ayon sa teksto... mabuti... Babasahin ko ang kaugnay na sipi: 'Hanapin ang mga pahingahang lugar ng Ama ng Diskarte, at pagkatapos ay ang Kagan; ang pinakamasamang Indian na nabuhay kailanman, at pagkatapos ay ang Salot ng Diyos. Ngunit ang lahat ay hindi tulad ng tila. Bumisita kami sa Khagan noong 1960, limang taon pagkatapos ng pagkumpleto, inilagay ang Conquest sa kanyang kabaong. Natagpuan namin ang Salot na nagbabantay sa tunay na Huling Paghuhukom. At ang tanging kill code ay nang lumitaw ang mga Horsemen. Walang makikilalang marka sa mga buto ng Ama. Ang Indian ay napapaligiran ng mga armas..."
  
  Hinigop naman ito ni Drake. "Pinakamasamang Indian na nabuhay? At napapalibutan siya ng mga armas? Siyempre, maaari itong maging kahit saan sa India. Ito ay isang bansang napapaligiran ng mga armas."
  
  "Noong itinago ng Order ang mga Rider?"
  
  Napaisip naman si Drake. "Well, oo, sa tingin ko. Anyway, ano ang ikatlong mangangabayo?"
  
  "Gutom".
  
  Huminga siya ng malalim at tumingin kay Alicia. "Hindi kaya ang Furry Princess, di ba?"
  
  Pabalik-balik na ikinaway ni Alicia ang kanyang kamay. "Baka naman. Tatandaan ko ito."
  
  Nanlaki ang mata ni Drake. "Imposible ka talaga."
  
  "Any preferences?"
  
  "Para saan?"
  
  "Sinong prinsesa? Dapat malaman ng babae, alam mo."
  
  Pinag-aralan niya ang kanyang sapatos. "Well. Palagi akong nakikinig kay Cleopatra. Alam kong hindi siya prinsesa, pero..."
  
  "Reyna? Kaya mas mabuti pa."
  
  Nagsalita pa si Lauren. "Tulad ng sinabi ko kanina, sinusuri pa rin ng mga lalaki at babae kung aling Indian ang tinutukoy ng Order. Sa totoo lang, ito ay masyadong malabo. Ibig kong sabihin, kahit na ilagay ang aking sarili sa kanilang mga posisyon sa kanilang panahon, ito ay maaaring isa sa isang dosenang.
  
  "At lahat sila ay napapalibutan ng mga armas?" - Tanong ni Smith.
  
  "Nakatira ako sa India, oo. Karamihan."
  
  "Well, at least may patutunguhan tayo," sabi ni Alicia.
  
  Napatingin si Drake kina May, Hayden at Dahl, na inaayos ang laman ng pangalawang kahon, ang Conquest.
  
  "Any progress?"
  
  Ginalaw ni Hayden ang kamay niya para ipakitang malapit na sila. Tumingala siya. "Mukhang ito ang blueprint para sa isang senaryo ng doomsday. Naaalala mo ba ang epekto ng pamalo? Ang isang maliit na kaganapan ay nagdudulot ng isa pa at isa pa, bawat isa ay mas malaki?"
  
  "Teorya ng kaguluhan," sabi ni Dahl. "Ito ay isang sandata ng pananakop, at si Genghis Khan ay isang malalim na nag-iisip. Sa pamamagitan nito maaari mong sakupin ang buong mundo."
  
  Kinatok ni Drake ang bote ng tubig niya.
  
  Sabi ni Alicia, "Isang domino effect weapon?"
  
  "Eksakto. Paano humantong sa isang bituin sa Unang Digmaang Pandaigdig ang pagpaslang kay Franz Ferdinand. Posible, ang planong ito ng pagtaas ng kaguluhan ay maaaring magsimula ng World War III."
  
  "At," pinatay ni Drake ang kanyang communicator saglit at tahimik na nagsalita, "ito ay medyo kumplikado. Kanino natin ibibigay?"
  
  Napanganga ang lahat. Ito ay isang wastong tanong. Nilinaw ni Hayden na hindi na niya dapat sabihin pa. Alam niya na ang Washington at ang Kalihim ng Depensa ay hindi nasisiyahan sa kanila, at bumalik siya sa pag-iisip tungkol sa SEAL Team 7.
  
  Pagkakataon?
  
  Hindi kailanman.
  
  Ilang minuto pang pinag-aralan ni Hayden ang mga sheet ng papel, pagkatapos ay inilagay ito sa ilalim ng kanyang jacket. Sa pagtugon sa buong koponan, nagkibit siya ng balikat, na nagpapahiwatig na ang desisyon ay hindi pa nagagawa at talagang anumang bagay ay maaaring mangyari sa mga hindi secure na dokumento.
  
  Pasigaw niyang sinabi, "We'll deal with this as soon as we can. Sa ngayon kailangan namin ang ikatlong lokasyon. Lauren?"
  
  "Naririnig kita. Kami ay naghihintay pa rin ".
  
  "Ngayon sandali," sabi ni Kensi, malinaw pa rin ang pagsimangot sa kanyang mukha mula sa huling sampung minuto. "Sabi mo may apat na sulok ng mundo, tama ba?"
  
  "Buweno, binabanggit ito ng Bibliya," sabi ni Lauren. "At ito ang utos ng Huling Paghuhukom."
  
  "Well, may mali. Hindi mo ba nakikita?
  
  Kumurap-kurap si Drake, ngayon ay mas nalilito kaysa dati. Pinag-aralan mabuti ni Dahl si Kenzi.
  
  "Siguro makakatulong ang ilang paliwanag?"
  
  "Apat na sulok? Africa, Asia, Europe at America."
  
  "Tiyak. Iyon ang sinasabi nila sa akin."
  
  Ibinuka ni Kensi ang dalawang kamay. "Nasaan ang India?"
  
  Tumayo si Hayden. "Damn, ang India ay bahagi ng kontinente ng Asia."
  
  "Na napag-usapan na natin."
  
  Napaisip si Lauren habang nakatayo. "Na umalis lamang sa Europa at Amerika," sabi niya. "Hey guys, pareho ba kayo ng iniisip ko?"
  
  "Siguro," daing ni Alicia. "Naninigas din ba ang puwitan mo sa pag-upo sa maruming sahig?"
  
  "Chicken," sabi ni Kinimaka. "Pero lagi kong iniisip na 'manok'."
  
  "Ang Order ay ang mga kriminal sa digmaan noong dekada kwarenta. Sa oras na itinago nila ang mga baril, uso na ang terminong 'Katutubong Amerikano', ngunit hindi nila iyon naisip. Ipinanganak sila noong twenties o mas maaga, para sa kapakanan ng Diyos."
  
  "Mga Red Indian?" sabi ni Drake. "Mula sa Wild West? Damn it".
  
  "Posible," sabi ni Lauren. "Ano ang tinitingnan ng think tank sa maling lugar."
  
  "Kung gayon, sino ang pinakamasamang tao na nabuhay?" - tanong ni Dahl.
  
  "Hayaan mo akong bumalik sa iyo tungkol dito. Sa ngayon, sumakay ka na lang sa eroplano."
  
  Hindi lang si Drake ang nanlilisik kay Hayden.
  
  Bumalik sa America?
  
  Crap.
  
  Si Hayden, partikular, ay nanood kay Smith. Wala silang ideya kung ano ang maaaring mangyari pagkatapos ng mga kaganapan sa Peru, o kung ano ang iniisip ng mga awtoridad. Ang sundalo, sa kanyang kredito, ay agad na nagsimulang bumangon at suriin ang kanyang backpack.
  
  Pangatlong mangangabayo? Gutom? At America? Alam ba ng mga kalaban natin?
  
  Makakakuha ba siya ng sandali ng kapayapaan upang ayusin ang kanyang buhay?
  
  Hindi ngayon, Hayden, hindi ngayon. Sumenyas sa iba na tanggalin ang kanilang mga communicators at patayin sila, mapanghamon siyang tumayo sa gitna nila.
  
  "Ginagawa namin ito," sabi niya. "At ginagawa namin ito ng tama. Gaya ng nararapat, gaya ng lagi nating ginagawa. Pero guys, may reserbasyon ako. Naniniwala ako," huminto siya, "na si Crow at ang gobyerno ng Amerika ay may pangalawang koponan sa laro." SEAL Team 7, at mukhang magaling sila. Ang koponan na ito ay maaaring wala sa laro para lamang matiyak na makukuha namin ang lahat ng mga sakay."
  
  Kumunot ang noo ni Drake sa narinig. "Sorry?"
  
  "Well, naisip mo bang may pangalawang scenario? Paano kung nandito sila para sirain tayo?"
  
  
  KABANATA TWENTY
  
  
  Nakaupo si Karin Blake kasama ang kanyang itim na bota sa mesa, ang kanyang cell phone ay nakakapit sa pagitan ng kanyang leeg at baba, tinapik ang keyboard gamit ang kanyang mga libreng kamay. Nakasuot siya ng basag-basag na T-shirt at maong, at nakatali ang kanyang buhok sa likod ng makapal na itali. Ang boses na nagsasalita sa kanyang kaliwang tenga ay halos malunod sa pagtawa ni Palladino.
  
  "Manahimik ka, Dino!" lumingon siya at sumigaw.
  
  "Oo Oo". Nakangiting lumingon ang sundalo at saka nakita ang mukha nito. "Mabuti mabuti. Diyos, sino ang naglagay sa iyo ng pamamahala?"
  
  Humingi ng paumanhin si Karin sa nagsalita. "Ang mga bata ay malikot," sabi niya. "Kaunti pa at makikita nila ang kanilang mga sarili sa labas sa masuwayin na hakbang."
  
  Tahimik na tumawa ang babae. "Opo, dalawa ang binili ko dito."
  
  Tiningnan ni Karin ang matangkad, matipunong Dinosaur at ang kanilang kasama sa bisig, ang maliit at payat na si Wu. Ang parehong mga sundalo ay nagpapakawala ng singaw, naiinip na nakakulong sa isang bahay sa disyerto noong nakaraang linggo, na nagse-set up ng iba't ibang sistema. Ang kailangan nila ay ilang tunay na aksyon.
  
  Tanong ni Karin: "At tumakas sila?"
  
  "Tiyak. Naging bahagi ako ng unit ng komunikasyon. Inatasan nila kami sa mga shift. Kinuha ng SPEAR team ang kahon mula sa mga Chinese at nakatakas sa Taiwan. Partly luck, partly reserve on the side of other teams, kumbaga."
  
  Alam ni Karin na ito ay higit pa sa swerte. Walang mas mahusay na koponan sa mundo ngayon kaysa sa SPEAR. Minsan ay ipinagmamalaki niya na maging bahagi nito.
  
  "Hindi gaanong mahalaga sa akin ang kalokohang ito ng mangangabayo," pag-amin niya. "Nag-focus ako sa ibang bagay. Pero sabihin mo sa akin, saan sila susunod?"
  
  "Well, hindi ko pa alam. Parang India. Pero parang may hindi pagkakasundo. Tingnan mo, pumayag akong tumulong ng kaunti dahil sa nangyari sa mga mahihirap na magulang ni Palladino at dahil magkampi tayo, pero may limitasyon ang masasabi ko."
  
  Nakaramdam si Karin ng lumalalang hinala. "Hindi na natin kailangan ng marami. Ito lang - kapag tumawag ako, kailangan kong malaman ang posisyon ng Drake team. Bukas ba ito o sa isang buwan. Kaya mo yan?"
  
  Panay ang tugon. "Oo, basta mag-stay ako sa iisang unit. Naniniwala ako."
  
  "Salamat". Mabilis na tinapos ni Karin ang usapan bago pa man magtanong. Naglaan siya ng ilang sandali upang tasahin ang silid at tingnan kung nasaan sila. Dahil kinuha nila ang lugar mula sa pugad ng mga nagbebenta ng droga, nilinis na nila ito sa lahat ng masama, humanap ng mga kagamitan sa lahat ng uri ng mga lugar, mula sa mga tabla sa sahig hanggang sa ilalim ng bahay, pati na rin sa mga sulok at siwang sa buong espasyo sa loft. Ang pagsunog sa bawat huling piraso ay nagpapasaya sa sarili. Habang offline pa, nag-set up sina Karin, Dino, at Wu ng mga computer, komunikasyon, surveillance device, at higit pa. Kung ang disyerto na bahay ay magiging kanilang HQ, ito ay dapat na pinatibay, mapagtatanggol, isang kastilyo sa sarili nitong karapatan.
  
  Akala ni Karin ay malapit na sila.
  
  Isang bago, masakit na pag-iisip ngayon ang sumagi sa kanya.
  
  Pinanood niya si Dino at Wu habang nagtatrabaho sa mga computer, nagkokonekta ng mga wire ayon sa sarili niyang mga tagubilin at nag-i-install ng software, mga firewall, at higit pa. Siya ay dinamita sa ganitong uri ng bagay bago siya nagsimula sa kanyang pagsasanay. Ngayon siya ay higit pa. Oo, kulang pa sila ng ilang bagay, ngunit ang kasalukuyang pondo ay magiging sapat lamang upang masakop iyon. Kailangan nila ng ilang mapagkukunan ng matatag na kita.
  
  Huwag pansinin ito. Hindi mo maitulak, ibaon mo ng malalim.
  
  Alam ni Karin ang lahat tungkol sa SEAL Team 7. Alam niya kung bakit sila naroroon, kung ano ang kanilang mga layunin; kanilang mga kalakasan at kahinaan; kanilang agenda at huling mga lihim na utos. Pagkatapos, dahil epektibong nagbigay ng suporta, maaari na niyang bigyan ng babala si Matt Drake.
  
  Nakaka-excite, namimilipit, nagdudulot ng asido sa bituka niya.
  
  Bawat pangyayari na kanilang pinagdaanan, ang mga maaliwalas na sandali at ang mahihirap na panahon, ang mga araw ng ganap na kabaliwan, ay nakaantig sa kanyang damdamin na parang ibong tumutusok sa matigas na ulod. Si Karin ay nasugatan nang husto minsan noon at sumuko na sa buhay, ngunit natagpuan lamang ito muli sa mga hindi inaasahang lugar. Binigyan siya ng bagong layunin.
  
  Muli, out of the blue, nakaranas siya ng pagkawasak nang mamatay ang kanyang kapatid at pamilya, at pagkatapos ay magmahal nang umibig si Komodo sa kanya. Marahil ang napakaagang pangyayari noong bata pa siya ay sumisira sa kanya at naglagay sa kanya sa landas ng buhay.
  
  Pagkawasak.
  
  Ngayon ang gusto lang niyang gawin ay sirain ang lahat ng magagandang bagay na mayroon siya. Kung may tama, gusto niyang mabigo ito. Kung may darating na magandang bagay sa kanya, sisiguraduhin niyang mawawasak ito nang may pagkiling.
  
  Kung ang bagong koponan ay nagsimulang umunlad, upang maging mas malapit, ito ay mapunit ito.
  
  Ang pagsira sa sarili ay hindi isang bagong paraan ng pamumuhay para kay Karin Blake. Ito ang napili kong pamumuhay. Ang maaliwalas kong kumot. Lagi niyang iniisip kung ito ay magiging buong bilog, sa paligid at pabalik dito.
  
  At kaya umupo siya, relaxed, na may impormasyon na kahit ang SPEAR team ay kulang habang tinatawid nila ang apat na kardinal na puntos sa kanilang mga pagtatangka na makuha ang apat na bangungot na armas. Nakabukas ang intersection sa kanyang pintuan.
  
  Isang landas ang humantong sa tuluyang pagtubos, sa mga kaibigan, pakikipagkaibigan at pasakit sa buhay.
  
  Ang isa pang landas ay sisira sa lahat ng kasaysayang ito, lahat ng walang katiyakang hinaharap na ito, at ibibigay sa kanya ang lahat ng kailangan niya: kaguluhan.
  
  Inayos ni Karin ang kanyang mga gamit at lumabas sa balkonahe. Ang hangin sa disyerto ay tuyo, may halong alikabok. Isang maliwanag na bola ang kumikislap sa langit. Sa isang lugar na malayo, tinutugis ng isang super-elite na unit ng espesyal na pwersa ng US na tinatawag na SEAL Team 7 ang mga dati niyang kasama - sina Matt Drake at Alicia Miles, Torsten Dahl at May Kitano at iba pa - na may layuning pumatay.
  
  Naisip ni Karin na babalaan sila.
  
  Pagkatapos ay isinandal niya ang kanyang ulo pabalik sa pintuan. "Hoy mga talunan, mag-alis na kayo. May mga lugar tayong pupuntahan at makikita ng mga tao. Ang lihim na itago ni Tyler Webb ay hindi mananatiling nakatago magpakailanman."
  
  
  KABANATA TWENTY-ONE
  
  
  Si Karin ay sumakay ng shotgun, pinapanood si Dino habang maingat niyang pinaharurot ang kanilang Dodge Ram sa paikot-ikot na mga ahas na bumubuo sa mga highway at likod na mga lansangan ng Los Angeles.
  
  "Ituloy ang iyong kurso," sabi niya nang madaanan ng batang sundalo ang pulang roadster. "Naaalala mo ba na tayo ay hinahabol?"
  
  Ngumisi si Dino sa kanya na may kasamang immature glee. "Masaya lang na lumabas ng bahay, nanay. Alinmang paraan, dapat mong malaman na mas mahusay ako kaysa sa iyo. Mas mahusay sa lahat ng paraan."
  
  "Kaya magkwento ka pa."
  
  "Hindi tayo pababayaan ng hukbo," sabi ni Wu. "Sa tuwing pupunta tayo sa ibabaw, tayo ay mahina."
  
  "Hinaan mo ang tono mo, Mr. Misery. Diyos, kayong dalawa ay makakagawa ng dobleng tungkulin."
  
  "Tingnan natin kung gaano ka magiging masaya kapag ikinonekta nila ang iyong mga nuts sa baterya ng kotse."
  
  "Huwag kang tanga, Wu. Ito ang hukbo, hindi ang CIA.
  
  Nasiyahan si Karin sa patuloy na malalawak na tanawin sa magkabilang gilid ng kotse; Los Angeles sa lahat ng kaluwalhatian nito. Isang sandali upang magpahinga at hindi mag-isip ng anumang bagay. Ang makapal na halaman at mga kongkretong higante ay nagpaligsahan para sa pangingibabaw, at sa likod nila ay mga metal na skyscraper na kumikinang sa ilalim ng nakakapasong araw. Isang bahagyang ulap ang nakasabit sa antas ng ulap, na nagpapadilim sa araw, ngunit halos hindi ito napapansin. Dumating at umalis ang mga tao, halos hindi napapansin sa mga bangketa at sa mga shopping center, nagsi-zip pabalik-balik sa kanilang mga sasakyan. Dahan-dahang dumaan sa kanan ang Hollywood Hills, hindi napapansin, dahil sa pagkakataong iyon ay napansin ni Dino ang isang itim at puting patrol car na pumapasok sa fast lane at bumagal siya tulad ng mabait na bata, na nakatutok sa daan, nakatutok sa unahan.
  
  Kung hindi mo sila tinitingnan, hindi ka nila mapapansin.
  
  Maya-maya ay bumukas ang coast road at papunta na sila sa San Francisco.
  
  "Mas mabuti kaysa sa disyerto." Pinag-aralan ni Wu ang kumikislap at umiikot na mga alon.
  
  Sinuri ni Karin ang gawain sa hinaharap. Hindi sila nag-aksaya ng oras sa headquarters. Una, nag-install sila ng mga computer, dalawang top-of-the-line na Mac na may pinakamaraming espesyal na laruan hangga't kaya nila. Ang fiber optic cable ay ang pinakamahirap na bahagi, ngunit sa sandaling naisip nila iyon at nag-install si Karin ng isang bungkos ng mga firewall, handa na silang umalis. Kahit noon pa man, kahit na kasama si Karin sa keyboard at ginagamit ang kanyang henyo na talino, wala silang potensyal para sa nakatutuwang pag-hack. Sila ay limitado, pinilit na gumamit ng katalinuhan.
  
  Alam ni Karin ang tungkol sa hindi mabilang na sikretong bank account ni Tyler Webb. Pinanood niya sila noong nagtrabaho siya sa SPIR. Alam niya ang tinatawag ng ilan sa kanyang pamana; tungkol sa ilang mga lihim na mayroon siya sa kanyang lumang koponan. At alam niya ang isang malaking taguan; isang bagay na naipon ng pinakamayamang, pinaka-prolific na stalker sa mundo laban sa daan-daang tao, kasama muli ang mga miyembro ng kanyang lumang team.
  
  Karamihan ay naniniwala na dahil patay na si Webb, mahahanap nila siya sa kanilang paglilibang.
  
  Ang problema ay walang ganoong iniisip si Karin. Ang pag-access sa pinagtataguan ay magbibigay sa kanya ng hindi masasabing kapangyarihan-at sa katapusan ng lahat ng bagay, ang kapangyarihan ay kung nasaan ang lahat. Ang tatlo sa kanila ay maaaring lumipat mula doon; pagkakaroon ng pera, anonymity, seguridad at impluwensya. Siyempre, kung may daan-daang tao na naghahanap ng itago ni Webb, magiging mahirap lalo na magnakaw.
  
  Sa ngayon ay walang nakakaalam kung nasaan ito.
  
  Maliban kay Karin Blake.
  
  At least iyon ang naisip niya. Sa mga susunod na oras ay sasabihin. Malaking tulong ang impormasyon ng tagaloob. Alam niya ang lahat tungkol kay Nicholas Bell at kung paano sinabi ng whistleblower, na nakaupo sa kanyang selda ng bilangguan, ang lahat - mga pangalan, lugar, personalidad, ang buong bulok na cesspool. Alam niya kung gaano kagustong bumisita si Lauren Fox. Kilala niya ang mga taong nakinig at nakipag-usap kay Lauren Fox.
  
  Well, kilala niya sila, hindi naman nila siya kilala.
  
  Maaaring medyo nahuli siya sa party-ang pagsasanay sa hukbo ni Karin at ang sumunod na pag-alis ay natagalan-ngunit nabawi niya ito sa pamamagitan ng kaunting talento sa pag-hack. Nagulo ang mga pag-uusap ni Bell. Tila nagkaroon ng lakas ng loob si Smith na regular na makatanggap ng kopya ng mga pag-uusap na ito - makulit na batang lalaki - at tratuhin ang mga ito ayon sa gusto niya. Sino ang nakakaalam kung ano ang ginawa sa kanila ng mainitin ang ulo, madaling magalit na sundalo? Ipinagtanggol ang pambansang seguridad, malinaw naman.
  
  Ang punto ay maaaring i-hack ni Karin ang linya na direktang humahantong sa network ni Smith. Ito ay isang medyo madaling trabaho para sa kanya. Naglaan siya ng oras upang mangolekta ng mayamang pagnakawan. Si Tyler Webb ay dating nagmamay-ari ng hindi mabilang na mga opisina, bahay, penthouse at kahit isang isla sa buong mundo. Kasama sa mga pangalan ng lugar na umani sa kanya ang Washington, D.C., Niagara at Monte Carlo. Kinausap ni Bell si Lauren, ngunit nakipag-usap din siya sa mga security guard at abogado, at kasama sa mga tala ni Smith ang mga snippet mula sa kanilang lahat.
  
  Walang magandang kinabukasan si Smith, naisip niya.
  
  Kahit gaano mo pa ito hiwain, ang insidente ng Peru-o mga insidente-ang nagbunsod sa SPEAR team sa isang mundo ng paghihirap.
  
  Binago ni Karin ang kanyang posisyon nang dumaan ang isang palatandaan na nagsasabing 130 milya sila mula sa San Francisco. Si Bell ay naging lubos na mahusay magsalita kay Lauren - paulit-ulit na nagsasaad ng mga katotohanan na malamang na tama, pagbibigay ng pangalan sa mga pangalan, lugar, mga bank account. Sa ngayon, hindi nangahas si Karin na gamitin ang alinman sa mga account, sa takot na baka tahimik silang tiktikan ng mga awtoridad upang makita kung sino ang nagpakita. Una kailangan nila ng maaasahang plano ng pagkilos at pagtakas.
  
  Kaya ang paglalakbay sa San Francisco.
  
  Nang pinindot, inilarawan ni Bell kung paano ipinagyayabang minsan ni Webb ang kanyang nalalaman. Ang lalaking ito ay isang ritwal na stalker, isang mayamang anino na may mga mapagkukunan upang ilantad, saktan, at ariin ang halos sinumang tao sa mundo kung gusto niya. Palaging nag-aalok si Webb ng mga kakanin kay Bell, na nag-aayos sa kanya, ngunit nagpahiwatig din sa tinatawag niyang "mother lode."
  
  Ang 'mother vein' na ito ay naging isang espesyal na opisina kung saan itinatago ng megalomaniac ang lahat ng dumi na nakolekta niya sa sinuman. Siyempre, hindi niya sinabi kay Bell kung nasaan ito.
  
  Naisip ni Karin ang lahat. Siya ay nagkaroon ng pambihirang kalamangan na makita ang lahat mula sa loob. At naalala niya ang mga sandaling nagnakaw si Webb ng impormasyon mula sa karamihan ng koponan at binisita sila nang palihim. Ang kanyang eidetic memory ay kinuha doon. Siyempre, hindi ito madali, ngunit alam ni Karin na si Webb ay nagtatrabaho noon sa isang kilalang opisina sa Washington at nagawa niyang subaybayan ang mga sulat, na ngayon ay naitala.
  
  Ang malalaking file ay ipinadala sa isang tiyak na address ng San Francisco kalahating dosenang beses. Ang mga karagdagang pagsisiyasat ay nagsiwalat na ang iba pang malalaking file ay nakuha mula sa iba pang kilalang mga tanggapan. Kaya, habang hinuhukay ng mga awtoridad ang makapal na data, natukoy ni Karin kung ano mismo ang kailangan niya.
  
  Pinangunahan sila ni Dino sa trapiko, sa pamamagitan ng Golden Gate at lampas sa Fisherman's Wharf. Dinagsa ng mga turista ang lugar na may mga camera na nakahanda, na nagtutungo sa mga kalsada nang walang gaanong pag-aalaga sa kanilang sarili. Nakihalo si Dino sa trapiko, na hindi nagbigay ng dahilan para mapansin sila ng mga pulis. Ang matarik na burol ay umakay sa kanila papasok sa lungsod, at hindi nagtagal ay umikot sila sa Union Square, dumaraan sa mga bangko at parmasya, barko at restaurant, sa pinakamahirap nilang pagsisikap hanggang sa kasalukuyan: paghahanap ng magandang lugar paradahan.
  
  "Iwan mo na lang dito." Itinuro ni Wu ang isang maliit na espasyo malapit sa Walgreens. "Ang address ay limang minutong lakad mula rito."
  
  "Limang minuto?" sabi ni Karin. "Maaaring maging magpakailanman kung iniwan ni Webb ang anumang mga hindi inaasahang pangyayari."
  
  "Dagdag pa," sabi ni Dino habang dahan-dahang papalapit sa kanyang destinasyon, "ito ay isang Dodge Ram." Mahihirapan akong iparada ang aking puwet sa lugar na iyon."
  
  "Gusto mo bang gawin ko ito? Kaya kong magmaneho."
  
  "Oh talaga? Well, siyempre, Toretto. Tingnan natin kung paano mo haharapin-"
  
  "Mga bata," huminga si Karin. "Shut the fuck up. Tingnan mo diyan?"
  
  "Kailangan namin ng magandang access para sa mabilis na pagtakas. Kailangan natin ng mabilisang pag-access. Kailangan natin..." Huminto si Dino. "Damn, matagal na tayong mangangailangan ng garahe, di ba?"
  
  Tumango si Karin. "Dito. Kung kinakailangan, humiga tayo saglit; palagi tayong makakaalis dito sa ibang araw kapag naayos na ang alikabok."
  
  "Damn, sana hindi," ungol ni Wu. "Paggugol ng sapat na oras sa inyong dalawa sa mga araw na ito."
  
  "Problema ba ito?" Napaisip si Karin habang hinahatid ni Dino si Ram papunta sa underground parking.
  
  "Well, medyo mataas ang testosterone. Magkalaban kayong dalawa na parang magkapatid sa lahat ng oras. Medyo nakakapagod minsan."
  
  "Kami? Makipagkumpitensya?" Galit na tinignan ni Karin si Dino. "Tayo talaga?"
  
  Tumawa ng malakas ang batang sundalo. "Dahil lang ayaw mong aminin na mas magaling ako sayo."
  
  "Hindi ko nakikita." Tiningnan siya ni Karin ng kritikal, pagkatapos ay bumaling kay Wu. "Nakikita mo ba ito?"
  
  "Hayaan mo akong ilagay ito sa ganitong paraan. Kung sakaling malasing kayong dalawa at magpasyang mag-asawa, kailangan ninyong gawin ito nang nakatayo dahil pareho kayong gustong mapangunahan."
  
  Paos na natawa si Karin nang sa wakas ay nakahanap na si Dino ng lugar na gusto niya. "Drunk as hell? Damn, kulang na lang ang alak sa mundo para mangyari iyon, Woo."
  
  Kinuha ni Dino ang susi at binuksan ang pinto. "Panahon na para mag-focus. Ang lahat ng kalokohang ito ay hindi nakakatulong."
  
  "Ayaw mo sa mga babae, Dino?" Sumama si Karin sa dalawang lalaking nakatayo sa harapan. "May zoo sa San Francisco. Maaari ka naming dalhin doon kapag tapos na kami."
  
  Hindi siya pinansin ni Dino, kinuha niya ang kanyang mobile phone at hinintay ang address na kailangan nilang i-load. "Tatlong minuto," sabi niya. "Handa na kami?"
  
  Inilagay ni Karin ang kanyang mga balikat sa kanyang backpack. "Parang impyerno."
  
  
  ***
  
  
  Ito ay isang mataas na gusali ng opisina, at ang opisina ni Webb ay nasa tatlumpu't limang palapag. Naisip ni Karin na ito ay hindi pangkaraniwan para sa kanya - ang isang baliw ay karaniwang mas gusto na mamuhay sa pinakamataas na antas upang tingnan ang lahat - ngunit naisip niya na maaari niyang panatilihin ang address na ito bilang mababang-key at lihim hangga't maaari - iyon ang kanyang pinahahalagahan at elite repository ng trabaho niya sa buhay.
  
  Lahat ng pag-iingat, naisip niya.
  
  Na naging dahilan kung ano ang gagawin nila kahit na higit pa...
  
  hangal? Walang muwang? Matalino? Matalino?
  
  Napangiti siya ng mapait sa sarili nang mapagtanto niyang nakadepende ang sagot sa magiging resulta.
  
  Pumasok ang tatlo sa isang umiikot na pinto sa ground floor, nakakita ng ilang elevator, at tumungo doon. Ang mga lalaki at babae na nakasuot ng maitim na terno ay gumagala nang pabalik-balik. Sa dulong sulok ay isang information desk na pinamamahalaan ng dalawang itim na buhok na sekretarya. Ang antas ng ingay ay mababa, sinubukan ng lahat na huwag gumawa ng ingay. Nakita ni Karin ang isang overweight na security guard sa sulok, na nakatingin sa dumadaang trapiko at tatlong security camera. Dinala niya si Dino sa information board.
  
  "Tatlumpu't lima". Tumango siya. "Isang kumpanya ang nagmamay-ari ng buong palapag."
  
  "May kahulugan".
  
  Tinitigan ni Wu ang pamagat. "Minmak systems?" nabasa niya. "Lahat ay pareho, lahat ay pareho."
  
  Mga walang mukha na korporasyon na namuno sa mundo.
  
  Nagpatuloy si Karin, naabot ang elevator at nag-double check. Hindi siya magugulat kung makakita siya ng blangko na numero 35-o isang numerong nawawalang lahat-ngunit nariyan ito, puti at makintab tulad ng lahat ng iba. Pinindot ng mga residente ang mga pindutan sa iba't ibang palapag, at naghintay si Karin hanggang sa huling minuto, ngunit siya lamang ang pinindot ang 35.
  
  Hindi na nila kailangang maghintay ng matagal. Hinubad niya ang kanyang backpack, kunwaring naghahalungkat sa loob para sa isang bagay. Naghanda na rin sina Dino at Wu. Nang tumunog ang elevator at bumukas ang mga pinto sa markang 35, naghintay lang ang tatlo ng ilang segundo upang makita kung ano ang kanilang kinakalaban.
  
  Isang makintab na pasilyo ang nakaunat sa malayo, na may mga pinto at bintana sa magkabilang gilid. Sa pinakadulo ay isang mesang kahoy. Ang mga dingding ay pinalamutian ng mga kuwadro na gawa, walang lasa at mayamot. Nahulaan ni Karin na may naghihintay mula noong pinindot niya ang button, ngunit ngayon ay nandito na sila. Sila ay handa, sabik, bata at may kakayahan.
  
  Tinuro niya ang daan, pumasok sa kakaibang mundo na kahit papaano ay pagmamay-ari pa rin ng patay na tao. Kung mayroon man, iyon ang pamana ni Webb. Ang ugat ng kanyang ina.
  
  Walang CCTV camera. Walang seguridad. Ang unang pinto na sinubukan niya ay yumanig nang malakas sa frame nito kaya nawala ito. It was all for show, cover lang. Naglabas siya ng pistol at nilagyan ng magazine ang mga bulsa niya. Ang vest na isinuot niya sa ilalim ng kanyang coat ay parang napakalaki hanggang dito, ngunit ngayon ay pinoprotektahan siya nito. Nagkalat ang koponan habang maingat silang lumapit sa mesa.
  
  Tumigil si Karin at tumingin sa magkabilang direksyon sa dalawang bagong corridors. Nagulat siya nang magsalita ang boses ng robot.
  
  "Maaari ba kitang matulungan?"
  
  Napansin niya ang isang sensor na nakakabit sa front edge ng table. Gayunpaman, wala siyang nakitang anumang camera.
  
  "Kamusta? may tao ba dyan? Naglalaro ako ng tanga.
  
  Sa lahat ng oras na ito siya ay nag-iisip ng isang plano sa kanyang isip. Ang malaking stream ng data ni Webb ay hindi lamang humantong sa kanya sa address na ito, nagawa niyang matukoy ang lokasyon ng terminal na ginamit nito sa paggamit ng digital frame na disenyo ng gusali. Alam niyang dapat silang lumiko sa kaliwa at pagkatapos ay sa kanan, ngunit iniisip niya kung ano ang magagawa ng mga robot...
  
  "Sa tingin ko nawala tayo." Nagkibit balikat siya, nakatingin kina Dino at Wu. "Maghintay ka lang, Mr. Robot, habang sinusubukan nating maghanap ng isang tao."
  
  Sulit itong subukan. Tumungo si Karin sa kaliwa, ang mga lalaki sa likod niya. Ang unang lalaking tagabundok ay lumitaw sa kaliwa, lumabas ng opisina, hawak ang isang baseball bat ng mahigpit sa isang kamay at hinahampas ang kanyang ulo sa kabilang kamay. Ang isang segundo ay lumitaw sa unahan, na sinundan ng isang pangatlo, at pagkatapos ay isang ikaapat na lumitaw sa kaliwa, sa pagkakataong ito ay may isang martilyo.
  
  Humalakhak si Wu. "Tatlo sa likod."
  
  Ikinumpas ni Karin ang kanyang pistol. "Tara na guys, ano ang kulang ko?"
  
  Ngumisi ang unang bundok, isang lalaking kalbo ang ulo. "May radar doon, babae, at nananatili kami sa ilalim nito."
  
  "Nakita ko. Kaya, ang pagkakakilala kay Tyler Webb tulad ko - isang lalaking mahilig mag-ingay sa tamang oras at sa tamang lugar - ito ba ang kanyang hardin ng kapayapaan? Pagninilay? Well, malamang na hindi natin siya abalahin ngayon, mga lalaki, hindi ba?"
  
  "Putok ng baril at darating ang mga pulis sa loob ng sampung minuto," sabi ng lalaki. "BLOW in twenty."
  
  "Ano ang tungkol sa pagbuo ng seguridad?"
  
  Tumawa ang lalaki. "Hindi mahalaga".
  
  "Salamat sa impormasyon".
  
  Binaril siya ni Karin sa braso nang walang babala at nakita siyang sumuray-suray. Binaril niya sa susunod na pagkakataon, sa tiyan, at naghintay hanggang sa tumama siya sa sahig bago tumalon sa kanyang likod at ginamit ang kanyang gulugod upang itulak.
  
  Isang baseball bat ang lumipad malapit sa kanyang ulo, na-miss siya, at pumasok sa pintuan, nabasag ang salamin at frame. Hindi niya ito pinansin. Nasa likod niya si Wu at si Dino naman ay gumagalaw sa kabilang direksyon. Ang pangatlong katabaan ay humarang sa kanyang landas. Nagpaputok siya ng dalawang putok sa misa, umiwas sa isang malakas na pag-indayog, at pagkatapos ay walang pagpipilian kundi ang tamaan ang hindi gumagalaw na masa.
  
  Tumalon siya pabalik, nagulat.
  
  Nakahawak siya sa baril nang bumagsak siya sa likod. Pagtingin niya sa itaas, nakita niya ang isang malaking bilog na mukha na nakatitig sa kanya - isang manhid, malupit na higante na may mga butas ng bala na hindi niya maramdaman, mga daloy ng dugo na hindi niya makita, at ang pinakamalaking kahoy na pamalo, na may bahid ng mga labaha, na kanyang nakita. kailanman -nakita ko na.
  
  "Fucking caveman."
  
  Bumangon si Karin nang bumaba ang club. Dalawang bala ang dumaan sa nakasabit na tiyan, na tumama sa kisame, ngunit patuloy na bumababa ang baton. Napalingon si Karin. Dumapo ang club sa tabi niya, nahati ang sahig, nagpapadala ng mga sparks mula sa nagliliyab na mga blades. Nakahiga siya doon saglit, pagkatapos ay humigpit ang kamay na nakahawak sa kanya at nagsimula siyang bumangon sa sahig.
  
  Napaatras si Karin, nakita ang kakila-kilabot na mukha at diretsong binaril ito. Sa pagkakataong ito ay naramdaman ito ng may-ari at agad na sumuray-suray, sa kabutihang palad ay nahulog sa kanan at diretso sa isa pang kasamahan, na nahuli ang mas maliit na lalaki sa ibaba.
  
  Tumalon si Wu sa ibabaw nito, binaril ang dalawa pang malalaking hulks. Napaluhod ang mga taong ito. Tinamaan ng baton ang bicep ni Wu kaya napasigaw ito. Lumingon si Karin at nakita ang unang lalaki - ang kalbong binaril niya sa binti - nakasunod sa kanya, na nag-iiwan ng bakas ng dugo sa likuran niya.
  
  "Sinira mo lang ang lahat, ginang. Para sa lahat."
  
  "Naku, so ngayong nabaril na kita, babae na ako, ha? Akala ko alam mo kung bakit tayo nandito?"
  
  Inabot niya ang kanyang club at ang kutsilyong nakasabit sa kanyang sinturon.
  
  "Nagbibiro ka ba? Isa lang ang bagay dito, alam mo na."
  
  Tumango si Karin. "Talagang".
  
  "Ngunit hinding-hindi mo ito mahahanap."
  
  Mabilis niyang nilingon ang maraming silid na puno ng mga terminal ng computer, walang alinlangang tumatakbo, nagpapatakbo ng isang uri ng programa, at lahat ay kapareho ng kanilang mga kapitbahay.
  
  Pero mas alam niya. "Oh, sa tingin ko kaya ko."
  
  Alam din niya na ang isang lalaking tulad ni Webb ay hindi kailanman maiisip na maglagay ng switch. Hindi pagkatapos ng lahat ng hirap na ginawa niya upang makakuha ng ganoong materyal, hindi kapag ang bawat matamis na pagtugis na ginawa niya ay nangyayari dito mismo.
  
  Iniwasan niya ang paniki, itinigil ang suntok gamit ang kutsilyo at nag-iwan ng pangalawang butas ng bala sa lalaki. Tumalon siya at sinundan si Wu, pagkatapos ay tumingin sa likod upang makita kung ano ang kalagayan ni Dino. Lahat ay mabuti. Ang problema lang nila ngayon ay ang mga pulis.
  
  Nag-alinlangan si Wu; walang laman ang koridor. "Saan ka pupunta?"
  
  Napatakbo si Karin, nakaukit sa kanyang alaala ang lugar na ito. "Sa pugad ng isa sa pinakamasamang halimaw na nabuhay kailanman," sabi niya. "Kaya hayaan mo itong magyelo. Sa ganitong paraan, mga lalaki."
  
  
  KABANATA TWENTY TWO
  
  
  Ang silid mismo ay kasuklam-suklam, ang huling bakas ni Tyler Webb, na puno ng mga panlabas na larawan na nagpapatotoo sa isang masamang loob na kabaliwan. Pinulot nila ang mga kandado sa loob ng ilang segundo, nakakita ng mga naka-frame na litrato sa mga dingding-mga paboritong biktima at pag-uusig, bago at pagkatapos ng mga putok ng baril-at isang kakaibang koleksyon ng mga kagamitan sa espiya mula sa buong mundo na nakaayos sa mga mesa sa paligid ng silid.
  
  Hindi ito pinansin ni Karin sa abot ng kanyang makakaya, naririnig na niya ang mga sirena sa mga salamin na bintana. Nakabantay sina Wu at Dino habang tumatakbo siya patungo sa terminal.
  
  Pagkatapos ng pag-double-check, kinumpirma niya na ito ay ang parehong tumatanggap ng malalaking stream ng data na konektado sa isang flash drive ng isang espesyal na format, at tumingin sa maliit na berdeng ilaw na magkukumpirma sa awtomatikong pag-load ng mga nilalaman ng terminal. Inaasahan ni Karin na ang isang malaking halaga ng impormasyon ay maaaring ilipat at i-configure ang flash drive nang naaayon. Ito ay kasing bilis ng kanyang magagawa.
  
  "Kamusta tayo?" Tumingala siya.
  
  Nagkibit-balikat si Wu. "Kalmado ang lahat dito."
  
  "Maliban sa halinghing," sabi ni Dino. "Marami niyan."
  
  Bahagi ng kanilang plano ang iwan ang mga biktima. Ito ay malito at maantala ang pulisya. Masaya si Karin na kahit papaano ay mga thug sila at karapat-dapat sa kanilang paparating na bagong kapalaran sa buhay. Tumingin siya sa kumikislap na berdeng ilaw, nakita niyang mabilis itong kumukurap, at alam niyang malapit nang matapos ang trabaho.
  
  "Maging handa".
  
  Nagsisigawan ang mga sirena sa labas ng bintana.
  
  Ang indicator ay huminto sa pagkurap, hudyat na ang lahat ay kumpleto na. Naglabas siya ng isang maliit na disk at inilagay ito sa isang bulsang may zipper sa loob. "Oras na para umalis".
  
  Agad namang umusad ang mga lalaki, maingat na inikot ang mga nahulog at duguan na mga lalaki at pinagsisipa ang dalawang sinubukang bumangon. Pinagbantaan sila ni Karin gamit ang kanyang baril, ngunit hindi niya ito ginamit. Maaaring mayroon pa ring kalituhan kung saan nanggaling ang pamamaril. Magiging abala na sila sa mga surveillance camera at nagtatanong ng maraming katanungan. Ang susi sa pagtakas ay hindi agad kumilos, ni maging maingat.
  
  Ito ay dapat na dumating bilang isang sorpresa.
  
  Binuksan nila ang kanilang mga backpack, inilabas ang kanilang mga laman, at pagkatapos ay itinapon ang kanilang mga walang laman na bag. Nagkatitigan sila at tumango.
  
  "Isang opisyal". bati ni Wu kay Dino.
  
  "Isang opisyal". Mariing tumango si Dino kay Karin.
  
  "Sarhento," pinakapal niya ang kanyang British accent at tinungo ang mga service elevator.
  
  Hawak niya sa kanyang bulsa ang susi sa kapangyarihan, sa pamahalaan at maharlikang pagmamanipula, sa kudeta pagkatapos ng kudeta, sa kalayaan sa pananalapi at kontrol sa pagpapatupad ng batas.
  
  Ang kailangan lang nila ay isang ligtas na lugar upang ilunsad.
  
  
  KABANATA TWENTY-TREE
  
  
  Isa pang araw, isa pang sumakay sa eroplano, at si Matt Drake ay nakakaramdam ng matinding jet lag. Ang takeoff ay nangyari lamang isang oras ang nakalipas, at hinahabol nila ang araw patungo sa Atlantic, patungo sa United States of America.
  
  Nang walang malinaw na ideya kung saan pupunta.
  
  Ang ikatlong mangangabayo ay Gutom. Natakot si Drake na isipin kung anong uri ng digmaan ang naimbento ng Order para sa taggutom. Sila ay abala pa rin sa pagbuo ng unang sandata, ang space gun, at lalo na ang pangalawang sandata, ang master code. Itinago pa rin ni Hayden ang lahat ng impormasyon sa kanyang sarili, ngunit ang pressure na ibahagi ay napakalaki. Tanging ang biglaang pagkalito at hindi malinaw na patutunguhan lamang ang naging dahilan upang hindi siya kumilos.
  
  Ang master code ay nag-engineered ng mga kaganapan sa kalahati ng Europa at panghuli sa America upang ibagsak ang mga pinuno ng estado sa mundo, sirain ang imprastraktura ng bansa, kadena ang kanilang mga hukbo at palayain ang mga psychos na gustong ibalik ang Earth sa madilim na edad. Ito ay tila nakakatakot na totoo at nakakatakot na madali. Isang araw nahulog ang unang domino...
  
  Natahimik si Hayden habang nagbabasa hanggang sa huli. Hinayaan ni Drake na i-replay sa kanyang isipan ang lahat ng mga kamakailang paghahayag: SEAL Team 7; mga pangkat ng espesyal na pwersa na nakikipag-ugnayan sa isa't isa; Mga pagkalugi sa Pransya, pangunahin dahil sa mga Ruso; at ngayon ang koneksyon sa mga Katutubong Amerikano. Siyempre, ang mga katutubo ay mahuhusay na mangangabayo - marahil ang pinakamahusay na nabuhay kailanman. Ngunit saan nanggaling ang gutom sa lahat ng ito?
  
  Tahimik na humilik si Alicia sa tabi niya, bahagyang nakamulat ang isang mata. Sinubukan ni Kenzie ang kanyang makakaya na kunan ng video ang kaganapan, ngunit napigilan siya ni Dahl. Napansin ni Drake na hindi ito banayad na pisikal na panghihikayat, kundi mga salita ang nagpabago sa kanyang isip. Hindi siya siguradong magkalapit sina Dal at Kensi. Ito ay wala sa kanyang negosyo, siyempre, at siya, sa katunayan, ay naglalakbay kasama ang parehong mga riles ng tren, ngunit...
  
  Gusto ni Drake kung ano ang pinakamabuti para sa Mad Swede at iyon lang.
  
  Umupo si Lauren sa harap, kasama si Smith nang malapit sa kanyang makakaya nang hindi siya masyadong awkward. Sina Yorgi, Kinimaka at Mai ay nagsasalita sa mahinang boses sa likod ng eroplano; ang cargo hold na kinaroroonan nila ay higit pa sa isang draft, dumadagundong, mataas na kisame na lababo. Kahit minsan gusto niyang lumipad ng first class. Kahit si coach ay nalampasan ang luggage class.
  
  Nakatuon si Lauren sa mga sulat na ginagawa pa rin nila sa pagitan nila ni Washington. Sa ngayon ang pag-uusap ay matamlay at hindi nakatuon, mas brainstorming kaysa sa aktwal na talakayan. Bagama't napakaraming geeks? Walang alinlangan si Drake na makikita nila ang eksaktong hinahanap nila.
  
  Lumipas ang mga oras at naging mas malapit ang States. Naging interesado si Lauren sa iba't ibang materyales na nagmumula sa mga bansang nakikipagkumpitensya. Ang mga Israelis ay tila inayos ang mga koneksyon sa Amerika nang halos sabay-sabay sa SPIR. Pati ang British. Ang mga Intsik ay nanatiling tahimik, at ang mga Pranses, malamang, ay lumabas mula rito. Alam ni Drake na wala silang maririnig mula sa mga SEAL. Sa katotohanan, siyempre, wala sila roon.
  
  "Ito ay kagiliw-giliw na makita kung ipinadala nila ang mga koponan na ito sa Amerika nang tahimik," sabi ni Dahl. "O gumamit ng mga panloob na utos."
  
  "Nakapasok na ba ang mga tao sa lipunan?" Tumingala si Hayden. "Nagdududa ako. Ang mga sleeper agent ay tumatagal ng maraming taon upang makalikha."
  
  "At hindi mahirap lumipad nang hindi natukoy," sabi ni Smith. "Ginagawa ito ng mga drug trafficker sa loob ng maraming dekada."
  
  "Anumang mga lead sa pinakamasamang Indian na nabuhay kailanman?" tanong ni Mai.
  
  "Hindi mula sa Washington, at kung alam ng aming mga kakumpitensya, inilihim nila ito."
  
  "Kalokohan".
  
  Napatingin si Drake sa oras at napagtanto niyang papalapit na sila sa States. Marahan niyang ginising si Alicia.
  
  "Wow?"
  
  "Oras na para gumising".
  
  Lumapit si Kenzi. "Ihahanda ko na ang bote mo, baby."
  
  Ikinaway ni Alicia ang mga kamay sa kanya. "Damn, fuck! Ilayo mo sa akin ang bagay na ito!"
  
  "Ako lang!"
  
  Bumalik si Alicia sa abot ng makakaya ng bulkhead. "Dugong circus clown fizzog."
  
  "Ano ang pop?" Mukhang interesado talaga si Kinimaka.
  
  "Ang ibig sabihin nito ay 'mukha' sa Ingles," sabi ni Drake. At bilang tugon sa halatang kawalan ng pag-asa ni Kensi, sinabi niya, "Hindi ako sumasang-ayon. Nakakahiya ka Bobby Dazzler."
  
  "Talaga?" ungol ni Alicia.
  
  "Ano? "
  
  "Ibig sabihin hindi ka masamang tingnan, mahal."
  
  Napakunot ang noo ni Kensi nang magsimulang umungol si Alicia, at napagtanto ni Drake na malamang na lumampas siya sa linya ng dalawang babae. Well, at least kay Kenzi. Mabilis siyang tumango kay Lauren.
  
  "Hinding-hindi. Sigurado ka? "
  
  Nabaling ang atensyon sa New Yorker.
  
  "Ay oo, sigurado ako." Mabilis na naitago ni Lauren ang kanyang pagkagulat at dumiretso sa pag-uulat ng balita. "Bigyan mo ako ng isang bagay."
  
  Kaagad, na parang sa kapalaran, bumalik ang magandang balita. Nilagay ito ni Lauren sa speakerphone. "Hey people, good to see na nagsasaya pa rin tayo." Nasa linya na naman si Mr. Obnoxious. "Buweno, ang magandang balita ay na habang nakukuha ninyo ang iyong bahagi ng zi, nagtatrabaho ako sa malayo sa isang mainit na computer. Kaya una ang pangalawang mangangabayo at pananakop. Miss Jay? Tumahol ang malalaking aso."
  
  Umiling si Hayden. "Magsalita ka ng Amerikano, asshole, o tatanggalin kita."
  
  Napasulyap si Drake sa mesa, alam niyang natigilan pa rin siya. Pagkatapos ng lahat, ang pangunahing code ay nasa kanilang pag-aari, at alam ito ng mga Amerikano. Pagkatapos ay may pumasok sa isip niya, at sinenyasan niya itong sumama sa kanya sa likod ng eroplano.
  
  Tahimik silang kumapit sa isa't isa.
  
  "Posible bang mawala ang isa sa mga sheet?" tanong niya. "Ang pinakamahalaga sa kanila."
  
  Napanganga siya. "Siyempre, kung gusto mong gumuhit ng target sa amin. Hindi sila ganoon katanga."
  
  Nagkibit-balikat siya. "Alam ko, ngunit tingnan ang alternatibo."
  
  Sumandal si Hayden sa upuan niya. "Well, I think we're already screwed. Anong pinsala ang maaaring idulot ng isa pang pagkilos ng pagsuway?"
  
  "Tanungin natin ang SEAL Team 7 pagdating nila rito."
  
  Sandaling nagkatitigan ang dalawa, parehong nagtataka kung ano ba talaga ang order ng kabilang team. Ang lihim ng lahat ng ito ay nag-aalala sa kanila. Narinig ni Hayden na muling nagsalita ang makulit na lalaki at tumalikod.
  
  "Agent Jay, gustong malaman ng Washington ang eksaktong mga detalye ng Conquest Box."
  
  "Sabihin mo sa kanila kokontakin ko sila."
  
  "Mmm, talaga? ayos."
  
  "May bago ka na ba?"
  
  "Oo, oo, gusto namin. Sandali lang."
  
  Bumalik si Hayden kay Drake. "Panahon na para magdesisyon, Matt. Upang tapusin?"
  
  Tumango naman si Drake at ngumiti. "Palagi".
  
  Hinugot ni Hayden ang isang pirasong papel mula sa salansan.
  
  "Nahanap mo na ba ang sheet na kailangan mo?"
  
  "Iniisip ko ito dalawang oras na ang nakakaraan."
  
  "Oh".
  
  Magkasama, at nang walang isa pang segundo ng pagdurusa, winasak nila ang pinakamahalagang lead sa pangunahing kadena. Pagkatapos ay itinupi ni Hayden ang lahat ng mga sheet at ibinalik ang mga ito sa kahon ng order. Ang iba sa team ay tumingin sa kanilang dalawa nang walang komento.
  
  Magkasama silang parang isa.
  
  "Mabuti". Ang lalaki mula sa Washington ay bumalik. "Ngayon nagluluto talaga kami ng may gas. Tila ang Order of the Last Judgment ay tumama sa pako sa ulo kasama ang mga paglalarawan nito sa ikatlong Horseman - Hunger. Ang pinakamasamang Indian na nabuhay kailanman at napapaligiran siya ng mga baril."
  
  "Katutubong Amerikano?" - tanong ni Kinimaka.
  
  "Oh oo, ipinanganak noong 1829; ito ay pitong daang taon pagkatapos ni Genghis Khan at isang libo labing apat na daan pagkatapos ng Hannibal. Halos eksakto..." Huminto siya.
  
  "Kakaiba," pinunan ni Kinimaka ang blangko.
  
  "Siguro, siguro," sabi ng botanist. "May nagsabi minsan na walang coincidences. Well, tingnan natin. Anyway, inilipat ko na ang eroplano at papunta ka na ngayon sa Oklahoma."
  
  "Alam ba natin kung sino ang matandang mangangabayo na ito?" tanong ni Drake.
  
  "Sasabihin ko na siya ang pinakasikat na Native American sa kanilang lahat, hindi ang pinakamasama, ngunit ano ang alam ko?"
  
  Gumalaw si Alicia, tulog pa rin. "Hindi naman masyado, dammit."
  
  "Salamat. Buweno, si Goyaale, na nangangahulugang "isang humihikab," ay isang sikat na pinuno ng tribong Apache. Nilabanan nila ang US at ang mga Mexican sa buong buhay niya, ang kanyang mga pagsalakay ay naging isang kakila-kilabot na tinik sa panig ng America."
  
  "Maraming Katutubong Amerikano ang gumawa," sabi ni Mai.
  
  "Siyempre, at tama iyan. Ngunit ang lalaki ay iginagalang bilang isang napakahusay na pinuno at strategist, ang archetype ng raiding at revenge warfare. Pamilyar ba ito?
  
  Tumango si Drake bilang pagsang-ayon. "Kapareho ng Hannibal at Genghis Khan."
  
  "Nakuha mo, baby. Tatlong beses siyang sumuko at pagkatapos ay nakatakas ng tatlong beses. Gumawa sila ng ilang pelikula tungkol sa kanyang mga pagsasamantala. Pagkatapos ay itinuring siyang bilanggo ng digmaan at unang dinala sa Fort Bowie kasama ang marami pang iba."
  
  "At tumakas na naman siya?" Si Alicia ay parang gusto niyang isipin.
  
  "Hindi. Sa kanyang katandaan, naging celebrity si Geronimo."
  
  "Ah, ngayon naiintindihan ko na," sabi ni Drake. "Kasama ng Sitting Bull at Crazy Horse, malamang na siya ang pinakasikat."
  
  "Well, yeah, at alam mo bang magkasama ang tatlo noon? Wow-wow, nakaupo kami sa tabi ng apoy. Buuin ito at iyon? Pag-usapan ang pagpili ng paborito mong celebrity na makakasama mong magkape - sasama ako sa tatlong ito."
  
  Tumango si Alicia. "Ito ay isang hindi malilimutang karanasan," sumang-ayon siya. "Ipagpalagay, siyempre, na ang Depp at Boreanaz ay hindi libre."
  
  "Noong 1850? Hindi siguro. Pero itong lalaking si Depp? Parang hindi naman siya tumatanda, so who knows? Alalahanin ang kuwento tungkol sa mga lalaking gamot na maaaring ilipat ang kanilang manitou - ang kanilang mga espiritu - sa paglipas ng panahon? Anyway...lumabas si Geronimo sa 1904 World's Fair at ilang iba pang mas mababang eksibisyon. Ang mahirap na kapwa ay hindi pinahintulutang umuwi, at siya ay namatay sa Fort Sill, isang bilanggo pa rin ng digmaan, noong 1909. Siya ay inilibing sa Fort Sill Indian Cemetery, na napapalibutan ng mga libingan ng mga kamag-anak at iba pang mga bilanggo ng digmaang Apache."
  
  "Armas". sabi ni Dahl. "Matapang na lalaki."
  
  "Oh, at, siyempre, ang maraming baril ng Fort Sill mismo, na ngayon ay nagsisilbing paaralan ng artilerya ng United States Army. Ito ay nananatiling ang tanging aktibong kuta sa katimugang kapatagan, na gumanap ng isang papel sa tinatawag na Indian Wars at naging aktibo sa bawat malaking labanan mula noong 1869. Huminto ang Geek bago idinagdag, "Pinili ng Order ang lugar na ito at ang rider na ito para sa isang dahilan."
  
  "Maliban sa mga armas?" - tanong ni Dahl.
  
  "At tanyag din," ang sagot. "Ang orihinal na pagsalakay sa Indian Territory ay pinangunahan mula rito nina Buffalo Bill at Wild Bill Hickok. Kasama sa kuta ang 10th Cavalry, na kilala rin bilang Buffalo Soldiers.
  
  "Kaya, buuin natin ito." Napabuntong-hininga si Dahl. "Ang libingan ni Geronimo ay nasa loob ng Fort Sill. Nagawa ng Kautusan na maglihim ng mga planong magtayo ng mapangwasak na mga sandata sa loob nito nang hindi bababa sa apatnapung taon na ang nakararaan, at ngayon kalahating dosena ng mga pinakanakamamatay na pangkat ng mga espesyal na pwersa sa planeta ang nagmamadaling patungo dito."
  
  Sa malalim na katahimikan, masayang sinabi ng geek: "Oo, pare, cool na bagay, ha?"
  
  
  KABANATA TWENTY-FOUR
  
  
  Pagpasok ng eroplano para sa huling bahagi ng paglipad patungong Oklahoma, tinalakay ng mga tripulante kung ano ang alam nila hanggang ngayon-karamihan sa mga paghahayag tungkol sa apat na sulok ng mundo, ang mga Mangangabayo, at ang mga nakamamatay na sandata na inilibing ng mga kriminal sa digmaang Nazi. ang mga libingan ng mga matandang warlord. Ang pagsasabwatan ay malawak, masalimuot, at ito ay hindi maiiwasan - dahil gusto ng Kautusan na ito ay mabuhay sa loob ng isang daang taon. At kahit ngayon, ayon sa teksto, ang ikaapat na Mangangabayo ay "ang tunay na Huling Paghuhukom."
  
  Sa liwanag ng mga armas na natuklasan sa ngayon, ano kaya ito?
  
  Iniisip ito ni Drake. Una kailangan nilang makarating sa Fort Sill at pigilan ang lahat sa pagkuha ng kanilang mga kamay sa sandata ng gutom. At mag-alala tungkol sa iba na dumiretso sa ikaapat na Mangangabayo - ang Salot ng Diyos. I mean...anong klaseng pangalan ito?
  
  "Pwede magtanong?" - sabi niya habang nagsimulang bumaba ang eroplano.
  
  "Nagawa mo na," tumawa ang geek, dahilan para mapapikit sina Hayden, Alicia at May, nauubusan ng pasensya.
  
  "Paano nakuha ni Geronimo ang kanyang titulo?"
  
  "Talagang mandirigma si Geronimo. Kahit sa kanyang kamatayan, inamin niya na pinagsisihan niya ang kanyang desisyon na sumuko. Ang kanyang huling mga salita ay: 'Hindi ako dapat sumuko. Kailangan kong lumaban hanggang sa ako na ang huling nakatayo.' Mayroon din siyang siyam na asawa, ang ilan ay sabay-sabay."
  
  "Ngunit ang pinakamasamang Indian na nabuhay?"
  
  "Sa kanyang karera sa militar, si Geronimo ay sikat sa kanyang mapangahas na kalokohan at hindi mabilang na pagtakas. Naglaho siya sa mga kuweba kung saan walang labasan, at nakita na lang siya sa labas mamaya. Siya ay palaging nanalo, kahit na siya ay palaging nasa minorya. May isang lugar sa New Mexico na kilala pa rin hanggang ngayon bilang Geronimo Cave. Ang isa sa mga pinakadakilang kuwento ay nagsasabi kung paano niya pinamunuan ang isang maliit na grupo ng tatlumpu't walong lalaki, babae at bata na kakila-kilabot na hinuhuli ng libu-libong tropang Amerikano at Mexico sa loob ng mahigit isang taon. Kaya, siya ang naging pinakatanyag na Katutubong Amerikano sa lahat ng panahon at nagkamit ang kanyang sarili ng titulong "ang pinakamasamang Indian na nabuhay kailanman" sa mga puting settler noong panahong iyon. Si Geronimo ay isa sa mga huling mandirigma na tumanggap ng pananakop sa kanilang mga lupain Ang nagkakaisang estado."
  
  "Minsan akong tinawag na 'pinakamasamang asong nabuhay,'" malungkot na paggunita ni Alicia. "Hindi ko maalala kung kanino."
  
  "Isang beses lang?" tanong ni Kenzi. "Ito ay kakaiba".
  
  "Malamang ay ako iyon." Bahagyang ngumiti si Mai sa kanya.
  
  "O ako," sabi ni Drake.
  
  Parang nadudurog ang utak ni Dahl. "Well, parang naalala ko..."
  
  "Fort Sill," sabi ng piloto. "Sampung minuto na lang ang natitira. May permiso kaming lumapag at mainit sa lugar."
  
  Kumunot ang noo ni Drake, inihanda ang sarili. "mainit? Nagbabasa ba siya mula sa isang na-edit na script o ano?"
  
  "Dapat mayroong mga walumpung tao sa ibaba." Nakatingin si Kinimaka sa napakaliit na bintana.
  
  "Sa tingin ko ay nag-aalala siya," nagsalita si Yorgi. "O sinasalakay."
  
  "Hindi, ang ibig niyang sabihin ay ang kanyang katayuan," sabi ni Smith sa kanila. "Mahusay na inihanda."
  
  Bumaba ang eroplano at mabilis na huminto. Halos agad na nagsimulang bumukas ang mga pinto sa likuran ng kargamento. Ang koponan, na nakaunat na at nakatayo, ay nagmamadaling lumabas sa sikat ng araw, na maliwanag na naaninag mula sa aspalto. Isang helicopter ang naghihintay sa kanila, na nagdala sa kanila sa teritoryo ng Fort Sill. Pagdating nila, isang koronel mula sa Fort Sill ang nagpaalam sa kanila tungkol sa sitwasyon.
  
  "Nandito kami sa buong kahandaan sa labanan. Ang lahat ng mga armas ay handa, load at naglalayong. Ang libingan din ni Geronimo, at handa na kaming mag-film."
  
  "Tayong lima na lang ang natitira." Sabi ni Hayden. "Ako ay agresibo na sumusulong sa lugar ng libingan. Sigurado akong alam mo ang lahat ng mga potensyal na kalaban."
  
  "Naghanda ako nang buo, ma'am. Ito ay isang instalasyon ng United States Army, isang Marine Corps installation, at isang air defense at fire brigade base. Maniwala ka sa akin kapag sinabi ko sa iyo na nasakop na natin ang lahat ng ating mga anggulo."
  
  Si Hayden ay nag-zone out at pinanood ang Fort Sill na lumitaw sa ibaba. Ini-scan ni Drake ang lugar at tiningnan ang kanyang sandata sa huling pagkakataon.
  
  I sure as hell umaasa ako.
  
  
  KABANATA TWENTY-FIVE
  
  
  Ang kapaligiran ay de-kuryente, ang bawat sundalo ay tensyonado at umaasang ilang uri ng digmaan. Ang koponan ay lumakad sa pagitan ng malalawak na mga haligi ng ladrilyo at lumipat sa gitna ng maraming lapida, na ang bawat isa ay ang pahingahan ng isang nahulog na bayani. Ang libingan ni Geronimo ay nasa labas ng landas at tumagal sila ng maraming dagdag na minuto upang makarating dito. Pinangunahan ni Hayden ang daan, at pinaakyat ni Kinimaka ang likuran.
  
  Nakikinig si Drake, nasanay na sa kanyang paligid. Ang lugar ng napakaraming batalyon ng artilerya ay hindi kailanman naging tahimik, ngunit ngayon ay halos marinig ng isang tao ang isang kaluskos ng dahon sa hangin. Sa buong base naghihintay ang mga tao. Naghanda sila. Ang utos ay ipinadala mula sa itaas upang tumayong matatag sa harap ng malapit nang mangyari. Hindi mawawalan ng mukha ang mga Amerikano.
  
  Naglakad sila sa isang makitid, nakakalat na mga slate na landas, ang kanilang mga bota ay crunching. Tila kakaiba ang manatiling alerto sa loob ng naturang base, ngunit ang mga bansa at koponan na kanilang kinakalaban ay walang alinlangan na may kakayahan sa anumang bagay.
  
  Naglakad si Drake sa tabi ni Lauren, na pinananatiling updated ang team sa anumang bagong impormasyon.
  
  "Ang mga Pranses ay aktibo pa rin. Dalawa sa kanila sa ngayon, na may higit pa sa daan."
  
  "Mga ulat ng pagbaril sa Oklahoma City. Maaaring ito ay ang British. Imposibleng sabihin sa puntong ito."
  
  At ang sagot: "Oo, mayroon tayong mga sandata ng pananakop. Nandito lang. Kung ilalagay mo ang isang tao sa base, sigurado akong makakamit natin ito."
  
  Nahulaan ni Drake na malamang na ligtas sila sa SEAL Team 7, kahit dito sa loob. Ang simpleng katotohanan na pinahintulutan sila sa Estados Unidos at pagkatapos ay sa isang site ng Army ay nagsabi sa kanya na may malubhang mali.
  
  Sino ang nagpadala ng mga selyo?
  
  Bakit?
  
  Bumagal si Hayden nang ihatid sila ng kanilang gabay sa isa pa, mas makitid na daanan. Hindi nagtagal ay huminto siya sa harap ng kalahating dosenang karatula.
  
  "Ito," sabi niya, "kay Geronimo."
  
  Siyempre, ito ay higit na hindi mapag-aalinlanganan. Ang lapida ay hindi isang ordinaryong lapida, ngunit isang cairn; isang malaking, gawa ng tao na tumpok ng mga bato sa hugis ng isang krudo na pyramid na may isang plake na nakalagay sa gitna na nagtataglay ng sadyang hindi malabo na pangalang 'Geronimo'. Ito ay isang hindi kapani-paniwalang sinaunang lugar at tiyak na kahanga-hanga sa panahon nito. Nasa gilid siya ng puntod ng kanyang asawang si Zi-ye at ng kanyang anak na si Eva Geronimo Godley.
  
  Nakaramdam si Drake ng isang uri ng espirituwal na paghanga nang makita ang libingan ng dakilang mandirigma, at alam niyang ganoon din ang naramdaman ng iba. Ang lalaking ito ay isang sundalo na karamihan ay nakipaglaban sa mga Mexicano at nakipaglaban para sa kanyang pamilya, sa kanyang mga lupain at sa kanyang paraan ng pamumuhay. Oo, natalo siya, tulad ng natalo ni Cochise, Sitting Bull at Crazy Horse, ngunit nabuhay ang kanilang mga pangalan sa loob ng maraming taon.
  
  Nakahanda ang isang maliit na excavator.
  
  Tumango si Hayden sa base commander, na tumango sa driver ng excavator. Di-nagtagal, gumana ang isang malaking excavator, nagbubuhat ng malalaking tipak ng lupa at ikinalat ang mga ito sa malapit na lupa. Alam din ni Drake ang kalapastanganan at ang mga akusasyon na maaaring gawin laban sa militar, ngunit ang pagkakaroon ng napakaraming mga sundalo sa malapit ay nangangahulugan na hindi malamang na malaman ng sinuman. Malamang na isasara nila ang Fort Sill sa publiko saglit.
  
  Paano ito ginawa ng Kautusan?
  
  I wonder... so many years ago? Marahil ay mas madali ang pag-access noon. Sinabihan ni Hayden ang driver ng backhoe na maghukay ng madali, walang alinlangang naalala ang mababaw na libingan ni Hannibal kung saan walang kabaong. Napanood ng team ang paglalim ng butas at ang taas ng bunton ng lupa.
  
  Sa wakas ay huminto ang excavator at dalawang lalaki ang tumalon sa butas upang alisin ang mga huling piraso ng lupa.
  
  Dahan-dahang gumalaw si Drake patungo sa gilid ng hukay. Nagnakaw si Alicia kasama niya. Gaya ng inaasahan, nanatili sa likod si Kinimaka, ayaw niyang mauwi sa ilalim. Inalis ng dalawang lalaki ang takip ng kabaong sa lupa at sumigaw ng pagbubuhat ng mga lubid na ikakabit sa excavator bucket. Maya-maya ay nagsimulang umangat ang kabaong, at muling tumingin sa paligid si Drake.
  
  Alam niya na may mga taong nakatayo sa lahat ng dako na may mga stoic na mukha at nakapalibot sa kampo. Ngayon ito ay nagsimulang madaling araw sa kanya na walang labanan. Ang kabaong ni Geronimo ay maingat na ibinaba sa lupa, maliliit na piraso ng bato at lupa na gumuho. Napatingin si Hayden sa base commander, na nagkibit balikat.
  
  "Your party, Agent Jay. Inutusan akong ibigay sa iyo ang lahat ng kailangan mo."
  
  Umusad si Hayden nang buksan ng isa sa mga naghuhukay ang takip ng kabaong. Nanguna ang koponan. Nakakagulat na madaling itinaas ang takip. Sinilip ni Drake ang frame sa kailaliman ng kahon.
  
  Tingnan ang isa sa mga pinakadakilang sorpresa ng iyong buhay.
  
  
  ***
  
  
  Humiwalay si Hayden, nagyelo saglit; nakalimutan ang misyon, nakalimutan ang buhay niya, biglang nawala ang mga kaibigan niya na naging bato ang utak niya.
  
  hindi kailanman...
  
  Imposible naman. Ito ay tiyak na totoo. Ngunit hindi siya naglakas-loob na tumingin sa malayo.
  
  Sa loob ng kabaong, na naka-mount sa isang titanium bracket, nakasabit ang isang makabagong digital screen, at habang nanonood sila, nabuhay ito.
  
  Pigil na tawa ang lumabas sa mga speaker. Napaatras si Hayden at ang iba pa, walang imik. Umalingawngaw ang artipisyal na halakhak sa pinahusay na screen habang pinupuno ito ng maraming kulay, sunod-sunod na kislap ng mga bituin na umuusbong palabas. Nagsimulang natauhan ang team, at lumingon sa kanila si Drake.
  
  "Tama ba... I mean... what the-"
  
  Lumapit si Dahl para tignan ng mabuti. "Nandito pa ba ang matandang Geronimo?"
  
  Hinila siya ni Hayden. "Mag-ingat ka! Hindi mo ba naiintindihan ang lahat ng kahulugan nito?"
  
  Napakurap si Dahl. "Ibig sabihin, may nag-iwan sa amin ng screen sa halip na isang kahon. Sa tingin mo ba ito ay armas?"
  
  "Ang Kautusan ay hindi sumuko dito," sabi ni Hayden. "Hindi bababa sa pagdating sa mga kriminal sa digmaang Nazi. Nangangahulugan ito na ang Kautusan ay-"
  
  Pero tumigil ang pagtawa.
  
  Natigilan si Hayden, hindi alam kung ano ang aasahan. Tumingin siya sa ibaba, handang tumalikod at magtago. Tumayo siya sa harap ni Lauren. She wished Kinimaka, Drake and Dal were not so damn close. Siya...
  
  Ang logo ay kumislap sa screen, maliwanag na pula sa itim, walang iba kundi isang bahid ng dugo sa kanyang isipan.
  
  "Ito ang logo ng order," sabi ni Alicia.
  
  Hindi ko maintindihan," pag-amin ni May. "Paano nila mailalagay ang screen na iyon? At paano pa rin ito gagana?"
  
  "Hindi nila ginawa ito," sabi ni Yorgi.
  
  Nawala ang logo at inalis ni Hayden sa isip niya ang lahat. Muling lumitaw ang itim na screen at isang artipisyal na pinababang boses ang nagsimulang tumili sa mga speaker.
  
  "Welcome to your nightmare, boys and girls," nabasa nito, at pagkatapos ay huminto para sa isang pigil na tawa. "Ang gutom ay sumalubong sa iyo, at dapat mong malaman na ang huling dalawang Mangangabayo ay ang pinakamasama sa kanilang lahat. Kung hindi ka aabutan ng gutom, ang kamatayan ay darating! Ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Nagtagal si Hayden sa pag-iisip kung anong baluktot na isip at baluktot na imahinasyon ang nabuo sa kalokohang ito.
  
  "Kung ganoon ay diretso na tayo sa punto. Mas gugustuhin ng Third Horseman na sirain kayong lahat kaysa payagan kayong sirain ang isa't isa. Gutom ang gumagawa niyan, tama ba ako? "- patuloy ang guttural na boses. "At ngayong lumipat ka na sa electronic age, mas mabilis itong mangyayari. Narinig mo na ba ang Strask Labs?"
  
  Kumunot ang noo ni Hayden, luminga-linga sa paligid at bumaling sa base commander. Tumango siya at magsasalita na sana nang magpatuloy ang boses.
  
  "Ito ang isa sa pinakamalaking conglomerates, impiyerno na nakahilig sa pagsakop sa mundo. kapangyarihan. Impluwensya. Napakalaking yaman, gusto nila ang lahat at magsimulang lumipat sa malalaking liga. Ang gobyerno ng Amerika ay nagtiwala kamakailan sa Strask Labs."
  
  Ano ang ibig sabihin nito? Napaisip naman si Hayden. At paano kamakailan?
  
  "Sa Dallas, Texas, hindi kalayuan dito, ang Strask ay may biological testing laboratory. Gumagawa sila ng mga gamot, sakit, lunas at armas. Pinapatakbo nila ang gamut. Kung mayroong isang nakamamatay na impeksyon, isang virus na pumapatay sa mundo, isang nerve gas canister, o isang bagong biological na sandata, ang Strask sa Dallas ay magkakaroon nito. Sa literal," pagmamaktol niya, "ito ay isang pangkalahatang tindahan."
  
  Gusto ni Hayden na pigilan ito doon. Ang mga bagay ay papunta sa isang napakasamang direksyon.
  
  "Naging target ang biological laboratory. Ang taggutom ay ilalabas. Ang iyong mga pananim at ang mga nasa buong mundo ay malalanta at mamamatay. Isa itong lason na gawa ng tao na sadyang pinupuntirya ang isang partikular na uri ng pananim at hindi mapipigilan. Tayo ang Orden ng Huling Paghuhukom. At tulad ng sinabi ko, ito ang iyong bangungot.
  
  Huminto ang pagre-record. Napakurap-kurap si Hayden at napanganga, lubusang nalilimutan ang mundo at ang kanyang mga problema. Kung ang Order ay nagta-target ng isang biolab na nagtukoy ng kontaminasyon sa pananim at nagplanong sirain ang lahat ng mga supply, kung gayon...
  
  Ito ay posible. At malamang. Walang alinlangan, ang sakit ay makakaapekto rin sa lupa, upang hindi na muling tumubo ang mga nakakain na pananim.
  
  Pagkatapos, biglang nabuhay muli ang screen.
  
  "Oh, at ngayong nabubuhay na tayo sa electronic age, hayaan mong sabihin ko ito sa iyo. Sa pamamagitan ng pagbubukas ng kabaong na ito, sa pagsisimula ng recording na ito, nai-set mo ang buong bagay sa paggalaw-electronically!"
  
  
  KABANATA TWENTY-SIX
  
  
  Pumasok ang Fort Sill sa labanan. Ang base commander ay sumigaw para sa isang technician na dumating at i-disassemble ang recording, screen, at anumang bagay na makikita nila sa loob ng kabaong. Nakakita si Hayden ng mga bundle ng mga lumang damit at buto sa ibaba at kinailangan niyang ipagpalagay na naglagay lang ng screen ang Order sa loob at iniwan ito para may mahanap. Nawala kaya ang signal na nakakonekta sa Wi-Fi ng base nang buksan nila ang kabaong?
  
  Kailangan kong maniwala. Ang printout ay minarkahan ang simula ng pag-record. Malamang, ang mga sensor ay kasangkot. Kung sino man ang gumawa ng lahat ng ito ay tech savvy. Na nagtaas ng isa pang tanong.
  
  "Nauna na ba tayo mula sa mga kriminal sa digmaang Nazi noong limampung taon na ang nakararaan hanggang ngayon?"
  
  "Hindi ko maintindihan," sabi ni Smith.
  
  Ang koponan ay lumayo sa libingan ni Geronimo upang payagan ang iba na makilahok, at ngayon ay nakatayo sa isang grupo sa ilalim ng mga puno.
  
  "Akala ko medyo malinaw na," sabi ni Hayden. "Sabi ng lalaki, tayo ang Order of the Last Judgment. Umiiral pa rin sila."
  
  Lumapit ang base commander. "Kaya mga tao, nadoble at triple namin ang pagsuri sa aming perimeter. Walang palatandaan ng iyong mga kaaway sa espesyal na pwersa. Mukhang malinaw na nalampasan nila ang marka sa pagkakataong ito at talagang sinisi ko sila. Maraming firepower dito." Itinuro niya ang mga kawal na nakatayo sa paligid ng kuta.
  
  "Hindi ito nangangahulugan na ang signal na nagmula sa libingan ay hindi nai-broadcast sa ibang mga lugar," sabi ni Lauren. "Anumang bilang ng mga tao ay maaaring makakita nito sa isang anyo o iba pa."
  
  "Bagaman ito ay totoo," tumango ang kumander, "kaunti lang ang magagawa natin tungkol dito. Ngayon ang magagawa natin ay tumawag sa Strask Labs at, gaya ng sinasabi nila, bigyan ng babala ang mga taong ito."
  
  Tinuro niya ang isang lalaki sa malapit na nakadikit na ang phone niya sa tenga niya.
  
  Alam ni Hayden na dapat niyang tawagan si Secretary Crowe, ngunit pinigilan niya nang dumating ang tawag ng sundalo sa loudspeaker, ang walang katapusang beep na naging sanhi ng pag-aalala ng SPEAR team.
  
  "Ito ay isang 24 na oras na laboratoryo na may tauhan," sabi ng base commander. "Sa tawag sa hukbo at sa White House. Hindi ko masabi kung gaano ito kahirap." Sinisi niya ang tumutunog na telepono.
  
  "Hindi mo kailangan." Sabi ni Hayden. "Maaari ba kayong makipag-ugnayan sa mga lokal na awtoridad? Ipadala sila sa Strask at sabihin sa kanila na papunta na tayo."
  
  "Agad-agad, Agent Jay."
  
  Tumakbo si Hayden patungo sa helicopter. "Kailangan nating makarating sa Dallas! Ngayon na! "
  
  
  KABANATA TWENTY SEVEN
  
  
  Ginugol ni Karin ang mahalaga sa kanya ng hindi masusukat na tagal bago ipakita ang flash drive sa terminal ng computer. Alam na alam niya na ang isang taong may kayamanan at impluwensya ni Tyler Webb ay maaaring mag-install ng anumang teknolohiya sa kanyang computer - lalo na ang isa na naglalaman ng lahat ng maruruming lihim na naipon niya sa paglipas ng mga taon.
  
  At narito siya.
  
  Batang babae. Computer. Flash-card.
  
  Ilang pangalan na ba ang tinawag nila sa akin noon? Batang babae na may data. Tumungo sa isang web. Khakaz. Matagal na ang nakalipas, malayo, ngunit may kaugnayan pa rin.
  
  Si Dino at Wu ay nakatayo at nagmamasid, ang pagbabantay sa bahay ay kasing ganda na ng dati. Mayroon silang mga sensor para sa bawat diskarte at mga plano na may mga backup na diskarte para sa parehong mahirap at malambot na mga sitwasyon sa paglikas. Lahat ng tatlong sundalo ay kasalukuyang nasa malubhang kondisyon - binugbog, nabugbog, dahan-dahang gumagaling mula sa kanilang paglalakad sa San Francisco. Mainit din sila, gutom at kapos sa pondo. Sa ilalim ng garantiya ni Karin, itinaya nila ang lahat dito. Sa simula pa lang.
  
  "Panahon na para patunayan ang iyong halaga," sabi niya.
  
  Ang kanyang mga unang taon ay hindi siya iniwan; sa mahabang panahon ay binalik niya ang kanyang mundo. Ang pagsira sa sarili ay isa sa mga paraan ng pagbabayad-sala.
  
  "Naniniwala kami sa iyo," sabi ni Dino.
  
  Ngumiti siya ng mapait habang ipinasok ang flash drive at pinagmamasdan ang malaking screen. Idinisenyo niya ang lahat upang tumakbo nang mabilis hangga't maaari, at ngayon ay ganap na walang pagkaantala kapag ang prompt ay nag-flash sa screen:
  
  Magpatuloy?
  
  Damn right.
  
  Umupo siya at nagsimulang magtrabaho. Dumagundong ang keyboard, kumikislap ang mga daliri niya, kumindat ang screen. Hindi niya inaasahan na mahahanap o mauunawaan man lang ito nang sabay-sabay-maraming gigabyte ng impormasyon doon-at iyon ang dahilan kung bakit ginawa niyang ultra-secure ang lahat hangga't maaari bago i-load ang drive. Nagbukas din siya ng ilang offshore account at ilang account sa Los Angeles na maaaring mabilis silang makapagdeposito ng pera. Siyempre, naalala niya ang lahat mula sa kanyang oras sa SPEAR; ito ay kung ano ang nangyari pagkatapos ng kamatayan ni Webb na maaaring mag-ambag sa kaso.
  
  Hindi pinapansin ang tawdry ngunit nagbabala na mga dokumento sa ngayon at nakatuon sa kanyang pananalapi, ibinalik niya ang kanyang mga daliri at i-screen sa isang ipoipo ng impormasyon. Hingal na hingal si Dino habang nagpupumilit na makasabay.
  
  "Damn it, akala ko genius ako sa Sonic. Pustahan ka sa lahat ng lugar na iyon, ha?"
  
  "Kilala mo ba si Sonic? Mula sa Master System o Mega Drive? Hindi ba't masyado pa tayong bata para dito?"
  
  Mukhang naguguluhan si Dino. "Playstation, pare. At mas maganda ang retro."
  
  Umiling si Karin, pinilit ang sarili na ngumiti. "Oh oo, ito ay ganap na retro, pare."
  
  Sa paghuhukay ng mas malalim sa financial file, hindi nagtagal ay natuklasan niya ang mga numero ng account, mga code ng pag-uuri, at mga pangunahing utos. Nakahanap siya ng mga mapagkukunang bangko, karamihan sa mga ito sa malayo sa pampang. Nakakita siya ng mahigit pitumpu't limang magkakaibang account.
  
  "Hindi kapani-paniwala."
  
  Hinila ni Dino ang isang upuan. "Oo, nahihirapan akong subaybayan yung dalawa. At pareho silang walang laman!"
  
  Alam ni Karin na wala siyang oras upang suriin ang bawat account. Kailangan niyang bawasan ito at piliin ang pinakamahusay. Mapanlikha, nakapagsulat na siya ng isang simpleng programa na dadaan sa file at i-highlight ang mga account na may pinakamataas na numero. Binitawan niya ito ngayon at naghintay ng limang segundo.
  
  Ang tatlong kumikislap na asul na guhit ay mukhang may pag-asa.
  
  "Tignan kita."
  
  Nag-flash ang unang account. Ito ay nakabase sa Cayman Islands, hindi nagamit, at nagpakita ng balanse na tatlumpung libong dolyar. Napakurap si Karin. Nagbibiro ka siguro! Alam niya na sa kalaunan ay pinutol ni Webb ang ugnayan sa kanyang walang habas na paghahangad sa kayamanan ni Saint Germain - nag-iisa siya at gumugol ng malalaking halaga upang manatiling hindi natukoy at kumuha ng hukbo hanggang sa wakas, nagbayad siya ng libu-libo upang humingi ng huling pabor, - ngunit hindi niya akalain na maubos ang mga account niya.
  
  Sa anumang kaso, mabilis siyang nagpadala ng tatlumpung libo sa lokal na Los Angeles bank account na nabuksan na niya.
  
  Mapanganib, ngunit kung magmadali tayo, maaari nating i-withdraw ang pera at dalhin ito sa amin. Kung may nag-espiya sa account, na tila malamang na hindi dahil sa mababang balanse nito, magagawa nila ito bago malaman ng sinuman.
  
  Lumipat siya sa susunod na account, nakitang ang balanse ay walumpu't libong dolyar, at kailangang aminin na ito ay mas mahusay sa ganitong paraan. Ngunit hindi katulad ng milyon-milyong inaasahan niya. Sa tabi niya, nanatiling tahimik si Dino. Kinuha niya ang pera at, pigil ang hininga, pinindot ang huling bill.
  
  Damn it. Labinlimang libo?
  
  Napilitan siyang tingnan ang mga natitirang bayarin, na nag-cash out sa pagtatapos ng kabuuan ng humigit-kumulang isang daan at tatlumpung libong dolyar. Hindi naman masama, ngunit hindi ito panghabambuhay na garantiyang uri ng pera. Mangangailangan ito ng oras, at siya ay nag-iingat sa pananatiling konektado nang mas matagal, ngunit sa ngayon ang kakapusan ng mga supply ay kailangan ang susunod na hakbang.
  
  "Pagkain para sa blackmail," sabi niya.
  
  "Hindi ako masaya dito," sabi ni Dino.
  
  "Depende kung sino iyon," sabi ni Karin. "At ano ang ginawa nila. Maaari naming ilantad ang mga tunay na masasamang bastard - marahil sa pamamagitan ng ilang bagong espesyalistang website - at talakayin kung ano ang maaari naming gawin sa mga maaaring mawalan ng ilang pounds."
  
  Umiling si Wu. "Ano?" - Itinanong ko.
  
  "Ilang dolyar. Tsentarinos. Wonga. Damn, saan tayo magsisimula?"
  
  Ang bagong file ay naglalaman ng maraming pahina ng mga pangalan, bawat isa ay naka-bold at may kasamang litrato at petsa. Ini-scroll pababa ni Karin ang listahan. "Tama, well, alphabetical order sila. Hindi bababa sa iyon ay isang bagay. Anumang mga kagustuhan?"
  
  "Wala akong kilala na mayamang lalaki," sabi ni Dino. "Hindi banggitin ang pag-blackmail sa isang tao."
  
  "Nakikilala ko ang ilan sa mga pangalang ito," sabi ni Wu habang kumpiyansa si Karin na nag-scroll sa AC page. "Mga kilalang tao. Mga bituin sa palakasan. Mga nagtatanghal sa TV. Diyos, sino itong Webb na lalaki?"
  
  "Sino siya?" Naramdaman ni Karin na sumiklab ang poot sa panibagong sigla. "Isa sa pinakamasama, nakakatakot at pinakamakapangyarihang nilalang na nabuhay kailanman. Ang kasamaan ay nagkatawang-tao, na may kakayahang makaapekto sa bawat buhay sa planeta."
  
  "Maaari kong pangalanan ang dalawa sa kanila ngayon," sabi ni Dino.
  
  "Oo, kahit sino ay maaaring gawin iyon. Ngunit ito ang eksaktong uri ng mga asshole na gusto nating manatili sa ilalim.
  
  Sinuri ni Karin ang mga firewall ng kanyang system, naghahanap ng anumang mga senyales ng maagang babala na may ibang taong sumilip sa paligid. Walang maisip, ngunit hindi siya walang kabuluhan upang maniwala na may isang tao doon na hindi gaanong mas matalino kaysa sa kanya.
  
  "Tingnan ang buong lugar," sabi niya, inalis ang flash drive. "Kailangan nating subaybayan ang lahat sa loob ng isang araw o higit pa mula sa Site B. Pagkatapos ay makikita natin."
  
  
  ***
  
  
  Lahat ito ay bahagi ng kanyang maingat na paghahanda. Kung may nangyaring mali at sila ay nakita, nahuli o napatay, hindi ito dahil sa kakulangan sa paghahanda. Ginamit ni Karin ang bawat trick sa kanyang malaking arsenal at bawat onsa ng kanyang malawak na talino upang protektahan sila.
  
  At ang plano ko. Ang mumunting ganti ko.
  
  Si Dino, Wu at siya ay umalis sa kanilang tahanan sa disyerto at naghiwalay sa isang maliit na barung-barong na natagpuan nila sa gitna ng kawalan. Tumagal ng ilang linggo ng pamamaraang paghahanap, ngunit sa sandaling natagpuan, ito ay naging isang perpektong lugar para sa isang backup na silungan. Si Wu ay gumugol ng dalawampu't apat na oras sa pagmamasid sa bahay sa pamamagitan ng CCTV. Nagmaneho sina Karin at Dino patungong Los Angeles, binawi ang impok ng pera at inilagay ang natitira sa ibang lugar, pana-panahong sinusuri ang mga firewall ng kanyang network, ang pagiging maaasahan ng mga ito at ang estado na kanilang kinaroroonan. Paulit-ulit na wala siyang nakikitang senyales na nasubok na ito sa anumang paraan.
  
  Sa pamamaraan at maingat, gayunpaman; ito ang tanging paraan upang manatiling malaya sila.
  
  Lumipas ang buong tatlumpung oras nang bumalik sila sa bahay. Ilang tseke pa at handa na ulit si Karin sa flash drive.
  
  "Nakita mo na ba ang mga camera?" - tanong niya.
  
  "Oo, gawin mo na lang."
  
  Ilang segundo lang ang lumipas at muli, nag-scroll siya sa listahan ng mga pangalan. Pagkatapos ng C, siyempre, dumating si D.
  
  Wala si Matt Drake sa listahan.
  
  Ngunit mayroong isang hiwalay na seksyon para sa SPEAR. Nasa listahan ang pangalan ni Drake. Ganoon din si Alicia Miles. Sina Hayden Jay at Mano Kinimaka ang kanyang inaasahan. Nakita niya si Bridget Mackenzie - hindi nakakagulat. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgi. Kapansin-pansin, walang sanggunian sa Thorsten Dahl.
  
  Ngunit mayroong isang sanggunian kay Karin Blake.
  
  Tinitigan niya ito saglit, pagkatapos ay nagpasya na huwag pansinin siya sa ngayon. Ang iba pang mga link na nauugnay sa SPEAR team at idinagdag sa ibaba ng unang pahina ay mula kay Kimberly Crow, Secretary of Defense; Kay Nicholas Bell, bilanggo; at isang buong submenu na pinamagatang "Pamilya/Kaibigan".
  
  Damn, nagpunta talaga sa bayan ang lalaking ito sa kanila.
  
  ayos lang.
  
  Ang unang pag-click ay dapat lamang sa pangalan: Matt Drake.
  
  Ang kanyang tingin ay kumikislap, nag-alinlangan, at pagkatapos ay nagsimulang lumaki; nanlaki ang mga mata niya sa laki ng mga platito.
  
  "Fuck me," bulong niya sa takot. "Oh. Fuck. ako."
  
  
  KABANATA TWENTY-EIGHT
  
  
  Nakita ni Matt Drake ang lagda ng Strask Laboratories bago pa sila makarating doon. Sa labas ng Dallas, isa pa rin itong mataas na gusali, at ang asul at puti nitong naka-istilong 'S' na logo ay naka-mount sa pinakatuktok ng istraktura. Gayunpaman, mabilis na umandar ang kanilang mga sasakyan, at hindi nagtagal ay nakita niyang bumukas sa unahan ang buong lupain.
  
  Ang Strask Labs ay mukhang hindi mahalaga, mura, isang stick sa gulong, at iyon, walang duda, ang ideya. Ang mga bintana nito ay hindi masisira, ngunit marami ang nakapasok. Ang kanyang paradahan ng sasakyan ay natatakpan ng isang pugad ng mga CCTV camera, ngunit iyon ang mundo. Walang makapagsasabi kung gaano ka advanced ang mga camera o kung gaano kalayo ang mga ito. Walang gate maliban sa isang manipis na hadlang. Walang nakikitang seguridad.
  
  "May sagot pa ba?" - tanong ni Dahl.
  
  Pinisil ni Hayden ang tungki ng ilong niya. "Dead silence," ang tanging nasabi niya.
  
  Pinag-aralan ni Drake ang tanawin. Ang parking area ay L-shaped sa paligid ng gusali, sa harap at sa silangang bahagi. Sa kanluran ay isang matarik, madamong pilapil. Walang bakod. Ang buong lugar ay bukas na plano. Isang network ng mga kalsada ang tumakbo sa paligid nito, at dose-dosenang maliliit na gusali ng opisina, bodega at strip mall ang bumubuo sa agarang tanawin.
  
  "Pulis," sabi ni Dahl.
  
  Nasa lugar na ang mga opisyal ng DPD, nakaparada sa labas ng lugar sa gilid ng kalsada. Sinabihan ni Hayden ang kanilang mga driver na mag-park sa malapit at tumalon.
  
  Agad naman akong sinundan ni Drake.
  
  "May nakita ba kayo? Anumang bagay?" tanong ni Hayden.
  
  Tumingala ang matangkad na opisyal na may sideburns. "Kung ano ang nakikita mo ay kung ano ang mayroon kami, ma'am. Inutusan kaming mag-obserba at huwag kumilos."
  
  Nagmura si Hayden. "Kaya wala kaming ideya kung ano ang pinapasok namin. Pangako lang ng baliw na ang mga bagay ay masama hangga't maaari."
  
  Nagkibit balikat si Alicia. "Hi, anong bago?"
  
  "Kung mayroon silang biological na armas o isang biological na aparato doon na partikular na idinisenyo upang sirain ang aming mga pananim, kung gayon wala kaming pagpipilian," sabi ni Dahl.
  
  "At paano mo ipinapanukala na pumasok tayo?"
  
  "Tumulo ka," nakangiting sabi ni Dahl. "May iba pa bang paraan?"
  
  "Hindi para sa amin," sabi ni Drake. "Handa ka na ba?"
  
  "Damn," ungol ni Alicia. "Sana talaga hindi kayo magkahawak ng kamay."
  
  Hiningi ni Hayden ang mga bagay na hinihingi nila at binigay. Kinuha ni Drake ang gas mask niya at isinuot. Walang panganib sa laboratoryo.
  
  Dumausdos si Drake sa isang madamong pilapil at tumalon sa isang bangin sa ibaba patungo sa isang parking area. Mga apatnapung sasakyan ang nakakalat kung saan-saan, ang karaniwang mga courier na may iba't ibang edad at kalinisan. Walang kakaiba. Nag-jogging si Dahl sa tabi niya, sina Alicia at May sa kanan niya. Lubusan silang nakahanda at nakahanda na ang kanilang mga sandata. Inaasahan ni Drake ang pinakamasama, ngunit sa ngayon ang sumalubong sa kanila ay isang nakakatakot na katahimikan.
  
  "Sa palagay mo ba ay nakarating na ang impormasyon sa ibang mga koponan?" Nilingon ni Kinimaka ang buong paligid. "Kung ang ilan sa mga bansang ito ay nabighani na ang gayong mga biological na armas ay narito at mahina sa laboratoryo na ito, maaari tayong harapin ang isang pag-atake. At ang Strask ay hindi gaanong ligtas kaysa sa Fort Sill."
  
  "Ibang mga koponan?" Napabuntong-hininga si Lauren sa communicator. "Nababahala ako na ang pag-record ng Kautusan ay nai-broadcast nang walang mga paghihigpit. At na ang isang shit na bagyo ay maaaring maging puspusan."
  
  Ang bibig ni Kinimaki ay naging malaking bilog. "Oooh."
  
  Nagpatuloy sina Drake at Dahl, nagmamaniobra sa pagitan ng mga sasakyan at nakatutok sa lahat ng bintana. Walang gumalaw. Walang tunog ng alarm sa loob. Narating nila ang mga landas na patungo sa pangunahing lobby at nakita nilang pati ang maliliit na bintana ay nagdidilim.
  
  "Kung dito ako nagpahatid," sabi ni Dahl. "Ipagpalagay ko kaagad na hindi ito ordinaryong laboratoryo."
  
  "Oo kaibigan. Laging mas mahusay na magkaroon ng isang magandang maliit na pagtanggap."
  
  Sinubukan ni Dahl ang door handle at mukhang nagulat. "Naka-unlock."
  
  Hinintay ni Drake ang utos at utos ni Hayden. "Pumunta ka."
  
  Sa pamamagitan ng gas mask na humahadlang sa kanyang paningin, pinagmasdan niya ang pagbukas ni Dahl ng mga pinto ng malawak at pagkatapos ay nadulas sa loob. Ni-level up ni Drake ang kanyang bagong HK habang naghahanap ng mga kalaban. Ang una nilang nakita ay mga bangkay na nakahandusay malapit sa reception desk at sa mga corridors sa likod.
  
  "Mabilis". Tumakbo si Dahl sa una, na sakop ni Alicia. Tumakbo si Mai sa pangalawa, na sakop ni Drake. Mabilis na sinuri ng Swede ang kanyang pulso.
  
  "Salamat sa Diyos," sabi niya. "Siya ay buhay".
  
  "And this one too," pagkumpirma ni Mai at itinaas ang talukap ng mata ng biktima. "Na-droga yata siya. Sleeping gas, o kahit anong magarbong termino ang tawag nila rito."
  
  May dalang gas, vapor at fume detector si Hayden. "Parang ganun. Hindi nakakalason. Hindi nakamamatay. Baka may magaan na magpapatulog sa kanila?"
  
  "Ang vodka ay naging isang sandata," sabi ni Alicia, ang kanyang boses ay binaluktot ng maskara. "Sapat na iyon."
  
  Tumingin si Kensi sa kanya, dahan-dahang umiling.
  
  "Anong tinitingin-tingin mo, Bridget?"
  
  "Well, kahit na sa maskara na ito ay mapapatingin ako sa iyo nang hindi nasusuka."
  
  "Ang gas ay dapat na isang mabilis na kumikilos, ganap na saklaw na gas," sabi ni Hayden. "Paano nila nagawa iyon?"
  
  "Vents," sabi ni Lauren. "Heating system, aircon, may ganyan. Bagaman, marahil, sa isang lugar may mga siyentipiko na naka-lock sa kanilang mga laboratoryo. Dahil sa uri ng pasilidad, hindi lahat ng laboratoryo o pasilidad ng imbakan ay konektado sa pangunahing node."
  
  "Okay," sabi ni Hayden. "So bakit? Ano ang narating nila sa pagpapatulog ng buong staff?"
  
  Isang bagong boses ang pumasok sa kanilang pag-uusap, hindi sa pamamagitan ng sistema ng komunikasyon, ngunit sa pamamagitan ng isang uri ng loudspeaker system na malamang na sumasakop sa buong gusali.
  
  "Nandito ka ba? Paano ang natitira? Ah, mabuti. Pagkatapos ay maaari na tayong magsimula sa mga labindalawang segundo."
  
  Mabilis na lumingon si Drake, nakatingin sa pinto. Parang tidal wave ang boses ni Lauren sa communicator.
  
  "Malapit na tayo! Sa tingin ko ang mga Israeli. Mag-break na tayo ngayon din. At ang mga Swedes!"
  
  "Kung meron mang lugar na walang putukan..." itinuro ni Alicia.
  
  Nagsimula na ang pamamaril; Ang mga pulis ng Dallas ay walang alinlangan sa landas ng mga infiltrator. Sa kabila nito, ang pag-atake ay nangyari nang hindi kapani-paniwalang mabilis. Naglalakad na si Drake sa hallway at kumokonekta sa kanyang communicator, humihiling ng emergency shutdown code na magbubukas sa karamihan ng mga panloob na pinto. Sa sandaling iyon, sumabog ang isang malaking hilera ng mga bintana sa likod ng unang hilera ng mga pinto, mabilis na sinira ng mga granada ang triple glazing. Nakita ni Drake na pumutok ang matalas na labaha na shrapnel sa isang nakamamatay at hindi mapigilang alon, na tumapon sa mga silid. Mga shards na naka-embed sa bawat ibabaw. Ang mga partisyon sa loob at mga bintana ng opisina ay sira o nakalaylay din. Itinutok ni Drake ang baril sa mga pintuan.
  
  Boses ni Lauren: "Dalawa, tatlo, lima, walo, pito."
  
  Mabilis niyang ipinasok ang override code, pagkatapos ay tinakbo ito, na sinundan ng iba pang team. May mga katawan sa lahat ng dako, nawalan ng malay dahil sa natutulog na gas.
  
  "Ligtas ba para sa amin na tanggalin ang aming mga maskara?" tanong niya.
  
  Sinusubaybayan ni Hayden ang kalidad ng hangin. "Hindi ko inirerekomenda. Oo, malinaw na ngayon, ngunit kung sinuman ang nagpakilala ng gas ay maaaring gawin ito muli.
  
  "Sa pinakamasama," dagdag ni Dahl.
  
  "Damn it".
  
  Nagpaputok si Drake nang makita niyang pumasok ang mga nakamaskara. Limang sabay-sabay, kaya malamang na sila ay mga Ruso, pinalaya ang kanilang mga sarili mula sa kanilang mga bala at walang pakialam kung sino ang kanilang nasaktan sa daan. Tinamaan ni Drake ang isa sa vest, tumakas ang iba.
  
  "Sa palagay ko masasabi natin nang may kumpiyansa na ang koponan ng Russia ay wala sa ilalim ng mga parusa ng gobyerno. Walang gobyernong nasa tamang pag-iisip ang sasang-ayon dito."
  
  Kinimaka chuckled. "Mga Ruso ang pinag-uusapan natin dito, buddy. Mahirap sabihin."
  
  "At kung inaakala nilang makakatakas sila," sabi ni Kenzie. "Mga Israeli rin."
  
  Sumilong si Drake sa likod ng mesa. Ang mga partisyon sa paligid ng perimeter ng panloob na labirint ng mga opisina ay pinakamaliit. Dapat silang magpatuloy sa paggalaw.
  
  Kumaway siya kina Alicia at May habang dumaan. "Lauren," sabi niya. "Alam ba natin kung nasaan ang mga biological na armas?"
  
  "Hindi pa. Ngunit darating ang impormasyon."
  
  Napangisi si Drake. Ang mga mamamatay-tao na burukrata ay malamang na tinimbang ang halaga ng buhay laban sa mga kita. Napadaan si Hayden. "Palalimin mo," sabi niya. "Ganyan ang mangyayari."
  
  Pinaputukan ng mga Ruso ang mga panloob na opisina. Napunit ng mga bala ang balat ng fiberglass, na naging sanhi ng pagbagsak ng mga panel at paglipad ng aluminum stud kung saan-saan. Hindi nagtaas ng ulo si Drake. Gumapang pasulong si Hayden.
  
  Tumingin si Drake sa pagitan ng mga guho. "Hindi ko makuha ang paningin ko sa kanila."
  
  Umupo si Dahl mula sa ibang pananaw. "Kaya ko". Nagpaputok siya; nahulog ang lalaki, ngunit umiling-iling si Dahl.
  
  "Vest. Limang malakas pa rin."
  
  In-end ni Lauren ang tawag. "Isang snippet lang ng impormasyon, mga tao. Ang utos na nagpalaya sa ahente ng pagtulog ay tiyak na nanggaling sa loob ng gusali."
  
  "Got it," sabi ni Hayden. "Lauren, nasaan ang mga Swedes?"
  
  Katahimikan, pagkatapos: "Mula sa paraan ng pagpasok nila, sasabihin ko mula sa kabilang panig ng gusali, dumiretso sa iyo."
  
  "Damn, tapos kailangan muna nating makarating sa central point. Sa pag-aakalang ito ang daan pababa sa mas mababang antas, Lauren?"
  
  "Oo, ngunit hindi pa namin alam kung nasaan ang mga biological na armas."
  
  "Nasa baba," sabi ni Hayden. "Kailangan nilang maging hangal upang itabi ito kahit saan pa."
  
  Tumango si Drake kay Dahl. "Ayos ka lang ba?"
  
  "Tiyak. Ngunit gaya ng sinabi mo kanina, walang gobyerno ang mag-aawtorisa sa pag-atakeng ito."
  
  "Ngayon sa tingin mo ang mga Swedes ay kumikilos nang nakapag-iisa?"
  
  Kumunot ang noo ni Dahl, ngunit hindi nagsalita. Sa puntong iyon, posible ang anumang bagay, at ang bagong paghahayag na maaaring gumagana pa rin ang Kautusan, na na-update sa isang modernong imprastraktura, ay naglalagay din ng mga tandang pananong sa buong pahina. Ilang hakbang ang nauuna nila sa atin?
  
  At ang pang-apat? Kung hindi ka aabutan ng gutom, ang kamatayan ay darating!
  
  Napabalikwas si Drake. Gumapang si Kinimaka sa dulong bahagi ng opisina at idiniin ang sarili sa panlabas na dingding, kasunod si Smith habang nagtatagpo sila sa gitnang panloob. Naglakad sila Hayden, Mai at Yorgi sa gitna. Nagpaputok ng sunod-sunod na putok si Drake para maipit ang mga Ruso sa lupa. Si Kenzi ay nag-crab sa kanila, hawak ang isang pistol, ngunit gayunpaman ay mukhang malungkot. Nami-miss ng kawawang babae ang kanyang katana.
  
  Narating ni Drake ang dulo ng open-plan office area. Naroon na si Hayden, nakatingin sa paligid ng open space na patungo sa elevator bank at isa pang malaking lugar ng mga opisina sa kabila nito. May mga Swedes sa isang lugar doon.
  
  "I hate to give you bad news," sabi ni Lauren sa kanilang mga tainga. "Ngunit ang mga Israelis ay gumawa lamang ng isang breakthrough. Ito ay isang lugar ng digmaan. Napakaswerte mo na nandoon ka. "
  
  Ngayon ay bumalik na si Kensi. "Lubos akong nagdududa na ang mga Israeli ay may suporta ng gobyerno. Pero naniniwala ako na Special Forces ito. Wala ka bang suporta?"
  
  "Sa daan ko. Isang bangkang puno nito. Wala akong ideya kung paano inaasahan ng mga koponan na ito na aalis dito mamaya."
  
  "Hindi ka naniniwala dito," sabi ni Kensi. "Laging may paraan. Kailangan mong simulan ang pagpapanatiling ligtas sa mga biktima dito. Binibigyan sila ng tulong na kailangan nila."
  
  Bumalik na si Hayden. "Paumanhin, hindi pa ako sumasang-ayon dito. Hindi namin alam kung ano ang aming kinakaharap. Hindi namin alam kung ang Kautusan ay makakapaglabas ng anumang mas nakamamatay."
  
  "Hindi ba iyon ang dahilan para paalisin sila?"
  
  "Maaaring gusto ng Kautusan na gawin natin iyon. Buksan mo ang mga pinto."
  
  "Mmm, pare," sabi ni Alicia. "Ang ilang tanga ay nagbukas na ng mga bintana."
  
  Napaisip naman si Hayden. "Damn, tama ka, pero mas lalo lang itong lumalala. Paano kung ang pakana ng Order ay maglabas ng isang bagay na nakamamatay sa buong Dallas?
  
  Napatingin si Drake sa elevator. "Kailangan nating malaman kung nasaan ang bioweapon."
  
  Ang mga bala ay sumabog sa Russian contingent, na naging isang "papier-mâché" na gawa sa iba't ibang mga panel. Ang mga stationery ay lumipad sa hangin: isang set ng mga lapis, isang telepono, isang buong stack ng papel.
  
  Nakarating na ang team.
  
  Halos hindi marinig ang boses ni Lauren. "Sub-level four, laboratory 7. Nandiyan. Bilisan mo!"
  
  
  KABANATA TWENTY-NINE
  
  
  Gamit ang isang hilera ng mga elevator bilang isang kalasag laban sa mga Swedes, ang SPEAR team ay patuloy na nagpaputok sa mga Ruso habang sila ay tumakbo patungo sa mga bakal na pinto. Pinalaya sina Hayden at Jorgi habang binabantayan nina Kinimaka at Smith ang mga Swedes at ang natitirang bahagi ng koponan ay nakatutok sa mga Ruso.
  
  Pinindot ni Hayden ang button na may label na SL4.
  
  Kung tumunog ang mga elevator, nawala ang tunog dahil sa malakas na putok ng baril. Dumiretso si Drake, ngunit nagawa pa rin ng kalaban na gumanti ng putok at gumapang pasulong, gumagalaw sa bawat mesa at gumamit ng mas malalakas na bagay upang takpan sa likuran nila. Kahit noon pa, isang lalaki ang nahulog na may bala sa ulo. Ang isa pa ay napahiyaw sa sakit habang siya ay may pakpak, at ang isa ay binaril sa binti. Gayunpaman, dumating sila.
  
  Nag-flash ang mga ilaw sa itaas ng mga metal na pinto at pagkatapos ay bumukas ang mga ito. Tumalon si Hayden at sumunod ang iba pang team. Mahirap para sa kanila, ngunit nagtagumpay sila.
  
  Nadiin si Drake kay Dahl, ang Hong Konger sa pagitan nila.
  
  Ipinatong ni Alicia ang kanyang baba sa kanyang likod. "Sino ba yang nasa likod ko? Gamit ang mga daliring gumagala?
  
  "Ako ito". Napabuntong-hininga si Kenzi habang pinipiga sila ng masikip na espasyo, na walang puwang para sa paggalaw habang mabilis itong umakyat sa ikaapat na antas. "Ngunit ang aking mga kamay ay nakakulong sa aking leeg. Nakakagulat, nandoon din ang mga daliri ko." Kinawayan niya sila.
  
  Naramdaman ni Alicia ang paggalaw. "Well, may nakadikit sa aking pwet. At hindi ito saging."
  
  "Oh, dapat ako ito," sabi ni Yorgi. "Well, ito ang baril ko."
  
  Nagtaas ng kilay si Alicia. "Ang baril mo, tama?"
  
  "Ang baril ko. Ang baril ko, iyon ang ibig kong sabihin."
  
  "Naka-charge na ba ito?"
  
  "Alicia..." babala ni Drake.
  
  "Mmm, oo, ganyan dapat."
  
  "Kung ganoon ay mas mabuting huwag na akong gumalaw. Hindi namin nais na gumana ito sa isang nakakulong na espasyo ngayon, hindi ba?"
  
  Sa kabutihang palad, nang si Kensi ay mukhang sasagot na sana, huminto ang elevator at tumunog ang pagdating. Bumukas ang mga pinto at halos bumagsak ang team sa corridor. Sinilip ni Drake ang mga dingding para sa isang palatandaan. Syempre wala doon.
  
  "Nasaan ang Lab 7?"
  
  "Kumanan, ikatlong pinto," sabi ni Lauren.
  
  "Perpekto".
  
  Nauna nang naglakad si Dahl, maingat pa rin, ngunit mukhang may kumpiyansa. Ang banta ay higit na malaki, ngunit hindi kailanman nakalimutan ni Drake ang dahilan kung bakit sila narito. Ang pagkakasunud-sunod ng Huling Paghuhukom. Ano pa ba ang pinaplano nila?
  
  Hinubad ni Yorgi ang kanyang maskara, humihingal. Sumali si Kensi, lumabag sa mga patakaran, at pagkatapos ay sumunod si Smith, binigyan si Hayden ng blangko na tingin habang walang magawa ang mga kamay niya.
  
  "Mga rebelde," sabi ni Dahl, na nagpatuloy sa paglalakad.
  
  "Sasabihin kong manloloko," sabi ni Kenzi. "Mas magandang pakinggan."
  
  Tumayo siya sa tabi niya.
  
  "Kung hindi ako masyadong disiplinado, mas mabuting sumama ako sa iyo."
  
  "Huwag kang mag-alala. Magagawa natin ito."
  
  Tinapik siya ni Drake mula sa likod. "Alam mo namang nag-aral siya sa private school di ba, Kenz? Hinding-hindi mo siya sisirain."
  
  "Ang Mossad ay may sariling mga pamamaraan."
  
  Napatingin si Dahl sa balikat niya. "Tumahimik kayong dalawa? Sinusubukan kong mag-concentrate."
  
  "Tingnan mo ang ibig kong sabihin?" sabi ni Drake.
  
  "Tumutok sa ano?" tanong ni Alicia. "Bilang isa hanggang apat?"
  
  "Nandito na tayo" sabi ni Dahl. "Laboratory 7".
  
  "Ikaw ba mismo ang nagkalkula ng lahat, Torsti? Teka, parang may sticker ako kung saan."
  
  Napasulong si Hayden. "Formation, mga tao. Tumingin sa likod. Mag-ingat sa mga elevator sa magkabilang panig. Kailangan ko si Lauren sa telepono para ikonekta ako sa bioweapon, at kailangan ko ang lab para maging ligtas. Sa tingin mo kaya mo?"
  
  Walang tigil, naghiwa-hiwalay sila at pumwesto. Sina Drake at Hayden ay kailangang pumasok sa laboratoryo nang mag-isa. Una silang pumasok sa panlabas na opisina, na puno ng mga suplay, ang bawat magagamit na ibabaw ay natatakpan ng lahat ng uri ng mga kasangkapan. Walang ideya si Drake kung ano sila, ngunit mukhang mahalaga sila at mahal.
  
  Sa likod ng glass wall ay isang panloob at ligtas na silid.
  
  "Lauren," sabi niya. "Ang Laboratory 7 ay binubuo ng dalawang silid. Panlabas at panloob. Ang loob ay malamang na isang chemical control room na maaaring selyuhan at bitawan."
  
  Wala. Naputol ang komunikasyon.
  
  Tinitigan ni Drake si Hayden. "Anong-"
  
  "Sorry, Matt. Hayden. Ang mga laboratoryo ay palaging may kalasag sa dalas, kaya ang mga signal ay hindi makapasok at makalabas. Ang Lab 7 ay nasa ibang antas mula sa iba pang pasilidad, at natagalan kami upang hindi paganahin ang karagdagang seguridad.
  
  "Huwag kang mag-alala," sabi ni Hayden. "Saan pupunta?"
  
  "Inner room. Dapat may glass cabinet doon. Nakikita mo ba ito?"
  
  Umakyat si Drake sa malaking glass wall. "Oo. Sa pinakasulok lang."
  
  "Ang mga biological na armas ay malinaw na hindi tulad ng mga armas. Ito ay dapat na nakaimbak sa isang canister na halos kasing laki ng isang coffee flask. Maaari itong makilala sa pamamagitan ng code na PD777. Nakuha mo na?"
  
  "Naiintindihan". Pumunta siya sa panel ng door code at sinuntok ang override code. "Wala". Siya ay napabuntong hininga. "Pwede bang may ibang code ang kwartong ito?"
  
  "Hayaan mo akong malaman. Ang problema ay lahat ng mga boss, technician at laboratory assistant ay natutulog doon kasama mo."
  
  "Hindi banggitin ang mga Ruso, Swedes at Israelis. Bilisan mo".
  
  Nakinig si Drake habang kumunsulta si Hayden sa team. Natahimik ang lahat, nakakatakot. Smith pagkatapos ay umungol sa pamamagitan ng kanyang comm.
  
  "Galaw sa silangan na hagdan. Andito na sila!"
  
  "Nakita ko ang paggalaw sa kanluran," iniulat ni May. "Bilisan mo".
  
  "Hawakan ang mga elevator," sabi ni Hayden. "Kailangan natin sila sa lalong madaling panahon."
  
  Naisipan ni Drake na bumaril sa salamin. Walang alinlangan na hindi ito bulletproof at posibleng mapanganib. Ang panlabas na silid ay naglalaman din ng mga glass cabinet na puno ng mga test tube at canister na maaaring maglaman ng anumang bilang ng mga lason.
  
  Sumigaw si Lauren ng bagong code. Sinuntok siya ni Drake. Bumukas ang pinto. Tumakbo siya sa pinakadulo ng silid, binuksan ang aparador at nagsimulang hanapin ang canister. Naiwan si Hayden. Habang tinatakpan ang kanilang mga likod, pinapanatili ng bawat miyembro ng koponan ang susunod na nakikita.
  
  Dumaan si Drake sa kanister. Bawat isa ay may imprint na itim, bold na mga titik at numero, at wala na sa ayos. Lumipas ang isang minuto. Binuksan ni Smith ang apoy sa hagdan, at ganoon din ang ginawa ni May makalipas ang ilang segundo. Sila ay inatake, nagdarasal na walang sinuman ang magiging hangal na magpadala ng granada sa labanan.
  
  "Naiintindihan!"
  
  Kinuha niya ang lalagyan, tumagal ng kalahating segundo upang matandaan na naglalaman ito ng isang biological na sandata na maaaring sirain ang hindi bababa sa Amerika, at inilagay ito sa ilalim ng kanyang braso. "Oras na para umalis".
  
  Bilang isa, nag-coordinate, nagsimula silang umatras. Tinakpan nina May at Smith ang hagdan hanggang sa makarating sina Drake at Hayden sa hallway, at pagkatapos ay tinakpan sila nina Yorgi at Dal. Mabilis na umatras sina May at Smith nang pinindot ni Alicia ang elevator button.
  
  Agad na bumukas ang mga pinto.
  
  "Mas mabilis!" - sigaw ni Mai na mabilis na sumulpot sa kanto. "Nasa likod ko sila ng ilang segundo."
  
  Gumanti siya ng putok, na tinutusok sila sa lupa.
  
  Ibang landas ang tinahak ni Smith, na ngayon ay sakop ni Dahl, parehong umaatras ang dalawang lalaki patungo sa mga pintuan.
  
  At pagkatapos ay nagsimulang tumunog ang mga alarma, isang malakas na tunog ng sungay na pumupuno sa mga tainga at nagpadala ng mga pandama sa sobrang pagmamadali.
  
  "Ano ito?" sigaw ni Drake.
  
  "Hindi. Oh hindi!" sigaw pabalik ni Lauren. "Umalis ka na diyan. Umalis ka na dyan! May inilabas lang sila sa system." Huminto siya. "Oh my God... ang sarin pala."
  
  Bumubuhos na ito sa mga lagusan sa bubong ng hallway at sa mga side vent ng elevator.
  
  
  KABANATA THIRTY
  
  
  Pinigilan ni Drake ang unang alon ng takot sa pagbanggit ng pangalang Sarin. Alam niyang nakakamatay ito. Alam ko na ito ay itinuturing na isang sandata ng malawakang pagkawasak. Alam niyang hinubad nina Smith, Yorgi at Kenzi ang kanilang mga maskara.
  
  At nakita niya ang sinasabing walang kulay at walang amoy na likido na tumutulo sa mga lagusan.
  
  "Hindi ako nag-alinlangan na nag-imbak sila ng sarin dito." Inatake ni Hayden si Yorgi. "Pero ito..." Hinawakan niya ang maskara niya.
  
  Alam ni Drake na halos lahat ay maaaring manipulahin, i-engineer, o kahit na muling isipin. Ang tanging limitasyon ay imahinasyon. Ang likidong ahente ng nerbiyos ay walang katapusang kakayahang umangkop. Ngayon ay buong lakas niyang sumugod kay Kenzi, ngunit nakita niyang nandoon na sina Alicia at May. Nakamaskara ang babaeng Israeli, ngunit nakapikit na ang kanyang mga mata at malata ang kanyang katawan.
  
  Ang Sarin ay maaaring pumatay sa loob ng isa hanggang sampung minuto, depende sa dosis.
  
  "Hindi," sabi ni Drake. "Hindi hindi Hindi".
  
  Dumausdos si Smith sa gilid ng elevator, na wala nang malay, bago nagawang hilahin ni Dahl ang maskara sa kanyang mukha.
  
  Umakyat ang elevator, pabalik sa unang palapag.
  
  "Ano ang dapat nating gawin?" Sigaw ni Hayden sa mga comms. "Ilang oras ba sila?"
  
  "WHO?" natural na sagot ni Lauren. "Sino ang nasaktan?"
  
  "Humanap ka lang ng mapahamak na lab rat o doktor at sabihin sa amin kung ano ang gagawin!"
  
  Itinaas ni Kinimaka si Smith sa kanyang balikat habang bumukas ang mga pinto. Nakita siya ni Drake na malapit nang maubusan, pagkatapos ay sumugod muna, alam na malamang nakalimutan ng Hawaiian ang tungkol sa naghihintay na mga Swedes, Russian at Israelis. Agad niyang nakita ang tila malabong singaw na tumatagos sa lahat ng mataas na antas ng mga lagusan. Lumubog ang kanyang puso. "Inilabas din dito."
  
  "Ang buong complex," sabi ni Lauren. "May lab technician ako dito."
  
  "Hindi ko siya kailangan," huminga si Kinimaka. "Kailangan natin ng atropine. Nasaan ang sumpain na atropine na ito?
  
  Isang bagong boses ang dumating sa linya. "Ilang tao ang nahawahan? At sa anong antas?"
  
  Ini-scan ni Drake ang lugar at tumakbo para magtago, tinutukan ang kanyang sandata. Inalalayan siya ni Alicia. Ang paggalaw sa unahan ay nagpahinto sa kanila.
  
  "Sa impiyerno nito!" Umiiyak si Hayden. "Mayroon kaming tatlo sa aming sarili at dose-dosenang mga tao na walang malay sa laboratoryo. Dapat kang pumunta dito na may dalang panlunas, at dapat mong gawin ito ngayon!"
  
  "Nakakamatay si Sarin," sabi ng lalaki. "Ngunit maaaring tumagal ng isang oras upang patayin. Nasa tamang landas tayo, maniwala ka sa akin. Kami ay handa para dito. Sabihin mo sa akin, nahihirapan bang huminga ang mga biktima?"
  
  Tumingin sa likod si Drake. Nagtagal si Hayden para tingnan. "Oo," sabi niya na may bumara sa lalamunan. "Oo nga".
  
  Pinagmamasdan ni Drake ang paglakad ni Dal palapit kay Kenzi, dahan-dahang hinila ito palayo kay Alicia, at niyakap ito sa kanyang mga bisig. Tinitigan niya ng diretso si Kinimaka. Walang iba. Wala nang iba. Naglaho ang mundo, at isang bagay lamang ang natitira sa konsensya ng Swede.
  
  "Mano. Ano ang dapat nating gawin?"
  
  Ngumuso ang malaking Hawaiian. "Atropine at ang Auto-Injector."
  
  Agad na sumagot ang boses. "Ang mga medical bay ay matatagpuan sa bawat palapag. Ang bawat compartment ay naglalaman ng ilang mga antidotes, at ang atropine ay isa sa mga ito. Doon ay makikita mo rin ang mga awtomatikong injector. Idikit mo na lang sa kalamnan ng hita."
  
  "Alam ko kung ano ang gagawin!"
  
  Hinintay ni Drake na sabihin ng technician kay Kinimaka kung saan pupunta, pagkatapos ay nauna na siya. Walang palusot, walang pag-iwas sa mga mesa; sa pagkakataong ito sila ay mga ulo, na sumusuporta sa kanilang mga nahulog na kaibigan, hinahamon ang anumang buhong na bansa na may sapat na katangahan upang kunin sila. Nagkalat pa rin ang sahig ng mga katawan, ngayon lang nakapulupot ang mga natutulog na katawan na ito, pinahihirapan ng sakit, may mga nanginginig na.
  
  Ang mga pintuan ng pasukan ay nawasak. Nagmamadaling pumasok ang mga lalaking nakamaskara at naka-suit.
  
  Sinipa ni Drake ang upuan sa tabi at saka napansin ang medical bay sa isa sa mga sulok ng kwarto. Tumakbo siya. Sa kanan ay nakalatag ang katawan ng Ruso, nakasuot ng Kevlar, ang binaril nila. Dalawa pa ang nakahiga sa tabi niya; sila ay nangilabot at namatay. Sinaktan din sila ni Sarin ng malakas. Ang paglabas ng kemikal ay epektibong huminto sa labanan at nasa SPIR pa rin ang biological na sandata.
  
  Sumugod si Hayden nang walang armas sa kanyang mga kamay at binuksan ang pinto sa medical bay. Sa loob, sa harap nila ay nakatayo ang isang dosenang ampoules na puno ng makintab na likido. Sila ay malinaw na minarkahan, at Kinimaka yelled sa atropine; Inilabas ni Mai ang auto-injector at nilagyan ito ng laman. Tinusok ni Kinimaka ng karayom ang mukha ni Smith ilang segundo lang bago ginawa ni Dal kay Kenzie. Nakipag-usap sina Alicia at Mai kay Yorgi, at pagkatapos ay ang koponan ay humiga, pagod, manhid, natakot na ang pag-asa na pumupuno sa kanilang mga puso ay tila desperado na ngayon.
  
  Lumipas ang mga minuto. Lumingon si Drake kay Kinimaka. "Anong nangyayari ngayon?"
  
  "Buweno, hinaharangan ng atropine ang mga epekto ng sarin. Kailangan nilang lumingon."
  
  "Abangan ang mga side effect," sabi ng technician. "Basically hallucinations. Ngunit pagkahilo, pagduduwal, panlalabo ng paningin..."
  
  "Huwag kang mag-alala," sabi ni Alicia. "Wala nang mas masahol pa kaysa sa tanghalian sa pub para sa Team SPEAR."
  
  "Tuyong bibig. Tumaas na tibok ng puso..."
  
  "Oo."
  
  Ilang minuto pa ang lumipas, at walang magawang tinitigan ni Drake ang mukha ni Yoga, humihiling ng isang daang beses sa isang segundo na kahit isang patak ng buhay ay bumalik sa kanya. Tinanong ni Hayden ang technician kung maaari nilang alisin ang sarin mula sa system at payagan ang lahat na tanggalin ang kanilang mga maskara, ngunit ang sitwasyon ay halos hindi kontrolado. Kung sino man ang naglabas ng sarin ay baka may ibang plano pa.
  
  "Nasa sistema din tayo ngayon," tiniyak ni Lauren sa kanila. "Ang FBI ay pinigil ang ilang mga high-level na computer scientist na matagal nang naghuhukay sa kasong ito."
  
  "Any news about other special forces teams?" tanong ni Hayden.
  
  "Sa tingin namin. Kakakuha ko lang ng confirmation. Medyo nakakalito lahat doon."
  
  Tinapik ni Drake ang pisngi ni Yorgi, sa kanan ng maskara niya. "Sabihin mo sakin".
  
  Bahagyang gumalaw ang Ruso, itinaas ang kanyang mga kamay. Nanlaki ang mga mata niya at diretsong nakatingin kay Drake. Umubo siya at sinubukang tanggalin ang maskara niya, pero pinigilan ito ni Drake. Mayroon man o walang atropine, pinakamahusay na huwag mag-iwan sa pagkakataon. Nahirapan din si Smith, at pagkatapos ay si Kenzie; Isang mahaba at maririnig na buntong-hininga ang pinakawalan ni Dahl. Sinamantala ng team ang pagkakataong magpalitan ng maikli at mahinang ngiti.
  
  "Hayaan na natin sila sa ere," sabi ni Hayden. "Tapos na tayo dito ngayon."
  
  Nakipag-ugnayan ulit si Lauren. "Okay na ba ang lahat sa kanila? Lahat sila?" Wala pa rin siyang ideya kung sino ang nahawa.
  
  "So far so good, love," sabi ni Drake. "Bagaman maganda na ipasuri sila ng doktor."
  
  "Mayroon kaming isang dosena sa kanila dito."
  
  "Pupunta ako sa iyo ngayon," sabi ni Hayden.
  
  Ang koponan ay muling nagsama-sama at tinulungan ang isa't isa na makalabas ng pinto. Hinawakan ni Hayden ang bio-weapon sa kanyang dibdib, kahit ngayon ay hindi siya sigurado kung sino ang kanyang mapagkakatiwalaan. Tinanong niya si Lauren ng isang tanong sa mga comms.
  
  "Kailangan siyang dalhin sa kaligtasan sa Dallas," sabi ni Lauren. "Narito ang mga detalye. Hinihintay ka na nila."
  
  Tinitigan ni Hayden si Drake na may pagod na mga mata sa likod ng kanyang maskara.
  
  Ito ay hindi kailanman nagtatapos.
  
  Alam na alam ni Drake ang iniisip niya. Sa oras na makarating sila sa emergency room, tinanggal ang kanilang mga maskara, at natagpuan si Lauren, nagsisimula na silang makaramdam ng kaunting pahinga. Sarap na sarap si Drake sa paghatid ng mainit na kape sa kanya at si Alicia naman ay dumugo para sa isang bote ng tubig. Kinuha ni Mai ang baso sa kanya, humigop, pagkatapos ay niyaya siyang humigop mula sa ginamit na bote.
  
  Inabot ni Kenzi at kinuha ito kay May at bumuntong-hininga. "Bakit nakikita ko kayong apat?"
  
  Ibinalik ni Alicia ang kanyang tubig. "So, buhay pa? Uy, itinuturing ba itong threesome?"
  
  Napatingin si Drake. "May alam ka? Malalaman ko kapag oras na para umalis sa trabahong ito, kapag tumigil na kayong dalawa sa pagtatangka sa isa't isa. Doon na ako magreretiro."
  
  Saglit na lumayo si Lauren kay Smith nang tumama sa kanyang sentral na sistema ng komunikasyon ang isang barrage ng impormasyon. Kabilang dito ang mga komunikasyon mula sa kasuklam-suklam na tao sa Washington, ang lokal na operasyon sa Dallas, at, sa mas mababang lawak, ang Kalihim ng Depensa.
  
  Kinawayan niya ang kanyang kamay para makinig ang grupo bago maalala na magagamit niya ang koneksyon. "Hey, uh, well, hi. Bibigyan kita ng address sa Dallas at dapat nasa daan ka na. Kung mas matagal ang mga biological na armas na ito ay nananatili sa ligaw, mas malaki ang panganib. Ngayon mayroon kaming kaunting paglilinaw. Lumalabas na ang orihinal na tranquilizer na ibinibigay upang makaapekto sa halos lahat ng nagtatrabaho sa lab ay na-trigger sa pamamagitan ng redundant code sa sandaling binuksan mo ang kabaong ni Geronimo. Mukhang iniisip nila na ang kulto ay maaaring hindi pa umiiral ngayon, ngunit hindi bababa sa isang tao ay maaaring nagtatrabaho pa rin para sa kanila. Ang Sarin ay na-activate din ng parehong code at, walang duda, ng parehong tao. tagaloob? Maaaring. Ngunit huwag kalimutan na kailangan naming alisin ang mga proteksiyon na screen ng laboratoryo upang ang signal ay makapasok sa loob.
  
  "Kailangan mong tiyakin na ang mga tao ay hindi umalis bago gawin ng sleeper agent ang trabaho nito," sabi ni Hayden.
  
  "Sa kanya. Ngunit hindi lang iyon. Ang mga katawan ay binilang na." Napabuntong hininga siya. "Ang aming mga kawani ng laboratoryo at mga inosenteng sibilyan ay gumawa ng magandang trabaho. Lahat sila ay tila tumutugon sa atropine. Ipinapalagay na dahil natutulog sila sa sahig ay mahina lamang ang natanggap nila at mabilis na dumating ang tulong. Ngayon ay walang problema sa pagkakakilanlan, ngunit dahil alam natin ang mga posisyon ng mga Ruso at Swedes, dapat nating ipagpalagay na tama tayo. Tatlong Ruso ang napatay, dalawa ang nawawala. Dalawang Swedes ang patay, isa ang nawawala. At tatlong Israel ang namatay, dalawa ang nawawala."
  
  "Hindi sila nakakuha ng atropine?" nag-aalalang tanong ni Dahl.
  
  "Siyempre ginawa nila, pero pagkatapos ng mga sibilyan. At talagang mas agresibo itong tumama sa kanila."
  
  Sa puntong ito, nakatayo na sina Smith, Yorgi at Kenzi, mukhang pahinga at sabik na kumilos. Iniisip ni Drake kung ito ay maaaring isa sa mga nabanggit na epekto.
  
  "Yorgi," sabi niya. "Tingnan mo si Alicia. Ano ang nakikita mo?"
  
  Ngumisi ang Ruso. "Ice cream at mainit na sili?"
  
  Ngumisi si Drake. "Siya ay ok".
  
  Sumimangot ng malalim si Alicia. "Anong ibig sabihin niyan. Yogi? Yogi? Halika, buddy. Alam mong mahal kita, ngunit kung hindi mo maubos ang butil, kailangan kitang patayin."
  
  Hinila siya ni Drake papunta sa mga naghihintay na sasakyan. "Magaling mahal ko, pinatunayan mo lang ang kanyang punto."
  
  
  KABANATA THIRTY-ONE
  
  
  Ang bilis ang kanilang pinili, ang kanilang tagapagligtas, ang kanilang Diyos, at ang kanilang pinakamahusay na paraan upang manatiling buhay ngayon.
  
  Wala silang ilusyon tungkol sa maaaring naghihintay sa kanila sa kanilang pagpunta sa Dallas. Hindi mahalaga kung gaano karaming mga pulis ang tumulong; gaano man karaming FBI SUV at SWAT van ang nakapila sa ruta, ang mga taong nakaharap nila ay ilan sa mga pinakamahusay sa mundo, at makakahanap sila ng paraan palabas.
  
  Depende kung kanino talaga sila nagtrabaho.
  
  Nakita ni Drake ang mga sasakyang ibinigay sa kanila para sa maikling biyahe sa Dallas-dalawang sasakyang inisyu ng gobyerno na may four-wheel drive-at pinaandar ang preno.
  
  "Talagang hindi ito gagana."
  
  Nang maalala ang parking lot at ang laman nito, tumango siya patungo sa ilang parking space malapit sa exit.
  
  "Gagawin nila".
  
  Ipinahayag ni Lauren ang kanyang pagsang-ayon. "Hihilingin ko sa FBI na tingnan ito."
  
  "Mabilis". Patungo na si Drake sa direksyon na iyon. "Lahat? I-load ang fuck up. Malapit na nating kailanganin ang lahat ng ammo na mayroon tayo."
  
  Kasama si Hayden sa gitna, sumugod sila patungo sa mga kotse, isang itim na stealth-colored Dodge Challenger at isang light blue Mustang na may dalawang puting guhit sa kahabaan ng hood. Binago ni Dahl ang Mustang, na mahusay dahil gusto ni Drake ang Challenger. Nagsisigawan ang mga sasakyan ng pulis, naghahanda na mag-alis ng ruta sa downtown Dallas. Ang helicopter ay nag-hover sa malapit, nagbabala na ito ay malamang na mabaril ng mga SWAT team. Ang parehong mga kotse ay sapat na bago upang ma-hack-hindi kailangan ng FBI ang mga susi.
  
  Sumakay si Drake kasama si Yorgi, na umupo sa passenger seat, sina Hayden, Alicia, at May. Pinaandar niya ang makina, nakangiting masaya.
  
  "Ito," sabi niya, "ang tunog na babangon ko sa kama bago mag-alas sais ng umaga."
  
  Hindi ito pinansin ni Alicia. Nasanay na siya sa pagiging bata nito at ipinaalam sa lahat.
  
  Inistart na ni Drake ang makina. Sinimulan ni Dahl ang Mustang sa tabi niya at ang dalawang lalaki ay ngumisi sa dalawang hanay ng mga bintana, magkasama sa wakas.
  
  Tinapik ni Hayden ang canister sa likod ng kanyang upuan. "Biological na sandata".
  
  "Mmm, oo. ayos."
  
  Idiniin niya ang sarili sa sahig, pinihit ang manibela at pinaandar ang sasakyan sa makipot na espasyo ng parking lot at nagmamadaling lumabas. Ang kotse ay tumalbog sa hindi pantay na simento, ang pag-angat sa harap at ang likurang pag-scrape. Lumipad ang mga spark.
  
  Sa likod ni Drake, nakita ni Dahl ang mga spark na kumikislap sa kanyang windshield, na nilamon siya ng apoy sa isang segundo. Halatang hindi siya masaya.
  
  "Keenell, Drake. Sinubukan mo bang pumasok dito?"
  
  "Magdrive ka na lang," sagot ni Hayden. "Ang ligtas na gusali ay siyam na minuto lamang ang layo."
  
  "Oo, siguro sa race track," sabi ni Smith. "Ngunit ito ay Dallas, at ang dalawang ito ay hindi magkakarera."
  
  "Gusto mo bang barilin, Lancelot?" Napabuntong-hininga si Drake. "Umakyat ka sa Swede na ito at kunin siya."
  
  "Hindi mahalaga".
  
  "Ikaw ay nagagalit?" Sumama si Alicia. "Hindi naman, Lancelot."
  
  "Pwede bang-" sinubukan ulit ni Hayden.
  
  Nalunod ang sariling boses ni Lauren. "Papalapit na ang kalaban," sabi niya, pagkatapos: "Huwag kang barilin, Lancelot."
  
  Pinigilan ni Drake ang makabuluhang oversteer sa pamamagitan ng pag-fine-tune ng kanyang pagpipiloto at paggamit sa magkabilang linya ng kalsada. Isang sasakyan ng pulis ang nakatayo sa harap, na pinipigilan ang ibang mga driver na tumawid sa kanilang dinadaanan. Mabilis na dumaan ang Challengers sa intersection, na ngayon ay napapalibutan ng matataas na gusali. Dumaan ang Mustang makalipas ang kalahating segundo, halos nawawala ang rear fender ng Dodge. Tumingin si Drake sa rearview mirror at ang tanging nakikita niya ay ang nagngangalit na mga ngipin ni Dahl.
  
  "Ngayon alam ko na kung ano ang pakiramdam ng habulin ng isang pating."
  
  Sa isang lugar sa unahan ay ang natitirang contingent ng mga Ruso, Swedes at Israelis, na lahat ay may isang tungkulin - upang makakuha ng isang biological na sandata na partikular na idinisenyo upang sirain ang suplay ng pagkain ng America.
  
  "Bakit hindi na lang natin sirain?" Sabi ni Kinimaka habang nakahawak sa handrail.
  
  "Ito ay isang patas na tanong," sabi ni Dahl.
  
  "Ito na," sabi ni Lauren. "Pero sinabihan lang ako na may mga protocol na nakalagay. Mga Pamamaraan. Gawin mo itong mali at maaari mong patayin ang iyong sarili at ang hindi mabilang na iba."
  
  Bumaba si Drake sa gas nang may biglang pagliko sa unahan. Muli, isinara ng pulisya ang lahat ng iba pang mga ruta, at maganda niyang minaniobra ang kotse sa kanto, natapon ang mga gulong at mabilis na pinadaan sa pulang ilaw. Nasa likod niya si Dahl. Ang mga naglalakad ay nakapila sa mga kalye, nanganganga at nag-gesticulate, ngunit pinigilan sila ng mga pulis gamit ang isang megaphone. Palaging alam ni Drake na ang ilan ay maaaring hindi makinig.
  
  "Hindi kakayanin ng mga pulis ang lahat ng ito," sabi ni Hayden. "Dahan-dahan lang guys. May limang minuto pa tayo."
  
  Sa sandaling iyon, lumipad ang isang pickup truck mula sa isang gilid ng kalye, na muntik nang makabangga ng isang hindi nakakalimutang pulis. Lumiko siya sa kanilang landas at saka naabutan. Ibinaba na ni Yorgi ang kanyang bintana, at binasag ni Mai ang salamin mula sa likuran.
  
  Ang pickup truck, isang silver F-150, ay sumabay sa takbo habang papalapit ito. Nakatitig sa kanila ang nakangiting mukha sa likod ng manibela, na doble ang tingin sa kanila kaysa sa kalsada. Sumandal si Yorgi sa kanyang upuan.
  
  "Naku, hindi, hindi. Hindi ito maganda. Kilala ko siya. Kilala ko siya. "
  
  Mabilis na sumulyap si Drake. "Sa aking opinyon, siya ay mukhang isang Russian weightlifter."
  
  "Nasa Olympics siya," sabi ni Yorgi. "Ito ay bago siya naging isang military secret assassin, isa sa pinakamahusay na lumabas sa Russia. Siya si Olga."
  
  Bumagal si Drake nang lumabas ang isang kumpol ng mga naglalakad sa harap ng mga rumaragasang sasakyan, karamihan sa kanila ay may hawak na mga cell phone na pulgada mula sa kanilang mga mata.
  
  "Olga?"
  
  "Oo, Olga. Isa siyang alamat. Wala ka bang narinig tungkol sa kanya?
  
  "Hindi sa ganitong konteksto. Hindi".
  
  Ang pilak na F-150 ay lumihis nang husto, bumagsak sa gilid ng Challenger nito. Napalaya mula sa pagala-gala, muling inapakan ni Drake ang gas at sumulong, ang Challenger ay tumugon sa isang kasiya-siyang dagundong. Si Olga ay gumawa ng isa pang pagliko, na nagpuntirya sa likurang tatlong-kapat na pakpak, ngunit napalampas ng ilang pulgada. Ang kanyang F-150 ay tumawid sa kabilang panig, direkta sa pagitan nina Drake at Dahl. Ang Swede ay nagmaniobra sa kanyang Mustang sa likod niya.
  
  "Hindi ko ma-ram ito," sabi niya. "Masyadong mapanganib."
  
  "Hindi ko siya mabaril," sabi ni Mai. "Parehong problema".
  
  "Paano niya inaasahan na makatakas?" Napaisip si Kinimaka.
  
  "Si Olga ay hindi magagapi," tiniyak ni Yorgi sa kanila. "At hindi siya nabibigo."
  
  "Ito ay mahusay para sa kanya," sabi ni Alicia. "Baka magtago kayong dalawa sa iisang kutson."
  
  Tatlong sasakyan ang mabilis na umuusad, ang iba pang mga sasakyan ay halos naharang, at ang mga naglalakad ay binalaan ng patuloy na pag-iyak ng mga sirena ng pulis. Sinunod ni Drake ang utos ni Hayden habang nakadikit si Hayden sa screen ng portable sat-nav.
  
  Nakita ni Drake ang isang mahabang diretso sa unahan niya.
  
  "Samahan mo ako, Dal," sabi niya. "Itulak ang asong babae sa isang sulok."
  
  Binilisan niya, nanatiling nasa gitna ng kalsada. Ang ligaw na sasakyan ay aktwal na nagsimulang huminto sa isang gilid ng kalye, ngunit natigil nang makita ng driver na papalapit na ang pagtugis. Ibinaba ni Drake ang martilyo, pinapanood sina Olga at Dahl sa likod niya. Dumagundong ang mga makina at nagsimulang umugong ang mga gulong. Ang mga tindahang salamin at mga gusali ng opisina ay kumikislap na parang nasa hamog. Tumalon ang mga pedestrian sa kalsada para kumuha ng litrato. Ang sasakyan ng pulis ay sumama sa paghabol, humila sa tabi ni Olga, upang si Drake ngayon ay may dalawang sasakyan sa kanyang likuran.
  
  "Tatlong minuto," sabi ni Hayden.
  
  "Kunin ang iyong mga baril, mga tao," sabi ni Alicia.
  
  "Sana ang Russian asong babae ay hindi umalis nang tahimik," sabi ni Kenzie.
  
  Napalunok si Yorgi sa tabi ni Drake.
  
  Pagkatapos, sa unahan, nangyari ang kakaiba at pinakanakakatakot. Ang mga pigura ay tumakbo sa gitna ng kalsada, bumagsak sa isang tuhod at nagpaputok.
  
  Ang mga bala ay napunit sa harap na dulo ng Challenger, kumakalampag sa metal at sumuntok sa mga bolts. Ang mga spark ay lumipad sa hangin. Dire-diretsong pinaandar ni Drake ang sasakyan.
  
  "I-hit ang fucking deck!" - sumigaw siya.
  
  Higit pang mga kuha. Nagsisiksikan ang mga pulis mula sa bangketa upang subukang pigilan ang mga bumaril. Ang mga sibilyan ay yumuko para magtago. Umalis ang SWAT team at tumakbo kasama ang mga pulis, nakatutok ang mga armas ngunit hindi ginagamit dahil sa posibilidad na tamaan ang mga tao sa kabilang kalsada.
  
  Sumabog ang windshield ni Drake, nahulog ang mga shrapnel sa kanyang jacket, balikat, at sa kanyang mga tuhod. Ang bala ay tumama sa headrest na ilang pulgada lang sa kanan ng kanyang tainga. Ang Yorkshireman ay naghintay ng isa pang dalawang segundo, pinahintulutan ang mga shooters na pumila muli, at pagkatapos ay pinalihis ng malakas ang Challenger.
  
  Iniwan ang F-150 ni Olga sa linya ng apoy.
  
  Pinaikot niya ang sariling manibela, tinamaan ang pulis sa kanang bahagi, ngunit tumama pa rin ang mga bala. Ang lalaking nakaupo sa tabi niya ay biglang natapilok; binaha ng pula ang loob ng sasakyan. Isa pang Ruso ang patay, at isa na lang ang natitira.
  
  Biglang natagpuan ni Dahl ang kanyang sarili sa direktang linya ng apoy.
  
  Ngunit sa sandaling iyon ay nakatuon ang mga bumaril sa mga paparating na pulis at SWAT, dalawa lamang sa kanila ang lumingon at nagpaputok, naghahanda na tumakas. Nakita ni Drake ang mga bala na tumutusok sa karamihan, nakita ang pang-aalipusta kung saan ang mga taong ito - marahil ay mga Israeli - ay tinatrato ang mga sibilyan.
  
  "Sa impiyerno sa lahat," sabi niya. "Hindi ito matitiis."
  
  "Drake!" Babala ni Hayden. "Dalawang minuto".
  
  Hinawakan ni Mai ang balikat niya. "Ito ay dapat gawin."
  
  Inapakan ni Drake ang gas pedal at nilamon ang lupa sa pagitan ng sasakyan at ng mga tumatakas na militante. Nakasandal si Yorgi sa isang bintana, at si Mai naman ay nakasandal sa kabilang bintana. Sa pagpuntirya ng kanilang mga sandata, nagpaputok sila ng tig-tatlong putok sa kahabaan ng patay na tuwid na kalye, na walang posibilidad na magkaroon ng iba pang kaswalti, at itinapon ang mga tumatakas na tao.
  
  Biglang umiwas ng tingin si Drake, iniwasan ang pagbagsak ng mga katawan nila.
  
  "Mga bastos."
  
  Sa rearview mirror, nahuli sila ng mga pulis. Pagkatapos ay bumalik sina Olga at Dal, nakikipagkarera sa abot ng kanilang makakaya, na naghahabulan sa gitna ng kalsada. Puno ng dugo ang sasakyan ni Olga, nawawala ang windshield, sira ang mga fender, gilid at headlight, at nalaglag ang goma sa isa sa mga gulong. Ngunit dumating pa rin siya, hindi maiiwasan, tulad ng isang bagyo.
  
  "Ninety seconds," malakas na pagbasa ni Hayden.
  
  "Saan?" - Itinanong ko. tanong ni Drake.
  
  Sinigaw niya ang address. "Kumanan, pagkatapos ay sa kaliwa, at ang gusali ay nasa harap mo mismo, na nakaharang sa kalsada."
  
  "Sa ibang paraan," pagsingit ni Lauren. "Ang mga Israelita ang umalis sa labanan. At lahi."
  
  "Hindi awtorisado," sabi ni Kensi. "Gaya ng naisip ko. Hindi ito mangyayari kung ang ating gobyerno ay kasangkot."
  
  Hindi inalis ni Dahl ang tingin sa daan. "Nagulat ako kung ano ang nanggaling sa iyo."
  
  "Hindi naman dapat. Hindi ko sinasabing hindi sila kikilos, papatay at pupulutin sa dayuhang lupa. Magiliw na teritoryo. Sinasabi ko na hindi nila ito gagawin nang lantaran."
  
  "Ah, mas makatuwiran iyon."
  
  Bumagal si Drake, pinarada ang preno, at mabilis na inikot pakanan ang umaatungal na Challenger. Halos marating na niya ang dulong gilid ng bangketa, binuksan niya ang makina at narinig niya ang tili ng mga gulong sa paghahanap ng traksyon. Sa huling sandali ay nahuli nila at iniluwa ang graba at tumulong na itulak ang sasakyan pasulong. Ang pag-asa ay maaaring itulak ni Dahl ang tagapagtanggol ni Olga sa kanyang pagliko, ngunit ang Ruso ay masyadong matalino at walang ingat na pumutol sa sulok at nanguna. Tumalbog ng mataas ang basurahan sa likod niya, tumama sa harapan.
  
  "Thirty seconds," sabi ni Hayden.
  
  Pagkatapos ang lahat ay napunta sa impiyerno.
  
  
  KABANATA THIRTY-TWO
  
  
  Isinapanganib ni Olga ang lahat, mabilis na papalapit sa puno ng Challenger.
  
  Nakita ni Drake ang mabilis na pagliko sa kaliwa at naghanda na iikot ang sasakyan.
  
  Sa likod ng kanyang isip sa lahat ng ito ay pinagmumultuhan siya ng pag-aalala na ang huling natitirang Swede ay nasa isang lugar doon. Pero hindi na siya nagpakita.
  
  Pa rin.
  
  Tumalon ang sundalo palabas ng tindahan, hawak ang isang nagbabantang submachine gun habang tinutukan ng baril, na may duguang mukha na binaluktot ng pagngiwi ng sakit. Nasa sakit siya, ngunit nanatili siya sa misyon. Isa pang hindi awtorisadong pag-atake. Isa pang third party na gumagamit ng mga special forces na tao.
  
  Agad namang nag-react si Drake. Ano ang mga pagpipilian? Tila sa pamamagitan ng mapanganib na paglipat sa kaliwang gilid, sinusubukang ilapat ang Challenger nang perpekto sa bagong makitid na kalye, maaari niyang itapon ang backend sa umaatakeng Swede. Ito lamang ang laro, at hindi nito isinaalang-alang ang pagkakaroon ng nakamamatay na sandata ng lalaki.
  
  Nakaupo sa kabilang side ng sasakyan sina Hayden at Yorgi. Ang Swede ay mukhang iwiwisik niya ang buong kotse habang dumausdos ito patagilid. Umigting ang daliri niya. Nagpupumiglas si Drake sa manibela, napahawak ito ng mahigpit, ang kanang paa ay nakadiin sa gas sa tamang bilis.
  
  Ang Swede ay nagpaputok halos point-blank - ilang segundo bago ang buntot ng kotse ay dapat na tumama sa kanya.
  
  At pagkatapos ay nabaliw ang buong mundo, nabaligtad, nang bumagsak si Olga sa umaanod na Challenger nang buong lakas. Hindi siya bumagal kahit kaunti. Ibinagsak niya ang kanyang sasakyan sa gilid ng Dodge, na naging sanhi ng pag-ikot nito, pagdurog sa Swede at ipinadala ang katawan nito sa kalagitnaan ng kalsada. Hinawakan ni Drake ang manibela, hindi makatingin ng diretso habang umiikot ang sasakyan; dalawang liko, pagkatapos ay tumama siya sa isang mataas na gilid ng bangketa at tumaob.
  
  Bumagsak siya sa bubong, dumudulas pa rin at nagkakamot sa semento hanggang sa bumangga siya sa harap ng tindahan. Nabasag ang salamin at nagsimulang bumuhos ang ulan. Nahirapan si Drake para mabalanse. Natigilan si Alicia, natulala si Yorgi.
  
  Pinara ni Olga ang preno at kahit papaano ay nagawa niyang ihinto ang F-150.
  
  Nakita siya ni Drake sa upside-down side mirror. Ang mga bintana ay nabasag sa lahat ng panig, ngunit ang mga bitak ay napakaliit para sa sinumang madaling gumapang. Narinig niyang nagpupumiglas si Mai gamit ang kanyang seat belt, at tinatanggal iyon. Alam niyang maliksi siya, ngunit hindi siya naniniwalang kasya siya sa likurang bintana. Hindi nila maipagtanggol ang kanilang sarili.
  
  Si Olga ay humakbang patungo sa kanila, ang kanyang malalaking braso at binti ay gumagana, ang kanyang mukha ay puno ng galit na maaaring sunugin ang buong mundo. Natakpan ng dugo ang kanyang mga bahagi at umagos mula sa kanyang leeg papunta sa kanyang mga daliri, tumutulo sa sahig. May hawak siyang machine gun sa isang kamay at isang rocket launcher sa kabilang kamay. Nakita ni Drake ang isang ekstrang magazine na nakasabit sa pagitan ng kanyang mga ngipin at isang talim ng militar sa kanyang tagiliran.
  
  Pagsara ng puwang, siya ay walang humpay. Papalapit sa kamatayan. Hindi kumikislap ang kanyang mga mata. Ang singaw at ngayon ay may lumabas na apoy mula sa kanyang likurang sasakyan, na dinilaan ang kanyang pigura. Nakita ni Drake ang isang asul na flash at napagtanto na dumating na ang Mustang. Nakita niyang nakangisi si Olga. Nakita niya ang koponan na tumalon mula sa kabilang kotse sa isang pagsabog ng pagkilos.
  
  Bumagsak si Olga sa isang tuhod, itinutok ang rocket launcher sa kanyang malaking balikat, at itinutok sa nakabaligtad na Challenger.
  
  Sisirain kaya niya ang biyolohikal na sandata?
  
  Nawala niya ito. Walang makatwirang pag-iisip sa likod ng mala-demonyong mukha na ito.
  
  Sila ay walang magawa. Ang mga babae sa likod na upuan ay nabuhayan na ng loob, pinalaya ang kanilang mga sarili at nagsisikap na humanap ng lugar na mapaglalangan. Hindi nila nakita ang darating, at hindi sinabi ni Drake sa kanila. Walang paraan na magagawa nila ito.
  
  Hinila ni Olga ang gatilyo at nag-apoy ang rocket.
  
  Mga kaibigan, pamilya, ganito tayo...
  
  Si Torsten Dahl ay gumawa ng kanyang paraan tulad ng isang kakila-kilabot na battering ram; tumakbo ng buong bilis, buong lakas, nabangga niya si Olga mula sa likuran. Ang missile launcher ay nadulas, ang mga bala nito ay lumihis at nagpaputok sa ibang trajectory. Si Dahl mismo, na nagligtas sa sitwasyon, ay dapat na nakaranas ng pinakamalakas na pagkabigla sa kanyang buhay, dahil hindi gumalaw si Olga.
  
  Unang tumakbo ang Swede sa pinakamatibay na brick wall sa mundo.
  
  Si Dahl ay bumagsak sa kanyang likod na sira ang ilong at nawalan ng malay.
  
  Kinawayan ni Olga ang Crazy Swede palayo, halos hindi napansin ang napakagandang pag-atake. Bumangon siya na parang bagong bundok, inihagis ang rocket launcher sa lupa at itinaas ang machine gun gamit ang isang kamay, tumutulo pa rin ang dugo mula sa ibaba, tumalsik sa sahig.
  
  Nakita ni Drake ang lahat ng ito at tumalikod upang itulak si Yorgi palabas, pagkatapos ay si Hayden. Umiikot pa rin ang ulo niya, pero nakuha niya ang tingin ni Alicia.
  
  "Ayos lang tayo?" Alam niyang may mali.
  
  "Nakita ko lang kung paano sinaktan ni Dal si Olga nang buong lakas, nawalan ng malay, at halos hindi niya napansin."
  
  Halos hindi makahinga si Alicia. "Fuck. Ako".
  
  "At ngayon ay mayroon na siyang machine gun."
  
  Nakalaya si Hayden. Sumunod sa kanya si Mai, sumiksik sa maliit na siwang. Tumalikod si Drake, pinagmamasdan ang salamin kahit pilit niyang sinisiksik ang sarili niyang maliliit na bintana ng espasyo. Itinaas ni Olga ang baril, muling ngumisi, itinaas ang kanyang libreng kamay at binunot ang ngipin sa kanyang bibig, itinapon ito sa lupa. Sa sandaling iyon, dumating ang iba pang mga kasamahan ni Dahl.
  
  At isa sa kanila ay si Mano Kinimaka.
  
  Ang Hawaiian, sa tunay na paraan, ay inilunsad ang kanyang sarili sa buong bilis, mga paa sa lupa, nakaunat ang mga braso, isang bola ng kalamnan at buto ng tao na sumisira sa projectile. Tinamaan niya si Olga sa mga balikat, tumpak, mas mahusay kaysa kay Dahl, at pinisil ng mahigpit. Si Olga ay sumuray-suray pasulong ng anim na talampakan, at iyon mismo ay isang himala.
  
  Lumingon si Kinimaka sa harapan, nakaharap sa Ruso.
  
  Nahulog ang machine gun sa sahig.
  
  Binasa ni Drake ang kanyang mga labi.
  
  "Dapat kang lumuhod, maliit na tao."
  
  Si Kinimaka ay umindayog ng isang haymaker, na mabilis na naiwasan ni Olga, mas mabilis kaysa sa inaakala ni Drake. Pagkatapos ay bumagsak ang sariling kamao sa bato ni Mano, dahilan para agad na napaluhod ang Hawaiian at napabuntong-hininga.
  
  Narating nina Kenzi at Smith ang lugar ng labanan. Hindi maalis ni Drake ang pakiramdam na hindi ito magiging sapat.
  
  Umikot-ikot siya hanggang sa mapunit ang laman mula sa kanyang tiyan, hanggang sa tumirik ang kanyang pelvic bone. Bumaba siya ng sasakyan at hindi pinansin ang sariwang dugo. Sumenyas sa lahat maliban kay Hayden, nagsimula siyang malata patungo sa labanan habang tumutunog ang mga sirena sa kanilang paligid, napuno ng mga kumikislap na asul na ilaw ang kanyang larangan ng paningin, at ang dagundong ng mga lalaki, pulis, at mga sundalo ay pumuno sa hangin.
  
  Tumakbo siya sa kalsada, papalapit kay Olga. Hindi pinansin ng Ruso si Smith habang binaril niya ito sa tiyan; hinawakan niya si Kenzi sa buhok at itinabi. Ang mga brown tufts ay nanatiling nakahawak sa mga kamay ng Ruso, at si Kenzi, nagulat, ay gumulong at gumulong pababa sa kanal, hinubaran ang kanyang laman. Pagkatapos ay ibinagsak ni Olga ang kanyang kamay sa pulso ni Smith, itinumba ang baril sa lupa at naging sanhi ng pagsigaw ng sundalo.
  
  "Pinapaputukan mo ba ako? Puputulin ko ang braso mo at sasakalin kita ng madugong dulo."
  
  Inipon ni Drake ang kanyang lakas at hinampas siya mula sa likuran, na naghatid ng tatlong suntok sa mga bato at dibdib. Gagamitin sana niya ang kanyang baril, ngunit nawala ito sa aksidente. Hindi man lang napansin ni Olga ang pag-atake. Parang natamaan ang isang puno. Luminga-linga siya sa paligid para maghanap ng sandata, bagay na magagamit niya.
  
  Nakita niya ito.
  
  Tumakbo si Mai, kasunod si Alicia, at pagkatapos ay si Yorgi, maputi na parang kumot. Kinuha ni Drake ang rocket launcher, itinaas ito sa kanyang ulo at buong lakas niyang ibinaba sa likod ng Russian.
  
  This time lumipat siya.
  
  Tumalon sa gilid si Kinimaka habang ang malaking bundok ay bumagsak sa isang tuhod. Nalaglag ang ekstrang magazine sa kanyang ngipin. Isang RPG ang nahulog mula sa kanyang sinturon. Nabitawan ni Drake ang kanyang sandata, huminga ng malalim.
  
  Tumayo si Olga, tumalikod, at ngumiti. "Tatapakan kita hanggang sa malaglag ka sa semento."
  
  Napaatras si Drake. Ang suntok ni Olga ay tumama sa kanyang hita at nagpadala ng isang pagsabog ng sakit mula sa isang dulo ng kanyang katawan hanggang sa kabilang dulo. Pumasok si Alicia sa tubig ngunit napatapon siya ng mataas sa hangin at hinampas si Kenzi. Bumangon si Kinimaka bago ang isang headbutt na nagpahatid sa kanya diretso sa kanyang puwitan. Hindi mabilang na suntok ang ibinato ni Smith sa katawan at pagkatapos ay tatlo sa lalamunan at ilong, na naging sanhi ng tawa ni Olga.
  
  "Naku, salamat, baby, sa pagtulong mo sa akin sa pagtanggal ng plema. Isa pa please."
  
  Tumambad ang mukha niya sa suntok ni Smith.
  
  Tinulungan ni Alicia si Kenzi na tumayo. Nagmamadaling lumapit sa kanila ang mga pulis. Hindi napigilan ni Drake na sana ay lumayo na sila. Ito ay maaaring maging isang bloodbath. Sinubukan niyang bumangon at nagtagumpay sa isang paa.
  
  Hinawakan ni Olga si Smith sa lalamunan at itinabi siya. Ipinilig ni Kinimaka ang kanyang malaking ulo, na ngayon ay nasa paanan ni Olga, at naghatid ng kalahating dosenang hindi kapani-paniwalang suntok sa kanyang makapal na hita.
  
  Sinuntok niya si Kinimaka sa ulo, pinababa siya. Naiwas niya ang susunod na pag-atake ni Drake at napaatras siya, kahit na malayang dumaloy ang dugo mula sa kanyang tenga, kanang mata, at hindi mabilang na mga sugat at pasa sa kanyang noo. Isang butas ang bumukas sa kanyang tiyan kung saan siya binaril ni Smith, at naisip ni Drake kung ito ba ay isang paraan para pigilan siya.
  
  Nakuha ni May ang atensyon ni Olga. "Tingnan mo ako," sabi niya. "Tingnan mo ako. Never akong natalo."
  
  Ang pagpapahayag ng interes ay tumawid sa madugong minahan. "Ngunit ikaw ay hindi hihigit sa isa sa aking mga glandula ng pawis. Ikaw ba si Supergirl? Wonder Woman? Scarlett Johanssen?
  
  "Ako si Mai Kitano."
  
  Awkward na umabante si Olga, itinulak si Smith at ang papalapit na si Alicia sa tabi. Nag-squat down si Mai. Napalunok si Olga. Sumayaw si Mai sa malayo, sa malayo, at saka itinuro ang kanang balikat ni Olga.
  
  "At habang ginulo kita, sisirain ka ng kaibigan kong si Yorgi."
  
  Mabilis na lumingon si Olga. "Ano..."
  
  Ikinabit ni Yorgi ang rocket launcher sa kanyang mga balikat, tiniyak na tama ang pagkakaposisyon ng huling granada, at pagkatapos ay direktang pinaputok ang katawan ni Olga.
  
  Tumango si Drake.
  
  
  KABANATA THIRTY-THREE
  
  
  Ang koponan ng SPEAR ay nawala pagkatapos. Matapos ibigay ang biyolohikal na sandata, itinaboy sila palayo sa pinangyarihan ng krimen at dinala sa gitna ng isang hindi natural na tahimik na lungsod patungo sa isa sa mga pinakaligtas na bahay ng FBI sa kanayunan. Isa itong rantso, kinakailangang maliit para sa mga kadahilanang pangseguridad, ngunit isang rantso gayunpaman, na may sariling bahay, kuwadra at coral. Iningatan nila ang mga kabayo upang ibenta ang ilusyon at ang kamay ng ranso upang sanayin sila, ngunit nagtrabaho din siya para sa mga fed.
  
  Ang koponan ay hindi kapani-paniwalang masaya na dumating sa ligtas na bahay, at mas masaya na maghiwalay at isara ang mga pinto sa iba't ibang mga silid. Sa isang tao sila ay binugbog, napagod, nabugbog, nabugbog, nagdurugo.
  
  Nabasa silang lahat ng dugo, mga pasa at balahibo rin. Nais ng mga hindi nawalan ng malay na ginawa nila ito; at nagsisi ang mga gumawa nito na hindi sila nakakatulong. Pumasok sina Drake at Alicia sa kanilang kwarto, naghubad, at dumiretso sa shower. Ang daloy ng mainit na tubig ay nakatulong sa paghugas ng higit pa sa dugo. Tinulungan ni Drake si Alicia at tinulungan naman ni Alicia si Drake sa mga lugar kung saan masyadong bugbog ang mga braso nila para tumulong.
  
  Ang koponan ay hindi nasira, ngunit sila ay medyo nalulula.
  
  "Palaging may tao," humihingal si Drake nang bumagsak sa kanya ang tubig, "na makakapagpatumba sa iyo."
  
  "Alam ko". Nagbuhos si Alicia ng mga dakot na likidong sabon sa kanyang palad. "Nakita mo bang tumalbog si Dahl sa kanya?"
  
  Nagsimulang umubo si Drake. "Ay, hindi, pakiusap. Huwag mo akong pagtawanan. Pakiusap".
  
  Hindi naman nakapagtataka si Drake na mabilis siyang makahanap ng katatawanan pagkatapos ng kanyang nasaksihan. Ang lalaking ito ay isang sundalong sinanay upang harapin ang trauma at sakit ng puso, kamatayan at karahasan; ginawa niya ito halos buong buhay niya, ngunit iba ang kinaharap ng mga sundalo. Ang isang ganoong paraan ay upang mapanatili ang pakikipagkaibigan sa iyong mga kasamahan; ang iba ay dapat palaging tumingin sa maliwanag na bahagi ng mga bagay.
  
  Kapag pwede na. May ilang sitwasyon na nagpaluhod kahit isang sundalo.
  
  Ngayon si Alicia, na pinutol mula sa parehong tela, ay naalala ang pakikipaglaban ni Kinimaki sa malaking Olga. "Damn, parang baby ni Godzilla versus Godzilla. Mas nabigla si Bloody Mano kaysa nasugatan."
  
  "Siguradong makaka-headbutt siya." Ngumisi si Drake.
  
  "Hindi!" Tumawa si Alicia at nag-luxuriate sila sandali, gustong mawala ang sakit.
  
  Maya-maya, lumabas si Drake sa shower, naghilamos ng bath sheet at bumalik sa kwarto. Isang pakiramdam ng hindi katotohanan ang sumalubong sa kanya. Isang oras na ang nakalipas ay nasa pinakasentro sila ng Impiyerno, nahuhulog sa isa sa pinakamahirap at madugong labanan sa kanilang buhay, at ngayon ay naghuhugas sila ng kanilang mga sarili sa isang ranso sa Texas, na napapalibutan ng mga guwardiya.
  
  Anong susunod?
  
  Well, ang positibong panig ay nanalo sila ng tatlo sa apat na kardinal na direksyon. At tatlo sa apat na Mangangabayo. Ang Order ay nagtago ng apat na armas, kaya ayon sa tinatanggap na bahagyang hindi tugma, malabo, at talagang hindi tiyak na bilang ni Drake, isa na lang ang natitira. Natawa siya sa sarili niya.
  
  Damn, sana tama ang nakuha ko.
  
  Narinig niya ang mga yabag sa likuran niya kaya napalingon siya.
  
  Nakatayo doon si Alicia, ganap na hubo't hubad at kumikinang sa shower water, ang kanyang buhok ay dumikit sa kanyang nabugbog na balikat. Dumilat si Drake at nakalimutan ang gawain.
  
  "Damn," sabi niya. "Kaya may mga pagkakataon na nakakatuwang makita kayong dalawa."
  
  Lumapit siya at tinanggal ang tuwalya niya. "Sa tingin mo may oras tayo?"
  
  "Huwag kang mag-alala," sabi niya na may ngiti sa boses. "Hindi ito tumatagal ng maraming oras".
  
  
  ***
  
  
  Nang maglaon, pagkatapos nilang matuklasan at subukang iwasan ang mga pasa sa kanilang katawan, nagbihis sina Drake at Alicia ng mga sariwang damit at bumaba sa malaking kusina. Hindi sigurado si Drake kung bakit ang kusina ang pinili nila; parang natural na tagpuan. Ang mga pahilig na sinag ng papalubog na araw ay tumagos sa mga malalawak na bintana, na nagbibigay ng ginintuang kulay sa sahig na gawa sa kahoy at mga kasangkapan sa kusina. Mainit ang silid at amoy bagong lutong tinapay. Umupo si Drake sa isang bar stool at nagrelax.
  
  "Maaari akong magpalipas ng isang buwan dito."
  
  "Isa pang sakay," sabi ni Alicia. "At saka tayo magpahinga?"
  
  "Kaya ba natin ito? Ibig kong sabihin, hindi ito tunog tulad ng pagtatapos ng salitang "magpahinga ka, mahal."
  
  "Well, kailangan pa nating sagutin si Qrow," she shrugged, "about Peru. At maaaring may mga problema si Smith. Hindi tayo dapat magmisyon kapag may problema ang isang miyembro ng ating pamilya."
  
  Tumango si Drake. "Oo Sumasang-ayon ako. At pagkatapos ay mayroong SEAL Team 7."
  
  "Balang araw," bumuntong-hininga si Alicia, umupo sa tabi niya, "darating ang bakasyon natin."
  
  "Hoy, tingnan kung ano ang dinala ng pusa!" - sigaw ni Drake nang makita si Dahl.
  
  Maingat na lumakad ang Swede sa pintuan. "Bullshit, sinusubukan kong maglakad, ngunit ang lahat ay doble sa aking paningin."
  
  "Sa tingin mo ba mahirap maglakad?" sabi ni Drake. "Gusto mo bang subukang manligaw?"
  
  Hinagilap ni Dahl ang daan papunta sa bar stool. "May magpapainom sa akin."
  
  Itinulak ni Alicia ang bote ng tubig patungo sa kanya. "Kukuha pa ako."
  
  Napatingin si Drake sa kaibigan na may pag-aalala. "Kailangan mo bang maghintay hanggang sa huli, buddy?"
  
  "Sasabihin sa katotohanan, ito ay nagiging mas mabuti sa isang minuto."
  
  "Oh, dahil naaalala ko kung paano ka nakaupo sa labas noong away ni Olga."
  
  "Tumigil ka, Drake. Hindi ko gustong maalala ito."
  
  Humalakhak si Drake. "As if hahayaan ka naming kalimutan ang tungkol dito."
  
  Ang iba pa sa pangkat ay unti-unting dumating, at makalipas ang dalawampung minuto ay nakaupo silang lahat sa bar, umiinom ng kape at tubig, prutas at piraso ng bacon, at mas maraming sugat na hindi nila mabilang. Si Kinimaka ay hindi tumitingin sa sinuman, at si Smith ay hindi makahawak ng anuman sa kanyang kanang kamay. Labis na nanlumo si Yorgi. Hindi napigilan ni Kensi na magreklamo. Si May, Lauren at Hayden lang daw ang sarili nila.
  
  "Alam mo," sabi ni Hayden. "I'm just happy na nalampasan natin lahat ito ng magkasama. Maaaring mas masahol pa ito. Ginawa ng Atropine ang trabaho nito. Mayroon bang mga after effect, guys?"
  
  Napapikit sina Yorgi, Smith at Kenzi. Si Kensi ang nagsalita para sa kanilang lahat. "Sa palagay ko ay nalampasan ni Olga ang mga epekto."
  
  Napangiti si Hayden. "Okay, kasi hindi pa tayo tapos. Ang mga koponang iyon na hindi bumisita sa Fort Sill at Dallas ay naghahanap ng isang huling bakas. Sa kabutihang palad, ang Washington think tank at ang NSA ay nagawang bantayan ang mga pangunahing manlalaro."
  
  "SAS?" - mungkahi ni Drake.
  
  "Well, ang British, oo. Susundan sila ng China at lahat ng natitira sa France-"
  
  "SEAL Team 7?" - tanong ni Dahl.
  
  "Hindi kilala, hindi idineklara at hindi awtorisado," sabi ni Hayden. "Ayon kay Crowe."
  
  "May mga mas mataas na istruktura kaysa sa Ministro ng Depensa," sabi ni Kinimaka.
  
  "Hindi kami tatambay ni Pangulong Coburn para matuyo," protesta ni Drake. "Kailangan kong maniwala na wala siyang alam tungkol sa mga seal."
  
  "Sumasang-ayon ako," sabi ni Hayden. "At habang sumasang-ayon ako kay Mano na may mga nilalang na mas mataas kaysa sa Uwak, marami pang mapanlinlang. Yung tipong dumarating sa iyo patagilid, out of the blue, at nag-iiwan sa iyo ng kaunting pagpipilian. Kailangan kong maniwala na marami pang nangyayari kaysa alam natin."
  
  "Hindi ito nakakatulong sa problema natin." Humalakhak si Smith at pilit na iniangat ang baso ng gatas.
  
  "Tama". Kumuha si Hayden ng isang dakot na prutas at pinaginhawa ang sarili. "So, let's focus on ending this bad mother and go home. Kami pa rin ang pinakamalaking koponan at ang pinakamahusay. Kahit ngayon, ang British ay nakakuha lamang ng isang araw na pagsisimula. Pati mga Chinese. Ngayon, tila, sa lahat ng iba pa, ang mga Pranses lamang ang nabuhayan. Nagpadala sila ng isa pang pangkat ng tatlo para makipag-ugnayan sa tanging natitirang orihinal."
  
  "Ito ay pareho sa isang labanan ng mga pwersa ng espesyal na operasyon," sabi ni Dahl. "Nasa taas tayo."
  
  "Oo, ngunit ito ay malamang na hindi nauugnay. At kasinungalingan. Hindi naman tayo magkahawak kamay o magkasama sa disyerto."
  
  "Ito ay isang magaspang, hindi mahuhulaan na labanan," sabi ni Dahl. "Ito ay kasing totoo nito."
  
  Tumango si Hayden at saka mabilis na nagpatuloy. "Ibuod natin ang teksto ng Kautusan. 'Sa apat na sulok ng Daigdig nakita namin ang Apat na Mangangabayo at inilatag sa kanila ang plano para sa Order ng Huling Paghuhukom. Ang mga makakaligtas sa Krusada ng Paghuhukom at ang mga resulta nito ay nararapat na maghari. Kung binabasa mo ito, nawawala tayo, kaya basahin at sundan nang may pag-iingat. Ang ating mga huling taon ay ginugol sa pagtitipon ng huling apat na sandata ng mga rebolusyon sa mundo: Digmaan, Pananakop, Taggutom at Kamatayan. Nagkakaisa, sisirain nila ang lahat ng gobyerno at magbubukas ng bagong kinabukasan. Maging handa. Hanapin sila. Maglakbay sa apat na sulok ng Earth. Hanapin ang mga pahingahang lugar ng Ama ng Diskarte at pagkatapos ay ang Khagan; ang pinakamasamang Indian na nabuhay kailanman, at pagkatapos ay ang Salot ng Diyos. Ngunit ang lahat ay hindi tulad ng tila. Bumisita kami sa Khagan noong 1960, limang taon pagkatapos ng pagkumpleto, inilagay ang Conquest sa kanyang kabaong. Natagpuan namin ang Salot na nagbabantay sa tunay na Huling Paghuhukom. At ang tanging kill code ay nang lumitaw ang mga Horsemen. Walang makikilalang marka sa mga buto ng Ama. Ang Indian ay napapaligiran ng mga armas. Ang pagkakasunud-sunod ng Huling Paghuhukom ay nabubuhay ngayon sa pamamagitan mo at maghahari nang kataas-taasan magpakailanman."
  
  Natapos siya at humigop.
  
  "Maayos ang lahat? Sa tingin ko ito ay mas makatuwiran ngayon. Ang Order ay patay na, matagal nang nawala, ngunit mayroon pa ring maliit na elemento ng mga ito dito. Baka nunal. Walang asawa. Baka iba. Ngunit ito ay sapat na mabuti upang i-hack ang isang lab sa Dallas, at sapat na mabuti upang ilabas ang isang buong grupo ng mga espesyal na pwersa, kaya hindi natin ito maaaring maliitin."
  
  Natigilan siya habang kumaway si Drake. "Oo?"
  
  "Alam mo ba kung saan siya mas maganda?" - tanong niya. "Sa loob ng isang think tank sa Washington. O nagtatrabaho para sa NSA."
  
  Nanlaki ang mata ni Hayden. "Damn, magandang punto iyon. Hayaan mo akong mag-isip tungkol dito." Nagsalin siya ng itim na kape mula sa isang basong pitsel.
  
  "Ang bilis ng panahon, mga kaibigan ko," sabi ni Mai.
  
  "Oo kasama kita". Tinakpan ni Hayden ang bibig niya. "Pagkatapos ay suriin natin ang teksto: ang huling sulok ng mundo ay Europa. Dapat nating mahanap ang libingan ng Hagupit ng Diyos, na siyang Mangangabayo ng Kamatayan at nagbabantay sa tunay na Huling Paghuhukom. Ang pinakamasama sa kanilang lahat. At may kill code ba noong nagpakita ang mga Horsemen? Hindi ko pa naiintindihan, sorry."
  
  "Akala ko ba matagal na itong ginagawa ng think tank?" Sabi ni Yorgi.
  
  Ngayon si Lauren, na nakasandal sa malaking refrigerator, ay nagsalita. "Siyempre meron. Ang sinaunang pinuno ay minsang binigyan ng kahina-hinalang titulo ng 'Flagellum of God' ng mga Romano na kanyang nilabanan at napatay. Siya marahil ang pinakamatagumpay sa mga barbarong pinuno at sinalakay ang silangan at kanlurang Imperyong Romano noong siya ay nabuhay noong mga 406-453. Siya ay ang pinakakakila-kilabot na kaaway ng Roma at minsang sinipi: "Kung saan ako dumaan, hindi na muling tutubo ang damo."
  
  "Isa pang niluwalhati ang sinaunang mamamatay-tao," sabi ni Dahl.
  
  "Si Attila na Hun," sabi ni Lauren, "pinatay ang kanyang kapatid noong 434 upang maging nag-iisang pinuno ng mga Hun. Kilala sa kanyang mabangis na titig, si Attila ay kilala na madalas na umiikot ang kanyang mga mata, "parang tinatangkilik ang takot na kanyang inspirasyon," ayon sa istoryador na si Edward Gibbon. Sinasabi rin niyang hawak niya ang tunay na espada ni Mars, ang Romanong diyos ng digmaan. Ikaw maiisip ang takot na naidulot nito sa isang larangan ng digmaan ng mga Romano."
  
  "Nakuha namin," sabi ni Drake. "Si Attila ay isang masamang bata o isang mabuting bata, depende sa kung saan ka panig. At sino ang sumulat ng mga aklat ng kasaysayan. Paano at saan siya namatay?
  
  "Ilang magkasalungat na salaysay ang naglalarawan kung paano siya namatay. Mula sa pagdurugo ng ilong hanggang sa kutsilyo sa kamay ng kanyang bagong asawa. Nang matagpuan nila ang kanyang bangkay, ang mga lalaki, ayon sa kaugalian ng mga Hun, ay pinunit ang buhok sa kanilang mga ulo at nagdulot ng malalim, kasuklam-suklam na mga sugat sa kanilang mga mukha. Sinabi na si Attila, bilang isang kakila-kilabot na kaaway, ay nakatanggap ng isang mensahe mula sa mga diyos tungkol sa kanyang kamatayan bilang isang kamangha-manghang sorpresa. Pagpapala. Ang kanyang katawan ay inilatag sa gitna ng isang malawak na kapatagan, sa loob ng isang malasutlang tolda, para makita at hangaan ng lahat. Ang pinakamahusay na mga mangangabayo ng mga tribo ay sumakay at nagkuwento ng kanyang mga dakilang pagsasamantala sa paligid ng mga apoy sa kampo. Isa itong malaking kamatayan. Sinasabi pa nito na isang pagdiriwang ang ginanap sa kanyang libingan." Patuloy na inuulit ni Lauren ang mga kaugnay na punto na ibinulong ng constable sa kanyang tainga. Walang kwenta ang pag-install ng loudspeaker.
  
  "Tinatakan nila ng ginto, pilak at bakal ang kanyang mga libingan, sapagkat mayroon siyang tatlo. At naniniwala sila na ang tatlong materyales na ito ay angkop sa pinakadakila sa lahat ng mga hari. Siyempre, idinagdag ang mga armas, kayamanan at bihirang hiyas. At, tila, ayon din sa kaugalian, pinatay nila ang lahat ng gumagawa sa kaniyang libingan, upang manatiling lihim ang lokasyon nito."
  
  Napatingin si Alicia sa mga nakaupo sa mesa. "Mamamatay ang isa sa inyo," sabi niya. "Huwag mong hilingin na ilibing kita. Hindi isang masamang pagkakataon."
  
  "Pareho kayong malulungkot at matutuwa na marinig na ang libingan ni Attila ay isa sa pinakamalaking nawalang libingan sa kasaysayan. Siyempre, mula sa ilang iba pa - ang matagal nang nawawalang katawan ni King Richard III na natuklasan sa ilalim ng isang paradahan ng kotse sa Leicester ilang taon na ang nakararaan - naniniwala kami na maaari pa rin silang matagpuan. Baka si Cleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? Sa anumang kaso, kung tungkol sa Attila, pinaniniwalaan na inilihis ng mga inhinyero ng Hunnic ang Ilog Tisza nang sapat na matagal upang matuyo ang pangunahing ilog. Doon inilibing si Attila sa kanyang napakagandang, hindi mabibiling triple coffin. Pagkatapos ay pinalaya si Tisza, habang itinatago si Attila."
  
  Sa sandaling iyon ay narinig nila ang tunog ng paparating na helicopter. Nilibot ni Hayden ang paligid ng kwarto.
  
  "Sana ay handa na kayo para sa isa pang laban, mga lalaki at babae, dahil hindi pa ito tapos."
  
  Iniunat ni Drake ang masakit na kalamnan. Sinubukan ni Dahl na ilagay ang kanyang ulo sa kanyang mga balikat. Napangiwi si Kensi nang hawakan niya ang isang kalmot sa kanyang likod.
  
  "Para maging patas," sabi ni Drake. "Naiinip pa ako dito."
  
  Napangiti si Hayden. Tumango si Dahl sa abot ng kanyang makakaya. Nakatayo na si May. Tumungo si Lauren sa pintuan.
  
  "Halika," sabi niya. "Isa-brief nila tayo sa daan."
  
  "Europa?" tanong ni Yorgi.
  
  "Oo. At para sa huling Horseman of Death."
  
  Tumalon si Alicia sa bar stool. "Great pep talk," sarkastikong sabi niya. "Galing sa iyo, ito ay nakakapanabik na kahit na ang aking mga daliri sa paa ay nagsisimula nang manginig."
  
  
  KABANATA THIRTY-FOUR
  
  
  Panibagong byahe, panibagong laban sa abot-tanaw. Umupo si Drake sa komportableng upuan at nakinig habang binibigkas ni Lauren ang mga paghatol at konklusyon ng District of Columbia sa kaso ng Attila the Hun. Ang koponan ay nakaupo sa iba't ibang mga posisyon, kinuha ang kanilang makakaya at sinusubukan na huwag pansinin ang sakit mula sa kamakailang tinawag na 'Olga incident'.
  
  "Ang libingan ni Attila ay nawala sa kasaysayan," pagtatapos ni Lauren. "Hindi kailanman natagpuan, kahit na mayroong ilang mga huwad na pagtuklas. Kaya," huminto siya, nakikinig, "narinig mo na ba ang tungkol sa gravitational anomaly?"
  
  Tumingin sa likod si Dahl. "Ang terminong ito ay may maraming kahulugan."
  
  "Well, yun ang point natin. Kamakailan lamang, natuklasan ng mga siyentipiko ang isang malaki at mahiwagang anomalya na nakabaon sa ilalim ng polar ice sheet. Alam mo yun? Napakalaki nito - 151 milya ang lapad at halos isang libong metro ang lalim. Na-detect ng mga satellite ng NASA, isa itong gravitational anomaly dahil ang mga pagbabago sa paligid nito ay nagpapahiwatig ng pagkakaroon ng malaking bagay na matatagpuan sa crater. Ngayon, bukod sa mga ligaw na teorya, ang bagay na ito ay isang gravitational anomaly. Hindi ito nakaposisyon nang tama, hindi gumagalaw tulad ng lahat ng bagay sa paligid nito, at samakatuwid ay maaaring matukoy ng malakas na radar."
  
  "Pinag-uusapan mo ang tungkol sa ground penetrating radar," sabi ni Dahl. "Ang aking lumang espesyalidad."
  
  Nanlaki ang mata ni Drake. "Sigurado ka? Akala ko ito ay isang lalaking estriptis sa mga hen party. Tinawag ka nilang Dancing Viking."
  
  Pinagod siya ni Dahl. "Tigilan mo yan".
  
  Tumabi sa akin si Alicia. "Mukhang masungit siya," she whispered theatrically.
  
  "Ang pagtalbog sa isang hindi pinaghihinalaang matandang babae ay gagawin iyon sa iyo."
  
  Nakapagtataka, si Smith ay may luha sa kanyang mga mata. "Kailangan kong sabihin," huminga siya, "Hindi pa ako nakakita ng isang tao na tumalbog nang napakalakas mula sa isang tao na walang kasamang trampolin." Tinakpan niya ang mukha, sinusubukang kumalma.
  
  Tinapik siya ni Kinimaka sa balikat. "Ayos ka lang ba, kuya? Hindi pa kita nakitang tumawa, pare. Ito ay kakaiba".
  
  Pumagitna si Lauren, iniligtas ang Swede mula sa mas maraming panunukso. "GPR, ngunit sa isang intensive scale. Ibig kong sabihin, mayroong kakaibang bagay na ito sa Google Maps na tinatawag na Antarctica. Makikita mo ito mula sa iyong laptop. Ngunit ang paghahanap ng isang bagay na kasing liit ng puntod ni Attila? Well, kasama diyan ang paggamit ng mga makina at software na hindi pa inaamin ng NASA na pagmamay-ari."
  
  "Gumagamit ba sila ng satellite?" tanong ni Yorgi.
  
  "Oh oo, lahat ng cool na bansa ay mayroon nito."
  
  "Kabilang ang China, UK at France." Tinuro ni Drake ang listahan ng mga kalaban nila.
  
  "Tiyak. Mula sa kalawakan, makikilala ng mga Intsik ang isang taong nakaupo sa kanyang sasakyan, tingnan ang mga Internet site na kanyang bina-browse, at uriin ang mga nilalaman ng sandwich na kanyang kinakain. Kahit sinong lalaki. Halos kahit saan."
  
  "Lalaki lang?" tanong ni Kenzi. "O babae din?"
  
  Ngumisi si Lauren at bumulong, "I have a man in my ear passing it on. Mukhang bata pa, parang hindi pa siya nakakatuklas ng mga babae."
  
  Nakinig si Drake sa helicopter na tumawid sa kalangitan sa pagitan ng America at Europe, ang ikatlo at ikaapat na dulo ng mundo.
  
  "Okay, well, anyway..." Kumindat si Lauren. "Kung pagsasama-samahin natin ang di-kilalang heograpiya ng Piscara, isang teksto ang nagsasabi na ang sikat na palasyo ni Attila ay matatagpuan sa pagitan ng Danube at ng Tisza, sa mga burol ng Carpathian, sa kapatagan ng itaas na Hungary at kalapit na Zazberin. Sinasabi ng isang mas malabong daanan na ang libingan ni Attila ay nasa tapat ng kanyang palasyo.
  
  "Ngunit inilibing sa ilalim ng ilog," sabi ni Mai.
  
  "Oo, ang Tisza ay tumatawid sa Hungary mula hilaga hanggang timog, bilang isang malaking tributary ng Danube mismo. Ang landas ng ilog ay makakatulong sa ating mga siyentipiko. Sana ang kanilang pananaliksik gamit ang geophysical technology ay pagsamahin ang satellite, magnetics, MAG at ground penetrating radar. Ang mga magnetic survey ay kinukumpleto ng mga profile ng GPR para sa mga napiling anomalya. Makikita rin daw nila kung nailihis na ba ang ilog." Nagkibit-balikat siya. "Pinag-uusapan natin ang tungkol sa libu-libo at libu-libong mga imahe na kailangang tingnan ng computer at pagkatapos ay gumawa ng desisyon."
  
  "Okay, okay, so papunta na tayo sa Hungary." Nagkunwaring masakit ang ulo ni Alicia. "Sabihin mo na."
  
  Ang koponan ay tumira, nagtataka kung paano ang kanilang mga agresibong kasamahan.
  
  
  ***
  
  
  Ang Hungary, ang Danube at ang Tisza ay mukhang kasing itim sa gabi gaya ng ibang bahagi ng Europa, ngunit alam ni Drake na ngayon ay mas magulo dito. Ang pinakamakapangyarihan sa Apat na Mangangabayo ay nakahiga doon - ang Kamatayan - at ang mga nakahanap sa kanya ay maaaring matukoy ang kinabukasan ng mundo.
  
  Ang koponan ay lumapag, lumipad muli, lumapag muli, at pagkatapos ay sumakay sa isang malaking, hindi sumasalamin na van upang kumpletuhin ang huling bahagi ng kanilang paglalakbay. Ang mga calculator ay wala pang naiisip, ang mga lugar ay malaki pa rin at ang target ay maliit, hindi banggitin ang luma at posibleng masira. Masarap sanang malaman kung paano gumagana ang Kautusan nang nakapag-iisa, ngunit ang kanilang mga biglaang pagpatay maraming dekada na ang nakalipas ay nagtapos sa anumang pag-urong.
  
  Nagtayo sila ng kampo sa kapatagan, naglagay ng mga bantay sa labas at nanirahan sa loob. Isang malakas na hangin ang umihip, nag-fluttering sa mga tolda; ang surreal na katotohanan ng lahat ng kanilang ginawa sa mga nakaraang araw ay sinusubukan pa ring mag-sink in.
  
  Nandito ba talaga tayo ngayon, nagkampo sa kalahati ng isang burol ng Hungarian? Napaisip naman si Drake. O binubugbog pa kami ni Olga?
  
  Nagsalita ng totoo ang namumulaklak na canvas ng tent, gayundin ang namimilipit na pigura sa tabi niya. Si Alicia, nakabalot sa pantulog na mata lang ang nakikita.
  
  "Malamig ba, mahal?"
  
  "Oo, halika dito at painitin mo ako."
  
  "Pakiusap," sabi ni Dahl mula sa isang lugar sa timog ng paanan ni Drake, "hindi ngayon."
  
  "Sumasang-ayon ako," sabi ni Kenzi mula sa silangan. "Sabihin mo sa asong may sakit ka o ano. Sino ang nakakaalam kung nasaan siya? Ang dami ng sakit at iba pa."
  
  "So walang tanong tungkol sa foursome?"
  
  "Ito ay," dagdag ni Mai, na nakatayo sa pasukan sa tent. "Lalo na dahil lima tayo."
  
  "Baliw, nakalimutan kong nandito ka pala, Sprite. Hindi pa rin ako makapaniwala na ikinulong nila tayong lahat sa isang damn tent."
  
  "Ako, para sa isa, mas gusto kong matulog sa kapatagan," sabi ni Dahl, bumangon. "Kung ganoon ay matutulog na ako."
  
  Pinagmasdan ni Drake ang Swede na patungo sa paglabas, sa pag-aakalang sasamantalahin niya ang pagkakataong tawagan si Joanna. Nanatili sa ere ang kanilang relasyon, ngunit darating ang araw, sa lalong madaling panahon, na may gagawa ng permanenteng desisyon.
  
  Dumating ang bukang-liwayway, at iminungkahi ng mga eksperto mula sa Washington ang kalahating dosenang mga site. Ang koponan ay naghiwalay at nagsimulang maghukay, itinapon ang mga nakamamanghang tanawin mula sa kanilang mga ulo at puso: ang kumikinang na asul na ahas ng Tisza, kung minsan ay malawak, kung minsan ay kakaibang makitid sa mga lugar, ang madaming burol ng mga Carpathians, ang walang katapusang maaliwalas na kalangitan. Malugod na tinatanggap ang malamig na simoy ng hangin na umiihip sa malalawak na espasyo, nakakatanggal ng pagod at nakapapawing pagod na mga pasa. Si Drake at ang iba ay patuloy na nagtataka kung nasaan ang kanilang mga kaaway. British, Chinese at French. saan? Sa pinakamalapit na burol? Walang sinuman ang nakakita ng kaunting pahiwatig ng pagmamatyag. Parang sumuko na ang ibang team.
  
  "Hindi ang iyong karaniwang relic hunt," minsang sinabi ni Drake. "Halos hindi ko alam kung saan ako susunod."
  
  "Sumasang-ayon ako," sabi ni Dahl. "Isang sandali lahat tayo ay nag-aaway, at sa susunod ay madali na ang lahat. At maaaring mas malala pa ito."
  
  Mabilis na lumipas ang unang araw, pagkatapos ay ang pangalawa. Wala silang nahanap. Nagsimulang umulan, at pagkatapos ay ang nakakabulag na araw. Ang koponan ay humalili sa pagpapahinga at pagkatapos ay pinahintulutan ang ilang mga upahang manggagawa na i-relieve sila sandali. Ang mga kalalakihan at kababaihan na hindi nagsasalita ng Ingles ay hinirang mula sa isang kalapit na nayon. Isang araw, natuklasan ni Alicia ang isang butas sa lupa, posibleng isang lumang lagusan, ngunit mabilis na nawala ang kanyang pananabik nang maputol ang kanyang paghahanap.
  
  "Walang silbi," sabi niya. "Maaari tayong isang metro ang layo mula sa kanya at hindi pa rin siya mahanap."
  
  "Sa palagay mo, paano ito hindi napansin sa lahat ng mga taon na ito?"
  
  Napakamot ng ulo si Dahl, siguradong may hindi sila naiintindihan. "Nasa dulo ng aking dila," inulit niya nang higit sa isang beses.
  
  Hindi napigilan ni Drake ang sarili. "Ibig mong sabihin Olga, hindi ba? Ito ay isang napakaikling karanasan, pare."
  
  Ungol ni Dahl na kinikilatis pa.
  
  Isang gabi na naman at ilang oras pa sa tent. Ang pinaka-tense sa mga gabing ito ay nang magsimulang magsalita si Drake tungkol sa pahayag ni Webb, sa kanyang legacy at sa kanyang lihim na vault ng impormasyon.
  
  "Kailangan nating tumutok diyan sa susunod. Ang mga lihim na nakolekta niya ay maaaring mapangwasak. Nakakabighani".
  
  "Para kanino?" sabi ni Dahl. "Ang mga laban sa amin ay hindi masyadong masama."
  
  "Maliban sa isa na hindi pa natin alam," sabi ni Mai.
  
  "Damn, talaga? Nakalimutan ko. Alin ito?"
  
  Hininaan ng babaeng Hapon ang kanyang boses at tahimik na nagsalita. "Ang isa sa inyo ay namamatay."
  
  Para sa isang mahaba, masakit na sandali ay nagkaroon ng katahimikan.
  
  Sinira ito ni Alicia. "Kailangan mong sumang-ayon kay Drake. Ito ay hindi lamang nalalapat sa atin. Si Webb ay isang stalking specialist at isang napakayaman na asshole. Malamang may dumi siya sa lahat."
  
  Isang maling alarma ang naging dahilan upang sila ay magmadaling lumabas ng tolda, nahulog sa lupa at putik, sa mga durog na bato at buhangin ng isang sinaunang libingan. Sa sobrang inis nila, hindi pala ito kay Attila. Hindi bababa sa hindi kasing layo ng kanilang masasabi.
  
  Maya-maya, sa tent, bumalik sila sa kanilang mga iniisip.
  
  "Maraming dapat harapin," sabi ni Hayden. "Marahil ang paghahanap na ito para sa pinagtataguan ni Webb at kung ano ang matutuklasan natin ay maaaring maprotektahan tayo mula sa kung ano ang maaaring darating."
  
  "Ang pagkamatay ni Joshua sa Peru? Ang ating pagsuway? Kaduda-dudang paghatol at hindi tiyak na tali? Kailangan nating sumagot sa isang tao. Isang pangalan-pagtawag na maaari mong alisin. Pero tatlo? Apat? Ang aming mga bayarin ay nasa pula, mga tao, at hindi ko ibig sabihin ng labis na paggasta."
  
  "Kaya, SEAL Team 7?" - tanong ni Dahl.
  
  "Siguro," ungol ni Hayden. "Sino ang nakakaalam? Ngunit kung sasalakayin nila tayo nang may pagtatangi, sumusumpa ako sa Diyos na sasalungat ako nang may paghahambing na puwersa. At gayon din ang mangyayari sa inyong lahat. Isang utos iyon."
  
  Dumating ang isa pang araw at nagpatuloy ang pangangaso. Ang pag-ulan ay humadlang sa kanilang mga pagsisikap. Nagbalik ang Washington think tank na may dalang pito pang site para sa kabuuang dalawampu't tatlo. Karamihan sa kanila ay walang ibinunga kundi mga bakanteng espasyo o lumang pundasyon, mga gusaling matagal nang nawala, mga kalansay na naging basahan. Karamihan ng isa pang araw ay lumipas at nagsimulang humina ang moral ng SPEAR team.
  
  "Nasa tamang lugar ba tayo?" tanong ni Kenzi. "Ang ibig kong sabihin ay Hungary. Sa tapat ng palasyo ni Attila. Gaano katagal nang ipinanganak ang taong ito? Isang libo anim na raang taon na ang nakalipas, tama ba? Ano ito? Labing-apat na siglo bago si Geronimo. Baka maling 'scourge' si Attila. Sa palagay ko, marami ang binansagan ng Simbahang Katoliko."
  
  "Nakahanap kami ng malawak na iba't ibang mga anomalya," sabi ni Kinimaka. "Napakarami sa kanila, at wala sa kanila ang tama."
  
  Sinamaan siya ng tingin ni Dahl. "Kailangan namin ng isang paraan upang paliitin ang aming paghahanap."
  
  Si Lauren, na laging nakasaksak sa think tank, ay tumingin sa ibang direksyon. "Oo, sabi nila. Oo."
  
  Ang hangin ay marahang hinipan ang buhok ng Swede, ngunit ang kanyang mukha ay nanatiling walang kibo. "Wala akong kahit ano".
  
  "Siguro dapat nating tingnan muli si Attila?" Iminungkahi ni May. "Mayroon ba sa kanyang talambuhay?"
  
  Sinabi ni Lauren sa Washington gang na alagaan ito. Ang koponan ay nagpahinga, natulog, naghanap ng mga mali at walang nakita, at nakibahagi sa dalawa pang maling alarma.
  
  Sa wakas, nag-assemble ng team si Drake. "Sa tingin ko kailangan nating tawagan itong isang kabiguan, mga tao. Sinasabi ng Kautusan na natagpuan na nila ito, posibleng ¸ ngunit kung hindi natin magagawa, hindi rin magagawa ng ibang mga bansa. Marahil ang ikaapat na Mangangabayo ay mas mabuting iwan kung saan siya inilibing. Kung nandiyan pa siya."
  
  "Marahil ang libingan ay ninakawan," sabi ni Hayden, na ikinalat ang kanyang mga kamay, "di-nagtagal pagkatapos ng libing. Ngunit pagkatapos, siyempre, ang mga labi ay natuklasan sana. tela. Tabak. Mga hiyas. Iba pang mga katawan."
  
  "Mahirap mag-iwan ng ganoon kalakas na sandata doon," sabi ni Kenzi na may blangkong ekspresyon sa mukha. "Alam kong hindi gagawin ng gobyerno ko. Hindi sila titigil sa paghahanap."
  
  Tumango si Drake bilang pagsang-ayon. "Totoo, ngunit walang alinlangan na mayroon tayong iba pang mga krisis na namumuo. Hindi tayo pwedeng manatili dito magpakailanman."
  
  "Sinabi nila ang parehong bagay sa Peru," sabi ni Smith.
  
  Tumango si Drake kay Lauren. "Mayroon ba sila para sa atin?"
  
  "Hindi pa, maliban sa walong iba pang potensyal na site. Ang mga indikasyon ay pareho pa rin. Walang mahirap."
  
  "Ngunit hindi ba ito ang eksaktong hinahanap natin?" Napakatahimik na sabi ni Dahl.
  
  Napabuntong-hininga si Hayden. "Sa tingin ko, kailangan kong tawagan ang taong ito at makipag-ugnayan sa sekretarya. Mas maganda kami-"
  
  "Mag-ingat ka," babala ni Alicia. "Marahil ito na ang hudyat na hinihintay ng mga seal."
  
  Natahimik si Hayden, bumakas sa kanyang mga mata ang kawalan ng katiyakan.
  
  Sa wakas nakuha na ni Dahl ang atensyon nila. "Ground penetrating radar," sabi niya. "Naghahanap ng anomalya, gravitational, magnetic o kung ano pa man. Naturally, marami siyang nahanap, dahil ito ay isang napakatandang planeta. Ngunit maaari nating paliitin ang ating paghahanap. kaya natin. Oh damn, paano tayo magiging mga tanga?"
  
  Ibinahagi ni Drake ang nag-aalalang tingin ni Alicia. "Okay ka lang ba, buddy? Hindi mo pa rin nararamdaman ang epekto ng Olga na sinubukan mong agawin, hindi ba?"
  
  "Ayos lang ako. Perpekto ako gaya ng dati. Makinig - tandaan ang mga idiot na natagpuan ang mga libingan ng mga diyos?
  
  Naging seryoso na ngayon ang mukha ni Drake. "Kami iyon, Torsten. Well, karamihan sa atin."
  
  "Alam ko. Natagpuan namin ang mga buto ni Odin, pati na rin sina Thor, Zeus at Loki." Gumawa siya ng isang pause. "Aphrodite, Mars at marami pang iba. Buweno, ano ang gawa sa kanilang mga sandata at baluti? Ilan sa kanilang mga hiyas?"
  
  "Isang hindi kilalang substance na kalaunan ay tumulong sa amin sa isa pang misyon," sabi ni Drake.
  
  "Oo." Hindi napigilan ni Dahl ang mapangiti. "Kaninong espada ang inilibing kasama ni Attila?"
  
  Tumalon si Lauren dito. "Mars!" - bulalas niya. "Ang Romanong diyos ng digmaan ay tinusok si Attila ng kanyang espada sa pamamagitan ng mga Scythian. Tinawag itong Espada ng Banal na Digmaan. Pero kung galing talaga sa kamay ni Mars..."
  
  "Maaari mong muling i-configure ang ground penetrating radar upang hanapin ang partikular na elementong iyon," sabi ni Dahl. "At ang hindi kapani-paniwalang pambihirang elementong ito."
  
  "At boom!" Tumango si Drake sa kanya. "Ganun kasimple. Ang baliw na Swede ay bumalik."
  
  Mukhang masama pa rin ang loob ni Alicia. "Hindi mo naisip ito, sumpain, ilang araw na ang nakalipas?"
  
  
  KABANATA THIRTY-FIVE
  
  
  Walong oras pa at handa na sila. Ni-reboot ng koponan ng DC ang ground penetrating radar pagkatapos makipag-ugnayan sa isang Icelandic archaeological unit na nag-e-explore pa rin sa natitira sa unang libingan ng mga diyos. Palagi itong bumabalik kay Odin, isip ni Drake habang naghihintay. Malinaw na napanatili ng mga taga-Iceland ang karamihan sa mga detalye ng paghahanap at lahat ng mga sample. Ang pagpapadala ng data tungkol sa isang bihirang elemento sa Washington ay ilang minuto lang.
  
  At least yun ang sinabi nila, mamaya naisip ni Drake. Magugulat siya kung wala pa itong naka-file sa mga Amerikano.
  
  Ang isang pagsubok ay isinagawa at pagkatapos ay isang mainit na signal ay ipinadala. I-ping ang lugar na nilakaran na nila, at ang sinaunang Sword of Mars ay naging malinaw na punto sa mapa.
  
  "Iyon lang," sabi ni Mai. "Libingan ni Attila ang Hun."
  
  Ang mga paghuhukay ay nagsimula nang marubdob. Sinimulang palawakin ng mga taganayon ang butas na nahukay na nila. Bago nila marating ang kawalan na ganap na kahanay ng espada, binayaran nila ang mga taganayon at nagpanggap na nanlulumo habang pinapanood silang umalis.
  
  "Ang kabilang panig nito," sabi ni Mai, "ay isang malaking kultural na paghahanap."
  
  "Hindi na tayo maaaring mag-alala tungkol diyan ngayon," sabi ni Hayden. "Ito ang sandata ng Kamatayan. Dapat itong neutralisahin bago tayo mag-anunsyo ng anuman.
  
  Tumalon sina Smith, Yorgi at Kinimaka, umatake sa lupa. Nakatingin pa rin si Dahl at nakaramdam ng pagkahilo, bagaman sinamantala nina Alicia at Kenzi ang pagkakataon na tawagin siyang lahat mula sa 'idle ass' hanggang 'Crazy Sloth'.
  
  Hindi nagtagal at sumabog sa kawalan.
  
  Pinagmasdan ni Drake ang paglaki ng agwat ng tatlo. Ini-scan nina Mai at Alicia ang lugar upang matiyak na walang mga sorpresa sa mahabang damo na malapit nang lumabas. Si Lauren ay mananatiling malapit sa butas; linya ng paningin sa pagitan ng dalawang babae at ng mga nasa ibaba.
  
  "Dahil hindi natin alam kung hanggang saan tayo bababa," sabi ni Drake, "maaaring walang silbi ang komunikasyon. Ngunit sa palagay ko laruin natin ito sa paraang mahahanap natin ito."
  
  "Ang kailangan lang natin ay isang kahon," pagkumpirma ni Hayden. "Hindi kami nag-aaksaya ng oras sa pagtitig sa kahit ano o kahit kanino. Sumasang-ayon ka ba?"
  
  Tumango sila. Nauna si Yorgi, bilang ang pinaka maliksi sa koponan. Sumunod na dumating si Kinimaka, may sugat pa sa ulo, sinundan ni Smith. Tumalon si Drake sa butas, kasunod sina Hayden at Dahl. Ang Swede ay kailangang manatili sa pasukan. Si Drake ay lumubog sa ilalim ng hindi pantay na lupa at natagpuan ang kanyang sarili sa loob ng isang madilim na lagusan. Isang minutong pag-crawl at pag-ipit sa pagitan ng mga pader ay humantong sa isang mas malawak na kawalan kung saan ang koponan ay lumiko sa kaliwa. Ikinonekta ni Yorgi ang espada sa portable navigator at tinawag ang distansya sa pagitan nila at sa kanya bawat ilang minuto.
  
  Panay ang hawak ni Drake sa kanyang flashlight, ikinakabit ang mga sinag sa mga nasa harapan. Ang daanan ay hindi kailanman lumihis, ngunit umikot sa paligid ng pahingahan ng espada hanggang sa dahan-dahan silang lumayo rito.
  
  Huminto si Yorgi sa unahan. "Baka kailangan nating lumampas."
  
  Nagmura si Drake. "Matibay na bato. Kakailanganin namin ang malalaking kagamitan para makalusot doon. Nakikita mo ba kung gaano siya kataba?"
  
  Isang hindi nasisiyahang tunog ang ginawa ni Yorgi. "Dalawang beses ang lapad ng siping ito."
  
  "At ang espada?" - Itinanong ko.
  
  "Sa kabila lang."
  
  May kakaibang impresyon si Drake na pinaglalaruan sila. Nagsasaya na naman ang mga lumang diyos. Minsan tila sinundan nila siya sa lahat ng paraan, hinihila siya sa isang pakikipagsapalaran o iba pa, kung minsan ay bumabalik upang ipakilala ang kanilang sarili.
  
  Parang ngayon.
  
  Nagdesisyon siya. "Move on," sabi niya. "Kailangan nating makita kung saan patungo ang daanang ito."
  
  "Buweno, may isa sa mga anomalya sa hinaharap," ipinadala ni Yorgi ang sagot. "Malaking hindi kilalang anyo."
  
  Gumaralgal ang boses ni Alicia sa communicator. "Galaw ba ito?"
  
  Alam ni Drake ang masamang tono ng pagpapatawa. "Tigilan mo yan".
  
  "Ilang paa niya?"
  
  "Alicia!"
  
  Inilabas ng lahat sa ilalim ng lupa ang kanilang mga pistola. Sinubukan ni Drake na i-crane ang kanyang leeg upang tumingin sa unahan, ngunit hinarang ni Kinimaka ang kanyang paningin. Ang tanging nagawa niya lang ay tumama ang tuktok ng kanyang ulo sa lagusan.
  
  Ang alikabok ay nasala sa hangin. Pinagpapawisan si Drake, pumipintig ang mga sariwang pasa niya. Gumapang ang koponan nang mas mabilis hangga't maaari. Inakay sila ni Yorgi sa isang mabagal na liko. Noon lamang huminto ang batang Ruso.
  
  "Oh! Mayroon akong isang bagay."
  
  "Ano?" - Itinanong ko. Ilang boses ang narinig.
  
  "Teka. Maaari kang sumama sa akin dito."
  
  Hindi nagtagal ay umikot si Drake sa liko at nakita niyang lumawak ang gilid ng daanan, naging isang batong arko na may taas na walong talampakan at apat na beses ang lapad ng isang lalaki. Kulay kayumanggi ito, makinis, at bumangon sa itaas ng mas makitid na butas na naputol sa mismong bato, isang maliit na pasukan na parang pinto.
  
  Sumilip si Drake sa kadiliman ng butas na ito. "Kaya marahil ay hinukay nila ang bato nang kaunti, tinitiyak na si Attila ay mananatili rito magpakailanman?"
  
  "Ngunit walang ilog sa itaas natin," sabi ni Yorgi. "Ito ay nasa isip ko."
  
  "Ang mga kurso ng ilog ay nagbabago sa paglipas ng mga taon," sabi ni Hayden. "Sa ngayon ay hindi natin masasabi kung ang Tisza ay minsang dumaloy sa ganitong paraan. Anyway, ilang metro lang sa south."
  
  Naglakad si Drake patungo sa dilim. "Nasa laro ako. Tignan natin?
  
  Tumalon si Yorgi, pinananatili ang kanyang posisyon sa harap. Sa una ang bagong pinto ay isang balangkas lamang ng ganap na kadiliman, ngunit habang sila ay papalapit at nagsisindi ng kanilang mga flashlight, nakita nila ang mga pahiwatig ng isang malaking silid sa kabilang panig. Ang silid ay hindi mas malaki kaysa sa isang disenteng silid-kainan, puno ng mga particle ng alikabok at ganap na katahimikan, na may hanggang tuhod na pedestal sa gitna.
  
  May kabaong na bato sa pedestal.
  
  "Hindi kapani-paniwala," huminga si Yorgi.
  
  "Sa tingin mo nandoon si Attila?" tanong ni Kenzi.
  
  "Ang espada ay, sa tingin ko." Sinuri ni Yorgi ang kanyang ground penetrating radar. "Kaya sinasabi ang bagay na ito."
  
  "Nananatili kami sa isang misyon." Hindi man lang nilingon ni Hayden ang kabaong. Siya ay abala sa pag-aaral tungkol sa kasarian. "At nandiyan lang? Iyon lang."
  
  Napatingin si Drake sa tinuro niya. Ang koponan ay lumakad sa entrance arch at natagpuan ang kanilang mga sarili na ganap na nasa loob ng silid. Isang pamilyar na kahon na gawa sa kahoy na may selyo ng Order sa takip ay nakatayo sa mismong pedestal, sa paanan ng kabaong. Humakbang si Hayden palapit sa kanya.
  
  "Humanda ka," sabi niya kay Lauren sa mga comm. "Kami ay nasa byahe na. Sabihin sa Washington na natagpuan namin ang huling kahon."
  
  "Binuksan mo ba?"
  
  "Negative. Sa tingin ko hindi magandang ideya dito. Maghihintay tayo hanggang sa makarating tayo sa tuktok."
  
  Tinitigan ni Drake ang kabaong. Lumapit ang yogi. Umakyat si Kenzi sa pedestal at tumingin sa ibaba.
  
  "May tutulong ba sa akin?"
  
  "Hindi ngayon," sabi ni Hayden. "Kailangan na nating umalis".
  
  "Bakit?" Nanatiling mas malaki si Kenzi. "Hindi kagaya ng ibang teams dito. Masarap magkaroon ng isang sandali sa iyong sarili, hindi ba? Isang magandang pagbabago ang walang sinumang sumusubok na pigilan ako."
  
  Binuksan ni Drake ang mga comms. "Dal? Isa kang bakla."
  
  "Ano?"
  
  Napabuntong-hininga si Kenzi. "Ito ay isang takip na bato lamang."
  
  Nakita siya ni Drake bilang isang relic smuggler na may hilig sa kayamanan. Siyempre, ito ay hindi kailanman humupa. Ito ay bahagi ng kanya. Tumango siya kay Hayden.
  
  "Aabutan ka namin. Ipinapangako ko".
  
  Tumakbo siya sa kabilang side ng pedestal, hinawakan ang bato at hinila.
  
  Nagmamadaling lumabas ng puntod si Hayden, sinundan siya nina Yorgi at Kinimaka. Huminto si Smith sa pintuan. Pinanood ni Drake ang mga kayamanan mula sa puntod ng Attila the Hun na natuklasan.
  
  Sa liwanag ng flashlight ang kanyang mga mata ay nabulag; sparkling greens at reds, sapphire blues at maliwanag na dilaw; shades of the rainbow, kumikinang at libre sa unang pagkakataon sa halos isang libong taon. Ang kayamanan ay inilipat, ang espada ay natumba sa pagkakahanay ng kilusang ito. Ang iba pang mga blades ay kumikislap. Ang mga kwintas, bukung-bukong at mga pulseras ay nakalagay sa mga tambak.
  
  Sa ilalim ng lahat, nakabalot pa rin sa ilang mga piraso ng damit, nakahiga ang katawan ni Attila. Naniniwala si Drake sa ganoong paraan. Ang site ay hindi kailanman natuklasan ng mga libingan ng mga tulisan; kaya ang pagkakaroon ng kayamanan. Kailangan lang ito ng mga Nazi para sa kanilang mas malalaking plano, at ang pagtutok sa monumental na paghahanap ay makakatawag lamang ng pansin sa kanila. Pigil ang hininga, tumalon siya sa communicator.
  
  "Lauren," bulong niya. "Kailangan mong kumuha ng isang tao na magbabantay sa lahat ng ito. Kailangan mo lang gawin ito. Ito ay... hindi kapani-paniwala. The only thing is..." Huminto siya, naghahanap.
  
  "Ano ito?" - Itinanong ko.
  
  "Walang espada dito. Nawawala ang espada ng Mars."
  
  Napabuntong-hininga si Lauren. "Naku, hindi ito maganda."
  
  Naging tense ang mukha ni Drake. "Pagkatapos ng lahat ng pinagdaanan natin," sabi niya. "Alam kong mabuti ito."
  
  Humalakhak si Kensi. Tumingin sa likod si Drake. "Narito na ang Sword of Mars."
  
  "Damn, ang galing mo. Relic smuggler at master na magnanakaw. Ninakaw mo mismo sa ilalim ng ilong ko." Napanganga siya. "Ang galing".
  
  "Wala kang makukuha." Nakita niyang naglabas siya ng isang alahas na bagay. "Ngunit nagtitiwala ako sa iyo na pumunta doon para sa pinakamahalagang mga kalakal."
  
  "Higit pa kay Attila?"
  
  "Oo ba. Maaari mong kunin ito. Ngunit anuman ang gawin mo, itago mo ang iyong espada."
  
  Tumawa si Kenzi at inalis ang kamay, naiwan ang bejeweled treasure pero hawak ang espada. "Ngayon nakita ko na ang lahat," sabi niya nang may pagpipitagan. "Pwede na tayong umalis."
  
  Masaya si Drake na nagpakita siya ng panloob na pagnanasa at tinulungan siya nitong matupad ito. "Saka okay lang. Tingnan natin kung ano ang Horseman of Death."
  
  
  KABANATA THIRTY-SIX
  
  
  Nakaluhod sa direktang sikat ng araw, sinuri ng SPEAR team ang huling kahon ng Order of the Last Judgment.
  
  Naghintay ng pag-apruba si Kinimaka habang papalapit sina Alicia at Mai sa mga hangganan, ngayong makikita na ang mga friendly helicopter sa abot-tanaw. Tinuro ni Hayden si Kinimaka.
  
  "Ituloy mo ang iyong trabaho, Mano. Kailangan nating makita kung ano ang nasa loob bago dumating ang kumpanya; kaibigan o kaaway."
  
  Tumango ang Hawaiian at pinindot ang lock. Nakayuko si Drake habang nakataas ang takip, na nakaharap kay Dahl.
  
  "Kalokohan!" - sigaw niya, kumurap.
  
  "Iyon ba ang iyong pagtatangka sa isang halik, Yorkie?"
  
  "I'll kiss you kung itutulak mo ang shaggy mop na tinatawag mong ulo sa mukha ko ng isang beses. Madugong Yorkshire Kiss."
  
  Syempre, walang nakarinig sa kanya. Lahat sila ay nakatuon sa bagong paghahayag.
  
  Sumilip si Hayden sa loob, tumabi kay Kensi. "Sheeeit," kaswal niyang sabi. "Hindi ko akalain na magiging ganito."
  
  "At ako rin". Tumayo si May.
  
  "Ang Tunay na Huling Paghuhukom," sabi ni Lauren, muling binibigkas ang teksto. "Ang pinakamasama sa lahat."
  
  "Well, ewan ko sa inyo," ungol ni Alicia. "Pero ang nakikita ko lang sa loob ay isang papel. Parang ang shopping list ko."
  
  Tumingin sa likod si Mai. "Sa isang paraan hindi ko maisip na nasa loob ka ng isang supermarket."
  
  Napangiwi si Alicia. "Isang beses lang. Ang lahat ng mga cart na ito, mga hadlang sa pasilyo, at mga pagpipilian ay ganap na nagpalayas sa akin." Pinag-aralan niya ang paparating na mga attack helicopter nang may pananabik. "Ito ay mas mahusay".
  
  Inabot ni Kinimaka ang kahon at naglabas ng isang papel at itinaas ito para makita ng lahat. "Ito ay isang bungkos lamang ng mga numero."
  
  "Kung nagkataon," sabi ni Smith.
  
  Nakaramdam ng galit si Drake. "Kaya, ang Order of the Last Judgment ay nagpadala sa amin sa kalahati ng mundo upang makahanap ng isang piraso ng papel sa isang libingan na nakatago sa daan-daang taon? Isang lugar na hindi natin maaaring matagpuan kung wala tayong karanasan sa mga libingan ng mga diyos? Hindi ko ito maintindihan ".
  
  "Ang mga Nazi ay mga relic at treasure hunters," sabi ni Kenzie. "Alam mo ba ang tungkol sa hindi kapani-paniwalang masa na natuklasan nila kamakailan sa ilalim ng polar ice? May nagsasabi na ito ay base ng Nazi. Ninakawan nila ang lahat mula sa alahas hanggang sa mga scroll at painting. Sinubukan nilang lumikha ng mga zombie, naghanap ng buhay na walang hanggan at nawala ang libu-libong tao sa isang mapanganib na paghahanap. Kung pipiliin nilang iwan ito sa libingan ni Attila the Hun kaysa nakawin ang kayamanan, may kakila-kilabot na dahilan iyon."
  
  Tinuro ni Lauren ang tenga niya. "Gustong malaman ng Distrito ng Columbia kung ano ito."
  
  Kinuha ito ni Hayden mula sa Kinimaki. "So, guys, ito ay isang lumang piraso ng notepaper, medyo makapal at punit sa magkabilang gilid. Ito ay nanilaw at mukhang medyo marupok. Kaya, sa gitna ay may isang linya ng pagsulat na binubuo lamang ng mga numero." Binasa niya ang mga ito: "483794311656..." Huminga siya. "Hindi lamang yan..."
  
  "Wet dream ng isang geek." Napabuntong-hininga si Alicia. "Ngunit ano ang dapat nating gawin?"
  
  "Umalis ka na dito," sabi ni Drake, na tumayo nang bumaba ang mga helicopter. "Bago tayo mahanap ng mga Hun."
  
  Nag-jogging ang piloto. "Ready na ba kayo? Kailangan nating bantayan iyon."
  
  Inihatid siya ng koponan pabalik sa mga helicopter. Tinapos ni Hayden ang kanyang pagsasalita at ipinasa ang papel sa kanilang mga upuan. "Any ideas?"
  
  "Hindi mo man lang sila makalaro ng lotto," sabi ni Alicia. "Walang silbi".
  
  "At ano ang kinalaman nila sa kamatayan?" sabi ni Drake. "At ang apat na mangangabayo? Dahil mukhang mahalaga ang mga numero, may kinalaman kaya ito sa mga petsa ng kapanganakan? Mga petsa ng kamatayan?
  
  "Nandito na tayo," sabi ng isang boses sa kanyang tainga, at naalala niyang muli na konektado sila sa buong mundo maliban na lang kung kailangan nilang isara ang DC para matapos ang isang misyon, kung saan sila ay konektado lamang kay Lauren.
  
  "Hindi lang sa kanya," sabi ng isa pang boses. "Nakuha namin."
  
  Pinakinggan ni Drake ang mga helicopter na dahan-dahang umangat sa ere.
  
  "Ang mga breakdown number na ito ay mga coordinate. Madali. Ang mga Nazi ay nag-iwan sa iyo ng isang perpektong target, mga tao."
  
  Sinimulan ni Drake na suriin at ihanda ang kanyang mga armas. "Target?" - Itinanong ko.
  
  "Oo, ang unang hanay ng mga numero ay tumuturo sa Ukraine. Ang pagkakasunud-sunod ay isang mahabang tuloy-tuloy na numero, kaya natagalan kami upang matukoy ito."
  
  Tumingin si Alicia sa kanyang relo. "Hindi ako tumatawag ng limang minuto sa isang araw."
  
  "Wala kang isang IQ na isang daan at animnapu."
  
  "Paano mo nalaman, matalinong tao? Hindi ko pa ito nasubukan."
  
  Isang minutong katahimikan, at pagkatapos ay: "Anyway. Pinasok namin ang buong sequence at ikinonekta ito sa satellite. Ang tinitingnan natin ngayon ay isang malaking pang-industriyang lugar, marahil ay walong milya kuwadrado sa kabuuan. Ito ay halos puno ng mga bodega, nagbilang kami ng higit sa trenta, at tila walang laman. Isang bagay mula sa isang inabandunang panahon ng digmaan. Ito ay maaaring isang lumang pasilidad ng imbakan ng militar ng Sobyet, na ngayon ay inabandona."
  
  "At ang mga coordinate?" tanong ni Hayden. "Itinuturo ba nila ang anumang partikular na bagay?"
  
  "Nagsusuri pa." Nagkaroon ng katahimikan sa linya.
  
  Hindi na kailangang ipaalam ni Hayden sa mga piloto; papunta na sila sa Ukraine. Nadama ni Drake ang kanyang sarili na nakakarelaks ng kaunti; at least hindi sila matalo ng mga kalabang team nila. Tumingin siya kay Hayden at bumulong.
  
  Maaari ba nating i-off ito?
  
  Nagmake face siya. Magmumukha itong kahina-hinala.
  
  Nunal? Ginaya niya ito ng dahan-dahan, nakasandal.
  
  Ganun din ang naisip ni Hayden. Wala tayong mapagkakatiwalaan.
  
  Tumawa si Alicia. "Damn it, Drake, kung gusto mo siyang halikan, gawin mo na lang."
  
  Napasandal ang lalaki ng Yorkshire habang ang helicopter ay tumawid sa kalangitan. Halos imposible na magtrabaho nang buong kapasidad kapag hindi ka sigurado kung kahit ang sarili mong mga amo ay babalikan ka. Isang bigat ang bumagsak sa kanyang puso. Kung may nagpaplano laban sa kanila, malalaman na nila.
  
  Nagbeep ang communicator.
  
  "Wow".
  
  Nagtaas ng ulo si Hayden. "Ano?" - Itinanong ko.
  
  Parang natatakot ang boses ng super geek mula sa Washington. "Sigurado ka, Jeff? Ibig kong sabihin, hindi ko masasabi sa kanila ito at pagkatapos ay malaman na ito ay hula lamang."
  
  Katahimikan. Pagkatapos ay huminga ng malalim ang kanilang katipan. "Wow, kailangan kong sabihin. Masama ito. Ito ay talagang masama. Ang mga coordinate ay tila direktang humahantong sa Horseman of Death.
  
  Huminto si Dahl sa kalagitnaan ng pagkarga ng magazine sa kanyang pistol. "Ito ay may katuturan," sabi niya. "Ngunit ano ito?"
  
  "Nuclear warhead."
  
  Napatakip ng ngipin si Hayden. "Maaari mo bang tukuyin ito? Live ba ito? Meron bang-"
  
  "Wait," bumuntong hininga ang geek, hinahabol ang kanyang hininga. "Maghintay ka lang. Hindi lamang yan. Hindi 'nuclear warhead' ang ibig kong sabihin."
  
  Kumunot ang noo ni Hayden. "Kung gayon ano ang ibig mong sabihin?"
  
  "Mayroong anim na nuclear warhead sa tatlong bodega. Hindi tayo nakakakita sa mga dingding dahil ang mga gusali ay may linya na may tingga, ngunit nakikita natin sa mga bubong sa tulong ng ating mga satellite. Ipinapakita ng mga larawan na ang sandatang nuklear ay nagsimula noong panahon ng otsenta, malamang na nagkakahalaga ng isang kapalaran sa tamang mamimili at maingat na binabantayan. Ang seguridad ay halos nasa loob, kung minsan ay nagmamaneho sila sa paligid ng walang laman na base.
  
  "Kaya, ang Order of the Last Judgment ay nagtago ng anim na sandatang nuklear sa tatlong bodega para magamit sa ibang pagkakataon?" tanong ni Mai. "Mukhang bagay talaga itong Nazi."
  
  "Ang armas ay gumagana rin," sabi ng geek.
  
  "Paano mo nalaman yun?"
  
  "Gumagana ang computer system. Maaari silang armado, idirekta, palayain."
  
  "Mayroon ka bang eksaktong lokasyon?" tanong ni Kenzi.
  
  "Oo ginagawa namin. Lahat ng anim ay nakatali sa likod ng mga flatbed truck na matatagpuan sa loob ng mga bodega. Kakatwa, ang aktibidad sa loob ay nadoble kamakailan. Siyempre, puwede rin silang ma-move."
  
  Napatingin si Drake kay Hayden, na binalik ang tingin sa kanya.
  
  "Mole," malakas na sabi ni Kensi.
  
  "Paano ang mga karibal na koponan?" - tanong ni Dahl.
  
  "Ayon sa NSA, dumami ang tsismis. Mukhang hindi maganda."
  
  "Gusto kong malaman kung ano ang inaasahan nilang mahanap," sabi ni Mai. "Hindi kasama ang anim na lumang nuclear warhead."
  
  "Sword of Mars"
  
  Mabilis na inikot ni Drake ang kanyang leeg. "Ano?" - Itinanong ko.
  
  "Nakuha ng lahat ang mga coordinate, sa pag-aakala na ang nunal na ito ay gumagana dito. Itinakda ng bawat isa ang kanilang sarili ang gawain ng paglikha ng isang satellite. Ang aming software sa imaging ay nilagyan ng lahat ng uri ng mga sensor, at simula sa kuwento ng Odin at mga kasunod na pagkamiss, maaari naming makita ang isang bihirang elemento na nauugnay sa mga libingan at mga diyos. Ipinapakita ng aming mga instrumento ang tinatayang sukat at hugis ng bagay, at tumutugma ito sa nawawalang espada. Alam nilang lahat na nahanap na natin ang espada at patungo na tayo sa mga singil sa nuklear. Kailangan nating gawin ito."
  
  "Iwanan ang espada sa chopper." Nagkibit balikat si Smith.
  
  Nagpalitan ng tingin sina Drake, Dal at Hayden. "Walang pagkakataon sa impiyerno. Ang tabak ay nananatili sa atin."
  
  Ibinaba ni Drake ang kanyang ulo. "Ang tanging madugong bagay na mas mahalaga kaysa pinagsamang Genghis Khan, Attila, Geronimo at Hannibal," sabi niya. "At napipilitan kaming lumipat sa mga sandatang nuklear."
  
  "Forethought," sabi ni Mai. "At kailangan nila ito sa maraming kadahilanan. Kayamanan."
  
  "Reward," sabi ni Smith.
  
  "Greed," sabi ni Kensi.
  
  "Walang problema," sabi ni Hayden nang may pananalig. "Para sa lahat ng mga kadahilanang ito na pinagsama. Nasaan ang anim na sandatang nuklear?"
  
  "Mayroong dalawa sa loob ng warehouse 17," sabi ng computer guy. "Ang iba pang mga pag-install ng nuklear ay matatagpuan sa Ikalabin-walo at Ikalabinsiyam, at sinasabi ko sa iyo ang kanilang eksaktong lokasyon ngayon. Ito ay isang malaking base at binibilang namin ang mga paglabas ng init mula sa hindi bababa sa dalawang dosenang mga katawan, kaya mag-ingat."
  
  Sumandal si Drake, nakatingin sa bubong. "Muli?"
  
  Alam ni Hayden ang iniisip niya. "Naniniwala ka ba na magbabago ang lahat pagkatapos nito?"
  
  Ngumiti siya ng malungkot. "Naniniwala ako".
  
  "Kung gayon, tamaan natin ito," sabi ni Dahl. "As a team, as colleagues. Gawin natin ito sa huling pagkakataon."
  
  
  KABANATA THIRTY-SEVEN
  
  
  Hindi naging madali para sa SPEAR team. Ang luma, abandonadong base ay simpleng pinagsama-samang koleksyon ng malalaki at pahabang bodega na may network ng makinis na mga kalsadang dumi sa pagitan ng mga ito. Napakalawak ng mga kalsada para ma-accommodate ang malalaking trak. Sinabi ni Drake na ito ay dating isang uri ng bodega, isang lugar kung saan maaaring mag-imbak ng napakaraming kagamitan sa militar. Dumaong ang mga helicopter sa labas, sa likod ng kalawangin, sira-sirang bakod, at halos agad na pinatay ang kanilang mga makina.
  
  "Handa na ang team," sabi ni Hayden sa kanyang communicator.
  
  "Go," sabi ni Constable DC sa kanya. "Siguraduhin na ang mga warhead ay hindi pinagana at ang iba pang item ay ligtas."
  
  Ungol ni Dahl sa lupa. "Pag-usapan natin ang pag-lock ng pinto ng kuwadra pagkatapos tumakas ang kabayo."
  
  Nai-map na ng team ang mga lokasyon ng lahat ng tatlong bodega sa kanilang isipan at nagkaroon ng magandang ideya sa paikot-ikot na network ng kalsada. Sa esensya, ang lahat ay nag-overlap sa lahat ng iba pa. Walang mga patay na dulo, walang mga detour, walang mga ruta ng pagtakas, maliban sa isa. Ang lahat ng mga bodega ng perimeter ay napapalibutan ng siksik na kagubatan, ngunit ang mga panloob - ang tatlong mahahalagang bagay - ay matatagpuan kasama ng iba sa isang random na pagkakasunud-sunod.
  
  Sabay silang tumakbo.
  
  "Kailangan nating maghiwalay, i-neutralize ang mga sandatang nuklear, pagkatapos ay humanap ng paraan upang mailabas sila rito sa isang mas magandang lugar," sabi ni Hayden. "Ang Romania ay hindi malayo."
  
  Ngayon ay kasama na nila si Lauren, ganap na nakasaksak sa Washington, at napatunayang kaya niyang mag-isip sa ilalim ng pressure, maaaring kailanganin nila siya pagdating sa paghawak ng mga sandatang nuklear. Ang isang matatag na ulo na may kakayahang magpadala ng impormasyon sa pamamagitan ng mga channel ay hindi maaaring maliitin. Mababa silang naglakad, mabilis at nagtungo sa mga bodega.
  
  Isang maruming kalsada ang bumukas sa harap nila, desyerto. Higit pa rito ang buong lugar ay natatakpan ng hubad na lupa at pisara, na may ilang lamang tufts ng kalat-kalat na kayumanggi damo. Sinuri ni Drake ang eksena at nag-utos na sumulong. Tumakbo sila palabas na nakahanda na ang kanilang mga armas. Ang amoy ng dumi at langis ay umaatake sa kanyang sentido, at isang malamig na simoy ng hangin ang tumama sa kanyang mukha. Tumunog ang kanilang mga gamit at ang kanilang mga bota ay tumama nang husto sa lupa.
  
  Lumapit sila sa unang dingding ng bodega at huminto, nakasandal ang kanilang mga likod dito. Napatingin si Drake sa linya.
  
  "Handa na?" - Itinanong ko.
  
  "Pumunta ka."
  
  Ini-scan niya ang susunod na bahagi ng kanilang ruta, alam na wala silang anumang CCTV camera na dapat ipag-alala dahil ang mga device ay hindi nakakakuha ng anumang signal na nagmumula sa base maliban sa mga cell phone. Ang mga singil sa nuklear mismo ay naglabas ng mababang-dalas na ugong. Sa kabila nito ay baog ang lugar.
  
  Isa pang takbo at nakarating sila sa isa pang bodega. Bawat isa sa kanila ay may nakasulat na numero sa itim na scrawl. Bawat isa sa kanila ay mukhang sira-sira, walang lasa, na may mga agos ng kalawang na umaagos mula sa bubong hanggang sa sahig. Ang mga kanal ay malayang umindayog, tulis-tulis na mga seksyon na tumuturo sa lupa, tumutulo ang maruming tubig.
  
  Nakikita na ni Drake ang kaliwang sulok ng Warehouse 17 sa unahan. "Tayo ay tumatawid sa kalsadang ito," sabi niya. "Naglalakad kami sa gilid ng bodega na ito hanggang sa makarating kami sa dulo. Kaya twenty feet lang ang layo namin sa seventeen."
  
  Nagpatuloy siya, pagkatapos ay tumigil. Isang sasakyang panseguridad ang dumaan sa kalsada sa unahan, na gumagalaw sa landas na tumatawid sa kanila. Gayunpaman, walang nangyari. Nakahinga ng maluwag si Drake.
  
  "Walang kaibigan dito," paalala ni Dahl sa kanila. "Huwag magtiwala sa sinuman sa labas ng koponan." Hindi na niya kailangang idagdag ang "Even the Americans."
  
  Ngayon ay lumipat si Drake mula sa kanyang pwesto, idiniin ang sarili sa dingding ng bodega at sumulong. Ang Warehouse 17 ay may dalawang maliliit na bintana na nakaharap sa harapan. Tahimik na nagmura si Drake, ngunit napagtanto niyang wala nang ibang paraan.
  
  "Move," mapilit niyang sabi. "Ilipat mo na."
  
  
  KABANATA THIRTY-EIGHT
  
  
  Tumakbo sila sa mga pintuan ng bodega, na nahahati sa tatlong grupo. Sina Drake, Alicia at May ay nakakuha ng tig labing pitong puntos; Sina Dal, Kenzie, at Hayden ay nakakuha ng tig labing-walo, naiwan sina Smith, Lauren, Kinimaka, at Yorgi na tig-19. Bilang isa ay bumagsak sila sa mga pangunahing pintuan.
  
  Sinipa ni Drake ang pinto, natanggal ang bisagra nito. Kalalabas lang ng lalaki sa opisina sa loob. Hinawakan siya ni Drake sa ilalim ng kanyang braso, hinila siya ng malakas at inihagis sa tapat ng dingding ng opisina. Direktang bumukas sa bodega ang makipot na daanan kung kaya't nilibot nina Alicia at May.
  
  Tinapos ni Drake ang lalaki, iniwan siyang comatose, at tiningnan ang maliliit na opisina bago sumama sa mga babae. Isang makapigil-hiningang tanawin ang sumalubong sa kanyang mga mata. Malaki, mahaba at matangkad ang bodega. Sa gitna nito, nakaharap sa isang pampang ng mga roller door, nakatayo ang isang mahaba at mababang flatbed na trak-isang taksi na may malaking makina sa harapan. Dalawang nuclear warhead ang nakahiga sa likod ng trak, maaliwalas sa araw, ang kanilang mga ilong ay nakaharap sa harap, ang mga itim na strap ay naka-secure sa kanila sa mga regular na pagitan. Ang mga strap ay magbibigay ng kakayahang umangkop nang walang gaanong paggalaw-isang magandang ideya para sa transportasyon, iminungkahi ni Drake, dahil walang gustong bumagsak ang isang nakamamatay na misayl sa isang nakatigil na bagay. Isang malaking bundle ng mga side curtain ang nakalatag sa gilid ng isang malaking trak, na inaakala niyang nakakabit bago umalis.
  
  "Walang seguridad," sabi ni Mai.
  
  Itinuro ni Alicia ang isa pang opisina sa kanan ng trak. "Ang aking mungkahi".
  
  "Akala mo mas mag-aalala sila," sabi ni Mai.
  
  Hindi maiwasan ni Drake na tingnan ang mga security camera, nahihirapang umasa nang buo sa grupo ng mga tagahanga na nakaupo sa isang naka-air condition na opisina. "Ang aming dating kaibigan, ang kasiyahan ay malamang sa trabaho," sabi niya. "Inilihim nila ito sa mahabang panahon."
  
  Sa pamamagitan ng mga channel ng komunikasyon narinig nila ang mga tunog ng labanan, ang ibang mga koponan ay abala.
  
  Sumugod si Alicia sa trak. "Sa akin!"
  
  
  ***
  
  
  Hinawakan ni Dahl ang pinakamalapit na lalaki at itinapon siya sa mga rafters, nakakuha ng isang disenteng dami ng airtime bago siya pinanood na awkward na bumagsak sa lupa. Nabali ang mga buto. Dumaloy ang dugo. Dumausdos si Kenzi, pinaputok ang kanyang submachine gun, natamaan ang mga tumatakas na lalaki, na pagkatapos ay ibinagsak ang kanilang mga mukha sa lupa. Lumipat ng panig si Hayden, mas pinili ang kanyang Glock. Nakaparada ang malaking trak na kanilang natagpuan sa gitna ng bodega, sa tabi ng tatlong opisina at ilang hanay ng mga kahon. Wala silang ideya kung ano ang nasa loob, ngunit naisip na ito ay magiging matalino upang malaman.
  
  Naglakad si Hayden patungo sa trak, tinitingnan ng kanyang mga mata ang pares ng mga nuclear charge na naka-mount sa itaas ng kanyang ulo. Damn, napakalaki nila sa distansyang iyon. Mga halimaw na walang ibang layunin kundi ang manira. Pagkatapos, walang alinlangan, sila ay Kamatayan at malinaw na bahagi ng ikaapat na Mangangabayo. Si Attila ang pangalawang pinakamatandang pigura sa apat, ipinanganak pitong daang taon pagkatapos ni Hannibal at, nagkataon, pitong daang taon bago si Genghis Khan. Si Geronimo ay ipinanganak noong 1829. Lahat ng mga sakay ay tama sa kanilang sariling paraan. Lahat ng mga hari, assassin, heneral, walang kapantay na mga strategist. Hinamon ng lahat ang kanilang inaakalang pinakamahusay.
  
  Ito ba ang dahilan kung bakit sila pinili ng Kautusan?
  
  Alam niya na ang Washington mole ay tinutuya sila nang may kasanayan.
  
  Wala nang panahon para baguhin ang anuman ngayon. Naglakad siya sa likod ng platform, patungo sa mga kahon. Ang ilang mga takip ay naka-warped, ang iba ay nakasandal sa mga dingding na gawa sa kahoy. Ang dayami at iba pang materyales sa pag-iimpake ay tumagas mula sa itaas. Binaril ni Hayden ang isang lalaki, pagkatapos ay nakipagpalitan ng bala sa isa pa at napilitang sumisid sa lupa para matakpan.
  
  Natagpuan niya ang kanyang sarili sa likod ng trak, na may buntot ng nuclear warhead na nakasabit sa kanya.
  
  "Ano ang mangyayari kung ang isang bala ay tumama sa isa sa mga bagay na ito?"
  
  "Huwag mag-alala, ito ay dapat na isang magandang shot upang matamaan ang core o paputok," sinabi ng boses sa kanya sa comm. "Ngunit sa palagay ko ay palaging may pagkakataon para sa isang masuwerteng pahinga."
  
  Napatakip ng ngipin si Hayden. "Oh, salamat, buddy."
  
  "Walang problema. Huwag kang mag-alala, malabong mangyari iyon."
  
  Hindi pinansin ni Hayden ang malambot, walang awa na komento, inilabas sa bukas at pinaputok ang buong magazine sa kanyang kalaban. Nahulog ang lalaki, duguan. Isiningit ni Hayden ang isa pang magazine habang nagmamadaling tinungo ang mga drawer.
  
  Isang malaking bodega ang nakapalibot sa kanya, umaalingawngaw sa putok ng baril, sapat na maluwang upang hindi mapakali, ang mga rafters ay napakataas na ang isang hindi palakaibigan na kaaway ay madaling makapagtago sa kanila. Tumingin siya mula sa likod ng mga kahon.
  
  "Sa tingin ko, maayos na ang ginagawa natin," sabi niya. "Mukhang higit sa isang operasyon ang ginagawa nila dito."
  
  Tumakbo si Kenzi, itinaas ang Sword of Mars. "Ano ito?" - Itinanong ko.
  
  Napa-squat si Dahl sa malaking gulong ng platform. "Mag-ingat ka sa likod mo. Mayroon tayong higit sa isang kaaway dito."
  
  Sinala ni Hayden ang straw. "Stolen goods," sabi niya. "Ito ay dapat na isang waypoint. Maraming pagpipilian dito."
  
  Naglabas si Kenzi ng gold figurine. "May mga team sila na nagsasagawa ng house-to-house raid. Pagnanakaw. Ito ay isang malaking negosyo. Lahat ay iniluluwas, ibinebenta o natutunaw. Ang antas ng kamalayan sa likod ng mga krimeng ito ay mas mababa sa zero."
  
  Bumulong si Dahl: "Sa kaliwa mo."
  
  Dumukwang si Hayden sa likod ng isang kahon, nakita ang kanyang biktima at pinaputukan.
  
  
  ***
  
  
  Sinundan ni Lauren Fox si Mano Kinimaka sa yungib ng leon. Nakita niya kung paano humarap si Smith sa kaaway at iniwan siyang patay. Nakita niyang pinipili ni Yorgi ang lock ng pinto ng opisina, pumasok at idineklara itong lipas na sa wala pang isang minuto. Araw-araw ay sinisikap niyang makasabay. Araw-araw ay nag-aalala siya na baka mawalan siya ng pwesto sa team. Bahagi iyon kung bakit niya niligawan si Nicholas Bell, kung bakit siya nakipag-ugnayan at naghanap ng ibang paraan para tumulong.
  
  Mahal niya ang koponan at nais niyang manatiling bahagi nito.
  
  Ngayon siya ay nanatili sa likod, si Glock sa kamay, umaasang hindi niya ito kailangang gamitin. Ang talampas ay sumasakop sa halos lahat ng kanyang paningin, malaki at kakila-kilabot. Ang mga warhead ay isang mapurol na maberde na kulay na hindi sumasalamin sa liwanag, walang alinlangan na isa sa mga pinaka-nakakatakot na hugis na maiisip ng modernong isip ng tao. Nakipagbuno si Smith sa isang malaking bantay, tumama ng ilang beses, at pagkatapos ay inilabas ang lalaki nang palihim na tumulong si Lauren. Sa kanan niya, binaril ni Kinimaka ang dalawa pa. Nagsimulang lumipad ang mga bala sa paligid ng bodega nang mapagtanto ng iba na sila ay inaatake.
  
  Mula sa likuran, nakita niya ang ilang guwardiya na pumasok sa taksi ng trak.
  
  "Mag-ingat," binuksan niya ang koneksyon, "Nakikita ko ang mga tao na patungo sa harapan. Oh my god, susubukan ba nilang paalisin sila dito?"
  
  "Naku," ang sagot mula sa DC para makita ng lahat. "Dapat mong i-neutralize ang mga sandatang nuklear na ito. Kung ang mga taong ito ay may mga code ng paglulunsad, kung gayon kahit isa sa mga ito na ilalabas ay magiging isang sakuna. Tingnan mo, lahat ng anim ay dapat na neutralisahin. Ngayon na!"
  
  
  ***
  
  
  "Madali lang para sa iyo na sabihin," ungol ni Alicia. "Nakabalot sa aking roba at hinihigop ang aking mabula na cappuccino. Teka, nakita kong papunta na rin sila ng taxi dito."
  
  Nag-iba ng direksyon si Drake, nakitang kaya niyang makipagkarera sa gilid na ito ng platform nang walang anumang pagtutol. Kumaway siya kay Alicia at mabilis na umalis.
  
  Nabasag ng boses ni Mai ang konsentrasyon niya. "Tignan ang inaapakan!"
  
  Ano...?
  
  Isang lalaking nakasuot ng makapal na itim na leather jacket ang dumulas sa ilalim ng plataporma, nakaunat ang mga paa. Sa pamamagitan ng swerte o matalinong disenyo, natamaan nila si Drake sa mga shins at pinatumba siya. Dumausdos pasulong ang submachine gun. Hindi pinansin ni Drake ang mga bagong pasa at gumapang sa ilalim ng trak nang magpaputok ang guwardiya. Tinusok ng bala ang semento sa likuran niya. Hinabol siya ng guwardiya, binunot ang kanyang baril.
  
  Umakyat si Drake sa ilalim mismo ng trak, naramdaman ang malaking sandata sa itaas ng kanyang ulo. Yumuko ang guwardiya, pagkatapos ay yumuko. Pinaputok ni Drake ang kanyang Glock at tinaga ang noo ng lalaki. Narinig niya ang tunog ng mga yabag sa likuran niya, at pagkatapos ay bumaba ang bigat ng isa pang lalaki sa ibabaw niya. Tumama ang baba ni Drake sa lupa, dahilan para umikot ang mga bituin at itim sa harap ng kanyang mga mata. Nagdikit ang kanyang mga ngipin, naputol ang maliliit na piraso. Sumabog ang sakit sa lahat ng dako. Gumulong siya at ibinaon ang siko niya sa mukha ng kung sino. Ang pistol ay tumaas at nagpaputok; ang mga bala ay nakalampas sa bungo ni Drake ng isang pulgada at dumiretso sa base ng nuclear charge.
  
  Nakaramdam ng rush ng adrenaline si Drake. "Ito..." Hinawakan niya ang ulo ng lalaki at buong lakas niyang ibinagsak ito sa semento."... fuck." Nuklear. Rocket." Bawat salita ay isang suntok. Maya-maya ay bumagsak ang ulo. Bumaba si Drake mula sa ilalim ng trak at nakasalubong si Alicia na tumatakbo pa.
  
  "Walang oras para matulog, Drake. Ito ay isang seryosong bagay."
  
  Hinawakan ng Yorkshireman ang kanyang submachine gun at sinubukang pigilan ang tugtog sa kanyang mga tainga. Nakatulong ang boses ni Alicia.
  
  "Mai? Ayos ka lang ba?"
  
  "Hindi! Diniin laban sa isa't isa."
  
  Isang dagundong ang nagmula sa makina ng platform.
  
  "Tumakbo ng mas mabilis," sabi ni Drake. "Ilang segundo pa at ang mga warhead na ito ay aalis na rito!"
  
  
  KABANATA THIRTY-NINE
  
  
  Bilis ni Drake. Sa mga araw na ito ay hindi karaniwan para sa kanya na makakita ng tuwid, kaya ngayon ang lahat ay tulad ng dati. Tumaas hanggang ulo ang pinto ng cabin sa harap. Inabot ni Drake, hinawakan ang hawakan at hinila. Tinutukan ni Alicia ang kanyang Glock.
  
  Isang hand grenade ang tumalbog.
  
  Tinitigan siya ni Drake, hindi makapaniwala sa mga mata niya. "Ano ka ba bata ka-"
  
  Tinamaan siya ni Alicia sa dibdib, dahilan para lumipad siya pabalik-balik sa harap ng trak. Ang granada ay sumabog nang marahas, na nagpapadala ng mga shrapnel na lumilipad sa lahat ng direksyon. Sumakay si Drake kay Alicia, magkadikit ang dalawa. Nagsimulang umikot at bumagsak ang pinto ng trak sa harap ng sasakyan. Nang tumingala si Drake, may isang tao lang ang nakaupo sa cabin, sa taas, na nakangiti ng masama sa kanya. Pinindot niya ang pedal ng gas.
  
  Alam ni Drake na walang paraan sa impiyerno na ang sasakyan ay makakatakbo nang sapat na mabilis para masagasaan sila. Tumingin siya sa gilid at nakita niya ang tatlo pang guwardiya na sumugod sa kanila. Buhay na umungol ang trak nang magsimulang magkandado ang mga gulong nito at itulak ito pasulong, isang pulgada sa bawat pagkakataon. Ang mga sliding door ay hindi natinag, ngunit hindi iyon makakapigil sa kanya.
  
  Nabuhay ang tagapagbalita.
  
  "Naglalabas sila ng mga trak dito! Ang mga cabin ay hindi tinatablan ng bala. At napakahirap abutin." Boses iyon ni Hayden."
  
  "Walang pasok?" - tanong ni Kinimaka.
  
  "Hindi. Ito ay selyado. At ayokong gumamit ng labis na puwersa, kung alam mo ang ibig kong sabihin."
  
  At bagama't alam ni Drake na ang sarili nilang trak ay wala nang pintuan sa gilid, mayroon pa ring dalawa pang dapat ipag-alala.
  
  "Tumalon sa platform," sabi niya. "Simulan mong idiskonekta ang mga nuclear charge na ito. Mapipilitan silang huminto."
  
  "Mapanganib. Delikado, Drake. Paano kung ang isa sa mga warhead ay bumagsak?"
  
  Tumakbo palabas si Drake mula sa likod ng cabin, pinaputukan ang mga umaatake. "Sabay-sabay na problema. Sino tayo-mga kababalaghan?"
  
  Binaril ni Alicia ang humahabol sa kanya. "Natatakot ako na mas parang 'shady bastards' sila ngayon."
  
  Magkasama silang tumalon sa platform at natagpuan ang kanilang mga sarili nang harapan na may isang bombang nuklear.
  
  
  ***
  
  
  "It works on two fronts," sabi ni Drake ngayon sa ibabaw ng mga comms. "Maaari nating i-neutralize at idiskonekta nang sabay-sabay."
  
  Humalakhak si Hayden. "Subukan mong huwag masyadong mahiya tungkol dito."
  
  "Ang mga taga-Yorkshire ay hindi kumikilos nang mayabang, mahal ko. Ginagawa namin ang lahat nang kamangha-mangha sa pamamagitan lamang ng kaunting pagpapakumbaba."
  
  "Dagdag pa sa ilang libong mga bastos na bagay." Parang tumatakbo ang boses ni Dahl. "Yorkshire puddings. Mga terrier. Beer. Mga sports team. At ang accent na iyon?"
  
  Naramdaman ni Drake na nagsimulang umusad ang trak sa ilalim niya. "Nasaan ang control panel, mga tao?"
  
  Agad namang sumagot ang technician. "Tingnan mo kung paano binubuo ang warhead ng humigit-kumulang tatlumpung curved panel? Ito ay ikawalo mula sa matulis na dulo.
  
  "Ang aking kakaibang wika."
  
  Mas maraming putok ang umalingawngaw. Nakatutok na si Alicia sa hinahabol. Tumalon lang si Mai sa likod ng platform. Ngayon ay tumingin siya sa backend ng nuke.
  
  "Masamang balita. Nandito na ang mga British."
  
  "Sa tingin ko mayroon tayong Chinese," nagsalita si Dahl.
  
  "French," sabi ni Kinimaka. "Bagong team"
  
  Tumalon si Drake sa control panel. Alam ba natin kung nasaan ang Sword of Mars?"
  
  "Oo, Matt. Pero hindi ko kayang sabihin ng malakas ngayon, di ba?" - sagot ng boses.
  
  "Oo," sabi ni Dahl.
  
  Napangiwi si Drake at inilabas ang isang maliit na electric screwdriver na may multi-purpose bit. Mabilis niyang tinanggal ang walong bolts at hinayaan itong mahulog. Natagpuan niya ang kanyang sarili sa harap ng dalawang maliliit na control panel na kasing laki ng mga screen ng sat-nav ng kotse, isang keypad at maraming kumikislap na puting simbolo.
  
  "Cyrillic," sabi niya. "Syempre naman."
  
  "Maaari bang lumala ang araw na ito?" Sigaw ni Alicia sa buong mundo.
  
  Ibinaba ng Yorkshireman ang kanyang ulo. "Ito ay mangyayari ngayon."
  
  Bumilis ang trak, patungo sa sliding door. Ang British ay sumulong sa malapit na pormasyon mula sa likuran ng bodega. Nagkalat ang mga bantay sa kanilang paligid.
  
  Ang bombang nuklear ay kumikislap, ganap na na-activate, naghihintay ng isang code sa paglulunsad o kill code.
  
  Alam ni Drake na kailangan nilang lumipat. Alam niyang hindi sila makagalaw. Ang hindi lang niya alam ay kung sino ang unang mamamatay?
  
  
  ***
  
  
  Naunang sumugod ang mga guwardiya, nagbabaril. Isang malaking target si Drake, at ang mga nakatigil na bala ay naka-zip kay Alicia, na tumama sa warhead. Sa isang segundo, sumilay ang buhay ni Drake sa kanyang mga mata, pagkatapos ay ibinaba ni Alicia ang isang bantay, at si Mai ang isa. May nakita pa siyang paparating, kahit alam niyang mas marami pa ang nagmumula sa bulag nilang bahagi. Ang mga puting simbolo ay kumikislap, ang cursor ay kumurap at naghintay.
  
  "Sa tingin mo ba ay maaaring sumabog ang seguridad?" Biglang tahimik na sabi ni Smith. "Baka ito na ang order nila?"
  
  "Bakit kailangan nilang mamatay?" tanong ni Kenzi.
  
  "Nakita na natin ito dati," sabi ni Kinimaka. "Ang mga pamilyang tumatanggap ng malaking bayad ay nangangailangan ng tulong medikal o desperadong relokasyon kapag namatay ang padre de pamilya. Kung kabilang sila, halimbawa, sa mafia o triad. Posible."
  
  Alam ni Drake na hindi sila mananatiling masaya ng matagal. Nagawa ni Alicia na maluwag ang sinturon habang umaandar ang trak. Sana makita ng driver. Pero wala ba siyang pakialam? Walang ibang choice si Drake.
  
  Tumakbo siya sa kahabaan ng platform patungo sa likuran, baliw na winawagayway ang kanyang mga braso.
  
  "Teka! Tigil tigil. Huwag barilin. Ingles ako!"
  
  Nasabi lahat ng ungol ni Dahl, no words were required.
  
  Napaluhod si Drake sa likod ng trak, ang buntot ng nuke sa kaliwa, ang mga kamay sa ere at nakaharap sa papalapit na limang tao na unit ng SAS, ganap na walang armas.
  
  "Kailangan namin ang iyong tulong," sabi niya. "Masyadong maraming nakataya para sa amin upang labanan ang isang digmaan."
  
  Nakita niyang lumipat sa comms ang binata, nakita niyang nakatitig sa mukha niya ang dalawang nakatatandang lalaki. Marahil ay makikilala nila siya. Marahil ay alam nila ang tungkol kay Michael Crouch. Muli siyang nagsalita.
  
  "Ako si Matt Drake. Dating sundalo ng SAS. Dating sundalo. Nagtatrabaho ako para sa isang internasyonal na pangkat ng espesyal na pwersa na tinatawag na SPEAR. Nagsanay ako sa Hereford. Tinuruan ako ni Crouch."
  
  Naaalala ko ang pangalan, lahat ng ito. Ibinaba ang dalawa sa limang baril. Narinig ni Drake ang boses ni Alicia sa mga comms.
  
  "Maaari mo ring banggitin ang pangalan ko."
  
  Bahagya siyang napangiwi. "Maaaring hindi ito ang pinakamagandang ideya, mahal."
  
  Si Mai at Alicia ay pinalayo ang mga bantay. Lumipas ang mga segundo. Pinaputukan ng mga sundalong British ng SAS ang higit pang paparating na mga guwardiya na nakayuko sa likod ng mga tambol ng langis na pumuno sa patag na kama. Naghihintay si Drake. Sa wakas natapos din ang radio man.
  
  "Matt Drake? Ako ay mula sa Cambridge. Nagkita na kami dati. Ano'ng kailangan mo?"
  
  Masayang araw, naisip niya. SAS sakay.
  
  "Tulungan kaming i-secure ang bodega na ito, ihinto ang trak na ito at i-disarm ang nuclear bomb na ito," sabi niya. "Sa ganitong pagkakasunud-sunod".
  
  Kinuha ito ng mga British.
  
  Naghiwa-hiwalay at tumatakbo sa magkabilang gilid ng plataporma, pinababa nila ang paparating na mga guwardiya, na mahusay na nagtatrabaho bilang isang pangkat. Nakita ito ni Drake at natuwa sa mga alaala noong unang panahon. Nagkaroon ng tuluy-tuloy na biyaya, regal bearing at walang humpay na kumpiyansa sa mga galaw ng koponan. Akala niya ang SPIR ang pinakamahusay na koponan sa mundo, ngunit ngayon...
  
  "Drake! Umiiyak si Mai. "Nuclear bomb!"
  
  Ay oo. Nagmamadali siyang bumalik sa control panel, tinitigan ang mga screen, keyboard at mga numero.
  
  "Geeks?" tanong niya. "Alam ba natin ang code?"
  
  "Ito ay maaaring literal na anuman," tugon ng isang tao.
  
  "Hindi talaga ito nakakatulong, tanga ka."
  
  "Pasensya na po. Kung alam natin ang mga pangalan ng mga miyembro ng Order, maaari ba nating malaman ang kanilang mga kaarawan?"
  
  Alam ni Drake na may kausap siyang lalaking walang pakialam. Yung lalaking kausap nila kanina, ang makulit na asshole.
  
  Sigaw ni Lauren, "Nabanggit mo ang Order. Kung narito sila, malamang na nagprograma sila ng mga sandatang nuklear. Hindi ako makapaniwala na hindi sila nag-iwan ng note na may mga code."
  
  "Siguro walang code dito, baby," sabi ng asshole. "Naaalala mo ba ang ibinigay mong hudyat noong binuksan mo ang puntod ni Geronimo? Marahil ay nangyari rin ito dito at humantong sa paglulunsad ng mga nuclear warheads.
  
  Napaatras si Drake. "Damn, armado ba sila?"
  
  "Ganap. Ang mga kumikislap na puting simbolo na nakikita mo ay mga countdown na numero."
  
  Bumaha sa kanyang katawan ang matutulis at nagyeyelong tubig at halos hindi na siya makahinga. "Gaano... gaano katagal?"
  
  Ubo. "Animnapu't apat na segundo. Pagkatapos ikaw at ang iyong mga kapatid sa labas ay magiging kasaysayan. Ang Kautusan ay maghahari magpakailanman! Nabubuhay sila sa pamamagitan ko! Ako si Order!"
  
  Nagkagulo at maraming sigawan. Sinusubaybayan ni Drake ang mga segundo sa kanyang wristwatch.
  
  "Kamusta? nandyan ka ba?" - tanong ng isang batang boses.
  
  "Hey, buddy," ungol ni Drake. "Mayroon tayong tatlumpu't isang segundo."
  
  "Napag-isipan ko na. Binanggit ng kaibigan mong si Lauren ang Kautusan. Well, dapat may kill code sila. At dahil lahat ng iba ay bahagi ng teksto, nag-skim na lang ako. naaalala mo ba Nakasaad dito: 'Ang tanging code na papatayin ay kapag nakasakay na ang mga sakay.' May kahulugan ba ito sa iyo?
  
  Drake racked his brains, pero wala siyang ibang maisip kundi ang lumiliit na bilang ng segundo. "Bumangon?" - ulit niya. "Nagising? Bumangon? Isipin kung ano ang iniisip ng Order? Ano ang ibig sabihin ng mga Nazi? Kung lilitaw ang Horseman, siya-"
  
  "Isinilang," sabi ng isang batang boses. "Siguro ito ang mga birth date nila? Ngunit hindi ito maaaring mangyari. Ang mga nuclear bomb na ito sa panahon ng otsenta ay kadalasang mayroong tatlong-digit na kill code." May desperasyon sa boses niya.
  
  Labinsiyam na segundo bago ang pagkawasak.
  
  Nagsalita si Kensi. "Three digits sabi mo? Karaniwan?"
  
  "Oo".
  
  Labing-anim.
  
  Nilingon ni Drake si Alicia at nakita niyang nakayuko ito sa sinturon, sinusubukang tanggalin iyon at sabay barilin sa guard. Nakita ko ang kanyang buhok, ang kanyang katawan, ang kanyang kamangha-manghang espiritu. Alicia...
  
  Sampung segundo.
  
  Napasigaw tuloy si Kenzi, na nagpapatunay sa pananampalataya ni Dahl sa kanya. "Nasaakin. Subukan ang pitong daan."
  
  "Siyete-o-o-o. Bakit?"
  
  "Huwag magtanong. Gawin mo nalang!"
  
  Ibinigay ng batang techie kay Drake ang mga Cyrillic na simbolo ng numero at pinindot ng Yorkshireman ang mga pindutan.
  
  Apat - tatlo - dalawa -
  
  "Hindi ito gumana," sabi niya.
  
  
  KABANATA 4PU
  
  
  "Yes," sagot ni Kensi. "Nangyari na".
  
  Siyempre, dinisarmahan niya ang sarili nila, at dinisarmahan ni Lauren ang sa kanila. Tumingin si Drake mula sa katawan ng nuke kay Mai, kung saan siya nakatayo sa harap ng isa pang keyboard. Lahat ng anim na singil sa nuklear ay neutralisado.
  
  Tumingin siya sa kanyang relo. "Wala pang isang segundo ang natitira namin," sabi niya.
  
  Kahit saan ang SAS ay mabilis na ginawa ng mga guwardiya. Inalis ni Alicia ang pangalawang strap at bahagyang gumalaw ang warhead. Naramdaman ni Drake na bumilis siya habang papalapit sa roller doors.
  
  "May huminto na ba sa kanilang trak?"
  
  "Ako na ang bahala!" - bulalas ni Kenzi. "Sa literal!"
  
  "Hindi pwede," sabi ni Kinimaka. "Ang mga Pranses ay nasa lahat ng dako kung saan walang seguridad. May riot talaga dito."
  
  Pinanood ni Drake ang pagpapadala ng SAS ng mga guwardiya; Hinatak ni Alicia ang kabilang sinturon habang inihagis ni Mai ang guwardiya sa likurang gulong ng trak.
  
  "Oo, alam ko ang ibig mong sabihin." Ang SPEAR team ay labis na na-stress.
  
  "May nakikita akong ibang nangyayari," simula ng batang technician. "ako-"
  
  Naputol ang kanilang koneksyon sa Washington.
  
  "Sasabihin ko pa ba?" Sinubukan ni Drake.
  
  Nakakatakot na katahimikan ang tanging sagot niya.
  
  "Damn, hindi ito maaaring maging maganda." Sinuklay ni Drake ang buong bodega.
  
  Bumaba sa kanila ang SEAL Team 7 na parang sumabog ang lahat.
  
  
  ***
  
  
  Sinundan ni Dahl ang trak habang papalapit ito sa mga sliding door ng Warehouse 18. Tumakbo ang Chinese na lalaki sa harap ng dumadagundong na trak, patungo sa dulong pinto. Tumawid sila habang tumatakbo. Sinubukan silang pigilan ng mga tanod. Sinira sila ng mga espesyal na pwersa ng China gamit ang mga bala at kamay-sa-kamay na labanan. Si Hayden ay may kamalasan na nasa harapan ng platform nang magsimula ang aksyon.
  
  Binali niya ang leeg ng guwardiya, pagkatapos ay ginamit niya ang katawan nito upang takpan ang sarili habang walang habas na nagpaputok ang Chinese. Ang mga bala ay tumagos sa kanyang katawan sa isang mapurol na kalabog at itinapon siya pabalik. Nalaglag ang kanyang kalasag. Pagkatapon nito, tumalon siya sa likod ng isa sa harap, umaalingawngaw ang mga gulong, nilagpasan ito mula sa likuran habang gumulong pasulong. Tumawid ang mga Intsik sa harapan ng trak.
  
  Nagsindi ng apoy si Dahl, ikinalat sila na parang bowling pin. Hindi kapani-paniwalang panoorin, nagsilbi itong pagpapakita ng kanilang halos hindi makatao na mga reaksyon. Kahit na tumalon pabalik, nagpaputok sila pabalik.
  
  Mabilis na nagtago si Dahl, yumuko sa likod ng trak, saka tumingin sa labas at nagpaputok pa ng ilang bala. Saglit na naipit sa lupa ang mga Intsik habang nilapitan sila ng mga guwardiya mula sa likuran. Napatingin si Dahl kay Kensi.
  
  Hindi kung saan siya dapat naroroon.
  
  "Kenz? Ayos ka lang ba?"
  
  "Oh oo, sinusundo lang ang isang matandang kaibigan."
  
  Biglang lumingon si Dahl at nakita niya ang kanyang paghalungkat sa mga drawer, ang kanyang ulo sa kaibuturan, ang kanyang tiyan ay nakadapo sa gilid ng talukap ng mata, ang kanyang puwet ay nakataas.
  
  "Medyo nakakahiya."
  
  "Ano? Oh, miss mo na ba ang asawa mo? Maaaring mas hot siya kaysa sa iyo, Torst, pero tandaan mo, mas mainit ka lang kaysa sa kanya."
  
  Napaiwas siya ng tingin, nakaramdam siya ng kirot. Nabuhay siya sa ganitong estado sa pagitan ng kasal at diborsyo, at gayon pa man ay nagkaroon siya ng pagkakataong gawin ang lahat tungkol sa lahat ng ito. Anong kalokohan ang ginagawa niya dito?
  
  Ang aking trabaho.
  
  Muling nakipag-ugnayan ang mga Intsik, pinutol ang paparating na mga guwardiya gamit ang putok ng machine gun at itinulak sina Dahl at Hayden sa lupa. Lumingon ang Swede at nakita si Kensi na dumulas sa kahoy na kahon.
  
  "Oh, itlog. Talaga?"
  
  Hawak niya ang isang bagong makintab na katana sa harap ng kanyang mga mata, blade up. "Alam ko lang na makakahanap ako ng isa kung humukay ako nang malalim. Hindi kayang labanan ng mga tulisan ang espada."
  
  "Nasaan ang madugong Sword of Mars?"
  
  "Oh, tinapon ko sa drawer."
  
  "Damn it!"
  
  Tumakbo siya gamit ang isang espada sa isang kamay, isang machine gun sa kabilang kamay, pagkatapos ay tumalon pabalik sa likod ng trak, kumikislap sa harap ng mga mata ni Dahl bilang isang blur. Pagkatapon ng katana, pinaputukan niya ang tumatakas na Intsik.
  
  "Saan sila pupunta?"
  
  "Warehouse 17," sabi ni Dahl. "At dapat nating sundin sila."
  
  
  ***
  
  
  Nakita ni Lauren ang pag-atake ng French contingent mula sa kanang bahagi ng Warehouse 19. Nasa direksyon na iyon sina Kinimaka at Smith at agad na nakipag-ugnayan. Yumuko si Yorgi sa likod ng mga bariles, binaril ang mga guwardiya. Naramdaman ni Lauren ang pagkirot ng kanyang puso habang umuusad ang trak na may dalawang nuclear warhead.
  
  Naaalala ang lahat ng sinabi, tumalon siya sa bubong ng trak, gamit ang mga gulong bilang suporta. Pagkatapos ay sinimulan niyang pakawalan ang unang strap. Kung maaari nilang gawing hindi matatag ang karga, mapipilitang huminto ang mga trak. Tumingala siya mula sa likod ng bombang nuklear, tinapakan ang isa sa malalaking troso, at nakita si Smith na nakikipag-fist-fight sa isa sa mga French guys.
  
  Nakipag-ugnayan ang constable. "Confirmed lang ng agent sa Paris. Naaalala mo ba si Armand Argento? Tinulungan ka niya ng ilang beses sa mga nakaraang taon. Well, sabi niya ang presensya ng French contingent ay hindi awtorisado. ganap. Maaaring may isang uri ng brutal na digmaan na nagaganap sa loob."
  
  Napalunok si Lauren at pinagmasdan ang pagbagsak ni Smith nang paatras, bumagsak ang isang tuhod. Hinawakan siya ng Pranses na nakatayo sa ibabaw niya sa buhok, pinunit ang isang strip mula sa mga ugat at itinapon ito sa isang tabi. sigaw ni Smith. Isang tuhod sa ilong ang nagpasindak sa kanya. Tumalon sa itaas ang lalaking Pranses. Nagpumiglas si Smith. Mula sa kanya ay tumingin si Lauren sa Kinimaka, pagkatapos ay kay Yorgi, ang nuclear warhead, at ang papalapit na mga swing door.
  
  Anong gagawin ko?
  
  Gumawa ng kaunting ingay.
  
  Inalis niya ang laman ng magazine ng kanyang Glock sa itaas ng ulo ng kanyang mga kaaway, na naging dahilan upang sila ay mataranta at mag-duck. Nagbigay ito ng mahalagang segundo kina Smith at Kinimaka. Nakakita si Smith ng espasyo at pinaputukan siya, na nagpabagsak sa umatake sa lupa. Nabalian ni Kinimaka ang leeg ng isang lalaki , ang mukha ng isa pa at binaril sa point-blank range. sa pangatlo, na naging dahilan para masuray-suray siya at umalis sa laban.
  
  Isang French na lang ang natitira.
  
  Nahulog si Lauren habang tumutunog ang bala sa katawan ng nuclear projectile. Gaano katakot ito na hindi man lang siya ginulo nito? Paano siya nakasanayan? Ngunit bahagi siya ng pangkat na ito at determinado siyang manatili dito hangga't mayroon sila nito. Nahanap niya ang pamilyang ito at susuportahan niya ito.
  
  Mabilis na bumilis ang napakalaking trak, mabilis na bumilis, dumiretso sa roller shutter door, bumangga dito, dahilan upang bahagyang tumalbog ang front cab, at pagkatapos ay bumagsak ito nang diretso.
  
  Ibinagsak ni Lauren ang sarili sa likod ng trak.
  
  
  ***
  
  
  Napangiwi si Drake habang sinasalubong ng mga SEAL ang SAS at SPEAR sa tabi ng isang gumagalaw na nuclear warhead, iniisip kung ang anumang labanan ay maaaring maging mas nakakalito o mas nakamamatay kaysa dito. Ang ilang mga salita mula sa tagapagbalita ay nagsabi sa kanya na ito ay tiyak na posible.
  
  Lahat ng tatlong trak, na may dalang anim na sandatang nuklear, ay sabay-sabay na sumabog sa mga pintuan ng roller shutter. Lumipad kung saan-saan ang mga metal shrapnel habang lumubog ang mga punit na pinto. Dumaan ang mga trak. Sinalakay ng mga lalaki ang mga trak, tumalon sa loob, pakiramdam na sila ay bibilis lamang. Ngayon ay nakita ni Drake ang dalawang sundalong Chinese na tumatakbo sa malapit. Nanatili siya sa entablado at nakita niya si Alicia at May medyo malayo, na nagtatago sa likod ng isa sa mga kahoy na suporta. Nawala ang nuclear bomb nang tumama ang mga ito sa isa sa pinakamalaking lubak sa mundo.
  
  Napangiwi si Drake. Kung ang malaki at mabigat na sandata ay kumalas mula sa mga pahinga nito at maputol ang mga strap, lahat sila ay magkakaproblema.
  
  Lumabas sila sa liwanag ng araw at nagmamadaling umalis. Dalawampung milya bawat oras, pagkatapos ay tatlumpu, ang tatlong platform ay umuungal sa buhay habang ang kanilang mga driver ay tumuntong sa pedal ng gas. May malawak na bukas na kalsada sa unahan, halos diretso sa labasan ng base, mga dalawang milya ang layo. Ngayon, sa pagiging magkatabi, maaaring tumingin si Drake mula sa kanyang trak patungo sa trak ni Dahl, at pagkatapos ay sa Kinimaka. Nagulat siya nang makita niya ang malalaking, gumagalaw na nuclear missiles, ang mga taong nakikipaglaban nang magkatabi, ang mga taong nagpapaputok ng mga pistola, mga kutsilyo at mga kamao ang ginagamit, mga taong itinatapon, walang ibinigay na quarter, ang pagkurba ng kalsada, at lahat ng tatlong trak na pababa sa isang pagliko, ay natigilan siya sa ang core.. Ito ay isang bedlam ng kasakiman at karahasan, isang sulyap sa Impiyerno.
  
  Ngunit ngayon ang lahat ng kanyang atensyon ay nakatuon sa mga selyo.
  
  Apat na malakas, inatake muna nila ang SAS, pinatay ang isa nang walang problema. Ang mga British ay nag-rally at gumanti, na pinilit ang mga SEAL na magtago. Ang apat na lalaki ay tumakbo sa likod ng mga trak, umaasang makasakay. Ang SAS Commander, Cambridge, ay nakipag-kamay sa isang Navy SEAL at pareho silang natamaan. Si Mai at Alicia ay abala sa pakikipaglaban sa mga guwardiya at sinusubukang humanap ng butas sa suntukan.
  
  Nakaharap ni Drake ang pinuno ng pangkat ng SEAL. "Bakit?" - tanong niya.
  
  "Huwag ka nang magtanong," singhal ng lalaki at lumapit kay Drake. Ang mga suntok ay tumpak at hindi kapani-paniwalang matigas, halos kapareho ng sa kanya. Hinarang niya, naramdaman ang sakit ng mga harang na iyon at humampas pabalik. Sinipa niya ng malakas. May lumabas na kutsilyo sa kamay ng kausap. Pinipigilan ni Drake ang suntok gamit ang kanyang sarili, itinapon ang magkabilang sandata at lumipad palayo sa trak.
  
  "Bakit?" - ulit niya.
  
  "Baliw ka. Ikaw at ang iyong team."
  
  "Paano?" - Itinanong ko. Umatras si Drake para makakuha ng space.
  
  "At bakit gusto tayong patayin ng mga bastos na ito?" Tanong ni Alicia habang sumusulpot sa likod ng lalaki.
  
  Isang suntok ang ginawa niya, tinamaan siya sa templo. Sinipa siya ni Drake sa bato at pinagmasdan siyang bumagsak. Iginalaw ni Alicia ang paa sa mukha niya. Sama-sama nilang itinapon siya, umiikot, sa dagat.
  
  Lumawak ang daan sa unahan.
  
  Nagpadala si Mai ng dalawang bantay. Isa pang SAS ang napatay, at ngayon ay pantay na ang lakas ng mga British at Amerikano. Tatlo laban sa tatlo. Nakita ni Drake ang dalawang Chinese na nakita niya kanina na parang gagamba sa ibabaw ng nuclear bomb.
  
  "Tignan mo to!"
  
  Huli na. Nahulog sila sa kanya.
  
  
  ***
  
  
  Alam ni Dahl, mahalagang, na sila ay patungo sa Romania. Mabuti naman. Ito ay isang kalahating oras na biyahe na maaaring pumatay sa kanila bago sila makarating doon.
  
  Nilabanan niya ang mga Intsik at ang mga guwardiya, itinulak sila pabalik at natagpuan silang tumatalon, na nagnanais ng higit pa. Nalampasan ng mga Intsik ang kanyang mga depensa, humampas ng malakas at muntik na siyang ipampal sa dalawang beses gamit ang kanyang kakila-kilabot na mga talim. Mas pinalibutan siya ng mga guwardiya. Inihagis sila ni Hayden sa trak hanggang sa lumiit ang kanilang bilang.
  
  Sa likuran, hinarap ni Kenzi ang huli niyang mga kaaway. Walang laman ang makina, tumutulo ang pula mula sa katana. Bumalik siya sa entablado, na ngayon ay nakapikit ang kanyang mga mata habang magkasamang lumapit sa kanya ang dalawang Intsik, na nag-aantok ng mga kutsilyo. Siya countered, naglalakad sa paligid. Naglabas sila ng mga armas. Ibinaon niya ang sarili sa mga mukha nila, na ikinagulat nila. Ang pagbaril ay dumaan sa ilalim ng kanyang braso, na nagpatalbog ng isang bombang nuklear. Natagpuan niya ang kanyang sarili sa tabi ng isa sa mga lalaki na may nakatutok na baril sa kanyang mukha.
  
  "Shit".
  
  Ang tanging paraan ay pataas. Sinipa niya ang kamay na may hawak ng baril, pinalipad ito, at saka inakyat ang suporta sa shell ng nuclear weapon. Narating niya ang tuktok, napag-alaman na sa itaas ay ito ay isang banayad na kurba, ngunit mapanganib na balanse. Sa halip, umupo siya sa isang nuclear bomb na may katana sa kanyang kamay.
  
  "Halika at kunin mo ako!" - Sumigaw siya. "Kung maglakas-loob ka."
  
  Mabilis silang umalis, perpektong balanse. Tumayo si Kenzi sa ibabaw ng warhead, pinaikot-ikot ang kanyang espada, habang inaatake siya ng mga kutsilyo. Hampasin at indayog. Pumatol siya, ngunit humugot sila ng dugo. Natamaan niya ang rocket. Ang trak ay nanginginig sa tatlumpung milya bawat oras. Ang mga Tsino ay umangkop sa pinakamataas na antas. Nawalan ng balanse si Kenzi, nadulas at nahulog pabalik sa rocket.
  
  "Oh".
  
  Isang bugso ng hangin ang dumampi sa kanyang buhok, kasing lamig ng freezer. Nahulog sa kanya ang kutsilyo. Inilipat niya ang katana sa kanyang kabilang kamay, hinawakan ang kanyang pulso gamit ang kanyang mga daliri at marahas na hinatak ito sa gilid. Nabali ang pulso at nalaglag ang kutsilyo. Inikot din niya ang katawan sa ganitong paraan at nakita niya itong unang lumipad palabas ng trak. Ang pangalawang tao ay umatake na. Inilipat ni Kenzi ang katana pabalik sa kanyang kanang kamay at hinayaan itong tumama sa punto. Nag-hover siya saglit bago siya tinabi ni Kenzi.
  
  Pagkatapos ay tumingin siya mula sa kanyang kinaroroonan sa ibabaw ng nuclear bomb, ang talim ng kanyang katana ay tumutulo ng dugo sa mga nakikipaglaban sa ibaba.
  
  "Dalawang Chinese ang napatay. Tatlo ang natira."
  
  Tiningnan siya ni Alicia mula sa kanyang nanalong trak, pinapanood ang labanan sa ibabaw ng warhead. "Mukhang sobrang cool," sabi niya. "Naniniwala talaga ako na mayroon akong paninigas."
  
  Tiningnan siya ni Dahl mula sa sariling trak. "Ako rin".
  
  Ngunit pagkatapos ay nagsimulang gumalaw ang warhead.
  
  
  KABANATA IKA-APAT NAPU'T UNO
  
  
  Kaagad na napansin ni Dahl ang paglilipat, nakita ang dalawang strap na nagawa nilang i-unbuckle na kumakaway sa hangin, at pagkatapos ay humiwalay ang pangatlo na parang pinakabaliw na goma sa mundo, galit na humahampas sa nuclear charge at sa ilalim ng platform. Sa unang malakas na suntok, natamaan niya sa tiyan ang guwardiya, dahilan para makalipad ito, akimbo ang mga braso, diretso sa gilid ng trak at natamaan ang likurang gulong ng nagmamanehong katabi niya. Napangiwi si Dahl sa resulta.
  
  Muling gumalaw ang nuclear bomb. Naramdaman ni Dal ang isang pulang ambon na bumababa sa kanya habang si Kenzi ay nagpupumiglas sa ibabaw niya at si Hayden ay nagpupumiglas mismo sa ilalim ng kanyang anino, na walang ideya kung ano ang susunod na darating. Siya ay sumigaw at umungal, ngunit walang epekto. Ang dagundong ng mga gulong, ang mga hiyawan, ang konsentrasyon na kailangan upang labanan; lahat ng ito ay nakasagabal sa kanilang pandinig. Tumalon siya sa communicator.
  
  "Ilipat." Malapit nang sumabog ang nuclear bomb!"
  
  Umiwas ng tingin si Kenzi. "Saan pupunta? Ibig mong sabihin mag-take off?"
  
  "Nooo!"
  
  Sa dulo ng kanyang tether, ang Swede ay tumakbo na parang baliw palapit kay Hayden at idiniin ang kanyang balikat sa hindi kapani-paniwalang masa ng projectile. "Isang bombang nuklear ang bumagsak!"
  
  Mabilis na gumulong si Hayden, gayundin ang guwardiya. Ang warhead ay gumalaw ng isa pang pulgada. Binuhat siya ni Dahl sa bawat onsa ng lakas na naiipon niya, bawat kalamnan ay sumisigaw.
  
  Isang malakas na katok ang narinig sa tabi niya.
  
  Shit.
  
  Pero si Kenzi iyon, hawak pa rin ang katana at may sarkastikong ngiti sa labi. "Damn it, isa ka lang baliw na bayani. Sa tingin mo ba ay maaari mong hawakan ito kahit isang segundo?"
  
  "Um, hindi. Hindi naman."
  
  "Pagkatapos ay lumipat."
  
  Saktong sumisid ang lokong Swede.
  
  
  ***
  
  
  Sina Drake at Alicia ay nakakuha ng isang segundo upang makibahagi sa palabas.
  
  "Anong ginagawa ni Dal?" tanong ni Alicia. "May yakap ba siyang nuclear bomb?"
  
  "Wag kang tanga," sabi ni Drake, umiling-iling. "Obvious naman na hinahalikan siya."
  
  Tumalon si Drake sa gilid para tulungan ang mga SAS, inagaw ang SEAL sa binata at itinapon sa ilalim ng nuclear bomb. Nanginginig ang buong katawan ng lalaki. Nagpalitan sila ng suntok, at pagkatapos ay nakahiga ang SEAL na walang malay, nakaharap, ngunit buhay. Sinadya ni Drake na iwan ito sa ganoong paraan.
  
  Isa pang SEAL ang namatay, na sinundan ng isang sundalo ng SAS, na parehong nasaksak sa malapitan. Si Cambridge at ang binata na lang ang natitira. Nakipagtulungan sila kay Drake para labanan ang huling SEAL. Sabay silang sina Alicia at May. Dumagundong ang trak sa maruming kalsada, isang beses na nabangga ang kapitbahay at umalis. Ang banggaan ay nagpapahintulot sa nuclear bomb ni Dahl na maging matatag sa pamamagitan ng pag-secure nito sa napakalaking suporta nito. Lahat ng tatlong kotse, bilang isa, ay sumibak sa exit gate at nagpatuloy sa pagmamaneho, patungo sa Romania. Ang bakal at kongkreto ay ganap na nawasak, napunit pabalik-balik. Sa oras na ito, lumipad na ang mga helicopter at lumilipad na sa tabi ng mga trak, at ang mga lalaking may mabibigat na artilerya ay nakasandal sa labas ng mga pinto at nakatutok sa mga driver.
  
  Inihinto ni Drake ang pag-atake sa SEAL. "Teka. Isa kang sundalo ng espesyal na pwersa. mga babaeng Amerikano. Bakit mo kami gustong patayin?"
  
  Sa katotohanan, hindi niya inaasahan ang isang sagot, ngunit ang lalaki ay tumugon sa pamamagitan ng pag-atake. Inilabas niya ang Cambridge at saka tinapos si Drake. Napatagilid ang binatang SAS. Ang SEAL ay malupit at walang awa, naghatid ng matinding suntok nang suntok. Pero humarap si Mai sa kanya.
  
  Lumipas ang walong segundo at natapos na ang laban. Muli nilang iniwan siyang buhay, umuungol sa isang bunton, dinisarmahan.
  
  Lumingon si Drake kay Cambridge. "Hindi ko maipahayag kung gaano namin pinahahalagahan ang iyong tulong, Major. Ikinalulungkot ko ang pagkawala ng iyong mga tao. But please, if you want, leave these people alive, they were just following orders."
  
  Ang dalawang nakaligtas na seal ay tumingala, nagulat at marahil ay naguguluhan.
  
  Tumango si Cambridge. "Naiintindihan at sang-ayon ako sa iyo, Drake. At the end of the day, lahat tayo ay mga pawn."
  
  Napangisi si Drake. "Well, hindi na. Sinubukan lang kaming patayin ng gobyerno ng Amerika. Wala akong makitang paraan pabalik dito."
  
  Nagkibit balikat si Cambridge. "Hampasin mo pabalik."
  
  Ngumiti ng mapait si Drake. "Isang lalaking kasunod ng puso ko. Natutuwa akong makilala ka, Major Cambridge."
  
  "At ikaw, Matt Drake."
  
  Tumango siya kina Mai at Alicia, saka maingat na naglakad patungo sa likod ng trak. Pinanood siya ni Drake na umalis, sabay check sa stability ng warhead. Lahat ay mukhang maganda.
  
  "Alam mo bang babalik sila at kukunin ang espada?" Sinenyasan siya ni Alicia.
  
  "Oo, pero alam mo kung ano? Wala akong pake. Ang Sword of Mars ang pinakamaliit sa ating mga problema." Binuksan niya ang koneksyon. "Hayden? Gaano kalayo? Kamusta ka na diyan?"
  
  "Okay," sagot ni Hayden. "Ang huling ng mga Intsik ay tumalon na lamang. Pupunta ako para sa espada."
  
  Humagikgik si Kenzi. "Hindi, nakita nila ako sa pagkilos."
  
  "Lahat tayo di ba?" Ngumiti si Drake. "Hindi ko makakalimutan ang tanawing ito kahit sandali."
  
  Hinampas naman siya ni Alicia sa balikat. "Chill ka lang, sundalo. Sa susunod gusto mong maglagay ako ng nuclear bomb sa pagitan ng mga binti ko."
  
  "No, don't worry," sabi ni Drake, tumalikod. "Gagawin ko para sayo mamaya."
  
  
  ***
  
  
  Tinuya, binantaan at hinikayat ng mga helicopter ang mga driver na pabagalin ang kanilang mga sasakyan. Siyempre, hindi ito gumana noong una, ngunit pagkatapos ng isang tao na maglagay ng isang matataas na kalibre ng bala sa isa sa mga windshield, ang mga taong nag-aakalang hindi sila mahahawakan ay biglang nagsimulang magduda. Pagkaraan ng tatlong minuto, bumagal ang takbo ng mga trak, nakaalis ang mga kamay sa mga bintana, at huminto ang lahat ng trapiko.
  
  Nabawi ni Drake ang kanyang balanse, nasanay sa patuloy na pagtutulak at pasulong na paggalaw. Tumalon siya sa lupa, napagtanto na ang sistema ng komunikasyon ay biglang nabuhay, at ngayon ay mahigpit na sinusubaybayan ang kanyang mga piloto.
  
  Walang tunog na nagmumula sa communicator. Ang Washington, sa pagkakataong ito, ay nanatiling tahimik.
  
  Nagtipon ang koponan matapos sirain ang kanilang mga headphone. Nakaupo sila sa isang madamong burol kung saan matatanaw ang tatlong barko ng missile, iniisip kung ano ang susunod na ihahagis sa kanila ng mundo at ng mas masasamang karakter nito.
  
  Napatingin si Drake sa piloto. "Pwede mo ba kaming isakay sa Romania?"
  
  Hindi nagpatinag ang mga mata ng lalaking ito. "Siyempre," sabi niya. "Hindi ko maintindihan kung bakit hindi. Sa anumang kaso, ang mga sandatang nuklear ay ipinadala doon upang maiimbak sa base. Magkakaroon tayo ng advantage."
  
  Magkasama silang umalis sa isa pang larangan ng digmaan.
  
  Magkasama silang nanatiling matatag.
  
  
  ***
  
  
  Pagkalipas ng ilang oras, umalis ang team sa safe house ng Romania at sumakay ng bus papuntang Transylvania, bumaba malapit sa Bran Castle, ang dapat na tirahan ng Count Dracula. Dito, sa gitna ng matataas na puno at matataas na bundok, nakakita sila ng isang madilim at tahimik na guest house at doon sila nanirahan. Malamlam ang mga ilaw. Ang koponan ay nakasuot na ngayon ng mga damit na sibilyan na kinuha mula sa safe house, at nagdala lamang ng kung anong mga armas at bala ang maaari nilang dalhin, pati na rin ang isang magandang itago ng pera mula sa safe na kinuha ni Yorgi. Wala silang pasaporte, walang mga dokumento, walang mga identification card.
  
  Nagtipon sila sa isang kwarto. Sampung tao, walang koneksyon. Sampung tao ang tumatakbo mula sa gobyerno ng Amerika na walang ideya kung sino ang mapagkakatiwalaan nila. Walang malinaw na lugar upang lumiko. Wala nang SPEAR at wala nang secret base. Walang opisina sa Pentagon, walang tahanan sa Washington. Ang uri ng mga pamilya na mayroon sila ay lampas sa pinahihintulutan. Maaaring makompromiso ang mga contact na maaari nilang gamitin.
  
  Ang buong mundo ay nagbago dahil sa ilang hindi alam, hindi maintindihan na utos ng executive branch.
  
  "Anong susunod?" Unang itinaas ni Smith ang isyu, ang kanyang boses ay mahina sa madilim na silid.
  
  "Kumpletuhin muna natin ang misyon," sabi ni Hayden. "Ang Order of the Last Judgment ay naghangad na wasakin ang mundo sa pamamagitan ng pagtatago ng apat na kakila-kilabot na sandata. Digmaan, salamat kay Hannibal, na isang mahusay na sandata. Pananakop sa tulong ni Genghis Khan, na siyang pangunahing code na aming sinira. Ang taggutom, sa pamamagitan ni Geronimo, na isang biyolohikal na sandata. At sa wakas, si Kamatayan, sa pamamagitan ni Attila, na may anim na nuclear warheads. Magkasama ang mga sandata na ito ay magbabawas sa ating lipunan tulad ng alam nating ito sa pagkasira at kaguluhan. Sa palagay ko maaari nating sabihin nang may kumpiyansa na na-neutralize natin ang banta."
  
  "Sa ang tanging maluwag na dulo ay ang Sword of Mars," sabi ni Lauren. "Ngayon ay nasa kamay na ng mga Intsik o ng British."
  
  "Sana talaga tayo na," sabi ni Drake. "Iniligtas tayo ni SAS doon at nawalan ng mabubuting tao. Sana hindi mapagalitan si Cambridge."
  
  "Moving forward..." sabi ni Dahl. "Kahit na hindi natin ito kayang gawin nang mag-isa. Una sa lahat, ano ang gagawin natin ngayon? At pangalawa, sino ang mapagkakatiwalaan nating tutulong sa atin na gawin ito?"
  
  "Buweno, alamin muna natin kung ano ang naging dahilan ng pagkabigla sa atin ng mga Amerikano," sabi ni Hayden. "I guess the operation in Peru and... other things... nangyari yun. Iilan lang ba ang makapangyarihang tao laban sa atin? Isang splinter group na nakakaimpluwensya sa iba? Hindi ako makapaniwala sa isang segundo na papayagan ito ni Coburn."
  
  "Sinasabi mo bang magkaroon tayo ng lihim na pag-uusap sa Pangulo?" tanong ni Drake.
  
  Nagkibit balikat si Hayden. "Bakit hindi?"
  
  "At kung ito ay isang splinter group," sabi ni Dahl. "Sisirain natin sila."
  
  "Buhay," sabi ni Mai. "Ang tanging paraan para makaligtas dito ay ang mahuli nang buhay ang ating mga kaaway."
  
  Ang koponan ay nakaupo sa isang malaking silid sa iba't ibang mga posisyon, ang mga kurtina ay iginuhit nang mahigpit, na pinoprotektahan sila mula sa hindi malalampasan na gabi. Deep in Romania sila nag-usap. Nakaplano. Hindi nagtagal ay naging malinaw na mayroon silang mga mapagkukunan, ngunit ang mga mapagkukunang iyon ay kakaunti. Mabibilang sila ni Drake sa isang kamay.
  
  "Saan pupunta?" Tanong ni Kenzi, hawak-hawak pa rin ang kanyang katana, hinayaan ang talim na magbabad sa madilim na liwanag.
  
  "Sige," sabi ni Drake. "Palagi kaming sumusulong."
  
  "Kung titigil tayo," sabi ni Dahl. "Kami ay namamatay."
  
  Hinawakan ni Alicia ang kamay ni Drake. "At naisip ko na ang aking mga araw ng pagtakas ay tapos na."
  
  "Iba ito," sabi niya, pagkatapos ay bumuntong-hininga. "Syempre alam mo yun. Sorry."
  
  "Maayos ang lahat. Loko pero cute. Sa wakas, na-realize ko na ito ang tipo ko."
  
  "Ibig sabihin ba nito tumatakbo tayo?" tanong ni Kenzi. "Dahil gusto ko talagang lumayo sa lahat."
  
  "We'll deal with that". Lumapit si Dahl sa kanya. "Pangako ko sayo. Mayroon din akong mga anak, huwag kalimutan. Malalampasan ko ang lahat para sa kanila."
  
  "Hindi mo nabanggit ang iyong asawa."
  
  Umirap si Dahl at saka umupo sa upuan niya, nag-iisip. Nakita ni Drake na medyo lumapit si Kensi sa malaking Swede. Inalis niya iyon sa kanyang isipan at inilibot ang tingin sa buong silid.
  
  "Bukas ay isa pang araw," sabi niya. "Saan mo gustong unang pumunta?"
  
  
  WAKAS
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Sa bingit ng Armagedon
  
  
  CHAPTER FIRST
  
  
  Si Julian Marsh ay palaging isang taong may magkakaibang kulay. Ang isang gilid ay itim, ang isa naman ay kulay abo... ad infinitum. Kakatwa, hindi siya nagpakita ng anumang interes kung bakit siya nagbago nang kaunti kaysa sa iba, tinanggap lang ito, natutunang mamuhay kasama nito, nasiyahan dito. Sa bawat kahulugan na ginawa sa kanya ng isang bagay ng interes; inalis nito ang atensyon mula sa mga pakana na nakakubli sa likod ng mga mata at maalat-at-paminta na buhok. Ang Marso ay palaging magiging kapansin-pansin - sa isang paraan o iba pa.
  
  Sa loob-loob niya ay ibang tao na naman siya. Inner focus nakatutok ang kanyang atensyon sa isang core. Sa buwang ito, ito ang dahilan ng mga Pythian, o kung ano ang natitira sa kanila. Isang kakaibang grupo ang nakakuha ng kanyang atensyon at saka pasimpleng lumusaw sa paligid niya. Si Tyler Webb ay higit na isang psychopathic na mega-stalker kaysa sa isang cabalist na pinuno. Ngunit nagustuhan ni Marsh ang pagkakataong gawin ito nang mag-isa, na lumikha ng personal, sira-sira na mga disenyo. Sa impiyerno kasama si Zoe Shears at lahat ng aktibo pa sa sekta, at sa mas malalim pang impiyerno kasama si Nicholas Bell. Nakagapos, nakaposas at naka-waterboard, walang alinlangan na ang dating construction worker ay inilatag ang lahat sa mga awtoridad upang makakuha ng kahit katiting na repribasyon mula sa kanyang sentensiya.
  
  Para kay Marsh, ang hinaharap ay mukhang maliwanag, kahit na may kaunting tint. Mayroong dalawang panig sa bawat kuwento, at siya ay napaka dalawang panig na tao. Pagkatapos naming malungkot na umalis sa malungkot na Ramses Bazaar - talagang nagustuhan namin ang mga pavilion kasama ang lahat ng kanilang mga handog - Ang Marso ay umabot sa himpapawid sa tulong ng isang helicopter na kulay abyss. Nagmamadaling umalis, mabilis siyang tumutok sa bagong pakikipagsapalaran sa hinaharap.
  
  NEW YORK.
  
  Sinubukan ni Marsh ang device sa gilid nito, inilapit ito, hindi sigurado sa kanyang nakita ngunit kumpiyansa sa magagawa nito. Ang batang ito ang pangunahing kasangkapan sa pakikipagtawaran. Malaking tatay ng lubos na pananalig. Sino ang maaaring makipagtalo sa isang bombang nuklear? Iniwan ni Marsh ang device nang mag-isa, tinitingnan ang panlabas na backpack at niluwagan ang mga strap ng balikat upang ma-accommodate ang kanyang mabigat na frame. Siyempre, kailangan niyang isailalim ang item sa mga pagsubok at kumpirmahin ang pagiging tunay nito. Pagkatapos ng lahat, karamihan sa mga bomba ay maaaring lutuin upang magmukhang isang bagay na hindi sila-kung ang lutuin ay sapat na mahusay. Saka lamang yumuko ang White House.
  
  Risky, sabi ng isang gilid niya. Mapanganib.
  
  Pero masaya! giit ng isa. At ito ay nagkakahalaga ng kaunting radiation poisoning, para sa bagay na iyon.
  
  Natawa si March sa sarili. Ganyan kalokohan. Ngunit ang mini Geiger counter na dala niya ay nanatiling tahimik, na nagpapasigla sa kanyang katapangan.
  
  Ngunit, sa totoo lang, hindi niya bagay ang paglipad. Oo, may kasabikan, ngunit mayroon ding pagkakataon ng isang mainit na kamatayan - at sa ngayon ay talagang hindi iyon nakaaakit sa kanya. Baka sa ibang pagkakataon. Si Marsh ay gumugol ng maraming oras ng paghihirap sa pagpaplano ng misyon na ito, tinitiyak na ang lahat ng mga waypoint ay nasa lugar at bilang ligtas hangga't maaari, bagama't ibinigay ang mga lugar na kanyang pagtigilan, ang ideya ay halos katawa-tawa.
  
  Kunin natin ngayon bilang halimbawa. Sila ay patungo sa ilalim ng canopy ng Amazon rainforest patungo sa Colombia. May isang lalaki na naghihintay sa kanya - higit sa isa, sa katunayan, at si Marsh ay nakatatak sa kanyang personalidad sa pulong sa pamamagitan ng paggiit na magsuot sila ng puti. Isang maliit na konsesyon, ngunit isang mahalaga para sa Pythia.
  
  Ito na lang ba ako ngayon?
  
  Tumawa ng malakas si Marsh, dahilan para mapalingon sa paligid ang piloto ng helicopter dahil sa alarma.
  
  "Maayos ang lahat?" - tanong ng isang lalaking payat na may mga galos.
  
  "Well, depende yan sa point of view mo." Tumawa si March. "At gaano karaming mga pananaw ang mayroon ka? Mas gusto kong mag-entertain ng higit sa isa. Ikaw?"
  
  Tumalikod ang piloto, bumubulong ng hindi maintindihan. Napailing si March. Kung alam lang ng masa na hindi naglinis kung ano ang mga pwersang sumusulpot, yumuko at namimilipit sa ilalim nila, walang pakialam o hindi pinapansin ang kaguluhang dulot nila.
  
  Pinagmasdan ni Marsh ang tanawin sa ibaba, na iniisip sa ika-isang milyong pagkakataon kung ang puntong ito ng pagpasok sa Estados Unidos ay ang tamang ruta. Pagdating dito, dalawa lang ang tunay na pagpipilian - sa pamamagitan ng Canada o sa pamamagitan ng Mexico. Ang huling bansa ay mas malapit sa Amazon at puno ng katiwalian; punung-puno ng mga taong maaaring bayaran para tumulong at itikom ang kanilang mga bibig. Nag-alok ang Canada ng ilang ligtas na kanlungan para sa mga taong tulad ni Marsh, ngunit hindi sapat ang mga ito at hindi man lang natutugma sa pagkakaiba-iba na umiiral sa South America. Habang patuloy na lumalabas ang monotonous na tanawin sa ibaba, natagpuan ni Marsh ang kanyang isip na gumagala.
  
  Ang batang lalaki ay lumaki sa isang magandang posisyon, na may higit pa sa kanyang bibig kaysa sa isang pilak na kutsara; mas parang solid gold bar. Ang pinakamahuhusay na paaralan at pinakamahuhusay na guro-basahin ang "pinakamahusay" bilang "pinakamahal," palaging itinutuwid ni Marsh-ay sinubukang itakda siya sa tamang landas, ngunit nabigo. Marahil ay nakatulong ang pananatili sa ilang normal na paaralan, ngunit mayaman ang kanyang mga magulang pillars Southern society at malayo sa ugnayan sa katotohanan. Si Marsh ay pinalaki ng mga tagapaglingkod at nakita ang kanyang mga magulang pangunahin sa panahon ng mga pagkain at marangyang pagtanggap, kung saan inutusan siyang huwag makipag-usap. Laging nasa ilalim ng kritikal na tingin ng kanyang ama, na tinitiyak ang hindi nagkakamali na pag-uugali. At palaging ang kanyang nagi-guilty smile ay isang ina na alam na ang kanyang anak ay lumaki na walang pagmamahal at nag-iisa, ngunit ganap na hindi kayang hamunin ang kanyang sarili sa anumang anyo. At kaya si Julian Marsh ay lumaki, umunlad, at naging ang hayagang tinawag ng kanyang ama na "a kakaibang bata."
  
  Nagsalita ang piloto, at hindi ito pinansin ni Marsh. "Sasabihin ko pa ba?"
  
  "Papalapit na kami kay Cali, sir. Colombia."
  
  Yumuko si Marsh at pinanood ang bagong eksena sa ibaba. Kilala ang Cali bilang isa sa mga pinakamarahas na lungsod sa Americas at tahanan ng Cali Cartel, isa sa pinakamalaking supplier ng cocaine sa mundo. Sa anumang ordinaryong araw, ang isang tao tulad ni Marsh ay magdadala ng kanyang buhay sa kanyang sariling mga kamay, naglalakad sa likod na mga kalye ng El Calvario, kung saan ang mga ragamuffin ay nagsusumikap sa mga kalye para sa basura at natutulog sa mga flophouse, kung saan ang mga lokal ay nagdusa mula sa pagiging isang "tolerance zone" sa pamamagitan ng pagpapahintulot sa komersyal na pagkonsumo ng mga droga at pakikipagtalik ay maaaring umunlad na may kaunting interbensyon ng pulisya.
  
  Alam ni Marsh na ito ang lugar para sa kanya at sa kanyang nuclear bomb.
  
  Habang siya ay nakaupo, ipinakita ng piloto kay Marsh ang isang kulay-abo na pickup truck kung saan nakaupo ang tatlong sobra sa timbang na lalaki na may malamig, patay na mga mata at walang ekspresyon ang mga mukha. Hayagan na armado ng mga baril, sinamahan nila si Marsh sa trak na may maikling pagbati lamang. Pagkatapos ay dumaan sila sa mamasa-masa, kalat-kalat na mga kalye, maruruming gusali at kalawang na awning, na nag-aalok sa kanyang sinanay na mata ng isa pang alternatibong pagtingin sa mundo, isang lugar kung saan ang bahagi ng populasyon ay "lumulutang" mula sa isang barung-barong patungo sa isa pa, na walang permanenteng tahanan. Bahagyang napaatras si March, alam niyang wala na siyang masasabi sa mga sumunod na nangyari. Ang mga paghinto na ito ay kinakailangan, gayunpaman, kung nais niyang matagumpay na maipuslit ang mga sandatang nuklear sa US, at nagkakahalaga ng anumang panganib. At siyempre, si Marsh ay mukhang neutral hangga't maaari, na may ilang mga trick sa kanyang makulay na manggas.
  
  Ang kotse ay dumaan sa ilang burol na natatakpan ng hamog, sa kalaunan ay naging isang sementadong daanan na may malaking, tahimik na bahay sa harap nito. Ang paglalakbay ay ginawa sa katahimikan, ngunit ngayon ang isa sa mga guwardiya ay lumingon sa isang matigas na mukha patungo kay Marsh.
  
  "Nandito na tayo".
  
  "Malinaw naman. Ngunit nasaan ang "dito"?"
  
  Hindi masyadong walang galang. Hindi masyadong makulit. Panatilihin itong lahat ng sama-sama.
  
  "Kunin mo ang iyong backpack." Tumalon ang guard at binuksan ang pinto. "Mr. Navarro is waiting for you."
  
  Tumango si March. Ito ay ang tamang pangalan at ang tamang lugar. Hindi siya magtatagal dito, sapat lang ang tagal upang matiyak na maayos at ligtas ang susunod niyang paraan ng transportasyon at huling destinasyon. Sinundan niya ang guwardiya sa ilalim ng mababang arko na tumutulo ng ambon at pagkatapos ay pumasok sa madilim na pasukan ng isang lumang bahay. Walang mga ilaw sa loob, at ang hitsura ng isa o dalawang matandang multo ay hindi maaaring maging isang sorpresa o isang pag-aalala. Madalas na nakikita ni Marsh ang mga matandang multo sa dilim at nakikipag-usap sa kanila.
  
  Itinuro ng guwardiya ang isang siwang sa kanan. "Nagbayad ka para sa isang pribadong silid para sa iyong sarili sa maximum na apat na oras. Diretso ka sa loob."
  
  Napayuko si March bilang pasasalamat at itinulak ang mabigat na pinto. "Humingi din ako ng permiso na makarating sa susunod na paraan ng transportasyon. Helicopter?"
  
  "Oo. Magaling din ito. Tawagan mo ako sa intercom pagdating ng oras at ipapakita ko sa iyo ang paligid ng bahay."
  
  Tumango si March na may kasiyahan. Ang pera na binayaran niya nang higit sa kung ano ang kinakailangan ay upang matiyak ang mas mahusay na serbisyo, at sa ngayon, ito ay mayroon. Siyempre, ang pagbabayad ng higit sa hinihinging presyo ay nagtaas din ng mga hinala, ngunit ganoon ang mga panganib.
  
  Dalawang panig na naman, naisip niya. Yin at yang. Latian at latian. Itim at... itim na may mga kislap na pulang-pula ang sumugod...
  
  Marangya ang loob ng kwarto. Ang dulong bahagi ay inookupahan ng isang sulok na sofa na gawa sa itim na katad at malalim na plush. Isang glass table na may carafe para sa mga inumin, alak, at spirits ang nakaupo sa malapit, habang sa isa pang sulok ay nag-aalok ang makina ng kape at tsaa. Inilatag ang mga meryenda sa isang glass table. Napangiti si Marsh sa lahat ng ito.
  
  Kumportable, ngunit sa maikling panahon lamang. Tamang-tama.
  
  Nagsalin siya sa isang pod ng pinakamatapang na kape at naghintay ng kaunti para matimpla ito. Umupo siya sa sofa at inilabas ang kanyang laptop, maingat na inilagay ang kanyang backpack sa leather upholstery sa tabi niya. Kailanman ay hindi pa nagkaroon ng isang bombang nuklear na sobrang layaw, naisip niya, panandaliang iniisip kung dapat ba siyang gumawa ng sarili niyang serbesa para dito. Siyempre, para sa isang lalaking tulad ni Marsh, hindi ito mahirap, at sa loob ng ilang minuto ay may umuusok na tasa sa backpack at isang maliit na cupcake na may frosting sa gilid.
  
  Napangiti si March. Lahat ay mabuti.
  
  Nag-surf ako sa Internet; ipinaalam sa kanya ng mga confirmatory email na ang Forward helicopter ay papasok na sa Colombia. Wala pang watawat na itinaas kahit saan, ngunit ilang oras na lang ang lumipas mula nang puspusang umalis siya sa bazaar. Tinapos ni Marsh ang kanyang inumin at nag-impake ng isang maliit na bag ng sandwich para sa susunod na flight, pagkatapos ay pinindot ang intercom button.
  
  "Handa na akong umalis."
  
  Makalipas ang dalawampung minuto at muli siyang nasa ere, ang paglipad ng nuclear backpack ay baluktot ngunit komportable. Patungo sila sa Panama, kung saan tatapusin niya ang kanyang mabilis na paglipad at sisimulan ang nakakapagod na paa ng kanyang paglalakbay sa lupa. Lumipad ang piloto sa himpapawid at sa pamamagitan ng anumang mga patrol, ang pinakamahusay sa kanyang ginawa, at binayaran siya ng malaki para dito. Nang magsimulang lumitaw ang balangkas ng Panama sa kaliwang bintana, napagtanto ni Marsh kung gaano na siya kalapit sa Estados Unidos ng Amerika.
  
  May paparating na bagyo, mga kababayan, at hindi ito madaling mawala...
  
  Siya ay nanirahan sa Panama City sa loob ng ilang oras, dalawang beses na nagpalit ng damit at naligo ng apat na beses, bawat pagkakataon ay may ibang mabangong shampoo. Ang mga aroma ay naghalo kaaya-aya at dinaig ang mahinang aroma ng pawis. Siya ay nag-almusal at nagtanghalian, kahit na oras na ng hapunan, at uminom ng tatlong baso ng alak, bawat isa ay mula sa iba't ibang bote at iba't ibang kulay. Maganda ang buhay. Ang tanawin sa labas ng bintana ay nanatiling hindi nagbabago at walang inspirasyon, kaya't inilabas ni Marsh ang kahon ng lipstick na iniipon niya para sa ganoong okasyon at pininturahan ang salamin na maliwanag na pula. Nakatulong ito, kahit saglit lang. Pagkatapos ay nagsimulang isipin ni Marsh kung ano ang pakiramdam na dilaan ang panel na iyon nang malinis, ngunit sa sandaling iyon ang ping ng isang papasok na mensahe ay sumabad sa kanyang mga pangarap.
  
  Ang tinatayang oras ng pagdating ay 15 minuto.
  
  Napangiti si March, masaya ngunit nag-aalala sa parehong oras. Isang apatnapung oras na paglalakbay ang nasa unahan sa ilan sa mga pinakamasamang kalsada sa rehiyon. Ang kaisipang ito ay malamang na hindi magbigay ng inspirasyon. Gayunpaman, kapag nakumpleto na, ang susunod na yugto ay magiging mas kawili-wili. Inipon ni March ang kanyang mga gamit, inayos ang mga coffee pod, bote ng alak at pinggan sa pagkakasunud-sunod ng kulay, hugis at sukat, at pagkatapos ay lumabas.
  
  Naghihintay ang SUV, nagbubulungan sa gilid ng kalsada, at mukhang komportable. Nabulok ni Marsh ang bombang nuklear, isinabit ang kanyang seat belt dito, at pagkatapos ay inalagaan ang kanyang sarili. Nakipag-chat saglit ang driver bago napagtanto na si Marsh ay walang pakialam sa sarili niyang maliit na buhay, at pagkatapos ay sumakay sa manibela. Ang kalsada ay nakaunat nang walang katapusan.
  
  Lumipas ang mga oras. Ang SUV ay dumulas, pagkatapos ay nanginginig, at pagkatapos ay dumulas muli, huminto ng ilang beses para sa gas at spot check. Ang driver ay hindi nanganganib na mahuli sa isang maliit na pagkakasala. Kung tutuusin, isa lamang itong sasakyan sa marami, isa pang kislap ng buhay na naglalakbay sa kahabaan ng walang hanggang highway patungo sa mga destinasyong hindi alam, at kung ito ay mananatiling hindi kapansin-pansin, ito ay dadaan nang hindi napapansin.
  
  At pagkatapos ay humiga si Monterrey sa unahan. Malawak ang ngiti ni March, pagod ngunit masaya, dahil ang mahabang paglalakbay ay higit pa sa kalahati.
  
  Ang nuclear briefcase ay nasa tabi niya, na ngayon ay ilang oras lamang mula sa hangganan ng US.
  
  
  IKALAWANG KABANATA
  
  
  Ginawa ni March ang susunod na bahagi ng kanyang paglalakbay sa ilalim ng kumpletong kadiliman. Ito ay isang lugar kung saan anumang bagay ay maaaring manalo o matalo; isang hindi kilalang kadahilanan, na itinaas sa isang hindi matatantya na halaga ng mga lokal na boss ng kartel, ay dinala sa larawan. Sino ang makahuhula sa mga iniisip ng gayong mga tao? Sino ang nakakaalam kung ano ang susunod nilang gagawin?
  
  Syempre hindi sila... or Julian Marsh. Nakakahiya siyang dinala kasama ang isang dosenang iba pang tao sa likod ng isang trak na patungo sa hangganan. Sa isang lugar sa daan, pinatay ng trak na ito ang highway at nawala sa dilim. Walang mga ilaw, walang mga palatandaan, alam ng driver ang rutang ito na nakapiring - at mabuti na alam niya.
  
  Tumayo si Marsh pabalik sa likod ng trak, nakikinig sa daldalan at kawalang-kasiyahan ng mga pamilya. Ang laki ng kanyang plano ay bumungad sa kanya. Ang sandali ng kanyang pagdating sa New York ay hindi maaaring dumating sa lalong madaling panahon. Nang magpreno ang trak at bumukas ang mga pinto sa likod gamit ang mga bisagra na may mantika, nauna siyang lumabas, hinahanap ang pinuno ng mga armadong lalaki na nagbabantay.
  
  "Diablo," sabi niya, gamit ang isang code word na nagpakilala sa kanya bilang isang VIP na manlalakbay at na siya ay sumang-ayon sa pagbabayad. Tumango ang lalaki, ngunit pagkatapos ay hindi siya pinansin, pinasama ang lahat sa isang maliit na tsikahan sa ilalim ng malalawak na sanga ng isang nakasabit na puno.
  
  "Napakahalaga ngayon," sabi niya sa Espanyol, "na kumilos ka nang tahimik, huwag magsabi ng anuman at gawin ang sinabi sa iyo. Kung hindi mo ito gagawin, puputulin ko ang iyong lalamunan. Naiintindihan mo?"
  
  Pinagmasdan ni Marsh ang tingin ng lalaki sa lahat, pati na sa kanya. Nagsimula ang martsa pagkaraan ng ilang sandali, sa kahabaan ng isang guwang na kalsada at sa mga kasukalan ng mga puno. Ang liwanag ng buwan ay kumikislap sa itaas, at ang nangungunang Mexican ay madalas na naghihintay hanggang sa maitago ng mga ulap ang ningning bago magpatuloy. Napakakaunting mga salita ang binigkas, at ang mga iyon ay ng mga lalaking may baril lamang, ngunit biglang natagpuan ni Marsh ang kanyang sarili na nagnanais na makapagsalita siya ng kaunting Espanyol-o marahil ay marami.
  
  Sumabay siya sa gitna ng pila, hindi pinapansin ang mga nakakatakot na mukha sa paligid. Pagkaraan ng isang oras ay bumagal sila, at nakita ni Marsh sa unahan ang isang gumugulong na mabuhangin na kapatagan na may tuldok-tuldok na mga kalat-kalat na puno, cacti at ilang iba pang mga halaman. Nagsquat down ang buong grupo.
  
  "So far so good," bulong ng pinuno. "Ngunit ngayon ang pinakamahirap na bahagi. Hindi masusubaybayan ng Border Patrol ang buong hangganan sa lahat ng oras, ngunit nagsasagawa sila ng mga random na pagsusuri. Sa lahat ng oras. At ikaw," tumango siya kay March, "ay humiling na tumawid sa Diablo. Sana handa ka para dito."
  
  Humalakhak si March. Wala siyang ideya kung ano ang sinasabi ng maliit na lalaki. Gayunpaman, ang mga tao sa lalong madaling panahon ay nagsimulang mawala, bawat isa ay may isang maliit na grupo ng mga imigrante, hanggang sa si Marsh na lamang, ang pinuno, at isang bantay ang natira.
  
  "Ako si Gomez," sabi ng pinuno. "Ito si Lopez. Ligtas ka naming gagabayan sa tunnel."
  
  "Paano ang mga lalaking iyon?" Tumango si Marsh sa mga papaalis na imigrante, na inilagay ang kanyang pinakamahusay na pekeng American accent.
  
  "Limang libo lang ang binabayaran nila sa isang ulo." Isang dismissive gesture ang ginawa ni Gomez. "Nakipagsapalaran sila sa mga bala. Huwag kang mag-alala, mapagkakatiwalaan mo kami."
  
  Kinilig si Marsh nang makita ang nakakalokong ngiti sa mukha ng kanyang guide. Siyempre, masyadong swabe ang buong paglalakbay para asahan na magpapatuloy ito. Ang tanong ay: kailan nila siya sasalakayin?
  
  "Pumasok tayo sa tunnel," sabi niya. "Nakaramdam ako ng kakaibang tingin dito."
  
  Hindi napigilan ni Gomez ang flash ng pag-aalala na bumalatay sa kanyang mukha, at ini-scan ni Lopez ang dilim sa kanyang paligid. Bilang isa, dinala siya ng dalawang lalaki sa isang direksyong silangan, sa isang bahagyang anggulo, ngunit patungo sa hangganan. Bumaba ang Marso, sadyang maling hakbang at mukhang hindi sapat. Sa isang punto, binigyan pa siya ni Lopez ng tulong, na kinulat ni Marsh para sa ibang pagkakataon, na isinulat ito bilang isang kahinaan. Siya ay hindi nangangahulugang isang dalubhasa, ngunit ang isang napakalalim na bank account ay minsang nagbigay-daan sa kanya nang higit pa sa materyal na mga bitag, karanasan ng mga world martial arts champions at mga dating espesyal na pwersang sundalo kasama nila. Alam ni Marsh ang ilang mga trick, gaano man sila kaganda.
  
  Naglakad sila ng ilang oras, ang disyerto ay nakaunat sa paligid nila, halos tahimik. Habang lumilitaw ang burol sa unahan, ganap na handa si Marsh upang simulan ang pag-akyat, ngunit huminto si Gomez at itinuro ang isang tampok na hindi niya makikita kung hindi man. Kung saan ang mabuhangin na lupa ay sumalubong sa malumanay na mga paanan ng burol, isang pares ng maliliit na puno ang sumalubong sa isang kasukalan. Gayunpaman, hindi pumunta si Gomez sa lugar na ito, ngunit gumawa ng maingat na tatlumpung hakbang sa kanan, at pagkatapos ay isa pang sampung pataas sa pinakamatarik na dalisdis. Pagdating doon, sinuri ni Lopez ang lugar na may walang katapusang pangangalaga.
  
  "Malinis," sabi niya sa wakas.
  
  Nakahanap si Gomez ng isang piraso ng nakabaon na lubid at nagsimulang hilahin. Nakita ni Marsh ang isang maliit na bahagi ng gilid ng burol na bumangon, nagpapalipat-lipat ng mga bato at brush upang ipakita ang isang butas na kasing laki ng tao na inukit sa buhay na bato. Pumasok si Gomez sa loob, at pagkatapos ay itinutok ni Lopez ang baril ng kanyang baril kay Marsh.
  
  "Ngayon ikaw. Ikaw rin."
  
  Sinundan siya ni March, maingat na nakayuko at pinagmamasdan ang bitag na alam niyang ilang hakbang na lang ang layo mula sa pagsibol. Pagkatapos, pagkatapos ng ilang pag-iisip, ang lalaking may dalawang panig ay lumipat ng mga channel, nagpasya na umatras sa kadiliman.
  
  Naghintay si Lopez, nakataas ang baril. Nadulas si March, nagkamot ang kanyang mga bota sa mabatong dalisdis. Inabot ni Lopez, ibinaba ang sandata, at inihagis ni Marsh ang anim na pulgadang talim, ibinaon ang dulo sa carotid artery ng isa pang lalaki. Nanlaki ang mga mata ni Lopez at itinaas ang kamay para pigilan ang pag-agos, ngunit walang balak si Marsh na gawin iyon. Tinamaan niya si Lopez sa pagitan ng mga mata, inagaw sa kanya ang baril, at saka sinipa ang naghihingalong katawan niya pababa ng burol.
  
  Fuck you.
  
  Ibinagsak ni Marsh ang rifle, alam niyang malalaman ito ni Gomez nang mas mabilis kaysa kinakailangan kung makita niya ito sa kamay ni Marsh. Muli siyang pumasok sa lagusan at mabilis na naglakad pababa sa orihinal na daanan. Ito ay magaspang at handa, na sinusuportahan ng nanginginig na mga beam at alikabok at mortar na tumutulo mula sa bubong. Si Marsh ay lubos na inaasahang ililibing anumang oras. Umabot sa tenga ang tinig ni Gomez.
  
  "Huwag kang mag-alala. Isa lang itong maling pasukan para takutin ang sinumang maaaring madapa sa lagusan na ito. Bumaba ka pa, kaibigan ko."
  
  Alam na alam ni Marsh kung ano ang naghihintay sa kanya "sa ibaba," ngunit ngayon ay mayroon siyang maliit na elemento ng sorpresa. Ang nakakalito na bahagi ay ang hindi pagpapagana ng sandata ni Gomez nang hindi siya malubhang nasugatan. Ang New York ay libu-libong milya pa rin ang layo.
  
  At tila mas malayo habang nakatayo siya habang nasa ilalim siya ng disyerto ng Mexico, naramdaman ang dumi na dumadaloy sa kanyang likod, at napapalibutan ng mabahong pawis at mga halaman, ang kanyang mga mata ay nanunuot ng alikabok.
  
  Si March ay nakipagsapalaran, sa isang punto ay gumagapang at kinaladkad sa likuran niya ang isang backpack, na ang strap nito ay nakapulupot sa kanyang bukung-bukong. Maraming damit dito, naisip niya minsan. Damit lang at baka toothbrush. Ganda ng cologne. Isang bag ng kape... nagtaka siya kung saan maaaring inilagay ng mga Amerikano ang kanilang mga aparato upang sukatin ang radiation, pagkatapos ay nagsimulang mag-alala tungkol sa radiation mismo. muli.
  
  Marahil ito ay isang bagay na dapat mong suriin bago pumunta.
  
  Well, kailangan mong mabuhay at matuto.
  
  Pinilit ni March na tumawa nang lumabas siya mula sa makitid na lagusan patungo sa isang mas malaking lagusan. Tumagilid si Gomez, iniabot ang kamay para tumulong.
  
  "May nakakatawa?"
  
  "Oo, ang sungit mong ngipin."
  
  Nakatingin si Gomez, nagulat at hindi makapaniwala. Ang pangungusap na ito ay tila ang huling bagay na inaasahan niyang marinig sa yugtong ito ng kanilang paglalakbay. Kinakalkula ni Marsh kung ano ito. Habang sinusubukang alamin ni Gomez, tumayo si Marsh, inikot ang baril sa mga kamay ni Gomez at itinutok ang puwit sa bibig ng kausap.
  
  "Ngayon naiintindihan mo na ba ang ibig kong sabihin?"
  
  Buong lakas na lumaban si Gomez, itinulak si Marsh palayo at ibinalik ang bariles sa sarili. Tumalsik ang dugo sa bibig niya habang umuungal at bumagsak ang mga ngipin sa sahig. Marsh kalapati sa ilalim ng mahabang bariles at naghatid ng isang malakas na suntok sa panga at isa pa sa gilid ng ulo. Napatango-tango si Gomez, halata sa kanyang mga mata na hindi pa rin siya makapaniwala na naunahan siya ng kakaibang pato na ito.
  
  Hinugot ni Marsh ang kutsilyo mula sa kaluban sa tagiliran ng Mexican habang sila ay nagbabangayan. Nagmamadaling umalis si Gomez, alam na niya ang susunod na mangyayari. Bumangga siya sa isang batong pader, nabasag ang kanyang balikat at bungo sa matinding daing. Naghagis ng suntok si Marsh na tumalbog sa Mexican at saka tumama sa roca. Umaagos ang dugo mula sa sariling buko. Muling tumaas ang baril, ngunit umayos si Marsh kaya nasa pagitan ito ng kanyang mga hita, nawalan na ng silbi ang bahagi ng negosyo.
  
  Na-headbutt siya ni Gomez, naghalo ang dugo at tumalsik sa dingding. Suray-suray si March, ngunit naiwasan ang sumunod na suntok, at saka naalala ang kutsilyong hawak pa rin niya sa kaliwang kamay.
  
  Isang malakas na tulak, at tinamaan ng kutsilyo ang tadyang ni Gomez, ngunit ibinaba ng Mexican ang baril at inilagay ang dalawang kamay sa kamay ni Marsh gamit ang kutsilyo, kaya napatigil ang lakas ng suntok at nabaon ang talim. Pinihit ng sakit ang kanyang mga tampok, ngunit napigilan ng lalaki ang hindi maiiwasang kamatayan.
  
  Agad na itinuon ni March ang kanyang libreng kamay, ginamit ito upang hampasin nang paulit-ulit, naghahanap ng mga mahihinang lugar. Sama-sama, ang mga lalaki ay nakipaglaban sa abot ng kanilang makakaya, dahan-dahang umaakyat-baba sa lagusan, nabangga sa mga kahoy na beam at tumatawid sa mga bunton ng putik. Ang mga agos ng pawis ay umagos sa buhangin; mabigat na ungol, katulad ng rutting ng mga baboy, napuno ang artipisyal na espasyo. Walang awa, ngunit walang lupang naabot. Kinuha ni Gomez ang bawat suntok tulad ng batikang manlalaban sa kalye, at nagsimulang humina si Marsh.
  
  "Eagerly...waiting for me to...cut...cut you..." Huminga nang malalim si Gomez, ligaw ang mga mata, duguan ang labi at napaatras.
  
  Tumanggi si Marsh na mamatay sa malungkot at mala-impyernong lugar na ito. Binawi niya ang kutsilyo, pinaikot iyon sa katawan ni Gomez, at saka umatras, binigyan ang dalawang lalaki ng ilang talampakan ang distansya. Ang pistol ay nakalatag sa sahig, itinapon.
  
  Inatake siya ni Gomez na parang demonyo, sumisigaw, dumadagundong. Pinalihis ni Marsh ang pag-atake gaya ng itinuro sa kanya, inikot ang kanyang balikat at hinayaan ang sariling momentum ni Gomez na ihampas ang kanyang ulo sa tapat na dingding. Sinipa siya ni Marsh sa gulugod. Hindi na niya muling ginamit ang kutsilyo hanggang sa wakas ay isang foregone conclusion. Itinuro din sa kanya na ang pinaka-halatang sandata ay hindi palaging ang pinakamahusay na gamitin.
  
  Iniangat ni Gomez ang kanyang katawan mula sa dingding, isinabit ang kanyang ulo, at tumalikod. Napatitig si March sa pulang dugong mukha ng demonyo. Sa isang saglit ay nabighani siya nito, ang kaibahan ng pulang-pula na mukha at puting leeg, ang mga itim na butas kung saan ang mga naninilaw na ngipin ay dating namumuhay, ang maputlang tainga ay halos katawa-tawa na lumalabas sa magkabilang gilid. Pumalakpak si Gomez sa suntok. Tinamaan si Marsh sa gilid ng ulo.
  
  Ngayon ay bukas na bukas si Gomez.
  
  Humakbang pasulong si Marsh, umiikot ang kanyang ulo, ngunit nanatili siyang may sapat na kamalayan upang aktuwal na isaksak gamit ang kutsilyo, itinutok ang talim sa puso ng kausap. Napabuntong-hininga si Gomez, sumipol ang kanyang hininga mula sa kanyang basag na bibig, at saka sinalubong ang tingin ni March.
  
  "Binayaran kita nang may magandang loob," huminga si March. "Dapat kinuha mo na lang ang pera."
  
  Alam niya na ang mga taong ito ay likas na mga traydor at, walang duda, sa edukasyon din. Ang pagkakanulo ay magiging pangalawa o pangatlong iniisip nila sa araw na ito, pagkatapos ng "bakit may dugo sa aking mga kamay?" at "sino ba ang pinatay ko kagabi?" Marahil ay mayroon ding pag-iisip tungkol sa mga kahihinatnan ng isang dosis ng cocaine. Pero si Gomez... dapat kinuha na lang niya ang pera.
  
  Pinagmasdan ni Marsh ang lalaking dumulas sa lupa, pagkatapos ay kumuha ng stock. Siya ay nabugbog at nananakit, ngunit medyo hindi nasaktan. Sumasakit ang ulo niya. Mabuti na lang at naisipan niyang maglagay ng paracetamol sa isa sa maliliit na bag sa kanyang backpack, na nasa tabi ng nuclear bomb. Kaya maginhawa iyon. May dala rin siyang pakete ng baby wipes doon.
  
  Pinunasan ito ni March at nilunok ang mga tabletas na tuyo. Nakalimutan niyang magdala ng tubig. Pero laging meron, di ba?
  
  Nang hindi lumingon sa bangkay, ibinaba niya ang kanyang ulo at sinimulan ang mahabang paglalakbay sa underground tunnel patungo sa Texas.
  
  
  ***
  
  
  Nagtagal ang mga oras. Naglakad si Julian Marsh sa ilalim ng Amerika na may sandatang nuklear na nakasukbit sa kanyang likod. Ang aparato ay maaaring mas maliit kaysa sa kanyang inaasahan - kahit na ang backpack ay namamaga pa rin - ngunit ang mga panloob na compartment ay hindi gaanong mabigat. Kumapit sa kanya ang nilalang na parang hindi gustong kaibigan o kapatid, hinihila siya pabalik. Mahirap ang bawat hakbang.
  
  Pinalibutan siya ng dilim at halos lamunin siya, nabasag lamang ng paminsan-minsang nakasabit na liwanag. Maraming nasira, napakarami. Mamasa-masa dito, isang grupo ng mga di-nakikitang hayop na laging nag-iisip ng mga bangungot na imahe sa kanyang isipan na naglalaro sa nakakatakot na pagkakatugma sa paminsan-minsang kati na dumadaloy sa kanyang mga balikat at pababa sa kanyang gulugod. Ang hangin ay nasa limitadong dami, at kung ano ang naroroon ay hindi maganda ang kalidad.
  
  Nagsimula siyang makaramdam ng matinding pagod at nagsimulang mag-hallucinate. Isang araw siya ay hinabol ni Tyler Webb at pagkatapos ay ng isang masamang troll. Dalawang beses siyang bumagsak, nagkamot ng kanyang mga tuhod at siko, ngunit nagpumiglas sa kanyang mga paa. Ang troll ay naging galit na mga Mexican at pagkatapos ay naging walking taco na pinalamanan ng pula at berdeng sili at guacamole.
  
  Habang lumilipas ang mga milya, nagsimula siyang makaramdam na baka hindi siya umabot, na magiging mas mabuti ang mga bagay kung hihiga lang siya sandali. Umidlip ng kaunti. Ang tanging bagay na pumipigil sa kanya ay ang kanyang mas maliwanag na bahagi-ang bahagi na minsan ay matigas ang ulo na nakaligtas sa kanyang pagkabata nang ang lahat ay nais na mawala siya.
  
  Sa kalaunan ay lumitaw ang mas maliwanag na mga ilaw sa unahan at nakarating siya sa kabilang dulo ng tunel at pagkatapos ay gumugol ng maraming minuto sa pagtatasa kung anong uri ng pagtanggap ang maaari niyang makuha. Sa totoo lang, hindi niya inaasahan ang anumang admissions committee-hindi niya inaasahan na makakarating sa lupain ng libre.
  
  Ayon sa kanyang plano, nag-organisa siya ng isang ganap na hiwalay na transportasyon sa dulong ito. Si Marsh ay maingat at walang tanga. Ang helicopter ay dapat na nakalagay ilang milya ang layo, naghihintay sa kanyang tawag. Inalis ni Marsh ang isa sa tatlong nasusunog na selda na inilaan sa kanyang katawan at sa kanyang backpack at tumawag.
  
  Sa meeting, walang sinabi, walang komento tungkol sa dugo at dumi na tumatakip sa mukha at buhok ni Marsh. Inangat ng piloto ang ibon sa himpapawid at tumungo sa Corpus Christi, ang susunod at huling paghinto sa engrandeng pakikipagsapalaran ni Marsh. Isang bagay ang sigurado, magkakaroon siya ng kwento...
  
  At walang magsasabi sa kanila. Ang tanging bagay na hindi mo ibinahagi sa mga bisita sa party ay kung paano mo nagawang ipuslit ang isang nuclear briefcase mula Brazil patungo sa East Coast ng America.
  
  Nag-alok si Corpus Christi ng maikling pahinga, mahabang shower at maikling idlip. Ang susunod ay isang dalawampu't apat na oras na paglalakbay sa New York, at pagkatapos...
  
  Armagedon. O hindi bababa sa gilid nito.
  
  Napangiti si Marsh habang nakasubsob sa kama habang nakasubsob ang ulo sa unan. Halos hindi siya makahinga, ngunit nagustuhan niya ang pakiramdam. Ang lansihin ay para kumbinsihin ang mga awtoridad na siya ay seryoso at na ang bomba ay totoo. Hindi mahirap - isang tingin sa mga canister at ang fissionable na materyal ay mapapaupo sila at mamalimos. Sa sandaling tapos na iyon... Naisip ni Marsh ang pagbuhos ng mga dolyar, tulad ng ilang slot machine sa Las Vegas na naglalabas ng pera sa rate ng mga buhol. Ngunit lahat para sa isang mabuting layunin. Kaso ni Webb.
  
  Siguro hindi. May sariling plano si Marsh na isakatuparan habang hinahabol ng kakaibang pinuno ng mga Pythian ang mga bahaghari.
  
  Bumagsak siya sa kama, lumuhod bago tumayo. Naglagay siya ng lipstick. Inayos niyang muli ang mga kasangkapan sa silid upang magkaroon ng kahulugan. Lumabas siya at sumakay ng elevator pababa sa basement, kung saan naghihintay sa kanya ang rental car.
  
  Chrysler 300. Ang laki at kulay ng isang bleached whale.
  
  Next stop... ang lungsod na hindi natulog.
  
  
  ***
  
  
  Walang kahirap-hirap na pinaandar ni Marsh ang kotse nang makita ang sikat sa mundong Skyline. Mukhang napakadaling imaneho ang kotseng ito sa New York, ngunit sino ang nakakaalam na magiging iba ito? Well, baka may tao. Mahigit tatlong araw na ang lumipas mula noong umalis siya sa bazaar ni Ramses. Paano kung lumabas ang balita? Walang pinagbago ang martsa. Isa lamang siyang manlalakbay, gumagala sa buhay sa isang paliko-likong landas. Kung tapos na ang laro, malalaman niya ito sa lalong madaling panahon. Kung hindi... Nangako si Webb na magbibigay si Ramses ng mga taong handang tumulong dito. Umaasa sa kanila si March.
  
  Si Marsh ay bulag na nagmamaneho, hindi alam o inaalagaan kung ano ang susunod na mangyayari. Siya ay sapat na maingat upang huminto bago pumasok sa dakilang lungsod, sumilong para sa gabi sa kabilang panig ng ilog habang ang araw ay nagsimulang lumubog, na nagpapalubha sa hindi makatarungang ruta ng kanyang paglalakbay. Sapat na ang hugis-L na motel, bagama't magasgas at hindi maikakailang marumi ang kama, at ang mga frame ng bintana at gilid ng mga sahig ay pinahiran ng ilang pulgada ng itim na dumi. Gayunpaman, ito ay hindi kapansin-pansin, hindi planado at halos hindi napapansin.
  
  Kaya naman, bandang hating-gabi, napatuwid siya ng upo, ang lakas ng tibok ng puso, nang may kumatok sa pinto ng kwarto niya. Bumukas ang pinto sa parking lot, kaya sa totoo lang, maaaring sinuman ito mula sa isang lasing na palaboy hanggang sa isang prankster. Ngunit maaari rin itong mga pulis.
  
  O SEAL Team Six.
  
  Inilapag ni Marsh ang mga kutsilyo, kutsara at baso at saka hinawi ang kurtina para tumingin sa labas. Saglit siyang natahimik sa nakita.
  
  Ano ang...?
  
  Muling tumunog ang katok, magaan at sariwa. Hindi nagdalawang isip si Marsh na buksan ang pinto at pinayagan ang lalaki na makapasok.
  
  "Nagulat ka sa akin," sabi niya. "At hindi ito madalas mangyari sa mga araw na ito."
  
  "Masarap ang pakiramdam ko," sabi ng bisita. "Isa sa maraming katangian ko."
  
  Nagtataka si March sa iba, ngunit hindi na niya kailangang tumingin ng malayo para mapansin ang kahit isang dosena. "Isang beses lang tayo nagkita dati."
  
  "Oo. At agad akong nakaramdam ng pagkakamag-anak."
  
  Umayos si March, ngayon ay hinihiling na sana ay naligo na siya sa pang-apat na shower. "Akala ko lahat ng Pythia ay patay na o nahuli. Maliban sa amin ni Webb."
  
  "Tulad ng nakikita mo," ibinuka ng bisita ang kanyang mga kamay, "nagkamali ka."
  
  "Natutuwa ako." Pekeng ngiti si March. "Kuntentong-kuntento.
  
  "Oh," ngumiti rin ang kanyang bisita, "malapit ka nang maging isa."
  
  Sinubukan ni March na iwaksi ang pakiramdam na sabay-sabay na dumating ang lahat ng kanyang kaarawan. Kakaiba ang babaeng ito, marahil kasing kakaiba niya. Siya ay may kayumangging buhok na ginupit sa matinik na istilo; ang kanyang mga mata ay berde-asul, eksakto tulad ng sa kanya. Gaano ito katakut-takot? Ang kanyang kasuotan ay binubuo ng isang berdeng lana na pullover, maliwanag na pulang maong at navy blue na si Doc Martins. Sa isang kamay ay hawak niya ang isang baso ng gatas, sa isa naman ay isang baso ng alak.
  
  Saan niya nakuha...?
  
  Pero hindi naman talaga mahalaga. Gusto niya na ito ay natatangi, na kahit papaano ay naiintindihan siya nito. Nagustuhan niya na lumabas siya ng wala sa oras. Nagustuhan niya na siya ay ganap na naiiba. Ang mga puwersa ng kadiliman ay naglaban-laban sa kanila. Malapit nang maghalo ang blood red wine at bleaching white milk.
  
  Kinuha ni March ang salamin sa kanya. "Gusto mo bang nasa itaas o nasa ibaba?"
  
  "Naku, wala akong pakialam. Tingnan natin kung saan tayo dadalhin ng mood."
  
  Kaya't inilagay ni Marsh ang nuclear bomb sa ulunan ng kama kung saan pareho nilang nakikita ito at nakita sa mga mata ni Zoe Shears ang isang karagdagang spark na tila isang kometa. Ang babaeng ito ay makapangyarihan, nakamamatay, at talagang kakaiba. Malamang baliw. Bagay na nababagay sa kanya ng walang katapusan.
  
  Habang hinuhubad niya ang kanyang damit, lumilipad ang kanyang hating isip upang pagnilayan kung ano ang mangyayari. Ang pag-iisip ng lahat ng pananabik na ipinangako para bukas at sa susunod na bukas, kung kailan iluluhod nila ang Amerika at magiging masaya sa bombang nukleyar, ay naging ganap na handa para kay Zoey habang hinihila nito ang kanyang pantalon pababa at sumakay.
  
  "Walang foreplay?" tanong niya.
  
  "Buweno, kapag inilagay mo ang backpack na iyon nang ganoon," sabi niya, pinapanood ang bombang nuklear na parang nakikita niya ito. "Napagtanto ko na hindi ko ito kailangan."
  
  Napangiti si March sa masayang pagtataka. "Ako rin".
  
  "Nakikita mo ba, mahal?" Ibinaba ni Zoe ang sarili sa kanya. "Ginawa tayo para sa isa't isa."
  
  Pagkatapos ay napagtanto ni Marsh na nakikita niya ang kanyang dahan-dahang gumagalaw, sobrang maputlang asno sa repleksyon ng salamin na nakasabit sa dingding sa itaas mismo ng lumang dibdib ng mga drawer, at sa likod nito ang backpack mismo, na matatagpuan sa gitna ng mga unan ng kama. Tinitigan niya ang maputi nitong mukha.
  
  "Damn," bulalas niya. "Hindi ito tumatagal ng maraming oras".
  
  
  IKATLONG KABANATA
  
  
  Naghahanda na si Matt Drake para sa pinakamabangis na biyahe ng koponan. Isang hindi kasiya-siya, nakasusuklam na pakiramdam ang nanirahan sa hukay ng aking tiyan, at ito ay walang kinalaman sa malubak na paglipad, bunga lamang ng tensyon, pagkabalisa at pagkasuklam sa mga taong maaaring sumubok na gumawa ng gayong kakila-kilabot na mga krimen. Nakiramay siya sa mga tao sa mundo na nagsagawa ng kanilang pang-araw-araw na gawain, walang alam ngunit kontento. Sila ang mga taong ipinaglaban niya.
  
  Ang mga helicopter ay puno ng mga sundalo na nagmamalasakit at inilagay ang kanilang mga sarili sa paraan ng pinsala para sa mga taong ginawa ang mundo na isang magandang tirahan. Ang buong koponan ng SPEAR ay naroroon, maliban kina Karin Blake at Beauregard Alain at Bridget McKenzie - aka Kenzie, ang katana-wielding, artifact-smuggling, dating ahente ng Mossad. Nagmamadaling umalis ang koponan sa nawasak na 'huling palengke' ni Ramses kaya napilitan silang isama ang lahat. Walang minutong mawawala, at ang buong koponan ay handa, alam at handang tumungo sa mga lansangan ng New York sa isang takbo.
  
  Mula sa totoong gubat hanggang sa konkretong gubat, naisip ni Drake. Never kaming close.
  
  Sa paligid niya ay ang mga mapagkakatiwalaang nagsasalubong na mga linya at mabagyong alon ng kanyang buhay. Alicia at Bo, May at Kenzi, at Torsten Dahl. Nasa ikalawang helicopter sina Smith at Lauren, Hayden, Kinimaka at Yorgi. Ang koponan ay sumakay sa airspace ng New York, na na-clear na ni President Coburn, at mabilis na bumagsak, nagmamadali sa mga puwang sa pagitan ng mga skyscraper at bumaba patungo sa isang hugis-parisukat na bubong. Ang kaguluhan ay humampas sa kanila. Tumunog ang radyo nang dumating ang impormasyon. Naiimagine na lang ni Drake ang pagmamadali ng mga lansangan sa ibaba, ang mga nagmamadaling ahente at galit na galit na mga SWAT team, ang mala-impyernong pag-iisip ng isang mapusok na pagmamadali upang iligtas ang New York at ang East Coast.
  
  Huminga siya ng malalim, pakiramdam niya ay magiging magulo ang mga susunod na oras.
  
  Nahagip ng mata ni Dal. "Pagkatapos nito magbabakasyon ako."
  
  Hinangaan ni Drake ang kumpiyansa ng Swede. "Pagkatapos nito, kakailanganin nating lahat."
  
  "Well, hindi ka sasama sa akin, Yorkie."
  
  "Walang problema. Sigurado akong si Joanna pa rin ang mamumuno."
  
  "Ano ang ibig sabihin nito?"
  
  Mabilis na bumaba ang helicopter, ipinadala ang kanilang mga tiyan sa stratosphere.
  
  Humagikgik si Alicia. "Iyon lang ang alam namin kung sino ang nagpapatakbo ng Daley house, Torsti. Alam namin".
  
  Napangiwi ang Swede, ngunit wala nang komento. Nagpalitan ng ngiti si Drake kay Alicia at saka napansin na pinagmamasdan silang dalawa ni Mai. Damn, parang wala naman tayong dapat ipag-alala.
  
  Kumaway si Alicia kay Mai. "Sigurado ka bang kakayanin mo ang ganitong uri ng aksyon, Sprite, pagkatapos putulin ang iyong sarili habang nag-aahit kamakailan?"
  
  Hindi nagbago ang ekspresyon ni May, ngunit nag-aalinlangan siyang lumapit para hawakan ang bagong galos sa kanyang mukha. "Ang mga kamakailang pangyayari ay naging mas maingat ako sa mga taong pinagkakatiwalaan ko. At bantayan ang mga nagtataksil."
  
  Napakunot-noo si Drake.
  
  Walang nangyari. Iniwan niya ako, pinatapos ito! Walang ipinangako. .
  
  Naghalo ang emosyon at iniisip, nagiging maasim na apdo, na may halong libu-libong iba pang damdamin. Dahl, napansin niya, dahan-dahang lumayo kay Kenzi, at bahagya namang inalis ni Bo ang tingin kay Alicia. Diyos, umaasa siyang medyo huminahon ang mga pangyayari sa ikalawang helicopter.
  
  Bagong bugso ng mabangis na hangin ang tumama sa kanila nang dumampi ang skid ng helicopter sa bubong ng gusali. Lumapag ang ibon, at pagkatapos ay bumukas ang mga pinto, tumalon ang mga pasahero at tumakbo patungo sa bukas na pinto. Binantayan ng mga lalaking may baril ang pasukan, at marami pang tao ang pumwesto sa loob. Unang sumisid si Drake, lumipad muna ang mga paa at pakiramdam na medyo hindi handa nang walang sandata, ngunit alam na alam na malapit na silang armado. Isa-isang nagmamadaling bumaba ang team sa makipot na hagdan hanggang sa matagpuan nila ang kanilang mga sarili sa isang malawak na pasilyo, dumilim at napapaligiran ng mas maraming guwardiya. Dito sila huminto sandali bago tumanggap ng mga tagubilin para magpatuloy.
  
  Malinaw na ang lahat.
  
  Nag-jogging si Drake, napagtanto na nawalan sila ng mahahalagang araw sa pagkuha ng impormasyon mula sa bazaar at pagkatapos ay tinanong ng mga kahina-hinalang ahente, lalo na mula sa CIA. Sa huli, si Coburn mismo ang namagitan, na nag-utos ng agarang pagpapadala ng SPEAR team sa pinakamainit na lugar sa planeta.
  
  Lungsod ng New York.
  
  Ngayon, pababa ng isa pang hagdan, lumabas sila sa isang balkonaheng tinatanaw ang loob ng sinabi sa kanya na ang lokal na istasyon ng pulisya sa kanto ng ika-3 at ika-51 na kalye. Lingid sa kaalaman ng publiko, ang site ay nagsilbi rin bilang isang tanggapan ng pambansang seguridad-sa katunayan, isa ito sa dalawa na tinawag na "downtown" ng lungsod, ang core ng lahat ng aktibidad ng ahensya. Pinapanood ngayon ni Drake ang lokal na pulis na ginagawa ang kanilang pang-araw-araw na gawain, ang istasyon ay mataong, maingay at masikip, hanggang sa isang lalaking naka-itim na suit ang lumapit mula sa pinakadulo.
  
  "Lipat na tayo," sabi niya. "Walang oras na sayangin dito."
  
  Hindi na pumayag si Drake. Itinulak niya si Alicia pasulong, na labis na ikinagalit ng blonde, na nakakuha ng liwanag sa kanyang mga problema. Nagsisiksikan ang iba sa loob, sinubukan ni Hayden na lapitan ang bagong dating, ngunit naubusan siya ng oras ng mawala ito sa likod ng malayong pinto. Habang naglalakad sila, pumasok sila sa isang pabilog na silid na may puting tiles na sahig at dingding, at mga upuan na nakaayos sa mga hilera sa harap ng isang maliit na nakataas na plataporma. Nakita sila ng lalaki sa lalong madaling panahon.
  
  "Salamat sa pagpunta mo," walang gana niyang sabi. "Para sa iyong kaalaman, ang mga lalaking nahuli mo-ang impostor na si Ramses at Robert Price-ay dinala sa mga selda sa ibaba natin para hintayin ang resulta ng ating... manhunt. Naisip namin na maaaring naglalaman sila ng mahalagang impormasyon at dapat na nasa paligid."
  
  "Lalo na kung mabigo tayo," malungkot na sabi ni Alicia.
  
  "Talaga. At ang mga selda ng kulungan sa ilalim ng lupa na ito na may dagdag na seguridad sa loob ng dibisyon ng Homeland Security ay magpapanatili sa presensya ni Ramses na hindi matukoy, dahil sigurado akong mapapahalagahan mo."
  
  Naalala ni Drake na ang mga lokal na yunit ni Ramses, matapos nilang magnakaw o puwersahang kunin ang isang bombang nuklear mula sa mga kamay ni Marsh, ay inutusang maghintay ng pahintulot ni Ramses na sumabog. Hindi nila alam na nahuli na siya, o halos patay na siya. Ang mga selda ng New York ng organisasyon ni Ramses ay walang alam sa lahat.
  
  At least iyon lang ang nagsalita pabor sa SPEAR team.
  
  "Magiging kapaki-pakinabang siya," sabi ni Hayden. "Sigurado ako."
  
  "Oo," dagdag ni Smith. "Kaya ipagpaliban ang pagtulak sa mga baka sa ngayon."
  
  Napangiwi ang ahente ng Home Office. "Ang pangalan ko ay Moore. Ako ang lead field agent dito. Lahat ng katalinuhan ay dadaan sa akin. Gumagawa kami ng bagong task force para i-assimilate at ipamahagi ang mga aktibidad. May center kami at ngayon ay nag-o-organize kami ng mga branch. Bawat ahente at opisyal ng pulisya-magagamit man o wala-ay nagtatrabaho laban sa banta na ito, at lubos naming nauunawaan ang mga kahihinatnan ng pagkabigo. It can"t..." medyo nanghina siya, na nagpapakita ng stress na karaniwang hindi naririnig. "Hindi ito pwedeng mangyari dito."
  
  "Sino ang boss sa lupa?" tanong ni Hayden. "Sino ang gumagawa ng mga desisyon dito kung saan ito ay talagang mahalaga?"
  
  Nag-alinlangan si Moore at napakamot sa baba. "Well, alam namin. tinubuang lupa. Sa pakikipagtulungan sa Counter-Terrorism Unit at sa Threat Management Unit."
  
  "At sa "tayo," ang ibig mo bang sabihin ay ikaw at ako?" O ang ibig mong sabihin ay ang Inang Bayan?"
  
  "Sa palagay ko ay maaaring magbago iyon ayon sa hinihingi ng sitwasyon," inamin ni Moore.
  
  Mukhang nasiyahan si Hayden. "Tiyaking naka-charge ang baterya ng iyong cell phone."
  
  Tumingin si Moore sa buong grupo na parang naramdaman niya ang kanilang pangangailangan at nagustuhan ito. "As you know, may short window tayo. Hindi magtatagal ang mga bastard na ito upang mapagtanto na hindi ibibigay ni Ramses ang utos na iyon. Kaya, una sa lahat. Paano natin malalaman ang isang selda ng terorista?"
  
  Tumingin si Drake sa relo niya. "At magmartsa. Hindi ba dapat priority ang March kung may dala siyang bomba?"
  
  "Iniulat ng intelihensiya na ang Marso ay makiisa sa mga lokal na selula. Hindi natin alam kung ilan. Kaya siyempre focus kami sa dalawa."
  
  Naalala ni Drake ang salaysay ni Beau tungkol sa pag-uusap nina Marsh at Webb. Naisip niya noon na ang malansa na Frenchman na una nilang nakilala habang pinipilit sa Last Man Standing tournament, at madalas na lumaban mula noon, ang nagniningning ng liwanag ng kabutihan kapag mahalaga ito. Nagniningning na parang bituin. Talagang dapat niyang bigyan ang lalaki ng dagdag na silid sa paghinga.
  
  Sa isang lugar sa tabi ng shin...
  
  Muling nagsalita si Moore. "Mayroong ilang mga paraan upang makita ang isang malalim na cell o kahit isang sleeper cell. Pinakikipot natin ang mga suspek. Sinusuri namin ang mga koneksyon sa iba pang kilalang mga cell na nasa ilalim na ng surveillance. Tingnan ang mga nasusunog na lugar ng pagsamba kung saan ang mga sikat na jihadist ay nagbuga ng kanilang lason. Tinitingnan namin ang mga tao na kamakailan ay nakatuon sa kanilang sarili sa mga ritwal-mga biglang nagkaroon ng interes sa relihiyon, umalis sa lipunan, o nagsasalita tungkol sa pananamit ng kababaihan. Ang NSA ay nakikinig sa metadata na nakolekta mula sa milyun-milyong mga cell phone at tinatasa ito. Ngunit higit na epektibo ang mga kalalakihan at kababaihan na nanganganib nito araw-araw ng linggo-ang mga napasok natin sa populasyon kung saan ang mga bagong jihadist ay regular na kinukuha."
  
  "Sa ilalim ng takip". Tumango si Smith. "Mabuti ito".
  
  "Ito ay totoo. Sa puntong ito, ang aming impormasyon ay mas manipis kaysa sa Barbie ni Iggy Pop. Sinusubukan naming kumpirmahin ang bilang ng mga tao sa bawat cell. Laki ng cell. Mga distrito. Mga pagkakataon at kahandaan. Sinusuri namin ang lahat ng kamakailang talaan ng telepono. Sa tingin mo ba magsasalita si Ramses?"
  
  Hindi na makapaghintay si Hayden na pumasok sa trabaho. "Susubukan naming mabuti."
  
  "Ang banta ay nalalapit," sabi ni Kinimaka. "Magtalaga tayo ng mga koponan at umalis dito."
  
  "Oo, oo, mabuti iyon," paliwanag ni Moore. "Pero saan ka pupunta? Ang New York ay isang napakalaking lungsod. Wala kang makakamit sa pagtakas kung wala kang mapupuntahan. Ni hindi nga natin alam kung totoo ang bomba. Maraming tao ang makakagawa ng bomba... tumingin ka sa kanan mo."
  
  Lumipat si Alicia sa kanyang upuan. "Maaari kong patunayan iyon."
  
  "Naka-standby ang mga sasakyan," sabi ni Moore. "Mga sasakyan ng mga espesyal na pwersa. Mga helicopter. Mabilis na mga kotse na walang marka. Maniwala ka man o hindi, may mga plano tayo para dito, mga paraan para linisin ang mga lansangan. Inilikas na ang mga opisyal at kanilang pamilya. Ang kailangan lang natin ngayon ay panimulang punto."
  
  Lumingon si Hayden sa kanyang team. "Kaya, mabilis nating ipamahagi ang mga grupo at makarating sa Ramses. Gaya ng sabi ng lalaking iyon, maliit lang ang bintana natin, at ito ay nakasasara na."
  
  
  IKAAPAT NA KABANATA
  
  
  Umalis si Julian Marsh sa motel na na-refresh, excited pa nga, pero medyo malungkot din. Maayos ang pananamit niya: asul na maong, ang isang binti nito ay bahagyang mas maitim kaysa sa isa, ilang patong ng mga kamiseta at isang sumbrero na itinulak sa isang gilid ng kanyang ulo. Maganda ang view at akala niya nalampasan niya si Zoe. Lumabas ang babae mula sa maliit na banyo, medyo magulo ang itsura, kalahating suklay lang ang buhok at lipstick ang kalahati. Pagkatapos lamang ng ilang minutong pagtatasa ay napagtanto ni Marsh na sinadya niyang gayahin siya.
  
  O magbigay pugay sa kanya?
  
  Marahil ito ang huli, ngunit talagang itinulak nito si Marsh sa gilid. Ang huling bagay na gusto niya ay para sa isang babaeng bersyon ng kanyang sarili na limitahan ang kanyang kakaibang istilo. Halos bilang isang nahuling pag-iisip, kinuha niya ang backpack mula sa kama, hinaplos ang materyal at dinama ang balangkas ng buhay na hayop sa loob.
  
  Aking .
  
  Ang umaga ay maganda, sariwa, maliwanag at masaya. Naghintay si Marsh hanggang sa huminto ang isang limang upuan na kotse at dalawang lalaki ang tumalon. Parehong maitim ang balat at nakasuot ng makapal na balbas. Sinabi ni March ang huling password para sa huling paglalakbay at pinayagan silang buksan ang pinto sa likod. Sumulpot si Zoey habang paakyat sa loob.
  
  "Maghintay". Bumunot ng baril ang isa sa mga lalaki nang papalapit ang babae. "Dapat isa lang."
  
  Si March ay hilig na sumang-ayon, ngunit ang kabilang panig niya ay gustong mas makilala pa ang babaeng ito. "Siya ay isang huli na karagdagan. Okay lang siya."
  
  Nag-alinlangan pa ang kamay na may hawak ng baril.
  
  "Makinig, tatlong araw akong hindi nakikipag-ugnayan, siguro apat." Hindi matandaan ni Marsh nang eksakto. "Nagbabago ang mga plano. Ibinigay ko sa iyo ang password, ngayon makinig sa aking mga salita. ayos lang siya. Kahit na kapaki-pakinabang."
  
  "Napakabuti". Walang mukhang kumbinsido.
  
  Ang kotse ay mabilis na umandar, itinaas ang isang haligi ng dumi mula sa ilalim ng mga gulong sa likuran, at lumiko patungo sa lungsod. Ang martsa ay umatras habang ang mga skyscraper ay mas malaki pa at tumindi ang trapiko. Makintab, mapanimdim na mga ibabaw ang nakapalibot sa kotse, na nakakabulag sa ilang lugar habang nire-redirect nila ang artipisyal na liwanag. Pinuno ng mga tao ang mga bangketa at ang mga gusali ay kumikinang ng impormasyon. Dumaan ang mga sasakyan ng pulis sa mga lansangan. Hindi napansin ni Marsh ang anumang mga palatandaan ng pagtaas ng atensyon ng pulisya, ngunit sa oras na iyon ay hindi niya makita ang itaas ng bubong ng kotse. Binanggit niya ito sa driver.
  
  "Mukhang normal ang lahat," sagot ng lalaki. "Ngunit ang bilis ay mahalaga pa rin. Mawawasak ang lahat kung masyadong mabagal ang galaw natin."
  
  "Ramses?" tanong ni Marsh.
  
  "Hinihintay namin ang kanyang salita."
  
  Kumunot ang noo ni March, nakaramdam ng konsensya sa sagot. Ang planong ito ay ganap na kanya, at ang mga kampon ni Ramses ay dapat sumayaw sa kanyang tono. Nang makarating sila sa lokasyong pinili at inihanda ni Marsh ilang buwan bago sila makapagsimula.
  
  "Manatili sa ilalim ng radar," sabi niya, upang igiit ang kontrol. "At sa ilalim ng limitasyon ng bilis, tama ba? Ayaw naming pigilan."
  
  "Nasa New York tayo," sabi ng driver, at pagkatapos ay nagtawanan ang dalawang lalaki habang siya ay nagpapatakbo ng pulang ilaw. Pinili ni Marsh na hindi sila pansinin.
  
  "Pero," dagdag ng driver. "Backpack mo? Ang... content na ito ay kailangang ma-verify."
  
  "Alam ko na," bulong ni Marsh. "Sa tingin mo hindi ko alam ito?"
  
  Anong uri ng unggoy ang ikinarga ni Webb sa kanya?
  
  Marahil ay naramdaman ang lumalaking tensyon, si Zoey ay tumabi sa kanya. Sa pagitan nila ay mayroon lamang isang bombang nuklear. Ang kamay nito ay dahan-dahang dumausdos pababa sa backpack, paisa-isa ang dulo ng daliri, at pababa sa kandungan nito, dahilan para mapaatras siya at saka siya tinitigan.
  
  "Talaga bang angkop ito?"
  
  "Hindi ko alam, Julian. ganun ba?"
  
  Si Marsh ay hindi lubos na sigurado, ngunit sapat na sa pakiramdam na hinayaan niya ito. Naisip niya sandali na si Shears ay medyo kaakit-akit, makapangyarihan tulad ng Shadow Pope, at walang alinlangan na may kakayahang magpatawag ng anumang lalaking ispesimen na kailangan niya.
  
  Bakit ako?
  
  Nakatulong siguro ang nuclear bomb, alam niya. Ang bawat babae ay nagustuhan ng isang lalaki na may mga sandatang nuklear. Something to do with power... Oh, well, siguro nagustuhan niya ang ideya na medyo mas mabigat ito kaysa sa kanya. Ang quirkiness niya? Oo naman, bakit hindi? Ang kanyang tren ng pag-iisip ay nadiskaril nang huminto sila sa gilid ng kalsada, ang driver ay dahan-dahang itinuro ang gusali na pinili ni Marsh sa kanyang nakaraang pagbisita. Ang araw sa labas ay mainit pa rin at ganap na hindi inaasahan. Naisip ni Marsh ang matataba na asno ng gobyerno, na mahigpit na nakaupo sa kanilang magagarang leather na upuan, na malapit nang makatanggap ng palo ng kanilang buhay.
  
  Ito ay paparating na ngayon. Kaya sa lalong madaling panahon ay halos hindi ko na mapigilan ang aking sarili.
  
  Hinawakan niya sa kamay si Zoe at muntik nang tumalon sa bangketa, hinayaan niyang nakalawit ang backpack sa nakabaluktot niyang siko. Matapos madaanan ang doorman at makatanggap ng mga tagubilin sa kaliwa, ang grupo ng apat ay sumakay sa elevator sa ikaapat na palapag at pagkatapos ay tiningnan ang maluwag na two-bedroom apartment. Lahat ay mabuti. Binuksan ni March ang mga pintuan ng balkonahe at muling hininga ang hangin ng lungsod.
  
  Kaya ko rin habang kaya ko pa.
  
  Ang kabalintunaan ay napatawa siya sa sarili. Hindi ito mangyayari. Ang kailangan lang gawin ng mga Amerikano ay maniwala, magbayad, at pagkatapos ay maaari niyang sirain ang nuclear bomb sa Hudson gaya ng binalak. Tapos, bagong plano. Bagong buhay. At isang kapana-panabik na hinaharap.
  
  Isang boses ang nagmula sa kanyang balikat. "Ipinadala sa amin ang isang tao na maaaring suriin ang mga nilalaman ng iyong backpack. Dapat dumating siya sa loob ng isang oras."
  
  Tumango si March nang hindi lumingon. "Tulad ng inaasahan. Napakahusay. Ngunit may ilan pang mga pagsasaalang-alang. Kailangan ko ng taong tutulong sa akin na ilipat ang pera sa sandaling magbayad ang White House. Kailangan ko ng tulong sa pag-set up ng chase para makagawa ng distraction. At kailangan nating i-activate ang lahat ng mga cell at pasabugin ang bombang ito."
  
  Gumalaw ang lalaki sa likod niya. "Lahat ng ito ay nasa pagpaplano," sabi niya. "Handa na kami. Ang mga bagay na ito ay magsasama-sama sa lalong madaling panahon."
  
  Tumalikod si March at naglakad pabalik sa hotel room. Umupo si Zoe na humihigop ng champagne, nakataas ang kanyang mga payat na binti at nagpapahinga sa isang chaise lounge. "So maghihintay na lang tayo?" - tanong niya sa lalaki.
  
  "Hindi magtatagal".
  
  Ngumiti si Marsh kay Zoe at inabot ang kamay. "Doon tayo sa kwarto."
  
  Kumuha ang mag-asawa ng strap sa bawat backpack at dinala sila sa pinakamalaking kwarto. Sa loob ng isang minuto ay pareho silang hubo't hubad at namimilipit sa ibabaw ng isa't isa sa ibabaw ng mga kumot. Sinubukan ni Marsh na patunayan na mayroon siyang kinakailangang tibay sa pagkakataong ito, ngunit si Zoe ay medyo tuso. Ang kanyang malapad at walang kapintasang mukha ay gumawa ng lahat ng uri ng mga bagay sa kanyang libido. Sa huli, buti na lang mabilis natapos si Marsh, dahil maya-maya lang ay may kumatok sa pinto ng kwarto.
  
  "Narito ang lalaking ito."
  
  meron na? Mabilis na nagbihis si Marsh kasama si Zoe, at bumalik sa kwarto ang dalawa, namumula pa rin at bahagyang pawisan. Nakipagkamay si Marsh sa bagong dating, napansin ang kanyang manipis na buhok, maputlang kutis at gusot na damit.
  
  "Hindi ka ba madalas lumabas?"
  
  "Pinananatili nila akong nakakulong."
  
  "Naku, wag na lang. Nandito ka ba para tingnan ang bomba ko?"
  
  "Oo, ginoo, ginawa ko."
  
  Inilagay ni Marsh ang kanyang backpack sa mababang glass table na nasa gitna ng malaking kwarto. Dumaan si Zoe, nakuha ang kanyang atensyon nang saglit niyang naalala ang kanyang hubad na pigura ilang minuto lang ang nakalipas. Napaiwas siya ng tingin, lumingon sa bagong dating.
  
  "Ano ang iyong pangalan, lalaki?"
  
  "Adam, ginoo."
  
  "Buweno, Adam, alam mo kung ano ito at kung ano ang magagawa nito. Kinakabahan ka ba?"
  
  "Hindi, hindi sa ngayon."
  
  "Tense?"
  
  "Sa tingin ko ay hindi".
  
  "Kinakabahan ka ba? Tense? Baka pagod na siya?"
  
  Umiling si Adam, nakatingin sa backpack.
  
  "Kung ganoon ang kaso, sigurado akong matutulungan ka ni Zoey." He said this half-jokingly.
  
  Lumingon ang Pythian na may nakakalokong ngiti. "Maging masaya".
  
  Napakurap-kurap si Marsh, gayundin si Adam, ngunit bago pa magbago ang isip ng binata ay nagsalita na ang driver nilang balbas. "Bilisan mo," sabi niya. "Kailangan nating maging handa para sa..." napaatras siya.
  
  Nagkibit balikat si March. "Okay, hindi mo na kailangang itapak ang iyong mga paa. Bumaba na tayo at madumihan." Lumingon siya kay Adam. "I mean, may bomba."
  
  Ang binata ay tumingin sa backpack, tuliro, at pagkatapos ay inikot ito upang ang mga buckles ay nakaharap sa kanya. Dahan-dahan niyang kinalas ang mga ito at binuksan ang takip. Sa loob ay nakalagay ang aktwal na device, na napapalibutan ng mas matibay at pangkalahatang superior backpack.
  
  "Okay," sabi ni Adam. "Kaya alam nating lahat ang tungkol sa MASINT, isang measurement at signature intelligence protocol na nag-scan para sa mga pirma ng radiation at iba pang pisikal na phenomena na nauugnay sa mga sandatang nuklear. Ang device na ito, at hindi bababa sa isa pang katulad na alam ko, ay idinisenyo upang makalusot sa ilalim ng field na ito. Sa kasalukuyan ay maraming mga nuclear device detection at monitoring system sa mundo, ngunit hindi lahat ng mga ito ay advanced, at hindi lahat ng mga ito ay ganap na may tauhan. Nagkibit-balikat siya. "Tingnan ang kamakailang mga pagkabigo sa mga sibilisadong bansa. Maaari bang pigilan ng sinuman ang isang determinadong indibidwal o isang malapit na cell na kumikilos nang mag-isa? Syempre hindi. Kailangan lang ng isang glitch o panloob na gawain." Ngumiti siya. "Isang hindi masaya na empleyado o kahit patay na pagod. Kadalasan ito ay nangangailangan ng pera o pagkilos. Ito ang pinakamahusay na pera ng internasyonal na terorismo."
  
  Nakinig si Marsh sa kuwento ng binata, iniisip kung isa o dalawa pang seryosong pag-iingat ang ginawa habang ipinapaliwanag niya ang kanyang ruta patungong Ramses at Webb. Ito ay sa kanilang sariling interes. Hindi niya malalaman, at sa totoo lang, wala siyang pakialam. Ngayon ay narito na siya at bubuksan na ang pinto sa Impiyerno.
  
  "Ito ay mahalagang tinatawag nating 'maruming bomba,'" sabi ni Adam. "Ang termino ay palaging umiiral, ngunit naaangkop pa rin. Mayroon akong isang alpha scintillator, isang detektor ng pollutant, at ilang iba pang mga goodies. But basically," kinuha ni Adam ang isang screwdriver sa kanyang bulsa, "I have this."
  
  Mabilis niyang tinanggal ang matibay na packaging at kinalas ang Velcro strips na tumambad sa maliit na display at mini-keyboard. Ang panel ay hinawakan sa lugar ng apat na turnilyo, na mabilis na tinanggal ni Adam. Nang malaya ang metal panel, isang serye ng mga wire ang nabuksan sa likod nito, na humahantong sa gitna ng bagong natuklasang device.
  
  Napabuntong hininga si March.
  
  Ngumiti si Adam sa unang pagkakataon. "Huwag kang mag-alala. Ang bagay na ito ay may maraming piyus at hindi pa ito armado. Walang sinuman dito ang magsisimula nito."
  
  Medyo walang laman si March.
  
  Sinilip ni Adam ang mekanismo at ang mga detalye sa loob nito, kinuha ang lahat. Ilang sandali pa ay tinignan niya ang screen ng laptop sa tabi niya. "Ito ay tumutulo," pag-amin niya. "Ngunit hindi ito masama."
  
  Hindi mapakali si March. "Gaano kalala iyan?"
  
  "I would advise you never to have children," walang emosyong sabi ni Adam. "Kung kaya mo pa. At tamasahin ang mga susunod na taon ng iyong buhay."
  
  Nakatitig si Marsh kay Zoey habang nagkibit balikat. Alinmang paraan, hindi niya inaasahan na mabubuhay pa ang kanyang makasariling ama o ang kanyang mga mapagmataas na kapatid.
  
  "Ngayon ay mas mapoprotektahan ko na ito," sabi ni Adam, at kinuha ang pakete mula sa maleta na dala niya. "Tulad ng gagawin ko sa anumang aparato ng ganitong kalikasan."
  
  Saglit na nanood si March at saka napagtanto na malapit na silang matapos. Sinalubong niya ang mga patay na mata ng kanilang driver. "Itong mga camera na binanggit ni Ramses. Handa na ba sila? Magsisimula na ang paghabol at ayaw ko ng anumang pagkaantala."
  
  Isang tuyong ngiti ang sumilay bilang tugon. "At ganoon din tayo. Ang lahat ng limang cell ay aktibo na ngayon, kabilang ang dalawang sleeper cell na maaaring hindi alam ng mga Amerikano." Tumingin ang lalaki sa kanyang relo. "6:45 a.m. Magiging handa na ang lahat ng siyete."
  
  "Kamangha-manghang". Naramdaman ni Marsh na tumaas muli ang kanyang libido at naisip na maaari rin niyang samantalahin ang katotohanang ito habang kaya pa niya. Knowing Zoey, as he had recently done, matatapos din sana sila kaagad. "At ang mga protocol para sa paglilipat ng pera?"
  
  "Tutuon si Adam sa pagkumpleto ng isang programa na magsasahimpapawid ng aming lokasyon sa buong mundo sa isang walang katapusang loop. Hinding-hindi nila susubaybayan ang transaksyon."
  
  Hindi napansin ni March ang pagkagulat sa mukha ni Adam.
  
  Masyado siyang nakatutok kay Zoe, at siya naman sa kanya. Nagtagal pa siya ng limang minuto upang panoorin si Adam na pinalabas ang bomba at nakinig sa mga tagubilin kung paano aalisin ang sandata ng mapahamak na bagay, pagkatapos ay tiniyak na kinuha ng lalaki ang naaangkop na mga larawan ng device sa pagkilos. Ang mga larawan ay gumanap ng isang kritikal na papel sa pagkumbinsi sa White House ng pagiging tunay ng aparato at sa pag-set up ng isang pagtugis na lilikha ng isang kaguluhan at hatiin ang mga puwersang nakaayos laban sa kanya. Masaya, napalingon siya sa wakas kay Adam.
  
  "Yung dilaw. Ito ba ang disarming wire?"
  
  "Ah, oo sir, ito na po."
  
  Seryosong ngumiti si Marsh sa driver. "So, ready na ba tayo?"
  
  "Handa na kami".
  
  "Pagkatapos ay umalis."
  
  Inabot ni Marsh si Zoe at dinala si Zoe papasok sa kwarto, hinila ang jeans at panty niya habang naglalakad at pinipigilan ang pagtawa. Isang baha ng pagnanasa at pananabik ang halos bumagsak sa kanya nang mapagtanto niya na ang lahat ng kanyang mga pangarap ng kapangyarihan at kahalagahan ay malapit nang magkatotoo. Kung makikita lang siya ng pamilya niya ngayon.
  
  
  IKALIMANG KABANATA
  
  
  Sa pag-aayos ni Drake ay tumama sa kanya ang buong bigat ng nangyayari. Mabilis na dumaloy sa kanyang mga ugat, naputol ang kanyang nerve endings, at isang sulyap sa kanyang mga kasamahan sa koponan ay nagsabi sa kanya na pareho sila ng nararamdaman-kahit si Kenzi. Talagang akala niya ay nagawa na siya ng dating ahente ng Mossad, ngunit pagkatapos, sa katotohanan, dahil sa koneksyon sa pagitan ng mga sundalo, hindi na niya kailangan pang tanungin ito kung bakit hindi niya ito ginawa. Ang parehong mga inosente na kanyang ipinaglaban, ang parehong mga sibilyan, ay nakataya. Ang sinumang may kalahating puso ay hindi papayag na mangyari ito, at naghinala si Drake na maaaring higit pa sa kalahating puso ang mayroon kay Kensi, gaano man ito kalalim na itinatago.
  
  Ang orasan sa dingding ay nagpakita ng pitong apatnapu't lima, at ang buong koponan ay gumagalaw. Isang nakababahala, magulong kalmado ang naghari sa himpilan ng pulisya; pulis ang namamahala, ngunit malinaw na nasa gilid. Nag-flash sa mga screen ng telebisyon ang mga balita, ngunit wala ni isa sa kanila ang may kinalaman sa kanila. Naglakad at naglakad si Moore, naghihintay ng balita mula sa mga undercover na ahente, mga surveillance team o nagmamaneho ng mga sasakyan. Naabutan ni Hayden ang iba pang team.
  
  "Haharapin namin ni Mano si Ramses. Kailangan namin ng dalawa pang grupo, isa upang suriin ang impormasyon tungkol sa isang pagsabog ng nuklear habang nangyayari ito, at isa upang hanapin ang mga cell na ito. Manahimik, ngunit huwag kumuha ng mga bilanggo. Ngayon, mga kaibigan, ay hindi ang araw para maglokohan. Kunin ang kailangan mo at makuha ito nang mabilis at mahirap. Malaki ang halaga sa atin ng pagsisinungaling."
  
  Nahuli ni Moore ang kanyang sinasabi at tumingin sa likod. "Ngayon," sabi niya, "walang awa."
  
  Malungkot na tumango si Dahl, binasag ang kanyang mga buko na para bang mabibiyak ang bungo ng isang lalaki. Sinubukan ni Drake na magpahinga. Maging si Alicia ay naglakad-lakad na parang panter na nakakulong.
  
  Tapos, 8am, nagsimula ang kabaliwan.
  
  Nagsimulang pumasok ang mga tawag, paulit-ulit na nagri-ring ang mga dedikadong telepono, napuno ng ingay ang maliit na silid. Epektibong nilabanan sila ni Moore nang isa-isa, at dalawang katulong ang tumakbo para tumulong. Kahit si Kinimaka ay tinanggap ang hamon, kahit na ang mesa na kanyang inuupuan ay tila hindi masyadong masaya.
  
  Inihambing ni Moore ang impormasyon sa bilis ng liwanag. "Nasa threshold na tayo," sabi niya. "Handa na lahat ng teams. Iniulat ng mga undercover na ahente ang pinakabagong mga pag-uusap tungkol sa mga lihim na pagpupulong at daldalan. Ang mga paggalaw sa paligid ng mga sikat na mosque ay tumindi. Kahit na hindi namin alam kung ano ang nangyayari, kami ay mag-aalala. Ang mga bagong mukha ay nakita sa kanilang karaniwang mga tirahan, lahat ay determinado at mabilis na gumagalaw, na may layunin. Sa mga cell na kilala natin, dalawa ang nawala sa radar." Umiling si Moore. "Parang hindi pa natin napag-uusapan ito. Ngunit mayroon kaming mga pahiwatig. Ang isang koponan ay dapat magtungo sa mga pantalan - ang isa sa mga kilalang cell ay tumatakbo mula doon."
  
  "Tayo na ito," pangungulit ni Dahl. "Bumangon ka, mga bastos."
  
  "Magsalita ka para sa iyong sarili." Tumabi sa kanya si Kensi. "Oh, at kasama mo ako."
  
  "Oh, kailangan mo bang gawin ito?"
  
  "Itigil ang paglalaro nang husto para makuha."
  
  Pinag-aralan ni Drake ang mga koponan, na hinati sa mga pares sa isang kawili-wiling paraan. Si Dahl at Kenzie ay may mga kasama - sina Lauren, Smith at Yorgi. Nauwi siya kay Alicia, May at Bo. Ito ay isang recipe para sa isang bagay; sigurado iyon.
  
  "Good luck, buddy," sabi ni Drake.
  
  Napalingon si Dahl sa sasabihin nang itinaas ni Moore ang kanyang kamay. "Maghintay!" Tinakpan niya ng kanyang kamay ang receiver ng isang segundo. "Ito ay naitama lang sa aming hotline."
  
  Lumingon ang lahat. Tinanggap ni Moore ang isa pang tawag at ngayon ay inabot niya ang speakerphone button.
  
  "Pumasok ka na," sabi ni Moore.
  
  Napuno ng disembodied crack ang kwarto, napakabilis ng mga salitang lumabas na para bang gustong habulin ng mga binti ni Drake. "Ito si Julian Marsh, at alam kong alam mo halos lahat. Oo alam ko. Ang tanong, paano mo gustong laruin ito?"
  
  Pumalit si Hayden nang iwagayway ni Moore ang kanyang kamay para magpatuloy. "Itigil mo na ang pagiging tanga, Marsh. Saan iyon?"
  
  "Well, pasabog na tanong yan, di ba? Sasabihin ko sa iyo ito, mahal, narito na. Sa NYC."
  
  Hindi makahinga si Drake dahil walang alinlangang nakumpirma ang kanilang pinakamasamang takot.
  
  "So ang isa pang tanong ay kung ano ang gusto ko sa susunod?" Matagal na tumigil ang Marso.
  
  "Magtrabaho ka, asshole," ungol ni Smith.
  
  Kumunot ang noo ni Alicia. "Huwag na nating awayin ang tanga na ito."
  
  Tumawa si March. "Huwag na talaga. Kaya, ang nuclear bomb ay na-load, ang lahat ng mga code ay maingat na ipinasok. Tulad ng sinasabi nila, ang orasan ay ticking. Ngayon ang kailangan mo lang gawin ay tiyaking totoo ito at bigyan ka ng bank account number. Tama ako?"
  
  "Oo," simpleng sabi ni Hayden.
  
  "Kailangan mo ba ng pruweba? Kailangan mong magtrabaho para dito."
  
  Sumandal si Drake. "Anong ibig mong sabihin?"
  
  "Ang ibig kong sabihin ay nagpapatuloy ang paghabol."
  
  "Darating ka ba sa punto anumang oras sa lalong madaling panahon?" tanong ni Hayden.
  
  "Ah, pupunta tayo diyan. Una, kayong mga munting manggagawang langgam ay kailangang gawin ang inyong trabaho. Kung ako sayo, aalis na ako. Nakikita mo ba...nakikita mo ba kung paano ko nabuo ang tula na ito? Gagawin ko sana lahat ng rhyme, alam mo, pero sa huli... well, na-realize ko na wala akong pakialam."
  
  Napailing si Drake sa kawalan ng pag-asa. "Damn, pare. Magsalita ng tamang Ingles."
  
  "Nasa laro na ang unang clue. Form ng kumpirmasyon. Mayroon kang dalawampung minuto upang makarating sa Edison Hotel, room 201. Pagkatapos ay magkakaroon ng apat pang mga pahiwatig, ang ilan ay tungkol sa kumpirmasyon at ang ilan ay tungkol sa mga kinakailangan. Ngayon naiintindihan mo na ako?"
  
  Naunang bumalik si May. "Kabaliwan".
  
  "Well, isa akong taong may dalawang isip. Isa sa pangangailangan, isa sa bisyo. Marahil ay lumilipad ang mga kislap ng kabaliwan sa kanilang intersection."
  
  "Dalawampung minuto?" Tumingin si Drake sa relo niya. "Magagawa ba natin ito?"
  
  "Sa bawat minutong huli ka, inutusan ko ang isa sa mga selda ni Ramses na patayin ang dalawang sibilyan."
  
  Muli, nakakapanghinang pagkabigla, kilabot, lumalaking tensyon. Naikuyom ni Drake ang kanyang mga kamao habang tumataas ang adrenaline.
  
  "Twenty minutes," ulit ni Marsh. "Mula ngayon."
  
  Tumakbo si Drake palabas ng pinto.
  
  
  ***
  
  
  Tumakbo si Hayden pababa ng hagdan at pumasok sa basement ng gusali, si Kinimaka sa kanyang likuran. Hinawakan siya ng galit at hinampas siya tulad ng mga pakpak ng demonyo. Dahil sa galit ay binilisan niya ang mga paa niya at muntik na siyang madapa. Ang kanyang kaparehang Hawaiian ay umungol, nadulas at halos walang tigil na tumayo. Naisip niya ang tungkol sa kanyang mga kaibigan, sa kakila-kilabot na panganib, nakakalat sa iba't ibang bahagi ng lungsod nang walang kaunting ideya kung ano ang aasahan, inilalagay ang kanilang sarili sa linya nang walang tanong. Naisip niya ang lahat ng mga sibilyan doon at kung ano ang maaaring iniisip ng White House ngayon. Mabuti na magkaroon ng mga protocol, mga plano, at mga naisasagawang formula, ngunit nang ang tunay, nagtatrabaho na mundo ay naging target ng matinding banta - lahat ng taya ay hindi natuloy. Sa paanan ng hagdan ay tumakbo siya sa corridor at nagsimulang tumakbo. Nag-flash ang mga pinto sa magkabilang gilid, karamihan sa kanila ay walang ilaw. Sa pinakadulo, isang hilera ng mga bar ang mabilis na hinila para sa kanya.
  
  Inabot ni Hayden ang kamay niya. "Baril".
  
  Natigilan ang guwardiya, ngunit pagkatapos ay sumunod, ang utos mula sa itaas ay umabot na sa kanyang tenga.
  
  Kinuha ni Hayden ang sandata, tiningnan kung may karga ito at wala na ang kaligtasan, at sumabog sa maliit na silid.
  
  "Ramses!" - Sumigaw siya. "Anong kalokohan ang ginawa mo?"
  
  
  IKAANIM NA KABANATA
  
  
  Tumakbo si Drake palabas ng building kasama sina Alicia, May at Beau sa tabi niya. Apat sa kanila ay basang-basa na sa pawis. Ang determinasyon ay nagmula sa bawat butas ng butas. Kinuha ni Bo ang isang makabagong GPS navigator mula sa kanyang bulsa at itinuro ang lokasyon ng Edison.
  
  "Lugar ng Times Square," sabi niya, pinag-aaralan ang ruta. "Tawid tayo sa pangatlo at tumawid tayo sa Lexington Avenue. Pumunta sa Waldorf Astoria."
  
  Sumabog si Drake sa isang makapal na daloy ng mga sasakyan. Walang maihahambing sa pagsisikap na iligtas ang buhay ng isang driver ng taxi sa New York noong desperadong sinusubukan niyang baliin ang iyong mga binti sa tuhod, buong lakas na sumulong. Tumalon si Drake sa huling segundo, nadulas sa harap ng kalapit na dilaw na taxi at tumagilid nang husto. Umaalingawngaw ang mga sungay. Nagawa ng bawat miyembro ng team na mag-commande ng pistol habang papalabas at ngayon ay winawagayway na ito, na sana ay magkaroon pa sila. Ngunit nasayang na ang oras. Napatingin si Drake sa kanyang relo habang nahulog siya sa sidewalk.
  
  Labing pitong minuto.
  
  Tinawid nila ang Lexington at pagkatapos ay pinabilis ang kahabaan ng Waldorf, halos hindi huminto habang gumagapang ang mga sasakyan sa Park Avenue. Nakipaglaban si Drake sa gitna ng mga tao sa stoplight, sa wakas ay humarap na may galit na pulang mukha.
  
  "Makinig ka, buddy, tatawid muna ako dito, kahit patayin ako. Lalamig ang mga boss bagel, at walang paraan sa impiyerno na mangyayari iyon."
  
  Inikot ni Drake ang galit na lalaki habang si Alicia at May ay nagmamadaling dumaan sa labas. Nagbago ang mga signal at malinaw ang daan. Ngayon, nang itago ang kanilang mga armas, determinado silang tumungo sa susunod na pangunahing kalye - Madison Avenue. Muli na namang napuno ng mga tao ang bangketa. Nadulas si Bo sa ika-49, nagmamaniobra sa pagitan ng mga kotse at nakakuha ng kalamangan. Sa kabutihang palad, mabagal na ngayon ang trapiko, at may ilang espasyo sa pagitan ng mga rear bumper at ng mga front fender. Sinundan ng mga babae si Beau tapos pumila si Drake.
  
  Sinisigawan sila ng mga driver.
  
  Labindalawang minuto ang natitira.
  
  Kung sila ay huli na, saan hahampasin ang mga selda ng terorista? Naisip ni Drake na malapit ito sa Edison. Nais ni Marsh na malaman ng crew na ang kanyang mga utos ay natupad sa sulat. Isang pinto ng kotse ang bumukas sa unahan-dahil lang kaya ng driver-at sakto namang tumalon si Beau sa bubong. Hinawakan ni Alicia ang gilid ng frame at ibinaon muli sa mukha ng lalaki.
  
  Ngayon ay kumaliwa sila, papalapit sa 5th Avenue at mas maraming tao. Nakalusot si Beau sa pinakamasamang parang mandurukot sa isang pop concert, na sinundan nina Alicia at May. Napasigaw na lang si Drake sa lahat, naubos na rin sa wakas ang pasensya ng Yorkshireman niya. Parehong lalaki at babae ang humarang sa kanyang landas, mga lalaki at babae na walang pakialam kung nagmamadali siyang iligtas ang kanyang sariling buhay, ang buhay ng isa sa kanyang mga anak, o maging ang kanilang mga sarili. Tinulak ni Drake ang daan, naiwan ang isang lalaking nakabukaka. Tinitigan siya ng babaeng may kasamang bata kaya nakonsensya siya hanggang sa maalala niya ang kanyang tinatakbuhan.
  
  Magpasalamat ka sa akin mamaya.
  
  Pero syempre hindi niya malalaman. Kahit anong mangyari.
  
  Si Bo ngayon ay bumaril sa kaliwa, tumatakbo sa Avenue of the Americas patungo sa 47th Street. Dumaan sa kanan ang Magnolia Bakery, kaya naisip ni Drake si Mano, at pagkatapos ay kung ano ang maaaring natutunan ng Hawaiian mula kay Ramses. Pagkalipas ng dalawang minuto, habang sila ay sumasabog sa 47th Street, biglang lumitaw ang Times Square sa kanilang kaliwa. Sa kanan ng mga ito ay isang regular na Starbucks, kung saan may abala at linya sa pinto. Ini-scan ni Drake ang mga mukha habang tumatakbo siya, ngunit hindi inaasahan na makakaharap niya ang sinuman sa mga suspek.
  
  Apat na minuto.
  
  Ang oras ay lumipas nang mas mabilis at mas mahalaga pa kaysa sa mga huling sandali ng isang naghihingalong matandang lalaki. Sa kaliwa, nakaharap sa bangketa, lumitaw ang kulay abong harapan ng hotel na may ginintuan na pasukan, at si Beau ang unang pumasok sa mga pintuan sa harapan. Tumabi si Drake sa isang luggage cart at isang delikadong naka dilaw na taxi para sundan si Mai sa loob. Sinalubong sila ng malawak na foyer na may patterned red carpet.
  
  Pinipindot na nina Beau at Alicia ang mga butones para tawagan ang mga indibidwal na elevator, nakadikit ang kanilang mga kamay sa kanilang mga nakatagong armas habang pinagmamasdan sila ng guwardiya. Isinaalang-alang ni Drake na ipakita ang kanyang Team SPEAR ID, ngunit hahantong lamang iyon sa higit pang mga katanungan, at ang countdown ay nasa huling tatlong minuto. Hudyat ng bell na dumating na ang elevator ni Alicia at sumakay na ang team. Pinigilan ni Drake ang binata na sumama sa kanila, itinulak ito palayo ng nakabukang palad. Salamat sa Diyos na gumana dahil nakakuyom na kamao ang susunod na kilos.
  
  Ang apat na tao na koponan ay nagtipun-tipon habang ang sasakyan ay tumaas, na huminto sa paggalaw nito at naglabas ng mga sandata nito. Pagkabukas na pagkabukas ng pinto, bumuhos sila, hinanap ang room 201. Agad na bumungad sa kanila ang mga kamao at paa, na ikinagulat maging si Bo.
  
  May naghihintay.
  
  Napakunot-noo si Drake habang nakadikit ang kamao sa itaas ng butas ng kanyang mata, ngunit hindi pinansin ang kislap ng sakit. Sinubukan ng isang tao na saluhin ang kanyang paa, ngunit tumabi siya. Lumayo ang kaparehong pigura at pinalibutan si Alicia, ibinagsak ang katawan sa plaster wall. Itinigil ni Mai ang mga suntok nang nakataas ang kanyang mga kamay, at pagkatapos ay nagpakawala si Bo ng isang mabilis na one-two na suntok na nagpatigil sa lahat ng momentum at nagpaluhod sa umaatake.
  
  Tumalon si Drake saka sinuntok ng buong lakas. Ang oras ay tumatakbo out. Ang pigura, isang pandak na lalaki sa isang makapal na jacket, nanginginig sa ilalim ng suntok ng Yorkshireman, ngunit kahit papaano ay pinamamahalaang ilihis ang pinakamalakas na bahagi nito. Natumba si Drake sa gilid niya, nawalan ng balanse.
  
  "Punching bag," sabi ni Mai. "Siya ay isang punching bag. Nakaposisyon para pabagalin tayo."
  
  Si Bo ay nagmaneho nang mas mahirap kaysa dati. "Sa akin siya. Pupunta ka ba."
  
  Tumalon si Drake sa nakaluhod na pigura, tinitingnan ang mga numero ng kwarto. Tatlong silid na lang ang natitira sa kanilang destinasyon, at isang minuto pa ang natitira sa kanila. Nanatili sila sa mga huling segundo. Tumigil si Drake sa labas ng kwarto at sinipa ang pinto. Walang nangyari.
  
  Tinabi siya ni Mai. "Ilipat."
  
  Isang malakas na suntok at nahati ang puno, ang pangalawa at ang frame ay gumuho. Umubo si Drake. "Iyan ay maaaring nagpapahina para sa iyo."
  
  Sa loob, nagkalat sila, naglabas ng mga sandata at mabilis na naghahanap, ngunit ang bagay na hinahanap nila ay napakalinaw. Nakahiga ito sa gitna ng kama - isang makintab na A4 na litrato. Lumapit si Alicia sa kama, tumingin sa paligid.
  
  "Ang silid ay walang batik," sabi ni Mai. "I bet walang lead."
  
  Tumayo si Alicia sa gilid ng kama, nakatingin sa ibaba at huminga ng malalim. Umiling siya at napaungol nang sumama sa kanya si Drake.
  
  "Diyos ko. Ano ito-"
  
  Naputol siya sa isang tawag sa telepono. Naglakad-lakad si Drake sa kama, pumunta sa nightstand at kinuha ang telepono mula sa lever.
  
  "Oo!"
  
  "Ah, nakita kong ginawa mo. Hindi ito magiging madali."
  
  "Marso! Baliw ka bastard. Nag-iwan ka ba sa amin ng larawan ng bomba? Fucking photograph?"
  
  "Oo. Ang iyong unang bakas. Bakit mo naisip na hahayaan kong makuha mo ang tunay na bagay? Napakatanga. Ipadala ito sa iyong mga pinuno at ulo ng itlog. Susuriin nila ang mga serial number at lahat ng iba pang kalokohan. Canisters ng plutonium E. Fissile material. Ito ay isang boring bagay, talaga. Ang susunod na bakas ay magiging mas mahusay na magsalita."
  
  Sa sandaling iyon, pumasok si Bo sa silid. Inaasahan ni Drake na kaladkarin niya ang Punch Man kasama niya, ngunit gumuhit si Beau ng isang haka-haka na linya sa pamamagitan ng kanyang carotid artery. "Nagpatiwakal siya," sabi ng Pranses sa isang natigilang boses. "Suicide Pill."
  
  Crap.
  
  "Kita mo?" sabi ni Marsh. "Sobrang seryoso namin."
  
  "Please, Marsh," sinubukan ni Drake. "Sabihin mo lang sa amin kung ano ang gusto mo. Gagawin natin ngayon, damn it."
  
  "Naku, sigurado akong gagawin mo. Pero iiwan natin yan mamaya, okay? Paano ito? Tumakbo para sa clue number two. Ang paghabol na ito ay patuloy na nagiging mas mahusay at mas mahirap. Mayroon kang dalawampung minuto upang makarating sa Marea restaurant. Siyanga pala, Italian dish ito at gumawa sila ng napakasarap na Nduyu calzone, trust me. Ngunit huwag tayong tumigil doon, mga kaibigan, dahil makikita mo ang clue na ito sa ilalim ng banyo. Enjoy."
  
  "Latian"-
  
  "Dalawampung minuto".
  
  Naputol ang linya.
  
  Nagmura si Drake, tumalikod at tumakbo ng mabilis sa abot ng kanyang makakaya.
  
  
  IKAPITONG KABANATA
  
  
  Dahil walang ibang pagpipilian, nagpasya si Torsten Dahl at ang kanyang koponan na iwanan ang kotse at umalis. Wala siyang ibang gusto kundi ang kumapit nang mahigpit habang inihagis ni Smith ang malakas na SUV sa paligid ng kalahating dosenang mga liko, humirit ang mga gulong, gumagalaw ng mga bagay, ngunit ang New York ay walang iba kundi isang galit na ungol ng mga dilaw na taksi at bus at mga paupahang sasakyan. Ang salitang "Deadlock" ay pumasok sa isip ni Dahl, ngunit ito ay nangyayari araw-araw, halos buong araw, at ang mga busina ay tumutunog at ang mga tao ay nagsisigawan mula sa mga nagulong na bintana. Tumakbo sila nang mabilis hangga't kaya nila, sinusundan ang mga direksyon. Hinubad nina Lauren at Yorgi ang kanilang mga bulletproof na vest. Nag-jogging si Kensi sa tabi ni Dahl, naka-pout ang mga labi.
  
  "Mas magiging kapaki-pakinabang ako sa iyo," sabi niya kay Dahl.
  
  "Hindi".
  
  "Oh teka, paano masakit?"
  
  "Hindi kailanman".
  
  "Oh, Torsti-"
  
  "Kenzi, hindi mo na binabawi ang maldita mong katana. At huwag mo akong tawaging ganyan. Ang pagkakaroon ng isang baliw na babae na bigyan ako ng mga palayaw ay sapat na masama."
  
  "Ah oo? Katulad na lang ninyo ni Alicia... alam mo ba?"
  
  Ungol ni Smith habang binabagtas nila ang isa pang intersection, nakita ang mga pedestrian at bikers na nagsisiksikan sa kalsada sa berdeng ilaw, lahat sila ay hawak ang kanilang buhay sa kanilang mga kamay, ngunit natitiyak nilang hindi sila ang maghihirap ngayon. Binilisan nila ang kasunod na kalye, halos hindi naramdaman ng mga sundalo ang init ng sprint nang madaanan nila ang dalawang mabagal na Priuse, na binasag ang kanilang mga side mirror. Nag beep ang GPS.
  
  "Apat na minuto sa pantalan," tantiya ni Yorgi. "Dapat tayong magdahan-dahan."
  
  "Magbabagal ako sa tatlo," putol ni Smith. "Huwag mong ituro sa akin ang trabaho ko."
  
  Iniabot ni Dahl kay Kenzie ang isang Glock at isang Hong Kong pistol, hindi madaling gawain na hindi madaling magawa nang palihim sa New York. Napangiwi siya habang ginagawa ito. Laban sa kanyang mas mabuting paghatol, halos napilitan silang tanggapin ang tulong ng buhong na ahente. Ito ay isang hindi pangkaraniwang araw, at lahat ng mga hakbang, maging ang mga desperado, ay kinakailangan. At, sa totoo lang, naramdaman pa rin niya na maaaring magkaroon sila ng pagkakamag-anak, parang magkatulad na mga kaluluwa ng militar, na nagpapataas ng antas ng kanyang tiwala.
  
  Naniniwala siyang maililigtas nila si Bridget Mackenzie, gaano man ito kahirap lumaban.
  
  Tumawid na ngayon si Smith sa dalawang linya ng trapiko, itinulak ang kanyang balikat sa natigil na F150, ngunit nagpatuloy sa pagmamaneho nang hindi lumilingon. Nauubusan ng oras, hindi na nila kayang bumili ng anumang kasiyahan, at ang kakila-kilabot na ulap na nakasabit sa kanila ay nangangahulugan na napilitan silang pumasok lahat, sa lahat ng oras.
  
  Itinaas ni Dahl ang martilyo ng kanyang sandata. "Wala pang isang minuto ang bodega," sabi niya. "Bakit hindi nila ayusin ang lahat ng mga lubak na ito?"
  
  Nakiramay si Smith sa kanya. Ang mga kalsada ay isang walang katapusang, rutted, mapanlinlang na kahabaan kung saan ang mga kotse ay dahan-dahang nag-navigate sa hindi pantay na mga lubak at mga pagawaan ng kalsada anumang oras, na tila walang malasakit sa oras ng araw o siksik ng trapiko. Ito ay talagang aso sa aso, at walang sinuman ang gustong tumulong sa iba.
  
  Mabilis silang nag-navigate sa GPS at tinutukan ang arrowhead. Ang pagiging bago ng madaling araw ay nagdulot ng panginginig sa kanilang hubad na balat, na nagpapaalala sa kanilang lahat na maaga pa. Sinala ng sikat ng araw ang mga pahinga sa mga ulap, na naging maputlang ginto ang mga pantalan at kalapit na ilog. Yung mga taong nakikita ni Dahl ay ginagawa ang kanilang karaniwang gawain. Naisip niya na ang dock area ay madilim at makulimlim, ngunit maliban sa mga bodega, ito ay malinis at hindi masyadong matao. At hindi ito abala, dahil ang mga pangunahing lugar ng pagpapadala ay nasa kabila ng bay sa New Jersey. Gayunpaman, nakakita si Dahl ng malalaki at basag na mga lalagyan at isang mahaba at malawak na barko na hindi gumagalaw sa tubig, at malalaking container crane, pininturahan ng asul, na maaaring tumakbo sa kahabaan ng pier sa mga riles ng tren at kolektahin ang kanilang mga lalagyan gamit ang mga spreader.
  
  Sa kaliwa ay mga bodega, pati na rin ang isang patyo na puno ng mas maliwanag na mga lalagyan. Itinuro ni Dahl ang isang gusali na isang daan at limampung talampakan ang layo.
  
  "Ito ang anak natin. Smith, Kenzi, halika. Gusto kong nasa likod natin sina Lauren at Yorgi."
  
  Lumayo siya, ngayon ay nakatutok, nakatutok sa paglaban sa isang pag-atake sa likod nila bago sila lumipat sa susunod... at pagkatapos ay sa susunod, hanggang sa matapos ang bangungot na ito at makabalik na siya sa kanyang pamilya. Ang mga bagong pinturang pinto ay inilagay sa gilid ng gusali, at tumingala si Dahl nang makita niya ang unang bintana.
  
  "Walang laman na opisina. Subukan natin ang susunod."
  
  Ilang minuto ang lumipas habang ang grupo ay gumagapang sa gilid ng gusali, nakabunot ng mga armas, sinusuri ang bintana pagkatapos ng bintana, pinto pagkatapos ng pinto. Sinabi ni Dahl nang may pagkabigo na nagsisimula na silang maakit ang atensyon ng mga lokal na manggagawa. Ayaw niyang takutin ang kanilang biktima.
  
  "Tara na".
  
  Nagmamadali silang sumulong, sa wakas ay narating nila ang ikalimang bintana at mabilis na tumingin. Isang malawak na espasyo ang nakita ni Dahl na puno ng mga karton at mga kahon na gawa sa kahoy, ngunit sa tabi ng bintana ay nakita rin niya ang isang hugis-parihaba na mesa. Apat na lalaki ang nakaupo sa paligid ng mesa, nakayuko, na parang nag-uusap, nagpaplano at nag-iisip. Tumalon si Dahl sa lupa at naupo, nakasandal ang likod sa dingding.
  
  "Ayos lang tayo?" tanong ni Smith.
  
  "Siguro," sabi ni Dahl. "Maaaring wala lang... pero-"
  
  "I trust you," sabi ni Kenzi na may halong pang-iinis. "Ikaw ang mamuno, ako ang susunod," Then she shook her head. "Ganyan na ba talaga kayo kabaliw? Bilisan mo na lang at simulan mo muna ang shooting?"
  
  Lumapit ang isang lalaki na nakatingin sa kanila sa gilid. Itinaas ni Dahl ang kanyang HK at ang lalaki ay nanlamig, itinaas ang kanyang mga kamay sa hangin. Ang desisyon ay ginawa pangunahin dahil ang lalaki ay nasa direktang linya ng paningin ng lahat ng tao sa bodega. Wala pang isang segundo ang lumipas bago tumayo si Dal, umikot, at ibinagsak ang balikat sa pintuan sa labas. Kasama niya sina Smith at Kensi, binabasa ang kanyang iniisip.
  
  Pagpasok ni Dahl sa maluwag na bodega, apat na lalaki ang tumalon mula sa mesa. Ang mga sandata ay nakalatag sa kanilang mga tagiliran, at ngayon ay inilagay nila ang mga ito, walang pinipiling pagpapaputok sa mga paparating na estranghero. Lumipad ang mga bala kung saan-saan, nabasag ang bintana at dumaan sa umiikot na pinto. Dahl kalapati ng ulo, gumugulong, umuusbong, bumaril. Ang mga lalaki sa mesa ay umatras, nagpaputok pabalik, pinaputukan ang kanilang mga balikat at maging sa pagitan ng kanilang mga binti habang sila ay tumatakbo. Walang ligtas. Napuno ng random na putok ng baril ang lungga. Sumandal si Dahl sa magkabilang siko hanggang sa maabot niya ang mesa at binaligtad, ginamit ito bilang panangga. Nabasag ang isang dulo nang dumaan ang isang malaking kalibre ng bala.
  
  "Kalokohan".
  
  "Sinusubukan mo bang patayin ako?" ungol ni Kenzi.
  
  Ang malaking Swede ay nagbago ng mga taktika, kinuha ang isang malaking mesa, at pagkatapos ay inilunsad ito sa hangin. Ang bumabagsak na mga gilid ay sumalo sa mga bukung-bukong ng isang lalaki, pinalipad siya at pinalipad ang kanyang baril. Habang mabilis na papalapit si Dal, ang boses ni Kensi ang naging dahilan ng paghina niya.
  
  "Mag-ingat ka sa mga batang bastos na 'yan. Nagtrabaho ako sa buong Gitnang Silangan at nakita ko ang libu-libo sa kanila na nakasuot ng mga vest."
  
  Nag-alinlangan si Dahl. "Sa tingin ko hindi mo kaya-"
  
  Niyanig ng pagsabog ang mga dingding ng bodega. Ang Swede ay lumipad sa kanyang mga paa, lumipad sa hangin at bumagsak sa isang sirang bintana. Napuno ng puting ingay ang kanyang ulo, isang napakalaking buzz sa kanyang mga tainga, at sa isang segundo ay wala siyang makita. Nang magsimulang magliwanag ang kanyang paningin, napagtanto niyang naka-squat si Kensi sa kanyang harapan, tinatapik ang kanyang mga pisngi.
  
  "Gumising ka, pare. Ito ay hindi isang buong katawan, isang granada lamang."
  
  "Oh. Well, mas nakakagaan ang pakiramdam ko."
  
  "Ito na ang pagkakataon natin," sabi niya. "Ang concussion ay nagpatumba din sa kanyang mga kapwa tulala."
  
  Pilit na tumayo si Dahl. Nakatayo si Smith, ngunit si Lauren at Yorgi ay nakaupo sa kanilang mga tuhod, ang kanilang mga daliri ay nakadikit sa kanilang mga templo. Nakita ni Dahl na nagsisimula nang mamulat ang mga terorista. Tinutusok siya ng madaliang parang isang pin na tumutusok sa isang piraso ng malambot na karne. Itinaas ang kanyang pistola, muli siyang pinaputukan, ngunit nagawang sugatan ang isa sa mga tumataas na terorista at pinanood ang lalaki na dumoble at nahulog.
  
  Mabilis na dumaan si Smith. "Nahuli ko siya."
  
  Nanguna si Dahl. Pinisil ni Kensi ang mga putok sa tabi niya. Ang dalawang natitirang terorista ay lumiko sa kanto, at napagtanto ni Dahl na sila ay patungo sa labasan. Saglit siyang bumagal, pagkatapos ay lumiko sa parehong kanto, maingat na nagpaputok, ngunit ang kanyang mga bala ay tumama lamang sa walang laman na hangin at kongkreto. Bumukas ang pinto.
  
  Ang granada ay tumalbog pabalik sa loob.
  
  Ngayon ang pagsabog ay ibinigay, ang pangkat ng SPIR ay nagtago at naghintay para sa mga shrapnel na dumaan sa kanila. Nayanig at nabasag ang mga dingding dahil sa malakas na impact. Pagkatapos ay nakatayo na sila, sumisiksik sa pintuan patungo sa kanlungan at sa maliwanag na araw.
  
  "Ito ay ala-una ng umaga," sabi ni Smith.
  
  Tumingin si Dahl sa ipinahiwatig na direksyon, nakita ang dalawang tumatakbong figure, at sa likod nila ang Hudson, na humahantong sa Upper Bay. "Bullshit, baka may speedboat sila."
  
  Bumagsak si Kensi sa isang tuhod, maingat na tinutukan. "Pagkatapos ay kukunin natin-"
  
  "Hindi," ibinaba ni Dahl ang bariles ng kanyang sandata. "Hindi mo ba nakikita ang mga sibilyan doon?"
  
  "Zubi," pagmumura niya sa Hebrew, isang wikang hindi naiintindihan ni Dahl. Magkasama, sinimulan nina Smith, Kenzie at Swede ang pagtugis. Mabilis kumilos ang mga terorista, halos nasa pier na sila. Nakompromiso si Kenzi sa pamamagitan ng pagpapaputok sa kanyang HK sa hangin, na umaasang tatakas o magtatago ang mga sibilyan.
  
  "Maaari kang magpasalamat sa akin pagkatapos nating iligtas ang araw na ito," bulalas niya.
  
  Nakita ni Dahl na isang landas ng pagkakataon ang bumungad sa kanya. Parehong nakatayo ang dalawang terorista laban sa matubig na background, mahuhusay na target, at ang oportunistang apoy ni Kenzi ang nag-alis ng daan para sa kanila. Bumagal siya at inilagay ang puwit sa kanyang balikat, maingat na tinutukan. Sumunod naman si Smith sa tabi niya.
  
  Lumingon ang mga terorista na parang nagte-telepathy, nag-shooting na. Nanatiling nakatutok si Dahl habang sumipol ang lead sa pagitan ng mga spearmen. Ang kanyang pangalawang bala ay tumama sa target sa dibdib, ang pangatlo - sa noo, eksakto sa gitna. Nahulog ang lalaki, patay na.
  
  "Iwan ang isang buhay," ang boses ni Lauren ay lumabas sa kanyang earpiece.
  
  Nagpaputok si Smith. Tumalon na sa gilid ang huling terorista, tinatamaan ng bala ang kanyang jacket habang inaayos ni Smith ang sarili. Sa isang mabilis na paggalaw, ang terorista ay naghagis ng isa pang granada - sa pagkakataong ito sa kahabaan ng pier mismo.
  
  "Hindi!" Walang nagawa si Dahl, tumalon ang kanyang puso sa kanyang lalamunan.
  
  Ang maliit na bomba ay sumabog na may malakas na tunog, ang pagsabog na alon ay umalingawngaw sa mga pantalan. Saglit na nagtago si Dahl sa likod ng lalagyan, at pagkatapos ay tumalon pabalik - ngunit ang kanyang momentum ay nag-alinlangan nang makita niya na ngayon ay hindi lamang ang natitirang terorista ang kailangan niyang alalahanin.
  
  Ang isa sa mga container crane ay nasira sa base ng pagsabog at mapanganib na tumagilid sa ibabaw ng ilog. Ang mga tunog ng paggiling, pagpunit ng metal ay nagbabadya ng napipintong pagbagsak. Nagtinginan ang mga tao at nagsimulang tumakbo palayo sa mataas na frame.
  
  Naglabas ng isa pang granada ang terorista.
  
  "Hindi sa pagkakataong ito, tanga." Nakapatong na si Smith sa isang tuhod, nakapikit ang paningin. Hinila niya ang gatilyo, pinagmamasdan ang huling pagbagsak ng terorista bago niya mahila ang pin sa granada.
  
  Ngunit hindi napigilan ang crane. Tumagilid at gumuho sa buong haba ng frame, nahulog ang mabigat na plantsa sa pier, sinira ang frame at naging alikabok ang maliit na kubo kung saan ito nahulog. Nasira ang mga lalagyan at napaatras ng ilang talampakan. Ang mga pamalo at mga crossbar ng metal ay lumipad pababa, tumatalbog sa lupa na parang nakamamatay na posporo. Isang matingkad na asul na poste na kasinglaki ng ilaw sa kalye ang gumuhit sa pagitan nina Smith at Dahl-isang bagay na maaaring mapunit sila sa kalahati kung natamaan ito-at huminto ilang talampakan lamang mula sa kinatatayuan nina Lauren at Yorgi na nakatalikod sa bodega.
  
  "Walang galaw." Tinutukan ni Kensi ang terorista, nag-double-check. "Siya ay patay na patay."
  
  Inipon ni Dahl ang kanyang mga iniisip at tumingin sa paligid ng mga pantalan. Ang isang mabilis na pagsusuri ay nagpakita na, sa kabutihang palad, walang nasugatan ng container crane. Inilagay niya ang kanyang daliri sa kanyang mikropono sa lalamunan.
  
  "Naka-off ang camera," sabi niya. "Pero patay na silang lahat."
  
  Bumalik na si Lauren. "Okay, ipapasa ko."
  
  Nakapatong ang kamay ni Kenzi sa balikat ni Dahl. "Dapat hinayaan mo akong kumuha ng shot. Dinudurog ko ang mga tuhod ng bastard na iyon; pagkatapos ay pinapasalita namin siya, sa isang paraan o iba pa."
  
  "Masyadong mapanganib." Naintindihan ni Dahl kung bakit hindi niya ito maintindihan. "At may pagdududa na maaari nating makuha siyang magsalita sa maikling panahon na mayroon tayo."
  
  Napabuntong-hininga si Kensi sa inis. "Magsasalita ka sa ngalan ng Europa at Amerika. Israeli ako."
  
  Bumalik si Lauren sa mga comms. "Kailangan na nating pumunta. May nakitang camera doon. Hindi maganda."
  
  Nagnakaw sina Dahl, Smith at Kenzie ng isang kalapit na kotse, sa pag-iisip na kung tumagal lamang sila ng limang minuto na mas mahaba kaysa sa paglalakad, ang pagtitipid sa oras ay maaaring higit sa makabuluhan.
  
  
  IKAWALONG KABANATA
  
  
  Bumangga si Drake sa semento ng 47th Street, pagod na pagod, labing walong minuto na lang ang natitira sa orasan. Agad silang nagkaroon ng problema.
  
  "Ikapito, Ikawalo o Broadway?" sigaw ni Mai.
  
  Ikinaway ni Bo ang GPS sa kanya. "Malapit ang Marea sa Central Park."
  
  "Oo, ngunit anong kalye ang humahantong sa atin lampas dito?"
  
  Nagpasada sila sa bangketa habang lumilipas ang mga segundo, batid na ang Marso ay naghahanda hindi lamang ng isang bombang nuklear, kundi pati na rin ang mga koponan na kikitil sa buhay ng dalawang sibilyan sa bawat minutong sila ay huli sa susunod na pagtatagpo.
  
  "Laging abala ang Broadway," sabi ni Drake. "Gawin natin ang ikawalo."
  
  Sinamaan siya ng tingin ni Alicia. "Paano mo malalaman?"
  
  "Narinig ko ang tungkol sa Broadway. Hindi ko narinig ang ikawalo."
  
  "Oh, fair enough. saan-"
  
  "Hindi! Broadway ito!" Biglang tumili si Beau sa halos musical accent niya. "Ang restaurant ay nasa pinakatuktok... halos."
  
  "Malapit na?"
  
  "Kasama ko!"
  
  Umalis si Bo na parang isang daang metrong sprinter, tumalon sa isang nakaparadang sasakyan na parang wala doon. Sumunod sina Drake, Alicia, at May sa kanyang mga takong, lumiko sa silangan patungo sa Broadway at sa intersection kung saan kumikinang at kumikinang ang Times Square at hinamak ang mga kumikislap na display nito.
  
  Muli na namang nahirapang maghiwa-hiwalay ang mga tao, at muli silang pinangunahan ni Beau sa gilid ng kalsada. Kahit dito ay may mga turista, nakasandal, nakatitig sa matataas na gusali at mga billboard, o sinusubukang magdesisyon kung itataya ang kanilang buhay at sumugod sa isang mataong kalsada. Ang mga pulutong ay tinulungan ng mga barker na nag-aalok ng murang tiket sa iba't ibang palabas sa Broadway. Napuno ng hangin ang mga wika ng lahat ng kulay, isang halos napakalaki, kumplikadong timpla. Kaunti lang ang mga walang tirahan, ngunit ang mga nagsalita para sa kanila ay napakalakas at masiglang nangampanya para sa mga donasyon.
  
  Nasa unahan ang Broadway, na puno ng mga taga-New York at mga bisita, na may mga tawiran, at may linya ng mga makukulay na tindahan at restaurant kasama ang kanilang mga nakasabit, may ilaw na karatula at A-frame na mga display. Malabo ang mga dumadaan habang si Drake at ang kanyang panig ng SPEAR team ay tumakbo.
  
  Labing limang minuto.
  
  Sinamaan siya ng tingin ni Bo. "Sinasabi ng GPS na ito ay dalawampu't dalawang minutong lakad, ngunit ang mga bangketa ay napakasikip na ang lahat ay naglalakad sa parehong bilis."
  
  "Then run," udyok sa kanya ni Alicia. "Iwag mo ang iyong malaking buntot. Baka mas mabilis kang kumilos."
  
  Bago pa man makapagsalita si Beau, naramdaman ni Drake na mas lalo pang lumubog ang kanina pa bumabagsak na puso. Ang kalsada sa unahan ay ganap na naharang sa magkabilang direksyon, karamihan ay sa pamamagitan ng mga dilaw na taxi. Isang fender fracture ang naganap, at ang mga hindi nagsisikap na iwasan ito ay dahan-dahang inilipat ang kanilang mga sasakyan upang mas makita. Napuno ng mga tao ang sidewalk sa magkabilang gilid.
  
  "Madugong impyerno."
  
  Pero hindi man lang nagpabagal si Bo. Isang mahinang pagtalon ang nagdala sa kanya papunta sa trunk ng isang kalapit na taxi, at pagkatapos ay tumakbo siya sa bubong nito, tumalon sa hood at tumakbo sa susunod na nakapila. Mabilis namang sumunod si May, kasunod si Alicia, naiwan si Drake para sigawan at atakihin ng mga may-ari ng sasakyan.
  
  Napilitan si Drake na mag-concentrate nang lampas sa normal. Hindi lahat ng mga makinang ito ay pareho, at ang kanilang metal ay nagbago, ang ilan ay dahan-dahang umuusad pasulong. Mahigpit ang karera, ngunit tumalon sila mula sa kotse patungo sa kotse, gamit ang mahabang pila upang mauna. Nagkatinginan ang mga tao sa magkabilang gilid. Buti na lang walang nang-istorbo sa kanila dito at nakikita nila ang papalapit na intersection ng Broadway at 54th, then 57th streets. Nang humina na ang crush ng mga sasakyan, lumabas si Bo sa huling sasakyan at ipinagpatuloy ang pagtakbo sa mismong kalsada, katabi niya si Mai. Tumingin ulit si Alicia kay Drake.
  
  "Tinitingnan lang kung nahulog ka sa bukas na hatch sa likod."
  
  "Oo, ito ay isang mapanganib na pagpipilian. Nagpapasalamat lang ako na walang mga convertible noon."
  
  Sa kabila ng kabilang intersection at 57th Street, nakahanay ang mga cement mixer, delivery van at red-and-white barrier. Kung inaakala ng koponan na sila ay nagtagumpay, o na ang pagtakbo na ito ay magiging kasing diretso ng nauna, ang kanilang mga ilusyon ay biglang nabasag.
  
  Dalawang lalaki ang lumabas mula sa likod ng isang delivery truck, nakatutok ang mga baril sa mga tumatakbo. Walang pinalampas si Drake. Ang patuloy na labanan, ang mga taon ng mga labanan ay nagpatalas sa kanyang mga pandama sa maximum at pinananatili sila doon - dalawampu't apat na oras sa isang araw. Agad na lumitaw ang mga nagbabantang porma, at walang pag-aalinlangan, mabilis siyang sumugod sa kanila, sa harap mismo ng paparating na trak ng semento. Ang isa sa mga pistola ay lumipad sa gilid na may dagundong, at ang isa ay natigil sa ilalim ng mga katawan ng isa sa mga lalaki. Napaatras si Drake nang tumama ang suntok sa gilid ng kanyang bungo. Sa likuran nila, narinig niya ang paggiling ng mga gulong ng isang trak ng semento nang marahas itong nagpreno, at ang pagmumura ng driver nito...
  
  Nakita niya ang isang malaking kulay abong katawan na lumingon sa kanya...
  
  At narinig ko ang takot na sigaw ni Alicia.
  
  "Matt!"
  
  
  IKA-SIYAM NA KABANATA
  
  
  Nakatingin lang si Drake habang lumilingon sa kanya ang out of control truck. Ang mga umaatake ay hindi umatras kahit isang segundo, pinaulanan siya ng granizo ng mga suntok, dahil hindi sila nag-aalala tungkol sa kanilang sariling kaligtasan. Sinuntok siya sa lalamunan, dibdib at solar plexus. Pinagmasdan niya ang pag-indayog at pagsipa ng katawan habang direktang lumilipad ito sa kanyang ulo.
  
  Ang unang terorista ay bumagsak nang paurong, natisod, at natamaan ng isa sa mga gulong, ang impact ay nabasag ang kanyang likod at nagtapos sa kanyang pagbabanta. Napakurap ang pangalawa, na parang natulala sa kapangahasan ni Drake, saka lumingon sa papalapit na likod ng trak.
  
  Tama na ang basang sampal na tunog. Napagtanto ni Drake na wala na siya sa kanyang kalaliman, at pagkatapos ay nakita niya ang bungo ng unang terorista na durog sa ilalim ng mga sliding wheel habang umiikot ang katawan ng trak sa ibabaw niya. Ang frame ay flattened, maaari lamang siyang umasa. Sa isang segundo, nilamon ng kadiliman ang lahat, maging ang tunog. Ang ilalim ng trak ay lumipat sa itaas niya, bumagal, bumagal, at pagkatapos ay biglang huminto.
  
  Umabot ang kamay ni Alicia sa ilalim nito. "Ayos ka lang ba?"
  
  Humarap si Drake sa kanya. "Mas mabuti pa sa mga lalaking iyon."
  
  Naghintay si Beau, halos i-shuffling ang kanyang mga paa habang nakatingin sa kanyang relo. "Apat na minuto na lang!"
  
  Dahil sa pagod, bugbog, bakat at bugbog, pinilit ni Drake na kumilos ang kanyang katawan. Sa pagkakataong ito ay nanatili si Alicia sa kanya, na para bang naramdaman niya na maaari siyang magpahinga pagkatapos ng malapit nang makaligtaan. Tinalo nila ang mga pulutong ng mga turista, natagpuan ang Central Park South at ang Marea sa maraming iba pang mga restawran.
  
  Itinuro ni May ang karatula, na medyo maingat para sa New York.
  
  Si Bo ay tumakbo sa unahan. Naabutan siya ni Drake at ng iba pa sa pinto. Tinitigan sila ng waitress, sa kanilang gusot na hitsura, sa kanilang mabibigat na jacket, at napaatras. Malinaw sa kanyang mga mata na nakita na niya ang pagkawasak at pagdurusa noon.
  
  "Huwag kang mag-alala," sabi ni Drake. "Kami ay Ingles."
  
  Nagpadala si Mai ng tingin sa direksyon niya. "Hapon".
  
  At itinigil ni Bo ang paghahanap sa kwarto ng mga lalaki na nakataas ang kilay. "Siguradong hindi Ingles."
  
  Tumakbo si Drake nang kasing ganda ng kanyang makakaya sa saradong restaurant, na humampas sa isang upuan at mesa sa daan. Maliit ang banyo ng mga lalaki, na binubuo lamang ng dalawang urinal at isang palikuran. Tumingin siya sa ilalim ng bowl.
  
  "Walang anuman dito," sabi niya.
  
  Bakas sa mukha ni Beauregard ang tensyon. Pinindot niya ang mga butones sa kanyang relo. "Tapos na ang oras".
  
  Napatalon ang waitress na nakatayo sa malapit nang tumunog ang telepono. Inabot ni Drake ang kamay niya. "Huwag magmadali. Mangyaring maglaan ng oras."
  
  Akala niya ay makakatakas siya, ngunit itinuro siya ng kanyang panloob na pagpapasiya sa tubo. Sa pagkakataong iyon, lumabas si Alicia sa palikuran ng mga babae na may pag-aalala sa mukha. "Wala siya. Wala kami niyan!"
  
  Napakunot noo si Drake na parang natamaan. Tumingin siya sa paligid. May isa pang palikuran sa maliit na restaurant na ito? Marahil ay isang cubicle para sa mga empleyado? Kailangan pa nilang suriin muli, ngunit ang waitress ay nasa telepono na. Nanlilisik ang mga mata niya kay Drake at hiniling niya sa tumatawag na maghintay.
  
  "Ito ang lalaking nagngangalang Marsh. Para sa iyo."
  
  Kumunot ang noo ni Drake. "Tinawag niya ba ako sa pangalan?"
  
  "Sinabi niyang Englishman." Nagkibit balikat ang waitress. "Iyon lang ang sinabi niya."
  
  Nanatili si Bo sa tabi niya. "At dahil madali kang malito, kaibigan, ikaw iyon."
  
  "Sa iyong kalusugan".
  
  Inabot ni Drake ang kanyang telepono, ang isang kamay ay hinihimas ang kanyang pisngi habang ang alon ng pagod at tensyon ay dumaan sa kanya. Paano sila mabibigo ngayon? Nalampasan na nila ang lahat ng mga hadlang, ngunit maaaring pinaglalaruan pa rin sila ni Marsh sa ilang paraan.
  
  "Oo?"
  
  "Marso dito. Ngayon sabihin mo sa akin kung ano ang nahanap mo?"
  
  Ibinuka ni Drake ang kanyang bibig, saka mabilis na isinara iyon. Ano ang tamang sagot? Marahil ay inaasahan ni Marsh ang salitang "wala." Maaaring...
  
  Tumigil siya, nag-aalangan sa isasagot.
  
  "Sabihin mo sa akin kung ano ang nahanap mo, o bibigyan ko ng utos na patayin ang dalawang taga-New York sa susunod na minuto."
  
  Bumuka ang bibig ni Drake. Damn it! "Nahanap namin-"
  
  Pagkatapos ay tumakbo si Mai palabas ng palikuran ng mga babae, nadulas sa basang tiles at nahulog sa kanyang tagiliran. Nakahawak sa kamay niya ang isang maliit na puting sobre. Nasa gilid niya si Beau in a split second, pinulot ang envelope at iniabot kay Drake. Nakahiga si Mai sa sahig, huminga ng malalim.
  
  Tinitigan siya ni Alicia na nakabuka ang bibig. "Saan mo napulot ito, Sprite?"
  
  "Ginawa mo yung tinatawag nilang 'boy look', Taz. At hindi ito dapat ikagulat ng sinuman, dahil ikaw ay tatlong-kapat ng isang lalaki pa rin."
  
  Namumula sa galit si Alicia sa katahimikan.
  
  Umubo si Drake habang binubuksan ang sobre. "We... found... this... damn flash drive, Marsh. Damn, dude, ano ito?"
  
  "Mahusay na trabaho. Mahusay na trabaho. Medyo disappointed ako, pero hey, next time na lang. Ngayon tingnan lamang ang USB. Ito ang iyong huling pagsubok, at tulad ng dati, maaaring gusto mong ibigay ito sa isang taong may higit na katalinuhan kaysa sa iyo o sa NYPD."
  
  "Ito ba ang nasa loob ng... ng cake?" Napansin ni Drake na nakatayo pa rin ang waitress sa malapit.
  
  Tumawa ng malakas si Marsh. "Oh mabuti, oh napakabuti. Huwag nating ilabas sa bag ang pusa ha? Oo nga. Ngayon makinig, bibigyan kita ng sampung minuto upang ipadala ang mga nilalaman ng flash drive sa mga mas mahusay kaysa sa iyo, at pagkatapos ay magsisimula tayong muli."
  
  "Hindi, hindi, hindi namin alam." Sumenyas si Drake kay May, na may bitbit na maliit na backpack kung saan nakatago sila ng isang maliit na laptop. Inangat ng babaeng Hapon ang sarili sa lupa at lumapit.
  
  "Hindi namin hahabulin ang aming mga buntot sa buong bayang ito, Marsh."
  
  "Umm, oo gagawin mo. Dahil sinabi ko. Kaya, lumilipas ang oras. I-boot up natin ang laptop at tamasahin ang susunod na mangyayari, hindi ba? Lima, apat..."
  
  Hinampas ni Drake ang kanyang kamao sa mesa nang humina ang pagsabog. Kumulo ang galit sa kanyang dugo. "Makinig ka, Marsh-"
  
  Sumabog ang bintana ng restaurant nang bumangga ang front fender ng van sa dining room. Nabasag ang salamin at lumipad sa hangin ang mga piraso. Ang mga produktong gawa sa kahoy, plastik at mortar ay sumabog sa silid. Hindi huminto ang van, bumagsak ang mga gulong nito at umaatungal na parang apprentice ni kamatayan habang kumaripas ito ng takbo sa maliit na silid.
  
  
  IKA-SAMPUNG KABANATA
  
  
  Naramdaman ni Julian Marsh ang matinding pananakit ng kanyang tiyan nang gumulong siya sa kanan. Nalaglag ang mga piraso ng pizza sa sahig at nahulog ang isang bowl ng salad sa sofa. Mabilis niyang hinawakan ang tagiliran niya, hindi na niya napigilang tumawa.
  
  Napailing ang mababang mesa na nakatayo sa harapan niya at si Zoe nang aksidenteng masipa ito ng ligaw na paa. Lumapit si Zoey upang suportahan siya, binigyan siya ng mabilis na tapik sa balikat nang magsimula ang isa pang kapana-panabik na kaganapan. Sa ngayon ay napanood na nila si Drake at ang kanyang mga tauhan na lumabas sa Edison - medyo madaling nanood habang ang isang lalaking nakadamit tulad ng isang turista ay kinukunan ang kaganapan mula sa kabilang kalye - pagkatapos ay nakita ang baliw na sugod sa Broadway - ang masayang eksenang ito ay mas kalat-kalat, dahil walang maraming mga security camera na maaaring ma-hack ng isang lokal na terorista - at pagkatapos ay pinapanood nang may halong hininga habang ang pag-atake ay nabuo sa paligid ng isang mixer ng semento.
  
  Ang lahat ng ito ay isang kaaya-ayang kaguluhan. Hawak ni Marsh ang isang disposable na cell phone sa isang kamay at ang hita ni Zoe sa kabila habang kumakain ng ilang hiwa ng ham at mushroom at nakikipag-chat sa Facebook.
  
  Sa harap nila ay may tatlong screen, labingwalong pulgada bawat isa. Ang mag-asawa ay ngayon ay nagpapakita ng malapit na atensyon habang sina Drake at Company ay sumabog sa maliit na Italian restaurant. Tiningnan ni Marsh ang oras at tumingin sa mga makukulay na paputok.
  
  "Damn, malapit na."
  
  "Excited ka ba?"
  
  "Oo, hindi ba?"
  
  "Ito ay isang okay na pelikula." Nag pout si Zoey. "Ngunit umaasa ako para sa mas maraming dugo."
  
  "Sandali lang, mahal. Mas gumanda".
  
  Ang mag-asawa ay nakaupo at naglaro sa isang inuupahang apartment na pag-aari ng isa sa mga selda ng terorista; the main one, naisip ni Marsh. May apat na terorista roon, isa sa kanila, sa isang kahilingan noon, ay nag-set up ng parang sinehan na viewing area para sa Marsh. Habang ang mag-asawang Pythian ay nasisiyahan sa panonood, ang mga lalaki ay nakaupo sa gilid, nakipagsiksikan sa isang maliit na telebisyon, nagba-browse sa dose-dosenang iba pang mga channel, naghahanap ng mga balita o naghihintay ng ilang tawag. Hindi alam ni Marsh at walang pakialam. Hindi rin niya pinansin ang mga kakaibang palihim na sulyap, alam na alam niya na siya ay isang guwapong lalaki na may kakaibang personalidad, at ilang mga tao - maging ang ibang mga lalaki - ay gustong pahalagahan ang gayong personalidad.
  
  Mas pinahahalagahan siya ni Zoey sa pamamagitan ng pag-slide ng kanyang mga kamay pababa sa harap ng kanyang boxers. Damn, matalas ang mga kuko niya.
  
  Spicy and yet somehow... enjoyable.
  
  Saglit niyang tiningnan ang nuclear briefcase - isang katagang hindi niya maalis sa kanyang isipan, kahit na ang mas maliit na bomba ay nasa isang malaking backpack - at pagkatapos ay naglagay ng ilang caviar sa kanyang bibig. Ang talahanayan sa harap nila ay, siyempre, kahanga-hanga, na binubuo ng mga hindi mabibili at walang lasa na mga produkto, ngunit lahat sila ay masarap.
  
  Nuclear bomb ba iyon na sumisigaw sa pangalan niya?
  
  Napagtanto ni Marsh na oras na para kumilos at tumawag, nakipag-usap sa isang kaakit-akit na waitress at pagkatapos ay sa isang mabigat na accent na Englishman. Ang lalaki ay may isa sa mga kakaibang timbre ng kanyang boses - isang bagay na tumatama sa mga magsasaka - at si Marsh ay nagkunot ng mga mukha, sinusubukang ilabas ang patinig mula sa patinig. Hindi isang madaling gawain, at ito ay nagiging mas mahirap kapag ang mga kamay ng kababaihan ay nakahawak sa iyong Nutcracker set.
  
  "Sabihin mo sa akin kung ano ang nahanap mo, o bibigyan ko ng utos na patayin ang dalawang taga-New York sa susunod na minuto." Nakangisi si Marsh habang sinasabi ito, hindi pinansin ang mga inis na tingin na ipinapadala ng kanyang mga estudyante sa buong silid.
  
  Medyo nag-alinlangan pa ang Ingles. Nakahanap si Marsh ng isang hiwa ng pipino na nahulog mula sa mangkok ng salad at idinikit ito sa buhok ni Zoe. Hindi sa hindi niya napansin. Lumipas ang mga minuto at nag-chat si Marsh sa loob ng combustion chamber, na lalong nabalisa. May isang bote ng malamig na Bollinger sa malapit, at tumagal siya ng kalahating minuto para magbuhos ng isang malaking baso. Yumakap si Zoe sa kanya habang nagtatrabaho, at humigop sila mula sa parehong baso, magkabilang gilid siyempre.
  
  "Lima," sabi ni Marsh sa telepono. "Apat, tatlo..."
  
  Naging mapilit lalo ang mga kamay ni Zoya.
  
  "Dalawa".
  
  Sinubukan ng Englishman na makipagtawaran sa kanya, malinaw na nagtataka kung ano ang nangyayari. Naisip ni Marsh ang kotse na kanyang inayos na bumagsak sa harap na bintana sa isang paunang natukoy na oras, na nagpuntirya ngayon, bumibilis, papalapit sa hindi inaasahang restaurant.
  
  "Isa".
  
  At pagkatapos ay sumabog ang lahat.
  
  
  IKA-LABINGISANG KABANATA
  
  
  Sumugod si Drake sa dingding ng restaurant, hinawakan sa bewang ang waitress at kinaladkad ito kasama nito. Nahulog ang mga tipak ng salamin at ladrilyo mula sa kanyang gumugulong na katawan. Ang paparating na van ay humirit upang makakuha ng traksyon habang ang mga gulong nito ay tumama sa sahig ng restaurant at ang gitna ng kotse ay tumawid sa window sill, ang hulihan ay umaangat na ngayon at tumama sa lintel sa itaas ng salamin. Kinamot ang metal. Ang mga mesa ay gumuho. Nakatambak na parang basura ang mga upuan sa harapan niya.
  
  Agad ding nag-react si Alicia, naglibot sa mesa at nadulas, ang tanging sugat niya ay isang maliit na hiwa sa kanyang balakang mula sa isang mabilis na lumilipad na piraso ng kahoy. Kahit papaano ay nagtagumpay si Mai na gumulong sa tuktok ng gumagalaw na mesa nang walang anumang pinsala, at si Bo ay lumayo ng isang hakbang, tumalon sa ibabaw niya at tumalon mula sa ibabaw patungo sa ibabaw, sa wakas ay na-timing ang kanyang pagtalon upang ang kanyang mga binti at braso ay tumama sa gilid na dingding at tumulong. nakarating siya ng ligtas.
  
  Tumingala si Drake, sumisigaw ang waitress sa tabi niya. Nag-aakusa ang tingin ni Alicia.
  
  "So sinunggaban mo siya, hindi ba?"
  
  "Tingnan mo!"
  
  Umusad pa rin ang van, bumagal ang segundo, ngunit ngayon ay nakalabas na ang baril ng baril mula sa nagulungan na bintana ng pasahero. Yumuko si Alicia at nagtalukbong. Medyo napaatras pa si May. Inilabas ni Drake ang kanyang pistola at nagpaputok ng anim na bala sa walang katawan na kamay, malakas ang mga tunog sa nakakulong na espasyo, na kaagaw sa nakakabinging dagundong ng van. Kumikilos na si Bo, paikot ikot sa likod ng sasakyan. Sa wakas ay tumigil ang mga gulong at huminto. Ang mga sirang mesa at upuan ay kumalas mula sa hood at maging sa bubong. Sinigurado ni Drake na hindi masasaktan ang waitress bago sumulong, ngunit noon ay nasa sasakyan na sina Bo at May.
  
  Binasag ni Beau ang bintana ng driver at nakipagpunyagi sa pigura. Sinuri ni Mai ang lokasyon sa pamamagitan ng sirang windshield at pagkatapos ay kinuha ang naputol na piraso ng kahoy.
  
  "Hindi," panimula ni Drake, medyo paos ang boses. "Kailangan namin-"
  
  Ngunit wala sa mood si Mai na makinig. Sa halip, inihagis niya ang pansamantalang sandata sa windshield nang buong lakas kaya napahawak ito sa noo ng driver, at nanginginig sa kinalalagyan. Namilog ang mga mata ng lalaki at tumigil sa pakikipaglaban kay Beau, mukhang natulala ang Frenchman.
  
  "Nakuha ko talaga."
  
  Nagkibit balikat si Mai. "Akala ko kailangan kong tumulong."
  
  "Tulong?" ulit ni Drake. "Kailangan natin ng kahit isa sa mga bastard na ito na buhay."
  
  "And on that note," sabi ni Alicia. "Ayos lang ako, ta. Bagama't nakakatuwang makita kang nagliligtas sa pwet ng waitress ni Wendy."
  
  Nakagat ni Drake ang dila niya, knowing on some deep level na pinagtatawanan lang siya ni Alicia. Hinila na ni Beauregard ang driver palabas ng kotse at hinalungkat ang mga bulsa nito. Pinuntahan ni Alicia ang himalang hindi nagalaw na laptop. Natapos ang pag-load ng USB drive at naglabas ng isang bungkos ng mga imahe-mga nakakagambalang larawan ng mga silver canister na nagpalamig sa dugo ni Drake.
  
  "Mukhang nasa loob ng bomba," sabi niya, sinusuri ang mga wire at relay. "Ipadala ito kay Moore bago mangyari ang anumang bagay."
  
  Sumandal si Alicia sa makina, tinapik palayo.
  
  Tinulungan ni Drake na tumayo ang waiter. "Ayos ka lang ba, mahal?"
  
  "I... I think so."
  
  "Mint. Ngayon, ipagluluto mo kami ng lasagna?"
  
  "Ang chef... hindi pa dumarating ang chef." Ang kanyang tingin ay kinuha sa pagkawasak na may takot.
  
  "Damn, akala ko itinapon mo lang sila sa microwave."
  
  "Huwag kang mag-alala". Lumapit si Mai at ipinatong ang kamay sa balikat ng waitress. "Ire-reconstruct sila. Ang kompanya ng seguro ay dapat mag-ingat dito."
  
  "Umaasa ako".
  
  Napakagat muli ng dila si Drake, this time para pigilan ang pagmumura. Oo, isang pagpapala ang humihinga pa ang lahat, ngunit si Marsh at ang kanyang mga kroni ay sinisira pa rin ang buhay ng mga tao. Nang walang konsensya. Walang etika at walang pag-aalala.
  
  Parang nag-ring ang phone sa pamamagitan ng psychic connection. This time sinagot ni Drake ang phone.
  
  "Naninipa ka pa ba?"
  
  Dahil sa boses ni Marsh, gusto niyang tamaan ang isang bagay, ngunit ginawa niya ito sa isang mahigpit na propesyonal na paraan. "Naipasa na namin ang iyong mga larawan."
  
  "Oh, napakahusay. Kaya, inayos namin ito nang kaunti. Sana ay kumuha ka ng meryenda habang naghihintay, dahil itong susunod na bahagi-malamang, baka mapatay ka nito."
  
  Umubo si Drake. "Alam mo na hindi pa namin nasusuri ang iyong bomba."
  
  "And hearing that, I can see that you want to slow things down while you try to catch up. Hindi ito mangyayari, bago kong kaibigan. Hindi ito nangyayari. Ang iyong mga pulis at ahente, militar at mga bumbero ay maaaring bahagi ng isang mahusay na langis na makina, ngunit sila ay isang makina pa rin, at ito ay tumatagal ng ilang sandali upang makakuha ng bilis. Kaya ginagamit ko ang oras na ito para paghiwalayin ka. Medyo masaya, trust me."
  
  "Ano ang nakukuha ng Pythia sa lahat ng ito?"
  
  Tumawa si Marsh. "Oh, sa tingin ko alam mo na ang walang kabuluhang grupo ng mga ragamuffin na ito kamakailan ay sumabog. Nagkaroon na ba ng mas tiyak? Pinamunuan sila ng isang serial killer, isang psycho stalker, isang megalomaniac at isang seloso na overlord. Iisang tao pala silang lahat."
  
  Sa puntong ito, mas lumapit si Alicia kay Drake. "Kaya sabihin sa amin - nasaan ang bastard na ito?"
  
  "Oh, bagong babae. Blonde ka ba o Asian? Malamang blonde sa tunog. Mahal, kung alam ko lang kung nasaan siya, hahayaan kitang balatan siya ng buhay. Si Tyler Webb ay palaging nais ng isang bagay. Iniwan niya ang mga Pythian sa sandaling napagtanto niya kung saan sila mahahanap."
  
  "Alin ang nasa palengke?" - tanong ni Drake, na ngayon ay nakakuha ng parehong oras at impormasyon.
  
  "Ang lugar na ito ay isang pugad ng kasuklam-suklam, tama ba ako? Isipin ang lahat ng mga deal na ginawa doon na makakaapekto sa mundo sa mga darating na dekada."
  
  "May ibinenta sa kanya si Ramses," sabi ni Drake, sinubukan ito.
  
  "Oo. At sigurado akong sinabi na sa iyo ng mapanlinlang na French sausage pâté kung ano iyon. O maaari mo siyang tanungin palagi ngayon."
  
  Kaya kinumpirma ito nito. Pinagmasdan sila ni Marsh, bagama't wala siyang mata sa restaurant. Nagpadala ng maikling mensahe si Drake kay Moore. "Paano kung sabihin mo sa amin kung saan pumunta si Webb?"
  
  "Well, seryoso, sino ako, Fox News? Sa susunod hihingi ka sa akin ng pera."
  
  "Makikinabang ako sa teroristang bastos na ito."
  
  "At bumalik sa trabaho sa kamay." Sinabi ni Marsh ang mga katagang ito at saka tila nilibang ang sarili, biglang tumawa. "Sorry, personal joke. Ngunit ngayon ay tapos na kami sa control na bahagi ng paghabol. Ngayon gusto kong ilatag ang aking mga kahilingan sa iyo."
  
  "Kaya sabihin mo lang sa amin." Parang pagod ang boses ni Alicia.
  
  "Anong nakakatawa dito? Ang bombang ito ay sasabog kung hindi ako lubos na nasisiyahan. Who knows, mahal, baka magdesisyon pa akong pag-aari ka."
  
  Sa isang iglap, tila handa nang umalis si Alicia, ang kanyang mga mata at ekspresyon ay sapat na nag-aapoy upang sunugin ang isang tigang na kagubatan.
  
  "Gusto kong mapag-isa kasama ka," bulong niya.
  
  Huminto ang Marso, pagkatapos ay mabilis na nagpatuloy. "Natural History Museum, dalawampung minuto."
  
  Inayos ni Drake ang kanyang relo. "At pagkatapos?"
  
  "Hmmm, ano?"
  
  "Ito ay isang dakilang piraso ng arkitektura."
  
  "Naku, kung nakarating ka na dito, iminumungkahi kong hubarin ang isang lalaking security guard na nagngangalang Jose Gonzalez. Tinahi ng isa sa aming mga kasosyo ang aking mga hinihingi sa lining ng kanyang jacket kagabi. Isang orihinal na paraan upang magdala ng mga dokumento, oo, at nang hindi bumabalik sa nagpadala."
  
  Hindi sumagot si Drake, karamihan ay naguguluhan.
  
  "Alam ko kung ano ang iniisip mo," sabi ni Marsh, muling nagpakita ng kamangha-manghang katalinuhan. "Bakit hindi na lang ipadala sa iyo ang mga larawan at ipaalam sa akin kung ano ang gusto mo? Well, ako ay isang kakaibang tao. Sinabi nila sa akin na mayroon akong dalawang panig, dalawang isip at dalawang mukha, ngunit mas gusto kong makita ang mga ito bilang dalawang magkahiwalay na katangian. Ang isang bahagi ay hubog, ang isa naman ay baluktot. Alam mo ang ibig kong sabihin?"
  
  Umubo si Drake. "Syempre alam ko kung sino ka."
  
  "Mabuti, kung gayon alam kong mauunawaan mo na kapag nakita ko ang iyong apat na punit-punit na bangkay sa loob ng labing pitong minuto, madarama ko ang parehong kamangha-manghang kasiyahan at labis na inis. Kasama ka. At ngayon, paalam na."
  
  Naputol ang linya. Pinindot ni Drake ang kanyang relo.
  
  Dalawampung minuto.
  
  
  IKA-LABINGDALAWANG KABANATA
  
  
  Sina Hayden at Kinimaka ay nagpalipas ng oras kasama si Ramses. Ang Prinsipe ng Terorista ay tila wala sa lugar sa kanyang anim na talampakang parisukat na selda: marumi, gusot at, bagama't halatang pagod, paroo't parito na parang isang nakakulong na leon. Isinuot ni Hayden ang kanyang body armor, tiningnan ang kanyang Glock at mga ekstrang bala, at pinakiusapan si Mano na gawin din ito. Mula ngayon ay wala nang pagkakataon. Parehong naging matalino sina Ramses at March para maliitin.
  
  Marahil ang alamat ng terorista ay eksakto kung saan nais niyang maging.
  
  Nag-alinlangan si Hayden, nagduda nang husto. Ang labanan sa loob ng kastilyo at ang desperadong pagkamatay ng kanyang bodyguard ay nagpakita kung gaano niya kagustong tumakas. Isa pa, nasira ba ang kanyang reputasyon? Hindi ba dapat desperado siyang ayusin ang nasira? Marahil, ngunit ang tao ay hindi nawasak hanggang sa puntong hindi na niya muling maitatayo. Pinagmamasdan siya ni Hayden sa paglalakad habang dinadala sila ni Kinimaka ng isang pares ng mga plastik na upuan.
  
  "May mga sandatang nuklear sa lungsod na ito," sabi ni Hayden. "Na sigurado akong alam mo na simula nang makipag-deal ka kina Tyler Webb at Julian Marsh. Ikaw ay nasa lungsod na ito, at kung dumating ang panahon, sisiguraduhin naming hindi ka nasa ilalim ng lupa. Syempre hindi alam ng followers mo we have you..." She let it hang right there.
  
  Huminto si Ramses, tinitigan siya ng may pagod na mga mata. "Ang ibig mong sabihin, siyempre, isang panlilinlang kung saan malapit nang patayin ng aking mga tao si Marsh, pananagutan ang bomba at pasabugin ito. Dapat mong malaman ito mula kay Webb at sa kanyang bodyguard, dahil sila lang ang nakakaalam. At alam mo rin na hinihintay lang nila ang utos ko." Tumango siya, parang sa sarili niya.
  
  Naghintay si Hayden. Matalino si Ramses, ngunit hindi ibig sabihin noon ay hindi na siya madadapa.
  
  "Sila ay sasabog," sabi ni Ramses. "Sila ang gagawa ng sarili nilang desisyon."
  
  "Maaari naming gawin ang iyong huling ilang oras na halos hindi mabata," sabi ni Kinimaka.
  
  "Hindi mo ako maaaring kanselahin ito," sabi ni Ramses. "Kahit sa pamamagitan ng torture. Hindi ko ititigil ang pagsabog na ito."
  
  "Anong gusto mo?" tanong ni Hayden.
  
  "Magkakaroon ng negosasyon."
  
  Pinag-aralan niya ito, tinitigan ang mukha ng bagong kaaway sa mundo. Ang mga taong ito ay walang gustong kapalit, ayaw nilang makipag-ayos, at naniniwala sila na ang kamatayan ay isang hakbang lamang patungo sa ilang anyo ng Langit. Saan tayo iiwan nito?
  
  Talaga, saan? Kinapa niya ang kanyang sandata. "Ang isang tao na walang ibang gusto kundi ang gumawa ng malawakang pagpatay ay madaling harapin," sabi niya. "May bala sa ulo."
  
  Idiniin ni Ramses ang kanyang mukha sa mga bar. "Kung gayon, sige, Western bitch."
  
  Hindi na kailangang maging eksperto si Hayden para mabasa ang kabaliwan at pananabik na nagniningning sa walang kaluluwang mga mata na iyon. Walang ibang salita, iniba niya ang usapan at lumabas ng silid, maingat na ni-lock ang panlabas na pinto sa likod niya.
  
  Hindi ka maaaring maging masyadong maingat.
  
  Sa susunod na silid ay ang selda ni Robert Price. Nakatanggap siya ng pahintulot na panatilihin ang sekretarya dito dahil sa napipintong banta at ang kanyang potensyal na papel dito. Pagpasok nila ni Kinimaka sa kwarto ay binigyan siya ni Price ng maangas na tingin.
  
  "Ano ang alam mo tungkol sa bomba?" - tanong niya. "At bakit ka nasa Amazon, bumibisita sa bazaar ng terorista?"
  
  Umupo si Price sa kanyang kama. "Kailangan ko ng abogado. At ano ang ibig mong sabihin? bomba?"
  
  "Nuclear bomb," sabi ni Hayden. "Dito sa New York. Tulungan ang iyong sarili, ikaw ay piraso ng tae. Tulungan ang iyong sarili ngayon sa pamamagitan ng pagsasabi sa amin ng iyong nalalaman."
  
  "Seryoso". Nanlaki ang mga mata ni Price. "Wala akong alam".
  
  "Nakagawa ka ng pagtataksil," sabi ni Kinimaka, na inilapit ang kanyang katawan sa camera. "Ganito ba ang gusto mong maalala? Epitaph para sa iyong mga apo. O mas gugustuhin mong kilalanin bilang nagsisisi na tumulong sa pagliligtas sa New York?"
  
  "Kahit gaano mo katamis ang sabihin," gumaralgal ang boses ni Price na parang nakapulupot na ahas. "Hindi ako lumahok sa anumang negosasyon tungkol sa" bomba "at wala akong alam. Ngayon pakiusap, aking abogado."
  
  "Bibigyan kita ng ilang oras," sabi ni Hayden. "Kung gayon, isasama ko kayo ni Ramses, sa iisang selda. Maaari mong labanan ito. Tingnan natin kung sino ang unang magsasalita. Mas gugustuhin niyang mamatay kaysa mabuhay, at gusto niyang dalhin ang bawat kaluluwang nabubuhay sa kanya. Ikaw? Siguraduhin mo lang na hindi ka magpapakamatay."
  
  Tila nabalisa si Price sa kahit ilan sa kanyang mga salita. "Walang abogado?"
  
  Lumingon naman si Hayden. "Fuck you."
  
  Tinignan siya ng sekretarya. Ikinulong siya ni Hayden sa loob at saka bumaling kay Mano. "Any ideas?"
  
  "Iniisip ko kung kasali ba dito si Webb. Siya ay isang figurehead sa lahat ng panahon."
  
  "Hindi sa pagkakataong ito, Mano. Hindi na kami hinahabol ni Webb. Sigurado akong Ramses at March ang lahat."
  
  "Tapos anung susunod?"
  
  "Hindi ko alam kung paano pa natin matutulungan si Drake at ang mga lalaki," sabi ni Hayden. "Nasa gitna na ng lahat ang team. Inasikaso ng Homeland ang lahat ng iba pa, mula sa pagsipa ng mga pulis sa mga pintuan, hanggang sa mga espiya na nagtatago sa likod ng kanilang pinaghirapang pera, hanggang sa pagbuo ng hukbo at pagdating ng NEST, ang Nuclear Emergency Support Team. Ang mga pulis ay nasa lahat ng dako, kasama ang lahat ng mayroon sila. Ang mga sapper ay nasa mataas na alerto. Kailangan nating gumawa ng paraan para masira si Ramses."
  
  "Nakita mo ba siya. Paano mo masisira ang isang taong walang pakialam kung mabubuhay man siya o mamatay?"
  
  Galit na tumigil si Hayden. "Kailangan nating subukan. O mas gugustuhin mong sumuko na lang? Ang bawat tao'y may trigger. May pakialam ang uod na ito. Ang kanyang kapalaran, ang kanyang pamumuhay, ang kanyang nakatagong pamilya? Dapat may magagawa tayo para makatulong."
  
  Nais ni Kinimaka na matawagan nila ang kadalubhasaan sa kompyuter ni Karin Blake, ngunit ang babae ay nahuli pa rin sa kanyang rehimeng Fort Bragg. "Tara hanap tayo ng trabaho."
  
  "At manalangin na magkaroon tayo ng oras."
  
  "Hinihintay nila si Ramses na magbigay ng go-ahead. May oras pa tayo."
  
  "Narinig mo rin ito gaya ko, Mano. Maya-maya papatayin nila si Marsh at pasabugin."
  
  
  KABANATA TRESE
  
  
  Nakinig si Dahl sa magkasalungat na mga mensahe ng komunikasyon habang minamaneho ni Smith ang kanilang sasakyan sa mataong kalye ng Manhattan. Sa kabutihang palad, hindi nila kailangang lumayo, at hindi lahat ng mga konkretong arterya ay ganap na nakaharang. Tila ang buong pangkat ng mga impormante ay kasama, mula sa pinakamababang snitch sa mga slum hanggang sa pinakamayaman, baluktot na bilyonaryo at lahat ng nasa pagitan. Ito ay humantong sa isang tumpok ng magkasalungat na mga ulat, ngunit sa bahay ginawa nila ang lahat na posible upang paghiwalayin ang maaasahan mula sa pangit.
  
  "Dalawa sa mga kilalang cell ay may malapit na kaugnayan sa isang kalapit na moske," sabi ni Moore kay Dahl sa pamamagitan ng kanyang earpiece. Diniktahan niya ang address. "Mayroon kaming undercover agent doon, although medyo bago lang siya. Ang sabi na ang lugar na ito ay nakahiwalay sa buong araw."
  
  Si Dahl ay hindi kailanman isang taong may kakayahang mag-assume ng anuman. "Ano ba talaga ang ibig sabihin nito sa terminolohiya ng mosque?"
  
  "Anong ibig sabihin nito? Ibig sabihin, damn it, pumunta ka doon at linisin ang kahit isa sa mga selda ni Ramses."
  
  "Civic engagement?"
  
  "Walang masyadong mapag-usapan. Ngunit kung sino man ang naroon ay malabong magdasal. Hanapin ang lahat ng utility room at underground chamber. At humanda ka. Ang aking kasintahan ay hindi madalas nagkakamali, at nagtitiwala ako sa kanyang intuwisyon tungkol dito."
  
  Ipinadala ni Dal ang impormasyon at ipinasok ang mga coordinate sa GPS. Buti na lang at halos nasa tuktok na sila ng mosque, at pinihit ni Smith ang manibela patungo sa gilid ng bangketa.
  
  "Providence," sabi ni Lauren.
  
  "Ang pangalan na ibinigay ko sa aking lumang katana." Napabuntong-hininga si Kensi, naalala.
  
  Hinigpitan ni Dahl ang mga buckles ng kanyang vest. "Handa na kami? Parehong sistema. We strike hard and fast, people. Walang awa."
  
  Pinatay ni Smith ang makina. "Walang problema sa akin."
  
  Umaga pa rin ang sumalubong sa kanila habang bumababa sila ng sasakyan at ginalugad ang mosque sa kabilang kalye. Sa malapit ay isang pula at puting vent na may bumubuhos na singaw. Ang gusali, na matatagpuan sa isang intersection, ay may linya sa magkabilang kalye, ang mga makukulay na bintana nito at ang pahabang harapan na bahagi ng komunidad. Sa bubong ng gusali ay nakatayo ang isang maliit na minaret, kakaiba at halos makulay laban sa background ng nakapaligid na mga konkretong facade. Ang pasukan mula sa kalye ay sa pamamagitan ng isang pares ng salamin na pinto.
  
  "Papasok na tayo," sabi ni Dahl. "Ngayon lumipat."
  
  Sinadya nilang tumawid sa kalsada, pinahinto ang trapiko nang nakaunat ang mga braso. Ang isang pag-pause ngayon ay maaaring magdulot sa kanila ng lahat.
  
  "Magandang lugar," komento ni Smith. "Mahirap makahanap ng determinadong grupo doon."
  
  Nakipag-ugnayan si Dahl kay Moore. "Nasa pwesto na tayo. May iba ka pa ba para sa amin?"
  
  "Oo. Tinitiyak sa akin ng aking lalaki na ang mga camera ay nasa ilalim ng lupa. Malapit na siyang tanggapin, ngunit hindi sapat na malapit upang matulungan kami ngayon."
  
  Inihatid ni Dahl ang balita nang tumawid sila sa isa pang bangketa at itinulak ang mga pintuan sa harapan ng mosque. Sa pagtaas ng kanilang mga sentido, dahan-dahan silang lumipat sa loob, ang kanilang mga mata ay umaayon sa bahagyang dimmer na liwanag. Ang mga puting dingding at kisame ay sumasalamin sa liwanag, kasama ang mga gintong light fixture at isang pula at gintong pattern na karpet. Ang lahat ng ito ay matatagpuan sa likod ng lugar ng pagpaparehistro, kung saan ang lalaki ay tumingin sa kanila na may hindi mapag-aalinlanganang hinala.
  
  "Maaari ba kitang matulungan?"
  
  Ipinakita ni Dahl ang kanyang SPEAR ID. "Oo, buddy, kaya mo. Maaari mo kaming dalhin sa iyong sekretong pasukan sa ilalim ng lupa."
  
  Mukhang nataranta ang receptionist. "Ano ito, joke?"
  
  "Lumabi ka," inilahad ni Dahl ang kanyang kamay.
  
  "Hoy, hindi kita papayagan-"
  
  Itinaas ni Dahl ang lalaki sa kanyang shirt at inilagay sa counter. "Sa tingin ko sinabi ko na tumabi."
  
  Ang koponan ay nagmamadaling dumaan at pumasok sa pangunahing gusali ng mosque. Walang laman ang lugar at naka-lock ang mga pinto sa likod. Naghintay si Dahl ng cover mula kina Smith at Kenzie at saka sila sinipa ng dalawang beses. Nahati ang kahoy at nahulog ang mga panel sa sahig. Sa sandaling iyon, narinig ang ingay at kaguluhan mula sa pasilyo sa likod. Ang koponan ay kumuha ng mga posisyon, na sumasakop sa teritoryo. Lumipas ang tatlong segundo, at pagkatapos ay lumabas ang mukha at helmet ng kumander ng mga espesyal na pwersa mula sa likod ng dingding sa gilid.
  
  "Ikaw Dal?"
  
  Tumawa ang Swede. "Oo?"
  
  "Pinadala kami ni Moore. HIT. Nandito kami para suportahan ang laro mo."
  
  "Ang laro natin?"
  
  "Oo. Bagong impormasyon. Nasa maling mosque ka, at nahukay sila sa medyo malalim. Kakailanganin ng frontal attack para matumba sila. At tinutukan namin ang mga paa."
  
  Hindi nagustuhan ni Dahl, pero naintindihan niya ang procedure, ang etiquette ng pagtatrabaho dito. Hindi masakit na ang mga espesyal na pwersa ay mayroon nang mas magandang lugar.
  
  "Ituro ang daan," sabi ni Dahl.
  
  "Tayo ay. Nasa kabilang kalsada ang tamang mosque."
  
  "Sa kabila..." pagmumura ni Dahl. "Kalokohan ng GPS."
  
  "Medyo malapit sila sa isa't isa." Nagkibit balikat ang opisyal. "At nakakataba ng puso ang pagmumura sa Ingles na iyon, ngunit hindi ba oras na para ilipat natin ang ating mga maldita?"
  
  Lumipas ang ilang minuto habang naghahalo-halo at bumuo ng raiding party ang mga team habang muli silang tumatawid sa kalsada. Sa sandaling natipon, hindi isa pang sandali ang nasayang. Nagsimula ang isang ganap na pag-atake. Inatake ng mga lalaki ang harapan ng gusali, ibinagsak ang mga pinto at sinira ang lobby. Isang pangalawang alon ang dumaan sa kanila, na nagpapaypay sa paghahanap ng mga palatandaang sinabi sa kanila. Nang matagpuan ang asul na pinto, nilagyan ito ng pampasabog ng lalaki at pinasabog ito. Nagkaroon ng pagsabog, mas malawak kaysa sa inaasahan ni Dahl, ngunit may radius na malinaw na umaasa sa mga espesyal na pwersa.
  
  "Booby trap," sabi ng pinuno sa kanya. "Marami pa sila."
  
  Ang Swede ay bumuntong-hininga nang kaunti, alam na ang halaga ng mga undercover na ahente at ngayon ay hindi nakakalimutang ibigay sa kanila ang kanilang nararapat. Ang undercover na trabaho ay isa sa mga pinaka mapanlinlang at nakamamatay na paraan ng pulisya. Ito ay isang bihirang at mahalagang ahente na maaaring makalusot sa kaaway at sa gayon ay magligtas ng mga buhay.
  
  Ang mga espesyal na pwersa ay pumasok sa halos nawasak na silid, pagkatapos ay lumiko sa malayong pinto. Nakabukas ito at natatakpan ang malinaw na pasukan sa basement. Habang papalapit ang unang lalaki, umalingawngaw ang mga putok mula sa ibaba at isang bala ang tumama sa buong silid.
  
  Napatingin si Dahl kay Kensi. "Any ideas?"
  
  "Tanungin mo ako? Bakit?"
  
  "Siguro dahil naiisip ko na ikaw mismo ang may kwartong ganito."
  
  "Huwag kang magpatalo, damn it, Dal, okay? Hindi ako ang iyong pet smuggler. Nandito lang ako dahil... kasi-"
  
  "Oo, bakit ka nandito?"
  
  "Gusto ko talagang malaman. Siguro dapat na akong umalis..." She hesitated, then sighed. "Makinig ka, baka may ibang paraan papasok. Ang isang matalinong kriminal ay hindi pupunta doon nang walang maaasahang ruta ng pagtakas. Ngunit sa totoong mga selulang terorista? Sinong nakakaalam sa mga ganyang suicidal bastard?"
  
  "Wala kaming oras para mag-isip," sabi ng komandante ng mga espesyal na pwersa, umupo sa tabi niya. "Ito ay rollerball para sa mga taong ito."
  
  Pinagmamasdan ni Dahl habang inilalabas ng team ang kanilang mga flashbang grenade habang pinag-iisipan ang mga sinabi ni Kenzi. Sadyang malupit, naniniwala siya na sa likod ng mga ito ay nakalagay ang isang nagmamalasakit na puso, o hindi bababa sa mga nasirang labi ng isa. Kailangan ni Kensi ng isang bagay upang makatulong sa pagsasama-sama ng mga pirasong ito - ngunit hanggang kailan siya maghahanap nang hindi nawawalan ng pag-asa? Marahil ay nawasak na ang barkong ito.
  
  Sumenyas ang SWAT team na handa na sila at pagkatapos ay nagpakawala ng isang nakatutuwang anyo ng impyerno gamit ang isang kahoy na hagdan. Nang tumalbog ang mga granada at pagkatapos ay sumabog, nanguna ang mga koponan, itinulak ni Dahl ang kumander para sa pole position.
  
  Napadaan si Smith. "Ilipat mo ang iyong mga puwit."
  
  Pagtakbo pababa, agad silang sinalubong ng putok ng machine gun. Nasulyapan ni Dahl ang maruming sahig, mga paa ng mesa, at mga kahon ng sandata bago kusa na dumausdos pababa sa apat na magkasunod na palapag, hinugot ang kanyang pistola at gumanti ng putok. Umikot si Smith sa harap niya, dumudulas sa ibaba at gumapang sa gilid. Sumulong ang SWAT team mula sa likuran, nakayuko at hindi kumikibo sa linya ng apoy. Nagbalik ang mga bala ng sunod-sunod na putok, ang mga nakamamatay na volley ay tumusok sa basement at napunit ang mga piraso mula sa makapal na pader. Nang tumama si Dahl sa pinakailalim, agad niyang na-appreciate ang script.
  
  May apat na miyembro ng selda dito, na tumugma sa nakita nila sa nakaraang selda. Nakaluhod ang tatlo, umaagos ang dugo mula sa kanilang mga tainga, na nakadikit ang kanilang mga kamay sa kanilang mga noo, habang ang pang-apat ay mukhang walang pinsala at malakas na nagpapaputok sa kanyang mga umaatake. Marahil ay tinakpan siya ng tatlong iba pa, ngunit agad na nakahanap ng paraan si Dahl para makakuha ng buhay na bilanggo at tinutukan ang bumaril.
  
  "Oh hindi!" Ang pinuno ng mga espesyal na pwersa ay hindi maipaliwanag na sumugod sa kanya.
  
  "Hoy!" Tumawag si Dahl. "Ano-"
  
  Sa gitna ng pinakamasamang uri ng impiyerno, tanging ang mga nakaranas na nito noon ang makakakilos nang walang tigil. Malinaw na napansin ng pinuno ng mga espesyal na pwersa ang palatandaan, isang bagay na pamilyar sa kanya, at iniisip lamang ang tungkol sa buhay ng kanyang mga kasamahan. Habang hinihila ni Dahl ang sarili niyang gatilyo, nakita niya ang terorista na naghulog ng granada mula sa isang kamay at itinapon ang kanyang sandata kasama ang isa.
  
  "Para kay Ramses!" - sumigaw siya.
  
  Ang silong ay isang bitag ng kamatayan, isang maliit na silid kung saan inaakit ng mga nilalang na ito ang kanilang biktima. May iba pang mga bitag na nakakalat sa paligid ng silid, mga bitag na ma-trigger kapag sumabog ang mga shrapnel. Binaril ni Dahl ang terorista sa pagitan ng mga mata, bagama't alam niyang puro akademiko ang kilos - hindi ito magliligtas sa kanila.
  
  Wala sa maliit na silid na ito na may mga pader na ladrilyo, sa masikip na mga kondisyon, habang bumibilang ang mga huling segundo bago sumabog ang granada.
  
  
  KABANATA LABING-APAT
  
  
  Nakita ni Dahl na bumagsak ang mundo sa kadiliman. Nakita niya kung paano bumagal ang oras sa isang gumagapang na bilis, kung paano nasusukat ang tibok ng bawat buhay na puso sa walang katapusang mga sandali. Habang ang granada ay tumalbog, na nagtataas ng alikabok at dumi mula sa sahig sa isang maliit na ulap ng kabute, ang kanyang bala ay pumasok sa bungo ng terorista, gumagapang sa paligid bago pumutok sa kanyang likod at tumama sa dingding sa gitna ng malawak na bukal ng dugo. Nanghina ang katawan, wala na ang buhay. Ang granada ay nahulog para sa isang pangalawang ricochet, at sinimulan ni Dahl na ilayo ang baril sa kanyang mukha.
  
  Nananatili ang mahahalagang segundo.
  
  Nakaluhod pa rin ang tatlong terorista, humahagulgol at natalo, at hindi nila nakita ang darating. Sinubukan ng mga special forces guys na pigilan ang kanilang salpok o umakyat pabalik sa hagdan.
  
  Ibinaling ni Smith ang kanyang tingin kay Dahl, ang huling pangitain ng kanyang buhay.
  
  Alam ni Dahl na sina Kensi, Lauren, at Yorgi ay nasa tuktok ng hagdan, at saglit na umaasa siyang sapat na ang layo nila sa sentro ng lindol.
  
  At gayon pa man, ito ay para sa aking mga anak...
  
  Ang granada ay sumabog sa tuktok ng ikalawang ricochet, ang tunog na panandalian ang pinakamalakas na narinig ng Swede. Pagkatapos ang lahat ng mga tunog ay biglang nawala nang mawala ang pag-iisip...
  
  Nakatutok ang kanyang mga mata sa harapan at hindi makapaniwala sa kanilang nakikita.
  
  Ang pinuno ng SWAT ay tumakbo nang mabilis hangga't kaya niya, alam kung ano ang darating at determinadong iligtas ang pinakamaraming tao hangga't maaari, na agad na napagtanto na siya lamang ang taong makakagawa nito. Itinaas siya ng kanyang run-up sa itaas ng granada, na nagpapahintulot sa kanya na direktang mahulog dito ng ilang segundo bago ito sumabog. Sa pamamagitan ng Kevlar, laman at buto, ito ay sumabog, ngunit hindi natamaan ang mga nakatayo, na nakakadena sa kanilang lugar sa silid. Ang pagsabog ay muffled at pagkatapos ay namatay down.
  
  Tumikhim si Dahl, hindi makapaniwala sa sariling mga mata. Ang dedikasyon ng kanyang mga kasamahan ay palaging nagpakumbaba sa kanya, ngunit ito ay nasa ibang antas.
  
  Hindi ko... hindi ko man lang alam ang pangalan niya.
  
  Ngunit ang mga terorista ay lumuhod sa harap niya.
  
  Bumaba si Dahl sa mga huling hakbang, nangingilid ang mga luha sa kanyang mga mata kahit na sinipa niya ang tatlong lalaki sa kanilang likuran. Pinunit ni Smith ang kanilang mga jacket. Walang mga explosive vests na nakikita, ngunit isang lalaki ang bumubula sa bibig kahit lumuhod si Smith sa tabi niya. Ang isa naman ay namimilipit sa hapdi. Ang pangatlo ay naipit sa lupa, hindi gumagalaw. Sinalubong ni Dahl ang nakakatakot na tingin ng lalaki, tulad ng isang polar cap, na may sariling poot. Lumapit si Kenzi at nakuha ang atensyon ng Swede, nakatingin kay Dahl, ang kanyang nagyeyelong asul na mga mata ay napakalinaw, malamig at puno ng emosyon na tila isang malawak, nakakatunaw na tanawin, at binibigkas ang tanging salita na masasabi niya.
  
  "Iniligtas niya tayo sa pamamagitan ng pag-aalay ng sarili. I... I feel so flawed, so deplorable compared to him."
  
  Si Dahl, sa lahat ng kanyang mga araw, ay hindi kailanman natagpuan ang kanyang sarili na hindi makapagkomento. Ginawa niya ngayon.
  
  Hinanap ni Smith ang lahat ng tatlong lalaki, nakakita ng higit pang mga granada, bala at maliliit na armas. Ang mga papel at tala sa mga bulsa ay gusot, kaya nagsimulang halukayin ang mga nagtitipon na lalaki.
  
  Ang iba ay lumapit sa kanilang nahulog na pinuno, nakayuko ang kanilang mga ulo. Isang lalaki ang lumuhod at inabot para hawakan ang likod ng opisyal.
  
  Namatay ang pangatlong terorista, kahit anong lason ang kinuha niya, mas tumagal lang ang epekto ng lason kaysa sa mga kasamahan niya. Tahimik na nanood si Dahl. Nang tumunog ang kanyang earpiece at napuno ng boses ni Moore ang kanyang ulo, nakinig siya ngunit wala siyang maisip na sagot.
  
  "Limang camera," sabi ni Moore sa kanya. "Nalaman ng aming mga mapagkukunan na mayroon lamang limang camera si Ramses. Nakaharap mo ang dalawa, na nag-iiwan ng tatlong natitira. Mayroon ka bang bagong impormasyon para sa akin, Dal? Kamusta? nandyan ka ba Ano ba ang nangyayari?"
  
  Pinindot ng Crazy Swede ang isang maliit na button na nagpa-mute kay Moore. Nais niyang ipahayag ang kanyang paggalang sa katahimikan sa loob ng kahit ilang segundo. Tulad ng lahat ng lalaki at babae doon, nakaligtas lang siya dahil sa napakalaking sakripisyo ng isang lalaki. Hindi na muling makikita ng lalaking ito ang liwanag ng araw o ang papalubog na araw, o madarama ang mainit na simoy ng hangin sa kanyang mukha. Mararanasan ito ni Dahl para sa kanya.
  
  Habang siya ay nabubuhay.
  
  
  LABINGLIMANG KABANATA
  
  
  Labing pitong minuto.
  
  Sinundan ni Drake ang pangunguna ni Bo, pinutol ang kaliwa sa ika-59 at dumiretso sa kaguluhan na Columbus Circle. Kumaway ang mga watawat mula sa mga gusali sa kanyang kaliwa, at sa kanyang kanan ay nakalatag ang isang berdeng guhit na may mga puno. Sa unahan nila ay nakatayo ang isang apartment building, karamihan ay gawa sa salamin, ang mga bintana nito ay kumikinang na malugod sa sinag ng pagsikat pa rin ng araw. Huminto ang dilaw na taxi sa gilid ng kalsada, inaasahan ng driver nito na makita ang apat na sprinter na nakadamit na tumatakbo sa bangketa sa likuran niya, ngunit hindi na binigyan ni Beau ng pangalawang tingin ang lalaki. Ang bilog ay isang malawak na konkretong espasyo na may mga talon, estatwa at upuan. Nagpagala-gala ang mga turista dito at doon, nire-repack ang kanilang mga backpack at inuming tubig. Pinutol ni Drake ang gitna ng grupo ng mga pawisang atleta, saka tumakbo sa ilalim ng mga puno na nagbibigay ng kahit kaunting lilim.
  
  Out of sight of prying eyes.
  
  Ang kaibahan sa pagitan ng malupit, abalang mga kalye sa kanilang maraming kasukdulan - marilag at kalat-kalat na mga skyscraper na nag-aagawan ng espasyo sa mga tradisyunal na simbahan sa kahabaan ng grid - at ang ganap na kapayapaan at katahimikan na naghari sa halamanan sa kanyang kanan ay pumuno kay Drake ng isang pakiramdam ng hindi katotohanan. Gaano kabaliw ang lugar na ito? Gaano ito kalaki sa panaginip? Ang mga pagkakaiba ay hindi maisip na sukdulan.
  
  Nagtataka siya kung gaano sila kalapit na pinagmamasdan ni Marsh, ngunit hindi niya ito pinansin. Ito ay maaaring humantong sa pagkamatay ng isang tao. Sa kanilang tahanan, sinubukan pa nilang hanapin ang channel para ma-trace nila ito pabalik sa pinagmulan nito.
  
  Ang maliwanag na globo ay dahan-dahang lumiko sa kaliwa habang ang grupo ay bumilis. Si Alicia at May ay tumatakbong malapit sa likuran, nanonood ngunit hindi magamit ang lahat ng kanilang kakayahan sa bilis na ito. Ang kalaban ay maaaring kahit saan, kahit sino. Ang isang dumaan na sedan na may mga tinted na bintana ay nangangailangan ng mas malapit na inspeksyon, ngunit nawala sa malayo.
  
  Tinignan ni Drake ang oras. Labing-isang minuto ang natitira.
  
  Ngunit ang mga sandali ay lumilipas, segundo sa segundo. Bumagal si Bo nang lumitaw sa kalsada ang isang light grey na gusali na agad na nakilala ni Drake. Tumatakbo pa rin, lumingon siya kina Alicia at May. "Sa mismong building kung saan kami nag-away noong kwentuhan ni Odin. Damn, it feels like a lifetime has passed."
  
  "Hindi ba tumama ang helicopter sa gilid?" tanong ni Alicia.
  
  "Oh oo, at inatake kami ng isang Tyrannosaurus Rex."
  
  Ang Natural History Museum ay tila medyo maliit mula sa anggulong ito, isang maling kuru-kuro kung mayroon man. May mga hakbang na humahantong mula sa bangketa hanggang sa mga pintuan sa harapan, na kasalukuyang puno ng isang grupo ng mga turista. Magkahalong amoy ng diesel at gasolina ang umatake sa kanila nang huminto sila sa gilid ng kalsada. Ang ingay ng mga makina, mga busina, at ang paminsan-minsang sigawan ay nagpapahirap pa rin sa kanilang mga sentido, ngunit kahit papaano ay may maraming trapiko sa paligid.
  
  "Huwag kang titigil ngayon," sabi ni Alicia. "Wala kaming ideya kung saan ang seguridad."
  
  Sinubukan ni Drake na ihinto ang traffic at hinayaan silang tumawid. "Sana hindi niya sinabing may sakit siya."
  
  Sa kabutihang-palad, nagkaroon ng kaunting trapiko at ang grupo ay nagawang tumawid sa kalsada nang medyo madali. Nang nasa baba na sila ng hagdanan ng museo, nagsimula na silang umakyat, ngunit biglang huminto nang makarinig sila ng malakas na tili ng mga gulong sa likuran nila.
  
  Drake thought: Pitong minuto.
  
  Sila ay naging isang eksena ng hindi mapigil na kabaliwan. Apat na lalaki ang tumalon palabas ng sasakyan, nakahanda na ang mga riple. Sinubukan ni Drake na umiwas, tumalon palayo sa mga pintuan ng museo at nagkalat ng mga bisita. Mabilis na inilabas ni Bo ang kanyang sandata at tinutukan ang kalaban. Umalingawngaw ang mga putok. Napunit ng mga hiyawan ang umaga.
  
  Tumalon ng mataas si Drake at naghagis ng isang mababang suntok, gumulong habang tumama sa semento at hindi pinapansin ang sakit kung saan kinuha ng kanyang balikat ang buong puwersa ng kanyang katawan. Tumalon ang attacker sa hood ng sedan at hawak na niya si Mai habang nakatutok ang baril. Gumulong si Drake patungo sa sasakyan at saka tumayo, buti na lang at abot kamay ng rifle. Iniabot niya ang kanyang kamay, na naging mas banta at humihingi ng atensyon.
  
  Lumipat si Alicia sa kabilang direksyon, nililinis ang mga hakbang at inilagay ang equestrian statue ni Theodore Roosevelt sa pagitan niya at ng kanyang mga umaatake. Gayunpaman, nagpaputok sila, ang mga bala ay bumagsak sa bronze casting. Inilabas ni Alicia ang kanyang sandata at sumilip sa kabila. Ang dalawang lalaki ay nasa ibabaw na ngayon ng mga sasakyan, gumagawa ng perpektong mga target. Nagtakbuhan ang mga sibilyan sa lahat ng direksyon, nililinis ang lugar. Tinutukan niya ang terorista, na napaluhod, ngunit ang tuluy-tuloy na pag-agos ng apoy nito ay gumagalaw patungo sa kanya, na pinilit itong magtago.
  
  Sumiksik sina May at Bo sa isang maliit na naka-indent na arko malapit sa pangunahing pasukan ng museo, mahigpit na nagsisiksikan upang maiwasan ang daloy ng mga bala na tumagos sa mga gawang bato. Nakatayo si Beau na nakaharap sa dingding, hindi makagalaw, ngunit nakatingin si May sa labas, nakatalikod siya sa Frenchman.
  
  "Ito ay... awkward," reklamo ni Beauregard.
  
  "At napakaswerte mo na kasing payat ka ng tambo," sagot ni Mai. Iniangat niya ang ulo at nagpaputok ng volley. "Alam mo, noong una ka naming nakilala, parang madalas kang gumagapang sa pagitan ng mga bitak sa dingding."
  
  "Iyan ay magiging kapaki-pakinabang sa ngayon."
  
  "Parang usok." Yumuko ulit si Mai, gumanti ng putok. Tinunton ng mga bala ang isang ruta sa itaas ng kanyang ulo.
  
  "Pwede ba tayong lumipat?"
  
  "Hindi maliban kung gusto mong masuntok."
  
  Napagtanto ni Drake na wala siyang oras para gumamit ng sariling sandata, kaya sinubukan niyang harangin ang sandata ng kanyang kalaban. Huli na niyang napagtanto na hindi niya ito maabot - ang lalaki ay masyadong mataas - at pagkatapos ay nakita niya ang bariles na lumingon sa kanya.
  
  Walang mapupuntahan.
  
  Tinusok siya ng instinct na parang missile. Pag-urong, sinipa niya ang bintana ng kotse, nabasag ang salamin, at pagkatapos ay lumubog sa loob nang magpaputok ang terorista. Sa likod niya, bumubula ang simento. Sumiksik si Drake sa puwang sa driver's seat, lumalangitngit ang balat, ang hugis ng mga upuan ay nahihirapan siyang makadaan. Alam niya kung ano ang darating. Tumagos ang bala sa bubong, upuan at sahig ng sasakyan. Mabilis ang pag-shuffle ni Drake. Ang center compartment ay binubuo ng isang glove compartment at dalawang malalaking cup holder na nagbigay sa kanya ng isang bagay na mahawakan habang iniangat niya ang kanyang katawan sa passenger seat. Mas maraming bala ang walang awang pumunit sa bubong. Sigaw ni Drake, sinusubukang bumili ng oras. Saglit na huminto ang agos, ngunit pagkatapos, nang sumandal si Drake at kinarga ang bintana, nagsimula itong muli nang mas mabilis.
  
  Umakyat si Drake sa upuan sa likuran, isang bala ang tumusok sa gitna ng kanyang likod. Natagpuan niya ang kanyang sarili sa isang gusot na bunton, hinihingal at wala nang ideya. Ang isang sandali ng pag-aalinlangan ay malamang na naging dahilan upang huminto ang bumaril, at pagkatapos ay ang lalaki ay napunta sa ilalim ng apoy ni Alicia. Binuksan ni Drake ang pinto sa likod mula sa loob at nadulas, nakabaon ang mukha sa semento at hindi makita kung saan pupunta.
  
  Maliban sa...
  
  Sa ilalim ng sasakyan. Gulong-gulong siya, halos hindi kasya sa ilalim ng sasakyan. Ngayon ay nakita niya ang itim na chassis, pipe at exhaust system. Ang isa pang bala ay nagpaputok mula sa itaas, na tumama sa pagitan ng kumalat na hugis V na mga kalamnan ng kanyang mga binti. Bumuntong-hininga si Drake, sumipol ng mahina.
  
  Dalawang tao ang maaaring maglaro ng larong ito.
  
  Inilipat ang kanyang mga paa, pinilit niyang igalaw ang kanyang katawan sa lupa patungo sa harapan ng kotse, iginuhit ang kanyang Glock habang siya ay naglalakad. Pagkatapos, pagpuntirya sa mga naunang butas ng bala, tinantiya niya kung saan dapat naroon ang lalaki. Nagpaputok siya ng anim na sunud-sunod na putok, binabago nang bahagya ang kanyang posisyon sa bawat pagkakataon, at pagkatapos ay mabilis na lumabas sa ilalim ng kotse.
  
  Bumagsak ang terorista sa tabi niya, nakahawak sa kanyang tiyan. Nahulog ang riple na may bumagsak sa tabi niya. Habang pilit niyang inaabot ito, pati na rin ang kanyang sinturon, binaril siya ni Drake sa point-blank range. Ang mga panganib ay masyadong malaki upang kumuha ng mga panganib, ang populasyon ay masyadong mahina. Pinahirapan siya ng pananakit ng kanyang mga kalamnan habang siya ay nagpupumiglas na tumayo ng tuwid, at sinisilip ang hood ng sasakyan.
  
  Tumalon si Alicia mula sa likod ng rebulto ng Roosevelt, nagpaputok ng ilang bala bago muling nawala. Ang target niya ay nasa harap na dulo ng kabilang sasakyan. Sinubukan ng dalawa pang terorista na tunguhin sina May at Bo, na tila nadikit sa pader, ngunit ang tumpak na pamamaril ni May ay pigilan ang mga terorista.
  
  Tumingin si Drake sa relo niya.
  
  Dalawang minuto.
  
  Sila ay fucked mabuti at tunay.
  
  
  LABING-ANIM NA KABANATA
  
  
  Hinarap ni Drake ang mga terorista. Paglabas ng kanyang HK, tinuon niya ang pansin sa dalawa na nanggugulo kina Bo at May. Ang isa ay nahulog kaagad, ang kanyang buhay ay kumalat sa buong semento, isang mahirap na kamatayan para sa isang matigas na puso. Tumalikod ang isa sa huling sandali, kumuha ng bala, ngunit nagawa pa ring gumanti ng putok. Sinundan ni Drake ng mga bala ang sumbong ng lalaki, na nag-iwan sa kanyang kamatayan. Maya-maya, wala nang mapupuntahan ang lalaki at huminto, saka umupo at nagpaputok ng huling pagsabog sa direksyon ni May habang tinapos ng baril ni Drake ang kanyang pagbabanta.
  
  Nakita ito ni May at hinarap si Bo sa sahig. Nagprotesta ang Frenchman, lumapag sa isang mahirap na bunton, ngunit pinigilan siya ni May gamit ang kanyang mga siko sa itaas, na pinipigilan siyang makagalaw. Ang mga piraso ay nagmula sa dingding kung saan mismo ang kanilang mga ulo.
  
  Tumingala si Bo. "Maawa, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Nakuha na ni Drake ang atensyon ng huling natitirang terorista, ngunit wala sa mga iyon ang mahalaga. Tanging ang kakila-kilabot na takot sa kanyang kaluluwa ang mahalaga. Tanging ang desperado na pagtibok ng kanyang puso ang mahalaga.
  
  Nalampasan nila ang deadline.
  
  Bahagyang nabuhayan ng loob ang kanyang espiritu nang makita niyang tumakbo sina May at Bo sa museo, at pagkatapos ay lumabas si Alicia mula sa pagtatago upang ipadala ang huling terorista sa nagngangalit na impiyerno na nararapat sa kanya. Isa pang lalaki ang duguan sa bangketa. Isa pang kaluluwa ang nawala at nagsakripisyo.
  
  Sila ay walang katapusan, ang mga taong ito. Sila ay isang mabagyong dagat.
  
  Pagkatapos ay nakita ni Drake ang huling, marahil ay patay, na terorista na tumayo at sumuray-suray. Naisip ni Drake na baka nakasuot siya ng vest. Tinutukan niya ang umaalog-alog na mga balikat at nagpaputok, ngunit millimeters lamang ang nalampasan ng bala sa target. Dahan-dahang huminga, itinapat niya ang pangalawang putok. Ngayon ang lalaki ay lumuhod at pagkatapos ay tumayo muli, at sa susunod na sandali ay sumabog siya sa isang pulutong ng mga tao, mga manonood, mga lokal at mga bata na may mga camera na sinusubukang makuha ang kanilang sandali ng katanyagan sa Facebook o Instagram.
  
  Sumuray-suray si Drake kay Alicia. "So isa ito sa mga selda ni Ramses?"
  
  "Apat na lalaki. Eksakto tulad ng inilarawan ni Dahl. Ito na ang pangatlong cell na nakaharap namin bilang isang team."
  
  "At hindi pa rin namin alam ang mga tuntunin ng Marso."
  
  Luminga-linga si Alicia sa mga kalye, sa kalsada at sa mga nakatigil at abandonadong sasakyan. Napalingon siya pagkatapos ay nakuha ang atensyon nila ng sigaw ni May.
  
  "May bantay tayo!"
  
  Nagmamadaling umakyat si Drake sa hagdanan, bumaba ang ulo, hindi man lang tinangkang alisin ang kanyang sandata. Ito ang lahat, ito ang kanilang buong mundo. Kung tumawag si Marsh, baka-
  
  Inabot sa kanya ni Jose Gonzalez ang isang cell phone. "Parehas ka bang Englishman?"
  
  Pumikit si Drake at inilagay ang device sa tenga niya. "Latian. Ibigkas mo ang s-"
  
  Pinutol siya ng tawa ng Pythia. "Ngayon, ngayon, huwag gumamit ng mga karaniwang sumpa na salita. Ang mga sumpa ay para sa mga walang pinag-aralan, o kaya sinabi sa akin. O baligtad ba ito? Ngunit binabati kita, aking bagong kaibigan, ikaw ay buhay!"
  
  "Higit sa ilang suntok ang kailangan para talunin tayo."
  
  "Naku, sigurado ako. Magagawa ba ito ng isang nuclear bomb?
  
  Pakiramdam ni Drake ay maaari niyang ipagpatuloy ang kanyang galit na mga pahayag nang walang hanggan, ngunit gumawa siya ng malay na pagsisikap na isara ang kanyang bibig. Sina Alicia, May, at Beau ay nagsisiksikan sa telepono habang si Jose Gonzalez ay nanonood nang may pag-aalinlangan.
  
  "Nilunok ng pusa ang dila mo? Oh, and hey, bakit hindi mo sinasagot ang mga tawag ni Gonzalez?"
  
  Kinagat ni Drake ang pang-itaas na labi hanggang sa umagos ang dugo. "Nandito ako."
  
  "Oo, oo, nakikita ko. Pero nasaan ka... um... apat na minuto ang nakalipas?"
  
  Nanatiling tahimik si Drake.
  
  "Kailangang sagutin ng kawawang matandang Jose ang telepono mismo. Wala akong ideya kung ano ang sinasabi ko."
  
  Sinubukan ni Drake na gambalain si Marsh. "May jacket kami. saan-"
  
  "Hindi ka nakikinig sa akin, Englishman. Huli ka na. Naaalala mo ba ang parusa sa pagiging huli?"
  
  "Latian. Tigilan mo ang pagloloko Mo. Gusto mo bang matupad ang iyong mga kahilingan o hindi?"
  
  "Ang mga hinihingi ko? Well, siyempre, tapos na sila kapag napagpasyahan kong mabuti at handa na ako. Ngayon, kayong tatlo, maging mabuting sundalo at maghintay doon. Mag-o-order lang ako ng ilang takeaways."
  
  Nagmura si Drake. "Huwag mong gawin yan. Huwag kang maglakas-loob na gawin iyon!"
  
  "Magsalita ka dali."
  
  Naputol ang linya. Tinitigan ni Drake ang tatlong pares ng haunted na mga mata at napagtanto niya na ang mga iyon ay repleksyon lamang ng kanyang sarili. Nabigo sila.
  
  Sa isang napakalaking pagsisikap, napigilan niya ang kanyang sarili mula sa pagdurog sa telepono. Kinuha ni Alicia ang sarili na iulat ang napipintong banta sa Homeland. Pinaalis ni Mai si Gonzales ng jacket niya.
  
  "Tapusin na natin ito," sabi niya. "Nakikitungo kami sa kung ano ang nasa harap namin at naghahanda para sa kung ano ang maaaring susunod."
  
  Sinuri ni Drake ang mga abot-tanaw, kongkreto at may linya ng puno, malayo sa isip at puso, durog sa mismong ideya ng mga hangarin ni Marso. Ang mga inosente ay mamamatay sa susunod na ilang minuto, at kung siya ay mabigo muli, marami pa.
  
  "Pasabugin ng Marso ang bombang ito," sabi niya. "Kahit anong sabihin niya. Kung hindi natin ito mahahanap, ang buong mundo ay magdurusa. Nakatayo kami sa pinakadulo..."
  
  
  CHAPTER SEVENTEEN
  
  
  Tumawa si March at ibinaba ang telepono nang may pag-unlad. Lalo pang nilapit ni Zoey ang sarili sa kanya. "Talagang nagpakita ka sa kanya," she purred.
  
  "Oh oo, at ngayon ay magpapakita pa ako sa kanya ng higit pa."
  
  Inilabas ni Marsh ang isa pang burner na cell phone at tiningnan ang numerong naimbak na niya sa kanyang memorya. Dahil kumbinsido na ito ang kailangan niya, mabilis niyang idinial ang numero at naghintay. Ang boses na sumagot, magaspang at kahanga-hanga, ay nagpapatunay sa kanyang mga inaasahan.
  
  "Alam mo na ang gagawin," sabi niya.
  
  "Isa? O dalawa?
  
  "Dalawa, as we agreed. Pagkatapos ay magpatuloy kung sakaling kailanganin kita muli."
  
  "Syempre naman boss. Ako ay pinananatiling up to date sa pamamagitan ng aking mobile phone app. Tiyak na masisiyahan ako sa ilan sa pagkilos na iyon.
  
  Ngumuso si March. "Terorista ka ba, Stephen?"
  
  "Well, hindi, hindi ko ilalagay ang sarili ko sa klase na iyon. Hindi naman."
  
  "Gawin mo ang trabahong binayaran sa iyo. Ngayon na."
  
  Inilipat ni Marsh ang isa sa mga screen sa camera ng lungsod, isang mini surveillance device lamang na ginamit ng mga kalapit na negosyo upang bantayan kung sino ang dumarating at pupunta sa bangketa. Magdudulot ng kaguluhan si Stephen sa partikular na kalye na ito, at gustong manood ni Marsh.
  
  Yumuko si Zoe, sinusubukang tingnan ng mabuti. "So, ano pa ang gagawin natin ngayon?"
  
  Nanlaki ang mga mata ni March. "Hindi pa ba ito sapat para sa iyo? At bigla kang tila malambot, medyo malambot para sa isang babaeng inimbitahang sumali sa malaking masamang Pythias, Miss Zoe Shears. Bakit ito? Dahil ba gusto mo ang kabaliwan ko?"
  
  "Sa tingin ko. At higit pa sa kaunti. Baka napunta sa ulo ko yung champagne."
  
  "Sige. Ngayon tumahimik ka at manood."
  
  Ang mga sumunod na sandali ay nagbukas ayon sa gusto ni Marsh sa kanila. Ang mga normal na lalaki at babae ay manginginig sa kanilang nakita, kahit na matigas, ngunit tiningnan ito nina Marsh at Shears nang may malamig na pagkakahiwalay. Pagkatapos ay tumagal lamang ng limang minuto si Marsh upang i-save ang footage at ipadala ito sa Englishman sa pamamagitan ng video message na may nakalakip na tala: Ipadala ito sa Homeland. Makikipag-ugnayan ako sa iyo sa lalong madaling panahon.
  
  Ipinulupot niya ang isang braso kay Zoe. Sama-sama nilang pinag-aralan ang sumusunod na senaryo ng paghabol, kung saan alam talaga ng Englishman at ng kanyang tatlong alipores na sila ay darating nang huli bago pa man sila magsimula. Perpekto. At ang kaguluhan sa dulo... ay hindi mabibili ng salapi.
  
  Naalala ni Marsh na may ibang tao sa silid. Ang pangunahing Ramses cell at ang mga miyembro nito. Tahimik silang nakaupo sa dulong sulok ng apartment na halos hindi niya maalala ang kanilang mga mukha.
  
  "Hey," tawag niya. "Naubusan ng champagne ang ginang. Maaari bang linisin ito ng isa sa inyong mga tramp?"
  
  Tumayo ang isang lalaki, puno ng pang-aalipusta ang kanyang mga mata kaya kinilig si Marsh. Ngunit mabilis na natakpan ang ekspresyon at naging mabilis na pag-iling ng ulo. "Tiyak na maaari".
  
  "Perpekto. Dapat sapat na ang isang bote pa."
  
  
  IKA-LABINGWALONG KABANATA
  
  
  Pinagmasdan ni Drake ang pagbukas ng zipper ni Mai ng jacket ng guard habang naghahanap siya ng listahan ng mga hinihingi. Pinagmasdan nina Alicia at Beau ang mga nagkukumpulang tao, halos tiyak na ang huling natitirang miyembro ng ikatlong selda ay gagawa ng ilang uri ng paggalaw. Papunta na ang tinubuang-bayan na dalawang minuto na lang ang natitira. Sa malapit, umalingawngaw ang mga sirena habang nagkukumpulan ang mga pulis. Alam ni Drake na sa ngayon ang mga climactic na insidente ay mapapahanga ang lahat ng mga taga-New York at masindak ang mga turista. Maaaring isang magandang ideya kung ang mga tao ay nanatili sa labas ng mga kalye, ngunit ano pa ang talagang magagawa ng White House?
  
  Umikot sa kalangitan ang mga drone na may mga radiation detector. Pinigil ng mga metal detector ang lahat ng karapat-dapat ng pansin, at marami ang hindi. Nandito ang hukbo at ang NEST. Napakaraming ahente ang gumagala sa mga lansangan na para itong pulong ng mga beterano. Kung ginawa ng Department of the Interior, FBI, CIA at NSA ang kanilang mga trabaho nang tama, malamang na natagpuan si Marsh.
  
  Tumingin si Drake sa relo niya. Mahigit isang oras na ang lumipas mula nang magsimula ang bangungot na ito.
  
  Ito lang?
  
  Tinulak siya ni Alicia. "May nahanap siya."
  
  Pinagmasdan ni Drake ang pagkuha ni Mai ng nakatuping papel mula sa sirang jacket ni Gonzalez.
  
  Napangiwi ang New Yorker nang makita siya at kumuha ng punit na manggas sa bawat kamay. "Bibigyan ba ako ng lungsod ng kabayaran... kabayaran-"
  
  "Ang lungsod ay maaaring magbigay sa iyo ng ilang payo," sabi ni Alicia. "Sa susunod gumamit ka ng kaunting mantika. Huwag magbayad para sa masamang kumpanya."
  
  Tumahimik si Gonzales at nadulas.
  
  Lumapit si Drake kay May. Ang mga kahilingan ni Marsh ay nakalimbag sa isang puting A4 sheet sa pinakamalaking font. Sa pangkalahatan sila ay medyo prangka.
  
  "Limang daang milyong dolyar," nabasa ni Mai. "At wala nang iba pa".
  
  Sa ilalim ng demand ay isang pangungusap na nakasulat sa contrasting maliit na sulat-kamay.
  
  "Susunod ang mga detalye sa lalong madaling panahon."
  
  Alam na alam ni Drake ang ibig sabihin noon. "Ipapadala nila tayo sa isa pang pagtugis sa imposible."
  
  Pinagmasdan ni Beauregard ang karamihan. "At kami, nang walang pag-aalinlangan, ay nananatili sa ilalim ng pagbabantay. Siguradong mabibigo na naman tayo sa pagkakataong ito."
  
  Nawalan ng bilang si Drake sa bilang ng mga cell phone na itinataas ng mga nagkukumpulang tao, pagkatapos ay narinig ang mahinang buzz ng isang mensahe sa kanyang cell phone at tiningnan ang screen. Bago pa man niya na-click ang link ng video, nagsimulang makati ang kanyang anit sa kaba. "Guys," sabi niya at hinawakan ang device sa haba ng braso habang nagsisiksikan sila.
  
  Butil at black and white ang larawan, ngunit steady ang camera at malinaw na ipinakita ang isa sa pinakamasamang bangungot ni Drake. "Walang kahulugan," sabi niya. "Pagpatay sa mga taong walang ideya sa nangyayari. Hindi ito para manakot, hindi ito para kumita. This is for..." Hindi na niya naituloy.
  
  "Ang ganda," bumuntong hininga si Mai. "Kami ay naghuhukay ng higit pa at higit pa sa mga bottom feeder na ito araw-araw. At ang pinakamasamang bahagi ay nakatira sila sa pinakapuso ng ating mga komunidad.
  
  Hindi nag-aksaya ng isang minuto si Drake at nagpadala ng link sa Homeland. Ang katotohanan na tila nakuha ni Marsh ang kanyang numero ng cell phone mula sa manipis na hangin ay hindi partikular na nakakagulat dahil sa lahat ng kanyang nakamit sa ngayon. Ang mga teroristang tumulong sa kanya ay malinaw na higit pa sa magagastos na mga sundalo.
  
  Pinanood ni Drake ang mga pulis na ginagawa ang kanilang trabaho. Lumapit si Alicia sa kanya, saka biglaang hinila pataas ang binti ng pantalon niya. "Nakikita mo ba ito?" - sabi niya sa boses na kumakanta. "Nakuha mo noong sinubukan mong sipain ang aking asno sa disyerto. At sariwa pa ito. Ganyan kabilis ang pag-usad ng bagay na ito."
  
  Ang kanyang mga salita ay gumawa ng higit sa isang impression kay Drake. May isang alaala ng kanilang koneksyon, ang kanilang bagong atraksyon; ang konklusyon para kina May at Bo na may nangyari sa pagitan nila; at isang mas malinaw na sanggunian sa kanyang sariling buhay sa ngayon - kung gaano ito kabilis lumipat at kung paano niya sinubukang pabagalin ang mga bagay.
  
  Sa direktang linya ng apoy.
  
  "Kung mabubuhay tayo dito," sabi niya. "Ang Team SPEAR ay tumatagal ng isang linggong bakasyon."
  
  "Nag-book na si Torsty ng mga tiket sa Barbados," sabi ni Alicia.
  
  "Ano ang nangyari sa disyerto?" Napaisip si Mai.
  
  Tumingin si Drake sa kanyang relo, pagkatapos ay sa kanyang telepono, nahuli sa kakaiba, surreal na sandali. Nahaharap sa hindi kinakailangang kamatayan at dumaraming banta, sa walang katapusang pagtugis at malupit na labanan, sinisipa na nila ngayon ang kanilang mga takong at napilitang magpahinga ng ilang minuto. Siyempre, kailangan nila ng panahon para mawala ang tensyon, ang lumalaking pagkabalisa na sa huli ay maaaring humantong sa kanilang kamatayan... Ngunit ang paraan ni Alicia sa paggawa nito ay palaging medyo hindi kinaugalian.
  
  "Bikini. dalampasigan. Blue waves," sabi ni Alicia. "Ako ito".
  
  "Isasama mo ba ang bago mong matalik na kaibigan?" Napangiti si Mai. "Kenzie?"
  
  "Alam mo, Alicia, hindi yata nag-book si Dahl ng team vacation," sabi ni Drake, kalahating biro lang. "Mas parang bakasyon ng pamilya."
  
  ungol ni Alicia. "Anong bastard. Pamilya tayo".
  
  "Oo, pero hindi sa paraang gusto niya. Alam mo, kailangan ng oras nina Joanna at Dahl."
  
  Pero nakatitig na ngayon si Alicia kay May. "At bilang tugon sa paunang panunuya na iyon, Sprite, hindi, iniisip kong kunin si Drakey. Bagay ba sayo?"
  
  Mabilis na nag-iwas ng tingin si Drake, itinikom ang kanyang mga labi sa isang tahimik na sipol. Sa likod niya, narinig niyang komento ni Bo.
  
  "Ibig sabihin ba nito ay tapos na tayo ngayon?"
  
  Nanatiling kalmado ang boses ni May. "Sa tingin ko, bahala na si Matt na magdesisyon."
  
  Oh salamat. Maraming salamat, damn it.
  
  Halos naalimpungatan siya nang tumunog ang sariling telepono. "Oo?"
  
  "Marso dito. Handa na ba ang aking maliliit na sundalo para sa mabilis na pagtakbo?"
  
  "Pinatay mo ang mga inosenteng tao. Kapag nagkita tayo, makikita kong sasagutin mo ito."
  
  "Hindi, kaibigan, sasagot ka. Nabasa mo naman ang requirements ko diba? Limang daang milyon. Iyan ay isang patas na halaga para sa isang bayan na puno ng mga lalaki, babae at maliliit na nerd."
  
  Pumikit si Drake, nagngangalit ang mga ngipin. "Anong susunod?"
  
  "Mga detalye ng pagbabayad, siyempre. Pumunta sa central station. Naghihintay sila sa loob ng isa sa mga central cafe." May binanggit siyang pangalan. "Maayos na nakatiklop at nakalagay sa isang sobre na idinikit ng isang mabait na kaluluwa sa ilalim ng huling mesa sa dulong bahagi ng counter. Maniwala ka sa akin, maiintindihan mo pagdating mo doon."
  
  "Paano kung hindi natin gawin ito?" Hindi nakalimutan ni Drake ang tungkol sa nakatakas na miyembro ng cell, o ang pagkakaroon ng hindi bababa sa dalawang iba pang mga cell.
  
  "Pagkatapos ay tatawagin ko ang susunod na asno upang dalhin ang aking kargada at pasabugin ang tindahan ng donut. Bagay ba sayo?"
  
  Sandaling pinagpantasyahan ni Drake kung ano ang maaari niyang gawin kay Marsh sa sandaling mahuli siya ng mga ito. "Gaano katagal?"
  
  "Oh, dapat sapat na ang sampung minuto."
  
  "Sampung minuto? Ito ay kalokohan, Marso, at alam mo ito. Mahigit dalawampung minutong biyahe ang Central Station mula rito. Siguro doble pa."
  
  "Wala akong sinabing pumunta ka."
  
  Naikuyom ni Drake ang kanyang mga kamao. Sila ay itinayo upang mabigo, at alam nilang lahat ito.
  
  "I'll tell you what," sabi ni Marsh. "Para patunayan na kaya kong maging accommodating, babaguhin ko ito ng twelve minutes. At nagbibilang..."
  
  Nagsimula ng tumakbo si Drake.
  
  
  KABANATA LABING-SIYAM
  
  
  Tumakbo si Drake palabas sa kalsada habang tina-type ni Beau ang mga coordinate ng Grand Central Station sa kanyang GPS. Tumakbo ng isang hakbang sina Alicia at May. Sa pagkakataong ito, gayunpaman, hindi binalak ni Drake na gawin ang paglalakbay sa mga hooves. Sa kabila ng hindi kapani-paniwalang masikip na iskedyul na itinakda ni Marsh, ang pagtatangka ay kailangang gawin. Tatlong kotse ang inabandona malapit sa museo, dalawang Corolla at isang Civic. Hindi sila binigyan ng Yorkshireman ng pangalawang tingin. Ang gusto niya ay isang bagay...
  
  "Pasok!" Tumayo si Alicia sa nakabukas na pinto ng Civic.
  
  "Ito ay hindi sapat na cool," sabi niya.
  
  "Hindi tayo maaaring mag-aksaya ng oras na nakatayo dito naghihintay-"
  
  "Tama na," nakita ni Drake sa likod ng isang mabagal na pagtakbo ng kabayo at karwahe na kalalabas lang ng Central Park kung saan ang isang malakas na F150 pickup truck ay naka-idling sa gilid ng kalsada.
  
  Sumugod siya sa kanya.
  
  Sumugod sina Alicia at May pagkatapos. "Niloloko niya ba ako?" Naglunsad ng tirada si Alicia noong Mayo. "Walang paraan na sasakay ako ng kabayo. Hindi kailanman!"
  
  Nalampasan nila ang hayop at mabilis na pinahiram sa driver ang kanyang sasakyan. Tinapakan ni Drake ang gas pedal, nasusunog ang goma habang humiwalay sa gilid ng bangketa. Itinuro ni Beau ang kanan.
  
  "Sumakay ka sa Central Park. Ito ay 79th Street transverse at humahantong sa Madison Avenue."
  
  "Gustung-gusto ang kantang ito," tahol ni Alicia. "Nasaan si Tiffany? nagugutom ako."
  
  Binigyan siya ni Beau ng kakaibang tingin. "Hindi ito restaurant, Miles."
  
  "At ang Madison Avenue ay isang pop group," sabi ni Drake. "Sa ilalim ng pamumuno ni Cheney Coates. Na para bang may makakalimot sa kanya." Napalunok siya, biglang naalala.
  
  Humalakhak si Alicia. "Kalokohan. Titigil na lang ako sa pagtatangka na gumaan ang mood. May dahilan ba ito, Drake? Siya ba ay isang patutot?"
  
  "Hoy, tahan na!" Itinuro niya ang humaharurot na sasakyan papunta sa 79th Street, na isang malawak na lane na napapalibutan ng mataas na pader na may mga nakasabit na puno. "Pinup siguro. At isang napakagandang presenter."
  
  "Tingnan mo!"
  
  Ang babala ni May ay nagligtas sa kanilang sasakyan habang ang Silverado ay gumalaw sa reserbang gitnang may taas na pulgada at tinangka silang i-ram. Napansin ni Drake ang mukha sa likod ng gulong - ang huling miyembro ng ikatlong cell. Inapakan niya ang pedal ng gas, pinilit ang lahat na bumalik sa kanilang mga upuan habang ang isa pang kotse ay umikot at humabol. Biglang nagkaroon ng mas nakamamatay na kalikasan ang kanilang karera sa Central Park.
  
  Ang driver ng Silverado ay nagmamaneho nang walang ingat. Bumagal si Drake para madaanan ang ilang taxi, pero sinamantala ng humahabol sa kanila na masagasaan sila mula sa likuran. Ang F150 ay bumagsak at lumihis, ngunit pagkatapos ay ituwid ang sarili nang walang anumang problema. Nabangga ng Silverado ang taxi, dahilan para umikot ito sa isa pang daanan kung saan bumagsak ito sa isang retaining wall. Biglang lumiko si Drake sa kaliwa, pagkatapos ay pakanan upang madaanan ang linya ng mga taxi, at pagkatapos ay bumilis sa isang bukas na kahabaan ng kalsada.
  
  Ang teroristang nasa likod nila ay sumandal sa kanyang bintana na may hawak na baril.
  
  "Bumaba ka!" sigaw ni Drake.
  
  Ang mga bala ay tumagos sa bawat ibabaw - kotse, kalsada, dingding at mga puno. Ang lalaki ay nasa tabi ng kanyang sarili sa galit, pananabik at marahil ay galit din, walang pakialam sa pinsalang dulot niya. Si Beau, na nakaupo sa likurang upuan ng F150, ay naglabas ng isang Glock at binaril ang likurang bintana. Dumaloy ang malamig na hangin sa cabin.
  
  Lumitaw sa kaliwa ang isang hilera ng mga gusali, at pagkatapos ay ilang pedestrian ang naglalakad sa bangketa sa unahan. Nakita na ngayon ni Drake ang pagpili ng Devil - ang aksidenteng pagkamatay ng isang dumaan o ang pagiging huli sa Grand Central Station at ang mga kahihinatnan.
  
  Walong minuto ang natitira.
  
  Pagliko sa 79th Street, napansin ni Drake ang isang maikling tunnel sa unahan na may mga berdeng sanga na nakasabit dito. Sa pagpasok nila sa panandaliang kadiliman, hinampas niya ang pedal ng preno, umaasa na ang humahabol sa kanila ay bumangga sa pader o hindi bababa sa mawala ang kanyang baril sa kaguluhan. Sa halip, siya ay nagmaneho sa paligid nila, nagmamaneho nang husto, pinalabas ang gilid ng bintana habang siya ay dumaan.
  
  Napayuko silang lahat habang sumasabog ang sariling bintana, halos mamatay na ang sipol ng bala bago nila ito marinig. Ngayon si Alicia na mismo ang naglabas ng ulo, tinutukan ang baril at pinaputukan ang Silverado. Sa unahan ay binilisan niya ang takbo at saka bumagal. Mabilis na isinara ni Drake ang puwang. Ang isa pang tulay ay lumitaw at ang trapiko ay steady na ngayon sa magkabilang gilid ng dobleng dilaw na linya. Sinarado ni Drake ang puwang hanggang sa halos dumikit na ang sariling pakpak sa likuran ng kabilang sasakyan.
  
  Inikot ng terorista ang kanyang katawan at itinutok ang pistol sa kanyang balikat.
  
  Unang nagpaputok si Alicia, nabasag ng bala ang likurang bintana ng Silverado. Tiyak na nagulat ang driver dahil pumihit ang kanyang sasakyan, muntik nang magmaneho sa paparating na trapiko at naging sanhi ng malambing na pagsabog ng mga busina. Mas lalo pang yumuko si Alicia.
  
  "Ang piraso ng blonde na buhok na ito ay lumilipad sa paligid," sabi ni May. "May ipinapaalala lang sa akin. Ano ang tawag sa kanila ngayon? Ito ba ay... isang collie?"
  
  Higit pang mga kuha. Gumanti ng putok ang terorista. Gumamit si Drake ng mga diskarte sa pag-iwas sa pagmamaneho nang ligtas hangga't kaya niya. Muling humina ang trapiko sa unahan, at sinamantala niya ang pagkakataong maabutan ang Silverado, lumiko sa paparating na lane ng kalsada. Sa likuran niya, ibinaba ni May ang bintana at ibinaba ang clip sa isa pang kotse. Sumandal si Drake at pinag-aralan ang view mula sa likod.
  
  "Darating pa rin."
  
  Biglang natapos ang Central Park at tila lumundag sa kanila ang abalang intersection ng Fifth Avenue. Ang mga sasakyan ay bumagal, huminto, at ang mga naglalakad ay naglalakad sa mga intersection at nakahanay sa mga bangketa. Mabilis na sinulyapan ni Drake ang mga ilaw ng brake na may kulay dilaw na kulay, na kasalukuyang berde.
  
  Nakapila sa magkabilang gilid ng Fifth Avenue ang mga sobrang haba na puting bus. Pinaandar ni Drake ang preno, ngunit bumangga muli ang terorista sa kanilang mga taillight. Sa pamamagitan ng mga manibela, naramdaman niya ang paghatak ng likuran, nakita ang potensyal para sa sakuna at hinila siya mula sa pag-ikot upang mabawi ang kontrol. Dumiretso ang sasakyan sa intersection, isang pulgada lang ang likuran ng Silverado.
  
  Tinangka ng bus na huminto sa harap nila, naiwan si Drake na walang choice kundi magmaneho hanggang sa kaliwang bahagi nito at sa gitna ng kalsada. Nabasag ang metal at nabasag ang bubog sa kanyang kandungan. Sunod sunod na bumangga sa kanya ang Silverado.
  
  "Limang minuto," tahimik na sabi ni Bo.
  
  Walang pag-aaksaya ng oras, pinabilis niya ang kanyang bilis. Hindi nagtagal ay nakita ang Madison Avenue, ang kulay abong harapan ng Chase Bank at ang itim na J.Crew ay pumupuno sa larangan ng paningin sa unahan.
  
  "Dalawa pa," sabi ni Bo.
  
  Magkasama, ang mga karera ng kotse ay tumakbo mula sa maliit na agwat hanggang sa maliit na agwat, na binasag ang mga kotse sa patagilid at sa paligid ng mas mabagal na mga hadlang. Panay ang pagpindot ng busina ni Drake, nagnanais na magkaroon siya ng isang uri ng sirena, at si Alicia ay bumaril sa hangin upang pilitin ang mga naglalakad at driver na mabilis na lumayo. Ang mga sasakyan ng NYPD ay umuungal na, nag-iiwan ng bakas ng pagkawasak sa kanilang kalagayan. Napansin na niya na ang tanging mga sasakyan na tila iginagalang ay ang malalaking pulang makinang bumbero.
  
  "Sa unahan," sabi ni Bo.
  
  "Got it," nakita ni Drake ang daanan patungo sa Lexington Avenue at nagmamadaling tinungo ito. Inistart niya ang makina, mabilis niyang pinaandar ang sasakyan sa kanto. Umusok ang usok mula sa mga gulong, dahilan para maghiyawan ang mga tao sa buong bangketa. Dito sa bagong kalsada, malapit na nakaparada ang mga sasakyan sa magkabilang gilid, at ang kaguluhan ng mga platform, van at one-way na mga kalye ay nagpapanatili kahit na ang pinakamahusay na mga driver ay hulaan.
  
  "Hindi ito malayo," sabi ni Bo.
  
  Nakita ni Drake ang kanyang pagkakataon sa unahan habang humihina ang trapiko. "Mayo," sabi niya. "Naaalala mo ba ang Bangkok?"
  
  Kasingkinis ng paglilipat ng mga gear sa isang supercar, ipinasok ni Mai ang isang bagong magazine sa kanyang Glock at tinanggal ang kanyang seatbelt, lumipat sa kanyang upuan. Tinitigan ni Alicia si Drake at si Drake naman ay nakatingin sa rearview mirror. Buong lakas na pumikit ang Silverado, sinusubukang i-ram ang mga ito habang papalapit sila sa Grand Central Station at sa kumakalat na mga tao.
  
  Umupo si Mai sa kanyang upuan, nakasandal sa nabasag ngayon na bintana sa likuran at nagsimulang itulak.
  
  Tinulak ni Alicia si Drake. "Bangkok?"
  
  "Hindi ito ang iniisip mo."
  
  "Naku, hinding-hindi mangyayari iyon. Sasabihin mo sa akin na ang nangyari sa Thailand ay patuloy na mangyayari sa Thailand."
  
  Nadulas si Mai sa maliit na siwang, pinunit ang kanyang damit ngunit pinilit ang kanyang katawan na magpatuloy. Nakita ni Drake ang sandaling hampasin siya ng hangin, ang buhangin ay tumatama sa kanyang mga mata. Nakita niya ang sandaling kumurap sa gulat ang humahabol na terorista.
  
  Lumapit ang Silverado, gulat na gulat.
  
  Tumalon si Mai sa likod ng trak, kumalat ang mga paa, at itinaas ang kanyang sandata. Tinutukan niya at pagkatapos ay nagsimulang bumaril mula sa likod ng trak, nabasag ng mga bala ang mga bintana ng isa pang kotse. Masayang dumaan ang mga gusali, bus at poste ng lampara. Paulit-ulit na hinila ni Mai ang gatilyo, hindi napapansin ang hangin at galaw ng sasakyan, na nakatuon lamang sa lalaking papatay sa kanila.
  
  Pinananatiling matatag ni Drake ang manibela hangga't maaari, pinapanatiling pare-pareho ang bilis. Sa pagkakataong ito, wala ni isang sasakyan ang dumaan sa harapan nila, gaya ng ipinagdasal niya. Matibay na tumayo si May sa kanyang mga paa, ang kanyang konsentrasyon ay hindi maiwasang nakatuon sa isang bagay sa isang pagkakataon. Si Drake ang naging gabay niya.
  
  "Ngayon na!" - sigaw niya sa taas ng boses niya.
  
  Lumingon si Alicia na parang bata na naghulog ng candy sa likod ng upuan niya. "Ano ang kanyang gagawin?"
  
  Dahan-dahang inilapat ni Drake ang preno, isang milimetro sa bawat pagkakataon. Ipinasok ni Mai ang pangalawang clip at pagkatapos ay tumakbo sa kama ng trak, diretso sa likod na pinto. Lalong nanlaki ang mga mata ng driver ng Silverado nang makita ang isang ligaw na ninja na dumiretso sa kanyang humaharurot na sasakyan mula sa isa pa!
  
  Narating ni Mai ang pintuan sa likod at tumalon sa hangin, itinali ang kanyang mga binti at pinaghahampas ang kanyang mga braso. May ilang sandali bago siya hinila ng gravity pababa, habang matikas siyang bumulong sa manipis na hangin, ang epitome ng stealth, skill at beauty, ngunit pagkatapos ay lumubog siya nang husto sa hood ng kotse ng ibang lalaki. Agad siyang yumuko, pinayagan ang kanyang mga binti at tuhod na makuha ang suntok at mapanatili ang kanyang balanse. Hindi naging madali ang paglapag sa hindi sumusukong metal, at mabilis na lumipad si Mai patungo sa tulis-tulis na windshield.
  
  Pinara ng driver ng Silverado ang preno, ngunit nagawa pa rin nitong itutok ang baril sa kanyang mukha.
  
  Napaluhod si Mai nang dumaan sa kanya ang biglaang impact, na nagpalakas sa kanyang gulugod at balikat. Nanatili ang kanyang sandata sa kanyang mga kamay, nakatutok na sa terorista. Dalawang putok at bumuntong-hininga siya, naka-brake pedal pa rin ang paa niya, nababad ang dugo sa harap ng shirt niya at bumagsak siya.
  
  Gumapang si Mai sa hood ng kotse, inabot ang loob ng windshield at hinila ang driver palabas. Walang paraan na pahihintulutan siya nito sa kagandahang-loob ng pagpapanumbalik ng kanyang lakas. Sinalubong siya ng mga mata niyang puno ng sakit at sinubukang umayos.
  
  "Paano...kamusta ka-"
  
  Sinuntok siya ni Mai sa mukha. Napahawak tuloy siya nang bumangga ang sasakyan sa likod ng Drake. Ang Englishman ay sadyang bumagal upang 'mahuli' ang self-driving na kotse bago ito lumiko sa isang mapanganib, random na direksyon.
  
  "So ito ang ginawa mo sa Bangkok?" tanong ni Alicia.
  
  "May ganyan".
  
  "At ano ang sumunod na nangyari?"
  
  Napaiwas ng tingin si Drake. "Wala akong ideya, mahal."
  
  Binuksan nila ang mga pinto, nag-double-parking sa tabi ng taxi, kasing lapit sa Grand Central Station na maaari nilang makuha. Umatras ang mga sibilyan, nanganga sa kanila. Tumakbo ang mga matatalino. Dose-dosenang pa ang naglabas ng kanilang mga cell phone at nagsimulang kumuha ng litrato. Tumalon si Drake sa sidewalk at agad na tumakbo.
  
  "Oras na," bulong ni Beauregard sa tabi niya.
  
  
  KABANATA TWENTY
  
  
  Pumasok si Drake sa main hall ng central station. Isang malaking espasyo ang humikab sa kaliwa at kanan at mataas sa itaas. Ang mga makintab na ibabaw at makintab na sahig ay nagulat sa sistema, ang mga board ng pag-alis at pagdating ay kumikislap sa lahat ng dako, at ang pagdagsa ng mga tao ay tila walang tigil. Pinaalalahanan sila ni Beau ng pangalan ng Cafe é at ipinakita sa kanila ang floor plan ng terminal.
  
  "Ang pangunahing lobby," sabi ni Mai. "Kumanan, lampas sa mga escalator."
  
  Karera, pag-twist, at pagganap ng mga kamangha-manghang acrobatic feats para lang maiwasan ang banggaan, pinunit ng team ang istasyon. Lumipas ang mga minuto. Mga coffee shop, Belgian chocolate shops, at bagel stands whizzed by, their mixed aromas making Drake's head spin. Pumasok sila sa tinatawag na Lexington Passage at nagsimulang bumagal.
  
  "Ganito!"
  
  Tumakbo si Alicia, sumiksik sa makipot na pasukan sa isa sa pinakamaliit na cafe na nakita ni Drake. Halos walang malay, ang kanyang isip ay nagkalkula ng mga talahanayan. Hindi mahirap, tatlo lang sila.
  
  Itinulak ni Alicia ang lalaking naka-grey coat sa tabi, pagkatapos ay napaluhod sa tabi ng itim na ibabaw. Ang ibabaw ng mesa ay nagkalat ng hindi kinakailangang basura, ang mga upuan ay walang ingat na inayos. Hinalungkat ni Alicia ang paligid at hindi nagtagal ay lumabas, hawak ang isang puting sobre sa kanyang mga kamay, ang kanyang mga mata ay puno ng pag-asa.
  
  Nakatingin si Drake mula sa ilang hakbang, ngunit hindi ang Englishwoman. Sa halip, pinagmasdan niya ang mga tauhan at mga customer, ang mga dumadaan sa labas, at isa pang lugar sa partikular.
  
  Pinto sa utility room.
  
  Ngayon ay bumukas ito, isang mausisa na pigura ng babae ang lumabas sa kanyang ulo. Halos kaagad, nakipag-eye contact siya sa nag-iisang lalaking direktang nakatingin sa kanya: si Matt Drake.
  
  HINDI...
  
  Kinuha niya ang portable phone. "I think this is for you," sabi niya sa labi lang.
  
  Tumango si Drake habang patuloy na pinagmamasdan ang buong lugar. Pinunit ni Alicia ang sobre at saka sumimangot.
  
  "Hindi ito maaaring totoo."
  
  Nanlaki ang mata ni Mai. "Ano? Bakit hindi?"
  
  "Boom ang sabi!"
  
  
  KABANATA TWENTY-ONE
  
  
  Mabilis na lumapit si Drake sa phone at inagaw iyon sa babae. "Anong nilalaro mo?"
  
  Tumawa si Marsh sa dulo ng linya. "Tiningnan mo ba ang ilalim ng iba pang dalawang mesa?"
  
  Tapos namatay yung linya. Pakiramdam ni Drake ay gumuho ang lahat sa loob niya habang nanigas ang kanyang kaluluwa at puso, ngunit hindi siya tumigil sa paggalaw. "Sa mga mesa!" sigaw niya at nagsimulang tumakbo, bumagsak at dumudulas sa kanyang mga tuhod sa ilalim ng pinakamalapit na isa.
  
  Sinigawan ni Alicia ang mga tauhan at mga bisita na lumabas at lumikas. Bumagsak si Bo sa ilalim ng isa pang mesa. Walang alinlangang nakakita si Drake ng eksaktong kopya ng napansin ng Frenchman - isang maliit na pampasabog na nakadikit sa ilalim ng mesa. Ang laki at hugis ng bote ng tubig, halos nakabalot ito sa lumang Christmas wrapping paper. Mensahe Ho-ho-ho! Hindi naman napapansin ni Drake.
  
  Umupo si Alicia sa tabi niya. "Paano natin ine-neutralize ang pasusuhin? At, higit sa lahat, maaari ba nating i-disarm ang pasusuhin?"
  
  "Alam mo ang alam ko, Miles. Sa hukbo, sunud-sunod kaming nagpapasabog ng bomba. Talaga, ito ang pinakaligtas na paraan. Ngunit alam ng lalaking ito ang kanyang ginagawa. Maayos na nakaimpake sa hindi nakakapinsalang packaging. Nakikita mo ba ang mga wire? Pareho silang lahat ng kulay. Takip ng detonator. Remote fuse. Hindi mahirap, pero delikado."
  
  "Kaya buuin ang kit at huwag hayaang matanggal ang nakapipinsalang takip na iyon."
  
  "Palakihin ang isang set? Damn, we're totally on a roll here." Tumingala si Drake at may hindi makapaniwalang mga mata ay nakita niya ang isang pulutong ng mga tao na idiniin ang kanilang mga mukha sa mga bintana ng cafe. Sinubukan pa ng ilan na makalusot sa nakabukas na pinto. Naitala ng mga pangunahing Android phone kung ano ang maaaring pagkamatay ng mga may-ari sa loob lamang ng ilang minuto.
  
  "Labas!" - sigaw niya, at sinamahan naman siya ni Alicia. "Likas kaagad ang gusaling ito!"
  
  Sa wakas, ang takot na mga mukha ay tumalikod at ang mensahe ay nagsimulang makarating sa kanila. Naalala ni Drake ang laki ng main hall at ang dami ng tao sa loob at nagdikit ang ngipin hanggang sa sumakit ang mga ugat.
  
  "Sa tingin mo gaano katagal?" Umupo ulit si Alicia sa tabi niya.
  
  "Minuto, kung iyon."
  
  Tinitigan ni Drake ang gamit. Sa totoo lang, hindi ito mukhang sopistikado, isang simpleng bomba lang na idinisenyo upang takutin sa halip na mapinsala. Nakakita siya ng mga bombang paputok na ganito ang laki at marahil ay may katulad na hindi pangkaraniwang kagamitan sa pagpapasabog. Ang kanyang karanasan sa hukbo ay maaaring medyo kumupas, ngunit kapag nahaharap sa isang pulang wire-blue wire na sitwasyon, siya ay nakabalik kaagad.
  
  Maliban na ang lahat ng mga wire ay pareho ang kulay.
  
  Binalot ng kaguluhan ang lahat sa paligid ng kanyang kusang ginawang cocoon. Tulad ng isang mapanlinlang na bulong, ang balita ng bomba ay dumaan sa malalaking bulwagan, at ang pagnanais ng isang tao para sa kalayaan ay nahawahan sa susunod at sa susunod, hanggang sa lahat maliban sa pinakamahirap-o pinakatanga-ng mga pasahero ay nagtungo sa labasan. Nakakabingi ang ingay, umabot sa matataas na rafters at dumaloy pabalik sa mga dingding. Nagmamadaling nahulog ang mga lalaki at babae, at tinulungan sila ng mga dumadaan na makatayo. Ang ilan ay nataranta, habang ang iba ay nanatiling kalmado. Sinubukan ng mga boss na panatilihin ang kanilang mga tauhan sa puwesto ngunit makatuwirang lumaban sa isang talunan. Nagbuhos ang mga tao sa labasan at nagsimulang punan ang 42nd Street.
  
  Nag-alinlangan si Drake, namumuo ang pawis sa kanyang noo. Ang isang maling galaw dito ay maaaring magresulta sa pagkawala ng isang paa, o higit pa. At ang mas malala pa, aalisin siya nito sa laban para sirain si Marsh. Kung mapapayat sila ng Pythian, magkakaroon siya ng mas magandang pagkakataon na makamit ang kanyang sukdulang layunin - gaano man kabaliw ang impiyernong ito.
  
  Umupo si Beauregard sa tabi niya. "Ayos ka lang ba?"
  
  Nanlaki ang mata ni Drake. "What the hell... I mean, hindi ka ba nakikipag-date sa iba-"
  
  Iniabot ni Bo ang isa pang device, na pinatay na niya. "Ito ay isang simpleng mekanismo at tumagal lamang ng ilang segundo. Kailangan mo ba ng tulong?"
  
  Tinitigan ni Drake ang mga panloob na mekanismo na nakasabit sa kanyang harapan, sa bahagyang pagkamuhi sa mukha ng Pranses at sinabing, "Damn. Walang mas mabuting sabihin sa Swede na nangyari ito."
  
  Pagkatapos ay hinugot niya ang blasting cap.
  
  Ang lahat ay nananatiling pareho. Isang pakiramdam ng ginhawa ang bumalot sa kanya at huminto siya saglit at napabuntong hininga. Nalutas ang isa pang krisis, isa pang maliit na tagumpay para sa mabubuting tao. Pagkatapos, sinabi ni Alicia, nang hindi inaalis ang tingin sa counter ng cafe, ng limang magkaibang salita.
  
  "Nagri-ring na naman ang phone."
  
  At sa buong Grand Central Station, sa buong New York City, sa mga basurahan at sa ilalim ng mga puno - kahit na nakatali sa mga rehas at sa wakas ay itinapon ng mga nakamotorsiklo - nagsimulang sumabog ang mga bomba.
  
  
  KABANATA TWENTY TWO
  
  
  Tumayo si Hayden sa harap ng hilera ng mga monitor sa telebisyon, si Kinimaka sa tabi niya. Pansamantalang natigil ang kanilang pag-iisip ng pagsira kay Ramses sa pamamagitan ng paghabol sa Central Park at pagkatapos ay ang kabaliwan sa Grand Central Station. Habang nanonood sila, lumapit si Moore sa kanila at nagsimulang magkomento sa bawat monitor, ang mga larawan ng camera ay may label at nakapag-zoom in upang i-highlight ang isang buhok ng tao sa isang pekas na braso. Ang coverage ay hindi komprehensibo gaya ng dapat, ngunit bumuti habang si Drake at ang kanyang koponan ay lumapit sa sikat na istasyon ng tren. Ang isa pang monitor ay nagpakita kay Ramses at Price sa kanilang mga selda, ang dating ay umiimpat na parang kailangan sa mga lugar, ang huli ay nakaupo na nanlulumo na parang ang gusto lang niya ay ang alok ng silong.
  
  Masigasig na nagtrabaho ang pangkat ni Moore sa kanilang paligid, nag-uulat ng mga nakita, hula at humihiling sa mga opisyal ng pulisya at ahente sa kalye na bisitahin ang ilang lugar. Ang mga pag-atake ay nabigo sa harap ni Hayden, kahit na sina Drake at Beau ay nag-defuse ng mga bomba sa Grand Central. Ang tanging paraan upang lubos na makasigurado si Moore na ang Midtown ay pinangangalagaan ay ang talagang walang laman ang buong site.
  
  "Wala akong pakialam kung ito ay isang matandang bingi na lola na nawalan ng pusa," sabi niya. "At least kumbinsihin sila."
  
  "Paano makakakuha ng mga bomba ang mga camera sa pamamagitan ng mga metal detector sa Grand Central Station?" Tanong ni Kinimaka.
  
  "Mga plastik na pampasabog?" Nagbabakasakali si Moore.
  
  "Wala ka bang ibang hakbang para dito?" tanong ni Hayden.
  
  "Siyempre, pero tumingin ka sa paligid. Siyamnapung porsyento ng ating mga tao ay naghahanap ng isang mapahamak na bombang nuklear. Hindi ko pa nakita ang lugar na ito na walang laman."
  
  Iniisip ni Hayden kung gaano na katagal itong pinaplano ni Marsh. At si Ramses? Ang prinsipeng terorista ay may mga limang selda sa New York, posibleng higit pa, at ang ilan sa mga ito ay mga sleeper cell. Ang anumang uri ng pampasabog ay maaaring ipuslit anumang oras at basta na lang ilibing, nakatago sa kakahuyan o sa isang basement nang maraming taon kung kinakailangan. Tingnan ang mga Ruso at ang napatunayang kuwento tungkol sa kanilang mga nawawalang nukleyar na maleta - ito ay isang Amerikano na nagmungkahi na ang nawawalang bilang ay ang eksaktong bilang na kailangan upang sirain ang Estados Unidos. Isang Russian defector ang nagkumpirma na nasa America na sila.
  
  Napaatras siya ng isang hakbang, sinusubukang kunin ang buong larawan. Para sa karamihan ng kanyang pang-adultong buhay, si Hayden ay isang opisyal ng pagpapatupad ng batas; pakiramdam niya ay nasaksihan niya ang bawat sitwasyong maiisip. Ngunit ngayon... ito ay hindi pa nagagawa. Nakatakbo na si Drake mula Times Square hanggang Grand Central, nagligtas ng mga buhay bawat minuto at pagkatapos ay natalo ng dalawa. Binaklas ni Dahl ang mga camera ni Ramses sa bawat pagliko. Ngunit siya ay tinamaan ng manipis, nakakatakot na saklaw ng hindi pangkaraniwang bagay na ito.
  
  At lalong lumala ang mundo. Kilala niya ang mga taong hindi na nag-abala sa panonood ng balita, mga taong nagtanggal ng mga app sa kanilang mga telepono dahil lahat ng nakita nila ay nakakadiri at pakiramdam nila ay wala silang magagawa. Ang mga desisyon na malinaw at halata sa simula pa lamang, lalo na sa pag-usbong ng ISIS, ay hindi kailanman ginawa, na natatakpan ng pulitika, tubo at kasakiman, at minamaliit ang lalim ng pagdurusa ng tao. Ang gusto ngayon ng publiko ay katapatan, isang pigura na mapagkakatiwalaan nila, isang taong dumating na may kasing transparency na ligtas na pamahalaan.
  
  Tinanggap ni Hayden ang lahat. Ang kanyang pakiramdam ng kawalan ng kakayahan ay katulad ng mga emosyon na dinaranas sa kanya ni Tyler Webb kamakailan. Ang pakiramdam na ikaw ay napakatalino na inuusig at wala kang kapangyarihang gawin ang anumang bagay tungkol dito. Ngayon ay naramdaman niya ang parehong mga emosyon, pinapanood sina Drake at Dahl na sinusubukang ibalik ang New York at ang iba pang bahagi ng mundo mula sa bingit.
  
  "Papatayin ko si Ramses para dito," sabi niya.
  
  Ipinatong ni Kinimaka ang isang malaking paa sa kanyang mga balikat. "Hayaan mo ako. Hindi ako gaanong maganda kaysa sa iyo, at mas mabuti pang makulong ako."
  
  Itinuro ni Moore ang isang partikular na screen. "Tingnan mo doon, guys. Ni-defuse nila ang bomba."
  
  Tuwang-tuwa si Hayden nang makita niya si Matt Drake na umalis ng cafe &# 233; may magaan at matagumpay na ekspresyon sa kanyang mukha. Naghiyawan ang pinagsama-samang koponan at pagkatapos ay biglang huminto habang ang mga kaganapan ay nagsimulang mawalan ng kontrol.
  
  Sa maraming mga monitor, nakita ni Hayden ang mga basurahan na sumasabog, ang mga sasakyan ay umiikot upang maiwasan ang mga pumuputok na takip ng manhole. Nakita niya ang mga nagmomotorsiklo na nakasakay sa kalsada at naghahagis ng mga bagay na hugis ladrilyo sa mga gusali at bintana. Pagkaraan ng ilang segundo ay may isa pang pagsabog. Nakita niya ang kotse na nakataas ng ilang talampakan mula sa sahig habang ang isang bomba ay sumabog sa ilalim nito, usok at apoy na bumubuhos mula sa mga gilid. Sa buong Grand Central Station, nasunog ang mga basurahan sa mga tumatakas na pasahero. Ang layunin ay malaking takot, hindi mga kaswalti. Nagkaroon ng sunog sa dalawang tulay, na nagdulot ng matinding siksikan sa trapiko na kahit ang mga motorsiklo ay hindi makatawid sa kanila.
  
  Tumitig si Moore, ang kanyang mukha ay nagpapahinga ng isang segundo bago siya nagsimulang sumigaw ng mga utos. Sinubukan ni Hayden na panatilihin ang kanyang malakas na pananaw at naramdaman ang paghawak ni Mano sa kanyang balikat.
  
  Mag-move on na tayo.
  
  Nagpatuloy ang mga operasyon sa operations center, ipinadala ang mga serbisyong pang-emerhensiya, at inilipat ang pagpapatupad ng batas sa mga lugar na pinakamahirap na tinamaan. Ang brigada ng bumbero at mga sapper ay kasangkot nang higit sa lahat ng limitasyon. Inutusan ni Moore ang paggamit ng mga helicopter upang magpatrolya sa mga lansangan. Nang lumapag ang isa pang maliit na gamit kay Macy, hindi na nakayanan ni Hayden na tingnan ito.
  
  Siya ay tumalikod, naghahanap sa buong karanasan niya para sa anumang palatandaan kung ano ang susunod na gagawin, inaalala ang Hawaii at Washington, D.C. nitong mga nakaraang taon, nag-concentrate... ngunit pagkatapos ay isang kakila-kilabot na tunog, isang kakila-kilabot na matagal na ingay, ang nagpabalik sa kanyang atensyon sa mga screen.
  
  "Hindi!"
  
  
  KABANATA TWENTY-TREE
  
  
  Sinira ni Hayden ang mga tao sa paligid niya at tumakbo palabas ng kwarto. Halos umungol siya sa galit, bumaba siya sa hagdanan, kinuyom ang kanyang mga kamao sa matigas na bukol ng laman at buto. Sigaw ng babala ni Kinimaka, ngunit hindi siya pinansin ni Hayden. Gagawin niya ito, at ang mundo ay magiging isang mas mahusay, mas ligtas na lugar.
  
  Sa paglalakad sa koridor na nasa ilalim ng site, sa wakas ay narating niya ang selda ni Ramses. Tumatawa pa rin ang bastard, ang tunog ay walang iba kundi isang nakakatakot na ungol ng isang halimaw. Kahit papaano ay alam niya ang nangyayari. Ang paunang pagpaplano ay halata, ngunit ang lubos na paghamak sa kapakanan ng tao ay hindi isang bagay na madali niyang mahawakan.
  
  Binuksan ni Hayden ang pinto ng kwarto niya. Tumalon ang guwardiya at saka nagpaputok sa labas bilang tugon sa kanyang utos. Dire-diretsong naglakad si Hayden papunta sa mga bakal.
  
  "Sabihin mo sa akin kung ano ang nangyayari. Sabihin mo sa akin ngayon at magiging malumanay ako sa iyo."
  
  Tumawa si Ramses. "Anong nangyayari?" Nagpeke siya ng American accent. "Ang punto ay napapaluhod kayong mga tao. And you will stay there," yumuko ang malaking lalaki para tumingin ng diretso sa mga mata ni Hayden mula sa layong ilang milimetro. "Nakalawit ang dila niya. Gagawin mo lahat ng sinasabi ko sayo."
  
  Binuksan ni Hayden ang pinto ng selda. Si Ramses, nang hindi nag-aksaya ng isang segundo, ay sinugod siya at sinubukang ihagis siya sa sahig. Nakaposas ang mga kamay ng lalaki, ngunit hindi iyon naging hadlang sa paggamit ng kanyang napakalaking masa. Maingat na umiwas si Hayden at pinagulong muna siya sa isa sa mga patayong bakal, na pumitik ang kanyang leeg mula sa pagkakahampas. Pagkatapos ay tinamaan niya ng husto ang kanyang bato at gulugod, dahilan para mapangiwi siya at mapaungol.
  
  Wala nang nakakalokong tawa.
  
  Ginamit siya ni Hayden na parang punching bag, gumagalaw sa katawan at tumama sa iba't ibang bahagi. Nang umungol at tumalikod si Ramses, binilang niya ang unang tatlong suntok - dumudugong ilong, bugbog na panga at lalamunan. Nagsimulang mabulunan si Ramses. Hindi nagpahuli si Hayden, kahit na nilapitan siya ni Kinimaka at hinimok na mag-ingat.
  
  "Stop your fucking bleating, Mano," saway ni Hayden sa kanya. "Ang mga tao ay namamatay doon."
  
  Sinubukan ni Ramses na tumawa, ngunit pinigilan siya ng sakit sa kanyang larynx. Sinundan ito ni Hayden ng mabilis na sipa ng kuneho. "Tumawa ngayon."
  
  Hinila siya ni Kinimaka. Lumingon sa kanya si Hayden, ngunit pagkatapos ay isang mukhang napinsalang Ramses ang bumangga sa kanilang dalawa. Siya ay isang malaking tao, kahit na mas matangkad kaysa sa Kinimaki, ang kanilang mass ng kalamnan ay halos pareho, ngunit ang Hawaiian ay nakahihigit sa terorista sa isang mahalagang lugar.
  
  Karanasan sa pakikipaglaban.
  
  Nabangga ni Ramses si Kinimaka at pagkatapos ay tumalbog nang marahas, pasuray-suray na pabalik sa kanyang selda. "Ano ang impiyerno na ginawa mo?" ungol niya.
  
  "Ang materyal ay mas malakas kaysa sa iyo," sabi ni Kinimaka, hinihimas ang lugar ng impact.
  
  "Gusto naming malaman kung ano ang susunod na mangyayari," giit ni Hayden, sinundan si Ramses pabalik sa kanyang selda. "Gusto naming malaman ang tungkol sa nuclear bomb. Saan iyon? Sino ang may kontrol? Ano ang kanilang mga order? At, alang-alang sa Diyos, ano ang iyong tunay na intensyon?"
  
  Pinilit ni Ramses na manatiling patayo, malinaw na ayaw niyang lumuhod. Ramdam ang tensyon sa bawat litid. Gayunpaman, nang sa wakas ay tumayo siya, ang kanyang ulo ay nakayuko. Nanatiling maingat si Hayden gaya ng pagsama niya sa isang sugatang ahas.
  
  "Wala ka nang magagawa. Tanungin mo ang iyong lalaki, Presyo. Alam na niya ito. Alam niya ang lahat. Ang New York ay masusunog, ginang, at ang aking mga tao ay sasayaw ng ating tagumpay jig sa gitna ng nagbabagang abo."
  
  Presyo? Nakita ni Hayden ang pagkakanulo sa bawat pagliko. May nagsisinungaling, at lalo pang kumulo ang galit niya. Hindi nagpatalo sa lason na tumulo sa labi ng lalaki, iniabot niya ang kamay kay Mano.
  
  "Kuhanan mo ako ng stun gun."
  
  "Hayden-"
  
  "Gawin mo nalang!" Lumingon siya, galit na nagmumula sa bawat butas. "Bigyan mo ako ng stun gun at lumayas ka."
  
  Sa kanyang nakaraan, sinira ni Hayden ang mga relasyon kung saan itinuring niyang masyadong mahina ang kanyang kapareha. Lalo na ang ibinahagi niya kay Ben Blake, na namatay sa kamay ng mga tauhan ng Blood King makalipas lamang ang ilang buwan. Si Ben, naisip niya, ay masyadong bata, walang karanasan, medyo wala pa sa gulang, ngunit kahit na kay Kinimaka ay nagsisimula na siyang ayusin ang kanyang pananaw. Nakita niya siya bilang mahina, kulang, at tiyak na nangangailangan ng muling pagtatayo.
  
  "Huwag mo akong awayin, Mano. Gawin mo nalang".
  
  Isang bulong, ngunit ganap itong umabot sa pandinig ng Hawaiian. Tumakbo palayo ang malaking lalaki, itinago ang mukha at emosyon sa kanya. Ibinalik ni Hayden ang tingin kay Ramses.
  
  "Ngayon ikaw ay katulad ko," sabi niya. "May nakuha akong ibang estudyante."
  
  "Sa tingin mo?" Hinampas ni Hayden ang kanyang tuhod sa tiyan ng isa, pagkatapos ay walang awang hinampas ang siko nito sa likod ng kanyang leeg. "Maaatim ba ng isang estudyante ang kalokohan mo?"
  
  "Kung libre lang ang mga kamay ko..."
  
  "Talaga?" Nabulag si Hayden sa galit. "Tingnan natin kung ano ang maaari mong gawin, hindi ba?"
  
  Nang maabot niya ang posas ni Ramses, bumalik si Kinimaka, isang baril na hugis tabako ang nakahawak sa kanyang nakakuyom na kamao. Naunawaan niya ang kanyang intensyon at umatras.
  
  "Ano?" - Sumigaw siya.
  
  "Gawin mo ang dapat mong gawin."
  
  Sinumpa ni Hayden ang lalaki at pagkatapos ay nagmura pa ng mas malakas sa mukha ni Ramses, labis ang pagkadismaya na hindi niya ito kayang basagin.
  
  Isang mahina at mahinahong boses ang pumutol sa kanyang galit: Gayunpaman, marahil ay binigyan ka niya ng isang palatandaan.
  
  Maaaring.
  
  Itinulak ni Hayden si Ramses hanggang sa mahulog siya sa kanyang kama, isang bagong ideya ang pumasok sa kanyang isipan. Oo, marahil mayroong isang paraan. Nakatitig kay Kinimaka, lumabas siya ng selda, ni-lock ito, at pagkatapos ay tinungo ang pintuan sa labas.
  
  "May bago bang nangyayari sa itaas?"
  
  "Mas maraming bomba ng basura, ngunit ngayon mas kaunti sa kanila. Isa pang nakamotorsiklo, pero nahuli nila siya."
  
  Mas naging malinaw ang proseso ng pag-iisip ni Hayden. Lumabas siya sa hallway at saka pumunta sa isa pang pinto. Walang tigil, tinulak niya ang karamihan, siguradong narinig ni Robert Price ang ingay na nagmumula sa selda ni Ramses. Ang tingin sa kanyang mga mata ay nagsasabi sa kanya na ito ay gayon.
  
  "Wala akong alam," galit niyang sabi. "Maniwala ka sa akin. Kung sinabi niya sa iyo na may alam ako, anuman, tungkol sa isang bombang nuklear, kung gayon nagsisinungaling siya."
  
  Inabot ni Hayden ang kanyang stun gun. "Sino ang dapat paniwalaan? Isang baliw na terorista o isang traydor na politiko. Sa katunayan, tingnan natin kung ano ang sinasabi sa atin ng taser."
  
  "Hindi!" Itinaas ni Price ang dalawang kamay.
  
  Tinutukan ni Hayden. "Baka hindi mo alam kung ano ang nangyayari sa New York, Robert, kaya sasabihin ko sa iyo ang lahat. Isang beses lang. Kinokontrol ng mga selula ng terorista ang mga sandatang nuklear, na pinaniniwalaan naming may kakayahang magpasabog anumang sandali. Ngayon ay iniisip ng baliw na Pythian na siya talaga ang may kontrol sa sitwasyon. Ang mga maliliit na pagsabog ay nangyayari sa buong Manhattan. Naglagay ng mga bomba sa Central Station. At, Robert, hindi ito ang katapusan."
  
  Nakanganga ang ex-Secretary of State, ganap na hindi makapagbitaw ng salita. Sa kanyang bagong linaw, halos kumbinsido si Hayden na nagsasabi siya ng totoo. Ngunit ang nag-iisang piraso ng pag-aalinlangan ay nanatili, patuloy na pinahihirapan siya tulad ng isang maliit na bata.
  
  Ang taong ito ay isang matagumpay na pulitiko.
  
  Nagpaputok siya ng stun gun. Pumatok ito sa gilid, nawawala ang lalaki ng isang pulgada. Nagsimulang manginig si Price sa kanyang bota.
  
  "The next blow will be below the belt," pangako ni Hayden.
  
  Pagkatapos, nang lumuha si Price, nang umungol si Mano, at naalala niya ang malademonyong tawa ni Ramses, nang naisip niya ang lahat ng kakila-kilabot na nasa Manhattan ngayon, at ang tungkol sa kanyang mga kasamahan sa kakapalan nito, sa puso ng Jeopardy, ito ay Hayden Jay na nasira.
  
  Wala na. Hindi ko na ito titiisin kahit isang minuto.
  
  Grabbing Price, she threw him on the wall, ang lakas ng suntok dahilan para mapaluhod siya. Kinuha ito ni Kinimaka, binigyan siya ng nagtatanong na tingin.
  
  "Umalis ka na lang sa daraanan ko."
  
  Muli niyang inihagis si Price, sa pagkakataong ito sa labas ng pinto. Tumalon siya pabalik, humahagulgol, nahulog, at pagkatapos ay hinawakan muli siya nito, dinala siya sa corridor at patungo sa selda ni Ramses. Nang makita ni Price na nakakulong ang terorista sa kanyang selda, nagsimula siyang humagulgol at humagulgol. Tinulak siya ni Hayden paharap.
  
  "Please, please, hindi mo ito magagawa."
  
  "Actually," sabi ni Kinimaka. "Ito ay isang bagay na maaari nating gawin."
  
  "Nooo!"
  
  Inihagis ni Hayden si Price sa mga bar at binuksan ang selda. Hindi kumikibo si Ramses, nakaupo pa rin sa kanyang kama at tinitingnan ang nangyayari mula sa ilalim ng kanyang nakapikit na talukap. Inilabas ni Kinimaka ang kanyang Glock at tinutukan ang dalawang lalaki habang kinakalas ni Hayden ang kanilang mga gapos.
  
  "Isang pagkakataon," sabi niya. "Isang selda ng kulungan. Dalawang lalaki. Ang unang taong tumawag sa akin para makipag-chat. Naiintindihan mo?"
  
  Presyo bleated tulad ng isang kalahating kinakain guya. Hindi pa rin kumikibo si Ramses. Para kay Hayden, nakakabahala ang paningin sa kanya. Ang biglaang pagbabago sa kanya ay walang katotohanan. Lumayo siya at ni-lock ang cell, naiwan ang dalawang lalaki nang mag-ring ang kanyang telepono at boses ni Agent Moore ang dumating sa linya.
  
  "Halika dito, Jay. Kailangan mong makita ito."
  
  "Ano ito?" Tumakbo siya kasama si Kinimaka, hinahabol ang kanilang mga anino mula sa mga bloke ng selda at bumalik sa hagdan.
  
  "Marami pang bomba," malungkot niyang sabi. "Pinadala ko lahat para linisin ang kalat. At ang huling kinakailangan na ito ay hindi ang inaasahan namin. Oh, at ang iyong lalaki na si Dahl ay may lead sa cell four. Hinahabol niya ito ngayon."
  
  "Tara sa kalsada!" Nagmamadaling tinungo ni Hayden ang gusali ng istasyon.
  
  
  KABANATA TWENTY-FOUR
  
  
  Inihagis ni Dahl ang sarili sa passenger seat at pinayagan si Smith na magmaneho; Si Kenzie, Lauren at Yorgi ay bumalik sa backseat. Kahit na pabalik na sila sa istasyon, may mga ulat na sinalakay ni Drake ang Grand Central Station, ngunit wala na siyang narinig pa. Nakatanggap lang si Moore ng isa pang tip mula sa isang impormante - isang pang-apat na selda ng terorista ang tumatakbo mula sa isang marangyang gusali ng apartment malapit sa Central Park, at ngayong naisip ito ni Dahl, makatuwiran na ang ilan sa mga cell na ito ay pinondohan nang iba kaysa sa iba - ito tinulungan silang makihalubilo sa karamihan-ngunit nagtaka si Dahl kung paano madaling umiral ang isang grupo ng mga tao sa isang partikular na lipunan nang hindi naaalala ang kanilang brainwashing indoctrination. Ang paghuhugas ng utak ay isang espesyal na sining, at nagdududa siya na ang tipikal na terorista ay nakabisado pa ito.
  
  Huwag masyadong walang muwang.
  
  Ang mga ahente ni Moore ay nanganganib nang higit pa sa pagkakalantad upang makuha ang mga pahiwatig na ito. Ang mga kahihinatnan ng araw na ito ay walang katapusang umuugong, at umaasa siyang alam ng Homeland kung paano ito sasabog. Kung ang isang undercover na ahente ay nasunog ngayon, ang kanyang mga problema ay nagsisimula pa lang.
  
  Ang mga pulis ng trapiko, na palaging nangingibabaw sa mga interseksyon, ay sinubukan ang kanilang makakaya upang i-filter ang trapiko, nahaharap sa napakalaking at malamang na hindi malulutas na mga problema, ngunit ang mga nakakamalay na sasakyang pang-emergency ay dapat na binigyan ng priyoridad. Nakakita si Dahl ng ilang maliliit na platform sa panonood-halos parang mga mini cherry picker-kung saan idinidirekta ng mga opisyal ng pulisya ang kanilang mga kasamahan mula sa mas mataas na lugar, at tumango siya ng pasasalamat habang pinapasok sila.
  
  Tiningnan ni Dahl ang GPS ng sasakyan. "Walong minuto," sabi niya. "Handa na kami?"
  
  "Ready," bumalik ang buong team.
  
  "Lauren, Yorgi, manatili sa kotse sa oras na ito. Hindi ka na namin kayang ipagsapalaran."
  
  "Papunta na ako," sabi ni Lauren. "Kailangan mo ng tulong."
  
  Itinapon ni Dahl ang mga larawan ng basement at pagkamatay ng pinuno ng mga espesyal na pwersa. "Hindi namin maaaring ipagsapalaran ang mga hindi kinakailangang buhay. Lauren, Yorgi, mayroon kang sariling halaga sa iba't ibang lugar. Panoorin lamang ang hitsura. Kailangan din natin ng mata doon."
  
  "Maaaring kailanganin mo ang aking mga kasanayan," sabi ni Yorgi.
  
  "I doubt we'll be jumping on balconies, Yorgi. O gamit ang mga drainpipe. Basta..." Bumuntong-hininga siya. "Pakiusap, gawin mo ang hinihiling ko at tingnan mo ang duguang hitsura. Huwag mo akong gawing utos."
  
  Nagkaroon ng awkward na katahimikan. Ang bawat miyembro ng pangkat ay lubos na naiiba ang mga pangyayari sa nakaraang pag-atake, ngunit dahil ang lahat ng ito ay nangyari kalahating oras lamang ang nakalipas, karamihan ay nabigla pa rin. Ang mga obserbasyon ay walang katapusan - kung gaano sila kalapit sa pagsabog. Kung paanong ang isang tao ay walang pag-iimbot na isinakripisyo ang kanyang sarili upang iligtas ang kanilang buhay. Gaano kamura ang pakikitungo ng mga teroristang ito sa lahat ng uri ng buhay.
  
  Natagpuan ni Dahl ang kanyang mga iniisip na bumalik sa lumang lagari na iyon-paano maaaring itanim ng isang may sapat na gulang ang gayong mapoot na mga katangian sa isang mas bata? Ang pinaka inosenteng isip? Paano maniniwala ang isang may sapat na gulang, responsableng tao na tama na i-warp ang gayong marupok na pag-iisip, na baguhin ang takbo ng isang magandang buhay magpakailanman? Upang palitan ito ng... ano?... poot, kawalang-kilos, panatismo.
  
  Gaano man natin ito tingnan, anuman ang ating pananaw sa relihiyon, naisip ni Dahl, ang diyablo ay talagang lumalakad sa atin.
  
  Pinara ni Smith ang preno habang papalapit sila sa isang mataas na gusali. Ilang segundo ang lumipas upang maghanda at bumaba ng sasakyan, naiwan silang lahat na walang kalaban-laban sa bangketa. Hindi mapalagay si Dahl sa pagkaalam na halos tiyak na nasa loob ang ikaapat na selda at kung gaano sila kagaling. Bumaba ang tingin niya kina Lauren at Yorgi.
  
  "Ano ba ang ginagawa mo? Bumalik ka na sa kotse."
  
  Lumapit sila sa may pinto, ipinakita ang kanilang mga ID at nagtanong tungkol sa dalawang apartment sa ikaapat na palapag. Parehong kabilang sa isang batang mag-asawa na nag-iisa at palaging magalang. Hindi pa nakikita ng doorman ang magkasintahang magkasama, ngunit oo, isa sa mga apartment ang nakatanggap ng mga regular na bisita. Akala niya ito ay isang uri ng sosyal na gabi, ngunit pagkatapos ay hindi siya binayaran dahil sa pagiging masyadong mausisa.
  
  Marahang itinabi siya ni Dahl at tinungo ang hagdan. Tinanong ng doorman kung kailangan nila ng susi.
  
  Ngumiti ng mahina si Dahl. "Hindi na iyon kakailanganin."
  
  Apat na palapag ang madaling nalampasan, at pagkatapos ay maingat na naglakad ang tatlong sundalo sa koridor. Nang makita ni Dal ang tamang numero ng apartment na nakita, nagsimulang mag-vibrate ang kanyang cell phone.
  
  "Ano?" Naghintay sina Smith at Kenzi, na tinakpan ang kanilang paligid.
  
  Napuno ng pagod na boses ni Moore ang ulo ni Dahl. "Mali ang impormasyon. Kino-frame ng ilang informant ang mga maling tao para makaganti ng kaunti. Sorry, ngayon ko lang nalaman."
  
  "Kasinungalingan," bumuntong-hininga si Dahl. "Niloloko mo ba ako? Nakatayo kami sa labas ng kanilang fucking door kasama ang mga HK."
  
  "Pagkatapos ay umalis ka. Mahal ng impormante ang isa sa mga babae. Di bale, bumalik ka na lang sa daan, Dal. Ang sumusunod na impormasyon ay sobrang init."
  
  Ang Swede ay nagmura at tinawag ang kanyang koponan pabalik, itinago ang kanilang mga armas, at pagkatapos ay nagmamadaling dumaan sa nagulat na porter. Talagang pinag-isipan ni Dahl na hilingin sa doorman na magsagawa ng tahimik na paglikas bago sila umakyat sa ikaapat na palapag-alam kung ano ang maaaring mangyari doon-at ngayon ay nagtataka kung ano ang maaaring maging reaksyon ng mga residente matapos malaman na ang kanyang tip ay mapanlinlang.
  
  Isang kawili-wiling tanong sa lipunan. Anong uri ng tao ang magrereklamo tungkol sa pagpapaalis sa kanyang tahanan habang hinahanap ng mga pulis ang mga terorista... kung ang paghahanap na iyon ay nauwi sa isang kasinungalingan?
  
  Nagkibit-balikat si Dahl. Si Moore ay wala pa sa kanyang listahan ng mga tae, ngunit ang lalaki ay nakatulala sa mabatong lupa. "Ang susunod na clue na ito ay gagana, tama ba?" Nagsalita siya sa bukas na linya.
  
  "Ganyan dapat. Ang parehong tao na hinawakan ang ikatlong camera. Pumunta lang sa Times Square at mabilis."
  
  "Ang Times Square ba ay nasa panganib? Anong mga pwersang panseguridad ang nakalagay na?"
  
  "Lahat sila".
  
  "Okay, may ten minutes pa tayo."
  
  "Hayaan mayroong lima."
  
  Si Smith ay nagmamaneho na parang demonyo, pumapatol at sumisiksik, kahit nagsisipilyo, sa pagitan ng mga kotseng hindi nakaparada. Inabandona nila ang kotse sa 50th Street at tumakbo, na ngayon ay laban sa mga pulutong na mabilis na lumalayo sa Times Square, ang masasayang mga tindahan ng M&M's World, Hershey's Chocolate World at maging ang Starbucks sa sulok ng kalye, na ngayon ay pinahina ng nagbabantang banta. Ang mga malalaking billboard na kasing laki ng tao ay nagpapaliwanag sa kalye na may libu-libong makulay na larawan, bawat isa ay nagpapaligsahan para sa atensyon at nakikibahagi sa isang buhay, nanginginig na labanan. Ang mga tripulante ay humila sa isang kagubatan ng plantsa dahil halos lahat ng iba pang tindahan ay tila sumasailalim sa ilang uri ng pagsasaayos. Sinubukan ni Dal na mag-isip ng paraan para mapanatiling ligtas sina Lauren at Yorgi, ngunit ang paglalakbay at pagtakas ay naging halos imposible. Sa gusto o hindi, lahat sila ay mga sundalo na ngayon, ang koponan ay pinalakas ng kanilang presensya.
  
  Sa unahan, hinihigpitan ng mga pulis ang kordon sa paligid ng plaza. Ang mga taga-New York ay tumingin sa hindi makapaniwala, at ang mga bisita ay sinabihan na bumalik sa kanilang mga hotel.
  
  "Pag-iingat lang po, ma'am," narinig ni Dahl na sinabi ng isa sa mga nakaunipormeng pulis.
  
  At pagkatapos ay muling nauwi sa impiyerno ang mundo. Apat na turista, nag-window shopping sa paligid ng Levis at Bubba Gump, ay ibinaba ang kanilang mga backpack, hinalungkat ang loob at naglabas ng mga awtomatikong armas. Dumukwang si Dahl sa likod ng isang kiosk sa kalye, hinubad ang sariling sandata.
  
  Umalingawngaw ang mga putok ng baril sa Times Square. Ang mga sirang bintana at billboard ay natatakpan ng buhangin, nawasak, dahil karamihan sa mga ito ay mga screen na ngayon, ang pinakamalaki sa mundo, at ang sagisag ng kapitalismo. Umulan ng mortar sa bangketa. Ang mga naiwan at ang mga pwersang panseguridad ay tumakbo para magtago. Inilabas ni Dahl ang kanyang ulo at nagpaputok pabalik; ang kanyang mga putok ay hindi na-target, ngunit ginawa ang mga terorista na sumpain nang malakas at maghanap ng kanilang sariling takip.
  
  Sa pagkakataong ito diretso sa iyo, naisip ni Dahl na may malungkot na kasiyahan. Wala ng pag-asa sayo.
  
  Nakita ni Dahl ang hawla na sumisid sa likod ng nakaparadang taxi at napansin ang isang bus na inabandona sa malapit. Hindi pa siya nakakapunta sa Times Square noon at nasulyapan lang niya ito sa TV, ngunit nakakatakot ang makakita ng parang pedestrian-friendly na lugar na walang laman. Mas maraming putok ang umalingawngaw habang walang alinlangan na nakita ng mga miyembro ng cell ang mga taong gumagalaw sa loob ng mga tindahan at mga gusali ng opisina. Tahimik na lumabas si Dahl sa kalye.
  
  Sa likod ng bus at sa kahabaan ng malayong bangketa, pumuwesto ang ibang mga pwersang panseguridad. Mas maraming SWAT troops, black-suited agents, at NYPD cops ang nagmaniobra sa isang tahimik, choreographed na ritmo. Sumenyas si Dahl na pumila na sila. Ang ipinasa bilang isang tanda dito ay malinaw na hindi isinalin, dahil walang sinuman ang nagbigay ng kaunting pansin sa baliw na Swede.
  
  "Hinihintay ba natin itong tatlo o apat na letrang pussies, o pasunurin ba natin ang mga inang ito?" Hinagod ni Kensi ang tagiliran niya.
  
  Tinalikuran ni Dahl ang mga ahenteng Amerikano. "Gusto ko talaga ang makulay mong terminolohiya," sabi niya, gumagapang sa anino ng bus. "Ngunit sa ekonomiya."
  
  "So gusto mo ako dito ngayon. Naiintindihan ko."
  
  "Hindi ko sinabi yun".
  
  Nakahandusay si Smith sa lupa, nakasilip sa ilalim ng mga sasakyan. "Nakikita ko ang mga binti."
  
  "Nakakasiguro ka ba na ito ang mga paa ng mga terorista?" tanong ni Dahl.
  
  "Sa tingin ko oo, ngunit tiyak na hindi sila namarkahan."
  
  "Malapit na silang dumating," itinaas ni Kenzi ang kanyang rifle na para bang ito ang espada na kanyang hinahangad, at tumayo sa likod ng isa sa mga higanteng gulong ng bus. Ang koponan ay huminga ng isang sama-sama.
  
  Napatingin si Dahl sa labas. "Talagang naniniwala ako na ang oras na iyon muli."
  
  Nauna si Kenzi, inikot ang likod ng bus at inatake ang dilaw na taxi. Narinig ang putok ng machine gun, ngunit nakadirekta ito sa mga bintana, hintuan ng bus at lahat ng iba pang lugar kung saan, sa opinyon ng mga terorista, maaaring magtago ang mga taong walang pagtatanggol. Nagpasalamat si Dahl sa kanyang mga masuwerteng bituin na walang naka-post na lookout, alam na ang bilis ng kanilang kakampi sa pagsira sa selda, na kailangang gawin bago sila lumipat sa mga granada o mas masahol pa. Umikot sila ni Kensi sa taxi, tumingin sa apat na lalaki, na nakakagulat na mabilis na nag-react. Sa halip na iwagayway ang kanilang mga sandata, umatake na lamang sila, binatukan sina Dahl at Kenzi at ibinagsak ang mga ito sa lupa. Ang mga katawan ay nakaunat sa kalsada. Hinawakan ni Dahl ang pababang kamao at inilihis ito, narinig na tumama ang kanyang mga buko sa aspalto. Gayunpaman, bumaba ang pangalawang kamay, sa pagkakataong ito ay nakataas ang puwitan ng riple. Hindi ito ma-trap ni Dahl o makatingin sa malayo, kaya bumalik siya sa tanging aksyon na magagamit niya.
  
  Ibinaba niya ang kanyang noo at kinuha ang suntok sa kanyang bungo.
  
  Namimilipit ang kadiliman sa harap ng kanyang mga mata, ang sakit ay nagmula mula sa ugat hanggang sa nerbiyos, ngunit hindi pinahintulutan ng Swede ang alinman sa mga ito na makagambala sa kanyang trabaho. Ang armas ay tumama at pagkatapos ay umatras, mahina. Hinawakan siya ni Dahl at hinila papunta sa lalaking nakahawak sa kanya. Dumaloy ang dugo sa magkabilang gilid ng mukha niya. Itinaas muli ng lalaki ang kanyang kamao, sa pagkakataong ito ay medyo nahihiya, at sinalo ito ni Dahl gamit ang kanyang sariling kamao at sinimulang pisilin.
  
  Bawat hibla ng kanyang pagkatao, bawat ugat ng bawat kasukasuan, naninigas.
  
  Nabali ang mga buto na parang mga sanga na nabali. Sumigaw ang terorista at sinubukang hilahin ang kanyang kamay, ngunit ayaw ni Dahl na marinig ang tungkol dito. Kailangan nilang i-disable ang camera na ito. Mabilis. Lalong hinigpitan ang pagpisil, siniguro niyang tuluyang naabsorb ang atensyon ng lalaki sa sobrang sakit ng kanyang kamao, at hinugot ang kanyang Glock.
  
  Isa ang napatay.
  
  Nagpaputok ng tatlong bala ang baril bago nanlilisik ang mga mata ng terorista. Itinabi siya ni Dahl at pagkatapos ay bumangon na parang anghel na naghihiganti, bumuhos ang dugo mula sa kanyang bungo at ang hitsura ng determinasyon ay sumisira sa kanyang mga katangian.
  
  Si Kenzi ay nakikipaglaban sa isang malaking lalaki, ang kanilang mga baril ay nakasabit sa pagitan ng kanilang mga katawan at ang kanilang mga mukha ay halos magkadikit. Bumaba si Smith sa pangatlo, na pilit na pinaluhod ang bata habang hinahampas niya ng halos perpekto, tumpak na galit. Nakuha ng huling terorista si Lauren, ibinagsak siya sa lupa, at sinisikap na tumutok nang tumilapon si Yorgi sa harap ng bariles.
  
  Napabuntong hininga si Dahl.
  
  Pumutok ang baril. Si Yorgi ay bumagsak, natamaan ng kanyang baluti sa katawan. Nakita tuloy ni Dahl na medyo iba ang sitwasyon kumpara noong una niya itong nabasa. Hindi athletically tumalon si Yorgi sa harap ng bala, hinampas niya ng buong katawan ang pamamaril na kamay ng terorista.
  
  Magkaiba, ngunit epektibo pa rin.
  
  Mabilis na tinulungan ni Dahl ang Russian, tinamaan ang militante sa ilalim ng kaliwang braso at itinaas ang kanyang mga paa sa lupa. Ang Swede ay bumuo ng momentum at bilis, binaluktot ang kanyang mga kalamnan, dinadala ang kanyang kargada na may kabangisan na ipinanganak ng sama ng loob. Tatlong talampakan, pagkatapos ay anim, at ang terorista ay mabilis na napaatras habang sa wakas ay isinandal niya ang kanyang ulo sa Hard Rock Cafe menu board é. Nabasag ang plastik, basang-basa sa dugo, habang ang galit na galit ni Dahl ay nabasag ang bungo ng kanyang kalaban at napunit ang laman. Maaaring hindi ito nagustuhan ni Kinimaka, ngunit ginamit ng Swede ang icon ng Amerika para neutralisahin ang terorista.
  
  Karma.
  
  Umikot muli si Dahl, ngayon ay tumutulo na ang dugo sa kanyang tenga at baba. Si Kenzi at ang kanyang kalaban ay nakakulong pa rin sa mortal na labanan, ngunit nagawa ni Smith na isara ang agwat sa pagitan niya at ng sundalo sa pamamagitan ng ilang paghagis. Sa huling pagliko ay nagpumiglas siya sa pag-ugoy ng kanyang sandata, sinuwerte at napunta sa matalim na dulo na nakatutok nang diretso kay Smith.
  
  Umungol si Dahl, nagmamadaling sumulong, ngunit wala siyang magawa sa pagbaril. Sa isang kisap-mata, nagpaputok ang terorista, at ang umatake, si Smith, ay nakatanggap ng bala na nagpatigil sa kanya sa kanyang mga track, na nagpaluhod sa kanya.
  
  Inilapit ko ang kanyang noo sa linya ng susunod na putok.
  
  Hinila ng terorista ang gatilyo, ngunit sa sandaling iyon ay lumitaw si Dahl - isang umuusok, gumagalaw na bundok - at inipit ang terorista sa pagitan niya at ng pader. Ang mga buto ay nabali at naggiling laban sa isa't isa, bumulwak ang dugo, at ang riple ay lumipad sa gilid na may dagundong. Habang naglalakad ang gulat na Dahl patungo kay Smith, nakita at narinig niya ang galit na galit na sundalo na nagmumura nang malakas.
  
  Tapos okay na siya.
  
  Nailigtas ng Kevlar vest, binaril pa rin si Smith nang malapitan at muntik na sanang mamatay sa contusion, ngunit pinalambot ng kanilang bagong vanguard body armor ang suntok. Pinunasan ni Dahl ang kanyang mukha, na ngayon ay napansin ang paglapit ng pangkat ng mga espesyal na pwersa.
  
  Nilabanan ni Kensi ang kanyang kalaban sa ganoong paraan, ang mas malaking tao na nagpupumilit na pantayan ang kanyang liksi at aktwal na kalamnan. Napaatras si Dahl na may malabong ngiti sa labi.
  
  Tumakbo ang isa sa mga special forces guys. "Kailangan ba niya ng tulong?"
  
  "Wala, nagloloko lang siya. Pabayaan mo na siya."
  
  Nahuli ni Kensi ang palitan sa gilid ng kanyang mga mata at pinunasan ang kanyang nanggigilid na ngipin. Malinaw na magkapantay ang dalawa, ngunit sinusubok siya ng Swede, sinusukat ang kanyang dedikasyon sa koponan at maging sa kanyang sarili. Karapat-dapat ba siya?
  
  Hinawakan niya ang baril at saka binitawan nang umatras ang kalaban, dahilan para mawalan ito ng balanse na may tuhod sa tadyang at isang siko sa ilong. Ang kanyang susunod na hampas ay isang slash sa pulso, na sinundan ng isang mabilis na kidlat na grab. Habang nagpupumiglas at umuungol ang lalaki, iniyuko niya ang kanyang pulso pabalik, nakarinig ng isang click, at nakita ang baril na nahulog sa sahig. Nagpupumiglas pa siya, binunot ang kutsilyo at sinaksak sa dibdib niya. Pinisil lahat ni Kensi, naramdaman ang paghiwa ng talim sa laman sa itaas ng kanyang tadyang, at umikot, hinila ito kasama niya. Umatras ang kutsilyo para sa pangalawang suntok, ngunit sa pagkakataong ito ay handa na siya. Hinawakan niya ang tinanggal na braso, umikot sa ilalim nito, at pinaikot ito sa likod ng lalaki. Walang awa siyang pinindot hanggang sa mabali rin siya at iniwang walang magawa ang terorista. Mabilis niyang hinubad ang dalawang granada mula sa sinturon nito at saka isinuot ang isa sa harap ng kanyang pantalon at sa kanyang boxer shorts.
  
  Si Dahl, na nanonood, ay natagpuan na ang sigaw ay napunit ang kanyang lalamunan. "Nooo!"
  
  Binitawan ng mga daliri ni Kenzi ang striker.
  
  "Hindi namin ginagawa iyon, ikaw-"
  
  "Ano ang gagawin mo ngayon," bulong ni Kenzi nang napakalapit, "na may mga baling braso at lahat?" Wala ka nang sasaktan ngayon, tanga ka?"
  
  Hindi alam ni Dahl kung kakapit ba siya o iiwas, tatakbo o sisisid ng ulo, sunggaban si Kenzi o tumalon para matakpan. Sa huli, lumipas ang mga segundo at walang sumabog maliban sa partikular na maikling fuse ni Smith.
  
  "Niloloko mo ba ako?" angal niya. "Ano ba-"
  
  "Fake," ibinato ni Kenzi ang striker sa dumudugong ulo ni Dahl. "Akala ko ang mga perpektong mata ng agila ay napansin ang problema."
  
  "Hindi ko ginawa." Isang malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ng Swede. "Damn, Kenz, isa kang world class fucking crazy woman."
  
  "Ibalik mo na lang sa akin ang katana ko. Palaging pinapakalma ako nito."
  
  "Ay oo. taya ko,"
  
  "At sasabihin mo ito, ang Mad Swede."
  
  Napayuko si Dahl. Hawakan. But damn, I think I've met my match.
  
  Sa oras na ito, ang mga koponan ng SWAT at mga nagtitipon na ahente ay kabilang sa kanila, na sinisiguro ang mga lugar sa paligid ng Times Square. Ang koponan ay muling nagsama-sama at tumagal ng ilang minuto upang makahinga.
  
  "Apat na cell down," sabi ni Lauren. "Isa na lang ang natitira."
  
  "Sa tingin namin," sabi ni Dahl. "Mas mabuting huwag mo munang unahan. And remember, this last chamber keeps Marsh safe and probably controls..." Hindi niya sinabi ng malakas ang salitang "nuclear bomb". Hindi dito. Ito ang puso ng Manhattan. Sino ang nakakaalam kung anong uri ng parabolic microphone ang maaaring nakakalat sa paligid?
  
  "Great job, guys," simpleng sabi niya. "Malapit nang matapos ang malabo na araw na ito."
  
  Pero sa totoo lang, nagsisimula pa lang.
  
  
  KABANATA TWENTY-FIVE
  
  
  Naniniwala si Julian Marsh na, walang alinlangan, siya ang pinakamasayang tao sa mundo. Sa mismong harapan niya ay nakalatag ang isang kargado, nakagapos na sandatang nuklear, sapat na malapit upang hawakan, upang paglaruan sa isang kapritso. Nakabaluktot sa kanyang kaliwa ang isang banal, magandang babae na maaari rin niyang paglaruan sa isang kapritso. At siya, siyempre, nakipaglaro sa kanya, kahit na ang isang tiyak na lugar ay nagsisimula nang masaktan ng kaunti mula sa lahat ng atensyon. Siguro kaunti sa whipped cream na iyon...
  
  Ngunit sa pagpapatuloy ng kanyang nakaraan at pinakamahalagang tren ng pag-iisip - isang passive na selda ng terorista ang nakaupo sa tabi ng bintana, at muli niya itong pinaglalaruan sa kanyang kapritso. At pagkatapos ay naroon ang gobyerno ng Amerika, hinahabol ang mga buntot nito sa buong lungsod, tumatakbo na natatakot at bulag upang maglaro-
  
  "Julian?" Isang buhok lang ang layo ni Zoe sa kaliwang tenga niya. "Gusto mo bang pumunta ulit ako sa south?"
  
  "Oo naman, pero huwag mong hiningahan ang bastard gaya ng nakaraan. Bigyan mo siya ng kaunting pahinga, pwede ba?"
  
  "O, sigurado".
  
  Hinayaan siya ni March na magpakasaya at pagkatapos ay inisip kung ano ang susunod na mangyayari. Kalagitnaan na ng umaga at nalalapit na ang mga deadline. Halos dumating na ang panahon na kailangan niyang magladlad ng isa pang disposable na cell phone at tumawag sa kanyang tinubuang-bayan na may mga apurahang kahilingan. Siyempre, alam niya na walang tunay na "itago", hindi bababa sa hindi sa isang palitan ng limang daang milyon, ngunit ang prinsipyo ay pareho at maaaring isagawa sa katulad na paraan. Nagpasalamat si March sa mga diyos ng kasalanan at kasamaan. Sa mga taong ito sa iyong panig, ano ang hindi makakamit?
  
  Tulad ng lahat ng magagandang panaginip, ang isang ito ay magwawakas sa kalaunan, ngunit nagpasya si Marsh na i-enjoy niya ito habang tumatagal.
  
  Tinatapik ang ulo ni Zoey at saka tumayo, kinalas niya ang isang sintas ng sapatos niya at naglakad papunta sa bintana. Sa dalawang pag-iisip ay madalas na mayroong dalawang magkaibang pananaw, ngunit pareho ng mga personalidad ni Marsh ay totoo sa senaryo. Paanong matatalo ang sinuman sa kanila? Inagaw niya ang isa sa mga condom ni Zoe at ngayon ay sinusubukang isuot ito sa kanyang kamay. Sa wakas ay sumuko na siya at ginawa gamit ang dalawang daliri. Impiyerno, nasiyahan pa rin ito sa kanyang panloob na quirkiness.
  
  Habang nag-iisip si Marsh kung ano ang gagawin sa ekstrang lanyard, tumayo ang cell leader at tinitigan siya, binigyan siya ng isang blangkong ngiti. Ito ay isang Alligator, o bilang pribadong tawag dito ni Marsh - Alligator - at bagaman ito ay tahimik at halatang mabagal, mayroong isang tunay na pakiramdam ng panganib tungkol dito. Iminungkahi ni Marsh na malamang isa siya sa mga nagsusuot ng vest. Nakasangla. Ang parehong consumable item bilang matagal na pag-ihi. Tumawa ng malakas si Marsh, naputol ang eye contact sa Alligator sa tamang pagkakataon.
  
  Sinundan ni Zoe ang kanyang mga yapak, nakatingin sa labas ng bintana.
  
  "Walang makita," sabi ni Marsh. "Para hindi mo magustuhan ang pag-aaral ng mga kuto ng sangkatauhan."
  
  "Naku, nakakatuwa sila minsan."
  
  Luminga-linga si March sa kanyang sumbrero, ang gusto niyang isuot sa isang anggulo. Siyempre, wala na ito, marahil bago pa siya makarating sa New York. Lumipas ang nakaraang linggo nang malabo para sa kanya. Lumapit ang buwaya at magalang na nagtanong kung may kailangan siya.
  
  "Hindi ngayon. Pero tatawagan ko sila sa lalong madaling panahon at bibigyan ko sila ng mga detalye para mailipat ang pera."
  
  "Gagawin mo ito?"
  
  "Oo. Hindi ba't binigyan ko kayo ng ruta?" Ang tanong ay retorika.
  
  "Oh, ito piraso ng crap. Ginamit ko ito bilang isang fly swatter."
  
  Si Marsh ay maaaring sira-sira, baliw, at hinimok ng bloodlust, ngunit ang mas maliit na bahagi niya ay matalino rin, nagkalkula, at ganap na nakatuon. Iyon ang dahilan kung bakit siya ay nakaligtas tulad ng ginawa niya sa pamamagitan ng Mexican tunnels. Pagkaraan ng ilang sandali, napagtanto niya na mali niyang hinuhusgahan ang Alligator at ang sitwasyon. Hindi siya ang pangunahing dito - sila.
  
  At ito ay isang sandali na huli na.
  
  Inatake ni Marsh si Alligator, alam kung saan niya iniwan ang baril, kutsilyo at hindi nagamit na stun gun. Inaasahan ang tagumpay, nagulat siya nang harangin ni Gator ang mga suntok at ibinalik ang isa sa kanya. Tinanggap ito ni March nang mahinahon, hindi pinansin ang sakit, at sinubukan muli. Alam niyang nakatitig sa kanya si Zoey, at nagtataka siya kung bakit hindi sumugod ang tamad na babae sa kanya.
  
  Muling napigilan ng buwaya ang kanyang suntok. Pagkatapos ay nakarinig si Marsh ng ingay sa likuran niya - ang tunog ng pagbukas ng pinto ng apartment. Tumalon siya pabalik, nagulat nang hayaan siya ng Alligator, at tumalikod.
  
  Isang hingal na gulat ang kumawala sa kanyang lalamunan.
  
  Walong lalaki ang pumasok sa apartment, lahat ay nakasuot ng itim, lahat ay may dalang mga bag, at mukhang galit na parang mga fox sa isang manukan. Dumilat si Marsh at saka lumingon kay Gator, ang mga mata nito kahit ngayon ay hindi makapaniwala sa nakikita.
  
  "Anong nangyayari?"
  
  "Ano? Sa palagay mo ba ay tahimik tayong lahat habang ang mayayamang lalaking nakasuot ng mga suit ay pinondohan ang kanilang mga digmaan? Well, may balita ako sa iyo, big man. Hindi ka na namin hinihintay. Pinondohan namin ang sarili namin."
  
  March staggered mula sa double suntok sa mukha. Habang paatras siyang bumagsak, hinawakan niya si Zoe, umaasang hahawakan siya nito, at nang hindi niya magawa, bumagsak silang dalawa sa sahig. Ang pagkabigla ng lahat ng ito ay nagdulot sa kanyang katawan sa sobrang pagmamadali, ang kanyang mga glandula ng pawis at mga dulo ng ugat ay napunta sa sobrang lakas, at isang nakakainis na tic ang nagsimula sa sulok ng isang mata. Ibinalik siya sa mga masasamang araw noong siya ay bata pa at walang nagmamalasakit sa kanya.
  
  Ang buwaya ay naglalakad sa paligid ng apartment, na nag-aayos ng isang cell ng labindalawang tao. Si Zoey ay naging kasing liit hangga't maaari, halos isang piraso ng muwebles, nang matuklasan ang mga pistola at iba pang sandata ng militar - mga granada, higit sa isang RPG, ang palaging maaasahang Kalashnikov, tear gas, flash bomb at iba't ibang hand rocket na may tipped na bakal. Ito ay medyo nakakatakot.
  
  Pinunasan ni March ang kanyang lalamunan, nakakapit pa rin sa mga huling bakas ng dignidad at pagkamakasarili na tumitiyak na siya ang pinakamalaking sungay na kambing ni Satanas sa silid na ito.
  
  "Tingnan mo," sabi niya. "Alisin mo ang maruruming kamay mo sa nuclear bomb ko. Alam mo ba kung ano ito, bata? Alligator. Alligator! Kailangan nating maabot ang deadline."
  
  Tuluyang itinapon ng pinuno ng ikalimang selda ang laptop at lumapit kay Marsh. Ngayon, nang walang suporta at tunay na walang guwantes, ibang tao si Alligator. "Sa tingin mo may utang ako sayo ooo?" Ang huling salita ay isang tili. "Malinis ang kamay ko! Ang cool ng boots ko! Ngunit mapupuno sila ng dugo at abo sa lalong madaling panahon!"
  
  Mabilis na kumurap si March. "Anong kalokohan ang sinasabi mo?"
  
  "Walang babayaran. Wala nang pera! Nagtatrabaho ako para sa dakila, iginagalang at tanging si Ramses, at tinatawag nila akong Bomb Maker. Ngunit ngayon ako ang magiging pasimuno. Bibigyan ko siya ng buhay!"
  
  Naghintay si March sa hindi maiiwasang tili sa dulo, ngunit sa pagkakataong ito ay wala na. Malinaw na hinayaan ni Alligator ang pagsalakay ng kapangyarihan sa kanyang ulo, at hindi pa rin maintindihan ni Marsh kung bakit hinahawakan ng mga taong ito ang kanyang bomba. "Guys, ito ang aking nuclear bomb. Binili ko ito at dinala sa iyo. Naghihintay kami ng magandang bayad. Ngayon, maging mabuting lalaki at ilagay ang bombang nuklear sa mesa."
  
  Hanggang sa natamaan siya ng husto ni Alligator para gumuhit ng dugo, nagsimulang tunay na naunawaan ni Marsh na may nangyaring masama rito. Naisip niya na ang lahat ng kanyang nakaraang mga aksyon ay humantong sa kanya sa puntong ito ng kanyang buhay, bawat tama at mali, bawat mabuti at masamang salita at komento. Ang kabuuan ng lahat ng kanyang mga karanasan ay nagdala sa kanya ng diretso sa silid na ito sa oras na ito.
  
  "Ano ang gagawin mo sa bombang ito?" Bumaba at kumapal ang boses niya, para siyang idiniin sa kudkuran na parang keso.
  
  "Pasabugin namin ang iyong nuclear bomb sa sandaling marinig namin mula sa mahusay na Ramses."
  
  Hinugot ni March ang kanyang hininga nang hindi humihinga. "Ngunit ito ay papatay ng milyun-milyon."
  
  "At sa gayon magsisimula ang ating digmaan."
  
  "Ito ay tungkol sa pera," sabi ni Marsh. "Magbayad. Medyo masaya. Pagpapanatiling hinahabol ng United Donkeys of America ang kanilang buntot. Ito ay tungkol sa pagpopondo, hindi mass murder.
  
  "Youuuu... u... pinatay!" Ang panatikong tirade ng Alligator ay tumaas ng isang bingaw.
  
  "Well, oo, ngunit hindi gaanong."
  
  Sinipa siya ng buwaya hanggang sa pumulupot siya sa isang hindi gumagalaw na bola; masakit ang tadyang, baga, gulugod at binti ko. "Naghihintay lang kami ng balita mula kay Ramses. Ngayon, may nagpasa sa akin ng telepono."
  
  
  KABANATA TWENTY-SIX
  
  
  Sa loob ng Grand Central Terminal, nagsimulang pumila ang mga huling piraso ng puzzle ni Marsh. Hindi pa ito napagtanto ni Drake noon, ngunit lahat ito ay bahagi ng master plan ng isang tao, isang taong akala nila ay na-neutralize na nila. Ang kalaban na hindi nila inaasahan ay ang panahon-at kung gaano kabilis ang paglipas nito ay nagulo ang kanilang pag-iisip.
  
  Dahil ang presinto ay idineklara na ligtas at karamihan ay pinaninirahan ng mga opisyal ng pulisya, si Drake at ang kanyang koponan ay nabigyan ng pagkakataong suriin ang ikaapat na claim, na sa wakas ay nakita nilang nakadikit sa ilalim ng isang mesa ng cafe. Isang serye ng mga numero na nakasulat sa malaking font, imposibleng malaman kung ano ito maliban kung nagawa mong dulingin ang pamagat, na karaniwang nakasulat sa pinakamaliit na font na magagamit.
  
  Nuclear activation code.
  
  Pinikit ni Drake ang kanyang mga mata sa hindi makapaniwala, nawalan muli ng balanse, at pagkatapos ay kumurap kay Alicia. "Talaga? Bakit niya ipapadala sa atin ito?"
  
  "I would guess it's the ability to play the game. Nag-eenjoy siya, Drake. Sa kabilang banda, maaaring peke sila."
  
  "O mga code ng acceleration," dagdag ni May.
  
  "O kahit na," mas pinalabo ni Beau ang paksa, "mga code na maaaring magamit upang maglunsad ng isa pang uri ng nakatagong armas."
  
  Saglit na tiningnan ni Drake ang Frenchman, nag-iisip kung saan siya nagkaroon ng ganitong mga pervert na pag-iisip, bago tinawagan si Moore. "Mayroon kaming bagong kinakailangan," sabi niya. "Maliban sa lumilitaw na ito ay isang hanay ng mga deactivation code para sa mga sandatang nuklear sa halip."
  
  "Bakit?" Nagulat si Moore. "Ano? Ito ay walang kahulugan. Ito ba ang sinabi niya sa iyo?"
  
  Napagtanto ni Drake kung gaano katawa ang lahat. "Nagpapadala ngayon." Hayaang ayusin ng mga spacesuit ang lahat.
  
  "Sige. Bibigyan natin sila ng angkop na pagsusumikap."
  
  Matapos mailagay ni Drake ang phone sa bulsa, naghilamos si Alicia at tumingin sa paligid ng matagal. "Maswerte tayo dito," sabi niya. "Walang casualties. At walang balita mula Marso, sa kabila ng aming pagkahuli. Kaya sa tingin mo ba ito na ang huling kinakailangan?"
  
  "Hindi ako sigurado kung paano iyon," sabi ni May. "Sinabi niya sa amin na gusto niya ng pera, ngunit hindi pa niya sinasabi sa amin kung kailan o saan."
  
  "Kaya kahit isa pa," sabi ni Drake. "Siguro dalawa. Kailangan nating suriin ang sandata at i-load ito muli. Alinmang paraan, sa lahat ng mga mini-bomb na ito na sumasabog sa buong lungsod, sa tingin ko ay malayo na tayo para matapos ito."
  
  Nagtaka siya tungkol sa layunin ng maliliit na bomba. Huwag pumatay o pumatay. Oo, nagdulot sila ng takot sa mismong kaluluwa ng lipunan, ngunit sa liwanag ng bombang nuklear, si Julian Marsh, at ang mga camera na kanilang sinisira, hindi niya maiwasang isipin na marahil ay may isa pang agenda. Ang pangalawang bomba ay nakakagambala at nakakainis. Ang pinakamalaking problema ay sanhi ng ilang mga tao sa mga motorsiklo na naghagis ng mga homemade fireworks bomb sa Wall Street.
  
  Napansin ni Alicia ang isang kiosk na nakatago sa dulong sulok. "Sugar mixture," sabi niya. "May gusto ba ng candy bar?"
  
  "Get me two Snickers," bumuntong-hininga si Drake. "Dahil ang animnapu't limang gramo ay para lamang sa dekada nobenta."
  
  Umiling si Alicia. "Ikaw at ang iyong masasamang candy bar."
  
  "Anong susunod?" Lumapit si Beau, at pinawi ng Frenchman ang sakit ng kanyang katawan sa ilang mga kahabaan.
  
  "Kailangan ni Moore na palakasin ang kanyang laro," sabi ni Drake. "Maging maagap. Ako, para sa isa, ay hindi magsasayaw sa tono ni Marsh sa buong araw."
  
  "It"s stretched," paalala ni Mai sa kanya. "Karamihan sa kanyang mga ahente at pulis ay nagpupulis sa mga lansangan."
  
  "I know," bumuntong hininga si Drake. "Alam kong mabuti."
  
  Alam din niyang wala nang mas mahusay na suporta para kay Moore kaysa kay Hayden at Kinimaka, na parehong may mga address sa Pangulo, na parehong naranasan ang karamihan sa kung ano ang maaaring ihagis sa kanila ng mundo. Sa sandaling ito ng medyo kalmado, inisip niya ang kanilang problema, at pagkatapos ay natagpuan ang kanyang sarili na nag-aalala tungkol sa kabilang team-ang team ni Dahl.
  
  Ang baliw na Swedish bastard na ito ay malamang na nakikipaglaban sa isang Marabou bar habang pinapanood ang mga pinakahubo na sandali ni Alexander Skarsga.
  
  Tumango si Drake sa kanyang pasasalamat kay Alicia nang bumalik ito at inabutan siya ng dalawang pirasong tsokolate. Para sa isang sandali ang koponan ay nakatayo lamang doon, nag-iisip, manhid. Pinilit kong huwag isipin ang mga susunod na mangyayari. Sa likod nila ay isang cafe &# 233; nakatayo tulad ng isang inabandunang lumang negosyo, ang mga bintana nito ay nabasag, ang mga mesa ay nabaligtad, ang mga pinto ay nagkapira-piraso at nakasabit sa kanilang mga bisagra. Kahit ngayon, maingat na sinusuklay ng mga team ang lugar para sa mga bagong device.
  
  Lumingon si Drake kay Bo. "Nakilala mo si Marsh, di ba? Naniniwala ka ba na makikita niya ito hanggang sa wakas?"
  
  Ang Pranses ay gumawa ng isang masalimuot na kilos. "Hmm, sinong nakakaalam? Ang martsa ay kakaiba, tila matatag sa isang sandali at baliw sa susunod. Marahil ang lahat ng ito ay isang pagkukunwari. Si Webb ay hindi nagtiwala sa kanya, ngunit hindi iyon nakakagulat. Pakiramdam ko, kung interesado pa rin si Webb sa kaso ng Pythia, hindi papayagan si Marsh na magkunwaring sangkot sa kaso."
  
  "Hindi si Marsha ang kailangan nating alalahanin," tuwang-tuwang sabi ni Mai. "Ito..."
  
  At biglang nagkaroon ng kahulugan ang lahat.
  
  Sabay realize ni Drake sa pangalan ng tatawagan niya. Nagtama ang mga mata nito sa kanya na parang mga missile na naghahanap ng init, ngunit saglit na wala silang masabi.
  
  Pinag-iisipan ko pa ito. Tagasuri. Sa isang kakila-kilabot na wakas.
  
  "Damn," sabi ni Drake. "Kami ay nilalaro mula pa sa simula."
  
  Napatingin sa kanila si Alicia. "Karaniwan kong sasabihin 'kumuha ng kwarto', pero..."
  
  "Hindi siya makapasok sa bansang ito," daing ni Mai. "Hindi kung wala tayo."
  
  "Ngayon na" sabi ni Drake. "Nandito talaga siya kung saan niya gusto."
  
  At pagkatapos ay tumunog ang telepono.
  
  
  ***
  
  
  Muntik nang mabitawan ni Drake ang tsokolate bar niya sa gulat, he was so engrossed in the alternative train of thought. Nang tumingin siya sa screen at nakita ang isang hindi kilalang numero, isang pyrotechnic na pagsabog ng magkasalungat na mga kaisipan ang bumungad sa kanyang ulo.
  
  Anong sasabihin?
  
  Malamang si Marsh ang tumatawag mula sa bago niyang disposable cell phone. Dapat ba niyang labanan ang pagnanais na ipaliwanag sa kanya na siya ay pinaglalaruan, na siya ay niloko lamang sa isang engrandeng pakana? Nais nilang ang mga selula at mga sandatang nuklear ay manatiling neutral hangga't maaari. Bigyan ang lahat ng kahit isa pang oras ng pagkakataon na subaybayan ang lahat ng ito. Ngayon bagaman...ngayon ang laro ay nagbago.
  
  Anong gagawin?
  
  "Marso?" sagot niya pagkatapos ng pang-apat na ring.
  
  Isang hindi pamilyar na boses ang bumungad sa kanya. "Nooo! Si Gatorrrrr!"
  
  Inilayo ni Drake ang telepono sa kanyang tenga, tumataas ang tili at pitch sa dulo ng bawat salitang nakakainsulto sa kanyang eardrums.
  
  "Sino ito? Nasaan si Marsh?
  
  "Sabi ko - Gatorrrr! Gumagapang na ang kalokohan. Kung saan siya dapat. Pero may isa pa akong hiling sayo, uhhh. Isa pa, at pagkatapos ay ang bomba ay sasabog o hindi. Depende sayo!"
  
  "Fuck me." Nahirapan si Drake na magconcentrate sa mga salita dahil sa random na pagsigaw. "Kailangan mong huminahon ng kaunti, buddy."
  
  "Tumakbo, kuneho, tumakbo, tumakbo, tumakbo. Hanapin ang istasyon ng pulisya sa kanto ng 3rd at 51st at tingnan kung anong mga piraso ng karne ang iniwan namin para sa iyo ooooo. Mauunawaan mo ang huling kinakailangan pagdating mo doon."
  
  Kumunot ang noo ni Drake, hinahanap ang kanyang alaala. May isang bagay na pamilyar sa address na ito...
  
  Ngunit muling naputol ang boses niya sa pag-iisip. "Ngayon tumakbo na! Takbo! Kuneho, tumakbo at huwag lumingon! Ito ay sasabog sa isang minuto o isang oras, rrr! At pagkatapos ay magsisimula ang ating digmaan!"
  
  "Gusto lang ni Marsh ng ransom. Ang pera para sa bomba ay sa iyo."
  
  "Hindi namin kailangan ng pera mo, yyyy! Sa palagay mo ba ay walang mga organisasyon-kahit ang iyong sariling mga organisasyon-na tumutulong sa amin? Sa tingin mo ba walang mayayaman na tumutulong sa atin? Sa palagay mo ba ay walang mga kasabwat doon na palihim na nagpopondo sa ating layunin? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Gustong abutin ni Drake at hawakan ang leeg ng baliw, ngunit dahil hindi pa niya magawa iyon-ginawa niya ang susunod na pinakamagandang bagay.
  
  Naputol ang tawag.
  
  At sa wakas, pinoproseso ng kanyang utak ang bawat impormasyon. Alam na ng iba. Puti ang mukha nila sa takot, tensyonado ang katawan nila sa tensyon.
  
  "Ito ang aming site, hindi ba?" sabi ni Drake. "Nasaan ngayon sina Hayden, Kinimaka at Moore."
  
  "At si Ramses," sabi ni Mai.
  
  Kung ang bomba ay sumabog sa sandaling iyon, ang koponan ay hindi makakatakbo ng mas mabilis.
  
  
  KABANATA TWENTY SEVEN
  
  
  Pinag-aralan ni Hayden ang mga monitor. Dahil ang karamihan sa istasyon ay walang laman, at maging ang mga ahente na personal na nakatalaga kay Moore ay ipinadala sa mga lansangan upang tumulong, ang lokal na sentro ng Homeland Security ay nakaramdam ng labis na pagkabalisa hanggang sa punto ng pagkasira. Ang mga kaganapang nangyayari sa buong lungsod ay nanguna kaysa sa muling pagsasama nina Ramses at Price sa sandaling ito, ngunit napansin ni Hayden ang kawalan ng pakikipag-ugnay sa pagitan nila, at iniisip kung pareho silang walang masasabi. Si Ramses ay isang matalinong tao na may lahat ng mga sagot. Ang presyo ay isa lamang scammer na humahabol ng dolyar.
  
  Tumulong si Kinimaka sa pagpapatakbo ng mga monitor. Inisip ni Hayden kung ano ang nangyari sa pagitan nila kanina, nang pinayuhan ng Hawaiian ang pagkuha ng impormasyon mula sa dalawang lalaki, at ngayon ay nagtaka tungkol sa kanyang reaksyon.
  
  Tama ba siya? Nakakaawa ba siya?
  
  May pag-iisipan mamaya.
  
  Nag-flash sa kanyang harapan ang mga larawan, lahat ay naka-zoom out sa dose-dosenang square screen, sa itim at puti at kulay, mga eksena ng fender bender at apoy, kumikinang na mga ambulansya at takot na takot na mga tao. Ang pagkasindak sa mga taga-New York ay pinananatiling pinakamababa; bagama't ang mga pangyayari sa 9-11 ay isang sariwang katakutan pa rin sa kanilang isipan at nakakaimpluwensya sa bawat desisyon. Para sa napakaraming tao na nagkaroon ng kuwento ng pagligtas sa 9-11, mula sa mga hindi pumasok sa trabaho noong araw na iyon hanggang sa mga nahuli o tumatakbo sa mga gawain, hindi nawala ang takot sa kanilang mga isipan. Ang mga turista ay tumakas sa takot, madalas upang harapin ang susunod na hindi inaasahang suntok. Sinimulan ng mga pulis na linisin ang mga kalye nang marubdob, na may kaunting pagsalungat mula sa laging magagalitin na mga lokal.
  
  Tinignan ni Hayden ang oras...it was barely 11am. Naramdaman ito mamaya. Ang natitira sa grupo ang nasa isip niya, kumukulo ang tiyan niya sa takot na baka mawalan sila ng buhay ngayon. Bakit ba patuloy nating ginagawa ito? Araw-araw, linggo-linggo? Ang mga posibilidad ay nagiging hindi paborable sa tuwing tayo ay mag-aaway.
  
  At lalo na si Dahl; Paano nananatili ang lalaking ito dito? Sa isang asawa at dalawang anak, ang isang lalaki ay dapat magkaroon ng etika sa trabaho na kasing laki ng Mount Everest. Ang kanyang paggalang sa sundalo ay hindi kailanman mas mataas.
  
  Tinapik ni Kinimaka ang isa sa mga monitor. "Maaaring masama iyon."
  
  Sinamaan siya ng tingin ni Hayden. "Ano ito... oh shit."
  
  Natigilan, pinanood niya ang pagkilos ni Ramses, tumakbo patungo kay Price at ibinagsak ang ulo nito sa lupa. Pagkatapos ay tumayo ang prinsipe ng terorista sa nagpupumiglas na katawan at sinimulang sipain ito nang walang awa, bawat suntok ay nagbubunga ng sigaw ng paghihirap. Muling nag-alinlangan si Hayden, at pagkatapos ay nakita ang isang pool ng dugo na nagsimulang kumalat sa sahig.
  
  "Bababa na ako."
  
  "Pupunta din ako". Nagsimulang bumangon si Kinimaka, ngunit pinigilan siya ni Hayden ng isang kilos.
  
  "Hindi. Kailangan ka dito."
  
  Hindi pinansin ang mga titig, nagmamadali siyang bumalik sa basement, sinenyasan ang dalawang guwardiya na nakatayo sa pasilyo, at binuksan ang panlabas na pinto sa selda ni Ramses. Sabay silang sumugod, nakabunot ang mga baril.
  
  Ang kaliwang paa ni Ramses ay tumama sa pisngi ni Price, na nabali ang buto.
  
  "Tumigil ka!" sigaw ni Hayden sa galit. "Pinapatay mo siya."
  
  "Wala kang pakialam," ginamit muli ni Ramses ang kanyang sandata, na binasag ang panga ni Price. "Bakit ako dapat? Pinipilit mo akong makibahagi sa isang selda sa hamak na ito. Gusto mo mag usap tayo? Buweno, ito ay kung paano isinasagawa ang aking bakal. Baka ngayon malalaman mo."
  
  Tumakbo si Hayden sa mga bar, ipinasok ang susi sa lock. Inalalayan ni Ramses ang kanyang sarili, at pagkatapos ay nagsimulang tumapak sa bungo at balikat ni Price, na parang naghahanap ng mga mahihinang lugar at tinatamasa ang proseso. Tumigil na sa pagsigaw si Price at mahinang umungol lang.
  
  Binuksan ni Hayden ng husto ang pinto, inalalayan ng dalawang guwardiya. Inatake niya nang walang seremonya, tinamaan ng pistola si Ramses sa likod ng tainga at itinulak siya palayo kay Robert Price. Napaluhod siya sa tabi ng humahagulgol na lalaki.
  
  "Ikaw ay buhay?" Tiyak na ayaw niyang magmukhang masyadong nag-aalala. Nakita ng mga taong tulad niya ang pag-aalala bilang isang kahinaan na maaaring pagsamantalahan.
  
  "Masakit?" Idiniin niya ang sarili sa tadyang ni Price.
  
  Sinabi sa kanya ng hiyaw na "oo, nangyari ito."
  
  "Okay, okay, tumigil ka na sa pag-ungol. Lumingon ka at hayaan mo akong makita ka."
  
  Nagpumiglas si Price na gumulong, ngunit nang gawin niya, napangiwi si Hayden nang makita ang maskara ng dugo, mga sirang ngipin, at mga labi. Nakita niyang namumula ang kanyang tenga at namamaga ang kanyang mata na baka hindi na ito gumana. Sa kabila ng best wishes niya, napangiwi siya.
  
  "Kalokohan".
  
  Tinungo niya si Ramses. "Dude, hindi ko na kailangang itanong kung baliw ka ba? Isang baliw lang ang gagawa ng ginagawa mo. Dahilan? Motibo? Target? I doubt na sumagi sa isip mo."
  
  Itinaas niya ang Glock, hindi pa talaga handang magpaputok. Tinakpan ng mga guard sa tabi niya si Ramses kung sakaling atakihin siya nito.
  
  "Shoot," sabi ni Ramses. "Iligtas mo ang iyong sarili mula sa mundong puno ng sakit."
  
  "Kung ito ang iyong bansa, ang iyong tahanan, papatayin mo ako ngayon, hindi ba? Tatapusin mo ang lahat."
  
  "Hindi. Ano ang saya sa mabilis na pagpatay? Sisirain ko muna ang iyong dignidad sa pamamagitan ng paghuhubad sa iyo at pagtali sa iyong mga paa. Pagkatapos ay sisirain ko ang iyong kalooban gamit ang isang random na pamamaraan, anuman ang tila tama sa sandaling iyon. Kung magkagayon ay nakaisip ako ng paraan para patayin ka at ibalik ka, paulit-ulit, sa wakas ay nagsisisi nang magmakaawa ka sa akin sa ika-100 beses na wakasan ang iyong buhay."
  
  Nanood si Hayden, nakita ang katotohanan sa mga mata ni Ramses at hindi napigilan ang sarili na manginig. Narito ang isang tao na, nang walang dalawang pag-iisip, ay magpapasabog ng nuclear bomb sa New York. Ang kanyang atensyon ay sobrang hinihigop ni Ramses, pati na rin ng kanyang mga guwardiya, na hindi sila tumugon sa mga shuffling footsteps at gasgas na paghinga na nanggaling sa likuran nila.
  
  Naningkit ang mga mata ni Ramses. Alam ni Hayden na naloko sila. Lumingon siya, ngunit hindi sapat ang bilis. Maaaring naging Kalihim ng Depensa si Price, ngunit mayroon din siyang kilalang karera sa militar at ngayon ay isinasabuhay niya ang naaalala niya rito. Hinampas niya ang dalawang kamay sa nakalahad na braso ng guwardiya, dahilan para tumilapon ang kanyang pistola sa sahig, at saka ibinaon ang kanyang kamao sa tiyan ng lalaki, na napabaluktot ito sa kalahati. Habang ginagawa ito, siya ay nahulog, na nagtaya na si Hayden at ang iba pang guwardiya ay hindi siya babarilin, na nagtaya sa kanyang posisyon sa maraming paraan, at nahulog sa baril.
  
  At nagpaputok siya sa ilalim ng kanyang kilikili, ang bala ay tumama sa mata ng nakatulala na guwardiya. Isinantabi ni Hayden ang kanyang emosyon at itinutok ang kanyang Glock kay Price, ngunit si Ramses ay sumugod sa kanya na parang toro sa isang traktor, ang buong puwersa ng kanyang katawan ay paralisado, na nagpatumba sa kanyang mga paa. Sumuray-suray sina Ramses at Hayden sa selda, na nagbigay ng pagkakataon kay Price na matamaan ang pangalawang bantay.
  
  Sinamantala niya ito, ginamit ang kalituhan sa kanyang kalamangan. Namatay ang pangalawang guwardiya bago umalingawngaw ang bala na ikinamatay niya. Bumagsak ang kanyang katawan sa paanan ni Price, na pinapanood ng nag-iisang mata ng sekretarya. Umakyat si Hayden mula sa ilalim ng malaking katawan ni Ramses, hawak pa rin ang kanyang Glock, ligaw ang mga mata, at nakatutok si Price sa baril.
  
  "Bakit?"
  
  "Masaya akong mamatay," malungkot na sabi ni Price. "Gusto ko nang mamatay".
  
  "Upang tumulong na iligtas ang piraso ng crap na ito?" Nakasalampak siya sa sahig, nagpupumiglas.
  
  "May natitira pa akong play," bulong ni Ramses.
  
  Naramdaman ni Hayden ang panginginig ng lupa sa ilalim niya, ang mga dingding ng basement ay nanginginig at naglalabas ng mga ulap ng mortar. Ang mismong mga bar ng hawla ay nagsimulang manginig. Inayos muli ang kanyang mga kamay at tuhod, kumalma siya at tumingin sa itaas at pababa, kaliwa at kanan. Nakatitig si Hayden sa mga ilaw habang paulit-ulit itong kumikislap.
  
  Ano ngayon? Ano ito...
  
  Pero alam na niya.
  
  Ang site ay napapailalim sa pag-atake sa lupa.
  
  
  KABANATA TWENTY-EIGHT
  
  
  Hingal na hingal si Hayden habang patuloy na umaalog ang mga pader. Sinubukan ni Ramses na bumangon, ngunit yumanig ang silid sa paligid niya. Napaluhod ang terorista. Si Price ay nagmasid sa pagkamangha habang ang pinakasulok ng silid ay nagbabago, ang mga dugtungan ay gumagalaw at muling inayos, ang mga dalisdis ay nabaluktot sa bawat segundo. Iniwasan ni Hayden ang pagkahulog ng mortar nang gumuho ang bahagi ng kisame. Ang mga wire at air duct ay nakasabit sa bubong, na parang mga multi-colored pendulum.
  
  Nagtungo si Hayden sa pintuan ng selda, ngunit matalino si Ramses para harangan ang kanyang dinadaanan. Ilang sandali pa bago niya napagtanto na hawak niya pa rin ang Glock, at sa sandaling iyon ang karamihan sa kisame ay gumuho at ang mga bar mismo ay nakayuko papasok, halos gumuho.
  
  "I think... you overd it," humihingal na sabi ni Price.
  
  "This whole damn place is falling apart," sigaw ni Hayden sa mukha ni Ramses.
  
  "Hindi pa".
  
  Tumayo ang terorista at sumugod sa malayong pader, mga ulap ng mortar at mga tipak ng kongkreto at plaster na lumilipad at bumabagsak sa paligid niya. Bumagsak ang panlabas na pinto at saka bumukas. Hinawakan ni Hayden ang bar at hinila ang sarili, naabutan ang baliw, si Price na nakayuko sa likod. May mga tao sila sa taas. Hanggang dito na lang ang kaya ni Ramses.
  
  Sa pag-iisip na iyon, hinanap ni Hayden ang kanyang telepono, ngunit halos hindi makasabay kay Ramses. Ang lalaking ito ay mabilis, matigas at walang awa. Tinapakan niya ang hagdan, tinalikuran ang hamon ng isang pulis at inihagis muna ang ulo kay Hayden. Naabutan niya ang lalaki, hinawakan siya, at sa oras na iyon ay sumiksik na si Ramses sa itaas na pinto.
  
  Mabilis na hinabol ni Hayden. Bumukas ang pinto sa itaas, basag ang salamin nito, napunit ang mga frame nito. Sa una, ang tanging nakikita niya mula sa silid ng monitor ay si Moore, na umaangat mula sa sahig at inabot upang ituwid ang ilang nakakulong na mga screen. Ang iba ay napunit mula sa kanilang mga tambakan, nahiwalay sa dingding, at bumagsak sa paglapag. Napatayo na ngayon si Kinimaka na nalaglag ang screen mula sa kanyang balikat, nakasabit sa kanyang buhok ang salamin at plastik. Ang iba pang dalawang ahente sa silid ay sinusubukang hilahin ang kanilang mga sarili.
  
  "Anong tumama sa atin?" Tumakbo palabas ng kwarto si Moore nang mapansin si Hayden.
  
  "Nasaan si Ramses?" Sumigaw siya. "Hindi mo ba siya nakita?"
  
  Napaawang ang bibig ni Moore. "Dapat nasa cell block siya."
  
  Si Kinimaka ay nagsipilyo ng mga bubog at iba pang mga labi mula sa kanyang mga balikat. "Napanood ko... Then all hell broke loose."
  
  Malakas na nagmura si Hayden nang mapansin niya ang hagdan sa kanyang kaliwa, at pagkatapos ay ang balkonahe sa unahan na tinatanaw ang pangunahing opisina ng presinto. Walang ibang paraan palabas ng gusali maliban sa pagtawid dito. Tumakbo siya sa rehas, hinawakan ito at pinagmasdan ang silid sa ibaba. Nabawasan ang mga tauhan, gaya ng pinlano ng mga terorista, ngunit ang ilang trabaho sa ground floor ay inookupahan. Parehong nag-iipon ang mga lalaki at babae ng kanilang mga gamit, ngunit karamihan ay patungo sa pangunahing pasukan na nakabunot ang kanilang mga sandata, na parang naghihintay ng pag-atake. Si Ramses ay hindi maaaring kabilang sa kanila.
  
  Saan naman?
  
  Inaasahan. Nanonood ako. Hindi...
  
  "Hindi pa ito katapusan!" - Sumigaw siya. "Umalis ka sa mga bintana!"
  
  Huli na. Nagsimula ang Blitzkrieg sa isang napakalaking pagsabog; sumabog ang mga bintana sa harapan at gumuho ang bahagi ng dingding. Lumipat ang buong pananaw ni Hayden, bumagsak ang linya ng bubong. Sumabog ang mga labi sa buong istasyon nang bumagsak ang mga pulis. Ang ilan ay lumuhod o gumapang palayo. Ang iba ay nasugatan o natagpuan ang kanilang mga sarili na nakulong. Sumirit ang RPG sa sirang harapan at bumagsak sa console ng attendant, na nagpapadala ng mga balahibo ng apoy, usok at mga labi sa kalapit na lugar. Pagkatapos ay nakita ni Hayden na tumatakbo ang mga paa nang maraming lalaking nakamaskara ang lumitaw, lahat ay may mga baril na nakasabit sa kanilang mga balikat. Kumalat sa bawat panig, tinutukan nila ang anumang gumagalaw, at pagkatapos, pagkatapos ng maingat na pagsasaalang-alang, nagpaputok sila. Agad namang gumanti ng putok sina Hayden, Kinimaka at Moore.
  
  Tinusok ng mga bala ang nasirang istasyon. Nagbilang si Hayden ng labing-isang tao sa ibaba bago nagsimulang magkapira-piraso ang kahoy na balkonaheng nagpoprotekta sa kanya. Ang mga shell ay dumaan kaagad. Naputol ang mga fragment, na naging mapanganib na mga splints. Paatras na bumagsak si Hayden sa kanya mula sa likuran at saka gumulong. Ang kanyang vest ay nakakuha ng dalawang menor de edad na tama, hindi mula sa mga bala, at ang matinding sakit sa kanyang ibabang guya ay nagsabi sa kanya na ang isang kahoy na spike ay tumama sa nakalantad na laman. Napabuntong-hininga rin si Kinimaka, at tumayo si Moore para tanggalin ang kanyang jacket at tanggalin ang shavings sa kanyang balikat.
  
  Gumapang si Hayden pabalik sa balcony. Sa pamamagitan ng mga puwang, pinanood niya ang pagsulong ng grupo ng pag-atake at narinig ang guttural na pag-ungol habang tinatawag ang kanilang pinuno. Tumakbo si Ramses na parang leon na nangangaso, wala pang isang segundo sa paningin ni Hayden. Pinisil niya ang pagkakataong bumaril, ngunit alam na niya na ang bala ay hindi lilipad nang malapit.
  
  "Kalokohan!"
  
  Tumayo si Hayden, pinandilatan ng mata si Kinimaka at tumakbo patungo sa hagdan. Hindi nila hinayaang makatakas ang prinsipeng terorista. Sa kanyang salita ang bomba ay sasabog na sana. Pakiramdam ni Hayden ay hindi na siya maghihintay ng matagal.
  
  "Umalis ka, umalis ka!" - angal niya kay Mano. "Dapat nating ibalik kaagad si Ramses!"
  
  
  KABANATA TWENTY-NINE
  
  
  Ang intersection sa labas lamang ng site ay karaniwang puno ng mga tao, ang tawiran ay barado ng mga pedestrian, at ang mga kalsada ay dumadagundong sa patuloy na ritmo ng mga dumadaang sasakyan. Ang mga matataas na gusali na may maraming bintana ay karaniwang sumasalamin sa mga tunog ng busina at tawanan sa pagitan nila, na nagpapahiwatig ng pagtaas ng pakikipag-ugnayan ng tao, ngunit ngayon ang eksena ay ibang-iba.
  
  Umikot ang usok sa kalsada at umakyat sa langit. Nagkalat ang mga basag na bintana sa mga bangketa. Bumubulong ang mga humihingal na boses sa paligid ng hub habang ang mga nabigla at nasugatan ay natauhan o lumabas mula sa pagtatago. Nagsisigawan ang mga sirena sa di kalayuan. Ang gilid ng 3rd Avenue ng kanilang gusali ay mukhang isang higanteng daga na napagkamalan itong isang piraso ng gray na keso at nakagat ito ng malalaking kagat.
  
  Bahagyang napansin ito ni Hayden, tumakbo palabas ng istasyon at saka bumagal habang lumilingon sa paligid para sa mga nakatakas. Diretso sa unahan, sa 51st Street, sila lang ang tumatakbo-labing isang lalaking nakasuot ng itim, kasama ang hindi mapag-aalinlanganang Ramses na matayog sa itaas ng iba. Tumakbo si Hayden sa intersection na nagkalat ng mga durog na bato, natigilan sa katahimikan na bumabalot sa kanya, sa hiyawan ng katahimikan at sa kumukulong ulap ng alikabok na nagtangkang bulagin siya. Sa itaas, sa mga puwang sa pagitan ng mga bubong ng mga gusali ng opisina-mga tuwid na kongkretong haligi na nagmamarka ng isang patayong landas na parang mga linya sa isang grid-ang sikat ng araw sa umaga ay nagpupumilit na makipagkumpitensya. Ang araw ay bihirang lumitaw sa mga lansangan bago magtanghali, ito ay sumasalamin mula sa mga bintana kanina at ang mga interseksyon lamang ang nag-iilaw hanggang sa ito ay tumaas sa itaas at hindi mahanap ang daan pababa sa pagitan ng mga gusali.
  
  Si Kinimaka, ang matapat na matandang aso, ay nagmamadaling sumama sa kanya. "Labindalawa lang sila," sabi niya. "Sinusubaybayan ni Moore ang aming posisyon. Susundan natin sila hanggang makakuha tayo ng reinforcements, okay?"
  
  "Ramses," sabi niya. "Ito ang priority namin. Ibabalik natin siya sa anumang paraan."
  
  "Hayden," muntik nang mabangga ni Kinimaka ang isang nakaparadang van. "Hindi mo ito pinag-iisipan. Pinlano ni Ramses ang lahat. At kahit na hindi niya ginawa - kahit na ang kanyang lokasyon ay tumagas sa ikalimang silid - hindi na mahalaga ngayon. Ito ang bombang kailangan nating hanapin."
  
  "Isa pang dahilan para makuha si Ramses."
  
  "Hinding-hindi niya sasabihin sa amin," sabi ni Kinimaka. "Pero baka isa sa mga estudyante niya ang gagawa nito."
  
  "Habang mas matagal natin mapipigilan si Ramses na hindi balanse," sabi ni Hayden. "Ang mas magandang pagkakataon ng lungsod na ito na makaligtas sa lahat ng ito."
  
  Sumakay sila sa bangketa, pinananatili sa loob ng ilang anino ng matataas na gusali at sinisikap na huwag gumawa ng anumang ingay. Si Ramses ay nasa gitna ng kanyang pack, na nagbibigay ng mga order, at ngayon ay naalala ni Hayden na sa palengke ay tinawag niya ang mga lalaking ito na kanyang "legionnaires." Ang bawat isa sa kanila ay nakamamatay at tapat sa kanilang layunin, maraming hakbang sa itaas ng mga ordinaryong mersenaryo. Sa una, labindalawang tao ang nagmamadali nang hindi gaanong nag-iisip, naglagay ng kaunting distansya sa pagitan nila at sa site, ngunit pagkaraan ng isang minuto ay nagsimula silang bumagal, at ang dalawa ay lumingon sa likod, tinitingnan kung mayroong anumang humahabol.
  
  Nagpaputok si Hayden, galit na tumatahol mula sa kanyang Glock. Nahulog ang isang lalaki, at ang iba ay tumalikod, nagpaputok pabalik. Ang dalawang dating ahente ng CIA ay yumuko sa likod ng isang konkretong flowerbed. Sinilip ni Hayden ang bilog na gilid nito, ayaw mawala sa paningin niya ang kanyang kaaway. Si Ramses ay nasa bingit ng pagkasira, na sakop ng kanyang mga tao. Ngayon ay nakita niya na si Robert Price ay naiwan sa kanyang kapalaran, halos hindi na makatayo, ngunit maayos pa rin para sa isang binugbog, tumatanda na lalaki. Bumalik ang atensyon niya kay Ramses.
  
  "Nandiyan siya, Mano. Tapusin natin ito. Sa tingin mo ba sasabog pa rin sila kapag namatay siya?"
  
  "Damn, hindi ko alam. Ang pagkuha sa kanya ng buhay ay magiging mas mahusay. Baka mahawakan natin siya ng ransom."
  
  "Oo, okay, kailangan muna nating maging malapit."
  
  Muling nag-zoom up ang camera, sa pagkakataong ito ay tinatakpan ang kanilang pagtakas. Tumakbo si Hayden mula sa flower bed hanggang sa flower bed, hinabol sila sa kalsada. Pumaulan ng bala sa pagitan ng dalawang grupo, nabasag ang mga bintana at tumama sa mga nakaparadang sasakyan. Isang linya ng mga nakakalat na dilaw na taxi ang nag-alok kay Hayden ng mas magandang cover at pagkakataong makalapit, at hindi siya nagdalawang-isip na sumakay dito.
  
  "Tayo na!"
  
  Sumakay siya sa unang taxi, dumausdos sa gilid at gumamit ng isa pang naiwan sa gilid ng kalsada upang takpan ang sarili habang tumatakbo siya patungo sa susunod. Sumabog ang Windows sa paligid niya habang sinusubukang tanggalin ng kanyang mga bilanggo, ngunit ang ibig sabihin ng takip ay hindi talaga alam ng mga bagong legionnaire ni Ramses kung nasaan sila. Pagkaraan ng apat na taxi at pinipilit nilang magtago ang mga tumatakbo, na nagpapabagal sa kanila.
  
  Nagsimulang kumaluskos ang earpiece ni Kinimaki. "Limang minuto ang layo ng tulong."
  
  Ngunit kahit na ito ay hindi sigurado.
  
  Muli, ang cell ay nagpapatakbo bilang isang compact na grupo. Hinabol ni Hayden, hindi ligtas na naisara ang puwang at pinilit ding magtipid ng mga bala. Ito ay naging maliwanag na ang cell ay nagsisimula ring mag-alala tungkol sa posibilidad ng mga reinforcement na dumating habang ang kanilang mga paggalaw ay naging mas galit na galit, hindi gaanong maingat. Tinutukan ni Hayden ang isa sa mga rear guard at napalampas lamang ito dahil dumaan siya sa nililok na puno habang nagpapaputok ito.
  
  Puro malas.
  
  "Mano," bigla niyang sabi. "Nawala ba natin ang isa sa kanila sa isang lugar?"
  
  "Magbilang ka ulit."
  
  Sampung numero lang ang kaya niyang bilangin!
  
  Siya ay lumitaw nang wala saan, gumulong mula sa ilalim ng isang naka-park na kotse sa istilo. Ang kanyang unang suntok ay konektado sa likod ng tuhod ni Kinimaki, dahilan para mapayuko ang malaking lalaki. Habang sinisipa niya, ang kanyang kanang kamay ay nagtaas ng isang maliit na PPK, na ang laki nito ay hindi gaanong nakamamatay. Itinabi ni Hayden si Kinimaka sa isang tabi, ang kanyang medyo maliit na katawan ay kasing lakas at energetic ng sinumang world class na atleta, ngunit kahit na iyon ay magagalaw lamang ng kaunti ang malaking tao.
  
  Lumipad ang bala sa pagitan nila, nakamamanghang, makapigil-hiningang, ang pinakamaikling sandali ng purong impiyerno, at pagkatapos ay gumalaw muli ang legionnaire. Ang isa pang suntok ay konektado sa tuhod ni Hayden, at ipinagpatuloy ni Mano ang kanyang pagbagsak, na bumagsak sa dibdib-una sa kaparehong nakaparadang sasakyan na ginamit ng kanilang kaaway bilang panakip. Isang ungol ang kumawala sa kanya nang matagpuan niya ang sarili niyang pilit na umiikot sa kanyang mga tuhod.
  
  Naramdaman ni Hayden ang pananakit ng kanyang tuhod at, higit sa lahat, ang biglaang pagkawala ng balanse. Mas alam niya ang tungkol sa pagtakas ni Ramses at ang kakila-kilabot na buffet na sumunod kaysa sa lumalaban na legionnaire, at bawat himaymay ng kanyang pagkatao ay gustong matapos ito nang mabilis. Ngunit ang taong ito ay isang mandirigma, isang tunay na mandirigma, at malinaw na gustong mabuhay.
  
  Muli niyang pinaputok ang baril. Ngayon ay natuwa si Hayden na nawalan siya ng balanse dahil wala siya sa kanyang inaasahan. Ang bala, gayunpaman, ay tumama sa kanyang balikat. Hinagis ni Kinimaka ang kanyang sarili sa kamay gamit ang pistol, ibinaon ito sa ilalim ng bundok ng mga kalamnan.
  
  Agad siyang iniwan ng legionnaire, nakita ang kawalang-kabuluhan ng pakikipaglaban sa Hawaiian. Pagkatapos ay naglabas siya ng nakakatakot na walong pulgadang talim at sinugod si Hayden. Umikot siya nang awkward, nakakuha ng espasyo para maiwasan ang nakamamatay na suntok. Ibinato ni Kinimaka ang kanyang pistola, ngunit naasahan na ito ng legionnaire at mas mabilis itong inihampas, ang kutsilyo ay malakas na nalaslas sa dibdib ng Hawaiian, na naging hindi gaanong mahalaga dahil sa vest ng lalaki, ngunit inihagis pa rin siya sa kanyang hawak.
  
  Ang palitan ay nagbigay kay Hayden ng pagkakataong kailangan niya. Habang inilalabas niya ang kanyang pistola, nahulaan niya kung ano ang gagawin ng legionnaire-tumalikod at maghagis ng kutsilyo nang palihim-kaya tumabi siya, hinila ang gatilyo.
  
  Tatlong bala ang tumama sa dibdib ng lalaki nang tumalbog ang kutsilyo sa pintuan ng kotse at pumutok sa sahig, na hindi naging sanhi ng pinsala.
  
  "Kunin mo siya Walter," sabi ni Hayden sa Kinimake. "Kakailanganin natin ang bawat bala."
  
  Pagtayo niya, nakita niya ang isang hindi mapag-aalinlanganang grupo ng mga armadong lalaki na nagmamadaling bumababa sa kalye, ilang daang yarda ang layo. Nagiging mas kumplikado na ngayon - lumilitaw ang mga grupo ng mga tao at gumagala sa mga lansangan, pauwi o tinitingnan ang pinsala, o kahit na nakatayo sa simpleng paningin at nagki-click sa kanilang mga Android device - ngunit ang nakikitang paglitaw ng ulo ni Ramses bawat ilang talampakan ay agad na nakikilala. .
  
  "Ngayon lumipat," sabi niya, na pinilit ang kanyang masakit at nasugatan na mga paa na magtrabaho nang lampas sa kanilang kakayahan.
  
  Nawala ang camera.
  
  "Anong-"
  
  Naglakad-lakad si Kinimaka sa paligid ng kotse, tumalon sa ibabaw ng hood.
  
  "Malaking tindahan ng palakasan," humihingal na sabi ng Hawaiian. "Sumakay sila."
  
  "End of the road, Prince Ramses," iniluwa ni Hayden ang huling dalawang salita nang may paghamak. "Bilisan mo, Mano. Tulad ng sinabi ko, kailangan nating panatilihing abala ang bastard at ilayo ang kanyang atensyon sa nuclear bomb na ito. Bawat minuto, bawat segundo ay mahalaga."
  
  
  KABANATA THIRTY
  
  
  Magkasama silang naglakad sa mga umuugong na pintuan ng sports store at papunta sa malawak at tahimik na loob nito. Ang mga display case, rack at mga hanger ng damit ay nasa lahat ng dako, sa bawat pasilyo. Naka-mount sa open-frame na kisame, ang pag-iilaw ay ibinigay ng kumikinang na mga tile. Tinitigan ni Hayden ang mapanimdim na puting sahig at nakita niya ang maalikabok na mga bakas ng paa patungo sa gitna ng tindahan. Sa pagmamadali, tiningnan niya ang kanyang tindahan at inayos ang kanyang vest. Ang mukha na nakasilip mula sa ilalim ng rack ng mga damit ay nagpasindak sa kanya, ngunit ang takot na nakaukit sa mga tampok nito ay nagpapalambot sa kanya.
  
  "Huwag kang mag-alala," sabi niya. "Bumaba ka at tumahimik ka."
  
  Hindi na niya kailangang magtanong ng direksyon. Bagaman maaaring sinusundan nila ang maputik na mga landas, ang ingay sa unahan ay nagbigay ng mga posisyon ng kanilang mga target. Ang patuloy na pag-ungol ni Price ay isang karagdagang benepisyo. Nadulas si Hayden sa ilalim ng isang metal na armrest na puno ng mga leggings at itinulak ang isang kalbong mannequin na nakasuot ng uniporme sa pag-eehersisyo sa Nike sa lugar na nakalaan para sa mga kagamitang pang-sports. Ang mga barbell rack, weight tray, trampoline at treadmill ay nakahilera sa magkapantay na hanay. Lumipat pa lang sa ibang section, may teroristang grupo.
  
  Isang lalaki ang nakakita sa kanya, itinaas ang alarma at nagpaputok. Malakas na tumakbo si Hayden at sa isang anggulo, narinig ang bala na tumalbog sa metal na braso ng rower na ilang pulgada lang sa kaliwa niya. Tumalon sa gilid si Kinimaka, lumapag nang husto sa conveyor section ng treadmill at gumulong sa puwang. Ibinalik ni Hayden ang papuri sa legionnaire sa pamamagitan ng paggawa ng isang butas sa istante ng mga sneaker sa itaas ng kanyang ulo.
  
  Dahan-dahang umatras ang lalaki habang naghiwa-hiwalay ang kanyang mga kasamahan. Inihagis ni Hayden sa ere ang pink na duffel bag upang tingnan ang kanilang mga numero at ngumisi nang husto ang apat na magkahiwalay na putok.
  
  "Marahil ay tinatakpan ang pagtakas ni Ramses," hininga ni Kinimaka.
  
  "Kung kailangan natin si Torsten Dahl," huminga si Hayden.
  
  "Gusto mo subukan ko ang crazy mode?"
  
  Hindi na napigilan ni Hayden ang pagtawa. "Sa tingin ko ito ay higit pa sa isang pagpipilian sa pamumuhay kaysa sa isang pagbabago ng gear," sabi niya.
  
  "Kung ano man iyon," sabi ni Kinimaka. "Bilisan natin."
  
  Pinalo siya ni Hayden sa suntok, tumalon mula sa pagkakatakip at mabilis na nagpaputok. Ang isa sa mga pigura ay humihinga at nahulog sa gilid, ang iba ay yumuko. Inatake sila ni Hayden, nag-iwan ng mga hadlang sa kanilang landas, ngunit isinara ang puwang sa lalong madaling panahon. Ang mga legionnaire ay umatras, nagpaputok nang mataas, at naglaho sa likod ng isang mataas na kisame na rack ng mga sneaker ng bawat tatak at kulay na magagamit. Umupo sa kabilang side sina Hayden at Kinimaka, huminto saglit.
  
  "Handa na?" - Itinanong ko. Napabuntong-hininga si Hayden nang pakawalan niya ang nahulog na miyembro ng selda mula sa kanyang sandata.
  
  "Go," sabi ni Kinimaka.
  
  Habang sila ay tumaas, isang putok ng machine gun ang bahagyang dumurog sa training rack sa itaas ng kanilang mga ulo. Pinaulanan sila ng mga piraso ng metal at karton, canvas at plastic. Umakyat si Hayden sa gilid kahit umindayog ang buong istraktura.
  
  "Oh..." Panimula ni Kinimaka.
  
  "Kalokohan!" Natapos si Hayden at tumalon.
  
  Ang buong itaas na kalahati ng malawak na counter ay gumuho, napunit, at nahulog sa ibabaw ng mga ito. Isang malaking, nakasabit na dingding ng mga istante, inihagis nito ang mga metal na struts, mga karton na kahon, at mga tambak ng bagong canvas na sapatos pagdating nila. Itinaas ni Kinimaka ang kanyang kamay na parang nagtatanggol sa sarili mula sa gusali at patuloy na kumikilos nang may kumpiyansa, ngunit dahil sa kanyang misa ay nahulog siya sa likod ng tumatakas na si Hayden. Habang siya ay gumulong palayo mula sa nahuhulog na masa, ang kanyang kinakaladkad na binti ay sumabit sa isang metal na suporta, ibinaon ni Kinimaka ang kanyang ulo sa ilalim ng kanyang mga braso at inayos ang sarili habang siya ay nahulog sa ibabaw niya.
  
  Tinapos ni Hayden ang paghagis gamit ang baril sa kanyang kamay at tumingin sa likod. "Mano!"
  
  Ngunit ang kanyang mga problema ay nagsisimula pa lamang.
  
  Inatake siya ng apat na legionnaire, sinipa ang pistola at pinalo ang kanyang katawan gamit ang mga puwitan ng kanilang mga riple. Tinakpan ni Hayden ang sarili at saka nagpagulong-gulong pa. Isang rack ng mga basketball ang bumagsak, na nagpapadala ng mga orange na bola na lumilipad sa lahat ng direksyon. Tumingin si Hayden sa kanyang balikat, nakakita ng mga anino na gumagalaw, at tumingin sa paligid para sa kanyang Glock.
  
  Isang putok ang umalingawngaw. Narinig niya ang isang bala na tumama sa malapit sa kanyang ulo.
  
  "Tumigil ka nga dito" sabi ng boses.
  
  Natigilan si Hayden at tumingala nang bumaba sa kanya ang mga anino ng mga tauhan ni Ramses.
  
  "Ngayon kasama ka na namin."
  
  
  KABANATA THIRTY-ONE
  
  
  Sumabog si Drake sa nasirang lugar, nasa tabi niya si Alicia. Ang unang galaw na nakita nila ay mula kay Moore nang lumingon siya sa balkonahe sa itaas at tinutukan sila ng baril. Makalipas ang kalahating minuto, bumungad sa kanyang mukha ang kaginhawaan.
  
  "Sa wakas," bumuntong hininga siya. "Sa tingin ko kayo ang unang nakarating dito."
  
  "Nakakuha kami ng kaunting paunang babala," sabi ni Drake. "Ilang clown na nagngangalang Alligator?"
  
  Si Moore ay mukhang nalilito at sinenyasan sila sa itaas. "Wala akong narinig tungkol sa kanya. Siya ba ang pinuno ng ikalimang selda?"
  
  "Sa tingin namin, oo. Siya ay isang fucking wazzok na may asno na puno ng kalokohan, ngunit ngayon siya ang namamahala sa nuclear bomb na ito."
  
  Napatingin si Moore na nakabuka ang bibig.
  
  Nagsalin si Alicia. "Mas baliw ang alligator kaysa kay Julian Marsh pagkatapos ng sampung galon ng kape, at sasabihin kong imposible iyon hanggang sa marinig ko ang sasabihin niya. So, nasaan si Hayden at anong nangyari dito?"
  
  Inilatag ni Moore ang lahat para sa kanila, nagkomento sa labanan sa pagitan ni Ramses at Price at pagkatapos ay ang pagtakas. Umiling si Drake sa estado ng istasyon at sa hindi sapat na pamamahagi ng mga ahente.
  
  "Pinaplano kaya niya ito? Galing sa mapahamak na kastilyong iyon sa Peru? Kahit noong nag-explore tayo sa bazaar?"
  
  Mukha namang nagdududa si Mai. "Mukhang malabo kahit para sa isa sa iyong mga teorya."
  
  "At hindi mahalaga," sabi ni Alicia. "Talaga? I mean, who cares? Dapat nating ihinto ang pag-gas sa ating sarili at magsimulang maghanap."
  
  "Sa pagkakataong ito," sabi ni May. "Agree ako kay Taz. Marahil ang huling manliligaw niya ay may katinuan sa kanya." Isang magandang sulyap ang ibinigay niya kay Bo.
  
  Napakunot-noo si Drake habang nakatingin sa kanya si Moore, nanlaki pa ang mga mata niya ngayon. Tinitigan silang apat ng ahente ng Home Office.
  
  "Mukhang isang magandang party, guys."
  
  Ipinagkibit-balikat ito ni Drake. "Saan sila pumunta? Hayden at Kinimaka?"
  
  Itinuro ni Moore. "ika-51. Sinundan si Ramses, ang kanyang labing-isang tagasunod at ang tulala na si Price sa usok. Nawala ko sa paningin ko sila pagkatapos ng ilang minuto."
  
  Itinuro ni Alicia ang isang hilera ng mga screen. "Mahanap mo ba sila?"
  
  "Karamihan sa mga channel ay hindi pinagana. Ang mga screen ay nawasak. Mahihirapan kaming hanapin ang Battery Park ngayon."
  
  Lumapit si Drake sa sirang balcony railing at tumingin sa paligid ng istasyon at sa kalye sa labas. Ito ay isang kakaibang mundo na nakaharap sa kanya, salungat sa lungsod na naisip niya, pabalik sa kanyang mga takong, hindi bababa sa ngayon. Isa lang ang alam niyang paraan para matulungan ang mga taong ito na bumuti.
  
  Panatilihin silang ligtas.
  
  "May iba ka pa bang balita?" tanong ni Moore. "Naniniwala akong kausap mo si Marsh at ang lalaking Alligator na ito."
  
  "Kung ano lang ang sinabi namin sa iyo," sabi ni Alicia. "Nasuri mo na ba ang mga deactivation code?"
  
  Itinuro ni Moore ang isang kumikislap na icon na nagsimulang mag-flash sa isa sa mga nakaligtas na screen. "Manood tayo".
  
  Bumalik si Drake habang papunta si Beau sa water cooler para uminom. Binasa ni Moore ang email nang malakas, mabilis na nakarating sa punto at kinukumpirma ang pagiging tunay ng mga deactivation code.
  
  "So," maingat na binasa ni Moore. "Talagang kosher ang mga code. Kailangan kong sabihin na ito ay kamangha-manghang. Sa tingin mo alam ba ni Marsh na aagawin siya?"
  
  "Maaaring mayroong anumang bilang ng mga dahilan," sabi ni Drake. "Kaligtasan para sa iyong sarili. Pagbabalanse sa bingit. Ang simpleng katotohanan ay ang lalaki ay kulang ng anim na round sa isang buong clip. Kung hindi masyadong bongga ang Alligator na iyon, mas ligtas ako ngayon."
  
  "Whappie?"
  
  "Mga mani?" Sinubukan ni Drake. "Hindi ko alam. Si Hayden ay nagsasalita ng iyong wika nang mas mahusay kaysa sa akin."
  
  "Ingles". Tumango si Moore. "Ang aming wika ay Ingles."
  
  "Kung sasabihin mo. Ngunit ito ay isang magandang bagay, guys. Ang mga tunay na deactivation code ay isang magandang bagay."
  
  "Naiintindihan mo ba na maaari pa rin naming makipag-ugnayan sa kanila kapag natukoy ng mga siyentipiko ang pinagmulan ng nuclear charge?" Sabi ni Beau pagbalik niya at humigop sa plastic cup.
  
  "Ah, oo, pero hindi pa nangyayari. At sa pagkakaalam namin, binago nila ang mga code o nagdagdag ng bagong trigger."
  
  Tinanggap ito ni Beau na bahagyang tumango.
  
  Tumingin si Drake sa relo niya. Halos sampung minuto na sila sa istasyon, at walang ni isang salita mula kay Hayden o Dahl. Ngayon ang sampung minuto ay parang walang hanggan.
  
  "Tatawagan ko si Hayden." Nilabas niya ang kanyang cellphone.
  
  "Huwag kang mag-alala," sabi ni Mai. "Hindi ba ito ang Kinimaka?"
  
  Lumingon ng husto si Drake sa tinuro niya. Ang hindi mapag-aalinlanganang pigura ni Mano Kinimaki ay tuloy-tuloy na gumagapang sa kalye, nakayuko, malinaw na nasasaktan, ngunit nagmatigas na humakbang patungo sa istasyon. Isang dosenang tanong ang nilunok ni Drake at sa halip ay dumiretso sa taong makakasagot. Nang nasa labas na, naabutan ng team si Mano sa isang intersection na puno ng mga durog na bato.
  
  "Anong meron, buddy?"
  
  Ang kaginhawahan ng Hawaiian sa pagkikita nila ay natabunan ng ilang kakila-kilabot na sakit sa pag-iisip na nakatago sa ilalim lamang ng ibabaw. "May Hayden sila," bulong niya. "Ibinaba namin ang tatlo sa kanila, ngunit hindi nakalapit kay Ramses o Price. At pagkatapos ay tinambangan nila kami sa dulo. Inalis ako sa laro, at nang makalabas ako mula sa ilalim ng isang toneladang durog na bato, wala na si Hayden."
  
  "Paano mo malalaman na nakuha nila siya?" tanong ni Beau. "Baka nag-stalk pa siya?"
  
  "Ang aking mga braso at binti ay maaaring nasugatan," sabi ni Kinimaka. "Pero maayos naman ang narinig ng tenga ko. Dinisarmahan nila siya at kinaladkad. Ang huling sinabi nila ay..." Napalunok si Kinimaka nang mabigat ang loob, hindi na nakapagpatuloy.
  
  Nahuli ni Drake ang tingin ng lalaki. "Ililigtas natin siya. Lagi naming ginagawa ito."
  
  Kinimaka winced. "Hindi laging".
  
  "Ano ang sinabi nila sa kanya?" Giit ni Alicia.
  
  Tumingala si Kinimaka sa langit, na parang naghahanap ng inspirasyon sa sikat ng araw. "Sinabi nila na bibigyan nila siya ng mas malapit na pagtingin sa nuclear bomb na ito. Sabi nila itali nila ito sa likod niya."
  
  
  KABANATA THIRTY-TWO
  
  
  Iniwan ni Thorsten Dahl ang ilang mga crew upang linisin ang lugar sa paligid ng Times Square at dinala ang kanyang koponan sa mga anino na nilikha ng isang makitid na eskinita. Ito ay tahimik at walang pakialam, ang perpektong lugar para gumawa ng mahalagang tawag sa telepono. Una niyang tinawagan si Hayden, ngunit nang hindi ito sumasagot ay sinubukan niyang kontakin si Drake.
  
  "Ang layo naman dito. Ano ang pinakabagong balita?
  
  "Nahihiya tayo, buddy-"
  
  "Hanggang sa iyong mga bola muli?" putol ni Dahl. "Anong bago?"
  
  "Hindi hanggang leeg sa pagkakataong ito. Ang mga baliw na bastos na iyon ay sinira, o nasira, sa labas ng kanilang mga selda. Wala na sina Ramses at Price. Ang ikalimang cell ay binubuo - o noon - ng labindalawang tao. Tatlo daw sila sabi ni Mano."
  
  Nahuli ni Dahl ang intonasyon. "Nagsasalita si Mano?"
  
  "Oo kaibigan. Hinawakan nila si Hayden. Dinala nila siya."
  
  Pumikit si Dahl.
  
  "Pero may oras pa tayo." Sinubukan ni Drake ang positibong panig. "Hindi nila ito kukunin kung gusto nilang pasabugin ito kaagad."
  
  Tama ang mga Yorkies, kailangan umamin ni Dahl. Nakinig siya habang patuloy na ipinaliwanag ni Drake na inalis na ngayon si Marsh sa kanyang tungkulin bilang Prinsipe ng Kadiliman at pansamantalang pinalitan ng tinatawag na Alligator. Nakilala lang ng Homeland ang lalaking ito bilang isang Amerikanong tagasuporta.
  
  "Talaga?" sabi ni Dahl. "Para saan?"
  
  "Halos anumang bagay na maaaring magdulot ng anarkiya," sabi ni Drake. "Siya ay isang mersenaryo, sa pagkakataong ito lamang siya nawalan ng galit."
  
  "Akala ko si Ramses ay palaging nagpapatakbo ng kanyang negosyo 'sa bahay'."
  
  "Ang alligator ay tubong New York. Maaari siyang magbigay ng napakahalagang kaalaman sa logistik sa operasyon."
  
  "Oo, may katuturan iyon." Napabuntong-hininga si Dahl at pagod na kinusot ang mga mata. "Tapos anung susunod? Mayroon ba tayong mga coordinate ni Hayden?"
  
  "Kinuha nila ang camera niya. Dapat ay kinuha nila ang kahit ilan sa kanyang mga damit dahil ang tag na natahi sa kanyang kamiseta ay nagsasabing nasa ilalim siya ng mesa sa Chipotle Mexican Grill, na kinumpirma lang namin na kalokohan. Gumagana ang mga security camera, ngunit ang mga receiver sa aming panig ay kadalasang na-knockout bilang resulta ng pag-atake sa site. Pinagsasama-sama nila ang lahat ng kanilang makakaya. At wala silang sapat na lakas-tao. Maaaring maging masama ang mga bagay mula rito, pare."
  
  "Maaari?" ulit ni Dahl. "Sasabihin ko na nalampasan natin ang masama at patungo sa kalye ng masama, hindi ba?"
  
  Huminto sandali si Drake, pagkatapos ay sinabing, "Umaasa kami na patuloy silang humihiling," sabi niya. "Ang bawat bagong kinakailangan ay nagbibigay sa amin ng mas maraming oras."
  
  Hindi na kailangang sabihin ni Dahl na wala pa silang pag-unlad. Ang katotohanan ay maliwanag. Dito sila umaasa sa Homeland upang matuklasan ang lokasyon ng nuclear bomb, tumatakbo sa paligid tulad ng forewarned Christmas turkeys, para lamang matukoy ni Moore ang lokasyon, ngunit nabigo ang buong negosyo.
  
  "Ang ginawa lang namin ay neutralisahin ang ilang mga consumable," sabi niya. "Hindi kami malapit sa aktwal na plano ni Ramses, at lalo na ang kanyang endgame."
  
  "Bakit hindi kayo bumaba sa istasyon? Baka magkasama tayo kapag dumating na ang susunod na lead."
  
  "Oo, gagawin natin." Kumaway si Dahl sa iba pa niyang team at tinukoy ang tamang direksyon para akayin sila sa 3rd Avenue. "Hi, kumusta si Mano?"
  
  "Ang lalaki ay natamaan ng malakas sa isang pader na may mga istante. Huwag magtanong. Pero sabik siyang lumaban, naghihintay lang na may magbigay sa kanya ng target."
  
  Nagsimulang tumakbo si Dahl nang matapos ang usapan nila. Huminto si Kensi sa tabi niya at tumango. "Masamang galaw?"
  
  "Dahil sa aming sitwasyon, sa palagay ko ay maaaring mas masahol pa, ngunit, oo, ito ay isang masamang pagpili. Kinidnap nila si Hayden. Dinala siya sa kinaroroonan ng bomba."
  
  "Well, ang galing! Ibig kong sabihin, hindi ba lahat kayo ay may mga nakatagong beacon?"
  
  "Namin. At itinapon nila ito kasama ng kanyang mga damit."
  
  "Ang Mossad ay nasa ilalim ng iyong balat," tahimik na sabi ni Kensi. "Mabuti para sa kanila, ngunit hindi para sa akin. Ipinaramdam sa akin na ako ay kabilang."
  
  "Ito ay magiging". Tumango si Dahl. "Kailangan nating lahat na madama na tayo ang may kontrol sa ating sariling kapalaran, at ang bawat desisyon ay mahalagang libre. Hindi ito manipulasyon."
  
  "Sa mga araw na ito," ang mga daliri ni Kensi ay kumulo at pagkatapos ay kumuyom, "ginagawa mo ako sa panganib mo," pagkatapos ay binigyan niya siya ng isang maliit na ngiti. "Maliban sa iyo, aking kaibigan, maaari mo akong manipulahin anumang oras at kahit saan mo gusto."
  
  Napaiwas ng tingin si Dahl. Si Bridget McKenzie ay hindi napigilan. Alam ng babae na siya ay isang lalaking may asawa, isang ama, at gayon pa man ay sumuko pa rin siya sa tukso. Syempre, one way or another, hindi siya magtatagal dito.
  
  Nalutas ang problema.
  
  Nag-jogging din sina Smith at Lauren, na nagpapalitan ng mga tahimik na komento. Umakyat si Yorgi sa likuran, pagod at nagkalat sa mga labi, ngunit lumulutang na may mapaglarong determinasyon. Alam ni Dahl na ito ang kanyang unang tunay na karanasan ng galit na galit, walang humpay na labanan, at naisip niyang nahawakan niya ito nang maayos. Dumaan ang mga kalye at pagkatapos ay kumaliwa sila sa 3rd Avenue, patungo sa intersection na may 51st.
  
  Kakaiba ang ilang minuto para kay Dahl. Ang ilang mga lugar ng lungsod ay hindi nasaktan, at habang maraming mga tindahan ang nananatiling bukas at ang mga tao ay naglalakad sa loob na may pakiramdam ng kaba, ang iba ay desyerto, halos wala ng buhay. Ilang kalye ang kinulong sa mga riot police vehicle at four-wheel drive army vehicles na nakakalat sa buong lugar. Ang ilang mga lugar ay natakot sa kahihiyan sa presensya ng mga magnanakaw. Kadalasan, hindi naiintindihan ng mga taong nakita niya kung ano ang gagawin, kaya idinagdag niya ang kanyang boses sa pinaniniwalaan niyang mga awtoridad at inanyayahan silang sumilong saanman nila magagawa.
  
  At pagkatapos ay dumating sila sa site kung saan naghihintay si Drake at ang iba pa, umaasa, at nagpaplanong iligtas si Hayden Jay.
  
  Ilang oras na lang ang lumipas simula nang magsimula ang araw na ito. At ngayon ay desperadong naghahanap sila ng paraan upang makahanap ng nuclear bomb. Alam ni Dahl na walang babalikan; hindi siya maaaring tumakas o magtago sa mga bunker. Ang koponan ng SPEAR ay nasa loob nito hanggang sa katapusan. Kung ang lungsod ay mamatay ngayon, hindi ito dahil sa kakulangan ng mga bayani na nagsisikap na iligtas ito.
  
  
  KABANATA THIRTY-THREE
  
  
  Nanatiling tahimik si Hayden habang si Ramses ay nagdirekta ng aksyon at reaksyon, na nagpapaalala sa kanyang mga tauhan na namamahala, na sinusubukan ang kanilang ganap na katapatan. Matapos siyang kaladkarin palayo sa tindahan ng palakasan, pinilit nila siyang tumakbo kasama nila sa 3rd Avenue, pagkatapos ay naglaan ng oras upang hanapin at itapon ang kanyang cell phone at tanggalin ang kanyang bulletproof vest. Mukhang may kaunting kaalaman si Ramses tungkol sa mga device sa pagsubaybay at sa kanilang mga lokasyon at inutusan ang kanyang mga tauhan na tanggalin ang kanyang kamiseta. Ang maliit na aparato ay mabilis na natagpuan at itinapon, pagkatapos ay nagpatuloy ang grupo sa kanilang pagtakbo sa tila isang ganap na random na ruta.
  
  Nakuha ni Hayden ang impresyon na hindi ito ang kaso.
  
  Medyo natagalan. Ibinuhos ng grupo ang kanilang malalaking armas at itim na damit, na nagpapakita ng kanilang normal na uniporme ng turista sa ilalim. Bigla silang naging maliwanag, hindi nakakapinsala, bahagi ng daan-daang nag-aalalang pulutong na gumagala sa mga lansangan ng lungsod. Ang mga patrol ng pulisya at hukbo ay nakahanay sa ilan sa mga ruta, ngunit ang mga camera ay lumiko lamang sa isang madilim na eskinita at pagkatapos ay isa pa hanggang sa sila ay malinaw. Binigyan si Hayden ng ekstrang jacket na isusuot. Sa ilang mga punto, umakyat sila sa mga pre-prepared na motorsiklo at dahan-dahang sumakay palabas ng downtown Manhattan.
  
  Ngunit hindi masyadong malayo. Buong lakas na hiling ni Hayden na maiparating niya ang mensahe sa sinuman-kahit sino-ngayong alam na niya ang lokasyon ng bomba. Hindi mahalaga kung maaari nilang patayin siya - ang mahalaga ay napigilan ang mga panatiko na ito.
  
  Ang mga bisikleta ay gumulong sa isang bahagi ng eskinita, at pagkatapos ay sampung tao-ang walong natitirang legionnaire, sina Ramses at Price-ay sumunod sa isa't isa sa isang kalawang na metal na pinto sa gilid. Natagpuan ni Hayden ang kanyang sarili sa gitna nila, isang premyo ng digmaan, at kahit na alam na niya ang kanyang kapalaran, sinubukan niyang hulihin ang bawat sulyap, bawat pagbabago ng direksyon at bawat pabulong na salita.
  
  Sa kabila ng sirang panlabas na pinto, isang mabahong panloob na pasilyo ang humantong sa isang konkretong hagdanan. Dito ay lumingon ang isa sa mga lalaki kay Hayden at hinawakan ang kanyang kutsilyo sa kanyang lalamunan.
  
  "Katahimikan," sabi ni Ramses, nang hindi lumingon. "Mas gugustuhin kong hindi ka patayin sa ngayon."
  
  Umakyat sila ng apat na palapag at huminto saglit sa harap ng pinto ng apartment. Nang bumukas ito, nagsisiksikan ang grupo sa loob, mabilis na tumakbo palabas ng hallway. Huminto si Ramses sa gitna ng silid, nakaunat ang mga braso.
  
  "At nandito na tayo," sabi niya. "Na may isang milyong pagtatapos at hindi bababa sa isang simula. Ang mga naninirahan sa lungsod na ito ay aalis sa buhay na ito nang hindi nalalaman na ito ang simula ng ating bagong landas, ang ating banal na digmaan. ito-"
  
  "Talaga?" Isang tuyong boses ang pumutol sa tirada. "May bahagi sa akin na gustong maniwala sa iyo, Ramses, ngunit ang isang bahagi, ang mas masahol pa, ay iniisip na puno ka nito."
  
  Nakuha ni Hayden ang kanyang unang magandang pagtingin kay Julian Marsh. Ang Pythian ay mukhang kakaiba, baluktot, na parang ang bahagi niya ay nakatiklop sa isa pa. Nagsuot siya ng mga damit na hindi magkasya, anuman ang taon o kasalukuyang uso. Naitim ang isang mata, nakadilat ang isa at hindi kumukurap, habang nahulog ang isang sapatos. Sa kanyang kanan ay nakaupo ang isang kapansin-pansing morena na hindi nakilala ni Hayden, ngunit mula sa paraan ng pagdiin nila sa isa't isa, malinaw na sila ay konektado sa mas maraming paraan kaysa sa isa.
  
  So, hindi kakampi.
  
  Napatingin si Hayden nang may pagkadismaya habang nagre-react si Ramses sa panunuya ni March. "Alam mo?" - tanong ng prinsipe ng terorista. "Na niloko ka namin bago ka pa namin nakilala. Bago pa natin alam ang pangalan ng tanga na magdadala ng ating walang hanggang apoy sa puso ng Amerika. Kahit ang sarili mo, Tyler Webb, ay nagtaksil sa iyo."
  
  "Fuck Webb," sabi ni Marsh. "At umalis ka na."
  
  Tumatawang tumalikod si Ramses. "Bumalik tayo sa sinabi ko. Kahit na ang mga taong nagtatrabaho dito ay napopoot sa lungsod na ito. Sobrang mahal, sobrang daming turista. Ang mga ordinaryong lalaki at babae ay hindi kayang manirahan dito at nagpupumilit na makapagtrabaho. Naiisip mo ba ang pait na lumalago laban sa sistema at ang mga taong patuloy na sumusuporta dito? Ang mga toll ay sinisingil sa mga tulay at lagusan. Wala ka kung wala kang pera. Ang kasakiman, kasakiman, kasakiman ay nasa lahat ng dako. At nakakasakit ito sa akin."
  
  Tahimik lang si Hayden, kinukuwenta pa rin ang susunod niyang gagawin, nakatingin pa rin sa reaksyon ni Marsh.
  
  Tumabi si Ramses. "At si Alligator, ang dati kong kaibigan. Nagagalak akong makita kitang muli."
  
  Pinagmasdan ni Hayden ang lalaking nagngangalang Alligator na nakayakap sa kanyang amo. Sinusubukang manatiling maliit, tahimik at marahil ay hindi napapansin, kinakalkula niya kung gaano karaming mga hakbang ang kailangan upang makarating sa pinto. Masyadong marami sa ngayon. Teka, teka lang.
  
  Ngunit hanggang kailan niya ito kayang bayaran? Sa kabila ng mga sinabi ni Ramses, iniisip niya kung gusto pa ba nitong umiwas sa isang nuclear explosion. Ang magandang balita ay isinara ng mga awtoridad ang airspace, kaya hindi nagmamadali ang lalaki.
  
  Humagulgol si Robert Price sa isang upuan. Humingi siya ng isang bote ng aspirin sa pinakamalapit na legionnaire, ngunit hindi pinansin. Pinikit ni Marsh ang kanyang mga mata sa Ministro ng Depensa.
  
  "Kilala ba kita?"
  
  Mas lalo pang yumakap si Price sa kanyang unan.
  
  Nilibot ni Hayden ang buong kwarto, ngayon lang niya napansin ang hapag kainan na nakatayo sa tabi ng bintanang natatabingan.
  
  Damn, ano ito...?
  
  Ito ay mas maliit kaysa sa naisip niya. Ang backpack ay mas malaki kaysa sa karaniwang modelo, masyadong malaki upang magkasya sa overhead compartment ng isang eroplano, ngunit hindi masyadong awkward sa likod ng isang mas malaking tao.
  
  "Ibinenta ko ito sa iyo, Marso," sabi ni Ramses. "Sa pag-asa na dadalhin mo ito sa New York. Para dito ako ay magpapasalamat magpakailanman. Isaalang-alang ito bilang isang regalo kapag sinabi ko sa iyo na ikaw at ang iyong kaibigan ay papayagang maramdaman ang apoy na lumalamon. Ito ang pinakamahusay na maiaalok ko sa iyo, at higit na mabuti kaysa isang kutsilyo sa iyong lalamunan."
  
  Kabisado ni Hayden ang nuclear bomb - ang laki, hugis at hitsura ng backpack - kung sakaling kailanganin niya ito. Walang paraan na dapat siyang mamatay dito ngayon.
  
  Lumingon si Ramesses sa kanyang mga tauhan. "Ihanda mo siya," sabi niya. "At huwag iligtas ang American bitch ng isang onsa ng sakit."
  
  Alam ni Hayden na darating ito. Nabigo silang itali ang kanyang mga kamay papunta rito, at ngayon ay sinamantala niya iyon nang husto. Napakaraming bagay ang nakasalalay sa kanya noon - ang kapalaran ng lungsod, ng bansa, ng karamihan sa sibilisadong mundo. Ang plorera sa kanyang kanan ay madaling gamitin, ang leeg nito ay perpektong lapad para sa kanyang kamay at tamang timbang upang makagawa ng kaunting pinsala. Nabasag ito sa templo ng pinakamalapit na lalaki, mga tulis-tulis na piraso na nahulog sa sahig. Habang itinataas niya ang kanyang kamay, hinablot ni Hayden ang baril, ngunit nang makitang nakabalot ito ng mahigpit sa kanyang balikat, agad siyang sumuko, sa halip ay ginamit niya ang kanyang pagkakahawak sa bariles para mas lalo siyang nawalan ng balanse. Nakatutok ang mga armas, ngunit hindi pinansin ni Hayden ang lahat. Isa na lang itong Last Chance Saloon... wala nang pakikipaglaban para sa kanyang buhay - mas parang isang laban para sa kaligtasan ng bayan. At hindi ba't ipinuslit lang nila siya dito nang palihim? Sinabi nito sa kanya na ang mga baril ay nakasimangot.
  
  Lumapit sa kanya ang alligator mula sa gilid, ngunit pinigilan siya ni Ramses. Isa pang kawili-wiling pagtuklas. Ang alligator ay mahalaga kay Ramses. Sa susunod na sandali, siya ay natupok, hindi makapag-focus sa kabila ng mga braso at binti na tumatama sa kanya. Pinipigilan ko ang isa o dalawang suntok, ngunit palaging may isa pa. Hindi ito mga kontrabida sa TV - magalang na naghihintay na matamaan ang isa para makialam ang isa. Hindi, pinalibutan siya ng mga ito at inatake siya nang sabay-sabay, kaya kahit gaano pa siya huminto at tumama, dalawa pa ang tumatama sa kanya. Sumabog ang sakit sa mas maraming lugar na hindi niya mabilang, ngunit sinamantala niya ang kanyang pagkatisod upang kunin ang isang tulis-tulis na piraso ng plorera at hiwain ang dalawang lalaki sa mukha at mga braso. Umatras sila, duguan. Nagpagulong-gulong siya sa isang pares ng mga paa, na nagpabagsak sa kanilang may-ari. Sinubukan niyang ihagis ang isang mabigat na mug sa bintana, sa pag-aakalang ito ay makaakit ng atensyon, ngunit ang maldita ay lumipad nang halos kalahating metro mula sa bintana.
  
  Anong gagawin ni Drake?
  
  Alam niya ito. Ito talaga. Lalaban siya hanggang sa kanyang huling hininga. Sa kagubatan ng mga paa ay naghanap siya ng sandata. Nagtama ang kanyang mga mata sa mga mata ni March at ng babae, ngunit mas lalo lang silang kumapit sa isa't isa, nakahanap ng aliw sa kakaibang komunikasyon. Si Hayden ay sumipa at nagpaikot-ikot, pinalakpakan ang bawat halos hindi pinipigilang hiyawan, pagkatapos ay natagpuan ang sopa sa likod niya. Gamit ito bilang fulcrum, pinilit niyang tumayo.
  
  Isang kamao ang tumama sa mukha niya at sumabog ang mga bituin. Umiling-iling si Hayden, nag-alis ng dugo, at tumalikod, na naging sanhi ng pagbagsak ng kanyang kalaban. Ang isa pang kamao ay tumama sa kanya sa gilid ng ulo, at pagkatapos ay hinawakan siya ng lalaki sa baywang, pinatumba siya sa kanyang mga paa at inilagay siya pabalik sa sopa. Hinagis siya ni Hayden sa likod niya gamit ang sarili niyang momentum. Sa isang segundo ay nakabalik na siya sa kanyang mga paa, nakayuko ang ulo, ibinabato ang mga suntok sa tadyang, leeg, singit at tuhod, sunod-sunod na suntok, sipa nang suntok.
  
  Nakita niyang humakbang si Ramses papunta sa kanila. "Walong tao!" - sumigaw siya. "Walong lalaki at isang batang babae. Nasaan ang pride mo?
  
  "Sa parehong lugar ng kanilang mga itlog," sabi ni Hayden na humihingal, na nagdulot ng pinsala sa kanila, nakaramdam ng pagod, sakit mula sa maraming suntok, ang paglaban sa galit ay humupa. Hindi ito magtatagal magpakailanman, at wala siyang pag-asa na makatakas.
  
  Ngunit hindi siya tumigil sa pagsubok. Hindi kailanman sumuko. Ang buhay ay araw-araw na labanan, literal man ito o hindi. Habang nauubos ang kapangyarihan mula sa kanyang mga welga at naubos ang enerhiya mula sa kanyang mga paa, humampas pa rin si Hayden, bagaman hindi na sapat ang kanyang mga welga.
  
  Binuhat siya ng mga lalaki at kinaladkad sa kwarto. Nakaramdam siya ng kaunting lakas na bumalik sa kanya at pinasadahan niya ang kanyang bota sa kanyang shin, dahilan para mapasigaw siya. Humigpit ang mga bisig sa kanyang mga kalamnan, itinulak siya patungo sa malayong bintana.
  
  Tumayo si Ramses sa ibabaw ng mesa kung saan nakalagay ang nuclear briefcase.
  
  "Napakaliit," nag-iisip niyang sabi. "Kaya hindi nararapat. At gayon pa man napaka-memorable. Sumasang-ayon ka ba?"
  
  Dumura si Hayden sa kanyang bibig. "Sumasang-ayon ako na ikaw ang nakatutuwang gawain ng siglo."
  
  Binigyan siya ni Ramses ng nagtatakang tingin. "Ang iyong ginagawa? Napagtanto mo na si Julian Marsh at Zoe Shears mula sa The Pythians ay magkayakap doon, hindi ba? At ang kanilang pinuno - Webb - nasaan siya? Upang libutin ang mundo para sa isang sinaunang archaeological treasure, sa palagay ko. Sinusundan ko ang matagal nang patay na landas ng isang matagal nang patay na aristokrata. Sinusundan ang kanyang sariling mga nakakabaliw na yapak habang ang mundo ay nasusunog. Hindi ako lumalapit sa nakatutuwang trabaho ng siglo, Miss Jay."
  
  At bagama't inamin ni Hayden sa loob na tama siya sa isang bagay, nanatili siyang tahimik. Sa pagtatapos ng araw, isang silid na may pakiramdam ang dapat na naghihintay para sa kanilang lahat.
  
  "So ano ang susunod, interesado kang malaman?" Nakangiting tanong ni Ramses sa kanya. "Well, not that much, to be honest. Lahat tayo ay nasa kung saan natin gusto. Ikaw ay may isang nuclear bomb. Kasama ko si Alligator, ang bomb expert ko. Ang aking mga tao ay nasa aking panig. bombang nuklear? Halos handa na itong... - huminto siya - upang maging isa sa mundo. Dapat ba nating sabihin...isang oras mula ngayon?"
  
  Pinagtaksilan siya ng mga mata ni Hayden.
  
  "Oh haha. Ngayon nagtataka ka. Ito ba ay masyadong maraming oras para sa iyo? So sampung minuto?"
  
  "Hindi," bumuntong hininga si Hayden. "Hindi mo kaya. Pakiusap. Dapat may gusto ka. Isang bagay na mapagkakasunduan natin."
  
  Tinitigan siya ni Ramses na parang labag sa kalooban niya, bigla siyang naawa. "Ang kabuuan ng lahat ng gusto ko ay nasa silid na ito. Pagkasira ng tinatawag na First World."
  
  "Paano ka makikipag-deal sa mga taong gusto ka lang patayin o mamatay sa pagsubok?" Pasigaw na sabi ni Hayden. "O pigilan mo sila nang hindi ikaw mismo ang dumanak sa dugo. Ang Ultimate Dilemma para sa Bagong Mundo."
  
  Tumawa si Ramses. "Napakatanga ninyong mga tao." Tumawa siya. "Ang sagot ay: 'Hindi mo dapat'. Patayin kami o sambahin. Pigilan mo kami o panoorin kaming tumawid sa iyong mga hangganan. Iyan lang ang problema mo."
  
  Muling nagpumiglas si Hayden nang hubarin ng mga lalaki ang kanyang bagong sando at saka ipinwesto ang bomba kaya natali ito sa harapan niya. Si Alligator ang lumapit at tinanggal ang backpack at tinanggal ang ilang wire sa loob. Kinailangan silang ikabit sa isang mekanismo ng timer, sigurado si Hayden. Kahit na ang gayong mga baliw na terorista ay hindi ipagsapalaran na idiskonekta ang mga totoong pampasabog na aparato.
  
  Umaasa siya.
  
  Hinila ng buwaya ang mga wire at pagkatapos ay tumingin kay Ramses, naghihintay ng pahintulot na magpatuloy. Tumango ang higante. Hinawakan ng mga lalaki ang mga braso ni Hayden at itinulak siya paharap sa mesa, yumuko ang kanyang katawan hanggang sa dumikit ang nuclear bomb sa kanyang tiyan. Pagkatapos ay hinawakan siya ng mga ito habang pinulupot muna ni Alligator ang mga wire sa kanyang likod at dibdib, pagkatapos ay pababa sa pagitan ng kanyang mga binti at sa wakas ay pataas hanggang sa magkita sila sa ilalim ng kanyang likod. Ramdam ni Hayden ang bawat paghila sa mga wire, bawat galaw ng backpack. Sa wakas, gumamit sila ng medium-strength belt at duct tape upang matiyak na ang bombang nuklear ay nakadikit nang husto sa kanyang katawan at nakapulupot ito dito. Sinubukan ni Hayden ang kanyang mga bono at nalaman na halos hindi siya makagalaw.
  
  Tumayo si Ramses upang humanga sa gawa ng Alligator. "Perfect," sabi niya. "Ang diyablo ng Amerika ay nakakuha ng isang perpektong posisyon upang sirain ang kanyang bansa. Ito ay isang angkop na santuwaryo, gaya ng makasalanang lunsod na ito, para sa iba pa sa kanila. Ngayon, Alligator, itakda ang timer at bigyan kami ng sapat na oras upang pumunta sa zoo.
  
  Napabuntong hininga si Hayden sa mesa, nagulat muna at nataranta sa sinabi ng terorista. "Pakiusap. Hindi mo ito magagawa. hindi mo kaya. Alam namin kung nasaan ka at kung ano ang plano mong gawin. Lagi ka naming mahahanap, Ramses."
  
  "Ibig mong sabihin mga kaibigan mo!" Ang buwaya ay tumili sa kanyang tainga, dahilan upang siya ay tumalon at inalog ang nuke. "Englishman... Khmannnn! Huwag kang mag-alala. Makikita mo na naman siya. Nagsaya nga si Marsh kasama siya, mmm, pero kami rin!"
  
  Lumapit si Ramses sa kabilang tenga niya. "Naaalala ko kayong lahat mula sa bazaar. Naniniwala ako na sinira mo ito, sinira ang aking reputasyon nang hindi bababa sa dalawang taon. Alam ko na inatake ninyong lahat ang aking kastilyo, pinatay ang aking bodyguard na si Akatash, pinatay ang aking mga legionnaire at dinala ako sa mga tanikala. Para sa America. Bansa ng mga tanga. Sinabi sa akin ni Mr. Price doon na lahat kayo ay bahagi ng koponan, ngunit hindi lang iyon. Tinatawag mo ang iyong sarili na pamilya. Well, hindi ba nararapat na magkasama kayong lahat sa pinakadulo?"
  
  "Damn," hininga ni Hayden sa tuktok ng kanyang backpack. "Ikaw. Bastos."
  
  "Oh hindi. Ikaw at ang pamilya mo ang talagang nanggugulo. Tandaan lamang - ginawa ito ni Ramses. At na kahit na ito ay hindi ang aking endgame. Ang aking pagiging maaasahan ay mas kahanga-hanga. Ngunit alamin na ako ay nasa isang lugar na ligtas, tumatawa, habang ang America at ang iba pang mga Western cronies nito ay sumasabog."
  
  Yumuko siya kaya durog na durog ang katawan niya pati ang laman ng backpacks. "Ngayon ay oras na para sa iyong huling pagbisita sa zoo. Ibibigay ko kay Matt Drake ang karangalan na mahanap ka," bulong niya. "Kapag sumabog ang bomba."
  
  Narinig ni Hayden ang mga salita, ang mga implikasyon na nakatago sa loob ng mga ito, ngunit natagpuan ang kanyang sarili na nagtataka kung anong siguradong aksyon ang magiging mas kahanga-hanga kaysa sa naplano na niya.
  
  
  KABANATA THIRTY-FOUR
  
  
  Nadulas si Hayden at tumakbo sa likod ng isang maliit na trak. Inihiga siya ng mga legionnaire, nakatali pa rin sa bomba, sa likod nila sa kanilang paanan habang inookupahan nila ang mga bangko sa magkabilang gilid. Ang pinakamahirap na bahagi ng buong biyahe ay ang pagpapalabas sa kanya ng apartment building. Ang mga legionnaire ay hindi nag-aksaya ng oras sa pagtatangka na magkaila siya; itinulak nila siya kung saan nila gusto at nakahanda na ang kanilang mga sandata. Ang sinumang makakita sa kanila ay papatayin. Sa kabutihang-palad para sa kanila, karamihan sa mga tao ay tila nakinig sa mga babala at nanatili sa bahay sa harap ng kanilang mga TV o laptop. Siniguro ni Ramses na nakita ni Hayden ang trak na huminto sa gilid ng kalsada sa tabi ng isang madilim na eskinita, habang nakangisi.
  
  Itim na may marka ng mga espesyal na pwersa.
  
  Sino ang pipigil sa kanila? Tanungin sila? Marahil sa paglipas ng panahon. Ngunit iyon ang buong punto ng lahat ng nangyari sa ngayon. Ang bilis at pagpapatupad ng bawat bahagi ng plano ay sumubok sa tugon ng America sa mga limitasyon nito. Inaasahan ang mga reaksyon, at ang tunay na problema ay walang pakialam ang mga terorista. Ang tanging layunin nila ay ang kamatayan ng bansa.
  
  Ginamit nila ang 57th Street upang tumungo sa silangan, iniiwasan ang mga patrol at kordon kung saan nila magagawa. May mga durog na bato, ang kakaibang inabandunang sasakyan at mga grupo ng mga nanonood, ngunit ang Alligator mismo ay isang katutubong New Yorker at alam ang lahat ng mas tahimik, tila baog na mga ruta. Nakatulong ang power supply system ng lungsod, na nagpapahintulot sa driver na madaling makabalik sa paunang binalak na ruta. Mabagal silang kumilos, maingat, alam na ang mga Amerikano ay nagre-react pa rin, naghihintay pa rin, at pagkatapos lamang ng ilang oras ay napagtanto nila na ang bomba ay maaaring naroroon na.
  
  Alam ni Hayden na kahit ngayon ang mga opisyal ng White House ay magrerekomenda ng pag-iingat, ganap na hindi matanggap na ang kanilang mga hangganan ay nilabag. May iba pang nagsisikap na samantalahin ang sitwasyon. Iwasan pa natin si Dodge at sirain ang mga nagbabayad ng buwis. Gayunpaman, kilala niya si Coburn at umaasa na ang kanyang mga pinakamalapit na tagapayo ay maaasahan at matalinong tulad niya.
  
  Ang paglalakbay ay nag-iwan sa kanya ng mga pasa. Inalalayan siya ng mga legionnaire gamit ang kanilang mga paa. Biglang huminto at malalaking lubak ang nagpaduwal sa kanya. Gumalaw ang backpack sa ilalim niya, ang matigas na loob nito ay palaging nakakatakot. Alam ni Hayden na ito ang gusto ni Ramses-para mapuno ng takot ang kanyang mga huling sandali habang bumababa ang timer.
  
  Wala pang kalahating oras ang lumipas. Tahimik ang mga kalsada, kung hindi man walang laman. Hindi masabi ni Hayden ng sigurado. Sa isa pang bagong twist sa kanyang plano, inutusan ni Ramses si Gator na itali sina Marsh at Shears sa bomba, kasama si Hayden. Nagreklamo, nag-away, at nagsisigawan pa ang dalawa, kaya tinakpan ng Alligator ang kanilang mga bibig at ilong, umupo doon hanggang sa kumalma sila, at pagkatapos ay hinayaan ang kanilang mga butas ng ilong na sumipsip ng hangin. Halos magkasabay na umiyak sina Marsh at Shears. Marahil ay nanaginip sila ng mga pangarap ng pagpapalaya. Si Marsh ay humirit na parang bagong panganak, at si Shears ay suminghot na parang batang lalaki na may trangkaso ng lalaki. Bilang parusa para sa kanilang dalawa - at, sa kasamaang-palad, para kay Hayden din - pinatali sila ni Ramses ng hubad sa isang bombang nuklear, na nagdulot ng lahat ng uri ng mga problema, pagbaluktot, at higit pang sniffling. Kinuha ito ng mabuti ni Hayden, naiisip ang Lovecraftian horror na maaaring kahawig nila ngayon at iniisip kung paano sila makakarating sa zoo.
  
  "Matatapos tayo sa loob," kritikal na tumingin ang Alligator sa misa. "Five minutes maximum."
  
  Napansin ni Hayden na maganda ang pagsasalita ng bomb maker sa pakikipag-usap sa kanyang amo. Marahil sa pagkabalisa ay biglang tumaas ang kanyang boses. Siguro excitement. Napalingon siya nang huminto ang trak at pinaandar ng driver ang makina ng ilang minuto. Bumaba si Ramses sa taxi, at iminungkahi ni Hayden na baka nasa entrance sila ng zoo.
  
  Huling pagkakataon.
  
  Nagpumiglas siya nang husto, sinusubukang umindayog mula sa gilid at gilid at kiskisan ang duct tape sa kanyang bibig. Napaungol sina Marsh at Shears, at tinapakan siya ng mga legionnaires gamit ang kanilang mga bota, na nahihirapang makagalaw, ngunit tumanggi si Hayden. Ang kailangan lang ay isang kakaibang dagundong, isang hindi naaangkop na pag-alog, at ang mga bandila ay itataas.
  
  Ang isa sa mga legionnaire ay nagmura at tumalon sa ibabaw niya, na inipit pa siya laban sa nuclear charge at likod ng sasakyan. Napaungol siya sa duct tape. Nakapulupot ang mga braso nito sa katawan niya, pinipigilan siyang makagalaw, at sa pagbalik ni Ramses, hindi na siya makahinga.
  
  Sa bahagyang dagundong mula sa makina, muling umusad ang trak. Mabagal na umandar ang sasakyan, at umalis ang legionnaire. Huminga ng malalim si Hayden, minumura ang swerte niya at ang mukha ng lahat ng tao sa paligid niya. Maya-maya ay huminto ang sasakyan at pinatay ng driver ang makina. Nagkaroon ng katahimikan habang si Ramses, na ngayon ay nakasuot ng isang pasimulang uniporme ng espesyal na pwersa, ay nakadungaw sa kanyang ulo sa likurang upuan.
  
  "Nakamit ang layunin," sabi niya nang walang pag-iingat. "Hintayin ang aking senyas at maging handa na dalhin ang mga ito sa pagitan mo."
  
  Walang magawa, nakahinga na lang si Hayden habang limang legionnaire ang pumuwesto sa paligid ng kakaibang bundle at handang buhatin ito. Kumatok si Ramses sa pinto, malinaw ang lahat, at binuksan ito ng isang lalaki. Pagkatapos ay itinaas ng mga legionnaire ang bundle sa hangin, dinala ito palabas ng van at dinala ito sa isang daanan na puno ng puno. Napakurap si Hayden nang tumama ang liwanag ng araw sa kanyang mga mata, pagkatapos ay nasulyapan kung nasaan siya.
  
  Isang kahoy na canopy na sinusuportahan ng makapal na mga haliging ladrilyo na nakaunat sa itaas, na napapalibutan ng mga halaman. Isang well-appointed at sementadong suntrap, ito ay kasalukuyang desyerto, tulad ng inaasahan ni Hayden na ang natitirang bahagi ng zoo ay magiging. Maaaring sinamantala ng ilang matatapang na turista ang mga atraksyon na kakaunti ang populasyon, ngunit nag-alinlangan si Hayden na papayagan ang zoo na tanggapin ang sinuman sa susunod na ilang oras. Malamang, kinumbinsi ni Ramses ang seguridad ng zoo na mayroong mga espesyal na pwersa upang matiyak ang kumpletong seguridad ng teritoryo. Dinala sila sa isang landas na may linya na may mga arko at nakasabit na halaman hanggang sa mapahinto sila sa isang gilid na pinto. Ang buwaya ay nakapasok sa pamamagitan ng puwersa, at pagkatapos ay natagpuan nila ang kanilang mga sarili sa loob ng isang silid na may mataas na kisame na binubuo ng mga kahoy na landas, tulay at maraming puno na tumulong na makayanan ang mahalumigmig na kapaligiran.
  
  "Tropical zone," tumango si Ramses. "Ngayon, Alligator, kunin mo ang pakete at ilagay mo pa sa underbrush. Hindi namin kailangan ng maagang pagkakataong obserbasyon."
  
  Napunta si Hayden at ang natitirang bahagi ng kanyang walang katiyakang kumpanya sa sahig na gawa sa kahoy. Ang alligator ay nag-ayos ng ilang strap, nagdagdag ng higit pang duct tape para sa katatagan, at pagkatapos ay kinalikot ang isang roll ng dagdag na wire hanggang sa ipahayag niya na ang detonator ay ligtas na nakabalot sa mga bilanggo.
  
  "At ang rotary switch?" tanong ni Ramses.
  
  "Sigurado ka bang gusto mong idagdag ito?" tanong ni Alligator. "Maaaring simulan ito ni Marsh at Shears nang maaga."
  
  Napaisip si Ramses sa lalaki. "Tama ka". Nag-squat siya sa tabi ng package, ang backpack ay nakalatag sa sahig, si Hayden ay nakatali ng diretso sa ibabaw, at pagkatapos ay sina Marsh at Zoey sa ibabaw niya. Kapantay ng mga mata ni Ramses ang ulo ni Julian Marsh.
  
  "Magdadagdag kami ng sensitivity switch," tahimik niyang sabi. "Isang umiikot na aparato na, kung ikaw ay itinaas o gumawa ng anumang malalaking paggalaw, ay nagiging sanhi ng pagsabog ng bomba. I advise you to stay put and wait for Miss J's teammates na dumating. Huwag kang mag-alala, hindi ito magtatagal."
  
  Ang kanyang mga salita ay nagdulot ng panginginig sa katawan ni Hayden. "Gaano katagal?" nagawa niyang huminga.
  
  "Ang timer ay itatakda para sa isang oras," sabi ni Ramses. "Sapat na oras lang para payagan kaming makaligtas ni Alligator. Ang aking mga tauhan ay maiiwan sa bomba, isang huling sorpresa para sa iyong mga kaibigan kung mahahanap ka nila."
  
  kung?
  
  Tumayo si Ramses, huling tiningnan ang pakete na inihanda niya, ang laman ng tao at ang bagyo sa ilalim, ang nakakatakot na ekspresyon sa kanilang mga mukha at ang kapangyarihang ipinakita niya sa kanilang lahat.
  
  Ipinikit ni Hayden ang sariling mga mata, ngayon ay hindi na makagalaw, ang kakila-kilabot na presyon ay nagdiin sa kanyang dibdib sa isang hindi maaalis na bomba at nahihirapang huminga. Maaaring ito na ang mga huling sandali niya at wala na siyang magagawa matapos marinig na tuwang-tuwa si Alligator tungkol sa pagtatakda ng switch ng sensitivity, ngunit mapapahamak siya kung pupuntahan niya ang mga ito sa Tropical Zone ng Central Park Zoo ng New York. Sa halip, dadalhin siya pabalik sa pinakamagagandang panahon ng kanyang buhay, sa mga Mano at sa kanilang panahon sa Hawaii, sa mga landas ng Diamond Head, sa surf ng North Beach at sa mga bulkan na bundok ng Maui. Restaurant sa isang aktibong bulkan. Isang lugar sa itaas ng mga ulap. Pulang dumi sa likod ng mga kalsada. Ang mga kumikislap na ilaw sa kahabaan ng Kapiolani at pagkatapos ay ang dalampasigan sa dulo ng lahat ng mga dalampasigan, bumubula sa ilalim ng kumakalat na pulang ilaw ng dapit-hapon at walang pakialam, ang tanging tunay na lugar sa mundo kung saan siya makakatakas sa lahat ng mga stress at alalahanin sa buhay.
  
  Pumunta ngayon si Hayden doon, habang ang bilis ng orasan.
  
  
  KABANATA THIRTY-FIVE
  
  
  Naghintay si Drake sa istasyon ng pulisya, pakiramdam na walang magawa habang nakatutok sila sa bawat tip, bawat nakikita, bawat bahagyang pahiwatig tungkol kay Ramses, Hayden, o sa nuclear bomb. Ang katotohanan ay ang New York ay masyadong malaki upang takpan sa loob ng ilang oras, at ang mga telepono ay nagri-ring off the hook. Ang mga naninirahan dito ay masyadong marami at ang mga bisita nito ay napakarami. Maaaring tumagal ng sampung minuto ang hukbo upang marating ang White House, ngunit sa kabila ng lahat ng mga guwardiya at mga hakbang sa seguridad, gaano katagal ang aabutin upang maghanap sa medyo maliit na lugar na ito? Ngayon, naisip ni Drake, dalhin ang senaryo na ito sa New York at ano ang makukuha mo? Ito ay isang bihirang insidente kung saan nahuli ng mga pwersang panseguridad ang mga terorista na talagang nagsagawa ng kanilang kalupitan. Sa totoong mundo, ang mga terorista ay tinugis at natunton pagkatapos ng mga kaguluhan.
  
  Sa wakas ay dumating si Dahl, mukhang gusot at pagod sa mundo, kasama ang iba pang pangkat ng SPEAR sa likod niya. Hindi maipaliwanag na sinimulan ni Kenzi na tumingin sa paligid at nagtanong kung nasaan ang pasilidad ng imbakan ng ebidensya. Inilibot lang ni Dahl ang mga mata sa kanya at sinabing, "Hayaan mo siya, o hindi siya makukuntento." Nagsisiksikan ang iba sa team at nakinig sa sasabihin ni Drake, na maliban sa pag-aalala kay Hayden, hindi naman gaano.
  
  Pinasimple ni Moore ang bagay. "Alam ng mga tao ang banta ng terorista sa lungsod. Hindi tayo makaalis, bagama't hindi natin pinipigilan ang mga nagsisikap na umalis. Ano ang mangyayari kung ang bomba ay sumabog? Hindi ko alam, ngunit hindi para sa amin na mag-isip tungkol sa mutual accusations ngayon. Ang aming mga system ay down, ngunit ang ibang mga ahensya at site ay may access sa iba pang mga channel. Ikinukumpara namin sila habang nagsasalita kami. Karamihan sa mga sistema ay tumatakbo. Ang mga kalye ng New York ay tahimik ngunit abala pa rin kumpara sa karamihan ng mga lungsod. Pati mga kalsada."
  
  "Pero wala pa?" Nagtatakang tanong ni Smith.
  
  Napabuntong-hininga si Moore. "Kaibigan ko, daan-daang tawag ang sinasagot namin kada minuto. Nakikitungo kami sa bawat psycho, bawat prankster, at bawat talagang natatakot na mabuting mamamayan sa bayan. Ang airspace ay sarado sa lahat maliban sa amin. Isasara na sana namin ang Wi-Fi, Internet at maging ang mga linya ng telepono, ngunit unawain namin na malamang na kami ay magpahinga mula sa avenue na ito tulad ng kami ay mula sa isang pulis sa kalye, isang ahente ng FBI o, mas malamang, isang miyembro ng publiko."
  
  "Sa ilalim ng takip?" tanong ni Dahl.
  
  "Sa pagkakaalam namin, wala ni isang cell na natitira. Maaari lamang nating ipagpalagay na ang selda na nagpoprotekta ngayon kay Ramses ay na-recruit sa bansa at lokal. Hindi kami naniniwalang makakatulong ang aming mga undercover na ahente, ngunit tinutuklasan nila ang lahat ng posibleng opsyon."
  
  "So saan tayo iiwan nito?" tanong ni Lauren. "Hindi namin mahanap yung camera, Ramses, Price or Hayden. Wala kaming nahanap na bombang nuklear," pinag-aralan niya ang bawat mukha, na nasa puso pa rin ang isang sibilyan na itinaas sa mga syndicated na palabas kung saan ang lahat ng mga piraso ng puzzle ay nakahanay sa huling aksyon.
  
  "Tipping ang kadalasang ginagawa nito," sabi ni Moore. "May nakakakita ng isang bagay at nagiging sanhi nito. Alam mo ba kung ano ang tinatawag nilang serye ng mainit na tip dito? Dalawang tiket sa langit, pagkatapos ng lumang kanta ng Eddie Money.
  
  "So, hinihintay ba natin ang tawag?"
  
  Inakay ni Drake si Lauren palabas sa balcony. Ang eksena sa ibaba ay galit na galit, na ang ilang mga pulis at ahente ay nabubuhay pa na nahihirapan sa pagkabigla sa shell habang sila ay dumaan sa mga durog na bato at basag na salamin, sinasagot ang mga tawag at mga susi, ang iba ay may mga duguang benda na nakabalot sa kanilang mga braso at ulo, ang iba ay may kanilang mga paa. pataas, nakangiwi sa sakit.
  
  "Kailangan nating bumaba doon," sabi ni Lauren. "Tulungan mo sila."
  
  Tumango si Drake. "They're fighting a losing battle and it's not even a hub anymore. Ang mga taong ito ay tumanggi na umalis. Ito ay higit pa sa kanila kaysa sa isang paglalakbay sa ospital. Ito ang ginagawa ng mabubuting pulis at bihira itong makita ng publiko. Ang pahayagan ay naglalabas lamang ng masamang balita nang paulit-ulit, na nagbibigay kulay sa pangkalahatang opinyon. Sabi ko tutulungan din natin sila."
  
  Dumiretso sila sa elevator at saka lumingon si Drake, nagulat nang makita ang buong team sa likod niya. "Ano?" - tanong niya. "Wala akong pera".
  
  Napangiti ng pagod si Alicia. Maging si Beau ay napangiti. Ang SPEAR team ay maraming pinagdaanan ngayon, ngunit malakas pa rin, handa para sa higit pa. Maraming pasa at iba pang sugat ang nakita ni Drake na nakatago ng husto.
  
  "Bakit hindi kayo magrecharge? At magdala ng dagdag na ammo sa iyo. Kapag sa wakas ay natapos na natin ito, mahihirapan tayo."
  
  "I'll figure it out," sabi ni Kinimaka. "Magbibigay ito ng distraction."
  
  "At tutulong ako," sabi ni Yorgi. "Nahihirapan akong intindihin ang accent ni Drake, kaya mawawala ito sa American accent."
  
  Tumawa si Dahl habang sinasabayan si Drake sa elevator. "Aking kaibigang Ruso, mayroon kang ganap na paurong."
  
  Sinuntok ni Drake ang Swede, na nagdulot ng mas maraming pasa, at sumakay ng elevator pababa sa unang palapag. Ang pangkat ng SPEAR pagkatapos ay namagitan kung saan nila magagawa, pagsagot sa mga bagong tawag at pagtatala ng impormasyon, pakikipanayam sa mga residente at pagtatanong, at paglilipat ng mga tawag na walang kinalaman sa emerhensiya sa ibang mga nakatalagang istasyon. At bagama't alam nilang kailangan at tinulungan sila, wala ni isa sa kanila ang natuwa dito dahil lang sa wala pa rin si Hayden at nanatiling nakalaya si Ramses. Sa ngayon ay natalo niya ang mga ito.
  
  Ano ang iba pang mga pakulo niya?
  
  Ipinasa ni Drake ang isang tawag tungkol sa isang nawawalang kamag-anak at nagpadala ng isa pa tungkol sa hindi pantay na simento. Nanatiling aktibo ang switchboard, at umaasa pa rin si Moore sa tip, ang kanyang tiket sa langit. Ngunit hindi nagtagal ay naging malinaw kay Drake na ang oras ay mas mabilis na nauubos kaysa sa gatas na natapon mula sa isang sirang lalagyan. Ang tanging nagpatuloy lang sa kanya ay ang inaasahan niyang tatawag si Ramses kahit isang beses. Nagpapakita pa rin ang lalaking ito. Nag-alinlangan si Drake na pinindot niya ang button nang hindi man lang sinusubukang maging mas theatrical.
  
  Pinatakbo ng pulisya ang istasyon, ngunit tumulong ang koponan sa pamamagitan ng pag-upo sa mga mesa at pagpasa ng mga mensahe. Nagtimpla ng kape si Dahl. Sumama sa kanya si Drake sa harap ng takure, pakiramdam na walang magawa at wala sa lugar habang naghihintay sila ng impormasyon.
  
  "Pag-usapan natin ang una," sabi ni Drake. "Nangyari na ba ito sa iyo dati?"
  
  "Hindi. Naiintindihan ko kung paano nagawang itago ni Ramses ang lahat ng mga taon na ito. At sa palagay ko ay hindi gumagawa ng radiation signature ang device dahil hindi pa nila ito nade-detect. Tiyak na alam ng lalaking nag-repack ng bombang iyon ang kanyang ginagawa. Ang hula ko ay dating militar ng US."
  
  "Pero bakit? Mayroong maraming mga tao na maaaring protektahan ang radiation."
  
  "Nalalapat din ito sa iba pang mga bagay. Lokal na kaalaman. Ang secret team na binuo niya. Markahan ang aking mga salita, matandang Drake, sila ay mga dating SEAL. Espesyal na operasyon."
  
  Nagbuhos ng tubig si Drake habang nagsasandok ng butil si Dahl. "Palakasin mo. Sa katunayan, alam mo ba kung ano ito? Nakarating na ba ang "Instant" sa North Pole?
  
  Napabuntong-hininga si Dahl. "Ang instant na kape ay gawa ng diyablo. At hindi pa ako nakapunta sa North Pole."
  
  Nakalusot si Alicia sa nakabukas na pinto ng kwarto. "Ano yun? May narinig tungkol sa poste at alam ko lang na pangalan ko ang nakalagay doon."
  
  Hindi maitago ni Drake ang ngiti niya. "Kamusta ka, Alicia?"
  
  "Ang sakit ng paa. Ang sakit ng ulo ko. Sakit sa puso. Maliban doon, ayos lang ako."
  
  "Ibig kong sabihin-"
  
  Ang tawag ng X-Ambassadors ay nalunod sa kanyang mga sumunod na salita, na nanggaling sa speaker ng kanyang cell phone. Hawak pa rin ang takure, dinala niya ang aparato sa kanyang baba.
  
  "Kamusta?"
  
  "Naaalala mo pa ba ako?"
  
  Isinuot ni Drake ang takure ng napakalakas kaya tumalsik sa kamay niya ang pinakuluang tubig. Hindi niya napansin.
  
  "Nasaan ka, bastard?"
  
  "Ngayon. Hindi ba dapat ang unang tanong mo ay "nasaan ang mga sandatang nuklear" o "gaano ako sasabog"? Isang malalim na nagulat na dagundong ang bumalot sa linya.
  
  "Ramses," sabi ni Drake, naaalalang i-on ang speakerphone. "Bakit hindi diretso sa punto?"
  
  "Oh, anong nakakatawa dun? At hindi mo sinasabi sa akin kung ano ang gagawin. Ako ay isang prinsipe, may-ari ng mga kaharian. Naghari na ako ng maraming taon at mamumuno pa ako ng marami pa. Matagal pagkatapos mong maging malutong. Pag-isipan mo".
  
  "Kaya mayroon ka pang mga hoop na maaari nating lampasan?"
  
  "Hindi ako yun. Si Julian Marsh iyon. Baliw tong lalaking to say the least, so I put him in touch with your agent Jay."
  
  Nanginginig si Drake sabay tingin kay Dahl. "Ayos lang siya?"
  
  "Sa ngayon. Kahit na medyo naninigas siya at masakit. Sinusubukan niya ang kanyang makakaya upang manatiling ganap na tahimik.
  
  Isang pakiramdam ng pag-aalala ang bumalot sa tiyan ni Drake. "At bakit ganito?"
  
  "Kaya, siyempre, hindi ito makapinsala sa motion sensor."
  
  Diyos ko, naisip ni Drake. "Bastos ka. Tinali mo ba siya sa bomba?"
  
  "Siya ang bomba, kaibigan ko."
  
  "Saan iyon?"
  
  "Darating tayo diyan. Ngunit dahil ikaw at ang iyong mga kaibigan ay nag-e-enjoy sa isang mahusay na pagtakbo, at dahil naiinitan ka na, naisip ko kung bakit hindi ka bigyan ng pagkakataon? Sana magustuhan mo ang mga bugtong."
  
  "Ito ay kabaliwan. Baliw ka, pinaglalaruan mo ang napakaraming buhay. Mga palaisipan? Solve it for me, asshole. Sino ang iihi sa katawan mo kapag sinunog ko ito?"
  
  Natahimik sandali si Ramses na tila nag-iisip. "So nakatanggal talaga yung gloves. Mabuti ito. Mayroon talaga akong mga lugar na pupuntahan, para dumalo sa mga pulong, para maimpluwensyahan ang mga bansa. Kaya makinig ka-"
  
  "I really hope you'll be there waiting," putol ni Drake, mabilis na nangingisda "Pagdating natin doon."
  
  "Sa kasamaang palad hindi. Dito tayo nagpaalam. Gaya ng alam mo, ginagamit kita para makatakas ako. Kaya, tulad ng sinasabi mo - salamat sa iyo para dito.
  
  "Ugh-"
  
  "Oo Oo. Fuck me, my parents and all my brothers. Ngunit ikaw at ang lungsod na ito ang magwawakas. At ako, na magpapatuloy. Kaya nagiging isyu ang panahon ngayon. Handa ka na bang humingi ng iyong pagkakataon, munting Ingles?"
  
  Natagpuan ni Drake ang kanyang propesyonalismo na alam na ito lamang ang kanilang pagpipilian. "Sabihin mo sa akin".
  
  "Ang aking antiseptiko ay maglilinis sa mundo ng impeksyon sa Kanluran. Mula sa rainforest hanggang sa rainforest, ito ay bahagi ng canopy floor. Iyon lang."
  
  Napangisi si Drake. "At lahat na?"
  
  "Oo, at dahil lahat ng ginagawa mo sa tinatawag na sibilisadong mundo ay sinusukat sa minuto, oras, itatakda ko ang timer sa loob ng animnapung minuto. Maganda, sikat na round number para sa iyo."
  
  "Paano natin ito aalisin ng sandata?" Umaasa si Drake na hindi binanggit ni Marsh ang mga deactivation code.
  
  "Oh damn, hindi mo alam? Pagkatapos ay tandaan lamang ito - isang bombang nuklear, lalo na isang bombang nuklear ng maleta, ay isang tumpak at perpektong balanseng mekanismo. Ang lahat ay pinaliit at mas tumpak, dahil sigurado akong mapapahalagahan mo. Mangangailangan ito ng... sophistication."
  
  "Sophistication?"
  
  "Sophistication. Panoorin ito".
  
  Sa mga salitang ito, itinigil ni Ramses ang tawag, na iniwang patay ang linya. Nagmamadaling bumalik si Drake sa opisina at sumigaw sa buong istasyon na huminto. Ang kanyang mga salita, ang kanyang tono ng boses, ay nagpalingon sa kanya ng mga ulo, mata at katawan. Ang mga telepono ay inilagay sa mga stand, ang mga tawag ay hindi pinansin, at ang mga pag-uusap ay itinigil.
  
  Tiningnan ni Moore ang mukha ni Drakes, pagkatapos ay sinabing, "I-off mo ang iyong mga telepono."
  
  "Meron ako," sigaw ni Drake. "But we have to make some sense..." Inulit niya ang bugtong na salita bawat salita. "Bilisan mo," sabi niya. "Binigyan kami ni Ramses ng animnapung minuto."
  
  Napasandal si Moore sa rickety balcony, kasama sina Kinimaka at Yorgi. Napalingon ang iba sa kanya. Nang magsimulang maabot ang kanyang mga salita sa mga tao, nagsimula silang maghiyawan.
  
  "Well, ang antiseptic ay isang bomba. Obvious naman eh."
  
  "At balak niyang pasabugin ito," bulong ng isang tao. "Hindi ito bluff."
  
  "Mula sa rainforest hanggang rainforest?" sabi ni Mai. "Hindi ko maintindihan".
  
  Ipinulupot ni Drake sa ulo niya. "Ito ay isang mensahe para sa amin," sabi niya. "Nagsimula ang lahat sa Amazon rainforest. Una namin siyang nakita sa palengke. Ngunit hindi ko maintindihan kung paano ito gumagana para sa New York."
  
  "Pero iba?" sabi ni Smith. "Bahagi ng sahig sa ilalim ng canopy? Hindi ko-"
  
  "Ito ay isa pang sanggunian sa rainforest," sigaw ni Moore. "Di ba canopy ang tinatawag nilang solid tree cover? Ang sahig ay natatakpan ng underbrush."
  
  Nandoon na si Drake. "Ito ay totoo. Ngunit kung tatanggapin mo ito, pagkatapos ay sinabi niya sa amin na ang bomba ay nakatago sa rainforest. Sa New York," Napangiwi siya. "Hindi makatwiran."
  
  Naghari ang katahimikan sa istasyon, ang uri ng katahimikan na maaaring makatigil sa isang tao hanggang sa kawalan ng kakayahan o makuryente siya hanggang sa punto ng kinang.
  
  Si Drake ay hindi kailanman naging mas matinding kamalayan sa paglipas ng oras, bawat segundo ay puno ng nakamamatay na tugtog ng Doomsday bell.
  
  "Ngunit ang New York ay may rainforest," sa wakas ay sinabi ni Moore. "Sa Central Park Zoo. Ito ay maliit, na tinatawag na "Tropical Zone," ngunit ito ay isang mini na bersyon ng tunay na bagay."
  
  "Sa ilalim ng canopy?" Pinindot ni Dahl.
  
  "Oo, may mga puno doon."
  
  Si Drake ay nag-alinlangan para sa isa pang segundo, masakit na alam na kahit na ito ay maaaring magdulot sa kanila ng maraming buhay. "May iba pa ba? Anumang iba pang mga mungkahi?
  
  Tanging katahimikan at blankong tingin lang ang sumalubong sa tanong niya.
  
  "Pagkatapos ay lahat tayo sa loob," sabi niya. "Walang kompromiso. Walang biro. Oras na para wakasan ang mythical bastard na ito. Katulad ng ginawa natin noong nakaraan."
  
  Nagmamadaling umakyat sa hagdan sina Kinimaka at Yorgi.
  
  Pinangunahan ni Drake ang buong koponan sa mga lansangan ng New York na puno ng takot.
  
  
  KABANATA THIRTY-SIX
  
  
  Kasunod ng mga tagubilin ni Moore, ang sampung tao na pangkat ay nag-aksaya ng higit pang mahahalagang minuto sa pamamagitan ng pagliko sa isang eskinita upang mag-commandeer ng ilang sasakyan ng pulisya. Ang tawag ay ginawa sa oras na sila ay nakarating doon, at ang mga pulis ay naghihintay, ang kanilang mga pagsisikap na linisin ang mga lansangan ay nagsimulang magbunga. Umupo si Smith sa isang gulong, si Dahl sa kabilang gulong, binuksan ng mga sasakyan ang kanilang mga sirena at kumikislap na ilaw at sumugod sa sulok ng 3rd Avenue, nasusunog ang goma, diretso sa zoo. Ang mga gusali at takot na mukha ay sumugod sa apatnapu't, pagkatapos ay limampung milya bawat oras. Inihagis ni Smith ang abandonadong taxi sa isang tabi, natamaan ang harapan nito, na pinadala ito ng diretso. Isang police cordon lang ang dinadaanan nila, at nakatanggap na sila ng utos na papasukin sila. Sumakay sila sa isang mabilis na naalis na intersection, papalapit sa animnapu.
  
  Halos hindi pinansin ni Drake ang bagong tawag sa kanyang cell phone, sa pag-aakalang baka si Ramses ang tumatawag para tuwang-tuwa. Ngunit pagkatapos ay naisip niya: kahit na ito ay maaaring magbigay sa amin ng ilang mga pahiwatig.
  
  "Ano?" - tahol niya saglit.
  
  "Drake? Ito ay si President Coburn. May minuto ka ba?"
  
  Nagulat ang Yorkshireman, pagkatapos ay tiningnan ang kanyang GPS. "Apat na minuto, ginoo."
  
  "Tapos makinig ka. Alam kong hindi ko na kailangang sabihin sa iyo kung gaano kasama ang mangyayari kung hahayaang sumabog ang bombang ito. Ang paghihiganti ay hindi maiiwasan. At hindi natin alam ang tunay na nasyonalidad o political leanings ng karakter na ito na si Ramses. Ang isa sa mga malalaking problema na lumitaw ay ang isa pang karakter - Alligator - ay bumisita sa Russia ng apat na beses sa taong ito."
  
  Naging buhangin ang bibig ni Drake. "Russia?"
  
  "Oo. Ito ay hindi mapagpasyahan, ngunit..."
  
  Alam na alam ni Drake ang ibig sabihin ng pause na iyon. Walang dapat na maging mapagpasyahan sa isang mundo na manipulahin ng mga channel ng balita at social media. "Kung lumabas ang impormasyong ito-"
  
  "Oo. Tinitingnan namin ang isang mataas na antas ng kaganapan.
  
  Syempre, ayaw malaman ni Drake kung ano ang ibig sabihin nun. Alam niya na may mga tao sa mas malawak na mundo sa kasalukuyan, lubhang makapangyarihang mga tao, na may mga paraan upang makaligtas sa isang digmaang nuklear, at madalas nilang naiisip kung ano ang magiging hitsura kung sila ay mabubuhay sa isang ganap na bago, halos hindi naninirahan sa mundo. Ang ilan sa mga taong ito ay mga pinuno na.
  
  "Defuse the bomb kung kailangan, Drake. Sinabi sa akin na ang NEST ay papunta na, ngunit darating pagkatapos mo. Tulad ng iba. Lahat. Ito ang ating bagong pinakamadilim na oras."
  
  "Itigil na natin ito, sir. Ang lungsod na ito ay mabubuhay upang makita ang bukas."
  
  Nang i-end ni Drake ang tawag, ipinatong ni Alicia ang kamay sa balikat niya. "Kaya," sabi niya. "Nang sinabi ni Moore na ito ay isang Rainforest at isang mini rainforest, ang ibig niyang sabihin ay magkakaroon din ng mga ahas doon?"
  
  Tinakpan ni Drake ang kamay niya. "Lagi namang may ahas, Alicia."
  
  Umubo si Mai. "Ang ilan ay mas malaki kaysa sa iba."
  
  Inikot ni Smith ang kanilang sasakyan sa masikip na trapiko, dumaan sa isang kumikinang na ambulansya na nakabukas ang mga pinto nito at ang mga paramedic na nagtatrabaho sa mga taong sangkot sa insidente, at muling ipinatong ang kanyang paa sa pedal ng gas.
  
  "Nahanap mo na ba ang hinahanap mo, Mai?" pantay at magalang na sabi ni Alicia. "Kailan mo iniwan ang koponan?"
  
  Matagal nang nangyari ang lahat, ngunit naalala ni Drake ang pag-alis ni Mai Kitano, puno ng guilt ang ulo niya sa mga pagkamatay na hindi niya sinasadya. Mula noong isang insidente sa paghahanap sa kanyang mga magulang-ang pagpatay sa isang yakuza money launderer-marami nang nagbago.
  
  "Ligtas na ang aking mga magulang," sabi ni Mai. "Parang Grace. Natalo ko ang clan. Chica. Bigyan. Marami akong nakitang hinahanap ko."
  
  "So bakit ka bumalik?"
  
  Natagpuan ni Drake ang kanyang mga mata na nakadikit sa kalsada at ang kanyang mga tainga ay nakadikit sa upuan sa likuran. Ito ay isang hindi pangkaraniwang oras upang talakayin ang mga kahihinatnan at hamunin ang mga desisyon, ngunit ito ay medyo pangkaraniwan para kay Alicia, at maaaring ito na ang kanilang huling pagkakataon upang ayusin ang mga bagay.
  
  "Bakit ako bumalik?" - Ano? - May paulit-ulit na blithely. "Kasi may pakialam ako. May pakialam ako sa team na ito."
  
  Sumipol si Alicia. "Magandang sagot. Ito lang ang dahilan?"
  
  "Tinatanong mo kung bumalik ako para kay Drake. Kung inaasahan ko lang na magkakaroon kayo ng bagong pagkakaintindihan. Kung naisip ko kahit isang segundo na naka-move on na siya. Kahit bigyan niya pa ako ng second chance. Well, ang sagot ay simple - hindi ko alam."
  
  "Third chance," sabi ni Alicia. "Kung naging tanga siya para ibalik ka, ito na ang pangatlong pagkakataon mo."
  
  Nakita ni Drake na papalapit na ang pasukan sa zoo at naramdaman niya ang lumalaking tensyon sa backseat, ang matalas at hindi mapagkakatiwalaang emosyon na nagngangalit sa loob niya. Para sa lahat ng ito kailangan nila ng isang silid, mas mabuti na may malambot na tapiserya.
  
  "I-wrap it up, guys," sabi niya. "Nandito na tayo".
  
  "Hindi pa tapos, Sprite. Bagong model itong si Alicia. Nagpasya siyang hindi na tumakbo sa paglubog ng araw. Ngayon nakatayo kami, natututo kami at nalampasan namin ito."
  
  "Nakikita ko ito at hinahangaan," sabi ni Mai. "Gusto ko talaga ang bagong ikaw, Alicia, sa kabila ng iniisip mo."
  
  Tumalikod si Drake, puno ng paggalang sa isa't isa at ganap na nalilito kung paano mangyayari ang senaryo na ito sa huli. Ngunit oras na upang ilagay ang lahat ng ito ngayon, ilagay ito sa istante, dahil sila ay mabilis na papalapit sa isa pang Armagedon, mga sundalo, tagapagligtas at mga bayani hanggang sa pinakadulo.
  
  At kung sila ay nanonood, marahil ay naglalaro ng chess, maging ang Diyos at ang Diyablo ay mawawalan ng hininga.
  
  
  KABANATA THIRTY-SEVEN
  
  
  Sinirit ni Smith ang kanyang mga gulong sa huling pagliko at pagkatapos ay tinapakan ang pedal ng preno na may mabigat na paa. Binuksan ni Drake ang pinto bago huminto ang sasakyan at ibinaba ang mga paa palabas. Nakalabas na si Mai sa likod ng pinto, isang hakbang sa likod si Alicia. Tumango si Smith sa mga naghihintay na pulis.
  
  "Sabi nila kailangan mong malaman ang pinakamabilis na daan patungo sa Tropical Zone?" Tanong ng isa sa mga pulis. "Buweno, sundan mo ang landas na ito nang diretso." Tinuro niya. "Ito ay nasa kaliwa."
  
  "Salamat". Kinuha ni Smith ang guide map at ipinakita ito sa iba. Tumakbo si Dahl sa isang jogging.
  
  "Handa na kami?"
  
  "Kung paano tayo magiging," sabi ni Alicia. "Oh tingnan mo," tinuro niya ang mapa. "Tinatawag nilang zoo ang gift shop sa site."
  
  "Kung gayon ay umalis na tayo."
  
  Pumasok si Drake sa zoo nang tumaas ang kanyang mga sentido, inaasahan ang pinakamasama at alam na si Ramses ay may higit sa isang pangit na panlilinlang sa kanyang manggas na walang kinalaman sa kanya. Ang grupo ay kumalat at humina, na gumagalaw nang mas mabilis kaysa sa nararapat at nang walang pag-iingat, ngunit alam na bawat segundong lumipas ay isang bagong death knell. Napansin ni Drake ang mga karatula at hindi nagtagal ay nakita niya ang Tropical Zone sa unahan. Habang papalapit sila, nagsimulang gumalaw ang tanawin sa kanilang paligid.
  
  Walong katao ang nagmamadaling lumabas mula sa pagtatago, bumunot ng kutsilyo habang inutusan silang gawing masakit at lubhang madugo ang huling labanan ng mga rescuer. Dumapa si Drake sa ilalim ng swing at inihagis ang may-ari nito sa kanyang likuran, pagkatapos ay sinalubong ang susunod na pag-atake nang direkta. Nauna na sina Bo at May, kailangan ang kanilang kakayahan sa pakikipaglaban ngayon.
  
  Lahat ng walong attacker ay nakasuot ng body armor at mask, at nakipaglaban sila nang mahusay gaya ng inaasahan ni Drake. Hindi kailanman pinili ni Ramses mula sa ilalim ng pile. Pinipigilan ni Mai ang isang mabilis na suntok, sinubukang baliin ang kanyang braso, ngunit natagpuang baluktot ito, naalis ang sariling balanse. Ang susunod na suntok ay hindi nakuha ang kanyang balikat, hinihigop ng kanyang sariling vest, ngunit nagbigay sa kanya ng isang sandali na paghinto. Lumakad si Beau sa kanilang lahat, isang tunay na anino ng kamatayan. Ang mga legionnaire ni Ramses ay umatras o tumalon sa gilid upang maiwasan ang Pranses.
  
  Sumandal si Drake sa harang, itinaas ang mga kamay. Nabasag ang bakod sa likod niya habang sinisipa ng kanyang kalaban ang dalawang paa mula sa lupa. Parehong gumulong ang dalawang lalaki sa ibang landas, nagpupumiglas habang gumulong sila. Ang Englishman ay humampas ng sunud-sunod na kamao sa ulo ng legionnaire, ngunit nagtagumpay lamang sa pagtama ng kamay na nakataas bilang depensa. Itinaas niya ang kanyang katawan sa kung saan niya gusto, lumuhod, at hinampas ang kanyang kamao. Ang kutsilyo ay dumulas at tumusok sa kanyang tadyang, masakit pa rin sa kabila ng kanyang mga depensa. Dinoble ni Drake ang kanyang atake.
  
  Mas tumindi ang malapitang labanan sa pasukan sa Tropical Zone. Hinanap nina May at Bo ang mga mukha ng kanilang mga kalaban. Tumalsik ang dugo sa buong grupo. Ang mga legionnaire ay nahulog na may mga bali ng mga paa at mga kalog, at ang pangunahing nagkasala ay si Mano Kinimaka. Dinurog ng malaking Hawaiian ang kanyang mga umaatake gamit ang isang buldoser, na para bang sinusubukan niyang labanan ang mga alon mismo, durugin sila. Kung ang isang lehiyonary ay humarang sa kanyang daraanan, walang awang hinampas ni Kinimaka, isang superhuman na midfielder, isang hindi masisirang araro. Ang kanyang landas ay ganap na mali, kaya kapwa sina Alicia at Smith ay nasa bingit ng pagsisid sa kanyang paraan. Ang mga legionnaire ay lumapag sa tabi nila, nagbubulungan, ngunit madali silang matapos.
  
  Nagpalitan ng suntok si Dahl na may ilang kasanayan. Ang mga hampas ng kutsilyo ay tinamaan ng malakas at mabilis, una mababa, pagkatapos ay mataas, pagkatapos ay sa dibdib at mukha; hinarangan silang lahat ng Swede gamit ang napakabilis ng kidlat na reflexes at pinaghirapan na kasanayan. Ang kanyang kalaban ay hindi sumuko, klinikal sa kanyang pagganap, mabilis na naramdaman na nakilala niya ang kanyang kapantay at kailangan na gumawa ng pagbabago.
  
  Tumabi si Dahl habang ginagamit ng legionnaire ang kanyang mga binti at siko bilang pagpapatuloy ng mga pag-atake ng kutsilyo. Ang unang siko ay tumama sa kanya sa templo, nagpapataas ng kanyang kamalayan at nakatulong sa kanya na mahulaan ang napakaraming pag-atake. Bumagsak siya sa isang tuhod, tumama sa ilalim ng kanyang kilikili diretso sa hukay at nerve cluster doon, na naging sanhi ng pagkalaglag ng legionnaire sa kanyang talim sa matinding paghihirap. Gayunpaman, sa huli, ang masungit na Kinimaka ang nagpatumba sa manlalaban, malinis na nag-charge ng mga kalamnan, nabali ang mga buto at napunit ang mga litid. Si Mano ay may mga itim na pasa sa kanyang panga at cheekbones at nakalakad nang malata, ngunit walang makakapigil sa kanya. Naisip ni Dahl na babagsak siya sa gilid ng isang gusali tulad ng Hawaiian Hulk kapag naka-lock ang pinto.
  
  Natagpuan ni Kenzi na mas madaling lumipad sa mga gilid ng labanan, na sinisira ang sinumang makakaya niya at nangungulila sa katotohanang wala pa rin sa kanya ang kanyang katana. Alam ni Dahl na mayroon siyang natutunang espesyal na kasanayan at maaaring umatake ng sunud-sunod na legionnaire, pinapatay ang bawat isa sa isang suntok, na nagliligtas sa mahalagang oras ng koponan. Ngunit halos matapos ang araw.
  
  Anyway.
  
  Natagpuan ni Drake ang kanyang Flurry fist na iniiwas ang suntok. Nahulog siya sa kanyang tagiliran nang hinawakan ng isang legionnaire ang kanyang pulso at pinaikot iyon. Pinihit ng sakit ang kanyang mga katangian. Siya ay gumulong na may abnormal na pagtabingi, pinakawalan ang presyon at natagpuan ang kanyang sarili na nakaharap sa kanyang kalaban.
  
  "Bakit?" tanong niya.
  
  "Nandito lang para pabagalin ka," ngumiti ang legionnaire. "Tik tok. Tiktok."
  
  Malakas na tinulak ni Drake, ngayon ay nakatayo na. "Mamamatay ka rin."
  
  "Mamamatay tayong lahat, tanga."
  
  Nahaharap sa gayong panatisismo, walang awa na hinampas ni Drake, nabali ang ilong at panga ng lalaki, pati na rin ang kanyang tadyang. Alam na alam ng mga taong ito kung ano ang kanilang ginagawa, ngunit nagpatuloy sila sa pakikipaglaban. Walang sinuman sa kanila ang nararapat na bumuntong-hininga.
  
  Hinihingal, itinutok ng legionnaire ang kanyang kutsilyo kay Drake. Nahuli ito ng Yorkshireman, pinaikot-ikot ito at ibinalik ito upang ang talim ay pumasok sa bungo ng ibang lalaki hanggang sa hita. Bago tumama ang katawan sa damo, sumama na si Drake sa pangunahing laban.
  
  Ito ay isang kakaiba at nakakabaliw na labanan. Pumutok nang suntok at depensa pagkatapos ng depensa, walang katapusang pag-ikot sa posisyon. Pinunasan ang dugo sa mga mata, inalis ang mga siko at buko sa gitna ng laban, at kahit isang na-dislocate na balikat ang naibalik sa pwesto nito dahil sa bigat ni Smith. Ito ay hilaw, kasing totoo nito.
  
  At pagkatapos ay nilibot ni Kinimaka ang lahat, humahampas, nagmamadaling pumasok, sinisira kung saan man niya magagawa. Hindi bababa sa tatlo sa mga nahulog, sirang legionnaire ang kanyang ginagawa. Naglabas pa si Beau ng dalawa, at pagkatapos ay nagtulungan sina May at Alicia para tapusin ang huli. Habang siya ay nahulog, sila ay nagkaharap, nakataas ang mga kamao, labanan ang galit at pag-aalab ng dugo sa pagitan nila, kumikislap na parang mga laser sa kanilang mga mata, ngunit si Beau ang naghiwalay sa kanila.
  
  "Bomba," sabi niya.
  
  And then, biglang napalingon lahat ng mukha kay Drake.
  
  "Gaano katagal pa tayo aalis?" tanong ni Dahl.
  
  Hindi rin alam ni Drake. Inalis ng labanan ang lahat ng natitirang konsentrasyon sa akin. Ngayon ay tumingin siya sa ibaba, natatakot sa kung ano ang makikita niya, binawi ang kanyang manggas at tumingin sa kanyang relo.
  
  "Hindi pa namin nakikita ang bomba," sabi ni Kensi.
  
  "Fifteen minutes," sabi ni Drake.
  
  At saka umalingawngaw ang mga putok.
  
  
  KABANATA THIRTY-EIGHT
  
  
  Nakaramdam ng impact si Kensi na parang missile strike. Natumba siya nito, tinamaan siya sa baga, at saglit na inalis ang lahat ng kamalayan sa kanyang isipan. Nakita ni Drake ang tama ng bala at napaluhod siya, na napigilan ang hindi maiiwasang pagbagsak niya. Hindi niya nakita ang pagdating nito, ngunit hindi rin nakita ng iba. Natamaan din si Smith. Mabuti na lang at tumama ang dalawang bala sa mga vest.
  
  Si Thorsten Dahl ang pinakamabilis na nag-react, kasama pa rin ang mga salitang "labinlimang minuto" na binobomba ang kanyang utak. Habang ang dalawang legionnaire ay bumangon mula sa lupa, mabilis na nagpaputok ang mga bala, at ngayon, na may mas mahusay na layunin, inatake niya sila, nakaunat ang mga braso, umaatungal na parang tren na nagdadala ng mga nawawalang kaluluwa mula sa kalaliman ng Impiyerno na basang-basa . Nag-alinlangan sila sa pagkagulat, at pagkatapos ay pinalo sila ng Swede, isa sa bawat kamay, at ibinato silang dalawa pabalik sa dingding ng kubo na gawa sa kahoy.
  
  Nabasag ang istraktura sa paligid ng mga tao, nabasag ang mga tabla na gawa sa kahoy, nagkapira-piraso at bumagsak sa hangin. Ang mga lalaki ay nahulog sa kanilang mga likod kasama ng mga nilalaman nito, na pinatunayang pinaka-kapaki-pakinabang sa baliw na Swede.
  
  Isa itong work shed, isang lugar na puno ng mga kagamitan. Habang ang mga legionnaire ay nagpupumilit na itaas ang kanilang mga sandata, ang isa ay umuungol at isa pa ay naglalabas ng mga ngipin, si Dahl ay nagtaas ng isang mahusay na pagsasanay na sledgehammer. Nakita siya ng mga nahulog na tao na lumabas sa gilid ng kanilang mga mata at nanlamig, ang kawalan ng paniniwala ay nag-alis sa kanila ng lakas ng loob.
  
  Lumapit si Bo sa kanya at nakita ang kanilang reaksyon. "Tapusin mo sila. Tandaan mo kung sino sila."
  
  Huminto rin si Kinimaka, natatawa sa balak, na parang gusto niyang yurakan ang mga ito sa alabok. "Nabaril nila si Kensi. At si Smith."
  
  "Alam ko," sabi ni Dahl, itinapon ang sledgehammer at nakasandal sa hawakan nito. "Alam ko".
  
  Parehong huminto ang dalawang lalaki bilang tanda ng panghihina at inabot ang kanilang mga sandata. Lumipad sa ere si Dahl habang sabay na itinaas ang sledgehammer, at ibinaba ito habang bumababa ang kanyang katawan. Isang suntok ang tumama sa legionnaire sa gitna ng kanyang noo, at mayroon pa siyang sapat na lakas at kasanayan upang lumiko, itaas ang baras at durugin ang templo ng isa pang lalaki. Nang matapos siya, lumuhod siya, nagngangalit ang kanyang mga ngipin, at inihagis ang sledgehammer sa kanyang balikat.
  
  Pagkatapos ay umupo ang isa pang legionnaire, umuungol, yumuko sa isang tabi na parang nahihirapan, at pinulot ang pistol na hawak niya sa kanyang nanginginig na mga kamay. Sa segundong iyon, mas mabilis na nag-react si Kensi kaysa sinuman at inilagay ang sarili sa malaking personal na panganib. Walang tigil, pinawi niya ang dati niyang mga pasa, hinarangan ang pakay ng lalaki, at sinugod siya. Ang pistol na hawak niya sa kanyang kamay ay inilunsad na parang laryo, sa dulo, hanggang sa tumama ito sa gitna ng kanyang mukha. Nagpaputok siya, bumagsak paatras, ang bala ay dumaan sa kanyang ulo. Nang maabot niya ito, kinuha ni Kenzi ang kanyang sandata, ngunit hindi bago ito itinapon sa kanyang dibdib.
  
  "Gaano katagal?" Huminga nang malalim si Dahl, nagmamadaling tinungo ang pintuan na patungo sa Tropical Zone.
  
  Mabilis na dumaan si Drake.
  
  "Pitong minuto."
  
  Ito ay hindi sapat upang i-disarm ang hindi pamilyar na mga sandatang nuklear.
  
  
  KABANATA THIRTY-NINE
  
  
  Anim na minuto.
  
  Sumugod si Drake sa Tropical Zone, sumisigaw hanggang sa sumakit ang kanyang lalamunan, desperadong sinusubukang hanapin ang bomba. Ang mahinang sigaw na naging sagot ay hindi nagmula kay Hayden, ngunit sinundan niya ito sa abot ng kanyang makakaya. Mga ugat sa buong noo niya. Nakakuyom ang mga kamay niya dahil sa tensyon. Sa pagpasok ng buong team sa gusali, na nakaharap sa mga paikot-ikot na mga walkway na gawa sa kahoy at mga tirahan na may linya ng puno, kumalat sila upang samantalahin ang kanilang mga numero.
  
  "Kalokohan!" Umiiyak si Kinimaka, halos sirain na siya ng stress ngayon. "Hayden!"
  
  Panibagong pigil na sigaw. Itinaas ni Drake ang kanyang mga kamay sa sobrang pagkadismaya, hindi matukoy ang eksaktong lokasyon. Lumipas ang mga segundo. Isang matingkad na kulay na loro ang sumugod sa kanila, dahilan para mapaatras si Alicia. Hindi maiwasan ni Drake na tumingin ulit sa relo niya.
  
  Limang minuto.
  
  Ang White House ay magpapalabas na ngayon ng labis na pagkabalisa na ito ay hugasan kaagad sa Capitol Hill. Ang paparating na koponan ng NEST, bomb squad, mga pulis, ahente at mga bumbero na may kamalayan ay tatakbo hanggang sa bumigay ang kanilang mga paa o mapaluhod, tumitingin sa langit at nananalangin para sa kanilang buhay. Kung ang sinumang pinuno ng daigdig ay napag-alaman, sila rin ay tatayo, tumitingin sa kanilang mga relo at naghahanda ng ilang mga panukala.
  
  Ang mundo ay may hawak na kapangyarihan.
  
  Napangiwi si Drake nang marinig ang sigaw ni Mai, pagkatapos ay tumagal pa ng ilang segundo upang mahanap ang pinanggalingan nito. Nagsama-sama ang koponan bilang isa, ngunit ang natuklasan nila ay lampas sa kanilang inaasahan. Si Yorgi ay nakatayo sa likuran niya sa tabi ni Lauren; Sinubukan nina Bo at Kenzi na alamin ito mula sa malayo, habang ang natitirang bahagi ng koponan ay maaaring lumuhod o gumapang sa tabi ng misa.
  
  Nanlaki ang mata ni Drake. Ang una niyang nakita ay ang katawan ng isang hubad na babae, na nakabalot ng duct tape at asul na alambre, na nakahandusay nang halos dalawang metro mula sa lupa. Nalilito pa rin, nakita niya na sa ilalim ng talampakan ng kanyang mga paa ay may isa pang pares ng paa na pag-aari ng isang lalaki, kung ihahambing sa mabuhok na mga binti na nakakabit sa kanila.
  
  Si Hayden ang bomba, sabi ni Ramses sa kanya.
  
  Pero... ano ba...
  
  Sa ilalim ng hubo't hubad na lalaki ay nakita niya ngayon ang mga bota na nakilala niya. Si Hayden ay tila nasa ilalim ng bunton.
  
  Kung gayon nasaan ang impiyerno ay ang nuclear bomb?
  
  Tumingala si Alicia mula sa kanyang kinauupuan sa tabi ng hindi kilalang babae. "Makinig nang mabuti. Sinabi ni Zoey na ang bomba ay na-secure sa ilalim ni Hayden, sa ilalim ng tampok na ito. Siya ay armado, may medyo maaasahang sensor ng paggalaw at protektado ng isang backpack. Ang mga wire na nakabalot sa kanilang katawan ay nakakabit sa isang madugong gatilyo." Umiling siya. "Wala akong makitang daan palabas. Oras na para sa ilang magagandang ideya, guys."
  
  Tinitigan ni Drake ang mga katawan, isang walang katapusang trail ng mga wire, na pareho pa rin ng kulay asul. Ang una niyang reaksyon ay ang pagsang-ayon.
  
  "May gumuho bang outline ba ito?" Tanong ni Kinimaka.
  
  "Ang pinakamabuting hula ko ay 'hindi,'" sabi ni Dahl. "Masyadong delikado ito dahil maaaring magbago ang mga taong nauugnay dito. Ang isang bumagsak na circuit-isang kagamitang pumipigil sa mga sandata-ay makakakita ng paggalaw ni Hayden, ipagpalagay na may isang tao- pagkatapos ay hinawakan ang bomba , at boom."
  
  "Wag mong sabihin yan". Napangiwi si Alicia.
  
  Napaluhod si Drake malapit sa inaakala niyang ulo ni Hayden. "Pagkatapos, sa parehong prinsipyo, ang motion detector ay magiging maluwag. Muli, upang payagan ang mga bilanggo na lumipat ng kaunti."
  
  "Oo".
  
  Sumasakit ang ulo niya sa sobrang stress. "Mayroon kaming mga deactivation code," sabi niya.
  
  "Na maaaring peke pa rin. At ang masaklap pa, kailangan nating ilagay ang mga ito sa isang keypad na nakakabit sa trigger sa ilalim ni Hayden."
  
  "Mabuti pa magmadali kayo," mahinang sabi ni Kensi. "May natitira tayong tatlong minuto."
  
  Galit na hinaplos ni Drake ang ulo niya. Hindi ngayon ang oras upang aliwin ang mga pagdududa. Nakipagpalitan siya ng tingin kay Dahl.
  
  Ano ang susunod, aking kaibigan? Nakarating na ba tayo sa wakas ng daan?
  
  Nagsalita si Julian Marsh. "Nakita ko silang nag-armas sa kanya," sabi niya. "Kaya ko itong i-defuse. Hindi dapat ito nangyari. Pera ang tanging layunin... Hindi ang kalokohang ito tungkol sa pagkamatay ng milyun-milyon, ang katapusan ng mundo."
  
  "Alam ni Webb," sabi ni Lauren. "Amo mo. Alam na niya ang lahat."
  
  Umubo na lang si Marsh. "Ilabas mo na lang ako dito."
  
  Hindi kumikibo si Drake. Upang mahanap ang bomba, kailangan nilang ibalik ang isang tumpok ng tao. Wala silang oras upang putulin ang lahat ng tape. Ngunit palaging may mas mabilis na paraan upang maalis ang bomba. Hindi nila ito ipinakita sa TV dahil halos hindi ito angkop para sa panonood sa gilid ng view.
  
  Hindi mo pinutol ang wire. Binuhat mo lang silang lahat.
  
  Ngunit ito ay kasing peligro ng pagputol ng maling wire. Lumuhod siya hanggang sa magkapantay ang mga mata niya kay Marsh.
  
  "Julian. Gusto mo na bang mamatay?"
  
  "Hindi!"
  
  "Wala akong nakikitang ibang paraan," buntong-hininga niya. "Guys, ilipat natin sila."
  
  Sa pangunguna sa koponan, dahan-dahan niyang binaligtad ang tumpok ng mga katawan hanggang sa bumangon ang tiyan ni Hayden sa sahig at natuklasan ang isang backpack. Nakatakas ang mga halinghing kina Zoey, Marsh, at maging si Hayden habang lahat sila ay gumulong sa kanilang mga tagiliran, at hinimok silang lahat ni Kinimaka na manahimik. Sa kabila ng mga pahayag ni Zoe, walang nakakaalam kung gaano kasensitibo ang motion detector, bagama't tila halata na kung ito ay tumakbo nang ganoon katagal, hindi ito nakatakda sa anumang bagay na malapit sa isang trigger. Sa katunayan, kinailangan itong i-program upang maging halos hindi malalampasan upang matiyak ang pagdating ni Drake bago ito sumabog.
  
  Kailangang tanggalin ang mga wire sa katawan ni Marsh at alisin sa mga paa ni Zoe, isang magulo na trabaho na halos hindi napansin ng team. Madaling natanggal ang mga nakapulupot sa katawan ni Hayden na humaharang sa suot nito. Ngayon ay sumusunod sa mga tagubilin at nakahawak pa rin sa duct tape, itinaas ni Marsh ang kanyang mga braso upang pumulupot sila sa kanang bahagi ni Hayden at pinasadahan ang backpack. Ibinabaluktot ng Pythian ang kanyang mga daliri.
  
  "Mga pin at karayom."
  
  Inilagay ni Mai ang kanyang mga kamay sa kanyang backpack, sa ibabaw ng nuclear bomb. Gamit ang maliksi na mga daliri ay tinanggal niya ang mga buckles at hinila pabalik ang tuktok na flap. Pagkatapos, gamit ang mahusay at maliksi na lakas, hinawakan niya ang mga gilid ng backpack at hinila ang bomba, kasama ang metal na pambalot nito, diretsong palabas.
  
  Isang itim na shell ang nakapalibot sa kanya. Itinabi ni Mai ang kanyang backpack at dahan-dahang pinaikot ang bomba, pawis na pawis habang lumilipas ang mga segundo. Kumikislap ang mga mata ni Hayden habang nakatingin sa bomba, at nakaluhod na si Kinimaka sa tabi niya, pinipisil ang kamay nito.
  
  Isang countdown panel ang nakita, na nakakabit ng apat na turnilyo sa labas ng bomba. Ang mga asul na wire ay umusbong sa ilalim niya patungo sa puso ng ganap na sakuna. Tinitigan ni Marsh ang mga wire, apat sa kanila, na magkakaugnay at nagkasugat.
  
  "Alisin mo ang panel. Kailangan kong makita kung sino."
  
  Nakagat ni Drake ang kanyang dila habang nakatingin sa kanyang relo.
  
  Mga segundong natitira.
  
  Limampu't siyam, limampu't walo...
  
  Napaluhod si Smith sa tabi nila, iginuhit na ng sundalo ang kanyang utility blade. Ang pagkuha ng buhay ng bawat isa sa kanyang sariling mga kamay, kinuha niya ang responsibilidad sa pag-aalis ng mga pagkukulang. Isang scratch, isang matigas ang ulo na sinulid, isang kakulangan ng konsentrasyon, at sila ay maaaring mag-aaksaya ng oras o magdulot ng isang kakila-kilabot na pagsabog. Napapikit sandali si Drake habang nagtatrabaho ang lalaki. Sa likod niya, humihinga ng malalim si Dal, at maging si Kensi ay nalilito.
  
  Habang ginagawa ni Smith ang huling turnilyo, biglang tumili si Alicia. Ang buong grupo ay nanginig, ang kanilang mga puso ay tumalon sa kanilang mga bibig.
  
  Biglang lumingon si Drake. "Ano ito?"
  
  "Ahas! May nakita akong ahas! Isa itong malaking dilaw na bastard."
  
  Galit na ungol ni Smith habang itinataas ang record at maingat na tinanggal ang countdown panel kasama ang kumikislap na pulang dial nito. "Aling wire?"
  
  Mayroon silang tatlumpu't pitong segundo na natitira.
  
  Lumapit si March, tinitigan ng kanyang mga mata ang gusot na gusot ng mga asul na wire, hinahanap ang lugar kung saan naalala niyang binuksan ni Alligator ang device.
  
  "Hindi ko nakikita! Hindi ko talaga nakikita!"
  
  "Yun lang," itinabi siya ni Drake. "Binabunutan ko lahat ng wire!"
  
  "Hindi," mabigat na lumapag si Dahl sa tabi niya. "Kung gagawin mo ito, sasabog ang bombang ito."
  
  "Kung gayon, ano ang dapat nating gawin, Torsten? Ano ang dapat nating gawin?"
  
  Dalawampu't siyam... dalawampu't walo... dalawampu't pito...
  
  
  KABANATA 4PU
  
  
  Umakyat ang alaala ni Drake sa harapan. Sinadya ni Ramses na sabihin sa kanya na si Hayden ang bomba. Pero ano ba talaga ang ibig sabihin noon?
  
  Pagtingin niya ngayon, nakita niya ang tatlong wire na nakabalot dito. Alin ang nag-trigger nito? Naglabas si Dahl ng papel mula sa kanyang bulsa.
  
  "Mga code," sabi niya. "Ngayon ay wala nang ibang paraan."
  
  "Subukan mo ulit si Marsh. Espesyal na binanggit ni Ramses si Hayden."
  
  "Gumagamit kami ng mga code."
  
  "Maaari silang maging damn fake! Sarili nilang trigger!"
  
  Nakatingin na si March sa katawan ni Hayden. Umakyat si Drake dito at nakuha ang atensyon ni Kinimaki. "Ibalik mo siya."
  
  Tumulong si Hayden sa abot ng kanyang makakaya, ang mga kalamnan at litid ay walang alinlangan na sumisigaw sa sakit, ngunit hindi sila nakakakuha ng ginhawa. Ang orasan ay ticking. Malapit nang matapos ang bomba. At naghintay ang mundo.
  
  Yumuko si Marsh, sinundan ang mga wire sa katawan niya habang itinaas ni Drake ang isang braso, pagkatapos ay ang isang paa, at tuluyang tinanggal ang kanyang sinturon kung saan nagkrus ang dalawang wire. Nang makita niyang muling dumaan ang magkabuhol na magkasintahan sa kanyang kandungan, itinuro niya si Kinimaka. "Ganito".
  
  Nagdurusa mula sa isang bangungot na laro ng Twister, pinanood ni Hayden ang pagsubaybay ni Marsh sa bawat landas ng wire pabalik sa timer.
  
  "Sigurado," sabi niya, pumikit ng mariin, nakadilat ang isang mata, nakapikit ang isa. "Ito ang nasa kanan."
  
  Pinandilatan ni Drake ang nuclear briefcase. Sinamahan siya ni Kensi at si Dahl sa sahig sa tabi niya. "Upang sumabog ang bagay na ito ay nangangailangan ng isang espesyal na pagsasaayos ng mga bahagi at mekanismo. Ito ay... napakaselan. Nagtitiwala ba talaga tayo sa taong nagdala nito sa bansa sa puntong ito?"
  
  Huminga ng malalim si Drake sa kanyang buhay.
  
  "No choice".
  
  Hinila niya ang alambre.
  
  
  KABANATA IKA-APAT NAPU'T UNO
  
  
  Mabilis na hinila ni Drake, at napunit ang alambre mula sa kanyang kamay, na tumambad sa dulong tanso. Sa isang gilid ng kutsilyo, lahat ng naroroon ay sumandal upang tingnan ang countdown.
  
  Labindalawa... labing-isa... sampu...
  
  "Siya ay armado pa rin!" Umiiyak si Alicia.
  
  Bumagsak si Drake sa kanyang likuran, natigilan, hawak pa rin niya ang alambre na para bang maaari pa siyang mag-apoy ng spark at sirain ang bomba. "Ito ito..."
  
  "Nakikiliti pa!" Umiiyak si Alicia.
  
  Dahl dove, tinutulak ang Yorkshireman palayo gamit ang isang palad sa kanyang noo. "Sa tingin ko," sabi niya. "Maswerte tayo kung may oras tayo ngayon."
  
  walo...
  
  Nagsimulang umiyak si Zoe. Umiiyak si Marsh, humihingi ng tawad sa bawat pagkakamaling nagawa niya. Pinanood nina Hayden at Kinimaka ang koponan na nagtatrabaho nang walang emosyon, magkahawak ang kanilang mga mapuputing kamay, na inaamin na wala silang magagawa. Binitiwan ni Smith ang kutsilyo at tumingin kay Lauren, iniabot ang nanginginig na mga daliri para hawakan siya. Napasubsob si Yorgi sa lupa. Napatingin si Drake kay Alicia, at tinitigan ni Alicia si May, hindi maalis ang tingin. Pumwesto si Bo sa pagitan nila, lumiwanag ang kanyang ekspresyon habang pinapanood si Dahl na nagtatrabaho.
  
  Ang Swede ay nagpasok ng mga deactivation code sa panel. Ang bawat isa sa kanila ay nakarehistro sa isang audio signal. Ilang segundo na lang ang natitira bago niya ipasok ang huling numero.
  
  lima...
  
  Pinindot ni Dahl ang "Enter" button at tumigil sa paghinga.
  
  Ngunit ang orasan ay patuloy pa rin.
  
  Tatlo dalawa isa...
  
  
  ***
  
  
  Sa huling segundo, hindi nawalan ng pag-asa si Thorsten Dahl. Hindi siya sumuko o tumalikod para mamatay. May pamilya siyang babalikan - isang asawa at dalawang anak - at walang makakapigil sa kanya na matiyak ang kanilang kaligtasan ngayong gabi.
  
  Laging may Plan B. Itinuro sa kanya ni Drake iyon.
  
  Handa na siya.
  
  Nagsimula ang Madness mode, isang kalkuladong kabaliwan ang humawak sa kanya, na nagbigay sa kanya ng lakas na higit sa normal. Sa huling oras ay nakinig siya habang tinatapakan ng isang tao o iba ang perpekto, tumpak at walang error na kagamitan na bumubuo sa nuclear briefcase. Narinig niya kung gaano tumpak ang lahat.
  
  Eh, paano kung medyo baliw si Dahl. Paano iyon gagana?
  
  Nang ipakita sa display ang isa, hawak na ng Swede ang isang sledgehammer sa kanyang kamay. Ibinaba niya ito sa kanyang huling hininga, ang kanyang huling paggalaw, buong lakas na umindayog. Tumama ang sledgehammer sa puso ng nuclear bomb, at kahit sa walang katapusang segundong iyon ay nakita niya ang kilabot ni Drake, ang pagsang-ayon ni Alicia. At saka wala na siyang nakita.
  
  Ang orasan ay ticking
  
  Zero.
  
  
  KABANATA IKAAPAT NAPU'T DALAWA
  
  
  Ang oras ay hindi tumigil para sa sinuman, at lalo na hindi sa mapagpasyang oras na ito.
  
  Nakita ni Drake si Dahl na nakaunat sa ibabaw ng bomba, na para bang mapoprotektahan niya ang kanyang mga kaibigan at ang buong mundo mula sa isang kakila-kilabot na apoy. Nakita niya ang nakabaluktot na metal na frame, mga baluktot na panloob na nakapalibot sa sledgehammer; tapos nakita niya yung countdown timer.
  
  Natigil sa zero.
  
  "Oh, damn," sabi niya sa pinaka magiliw na paraan na posible. "Oh my gosh."
  
  Isa-isang natauhan ang team. Nakalanghap si Drake ng sariwang hangin na hindi niya inaasahang matitikman muli. Gumapang siya palapit kay Dahl at sinampal ang Swede sa malapad nitong likod. "Good guy," sabi niya. "Hampasin mo ng malaking martilyo. Bakit hindi ko naisip iyon?"
  
  "Ang pagiging Yorkshireman," nagsalita si Dahl sa puso ng bomba. "Iniisip ko rin ito."
  
  Hinila siya ni Drake pabalik. "Makinig ka," sabi niya. "Ang bagay na ito ay natigil, tama ba? Baka sira sa loob. Ngunit ano ang pipigil sa muling pagsisimula?"
  
  "Kami," sabi ng isang boses mula sa likuran.
  
  Lumingon si Drake at nakita ang NEST at bomb squad na papalapit sa kanila na may dalang mga backpack at nakabukas na laptop sa kanilang mga kamay. "You guys are late," napabuntong hininga siya.
  
  "Oo dude. Ganyan ang kadalasan."
  
  Sinimulang alisin nina Kinimaka, Yorgi at Lauren si Hayden mula sa kakaibang web na ibinahagi niya kina Zoe Shears at Julian Marsh. Ang dalawang Pythias ay natatakpan hangga't maaari, ngunit tila hindi masyadong naabala sa kanilang kahubaran.
  
  "Tumulong ako," paulit-ulit na ulit ni Marsh. "Huwag kalimutang sabihin sa kanila na tumulong ako."
  
  Natagpuan ni Hayden ang kanyang sarili sa kanyang mga tuhod, iniikot ang bawat paa upang maibalik ang sirkulasyon at hinihimas ang mga lugar kung saan naipon ang pananakit ng kasukasuan. Ibinigay ni Kinimaka sa kanya ang kanyang jacket, na buong pasasalamat niyang tinanggap.
  
  Hinawakan ni Alicia si Drake sa balikat, nangingilid ang luha sa mga mata. "Buhay tayo!" - Sumigaw siya.
  
  At pagkatapos ay hinila niya ito palapit, natagpuan ang mga labi nito sa kanyang mga labi, hinahalikan siya nang husto sa abot ng kanyang makakaya. Humiwalay si Drake noong una, ngunit pagkatapos ay napagtanto na siya mismo ang gusto niyang marating. Hinalikan niya ito pabalik. Ang kanyang dila ay lumabas at natagpuan siya, at ang kanilang tensyon ay nabawasan.
  
  "Ito ay kung saan kami pupunta sa mahabang panahon," sabi ni Smith. Sorry, May."
  
  "Oh pare, miss ko na ang asawa ko," sabi ni Dahl.
  
  Tinitigan siya ni Bo, ang mukha ay parang bato na parang granite ngunit hindi nababasa.
  
  Mahina ang ngiti ni Mai. "Kung ang mga tungkulin ay binaligtad, si Alicia ngayon ay bumubulong ng isang bagay tungkol sa pagsali."
  
  "Huwag kang mahiya". Hinila ni Alicia si Drake sabay tawa ng lalamunan. "Hindi pa ako nakakahalik ng isang bituin sa pelikula."
  
  Namula si Smith sa pagbanggit ng mga lumang panahon. "Ah, ngayon napagtanto ko na ang katotohanan na si May ay hindi talaga ang mahusay na Maggie Q. Pasensya na po."
  
  "Mas maganda ako kay Maggie Q," ngumiti si Mai.
  
  Napaluhod si Smith, bumigay ang kanyang mga paa. Inabot ni Lauren ang kamay niya para alalayan siya.
  
  Inihilig ni Alicia ang ulo sa gilid. "Ay teka, nakipaghalikan ako sa isang bida sa pelikula. Isang uri ng Jack. O yun ba ang screen name niya? Oh, dalawa talaga. O baka tatlo..."
  
  Lumipat sa kanila si Kensi. "Nice kiss," sabi niya. "Hindi mo pa ako hinalikan ng ganyan."
  
  "Ito ay dahil lamang sa isang asong babae."
  
  "Oh salamat".
  
  "Wait" sabi ni Drake. "Hinalikan mo ba si Kensi? Kailan?"
  
  "Ito ay isang lumang kuwento," sabi ni Alicia. "Hindi ko halos maalala."
  
  Ginawa niya ito ng isang punto upang maakit ang lahat ng kanyang atensyon sa kanyang mga mata. "So ito ay isang 'natutuwa na buhay tayo' na halik? O iba pa?
  
  "Ano sa tingin mo?" Nag-iingat si Alicia.
  
  "Sa tingin ko gusto kong gawin mo ulit."
  
  "OK..."
  
  "Mamaya".
  
  "Tiyak. Dahil may trabaho pa tayo."
  
  Napatingin ngayon si Drake kay Hayden, ang leader ng team nila. "Si Ramses at ang Alligator ay nasa labas pa rin," sabi niya. "Hindi natin sila hahayaang makatakas."
  
  "Um, excuse me?" - sabi ng isa sa mga lalaki mula sa sapper team.
  
  Napatingin si Hayden kina Marsh at Shears. "Maaari kayong makakuha ng dagdag na puntos kung mayroon kayong impormasyon."
  
  "Halos hindi ako kinakausap ni Ramses," sabi ni Shears. "At si Alligator ang pinakamalaking baliw na taong nakilala ko. Sana alam ko kung nasaan sila."
  
  Sinamaan siya ng tingin ni Drake. "Ang alligator ang pinakamalaking baliw-"
  
  "Ako ay humihingi ng paumanhin. Guys?" sabi ng pinuno ng NEST.
  
  Naningkit ang mga mata ni March. "Si Ramses ay isang bug," sabi niya. "Dapat natapakan ko na noong nagkaroon ako ng pagkakataon. Naubos ang lahat ng perang ito. Kapangyarihan, prestihiyo - nawala. Anong gagawin ko?"
  
  "Sana mabulok ako sa kulungan," sabi ni Smith. "Sa piling ng isang mamamatay-tao."
  
  "Makinig!" - sigaw ng mga tao mula sa NEST.
  
  Napatingin si Hayden sa kanila, tapos kay Dahl. Napatingin si Drake sa balikat ni Alicia. Nakatayo ang pinuno ng Team NEST at maputla ang mukha, kulay ng lubos na takot.
  
  "Walang silbi ang bombang ito."
  
  "Ano?"
  
  "Walang electric detonator. Nabasag ang mga lente, sa tingin ko ay posibleng sa paghampas ng martilyo. Ngunit ang uranium? Bagama't maaari tayong makakita ng mga bakas na nagsasabi sa atin na minsan na itong narito, ito ay... nawawala."
  
  "Hindi". Naramdaman ni Drake ang panginginig ng kanyang kalamnan. "No way, you can't tell me this. Sinasabi mo bang peke ang bombang iyon?"
  
  "Hindi," sabi ng pinuno, tinapik ang kanyang laptop. "Sinasabi ko sa iyo na hindi iyon bomba. Na-deactivate ito sa pamamagitan ng pag-alis ng lahat ng bahaging nagpapagana nito. Kaya, ito ay isang pekeng. Ang lalaking ito-si Ramses-malamang ay mayroon siyang totoo."
  
  Ang koponan ay hindi nag-atubili ng isang segundo.
  
  Inabot ni Hayden ang telepono at dinial ang numero ni Moore. Sigaw ni Drake na tawagan na niya ang mga helicopter.
  
  "Magkano ang kailangan natin?"
  
  "Punan ang fucking langit," sabi niya.
  
  Walang reklamo, itinaas nila ang masakit na katawan at mabilis na naglakad patungo sa pinto. Mabilis na nagsalita si Hayden habang tumatakbo, walang pisikal na epekto mula sa kanyang paggamot. Ito ang mga epekto sa pag-iisip na may kapangyarihang magtatak sa kanya magpakailanman.
  
  "Moore, peke ang bomba sa Central Park. Nilinis, isinara. Sa palagay namin ay tinanggal ang mga panloob at detonator at pagkatapos ay ipinasok sa isa pang aparato."
  
  Narinig ni Drake ang pagbuntong-hininga ni Moore mula sa tatlong talampakan ang layo.
  
  "At naisip namin na ang bangungot ay tapos na."
  
  "Ito ang plano ni Ramses sa simula pa lang." Pinunit ni Hayden ang panlabas na pinto mula sa mga bisagra nito nang hindi naputol ang hakbang. "Ngayon siya ay sumabog sa kanyang sariling oras at nakatakas. Mayroon bang anumang mga helicopter na lumilipad palabas ng New York?"
  
  "Military. Pulis. Special operation yata."
  
  "Simulan mo ito. May plano siya, Moore, at naniniwala kaming si Alligator ay dating commando. Ano ang hitsura ng mga CCTV camera?"
  
  "Kinakolekta namin ang bawat mukha, bawat pigura. Ilang oras na kaming nasa gilid. Kung tatakbo si Ramses sa lungsod, mahuhuli natin siya."
  
  Tumalon si Drake sa basurahan, katabi niya si Dahl. Dumagundong ang mga helicopter sa itaas, dalawa sa kanila ang lumapag sa kalsada sa pasukan sa zoo. Pagtingala, nakita ni Drake sa likod ng mga umiikot na rotor ng mga gusali ng opisina, kung saan sa mga puting blind ay maraming mukha ang nakadikit sa mga bintana. Ang social media ay sasabog ngayon, at kung ito ay magpapatuloy, ang mga resulta ay magiging zero. Sa totoo lang, malamang na nakahadlang ito sa kanilang mga pagsisikap.
  
  Sumugod si Hayden sa pinakamalapit na helicopter, huminto sa labas ng rotor wash. "Sa pagkakataong ito," sabi niya kay Moore. "Hindi magpapakitang-gilas si Ramses. Ang lahat ng ito ay isang distraction upang matulungan siyang mabuhay. Ito ay tungkol sa kanyang reputasyon - nabawi ng Crown Prince of Terror ang kanyang katayuan at gumawa ng kasaysayan. Nagdadala siya ng mga sandatang nuklear sa New York, pinasabog ang mga ito, at nakatakas nang walang parusa. Kung pakakawalan mo siya ngayon, Moore, hindi mo na siya makikita. At matatapos na ang laro."
  
  "Alam ko yun, Agent Jay. Alam ko".
  
  Si Drake ay nag-hover sa balikat ni Hayden, nakikinig, habang ang iba sa team ay iritadong kumikibot sa malapit. Pinag-aralan ni Dahl ang nakapaligid na lugar, pumili ng pinakamahusay na mga lugar ng pagtambang, at pagkatapos ay sinuri ang bawat isa gamit ang kanyang mga salamin sa field. Kakaiba, pero at least naging busy siya. Siko siya ni Drake.
  
  "Nasaan ang sleigh?"
  
  "Naiwan." Medyo hindi masaya si Dahl. "Ito ay isang napakahusay na sandata."
  
  Pumagitna si Kensi. "Pinaalala ko sa kanya na wala pa rin akong paboritong armas. Kung makuha niya ang sledgehammer, kailangan kong makuha ang katana."
  
  Pinanood ni Drake ang Swede. "Mukhang deal."
  
  "Oh sige, tigilan mo na ang pagbibigay sa kanya ng dahilan. Saan ako kukuha ng katana dito?"
  
  Sabi ng isang boses, "Hindi sila kalayuan sa Staten Island, Hayden."
  
  Mabilis na umikot ang ulo ni Drake kaya napangiwi siya. "Ano iyon?"
  
  Hiniling ni Hayden kay Moore na ulitin ang kanyang sarili at pagkatapos ay lumingon sa koponan. "May target tayo guys. Isang sibilyan ang tumawag, gaya ng hinulaan ni Moore, at nakumpirma gamit ang isang camera. Igalaw mo ang puwitan mo!"
  
  Panatilihing nakayuko, ang koponan ay tumakbo sa sidewalk patungo sa isang malinaw at nakabara na kalsada, tumalon sa mga nakabukas na pinto ng helicopter at ikinabit ang kanilang mga sarili sa mga upuan. Ang dalawang ibon ay lumilipad sa himpapawid, ang mga rotor ay nagpuputol ng mga dahon mula sa kalapit na mga puno at nagkakalat ng mga labi sa kalye. Naglabas si Drake ng mga pistola at isang rifle, isang talim ng militar at isang stun gun, tinitingnan kung ang lahat ay nasa maayos na trabaho at ganap na nakahanda. Sinuri ni Dahl ang communiqué.
  
  Nilinis ng piloto ang mga bubong at pagkatapos ay lumiko nang husto sa timog, na pinabilis ang kanyang bilis. Sinuri ni Alicia ang kanyang sariling mga sandata, itinapon ang kinuha niya sa legionnaire at itinago ang isa para sa kanyang sarili. Si Kinimaka ay nagnakaw ng mga sulyap kay Hayden, na sinubukan niyang huwag pansinin, na tumatanggap pa rin ng impormasyon mula kay Moore at sa kanyang mga ahente. Natahimik si Beau, nakipagsiksikan sa sulok gaya ng dati simula nang maghalikan sina Drake at Alicia. Sa kanyang bahagi, si Mai ay tahimik na nakaupo, ang kanyang mga tampok na Hapones ay hindi malalampasan, matatag na nakatuon sa kanyang layunin. Ang natitira sa koponan ay nag-double-check sa lahat, lahat maliban kay Kenzie, na nagreklamo tungkol sa pagsakay sa helicopter, ang hangin na nanunuot, ang amoy ng pawis, at ang katotohanan na nakita niya ang koponan ng SPEAR.
  
  "Walang humiling sa iyo na manatili sa amin," tahimik na sabi ni Alicia.
  
  "Ano pa bang magagawa ko? Tumakas na parang takot na daga sa simbahan?"
  
  "Kaya ito ay upang patunayan na ikaw ay matapang?"
  
  Naningkit ang mga mata ni Kenzi. "Ayokong makita ang Armagedon. At ikaw?"
  
  "Nakita ko na ito. Si Ben Affleck ay nakakagulat na bakla, at si Bruce Willis ay mas nakakagulat kaysa sa isang mapahamak na asteroid. Pero damn, sinusubukan mo bang sabihin sa amin na may puso ka talaga?"
  
  Napatingin si Kensi sa labas ng bintana.
  
  "May puso ang archaeological artifact na magnanakaw. Sino ang makakaalam?
  
  "Sinisikap ko lang na bumalik sa negosyo ko sa Middle East. Isa. Malaki ang maitutulong ng pagtulong sa inyong mga hangal para makamit ito. Fuck your damn heart."
  
  Lumipad ang helicopter sa mga rooftop ng Manhattan habang nakatanggap si Hayden ng paglilinaw na hindi pa umaalis sa isla sina Ramses at Gator, dahil namataan sila malapit sa Staten Island Ferry.
  
  "Ang mga piraso na nawala sa pagsasalin ay maaaring pumatay sa ating lahat," bumuntong-hininga si Hayden, at inamin ni Drake na totoo ito. Mula sa pinakamaliit na pag-aaway sa bakuran ng paaralan hanggang sa digmaan sa pagitan ng mga pangulo at punong ministro, nuance ang lahat.
  
  Papalapit na ang kanilang destinasyon nang dumaan ang mga gusali. Lumipat ang piloto sa pagitan ng dalawang skyscraper upang mapanatili ang bilis habang patungo siya sa kanyang target. Dinala ni Drake ang sarili sa mabangis na layunin. Ang umiikot na kulay abong tubig ng bay ay nasa unahan. Sa ibaba ay makikita nila ang isang grupo ng mga landing helicopter, lahat ay nakikipaglaban para sa posisyon.
  
  "Ganito!" Umiiyak si Hayden.
  
  Ngunit mabilis na bumababa ang piloto, dahilan upang magpumiglas ang helicopter sa paglapag upang makuha ang prime position sa harap ng isang hilera ng mga flower pot at hintuan ng bus. Naramdaman ni Drake na kumukulo ang kanyang tiyan sa kanyang bibig. Sigaw ni Hayden sa kanyang selda.
  
  "Siyempre sarado ang terminal," sabi niya. "Kung nandito si Ramses, ano ang inaasahan niyang makamit?"
  
  "Dapat may bakod sa likod mo at isang hanay ng mga sasakyan na nakaparada sa ilalim ng mga puno. May babae doon ang mga pulis na huling nakakita sa kanya."
  
  "Malaki. Kaya ngayon tayo-"
  
  "Maghintay!" Ang mga tainga ni Alicia ay nakarinig ng mga tunog bago ang iba. "Narinig ko ang pagbaril."
  
  "Pumunta ka."
  
  Pagbaba ng kotse, ang koponan ay nagtungo sa terminal, tumatakbo sa kahabaan ng gusali. Napansin ni Drake na sa paligid ng malawak na kurba ng main entrance, isang mahabang kongkretong ramp ang patungo sa docking area. Ang mga putok ay nagmula doon, nagpaputok sa bukas na espasyo, hindi napigilan, na parang sa pamamagitan ng mga pader.
  
  "Balik doon," sabi niya. "Galing ito sa slipway."
  
  Napuno ng mga helicopter ang langit sa likuran nila. Sa kanilang dinadaanan ay nakahiga ang humahagulgol na katawan ng isang pulis, ngunit ikinaway niya ang kanyang kamay para sa kanila na sumulong, na walang mga palatandaan ng pinsala. Mas maraming putok ang umalingawngaw sa hangin. Inilabas ng koponan ang kanilang mga armas, tumakbo nang magkasunod at hinanap ang lugar sa unahan. Lumuhod ang isa pang pulis sa harap nila, nakayuko, hawak ang kamay.
  
  "Ayos lang," sabi niya. "Pumunta ka. Sugat lang sa laman. Kailangan namin kayo. Sila... aalis na sila."
  
  "Not today," sabi ni Hayden at tumakbo palayo.
  
  Napansin ni Drake ang dulo ng slipway at ang mga projection sa kaliwa nito - lahat ng kongkretong slipway na ginagamit para sa mga ferry. Ang mga alon ay nag-splash sa kanilang base. "Naririnig mo ba iyon?" sabi niya nang magsimula na naman ang shooting. "Nakakuha si Ramses ng isang awtomatikong platun."
  
  Si Lauren lang ang umiling. "Sino sa kanila?"
  
  "Mas maraming round kada minuto kaysa sa isang AK. Clip mula anim na raan hanggang walong daang round. Maaaring palitan ang mga bariles kung sakaling ito ay masyadong mainit. Hindi eksakto, ngunit nakakatakot."
  
  "Sana matunaw ang bastard na iyon sa kanyang mga kamay," sabi ni Alicia.
  
  Isang grupo ng mga pulis ang lumuhod sa harap, patuloy na nagtatakip habang inilalabas ng SAW ang mga bala nito. Isang linya ng mga bala ang nag-flash sa itaas. Gumanti ng putok ang dalawang pulis, na nagpuntirya sa dulong bahagi ng slipway kung saan nakadaong ang lantsa.
  
  "Don"t tell me..." sabi ni Dahl.
  
  "Sa tingin namin siya ay sumasakay sa lantsa doon mismo na may isa sa mga tiket sa pagpapanatili," sabi ng isa sa mga pulis. "Dalawang lalaki. Ang isa ay nakatutok sa amin, ang isa ay sinisimulan ang bangka."
  
  "Hindi siya makakatakas ng ganyan," protesta ni Hayden. "Ito ay... ito ay... tapos na ang laro." Ang kanyang mga mata ay kumikinang sa takot.
  
  "Para sa kanya," masiglang sabi ni Alicia.
  
  "Hindi, hindi," bulong ni Hayden. "Para sa atin. Nagkamali tayo ng lahat. Si Ramses ay literal na lumabas nang may putok. Tinatakan ko ang kanyang pamana. Guys, papasabugin niya itong nuclear bomb."
  
  "Kailan?"
  
  "Hindi ko alam. Pinakamahusay na hulaan? Pupunta siya sa Liberty Island at sa rebulto, at ipo-post niya ito sa buong social media. Oh God, oh God, imagine-" nabulunan siya. "I can"t... I just can"t..."
  
  Hinatak siya ni Kinimaka sa kanyang mga paa, ang malaking lalaki ay umungol ng may layunin. "Hindi natin hahayaang mangyari ito. May kailangan tayong gawin. Ngayon."
  
  At nakita ni Drake ang kislap ng SAW mga limampung talampakan ang layo, ang kabagsikan ng mga putok nito, ang tanging nakatayo sa pagitan nila ni Ramses, at ang bombang nuklear.
  
  "Sino bang gustong mabuhay magpakailanman, di ba?"
  
  "Hindi," mahinang sabi ni Alicia. "Ito ay palaging magiging boring bilang impiyerno."
  
  At huling tumingin si Dahl sa team. "Ako na ang mangunguna."
  
  Sa huling segundong iyon, naghanda ang mga bayani ng New York; isang pangkat ng mga SPEARERS, at pagkatapos ay ang bawat pulis at ahente na nakikinig. Tumindig ang lahat, hinarap ang dumura na sandata, at ginawa ang huling pagpili sa kanilang buhay.
  
  Sinimulan ni Dahl. "Atake!"
  
  
  KABANATA 48
  
  
  Tumakbo si Drake sa gitna ng kanyang mga kaibigan, sa mismong lugar na gusto niya, itinaas ang kanyang baril at nagpaputok ng malakas. Ang mga bala ay pinaputok mula sa bawat tumatakbong baril sa bilis na dalawang libo at limang daang talampakan bawat segundo, maraming pagsabog ang umaalingawngaw sa mga stock. Nabasag ang mga bintana sa buong lantsa.
  
  Sa loob ng ilang segundo, pinutol nila ang puwang sa kalahati, patuloy na nagpaputok nang matindi. Agad na binago ng gumagamit ng SAW ang kanyang mga setting, na nabigla sa kalupitan ng pag-atake. Hindi sa huminto siya sa pagbaril; ang kanyang mga bala ay nagtunton ng bakas sa mga stock at lumabas sa dagat habang siya ay malamang na sumuray-suray pabalik. Dinala ni Drake ang teleskopikong paningin sa kanyang mga mata, inilagay ang kanyang daliri sa gatilyo at ginawa ang mga katangian ng lalaking may hawak ng SAW.
  
  "Ito ang Alligator," sabi ni Hayden sa tagapagbalita. "Huwag palampasin."
  
  Tumalikod si SAW, pabalik sa kanila, dumura pa rin ng tingga. Naisip ni Drake na ang keg ay dapat na ngayon ay sobrang init na ito ay matunaw, ngunit hindi sapat na mabilis. Tinamaan ng bala ang pulis sa bulletproof vest, at pagkatapos ay nabali ng isang bala ang braso ng isa. Sa sandaling ito, ang kanilang mga puso ay handang tumalon mula sa kanilang mga dibdib, ngunit hindi nila itinigil ang pag-atake o binawasan ang pamamaril. Ang ibabang likod ng lantsa ay nalaglag, nabasag, ang bukas na likod kaya butas-butas ito ay parang grater ng keso. Inindayog ng buwaya ang SAW nang husto, sinusubukang makabawi. Tinusok ng mga bala ang espasyo sa itaas ng kanilang mga ulo.
  
  Ang mapurol na tunog ng makina ng lantsa ay naging mabagal na dagundong, at iyon ang nagpabago sa lahat. Tumalon ang buwaya sakay, patuloy na nagpaputok ng mabangis. Ang tubig ay nagsimulang kumulo mula sa likuran, at ang barko ay tumagilid pasulong. Nakita ni Drake na dalawampung talampakan pa sila mula sa likuran, nakita siyang lumiko sa kaliwa at sa gilid, at alam niyang hindi na sila makakarating sa oras.
  
  Sumisigaw habang nahuhulog, nahulog siya sa kanyang tagiliran, biglang huminto. Nahulog si Dahl sa malapit. Gumulong-gulong si Hayden, lahat ng iyon ay nagpahirap sa pakay ng Alligator, ngunit tila walang pakialam ang lalaki. Makikita ang kanyang pigura na umaatras, patungo sa mas malalim na ferry.
  
  Sumenyas si Drake kay Hayden, at tinawag ni Hayden ang mga helicopter.
  
  Ang mga itim na ibon ay sumugod patungo sa slipway, bumaba nang husto at pumasa ng tatlong talampakan sa ibabaw ng lupa habang ang mga tripulante ng SPEAR ay umaakyat sakay. Habang nagpupugay ang mga pulis at ahente, nabuo ang isang bagong ugnayan na hindi kailanman masisira, bumati sila pabalik sa abot ng kanilang makakaya, pagkatapos ay halos lumipad sa himpapawid ang mga helicopter. Itinulak ng mga piloto ang mga sasakyan sa limitasyon, hinabol ang umuusok na lantsa at hindi nagtagal ay napunta sa itaas. Ito ay isang tanawin na hindi maisip ni Drake: mga ibong nakabitin na parang nakamamatay na itim na mandaragit sa kalangitan ng New York, ang sikat na skyline bilang backdrop, na naghahanda na lumipad sa Staten Island ferry.
  
  "Hampasin sila nang husto," sabi ni Hayden sa radyo ng helicopter. "At mabilis".
  
  Pagbaba, dalawang helicopter ang sumugod patungo sa hulihan ng lantsa. Halos kaagad, ang hindi mapakali na Alligator ay inilabas ang kanyang ulo sa gilid ng bintana at nagpaputok ng isang galit na galit na volley. Ang ikatlong pagsabog nito ay bumagsak sa panlabas na balat ng mga helicopter, tumagos sa ilang bahagi at tumalbog sa iba. Ang mga helicopter ay nahulog mula sa langit na parang mga malalaking bato. Sinira ni Dahl ang pinto at gumanti ng putok, walang pag-asa ang mga bala.
  
  "Shoots na siya ay fucking," Drake grumbled. "Huwag matamaan ang tamang target."
  
  "Lumayo ka". Sumuko si Dahl sa pagsisikap na tamaan ang Alligator at inihanda ang sarili sa paparating na suntok.
  
  Makalipas ang tatlong segundo nangyari ito, hindi lang ito isang suntok, kundi isang biglaang paghinto. Ang unang helicopter ay lumipad sa itaas na kubyerta ng lantsa, habang ang pangalawa ay naka-hover malapit sa gilid ng daungan, ang natitirang mga miyembro ng SPIR crew ay sakay. Dali-dali silang umalis, nagkalat ang mga bota sa kubyerta at nagtitipon-tipon. Pagkatapos ay bumangon ang mga helicopter upang sumama sa kanilang mga katapat sa himpapawid na sinusubaybayan ang lantsa.
  
  Natagpuan ni Hayden ang kanyang sarili na nakaharap sa koponan sa loob ng ilang segundo. "Alam namin kung nasaan siya. silid ng makina. Tapusin na natin ito ngayon."
  
  Tumakbo sila, adrenaline pumping nang higit sa lahat, at pagkatapos ay malinaw na binago ng Alligator ang mga taktika sa deck sa ibaba.
  
  Sumipol sa ere ang RPG, bumangga sa helicopter at sumabog. Nawalan ng kontrol ang ibon, nagkalat ang metal sa lahat ng direksyon, nilamon ng apoy ang itim na katawan ng barko, at nahulog ito sa itaas na deck ng lantsa.
  
  Sa utos na "running SPEAR".
  
  
  KABANATA IKA-APAT NAPU'T APAT
  
  
  Narinig ni Drake ang pagbabago sa tunog ng makina ng helicopter at alam niya nang hindi tinitingnan na mabilis ang takbo ng sasakyan patungo sa kanila. Kung iyon ay hindi sapat, ang nagpapahaba, mandaragit na anino na kumakalat sa kubyerta ay tama sa target.
  
  Tumakbo o mamatay.
  
  Isinampa niya ang kanyang balikat sa panlabas na pinto, napunit ang buong frame mula sa mga bisagra nito at nahulog sa espasyo sa kabila. Sinugod siya ng mga katawan, gumugulong, nag-uunat, umaakyat at nagtutulak. Malakas na lumapag ang helicopter, bumagsak ang mga rotor, at nagkawatak-watak ang metal na katawan. Lahat mula sa mga shrapnel hanggang sa mga sibat na hanggang braso ay pinutol sa hangin, pinuputol ito. Umuuga at umungol ang lantsa, bumubula ang tubig sa kaliwa't kanan.
  
  Ang bolang apoy ay bumaril patungo sa iba pang mga helicopter, na agad na umiwas ng aksyon, napakaswerteng napigilan ang mga ito sa pagbangga. Dinilaan ng mga agos ng apoy ang itaas na kubyerta, na nagdulot ng mga bagong apoy, nasunog ang mga gawa sa pintura at mga metal na haligi, at natutunaw ang pintura. Nakayuko ang rotor nang tumama ito sa poste sa kanan ni Drake, na tumatalbog patungo sa sahig sa buong momentum nito ay biglang tumigil. Binasag ng iba pang mga lumilipad na shell ang mga bintana at tinusok ang frame, at ang isang kakila-kilabot na spike ay dumaan mismo sa gilid ng bangka at lumabas sa dagat. Naramdaman ni Drake ang dampi ng apoy nang dumaan ang init sa kanya, tumingin sa ilalim ng kanyang balikat at nakita ang buong team na nakahandusay, maging si Smith na nakahiga sa ibabaw ni Lauren. Lumipas ang pagsabog at pinanood nila ang pag-aalsa at pagkatapos ay dinala ni Alligator ang mga bagay sa antas ng kumpletong pagkabaliw.
  
  Kabaliwan.
  
  Ang susunod na RPG ay dumaan mismo sa bangka mismo, iniwan ang missile launcher at binasag ang mga deck habang lumilipad ito. Isang pagsabog ang umalingawngaw habang ang isang shell ay napunit sa kubyerta, na nagpapadala ng mas maraming gout ng apoy at nakamamatay na mga labi sa kanilang daan. Napaungol si Drake nang tumusok ang mga shrapnel sa kanyang ulo at balikat, nabuhayan ng loob na ang sakit ay nagpapakita sa kanya na siya ay buhay pa. Saglit na naghahabol ng hininga, tiningnan niya ang bagong kapaligiran sa unahan.
  
  Nagkaroon ng punit-punit na butas sa kubyerta. May mga tambak na kahoy sa lahat ng dako. Usok at apoy ang dumaloy sa dating saradong middle-upper-deck.
  
  "Malinaw ang daan," sabi niya.
  
  "Para lang sa 'yo!" Halos mapasigaw si Lauren.
  
  "Then stay," sambit ni Kenzi, sabay hila sa balikat ni Dahl. "Ayos ka lang ba, Thorst?"
  
  "Oo, oo, ayos lang ako. Bitawan mo ako".
  
  Naglakad si Drake sa kalahating pusong bilis, mas maingat kaysa sa naaalala niya sa buong buhay niya. Nagsiksikan ang grupo sa likod niya, alam na alam niya kung saan siya pupunta. Sa huling sandali, tulad ng inaasahan niya, lumitaw si Dal sa kanyang balikat.
  
  "Ginagawa ba natin ito, pare?"
  
  "Tama kami."
  
  At tumalon sila sa isang bagong butas, una ang mga paa at ang mga mata ay naghahanap ng mga kaaway. Malakas silang bumagsak sa ibabang kubyerta, gumulong, hindi nagalaw, at bumangon na sinanay ang kanilang mga baril.
  
  "Puro!" Umiiyak si Drake.
  
  Tumama ang kanilang mga bota sa matigas na kubyerta sa likuran nila.
  
  Huling dumating si Kensi, at nakita ni Drake, una, na hinubad niya ang kanyang mabigat na inner jacket at, pangalawa, ibinalot niya ito sa base ng three-foot split section ng rotor ng helicopter. Maamo ang kanyang mukha nang lumingon siya sa Swede.
  
  "Ngayon," sabi niya, "akin na ang aking sandata."
  
  "Nawa'y tulungan tayo ng mga diyos."
  
  Sumugod sila sa barko bilang isa, sinasalubong sina Ramses at Gator sa labanan. Bumibilis ang lantsa sa bawat sandali na dumaan. Lumaki din ang Liberty Island, na lumaki at lumaki sa abot-tanaw.
  
  "Hindi ba naiintindihan ng baliw na hindi siya makakarating sa rebulto?" Huminga ng malalim si Kinimaka.
  
  "Huwag mong sabihin iyan," sagot ni Hayden. "Huwag mong sabihin iyan."
  
  "Ay oo, naiintindihan ko."
  
  "Hindi nila lulubog ang ferry na ito," paniniguro ni Dahl sa kanila. "Ang bay ay hindi sapat na malalim para sumipsip... well, you know what."
  
  Sa susunod na deck pababa sa wakas ay natagpuan nila ang kanilang biktima. Binabantayan ng buwaya ang pinto habang pinaandar ni Ramses ang lantsa. Alinsunod sa kanyang naitatag na pagkahilig sa kabaliwan, ang gumagawa ng bomba ay naglabas ng isang RPG na inihanda niya para sa gayong sandali. Hindi napigilan ni Drake na mapabuntong-hininga at sumigaw para sa lahat na takpan, at pagkatapos ay ang misayl ay gumapang sa gitna ng lantsa sa taas ng ulo, na nag-iiwan ng bakas ng usok sa likuran nito, na dala ng baliw na tawa ng Alligator.
  
  "Gusto mo ba ng sobra? Nahuli mo ba yun? Namamatay na tayo!"
  
  Tumingala si Drake para hanapin si Alligator na halos nasa itaas niya, tumatakbong hinahabol ang rocket, bitbit ang kanyang rocket launcher. Ang rocket mismo ay lumipad sa lantsa at lumabas sa likuran, sumabog sa hangin. Inihagis ng alligator ang rocket launcher sa ulo ni Drake.
  
  Nakayuko ang Yorkshireman nang sa wakas ay lumingon si Ramesses, ang kanyang kamay ay kaswal na nakapatong sa manibela.
  
  "Late ka na," sabi niya.
  
  Tinamaan ni Drake si Alligator sa tiyan, ngunit tumalon ito pabalik, ini-indayog pa rin ang malaki niyang sandata. Upang maging patas, naantala nito ang koponan ng dagdag na sandali. Walang gustong matamaan ng ganoong karneng patpat, ngunit maraming espasyo sa loob ng lantsa, na nagbigay kay Dahl at sa iba pa ng higit na kakayahang magamit. Ungol ng buwaya at tumalikod, saka dire-diretsong tumakbo patungo kay Ramses, ang prinsipeng terorista, na ngayon ay may hawak na semi-automatic pistol. Napansin ni Drake ang isang backpack na nakasabit sa likod ng Alligator.
  
  "Pinapaliban mo lang ang hindi maiiwasan," sabi ni Ramses.
  
  Sa isang kamay ay nag-iispray ng singaw mula sa loob, sa kabilang banda ay bahagyang nagbago ng direksyon, na nagpuntirya sa Liberty Island.
  
  "Naranasan mo na bang mag-alala tungkol sa kung paano mabuhay?" Sabi ni Drake sa likod ng counter. "Bazaar? Lock? Isang detalyadong plano sa pagtakas? What the hell was all that?"
  
  "Ah, ang bazaar lang - paano ko ilalagay - isang takeaway sale? Tinatanggal ang lahat ng aking makamundong kalakal. Ang kastilyo ay isang paalam at nangangahulugang katapusan. Tutal, dinala mo ako diretso sa New York. At ang planong pagtakas ay, oo, medyo kumplikado, inaamin ko iyon. Pero nakikita mo ba ngayon? late ka na. Ang orasan ay tumitibok."
  
  Hindi alam ni Drake kung ano ang ibig sabihin ni Ramses, ngunit malinaw ang implikasyon. Pagkalabas ng takip, pinaulanan niya ng mga bala ang wheelhouse at hinabol sila, ang kanyang koponan sa malapit. Hindi na nagsasalita; ito ang kanyang endgame. Napaatras si Ramses, bumulwak ang dugo mula sa kanyang balikat na parang fountain. Napasigaw ang buwaya nang pumasok ang mga bala sa katawan nito. Tinakpan ng salamin ang magkabilang terorista sa mga tulis-tulis na splashes.
  
  Dinurog ni Drake ang pinto at pagkatapos ay nadulas, tumalbog sa frame at huminto, sumpain ang kanyang kapalaran. Tumalon si Dahl sa kanya, katabi niya si Kenzi. Pumasok ang dalawa sa wheelhouse at itinaas ang kanilang mga armas para pumatay. Sinalubong sila ni Ramses ng buong lakas ng isang pitong talampakan, naka-muscle-bound na baliw, ngumingiti na parang ligaw na aso; sumugod siya at sinubukang pakalat-kalat ang mga ito.
  
  Hindi pinahintulutan ni Dahl ang alinman sa mga ito, lumalaban sa malupit na puwersa at kinuha ang lahat ng mga suntok. Si Kensi ay sumayaw sa kanilang dalawa, humahampas sa mga gilid ni Ramses na parang isang mapanganib na lobo. Binugbog ng radikal na prinsipe ang Swede. Dahil sa shoulder barge, kinilig si Dahl. Sinunggaban ng hindi kapani-paniwalang malalakas na mga kamay ang Swede sa lalamunan at nagsimulang pisilin. Itinaas ang kanyang mga kamay, niluwagan ni Dahl ang kanyang pagkakahawak sa kalahati at pagkatapos ay kinuha ang isa sa kanyang sarili; magkayakap ang magkabilang lalaki hanggang sa hindi makahinga. Inikot ni Ramses si Dahl at hinampas siya pabalik sa dingding, ngunit ang tanging reaksyon ng Swede ay isang malawak na ngiti.
  
  Tumalon sa ere si Kensi, itinaas ang kanyang siko, na ibinaba niya nang may pagdurog, diretso sa dumudugong tama ng bala ni Ramses. Hindi niya inaasahan na isang suntok lang ang matatapos sa ganoong away, saka niya sinaksak ang lalamunan ng lalaki kahit na sumisigaw ito, na naging dahilan ng pag-umbok ng mga mata nito.
  
  Pagkatapos ay sumuray-suray si Ramses, napuno ng dugo, nagsusuka. Binitawan siya ni Dahl, ramdam niya ang katapusan. Ang mga mata ng terorista ay naka-lock sa mga Swede, at walang mga palatandaan ng pagkatalo sa kanila.
  
  "Gagawin ko ang sandaling ito bilang isang sandali ng tagumpay," siya croaked. "At durugin ang puso ng kapitalismo."
  
  Inabot niya ang kamay niya na parang gusto niyang hawakan ang Alligator.
  
  Gumanti naman ng putok si Dahl. Tinamaan ng bala si Ramses sa tiyan, na nagpatalsik sa kanya.
  
  Tumalon at nahulog ang buwaya kay Ramses.
  
  Nakuha ng Terrorist Prince ang backpack na nakatali sa likod ng bumagsak na Alligator, ang kanyang nakalahad na kamay ay nakahawak sa nakalabas na asul na wire habang pareho silang bumagsak.
  
  Sumugod si Kenzi, tinutukan ang kamay na nakahawak sa alambre na may tanging sandata na hawak niya, ang pinakamagandang sandata na mayroon siya, isang magaspang na katana. Mabilis na naglaslas ang kanyang talim, naputol ang braso ni Ramses sa balikat, dahilan upang magpahayag ang terorista ng matinding pagkagulat.
  
  Ang kamay ay tumama sa sahig kasabay ng Alligator, ngunit ang mga daliri ay nakakapit pa rin sa bukas na dulo ng asul na kawad.
  
  "Walang problema," umubo si Ramses. "Tama ang pag-atake mo sa akin ng ganyan. Hindi tumitirik ang orasan. Pero..." Isang pasma ang nagpaikot sa kanya, mabilis na umagos ang dugo mula sa kanyang tiyan, braso at kaliwang balikat.
  
  "Ito... nangyayari na... ngayon."
  
  
  KABANATA 45
  
  
  Gumapang si Drake sa sahig, pinagulong ang Alligator sa kanyang tiyan habang ang loko ay humahalakhak sa duguan na kubyerta. Bumagsak si Dahl sa tabi niya, sakit, kilabot at pag-aalala ang nakasulat sa mukha niya. Ang strap ay ikinabit, ngunit agad itong tinanggal ni Drake, at pagkatapos ay pinalaya ang metal case mula sa magaspang na materyal.
  
  Ang countdown timer ay nakatayo sa harap nila, ang mga kumikislap na pulang numero nito na kasing-takot at kakila-kilabot na dugo na kumalat sa sahig sa ilalim ng kanilang mga tuhod.
  
  "Forty minutes," unang nagsalita si Hayden, mahina ang boses niya. "Wag mong paglaruan yan Drake. I-disarm ang bagay na ito ngayon din."
  
  Pinihit na ni Drake ang bomba, katulad noong nakaraan. Iniabot sa kanya ni Kinimaka ang isang bukas na utility na kutsilyo, na pinaghiwa-hiwalay niya, gumagalaw nang maingat, nag-iingat sa maraming booby traps na maaaring ilabas ng isang gumagawa ng bomba tulad ni Gator. Habang inilalayo niya ang aparato sa baliw na terorista, sinulyapan niya si Alicia.
  
  "Huwag ka nang magsabi," sabi niya, hinawakan ang lalaki sa ilalim ng mga bisig at kinaladkad siya palayo. Walang awa para sa gayong mamamatay-tao.
  
  Gamit ang isang matatag na kamay, tinanggal niya ang front panel ng bomba. Nakalakip dito ang mga nakapulupot na asul na kawad na nakabahala.
  
  "Ito ay hindi isang gawang bahay na bomba," bulong ni Dahl. "Mag-ingat ka".
  
  Huminto si Drake para titigan ang kaibigan. "Gusto mo bang gawin ito?"
  
  "At maging responsable sa paglulunsad nito? Hindi naman. Hindi."
  
  Nakagat ni Drake ang pang-ibabang labi, fully aware of all the factors involved. Ang kumikislap na countdown ay palaging nagpapaalala kung gaano kaunting oras ang natitira sa kanila.
  
  Tinawagan ni Hayden si Moore. Tinawag ni Kinimaka ang mga sappers. May ibang tumawag sa NEST. Nang tingnan ni Drake ang device, ang bawat aspeto ay isinasaalang-alang at mabilis na bumuhos ang impormasyon.
  
  "Hilahin muli ang mga wire," iminungkahi ni Dahl.
  
  "Masyadong mapanganib."
  
  "Sa palagay ko ay walang motion sensor sa oras na ito, batay sa paraan ng pagtakbo ng Alligator."
  
  "Tama. At hindi namin magagamit muli ang iyong sledgehammer idea."
  
  "Na-collapse na circuit?"
  
  "Iyon ang problema. Gumagamit na sila ng bago - failsafe wire. At ang bastos na ito ay totoo. Kung makikisali ako dito, baka gumana."
  
  Ang buwaya ay gumawa ng hindi makalupa na ingay mula sa katabing silid habang nagtatrabaho si Alicia. Hindi nagtagal at sinuntok niya ang ulo sa sirang pinto. "Sinabi niya na ang bomba ay talagang may anti-tamper switch." Nagkibit-balikat siya. "Ngunit pagkatapos ay sa tingin ko ay gagawin niya ito."
  
  "Walang oras," sabi ni Dahl. "Walang masamang oras para dito."
  
  Napatingin si Drake sa timer. Mayroon na silang tatlumpu't limang minuto na natitira. Umupo siya pabalik sa kanyang mga tuhod. "Damn, hindi natin kayang mag-take ng risk. Gaano kabilis darating ang bomb squad dito?"
  
  "Five minutes maximum," sabi ni Kinimaka habang tinatamaan ng mga helicopter ang mga ferry deck saanman nila magagawa. Ang iba ay bahagyang tumaas nang tumalon ang mga rescuer. "Ngunit paano kung hindi nila siya ma-disarma?"
  
  "Paano kung itapon natin ito sa bay?" mungkahi ni Lauren.
  
  "Magandang ideya, ngunit napakaliit nito," naitanong na ni Hayden kay Moore. "Ang maruming tubig ay magbabad sa lungsod."
  
  Nagpabalik-balik si Drake, nag-iisip ng kabaliwan, at pagkatapos ay nahuli ang mata ni Dahl. Ang Swede ay may parehong ideya, alam niya. Salamat sa kanilang mga titig, sila ay nakipag-usap nang direkta at madali.
  
  Kaya natin to. Ito ang tanging paraan.
  
  Magiging bulag tayo. Hindi alam ang kinalabasan. Kapag nagsimula na, wala nang babalikan. Mag-one-way trip kami.
  
  Kaya ano pa ang hinihintay mo? Bumangon ka na, bakla.
  
  Tinugon ni Drake ang hamon sa mga mata ni Dahl at umayos ng tayo. Huminga siya ng malalim, isinukbit niya ang kanyang rifle, isinukbit ang kanyang mga pistola, at hinugot ang bombang nuklear mula sa kanyang backpack. Tinitigan siya ni Hayden ng nanlalaki ang mga mata, isang matalim na pagsimangot.
  
  "Ano ba ang ginagawa mo?"
  
  "Alam mo kung ano talaga ang ginagawa namin."
  
  "Maaaring hindi pareho ang mga ligtas na distansya. Para sa iyo, ang ibig kong sabihin."
  
  "Kung gayon hindi nila gagawin ito." Nagkibit balikat si Drake. "Ngunit alam nating lahat na may isang paraan lamang upang iligtas ang lungsod na ito."
  
  Kinuha ni Drake ang nuclear bomb at nauna si Dahl. Pinigilan siya ni Alicia para sa isa pang mahalagang sandali.
  
  "Umalis ka pagkatapos ng isang halik lang? Huwag mong hayaan na ito ang pinakamaikling relasyon sa buhay ko."
  
  "Nagulat ako na wala kang mas maikli."
  
  "Sinadya kong binabawasan ang isang lalaki na napagpasyahan kong nagustuhan ko, na niloko ko at pagkatapos ay nababato pagkatapos ng mga walong minuto."
  
  "Ah, mabuti. Magkita-kita tayo sa ilang sandali."
  
  Hinawakan siya ni Alicia na nag-iisa ang mga mata, pinananatiling ganap na nakayuko ang natitirang bahagi ng kanyang katawan. "Bumalik ka kaagad".
  
  Pumikit si Hayden sa pagitan nina Drake at Dahl, mabilis na nag-uusap, nag-relay ng impormasyon mula kay Moore at binabantayan ang mga maaaring magbigay ng paunang lunas.
  
  "Sabi nila ang kargamento ng bomba ay nasa pagitan ng lima at walong kiloton. Kung isasaalang-alang ang dami, bigat at ang bilis ng paglubog nito..." She paused. "Ang ligtas na lalim ay isang libo walong daang talampakan..."
  
  Sumunod naman si Drake, ngunit umakyat sa kalapit na hagdan patungo sa itaas na kubyerta. "Kailangan namin ang pinakamabilis na helicopter na mayroon ka," sinabi niya sa papalapit na piloto. "Walang tae. Walang pag-ungol. Ibigay mo na lang sa amin ang mga susi."
  
  "Hindi kami-"
  
  putol ni Hayden. "Oo, labingwalong daang talampakan, upang i-neutralize ang lahat ng radiation na ito, ayon sa utos ng NEST. Damn, kailangan mong nasa eighty miles offshore."
  
  Naramdaman ni Drake na bahagyang dumudulas ang metal na katawan ng bomba sa pawis na bumabalot sa kanyang mga daliri. "Sa loob ng trenta minuto? Hindi ito mangyayari. Ano pa ang mayroon ka?"
  
  Namutla si Hayden. "Walang anuman, Drake. Wala sila."
  
  "Ngayon ang sledgehammer na ito ay nagsisimula nang maging maganda," komento ni Dahl.
  
  Nakita ni Drake si Alicia na nagmamadaling dumaan, papunta sa top deck at nakatingin sa dagat. Ano ang hinahanap niya doon, sa labas?
  
  Lumapit ang piloto, kumikislap ang Bluetooth device sa base ng kanyang helmet. "Mayroon kaming pinakamabilis na helicopter sa hukbo," iginuhit niya. "Ang Bell SuperCobra. Dalawang daang milya kada oras kung itulak mo siya."
  
  Nilingon ni Drake si Hayden. "Magtatrabaho ba ito?"
  
  "Sa tingin ko oo". Gumawa siya ng ilang mental aritmetika na kalkulasyon sa kanyang ulo. "Teka, hindi ito maaaring totoo."
  
  Napahawak si Drake sa nuclear bomb, kumikislap pa rin ang mga pulang numero, nasa tabi niya si Dahl. "Tayo na!"
  
  "Eighty miles," sabi niya habang tumatakbo. "Oo, kaya mo yan. Ngunit iiwan ka lang niyan... tatlong minuto para makaalis doon. Hindi ka makakatakas sa blast zone!"
  
  Nilapitan ni Drake ang Super Cobra nang hindi bumabagal, tinitingnan ang makinis na kulay abong mga hugis, turrets, tri-barrel cannon, missile bay at Hellfire launcher.
  
  "Enough," sabi niya.
  
  "Drake," pigil ni Hayden sa kanya. "Kahit na ligtas kang maghulog ng bombang nuklear, sisirain ka ng pagsabog."
  
  "Kung gayon, itigil ang pag-aaksaya ng aming oras," sabi ng Yorkshireman. "Maliban na lang kung ikaw o si Moore o sinumang nasa isip mo ay may alam ng ibang paraan?"
  
  Nakinig si Hayden sa datos, payo at katalinuhan na patuloy na ipinadala ni Moore. Naramdaman ni Drake ang pag-alog ng ferry sa maalon na alon, nakita ang skyline ng Manhattan sa malapitan, kahit na nakita ang parang langgam na pagmamadalian ng mga taong bumabalik na sa kanilang buhay. Ang mga sasakyang pang-militar, speedboat at helicopter ay nasa lahat ng dako, na pinapatakbo ng marami na magbuwis ng kanilang buhay upang iligtas ang araw na ito.
  
  Pero naging dalawa lang ang lahat.
  
  Sumakay sina Drake at Dahl sa Super Cobra, nakatanggap ng crash course sa mga kontrol mula sa papaalis na piloto.
  
  "Have a nice trip," sabi niya sabay alis. "At kaya mo yan".
  
  
  KABANATA IKAAPAT NAPU'T ANIM
  
  
  Inabot ni Drake ang nuclear bomb kay Dahl na may maliit na ngiti sa labi. "Naisip mo na baka gusto mong gawin ang mga karangalan, pare."
  
  Kinuha ng Swede ang bomba at umakyat sa likod ng helicopter. "Hindi ako sigurado na mapagkakatiwalaan kitang magmaneho sa isang tuwid na linya."
  
  "Hindi ito kotse. At talagang naniniwala ako na na-establish na namin na kaya kong magmaneho nang mas mahusay kaysa sa iyo."
  
  "Bakit ito? Hindi ko na maalala iyon."
  
  "Ingles ako. Hindi ka naman ganyan."
  
  "At ano ang eksaktong kinalaman ng nasyonalidad dito?" Umupo si Dahl sa upuan.
  
  "Pedigree," sabi ni Drake. "Stuart. Hamilton. Pangangaso. Pindutan. Burol. At marami pang iba. Ang Sweden ay naging pinakamalapit sa pagkapanalo ng Formula 1 nang ang Finland ang naunang puwesto.
  
  Tumawa si Dahl, buckled up at, inilagay ang black metal case sa kanyang tuhod, isinara ang pinto. "Huwag ka ngang magsalita ng malakas, Drake. Ang bomba ay maaaring nilagyan ng sensor ng 'kalokohan'."
  
  "Pagkatapos ay nalilito na tayo."
  
  Hinila ang gear stick, inangat niya ang helicopter palayo sa lantsa, matapos matiyak na malinaw ang kalangitan sa itaas. Ang liwanag ng araw ay sumikat mula sa likuran at tumalbog sa milyun-milyong mapanimdim na ibabaw ng lungsod, na nagbigay sa kanya ng isang maliit na paalala kung bakit nila ito ginagawa. Ang mga mukha ay tumingin sa kanya mula sa ibaba ng kubyerta, marami sa kanila ang kanyang mga kaibigan at pamilya, ang kanyang mga kasamahan sa koponan. Si Kenzi at Mai ay magkabalikat, walang ekspresyon ang kanilang mga mukha, ngunit sa wakas ay ang Israeli ang nagpangiti sa kanya.
  
  Tinapik niya ang kanyang relo at sinabi gamit ang kanyang mga labi: Keep fucking moving.
  
  Wala nang makita si Alicia, at maging si Beau. Nagpadala si Drake ng isang military helicopter na mababa sa ibabaw ng mga alon sa isang direktang kurso sa buong Atlantiko. Hinahampas ng mga hangin ang kanilang landas, at ang sikat ng araw ay kumikislap sa bawat umuusad na alon. Ang mga abot-tanaw ay nakaunat sa lahat ng direksyon, mga arko ng mapusyaw na asul na kalangitan na tumutuligsa sa kahanga-hangang kalawakan ng mga dagat. Ang astig na abot-tanaw sa likod nila ay nawala habang ang mga minuto at segundo ay unti-unting lumalapit sa zero.
  
  "Labing limang minuto," sabi ni Dahl.
  
  Napatingin si Drake sa odometer. "Sakto sa iskedyul."
  
  "Ilang oras pa ba ang natitira natin?"
  
  "Three minutes," nagtaas ng kamay si Drake. "Plus o minus."
  
  "Magkano ito sa milya?"
  
  "Sa dalawang daang milya kada oras? Mga pito."
  
  Bakas sa mukha ni Dahl ang pag-asa. "Hindi masama".
  
  "In an ideal world," kibit balikat ni Drake. "Hindi kasama ang pagliko ng mga maniobra, acceleration, pag-atake ng pating. Kahit ano pa ang ibinato nila sa atin doon."
  
  "May inflatable ba ang bagay na ito?" Luminga-linga si Dahl sa paligid, mahigpit na hinawakan ng kanyang mga daliri ang nuclear bomb.
  
  "Kung mangyari man, hindi ko alam kung saan." Tumingin si Drake sa relo niya.
  
  Labindalawang minuto bago ang pagsabog.
  
  "Maging handa".
  
  "Palaging ganito."
  
  "I bet hindi mo inaasahan na gagawin mo ito paggising mo ngayon."
  
  "Ano? Maghulog ng nuclear bomb sa Atlantic Ocean para iligtas ang New York? O makipag-usap sa iyo nang harapan habang nasa isang Marine helicopter?"
  
  "Well, pareho."
  
  "Ang unang bahagi ay pumasok sa isip ko."
  
  Umiling si Drake, hindi maitago ang ngiti. "Siyempre nangyari. Ikaw si Thorsten Dahl, ang dakilang bayani."
  
  Ang Swede ay kumalas sa pagkakahawak sa nuclear bomb sa isang segundo upang ilagay ang kanyang kamay sa balikat ni Drake. "At ikaw si Drake, Matt Drake, ang pinaka-malasakit na taong nakilala ko. Hindi mahalaga kung gaano mo subukang itago ito."
  
  "Handa ka na bang ihulog ang nuclear bomb na ito?"
  
  "Siyempre, tanga ka sa North."
  
  Pinilit ni Drake na sumisid ang helicopter, ilong-una sa kulay abong bukol. Binuksan ni Dahl ang pinto sa likod, tumalikod para makakuha ng mas magandang posisyon. Isang daloy ng hangin ang dumaloy sa Super Cobra. Hinigpitan ni Drake ang hawak sa control lever at pinindot ang mga pedal, patuloy na bumabagsak nang mabilis. Inilipat ni Dahl ang nuclear bomb sa huling pagkakataon. Ang mga alon ay tumaas, bumangga at nagpadala ng magulong splashes patungo sa kanila, kumikislap na may puting foam, na natatakpan ng brilyante na kislap ng sikat ng araw. Pinapaigting ang bawat kalamnan, sa wakas ay itinaas ni Drake ang kanyang sarili, itinuwid ang kanyang halo at inikot ang kanyang ulo upang panoorin si Dal na ihagis ang metal-cased na sandata ng ultimong pagkawasak palabas ng pinto.
  
  Nahulog ito sa mga alon, isang umiikot na bomba na madaling pumasok sa tubig dahil sa mababang altitude kung saan ito pinakawalan, isa pang siguradong paraan upang matiyak na ang tamper-proof sensor ay nananatiling neutral. Agad silang hinila ni Drake palayo sa banggaan, sinakyan ang mga alon nang napakababa kung kaya't nadaig nila ang kanyang skid, hindi nag-aksaya ng oras sa pagtaas ng altitude at binibigyan ang helicopter ng mas kaunting puwang na mahulog sakaling magkaroon ng sakuna.
  
  Tiningnan ni Dahl ang sariling relo.
  
  Dalawang minuto.
  
  "Ibaba mo ang iyong paa."
  
  Halos uulitin ni Drake na hindi naman talaga siya ang nagmamaneho ng kotse, ngunit sa halip ay tumutok sa pagkuha ng ibon nang mas mabilis hangga't maaari, alam na ang Swede ay nagpapababa lang ng presyon. Ngayon ang lahat ay bumaba sa mga segundo-ang oras bago ang nuclear explosion, ang mga milya na sila ay inalis mula sa blast radius, ang haba ng kanilang buhay.
  
  "Labing walong segundo," sabi ni Dahl.
  
  Naghanda si Drake para sa impyerno. "Ang ganda, pare."
  
  Sampu... siyam...
  
  "Magkita-kita tayo, Yorkie."
  
  Anim... lima... apat...
  
  "Hindi kung nakikita kong tanga ka-"
  
  Zero.
  
  
  KABANATA IKA-APAT NAPU'T PITO
  
  
  Walang nakita sina Drake at Dahl sa paunang pagsabog sa ilalim ng dagat, ngunit ang malaking pader ng tubig na bumubulusok mula sa dagat sa likuran nila ay sapat na para magpabilis ng tibok ng kanilang mga puso. Isang likidong ulap ng kabute na tumataas ng libu-libong talampakan sa himpapawid, lumalampas sa lahat ng iba pa, nagmamadali patungo sa atmospera na parang sinusubukang lunurin ang araw mismo. Isang simboryo ng spray rose, isang precursor sa shock waves, isang spherical cloud, matataas na surface wave at isang base wave na tataas sa taas na higit sa limang daang metro.
  
  Ang pagsabog ay hindi mapigilan, ito ay isang puwersa ng kalikasan na gawa ng tao, masiglang pagkabulok. Tinamaan nito ang likod ng helicopter na parang suntok ng martilyo, na nagbigay ng impresyon kay Drake na tinutulak siya ng kamay ng isang masamang higante. Halos kaagad, ang helicopter ay sumisid, bumangon, at pagkatapos ay lumiko sa gilid. Tumama ang ulo ni Drake sa metal. Kumapit si Dahl na parang manikang basahan na itinapon ng mabangis na aso.
  
  Ang helicopter ay nanginginig at gumulong, ito ay inalog ng isang walang katapusang pagsabog, isang dinamikong alon. Paulit-ulit itong umikot, bumagal ang propellers, umindayog ang katawan. Sa likuran niya, isang malaking tabing ng tubig ang patuloy na tumaas, na hinimok ng isang titanic force. Pinilit ni Drake na manatiling may kamalayan, binitiwan ang lahat ng kontrol sa kanyang kapalaran at sinusubukan lamang na kumapit, upang manatiling alerto at buo.
  
  Ang oras ay wala na sa kakanyahan, at maaari silang magtakong at sumipa nang ilang oras sa loob ng blast wave, ngunit ito ay lamang kapag ito ay dumaan at natagpuan nila ang kanilang mga sarili na nakasakay sa alon nito ay naging malinaw ang tunay na kahihinatnan ng mapanirang kapangyarihan nito.
  
  Ang helicopter, halos nakabaligtad, ay sumugod patungo sa Atlantiko.
  
  Nawalan ng kontrol, naghanda si Drake para sa epekto, alam na kahit na nakaligtas sila sa sakuna, wala silang life raft, walang life jacket, at walang pag-asang iligtas. Kahit papaano ay napapanatili niya ang sapat na kamalayan upang manatili para sa mahal na buhay, napanood niya habang sila ay bumulusok sa karagatan.
  
  
  KABANATA IKA-APAT NAPU'T WALO
  
  
  Nakita ni Alicia si Drake na gumawa ng koneksyon sa kanyang ulo mga tatlong segundo pagkatapos niya. Pati si Dahl. Ang mga lalaki ay mabagal, ngunit hindi niya sasabihin. Mas mainam na panatilihing nakalaan ang ilang bagay. Tulad ng naunawaan ng iba, at si Hayden ay bumaling kay Moore at sa kanyang mga kasama sa gobyerno para sa payo, si Alicia ay natamaan ng nakamamatay na kaalaman na ang batas ng ligtas na mga distansya ay magiging sanhi ng kanilang lahat na magdusa nang husto sa susunod na kalahating oras. Habang si Drake ay nagtatrabaho upang kumander ng helicopter, ibinaling ni Alicia ang kanyang tingin at ang kanyang atensyon sa ibang lugar.
  
  Babagsak ang helicopter, alam niya iyon, kaya walang saysay ang halatang pagpili ng pagsubaybay dito sa ibang ibon. Ngunit kung ang kanyang helicopter ay lumilipad sa dalawang daang milya bawat oras...
  
  Isinantabi ni Alicia si Beau, ipinaliwanag ang kanyang plano, at pagkatapos ay natagpuan ang isang sundalo na nagpakilala sa kanila sa isang kinatawan ng U.S. Coast Guard.
  
  "Ano ang iyong pinakamabilis na barko?"
  
  Sa oras na huminto si Drake, si Alicia ay nasa ibaba ng kubyerta at tumatalon sakay ng isang mabilis na na-convert na Defender-class cutter, na umaabot sa bilis na higit sa walumpung milya bawat oras. Tulad ng patotoo ng isa sa mga tupa na tripulante, gumawa sila ng ilang pagbabago na maaaring tumaas o hindi ang bilis ng bangka sa mahigit isang daan. Nang sabihin sa kanila ni Alicia sa ilang maikling salita kung ano ang gusto niyang gawin, bawat lalaking naroroon ay nagpumilit na manatili at tumulong.
  
  Pagkalipas ng ilang minuto, ang Defender ay umungal palayo, pinuputol ang mga alon gamit ang matigas na katawan nito, sinusubukang isara ang agwat sa pagitan ng hindi maiiwasang pagsabog at ang oras ng kanilang pagdating.
  
  Tulad ng sinabi ni Alicia sa kanila, "Papunta tayo sa isang nuclear explosion, guys. Kumapit ka sa mga plum mo."
  
  At napagtanto man nila o hindi, ang mga tripulante ay nagtutulak ng maximum na bilis palabas ng bangka. Nakasakay sa mga alon at hinahamon sila, ibinigay ng Defender class boat ang lahat ng mayroon siya. Si Alicia, na maputi ang tuhod at maputi ang mukha, ay nakakapit sa rehas sa loob ng salon, habang nakatingin sa mga bintana. Inilagay ng GPS ang takbo ng helicopter sa pamamagitan ng pagre-record ng signal ng transponder nito. Ang mga tripulante ng barko ay patuloy na isinasaalang-alang ang pagkakaiba sa oras, na sinasabi na isara nila ang puwang sa dalawampung minuto, pagkatapos ay sa labingwalo.
  
  Labing pito.
  
  Masyadong mahaba pa. Napahawak si Alicia sa riles at napaatras nang hawakan ni Beau ang balikat niya.
  
  "Ito ay gagana," sabi niya. "Kami ay magliligtas sa araw na ito."
  
  Mabilis ang takbo ng bangka, hinahabol ang mabilis na helicopter, parehong kakaibang hinahabol ang paparating na pagsabog na hindi pa nangyayari. Ang abot-tanaw ay isang pabago-bagong linya, hindi kailanman tuwid. Ang koponan ay pinagpawisan, nagpumiglas, at nagsaliksik sa lalim ng kanilang kaalaman. Ang bangka ay pumapasok sa hindi natukoy na teritoryo, ang mga makina ay napakalakas na tila buhay.
  
  Nang lumingon ang kapitan kay Alicia, nakita na niya ang isang spiral cloud sa abot-tanaw, hindi masyadong malayo, ngunit mas malayo pa kaysa sa helicopter nina Drake at Dahl. Ang accelerating Defender streaked sa ibabaw ng isang malaking splash ng tubig, nakita ang paparating na blast wave, hinampas ito at sinira, nanginginig ang bawat bolt na humahawak sa istraktura nito. Sa di kalayuan ay isang malaking singsing ng puting tubig ang makikita, ang tanawin ay napigilan ang paghinga ni Alicia sa isang segundo.
  
  Pero saglit lang.
  
  "Move," huminga siya, alam niya na sina Drake at Dal ngayon ay halos tiyak na bumagsak sa masasamang tubig. "Ilipat, ilipat, ilipat!"
  
  
  ***
  
  
  Kinailangan pa ng labintatlong minuto bago makarating sa crash site. Nakahanda na si Alicia, may salbabida na nakasukbit sa katawan at isa pa sa kamay. Si Bo ay nasa tabi niya kasama ang higit sa kalahating dosenang mga tripulante, na sinusuri ang tubig gamit ang kanyang mga mata. Ang unang mga debris na nakita nila ay isang lumulutang na piraso ng isang propeller blade, ang pangalawa ay isang full-length skid. Pagkatapos nito, ang mga bahagi na hindi lumubog ay mas madalas na lumitaw, na dumadaan sa isang kumpol.
  
  Pero hindi sina Drake o Dahl.
  
  Tumingin si Alicia sa mga alon, nakatayo sa maliwanag na araw ngunit nakatira sa pinakamadilim na impiyerno. Kung ang tadhana ay nagpasiya na ang dalawang bayaning ito ay makakapagligtas sa New York at makaligtas sa pagsabog, na mawala lamang sa Atlantiko, hindi siya sigurado na kaya niya ito. Lumipas ang mga minuto. Lumipad ang mga labi. Walang nagsalita o gumagalaw kahit isang pulgada. Mananatili sila hanggang gabi kung kinakailangan.
  
  Ang radyo ay patuloy na kaluskos. nagtatanong na boses ni Hayden. Tapos nasa kabilang linya sina Moore at Smith. Pati si Kensi ay nagsalita. Lumipas ang mga sandali sa mabagal na galaw ng kaguluhan at lumalaking lagim. Habang tumatagal ito...
  
  Tumayo si Beau sa kanyang mga tiptoes, napansin ang isang bagay na tumataas sa gilid ng alon. Itinuro niya ito at binibigkas ang tanong. Pagkatapos ay nakita rin ito ni Alicia, isang kakaibang itim na masa na mabagal na gumagalaw.
  
  "Kung ito ay ang Kraken," karaniwang bulong niya, nang hindi man lang napagtanto ang sinabi niya. "Aalis na ako dito."
  
  Itinuro ng kapitan ang bangka sa direksyong iyon, tinutulungan ang form na tumutok. Ilang minuto rin ang lumipas at medyo naanod, ngunit nang dumilat si Alicia, nakita niyang dalawang katawan iyon, nakatali upang hindi malabo, at nakatali sa lumulutang na upuan ng piloto. Ang labanan sa pagitan ng pagtapak sa tubig at pagsisid ay tila nakasandal sa huli, kaya hinimok ni Alicia ang Tagapagtanggol na magmadali.
  
  At tumalon siya sa dagat.
  
  Panay ang paglangoy, hinawakan niya ang tumatalbog na masa at niyugyog ito, sinusubukang maunawaan ito. Lumingon ang mukha ng isang tao.
  
  "Dal. ayos ka lang ba? Nasaan si Drake?
  
  "Nakahawak sa coattails ko. Palagi."
  
  Habang pinaikot ng agos si Dahl sa tubig, nakita ang pangalawang mukha, nakasandal sa likod ng jacket ng isa.
  
  "Well, you two are damn comfortable together," pekeng protesta ni Alicia. "No wonder hindi ka tumawag ng tulong. Bibigyan ka ba namin ng isa pang sampung minuto o higit pa?"
  
  Bumangon mula sa tubig ang nanginginig na kamay ni Drake. "Hindi man lang mag-isa. Para sa akin ay nilamon ko na ang kalahati ng madugong karagatan."
  
  "At sa tingin ko ay bababa na tayo," huminga si Dahl, ilang sandali bago umatras ang upuan ng piloto at nawala ang kanyang ulo sa ilalim ng tubig.
  
  Ang pamutol ng Coast Guard ay lumapit nang kasing lapit nito. "Okay na ba ang lahat sa kanila?" sigaw ng mga boses.
  
  Kumaway si Alicia. "Okay na ang lahat sa kanila. Nagloloko lang ang mga bastos."
  
  Tapos nadulas din si Drake sa ilalim ng tubig.
  
  "Mmm," tinitigan siya ni Alicia. "Sa totoo lang..."
  
  
  KABANATA 48
  
  
  Kasunod nito, nag-adjust ang mundo, nagulat sa sindak ng nangyari, ngunit, sa kasamaang-palad, nasanay din. Gaya ng idinetalye ng Estados Unidos noong 1960s, ilang sandali lang bago nagpasabog ang ilang terorista ng bombang nuklear sa isa sa pinakamalaking lungsod sa mundo. Gumawa pa sila ng isang dokumento at isang tugon dito - numero unong senaryo ng pambansang tugon.
  
  Kung ang isang mas nasugatan, nabugbog, nananakit at nagrereklamong grupo ng mga tao ay nagtipon upang talakayin ang mga kahihinatnan at pagtakpan ang mga kabiguan ng New York, hinding-hindi ito makikilala. Gayunpaman, ang pangkat na ito, ang SPIR at ilang iba pa, ay nakipag-ugnayan ng Pangulo, ng Direktor ng Homeland Security at ng Alkalde ng New York.
  
  Palaging nagrereklamo si Alicia tungkol dito. "At ang gusto ko lang ay isang tawag mula kay Lawrence."
  
  "Fishburn?" tanong ni Drake.
  
  "Huwag maging walang isip. Syempre si Jennifer."
  
  "Kaya ba niyang ninakaw ka sa akin?"
  
  Tumawa si Alicia. "Sa isang kisap-mata."
  
  "Buweno, laging nakakatuwang malaman kung kaninong panig ka."
  
  "Kung gusto mo, maaari akong sumulat sa iyo ng isang listahan ng mga nangungunang contenders."
  
  Kinaway-kaway ni Drake ang kanyang kamay, sinusubukan pa ring makabawi sa halik na pinagsaluhan nila. Nangyari ito pagkatapos ng isang sandali ng matinding stress, isang pagdiriwang ng buhay, ngunit pinukaw nito ang mga emosyon sa kanya, mga lumang emosyon na akala niya ay matagal nang namatay. Habang nakatayo ang mga bagay ngayon, marami pang ibang bagay na dapat isipin - sina Mai at Bo chief sa kanila.
  
  Ngunit ang buhay ay hindi bumagal para lamang sa iyo, naisip niya. Bagama't marami ang umasa nito, at ang magagandang pagkakataon ay kadalasang dumating nang isang beses lamang. Ang makaligtaan ang mga ito ay karaniwang nangangahulugan ng panghabambuhay na panghihinayang, hindi kailanman malalaman. Ang pinalampas na pagkakataon ay hindi kailanman pinalampas na pagkakataon.
  
  Mas mabuting sumubok at mabigo kaysa hindi na subukan.
  
  Si Alicia ay kasing kumplikado ng isang solar system, ngunit kahit siya ay navigable. Saglit niyang pinatay ang kanyang mga iniisip, mahina pa rin sa pisikal at mental mula sa lahat ng stress ng araw na ito at, sa katunayan, sa mga huling ilang linggo. Nakapalibot sa kanya ang kanyang mga kaibigan, kumakain sa isa sa pinakamagagandang Italian restaurant sa New York. Inupahan ni Agent Moore ang buong lugar sa gastos ng Homeland, bilang tanda ng pasasalamat sa koponan, at ikinulong ang mga ito sa loob.
  
  "Kahit anong mangyari," sabi niya. "Ayokong magmadali kayong mga tao para pigilan ito."
  
  Pinahahalagahan ito ni Drake.
  
  At pinahahalagahan ng koponan ang masarap na pagkain, ang nakakarelaks na kapaligiran at ang mahabang pahinga pagkatapos ng labis na stress. Ang mga upuan ay malambot, ang silid ay mainit-init, at ang mga tauhan ay halos hindi kapansin-pansin. Si Dahl ay nakasuot ng puting sando at itim na pantalon, halos hindi makilala ni Drake, na sanay na siyang makitang nakasuot ng panlaban. Pero ganoon din ang suot niya, pinalitan ang pantalon ng mapagkakatiwalaang jeans ni Levi.
  
  "Hindi ito mukhang Bond," sabi ni Dahl.
  
  "Hindi ako James Bond."
  
  "Kung gayon, itigil ang labis na pag-iisip at subukang magmukhang mas sopistikado sa tuwing dadaan si Alicia. Alam na niyang Yorkshire dv ka lang-"
  
  "Sa tingin ko oras na para magbakasyon ka pare. Kung hindi ka makapagpasya kung saan pupunta, ikalulugod kong imbitahan ka sa susunod na linggo." Itinaas niya ang kanyang kamao.
  
  "At narito ang aking pasasalamat sa pagliligtas ng iyong buhay."
  
  "Hindi ko ito maalala. At kung hindi ko ito maalala, hindi ito nangyari."
  
  "Katulad noong lumaki ka."
  
  Si Bo at May ay nakaupo sa tabi ng isa't isa, ang Pranses ay nasisiyahan sa kanyang pagkain at nakikipag-usap kapag kinakausap; ang babaeng Hapon ay tumingin sa labas ng lugar, na nahuli sa pagitan ng dalawang mundo. Iniisip ni Drake kung ano ba talaga ang gusto niya at kung saan ang totoong lugar niya. Sa ilang mga sandali ay nakita niya ang isang apoy sa kanya na nag-udyok sa kanya na ipaglaban siya, sa iba pa - pag-aalinlangan na nagpilit sa kanya na manatiling tahimik, bumulusok sa kanyang sarili. Syempre, walang ma-solve silang apat sa isang araw, pero may nakita siyang papalapit, na kumukulim sa abot-tanaw sa unahan.
  
  Katulad ng nuclear explosion na nasaksihan niya kahapon.
  
  Si Smith at Lauren ay isa na ngayon. Marahil ay naudyukan sila ng halik nina Drake at Alicia, o di kaya'y ang kanilang pagsipilyo sa pagkalipol. Alinmang paraan, hindi sila nag-aksaya ng isa pang araw sa pag-iisip tungkol dito. Magkasamang nakaupo sina Hayden at Kinimaka, at iniisip ni Drake kung may nakita ba siyang higit sa metro ng espasyo sa pagitan nila, isang bagay na mas makabuluhan. Ito ay may higit na kinalaman sa wika ng katawan kaysa sa anupaman, ngunit siya ay pagod sa pag-iisip nang mga oras na iyon at na-chalk ito sa pagod.
  
  "Hanggang bukas," itinaas niya ang kanyang baso, "at sa susunod na labanan."
  
  Naubos ang mga inumin at nagpatuloy ang pagkain. Pagkatapos na kainin ang pangunahing pagkain at karamihan ay nakasandal sa kanilang mga upuan, sa malalim na pagkakatulog, nagpasya si Kenzi na kausapin ang buong grupo.
  
  "Ano ang mali sa akin?" - tanong niya. "Talaga bang hindi sigurado ang kapalaran ko?"
  
  Lumipat si Hayden, muling bumalot sa kanya ang mantle ng pamumuno. "Well, I'll be honest with you, which I'm sure maa-appreciate mo. Wala na akong ibang gugustuhin pa kundi ilayo ka sa kulungan, Kensi, pero kailangan kong sabihin-hindi ko maisip na mangyayari iyon."
  
  "Pwede na akong umalis."
  
  "Hindi kita napigilan," pag-amin ni Hayden. "At hindi ko gugustuhin. Ngunit ang mga krimen na ginawa mo sa Gitnang Silangan," nakangising sabi niya, "ay, kung baga, nagalit sa maraming makapangyarihang tao." Ang ilan sa kanila ay Amerikano."
  
  "Malamang ang parehong mga lalaki at babae kung kanino ako bumili ng iba pang mga item."
  
  "Magandang punto. Ngunit hindi ito nakatulong."
  
  "Kung ganoon, sasama ako sa team mo. Magsimula sa isang malinis na slate. Tumakbo sa tabi ng blonde gazelle, na ang pangalan ay Torsten Dahl. I"m yours now, Hayden, kung bibigyan mo ako ng pagkakataong bayaran ang utang ko."
  
  Mabilis na kumurap ang SPEAR team leader nang bumungad sa kanya ang taos-pusong pahayag ni Kenzi. Nabulunan ng tubig si Drake sa pangalawang pagkakataon sa loob ng dalawang araw. "Hindi ko naisip na gazelle si Dal. Higit pa-"
  
  "Huwag mong sabihin iyan," babala ng Swede, na medyo nahihiya.
  
  Pinagmasdan ng mabuti ni Alicia ang Israeli. "Hindi ako sigurado na gusto kong magtrabaho kasama ang asong ito."
  
  "Naku, magiging mabuti ako sa iyo, Miles. Panatilihin ang iyong sarili sa iyong mga daliri sa paa. Maaari kitang turuan kung paano sumuntok na talagang masakit."
  
  "Baka kailangan ko ring manatili sa iyo sa ngayon," wika ni Bo. "Sa Tyler Webb sa hangin at Tomb Raider, wala na akong ibang mapupuntahan."
  
  "Salamat," bulong ni Drake. "Pag-iisipan namin ito at padadalhan ka namin ng napakaikling sulat ng tugon."
  
  "Ang mabubuting tao ay palaging tinatanggap sa pangkat na ito," sabi ni Hayden sa kanya. "Basta magaling silang makipaglaro sa iba sa amin. Kumpiyansa ako na magiging mahusay na karagdagan si Beau."
  
  "Well, alam kong malaki ang bentahe niya," nag-iisip na sabi ni Alicia. "Kahit na hindi ako sigurado na ito ay mahusay na maglalaro sa koponan."
  
  May tumawa, may hindi. Lumipas at humina ang gabi, ngunit ang mga sundalong nagligtas sa New York ay nanlumo sa mabuting pakikisama at sa gitna ng magagandang kuwento. Ang lungsod mismo ay nagdiwang kasama nila, bagaman karamihan sa mga naninirahan dito ay hindi alam kung bakit. Isang pakiramdam ng karnabal ang tumagos sa hangin. Sa dilim at pagkatapos sa pagsikat ng araw, nagpatuloy ang buhay.
  
  Sa pagsikat ng bagong araw, ang koponan ay nagpunta sa kani-kanilang landas, bumalik sa kanilang mga silid sa hotel at sumang-ayon na magkita sa hapon.
  
  "Handa ka nang lumaban sa ibang pagkakataon?" Humikab si Dahl kay Drake habang naglalakad sila palabas sa sariwang, bagong umaga.
  
  "Sa tabi mo?" Naisipan ni Drake na pagtawanan ang Swede at saka naalala ang lahat ng pinagdaanan nila. Hindi lang ngayon, kundi simula nung araw na nagkakilala sila.
  
  "Palagi," sabi niya.
  
  
  WAKAS
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Mga buto ni Odin
  
  
  DEDIKASYON
  
  
  Nais kong ialay ang aklat na ito sa aking anak na babae,
  
  Kira,
  
  mga pangakong tutuparin
  
  at marami pang milya sa unahan...
  
  At sa lahat ng sumuporta sa aking pagsusulat.
  
  
  Bahagi 1
  Hindi ko ginustong magsimula ng digmaan...
  
  
  ISA
  
  
  
  YORK, England
  
  
  Sumabog ang dilim.
  
  "Heto na". Sumulyap si Matt Drake sa viewfinder at sinubukang balewalain ang panoorin at kunan ng larawan ang kakaibang suot na modelo sa catwalk patungo sa kanya.
  
  Hindi madali. Ngunit siya ay isang propesyonal, o hindi bababa sa sinubukan niyang maging. Walang nagsabi na magiging madali ang paglipat mula sa sundalo ng SAS tungo sa sibilyan, at nahirapan siya sa nakalipas na pitong taon, ngunit ang larawan ay tila tumatama sa tamang chord sa loob niya.
  
  Lalo na ngayong gabi. Ang unang modelo ay kumaway at bahagyang ngumiti ng mayabang, at pagkatapos ay maayos na lumayo sa tunog ng musika at tagay. Nagpatuloy si Drake sa pag-click sa camera nang si Ben, ang kanyang dalawampung taong gulang na tinutuluyan, ay nagsimulang sumigaw sa kanyang tainga.
  
  "Sinabi ng programa na ito ay si Milla Yankovic. Parang narinig ko na siya! I quote: 'chic designer model Freya'. Wow, Bridget Hall ba yan? Mahirap sabihin sa lahat ng gamit ng Viking na iyon."
  
  Hindi pinansin ni Drake ang komento at ipinagpatuloy ang kanyang laro, bahagyang dahil hindi siya sigurado na hinihila ng kanyang batang kaibigan ang kanyang string, wika nga. Nakuha niya ang matingkad na mga larawan ng lakad ng pusa at ang nakakalat na paglalaro ng liwanag sa karamihan. Ang mga modelo ay nakasuot ng mga costume na Viking, kumpleto sa mga espada at kalasag, helmet at sungay - mga retro costume na idinisenyo ng kilalang taga-disenyo ng mundo na si Abel Frey, na bilang parangal sa gabi ay umakma sa fashion ng bagong season ng isang Scandinavian battle suit.
  
  Ibinaling ni Drake ang kanyang atensyon sa ulo ng cat walk at ang object ng pagdiriwang ngayon - isang kamakailang natuklasang relic, ambisyoso na pinangalanang 'Shield of Odin'. Ang bagong natuklasang kalasag, na tumanggap ng malawakang pagbubunyi sa buong mundo, ay kinikilala na bilang ang pinakadakilang nahanap sa mitolohiya ng Norse at aktwal na nagmula noong matagal pa bago ang simula ng kasaysayan ng Viking.
  
  Kakaiba, sabi ng mga eksperto.
  
  Ang misteryong sumunod ay napakalaki at nakakaintriga at nakakuha ng atensyon ng buong mundo. Ang halaga ng Shield ay tumaas lamang nang sumali ang mga siyentipiko sa publicity circus pagkatapos na matuklasan ang isang hindi natukoy na elemento sa komposisyon nito.
  
  Ang mga nerd na gutom sa kanilang labinlimang minutong katanyagan, ang mapang-uyam na bahagi ng kanyang personalidad ay nagsalita. Napailing siya. Gaano man niya ito kalabanin, ang pangungutya na naging bahagi niya noong siya ay nabalo ay namumulaklak na parang makamandag na rosas sa tuwing siya ay nagpapabaya.
  
  Hinatak ni Ben ang kamay ni Drake, biglang ginawang shot ng full moon ang kanyang artistic composition.
  
  "Oops". Tumawa siya. "Sorry, Matt. Ito ay medyo masarap. Bukod sa musika... kalokohan. Maaari nilang upahan ang aking banda sa halagang ilang daang libra. Naniniwala ka ba na nakuha ni York ang isang bagay na kasing ganda nito?"
  
  Ikinaway ni Drake ang kanyang camera sa ere. "Sa totoo lang? Hindi." Kilala niya ang Konseho ng Lungsod ng York sa kanilang mga tiwaling ideya. Ang kinabukasan ay nasa nakaraan, sabi nga nila. "Ngunit tingnan mo, binabayaran ng York ang iyong kasero ng ilang quid para kunan ng larawan ang mga modelo, hindi ang kalangitan sa gabi noong Setyembre. At ang kalokohan ng banda mo. Kaya, cool down."
  
  Inilibot ni Ben ang kanyang mga mata. "Shit? The Wall of Sleep is even now considering uh... madaming proposals, my friend."
  
  "Sinusubukan lamang na tumuon sa magagandang modelo." Nakatutok talaga si Drake sa Shield, na iluminado ng mga ilaw ng paglalakad ng pusa. Binubuo ito ng dalawang bilog, ang panloob ay natatakpan ng parang sinaunang larawan ng hayop, at ang panlabas ay pinaghalong mga simbolo ng hayop.
  
  Napakamistika, naisip niya. Mahusay para sa mga cured na prutas at mani.
  
  "Cute," bulong niya habang dumaan ang isang modelo, at nakuha niya ang kaibahan ng kabataan at edad sa digital film.
  
  Mabilis na inilagay ang cat run sa tabi ng sikat na Jorvik Center ng York - isang museo ng kasaysayan ng Viking - pagkatapos magbigay ng maikling loan ang Swedish Museum of National Antiquities para sa unang bahagi ng Setyembre. Ang kahalagahan ng kaganapan ay lumago nang husto nang ang superstar designer na si Abel Frey ay nag-alok na mag-sponsor ng isang cat-walking event upang ipagdiwang ang pagbubukas ng eksibisyon.
  
  Ang isa pang modelo ay sumugod sa pansamantalang mga tile na may ekspresyon ng isang pusa na naghahanap ng gabi-gabing mangkok ng cream nito. Ang tanga mo, bumangon na naman ang pangungutya. Ito ang nakakatuwang paradigm ng isang bituin na nakatakdang lumabas sa isang programang "celebrity" sa hinaharap na reality TV at ma-tweet tungkol sa Twitter at Facebook ng isang milyong umiinom ng beer, sampung araw na naninigarilyong mga tulala.
  
  Napakurap si Drake. Siya ay anak pa rin ng iba...
  
  Ang mga spotlight ay umiikot at nag-streak sa kalangitan sa gabi. Ang maliwanag na liwanag ay sumasalamin mula sa storefront patungo sa storefront, sinisira ang maliit na artistikong aura na nagawa ni Drake. Ang nakakagambalang dance music ni Cascada ay sumakit sa kanyang mga tainga. Lord, naisip niya. Sa Bosnia ang damdamin ay mas madali kaysa dito.
  
  Dumami ang mga tao. Sa kabila ng kanyang trabaho, naglaan siya ng ilang sandali upang tingnan ang mga mukha sa paligid niya. Mag-asawa at pamilya. Straight and gay designers na umaasang masulyapan ang kanilang idolo. Mga taong nakasuot ng magarbong pananamit, nakadagdag sa kapaligiran ng karnabal. Ngumiti siya. Tanggapin, ang pagnanais na maging magbantay ay napurol sa mga araw na ito-ang kahandaan sa labanan ng Army ay lumipas na-ngunit naramdaman pa rin niya ang ilan sa mga lumang sensasyon. Sa isang baluktot na kahulugan, sila ay nakakuha ng lakas mula noong si Alison, ang kanyang asawa, ay namatay dalawang taon na ang nakalilipas matapos siyang iwan, nagalit, nadurog ang puso, na nagpahayag na maaaring umalis siya sa SAS, ngunit hindi siya iiwan ng SAS. Ano ang ibig sabihin noon?
  
  Halos hindi na naaapektuhan ng oras ang sakit.
  
  Bakit siya nabangga? Ito ba ay isang masamang pagmuni-muni sa kalsada? Masamang paghatol? Luha sa mata niya? Sinadya? Isang sagot na walang hanggan sa kanya; isang kakila-kilabot na katotohanan na hindi niya malalaman.
  
  Isang sinaunang imperative ang nagpabalik kay Drake sa kasalukuyan. May naalala mula sa kanyang mga araw ng hukbo - isang malayong katok-katok, matagal nang nakalimutan... ngayon ay lumang alaala... kumatok....
  
  Napailing si Drake sa fog at nagfocus sa cat walk show. Dalawang modelo ang nagsagawa ng kunwaring labanan sa ilalim ng kalasag ni Odin: walang kamangha-manghang, pang-promosyon lamang na materyal. Naghiyawan ang mga tao, umalingawngaw ang mga camera sa telebisyon, at nag-click si Drake na parang dervish.
  
  At saka siya sumimangot. Ibinaba niya ang camera. Ang kanyang isip sundalo, matamlay ngunit hindi nabubulok, nahuli ang malayong katok na iyon, kumatok muli, at nagtaka kung bakit ang impiyerno ng dalawang helicopter ng hukbo ay papalapit sa pinangyarihan.
  
  "Ben," maingat niyang sabi, na nag-iisang tanong na pumasok sa isip mo, "sa iyong pagsasaliksik, may narinig ka bang hindi inaasahang bisita ngayong gabi?"
  
  "Wow. Akala ko hindi mo napansin. Well, nag-tweet sila na si Kate Moss ay maaaring magpakita."
  
  "Kate Moss?"
  
  Dalawang helicopter, isang tunog na hindi mapag-aalinlanganan ng isang sinanay na tainga. At hindi lang mga helicopter. Ito ay mga Apache attack helicopter.
  
  Pagkatapos ang lahat ng impiyerno ay kumalas.
  
  Ang mga helicopter ay lumipad sa itaas, gumawa ng isang bilog at nagsimulang mag-hover nang sabay-sabay. Masigasig na naghiyawan ang mga tao, naghihintay ng isang espesyal na bagay. Ang lahat ng mga mata at camera ay lumingon sa kalangitan sa gabi.
  
  Napabulalas si Ben, "Wow..." Pero biglang tumunog ang kanyang cell phone. Ang kanyang mga magulang at kapatid na babae ay patuloy na tumatawag, at siya, isang pamilyang lalaki na may ginintuang puso, ay palaging sumasagot.
  
  Sanay na si Drake sa maikling family break. Maingat niyang sinuri ang mga posisyon ng helicopter, ang fully loaded missile bays, ang 30mm chain gun na tila matatagpuan sa ilalim ng forward fuselage ng aircraft, at tinasa ang sitwasyon. kalokohan...
  
  Potensyal para sa ganap na kaguluhan. Ang masigasig na karamihan ay napuno sa isang maliit na parisukat na napapalibutan ng mga tindahan na may tatlong makipot na labasan. Isa lang ang pagpipilian nila ni Ben kung... nang... nagsimula ang stampede.
  
  Dumiretso para maglakad ng pusa.
  
  Nang walang babala, dose-dosenang mga lubid ang dumulas sa pangalawang helicopter, na ngayon ay napagtanto ni Drake na dapat ay isang Apache hybrid: isang makina na binago upang mapaunlakan ang maraming miyembro ng crew.
  
  Bumaba ang mga lalaking nakamaskara sa umaalog-alog na mga hilera, nawala sa likod ng lakad ng pusa. Napansin ni Drake ang mga baril na nakasabit sa kanilang mga dibdib nang magsimulang kumalat ang maingat na katahimikan sa mga tao. Ang mga huling boses ay mga boses ng mga bata na nagtatanong kung bakit, ngunit hindi nagtagal kahit sila ay namatay.
  
  Pagkatapos ay nagpaputok ng Hellfire missile ang pinunong Apache sa isa sa mga walang laman na magazine. May sumisingit na tunog, parang isang milyong galon ng singaw na tumatakas, pagkatapos ay isang dagundong na parang dalawang dinosaur na nagkikita. Ang mga pira-piraso ng apoy, salamin at ladrilyo ay nakakalat sa buong lugar.
  
  Nabitawan ni Ben ang kanyang cellphone sa gulat at hinabol ito. Narinig ni Drake ang mga hiyawan na tumaas na parang tidal wave at naramdaman ng mob instinct na kinukuha ang karamihan. Nang hindi nag-iisip ng isang segundo, hinawakan niya si Ben at inihagis sa rehas, pagkatapos ay tumalon sa kanyang sarili. Dumapo sila sa tabi ng dinaanan ng pusa.
  
  Ang tunog ng isang Apache chain gun ay umalingawngaw, malalim at nakamamatay, ang mga putok nito ay lumilipad sa karamihan ngunit nagdudulot pa rin ng purong takot.
  
  "Ben! Manatili kang malapit sa akin." Si Drake ay tumakbo sa ilalim ng track ng pusa. Ilang modelo ang yumuko para tumulong. Bumangon si Drake at ibinalik ang tingin sa nagliliyab na dami ng mga taong tumatakbo sa gulat patungo sa labasan. Dose-dosenang mga tao ang umakyat sa catwalk, tinulungan ng mga modelo at kawani. Tumagos sa hangin ang takot na hiyawan, na naging sanhi ng pagkalat ng takot. Ang apoy ay nagpapaliwanag sa kadiliman, at ang mabigat na kalabog ng mga rotor ng helicopter ay nilunod ang karamihan sa ingay.
  
  Muling tumunog ang chain gun, na nagpapadala ng mabigat na tingga sa hangin na may nakakatakot na tunog na hindi dapat marinig ng sinumang sibilyan kahit saan.
  
  Lumingon si Drake. Ang mga modelo ay natakot sa kanyang likuran. Nasa harapan niya ang kalasag ni Odin. Sumunod sa isang salpok, nakipagsapalaran siyang kumuha ng ilang litrato sa sandaling lumitaw ang mga sundalong nakasuot ng bala sa likod ng mga eksena. Ang unang inaalala ni Drake ay ang pagpuwesto sa kanyang sarili sa pagitan ni Ben, ng mga modelo, at ng mga sundalo, ngunit patuloy siyang nag-click, pinaliit ang kanyang viewfinder....
  
  Gamit ang kabilang kamay ay itinulak niya papalayo ang binata niyang nangungupahan.
  
  "Hoy!"
  
  Tinitigan siya ng isa sa mga sundalo at nagbabanta sa kanyang machine gun. Pinigilan ni Drake ang pakiramdam ng hindi makapaniwala. Ang ganitong bagay ay hindi nangyari sa York, sa mundong ito. Ang York ay tahanan ng mga turista, mahilig sa ice cream at American day trippers. Ito ay isang leon na hindi kailanman pinayagang umungal, kahit noong naghari ang Roma. Ngunit ito ay ligtas, at ito ay maingat. Ito ang lugar na pinili ni Drake upang makatakas mula sa mapahamak na SAS sa unang lugar.
  
  Para makasama ang asawa ko. Para maiwasan... crap!
  
  Biglang sumulpot sa mukha niya ang sundalo. "Ibigay mo sa akin yan!" sigaw niya with a German accent. "Ibigay mo sa akin!"
  
  Sumugod ang sundalo sa camera. Hinampas ni Drake ang kanyang braso at pinaikot ang kanyang machine gun. Lumiwanag ang mukha ng sundalo sa pagkagulat. Tahimik na inabot ni Drake ang camera kay Ben sa isang hakbang na makapagpapalaki sa sinumang head waiter sa New York. Narinig ko siyang tumakbo ng mabilis.
  
  Itinutok ni Drake ang machine gun sa sahig habang tatlo pang sundalo ang sumulong sa kanya.
  
  "Ikaw!" Isa sa mga sundalo ang nagtaas ng kanyang sandata. Napapikit si Drake, pero may narinig siyang namamaos na sigaw.
  
  "Teka! Minimal na pagkalugi, tanga. Gusto mo ba talagang mag-shoot ng isang taong malamig ang dugo sa pambansang telebisyon?"
  
  Tumango ang bagong sundalo kay Drake. "Ibigay mo sa akin ang camera." Nagkaroon ng tamad na kalidad ng ilong sa kanyang German accent.
  
  Nag-isip ng plan B si Drake at hinayaan niyang pumutok ang baril sa sahig. "Wala ako sa kanila".
  
  Tumango ang kumander sa kanyang mga nasasakupan. "Tingnan mo siya."
  
  "May iba pa doon..." itinaas ng unang sundalo ang kanyang baril, mukhang nalilito. "Siya... umalis na siya."
  
  Lumapit ang kumander sa mukha ni Drake. "Masamang galaw."
  
  Nakadikit ang bariles sa kanyang noo. Ang kanyang paningin ay puno ng galit na mga Aleman at lumilipad na laway. "Tingnan mo siya!"
  
  Habang hinahanap nila siya, napagmasdan niya ang organisadong pagnanakaw ng Odin's Shield sa pangunguna ng isang bagong dating na nakamaskara na nakasuot ng puting suit. Bahagya niyang ikinaway ang kanyang kamay at napakamot sa ulo, ngunit walang sinabi. Nang ligtas nang maitago ang Shield, iwinagayway ng lalaki ang radyo sa direksyon ni Drake, malinaw na nakakaakit ng atensyon ng kumander.
  
  Inilapit ng kumander ang kanyang radyo sa kanyang tainga, ngunit hindi inalis ni Drake ang kanyang tingin sa lalaking nakaputi.
  
  "sa Paris," sabi ng lalaki na tanging ang kanyang mga labi. "Bukas alas sais."
  
  Ang pagsasanay sa SAS, na sinasalamin ni Drake, ay kapaki-pakinabang pa rin.
  
  Sinabi ng kumander, "Oo." Muli niyang nakita ang sarili sa mukha ni Drake, winawagayway ang kanyang mga credit card at photographer's ID. "Lucky nutcracker," tamad niyang guhit. "Ang sabi ng amo, minimal lang ang pagkalugi, kaya buhay ka. "Pero," winagayway niya ang wallet ni Drake, "we have your address, and if you spill the beans," dagdag niya, na ngumiti ng mas malamig kaysa sa scrotum ng polar bear, "trouble will find you."
  
  
  DALAWA
  
  
  
  YORK, England
  
  
  Nang maglaon, sa bahay, ginamot ni Drake si Ben ng decaf filter na kape at sumama sa kanya upang panoorin ang coverage ng mga kaganapan sa gabi.
  
  Ang Odin's Shield ay ninakaw dahil ang lungsod ng York ay hindi handa para sa isang malupit na pag-atake. Ang totoong himala ay walang namatay. Ang mga nasusunog na helicopter ay natagpuang milya-milya ang layo, na inabandona kung saan nagsalubong ang tatlong highway, matagal nang nawala ang mga sakay nito.
  
  "Sirahin ang palabas ni Frey," sabi ni Ben, kalahating seryoso. "Ang mga modelo ay nakaimpake na at wala na."
  
  "Damn, pinalitan ko na rin ang kama. Well, sigurado akong makakaligtas sina Frey, Prada at Gucci."
  
  "Ang Wall of Sleep ay maglalaro sa lahat ng ito."
  
  "Nagsimula na naman sa family movie na Titanic?"
  
  "Iyon ay nagpapaalala sa akin - pinutol nila ang aking ama sa gitna ng agos."
  
  Pinuno ni Drake ang mug niya. "Huwag kang mag-alala. Tatawag siya sa loob ng tatlong minuto o higit pa."
  
  "Pinagtatawanan mo ba ako, Krusty?"
  
  Umiling si Drake at tumawa. "Hindi. Masyado ka pang bata para umintindi."
  
  Halos siyam na buwan nang nakatira si Ben kay Drake. Sa loob lamang ng ilang buwan, mula sa mga estranghero sila ay naging mabuting kaibigan. Tinulungan ni Drake ang upa ni Ben kapalit ng kanyang kaalaman sa photography - ang binata ay patungo na sa pagtatapos - at si Ben ay tumulong sa pamamagitan ng pagbabahagi ng lahat. Siya ang uri ng lalaki na hindi nagtatago ng kanyang nararamdaman, marahil ay tanda ng pagiging inosente, ngunit karapat-dapat ding paghanga.
  
  Ibinaba ni Ben ang kanyang mug. "Magandang gabi, buddy. I think tatawagan ko ang kapatid ko."
  
  "Gabi".
  
  Sumara ang pinto at saglit na napatitig si Drake sa Sky News. Nang lumitaw ang imahe ng kalasag ni Odin, bumalik siya sa kasalukuyan.
  
  Kinuha niya ang camera na nagbigay sa kanya ng kanyang kabuhayan, inilagay ang memory card sa kanyang bulsa, balak na suriin ang mga larawan bukas, at pagkatapos ay tumungo sa umiikot na computer. Nagbago ang isip niya, huminto siya para i-double check ang mga pinto at bintana. Ang bahay na ito ay lubos na protektado maraming taon na ang nakalilipas noong siya ay naglilingkod pa sa hukbo. Gusto niyang maniwala sa pangunahing kabutihan ng bawat tao, ngunit ang digmaan ay nagturo sa iyo ng isang bagay - huwag magtiwala sa anumang bagay nang walang taros. Palaging magkaroon ng plano at backup na opsyon - Plan B.
  
  Lumipas ang pitong taon, at ngayon alam niya na hinding-hindi siya iiwan ng kaisipan ng sundalo.
  
  Nag-Google siya sa 'Odin' at 'Shield of Odin'. Sa labas ng bahay, lumakas ang hangin, humahangos sa mga umbok at umaalulong na parang isang investment banker na ang bonus ay naabot sa apat na milyon. Hindi nagtagal ay napagtanto niyang malaking balita ang Shield. Ito ay isang pangunahing archaeological find, ang pinakamalaki sa buong kasaysayan ng Iceland. Ilang uri ng Indiana Jones ang napunta sa hindi magandang landas upang tuklasin ang isang sinaunang ice stream. Pagkalipas ng ilang araw, nahukay nila ang Shield, ngunit pagkatapos ay nagsimulang dumagundong ang isa sa pinakamalaking bulkan sa Iceland, at higit pa ang paggalugad ay kailangang ihinto.
  
  Ang parehong bulkan, Drake mused, na kamakailan-lamang ay nagpadala ng isang ulap ng abo sa buong Europa, disrupting air traffic at mga holiday ng mga tao.
  
  Humigop ng kape si Drake at pinakinggan ang huni ng hangin. Ang mantel clock ay sumapit ng hatinggabi. Ang isang sulyap sa napakaraming impormasyon na ibinigay ng Internet ay nagsabi sa kanya na mas maiintindihan ito ni Ben kaysa sa kanyang magagawa. Si Ben ay tulad ng sinumang mag-aaral - mabilis na naiintindihan ang gulo na lumitaw kasama ng teknolohiya. Nabasa niya na ang kalasag ni Odin ay pinalamutian ng maraming masalimuot na disenyo, na lahat ay pinag-aralan ng mga eksperto sa cellar, at ang J.R.R. Ibinase ni Tolkien ang kanyang wandering wizard na si Gandalf kay Odin.
  
  Random na bagay. Ang mga simbolo o hieroglyph na nakapaligid sa labas ng kalasag ay pinaniniwalaang sinaunang anyo ng Odin's Curse:
  
  
  Ang Langit at Impiyerno ay pansamantalang kamangmangan,
  
  Ito ay ang Kaluluwang Walang Kamatayan na nakasandal sa Tama o Mali.
  
  
  Walang script upang ipaliwanag ang sumpa, ngunit naniniwala pa rin ang lahat sa pagiging tunay nito. Hindi bababa sa ito ay naiugnay sa mga Viking, at hindi kay Odin.
  
  Umupo si Drake sa kanyang upuan at tinakbo ang mga kaganapan sa gabi.
  
  Isang bagay ang tumawag sa kanya, ngunit kasabay nito ay napaisip siya. The guy in white mouthed: "to Paris, tomorrow at six." Kung pupunta si Drake sa landas na ito, maaari niyang ilagay sa panganib ang buhay ni Ben, hindi banggitin ang sarili niya.
  
  Hindi ito pinansin ng isang sibilyan. Mangangatuwiran ang sundalo na sila ay pinagbantaan na, na ang kanilang buhay ay nasa panganib na, at ang anumang impormasyon ay mabuting impormasyon.
  
  Nag-Google siya: One + Paris.
  
  Isang matapang na entry ang pumukaw sa kanyang mata.
  
  Ang kabayo ni Odin, si Sleipnir, ay ipinakita sa Louvre.
  
  Kabayo ni Odin? Napakamot sa likod ng ulo si Drake. Para sa Diyos, ang taong ito ay umaangkin sa ilang materyal na bagay. Binuksan ni Drake ang Louvre home page. Tila ang isang iskultura ng maalamat na kabayong si Odin ay natuklasan maraming taon na ang nakalilipas sa mga bundok ng Norway. Marami pang kwento ang sumunod. Hindi nagtagal, nadala si Drake sa maraming kuwento tungkol kay Odin na halos nakalimutan niya na Siya nga pala ang Viking God, isang mito lamang.
  
  Louvre? Nginuya ito ni Drake. Tinapos niya ang kanyang kape, nakaramdam ng pagod, at lumayo sa computer.
  
  Sa sumunod na sandali ay nakatulog na siya.
  
  
  ***
  
  
  Nagising siya sa ingay ng kumakatok na palaka. Ang kanyang munting bantay. Ang kaaway ay maaaring umaasa ng isang alarma o ang hitsura ng isang aso, ngunit hindi niya kailanman pinaghihinalaan ang maliit na berdeng palamuti na nakadapo sa tabi ng wheelie bin, at si Drake ay sinanay na maging isang light sleeper.
  
  Nakatulog siya sa computer desk habang nasa kamay ang ulo; Ngayon ay agad siyang nagising at nadulas sa madilim na koridor. Kumalabog ang pinto sa likod. Nabasag ang salamin. Ilang segundo lang ang lumipas mula nang tumilaok ang palaka.
  
  Nasa loob sila.
  
  Yumuko si Drake sa ibaba ng antas ng mata at nakitang pumasok ang dalawang lalaki, may hawak na mga machine gun, ngunit medyo palpak. Malinis ang kanilang mga galaw, ngunit hindi maganda.
  
  Walang problema.
  
  Naghintay si Drake sa mga anino, umaasang hindi siya pababayaan ng matandang kawal sa kanya.
  
  Dalawang tao ang pumasok, ang advance group. Nagpakita ito na alam ng isang tao ang kanilang ginagawa. Ang kumpletong diskarte ni Drake para sa sitwasyong ito ay pinlano maraming taon na ang nakalilipas, noong ang kaisipan ng sundalo ay malakas at eksperimental pa, at hindi na niya ito kailangang baguhin. Ngayon ay muling itinuon sa kanyang isipan. Nang tumalsik ang bibig ng unang sundalo mula sa kusina, hinawakan ito ni Drake, hinila patungo sa kanya, pagkatapos ay ibinalik ito. Kasabay nito, humakbang siya patungo sa kanyang kalaban at umikot, mabisang inagaw ang baril at napunta sa likod ng lalaki.
  
  Nagulat ang pangalawang sundalo. Iyon lang ang kinuha. Nagpaputok si Drake nang walang isang millisecond's pause, pagkatapos ay tumalikod at binaril ang unang sundalo bago matumba ang pangalawa sa kanyang tuhod.
  
  Takbo! isip niya. Ang bilis ay ang lahat ngayon.
  
  Tumakbo siya paakyat sa hagdan, sinisigaw ang pangalan ni Ben, pagkatapos ay nagpaputok ng putok ng machine gun sa kanyang balikat. Nakarating siya sa landing, sumigaw muli, pagkatapos ay tumakbo sa pintuan ni Ben. Sumabog ito. Naka-boxer shorts si Ben, hawak-hawak ang cellphone, nakasulat sa mukha niya ang tunay na takot.
  
  "Huwag kang mag-alala," kumindat si Drake. "Magtiwala ka sa akin. Ito ang iba kong trabaho."
  
  Sa kanyang kredito, hindi nagtanong si Ben. Buong lakas na nagconcentrate si Drake. Hindi niya pinagana ang orihinal na attic hatch ng bahay at pagkatapos ay nag-install ng pangalawa sa silid na iyon. Pagkatapos nito, pinalakas niya ang pinto ng kwarto. Hindi nito pipigilan ang isang determinadong kaaway, ngunit tiyak na magpapabagal ito sa kanya.
  
  Ang lahat ng ito ay bahagi ng plano.
  
  Isinara niya ang pinto, tinitiyak na ang mga naka-built-in na troso ay naka-secure sa reinforced frame, pagkatapos ay ibinaba ang hagdan sa attic. Naunang bumaril si Ben, makalipas ang ilang segundo si Drake. Malaki at carpeted ang loft space. Nakatayo lang si Ben, nakaawang ang bibig. Pinuno ng malalaking custom bookcase ang buong east-west wall space, na umaapaw sa mga CD at lumang cassette case.
  
  "Sa iyo ba lahat ito, Matt?"
  
  Hindi sumagot si Drake. Lumakad siya papunta sa isang tumpok ng mga kahon na nagtatago ng isang pinto na sapat na mataas upang gumapang; isang pinto na patungo sa bubong.
  
  Binaliktad ni Drake ang box sa carpet. Nahulog ang fully-pack na backpack na nakasabit sa balikat niya.
  
  "Tela?" bulong ni Ben.
  
  Tinapik niya ang backpack. "Nakuha ko sila."
  
  Nang tumingin si Ben, narealize ni Drake kung gaano siya katakot. Napagtanto niya na napakadali niyang bumalik sa lalaking SAS na iyon. "Tela. Mga cell phone. Pera. Mga pasaporte. I-pad. Pagkakakilanlan".
  
  Hindi binanggit ang baril. Mga bala. kutsilyo...
  
  "Sino ang may gawa nito, Matt?"
  
  May bumagsak mula sa ibaba. Ang kanilang hindi kilalang kaaway ay kumatok sa pintuan ng kwarto ni Ben, marahil ay napagtanto na nila na minamaliit nila si Drake.
  
  "Oras na para umalis".
  
  Lumingon si Ben nang walang anumang ekspresyon at gumapang palabas sa gabing tinatangay ng hangin. Sumunod si Drake sa kanya at, sa huling tingin sa mga dingding na may linya ng mga CD at tape, ay sinara niya ang pinto.
  
  Inayos niya ang bubong sa abot ng kanyang makakaya nang hindi nakakaakit ng atensyon ng mga tao. Sa pagkukunwari ng paglalagay ng bagong kanal, naglagay siya ng tatlong talampakang lapad na walkway na tumatakbo sa buong haba ng kanyang bubong. Ang problema ay nasa panig ng kanyang kapitbahay.
  
  Hinahatak sila ng hangin gamit ang naiinip na mga daliri habang tumatawid sila sa walang katiyakang bubong. Maingat na naglakad si Ben, nadulas at nanginginig ang mga hubad na paa sa mga sementadong tile. Hinawakan ng mahigpit ni Drake ang kanyang kamay, na sana ay magkaroon sila ng oras upang mahanap ang kanyang sneakers.
  
  Pagkatapos ay isang malakas na bugso ng hangin ang umungol sa ibabaw ng tsimenea, tumama sa parisukat na mukha ni Ben at nagpatisod sa kanya sa gilid. Pilit na humiwalay si Drake, nakarinig ng sigaw ng sakit, ngunit hindi kumalas sa pagkakahawak niya. Makalipas ang isang segundo ay hinarap niya ang kaibigan.
  
  "Hindi malayo," bulong niya. "Malapit na, buddy."
  
  Kitang-kita ni Drake na takot na takot si Ben. Lumipat ang kanyang tingin sa pagitan ng pinto ng attic at sa gilid ng bubong, pagkatapos ay sa hardin at likod. Nababalot ng gulat ang kanyang mga tampok. Bumilis ang kanyang paghinga; hinding-hindi nila gagawin ito sa ganitong bilis.
  
  Sinulyapan ni Drake ang pinto, nag-ipon ng lakas ng loob at tumalikod dito. Kung may dumaan, makikita muna siya. Hinawakan niya si Ben sa balikat at sinalubong ang tingin nito.
  
  "Ben, magtiwala ka sa akin. Magtiwala ka sa akin. Ipinapangako ko na tutulungan kita na malampasan ito."
  
  Nakatutok ang mga mata ni Ben at tumango siya, natatakot pa rin ngunit inilagay ang kanyang buhay sa mga kamay ni Drake. Lumingon siya at maingat na humakbang. Napansin ni Drake na tumutulo ang dugo mula sa kanyang mga binti, umaagos sa kanal. Tumawid sila sa bubong ng kapitbahay, bumaba sa kanyang greenhouse at dumulas sa lupa. Nadulas si Ben at nahulog sa kalagitnaan, ngunit nauna si Drake at pinakiramdaman ang halos lahat ng kanyang pagkahulog.
  
  Nasa solid ground sila noon. Bukas ang ilaw sa kabilang kwarto, ngunit walang tao sa paligid. Malamang nakarinig sila ng putok ng machine gun. Sana ay papunta na ang mga pulis.
  
  Niyakap ng mahigpit ni Drake si Ben at sinabing, "Fantastic stuff. Ipagpatuloy ang mabuting gawain at bibigyan kita ng bagong climbing frame. Ngayon tayo na."
  
  Ito ay isang tumatakbong biro. Sa tuwing kailangan nila ng pick-me-up, si Ben ay gumagawa ng talumpati kay Drake tungkol sa kanyang edad, at si Drake ay natutuwa sa kabataan ni Ben. Friendly na tunggalian.
  
  Ngumuso si Ben. "Sino ang nandoon sa taas?"
  
  Napatingin si Drake sa attic at sa sikretong pinto nito. Wala pang naghugot ng kahit ano doon.
  
  "Mga Aleman".
  
  "Huh? Tulad ng World War II German bridge sa ibabaw ng River Kwai?"
  
  "Sa tingin ko ito ay ang mga Hapon. At hindi, sa palagay ko hindi ito katulad ng WWII Germans."
  
  Nasa likod na sila ng garden ng kapitbahay. Dumeretso sila sa bakod at sumiksik sa dummy section ng fencing na ginawa ni Drake noong isa sa taunang pagdiriwang ng Swift.
  
  Dumiretso kami sa isang mataong kalye.
  
  Diretso sa tapat ng taxi rank.
  
  Naglakad si Drake patungo sa mga naghihintay na sasakyan na nasa isip niya ang pagpatay. Nagpakita muli ang kanyang pagiging sundalo. Tulad ni Mickey Rourke, tulad ni Kylie, tulad ng Hawaii Five-O... Natutulog lang ito, naghihintay ng tamang oras para muling makabalik.
  
  Natitiyak niyang ang tanging paraan para maprotektahan silang dalawa ay ang makapunta muna sa masamang tao.
  
  
  TATLO
  
  
  
  PARIS, FRANCE
  
  
  Ang flight papuntang Charles De Gaulle ay lumapag pagkalipas ng 9am ng araw na iyon. Nakarating sina Drake at Ben na walang dala kundi isang backpack at ilang mga gamit mula sa orihinal nitong nilalaman. Nakasuot sila ng bagong damit, nakahanda na ang mga bagong mobile phone. Na-charge ang I-pad. Karamihan sa pera ay nawawala - ito ay ginugol sa transportasyon. Naitapon ang sandata nang matukoy ni Drake ang layunin nito.
  
  Sa panahon ng paglipad, dinala ni Drake si Ben na napapanahon sa lahat ng bagay na Aleman at ang mga Viking at hiniling sa kanya na tumulong sa pagsasaliksik. Ang sarkastikong komento ni Ben ay, "Bang bang, degree ko yan."
  
  Sinang-ayunan ni Drake ang ugali na ito. Hindi nasira ang mga Griffin, salamat sa Diyos.
  
  Naglakad sila palabas ng airport sa malamig na ambon ng Paris. Nakahanap ng taxi si Ben at iwinagayway ang guidebook na binili niya sa kanya. Nang nasa loob na sila, sinabi niya, "Umm... Rue... Croix? Hotel sa tapat ng Louvre?"
  
  Nagsimulang umandar ang taxi, minamaneho ng isang lalaki na bakas sa mukha na walang gumagalaw sa kanya. Ang hotel, nang dumating siya makalipas ang apatnapung minuto, ay nakakapreskong hindi tipikal para sa Paris. May malaking lobby, mga elevator na kayang tumanggap ng higit sa isang tao, at ilang corridors na may mga kuwarto.
  
  Bago sila mag-check in, ginamit ni Drake ang ATM sa lobby para i-withdraw ang natitirang pera - mga limang daang euros. Kumunot ang noo ni Ben, pero pinakindatan siya ni Drake. Alam niya ang iniisip ng matalinong kaibigan.
  
  Electronic surveillance at money trails.
  
  Binayaran niya ang isang kuwarto gamit ang isang credit card at pagkatapos ay binili ng cash ang kuwarto sa kabilang kalye. Pagdating sa itaas, pareho silang pumasok sa "cash" room at nag-set up si Drake ng surveillance.
  
  "Ito na ang pagkakataon nating pumatay ng ilang ibon gamit ang isang bato," sabi niya, pinapanood si Ben na pasulyap-sulyap sa silid na may kritikal na mata.
  
  "A?" - Itinanong ko.
  
  "Nakikita natin kung gaano sila kagaling. Kung darating sila sa lalong madaling panahon, mabuti iyon, at malamang na problema. Kung hindi nila, mabuti, iyon ay mahalagang malaman, masyadong. At may pagkakataon kang ilabas ang bago mong laruan."
  
  Binuksan ni Ben ang I-pad. "Talaga bang mangyayari ito ngayong alas sais?"
  
  "Ito ay isang edukadong hula." Napabuntong-hininga si Drake. "Ngunit umaangkop ito sa ilang mga katotohanan na alam natin."
  
  "Hmm, pagkatapos ay tumabi ka, Krusty..." Ben demonstratively cracked kanyang mga daliri. Ang kanyang kumpiyansa ay nagningning na ngayon na siya ay tumutulong sa halip na iligtas, ngunit hindi pa siya naging isang 'action' na tao noon. Sa halip, ang uri ng personalidad na kinilala sa pamamagitan ng kanyang pangalan o palayaw - karamihan ay Blakey - ay hindi sapat na dinamiko upang maging karapat-dapat sa apelyido na iyon.
  
  Napatingin si Drake sa peephole. "Ang tagal pa," ungol niya. "Mas marami tayong pagkakataon."
  
  Hindi nagtagal. Habang tinatapik ni Ben ang kanyang I-pad, nakita ni Drake ang kalahating dosenang malalaking lalaki na nagkukumpulan sa pintuan sa kabilang kalye. Nasira ang lock at nasira ang kwarto. Pagkaraan ng tatlumpung segundo, muling lumitaw ang koponan, galit na tumingin sa paligid, at naghiwa-hiwalay.
  
  Kumuyom ang panga ni Drake.
  
  sabi ni Ben. "Nakakatuwa talaga, Matt. Ito ay pinaniniwalaan na mayroon talagang siyam na piraso ng labi ni Odin na nakakalat sa buong mundo. Ang isang kalasag ay isang bagay, ang isang kabayo ay isa pa. Hindi ko alam ito."
  
  Bahagya siyang narinig ni Drake. Sinisira niya ang kanyang utak. Dito sila nagkaroon ng mga problema.
  
  Walang sabi-sabing lumayo siya sa pinto at nag-dial ng numero sa kanyang cell phone. Halos agad na sinagot ang tawag.
  
  "Oo?"
  
  "Ito si Drake."
  
  "Nagulat ako. Long time no see, buddy."
  
  "Alam ko".
  
  "Lagi kong alam na tatawag ka."
  
  "Hindi kung ano ang iniisip mo, Wells. May kailangan ako."
  
  "Syempre alam mo. Sabihin mo sa akin ang tungkol kay Mai."
  
  Damn. Sinusubukan siya ni Wells ng isang bagay na siya lang ang nakakaalam. Ang problema ay si Mai na ang dati nilang siga mula noong downtime nila sa Thailand, bago niya pakasalan si Alison - at kahit si Ben ay hindi na kailangang marinig ang mga maruruming detalyeng iyon.
  
  "Ang middle name ay Sheeran. Lokasyon - Phuket. Type - hmm... exotic..."
  
  Nagpanting ang tenga ni Ben. Binasa ito ni Drake sa kanyang body language na kasinglinaw ng nababasa niyang kasinungalingan ng isang politiko. Ang nakabukang bibig ay isang palatandaan...
  
  Halos marinig ni Drake ang tawa sa boses ni Wells. "Exotic? Ito ba ang pinakamahusay na magagawa mo?"
  
  "Sa ngayon, oo."
  
  "May tao ba diyan?"
  
  "Talagang gusto".
  
  "Gotcha. Okay, buddy, ano ang gusto mo?"
  
  "Kailangan ko ang katotohanan, Wells. Kailangan ko ng hilaw na impormasyon na hindi pinapayagang mai-broadcast sa balita o sa Internet. Ninakaw ang kalasag ni Odin. Tungkol sa mga Aleman na nagnakaw nito. Lalo na ang mga Germans. Tunay na impormasyon ng SAS. Kailangan kong malaman kung ano talaga ang nangyayari, buddy, hindi isang public leak."
  
  "Ikaw ba ay nasa panganib?"
  
  "Malaki." Hindi ka nagsisinungaling sa iyong kumander, dati man o hindi.
  
  "Kailangan ng tulong?"
  
  "Hindi pa".
  
  "Nakuha mo ang iyong kamay, Drake. Sabihin mo lang ang salita at ang SAS ay sa iyo."
  
  "Gagawin ko".
  
  "Sige. Bigyan mo ako. And by the way, sinasabi mo pa ba sa sarili mo na SAS ka lang?"
  
  Nag-alinlangan si Drake. Ang terminong "magandang lumang SAS" ay hindi dapat umiral. "Ito ay isang katanggap-tanggap na termino para sa paliwanag, iyon lang."
  
  Nawalan ng malay si Drake. Ang paghingi ng tulong sa kanyang dating kumander ay hindi madali, ngunit nalampasan ng kaligtasan ni Ben ang anumang pagmamalaki. Muli niyang sinuri ang peephole, nakita niya ang isang bakanteng pasilyo, at saka naglakad at umupo sa tabi ni Ben.
  
  "Sabi mo siyam na bahagi ng Odin? Ano ang ibig sabihin nito?
  
  Mabilis na umalis si Ben sa Facebook page ng kanyang grupo, bumubulong-bulong na mayroon silang dalawang bagong friend request, kaya ang kabuuang bilang nila ay labing pito.
  
  Saglit niyang pinag-aralan si Drake. "Kaya ikaw ay dating SAS captain at tape fanatic. Kakaiba, pare, if you don't mind me saying."
  
  "Focus, Ben. Anong meron ka?"
  
  "Well... Sinusundan ko ang trail nitong siyam na bahagi ng Odin. Parang ang siyam ay isang espesyal na numero sa mitolohiya ng Norse. Ang isa ay ipinako sa sarili sa isang bagay na tinatawag na Puno ng Mundo, siyam na araw at siyam na gabi, nag-aayuno, na may sibat sa kanyang tagiliran, tulad ni Jesu-Kristo, at maraming taon bago si Hesus. Ito ay isang tunay na bagay, Matt. Na-catalog ito ng mga tunay na siyentipiko. Maaaring ito pa nga ang kuwentong nagbigay inspirasyon sa kuwento ni Jesucristo. Mayroong siyam na bahagi ng Odin. Ang sibat ay ang pangatlong piraso at konektado sa World Tree, bagama't hindi ko mahanap ang anumang pagbanggit sa lokasyon nito. Ang maalamat na lokasyon ng Puno ay nasa Sweden. Isang lugar na tinatawag na Apsalla."
  
  "Dahan-dahan, dahan-dahan. May sinasabi ba ito tungkol sa kalasag ni Odin o sa kanyang kabayo?"
  
  Nagkibit balikat si Ben. "Tanging ang Shield ay isa sa pinakadakilang archaeological na natuklasan sa lahat ng panahon. At sa gilid nito ay may mga salita: Ang Langit at Impiyerno ay pansamantalang kamangmangan lamang. Ito ay ang Kaluluwang Walang Kamatayan na nakasandal sa Tama o Mali. Malinaw na ito ang sumpa ni Odin, ngunit walang sinuman sa buhay na alaala ang nakauunawa kung ano ang layunin nito."
  
  "Siguro isa ito sa mga sumpa kung saan kailangan mo lang doon," ngumiti si Drake.
  
  Hindi siya pinansin ni Ben. "Sinasabi rito na ang Kabayo ay isang iskultura. Ang isa pang iskultura, "The Wolves of Odin", ay kasalukuyang naka-display sa New York."
  
  "Ang kanyang mga lobo? Ngayon?" Nagsisimula nang magprito ang utak ni Drake.
  
  "Siya ay sumakay ng dalawang lobo sa labanan. Obvious naman."
  
  Kumunot ang noo ni Drake. "Ang lahat ba ng siyam na bahagi ay isinasaalang-alang?"
  
  Umiling si Ben. "May ilang nawawala, ngunit..."
  
  Huminto si Drake. "Ano?" - Itinanong ko.
  
  "Well, parang katangahan, pero may mga piraso ng alamat dito na nahuhubog. Isang bagay tungkol sa lahat ng mga piraso ng Odin na nagsasama-sama at nagsisimula ng isang chain reaction na hahantong sa katapusan ng mundo."
  
  "Mga karaniwang bagay," sabi ni Drake. "Lahat ng sinaunang diyos na ito ay may isang uri ng pabula na 'katapusan ng mundo' na nauugnay sa kanila."
  
  Tumango si Ben at tumingin sa kanyang relo. "Tama. Tingnan mo. Kailangan namin ng mga Internet wizard ng pagkain," nag-isip siya saglit. "And I think, I feel like new lyrics from the band are coming soon. Mga Croissant at Brie para sa brunch?"
  
  "Kapag nasa Paris..."
  
  Binuksan ni Drake ang pinto, tumingin sa paligid, saka sinenyasan si Ben na lumabas. Nakita niya ang ngiti sa mukha ng kaibigan, ngunit nabasa rin niya ang matinding tensyon sa mga mata nito. Itinago ito ng mabuti ni Ben, ngunit napadpad siya nang husto.
  
  Bumalik si Drake sa kwarto at nilagay lahat ng gamit nila sa isang backpack. Nang i-secure niya ang mabigat na sinturon, narinig niyang bumati si Ben ng mahinang kumusta at naramdaman niyang tumigil sa takot ang kanyang puso sa pangalawang pagkakataon lamang sa kanyang buhay.
  
  Ang una ay noong iniwan siya ni Alison, na binanggit ang hindi mapagkakasundo na pagkakaiba - mas sundalo ka kaysa sa isang mapahamak na boot camp.
  
  Nang gabing iyon. Habang pinupunasan ng walang katapusang ulan ang kanyang mga mata ng mga luha na hindi katulad ng dati.
  
  Tumakbo siya patungo sa pintuan, ang bawat kalamnan sa kanyang katawan ay naninigas at handa, pagkatapos ay nakita niya ang isang matandang mag-asawang nagpupumilit sa pasilyo.
  
  At napansin ni Ben ang ganap na takot na bumalot sa mga mata ni Drake bago nagkaroon ng pagkakataon ang dating sundalo na itago ito. Stupid pagkakamali.
  
  "Huwag kang mag-alala". Sabi ni Ben na namumutlang ngiti. "Ayos lang ako".
  
  Napabuntong-hininga si Drake at inakay sila pababa ng hagdan, laging nakabantay. Tiningnan niya ang lobby, wala siyang nakitang banta, at lumabas.
  
  Saan ang pinakamalapit na restaurant? Hulaan niya at tinungo ang Louvre.
  
  
  ***
  
  
  Nakita agad sila ng isang matabang lalaki mula sa Munich na may husay ng isang neurosurgeon. Sinuri niya ang kanyang pagkakahawig sa photographic at sa loob ng dalawang tibok ng puso ay nakilala niya ang mahusay na binuo, may kakayahang Yorkshireman at ang kanyang mahabang buhok, tulala na kaibigan at ikinulong sila sa mga crosshair.
  
  Binago niya ang kanyang posisyon, hindi niya gusto ang mataas na lugar o ang mga puting splints na humukay sa kanyang mataba na mga paa.
  
  Bumulong siya sa mikropono sa balikat: "Hinawakan ko sila ng isang sinulid."
  
  Ang tugon ay nakakagulat kaagad. "Patayin sila ngayon."
  
  
  APAT
  
  
  
  PARIS, FRANCE
  
  
  Tatlong bala ang sunod sunod na pumutok.
  
  Ang unang bala ay lumihis sa metal na frame ng pinto sa tabi ng ulo ni Drake, pagkatapos ay tumama sa kalye, na tumama sa braso ng isang matandang babae. Pumikit siya at bumagsak, nagsaboy ng dugo sa hangin sa anyo ng tandang pananong.
  
  Ang ikalawang suntok ay nagpatayo ng mga balahibo sa ulo ni Ben.
  
  Ang pangatlo ay tumama sa semento kung saan siya nakatayo ng isang nanosecond matapos siyang halos hawakan ni Drake sa baywang. Tumalbog ang bala sa semento at nabasag ang bintana ng hotel sa likod nila.
  
  Gumulong si Drake at halos inilakad si Ben sa likod ng mga nakaparadang sasakyan. "Hinawakan kita". Galit na galit niyang bulong. "Ituloy mo lang." Nakayuko, nakipagsapalaran siyang sumilip sa bintana ng kotse at nakita niya ang paggalaw sa bubong nang mabasag ang bintana.
  
  "Kahit na pagbaril!" Ang kanyang Yorkshire accent at army slang ay ginawang mas huskier ang kanyang boses habang nabubuo ang adrenaline. Ini-scan niya ang lugar. Ang mga sibilyan ay tumatakbo, nagsisigawan, na nagdudulot ng lahat ng uri ng distractions, ngunit ang problema ay alam ng bumaril kung nasaan sila.
  
  At hindi siya mag-iisa.
  
  Ngayon pa lang, nakilala na ni Drake ang tatlong lalaki na nakita niya kanina sa lockpicking, na lumabas sa madilim na Mondeo at sadyang lumakad papunta sa kanila.
  
  "Oras na para lumipat."
  
  Dinala sila ni Drake sa dalawang sasakyan kung saan napansin na niya ang isang dalaga na umiiyak sa loob ng kanyang sasakyan. Sa kanyang pagtataka, binuksan niya ang kanyang pinto ng isang siwang at nakaramdam ng mabilis na pagsisisi nang makita ang kanyang takot na ekspresyon.
  
  Nanatili ang walang emosyong ekspresyon sa kanyang mukha. "Labas."
  
  Wala pa ring putok. Gumapang ang babae palabas, pinalamig ng takot ang kanyang mga kalamnan, ginagawa itong patay na mga slab. Pumasok si Ben, pinananatiling mababa ang timbang ng kanyang katawan hangga't maaari. Nagmamadaling sinundan siya ni Drake saka pinihit ang susi.
  
  Bumuntong-hininga, pinabalik niya ang sasakyan at saka pinaharurot palabas ng parking space. Ang goma ay umuusok sa kabilang kalsada pagkatapos nila.
  
  Sumigaw si Ben: "Rue Richelieu!"
  
  Umikot si Drake, naghihintay ng bala, narinig ang tunog ng metal habang tumalbog ito sa makina, saka natamaan ang accelerator. Nadaanan nila ang mga nagulat na magnanakaw sa bangketa at nakita silang nagmamadaling bumalik sa kanilang sasakyan.
  
  Inikot ni Drake ang gulong sa kanan, pagkatapos ay sa kaliwa, at pagkatapos ay sa kaliwa muli.
  
  "Rue Saint-Honoré." sigaw ni Ben, napayuko ang leeg upang makita ang pangalan ng kalsada.
  
  Sumama sila sa daloy ng trapiko. Nagmamadali si Drake sa abot ng kanyang makakaya, hinabi ang sasakyan-na, sa kanyang kasiyahan, ay naging Mini Cooper-sa loob at labas ng mga eskinita at pinagmamasdan nang mabuti ang likurang bahagi.
  
  Ang tagabaril sa rooftop ay matagal nang nawala, ngunit ang Mondeo ay bumalik doon, hindi malayo sa likod.
  
  Lumiko siya sa kanan at pagkatapos ay muling kumanan, na sinuwerte sa mga ilaw ng trapiko. Ang Louvre Museum, kinuha mula sa kaliwa. Ito ay walang silbi: ang mga kalsada ay masyadong masikip, ang mga ilaw ng trapiko ay masyadong madalas. Kailangan nilang lumayo sa sentro ng Paris.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Sumimangot si Drake kay Ben. "Bakit ka sumisigaw ng mga pangalan ng kalye?"
  
  Tinitigan siya ni Ben. "Hindi ko alam! Sila... pinapakita nila sa TV! Nakakatulong ba?"
  
  
  ***
  
  
  "Hindi!" - sigaw niya pabalik, sa dagundong ng makina habang nagmamadali sa madulas na kalsada palayo sa Rue de Rivoli.
  
  Tumalsik ang bala sa boot. Nakita ni Drake ang isang dumaan na bumagsak sa matinding paghihirap. Ito ay masama; ito ay seryoso. Ang mga taong ito ay mayabang at sapat na makapangyarihan upang walang pakialam kung sino ang kanilang sasaktan, at halatang mabubuhay sa mga kahihinatnan.
  
  Bakit napakahalaga sa kanila ng siyam na bahagi ng Odin?
  
  Ang mga bala ay tumagos sa kongkreto at metal at iniwan ang mga pattern sa paligid ng Mini.
  
  Sa sandaling iyon, tumunog ang cellphone ni Ben. Nagsagawa siya ng kumplikadong shoulder twisting maneuver para mailabas ito sa bulsa. "Ina?"
  
  "Oh my God!" mahinang pagmumura ni Drake.
  
  "Ayos lang ako, ta. Ikaw? Parang si Dad?"
  
  Ang Mondeo ay pumasok sa boot ng Mini. Napuno ng nakabulag na mga headlight ang tanawin mula sa likuran, kasama ang mga mukha ng tatlong nanunuya na mga Aleman. Nagustuhan ito ng mga bastard.
  
  Tumango si Ben. "At kapatid na babae?"
  
  Pinagmamasdan ni Drake ang paghahampas ng mga Germans sa dashboard gamit ang kanilang mga baril sa sobrang saya.
  
  "Hindi. Normal lang, walang espesyal. Um...anong ingay yun?" Gumawa siya ng isang pause. "Oh... Xbox."
  
  Diniin ni Drake ang accelerator sa sahig. Mabilis na tumugon ang makina. Ang mga gulong ay humirit kahit sa animnapung milya bawat oras.
  
  Nabasag ng sumunod na putok ang bintana sa likuran. Bumaba si Ben sa front climbing area nang hindi naghihintay ng imbitasyon. Hinayaan ni Drake ang kanyang sarili ng isang sandali ng pagtatasa, pagkatapos ay pinaandar ang Mini papunta sa bakanteng bangketa sa harap ng mahabang pila ng mga nakaparadang sasakyan.
  
  Ang mga pasahero sa Mondeo ay nagpaputok nang walang ingat, na may mga bala na tumatama sa mga bintana ng mga nakaparadang sasakyan, na tumama sa Mini at tumalbog dito. Sa loob ng ilang segundo, pinara niya ang preno, umikot-ikot nang may humirit, inihagis ang maliit na kotse ng 180 degrees, pagkatapos ay pinaandar ang daan pabalik sa direksyon na kanilang dinaanan.
  
  Ito ay tumagal ng mahalagang mga segundo para sa mga pasahero ng Mondeo upang mapagtanto kung ano ang nangyari. Ang 180-degree na pagliko ay pabaya at mapanganib, at inilabas ang dalawang nakaparadang sasakyan na may kakila-kilabot na langutngot. Nasaan sa pangalan ng lahat ng banal ang pulis?
  
  Ngayon ay walang pagpipilian. Nagmaneho si Drake sa maraming kanto hangga't kaya niya. "Maghanda ka, Ben. Tatakbo na tayo."
  
  Kung wala si Ben, tatayo na sana siya at lalaban, ngunit ang kaligtasan ng kaibigan ang prayoridad. At ang pagkawala ay isang matalinong hakbang ngayon.
  
  "Okay mom, see you later." Isinara ni Ben ang kanyang cellphone at nagkibit-balikat. "Mga magulang".
  
  Hinila ni Drake ang Mini pabalik sa gilid ng bangketa at biglang nagpreno sa kalagitnaan ng manicured lawn. Bago huminto ang sasakyan, binuksan nila nang husto ang mga pinto at tumalon palabas, patungo sa mga kalapit na kalye. Nakihalubilo sila sa mga homegrown Parisian bago pa man makita ang Mondeo.
  
  May nagawa si Ben na tumikhim at pumikit kay Drake. "Aking bayani".
  
  
  ***
  
  
  Nagtago sila sa isang maliit na internet cafe sa tabi ng isang lugar na tinatawag na Harry's New York Bar. Ito ang pinakamatalinong hakbang para kay Drake. Hindi mahalata at mura, ito ay isang lugar kung saan maaari nilang ipagpatuloy ang kanilang pananaliksik at magpasya kung ano ang gagawin tungkol sa napipintong pagsalakay sa Louvre nang walang pag-aalala o pagkagambala.
  
  Naghanda si Drake ng muffins at coffee habang si Ben naman ay naka-log in. Si Drake ay hindi pa nakakaranas ng anumang pinsala, ngunit nahulaan niya na si Ben ay maaaring medyo nag-aalala. Ang kawal sa kanya ay walang ideya kung paano siya haharapin. Alam ng kaibigan na kailangan nilang mag-usap. Kaya't tinulak niya ang pagkain at inumin patungo sa binata, tumira sa isang maaliwalas na kubol at tinitigan ang kanyang tingin.
  
  "Kumusta ka sa lahat ng kalokohan na ito?"
  
  "Hindi ko alam". Sinabi ni Ben ang totoo. "Wala pa akong oras para mapagtanto ito."
  
  Tumango si Drake. "Ito ay maayos. Aba, kapag ginawa mo yun..." turo niya sa computer. "Anong meron ka?"
  
  "Bumalik ako sa parehong website tulad ng dati. Kamangha-manghang archaeological find... nine fragment... yada, yada, yada... oh yeah - Nabasa ko ang tungkol sa nakamamanghang 'end of the world' conspiracy theory ni Odin."
  
  "At sabi ko..."
  
  "Ito ay kalokohan. Pero hindi naman, Matt. Pakinggan mo ito. Gaya nga ng sabi ko, may isang alamat at naisalin na ito sa maraming wika. Hindi lamang mga Scandinavian. Ito ay tila pangkalahatan, na lubhang hindi karaniwan para sa mga magsasaka na nag-aaral ng ganitong uri ng bagay. Sinasabi dito na kung ang siyam na piraso ng Odin ay makolekta sa panahon ng Ragnarok, magbubukas sila ng daan patungo sa Libingan ng mga Diyos. At kung ang libingan na ito ay lalapastanganin... mabuti, ang asupre at lahat ng inilabas ng Impiyerno ay simula pa lamang ng ating mga problema. Pansinin kong sinabi ko ang mga Diyos?"
  
  Kumunot ang noo ni Drake. "Hindi. Paano magkakaroon ng libingan ng mga Diyos dito? Hindi sila umiral. Ang Ragnarok ay hindi kailanman umiral. Ito ay isang Norwegian na lugar lamang para sa Armagedon."
  
  "Eksakto. At paano kung talagang nag-eexist?"
  
  "Kaya isipin ang halaga ng isang paghahanap na tulad nito."
  
  "Libingan ng mga Diyos? Ito ay higit pa sa lahat. Atlantis. Camelot. Eden. Wala sila kung ihahambing dito. So sinasabi mo na ang Odin's Shield ay simula pa lang?"
  
  Kinagat ni Ben ang tuktok ng kanyang muffin. "Magkikita pa yata tayo. May eight piece pa ang mapupuntahan, so if they start disappearing," he paused. "Alam mo, si Karin ang utak ng pamilya, at gusto ni sis na malaman ang lahat ng kalokohang ito sa Internet. Lahat ng ito ay pira-piraso."
  
  "Ben, medyo nagi-guilty ako na involve ka. At ipinapangako kong walang mangyayari sa iyo, ngunit hindi ko maaaring isangkot ang sinuman dito. Kumunot ang noo ni Drake. "Nagtataka ako kung bakit sinimulan ng mga mapahamak na Aleman na gawin ito ngayon. Walang alinlangan na ang iba pang walong bahagi ay umiral nang ilang panahon."
  
  "Makaunting pagkakatulad sa football. At mayroon sila nito. Baka may kakaiba sa Shield? Isang bagay tungkol diyan ang naging kapaki-pakinabang sa lahat ng iba pa."
  
  Naalala ni Drake ang pagkuha ng mga close-up na larawan ng Shield, ngunit maaari nilang i-hold ang pagsisiyasat na iyon para sa ibang pagkakataon. Tinapik niya ang screen. "Sinasabi dito na ang Odin's Horse sculpture ay natagpuan sa isang Viking longboat, na talagang pangunahing eksibit ng Louvre. Karamihan sa mga tao ay hindi man lang mapansin ang mismong Horse sculpture habang naglalakad sa Louvre."
  
  "Longboat," malakas na pagbasa ni Ben. "Ito ay isang misteryo mismo - ito ay binuo mula sa mga troso na nauna sa kilalang kasaysayan ng Viking."
  
  "Tulad ng Shield," bulalas ni Drake.
  
  "Natagpuan sa Denmark," ang karagdagang pagbabasa ni Ben. "And see here," tinuro niya ang screen, "ito ay nakatutok sa ibang bahagi ng Odin na nabanggit ko kanina? Ang mga Wolves ay nasa New York, at ang pinakamahusay na hula ay ang Spear ay nasa Uppsala, Sweden, na nahulog mula sa katawan ni Odin habang siya ay bumaba mula sa World Tree.
  
  "Kaya limang iyon." Sumandal si Drake sa kanyang komportableng upuan at humigop ng kanyang kape. Sa kanilang paligid, ang internet café ay umuugong ng mababang aktibidad. Ang mga bangketa sa labas ay napuno ng mga taong paikot-ikot sa kanilang buhay.
  
  Ipinanganak si Ben na may bibig na bakal at ininom ang kalahati ng kanyang mainit na kape sa isang lagok. "May iba pa dito," rap niya. "Diyos ko, hindi ko alam. Mukhang kumplikado. Tungkol sa isang bagay na tinatawag na Volva. Ano ang ibig sabihin ng Seer? "
  
  "Siguro pinangalanan nila ang kotse sa kanya."
  
  "Nakakatawa. Hindi, mukhang may espesyal na Velva si Odin. Teka - maaaring magtagal ito."
  
  Sa sobrang abala ni Drake sa paglilipat ng atensyon sa pagitan ni Ben, sa computer, sa daloy ng impormasyon, at sa abalang bangketa sa labas ay hindi niya napansin ang paglapit ng babae hanggang sa nakatayo na ito sa tabi ng kanilang mesa.
  
  Bago pa siya makagalaw ay itinaas niya ang kanyang kamay.
  
  "Huwag kang bumangon, mga lalaki," sabi niya sa isang American accent. "Kailangan nating mag-usap".
  
  
  LIMA
  
  
  
  PARIS, FRANCE
  
  
  Si Kennedy Moore ay gumugol ng ilang oras sa pagtatasa sa mag-asawa.
  
  Noong una ay naisip niya na ito ay hindi nakakapinsala. Pagkaraan ng ilang sandali, pagkatapos pag-aralan ang nakakatakot ngunit determinadong wika ng katawan ng binata at ang mapagbantay na kilos ng nakatatandang lalaki, napagpasyahan niya na ang problema, pangyayari, at ang Diyablo ang nagdala sa dalawa sa isang hindi banal na trinidad ng panganib.
  
  Hindi siya pulis dito. Ngunit siya ay isang pulis sa New York, at hindi madaling lumaki sa medyo maliit na isla na ito na may malalaking konkretong tore. Nagkaroon ka ng mata ng pulis bago mo alam na tadhana mo na ang sumali sa NYPD. Nang maglaon ay hinasa at muling nagkalkula, ngunit palagi kang may mga mata. Iyon matigas, kalkulasyon hitsura.
  
  Kahit bakasyon, mapait ang iniisip niya.
  
  Matapos ang isang oras na paghigop ng kape at walang layuning mag-surf, hindi niya napigilan ang sarili. Maaaring siya ay nagbakasyon-na mas maganda sa kanyang pandinig kaysa sa sapilitang bakasyon-ngunit hindi iyon nangangahulugan na ang pulis sa kanya ay basta na lamang sumuko nang mas mabilis kaysa sa binigay ng Brit ang kanyang kabutihan sa kanyang unang gabi sa Vegas.
  
  Tumakbo siya papunta sa table nila. Sapilitang bakasyon, muli niyang naisip. Inilagay nito ang kanyang tanyag na karera sa NYPD sa pananaw.
  
  Mabilis na tinasa siya ng matandang lalaki, itinaas ang kanyang antennae. Mas mabilis niya itong tinasa kaysa sa pagtatasa ng US Marine sa isang brothel sa Bangkok.
  
  "Huwag kang bumangon, mga lalaki," sabi niya nang disarming. "Kailangan nating mag-usap".
  
  "Amerikano?" sabi ng matandang lalaki na may halong pagtataka. "Anong gusto mo?"
  
  Hindi niya siya pinansin. "Okay ka lang, baby?" Pinalabas niya ang kanyang kalasag. "Ako ay isang pulis. Ngayon, magiging tapat ka sa akin."
  
  Ang matandang lalaki ay agad na nag-click at ngumiti ng maluwag, na kakaiba. Napakurap ang isa sa pagkalito.
  
  "A?" - Itinanong ko.
  
  Idiniin ng opisyal ng pulisya sa Kennedy ang isyu. "Narito ka ba sa iyong sariling malayang kalooban?" Iyon lang ang naiisip niya na makalapit sa kanila.
  
  Mukhang malungkot ang binata. "Buweno, ang pamamasyal ay mabuti, ngunit ang rough sex ay hindi masyadong masaya."
  
  Ang matandang lalaki ay mukhang nakakagulat na nagpapasalamat. "Magtiwala ka sa akin. Walang problema dito. Nakatutuwang makita na iginagalang pa rin ng ilan sa komunidad na nagpapatupad ng batas ang gawaing ito. Ako si Matt Drake."
  
  Inabot niya ang kamay niya.
  
  Hindi ito pinansin ni Kennedy, hindi pa rin kumbinsido. Ang kanyang isipan ay nakadikit sa pariralang iyon, iginagalang pa rin ang gawain, at nag-scroll sa nakaraang buwan. Huminto sila kung saan sila laging humihinto. Sa Caleb. Sa kanyang malupit na biktima. Para sa kanyang unconditional release.
  
  Kung pwede lang.
  
  "Well...salamat, I guess."
  
  "So, isa kang pulis mula sa New York? " Nakataas ang kilay na itinuro ng binata sa matanda.
  
  "Damn tuso." Tumawa ng mahina si Matt Drake. Tila kumpiyansa siya, at bagama't nakaupo siya sa kaginhawahan, masasabi ni Kennedy na mayroon siyang kakayahan na tumugon sa isang segundo. At ang paraan ng patuloy niyang pag-scan sa kanyang paligid ay nagpaisip sa kanya ng isang pulis. O ang hukbo.
  
  Tumango siya, iniisip kung dapat ba niyang yayain ang sarili na maupo.
  
  Itinuro ni Drake ang isang bakanteng upuan habang iniiwan sa kanya ang isang malinaw na labasan. "At magalang din. Narinig ko na ang mga taga-New York ay ang pinaka-tiwalang mga tao sa mundo."
  
  "Matt!" Kumunot ang noo ng lalaki.
  
  "Kung sa sobrang pagtitiwala ang ibig mong sabihin ay makasarili at mayabang, narinig ko rin iyon." Dumausdos si Kennedy sa booth, nakaramdam ng kaunting awkward. "Pagkatapos ay dumating ako sa Paris at nakilala ang Pranses."
  
  "Sa bakasyon?"
  
  "Iyon ang sinabi nila sa akin."
  
  Hindi na nagpumilit ang lalaki, pasimple niyang inabot muli ang kamay. "Ako pa rin si Matt Drake. At ito ang aking tinutuluyan, Ben."
  
  "Hi, ako si Kennedy. I overheard what you are saying, at least yung headlines, natatakot ako. Ito ang ikinamangha ko. At paano ang mga Wolves sa New York?" Tinaas niya ang kanyang kilay, ginaya si Ben.
  
  "Isa". Pinag-aralan siyang mabuti ni Drake, naghihintay ng reaksyon. "May alam ka ba tungkol sa kanya?"
  
  "Siya ang ama ni Thor, di ba? Alam mo, sa Marvel comics."
  
  "Lahat siya ng balita." Tumango si Ben sa computer.
  
  "Sinusubukan kong hindi lumabas sa mga headline kamakailan." Mabilis na dumating ang mga salita ni Kennedy, na may pananakit at pagkabigo. Ilang sandali ang lumipas bago siya nakapagpatuloy. "So, hindi masyado. Sakto lang."
  
  "Mukhang nakagawa ka ng ilan."
  
  "Higit sa mabuti para sa aking karera." Bumalik siya at saka tumingin sa maruruming bintana ng cafe papunta sa kalye.
  
  
  ***
  
  
  Sinundan siya ng tingin ni Drake, iniisip kung itulak siya nito, at sinalubong ng mga mata niya ang isa sa mga naunang magnanakaw na nakatingin sa salamin.
  
  "Shit. Ang mga taong ito ay mas matiyaga kaysa sa isang Indian call center."
  
  Lumiwanag ang mukha ng lalaki sa pagkilala nang lumipat si Drake, ngunit ngayon ay nagpasya si Drake na hindi na niya kailangang manligaw. Ang mga guwantes ay tunay na natanggal at bumalik ang kapitan ng SAS. Mabilis siyang kumilos, kinuha ang isa sa mga upuan at itinapon ito sa labas ng bintana nang may matinding pagbagsak. Ang Aleman ay lumipad pabalik, bumagsak sa simento na parang patay na karne.
  
  Kinawayan ni Drake si Ben sa tabi. "Sumama ka sa amin o hindi," sigaw niya kay Kennedy habang tumatakbo. "Ngunit lumayo ka sa aking landas."
  
  Mabilis siyang naglakad papunta sa pinto, binuksan ito at huminto baka sakaling may putok ng baril. Ang mga gulat na Parisian ay nakatayo sa paligid. Nagtakbuhan ang mga turista sa lahat ng direksyon. Tumingin si Drake sa kahabaan ng kalsada.
  
  "Pagpapakamatay". Tumalikod siya.
  
  "Pinto sa likuran". Tinapik niya si Ben sa balikat at tumungo sila sa counter. Hindi pa nakagalaw si Kennedy, ngunit hindi kinailangan ng analitikal na pag-iisip ng isang pulis upang mapagtanto na ang mga taong ito ay nasa totoong problema.
  
  "Sasakupan kita."
  
  Nilampasan ni Drake ang takot na tindero sa isang madilim na pasilyo na may linya ng mga kahon ng kape, asukal, at stir sticks. Sa dulo ay nagkaroon ng fire escape. Pinindot ni Drake ang bar, pagkatapos ay maingat na tumingin sa labas. Nasunog ang mga mata ko sa araw ng hapon, ngunit malinaw ang baybayin. Ang ibig sabihin sa kanya ay iisa lang ang kalaban doon sa isang lugar.
  
  Sinenyasan ni Drake ang iba na maghintay, saka sadyang naglakad patungo sa naghihintay na German. Hindi niya naiwasan ang suntok ng lalaki, bagkus ay dinala niya ito nang husto sa solar plexus nang hindi kumikibo. Ang pagkagulat sa mukha ng kanyang kalaban ay nagdulot sa kanya ng agarang kasiyahan.
  
  "Layunin ng mga pusa ang plexus." Bumulong siya. Itinuro sa kanya ng karanasan na ang isang sinanay na lalaki ay tatama sa isa sa mga malinaw na punto ng presyon sa katawan at huminto para sa epekto, kaya ibinahagi ni Drake ang sakit - gaya ng walang katapusang itinuro sa kanya - at itinulak ito. Binasag niya ang ilong ng lalaki, nabasag ang panga at halos maputol ang leeg sa dalawang suntok, at pagkatapos ay iniwan itong nakahandusay sa bangketa nang hindi naputol ang hakbang. Kinawayan niya ang iba paharap.
  
  Lumabas sila ng cafe at tumingin sa paligid.
  
  Sinabi ni Kennedy, "Ang aking hotel ay tatlong bloke mula rito."
  
  Tumango si Drake. "Damn cool. Pumunta ka."
  
  
  ANIM
  
  
  
  PARIS, FRANCE
  
  
  Pagkaraan ng isang minuto, sinabi ni Ben, "Maghintay."
  
  "Huwag mong sabihing kailangan mong pumunta sa banyo, buddy, o bibilhan ka namin ng diaper."
  
  Itinago ni Kennedy ang kanyang ngisi habang namumula si Ben.
  
  "Alam kong oras na para umidlip ka, matandang lalaki, ngunit malapit na... um... para bisitahin ang Louvre."
  
  Damn, nawalan ng oras si Drake. "Kalokohan".
  
  "Sa Louvre?"
  
  "Tungkol sa pagliko." Kumaway si Drake sa dumaang taxi. "Kennedy, magpapaliwanag ako."
  
  "Bumabuti ang pakiramdam mo. Nakapunta na ako sa Louvre ngayon."
  
  "Not for this..." ungol ni Ben nang makasakay sila sa taxi. Sabi ni Drake ng magic word at pinaharurot ang sasakyan. Ang paglalakbay ay isinagawa sa katahimikan at tumagal ng sampung minuto sa mga lansangan na barado ng trapiko. Ang mga bangketa ay hindi naging maganda nang sinubukan nilang tatlo na pumunta sa museo sa mainit na pagtugis.
  
  Habang naglalakad sila, pina-update ni Ben si Kennedy. "May nakahanap ng kalasag ni Odin sa Iceland. May nagnakaw sa kanila mula sa eksibisyon sa York, na tuluyang sumisira sa kamangha-manghang cat walk show ni Frey."
  
  "Frey?"
  
  "Fashion designer. Hindi ka ba taga-New York?"
  
  "Galing ako sa New York, pero hindi ako masyadong fashion person. At hindi ako isang malaking tagahanga ng pagiging bulag na iginuhit sa ilang uri ng salungatan. Hindi ko na talaga kailangan ng problema ngayon."
  
  Muntik nang sabihin ni Drake na "may pinto" pero pinigilan niya ang sarili sa huling segundo. Ang isang pulis ay maaaring maging kapaki-pakinabang ngayong gabi para sa maraming kadahilanan, lalo na mula sa States. Habang papalapit sila sa glass pyramid na nagmarka sa pasukan sa Louvre, sinabi niya, "Kennedy, sinubukan kaming patayin ng mga taong ito ng hindi bababa sa tatlong beses. Responsibilidad kong tiyakin na hindi ito mangyayari. Ngayon kailangan namin ng higit pang impormasyon tungkol sa kung ano ang nangyayari dito, at sa ilang kadahilanan ay interesado sila sa nalaman ni Ben na tinatawag na 'Nine Pieces of Odin'. Hindi talaga namin alam kung bakit, ngunit narito," itinuro niya ang likod ng glass pyramid, "ay ang pangalawang bahagi."
  
  "Magnanakaw sila ngayong gabi," sabi ni Ben, pagkatapos ay idinagdag, "Malamang."
  
  "At ano ang anggulo ng New York na ito?"
  
  "May isa pang piraso ng Odin na naka-display doon. Mga lobo. Sa Natural History Museum."
  
  Pinag-aralan ni Drake ang mapa. "Mukhang ang Louvre ay hindi karaniwang nagpapakita ng mga koleksyon ng Viking. Naka-lease din ito, tulad ng sa York. Sinasabi rito na ang pinakakawili-wiling bagay ay ang Viking longboat, isa sa pinakamagandang natuklasan kailanman, at ang kilalang-kilala nito."
  
  "Ano ang ibig sabihin nito?" Si Kennedy ay nakatayo sa tuktok ng hagdan na parang tambo laban sa isang bagyo habang maraming pares ng paa ang pumapalibot sa kanya.
  
  "Isang anomalya na kinakatawan ng kanyang edad. Nauna pa ito sa kasaysayan ng Viking."
  
  "Well, kawili-wili iyon."
  
  "Alam ko. Naka-display ang mga ito sa ibabang palapag ng Denon wing, sa tabi ng ilang Egyptian... Optic... Ptolemaic... bullshit. .kalokohan...di bale. Narito ang bagay."
  
  Malawak at makintab na mga pasilyo ang kumikinang sa kanilang paligid habang sila ay naghalo sa karamihan. Pinuno ng mga lokal at turista sa lahat ng edad ang engrandeng lumang espasyo at binigyang-buhay ito sa buong araw. Mahuhulaan lamang ng isa ang mala-libingan at nakakatakot na kalikasan nito sa gabi.
  
  Sa pagkakataong iyon, may nakabibinging dagundong, na parang gumuho ang isang sementadong pader. Napahinto silang lahat. Lumingon si Drake kay Ben.
  
  "Maghintay ka dito Ben. Bigyan mo kami ng kalahating oras. Hahanapin ka namin." Huminto siya, pagkatapos ay idinagdag, "Kung lumikas sila, maghintay nang malapit sa glass pyramid hangga't maaari."
  
  Hindi na siya naghintay ng sagot. Ganap na alam ni Ben ang panganib. Napatingin si Drake habang inilabas niya ang kanyang cellphone at nagdial ng numero sa speed dial. Ito ay magiging nanay, o tatay, o kapatid na babae. Sinenyasan niya si Kennedy at maingat silang bumaba sa spiral staircase papunta sa lower floor. Habang patungo sila sa bulwagan kung saan makikita ang Viking exhibition, nagsimulang magsilabasan ang mga tao. Isang makapal na ulap ang umikot sa likod nila.
  
  "Tumakbo!" Sigaw ng lalaking mukhang Hollister model. "May mga lalaking may baril sa loob!"
  
  Huminto si Drake sa may pintuan at nagbabakasakaling tumingin sa loob. Siya ay sinalubong ng ganap na kaguluhan. Isang eksena mula sa isang action movie ng Michael Bay, mas kakaiba. Nagbilang siya ng walong lalaki na naka-uniporme ng camouflage, na may mga face mask at machine gun, na umakyat sa pinakamalaking Viking longboat na nakita niya. Sa likuran nila, sa isang gawa ng hindi kapani-paniwalang kawalang-ingat, isang butas sa paninigarilyo ang sumabog sa dingding ng museo.
  
  Ang mga lalaking ito ay baliw. Ang nagbigay sa kanila ng kanilang kalamangan ay mayroon silang nakakagulat na tuwiran ng panatismo. Ang pagsabog sa mga pasukan ng gusali at pagpapaputok ng mga rocket sa mga pulutong ay tila naging karaniwan na nila. Hindi nakakagulat na hinabol nila sila ni Ben sa buong Paris kanina. Ang mga paghabol sa kotse ay marahil ang kanilang pre-bedtime entertainment.
  
  Ipinatong ni Kennedy ang kanyang kamay sa kanyang balikat at tumingin sa paligid. "Diyos".
  
  "Nagpapatunay na nasa tamang landas tayo. Ngayon kailangan lang nating mapalapit sa kanilang kumander."
  
  "Hindi ako lalapit sa alinman sa mga idiot na ito. " Siya ay nanumpa sa isang nakakagulat na magandang English accent.
  
  "Ang cute. Pero kailangan kong gumawa ng paraan para maalis tayo sa listahan nila."
  
  Napansin ni Drake na mas maraming sibilyan ang tumatakbo patungo sa labasan. Hindi man lang sila pinanood ng mga Aleman, kumpiyansa lang nilang isinagawa ang kanilang plano.
  
  "Tara na". Nakalusot si Drake sa doorframe papunta sa kwarto. Ginamit nila ang mga perimeter exhibit para sa pagtatakip at ginawa ang kanilang paraan na malapit sa pagdinig bilang ligtas.
  
  "Talo dikh!" may pilit na sigaw.
  
  "Isang bagay tungkol sa 'rush'. sabi ni Drake. "Kailangang kumilos nang mabilis ang mga duguang bastard. Ang Louvre ay dapat na mataas sa listahan ng mga tugon ng Pranses."
  
  Ang isa sa mga Aleman ay sumigaw ng iba at kinuha ang isang batong slab na kasing laki ng isang tray ng hapunan. Mukhang mabigat sila. Tumawag ang sundalo ng dalawa pa para tumulong sa pagbaba ng karga nito mula sa longboat.
  
  "Malinaw na hindi SAS," komento ni Drake.
  
  "O Amerikano," sabi ni Kennedy. "Mayroon akong isang Marine guy na maaaring ilagay ang trinket na ito sa ilalim ng kanyang balat ng masama."
  
  Bahagyang nabulunan si Drake. "Magandang Litrato. Salamat sa iyong input. Tingnan mo." Tumango siya patungo sa siwang sa dingding kung saan lumitaw ang isang lalaking nakamaskara na nakasuot ng all in white.
  
  "Ang parehong tao na ninakawan ang Shield sa York. Malamang."
  
  Saglit na sinuri ng lalaki ang eskultura, pagkatapos ay tumango bilang pagsang-ayon at bumaling sa kanyang Kumander. "Oras na para..."
  
  Umalingawngaw ang pamamaril sa labas. Ang mga Aleman ay natigilan sa isang segundo, tila nagtitigan sa isa't isa sa pagkalito. Pagkatapos ang silid ay puno ng mga bala at lahat ng tao ay nagsitakluban.
  
  Mas maraming lalaking nakamaskara ang lumitaw sa pinasabog na pasukan. Isang bagong puwersa, iba ang pananamit kaysa sa mga Aleman.
  
  Drake thought: French police?
  
  "Canadians!" Mapanlait na sigaw ng isa sa mga German. "Patayin! Patayin!"
  
  Tinakpan ni Drake ang kanyang tenga nang sabay-sabay na nagpaputok ang isang dosenang machine gun. Tumilapon ang mga bala sa katawan ng tao, sa kahoy na eksibit, sa plaster na pader. Nabasag ang salamin, at ang mga hindi mabibiling eksibit ay napunit at nahulog sa sahig na may pagbagsak. Malakas na nanumpa si Kennedy, na napagtanto ni Drake na hindi eksaktong "sariwang lupa" para sa kanya. "Nasaan ang mga fucking French, damn it!"
  
  Nakaramdam ng pagkahilo si Drake. Mga Canadian? Anong uri ng baluktot na impiyerno sila dito?
  
  Ang exhibit sa tabi nila ay nabasag sa isang libong piraso. Bumagsak ang mga bubog at piraso ng kahoy sa kanilang likuran. Nagsimulang gumapang pabalik si Drake, kinaladkad si Kennedy kasama niya. Ang mahabang bangka ay puno ng tingga. Sa oras na ito ang mga Canadian ay sumulong sa silid at ilang mga Aleman ang nakahiga na patay o nanginginig. Habang nanonood si Drake, binaril ng isa sa mga Canadian ang German sa point-blank range sa ulo, na nabasag ang kanyang utak sa isang 3,000 taong gulang na Egyptian terracotta vase.
  
  "Walang pag-ibig na nawala sa pagitan ng mga baliw na mangangaso ng relic." Napangiwi si Drake. "At sa lahat ng oras na ginugol ko sa paglalaro ng Tomb Raider, hindi iyon nangyari."
  
  "Oo," inalog ni Kennedy ang mga tipak ng salamin mula sa kanyang buhok. "Ngunit kung talagang nilalaro mo ang laro, sa halip na titigan ang kanyang puwet sa loob ng labing pitong oras, maaaring alam mo talaga kung ano ang nangyayari."
  
  "Ang lakas ni Ben. Hindi saakin. Naglalaro, kumbaga." Nakipagsapalaran siya ng isang tingin.
  
  Sinubukan ng isa sa mga Aleman na tumakas. Dire-diretso siyang tumakbo papunta kay Drake ng hindi siya napapansin, saka napatalon sa gulat nang harangin ang daraanan niya. "Bewegen!" Itinaas niya ang kanyang pistol.
  
  "Oo, sa iyo din." Nagtaas ng kamay si Drake.
  
  Naka-tense ang daliri ng lalaki sa gatilyo.
  
  Si Kennedy ay gumawa ng isang biglaang paggalaw sa gilid, na naging sanhi ng pag-aalinlangan ng Aleman. Lumapit si Drake at siniko siya sa mukha. Umindayog ang kamao sa ulo ni Drake, ngunit tumabi ito, sabay sipa sa tuhod ng sundalo. Halos hindi natatakpan ng hiyawan ang tunog ng pagkabali ng buto. Saglit lang ay nasa kanya na si Drake, nakadiin ang mga tuhod sa umaalon na dibdib niya. Sa isang mabilis na paggalaw, tinanggal niya ang maskara ng sundalo.
  
  At ngumisi siya. "Uh. Hindi ko alam kung ano ba talaga ang inaasahan ko."
  
  Blonde ang buhok. Asul na mata. Solid na feature ng mukha. Naguguluhan ang ekspresyon ng mukha.
  
  "Mamaya". Nawalan siya ng malay si Drake gamit ang isang chokehold, nagtiwala kay Kennedy na bantayan ang kanyang mga kasama. Nang tumingala si Drake, nagpatuloy ang laban. Sa sandaling iyon, ang isa pang Aleman ay naglibot sa bumabagsak na eksibit. Inakbayan siya ni Drake sa tabi at pinaluhod siya ni Kennedy sa solar plexus. Mas mabilis sumuko ang lalaking ito kaysa sa bagong boy band sa X Factor.
  
  Ngayon ang isa sa mga Canadian ay kinaladkad ang eskultura ni Odin palayo sa patay at duguan na mga daliri ng kanyang kaaway. Ang isa pang Aleman ay tumabi sa kanya at inatake siya mula sa tagiliran, ngunit ang Canadian ay magaling, namilipit at naglapag ng tatlong pagpatay na suntok, pagkatapos ay itinapon ang malata na katawan sa kanyang balikat at ibinagsak siya sa lupa. Ang Canadian ay nagpaputok ng tatlong beses nang malapitan para sa mas malaking paniniwala, at pagkatapos ay nagpatuloy sa pagkaladkad sa iskultura patungo sa labasan. Pati si Drake ay napahanga. Nang marating ng Canadian ang kanyang mga kasama, sila ay nagsisigawan at pinaputukan sila bago umatras sa umuusok na mga labi.
  
  "Upsalla!" Ang unang klaseng Canadian ay nagsimulang umiyak at itinaas ang kanyang kamao sa mga nakaligtas na Aleman. Nakuha ni Drake ang kayabangan, pagsuway at pananabik sa nag-iisang salitang iyon. Nakapagtataka, babae ang boses.
  
  Ang babae pagkatapos ay tumigil at tinanggal ang kanyang maskara sa isang kilos ng ganap na paghamak. "Upsalla!" Muli niyang sigaw sa mga German. "Dyan ka!"
  
  Suray-suray na sana si Drake kung hindi pa siya nakaluhod. Akala niya ay tinamaan na siya ng bala, ganoon pala ang pagkabigla. Nakilala niya itong tinatawag na Canadian. Kilalang-kilala niya ito. Si Alicia Miles, isang Londoner na dating kapantay niya sa SRT.
  
  Isang lihim na kumpanya sa loob ng SAS.
  
  Ang nakaraang komento ni Wells ay nagdala ng mga lumang alaala na dapat manatiling nakabaon nang mas malalim kaysa sa kasaysayan ng paggastos ng isang politiko. Higit ka pa sa SAS. Bakit gusto mo syang kalimutan?
  
  Dahil sa ginawa namin.
  
  Si Alicia Miles ay isa sa pinakamahuhusay na sundalo na nakita niya. Ang mga kababaihan sa mga espesyal na pwersa ay kailangang maging mas mahusay kaysa sa mga lalaki upang makakuha ng kalahati ng abot ng kanilang nagawa. At dumiretso sa taas si Alicia.
  
  Ano ang ginagawa niya para madamay sa lahat ng ito, at parang bigot, na alam niyang hindi talaga? Isa lang ang nag-udyok kay Alicia: pera.
  
  Siguro iyon ang dahilan kung bakit siya nagtrabaho para sa mga Canadian?
  
  Nagsimulang gumapang si Drake patungo sa aktwal na paglabas ng kwarto. "Kaya sa halip na burahin tayo sa listahan ng mga pumatay at ilantad ang ating mga kaaway," humihingal siya, "ngayon ay mas marami na tayong mga kaaway, at wala tayong naabot kundi ang gawing mas malito ang ating sarili."
  
  Si Kennedy, na gumagapang sa likuran niya, ay idinagdag: "Ang aking buhay... sa dalawang mapahamak na salita."
  
  
  PITO
  
  
  
  PARIS, FRANCE
  
  
  Ang silid ng hotel ni Kennedy ay bahagyang mas mahusay kaysa sa kung saan gumugol ng ilang oras sina Drake at Ben.
  
  "Akala ko lahat kayong pulis ay sira na," reklamo ni Drake, tinitingnan ang mga entry at exit point.
  
  "Tayo ay. Ngunit kapag halos wala na ang oras ng iyong bakasyon sa loob ng sampung taon, sa palagay ko ay magsisimula nang mapuno ang iyong checking account."
  
  "Laptop ba ito?" Inabot siya ni Ben bago pa masagot ang retorikang tanong. Natagpuan nila siyang nagtatago malapit sa glass pyramid pagkatapos nilang umalis sa museo, kumikilos na parang dalawa pang natatakot na turista, masyadong natatakot na matandaan ang anumang mga detalye.
  
  "Bakit hindi natin sabihin sa Pranses ang alam natin?" Tanong ni Kennedy habang binubuksan ni Ben ang laptop.
  
  "Kasi French sila," natatawang sabi ni Drake, saka naging seryoso nang walang sumalo. Umupo siya sa gilid ng kama ni Kennedy, pinapanood ang kanyang kaibigan na nagtatrabaho. "Pasensya na po. Walang alam ang mga Pranses. Ang pagdaan sa kanila ngayon ay magpapabagal sa atin. At sa tingin ko ang oras ay isang isyu. Dapat nating kontakin ang mga Swedes.
  
  "May kilala ka ba sa Swedish secret service?" Tinaasan siya ng kilay ni Kennedy.
  
  "Hindi. Gayunpaman, kailangan kong tawagan ang aking matandang kumander."
  
  "Kailan ka umalis sa SAS?"
  
  "Hindi ka umalis sa SAS." Nang tumingala si Ben, idinagdag niya, "Metaphorically."
  
  "Ang tatlong ulo ay dapat na mas mahusay kaysa sa dalawa." Tumingin si Ben kay Kennedy saglit. "Paano kung may negosyo ka pa?"
  
  Isang bahagyang tango. Bumagsak ang buhok ni Kennedy sa kanyang mga mata at nagtagal siya upang itulak ito pabalik. "Naiintindihan ko na mayroong siyam na bahagi ng Odin, kaya ang una kong tanong ay bakit? Ang pangalawang tanong ay ano ito?"
  
  "Nag-iisip lang kami sa cafe." Galit na tinapik ni Ben ang keyboard. "May isang alamat, na pinabulaanan ni G. Krusty dito, na nagsasabing mayroong totoong Libingan ng mga Diyos - literal, ang lugar kung saan inililibing ang lahat ng sinaunang Diyos. At ito ay hindi lamang isang lumang alamat; ilang mga siyentipiko ang tinalakay ito, at maraming mga papel ang nai-publish sa mga nakaraang taon. Ang problema," sabi ni Ben, kinusot ang mga mata, "ang hirap basahin. Ang mga siyentipiko ay hindi sikat sa kanilang karaniwang wika."
  
  "Prosaic? " ulit ni Kennedy sabay ngiti. "Mag-aaral ka na ba sa kolehiyo?"
  
  "Siya ang lead vocalist sa banda," deadpanned Drake.
  
  Tumaas ang isang kilay ni Kennedy. "Kaya mayroon kang Libingan ng mga Diyos na hindi kailanman umiral. OK. E ano ngayon?"
  
  "Kung ito ay lapastanganin, ang mundo ay malulunod sa apoy...etc. at iba pa."
  
  "Naiintindihan ko. Paano ang tungkol sa siyam na bahagi?
  
  "Buweno, na natipon sa panahon ng Ragnarok, ipinapakita nila ang daan patungo sa libingan."
  
  "Nasaan si Ragnarok?"
  
  Sinipa ni Drake ang carpet. "Isa pang red herring. Hindi ito ang lugar. Sa katotohanan ito ay isang serye ng mga kaganapan, isang mahusay na labanan, isang mundo na dinalisay ng isang agos ng apoy. Mga likas na sakuna. Halos Armagedon."
  
  Kumunot ang noo ni Kennedy. "Kaya kahit na ang mga die-hard Viking ay natatakot sa apocalypse."
  
  Pagtingin sa ibaba, napansin ni Drake ang isang bago ngunit kulubot na kopya ng USA Today sa sahig. Nakabalot ito sa headline na - 'RELEASED SERIAL KILLER DEMANDS TWO MORE'.
  
  Hindi kasiya-siya, ngunit hindi pangkaraniwan para sa front page ng isang pahayagan. Ang nakapagpatingin ulit sa kanya, parang nasunog ang kanyang mga mata, ay ang larawan ni Kennedy na naka-uniporme ng pulis sa text. At isang mas maliit na headline sa tabi ng kanyang larawan - Nasira si Cop - nag-AWOL.
  
  Iniugnay niya ang mga headline sa halos walang laman na bote ng vodka sa dressing table, mga painkiller sa bedside table, kakulangan ng bagahe, mapa ng turista, souvenir at itinerary.
  
  Crap.
  
  Sinabi ni Kennedy: "Kaya ang mga Aleman at Canadian na ito ay nais na mahanap ang hindi umiiral na libingan, marahil para sa kaluwalhatian? Para sa kayamanan na maaaring idulot nito? At para magawa ito kailangan nilang kolektahin ang siyam na piraso ng Odin sa isang lugar na hindi isang lugar. Tama iyan?"
  
  Ngumisi si Ben. "Well, a song isn't a song until it's pressed on vinyl," gaya ng sinasabi ng tatay ko dati. Sa English, marami pa kaming trabahong dapat gawin."
  
  "Ito ay isang kahabaan. "
  
  "Ito ay mas katulad nito." Inikot ni Ben ang screen ng laptop. "Ang siyam na pigura ng Odin ay ang Mata, Lobo, Valkyries, Kabayo, Kalasag at Sibat."
  
  Nagbilang si Drake. "Anim lang sila, baby."
  
  "Dalawang mata. Dalawang lobo. Dalawang Valkyries. Oo."
  
  "Alin ang nasa Apsalla?" Kinindatan ni Drake si Kennedy.
  
  Saglit na nag-scroll si Ben, pagkatapos ay sinabi, "Sinasabi rito na tinusok ng Sibat ang tagiliran ni Odin habang siya ay nag-aayuno habang nakabitin sa Puno ng Mundo, na inihayag ang lahat ng kanyang maraming sikreto sa kanyang Volva - ang kanyang Tagakita. Makinig sa isa pang quote: "Sa tabi ng Templo sa Upsalla ay may isang napakalaking puno na may malawak na mga sanga, na palaging berde kapwa sa taglamig at sa tag-araw. Anong uri ng puno ito, walang nakakaalam, dahil walang katulad nito. kailanman natagpuan. Ito ay daan-daang taong gulang. . Ang Puno ng Mundo ay - o noon - sa Uppsala at sentro ng mitolohiya ng Norse. Sinasabi nito na mayroong siyam na mundo sa paligid ng Puno ng Mundo. Yada... yada. Oh, isa pang sanggunian - ang 'sagradong puno sa Uppsala. Madalas bumisita doon ang isa, sa tabi ng malaking abo na tinatawag na Ygdrassil, na itinuturing ng mga tagaroon na sagrado. Ngunit ngayon ay wala na.'
  
  Binasa pa niya: 'Matagal nang isinasaalang-alang ng mga Scandinavian chronicler ang Gamla Upsalla na isa sa pinakamatanda at pinakamahalagang lugar sa kasaysayan ng Northern Europe.'
  
  "At nandoon na ang lahat," sabi ni Kennedy. "Kung saan mahahanap ito ng sinuman."
  
  "Buweno," sabi ni Ben, "kailangan itali ang lahat. Wag mong maliitin ang kakayahan ko miss, magaling ako sa ginagawa ko."
  
  Tumango si Drake bilang pagsang-ayon. "Totoo, maniwala ka sa akin. Tinutulungan niya akong mag-navigate sa aking karera sa photography sa nakalipas na anim na buwan."
  
  "Kailangan mong pagsama-samahin ang maraming iba't ibang mga tula at kasaysayan ng kasaysayan. Ang alamat ay isang Viking tula ng mataas na pakikipagsapalaran. Mayroon ding tinatawag na Poetic Edda, na isinulat ng mga inapo ng mga taong nakakakilala sa mga taong nakakaalam ng mga chronicler ng panahon. Maraming impormasyon doon."
  
  "At wala kaming alam tungkol sa mga Aleman. Hindi banggitin ang mga Canadian. O bakit Alicia Miles-" Tumunog ang cellphone ni Drake. "Sorry... ha?"
  
  "Ako".
  
  "Hello, Wells."
  
  "Sige, Drake." Bumuntong hininga si Wells. "Ang SGG ay ang Swedish Special Forces at ang mga elemento ng Swedish Army ay inalis mula sa buong mundo."
  
  Saglit na natahimik si Drake. "Nagbibiro ka ba?"
  
  "Hindi ako nagbibiro sa trabaho, Drake. Mga babae lang."
  
  "Nangyari na ba ito dati?"
  
  "Sa pagkakaalala ko, hindi."
  
  "Ipinapahiwatig ba nila ang dahilan?"
  
  "The usual nonsense, natatakot ako. Walang konkreto."
  
  "May iba pa ba?"
  
  Napabuntong-hininga. "Drake, may utang ka talaga sa akin na kwento ni May, buddy. Nandiyan pa ba si Ben?"
  
  "Oo, at naaalala mo ba si Alicia Miles?"
  
  "Jesus. Sinong hindi? kasama mo ba siya?
  
  "Hindi naman. Nadatnan ko lang siya sa Louvre mga isang oras na ang nakalipas."
  
  Sampung segundong katahimikan, pagkatapos ay: "Kasama ba siya nito? Imposible." Hinding-hindi niya ipagkakanulo ang sarili niyang mga tao."
  
  "Hindi kami naging 'kanyang sarili', o tila."
  
  "Tingnan mo, Drake, sinasabi mo bang tumulong siya sa pagnanakaw sa museo?"
  
  "Ako po yan sir. Ako ito. Pumunta si Drake sa bintana at tinitigan ang mga ilaw ng sasakyan na kumikislap sa ibaba. "Ang hirap i-digest, di ba? Baka kumita na siya sa bago niyang tawag."
  
  Sa likod niya, naririnig niya sina Ben at Kennedy na nagtatala sa mga kilala at hindi kilalang lokasyon ng Nine Pieces of Odin.
  
  Huminga ng malalim si Wells. "Alicia fucking Miles! Nakasakay kasama ang kalaban? Hindi kailanman. Hindi pwede, Drake."
  
  "Nakita ko ang mukha niya, sir. Siya iyon."
  
  "Si Hesus sa isang andador. Ano ang plano mo?"
  
  Pumikit si Drake at umiling. "Hindi na ako bahagi ng team, Wells. Wala akong plano, damn it. Hindi ko na kailangan ng plano."
  
  "Alam ko. Magsasama-sama ako ng team, buddy, at sisimulan ko itong tuklasin mula sa dulong ito. Sa takbo ng mga bagay, maaaring gusto nating bumuo ng ilang malalaking estratehiya. Manatiling nakikipag-ugnay".
  
  Naputol ang linya. Lumingon si Drake. Parehong nakatingin sa kanya sina Ben at Kennedy. "Huwag kang mag-alala," sabi niya. "Hindi ako nababaliw. Anong meron ka?"
  
  Gumamit si Kennedy ng isang kutsara upang basagin ang ilang mga sheet ng papel, na tinakpan niya sa shorthand ng pulis. "Sibat - Upsalla. Mga Lobo - New York. Pagkatapos nito, wala ni katiting na palatandaan."
  
  "We don't all talk like we were born with silver spoons up our ass," putol ni Drake bago niya mapigilan ang sarili. "SIGE SIGE. Maaari lamang nating harapin ang alam natin."
  
  Binigyan siya ni Kennedy ng kakaibang ngiti. "Gusto ko ang iyong estilo".
  
  "Ang alam natin," ulit ni Ben, "ay susunod na si Apsalla."
  
  "Ang tanong ay," ungol ni Drake, "kaya ba ito ng aking Gold Card?"
  
  
  WALO
  
  
  
  UPSALLA, SWEDEN
  
  
  Sa paglipad patungong Stockholm, nagpasya si Drake na samantalahin si Kennedy.
  
  Pagkatapos ng sunud-sunod na galit na galit na pakikipagkamay sa pagitan nina Drake at Ben, ang pulis ng New York ay umupo sa tabi ng bintana kasama si Drake sa tabi niya. Sa ganitong paraan, mas mababa ang pagkakataong makatakas.
  
  "So," sabi niya nang tuluyang tumama ang eroplano at binuksan ni Ben ang laptop ni Kennedy. "Nararamdaman ko ang isang tiyak na kapaligiran. I don't mind my own business, Kennedy, may rule lang ako. Kailangan kong malaman ang tungkol sa mga taong nakakatrabaho ko."
  
  "Dapat alam ko... kailangan mong magbayad palagi para sa upuan sa bintana, di ba? Sabihin mo muna sa akin kung paano gumana ang vibe na ito kay Alicia Miles?"
  
  "Medyo maganda," pag-amin ni Drake.
  
  "Pwede ba. Ano ang gusto mong malaman?"
  
  "Kung personal na problema, no damn thing. Kung ito ay isang trabaho, isang mabilis na pangkalahatang-ideya."
  
  "Paano kung pareho?"
  
  "Kalokohan. I don't want to pry into other people's business, I really don't, pero kailangan kong unahin si Ben. Nangako ako sa kanya na malalagpasan natin ito, at ganoon din ang sasabihin ko sa iyo. Nakatanggap kami ng utos na patayin kami. Ang tanging bagay na hindi ka tanga ay si Kennedy, kaya alam mong kailangan kong magtiwala sa iyo upang makatrabaho ako sa bagay na ito.
  
  Tumagilid ang flight attendant, nag-aalok ng paper cup na may nakasulat na 'We Proudly Brew Starbucks Coffee.'
  
  "Caffeine". Tinanggap ito ni Kennedy nang may halatang tuwa. Inabot niya, hinawakan ang pisngi ni Drake sa proseso. Napansin niya na suot nito ang pangatlong di-descript na pantsuit mula nang makilala niya ito. Sinabi nito sa kanya na siya ay isang babae na binibigyan ng pansin sa maling dahilan; isang babaeng mahinhin ang pananamit upang umangkop sa kung saan niya gustong mapabilang.
  
  Kumuha ng isa si Drake para sa sarili niya. Uminom si Kennedy ng isang minuto, pagkatapos ay inipit ang isang hibla ng buhok sa likod ng kanyang tainga sa isang banayad na kilos na nakakuha ng atensyon ni Drake. Pagkatapos ay lumingon ito sa kanya.
  
  "None of your damn business, really, but I... I finished off a dirty cop. Eksperto sa forensic. Nahuli nila siyang nagbulsa ng isang dakot na dolyar sa pinangyarihan ng krimen at sinabi sa I.A. ang tungkol dito. Dahil dito, nakatanggap siya ng stretch mark. Ilang taon."
  
  "Wala namang mali. Niloko ka ba ng mga kasamahan niya?"
  
  "Dude, damn, kakayanin ko ito. Kinukuha ko ito mula noong ako ay limang taong gulang. Ano ang mali, kung ano ang pumipintig sa aking utak tulad ng isang fucking drill, ay ang katotohanan na hindi mo iniisip - na ang bawat isa sa mga nakaraang gawa ng magnanakaw na bastard na ito ay pinag-uusapan. Bawat. Lonely. Isa."
  
  "Opisyal na? Kanino?"
  
  "Mga abogadong kumakain ng tae. Mga pulitikong kumakain ng tae. Mga hinaharap na mayor. Ang mga advertiser na nahuhumaling sa katanyagan ay masyadong nabulag ng kanilang sariling kamangmangan upang malaman ang tama sa mali. Mga burukrata."
  
  "Hindi mo ito kasalanan".
  
  "Ay oo! Sabihin iyan sa mga pamilya ng pinakamasamang serial killer na nakilala ng Estado ng New York. Sabihin ito sa labintatlong ina at labintatlong ama, na lahat ay alam ang bawat karumal-dumal na detalye tungkol sa kung paano pinatay ni Thomas Caleb ang kanilang maliliit na anak na babae, dahil naroon sila sa buong paglilitis niya sa korte."
  
  Naikuyom ni Drake ang kanyang mga kamao sa galit. "Pakakawalan ba nila ang taong ito?"
  
  Ang mga mata ni Kennedy ay walang laman na hukay. "Pinalaya nila siya two months ago. Mula noon ay muli siyang pumatay at ngayon ay nawala na."
  
  "Hindi".
  
  "Nasa akin na ang lahat."
  
  "Hindi, hindi totoo yan. Ito ay nasa sistema."
  
  "Ako ang sistema. Nagtatrabaho ako para sa sistema. Ito ang aking buhay".
  
  "So pinapunta ka nila sa bakasyon?"
  
  Pinunasan ni Kennedy ang kanyang mga mata. "Sapilitang umalis. Ang isip ko ay hindi na... kung ano iyon. Ang trabaho ay nangangailangan ng kalinawan bawat minuto ng bawat araw. Isang kalinawan na hindi ko na kayang abutin pa."
  
  Ipinakita niya ang kanyang bastos na ugali. "At ano? Masaya ka na ba ngayon? Maaari mo ba akong magtrabaho ngayon?"
  
  Pero hindi sumagot si Drake. Alam niya ang sakit nito.
  
  Narinig nila ang boses ng kapitan na nagpapaliwanag na thirty minutes sila mula sa kanilang destinasyon.
  
  Sabi ni Ben: "Baliw. Nabasa ko lang na ang Odin's Valkyries ay bahagi ng isang pribadong koleksyon, hindi alam ang lokasyon." Naglabas siya ng notepad. "Sisimulan ko nang isulat ang taeng ito."
  
  Halos hindi narinig ni Drake ang tungkol dito. Ang kuwento ni Kennedy ay trahedya, at hindi ang isa na kailangan niyang marinig. Ibinaon niya ang kanyang mga pag-aalinlangan at, walang pag-aalinlangan, tinakpan niya ang nanginginig niyang kamay.
  
  "Kailangan namin ang tulong mo dito," bulong niya, para hindi siya marinig at tanungin ni Ben mamaya. "Naniniwala ako. Ang mabuting suporta ay mahalaga sa anumang operasyon."
  
  Si Kennedy ay hindi makapagsalita, ngunit ang kanyang maikling ngiti ay nagsalita.
  
  
  ***
  
  
  Isang eroplano at mabilis na tren mamaya at papalapit na sila sa Apsalla. Sinubukan ni Drake na alisin ang pagod sa paglalakbay na bumabalot sa kanyang utak.
  
  Sa labas, ang lamig ng hapon ay nagpabalik sa kanyang katinuan. Huminto sila ng taxi at sumakay sa loob. Inalis ni Ben ang ulap ng pagod sa pagsasabing:
  
  Gamla Uppsalla. Ito ang matandang Upsalla. Ang lugar na ito," itinuro niya ang Uppsalla sa kabuuan, "ay itinayo pagkatapos masunog ang katedral sa Gamla Uppsalla matagal na ang nakalipas. Ito ang mahalagang bagong Uppsalla, bagaman ito ay daan-daang taong gulang na."
  
  "Wow," sabi ni Kennedy. "Ilang taon na kaya ang Upsalla?"
  
  "Eksakto."
  
  Hindi gumagalaw ang taxi. Naka-half turn na ngayon ang driver. "Bundok?"
  
  "Mapapatawad mo ba ako?" Parang nasaktan ang boses ni Kennedy.
  
  "Nakikita mo ba ang mga punso? Royal burial mound?" Hindi nakatulong ang nauutal na English.
  
  "Oo". Tumango si Ben. "Mga burol ng hari. Ito ay nasa tamang lugar."
  
  Nauwi sila sa mini tour ng Uppsalla. Bilang turista, hindi matanggap ni Drake ang paikot-ikot na ruta. Sa kabilang banda, komportable ang Saab at kahanga-hanga ang lungsod. Noong mga panahong iyon, ang Apsalla ay isang bayan ng unibersidad at ang mga kalsada ay barado ng mga bisikleta. Sa isang punto, ang kanilang madaldal ngunit mahirap maintindihan na driver ay nagpaliwanag na ang bike ay hindi titigil para sa iyo sa kalsada. Ito ay magdadala sa iyo pababa nang walang dalawang pag-iisip.
  
  "Mga Aksidente". Itinutok niya ang kanyang mga kamay sa mga bulaklak na nagpapalamuti sa mga bangketa. "Maraming aksidente."
  
  Ang mga lumang gusali ay lumutang sa magkabilang gilid. Sa kalaunan ang lungsod ay huminahon at ang kanayunan ay nagsimulang gumapang sa tanawin.
  
  "Okay, so Gamla Apsalla is a small village now, but in the early commercials it was a big village," sabi ni Ben mula sa memorya. "Nakalibing doon ang mahahalagang hari. At si Odin ay nanirahan doon nang ilang sandali."
  
  "Dito siya nagbigti," paggunita ni Drake sa alamat.
  
  "Oo. Isinakripisyo niya ang kanyang sarili sa Puno ng Mundo habang ang kanyang Tagakita ay nanonood at nakikinig sa bawat lihim na kanyang itinatago. Siguradong malaki ang halaga niya sa kanya." Kumunot ang noo niya, na nag-iisip: Malamang na hindi kapani-paniwalang malapit sila.
  
  "Mukhang Christian confession ang lahat ng ito," sabi ni Drake.
  
  "Ngunit si Odin ay hindi namatay dito?" tanong ni Kennedy.
  
  "Hindi. Namatay siya sa Ragnarok kasama ang kanyang mga anak na sina Thor at Frey."
  
  Umikot ang taxi sa isang malawak na parking area bago huminto. Sa kanan, ang isang mahusay na pagod na landas na dumi ay humahantong sa mga kalat-kalat na puno. "Sa mga punso," sabi ng kanilang driver.
  
  Nagpasalamat sila sa kanya at lumabas sa Saab sa maliwanag na sikat ng araw at sariwang simoy ng hangin. Ang ideya ni Drake ay i-scout ang nakapaligid na lugar at ang nayon mismo upang makita kung may tumalon mula sa gawaing kahoy. Pagkatapos ng lahat, kapag napakaraming mga internasyonal na asshole ay inilalagay ang kanilang mahusay na indulged egos sa likod ng kung ano ang maaari lamang ilarawan bilang pandaigdigang kalayaan para sa lahat, may isang bagay na kailangang tumayo.
  
  Sa kabila ng mga puno, ang tanawin ay naging isang open field, na nasira lamang ng dose-dosenang maliliit na bunton at tatlong malalaking bunton na nakahiga sa unahan. Sa kabila nito, sa di kalayuan, napansin nila ang isang magaan na bubong at isa pang gusali sa kanan nito, na nagmarka sa simula ng nayon.
  
  Huminto si Kennedy. "Walang mga puno kahit saan, guys."
  
  Si Ben ay engrossed sa kanyang notebook. "Hindi na sila maglalagay ng karatula ngayon, di ba?"
  
  "May idea ka ba?" Pinagmasdan ni Drake ang malalawak na field para sa anumang senyales ng aktibidad.
  
  "Natatandaan kong nabasa ko na minsan ay umabot sa tatlong libong punso dito. Ngayon mayroong ilang daan sa kanila. Alam mo ba ang ibig sabihin nito?"
  
  "Hindi nila ito binuo nang napakahusay?" Ngumiti si Kennedy. Nakahinga ng maluwag si Drake na tila nakatutok sa trabaho.
  
  "Noong sinaunang panahon, maraming gawain sa ilalim ng lupa. At pagkatapos ang tatlong 'royal' mound na ito. Noong ikalabinsiyam na siglo, pinangalanan sila sa tatlong maalamat na hari ng House of Yngling - Aun, Adil at Egil - isa sa pinakatanyag na pamilya ng hari ng Scandinavia. Ngunit..." huminto siya, nasiyahan sa sarili, "sinasaad din nito na sa pinakaunang mitolohiya at alamat, umiral na ang mga burial mound - at ang mga ito ay sinaunang pagpupugay sa pinakaunang - ang orihinal - tatlong Hari - o mga Diyos na alam natin. sila Ngayon. Ito ay sina Freyr, Thor at Odin."
  
  "May random input dito," sabi ni Kennedy. "Ngunit napansin mo ba kung gaano karaming mga sanggunian sa mga kuwento sa Bibliya ang patuloy nating nakukuha mula sa lahat ng mga sinaunang kuwentong ito."
  
  "Ito si Sagi. " pagtatama ni Ben sa kanya. "Mga tula. Mga pang-akademikong doodle. Isang bagay na maaaring mahalaga - mayroong dose-dosenang mga sanggunian na nakakabit sa mga punso sa salitang Swedish na falla, at ang manga fallor - hindi sigurado kung ano ang ibig sabihin nito. At, Kennedy, hindi ko ba nabasa sa isang lugar na ang kuwento ni Kristo ay halos kapareho ng kuwentong kinasasangkutan ni Zeus?"
  
  Tumango si Drake. "At ang diyos ng Ehipto na si Horus ay isa pang nangunguna. Parehong mga Diyos na diumano'y hindi umiral." Tumango si Drake patungo sa tatlong royal mound na nakaharap sa patag na tanawin. "Frey, Thor at Odin, tama ba? Sino kaya, Blakey? A?"
  
  "Wala akong ideya, buddy."
  
  "Huwag kang mag-alala, munchkin. Maaari nating pahirapan ang impormasyon mula sa mga taganayon kung kinakailangan."
  
  Nilampasan nila ang mga punso, ginagampanan ang papel ng tatlong pagod na turista bilang isang diversion. Ang araw ay tumatama sa kanilang mga ulo, at nakita ni Drake na binasag ni Kennedy ang kanyang salaming pang-araw.
  
  Umiling siya. mga Amerikano.
  
  Pagkatapos ay tumunog ang telepono ni Ben. Umiling si Kennedy, na nalulula na sa dalas ng pakikipag-ugnayan ng pamilya. Ngumisi lang si Drake.
  
  "Karin," masayang sabi ni Ben. "Kumusta ang aking nakatatandang kapatid na babae?"
  
  Tinapik ni Kennedy ang balikat ni Drake. "Lead singer sa grupo?" - tanong niya.
  
  Nagkibit balikat si Drake. "Heart of gold, yun lang. Gagawin niya ang lahat para sa iyo nang walang reklamo. Ilang kaibigan o kasamahan mo ang ganito?"
  
  Ang nayon ng Gamla Uppsalla ay kaakit-akit at malinis, na may ilang mga kalye na may linya na may landlocked, matataas na bubong na mga gusali na daan-daang taong gulang, mahusay na napreserba, at kakaunti ang populasyon. Ang isang random na tagabaryo ay tumingin sa kanila na may pag-uusisa.
  
  Dumiretso si Drake sa simbahan. "Ang mga lokal na vicar ay palaging matulungin."
  
  Nang malapit na sila sa beranda, muntik na silang matumba ng isang matandang nakasuot ng damit pangsimba. Napatigil siya sa gulat.
  
  "Kamusta. Kan jag hjalpa dig?"
  
  "Hindi ako sigurado tungkol diyan, pare." Inilagay ni Drake ang kanyang pinakamagandang ngiti. "Ngunit alin sa mga punso doon ang pag-aari ni Odin?"
  
  "Sa Ingles?" Mahusay na nagsalita ang pari tungkol sa mundo, ngunit nagpupumilit na maunawaan. "Vad? Ano? isa?"
  
  Humakbang si Ben at tinawag ang atensyon ng vicar sa royal mound. "Isa?"
  
  "Kita mo." Tumango ang matanda. "Oo. Hm. Storsta..." Pilit niyang hinanap ang salita. "Malalaki."
  
  "Ang pinakamalaki?" Binuka ni Ben ang kanyang mga braso nang malapad.
  
  Napangiti si Drake sa kanya, napahanga.
  
  "Mga figure." Nagsimulang tumalikod si Kennedy, ngunit may huling tanong si Ben.
  
  "Falla?" Sabi niya na may pagtataka lang sa labi, nakatingin sa vicar, at labis na nagkibit ng balikat. "O manga fallor?"
  
  Medyo natagalan, pero ang sagot, pagdating nito, nanlamig si Drake sa buto.
  
  "Mga bitag... maraming bitag."
  
  
  SIYAM
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SWEDEN
  
  
  Sinundan ni Drake sina Ben at Kennedy sa pinakamalaki sa royal mound, kinakalikot ang mga strap sa kanyang backpack para ma-explore niya ang lugar nang payapa. Ang tanging takip ay halos isang milya sa likod ng pinakamaliit na punso, at sa isang segundo ay naisip niyang may nakita siyang paggalaw doon. Mabilis na paggalaw. Ngunit ang karagdagang pag-aaral ay nagsiwalat ng wala nang iba pa.
  
  Huminto sila sa paanan ng punso ni Odin. Napabuntong hininga si Ben. "Ang huling maabot ang tuktok ay makakakuha ng ilang tae sa aking pahina sa Facebook!" - sigaw niya, nagmamadaling umalis. Mas mahinahong sumunod si Drake at nginitian si Kennedy na medyo mas mabilis ang paglalakad kaysa sa kanya.
  
  Sa kaibuturan niya, lalo siyang nabalisa. Hindi niya ito nagustuhan. Sila ay walang pag-asa na hubad. Anumang bilang ng malalakas na riple ay maaaring sumunod sa kanila, pinapanatili ang mga ito sa tutok ng baril, naghihintay lamang ng mga order. Ang hangin ay sumipol nang malakas at tumama sa mga tainga, na nagpapataas ng pakiramdam ng kawalan ng kapanatagan.
  
  Umabot ng halos dalawampung minuto ang pag-akyat sa tuktok ng madamong burol. Pagdating doon ni Drake, nakaupo na si Ben sa damuhan.
  
  "Nasaan ang picnic basket, Krusty?"
  
  "Iwan mo ito sa stroller mo." Tumingin siya sa paligid. Mula sa itaas, ang tanawin ay nakamamanghang: walang katapusang luntiang gumugulong na mga bukid, mga burol at batis sa lahat ng dako, at mga lilang bundok sa di kalayuan. Nakikita nila ang nayon ng Gamla Uppsalla, na umaabot hanggang sa mga hangganan ng lungsod ng New Uppsalla.
  
  Sinabi ni Kennedy ang halata. "Kaya may sasabihin lang ako na kanina pa bumabagabag sa akin. Kung ito ang Odin's Mound, at ang Puno ng Mundo ay nakatago sa loob nito - na magiging isang nakapipinsalang pagtuklas - bakit walang nakahanap nito dati? Bakit natin hahanapin ngayon?"
  
  "Simple lang". Inaayos ni Ben ang kanyang masungit na kulot. "Walang nakaisip tumingin kanina. Hanggang sa natuklasan ang Shield noong isang buwan, lahat ito ay maalikabok na alamat. Mito. At hindi madaling ikonekta ang Spear sa World Tree, na ngayon ay halos pangkalahatang tinatawag na Yggdrasil, at pagkatapos ay sa maikling siyam na araw ng pananatili ni Odin doon."
  
  At-" tumikhim si Drake, "hindi madaling mahanap ang punong iyon kung mayroon man. Hindi nila gugustuhing may matandang bastard na matisod dito."
  
  Ngayon tumunog ang cellphone ni Drake. Tiningnan niya si Ben nang may pakunwaring seryoso habang inilabas ito sa kanyang backpack. "Jesus. Nagsisimula na akong maramdaman na ikaw."
  
  "Wells?"
  
  "Ang isang pangkat ng sampung tao ay nasa iyong pagtatapon. Sabihin mo lang."
  
  Napalunok si Drake sa pagkagulat. "Sampung tao. Malaking team ito." Maaaring ipadala ng isang sampung tao na koponan ng SAS ang Pangulo sa kanyang Oval Office at makahanap pa rin ng oras upang lumitaw sa bagong video ni Lady Gaga bago umuwi para uminom ng tsaa.
  
  "Malalaking pusta, naririnig ko. Ang sitwasyon ay lumalala bawat oras."
  
  "Ito ay totoo?"
  
  "Hindi nagbabago ang gobyerno, Drake. Nagsimula sila nang dahan-dahan at pagkatapos ay sinubukan nilang i-bulldoze ang kanilang daan, ngunit natatakot silang matapos. Kung ito ay anumang aliw, hindi ito ang pinakamalaking bagay na nangyayari sa mundo sa ngayon."
  
  Ang pahayag ni Wells ay idinisenyo upang tratuhin tulad ng pagtrato ng isang leon sa isang zebra, at hindi binigo ni Drake. "Tulad ng ano?"
  
  "Ang mga siyentipiko ng NASA ay nakumpirma na ang pagkakaroon ng isang bagong supervolcano. At..." Mukhang naalarma talaga si Wells: "Ito ay aktibo."
  
  "Ano?"
  
  "Medyo active. Medyo. Pero isipin mo, ang unang naiisip mo kapag binanggit mo ang isang supervolcano ay...
  
  "...the end of the planet," pagtatapos ni Drake, biglang natuyo ang kanyang lalamunan. Nagkataon lang na dalawang beses nang narinig ni Drake ang pariralang ito sa mas maraming araw. Pinagmasdan niya sina Ben at Kennedy na umiikot sa pilapil, sinisipa ang damo, at nakaramdam ng matinding takot na hindi pa niya naramdaman.
  
  "Saan iyon?" tanong niya.
  
  Natawa si Wells. "Hindi malayo, Drake. Hindi kalayuan sa kung saan nila natagpuan ang iyong Shield. Ito ay sa Iceland."
  
  Kakagat na sana si Drake sa pangalawang pagkakataon nang sumigaw si Ben, "May nahanap!" sa mataas na boses na nagpapakita ng kanyang kawalang-muwang habang kumalat ito sa buong lugar.
  
  "Kailangan ko ng umalis". Tumakbo si Drake patungo kay Ben, binabaybay niya ang kanyang makakaya. Luminga-linga din si Kennedy sa paligid, ngunit ang tanging nakikita nila ay sa nayon.
  
  "Ibaba mo yan, buddy. Anong meron ka?"
  
  "Ito". Lumuhod si Ben at inalis ang gusot na damo para makita ang isang stone slab na kasing laki ng isang piraso ng A4 na papel. "Inilalagay nila ang buong perimeter ng punso, bawat ilang talampakan, sa mga hilera mula sa itaas hanggang sa halos kalahati pababa sa base. Daan-daan sila."
  
  Tumingin ng malapitan si Drake. Ang ibabaw ng bato ay napinsala nang husto ng panahon, ngunit bahagyang naprotektahan ng tinutubuan na damo. Mayroong ilang mga marka sa kanilang ibabaw.
  
  "Mga inskripsiyon ng Runic, sa tingin ko sila ay tinatawag," sabi ni Ben. "Mga Simbolo ng Viking"
  
  "Paano mo nalaman?"
  
  Ngumisi siya. "Sa eroplano, tiningnan ko ang mga marka ng kalasag. Magkapareho sila. Tanungin mo na lang si Google."
  
  "Sabi ng bata, daan-daan sila," gumuhit si Kennedy, habang nakatingin sa matarik at madamong dalisdis. "E ano ngayon? Di nakakatulong."
  
  "Sinabi ng bata na maaaring gumana," sabi ni Ben. "Kailangan nating makahanap ng mga rune na nauugnay sa hinahanap natin. Rune na kumakatawan sa isang sibat. Rune na kumakatawan sa isang puno. At ang rune para sa-"
  
  "Isa," pagtatapos ni Kennedy.
  
  May ideya si Drake. "I bet we can use line of sight. Kailangan nating lahat na magkita para malaman natin na gumana ito, tama ba?"
  
  "Lohika ng sundalo," tumawa si Kennedy. "Ngunit sa palagay ko ito ay sulit na subukan."
  
  Sabik si Drake na tanungin siya tungkol sa lohika ng pulis, ngunit lumilipas ang oras. Ang ibang mga paksyon ay sumulong at nakakagulat na wala, kahit ngayon. Lahat sila ay nagsimulang maglinis ng mga damo sa bawat bato, na lumilibot sa berdeng burol. Sa una ito ay isang walang pasasalamat na gawain. Gumawa si Drake ng mga simbolo na parang mga kalasag, crossbows, asno, longboat, pagkatapos ay sibat!
  
  "Mayroong isa". Ang kanyang malalim na boses ay dinala sa iba pang dalawa, ngunit wala na. Umupo siya bitbit ang kanyang backpack at inilapag ang mga gamit na binili nila noong sakay ng taxi sa Apsalla. Mga sulo, isang malaking flashlight, posporo, tubig, dalawang kutsilyo na sinabi niya kay Ben ay para sa paglilinis ng mga labi. Napabalikwas siya ng tingin, I'm not so damn gullible, but their need is more pressing than Ben's concern right now.
  
  "puno". Napaluhod si Kennedy, kumamot sa bato.
  
  Kinailangan pa ni Ben ng sampung minutong tensyon para makahanap ng isang bagay. Huminto siya, pagkatapos ay inulit ang kanyang kamakailang mga hakbang. "Alalahanin ang sinabi ko tungkol kay Tolkien na binase si Gandalf kay Odin?" Tinapik niya ng paa ang bato. "Well, ito si Gandalf. May mga tauhan pa siya. Hoy!"
  
  
  ***
  
  
  Tinitigan siyang mabuti ni Drake. Nakarinig siya ng nakakagiling na tunog, na para bang nagbubukas ang mabibigat na shutter na may nakakagiling na tunog.
  
  "Nagawa mo ba ito sa pamamagitan ng pagtapak sa isang bato?" - Maingat niyang tanong.
  
  "Sa tingin ko oo".
  
  Lahat sila ay tumingin sa isa't isa, ang kanilang mga ekspresyon ay nagbabago mula sa pagkasabik sa pag-aalala sa takot, at pagkatapos, bilang isa, sila ay humakbang pasulong.
  
  Bahagyang bumigay ang bato ni Drake. Narinig niya ang parehong tunog ng paggiling. Ang lupa sa harap ng bato ay lumubog, at pagkatapos ay ang depresyon ay tumakbo sa paligid ng pilapil na parang isang turbocharged na ahas.
  
  Sumigaw si Ben, "May isang bagay dito."
  
  Naglakad sina Drake at Kennedy sa lumubog na lupain kung saan siya nakatayo. Tumingkayad siya, sumilip sa isang bitak sa lupa. "Isang uri ng lagusan."
  
  Nagwagayway ng sulo si Drake. "Panahon na para lumaki ang isang pares, mga tao," sabi niya. "Sundan mo ako".
  
  
  ***
  
  
  Sa sandaling wala na sila sa paningin, nagsimulang kumilos ang dalawang magkaibang pwersa. Ang mga Aleman, na noon pa man ay kuntento nang humiga sa inaantok na bayan ng Gamla Apsalla, ay naghanda ng kanilang mga sarili at nagsimulang sumunod sa mga yapak ni Drake.
  
  Ang isa pang squad, isang contingent ng mga elite na tropa ng Swedish Army-ang Sarskilda Skyddsgrupen, o SSG-ay patuloy na nagmamasid sa mga Germans at tinalakay ang kakaibang komplikasyon na iminungkahi ng tatlong sibilyan na kakababa lang sa hukay.
  
  Dapat silang ganap na tanungin. Sa anumang paraan kinakailangan.
  
  Ibig sabihin, kung nakaligtas sila sa mangyayari.
  
  
  SAMPUNG
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SWEDEN
  
  
  Tumagilid si Drake. Ang madilim na daanan ay nagsimula bilang isang crawl space at ngayon ay wala pang anim na talampakan ang taas. Ang kisame ay gawa sa bato at dumi at puno ng malalaki at nakasabit na mga silo ng tinutubuan na damo na kailangan nilang putulin sa daan.
  
  Parang naglalakad sa gubat, naisip ni Drake. Underground lang.
  
  Napansin niyang naputol na ang ilan sa mas malalakas na baging. Isang alon ng pagkabalisa ang bumalot sa kanya.
  
  Dumating sila sa isang lugar kung saan siksik ang mga ugat kaya kailangan nilang gumapang muli. Mahirap at madumi ang labanan, ngunit inilagay ni Drake ang siko bago ang siko, ang tuhod bago ang tuhod, at hinimok ang iba na sundan siya. Nang sa isang punto kahit na ang panghihikayat ay hindi nakatulong kay Ben, si Drake ay bumaling sa pambu-bully.
  
  "Hindi bababa sa bumababa ang temperatura," ungol ni Kennedy. "Dapat bumaba na tayo."
  
  Pinigilan ni Drake ang sagot ng karaniwang sundalo, ang kanyang tingin ay biglang nahagip ng isang bagay na nahayag sa liwanag ng kanyang tanglaw.
  
  "Tingnan mo nga".
  
  Ang mga rune ay inukit sa dingding. Mga kakaibang simbolo na nagpaalala kay Drake ng mga nag-adorno sa kalasag ni Odin. Umalingawngaw sa hallway ang nasakal na boses ni Ben.
  
  "Scandinavian rune. Isang magandang tanda."
  
  Inilayo ni Drake ang ilaw sa kanila dahil sa panghihinayang. Kung nababasa lang sana nila. Ang SAS, naisip niya sa madaling sabi, ay magkakaroon ng mas maraming mapagkukunan. Siguro oras na para dalhin sila dito.
  
  Limampung talampakan pa at tumutulo na ang pawis niya. Narinig niya ang paghinga ng mabigat at pagmumura ni Kennedy na suot niya ang kanyang pinakamagandang pantsuit. Wala man lang siyang narinig mula kay Ben.
  
  "Okay ka lang ba, Ben? Ang buhok mo ba ay gusot sa ugat?"
  
  "Ha, damn it, ha. Ituloy mo, bakla."
  
  Nagpatuloy si Drake sa paggapang sa putikan. "Isang bagay na bumabagabag sa akin," napabuntong-hininga siya, "ay mayroong "maraming bitag." Gumawa ang mga Ehipsiyo ng detalyadong mga bitag upang protektahan ang kanilang mga kayamanan. Bakit hindi ang mga Norwegian?"
  
  "Hindi ko maisip ang Viking na nag-iisip ng masyadong mahirap tungkol sa bitag," Kennedy huffed bilang tugon.
  
  "Hindi ko alam," sigaw ni Ben sa linya. "Ngunit ang mga Viking ay mayroon ding mahusay na mga palaisip, alam mo. Katulad ng mga Griyego at Romano. Hindi lahat sa kanila ay mga barbaro."
  
  Ilang liko at nagsimulang lumaki ang daanan. Isa pang sampung talampakan at ang bubong sa itaas ng mga ito ay nawala. Sa sandaling ito sila ay nag-inat at nagpahinga. Ang sulo ni Drake ang nagpapaliwanag sa daanan sa unahan. Nang itinutok niya ito kina Kennedy at Ben, natawa siya.
  
  "Damn, para kayong kagagaling sa libingan!"
  
  "At sa tingin ko sanay ka na sa ganitong kalokohan?" Kinawayan ni Kennedy ang kanyang kamay. "Ang pagiging SAS at lahat ng iyon?"
  
  Hindi SAS, hindi matitinag ni Drake ang mga nakakalason na salita. "Dati silang." Sabi niya at naglakad ng mas mabilis ngayon.
  
  Isang matalim na pagliko, at naramdaman ni Drake ang simoy ng hangin sa kanyang mukha. Isang pakiramdam ng pagkahilo ang sumalubong sa kanya na parang biglang pumalakpak ng kulog, at isang segundo ang lumipas bago niya napagtanto na siya ay nakatayo sa isang pasamano na may isang lungga na bangin sa ibaba niya.
  
  Isang hindi kapani-paniwalang tanawin ang sumalubong sa kanyang mga mata.
  
  Bigla siyang huminto kaya nabangga siya nina Kennedy at Ben. Pagkatapos ay nakita rin nila ang tanawing ito.
  
  "OMFG." Idinikta ni Ben ang pamagat ng signature track na Wall of Sleep.
  
  Ang Puno ng Mundo ay nakatayo sa harap nila sa buong kaluwalhatian nito. Ito ay hindi kailanman nasa ibabaw ng lupa. Ang puno ay nakabaligtad, ang matitibay na ugat nito ay umaabot sa bundok ng lupa sa itaas nila, mahigpit na hawak ng edad at ang nakapalibot na mga pormasyon ng bato, ang mga sanga nito ay ginintuang kayumanggi, ang mga dahon nito ay berdeng pangmatagalan, ang puno nito ay umaabot ng isang daang talampakan pababa sa kailaliman. ng isang higanteng hukay.
  
  Ang kanilang landas ay naging isang makipot na hagdanan na inukit sa mga batong pader.
  
  "Mga bitag," huminga si Ben. "Huwag kalimutan ang tungkol sa mga bitag."
  
  "Sa impiyerno kasama ang mga bitag," tininigan ni Kennedy ang mismong pag-iisip ni Drake. "Saan nanggagaling ang liwanag?"
  
  Tumingin si Ben sa paligid. "Ito ay orange."
  
  "Glow sticks," sabi ni Drake. "Si Kristo. Inihanda na ang lugar na ito."
  
  Sa kanyang mga araw ng SAS nagpadala sila ng mga tao upang maghanda ng isang lugar na tulad nito; pangkat na tasahin ang banta at i-neutralize o i-catalog ito bago bumalik sa base.
  
  "Wala kaming masyadong oras," sabi niya. Ang kanyang pananampalataya kay Kennedy ay tumaas lamang. "Tara na".
  
  Naglakad sila pababa sa pagod at gumuho na mga hakbang, ang biglaang pagbagsak ay palaging nasa kanan nila. Sampung talampakan pababa at nagsimulang tumagilid nang husto ang hagdan. Napahinto si Drake nang bumukas ang isang tatlong talampakang gap. Walang kahanga-hanga, ngunit sapat na upang bigyan siya ng paghinto-habang ang nakanganga na butas sa ibaba ay naging mas malinaw.
  
  "Kalokohan".
  
  Tumalon siya. Ang hagdanan ng bato ay halos tatlong talampakan ang lapad, madaling i-navigate, nakakatakot kapag ang anumang maling hakbang ay nangangahulugan ng tiyak na kamatayan.
  
  He landed true at agad na tumalikod, feeling na maluha-luha na si Ben. "Huwag kang mag-alala," hindi niya pinansin si Kennedy at tinuon ang atensyon sa kaibigan. "Magtiwala ka sa akin, Ben. Ben. Sasaluhin kita."
  
  Nakita niya ang pananampalataya sa mga mata ni Ben. Ganap, parang bata na pagtitiwala. Oras na para kumita muli, at nang tumalon si Ben at pagkatapos ay sumuray-suray, inalalayan siya ni Drake gamit ang isang kamay sa kanyang siko.
  
  Kumindat si Drake. "Madali lang ha?"
  
  Tumalon si Kennedy. Tinitigan ng mabuti ni Drake, kunwari hindi napapansin. Nakarating siya nang walang anumang problema, nakita ang pag-aalala nito at nakasimangot.
  
  "Three feet yan Drake. Hindi ang Grand Canyon."
  
  Kinindatan ni Drake si Ben. "Ready na, buddy?"
  
  Isa pang dalawampung talampakan, at ang susunod na bukana sa hagdan ay mas malawak, tatlumpung talampakan sa pagkakataong ito, at hinarangan ng isang makapal na tabla na kahoy na umuugoy habang naglalakad si Drake dito. Sumunod si Kennedy, at pagkatapos ay ang kawawang si Ben, pinilit ni Drake na tumingala, tumingin sa unahan kaysa sa ibaba, upang pag-aralan ang destinasyon kaysa sa kanyang mga paa. Nanginginig ang binata nang marating niya ang matibay na lupa, at tumawag si Drake na magpahinga muna.
  
  Nang huminto sila, nakita ni Drake na kumalat ang World Tree dito na halos dumampi na sa hagdan ang makakapal na sanga nito. Magalang na inabot ni Ben upang haplusin ang paa, na nanginginig sa ilalim ng kanyang paghawak.
  
  "This... this is overwhelming," huminga siya.
  
  Ginamit ni Kennedy ang oras na ito upang i-istilo ang kanyang buhok at suriin ang pasukan sa itaas nito. "Sa ngayon malinaw ang lahat," sabi niya. "I have to say that as it stands, it sure as hell isn't the Germans who prepared this place. Ninakawan sana nila ito at susunugin sa lupa gamit ang mga flamethrower."
  
  Ilang pahinga pa at bumaba sila ng limampung talampakan, halos kalahati na. Sa wakas, pinahintulutan ni Drake ang kanyang sarili na isipin na ang mga sinaunang Viking ay hindi katumbas ng mga Egyptian, at ang mga puwang ay ang pinakamahusay na magagawa nila habang siya ay tumuntong sa hagdanan ng bato, na sa katunayan ay isang detalyadong seksyon ng abaka, twine at pigment . Siya ay nahulog, nakita ang walang katapusang pagbagsak at sinalo ang sarili sa dulo ng kanyang mga daliri.
  
  Hinila siya ni Kennedy sa itaas. "Ass swaying sa hangin, SAS guy?"
  
  Gumapang siya pabalik sa matibay na lupa at iniunat ang kanyang mga daliring nabugbog. "Salamat".
  
  Mas maingat silang gumalaw, ngayon higit sa kalahati. Sa kabila ng bakanteng espasyo sa kanilang kanan, isang napakalaking puno ang nakatayo magpakailanman, hindi tinatablan ng simoy ng hangin at sikat ng araw, isang nakalimutang kababalaghan ng mga panahong lumipas.
  
  Nagpasa sila ng higit pang mga simbolo ng Viking. Kakaiba ang hula ni Ben. "Ito ay tulad ng orihinal na graffiti wall," sabi niya. "Puputulin lang ng mga tao ang kanilang mga pangalan at mag-iiwan ng mga mensahe-mga unang bersyon ng 'Narito si John!'
  
  "Marahil ang mga tagalikha ng kuweba," sabi ni Kennedy.
  
  Sinubukan ni Drake na humakbang muli, kumapit sa malamig na pader na bato, at isang malalim, nakakagiling na dagundong ang umalingawngaw sa kweba. Isang ilog ng mga labi ang nahulog mula sa itaas.
  
  "Tumakbo!" - sigaw ni Drake. "Ngayon na!"
  
  Nagmamadali silang bumaba sa hagdan, hindi pinapansin ang iba pang mga bitag. Isang higanteng bato ang nahulog mula sa itaas na may malakas na pagbagsak, na naputol ang mas lumang mga bato habang ito ay bumagsak. Tinakpan ni Drake ng sarili niyang katawan ang katawan ni Ben nang bumagsak ang isang malaking bato sa hagdanan na kinatatayuan nila, na tumagal ng halos dalawampung talampakan ng mahahalagang hakbang dito.
  
  Inalis ni Kennedy ang stone chips sa kanyang balikat at tumingin kay Drake na may tuyong ngiti. "Salamat".
  
  "Hoy, alam kong ang babaeng nagligtas sa puwetan ng lalaking SAS ay maaaring malampasan ang isang simpleng bato. "
  
  "Nakakatuwa naman, pare. Nakakatawa."
  
  Pero hindi pa tapos. Nagkaroon ng matalim na tugtog, at naputol ang manipis ngunit malakas na string sa hakbang na naghihiwalay kina Ben at Kennedy.
  
  "Fuuuck!" sigaw ni Kennedy. Ang kapirasong tali ay lumabas sa sobrang lakas kaya madali nitong mahiwalay ang bukong-bukong niya sa natitirang bahagi ng kanyang katawan.
  
  Isa pang pag-click ng dalawang hakbang pababa. Sumayaw si Drake on the spot. "Shit!"
  
  Ang isa pang dagundong mula sa itaas ay nangangahulugan ng susunod na pagbagsak ng bato.
  
  "Ito ay paulit-ulit na bitag," sabi ni Ben sa kanila. "Paulit-ulit na nangyayari ang parehong bagay. Kailangan nating pumunta sa section na ito."
  
  Hindi masabi ni Drake kung aling hakbang ang nakakalito at alin ang hindi, kaya nagtiwala siya sa swerte at bilis. Tumakbo sila nang pasulong pababa ng halos tatlumpung hakbang, sinusubukang manatili sa hangin hangga't maaari. Ang mga pader ng hagdan ay gumuho habang tumatawid sila sa sinaunang landas, papunta sa kailaliman ng mabatong kweba.
  
  Ang tunog ng mga debris na nahuhulog sa ilalim ay nagsimulang lumakas.
  
  Ang kanilang paglipad ay sinundan ng bitak ng matigas na tali.
  
  Umakyat si Drake sa isa pang maling hagdanan, ngunit dinala siya ng kanyang momentum sa maikling kawalan. Si Kennedy ay tumalon sa kanya, kaaya-aya na parang gasela sa buong paglipad, ngunit si Ben ay nahulog sa kanyang likuran, na ngayon ay dumudulas sa kalaliman.
  
  "Mga binti!" Sumigaw si Drake, pagkatapos ay nahulog pabalik sa kawalan, naging lupa. Inalis ni Relief ang tensyon mula sa kanyang utak nang hilahin ni Kennedy ang kanyang mga paa pabalik sa pwesto. Naramdaman niyang tumama si Ben sa kanyang katawan at saka bumagsak sa kanyang dibdib. Itinuro ni Drake ang momentum ng lalaki gamit ang kanyang mga kamay, pagkatapos ay itinulak siya sa solidong lupa.
  
  Napaupo siya ng mabilis, na may isang langutngot.
  
  "Tuloy lang!"
  
  Ang hangin ay napuno ng mga piraso ng bato. Ang isa ay tumalbog sa ulo ni Kennedy, nag-iwan ng hiwa at isang bukal ng dugo. Isa pang tinamaan si Drake sa bukung-bukong. Dahil sa matinding paghihirap ay nag-igting ang kanyang mga ngipin at nag-udyok sa kanya na tumakbo ng mas mabilis.
  
  Tumagos ang mga bala sa dingding sa itaas ng kanilang mga ulo. Yumuko si Drake at saglit na sumulyap sa entrance.
  
  Nakita ko ang isang pamilyar na puwersa na nagtipon doon. mga Aleman.
  
  Ngayon sila ay tumatakbo sa buong bilis, lampas sa kawalang-ingat. It took Drake precious seconds to jump to the back. Habang ang isa pang volley ng mga bala ay tumusok sa bato sa tabi ng kanyang ulo, siya ay tumalon pasulong, tumalbog sa mga hakbang, gumawa ng isang buong bilog, magkahawak ang kanyang mga kamay, at tumayo sa kanyang buong taas nang hindi nawawala ang isang onsa ng momentum.
  
  Ah, nagbabalik ang magandang dating araw.
  
  Mas maraming bala. Tapos yung iba nag-collapse sa harap niya. Pinunit ng takot ang kanyang puso hanggang sa napagtanto niyang nakarating lang sila sa ilalim ng kweba habang tumatakbo at, hindi nakahanda, bumagsak sa lupa.
  
  Bumagal si Drake. Ang ilalim ng kuweba ay isang makapal na gulo ng bato, alikabok at mga labi ng kahoy. Nang bumangon sila, sina Kennedy at Ben ay isang tanawin na dapat pagmasdan. Hindi lamang sila ay natatakpan ng dumi, ngunit sila ngayon ay natatakpan ng nakadikit na alikabok at amag ng dahon.
  
  "Ah, para sa aking mapagkakatiwalaang camera," sabi niya. "Ang mga taon ng blackmail ay nakaharap sa akin."
  
  Kinuha ni Drake ang glow stick at niyakap ang kurba ng kweba na tumatakbo palayo sa mga armadong lalaki. Inabot ng limang minuto bago makarating sa mga panlabas na hangganan ng puno. Patuloy silang nasa anino ng kanyang kahanga-hangang katahimikan.
  
  Tinapik ni Drake si Ben sa balikat. "Mas maganda pa sa kahit anong Friday night sesh, eh pare?"
  
  Tumingin si Kennedy sa binata na may bagong mga mata. "May fans ka ba? May fans ba ang grupo mo? Malapit na tayong mag-usap, bro. Magtiwala ka diyan".
  
  "Dalawa lang-" nagsimulang mautal si Ben habang iniikot nila ang bahagi ng huling liko, at pagkatapos ay tumahimik sa gulat.
  
  Napahinto silang lahat.
  
  Ang mga sinaunang panaginip ng pagkamangha ay lumitaw sa harap nila, na iniwan silang hindi makapagsalita, halos i-off ang kanilang mga utak nang halos kalahating minuto.
  
  "Ngayon ito... ito..."
  
  "Stunning," bumuntong hininga si Drake.
  
  Isang hanay ng pinakamalaking Viking longboat na naisip nila ang nakaunat sa kanila sa isang file, na nakatayo sa dulo hanggang sa dulo na parang naipit sa gitna ng isang makalumang traffic jam. Ang kanilang mga gilid ay pinalamutian ng pilak at ginto, ang kanilang mga layag ay pinalamutian ng seda at mahalagang bato.
  
  "Longboats," tulala na sabi ni Kennedy.
  
  "Mga malalayong barko." May sapat pa ring sense si Ben para itama siya. "Damn, ang mga bagay na ito ay itinuturing na pinakadakilang kayamanan ng kanilang panahon. Dapat... ano? Mayroon bang dalawampu dito?"
  
  "Medyo cool," sabi ni Drake. "Ngunit ito ang Spear na pinanggalingan natin. Anumang mga ideya?"
  
  Nakatingin ngayon si Ben sa World Tree. "Oh my God, guys. Kaya mong isipin? Ang isa ay nakasabit sa punong iyon. Fucking One."
  
  "So ngayon naniniwala ka na sa Gods, hmm? Fan?" Inilipat ni Kennedy ang kanyang tagiliran kay Ben nang bahagya, dahilan para mamula siya.
  
  Umakyat si Drake sa isang makitid na pasamano na tumatakbo sa buong haba ng buntot ng mahabang barko. Tila malakas ang bato. Hinawakan niya ang kahoy na gilid at tumabi. "Ang mga bagay na ito ay puno ng pagnanakaw. Ligtas na sabihin na walang sinuman ang nakapunta dito bago ngayon."
  
  Muli niyang pinag-aralan ang linya ng mga barko. Isang pagpapakita ng hindi maisip na kayamanan, ngunit nasaan ang tunay na kayamanan? Sa dulo? Katapusan ng bahaghari? Ang mga dingding ng kuweba ay pinalamutian ng mga sinaunang guhit. Nakita niya ang imahe ni Odin na nakasabit sa World Tree at isang babaeng nakaluhod sa kanyang harapan.
  
  "Ano ang pinag-uusapan nito?" Sinenyasan niya si Ben papunta sa kanya. "Halika, bilisan mo. Ang mga palihim na bastos na iyon ay hindi nagtutulak ng mga sausage sa kanilang lalamunan doon. Lipat na tayo."
  
  Itinuro niya ang magaspang na pag-ikot ng teksto sa ilalim ng pigura ng isang babaeng nagmamakaawa. Umiling si Ben. "Ngunit ang teknolohiya ay makakahanap ng paraan. " Pinindot niya ang kanyang mapagkakatiwalaang I-phone, buti na lang at walang signal dito.
  
  Nagtagal si Drake para buksan si Kennedy. "Ang tanging ideya ko ay sundan ang mga longboat na ito," sabi niya. "Bagay ba sayo?"
  
  "Tulad ng sinabi ng isang fan ng football team, I'm in the game, guys. Ipakita ang daan."
  
  Siya ay sumulong, alam na kung ang super tunnel na ito ay dumating sa isang dead end, sila ay nakulong. Ang mga Aleman ay nakahawak nang mahigpit sa buntot, sa halip na magpahinga sa kanilang mga tagumpay. Hinati ni Drake ang pag-iisip sa mga bahagi, na nakatuon sa isang pasamano na inukit sa bato. Maya't maya ay nakatagpo sila ng isa pang glow stick. Ipinakilala sila ni Drake o inilipat sila upang lumikha ng isang mas madilim na kapaligiran bilang paghahanda sa laban sa hinaharap. Siya ay patuloy na naghahanap sa mga mahahabang barko at sa wakas ay nakita niya ang isang makitid na landas na paikot-ikot sa pagitan nila.
  
  Plano b.
  
  Dalawa, apat, at pagkatapos ay sampung mahabang barko ang dumaan. Nagsimulang sumakit ang mga binti ni Drake sa pagsisikap na nakipagkasundo sa makipot na landas.
  
  Ang mahinang tunog ng nahuhulog na malaking bato at pagkatapos ay isang mas malakas na hiyawan ang umalingawngaw sa higanteng kuweba, na kitang-kita ang kahulugan nito. Nang hindi gumagawa ng ingay, mas lalo silang sumandal sa kanilang gawain.
  
  Sa wakas ay dumating si Drake sa dulo ng row. Nagbilang siya ng dalawampu't tatlong barko, bawat isa ay hindi nagalaw at puno ng mga nadambong. Habang papalapit sila sa likod ng lagusan, nagsimulang lumalim ang dilim.
  
  "Sa palagay ko ay hindi sila umabot nang ganoon kalayo," sabi ni Kennedy.
  
  Hinalungkat ni Drake ang isang malaking parol. "Risky," sabi niya. "Ngunit kailangan nating malaman."
  
  Binuksan niya ito at pinaglipat-lipat ang sinag. Lumiit nang husto ang daanan hanggang sa naging isang simpleng archway sa unahan.
  
  At sa likod ng arko ay may isang hagdanan.
  
  Biglang pinigilan ni Ben ang isang sigaw, pagkatapos ay sinabi sa isang theatrical na bulong, "Nasa pasamano sila!"
  
  Ito na. Kumilos si Drake. "Hati tayo," sabi niya. "Pupunta ako sa hagdan. Bumaba kayong dalawa doon sa mga barko at bumalik sa pinagdaanan natin."
  
  Nagsimulang magprotesta si Kennedy, ngunit umiling si Drake. "Hindi. Gawin mo. Kailangan ni Ben ng proteksyon, ayoko. At kailangan natin ang Sibat."
  
  "At kailan tayo makakarating sa dulo ng mga barko?"
  
  "Babalik ako pagkatapos."
  
  Tumalon pabalik si Drake nang walang ibang salita, tumalon mula sa pasamano at tinungo ang bulag na hagdanan. Lumingon siya minsan at nakita niya ang mga anino na papalapit sa gilid. Sinundan ni Ben si Kennedy pababa sa slope na nagkalat ng mga durog na bato hanggang sa base ng huling barko ng Viking. Nagdasal ng pag-asa si Drake at tumakbo sa hagdanan sa abot ng kanyang makakaya, tumalon ng dalawang hakbang sa isang pagkakataon.
  
  Halika. Umakyat siya hanggang sa sumakit ang kanyang mga binti at masunog ang kanyang baga. Ngunit pagkatapos ay lumawak siya. Sa likod ng mga ito ay dumaloy ang isang malawak na batis na may malakas na agos, at higit pa ay tumaas ang isang altar ng magaspang na tinabas na bato, halos parang isang sinaunang barbecue.
  
  Ngunit ang nakakuha ng atensyon ni Drake ay isang napakalaking simbolo na nakaukit sa dingding sa likod ng altar. Tatlong tatsulok na magkakapatong sa isa't isa. Ang ilang mineral sa loob ng inukit ay nakakuha ng artipisyal na liwanag at kumikinang na parang mga sequin sa isang itim na damit.
  
  Walang oras na sayangin. Tinawid niya ang batis, humihingal habang umaakyat ang nagyeyelong tubig sa kanyang mga hita. Habang papalapit siya sa altar, nakita niya ang isang bagay na nakalatag sa ibabaw nito. Isang maikli, matulis na artifact, hindi nakakagulat o kahanga-hanga. Sa katunayan, makamundong...
  
  ... sibat ni Odin.
  
  Ang bagay na tumusok sa tagiliran ng Diyos.
  
  Isang alon ng pananabik at pag-aalala ang dumaan sa kanya. Ito ang pangyayaring nagpatotoo sa lahat. Sa ngayon ay marami nang hula, matalinong hula lang. Ngunit pagkatapos ng sandaling iyon, ito ay nakakatakot na totoo.
  
  Nakakakilabot na totoo. Tumayo sila bago ang countdown hanggang sa katapusan ng mundo.
  
  
  ELEVEN
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SWEDEN
  
  
  Hindi tumayo si Drake sa seremonya. Hinawakan niya ang Sibat at bumalik sa direksyon kung saan siya dumating. Sa pamamagitan ng nagyeyelong batis, pababa sa gumuguhong hagdan. Pinatay niya ang flashlight sa kalagitnaan at bumagal ang takbo habang binalot siya ng matinding dilim.
  
  Ang mahinang sinag ng liwanag ang nagpapaliwanag sa pasukan sa ibaba.
  
  Nagpatuloy siya sa paglalakad. Hindi pa tapos. Matagal na niyang nalaman na mas madalas kaysa sa hindi, ang isang tao na nag-iisip ng masyadong mahaba sa labanan ay hindi na nakauwi.
  
  Tumigil siyang patay sa huling hakbang, pagkatapos ay gumapang sa mas malalim na kadiliman ng daanan. Ang mga Aleman ay malapit na, halos sa dulo ng pasamano, ngunit ang kanilang mga flashlight sa ganoong kalayuan ay makikilala lamang siya bilang isa pang anino. Tumalon siya sa daanan, idiniin ang sarili sa dingding at tinungo ang dalisdis na patungo sa base ng mga barko ng Viking.
  
  Isang boses ng lalaki ang tumahol, "Tingnan mo ito! Panatilihing nakapikit ang iyong mga mata, Stevie Wonder!" Nagulat siya sa boses; ito ay may malalim na accent ng American South.
  
  Damn it. Nakita siya ng bastard na may mata ng agila - o kahit isang gumagalaw na anino - isang bagay na hindi niya inakala na posible sa kadilimang ito. Mas mabilis siyang tumakbo. Isang putok ang umalingawngaw, na tumama sa bato sa tabi ng kinaroroonan niya kanina.
  
  Isang maitim na pigura ang nakasandal sa gilid - marahil ay isang Amerikano. "May daanan doon sa mga barko. Igalaw mo ang iyong mga titi bago ko ito itulak sa iyong mga tamad na lalamunan."
  
  Crap. Nakita ng mga Yankee ang nakatagong landas.
  
  Stern, mayabang, mayabang. Sinabi ng isa sa mga Aleman, "Fuck you, Milo," at pagkatapos ay sumigaw habang siya ay halos hinila pababa sa dalisdis.
  
  Nagpasalamat si Drake sa kanyang mga masuwerteng bituin. Sa isang segundo ay nasa lalaki ito, nabasag ang kanyang vocal cords at naputol ang kanyang leeg gamit ang isang maririnig na langutngot bago makasunod ang sinuman.
  
  Kinuha ni Drake ang pistol ng German - isang Heckler at Koch MG4 - at nagpaputok ng ilang putok. Sumabog ang ulo ng isang lalaki.
  
  Oh yes, naisip niya. Mas mahusay pa rin ang pag-shoot gamit ang isang pistol kaysa sa isang camera.
  
  "Mga Canadian!" na sinundan ng magkasabay na sunod-sunod na pagsirit.
  
  Napangiti si Drake sa galit na galit na bulong. Hayaan mo silang mag-isip.
  
  Dahil wala na siyang kasiyahan, tumakbo siya sa landas nang kasing bilis ng kanyang pangahas. Nauna sina Ben at Kennedy at kailangan ang kanyang proteksyon. Nangako siyang paalisin sila rito nang buhay, at hindi niya sila pababayaan.
  
  Sa likuran niya, maingat na bumaba ang mga Aleman sa dalisdis. Nagpaputok siya ng ilang putok upang mapanatili silang abala at nagsimulang magbilang ng mga barko.
  
  Apat, anim, labing-isa.
  
  Ang trail ay naging walang katiyakan, ngunit sa wakas ay na-level out. Sa isang punto ay pumipis ito nang husto na ang sinumang higit sa labinlimang bato ay malamang na nabali ang isang tadyang na pumipiga sa pagitan ng mga troso, ngunit ito ay muling lumaki nang bilangin niya ang ika-labing-anim na barko.
  
  Ang mga sisidlan ay nakataas sa kanya, sinaunang, nakakatakot, amoy ng lumang bark at amag. Isang panandaliang kilusan ang nakakuha ng kanyang atensyon at tumingin siya sa kanyang kaliwa upang makita ang isang pigura na maaaring si Milo lang na baguhan na tumatakbo pabalik sa makitid na pasilyo na halos hindi malakad ng karamihan ng mga tao. Wala nang oras si Drake na mag-shoot - ang Amerikano ay gumagalaw nang napakabilis.
  
  Damn it! Bakit kailangan niyang maging magaling? Ang tanging taong kilala ni Drake-maliban sa kanyang sarili-na makakamit ang gayong gawain ay si Alicia Miles.
  
  Natagpuan ko ang aking sarili sa gitna ng isang paparating na paligsahan ng gladiatorial dito...
  
  Siya ay tumalon pasulong, na ngayon ay lumampas sa mga barko, gamit ang kanyang momentum upang tumalon mula sa bawat hakbang, halos malayang tumatakbo mula sa mga random na mound hanggang sa malalalim na crevasses at tumatalon sa mga anggulo mula sa mga pader ng buhangin. Kahit na ang paggamit ng mga nababaluktot na troso ng mga barko upang makakuha ng momentum sa pagitan ng mga pagtalon.
  
  "Maghintay!"
  
  Isang walang katawan na boses ang nagmula sa kung saan sa unahan. Natigilan siya nang makita ang malabong pigura ni Kennedy, nakahinga nang maluwag nang marinig ang American twang na iyon. "Sumunod ka sa akin," sigaw niya, alam niyang hindi niya hahayaang matalo siya ni Milo hanggang sa dulo ng aisle. Maaari silang pinindot nang ilang oras.
  
  Siya ay nakasakay sa huling barko sa napakabilis na bilis, sina Ben at Kennedy ay nahuhulog sa likuran niya, tulad ni Milo na tumalon mula sa isang pasamano at pinutol ang harapan ng parehong barko. Hinawakan siya ni Drake sa bewang, siniguro niyang madiin siyang dumapo sa kanyang sternum.
  
  Ilang segundo siyang naghagis ng baril kay Kennedy.
  
  Habang lumilipad pa ang baril, natamaan ni Milo ang gunting at napalaya ang sarili, napabalikwas ang mga kamay nito at biglang humarap sa kanya.
  
  Ungol niya, "Matt Drake, the one. Inaasahan ko ito, pare."
  
  Ibinato niya ang mga suntok at siko. Ilang suntok ang ginawa ni Drake sa kanyang mga braso, napangiwi siya habang umaatras. Kilala siya ng lalaking ito, ngunit sino siya? Isang matandang walang mukha na kaaway? Isang anino-multo mula sa madilim na nakaraan ng SAS? Si Milo ay malapit at masaya na manatili doon. Out of his peripheral vision, napansin ni Drake ang kutsilyo sa sinturon ng Amerikano, naghihintay lamang na magambala.
  
  Nakatanggap siya ng isang brutal na sipa sa kanyang sariling instep.
  
  Sa likuran niya, naririnig niya ang mga unang malambing na galaw ng sumusulong na mga tropang Aleman. Ilang barko lang ang layo nila.
  
  Namamangha sina Ben at Kennedy. Itinaas ni Kennedy ang kanyang baril.
  
  Nagfeinted si Drake sa isang way, saka lumingon sa kabila, iniiwasan ang brutal na sipa ni Milo sa binti. Nagpaputok si Kennedy, sinipa ang dirt inches mula sa paa ni Milo.
  
  Ngumisi si Drake at naglakad palayo, kunwaring inaalagaan ang aso. "Stay," nanunuyang sabi niya. "Mabait na bata 'yan."
  
  Nagpaputok ng isa pang warning shot si Kennedy. Lumingon si Drake at tumakbo palayo sa kanila, hinawakan ang braso ni Ben at hinihila habang awtomatikong lumingon ang binata patungo sa gumuhong hagdan.
  
  "Hindi!" - sigaw ni Drake. "Isa-isa nila tayong ilalabas."
  
  Mukha namang natulala si Ben. "Saan pa?"
  
  Nagkibit-balikat si Drake na dinisarmahan. "Ano sa palagay mo?"
  
  Dumiretso siya sa World Tree.
  
  
  LABINDO
  
  
  
  WORLD TREE, SWEDEN
  
  
  At bumangon sila. Tinaya ni Drake na ang World Tree ay napakatanda at malakas na ang mga sanga nito ay tiyak na marami at malalakas. Sa sandaling tinanggap mo na umaakyat ka sa isang puno na literal na nakabaligtad, halos hindi mahalaga ang pisika.
  
  "Tulad ng pagiging isang batang lalaki muli," hinihikayat ni Drake si Ben, na hinimok siya nang mas mabilis nang hindi siya nataranta. "Hindi dapat maging problema sayo, Blakey. Okay ka lang ba, Kennedy?
  
  Ang New Yorker ang huling umakyat, hawak ang baril na nakatutok sa ibaba niya. Sa kabutihang-palad, ang malawak na simetrya ng mga sanga at dahon ng World Tree ay nagtago ng kanilang pag-unlad.
  
  "Nakaakyat ako ng ilang mga tangkay sa aking panahon," malumanay na sabi niya.
  
  Tumawa si Ben. Magandang senyas. Tahimik na nagpasalamat si Drake kay Kennedy, nagsimulang gumaan ang pakiramdam na naroon siya.
  
  Damn it, naisip niya. Halos idinagdag niya: sa misyong ito. Babalik tayo sa dating diyalekto wala pang isang linggo.
  
  Umakyat si Drake sa bawat sanga, pataas nang pataas, nakaupo o nakatayo sa isang sanga at sabay na inaabot ang susunod. Mabilis ang pag-unlad, na nangangahulugang ang kanilang lakas sa itaas na katawan ay tumagal nang mas matagal kaysa sa inaasahan. Gayunpaman, halos kalahati na, napansin ni Drake na nanghihina si Ben.
  
  "Nagsasawa na ba si Tweenie?" - tanong niya at nakita niya ang isang agarang pagdodoble ng mga pagsisikap. Paminsan-minsan ay nagpaputok ng bala si Kennedy sa mga sanga. Dalawang beses nilang nakita ang isang hagdanang bato na tumataas sa tabi nila, ngunit wala silang nakitang palatandaan ng mga humahabol sa kanila.
  
  Umaalingawngaw ang mga boses sa kanila. "Ang Englishman ay si Matt Drake." Minsang narinig ng dating sundalo ng SAS ang isang tinig na baluktot na may malakas na German accent, na, gaya ng sinabi sa kanya ng kanyang ikaanim na sentido, ay dapat pag-aari ng isang lalaking nakaputi. Tinanggap ng lalaking dalawang beses na niyang nakita ang mga ninakaw na artifact.
  
  Minsan pa niyang narinig, "tinatanggal na ang SRT." Ang nakakaakit na boses ay kay Milo, na nagbubunyag ng kanyang nakaraan, na nagbubunyag ng isang unit na inilihim nila kahit sa loob ng SAS. Sino sa pangalan ng lahat na banal ang taong ito?
  
  Nahati ang mabibigat na sanga ng mga putok. Napahinto si Drake para ayusin ang backpack na may mga gumagalaw na kayamanan sa loob, saka napansin ang malapad na sanga na kanyang pinupuntirya. Isa na halos umabot sa lugar sa hagdanan kung saan sila nagpahinga kanina.
  
  "Doon," tinuro niya si Ben. "Sumakay sa sangay at kumilos... mabilis!"
  
  Mga dalawang minuto silang hubo't hubad. Minus ang sorpresa at oras ng reaksyon, na natitira pa rin sa isang minuto ng matinding panganib.
  
  Si Ben ang unang umalis sa kanlungan, sina Drake at Kennedy makalipas ang ilang segundo, lahat ay tumatalon sa kanilang mga kamay at nag-squat sa kahabaan ng sanga patungo sa hagdan. Nang makita sila, binilhan sila ni Kennedy ng mahahalagang segundo sa pamamagitan ng pagpapaputok ng tingga, na nagbutas sa kahit isang malungkot na tomb raider.
  
  At ngayon ay nakita nilang si Milo nga ang nagpadala ng utos na tumakbo sa hagdan. Limang lalaki. At mabilis ang team. Darating sila sa dulo ng sangay bago si Ben!
  
  Crap! Hindi sila nagkaroon ng pagkakataon.
  
  Nakita rin ito ni Ben at kinilig. Sumigaw si Drake sa kanyang tainga: "Huwag kang susuko! Hindi kailanman!"
  
  Hinila ulit ni Kennedy ang gatilyo. Dalawang lalaki ang nahulog: ang isa ay lumipad sa butas, ang isa ay humawak sa kanyang tagiliran at sumigaw. Muli niya itong pinisil, at narinig ni Drake na naubos ang magazine.
  
  Dalawang Aleman ang nanatili, ngunit ngayon ay nakatayo sa harap nila, hawak ang kanilang mga sandata na nakahanda. Sumeryoso ang mukha ni Drake. Natalo sila sa karera.
  
  "Baril sila!" Umalingawngaw ang boses ni Milo. "Titingnan natin ang mga scrap dito."
  
  "Nein!" Nagsimula na naman ang malakas na German accent. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Ang mga bariles ng mga pistola ay hindi nagpatinag. Tinuya ng isa sa mga Aleman: "Gumapang kayo, maliliit na kalapati. Halika dito."
  
  Dahan-dahang kumilos si Ben. Nakita ni Drake ang panginginig ng kanyang mga balikat. "Magtiwala ka sa akin," bulong niya sa tenga ng kaibigan at pinaigting ang bawat kalamnan. Talon siya sa sandaling makarating si Ben sa dulo ng branch, ang tanging laro niya ay ang pag-atake at paggamit ng kanyang skill set.
  
  "Nasa akin pa ang kutsilyo," ungol ni Kennedy.
  
  Tumango si Drake.
  
  Narating ni Ben ang dulo ng sangay. Ang mga Aleman ay naghintay nang mahinahon.
  
  Nagsimulang bumangon si Drake.
  
  Pagkatapos, na parang nasa isang hamog, ang mga Aleman ay lumipad sa gilid, na tila sila ay tinamaan ng isang torpedo. Ang kanilang mga katawan, gutay-gutay at duguan, ay itinulak sa dingding at, basa, gumulong pababa sa hukay na parang isang kariton.
  
  Ilang metro sa itaas ng sanga, kung saan nakakurba ang hagdan, nakatayo ang isang malaking grupo ng mga lalaki na may mabibigat na sandata. Ang isa sa kanila ay may hawak na umuusok pa ring AK-5 assault rifle.
  
  "Swede," kinilala ni Drake ang sandata bilang isang karaniwang ginagamit ng militar ng Sweden.
  
  Mas malakas, sinabi niya, "Damn timing."
  
  
  TRESE
  
  
  
  BASE MILITAR, SWEDEN
  
  
  Ang silid kung saan sila napadpad-isang spartan twelve-by-twelve room na may mesa at may yelong bintana-ang nagpabalik kay Drake ng ilang taon.
  
  "Relax," tinapik niya ang puting buko ni Ben. "Ang lugar na ito ay isang karaniwang bunker ng militar. Nakakita na ako ng mas masahol pang mga kwarto sa hotel, buddy, trust me."
  
  "Nasa mas masahol pa akong mga apartment." Si Kennedy ay tila maluwag, sinasanay ang isang pulis sa trabaho.
  
  "Mga buto ng ibang lalaki?" Nagtaas ng kilay si Drake.
  
  "Tiyak. Bakit?"
  
  "Wala." Nagbilang si Drake ng hanggang sampu sa kanyang mga daliri, saka tumingin sa ibaba na para bang sisimulan na niyang magtrabaho gamit ang kanyang mga daliri sa paa.
  
  Pilit na ngumiti si Ben.
  
  "Tingnan mo, Ben, inaamin kong hindi madali noong una, ngunit nakita mo kung paano tumawag ang Swedish guy na iyon. Ayos naman kami. Anyway, kailangan nating mag-chat. Pagod na tayo."
  
  Bumukas ang pinto at ang kanilang may-ari, isang magandang hubog na Swede na may blond na buhok at matitigas na titig na kahit na si Shrek ay pumuti, na naliligaw sa sementadong sahig. Sa sandaling mahuli sila at maingat na ipinaliwanag ni Drake kung sino sila at kung ano ang kanilang ginagawa, ipinakilala ng lalaki ang kanyang sarili bilang Thorsten Dahl at pagkatapos ay naglakad sa malayong bahagi ng kanyang helicopter upang tumawag.
  
  "Matt Drake," sabi niya. "Kennedy Moore. At si Ben Blake. Ang gobyerno ng Sweden ay walang claim laban sa iyo..."
  
  Naalarma si Drake sa accent, na hindi naman Swedish. "Pumunta ka sa isa sa mga makintab na paaralan, Dal? Eton or something like that?"
  
  "Makintab na pwet?"
  
  "Mga paaralan na nagtataguyod ng kanilang mga opisyal sa pamamagitan ng pedigree, pera at pagpapalaki. At the same time, napunta ka sa skills, dexterity at enthusiasm."
  
  "Siguro nga." Pantay ang tono ni Dahl.
  
  "Malaki. Well... kung yun lang..."
  
  Itinaas ni Dahl ang kamay niya habang si Ben naman ay naka-offend na tingin kay Drake. "Itigil mo na ang pagiging scapegoat, Matt. Dahil lang sa ikaw ay isang magaspang na magsasaka sa Yorkshire ay hindi nangangahulugan na ang iba ay isang maharlikang inapo, hindi ba?"
  
  Gulat na tinitigan ni Drake ang kanyang nangungupahan. Ginawa ni Kennedy ang 'drop it' motion. Pagkatapos ay sumagi sa isip niya na si Ben ay may nahanap sa misyon na ito na talagang nakakabighani sa kanya, at gusto niya ng higit pa.
  
  Sinabi ni Dahl: "Gusto kong pahalagahan ang pagbabahagi ng kaalaman, mga kaibigan. Gusto ko talaga."
  
  Si Drake ay para sa pagbabahagi, ngunit tulad ng sinasabi nila, ang kaalaman ay kapangyarihan, at sinusubukan niyang malaman ang isang paraan upang makakuha ng suporta mula sa gobyerno ng Sweden dito.
  
  Naghahanda na si Ben para sa kanyang kwento tungkol sa Nine Pieces of Odin and the Tomb of the Gods nang pigilan siya ni Drake.
  
  "Tingnan mo," sabi niya. "Ako at ang taong ito, at ngayon marahil si Gronk, ay walong pulgadang mga headline sa ilang listahan ng pagpatay..."
  
  "Hindi ako torpe, ikaw na English asshole." Bumangon ang kalahati ni Kennedy.
  
  "Ako ay humanga na alam mo ang salitang ito." Ibinaba ni Drake ang kanyang mga mata. "Pasensya na po. Ito ay jargon. Hindi ka nito iiwan." Naalala niya ang pamamaalam ni Alison: palagi kang magiging SAS.
  
  Pinag-aralan niya ang kanyang mga kamay, na natatakpan pa rin ng mga galos mula sa pakikipaglaban niya kay Milo at pag-akyat sa World Tree, at inisip ang kanyang mabilis at tamang mga reaksyon nitong mga nakaraang araw.
  
  Gaano siya katama.
  
  "Ano ang gronk?" - Nagulat si Ben.
  
  Umupo si Dahl sa isang matigas na upuang bakal at tinapakan ang kanyang mabibigat na bota sa mesa. "Isang babae na...uh...'natutuwa sa piling ng mga tauhan ng militar." - diplomatikong sagot niya.
  
  "Ang aking sariling paglalarawan ay magiging medyo magaspang," sumulyap si Drake kay Ben, pagkatapos ay sinabi, "Kill list. Nais ng mga Aleman na patayin tayo para sa mga krimen na hindi ginawa. Paano ka makakatulong, Dahl?"
  
  Ilang saglit na hindi sumagot ang Swede, sumilip lang siya sa nagyeyelong bintana sa tanawing nababalutan ng niyebe at sa iba pa, sa mga gumuguhong bato na nag-iisang bumangon sa likuran ng rumaragasang karagatan.
  
  Sinabi ni Kennedy, "Dal, ako ay isang pulis. Hindi ko kilala ang dalawang ito hanggang sa nakalipas na dalawang araw, ngunit mayroon silang mabuting puso. Pagkatiwalaan mo sila."
  
  Tumango si Dahl. "Nauuna ang reputasyon mo, Drake. Ang mabuti at masama tungkol dito. Tutulungan ka namin, pero una-" tumango siya kay Ben. "Magpatuloy".
  
  Nagpatuloy si Ben na parang hindi siya naantala. Napatingin si Drake kay Kennedy at nakita ang ngiti nito. Napaiwas siya ng tingin, nagulat sa dalawang dahilan. Una, ang pagtukoy ni Dahl sa kanyang reputasyon, at pangalawa, ang taos-pusong pag-endorso ni Kennedy.
  
  Natapos si Ben. Sinabi ni Dahl: "Ang mga Aleman ay isang bagong organisasyon sa lahat ng ito, na hindi nakuha sa aming pansin hanggang sa insidente sa York."
  
  "Bago?" sabi ni Drake. "Magaling sila. At napakahusay na nakaayos; kontrolado ng takot at bakal na disiplina. At mayroon silang pangunahing trump card sa isang lalaki na nagngangalang Milo - American Special Forces, tila. Suriin ang pamagat."
  
  "Gagawin namin. Ang magandang balita ay mayroon kaming impormasyon tungkol sa mga Canadian."
  
  "Binabantayan mo ba ito?"
  
  "Oo, ngunit may kinikilingan, walang karanasan at nag-iisa," si Dahl ay nagsumite ng isang palihim na sulyap kay Kennedy. "Ang relasyon ng gobyerno ng Sweden sa iyong bagong rehimeng Obama ay hindi ang tatawagin kong first class. "
  
  "Paumanhin tungkol doon," pekeng ngiti ni Kennedy, pagkatapos ay diretsong tumingin sa paligid. "Makinig ka dude, kung dito tayo sandali, sa tingin mo ba makakakuha tayo ng makakain?"
  
  "Inihahanda na ng ating sous chef," ngumiti si Dahl bilang tugon. "Pero seryoso, may mga burger at chips sa lalong madaling panahon."
  
  Napaawang ang bibig ni Drake. Hindi niya maalala kung kailan siya huling kumain.
  
  "Sasabihin ko sa iyo ang kaya ko. Sinimulan ng mga Canadian ang buhay bilang isang lihim na kulto na nakatuon sa Viking - Eric the Red. Huwag tumawa, ang mga bagay na ito ay talagang umiiral. Gumagamit ang mga taong ito ng cosplay para i-reenact ang mga kaganapan, labanan at maging ang mga paglalakbay sa dagat nang regular."
  
  "Walang talagang pinsala dito," medyo nagtatanggol si Ben. Iniligtas ni Drake ang napakagandang nugget na ito para mamaya.
  
  "Hindi naman, Mr. Blake. Ang cosplay ay karaniwan, tinatangkilik ng maraming tao sa mga kombensiyon sa buong mundo, at naging mas karaniwan sa paglipas ng mga taon. Ngunit ang tunay na pinsala ay magsisimula kapag ang isang bilyunaryong negosyante ay naging modernong-panahong pinuno ng kultong ito at pagkatapos ay naghagis ng milyun-milyong dolyar sa ring."
  
  "Ito ay nagiging walang malasakit na kasiyahan-"
  
  "Obsession". Natapos si Dahl nang bumukas ang pinto. Napaungol si Drake habang nakalagay sa harap niya ang standard na burger and chips dish. Ang amoy ng mga sibuyas ay banal sa kanyang gutom na tiyan.
  
  Nagpatuloy si Dahl habang kumakain sila: "Isang Canadian na negosyante na nagngangalang Colby Taylor ang nag-alay ng kanyang buhay sa sikat na Viking, si Erik the Red, na, gaya ng alam kong alam mo, ay nakarating sa Canada ilang sandali matapos ang pagtuklas sa Greenland. Mula sa pananaliksik na ito ay ipinanganak ang isang manic fascination sa Norse mythology. Pananaliksik, paghuhukay, pagtuklas. Walang katapusang paghahanap. Ang lalaking ito ay nakakuha ng sarili niyang aklatan at sinubukang bilhin ang lahat ng umiiral na mga tekstong Scandinavian."
  
  "Ito ay isang nakatutuwang trabaho," sabi ni Kennedy.
  
  "Agree. Ngunit isang "nut" na nagpopondo sa kanyang sariling "mga pwersang pangseguridad" - basahin iyon bilang isang hukbo. At siya ay nananatiling sapat na pribado upang manatili sa ilalim ng radar ng karamihan sa mga tao. Ang kanyang pangalan ay paulit-ulit na lumabas sa paglipas ng mga taon na may kaugnayan sa Nine Fragments ng Odin, kaya natural na ang Swedish intelligence ay palaging naka-flag sa kanya bilang isang 'person of interest'.
  
  "Ninakaw niya ang Kabayo," sabi ni Drake. "Alam mo naman ito, hindi ba?"
  
  Bakas sa nanlalaking mata ni Dahl na hindi niya ito ginawa. "Ngayon alam na natin."
  
  "Hindi mo ba siya madakip?" tanong ni Kennedy. "Sa hinala ng pagnanakaw o isang katulad nito?"
  
  "Imagine na isa siya sa mga... gangster mo. Ang iyong mga pinuno ng Mafia o Triad. Hindi siya mahahawakan-ang lalaking nasa taas-sa ngayon."
  
  Nagustuhan ni Drake ang ipinahiwatig na sentimyento. Sinabi niya kay Dahl ang tungkol sa pagkakasangkot ni Alicia Miles at sinabi kay Dahl kung gaano karaming backstory ang pinapayagan niyang ihayag.
  
  "So," sabi niya nang matapos siya. "Kapaki-pakinabang ba tayo o ano?"
  
  "Not bad," pag-amin ni Dahl nang bumukas muli ang pinto at pumasok ang isang matandang lalaki na may nakakagulat na makapal na balahibo at mahabang balbas. Para kay Drake ay para siyang isang moderno, tumatanda na Viking.
  
  Tumango si Dahl. "Oh, kanina pa kita hinihintay, professor. Let me introduce Professor Roland Parnevik," ngiti niya. "Ang aming eksperto sa mitolohiya ng Norse."
  
  Tumango si Drake, saka nakita si Ben na sinusukat ang bagong lalaki na parang karibal sa pag-ibig. Ngayon ay naunawaan na niya kung bakit lihim na minahal ni Ben ang misyong ito. Tinapik niya ang balikat ng binata niyang kaibigan.
  
  "Well, ang aming kapamilya dito ay maaaring hindi isang propesor, ngunit tiyak na alam niya ang kanyang paraan sa paligid ng Internet-uri ng modernong gamot laban sa mga lumang bagay, ha?"
  
  "O ang pinakamahusay sa parehong mundo," itinuro ni Kennedy ang kanyang tinidor sa magkabilang panig na pinag-uusapan.
  
  Kinakalkula ng mapang-uyam na panig ni Drake na maaaring idirekta ni Kennedy Moore ang misyon na ito sa isang paraan na magliligtas sa kanyang karera. Nakakagulat, ang mas malambot na bahagi ay gustong panoorin ang mga sulok ng kanyang bibig kapag siya ay ngumiti.
  
  Ang bata ay natitisod sa silid, hawak ang isang sandamukal na mga scroll at binabalanse ang ilang mga notebook sa ibabaw ng tumpok. Tumingin siya sa paligid, tinitigan si Dahl na para bang hindi niya maalala ang pangalan ng sundalo, saka itinapon sa mesa ang dala niyang dala.
  
  "Nariyan na," sabi niya, itinuro ang isa sa mga balumbon. "Yung pareho. The legend is real... just like I told you months ago."
  
  Inilabas ni Dahl ang ipinahiwatig na scroll na may pag-unlad. "Isang linggo ka sa amin, professor. Isang linggo lang."
  
  "Sigurado ka...sigurado ka?"
  
  "Oh, sigurado ako." Ang tono ni Dahl ay naghatid ng hindi kapani-paniwalang dami ng pasensya.
  
  Isa pang sundalo ang pumasok sa pinto. "Sir. "Ito," tumango siya kay Ben, "ay patuloy na tumutunog. Hela tiden...mmm...non-stop." Isang ngisi ang sumunod. "Ito ang kanyang ina."
  
  Tumalon si Ben makalipas ang ilang segundo at pinindot ang speed dial button. Ngumiti ng matamis si Drake, habang si Kennedy naman ay mukhang pilyo. "Diyos ko, marami akong naiisip na paraan para siraan ang batang ito."
  
  Nagsimulang magbasa si Dahl mula sa balumbon:
  
  "Nabalitaan ko na namatay siya sa Ragnarok, ganap na natupok ng kanyang kapalaran. Sa pamamagitan ng lobo-man Fenrir - minsan lumingon sa buwan.
  
  At maya-maya ay humiga sina Thor at Loki ng malamig sa tabi niya. Mga dakilang diyos sa gitna ng hindi mabilang na mga diyos, ang ating mga bato laban sa tubig.
  
  Siyam na fragment ang nakakalat sa hangin sa mga landas ng One True Volva. Huwag dalhin ang mga bahaging ito sa Ragnarok o ipagsapalaran ang katapusan ng mundo.
  
  Magpakailanman ay katakutan ninyo ito, makinig kayo sa akin, mga anak ng tao, sapagkat ang paglapastangan sa libingan ng mga Diyos ay magsisimula sa Araw ng Pagtutuos."
  
  Nagkibit-balikat si Dahl. "At iba pa. At iba pa. At iba pa. Nakuha ko na ang diwa nito mula sa anak ng aking ina, ang propesor. Mukhang mas malakas ang Web kaysa sa Scroll. At mas mabilis."
  
  "Meron ka bang? Well, gaya ng sinabi ko... Months, Torsten, months. At ilang taon akong hindi pinansin. Kahit na institutionalized. Laging nandoon ang puntod, alam mo, hindi lang ito natupad noong nakaraang buwan. Ibinigay sa akin ni Agnetha ang balumbon na ito tatlumpung taon na ang nakalipas, at nasaan na tayo ngayon? Hm? Nasaan ba tayo?
  
  Sinubukan ni Dahl ang lahat para manatiling kalmado. Pumagitna si Drake. "Ang tinutukoy mo ay Ragnarok, Propesor Parnevik. Isang lugar na wala."
  
  "Hindi na po, sir. Ngunit balang araw - oo. Ito ay tiyak na umiral sa isang pagkakataon. Kung hindi, saan namatay sina Odin, Thor at lahat ng iba pang mga Diyos?"
  
  "Naniniwala ka ba na nag-e-exist sila noon?"
  
  "Of course!" Halos sumigaw ang lalaki.
  
  Napatahimik ang boses ni Dahl. "Sa ngayon," sabi niya, "itinitigil namin ang hindi paniniwala."
  
  Bumalik si Ben sa mesa, inilagay ang kanyang cell phone sa kanyang bulsa. "So alam mo ang tungkol sa Valkyries?" misteryosong tanong niya habang nakatingin ng masama kina Drake at Kennedy. "Alam mo ba kung bakit sila ang hiyas sa korona ni Odin?"
  
  Mukhang naiinis lang si Dahl. Napakurap ang lalaki at nag-alinlangan. "Ito... ito... hiyas sa... ito... ano?"
  
  
  LABING-APAT
  
  
  
  BASE MILITAR, SWEDEN
  
  
  Napangiti si Ben nang tumahimik ang silid. "Ito ang aming tiket sa pagpasok," sabi niya. "At ang aking garantiya ng paggalang. Sa mitolohiya ng Norse, paulit-ulit na sinasabi na ang Valkyries ay "pumunta sa mga kaharian ng mga Diyos." Tingnan mo - nandoon."
  
  Tinapik ni Kennedy ang kanyang tinidor sa kanyang plato. "Ano ang ibig sabihin nito?"
  
  "Itinuro nila ang daan," sabi ni Ben. "Maaari mong kolektahin ang siyam na piraso ng Odin sa panahon ng Ragnarok sa isang buong buwan, ngunit ang mga Valkyry ang nagpapakita ng daan patungo sa libingan ng mga diyos."
  
  Kumunot ang noo ni Drake. "At itinago mo ito sa iyong sarili, tama?"
  
  "Walang nakakaalam kung nasaan ang mga Valkyry, Matt. Nasa private collection sila, Diyos lang ang nakakaalam kung saan. Ang mga wolves sa New York ang mga huling piraso na mayroon kaming lokasyon."
  
  Napangiti si Dahl nang halos salakayin ni Parnevik ang kanyang mga scroll. Ang mga puting tubo ay lumipad kung saan-saan sa gitna ng unos ng pag-ungol. "Valkyries. Valkyries. Walang. Doon - siguro. Ah, eto na. Hm."
  
  Nakuha ni Drake ang atensyon ni Dahl. "At ang teorya ng Apocalypse? Apoy ng Impiyerno sa Lupa at lahat ng nabubuhay na bagay ay nawasak, atbp. at iba pa."
  
  "Maaari kong sabihin sa iyo ang isang katulad na alamat para sa halos bawat Diyos sa pantheon. Shiva. Zeus. Itakda. Ngunit, Drake, kapag nahanap ng mga Canadian ang libingan na ito, lalapastanganin nila ito, anuman ang iba pang kahihinatnan."
  
  Bumalik si Drake sa mga baliw na German. "Like our new friends," tumango siya at bahagyang ngumiti kay Dahl. "Wala akong pagpipilian..."
  
  "Mga bola sa dingding." Natapos ni Dahl ang kaunting military mantra at nagkatinginan sila.
  
  Sumandal si Ben sa mesa para makuha ang atensyon ni Dahl. "Paumanhin, buddy, ngunit nag-aaksaya kami ng oras dito. Ibigay mo sa akin ang laptop. Hayaan mo akong mag-surf. O mas mabuti pa, ipadala kami sa aming paglalakbay sa Big Apple at kami ay magsu-surf sa himpapawid."
  
  Tumango si Kennedy. "Tama siya. Makakatulong ako. Ang susunod na lohikal na target ay ang National History Museum, at aminin natin, hindi pa handa ang US."
  
  "Ito ay isang pamilyar na kuwento," sabi ni Dahl. "Nagsimula na ang mobilisasyon." Tiningnan niya ng mabuti si Ben. "Nag-aalok ka ba ng tulong, binata?"
  
  Ibinuka ni Ben ang kanyang bibig, ngunit pagkatapos ay huminto, na tila nararamdaman ang kahalagahan ng kanyang sagot. "Well, nasa kill list pa tayo, di ba? At ang The Wall of Sleep ay nasa hiatus ngayong buwan."
  
  "May curfew si Nanay para sa ating batang estudyante?" Tinulak ni Drake.
  
  "Pader ng-?" Kumunot ang noo ni Dahl. "Ito ba ay isang klase ng pagsasanay sa kawalan ng tulog?"
  
  "Hindi mahalaga. Tingnan kung ano ang natuklasan ko sa ngayon. At ang SAS ni Matt. Si Kennedy ay isang pulis ng New York. Kami ay halos isang perpektong koponan!"
  
  Naningkit ang mga mata ni Dahl na para bang tinitimbang ang kanyang desisyon. Tahimik niyang ini-slide ang cellphone ni Drake sa ibabaw ng mesa at itinuro ang screen. "Saan mo kinuhanan ang mga rune sa larawang ito?"
  
  "Sa hukay. Sa tabi ng mahabang barko ay isang pader na may daan-daang mga ukit. Ang babaeng ito," tinapik niya ang screen, "lumuhod sa tabi ni Odin nang magdusa siya sa World Tree. Maaari mo bang isalin ang inskripsiyon?"
  
  "Tungkol sa Oo. Nakasaad dito - Sina Odin at Velva - Si Heidi ay pinagkatiwalaan ng mga lihim ng Diyos. Iniimbestigahan na ito ngayon ng Propesor...." Tumingin si Dahl kay Parnevik habang sinusubukang kolektahin ang lahat ng kanyang mga scroll nang sabay-sabay.
  
  "Mga lihim ng Diyos" Lumingon yung lalaki na parang may dumaong sa likod niya. "O ang mga lihim ng mga diyos. Naririnig mo ba ang nuance? Intindihin? Payagan mo ako." Lumingon siya sa bakanteng pintuan at nawala.
  
  "Ihahatid ka namin," sabi ni Dahl sa kanila. "Pero alam mo ito. Ang mga negosasyon sa iyong gobyerno ay hindi pa nagsisimula. Sana ito ay maingatan sa ating paglipad. Ngunit ngayon ay papunta na kami sa New York kasama ang isang dosenang sundalo ng Special Forces at walang security clearance. Dinadala namin ang mga armas sa National History Museum." Gumawa siya ng isang pause. "Gusto mo pa bang sumama?"
  
  "Tutulong ang SAS," sabi ni Drake. "Mayroon silang team na nakatayo."
  
  "Sa palagay ko ay susubukan kong makipag-ugnayan sa kapitan ng site, tingnan kung maaari nating ma-greased ang ilang mga gulong." Kitang-kita ang matinding pagbabago sa kilos ni Kennedy sa pag-iisip ng pag-uwi. Nangako agad si Drake sa sarili na tutulungan niya ito kung kaya niya.
  
  Trust me, gusto niyang sabihin. Tutulungan kitang malampasan ito. Ngunit namatay ang mga salita sa kanyang lalamunan.
  
  Binaluktot ni Ben ang kanyang mga daliri. "Bigyan mo lang ako ng I-pad or something. Mas mabilis."
  
  
  LABINLIMA
  
  
  
  HANGIN
  
  
  Ang kanilang eroplano ay nilagyan ng isang aparato na tinatawag na picocell, isang cell phone tower na nagpapahintulot sa lahat ng mga cell phone na magamit sa mga eroplano. Kailangan para sa militar ng gobyerno, ngunit dobleng kailangan para kay Ben Blake.
  
  "Uy sis, may trabaho ako sayo. Huwag magtanong. Makinig, Karin, makinig! Kailangan ko ng impormasyon tungkol sa National History Museum. Mga eksibit, mga bagay na Viking. Mga blueprint. Mga tauhan. Lalo na sa mga boss. At..." bumaba ng ilang octaves ang boses niya, "... phone numbers."
  
  Ilang saglit na katahimikan ang narinig ni Drake, pagkatapos ay: "Oo, yung sa New York! Ilan sila?... O... talaga? Well, okay, little sister. Ililipat kita ng pera para mabayaran ito. Mahal kita".
  
  Nang ibinaba ng kanyang kaibigan ang tawag, tinanong ni Drake, "Wala pa ba siyang trabaho?"
  
  "Nakaupo sa bahay buong araw, buddy. Gumagana bilang 'huling lalaki' sa isang kahina-hinalang bar. Ang himala ng lumang pulitika ng Paggawa."
  
  Pitong taon na naghirap si Karin para makakuha ng degree sa computer programming. Nang bumagsak ang gobyerno ng Labour sa pagtatapos ng paghahari ni Blair, umalis siya sa Nottingham University - isang tiwala, napakahusay na manggagawa - para lamang matuklasan na walang may gusto sa kanya. Isang recession ang dumating.
  
  Exit University Row - kumaliwa sa landfill, kumanan sa pagbubuntis at tulong ng gobyerno. Magpatuloy nang diretso sa daan ng mga sirang pangarap.
  
  Nakatira si Karin sa isang flat malapit sa gitna ng Nottingham. Ang mga adik sa droga at alkoholiko ay umupa ng mga ari-arian sa paligid nito. Bihira siyang lumabas ng bahay sa maghapon at sumakay ng maaasahang taxi papunta sa bar kung saan siya nagtatrabaho sa shift ng walo hanggang hatinggabi. Ang pinaka-nakakatakot na mga sandali ng kanyang buhay ay nang bumalik siya sa kanyang apartment, ang dilim, lumang pawis at iba pang hindi kasiya-siyang amoy na nakapaligid sa kanya, isang krimen sa paglalakad na naghihintay na mangyari.
  
  Sa isang lupain ng sinumpa at hindi pinapansin, ang taong nakatira sa mga anino ay hari.
  
  "Kailangan mo ba talaga siya para dito?" Tanong ni Dahl na nakaupo sa kabilang side ng eroplano. "O..."
  
  "Tingnan mo, hindi ito charity, pare. Kailangan kong tumuon sa mga bagay tungkol kay Odin. Si Karin ay maaaring kumuha ng gawain sa museo. Ito ay ganap na kahulugan.
  
  Gumawa ng sariling speed dial call si Drake. "Hayaan mo siyang magtrabaho, Dal. Magtiwala ka sa akin. Nandito kami para tumulong."
  
  Agad namang sumagot si Wells. "Nakakakuha ng zeds, Drake? Ano ba ang nangyayari?"
  
  Pina-up to date siya ni Drake.
  
  "Buweno, narito ang isang tipak ng purong ginto. Nag-check in kami kasama si Alicia Miles. Alam mo kung ano iyon, Matt. Hinding-hindi ka talaga aalis sa SAS," huminto siya. "Huling kilalang address: Munich, Hildegardstrasse 111."
  
  "Germany? Ngunit kasama niya ang mga Canadian."
  
  "Oo. Hindi lamang yan. Nakatira siya sa Munich kasama ang kanyang kasintahan - isang tiyak na Milo Noxon - isang medyo hindi kasiya-siyang mamamayan ng Las Vegas, USA. At siya ay isang dating Marine intelligence officer. Ang pinakamahusay na maiaalok ng mga Yankee."
  
  Nag-isip sandali si Drake. "Yun ang pagkakakilala niya sa akin noon, through Miles. Ang tanong, lumipat ba siya ng panig para inisin siya o para tulungan siya?"
  
  "Hindi alam ang sagot. Baka pwede mo siyang tanungin."
  
  "Susubukan ko. Tingnan mo, hawak natin ang mga bola dito, Wells. Sa tingin mo maaari mong kontakin ang iyong mga dating kaibigan sa States? Nakipag-ugnayan na si Dahl sa FBI, ngunit naglalaro sila para sa oras. Pitong oras na tayo sa byahe... at bulag na papalapit."
  
  "May tiwala ka ba sa kanila? Itong mga singkamas? Gusto mo bang linisin ng ating mga tauhan ang hindi maiiwasang kumpol ng fucking?"
  
  "Sweden sila. At oo, pinagkakatiwalaan ko sila. And yes, I want our guys to participate."
  
  "Maliwanag na". Naputol ang koneksyon ni Wells.
  
  Tumingin si Drake sa paligid. Ang eroplano ay maliit ngunit maluwang. Labing-isang Special Forces Marines ang nakaupo sa likod, nakahiga, natutulog at sa pangkalahatan ay nagkukulitan sa isa't isa sa Swedish. Patuloy na nakikipag-usap si Dahl sa telepono sa kabila ng pasilyo habang inilalahad ng propesor ang scroll nang sunod-sunod na scroll sa harap niya, inilagay ang bawat isa nang maingat sa likod ng kanyang upuan, tinatalakay ang mga sinaunang pagkakaiba sa pagitan ng katotohanan at fiction.
  
  Sa kanyang kaliwa, si Kennedy, na muling nakasuot ng kanyang walang hugis na numero unong pantsuit, ay unang tumawag. "Nandiyan ba si Captain Lipkind?... ah, sabihin mo sa kanya na si Kennedy Moore iyon."
  
  Lumipas ang sampung segundo, pagkatapos ay: "Hindi. Sabihin mo sa kanya na hindi niya ako matatawagan. Importante ito. Sabihin mo sa kanya na tungkol ito sa national security, kung gusto mo, tawagan mo lang siya."
  
  Isa pang sampung segundo, pagkatapos ay: "Moore!" Nakarinig si Drake ng tahol kahit sa kinauupuan niya. "Hindi ba ito makapaghintay?"
  
  "Makinig ka sa akin, kapitan, isang sitwasyon ang lumitaw. Una, kumunsulta kay Officer Swain mula sa FBI. Nandito ako kasama si Torsten Dahl mula sa Swedish SGG at isang opisyal ng SAS. Ang National History Museum ay nasa ilalim ng direktang banta. Suriin ang mga detalye at tawagan ako kaagad. Kailangan ko ng tulong mo."
  
  Isinara ni Kennedy ang telepono at huminga ng malalim. "Bang - at mawawala ang aking pensiyon."
  
  Tumingin si Drake sa relo niya. Anim na oras bago lumapag.
  
  Tumunog ang cellphone ni Ben at hinawakan niya ito. "Ate?"
  
  Sumandal si Propesor Parnevik sa pasilyo, hinawakan ang nahulog na scroll gamit ang kanyang matipunong kamay. "Kilala ng bata ang kanyang mga Valkyry." Aniya, hindi partikular na tinutugunan ang sinuman. "Pero nasaan sila? At ang mga Mata - oo, hahanapin ko ang mga Mata."
  
  Nagsalita si Ben. "Magandang punto, Karin. I-email sa akin ang mga guhit ng museo at ilaan ang silid na ito para sa akin. Pagkatapos ay ipadala ang impormasyon ng curator sa isang hiwalay na sulat. Hoy little sister, kamustahin mo sina nanay at tatay. Mahal kita".
  
  Ipinagpatuloy ni Ben ang kanyang pag-click, pagkatapos ay nagsimulang kumuha ng ilan pang mga tala. "Nakuha ang numero ng tagapangasiwa ng museo," sigaw niya. "Dal? Gusto mo bang takutin ko siya?"
  
  Napawi si Drake sa isang hindi makapaniwalang ngiti habang ang Swedish intelligence officer ay galit na galit na iwinagayway ang kanyang mga kamay Hindi! nang hindi nawawala ang isang patinig. Nakatutuwang makita si Ben na nagpapakita ng gayong kumpiyansa. Bahagyang napaatras ang geek para bigyan ng pagkakataon ang tao sa ilang silid na huminga.
  
  Sumabog sa kanta ang telepono ni Kennedy. Mabilis niya itong binuksan, ngunit hindi bago itinuring ang buong eroplano sa isang piraso ng medyo walang ingat na laro ng Goin' Down.
  
  Napatango naman si Ben. "Ang cute. Ang susunod nating cover version for sure."
  
  "Moore." Inilagay ni Kennedy ang kanyang telepono sa speaker.
  
  "Ano ba ang nangyayari? Half isang dosenang assholes humarang sa aking paraan at pagkatapos ay sinabi sa akin, hindi masyadong magalang, upang panatilihin ang aking ilong sa labas ng kanal kung saan ito nabibilang. May dahilan kung bakit tumahol ang lahat ng malalaking aso, Moore, at bet ko na ikaw iyon." Huminto siya, pagkatapos ay nag-isip na sinabi, "Hindi sa unang pagkakataon, sa palagay ko."
  
  Binigyan siya ni Kennedy ng pinaikling bersyon, na nagtapos sa isang eroplanong puno ng Swedish Marines at isang hindi kilalang SAS crew sa ruta, na ngayon ay limang oras na paglipad mula sa lupa ng US.
  
  Nakaramdam ng pagtataka si Drake. Limang oras.
  
  Sa sandaling ito ay sumigaw si Dahl: "Bagong impormasyon! Nabalitaan ko lang na wala sa Sweden ang mga Canadian. Mukhang isinakripisyo nila ang World Tree at Spear para tumutok sa Valkyries." Tumango siya ng pasasalamat sa direksyon ni Ben, na hindi kasama ang nakangisi na propesor. "Pero... bumalik sila ng walang dala. This private collector must be a real recluse... Or..." Nagkibit-balikat si Drake, "he could be a criminal.
  
  "Magandang alok. Ang mga lalaki ay kung saan ito nagiging pangit pa rin. Naghahanda ang mga Canadian na hampasin ang museo ngayong umaga, oras ng New York.
  
  Bakas sa mukha ni Kennedy ang nakamamatay na ekspresyon habang nakikinig sa kanyang amo at kay Dahl nang sabay. "Ginagamit nila ang date," bigla niyang bulong sa magkabilang panig nang mapansin siya nito. "Ang mga ganap na bastard na ito - at ang mga Aleman, walang duda - ay nagtatago ng kanilang tunay na intensyon sa likod ng pakikipag-date."
  
  Tumingala si Ben. "Nawalan ako ng track."
  
  Sinagot siya ni Drake. "Anong petsa?"
  
  "Pagdating namin sa New York," paliwanag ni Dahl, "magiging bandang alas-otso ng umaga sa ika-11 ng Setyembre."
  
  
  LABING-ANIM
  
  
  
  HANGIN
  
  
  Apat na oras ang natitira. Ang eroplano ay patuloy na umugong sa maulap na kalangitan.
  
  Sinabi ni Dahl, "Susubukan kong muli ang FBI. Pero kakaiba. Hindi ako makapasa sa antas na ito ng pag-verify. Isa itong mapahamak na pader na bato. Ben - tawagan ang superbisor. Si Drake ang dati mong amo. Ang orasan ay tumatakbo, mga lalaki, at kami ay wala kung saan. Ang oras na ito ay nangangailangan ng pag-unlad. Pumunta ka."
  
  Nakiusap si Kennedy sa kanyang amo: "Shit on Thomas Caleb, Lipkind," sabi niya. "Wala itong kinalaman sa kanya o sa aking mapahamak na karera. Sinasabi ko sa iyo kung ano ang hindi alam ng FBI, CIA, at lahat ng iba pang tatlong-titik na idiot. Tinatanong ko..." napahinto siya, "I guess I'm asking you to trust me."
  
  "Tatlong titik na mga assholes," reklamo ni Ben. "Brilliantly".
  
  Nais ni Drake na lapitan si Kennedy Moore at mag-alok ng ilang mga salita ng paghihikayat. Gusto siyang yakapin ng sibilyan sa kanya, ngunit pinilit siya ng sundalo na lumayo.
  
  Ngunit ang populasyon ng sibilyan ay nagsimulang manalo sa labanang ito. Dati, ginamit niya ang salitang "gronk" para "paamohin" siya, para labanan ang lumalaking kislap ng pakiramdam na nakilala niya, ngunit hindi ito umubra.
  
  Sinagot ni Wells ang kanyang tawag. "Magsalita ka na".
  
  "Nakikinig ka ulit kay Taylor? Tingnan mo kung nasaan tayo, buddy? Nakumbinsi mo na ba kaming pumasok sa airspace ng US?"
  
  "Well... oo... at hindi. I'm dealing with reams of bureaucratic red tape, Drake, and it doesn't fit in my lap-" Naghintay siya ng ilang sandali, pagkatapos ay tumawa sa pagkabigo. "May reference iyon, pare. Subukan mong makipagsabayan."
  
  Napangiti ng hindi sinasadya si Drake. "Damn you, Wells. Makinig, magsama-sama ka para sa misyong ito - tulungan mo kami - at sasabihin ko sa iyo ang tungkol sa pinakamaruming club sa Hong Kong na pinagtrabahuan ni Mai nang palihim, na tinatawag na Spinning Top.
  
  "Fuck me, parang nakakaintriga. Ikaw ay nasa ito, buddy. Tingnan mo, papunta na tayo, handa na ang lahat ayon sa lahat ng patakaran, at ang mga tao ko sa kabila ng lawa ay walang problema dito."
  
  Nakaramdam ng 'pero' si Drake. "Oo?"
  
  "Ang isang taong nasa kapangyarihan ay tinatanggihan ang mga pribilehiyo sa landing at wala pang nakarinig tungkol sa iyong eroplano, at iyon, aking kaibigan, ay mga batik ng panloob na katiwalian."
  
  Narinig siya ni Drake. "Okay, i-post mo ako." Isang mahinang pagpindot sa button ang nagtapos ng tawag.
  
  Narinig niyang sinabi ni Kennedy, "Ang mababang ay perpekto, Kapitan. Naririnig ko ang mga pag-uusap dito na nagsasalita tungkol sa isang pagsasabwatan. Mag-ingat ka, Lipkind."
  
  Sinarado niya ang phone niya. "Well, matinik siya, pero tinatanggap niya ako sa sinabi ko. Nagpapadala siya ng maraming itim at puting mga character sa entablado hangga't maaari, nang may pagpigil. At may kakilala siya sa lokal na tanggapan ng Homeland Security," sabi niya, pinakinis ang kanyang malambot na blusa. "Ang beans ay natapon."
  
  God, naisip ni Drake. Maraming firepower ang papunta sa museo na ito. Sapat na para magsimula ng mapahamak na digmaan. Hindi siya nagsalita, bagkus ay tumingin siya sa kanyang relo.
  
  Tatlong oras ang natitira.
  
  Kasama pa rin ni Ben ang tagapangasiwa: "Tingnan mo, hindi namin pinag-uusapan ang tungkol sa isang malaking pagsasaayos dito, paglipat lamang ng eksibisyon. Hindi ko na kailangang sabihin sa iyo kung gaano kalaki ang museo, sir. Ilipat mo lang at magiging maayos na ang lahat. Oo... SGG... Swedish Special Forces. Inaalam ang FBI dahil nagsasalita kami...hindi ! Huwag hintayin na tumawag sila. Hindi mo kayang mag-alinlangan."
  
  Labinlimang segundo ng katahimikan, pagkatapos ay: "Hindi mo pa ba narinig ang SGG? Aba, i-Google mo na!" Itinuro ni Ben ang kanyang telepono sa kawalan ng pag-asa. "Siya ay pumipigil," sabi ni Ben. "Basta alam ko. Umiiwas siyang nagsalita, na para bang hindi siya makaisip ng sapat na dahilan."
  
  "Isa pang red tape." Tinuro ni Drake si Dahl. "Ito ay mabilis na nagiging outbreak."
  
  Nagkaroon ng matinding katahimikan, pagkatapos ay tumunog ang cellphone ni Dahl. "Oh my God," sagot niya. "Den Statsminister."
  
  Nagmake face si Drake kay Kennedy at Ben. "Punong Ministro".
  
  Maraming magalang, ngunit prangka, na mga salita ang binigkas na nagpalalim ng paggalang ni Drake kay Thorsten Dahl. Sinabi ng opisyal ng espesyal na pwersa sa kanyang amo ang nangyari. Kumbinsido si Drake na magugustuhan niya ang lalaking ito.
  
  Tinapos ni Dahl ang tawag at pagkatapos ay nag-isip ng ilang sandali. Sa wakas ay tumingala siya at lumingon sa eroplano.
  
  "Direkta mula sa isang miyembro ng gabinete ng pangulo, ang kanyang pinakamalapit na tagapayo," sabi ni Dahl sa kanila. "Ang flight na ito ay hindi papayagang lumapag."
  
  
  ***
  
  
  Tatlong oras ang natitira.
  
  "Hindi nila ipaalam sa pangulo," sabi ni Dahl. "Ang Washington, D.C. at Capitol Hill ay malalim dito, mga kaibigan ko. Sinabi ng Ministro ng Estado na ngayon ito ay naging pandaigdigan, isang pagsasabwatan sa isang pang-internasyonal na sukat, at walang nakakaalam kung sino ang sumusuporta kung kanino. Ito lang," sabi niya, na nakakunot ang noo, "ay nagsasalita tungkol sa kabigatan ng ating misyon."
  
  "Screw the cluster," sabi ni Drake. "Ito ang tinatawag nating napakalaking kabiguan."
  
  Samantala, muling sinubukan ni Ben na makipag-ugnayan sa tagapangasiwa ng National History Museum. Ang tanging nakuha niya ay isang voicemail. "Mali," sabi niya. "Dapat may nasuri na siya ngayon." Agad na nagsimulang lumipad ang maliksi na mga daliri ni Ben sa ibabaw ng virtual na keyboard.
  
  "I have an idea," malakas niyang sabi. "Idinadalangin ko sa Diyos na mali ako."
  
  Pagkatapos ay tumawag si Wells, na nagpapaliwanag na ang kanyang koponan ng SAS ay gumawa ng isang lihim na landing sa isang inabandunang airfield sa New Jersey. Ang koponan ay nagtungo sa downtown New York, naglalakbay sa anumang paraan na kinakailangan.
  
  Tinignan ni Drake ang oras. Dalawang oras bago lumapag.
  
  At pagkatapos ay sumigaw si Ben: "Itama ang marka!" Tumalon ang lahat. Maging ang Swedish marines ay nagbigay sa kanya ng buong atensyon.
  
  "Nandito na!" - sumigaw siya. "Nakakalat sa internet kung may oras kang tumingin." Galit na turo niya sa screen.
  
  "Colby Taylor," sabi niya. "Ang Canadian billionaire ay ang pinakamalaking contributor sa National History Museum at isa sa pinakamalaking financier ng New York. I bet tumawag siya ng ilang beses?"
  
  Napangiwi si Dahl. "Ito ang ating hadlang," daing niya. "Ang lalaking pinag-uusapan nila ay nagmamay-ari ng mas maraming tao kaysa sa mafia." Sa kauna-unahang pagkakataon, tila yumuko ang opisyal ng Swedish sa kanyang upuan.
  
  Hindi maitago ni Kennedy ang kanyang galit. "Nanalo na naman ang mga suit ng moneybags," she hissed. "I bet na bangkero din ang bastard na iyon."
  
  "Siguro, baka hindi," sabi ni Drake. "Lagi akong may plan B."
  
  Isang oras ang natitira.
  
  
  SEVENTEEN
  
  
  
  New York, USA
  
  
  Ang Port Authority ng New York Police Department ay marahil pinakakilala sa nakakahiyang katapangan at mga kaswalti nito sa mga kaganapan ng 9/11. Ang hindi gaanong kilala ay ang palihim na pangangasiwa nito sa karamihan ng mga flight ng SAS na umaalis sa Europa. Bagama't walang nakatalagang pangkat na mangangasiwa sa elementong ito ng kanilang trabaho, ang intercontinental staff na kasangkot ay napakaliit na minorya na sa paglipas ng mga taon ay marami ang naging matalik na kaibigan.
  
  Tumawag ulit si Drake. "Magiging mainit ngayong gabi," sinabi niya kay CAPD inspector Jack Schwartz. "Na-miss mo ba ako, buddy?"
  
  "God, Drake was... ano? Dalawang taon?"
  
  "Tatlo. Bisperas ng Bagong Taon, '07."
  
  "Okay lang ba ang asawa mo?"
  
  "Naghiwalay na kami ni Alison, pare. Sapat na ba ito para tukuyin ang aking pagkakakilanlan?"
  
  "Akala ko umalis ka sa serbisyo."
  
  "Ginawa ko. Tinawagan ako ni Wells para sa huling trabaho. Tinawagan ka ba niya?"
  
  "Ginawa niya. Sinabi niya na nangako ka sa kanya na maghintay ng kaunti."
  
  "Ginawa niya ba ngayon? Schwartz, makinig ka sa akin. Ito ang tawag mo. Kailangan mong malaman na ang tae na ito ay lilipad sa mga tagahanga at ang aming entry ay hahantong sa iyo sa kalaunan. I'm sure by then we will all be heroes and this will be considered an auspicious deed, but..."
  
  "Wells ang nagdala sa akin sa bilis," sabi ni Schwartz, ngunit narinig ni Drake ang isang pahiwatig ng pag-aalala. "Huwag kang mag-alala, buddy. Mayroon pa akong sapat na lakas upang makakuha ng permiso sa pagpunta."
  
  Nilusob ng kanilang eroplano ang airspace ng US.
  
  
  ***
  
  
  Ang eroplano ay lumapag sa mahinang liwanag ng araw at direktang nag-taxi sa maliit na gusali ng terminal. Sa sandaling bumukas nang bahagya ang pinto, labindalawang fully loaded na miyembro ng Swedish SGG ang nagjogged down sa rickety metal na hagdan at sumakay sa tatlong naghihintay na sasakyan. Sumunod sa kanya sina Drake, Ben, Kennedy at ang Professor, halos maihi na si Ben nang makita ang kanilang sasakyan.
  
  "Mukha silang mga humvee!"
  
  Makalipas ang isang minuto, tumakbo ang mga sasakyan sa walang laman na runway, na bumibilis patungo sa isang nakatagong ramp sa likuran ng hindi matukoy na paliparan na, pagkatapos ng ilang pagliko, ay lumabas sa isang hindi kapansin-pansing kalsada ng bansa na konektado sa isa sa mga pangunahing tributaries ng Manhattan.
  
  Ang New York ay kumalat sa harap nila sa lahat ng kaningningan nito. Mga modernong skyscraper, lumang tulay, klasikal na arkitektura. Dumaan ang kanilang convoy sa isang shortcut diretso sa sentro ng lungsod, nakipagsapalaran gamit ang bawat nakakalito na shortcut na alam ng kanilang mga lokal na driver. Pumutok ang mga sungay, napuno ng sumpa ang hangin, pinutol ang mga kurbada at mga basurahan. Sa isang punto, nasangkot ang isang one-way na kalye, na pinutol ng pitong minuto ang kanilang paglalakbay at nagdulot ng tatlong pagkabigo ng fender.
  
  Sa loob ng mga sasakyan ay halos kasing abala ang pagkilos. Sa wakas ay nakatanggap si Dahl ng tawag mula sa Punong Ministro ng Sweden, na sa wakas ay nanalo sa mabuting kalooban at pahintulot ng FBI na pumasok sa museo kung sila ay unang nakarating doon.
  
  Nilingon ni Dahl ang driver nila. "Mas mabilis!"
  
  Inabot ni Ben kay Dahl ang isang mapa ng museo na nagpapakita ng lokasyon ng mga Lobo.
  
  Marami pang impormasyon ang tumagas. Dumating na ang mga itim at puti. Naabisuhan ang mga pangkat ng mabilis na pagtugon.
  
  Nakarating si Drake sa Wells. "Sitch?"
  
  "Nasa labas tayo. Dumating ang police cavalry dalawang minuto na ang nakalipas. Ikaw?"
  
  "Dalawampung hakbang ang layo. Sumigaw ka sa amin kung may mangyari." May pumukaw sa kanyang atensyon at saglit siyang natuon sa labas ng bintana. Isang malakas na pakiramdam ng déj à vu ang nagdulot ng panginginig sa kanyang mga tadyang nang makita niya ang isang malaking billboard na nagpapahayag ng pagdating ng fashion designer na si Abel Frey sa New York kasama ang kanyang kamangha-manghang cat-walking show.
  
  Loko ito, naisip ni Drake. Baliw talaga.
  
  Ginising ni Ben ang kanyang kapatid na babae sa UK at, humihingal pa rin mula sa paningin ng kanilang sasakyan, pinamamahalaang i-enroll siya sa Project Valkyrie - kung tawagin niya ito. "Nakatipid ng oras," sabi niya kay Dahl. "Maaari niyang ipagpatuloy ang kanyang pagsasaliksik habang nasa labas kami na nagliligtas sa mga lobong ito. Huwag mag-alala, sa palagay niya ay dahil gusto kong kunan sila ng litrato para sa aking degree.
  
  "Nagsisinungaling ka ba sa kapatid mo?" Kumunot ang noo ni Drake.
  
  "Siya ay lumalaki." Tinapik ni Kennedy ang kamay ni Blake. "Bigyan mo ng space ang bata."
  
  Tumunog ang cellphone ni Drake. Hindi na niya kailangang tingnan ang caller ID para malaman na si Wells iyon. "Huwag mong sabihin, buddy. Canadians?
  
  Tahimik na tumawa si Wells. "Gusto mo."
  
  "A?" - Itinanong ko.
  
  "Parehong Canadians at Germans na gumagamit ng magkaibang ruta. Magsisimula na ang digmaang ito nang wala ka."
  
  Sinabi ni Dahl: "Ang SWAT team ay tatlong minuto ang layo. Ang dalas ay 68."
  
  Tumingin si Drake sa malawak na bintana. "Nandito na tayo".
  
  
  ***
  
  
  "Central Park West Entrance," sabi ni Ben nang bumaba sila sa kanilang mga sasakyan. "Humahantong sa dalawang hagdanan na umaakyat mula sa ibabang palapag hanggang sa ikaapat na palapag."
  
  Lumabas si Kennedy sa init ng umaga. "Saang palapag nakatira ang mga lobo?"
  
  "Pang-apat".
  
  "Mga figure." Nagkibit balikat si Kennedy at tinapik ang tiyan. "Alam kong pagsisisihan ko ang mga holiday cake na ito."
  
  Nanatili si Drake habang ang mga sundalong Swedish ay tumakbo nang mabilis hangga't kaya nila pababa sa hagdan ng museo. Pagdating doon, sinimulan nilang tanggalin ang kanilang mga armas. Pinigilan sila ni Dahl sa anino ng isang mataas na pasukan, ang koponan ay nasa gilid ng mga bilog na haligi.
  
  "Naka-on ang Twitter. "
  
  Isang dosenang "Checks!" ang tumunog. "Mauna na kami," sinamaan niya ng tingin si Drake. "Sumunod ka. Kunin mo."
  
  Inabot niya kay Drake ang dalawang cylindrical na bagay na kasing laki ng lighters at dalawang headphone. Pinihit ni Drake ang cylindrical trunks 68 at naghintay hanggang ang dalawa ay nagsimulang maglabas ng berdeng ilaw mula sa kanilang mga base. Ibinigay niya ang isa kay Kennedy at itinago ang isa para sa kanyang sarili.
  
  "Twitters," sabi niya sa mga blangkong tingin. "Ito ang bagong friendly fire assistance. Ang lahat ng mga friendly na laban ay nakatutok sa parehong dalas. Tingnan mo yung kasamahan mo at may nakakainis na huni sa tenga mo, tingnan mo yung masamang tao at wala kang maririnig..." Sinuot niya yung earpiece niya. "Alam kong hindi ito maaasahan, ngunit nakakatulong ito sa mga sitwasyon kung saan marami kang dapat gawin. Ganito."
  
  Sinabi ni Ben, "Paano kung ang dalas ay bumangga sa isa pa?"
  
  "Hindi ito ang mangyayari. Ito ang pinakabagong teknolohiya ng Bluetooth - frequency adaptive spread spectrum. Ang mga device ay 'lumipad' sa pitumpu't siyam na random na piniling mga frequency sa mga pre-assigned na banda - magkasama. May hanay na humigit-kumulang dalawang daang talampakan."
  
  "Cool," sabi ni Ben. "Nasaan ang akin?"
  
  "Ikaw at ang propesor ay magpapalipas ng ilang oras sa Central Park," sabi ni Drake sa kanya. "Bagay sa turista. Chill mate, ito ay magiging hindi kasiya-siya."
  
  Walang ibang salita, lumiko si Drake upang sundan ang huling sundalong Swedish sa mataas na arko at papunta sa madilim na loob ng museo. Tinitigan ng mabuti ni Kennedy.
  
  "Ang ganda ng baril," bulong niya.
  
  "Mga Amerikano," sabi ni Drake, ngunit mabilis na ngumiti. "Relax. Dapat sirain ng mga Swedes ang mga Canadian, at doble nang mabilis."
  
  Nakarating sila sa isang malaking hagdanan na hugis Y, na pinangungunahan ng mga arko na bintana at naka-vault na kisame, at nagmamadaling umakyat ng walang tigil. Karaniwan ang hagdanang ito ay mapupuno ng mga turistang dilat ang mata, ngunit ngayon ang buong lugar ay tahimik.
  
  Nagmadali si Drake at nanatiling nakabantay. Dose-dosenang mga mapanganib na tao ang nagmamadali sa napakalaking lumang espasyo ngayon. Ilang sandali lang ay nagkasama na sila.
  
  Tumakbo sila, ang kanilang mga bota ay umaalingawngaw nang malakas mula sa matataas na pader, static na nagmumula sa kanilang mga mikropono sa lalamunan, na sumasalamin sa natural na acoustics ng gusali. Si Drake ay nag-concentrate nang husto, naaalala ang kanyang pagsasanay, ngunit sinubukang bantayang mabuti si Kennedy nang hindi ito pinapakita. Ang sibilyan at ang sundalo ay patuloy na nag-aaway sa loob niya.
  
  Paglapit sa ikatlong palapag, gumawa si Dahl ng 'pasulong-mabagal' na kilos. Lumapit si Kennedy kay Drake. "Nasaan ang iyong mga kaibigan sa SAS?"
  
  "Umalis ka," sabi ni Drake. "Kung tutuusin, hindi natin gustong gumawa ng hindi kinakailangang pagpatay ngayon, hindi ba?"
  
  Pinigilan ni Kennedy ang pagtawa. "Komedyante ka, Drake. Isang tunay na nakakatawang lalaki."
  
  "Dapat makita mo ako sa isang date."
  
  Hindi nakuha ni Kennedy ang shot, pagkatapos ay sinabi, "Huwag isipin na sasang-ayon ako." Nakaugalian na ng kanang kamay niya na iniabot ang harapan ng blouse niya.
  
  "Huwag mong isipin na nagtanong ako."
  
  Nagsimula na silang umakyat sa huling hagdan. Habang papalapit ang nangungunang sundalo sa huling liko, isang putok ang umalingawngaw at isang piraso ng plaster ang sumabog na pulgada mula sa kanyang ulo.
  
  "Bumaba ka!"
  
  Isang granizo ng mga putok ang tumagos sa mga dingding. Gumapang si Dahl pasulong sa kanyang tiyan, gumawa ng sunud-sunod na paggalaw gamit ang kanyang mga braso.
  
  Sabi ni Drake, "The scarecrow method."
  
  Isang sundalo ang nagpaputok ng mabilis na volley para maging abala ang kanyang kalaban. Hinubad ng isa ang kanyang helmet, ikinabit ang kanyang rifle sa kanyang sinturon at dahan-dahan itong inilipat patungo sa linya ng apoy. Nakarinig sila ng mahinang kaluskos ng paggalaw. Ang ikatlong sundalo ay tumalon mula sa takip sa ilalim ng hagdan at natamaan ang guwardiya sa pagitan ng mga mata. Natumba ang lalaki bago pa man siya makabaril.
  
  "Cute," nagustuhan ni Drake ang well-planned moves.
  
  Umakyat sila sa hagdan, inilabas ang mga sandata, at nagpaypay sa may arko na pasukan sa ikaapat na palapag, pagkatapos ay maingat na sumilip sa silid sa kabila.
  
  Binasa ni Drake ang signs. Ito ang bulwagan ng mga dinosaur ng butiki. Lord, naisip niya. Hindi ba iyon kung saan itinago ang mapahamak na Tyrannosaurus?
  
  Palihim niyang sinulyapan ang silid. Maraming mukhang propesyonal na mga lalaki na nakasuot ng sibilyan ay mukhang abala, lahat sila ay armado ng ilang uri ng mabibigat na machine gun, malamang na isang Mac-10 na 'spray and pray'. Gayunpaman, ang Tyrannosaurus ay nakatayo sa kanyang harapan, na nagngangalang sa bangungot na kamahalan, ang walang hanggang sagisag ng isang bangungot kahit milyon-milyong taon pagkatapos nitong mawala.
  
  At lagpas sa kanya - mabilis na dumaan sa kanyang mga panga - naglakad si Alicia Miles, isa pang nakamamatay na mandaragit. Sumigaw siya sa kanyang signature na paraan: "Abangan ang oras, boys! Isang slip dito at personal kong aalisin kayong mga bugger sa laro! Bilisan mo!"
  
  "Ngayon ay may isang babae doon," panunuya ni Kennedy mula sa isang milimetro ang layo. Naramdaman ni Drake ang kanyang maingat na amoy ng pabango at banayad na paghinga. "Matandang kaibigan, Drake?"
  
  "Itinuro sa kanya ang lahat ng kanyang nalalaman," sabi niya. "Literally, noong una. Tapos lumagpas siya sa akin. Kakaibang ninja-Shaolin shit. At hindi siya kailanman naging babae, sigurado iyon."
  
  "May apat sa kaliwa," ang ulat ng sundalo. "Lima sa kanan. Plus babae. Ang exhibit ni Odin ay dapat nasa likod ng silid, marahil sa isang hiwalay na alcove, hindi ko alam."
  
  Napabuntong-hininga si Dahl. "Oras na para lumipat."
  
  
  LABING-WALO
  
  
  
  NEW YORK NATIONAL HISTORY MUSEUM
  
  
  Ang mga Swedes ay tumalon mula sa takip, nagpaputok nang tumpak. Apat na Canadian ang nahulog, pagkatapos ay isa pa, tatlo sa kanila ang bumangga sa isang glass exhibit, na siya namang bumagsak at bumagsak sa sahig na may ingay na parang pagsabog.
  
  Ang natitirang mga Canadian ay lumingon at nagpaputok sa lugar. Naghiyawan ang dalawang Swede. Nahulog ang isa at umagos ang dugo mula sa sugat sa ulo. Ang isa ay bumagsak sa isang nanginginig na bunton, nakahawak sa kanyang hita.
  
  Dumausdos si Drake sa silid sa buong makintab na sahig at gumapang sa likod ng isang napakalaking glass display na nagpapakita ng mga higanteng armadillos. Nang matiyak niyang ligtas na si Kennedy, itinaas niya ang kanyang ulo upang tumingin sa salamin.
  
  Nakita kong pinatay ni Alicia ang dalawang tumatakas na Swedes gamit ang dalawang perpektong shot.
  
  Apat pang Canadian ang lumitaw mula sa likod ng Tyrannosaurus. Siguradong nasa alcove sila kung saan naka-display ang mga Wolves. Mayroon silang kakaibang leather belt na nakasabit sa kanilang katawan at mabibigat na backpack sa kanilang likod.
  
  At pati na rin ang Mac-10. Pinuno nila ng mga bala ang silid.
  
  Sumisid ang mga Swedes para masakop. Bumagsak si Drake sa sahig, sinisigurado na ipinulupot ang kanyang braso sa ulo ni Kennedy upang panatilihing mababa ito hangga't maaari. Nabasag ang baso sa itaas niya, nagkalat ang mga tipak ng salamin sa paligid at pinaulanan sila. Ang mga fossil at replika ng Armadillo ay sumabog at nagkawatak-watak sa kanilang paligid.
  
  "Bilisan mo maglinis, okay?" ungol ni Kennedy. "Oo, tama iyan."
  
  Niyugyog ni Drake ang sarili, naghagis ng mga tipak ng salamin kung saan-saan, at sinuri ang labas ng dingding sa gilid ng museo. May nahulog na Canadian doon at agad naman siyang na-tag ni Drake.
  
  "Ginagawa na ito."
  
  Gamit ang sirang display bilang takip, nilapitan niya ang nakahigang lalaki. Inabot niya ang machine gun, ngunit biglang nanlaki ang mga mata ng lalaki!
  
  "Jesus!" Mas mabilis ang tibok ng puso ni Drake kaysa sa mga kamay ni Noah habang itinayo niya ang Arko.
  
  Napaungol ang lalaki, nanlalaki ang mga mata sa sakit. Mabilis na natauhan si Drake, inalis niya ang sandata at pinalo siya sa limot. "Dugong Zombie."
  
  Umikot siya sa isang tuhod, handang humampas, ngunit umatras ang mga Canadian sa likod ng ribbed na tiyan ng T. rex. Damn it! Kung hindi lang nila binago ang kanyang postura kamakailan, na naging dahilan para hindi na siya makalakad ng tuwid kaysa dati. Ang tanging nakikita lang niya ay ilang putol na paa.
  
  Lumipat si Kennedy papunta sa kanya, dumudulas para tumayo sa tabi niya.
  
  "Nice slide," sabi niya, umindayog pakaliwa at kanan, sinusubukang makita kung ano ang ginagawa ng mga Canadian.
  
  Sa wakas, nakita niya ang paggalaw sa pagitan ng tatlong putol na tadyang at napabuntong-hininga sa hindi makapaniwala. "Mayroon silang mga Lobo," bumuntong-hininga siya. "At pinaghiwa-hiwalay nila ang mga ito!"
  
  Umiling si Kennedy. "Hindi. Pinaghiwa-hiwalay nila," she pointed out. "Tingnan mo. Tumingin sa mga backpack. Walang nagsabi na ang lahat ng bahagi ng Odin ay kailangang buo, hindi ba?"
  
  "At mas madaling ilabas ang mga ito sa mga bahagi," tumango si Drake.
  
  Patungo na sana siya sa pabalat ng susunod na eksibit nang biglang kumalas ang lahat. Mula sa dulong sulok ng silid, sa pamamagitan ng isang pinto na may markang 'Vertebrate Origins', isang dosenang sumisigaw na banshees ang pumasok. Nag-hooted sila, nag-shoot sila ng wild, nagtawanan sila na parang mga fans na nag-o-overdose sa multi-double Yeager sa spring break.
  
  "Narito ang mga Aleman." Tuyong sabi ni Drake bago bumagsak sa sahig.
  
  Ang Tyrannosaurus ay nanginginig nang malakas habang ang lead projectile ay tumusok dito. Nakayuko ang kanyang ulo, nagngangalit ang kanyang mga ngipin, na para bang ang karahasan sa kanyang paligid ay nagpagalit sa kanya upang siya ay muling buhayin. Ang Canadian ay lumipad pabalik sa isang ulap ng dugo. Tumalsik ang dugo sa buong panga ng dinosaur. Nawala ang braso ng sundalong Swedish hanggang siko at tumatakbong sumisigaw.
  
  Sumabog ang mga Aleman, nababaliw.
  
  Mula sa likod ng bintanang pinakamalapit kay Drake ay dumating ang pamilyar na boom-boom-boom ng helicopter rotor blades.
  
  Hindi na ulit!
  
  Mula sa kanyang peripheral vision, napansin ni Drake ang isang grupo ng mga special forces figure na nakasuot ng madilim na palihim na papalapit sa kanya. Nang tumingin si Drake sa direksyon na iyon, nagwala ang mga tweeter sa kanyang tenga.
  
  Magaling guys.
  
  Pinuntahan ito ng mga Canadian, na nagdulot ng kaguluhan. Pumutok sila mula sa ilalim ng higanteng tiyan ng T. rex, na galit na galit. Hinawakan ni Drake si Kennedy sa balikat.
  
  "Ilipat!" Nasa line of flight sila. Itinulak niya si Kennedy palayo nang makita si Alicia Miles. Itinaas ni Drake ang kanyang sandata, pagkatapos ay nakita niya ang napakalaking German Milo na papalapit mula sa kaliwa.
  
  Sa isang ibinahaging segundo ng paghinto, ibinaba ng tatlo ang kanilang mga armas.
  
  Mukhang nagulat si Alicia. "Alam kong papasukin mo ito, Drake, matandang bastard!"
  
  Napahinto si Milo sa kanyang kinatatayuan. Napatingin si Drake sa isa't isa. "Dapat nanatili ako sa Sweden, hininga ng aso." Sinubukan ni Drake na itlogin ang malaking lalaki. "Miss mo na ang asong babae mo, ha?"
  
  Ang mga bala ay tumagos sa hangin sa kanilang paligid nang hindi tumagos sa kanilang tense na cocoon.
  
  "Darating ang oras mo," paos na bulong ni Milo. "Tulad ng iyong maliit na lalaki doon, at ang kanyang kapatid na babae. At ang mga buto ni Parnevik."
  
  At pagkatapos ay bumalik ang mundo, at si Drake ay likas na yumuko ng isang millisecond matapos makita si Alicia na hindi maipaliwanag na bumagsak sa lupa.
  
  Isang RPG rocket ang tumusok sa tiyan ng T-Rex, na nagpapadala ng mga buto na kutsilyo sa lahat ng direksyon. Tumawid siya sa pasilyo, sa mismong isa sa mga gilid na bintana. Pagkatapos ng mabigat na paghinto, nagkaroon ng napakalaking pagsabog na yumanig sa silid, na sinundan ng masakit na tunog ng gumuguhong metal at humirit na mga kasukasuan.
  
  Ang kamatayan ng metal ay bumagsak sa dingding ng National History Museum.
  
  Nakahandusay si Drake sa ibabaw ni Kennedy habang ang momentum ng helicopter ay naging sanhi ng pagbagsak nito sa dingding ng museo, na nagdulot ng pagbagsak ng mabibigat na debris. Ang ilong ay nabasag mismo, na naghagis ng mga labi pasulong sa umaalon na mga bunton. Ang sabungan pagkatapos ay bumagsak halos patayo sa gumuhong pader, at ang piloto ay nakitang hinahatak ang gear stick sa galit na galit bago siya pinahiran na parang langaw sa kanyang sariling windshield.
  
  Pagkatapos ay tumama ang mga talim ng propeller... at bumagsak!
  
  Ang lumilipad na metal spears ay lumikha ng isang kill zone sa loob ng silid. Ang anim na talampakang spike ay gumawa ng paghiging na tunog habang lumilipad ito patungo kay Drake at Kennedy. Ang dating sundalo ng SAS ay nakahiga nang patag hangga't maaari at pagkatapos ay naramdamang naputol ang tuktok ng kanyang tainga bago hiniwa ng scythe ang isang tipak ng anit ni Kennedy at bumulusok ng tatlong talampakan sa pinakamalayong pader.
  
  Natulala siya saglit, tapos biglang lumingon. Natigil ang helicopter at nawalan ng bilis. Sa susunod na sandali ay dumulas siya sa gilid ng museo, tulad ni Wile E. Coyote na dumudulas sa gilid ng bundok na kakabangga lang niya.
  
  Nagbilang si Drake ng apat na segundo bago nagkaroon ng nakabibinging langutngot ng heavy metal. Ilang sandali pa ay nilibot niya ang paningin sa buong silid. Ang mga Canadian ay hindi nasira, kahit na ang isa sa kanila ay pinutol ng isang rotor blade. Nakarating sila sa gilid ng kwarto, apat na lalaki na may mabibigat na backpack, pati si Alicia at isang cover fighter. Paikot ikot sila na parang mga pababang unit.
  
  Ang katakutan ay nakasulat sa mga mukha ng mga Aleman, hindi natatakpan ng mga maskara. Hindi napansin ni Drake ang lalaking nakaputi at inisip kung masyadong delikado para sa kanya ang misyon na ito. Nakita niya ang mga espesyal na pwersa na mabilis na lumalapit sa kanila; ang mga Swedes ay sumuko sa kapangyarihan nang dumating ang mga Amerikano.
  
  Iniligtas ng mga Canadian ang kanilang sarili kasama ang mga Wolves! Sinubukan ni Drake na bumangon, ngunit nahirapan siyang itaas ang kanyang katawan, labis na kinilig sa malapit na miss at sa nakakagulat na eksena.
  
  Tumulong si Kennedy sa pamamagitan ng siko sa kanya ng malakas bago pumiglas mula sa ilalim niya, umupo at pinunasan ang dugo sa kanyang ulo.
  
  "Pervert". - ungol niya sa kunwaring galit.
  
  Itinapat ni Drake ang kanyang kamay sa kanyang tenga para pigilan ang pagdurugo. Habang nanonood siya, tatlo sa limang natitirang Swedish special forces ang nagtangkang lumaban sa mga Canadian habang ginamit ng una ang kanyang launcher para tumalon mula sa nawasak na bintana.
  
  Ngunit lumingon si Alicia, isang mapaglarong ngiti sa kanyang mukha, at sa loob-loob ni Drake ay napangiwi. Siya ay tumalon pasulong at tumangay sa kanila, isang itim na biyuda ng brutal na pagpatay, yumuko sa mga napakahusay na sundalo sa paraang nabali niya ang kanilang mga buto sa walang kapantay na kadalian, at inabot siya ng wala pang labindalawang segundo upang sirain ang koponan.
  
  Sa oras na iyon, tatlong Canadian ang tahimik at mahusay na tumalon palabas ng gusali.
  
  Ang natitirang sundalo ng Canada ay nagpaputok mula sa takip.
  
  Sinisingil ng koponan ng New York SWAT ang mga Germans, itinulak sila sa likod ng silid, iniwan ang lahat maliban sa tatlo sa kanilang kinatatayuan. Ang natitirang tatlo, kabilang si Milo, ay naghulog ng kanilang mga armas at tumakbo.
  
  Napangiwi si Drake nang tuluyang isuko ng Tyrannosaurus ang multo at bumagsak sa isang tumpok ng mga lumang buto at alikabok.
  
  Nagmura si Kennedy habang tumalon ang ikaapat na Canadian, mabilis na sinundan ni Alicia. Binaril sa bungo ang huling sundalo habang naghahanda siyang tumalon. Siya ay nahulog pabalik sa silid at nakahiga sa gitna ng nasusunog na mga durog na bato, isa pang kaswalti ng digmaan ng baliw at ang kanyang lahi sa apocalypse.
  
  
  LABINSIYAM
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Halos kaagad, nagsimulang magsuri at mag-analyze ang isip ni Drake. Gumawa si Milo ng ilang konklusyon tungkol kay Ben at Propesor Parnevik.
  
  Nilabas niya ang kanyang cellphone at tiningnan kung may sira bago pinindot ang speed dial.
  
  Tumunog at tumunog ang telepono. Hindi sana ganoon katagal si Ben, hindi si Ben...
  
  Lumubog ang kanyang puso. Sinubukan niyang protektahan si Ben, nangako sa lalaki na magiging okay siya. Kung meron man...
  
  Sumagot ang boses: "Oo?" Bulong.
  
  "Ben? Ayos ka lang ba? Bakit ka bumubulong?"
  
  "Matt, salamat sa Diyos. Tinawag ako ng papa ko, lumayo ako para makipag-usap, tapos tumingin ako sa likod at nakita kong binubugbog ng dalawang hamak na ito ang professor. Tumakbo ako palapit sa kanila at sumakay sila ng mga motorsiklo kasama ang ilan pang iba."
  
  "Kinuha ba nila ang propesor?"
  
  "Sorry, buddy. Tutulungan ko siya kung kaya ko. Sumpain ang tatay ko!"
  
  "Hindi! Bumabawi pa rin ang puso ni Drake. "Wala kang kasalanan, Blakey. Hindi talaga. Ang mga biker na ito ba ay may malalaking backpack na nakasabit sa kanilang likod?"
  
  "Ginawa ng ilan."
  
  "OK. Manatili doon."
  
  Huminga ng malalim si Drake at sinubukang pakalmahin ang kanyang nerbiyos. Magmamadali ang mga Canadian. Iniwasan ni Ben ang masamang suntok, salamat sa kanyang ama, ngunit ang Propesor ay nasa malalim na tae. "Ang kanilang plano ay tumakas mula rito sakay ng naghihintay na mga bisikleta," sinabi niya kay Kennedy, pagkatapos ay tumingin sa paligid ng basurahan na silid. "Kailangan nating mahanap si Dahl. May problema tayo."
  
  "Isa lang?"
  
  Sinuri ni Drake ang pagkasira na ginawa nila sa museum. "Ang bagay na ito ay sumabog nang malaki."
  
  
  ***
  
  
  Umalis si Drake sa museo na napapalibutan ng mga tauhan ng gobyerno. Nagse-set up sila ng staging post sa west entrance ng Central Park, na sadyang hindi niya pinansin nang mapansin niyang nakaupo si Ben sa bench sa tapat niya. Hindi mapigilang umiyak ang bata. Ano ngayon? Tumakbo si Kennedy sa gilid ng damo sa tabi niya.
  
  "Ito si Karin," ang mga mata ni Ben ay kasing sikip ng Niagara Falls. "Nag-email ako sa kanya para tanungin kung paano siya nakikipag-ugnayan sa Valkyries at nakuha... nakuha itong MPEG... bilang tugon."
  
  Inikot niya ang laptop niya para makita nila. May lumabas na maliit na video file sa screen, paulit-ulit na nagpe-play. Tumagal ng humigit-kumulang tatlumpung segundo ang clip.
  
  Ang black-and-white freeze frame ay nagpakita ng malabong mga larawan ng kapatid ni Ben, si Karin, na nakabitin sa mga bisig ng dalawang matipuno at nakamaskara na mga lalaki. May mga maitim na mantsa na maaaring dugo lang ang pinahid sa kanyang noo at bibig. Itinaas ng ikatlong lalaki ang mukha sa camera, sumisigaw sa makapal na German accent.
  
  "Siya ay lumaban, ang maliit na minx, ngunit makatitiyak na tuturuan namin siya kung gaano ito katanga sa mga susunod na linggo!" Ipinilig ng lalaki ang kanyang daliri, nag-spray ng laway mula sa kanyang bibig. "Tigilan mo na ang pagtulong sa kanila, anak. Stop attacking them.... issss.... If you do that, you will get her back safe and sound" - isang hindi kasiya-siyang tawa. "Humigit-kumulang".
  
  Ang fragment ay nagsimulang ulitin.
  
  "Siya ay pangalawang Dan," sabi ni Ben. "Gustong magbukas ng sarili niyang martial arts school. Hindi ko akalain na may makakatalo sa kanya, my-my older sister."
  
  Niyakap ni Drake si Ben nang humiwalay ang kanyang batang kaibigan. Ang kanyang tingin, na napansin ni Kennedy ngunit hindi para sa kanya, ay puno ng poot sa larangan ng digmaan.
  
  
  DALAWAMPU
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Si Abel Frey, sikat na fashion designer sa buong mundo, multimillionaire at may-ari ng kilalang 24-hour party na Chateau-La Verein, ay nakaupo sa likod ng entablado sa Madison Square Garden at pinanood ang kanyang mga alipores na nagliliwaliw na parang mga parasito na walang bayad.
  
  Sa panahon ng solstice o down na panahon, ibinigay niya ang mga ito sa loob ng kanyang malawak na tahanan sa Alpine-lahat mula sa mga sikat na modelo sa mundo, hanggang sa mga lighting crew at security personnel-ang mga party ay hindi huminto nang ilang linggo. Ngunit habang ang paglilibot ay nagpapatuloy at ang pangalan ni Frey ay nasa spotlight, sila ay nabahala at nag-aalala at tinutugunan ang kanyang bawat kapritso.
  
  Nagkaroon ng hugis ang eksena. Ang cat run ay kalahating natapos. Ang kanyang lighting designer ay nakipagtulungan sa The Garden team para makabuo ng isang magalang na magic plan: isang naka-synchronize na lighting at sound schedule para sa dalawang oras na palabas.
  
  Sinadya ni Frey na kamuhian ito at pawisan ang mga bastard at magsimulang muli.
  
  Ang mga supermodel ay naglakad pabalik-balik sa iba't ibang yugto ng paghuhubad. Sa likod ng entablado sa isang fashion show ay kabaligtaran ng isang palabas sa entablado-kailangan mo ng mas kaunting materyal, hindi higit pa-at ang mga modelong ito-kahit pa man ang mga nakasama niya sa La Vereina-alam na nakita na niya ang lahat noon pa man.
  
  Hinikayat niya ang exhibitionism. Sa totoo lang, hiniling niya ito. Pinigilan sila ng takot, ang mga brute na ito. Takot, kasakiman at katakawan, at lahat ng iba pang kahanga-hangang karaniwang mga kasalanan na nakakadena sa mga ordinaryong lalaki at babae sa mga may kapangyarihan at kayamanan - mula sa Victoria's Secret na mga tindero ng kendi hanggang sa mga eskultura ng yelo sa Silangang Europa at ang iba pa niyang masuwerteng mga tagapaglingkod - bawat isa sa kanila ay nagbubulungan. mga sumisipsip ng dugo.
  
  Nakita ni Frey na tumagos si Milo sa mga katawan ng kasal. Nakita ko kung paano umiwas ang mga modelo sa malupit na bastos na lalaki. Napangiti ako sa loob-loob sa halatang kwento nila.
  
  Mukhang hindi masaya si Milo. "Bumalik doon!" Tumango siya patungo sa makeshift mobile office ni Frey.
  
  Tumigas ang mukha ni Frey nang mag-isa sila. "Anong nangyari?"
  
  "Anong hindi nangyari? Nawala ang helicopter. Lumabas ako doon kasama ang dalawang lalaki. Nagkaroon sila ng SWAT, SGG, ang bastos na si Drake at ang iba pang asong babae. Ito ay impiyerno sa labas, tao." Literal na sumakit sa mas may kulturang mga tainga ni Frey ang mga intonasyong Amerikano ni Milo. Ang halimaw ay tinawag na lamang siyang "tao".
  
  "Splter?"
  
  "Natalo sa walang sawang kalapating mababa ang lipad na iyon, Miles." Ngumisi si Milo.
  
  "Nakuha ba ito ng mga Canadian?" Hinawakan ni Frey ang mga braso ng kanyang upuan sa galit, na naging sanhi ng pagkadilim ng mga ito.
  
  Nagkunwaring hindi napansin ni Milo, ipinagkanulo ang kanyang panloob na pagkabalisa. Ang pagiging makasarili ni Frey ay bumalot sa kanyang dibdib. "Fucking useless bastards!" Napakalakas niyang sigaw kaya napaatras si Milo. "Kayong mga walang kwentang bastard ay natalo sa isang grupo ng mga fucking horsemen!"
  
  Tumalsik ang laway sa labi ni Frey, tumalsik sa lamesang naghihiwalay sa kanila. "Alam mo ba kung gaano katagal kong hinintay ang sandaling ito? Sa pagkakataong ito? At ikaw?"
  
  Hindi napigilan ang sarili, natamaan niya sa mukha ang American commando. Napalingon ng husto si Milo at namula ang mga pisngi, pero hindi siya nag-react sa ibang paraan.
  
  Pinilit ni Frey ang isang supreme cocoon of calm na bumalot sa kanya. "Ang buhay ko," sabi niya nang buong pagsisikap na alam niyang ang mga lalaking may mataas na kapanganakan lamang ang maaaring gawin, "ay inilaan-hindi, nakatuon-sa paghahanap sa Libingan... nitong Libingan ng mga Diyos. Dadalhin ko sila - piraso sa piraso - sa aking kastilyo. "Ako ang pinuno," sabi niya, na ikinakaway ang kanyang kamay patungo sa pintuan, "at hindi ko ibig sabihin ang pinuno ng mga idiot na ito. Makakakuha ako ng limang supermodel para manligaw sa aking pinakamaikling security guard dahil lang sa may ideya ako. Magagawa kong lumaban hanggang kamatayan ang isang mabuting tao sa arena ng labanan, ngunit hindi iyon ginagawang pinuno ako. Naiintindihan mo?"
  
  Ang boses ni Frey ay nag-ooze ng intelektwal na kataasan. Tumango si Milo, ngunit walang laman ang kanyang mga mata. Tinanggap ito ni Frey bilang katangahan. Siya ay napabuntong hininga.
  
  "Well, ano pa ang mayroon ka para sa akin?"
  
  "Ito". Tumayo si Milo at ilang segundong pinindot ang keyboard ng laptop ni Frey. Lumitaw ang isang live na broadcast, na nakatuon sa lugar na malapit sa National History Museum.
  
  "Mayroon kaming mga nagpapanggap na mga crew ng telebisyon. Nakatingin sila kay Drake, isang babae at isang lalaki - si Ben Blake. Nag-iiwan din iyan ng SPECIAL at lahat ng iba pa sa SGG, at tingnan mo, naniniwala ako dito," bahagyang tinapik niya ang screen, nag-iwan ng mga hindi gustong mantsa ng pawis at alam ng Diyos kung ano pa, "ito ang koponan ng SAS."
  
  "Naniwala ka..." sabi ni Frey. "Sinusubukan mo bang sabihin sa akin na mayroon na tayong maraming lahi sa ating mga kamay? At wala na tayong pinakamaraming mapagkukunan." Siya ay napabuntong hininga. "Hindi sa nakatulong ito sa amin sa ngayon."
  
  Isang lihim na ngiti ang ibinahagi ni Milo sa kanyang amo. "Alam mo na."
  
  "Oo. Ang iyong kasintahan. Siya ang aming pinakamahusay na asset at ang kanyang oras ay papalapit na. Well, let's hope na maalala niya kung sino ang nire-report niya."
  
  "Ito ay higit pa tungkol sa pera na maaalala niya," sabi ni Milo na may mahusay na pananaw.
  
  Lumiwanag ang mga mata ni Frey at isang malaswang kislap ang lumitaw sa kanyang mga mata. "Hm. Hindi ko ito makakalimutan."
  
  "May kapatid din kami ni Ben Blake. Parang ligaw na pusa."
  
  "Sige. Ipadala siya sa Castle. Babalik tayo diyan maya-maya." Gumawa siya ng isang pause. "Teka... Teka... Yung babaeng kasama ni Drake. Sino siya?"
  
  Pinag-aralan ni Milo ang kanyang mukha at nagkibit-balikat. "Wala akong ideya".
  
  "Well, alamin mo!"
  
  Tumawag si Milo sa TV crew."Gamitin mo ang facial recognition software sa babae ni Drake," ungol niya.
  
  Makalipas ang apat na minutong katahimikan, nakatanggap siya ng sagot. "Kennedy Moore," sabi niya kay Frey. "New York Cop"
  
  "Oo. OO. Hindi ko nakakalimutan ang kahalayan. Tumabi ka, Milo. Hayaan mo akong magtrabaho."
  
  In-Google ni Frey ang pamagat at sinundan ang ilang link. Wala pang sampung minuto ay alam na niya ang lahat, at ang kanyang ngiti ay lumapad at mas lalong nalilito. Ang mga mikrobyo ng isang magandang ideya ay lumaki sa kanyang isipan pagkatapos ng pagdadalaga.
  
  "Kennedy Moore," hindi niya mapigilang ipaliwanag sa infantryman, "ay isa sa pinakamahusay sa New York. Kasalukuyan siyang nasa forced leave. Inaresto niya ang maruming pulis at ipinakulong. Ang kanyang paghatol ay humantong sa pagpapalaya sa ilan sa mga taong tinulungan niyang mahatulan, isang bagay na may kinalaman sa sirang tanikala ng ebidensya." Huminto si Frey. "Anong uri ng atrasadong bansa ang magpapatupad ng ganitong sistema, Milo?"
  
  "USA," Alam ng kanyang halimaw kung ano ang inaasahan sa kanya.
  
  "Buweno, siniguro ng isang magaling na abogado na palayain ang isang lalaking nagngangalang Thomas Caleb, "ang pinakamasamang serial killer sa kasaysayan ng Northern United States," gaya ng sinasabi rito. Naku, naku. Ang sarap nakakadiri. Makinig ka!
  
  'Binuksan ni Caleb ang mga mata ng kanyang biktima, gamit ang isang stapler upang i-shoot ang mga clip sa takipmata at noo, pagkatapos ay pinipilit ang mga buhay na insekto sa kanilang lalamunan, na pinipilit silang ngumunguya at lumunok hanggang sa mabulunan sila hanggang sa mamatay.' Napatingin si Frey kay Milo na nanlalaki ang mga mata. "Sasabihin ko na parang kumakain sa McDonald's."
  
  Hindi ngumiti si Milo. "Siya ay isang mamamatay-tao ng mga inosente," sabi niya. "Ang komedya ay hindi sumasama sa pagpatay."
  
  Ngumiti si Frey sa kanya. "Pinatay mo ang mga inosente, hindi ba?"
  
  "Habang ginagawa ko lang ang trabaho ko. Akoy isang sundalo."
  
  "Hmm, well, fine line naman diba? Hindi mahalaga. Bumalik tayo sa kasalukuyang gawain. Ang Caleb na ito ay pumatay ng dalawa pang inosente mula nang siya ay palayain. Masasabi kong malinaw na resulta ng etikal na doktrina at isang set ng moral values, eh, Milo? Sa anumang kaso, ang Caleb na ito ay nawala ngayon."
  
  Napaangat ang ulo ni Milo patungo sa screen ng laptop, patungo kay Kennedy Moore. "Dalawa pa?"
  
  Ngayon naman ay tumawa si Frey. "Ha, ha. Hindi ka naman tanga para hindi mo maintindihan 'to diba? Isipin ang kanyang kalungkutan. Isipin ang paghihirap niya!"
  
  Nahuli si Milo at, sa kabila ng kanyang sarili, inilabas ang kanyang mga ngipin tulad ng isang polar bear na pinunit ang unang huli nitong araw.
  
  "May plano ako". Napahagikgik si Frey sa tuwa. "Oh shit... may plano ako."
  
  
  DALAWAMPU'T ISA
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Nagkagulo ang mobile headquarters. Sinundan nina Drake, Kennedy, at Ben sina Thorsten Dahl at ang galit na galit na kumander ng Special Forces sa hagdan at nilampasan ang kaguluhan. Naglakad sila sa dalawang compartment bago huminto sa medyo katahimikan na ibinigay ng alcove sa dulo ng metal shed.
  
  "Nakatanggap kami ng tawag," itinapon ng special forces commander ang kanyang sandata sa galit. "Nakatanggap kami ng sumpain at makalipas ang labinlimang minuto ay patay na ang tatlo sa aking mga tauhan! Ano ang...?"
  
  "Tatlo lang?" tanong ni Dahl. "Natalo kami ng anim. Ang paggalang ay nangangailangan na maglaan tayo ng oras..."
  
  "Fuck respect," galit na galit ang SWAT guy. "Lumalapastangan ka sa teritoryo ko, English asshole ka. Ikaw ay kasing sama ng mga sumpain na terorista!"
  
  Nagtaas ng kamay si Drake. "Actually, English asshole ako. Swedish ang idiot na ito."
  
  Mukhang nalilito ang Amerikano. Hinigpitan ni Drake ang pagkakahawak sa mga balikat ni Ben. Naramdaman niya ang panginginig ng lalaki. "Tumulong kami," sabi niya sa special forces guy. "Tumulong sila. Maaaring mas masahol pa."
  
  At pagkatapos, habang ibinababa ng tadhana ang ironic na martilyo nito, naroon ang nakagugulat na tunog ng mga bala na umuulan sa punong tanggapan. Bumagsak ang lahat sa sahig. Isang metal na tunog ang tumalbog sa silangang pader. Bago natapos ang pamamaril, tumayo ang special forces commander. "Ito ay bulletproof," sabi niya na medyo nahihiya.
  
  "We need to go," hinanap ni Drake si Kennedy, ngunit hindi siya mahanap.
  
  "Sa linya ng apoy?" sabi nung special forces guy. "Sino ka?"
  
  "Hindi ang kumpanya o ang mga bala ang nag-aalala sa akin," sabi ni Drake. "Ito ay isang rocket-propelled grenade na malapit nang sumunod."
  
  Idinidikta ng Prudence ang paglikas. Sakto namang lumabas si Drake ng makita ang mga itim at puti na tumatakbo na sumisigaw sa direksyon na pinanggalingan ng mga bala.
  
  Muli siyang tumingin sa paligid para hanapin si Kennedy, ngunit tila nawala ito.
  
  Tapos biglang may lumitaw na bagong mukha sa kanila. Ang Hepe ng Kawanihan, sa paghusga sa kanyang tatlong-star na insignia at, na para bang hindi iyon sapat, na lumampas sa kanya, ay isang lalaking nakasuot ng pambihirang limang bituin ng isang police commissioner. Alam na agad ni Drake na ito ang dapat nilang kausapin. Ang mga komisyoner ng pulisya ay kasangkot sa paglaban sa terorismo.
  
  Ang radyo ng kumander ng espesyal na pwersa ay sumigaw: "Malinaw ang lahat. May isang remote controlled weapon dito sa bubong. Ito ay isang pulang herring."
  
  "Mga bastos!" Naisip ni Drake na ang mga Canadian at German ay patuloy na kumikilos kasama ang kanilang mga bilanggo.
  
  Hinarap ni Thorsten Dahl ang bagong dating. "Dapat ka talagang makipag-usap sa aking Ministro ng Estado."
  
  "Tapos na ang trabaho," sabi ng komisyoner. "Umalis ka na dito."
  
  "Hindi, teka," simula ni Drake, pisikal na pinipigilan si Ben na sumugod. "Hindi mo naiintindihan...."
  
  "Hindi, hindi," sabi ng komisyoner sa pamamagitan ng pag-igting ng mga ngipin. "Hindi ko alam. At ang ibig kong sabihin ay aalis ka rito, patungo sa Washington, DC. Gusto ng Capitol Hill ang isang piraso sa inyo, at umaasa akong kunin nila ito sa malalaking piraso. "
  
  
  ***
  
  
  Tumagal ng siyamnapung minuto ang byahe. Nag-alala si Drake sa misteryosong pagkawala ni Kennedy hanggang sa muling lumitaw ito nang malapit nang mag-alis ang eroplano.
  
  Tumatakbo siya sa aisle, humihingal.
  
  "Akala ko nawala ka na sa amin," sabi ni Drake. Nakaramdam siya ng matinding ginhawa, ngunit pinilit itong panatilihing magaan ang loob.
  
  Hindi sumagot si Kennedy. Sa halip, umupo siya sa upuan sa bintana, malayo sa usapan. Tumayo si Drake para mag-imbestiga, ngunit napatigil ito nang humiwalay ito sa kanya, ang mukha nito ay kasing puti ng alabastro.
  
  Nasaan siya at anong nangyari doon?
  
  Walang mga tawag o email ang pinapayagan habang nasa byahe. Walang telebisyon. Lumipad sila sa katahimikan; ilang guwardiya ang nakamasid sa kanila nang hindi nakikialam.
  
  Maaaring hayaan ni Drake na dumaloy ito sa kanya. Ang pagsasanay sa SAS ay nangangailangan ng mga oras, araw at buwan ng paghihintay. Para sa paghahanda ng. Para sa pagmamasid. Para sa kanya, maaaring lumipad ang isang oras sa isang millisecond. Sa isang punto ay inalok sila ng alak sa mga maliliit na bote ng plastik at nag-alinlangan si Drake nang higit sa isang sandali.
  
  Ang whisky ay kumikinang, isang amber na anting-anting ng sakuna, ang kanyang napiling sandata sa huling pagkakataong naging mahirap ang mga pangyayari-nang umalis si Alison. Naalala niya ang sakit, ang kawalan ng pag-asa, at gayon pa man ang kanyang tingin ay nananatili sa kanya.
  
  "Wag dito, salamat." Naging alerto si Ben upang paalisin ang kanyang maybahay. " Mountain Dew tayo guys. Dalhin mo."
  
  Sinubukan pa ni Ben na alisin si Drake sa ganitong estado sa pamamagitan ng pagpapanggap na isang geek. Sumandal siya sa pasilyo, pinapanood ang nagtatanghal, na umindayog, bumalik sa kanyang lugar. "Sa jargon ng ating mga kapatid na Amerikano, naisip ko ito!"
  
  Namula ang mukha niya ng gulat na tumingin sa kanya ang hostess. Pagkaraan ng isang segundo, sinabi niya, "Hindi ito Hooters air, baby."
  
  Bumalik si Ben sa kanyang upuan. "Kalokohan".
  
  Umiling si Drake. "Ang iyong kalusugan, kaibigan. Ang iyong patuloy na kahihiyan ay nagsisilbing isang masayang paalala na hindi ako naging kasing-edad mo."
  
  "Kalokohan".
  
  "Seryoso-salamat."
  
  "Huwag kang mag-alala".
  
  "At si Karin - magiging maayos din siya. Ipinapangako ko."
  
  "Paano mo maipapangako iyan, Matt?"
  
  Huminto si Drake. Ang ipinahayag ay ang kanyang likas na pangako sa pagtulong sa mga nangangailangan, hindi ang malinaw na paghatol ng isang sundalo.
  
  "Hindi pa nila siya sasaktan," sabi niya. "At sa lalong madaling panahon magkakaroon kami ng mas maraming tulong kaysa sa naiisip mo."
  
  "Paano mo malalaman na hindi nila siya sasaktan?"
  
  Napabuntong-hininga si Drake. "Okay, okay, educated guess yan. Kung gusto nilang patayin siya, pinatay na nila siya kaagad, hindi ba? Walang layaw. Pero hindi nila ginawa. Kaya..."
  
  "Oo?"
  
  "Kailangan siya ng mga Aleman para sa isang bagay. Bubuhayin nila siya." Alam ni Drake na maaari nilang dalhin siya sa isang hiwalay na interogasyon o isang bagay na mas karaniwan - sa isang boss na parang diktador na gustong mangibabaw sa bawat kaganapan. Sa paglipas ng mga taon, nahulog si Drake sa ganitong uri ng tyrant. Ang kanilang awtoritaryanismo ay palaging nagbibigay sa mabubuting tao ng pangalawang pagkakataon.
  
  Pilit na ngumiti si Ben. Naramdaman ni Drake na nagsimulang bumaba ang eroplano at nagsimulang suriin ang mga katotohanan sa kanyang ulo. Sa pagkawatak-watak ng kanyang maliit na koponan, kinailangan niyang umakyat at mas protektahan sila.
  
  
  ***
  
  
  Sa loob ng dalawang minuto ng pag-alis ng eroplano, sina Drake, Ben, Kennedy at Dahl ay pinapasok sa ilang mga pinto, paakyat sa isang tahimik na escalator, pababa sa isang malambot na pasilyo na may linya na may makapal na asul na mga panel, at sa wakas ay dumaan sa isang mabigat na pinto na napansin ni Drake na maingat na naka-lock sa likod. sila.
  
  Natagpuan nila ang kanilang mga sarili sa isang first-class, first-class na lounge, walang laman maliban sa kanilang sarili at walong iba pa: limang armadong guwardiya at tatlong suit-dalawang babae at isang mas matandang lalaki.
  
  Humakbang ang lalaki. "Jonathan Gates," tahimik niyang sabi. "Ministro ng Depensa."
  
  Biglang nakaramdam ng gulat si Drake. Diyos, ang taong ito ay napakalakas, maaaring ikalima o ikaanim sa linya para sa pagkapangulo. Bumuntong-hininga siya at humakbang pasulong, napansin ang pasulong na paggalaw ng mga guwardiya, pagkatapos ay ibinuka ang kanyang mga braso.
  
  "Narito ang lahat ng mga kaibigan," sabi niya. "At least... I think so."
  
  "Naniniwala akong tama ka." Ang Ministro ng Depensa ay humakbang pasulong at iniabot ang kanyang kamay. "Para makatipid ng oras, napapanahon na ako. Ang Estados Unidos ay handa at kayang tumulong. Nandito ako para... mapadali... itong tulong."
  
  Isa sa mga babae ang nag-alok sa lahat ng inumin. Siya ay may itim na buhok, isang matalim na titig, at nasa kalagitnaan ng edad na limampu, na may mga linya ng pag-aalala na sapat na makapal upang itago ang mga lihim ng estado at isang paraan ng pagwawalang-bahala sa mga guwardiya na nagsasalita tungkol sa kanyang kakulangan sa ginhawa sa kanila.
  
  Medyo natunaw ng mga inumin ang yelo. Nanatili sina Drake at Ben malapit sa Gates, humihigop ng mga diet drink. Naglakad si Kennedy sa bintana, iniikot ang kanyang alak at nakatingin sa mga nag-taxi na eroplano, na tila nawawala sa pag-iisip. Si Thorsten Dahl ay lumubog sa isang komportableng upuan kasama si Evian, ang wika ng kanyang katawan ay pinili na hindi nagbabanta.
  
  "Kapatid ko," wika ni Ben. "Maaari mo ba siyang tulungan?"
  
  "Nakipag-ugnayan ang CIA sa Interpol, ngunit wala pa kaming anumang mga lead sa mga Aleman." Pagkaraan ng ilang sandali, napapansin ang pagkabalisa ni Ben at ang pagsisikap na kailangan niyang makipag-ugnayan sa isang miyembro ng Kongreso, idinagdag ng kalihim: "Sinisikap namin, anak. Hahanapin natin sila."
  
  "Hindi pa alam ng mga magulang ko." Hindi sinasadyang ibinaba ni Ben ang kanyang cellphone. "Ngunit hindi ito magtatagal-"
  
  Ngayon ay isa pang babae ang sumulong - isang masayahin, tiwala, mas bata na indibidwal, sa lahat ng paraan na nakapagpapaalaala sa hinaharap na dating Gng. Kalihim ng Estado, isang tunay na mandaragit o, gaya ng sinabi ni Drake sa kanyang sarili, isang politikal na bersyon ni Alicia Miles.
  
  "Ang aking bansa ay walang kulang sa hindi makatotohanan, Mr. Dahl, Mr. Drake. Alam naming nahuhuli na kami dito, at alam namin kung ano ang mga pusta. Na-clear na ang iyong SAS team para sa operasyon. SGG din. Mayroon kaming Delta team na handang tumulong. Idagdag mo na lang ang mga numero..." She wiggled her fingers. "Mga Coordinate".
  
  "At si Propesor Parnevik?" Nagsalita si Dahl sa unang pagkakataon. "Anong balita tungkol sa mga Canadian?"
  
  "Ang mga warrant ay inilabas," medyo matigas na sabi ng sekretarya. "Ito ay isang diplomatikong sitwasyon-"
  
  "Hindi!" sigaw ni Drake saka bumuntong hininga para pakalmahin ang sarili. "Hindi po. Ito ang maling diskarte. Inilunsad ang bagay na ito... ano?... tatlong araw na ang nakalipas? Time is everything here, lalo na ngayon. Ang mga susunod na araw," aniya, "ay kung saan tayo mananalo o matatalo."
  
  Binigyan siya ni Secretary Gates ng nagtatakang tingin. "Balita ko mayroon ka pa ring kawal, Drake. Ngunit hindi dahil sa ganitong reaksyon."
  
  "Nagpapalit ako sa pagitan ng sundalo at sibilyan kapag nababagay ito," kibit-balikat ni Drake. "Ang mga benepisyo ng pagiging isang dating sundalo."
  
  "Oo. Well, kung ito ay nagpapagaan sa iyong pakiramdam, ang mga warrant ay hindi makakatulong. Nawala si Colby Taylor sa kanyang Canadian mansion kasama ang karamihan sa kanyang mga empleyado. Ang hula ko ay matagal na niyang pinaplano ito at lumipat sa ilang pre-arranged contingencies. Sa totoo lang - wala siya sa grid."
  
  Pumikit si Drake. "Any good news?"
  
  Isang dalaga ang nagsalita. "Buweno, iniaalok namin sa iyo ang lahat ng mga mapagkukunan ng Library of Congress upang matulungan ang iyong pananaliksik." Ang kanyang mga mata ay kumikinang. "Ang pinakamalaking library sa mundo. Tatlumpu't dalawang milyong libro. Mga bihirang print. At ang World Digital Library."
  
  Tumingin sa kanya si Ben na parang pumayag na sumama sa isang cosplay contest ng Princess Leia. "Lahat ng resources? Kaya - ayon sa teorya - maaari mong malaman kung aling Aleman ang nahuhumaling sa mitolohiya ng Norse? Maaari kang makakita ng mga teksto tungkol kay Odin at nitong libingan ng mga Diyos. Mga bagay na wala sa internet?"
  
  "Maaari mo, sa pagpindot lamang ng isang pindutan," sabi ng babae. "At, kapag nabigo iyon, mayroon kaming ilang matandang librarian."
  
  Nagliwanag ang mga mata ni Ben sa pag-asa habang nakatingin kay Matt. "Dalhin mo kami doon."
  
  
  ***
  
  
  Ang Aklatan ng Kongreso ay bukas sa kanila sa napakaagang oras ng Linggo ng umaga. Ang mga ilaw ay nakabukas, ang staff na matulungin, ang pinakamalaking library sa mundo ay tiyak na humanga. Sa una, ang arkitektura at pakiramdam ng lugar ay nagpaalala kay Drake ng isang museo, ngunit habang tinitingnan niya ang mga hanay ng mga aparador ng mga aklat at pabilog na mga balkonahe sa pagbabasa, hindi nagtagal ay naramdaman niya ang magalang na kapaligiran ng sinaunang kaalaman, at ang kanyang kalooban ay nagbago upang tumugma sa kanyang kapaligiran.
  
  Habang si Drake ay gumugol ng ilang oras sa paglibot sa mga corridors, si Ben ay hindi nag-aksaya ng oras sa pagsisid sa pananaliksik. Pumwesto siya sa balkonahe, kinarga ang laptop at ipinadala ang kanilang Swedish special forces commander sa paghahanap ng kape at cookies.
  
  "Nice place," sabi ni Drake habang umiikot. "Pakiramdam ko ay maaaring lumabas si Nicolas Cage anumang minuto."
  
  Pinisil ni Ben ang tungki ng kanyang ilong. "Hindi ko alam kung saan magsisimula," pag-amin niya. "Ang aking ulo ay isang kamalig, buddy."
  
  Tinapik ni Thorsten Dahl ang mga rehas na nakapalibot sa balkonahe. "Magsimula sa kung ano ang alam mo," sabi niya sa pinag-aralan na tono ng Oxford. "Magsimula sa isang alamat."
  
  "Tama. Well, alam namin ang tulang ito. Sinasabi nito na ang sinumang lumapastangan sa libingan ng mga Diyos ay magdadala ng apoy ng impiyerno sa Lupa. At ito ay apoy, literal. Ang ating planeta ay masusunog. Alam din natin na ang alamat na ito ay may natatanging pagkakatulad sa kasaysayan sa iba pang nauugnay na mga alamat na isinulat tungkol sa ibang mga Diyos.
  
  "Ang hindi natin alam," sabi ni Dahl, "bakit? O paano?"
  
  "Sunog," mariing sabi ni Drake. "Sinabi lang iyon ng lalaki."
  
  Pumikit si Ben. Nilingon ni Dahl si Drake na may tipid na ngiti. "Ito ay tinatawag na brainstorming," sabi niya. "Ang pagsusuri sa mga katotohanan ay kadalasang nakakatulong na ibunyag ang katotohanan. Ibig kong sabihin kung paano nangyayari ang isang sakuna. Mangyaring tumulong o umalis."
  
  Humigop ng kape si Drake at nanatiling tahimik. Pareho sa mga taong ito ang nawalan ng mga tao at karapat-dapat na puwang. Umakyat siya sa rehas at lumingon sa likod, lumilibot ang kanyang mga mata sa bilog na silid, pinapansin ang posisyon ng mga tauhan at ahente ng Amerika. Umupo si Kennedy sa dalawang palapag sa ibaba, galit na galit na tinapik ang kanyang laptop, na nakahiwalay sa kanyang sarili... ano? Naisip ni Drake. pagkakasala? takot? Depression? Alam niya ang lahat tungkol dito, at hindi siya magsisimulang mangaral.
  
  "Ang alamat," sabi ni Ben, "ay nagpapahiwatig na ang isang paglapastangan sa libingan ni Odin ay magsisimula sa pagdaloy ng mga ilog ng apoy. Sasabihin ko na ito ay kasinghalaga ng anumang bagay na malaman dito."
  
  Napakunot ang noo ni Drake nang lumabas ang mga alaala niya kamakailan. Mga ilog ng apoy? Nakita niya ito.
  
  Pero saan?
  
  "Bakit mo nasabi yan?" tanong niya. "Mga Ilog ng Apoy?"
  
  "Hindi ko alam. Siguro dahil pagod na akong magsabi ng 'pumutok na ang apoy ng impiyerno' at 'malapit na ang wakas'. Para akong Hollywood movie trailer."
  
  "So you went after the rivers of fire?" Tumaas ang isang kilay ni Dahl. "Like lava?"
  
  "Hindi, teka," pinitik ni Drake ang kanyang mga daliri. "Oo naman! Supervolcano! Sa... sa Iceland, tama ba?" Tumingin siya sa Swede para sa kumpirmasyon.
  
  "Tingnan mo, dahil ako ay Scandinavian ay hindi nangangahulugan na ako ay"
  
  "Oo". Sa sandaling iyon, ang Junior Assistant Secretary of Defense ay nagkatawang-tao mula sa likod ng isang kalapit na aparador ng mga aklat. "Sa dakong timog-silangan ng Iceland. Alam ng buong mundo ang tungkol dito. Matapos basahin ang bagong pag-aaral ng gobyerno, sa tingin ko ito ang ikapitong umiiral na supervolcano.
  
  "Ang pinakasikat ay nasa Yellowstone Park," sabi ni Ben.
  
  "Ngunit ang Supervolcano ba ay nagdudulot ng ganoong banta?" tanong ni Drake. "O isa pa itong alamat sa Hollywood?"
  
  Parehong tumango si Ben at ang assistant secretary. "Ang terminong 'pagkalipol ng mga species' ay hindi labis sa kontekstong ito," sabi ng aide. "Sinasabi sa atin ng pananaliksik na ang dalawang nakaraang pagsabog ng supervolcanic ay nag-tutugma sa dalawang pinakamalaking kaganapan ng mass extinction na naganap sa ating planeta. Pangalawa, siyempre, mga dinosaur."
  
  "Gaano karaming pagkakataon?" tanong ni Drake.
  
  "Napakalapit na kung nangyari ito nang isang beses, magugulat ka dito. Ngunit dalawang beses? tayo..."
  
  "Kalokohan".
  
  Itinaas ni Ben ang kanyang mga kamay sa hangin. "Tingnan mo, nalilihis na tayo dito. Ang kailangan natin ay i-load si Odin ng crap." Nag-highlight siya ng ilang mga pamagat sa screen. "Ito, ito at wow ¸ siguradong ito. Voluspa - kung saan pinag-uusapan ni Odin ang tungkol sa kanyang mga pagpupulong sa Tagakita."
  
  "Mga pagbisita?" Napangisi si Drake. "Viking porn, ha?"
  
  Tumabi ang katulong kay Ben at pinindot ang ilang mga pindutan, nagpasok ng password at nag-type ng linya. Ang kanyang pantsuit ay kabaligtaran ng suit ni Kennedy, mainam na idinisenyo upang i-highlight ang kanyang pigura sa halip na itago ito. Nanlaki ang mga mata ni Ben, nakalimutan saglit ang kanyang mga problema.
  
  Drake mouthed, "Nasayang ang talento."
  
  Binigay sa kanya ni Ben ang gitnang daliri nang tumayo ang katulong. Buti na lang at hindi niya nakita. "Dadalhin sila sa iyo sa loob ng limang minuto," sabi niya.
  
  "Salamat, miss." Nag-alinlangan si Drake. "Sorry, hindi ko alam ang pangalan mo."
  
  "Tawagin mo akong Hayden," sabi niya.
  
  Ang mga libro ay inilagay sa tabi ni Ben makalipas ang ilang minuto, at agad niyang pinili ang tinatawag na Voluspa. Binuklat niya ang mga pahina na parang may nagmamay-ari; parang hayop na amoy dugo. Pinili ni Dahl ang isa pang volume, si Drake - ang pangatlo. Umupo si Hayden sa tabi ni Ben, pinag-aaralan ang text kasama niya.
  
  At pagkatapos ay sumigaw si Ben ng "Eureka! Meron ako!" Nawawalang link. Si Heidi yun! Damn Heidi! Ang aklat na ito ay sumusunod, at sinipi ko, "ang mga paglalakbay ng paboritong tagakita ni Odin, si Heidi."
  
  "Tulad ng nasa librong pambata?" Halatang naalala ni Dahl ang mga araw ng kanyang pag-aaral.
  
  Naguguluhan lang ang itsura ni Drake. "A? Ako ay higit sa isang uri ng lalaki na Heidi Klum."
  
  "Oo, librong pambata! Naniniwala ako na ang alamat ni Heidi at ang kuwento ng kanyang mga paglalakbay ay dapat na nagbago sa paglipas ng mga taon mula sa isang alamat ng Norse tungo sa isang alamat ng Norse, at pagkatapos ay nagpasya ang isang manunulat mula sa Switzerland na gamitin ang kuwento bilang batayan para sa isang librong pambata."
  
  "Well, ano ang sinasabi nito?" Ramdam ni Drake ang pagbilis ng tibok ng puso niya.
  
  Nagbasa sandali si Ben. "Oh, that says a lot," patuloy niya nang nagmamadali. "Mahusay na sinasabi ng lahat ng iyon."
  
  
  DALAWAMPU'T DALAWA
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Nakaupo si Kennedy Moore na nakatitig sa screen ng kanyang computer, walang nakikita, at iniisip kung paano kapag giniling mo ang buhay sa ilalim ng iyong hinlalaki, ito ay mahalagang bola ng tennis na minamanipula ng isang master. Ang isang maliit na pagbabalik ay nagpabago sa iyong kapalaran, ang ilang hindi inaasahang pagliko ay nagdala sa iyo sa isang spiral ng pagsira sa sarili, pagkatapos ng ilang araw ng mabilis na pagkilos ay nagbalik sa iyo sa laro.
  
  Nakaramdam siya ng lakas habang papunta sa New York, mas mabuti pagkatapos ng kabaliwan sa museo. Siya ay nasiyahan sa kanyang sarili at marahil kahit na medyo nasiyahan kay Matt Drake.
  
  How perverse, sabi niya sa sarili. Ngunit pagkatapos, hindi ba't minsan ay may nagsabi na mula sa malalaking kahirapan ay nagmumula ang malaking pag-unlad? May ganyan.
  
  Pagkatapos ay kinidnap ang Propesor. Ang kapatid ni Ben Blake ay kinidnap. At determinadong naglakad si Kennedy patungo sa mobile headquarters na ito, diretsong tumungo at muli ay ganap na nahuhulog sa laro, ang kanyang mga iniisip ay nakatuon sa pagbibigay kahulugan sa kalituhan.
  
  Pagkatapos, nang magsimula siyang maglakad paakyat sa hagdan, si Lipkind ay nagkatawang-tao mula sa karamihan at bigla siyang pinigilan.
  
  "Kapitan?"
  
  "Hi Moore. Kailangan nating mag-usap ".
  
  "Halika sa loob," kumaway si Kennedy patungo sa punong-tanggapan, "magagamit namin ang tulong mo."
  
  "Uh, eh. Hindi. Hindi dahil sa museo, Moore. Ang cruiser ay nasa direksyon na iyon."
  
  Lumipat siya sa karamihan, ang tensyonado niyang likod ngayon ay nakatingin sa kanya na parang tahimik na akusasyon. Kinailangan ni Kennedy na magmadali upang makahabol.
  
  "Ano... anong nangyari, kapitan?"
  
  "Pasok."
  
  Walang laman ang cruiser maliban sa kanilang dalawa. Ang ingay sa kalye ay lumabo, ang mga kaganapang nakayayanig sa mundo sa labas ay mas nakakulong na ngayon kaysa sa birtud ng isang sosyalista.
  
  Lumiko ang kalahati ni Kennedy sa kanyang upuan para harapin si Lipkind. "Don't tell me...please don't tell me..." Isang bukol sa kanyang lalamunan ang dahilan kung bakit nawala ang mabagsik na ekspresyon ni Lipkind, sinabi sa kanya ang lahat bago umalis ang mga salita sa kanyang labi.
  
  Ngunit nahulog sila, at bawat salita ay isang patak ng lason sa kanyang naitim na kaluluwa.
  
  " humampas ulit si Caleb. Nagkaroon kami ng isang buwang pagkaantala - pagkatapos ay kahapon ng hapon ay nakatanggap kami ng tawag. The girl... ahh... the girl from Nevada," namamaos ang boses niya. "Bago sa bayan. Mag-aaral."
  
  "Hindi. Please..."
  
  "Gusto kong malaman mo ngayon, bago ka makarinig ng kahit anong tae ng daga."
  
  "Hindi".
  
  "Pasensya na, Moore."
  
  "Gusto kong bumalik. Hayaan mo akong bumalik, Lipkind. Papasukin mo ako. "
  
  "Ako ay humihingi ng paumanhin".
  
  "Kaya kitang tulungan. Ito ang aking trabaho. Buhay ko."
  
  Kinagat ni Lipkind ang ibabang labi, tanda ng stress. "Hindi pa. Gustuhin ko man, hindi papayag ang mga awtoridad. Alam mo na."
  
  "Dapat ko bang? Kailan ko malalaman ang iniisip ng mga politiko? Lahat ng tao sa pulitika ay bastos, Lipkind, at kailan pa sila nagsimulang gumawa ng tama? "
  
  "Nahuli mo ako," ang ungol ni Lipkind ay nagtaksil sa kanyang puso. "Ngunit ang mga utos, sabi nga nila, ay mga utos. At ang akin ay hindi nabago."
  
  "Lipkind, ito... sinisira ako."
  
  Napalunok siya ng tuyo. "Bigyan mo ng oras. Babalik ka ba".
  
  "Hindi ako ang mahalaga, damn it! Ito ang kanyang mga fucking victims! Ang kanilang mga pamilya!"
  
  "Sa tingin ko rin, Moore. Magtiwala ka sa akin."
  
  Pagkaraan ng ilang sandali ay nagtanong siya, "Saan?" Ito lang ang kaya niyang gawin, lahat ng mahihiling niya, lahat ng naiisip niya.
  
  "Moore. Dito hindi mo na kailangang magbayad ng anumang penitensiya. Hindi mo kasalanan na ang psycho na ito ay isang fucking psycho."
  
  "Saan?" - Itinanong ko.
  
  Alam ni Lipkind kung ano ang kailangan niya at sinabi sa kanya ang lugar.
  
  
  ***
  
  
  Buksan ang construction site. Tatlong bloke sa timog ng Ground Zero. Ang developer ay tinatawag na Silke Holdings.
  
  Natagpuan ni Kennedy ang pinangyarihan ng krimen sa loob ng dalawampung minuto, napansin ang fluttering tape sa ikaapat na palapag ng bukas na gusali at nagpadala ng taxi. Nakatayo siya sa harap ng gusali, nakatingala sa mga mata na walang kaluluwa. Ang lugar ay desyerto-aktibo pa rin ang pinangyarihan ng krimen-ngunit gabi na ng Sabado at nangyari ang insidente mahigit 24 na oras ang nakalipas.
  
  Sinipa ni Kennedy ang mga labi, pagkatapos ay naglakad palabas papunta sa construction site. Umakyat siya sa bukas na kongkretong hagdan paakyat sa gilid ng gusali patungo sa ikaapat na palapag at papunta sa isang kongkretong slab.
  
  Isang malakas na hangin ang humila sa kanyang maluwag na blouse. Kung ang kanyang buhok ay hindi sinuklay sa likod ng isang malakas na laso, ito ay lumipad na parang may nagmamay ari. Tatlong view ng New York ang bumungad sa kanya, dahilan para makaramdam siya ng pagkahilo - isang kondisyon na mayroon siya sa buong buhay niya, ngunit, kakaiba, ngayon lang niya naalala.
  
  At gayon pa man ay inakyat niya ang Yggdrasil, ang World Tree.
  
  Tapos walang hilo.
  
  Ipinaalala nito sa kanya ang kaso ni Odin at partikular si Matt Drake. Gusto niyang bumalik dito, sa kanya, ngunit hindi siya sigurado na mayroon siyang lakas ng loob.
  
  Nakipagsapalaran siya sa maalikabok na slab, iniiwasan ang mga tambak ng mga durog na bato at mga kagamitan ng mga kontratista. Hinatak ng hangin ang kanyang manggas at pantalon, na naging sanhi ng pamamaga dahil sa sobrang materyal. Huminto siya sa di kalayuan kung saan inilarawan ni Lipkind ang kinalalagyan ng katawan. Taliwas sa tanyag na telebisyon, ang mga katawan ay hindi minarkahan ng tisa - sila ay nakuhanan ng larawan, pagkatapos ang kanilang eksaktong lokasyon ay sinusukat mula sa iba't ibang mga nakapirming punto.
  
  Alinmang paraan, kailangan lang niyang naroon. Yumuko ka, lumuhod, ipikit ang iyong mga mata at manalangin.
  
  At nagmadaling bumalik ang lahat. Parang demonyong nahulog mula sa langit. Tulad ng paglikha ng isang arkanghel, ang lahat ay nag-flash sa kanyang isipan. Sa sandaling nakita niya si Chuck Walker na nagbulsa ng isang toneladang maruming pera. Ang tunog ng palumpong ng hukom na nagpapahayag ng kanyang pagkakasala. Ang mga patay ay tumingin mula sa kanyang mga katrabaho, ang mga malalaswang guhit na nagsimulang lumitaw sa kanyang locker, na nakakabit sa hood ng kanyang sasakyan, na nakakabit sa pintuan ng kanyang apartment.
  
  Ang sulat na natanggap niya mula sa serial killer, kung saan pinasalamatan siya nito sa lahat ng tulong niya.
  
  Kailangan niyang magsisi sa isa pang pagpatay na tinulungan niyang gawin ni Thomas Caleb.
  
  Kailangan niyang humingi ng tawad sa mga patay at sa pagluluksa.
  
  
  DALAWAMPU'T TATLO
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Ang bagay na ito ay higit na nagpapakita kaysa kay Britney," pagmamadali ni Ben sa kanyang mga salita, pinipigilan ang kanyang pananabik. "Sinasabi rito- 'Habang siya ay nasa World Tree, ipinahayag ni Volva kay Odin na alam niya ang marami sa kanyang mga sikreto. Na isinakripisyo niya ang kanyang sarili sa Yggdrasil sa paghahanap ng kaalaman. Na siya ay nag-ayuno ng siyam na araw at siyam na gabi para sa parehong layunin. Sinabi niya sa kanya na alam niya kung saan nakatago ang kanyang mga mata at kung paano niya ito ibinigay kapalit ng higit pang kaalaman."
  
  "One Wise One," putol ni Dahl. "Sinabi ni Parnevik na siya ay palaging itinuturing na pinakamatalino sa lahat ng mga Diyos."
  
  Drake muttered, "It's never wise to tell your secrets to a woman."
  
  Pinanlakihan siya ng mata ni Ben. "Si Odin ay nag-ayuno sa World Tree sa loob ng siyam na araw at siyam na gabi na may sibat na tumutusok sa kanyang tagiliran, tulad ni Kristo sa krus. Sinabi ni Heidi na sa kanyang kahibangan, sinabi sa kanya ni Odin kung saan nakatago ang kanyang mga kasama. At saan nakatago ang kanyang kalasag? At na ang kanyang sibat ay dapat manatili doon. At gusto niyang ikalat niya ang kanyang mga kasama - ang kanyang mga Bahagi - at ilagay ang kanyang katawan sa libingan."
  
  Ngumisi si Ben kay Drake, nanlalaki ang mga mata. "Maaaring hindi ko pa natapos ang aking paghahanap para sa maalamat na klitoris, aking kaibigan, ngunit ang aking trabaho dito ay kumpleto na."
  
  Naalala tuloy ni Ben kung nasaan siya at ang babaeng nakatayo sa tabi niya. Napahawak siya sa tungki ng kanyang ilong. "Damn at kalokohan."
  
  Hindi kumikislap ng mata si Dahl. "Sa pagkakaalam ko - at ito ay nalalapat lamang sa kung ano ang naabala kong pakinggan sa panahon ng panayam ni Parnevik - ang Volvas, tulad ng mga pharaoh ng Egypt, ay palaging inilibing sa pinakamayamang libingan, kung saan mayroong maraming mahahalagang bagay. Kabayo, kariton, regalo mula sa malalayong lupain."
  
  Parang may tinatagong ngisi si Hayden. "Kung susundin namin ang iyong buong kuwento nang lohikal, Mr. Blake, naniniwala ako na ang tinatawag na mga paglalakbay ni Heidi ay talagang isang paliwanag kung saan nagkalat ang lahat ng piraso ng Odin... o nakatago."
  
  "Tawagan mo ako... Ben. Oo, Ben. At oo, tama ka. tiyak."
  
  Tinulungan ni Drake ang kaibigan na makalabas. "Hindi na mahalaga ngayon. Nahanap lahat ng piraso, maliban sa Valkyries at..." huminto siya saglit.
  
  "Eyes." Sabi ni Ben na may tense na ngiti. "Kung mahahanap natin ang Eyes, maaari nating ihinto ito at makakuha ng ilang bargaining chips para kay Karin."
  
  Nanatiling tahimik sina Drake, Dahl at Hayden. Sa wakas ay sinabi ni Drake, "Dapat nasa labas din ang mga Valkyries, Blakey. Maaari mo bang malaman kung saan sila natagpuan? Dapat mayroong ilang lumang ulat sa pahayagan o kung ano.
  
  "Nakaisip si Heidi ng alamat ng Ragnarok," nag-iisip pa rin si Ben, na nalubog sa kanyang pananaliksik. "Siguradong sinanay siya ni Odin bago siya namatay sa Ragnarok."
  
  Tumango si Drake at pinatabi sina Dahl at Hayden. "Valkyries," sabi niya sa kanila. "Naaalala mo ba ang kumpletong kakulangan ng impormasyon at samakatuwid ang posibleng kriminal na aspeto? Mayroon bang pagkakataon na ang Interpol ay maaaring makipagtulungan sa CIA at bigyan siya ng pagkakataon?"
  
  "Pahihintulutan ko ito ngayon," sabi ni Hayden. "At ipagpapatuloy ko ang pagsisiyasat na isinagawa ng aming mga espesyalista sa IT laban sa mga Aleman. Tulad ng halos sabihin ng iyong matamis na maliit na kaibigan - ang mga electronic na bakas ay dapat maghatid sa atin sa kanila."
  
  "Cute?" Ngumiti si Drake sa kanya. "Higit pa siya diyan. Isawsaw ang iyong sarili sa photography. Vocalist sa grupo. Isang pamilyado, at..." nagkibit-balikat siya, "oo... kaibigan ko."
  
  Lumapit siya, sinabing, "Puwede niya akong kunan ng litrato anumang oras," saka bahagyang tumawa at naglakad palayo. Sumunod sa kanya si Drake na parehong nagtataka at nagulat. Nagkamali siya tungkol sa kanya. Diyos, mas mahirap siyang basahin kaysa kay Kennedy.
  
  Ipinagmamalaki ni Drake ang kanyang sarili sa kanyang kakayahang magbasa ng mga tao. Nadulas ba siya? Ang kanyang mga taon ng serbisyo sibil ay naging malambot sa kanya?
  
  Isang boses ang nagsalita sa kanyang tainga, na nagpatalon sa kanyang puso. "Ano ito?" - Itinanong ko.
  
  Kennedy!
  
  "Shit!" Tumalon siya at sinubukang itago ang kanyang maliit na pagtalon sa hangin gaya ng karaniwang pag-uunat ng kanyang mga paa.
  
  Binasa ito ng pulis ng New York na parang libro. "Narinig ko na ang SAS ay hindi pa natambangan sa teritoryo ng kaaway. Sa palagay ko hindi ka naging bahagi ng pangkat na ito, ha?"
  
  "Ano ang ano?" Walang gana na tanong ni Ben na sinagot ang tanong niya.
  
  "Ito?" Sumandal si Kennedy at tinapik ang gilid ng monitor, itinuro ang isang maliit na icon na nakatago sa gitna ng paghalu-halo ng mga simbolo sa manuskrito.
  
  Kumunot ang noo ni Ben. "Hindi ko alam. Parang ang icon sa larawan."
  
  Nang umayos na si Kennedy, nakalaya ang buhok niya sa pagkakatali nito at nalaglag sa balikat niya. Pinagmamasdan ni Drake ang pagbaba nila sa maliit na likod niya.
  
  "Wow. Sobra ang buhok niyan."
  
  "Kaya mo 'yan, freak."
  
  Nag-double click si Ben sa icon ng imahe. Ang screen ay naging text, ang naka-bold na pamagat nito ay pumukaw sa iyong paningin. Si Odin at ang Tagakita, nakapila sa panahon ng Ragnarok. At sa ilalim nito ay ilang lumang linya ng tekstong nagpapaliwanag.
  
  Ang pagpipinta na ito, na ipininta ni Lorenzo Bacche noong 1795 at kinumpiska mula sa pribadong koleksyon ni John Dillinger noong 1934, ay pinaniniwalaang batay sa isang mas lumang imahe at ipinapakita ang mga kasama ng diyos ng Norse na si Odin na inayos sa isang espesyal na pagkakasunud-sunod sa lugar kung saan namatay si Odin - ang mythical battlefield ng Ragnarok . Tinitingnan ito ng kanyang minamahal na Tagakita at umiiyak.
  
  Walang sabi-sabing pinindot muli ni Ben at nagmaterial ang larawan sa kanilang harapan.
  
  "Diyos ko!" ungol ni Ben. "Mahusay na trabaho."
  
  Sinabi ni Kennedy, "Ito ay isang plano... kung paano ayusin ang mga piraso."
  
  
  DALAWAMPU'T APAT
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Gumawa tayo ng ilang kopya." Ang laging maingat na si Drake ay kumuha ng ilang mabilisang larawan gamit ang kanyang telepono. Tinuruan siya ni Ben na palaging panatilihing madaling gamitin ang isang mahusay at gumaganang camera, at ito ay isang hindi inaasahang pagkawala ng pera. "Ang kailangan lang natin ngayon ay ang Valkyries, ang Mata at ang mapa ng Ragnarok." Napahinto siya bigla, natusok ng isang piraso ng memorya.
  
  Tanong ni Ben, "Ano?"
  
  "Hindi ako sigurado. Crap. Alaala. Siguro may nakita na tayo nitong mga nakaraang araw, pero ang dami na nating nakita kaya hindi ko na matukoy."
  
  Sabi ni Dahl, "Well, Drake. Marahil ay tama ka. Marahil ang modernong Dillinger ay may sariling kawili-wiling pribadong koleksyon.
  
  "Tingnan mo rito," patuloy na pagbabasa ni Ben. "Sinasabi dito na ang pagpipinta na ito ay natatangi, isang katotohanan na hindi natanto hanggang sa unang bahagi ng 1960s, pagkatapos nito ay isinama sa isang eksibisyon sa mitolohiya ng Norse at ipinadala sa isang maikling paglilibot sa mundo. Pagkatapos nito, at dahil sa nawawalang interes, ang pagpipinta ay naka-lock sa isang vault ng museo at... well, nakalimutan. Hanggang ngayon."
  
  "Good job may kasama kaming pulis." Sinubukan ni Drake na palakasin ang pagpapahalaga sa sarili ni Kennedy, hindi pa rin sigurado kung nasaan ang kanyang ulo pagkatapos ng New York.
  
  Sinimulan ni Kennedy na itali ang kanyang buhok, pagkatapos ay nag-alinlangan. Pagkaraan ng ilang sandali, inilagay niya ang kanyang mga kamay sa kanyang mga bulsa, na parang sinusubukang bitag ang mga ito. Tinapik siya ni Drake sa balikat. "So, paano kung kunin mo itong painting at dalhin mo rito. Maaaring may isang bagay doon na hindi natin nakikita sa larawan. Ang aking matandang kaibigan na si Dahl at ako ay titingnan ang malilim na bahagi ng pagkolekta ng sining. Iling ang ilang mga puno." Huminto siya, ngumisi. "Maraming puno."
  
  Umungol si Kennedy bago umalis.
  
  Tinitigan siya ni Dahl ng singkit na mga mata. "So. Saan tayo dapat magsimula?
  
  "Magsisimula tayo sa Valkyries," sabi ni Drake. "Kapag sinabi sa amin ng aming magiliw na munchkin kung saan at kailan sila natagpuan, maaari naming subukang subaybayan ang mga ito."
  
  "Trabaho sa tiktik?" tanong ni Dahl. "Ngunit pinaalis mo lang ang aming pinakamahusay na detective."
  
  "Sa ngayon kailangan niya ng distraction physically, not mentally. Medyo malabo na siya."
  
  Nagsalita si Ben. "Magandang hula, Matt. Ang mga Valkyry ay natuklasan kasama ng iba pang malalaking kayamanan sa libingan ng tagakita ng Viking, si Volva, noong 1945 sa Sweden."
  
  "Libingan ni Heidi?" Sinamantala ni Drake ang pagkakataon.
  
  "Dapat lang. Damn magandang paraan upang itago ang isa sa mga piraso. Hilingin sa iyong mga alipores na ilibing ito kasama mo pagkatapos mong mamatay."
  
  "Ilipat ang artikulong ito sa ibang computer." Magkatabi sina Drake at Dahl, mukhang awkward.
  
  Alam ni Drake na tumitirik pa ang orasan. Para kay Karin. Para sa Parnevik. Para sa kanilang mga kaaway at para sa buong mundo. Galit na hinampas niya ang makina, nagpunta sa mga archive ng museo at sinusubukang malaman kung kailan nawala ang Valkyries sa imbentaryo.
  
  "Naghihinala ka ba na may nagtatrabaho mula sa loob?" Naintindihan naman agad ni Dahl kung saan siya pupunta.
  
  "Best guess is underpaid museum security guard or a trapped curator... something like that. Maghihintay sana sila hanggang sa posibleng ma-demote sa vault ang mga Valkyry at pagkatapos ay tahimik na ipinadala ang mga ito. Walang nakakaalam nito sa loob ng maraming taon, kung mayroon man."
  
  "O robbery," kibit balikat ni Dahl. "Jesus, tao, mayroon kaming higit sa animnapung taon upang malaman ito." Hinawakan niya ulit ang wedding ring na sinuot niya simula ng pumasok sila sa Library. Tumigil sandali si Drake. "Asawa?"
  
  "At mga bata".
  
  "Miss mo na ba sila?"
  
  "Bawat segundo".
  
  "Sige. Baka hindi ka naman kasing tanga na akala ko."
  
  "Bwisit ka, Drake."
  
  "Mas katulad nito. Wala akong nakikitang pagnanakaw. Ngunit tingnan dito - nag-tour ang Valkyries noong 1991 bilang bahagi ng isang kampanya sa relasyon sa publiko para sa Swedish Heritage Foundation. Noong 1992 nawala sila sa katalogo ng Museo. Ano ang sinasabi nito sa iyo?"
  
  Napaawang ang labi ni Dahl. "Na ang isang taong nauugnay sa paglilibot ay nagpasya na nakawin sila?"
  
  "O kaya... isang taong nanood sa kanila sa paglilibot ang nagpasya!"
  
  "Okay, mas malamang iyon." Umiling si Dahl. "So saan napunta ang tour?" Apat na beses na tinapik ng kanyang mga daliri ang screen. "Inglatera. NEW YORK. Hawaii. Australia."
  
  "Talagang nagpapakipot iyan," sarkastikong sabi ni Drake. "Kalokohan".
  
  "Hindi, teka," bulalas ni Dahl. "Ito ay totoo. Dapat naging maayos ang pagkidnap kay Valkyrie, di ba? Well planned, well executed. Tamang-tama. Ito ay smacks pa rin ng pagkakasangkot sa isang krimen."
  
  "Kung medyo matalino ka, gagawin mo..."
  
  "Makinig! Noong unang bahagi ng dekada 90, sinimulan ng Serbian mafia na maghukay ng mga kuko nito sa ilalim ng tiyan ng Sweden. Ang mga krimen na may kaugnayan sa pangingikil ay dumoble sa wala pang isang dekada, at mayroon na ngayong dose-dosenang mga organisadong gang na kumikilos sa buong bansa. Ang ilan ay tinatawag ang kanilang sarili na mga Bandidos. Ang iba, tulad ng Hells Angels, ay mga biker gang lang."
  
  "Sinasabi mo ba na ang Serbian mafia ay may Valkyries?"
  
  "Hindi. Sinasabi ko na binalak nilang nakawin ang mga ito at pagkatapos ay ibenta sila para sa pera. Sila lang ang may koneksyon para gawin ito. Ginagawa ng mga taong ito ang lahat, hindi lang pangingikil. Ang internasyonal na pagpupuslit ay hindi lalampas sa kanila."
  
  "OK. Kaya paano natin malalaman kung kanino nila ibinenta ang mga ito?"
  
  Kinuha ni Dahl ang phone niya. "Hindi namin ginagawa yun. Ngunit hindi bababa sa tatlo sa mga senior ringleader ang nasa likod ng mga bar malapit sa Oslo." Naglakad siya palayo para tumawag.
  
  Kinusot ni Drake ang mga mata niya at tumalikod. Tumingin siya sa orasan at laking gulat niya nang makitang halos 6 am na. Kailan ba sila huling natulog? Tumingin siya sa paligid nang bumalik si Hayden.
  
  Mukhang nanlumo ang magandang assistant secretary of defense. "Pasensya na guys. Walang swerte sa mga Germans."
  
  Umikot ang ulo ni Ben, nagpapakita ng tensyon. "Walang sinuman?"
  
  "Hindi pa. Sorry talaga."
  
  "Pero paano? Siguradong nasa isang lugar ang lalaking ito." Namuo ang mga luha niya at itinutok niya iyon kay Drake. "Hindi ba?"
  
  "Oo, buddy, tama iyan. Trust me, mahahanap natin siya." Hinawakan niya ang kaibigan sa isang yakap ng oso, ang kanyang mga mata ay nagmamakaawa kay Hayden na gumawa ng isang pambihirang tagumpay. "Kailangan nating magpahinga at magkaroon ng masarap na almusal," sabi niya, ang kanyang Yorkshire accent ay nagniningning.
  
  Umiling si Hayden, nakatingin sa kanya na parang kakasalita lang ng Japanese.
  
  
  BENTE SINGKO
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Pinanood ni Alicia Miles ang multi-billionaire na si Colby Taylor habang nakaupo siya sa maluwag na palapag ng isa sa maraming apartment na pag-aari niya, ito ay matatagpuan dalawampu't dalawang palapag sa itaas ng Las Vegas Boulevard. Ang isang dingding ay ganap na salamin, na nag-aalok ng kamangha-manghang tanawin ng Bellagio fountain at ang mga gintong ilaw ng Eiffel Tower.
  
  Hindi na ito pinansin ni Colby Taylor. Siya ay nahuhulog sa kanyang pinakabagong acquisition, The Wolves of Odin, na ginugol niya ng dalawang oras na maingat na pinagsama-sama. Lumapit sa kanya si Alicia, isa-isang binalatan ang kanyang mga damit hanggang sa siya ay hubo't hubad, at pagkatapos ay bumaba sa pagkakadapa hanggang sa magkapantay ang kanyang mga mata, isang talampakan ang layo sa lupa.
  
  Ang kapangyarihan at panganib ay dalawang bagay na nagpa-on sa kanya. Ang kapangyarihan ni Colby Taylor - megalomaniac extraordinaire - at ang panganib na dulot ng masarap na kaalaman na ang kanyang kasintahang si Milo, ang malaki at malakas na bruiser mula sa Vegas, ay talagang minahal siya.
  
  "Magpapahinga ka na ba, boss?" hingal na tanong niya. "Naka-bareback ako. Walang dagdag na bayad."
  
  Tiningnan siya ni Taylor pataas at pababa. "Alicia," sabi niya, kumuha ng sampung dolyar sa kanyang wallet. "Alam nating dalawa na mas ma-on ka kung magbabayad ako." Pinindot niya ang kuwenta sa pagitan ng kanyang mga ngipin bago pumwesto sa likuran niya.
  
  Itinaas ni Alicia ang kanyang ulo, halos maglaway, hinahangaan ang kumikinang na mga ilaw ng Strip na nakaunat sa kanyang harapan. "Huwag magmadali. Kung kaya mo."
  
  "Kumusta ang mga bagay sa Parnevik?" Binawi ni Taylor ang kanyang tanong bilang isang ungol.
  
  "Sa sandaling tapos ka na," sagot ni Alicia sa kanyang basag na Ingles. "Hatiin ko ito sa dalawa."
  
  "Makapangyarihan ang impormasyon, Miles. We... dapat malaman kung ano ang alam nila. ... Isang sibat. Lahat ng iba. Sa sandaling ito ay nasa unahan tayo. Ngunit ang Valkyries at ang mga Mata ay... ang tunay na mga premyo."
  
  Itinuro ito ni Alicia. Naghiging. Ungol. Pagkahumaling. Nabuhay siya para sa dalawang bagay - panganib at pera. Mayroon siyang kakayahan at alindog na kunin ang anumang gusto niya, na ginagawa niya araw-araw nang walang pagdadalawang isip o pagsisisi. Ang kanyang mga araw sa SAS ay pagsasanay lamang. Ang kanyang mga misyon sa Afghanistan at Lebanon ay simpleng takdang-aralin.
  
  Ito ang kanyang laro, ang kanyang paraan sa pagsasarili. Sa pagkakataong ito, masaya kasama si Colby Taylor at ang kanyang hukbo, ngunit malapit nang mag-alok ang mga German ng mas malaking araw ng suweldo - kinatawan ni Abel Frey ang tunay na kapangyarihan, hindi si Colby Taylor. Paghaluin iyon sa nakababahalang panganib ng pagkakaroon ng palaging mapagmahal na Milo sa malapit, at wala siyang nakita kundi ang mga kamangha-manghang paputok sa kanyang abot-tanaw.
  
  Tumingin siya sa paligid ng Strip, kinikilala ang ganap na kapangyarihan sa mga kumikislap na ilaw at engrandeng casino, at sinamantala ang maliit na libangan na iniaalok ni Colby Taylor, habang iniisip si Matt Drake at ang babaeng nakita niyang kasama niya.
  
  
  ***
  
  
  Pumasok siya sa guest bedroom ng apartment at nakita niya si Propesor Roland Parnevik na nakatali, nakahandusay, sa kama nang eksakto kung paano niya iniwan siya. Sa init pa rin ni Taylor sa pagitan ng kanyang mga hita at pamumula sa kanyang pisngi, napasigaw siya kay Geronimo! at tumalon sa kutson, lumapag sa tabi ng matanda.
  
  Napaluhod siya at pinunit ang silver duct tape sa labi nito. "Narinig mo kami, hindi ba, Propesor? Syempre ginawa mo." Dumapo ang tingin nito sa kanyang singit. "May buhay pa ba diyan, matanda? Kailangan ng tulong?"
  
  Tumawa siya ng baliw at tumalon mula sa kama. Ang takot na mga mata ng propesor ay sinusundan ang bawat galaw na gutom sa kapangyarihan, na nagpapaalab sa kanyang kaakuhan, na nag-udyok sa kanya sa higit pang mga ligaw na pagpapakita. Sumayaw siya, umikot siya, naging mahiyain siya.
  
  Ngunit sa huli, napaupo siya sa dibdib ng matanda, napabuntong-hininga ito, at nag-swing ng isang gunting na rosas.
  
  "Oras na para putulin ang iyong mga daliri," masayang sabi niya. "I enjoy my torture as much as I enjoy my sex, inch by inch. At habang tumatagal, mas mabuti. Seryoso buddy, nandito lang ako para sa dugo at labanan."
  
  "Ano... ano ang gusto mong... malaman?" Puno ng takot ang Swedish accent ni Parnevik.
  
  "Sabihin mo sa akin ang tungkol kay Matt Drake at ang puta na tumutulong sa kanya."
  
  "Drake? I... I don"t understand... ayaw mo ba - Odin?"
  
  "Wala akong pakialam sa lahat ng kalokohang Norwegian na ito. Nasa loob ako nito dahil sa purong galit na galit sa lahat ng ito." Mabilis niyang pinunit ang gunting na rosas malapit sa tungki ng ilong nito.
  
  "Umm... Drake was - SAS, I heard. Nasangkot siya dito...nang hindi sinasadya."
  
  Naramdaman ni Alicia ang isang nagyeyelong alon na humampas sa kanya. Maingat niyang inakyat ang katawan ni Parnevik, inilagay ang magkabilang talim sa ilong nito at pinisil-pisil hanggang sa lumitaw ang patak ng dugo.
  
  "Pakiramdam ko ay natigilan ka, matanda."
  
  "Hindi! Hindi! Please!" Ngayon ay napakakapal at nadistort na ang impit nito dahil sa pagpindot sa ilong nito na halos hindi na niya maintindihan ang mga salita. Humagikgik siya. "Katulad ka ng chef na iyon mula sa The Muppets." Blah blah blah, blah blah blah, blah blah blah."
  
  "Ang asawa niya-iniwan siya. Sisihin mo si SAS!" - Parnevik blurted out at inikot ang kanyang mga mata sa katakutan. "May kapatid na babae ang kaibigan niya na tumutulong sa atin! Ang babae ay si Kennedy Moore, isang pulis mula sa New York. Naglabas siya ng serial killer!"
  
  Galit na ginalaw ni Alicia ang kanyang mga talim. "Mas mabuti. Mas mabuti, propesor. Ano pa?"
  
  "Siya... nasa... um... Holiday. Walang sapilitang bakasyon. Kita mo, ang serial killer-pumatay na naman siya."
  
  "Diyos ko, Prof, sinisimulan mo na akong i-on."
  
  "Pakiusap. Masasabi kong mabuting tao si Drake!"
  
  Inilabas ni Alicia ang kanyang mga pamutol ng rosas. "Well, talagang pinagdadaanan niya. Pero sa SRT ko siya nabangga, hindi ikaw. Alam ko kung ano ang nagmumulto sa bastos na iyon."
  
  Nagkaroon ng hiyawan at kalabog, at pagkatapos ay sinundot ni Colby Taylor ang kanyang ulo sa pintuan. "Miles! Nakatanggap lang ako ng tawag mula sa aming kaalyado sa gobyerno ng Sweden. Nalaman nila kung nasaan ang mga Valkyries. Kailangan na nating magmadali. Ngayon na!"
  
  Kinuha ni Alicia ang mga pamutol ng rosas at pinutol ang dulo ng daliri ng matanda.
  
  Dahil lang kaya niya.
  
  At habang siya ay sumisigaw at namimilipit, sinaksak niya ang kanyang likod at sinaksak siya ng isang jet injector, isang syringe na walang karayom, na nagpasok ng isang maliit na sensor sa ilalim lamang ng kanyang balat.
  
  Plan B, naisip ni Alicia, up to par pa rin ang kanyang pagsasanay sa sundalo.
  
  
  DALAWAMPU'T ANIM
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Nang tumunog ang cell phone ni Thorsten Dahl, puno ng blueberry muffin ang bibig ni Drake. Hinugasan niya ito ng sariwang kape, nananabik na nakikinig.
  
  "Oo, Ministro ng Estado." Pagkatapos ng sorpresang ito, ang natitirang pag-uusap sa bahagi ni Dahl ay matamlay, isang serye ng 'Nakikita ko', mga pahayag at magalang na katahimikan. It ended with 'I won't let you down, sir', which sounded a little ominous to Drake.
  
  "Well?" - Itinanong ko.
  
  "Kinailangang ipangako ng aking gobyerno sa isa sa mga hamak na Serbian na ito ang pagbabawas ng sentensiya sa bilangguan bilang kapalit ng tulong, ngunit mayroon kaming kumpirmasyon." Masasabi ni Drake na sa ilalim ng konserbatibong panlabas ni Dahl ay isang lalaking gustong maging masaya.
  
  "At ano?"
  
  "Hindi pa. Pagsama-samahin natin ang lahat." Ilang sandali pa, hinila si Ben palayo sa screen ng laptop, humiga si Hayden ng isang pulgada mula sa kanyang siko, at umaasang nakatayo si Kennedy sa tabi ni Drake, nakalugay pa rin ang mahabang buhok.
  
  Napabuntong-hininga si Dahl. "Ang maikling bersyon ay ang pinuno ng Swedish Serbian mafia noong dekada nobenta - isang lalaki na kasalukuyang nasa aming kustodiya - ay nagbigay ng Valkyries sa kanyang katapat na Amerikano bilang isang kilos ng mabuting kalooban. Kaya, natanggap ni Davor Babic ang Valkyries noong 1994. Noong 1999, bumaba si Davor bilang pinuno ng Mafia at ibinigay ang kontrol sa kanyang anak na si Blanca, na nagretiro sa lugar na pinakamamahal niya sa mundo-maging ang kanyang tinubuang-bayan."
  
  Tumigil sandali si Dahl. "Hawaii".
  
  
  DALAWAMPU'T PITO
  
  
  
  New York, USA
  
  
  Bumaba si Abel Frey mula sa bintana ng kanyang apartment sa itaas na palapag sa milyun-milyong maliliit na langgam na dumadaloy sa mga bangketa sa ibaba. Gayunpaman, hindi tulad ng mga langgam, ang mga taong ito ay walang isip, walang layunin, at walang imahinasyon na tumingin sa kabila ng kanilang miserableng buhay. Iminungkahi niya na ang terminong 'mga manok na walang ulo' ay likha ng isang lalaking nakatayo sa mismong taas na ito habang pinagmamasdan niya ang disillusioned cesspool na sangkatauhan.
  
  Matagal nang binibigyang kalayaan ni Frey ang kanyang mga pantasya. Napagtanto ng isang mas batang bersyon ng kanya na ang magagawang gawin ang anumang bagay ay nakakainip sa lahat. Kailangan mong makabuo ng bago, mas sari-sari at nakakaaliw na mga aktibidad.
  
  Kaya ang battle arena. Kaya naman ang fashion business - sa una ay isang paraan para magkaroon ng magagandang babae, pagkatapos ay isang front para sa isang international smuggling ring, at ngayon ay isang paraan upang itago ang kanyang interes sa Tomb of the Gods.
  
  Ang kanyang gawain sa buhay.
  
  Ang kalasag ay walang kamali-mali, isang tunay na gawa ng sining, at, bilang karagdagan sa naka-encrypt na mapa na inukit sa matambok na ibabaw nito, kamakailan ay natuklasan niya ang isang misteryosong pangungusap na nakasulat sa tuktok na gilid nito. Ang kanyang paboritong arkeologo ay nagsusumikap dito. At sinubukan ng kanyang paboritong siyentipiko na malutas ang isa pang kamakailang sorpresa - ang kalasag ay gawa sa isang kakaibang materyal, hindi ordinaryong metal, ngunit isang bagay na mas matibay, ngunit sa parehong oras ay kamangha-manghang magaan. Si Frey ay parehong masaya at nabigo nang matuklasan na may higit pa sa sikreto ni Odin kaysa sa una niyang naisip.
  
  Ang kanyang pagkabigo ay dulot ng kawalan ng oras upang pag-aralan ang mga ito. Lalo na ngayong bahagi na siya ng international race na ito. Nais niyang maibalik ang lahat sa La Veraine, at habang ang mga hindi naaangkop na sosyalidad ay nagsasaya, siya at ang ilang piling iba ay susuriin ang mga lihim ng mga Diyos.
  
  Saka siya ngumisi sa bakanteng kwarto. Ang pagsusuri ay palaging kailangang sinamahan ng ilang mahalagang sandali ng malupit na pahinga. Baka pagsamahin ang isang pares ng mga lalaking modelo sa isa't isa sa isang arena, mag-alok sa kanila ng paraan. Mas mabuti pa, ipaglaban ang ilan sa kanyang mga bihag. Ang kanilang kamangmangan at kawalan ng pag-asa ay palaging nagpapakita ng pinakamahusay na panoorin.
  
  Ang kanyang email ay nagpi-ping. Isang video ang lumabas sa screen, na nagpapakita sa bagong batang babae, si Karin Blake, na nakaupo sa kanyang kama na nakadena.
  
  "Sa wakas". Tumingin sa kanya si Frey sa unang pagkakataon. Minarkahan ng babaeng Blake ang bawat isa sa tatlong mersenaryo na ipinadala niya upang kidnapin siya, ang isa ay marahas. Siya ay napakatalino, isang tunay na asset, at siya ay nakakulong lamang sa kanyang maliit na bilangguan sa La Vereina, naghihintay sa pagdating ni Frey.
  
  Sariwang karne para sa kanyang kasiyahan. Mula sa dugo ng inosente ay ang kanyang walang hanggang kaligayahan. Ngayon siya ay kanyang pag-aari. Siya ay may naka-crop na blonde na buhok, magagandang bangs, at isang pares ng mapupungay na mata-bagama't hindi matiyak ni Frey ang kulay dahil sa kalidad ng imahe. Isang magandang katawan - hindi payat tulad ng isang modelo; mas mapang-akit, na, walang alinlangan, ay mag-apela sa mas patas na kasarian.
  
  Hinawakan niya ang digitized face niya. "Uuwi ka na, my little..."
  
  Sa pagkakataong iyon, bumukas ang pinto at pumasok ang isang masungit na Milo, winawagayway ang kanyang cellphone sa isang kamay. "Siya na," sigaw niya. "Alicia!" May nakakalokong ngiti sa mukha niyang tulala.
  
  Itinago ni Frey ang kanyang emosyon. "Ja? Halo? Oo, sabihin mo sa akin. Iyon huling piraso sa New York, ito ay dapat na akin." Hindi siya nagtiwala kahit kaunti sa English bitch.
  
  Nakinig siya sa kanya, nakangiti habang ipinapaliwanag nito kung saan sila susunod na pupunta, nakasimangot nang marinig niya na papunta na ang mga Swedes at ang mga kasama nila, at pagkatapos ay hindi niya maiwasang mapangiti nang mangako siya na malapit na niyang hahawakan ang parehong Canadian. mga numero.
  
  Pagkatapos ay maiintindihan niya ang kakaibang inskripsiyon na ito sa mga gilid ng Shield at tingnan kung ang ibang mga bahagi ay gawa sa parehong bihirang materyal. Pagkatapos ay magkakaroon siya ng tatlong piraso at isang kalamangan.
  
  "At least you"re resourceful," sabi niya sa telepono, matamang nakatingin kay Milo. "Inaasahan kong gamitin ang pagiging maparaan kapag nagkita tayong muli sa lalong madaling panahon." Medyo matagal-tagal na rin simula noong nabutas niya ang isang English rose.
  
  Napangisi si Frey sa kaloob-looban habang nagliliwanag ang mga mata ni Milo sa pag-iisip na muling makakasama ang kanyang kasintahan. Umalingawngaw pa rin sa kanyang isipan ang sagot ni Alicia.
  
  Kung gusto mo, ginoo.
  
  
  DALAWAMPUT-WALO
  
  
  
  OAHU, HAWAII
  
  
  ika-12 ng Setyembre, ang araw sa katanghaliang-tapat sa Hawaii ay pinadilim ng madilim na ulan ng mga parasyut ng Jellyfish, ang signature parachute ng militar ng US. Sa isang natatanging operasyon, dumaong ang Delta Commandos na napapalibutan ng Swedish SGG at British SAS - at isang pulis ng New York - sa isang malayong beach sa hilagang bahagi ng isla.
  
  Nagsimulang tumakbo si Drake sa dalampasigan, pinalambot ng buhangin ang kanyang landing, pinakawalan ang kanyang parachute at mabilis na tumalikod upang tingnan ang pag-unlad ni Kennedy. Napadpad siya sa gitna ng dalawang batang lalaki ng Delta, bumagsak sa isang tuhod, ngunit hindi nagtagal ay bumangon siya.
  
  Mananatili si Ben sa eroplano habang nagpapatuloy sa kanyang pananaliksik sa tulong ni Hayden, na ipinadala bilang isang "tagapayo" sa US sa misyon.
  
  Sa karanasan ni Drake, ang mga tagapayo ay karaniwang mas sinanay na mga bersyon ng kanilang mga amo-mga espiya sa pananamit ng tupa, wika nga.
  
  Tumakbo sila sa tabi ng dalampasigan sa mainit na araw ng Hawaii, tatlumpung sinanay na sundalo ng Special Forces, bago nakarating sa isang banayad na dalisdis na nasisilungan ng isang canopy ng mga puno.
  
  Dito sila pinigilan ni Thorsten Dahl. "Alam mo ang rules. Tahimik at solid. Ang layunin ay isang silid ng imbakan. Pasulong!"
  
  Ang desisyon ay ginawa upang hampasin ang mansyon ng dating pinuno ng Serbian mafia na may pinakamataas na puwersa. Ang oras ay labis na laban sa kanila - ang kanilang mga karibal ay maaaring alam na rin ang lokasyon ng Valkyries sa ngayon, at ang pagkakaroon ng mataas na kamay sa karerang ito ay mahalaga.
  
  At sa panahon ng kanyang paghahari, si Davor Babic ay hindi isang taong maawain.
  
  Umakyat sila sa dalisdis at tumakbo sa daan, diretso sa personal na tarangkahan ni Babich. Hindi man lang sila dinapuan ng simoy ng hangin. Ang pag-atake ay ginawa, at sa wala pang isang minuto ang matataas na wrought-iron gate ay naging mga piraso ng metal. Sumabog sila sa gate at nagkalat sa buong lugar. Nagtago si Drake sa likod ng isang makapal na puno ng palma, pinag-aaralan ang bukas na damuhan na humahantong sa napakalaking hagdan ng marmol. Sa tuktok nila ay ang pasukan sa mansyon ni Babich. Sa magkabilang panig ay nakatayo ang mga kakaibang estatwa at kayamanan ng kulturang Hawaiian, kahit isang pigurin ng Moai mula sa Easter Island.
  
  Wala pang aktibidad.
  
  Ang Serbian mafia retiree ay nakamamatay na tiwala sa sarili.
  
  Dumausdos sa tabi ni Drake ang lalaking SAS, kalahating tago ang mukha.
  
  "Pagbati, matandang kaibigan. Magandang araw, tama? Gustung-gusto ko ito kapag ang direktang sikat ng araw ay tumama sa mga lente. Ipinapadala ni Wells ang kanyang pinakamahusay na mga kahilingan."
  
  "Nasaan ang matandang tanga?" Hindi inalis ni Drake ang tingin sa garden.
  
  "Sabi niya kokontakin ka niya mamaya. Isang bagay tungkol sa pagkakautang mo sa kanya ng ilang oras."
  
  "Dirty old bastard."
  
  "Sino si May?" - tanong ni Kennedy. Muli niyang sinuklay ang kanyang buhok at nagsuot ng walang hugis na uniporme ng hukbo sa ibabaw ng pantsuit. Nagkaroon siya ng ilang Glock.
  
  Si Drake, gaya ng dati, ay walang dalang armas, maliban sa kanyang special purpose knife.
  
  Sabi ng bagong SAS guy, "Narito ang Old Drake Flame. Higit sa lahat, sino ka?"
  
  "Halika na guys. Tumutok dito. Ilulunsad namin ang isa sa pinakamalaking pag-atake sa mga sibilyan sa kasaysayan."
  
  "Sibil?" Kumunot ang noo ni Kennedy. "Kung sibilyan ang taong ito, ako ang asno ni Claudia Schiffer."
  
  Nasa hagdan na ang Delta Team. Lumabas si Drake mula sa pagtatago sa sandaling magsimula sila, at tumakbo sa bukas na lupa. Nang nasa kalagitnaan na siya, nagsimula na ang hiyawan.
  
  Lumitaw ang mga figure sa tuktok ng hagdan, nakasuot ng iba't ibang mga suit, boxer shorts, at cut-off na T-shirt.
  
  Anim na short shot ang umalingawngaw. Anim na katawan ang walang buhay na nahulog sa hagdanan. Nasa kalahati na ang Delta Team. Ang mga apurahang hiyawan ngayon ay nanggaling sa isang lugar sa unahan habang si Drake ay nakarating sa ibaba ng mga hakbang at gumapang sa kanan, kung saan ang hubog na batong rehas ay nagbigay ng kaunti pang takip.
  
  Isang putok ang umalingawngaw, malakas, ibig sabihin ay galing sa mga Serb. Lumingon ulit si Drake para tingnan si Kennedy, pagkatapos ay nag-double step sa itaas.
  
  Sa kabila ng mga ito, isang maliit na strip ng graba ang humantong sa pasukan sa mansyon, na matatagpuan sa pagitan ng dalawang halves ng H-shaped na gusali. Ang mga armadong lalaki ay lumabas mula sa mga bukas na pinto at mula sa pagbagsak ng mga pinto ng Pranses sa magkabilang gilid ng pasukan.
  
  Mayroong dose-dosenang mga ito.
  
  Nagulat sila - ngunit mabilis na muling nagsama. Hindi naman siguro masyadong suplada. Nakita ni Drake ang paparating at sumilong sa kakaibang koleksyon ng mga estatwa. Nauwi siya sa pagkaladkad kay Kennedy ng piraso mula sa Easter Island.
  
  Makalipas ang isang segundo ay narinig ang putok ng machine gun. Ang mga gulat na guwardiya ay naglagay ng mga lead curtain sa lahat ng direksyon. Bumagsak si Drake sa kanyang tiyan nang tumama ang ilang bala sa rebulto.
  
  Nagtakbuhan ang mga tanod. Sila ay tinanggap na kalamnan, mas pinili para sa kanilang matipunong katangahan kaysa sa kanilang katalinuhan sa intelektwal. Tumakbo sila diretso sa maingat na linya ng apoy mula sa mga batang lalaki ng Delta at nahulog, namilipit sa mga agos ng dugo.
  
  Nabasag ang salamin sa likod nila.
  
  Mas maraming putok ang narinig mula sa mga bintana ng mansyon. Ang malas na sundalong Delta ay nagtamo ng bala sa leeg at agad na bumagsak na patay.
  
  Dalawang guwardiya ang natisod sa mga estatwa, ang isa sa kanila ay bahagyang nasugatan. Tahimik na iginuhit ni Drake ang kanyang talim at hinintay ang isa sa kanila na maglakad sa paligid ng rebulto.
  
  Ang huling nakita ng sugatang Serb ay ang pagtalsik ng sarili niyang dugo habang pinuputol ni Drake ang kanyang lalamunan. Pinaputukan ni Kennedy ang pangalawang Serb, hindi nakuha, pagkatapos ay tumalikod habang itinaas niya ang kanyang sandata.
  
  Walang laman ang pag-click ng martilyo.
  
  Tumayo si Kennedy. Ibinaba man ang sandata o hindi, nahaharap pa rin siya sa galit na galit na kalaban. Inindayog ng guwardiya ang tagagapas, pinabaluktot ang kanyang mga kalamnan.
  
  Si Kennedy ay lumabas sa saklaw, pagkatapos ay lumundag habang ang kanyang momentum ay iniwan siyang nakalantad. Isang mabilis na sipa sa singit at isang siko sa likod ng kanyang leeg ang nagpabagsak sa kanya. Siya gumulong, ang talim biglang nasa kanyang kamay, at laslas sa isang malawak na arko. Napaatras si Kennedy na sapat lamang para dumaan ang nakamamatay na tip sa kanyang pisngi bago itinulak ang kanyang namamanhid na mga daliri sa kanyang windpipe.
  
  Narinig niya ang malambot na kartilago break, narinig siya nagsimulang mabulunan.
  
  Tumalikod siya. Tapos na siya. Wala siyang gana na panoorin itong mamatay.
  
  Tumayo si Drake at tumingin. "Hindi masama".
  
  "Baka tigilan mo na ako ngayon."
  
  "Ayoko..." Bigla siyang huminto. Siya ba? Tinakpan niya ng matapang na pagmamayabang ang kanyang kahihiyan. "Wala nang mas mahusay kaysa sa panonood ng isang babae na may baril."
  
  "Hindi mahalaga". Gumapang si Kennedy sa likod ng totem pole, isa pang out-of-place na tampok ng mansyon, at sinuri ang eksena.
  
  "Magkahiwalay tayo ng landas," sabi niya sa kanya. "Maghahanap ka ng storage room. Babalik ako."
  
  Ginawa niya ang isang makatwirang trabaho upang itago ang kanyang pag-aalinlangan. "Sigurado ka?"
  
  "Hoy, pulis ako dito, remember? Ikaw ay isang sibilyan. Gawin mo ang sinabi sa iyo."
  
  
  ***
  
  
  Pinagmasdan ni Drake ang paggapang ni Kennedy sa kanan, patungo sa likod ng mansyon, kung saan makikita sa satellite surveillance ang isang helipad at ilang mabababang gusali. Ang koponan ng SAS ay na-deploy na doon at dapat na makalusot sa mismong sandaling iyon.
  
  He found his gaze lingering on her figure, his brain suddenly wishing na ang damit na suot nito ay magpakita ng kanyang pwet.
  
  Kinilig siya sa gulat. Ang kababaang-loob at kawalan ng katiyakan ay nagsanib na puwersa sa kanyang ulo, na nagdulot ng pag-aalinlangan sa sarili. Dalawang taon mula noong umalis si Alison, higit sa pitong daang araw ng kawalang-tatag. Hindi pangkaraniwang lalim ng patuloy na paglalasing, na sinusundan ng pagkabangkarote, at pagkatapos ay isang mabagal, napakabagal na pagtaas sa normal na buhay.
  
  Wala pa sila. Walang malapit.
  
  Ang kahinaan ba niya ay nagsasalita?
  
  Plano b.
  
  Magtrabaho sa kamay. Subukang ibalik ang iyong pagtutok sa militar at iwanan sandali ang mga bagay na sibilyan. Hinablot niya ang mga baril mula sa magkabilang guwardiya at gumapang sa pagitan ng mga estatwa hanggang sa tumayo siya sa gilid ng gravel driveway. Nakita niya ang tatlong target sa tatlong magkaibang bintana at nagpaputok ng tatlong pagsabog nang sunud-sunod.
  
  Dalawang hiyawan at hiyawan. Hindi masama. Nang ang natitirang ulo ay sumundot pabalik, naghahanap ng lokasyon nito, ginawa ito ni Drake ng pulang ulap.
  
  Pagkatapos ay tumakbo siya, napaluhod lang siya para huminto sa labas ng harapan ng mansyon, na tumama ang ulo niya sa magaspang na bato. Binalik niya ang tingin sa koponan ng Delta, na nagmamadaling humabol sa kanya. Tumango siya sa pinuno nila.
  
  "Sa pamamagitan ng". Tumango si Drake patungo sa pinto, pagkatapos ay sa kanan. "Imbakan."
  
  Pumasok sila sa loob, si Drake ang pinakahuli, dumidiin sa kurba ng dingding. Isang malapad na wrought iron na hagdan ang umikot sa harap nila hanggang sa ikalawang palapag ng mansyon.
  
  Habang gumagapang sila sa dingding, mas maraming Serb ang lumitaw sa balkonahe sa itaas na palapag sa itaas mismo nila. Sa isang iglap, ang koponan ng Delta ay naging madaling biktima.
  
  Nang walang mapupuntahan, napaluhod si Drake at nagpaputok.
  
  
  ***
  
  
  Tumakbo si Kennedy sa linya ng puno na humaharang sa panlabas na dingding ng mansyon at nagsimulang gumalaw nang mas mabilis. Sa isang kisap-mata, narating niya ang likod ng bahay bago bumagsak ang walang mukha na sundalong SAS sa kanyang tiyan sa harapan niya.
  
  Tulad ng isang kuneho, nakatayo siya nang hindi gumagalaw, na-hypnotize ng bariles ng riple. Sa unang pagkakataon sa mga buwan, lahat ng iniisip ni Thomas Caleb ay nawala sa kanya.
  
  "Kalokohan!"
  
  "It's okay," sabi ng isang boses sa tabi ng kanang tainga niya. Naramdaman niya ang malamig na talim na ilang milimetro lang ang layo sa kanya. "Ito ang ibon ni Drake."
  
  Pinalis ng komento ang kanyang takot. "Ibon ni Drake? Wala na ako!"
  
  Naglakad ang lalaki sa harapan niya, nakangiti. "Well, then, according to your president, Miss Moore is not important. I would prefer to introduce myself properly, but now is not the time or place. Tawagin mo akong Wells."
  
  Kinilala ni Kennedy ang pangalan, ngunit wala nang sinabi pa nang ang isang malaking pangkat ng mga sundalong British ay nagkatawang-tao sa paligid niya at nagsimulang mag-iwan ng mga marka. Ang likod ng ari-arian ni Babich ay binubuo ng isang malaking patio na may linyang Indian na bato, isang Olympic-size na swimming pool na napapalibutan ng mga lounge chair at puting cabana, at ilang squat at pangit na gusali na hindi tumugma sa iba pang palamuti. Sa tabi ng pinakamalaking gusali ay isang circular helipad na nilagyan ng civilian helicopter.
  
  Pagkatapos ng mga taon ng paglalakad sa mga lansangan ng New York, kinailangan ni Kennedy na magtaka kung talagang nagbabayad ang krimen. Binayaran ito ng mga lalaking ito at ni Caleb. Mababayaran sana ito ni Chuck Walker kung hindi nakita ni Kennedy na ibinulsa niya ang stack.
  
  Puno ang mga sun lounger. Ilang kalahating hubad na lalaki at babae ang nakatayo ngayon sa gulat, nakakapit sa kanilang mga damit at sinusubukang takpan ang labis na laman. Nabanggit ni Kennedy na ang ilang matatandang lalaki ay hindi kayang hawakan ang balat ng hippopotamus, habang karamihan sa mga kabataang babae ay kayang gawin ito sa pamamagitan lamang ng dalawang kamay at kaliwa.
  
  "Ang mga taong ito... tawagin natin silang bisita... malamang hindi sila bahagi ng grupong Serbiano," tahimik na sabi ni Wells sa mikropono ng lalamunan. "Alisin mo sila," tumango siya sa tatlong leading man. "Ang iba sa inyo ay papunta sa gilid ng dagat ng mga gusaling ito."
  
  Nang magsimulang maghiwalay ang grupo, maraming bagay ang nangyari nang sabay-sabay. Nagsimulang umikot ang mga blades ng helicopter; agad na nilunod ng tunog ng mga makina nito ang mga sigaw ng mga nasa malapit. Pagkatapos ay isang malalim na dagundong, tulad ng tunog ng pagbukas ng pinto ng roller shutter, ang nauna sa biglang dagundong ng isang malakas na sasakyan. Mula sa likod ng seaward side ng mga pangit na gusali, lumitaw ang isang puting strip ng metal - isang Audi R8 na bumibilis sa pinakamataas na bilis.
  
  Sa oras na marating niya ang patio, ito ay isang nakamamatay na tonelada ng mga bala. Bumangga ito sa natulala na mga sundalo ng SAS, na nagpagulong-gulong at bumagsak sa hangin. Huminto ang isa pang kotse sa likuran niya, sa pagkakataong ito ay itim at mas malaki.
  
  Ang mga talim ng helicopter ay nagsimulang umikot nang mas mabilis at ang mga makina nito ay nagsimulang umungol. Nanginginig ang buong makina, naghahanda para sa paglipad.
  
  Si Kennedy, natigilan, ay nakikinig lamang habang si Welles ay sumisigaw ng mga utos. Natigilan siya nang nagpaputok ang mga natitirang sundalo ng SAS.
  
  Ang lahat ng impiyerno ay kumawala sa hardin.
  
  Pinaputukan ng mga sundalo ang rumaragasang Audi R8, tumagos ang mga bala sa metal na katawan nito, tumagos sa balat at mga pinto ng fender. Bumilis ang sasakyan patungo sa sulok ng bahay, lumiko sa huling minuto upang gumawa ng mabilis na pagliko.
  
  Gravel shot out mula sa ilalim ng kanyang gulong tulad ng maliliit na rockets.
  
  Nabasag ng bala ang windshield, na nawasak. Ang kotse ay literal na namatay sa kalagitnaan ng paglipad, ang makina nito ay natigil nang ang driver ay bumagsak nang husto sa likod ng manibela.
  
  Tumakbo pasulong si Kennedy, itinaas ang kanyang pistol. "Huwag kang gagalaw!"
  
  Bago pa niya marating ang sasakyan, halatang ang driver lang ang pasahero niya.
  
  pain.
  
  Ang helicopter ay dalawang talampakan sa ibabaw ng lupa, mabagal na umiikot. Sumigaw ang sundalo ng SAS, ngunit walang tunay na galit sa kanyang boses. Ang pangalawang kotse, isang itim na apat na pinto na Cadillac, ay mabilis na umaandar sa malaking pool, ang mga gulong nito ay naghahagis ng mga tidal wave ng tubig sa lahat ng direksyon. Nagdilim ang mga bintana. Imposibleng matukoy kung sino ang nasa loob.
  
  Ang pangatlong makina ay umandar, kasalukuyang wala sa paningin.
  
  Pinaputukan ng mga sundalo ang Cadillac, na nasira ang mga gulong at ang driver ng tatlong putok. Nadulas ang sasakyan at bumagsak ang hulihan nito sa pool. Si Wells at tatlong iba pang mga sundalo ay tumakbo patungo sa kanya, sumisigaw. Itinuon ni Kennedy ang kanyang mga mata sa helicopter, ngunit tulad ng Caddy, ang mga bintana nito ay malabo.
  
  Sinabi ni Kennedy na lahat ito ay bahagi ng ilang detalyadong plano sa pagtakas. Ngunit nasaan ang totoong Davor Babic?
  
  Nagsimulang tumaas ang helicopter. Ang SAS sa wakas ay napagod sa mga babala at nagpaputok sa likurang rotor. Ang napakalaking makina ay nagsimulang umikot, at pagkatapos ay isang lalaki ang lumuhod sa ilalim nito na may grenade launcher na nakahanda.
  
  Naabot ni Wells ang Caddy. Dalawang putok ang nagpaputok. Narinig ni Kennedy sa mikropono na wala pa rin si Babich. Ngayon ang ikatlong kotse ay dumating sa paligid ng sulok, ang makina ay umuungal na parang isang Formula 1 racer, ngunit ito ay isang Bentley, malaki at matapang, ang presensya nito ay sumisigaw na nakakawala sa akin!
  
  Tumalon si Kennedy sa mga puno. Sinundan siya ng ilang sundalo. Lumiko si Wells at nagpaputok ng tatlong mabilis na putok na tumalbog sa gilid ng bintana.
  
  Bulletproof na salamin!
  
  "Ito ay isang asshole!"
  
  Ang mga salita ay binibigkas ng isang fraction ng isang segundo huli na upang iligtas ang helicopter - ang granada ay inilabas - ang pagsabog nito ay sumabog sa ilalim ng helicopter. Ang helicopter ay nagkapira-piraso, nagkalat ng mga tipak ng metal sa lahat ng dako. Isang baluktot na piraso ng sirang bakal ang bumagsak nang diretso sa pool, na nagpaalis ng libu-libong galon ng tubig nang may napakalaking puwersa.
  
  Naghintay si Kennedy hanggang sa dumaan sa kanya ang napakalaking Bentley, pagkatapos ay hinabol siya. Sinabi sa kanya ng mabilis na pagbabawas na mayroon lamang isang pagkakataon na mahuli ang tumatakas na Serb.
  
  Nakita ito ni Wells sa parehong oras at nagsimulang kumilos. Ang R8 ay ganap na pagod, ngunit ang Caddy ay buo pa rin, ang mga gulong nito ay isang pulgada lamang sa ilalim ng tubig sa mga hagdan ng marmol ng pool.
  
  Tumakbo si Wells at dalawa sa kanyang mga sundalo patungo kay Caddy. Nagsimula si Kennedy sa mainit na pagtugis, determinadong pumalit. Sa sandaling iyon, isang kakaibang sirit ng hangin ang narinig, na parang isang ipoipo ang dumaan, at biglang sumabog ang sulok ng bahay ni Babich.
  
  "Oh my God!" Bumagsak si Wells sa putik nang maging ang kanyang kalmado ay nabasag. Ang mga labi ay lumipad sa lahat ng direksyon, umuulan sa pool at patio. Napailing si Kennedy. Ibinaling niya ang kanyang ulo patungo sa bangin.
  
  Isang itim na helicopter ang naka-hover doon, isang pigura ang kumakaway mula sa nakabukas na pinto nito.
  
  "Gusto mo ba?"
  
  Nagtaas ng ulo si Wells. "Alicia Miles? Ano sa pangalan ng lahat ng banal ang ginagawa mo?"
  
  "Maaari mo pang mapunit ang iyong maliliit na bola sa shot na iyon, ikaw na matandang fucker. May utang ka sa akin. Natawa si Alicia habang saglit na tumaas ang helicopter bago tumalikod para habulin ang Bentley.
  
  Nandito ang mga Canadian.
  
  
  ***
  
  
  Gumulong paharap si Drake bago naging Swiss cheese ang pader sa likod niya. Hindi bababa sa isang bala ang lumipad nang napakalapit kaya narinig niya ang sonic na ungol nito. Gumawa siya ng front flip para makapunta sa platform sa ibaba ng balcony kasabay ng karamihan sa Delta team. Pagdating doon, nagpuntirya siya pataas at nagpaputok.
  
  Gaya ng inaasahan, medyo mahina ang sahig ng balkonahe. Tumigil ang pamamaril sa itaas at nagsimula ang hiyawan.
  
  Ang kumander ng Delta ay iwinagayway ang kanyang kamay sa kanyang kaliwa sa direksyon ng pasilidad ng imbakan. Mabilis nilang tinakbo ang dalawang silid na inayos nang maganda ngunit walang laman. Sinenyasan sila ng commander na huminto malapit sa isa na binalaan ng kanilang satellite surveillance na may kakaiba - isang nakatagong silid sa ilalim ng lupa.
  
  Ang mga stun grenade ay itinapon sa loob, na sinundan ng mga sundalong Amerikano na sumisigaw ng galit na galit upang magdagdag sa epekto ng disorientasyon. Gayunpaman, agad silang nakipag-away sa kamay-sa-kamay ng kalahating dosenang mga guwardiya ng Serbia. Bumuntong hininga si Drake at pumasok sa loob. Napuno ng kaguluhan at kalituhan ang silid mula dulo hanggang dulo. Napakurap siya at natagpuan ang kanyang sarili na nakaharap ang isang malaking guwardiya, na ngumisi at dumighay bago humarap para yakapin ng oso.
  
  Mabilis na umiwas si Drake, tinamaan ang mga bato at hinampas ng matigas na kamay ang solar plexus gamit ang dagger. Hindi man lang kumibo ang man-beast.
  
  Pagkatapos ay naalala niya ang matandang kasabihan tungkol sa mga labanan sa bar - kung ang iyong kalaban ay sumuntok sa plexus nang hindi nanginginig, pagkatapos ay mas mahusay kang magsimulang tumakbo, lalaki, dahil hanggang leeg ka sa tae...
  
  Umatras si Drake, maingat na gumagalaw sa kanyang hindi gumagalaw na kaaway. Ang Serbian ay napakalaki, na may tamad na taba sa ibabaw ng solidong kalamnan, at isang noo na sapat na malaki upang basagin ang anim na pulgadang kongkretong bloke. Awkwardly kumilos pasulong ang lalaki, nakabukaka ang mga braso. Isang slip at madudurog na sana si Drake, mapipiga at madudurog na parang ubas. Mabilis siyang tumabi, nagkunwaring pakanan, at lumapit na may tatlong mabilis na suntok.
  
  Mata. tainga. lalamunan.
  
  Ang tatlo ay konektado. Habang ang Serbian ay nakapikit sa sakit, nagsagawa si Drake ng isang mapanganib na dummy throw sa isang flying kick na lumikha ng sapat na momentum upang matumba ang brontosaurus na ito mula sa kanyang malalawak na binti.
  
  Bumagsak ang lalaki sa sahig na may tunog na parang bumagsak na bundok. Nahulog ang mga painting mula sa dingding. Ang puwersang nalikha niya mula sa sarili niyang paatras na paglukso ay nagpatumba sa kanya na nawalan ng malay nang tumama ang kanyang ulo sa kubyerta.
  
  Nagbakasakali si Drake papasok ng kwarto. Dalawang Delta guys ang napatay, ngunit lahat ng mga Serbs ay na-neutralize. Ang isang bahagi ng silangang pader ay bumukas, at karamihan sa mga Amerikano ay nakatayo sa paligid ng pagbubukas, ngunit ngayon ay dahan-dahang umaatras, nagmumura ng takot.
  
  Nagmadali si Drake na sumama sa kanila, hindi maisip kung ano ang maaaring maging sanhi ng takot sa sundalo ng Delta. Ang una niyang nakita ay ang mga hagdang bato patungo sa isang maliwanag na silid sa ilalim ng lupa.
  
  Ang pangalawa ay isang itim na Panther, dahan-dahang umaakyat sa mga hakbang, ang malapad nitong bibig ay nagpapakita ng isang hanay ng mga pangil na matutulis na labaha.
  
  "Fuuuuck..." gumuhit ang isa sa mga Amerikano. Hindi na pumayag si Drake.
  
  Sumirit ang panter, ducking para hampasin. Umatras si Drake habang ang halimaw ay tumalon sa hangin, 100 pounds ng nakamamatay na kalamnan sa galit. Dumapa siya sa itaas na baitang at sinubukang manatili, habang pinapanatili ang kanyang hypnotic na berdeng mga mata sa umaatras na mga sundalo.
  
  "Ayaw kong gawin ito," sabi ng kumander ng Delta, tinutukan ang kanyang rifle.
  
  "Maghintay!" May nakita si Drake na kumikislap sa liwanag ng mga lamp. "Maghintay lang. Huwag kang gagalaw."
  
  Lumakad pasulong ang panter. Hinawakan siya ng Delta Team na tinutukan ng baril habang dumaan siya sa pagitan nila, at ngumuso nang masama sa mga walang kakayahan na mga guwardiya ng Serbia nang lumabas sila ng silid.
  
  "Ano ang-?" nakasimangot ang isa sa mga Amerikano kay Drake.
  
  "Hindi mo ba nakita? Nakasuot siya ng kwintas na may mga diyamante. Sa palagay ko ang gayong pusa, na nakatira sa isang bahay na tulad nito, ay sinanay na umatake lamang kapag narinig nito ang boses ng may-ari nito."
  
  "Tamang tawag. Hindi ko gustong pumatay ng hayop na ganyan." Kumaway ang kumander ng Delta sa mga Serb. "Gugugulin ko ang buong araw sa kasiyahan kasama ang mga bastard na ito."
  
  Nagsimula silang maglakad pababa sa hagdan, naiwan ang dalawang lalaki na nakabantay. Pangatlo si Drake na nakarating sa vault floor, at sa nakita niya ay napailing siya sa pagkamangha.
  
  "Gaano ka-pervert ang mga baliw na bastard na ito?"
  
  Ang silid ay puno ng kung ano ang maaari lamang niyang ilarawan bilang 'trophies'. Mga bagay na itinuring ni Davor Babic na mahalaga dahil - sa kanyang mga perversion - ito ay mahalaga sa ibang tao. May mga cabinet kahit saan, malaki at maliit, na basta-basta nakaayos.
  
  Tyrannosaurus rex buto ng panga. Ang inskripsiyon sa tabi nito ay may nakasulat na 'Mula sa Koleksyon ng Edgar Fillion - Lifetime Award'. Dagdag pa rito, isang nagpapakitang larawan ng sikat na aktres na may nakasulat na 'She wanted to live'. Kasunod nito, nakakatakot na nakapatong sa isang bronze pedestal ay isang mummified kamay na kinilala bilang 'District Attorney No. 3'. .
  
  At marami pang iba. Habang naglalakad si Drake sa mga display case, sinusubukang makayanan ang kanyang morbid fascination at concentrate, sa wakas ay napansin niya ang mga kamangha-manghang bagay na hinahanap nila.
  
  Valkyries: Isang pares ng snow-white statues na naka-mount sa isang makapal na bilog na bloke. Parehong mga limang talampakan ang taas ng magkabilang eskultura, ngunit ang kahanga-hangang detalye sa mga ito ang nakahinga ng maluwag kay Drake. Dalawang babaeng malalaki ang katawan, hubad at mukhang mga makapangyarihang Amazon noong unang panahon, parehong nakabuka ang kanilang mga binti, na parang nakaupo sa isang bagay. Marahil ay may pakpak na kabayo, naisip ni Drake. Nais ni Ben na malaman niya ang higit pa, ngunit naalala niya na ginamit sila ng mga Valkyry upang lumipad mula sa labanan patungo sa labanan. Napansin niya ang muscular limbs, classic facial features at nakakadisconcert horned helmets.
  
  "Wow!" - bulalas ng lalaki mula sa Delta. "Sana may six-pack ako nito."
  
  Ang mas nakakapagsabi, parehong Valkyries ay nakaturo sa isang bagay na hindi kilala gamit ang kanilang mga kaliwang kamay. Nakaturo, gaya ng iniisip ngayon ni Drake, diretso sa Tomb of the Gods.
  
  Kung mahahanap lang nila si Ragnarok.
  
  Sa sandaling iyon, sinubukan ng isa sa mga sundalo na kumuha ng isang bagay mula sa display case. Isang malakas na kampana ang tumunog at ang bakal na tarangkahan ay gumuho sa paanan ng mga hakbang, na humarang sa kanilang paglabas.
  
  Agad na inabot ng mga Amerikano ang mga gas mask. Umiling si Drake. "Huwag kang mag-alala. May nagsasabi sa akin na si Babich ang uri ng bastard na mas gugustuhin na ang magnanakaw ay mahuli nang buhay at sinisipa."
  
  Tiningnan ng kumander ng Delta ang nanginginig na mga bar. "Hipan mo itong mga stick sa pira-piraso."
  
  
  ***
  
  
  Si Kennedy ay tumingin sa pagkamangha pagkatapos ng helicopter at ang retreating Bentley. Tila naguguluhan din si Wells habang nakatingin sa langit.
  
  "Bitch," narinig ni Kennedy ang paghinga niya. "I trained her damn well. How dare she turned into a traitor?"
  
  "Buti na lang wala na siya," siniguro ni Kennedy na nakatali pa rin ang kanyang buhok mula sa lahat ng pagtalon na iyon at napalingon siya nang mapansin niya ang dalawang lalaking SAS na nagpapalaki sa kanya. "Mayroon siyang mataas na lugar. Ngayon, kung nakuha ni Drake at Delta Team ang Valkyries, maaari tayong lumabas habang si Alicia ay abala sa Babich."
  
  Mukhang napunit si Wells sa pagitan ng dalawang makabuluhang opsyon, ngunit walang sinabi habang tumatakbo sila sa paligid ng bahay patungo sa pangunahing pasukan. Nakita nila ang helicopter na lumiko upang bumangga sa Bentley. Umalingawngaw ang mga putok at tumalbog sa tumatakas na sasakyan. Pagkatapos ay biglang nagpreno ng malakas ang sasakyan at huminto sa ulap ng graba.
  
  Isang bagay ang naalis sa bintana.
  
  Ang helicopter ay bumagsak mula sa langit, ang operator nito ay nagtataglay ng halos supernatural na kahulugan, habang ang isang RPG ay lumilipad sa itaas. Sa sandaling dumampi ang kanyang kareta sa lupa, bumuhos ang mga mersenaryong Canadian sa mga pintuan. Isang shootout ang sumiklab.
  
  Inakala ni Kennedy na nakita niya si Alicia Miles, isang makinis na pigura na nakasuot ng masikip na sandata sa katawan, na lumundag sa labanan tulad ng kasabihang leon. Isang halimaw na ginawa para sa labanan, nawala sa karahasan at poot ng lahat ng ito. Sa kabila ng kanyang sarili, naramdaman ni Kennedy na malamig ang kanyang dugo.
  
  Ito ba ang takot na naramdaman niya?
  
  Bago niya ito maisip, isang manipis na pigura ang nahulog mula sa tapat ng helicopter. Isang pigura na nakilala niya sa isang iglap.
  
  Propesor Parnevik!
  
  Siya ay limped forward, hesitantly sa una, ngunit pagkatapos ay may panibagong determinasyon, at sa wakas ay gumapang habang ang mga bala ay tumatama sa hangin sa itaas ng kanyang ulo, ang isa ay dumaan sa loob ng isang kamay ng lapad ng kanyang bungo.
  
  Sa wakas ay nakalapit si Parnevik para sa SAS at Kennedy na hilahin siya sa kaligtasan, ang mga Canadian ay hindi alam, ganap na nakikibahagi sa labanan
  
  "Tama iyan," sabi ni Wells, itinuro ang bahay. "Tapusin natin ito."
  
  
  ***
  
  
  Tumulong si Drake na hilahin ang Valkyries pasulong habang ang isang pares ng mga lalaki ay naglagay ng kaunting pampasabog sa rehas na bakal. Tinahak nila ang daan sa makitid na daanan sa pagitan ng mga nakakatakot na eksibit, sinusubukang huwag tumingin nang malapitan. Ang isa sa mga Delta guys ay bumalik mula sa isang nakakatakot na tseke ilang minuto ang nakalipas at nag-ulat ng isang itim na kabaong na nakaupo sa likod ng silid.
  
  Ang kapaligiran ng pag-asa ay tumagal ng buong sampung segundo. Kinailangan ng lohika ng sundalo para matigil ito. Ang konti mong alam...
  
  Hindi na ito ang logic ni Drake. Pero seryosong ayaw niyang malaman. Pumikit pa siya, tulad ng isang ordinaryong sibilyan, nang magkawatak-watak ang mga bar.
  
  Narinig ang pamamaril mula sa silid sa itaas. Bumagsak ang mga Delta Guard sa hagdan, patay sa madugong mga butas. Sa sumunod na segundo, isang dosenang lalaki na armado ng mga machine gun ang lumitaw sa tuktok ng hagdan.
  
  Outflanked at outgunned, sakop mula sa isang mas mataas na lugar, Delta Team ay nabigo at ngayon ay mahina. Dahan-dahang tinungo ni Drake ang closet at ang kamag-anak nitong kaligtasan, sinusubukang huwag isipin ang katangahan ng mahuli nang ganoon, at kung paanong hindi ito mangyayari sa SAS, at nagtitiwala sa swerte na ang mga bagong kaaway na ito ay hindi magiging. hangal na barilin ang Valkyries.
  
  Nagkaroon ng ilang sandali ng walang humpay na tensyon, na naranasan sa nakakasagabal na katahimikan, hanggang sa isang pigura ang bumaba sa mga baitang. Isang pigura na nakasuot ng puti at nakasuot ng puting maskara.
  
  Agad naman siyang nakilala ni Drake. Ang parehong tao na nanalo ng Shield sa York cat walk. Ang lalaking nakita niya sa Apsall.
  
  "Kilala kita," huminga siya sa sarili, pagkatapos ay mas malakas. "Narito ang mga mapahamak na Aleman."
  
  Kinuha ng lalaki ang isang .45 caliber pistol at iwinagayway ito. "Bitawan mo ang iyong armas. Lahat kayo. Ngayon na!"
  
  Mayabang na boses. Isang boses na pagmamay-ari ng makinis na mga kamay, ang may-ari nito ay nagtataglay ng tunay na kapangyarihan, ang uri na nakasulat sa papel at ibinibigay sa mga miyembro-lamang na club. Ang uri ng tao na walang ideya kung ano ang tunay na makamundong gawain at nakakapagod. Marahil isang bangkero, ipinanganak sa industriya ng pagbabangko, o isang politiko, ang anak ng mga pulitiko.
  
  Mahigpit na hinawakan ng mga Delta men ang kanilang mga sandata. Walang nag salita. Nagbabanta ang paghaharap.
  
  muling tumili ang lalaki, hindi pinapayagan ng kanyang paglaki na malaman niya ang tungkol sa panganib.
  
  "Bingi ka ba? Sabi ko ngayon!"
  
  Ang boses ng Texan ay nagsabi sa isang nakakaakit na boses: "Hindi ito mangyayari, bastard."
  
  "Pero... pero..." ang lalaki ay huminto sa pagkamangha, pagkatapos ay biglang pinunit ang kanyang maskara."Gagawin mo!"
  
  Muntik nang matumba si Drake. Kilala kita! Abel Frey, German fashion designer. Parang isang makamandag na alon ang pagkabigla kay Drake. Imposible naman. Parang nakita ko sina Taylor at Miley sa itaas, na tumatawa tungkol sa pagkuha sa mundo.
  
  Sinalubong ni Frey ang tingin ni Drake. "At ikaw, Matt Drake!" nanginginig ang kamay niyang may hawak ng pistol. "Halos lahat gastos mo sa akin! Kukunin ko siya sayo. gagawin ko! At magbabayad siya. Oh, paano siya magbabayad!"
  
  
  Bago pa niya ito namalayan, itinutok ni Frey ang baril sa pagitan ng mga mata ni Drake at nagpaputok.
  
  
  ***
  
  
  Tumakbo si Kennedy sa silid at nakita ang mga lalaking SAS na nakaluhod, na nananawagan ng katahimikan. Nakita niya sa harap niya ang isang grupo ng mga lalaking nakamaskara, nakasuot ng body armor, na itinutok ang kanilang mga sandata sa akala niya lang ay ang lihim na vault ni Davor Babic.
  
  Buti na lang at hindi sila napansin ng mga lalaki.
  
  Tumingin si Wells sa kanya at bumulong, "Sino?"
  
  Naguguluhan ang mukha ni Kennedy. She could hear someone ranting, she could see his side profile, .45 he continued to wave his arms clumsily. Nang marinig niyang sinigaw niya ang pangalan ni Matt Drake, alam niya, at alam ni Wells, at makalipas ang ilang segundo ay nagpaputok sila.
  
  Sa loob ng animnapung segundo ng kasunod na labanan, nakita ni Kennedy ang lahat sa slow motion. Ang lalaking nakaputi ay nagpaputok ng kanyang .45, ang kanyang pagbaril ay dumating pagkalipas ng ilang segundo at hinihila ang laylayan ng kanyang amerikana habang dumadaan ito sa nakasabit na materyal. Gulat na gulat ang mukha niya nang lumingon siya. Ang kanilang matambok, malata na lambot.
  
  Spoiled na lalaki.
  
  Pagkatapos ay nakamaskara ang mga lalaking umiikot at nagbabaril. Ang mga sundalo ng SAS ay nagbabalik ng maayos na mga suntok nang may katumpakan at kalmado. Mas maraming apoy ang nagmumula sa vault. Mga boses ng Amerikano. Mga boses ng Aleman. Mga boses sa Ingles.
  
  Matamlay na kaguluhan, katulad ng patula na intonasyon ni Taylor Swift, na hinaluan ng archaic rock ng Metallica. Tinamaan niya ang hindi bababa sa dalawang Germans - ang iba ay nahulog. Ang lalaking nakaputi ay sumigaw at nagwagayway ng kanyang mga braso, at pinilit ang kanyang koponan na magmadaling umatras. Nakita ni Kennedy na tinakpan nila siya at namatay sa proseso, na nahuhulog na parang nabubulok mula sa isang sugat, ngunit nabuhay ang sugat. Sa huli ay tumakas siya sa isang silid sa likod at apat na lamang ng kanyang mga tauhan ang naiwan na buhay.
  
  Nagmamadaling tumakbo si Kennedy sa bulwagan sa desperasyon na may kakaibang bukol sa kanyang lalamunan at isang ice pick sa kanyang puso, hindi man lang napagtanto kung gaano siya nag-aalala hanggang sa makita niyang buhay si Drake at naramdaman niya ang malamig na agos ng kasiyahang dumampi sa kanya.
  
  
  ***
  
  
  Bumangon si Drake mula sa sahig, nagpapasalamat na ang pakay ni Abel Frey ay kasing malabo ng kanyang pagkaunawa sa realidad. Ang una niyang nakita ay si Kennedy na tumatakbo pababa ng hagdan, ang pangalawa ay ang mukha nito habang papalapit sa kanya.
  
  "Salamat sa Diyos okay ka!" - bulalas niya at niyakap siya bago maalala ang pagpipigil niya.
  
  Tinitigan ni Drake ang kilalang mga mata ni Wells bago ipinikit ang sarili. Saglit niya itong niyakap, naramdaman ang balingkinitang katawan nito, ang makapangyarihang anyo nito, ang marupok nitong tibok ng puso sa tabi ng puso nito. Ang kanyang ulo ay nakadikit sa kanyang leeg, ang sensasyong ito ay sapat na upang kilitiin ang kanyang mga synapses.
  
  "Uy, ayos lang ako. Ikaw?"
  
  Humiwalay siya, nakangiti.
  
  Lumapit si Wells sa kanila at saglit na itinago ang kanyang nakakalokong ngiti. "Drake. Isang kakaibang lugar na magkikita muli, lumang chap, hindi ang corner pub sa Earl's Court ang nasa isip ko. May sasabihin ako sayo Matt. Bagay kay Mai."
  
  Napabalikwas agad si Drake. Sinabi ni Wells ang pinakahuling bagay na inaasahan niya. Pagkaraan ng ilang segundo ay napansin niya ang kumukupas na ngiti ni Kennedy at hinila ang sarili. "Valkyries," itinuro niya. "Halika habang may pagkakataon pa tayo."
  
  Ngunit inayos na ito ng kumander ng Delta at tinawag sila. "Hindi ito England, guys. Lumipat tayo. Kinain ko halos lahat ng Hawaii na kakayanin ko ngayong bakasyon."
  
  
  DALAWAMPU'T SIYAM
  
  
  
  HANGIN
  
  
  Sina Drake, Kennedy at ang iba pang pangkat ng pag-atake ay nakipagkita kina Ben at Hayden makalipas ang ilang oras sa isang base militar malapit sa Honolulu.
  
  Sa paglipas ng panahon. Naputol ang burukratikong red tape. Ang mga malubak na kalsada ay naayos na. Ang mga gobyerno ay nag-away, pagkatapos ay nagtampo, at pagkatapos ay nagsimulang magsalita. Ang mga burukrata ng pag-aalsa ay pinatahimik ng katumbas na pampulitika ng gatas at pulot.
  
  At ang katapusan ng mundo ay papalapit na.
  
  Ang mga tunay na manlalaro ay nag-usap, nag-aalala at nag-isip-isip, at natulog sa mga gusaling hindi maganda ang air-condition malapit sa Pearl Harbor. Ipinagpalagay kaagad ni Drake na ang maalalahanin na pagbati ni Ben ay nangangahulugan na wala silang pag-unlad upang iulat sa kanilang paghahanap para sa susunod na piraso ng Odin - Ang kanyang mga mata. Itinago ni Drake ang kanyang pagkagulat; Siya ay tunay na naniniwala na ang karanasan at pagganyak ni Ben ay malulutas na ang lahat ng mga pahiwatig sa ngayon.
  
  Si Hayden, ang matalinong Assistant Secretary of Defense, ay tumulong sa kanya, ngunit wala silang nagawang pag-unlad.
  
  Ang tanging pag-asa nila ay ang iba pang mga kalahok sa apocalyptic-ang mga Canadian at ang mga German-ay mas mahusay nang kaunti.
  
  Unang nalipat ang atensyon ni Ben sa rebelasyon ni Drake.
  
  "Abel Frey? German mastermind? Magwala ka, bakla."
  
  "Seryoso, buddy. Magsisinungaling ba ako sayo?"
  
  "Huwag mong i-quote ang Whitesnake sa harap ko, Matt. Alam mo, ang aming banda ay may mga problema sa pagganap ng kanilang musika, at hindi ito nakakatawa. Hindi lang ako makapaniwala... Abel Frey?"
  
  Napabuntong-hininga si Drake. "Well, nagsisimula na naman ako. OO. Abel Frey."
  
  Sinuportahan siya ni Kennedy. "I saw it and I still want to tell Drake to stop talking nonsense. Recluse ang lalaking ito. Makikita sa German Alps - "Party Castle". Mga Supermodel. Pera. Buhay ng isang Superstar."
  
  "Alak, babae at kanta," sabi ni Drake.
  
  "Tumigil ka nga!" sabi ni Ben. "Sa isang paraan," pag-iisip niya, "ito ang perpektong pabalat."
  
  "Madaling lokohin ang ignorante kapag sikat ka," pagsang-ayon ni Drake. "Maaari kang pumili ng iyong patutunguhan-kahit saan mo gustong pumunta. Ang smuggling ay dapat na madali para sa mga taong ito. Hanapin lang ang iyong sinaunang artifact, piliin ang iyong diplomatikong portpolyo at..."
  
  "...Ipasok mo ito." Maayos na natapos si Kennedy at ibinaling ang natatawa niyang mga mata kay Ben.
  
  "Kailangan ninyong dalawa..." nauutal niyang sabi. "...Dapat kayong dalawa ay kumuha ng isang fucking room."
  
  Sa sandaling iyon ay lumapit si Wells. "Ang bagay na ito kay Abel Frey... napagpasyahan na ilihim muna ito sa ngayon. Manood at maghintay. Naglalagay kami ng hukbo sa paligid ng kanyang kastilyo, ngunit bigyan siya ng kalayaan kung sakaling may matutunan siyang hindi namin alam."
  
  "Sa unang tingin, ito ay makatwiran," simula ni Drake, "pero..."
  
  "Ngunit mayroon siyang kapatid na babae," si Ben hissed. Itinaas ni Hayden ang kamay para pakalmahin siya. "Tama sila Ben. Ligtas si Karin... sa ngayon. Ang mundo ay hindi."
  
  Pinikit ni Drake ang kanyang mga mata ngunit pinipigilan ang kanyang dila. Wala kang makakamit sa pamamagitan ng pagprotesta. Mas lalo lang itong ma-distract sa kaibigan. Muli na naman siyang nahihirapang intindihin si Hayden. Kinain ba siya ng kanyang bagong pangungutya? Nag-isip ba siya nang mabilis para kay Ben, o nag-isip ba siya nang matalino para sa kanyang gobyerno?
  
  Sa anumang kaso, ang sagot ay pareho. Teka.
  
  Iniba ni Drake ang usapan. Tinusok niya ang isa pa malapit sa puso ni Ben. "Kamusta ang nanay at tatay mo?" - maingat niyang tanong. "Nakaayos na ba sila?"
  
  Masakit na napabuntong-hininga si Ben. "Hindi, buddy. Sa huling tawag ay binanggit nila siya, ngunit sinabi ko sa kanya na nakahanap na siya ng pangalawang trabaho. Makakatulong ito, Matt, ngunit hindi magtatagal.
  
  "Alam ko". Napatingin si Drake kina Wells at Hayden. "Bilang mga pinuno dito, dapat kayong magtulungan." Pagkatapos, nang hindi naghihintay ng sagot, sinabi niya: "Anong balita tungkol kay Heidi at sa mga Mata ni Odin?"
  
  Naiinis na umiling si Ben. "Marami," reklamo niya. "May mga fragment sa lahat ng dako. Narito - pakinggan ito: upang makainom mula sa Well of Mimir - ang Fountain of Wisdom sa Valhalla - lahat ay dapat gumawa ng isang mahalagang sakripisyo. Isinakripisyo ng isa ang kanyang mga mata, na sumisimbolo sa kanyang pagpayag na makakuha ng kaalaman tungkol sa mga kaganapan sa kasalukuyan at sa hinaharap. Dahil sa paglalasing, nakita niya ang lahat ng mga pagsubok na mag-aalala sa mga tao at mga Diyos sa buong kawalang-hanggan. Tinanggap ni Mimir ang Mata ni Odin, at doon sila nakahiga mula noon, isang simbolo na kahit ang Diyos ay dapat magbayad para sa isang sulyap ng mas mataas na karunungan.
  
  "Okay," kibit balikat ni Drake. "Mga karaniwang bagay sa kasaysayan, ha?"
  
  "Tama. Pero ganyan talaga. Ang Poetic Edda, ang Saga ni Flenrich, ay isa pang isa na isinalin ko bilang "The Many Paths of Heidi." Ipinaliwanag nila kung ano ang nangyari, ngunit huwag sabihin sa amin kung nasaan ang mga Mata ngayon.
  
  "Sa Valhalla," napangiti si Kennedy.
  
  "Ito ay isang salitang Norwegian para sa Langit."
  
  "Kung gayon hindi ako magkakaroon ng pagkakataong mahanap sila."
  
  Napaisip si Drake. "At wala nang iba? Hesus, kaibigan, ito na ang huling piraso!"
  
  "Sinundan ko ang paglalakbay ni Heidi-ang kanyang mga paglalakbay. Bumisita siya sa mga lugar na alam namin at pagkatapos ay bumalik sa kanyang tahanan. Hindi ito Playstation, pare. Walang side effect, walang hidden achievements, walang alternative paths, zilch."
  
  Umupo si Kennedy sa tabi ni Ben at ginulo ang kanyang buhok. "Maaari ba niyang ilagay ang dalawang piraso sa isang lugar?"
  
  "Posible, pero hindi ito akma sa alam natin sa ngayon. Ang iba pang mga pahiwatig na sinundan sa paglipas ng mga taon ay itinuro ang lahat sa isang fragment sa bawat lokasyon.
  
  "So sinasabi mong ito ang clue namin?"
  
  "Dapat Valhalla ang susi," mabilis na sabi ni Drake. "Ito ang tanging parirala na nagpapahiwatig ng isang lugar. At natatandaan kong may sinabi ka kanina tungkol sa pagsasabi ni Heidi kay Odin na alam niya kung saan nakatago ang kanyang mga mata dahil ibinigay niya ang lahat ng kanyang mga lihim noong siya ay nakabitin sa krus."
  
  "Tree," - sa sandaling iyon ay pumasok si Thorsten Dahl sa silid. Ang Swede ay mukhang pagod, mas pagod mula sa administratibong bahagi ng kanyang trabaho kaysa sa pisikal. "Ang isa ay nakabitin sa World Tree."
  
  "Oops," ungol ni Drake. "Ang parehong kuwento. kape ba?"
  
  "Macadamia," mukhang mahiyain si Dahl. "Ang pinakamagandang iaalok ng Hawaii."
  
  "Akala ko ito ay spam," sabi ni Kennedy, na nagpapakita ng kanyang pagkunsensya sa New Yorker.
  
  "Ang spam ay malawak na minamahal sa Hawaii," sumang-ayon si Dahl. "Ngunit ang kape ang naghahari sa lahat. At ang Kona macadamia nut ay hari."
  
  "So sinasabi mo na alam ni Heidi kung nasaan si Valhalla?" Hayden tried her best to look more confused than skeptical when Drake motioned for someone to bring them more coffee.
  
  "Oo, pero tao si Heidi. Hindi Diyos. Kaya ang mararanasan niya ay isang makamundong paraiso?"
  
  "Sorry, pare," biro ni Kennedy. "Ang Vegas ay hindi itinatag hanggang 1905."
  
  "Sa Norway." Dagdag ni Drake, pilit na hindi ngumiti.
  
  Sumunod ang katahimikan. Pinagmamasdan ni Drake si Ben sa pag-iisip ng lahat ng natutunan niya sa ngayon. Kinagat ni Kennedy ang kanyang mga labi. Tinanggap ni Hayden ang tray ng coffee mugs. Matagal nang nagretiro si Wells sa isang sulok, nagkukunwaring tulog. Naalala ni Drake ang mga nakakaintriga niyang salita - may kailangan akong sabihin sa iyo. Bagay tungkol kay May.
  
  May oras para dito mamaya, kung mayroon man.
  
  Tumawa si Ben at umiling. "Simple lang. Diyos ko, napakasimple. Ang langit para sa isang tao ay... kanilang tahanan."
  
  "Eksakto. Ang lugar kung saan siya nakatira. Ang kanyang nayon. Her cabin," pagkumpirma ni Drake. "Ang aking mga iniisip din."
  
  "Ang Well of Mimir ay matatagpuan sa loob ng nayon ng Heidi!" Luminga-linga si Kennedy sa paligid, kitang-kita ang pananabik sa kanyang mga mata, pagkatapos ay mapaglarong sinundot ng kamao si Drake. "Hindi masama para sa isang infantryman."
  
  "Nagkaroon na ako ng tunay na utak simula nang huminto ako." Napansin ni Drake na bahagyang umiling si Wells. "Pinakamagandang galaw sa buhay ko."
  
  Tumayo si Thorsten Dahl. "Pagkatapos ay pumunta sa Sweden para sa huling bahagi." Mukhang masaya siyang nakabalik sa sariling bayan. "Umm... saan ang bahay ni Heidi?"
  
  "Ostergotland," sabi ni Ben nang hindi tinitingnan. "Ang tahanan din nina Beowulf at Grendel ay isang lugar kung saan pinag-uusapan pa rin nila ang tungkol sa mga halimaw na gumagala sa mga lupain sa gabi."
  
  
  THIRTY
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANY
  
  
  Ang La Veraine, ang Party Castle, ay matatagpuan sa timog ng Munich, malapit sa hangganan ng Bavarian.
  
  Tulad ng isang kuta, ito ay nakatayo sa kalahati ng isang banayad na bundok, ang mga dingding nito ay tulis-tulis at may mga tuldok pa nga ng mga arrow loop sa iba't ibang lugar. Ang mga round-topped na tore na tumataas sa magkabilang gilid ng arched gate at isang malawak na driveway ay nagbigay-daan sa mga mamahaling kotse na huminto sa istilo at ipakita ang kanilang pinakabagong mga nagawa habang ang piniling mga paparazzi ay lumuhod upang kunan ng larawan ang mga ito.
  
  Isa-isang pinangunahan ni Abel Frey ang party, binabati ang ilan sa pinakamahalagang bisita at tinitiyak na kumilos ang kanyang mga modelo tulad ng inaasahan sa kanila. Isang kurot dito, isang bulungan doon, kahit na ang paminsan-minsang biro ay nabuhay silang lahat sa kanyang inaasahan.
  
  Sa mga pribadong alcove, nagkunwaring hindi niya napansin ang mga puting runner na inilatag sa mga mesang salamin hanggang tuhod, ang mga executive ay nakayuko na may mga dayami sa kanilang mga butas ng ilong. Mga modelo at sikat na young actress na nakasuot ng baby dolls na gawa sa satin, silk at lace. Kulay-rosas na laman, halinghing at mabangong aroma ng pagnanasa. Limampung pulgadang plasma panel na nagpapakita ng MTV at hardcore porn.
  
  Ang Chateau ay napuno ng live na musika, kung saan sina Slash at Fergie ay nagtatanghal ng 'Beautiful Dangerous' sa isang entablado na malayo sa mga dekadenteng lugar - ang upbeat na rock music na nagbibigay ng higit na buhay sa pabago-bago nang party ni Frey.
  
  Umalis ang fashion designer, hindi napansin ng sinuman, at tinungo ang pangunahing hagdanan patungo sa isang tahimik na pakpak ng kastilyo. Isa pang flight at isinara ng kanyang mga bantay ang isang secure na pinto sa likod niya, na mapupuntahan lamang sa pamamagitan ng key combination at voice recognition. Pumasok siya sa isang silid na puno ng mga kagamitan sa komunikasyon at isang hilera ng mga high-definition na screen ng telebisyon.
  
  Sabi ng isa sa mga pinagkakatiwalaang tagahanga niya: "Sa tamang panahon, sir. Si Alicia Miles ay may kausap sa isang satellite phone."
  
  "Magaling, Hudson. Naka-encrypt ba ito?"
  
  "Siyempre ginoo."
  
  Tinanggap ni Frey ang iminungkahing aparato, na nagbubuga ng mga labi sa pilit na inilapit ang kanyang bibig sa lugar kung saan nagsasaboy na ng laway ang kanyang alipin.
  
  "Miles, mas masarap ito. Mayroon akong isang bahay na puno ng mga bisita na aalagaan." Ang kasinungalingan tungkol sa kaginhawahan ay hindi tila isang imbensyon sa kanya. Iyon lang ang kailangang marinig ng mga walang tao.
  
  "Isang karapat-dapat na bonus, sasabihin ko," ang maayos na pagkakalagay sa tono ng Ingles ay parang balintuna. "Mayroon akong web address at password para hanapin ang Parnevik."
  
  "Lahat ng ito ay bahagi ng deal, Miles. At alam mo na na may isang paraan lamang para makuha ang bonus."
  
  "Nandito ba si Milo?" Ngayon ay nagbago ang tono. Putol ng lalamunan. Mas malikot...
  
  "Ako lang at ang best fan ko."
  
  "Mmm... Invite him also if you want," nagbago ang boses niya. "Pero sa kasamaang palad kailangan kong magmadali. Mag-login sa www.locatethepro.co.uk at ilagay ang password sa lower case: bonusmyles007,"lol. "Akala ko ma-appreciate mo, Frey. Dapat lumitaw ang karaniwang format ng tracker. Ang Parnevik ay naka-program bilang pang-apat. Dapat masusubaybayan mo siya kahit saan."
  
  Tahimik na sumaludo si Abel Frey. Si Alicia Miles ang pinakamahusay na operatiba na ginamit niya. "Tama na, Miles. Kapag nakontrol na ang iyong mga mata, mawawalan ka na ng tali. Pagkatapos ay bumalik sa amin at dalhin ang mga fragment ng mga Canadian. At tayo'y mag uusap."
  
  Naputol ang linya. Ibinaba ni Frey ang kanyang mobile phone, masaya sa ngayon. "Okay, Hudson," sabi niya. "Paandarin na ang sasakyan. Ipadala agad ang lahat sa Ostergotland." Ang huling piraso ay abot-kamay niya, gayundin ang lahat ng iba pang piraso kung nilaro nila nang tama ang mga huling laro. "Alam na ni Milo ang gagawin."
  
  Pinag-aralan niya ang isang hilera ng mga monitor sa telebisyon.
  
  "Sino sa kanila ang Captive 6 - Karin Blake?"
  
  Kinamot ni Hudson ang magulo niyang balbas bago kumaway. Sumandal si Frey para pag-aralan ang blonde na batang babae na nakaupo sa gitna ng kanyang kama, ang kanyang mga binti ay humila hanggang sa kanyang baba,
  
  O, mas tiyak, nakaupo sa kama na pagmamay-ari ni Frey. At kumakain ng pagkain ni Frey sa naka-lock at nababantayang kubo na inutusan ni Frey. Gamit ang kuryente na binayaran ni Frey.
  
  Sa bukung-bukong ay isang kadena na kanyang dinisenyo.
  
  Ngayon siya ay pag-aari niya.
  
  "Ipadala kaagad ang video sa aking silid sa malaking screen. Pagkatapos ay sabihin sa chef na maghain ng hapunan doon. Ten minutes after this, I need my martial arts expert." Tumigil siya, nag-iisip.
  
  "Ken?"
  
  "Oo, pareho. Gusto kong pumunta siya doon at kunin ang kanyang sapatos. Wala nang iba sa ngayon. Gusto ko ang sikolohikal na pagpapahirap ay maging masarap na mahaba hanggang sa madurog ang isang ito. Maghihintay ako ng isang araw at pagkatapos ay dadalhin ko siya ng isang bagay na mas mahalaga."
  
  "At preso 7?"
  
  "Mahal na Diyos, Hudson, tratuhin mo siya ng mabuti, tulad ng pakikitungo mo sa iyong sarili. Ang pinakamaganda sa lahat. Malapit na ang oras niya para mapabilib tayo..."
  
  
  TATLUMPU'T ISA
  
  
  
  AIRSPACE SA SWEDEN
  
  
  Tumagilid ang eroplano. Nagising si Kennedy Moore nang may panimula, nakahinga nang maluwag na nagising sa kaguluhan, ang bagong araw na itinaboy ang sarili niyang Dark Chaser.
  
  Si Caleb ay umiral sa kanyang mga panaginip tulad ng ginawa niya sa totoong mundo, ngunit sa gabi ay paulit-ulit niya itong pinatay sa pamamagitan ng pagtulak ng mga buhay na ipis sa kanyang lalamunan hanggang sa siya ay mabulunan at napilitang nguyain at lunukin, ang kanyang tanging pagtataksil na pinahirapan ng takot sa kanyang mga mata. , pare-pareho hanggang sa lumabas ang huling spark.
  
  Biglang nagising at napunit mula sa ilalim ng tiyan ng impiyerno, tumingin siya sa paligid ng cabin na may mga ligaw na mata. Ito ay tahimik; ang mga sibilyan at sundalo ay nakatulog o nag-uusap nang tahimik. Maging si Ben Blake ay nakatulog na nakahawak sa kanyang laptop, ang mga linya ng pag-aalala ay hindi nababawasan ng pagtulog at nakakalungkot na wala sa lugar sa kanyang mukha ng bata.
  
  Then she saw Drake and he was staring at her. Ngayon ang kanyang mga linya ng pag-aalala ay pinahusay na lamang ang kanyang kapansin-pansin na mukha. Ang kanyang katapatan at pagiging walang pag-iimbot ay halata, imposibleng itago, ngunit ang sakit na nakatago sa likod ng kanyang kalmado ay gusto niyang aliwin siya ... buong magdamag.
  
  Napangiti siya sa sarili. Higit pang mga sanggunian sa dinosaur rock. Napakasaya ng panahon ni Drake. Ilang sandali ang lumipas bago niya napagtanto na ang kanyang panloob na ngiti ay maaaring umabot sa kanyang mga mata, dahil ngumiti ito pabalik sa kanya.
  
  And then, for the first time in all the years since she entered the Academy, she regretted that her calling require her to desexualize her personality. Nais niyang alam niya kung paano i-istilo ang kanyang buhok nang ganoon. Nais niyang mas maging Selma Blair siya at mas kaunti si Sandra Bullock.
  
  Sa pagkakasabi ng lahat ng iyon, halatang-halata na may gusto si Drake sa kanya.
  
  Ngumiti siya pabalik sa kanya, ngunit sa sandaling iyon ay tumagilid muli ang eroplano at nagising ang lahat. Inanunsyo ng piloto na isang oras silang byahe mula sa kanilang destinasyon. Nagising si Ben at naglakad na parang zombie para kumuha ng tirang Kona coffee. Tumayo si Thorsten Dahl at tumingin sa paligid.
  
  "Oras na para i-on ang ground penetrating radar," sabi niya na may kalahating ngiti.
  
  Ipinadala sila upang lumipad sa ibabaw ng Östergotland, na nagta-target sa mga lugar kung saan pinaniniwalaan nina Propesor Parnevik at Ben na matatagpuan ang nayon ni Heidi. Ang kawawang propesor ay malinaw na nasaktan mula sa naputol na dulo ng kanyang daliri at labis na nabigla sa kung gaano kawalang puso ang kanyang nagpapahirap, ngunit masaya siya bilang isang tuta habang sinabi niya sa kanila ang tungkol sa mapa na nakaukit sa Shield of Odin.
  
  Ang landas sa Ragnarok.
  
  Malamang.
  
  Sa ngayon ay wala pang nakakapagsalin nito. Ito ba ay isa pang maling direksyon sa bahagi ni Alicia Miles at ng kanyang nalilitong koponan?
  
  Sa sandaling nabasag ng eroplano ang magaspang na perimeter ni Dahl, itinuro niya ang imahe na lumabas sa telebisyon ng eroplano. Ang ground penetrating radar ay nagpadala ng maiikling pulso ng mga radio wave sa lupa. Kapag tumama ito sa isang nakabaon na bagay, hangganan, o walang laman, nag-reflect ito ng imahe sa signal ng pagbalik nito. Sa una ay mahirap silang kilalanin, ngunit sa karanasan ay nagiging mas madali.
  
  Umiling si Kennedy kay Dahl. "Nasa hukbo ba ng Sweden ang lahat?"
  
  "Kailangan ang ganitong bagay," seryosong sabi ni Dahl sa kanya. "Mayroon kaming hybrid na bersyon ng makina na ito na nakakakita ng mga minahan at nakatagong mga tubo. Napaka high tech."
  
  Sumiklab ang bukang-liwayway sa abot-tanaw, at pagkatapos ay itinaboy ito ng mga punit-punit na ulap habang si Parnevik ay sumisigaw. "Eto! Ang larawang ito ay mukhang isang lumang Viking settlement. Nakikita mo ba ang bilog na panlabas na gilid - ito ang mga proteksiyon na pader - at ang mga hugis-parihaba na bagay sa loob? Ito ay maliliit na tirahan."
  
  "Kaya, alamin natin ang pinakamalaking bahay..." mabilis na simula ni Ben.
  
  "Hindi," sabi ni Parnevik. "Ito ay dapat na isang community longhouse - isang tagpuan o piging. Si Heidi, kung narito talaga siya, magkakaroon siya ng pangalawang pinakamalaking bahay."
  
  Habang dahan-dahang bumababa ang eroplano, lumitaw ang mas malinaw na mga imahe. Hindi nagtagal ay malinaw na namarkahan ang pamayanan ng ilang talampakan sa ilalim ng lupa, at sa lalong madaling panahon ay nakita ang pangalawang pinakamalaking bahay.
  
  "Nakikita mo ito," itinuro ni Dahl ang isang mas malalim na kulay, napakahina na maaaring hindi ito mapansin maliban kung may naghahanap dito. "Ito ay nangangahulugan na mayroong isang walang laman, at ito ay matatagpuan mismo sa ilalim ng bahay ni Heidi. "Damn," sabi niya at tumalikod. "Itinayo niya ang kanyang bahay sa itaas mismo ng balon ni Mimir!"
  
  
  TATLUMPU'T DALAWA
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SWEDEN
  
  
  Nang nasa lupa na sila at nakalakad ng ilang milya sa basang parang, nag-utos si Dahl na huminto. Lumingon-lingon si Drake sa kung ano lang ang mailalarawan niya bilang, sa bagong Dino-Rock spirit na pinagsaluhan nila ni Kennedy, isang motley crew. Ang mga Swedes at SGG ay kinatawan ni Thorsten Dahl at tatlo sa kanyang mga tauhan, ang SAS ni Wells at sampung sundalo. Isa ang naiwan sa Hawaii, sugatan. Ang Delta Team ay nabawasan sa anim na tao; pagkatapos ay mayroong Ben, Parnevik, Kennedy at ang kanyang sarili. Nanatili si Hayden sa eroplano.
  
  Walang kahit isang tao sa kanila ang hindi nabagabag sa kahirapan ng kanilang gawain. Ang katotohanan na ang eroplano ay naghihintay, ganap na may gasolina at armado, kasama ang mga Figures na nakasakay, na handang dalhin sila saanman sa mundo, lalo pang nagbigay-diin sa kabigatan ng sitwasyon.
  
  "Kung makakatulong ito," sabi ni Dahl habang ang lahat ay nakatingin sa kanya nang may pag-asa, "Hindi ko nakikita kung paano nila tayo mahahanap sa oras na ito," itinuro niya. "Magsimula sa pamamagitan ng paggamit ng mga magagaan na pampasabog upang maglinis ng ilang talampakan pababa, pagkatapos ay oras na para magsalaysay."
  
  "Mag-ingat ka," piniga ni Parnevik ang kanyang mga kamay. "Ayaw namin ng pagbagsak."
  
  "Don't worry," masayang sabi ni Dahl. "Sa pagitan ng iba't ibang pwersa dito, sa tingin ko mayroon kaming isang karanasan na koponan, Propesor."
  
  May mapang-asar na tawa. Pinagmasdan ni Drake ang kanilang paligid. Nag-set up sila ng malawak na perimeter, naiwan ang mga lalaki sa tuktok ng ilang burol na nakapalibot sa site kung saan ang ground penetrating radar ay nagpapahiwatig na isang lumang guardhouse ang dating nakatayo. Kung ito ay sapat na mabuti para sa mga Viking at lahat...
  
  Ang kapatagan ay madamo at kalmado, ang mahinang simoy ng hangin ay halos hindi nagpapakilos sa mga punong tumubo sa silangan ng kanilang kinalalagyan. Nagsimula itong bumuhos ng mahina at saka huminto bago muling sumubok.
  
  Tumunog ang cellphone ni Ben. Ang kanyang mga mata ay nahagip ng isang haunted na tingin. "Tatay? Busy lang. Tatawagan kita pabalik sa popa. " Isinara niya ang device, nakatingin kay Drake. "Wala akong oras," bulong niya. "Alam na nila na may nangyayari, hindi lang nila alam kung ano iyon."
  
  Tumango si Drake at walang kurap na pinanood ang unang pagsabog. Ang mga damo, karerahan at dumi ay lumipad sa hangin. Agad itong sinundan ng isa pang, bahagyang mas malalim na hampas, at isang pangalawang ulap ang tumaas mula sa lupa.
  
  Dumadagundong ang ilang lalaki, may hawak na mga pala habang may hawak silang mga sandata. Surreal na eksena.
  
  "Mag-ingat ka," ungol ni Parnevik. "Hindi namin nais na mabasa ng sinuman ang kanilang mga paa." Tumawa siya na para bang ito ang pinakadakilang biro sa kasaysayan.
  
  Ang isang mas malinaw na pangkalahatang-ideya na imahe ay nagpakita ng isang butas sa ilalim ng mahabang bahay ni Heidi na humantong sa isang malawak na yungib. Maliwanag na mayroong higit pa sa isang balon na nakahiga doon, at ang koponan ay nagkamali sa panig ng pag-iingat. Tumagal ng isa pang oras ng maingat na paghuhukay at ilang paghinto habang si Parnevik ay tumilaok at pinag-aralan ang mga nahukay na artifact bago sila nawala sa hangin.
  
  Ginamit ni Drake ang oras na ito para ayusin ang kanyang mga iniisip. Hanggang ngayon, pakiramdam niya ay nakasakay siya sa isang roller coaster na walang preno. Kahit na matapos ang lahat ng mga taon na ito, mas sanay pa rin siya sa pagsunod sa mga utos kaysa sa pagpapatupad ng isang plano ng aksyon, kaya kailangan niya ng mas maraming oras para mag-isip kaysa, sabihin nating, Ben Blake. Alam niya ang dalawang bagay para sigurado - sila ay palaging nasa likuran, at ang kanilang mga kaaway ay pinilit silang mag-react sa mga sitwasyon sa halip na lumikha ng mga ito; walang alinlangan na ito ay resulta ng katotohanan na sila ay pumasok sa karerang ito sa likod ng kanilang mga kalaban.
  
  Ngayon ay oras na upang simulan ang pagkapanalo sa karerang ito. Bukod dito, tila sila lamang ang paksyon na nakatuon sa pagliligtas sa mundo sa halip na ipagsapalaran ito.
  
  So naniniwala ka ba sa mga kwentong multo? Bulong ng isang sinaunang boses sa kanyang isipan.
  
  Hindi, ang sagot niya ay katulad noon. Pero naniniwala ako sa mga horror story...
  
  Sa kanyang huling misyon bilang isang miyembro ng lihim na SRT, isang espesyal na yunit ng SAS, siya at ang tatlong iba pang miyembro ng kanyang koponan, kabilang si Alicia Miles, ay natitisod sa isang malayong nayon sa Northern Iraq, ang mga naninirahan dito ay pinahirapan at pinapatay. Sa pag-aakalang halata, ang kanilang iniimbestigahan... ay upang mahanap ang mga sundalong British at Pranses na nasa gulo pa rin ng kanilang interogasyon.
  
  Ang sumunod ay nagpadilim sa natitirang mga araw ni Matt Drake sa Earth. Nabulag ng galit, siya at ang iba pang dalawang miyembro ng koponan ay tumigil sa pagpapahirap.
  
  Isa pang insidente ng 'friendly fire' sa marami.
  
  Si Alicia Miles ay nakatayo at nanonood, hindi nababahiran ng anumang mga kakaiba sa isang paraan o sa iba pa. Hindi niya mapigilan ang pagpapahirap, at hindi niya mapigilan ang pagkamatay ng mga nagpapahirap. Ngunit sinunod niya ang utos ng kanyang kumander.
  
  Matt Drake.
  
  Pagkatapos nito, natapos ang buhay ng sundalo para sa kanya, lahat ng romantikong relasyon na sinuportahan niya ay nasira. Ngunit ang pag-alis sa serbisyo ay hindi nangangahulugan na ang mga alaala ay kumupas. Gabi-gabi siyang ginigising ng kanyang asawa at pagkatapos ay dumulas sa kanyang higaang basang-basa, umiiyak sa ibaba nang tumanggi itong magtapat.
  
  Ngayon ay napansin niya si Kennedy na nakatayo sa tapat niya, nakangiti na parang nasa eroplano. Nakalugay ang kanyang buhok at naging masigla at pilyo ang mukha sa kanyang ngiti. Nakasentro ang mga mata at ang Victoria's Secret na katawan na pinagsama sa schoolteacher decorum at business restraint. Medyo halo-halo.
  
  Ngumisi siya pabalik. Sumigaw si Thorsten Dahl: "Magbasa nang malalim! Kailangan natin ng gabay para sa mga Descendants."
  
  Nang tanungin siya ni Ben kung ano ang Descender, ngumisi lang siya. "Diretso sa Hollywood legend, kaibigan ko. Tandaan kung paano tumalon ang isang magnanakaw sa isang gusali at ang kanyang pagtalon ay nababagay sa milimetro bago ang kanyang pagkahulog ay tumigil? Well, ang Blue Diamond Lander ang ginagamit nilang device."
  
  "Malamig".
  
  Napansin ni Drake ang kanyang matandang Commander na dahan-dahang naglalakad at kinuha ang inaalok na prasko ng kape. Ang chat na ito ay matagal nang ginagawa. Gusto ni Drake na tapusin ito.
  
  "Mai?" Tanong niya na mariing ibinaba ang labi sa lupa para walang makaintindi sa tanong niya.
  
  "Hm?" - Itinanong ko.
  
  "Basta sabihin mo sa akin".
  
  "Goodness gracious, dude, pagkatapos ng malinaw na kakulangan ng impormasyon na ibinibigay mo tungkol sa iyong lumang libangan, halos hindi na ako makaasa na mamimigay ng mga freebies ngayon, hindi ba?"
  
  Hindi mapigilan ni Drake ang ngiti. "Ikaw ay isang maruming matanda, alam mo iyon?"
  
  "Ito ang nagpapanatili sa akin sa tuktok ng aking laro. Ngayon sabihin sa akin ang isang kuwento mula sa isa sa kanyang mga lihim na misyon-alinman sa mga ito."
  
  "Well... Baka pumutok ang pagkakataon mo dito at bigyan ka ng isang bagay," sabi ni Drake. "O maaari kang maghintay hanggang sa matapos ang lahat ng ito at ibibigay ko sa iyo ang ginto...alam mo ang isa lamang."
  
  "Tokyo Cos-con?"
  
  "Tokyo Cos-con. Noong nag-undercover si Mai sa pinakamalaking cosplay convention sa Japan para makalusot at mahuli ang Fuchu Triads na nagpapatakbo ng industriya ng porno noong panahong iyon."
  
  Mukhang magkaka-seizure si Wells. "Jesus, Drake. Ikaw ay isang idiot. Okay then, but trust me, you owe me now," napabuntong hininga siya. "Kinaladkad lang siya ng mga Hapones palabas ng Hong Kong, sa ilalim mismo ng isang maling pagkakakilanlan, nang walang babala, ganap na sinisira ang takip na kanyang itinayo sa loob ng dalawang taon."
  
  Binigyan siya ni Drake ng nakabukang bibig at hindi makapaniwalang tingin. "Hindi kailanman".
  
  "Ang aking mga salita din."
  
  "Bakit?"
  
  "Tsaka ang susunod kong tanong. Pero, Drake, hindi ba obvious?"
  
  Napaisip naman si Drake. "Only that she is the best na meron sila. Ang pinakamahusay na mayroon sila kailanman. At tiyak na desperado na sila para dito."
  
  "Tinatanggap namin ang mga tawag mula sa kanilang Justice Department at Punong Ministro sa loob ng halos labinlimang oras na ngayon, tulad ng mga Yankee. Aaminin nila ang lahat sa amin - pinadala nila siya para scout out ang La Veraine dahil iyon lang ang koneksyon nila sa gulo na ito na umabot na sa pinakamalaking kaganapan na nangyayari sa planeta ngayon. Ilang oras na lang bago tayo mapipilitang magtapat sa kanila."
  
  Kumunot ang noo ni Drake. "May dahilan ba para hindi magtapat ngayon? Ang Mayo ay magiging isang kamangha-manghang pagkuha.
  
  "Sumasang-ayon ako, pare, ngunit ang mga gobyerno ay mga gobyerno, at nasa panganib man ang mundo o hindi, gusto nilang maglaro ng kanilang maliliit na laro, hindi ba?"
  
  Itinuro ni Drake ang isang butas sa lupa. "Mukhang handa na sila."
  
  
  ***
  
  
  Nakatakda ang descent rate ni Drake sa 126 feet. Isang device na tinatawag na quick release muzzle ang inilagay sa kanyang kamay at inabutan siya ng backpack. Hinila niya ang helmet ng bombero na may nakakabit na flashlight sa ulo at hinalungkat ang kanyang backpack. Isang malaking flashlight, isang tangke ng oxygen, isang sandata, pagkain, tubig, radyo, mga supply ng pangunang lunas - lahat ng kailangan niya para sa caving. Hinubad niya ang isang pares ng heavy-duty na guwantes at naglakad patungo sa gilid ng hukay.
  
  "Geronimo?" hiniling niya kay Kennedy, na nanatili sa itaas kasama si Ben at ang Propesor, na tumulong sa pagsubaybay sa kanilang perimeter.
  
  "O kunin ang iyong mga bukung-bukong, ilagay ang iyong puwit at umasa," sabi niya.
  
  Ngumiti ng masama si Drake sa kanya, "Babalik tayo dito mamaya," sabi niya at tumalon sa dilim.
  
  Naramdaman niya agad ang paglabas ng trigger ng pulang brilyante. Bumaba ang bilis ng kanyang pagbagsak habang siya ay nahulog, at ang kanyang maliit na gulong ay kumikiliti ng isang daang beses sa isang segundo. Ang mga dingding ng balon - sa kabutihang palad ay natuyo na ngayon - lumipas sa kaleidoscopic flashes, tulad ng sa isang lumang itim at puting pelikula. Sa wakas ay bumagal ang pagbaba, at naramdaman ni Drake na dahan-dahang tumalbog ang kanyang bota sa matigas na bato. Pinisil niya ang nguso at naramdaman ang paglabas ng gatilyo mula sa kanyang seat belt. Sinuri ni Drake ang proseso ng paggawa sa kanya bilang isang Ascendant bago pumunta sa kung saan naghihintay si Dal at kalahating dosenang lalaki.
  
  Nakababahala ang pag-crunch ng sahig, ngunit iniugnay niya ito sa mummified debris.
  
  "Ang kuweba na ito ay kakaibang maliit kumpara sa nakita natin sa ground penetrating radar," sabi ni Dahl. "Maaari siyang mag-miscalculate. Kumalat at humanap ng... isang lagusan... o isang katulad niyan."
  
  Nagkibit-balikat ang Swede, natuwa sa sarili niyang kamangmangan. Nagustuhan ito ni Drake. Dahan-dahan siyang lumibot sa kweba, pinag-aaralan ang hindi pantay na pader at nanginginig, sa kabila ng makapal na balabal na ibinigay sa kanya. Libu-libong toneladang bato at lupa ang dumidiin sa kanya, at narito siya, sinusubukang tumagos nang mas malalim. Para sa kanya ay parang buhay sundalo iyon.
  
  Nakipag-ugnayan si Dahl kay Parnevik sa pamamagitan ng two-way na videophone. Sumigaw ang propesor ng napakaraming 'suhestyon' kaya pinatay ni Dahl ang tunog pagkatapos ng dalawang minuto. Nagpapadyak ang mga sundalo sa kweba hanggang sa sumigaw ang isa sa mga taga-Delta: "May mga ukit ako rito. Kahit na ito ay isang maliit na bagay."
  
  Pinatay ni Dahl ang videophone. Malakas at malinaw ang boses ni Parnevik, at pagkatapos ay tumigil nang dalhin ni Dahl ang cell phone sa dingding.
  
  "Nakikita mo ba ito?"
  
  "Ja! Det ar bra! Bra!" Nawala ni Parnevik ang kanyang Ingles dahil sa kaguluhan. "Walknott... mmm... isang buhol ng mga napatay na mandirigma. Ito ang simbolo ng Odin, ang triple triangle, o Borromean triangle, na nauugnay sa ideya ng maluwalhating kamatayan sa labanan."
  
  Umiling si Drake. "Mga Madugong Viking."
  
  "Ang simbolo na ito ay madalas na matatagpuan sa 'mga bato ng larawan' na naglalarawan sa pagkamatay ng mga magiting na mandirigma na naglalakbay sakay ng bangka o nakasakay sa kabayo patungo sa Valhalla - palasyo ni Odin. Ito ay lalong nagpapatibay sa ideya na nakahanap tayo ng isang makamundong Valhalla."
  
  "Paumanhin upang sirain ang iyong parada, pare," sabi ng prangka na lalaking SAS, "ngunit ang pader na ito ay kasing kapal ng aking biyenan."
  
  Lahat sila ay napaatras ng isang hakbang, ipinipitik ang kanilang mga ilaw ng helmet sa hindi nagalaw na ibabaw.
  
  "Ito ay dapat na isang maling pader." Halos mapasigaw ang lalaki sa sobrang tuwa. "Dapat nga!"
  
  "Wait," narinig ni Drake ang batang boses ni Ben. "Sinasabi rin nito na ang Valknoth ay tinatawag ding Death Knot, isang simbolo ng mga tagasunod ni Odin na may pagkahilig sa marahas na kamatayan. Talagang naniniwala ako na maaaring ito ay isang babala."
  
  "Kalokohan". Sinsero ang buntong-hininga ni Drake.
  
  "Here's a thought, guys," ang boses ni Kennedy. "Paano kung mas masusing inspeksyon ang lahat ng pader. Kung makakakuha ka ng higit pang mga Walknott, ngunit pagkatapos ay makahanap ng isang blangko na pader, pipiliin ko ang isang ito."
  
  "Madali para sa iyo na sabihin," ungol ni Drake. "Nandiyan sa itaas at lahat."
  
  Naghiwa-hiwalay sila, sinusuklay ang mabatong pader na pulgada por pulgada. Kinamot nila ang mga siglo ng alikabok, nagtanggal ng mga sapot ng gagamba at nag-alis ng amag. Sa kalaunan, nakakita sila ng tatlo pang Valknots.
  
  "Great," sabi ni Drake. "Ito ay apat na pader, apat na buhol-buhol na bagay. Ano ang gagawin natin ngayon?"
  
  "Magkapareho ba silang lahat?" - nagtatakang tanong ng professor.
  
  Isa sa mga sundalo ang nagpakita ng imahe ng Parnevik sa screen ng videophone. "Well, I don't know about you guys, but I'm sure pagod na akong makinig sa kanya. The damn Swede would have finished us long time ago."
  
  "Wait," sabi ng boses ni Ben. "Ang mga mata ay nasa balon ni Mimir, hindi..." ang kanyang boses ay nawala sa likod ng pagsirit ng static, at pagkatapos ay nagdilim ang screen. Inalog-alog ito ni Dahl, pinaandar at pinatay, ngunit walang epekto.
  
  "Kalokohan. Ano ang sinusubukan niyang sabihin?
  
  Maghuhula na sana si Drake nang muling nabuhay ang videophone at napuno ng mukha ni Ben ang screen. "Hindi ko alam kung anong nangyari. Ngunit makinig ka - ang mga Mata ay nasa balon ni Mimir, hindi sa yungib sa ibaba nito. Intindihin?"
  
  "Oo. So dinaanan natin sila habang pababa?"
  
  "Sa tingin ko oo".
  
  "Pero bakit?" hindi makapaniwalang tanong ni Dahl. "Kung gayon bakit nilikha ang kuweba na ito? At malinaw na ipinakita ng ground penetrating radar na mayroong malaking espasyo sa ilalim. Siyempre, ang Piece ay dapat na nasa ibaba."
  
  "Unless-" nakaramdam ng matinding lamig si Drake. "Maliban kung ang lugar na ito ay isang bitag."
  
  Biglang parang hindi sigurado si Dahl. "Paano kaya?"
  
  "Ito bang espasyo sa ibaba natin? Paano kung ito ay isang napakalalim na hukay?"
  
  "Ibig sabihin nakatayo ka sa isang clay na unan!" Napasigaw ang lalaki sa sobrang takot. "Bitag! Maaari itong bumagsak anumang oras. Umalis ka na diyan ngayon din!"
  
  Nagkatitigan sila para sa isang walang katapusang sandali ng desperadong kamatayan. Lahat sila ay gustong mabuhay nang labis. At pagkatapos ay nagbago ang lahat. Ang dating bitak sa sementadong sahig, ngayon ay bitak na matigas na panel. Ang kakaibang tunog ng pagpunit ay hindi mula sa pag-aalis ng bato, ngunit mula sa katotohanan na ang sahig ay dahan-dahang nahati mula sa dulo hanggang sa dulo.
  
  Na may walang katapusang hukay sa ilalim nila....
  
  Galit na galit na sinumpa ng anim na lalaki ang dalawang Ascendants. Pagdating doon, buhay pa, sumigaw si Dahl para ibalik ang kaayusan.
  
  "Mauna na kayong dalawa. Para sa Diyos, maging malupit ka."
  
  "At sa iyong pag-akyat," komento ni Parnevik, "lalo na maging kamalayan sa iyong kapaligiran. Hindi namin gustong makaligtaan ang artifact."
  
  "Huwag kang tulala, Parnevik." Si Dahl ay nasa tabi ng kanyang sarili na may mga forebodings. Hindi pa siya nakita ni Drake ng ganito. "Ang huli nating dalawa ay susuriin habang pupunta tayo," sabi niya, na nakatitig kay Drake. "Ikaw at ako".
  
  Nag beep ulit ang videophone at pinatay. Niyugyog ito ni Dahl na para bang sinasakal siya. "Sinampal ng mga Yankee, walang duda."
  
  Inabot ng unang pares ng tatlong minuto upang maabot ang antas ng lupa. Tapos tatlo pa para sa pangalawang pares. Naisip ni Drake ang lahat ng maaaring mangyari sa loob ng anim na minuto-isang buhay na karanasan, o wala man lang. Para sa kanya ito na ang huli. Walang iba kundi ang paglangitngit ng putik, ang daing ng palipat-lipat na bato, ang paglangitngit ng pagkakataon, ang pagpapasya kung gagantimpalaan siya ng buhay o kamatayan.
  
  Ang sahig sa ilalim ng unang simbolo na nakita nila ay gumuho. Walang babala; parang binitawan na lang ng sahig ang multo at nahulog sa limot. Umakyat si Drake sa balon sa abot ng kanyang makakaya. Nagbalanse ito sa mga gilid nito kaysa sa marupok na sahig ng kuweba. Niyakap ni Dahl ang kabilang bahagi ng balon, hawak ang isang piraso ng berdeng tali sa magkabilang kamay, ang singsing sa kanyang daliri sa kasal ay sumasalamin sa parol sa helmet ni Drake.
  
  Tumingala si Drake, naghahanap ng anumang malalakas na piraso ng tali na maaari nilang ikabit sa kanilang mga harness. Pagkatapos ay narinig niyang sumigaw si Dahl: "Shit!" at tumingin sa ibaba sa tamang oras upang makita ang videophone na umiikot mula sa dulo hanggang sa dulo sa masamang slow motion bago bumagsak nang may crunch sa sahig ng kuweba.
  
  Nanghina, bumigay ang hard drive, nahulog sa isang black hole tulad ng dati nang pangarap ni Drake na magkaroon ng pamilya. Isang bagyo ang dumating patungo sa kanila, na naglabas ng maputik na hangin na puno ng hindi masabi na kadiliman mula sa lugar kung saan nagtago at dumulas ang mga bulag na nilalang.
  
  At, nakatingin sa kailaliman ng walang pangalan na anino, muling natuklasan ni Drake ang kanyang paniniwala noong bata pa sa mga halimaw.
  
  Nagkaroon ng mahinang tunog ng pag-slide, at isang lubid ang bumaba mula sa itaas, na pumapalpak. Nagpapasalamat na hinawakan ito ni Drake at ikinabit sa kanyang harness. Ganoon din ang ginawa ni Dahl na parang puti, at pareho nilang pinindot ang kani-kanilang mga buton.
  
  Tiningnan ni Drake ang altimeter. Pinag-aralan niya ang kanyang kalahati ng balon habang si Dahl ay kinopya ito sa kabilang panig. Ilang beses silang huminto at sumandal upang tingnang mabuti, ngunit sa bawat oras na wala silang makita. Isang daang talampakan ang lumakad, at pagkatapos ay siyamnapu. Binalatan ni Drake ang kanyang mga kamay na duguan, ngunit wala siyang nakita. Naglakad sila, limampung talampakan na ngayon, at pagkatapos ay nakita ni Drake ang kawalan ng liwanag, isang dilim na sumisipsip lamang ng liwanag na ibinato nito sa kanya.
  
  Isang malapad na tabla na gawa sa kahoy, tulis-tulis sa mga gilid, hindi tinatablan ng dampness o amag. Kitang-kita ni Drake ang mga ukit sa ibabaw nito at natagalan siya upang maiposisyon nang tama ang helmet.
  
  Pero nung ginawa niya yun...
  
  Mga mata. Isang simbolikong imahe ng mga mata ni Odin, inukit mula sa kahoy at iniwan dito... ni kanino?
  
  Ni Odin mismo? Libu-libong taon na ang nakalipas? May-akda: Heidi? Ito ba ay higit pa o hindi gaanong kapani-paniwala?
  
  Binaba ni Dahl ang isang nag-aalalang sulyap. "Para sa kapakanan nating lahat, Drake, huwag mong iwan ito."
  
  
  TATLUMPU'T TATLO
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SWEDEN
  
  
  Lumabas si Drake mula sa balon ni Mimir, hawak ang kahoy na tablet na mataas na parang tropeo. Bago pa siya makapagsalita, hinila siya ng mahigpit mula sa kanyang harness at itinapon sa lupa.
  
  "Hey, calm down..." Napatingin siya sa trunk ng dream machine mula sa Hong Kong, isa sa mga bago. Bahagya siyang gumulong at nakita ang mga patay at naghihingalong sundalo na nakahandusay sa damuhan - Delta, SGG, SAS - at sa likod nila Kennedy, nakaluhod na may nakatutok na baril sa kanyang ulo.
  
  Nakita si Ben na pilit na pinatayo sa pagkakasakal, ang walang awa na mga kamay ni Alicia Miles ay nakahawak ng mahigpit sa kanyang leeg. Halos madurog ang puso ni Drake nang makitang hawak-hawak pa rin ni Ben ang kanyang cellphone. Kumakapit hanggang sa huling hininga ko...
  
  "Let the Brit stand," ang Canadian Colby Taylor ay dumating sa mga pasyalan ni Drake. "Hayaan siyang panoorin ang kanyang mga kaibigan na mamatay-patunay na maaari kong kunin ang bawat bahagi niya bago ko kitiin ang kanyang buhay."
  
  Hinayaan ni Drake na tumagos ang apoy ng labanan sa kanyang mga paa. "Ang pinapatunayan mo lang ay ang lugar na ito ay tumutupad sa sinasabi nito sa mapahamak na guidebook - na ito ay lupain ng mga halimaw."
  
  "How poetic," tumawa ang bilyonaryo. "At totoo naman. Bigyan mo ako ng Mata." Inilahad niya ang kanyang mga kamay na parang bata na humihingi pa. Ang mersenaryo ay nagpadala ng isang imahe ng mga mata ni Odin. "Sige. Tama na yan. Nasaan ang eroplano mo Drake? Gusto ko ng mga piraso sa iyo at pagkatapos ay lumabas sa butas na ito."
  
  "Wala kang makakamit kung wala ang Shield," sabi ni Drake... ang unang pumasok sa isip niya. "At pagkatapos ay alamin kung paano ito nagiging mapa para sa Ragnarok."
  
  "Fool," nakakainis na tumawa si Taylor. "Ang tanging dahilan kung bakit tayo narito ngayon at hindi dalawampung taon na ang nakalipas ay dahil kamakailan lamang natagpuan ang Shield. I'm sure alam mo na ito, though. Sinusubukan mo bang pabagalin ako? Sa tingin mo ba madudulas ako at bibigyan kita ng isa pang pagkakataon? Well, Mr. Drake, hayaan mong sabihin ko sa iyo. Siya..." tinuro niya si Alicia, "hindi siya nadudulas. Siya. . matigas na ginintuang asno, ganyan siya!"
  
  Pinanood ni Drake habang sinakal ng dati niyang kasamahan si Ben hanggang mamatay. "Ibebenta ka niya sa pinakamataas na bidder."
  
  "Ako ang pinakamataas na bidder, ikaw ay kumpletong piraso ng tae."
  
  At sa kalooban ng Providence, may nagsamantala sa sandaling ito para magpaputok ng bala. Ang putok ay umalingawngaw nang malakas sa kagubatan. Isa sa mga mersenaryo ni Taylor ay bumagsak na may bagong ikatlong mata, na agad na namatay.
  
  Si Colby Taylor ay mukhang hindi makapaniwala sa isang segundo. Mukha siyang tumalon mula sa kakahuyan si Bryan Adams at nagsimulang tumugtog ng "Summer of '69." Ang kanyang mga mata ay naging mga platito. Pagkatapos ay bumangga sa kanya ang isa sa kanyang mga mersenaryo, ibinagsak siya sa lupa, ang mersenaryong dumudugo, sumisigaw at nagpupumiglas, namamatay. Nasa gilid nila si Drake sa isang iglap habang pinunit ang hangin sa itaas nila.
  
  Sabay-sabay na nangyari ang lahat. Inihagis ni Kennedy ang kanyang katawan paitaas. Ang tuktok ng kanyang bungo ay mahigpit na nakadikit sa baba ng guwardiya na nakatakip sa kanya na hindi man lang niya namalayan ang nangyari. Instant hang up.
  
  Isang barrage ng mga bala ang lumipad pabalik-balik; ang mga mersenaryo, nahuli sa bukas, ay nawasak.
  
  Napalaya si Thorsten Dahl nang mawala ng mersenaryong humawak sa kanya ang tatlong-kapat ng kanyang ulo sa ikatlong putok na umalingawngaw mula sa rifle. Ang SGG commander ay lumapit kay Professor Parnevik na parang alimango at sinimulang hilahin ang matanda patungo sa isang tumpok ng mga palumpong.
  
  Ang unang naisip ni Drake ay tungkol kay Ben. Habang siya ay naghahanda upang gumawa ng isang desperadong taya, ang kawalang-paniwala ay yumanig sa kanya na parang isang libong-watt na electromagnetic pulse. Tinabi ni Alicia ang bata at umabante kay Drake. Biglang may lumabas na baril sa kamay niya; hindi mahalaga kung alin. Parehas siyang nakakamatay sa dalawa.
  
  Pinulot niya ito, tinuon ang pansin.
  
  Itinaas ni Drake ang kanyang mga braso sa gilid sa isang nakakahiyang kilos. Bakit?
  
  Masayang ngiti ang kanyang ngiti, parang demonyong nakatuklas ng hindi nagalaw na karne sa isang pugad na sa tingin niya ay matagal nang naubos.
  
  Hinila niya ang gatilyo. Napangiwi si Drake, inaasahan ang init at pagkatapos ay pamamanhid at pagkatapos ay sakit, ngunit ang kanyang isip ay nahuli sa kanyang utak at nakita niyang binago nito ang kanyang layunin sa huling sandali... at naglagay ng tatlong bala sa mersenaryong tumakip sa nagagalit na pigura ni Colby Taylor. Huwag tayong makipagsapalaran.
  
  Dalawang sundalo ng SAS at dalawang Delta Marines ang nakaligtas. Hinawakan ng SAS si Ben at kinaladkad. Ang natitira sa Delta Team ay naghanda upang gumanti ng putok sa isang kalapit na kakahuyan ng mga puno.
  
  Mas maraming putok ang umalingawngaw. Ang Delta guy ay tumalikod at nahulog. Ang isa naman ay gumagapang sa tiyan kung saan nahulog si Wells, sa kabilang side ng Well's Well. Nanginginig ang nakahandusay na katawan ni Wells nang hilahin siya ng Amerikano, patunay na buhay siya.
  
  Lumipas ang mga sumunod na minuto ng malabo. Napasigaw si Alicia sa galit at napalundag sa sundalong Amerikano. Nang lumingon ito at humarap sa kanya gamit ang kanyang mga kamao, huminto ito saglit.
  
  "Tumalikod ka," narinig niyang sabi ni Drake. "Umalis ka na lang."
  
  "Hindi ko iiwan ang lalaking ito."
  
  "Kayong mga Amerikano, magpahinga lang," sabi niya bago pinakawalan ang lahat ng impiyerno. Umatras ang pinakamagaling na manlalaro ng America, natitisod sa makapal na damo, kumapit muna sa isang braso at pagkatapos ay sumuray-suray na nabali bago nawala ang paningin sa isang mata at tuluyang bumagsak nang hindi man lang kumikislot.
  
  Sigaw ni Drake, tumatakbo papunta kay Alicia habang binuhat niya si Wells sa kwelyo.
  
  "Baliw ka ba?" - sumigaw siya. "Baliw ka na ba talaga?"
  
  "Papasok siya sa balon," mamamatay-tao ang mga mata ni Alicia. "Pwede mo siyang samahan o hindi, Drake. Ang desisyon mo."
  
  "Bakit sa pangalan ng Diyos? Bakit?"
  
  "Isang araw, Drake. Balang araw, kung mabubuhay ka dito, malalaman mo."
  
  Huminto si Drake para habulin ang kanyang hininga. Ano ang ibig niyang sabihin? Ngunit ang pagkawala ng konsentrasyon ngayon ay ang pag-anyaya sa kamatayan na tiyak na parang siya ay nagpakamatay. Tinawag niya ang kanyang mga alaala sa pagsasanay, ang kanyang isip, ang lahat ng kanyang mga kasanayan sa SAS. Hinampas niya ito ng isang straight boxing punch, isang jab, isang cross. Sumasalungat siya, tinitiyak na hahampasin ng malakas ang kanyang pulso sa bawat oras, ngunit ngayon ay napakalapit na niya.
  
  Kung saan gusto niya.
  
  Itinutok niya ang kanyang daliri sa kanyang leeg. Tumabi siya, diretso sa tumataas na tuhod nito, na naglalayong baliin ang ilang tadyang at pabagalin ang kanyang pagbagsak.
  
  Ngunit gumulong siya sa pagitan ng kanyang mga tuhod hanggang sa nakakabigla silang magkalapit, pulgada ang pagitan, mata sa mata.
  
  Malaking mata. Kahanga-hangang mga mata.
  
  Sila ay kabilang sa isa sa mga pinakadakilang mandaragit sa mundo.
  
  "Mahina ka kasing isang wicker baby, Matt."
  
  Ang kanyang bulong ay nagpalamig sa kanyang mga buto habang siya ay humakbang pasulong, iniunat ang kanyang braso, at inihagis siya sa hangin. Napahiga siya sa likod, hingal na hingal. Wala pang isang segundo ay nasa ibabaw na niya ito, nakasubsob ang mga tuhod sa kanyang solar plexus, nakasapo ang noo sa kanyang sarili, na nakakakita sa kanya ng mga bituin.
  
  Muli siyang tumingin sa mata ng isa't isa, bumulong siya, "Higa ka."
  
  Ngunit hindi siya ang kailangang pumili. Iyon lang ang magagawa niya para itaas ang kanyang kamay, gumulong sa gilid para panoorin habang kinakaladkad niya ang semi-conscious Wells patungo sa gilid ng napakalalim na hukay na kilala bilang Mimir's Well.
  
  sigaw ni Drake, nagpupumiglas sa pagkakaluhod. Nahihiya sa pagkatalo, nabigla sa kung gaano karaming mga pakinabang ang nawala sa kanya mula nang sumali sa lahi ng tao, tanging nakamasid siya.
  
  Iginulong ni Alicia si Wells sa gilid ng balon. Hindi man lang sumigaw ang SAS commander.
  
  Umindayog si Drake habang tumatayo, sumisigaw ang ulo at katawan. Lumapit si Alicia kay Colby Taylor, na sariwa at maliksi pa rin gaya ng spring lamb. Si Drake, na nakatalikod sa mga Aleman, ay nadama na walang pagtatanggol gaya ng isang mandaragat sa isang balsa na nakaharap sa isang sinaunang Kraken, ngunit hindi siya nagpatinag.
  
  Hinila ni Alicia ang katawan ng patay na mersenaryo palayo kay Taylor. Tumayo ang bilyunaryo, nanlalaki ang mga mata, nakatingin mula kay Miles hanggang Drake sa mga puno.
  
  Mula sa likod ng mga putot na nababalutan ng hamog, nagsimulang lumitaw ang mga pigura, katulad ng mga multo, pakiramdam sa bahay sa maalamat na bansang ito. Nabasag ang ilusyon nang makalapit sila para makita ang kanilang mga armas.
  
  Naglakad-lakad na si Drake. Nakikita niyang papalapit ang mga tao, alam niyang sila ay mala-buwitre na mga Aleman na dumating upang kunin ang lahat ng samsam.
  
  Natarantang tumingin si Drake sa sandata ng kanilang pagkapanalo. Napahawak na lang si Alicia sa crotch ng Canadian billionaire at pinisil-pisil hanggang sa lumayo ang mga mata nito sa ulo. Napangiti siya sa pagkalito nito bago siya dinala sa balon ni Mimir at isinandal ang ulo nito sa gilid.
  
  Napagtanto ni Drake na mayroon siyang iba pang mga priyoridad. Siya sidestepped ang aksyon, gamit Alicia at Taylor bilang isang kalasag. Narating niya ang bush at nagpatuloy sa paglalakad, dahan-dahang umakyat sa isang maliit na madamong burol.
  
  Itinuro ni Alicia ang butas at inalog-alog si Taylor hanggang sa humingi ito ng awa."Baka may mapulot ka diyan, megalomaniac idiot," she hissed at itinapon ang katawan nito sa walang katapusang kawalan. Saglit na umalingawngaw ang mga sigaw niya, saka tumigil. Iniisip ni Drake kung ang isang lalaking nahulog sa isang napakalalim na hukay ay sumigaw nang tuluyan, at kung walang sinuman sa paligid upang marinig siya, talagang mahalaga ba ito?
  
  Sa pagkakataong ito ay naabot na ni Milo ang kanyang kasintahan. Narinig ni Drake na sinabi niya, "Why the hell did you do that? Gusto ng amo na buhay ang asshole na ito."
  
  At ang tugon ni Alicia: "Shut up, Milo. Inaasahan kong makilala si Abel Frey. Handa ka na bang umalis?"
  
  Ngumisi ng masama si Milo patungo sa tuktok ng burol. "Hindi ba natin sila tatapusin?"
  
  "Wag kang puwet. Armado pa rin sila at hawak ang mataas na lugar. Mayroon ka ba kung ano ang pinuntahan namin?"
  
  "Lahat ng siyam na bahagi ng Odin ay naroroon at gumagana. Ang iyong eroplano ay pinirito!" - sumigaw siya. "Magsaya sa gabi sa patay na lupaing ito!"
  
  Pinagmasdan ni Drake ang mga Germans na maingat na umatras. Gumuho na lang ang mundo sa bingit. Dumating sila sa lahat ng ito at gumawa ng maraming sakripisyo. Itinulak nila ang kanilang mga sarili sa lupa.
  
  Tanging mawala ang lahat sa mga Aleman sa huling linya.
  
  "Oo," nahuli ni Ben ang kanyang mata na may isang walang halong ngiti, na tila binabasa ang kanyang iniisip. "Tulad ng buhay na ginagaya ang football, ha?"
  
  
  TATLUMPU'T APAT
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SWEDEN
  
  
  Ang araw ay lumulubog sa ilalim ng isang malinaw na abot-tanaw habang ang mga Europeo at ang kanilang natitira pang kaalyado sa Amerika ay lumipad sa mas mataas na lugar. Isang mahina at malamig na simoy ng hangin ang umiihip. Ang isang mabilis na pagtatasa ay nagsiwalat na ang isa sa mga sundalo ng SAS ay nasugatan at si Propesor Parnevik ay nagdurusa sa pagkabigla. Ito ay hindi nakakagulat kung ano ang kanyang pinagdaanan.
  
  Nakipag-ugnayan si Dahl sa kanilang lokasyon sa pamamagitan ng satellite phone. Humigit-kumulang dalawang oras ang layo ng tulong.
  
  Bumagsak si Drake sa tabi ni Ben nang huminto sila sa isang maliit na kakahuyan ng mga hubad na puno na may bukas na kapatagan sa paligid nila.
  
  Unang salita ni Ben: "Alam kong may namatay na, Matt, pero sana okay lang sina Karin at Hayden. Sorry talaga."
  
  Nahihiya namang aminin ni Drake na nakalimutan niyang kasama pa si Hayden sa eroplano. "Huwag kang mag-alala. Ito ay natural. The odds are very good for Karin, fair for Hayden too," pag-amin niya, na nawalan ng kakayahang mag-embellish somewhere along the mission. "Kumusta ka na, buddy?"
  
  Kinuha ni Ben ang kanyang cellphone. "Buhay pa".
  
  "Malayo na ang narating natin simula noong fashion show."
  
  "Halos hindi ko naaalala," seryosong sabi ni Ben. "Matt, halos hindi ko na matandaan kung ano ang naging buhay ko bago ito nagsimula. At ito ay... araw na?"
  
  "Pwede kong ipaalala sayo kung gusto mo. Frontman ng The Wall of Sleep. Nanghihina dahil kay Taylor Momson. Overloaded ang mobile phone. Mga atraso sa upa. Naiinis ako kay Taylor.
  
  "Nawala sa amin ang lahat."
  
  "Walang kasinungalingan dito, Ben-hindi kami makakaabot ng ganito kung wala ka."
  
  "Kilala mo ako, buddy. Tutulungan ko ang sinuman." Ito ay isang karaniwang tugon, ngunit masasabi ni Drake na nalulugod siya sa papuri. Hindi niya ito nakalimutan nang dayain ni Ben ang mga suit at maging ang Scandinavian professor.
  
  Walang duda na iyon ang nakita ni Hayden sa kanya. Nakita niya ang taong nasa loob na nagsisimula nang sumikat. Nagdasal si Drake para sa kanyang kaligtasan, ngunit wala siyang magagawa para sa kanya ngayon.
  
  Bumagsak si Kennedy sa tabi nila. "Sana hindi ko kayo inistorbo guys. Mukhang fit ka."
  
  "Hindi ikaw," sabi ni Drake at tumango si Ben. "Ngayon isa ka na sa amin."
  
  "Hmm, salamat, siguro. Ito ay isang papuri?"
  
  Inangat ni Drake ang mood. "Ang sinumang makakapaglaro ng ilang laro ng Dino Rock kasama ko ay ang aking kapatid habang-buhay."
  
  "Buong gabi, tao, buong gabi."
  
  ungol ni Ben. "So," tumingin siya sa paligid. "Nagdilim lang."
  
  Napatingin si Drake sa walang katapusang parang. Ang huling bahid ng madilim na pula ay tumutulo lamang mula sa pinakamalayong abot-tanaw. "Damn, I bet malamig dito kapag gabi."
  
  Lumapit si Dahl sa kanila. "So ito na ang katapusan, men? Tapos na ba tayo? Kailangan tayo ng mundo."
  
  Pinunit ng malakas na hangin ang kanyang mga salita, ikinalat ang mga ito sa kapatagan.
  
  Nagsalita si Parnevik mula sa kung saan siya nagpapahinga, nakasandal ang kanyang likod sa isang puno. "Makinig ka, umm, sinabi mo sa akin na nakita mo ang tanging kilalang imahe ng mga bahagi sa kanilang tunay na pagkakaayos. Isang painting na dating kay John Dillinger."
  
  "Oo, ngunit ang bagay ay nagpunta sa paglilibot noong '60s," paliwanag ni Dahl. "Hindi namin matiyak na hindi ito kinopya, lalo na ng isa sa mga Viking na nahuhumaling sa kasaysayan."
  
  Buti na lang bumulong ang propesor, "Naku. Salamat."
  
  Ganap na kadiliman, at isang milyong bituin ang kumikislap sa itaas. Ang mga sanga ay umindayog at ang mga dahon ay kumaluskos. Kusang lumapit si Ben sa isang tabi ni Drake. Ganoon din ang ginawa ni Kennedy sa isa pa.
  
  Kung saan dumampi ang hita ni Kennedy sa kanyang hita, nakaramdam ng apoy si Drake. Wala na siyang nagawa para magfocus sa sinasabi ni Dahl.
  
  "Ang kalasag," sabi ng Swede, "ay ang aming huling pag-asa."
  
  Kusa ba siyang umupo nang malapit? Napaisip naman si Drake. Hawakan....
  
  God, matagal na siyang nakaramdam ng ganito. Inuwi siya sa mga araw na ang mga babae ay mga babae at mga lalaki ay kinakabahan, nakasuot ng T-shirt sa niyebe at dinadala ang kanilang mga kasintahan sa paligid ng bayan tuwing Sabado ng hapon bago sila binilhan ng kanilang paboritong CD at pinainom ang kanilang mga sarili sa popcorn at straw sa sinehan. .
  
  Mga inosenteng araw, matagal na. Matagal na naalala at, sa kasamaang-palad, nawala.
  
  "Sangsang?" Nakialam siya sa usapan. "Ano?"
  
  Kumunot ang noo ni Dahl sa kanya. "Ituloy mo, ikaw na matabang Yorkshire bastard. Sinabi namin na ang Shield ang pangunahing detalye dito. Kung wala ito walang makakamit dahil tinutukoy nito ang lokasyon ng Ragnarok. Ito rin ay gawa sa ibang materyal kaysa sa iba pang bahagi - na para bang may ibang papel na ginagampanan. Target. "
  
  "Tulad ng ano?"
  
  "Fuuuuck," sabi ni Dahl sa kanyang pinakamahusay na Oxford accent. "Magtanong ka sa akin tungkol sa sports."
  
  "OK. Bakit pa rin pinirmahan ng Leeds United si Thomas Brolin?
  
  Napahaba ang mukha ni Dahl saka tumigas. Magpoprotesta na sana siya nang isang kakaibang ingay ang bumasag sa katahimikan.
  
  Sigaw. Isang daing mula sa kadiliman.
  
  Isang tunog na nagdulot ng pangunahing takot. "Buhay si Kristo," bulong ni Drake. "Ano- ?"
  
  Nangyari na naman. Isang alulong, katulad ng isang hayop, ngunit guttural, na parang mula sa isang bagay na malaki. Ginawa nitong gumapang ang gabi.
  
  "Naaalala mo ba?" Sa isang bulong na hindi natural na may katakutan, sinabi ni Ben: "Ito ang bansa ni Grendel. Ang halimaw mula sa Beowulf. May mga alamat pa rin na ang mga halimaw ay nakatira sa mga bahaging ito."
  
  "Ang tanging natatandaan ko mula kay Beowulf ay ang asno ni Angelina Jolie," magiliw na sabi ni Drake. "Ngunit pagkatapos, sa palagay ko pareho ang masasabi tungkol sa karamihan ng kanyang mga pelikula."
  
  "SHH!" - sigaw ni Kennedy. "Anong ingay yan?"
  
  Muling dumating ang alulong, mas malapit na ngayon. Pilit na sinubukan ni Drake na makita ang anumang bagay sa kadiliman, naiisip ang mga nakatatak na pangil na sumusugod sa kanya, tumutulo ang laway, mga piraso ng bulok na laman na nakasabit sa pagitan ng kanilang mga tulis-tulis na ngipin.
  
  Itinaas niya ang baril, hindi gustong takutin ang iba, ngunit masyadong hindi sigurado na ipagsapalaran ito.
  
  Tinutukan ni Torsten Dahl ang sariling rifle. Naglabas ng kutsilyo ang karapat-dapat na sundalo ng SAS. Ang katahimikan ay humadlang sa gabi nang higit pa kaysa kay Gordon Brown na humawak sa ekonomiya ng UK, pinipiga ito nang tuyo.
  
  mahinang tunog. Kumalabog. Isang bagay na parang magaan na yabag....
  
  Ngunit anong uri ng mga binti ito? Napaisip naman si Drake. Lalaki o...?
  
  Kung narinig niya ang pag-click ng mga kuko, malamang na inilabas niya ang kanyang buong magazine sa takot.
  
  Damn itong mga lumang fairy tale.
  
  Halos sumabog ang mismong ventricles sa kanyang puso nang biglang nabuhay ang cell phone ni Ben. Nagulat si Ben, ngunit kapuri-puri itong naabutan habang pababa.
  
  "Bullshit!" bulong niya bago niya narealize ang sinagot niya. "Oh, hi, nanay."
  
  Sinubukan ni Drake na pigilan ang pag-agos ng dugo sa utak niya. "Putulin mo. Putulin mo!"
  
  Sinabi ni Ben: "Sa banyo. Tatawagan kita mamaya!"
  
  "Cute". Nakakagulat na kalmado ang boses ni Kennedy.
  
  Nakikinig si Drake. Muling dumating ang daing, manipis at masakit. Sinundan ito ng isang katok sa malayo, na parang nagbato ng ingay. Isa pang iyak, at pagkatapos ay isang alulong....
  
  Talagang tao sa pagkakataong ito! At sumugod si Drake sa labanan. "Ito ay Wells!" Siya ay sumugod sa kadiliman, instinct na dinala siya diretso sa balon ni Mimir at pinigilan siya sa gilid.
  
  "Tulungan mo ako," daing ni Wells, na inabot ang tulis-tulis na gilid ng bangin na may basag at duguang mga daliri. "Nahuli ako sa isa sa mga lubid... sa pagbaba. Halos mabali ang braso ko. Ang asong ito ay may... may gagawin pa para patayin... ako."
  
  Kinuha ni Drake ang kanyang timbang, iniligtas siya mula sa malayang pagbagsak pabalik sa walang katapusang gabi.
  
  
  ***
  
  
  Habang mainit na bumabalot at nagpapahinga si Wells, umiling lang si Drake sa kanya.
  
  Wells croaked: "Hindi ko nais na magsimula ng digmaan...sa loob ng SAS."
  
  "Saka okay lang, kasi hindi na kami ni Alicia sa SAS."
  
  Sa tabi niya, tinanong ni Ben si Parnevik na parang walang nangyari. "Sa tingin mo ba ang Shield ay isang uri ng susi?"
  
  "Ang kalasag ay ang lahat. Maaaring ito ang susi, ngunit tiyak na ito na lang ang natitira sa atin."
  
  "Wala na?" ulit ni Drake na nakataas ang isang kilay. Nakatutok siya sa I-phone ni Ben. "Syempre alam namin!"
  
  Si Ben ay isang hakbang sa unahan, nag-googling sa 'Shield of Odin' sa bilis ng geek. Maliit ang imaheng lumabas, ngunit mas mabilis na nag-zoom in si Ben kaysa sa naisip ni Drake. Sinubukan niyang alalahanin kung ano ang hitsura ng Shield. Bilog, na may nakataas na bilog na sentro, ang panlabas na gilid ay nahahati sa apat na pantay na bahagi.
  
  Hinawakan ni Ben ang I-phone sa haba ng braso, pinayagan ang lahat na magtipon sa paligid.
  
  "Simple lang," sabi ni Kennedy. "Ragnarok sa Vegas. Lahat ay nasa Vegas."
  
  Hinaplos ng lalaki ang kanyang baba. "Ang paglalagay ng Shield ay nagpapahiwatig ng apat na natatanging bahagi na nakapalibot sa sagot sa gitna. Kita mo? Lagyan natin sila ng North, East, South at West para malaman natin kung ano ang pinag-uusapan natin."
  
  "Mahusay," sabi ni Ben. "Well, obvious naman ang West. Nakikita ko ang isang Sibat at dalawang Mata."
  
  "Ang South ay isang Kabayo at dalawa, um, Wolves, sa tingin ko." Pinikit ni Drake ang kanyang mga mata sa abot ng kanyang makakaya.
  
  "Talaga!" Umiiyak ang lalaki. "Tama ka. Dahil dapat mayroong dalawang Valkyry sa Silangan. Oo? Kita mo?"
  
  Napakurap ng husto si Drake para makapag-focus, at nakita niya kung ano ang maaaring kunin na mga babaeng mandirigma na nakasakay sa isang pares ng mga kabayong may pakpak. "Damn Starbucks!" Nagsumpa siya. "Isang cafe na may libreng Wi-Fi saanman sa mundo maliban dito!"
  
  "So..." nauutal na sabi ni Kennedy, "ang uh, walang Shield si Shield?"
  
  "Hmmm...!" Nag-aral ng mabuti ang propesor, napunta sa linya ng paningin ni Ben at nakatanggap ng isang friendly na sampal. "Puwede ka bang mag-zoom in pa?"
  
  "Hindi. Ito ang kanyang limitasyon."
  
  "Wala akong nakikitang ibang marka sa East Side," sabi ni Dahl mula sa kanyang upuan. "Ngunit ang North ay medyo kawili-wili."
  
  Nalipat ang atensyon ni Drake at nakaramdam siya ng gulat. "Panginoon, ito ang simbolo ni Odin. Tatlong konektadong tatsulok. Ang parehong bagay na nakita natin sa balon."
  
  "Ngunit ano ito? Itinuro ni Dahl ang isang maliit na simbolo na matatagpuan sa ibabang kaliwang sulok ng isa sa mga tatsulok. Habang papalapit si Ben, bumulalas silang lahat, "Ito ang Kalasag!"
  
  Isang nakakahiyang katahimikan ang naghari. Sinira ni Drake ang utak niya. Bakit inilagay ang simbolo ng Shield sa loob ng mga tatsulok? Malinaw na ito ay isang palatandaan, isang malabo lamang.
  
  "Mas magiging mas madali ito sa malaking screen!" Ngumuso ang professor.
  
  "Tumigil ka sa pag-ungol," sabi ni Ben. "Huwag mong hayaang matalo ka nito."
  
  "Narito ang isang pag-iisip," sabi ni Kennedy. "Maaari bang ang mga tatsulok ay kumakatawan sa isang bagay maliban sa 'Odin's knot' o iba pa?"
  
  "Ang lihim na layunin ng isang mystical na simbolo na nauugnay sa Diyos, na dati ay itinuturing na isang alamat lamang?" Ngumisi ang lalaki. "Syempre hindi".
  
  Hinaplos ni Drake ang kanyang tadyang kung saan itinuro sa kanya ni Alicia Miles na ang pitong taon na walang pagsasanay ay nakaapekto sa antas ng iyong pakikipaglaban. Pinahiya niya siya, ngunit nakatagpo siya ng kaaliwan sa katotohanan na siya ay buhay at sila ay - lamang - sa laro.
  
  "Ang helicopter ay magkakaroon ng built-in na Internet," sinubukan ni Dahl na tiyakin ang lahat. "Sa mga... oh, tatlumpung minuto."
  
  "Okay, okay, paano ang centerpiece?" Ginawa ni Drake ang kanyang bahagi. "Dalawang outline na parang drawing ng isang bata na may tatlong udder at isang dikya."
  
  "At muli ang Shield," iniangat ni Ben ang mata na 'dikya'. "Kapareho ng imahe tulad ng sa Northern part. Kaya mayroon kaming dalawang larawan ng Shield sa Shield mismo. Ang gitnang bahagi, na binubuo ng dalawang malayang anyo, at tatlong solong tatsulok, "sabi niya, na tumango kay Kennedy. "Marahil hindi ito mga tatsulok."
  
  "Well, hindi bababa sa ito ay nagpapatunay sa aking teorya na ang Shield ay ang pangunahing bahagi," sabi ni Parnevik.
  
  "Ang mga balangkas na ito ay nagpapaalala sa akin ng isang bagay," pagmuni-muni ni Dahl. "Hindi ko lang masabi kung ano."
  
  Maaaring makabuo si Drake ng ilang masasamang personal na pag-atake, ngunit pinigilan niya ang kanyang sarili. Pag-unlad, naisip niya. Malayo na ang narating ng bonggang Swede sa kanila at ngayon ay nakakuha ng kaunting respeto.
  
  "Tingnan mo!" Napasigaw si Ben dahilan para mapatalon silang lahat. "May manipis, halos walang kaugnayang linya na nagkokonekta sa parehong mga larawan ng Shield!"
  
  "Na hindi talaga nagsasabi sa amin ng anuman," bulong ni Parnevik.
  
  "O..." Drake mused, remembering the days when he read army maps, "or... if you come at it the other way, we know that the Shield is the card of Ragnarok. Ang dalawang larawang ito ay maaaring magkaparehong focal point sa dalawang magkaibang larawan... Isang view lang ang taas, at ang isa pa..."
  
  "Iyan ang plano!" sabi ni Ben.
  
  Sa sandaling iyon, narinig ang tunog ng paparating na helicopter. Nagsalita si Dahl tungkol dito sa pamamagitan ng pagpapakita ng kanyang pagkagumon sa lumang paaralan sa pamamagitan ng pag-off sa GPRS. Pumikit siya sa kadiliman kasama ang lahat habang papalapit ang isang malaking itim na pigura.
  
  "Well, we don't have much of a choice," sabi niya na may kalahating ngiti. "Kailangan natin, uh, harapin ang kasong ito."
  
  
  ***
  
  
  Sa sandaling nakasakay at nanirahan, nag-boot si Dahl ng isang 20-pulgada na Sony Vaio laptop, na gumamit ng sarili nitong portable modem, katulad ng isang I-phone. Depende sa saklaw ng mobile network, magkakaroon sila ng access sa Internet.
  
  "Ito ay isang mapa," patuloy ni Drake sa kanyang pag-iisip. "Kaya ganyan ang trato natin. Malinaw, ang gitna, ang sentral na detalye, ay ang view ng plano. Kaya, kopyahin ang diagram, gumamit ng ilang geographic recognition software, at tingnan kung ano ang mangyayari."
  
  "Hmm," walang alinlangang sinuri ni Parnevik ang pinalaki na view. "Bakit magsama ng isa pang larawan na parang udder kapag naka-on ang shield symbol, eh, Medusa. "
  
  "Starting point?" Kinuha ni Kennedy ang pagkakataon.
  
  Umuuga ang helicopter, dala ng malakas na hangin. Inutusan ang piloto na lumipad patungong Oslo hanggang sa makatanggap siya ng karagdagang mga tagubilin. Ang pangalawang pangkat ng SGG ay naghihintay para sa kanila doon.
  
  "Subukan ang programa, Thorsten."
  
  "Meron na ako, pero hindi ko kailangan," biglang nagulat si Dahl. "Alam kong mukhang pamilyar ang mga hugis na ito. Ito ang Scandinavia sa mapa! Ang udder ay Norway, Sweden at Finland. Ang Medusa ay Iceland. Hindi kapani-paniwala."
  
  Makalipas ang ilang segundo, nag-ping ang laptop ng tatlong posibleng tugma. Ang mga algorithm ng software sa pagkilala ay may timbang na pinakamalapit sa siyamnapu't walong porsyento-iyon ay Scandinavia.
  
  Magalang na tumango si Drake kay Dahl.
  
  "Ragnarok sa Iceland?" Napaisip naman ang lalaki. "Pero bakit?"
  
  "Ibigay ang mga coordinate na ito sa piloto," itinuro ni Drake ang kanyang daliri sa baybayin ng Iceland at ang posisyon ng simbolo ng Shield. "So. Ilang oras na tayong atraso."
  
  "Ngunit wala tayong mga mapahamak na piraso," malungkot na sabi ni Ben. "Ang mga Aleman ay mayroon sila. At sila lang ang makakahanap ng Tomb of the Gods gamit ang Shards."
  
  At ngayon tumawa talaga si Thorsten Dahl, napaisip si Drake. "Oh, hindi," sabi ng Swede, at ang kanyang pagtawa ay halos kontrabida. "Mayroon akong mas mahusay na ideya kaysa sa pakikialam sa mga mapahamak na piraso. Laging naging. Hayaan silang manatili sa sauerkraut!"
  
  "Ang iyong ginagawa? Let me think - hindi ba natagpuan ang Shield sa Iceland?" tanong ni Ben, na muling pinahanga si Drake sa kanyang malinaw na pag-iisip sa ilalim ng pressure.
  
  "Oo, at kung ito ang sinaunang site ng Ragnarok," sabi ni Parnevik, "makatuwiran iyon. Nahulog sana ang kalasag ni Odin kung saan siya namatay."
  
  "Oh, may katuturan na ngayon, Propesor," panunukso ni Kennedy. "Ngayon ang mga taong ito ay nagpasya na ang lahat para sa iyo."
  
  "Buweno, kung makakatulong ito, mayroon pa rin tayong pinakamalaking misteryo na dapat lutasin," sabi ni Ben na may bahagyang ngiti. "Ang kahulugan ng sinaunang simbolo ng Odin - tatlong tatsulok."
  
  
  TATLUMPU'T LIMA
  
  
  
  Iceland
  
  
  Ang baybayin ng Iceland ay nagyeyelo, masungit at makulay, inukit sa ilang lugar ng malalaking glacier, at pinakinis sa iba sa pamamagitan ng rumaragasang alon at malakas na hangin. May mga baybayin ng lava at mga itim na bangin, maringal na mga iceberg at sa pangkalahatan ay isang uri ng zen tranquility. Ang panganib at kagandahan ay magkasabay, handang patahimikin ang hindi nag-iingat na manlalakbay at dalhin siya sa wala sa oras na wakas.
  
  Nilampasan sila ng Reykjavik sa loob ng ilang minuto, ang matingkad na pulang bubong, puting gusali at nakapaligid na mga bundok na nababalutan ng niyebe ay garantisadong magpapakilig kahit na ang pinaka-pagod na puso.
  
  Sandali silang huminto sa isang base militar na kakaunti ang populasyon upang mag-refuel at magkarga ng mga winter suit, bala at rasyon, at kung ano pa man ang naiisip ni Dahl sa loob ng sampung minuto na sila ay na-stranded.
  
  Ngunit ang mga lalaking sakay ng itim na military helicopter ay walang nakita nito. Pinagsama-sama sila-nagtalakay sa iisang layunin-ngunit ang kanilang panloob na kaisipan ay tungkol sa kanilang sariling mortalidad at mortalidad ng mundo-kung gaano sila natatakot at natatakot, at kung gaano sila natatakot para sa iba.
  
  Naalarma si Drake. Hindi niya maisip kung paano mapanatiling ligtas ang lahat. Kung Ragnarok ang kanilang nahanap, pagkatapos ay ang maalamat na Tomb of the Gods ang susunod, at ang kanilang buhay ay naging laro ng roulette-ang uri na nilalaro mo sa paboritong alegorya ni Kennedy, ang Vegas-kung saan ang mesa ay na-rigged.
  
  Binuo sa partikular na pahiwatig na ito ng mga lihim na plano ng bawat lihim na manlalaro at ang hindi kilalang mga plano ng kanilang maraming mga kaaway.
  
  At ngayon, bilang karagdagan kina Ben at Kennedy - dalawang taong poprotektahan niya sa kanyang buhay - kinailangan ni Drake na isipin si Hayden at Karin.
  
  Ang lahat ba ng mga takot na ito ay hahadlang sa pagliligtas sa mundo? Tangning panahon lamang ang makapagsasabi.
  
  Mga Endgame na nilalaro sa bawat sulok. Sinimulan na ni Abel Frey ang kanya. Maaaring may kanya-kanya sina Alicia at Milo, ngunit hinala ni Drake na ang kanyang dating kasamahan sa SRT ay may nakahanda na pamatay na sorpresa na kahit ang kanyang kasintahan ay hindi inaasahan.
  
  Si Torsten Dahl at Wells ay bihirang makipag-usap sa telepono mula noong tumawid sila sa baybayin ng Iceland, na nakatanggap ng mga order, pahiwatig at payo mula sa kani-kanilang mga pamahalaan. Sa wakas, sinagot ni Kennedy ang tawag, kaya napaupo siya ng tuwid ng ilang minuto at napailing ng pagod sa gulat.
  
  Si Drake lang ang hinarap niya. "Naalala mo si Hayden? Secretary? Oo, ginagawa lang niya ng maayos ang trabaho niya."
  
  "Ano ang ibig sabihin nito?"
  
  "Galing siya sa CIA, damn it. At kung saan eksakto ang gusto niya. Sa gitna ng lahat ng kalokohang ito."
  
  "Kalokohan". Binigyan ni Drake si Ben ng isang nag-aalalang tingin, ngunit naniniwala pa rin siya na mayroon siyang malambot na lugar para sa kanyang kaibigan. Ang puso lang ba ni Drake ang nagpakain sa kanya ng mga romantikong paniwala na nagsasabi sa kanya na totoo ang nararamdaman ni Hayden, o totoo ba siya?
  
  "It was the Secretary of Defense," patuloy ni Kennedy na parang walang nangyari. "Gustong maging, um, 'in the know.'"
  
  "Talaga". Tumango si Drake kina Dahl at Wells. "At doon, paulit-ulit lang ang kasaysayan." Pagod siyang tumingin sa pinakamalapit na bintana. "Maaari ka bang maniwala, Kennedy, pagkatapos ng nakaraang linggo o kaya'y nasa laro pa rin tayo?"
  
  "Maaari ka bang maniwala," sabi ni Kennedy, "na ang lahat ay naniniwala sa 'apoy ay lalamunin tayo' teorya ng katapusan ng mundo?"
  
  Sasagot na sana si Drake na may hapo-hapo nang biglang bumagsak ang kanyang mundo. Nag-freeze ang dugo sa kanyang mga ugat nang may bumungad sa labas ng bintana.
  
  Isang bagay na napakalaki...
  
  "Ngayon alam ko na," sumirit siya sa puno ng takot na boses ng isang lalaki na biglang napagtanto na lahat ng mahal niya ay maaaring mamatay ngayon. "Damn it... Kennedy... Now I know."
  
  
  ***
  
  
  Habang itinuro niya ang kanyang rebelasyon at yumuko si Kennedy para tingnan, naramdaman niya ang pag-igting ng buong katawan nito.
  
  "Diyos ko!" - sabi niya. "Ito...'
  
  "Alam ko," putol ni Drake. "Dal! Tingnan mo ito. Tingnan mo!"
  
  Nahuli ng Swede ang hindi karaniwang pagpapakita ng takot at mabilis na tinapos ang pag-uusap. Isang maikling sulyap sa labas ng bintana ay napakunot ang noo niya sa pagkalito. "Eyjafjallajokull lang. At oo, oo, Drake, alam ko, madali para sa akin na sabihin, at oo, oo, ito ang gumawa ng lahat ng balita noong 2010..." Huminto siya, natigilan, umaasam.
  
  Nanlaki ang mga mata ni Parnevik. Lumipad palabas sa kanya ang mga sumpa ng Swedish na parang may lason na darts.
  
  Ngayon ay lumipat si Ben palapit sa bintana. "Wow. Ito ang pinakasikat na bulkan sa Iceland at mukhang sumasabog pa rin, kahit na malumanay."
  
  "Oo!" Umiiyak si Drake. "Kakainin tayo ng apoy. Damn supervolcano. "
  
  "Ngunit higit na mahalaga," si Kennedy ngayon ay nakapagpatuloy, "tingnan ang mata ng ibon sa Shield, Matt. Tingnan mo nga!"
  
  Ngayon nahanap ni Parnevik ang kanyang pananaw: "Ang tatlong bundok ay hindi tatlong tatsulok, gaya ng palaging pinaniniwalaan. Ang mga sinaunang siyentipiko ay mali. Ang pinakasikat na simbolo ni Odin ay na-decipher nang mali. Diyos ko!"
  
  Tumingin si Drake sa kabila ng sumasabog na bulkan at nakita niya ang dalawang mas mataas na bundok sa magkabilang gilid nito, na kung titingnan mula sa itaas, ay malapit na kahawig ng simbolo ng Odin.
  
  "Oh Diyos ko," sabi ni Parnevik. "Dito talaga tayo pinaglalaruan ng ating mga mata, dahil bagama't mukhang malapit ang mga bundok na ito sa Eyjafjallajokull, talagang daan-daang milya ang layo nito. Ngunit bahagi sila ng chain ng Icelandic volcanoes. Ang lahat ay magkakaugnay."
  
  "Kaya kung ang isa ay bumangon nang may sapat na puwersa at direktang konektado sa iba pang dalawa..." patuloy ni Kennedy.
  
  "Mayroon kang simula ng isang Supervolcano," pagtatapos ni Drake.
  
  "Ang Libingan ng mga Diyos," bumuntong-hininga si Dahl, "ay matatagpuan sa loob ng isang sumasabog na bulkan."
  
  "At ang pag-alis ng mga buto ni Odin ay nagiging boom!" Ipinilig ni Kennedy ang kanyang ulo, ang kanyang buhok ay umaagos. "May aasahan ka bang mas mababa?"
  
  "Maghintay!" Tinitingnan ngayon ni Dahl ang satellite image, na nagsabi sa kanila kung kailan nila mararating ang mata ng Medusa. "Kailangan pa namin ng kaunting tulong sa mga direksyon, at iyon ang palagi kong plano B. May isang malaking bundok doon, at ipapakita sa amin ni Abel Frey sa harap mismo ng pintuan."
  
  "Paano?" Hindi bababa sa dalawang boses ang nagtanong.
  
  Kumindat si Dahl at kinausap ang piloto. "Itaas mo kami."
  
  
  ***
  
  
  Ngayon ay napakataas na nila kaya hindi man lang makita ni Drake ang mga bundok sa pamamagitan ng mga ulap. Ang kanyang bagong tuklas na paggalang sa SGG commander ay nangangailangan ng suporta.
  
  "Okay, Torvill, alisin mo ang mga magsasaka sa kanilang paghihirap, pwede ba?"
  
  "Thorsten," pagwawasto ni Dahl, bago napagtanto na siya ay nililigawan. "Oh naiintindihan ko. Okay, pagkatapos ay subukan upang panatilihin up kung maaari mong. Ito ang aking espesyalidad sa hukbo, o hindi bababa sa bago ako sumali sa SGG. Aerial photography, sa partikular na mga orthophoto. "
  
  "Ito ay napakatalino," sabi ni Drake. "Tumayo ako habang nagsasalita. Ano ito?"
  
  "Ito ang mga litratong kinunan mula sa isang 'walang katapusan' na distansya, nakatingin nang diretso sa ibaba, na pagkatapos ay binago sa geometriko upang magkasya sa isang tinatanggap na pamantayan ng mapa. Kapag na-upload na ang litrato, ang kailangan lang nating gawin ay i-align ito sa 'real world' coordinates, tapos..." kibit-balikat niya.
  
  "Boom!" Tumawa si Kennedy. "Ang ibig mong sabihin ay parang Google Earth, tama ba? Wala lang 3D?"
  
  "Talaga". Napangisi si Drake. "Sana gumana ito, Dal. Ito lang ang pagkakataon natin para maunahan ang endgame."
  
  "Kaya nga. Hindi lamang iyon, ngunit kapag kinakalkula ng computer ang mga coordinate, malalaman natin kung saan ang pasukan sa Tomb of the Gods. Maging ang mga Aleman, na ganap na nagmamay-ari ng lahat ng siyam na fragment, ay kailangang pahalagahan ito."
  
  "Sa kondisyon na inilagay ng mga Aleman nang tama ang lahat ng mga piraso," sabi ni Ben na may malungkot na ngiti.
  
  "Well, totoo naman. Umaasa lang tayo na alam ni Abel Frey ang kanyang ginagawa. Tiyak na marami siyang oras para magsanay."
  
  Umalis si Drake sa kinauupuan niya at hinanap si Wells. Nakita kong ibinagsak niya ang cellphone niya sa bintana dahil sa kawalan ng pag-asa.
  
  "Any news about Frey's castle, mate?"
  
  Ngumuso ang kumander ng SAS. "Napapalibutan. Ngunit lihim - hindi alam ng Castle ang bagong atensyon nito. May mga German cops doon. Interpol. Mga kinatawan ng karamihan sa mga pamahalaan sa mundo. Ngunit hindi si Mai, sa ilang kadahilanan. Hindi ako magsisinungaling sa iyo Matt, ito ay magiging isang matigas na bato na basagin nang walang isang toneladang pagkawala."
  
  Tumango si Drake, iniisip si Karin. Alam niya ang mga posibilidad, na nilaro ito ng maraming beses. "So, gagawin muna natin ang libingan... At saka natin makikita kung saan tayo hahantong."
  
  Sa sandaling ito ay may ilang kasabikan sa harap na bahagi ng masikip na helicopter. Lumingon si Dahl na may masayang ngiti sa labi. "Nasa baba si Frey ngayon! Inilagay namin ito sa mga piraso. Kung buksan namin ang sanggol na ito nang buong lakas at kukunan sa isang frame bawat segundo, nasa loob kami ng libingan na ito sa loob ng isang oras! "
  
  "Magkaroon ng kaunting paggalang," huminga nang may paggalang si Parnevik. "Ito ay Ragnarok sa ibaba. Isa sa mga pinakadakilang larangan ng digmaan sa kilalang kasaysayan at ang lugar ng kahit isang Armagedon. Ang mga diyos ay namatay na sumisigaw sa yelong ito. mga diyos. "
  
  "At si Abel Frey din," tahimik na sabi ni Ben Blake. "Kung sinaktan niya ang kapatid ko."
  
  
  
  BAHAGI 2
  isuot mo ang iyong armor...
  
  
  TATLUMPU'T ANIM
  
  
  
  LIBINGAN NG MGA DIYOS
  
  
  Tapos na ang laro.
  
  Habang lumilipad sina Drake at ang kanyang mga kasamahan sa ibabaw ng mga tauhan ni Ragnarok at Abel Frey, patungo sa umuusok na bundok, alam nila na ang mga Aleman ay hahabulin. Mabilis na bumaba ang helicopter patungo sa malambot na snow basin, marahas na inalog ng paminsan-minsang pagbugso ng hangin at pagtaas ng draft. Kinokontrol ng piloto ang grupo hanggang sa lumipad ang helicopter nang mas malapit hangga't maaari, anim na talampakan mula sa lupa, pagkatapos ay sumigaw sa lahat na lumabas.
  
  "Ang orasan ay tumitibok!" - sigaw ni Dahl nang dumampi sa niyebe ang kanyang bota. "Lipat na tayo!"
  
  
  ***
  
  
  Inabot ni Drake ang kamay niya para alalayan si Ben bago tumingin sa paligid nila. Ang maliit na depresyon ay tila ang pinakamagandang landing point, na isang milya lamang mula sa maliit na pasukan na kanilang ginagalugad, at ang tanging lupain sa loob ng makatwirang distansya na hindi masyadong mabato o isang potensyal na magma pipe. Ang isang karagdagang bonus ay maaaring makatulong itong malito si Frey sa eksaktong lokasyon ng Libingan.
  
  Ito ay isang madilim na tanawin, hindi katulad ng kung ano ang maaaring maging hitsura ng katapusan ng mundo, naisip ni Drake. Ang mga layer ng gray ash, mapurol na mga gilid ng bundok at itim na lava deposito ay nagbigay sa kanya ng kaunting kumpiyansa habang hinihintay niyang ipahiwatig ni Dal ang pasukan sa kanyang GPRS device. Inaasahan niya na ang isang malabo na hobbit ay lalabas mula sa madilim na fog, na sinasabing nakarating na sa Mordor. Hindi malakas ang hangin, pero parang pit bull ang kagat-kagat nitong bugso sa mukha.
  
  "Dito". Tumakbo si Dahl sa mga ash drift. Sa itaas ng mga ito, isang ulap ng kabute ang tumaas sa kalangitan na may matahimik na kalmado. Tinutukan ni Dahl ang makapal na itim na siwang sa bundok sa unahan.
  
  "Bakit may maglalagay ng ganoon kahalaga at sagradong lugar sa loob ng bulkan?" Tanong ni Kennedy habang naglalakad sa tabi ni Drake.
  
  "Marahil hindi ito nakalaan na magtagal," kibit-balikat niya. "Iceland ay sumasabog sa loob ng maraming siglo. Sino ang mag-aakala na ang bulkang ito ay madalas na sasabog nang hindi naaabot ang buong kapasidad nito?"
  
  "Maliban na lamang kung... maliban kung ito ay pumutok ng maayos mula sa mga buto ni Odin. Maaari ba nilang kontrolin ito?"
  
  "Sana huwag na lang."
  
  Ang kalangitan sa itaas ay natatakpan ng niyebe at umaagos na abo, na nagdaragdag sa napaaga na takip-silim. Ang araw ay hindi sumikat dito; parang ang Impiyerno sa unang pagkakataon ay humawak sa Earthly Realm at mahigpit na nakahawak dito.
  
  Dumaan si Dal sa hindi pantay na lupa, kung minsan ay natatadtad sa hindi inaasahang malalim na pag-anod ng kulay abong pulbos. Nang marating ni Dahl ang mga hubad na bato, ang lahat ng pag-uusap sa grupong ito ng motley ay tumigil - sila ay siksikan sa labas ng mapurol na ilang.
  
  "Narito," itinuro ng Swede ang kanyang pistol. "Mga dalawampung talampakan." Pinikit niya ang kanyang mga mata. "Wala akong nakikitang malinaw."
  
  "Ngayon, kung sinabi iyon ni Cook sa baybayin ng Hawaii, hindi na sana tayo magkakaroon ng sinigang na pinya," malumanay na sabi ni Drake, umaasang matawa.
  
  "O Kona coffee," dinilaan ni Kennedy ang kanyang mga labi habang nakatingin sa kanya, pagkatapos ay namula nang husto nang kumindat siya pabalik.
  
  "Pagkatapos mo," sabi niya, habang itinuro ang tatlumpung degree na dalisdis.
  
  "Hindi pwede, pervert." Ngayon lang siya napangiti.
  
  "Well, kung ipinangako mong hindi mo titigan ang pwet ko." Sinisingil ni Drake ang mabatong dalisdis ng may sarap, sinubukan ang bawat mahigpit na pagkakahawak bago ibinahagi ang kanyang timbang, pinapanatiling malapitan si Dahl at ang nag-iisang sundalong SAS sa itaas niya. Sumunod ay si Kennedy, pagkatapos ay si Ben at panghuli ang Propesor at Wells.
  
  Walang gustong maiwan sa partikular na misyon na ito.
  
  Ilang sandali pa ay sumulong si Dahl na may dagundong. Sumilip si Drake sa likuran niya, ngunit wala siyang nakitang senyales ng pagtugis sa kabila ng abot-tanaw, mas hindi nakapipinsala kaysa sa pagsasalita ng Punong Ministro. Ilang sandali pa, tumagos ang boses ni Dahl sa tabing ng katahimikan.
  
  "Wow, may something dito guys. May rock outcropping, tapos a left turn behind it..." humihina ang boses niya. "Isang vertical shaft na may... oo, may mga hakbang na inukit sa bato. Masyadong mahigpit. Helvite! Siguradong payat ang mga matandang diyos na iyon!"
  
  Inabot ni Drake ang outcrop at dumausdos sa likod nito. "Nagmura ka lang ba, Dahl, at nagbiro? O subukan, gayon pa man. Kaya siguro ikaw ay tao pagkatapos ng lahat. Damn, napakasikip ng butas. Sana hindi tayo nagmamadaling umalis."
  
  Sa nakakaligalig na pag-iisip na ito, tinulungan niya si Dahl na ma-secure ang safety line bago itulak ang Swede sa black hole. Ilang ganting pag-atake ang naisip, ngunit hindi ngayon ang oras o lugar. Hindi maidirekta ang sulo pababa, ang kawawang Torsten Dahl ay bumaba nang bulag, hakbang-hakbang.
  
  "Kung naaamoy mo ang asupre," hindi napigilan ni Drake ang sarili. "Tumigil ka."
  
  Kinuha ni Dahl ang kanyang oras, maingat na inilagay ang bawat paa. Makalipas ang ilang minuto ay nawala siya at ang tanging nakikita lang ni Drake ay ang malamlam na ningning mula sa helmet ng kanyang fireman na unti-unting humihina.
  
  "Ayos ka lang ba?"
  
  "Na-hit rock bottom ako!" Umalingawngaw ang boses ni Dahl.
  
  Tumingin si Kennedy sa paligid. "Isa bang biro ito?"
  
  "Buweno, umalis tayo sa lamig na ito," hinawakan ni Drake ang gilid ng itim na bato at maingat na ibinaba ang sarili sa gilid. Gamit ang kanyang mga paa para hanapin muna ang kanyang kinatatayuan, maingat niyang ibinaba ang kanyang sarili, pulgada por delikadong pulgada. Napakakitid ng siwang na sa bawat galaw ay kinakamot niya ang kanyang ilong at pisngi. "Kalokohan! Just take your time," sabi niya sa iba. "Subukan mong igalaw ang iyong itaas na katawan hangga't maaari."
  
  Pagkalipas ng ilang minuto narinig niyang sinabi ni Dahl na, "Six feet," at naramdaman niyang ang bato sa likod niya ay naging bakanteng espasyo.
  
  "Mag-ingat ka," babala ni Dahl. "Ngayon ay nasa gilid na tayo ng bangin. Mga dalawang talampakan ang lapad. Isang manipis na batong pader sa aming kanan, isang regular na napakalalim na hukay sa aming kaliwa. Isang paraan na lang ang natitira."
  
  Ginamit ni Drake ang kanyang sariling ilaw upang subukan ang mga natuklasan ng Swede habang ang iba ay gumawa ng kanilang mahabang pagbaba. Nang maalerto at handa na ang lahat, nagsimulang dahan-dahang umabante si Dahl sa pasamano. Nababalot sila ng matinding dilim, na naliliwanagan lamang ng mga sulo sa kanilang mga helmet, na sumasayaw na parang alitaptap sa batis. Ang lubos na kahungkagan ay yulled sa kanila tulad ng masasabing tawag ng isang sirena sa kanilang kaliwa, na ginawa ang mabigat na bato sa kanilang kanan mas malugod.
  
  "Ito ay nagpapaalala sa akin ng isa sa mga lumang dinosaur na pelikula," sabi ni Propesor Parnevik. "Naaalala mo ba? Ang lupang nakalimutan ni Time, yata? Gumagalaw sila sa mga kuweba, na napapaligiran ng mga nakamamatay na nilalang. Isang magandang pelikula."
  
  "Yung kay Raquel Welch?" - tanong ni Wells. "Hindi? Buweno, ang mga tao sa aking kapanahunan, sa tingin nila ay isang dinosaur - sa tingin nila ay si Raquel Welch. Hindi mahalaga."
  
  Idiniin ni Drake ang kanyang likod sa bato at humakbang pasulong na nakaunat ang kanyang mga braso, sinisiguradong sumunod sina Ben at Kennedy bago maayos na lumayo. Isang madilim na kawalan ang lumitaw sa kanilang harapan, at ngayon ay isang mahinang dagundong, malalim at malayo, ang umabot sa kanilang mga tainga.
  
  "Ito ay dapat na Eyjafjallajökull, ang bundok na bumubulusok nang mahina," bulong ni Propesor Parnevik sa linya. "Ang aking pinakamahusay na hula ay nasa isang silid sa gilid kami, na nakahiwalay sa silid ng magma at mula sa conduit na nagpapakain sa mga pagsabog. Maaaring mayroong dose-dosenang mga layer ng abo at lava sa pagitan natin at ng tumataas na magma, na nagpoprotekta sa atin at sa Libingan. Baka nasa loob pa tayo ng anomalya ng bato kung saan ito tumataas sa mas matarik na anggulo kaysa sa mga gilid ng bundok."
  
  Sigaw ni Dahl sa dilim. "Gelvit! Impiyerno at kapahamakan! Isang mababang pader ang papalapit sa amin, tumatawid sa aming landas sa isang anggulong siyamnapung digri. Hindi naman mataas, kaya huwag kang mag-alala, ingat ka lang."
  
  "Isang uri ng bitag?" Nakipagsapalaran ang lalaki.
  
  Nakita ni Drake ang balakid at ganoon din ang naisip. Sa sobrang pag-iingat, sinundan niya ang SGG commander sa hanggang tuhod na hadlang. Sabay nilang nakita ang unang puntod.
  
  "Oooh," walang sapat na salita si Dahl para maintindihan sila.
  
  Sumipol lang si Drake, namangha sa spectacle.
  
  Isang malaking angkop na lugar ang inukit sa gilid ng bundok, na umaabot marahil ng isang daang talampakan hanggang sa ubod ng bulkan-patungo sa silid ng magma. Ito ay nabuo sa hugis ng isang arko, marahil isang daang talampakan ang taas. Habang ang lahat ay nagtitipon-tipon at inilabas ang kanilang mga mabibigat na flashlight, ang nakamamanghang tanawin ng unang libingan ay bumungad.
  
  "Wow!" - sabi ni Kennedy. Ang liwanag nito ay nagpapaliwanag ng sunud-sunod na istante, inukit sa mabato, bawat istante ay pinalamutian at puno ng mga kayamanan: mga kuwintas at sibat, mga baluti sa dibdib at mga helmet. Mga espada....
  
  "Sino ang lalaking ito?"
  
  Si Parnevik, gaya ng inaasahan ng isa, ay pinag-aralan ang malayong pader, ang nakaharap sa kanila, sa katunayan ang arched lapida ng Diyos. May mga kamangha-manghang mga ukit sa malinaw na kaluwagan, katumbas ng kasanayan sa alinman sa mga modernong tao sa Renaissance, maging si Michelangelo.
  
  "Ito ang Mars," sabi ng Propesor. "Diyos ng Digmaan ng Roma"
  
  Nakita ni Drake ang isang maskuladong pigura sa isang breastplate at palda, na may hawak na isang malaking sibat sa isang napakalaking balikat, nakatingin sa kabila. Sa likuran ay nakatayo ang isang maringal na kabayo at isang bilog na gusali na napakaalaala ng Colosseum sa Roma.
  
  "Nagulat ako kung paano nila napagpasyahan kung sino ang ililibing dito," bulong ni Kennedy. "Mga diyos ng Roma. Mga diyos ng Scandinavian..."
  
  "Ako rin," sabi ni Parnevik. "Marahil ito ay kapritso lamang ni Zeus."
  
  Biglang napunta ang lahat ng mata sa malaking sarcophagus na nakatayo sa ilalim ng inukit na fresco. Napalitan ng imahinasyon ni Drake. Kung titingnan nila ang loob, makikita ba nila ang mga buto ng Diyos?
  
  "Damn it, pero wala tayong oras!" Parang bigo, pagod at pagod si Dahl. "Pumunta tayo sa. Wala kaming ideya kung gaano karaming mga Diyos ang maaaring ilibing dito."
  
  Kumunot ang noo ni Kennedy kay Drake at tumingin sa gilid nang mawala siya sa dilim. "Ito ay isang marupok na trail na bato na sinusundan natin, Matt. And I"m willing to bet my 401 thousand na ang bilang ng mga Diyos ay hindi lang isa o dalawa."
  
  "Wala na tayong mapagkakatiwalaan ngayon," sabi niya. "Sa isa lang. tayo. Malapit nang dumating ang mga German."
  
  Lumabas sila mula sa silid ng libingan ng Mars, ang bawat tao ay nagnanakaw ng isang malungkot na sulyap pabalik sa kamag-anak na kaligtasan at hindi mabilang na kahalagahan nito. Sumenyas muli ang kawalan, at ngayon ay nagsimulang makaramdam si Drake ng mapurol na pananakit sa kanyang mga bukung-bukong at tuhod, isang resulta ng kanilang mabagal na paggalaw sa gilid. Ang kawawang Propesor Parnevik at ang batang si Ben ay tiyak na nasa tunay na sakit.
  
  Ang isa pang dagundong ay yumanig sa malawak na yungib at umalingawngaw sa kanilang sarili. Tumingala si Drake at naisip niyang nakakita siya ng katulad na hagdan sa itaas niya. Kalokohan. Ang maldita na ito ay maaaring umikot buong gabi!
  
  Sa kalamangan, wala pa silang naririnig na anumang senyales ng pag-uusig. Ipinapalagay ni Drake na sila ay isang magandang oras na nauuna sa mga Aleman, ngunit alam na ang paghaharap ay halos hindi maiiwasan. Umaasa lang siya na ma-neutralize nila ang pandaigdigang banta bago ito mangyari.
  
  Ang isang pangalawang pasamano ay lumitaw sa unahan, at sa likod nito ay isang pangalawang kahanga-hangang angkop na lugar, na matatagpuan sa kailaliman ng bundok. Ang isang ito ay pinalamutian ng maraming ginintuang bagay, ang mga dingding sa gilid ay literal na kumikinang na may ginintuang liwanag.
  
  "Oh God!" Bumuntong-hininga si Kennedy. "Wala pa akong nakitang katulad nito. Sino ito? Kayamanan ang Diyos?
  
  Napapikit si Parnevik sa mga inukit na bato na nangingibabaw sa napakalaking sarcophagus. Saglit siyang umiling, nakasimangot. "Teka, balahibo ba ito?" Ang Diyos ba ay nakasuot ng balahibo?"
  
  "Marahil, Propesor," nakatingin na si Ben sa niche sa malawak na madilim na gabi na naghihintay sa kanila. "Mahalaga ba? Ito ay hindi Isa."
  
  Hindi siya pinansin ng lalaki. "Ito ay Quetzalcoatl! God of the Aztecs! What is all this about..." tinuro niya ang nagniningning na pader.
  
  "Aztec gold." Bumuntong-hininga si Wells, nagulat sa kanyang sarili. "Wow".
  
  "Ang lugar na ito..." Halos ganap na pinahangin ni Kennedy ang silid, "ay ang pinakadakilang archaeological find of all time. Naiintindihan mo ba iyon? Dito ang diyos ay hindi lamang ng isang sibilisasyon, ngunit ng marami. At lahat ng mga tradisyon at kayamanan na kasama nila. It"s... overwhelming."
  
  Napaiwas ng tingin si Drake sa imahe ni Quetzalcoatl, pinalamutian ng mga balahibo at nagwawala ng palakol. Sinabi ni Parnevik na ang diyos ng Aztec ay kilala-ayon sa karaniwang pinagmumulan ng simbahan-bilang ang Diyos na Tagapamahala, isang ekspresyong nagpapahiwatig na siya nga ay totoo.
  
  Ang ibig sabihin ng "Quetzalcoatl" ay 'lumilipad na reptilya' o 'may balahibo na ahas'. Alin..." Biglang huminto si Parnevik, pagkatapos ay tila napagtanto na ang iba ay umatras sa pasamano, "dragon," sabi niya sa kanyang sarili, nalulugod.
  
  "Mayroon ba itong pagkakatulad sa Mars?" tanong ng nag-iisang sundalo ng SAS na nagngangalang Jim Marsters.
  
  Pinagmamasdan ni Drake ang paghakbang ni Parnevik sa hagdan habang nakaawang ang labi. "Hmm," umabot sa lahat ng tao sa pasamano ang kanyang paghinga. "Iyon lamang ang maaaring mangahulugan ng kamatayan at minsan ay nangyari."
  
  
  ***
  
  
  Ang pangatlong angkop na lugar, at ang isang ito ay kapansin-pansin tulad ng nauna. Natagpuan ni Drake ang kanyang sarili na nakatitig sa isang napakagandang hubad na babae na inukit sa kahoy.
  
  Ang mga dingding ay natatakpan ng mga pigurin na nagkakahalaga ng isang kapalaran. Mga dolphin, salamin, swans. Isang kwintas ng mga nililok na kalapati na sapat ang laki upang palibutan ang leeg ng Statue of Liberty.
  
  "Sige," sabi ni Drake. "Kahit alam ko kung sino yun."
  
  Napangisi si Kennedy. "Oo, gagawin mo."
  
  "Isang tunay na puta," matalim na sabi ni Parnevik. "Aphrodite".
  
  "Hi," sabi ni Wells. "Tinatawag mo bang kalapating mababa ang lipad ng Diyos na si Aphrodite? Dito sa baba? Sobrang lapit sa puntod niya?"
  
  Nagpatuloy si Parnevik sa tipikal na hooliganism sa elementarya: "Kilala siyang natutulog sa mga Diyos at tao, kasama si Adonis. Inalok niya si Helen ng Troy sa Paris, pagkatapos ay tinatakan ang deal sa pamamagitan ng pag-aapoy sa sigasig ni Paris sa sandaling itinakda niya ang kanyang mga tingin sa kanya. Ipinanganak malapit sa Paphos mula sa kamakailang kinastrat na mga testicle ng Uranus. Kailangan kong sabihin na siya..."
  
  "Nakuha namin ang mensahe," tuyong sabi ni Drake, nakatingin pa rin sa inukit. Napangiti siya nang mapansin niyang umiling si Kennedy sa kanya.
  
  "Nagseselos ka ba, mahal?"
  
  "Sobrang bigo sa sekswal?" Itinulak niya ito upang maging pangalawa sa linya pagkatapos ni Dahl.
  
  Sinundan siya ng tingin. "Buweno, ngayon na binanggit mo ito..."
  
  "Halika na, Matt," hinampas din siya ni Ben. "Wow!"
  
  Napatalon silang lahat sa kanyang bulalas. Lumingon sila at nakita siyang gumagapang pabalik sa pagkakadapa, takot na nakasulat sa buong mukha niya. Iniisip ni Drake kung ngayon lang ba niya nakita ang Diyablo Mismo, na umaangat sa mga pakpak ng mga demonyo mula mismo sa kusina ng impiyerno.
  
  "This niche-" bumuntong hininga siya. "Nasa platform... lumulutang sa ere... Wala sa kabila! "
  
  Pakiramdam ni Drake ay bumilis ang tibok ng puso niya. Naalala niya ang balon ni Mimir at ang maling sahig nito.
  
  Ilang beses tumalon si Dahl. "Mukhang malakas ang isinumpang bato. Hindi ito ang katapusan ng linya."
  
  "Huwag mong gawin ito!" tili ni Ben. "Paano kung maghiwalay?"
  
  Naghari ang katahimikan. Nagkatitigan ang lahat na nanlalaki ang mga mata. Ang ilan ay nagbakasakali na lingunin ang landas na kanilang tinahak, ang ligtas na landas na kinabibilangan ng mga balon at mga Marsters.
  
  Sa sandaling iyon, sa pinakamalayong distansya ng pandinig, isang mahinang dagundong ang narinig. Ang tunog ng isang bato na nahuhulog sa isang balon.
  
  "Ito ay mga Aleman," sabi ni Dahl nang may pananalig. "Sinusuri ang lalim ng baras. Ngayon ay hahanap tayo ng paraan para umalis sa platapormang ito o mamamatay pa rin tayo."
  
  Siko ni Drake kay Kennedy. "Tumingin ka doon," turo niya sa itaas nila. "Napabukas ang tenga ko. Sa tingin ko ay dapat may isa pang hanay ng mga niches o kuweba sa itaas namin. Ngunit tingnan mo... Tingnan kung paano tila kurba ang gilid ng bangin.
  
  "Tama". Nagmamadaling pumunta si Kennedy sa gilid ng niche ni Aphrodite. Pagkatapos, idiniin ang sarili sa tulis-tulis na bato, sumilip siya sa sulok. "May kung anong structure dito... God! Diyos ko."
  
  Hinawakan siya ni Drake sa balikat at sinilip ang dilim. "Sa tingin ko ang ibig mong sabihin ay fuck mo ako!"
  
  Doon, na lumampas sa saklaw ng kanilang mga ilaw, ay isang manipis na ungos na naging mas manipis na spiral staircase. Ang hagdan ay nakaunat paitaas sa kanila, patungo sa susunod na antas.
  
  "Pag-usapan ang tungkol sa pagkahilo," sabi ni Drake. "Kumuha lang ito ng isang cookie at isang garapon."
  
  
  TATLUMPUT PITO
  
  
  
  LIBINGAN NG MGA DIYOS
  
  
  Ang spiral staircase ay tila sapat na solid, ngunit ang simpleng katotohanan na ito ay tumagos sa kawalan sa itaas ng isang walang katapusang hukay, hindi pa banggitin ang katotohanan na ang mga arkitekto nito ay nabigong maglagay ng anumang mga rehas, na naging dahilan upang maging ang mga sinanay na nerbiyos ni Drake ay nanginginig nang mas mabilis kaysa sa isang pulgas. isang vibrator.
  
  Isang buong bilog ang nagdala sa kanila halos isang-kapat ng daan patungo sa alcove ni Aphrodite, kaya tinantiya ni Drake na kailangan nilang gumawa ng apat o limang bilog. Siya ay sumulong nang hakbang-hakbang, sinusundan si Ben, sinusubukang pigilan ang kanyang takot, huminga ng malalim at palaging inaabangan ang kanilang layunin.
  
  Animnapung talampakan ang taas. limampu. Apatnapu.
  
  Nang malapit na siya sa trenta talampakan, nakita niyang tumigil si Ben at umupo saglit. Nanlalaki ang mata ng bata sa takot. Maingat na umupo si Drake sa hagdan sa ibaba niya at tinapik ang tuhod niya.
  
  "Dude, wala nang oras para magsimulang magsulat ng bagong track, Wall of Sleep. O nangangarap kay Taylor Momson."
  
  Pagkatapos ay umalingawngaw sa kanila ang boses ng isang sundalo ng SAS. "Anong nangyayari sa taas? Pinagtatawanan namin ang sarili namin dito. Ilipat."
  
  Mga sundalo ng SAS, naisip ni Drake. Ginawa ko silang kakaiba sa dati.
  
  "Take a break," sigaw niya pabalik. "Maging ikaw lang."
  
  "Pahinga! Ugh..." Narinig ni Drake ang malalim na boses ni Wells, pagkatapos ay tumahimik. Naramdaman niyang umupo si Kennedy sa kanyang paanan, nakita niya ang mahigpit na ngiti nito at naramdaman ang nanginginig nitong katawan gamit ang mga daliri nito.
  
  "Kamusta ang bata?"
  
  "Skipping college," pinilit ni Drake na tumawa. "Mga banda. Mga Pub ng York. Libreng gabi ng pelikula. KFC. Tawag ng Tungkulin. Alam mo, bagay sa estudyante."
  
  Si Kennedy ay tumingin ng malapitan. "Sa aking karanasan, hindi ito ang ginagawa ng mga lalaki at babae sa kolehiyo."
  
  Ngayon ay binuksan ni Ben ang kanyang mga mata at sinubukang ngumiti ng mahigpit. Dahan-dahan siyang naglakad sa mga kamay at tuhod. Muling nakaharap, nakaluhod pa rin, sunod-sunod na nakakapanghinang hakbang.
  
  Inch by inch, step by delikadong hakbang, tumaas sila. Ramdam ni Drake ang sakit ng ulo at puso niya dahil sa tensyon. Kung bumagsak si Ben, kusa niyang haharangin ang pagbagsak ng bata gamit ang sarili niyang katawan, kung mailigtas lang siya.
  
  Walang tanong o pag-aalinlangan.
  
  Isa pang buong bilog at mga dalawampung talampakan ang layo mula sa kanilang target, isang pasamano na sumasalamin sa katatapos lang nilang tumawid. Pinag-aralan siya ni Drake sa kumikislap na torchlight. Bumalik ito sa entrance shaft, ngunit halatang isang antas ang mas mataas.
  
  Level up? Naisip niya. Diyos ko, masyado niyang na-moderno ito kay Sonic the damn Hedgehog.
  
  Sa itaas niya, nakita niyang nag-aalangan si Dahl. Mabilis na tumayo ang Swede, nawalan ng balanse at ngayon ay naglagay ng sobrang bigat sa kanyang likod na binti. Walang tunog, tahimik lang na pakikibaka. Naiimagine na lang niya ang pahirap na bumalot sa isip ni Dahl. Space sa likod, kaligtasan sa unahan, ang pag-iisip ng isang mahaba, masakit na pagkahulog.
  
  Ang Swede pagkatapos ay sumugod, tumama sa mga hakbang at humawak para sa mahal na buhay. Naririnig ni Drake ang mabibigat niyang paghinga mula sampung talampakan pataas.
  
  Lumipas ang ilang minuto at nagpatuloy ang mahirap na pag-akyat. Sa wakas, bumaba si Dahl sa hagdan papunta sa pasamano, pagkatapos ay gumapang pasulong sa kanyang mga kamay at tuhod upang magbigay ng puwang. Di-nagtagal ay sumunod si Drake, kinaladkad si Kennedy kasama niya, nakaramdam ng labis na kaginhawahan na bumalik sila sa makitid na pasilyo na isang hakbang pa lang ang layo mula sa sumisigaw na kamatayan.
  
  Nang mabilang na silang lahat, napabuntong-hininga si Dahl. "Pumunta tayo sa susunod na angkop na lugar at tumawag ng pahinga," sabi niya. "Ako, para sa isa, ay ganap na nawasak."
  
  Matapos ang isa pang limang minuto ng pagbabalasa sa kanilang pagod na mga katawan at pagpupumiglas sa dumaraming pulikat ng kalamnan, napadpad sila sa ikaapat na angkop na lugar, ang matatagpuan mismo sa itaas ng puntod ni Aphrodite.
  
  Noong una ay walang nakakita sa permanenteng Diyos. Nakaluhod silang lahat, nagpapahinga at humihinga ng malalim. Nakangiting inisip ni Drake na ito mismo ang naging daan sa kanya ng kanyang buhay sibilyan, at tumingala lamang siya nang magbitaw si Parnevik ng isang expletive na tila kakaibang nagmumula sa iba maliban sa kanya.
  
  "Woof!"
  
  "Ano?" - Itinanong ko.
  
  "Woof! Ulo ng aso. Ito ay si Anubis."
  
  "Ang parehong jackal?" Sumandal si Wells sa kanyang upuan at hinila ang kanyang mga tuhod sa kanyang dibdib. "Well. Gagawin ko....."
  
  "Egyptian deity," sabi ni Parnevik. "At tiyak na may kinalaman ito sa kamatayan."
  
  Napatingin si Drake sa mga hanay ng mga mummies at charcoal jackal statues. Mga kabaong na may gintong encrusted at emerald-studded ankhs. Nang hindi siya nakakibo, tumalikod siya sa libingan ng Diyos at sumabog sa KitKat. Ilang sandali pa ay umupo si Kennedy sa tabi niya.
  
  "So," sabi niya at binuksan ang kanyang pagkain at inumin.
  
  "Damn, ang galing mong magsalita," Drake chuckled. "Nasasabik na ako."
  
  "Makinig ka, buddy, kung gusto kitang i-on, magiging masilya ka sa aking mga kamay." Binigyan siya ni Kennedy ng isang ngisi na parehong bastos at inis. "Damn, hindi kayo maaaring tumigil kahit isang minuto, hindi ba?"
  
  "Okay, okay, pasensya na. Naglalaro lang. Anong nangyari?"
  
  Pinagmasdan niya si Kennedy na nakatingin sa kalawakan. Nakita kong nanlaki ang mga mata niya nang maabutan niya ang mahinang tunog ng mga sundalong Frey na nakahabol sa kanila. "Ito... bagay... kanina pa tayo nagtatalo. Sa tingin mo, eh, may something talaga tayo, Drake?"
  
  "Tiyak na sa tingin ko ay nandito si Odin."
  
  Tumayo si Kennedy para umalis, ngunit ipinatong ni Drake ang kanyang kamay sa kanyang tuhod para pigilan siya. Halos magdulot ng sparks ang pagpindot.
  
  "Dito," sabi niya. "Ano sa tingin mo?"
  
  "Sa palagay ko ay wala na akong maraming trabaho kapag bumalik tayo," bulong niya. "Tungkol sa serial killer na si Thomas Caleb at lahat ng iba pa. Muling pinatay ang bastard na iyon, alam mo, isang araw bago tayo nakarating sa Manhattan."
  
  "Ano? Hindi."
  
  "Oo. Doon ako nagpunta para maglibot sa pinangyarihan ng pagpatay. At magbigay ng respeto."
  
  "I'm so sorry". Pinigilan ni Drake ang pagyakap, alam niyang ito na ang huling kailangan niya ngayon.
  
  "Salamat, alam ko. Isa ka sa pinaka honest na taong nakilala ko, Drake. At ang pinaka hindi makasarili. Kaya siguro nagustuhan kita ng sobra."
  
  "Sa kabila ng mga nakakainis kong komento?"
  
  "Napakalakas, sa kabila nito."
  
  Inubos ni Drake ang natitirang bahagi ng kanyang tsokolate at nagpasya na huwag itapon ang balot ng KitKat sa walang laman. Dahil alam niya ang kanyang swerte, maaaring siya ay naglagay ng isang sinaunang bitag ng basura o isang bagay na katulad nito.
  
  "Ngunit walang trabaho ay nangangahulugang walang koneksyon," patuloy ni Kennedy. "Wala akong tunay na kaibigan sa New York. Walang pamilya. Sa palagay ko, kailangan ko pa ring mawala sa mata ng publiko."
  
  "Well," nag-iisip na sabi ni Drake, "Nakikita kong isa kang mapang-akit na prospect." Binigyan niya siya ng mga stupid eyes. "Marahil ay maaari mong sabihin ang bollox sa jolly old Paris at bisitahin ang jolly old York."
  
  "Ngunit saan ako mananatili?"
  
  Narinig ni Drake ang pagra-rally ni Dal sa kanyang mga tropa. "Well, kailangan lang nating malaman kung paano mo kikitain ang iyong keep." Naghintay siya hanggang sa bumangon siya, pagkatapos ay hinawakan ang kanyang mga balikat at tumingin sa kanyang kumikinang na mga mata.
  
  "Seryoso, Kennedy, ang sagot sa lahat ng tanong mo ay oo. Ngunit hindi ko maisip ang lahat ng ito sa ngayon. I have my own baggage na kailangan nating pag-usapan and I so need to stay focused." Tumango siya patungo sa kawalan. "Nandiyan si Alicia Miles sa baba. Maaari mong isipin na ang aming paglalakbay hanggang dito ay mapanganib, na ang Libingan na ito ay mapanganib, ngunit maniwala ka sa akin, sila ay walang halaga kumpara sa asong iyon."
  
  "Tama siya," lumapit si Wells at nahuli ang huling komento. "At wala na akong nakikitang ibang daan palabas dito, Drake. Walang paraan para maiwasan ito."
  
  "At hindi natin mahaharangan ang ruta dahil kailangan natin ng daan palabas," tumango si Drake. "Oo, tiningnan ko rin ang lahat ng mga script."
  
  "Alam kong gagawin mo ito." Nakangiti si Wells na para bang alam niya sa lahat na si Drake ay isa pa rin sa mga kasama niya. "Halika, umuungal ang mga singkamas."
  
  Sinundan ni Drake ang kanyang matandang amo sa ledge, pagkatapos ay pumwesto sa likod nina Ben at Dahl. Ang isang pagtatasa na sulyap ay nakita na ang lahat ay nagpahinga, ngunit kinakabahan sa kung ano ang naghihintay.
  
  "Apat ang napatay," sabi ni Dahl at nag-shuffle sa gilid, ang bundok sa likuran niya.
  
  Ang susunod na angkop na lugar ay isang sorpresa at binigyan silang lahat ng tulong. Ito ang libingan ni Thor, anak ni Odin.
  
  Dumugo ang lalaki na para bang may natuklasan siyang yeti na nagkampo sa Death Valley. At, para sa kanya, mayroon siya. Natuklasan ng isang propesor ng mitolohiya ng Norse ang libingan ni Thor, marahil ang pinakasikat na pigura ng Norse sa lahat ng panahon, salamat sa mga komiks ng Marvel.
  
  Puro tuwa.
  
  At para kay Drake, biglang naging totoo ang presensya ni Thor.
  
  Nagkaroon ng magalang na katahimikan. Alam ng lahat ang tungkol kay Thor, o hindi bababa sa ilang pagkakatawang-tao ng Viking God of Thunder and Lightning. Nagbigay ng lecture si Parnevik tungkol sa Thorsday, o, gaya ng pagkakakilala natin sa kanya, Huwebes. Ito ay nauugnay sa Miyerkules - o Araw ng Tubig, o Araw ni Odin. Si Thor ang pinakadakilang diyos ng mandirigma na kilala ng tao, na may hawak na martilyo, na dinudurog ang kanyang mga kaaway sa pamamagitan ng tour de force. Ang dalisay na embodiment ng Viking na pagkalalaki.
  
  Iyon lang ang magagawa nila para hilahin si Parnevik at pigilan siya sa pagsubok na suriin ang mga buto ni Thor noon at doon. Ang susunod na angkop na lugar, ang ikaanim, ay naglalaman ng Loki, kapatid ni Thor at isa pa sa mga anak ni Odin.
  
  "Nag-iinit na ang trail," sabi ni Dahl, bahagya pang sumilip sa loob ng alcove bago nagpatuloy sa pasamano na nagtatapos sa gilid ng bundok, isang solidong itim na masa.
  
  Si Drake ay sumali sa Swede, Ben at Kennedy habang sila ay dumaan sa mga sulo sa kahabaan ng bato.
  
  "Mga foothold," sabi ni Ben. "At nagpapahinga ang kamay. Mukhang aakyat na tayo."
  
  Kinapa ni Drake ang leeg niya para tumingala. Ang hagdanang bato ay umakyat sa walang katapusang kadiliman, at sa likod nila ay walang iba kundi hangin.
  
  Unang pagsubok ng nerbiyos, ano ngayon? Puwersa? Viability?
  
  At nauna na naman si Dahl. Mabilis na tumaas ng dalawampung talampakan o higit pa bago tila bumagal habang nilalamon siya ng kadiliman. Nagpasya si Ben na sumunod, pagkatapos ay si Kennedy.
  
  "Sa tingin ko ay maaari mong bantayan ang aking pwet ngayon," sabi niya na may kalahating ngiti, "Siguraduhing hindi ito lilipad sa iyo."
  
  Kumindat siya. "Hindi ko maalis ang tingin ko dito."
  
  Sumunod na pumunta si Drake, nakamit ang tatlong perpektong hold bago ilipat ang kanyang ikaapat na appendage. Bumangon sa ganitong paraan, dahan-dahan siyang umakyat sa manipis na bangin sa hangin ng bulkan.
  
  Nagpatuloy ang dagundong sa kanilang paligid: ang malayong panaghoy ng bundok. Naisip ni Drake ang isang kalapit na magma chamber na nanggagaling, bumubuga ng apoy ng impiyerno sa mga dingding, na bumubulusok sa malayong asul na kalangitan sa Iceland.
  
  Isang paa ang kumaluskos sa itaas niya, dumulas sa maliit nitong pasamano. Hindi pa rin siya kumibo, alam niyang wala siyang magagawa kung may dumaan sa kanya, ngunit handa siya, kung sakali.
  
  Ang binti ni Kennedy ay umindayog sa kalawakan mga isang metro sa itaas ng kanyang ulo.
  
  Inabot niya ito, medyo umuugoy-ugoy, ngunit nakuha niya ang talampakan ng kanyang sapatos at hinila siya pabalik sa pasamano. Isang maikling bulong ng pasasalamat ang umabot sa amin.
  
  Naglakad siya, nasusunog ang kanyang biceps, ang kanyang mga daliri ay sumasakit sa bawat kasukasuan. Ang dulo ng kanyang mga daliri sa paa ay tumatagal ng bigat ng kanyang katawan sa bawat maliit na pag-akyat. Tumutulo ang pawis sa bawat butas niya.
  
  Tinantya niya ang dalawang daang talampakan ng ligtas ngunit nakakatakot na mga handhold at foothold bago nila naabot ang comparative safety ng isa pang ungos.
  
  Nakakapagod na trabaho. Katapusan ng Mundo, ang Apocalypse ay isang gawain sa ibang pagkakataon. Pagliligtas sa sangkatauhan sa bawat hakbang sa pagpaparusa.
  
  "Ano ngayon?" Nakahiga si Wells sa kanyang likuran, umuungol. "Isa pang madugong paglalakad sa gilid?"
  
  "Hindi," wala man lang lakas na magbiro si Dahl. "Tunnel".
  
  "Mga itlog".
  
  Sa kanilang mga tuhod ay gumapang sila pasulong. Ang lagusan ay humantong sa isang makulimlim na kadiliman na naging dahilan upang magsimulang maniwala si Drake na nananaginip siya bago siya biglang nabangga sa hindi gumagalaw na si Kennedy mula sa likuran.
  
  Iharap ang iyong mukha.
  
  "Oh! Baka binalaan mo ako."
  
  "Mahirap kapag ang parehong kapalaran ang nangyari sa akin," ang tuyong tinig bilang tugon. "Sa tingin ko si Dahl lang ang nakalabas sa pile na ito nang walang sirang ilong."
  
  "Nag-aalala ako sa puso ko," pagod na sagot ni Dahl. "Ang tunnel ay nagtatapos nang direkta sa tapat ng unang hakbang ng isa pang hagdan sa, um, hulaan ko ang isang anggulo ng apatnapu't limang degree. Walang kaliwa o kanan, at least wala akong nakikita. Maghanda."
  
  "Ang mga bagay na ito ay kailangang ikabit sa isang lugar," ungol ni Drake, gumagapang sa kanyang mga tuhod na bugbog. "Para sa kapakanan ng Diyos, hindi sila maaaring masuspinde sa hangin."
  
  "Siguro kaya nila," sabi ni Parnevik. "Para sa langit. Ha ha. Nagbibiro ako, ngunit seryoso, ang aking pinakamahusay na hula ay isang serye ng mga lumilipad na buttress."
  
  "Nagtago sa ilalim natin," sabi ni Drake. "Tiyak. Ito ay dapat na kinuha ng isang impiyerno ng maraming lakas-tao. O ilang makapangyarihang diyos."
  
  "Marahil humingi sila ng tulong kina Hercules at Atlas."
  
  Maingat na humakbang si Drake sa unang hakbang, isang nakakagulat na nakakatakot na pakiramdam ang sumasalakay sa kanyang utak, at umakyat sa magaspang na bato. Umakyat sila nang ilang oras, sa wakas ay umusbong sa isa pang alcove na matatagpuan sa paligid ng isang suspendido na plataporma.
  
  Sinalubong siya ni Dahl ng pagod na umiling. "Poseidon".
  
  "Kahanga-hanga."
  
  Lumuhod ulit si Drake. Lord, naisip niya. Umaasa ako na ang mga Aleman ay nahihirapan din. Sa huli, baka imbes na mag-away ay inayos pa nila ito gamit ang bato, papel, gunting.
  
  Dala ng Griyegong diyos ng dagat ang kanyang karaniwang trident at isang silid na puno ng kamangha-manghang kayamanan. Ito ang ikapitong Diyos na kanilang dinaanan. Ang numero siyam ay nagsimulang kumagat sa kanyang isipan.
  
  Hindi ba ang bilang siyam ang pinakasagrado sa mitolohiya ng Viking?
  
  Binanggit niya ito kay Parnevik habang sila ay nagpapahinga.
  
  "Oo, ngunit ang lugar na ito ay malinaw na hindi lamang Nordic," itinuro ng propesor ang kanyang daliri patungo sa lalaking may trident sa likod nila. "Maaaring mayroong isang daan sa kanila."
  
  "Buweno, malinaw na hindi tayo makakaligtas sa isang daan sa kanila," pagtatalo ni Kennedy sa kanya. "Maliban na lang kung may gumawa ng Ho-Jo sa harapan."
  
  "O, mas mabuti pa, isang bacon sandwich shop," Drake smacked his lips. "Mapapatay ko talaga ang isa sa mga masasamang tao ngayon."
  
  "Crunchy," tumawa si Ben at hinampas ang kanyang binti. "May pinag-uusapan ka na sampung taon nang hindi napapanahon. Pero huwag kang mag-alala-may entertainment value ka pa rin."
  
  Limang minuto pa ang lumipas bago sila nakaramdam ng sapat na pahinga para magpatuloy. Ilang minutong nakikinig sina Dahl, Wells at Marsters sa mga humahabol sa kanila, ngunit walang kahit isang tunog ang nakagambala sa walang hanggang gabi.
  
  "Baka nahulog silang lahat," kibit balikat ni Kennedy. "Ito ay maaaring mangyari. Kung ito ay isang pelikulang Michael Bay, may nahulog na."
  
  "Talaga". Dinala kami ni Dahl sa isa pang suspendidong hagdanan. Gaya ng mangyayari sa kapalaran, dito nawala ang pagkakahawak ni Wells at dumausdos pababa ng dalawang madulas na hakbang, na tumatama sa bato gamit ang kanyang baba sa bawat pagkakataon.
  
  Umagos ang dugo sa labi niya mula sa nakagat niyang dila.
  
  Hinawakan siya ni Drake sa balikat ng malaki niyang coat. Ang lalaking nasa ilalim niya-si Marsters-ay hinawakan ang kanyang mga hita na may higit sa tao na lakas.
  
  "Walang takas, matanda. Hindi pa."
  
  Ang limampu't limang taong gulang na lalaki ay halos kinaladkad pabalik sa hagdan, si Kennedy na nakahawak sa likod ni Drake at si Marsters ay sinisigurong hindi siya madudulas sa isa pang hakbang. Sa oras na marating nila ang ikawalong alcove, si Wells ay nasa mabuting kalooban.
  
  "Oo, sinasadya nila, guys. Gusto ko lang ang iba."
  
  Pero pinisil niya ang kamay ni Marsters at bumulong ng taos pusong pasasalamat kay Drake nang walang nakatingin.
  
  "Huwag kang mag-alala, matanda. Tumahimik ka na lang diyan. Wala ka pang May time."
  
  Ang ikawalong angkop na lugar ay isang uri ng pagpapakita.
  
  "Oh aking Diyos". Ang himala ni Parnevik ay nahawaan silang lahat. "Ito si Zeus. Ama ng tao. Kahit na ang mga diyos ay tumutukoy sa kanya bilang isang diyos - isang pigura ng ama. Ito ay...higit pa sa Odin...mas higit pa, at ito ay nagmula sa Norse."
  
  "Hindi ba nakilala si Odin bilang Zeus sa mga sinaunang tribong Aleman?" tanong ni Ben, naaalala ang kanyang pananaliksik.
  
  "Siya ay, tao, ngunit ang ibig kong sabihin, halika. Si Zeus ito. "
  
  Tama ang sinabi ng lalaking ito. Ang Hari ng mga Diyos ay nakatayong matangkad at hindi nahati, hawak ang isang kidlat sa kanyang napakalaking kamay. Sa kanyang angkop na lugar ay maraming kumikinang na mga kayamanan, umaapaw sa parangal na higit sa anumang bagay na maaaring makuha ng isang tao ngayon.
  
  At pagkatapos ay narinig ni Drake ang isang sumpa, malakas, sa Aleman. Umalingawngaw ito mula sa ibaba.
  
  "Nabasag lang nila ang isang lagusan," napapikit si Dahl sa pagkairita. "Fifteen minutes na lang nasa likod na natin. Damn it, wala tayong swerte! Sundan mo ako!"
  
  Sumenyas ang isa pang hagdanan, sa pagkakataong ito ay humahantong sa libingan ni Zeus bago maging patayo sa huling sampung hakbang. Nilabanan nila ito sa abot ng kanilang makakaya, naging abo ang kanilang tapang sa gumagapang na kadiliman. Para bang pinigilan ng kawalan ng liwanag ang nauutal na diwa. Dumating ang takot sa tawag at nagpasyang maupo.
  
  Pag-usapan ang tungkol sa pagkahilo, naisip ni Drake. Pag-usapan kung paano lumiliit ang iyong mga bola sa laki ng mani. Ang huling sampung hakbang na iyon, na nakabitin sa itaas ng matinding kadiliman, na umaakyat sa gumagapang na gabi, ay halos madaig siya. Wala siyang ideya kung paano ito nagawa ng iba - ang tanging magagawa niya ay balikan ang mga pagkakamali ng kanyang nakaraan at kumapit nang mahigpit sa mga ito - si Alison, ang batang hindi kailanman nagkaroon at hindi kailanman magkakaroon; ang kampanya ng SRT sa Iraq na bumagsak sa lahat - inilagay niya ang bawat pagkakamali sa unahan ng kanyang isipan upang maalis ang matinding takot na mahulog.
  
  At ipinatong niya ang isang kamay sa ibabaw ng isa. Ang isang binti ay mas mataas kaysa sa isa. Bumangon siya patayo, infinity sa likod niya, bugso ng ilang walang pangalan na hangin na gumugulo sa kanyang damit. Ang malayong dumadagundong na dagundong ay maaaring kanta ng isang bulkan, ngunit ito ay maaaring iba pang mga bagay. Mga hindi masabi na kakila-kilabot, napakakilabot na hindi nila makikita ang liwanag ng araw. Mga kakila-kilabot na nilalang na gumagapang sa ibabaw ng mga bato, putik at dumi, na naglalabas ng nakakatakot na mga himig na pumukaw sa pulang dugong mga pangitain ng kabaliwan.
  
  Si Drake, halos umiiyak, ay gumapang sa huling mabatong hakbang papunta sa isang patag na ibabaw. Nagkamot ang magaspang na bato sa kanyang mga kamay na nagkakamot. Sa isang huling masakit na pagsisikap, itinaas niya ang kanyang ulo at nakita na ang lahat ay nakadapa sa kanyang paligid, ngunit sa likod nila ay nakita niya si Torsten Dahl - ang baliw na Swede - na literal na gumagapang pasulong sa kanyang tiyan patungo sa isang angkop na lugar na mas malaki kaysa sa anumang nakita nila. malayo .
  
  Baliw na Swede. Pero God, mabait naman yung lalaki.
  
  Ang angkop na lugar ay nasuspinde sa isang gilid, ngunit nakakabit sa gitna ng bundok sa kabilang banda.
  
  "Thank God," mahinang sabi ni Dahl. "Isa ito. Natagpuan namin ang puntod ni Odin."
  
  Pagkatapos ay bumagsak siya sa pagod.
  
  
  TATLUMPU'T WALO
  
  
  
  LIBINGAN NG MGA DIYOS
  
  
  Isang sigaw ang lumabas sa kanyang pagkatulala.
  
  Hindi, sigaw. Isang nakakaiyak na sigaw na nagsasalita ng purong takot. Iminulat ni Drake ang kanyang mga mata, ngunit ang ibabaw ng bato ay masyadong malapit sa pagtuunan. Dumura siya sa lupa at napaungol.
  
  At natagpuan ko ang aking sarili na nag-iisip: hanggang saan maaaring mahulog ang isang tao sa kawalang-hanggan bago siya mamatay?
  
  Nandito ang mga Aleman. Nahulog lang sa hagdan ang isa nilang kapatid.
  
  Pinilit ni Drake na tumayo, sumasakit ang bawat kalamnan, ngunit nagsimulang mag-apoy ang adrenaline sa kanyang dugo at alisin ang kanyang mga iniisip. Dahan-dahan siyang naglakad papunta kay Ben. Nakadapa ang kaibigan niya sa isa sa mga gilid ng plataporma. Hinila siya ni Drake papunta sa niche ni Odin. Isang mabilis na sulyap sa kanyang likuran ay nagsabi sa kanya na ang mga Aleman ay hindi pa dumarating, ngunit ang kanyang mga tainga ay nagsabi sa kanya na sila ay ilang minuto ang layo.
  
  Narinig niya ang tunog ng pagmumura ni Abel Frey. Ang kalanog ng protective gear. Milo na sumisigaw ng madugong pagpatay sa isa sa mga sundalo.
  
  Isang pagkakataon upang ipakita ang kanyang katapangan, naisip niya, na naalala ang isa sa mga sinabi ni Wells na napili niya sa kanilang pagsasanay sa SAS.
  
  Kinaladkad niya si Ben, nakasandal ang likod sa malaking sarcophagus ni Odin. Namilog ang mga talukap ng bata. Natisod si Kennedy: "Maging handa ka para sa kanila. Haharapin ko siya." Mahina niyang sinampal ang pisngi niya.
  
  Natigilan si Drake, sinalubong siya ng tingin saglit. "Mamaya".
  
  Ang una sa mga Aleman na nagtagumpay sa rurok. Isang sundalo na mabilis na bumagsak sa pagod, na sinundan agad ng pangalawa. Nag-alinlangan si Drake na gawin ang alam niyang dapat, ngunit nilampasan siya ni Torsten Dahl, na hindi nagpakita ng gayong pagsisisi. Sumakay din sina Wells at Marsters.
  
  Gumapang ang ikatlong kaaway na manlalaban sa itaas, sa pagkakataong ito ay isang napakalaking bangkay ng lalaki. Ang cute. Dugo, pawis at tunay na luha ang naging isang nakakatakot na maskara sa kanyang nakakagambalang mukha. Ngunit siya ay matigas at sapat na mabilis upang tumalon sa itaas, gumulong at kunin ang maliit na pistola.
  
  Isang putok ang lumipad mula sa bariles. Si Drake at ang kanyang mga kasamahan ay katutubo na yumuko, ngunit ang putok ay sumablay sa target nito.
  
  Ang matinis na boses ni Abel Frey ang bumasag sa katahimikan na sumunod sa putok. "Walang armas, dumbass. Nar! Nar! Makinig ka sa akin!"
  
  Nag-make face si Milo at binigyan ng masamang ngiti si Drake. "Fucking Kraut assholes. hey buddy?
  
  Napalunok ng makapal na kamao ang baril at napalitan ng tulis-tulis na talim. Nakilala ito ni Drake bilang isang kutsilyo ng espesyal na pwersa. Tumabi siya patungo sa higante, na nagbigay ng pagkakataon kay Dahl na sipain ang isa sa mga nahulog na sundalo sa kalawakan.
  
  Ang pangalawang sundalo ay nagpumiglas sa kanyang mga tuhod. Binigyan naman siya ni Marsters ng isa pang ngiti, pagkatapos ay itinabi ang malata na katawan. Sa oras na ito, tatlo pang sundalo ang nakarating sa patag na lupa, at pagkatapos ay tumalon si Alicia mula sa ibaba at lumapag na parang pusa, na may hawak na kutsilyo sa bawat kamay. Hindi pa siya nakita ni Drake na pagod na pagod at mukhang makakalaban pa niya ang ninja elite.
  
  "Hindi... armas?" Nagawa ni Dahl na sabihin sa pagitan ng mga pilit na paghinga. "Naniniwala ka ba sa wakas sa teorya ng Armageddon, Frey?"
  
  Ang isang pangunahing taga-disenyo ng Aleman ay nawala na ngayon sa gilid. "Huwag kang tanga, sundalong bata," humihingal na sabi niya. "Ayoko lang markahan itong kabaong. Mayroon lamang puwang para sa pagiging perpekto sa aking koleksyon."
  
  "Na nakikita mo bilang isang pagmuni-muni ng iyong sarili, sa palagay ko," sabi ni Dahl, na huminto habang hinahabol ng kanyang koponan ang kanilang hininga.
  
  Nagkaroon ng isang paghinto, isang sandali ng kakila-kilabot na tensyon habang sinusuri ng bawat kalaban ang kanyang agarang target. Napaatras si Drake kay Milo, hindi sinasadyang tinungo ang puntod ni Odin, kung saan nakaupo pa rin si Ben at ang Propesor na magkatabi, na binabantayan lamang ni Kennedy. Naghintay siya ng isa pa...
  
  ... umaasa...
  
  At pagkatapos ay isang muffled na daing ang nagmula sa hagdan, isang mahinang paghingi ng tulong. Nagbaba ng tingin si Frey. "Mahina ka!" may dinuraan siya. "Kung hindi dahil sa Shield, gagawin ko..."
  
  Tinuro ni Frey si Alicia. "Tulungan mo siya". Mayabang na tumawa ang babaeng mandirigma, saka iniabot ang kamay sa tagiliran. With one jerk hinila niya si Hayden pataas. Ang ahente ng American CIA ay pagod na pagod sa mahabang pag-akyat, ngunit higit pa sa pagdala ng mabigat na kargada na isinukbit ng mga Aleman sa kanyang likuran.
  
  Shield of Odin na nakabalot sa canvas.
  
  Narinig ang boses ni Parnevik. "Dala niya ang Shield! Pangunahing bahagi! Pero bakit?"
  
  "Dahil iyon ang pangunahing bahagi, ikaw ay tanga." Binatukan siya ni Frey. "Ang pangunahing bagay na ito ay hindi iiral kung wala itong ibang layunin." Napailing ang fashion designer at napalingon kay Alicia. "Tapusin mo itong mga kalunos-lunos na cretin. Kailangan kong patahimikin si Odin at bumalik sa party."
  
  Tawa ng baliw si Alicia. "Akin na!" Sigaw niya, mas nakamamatay kaysa sa River Tam, at inihagis ang kanyang protective gear sa gitna ng mabatong platform. Sa kalituhan, sumugod siya sa Wells, na hindi nagpakita ng sorpresa sa presensya nito. Nakatuon si Drake sa sarili niyang laban, sumugod kay Milo para sorpresahin siya, tumabi sa isang maliksi na indayog ng kanyang talim, pagkatapos ay naghatid ng matigas na siko sa panga ni Milo.
  
  Bitak ang buto. Sumayaw si Drake, umindayog at nananatiling magaan sa kanyang mga paa. At ito ang magiging diskarte niya - ang hit and run, pagtama sa pinakamahirap na punto ng kanyang katawan, na naglalayong mabali ang mga buto at kartilago. Mas mabilis siya kay Milo, pero hindi kasing lakas, kaya kung maabutan siya ng higante...
  
  Umalingawngaw ang kulog sa buong bundok, ang mga ungol at bitak ng tumataas na magma at nagbabagong bato.
  
  Namilipit sa sakit si Milo. Nanguna si Drake sa pamamagitan ng double side kick, dalawang tap - isang bagay na makikita mong deftly na ginagawa ni Van Damme sa TV ay ganap na walang silbi para sa street fighting sa totoong buhay. Alam ito ni Milo at iniiwas ang pag-atake sa pamamagitan ng ungol. Ngunit alam din ito ni Drake, at habang inihagis ni Milo ang kanyang buong katawan pasulong, naghatid si Drake ng isa pang malakas na hampas ng siko sa mukha ng kanyang kalaban, nadurog ang kanyang ilong at butas ng mata, na nagpabagsak sa kanya ng malakas sa sahig.
  
  Bumagsak si Milo sa lupa na parang pinutol na rhinocero. Sa sandaling natalo sa isang kalaban ng kalibre ni Drake, wala nang babalikan. Tinapakan ni Drake ang kanyang pulso at tuhod, nabali ang magkabilang pangunahing buto, pagkatapos ay ang kanyang mga bola nang husto, at pagkatapos ay kinuha ang itinapon na kutsilyo ng hukbo.
  
  Siniyasat ang pinangyarihan ng insidente.
  
  Si Marsters, isang sundalo ng SAS, ay gumawa ng maikling gawain ng dalawang Aleman at ngayon ay nakikipaglaban sa pangatlo. Ang pagpatay sa tatlong tao sa loob ng ilang minuto ay hindi madaling gawain para sa sinuman, kahit isang sundalo ng SAS, at bahagyang nasugatan si Marsters. Nakipagsayaw si Wells kasama si Alicia sa gilid ng platform, mas tumatakbo kaysa sa aktwal na pagsasayaw, ngunit nakakagambala sa kanya. Ang kanyang diskarte ay matalino. Sa malapitan, masusuka na sana siya nito sa isang segundo.
  
  Kinaladkad ni Kennedy ang pagod na katawan ni Hayden palayo sa gitna ng labanan. Tumakbo si Ben para tulungan siya. Hindi natulog si Parnevik, pinag-aralan ang libingan ni Odin - isang tulala.
  
  Hinarap ni Abel Frey si Thorsten Dahl. Ang Swede ay nakahihigit sa Aleman sa lahat ng paraan, ang kanyang mga paggalaw ay naging mas pino sa pamamagitan ng ikalawa habang ang lakas ay bumalik sa kanyang masakit na mga paa.
  
  Lord! Napaisip si Drake. Nagsisigawan kami dito! O sa magandang lumang diwa ng Dino Rock... Hayaan mo akong aliwin ka!
  
  Hindi nasiyahan sa paghaharap kay Alicia, gayunpaman ay tumungo siya sa Wells, sa paniniwalang ang limampung taong gulang na babae ay nangangailangan ng higit na tulong. Nang makita siya ng dati niyang teammate, umatras siya sa laban.
  
  "I already kicked your balls once this week, Drake. Masyado ka bang sadista kaya gusto mo na naman ng ganito?"
  
  "Ang swerte mo, Alicia. Oo nga pala, sinasanay mo ba ang boyfriend mo?" tumango siya bilang tugon sa halos hindi gumagalaw na Amerikano.
  
  "Sa pagsunod lamang," itinaas niya ang dalawang kutsilyo at sinalo ang mga ito sa isang galaw. "Tara na! Mahilig lang ako sa threesome!"
  
  Ang kanyang kalikasan ay maaaring ligaw, ngunit ang kanyang mga aksyon ay kinokontrol at kalkulado. Sinundot niya si Drake, habang palihim na sinusubukang i-corner si Wells na nakatalikod sa walang katapusang kawalan. Napagtanto ng kumander ang kanyang intensyon sa huling segundo at sinugod siya.
  
  Inilihis ni Drake ang magkabilang kutsilyo, inilipat ang bawat talim sa gilid habang nag-iingat na hindi mabali ang kanyang mga pulso. Ito ay hindi lamang na siya ay mabuti... ito ay siya ay palagiang magaling.
  
  Biglang sumugod si Abel Frey sa kanila. Tila, dahil nabigo siyang malampasan si Dahl, tumakbo siya lampas sa Swede sa kanyang mabilis na paghahanap sa libingan ni Odin.
  
  At sa segundong iyon, nakita ni Drake si Marsters at ang huling sundalong Aleman na nakakulong sa mortal na labanan sa mismong maalikabok na gilid ng plataporma. Pagkatapos, sa nakakagulat na biglaang, ang parehong mga lalaki ay natapilok at nahulog.
  
  Umalingawngaw sa kawalan ang sigaw ng kamatayan.
  
  Pinaghiwalay ito ni Drake, ipinagdasal si Wells, at saka inikot ang katawan at sinugod si Frey. Hindi niya kayang iwan doon si Ben na walang kalaban-laban. Hinarang ni Kennedy ang landas ng designer, inipon niya ang kanyang lakas ng loob, ngunit habang nagmamadali siya, napansin ni Drake ang isang maliit na itim na bagay na nakahawak sa kamay ni Frey.
  
  Radio o mobile. Isang uri ng transmiter.
  
  What the hell?
  
  Ang sumunod na nangyari ay lampas na sa pang-unawa. Sa isang nakamamanghang pagkilos ng kawalang-ingat, ang gilid ng bundok ay biglang sumabog! Nagkaroon ng malakas na kalabog, at pagkatapos ay nagkalat ang mga higanteng bato at piraso ng mountain shale kung saan-saan. Ang mga bato ng iba't ibang hugis at sukat ay sumipol at sumipol sa kawalan na parang mga bala.
  
  Isang malaking butas ang lumitaw sa gilid ng bulkan, na para bang nasuntok ng martilyo ang manipis na drywall. Ang madilim na liwanag ng araw ay na-filter sa pamamagitan ng bitak. Isa pang suntok, at lalong lumawak ang butas. Isang bundok ng mga durog na bato ang bumagsak sa napakalalim na hukay sa isang nakakatakot at malalim na katahimikan.
  
  Bumagsak si Drake sa sahig habang nasa kamay ang ulo. Ang ilan sa sumasabog na batong ito ay tiyak na nakapinsala sa iba pang hindi mabibiling libingan. Ano ba ang nangyayari?
  
  
  TATLUMPU'T SIYAM
  
  
  
  LIBINGAN NG MGA DIYOS
  
  
  Lumitaw ang isang helicopter sa bagong gawang butas, nag-hover ng isang segundo bago lumipad dito!
  
  May apat na makapal na kable at ilang mga lubid na nakasabit sa base ng makina.
  
  Imposibleng maniwala. Inutusan ni Abel Frey na hatiin ang gilid ng bundok. Isang gilid ng bundok na bahagi ng isang aktibong bulkan at maaaring maging sanhi ng malawakang pagkalipol na kilala bilang isang supervolcano.
  
  Para makumpleto ang kanyang koleksyon.
  
  Ang lalaking ito ay halos kasing baliw ni Drake at ang iba pang sangkatauhan ay nagbigay sa kanya ng kredito. Siya ay tumatawa nang baliw kahit ngayon, at nang tumingala si Drake, nakita niya na si Frey ay hindi gumagalaw kahit isang pulgada, ngunit nakatayong tuwid habang ang sumasabog na bundok ay sumisitsit sa paligid niya.
  
  Iniwan ni Alicia si Wells at natisod patungo kay Frey, maging ang kanyang baliw na pagpipigil sa sarili ay medyo nauutal. Sa likod nila, sina Propesor Parnevik, Ben at Kennedy ay protektado ng mga dingding ng alcove ni Odin. Nakadapa si Hayden, hindi gumagalaw. Napunta ba talaga siya dito para mamatay sa nagniningas na kabaliwan? Lumuhod si Wells sa kanyang tagiliran, hinawakan ang kanyang tiyan.
  
  Lumutang papalapit ang helicopter, umaalulong ang makina nito. Itinaas ni Frey ang kanyang submachine gun at sinenyasan ang lahat na lumayo sa napakalaking sarcophagus ni Odin. Ang isang maikling pagsabog ng apoy ay nagpatibay sa kanyang kahilingan, ang mga bala ay tumutunog habang sila ay tumama sa hindi mabibili ng gintong mga relic ng Viking sa anyo ng mga kalasag, espada, baluti sa dibdib at mga helmet na may sungay. Ang mga gintong barya, na ginalaw ng isang hanay ng mga kaganapan, ay nagsimulang mahulog mula sa mga istante tulad ng confetti sa Times Square.
  
  Kinawayan ni Frey ang helicopter.
  
  Lumuhod si Drake. "Ilipat mo ang kabaong na ito, ipagsapalaran mo ang buong mundo!" - sigaw niya, halos hindi marinig ang boses niya sa mabigat na tunog ng mga propeller blades.
  
  "Huwag kang bakla!" sigaw ni Frey pabalik, ang kanyang mukha ay lumibot na parang isang masamang clown na nalulong sa heroin. "Umamin ka, Drake. Natalo kita!"
  
  "Hindi ito tungkol sa pagkapanalo!" Sigaw pabalik ni Drake, ngunit ngayon ay diretsong nasa itaas ang helicopter at ni hindi niya marinig ang sariling boses. Pinagmasdan niya ang pagturo ni Frey sa kanya, nagsaboy ng bala sa kanya sa kapritso habang winawagayway niya ang kanyang mga braso. Nagdasal si Drake na sana ay hindi mahuli ng ligaw na projectile ang kanyang mga kaibigan.
  
  Nawala ito ng Aleman. Palibhasa'y malapit na sa kanyang panghabang-buhay na kinahuhumalingan, siya ay sumisira.
  
  Ngayon nasa tabi na niya si Dahl. Pinagmamasdan nila ang pagbaba ng mabibigat na kadena nina Frey at Alicia hanggang sa tuluyan na silang umikot sa magkabilang dulo ng sarcophagus. Tiniyak ni Frey na ligtas sila.
  
  Kinuha ng helicopter ang bigat. Walang nangyari.
  
  Sigaw ni Frey sa receiver ng kanyang telepono. Sinubukan muli ng helicopter, sa pagkakataong ito ay umuungal ang mga makina nito na parang galit na dinosaur. Ang mga tanikala ay nakakuha ng kanilang bigat, at nagkaroon ng kakaibang bitak, ang tunog ng pagbasag ng bato.
  
  Gumalaw ang kabaong ni Odin.
  
  "Ito na ang ating huling pagkakataon!" - sigaw ni Dahl sa tenga ni Drake. "Pupunta tayo sa gilingan! Mula sa baril ni Milo!"
  
  Pinaandar ni Drake ang script. Nawasak sana nila ang helicopter at nailigtas ang Libingan. Ngunit sina Ben at Kennedy, kasama sina Hayden at Parnevik, ay malamang na mamatay.
  
  "Walang oras!" sigaw ni Dahl. "Alinman ito o ang Apocalypse!"
  
  Tumalon ang Swede para sa sandata ni Milo. Ipinikit ni Drake ang kanyang mga mata habang ang sakit ay tumusok sa kanyang puso. Ang kanyang tingin ay bumagsak kina Ben at Kennedy, at ang paghihirap ng desisyon ay nagpaikot-ikot sa kanya sa loob na parang silong. Kung matatalo ka sa isang kamay, matatalo ka sa kabilang kamay. At pagkatapos ay nagpasya siyang hindi niya papayagan si Dahl na gawin ito. Kaya ba niyang isakripisyo ang dalawang kaibigan para iligtas ang mundo?
  
  Hindi.
  
  Tumalon siya na parang palaka nang magsimulang maghalungkat si Dahl sa mga damit ni Milo. Napaatras ang Swede sa gulat nang ituwid ni Milo ang kanyang katawan, ang Amerikano ay nakayuko sa matinding paghihirap, ngunit nakagalaw at nakapikit sa gilid ng platform. Sa isa sa mga linya ng pagbaba.
  
  Napatigil si Drake sa gulat. Ang mga makina ng helicopter ay umungol muli at isang hindi banal na pagbagsak ang pumuno sa yungib. Sa susunod na sandali, ang napakalaking sarcophagus ni Odin ay lumipat at kumawala sa mga mooring nito, na humahampas nang marahas patungo kay Drake at sa gilid ng platform, isang toneladang swinging na kamatayan.
  
  "Nooo!" paulit-ulit na sigaw ni Dahl ang sigaw ni Parnevik.
  
  Nagkaroon ng hiyawan, isang galit na galit na hiyawan na parang nag-overheat ang isang vent, isang tunog na parang lahat ng mga demonyo sa Impiyerno ay sinusunog ng buhay. Isang daloy ng sulfurous na hangin ang tumakas mula sa isang bagong bukas na butas sa ilalim ng puntod ni Odin.
  
  Nagmadaling umalis sina Frey at Alicia, na halos masunog ng buhay habang sila ay umakyat sa umuumpay na kabaong. Sumigaw si Frey: "Huwag mo kaming sundan, Drake!" May insurance ako!" pagkatapos ay tila isang ideya ang dumating sa akin, isang garantiya ng kaligtasan. Sigaw niya sa mga kasama ni Drake: "Now! Sumunod kayo sa kabaong o mamatay kayo!" Hinikayat sila ni Frey, iwinagayway ang kanyang submachine gun, at wala silang ibang pagpipilian kundi ang umikot sa haligi ng singaw.
  
  Ibinaling ni Dahl ang haunted na tingin kay Drake. "We have to stop this," nakikiusap niyang sabi. "Para... para sa mga anak ko."
  
  Walang sagot si Drake kundi ang tumango. tiyak. Sinundan niya ang komandante ng SGG, maingat na tinalikuran ang umuugong na Sarcophagus habang lumilipad ito sa itaas nila, ligtas na nasa itaas ang mga nakangisi nilang mga kaaway habang sinusundan ng mga kasamahan ang kanyang pinagdaanan sa kabilang panig.
  
  Sakop ng mga sandata at kapritso ng isang baliw.
  
  Naabot ni Drake ang isang butas sa sahig na bato. Ang singaw ay isang nakakapaso, namimilipit na tore. Inviolable. Lumapit si Drake sa abot ng kanyang makakaya bago lumingon para panoorin ang pagsulong ng kanyang mga kaaway.
  
  Nanatili sa lupa si Hayden, nagkunwaring walang malay. Umupo na siya ngayon at tinanggal ang mga strap na nakakabit sa kalasag ni Odin sa kanyang likod. "Ano angmagagawa ko?"
  
  Sandaling sumulyap si Drake sa kanya. "Mayroon bang anumang contingency plan ang CIA para sa pagsasara ng Supervolcano?"
  
  Ang medyo 'secretary' ay mukhang nataranta saglit bago umiling. "Yung obvious lang. Ilagay ang Aleman sa tubo ng bentilasyon." Itinapon niya ang Shield na may kasamang sigaw ng relief. Pinanood silang tatlo na gumulong sa gilid na parang barya.
  
  Nabigo ba talaga sila?
  
  Tumaas ang pressure na lumalabas sa pipe habang lumalakas ang bulkan. "Kapag nagsimula ang chain reaction," sabi ni Dahl. "Hindi natin ito maisasara. Kailangan nating gawin ito ngayon!"
  
  Saglit na nabaling ang tingin ni Drake sa Shield habang umiikot ito sa gilid nito. Ang kanyang rim.Ang mga salita ay lumabas sa kanya na parang nakasulat sa apoy.
  
  
  Ang Langit at Impiyerno ay pansamantalang kamangmangan,
  
  Ito ay ang Kaluluwang Walang Kamatayan na nakasandal sa Tama o Mali.
  
  
  "Plan B," sabi niya. "Naaalala mo ba ang sumpa ni Odin? Parang hindi bagay, di ba? Walang lugar upang ilagay ito, tama? Well, siguro yun lang."
  
  "Ang Sumpa ba ni Odin ay isang paraan upang iligtas ang mundo?" Nag-alinlangan si Dahl.
  
  "O impiyerno," sabi ni Drake. "Depende kung sino ang magdedesisyon. Ito ang sagot. Ang taong naglalagay ng Shield ay dapat na may dalisay na kaluluwa. Ito ay isang bitag ng mga bitag. Wala na kaming alam dahil inalis namin ang puntod. Kung tayo ay mabigo, ang mundo ay mapahamak."
  
  "Paano napunta ang sumpa?" Si Hayden, na mukhang walang masama kaysa sa kanya pagkatapos ng kanyang pagsubok sa mga kamay ng kaaway, ay nakatitig sa labasan ng hangin na parang makakain siya ng buhay.
  
  Nagmura si Drake habang itinataas ang Shield at hawak ito sa harapan niya. Tumayo si Dahl at pinagmamasdan siya habang naglalakad patungo sa sumisitsit na lagusan. "Sa sandaling hinawakan mo ang singaw na iyon gamit ang Shield na ito, ito ay mapupunit kaagad mula sa iyong mga kamay."
  
  Pagkatapos, sa isang tunog na parang dagundong ng isang kawan ng mga hayop na nakulong sa isang nasusunog na kagubatan, mas maraming singaw ang sumabog mula sa ibaba, ang mataas na tunog na tili ng pagsabog nito ay halos nakakabingi. Ang amoy ng asupre ay nagsimula na ngayong magpalapot sa hangin, na nagiging isang nakakalason na miasma. Ang mahinang dagundong ng bundok na matagal na nilang kasama ay naging parang kulog. Pakiramdam ni Drake ay parang nanginginig ang mga pader.
  
  "Bagong balita, Dal. Plan B sa aksyon. Para sa sanggunian sa hinaharap, nangangahulugan ito na hindi ko alam kung ano pa ang dapat gawin."
  
  "Wala kang hinaharap," tumayo si Dahl sa kabilang panig ng Shield. "O ako."
  
  Sabay silang humakbang patungo sa vent. Nagsimulang dumausdos ang shale pababa sa bato sa tabi nila. Isang hiyawan at dagundong, ang mga katulad na hindi pa naririnig ni Drake, ay nagmula sa walang katapusang kailaliman ng kalaliman.
  
  "Papalapit na ang supervolcano!" sigaw ni Hayden. "Patayin mo!"
  
  
  ***
  
  
  Unseen by Drake, Dahl or even Abel Frey, biglang sumabog sa gilid nito ang sikat na Icelandic mountain na tinatawag na Eyjafjallajokull, na hanggang ngayon ay kuntento na sa pagbuga ng banayad na kulay abong batis at pananakot sa air traffic. Malapit na itong makita sa Sky News at BBC at mamaya sa You Tube ng milyon-milyong nabigla - ang nagniningas na mga dila ng isang libong dragon na nag-aapoy ng bagyo sa kalangitan. Kasabay nito, ang dalawa pang Icelandic na bulkan ay sumabog, ang kanilang mga tuktok ay lumilipad na parang champagne corks sa ilalim ng presyon. Iniulat, na medyo nakatali, na dumating na ang Armagedon.
  
  Iilan lang ang nakakaalam kung gaano ito kalapit.
  
  
  ***
  
  
  Ang mga bayaning hindi nakikita at hindi kilala ay lumaban sa madilim na kailaliman ng bundok. Sinalakay nina Drake at Dahl ang saksakan ng singaw gamit ang Shield, gamit ang isang bilog na bagay upang ilihis ang singaw sa isang kalapit na walang laman habang inilalagay nila ito nang direkta sa itaas ng butas na iniwan ng demolisyon ng libingan ni Odin.
  
  "Bilisan mo!" Pinilit ni Dahl na panatilihin ang Shield sa lugar. Naramdaman ni Drake na nanginginig ang kanyang mga kamay sa pagsisikap na nalampasan niya ang pangunahing lakas ng bundok. "Gusto ko lang malaman kung saan gawa ang bagay na ito!"
  
  "Who cares!" Sinubukan silang pigilin ni Hayden, hawak ang kanilang mga binti at itinulak sa abot ng kanyang makakaya. "Ilagay mo na lang ang bastard sa loob!"
  
  Tumalon si Dahl sa butas. Kung ang Shield ay nakaligtaan o bahagyang gumalaw, ito ay agad na sumingaw, ngunit ang kanilang layunin ay tama, at ang pangunahing bahagi ay maingat na pumasok sa artipisyal na bitak sa ilalim ng Libingan ng Odin.
  
  Isang detalyadong bitag, na naimbento daan-daan at libu-libong siglo na ang nakalilipas. I swear to the gods.
  
  Isang bitag ng mga bitag!
  
  "Ang pinakadakilang sinaunang bitag na nalaman ng modernong mundo." Napaluhod si Dahl. "Ang maaaring tapusin ito."
  
  Pinagmasdan ni Drake ang Shield na tila manipis, hinihigop ang napakalaking presyon na tumataas mula sa ibaba. Ito ay pinatag at nabuo sa mga gilid ng bitak, na kumukuha ng isang obsidian na kulay. Magpakailanman. Hinding-hindi matatanggal.
  
  "Biyayaan ka".
  
  Tapos na ang trabaho, huminto siya saglit bago ibinalik ang atensyon kay Frey. Pinuno ng takot ang kanyang puso nang higit pa sa naiisip niya, kahit ngayon.
  
  Bumangon ang helicopter, pilit na sinusustentuhan ang bigat ng kabaong ni Odin, na umuuga nang mahina sa ilalim nito. Parehong nakaupo sina Frey at Alicia sa takip ng kabaong, mahigpit na nakapulupot ang kanilang mga kamay sa mga strap na nakakabit dito sa helicopter.
  
  Ngunit sina Ben, Kennedy at Propesor Parnevik ay nakabitin sa tatlong iba pang mga lubid na nakabitin sa ibaba ng helicopter, walang duda na nakatutok doon habang tinutukan ng baril si Drake upang iligtas ang planeta.
  
  Nakabitin sila sa itaas ng kawalan, umiindayog habang umaakyat ang helicopter, inagaw mula mismo sa ilalim ng ilong ni Drake.
  
  "Nooo!"
  
  At, hindi kapani-paniwala, tumakbo siya - isang malungkot na lalaki, tumatakbo na may lakas na ipinanganak ng galit, pagkawala at pagmamahal - isang tao na tumawid sa isang napakalalim na hukay sa itim na espasyo, hinihingi kung ano ang kinuha mula sa kanya, at desperadong hinawakan ang isa sa mga swinging. mga kable, nang siya ay nahulog.
  
  
  Apatnapu
  
  
  
  LIBINGAN NG MGA DIYOS
  
  
  Huminto ang mundo ni Drake sa kanyang pagtalon sa kadiliman - isang walang katapusang kawalan sa itaas, isang napakalalim na hukay sa ibaba - tatlong pulgada ng swinging na lubid, ang kanyang tanging kaligtasan. Tahimik ang kanyang isip; ginawa niya ito para sa kanyang mga kaibigan. Walang ibang dahilan kundi iligtas sila.
  
  Walang pag-iimbot.
  
  Dumampi ang kanyang mga daliri sa lubid at hindi maisara!
  
  Ang kanyang katawan, sa wakas ay nakalantad sa grabidad, ay nagsimulang bumagsak nang mabilis. Sa huling segundo, ang kanyang indayog na kaliwang kamay ay nakasara sa isang lubid na mas mahaba kaysa sa iba at nakakuyom na may reflexive malice.
  
  Tumigil ang pagbagsak niya ng hinawakan niya ito sa magkabilang braso at ipinikit ang mga mata para pakalmahin ang mabilis na pagtibok ng puso. Ang namamaos na palakpakan ay nanggaling sa isang lugar sa itaas. Ibinuhos ni Alicia ang kanyang sarcasm.
  
  "Ito ba ang ibig sabihin ni Wells ng 'ipakita ang iyong katapangan'? Palaging iniisip kung ano ang ibig sabihin ng baliw na fossil na iyon!"#
  
  Tumingala si Drake, acutely aware of the abyss below, feeling dizzy as never before. Ngunit ang kanyang mga kalamnan ay nag-aalab sa bagong nahanap na lakas at adrenaline, at ang karamihan sa lumang apoy ay bumalik sa loob niya ngayon, namamatay na lumabas.
  
  Inakyat niya ang lubid, iniabot ang kamay, hinawakan ito ng kanyang mga tuhod, mabilis na kumilos. Itinaas ni Frey ang kanyang submachine gun at tumawa, maingat na tinutukan, ngunit pagkatapos ay sumigaw si Hayden mula sa libingan ni Odin. Nakita siya ni Drake na nakatayo doon, itinutok ang pistol ni Wells kay Frey - ang matandang kumander ay nahulog sa tabi niya, ngunit, salamat sa Diyos, humihinga pa rin.
  
  Itinutok ni Hayden ang baril kay Frey sa kalagitnaan. "Hayaan mo siyang bumangon!"
  
  Ang helicopter ay nasa himpapawid pa rin, ang piloto nito ay hindi sigurado sa kanyang mga order. Nag-alinlangan si Frey na parang batang humiwalay sa paborito niyang laruan. "OK. Hundin! asong babae! Dapat ay pinababa na kita sa kapahamakan na eroplanong iyon!"
  
  Napangisi si Drake nang marinig ang sagot ni Hayden. "Oo, madalas kong naiintindihan ito."
  
  Sina Kennedy, Ben at Parnevik ay nanonood nang may dilat na mga mata, halos hindi na makahinga.
  
  "Pumunta ka at kunin ito!" - sigaw ni Frey kay Alicia. "Mula sa kamay hanggang kamay. Kunin mo siya at tayo na. Hindi ka babarilin ng asong ito. Siya ang problema ng gobyerno. "
  
  Napalunok si Drake habang si Alicia ay tumalon mula sa sarcophagus at hinawakan ang parallel na lubid ni Drake, ngunit kahit na ganoon ay naglaan siya ng oras upang sumulyap kay Ben, sinusukat kung ano ang reaksyon ng bata sa paghahayag ng katayuan ni Hayden.
  
  Si Ben, kung anuman, ay tumingin sa kanya ng mas malambing.
  
  Nadulas si Alicia sa lubid na parang unggoy at hindi nagtagal ay napantayan na niya si Drake. Tumingin siya sa kanya, isang perpektong mukha na puno ng galit.
  
  "Kaya kong mag-swing both ways." Siya ay lumundag sa hangin, mga paa muna, sa isang magandang arko sa kadiliman, ganap na nakabitin sa hangin sa isang sandali. Pagkatapos ay mahigpit na kumonekta ang kanyang mga binti sa sternum ni Drake at iniangat niya ang kanyang katawan pasulong, saglit na hinawakan ang sarili niyang lubid bago itinago ito sa susunod.
  
  "Fucking baboon," ungol ni Drake, nasusunog ang dibdib, lumuwag ang pagkakahawak.
  
  Ginamit ni Alicia ang kanyang momentum sa pag-ugoy sa paligid ng lubid, ang mga binti ay nakabuka sa antas ng dibdib, at humampas sa kanyang tiyan. Nagawa ni Drake na umindayog pakanan para mapahina ang suntok, ngunit ramdam pa rin niya ang mga bugbog ng kanyang tadyang.
  
  Ungol niya sa kanya, ibinahagi ang sakit at bumangon. Isang kislap ang lumitaw sa kanyang mga mata, kasama ang isang bagong paggalang.
  
  "Sa wakas," bumuntong hininga siya. "Bumalik ka na. Ngayon makikita natin kung sino ang pinakamahusay."
  
  Kinaladkad niya ang lubid, nagliliwanag ang kumpiyansa sa bawat paggalaw. Sa isang paglukso ay nalampasan niya ang sariling lubid ni Drake at muling ginamit ang kanyang momentum para bumangon, itinutok ang kanyang mga binti sa pagkakataong ito sa ulo nito.
  
  Ngunit bumalik si Drake at handa na siya. Sa sukdulang husay, binitawan niya ang kanyang lubid, pinigilan ang matinding pagkahilo, at nasalo ito sa lalim na dalawang talampakan. Walang pinsalang lumutang si Alicia sa ibabaw niya, natigilan sa paggalaw nito, nanginginig pa rin ang mga braso nito.
  
  Iniangat ni Drake ang lubid ng isang paa. Sa oras na napagtanto ng kanyang kalaban kung ano ang kanyang ginawa, siya ay higit sa kanya. Tinadyakan niya ng malakas ang ulo niya.
  
  Nakita kong nabitawan ng mga daliri niya ang tali. Nahulog siya, pero ilang pulgada lang. Umandar ang matigas na nut sa loob niya at nabawi niya ang pagkakahawak niya.
  
  Umungol si Frey mula sa itaas. "Walang maganda! Mamatay ka, hindi naniniwalang Ingles!"
  
  Pagkatapos, wala pang isang kisap-mata, naglabas ng kutsilyo ang German at pinutol ang lubid ni Drake!
  
  
  ***
  
  
  Slow motion ang lahat ng nakita ni Drake. Ang ningning ng talim, ang masamang kinang ng ibabaw ng pagputol. Ang biglaang pagkalas ng kanyang lifeline-ang paraan ng pag-umbok nito at pagkislot sa ibabaw niya.
  
  Instant weightlessness ng kanyang katawan. Isang nagyelo na sandali ng kakila-kilabot at kawalang-paniwala. Alam na ang lahat ng naramdaman niya at lahat ng magagawa niya sa hinaharap ay nawasak lang.
  
  At pagkatapos ay ang pagkahulog... makita ang kanyang kaaway, si Alicia, umakyat sa kanyang kamao upang makabalik sa tuktok ng sarcophagus... makita ang bibig ni Ben na pumikit sa isang sigaw... Ang mukha ni Kennedy ay naging maskara ng kamatayan... and through his peripheral vision... Distance... . what the. ?
  
  Si Torsten Dahl, ang baliw na Swede, tumatakbo, hindi, tumatakbo, sa kabila ng platform na may seat belt na nakatali sa kanyang katawan, literal na itinapon ang kanyang sarili sa isang itim na hukay, tulad ng ginawa mismo ni Drake kanina.
  
  Isang safety harness na nakalas sa likod niya, na naka-secure sa paligid ng isang haligi sa alcove ni Odin, na hinawakan ng mahigpit nina Hayden at Wells, na pinaghandaan para sa maximum na pagsisikap.
  
  Ang baliw na lukso ni Dahl...pinalapit siya para mahawakan ang mga braso ni Drake at hawakan siya ng mahigpit.
  
  Nawala ang pag-asa ni Drake nang magkasama silang dalawa ni Dahl, humigpit ang linya ng kaligtasan...pagkatapos ay isang biglaang, masakit na hatak nang tanggapin ni Hayden at Wells ang tensyon.
  
  Tapos umaasa. Mabagal, masakit na pagtatangka sa kaligtasan. Tumingin si Drake sa mga mata ni Dahl, hindi umiimik, hindi naglalabas ng kahit isang onsa ng emosyon habang hinahatak sila ng bawat pulgada patungo sa kaligtasan.
  
  Dapat na natanggap ng piloto ng helicopter ang utos, dahil nagsimula siyang umakyat hanggang sa handa na siyang magpaputok ng ikatlong misayl, sa pagkakataong ito mula sa bundok, na idinisenyo upang palawakin ang puwang na sapat para sa sarcophagus na magkasya nang walang panganib na mapinsala.
  
  Sa loob ng tatlong minuto, nawala ang kabaong ni Odin. Ang kalabog ng mga blades ng helicopter ay isang malayong alaala. Sina Ben, Kennedy at Parnevik ay kapareho ng ngayon.
  
  Sa wakas, kinaladkad sina Dahl at Drake sa mabatong gilid ng bangin. Gustong habulin ni Drake, ngunit walang reaksyon ang kanyang katawan. Iyon lang ang kaya niyang gawin para mahiga doon, hayaang bumaon ang trauma, inilipat ang sakit sa isang nakahiwalay na bahagi ng kanyang utak.
  
  At habang nakahiga siya, bumalik ang tunog ng helicopter. Lamang sa oras na ito ito ay isang Dahl chopper. At ito rin ang kanilang paraan ng kaligtasan at pag-uusig.
  
  Nakatingin lang si Drake sa mga mata ni Torsten Dahl. "Diyos ka, buddy," at hindi nawala sa kanya ang kahalagahan ng lugar na kinaroroonan nila. "Tunay na Diyos"
  
  
  APATNAPU'T ISA
  
  
  
  GERMANY
  
  
  Sa tuwing nakatalikod si Kennedy Moore sa matigas na upuan, napapansin ni Alicia Miles ang matalas na mata. Ang Ingles na asong babae ay isang mandirigmang Uber, na pinagkalooban ng pang-anim na sentido ng isang pulis - patuloy na pag-asa.
  
  Sa tatlong oras na byahe mula Iceland papuntang Germany, minsan lang sila huminto. Una, sampung minuto lamang pagkatapos nilang umalis sa bulkan, winched nila ang kabaong at sinigurado ito at dinala ang lahat ng tao.
  
  Agad na pumunta si Abel Frey sa back compartment. Hindi na niya ito nakita mula noon. Marahil ay nagpapadulas ng mga gulong ng pagnanakaw at industriya. Halos inihagis ni Alicia sina Kennedy, Ben at Parnevik sa kanilang mga upuan, pagkatapos ay umupo sa tabi ng kanyang kasintahan, ang nasugatang si Milo. Ang pandak na Amerikano ay tila hawak ang bawat bahagi ng kanyang katawan, ngunit karamihan sa kanyang mga bola, isang katotohanan na tila salit-salit na nakakatuwa at nakakaalarma si Alicia.
  
  Tatlong iba pang guwardiya ang nasa helicopter, ibinaling ang maingat na mga sulyap mula sa mga bilanggo sa kakaibang komunikasyon na umiiral sa pagitan nina Alicia at Milo - salit-salit na malungkot, pagkatapos ay makahulugan, at pagkatapos ay napuno ng galit.
  
  Walang ideya si Kennedy kung nasaan sila nang magsimulang bumaba ang helicopter. Ang kanyang isip ay gumagala sa huling oras, mula kay Drake at sa kanilang mga pakikipagsapalaran sa Paris, Sweden at sa bulkan, hanggang sa kanyang lumang buhay kasama ang NYPD, at mula doon, hindi maiiwasan, hanggang kay Thomas Caleb.
  
  Si Caleb ay isang serial killer na pinalaya niyang muling patayin. Inaatake siya ng mga alaala ng kanyang mga biktima. Ang pinangyarihan ng krimen na dinaanan niya ilang araw na ang nakalipas-ang pinangyarihan ng krimen niya-ay nanatiling sariwa sa kanyang isipan, na parang bagong dugo. Napagtanto niya na wala pa siyang nakikitang balita mula noon.
  
  Baka nahuli nila siya.
  
  Sa iyong panaginip....
  
  Hindi. Sa panaginip ko ay hindi nila siya nahuhuli, ni hindi nakakalapit sa kanya. Pinapatay at inaabuso niya ako, at ang aking pagkakasala ay sumasalamin sa akin tulad ng isang mapahamak na demonyo hanggang sa ibigay ko ang lahat.
  
  Mabilis na bumaba ang helicopter, inilabas siya sa paningin na hindi niya kayang harapin. Bumukas ang personal compartment sa likod ng helicopter at lumabas si Abel Frey, tumatahol na utos.
  
  "Alicia, Milo, sasama ka sa akin. Dalhin ang mga bilanggo. Mga tagapag-alaga, i-escort ninyo ang kabaong sa aking viewing room. Ang tagapag-ingat doon ay may mga tagubilin na makipag-ugnayan sa akin sa sandaling handa na ang lahat para sa panonood. At gusto kong mangyari ito nang mabilis, mga bantay, kaya huwag mag-alinlangan. Maaaring libu-libong taon nang hinihintay ni Odin si Frey, ngunit hindi hinihintay ni Frey si Odin."
  
  "Alam ng buong mundo kung ano ang ginawa mo, Frey, baliw ka," sabi ni Kennedy. "Fashion designer, damn it. Sa tingin mo hanggang kailan ka mananatili sa labas ng kulungan?"
  
  "Ang pakiramdam ng Amerikano ng kahalagahan sa sarili," putol ni Frey. "And idiocy makes you believe that you can speak out loud, hmm? Ang mas mataas na isip ay laging nagtatagumpay. Sa tingin mo ba talaga nakaalis ang mga kaibigan mo? Naglagay kami ng mga bitag diyan, ikaw ay tanga. Hindi sila dadaan kay Poseidon."
  
  Ibinuka ni Kennedy ang kanyang bibig upang tumutol, ngunit nakita niyang panandaliang umiling si Ben at mabilis na isinara ang kanyang bibig. Iwan mo. Survive muna, lumaban mamaya. She mentally quoted Vanna Bonta. "Mas gugustuhin ko pang magkaroon ng inferiority complex at mabigla sa kasiyahan kaysa magkaroon ng superiority complex at walang pakundangan na magising."
  
  Walang paraan si Frey na malaman na ang kanilang helicopter ay nanatiling nakatago sa mas mataas na altitude. At kinumbinsi siya ng pagmamataas na ang kanyang talino ay higit sa kanila.
  
  Hayaan mo siyang mag-isip. Mas matamis pa sana ang surpresa.
  
  
  ***
  
  
  Ang helicopter ay lumapag na may pag-alog. Humakbang si Frey at naunang tumalon pababa, sumisigaw ng utos sa mga lalaking nasa lupa. Tumayo si Alicia at gumawa ng galaw gamit ang kanyang hintuturo. "Kayong tatlo muna. Nakababa ang mga ulo. Magpatuloy hanggang sa sabihin ko kung hindi."
  
  Tumalon si Kennedy mula sa helicopter sa likod ni Ben, naramdaman ang sakit ng pagkahapo sa bawat kalamnan. Nang luminga-linga siya sa paligid, ang kahanga-hangang tanawin ay nagpalimot sa kanyang pagod sa isang minuto, sa katunayan, napabuntong-hininga ito.
  
  Isang tingin at napagtanto niyang ito ang kastilyo ni Frey sa Germany; isang designer den ng kasamaan kung saan ang saya ay hindi tumitigil. Nakaharap ang kanilang landing area sa pangunahing pasukan, mga double oak na pinto na nilagyan ng mga gintong stud at naka-frame ng mga Italian marble column na patungo sa isang grand entrance hall. Habang pinapanood ni Kennedy, dalawang mamahaling sasakyan, isang Lamborghini at isang Maserati, ang huminto, kung saan apat na masigasig na dalawampu't isang bagay ang gumulong palabas at pasuray-suray na umakyat sa mga hakbang patungo sa Castle. Ang mabibigat na ritmo ng dance music ay nagmula sa likod ng pinto.
  
  Sa itaas ng mga pinto ay may nakabalot sa bato na harapan na pinangungunahan ng isang hilera ng mga tatsulok na turret at dalawang matataas na tore sa magkabilang dulo, na nagbibigay sa napakalaking istraktura ng hitsura ng Gothic Revival. Kahanga-hanga, naisip ni Kennedy, at medyo nakakagulat. Naisip niya na ang maimbitahan sa isang party sa lugar na ito ay magiging pangarap ng isang modelo sa hinaharap.
  
  At kaya nakinabang si Abel Frey sa kanilang mga pangarap.
  
  Itinulak siya patungo sa mga pintuan, pinagmamasdan silang mabuti ni Alicia habang nilalampasan nila ang mga dumadagundong na supercar at paakyat sa mga hagdan ng marmol. Sa pamamagitan ng mga pinto at sa echoing lobby. Sa kaliwa, isang bukas, natatakpan ng katad na gate ang patungo sa isang nightclub na puno ng masiglang musika, makukulay na ilaw, at mga kubol na umiindayog sa itaas ng karamihan, kung saan mapapatunayan ng lahat kung gaano sila kagaling sumayaw. Agad na tumigil si Kennedy at sumigaw.
  
  "Tulong!" Umiiyak siya, nakatingin ng diretso sa mga bisita. "Tulungan mo kami!"
  
  Ilang tao ang naglaan ng sandali upang ibaba ang kanilang kalahating punong salamin at tinitigan ako. Ilang segundo pa ay nagtawanan na sila. Itinaas ng classic Swedish blonde ang kanyang bote bilang pagbati, at nagsimulang tumingin sa kanya ang dark-skinned Italian na lalaki. Bumalik ang iba sa kanilang disco hell.
  
  Napaungol si Kennedy nang hawakan siya ni Alicia sa buhok at kinaladkad sa sahig na marmol. Napasigaw si Ben bilang pagtutol, ngunit muntik na siyang matumba ng sampal. Lalong nagtawanan ang mga bisita sa party, na sinundan pa ng ilang malalaswang komento. Inihagis ni Alicia si Kennedy sa malaking hagdanan, tinamaan siya ng malakas sa tadyang.
  
  "Stupid na babae," she hissed. "Hindi mo ba nakikita na in love sila sa amo nila? Hinding-hindi sila mag-iisip ng masama sa kanya. Ngayon... go."
  
  Itinuro niya ang isang maliit na pistola sa kanyang kamay. Gustong lumaban ni Kennedy, ngunit sa paghusga sa nangyari, nagpasya siyang sumama na lang dito. Dinala sila sa hagdan at sa kaliwa, papunta sa kabilang pakpak ng Castle. Sa sandaling umalis sila sa hagdanan at pumasok sa mahaba at hindi nakaayos na koridor - ang tulay sa pagitan ng mga pakpak - tumigil ang musika ng sayaw, at maaaring sila lang ang mga taong nabubuhay sa sandaling iyon.
  
  Habang naglalakad sa isang corridor, natagpuan nila ang kanilang mga sarili sa isang silid na maaaring minsan ay isang maluwag na ballroom. Ngunit ngayon ang lugar ay nahahati sa kalahating dosenang magkakahiwalay na silid - mga silid na may mga bar sa labas sa halip na mga dingding.
  
  Mga cell.
  
  Si Kennedy, kasama sina Ben at Parnevik, ay itinulak sa pinakamalapit na selda. Nangangahulugan ang malakas na kalabog na nagsasara na ang pinto. Kumaway si Alicia. "Ikaw ay binabantayan. Enjoy."
  
  Sa nakabibinging katahimikan na sumunod, pinasadahan ni Kennedy ang kanyang mga daliri sa kanyang mahabang itim na buhok, pinakinis ang kanyang pantsuit sa abot ng kanyang makakaya, at huminga ng malalim.
  
  "Well..." nagsimula niyang sabihin.
  
  "Hoy, mga asong babae!" Si Abel Frey ay lumitaw sa harap ng kanilang camera, ngumingiti na parang Diyos ng Impiyerno. "Welcome sa party castle ko. Kahit papaano ay nagdududa ako na magugustuhan mo ito gaya ng aking, uh, mas mayayamang bisita."
  
  Kinawayan niya ang alok bago sila sumagot. "Hindi mahalaga. Hindi mo kailangang magsalita. Ang iyong mga salita ay interesado sa akin. So," kunwaring nag-iisip, "sino ang meron tayo... well, oo, siyempre, si Ben Blake iyon. Sigurado akong magbibigay ito ng malaking kasiyahan sa iyo."
  
  Tumakbo si Ben sa mga bar at hinila ang mga ito sa abot ng kanyang makakaya. "Nasaan ang kapatid ko, bakla ka?"
  
  "Hm? You mean the saucy blonde with..." marahas niyang itinapon palabas ang binti. "Ipakilala ang dragon fighting style? Gusto mo ba ng mga detalye? Well, okay, dahil ikaw ito, Ben. Noong unang gabi pinapunta ko ang best man ko doon para kunin ang sapatos niya, alam mo, para lumambot siya ng konti. Na-tag niya siya, nasaktan ng ilang tadyang, pero nakuha niya ang gusto ko."
  
  Saglit na kinuha ni Frey ang remote control mula sa bulsa ng kakaibang silk robe na suot niya. Inilipat niya ito sa isang portable na telebisyon, na hindi napansin ni Kennedy. Isang larawan ang lumabas sa ere - SKY News - daldalan tungkol sa lumalaking pambansang utang ng UK.
  
  "Ikalawang gabi?" Huminto si Frey. "Gusto ba talagang malaman ng kapatid niya?"
  
  Napasigaw si Ben, isang guttural sound ang kumawala sa kanyang tiyan. "Ayos lang siya? ayos lang siya?"
  
  Pinindot muli ni Frey ang remote control. Lumipat ang screen sa isa pang mas butil na larawan. Napagtanto ni Kennedy na nakatingin siya sa isang maliit na silid na may isang batang babae na nakatali sa isang kama.
  
  "Ano sa tingin mo?" sulsol ni Frey. "At least buhay siya. Sa ngayon."
  
  "Karin!" Tumakbo si Ben patungo sa TV ngunit huminto, biglang napagtagumpayan. Niyugyog ng mga hikbi ang buong katawan niya.
  
  Tumawa si Frey. "Ano pang gusto mo?" Nagkunwari siyang nag-iisip muli at saka muling binago ang channel, sa pagkakataong ito sa CNN. Kaagad sa balita ay mayroong isang mensahe tungkol sa isang serial killer mula sa New York - si Thomas Caleb.
  
  "Isinulat ito para sa iyo kanina," tuwang-tuwang sabi ng baliw na si Kennedy. "Naisip mo na baka gusto mong tingnan."
  
  Hindi niya sinasadyang nakinig. Narinig ang kakila-kilabot na balita na si Caleb ay patuloy na gumagala sa mga lansangan ng New York, napalaya, isang multo.
  
  "Naniniwala ako na pinalaya mo siya," makahulugang sabi ni Frey sa likuran ni Kennedy. "Mahusay na trabaho. Ang mandaragit ay bumalik sa kung saan siya nararapat, hindi na isang nakakulong na hayop sa zoo ng lungsod."
  
  Ang ulat ay nilalaro sa pamamagitan ng archival footage ng kaso-ang karaniwang bagay-ang kanyang mukha, ang mukha ng maruming pulis, ang mga mukha ng mga biktima. Laging mukha ng mga biktima.
  
  Ang parehong mga araw-araw na nagmumulto sa kanyang mga bangungot.
  
  "I bet alam mo lahat ng pangalan nila, di ba?" Napangisi si Frey. "Mga address ng kanilang mga pamilya. Way... namatay sila."
  
  "Shut up!" Ipinatong ni Kennedy ang kanyang ulo sa kanyang mga kamay. Tigilan mo yan! Pakiusap!
  
  "At ikaw," narinig niyang bulong ni Frey. "Propesor Parnevik," iniluwa niya ang mga salita na parang bulok na karne na nahulog sa kanyang bibig. "Dapat nanatili ka at nagtrabaho para sa akin."
  
  Isang putok ang umalingawngaw. Napasigaw si Kennedy sa gulat. Sa sumunod na segundo, narinig niya ang pagbagsak ng katawan, at, paglingon niya, nakita niyang bumagsak ang matanda sa lupa, nakanganga ang isang butas sa dibdib, umaagos ang dugo at tumalsik sa mga dingding ng selda.
  
  Nalaglag ang panga niya, hindi makapaniwalang pinasara ang utak niya. Nakatingin lang siya sa muling paglingon ni Frey sa kanya.
  
  "At ikaw, Kennedy Moore. Ang iyong oras ay darating. Malapit na nating tuklasin ang kalaliman kung saan mo kayang bumaba."
  
  Nakatalikod at ngumisi, naglakad na siya palayo.
  
  
  APATNAPUT DALAWA
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANY
  
  
  Natawa si Abel Frey sa sarili habang papunta sa kanyang security department. Ilang saglit na nag-imbento at tinapakan niya ang mga idiot na ito sa lupa. Pareho silang sira. At sa wakas, pinatay niya ang matandang idiot na si Parnevik Stone hanggang mamatay.
  
  Kahanga-hanga. Ngayon sa mas kasiya-siyang aktibidad.
  
  Binuksan niya ang pinto sa kanyang pribadong kwarto at nakita si Milo at Alicia na nakahandusay sa kanyang sopa, tulad ng pag-alis niya sa kanila. Ang malaking Amerikano ay nagdurusa pa rin sa pinsala, nanginginig sa bawat galaw, salamat sa Swede na iyon, si Torsten Dahl.
  
  "Any news from next door?" - tanong agad ni Frey. "Tumawag ba si Hudson?"
  
  Ang katabi ay isang CCTV control center, na kasalukuyang binabantayan ng isa sa mga pinaka-radikal na tagasuporta ni Frey, si Tim Hudson. Kilala sa paligid ng kastilyo bilang "ang taong may memorya" para sa kanyang malawak na kaalaman sa kompyuter, si Hudson ay isa sa mga unang estudyante ni Frey, isang lalaking handang gumawa ng anumang sukdulan para sa kanyang panatikong amo. Kadalasan ay sinusubaybayan nila ang pag-usad ng pag-install ng libingan ni Odin, at si Hudson ang nasa timon - nagmumura, pinagpapawisan at kinakabahang nilalamon ang Yeager na parang gatas. Si Frey ay sabik na makita ang Libingan na inilagay sa nararapat na lugar nito, at gumawa siya ng buong paghahanda para sa kanyang unang kapansin-pansing pagbisita. Ang kanyang mga bilanggo, ang kwarto ni Karin, at ang mga selda ng kanyang mga bagong bilanggo ay siniyasat din.
  
  At isang party, siyempre. Nag-set up si Hudson ng isang sistema na sumailalim sa bawat pulgada ng club sa ilang kontrol, maging ito man ay infrared o standard pitch, at bawat galaw ng mga piling bisita ni Frey ay naitala at sinuri para sa bigat nito sa leverage.
  
  Naunawaan niya na ang kapangyarihan ay hindi kaalaman kung tutuusin. Ang lakas ay matibay na patunay. Maingat na pagkuha ng litrato. High definition na video. Maaaring iligal ang paghuli, ngunit hindi ito nasaktan kung sapat ang takot ng biktima.
  
  Si Abel Frey ay maaaring mag-ayos ng isang "date night" kasama ang isang starlet o isang rock chick sa anumang oras na maginhawa para sa kanya. Maaari siyang bumili ng isang painting o isang iskultura, makakuha ng mga upuan sa row sa harap sa pinakamainit na palabas sa pinaka kumikinang na lungsod, makamit ang hindi maabot sa tuwing nais niyang.
  
  "Wala pa. Baka nahimatay na naman si Hudson sa sopa," sabi ni Alicia habang nakaluhod ang ulo sa kanyang mga kamay at ang kanyang mga paa ay nakalawit sa gilid ng kanyang sopa. Nang tumingin si Frey sa kanya, bahagyang idinilat niya ang kanyang mga tuhod.
  
  tiyak. Natural, napabuntong-hininga si Frey sa sarili. Pinagmasdan niya si Milo na umuungol at nakahawak sa kanyang tadyang. Nakaramdam siya ng kuryenteng nagpabilis ng tibok ng kanyang puso habang iniisip ang pakikipagtalik na may halong panganib. Tinaas niya ang isang kilay sa direksyon ni Alicia, binigyan siya ng unibersal na 'money' sign.
  
  Ibinaba ni Alicia ang kanyang mga paa. "On second thought, Milo, why don't you go and check again. At makakuha ng isang buong ulat mula sa idiot na si Hudson, hmm? Boss," tumango siya patungo sa pilak na pinggan ng mga pampagana. "May kakaiba ba?"
  
  Pinag-aralan ni Frey ang plato habang si Milo, na walang pakialam sa mga nangyayari, na parang politiko sa katangahan, ay nagpadala ng pakunwaring sulyap sa direksyon ng kanyang kasintahan, pagkatapos ay umungol at napipilya palabas ng silid.
  
  Sabi ni Frey, "Mukhang masarap ang biscotti."
  
  Sa sandaling nag-click sa pinto, inabot ni Alicia kay Frey ang isang plato ng biskwit at umakyat sa kanyang mesa. Nakatayo siya sa pagkakadapa, lumingon siya sa kanya.
  
  "Gusto mo ba ng masarap na English ass na may ganitong biskwit?"
  
  Pinindot ni Frey ang isang secret button sa ilalim ng kanyang desk. Kaagad, ang pekeng pagpipinta ay lumipat sa gilid, na nagpapakita ng isang hilera ng mga screen ng video. Sinabi niya, "Anim," at nabuhay ang isa sa mga screen.
  
  Tinikman niya ang cookie habang nanonood, walang humpay na hinahaplos ang bilog na pwetan ni Alicia.
  
  "My battle arena," buntong-hininga niya. "Nakaluto na. Oo?"
  
  Napangiwi si Alicia. "Oo".
  
  Sinimulang himasin ni Frey ang depresyon sa pagitan ng kanyang mga binti. "Tapos may ten minutes pa ako. Kailangan mong gawin ang isang mabilis na isa sa ngayon."
  
  "Kuwento ng buhay ko".
  
  Ibinaling ni Frey ang atensyon sa kanya, palaging inaalala si Milo na dalawampung talampakan lang ang layo sa likod ng naka-unlock na pinto, ngunit kahit na iyon, at ang sensual na presensya ni Alicia Miles, hindi pa rin niya maalis ang kanyang mga mata sa marangyang selda ng isa sa kanyang mga bago. nakuhang mga bihag.
  
  Serial killer - Thomas Caleb.
  
  Ang huling paghaharap ay hindi maiiwasan.
  
  
  
  Bahagi 3
  Larangan ng digmaan...
  
  
  APATNAPU'T TATLO
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANY
  
  
  Tumakbo si Kennedy sa mga bar habang si Abel Frey at ang kanyang mga guwardiya ay lumitaw sa labas ng kanilang selda. Sinisigawan niya ang mga ito na tanggalin ang katawan ng propesor o palayain sila, pagkatapos ay nakaramdam ng matinding kaba nang gawin nila iyon.
  
  Huminto siya sa pasukan ng selda, hindi sigurado kung ano ang gagawin. Itinuro ng isa sa mga guwardiya ang kanyang pistol. Lumakad sila nang mas malalim sa complex ng bilangguan, dumaan sa ilang mga selda, lahat ay walang tao. Ngunit ang laki ng lahat ng ito ay nagpalamig sa kanya hanggang sa buto. Iniisip niya kung anong uri ng masasamang kasamaan ang kayang gawin ng lalaking ito.
  
  Doon niya napagtanto na mas masahol pa siya kay Caleb. Mas masahol pa sa kanilang lahat. Inaasahan niya na si Drake, Dahl at ang sumusuportang hukbo ay papalapit na, ngunit kailangan niyang harapin ang problemang ito at malampasan ito, sa paniniwalang sila ay nag-iisa. Paano siya makakaasa na protektahan si Ben gaya ng ginawa ni Drake? Isang binata ang lumakad sa tabi niya. Hindi na siya gaanong nagsasalita simula nang mamatay si Parnevik. Sa katunayan, naisip ni Kennedy, ang bata ay nagsalita lamang ng ilang mga salita mula nang sila ay mahuli sa Libingan.
  
  Nakita ba niya ang pagkakataon niyang iligtas si Karin na nadulas? Alam niyang ligtas pa rin ang cell phone nito sa kanyang bulsa, nakatakdang mag-vibrate, at nakatanggap siya ng kalahating dosenang tawag mula sa kanyang mga magulang na hindi niya sinasagot.
  
  "Nasa tamang lugar tayo," bulong ni Kennedy sa gilid ng kanyang bibig. "Itago mo ang iyong isip sa iyong sarili."
  
  "Manahimik ka, Amerikano!" Iniluwa ni Frey ang huling salita na parang isang sumpa. Para sa kanya, naisip niya, malamang. "Dapat kang mag-alala tungkol sa iyong sariling kapalaran."
  
  Tumingin sa likod si Kennedy. "Ano ang ibig sabihin nito? Ipapasuot mo ba sa akin ang isa sa iyong munting damit na ginawa mo?" Ginaya niya ang paggupit at pagtahi.
  
  Nagtaas ng kilay ang German. "Ang cute. Tignan natin kung hanggang kailan ka mananatiling masigla."
  
  Sa kabila ng complex ng mga cell ay pinasok nila ang isa pa, mas madilim na bahagi ng bahay. Ngayon sila ay patungo sa isang matalim na anggulo pababa, ang mga silid at corridors sa paligid niya ay sira na. Bagaman, sa pagkakakilala kay Frey, ito ay isang pulang herring para malito ang mga bloodhound.
  
  Naglakad sila sa huling pasilyo, na humantong sa isang arko na kahoy na pinto na may malalaking metal plate sa mga bisagra nito. Ang isa sa mga guwardiya ay nagpunch ng isang walong digit na numero sa isang wireless numeric keypad, at ang mabibigat na pinto ay nagsimulang bumukas.
  
  Agad niyang nakita ang mga rehas na metal na hanggang dibdib na nakapalibot sa bagong silid. Mga tatlumpu hanggang apatnapung tao ang nakatayo sa paligid niya na may hawak na inumin sa kanilang mga kamay, tumatawa. Mga playboy at drug lords, high-class na lalaki at babaeng prostitute, royalty at Fortune 500 chairmen. Mga balo na may malalaking mana, mayaman sa langis na mga sheikh at anak ng mga milyonaryo.
  
  Ang lahat ay nakatayo sa paligid ng hadlang, humihigop ng Bollinger at Romani Conti, kumagat sa mga delicacy at naglalabas ng kanilang kultura at klase.
  
  Nang pumasok si Kennedy, napatigil silang lahat at saglit na tumitig sa kanya. Ang kanyang nakakagigil na pag-iisip ay upang suriin siya. Ang mga bulong ay umagos sa maalikabok na dingding at nagpasigla sa kanyang mga tainga.
  
  sya yun? Pulis?
  
  Wawasakin niya siya sa loob ng apat na minuto.
  
  kukunin ko. Bibigyan kita ng isa pang sampu, Pierre. Ano ang sasabihin mo?
  
  pito. I bet mas malakas siya sa itsura niya. At, well, medyo asar siya, hindi ba?
  
  Ano ang pinag-uusapan nila?
  
  Naramdaman ni Kennedy ang isang magaspang na sipa sa kanyang pwetan at natisod sa kwarto. Nagtawanan ang kongregasyon. Mabilis na sinundan siya ni Frey.
  
  "Mga tao!" Tumawa siya. "Mga kaibigan ko! Ito ay isang napakagandang handog, hindi ba? At bibigyan niya tayo ng isang magandang gabi!"
  
  Luminga-linga si Kennedy sa paligid, hindi mapigilan ang takot. Ano ang pinag-uusapan nila? Stay prickly, naalala niya ang paboritong kasabihan ni Captain Lipkind. Ipagpatuloy ang iyong laro. Sinubukan niyang mag-concentrate, ngunit ang pagkabigla at surreal na paligid ay nagbabanta sa kanyang pagkabaliw.
  
  "Hindi ako magpe-perform sa harap mo," bulong niya sa likod ni Frey. "Sa anumang paraan na inaasahan mo."
  
  Lumingon si Frey sa kanya, at nakakamangha ang alam niyang ngiti. "Hindi ba? Para sa kapakanan ng isang bagay na mahalaga? Sa palagay ko, sobra mong pinahahalagahan ang iyong sarili at ang iyong mga kapantay. Ngunit ito ay normal. Maaaring iba ang iniisip mo, ngunit sa palagay ko gagawin mo ito, mahal na Kennedy. Sa tingin ko kaya mo talaga. Halika." Sinenyasan niya itong lumapit sa kanya.
  
  Humakbang si Kennedy patungo sa ring rail. Mga labindalawang talampakan sa ibaba niya ay may isang pabilog na butas na hinukay ng hindi pantay sa lupa, ang sahig nito ay nagkalat ng mga bato at ang mga dingding nito ay natatakpan ng dumi at bato.
  
  Old fashioned gladiator arena. Labanan hukay.
  
  Ang mga metal na hagdan ay hinila sa tabi niya at itinaas sa ibabaw ng mga rehas patungo sa hukay. Nagpahiwatig si Frey na dapat siyang bumaba.
  
  "No way," bulong ni Kennedy. Tatlong baril ang nakatutok sa kanya at kay Ben.
  
  Nagkibit balikat si Frey. "Kailangan kita, pero hindi ko kailangan ng lalaki. Maaari tayong magsimula sa isang bala sa tuhod, pagkatapos ay sa siko. Magtrabaho at tingnan kung gaano katagal bago mo matupad ang aking kahilingan." Ang kanyang mala-impyernong ngiti ay nakumbinsi siya na ikalulugod niyang kumpirmahin ang kanyang mga sinabi.
  
  Kinagat niya ang kanyang mga ngipin at nagpalipas ng isang segundo sa paghimas ng kanyang pantsuit. Ang mayamang karamihan ay tumingin sa kanya na may interes, tulad ng isang hayop sa isang hawla. Walang laman ang mga baso at kinain ang mga pampagana. Ang mga waiter at waitress ay naglipana sa kanila, hindi nila nakikita, nakakabusog at nakakapreskong.
  
  "Anong klaseng hukay?" Siya ay nakikipagtawaran para sa oras, na walang nakikitang paraan, sinusubukang bigyan si Drake ng bawat mahalagang dagdag na segundo.
  
  "Ito ang battle arena ko," magiliw na sabi ni Frey. "Nabubuhay ka sa maluwalhating alaala o namamatay sa kahihiyan. Ang pagpili, mahal kong Kennedy, ay nasa iyong mga kamay. "
  
  Manatiling matinik.
  
  Tinulak siya ng isa sa mga guwardiya gamit ang nguso ng kanyang pistola. Kahit papaano ay nagawa niyang magpakita ng positibong tingin kay Ben at umabot sa hagdan.
  
  "Teka," galit na kumislap ang mga mata ni Frey. "Tanggalin mo ang kanyang sapatos. Ito ay mas magpapasigla sa kanyang pagnanasa sa dugo."
  
  Tumayo roon si Kennedy, nahihiya at galit na galit, at medyo nataranta nang lumuhod ang isa sa mga guwardiya sa harap niya at hinubad ang kanyang sapatos. Umakyat siya sa hagdan, pakiramdam na hindi totoo at malayo, na parang ang kakaibang pagpupulong na ito ay nagaganap sa isa pang Kennedy sa isang malayong sulok ng mundo. Iniisip niya kung sino ba talaga ang lalaking ito na patuloy na tinutukoy ng lahat.
  
  Hindi masyadong maganda ang tunog. Parang kailangan niyang ipaglaban ang buhay niya.
  
  Habang pababa siya ng hagdan, isang sipol ang nagmula sa karamihan, at isang malakas na alon ng pagnanasa ng dugo ang napuno sa hangin.
  
  Lahat ng uri ng kahalayan ay sinisigawan nila. Naglagay ng taya, ang ilan ay mamamatay siya ng wala pang isang minuto, ang iba naman ay mawawala ang kanyang sinturon sa loob ng wala pang tatlumpung segundo. Isa o dalawa pa nga ang nag-alok sa kanya ng suporta. Ngunit ang mas malaking panganib ay lalapastanganin niya ang kanyang bangkay matapos siyang gawing pulbos.
  
  Ang pinakamayaman sa mayayaman, ang pinakamakapangyarihang scum sa Earth. Kung ito ang ibinigay sa iyo ng kayamanan at kapangyarihan, kung gayon ang mundo ay tunay na nawasak.
  
  Napakabilis na dumampi ang kanyang mga paa sa matigas na lupa. Bumaba siya, nakaramdam ng lamig at nakalantad, at tumingin sa paligid. Sa tapat niya, may butas sa dingding. Kasalukuyan itong natatakpan ng isang hanay ng mga makapal na bar.
  
  Ang pigurang nakulong sa kabilang panig ng mga bar na ito ay biglang sumugod, na humahampas sa mga ito na may nakaka-dugong hiyawan ng galit. Niyugyog niya ang mga ito nang napakalakas na tumalbog, ang kanyang mukha ay higit pa sa isang baluktot na ungol.
  
  Ngunit sa kabila nito, at sa kabila ng kanyang kakaibang kapaligiran, nakilala siya ni Kennedy nang mas mabilis kaysa sa kailangan niyang matandaan ang kanyang pangalan.
  
  Thomas Caleb, serial killer. Dito sa Germany, kasama siya. Dalawang mortal na kaaway ang pumasok sa battle arena.
  
  Ang plano ni Abel Frey, na napisa pabalik sa New York, ay ipinatupad.
  
  Tumalon ang puso ni Kennedy, at isang purong galit ang bumaril mula sa kanyang mga daliri sa paa patungo sa kanyang utak at likod na parang palaso.
  
  "Bastos ka!" Sigaw niya, namumula sa galit. "Ikaw ay isang ganap na bastard!"
  
  Pagkatapos ay tumaas ang mga bar at tumalon si Caleb patungo sa kanya.
  
  
  ***
  
  
  Lumabas si Drake sa helicopter bago ito bumagsak sa lupa, isang hakbang pa rin sa likod ni Torsten Dahl, at tumakbo patungo sa abalang hotel, na kinuha ng magkasanib na koalisyon ng mga internasyonal na pwersa. Ang hukbo ay tiyak na halo-halong, ngunit mapagpasyahan at handa sa labanan.
  
  Sila ay matatagpuan 1.2 milya hilaga ng La Vereina.
  
  Nakahanay ang mga sasakyan ng hukbo at sibilyan, tumunog ang mga makina, nakahanda.
  
  Ang foyer ay abala ng aktibidad: ang mga commando at mga espesyal na pwersa, mga ahente ng paniktik at mga sundalo ay lahat ay nagtitipon, nag-aayos at naghahanda.
  
  Inanunsyo ni Dahl ang kanyang presensya sa pamamagitan ng pagtalon sa reception ng hotel at sumigaw ng napakalakas kaya napalingon ang lahat. Nagkaroon ng magalang na katahimikan.
  
  Kilala na nila siya, at si Drake, at ang iba pa, at alam na alam nila kung ano ang naabot nila sa Iceland. Ang bawat tao dito ay ipinaalam sa pamamagitan ng video link broadcast sa pagitan ng hotel at ng helicopter.
  
  "Handa na kami?" sigaw ni Dahl. "Para sirain ang bastard na ito?"
  
  "Nakahanda na ang kagamitan," sigaw ng Kumander. Pinangako nilang lahat si Dahl sa operasyong ito. "Nakalagay ang mga sniper. Napakainit namin, baka i-restart ang bulkang ito, sir!"
  
  Tumango si Dahl. "Kung gayon ano pa ang hinihintay natin?"
  
  Ang antas ng ingay ay tumaas ng isang daang notches. Ang mga tropa ay lumabas sa mga pintuan, naghahampas-hampas sa likod ng isa't isa at nag-ayos na magkita para sa beer pagkatapos ng labanan upang mapanatili ang katapangan. Nagsimulang umungol ang mga makina habang umaalis ang mga naka-assemble na sasakyan.
  
  Si Drake ay sumama kay Dahl sa ikatlong gumagalaw na sasakyan, isang militar na Humvee. Sa huling ilang oras ng briefing, alam niyang mayroon silang humigit-kumulang 500 tauhan, sapat na upang malubog ang maliit na hukbo ni Frey na may 200 katao, ngunit ang Aleman ay nasa mas mataas na posisyon at inaasahang magkakaroon ng maraming pandaraya.
  
  Ngunit ang isang bagay na wala sa kanya ay ang elemento ng sorpresa.
  
  Tumalbog si Drake sa front seat, hawak ang kanyang rifle, ang kanyang mga iniisip ay nakatuon kay Ben at Kennedy. Si Hayden ay nasa likurang upuan nila, na kagamitan para sa digmaan. Naiwan si Wells sa hotel na may malubhang sugat sa tiyan.
  
  Ang convoy ay umikot sa isang matalim na liko, at pagkatapos ay nakita ang La Veraine, na nag-iilaw tulad ng isang Christmas tree laban sa kadiliman na nakapaligid dito, at sa harap ng itim na bangin ng bundok na mataas sa itaas nito. Bumukas ang mga pintuan nito, na nagpapakita ng walang-hanggang katapangan ng lalaking kanilang pinuntahan upang pabagsakin.
  
  Binuksan ni Dahl ang mikropono. "Huling tawag. Nagsisimula kami ng mainit. Ang bilis ay magliligtas ng mga buhay dito, mga tao. Alam mo ang mga layunin, at alam mo ang aming pinakamahusay na hula kung saan ang kabaong ni Odin. Harapin natin itong BABOY, mga sundalo."
  
  Ang link ay nakatayo para sa Polite Intelligent Gentleman. Masyadong irony. White-knuckled si Drake habang humaharurot ang Hummer sa guardhouse ni Frey na halos isang pulgada na lang ang natitira sa magkabilang gilid. Ang mga guwardiya ng Aleman ay nagsimulang magtaas ng alarma mula sa kanilang matataas na tore.
  
  Ang mga unang putok ay nagpaputok, nagpatalbog sa mga lead na sasakyan. Nang biglang huminto ang convoy, binuksan ni Drake ang kanyang pinto at nagmaneho. Hindi sila gumamit ng air support dahil baka may RGPS si Frey. Kailangan nilang mabilis na lumayo sa mga sasakyan para sa parehong dahilan.
  
  Pumasok at gawing pabrika ng bacon ang lupain ng PIGS.
  
  Tumakbo si Drake sa makakapal na palumpong na tumubo sa ilalim ng bintana ng unang palapag. Ang koponan ng SAS na ipinadala nila tatlumpung minuto na ang nakalipas ay dapat na kinordon na ang lugar ng nightclub at ang mga 'sibilyan' na bisita nito. Lumipad ang mga bala mula sa mga bintana ng kastilyo, na nag-uulan sa mga dingding ng gatehouse habang ang mga sasakyan ay bumubuhos sa loob. Gumanti ng putok ang mga pwersa ng koalisyon na may paghihiganti, nakakabasag na salamin, tumatama sa laman at buto, at ginawang putik ang harapan ng bato. May mga hiyawan, hiyawan at panawagan ng mga pampalakas.
  
  Nagkaroon ng kaguluhan sa loob ng kastilyo. Isang pagsabog ng RPG ang nagmula sa bintana sa itaas na palapag, bumagsak sa guardhouse ni Frey at nawasak ang bahagi ng pader. Ang mga labi ay bumagsak sa mga sumasalakay na mga sundalo. Bumalik ang putok ng machine gun at nahulog mula sa itaas na palapag ang isang mersenaryong Aleman, sumisigaw at bumagsak hanggang sa bumagsak siya sa lupa sa isang nakakatakot na pagbagsak.
  
  Pinaputukan ni Dahl at ng isa pang sundalo ang mga pintuan sa harapan. Dalawang tao ang ikinamatay ng kanilang mga bala o ricochet. Tumakbo paharap si Dahl. Nasa likod niya si Hayden.
  
  "Kailangan nating makapasok sa impyernong butas na ito! Ngayon na!"
  
  Ang mga bagong pagsabog ay yumanig sa gabi. Ang pangalawang RPG ay sumuntok sa isang napakalaking bunganga ilang talampakan sa silangan ng Drake's Hummer. Isang ulan ng dumi at mga bato ang nahulog sa langit
  
  Tumakbo si Drake, nakayuko, nananatili sa ilalim ng criss-crossing pattern ng mga bala na tumagos sa hangin sa itaas ng kanyang ulo.
  
  Nagsimula na talaga ang digmaan.
  
  
  ***
  
  
  Ang daming tao ay nagpakita ng labis na pagdudugo nito bago pa man magkadikit sina Kennedy at Caleb. Maingat na umikot si Kennedy, ang kanyang mga daliri ay nakakapit sa dumi, ang kanyang mga paa ay sumusubok sa bato at lupa, gumagalaw nang mali-mali upang hindi mahuhulaan. Nagpupumilit ang utak niya na maunawaan ang lahat ng ito, ngunit napansin na niya ang isang kahinaan sa kanyang kalaban-ang paraan ng pagtingin ng mga mata nito sa pigurang konserbatibong natatakpan ng kanyang walang hugis na pantalon.
  
  Kaya ito ay isang paraan upang patayin ang pumatay. Nakatuon siya sa paghahanap ng iba.
  
  Si Caleb ang gumawa ng unang hakbang. Lumipad ang laway mula sa kanyang mga labi nang sumunggab ito sa kanya, naghahampas ang mga braso. Nilabanan siya ni Kennedy at tumabi. Ang mga tao ay out para sa dugo. May nagtapon ng red wine sa lupa, isang simbolikong kilos ng dugong gusto nilang ibuhos. Narinig niya si Frey, ang may sakit na bastard, na hinihimok si Caleb, ang walang pusong psychopath, na gawin ito.
  
  Ngayon ay sumugod na naman si Caleb. Natagpuan siya ni Kennedy na nakasandal sa dingding. Nawalan siya ng konsentrasyon, nagambala ng karamihan.
  
  Pagkatapos ay nasa ibabaw niya si Caleb, nakapulupot ang hubad nitong mga braso sa leeg niya - ang pawisan, nakakadiri... walang laman na mga kamay. Ang mga kamay ng isang mamamatay-tao...
  
  ... kalupitan at kamatayan...
  
  ... pinahiran ang kanyang bulok na dumi sa buong balat niya. Ang mga kampana ng babala ay tumunog sa kanyang ulo. Kailangan mong itigil ang pag-iisip ng ganyan! Dapat kang tumutok at lumaban! Labanan ang isang tunay na manlalaban, hindi isang alamat na nilikha mo.
  
  Muling naghiyawan ang naiinip na karamihan. Binasag nila ang mga bote at baso sa bakod, umuungal na parang mga hayop na gustong pumatay.
  
  At si Caleb, sobrang lapit pagkatapos ng lahat ng nangyari. Ang kanyang sentro ng konsentrasyon ay binaril, tinatangay ng hangin sa impiyerno. Sinuntok siya ng halimaw sa tagiliran, sabay dikit ng ulo sa dibdib nito. Ang marumi at pawisan niyang dibdib. Tapos hinampas niya ulit. Sumabog ang sakit sa kanyang dibdib. Siya staggered. Bumuhos sa kanya ang pulang alak, na tumalsik mula sa itaas.
  
  "Tara na," tukso ni Caleb sa kanya. "Bumaba ka sa kung saan ka nararapat."
  
  Nagsisigawan ang mga tao. Pinunasan ni Caleb ang kanyang nakakadiri na mga kamay sa kanyang mahabang buhok at tumawa ng tahimik at nakamamatay na malisya.
  
  "Maaasar ka sa bangkay mo, bitch."
  
  Napaluhod si Kennedy, panandaliang nakatakas sa pagkakahawak ni Caleb. Sinubukan niyang iwasan siya, ngunit hinawakan siya nito nang mahigpit sa kanyang pantalon. Hinila niya ito pabalik sa kanya, nakangiting parang ganid na may ulo ng kamatayan. Wala siyang choice. Hinubad niya ang kanyang pantalon, ang kanyang walang hugis, na may pagtatago sa hugis na pantalon, at hinayaan itong dumausdos pababa sa kanyang mga binti. Sinamantala niya ang panandaliang pagkagulat nito para gumapang palayo sa kanyang puwitan. Nagkamot ng balat ang mga bato. Naghiyawan ang mga tao. Humakbang pasulong si Caleb, umabot sa baywang ng kanyang damit na panloob, ngunit sinipa niya ito nang marahas sa mukha, ang damit na panloob ay umuurong pabalik habang ang kanyang ilong, duguan at basag, nakalawit sa gilid. Umupo siya roon nang ilang sandali, tinitingnan ang kanyang kaaway at nakita ang sarili na hindi makaiwas sa kanyang dugo, mahilig sa carnivorous na mga mata.
  
  
  ***
  
  
  Gumulong si Drake sa magarbong pintuan papunta sa napakalaking lobby. Talagang kinordon ng SAS ang lugar ng nightclub at tinakpan ang pangunahing hagdanan. Ang natitirang bahagi ng kastilyo ay hindi magiging palakaibigan.
  
  Kinapa ni Dahl ang bulsa ng kanyang dibdib. "Ang mga guhit ay nagpapakita ng isang silid na imbakan sa aming kanan at sa dulong silangan. Huwag kang magduda ngayon, Drake. Hayden. Napagkasunduan namin na ito ang pinaka-lohikal na lugar para kay Frey, sa aming mga kaibigan at sa Libingan."
  
  "Hindi ko man lang pinangarap," tiyak na sabi ni Hayden.
  
  Kasama ang isang grupo ng mga lalaki na nag-aagawan sa likuran niya, sinundan ni Drake si Dahl sa pintuan sa east wing. Pagkabukas pa lang ng pinto, mas maraming bala ang tumagos sa hangin. Gumulong si Drake at tumayo, nagpaputok.
  
  At biglang kasama nila ang mga tao ni Frey!
  
  Nag-flash ang mga kutsilyo. Nagpaputok ng mga hand pistol. Ang mga sundalo ay pababa mula sa kaliwa at kanan. Idiniin ni Drake ang nguso ng kanyang pistola sa templo ng isa sa mga guwardiya ni Frey, pagkatapos ay dinala ang sandata sa puwesto sa tamang oras upang maglagay ng bala sa mukha ng kanyang umaatake. Inatake siya ng guwardiya mula sa kaliwa. Iniwas ni Drake ang suntok at siko sa mukha ng lalaki. Yumuko siya sa walang malay na lalaki, dinampot ang kanyang kutsilyo at ibinaon ang dulo nito sa ulo ng isa pa na puputulin na sana ang lalamunan ng Delta Commandos.
  
  Isang putok ng pistola ang umalingawngaw sa tabi ng kanyang tainga; Ang paboritong sandata ng SGG. Gumamit si Hayden ng Glock at army knife. Multinational force para sa isang multinational na insidente, naisip ni Drake. Mas maraming putok ang umalingawngaw sa dulong bahagi ng silid. Isali ang mga Italyano.
  
  Gumulong patag si Drake sa ilalim ng suntok ng kalaban. Inikot niya ang kanyang buong katawan, mga paa muna, pinatumba ang lalaki sa kanyang mga paa. Nang dumapo nang husto ang lalaki sa kanyang gulugod, nagpakamatay si Drake.
  
  Ang dating opisyal ng SAS ay tumayo at nakita si Dahl ng isang dosenang mga hakbang sa unahan. Pababa ng paunti ang kanilang mga kalaban - marahil ay ilang dosenang martir na lamang ang natitira, na ipinadala upang papagodin ang mga mananakop. Ang tunay na hukbo ay nasa ibang lugar.
  
  "Hindi masama para sa isang warm-up," ang Swede grinned, dugo sa paligid ng kanyang bibig. "Ngayon sige!"
  
  Dumaan sila sa isa pang pinto, nilinis ang isang silid ng mga booby traps, pagkatapos ay isa pang silid kung saan kinuha ng mga sniper ang anim sa mabubuting tao bago sila naalis. Sa kalaunan ay natagpuan nila ang kanilang mga sarili sa harap ng isang mataas na pader na bato na may mga butas kung saan nagpapaputok ang mga machine gun. Sa gitna ng pader na bato ay may mas kahanga-hangang pintong bakal, na parang isang bank vault.
  
  "Tara na," sabi ni Dahl, yumuko. "Observation room ni Frey."
  
  "Mukhang matigas na ina," sabi ni Drake, na takip sa tabi niya, itinaas ang kanyang kamay habang dose-dosenang mga sundalo ang tumakbo palapit sa kanya. Luminga-linga siya sa paligid para hanapin si Hayden, ngunit hindi niya makita ang balingkinitang pigura nito sa mga lalaki. Saan siya nagpunta? Oh please, please don't let her lie there again... dumudugo...
  
  "Ang Fort Knox ay isang matigas na mani na pumutok," sabi ng Delta commando habang siya ay kumagat.
  
  Nagkatinginan sina Drake at Dal. "Mga wrestler!" - Sabay na sabi nilang dalawa, naninindigan sa kanilang 'bilis at huwag magloko' na patakaran.
  
  Dalawang malalaking baril ang maingat na dumaan sa linya, ang mga sundalo ay nakangisi habang nanonood. Ang malalakas na bakal na grappling hook ay nakakabit sa mga bariles ng malalakas na kanyon, katulad ng mga rocket launcher.
  
  Tumakbo pabalik ang dalawang sundalo sa kanilang pagdating, may hawak na karagdagang bakal na mga kable sa kanilang mga kamay. Mga bakal na kable na nakakabit sa isang guwang na silid sa likuran ng mga launcher.
  
  Nag-double click si Dahl sa kanyang Bluetooth connection. "Sabihin mo sa akin kung kailan tayo magsisimula."
  
  Lumipas ang ilang segundo, dumating ang sagot. "Pasulong!"
  
  Isang barrage ang naitayo. Lumabas sina Drake at Dahl na may mga grenade launcher na nakasabit sa kanilang mga balikat, tinutukan, at hinila ang mga gatilyo.
  
  Dalawang bakal na grappling hook ang lumipad palabas sa bilis ng isang rocket, na naghuhukay ng malalim sa batong pader ng vault ni Frey bago masira ang kabilang panig. Sa sandaling nakatagpo sila ng espasyo, ang sensor ay nag-activate ng isang aparato na nagpaikot mismo ng mga kawit, na pinipilit ang mga ito nang mahigpit sa dingding sa kabilang panig.
  
  Tinapik ni Dahl ang sarili sa tenga. "Gawin mo".
  
  At kahit mula sa ibaba, naririnig ni Drake ang tunog ng dalawang Hummer na lumilipat sa reverse, mga cable na nakakabit sa kanilang reinforced bumper.
  
  Sumabog ang hindi maarok na pader ni Frey.
  
  
  ***
  
  
  Si Kennedy ay sumipa bilang babala habang si Caleb ay humakbang papunta sa kanya, sinalo ang kanyang tuhod at pinatay siya. Sinamantala niya ang sandaling ito upang tumalon sa kanyang mga paa. Lumapit ulit si Caleb at hinampas siya ng likod ng kamay niya sa tenga.
  
  Ang mga tao sa itaas niya ay tumalsik sa kasiyahan. Ang libu-libong dolyar na halaga ng pambihirang alak at masarap na whisky ay tumapon sa dumi ng arena. Lumutang pababa ang isang pares ng lace na panty ng mga babae. Panlalaking Tie. Isang pares ng Gucci cufflink, ang isa ay tumalbog sa mabalahibong likod ni Caleb.
  
  "Patayin siya!" sigaw ni Frey.
  
  Si Caleb ay nakikipagbarilan sa kanya tulad ng isang tren ng kargamento, nakaunat ang mga braso, mga ingay na nagmumula sa kaibuturan ng kanyang tiyan. Sinubukan ni Kennedy na tumalon palayo, ngunit nahuli niya siya at binuhat siya mula sa lupa, itinaas siya mula sa sahig.
  
  Habang nasa himpapawid, si Kennedy ay nakayuko lamang habang naghihintay ng landing. At ito ay matigas, bato at lupa ang bumagsak sa kanyang gulugod, na nagpapalabas ng hangin sa kanyang mga baga. Ang kanyang mga binti ay sumipa, ngunit si Caleb ay pumasok sa mga ito at umupo sa ibabaw niya, ipinatong ang kanyang mga siko.
  
  "Mas like it," ungol ng killer. "Ngayon sisigaw ka. Eeeeee!" Manic ang boses niya, parang tili ng baboy sa isang katayan sa tenga niya. "Eeeeeeeee!"
  
  Ang nag-aapoy na paghihirap ay naging sanhi ng pagkumbulsyon ng katawan ni Kennedy. Isang pulgada na ngayon ang layo ng bastard sa kanya, ang katawan nito ay nakapatong sa kanya, tumutulo ang laway mula sa kanyang mga labi papunta sa kanyang mga pisngi, ang kanyang mga mata ay nag-aapoy sa apoy ng impiyerno, idiniin niya ang kanyang pundya sa kanyang sarili.
  
  Sandali siyang nawalan ng malay, naghahabol pa rin ng hininga. Tumama ang kamao nito sa tiyan niya. Ganun din ang gagawin ng kaliwang kamay niya nang tumigil ito. Isang nakakapintig na isip, at pagkatapos ay lumipat ito sa kanyang lalamunan at nagsimulang pisilin.
  
  Nabulunan si Kennedy, humihingal. Si Caleb ay humagikgik na parang baliw. Mas pinisil niya. Pinag-aralan niya ang kanyang mga mata. Sumandal siya sa katawan niya, dinudurog siya sa kanyang bigat.
  
  Sinipa niya ng malakas sa abot ng kanyang makakaya, napatabi siya. Naunawaan niyang mabuti na nakatanggap lang siya ng pass. Ang baluktot na pangangailangan ng bastard ang nagligtas sa kanyang buhay.
  
  Nadulas na naman siya. Tinutuya siya ng karamihan-sa kanyang pagganap, sa kanyang maruruming damit, sa kanyang gasgas na puwet, sa kanyang dumudugong paa. Bumangon si Caleb, parang Rocky, mula sa bingit ng pagkatalo at ibinuka ang kanyang mga braso, tumatawa.
  
  At pagkatapos ay narinig niya ang isang boses, mahina ngunit pinuputol ang namamaos na cacophony.
  
  Boses ni Ben: "Papalapit na si Drake, Kennedy. Papalapit na siya. May message ako!"
  
  Damn it... hindi niya sila mahahanap dito. Hindi niya maisip na, sa lahat ng lugar sa kastilyo, hahanapin niya ang isang ito. Ang pinaka-malamang na target nito ay imbakan o mga cell. Maaaring tumagal ito ng ilang oras....
  
  Kailangan pa siya ni Ben. Kailangan pa rin siya ng mga biktima ni Caleb.
  
  Tumayo at sumigaw kapag hindi nila kaya.
  
  Sinugod siya ni Caleb, walang ingat sa pagiging makasarili. Si Kennedy ay nagkunwaring natakot, pagkatapos ay itinaas ang kanyang binti at hinampas ang kanyang siko nang diretso sa kanyang papalapit na mukha.
  
  Bumulwak ang dugo sa buong kamay niya. Tumigil si Caleb na para bang nabangga siya sa isang brick wall. Idiniin ni Kennedy ang kanyang kalamangan, sinuntok siya sa dibdib, sinuntok ang nabali na niyang ilong, sinipa siya sa mga tuhod. Ginamit niya ang lahat ng posibleng paraan upang mawalan ng kakayahan ang berdugo.
  
  Lalong lumakas ang dagundong ng mga tao, ngunit bahagya niya itong narinig. Isang mabilis na suntok sa mga bola ang nagpaluhod sa asshole, ang isa pa sa baba ay napalingon siya sa kanyang likuran. Bumagsak si Kennedy sa dumi sa tabi niya, humihingal dahil sa pagod, at tumitig sa kanyang hindi makapaniwalang mga mata.
  
  May kumatok malapit sa kanang tuhod niya. Lumingon si Kennedy at nakita ang isang basag na bote ng alak na nakataob sa dumi. Isang merlot na umaagos pa rin ang likidong pulang pangako.
  
  Humarap sa kanya si Caleb. Walang kurap siyang tinanggap ang suntok sa mukha. "Dapat kang mamatay," she hissed. "Para kay Olivia Dunn," hinila niya ang basag na bote mula sa lupa. "Para kay Selena Tyler," itinaas niya ito sa itaas ng kanyang ulo. "Miranda Drury," dagdag niya, "ang kanyang unang suntok ay nabasag ang mga ngipin, kartilago at buto. "At para kay Emma Silke," ang kanyang pangalawang suntok ay inalis ang kanyang mata. "Para kay Emily Jane Winters," ang kanyang huling suntok ay naging mincemeat ang kanyang leeg.
  
  At lumuhod siya doon sa duguang lupa, matagumpay, nagbobomba ang adrenaline sa kanyang mga ugat at pumipintig sa kanyang utak, sinusubukang makuhang muli ang sangkatauhan na pansamantalang tumalikod sa kanya.
  
  
  APAT NA PU'T APAT
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANY
  
  
  Inutusan si Kennedy na bumalik sa hagdan habang tinutukan ng baril. Naiwang kumikibot-kibot ang katawan ni Thomas Caleb kung saan dapat ito namatay.
  
  Mukhang malungkot si Frey, may kausap sa cellphone. "Vault," hiyaw niya. "I-save ang vault sa lahat ng gastos, Hudson. Wala akong pakialam sa ibang bagay, tanga. Umalis ka na dito at gawin mo ang ipapagawa ko sayo!"
  
  Pinatay niya ang koneksyon at tinitigan si Kennedy. "Mukhang pinasok ng mga kaibigan mo ang bahay ko."
  
  Binigyan siya ni Kennedy ng mapanlinlang na tingin bago ito ibinaling sa nagtitipon na elite. "Mukhang makukuha ninyong mga tanga ang ilan sa nararapat sa inyo."
  
  Nariyan ang tahimik na tawanan at ang pag-clink ng mga salamin. Sumama saglit si Frey bago sinabing, "Uminom ka na, mga kaibigan ko. Pagkatapos ay umalis sa karaniwang paraan."
  
  Nagkunwaring katapangan si Kennedy, sapat na para kumindat kay Ben. Damn kung hindi masakit ang katawan niya. Nasunog ang kanyang asno at nanginginig ang kanyang mga binti; sumakit ang ulo niya at nababalot ng malagkit na dugo ang mga kamay niya.
  
  Inabot niya ang mga ito kay Frey. "Pwede ko bang linisin ito?"
  
  "Gamitin mo yang shirt mo," nakangiti niyang sabi. "Sa anumang kaso, ito ay walang iba kundi isang basahan. Walang alinlangan, sinasalamin nito ang natitirang bahagi ng iyong wardrobe."
  
  Ikinumpas niya ang kanyang kamay sa maharlikang paraan. "Dalhin mo siya. At isang lalaki."
  
  Umalis sila sa arena, nakaramdam ng pagod si Kennedy at sinusubukang pakalmahin ang umiikot na ulo. Ang mga kahihinatnan ng kanyang ginawa ay mabubuhay kasama niya sa loob ng mga dekada, ngunit hindi ngayon ang oras upang manirahan. Si Ben ay nasa tabi niya at, sa paghusga sa ekspresyon ng kanyang mukha, ay malinaw na sinusubukang telepathically reassure siya.
  
  "Salamat, lalaki," sabi niya, hindi pinapansin ang mga guwardiya. "Ito ay isang cakewalk."
  
  Kasunod ng kaliwang sangang bahagi, tinungo nila ang isa pang koridor na nagsanga mula sa kanilang cell block. Kinokolekta ni Kennedy ang kanyang mga iniisip.
  
  Mabuhay ka lang, naisip niya. Manatiling buhay.
  
  Nakatanggap ulit ng tawag si Frey. "Ano? Nasa storage ba sila? Idiot! Ikaw... ikaw..." galit na bulong niya. "Hudson, ikaw... ipadala ang buong hukbo dito!"
  
  Biglang pinutol ng electronic screech ang koneksyon, parang guillotine na pinutol ang ulo ng French queen.
  
  "Kunin mo sila!" Lumingon si Frey sa kanyang mga bantay. "Dalhin mo sila sa living quarters. Mukhang mas marami ang iyong mga kaibigan kaysa sa naisip namin, mahal na Kennedy. Babalik ako para gamutin ang mga sugat mo mamaya."
  
  Sa mga salitang ito, mabilis na lumayo ang baliw na Aleman. Alam na alam ni Kennedy na siya at si Ben ay nag-iisa na ngayon kasama ang apat na guwardiya. "Ituloy mo," tinulak siya ng isa sa kanila patungo sa pintuan sa dulo ng koridor.
  
  Habang pinagdaraanan nila ito, nagulat si Kennedy.
  
  Ang bahaging ito ng kastilyo ay ganap na nawasak, isang bagong arko na bubong ang itinayo sa itaas at maliliit na ladrilyo na 'mga bahay' na may linya sa magkabilang gilid ng espasyo. Hindi mas malaki kaysa sa malalaking kamalig, may mga walo sa kanila. Agad na napagtanto ni Kennedy na higit sa ilang mga bilanggo ang dumaan sa lugar na ito sa isang pagkakataon.
  
  Isang mas masamang tao kaysa kay Thomas Caleb?
  
  Kilalanin si Abel Frey.
  
  Lumalala ang sitwasyon niya bawat segundo. Tinutulak siya at si Ben ng mga guwardiya patungo sa isa sa mga bahay. Pagkapasok, tapos na ang laro. Talo ka.
  
  Maaari niyang ilabas ang isa, marahil kahit dalawa. Pero apat? Hindi siya nagkaroon ng pagkakataon.
  
  Kung pwede lang....
  
  Nilingon niya ang pinakamalapit na guard at napansin niyang nakatingin ito sa kanya. "Hoy, ito ba? Ilalagay mo ba kami diyan?"
  
  "Ito ang mga order ko."
  
  "Tingnan mo. Nandito ang lalaking ito - pumunta siya dito para iligtas ang kapatid niya. Sa tingin mo, um, baka makita niya siya. Isang beses lang."
  
  "Utos ni Frey. Hindi tayo pwede."
  
  Tumingin si Kennedy mula sa isang bantay patungo sa isa pa. "At ano? Sino ang dapat makaalam? Ang kawalang-ingat ay ang pampalasa ng buhay, tama ba?"
  
  Tinahol siya ng guard. "Bulag ka ba? Hindi mo ba nakita ang mga camera sa mapahamak na lugar na ito?"
  
  "Abala si Frey sa pakikipaglaban sa hukbo," ngumiti si Kennedy. "Sa tingin mo, bakit siya tumakbo nang mabilis?" Guys, hayaan mo si Ben na makita ang kanyang kapatid, pagkatapos ay baka masiraan kita ng kaunti kapag dumating ang mga bagong boss."
  
  Palihim na nagkatinginan ang mga guwardiya. Si Kennedy ay naglagay ng higit na pananalig sa kanyang boses at kaunting pang-aakit sa kanyang wika sa katawan, at hindi nagtagal ay binuksan na nilang dalawa ang pinto ni Karin.
  
  Makalipas ang dalawang minuto ay inilabas na siya. Nagpasuray-suray siya sa pagitan nila, mukhang pagod na pagod, gulo-gulo ang blonde niyang buhok at nakaguhit ang mukha.
  
  Ngunit pagkatapos ay nakita niya si Ben at ang kanyang mga mata ay kumikinang na parang kidlat sa isang bagyo. Parang bumalik ang lakas sa katawan niya.
  
  Nakuha ni Kennedy ang kanyang mata nang magkita ang dalawang grupo, sinusubukang mabilis na maiparating ang pangangailangan ng madaliang pagkilos, ang panganib, ang huling pagkakataon na senaryo ng kanyang nakakabaliw na ideya, lahat sa isang desperado na tingin.
  
  Kinawayan ni Karin ang mga tanod at umungol. "Sige at kumuha ka na, mga bastos. "
  
  
  ***
  
  
  Pinangunahan ni Thorsten Dahl ang pagsalakay, itinaas ang kanyang pistola na parang nakataas na espada, sumisigaw sa tuktok ng kanyang mga baga. Nasa tabi niya si Drake, tumatakbo ng buong bilis bago pa man bumagsak ang buong dingding ng vault. Nagkalat ang usok at mga labi sa maliit na lugar. Habang tumatakbo si Drake, naramdaman niya ang iba pang tropa ng koalisyon na nagpapaypay sa magkabilang direksyon. Sila ay isang nagmamadaling phalanx ng kamatayan, na sumusulong sa kanilang mga kaaway na may layuning pumatay.
  
  Sumipa ang instincts ni Drake habang umiikot ang usok at pumipis. Sa kaliwa ay nakatayo ang isang kumpol ng mga guwardiya, naninigas sa takot, mabagal sa pagre-react. Nagpaputok siya ng isang pagsabog sa kanilang gitna, na nagwasak ng hindi bababa sa tatlong katawan. Narinig ang pabalik na putok sa unahan. Ang mga sundalo ay nahulog sa kanyang kaliwa at kanan, na tumama sa gumuhong pader sa kanilang momentum.
  
  Tumalsik ang dugo sa harap mismo ng kanyang mga mata habang ang ulo ng Italyano ay naging singaw, hindi sapat ang bilis ng lalaki para makaiwas sa bala.
  
  Drake dove para sa cover. Napunit ng matutulis na bato at semento ang laman sa kanyang mga braso nang bumagsak siya sa sahig. Pagulung-gulong, nagpaputok siya ng ilang pagsabog sa mga sulok. Naghiyawan ang mga tao. Ang eksibit ay sumabog sa ilalim ng matinding apoy. Ang mga lumang buto ay umiikot sa hangin sa mabagal na paggalaw na parang mga butil ng alikabok.
  
  Muling umalingawngaw ang mga putok sa unahan, at nakita ni Drake ang isang pulutong ng mga tao na gumagalaw. Jesus!Ang hukbo ni Frey ay naroon mismo, naka-drawing sa kanilang nakamamatay na pormasyon, pabilis nang pabilis ang pagsulong habang nararamdaman nilang sila ang may kalamangan.
  
  
  ***
  
  
  Gumamit si Karin ng pagsasanay sa martial arts upang mawalan ng kakayahan ang kanyang mga guwardiya sa loob ng ilang segundo. Isang matalim na backhand ang inihatid ni Kennedy sa baba ng kanyang bantay, pagkatapos ay humakbang pasulong at napakalakas na ipinilig ang kanyang ulo na kumikislap ang mga bituin sa kanyang paningin. Pagkalipas ng isang segundo, nakita niya ang kanyang pangalawang kalaban, ang ikaapat na bantay, na tumalon sa gilid upang lumikha ng ilang espasyo sa pagitan nila.
  
  Lumubog ang puso niya. Kaya ang pang-apat na bantay ay isang tulay na napakalayo. Kahit para sa kanilang dalawa.
  
  Mukhang natulala ang guwardiya habang itinaas ang kanyang riple. Sa nanginginig na mga daliri, ini-scan niya ang lugar para humingi ng tulong. Iniabot ni Kennedy ang kanyang mga braso, nakataas ang mga palad.
  
  "Tumahimik ka dude. Kalmado ka lang."
  
  Kumulot ang trigger finger niya sa takot. Isang putok ang umalingawngaw at tumalbog sa kisame.
  
  Napayuko si Kennedy. Pinalapot ng tensyon ang hangin, na naging isang kinakabahang sabaw.
  
  Halos mapasigaw si Ben nang magsimulang tumugtog ng garalgal na ringtone ang kanyang cellphone dahil sa kanyang pagkabalisa. Ang imahe ni Sizer ay na-crank hanggang sa maximum.
  
  Tumalon din ang guwardiya, pinalihis ang isa pang involuntary shot. Naramdaman ni Kennedy ang hangin mula sa bala na dumaan sa kanyang bungo. Purong takot ang nagpalamig sa kanya sa lugar.
  
  Pakiusap, naisip niya. Huwag kang tulala. Mag-ingat sa iyong pagsasanay.
  
  Binato ni Ben ang phone niya sa guard. Nakita siya ni Kennedy na pumikit at mabilis na bumagsak sa sahig upang higit na lumikha ng isang distraction. Sa oras na ibinaba ng guwardiya ang telepono at ibinaling ang kanyang atensyon, inakbayan na ni Kennedy ang sandata ng ikatlong guwardiya.
  
  Gayunpaman, si Karin ay nanirahan dito nang ilang sandali. Siya ay nakakita at nakaranas ng mga paghihirap. Agad siyang nagpaputok. Napaatras ang guwardiya nang may lumabas na pulang ulap mula sa kanyang jacket. Pagkatapos ay isang madilim na lugar ang kumalat sa kanyang balikat at siya ay mukhang nalilito, pagkatapos ay galit.
  
  Tinutukan niya ng point-blank si Ben.
  
  Ngunit hindi nagtagumpay ang pagbaril, walang alinlangan ang isang miss na tinulungan ng katotohanan na ang kanyang ulo ay sumabog ng isang millisecond bago niya hinila ang gatilyo.
  
  Sa likod niya, na naka-frame sa pamamagitan ng splashes ng kanyang dugo, nakatayo Hayden na may isang Glock sa kanyang kamay.
  
  Napatingin si Kennedy kina Ben at Karin. Nakita ko kung paano sila tumingin sa isa't isa na may saya, pagmamahal at kalungkutan. Tila makatwirang bigyan sila ng isang minuto. Tapos katabi niya si Hayden, tumatango-tango kay Ben.
  
  "Kumusta na siya?"
  
  Kumindat si Kennedy. "Mas magiging masaya siya ngayong dumating ka na."
  
  Pagkatapos ay natahimik siya. "Kailangan nating iligtas ang ibang mga preso dito, Hayden. Kunin natin sila at umalis na sa impyernong ito."
  
  
  ***
  
  
  Ang dalawang hukbo ay nagsagupaan, ang mga pwersa ng koalisyon ay binaril ang kanilang mga kalaban sa lugar, ang mga Aleman ay nag-agaw ng mga kutsilyo at sinubukang mabilis na makalapit.
  
  Saglit na naisip ni Drake na ang larong ito ng kutsilyo ay walang saysay, ganap na nakakabaliw, ngunit pagkatapos ay naalala niya kung sino ang kanilang amo. Abel Frey. Ayaw ng baliw na gumamit ng bala ang sarili niyang partido kung sakaling masira ang kanyang mga hindi mabibiling artifact.
  
  Sa kanila, pinutol ni Drake ang kalaban. Ang mga sundalo ay nag-ungol at naghampas-hampas sa bawat isa sa paligid niya, gamit ang puwersa na nakabali ng mga buto. Naghiyawan ang mga tao. Ang labanan ay isang all-out hand-to-hand fight. Ang kaligtasan ay nakasalalay sa dalisay na swerte at instinct kaysa sa anumang kasanayan.
  
  Habang siya ay nagbabaril, sumusuntok at gumagawa ng kanyang paraan, napansin niya ang isang pigura sa unahan. Ang umiikot na dervish ng kamatayan.
  
  Si Alicia Miles ay lumalaban sa hanay ng mga internasyonal na super tropa.
  
  Lumingon sa kanya si Drake. Ang tunog ng labanan ay humina. Nasa likod sila ng vault, ang sarcophagus ni Odin sa tabi nila, bukas na ngayon, na may nakalagay na rack ng mga spotlight sa itaas nito.
  
  "Well, well," tumawa siya. "Drakester. Kamusta ka buddy?"
  
  "Katulad ng dati."
  
  "Mmm, naalala ko. Kahit na hindi ko masasabi na nag-hang ito ng masyadong mahaba, ha? Sa pamamagitan ng paraan, mahusay na labanan ng pusa sa mga lubid. Hindi masama para sa isang dating sundalo na naging sibilyan."
  
  "Ikaw rin. Nasaan ang BBF mo?"
  
  "WWF?"
  
  Bumangga kay Drake ang dalawang naglalaban na sundalo. Tinulak niya sila palayo sa tulong ni Alicia, pareho silang nag-eenjoy sa mangyayari.
  
  "Best boyfriend forever? Naaalala mo ba siya? Cute?"
  
  "Ay oo. Kinailangan ko siyang patayin. Nahuli kami ni Frey na nagliliwaliw sa likod-bahay." Humagikgik siya. "Ako ay nagalit. Namatay sila." Nagmake face siya. "Isa pang patay na tanga."
  
  "Sino ba ang nag-aakalang kaya ka niyang paamuin," tumango si Drake. "Naaalala ko".
  
  "Bakit kailangan mong nandito ngayon, Drake? Hindi talaga kita gustong patayin."
  
  Umiling si Drake, natulala. "May isang katagang tinatawag na magandang sinungaling. Ang dalawang salitang iyon ay nagbubuod ng lahat tungkol sa iyo, Miles, na mas mahusay kaysa sa magagawa ni Shakespeare."
  
  "At ano?" Nakangisi si Alicia at sinipa ang kanyang sapatos. "Handa ka na bang ibigay sa iyo ang iyong mga bola?"
  
  Sa gilid ng kanyang mata, nakita ni Drake si Abel Frey na gumagapang palayo sa kanila at sinisigawan ang isang nagngangalang Hudson. Malinaw, pinoprotektahan sila ni Miles noong ipinadala niya ang kanilang mga kapangyarihan, ngunit ngayon ay mayroon siyang iba pang mga priyoridad. Si Torsten Dahl, palaging maaasahan, ay tumayo sa harap ng baliw na Aleman at nagsimulang umatake.
  
  Naikuyom ni Drake ang kanyang mga kamao. "Hindi ito mangyayari, Miles."
  
  
  APAT NA PU'T LIMA
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Nabigla siya ni Alicia sa pamamagitan ng pagtanggal sa kanyang T-shirt, ibinalot ito sa kanyang sarili hanggang sa ito ay kasing higpit ng lubid, pagkatapos ay ginamit ang dalawang kamay upang isuot ito sa kanyang leeg. Nagpumiglas siya, ngunit hinila siya ng makeshift harness nito papasok.
  
  Right into her rises knees - Muay Thai style. Isa. Dalawa. Tatlo.
  
  Lumingon siya sa una. Lumingon ulit kami. Ang pangalawa ay lumukot sa ilalim ng kanyang tadyang. Ang ikatlong suntok ay tumama sa kanya nang husto sa mga bola. Sumasakit ang tiyan niya, nakaramdam siya ng pagkahilo at bumagsak siya sa kanyang likod.
  
  Tumayo si Alicia sa tabi niya, nakangiti. "Anong sinabi ko? Sabihin mo sa akin, Drakey, kung ano mismo ang sinabi ko." Gumawa siya ng motion para bigyan siya ng kung ano.
  
  "Ang iyong mga bola."
  
  Ibinaba niya ang kanyang balakang at pumihit para maghatid ng side kick na nakatutok sa ilong nito. Itinaas ni Drake ang dalawang kamay at hinarang ang suntok. Naramdaman kong na-dislocate ang isang daliri ko. Lumingon siya upang siya ay humarap sa kanya, itinaas ang isang paa nang mataas sa isang arko, pagkatapos ay dinala ang kanyang sakong pababa sa kanyang noo.
  
  Putok ng palakol.
  
  Napabalikwas si Drake, ngunit tinamaan pa rin siya ng suntok sa dibdib. At sa lakas na kayang ipon ni Miles, nagdulot ito ng hindi mabata na sakit.
  
  Tinapakan niya ang bukung-bukong niya.
  
  sigaw ni Drake. Ang kanyang katawan ay sistematikong nabasag, nabugbog at naputol. Sinira niya ito, pira-piraso. Sibil taon ay sumpain. But then, masisisi pa ba niya ang dismissal? Siya ay palaging mabuti. Ganito na ba siya kagaling noon pa man?
  
  Sirang civilian man o hindi, SAS pa rin siya, and she stained the floor with his blood.
  
  Napaatras siya. Tatlong mandirigma ang bumagsak sa kanya, na nagwasak sa lahat ng nasa paligid niya. Ine-enjoy ni Drake ang pahinga mula sa pag-elbow sa German sa lalamunan. Narinig niya ang pag-crunch ng cartilage at medyo gumaan ang pakiramdam niya.
  
  Tumayo siya, napagtantong pinayagan siya nito. Sumayaw siya, palipat-lipat mula sa paa hanggang paa, ang kanyang mga mata ay kumikinang mula sa loob na may pagkademonyo at kulay abo. Sa likod niya, sina Dahl, Frey at Hudson ay magkakasamang nakakulong, nagpupumiglas sa gilid ng kabaong ni Odin, ang kanilang mga mukha ay naglilikot sa sakit.
  
  Binato ni Alicia ang T-shirt niya. Tumama ito na parang latigo, dahilan para masunog ang kaliwang bahagi ng kanyang mukha. Muli siyang humampas at sinalo siya nito. Hinila niya ng hindi kapani-paniwalang lakas. Nadapa siya at itinapon ang sarili sa mga bisig nito.
  
  "Kamusta".
  
  Inilagay niya ang dalawang hinlalaki sa ibaba lamang ng kanyang tainga, idiniin nang husto. Agad siyang namilipit, nawala ang lahat ng anyo ng pagsuway. Idiniin nito nang husto ang nerve node para mahimatay ang sinumang normal na tao.
  
  Umikot si Miles na parang rodeo bull.
  
  Mas diniinan niya. Sa wakas, sumandal siya sa mahigpit nitong yakap, hinayaan siyang kunin ang kanyang bigat, nanlulumo, sinusubukang ibahagi ang sakit. Pagkatapos ay tumayo siya ng tuwid at inilagay ang dalawang hinlalaki sa ilalim ng kanyang kilikili.
  
  Diretso sa sarili niyang nerve bundle. Ang paghihirap ay dumaloy sa kanyang katawan.
  
  At iyon ang dahilan kung bakit sila ay naka-lock. Dalawang kakila-kilabot na kaaway, lumalaban sa mga alon ng sakit, halos hindi gumagalaw, nakatingin sa mga mata ng isa't isa na parang matagal nang nawawalang magkasintahan hanggang sa kamatayan ang maghiwalay.
  
  Ungol ni Drake, hindi maitago ang paghihirap. "Baliw... asong babae. Bakit...bakit magtrabaho para dito...sa lalaking ito?"
  
  "Ibig sabihin... para... maabot... ang dulo."
  
  Hindi umaatras si Drake at Miles. Sa paligid nila, nagsimulang matapos ang labanan. Mas maraming tropang koalisyon ang nanatili sa kanilang mga paa kaysa sa mga Aleman. Ngunit nagpatuloy sila sa pakikipaglaban. At malabong makita ni Drake sina Dal at Frey na nakakulong sa magkatulad na nakamamatay na yakap, na naglalaban hanggang dulo.
  
  Wala ni isang sundalo ang humarang sa kanila. Masyadong malaki ang respeto. Sa privacy at walang kinikilingan, ang mga laban na ito ay pagpapasya.
  
  Napaluhod si Drake sabay hila kay Alicia. Sumasayaw ang mga itim na spot sa harap ng kanyang mga mata. Napagtanto niya na kung makakahanap siya ng paraan para maputol ang pagkakahawak niya, talagang matatapos na siya. Ang enerhiya ay umaalis sa kanya sa bawat segundo.
  
  Lumuhod siya. Mas lalo niyang idiniin, ang absolute killer instinct na iyon ay sumasaksak sa kanya. Nadulas ang kanyang mga hinlalaki. Bumagsak si Alicia at tinamaan siya ng siko sa baba. Nakita ito ni Drake na paparating, ngunit wala siyang lakas para pigilan ito.
  
  Sumabog ang mga spark sa harap niya. Napasubsob siya sa kanyang likuran, nakatingin sa gothic na kisame ni Frey. Gumapang si Alicia at hinarangan ng mukha niya ang kanyang paningin, na pilit ng sakit.
  
  Walang sinuman sa mga kawal sa kanilang paligid ang nagtangkang pigilan siya. Hindi ito matatapos hangga't hindi nagdedeklara ng tigil ang isa sa mga mandirigma o namatay.
  
  "Not bad," umubo siya. "Nakuha mo pa, Drake. Pero mas maganda pa rin ako sayo."
  
  Napakurap siya. "Alam ko".
  
  "Ano?" - Itinanong ko.
  
  "Mayroon kang... na gilid. Yung killer instinct. Galit ng labanan. Hindi mahalaga. Mahalaga ito. Ito... ito ang dahilan kung bakit ako huminto."
  
  "Bakit ka dapat pigilan niyan?"
  
  "Nag-aalala ako tungkol sa isang bagay sa labas ng trabaho," sabi niya. "Ito ay nagbabago ng lahat".
  
  Nakataas ang kamao niya, handang durugin ang lalamunan niya. Lumipas ang isang sandali. Pagkatapos ay sinabi niya, "Isang buhay para sa isang buhay?"
  
  Naramdaman ni Drake ang unti-unting bumabalik na enerhiya sa kanyang mga paa. "Pagkatapos ng lahat ng ginawa ko ngayon, sa tingin ko malaki ang utang nila sa akin."
  
  Umatras si Alicia at inilahad ang kamay para tulungan siyang makatayo. "Inihagis ko ang Wells patungo sa mga lubid sa balon ni Mimir. Hindi ko siya pinatay sa puntod ni Odin. Inilayo ko ang atensyon ni Frey kay Ben Blake. Hindi ako nandito para sirain ang mundo, Drake, nandito lang ako para magsaya."
  
  "Kinukumpirma ko." Nabawi ni Drake ang kanyang balanse nang iangat ni Thorsten Dahl ang malata na katawan ni Abel Frey mula sa malawak na gilid ng kabaong ni Odin. Bumagsak siya sa sahig na may basang langutngot, walang buhay na bumagsak sa Italian marble na paving stones.
  
  Umalingawngaw ang mga tagay at umalingawngaw sa buong tropa ng koalisyon.
  
  Naikuyom ni Dahl ang kanyang kamao, nakatingin sa loob ng kabaong.
  
  "Hindi nakita ng bastard na iyon ang premyong iyon," tumawa siya. "Ang kanyang gawain sa buhay. Hesukristo, kailangan ninyong makita ito."
  
  
  APATNAPU'T ANIM
  
  
  
  STOCKHOLM
  
  
  Makalipas ang isang araw, nakatakas si Drake sa walang katapusang pag-iikot ng mga interogasyon para matulog ng ilang oras sa isang malapit na hotel, isa sa pinakamatanda at pinakamagaling sa Stockholm.
  
  Sa lobby, naghintay siya ng elevator at nagtaka kung bakit kinukunan ang lahat ng proseso ng pag-iisip niya. Nabaliw sila sa kawalan ng tulog, patuloy na pambubugbog at matinding pressure. Kinailangan siya ng ilang araw bago gumaling.
  
  Tumunog ang elevator. May lumitaw na pigura sa tabi niya.
  
  Si Kennedy, na nakasuot ng kaswal na pantsuit noong Sabado, nakasuklay nang mahigpit sa likod, pinag-aaralan siya nang may pagod na mga mata.
  
  "Kamusta".
  
  Hindi sapat ang mga salita. Ang pagtatanong sa kanya kung ayos lang siya ay hindi lamang pilay, ito ay talagang katangahan.
  
  "Hello din sayo."
  
  "Sa parehong palapag?"
  
  "Tiyak. Pinapanatili nila kaming lahat na nakahiwalay, ngunit magkasama.
  
  Pumasok sila sa loob. Nakatitig sa basag nilang repleksyon sa salamin. Iwasang makipag-ugnayan sa kinakailangang video camera. Pinindot ni Drake ang nineteen button.
  
  "Magaling ka ba dito gaya ko, Kennedy?"
  
  Tawa siya ng tawa. "Baliw na linggo, o linggo. Hindi ako sigurado. Nababaliw ako na natapos ko ang pakikipaglaban sa aking kaaway at nililinis ang aking pangalan sa dulo ng lahat ng ito.
  
  Nagkibit balikat si Drake. "Bilang ako. Ironic, tama ba?"
  
  "Saan siya nagpunta? Alicia."
  
  "Sa gabi kung saan napupunta ang lahat ng pinakamagandang sikreto, siya at ang geek na si Hudson na iyon," nagkibit-balikat si Drake. "Nawala na bago sila napansin ng sinumang talagang mahalaga. Malamang nagbubulungan ang isa't isa habang nag-uusap tayo."
  
  "Tama ang ginawa mo. Hindi sila ang pangunahing inspirasyon dito. Delikado si Alicia, pero hindi baliw. Oh, at hindi ba ang ibig mong sabihin ay "sa katahimikan ng gabi".
  
  Naglaan siya ng ilang sandali upang iproseso ang kanyang reference na Dinosaur Rock. Tumawa siya. Ang kanyang kalooban ay tumaas nang mas mabilis kaysa sa mercury sa isang maaraw na araw.
  
  "Paano si Hayden?" Sabi ni Kennedy habang nagsara ang mga pinto ng elevator at ang lumang kotse ay nagsimulang dahan-dahang bumangon. "Sa tingin mo mananatili siya kay Ben?"
  
  "Sana nga. Kung hindi, at least I think he was sex now."
  
  Sinuntok siya ni Kennedy sa balikat. "Huwag mong bilangin ang mga manok na iyan, buddy. Baka gagawa siya ng kanta para sa kanya."
  
  "Pangalanan mo-tatlo at kalahating minuto kasama ka!"
  
  Dahan-dahan silang lumipad sa ikapitong palapag. "Paalala sa akin. Doon, sa puntod ni Odin, ano ang sinabi mo doon? Isang bagay tungkol sa pananatili ko sa York at, eh, kumita ng sarili kong pagkakakitaan."
  
  Sinamaan siya ng tingin ni Drake. Binigyan niya ito ng isang mapang-akit na ngiti.
  
  "Well... I... I..." Bumuntong-hininga siya at nanlambot. "Wala na akong pag-asa sa pagsasanay tungkol dito."
  
  "Ano?" Ang mga mata ni Kennedy ay kumikinang sa kalokohan.
  
  "Tinawag ito ng matandang dino-rock band na Heart na ultimate seduction. Sa Yorkshire, 'chat to the bird' lang ang sinasabi namin. Kami ay simpleng tao."
  
  Nang dumaan ang elevator sa ika-labing-apat na palapag, hinubad ni Kennedy ang kanyang shirt at hinayaan itong mahulog sa sahig. Sa ilalim ay nakasuot siya ng pulang transparent na bra.
  
  "Anong ginagawa mo?" Pakiramdam ni Drake ay tumalon ang puso niya na parang nakuryente.
  
  "Ako ay kumikita ng aking buhay."
  
  Binuksan ni Kennedy ang zipper ng kanyang pantalon at hinayaan itong mahulog sa sahig. Nakasuot siya ng katugmang pares ng pulang panty. Tumunog ang elevator nang makarating ito sa kanilang floor. Naramdaman ni Drake ang pag-angat ng kanyang espiritu at lahat ng iba pa. Dumausdos ang pinto sa gilid, bumukas.
  
  Naghihintay ang batang mag-asawa. Humagikgik ang babae. Ngumisi ang lalaki kay Drake. Hinila ni Kennedy si Drake palabas ng elevator at papunta sa hallway, naiwan ang kanyang pantsuit.
  
  Tumingin sa likod si Drake. "Ayaw mo ba nito?"
  
  "Hindi ko na kailangan ito."
  
  Binuhat siya ni Drake. "Good job, mabilis lang akong maglakad papunta sa kwarto ko."
  
  Hinawi ni Kennedy ang kanyang buhok.
  
  
  WAKAS
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"