Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

स्टालिन का निवारक युद्ध

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    गुलिवर खुद को एक ऐसी दुनिया में पाता है जहां स्टालिन हिटलर के जर्मनी के खिलाफ युद्ध शुरू करने वाला पहला व्यक्ति है। और परिणामस्वरूप, यूएसएसआर पहले से ही आक्रामक है, और तीसरा रैह पीड़ित है। और हिटलर ने यहूदी-विरोधी कानूनों को रद्द कर दिया। और अब संयुक्त राज्य अमेरिका, ब्रिटेन और उनके सहयोगी तीसरे रैह को विश्वासघाती रूप से हमला किए गए स्टालिन की आक्रामकता को पीछे हटाने में मदद कर रहे हैं।
  स्टालिन का निवारक युद्ध
  एनोटेशन.
  गुलिवर खुद को एक ऐसी दुनिया में पाता है जहां स्टालिन हिटलर के जर्मनी के खिलाफ युद्ध शुरू करने वाला पहला व्यक्ति है। और परिणामस्वरूप, यूएसएसआर पहले से ही आक्रामक है, और तीसरा रैह पीड़ित है। और हिटलर ने यहूदी-विरोधी कानूनों को रद्द कर दिया। और अब संयुक्त राज्य अमेरिका, ब्रिटेन और उनके सहयोगी तीसरे रैह को विश्वासघाती रूप से हमला किए गए स्टालिन की आक्रामकता को पीछे हटाने में मदद कर रहे हैं।
  . अध्याय क्रमांक 1
  . और गुलिवर को एक जादुई दर्पण की मदद से एक समानांतर दुनिया में फेंक दिया गया। विस्काउंटेस लड़की ने यहां अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया। सच तो यह है कि गधा भी चक्की चला सकता है। और इसलिए शाश्वत लड़के को लड़ने दो, और वह और उसकी सहेलियाँ देखती रहेंगी।
  एक बार फिर, यह द्वितीय विश्व युद्ध का एक वैकल्पिक इतिहास है।
  12 जून, 1941 को, स्टालिन ने निवारक युद्ध शुरू करते हुए, तीसरे रैह और उसके उपग्रहों के खिलाफ पहला झटका मारा। नेता के लिए ये फैसला आसान नहीं था. सैन्य दृष्टि से तीसरे रैह का अधिकार बहुत ऊँचा था। लेकिन यूएसएसआर, विशेष रूप से नहीं। लेकिन स्टालिन ने हिटलर को रोकने का फैसला किया, क्योंकि लाल सेना रक्षात्मक युद्ध के लिए तैयार नहीं थी।
  और सोवियत सैनिकों ने सीमा पार कर ली। वह ऐसा ही था, उसने एक साहसिक कदम उठाया। और नंगे पांव कोम्सोमोल सदस्यों की एक बटालियन हमले के लिए दौड़ती है। लड़कियां उज्जवल कल के लिए लड़ने को तैयार हैं। खैर, अंतरराष्ट्रीय स्तर के साथ वैश्विक स्तर पर साम्यवाद के लिए।
  लड़कियाँ हमला करती हैं और गाती हैं;
  हमें कोम्सोमोल लड़कियों पर गर्व है,
  उस महान देश में जन्मे...
  हम हमेशा बंदूक लेकर इधर-उधर भागने के आदी हैं,
  और हमारा लड़का बहुत अच्छा है!
  
  हमें ठंड में नंगे पैर दौड़ना पसंद है,
  नंगी एड़ी के स्नोड्रिफ्ट के साथ सुखद...
  लड़कियाँ गुलाब की तरह खूब खिलती हैं,
  क्राउट्स को सीधे उनकी कब्रों में ले जाना!
  
  इससे अधिक सुंदर और सुंदर कोई लड़की नहीं है,
  और आपको इससे बेहतर कोम्सोमोल सदस्य नहीं मिल सका...
  पूरे ग्रह पर शांति और खुशी होगी,
  और हम बीस से ज्यादा नहीं दिखते!
  
  हम लड़कियाँ बाघों से लड़ती हैं,
  एक मुस्कुराहट वाले बाघ की कल्पना करें...
  अपने तरीके से हम सिर्फ शैतान हैं,
  और किस्मत करारा झटका देगी!
  
  हमारी समृद्ध मातृभूमि रूस के लिए,
  हम साहसपूर्वक अपनी आत्मा, हृदय दे देंगे...
  और हम सभी देशों के देश को और अधिक सुंदर बनाएंगे,
  हम खड़े होंगे और फिर से जीतेंगे!
  
  पितृभूमि युवा और सुंदर बनेगी,
  कॉमरेड स्टालिन तो बस एक आदर्श हैं...
  और ब्रह्माण्ड में खुशियों के पहाड़ होंगे,
  आख़िरकार, हमारा विश्वास धातु से भी अधिक मजबूत है!
  
  हम यीशु के बहुत करीबी दोस्त हैं,
  हमारे लिए, एक महान भगवान और मूर्ति...
  और हमारे लिए कायरों के रूप में जश्न मनाना संभव नहीं है,
  क्योंकि दुनिया लड़कियों को देख रही है!
  
  हमारी मातृभूमि फलफूल रही है,
  घास और घास के विस्तृत रंग में...
  जीत आएगी, मुझे विश्वास है मई में,
  हालाँकि कभी-कभी यह एक कठोर भाग्य होता है!
  
  हम मातृभूमि के लिए अद्भुत कार्य करेंगे,
  और ब्रह्माण्ड में साम्यवाद होगा...
  आइए हम जीतें, मैं इस पर ईमानदारी से विश्वास करता हूं,
  वह उग्र फासीवाद नष्ट हो गया!
  
  नाज़ी बहुत शक्तिशाली डाकू हैं,
  उनके टैंक एक नारकीय मोनोलिथ की तरह हैं...
  परन्तु विरोधियों को कड़ी मार पड़ेगी,
  पितृभूमि एक तेज़ तलवार और ढाल है!
  
  आपको मातृभूमि के लिए इससे अधिक सुंदर कुछ नहीं मिलेगा,
  इसके लिए क्यों लड़ना, दुश्मन से मजाक करना...
  ब्रह्माण्ड में होगी अपार खुशियाँ,
  और बच्चा बड़ा होकर हीरो बनेगा!
  
  कोई मातृभूमि नहीं है, विश्वास करो पितृभूमि उच्चतर है,
  वह हमारे पिता और हमारी अपनी माँ हैं...
  हालाँकि युद्ध की गर्जनाएँ और छतें उड़ गई हैं,
  प्रभु की ओर से अनुग्रह बरसाया गया है!
  
  रूस ब्रह्मांड की मातृभूमि है,
  तुम उसके लिए लड़ो और डरो मत...
  युद्धों में उसकी शक्ति अपरिवर्तित है,
  आइए हम साबित करें कि रूस की मशाल ही ब्रह्मांड है!
  
  हमारी सबसे उज्ज्वल पितृभूमि के लिए,
  समर्पित कर देंगे हम अपना प्राण, हृदय, भजन...
  रूस साम्यवाद के अधीन रहेगा,
  आख़िरकार, हम सभी यह जानते हैं - तीसरा रोम!
  
  एक सिपाही के पास होगा ऐसा गाना,
  और कोम्सोमोल सदस्य नंगे पैर दौड़ रहे हैं...
  ब्रह्मांड में सब कुछ और अधिक दिलचस्प हो जाएगा,
  बंदूकें चालू कर दी गईं, एक सैल्वो - आतिशबाजी!
  
  और इसलिए हम एक साथ कोम्सोमोल सदस्य हैं,
  आइए हम जोर से चिल्लाएँ - हुर्रे!
  और अगर आपको यह जानना है कि जमीन कैसे खरीदें,
  चलो उठें, भले ही अभी सुबह नहीं हुई है!
  लड़कियों ने बड़े उत्साह से गाना गाया। वे अपने नंगे पैरों को अधिक चुस्त बनाने के लिए अपने जूते उतारकर लड़ते हैं। और यह सचमुच काम करता है। और लड़कियों की नंगी एड़ियाँ प्रोपेलर ब्लेड की तरह चमकती हैं।
  नताशा भी लड़ती है और अपने नंगे पैर की उंगलियों से हथगोले फेंकती है,
  गुनगुनाना:
  मैं तुम्हें वह सब कुछ दिखाऊंगा जो मुझमें है
  लड़की लाल, मस्त और नंगे पैर है!
  ज़ोया हँसी और हँसते हुए बोली:
  - और मैं भी एक सख्त लड़की हूं, और मैं सभी को मार डालूंगी।
  पहले ही दिनों में, सोवियत सेना जर्मन ठिकानों में गहराई तक आगे बढ़ने में सक्षम थी। लेकिन उन्हें भारी नुकसान उठाना पड़ा. जर्मनों ने पलटवार किया और अपने सैनिकों की सर्वोत्तम गुणवत्ता का प्रदर्शन किया। इसके अलावा, यह इस तथ्य के कारण था कि लाल सेना पैदल सेना की संख्या में काफी कम थी। और जर्मनों की पैदल सेना अधिक गतिशील है।
  खैर, यह भी पता चला कि नवीनतम सोवियत टैंक: टी-34 और केवी-1, केवी-2 युद्धक उपयोग के लिए तैयार नहीं हैं। उनके पास तकनीकी दस्तावेज भी नहीं हैं. और सोवियत सेना, जैसा कि यह निकला, इतनी आसानी से सब कुछ नहीं तोड़ सकती। उनका मुख्य हथियार बंद था और युद्ध के लिए तैयार नहीं था। यह वास्तव में परिवेश निकला।
  सोवियत सेना ने खुद को बहुत अच्छा नहीं दिखाया। और फिर वहाँ है...
  जापान ने निर्णय लिया कि एंटी-कॉमिन्टर्न संधि के प्रावधानों का पालन करना आवश्यक है और युद्ध की घोषणा किए बिना, व्लादिवोस्तोक को करारा झटका दिया।
  और आक्रमण शुरू कर दिया. जापानी सेनापति खलखिन गोल से बदला लेने के लिए उत्सुक थे। इसके अलावा, ब्रिटेन ने तुरंत जर्मनी को युद्धविराम की पेशकश की। चर्चिल ने इस अर्थ में बात की कि हिटलरवाद बहुत अच्छा नहीं है, लेकिन साम्यवाद और स्टालिनवाद उससे भी बड़ी बुराइयाँ हैं। और यह कि, किसी भी मामले में, एक-दूसरे को मारना उचित नहीं है ताकि बोल्शेविक यूरोप पर कब्ज़ा कर सकें।
  अत: जर्मनी और ब्रिटेन ने तुरन्त युद्ध रोक दिया। और परिणामस्वरूप, काफी जर्मन सेनाएँ रिहा हो गईं। फ़्रांस की टुकड़ियां युद्ध में उतरीं, और फ़्रांसीसी सेनाएं भी।
  लड़ाइयाँ बहुत खूनी निकलीं। विस्तुला को पार करते समय, जर्मन सैनिकों ने जवाबी हमला किया और सोवियत रेजिमेंटों को पीछे खदेड़ दिया। लाल सेना और रोमानिया के लिए सब कुछ ठीक नहीं रहा। हालाँकि हम शुरुआत में सफलता हासिल करने में कामयाब रहे। सभी जर्मन उपग्रहों ने बुल्गारिया सहित यूएसएसआर के खिलाफ युद्ध में प्रवेश किया, जो वास्तविक इतिहास में तटस्थ रहा। खैर, इससे भी अधिक खतरनाक बात यह है कि तुर्की, स्पेन और पुर्तगाल ने यूएसएसआर के खिलाफ युद्ध में प्रवेश किया।
  सोवियत सैनिकों ने हेलसिंकी पर भी हमला किया, लेकिन फिन्स ने वीरतापूर्वक लड़ाई लड़ी। स्वीडन ने भी यूएसएसआर पर युद्ध की घोषणा की। और उसने अपनी सेना स्थानांतरित कर दी।
  परिणामस्वरूप, लाल सेना को कई अतिरिक्त मोर्चे प्राप्त हुए।
  और लड़ाई बड़े ज़ोर-शोर से चलती रही। यहां तक कि बच्चे पायनियर और कोम्सोमोल सदस्य भी लड़ने के लिए उत्सुक थे और बड़े उत्साह के साथ गाते थे;
  हम मातृभूमि के लिए पैदा हुए बच्चे हैं,
  तेजतर्रार कोम्सोमोल अग्रदूत...
  वास्तव में, हम शूरवीर-ईगल हैं,
  और लड़कियों की आवाजें बहुत सुरीली हैं!
  
  हमारा जन्म फासिस्टों को हराने के लिए हुआ है,
  युवा चेहरे खुशी से चमक उठे...
  ग्रेड के साथ परीक्षा उत्तीर्ण करने का समय आ गया है,
  ताकि पूरी राजधानी को हम पर गर्व हो!
  
  हमारी पवित्र मातृभूमि की महिमा के लिए,
  बच्चे सक्रिय रूप से फासीवाद को हरा रहे हैं...
  व्लादिमीर, आप एक स्वर्णिम प्रतिभा की तरह हैं,
  अवशेषों को समाधि में ही रहने दो!
  
  हम अपनी मातृभूमि से बहुत प्यार करते हैं,
  असीम महान रूस...
  एक रूबल के लिए पितृभूमि की चोरी नहीं की जाएगी,
  हालाँकि सारे खेत खून से लथपथ थे!
  हमारी मातृभूमि के नाम पर, महान,
  हम सब आत्मविश्वास से लड़ेंगे...
  ग्लोब को तेजी से घूमने दो,
  और हम बस अपने बैग में हथगोले छिपाते हैं!
  
  नई, उग्र जीत के सम्मान में,
  करूबों को सोने से चमकने दो...
  पितृभूमि को अब कोई परेशानी नहीं होगी,
  आख़िरकार, रूसी लड़ाई में अजेय हैं!
  
  हाँ, मस्त फासीवाद बहुत मजबूत हो गया है,
  अमेरिकियों को बदलाव मिला...
  लेकिन फिर भी महान साम्यवाद है,
  और जान लें, यहां यह अलग तरह से नहीं होता है!
  
  आइए मेरे साम्राज्य को ऊपर उठाएं,
  आख़िरकार, मातृभूमि यह शब्द नहीं जानती - मैं कायर हूँ...
  मैं अपने दिल में स्टालिन के प्रति विश्वास रखता हूँ,
  और भगवान इसे कभी नहीं तोड़ेंगे!
  
  मुझे अपनी महान रूसी दुनिया से प्यार है,
  जहां यीशु सबसे महत्वपूर्ण शासक हैं...
  और लेनिन एक शिक्षक और आदर्श दोनों हैं...
  वह एक प्रतिभाशाली और लड़का है, अजीब बात है!
  
  हम पितृभूमि को मजबूत बनाएंगे
  और हम लोगों को एक नई परी कथा सुनाएंगे...
  आप फासीवादी के चेहरे पर बेहतर मुक्का मारेंगे,
  ताकि उसमें से आटा और कालिख गिर जाये!
  
  आप कुछ भी हासिल कर सकते हैं, आप जानते हैं
  जब आप डेस्क पर चित्र बनाते हैं...
  विजयी व्यक्ति आएगा, मुझे पता है जल्द ही,
  हालाँकि मार्च में समाप्त करना निश्चित रूप से बेहतर है!
  
  हम लड़कियाँ भी प्यार में माहिर होती हैं,
  हालाँकि लड़के हमसे कमतर नहीं हैं...
  रूस खुद को पैसों के लिए नहीं बेचेगा,
  हम एक उज्ज्वल स्वर्ग में अपने लिए जगह ढूंढ लेंगे!
  
  मातृभूमि के लिए सबसे सुंदर आवेग,
  लाल झंडा सीने से लगा लो, विजय का झंडा!
  सोवियत सेना को सफलता मिलेगी,
  हमारे दादा-दादी की महिमा हो!
  
  हम एक नई पीढ़ी ला रहे हैं,
  सौंदर्य, साम्यवाद के रंग में रंगा हुआ अंकुर...
  जान लें कि आप अपनी मातृभूमि को आग से बचाएंगे,
  आइए फासीवाद के दुष्ट सरीसृप को रौंदें!
  
  रूसी महिलाओं और बच्चों के नाम पर,
  शूरवीर नाज़ीवाद के विरुद्ध लड़ेंगे...
  और शापित फ्यूहरर को मार डालो,
  एक दयनीय विदूषक से अधिक बुद्धिमान कोई नहीं!
  
  महान सपना लंबे समय तक जीवित रहें
  आकाश में सूर्य अधिक चमकीला है...
  नहीं, शैतान पृथ्वी पर नहीं आएगा,
  क्योंकि हम शांत नहीं हो सकते!
  
  इसलिए पितृभूमि के लिए साहसपूर्वक लड़ें,
  और वयस्क और बच्चे खुश होंगे...
  और शाश्वत महिमा में, वफादार साम्यवाद,
  हम ब्रह्मांड के ईडन का निर्माण करेंगे!
  इस प्रकार भयंकर युद्ध हुए। लड़कियाँ लड़ गईं. और गुलिवर सोवियत क्षेत्र पर समाप्त हो गया। वह लगभग बारह साल का लड़का था, शॉर्ट्स पहने हुए था और नंगे पैर घूमता था।
  गुलामी के कारण उसके तलवे पहले से ही खुरदुरे हो गए थे और वह राह भटकते हुए काफी खुश था। और अपने तरीके से महान भी। और गांव में मौके-बेमौके सफेद बालों वाले बच्चे को खाना खिलाया जाएगा. तो कुल मिलाकर बढ़िया.
  और मोर्चों पर लड़ाई होती रहती है. यहां नताशा और उनकी टीम हमेशा की तरह काम पर हैं.
  कोम्सोमोल लड़कियाँ केवल बिकनी पहनकर युद्ध में उतरती हैं और सबमशीन गन और राइफलों से गोलीबारी करती हैं। वे बहुत दिलेर और आक्रामक हैं.
  लाल सेना के लिए हालात बहुत अच्छे नहीं चल रहे हैं। विशेष रूप से टैंकों और पूर्वी प्रशिया में, जहां शक्तिशाली जर्मन किलेबंदी हैं, बड़े पैमाने पर नुकसान हुआ। खैर, यह भी पता चला कि डंडे लाल सेना से भी खुश नहीं हैं। हिटलर ने शीघ्रता से पोलिश जातीय समूह के सैनिकों से एक मिलिशिया का गठन किया।
  यहां तक कि जर्मन भी फिलहाल यहूदियों पर अत्याचार छोड़ने को तैयार हैं। हर किसी को सेना में भर्ती किया जाता है। आधिकारिक तौर पर, फ्यूहरर ने पहले ही यहूदी विरोधी कानूनों को नरम कर दिया है। जवाब में, संयुक्त राज्य अमेरिका और ब्रिटेन ने जर्मन खातों को अनब्लॉक कर दिया। और उन्होंने व्यापार बहाल करना शुरू कर दिया।
  उदाहरण के लिए, चर्चिल ने जर्मनों को मटिल्डा टैंकों की आपूर्ति करने की इच्छा व्यक्त की, जो किसी भी जर्मन वाहन या सोवियत चौंतीस से बेहतर बख्तरबंद हैं।
  रोमेल की सेना अफ़्रीका से लौट आई। यह ज्यादा नहीं है, केवल दो डिवीजन हैं, लेकिन वे चयनात्मक और मजबूत हैं। और रोमानिया में उनका पलटवार बहुत महत्वपूर्ण है.
  एलेना के नेतृत्व में कोम्सोमोल सदस्यों ने जर्मन और बल्गेरियाई सैनिकों की मार झेली और जोश के साथ गाना गाना शुरू कर दिया;
  पूर्वानुमानित दुनिया में यह बहुत कठिन है,
  यह मानवता के लिए बेहद अप्रिय है...
  कोम्सोमोल सदस्य के पास एक शक्तिशाली चप्पू है,
  क्राउट्स के लिए इसे आसान बनाने के लिए, मैं इसे आपको दूंगा और यह स्पष्ट है!
  
  एक खूबसूरत लड़की युद्ध में लड़ती है,
  कोम्सोमोल का एक सदस्य ठंड में नंगे पैर सरपट दौड़ता है...
  यह दुष्ट हिटलर के लिए दोहरी मुट्ठी होगी,
  यहाँ तक कि AWOL जाने से भी फ्यूहरर को मदद नहीं मिलेगी!
  
  तो अच्छे लोग - जमकर लड़ो,
  योद्धा बनने के लिए आपका जन्म लेना आवश्यक है...
  रूसी शूरवीर बाज़ की तरह ऊपर की ओर उड़ता है,
  धन्य चेहरों को शूरवीरों का समर्थन करने दें!
  
  युवा अग्रदूत किसी विशालकाय की तरह मजबूत हैं,
  उनकी शक्ति सबसे महान है, संपूर्ण ब्रह्मांड से भी अधिक...
  मैं जानता हूं आप देखेंगे - एक उग्र संरेखण,
  सब कुछ साहस से आच्छादित करने के लिए, अंत तक अविनाशी!
  
  हमारी मातृभूमि के स्टालिन एक महान नेता हैं,
  सबसे बड़ा ज्ञान, साम्यवाद का झंडा...
  और वह रूस के शत्रुओं को कांप देगा,
  भयावह फासीवाद के बादलों को दूर करना!
  
  तो, अभिमानी लोगों, राजा पर विश्वास करो,
  हाँ, अगर ऐसा लगता है कि वह बहुत सख्त है...
  मैं मातृभूमि को एक गीत देता हूँ,
  और लड़कियाँ नंगे पैर बर्फ में पागल हैं!
  
  लेकिन हमारी ताकत बहुत बड़ी है,
  लाल साम्राज्य, रूस की शक्तिशाली भावना...
  बुद्धिमान शासन करेंगे, मैं जानता हूं सदियों तक,
  बिना किसी सीमा के उस अनंत शक्ति में!
  
  और किसी भी चीज़ से हमें धीमा मत होने दो, रूसियों,
  अत्याधिक शक्ति को लेज़र द्वारा नहीं मापा जा सकता...
  हमारी जिंदगी रेशम के धागे की तरह नाजुक नहीं है,
  अंत तक सदमे में रहने वाले साहसी शूरवीरों को जानिए!
  
  हम अपनी मातृभूमि के प्रति वफादार हैं, हमारे दिल आग की तरह हैं,
  हम लड़ने के लिए उत्सुक हैं, प्रसन्न हैं और बड़े क्रोध के साथ हैं...
  हम जल्द ही अभिशप्त हिटलर पर दांव लगाएंगे,
  और घिनौना और बुरा बुढ़ापा गायब हो जाएगा!
  
  फिर, फ्यूहरर पर विश्वास करें, बर्लिन गिर जाएगा।
  दुश्मन आत्मसमर्पण कर रहा है और जल्द ही अपने पंजे मोड़ लेगा...
  और हमारी मातृभूमि के ऊपर पंखों में करूब हैं,
  और दुष्ट अजगर के चेहरे पर गदा से प्रहार करो!
  
  खूबसूरत मातृभूमि शानदार ढंग से खिलेगी,
  और विशाल बकाइन पंखुड़ियाँ...
  हमारे शूरवीरों के लिए महिमा और सम्मान होगा,
  हमें अब से कहीं अधिक मिलेगा!
  कोम्सोमोल लड़कियाँ बेतहाशा लड़ती हैं और अपनी उच्चतम एरोबेटिक्स और क्लास दिखाती हैं।
  ये सचमुच महिलाएं हैं. लेकिन कुल मिलाकर लड़ाई कठिन चल रही है। जर्मन टैंक बहुत अच्छे नहीं हैं. लेकिन "मटिल्डा" बेहतर है. हालाँकि इसकी बंदूक बहुत मजबूत नहीं है - 47 मिमी कैलिबर, टी -3 पर जर्मन बंदूक से अधिक नहीं, लेकिन सुरक्षा गंभीर है - 80 मिमी। और इसे आज़माएं और इसे आज़माएं।
  और पहले मटिल्डा पहले से ही जर्मन बंदरगाहों पर पहुंच रहे हैं और रेल द्वारा पूर्व में ले जाए जा रहे हैं। बेशक, मटिल्डा और टी-34 के बीच टक्कर होती है, जो गंभीर और बहुत खूनी हो जाती है। और प्रदर्शनी लड़ाइयाँ हो रही हैं। सोवियत टैंक, विशेषकर केवी, जर्मन वाहनों की बंदूकों को भेद नहीं सकते। लेकिन वे 88-एमएम एंटी-एयरक्राफ्ट बंदूकें और कुछ पकड़ी गई बंदूकें ले जाते हैं।
  लेकिन पहिएदार ट्रैक वाले बीटी मोमबत्तियों की तरह जलते हैं। और उनकी जर्मन मशीनगनें उन्हें आग लगाने में भी सक्षम हैं।
  संक्षेप में, ब्लिट्जक्रेग विफल हो गया और सोवियत आक्रमण समाप्त हो गया। और बहुत सारी रूसी कारें आलंकारिक रूप से जल रही हैं, शब्द मशाल है। यह लाल सेना के लिए बेहद अप्रिय साबित हुआ।
  लेकिन सेनानी आज भी इसे उत्साह से गाते हैं। तो अग्रणी लड़कों में से एक ने सक्रिय रूप से एक इंद्रधनुष गीत की रचना की;
  दूसरे किस देश के पास गौरवशाली पैदल सेना है?
  अमेरिका में, निःसंदेह, आदमी एक चरवाहा है।
  लेकिन हम पलटन दर पलटन लड़ेंगे,
  हर आदमी को उत्साहित होने दो!
  
  सलाह की शक्ति पर कोई विजय नहीं पा सकता,
  हालाँकि वेहरमाच भी निस्संदेह अच्छा है...
  लेकिन हम गोरिल्ला को संगीन से कुचल सकते हैं,
  पितृभूमि के शत्रु बस मर जायेंगे!
  
  हम प्यार करते हैं और निस्संदेह, शापित भी हैं,
  रूस में, प्रत्येक योद्धा एक चरनी से है...
  हम जीतेंगे, ये मुझे पक्का पता है
  तुम्हें खलनायक गेहन्ना में डाल दिया जाएगा!
  
  हम अग्रणी बहुत कुछ कर सकते हैं,
  हमारे लिए, आप जानते हैं, स्वचालित मशीन कोई समस्या नहीं है...
  आइए हम मानवता के लिए एक उदाहरण बनें,
  प्रत्येक बालक गौरवान्वित हो!
  
  शूटिंग, खुदाई, जान लें यह कोई समस्या नहीं है,
  फासिस्ट को फावड़े से जोर से मारो...
  जानिए आगे होने वाले हैं बड़े बदलाव,
  और हम किसी भी पाठ को A+ के साथ पास करेंगे!
  
  रूस में, हर वयस्क और लड़का,
  बहुत जोश से लड़ने में सक्षम...
  कभी-कभी हम अत्यधिक आक्रामक भी हो जाते हैं
  नाजियों को रौंदने की चाहत में!
  
  एक अग्रणी के लिए कमजोरी असंभव है,
  लगभग पालने से ही लड़का कठोर हो गया है...
  आप जानते हैं, हमारे साथ बहस करना बेहद मुश्किल है,
  और तर्क बहुत बड़े हैं!
  
  मैं हार नहीं मानूंगा, यकीन मानिए दोस्तों
  सर्दियों में मैं बर्फ में नंगे पैर दौड़ता हूं...
  शैतान अग्रदूत को नहीं हराएंगे,
  मैं क्रोध में आकर सभी फासिस्टों को मिटा दूँगा!
  
  हम अग्रदूतों को कोई अपमानित नहीं करेगा,
  हम पैदाइशी मजबूत योद्धा हैं...
  आइए हम मानवता के लिए एक उदाहरण बनें,
  ऐसे चमचमाते धनु!
  
  बेशक चरवाहा भी एक रूसी लड़का है,
  लंदन और टेक्सास दोनों हमारे मूल निवासी हैं...
  यदि रूसियों में आग लगी हो तो हम सब कुछ नष्ट कर देते हैं,
  आइए दुश्मन की आंख में सीधा वार करें!
  
  लड़के को भी पकड़ लिया गया,
  उन्होंने उसे रैक पर आग से भून दिया...
  लेकिन वह केवल जल्लादों के चेहरे पर हँसा,
  उन्होंने कहा कि हम जल्द ही बर्लिन पर भी कब्ज़ा कर लेंगे!
  
  लोहा गर्म है, नंगी एड़ी तक,
  उन्होंने अग्रणी पर दबाव डाला, वह चुप था...
  लड़का जानता है कि वह सोवियत स्वभाव का था,
  उनकी पितृभूमि एक सच्ची ढाल है!
  
  उन्होंने अपनी उंगलियां तोड़ दीं, दुश्मनों ने करंट चालू कर दिया,
  जवाब में सिर्फ हंसी सुनाई देती है...
  क्राउट्स ने लड़के को चाहे कितना भी पीटा हो,
  लेकिन सफलता जल्लादों को मिली!
  
  ये जानवर पहले से ही उसे फांसी देने के लिए उसका नेतृत्व कर रहे हैं,
  लड़का पूरी तरह से घायल अवस्था में चल रहा है...
  अंत में, मैंने कहा: मुझे रॉड पर विश्वास है,
  और फिर हमारा स्टालिन बर्लिन आएगा!
  
  जब यह शांत हुआ, तो आत्मा रॉड के पास पहुंची,
  उन्होंने मुझे बहुत प्यार से स्वीकार किया...
  उन्होंने कहा, तुम्हें पूरी आजादी मिलेगी.
  और मेरी आत्मा फिर से अवतरित हो गई!
  
  मैंने कट्टर फासिस्टों पर गोली चलाना शुरू कर दिया,
  परिवार की महिमा के लिए, क्राउट्स ने सभी को मार डाला...
  पवित्र कारण, साम्यवाद का कारण,
  इससे अग्रदूत को ताकत मिलेगी!
  
  सपना सच हो गया है, मैं बर्लिन से घूम रहा हूँ,
  हमारे ऊपर एक सुनहरे पंखों वाला करूब है...
  हम पूरी दुनिया में रोशनी और खुशियाँ लाए,
  रूस के लोग - जानते हैं कि हम नहीं जीतेंगे!
  बच्चे भी बहुत अच्छा गाते हैं, लेकिन अभी लड़ाई में नहीं जा रहे हैं। और स्वीडिश डिवीजनों ने, फिन्स के साथ मिलकर, पहले ही जवाबी हमला शुरू कर दिया है। और हेलसिंकी में घुसने वाले सोवियत सैनिकों को किनारों पर मजबूत हमले मिले, और दुश्मन की स्थिति को नजरअंदाज कर दिया। और इसलिए वे आक्रमणकारी शक्ति में चले जाते हैं और लाल सेना के संचार को काट देते हैं। लेकिन स्टालिन ने पीछे हटने से मना कर दिया और स्वीडिश-फ़िनिश सैनिक वायबोर्ग में घुस गए।
  सुओमी देश में सामान्य लामबंदी है, लोग स्टालिन और उसके समूह से लड़ने के लिए खुशी-खुशी तैयार हैं।
  स्वीडन में उन्होंने चार्ल्स बारहवें और उनके गौरवशाली अभियानों को भी याद किया। अधिक सटीक रूप से, वह हार गया, और अब बदला लेने का समय आ गया है। और यह बहुत अच्छा है जब स्वीडन की एक पूरी सेना नए कारनामों के लिए जुटती है।
  इसके अलावा, यूएसएसआर ने स्वयं तीसरे रैह और लगभग पूरे यूरोप पर हमला किया। और जर्मनों के साथ-साथ स्विट्जरलैंड से स्वयंसेवी बटालियनें भी पहुंचीं। और सालाज़ार और फ्रेंको ने आधिकारिक तौर पर यूएसएसआर के साथ युद्ध में प्रवेश किया और सामान्य लामबंदी की घोषणा की। और इसे उनकी ओर से एक अच्छा कार्य कहा जाना चाहिए - जो लाल सेना के लिए बड़ी समस्याएं पैदा करता है।
  अधिक से अधिक सैनिक युद्ध में प्रवेश कर रहे हैं। खासतौर पर रोमानिया से, जहां सोवियत टैंक पूरी तरह से कट गए थे।
  जर्मनी, ब्रिटेन, इटली के कैदियों की अदला-बदली से भी स्थिति और खराब हो गई थी। परिणामस्वरूप, ब्रिटेन के ऊपर मार गिराए गए कई पायलट लूफ़्टवाफे़ में लौट आए। लेकिन और भी अधिक इटालियंस लौट आए - पाँच लाख से अधिक सैनिक। और मुसोलिनी ने अपनी सारी ताकत यूएसएसआर पर झोंक दी।
  और उपनिवेशों को छोड़कर इटली की जनसंख्या पचास मिलियन है, जो काफी अधिक है।
  इसलिए यूएसएसआर की स्थिति बेहद कठिन हो गई। हालाँकि सोवियत सेनाएँ अभी भी यूरोप में थीं। लेकिन उन्होंने खुद को किनारे और घेरे जाने के खतरे में पाया।
  और कुछ स्थानों पर लड़ाई रूसी क्षेत्र में चली गई। वायबोर्ग पर हमला पहले ही शुरू हो चुका है, जिस पर फिन्स और स्वीडन ने हमला किया था।
  
  रूसी माफिया शावर - संग्रह
  टिप्पणी
  रूसी माफिया ने लगभग पूरी दुनिया में अपना जाल फैला लिया है। इंटरपोल और एफएसबी और सीआईए डाकुओं के साथ-साथ प्रसिद्ध मोसाद सहित विभिन्न प्रकार के एजेंटों से लड़ रहे हैं, और यह लड़ाई जीवन और मृत्यु की है, जिसमें अलग-अलग सफलता मिल रही है।
  प्रस्ताव
  
  
  विंटर ने मीशा और उसके दोस्तों को कभी नहीं डराया। दरअसल, उन्हें इस बात का आनंद आया कि वे उन जगहों पर नंगे पैर चल सकते थे, जहां पर्यटक अपने होटल की लॉबी से बाहर निकलने की हिम्मत भी नहीं करते थे। मिशा के लिए पर्यटकों को देखना बहुत मज़ेदार था, न केवल इसलिए कि उनकी विलासिता और आरामदायक जलवायु की कमजोरी ने उसे प्रसन्न किया, बल्कि इसलिए भी कि उन्होंने भुगतान किया। उन्होंने अच्छा भुगतान किया.
  
  कई लोगों ने, समय की गर्मी में, अपनी मुद्राओं को मिश्रित कर दिया, यदि केवल इसलिए कि वह उन्हें फोटो शूट के लिए सर्वोत्तम स्थानों पर या उन ऐतिहासिक घटनाओं पर निरर्थक रिपोर्टिंग के लिए बता सके जो कभी बेलारूस को परेशान करती थीं। यह तब था जब उन्होंने उसे अधिक भुगतान किया था और उसके दोस्त लूट का माल साझा करने से बहुत खुश थे क्योंकि वे सूर्यास्त के बाद एक सुनसान रेलवे स्टेशन पर एकत्र हुए थे।
  
  मिन्स्क इतना बड़ा था कि उसके अपने भूमिगत अपराधी थे, दोनों अंतरराष्ट्रीय और छोटे स्तर के। उन्नीस वर्षीय मीशा अपने आप में एक बुरा उदाहरण नहीं थी, लेकिन उसने वही किया जो उसे कॉलेज से स्नातक होने के लिए करना था। उनकी दुबली, गोरी छवि पूर्वी यूरोपीय अर्थों में आकर्षक थी, जिसने विदेशी आगंतुकों का काफी ध्यान आकर्षित किया। उनकी आंखों के नीचे काले घेरे देर रात और कुपोषण का संकेत देते थे, लेकिन उनकी आकर्षक हल्की नीली आंखें उन्हें आकर्षक बनाती थीं।
  
  आज एक विशेष दिन था. उन्हें कोज़लोवा होटल में रुकना था, जो बहुत आलीशान प्रतिष्ठान नहीं था और प्रतिस्पर्धा को देखते हुए अच्छे आवास के लिए उपयुक्त था। दोपहर का सूरज बादल रहित शरद ऋतु के आकाश में हल्का था, लेकिन इसने पूरे पार्क में रास्तों के किनारे पेड़ों की मरती हुई शाखाओं को रोशन कर दिया। तापमान हल्का और सुखद था, मिशा के लिए कुछ अतिरिक्त नकदी कमाने का एक आदर्श दिन। सुखद परिवेश के लिए धन्यवाद, वह होटल में अमेरिकियों को फोटोग्राफिक मनोरंजन के लिए कम से कम दो अन्य स्थानों पर जाने के लिए मनाने के लिए बाध्य थे।
  
  "टेक्सास के नए बच्चे," मीशा ने अपने दोस्तों से कहा, जब वे रेलवे स्टेशन पर आग के पास इकट्ठे हुए थे, तो वे आधी जली हुई फेस्ट सिगरेट पी रहे थे।
  
  "कितने?" - उसके दोस्त विक्टर से पूछा।
  
  "चार। यह सरल होना चाहिए. तीन औरतें और एक मोटा चरवाहा,'' मिशा हँसी, उसकी हँसी ने उसकी नाक से धुएँ के लयबद्ध कश फेंके। "और सबसे अच्छी बात यह है कि महिलाओं में से एक सुंदर बच्ची है।"
  
  "खाद्य?" - मिकेल, एक काले बालों वाला आवारा, उन सभी से कम से कम एक फुट लंबा, उत्सुकता से पूछा। वह एक अजीब दिखने वाला युवक था जिसकी त्वचा का रंग पुराने पिज़्ज़ा जैसा था।
  
  "छोटी बच्ची। दूर रहो," मीशा ने चेतावनी दी, "जब तक वह तुम्हें नहीं बताती कि वह क्या चाहती है, जहाँ कोई देख न सके।"
  
  किशोरों का एक समूह उस उदास इमारत की ठंड में जंगली कुत्तों की तरह चिल्ला रहा था जिसे वे नियंत्रित करते थे। अपने हाई स्कूल के जोकरों के दूसरे समूह से क्षेत्र जीतने में उन्हें दो साल और कई बार अस्पताल का दौरा करना पड़ा। जैसे ही उन्होंने अपने घोटाले की योजना बनाई, टूटी खिड़कियों ने दुख के भजन बजाए और तेज़ हवाओं ने पुराने परित्यक्त स्टेशन की भूरे रंग की दीवारों को चुनौती दी। ढहते प्लेटफॉर्म के बगल में जंग लगी और ऊंची-ऊंची पटरियां पड़ी थीं।
  
  मिशा ने निर्देश दिया, "मिकेल, आप बिना सिर वाले स्टेशन मास्टर की भूमिका निभाते हैं जबकि विक सीटी बजाता है।" "मैं यह सुनिश्चित करूँगा कि कार साइड ट्रैक पर पहुँचने से पहले रुक जाए ताकि हमें उतरकर प्लेटफ़ॉर्म पर ऊपर जाना पड़े।" अपने लम्बे दोस्त को देखकर उसकी आँखें चमक उठीं। "और इसे पिछली बार की तरह खराब मत करो। जब उन्होंने तुम्हें रेलिंग पर पेशाब करते देखा तो उन्होंने मुझे बिल्कुल मूर्ख बना दिया।''
  
  "आप पहले आये थे! तुम्हें उन्हें केवल दस मिनट में लाना था, बेवकूफ़!" मिकेल ने पुरजोर ढंग से अपना बचाव किया।
  
  "कोई बात नहीं, बेवकूफ!" मीशा ने फुसफुसाया, सिगरेट बट को एक तरफ फेंक दिया और दहाड़ने के लिए एक कदम आगे बढ़ाया। "चाहे कुछ भी हो, तुम्हें तैयार रहना होगा!"
  
  "अरे, तुम मुझे इतना बड़ा कट नहीं दे रहे हो कि मैं उस गंदगी को तुमसे दूर कर सकूं," मिकेल गुर्राया।
  
  विक्टर ने छलांग लगाई और दो टेस्टोस्टेरोन बंदरों को अलग कर दिया। "सुनना! हमारे पास इसके लिए समय नहीं है! अगर अब तुम झगड़े में पड़ गए तो हम यह उपद्रव जारी नहीं रख पाएंगे, समझे? हमें हर उस भरोसेमंद समूह की ज़रूरत है जिसे हम आकर्षित कर सकें। लेकिन अगर तुम दोनों अभी लड़ना चाहते हो, तो मैं बाहर हूँ! "
  
  बाकी दोनों ने लड़ना बंद कर दिया और अपने कपड़े ठीक किये। मिकेल चिंतित दिखे. वह धीरे से बुदबुदाया, "आज रात के लिए मेरे पास कोई पैंट नहीं है। यह मेरी आखिरी जोड़ी है. अगर मैंने इसे गंदा किया तो मेरी माँ मुझे मार डालेगी।"
  
  "भगवान के लिए, बढ़ना बंद करो," विक्टर ने अपने राक्षसी दोस्त को चंचलतापूर्वक थप्पड़ मारते हुए कहा। "जल्द ही आप उड़ान में बत्तखें चुराने में सक्षम होंगे।"
  
  "कम से कम तब तो हम खा सकते हैं," मिकेल ने अपनी हथेली के पीछे सिगरेट जलाते हुए हँसते हुए कहा।
  
  "उन्हें आपके पैर देखने की ज़रूरत नहीं है," मीशा ने उससे कहा। "बस खिड़की के फ्रेम के पीछे रहो और मंच के साथ चलो। जब तक वे आपका शरीर देखते हैं।
  
  मिकेल ने सहमति व्यक्त की कि यह एक अच्छा निर्णय था। उसने टूटे शीशे की खिड़की से देखते हुए सिर हिलाया, जहां सूरज ने तेज किनारों को चमकदार लाल कर दिया था। यहां तक कि मृत पेड़ों की हड्डियां भी लाल और नारंगी रंग की चमक रही थीं, और मिकेल ने पार्क में आग लगने की कल्पना की। अपने अकेलेपन और परित्यक्त सुंदरता के बावजूद, पार्क अभी भी एक शांतिपूर्ण जगह थी।
  
  गर्मियों में पत्तियाँ और लॉन गहरे हरे रंग के होते थे और फूल असामान्य रूप से चमकीले होते थे - यह मोलोडेक्नो में मिकेल की पसंदीदा जगहों में से एक थी, जहाँ उनका जन्म और पालन-पोषण हुआ था। दुर्भाग्य से, ठंड के मौसम में, पेड़ अपने पत्ते गिराने लगते थे, और रंगहीन कब्र के पत्थर बन जाते थे, जिनके पंजे एक-दूसरे से टकराते थे। चरमराते हुए, उन्होंने कौवों का ध्यान आकर्षित करते हुए, उन्हें गर्म करने के लिए विनती करते हुए धक्का दिया। जब उसके दोस्त इस शरारत के बारे में चर्चा कर रहे थे तो ये सभी धारणाएँ लंबे, पतले लड़के के दिमाग में घूम गईं, लेकिन फिर भी वह ध्यान केंद्रित कर रहा था। अपने सपनों के बावजूद, वह जानता था कि आज का मज़ाक कुछ अलग होगा। क्यों, वह तर्क नहीं कर सका।
  
  
  1
  मीशा की शरारत
  
  
  मिन्स्क से एक बैचलर पार्टी और सेंट पीटर्सबर्ग जाने वाले कुछ अस्थायी मेहमानों को छोड़कर, तीन सितारा कोज़लोवा होटल व्यावहारिक रूप से बंद था। यह व्यापार के लिए साल का एक भयानक समय था, गर्मियां खत्म हो चुकी थीं और अधिकांश पर्यटक मध्यम आयु वर्ग के, अनिच्छुक खर्च करने वाले थे जो ऐतिहासिक स्थलों को देखने आए थे। 18:00 के ठीक बाद मिशा अपनी वोक्सवैगन कोम्बी में दो मंजिला होटल में दिखाई दी और उसकी पंक्तियों का अच्छी तरह से अभ्यास किया गया।
  
  उसने छाया की उभरती रेखा में अपनी घड़ी की ओर देखा। होटल का सीमेंट और ईंट का मुखौटा उसके मनमौजी तरीकों के लिए शांत निंदा में ऊपर की ओर झुका हुआ था। कोज़लोवा शहर की मूल इमारतों में से एक थी, जैसा कि इसकी शताब्दी की वास्तुकला से प्रमाणित है। चूँकि मीशा एक छोटा लड़का था, इसलिए उसकी माँ ने उसे पुरानी जगह से दूर रहने के लिए कहा, लेकिन उसने कभी उसकी नशे में बड़बड़ाहट नहीं सुनी। वास्तव में, जब उसने उसे बताया कि वह मर रही है, तो उसने उसकी बात भी नहीं सुनी, यह उसकी ओर से एक छोटा सा अफसोस था। तब से, किशोर बदमाश अपने तरीके से धोखाधड़ी कर रहा था, जिसे वह अपने दयनीय अस्तित्व के लिए प्रायश्चित का आखिरी प्रयास मानता था - कॉलेज में बुनियादी भौतिकी और ज्यामिति में एक छोटा कोर्स।
  
  उन्हें इस विषय से नफरत थी, लेकिन रूस, यूक्रेन और बेलारूस में यह सम्मानजनक नौकरी का रास्ता था। मीशा को उसकी दिवंगत मां से यही एकमात्र सलाह मिली थी, जब उसने उसे बताया था कि उसके दिवंगत पिता डोलगोप्रुडनी इंस्टीट्यूट ऑफ फिजिक्स एंड टेक्नोलॉजी के भौतिक विज्ञानी थे। उनके मुताबिक, यह मीशा के खून में था, लेकिन पहले तो उन्होंने इसे माता-पिता की सनक समझकर नजरअंदाज कर दिया। यह आश्चर्यजनक है कि किशोर हिरासत में थोड़े समय का प्रवास एक युवा व्यक्ति की मार्गदर्शन की आवश्यकता को कैसे बदल सकता है। हालाँकि, न तो पैसा था और न ही काम, मीशा को स्ट्रीट स्मार्ट और चालाक का सहारा लेना पड़ा। चूंकि अधिकांश पूर्वी यूरोपीय बकवास के माध्यम से देखने के लिए तैयार थे, इसलिए उन्हें अपने लक्ष्य को नीच विदेशियों में बदलना पड़ा, और अमेरिकी उनके पसंदीदा थे।
  
  उनके स्वाभाविक रूप से ऊर्जावान व्यवहार और आम तौर पर उदार रवैये ने उन्हें तीसरी दुनिया के संघर्षों की कहानियों के प्रति बहुत खुला बना दिया जो मिशा ने उन्हें बताई थीं। उनके अमेरिकी ग्राहक, जैसा कि वे उन्हें बुलाते थे, सर्वोत्तम युक्तियाँ देते थे और उनके निर्देशित पर्यटन द्वारा दी जाने वाली "अतिरिक्त" सुविधाओं पर प्रसन्नतापूर्वक भरोसा करते थे। जब तक वह परमिट और मार्गदर्शन पंजीकरण के लिए कहने वाले अधिकारियों से बच सकता था, तब तक वह ठीक था। यह उन शामों में से एक माना जाता था जहां मीशा और उसके साथी घोटालेबाज कुछ अतिरिक्त पैसे कमाएंगे। मीशा पहले ही एक मोटे चरवाहे, फोर्ट वर्थ के एक निश्चित मिस्टर हेनरी ब्राउन III को पसंद कर चुकी है।
  
  "ओह, शैतान की बात कर रहा हूँ," मिशा मुस्कुराई जब छोटा समूह कोज़लोव के सामने के दरवाजे से बाहर चला गया। अपनी वैन की नई पॉलिश की गई खिड़कियों से उसने पर्यटकों को देखा। दो बुजुर्ग महिलाएँ, जिनमें से एक श्रीमती ब्राउन थीं, ऊँची आवाज़ में एनिमेटेड बातें कर रही थीं। हेनरी ब्राउन ने जींस और एक लंबी बाजू वाली शर्ट पहनी थी, जो आंशिक रूप से स्लीवलेस बनियान से छिपी हुई थी, जो मीशा को बैक टू द फ़्यूचर के माइकल जे. फॉक्स की याद दिलाती थी - चार आकार बहुत बड़े। अपेक्षाओं के विपरीत, अमीर अमेरिकी ने दस गैलन टोपी के बजाय बेसबॉल टोपी चुनी।
  
  "शुभ संध्या, बेटा!" - जैसे ही वे पुराने मिनीवैन के पास पहुंचे मिस्टर ब्राउन जोर से चिल्लाए। "मुझे आशा है कि हमें देर नहीं होगी।"
  
  "नहीं, सर," मीशा मुस्कुराई, महिलाओं के लिए स्लाइडिंग दरवाज़ा खोलने के लिए अपनी कार से बाहर कूदी, जबकि हेनरी ब्राउन ने शॉटगन सीट हिलाई। "मेरा अगला ग्रुप नौ बजे ही है।" बेशक, मीशा ने झूठ बोला। यह इस चाल का फायदा उठाने के लिए एक आवश्यक झूठ था कि उनकी सेवाओं की कई लोगों द्वारा मांग की जा रही थी, जिससे गर्त में बकवास प्रस्तुत किए जाने पर उच्च शुल्क प्राप्त करने की संभावना बढ़ जाती थी।
  
  "तब बेहतर होगा कि हम जल्दी करें," आकर्षक युवा महिला, संभवतः ब्राउन की बेटी, ने अपनी आँखें घुमाईं। मीशा ने बिगड़ैल सुनहरे बालों वाली किशोरी के प्रति अपना आकर्षण न दिखाने की कोशिश की, लेकिन उसे वह लगभग अप्रतिरोध्य लगी। उसे आज रात नायक की भूमिका निभाने का विचार पसंद आया जब वह निस्संदेह उससे भयभीत होगी जो उसने और उसके साथियों ने योजना बनाई थी। जैसे ही वे पार्क और उसके द्वितीय विश्व युद्ध के स्मारक पत्थरों की ओर बढ़े, मीशा ने अपने आकर्षण का उपयोग करना शुरू कर दिया।
  
  "यह अफ़सोस की बात है कि आप स्टेशन नहीं देखेंगे। इसका एक समृद्ध इतिहास भी है,'' मीशा ने पार्क लेन की ओर मुड़ते हुए कहा। "लेकिन मेरा मानना है कि इसकी प्रतिष्ठा कई आगंतुकों को निराश करती है। मेरा मतलब है, मेरे नौ बजे के बैंड ने भी रात भर के दौरे को अस्वीकार कर दिया।"
  
  "कैसी प्रतिष्ठा?" - युवा मिस ब्राउन ने झट से पूछताछ की।
  
  "यह फंस गया है," मीशा ने सोचा।
  
  उसने कंधे उचकाए, "ठीक है, इस जगह की प्रतिष्ठा है," वह नाटकीय ढंग से रुका, "भूतिया होने के लिए।"
  
  "क्या उपयोग करके?" मिस ब्राउन ने मुस्कुराते हुए अपने पिता का मनोरंजन करते हुए उकसाया।
  
  "धिक्कार है, कार्ली, वह बस तुम्हारे साथ खिलवाड़ कर रहा है, प्रिये," हेनरी ने तस्वीरें ले रही दो महिलाओं से अपनी आँखें न हटाते हुए हँसते हुए कहा। जैसे-जैसे वे हेनरी से दूर होते गए, उनकी लगातार चिल्लाने की आवाज़ फीकी पड़ गई और दूरी ने उसके कानों को शांत कर दिया।
  
  मीशा मुस्कुराई: "यह कोई खाली लाइन नहीं है, सर। स्थानीय लोग वर्षों से देखे जाने की रिपोर्ट करते रहे हैं, लेकिन हम इसे अधिकतर गुप्त रखते हैं। देखो, चिंता मत करो, मैं समझता हूं कि ज्यादातर लोगों में रात को स्टेशन तक जाने की हिम्मत नहीं होती। डरना स्वाभाविक है।"
  
  "पिताजी," मिस ब्राउन ने अपने पिता की आस्तीन खींचते हुए फुसफुसाते हुए आग्रह किया।
  
  "चलो, आप वास्तव में इसे खरीदने नहीं जा रहे हैं," हेनरी मुस्कुराया।
  
  "पिताजी, पोलैंड छोड़ने के बाद से मैंने जो कुछ भी देखा है, उसने मुझे बहुत बोर कर दिया है। क्या हम मेरे लिए यह नहीं कर सकते?" - उसने जोर देकर कहा। "कृपया?"
  
  हेनरी, एक अनुभवी व्यवसायी, ने युवक को चमकदार, मांसाहारी दृष्टि से देखा। "कितने?"
  
  "अब शर्मिंदा मत होइए, मिस्टर ब्राउन," मीशा ने जवाब दिया, अपने पिता के बगल में खड़ी युवती से उसकी नज़रें न मिलाने की कोशिश करते हुए। "ज्यादातर लोगों के लिए, ये यात्राएँ खतरे के कारण थोड़ी कठिन होती हैं।"
  
  "हे भगवान, पिताजी, आपको हमें अपने साथ ले जाना होगा!" वह उत्साह से चिल्लाई। मिस ब्राउन ने मीशा की ओर रुख किया। "मुझे खतरनाक चीज़ें पसंद हैं। मेरे पिता से पूछो. मैं बहुत उद्यमशील व्यक्ति हूं...''
  
  'मुझे यकीन है कि तुम हो,' मीशा की आंतरिक आवाज़ वासना से सहमत थी क्योंकि उसकी आँखों ने उसके दुपट्टे और उसके खुले कॉलर के सीम के बीच की चिकनी संगमरमर की त्वचा का अध्ययन किया था।
  
  "कार्ली, प्रेतवाधित रेलवे स्टेशन जैसी कोई चीज़ नहीं होती। यह सब शो का हिस्सा है, है ना मिशा?" हेनरी ख़ुशी से दहाड़ उठा। वह फिर मीशा की ओर झुक गया. "कितने?"
  
  "...लाइन और सिंकर!" मीशा अपने दिलचस्प दिमाग में चिल्लाई।
  
  जैसे ही सूरज ने क्षितिज को अलविदा कहा, कार्ली अपनी माँ और चाची को वापस वैन में बुलाने के लिए दौड़ी। जैसे ही पार्क में अंधेरा छा गया, नरम हवा तेजी से ठंडी सांस में बदल गई। अपनी बेटी की विनती पर अपनी कमजोरी पर अपना सिर हिलाते हुए, जब मिशा ने वोक्सवैगन कॉम्बी शुरू की तो हेनरी को अपने पेट पर सीट बेल्ट बांधने के लिए संघर्ष करना पड़ा।
  
  "बहुत समय लगेगा?" - चाची से पूछा। मीशा उससे नफरत करती थी. यहाँ तक कि उसकी शांत अभिव्यक्ति ने भी उसे किसी ऐसे व्यक्ति की याद दिला दी जिसे किसी सड़ी हुई चीज़ की गंध आ रही थी।
  
  "क्या आप चाहती हैं कि मैं आपको पहले आपके होटल तक छोड़ दूँ, मैडम?" मीशा जानबूझ कर आगे बढ़ी।
  
  "नहीं, नहीं, क्या हम स्टेशन जाकर दौरा ख़त्म कर सकते हैं?" हेनरी ने अपने दृढ़ निर्णय को व्यवहारकुशल लगने के अनुरोध के रूप में छिपाते हुए कहा।
  
  मीशा को उम्मीद थी कि इस बार उनके दोस्त तैयार होंगे. इस बार कोई गड़बड़ी नहीं हो सकती, खासकर पटरियों पर पेशाब करता हुआ कोई भूत नहीं पकड़ा गया। उसे योजना के अनुसार भयानक सुनसान स्टेशन पाकर राहत महसूस हुई - एकांत, अंधेरा और नीरस। मिन्स्क की रात में हवा ने पतझड़ के पत्तों को ऊंचे रास्तों पर बिखेर दिया, जिससे घास के तने झुक गए।
  
  "तो कहानी यह है कि यदि आप रात में डुडको रेलवे स्टेशन के प्लेटफार्म 6 पर खड़े होते हैं, तो आप पुराने लोकोमोटिव की सीटी सुनेंगे जो युद्ध के निंदा किए गए कैदियों को स्टालैग 342 तक ले जाता था," मिशा ने अपने ग्राहकों को मनगढ़ंत विवरण सुनाया। "और फिर आप देखते हैं कि पूछताछ के दौरान एनकेवीडी अधिकारियों द्वारा उसका सिर काट दिए जाने के बाद स्टेशन प्रमुख उसके सिर की तलाश कर रहा था।"
  
  "स्टालैग 342 क्या है?" कार्ली ब्राउन ने पूछा। इस समय तक उसके पिता थोड़ा कम प्रसन्न दिख रहे थे क्योंकि विवरण इतना यथार्थवादी लग रहा था कि कोई घोटाला नहीं हो सकता था और उन्होंने गंभीर स्वर में उसे उत्तर दिया।
  
  "यह सोवियत सैनिकों के लिए एक जेल शिविर था, हुन," उन्होंने कहा।
  
  वे अनिच्छा से प्लेटफार्म 6 को पार करते हुए करीब-करीब चले। उदास इमारत पर एकमात्र रोशनी कुछ मीटर दूर वोक्सवैगन वैन के बीम से आ रही थी।
  
  "एनके कौन है...फिर क्या?" कार्ली ने पूछा.
  
  अपनी कहानी को और अधिक विश्वसनीयता देने के लिए मीशा ने शेखी बघारी, "सोवियत गुप्त पुलिस।"
  
  उन्हें महिलाओं को कांपते हुए देखने में बहुत आनंद आया, उनकी आंखें तश्तरी जैसी थीं क्योंकि उन्हें स्टेशन मास्टर के भूतिया रूप को देखने की उम्मीद थी।
  
  "चलो, विक्टर," मीशा ने प्रार्थना की कि उसके दोस्त आगे बढ़ें। तुरंत, रेल की पटरी पर कहीं से एक अकेली ट्रेन की सीटी बजी, जो बर्फीली उत्तर-पश्चिमी हवा के साथ चली।
  
  "हे भगवान!" - मिस्टर ब्राउन की पत्नी चिल्लाई, लेकिन उनके पति को संदेह हुआ।
  
  "असली नहीं, पोली," हेनरी ने उसे याद दिलाया। "शायद उसके साथ काम करने वाले लोगों का एक समूह है।"
  
  मीशा ने हेनरी पर ध्यान नहीं दिया। वह जानता था कि क्या होगा. एक और, तेज़ चीख़ उनके करीब आ गई। मुस्कुराने की बेताबी से कोशिश करते हुए, मिशा अपने साथियों के प्रयासों से सबसे अधिक प्रभावित हुई जब रेल की पटरियों पर अंधेरे से एक हल्की चक्रवाती चमक दिखाई दी।
  
  "देखना! बकवास! यहाँ वह है!" कार्ली ने घबराहट में फुसफुसाते हुए, धँसी हुई रेलों के पार दूसरी ओर इशारा किया, जहाँ माइकल की पतली आकृति दिखाई दे रही थी। उसके घुटने मुड़ गए, लेकिन अन्य भयभीत महिलाओं ने बमुश्किल उसे अपने उन्माद में सहारा दिया। मीशा अपनी चाल जारी रखते हुए मुस्कुराई नहीं। उसने हेनरी की ओर देखा, जो बिना सिर के स्टेशनमास्टर के रूप में विशाल माइकल की कांपती हरकतों को देख रहा था।
  
  "क्या आप यह दिखाई दे रहा है?" हेनरी की पत्नी चिल्लाई, लेकिन चरवाहे ने कुछ नहीं कहा। अचानक उसकी नज़र एक गर्जनशील लोकोमोटिव की रोशनी पर पड़ी, जो लेविथान ड्रैगन की तरह तेजी से स्टेशन की ओर दौड़ रहा था। मोटे चरवाहे का चेहरा रक्तरंजित हो गया क्योंकि रात में एक प्राचीन भाप इंजन धड़धड़ाती हुई गड़गड़ाहट के साथ उनकी ओर बढ़ता हुआ निकला।
  
  मीशा ने भौंहें सिकोड़ लीं। यह सब थोड़ा बहुत अच्छे से किया गया था। वहाँ कोई वास्तविक रेलगाड़ी नहीं होनी चाहिए थी, फिर भी वह दिख रही थी, उनकी ओर दौड़ रही थी। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने अपने दिमाग पर कितना जोर डाला, आकर्षक युवा धोखेबाज़ घटित होने वाली घटनाओं को समझ नहीं सका।
  
  मिकेल, इस धारणा के तहत कि सीटी बजाने के लिए विक्टर जिम्मेदार था, पटरियों को पार करने के लिए लड़खड़ा गया और पर्यटकों को काफी डरा दिया। उसके पैर लोहे की सलाखों और ढीले पत्थरों पर चलते हुए महसूस हो रहे थे। अपने कोट की आड़ में, उसका छिपा हुआ चेहरा महिलाओं के आतंक को देखकर खुशी से खिलखिला उठा।
  
  "मिकेल!" मीशा चिल्लायी. "नहीं! नहीं! वापस आओ!"
  
  लेकिन मिकेल पटरी के ऊपर से आगे बढ़ गया, जहां उसने आहें सुनीं। उसकी दृष्टि उस कपड़े के कारण धुंधली हो गई थी जो उसके सिर को ढँकने से स्पष्ट रूप से एक बिना सिर वाले आदमी जैसा लग रहा था। विक्टर खाली टिकट कार्यालय से बाहर आया और समूह की ओर दौड़ा। एक अन्य छायाचित्र को देखते ही, पूरा परिवार वोक्सवैगन को बचाने के लिए चिल्लाता हुआ दौड़ पड़ा। दरअसल, विक्टर ने अपने दो दोस्तों को चेतावनी देने की कोशिश की कि जो कुछ भी हो रहा है उसके लिए वह ज़िम्मेदार नहीं है। वह बेखबर मिकेल को दूसरी तरफ धकेलने के लिए पटरियों पर कूद गया, लेकिन उसने असामान्य अभिव्यक्ति की गति को गलत बताया।
  
  मिशा ने भयभीत होकर देखा कि लोकोमोटिव ने उसके दोस्तों को कुचल दिया, जिससे वे तुरंत मर गए और अपने पीछे हड्डियों और मांस की एक लाल रंग की लाल गंदगी के अलावा कुछ भी नहीं छोड़ा। उसकी बड़ी-बड़ी नीली आंखें अपनी जगह पर जमी हुई थीं, साथ ही उसका ढीला जबड़ा भी। जब उसने देखा कि ट्रेन हवा में गायब हो गई है तो वह बहुत हैरान हो गया। केवल अमेरिकी महिलाओं की चीखें ही किलर मशीन की फीकी होती सीटी के साथ प्रतिस्पर्धा कर रही थीं क्योंकि मिशा के दिमाग ने उसकी इंद्रियों को छोड़ दिया था।
  
  
  2
  बाल्मोरल की नौकरानी
  
  
  "अब सुनो लड़के, जब तक तुम अपनी जेबें खाली नहीं करोगे, मैं तुम्हें इस दरवाजे से प्रवेश नहीं करने दूँगा! मैं इन नकली कमीनों को असली वैलीज़ की तरह अभिनय करते हुए और खुद को के-स्क्वाड कहते हुए यहाँ घूमते हुए बहुत देख चुका हूँ। केवल मेरे मृत शरीर पर!" शेमस ने चेतावनी दी. जब वह जाने की कोशिश कर रहे आदमी को कानून बता रहा था तो उसका लाल चेहरा कांप रहा था। "के-स्क्वाड हारे हुए लोगों के लिए नहीं है। हाँ?"
  
  सीमस के पीछे खड़े हट्टे-कट्टे, क्रोधित लोगों के समूह ने गरजते हुए अपनी सहमति व्यक्त की।
  
  हाँ!
  
  सीमस ने एक आँख सिकोड़ ली और गुर्राया, "अब! अब, चोदो!"
  
  सुंदर श्यामला ने अपनी बाँहें पार कर लीं और अधीरता से आह भरी, "भगवान, सैम, बस उन्हें पहले ही सामान दिखा दो।"
  
  सैम ने मुड़कर भयभीत होकर उसकी ओर देखा। "आपके और यहाँ उपस्थित महिलाओं के सामने? मैं ऐसा नहीं सोचता, नीना।"
  
  "मैंने इसे देखा," वह मुस्कुराई, फिर भी दूसरी दिशा में देख रही थी।
  
  सैम क्लीव, पत्रकार संभ्रांत और प्रमुख स्थानीय सेलिब्रिटी, एक शरमाता हुआ स्कूली छात्र बन गया है। अपनी कठोर उपस्थिति और निडर रवैये के बावजूद, बाल्मोरल के के-स्क्वाड की तुलना में, वह एक कॉम्प्लेक्स वाले पूर्व-यौवन वेदी लड़के से ज्यादा कुछ नहीं था।
  
  "अपनी जेबें खाली करो," सीमस मुस्कुराया। उसके पतले चेहरे पर एक बुना हुआ टोपी था, जिसे वह मछली पकड़ने के दौरान समुद्र में पहनता था, और उसकी सांसों से तम्बाकू और पनीर की गंध आती थी, जो तरल बीयर से पूरित होती थी।
  
  सैम को गोली लगी, अन्यथा उसे बाल्मोरल आर्म्स में कभी स्वीकार नहीं किया जाता। उसने अपना लहंगा उठा लिया और पब को अपना घर कहने वाले असभ्य लोगों के समूह को अपना नग्न गियर दिखाया। एक क्षण के लिए वे निंदा में डूब गये
  
  सैम ने रोते हुए कहा, "ठंड है दोस्तों।"
  
  "झुर्रीदार - यही तो है!" सीमस ने मज़ाक में दहाड़ते हुए, गगनभेदी उत्साह में संरक्षकों के समूह का नेतृत्व किया। उन्होंने प्रतिष्ठान का दरवाज़ा खोला, नीना और अन्य महिलाओं को पहले प्रवेश करने की अनुमति दी और फिर सुंदर सैम को पीठ थपथपाते हुए बाहर निकाला। नीना उसे महसूस हुई शर्मिंदगी से घबरा गई और आँख मारकर बोली, "जन्मदिन मुबारक हो, सैम।"
  
  "ता," उसने आह भरी और खुशी से उस चुम्बन को स्वीकार कर लिया जो उसने उसकी दाहिनी आंख पर लगाया था। पूर्व-प्रेमी बनने से पहले भी उनके बीच एक अनुष्ठान हुआ था। उसके दूर चले जाने के बाद उसने कुछ देर तक अपनी आँखें बंद रखीं और यादों का आनंद लेता रहा।
  
  "भगवान के लिए, उस आदमी को पानी पिलाओ!" - पब के ग्राहकों में से एक ने सैम की ओर इशारा करते हुए चिल्लाया।
  
  "मैं समझता हूं कि के-स्क्वाड का मतलब लहंगा पहनना है?" नम स्कॉट्स की भीड़ और उनके विभिन्न टार्टन का जिक्र करते हुए नीना ने अनुमान लगाया।
  
  सैम ने अपना पहला गिनीज का एक घूंट लिया। "दरअसल, 'K' का मतलब हैंडल है। मत पूछो।"
  
  "यह आवश्यक नहीं है," उसने बीयर की बोतल की गर्दन को अपने मैरून होंठों से लगाते हुए उत्तर दिया।
  
  सैम ने कहा, "जैसा कि आप बता सकते हैं, सीमस पुराना स्कूल है।" "वह एक परंपरावादी हैं। लहंगे के नीचे कोई अंडरवियर नहीं।"
  
  "बेशक," वह मुस्कुराई। "तो, कितनी ठंड है?"
  
  सैम हँसा और उसके चिढ़ाने को नज़रअंदाज कर दिया। वह गुप्त रूप से प्रसन्न था कि नीना उसके जन्मदिन पर उसके साथ थी। सैम इसे कभी स्वीकार नहीं करेगा, लेकिन वह इस बात से रोमांचित था कि वह न्यूजीलैंड के अपने आखिरी अभियान के दौरान लगी भयानक चोटों से बच गई थी। यदि पर्ड्यू की दूरदर्शिता नहीं होती, तो वह मर गई होती, और सैम को नहीं पता था कि क्या वह कभी उस दूसरी महिला की मृत्यु से उबर पाएगा जिससे वह प्यार करता था। एक आदर्श मित्र के रूप में भी वह उसे बहुत प्रिय थी। कम से कम उसने अभी भी उसे अपने साथ फ़्लर्ट करने की अनुमति दी, जिससे भविष्य में संभावित पुनर्जन्म की उसकी उम्मीदें जीवित रहीं।
  
  "क्या आपने पर्ड्यू से कुछ सुना है?" उसने अचानक पूछा, मानो एक अनिवार्य प्रश्न को टालने की कोशिश कर रहा हो।
  
  "वह अभी भी अस्पताल में है," उसने कहा।
  
  सैम ने भौंहें चढ़ाते हुए कहा, "मुझे लगा कि डॉ. लैमर ने उन्हें साफ़ बिल दिया है।"
  
  "हाँ, वह था। उन्हें बुनियादी चिकित्सा उपचार से ठीक होने में समय लगा और अब वह अगले चरण में आगे बढ़ रहे हैं, "उसने कहा।
  
  "अगला पड़ाव?" सैम ने पूछा.
  
  "वे उसे किसी प्रकार की सुधारात्मक सर्जरी के लिए तैयार कर रहे हैं," उसने उत्तर दिया। "आप उस आदमी को दोष नहीं दे सकते। मेरा मतलब है, उसके साथ जो हुआ उसने कुछ बदसूरत निशान छोड़े। और चूँकि उसके पास पैसा है..."
  
  "मैं सहमत हूं। मैं भी ऐसा ही करूँगा,'' सैम ने सिर हिलाया। "मैं आपको बता रहा हूं, यह आदमी स्टील से बना है।"
  
  "आप क्यों कहते हो कि?" वह हंसी।
  
  सैम ने अपने कंधे उचकाये और अपने पारस्परिक मित्र के लचीलेपन के बारे में सोचते हुए साँस छोड़ी। "पता नहीं। मेरा मानना है कि घाव ठीक हो जाते हैं और प्लास्टिक सर्जरी ठीक हो जाती है, लेकिन हे भगवान, उस दिन कितनी मानसिक पीड़ा हुई थी, नीना।''
  
  "आप बिल्कुल सही कह रहे हैं, मेरे प्रिय," उसने उतनी ही चिंता के साथ उत्तर दिया। "वह इसे कभी स्वीकार नहीं करेगा, लेकिन मुझे लगता है कि लॉस्ट सिटी में उसके साथ जो हुआ उसके कारण पेरड्यू का दिमाग अकल्पनीय दुःस्वप्न का अनुभव कर रहा होगा। यीशु।"
  
  "कठिन होकर मरो, उस कमीने," सैम ने पेरड्यू की प्रशंसा में अपना सिर हिलाया। उसने अपनी बोतल उठाई और नीना की आँखों में देखा। "सदा...सूरज उसे कभी न झुलसाए, और साँप उसके क्रोध को जानें।"
  
  "तथास्तु!" नीना ने सैम की बोतल के साथ अपनी बोतल टकराते हुए प्रतिध्वनि की। "पर्ड्यू के लिए!"
  
  बाल्मोरल आर्म्स की अधिकांश उपद्रवी भीड़ ने सैम और नीना के टोस्ट को नहीं सुना, लेकिन कुछ ऐसे भी थे जिन्होंने सुना - और चुने हुए वाक्यांशों का अर्थ जानते थे। जश्न मना रहे जोड़े से अनजान, एक मूक व्यक्ति पब के दूर से उन्हें देख रहा था। जो भारी भरकम शरीर वाला आदमी उन्हें देख रहा था, वह शराब नहीं बल्कि कॉफी पी रहा था। उसकी छिपी हुई आँखें उन दो लोगों को गुप्त रूप से देखती हैं जिन्हें खोजने में उसे कई सप्ताह लग गए। आज रात सब कुछ बदल जाएगा, उसने सोचा जब उसने उन्हें हँसते और शराब पीते देखा।
  
  उन्हें बस इतना करना था कि उनके परिवाद के प्रभावी ढंग से प्रतिक्रिया करने के लिए उन्हें कम संवेदनशील बनाने के लिए काफी देर तक इंतजार करना था। उसे सैम क्लेव के साथ केवल पाँच मिनट अकेले चाहिए थे। इससे पहले कि वह पूछ पाता कि ऐसा अवसर कब आएगा, सैम बड़ी मुश्किल से अपनी कुर्सी से उठा।
  
  यह हास्यास्पद है कि प्रसिद्ध खोजी पत्रकार ने काउंटर का किनारा पकड़ लिया और अपना लहंगा नीचे खींच लिया, इस डर से कि उसके नितंब किसी आगंतुक के मोबाइल फोन के लेंस में फंस जाएंगे। उन्हें यह जानकर बहुत आश्चर्य हुआ कि ऐसा पहले भी हुआ था जब कुछ साल पहले हाईलैंड फेस्टिवल में एक डगमगाती प्लास्टिक डिस्प्ले टेबल पर वही सेट पहने हुए उनकी तस्वीर खींची गई थी। अनियमित चाल और उनके लहंगे के दुर्भाग्यपूर्ण झूले के कारण जल्द ही उन्हें 2012 में एडिनबर्ग में महिला सहायक कोर द्वारा सबसे सेक्सी स्कॉट चुना गया।
  
  वह सावधानी से बार के दाहिनी ओर 'मुर्गियां' और 'मुर्गा' अंकित अंधेरे दरवाज़ों की ओर बढ़ा, झिझकते हुए उसी दरवाज़े की ओर बढ़ रहा था जब नीना उसे बड़े मनोरंजन के साथ देख रही थी, अगर वह दो लिंगों को भ्रमित करता तो उसकी सहायता के लिए दौड़ने को तैयार थी। मादक शब्दार्थ का एक क्षण। उपद्रवी भीड़ में, दीवार पर लगे बड़े फ्लैट स्क्रीन पर फुटबॉल की ऊंची आवाज ने संस्कृति और परंपरा का साउंडट्रैक प्रदान किया, और नीना ने यह सब अपने अंदर ले लिया। पिछले महीने न्यूजीलैंड में रहने के बाद, वह उसने खुद को ओल्ड टाउन और टार्टन के प्रति उदासीन पाया।
  
  सैम सही शौचालय में गायब हो गया, और नीना को अपने एकल माल्ट और उसके आस-पास के हंसमुख पुरुषों और महिलाओं पर ध्यान केंद्रित करने के लिए छोड़ दिया। उनकी तमाम उन्मत्त चीख-पुकार और धक्का-मुक्की के बावजूद, यह एक शांतिपूर्ण भीड़ थी जो आज रात बाल्मोरल का दौरा कर रही थी। बीयर बिखरने और पीने वालों के लड़खड़ाने, डार्ट विरोधियों और नाचने वाली महिलाओं की हरकतों की उलझन में, नीना ने तुरंत एक विसंगति पर ध्यान दिया - एक आकृति अकेली बैठी थी, लगभग गतिहीन, और चुपचाप अकेली। यह काफी दिलचस्प था कि वह आदमी कितना अजीब लग रहा था, लेकिन नीना ने फैसला किया कि वह शायद जश्न मनाने के लिए वहां नहीं था। हर किसी ने जश्न मनाने के लिए शराब नहीं पी। वह यह सब अच्छी तरह जानती थी। हर बार जब वह अपने किसी करीबी को खो देती थी या अतीत के किसी अफसोस का शोक मनाती थी, तो वह नशे में डूब जाती थी। ऐसा लग रहा था कि यह अजनबी किसी और कारण से, शराब पीने के लिए यहाँ आया था।
  
  ऐसा लग रहा था जैसे वह किसी चीज़ का इंतज़ार कर रहा हो। सेक्सी इतिहासकार के लिए यह उस पर नज़र बनाए रखने के लिए पर्याप्त था। जब वह व्हिस्की पी रही थी तो उसने बार के पीछे दर्पण में उसे देखा। यह लगभग अशुभ था, जिस तरह वह कभी-कभार शराब पीने के लिए हाथ उठाने के अलावा कोई हरकत नहीं करता था। अचानक वह अपनी कुर्सी से उठ खड़ा हुआ और नीना चौंक उठी। उसने उसकी आश्चर्यजनक रूप से तेज़ गतिविधियों को देखा, और तब पता चला कि वह शराब नहीं, बल्कि आयरिश आइस्ड कॉफ़ी पी रहा था।
  
  "ओह, मुझे एक शांत भूत दिखाई दे रहा है," उसने मन ही मन सोचा, और टकटकी लगाए उसका पीछा कर रही थी। उसने अपने चमड़े के पर्स से मार्लबोरो का एक पैकेट निकाला और कार्डबोर्ड बॉक्स से एक सिगरेट निकाली। आदमी ने उसकी दिशा में देखा, लेकिन नीना अंधेरे में सिगरेट जलाती रही। वह जानबूझकर धुएँ के कश के माध्यम से उसे देख सकती थी। वह चुपचाप आभारी थी कि प्रतिष्ठान ने धूम्रपान कानून लागू नहीं किया, क्योंकि यह विद्रोही अरबपति डेविड पेर्ड्यू के स्वामित्व वाली भूमि पर था, जिसके साथ वह डेटिंग कर रही थी।
  
  उसे कम ही पता था कि यही कारण था कि इस आदमी ने आज शाम बाल्मोरल आर्म्स का दौरा करने का फैसला किया था। शराब न पीने और जाहिर तौर पर धूम्रपान न करने के कारण, उस अजनबी के पास इस पब को चुनने का कोई कारण नहीं था, नीना ने सोचा। इससे उसे संदेह हुआ, लेकिन वह जानती थी कि वह पहले अत्यधिक सुरक्षात्मक थी, यहाँ तक कि पागल भी थी, इसलिए उसने इसे अभी के लिए अकेला छोड़ दिया और हाथ में काम पर लौट आई।
  
  "कृपया एक और, रोवन!" उसने बारटेंडरों में से एक को आँख मारी, जिसने तुरंत उसकी बात मान ली।
  
  "वह हैगिस कहाँ है जो यहाँ तुम्हारे साथ थी?" - उसने मजाक किया।
  
  "दलदल में," वह मुस्कुराई, "मैं क्या कर रही हूँ, भगवान जाने क्या।"
  
  जब उसने उस पर एक और एम्बर शांत करनेवाला डाला तो वह हँसा। नीना ऐसे शोर-शराबे वाले माहौल में यथासंभव धीरे से बोलने के लिए आगे झुकी। उसने रोवन का सिर अपने मुँह की ओर खींचा और उसके कान में अपनी उंगली डाल दी ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वह उसकी बातें सुन सके। "क्या तुमने उस कोने में बैठे आदमी को देखा है?" - उसने आधी पी हुई आइस कॉफी वाली खाली मेज की ओर सिर हिलाते हुए पूछा। "मेरा मतलब है, क्या आप जानते हैं वह कौन है?"
  
  रोवन जानता था कि वह किसके बारे में बात कर रही है। बाल्मोरल में ऐसे विनम्र चरित्रों को पहचानना आसान था, लेकिन उन्हें पता नहीं था कि संरक्षक कौन थे। उसने अपना सिर हिलाया और उसी तरह बातचीत जारी रखी। "कुँवारी?" - वह चिल्लाया।
  
  नीना विशेषण पर भौंहें चढ़ाने लगी। "मैंने पूरी रात वर्जिन ड्रिंक का ऑर्डर दिया। शराब पीना मना है। जब आप और सैम आए तो वह तीन घंटे तक यहां रहा था, लेकिन उसने केवल एक आइस्ड कॉफी और एक सैंडविच का ऑर्डर दिया था। कभी किसी चीज़ के बारे में बात नहीं की, तुम्हें पता है?"
  
  "ओह, ठीक है," उसने रोवन की जानकारी स्वीकार कर ली और मुस्कुराते हुए उसे खारिज करने के लिए अपना गिलास उठाया। "ता।"
  
  सैम को शौचालय गए काफी समय हो चुका था और अब तक उसे कुछ बेचैनी महसूस होने लगी थी। इसके अलावा, अजनबी सैम के पीछे पुरुषों के कमरे तक चला गया था, और वह भी अभी भी मुख्य कमरे से गायब था। कुछ ऐसा था जो उसे पसंद नहीं था। वह इसकी मदद नहीं कर सकती थी, लेकिन वह उन लोगों में से एक थी जो एक बार किसी बात से परेशान हो जाती थी तो उसे जाने नहीं देती थी।
  
  "आप कहाँ जा रहे हैं, डॉ. गोल्ड? आप जानते हैं कि आपको वहां जो मिलता है वह अच्छा नहीं हो सकता, है ना?" सीमस दहाड़ उठा. उनका समूह अवज्ञा में हँसने और चिल्लाने लगा, जिससे इतिहासकार केवल मुस्कुराया। "मैं नहीं जानता था कि तुम इतने डॉक्टर हो!" उनकी प्रसन्नता भरी चीखों के बीच, नीना ने पुरुषों के कमरे का दरवाज़ा खटखटाया और बेहतर उत्तर सुनने के लिए अपना सिर दरवाज़े पर झुका लिया।
  
  "सैम?" - उसने चिल्लाकर कहा। "सैम, क्या तुम वहाँ ठीक हो?"
  
  अंदर, वह एनिमेटेड बातचीत में पुरुषों की आवाज़ सुन सकती थी, लेकिन यह पहचानना असंभव था कि उनमें से कोई सैम की थी या नहीं। "सैम?" वह खट-खट कर कब्जाधारियों को परेशान करती रही। यह बहस दरवाज़े के दूसरी ओर ज़ोरदार आवाज़ में बदल गई, लेकिन उसने अंदर जाने की हिम्मत नहीं की।
  
  "अरे," वह मुस्कुराई। "यह कोई भी हो सकता है, नीना, इसलिए अंदर आकर अपने आप को मूर्ख मत बनाओ!" जब वह इंतजार कर रही थी, उसके ऊँची एड़ी के जूते फर्श पर बेसब्री से थपथपा रहे थे, लेकिन फिर भी कोई भी रोस्टर दरवाजे से बाहर नहीं आया। तुरंत, शौचालय में एक और तेज़ आवाज़ सुनाई दी, जो काफी गंभीर लग रही थी। यह इतना तेज़ था कि जंगली भीड़ ने भी नोटिस कर लिया, जिससे उनकी बातचीत कुछ हद तक धीमी हो गई।
  
  चीन टूट गया और कोई बड़ी और भारी चीज़ दरवाजे के अंदर से टकराई, जिससे नीना की छोटी खोपड़ी पर जोरदार प्रहार हुआ।
  
  "अच्छे भगवान! आखिर वहां क्या चल रहा है? वह गुस्से से चिल्लाई, लेकिन सैम के लिए डरी हुई भी थी। एक सेकंड भी नहीं बीता था कि उसने झटके से दरवाज़ा खोला और सीधे नीना की ओर भागा। बल ने उसके पैरों को गिरा दिया, लेकिन सैम ने उसे समय पर पकड़ लिया।
  
  "चलो, नीना! तेज़! चलो यहाँ से भाड़ में जाओ! तो, नीना! अब!" वह गरजा, उसकी कलाई पकड़कर उसे भीड़ भरे पब में खींच ले गया। इससे पहले कि कोई कुछ पूछ पाता, जन्मदिन का लड़का और उसका दोस्त ठंडी स्कॉटिश रात में गायब हो गए।
  
  
  3
  जलकुंभी और दर्द
  
  
  जब पर्ड्यू ने अपनी आँखें खोलने के लिए संघर्ष किया, तो उसे सड़क पर पड़े शव के एक बेजान टुकड़े जैसा महसूस हुआ।
  
  "ठीक है, सुप्रभात, मिस्टर पर्ड्यू," उसने सुना, लेकिन वह मित्रवत महिला आवाज का पता लगाने में असमर्थ रहा। "आप कैसा महसूस कर रहे हैं, सर?"
  
  "मुझे थोड़ी मिचली आ रही है, धन्यवाद। कृपया क्या मुझे थोड़ा पानी मिल सकता है?" - वह कहना चाहता था, लेकिन पेरड्यू अपने मुंह से जो सुनकर परेशान था, वह एक अनुरोध था जिसे वेश्यालय के दरवाजे के पीछे छोड़ देना बेहतर था। नर्स ने न हंसने की बहुत कोशिश की, लेकिन उसने भी खिलखिला कर खुद को आश्चर्यचकित कर लिया, जिससे उसका पेशेवर व्यवहार तुरंत खराब हो गया और वह दोनों हाथों से अपना मुंह ढककर बैठ गई।
  
  "हे भगवान, श्री पर्ड्यू, मैं क्षमा चाहता हूँ!" उसने अपने हाथों से अपना चेहरा ढँकते हुए बुदबुदाया, लेकिन उसका मरीज़ अपने व्यवहार पर पहले से कहीं अधिक शर्मिंदा दिख रहा था। उसकी पीली नीली आँखें उसे डरावनी दृष्टि से देख रही थीं। "नहीं, कृपया," उसने अपने जानबूझकर कहे गए शब्दों की ध्वनि की सटीकता की सराहना की, "क्षमा करें। मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि यह एक एन्क्रिप्टेड प्रसारण था। अंत में, पर्ड्यू ने मुस्कुराने का साहस किया, हालाँकि यह एक मुँह बनाने जैसा था।
  
  "मुझे पता है, मिस्टर पेरड्यू," दयालु, हरी आंखों वाले सुनहरे बालों वाले ने स्वीकार किया, उसे पानी का एक घूंट लेने के लिए बैठने में मदद की। "क्या आपको यह बताने में मदद मिलेगी कि मैंने इससे कहीं अधिक, बहुत अधिक खराब और बहुत अधिक भ्रमित करने वाला सुना है?"
  
  पेरड्यू ने अपने गले को साफ, ठंडे पानी से गीला किया और उत्तर दिया, "क्या आप विश्वास करेंगे कि यह जानकर मुझे आराम नहीं मिलेगा? मैंने फिर भी वही कहा जो मैंने कहा, भले ही दूसरों ने भी खुद को मूर्ख बनाया। वह खिलखिला कर हंस पड़ा. "वह बहुत अश्लील था, है ना?"
  
  नर्स मैडिसन, जिसका नाम उसके नाम टैग पर लिखा हुआ था, दिल से खिलखिलाई। यह खुशी की वास्तविक हंसी थी, ऐसा कुछ नहीं जो उसने उसे बेहतर महसूस कराने के लिए दिखावा किया था। "हाँ, मिस्टर पर्ड्यू, इसका लक्ष्य बहुत बढ़िया था।"
  
  पर्ड्यू के निजी कार्यालय का दरवाज़ा खुला और डॉ. पटेल ने बाहर झाँका।
  
  "लगता है आप अच्छा कर रहे हैं, मिस्टर पेरड्यू," वह एक भौंह ऊपर उठाते हुए मुस्कुराया। "जब तुम जाग जाओ?"
  
  "मैं वास्तव में कुछ देर पहले जागा और बहुत ऊर्जावान महसूस कर रहा था," पर्ड्यू ने नर्स मैडिसन की ओर देखकर फिर से मुस्कुराकर अपना निजी मजाक दोहराया। उसने अपनी हंसी दबाने के लिए अपने होंठ भींचे और बोर्ड डॉक्टर को सौंप दिया।
  
  "मैं नाश्ता लेकर अभी आती हूँ, सर," उसने कमरे से बाहर निकलने से पहले दोनों सज्जनों को सूचित किया।
  
  पेरड्यू ने अपनी नाक ऊपर की और फुसफुसाकर कहा, "डॉ. पटेल, अगर आपको कोई आपत्ति न हो तो मैं अभी खाना नहीं खाऊंगा। मुझे लगता है कि दवाएं मुझे कुछ समय के लिए उबकाई बना रही हैं।
  
  डॉ. पटेल ने ज़ोर देकर कहा, "मुझे डर है कि मुझे ज़ोर देना पड़ेगा, मिस्टर पर्ड्यू।" "आपको पहले ही एक दिन से अधिक समय के लिए बेहोश किया जा चुका है , और अगले उपचार के साथ आगे बढ़ने से पहले आपके शरीर को कुछ जलयोजन और पोषण की आवश्यकता है।"
  
  "मैं इतने लंबे समय तक प्रभाव में क्यों था?" - पेरड्यू ने तुरंत पूछा।
  
  "दरअसल," डॉक्टर ने बहुत चिंतित होते हुए, गहरी सांस लेते हुए कहा, "हमें कुछ पता नहीं है। आपके महत्वपूर्ण लक्षण संतोषजनक थे, यहाँ तक कि अच्छे भी, लेकिन ऐसा लग रहा था कि आप सो रहे हैं, ऐसा कहा जा सकता है। आमतौर पर इस प्रकार की सर्जरी बहुत खतरनाक नहीं होती है, सफलता दर 98% होती है, और अधिकांश मरीज़ लगभग तीन घंटे बाद जागते हैं।
  
  "लेकिन मुझे अपनी शांत स्थिति से बाहर आने में, देना या लेना, एक और दिन लग गया?" पर्ड्यू ने उस सख्त गद्दे पर ठीक से बैठने की कोशिश की, जो उसके नितंबों को असहज रूप से घेरे हुए था, इसलिए उसकी भौहें चढ़ गईं। "ऐसा क्यों होना पड़ा?"
  
  डॉ. पटेल ने कंधे उचकाए। "देखो, हर कोई अलग है। कुछ भी हो सकता है. यह कुछ भी नहीं हो सकता था. शायद आपका दिमाग थक गया है और आपने कुछ समय निकालने का फैसला कर लिया है।'' बांग्लादेशी डॉक्टर ने आह भरते हुए कहा, "भगवान जानता है, आपकी घटना रिपोर्ट के आधार पर, मुझे लगता है कि आपके शरीर ने फैसला कर लिया है कि आज के लिए बहुत हो गया-और बहुत अच्छे कारण के लिए!"
  
  पर्ड्यू ने प्लास्टिक सर्जन के बयान पर विचार करने में कुछ समय लिया। अपनी कठिन परीक्षा और उसके बाद हैम्पशायर के एक निजी अस्पताल में भर्ती होने के बाद पहली बार, लापरवाह और धनी खोजकर्ता ने न्यूज़ीलैंड में अपनी कठिनाइयों के बारे में थोड़ा सोचा। सच तो यह है कि अभी तक उसके दिमाग में यह बात नहीं आई थी कि वहां उसका अनुभव कितना भयावह था। जाहिर है, पेरड्यू का दिमाग विलंबित अज्ञानता के आघात से जूझ रहा था। मुझे बाद में अपने लिए खेद महसूस होगा।
  
  विषय बदलते हुए वह डॉ. पटेल की ओर मुखातिब हुए। "क्या मुझे खाना चाहिए? क्या मैं थोड़ा पानी वाला सूप या कुछ और ले सकता हूँ?"
  
  "मिस्टर पेरड्यू, आपको एक दिमाग पाठक होना चाहिए," सिस्टर मैडिसन ने एक चांदी की गाड़ी चलाते हुए कमरे में प्रवेश करते हुए टिप्पणी की। उस पर चाय का एक मग, पानी का एक लंबा गिलास और वॉटरक्रेस सूप की एक प्लेट रखी थी, जिसकी खुशबू इस बाँझ वातावरण में अद्भुत थी। उन्होंने कहा, "सूप के बारे में, पानी के बारे में नहीं।"
  
  "यह बहुत अच्छा दिखता है," पेरड्यू ने स्वीकार किया, "लेकिन ईमानदारी से कहूं तो मैं ऐसा नहीं कर सकता।"
  
  "मुझे डर है कि ये डॉक्टर के आदेश हैं, मिस्टर पेरड्यू। यहाँ तक कि आप भी केवल कुछ चम्मच ही खाते हैं?" उसने मना लिया. "जब तक आपके पास कुछ है, हम आभारी रहेंगे।"
  
  "बिल्कुल," डॉ. पटेल मुस्कुराए। "बस इसे आज़माएं, मिस्टर पेरड्यू। जैसा कि मुझे यकीन है कि आप सराहना करेंगे, हम खाली पेट आपका इलाज जारी नहीं रख सकते। दवा आपके शरीर को नुकसान पहुँचाएगी।"
  
  "ठीक है," पेर्ड्यू अनिच्छा से सहमत हुआ। उसके सामने मलाईदार हरी डिश से स्वर्ग जैसी खुशबू आ रही थी, लेकिन उसका शरीर सिर्फ पानी चाहता था। निस्संदेह, वह समझ गया कि उसे खाने की आवश्यकता क्यों है, और इसलिए उसने चम्मच उठाया और प्रयास किया। अपने अस्पताल के बिस्तर में ठंडे कंबल के नीचे लेटे हुए, उसे समय-समय पर अपने पैरों पर मोटी गद्दी महसूस होती थी। पट्टी के नीचे यह चोट के निशान पर सिगरेट से निकली चेरी की तरह चुभ रहा था, लेकिन उसने अपनी स्थिति बरकरार रखी। आख़िरकार, वह इस क्लिनिक - सैलिसबरी प्राइवेट हेल्थ केयर - के प्रमुख शेयरधारकों में से एक थे और पर्ड्यू उन कर्मचारियों के सामने कमज़ोर दिखना नहीं चाहते थे, जिन्हें नियुक्त करने के लिए वह ज़िम्मेदार थे।
  
  दर्द के बावजूद अपनी आँखें बंद करते हुए, उसने चम्मच को अपने होठों तक उठाया और उस निजी अस्पताल की पाक कला का स्वाद चखा जिसे वह आने वाले कुछ समय के लिए घर बुलाएगा। हालाँकि, भोजन के स्वादिष्ट स्वाद ने उसे उस अजीब पूर्वाभास से विचलित नहीं किया जो उसे महसूस हुआ था। वह यह सोचने से खुद को नहीं रोक सका कि धुंध और टेप की गद्दी के नीचे उसका निचला शरीर कैसा दिखता था।
  
  सर्जरी के बाद पर्ड्यू के अंतिम महत्वपूर्ण संकेतों के मूल्यांकन पर हस्ताक्षर करने के बाद, डॉ. पटेल ने अगले सप्ताह के लिए नर्स मैडिसन के नुस्खे लिखे। उसने पर्ड्यू के कमरे के पर्दे खोले, और अंततः उसे एहसास हुआ कि वह आंगन के बगीचे से तीसरी मंजिल पर था।
  
  "क्या मैं पहली मंजिल पर नहीं हूँ?" उसने काफी घबराते हुए पूछा।
  
  "नहीं," उसने हैरान होकर गाया। "क्यों? फर्क पड़ता है क्या?
  
  "मुझे नहीं लगता," उसने जवाब दिया, अभी भी थोड़ा हैरान लग रहा था।
  
  उसका स्वर कुछ चिंतित था. "क्या आपको ऊंचाई से डर लगता है, मिस्टर पेरड्यू?"
  
  "नहीं, मुझे कोई फोबिया नहीं है, मेरे प्रिय," उन्होंने समझाया। "दरअसल, मैं ठीक-ठीक नहीं कह सकता कि यह किस बारे में है। शायद मैं इस बात से आश्चर्यचकित था कि जब आपने पर्दा हटा दिया तो मुझे बगीचा दिखाई नहीं दिया।
  
  "अगर हमें पता होता कि यह आपके लिए महत्वपूर्ण है, तो मैं आपको विश्वास दिलाती हूं, हम आपको पहली मंजिल पर रखते, सर," उसने कहा। "क्या मुझे डॉक्टर से पूछना चाहिए कि क्या हम आपको स्थानांतरित कर सकते हैं?"
  
  "नहीं, नहीं, कृपया," पेरड्यू ने धीरे से विरोध किया। "मैं परिदृश्य को अधिक जटिल नहीं बनाने जा रहा हूँ। मैं बस इतना जानना चाहता हूं कि आगे क्या होगा। वैसे, तुम मेरे पैरों पर पट्टियाँ कब बदलोगे?"
  
  नर्स मैडिसन की हल्के हरे रंग की पोशाक अपने मरीज को दया की दृष्टि से देख रही थी। उसने धीरे से कहा, "इसके बारे में चिंता मत करो, मिस्टर पर्ड्यू। देखिए, आपको उस भयानक समस्या से कुछ बुरी समस्याओं का सामना करना पड़ा है... - वह आदरपूर्वक रुकी, और इस आघात को नरम करने की सख्त कोशिश कर रही थी -... जो अनुभव आपने किया है। लेकिन चिंता न करें, मिस्टर पर्ड्यू, आप पाएंगे कि डॉ. पटेल का अनुभव अद्वितीय है। आप जानते हैं, इस सुधारात्मक सर्जरी के बारे में आपका जो भी आकलन हो, सर, मुझे यकीन है कि आप प्रभावित होंगे।
  
  उसने पेरड्यू को एक ईमानदार मुस्कान दी जिससे उसे शांत करने का उद्देश्य पूरा हो गया।
  
  "धन्यवाद," उसने सिर हिलाया, हल्की सी मुस्कान उसके होठों को छू गई। "और क्या मैं निकट भविष्य में काम का मूल्यांकन कर पाऊंगा?"
  
  दयालु आवाज़ वाली छोटी सी नर्स ने खाली पानी का जग और गिलास उठाया और दरवाजे की ओर चली गई, लेकिन कुछ ही देर में वापस लौट आई। जैसे ही उसने बाहर जाने के लिए दरवाज़ा खोला, उसने पीछे मुड़कर उसकी ओर देखा और सूप की ओर इशारा किया। "लेकिन केवल तभी जब आप इस कटोरे में अच्छी तरह से सेंध लगा लें, श्रीमान।"
  
  पेरड्यू ने आगामी हंसी को दर्द रहित तरीके से पारित करने की पूरी कोशिश की, हालांकि प्रयास व्यर्थ था। उसकी सावधानी से सिली गई त्वचा पर एक पतला टांका लगाया गया, जहां गायब ऊतक को बदल दिया गया। पर्ड्यू ने जितना संभव हो सके उतना सूप खाने का प्रयास किया, हालांकि इस समय तक यह ठंडा हो गया था और कुरकुरी परत के साथ एक पेस्टी डिश में बदल गया था - बिल्कुल उस तरह का व्यंजन नहीं जिसे अरबपति आमतौर पर पसंद करते हैं। दूसरी ओर, पेरड्यू बहुत आभारी था कि वह लॉस्ट सिटी के राक्षसी निवासियों के जबड़े से बच गया था, और वह ठंडे शोरबे के बारे में शिकायत नहीं करने वाला था।
  
  "बनाया?" वह सुना।
  
  नर्स मैडिसन अपने मरीज के घावों को साफ करने के लिए उपकरणों और बाद में टांके को ढकने के लिए एक ताजा पट्टी से लैस होकर आई। पेरड्यू को नहीं पता था कि इस रहस्योद्घाटन का क्या मतलब निकाला जाए। उसे डर या डरपोकपन का ज़रा सा भी एहसास नहीं हुआ, लेकिन खोए हुए शहर की भूलभुलैया में जानवर उसके साथ क्या करेगा, यह सोचकर उसे बेचैनी होने लगी। निःसंदेह, पर्ड्यू ने किसी ऐसे व्यक्ति के लक्षण दिखाने की हिम्मत नहीं की जो पैनिक अटैक के करीब था।
  
  "इससे थोड़ा दर्द होगा, लेकिन मैं इसे जितना संभव हो उतना दर्द रहित बनाने की कोशिश करूंगी," उसने उसकी ओर देखे बिना उससे कहा। पेरड्यू आभारी था क्योंकि उसने कल्पना की थी कि अभी उसके चेहरे पर भाव सुखद नहीं थे। "कुछ चुभन होगी," उसने पट्टी के किनारों को ढीला करने के लिए अपने नाजुक उपकरण को स्टरलाइज़ करते हुए जारी रखा, "लेकिन अगर आपको यह बहुत परेशान करता है तो मैं आपको एक सामयिक मरहम दे सकती हूं।"
  
  "नहीं, धन्यवाद," वह थोड़ा मुस्कुराया। "बस इसके लिए जाओ और मैं कठिनाइयों पर काबू पा लूँगा।"
  
  उसने एक पल के लिए ऊपर देखा और उसे मुस्कुरा दिया, जैसे कि उसने उसके साहस को मंजूरी दे दी हो। यह कोई मुश्किल काम नहीं था, लेकिन वह गुप्त रूप से दर्दनाक यादों के खतरों और उनके कारण होने वाली चिंता को समझती थी। हालाँकि डेविड पेरड्यू पर हुए हमले का कोई भी विवरण उन्हें कभी नहीं बताया गया, नर्स मैडिसन को दुर्भाग्य से पहले भी इस तीव्रता की त्रासदी का सामना करना पड़ा था। वह जानती थी कि अपंग होना कैसा होता है, यहां तक कि वहां भी जहां कोई देख न सके। वह जानती थी कि इस अग्निपरीक्षा की याद उसके पीड़ितों को कभी नहीं छोड़ती। शायद इसीलिए उसे व्यक्तिगत स्तर पर उस धनी शोधकर्ता के प्रति इतनी सहानुभूति महसूस हुई।
  
  उसकी साँसें उसके गले में अटक गईं और उसने अपनी आँखें बंद कर लीं क्योंकि उसने प्लास्टर की पहली मोटी परत को हटा दिया था। इससे एक भयानक ध्वनि निकली जिससे पर्ड्यू घबरा गया, लेकिन वह अभी भी अपनी आँखें खोलकर अपनी जिज्ञासा को संतुष्ट करने के लिए तैयार नहीं था। वह रुक गई। "यह ठीक है? क्या आप चाहते हैं कि मैं धीमी गति से गाड़ी चलाऊं?"
  
  वह घबरा गया: "नहीं, नहीं, बस जल्दी करो। बस इसे जल्दी से करो, लेकिन बीच-बीच में मुझे सांस लेने का समय दो।''
  
  जवाब में एक शब्द भी कहे बिना, सिस्टर मैडिसन ने अचानक एक झटके से पट्टी फाड़ दी। पेरड्यू पीड़ा में चिल्लाया, उसकी सांसों की तात्कालिक उड़ान पर दम घुट गया।
  
  "जी-ज़स चारिस्ट!" वह चिल्लाया, सदमे से उसकी आँखें खुल गईं। जैसे ही उसका दिमाग त्वचा के एक स्थानीय क्षेत्र में यातनापूर्ण नरक को संसाधित करता था, उसकी छाती तेजी से ऊपर उठती थी।
  
  "क्षमा करें, मिस्टर पेरड्यू," उसने ईमानदारी से माफ़ी मांगी। "आपने कहा था कि मुझे आगे बढ़ना चाहिए और इसे ख़त्म करना चाहिए।"
  
  "मुझे पता है कि मैंने क्या कहा," उसने सांस लेने की अपनी क्षमता को थोड़ा पुनः प्राप्त करते हुए बुदबुदाया। उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि पूछताछ के दौरान उन्हें प्रताड़ित किया जाएगा या कीलें उखाड़ दी जाएंगी। "आप ठीक कह रहे हैं। मैंने सच में ऐसा कहा था. हे भगवान, इसने मुझे लगभग मार ही डाला।''
  
  लेकिन पेरड्यू ने कभी उम्मीद नहीं की थी कि जब वह अपने घावों को देखेगा तो उसे क्या दिखाई देगा।
  
  
  4
  मृत सापेक्षता की घटना
  
  
  सैम ने जल्दी से अपनी कार का दरवाज़ा खोलने की कोशिश की जबकि नीना उसके बगल में बेतहाशा घरघराहट कर रही थी। इस समय तक उसे एहसास हुआ कि जब उसका पुराना साथी गंभीर मुद्दों पर केंद्रित था, तो उससे किसी भी बारे में सवाल करना बेकार था, इसलिए उसने सांस लेने और अपनी जीभ पर नियंत्रण रखने का फैसला किया। साल के इस समय में रात बहुत ठंडी थी, और उसके पैर, हवा की कड़कड़ाती ठंड को महसूस करते हुए, उसके लहंगे के नीचे दुबक गए थे, और उसकी बाँहें भी सुन्न हो गई थीं। प्रतिष्ठान के बाहर पब की ओर से लोमड़ी के नक्शेकदम पर दौड़ने को तैयार शिकारियों की चीख जैसी आवाजें सुनाई दे रही थीं।
  
  "खुदा के लिए!" सैम अँधेरे में फुसफुसा रहा था क्योंकि चाबी की नोक लगातार ताले को खरोंच रही थी, और बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं ढूंढ पा रही थी। नीना ने पीछे मुड़कर काली आकृतियों की ओर देखा। वे इमारत से दूर नहीं गए, लेकिन वह बहस कर सकती थीं।
  
  "सैम," वह तेजी से सांस लेते हुए फुसफुसाई, "क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूं?"
  
  "वह आएगा? क्या वह पहले ही आ रहा है?" - उसने आग्रहपूर्वक पूछा।
  
  सैम के भागने से अभी भी हैरान होकर उसने जवाब दिया, "कौन? मुझे यह जानने की जरूरत है कि किससे सावधान रहना है, लेकिन मैं आपको बता सकता हूं कि अभी तक हमें कोई नहीं देख रहा है।
  
  "वह...वह फू-" वह हकलाते हुए बोला, "कमबख्त आदमी जिसने मुझ पर हमला किया।"
  
  उसकी बड़ी गहरी आँखों ने क्षेत्र को स्कैन किया, लेकिन जहाँ तक नीना देख सकती थी, पब के बाहर लड़ाई और सैम के मलबे के बीच कोई हलचल नहीं थी। इससे पहले कि नीना समझ पाती कि सैम का मतलब कौन है, दरवाज़ा चरमरा कर खुल गया और उसने महसूस किया कि उसके हाथ ने उसकी बांह पकड़ ली है। उसने जितना हो सके धीरे से उसे कार में फेंका और उसके पीछे धकेल दिया।
  
  "हे भगवान, सैम! आपका मैनुअल गियर शिफ्ट मेरे पैरों पर नरक है! "- उसने यात्री सीट पर बैठने के लिए संघर्ष करते हुए शिकायत की। आम तौर पर सैम ने उसके द्वारा कहे गए दोहरे अर्थ के बारे में किसी तरह की चुटकी ली होगी, लेकिन अभी उसके पास हास्य के लिए समय नहीं है। नीना ने अपनी जाँघें रगड़ीं, अभी भी सोच रही थी कि जब सैम ने कार स्टार्ट की तो सारा हंगामा किस बात पर था। दरवाज़ा बंद करने की अपनी दिनचर्या ठीक समय पर ही पूरी हुई, इससे पहले नहीं, खिड़की पर एक ज़ोरदार धमाका हुआ, जिससे नीना भयभीत होकर चिल्ला उठी।
  
  "हे भगवान!" - वह एक लबादे में तश्तरी जैसी आंखों वाले आदमी को देखकर चिल्ला उठी, जो अचानक कहीं से प्रकट हुआ।
  
  "दुष्ट!" सैम ने गुस्से में आकर पहले लीवर को हिलाया और कार की गति बढ़ा दी।
  
  नीना के दरवाजे के बाहर का आदमी उस पर बुरी तरह चिल्लाया और खिड़की पर तेजी से वार करने लगा। जैसे ही सैम गति बढ़ाने के लिए तैयार हुआ, नीना के लिए समय धीमा हो गया। उसने उस आदमी को ध्यान से देखा, जिसका चेहरा तनाव से विकृत हो गया था, और तुरंत उसे पहचान लिया।
  
  "वर्जिन," उसने आश्चर्य से कहा।
  
  जैसे ही कार अपने पार्किंग स्थल से बाहर निकली, उस आदमी ने लाल ब्रेक लाइट के माध्यम से उन्हें कुछ चिल्लाया, लेकिन नीना इतनी हैरान थी कि वह जो कह रहा था उस पर ध्यान नहीं दे पाई। वह खुले मुँह से उस सही स्पष्टीकरण की प्रतीक्षा कर रही थी जो सैम दे सकता था, लेकिन उसका दिमाग उलझन में था। देर रात उन्होंने ग्लेनरोथ्स की मुख्य सड़क पर दो लाल बत्तियाँ जला दीं, जो दक्षिण की ओर उत्तरी क्वींसफेरी की ओर जा रही थीं।
  
  "आप ने क्या कहा?" - सैम ने नीना से पूछा कि आखिरकार वे मुख्य सड़क पर कब निकले।
  
  "लगभग?" उसने पूछा, वह इस सब से इतना अभिभूत हो गई कि वह अधिकांश बातें भूल गई कि वह किस बारे में बात कर रही थी। "ओह, दरवाजे पर वह आदमी? क्या यही वह किली है जिससे तुम भाग रहे हो?"
  
  "हाँ," सैम ने उत्तर दिया। "तुमने उसे वहाँ क्या कहकर बुलाया?"
  
  "ओह, पवित्र वर्जिन," उसने कहा। "जब आप घाट पर थे तो मैंने उसे पब में देखा और मैंने देखा कि वह शराब नहीं पी रहा था। तो उसके सारे पेय...''
  
  "वर्जिन्स," सैम ने सुझाव दिया। "मैं समझता हूँ। मैं समझता हूँ।" उसका चेहरा लाल हो गया था और उसकी आँखें अभी भी जंगली थीं, लेकिन उसने अपनी ऊँची किरणों के साथ अपनी आँखें घुमावदार सड़क पर रखीं। "मुझे वास्तव में सेंट्रल लॉकिंग वाली कार खरीदने की ज़रूरत है।"
  
  "कोई बकवास नहीं," वह सहमत हुई, अपने बालों को एक बुना हुआ टोपी के नीचे छिपा लिया। "मैंने सोचा होगा कि यह अब तक आपके लिए स्पष्ट हो गया होगा, खासकर उस व्यवसाय में जिसमें आप हैं। अपने गधे का इतनी बार पीछा करने और उसे परेशान करने के लिए बेहतर परिवहन की आवश्यकता होगी।
  
  "मुझे मेरी कार पसंद है," वह बुदबुदाया।
  
  "यह एक गलती लगती है, सैम, और आप इतने अमीर हैं कि अपनी ज़रूरतों के अनुरूप कुछ खरीद सकते हैं," उसने उपदेश दिया। "एक टैंक की तरह।"
  
  "क्या उसने तुम्हें कुछ बताया?" सैम ने उससे पूछा.
  
  "नहीं, लेकिन मैंने उसे तुम्हारे पीछे शौचालय में जाते देखा था। मैंने इसके बारे में कुछ भी नहीं सोचा। क्यों? क्या उसने वहां तुमसे कुछ कहा या उसने तुम पर हमला ही कर दिया?" नीना ने उसके चेहरे से उसके बालों को हटाने के लिए उसके कानों के पीछे उसकी काली लटों को ब्रश करने के लिए एक क्षण लेते हुए पूछा। "हे भगवान, आप ऐसे लग रहे हैं जैसे आपने किसी मृत रिश्तेदार या कुछ और को देखा हो।"
  
  सैम ने उसकी ओर देखा. "आप क्यों कहते हो कि?"
  
  नीना ने अपना बचाव करते हुए कहा, "यह सिर्फ खुद को अभिव्यक्त करने का एक तरीका है।" "जब तक वह आपका मृत रिश्तेदार न हो।"
  
  "मूर्ख मत बनो," सैम ने हँसते हुए कहा।
  
  नीना को यह एहसास हुआ कि उसका साथी सड़क के नियमों का बिल्कुल पालन नहीं कर रहा था, जबकि उसकी रगों में दस लाख गैलन शुद्ध व्हिस्की और काफी मात्रा में शॉक था। उसने धीरे से अपना हाथ उसके बालों से लेकर उसके कंधे तक फिराया, ताकि वह डरे नहीं। "क्या आपको नहीं लगता कि मेरे लिए गाड़ी चलाना बेहतर है?"
  
  "आप मेरी कार को नहीं जानते। इसमें... चालें हैं,'' सैम ने विरोध किया।
  
  "तुम्हारे पास इससे ज्यादा कुछ नहीं है, और मैं तुम्हें पूरी तरह से अच्छी तरह से ले सकती हूं," वह मुस्कुराई। "चलो अब करते हैं. अगर पुलिस तुम्हें रोकती है, तो तुम गहरे संकट में पड़ जाओगे, और हमें आज शाम से किसी और खट्टे स्वाद की ज़रूरत नहीं है, तुमने सुना?"
  
  उनका अनुनय सफल रहा। समर्पण की एक शांत सांस के साथ, वह सड़क से हट गया और नीना के साथ स्थान बदल लिया। जो कुछ हुआ था उससे अभी भी हिले हुए, सैम ने पीछा करने के संकेत के लिए अंधेरी सड़क पर खोजबीन की, लेकिन यह जानकर राहत मिली कि कोई खतरा नहीं था। हालाँकि सैम नशे में था, फिर भी घर जाते समय उसे ज़्यादा नींद नहीं आई।
  
  "तुम्हें पता है, मेरा दिल अभी भी धड़क रहा है," उसने नीना से कहा।
  
  "हां, मेरा भी. तुम्हें पता नहीं वह कौन था?" - उसने पूछा।
  
  सैम ने स्वीकार किया, "वह ऐसे व्यक्ति जैसा दिखता था जिसे मैं कभी जानता था, लेकिन मैं ठीक-ठीक नहीं कह सकता कि वह कौन था।" उसके शब्द उतने ही उलझे हुए थे जितनी भावनाएँ उसे अभिभूत कर रही थीं। उसने अपने बालों में अपनी उंगलियाँ फिराईं और नीना की ओर देखने से पहले धीरे से अपना हाथ अपने चेहरे पर फिराया। "मुझे लगा कि वह मुझे मार डालेगा। उसने कोई छलांग या कुछ भी नहीं किया, लेकिन उसने कुछ बड़बड़ाया और मुझे धक्का दिया, इसलिए मुझे गुस्सा आ गया। कमीने ने साधारण "हाय" या कुछ भी कहने की जहमत नहीं उठाई, इसलिए मैंने इसे लड़ने के लिए प्रोत्साहन के रूप में लिया या सोचा कि शायद वह मुझे गंदगी में धकेलने की कोशिश कर रहा था, आप जानते हैं? "
  
  "समझ में आता है," वह सहमत हुई, उनके सामने और पीछे की सड़क पर कड़ी नज़र रखते हुए। "आखिर उसने क्या बड़बड़ाया? इससे आपको पता चल सकता है कि वह कौन था या वहां किसलिए आया था।''
  
  सैम को एक अस्पष्ट घटना याद आई, लेकिन कोई खास बात दिमाग में नहीं आई।
  
  "मुझे कोई जानकारी नहीं है," उन्होंने उत्तर दिया। "फिर से, मैं अभी किसी भी ठोस विचार से प्रकाश वर्ष दूर हूँ। हो सकता है कि व्हिस्की ने मेरी याददाश्त या कुछ और मिटा दिया हो, क्योंकि जो मुझे याद है वह वास्तविक जीवन में डाली पेंटिंग जैसा दिखता है। बात बस इतनी है कि सब कुछ,'' उसने डकार ली और अपने हाथों से टपकाने का इशारा किया, ''बहुत सारे रंगों से सना हुआ और मिश्रित है।''
  
  "ऐसा लगता है जैसे आपके अधिकांश जन्मदिन हैं," उसने मुस्कुराने की कोशिश न करते हुए टिप्पणी की। "चिंता मत करो प्रिये. जल्द ही आप पूरी नींद सो सकेंगे। कल तुम इस बकवास को बेहतर ढंग से याद करोगे। इसके अलावा, इस बात की अच्छी संभावना है कि रोवन आपको आपके छेड़छाड़ करने वाले के बारे में कुछ और बता सके, क्योंकि वह पूरी शाम उसकी सेवा कर रहा है।
  
  सैम का नशे में धुत्त सिर उसकी ओर घूरने लगा और अविश्वास से एक ओर झुक गया। "मेरा छेड़छाड़ करने वाला? भगवान, मुझे यकीन है कि वह स्नेही था क्योंकि मुझे याद नहीं है कि उसने मुझ पर प्रहार किया था। इसके अलावा...रोवन कौन है?"
  
  नीना ने आँखें घुमा लीं। "हे भगवान, सैम, तुम एक पत्रकार हो। आप मान सकते हैं कि आप जानते हैं कि इस शब्द का इस्तेमाल सदियों से किसी ऐसे व्यक्ति को संदर्भित करने के लिए किया जाता रहा है जो परेशान करता है या परेशान करता है। यह बलात्कारी या बलात्कारी जैसा कठिन संज्ञा नहीं है। और रोवन बाल्मोरल में बारटेंडर है।
  
  "ओह," सैम ने पलकें झुकाते हुए गाया। "हाँ, फिर, हाँ, वह बड़बोला बेवकूफ मुझे बहुत परेशान कर रहा था। मैं आपको बता रहा हूं, मैंने लंबे समय से इस तरह परेशान महसूस नहीं किया है।
  
  "ठीक है, ठीक है, व्यंग्य छोड़ो। मूर्ख बनना बंद करो और जागो। हम लगभग आपके घर पर हैं,'' उन्होंने टर्नहाउस गोल्फ कोर्स से गुजरते हुए निर्देश दिया।
  
  "क्या आप रात को रुक रहे हैं?" उसने पूछा।
  
  "हाँ, लेकिन तुम सीधे बिस्तर पर जा रहे हो, जन्मदिन वाले लड़के," उसने सख्ती से कहा।
  
  "मुझे पता है हम हैं। और यदि आप हमारे साथ आते हैं, तो हम आपको दिखाएंगे कि टार्टन गणराज्य में क्या रहता है,'' उन्होंने सड़क से गुजरती पीली रोशनी की रोशनी में उसे देखकर मुस्कुराते हुए घोषणा की।
  
  नीना ने आह भरी और आँखें घुमा लीं। "पुराने दोस्तों के भूतों को देखने के बारे में बात करें," जब वे उस सड़क की ओर मुड़े जहां सैम रहता था तो उसने बुदबुदाया। उसने कुछ कहा नहीं। सैम का धुँधला दिमाग ऑटोपायलट पर था और वह कार के कोनों में चुपचाप घूम रहा था, जबकि दूर के विचार उसकी स्मृति से पुरुषों के कमरे में अजनबी के धुंधले चेहरे को धकेलते रहे।
  
  जब नीना ने अपने शयनकक्ष में फूले हुए तकिए पर अपना सिर रखा तो सैम ज्यादा बोझ नहीं था। यह उसके लंबे समय से चले आ रहे विरोध से एक स्वागतयोग्य बदलाव था, लेकिन वह जानती थी कि शाम की खट्टी-मीठी घटना, साथ में आयरिश व्यक्ति के शराब पीने से, उसके दोस्त के व्यवहार पर असर पड़ा होगा। वह थक गया था, और चाहे उसका शरीर कितना भी थका हुआ क्यों न हो, उसका दिमाग आराम के खिलाफ लड़ रहा था। वह इसे उसकी बंद पलकों के पीछे उसकी आँखों की हरकत में देख सकती थी।
  
  "अच्छी तरह सो जाओ, लड़के," वह फुसफुसाई। सैम के गाल पर चुंबन करते हुए, उसने कम्बल ऊपर खींच लिया और उसके ऊनी कम्बल के किनारे को उसके कंधे के नीचे दबा दिया। जैसे ही नीना ने सैम के बेडसाइड लैंप को बंद किया, रोशनी की हल्की चमक ने आधे-खुले पर्दों को रोशन कर दिया।
  
  संतुष्ट उत्साह में उसे छोड़कर, वह लिविंग रूम में चली गई, जहाँ उसकी प्यारी बिल्ली मेन्टलपीस पर आराम कर रही थी।
  
  "हैलो, ब्रुइच," वह पूरी तरह खाली महसूस करते हुए फुसफुसाई। "आज रात मुझे गर्म रखना चाहते हो?" एडिनबर्ग में गरज के साथ ऊंघने से पहले बिल्ली ने उसके इरादों का अध्ययन करने के लिए उसकी पलकों की दरारों से झाँकने के अलावा और कुछ नहीं किया। "नहीं," उसने कंधे उचकाए। "अगर मुझे पता होता कि आप मेरी उपेक्षा करने वाले हैं तो शायद मैं आपके शिक्षक का प्रस्ताव स्वीकार कर लेता। तुम सभी पुरुष एक जैसे हो।"
  
  नीना सोफे पर बैठ गई और टीवी चालू कर दिया, मनोरंजन के लिए नहीं बल्कि कंपनी के लिए। रात की घटनाओं के अंश उसके दिमाग में कौंध गए, लेकिन वह इसकी अधिक समीक्षा करने में बहुत थक गई थी। वह बस इतना जानती थी कि सैम के जाने से पहले वर्जिन द्वारा उसकी कार की खिड़की पर मुक्का मारने की आवाज से वह परेशान थी। यह धीमी गति में दोहराई जाने वाली धीमी गति वाली जम्हाई की तरह था; एक भयानक, डरावनी आवाज़ जिसे वह भूल नहीं सकती थी।
  
  स्क्रीन पर किसी चीज़ ने उनका ध्यान खींचा। यह उत्तर-पश्चिम स्कॉटलैंड में उनके गृह नगर ओबन के पार्कों में से एक था। बाहर, बारिश ने सैम क्लेव के जन्मदिन को धो दिया और एक नए दिन की शुरुआत की घोषणा की।
  
  सुबह के दो बजे.
  
  "ओह, हम फिर से समाचार पर हैं," उसने कहा और बारिश की आवाज़ के ऊपर वॉल्यूम बढ़ा दिया। "हालांकि बहुत रोमांचक नहीं है।" समाचार रिपोर्ट में इसके अलावा कुछ भी गंभीर नहीं था कि ओबन के नवनिर्वाचित मेयर उच्च प्राथमिकता और अत्यधिक आत्मविश्वास वाली राष्ट्रीय बैठक में जा रहे थे। "आत्मविश्वास, लानत है," नीना ने मार्लबोरो जलाते हुए मुस्कुराते हुए कहा। "गुप्त आपातकालीन कवर प्रोटोकॉल के लिए बस एक फैंसी नाम, अरे, तुम कमीनों?" अपनी विशिष्ट संशयवादिता के साथ, नीना ने यह समझने की कोशिश की कि एक साधारण मेयर को इतनी महत्वपूर्ण कैसे माना जा सकता है कि उसे इतनी उच्च-स्तरीय बैठक में आमंत्रित किया जाए। यह अजीब था, लेकिन नीना की रेतीली आँखें अब टीवी की नीली रोशनी को सहन नहीं कर सकीं, और वह बारिश की आवाज़ और चैनल 8 रिपोर्टर की असंगत, लुप्त होती बकबक के बीच सो गई।
  
  
  5
  एक और नर्स
  
  
  पर्ड्यू की खिड़की से आती सुबह की रोशनी में, उसके घाव पिछली दोपहर की तुलना में बहुत कम विचित्र लग रहे थे जब नर्स मैडिसन ने उन्हें साफ किया था। उन्होंने हल्के नीले स्लिट्स को देखकर अपने शुरुआती सदमे को छिपा लिया, लेकिन वह शायद ही यह तर्क दे सके कि सैलिसबरी क्लिनिक में डॉक्टरों का काम शीर्ष पायदान पर था। लॉस्ट सिटी की गहराई में उसके निचले शरीर को हुई विनाशकारी क्षति को ध्यान में रखते हुए, सुधारात्मक सर्जरी शानदार ढंग से हुई थी।
  
  "जितना मैंने सोचा था उससे बेहतर लग रहा है," उसने पट्टी हटाते समय नर्स से कहा। "दूसरी ओर, शायद मैं ठीक हो रहा हूँ?"
  
  नर्स, एक युवा महिला जिसका बिस्तर के पास रहने का तरीका थोड़ा कम व्यक्तिगत था, उसे देखकर झिझक के साथ मुस्कुराई। पेरड्यू को एहसास हुआ कि वह नर्स मैडिसन की हास्य भावना से मेल नहीं खाती थी, लेकिन कम से कम वह मिलनसार थी। वह उसके आसपास कुछ असहज लग रही थी, लेकिन वह समझ नहीं पा रहा था कि ऐसा क्यों है। वह कौन था, बहिर्मुखी अरबपति ने बस पूछा।
  
  "क्या आपको एलर्जी है?" - उसने मजाक किया।
  
  "नहीं, मिस्टर पेरड्यू?" - उसने सावधानी से उत्तर दिया। "किस लिए?"
  
  "मेरे लिए," वह मुस्कुराया।
  
  एक संक्षिप्त क्षण के लिए, उसके चेहरे पर पुरानी 'शिकारित हिरण' की अभिव्यक्ति दिखाई दी, लेकिन उसकी मुस्कुराहट ने जल्द ही उसे उसके भ्रम से छुटकारा दिला दिया। वह तुरंत उसे देखकर मुस्कुरा दी। "हम्म, नहीं, मैं ऐसा नहीं हूँ। उन्होंने मेरा परीक्षण किया और पाया कि मैं वास्तव में आपसे प्रतिरक्षित हूं।''
  
  "हा!" - उसने त्वचा पर टांके के तनाव से होने वाली परिचित जलन को नजरअंदाज करने की कोशिश करते हुए कहा। "आप अधिक बात करने में अनिच्छुक लगते हैं, इसलिए मैंने निष्कर्ष निकाला कि इसका कोई चिकित्सीय कारण होगा।"
  
  नर्स ने उसे उत्तर देने से पहले एक गहरी, लंबी सांस ली। "यह एक व्यक्तिगत मामला है, श्री पेरड्यू। कृपया मेरी कठोर व्यावसायिकता को दिल पर न लेने का प्रयास करें। यह सिर्फ मेरा तरीका है. सभी मरीज़ मेरे प्रिय हैं, लेकिन मैं उनसे व्यक्तिगत रूप से जुड़ने की कोशिश नहीं करता।
  
  "बुरा अनुभव?" उसने पूछा।
  
  "धर्मशाला," उसने उत्तर दिया। "मरीज़ों के करीब जाने के बाद उन्हें ख़त्म होते देखना मेरे लिए बहुत ज़्यादा था।"
  
  "धिक्कार है, मुझे आशा है कि आपका मतलब यह नहीं होगा कि मैं मरने जा रहा हूँ," उसने आँखें चौड़ी करते हुए बुदबुदाया।
  
  "नहीं, बिल्कुल, मेरा मतलब यह नहीं था," उसने तुरंत अपने बयान का खंडन किया। "मुझे यकीन है कि यह गलत निकला। हममें से कुछ बहुत सामाजिक लोग नहीं हैं। मैं लोगों की मदद करने के लिए नर्स बनी, किसी परिवार में शामिल होने के लिए नहीं, अगर ऐसा कहना मेरे लिए बहुत बुरा नहीं है।"
  
  पेरड्यू को यह मिल गया। "मैं समझता हूँ। लोग सोचते हैं कि क्योंकि मैं अमीर हूं और एक वैज्ञानिक हस्ती हूं और ऐसी ही दूसरी चीजें हैं, इसलिए मुझे संगठनों से जुड़ना और महत्वपूर्ण लोगों से मिलना पसंद है।" उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "इस पूरे समय मैं सिर्फ अपने आविष्कारों पर काम करना चाहता हूं और इतिहास से मूक अग्रदूतों को ढूंढना चाहता हूं जो हमारे युगों में कुछ आवर्ती घटनाओं को स्पष्ट करने में मदद करते हैं, क्या आप जानते हैं? सिर्फ इसलिए कि हम वहां हैं, उन सांसारिक चीजों में महान जीत हासिल कर रहे हैं जो वास्तव में मायने रखती हैं, लोग स्वचालित रूप से सोचते हैं कि हम इसे महिमा के लिए कर रहे हैं।"
  
  उसने सिर हिलाया, और जीतते हुए उसने आखिरी पट्टी हटा दी जिससे पर्ड्यू हांफने लगा। "बिल्कुल सच, सर।"
  
  "कृपया, मुझे डेविड बुलाओ," वह कराह उठा जब ठंडे तरल पदार्थ ने उसकी दाहिनी क्वाड मांसपेशी पर सिले हुए घाव को चाट लिया। उसके हाथ ने सहजता से उसकी बांह पकड़ ली, लेकिन उसने हवा में ही उसकी हरकत रोक दी। "हे भगवान, यह एक भयानक एहसास है। मृत मांस पर ठंडा पानी, तुम्हें पता है?"
  
  "मुझे पता है, मुझे याद है जब मेरी रोटेटर कफ सर्जरी हुई थी," उसने सहानुभूति व्यक्त की। "चिंता मत करो, हमारा काम लगभग पूरा हो चुका है।"
  
  दरवाजे पर एक त्वरित दस्तक ने डॉ. पटेल की यात्रा की घोषणा की। वह थके हुए लग रहे थे, लेकिन जोश में थे। "सुप्रभात, प्रसन्न लोग। आज हम सब कैसे हैं?"
  
  नर्स अपने काम पर ध्यान केंद्रित करते हुए बस मुस्कुरा दी। जवाब देने का प्रयास करने से पहले पेरड्यू को अपनी सांसें वापस आने का इंतजार करना पड़ा, लेकिन डॉक्टर ने बिना किसी हिचकिचाहट के चार्ट का अध्ययन करना जारी रखा। उनके मरीज़ ने नवीनतम परिणाम पढ़ते समय, एक खाली राय पढ़ते हुए, उसके चेहरे का अध्ययन किया।
  
  "क्या बात है डॉक्टर?" पेरड्यू ने भौंहें सिकोड़ लीं। "मुझे लगता है कि मेरे घाव पहले से बेहतर दिख रहे हैं, है ना?"
  
  "हर चीज़ को ज़्यादा महत्व मत दो, डेविड," डॉ. पटेल ने हँसते हुए कहा। "आप ठीक हैं और सब कुछ अच्छा लग रहा है। बस रात भर की लंबी सर्जरी हुई, जिसने मेरा सब कुछ छीन लिया।''
  
  "क्या मरीज़ बाहर आ गया?" पेरड्यू ने यह उम्मीद करते हुए मजाक किया कि वह बहुत अधिक असंवेदनशील नहीं है।
  
  डॉ. पटेल ने मनोरंजन से भरपूर, उसे मज़ाकिया नज़र से देखा। "नहीं, वास्तव में, वह अपने पति की मालकिन से बड़े स्तन पाने की तत्काल आवश्यकता से मर गई।" इससे पहले कि पर्ड्यू इसकी प्रक्रिया कर पाता, डॉक्टर ने आह भरी। "सिलिकॉन ऊतक में घुस गया है क्योंकि मेरे कुछ मरीज़ों ने," उन्होंने पर्ड्यू को चेतावनी देते हुए देखा, "उपचार के अनुवर्ती पाठ्यक्रम का पालन न करें और अंत में उनकी हालत खराब हो जाएगी।"
  
  "सूक्ष्म," पेरड्यू ने कहा। "लेकिन मैंने आपकी नौकरी को खतरे में डालने के लिए कुछ भी नहीं किया।"
  
  "एक अच्छा आदमी," डॉ. पटेल ने कहा। "तो आज हम चीरों के आसपास के बहुत सारे कठोर ऊतकों को ढीला करने और नसों पर तनाव से राहत पाने के लिए लेजर उपचार शुरू करेंगे।"
  
  डॉक्टर को पेरड्यू से बात करने की अनुमति देने के लिए नर्स एक पल के लिए कमरे से बाहर चली गई।
  
  "हम IR425 का उपयोग करते हैं," डॉ. पटेल ने दावा किया, और यह सही भी है। पेरड्यू प्राथमिक प्रौद्योगिकी के आविष्कारक थे और उन्होंने चिकित्सीय उपकरणों की पहली पंक्ति का निर्माण किया था। अब निर्माता के लिए अपने काम से लाभ उठाने का समय आ गया था, और पर्ड्यू इसकी प्रभावशीलता को प्रत्यक्ष रूप से देखकर प्रसन्न हुआ। डॉ. पटेल गर्व से मुस्कुराये। "नवीनतम प्रोटोटाइप हमारी उम्मीदों से बढ़कर है, डेविड। चिकित्सा उपकरण उद्योग में ब्रिटेन को आगे बढ़ाने के लिए शायद आपको अपने दिमाग का उपयोग करना चाहिए।
  
  पेरड्यू हँसा। "अगर मेरे प्यारे दोस्त, मेरे पास समय होता, तो मैं इस चुनौती को गरिमा के साथ स्वीकार करता। दुर्भाग्य से, खोलने के लिए बहुत सारी चीज़ें हैं।"
  
  डॉ. पटेल अचानक अधिक गंभीर और चिंतित दिखने लगे। "नाज़ियों द्वारा बनाए गए ज़हरीले बोआ कंस्ट्रक्टर्स की तरह?"
  
  वह इस कथन से प्रभाव डालना चाहता था, और पेरड्यू की प्रतिक्रिया को देखते हुए, वह सफल हुआ। उसका जिद्दी मरीज़ उस राक्षसी साँप की याद से थोड़ा पीला पड़ गया, जिसने सैम क्लेव द्वारा उसे बचाने से पहले उसे आधा निगल लिया था। डॉ. पटेल रुके ताकि पर्ड्यू को भयानक यादें याद आ सकें, यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह अभी भी समझता है कि वह सांस लेने में सक्षम होने के लिए कितना भाग्यशाली था।
  
  डॉक्टर ने धीरे से सलाह दी, "किसी भी चीज़ को हल्के में मत लो, मुझे बस इतना ही कहना है।" "देखो, मैं तुम्हारी स्वतंत्र भावना और खोज करने की सहज इच्छा को समझता हूं, डेविड। बस चीजों को परिप्रेक्ष्य में रखने का प्रयास करें। मैं पिछले कुछ समय से आपके साथ और आपके लिए काम कर रहा हूं, और मुझे कहना होगा कि साहस की आपकी लापरवाह भावना... या ज्ञान... सराहनीय है। मैं बस इतना चाहता हूं कि आप अपनी मृत्यु दर पर नजर रखें। आप जैसे प्रतिभाशाली लोग इस दुनिया में काफी दुर्लभ हैं । आप जैसे लोग प्रगति के अग्रदूत, अग्रदूत हैं। कृपया मरना नहीं "।
  
  परड्यू उस पर मुस्कुराए बिना नहीं रह सका। "हथियार उतने ही महत्वपूर्ण हैं जितने नुकसान को ठीक करने वाले उपकरण, हारून। चिकित्सा जगत के कुछ लोगों को शायद ऐसा न लगे, लेकिन हम दुश्मन के ख़िलाफ़ निहत्थे नहीं जा सकते।"
  
  "ठीक है, अगर दुनिया में बंदूकें नहीं होतीं, तो हमें कभी भी मौतें नहीं होतीं, और कोई दुश्मन हमें मारने की कोशिश नहीं करता," डॉ. पटेल ने कुछ उदासीनता से जवाब दिया।
  
  पेरड्यू ने वादा किया, "यह बहस कुछ ही मिनटों में गतिरोध में आने वाली है, और आप इसे जानते हैं।" "विनाश और विकृति के बिना, तुम्हें कोई नौकरी नहीं मिलेगी, बूढ़े मुर्गे।"
  
  "चिकित्सक कई प्रकार की भूमिकाएँ निभाते हैं; सिर्फ घाव भरना और गोलियां निकालना ही नहीं, डेविड। जन्म, दिल का दौरा, अपेंडिसाइटिस वगैरह हमेशा होते रहेंगे, जो हमें दुनिया में युद्धों और गुप्त शस्त्रागारों के बिना भी काम करने की अनुमति देगा,'' डॉक्टर ने जवाब दिया, लेकिन पर्ड्यू ने एक सरल उत्तर के साथ अपने तर्क का समर्थन किया। "और युद्धों और गुप्त शस्त्रागारों के बिना भी, निर्दोषों के लिए खतरे हमेशा बने रहेंगे। आपके बड़प्पन के कारण दासता और विलुप्त होने का सामना करने की तुलना में शांति के समय में सैन्य कौशल रखना बेहतर है, हारून।
  
  डॉक्टर ने साँस छोड़ी और अपने हाथ उसके कूल्हों पर रख दिये। "मैं समझता हूँ, हाँ। एक गतिरोध पर पहुंच गया है।"
  
  पर्ड्यू वैसे भी उस उदासी भरे स्वर को जारी नहीं रखना चाहता था, इसलिए उसने विषय को बदल दिया जो वह प्लास्टिक सर्जन से पूछना चाहता था। "मुझे बताओ, हारून, फिर यह नर्स क्या करती है?"
  
  "आप के मन में क्या है?" डॉ. पटेल ने पेरड्यू के घावों की सावधानीपूर्वक जांच करते हुए पूछा।
  
  "वह मेरे आसपास बहुत असहज रहती है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि वह सिर्फ अंतर्मुखी है," पेरड्यू ने उत्सुकता से समझाया। "उसकी बातचीत में कुछ और भी है।"
  
  "मुझे पता है," डॉ. पटेल ने बुदबुदाया, विपरीत घाव की जांच करने के लिए पेरड्यू का पैर उठाया, जो उसकी पिंडली के अंदर घुटने के ऊपर था। "हे भगवान, यह अब तक की सबसे खराब कटौती है। आप जानते हैं, मैंने इसे स्थापित करने में घंटों बिताए।
  
  "बहुत अच्छा। काम अद्भुत है. तो "आप जानते हैं" का क्या मतलब है? क्या उसने कुछ कहा? उसने डॉक्टर से पूछा. "वह कॉन हे?"
  
  लगातार रुकावट से डॉ. पटेल थोड़े नाराज दिखे. फिर भी, उसने पर्ड्यू को वह बताने का फैसला किया जो वह जानना चाहता था, यदि केवल शोधकर्ता को एक प्यारे स्कूली लड़के की तरह व्यवहार करने से रोकने के लिए जिसे त्याग दिए जाने के लिए आराम की आवश्यकता थी।
  
  "लिलिथ हर्स्ट। वह तुम्हें पसंद करती है, डेविड, लेकिन उस तरह से नहीं जैसा तुम सोचते हो। यह सब है। लेकिन कृपया, सभी पवित्र चीजों के नाम पर, अपने से आधी उम्र की महिला के साथ प्रेमालाप न करें, भले ही वह फैशनेबल हो,'' उन्होंने सलाह दी। "यह वास्तव में उतना अच्छा नहीं है जितना लगता है। मुझे यह काफी दुखद लगता है।"
  
  "मैंने कभी नहीं कहा कि मैं उसके पीछे जाऊंगा, बूढ़े आदमी," पेरड्यू ने हांफते हुए कहा। "उसका व्यवहार मेरे लिए बिल्कुल असामान्य था।"
  
  "वह स्पष्ट रूप से एक वास्तविक वैज्ञानिक थी, लेकिन वह अपने सहकर्मी के साथ जुड़ गई और उन्होंने शादी कर ली। नर्स मैडिसन ने मुझे जो बताया, उसके अनुसार इस जोड़े की तुलना मजाक में हमेशा मैडम क्यूरी और उनके पति से की जाती थी,'' डॉ. पटेल ने बताया।
  
  "तो इसका मुझसे क्या लेना-देना है?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "उनके पति को शादी के तीन साल बाद मल्टीपल स्केलेरोसिस हो गया और उनकी हालत तेजी से बिगड़ गई, जिससे वह अपनी पढ़ाई जारी रखने में असमर्थ हो गईं। 2015 में उनकी मृत्यु होने तक उनके साथ अधिक समय बिताने के लिए उन्हें अपना कार्यक्रम और अपना शोध छोड़ना पड़ा,'' डॉ. पटेल ने कहा। "और आप विज्ञान और प्रौद्योगिकी दोनों में हमेशा उनके पति की मुख्य प्रेरणा रहे हैं। मान लीजिए कि यह व्यक्ति आपके काम का बहुत बड़ा अनुयायी था और हमेशा आपसे मिलना चाहता था।
  
  "तो फिर उन्होंने मुझसे मिलने के लिए संपर्क क्यों नहीं किया? मुझे उससे मिलकर खुशी होगी, यहां तक कि उस आदमी को थोड़ा खुश करने के लिए भी,'' पर्ड्यू ने अफसोस जताया।
  
  पटेल की गहरी आँखें पर्ड्यू को चुभ गईं जब उन्होंने उत्तर दिया, "हमने आपसे संपर्क करने की कोशिश की, लेकिन उस समय आप कुछ यूनानी अवशेषों का पीछा कर रहे थे। आपके आधुनिक दुनिया में लौटने से कुछ समय पहले फिलिप हर्स्ट की मृत्यु हो गई।
  
  "हे भगवान, मुझे यह सुनकर बहुत दुख हुआ," पेरड्यू ने कहा। "कोई आश्चर्य नहीं कि वह मेरे प्रति थोड़ा उदासीन है।"
  
  डॉक्टर अपने मरीज़ की सच्ची दया और किसी अजनबी, जिसे वह जानता हो, के प्रति उभरते अपराध बोध का कुछ संकेत देख सकता था; जिसका आचरण वह सुधार सके। बदले में, डॉ. पटेल को पर्ड्यू पर दया आई और उन्होंने सांत्वना भरे शब्दों से उनकी चिंताओं को दूर करने का निर्णय लिया। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, डेविड। फिलिप जानता था कि आप एक व्यस्त व्यक्ति हैं। इसके अलावा, उसे यह भी नहीं पता था कि उसकी पत्नी आपसे संपर्क करने की कोशिश कर रही थी। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, पुल के नीचे सारा पानी है। जो वह नहीं जानता था उससे वह निराश नहीं हो सकता था।
  
  इससे मदद मिली. पेरड्यू ने सिर हिलाया, "मुझे लगता है आप सही कह रहे हैं, बूढ़े आदमी। हालाँकि, मुझे और अधिक सुलभ होने की आवश्यकता है। मुझे डर है कि न्यूजीलैंड की यात्रा के बाद मैं मानसिक और शारीरिक रूप से थोड़ा असहज हो जाऊंगा।
  
  "वाह," डॉ. पटेल ने कहा, "मुझे आपकी यह बात सुनकर ख़ुशी हुई। आपके करियर की सफलता और आपकी दृढ़ता को देखते हुए, मैं यह सुझाव देने से डर रहा था कि वे दोनों कुछ समय निकालें। अब आपने मेरे लिए यह किया। कृपया, डेविड, कुछ समय लें। हो सकता है कि आप ऐसा न सोचें, लेकिन आपके सख्त बाहरी स्वरूप के नीचे अभी भी एक बहुत ही मानवीय भावना मौजूद है। यदि मानव आत्मा को किसी भयानक चीज़ का सही आभास हो तो वह टूट जाती है, सिकुड़ जाती है या टूट भी जाती है। आपके मानस को आपके शरीर के समान आराम की आवश्यकता है।
  
  "मुझे पता है," पेरड्यू ने स्वीकार किया। उसके डॉक्टर को इस बात पर जरा भी संदेह नहीं था कि पेरड्यू की दृढ़ता ने उसे पहले से ही कुशलतापूर्वक उस चीज़ को छिपाने में मदद की थी जो उसे सता रही थी। अरबपति की मुस्कुराहट के पीछे एक भयानक कमज़ोरी थी जो उसके सोते ही प्रकट हो जाती थी।
  
  
  6
  स्वधर्मत्यागी
  
  
  
  भौतिकी अकादमी, ब्रुग्स, बेल्जियम की बैठक
  
  
  रात 10:30 बजे वैज्ञानिकों की बैठक बंद हो जाती है.
  
  "शुभ रात्रि, कैस्पर," रॉटरडैम की महिला रेक्टर, जो डच एलीग्यन्स यूनिवर्सिटी की ओर से हमसे मिलने आई थी, चिल्लाकर बोली। उसने टैक्सी में बैठने से पहले उस गदगद आदमी की ओर हाथ हिलाया जिसे उसने संबोधित किया था। वह विनम्रतापूर्वक वापस चले गए, आभारी थे कि उन्होंने अपने शोध प्रबंध - आइंस्टीन रिपोर्ट - के बारे में उनसे संपर्क नहीं किया था, जो उन्होंने एक महीने पहले प्रस्तुत किया था। वह ऐसा व्यक्ति नहीं था जिसे ध्यान का तब तक आनंद मिले जब तक कि यह उन लोगों से न मिले जो उसे उसके ज्ञान के क्षेत्र में प्रबुद्ध कर सकें। और वे निश्चित रूप से बहुत कम और दूर-दूर थे।
  
  कुछ समय के लिए डॉ. कैस्पर जैकब्स ने ब्रुग्स में ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन की एक गुप्त शाखा, बेल्जियम एसोसिएशन फॉर फिजिकल रिसर्च का नेतृत्व किया। विज्ञान नीति मंत्रालय के तहत अकादमिक विभाग ने एक गुप्त संगठन के साथ मिलकर काम किया जिसने पूरे यूरोप और एशिया में सबसे शक्तिशाली वित्तीय और चिकित्सा संस्थानों में घुसपैठ की। उनके अनुसंधान और प्रयोगों को दुनिया के कई अग्रणी संस्थानों द्वारा वित्त पोषित किया गया था, जबकि बोर्ड के वरिष्ठ सदस्यों को कार्रवाई की पूर्ण स्वतंत्रता और व्यापारिक प्रकार से परे कई लाभ मिले।
  
  ऑर्डर के मुख्य खिलाड़ियों और यूरोप के राजनेताओं और फाइनेंसरों के बीच सुरक्षा सर्वोपरि थी, जैसा कि विश्वास था। ऐसे कई सरकारी संगठन और निजी संस्थान थे जो इतने समृद्ध थे कि कुटिल लोगों के साथ सहयोग कर सकते थे, लेकिन जिन्होंने सदस्यता की पेशकश को अस्वीकार कर दिया। इस प्रकार, ये संगठन वैज्ञानिक विकास और मौद्रिक विलय में विश्वव्यापी एकाधिकार की तलाश में निष्पक्ष खेल थे।
  
  इस प्रकार, ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन ने विश्व प्रभुत्व की अपनी निरंतर खोज को कायम रखा। स्वार्थी लाभ के नाम पर सत्ता और अखंडता को त्यागने वाले लालचियों की मदद और वफादारी हासिल करके , उन्होंने सत्ता संरचनाओं में स्थान सुरक्षित कर लिया। भ्रष्टाचार इस हद तक व्यापक था कि ईमानदार बंदूकधारियों को भी यह एहसास नहीं हुआ कि वे अब बेईमान सौदे नहीं कर रहे थे।
  
  दूसरी ओर, कुछ कुटिल निशानेबाज वास्तव में सीधे गोली मारना चाहते थे। कैस्पर ने अपने रिमोट लॉकिंग डिवाइस पर एक बटन दबाया और बीप सुनी। एक पल के लिए, उसकी कार की छोटी-छोटी रोशनियाँ चमकीं, जो उसे आज़ादी की ओर ले गईं। प्रतिभाशाली अपराधियों और विज्ञान की दुनिया के बेखबर प्रतिभावान लोगों के साथ कंधे से कंधा मिलाने के बाद, भौतिक विज्ञानी घर जाने और शाम की अधिक महत्वपूर्ण समस्या पर काम करने के लिए बेताब था।
  
  "आपका प्रदर्शन हमेशा की तरह बहुत अच्छा था, कैस्पर," उसने पार्किंग में दो कारों से सुना। स्पष्ट श्रवण के भीतर तेज़ आवाज़ को नज़रअंदाज़ करने का नाटक करना बहुत अजीब होगा। कैस्पर ने आह भरी। उसे प्रतिक्रिया देनी चाहिए थी, इसलिए वह सौहार्दपूर्ण स्वांग के साथ मुड़ा और मुस्कुराया। वह यह देखकर आश्चर्यचकित रह गया कि यह क्लिफ्टन टैफ्ट था, जो शिकागो का एक अत्यधिक धनी उच्च समाज का टाइकून था।
  
  "धन्यवाद, क्लिफ," कैस्पर ने विनम्रता से उत्तर दिया। उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि टैफ्ट के यूनिफाइड फील्ड प्रोजेक्ट के तहत कैस्पर के अनुबंध की अपमानजनक समाप्ति के बाद उन्हें दोबारा टैफ्ट से निपटना पड़ेगा। इसलिए, उस अहंकारी उद्यमी को दोबारा देखना थोड़ा परेशान करने वाला था, जब उसने दो साल पहले वाशिंगटन, डी.सी. में टैफ्ट रसायन विज्ञान प्रयोगशाला से बाहर निकलने से पहले टैफ्ट को सोने की अंगूठी वाला बबून कहा था।
  
  कैस्पर एक शर्मीला आदमी था, लेकिन उसे अपनी कीमत के बारे में कभी पता नहीं था। उन्हें टाइकून जैसे शोषकों से घृणा थी, जो अपने धन का उपयोग एक आशाजनक नारे के तहत मान्यता के लिए उत्सुक प्रतिभाओं को खरीदने के लिए करते थे, केवल उनकी प्रतिभा का श्रेय लेने के लिए। जहां तक डॉ. जैकब्स का सवाल है, टैफ्ट जैसे लोगों के पास विज्ञान या प्रौद्योगिकी में वास्तविक वैज्ञानिकों द्वारा बनाई गई चीज़ों का उपयोग करने से बेहतर कुछ नहीं था। कैस्पर के अनुसार, क्लिफ्टन टैफ्ट एक पैसे वाला बंदर था जिसके पास अपनी कोई प्रतिभा नहीं थी।
  
  टाफ़्ट ने अपना हाथ हिलाया और एक विकृत पुजारी की तरह मुस्कुराया। "यह देखकर बहुत अच्छा लगा कि आप अभी भी हर साल सुधार कर रहे हैं। मैंने अंतरआयामी पोर्टलों और संभावित समीकरणों के बारे में आपकी कुछ नवीनतम परिकल्पनाएँ पढ़ीं जो सिद्धांत को हमेशा के लिए साबित कर सकती हैं।
  
  "ओह, तुमने किया?" कैस्पर ने अपनी जल्दबाजी दिखाने के लिए अपनी कार का दरवाज़ा खोलते हुए पूछा। "आप जानते हैं, यह ज़ेल्डा बेस्लर से प्राप्त किया गया था, इसलिए यदि आप इसमें से कुछ चाहते हैं, तो आपको उसे साझा करने के लिए मनाना होगा।" कैस्पर की आवाज़ में उचित कड़वाहट थी। ज़ेल्डा बेस्लर ऑर्डर की ब्रुग्स शाखा की प्रमुख भौतिक विज्ञानी थीं, और यद्यपि वह लगभग जैकब्स जितनी ही स्मार्ट थीं, लेकिन उन्हें शायद ही कभी अपना शोध करने का मौका मिला। उसका खेल अन्य वैज्ञानिकों को किनारे करना और उन्हें यह विश्वास दिलाने के लिए डराना था कि यह काम उसका है, सिर्फ इसलिए क्योंकि बड़े शॉट्स में उसका प्रभाव अधिक था।
  
  "मैंने सुना है, लेकिन मुझे लगा कि आपने अपना लाइसेंस बनाए रखने के लिए और अधिक संघर्ष किया होगा, दोस्त," क्लिफ़ ने अपने कष्टप्रद लहजे में कहा, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसकी कृपालुता पार्किंग स्थल में उनके आस-पास के सभी लोगों द्वारा सुनी गई थी। "एक लानत-मलामत महिला को अपना शोध लेने देने का तरीका। मेरा मतलब है, भगवान, आपकी गेंदें कहाँ हैं?"
  
  जब वे सभी अपनी कारों, लिमोसिनों और टैक्सियों की ओर जा रहे थे, तब कैस्पर ने दूसरों को एक-दूसरे की ओर देखते या एक-दूसरे को धक्का देते देखा। उसने एक पल के लिए अपने मस्तिष्क को एक तरफ रखने और अपने शरीर का उपयोग करके टैफ्ट के जीवन को रौंदने और अपने विशाल दांतों को तोड़ने के बारे में कल्पना की। "मेरी गेंदें बिल्कुल सही स्थिति में हैं, क्लिफ," उन्होंने शांति से उत्तर दिया। "कुछ शोधों को लागू करने के लिए वास्तविक वैज्ञानिक बुद्धिमत्ता की आवश्यकता होती है। फैंसी वाक्यांशों को पढ़ना और चर के साथ अनुक्रम में स्थिरांक लिखना सिद्धांत को अभ्यास में बदलने के लिए पर्याप्त नहीं है। लेकिन मुझे यकीन है कि ज़ेल्डा बेस्लर जैसा मजबूत वैज्ञानिक यह जानता है।
  
  कैस्पर को एक ऐसी अनुभूति का आनंद मिला जिससे वह परिचित नहीं था। जाहिरा तौर पर इसे शाडेनफ्रूड कहा जाता था, और वह शायद ही कभी किसी धमकाने वाले की गेंदों को लात मारने में कामयाब होता था जैसा कि उसने अभी किया था। उसने अपनी घड़ी की ओर देखा, जिस चकित दृष्टि से वह बेवकूफ टाइकून को दे रहा था उसका आनंद ले रहा था, और उसी आत्मविश्वास भरे स्वर में माफी मांगी। "अब यदि आप मुझे क्षमा करें, क्लिफ्टन, मेरे पास एक तारीख है।"
  
  निस्संदेह, वह झूठ बोल रहा था। दूसरी ओर, उन्होंने यह नहीं बताया कि वह किसके साथ या किसके साथ डेट पर थे।
  
  
  * * *
  
  
  जब कैस्पर ने खराब बालों के साथ शेखी बघारना बंद कर दिया, तो वह पार्किंग स्थल की ऊबड़-खाबड़ पूर्वी सड़क पर चला गया। वह बस लक्जरी लिमोसिन और बेंटलेज़ की कतार को हॉल से बाहर जाने से बचाना चाहता था, लेकिन टैफ्ट को अलविदा कहने से पहले उसकी सफल टिप्पणी के बाद, वह निश्चित रूप से अहंकारी भी लग रहा था। अन्य भूमिकाओं के अलावा, डॉ. कैस्पर जैकब्स एक परिपक्व और नवोन्वेषी भौतिक विज्ञानी थे, लेकिन वह अपने काम और समर्पण में हमेशा बहुत विनम्र थे।
  
  ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन ने उन्हें उच्च सम्मान में रखा। अपनी विशेष परियोजनाओं पर काम करने के वर्षों के दौरान, उन्होंने महसूस किया कि संगठन के सदस्य हमेशा अपने लिए सहायता और सुरक्षा प्रदान करने के लिए तैयार रहते हैं। उनकी भक्ति, ऑर्डर की ही तरह, अद्वितीय थी; यह कुछ ऐसा है जिसकी कैस्पर जैकब्स ने हमेशा प्रशंसा की है। जब उन्होंने शराब पी और दार्शनिकता करने लगे, तो उन्होंने इस बारे में बहुत सोचा और एक निष्कर्ष पर पहुंचे। यदि लोग अपने स्कूलों, सामाजिक कल्याण और स्वास्थ्य देखभाल प्रणालियों के समग्र लक्ष्यों के बारे में इतनी ही परवाह कर सकें, तो दुनिया समृद्ध हो जाएगी।
  
  उन्हें यह मनोरंजक लगा कि नाज़ी विचारकों का एक समूह आज सामाजिक प्रतिमान में शालीनता और प्रगति का एक मॉडल हो सकता है। जैकब्स दुनिया की गलत सूचना और शालीनता के प्रचार की स्थिति के बारे में स्पष्ट थे जिसने नैतिकता को गुलाम बना दिया और व्यक्तिगत विचार को दबा दिया।
  
  उसकी विंडशील्ड पर लय में टिमटिमाती हाईवे लाइटें उसके विचारों को क्रांति की हठधर्मिता में डुबो देती थीं। कैस्पर के अनुसार, आदेश आसानी से शासन को उखाड़ फेंकने में सक्षम होगा यदि केवल नागरिक प्रतिनिधियों को सत्ता की वस्तुओं के रूप में नहीं देखते हैं, जो उनके भाग्य को झूठों, धोखेबाजों और पूंजीवादी राक्षसों के रसातल में फेंक देते हैं। कैस्पर का मानना था कि सम्राटों, राष्ट्रपतियों और प्रधानमंत्रियों ने लोगों की नियति को अपने हाथों में रखा, जबकि ऐसी चीज घृणित होनी चाहिए। दुर्भाग्य से, अपने ही लोगों को धोखा देने और उनमें डर पैदा करने के अलावा सफलतापूर्वक शासन करने का कोई अन्य तरीका नहीं था। उन्होंने अफसोस जताया कि दुनिया की आबादी कभी आज़ाद नहीं होगी. दुनिया पर राज करने वाली एकमात्र इकाई के विकल्प के बारे में सोचना भी हास्यास्पद होता जा रहा था।
  
  गेन्ट-ब्रुग्स नहर को बंद करते हुए, इसके तुरंत बाद वह असेब्रोएक कब्रिस्तान से गुजरे जहां उनके माता-पिता दोनों को दफनाया गया था। रेडियो पर, एक महिला टीवी प्रस्तोता ने घोषणा की कि रात के 11 बज चुके हैं, और कैस्पर को एक राहत महसूस हुई जो उसने लंबे समय से महसूस नहीं की थी। उन्होंने इस एहसास की तुलना स्कूल के लिए देर से जागने और यह महसूस करने की खुशी से की कि यह शनिवार था - और यह था।
  
  "भगवान का शुक्र है, मैं कल थोड़ी देर बाद सो पाऊंगा," वह मुस्कुराया।
  
  जब से उन्होंने कुक्कू के समकक्ष अकादमिक डॉ. ज़ेल्डा बेस्लर के नेतृत्व में एक नई परियोजना शुरू की, तब से उनका जीवन व्यस्त हो गया था। उन्होंने एक शीर्ष-गुप्त कार्यक्रम का नेतृत्व किया जिसके बारे में मूल सूत्रों के लेखक डॉ. कैस्पर जैकब्स को छोड़कर, ऑर्डर के केवल कुछ ही सदस्यों को पता था।
  
  एक शांतिवादी प्रतिभा होने के नाते, उन्होंने हमेशा इस तथ्य को नजरअंदाज कर दिया कि उन्होंने सहयोग और टीम वर्क की आड़ में 'ऑर्डर की भलाई के लिए' उनके काम का सारा श्रेय ले लिया, जैसा कि उन्होंने कहा था। लेकिन हाल ही में उन्हें अपने सहयोगियों के प्रति उनके रैंक से बाहर किए जाने के कारण नाराजगी महसूस होने लगी थी, खासकर जब से उन्होंने जो ठोस सिद्धांत सामने रखे थे, उनके लिए किसी अन्य संस्थान में बहुत पैसा खर्च करना पड़ता। वह पैसा जो वह पूरी तरह से अपने पास रख सकता था। इसके बजाय, उन्हें लागत के केवल एक अंश के लिए समझौता करना पड़ा, जबकि पेरोल विभाग में ऑर्डर के उच्चतम बोलीदाताओं का पक्ष लिया गया था। और वे सभी उसकी परिकल्पनाओं और उसकी कड़ी मेहनत से आराम से रहते थे।
  
  जैसे ही वह एक गेट-डी-सैक पर एक गेटेड समुदाय में अपने अपार्टमेंट के सामने खड़ा हुआ, कैस्पर को मिचली महसूस हुई। इतने लंबे समय तक वह अपने शोध के नाम पर आंतरिक विरोध से बचते रहे थे, लेकिन आज टैफ्ट के साथ पुनः परिचित होने से शत्रुता फिर से तीव्र हो गई है। यह एक ऐसा अप्रिय विषय था जिसने उनके मन पर दाग लगा दिया, लेकिन इसे हर समय दबाया नहीं जा सका।
  
  वह सीढ़ियों से उतरकर ग्रेनाइट स्लैब की ओर बढ़ गया जो उसके निजी अपार्टमेंट के सामने के दरवाजे की ओर जाता था। मुख्य घर में एक लाइट जल रही थी , लेकिन वह हमेशा चुपचाप चलती थी ताकि गृहस्वामी को परेशानी न हो। अपने सहकर्मियों की तुलना में, कैस्पर जैकब्स ने आश्चर्यजनक रूप से एकान्त और संयमित जीवन व्यतीत किया। उन लोगों को छोड़कर, जिन्होंने उसका काम चुराया और मुनाफा कमाया, उसके कम जुनूनी साझेदारों ने भी काफी अच्छा जीवनयापन किया। औसत मानकों के अनुसार, डॉ. जैकब्स आरामदायक थे, लेकिन किसी भी तरह से अमीर नहीं थे।
  
  दरवाज़ा चरमरा कर खुला और दालचीनी की गंध उसकी नाक में भर गई, जिससे वह अंधेरे में ही रुक गया। कैस्पर मुस्कुराया और अपने मकान मालिक की माँ द्वारा गुप्त डिलीवरी की पुष्टि करते हुए, लाइट चालू कर दी।
  
  "करेन, तुम मुझे बहुत खराब कर रही हो," उसने खाली रसोई में कहा, और सीधे किशमिश बन्स से भरी ट्रे की ओर बढ़ गया। उसने जल्दी से दो नरम रोटियाँ उठाईं और जितनी जल्दी वह उन्हें चबा सकता था उतनी जल्दी अपने मुँह में डाल लिया। वह कंप्यूटर पर बैठ गया और स्वादिष्ट किशमिश ब्रेड के टुकड़े निगलते हुए लॉग इन किया।
  
  कैस्पर ने अपना ईमेल चेक किया और फिर नर्ड पोर्न, एक भूमिगत विज्ञान वेबसाइट, जिसका वह सदस्य था, पर नवीनतम समाचार देखने लगा। कैस्पर को एक शर्मनाक शाम के बाद अचानक बेहतर महसूस हुआ जब उसने एक परिचित लोगो को एक वेबसाइट का नाम बताने के लिए रासायनिक समीकरणों के प्रतीकों का उपयोग करते हुए देखा।
  
  रीसेंट टैब पर उसकी नज़र किसी चीज़ पर पड़ी। वह यह सुनिश्चित करने के लिए आगे की ओर झुका कि वह सही ढंग से पढ़ रहा है। "तुम एक मूर्ख हो," वह विषय पंक्ति के साथ डेविड पेरड्यू की एक तस्वीर को देखते हुए फुसफुसाया:
  
  "डेव पेरड्यू को भयानक सर्प मिल गया है!"
  
  "तुम एक बेवकूफ हो," कैस्पर ने हांफते हुए कहा। "अगर वह इस समीकरण को व्यवहार में लाता है, तो हम सब बर्बाद हो जाएंगे।"
  
  
  7
  दिन के बाद
  
  
  जब सैम जागा, तो उसने सोचा कि काश उसके पास भी एक दिमाग होता। हैंगओवर का आदी होने के कारण, वह अपने जन्मदिन पर शराब पीने के परिणामों को जानता था , लेकिन यह उसकी खोपड़ी के अंदर सुलग रही एक विशेष प्रकार की आग थी। वह लड़खड़ाते हुए गलियारे में आ गया, हर कदम की आवाज़ अंदर से उसकी आँखों में गूँज रही थी।
  
  "हे भगवान, बस मुझे मार डालो," उसने दर्द से अपनी आँखें पोंछते हुए, केवल एक लबादा पहने हुए, बुदबुदाया। उसके पैरों के तलवों के नीचे, फर्श हॉकी रिंक जैसा महसूस हो रहा था, जबकि उसके दरवाजे के बाहर हवा का ठंडा झोंका दूसरी तरफ एक और ठंडे दिन की चेतावनी दे रहा था। टीवी अभी भी चालू था, लेकिन नीना वहां नहीं थी, और उसकी बिल्ली, ब्रुइक्लाडिच ने भोजन के लिए रोना शुरू करने के लिए इस अजीब क्षण को चुना।
  
  "धिक्कार है मेरे सिर पर," सैम ने अपना माथा पकड़ते हुए शिकायत की। वह कड़क ब्लैक कॉफ़ी और अनादीन के दो शॉट्स पीने के लिए रसोई में घुस गया, जैसा कि उन दिनों में प्रथागत था जब वह एक कट्टर अखबारवाला था। यह तथ्य कि यह सप्ताहांत था, सैम के लिए कोई मायने नहीं रखता था। चाहे वह एक खोजी रिपोर्टर के रूप में उनकी नौकरी थी, एक लेखक के रूप में उनकी नौकरी, या डेव पेरड्यू के साथ फील्ड यात्राओं पर जाना, सैम के पास कभी भी सप्ताहांत, छुट्टी या एक दिन की छुट्टी नहीं थी। उसके लिए हर दिन पिछले दिन के समान ही था, और वह अपने दिनों को अपनी डायरी में समय सीमा और दायित्वों के अनुसार गिनता था।
  
  बड़ी लाल बिल्ली को मछली का दलिया खिलाने के बाद सैम ने कोशिश की कि उसका दम न घुटे। मरी हुई मछलियों की भयानक गंध उसकी हालत को देखते हुए सबसे अच्छी गंध नहीं थी। उन्होंने लिविंग रूम में गर्म कॉफी से दर्द को तुरंत कम कर दिया। नीना ने एक नोट छोड़ा:
  
  
  मुझे आशा है कि आपका माउथवॉश और पेट मजबूत होगा। मैंने आपको आज सुबह वैश्विक समाचारों पर भूत ट्रेन के बारे में कुछ दिलचस्प दिखाया। चूकना बहुत अच्छा है. मुझे कॉलेज में व्याख्यान के लिए ओबन वापस जाना है। आशा है कि आप आज सुबह आयरिश फ्लू से बच जाएंगे। आपको कामयाबी मिले!
  
  -नीना
  
  
  "हा-हा, बहुत मज़ेदार," उसने कराहते हुए अनादिना के केक को कॉफी के कौर से धो दिया। संतुष्ट होकर, ब्रुइच रसोई में दिखाई दिया। वह एक खाली कुर्सी पर बैठ गया और खुशी-खुशी खुद को साफ-सुथरा करने लगा। सैम को अपनी बिल्ली की बेफिक्र खुशी से नाराजगी थी, ब्रुइच को होने वाली असुविधा की पूरी कमी का तो जिक्र ही नहीं। "ओह, बकवास करो," सैम ने कहा।
  
  वह नीना के समाचार रिकॉर्ड के बारे में उत्सुक था, लेकिन उसे नहीं लगा कि खराब पेट के बारे में उसकी चेतावनी का स्वागत है। इस हैंगओवर से नहीं. एक त्वरित खींचतान में, उसकी जिज्ञासा उसकी बीमारी पर हावी हो गई और उसने वह रिकॉर्डिंग बजा दी जिसका वह जिक्र कर रही थी। बाहर, हवा के कारण अधिक बारिश हुई, इसलिए सैम को टीवी की आवाज़ बढ़ानी पड़ी।
  
  अंश में, पत्रकार ने बेलारूस में मिन्स्क के पास मोलोडेक्नो शहर में दो युवाओं की रहस्यमय मौत की सूचना दी। मोटा कोट पहने एक महिला पुराने रेलवे स्टेशन जैसे दिखने वाले जर्जर प्लेटफार्म पर खड़ी थी। पुरानी जंग लगी पटरियों पर लगे अवशेषों को कैमरा काटने से पहले उसने दर्शकों को ग्राफ़िक दृश्यों के बारे में चेतावनी दी।
  
  "क्या बकवास है?" सैम ने मुँह सिकोड़ते हुए, यह समझने की कोशिश की कि क्या हुआ था।
  
  रिपोर्टर ने प्लेटफ़ॉर्म के किनारे के ठीक नीचे प्लास्टिक से ढकी लाल गंदगी की ओर इशारा करते हुए कहा, "यहाँ युवा लोग रेल की पटरियाँ पार करते हुए दिखाई दिए।" "एकमात्र जीवित प्रतिभागी के बयान के अनुसार, जिसकी पहचान अभी भी अधिकारियों द्वारा छिपाई जा रही है, उसके दो दोस्त एक भूत ट्रेन की चपेट में आ गए थे।"
  
  "मैंने ऐसा सोचा होगा," सैम ने चिप्स के उस बैग की ओर हाथ बढ़ाते हुए बुदबुदाया, जिसे नीना खत्म करना भूल गई थी। वह अंधविश्वासों और भूतों में ज्यादा विश्वास नहीं करते थे, लेकिन जिस बात ने उन्हें इस वाक्यांश को अपनाने के लिए प्रेरित किया वह यह थी कि रास्ते स्पष्ट रूप से निष्क्रिय थे। स्पष्ट रक्त और त्रासदी को नजरअंदाज करते हुए, जैसा कि उसे करने के लिए प्रशिक्षित किया गया था, सैम ने देखा कि ट्रैक के कुछ हिस्से गायब थे। अन्य कैमरा छवियों में पटरियों पर गंभीर जंग दिखाई दी जिससे किसी भी ट्रेन के लिए उन पर यात्रा करना असंभव हो गया होगा।
  
  सैम ने पृष्ठभूमि को करीब से देखने के लिए शॉट रोक दिया। रेल पटरियों पर पत्ते और झाड़ियों की गहन वृद्धि के अलावा, तह दीवार की सतह पर जलने के निशान पाए गए, जो रेलवे से सटी हुई थी। यह ताज़ा लग रहा था, लेकिन वह निश्चित नहीं हो सका। सैम बहुत ज्यादा विज्ञान या भौतिक विज्ञानी नहीं है, लेकिन उसे इस बात का अहसास था कि काले जलने का निशान किसी ऐसी चीज द्वारा छोड़ा गया था जिसने तीव्र गर्मी का उपयोग करके दो लोगों को लुगदी में बदलने में सक्षम बल बनाया था।
  
  सैम ने हर संभावना पर विचार करते हुए रिपोर्ट को कई बार स्क्रॉल किया। इसने उसके दिमाग को इस हद तक हिला दिया कि वह उस भयानक माइग्रेन के बारे में भूल गया जो शराब देवताओं ने उसे आशीर्वाद दिया था। वास्तव में, उन्हें जटिल अपराधों और इसी तरह के रहस्यों पर काम करते समय गंभीर सिरदर्द का अनुभव करने की आदत थी, इसलिए उन्होंने यह विश्वास करना चुना कि उनका हैंगओवर इस रोमांचक घटना की परिस्थितियों और कारणों को जानने के लिए उनके मस्तिष्क की कड़ी मेहनत का परिणाम था।
  
  "पेरड्यू, मुझे आशा है कि तुम ठीक हो जाओगे और बेहतर होते जाओगे, मेरे दोस्त," सैम मुस्कुराया और उस दाग को बड़ा किया जिसने आधी दीवार को एक मैट ब्लैक कोटिंग में जला दिया था। "क्योंकि मेरे पास तुम्हारे लिए कुछ है, दोस्त।"
  
  ऐसा कुछ पूछने के लिए पर्ड्यू सही व्यक्ति होता, लेकिन सैम ने प्रतिभाशाली अरबपति को तब तक परेशान नहीं करने की कसम खाई जब तक कि वह अपनी सर्जरी से पूरी तरह से ठीक नहीं हो जाता और फिर से सामाजिककरण के लिए तैयार महसूस नहीं करता। दूसरी ओर, सैम को लगा कि पर्ड्यू से मिलने जाना जरूरी है, यह देखने के लिए कि वह कैसा काम कर रहा है। दो सप्ताह बाद स्कॉटलैंड लौटने के बाद से वह वेलिंगटन और दो अन्य चिकित्सा सुविधाओं में गहन देखभाल में हैं।
  
  सैम के लिए नमस्ते कहने का समय आ गया है, यहाँ तक कि पर्ड्यू को खुश करने का भी। इतने सक्रिय व्यक्ति के लिए अचानक इतने लंबे समय तक बिस्तर पर रहना कुछ हद तक निराशाजनक रहा होगा। पेरड्यू सबसे सक्रिय दिमाग और शरीर था जिसका सैम ने कभी सामना किया था, और वह अस्पतालों में हर दिन बिताने, ऑर्डर लेने और बंद होने की अरबपति की निराशा की कल्पना नहीं कर सका।
  
  
  * * *
  
  
  सैम ने उस निजी क्लिनिक का पता जानने के लिए, जहां वह रह रहा था, पेरड्यू के निजी सहायक जेन से संपर्क किया। उसने यात्रा से ठीक पहले खरीदे गए एडिनबर्ग पोस्ट के श्वेत पत्र पर तुरंत दिशा-निर्देश लिखे और उसकी मदद के लिए उसे धन्यवाद दिया। सैम अपनी कार की खिड़की से आने वाली बारिश से बचता हुआ सोचने लगा कि नीना घर कैसे पहुंची।
  
  एक त्वरित कॉल ही काफी होगी, सैम ने सोचा और नीना को फोन किया। कॉल बिना उत्तर दिए बार-बार आती रही, इसलिए उसने एक संदेश भेजने का प्रयास किया, यह आशा करते हुए कि जैसे ही वह अपना फ़ोन चालू करेगी, वह उत्तर देगी। सड़क किनारे एक रेस्तरां से कॉफ़ी पीते समय, सैम को पोस्ट के पहले पन्ने पर कुछ असामान्य चीज़ नज़र आई। यह कोई शीर्षक नहीं था, बल्कि निचले कोने पर छोटे-छोटे अक्षरों में लिखा गया एक शीर्षक था जो बिना ज्यादा प्रभावशाली हुए पहले पन्ने पर छा जाने के लिए पर्याप्त था।
  
  किसी अज्ञात स्थान पर विश्व शिखर सम्मेलन?
  
  लेख में अधिक विवरण नहीं दिया गया है, लेकिन इसने स्कॉटिश परिषदों और उनके प्रतिनिधियों द्वारा एक अज्ञात स्थान पर एक बैठक में भाग लेने के लिए अचानक समझौते के बारे में सवाल उठाए हैं। सैम को यह कुछ खास नहीं लगा, सिवाय इस तथ्य के कि ओबन के नए मेयर, माननीय। लांस मैकफैडेन को भी प्रतिनिधि नामित किया गया था।
  
  "अपने वजन से थोड़ा ऊपर मुक्का मारो, मैक फैडेन?" - सैम ने अपनी बची हुई कोल्ड ड्रिंक पीते हुए, अपनी सांसों में चिढ़ाया। "तुम्हें बहुत महत्वपूर्ण होना चाहिए। यदि आप चाहें,'' उसने मुस्कुराते हुए अखबार एक तरफ फेंक दिया।
  
  वह मैकफैडेन को पिछले कुछ महीनों में उनके अथक अभियान से जानते थे। ओबन के अधिकांश लोगों के अनुसार, मैकफैडेन एक उदारवादी विचारधारा वाले आधुनिक गवर्नर के भेष में एक फासीवादी था - यदि आप चाहें तो एक प्रकार का "लोगों का मेयर"। नीना ने उसे धमकाने वाला कहा, और पेरड्यू उसे 1996 के आसपास वाशिंगटन, डी.सी. में एक संयुक्त उद्यम से जानता था, जब उन्होंने अंतर-आयामी परिवर्तन और मौलिक कण त्वरण के सिद्धांत पर एक असफल प्रयोग पर सहयोग किया था। न तो पर्ड्यू और न ही नीना ने कभी उम्मीद की थी कि वह अहंकारी कमीना मेयर का चुनाव जीत जाएगा, लेकिन अंत में, हर कोई जानता था कि ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि उसके पास अपने प्रतिद्वंद्वी उम्मीदवार की तुलना में अधिक पैसा था।
  
  नीना ने उल्लेख किया कि वह सोच रही थी कि इतनी बड़ी रकम कहां से आई, क्योंकि मैकफैडेन कभी भी अमीर आदमी नहीं था। क्यों, उसने कुछ समय पहले वित्तीय मदद के लिए स्वयं पर्ड्यू से भी संपर्क किया था, लेकिन, निस्संदेह, पर्ड्यू ने उसे ठुकरा दिया। उसे अपने अभियान का समर्थन करने के लिए कोई बेवकूफ मिल गया होगा जो उसके आर-पार नहीं देख सकता, अन्यथा वह कभी भी इस सुखद, सामान्य शहर में अपना रास्ता नहीं बना पाता।
  
  अंतिम वाक्य के अंत में, सैम ने कहा कि यह लेख राजनीतिक डेस्क के वरिष्ठ पत्रकार एडन ग्लास्टन द्वारा लिखा गया था।
  
  "कोई रास्ता नहीं, बूढ़ा कुत्ता," सैम ने हँसते हुए कहा। "क्या तुम इतने वर्षों के बाद भी इस बकवास के बारे में लिख रहे हो, दोस्त?" सैम को पर्ड्यू के साथ उस दुर्भाग्यपूर्ण पहले अभियान से कई साल पहले एडन के साथ दो एक्सपोज़ पर काम करना याद था जिसने उसे अखबार पत्रकारिता से दूर कर दिया था। उन्हें इस बात पर आश्चर्य हुआ कि पचास वर्ष से अधिक उम्र का यह पत्रकार अभी तक किसी अधिक पुरस्कार वाली नौकरी से सेवानिवृत्त नहीं हुआ है, शायद किसी टेलीविजन शो में राजनीतिक सलाहकार या ऐसा ही कुछ।
  
  सैम के फोन पर एक मैसेज आया.
  
  "नीना!" - उसने कहा और उसका संदेश पढ़ने के लिए अपना पुराना नोकिया पकड़ लिया। उसकी आँखों ने स्क्रीन पर शीर्षक का अध्ययन किया। "नीना नहीं।"
  
  यह वास्तव में पर्ड्यू का एक संदेश था, और इसमें सैम से पर्ड्यू के ऐतिहासिक निवास रेइचटिसौसिस में लॉस्ट सिटी अभियान के वीडियो फुटेज लाने का आग्रह किया गया था। जब सैम ने अजीब संदेश देखा तो वह भौंचक्का रह गया। यदि वह अभी भी अस्पताल में था तो पेरड्यू उसे रीचटिसिस में मिलने के लिए कैसे कह सकता था? आख़िरकार, क्या सैम ने सैलिसबरी में एक निजी क्लिनिक का पता जानने के लिए एक घंटे से भी कम समय पहले जेन से संपर्क नहीं किया था?
  
  उसने यह सुनिश्चित करने के लिए पर्ड्यू को कॉल करने का निर्णय लिया कि वास्तव में उसका सेल फोन उसके पास है और उसने वास्तव में कॉल किया था। पेरड्यू ने लगभग तुरंत ही प्रतिक्रिया दी।
  
  "सैम, क्या तुम्हें मेरा संदेश मिला?" उन्होंने बातचीत शुरू की.
  
  "हाँ, लेकिन मुझे लगा कि आप अस्पताल में हैं," सैम ने समझाया।
  
  "हाँ," पेरड्यू ने उत्तर दिया, "लेकिन मुझे आज दोपहर को छुट्टी मिल रही है।" तो, क्या आप वह कर सकते हैं जो मैंने पूछा था?"
  
  यह मानते हुए कि पेरड्यू के साथ कमरे में कोई था, सैम तुरंत उस बात के लिए सहमत हो गया जो पेरड्यू ने उससे करने के लिए कहा था। "मुझे घर जाकर इसे लेने दो और मैं आज शाम को तुम्हारे घर पर तुमसे मिलूंगा, ठीक है?"
  
  "बिल्कुल सही," पर्ड्यू ने उत्तर दिया और बिना औपचारिकता के फोन काट दिया। सैम ने अभियान के वीडियो फुटेज प्राप्त करने के लिए घर लौटने के लिए कार शुरू करने से पहले अचानक बंद होने की प्रक्रिया में कुछ समय लिया। उन्होंने पर्ड्यू को याद करते हुए उनसे फोटो खींचने के लिए कहा था, विशेष रूप से, न्यूजीलैंड में भूमि के एक अशुभ टुकड़े, नेकेनहॉल में एक नाजी वैज्ञानिक के घर के नीचे की महान दीवार पर एक विशाल चित्र की।
  
  उन्हें पता चला कि इसे खूंखार सर्प के नाम से जाना जाता है, लेकिन जहां तक इसके सटीक अर्थ का सवाल है, पर्ड्यू, सैम और नीना को वास्तव में कोई पता नहीं था। जहां तक पर्ड्यू का सवाल है, यह एक शक्तिशाली समीकरण था जिसके लिए अभी तक कोई स्पष्टीकरण नहीं था।
  
  यही वह चीज़ थी जिसने उसे अस्पताल में ठीक होने और आराम करने में समय बिताने से रोक दिया था - वह अनिवार्य रूप से खूंखार सर्प की उत्पत्ति के रहस्य से दिन-रात परेशान रहता था। उसे सैम से एक विस्तृत छवि की आवश्यकता थी ताकि वह इसे प्रोग्राम में कॉपी कर सके और अपनी गणितीय बुराई की प्रकृति का विश्लेषण कर सके।
  
  सैम को कोई जल्दी नहीं थी. दोपहर के भोजन से पहले उसके पास अभी भी कुछ घंटे बचे थे, इसलिए उसने घर पर इंतजार करते हुए कुछ चीनी टेकआउट लेने और बीयर पीने का फैसला किया। इससे उसे फ़ुटेज की समीक्षा करने और यह देखने का समय मिलेगा कि क्या वहां कुछ विशेष था जो पर्ड्यू को रुचिकर लगे। जैसे ही सैम ने अपनी कार ड्राइववे में खींची, उसने देखा कि कोई उसके दरवाजे पर अंधेरा कर रहा है। एक सच्चे स्कॉट की तरह व्यवहार करने और अजनबी का सामना करने की इच्छा न रखते हुए, उसने इंजन बंद कर दिया और उस संदिग्ध व्यक्ति की इच्छा का इंतजार करने लगा।
  
  वह आदमी पहले दरवाज़े के हैंडल को टटोलता रहा, लेकिन फिर मुड़ा और सीधे सैम की ओर देखा।
  
  "यीशु मसीह!" सैम अपनी कार में चिल्लाया। "यह बिल्कुल कुंवारी है!"
  
  
  8
  एक टोपी के नीचे चेहरा
  
  
  सैम का हाथ उसकी तरफ चला गया, जहाँ उसने अपनी बेरेटा छिपा रखी थी। उसी क्षण, वह अजनबी फिर से पागलों की तरह चिल्लाने लगा और सीढ़ियों से नीचे सैम की कार की ओर भागने लगा। सैम ने कार स्टार्ट की और इससे पहले कि वह आदमी उसके पास आ पाता, गियर को रिवर्स कर दिया। जैसे ही वह पीछे की ओर तेजी से आगे बढ़ा, टूटी नाक वाले पागल व्यक्ति की पहुंच से बाहर, उसके टायरों ने डामर पर गर्म काले निशान बना दिए।
  
  रियरव्यू मिरर में, सैम ने देखा कि अजनबी बिना समय बर्बाद किए उसकी कार में कूद गया, एक गहरे नीले रंग की वृषभ राशि जो अपने मालिक की तुलना में कहीं अधिक सभ्य और कठोर दिख रही थी।
  
  "क्या आप वाकई गंभीर हैं? खुदा के लिए! क्या तुम सचमुच मेरा पीछा करने वाले हो?" सैम अपने कानों पर विश्वास न करते हुए चिल्लाया। वह सही था और उसने अपना पैर नीचे रख दिया। खुली सड़क पर जाना एक गलती होगी, क्योंकि उसका छोटा बदमाश कभी भी छह-सिलेंडर टॉरस को मात देने में सक्षम नहीं होगा, इसलिए वह सीधे अपने अपार्टमेंट से कुछ ब्लॉक दूर पुराने परित्यक्त हाई स्कूल स्थल की ओर चला गया।
  
  एक क्षण भी नहीं बीता जब उसे साइड मिरर में एक घूमती हुई नीली कार दिखाई दी। सैम पैदल यात्रियों के बारे में चिंतित था। कुछ समय पहले सड़क पर लोगों की आबादी कम हो गई थी, और उसे चिंता थी कि कोई उसकी चार्जिंग कार के सामने से निकल सकता है। एड्रेनालाईन ने उसके दिल में ऊर्जा भर दी, सबसे अप्रिय भावना उसके पेट में बनी रही, लेकिन उसे किसी भी कीमत पर उस पागल पीछा करने वाले से बचना था। वह उसे कहीं से जानता था, हालाँकि उसे याद नहीं था कि क्या था, और सैम के करियर को देखते हुए, यह बहुत संभव था कि उसके कई दुश्मन अब तक अस्पष्ट रूप से परिचित चेहरों से ज्यादा कुछ नहीं थे।
  
  बादलों के चंचल खेल के कारण, सैम को सबसे मजबूत विंडशील्ड पर विंडशील्ड वाइपर चालू करना पड़ा ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वह छतरियों के नीचे लोगों को और मूसलाधार बारिश में सड़क पर दौड़ने के लिए लापरवाह लोगों को देख सके। बहुत से लोग अपनी ओर जा रही दो तेज रफ्तार कारों को देखने में असमर्थ थे, उनका दृश्य उनके कोट के हुड के कारण अस्पष्ट था, जबकि अन्य लोगों ने बस यही सोचा कि वाहन चौराहे पर रुकेंगे। उन्होंने एक गलती की, और इसकी उन्हें लगभग भारी कीमत चुकानी पड़ी।
  
  जब वे सड़क पार कर रही थीं तो सैम की बायीं सामने की लाइट लगभग उन पर गिरी और दोनों महिलाएँ चिल्लाने लगीं। चमचमाती डामर और कंक्रीट की सड़क पर दौड़ते हुए, सैम लगातार अपनी हेडलाइटें जला रहा था और अपना हॉर्न बजा रहा था। ब्लू टॉरस ने ऐसा कुछ नहीं किया। पीछा करने वाले को केवल एक ही चीज़ में दिलचस्पी थी - सैम क्लेव। स्टैंटन रोड पर एक तीखे मोड़ पर, सैम ने हैंडब्रेक पर ज़ोर दिया और कार कोने में फिसल गई। यह एक चाल थी जिसे वह उस क्षेत्र से परिचित होने के कारण जानता था जो वर्जिन को नहीं पता था। टॉरस के गाड़ी घुमाने पर टायरों की आवाजें आने लगीं, जो फुटपाथ से फुटपाथ तक बेतहाशा गति कर रही थी। अपनी परिधीय दृष्टि से, सैम चमकीली चिंगारियाँ देख सकता था क्योंकि सीमेंट फुटपाथ एल्यूमीनियम हबकैप से टकरा रहा था, लेकिन विक्षेपण पर नियंत्रण पाने के बाद टॉरस स्थिर रहा।
  
  "बकवास! बकवास! बकवास!" सैम हँसा, अपने मोटे स्वेटर के नीचे भारी पसीना बहा रहा था। उस पागल आदमी से छुटकारा पाने का कोई और रास्ता नहीं था जो उसकी एड़ी पर पीछे चल रहा था। शूटिंग कोई विकल्प नहीं था. उनकी गिनती के अनुसार, बहुत से पैदल यात्री और अन्य वाहन गोलियों को उड़ाने के लिए सड़क का उपयोग कर रहे थे।
  
  आख़िरकार, पुराना स्कूल प्रांगण उसके बायीं ओर दिखाई दिया। सैम हीरे की जाली वाली बाड़ के बचे हिस्से को तोड़ने के लिए मुड़ा। यह आसान होगा. जंग लगी, फटी हुई बाड़ बमुश्किल कोने के खंभे से जुड़ी हुई थी, जिससे एक कमजोर जगह निकल गई थी जिसे सैम से बहुत पहले कई आवारा लोगों ने खोजा था। "हाँ, यह तो कुछ और ही है!" - वह चिल्लाया और तेजी से सीधे फुटपाथ पर आ गया। "यह कुछ ऐसा होना चाहिए जो तुम्हें परेशान करता हो, अरे कमीने?"
  
  दृढ़तापूर्वक हंसते हुए, सैम तेजी से बायीं ओर मुड़ गया, और अपनी खराब कार के सामने वाले बम्पर को फुटपाथ से टकराने की तैयारी कर रहा था। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि सैम ने सोचा कि वह कितना तैयार था, मुठभेड़ दस गुना बदतर थी। उसकी गर्दन उसके पंख की खड़खड़ाहट के साथ आगे की ओर झटका खा गई। उसी समय, उसकी छोटी पसली को बेरहमी से उसकी पेल्विक हड्डी में घुसा दिया गया था, या लड़ने से पहले उसे ऐसा लग रहा था। सैम की पुरानी फोर्ड बाड़ के जंग लगे किनारे से बुरी तरह घिस गई और बाघ के पंजों की तरह पेंट में धँस गई।
  
  अपना सिर झुकाए हुए, अपनी आँखें स्टीयरिंग व्हील के शीर्ष के नीचे झाँकते हुए, सैम ने कार को उस टूटी हुई सतह की ओर बढ़ाया जहाँ कभी टेनिस कोर्ट हुआ करता था। अब समतल क्षेत्र में केवल सीमांकन और डिज़ाइन के अवशेष हैं, केवल घास के गुच्छे और जंगली पौधे हैं। जैसे ही सैम आगे बढ़ने के लिए सतह से बाहर भागा, वृषभ उसकी ओर दहाड़ने लगा। उसकी तेज रफ्तार, घुमावदार कार के सामने केवल एक नीची सीमेंट की दीवार थी।
  
  "ओह नहीं!" - वह दाँत पीसते हुए चिल्लाया।
  
  एक छोटी सी टूटी हुई दीवार के कारण दूसरी ओर भारी गिरावट आ गई। इसके अलावा, नुकीली लाल ईंटों से बनी पुरानी S3 कक्षाएँ दिखाई देती थीं। एक त्वरित पड़ाव जो निश्चित रूप से सैम का जीवन समाप्त कर देगा। उसके पास फिर से हैंडब्रेक मारने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, हालाँकि तब तक थोड़ी देर हो चुकी थी। टॉरस सैम की कार पर ऐसे झपटा जैसे उसके पास खेलने के लिए एक मील का रनवे हो। भारी ताकत के साथ, फोर्ड लगभग दो पहियों पर घूमती थी।
  
  बारिश ने सैम की दृष्टि खराब कर दी। बाड़ के ऊपर से उड़ान भरने के उनके स्टंट ने उनके विंडशील्ड वाइपर को निष्क्रिय कर दिया, जिससे केवल उनका बायां विंडशील्ड वाइपर ब्लेड काम कर रहा था - जो दाएं हाथ की कार के चालक के लिए बेकार था। हालाँकि, उन्हें उम्मीद थी कि अनियंत्रित मोड़ से उनका वाहन इतना धीमा हो जाएगा कि कक्षा की इमारत से टकराने से बच जाएगा। वृषभ यात्री के उसके निकटतम सहायक के इरादों को देखते हुए, यह उसकी तत्काल चिंता थी। केन्द्रापसारक बल एक भयानक स्थिति थी। भले ही आंदोलन ने सैम को उल्टी करवा दी, लेकिन इसका प्रभाव सब कुछ नियंत्रित रखने में उतना ही प्रभावी था।
  
  धातु की गड़गड़ाहट और उसके बाद अचानक झटके रुकने के कारण सैम अपनी सीट से उछल पड़ा। सौभाग्य से, उसका शरीर विंडशील्ड से नहीं गुजरा, लेकिन रोटेशन रुकने के बाद गियरशिफ्ट और अधिकांश यात्री सीट पर जा गिरा।
  
  सैम के कानों में केवल बारिश की आवाज़ और कूलिंग इंजन की तेज़ आवाज़ें थीं। उसकी पसलियों और गर्दन में बहुत दर्द हो रहा था, लेकिन वह ठीक था। सैम ने एक गहरी साँस ली क्योंकि उसे एहसास हुआ कि उसे इतनी बुरी चोट नहीं लगी थी। लेकिन अचानक उसे याद आया कि वह इस आपदा में क्यों शामिल था। अपने पीछा करने वाले के सामने मृत होने का नाटक करने के लिए अपना सिर नीचे करते हुए, सैम को अपने हाथ से रक्त की गर्म धारा बहती हुई महसूस हुई। कोहनी के ठीक नीचे की त्वचा फट गई थी जहाँ उसका हाथ सीटों के बीच खुले ऐशट्रे के ढक्कन से टकराया था।
  
  वह गीले सीमेंट के गड्ढ़ों में से अनाड़ी कदमों की आवाज़ सुन सकता था। वह अजनबी की बड़बड़ाहट से डर गया था, लेकिन उस आदमी की घृणित चीख ने उसके रोंगटे खड़े कर दिए। सौभाग्य से, वह अब केवल बड़बड़ा रहा था क्योंकि उसका लक्ष्य उससे दूर नहीं भाग रहा था। सैम ने निष्कर्ष निकाला कि उस आदमी की भयानक चीख केवल तभी सुनी गई थी जब कोई उससे दूर भाग रहा था। कम से कम यह कहना डरावना था, और सैम ने अपने अजीब पीछा करने वाले को धोखा देने के लिए कोई कदम नहीं उठाया।
  
  "थोड़ा करीब आओ, कमीने," सैम ने सोचा जब उसका दिल उसके कानों में तेजी से धड़क रहा था, ऊपर की गड़गड़ाहट की आवाज़ की नकल करते हुए। उसकी उँगलियाँ बंदूक की मूठ पर कस गईं। उसे जितनी उम्मीद थी कि उसकी नकली मौत अजनबी को परेशान करने या चोट पहुँचाने से रोकेगी, उस आदमी ने सैम का दरवाज़ा झटके से खोल दिया। "बस थोड़ा और," उसके शिकार की आंतरिक आवाज ने सैम को निर्देश दिया, "ताकि मैं तुम्हारे दिमाग को उड़ा सकूं।" यहाँ बारिश में कोई उसकी बात भी नहीं सुनेगा।"
  
  "दिखावा करो," दरवाज़े पर मौजूद व्यक्ति ने अनजाने में उन दोनों के बीच की दूरी को कम करने की सैम की इच्छा को नकारते हुए कहा। "श-शम।"
  
  या तो उस पागल को बोलने में दिक्कत थी या वह मानसिक रूप से विक्षिप्त था, जिससे उसके अनियमित व्यवहार को समझा जा सकता है। संक्षेप में, चैनल 8 पर एक हालिया रिपोर्ट सैम के दिमाग में कौंध गई। उसे एक मरीज के बारे में सुनना याद आया जो आपराधिक रूप से पागल के लिए ब्रॉडमूर शरण से भाग गया था, और उसने सोचा कि क्या यह वही व्यक्ति हो सकता है। हालाँकि, इस अनुरोध के बाद, यह सवाल उठा कि क्या वह सैम नाम से परिचित थे।
  
  दूरी में, सैम पुलिस सायरन सुन सकता था। एक स्थानीय व्यवसायी ने अधिकारियों को फोन किया होगा जब उनके ब्लॉक पर एक कार का पीछा किया गया था। उसे राहत महसूस हुई. निःसंदेह, यह पीछा करने वाले के भाग्य का फैसला करेगा, और उसे हमेशा के लिए खतरे से छुटकारा मिल जाएगा। पहले सैम ने सोचा कि यह सिर्फ एक बार की गलतफहमी थी, जैसी कि अक्सर शनिवार की रात को पब में होती है। हालाँकि, इस खौफनाक आदमी की दृढ़ता ने उसे सैम के जीवन में महज एक संयोग से कहीं अधिक बना दिया।
  
  उनकी आवाज़ तेज़ और तेज़ हो गई, लेकिन एक व्यक्ति की उपस्थिति अभी भी निर्विवाद थी। सैम को आश्चर्य और घृणा हुई, जब वह आदमी कार की छत के नीचे कूदा और गतिहीन पत्रकार को पकड़ लिया, और सहजता से उसे ऊपर उठा लिया। अचानक सैम ने अपनी चाल फेंक दी, लेकिन वह समय पर अपनी बंदूक तक नहीं पहुंच सका और उसने उसे भी फेंक दिया।
  
  "जो कुछ पवित्र है उसके नाम पर तुम क्या कर रहे हो, मूर्ख कमीने?" सैम गुस्से से चिल्लाया और उस आदमी का हाथ छुड़ाने की कोशिश करने लगा। ऐसे ही एक तंग कमरे में उसने आख़िरकार दिन के उजाले में उस पागल का चेहरा देखा। उसकी टोपी के नीचे एक चेहरा था जो राक्षसों को पीछे हटने पर मजबूर कर देता था, जो उसके परेशान करने वाले भाषण की भयावहता के समान था, लेकिन करीब से वह पूरी तरह से सामान्य लग रहा था। सबसे पहले, अजनबी की भयानक ताकत ने सैम को इस बार विरोध न करने के लिए मना लिया।
  
  उसने सैम को अपनी कार की यात्री सीट पर फेंक दिया। स्वाभाविक रूप से, सैम ने बचने के लिए दूसरी तरफ से दरवाजा खोलने की कोशिश की, लेकिन पूरा लॉक और हैंडल पैनल गायब था। जब तक सैम ड्राइवर की सीट से बाहर निकलने की कोशिश करने के लिए मुड़ा, तब तक उसका कैप्टर पहले ही इंजन चालू कर चुका था।
  
  "कसकर पकड़ो," सैम ने इसे उस आदमी के आदेश के रूप में व्याख्यायित किया। उसका मुँह उसके चेहरे की जली हुई त्वचा में बस एक चीरा था। तब सैम को एहसास हुआ कि उसे पकड़ने वाला न तो पागल था और न ही किसी काले लैगून से रेंग रहा था। उसे क्षत-विक्षत कर दिया गया, जिससे वह बोलने में लगभग असमर्थ हो गया और उसे रेनकोट और फेडोरा पहनने के लिए मजबूर किया गया।
  
  "हे भगवान, वह मुझे डार्कमैन की याद दिलाता है," सैम ने उस आदमी को ब्लू टॉर्क मशीन के साथ कुशलता से काम करते हुए देखकर सोचा। कई साल हो गए थे जब सैम ने कोई ग्राफिक उपन्यास या ऐसा कुछ पढ़ा था, लेकिन उसे वह किरदार अच्छी तरह याद था। जैसे ही वे घटनास्थल से चले गए, सैम ने अपने वाहन के खो जाने पर शोक व्यक्त किया, भले ही वह पुराने दिनों का एक बेकार टुकड़ा था। इसके अलावा, पर्ड्यू ने उसके सेल फोन पर कब्जा करने से पहले, वह भी नोकिया बीसी का एक प्राचीन फोन था और टेक्स्ट संदेश भेजने और त्वरित कॉल करने के अलावा और कुछ नहीं कर सकता था।
  
  "ओह नहीं! पर्ड्यू!" - उसने गलती से कहा, यह याद करते हुए कि उसे फुटेज लेना था और बाद में शाम को अरबपति से मिलना था। एडिनबर्ग की घनी आबादी वाले इलाके से बाहर निकलने के लिए टाल-मटोल की हरकतों के बीच उसका बंधक बस उसकी ओर देखता रहा। "सुनो यार, अगर तुम मुझे मारोगे तो मार डालो। नहीं तो मुझे बाहर निकाल दो। मेरी एक बहुत ही जरूरी बैठक है और मुझे वास्तव में इसकी परवाह नहीं है कि आपके मन में मेरे प्रति किस प्रकार का आकर्षण है।"
  
  "खुद की चापलूसी मत करो," जला हुआ आदमी एक अच्छी तरह से प्रशिक्षित हॉलीवुड स्टंटमैन की तरह गाड़ी चलाते हुए मुस्कुराया। उनके शब्द बहुत अस्पष्ट थे और उनका उच्चारण ज्यादातर 'श' की तरह लगता था, लेकिन सैम ने पाया कि उनकी संगति में थोड़ा समय बिताने से उनके कान स्पष्ट उच्चारण के आदी हो गए।
  
  वृषभ ने सड़क के किनारे पीले रंग से रंगे हुए ऊंचे सड़क संकेतों पर छलांग लगा दी, जहां वे राजमार्ग पर एक रैंप से बाहर निकले। अब तक, उनके रास्ते में कोई पुलिस की गाड़ी नहीं थी। वे तब तक नहीं पहुंचे थे जब वह आदमी सैम को साइट से दूर ले गया, और उन्हें नहीं पता था कि पीछा कहाँ से शुरू करें।
  
  "हम कहाँ जा रहे हैं?" सैम ने पूछा, उसकी शुरुआती घबराहट धीरे-धीरे निराशा में बदल रही थी।
  
  "बात करने की जगह," आदमी ने उत्तर दिया।
  
  "हे भगवान, तुम बहुत परिचित लग रहे हो," सैम ने बुदबुदाया।
  
  "तुम्हें कैसे पता चलेगा?" - अपहरणकर्ता ने व्यंग्यपूर्वक पूछा। यह स्पष्ट था कि उसकी विकलांगता ने उसके दृष्टिकोण को प्रभावित नहीं किया, और इसने उसे उन प्रकारों में से एक बना दिया - वह प्रकार जो सीमाओं की परवाह नहीं करता है। एक प्रभावी सहयोगी. घातक शत्रु.
  
  
  9
  पर्ड्यू के साथ घर आ रहा हूँ
  
  
  "मैं इसे एक बहुत ही बुरे विचार के रूप में रिकॉर्ड पर रखने जा रहा हूं," डॉ. पटेल ने कराहते हुए कहा जब उन्होंने अनिच्छा से अपने अड़ियल मरीज को छुट्टी दे दी। "मेरे पास तुम्हें इस समय बंद रखने का कोई विशेष औचित्य नहीं है , डेविड, लेकिन मुझे यकीन नहीं है कि तुम अभी तक घर जाने की स्थिति में हो।"
  
  "ध्यान दिया," पेरड्यू मुस्कुराया, अपनी नई छड़ी पर झुकते हुए। "वैसे भी, बूढ़े आदमी, मैं कोशिश करूँगा कि मेरे कट और टाँके खराब न हों। इसके अलावा, मैंने हमारे अगले चेक-अप तक सप्ताह में दो बार घर पर देखभाल की व्यवस्था की है।''
  
  "तुमने किया? इससे मुझे कुछ राहत महसूस होती है,'' डॉ. पटेल ने स्वीकार किया। "आप किस प्रकार की चिकित्सा देखभाल का उपयोग करते हैं?"
  
  पर्ड्यू की शरारती मुस्कान ने सर्जन में कुछ चिंता पैदा कर दी। "मैंने क्लिनिक में नर्स हर्स्ट की सेवाओं का उसके कामकाजी घंटों के बाहर निजी शुल्क पर उपयोग किया, इसलिए इससे उसके काम में बिल्कुल भी हस्तक्षेप नहीं होना चाहिए। हफ्ते में दो बार। मूल्यांकन और उपचार के लिए एक घंटा। आप क्या कहते हैं?
  
  डॉ. पटेल स्तब्ध होकर चुप हो गये। "धिक्कार है, डेविड, तुम सच में किसी भी रहस्य को अपने पास नहीं आने दे सकते, क्या तुम ऐसा कर सकते हो?"
  
  "देखिए, मुझे बहुत बुरा लग रहा है कि जब उनके पति मेरी प्रेरणा से लाभान्वित हो सकते थे, तब मैं वहां नहीं थी, यहां तक कि मनोबल के दृष्टिकोण से भी। कम से कम मैं तो इतना कर सकता हूं कि किसी तरह अपनी अनुपस्थिति की भरपाई करने की कोशिश कर सकता हूं।''
  
  सर्जन ने आह भरी और पेरड्यू के कंधे पर हाथ रखा और नीचे झुकते हुए उसे धीरे से याद दिलाया, "इससे कुछ भी नहीं बचेगा, आप जानते हैं। वह आदमी मर चुका है और अब अस्तित्व में नहीं है। अब आप जो भी अच्छा करने का प्रयास करेंगे, वह उसे वापस नहीं लाएगा या उसके सपनों को पूरा नहीं करेगा।
  
  "मुझे पता है, मुझे पता है, इसका कोई खास मतलब नहीं है, लेकिन जो भी हो, हारुन, मुझे यह करने दो। यदि कुछ भी हो, तो नर्स हर्स्ट से मिलने से मेरी अंतरात्मा को थोड़ी राहत मिलेगी। कृपया इसे मुझे दे दीजिए,'' पेरड्यू ने विनती की। डॉ. पटेल यह तर्क नहीं दे सके कि यह मनोवैज्ञानिक दृष्टिकोण से संभव था। उसे यह स्वीकार करना पड़ा कि पर्ड्यू द्वारा प्रदान की जाने वाली हर मानसिक शांति उसे हाल ही में हुई कठिन परीक्षा से उबरने में मदद कर सकती है। इसमें कोई संदेह नहीं था कि उसके घाव लगभग उतने ही ठीक हो जाएंगे जितने हमले से पहले थे, लेकिन पर्ड्यू को हर कीमत पर अपने दिमाग को व्यस्त रखना था।
  
  "चिंता मत करो, डेविड," डॉ. पटेल ने उत्तर दिया। "मानो या न मानो, मैं पूरी तरह से समझता हूं कि तुम क्या करने की कोशिश कर रहे हो। और मैं तुम्हारे साथ हूं, मेरे दोस्त. वही करें जो आप मुक्तिदायक और सुधारात्मक मानते हैं। यह आपके लिए ही अच्छा हो सकता है।"
  
  "धन्यवाद," पेर्ड्यू मुस्कुराया, वास्तव में अपने डॉक्टर की सहमति से प्रसन्न हुआ। बातचीत ख़त्म होने और लॉकर रूम से नर्स हर्स्ट के आने के बीच अजीब सी खामोशी का एक संक्षिप्त क्षण गुजरा।
  
  "क्षमा करें, मुझे इतना समय लग गया, मिस्टर पर्ड्यू," उसने जल्दी से साँस छोड़ी। "मुझे अपने स्टॉकिंग्स से थोड़ी समस्या थी, अगर आपको पता होना चाहिए।"
  
  डॉ. पटेल उसके बयान पर चिल्लाए और अपने मनोरंजन को दबा दिया, लेकिन पर्ड्यू, जो हमेशा विनम्र सज्जन थे, ने उन्हें और अधिक शर्मिंदगी से बचाने के लिए तुरंत विषय बदल दिया। "तो शायद हमें जाना चाहिए? मैं जल्द ही किसी की उम्मीद कर रहा हूं।
  
  "क्या आप एक साथ जा रहे हैं?" डॉ. पटेल ने घबराते हुए तुरंत पूछा।
  
  "हाँ, डॉक्टर," नर्स ने समझाया। "मैंने मिस्टर पर्ड्यू को घर के रास्ते में एक सवारी देने की पेशकश की। मैंने सोचा कि यह उसकी संपत्ति के लिए सबसे अच्छा रास्ता खोजने का एक अवसर होगा। मैं इस रास्ते कभी ऊपर नहीं गया, इसलिए अब मुझे रास्ता याद आ गया है।"
  
  "आह, मैं देख रहा हूँ," हारून पटेल ने उत्तर दिया, हालाँकि उसके चेहरे पर संदेह के भाव थे। उनका अब भी मानना था कि डेविड पेरड्यू को लिलिथ की चिकित्सा विशेषज्ञता से अधिक की आवश्यकता थी, लेकिन अफसोस, यह उनके काम का नहीं था।
  
  पेरड्यू अपनी अपेक्षा से देर से रेइचटिसिस पहुंचे। लिलिथ हर्स्ट ने जोर देकर कहा कि वे उसकी कार के टैंक को भरने के लिए पहले रुकें, जिससे उन्हें थोड़ी देरी हुई, लेकिन उन्होंने फिर भी अच्छा समय बिताया। अंदर, पेरड्यू को अपने जन्मदिन की सुबह एक बच्चे जैसा महसूस हुआ। वह घर पहुंचने के लिए इंतजार नहीं कर सकता था, उम्मीद कर रहा था कि सैम उस पुरस्कार के साथ उसका इंतजार कर रहा होगा जिसे वह तब से चाहता था जब से वे लॉस्ट सिटी की नारकीय भूलभुलैया में खो गए थे।
  
  "हे भगवान, श्री पर्ड्यू, आपकी यहाँ क्या जगह है!" लिलिथ ने चिल्लाकर कहा। जब वह रीच्टिशुसिस के भव्य द्वारों को लेने के लिए अपने स्टीयरिंग व्हील पर आगे की ओर झुकी तो उसका मुँह खुला का खुला रह गया। "यह आश्चर्यजनक है! हे भगवान, मैं सोच भी नहीं सकता कि आपका बिजली का बिल कैसा होगा।''
  
  पेरड्यू उसकी स्पष्टवादिता पर दिल खोलकर हँसा। उनकी प्रतीत होने वाली संयमित जीवनशैली धनी ज़मींदारों, धनाढ्यों और राजनेताओं की संगति से एक स्वागतयोग्य बदलाव थी, जिसके वे आदी थे।
  
  "यह बहुत अच्छा है," उन्होंने साथ निभाया।
  
  लिलिथ ने उसकी ओर अपनी आँखें घुमाईं। "निश्चित रूप से। जैसे कि आप जैसे किसी व्यक्ति को पता होगा कि अच्छा क्या है। मैं शर्त लगाता हूं कि यह आपके बटुए के लिए कभी भी महंगा नहीं होगा। उसे तुरंत एहसास हुआ कि वह किस ओर इशारा कर रही थी और हांफते हुए बोली, "हे भगवान। श्री पर्ड्यू, मैं क्षमा चाहता हूँ! मैं उदास हूँ। मैं वही कहता हूं जो मैं सोचता हूं...''
  
  "यह ठीक है, लिलिथ," वह हँसे। "कृपया इसके लिए माफ़ी न मांगें। मुझे यह ताज़ा लगता है। मुझे पूरे दिन लोगों द्वारा मेरी गांड चूमने की आदत है, इसलिए किसी को यह कहते हुए सुनना अच्छा लगता है कि वे क्या सोचते हैं।'
  
  जब वे सुरक्षा बूथ से गुज़रे तो उसने धीरे से अपना सिर हिलाया और उस भव्य पुरानी इमारत की ओर थोड़ी सी ढलान पर चढ़ गईं, जिसे पर्ड्यू अपना घर कहता था। जैसे ही कार हवेली के पास पहुंची, सैम और उसके साथ आने वाले वीडियोटेप को देखने के लिए पेरड्यू व्यावहारिक रूप से उसमें से कूद सकता था। वह चाहता था कि नर्स कार को थोड़ा तेज चलाए, लेकिन उसने ऐसा अनुरोध करने की हिम्मत नहीं की।
  
  "आपका बगीचा सुंदर है," उसने टिप्पणी की। "इन सभी अद्भुत पत्थर संरचनाओं को देखो। क्या यह पहले एक महल था?"
  
  "महल नहीं, मेरे प्रिय, लेकिन करीब। यह एक ऐतिहासिक स्थल है, इसलिए मुझे यकीन है कि इसने एक बार आक्रमण रोक दिया था और कई लोगों को नुकसान से बचाया था। जब हमने पहली बार संपत्ति का दौरा किया तो हमें विशाल अस्तबल और नौकरों के क्वार्टर के अवशेष मिले। यहां तक कि संपत्ति के सुदूर पूर्व में एक पुराने चैपल के खंडहर भी हैं,'' उन्होंने शोकपूर्वक वर्णन किया, और अपने एडिनबर्ग निवास पर थोड़ा भी गर्व महसूस नहीं किया। बेशक, उनके पास दुनिया भर में कई घर थे, लेकिन वह अपने मूल स्कॉटलैंड में मुख्य घर को पर्ड्यू भाग्य का मुख्य स्थान मानते थे।
  
  जैसे ही कार मुख्य दरवाज़ों के सामने रुकी, पेरड्यू ने अपना दरवाज़ा खोला।
  
  "सावधान रहें, मिस्टर पेरड्यू!" - वह चिल्ला रही है। चिंतित होकर, उसने इंजन बंद कर दिया और तेज़ी से उसकी ओर बढ़ी, जैसे ही उसके बटलर चार्ल्स ने दरवाज़ा खोला।
  
  "वापस स्वागत है, सर," सख्त चार्ल्स ने अपने शुष्क अंदाज में कहा। "हम सिर्फ दो दिनों में आपका इंतजार कर रहे थे।" वह पर्ड्यू का बैग लेने के लिए सीढ़ियों से नीचे चला गया क्योंकि चांदी के बालों वाला अरबपति जितनी जल्दी हो सके सीढ़ियों की ओर दौड़ पड़ा। "शुभ दोपहर, महोदया," चार्ल्स ने नर्स का अभिवादन किया, जिसने स्वीकारोक्ति में सिर हिलाया कि उसे नहीं पता कि वह कौन थी, लेकिन अगर वह पर्ड्यू के साथ आई थी, तो वह उसे एक महत्वपूर्ण व्यक्ति मानता था।
  
  "मिस्टर पेरड्यू, आप अभी तक अपने पैर पर इतना दबाव नहीं डाल सकते," वह उसके लंबे कदमों के साथ चलने की कोशिश करते हुए उसके पीछे चिल्लाई। "मिस्टर पेरड्यू..."
  
  "बस मुझे सीढ़ियाँ चढ़ने में मदद करो, ठीक है?" - उसने विनम्रता से पूछा, हालाँकि उसे उसकी आवाज़ में गहरी चिंता के स्वर दिखे। "चार्ल्स?"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "क्या मिस्टर क्लीव अभी तक आये हैं?" - पेरड्यू ने अधीरता से एक-एक कदम आगे बढ़ते हुए पूछा।
  
  "नहीं, सर," चार्ल्स ने लापरवाही से उत्तर दिया। प्रतिक्रिया मामूली थी, लेकिन प्रतिक्रिया में पर्ड्यू की अभिव्यक्ति बेहद डरावनी थी। एक क्षण के लिए वह निश्चल खड़ा रहा, नर्स का हाथ पकड़ा और अपने बटलर की ओर वासना से देखता रहा।
  
  "नहीं?" - वह घबराहट में चिल्लाया।
  
  तभी, लिलियन और जेन, क्रमशः उनके गृहस्वामी और निजी सहायक, दरवाजे पर दिखाई दिए।
  
  "नहीं साहब। वह सारा दिन चला गया था. क्या आप उससे उम्मीद कर रहे थे?" चार्ल्स ने पूछा।
  
  "क्या मैं... क्या मुझे उम्मीद थी... भगवान, चार्ल्स, अगर मैं उससे उम्मीद नहीं कर रहा होता तो क्या मैं उससे पूछता कि क्या वह यहाँ था?" पेरड्यू ने अस्वाभाविक ढंग से गाली-गलौज की। अपने आमतौर पर शांत रहने वाले नियोक्ता की चीख सुनना एक सदमा था, और महिलाओं ने चार्ल्स के साथ हैरानी भरी निगाहों का आदान-प्रदान किया, जो मूक बना रहा।
  
  "उसने फोन?" पेरड्यू ने जेन से पूछा।
  
  "आपको शुभ संध्या, मिस्टर पेरड्यू," उसने तेजी से उत्तर दिया। लिलियन और चार्ल्स के विपरीत, जेन को अपने बॉस को डांटने से कोई गुरेज नहीं था जब वह लाइन से बाहर चला गया या जब कुछ गलत हुआ। जब भी उसे राय की आवश्यकता होती थी तो वह आम तौर पर उसकी नैतिक मार्गदर्शक और उसकी दाहिनी ओर निर्णय निर्माता होती थी। उसने उसे अपनी बाहों को पार करते हुए देखा और महसूस किया कि वह एक झटका था।
  
  "मुझे क्षमा करें," उसने आह भरी। "मैं सैम का तत्काल इंतजार कर रहा हूं। आप सभी को देखकर अच्छा लगा. वास्तव में।"
  
  "हमने सुना कि न्यूज़ीलैंड में आपके साथ क्या हुआ, सर। मुझे बहुत खुशी है कि आप अभी भी किक मार रहे हैं और ठीक हो रहे हैं,'' मातृ कर्मचारी लिलियन ने मीठी मुस्कान और भोले विचारों के साथ कहा।
  
  "धन्यवाद, लिली," उसने सांस ली, दरवाजे तक पहुंचने के लिए किए गए प्रयास के कारण उसकी सांस फूल गई। "मेरा काम लगभग ख़त्म हो चुका था, हाँ, लेकिन मेरा पलड़ा भारी था।" वे देख सकते थे कि पेरड्यू बेहद परेशान था, लेकिन उसने सौहार्दपूर्ण बने रहने की कोशिश की। "हर कोई, यह सैलिसबरी क्लिनिक से नर्स हर्स्ट है। वह सप्ताह में दो बार मेरे घावों का इलाज करेगी।"
  
  थोड़ी देर की खुशियों के आदान-प्रदान के बाद, हर कोई चुप हो गया और पर्ड्यू को लॉबी में जाने देने के लिए एक तरफ हट गया। उसने अंततः जेन की ओर फिर से देखा। बहुत कम मज़ाकिया लहजे में, उसने फिर पूछा, "क्या सैम ने जेन को फोन किया था?"
  
  "नहीं," उसने धीरे से उत्तर दिया। "क्या आप चाहते हैं कि जब आप इतने लंबे समय के लिए घर बसा लें तो मैं उसे फोन करूँ?"
  
  वह आपत्ति करना चाहता था, लेकिन जानता था कि उसकी धारणा सही होगी। नर्स हर्स्ट ने निश्चित रूप से जाने से पहले उसकी स्थिति का आकलन करने पर जोर दिया होगा, और लिलियन ने उसे शाम के लिए जाने देने से पहले उसे अच्छी तरह से खिलाने पर जोर दिया होगा। उसने थके हुए ढंग से सिर हिलाया। "कृपया उसे कॉल करें और पता करें कि देरी क्यों हो रही है, जेन।"
  
  "बेशक," वह मुस्कुराई और कार्यालय की पहली मंजिल की सीढ़ियाँ चढ़ने लगी। उसने उसे वापस बुलाया. "और कृपया थोड़ा आराम करें। मुझे यकीन है कि सैम वहां रहेगा, भले ही मैं उस तक नहीं पहुंच पाऊं।"
  
  "हाँ, हाँ," उसने मित्रतापूर्ण ढंग से उसकी ओर अपना हाथ लहराया और कठिनाई से सीढ़ियाँ चढ़ता रहा। लिलिथ ने अपने मरीज़ की देखभाल करते हुए शानदार आवास का दौरा किया। उसने कभी किसी ऐसे व्यक्ति के घर में ऐसी विलासिता नहीं देखी थी जो शाही स्थिति का नहीं था। व्यक्तिगत रूप से, वह कभी भी इतनी संपत्ति वाले घर में नहीं रही थी। कई वर्षों तक एडिनबर्ग में रहने के बाद, वह उस प्रसिद्ध खोजकर्ता को जानती थी जिसने अपने बेहतर आईक्यू के दम पर एक साम्राज्य बनाया था। पेरड्यू एडिनबर्ग के एक प्रतिष्ठित नागरिक थे जिनकी प्रसिद्धि और बदनामी पूरी दुनिया में फैली हुई थी।
  
  वित्त, राजनीति और विज्ञान की दुनिया के अधिकांश प्रसिद्ध लोग डेविड पेरड्यू को जानते थे। हालाँकि, उनमें से कई लोग उसके अस्तित्व से नफरत करने लगे। यह बात वह भी अच्छी तरह जानती थी. हालाँकि, उनकी प्रतिभा को उनके दुश्मन भी नकार नहीं सके। एक पूर्व भौतिकी और सैद्धांतिक रसायन विज्ञान के छात्र के रूप में, लिलिथ पर्ड्यू द्वारा वर्षों से प्रदर्शित विविध ज्ञान से रोमांचित था। अब उसने उसके आविष्कारों के उत्पाद और अवशेष शिकार के इतिहास को देखा।
  
  रिक्टिशौसिस होटल लॉबी की ऊंची छतें व्यक्तिगत इकाइयों और स्तरों की भार-वहन करने वाली दीवारों, साथ ही फर्शों द्वारा निगलने से पहले तीन मंजिलों तक पहुंच गईं। संगमरमर और प्राचीन चूना पत्थर के फर्श ने लेविथान के घर को सजाया, और जगह की उपस्थिति को देखते हुए, 16वीं शताब्दी से पहले वहां बहुत कम सजावट थी।
  
  "आपके पास एक सुंदर घर है, मिस्टर पेरड्यू," उसने सांस ली।
  
  "धन्यवाद," वह मुस्कुराया। "आप पेशे से वैज्ञानिक हुआ करते थे, ठीक है?"
  
  "मैं थी," उसने थोड़ा गंभीर होकर उत्तर दिया।
  
  उन्होंने सुझाव दिया, "जब आप अगले सप्ताह लौटेंगे, तो शायद मैं आपको अपनी प्रयोगशालाओं का एक संक्षिप्त दौरा करा सकूंगा।"
  
  लिलिथ जितना उसने सोचा था उससे कम उत्साही लग रहा था। "दरअसल, मैं प्रयोगशालाओं में था। वास्तव में, आपकी कंपनी स्कॉर्पियो मेजरस द्वारा तीन अलग-अलग शाखाएँ चलाई जाती हैं,'' उसने उसे प्रभावित करने का दावा किया। पेरड्यू की आँखें शरारत से चमक उठीं। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया।
  
  "नहीं, मेरे प्रिय, मेरा मतलब घर में परीक्षण प्रयोगशालाओं से है," दर्द निवारक दवा के प्रभाव को महसूस करते हुए और सैम के साथ उसकी हाल की निराशा को महसूस करते हुए उसने उनींदापन महसूस करते हुए कहा।
  
  "यहाँ?" उसने निगल लिया, अंततः उसी तरह प्रतिक्रिया की जैसी उसने आशा की थी।
  
  "हां मैम। ठीक वहीं, लॉबी स्तर के नीचे। मैं तुम्हें अगली बार दिखाऊंगा,'' उसने शेखी बघारी। जिस तरह से युवा नर्स उसके प्रस्ताव पर शरमाई, वह उसे बहुत पसंद आया। उसकी मुस्कुराहट से उसे अच्छा महसूस हुआ, और एक पल के लिए उसे विश्वास हो गया कि शायद वह उस बलिदान की भरपाई कर सकता है जो उसे अपने पति की बीमारी के कारण करना पड़ा था। यही उसका इरादा था, लेकिन उसका मतलब डेविड पेर्ड्यू के लिए थोड़ी मुक्ति से कहीं अधिक था।
  
  
  10
  ओबन में घोटाला
  
  
  नीना ने सैम के घर से ओबन वापस जाने के लिए एक कार किराए पर ली। ओबन खाड़ी के मनमोहक पानी को देखते हुए अपने पुराने घर में वापस आना बहुत अच्छा था। दूर रहने के बाद घर आने में उसे केवल एक ही चीज़ से नफरत थी और वह थी घर की सफ़ाई करना। उसका घर बिल्कुल भी छोटा नहीं था, और वह उसमें अकेली रहने वाली थी।
  
  वह सफाईकर्मियों को काम पर रखती थी जो सप्ताह में एक बार आते थे और कई साल पहले खरीदी गई विरासत संपत्ति के रखरखाव में उनकी मदद करते थे। आख़िरकार वह प्राचीन वस्तुओं को सफ़ाई करने वाली महिलाओं को देते-देते थक गई, जो किसी भोले-भाले प्राचीन वस्तु संग्राहक से अतिरिक्त पैसे चाहती थीं। चिपचिपी उंगलियों को छोड़ दें तो, नीना ने लापरवाह गृहस्वामियों के कारण अपनी बहुत सी पसंदीदा चीजें खो दी हैं, पर्ड्यू के अभियानों पर अपने जीवन को जोखिम में डालकर हासिल की गई बहुमूल्य विरासत को तोड़ दिया है। एक इतिहासकार बनना डॉ. नीना गोल्ड के लिए एक आह्वान नहीं था, बल्कि एक बहुत ही विशिष्ट जुनून था जिसे वह अपने युग की आधुनिक सुविधाओं से अधिक करीब महसूस करती थीं। यही उसका जीवन था. अतीत उसके लिए ज्ञान का खजाना था, उसके आकर्षक वृत्तांतों का अथाह कुआँ और बहादुर, मजबूत सभ्यताओं की कलम और मिट्टी द्वारा बनाई गई सुंदर कलाकृतियाँ थीं।
  
  सैम ने अभी तक फोन नहीं किया था, लेकिन उसने उसे एक ऐसे व्यक्ति के रूप में पहचाना जिसका दिमाग बिखरा हुआ था और जो हमेशा किसी न किसी नई चीज़ में व्यस्त रहता था। एक खोजी कुत्ते की तरह, उसे किसी चीज़ पर ध्यान केंद्रित करने के लिए केवल रोमांच की खुशबू या जांच के मौके की ज़रूरत थी। उसे आश्चर्य हुआ कि उसने उस समाचार रिपोर्ट के बारे में क्या सोचा जो उसने उसे देखने के लिए छोड़ी थी, लेकिन वह समीक्षा के बारे में उतनी मेहनती नहीं थी।
  
  दिन में बादल छाए हुए थे, इसलिए किनारे पर टहलने या कैफे में जाकर स्ट्रॉबेरी चीज़केक आज़माने का कोई कारण नहीं था - रेफ्रिजरेटर में, बेक किया हुआ नहीं। यहां तक कि चीज़केक जैसा स्वादिष्ट चमत्कार भी नीना को एक धूसर, बूंदाबांदी वाले दिन में बाहर जाने के लिए मजबूर नहीं कर सका, जो सड़क पर असुविधा का संकेत देता था। अपनी खाड़ी की एक खिड़की से, नीना ने उन लोगों की दर्दनाक यात्रा देखी, जिन्होंने आज भी बाहर जाने का फैसला किया, और खुद को फिर से धन्यवाद दिया।
  
  "ओह, और आप क्या कर रहे हैं?" - वह फुसफुसाई, अपना चेहरा फीते के पर्दे की तह पर दबाते हुए और बहुत सावधानी से नहीं बाहर झाँक रही थी। अपने घर के नीचे, लॉन की खड़ी ढलान के नीचे, नीना ने बूढ़े मिस्टर हेमिंग को भयानक मौसम में सड़क पर धीरे-धीरे चलते हुए, अपने कुत्ते को बुलाते हुए देखा।
  
  श्री हेमिंग डुनोइरन रोड के सबसे पुराने निवासियों में से एक थे, जो एक प्रतिष्ठित पृष्ठभूमि वाले विधुर थे। वह यह जानती थी क्योंकि व्हिस्की के कुछ पेय के बाद उसे अपनी जवानी की कहानियाँ बताने से कोई नहीं रोक सकता था। चाहे किसी पार्टी में हो या किसी पब में, पुराने मास्टर इंजीनियर ने सुबह के समय तक किसी भी शांत व्यक्ति को याद रखने के लिए शेखी बघारने का कोई मौका नहीं छोड़ा। जैसे ही वह सड़क पार करने लगा, नीना ने देखा कि एक काली कार उससे कुछ घर की दूरी पर तेजी से आ रही है। चूँकि उसकी खिड़की नीचे वाली सड़क से इतनी ऊँची थी, वह अकेली थी जो इसका पूर्वाभास कर सकती थी।
  
  "हे भगवान," वह हांफने लगी और तेजी से दरवाजे की ओर भागी। नंगे पाँव, केवल जीन्स और ब्रा पहने हुए, नीना सीढ़ियों से नीचे अपने टूटे हुए रास्ते पर दौड़ी। भागते समय उसने उसका नाम चिल्लाया, लेकिन बारिश और गड़गड़ाहट ने उसे उसकी चेतावनी सुनने से रोक दिया।
  
  "मिस्टर हेमिंग! कार का ध्यान रखें!" नीना चिल्लाई, उसके पैरों को गीले पोखरों और घास से मुश्किल से ठंड महसूस हुई, जहाँ से वह गुज़री। बर्फीली हवा ने उसकी नंगी त्वचा को जला दिया। तेजी से आ रही कार की दूरी मापने के लिए उसका सिर दाहिनी ओर मुड़ गया क्योंकि कार भीड़ भरी खाई से टकरा रही थी। "मिस्टर हेमिंग!"
  
  जब तक नीना अपने बाड़े के गेट तक पहुंची, मिस्टर हेमिंग अपने कुत्ते को बुलाते हुए आधी सड़क पार कर चुके थे। हमेशा की तरह, जल्दबाजी में उसकी गीली उंगलियां फिसल गईं और ताले की कुंडी से टकरा गईं, जिससे पिन जल्दी से नहीं निकल पाई। जब उसने ताला खोलने की कोशिश की, तब भी वह उसका नाम चिल्ला रही थी। चूँकि इस मौसम में बाहर जाने के लिए कोई अन्य पागल व्यक्ति नहीं था, वह उसकी एकमात्र आशा, उसकी एकमात्र अग्रदूत थी।
  
  "हे भगवान!" पिन छूटते ही वह निराशा में चिल्लाई। वास्तव में, यह उसकी गाली थी जिसने अंततः श्री हेमिंग का ध्यान खींचा। वह भौंचक्के रह गए और यह देखने के लिए धीरे से मुड़े कि गाली कहाँ से आ रही थी, लेकिन वह इसके विपरीत जा रहे थे उसे। दक्षिणावर्त, उसे आती हुई कार को देखने से रोक रहा था। जब उसने सुंदर इतिहासकार को, कम कपड़े पहने हुए देखा, तो बूढ़े व्यक्ति को अपने पुराने दिनों के लिए पुरानी यादों की एक अजीब पीड़ा महसूस हुई।
  
  "हैलो, डॉ. गोल्ड," उन्होंने अभिवादन किया। जब उसने उसे ब्रा में देखा तो उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कुराहट आ गई, उसने सोचा कि या तो वह नशे में थी या पागल थी, ठंड के मौसम के बावजूद भी।
  
  "मिस्टर हेमिंग!" वह अभी भी चिल्ला रही थी और उसकी ओर दौड़ रही थी। उसकी मुस्कान फीकी पड़ गई क्योंकि उसे अपने प्रति उस पागल महिला के इरादों पर संदेह होने लगा। लेकिन वह उससे दूर भागने के लिए बहुत बूढ़ा था, इसलिए उसने प्रहार का इंतजार किया और आशा की कि वह उसे नुकसान नहीं पहुंचाएगी। उसकी बायीं ओर पानी की बहरा कर देने वाली फुहारें पड़ रही थीं, और अंत में उसने अपना सिर घुमाया और देखा कि एक भयानक काली मर्सिडीज उसकी ओर आ रही है। जैसे ही टायर पानी के बीच से गुजरे, सड़क के दोनों ओर से सफेद झागदार पंख उभर आए।
  
  "धत तेरी कि...!" - वह हांफने लगा, उसकी आंखें भय से फैल गईं, लेकिन नीना ने उसकी बांह पकड़ ली। उसने उसे इतनी ज़ोर से खींचा कि वह फुटपाथ पर गिर गया, लेकिन उसकी हरकतों की गति ने उसे मर्सिडीज के फेंडर से बचा लिया। कार द्वारा उठाई गई पानी की लहर से प्रभावित होकर, नीना और बूढ़े श्री हेमिंग पार्क में खड़ी कार के पीछे तब तक छिपे रहे जब तक कि मर्क में झटका शांत नहीं हो गया।
  
  नीना तुरंत उछल पड़ी।
  
  "तुम इसके लिए पकड़े जाओगे, गधे! I will hunt you down and kick your ass, asshole!" उसने लक्जरी कार में बेवकूफ के प्रति अपने अपमान का स्वागत किया। उसके काले बाल उसके चेहरे और गर्दन को ढँक रहे थे, जब वह सड़क पर गुर्रा रही थी तो उसकी छाती के टीलों पर मंडरा रहे थे। मर्सिडीज सड़क के एक मोड़ पर मुड़ गई और धीरे-धीरे एक पत्थर के पुल के पीछे गायब हो गई। नीना क्रोधित और ठंडी थी। उसने ठंड से कांप रहे स्तब्ध वरिष्ठ नागरिक की ओर अपना हाथ बढ़ाया।
  
  नीना ने दृढ़ता से सुझाव दिया, "आइए, मिस्टर हेमिंग, इससे पहले कि आपकी मौत हो जाए, हम आपको अंदर ले चलें।" उसकी मुड़ी हुई उंगलियाँ उसकी बांह के चारों ओर बंद हो गईं और उसने ध्यान से उस कमजोर आदमी को उसके पैरों पर उठा लिया।
  
  "मेरा कुत्ता, बेट्सी," वह बुदबुदाया, अभी भी धमकी के डर से सदमे में था, "जब गड़गड़ाहट शुरू हुई तो वह भाग गई।"
  
  "चिंता मत करो, मिस्टर हेमिंग, हम उसे तुम्हारे लिए ढूंढ लेंगे, ठीक है? बस बारिश से छुप जाओ. "हे भगवान, मैं इस गधे पर नज़र रख रही हूँ," उसने छोटी साँसें लेते हुए उसे आश्वासन दिया।
  
  "आप उनके बारे में कुछ नहीं कर सकते, डॉ. गोल्ड," वह बुदबुदाया जब वह उसे सड़क पार ले गई। "वे अपने कार्यों को उचित ठहराने में एक मिनट भी खर्च करने के बजाय तुम्हें मार डालना पसंद करेंगे, बदमाश।"
  
  "कौन?" - उसने पूछा।
  
  उसने उस पुल की ओर सिर हिलाया जहां कार गायब हो गई थी। "वे! जब ओबन पर योग्य व्यक्तियों की एक धार्मिक परिषद का शासन था, तब जो एक अच्छी नगर पालिका थी, उसका एक परित्यक्त अवशेष।
  
  वह उलझन में लग रही थी, उसने भौंहें सिकोड़ लीं। "क्या? क्या आप कह रहे हैं कि आप जानते हैं कि इस कार का मालिक कौन है?
  
  "निश्चित रूप से!" - उसने उत्तर दिया जब उसने उसके लिए बगीचे का द्वार खोला। "टाउन हॉल में वे लानत गिद्ध। मैकफैडेन! यहाँ एक सुअर है! वह इस शहर को खत्म करने जा रहा है, लेकिन युवाओं को इसकी परवाह नहीं है कि प्रभारी कौन है, जब तक वे महिलाकरण और पार्टी करना जारी रख सकते हैं। ये वही लोग हैं जिन्हें वोट देना चाहिए था. उन्होंने उसे हटाने के लिए मतदान किया, उन्हें ऐसा करना चाहिए था, लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया। पैसा जीत गया. मैंने इस कमीने के खिलाफ वोट दिया। मैंने किया। और वह यह जानता है. वह उन सभी को जानते हैं जिन्होंने उनके खिलाफ वोट किया।''
  
  नीना को कुछ समय पहले समाचार पर मैकफैडेन को देखने की याद आई, जहां वह एक बहुत ही महत्वपूर्ण गुप्त बैठक में भाग ले रहे थे, जिसकी प्रकृति समाचार चैनल प्रकट करने में असमर्थ थे। ओबन में अधिकांश लोग श्री हेमिंग को पसंद करते थे, लेकिन अधिकांश लोग सोचते थे कि उनके राजनीतिक विचार इतने पुराने जमाने के थे, कि वह उन अनुभवी विरोधियों में से एक थे जिन्होंने प्रगति की अनुमति देने से इनकार कर दिया था।
  
  "वह कैसे जान सकते हैं कि किसने उनके खिलाफ मतदान किया? और वह क्या कर सकता था? उसने खलनायक को चुनौती दी, लेकिन श्री हेमिंग इस बात पर अड़े थे कि वह सावधान रहें। वह उसे धैर्यपूर्वक अपने रास्ते की खड़ी ढलान पर ले गई, यह जानते हुए कि उसका दिल पहाड़ पर कठिन चढ़ाई का सामना नहीं कर सकता था।
  
  "सुनो, नीना, वह जानता है। मैं आधुनिक तकनीक को नहीं समझता, लेकिन ऐसी अफवाहें हैं कि वह नागरिकों पर नज़र रखने के लिए उपकरणों का उपयोग करता है और उसने मतदान केंद्रों के ऊपर गुप्त कैमरे लगाए हैं, "बूढ़ा व्यक्ति बकबक करता रहा, जैसा कि वह हमेशा करता था। केवल इस बार उसका बड़बोलापन कोई लम्बी कहानी या बहुत पुराने दिनों की कोई सुखद स्मृति नहीं थी, नहीं; यह गंभीर आरोपों के रूप में सामने आया।
  
  "वह इन सभी चीजों को कैसे वहन कर सकता है, मिस्टर हेमिंग?" उसने पूछा। "तुम्हें पता है कि इसमें भारी भरकम खर्च आएगा।"
  
  बड़ी-बड़ी आँखें गीली, मैली भौहों के नीचे से नीना को तिरछी नज़र से देख रही थीं। "ओह, उसके दोस्त हैं, डॉ. गोल्ड। उसके बड़े पैसे वाले दोस्त हैं जो उसके अभियानों का समर्थन करते हैं और उसकी सभी यात्राओं और बैठकों के लिए भुगतान करते हैं।
  
  उसने उसे अपने गर्म चूल्हे के सामने बैठाया, जहाँ आग चिमनी के मुँह को चाट रही थी। उसने अपने सोफ़े से एक कश्मीरी कम्बल उठाया और उसे उसके चारों ओर लपेट दिया, उसे गर्म रखने के लिए उसकी बाँहों को कम्बल के ऊपर रगड़ा। उसने उसे क्रूर ईमानदारी से देखा। "तुम्हें क्या लगता है कि उन्होंने मुझ पर गाड़ी चढ़ाने की कोशिश क्यों की? रैली के दौरान मैं उनके प्रस्तावों का मुख्य प्रतिद्वंद्वी था। मैं और एंटोन लेविंग, याद है? हमने मैकफैडेन के अभियान का विरोध किया।"
  
  नीना ने सिर हिलाया। "हाँ, मुझे सचमुच याद है। मैं उस समय स्पेन में था, लेकिन मैंने सोशल मीडिया पर यह सब फॉलो किया। आप ठीक कह रहे हैं। सभी को विश्वास था कि लेविंग नगर परिषद कक्षों में एक और सीट जीतेंगे, लेकिन जब मैकफैडेन ने अप्रत्याशित रूप से जीत हासिल की तो हम सभी निराश हो गए। क्या लेविंग किसी अन्य काउंसिल वोट पर आपत्ति जताने या प्रस्तावित करने जा रही है?
  
  बूढ़ा आदमी आग की ओर देखते हुए बुरी तरह मुस्कुराया, उसका मुँह एक उदास मुस्कान में बदल गया।
  
  "वह मर चुका है"।
  
  "कौन? जीविका?" - उसने अविश्वसनीय ढंग से पूछा।
  
  "हाँ, लेविंग मर चुका है। उन्होंने कहा, ''पिछले हफ्ते,'' श्री हेमिंग ने अपने चेहरे पर व्यंग्यात्मक भाव के साथ उसकी ओर देखा, ''एक दुर्घटना हो गई थी।''
  
  "क्या?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं. नीना अपने ही शहर में हो रही अशुभ घटनाओं से पूरी तरह स्तब्ध थी। "क्या हुआ?"
  
  बूढ़े व्यक्ति ने कहा, "जाहिरा तौर पर वह नशे की हालत में अपने विक्टोरियन घर की सीढ़ियों से नीचे गिर गया," लेकिन उसके चेहरे ने एक अलग ही कार्ड खेल दिया। "तुम्हें पता है, मैं बत्तीस साल से जीवित था, और उसने कभी भी ब्लू मून में एक गिलास से अधिक शेरी नहीं पी थी।" वह नशे में कैसे हो सकता है? वह इतना नशे में कैसे हो सकता है कि वह उन सीढ़ियों पर भी नहीं चढ़ सकता जिस पर वह पच्चीस वर्षों से उसी घर में चल रहा था, डॉ. गोल्ड? वह अपने लगभग दुखद अनुभव को याद करते हुए हँसे। "और ऐसा लगता है कि आज फाँसी पर चढ़ने की बारी मेरी थी।"
  
  "यह वह दिन होगा," उसने अपना लबादा पहनते और उसे बांधते समय जानकारी पर विचार करते हुए हँसते हुए कहा।
  
  "अब आप शामिल हैं, डॉ. गोल्ड," उन्होंने चेतावनी दी। "तुमने मुझे मारने का उनका मौका बर्बाद कर दिया। आप इस समय भयंकर तूफ़ान के बीच में हैं।"
  
  "ठीक है," नीना ने दृढ़ दृष्टि से कहा। "यही वह जगह है जहां मैं सर्वश्रेष्ठ हूं।"
  
  
  ग्यारह
  प्रश्न का सार
  
  
  सैम का अपहरणकर्ता A68 के साथ पूर्व की ओर अज्ञात दिशा में चला गया।
  
  "तुम मुझे कहां ले जा रहे हो?" - सैम ने अपनी आवाज़ मधुर और मैत्रीपूर्ण रखते हुए पूछा।
  
  "वाग," आदमी ने उत्तर दिया।
  
  "वोगरी कंट्री पार्क?" सैम ने बिना सोचे उत्तर दिया।
  
  "हाँ, सैम," आदमी ने उत्तर दिया।
  
  सैम ने एक पल के लिए स्विफ्ट की प्रतिक्रिया के बारे में सोचा, आयोजन स्थल से जुड़े खतरे के स्तर का आकलन किया। यह वास्तव में एक बहुत अच्छी जगह थी, ऐसी जगह नहीं जहाँ उसे अनिवार्य रूप से जला दिया जाता या किसी पेड़ से लटका दिया जाता। वास्तव में, पार्क का लगातार दौरा किया जाता था क्योंकि यह एक जंगली क्षेत्र था जहां लोग गोल्फ खेलने, लंबी पैदल यात्रा करने या स्थानीय खेल के मैदान पर अपने बच्चों का मनोरंजन करने आते थे। उसे तुरंत बेहतर महसूस हुआ। एक बात ने उसे फिर से पूछने के लिए प्रेरित किया। "वैसे, तुम्हारा नाम क्या है दोस्त? आप बहुत परिचित लगते हैं, लेकिन मुझे संदेह है कि मैं वास्तव में आपको जानता हूं।
  
  "मेरा नाम जॉर्ज मास्टर्स, सैम है। आप मुझे बदसूरत काले और सफेद तस्वीरों से जानते हैं, एडिनबर्ग पोस्ट से हमारे पारस्परिक मित्र एडन के सौजन्य से," उन्होंने समझाया।
  
  "एक दोस्त के रूप में एडन के बारे में बात करके, क्या आप व्यंग्यात्मक हो रहे हैं या वह वास्तव में आपका दोस्त है?" सैम ने पूछा.
  
  "नहीं, हम पुराने ज़माने के अर्थ में दोस्त हैं," जॉर्ज ने सड़क से अपनी नज़रें हटाए बिना उत्तर दिया। "मैं तुम्हें वोगरी ले जाऊंगा ताकि हम बात कर सकें, और फिर मैं तुम्हें जाने दूंगा।" उसने सैम को अपनी अभिव्यक्ति के साथ आशीर्वाद देने के लिए धीरे से अपना सिर घुमाया और कहा, "मेरा आपका पीछा करने का इरादा नहीं था, लेकिन आपकी प्रवृत्ति अत्यधिक पूर्वाग्रह के साथ प्रतिक्रिया करने की है, इससे पहले कि आपको पता चले कि क्या हो रहा है। स्टिंग ऑपरेशन के दौरान आप जिस तरह से खुद को नियंत्रित करते हैं, वह मेरे से परे है।
  
  सैम ने समझाने की कोशिश की, "जब तुमने मुझे पुरुषों के कमरे में घेर लिया, तो मैं नशे में था, जॉर्ज," सैम ने समझाने की कोशिश की, लेकिन इसका कोई सुधारात्मक प्रभाव नहीं पड़ा। "मुझे क्या सोचना चाहिए था?"
  
  जॉर्ज मास्टर्स हँसे। "मुझे लगता है कि आपको इस बार में मेरे जैसे खूबसूरत व्यक्ति को देखने की उम्मीद नहीं थी। मैं चीज़ों को बेहतर ढंग से कर सकता था...या आप अधिक समय संयमित होकर बिता सकते थे।"
  
  "अरे, यह मेरा जन्मदिन था," सैम ने बचाव किया। "मुझे गुस्सा होने का अधिकार था।"
  
  "शायद ऐसा है, लेकिन अब इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," जॉर्ज ने प्रतिवाद किया। "तुम तब भागे थे और मुझे यह समझाने का मौका दिए बिना कि मैं तुमसे क्या चाहता हूँ, फिर भी भाग गए।"
  
  "मुझे लगता है कि आप सही हैं," जब वे खूबसूरत वोगरी इलाके की ओर जाने वाली सड़क पर मुड़े तो सैम ने आह भरी। जैसे ही कार काफी धीमी हुई, विक्टोरियन घर, जिसके नाम से पार्क का नाम पड़ा, पेड़ों के बीच से दिखाई देने लगा।
  
  "नदी हमारी चर्चा को अस्पष्ट कर देगी," जॉर्ज ने कहा, "यदि वे देख रहे हों या सुन रहे हों।"
  
  "वे? सैम ने अपने बंदी के व्यामोह से मोहित होकर भौंहें चढ़ा लीं, वही आदमी जो कुछ समय पहले सैम की अपनी व्याकुल प्रतिक्रियाओं की आलोचना कर रहा था। "तुम्हारा मतलब है, किसी ऐसे व्यक्ति से जिसने स्पीड-कमिंग का वह कार्निवल नहीं देखा है जो हम अगले दरवाजे पर कर रहे थे?"
  
  "तुम्हें पता है वे कौन हैं, सैम। वे आश्चर्यजनक रूप से धैर्यवान थे, आपको और सुंदर इतिहासकार को देख रहे थे... डेविड पर्ड्यू को देख रहे थे...'' उन्होंने कहा जब वे टाइन नदी के तट पर चले गए, जो एस्टेट से होकर बहती थी।
  
  "रुको, क्या आप नीना और पेरड्यू को जानते हैं?" सैम हाँफने लगा। "उन्हें इससे क्या लेना-देना कि तुम मेरा पीछा क्यों कर रहे हो?"
  
  जॉर्ज ने आह भरी. अब मामले की तह तक जाने का समय आ गया है। वह बिना कुछ कहे रुक गया, विकृत भौंहों के नीचे छुपी आँखों से क्षितिज पर नज़र डालने लगा। पानी ने सैम को शांति का एहसास दिया, ईव को भूरे बादलों की बूंदा बांदी के तहत। जब वह जॉर्ज द्वारा अपना उद्देश्य स्पष्ट करने की प्रतीक्षा कर रहा था तो उसके बाल उसके चेहरे पर लहरा रहे थे।
  
  "मैं इसे छोटा रखूंगा, सैम," जॉर्ज ने कहा। "अब मैं यह नहीं बता सकता कि मैं यह सब कैसे जानता हूं, लेकिन यकीन मानिए कि मैं जानता हूं।" यह देखते हुए कि पत्रकार ने बिना किसी भाव के बस उनकी ओर देखा, उन्होंने जारी रखा। "क्या आपके पास अभी भी ड्रेड सर्पेंट वीडियो है, सैम? जब आप सभी लॉस्ट सिटी में थे तब आपने जो वीडियो रिकॉर्ड किया था, क्या वह आपके पास है?
  
  सैम ने तुरंत सोचा। जब तक वह जॉर्ज मास्टर्स के इरादों के बारे में आश्वस्त नहीं हो जाते, तब तक उन्होंने अपने उत्तर अस्पष्ट रखने का निर्णय लिया। "नहीं, मैंने डॉ. गोल्ड के पास एक नोट छोड़ा है, लेकिन वह विदेश में हैं।"
  
  "वास्तव में?" जॉर्ज ने लापरवाही से उत्तर दिया। "आपको समाचार पत्र पढ़ना चाहिए, श्रीमान प्रसिद्ध पत्रकार। उसने कल अपने गृहनगर के एक प्रमुख सदस्य की जान बचाई, इसलिए या तो आप मुझसे झूठ बोल रहे हैं या वह द्विस्थान करने में सक्षम है।"
  
  "देखो, भगवान के लिए बस मुझे बताओ कि तुम्हें मुझसे क्या कहना है। आपके घटिया रवैये के कारण मैंने अपनी कार रद्द कर दी और जब आप प्ले पार्क में गेम खेलना समाप्त कर लेंगे तब भी मुझे उस गंदगी से निपटना होगा,'' सैम ने कहा।
  
  "क्या आपके पास "भयानक सर्प" का कोई वीडियो है?" जॉर्ज ने डराने-धमकाने के अपने तरीके से दोहराया। प्रत्येक शब्द सैम के कानों में हथौड़े की तरह लग रहा था। उसके पास बातचीत से बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं था, और जॉर्ज के बिना पार्क से बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं था।
  
  "...भयानक सर्प?" सैम कायम रहा. उन्हें उन चीज़ों के बारे में ज़्यादा जानकारी नहीं थी जो पर्ड्यू उनसे न्यूज़ीलैंड में एक पहाड़ की गहराई में फिल्माने के लिए कह रहे थे, और उन्होंने इसे उसी तरह से पसंद किया। उनकी जिज्ञासा आम तौर पर उनकी रुचि तक ही सीमित थी, और भौतिकी और संख्याएँ उनका मजबूत बिंदु नहीं थे।
  
  "यीशु मसीह!" जॉर्ज अपने धीमे, अस्पष्ट भाषण में क्रोधित हो गये। "भयानक सर्प, चर और प्रतीकों के अनुक्रम से बना एक चित्रलेख, स्प्लिंटर! समीकरण के रूप में भी जाना जाता है! यह रिकॉर्डिंग कहां है?
  
  सैम ने आत्मसमर्पण में हाथ उठाये। छतरियों के नीचे मौजूद लोगों ने अपने छिपने के स्थानों से बाहर झाँक रहे दो व्यक्तियों की ऊँची आवाज़ों को देखा, और पर्यटक यह देखने के लिए मुड़े कि हंगामा किस बारे में था। "ठीक है भगवान! आराम करो,'' सैम कठोरता से फुसफुसाया। "मेरे पास फुटेज नहीं है, जॉर्ज। यहाँ और अभी नहीं. क्यों?"
  
  "ये तस्वीरें कभी भी डेविड पेर्ड्यू के हाथ नहीं लगनी चाहिए, समझे?" - जॉर्ज ने कर्कश कंपकंपी के साथ चेतावनी दी। "कभी नहीं! मुझे इसकी परवाह नहीं है कि तुम उसे क्या कहने जा रहे हो, सैम। बस इसे हटा दें. फ़ाइलें भ्रष्ट करें, चाहे कुछ भी हो।"
  
  सैम ने उसे सूचित किया, "उसे बस इसी की परवाह है, दोस्त।" "मैं यहां तक कहूंगा कि वह इसके प्रति जुनूनी है।"
  
  "मैं इसके बारे में जानता हूं, दोस्त," जॉर्ज ने सैम पर पलटवार करते हुए कहा। "यही बहुत बड़ी समस्या है। उसका उपयोग एक कठपुतली कलाकार द्वारा किया जा रहा है, जो उससे कहीं अधिक बड़ा है।''
  
  "वे?" सैम ने जॉर्ज के पागल सिद्धांत का जिक्र करते हुए व्यंग्यात्मक ढंग से पूछा।
  
  फीकी चमड़ी वाला आदमी सैम क्लीव की युवा हरकतों से थक चुका था और आगे बढ़कर सैम को कॉलर से पकड़ लिया और उसे भयानक ताकत से हिला दिया। एक पल के लिए, सैम को ऐसा महसूस हुआ जैसे कोई छोटा बच्चा सेंट बर्नार्ड द्वारा इधर-उधर उछाला जा रहा हो, जिससे उसे याद आया कि जॉर्ज की शारीरिक ताकत लगभग अमानवीय थी।
  
  "अब सुनो, और ध्यान से सुनो, दोस्त," उसने सैम के चेहरे पर फुसफुसाया, उसकी सांसों से तंबाकू और पुदीने की गंध आ रही थी। "अगर डेविड पेरड्यू को यह समीकरण मिल जाता है, तो ऑर्डर ऑफ़ द ब्लैक सन जीत जाएगा!"
  
  सैम ने जले हुए आदमी के हाथों को छुड़ाने की व्यर्थ कोशिश की, जिससे वह ईव पर और भी अधिक क्रोधित हो गया। जॉर्ज ने उसे फिर से हिलाया और फिर इतनी अचानक छोड़ दिया कि वह लड़खड़ाकर वापस आ गया। जब सैम ने अपने पैर जमाने की कोशिश की, जॉर्ज करीब आ गया। "क्या आप यह भी समझते हैं कि आप क्या कारण बना रहे हैं? पेरड्यू को खूंखार सर्प के साथ काम नहीं करना चाहिए। वह वह प्रतिभा है जिसका वे इस अत्यंत गणित की समस्या को हल करने के लिए इंतजार कर रहे थे जब से उनके पिछले सुनहरे लड़के ने इसे विकसित किया था। दुर्भाग्य से, उक्त सुनहरे लड़के के पास विवेक था और उसने अपना काम नष्ट कर दिया, लेकिन इससे पहले कि नौकरानी ने उसके कमरे की सफाई करते समय उसकी नकल कर ली। आपको बताने की जरूरत नहीं है, वह गेस्टापो के लिए काम करने वाली एक ऑपरेटिव थी।
  
  "तो फिर उनका सुनहरा लड़का कौन था?" सैम ने पूछा.
  
  जॉर्ज ने चौंककर सैम की ओर देखा। "आप नहीं जानते हैं? क्या आपने कभी अपने मित्र आइंस्टीन नाम के किसी व्यक्ति के बारे में सुना है? आइंस्टीन, 'थ्योरी ऑफ़ रिलेटिविटी' वाले व्यक्ति, परमाणु बम से कुछ अधिक विनाशकारी, लेकिन समान विशेषताओं के साथ, किसी चीज़ पर काम कर रहे थे। देखिए, मैं एक वैज्ञानिक हूं, लेकिन मैं प्रतिभाशाली नहीं हूं। भगवान का शुक्र है कि कोई भी इस समीकरण को पूरा नहीं कर सका, यही कारण है कि स्वर्गीय डॉ. केनेथ विल्हेम ने इसे द लॉस्ट सिटी में लिखा था। इस सांप के गड्ढे में किसी को भी जीवित नहीं रहना चाहिए था।
  
  सैम को डॉ. विल्हेम की याद आई, जिनके पास न्यूजीलैंड में एक फार्म था, जहां लॉस्ट सिटी स्थित थी। वह एक नाज़ी वैज्ञानिक था, जिसके बारे में अधिकांश लोग नहीं जानते थे, जो कई वर्षों तक विलियम्स नाम से जाना जाता था।
  
  "अच्छा अच्छा। मान लीजिए कि मैंने यह सब खरीदा, सैम ने फिर से हाथ उठाते हुए विनती की। "इस समीकरण के परिणाम क्या हैं? मुझे पेरड्यू को इसकी सूचना देने के लिए वास्तव में एक ठोस बहाने की आवश्यकता होगी, जो, वैसे, अब मेरे निधन की योजना बना रहा होगा। तुम्हारी पागल चाहत के कारण मुझे उससे मिलना पड़ा। भगवान, वह क्रोधित होगा।"
  
  जॉर्ज ने कंधे उचकाए। "तुम्हें भागना नहीं चाहिए था।"
  
  सैम जानता था कि वह सही था। यदि सैम ने जॉर्ज के सामने उसके सामने के दरवाजे पर जाकर पूछा होता, तो इससे उसे बहुत परेशानी से बचाया जा सकता था। सबसे पहले, उसके पास अभी भी एक कार होगी। दूसरी ओर, जो गंदगी पहले ही सामने आ चुकी थी उस पर शोक मनाने से सैम को कोई फायदा नहीं हो रहा था।
  
  जॉर्ज ने स्वीकार किया, "मैं बारीक विवरण के बारे में स्पष्ट नहीं हूं, सैम, लेकिन मेरे और एडन ग्लैस्टन के बीच आम सहमति यह है कि यह समीकरण भौतिकी के वर्तमान प्रतिमान में एक महत्वपूर्ण बदलाव में योगदान देगा।" "एडन अपने स्रोतों से जो इकट्ठा करने में सक्षम है, यह गणना वैश्विक स्तर पर अराजकता पैदा करेगी। यह वस्तु को आयामों के बीच के पर्दे को तोड़ने की अनुमति देगा, जिससे हमारी अपनी भौतिकी दूसरी तरफ जो है उससे टकराएगी। यूनिफ़ाइड फ़ील्ड थ्योरी के दावों के समान, नाज़ियों ने इसका प्रयोग किया, जिसे सिद्ध नहीं किया जा सका।
  
  "और ब्लैक सन को इससे क्या लाभ होगा, मास्टर्स?" - सैम ने गंदगी को समझने के लिए अपनी पत्रकारीय प्रतिभा का उपयोग करते हुए पूछा। "वे बाकी दुनिया की तरह एक ही समय और स्थान में रहते हैं। यह सोचना हास्यास्पद है कि वे ऐसी बकवास का प्रयोग करेंगे जो बाकी सभी चीज़ों के साथ उन्हें भी नष्ट कर देगी।"
  
  "शायद ऐसा है, लेकिन क्या आपने द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान वास्तव में किए गए आधे अजीब, टेढ़े-मेढ़े बकवास का पता लगाया है?" जॉर्ज ने आपत्ति जताई. "उन्होंने जो कुछ भी करने की कोशिश की उनमें से अधिकांश बिल्कुल किसी काम के नहीं थे, और फिर भी उन्होंने इस बाधा को दूर करने के लिए राक्षसी प्रयोग करना जारी रखा, यह विश्वास करते हुए कि यह अन्य विज्ञानों के कामकाज के बारे में उनके ज्ञान को आगे बढ़ाएगा - वे विज्ञान जो हम नहीं कर सकते अभी तक समझे. कौन कह सकता है कि यह उनके पागलपन और नियंत्रण को कायम रखने का एक और हास्यास्पद प्रयास नहीं है?"
  
  "मैं समझता हूँ कि तुम क्या कह रहे हो, जॉर्ज, लेकिन ईमानदारी से कहूँ तो मुझे नहीं लगता कि वे भी इतने पागल हैं। किसी भी स्थिति में, इसे हासिल करने की चाहत के लिए उनके पास कोई ठोस कारण होना चाहिए, लेकिन वह क्या हो सकता है? सैम ने तर्क दिया. वह जॉर्ज मास्टर्स पर विश्वास करना चाहते थे, लेकिन उनके सिद्धांतों में बहुत सारी खामियाँ थीं। दूसरी ओर, इस आदमी की हताशा को देखते हुए, उसकी कहानी कम से कम जाँचने लायक थी।
  
  "देखो, सैम, चाहे तुम मुझ पर विश्वास करो या न करो, बस मुझ पर एक एहसान करो और इससे पहले कि तुम डेविड पेरड्यू को इस समीकरण पर अपना हाथ डालने दो, इसे देख लो," जॉर्ज ने विनती की।
  
  सैम ने सहमति में सिर हिलाया. "वह एक अच्छा आदमी है। अगर इन आरोपों में जरा भी गंभीरता होती तो वे इसे खुद ही नष्ट कर देते, यकीन मानिए.''
  
  "मैं जानता हूं कि वह एक परोपकारी व्यक्ति हैं। मुझे पता है कि रविवार तक उसने ब्लैक सन को छह बार कैसे चोदा, जब उसे एहसास हुआ कि वे दुनिया के लिए क्या योजना बना रहे थे, सैम,' अस्पष्ट वैज्ञानिक ने अधीरता से समझाया। "लेकिन जो बात मैं आपको नहीं बता पा रहा हूं वह यह है कि पर्ड्यू विनाश में अपनी भूमिका से अनभिज्ञ है। वह इस बात से अनजान है कि वे उसकी प्रतिभा और सहज जिज्ञासा का उपयोग करके उसे सीधे रसातल में ले जा रहे हैं। यह बात नहीं है कि वह सहमत है या नहीं। बेहतर होगा कि उसे पता ही न चले कि समीकरण कहां है, नहीं तो वे उसे मार डालेंगे... और आप तथा ओबन की महिला।"
  
  आख़िरकार, सैम को संकेत मिल गया। उन्होंने जॉर्ज मास्टर्स को संदेह का लाभ देने के लिए पर्ड्यू को फुटेज सौंपने से पहले अपना समय बिताने का फैसला किया। यादृच्छिक स्रोतों को महत्वपूर्ण जानकारी दिए बिना संदेह को स्पष्ट करना मुश्किल होगा। पर्ड्यू के अलावा, कुछ ही लोग थे जो उसे इस गणना में छिपे खतरे के बारे में सलाह दे सकते थे, और जो लोग सलाह दे सकते थे... वह कभी नहीं जान पाएगा कि उन पर भरोसा किया जा सकता है या नहीं।
  
  "कृपया मुझे घर ले चलो," सैम ने अपने बंदी से पूछा। "कुछ भी करने से पहले मैं इस पर गौर करूंगा, ठीक है?"
  
  "मुझे तुम पर भरोसा है, सैम," जॉर्ज ने कहा। यह विश्वास की प्रतिज्ञा से अधिक एक अल्टीमेटम जैसा लग रहा था। "यदि आप इस रिकॉर्डिंग को नष्ट नहीं करते हैं, तो आपको अपने जीवन में बचे कुछ समय के लिए इसका पछतावा होगा।"
  
  
  12
  ओल्गा
  
  
  अपनी चुटकी के अंत में, कैस्पर जैकब्स ने अपने रेतीले बालों में अपनी उंगलियां फिराईं, जिससे बाल अस्सी के दशक के पॉप स्टार की तरह उसके सिर पर कांटेदार हो गए। पूरी रात पढ़ने के कारण उसकी आँखें लाल हो गई थीं, जो रात में उसकी आशा के विपरीत थी - आराम करने और कुछ नींद लेने की। इसके बजाय, खूंखार सर्प की खोज की खबर ने उसे क्रोधित कर दिया। उन्हें पूरी उम्मीद थी कि ज़ेल्डा बेस्लर या उनके लैपडॉग अभी भी इस खबर से बेखबर थे।
  
  बाहर कोई भयानक आवाज़ कर रहा था, जिसे पहले तो उसने नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की, लेकिन आसन्न बुरी दुनिया के डर और नींद की कमी के बीच, आज बहुत कुछ ऐसा था जिसे वह सहन नहीं कर सका। यह उसके दरवाजे के सामने एक दुर्घटनाग्रस्त प्लेट और उसके बाद किसी दुर्घटना की तरह लग रहा था, जिसके बाद कार अलार्म बज रहा था।
  
  "ओह, भगवान के लिए, अब क्या?" - वह जोर से चिल्लाया। वह सामने के दरवाज़े की ओर भागा, जिसने भी उसे परेशान किया था उस पर अपनी हताशा निकालने के लिए तैयार था। दरवाज़े को एक तरफ धकेलते हुए, कैस्पर ने दहाड़ते हुए कहा, "जो कुछ भी पवित्र है उसके नाम पर यहाँ क्या हो रहा है?" उसने अपने रास्ते तक जाने वाली सीढ़ियों के नीचे जो देखा उसने उसे तुरंत निहत्था कर दिया। सबसे खूबसूरत गोरा उसकी कार के पास बैठा हुआ उदास लग रहा था। उसके सामने फुटपाथ पर केक और आइसिंग बॉल्स का ढेर लगा हुआ था जो पहले एक बड़े शादी के केक का था।
  
  जब उसने कैस्पर की ओर विनतीपूर्वक देखा, तो उसकी स्पष्ट हरी आँखों ने उसे स्तब्ध कर दिया। "प्लीज़ सर, प्लीज़ नाराज़ मत होइये!" मैं इसे एक ही बार में मिटा सकता हूं. देखो, तुम्हारी कार पर लगा दाग तो बस सुहागा है।"
  
  "नहीं, नहीं," उसने विरोध करते हुए हाथ फैलाते हुए माफ़ी मांगी, "कृपया मेरी कार के बारे में चिंता न करें। यहाँ, मुझे आपकी मदद करने दीजिये।" दो चीखें और उसकी चाबियों के सेट पर रिमोट कंट्रोल बटन दबाने से चिल्लाने वाला अलार्म शांत हो गया। कैस्पर ने रोती हुई सुंदरता को खराब केक उठाने में मदद करने के लिए जल्दबाजी की। "कृपया रोना नहीं। अरे, मैं तुम्हें बताता हूँ क्या। एक बार जब हम इसका समाधान कर लेंगे, तो मैं आपको आपके स्थानीय घरेलू बेकरी में ले जाऊंगा और केक बदल दूंगा। मुझे पर।"
  
  "धन्यवाद, लेकिन आप ऐसा नहीं कर सकते," उसने मुट्ठी भर बैटर और मार्जिपन सजावट इकट्ठा करते हुए कहा। "देखो, मैंने यह केक स्वयं पकाया है। इसमें मुझे दो दिन लगे और इसके बाद मैंने सारी सजावट हाथ से की। आप देखिए, यह एक शादी का केक था। हम कहीं भी किसी भी दुकान से शादी का केक नहीं खरीद सकते।"
  
  आँसुओं से भरी उसकी रक्तरंजित आँखों ने कैस्पर का दिल तोड़ दिया। उसने अनिच्छा से अपना हाथ उसके अग्रभाग पर रखा और अपनी सहानुभूति व्यक्त करने के लिए उसे धीरे से रगड़ा। उससे पूरी तरह से मोहित होकर, उसे अपने सीने में एक दर्द महसूस हुआ, निराशा की वह परिचित पीड़ा जो कठोर वास्तविकता का सामना करने पर होती है। कैस्पर को अंदर दर्द महसूस हुआ। वह उत्तर नहीं सुनना चाहता था, लेकिन वह उत्सुकता से प्रश्न पूछना चाहता था। "क्या... मैं-क्या केक आपकी...शादी के लिए है?" उसने सुना कि उसके होंठ उसे धोखा दे रहे हैं।
  
  'कृपया ना कहें! कृपया दुल्हन की सहेली या कुछ और बनें। भगवान के प्यार के लिए, कृपया दुल्हन न बनें!" उसका दिल चीख रहा था। प्रौद्योगिकी और विज्ञान को छोड़कर, उसे पहले कभी प्यार नहीं हुआ था। नाजुक गोरी ने उसे अपने आंसुओं से देखा। ए हल्की सी घुटी हुई आवाज उसके कानों से निकल गई और उसके खूबसूरत चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान आ गई।
  
  "हे भगवान, नहीं," उसने मूर्खतापूर्वक सूँघते और हँसते हुए अपना सिर हिलाया। "क्या मैं सचमुच तुम्हें इतना मूर्ख लगता हूँ?"
  
  "धन्यवाद ईशू!" प्रसन्नचित्त भौतिक विज्ञानी ने आनन्दित होते हुए अपनी अंतरात्मा की आवाज सुनी। वह अचानक उसकी ओर देखकर मुस्कुराया, उसे बहुत राहत महसूस हुई कि वह न केवल अकेली थी, बल्कि उसमें हास्य की भावना भी थी। "हा! मैं इससे अधिक सहमत नहीं हो सका! यहाँ स्नातक! "वह अजीब ढंग से बुदबुदाया। यह महसूस करते हुए कि यह कितना मूर्खतापूर्ण लग रहा था, कैस्पर ने सोचा कि वह कुछ सुरक्षित कह सकता है। "वैसे, मेरा नाम कैस्पर है," उसने टेढ़ा हाथ बढ़ाते हुए कहा। "डॉ कैस्पर जैकब्स।" उन्होंने यह सुनिश्चित किया कि वह इसका नाम देख लें।
  
  उत्साहपूर्वक, सुंदर महिला ने अपनी ठंडी-चिपचिपी उंगलियों से उसका हाथ पकड़ लिया और हँसते हुए कहा, "तुम बिल्कुल जेम्स बॉन्ड की तरह लग रहे हो। मेरा नाम ओल्गा मित्रा है, उह... बेकर।"
  
  "ओल्गा, बेकर," वह मुस्कुराया। "मुझे यह पसंद है"।
  
  "सुनो," उसने आस्तीन से अपना गाल पोंछते हुए गंभीरता से कहा, "मुझे यह केक एक घंटे से भी कम समय में शादी के लिए पहुंचाना है। आपके पास कोई विचार है?"
  
  कैस्पर ने एक पल के लिए सोचा। वह इतनी शानदार लड़की को खतरे में छोड़ने से बहुत दूर था। यह उनके लिए स्थायी प्रभाव छोड़ने का एकमात्र मौका था, और यह एक अच्छा मौका था। उसने तुरंत अपनी उंगलियां चटकाईं और उसके दिमाग में एक विचार आया, जिससे केक के टुकड़े उड़कर अलग हो गए। "शायद मेरे पास एक विचार है, मिस मिथ्रा। यहाँ इंतजार करें।"
  
  नए उत्साह के साथ, आमतौर पर शांत रहने वाला कैस्पर अपने मकान मालिक के घर की सीढ़ियों से भागा और करेन से मदद की गुहार लगाई। आख़िरकार, वह हमेशा खाना पकाती रहती थी, हमेशा उसकी अटारी में मीठे बन्स और बैगल्स छोड़ती रहती थी। उसकी ख़ुशी के लिए, मकान मालिक की माँ कैस्पर की नई प्रेमिका को उसकी प्रतिष्ठा बचाने में मदद करने के लिए सहमत हो गई। कैरेन द्वारा स्वयं कुछ कॉल करने के बाद रिकॉर्ड समय में उनके पास एक और शादी का केक तैयार था।
  
  
  * * *
  
  
  नया शादी का केक बनाने के लिए समय से दौड़ने के बाद, जो सौभाग्य से ओल्गा और करेन के लिए शुरुआत में मामूली था, उनमें से प्रत्येक ने अपनी सफलता का जश्न मनाने के लिए एक गिलास शेरी का आनंद लिया।
  
  "न केवल मुझे रसोई में अपराध में सही साथी मिल गया है," सुंदर करेन ने अपना गिलास उठाते हुए अभिवादन किया, "बल्कि मैंने एक नया दोस्त भी बना लिया है!" यहाँ सहयोग और नये मित्र हैं!"
  
  "मैं इसका समर्थन करता हूं," कैस्पर दो खुश महिलाओं के साथ चश्मा टकराते हुए धूर्तता से मुस्कुराया। वह ओल्गा से नज़रें नहीं हटा पा रहा था। अब जब वह फिर से निश्चिंत और खुश थी, तो वह शैम्पेन की तरह चमक उठी।
  
  "लाखों बार धन्यवाद, करेन," ओल्गा मुस्कुराते हुए बोली। "अगर तुमने मुझे नहीं बचाया होता तो मैं क्या करता?"
  
  "ठीक है, मुझे लगता है कि यह तुम्हारा शूरवीर था जिसने यह सब स्थापित किया, प्रिय," पैंसठ वर्षीय लाल बालों वाली करेन ने कैस्पर की ओर अपना गिलास दिखाते हुए कहा।
  
  "यह सच है," ओल्गा सहमत हुई। वह कैस्पर की ओर मुड़ी और उसकी आँखों में गहराई से देखने लगी। "उसने न केवल मुझे मेरी अनाड़ीपन और अपनी कार में हुई गड़बड़ी के लिए माफ कर दिया, बल्कि उसने मेरी गांड भी बचाई... और वे कहते हैं कि वीरता मर गई है।"
  
  कैस्पर का दिल उछल पड़ा. उनकी मुस्कुराहट और अविचल उपस्थिति के पीछे लड़कियों के लॉकर रूम में एक स्कूली छात्र की लाली थी। "किसी को तो राजकुमारी को कीचड़ में जाने से बचाना होगा। यह मैं भी हो सकता हूं,'' उसने अपने आकर्षण से आश्चर्यचकित होकर आंख मारी। कैस्पर किसी भी तरह से अनाकर्षक नहीं थे, लेकिन अपने करियर के प्रति उनके जुनून ने उन्हें कम मिलनसार व्यक्ति बना दिया। दरअसल, उसे ओल्गा को पाने में अपनी किस्मत पर यकीन नहीं हो रहा था। ऐसा प्रतीत हुआ कि न केवल उसका ध्यान उसकी ओर था, बल्कि वह व्यावहारिक रूप से उसके दरवाजे पर दिखाई दी। उन्होंने सोचा, व्यक्तिगत डिलीवरी, भाग्य का सौजन्य।
  
  "क्या तुम केक देने मेरे साथ आओगे?" - उसने कैस्पर से पूछा। "करेन, मैं सफ़ाई में आपकी मदद करने के लिए तुरंत वापस आऊंगा।"
  
  "बकवास," करेन ने चंचलता से चिल्लाया। "तुम दोनों जाओ और केक पहुंचाने की व्यवस्था करो। आप जानते हैं, परेशानी के लिए बस मेरे लिए ब्रांडी की आधी बोतल ले आओ,'' उसने आँख मारी।
  
  प्रसन्न होकर ओल्गा ने करेन के गाल को चूम लिया। करेन और कैस्पर ने अपने जीवन में सूरज की चलती किरण की अचानक उपस्थिति पर विजयी नज़रें डालीं। जैसे कि करेन अपने किरायेदार के विचारों को सुन सकती थी, उसने पूछा, "तुम कहाँ से आये हो, प्रिये? क्या आपकी कार पास में खड़ी है?"
  
  कैस्पर ने उसकी ओर अपनी आँखें घुमाईं। वह उस प्रश्न से अनभिज्ञ रहना चाहता था जो उसके मन में भी आया था, लेकिन अब मुखर करेन ने इसे आवाज दी। ओल्गा ने अपना सिर नीचे किया और बिना किसी हिचकिचाहट के उन्हें उत्तर दिया। "अरे हाँ, मेरी कार सड़क पर खड़ी है। मैं अपने अपार्टमेंट से केक को अपनी कार में ले जाने की कोशिश कर रहा था, तभी खराब सड़क के कारण मेरा संतुलन बिगड़ गया।
  
  "आपका अपार्टमेंट?" कैस्पर ने पूछा। "यहाँ?"
  
  "हाँ, अगले दरवाजे, बाड़ के माध्यम से। "मैं तुम्हारी पड़ोसी हूँ, मूर्ख," वह हँसी। "जब मैं बुधवार को गाड़ी से अंदर आया तो क्या तुमने शोर नहीं सुना? मूवर्स ने इतना शोर मचाया कि मुझे लगा कि मुझे कड़ी फटकार लगेगी, लेकिन सौभाग्य से कोई नहीं आया।'
  
  कैस्पर ने आश्चर्यचकित लेकिन प्रसन्न मुस्कान के साथ करेन की ओर देखा। "क्या तुम यह सुन सकती हो, करेन? वह हमारी नई पड़ोसी है।"
  
  "मैंने सुना, रोमियो," करेन ने चिढ़ाया। "अब शुरू करो. मैं परिवादों से बाहर भाग रहा हूं।
  
  "अरे नरक, हाँ," ओल्गा ने कहा।
  
  उसने सावधानी से उसे केक का आधार उठाने में मदद की, एक सिक्के के आकार का एक मजबूत लकड़ी का पैनल, जिसे प्रदर्शन के लिए दबायी हुई पन्नी से ढका गया था। पाई बहुत जटिल नहीं थी, इसलिए दोनों के बीच संतुलन बनाना आसान था। कैस्पर की तरह ओल्गा भी लंबी थी। अपने ऊंचे गालों, गोरी त्वचा और बालों तथा पतली काया के साथ, वह सुंदरता और ऊंचाई की विशिष्ट पूर्वी यूरोपीय रूढ़िवादिता थी। वे केक को उसकी लेक्सस में ले गए और उसे पिछली सीट पर रखने में कामयाब रहे।
  
  "आप नेतृत्व करें," उसने चाबियाँ उसे फेंकते हुए कहा। "मैं केक के साथ पीछे बैठूंगा।"
  
  जैसे ही वे चले, कैस्पर के पास हजारों सवाल थे जो वह उस खूबसूरत महिला से पूछना चाहता था, लेकिन उसने इसे शांत तरीके से खेलने का फैसला किया। उसे उससे निर्देश प्राप्त हुए।
  
  जब वे स्वागत कक्ष के पीछे पहुँचे तो उन्होंने शेखी बघारते हुए कहा, "मुझे कहना होगा, इससे यह पता चलता है कि मैं किसी भी कार को आसानी से चला सकता हूँ।"
  
  "या मेरी कार का उपयोग करना आसान है। आप जानते हैं, इसे उड़ाने के लिए आपको रॉकेट वैज्ञानिक होने की ज़रूरत नहीं है,'' उसने मज़ाक किया। निराशा के एक क्षण में, कैस्पर को डायर सर्पेंट की खोज याद आई और उसे अभी भी यह सुनिश्चित करने की ज़रूरत है कि डेविड पेरड्यू ने इसका अध्ययन नहीं किया था। यह उसके चेहरे पर दिखा होगा क्योंकि उसने ओल्गा को हॉल में रसोई में केक ले जाने में मदद की थी।
  
  "कैस्पर?" उसने दबाव डाला. "कैस्पर, क्या कुछ गड़बड़ है?"
  
  "नहीं, बिल्कुल नहीं," वह मुस्कुराया। "बस काम के बारे में सोच रहा हूँ।"
  
  वह मुश्किल से उसे बता सका कि उसके आगमन और उसकी भव्य उपस्थिति ने उसके दिमाग से सभी प्राथमिकताएं मिटा दी थीं, लेकिन सच्चाई यह थी कि ऐसा हो गया था। केवल अब उसे याद आया कि उसने बिना कोई संकेत दिए कि वह ऐसा कर रहा है, कितनी लगातार पर्ड्यू से संपर्क करने की कोशिश की थी। आख़िरकार, वह ऑर्डर का सदस्य था, और अगर उन्हें पता चला कि वह डेविड पेरड्यू के साथ मिला हुआ था, तो वे निश्चित रूप से उसे ख़त्म कर देंगे।
  
  यह एक दुर्भाग्यपूर्ण संयोग था कि भौतिकी का वही क्षेत्र जिसका नेतृत्व कैस्पर ने किया था, द ड्रेड सर्पेंट का विषय बन जाएगा। उन्हें डर था कि अगर सही तरीके से उपयोग किया गया तो इसका क्या परिणाम हो सकता है, लेकिन डॉ. विल्हेम की समीकरण की चतुर प्रस्तुति ने कैस्पर को अब तक सहज बना दिया है।
  
  
  13
  पर्ड्यू प्यादा
  
  
  पेरड्यू गुस्से में था. जब से सैम अपनी नियुक्ति से चूक गया तब से आमतौर पर स्तरहीन प्रतिभावान व्यक्ति पागलों की तरह व्यवहार कर रहा था। ईमेल, फोन या अपनी कार पर उपग्रह ट्रैकिंग के माध्यम से सैम का पता लगाने में असमर्थ, पेरड्यू विश्वासघात और डरावनी भावनाओं के बीच फटा हुआ था। उन्होंने एक खोजी पत्रकार को सबसे महत्वपूर्ण जानकारी सौंपी जो नाज़ियों ने कभी छिपाई थी, और अब उन्होंने खुद को विवेक के एक पतले धागे से लटका हुआ पाया।
  
  "अगर सैम खो गया है या बीमार है, तो मुझे परवाह नहीं है!" - वह जेन पर भौंका। "भगवान के लिए, मुझे बस शहर की खोई हुई दीवार की फ़ुटेज चाहिए! मैं चाहता हूं कि तुम आज फिर उसके घर जाओ, जेन, और मैं चाहता हूं कि यदि आवश्यक हो तो तुम दरवाजा तोड़ दो।"
  
  जेन और चार्ल्स, बटलर, ने एक-दूसरे को बड़ी चिंता से देखा। वह कभी भी किसी भी कारण से कोई आपराधिक कार्रवाई नहीं करेगी, और पेरड्यू यह जानता था, लेकिन वह ईमानदारी से उससे इसकी उम्मीद करता था। चार्ल्स, हमेशा की तरह, पर्ड्यू डिनर टेबल के बगल में तनावपूर्ण चुप्पी में खड़ा था, लेकिन उसकी आँखों से पता चल रहा था कि वह नए घटनाक्रम को लेकर कितना चिंतित था।
  
  रीच्टिसुसिस में विशाल रसोई के द्वार पर, गृहस्वामी लिलियन खड़ा होकर सुन रहा था। अपने द्वारा बनाए गए नाश्ते को बर्बाद करने के बाद कटलरी को पोंछते समय, उसका हमेशा की तरह खुशमिजाज स्वभाव निचले स्तर से गुजरकर उदासी के स्तर पर पहुंच गया था।
  
  "हमारे महल को क्या हो रहा है?" - उसने सिर हिलाते हुए बुदबुदाया। "संपत्ति के मालिक को किस बात ने इतना परेशान किया कि वह इतना राक्षस बन गया?"
  
  उसने उन दिनों का शोक मनाया जब पेरड्यू स्वयं शांत और संयमित, विनम्र और कभी-कभी मूडी भी था। अब उसकी प्रयोगशाला से कोई संगीत नहीं बज रहा था, और जब वह रेफरी पर चिल्ला रहा था तो टीवी पर कोई फ़ुटबॉल नहीं था। मिस्टर क्लीव और डॉ. गोल्ड दूर थे, और बेचारे जेन और चार्ल्स को बॉस और उसके नए जुनून का सामना करना पड़ा, एक भयावह समीकरण जो उन्होंने अपने नवीनतम अभियान पर खोजा था।
  
  ऐसा लग रहा था कि हवेली की ऊँची खिड़कियों में रोशनी भी नहीं घुस पा रही थी। उसकी आँखें ऊँची छतों और असाधारण सजावटों, अवशेषों और राजसी चित्रों पर घूम गईं। इनमें से अब कुछ भी सुंदर नहीं था। लिलियन को ऐसा लगा मानो शांत हवेली के अंदरूनी हिस्से से रंग ही गायब हो गए हों । "ताबूत की तरह," उसने घूमकर आह भरी। एक आकृति उसके रास्ते में खड़ी थी, मजबूत और प्रभावशाली, और लिलियन सीधे उसमें चली गई। भयभीत लिलियन की तेज़ चीख निकल गई।
  
  "हे भगवान, लिली, यह सिर्फ मैं हूं," नर्स ने हंसते हुए, पीले रंग के गृहस्वामी को गले लगाकर सांत्वना दी। "तो फिर किस बात ने आपको इतना उत्साहित कर दिया है?"
  
  जब नर्स सामने आई तो लिलियन को राहत महसूस हुई। उसने रसोई के तौलिये से अपने चेहरे को पंखा किया, शुरुआत करने के बाद खुद को व्यवस्थित करने की कोशिश की। "भगवान का शुक्र है कि तुम यहाँ हो, लिलिथ," वह बोली। "मिस्टर पेरड्यू पागल हो रहे हैं, मैं इसकी कसम खाता हूँ। क्या आप उसे कुछ घंटों के लिए शामक दवा दे सकते हैं? कर्मचारी उसकी बेतुकी मांगों से थक चुके हैं।
  
  "मुझे लगता है कि आपको अभी भी मिस्टर क्लीव नहीं मिले हैं?" - सिस्टर हर्स्ट ने निराशाजनक दृष्टि से सुझाव दिया।
  
  "नहीं, और जेन के पास यह विश्वास करने का कारण है कि मिस्टर क्लेव के साथ कुछ हुआ है, लेकिन उसके पास अभी तक मिस्टर पर्ड्यू को बताने का साहस नहीं है। जब तक वह थोड़ा छोटा नहीं हो जाता, आप जानते हैं,'' लिलियन ने पेरड्यू के गुस्से को व्यक्त करने के लिए भौंहें चढ़ाने का इशारा किया।
  
  "जेन को ऐसा क्यों लगता है कि सैम को कुछ हुआ है?" - नर्स ने थके हुए रसोइये से पूछा।
  
  लिलियन झुक गया और फुसफुसाया, "जाहिरा तौर पर उन्होंने पाया कि उसकी कार ओल्ड स्टैंटन रोड पर स्कूल के प्रांगण में एक बाड़ से टकराकर दुर्घटनाग्रस्त हो गई, जो पूरी तरह से बर्बाद हो गई।"
  
  "क्या?" सिस्टर हर्स्ट चुपचाप हांफने लगी। "हे भगवान, मुझे आशा है कि वह ठीक है?"
  
  "हम कुछ नहीं जानते. जेन को बस इतना ही पता चल सका कि मिस्टर क्लीव की कार पुलिस को तब मिली जब कई स्थानीय निवासियों और व्यापार मालिकों ने तेज़ गति से पीछा किए जाने की रिपोर्ट करने के लिए फोन किया,'' गृहस्वामी ने उसे बताया।
  
  "हे भगवान, कोई आश्चर्य नहीं कि डेविड इतना चिंतित है," उसने भौंहें चढ़ायीं। "तुम्हें उसे तुरंत बताना होगा।"
  
  "पूरे सम्मान के साथ, मिस हर्स्ट, क्या वह अभी तक इतना पागल नहीं हुआ है? ये खबर उसे सदमे में डाल देगी. उसने कुछ भी नहीं खाया है, जैसा कि आप देख सकते हैं," लिलियन ने फेंके गए नाश्ते की ओर इशारा किया, "और वह बिल्कुल भी नहीं सोता है, सिवाय इसके कि जब आप उसे कोई खुराक दें।"
  
  "मुझे लगता है कि उसे बताना चाहिए। इस बिंदु पर, वह शायद सोचता है कि मिस्टर क्लीव ने उसे धोखा दिया है या बिना किसी कारण के उसे अनदेखा कर रहा है। यदि वह जानता है कि कोई उसके दोस्त का पीछा कर रहा है, तो वह कम प्रतिशोधी महसूस करेगा। क्या आपने कभी इस बारे में सोचा है?" सिस्टर हर्स्ट ने सुझाव दिया. "मै उससे बात करूंगा"।
  
  लिलियन ने सिर हिलाया। शायद नर्स सही थी. "ठीक है, आप उसे बताने के लिए सबसे अच्छे व्यक्ति होंगे। आख़िरकार, वह आपको अपनी प्रयोगशालाओं के दौरे पर ले गया और आपके साथ कुछ वैज्ञानिक बातचीत साझा की। वह आप पर भरोसा करता है।"
  
  "आप सही कह रहे हैं, लिली," नर्स ने स्वीकार किया। "जब तक मैं उसकी प्रगति की जाँच कर रहा हूँ, मुझे उससे बात करने दीजिए। मैं इसमें उसकी मदद करूंगा।"
  
  "धन्यवाद, लिलिथ। आप भगवान का एक उपहार हैं. बॉस के वापस आने के बाद से यह जगह हम सभी के लिए जेल बन गई है," लिलियन ने स्थिति के बारे में शिकायत की।
  
  "चिंता मत करो, प्रिय," सिस्टर हर्स्ट ने आश्वस्त पलक झपकते हुए उत्तर दिया। "हम उसे वापस शानदार स्थिति में लाएंगे।"
  
  "गुड मॉर्निंग, मिस्टर पेरड्यू," कैफेटेरिया में प्रवेश करते समय नर्स मुस्कुराई।
  
  "सुप्रभात, लिलिथ," उसने थके हुए तरीके से अभिवादन किया।
  
  "यह असामान्य है. क्या तुमने कुछ खाया? उसने कहा। "तुम्हें खाना होगा ताकि मैं तुम्हारा इलाज कर सकूं।
  
  "भगवान के लिए, मैंने टोस्ट का एक टुकड़ा खा लिया," पेरड्यू ने अधीरता से कहा। "जहाँ तक मुझे पता है, यह पर्याप्त होगा।"
  
  वह उससे बहस नहीं कर सकती थी। सिस्टर हर्स्ट कमरे में तनाव महसूस कर सकती थी। जेन उत्सुकता से दस्तावेज़ पर पर्ड्यू के हस्ताक्षर का इंतजार कर रही थी, लेकिन जांच के लिए सैम के घर जाने से पहले उसने हस्ताक्षर करने से इनकार कर दिया।
  
  "यह प्रतीक्षा कर सकते हैं?" - नर्स ने जेन से शांति से पूछा। जेन की नज़र पर्ड्यू पर पड़ी, लेकिन उसने अपनी कुर्सी पीछे धकेल दी और चार्ल्स के कुछ सहारे से लड़खड़ाकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसने नर्स को सिर हिलाया और नर्स हर्स्ट का संकेत तुरंत समझकर दस्तावेज़ एकत्र कर लिए।
  
  "जाओ जेन, सैम से मेरी फुटेज ले आओ!" जैसे ही वह विशाल कमरे से बाहर निकली और अपने कार्यालय की ओर बढ़ी, पेरड्यू उसके पीछे चिल्लाया। "क्या उसने मेरी बात सुनी?"
  
  "उसने आपकी बात सुनी," सिस्टर हर्स्ट ने पुष्टि की। "मुझे यकीन है कि वह जल्द ही चली जाएगी।"
  
  "धन्यवाद, चार्ल्स, मैं इसे संभाल सकता हूं," पेर्ड्यू ने अपने बटलर पर भौंकते हुए उसे दूर भेज दिया।
  
  "हाँ, सर," चार्ल्स ने उत्तर दिया और चला गया। आम तौर पर बटलर की पथरीली अभिव्यक्ति में निराशा और उदासी की झलक होती थी, लेकिन उसे काम माली और सफाईकर्मियों को सौंपने की जरूरत थी।
  
  "आप परेशान कर रहे हैं, मिस्टर पर्ड्यू," नर्स हर्स्ट फुसफुसाई, पर्ड्यू को लिविंग रूम में ले गई, जहां वह आमतौर पर उसकी प्रगति का आकलन करती थी।
  
  "डेविड, मेरे प्रिय, डेविड या डेव," उसने उसे सुधारा।
  
  "ठीक है, अपने कर्मचारियों के साथ इतना अशिष्ट व्यवहार करना बंद करो," उसने निर्देश दिया, अपनी आवाज़ को संयमित रखने की कोशिश करते हुए ताकि वह शत्रुतापूर्ण न हो। "यह उनकी गलती नहीं है।"
  
  "सैम अभी भी लापता था। आपको यह पता है?" जैसे ही उसने उसकी आस्तीन खींची, पेरड्यू फुसफुसाया।
  
  "मैंने सुना," उसने उत्तर दिया। "अगर मैं पूछूँ, इस फ़ुटेज में ऐसा क्या खास है? ऐसा नहीं है कि आप किसी सीमित समय सीमा या उस जैसी किसी चीज़ पर डॉक्यूमेंट्री की शूटिंग कर रहे हैं।''
  
  पेरड्यू ने नर्स हर्स्ट को एक दुर्लभ सहयोगी के रूप में देखा, कोई ऐसा व्यक्ति जो विज्ञान के प्रति उनके जुनून को समझता था। उसे उस पर भरोसा करने में कोई आपत्ति नहीं थी। नीना के दूर रहने और जेन के अधीनस्थ होने के कारण, उनकी नर्स ही एकमात्र ऐसी महिला थी जिसके साथ वह इन दिनों अपने आप को करीब महसूस करते थे।
  
  "शोध के अनुसार, यह माना जाता है कि यह आइंस्टीन के सिद्धांतों में से एक था, लेकिन यह विचार कि यह व्यवहार में काम कर सकता है, इतना भयानक था कि उन्होंने इसे नष्ट कर दिया। एकमात्र बात यह है कि इसे नष्ट होने से पहले कॉपी किया गया था, आप जानते हैं,'' पर्ड्यू ने कहा, उसकी हल्की नीली आँखें एकाग्रता से गहरी हो गईं। डेविड पेरड्यू की आँखों का रंग अलग था। कुछ धुंधला हो गया था, कुछ उसके व्यक्तित्व से परे चला गया था। लेकिन नर्स हर्स्ट पर्ड्यू के व्यक्तित्व के साथ-साथ अन्य लोगों को भी नहीं जानती थी, इसलिए वह यह नहीं देख सकी कि उसके मरीज के साथ कितनी गलत चीजें हुईं।"
  
  "और सैम के पास यह समीकरण है?" उसने पूछा।
  
  "वह करता है। और मुझे उस पर काम शुरू करने की ज़रूरत है,'' पर्ड्यू ने समझाया। अब उसकी आवाज़ लगभग शांत लग रही थी। "मुझे जानना होगा कि यह क्या है, यह क्या करता है। मुझे यह जानने की जरूरत है कि ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन ने इसे इतने लंबे समय तक क्यों रखा, डॉ. केन विलियम्स को इसे ऐसी जगह दफनाने की जरूरत क्यों महसूस हुई जहां कोई भी इस तक नहीं पहुंच सकता था। या,'' उसने फुसफुसाकर कहा, ''...उन्होंने इंतज़ार क्यों किया।''
  
  "किसका ऑर्डर?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं.
  
  पर्ड्यू को अचानक यह एहसास हुआ कि वह नीना, या सैम, या जेन, या उसके गुप्त जीवन से परिचित किसी भी व्यक्ति से बात नहीं कर रहा था। "हम्म, केवल एक संगठन जिसके साथ मेरा पहले टकराव हो चुका है। कुछ भी खास नहीं।"
  
  "आप जानते हैं, यह तनाव आपके उपचार के लिए अनुकूल नहीं है, डेविड," उसने सलाह दी। "मैं इस समीकरण को प्राप्त करने में आपकी कैसे मदद कर सकता हूँ? यदि आपके पास ऐसा होता, तो आप अपने कर्मचारियों और मुझे इन सभी नखरों से आतंकित करने के बजाय व्यस्त रह सकते थे। आपका रक्तचाप उच्च है और आपका गुस्सैल स्वभाव आपके स्वास्थ्य को खराब कर रहा है, और मैं ऐसा नहीं होने दे सकता।"
  
  "मुझे पता है कि यह सच है, लेकिन जब तक मेरे पास सैम का वीडियो नहीं है, मैं आराम नहीं कर सकता," पेरड्यू ने कंधे उचकाए।
  
  "डॉ. पटेल मुझसे अपेक्षा करते हैं कि मैं संस्थान के बाहर उनके मानकों को कायम रखूँ, क्या आप समझते हैं? अगर मैं उसके लिए जानलेवा समस्याएं खड़ी करती रही, तो वह मुझे नौकरी से निकाल देगा क्योंकि मैं अपना काम नहीं कर पा रही हूं,'' उसने जानबूझकर उसे खेद महसूस कराने के लिए शिकायत की।
  
  पेरड्यू लंबे समय से लिलिथ हर्स्ट को नहीं जानता था, लेकिन उसके पति के साथ जो कुछ हुआ था, उस पर उसके अंतर्निहित अपराध से परे, उसके मन में उसके बारे में कुछ विज्ञान-उन्मुख रिश्तेदारी थी। उसने यह भी महसूस किया कि सैम के फुटेज प्राप्त करने की उसकी खोज में वह उसकी एकमात्र सहयोगी हो सकती है, मुख्यतः क्योंकि उसे इसके बारे में कोई हिचकिचाहट नहीं थी। उसकी अज्ञानता ही वास्तव में उसका आनंद थी। वह नहीं जानती थी कि वह उसे बिना किसी आलोचना या राय के मदद करने के एकमात्र उद्देश्य के लिए उसकी मदद करने की अनुमति देगी - ठीक उसी तरह जिस तरह पर्ड्यू को यह पसंद आया।
  
  उन्होंने जानकारी को विनम्र और उचित दिखाने की अपनी तीव्र इच्छा को कम महत्व दिया। "अगर आप शायद सैम को ढूंढ सकें और उससे फुटेज मांग सकें, तो यह बहुत बड़ी मदद होगी।"
  
  "ठीक है, मुझे देखने दो कि मैं क्या कर सकती हूँ," उसने उसे सांत्वना दी, "लेकिन तुम्हें मुझसे वादा करना होगा कि तुम मुझे कुछ दिन दोगे। आइए इस बात पर सहमत हों कि मुझे इसे अगले सप्ताह प्राप्त करना चाहिए जब हमारी अगली बैठक होगी। इस कदर?"
  
  पेरड्यू ने सिर हिलाया। "यह उचित लगता है।"
  
  "ठीक है, अब गणित और गायब फ्रेम के बारे में कोई बात नहीं। बदलाव के लिए आपको आराम करने की जरूरत है। लिली ने मुझसे कहा कि तुम शायद ही कभी सोते हो, और सच कहूं तो, तुम्हारे महत्वपूर्ण संकेत चिल्लाते हैं कि यह सच है, डेविड,'' उसने आश्चर्यजनक रूप से सौहार्दपूर्ण स्वर में आदेश दिया जिसने कूटनीति के लिए उसकी प्रतिभा की पुष्टि की।
  
  "यह क्या है?" - उसने सिरिंज में पानी के घोल की एक छोटी शीशी डालते हुए पूछा।
  
  "आपको कुछ और घंटे सोने में मदद करने के लिए बस कुछ वैलियम IV," उसने आँख से मात्रा मापते हुए कहा। इंजेक्शन ट्यूब के माध्यम से, प्रकाश अंदर के पदार्थ के साथ खेलता था, जिससे उसे एक पवित्र चमक मिलती थी जो उसे आकर्षक लगती थी। उसने सोचा, काश केवल लिलियन ही इसे देख पाती, तो यह सुनिश्चित हो जाता कि रीच्टिसुसिस में अभी भी कुछ सुंदर रोशनी बाकी है। दवा का असर होते ही पर्ड्यू की आँखों का अंधेरा चैन की नींद में बदल गया।
  
  वह कराह उठा क्योंकि उसकी रगों में एसिड जलने की नारकीय अनुभूति उसे पीड़ा दे रही थी, लेकिन यह उसके दिल तक पहुँचने से पहले केवल कुछ सेकंड तक ही चली। इस बात से संतुष्ट होकर कि नर्स हर्स्ट उसे सैम के वीडियो से फॉर्मूला दिलाने के लिए सहमत हो गई थी, पेरड्यू ने मखमली अंधेरे को उसे भस्म करने की अनुमति दी। इससे पहले कि वह पूरी तरह सो जाए, आवाजें दूर तक गूँजती रहीं। लिलियन एक कंबल और तकिया लेकर आई और उसे ऊनी कंबल से ढक दिया। "बस इसे यहीं ढक दें," सिस्टर हर्स्ट ने सलाह दी। "अभी उसे यहीं सोफ़े पर सोने दो। बेकार चीज। वह थक गया है।"
  
  "हाँ," लिलियन ने सहमति व्यक्त की, नर्स हर्स्ट को संपत्ति के मालिक को छिपाने में मदद की, जैसा कि लिलियन ने उसे बुलाया था। "और आपका धन्यवाद, हम सभी को छुट्टी भी मिल सकती है।"
  
  "आपका स्वागत है," सिस्टर हर्स्ट ने हँसते हुए कहा। उसका चेहरा हल्की सी उदासी में डूब गया। "मुझे पता है कि घर में एक मुश्किल आदमी से निपटना कैसा होता है। वे सोच सकते हैं कि वे प्रभारी हैं, लेकिन जब वे बीमार या घायल होते हैं तो वे वास्तव में उनके लिए कष्टकारी हो सकते हैं।''
  
  "आमीन," लिलियन ने उत्तर दिया।
  
  "लिलियन," चार्ल्स ने धीरे से डांटा, हालांकि वह गृहस्वामी से पूरी तरह सहमत था। "धन्यवाद, सिस्टर हर्स्ट। क्या आप दोपहर के भोजन के लिए रुकेंगे?"
  
  "ओह, नहीं, धन्यवाद, चार्ल्स," नर्स मुस्कुराई, अपना मेडिकल केस पैक किया और पुरानी पट्टियाँ फेंक दीं। "मुझे आज शाम क्लिनिक में अपनी रात्रि पाली से पहले कुछ काम निपटाने होंगे।"
  
  
  14
  महत्वपूर्ण निर्णय
  
  
  सैम को इस बात का कोई पुख्ता सबूत नहीं मिला कि ड्रेड सर्प उन अत्याचारों और विनाश में सक्षम था जिसके बारे में जॉर्ज मास्टर्स ने उसे समझाने की कोशिश की थी। वह जहां भी जाता, उसे अविश्वास या अज्ञानता का सामना करना पड़ता, जिससे उसके इस विश्वास की पुष्टि होती कि मास्टर्स एक तरह का पागल आदमी था। हालाँकि, वह इतना ईमानदार लग रहा था कि सैम ने पर्ड्यू से तब तक दूरी बनाए रखी जब तक उसके पास पर्याप्त सबूत नहीं थे, जो उसे अपने सामान्य स्रोतों से नहीं मिल सका।
  
  पर्ड्यू को फुटेज सौंपने से पहले, सैम ने प्रेरणा के एक बहुत ही विश्वसनीय स्रोत और गुप्त ज्ञान के रक्षक - एकमात्र एडन ग्लास्टन - की आखिरी यात्रा करने का फैसला किया। चूंकि सैम ने हाल ही के अखबार के अंक में प्रकाशित ग्लास्टन के लेख को देखा था, इसलिए उसने फैसला किया कि खूंखार सर्प और उसके मिथकों के बारे में पूछने के लिए आयरिशमैन सबसे अच्छा व्यक्ति होगा।
  
  बिना एक जोड़ी पहिये के, सैम ने एक टैक्सी बुलाई। मलबे को बचाने की कोशिश करने से बेहतर था कि उसने अपनी कार बुला ली, जिससे उसकी पोल खुल जाती। जिस चीज़ की उन्हें ज़रूरत नहीं थी वह थी तेज़ गति से पीछा करने की पुलिस जाँच और नागरिकों के जीवन को ख़तरे में डालने और लापरवाही से गाड़ी चलाने के लिए संभावित गिरफ्तारी। जबकि स्थानीय अधिकारियों ने उसे लापता माना था, लेकिन जब वह आखिरकार सामने आया तो उसके पास तथ्यों को सुलझाने का समय था।
  
  जब वह एडिनबर्ग पोस्ट पर पहुंचे, तो उन्हें बताया गया कि एडन ग्लास्टन असाइनमेंट पर थे। नई संपादक सैम को व्यक्तिगत रूप से नहीं जानती थी, लेकिन उसने उसे अपने कार्यालय में कुछ मिनट बिताने की अनुमति दी।
  
  "जेनिस नोबल," वह मुस्कुराई। "हमारे पेशे के ऐसे सम्मानित प्रतिनिधि से मिलना खुशी की बात है। आप आराम से तशरीफ रखिये।"
  
  "धन्यवाद, मिस नोबल," सैम ने उत्तर दिया, राहत महसूस करते हुए कि आज कार्यालय ज्यादातर कर्मचारियों से खाली थे। वह उन पुराने गुंडों को देखने के मूड में नहीं था जो उस पर तब हावी हो गए थे जब वह नौसिखिया था, यहाँ तक कि उसकी प्रसिद्धि और सफलता पर अपनी नाक रगड़ने के भी मूड में नहीं था। "मैं इसे जल्दी करूँगा," उन्होंने कहा। "मुझे बस यह जानने की जरूरत है कि मैं एडन से कहां संपर्क कर सकता हूं। मैं जानता हूं कि यह गोपनीय जानकारी है, लेकिन मुझे अभी अपनी जांच के बारे में उनसे संपर्क करने की जरूरत है।
  
  वह अपनी कोहनियों के बल आगे झुक गई और धीरे से अपने हाथ पकड़ लिए। उसकी दोनों कलाइयाँ मोटे सोने की अंगूठियों से सजी हुई थीं, और जब वे कंगन मेज की पॉलिश सतह से टकराते थे तो भयानक आवाज होती थी। "श्री क्लीव, मुझे आपकी मदद करना अच्छा लगेगा, लेकिन जैसा कि मैंने पहले कहा था, एडन राजनीतिक रूप से संवेदनशील मिशन पर गुप्त रूप से काम कर रहा है और हम उसकी आड़ में काम नहीं कर सकते। आप समझते हैं कि यह कैसा है। तुम्हें मुझसे यह पूछना ही नहीं चाहिए था।"
  
  "मुझे पता है," सैम ने जवाब दिया, "लेकिन मैं जिस चीज में शामिल हूं वह किसी राजनेता के गुप्त निजी जीवन या उस विशिष्ट पीठ में छुरा घोंपने से कहीं अधिक महत्वपूर्ण है जिसके बारे में टैब्लॉयड लिखना पसंद करते हैं।"
  
  संपादक तुरंत हतोत्साहित दिखे। उसने सैम के प्रति सख्त स्वर अपनाया। "कृपया ऐसा मत सोचिए क्योंकि आपने अपनी गैर-सुशोभित भागीदारी के माध्यम से प्रसिद्धि और भाग्य अर्जित किया है, इसलिए आप यहां आ सकते हैं और मान सकते हैं कि आप जानते हैं कि मेरे लोग क्या काम कर रहे हैं।"
  
  "मेरी बात सुनो, महिला। मुझे बहुत संवेदनशील प्रकृति की जानकारी चाहिए, और इसमें पूरे देश का विनाश शामिल है,'' सैम ने दृढ़ता से प्रतिवाद किया। "मुझे बस एक फ़ोन नंबर चाहिए।"
  
  उसने भौंहें सिकोड़ लीं. "आप इस मामले में किसके लिए काम कर रहे हैं?"
  
  "फ्रीलांस," उसने तुरंत उत्तर दिया। "यह कुछ ऐसा है जो मैंने एक परिचित से सीखा है, और मेरे पास यह विश्वास करने का कारण है कि यह वैध है। केवल ऐडन ही मेरे लिए इसकी पुष्टि कर सकता है। कृपया, मिस नोबल। कृपया।"
  
  "मुझे कहना होगा, मैं उत्सुक हूं," उसने एक विदेशी लैंडलाइन नंबर लिखते हुए स्वीकार किया। "यह एक सुरक्षित लाइन है, लेकिन केवल एक बार कॉल करें, मिस्टर क्लीव। मैं यह देखने के लिए यह पंक्ति देख रहा हूं कि क्या आप हमारे आदमी के साथ काम करते समय हस्तक्षेप कर रहे हैं।
  
  "कोई बात नहीं। मुझे बस एक कॉल चाहिए,'' सैम ने उत्सुकता से कहा। "धन्यवाद धन्यवाद!"
  
  लिखते समय उसने अपने होंठ चाटे, उसे स्पष्ट रूप से इस बात की चिंता थी कि सैम ने क्या कहा था। कागज उसकी ओर बढ़ाते हुए उसने कहा, "देखिए, मिस्टर क्लीव, शायद आपके पास जो कुछ है उस पर हम सहयोग कर सकते हैं?"
  
  "पहले मैं यह पुष्टि कर लूं कि क्या यह प्रयास करने लायक है, मिस नोबल। अगर इसमें कुछ बात है तो हम बात कर सकते हैं,'' उसने आँख मारी। वह संतुष्ट दिख रही थी. सैम का आकर्षण और सुंदर विशेषताएं उसे पर्ल गेट्स में ले जा सकती थीं, जबकि वह एक रोल पर था।
  
  घर के रास्ते में टैक्सी में, रेडियो समाचार ने बताया कि बुलाया जाने वाला नवीनतम शिखर सम्मेलन नवीकरणीय ऊर्जा पर होगा। बैठक में विश्व के कई नेताओं के साथ-साथ बेल्जियम के वैज्ञानिक समुदाय के कई प्रतिनिधि भी भाग लेंगे।
  
  "सभी जगहों में से बेल्जियम ही क्यों?" सैम ने ख़ुद को ज़ोर से पूछते हुए पाया। उसे इस बात का एहसास ही नहीं हुआ कि ड्राइवर, एक खुशमिज़ाज अधेड़ उम्र की महिला, सुन रही थी।
  
  "संभवतः उन छिपी हुई असफलताओं में से एक," उसने कहा।
  
  "आप के मन में क्या है?" अचानक दिलचस्पी से काफी आश्चर्यचकित होकर सैम ने पूछा।
  
  "उदाहरण के लिए, बेल्जियम नाटो और यूरोपीय संघ का घर है, इसलिए मैं कल्पना कर सकती हूं कि वे शायद इस तरह की किसी चीज़ की मेजबानी करेंगे," उसने कहा।
  
  "क्या जैसा कुछ? सैम ने पूछा। जब से यह पूरा पर्ड्यू/मास्टर्स मामला शुरू हुआ, वह समसामयिक मामलों से पूरी तरह से बेखबर था, लेकिन महिला को अच्छी जानकारी थी, इसलिए उसने उसकी बातचीत का आनंद लिया। उसने अपनी आँखें घुमा लीं।
  
  "ओह, तुम्हारा अनुमान मेरे जितना ही अच्छा है, मेरे बेटे," वह हँसी। "मुझे पागल कहें, लेकिन मेरा हमेशा मानना था कि ये छोटी-छोटी बैठकें सरकारों को और कमजोर करने की नापाक योजनाओं पर चर्चा करने के दिखावे से ज्यादा कुछ नहीं थीं..."
  
  उसकी आँखें चौड़ी हो गईं और उसने अपना मुँह अपने हाथ से ढक लिया। "हे भगवान, मुझे अपशब्द कहने के लिए क्षमा करें," सैम की ख़ुशी के लिए उसने माफ़ी मांगी।
  
  "कोई ध्यान मत दीजिए मैडम," वह हँसा। "मेरा एक इतिहासकार मित्र है जो नाविकों को शरमा सकता है।"
  
  "ओह, ठीक है," उसने आह भरी। "मैं आमतौर पर अपने यात्रियों से कभी बहस नहीं करता।"
  
  "तो क्या आपको लगता है कि वे इसी तरह सरकारों को भ्रष्ट करते हैं?" वह मुस्कुराया, फिर भी महिला के शब्दों के हास्य का आनंद ले रहा था।
  
  "हाँ मुझे पता है। लेकिन, आप देखिए, मैं वास्तव में इसकी व्याख्या नहीं कर सकता। यह उन चीजों में से एक है जिसे मैं महसूस करता हूं, आप जानते हैं? उदाहरण के लिए, उन्हें सात विश्व नेताओं की बैठक की आवश्यकता क्यों है? बाकी देशों का क्या हाल? मुझे ऐसा लगता है कि यह एक स्कूल के प्रांगण की तरह है जहां कुछ बच्चे अवकाश के समय एक साथ मिल रहे हैं और अन्य बच्चे कहते हैं, 'अरे, इसका क्या मतलब है?' ... आपको पता है?" - वह असंगत रूप से बुदबुदाती रही।
  
  "हां, मैं समझता हूं कि आप क्या समझ रहे हैं," वह सहमत हुए। "तो उन्होंने बाहर आकर यह नहीं बताया कि शिखर सम्मेलन किस बारे में था?"
  
  उसने अपना सिर हिलाया। "वे इस पर चर्चा कर रहे हैं। लानत घोटाला. मैं आपको बता रहा हूं, मीडिया इन गुंडों की कठपुतली है।
  
  सैम को मुस्कुराना पड़ा। वह बिल्कुल नीना की तरह बोलती थी, और नीना आमतौर पर अपनी अपेक्षाओं में सटीक थी। "मैं तुम्हें सुनता हूं। खैर, निश्चिंत रहें कि मीडिया में हममें से कुछ लोग सच्चाई सामने लाने की कोशिश कर रहे हैं, चाहे इसके लिए कोई भी कीमत चुकानी पड़े।''
  
  उसका सिर आधा घूम गया जिससे उसने लगभग पीछे मुड़कर उसकी ओर देखा, लेकिन सड़क ने उसे ऐसा न करने पर मजबूर कर दिया। "अरे बाप रे! मैं फिर से अपना पैर अपने मुँह में डाल रहा हूँ!" - उसने शिकायत की। "क्या आप प्रेस के सदस्य हैं?"
  
  "मैं एक खोजी पत्रकार हूं," सैम ने आंख मारते हुए कहा, उसी मोहक भाव के साथ जिसका प्रयोग उसने उन वीआईपी लोगों की पत्नियों पर किया था जिनका उसने साक्षात्कार लिया था। कभी-कभी वह उन्हें अपने पतियों के बारे में भयानक सच्चाई उजागर करने के लिए मजबूर कर सकता था।
  
  "आप क्या शोध कर रहे हैं?" उसने अपने आनंदमय सामान्य तरीके से पूछा। सैम बता सकती थी कि उसके पास उचित शब्दावली और ज्ञान का अभाव था, लेकिन उसका सामान्य ज्ञान और उसकी राय स्पष्ट और तार्किक थी।
  
  सैम ने मजाक में कहा, "मैं एक अमीर आदमी को लंबे समय तक विभाजन करने से रोकने और इस प्रक्रिया में दुनिया को नष्ट करने की एक संभावित साजिश पर विचार कर रहा हूं।"
  
  महिला टैक्सी चालक ने रियरव्यू मिरर पर नजरें गड़ाते हुए हँसी और फिर कंधे उचकाते हुए कहा, "फिर ठीक है। मुझे मत बताओ "।
  
  उसका काले बालों वाला यात्री अभी भी आश्चर्यचकित था और चुपचाप अपने अपार्टमेंट परिसर में वापस जाते समय खिड़की से बाहर देखता रहा। जब वे पुराने स्कूल के प्रांगण से गुजर रहे थे तो वह चिंतित लग रहा था, लेकिन उसने यह नहीं पूछा कि ऐसा क्यों है। जब उसने उसकी दृष्टि की दिशा का अनुसरण किया, तो उसे केवल एक कार दुर्घटना से टूटे हुए कांच जैसा दिखने वाला मलबा दिखाई दिया, लेकिन उसे यह अजीब लगा कि ऐसी जगह पर एक वाहन की टक्कर हुई थी।
  
  "क्या आप कृपया मेरा इंतज़ार कर सकते हैं?" - जब वे उसके घर के पास पहुँचे तो सैम ने उससे पूछा।
  
  "निश्चित रूप से!" - उसने चिल्लाकर कहा।
  
  कार से बाहर निकलते हुए उसने वादा किया, "धन्यवाद, मैं इसे जल्दी निपटा लूंगा।"
  
  "अपना समय ले लो, प्रिय," वह मुस्कुराई। "मीटर काम कर रहा है।"
  
  जैसे ही सैम कॉम्प्लेक्स में घुसा, उसने इलेक्ट्रॉनिक लॉक को क्लिक किया, जिससे यह सुनिश्चित हो गया कि उसके सामने के दरवाजे की ओर सीढ़ियाँ चढ़ने से पहले गेट उसके पीछे सुरक्षित रूप से बंद था। उन्होंने एडन को उस नंबर पर कॉल किया जो पोस्ट एडिटर ने उन्हें दिया था। सैम को आश्चर्य हुआ, उसके पुराने सहयोगी ने लगभग तुरंत उत्तर दिया।
  
  सैम और एडन के पास बहुत कम खाली समय था, इसलिए उन्होंने बातचीत कम रखी।
  
  "तो इस बार उन्होंने तुम्हारी पिटी हुई गांड कहाँ भेज दी, दोस्त?" सैम मुस्कुराया, रेफ्रिजरेटर से आधा नशीला सोडा लिया और एक घूंट में पी लिया। काफी देर हो गई थी जब उसने कुछ खाया-पिया था, लेकिन अब उसे बहुत जल्दी थी।
  
  "मैं उस जानकारी का खुलासा नहीं कर सकता, सैम्मो," एडन ने खुशी से उत्तर दिया, वह हमेशा सैम को इस बात के लिए चिढ़ाता था कि जब वे अखबार में काम कर रहे थे तो वह उसे अपने साथ मिशन पर नहीं ले गया।
  
  "चलो," सैम ने अपने द्वारा डाले गए पेय से चुपचाप डकार लेते हुए कहा। "सुनो, क्या तुमने कभी खूंखार सर्प नामक मिथक के बारे में सुना है?"
  
  तुम्हें नहीं बता सकता कि मेरे पास क्या है, बेटा,'' एडन ने तुरंत जवाब दिया। "यह क्या है? फिर से किसी नाज़ी अवशेष से जोड़ा गया?
  
  "हाँ। नहीं। मुझें नहीं पता। जैसा कि मुझे बताया गया है, ऐसा माना जाता है कि यह समीकरण 1905 के पेपर के प्रकाशन के कुछ समय बाद स्वयं अल्बर्ट आइंस्टीन द्वारा विकसित किया गया था, "सैम ने स्पष्ट किया। "वे कहते हैं कि जब सही ढंग से उपयोग किया जाता है तो यह कुछ भयानक परिणाम की कुंजी रखता है। क्या आप ऐसा कुछ जानते हैं?"
  
  एडन ने सोच-समझकर गुनगुनाया और अंततः स्वीकार किया, "नहीं। नहीं, सैम्मो. मैंने इस तरह की किसी चीज़ के बारे में कभी नहीं सुना है। या तो आपका स्रोत आपको इतनी बड़ी चीज़ दे रहा है कि केवल उच्चतम रैंक वाले ही इसके बारे में जानते हैं... या आपके साथ खिलवाड़ किया जा रहा है, दोस्त।"
  
  सैम ने आह भरी. "फिर, यह ठीक है. मैं बस आपसे इस पर चर्चा करना चाहता था. देखो, एडे, तुम जो भी करो, सावधान रहो, तुमने सुना?"
  
  "ओह, मुझे नहीं पता था कि तुम्हें परवाह है, सैम्मो," एडन ने चिढ़ाया। "मैं वादा करता हूँ कि मैं हर रात अपने कान धोऊंगा, ठीक है?"
  
  "हाँ, ठीक है, तुम भी चोदो," सैम मुस्कुराया। कॉल समाप्त करने से पहले उसने एडन को अपनी कर्कश पुरानी आवाज में हंसते हुए सुना। चूंकि उनके पूर्व सहयोगी मास्टर्स की घोषणा से अनभिज्ञ थे, सैम लगभग निश्चित थे कि बड़े प्रचार को बढ़ा-चढ़ाकर आंका गया था। आख़िरकार, पर्ड्यू को आइंस्टीन के समीकरण का वीडियोटेप देना सुरक्षित था। हालाँकि, उनके जाने से पहले, एक आखिरी बात का ध्यान रखना था।
  
  "लेसी!" - वह अपनी मंजिल के कोने में स्थित अपार्टमेंट की ओर जाने वाले गलियारे में चिल्लाया। "लेसी!"
  
  किशोरी अपने बालों में लगे रिबन को ठीक करते हुए लड़खड़ाकर बाहर आ गई।
  
  "अरे, सैम," उसने अपने घर की ओर जॉगिंग करते हुए पुकारा। "मेँ आ रहा हूँ। मेँ आ रहा हूँ।"
  
  "कृपया केवल एक रात के लिए मेरे लिए ब्रुइच की देखभाल करें, ठीक है?" - उसने झट से विनती की और असंतुष्ट बूढ़ी बिल्ली को उस सोफे से उठाया जिस पर वह आराम कर रहा था।
  
  "तुम भाग्यशाली हो, मेरी माँ तुमसे प्यार करती है, सैम," लेसी ने उपदेश दिया जब सैम ने उसकी जेबों में बिल्ली का खाना भर दिया। "उसे बिल्लियों से नफरत है।"
  
  "मुझे पता है, मुझे खेद है," उसने माफ़ी मांगी, "लेकिन मुझे कुछ महत्वपूर्ण चीज़ों के साथ अपने दोस्त के घर जाना है।"
  
  "जासूसी बातें?" वह उत्साह से हांफने लगी।
  
  सैम ने कंधे उचकाए, "हाँ, अत्यंत गुप्त बकवास।"
  
  "अद्भुत," वह ब्रूइच को धीरे से सहलाते हुए मुस्कुराई। "ठीक है, चलो, ब्रुइच, चलें! अलविदा, सैम!" और इसके साथ ही, वह चली गई, ठंडे, गीले सीमेंट हॉलवे से वापस अंदर चली गई।
  
  सैम को अपना यात्रा बैग पैक करने और बहुप्रतीक्षित फुटेज को अपने कैमरा केस में भरने में चार मिनट से भी कम समय लगा। वह जल्द ही पेरड्यू को खुश करने के लिए जाने के लिए तैयार था।
  
  "भगवान, वह मेरी खाल उधेड़ देगा," सैम ने सोचा। "वह बहुत गुस्से में होगा।"
  
  
  15
  जौ में चूहे
  
  
  लचीले एडन ग्लास्टन एक अनुभवी पत्रकार थे। वह शीत युद्ध के दौरान, कई कुटिल राजनेताओं के शासनकाल के दौरान कई मिशनों पर थे, और उन्हें हमेशा अपनी कहानी मिलती थी। बेलफ़ास्ट में लगभग मारे जाने के बाद उन्होंने अधिक निष्क्रिय कैरियर मार्ग चुना। उस समय जिन लोगों की वह जांच कर रहा था, उन्होंने उसे बार-बार चेतावनी दी, लेकिन उसे स्कॉटलैंड में किसी और से पहले इसके बारे में पता होना चाहिए था। इसके तुरंत बाद, कर्म ने अपना असर दिखाया और आईआरए बम विस्फोटों में छर्रे लगने से घायल हुए कई लोगों में से एक एडन भी था। उन्होंने संकेत समझ लिया और प्रशासनिक लेखक की नौकरी के लिए आवेदन कर दिया।
  
  अब वह वापस मैदान में थे. वह अपने साठ के दशक में उतना अच्छा नहीं हो रहा था जितना उसने सोचा था, और डोर रिपोर्टर को जल्द ही पता चला कि सिगरेट या कोलेस्ट्रॉल से बहुत पहले ही बोरियत उसे मार डालेगी। महीनों की भीख मांगने और अन्य पत्रकारों की तुलना में बेहतर लाभ की पेशकश के बाद, एडन ने नखरे करने वाली मिस नोबल को आश्वस्त किया कि वह इस नौकरी के लिए उपयुक्त व्यक्ति है। आख़िरकार, वह वही थे जिन्होंने मैकफैडेन और स्कॉटलैंड के निर्वाचित मेयरों की सबसे असामान्य बैठक के बारे में पहले पन्ने पर कहानी लिखी थी। अकेले उस शब्द ने, चुने हुए व्यक्ति ने, एडन जैसे व्यक्ति को अविश्वास से भर दिया।
  
  कैसलमिल्क में अपने किराए के छात्रावास के कमरे की पीली रोशनी में, उन्होंने एक सस्ती सिगरेट पी और बाद में तैयार करने के लिए अपने कंप्यूटर पर एक मसौदा रिपोर्ट लिखी। एडन को पहले से ही मूल्यवान नोटों के नुकसान के बारे में अच्छी तरह से पता था, इसलिए उसके पास एक मजबूत बचाव था - प्रत्येक ड्राफ्ट को समाप्त करने के बाद, उसने इसे खुद को ईमेल किया। इस तरह उनके पास हमेशा बैकअप रहता था.
  
  मुझे आश्चर्य हुआ कि केवल स्कॉटलैंड के कुछ नगरपालिका प्रशासक ही इसमें क्यों शामिल थे, और मुझे यह तब पता चला जब मैं ग्लासगो में एक स्थानीय बैठक में धोखे से पहुंच गया। यह स्पष्ट हो गया कि जो रिसाव मैंने किया था वह जानबूझकर नहीं किया गया था क्योंकि मेरा स्रोत बाद में रडार से गायब हो गया था। स्कॉटिश नगरपालिका गवर्नरों की एक बैठक में, मुझे पता चला कि आम विभाजक उनका पेशा नहीं था। क्या यह दिलचस्प नहीं है?
  
  उन सभी में जो समानता है वह वास्तव में एक बड़े वैश्विक संगठन, या बल्कि शक्तिशाली व्यवसायों और संघों के समूह से संबंधित है। मैकफैडेन, जिसमें मेरी सबसे ज्यादा दिलचस्पी थी, हमारी चिंताओं में सबसे कम निकला। जबकि मुझे लगा कि यह मेयरों की बैठक है, वे सभी इस गुमनाम पार्टी के सदस्य निकले, जिनमें राजनेता, फाइनेंसर और सैन्य अधिकारी शामिल हैं। यह बैठक छोटे-मोटे कानूनों या नगर परिषद नियमों के बारे में नहीं थी, बल्कि किसी बड़ी चीज़ के बारे में थी; बेल्जियम में शिखर सम्मेलन, जिसके बारे में हम सभी ने समाचारों में सुना। और बेल्जियम वह जगह है जहां मैं अगले गुप्त शिखर सम्मेलन में भाग लूंगा। मुझे यह जानने की जरूरत है कि क्या यह आखिरी काम होगा जो मैं करूंगा।
  
  दरवाज़े पर दस्तक से उसकी रिपोर्ट बाधित हुई, लेकिन उसने सिगरेट बुझाने से पहले हमेशा की तरह तुरंत समय और तारीख जोड़ दी। खटखटाना आग्रहपूर्ण, आग्रहपूर्ण भी हो गया।
  
  "अरे, अपनी पैंट पहनो, मैं जा रहा हूँ!" - वह अधीरता से भौंकने लगा। उसने अपनी पतलून ऊपर खींची और फोन करने वाले को परेशान करने के लिए, पहले अपना ड्राफ्ट ईमेल में संलग्न करने और दरवाजा खोलने से पहले भेजने का फैसला किया। दस्तक तेज़ और लगातार होती गई, लेकिन जब उसने झाँक कर देखा, तो उसने अपने मुख्य स्रोत बेनी डी को पहचान लिया। बेनी एक निजी वित्त निगम की एडिनबर्ग शाखा में निजी सहायक थे।
  
  "यीशु, बेनी, तुम यहाँ क्या कर रहे हो? मुझे लगा कि आप इस ग्रह से गायब हो गए हैं,'' एडन ने दरवाजा खोलते ही बुदबुदाया। छात्रावास के गंदे गलियारे में उसके सामने बेनी डी खड़ा था, जो पीला और बीमार लग रहा था।
  
  बेनी ने माफ़ी मांगी, "मुझे खेद है कि मैंने तुम्हें वापस कॉल नहीं किया, एडन।" "मुझे डर था कि वे मेरा पता लगा लेंगे, आप जानते हैं..."
  
  "मुझे पता है, बेनी। मुझे पता है कि यह गेम कैसे काम करता है, बेटा। अंदर आओ,'' ऐडन ने आमंत्रित किया। "जब आप अंदर आएं तो अपने पीछे ताले बंद कर लें।"
  
  "ठीक है," काँपते हुए स्निच ने घबराहट से साँस छोड़ी।
  
  "क्या आप कुछ व्हिस्की चाहेंगे?" ऐसा लगता है कि आप कुछ का उपयोग कर सकते हैं, "बुजुर्ग पत्रकार ने सुझाव दिया। इससे पहले कि उसके शब्दों को ठंडा होने का समय मिलता, उसके पीछे एक धीमी गड़गड़ाहट हुई। एक क्षण भी नहीं बाद, एडन को ताजा खून के छींटे महसूस हुए उसकी नंगी गर्दन और पीठ के ऊपरी हिस्से पर। वह सदमे में घूम गया और उसकी आँखें बेनी की कुचली हुई खोपड़ी को देखकर चौड़ी हो गईं, जहाँ वह अपने घुटनों पर गिर गया। उसका लंगड़ा शरीर गिर गया और एडन अपने मुख्य स्रोत की ताजा कुचली हुई खोपड़ी की तांबे जैसी गंध से डर गया।
  
  बेनी के पीछे दो आकृतियाँ खड़ी थीं। एक दरवाजे की कुंडी लगा रहा था और दूसरा, सूट पहने एक बड़ा ठग, अपने मफलर का नोजल साफ कर रहा था। दरवाजे पर मौजूद आदमी छाया से बाहर निकला और खुद को प्रकट किया।
  
  "बेनी व्हिस्की नहीं पीएगा, मिस्टर ग्लास्टन, लेकिन वुल्फ और मुझे एक या दो ड्रिंक से कोई आपत्ति नहीं होगी," गीदड़ चेहरे वाले व्यापारी ने मुस्कुराते हुए कहा।
  
  "मैकफैडेन," एडन ने हँसते हुए कहा। "मैं आप पर अपना मूत्र बर्बाद नहीं करूंगा, एक अच्छे सिंगल माल्ट की तो बात ही छोड़ दीजिए।"
  
  भेड़िया उसी जानवर की तरह गुर्राने लगा, इस बात से नाराज़ था कि उसे बूढ़े न्यूज़बॉय को तब तक जीवित छोड़ना पड़ा जब तक कि उसे अन्यथा नहीं बताया गया। ऐडन ने उसकी निगाहों को तिरस्कार की दृष्टि से देखा। "यह क्या है? क्या आप एक ऐसा अंगरक्षक खरीद सकते हैं जो सही शब्द बोल सके? मुझे लगता है कि आपको वही मिलेगा जो आप वहन कर सकते हैं, अरे?"
  
  लैम्पलाइट में मैकफैडेन की मुस्कुराहट फीकी पड़ गई, परछाइयाँ उसकी लोमड़ी जैसी विशेषताओं की हर पंक्ति को गहरा कर रही थीं। "आसान, भेड़िया," उसने जर्मन तरीके से डाकू का नाम कहते हुए गुर्राया। एडन ने नाम और उच्चारण पर ध्यान दिया और निष्कर्ष निकाला कि यह संभवतः अंगरक्षक का असली नाम हो सकता है। मैकफैडेन ने धीरे-धीरे पत्रकार के चारों ओर घूमते हुए मजाक किया, "आप जितना सोचते हैं, मैं उससे अधिक खर्च कर सकता हूं, आपने हैक पूरा कर लिया है।" एडन ने वुल्फ पर तब तक नज़र रखी जब तक कि ओबन के मेयर उसके पास से नहीं गुजरे और अपने लैपटॉप पर नहीं रुके। "मेरे कुछ बहुत प्रभावशाली दोस्त हैं।"
  
  "जाहिर है," ऐडन ने हँसते हुए कहा। "माननीय लांस मैकफैडेन, जब आप इन दोस्तों के सामने घुटनों के बल बैठे थे तो आपको कौन से अद्भुत काम करने पड़े?"
  
  वुल्फ ने हस्तक्षेप किया और एडन को इतनी जोर से मारा कि वह लड़खड़ा गया और फर्श पर गिर गया। उसने अपने होंठ पर जमा हुआ थोड़ा सा खून थूक दिया और मुस्कुरा दिया। मैकफ़ेडन अपने लैपटॉप के साथ एडन के बिस्तर पर बैठ गया और उसके खुले दस्तावेज़ों को देखा, जिसमें वह दस्तावेज़ भी शामिल था जिसे एडन ने बीच में आने से पहले लिखा था। एक नीली एलईडी ने उसके घृणित चेहरे को रोशन कर दिया क्योंकि उसकी आँखें चुपचाप इधर-उधर घूम रही थीं। वुल्फ निश्चल खड़ा था, हाथ उसके सामने जुड़े हुए थे और पिस्तौल का साइलेंसर उसकी उंगलियों से बाहर निकला हुआ था, बस आदेश का इंतजार कर रहा था।
  
  मैकफैडेन ने आह भरते हुए कहा, "तो, आपको पता चला कि महापौरों की बैठक वैसी नहीं थी जैसी होने वाली थी, है ना?"
  
  पत्रकार ने कहा, "हां, आपके नए दोस्त आपसे कहीं अधिक शक्तिशाली हैं।" "इससे यह सिद्ध होता है कि तुम महज़ एक मोहरा हो। डिक जानता है कि उन्हें आपकी क्या ज़रूरत है। ओबन को लगभग किसी भी मामले में शायद ही एक महत्वपूर्ण शहर कहा जा सकता है।
  
  मैकफैडेन ने शेखी बघारते हुए कहा, "आपको आश्चर्य होगा, दोस्त, जब 2017 बेल्जियम शिखर सम्मेलन शुरू होगा तो ओबन कितना मूल्यवान होगा।" "मैं यह सुनिश्चित करने के लिए अपने खेल में शीर्ष पर हूं कि समय आने पर हमारे आरामदायक छोटे शहर में शांति हो।"
  
  "किस लिए? किस चीज़ का समय कब आएगा?" एडन ने पूछा, लेकिन उसे केवल लोमड़ी के चेहरे वाले खलनायक से एक कष्टप्रद हंसी का सामना करना पड़ा। मैकफैडेन एडन के करीब झुक गया, जो अभी भी बिस्तर के सामने गलीचे पर घुटने टेक रहा था जहां वुल्फ ने उसे भेजा था। "तुम्हें कभी पता नहीं चलेगा, मेरे नासमझ छोटे दुश्मन। आपको कभी पता नहीं चलेगा। यह तुम लोगों के लिए नरक होना चाहिए, अरे? क्योंकि आपको बस सबकुछ जानना है, ठीक है?"
  
  "मैं पता लगाऊंगा," एडन ने उद्दंडता से देखते हुए जोर दिया, लेकिन वह डरा हुआ था। "याद रखें, मुझे पता चला है कि आप और आपके साथी प्रशासक आपके बड़े भाई और बहन के साथ मिले हुए हैं, और आप उन लोगों को डराकर अपने स्तर पर आगे बढ़ने की कोशिश कर रहे हैं जो आपके अंदर देखते हैं।"
  
  ऐडन ने यह भी नहीं देखा कि आदेश मैकफ़ेडन की नज़र से उसके कुत्ते तक गया। वुल्फ के बूट ने एक जोरदार झटके से पत्रकार की छाती का बायां हिस्सा कुचल दिया। एडन दर्द से चिल्लाया क्योंकि उसके धड़ में स्टील-प्रबलित जूते के प्रभाव से आग लग गई जो उसके हमलावर ने पहना था। वह फर्श पर दुबला हो गया और अपने मुँह में अपने गर्म खून का अधिक स्वाद चखने लगा।
  
  "अब मुझे बताओ, एडन, क्या तुम कभी किसी खेत में रहे हो?" मैकफैडेन ने पूछा।
  
  ऐडन जवाब नहीं दे सका. उसके फेफड़ों में आग लग गई थी और बोलने के लिए पर्याप्त ईंधन भरने से इनकार कर दिया था। उससे सिर्फ सिसकारी निकल रही थी. "एडन," मैकफैडेन ने उसे प्रोत्साहित करने के लिए गाना गाया। आगे की सज़ा से बचने के लिए पत्रकार ने किसी तरह का जवाब देने के लिए ज़ोर से सिर हिलाया. सौभाग्य से उसके लिए, यह फिलहाल संतोषजनक था। गंदे फर्श से धूल की गंध लेते हुए, ऐडन ने जितनी हवा खींच सकता था, खींच ली क्योंकि उसकी पसलियों ने उसके अंगों को कुचल दिया था।
  
  "जब मैं किशोर था तब मैं एक खेत में रहता था। मेरे पिता गेहूँ उगाते थे। हमारे खेत में हर साल वसंत जौ का उत्पादन होता था, लेकिन कई वर्षों तक, बाजार में बैग भेजने से पहले, हम उन्हें फसल के दौरान संग्रहीत करते थे, "ओबन के मेयर ने धीरे से कहा। "कभी-कभी हमें बहुत तेजी से काम करना पड़ता था क्योंकि, आप देखते हैं, हमारे पास भंडारण की समस्या थी। मैंने अपने पिता से पूछा कि हमें इतनी तेजी से काम क्यों करना पड़ता है और उन्होंने बताया कि हमें परजीवियों से समस्या है। मुझे एक गर्मियों की बात याद है जब हमें जौ के नीचे दबे हुए पूरे घोंसले को नष्ट करना पड़ा, जिससे जो भी चूहा मिला, उसे जहर दे दिया गया। जब आप उन्हें जीवित छोड़ते थे तो उनकी संख्या हमेशा अधिक होती थी, आप जानते हैं?"
  
  एडन देख सकता था कि यह कहाँ ले जाएगा, लेकिन दर्द ने उसकी राय को उसके दिमाग के पीछे रख दिया। लैंप की रोशनी में, जब उसने ऊपर देखने की कोशिश की तो उसने डाकू की विशाल छाया को हिलते हुए देखा, लेकिन वह अपनी गर्दन इतनी दूर तक नहीं घुमा सका कि देख सके कि वह क्या कर रहा है। मैकफैडेन ने एडन वोल्फ को लैपटॉप सौंपा। "इस सबका ध्यान रखना... जानकारी, ठीक है? विलेन डैंक।" उन्होंने अपना ध्यान अपने पैरों पर खड़े पत्रकार की ओर लौटाया। "अब, मुझे यकीन है कि आप इस तुलना में मेरे नेतृत्व का अनुसरण कर रहे हैं, एडन, लेकिन अगर खून पहले से ही आपके कानों में भर रहा है, तो मुझे समझाने दीजिए।"
  
  'पहले से? पहले से ही उसका क्या मतलब है? एडन ने सोचा। लैपटॉप के टुकड़े-टुकड़े होने की आवाज उसके कानों में पड़ी। किसी कारण से, उनकी दिलचस्पी केवल इस बात में थी कि उनका संपादक कंपनी की प्रौद्योगिकी के नुकसान के बारे में कैसे शिकायत करेगा।
  
  "आप देखते हैं, आप उन चूहों में से एक हैं," मैकफैडेन ने शांति से जारी रखा। "आप तब तक जमीन में दबे रहेंगे जब तक कि आप अराजकता में गायब नहीं हो जाते, और फिर," उन्होंने नाटकीय रूप से आह भरी, "आपको ढूंढना कठिन और कठिन हो जाता है। हर समय आप विनाश बरपा रहे हैं और फसल कटाई में किए गए सभी कार्यों और देखभाल को भीतर से नष्ट कर रहे हैं।''
  
  एडन मुश्किल से सांस ले पा रहा था। उसका पतला शरीर शारीरिक दंड के लिए उपयुक्त नहीं था। उनकी अधिकांश शक्ति उनकी बुद्धि, सामान्य ज्ञान और निगमनात्मक क्षमताओं से आती थी। हालाँकि, उसका शरीर तुलनात्मक रूप से बहुत नाजुक था। जैसे ही मैकफैडेन ने चूहों को खत्म करने की बात कही, अनुभवी पत्रकार को यह बिल्कुल स्पष्ट हो गया कि ओबन के मेयर और उनके पालतू ऑरंगुटान उन्हें जीवित नहीं छोड़ेंगे।
  
  अपनी दृष्टि की रेखा में, वह बेनी की खोपड़ी पर लाल मुस्कान देख सकता था, जो उसकी उभरी हुई, मृत आँखों के आकार को विकृत कर रही थी। वह जानता था कि वह जल्द ही ऐसा करेगा, लेकिन जब वोल्फ उसके बगल में बैठ गया और उसकी गर्दन के चारों ओर लैपटॉप का तार लपेट दिया, तो एडन को पता चला कि उसके लिए कोई त्वरित रास्ता नहीं था। उसे पहले से ही सांस लेने में कठिनाई हो रही थी, और इससे जो एकमात्र शिकायत आई वह यह थी कि उसके पास अपने हत्यारों के लिए कोई भी अंतिम शब्द नहीं थे।
  
  "मुझे कहना होगा, यह वोल्फ और मेरे लिए काफी लाभदायक शाम है," मैकफैडेन ने एडन के अंतिम क्षणों को अपनी तीखी आवाज से भर दिया। "एक रात में दो चूहे, और बहुत सारी खतरनाक जानकारी ख़त्म हो गई।"
  
  बूढ़े पत्रकार को महसूस हुआ कि जर्मन ठग की अथाह ताकत उसके गले में दब रही है। उसके हाथ इतने कमज़ोर थे कि उसके गले से तार नहीं फाड़ सकते थे, इसलिए उसने बेकार संघर्ष से खुद को थकाए बिना जितनी जल्दी हो सके मरने का फैसला किया। जब उसका सिर आंखों के पीछे जलने लगा तो वह केवल यही सोच सका कि सैम क्लेव शायद इन उच्च-रैंकिंग घोटालेबाजों के समान ही था। तब ऐडन को एक और विडम्बनापूर्ण मोड़ याद आया। पंद्रह मिनट पहले ही उन्होंने अपनी रिपोर्ट के मसौदे में लिखा था कि वह इन लोगों को बेनकाब करेंगे, भले ही यह उनका आखिरी काम हो। उनका ईमेल वायरल हो जाएगा. वुल्फ साइबरस्पेस में पहले से मौजूद चीज़ों को मिटा नहीं सका।
  
  जैसे ही एडन ग्लैस्टन पर अंधेरा छा गया, वह मुस्कुराने में कामयाब रहा।
  
  
  16
  डॉ. जैकब्स और आइंस्टीन का समीकरण
  
  
  कैस्पर ने अपनी नई लौ, तेजस्वी लेकिन अनाड़ी ओल्गा मित्रा के साथ नृत्य किया। उन्हें ख़ुशी हुई, खासकर जब परिवार ने उन्हें रुकने और शादी के रिसेप्शन का आनंद लेने के लिए आमंत्रित किया, जिसमें ओल्गा एक केक लेकर आई।
  
  "यह निश्चित रूप से एक बहुत अच्छा दिन रहा है," वह हँसी जब उसने चंचलतापूर्वक उसे चारों ओर घुमाया और उसे डुबाने की कोशिश की। कैस्पर ओल्गा की ख़ुशी से भरी ऊँची, धीमी हँसी को बर्दाश्त नहीं कर सका।
  
  "मैं इससे सहमत हूं," वह मुस्कुराए।
  
  "जब वह केक पलटने लगा," उसने स्वीकार किया, "कसम से, मुझे ऐसा लगा जैसे मेरा पूरा जीवन बिखर रहा है। यह यहां मेरी पहली नौकरी थी और मेरी प्रतिष्ठा दांव पर थी... आप जानते हैं कि यह कैसे होता है।'
  
  "मुझे पता है," उसने सहानुभूति व्यक्त की। "अब जब मैं इसके बारे में सोचता हूं, तो आपके घटित होने तक मेरा दिन बेकार था।"
  
  उसने यह नहीं सोचा कि वह क्या कह रहा है। उसके होठों से कोरी ईमानदारी निकल गई, जिसका एहसास उसे एक क्षण बाद ही हुआ जब उसने उसे स्तब्ध, अपनी आँखों में घूरते हुए पाया।
  
  "वाह," उसने कहा। "कैस्पर, यह अब तक की सबसे आश्चर्यजनक बात है जो किसी ने मुझसे कही है।"
  
  वह बस मुस्कुराया और उसके अंदर आतिशबाजी फूट पड़ी। "हां, मेरा दिन हजार गुना बुरा हो सकता था, खासकर जिस तरह से इसकी शुरुआत हुई थी।" अचानक कैस्पर पर स्पष्टता आ गई। यह उसकी आँखों के ठीक बीच में इतनी ज़ोर से लगा कि वह लगभग बेहोश हो गया। एक पल में, दिन की सभी गर्म, अच्छी घटनाएं उसके सिर से उड़ गईं, केवल उन घटनाओं से प्रतिस्थापित किया गया जो उसके दरवाजे के बाहर ओल्गा की भयानक सिसकियों को सुनने से पहले पूरी रात उसके मस्तिष्क को पीड़ा दे रही थीं।
  
  डेविड पेरड्यू और ड्रेड स्नेक के विचार तुरंत सामने आए, उनके मस्तिष्क के हर इंच में घुस गए। "हे भगवान," उसने भौंहें चढ़ा लीं।
  
  "क्या गलत?" - उसने पूछा।
  
  "मैं कुछ बहुत महत्वपूर्ण बात भूल गया," उसने स्वीकार किया, और महसूस किया कि उसके पैरों के नीचे से ज़मीन खिसक गई है। "अगर हम चले जाएं तो क्या तुम्हें कोई आपत्ति है?"
  
  "पहले से?" - वह कराह उठी। "लेकिन हम यहां केवल तीस मिनट ही रहे हैं।"
  
  कैस्पर स्वभाव से मनमौजी व्यक्ति नहीं थे, लेकिन उन्होंने स्थिति की गंभीरता को बताने के लिए, स्थिति की तात्कालिकता को बताने के लिए अपनी आवाज उठाई। "कृपया, क्या हम जा सकते हैं? हम आपकी कार लेकर आए, नहीं तो आप ज्यादा देर तक रुक सकते थे।"
  
  "हे भगवान, मैं अधिक समय तक क्यों रहना चाहूँ?" उसने उस पर हमला कर दिया.
  
  एक बेहतरीन रिश्ते की एक बेहतरीन शुरुआत। यह या यह सच्चा प्यार है, उसने सोचा। लेकिन उसकी आक्रामकता वास्तव में प्यारी थी। मैं सिर्फ तुम्हारे साथ नृत्य करने के लिए इतने लंबे समय तक रुका था? अगर तुम मेरे साथ यहां नहीं होते तो मैं क्यों रहना चाहता?
  
  वह इस पर क्रोधित नहीं हो सकता था। कैस्पर की भावनाएँ उस खूबसूरत महिला और क्रूर टकराव में दुनिया के आसन्न विनाश से अभिभूत थीं। आख़िरकार, उसने उन्माद का स्तर कम करते हुए विनती की, "क्या हम कृपया यहाँ से चले जा सकते हैं? मुझे किसी बहुत ही महत्वपूर्ण विषय पर किसी से संपर्क करना है, ओल्गा। कृपया?"
  
  "बेशक," उसने कहा। "हम जा सकते हैं।" उसने उसका हाथ पकड़ा और खिलखिलाते हुए और आँख मारते हुए भीड़ से दूर भाग गई। इसके अलावा, उन्होंने मुझे पहले ही भुगतान कर दिया है।"
  
  "ओह, अच्छा," उसने उत्तर दिया, "लेकिन मुझे बुरा लगा।"
  
  वे बाहर कूद गए, और ओल्गा कैस्पर के घर वापस चली गई, लेकिन वहां कोई और पहले से ही बरामदे पर बैठकर उसका इंतजार कर रहा था।
  
  "अरे नहीं," वह बुदबुदाया जब ओल्गा ने अपनी कार सड़क पर खड़ी की।
  
  "यह कौन है?" - उसने पूछा। "ऐसा नहीं लगता कि आप उन्हें देखकर खुश हैं।"
  
  "मैं ऐसा नहीं हूं," उन्होंने पुष्टि की। "यह काम से आया कोई व्यक्ति है, ओल्गा, इसलिए यदि आप बुरा न मानें, तो मैं वास्तव में नहीं चाहता कि वह आपसे मिले।"
  
  "क्यों?" - उसने पूछा।
  
  "बस कृपया," वह फिर से थोड़ा क्रोधित हो गया, "मुझ पर विश्वास करो। मैं नहीं चाहता कि आप इन लोगों को जानें। आइए मैं आपके साथ एक रहस्य साझा करता हूं। मैं वास्तव में सच में आपको पसंद करता हूँ।"
  
  वह गर्मजोशी से मुस्कुराई. "मुझे उसी तरह महसूस हो रहा है।"
  
  आम तौर पर कैस्पर इस पर ख़ुशी से लाल हो जाता, लेकिन जिस समस्या से वह निपट रहा था उसकी तात्कालिकता सुखद चीज़ों से कहीं ज़्यादा थी। "तो फिर आप समझ जाएंगे कि मैं किसी ऐसे व्यक्ति के साथ भ्रमित नहीं होना चाहता जो मुझे मुस्कुराता है जिससे मैं नफरत करता हूं।"
  
  उसे आश्चर्य हुआ, जब वह उसकी परेशानी को पूरी तरह से समझ गई। "निश्चित रूप से। तुम्हारे जाने के बाद मैं दुकान पर जाऊँगा। मुझे अभी भी अपने सिआबट्टा के लिए कुछ जैतून के तेल की आवश्यकता है।
  
  "आपकी समझ के लिए धन्यवाद, ओल्गा। जब मैं यह सब निपटा लूँगा तो मैं तुमसे मिलने आऊँगा, ठीक है?" उसने धीरे से उसका हाथ दबाते हुए वादा किया। ओल्गा ने झुककर उसके गाल पर चुंबन किया, लेकिन कुछ नहीं कहा। कैस्पर कार से बाहर निकला और उसने कार को अपने पीछे भागते हुए सुना। करेन कहीं दिखाई नहीं दे रहा था, और उसे उम्मीद थी कि ओल्गा को वह हाफ-जैक याद होगा जो उसने पूरी सुबह बेकिंग के लिए इनाम के रूप में मांगा था।
  
  जब कैस्पर सड़क पर चल रहा था तो उसने लापरवाह दिखने की कोशिश की, लेकिन इस तथ्य ने कि उसे अपनी जगह पर खड़ी बड़ी कार के चारों ओर घूमना था, उसके मानसिक संतुलन को सैंडपेपर की तरह खरोंच दिया। पोर्च पर कैस्पर की कुर्सी पर बैठा हुआ, जैसे कि वह जगह उसकी थी, निंदनीय क्लिफ्टन टैफ्ट था। उसके हाथ में ग्रीक अंगूरों का एक गुच्छा था, उसने उन्हें एक-एक करके तोड़ा और अपने समान विशाल दांतों में डाला।
  
  "क्या तुम्हें अब तक संयुक्त राज्य अमेरिका नहीं लौट जाना चाहिए था?" कैस्पर ने अपना लहजा उपहास और अनुचित हास्य के बीच रखते हुए हँसा।
  
  क्लिफ्टन ने बाद वाले पर विश्वास करते हुए हँसते हुए कहा। "मुझे इस तरह आपके व्यवसाय में हस्तक्षेप करने के लिए खेद है, कैस्पर, लेकिन मेरा मानना है कि आपको और मुझे इस मुद्दे पर बात करने की ज़रूरत है।"
  
  कैस्पर ने अपना दरवाज़ा खोलते हुए जवाब दिया, "यह आपकी ओर से आ रहा है।" उसने अपने लैपटॉप तक पहुंचने का इरादा किया, इससे पहले कि टैफ्ट ने देखा कि वह डेविड पेरड्यू को ढूंढने की कोशिश कर रहा था।
  
  "अब। ऐसी कोई नियम पुस्तिका नहीं है जो कहती हो कि हम अपनी पुरानी साझेदारी को पुनर्जीवित नहीं कर सकते, क्या ऐसा है?" बंच अपनी एड़ी पर पीछे चल रहा था, बस यह मानते हुए कि उसे प्रवेश के लिए आमंत्रित किया गया था।
  
  कैस्पर ने तुरंत खिड़की घुमाई और अपने लैपटॉप का ढक्कन बंद कर दिया। "साझेदारी?" कैस्पर हँसते हुए मुस्कुराया। "क्या ज़ेल्डा बेस्लर के साथ आपकी साझेदारी से वो नतीजे नहीं मिले जिनकी आपको उम्मीद थी? मुझे लगता है कि मैं सिर्फ एक सरोगेट थी, आप दोनों के लिए एक मूर्खतापूर्ण प्रेरणा। क्या बात क्या बात? क्या वह नहीं जानती कि जटिल गणित कैसे लागू किया जाता है, या क्या उसके पास आउटसोर्सिंग के विचार ख़त्म हो गए हैं?"
  
  क्लिफ्टन टैफ़्ट ने कड़वी मुस्कान के साथ सिर हिलाया। "तुम्हें जितने हल्के झटके चाहिए, ले लो मेरे दोस्त। मैं यह तर्क नहीं दूँगा कि आप इस आक्रोश के पात्र हैं। अंततः, आप इन सभी धारणाओं में सही हैं। उसे पता नहीं है कि क्या करना है।"
  
  "जारी रखना?" कैस्पर ने भौंहें चढ़ा दीं. "किस पर?"
  
  "बेशक, आपका पिछला काम। क्या यह वह काम नहीं है जिसके बारे में आप मानते थे कि उसने अपने लाभ के लिए आपसे चुराया है? टाफ़्ट ने पूछा।
  
  "ठीक है, हाँ," भौतिक विज्ञानी ने पुष्टि की, लेकिन वह अभी भी थोड़ा स्तब्ध लग रहा था। "मैंने बस... सोचा... मुझे लगा कि आपने उस विफलता को रद्द कर दिया है।"
  
  क्लिफ्टन टैफ़्ट मुस्कुराया और अपने हाथ अपने कूल्हों पर रख दिए। उसने शालीनता से अपने अभिमान को निगलने की कोशिश की, लेकिन इसका कोई मतलब नहीं था, यह बस अजीब लग रहा था। "यह असफलता नहीं थी, पूर्ण विफलता नहीं थी। उम्म, आपके प्रोजेक्ट छोड़ने के बाद हमने आपको यह कभी नहीं बताया, डॉ. जैकब्स, लेकिन,'' टैफ्ट ने झिझकते हुए, खबर को ब्रेक करने का सबसे सौम्य तरीका ढूंढते हुए कहा, ''हमने प्रोजेक्ट को कभी नहीं रोका।
  
  "क्या? क्या तुम सब पागल हो गये हो?" कैस्पर उबल रहा था। "क्या आप प्रयोग के परिणामों से भी अवगत हैं?"
  
  "क र ते हैं!" टाफ़्ट ने उसे ईमानदारी से आश्वासन दिया।
  
  "वास्तव में?" कैस्पर ने अपना झांसा दिया। "जॉर्ज मास्टर्स के साथ जो हुआ उसके बाद भी, क्या आप अब भी मानते हैं कि आप किसी प्रयोग में जैविक घटकों को शामिल कर सकते हैं? तुम जितने मूर्ख हो उतने ही पागल भी हो।"
  
  "अरे, अब," टैफ्ट ने चेतावनी दी, लेकिन कैस्पर जैकब्स अपने उपदेश में इतने डूबे हुए थे कि उन्हें इस बात की परवाह नहीं थी कि उन्होंने क्या कहा और यह किसके लिए अपमानजनक था।
  
  "नहीं। "मेरी बात सुनो," आमतौर पर आरक्षित और विनम्र भौतिक विज्ञानी बड़बड़ाया। "यह स्वीकार करते हैं। आप यहां सिर्फ पैसे के लिए हैं। क्लिफ, आप चर और गाय के थन के बीच अंतर नहीं जानते, लेकिन हम सभी जानते हैं! इसलिए कृपया यह मानना बंद करें कि आप समझते हैं कि आप वास्तव में यहां क्या निवेश कर रहे हैं!"
  
  "क्या तुम्हें एहसास है कि अगर यह परियोजना सफल होती तो हम कितना पैसा कमा सकते थे, कैस्पर?" टाफ़्ट ने ज़ोर दिया। "इससे सभी परमाणु हथियार, सभी परमाणु ऊर्जा स्रोत अप्रचलित हो जायेंगे। इससे सभी मौजूदा जीवाश्म ईंधन और उनका निष्कर्षण समाप्त हो जाएगा। हम भूमि को आगे की ड्रिलिंग और फ्रैकिंग से छुटकारा दिलाएंगे। आपको समझ नही आता? यदि यह परियोजना सफल रही तो तेल या संसाधनों के लिए युद्ध नहीं होंगे। हम अक्षय ऊर्जा के एकमात्र आपूर्तिकर्ता होंगे।"
  
  "और इसे हमसे कौन खरीदेगा? आपके कहने का मतलब यह है कि आपको और आपके कुलीनों के दरबार को इस सब से लाभ होगा, और हममें से जिन लोगों ने ऐसा किया है वे इस ऊर्जा के उत्पादन का प्रबंधन करना जारी रखेंगे, "कैस्पर ने अमेरिकी अरबपति को समझाया। टैफ़्ट वास्तव में इसे बकवास कहकर ख़ारिज नहीं कर सका, इसलिए उसने बस कंधे उचकाए।
  
  "मास्टर्स की परवाह किए बिना, हमें ऐसा करने के लिए आपकी ज़रूरत है। वहां जो कुछ हुआ वह मानवीय भूल थी,'' टैफ्ट ने अनिच्छुक प्रतिभा को मना लिया।
  
  "हाँ यह था!" कैस्पर हाँफने लगा। "आपका! आप और आपके ऊँचे और शक्तिशाली लैपडॉग सफेद कोट में। यह आपकी गलती थी जिसने उस वैज्ञानिक की लगभग जान ही ले ली। मेरे जाने के बाद तुमने क्या किया? क्या तुमने उसे भुगतान किया?"
  
  "उसको भूल जाओ। टाफ़्ट ने कैस्पर को बताया, ''उसके पास अपना जीवन जीने के लिए आवश्यक सब कुछ है।'' "यदि आप एक बार फिर साइट पर आकर देखें कि क्या आप हमारे लिए आइंस्टीन के समीकरण को सही कर सकते हैं तो मैं आपका वेतन चौगुना कर दूंगा। मैं तुम्हें मुख्य भौतिक विज्ञानी के रूप में नियुक्त करूंगा। परियोजना पर आपका पूर्ण नियंत्रण होगा, बशर्ते कि आप इसे 25 अक्टूबर तक वर्तमान परियोजना में एकीकृत कर सकें।
  
  कैस्पर ने अपना सिर पीछे फेंका और हँसा। "तुम मुझसे मजाक कर रहे हो, ठीक है?"
  
  "नहीं," टाफ़्ट ने उत्तर दिया। "आप ऐसा कर दिखाएंगे, डॉ. जैकब्स, और आप इतिहास की किताबों में उस व्यक्ति के रूप में दर्ज हो जाएंगे जिसने आइंस्टीन की प्रतिभा को छीन लिया और उससे भी आगे निकल गया।"
  
  कैस्पर ने अनजान टाइकून के शब्दों को आत्मसात कर लिया और यह समझने की कोशिश की कि इतने वाक्पटु व्यक्ति को आपदा को समझने में इतनी परेशानी कैसे हो सकती है। आखिरी बार प्रयास करने के लिए उन्हें सरल, शांत स्वर अपनाना आवश्यक लगा।
  
  "क्लिफ, हम जानते हैं कि एक सफल परियोजना का परिणाम क्या होगा, ठीक है? अब बताओ अगर ये प्रयोग दोबारा गलत हो गया तो क्या होगा? एक और बात जो मुझे पहले से जानने की ज़रूरत है वह यह है कि इस बार आप किसे अपने गिनी पिग के रूप में उपयोग करने की योजना बना रहे हैं? कैस्पर ने पूछा। उन्होंने यह सुनिश्चित किया कि टाफ़्ट ने ऑर्डर के साथ जो योजना बनाई थी, उसके घृणित विवरण का पता लगाने के लिए उनका विचार ठोस लगे।
  
  "चिंता मत करो। आप बस समीकरण लागू करें,'' टैफ्ट ने रहस्यमय ढंग से कहा।
  
  "फिर शुभकामनाएँ," कैस्पर मुस्कुराया। "मैं किसी भी परियोजना का हिस्सा नहीं हूं जब तक कि मैं उन तथ्यों को नहीं जानता जिनके बारे में मुझे अराजकता में योगदान देना चाहिए।"
  
  "ओह कृपया," टैफ़्ट ने हँसते हुए कहा। "अव्यवस्था। आप बहुत नाटकीय हैं।"
  
  "पिछली बार जब हमने आइंस्टीन के समीकरण का उपयोग करने की कोशिश की, तो हमारा विषय ख़राब हो गया। इससे यह साबित होता है कि बिना जनहानि के हम इस परियोजना को सफलतापूर्वक लॉन्च नहीं कर सकते। यह सिद्धांत में काम करता है, क्लिफ,'' कैस्पर ने समझाया। "लेकिन व्यवहार में, एक आयाम के भीतर ऊर्जा पैदा करने से हमारे आयाम में वापसी का प्रवाह होगा, जिससे इस ग्रह पर हर व्यक्ति भून जाएगा। कोई भी प्रतिमान जिसमें इस प्रयोग में जैविक घटक शामिल है, विलुप्त हो जाएगा। दुनिया का सारा पैसा उस फिरौती का भुगतान नहीं कर सकता, दोस्त।"
  
  "फिर से, यह नकारात्मकता कभी भी प्रगति और सफलता का आधार नहीं रही, कैस्पर। यीशु मसीह! क्या आपको लगता है कि आइंस्टीन ने सोचा था कि यह असंभव है?" टैफ्ट ने डॉ. जैकब्स को समझाने की कोशिश की।
  
  "नहीं, वह जानता था कि यह संभव है," कैस्पर ने आपत्ति जताई, "और यही कारण था कि उसने खूंखार सर्प को नष्ट करने की कोशिश की। तुम बेवकूफ़ हो!"
  
  "अपने शब्दों पर ध्यान दें, जैकब्स! मैं बहुत कुछ सह लूंगा, लेकिन यह गंदगी लंबे समय तक मेरे साथ नहीं रहेगी,'' टैफ्ट ने गुस्से में कहा। उसका चेहरा लाल हो गया और उसके मुँह के कोने लार से भर गए। "हम हमेशा किसी और से हमारे लिए आइंस्टीन के समीकरण, टेरिबल सर्पेंट को पूरा करने के लिए कह सकते हैं। यह मत सोचो कि तुम्हें खर्च नहीं किया जा सकता, दोस्त।"
  
  डॉ. जैकब्स को टाफ्ट की कुतिया, बेस्लर द्वारा उनके काम को विकृत करने के विचार से डर लगता था। टैफ्ट ने पर्ड्यू का उल्लेख नहीं किया, जिसका अर्थ था कि उसे अभी तक यह नहीं पता था कि पर्ड्यू ने पहले ही खूंखार सर्प की खोज कर ली थी। एक बार जब टैफ्ट और ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन को इस बारे में पता चला, तो जैकब्स को बर्बाद किया जा सकता था, और वह इस तरह हमेशा के लिए निकाल दिए जाने का जोखिम नहीं उठा सकते थे।
  
  "ठीक है," उसने टैफ़्ट की घृणित संतुष्टि को देखते हुए आह भरी। "मैं इस परियोजना पर वापस लौटूंगा, लेकिन इस बार मुझे कोई मानवीय वस्तु नहीं चाहिए। यह मेरे विवेक पर बहुत भारी है, और मुझे इसकी परवाह नहीं है कि आप या ऑर्डर क्या सोचते हैं। मुझमें नैतिकता है।"
  
  
  17
  और क्लैंप को ठीक कर दिया गया है
  
  
  "हे भगवान, सैम, मुझे लगा कि तुम युद्ध में मारे गये हो। जो कुछ पवित्र है उसके नाम पर तुम कहाँ थे?" जब पेरड्यू ने अपने दरवाजे पर लंबे, सख्त पत्रकार को खड़ा देखा तो वह क्रोधित हो गया। पेरड्यू अभी भी अपनी हालिया शामक दवा के प्रभाव में था, लेकिन वह पर्याप्त रूप से आश्वस्त था। वह बिस्तर पर उठ बैठा. "क्या आप द लॉस्ट सिटी से फुटेज लाए थे? मुझे समीकरण पर काम करना शुरू करना होगा।
  
  "भगवान, शांत हो जाओ, ठीक है?" सैम ने भौंहें चढ़ा दीं. "मैं आपके इस बकवास समीकरण के लिए नरक से होकर वापस आ चुका हूं, इसलिए एक विनम्र 'हाय' कम से कम आप तो कर ही सकते हैं।"
  
  यदि चार्ल्स का व्यक्तित्व उज्जवल होता, तो वह पहले ही अपनी आँखें घुमा लेता। इसके बजाय, वह कठोर और अनुशासित खड़ा था, साथ ही साथ दो आम तौर पर खुशमिजाज़ पुरुषों से मंत्रमुग्ध था। वे दोनों जादुई रूप से ख़राब हो गए! पेरड्यू घर आने के बाद से एक पागल पागल हो गया है, और सैम क्लेव एक घमंडी बेवकूफ बन गया है। चार्ल्स ने सही गणना की कि दोनों व्यक्तियों को गंभीर भावनात्मक आघात हुआ था और दोनों में से किसी ने भी अच्छे स्वास्थ्य या नींद के लक्षण नहीं दिखाए।
  
  "क्या आपको कुछ और चाहिए सर?" उसने अपने नियोक्ता से पूछने का साहस किया, लेकिन, आश्चर्यजनक रूप से, पर्ड्यू शांत था।
  
  "नहीं, धन्यवाद, चार्ल्स। क्या आप कृपया अपने पीछे का दरवाज़ा बंद कर सकते हैं?" पेरड्यू ने विनम्रता से पूछा।
  
  "बेशक, सर," चार्ल्स ने उत्तर दिया।
  
  दरवाज़ा बंद होने के बाद, पेरड्यू और सैम ने एक-दूसरे को गौर से देखा। पर्ड्यू के शयनकक्ष की गोपनीयता में उन्होंने जो कुछ भी सुना वह बाहर बड़े देवदार के पेड़ पर बैठे फिंच का गायन था और चार्ल्स हॉलवे के कुछ दरवाजे के नीचे लिलियन के साथ ताजा चादरों पर चर्चा कर रहे थे।
  
  "तो आप कैसे कर रहे हैं?" - पेरड्यू ने विनम्रता का पहला अनिवार्य प्रदर्शन करते हुए पूछा। सैम हँसा. उसने अपना कैमरा केस खोला और अपने कैनन के पीछे से एक बाहरी हार्ड ड्राइव निकाली। उसने इसे पर्ड्यू की गोद में डाल दिया और कहा, "आइए हम बारीकियों से खुद को मूर्ख न बनाएं। आप मुझसे बस यही चाहते हैं, और सच कहूँ तो, मैं उस खूनी वीडियोटेप से हमेशा के लिए छुटकारा पाकर बहुत खुश हूँ।"
  
  पेरड्यू ने सिर हिलाते हुए मुस्कुराया। "धन्यवाद, सैम," वह अपने दोस्त को देखकर मुस्कुराया। "हालाँकि, पूरी गंभीरता से, आप इससे छुटकारा पाकर इतने खुश क्यों हैं? मुझे याद है आपने कहा था कि आप इसे वाइल्डलाइफ सोसाइटी या कुछ और के लिए एक वृत्तचित्र में संपादित करना चाहते थे।
  
  "पहले तो यही योजना थी," सैम ने स्वीकार किया, "लेकिन मैं इस सब से थक गया हूँ। एक पागल आदमी ने मेरा अपहरण कर लिया, मेरी कार दुर्घटनाग्रस्त हो गई, और तीन दिनों के अंतराल में एक प्रिय पुराने सहकर्मी को खो दिया, दोस्त। उनकी आखिरी पोस्ट के अनुसार, मैंने उनका ईमेल हैक कर लिया था,'' सैम ने बताया, ''इसके अनुसार, वह कुछ बड़ा करने की फिराक में थे।''
  
  "बड़ा?" पेरड्यू ने धीरे-धीरे अपनी प्राचीन शीशम की लकड़ी की स्क्रीन के पीछे कपड़े पहनते हुए पूछा।
  
  सैम ने स्वीकार किया, "यह दुनिया का एक बहुत बड़ा अंत है।"
  
  पेरड्यू ने अलंकृत नक्काशी पर नज़र डाली। वह ध्यान में खड़े एक परिष्कृत मीरकैट की तरह लग रहा था। "और? उसने क्या कहा? और उस पागल आदमी के साथ यह कहानी क्या है?"
  
  "ओह, यह एक लंबी कहानी है," सैम ने आह भरी, अभी भी उस कठिन परीक्षा से उबर रहा था। "पुलिस मेरी तलाश कर रही होगी क्योंकि मैंने दिन के उजाले में अपनी कार को नष्ट कर दिया... ओल्ड टाउन में एक कार का पीछा करते हुए, लोगों को खतरे में डाला और इस तरह की चीजें।"
  
  "हे भगवान, सैम, उसकी समस्या क्या है? क्या तुमने उसे पर्ची दी? - पेरड्यू ने अपने कपड़े खींचते हुए कराहते हुए पूछा।
  
  सैम ने कहा, "जैसा कि मैंने कहा, यह एक लंबी कहानी है, लेकिन पहले मुझे एक असाइनमेंट पूरा करना होगा जिस पर द पोस्ट में मेरे पूर्व सहयोगी काम कर रहे थे।" उनकी आंखें नम हो गईं, लेकिन उन्होंने बात करना जारी रखा. "क्या आपने कभी एडन ग्लास्टन के बारे में सुना है?"
  
  पेरड्यू ने अपना सिर हिलाया। उसने शायद यह नाम कहीं देखा था, लेकिन उसके लिए इसका कोई मतलब नहीं था। सैम ने कंधे उचकाए: "उन्होंने उसे मार डाला। दो दिन पहले वह उस कमरे में पाए गए जहां उनके संपादक ने उन्हें कैसलमिल्क में एक स्टिंग ऑपरेशन के लिए पंजीकरण कराने के लिए भेजा था। उसके साथ कोई लड़का था जिसे शायद वह जानता था, शॉट निष्पादन शैली। एडन एक कमबख्त सुअर की तरह फंस गया, पर्ड्यू।
  
  "हे भगवान, सैम। मुझे यह सुनकर बहुत दुख हुआ,'' पेरड्यू ने सहानुभूति व्यक्त की। "क्या आप मिशन पर उसकी जगह ले रहे हैं?"
  
  जैसा कि सैम को उम्मीद थी, पेरड्यू जल्द से जल्द समीकरण पर काम करने को लेकर इतना जुनूनी था कि वह उस पागल आदमी के बारे में पूछना भूल गया जो सैम का पीछा कर रहा था। इतने कम समय में समझाना बहुत कठिन होता और पर्ड्यू को अलग-थलग करने का जोखिम होता। वह यह जानना नहीं चाहेगा कि जिस काम को शुरू करने के लिए वह मर रहा है उसे विनाश का साधन माना जाता है। निःसंदेह, उसने इसे व्यामोह या सैम के जानबूझकर किए गए हस्तक्षेप तक सीमित कर दिया होगा, इसलिए पत्रकार ने इसे वैसे ही छोड़ दिया।
  
  "मैंने उनके संपादक से बात की और वह मुझे नवीकरणीय ऊर्जा पर बातचीत के रूप में इस गुप्त शिखर सम्मेलन के लिए बेल्जियम भेज रहे हैं। एडन ने सोचा कि यह किसी भयावह चीज़ के लिए एक आड़ है, और ओबन के मेयर उनमें से एक हैं, सैम ने संक्षेप में बताया। वह जानता था कि पेरड्यू वैसे भी इस पर ज्यादा ध्यान नहीं दे रहा है। सैम खड़ा हुआ और अपना कैमरा केस बंद कर दिया, और उस डिस्क को देखने लगा जिसे वह पर्ड्यू के लिए छोड़ गया था। जब उसने उसे वहां पड़े हुए देखा, तो उसका पेट फूल गया, चुपचाप धमकी दे रहा था, लेकिन उसके समर्थन में तथ्यों के बिना उसकी आंतरिक भावना में कोई ईमानदारी नहीं थी। वह बस यही आशा कर सकता था कि जॉर्ज मास्टर्स गलत था और उसने, सैम ने, मानवता के विलुप्त होने को भौतिक विज्ञान के जादूगर के हाथों में नहीं सौंप दिया था।
  
  
  * * *
  
  
  सैम को रेइक्टिसौसिस छोड़ने से राहत मिली। यह अजीब था क्योंकि यह उनके दूसरे घर जैसा था। पेर्ड्यू को दिए गए वीडियोटेप में समीकरण के बारे में कुछ बात ने उसे उबकाई महसूस कराई। उसने अपने जीवन में केवल कुछ ही बार इसका अनुभव किया था, और यह आमतौर पर तब होता था जब उसने दुष्कर्म किया था या जब उसने अपनी दिवंगत मंगेतर पेट्रीसिया से झूठ बोला था। इस बार चीजें अधिक गहरी, अधिक निश्चित लग रही थीं, लेकिन उन्होंने इसे अपने दोषी विवेक तक सीमित कर लिया।
  
  पेरड्यू इतना दयालु था कि उसने सैम को अपनी 4x4 कार उधार दे दी, जब तक कि उसे पहियों का एक नया सेट नहीं मिल गया। उनकी पुरानी कार का बीमा नहीं था क्योंकि सैम सार्वजनिक रिकॉर्ड और कम सुरक्षा वाले सर्वर से छिपा रहना पसंद करते थे क्योंकि उन्हें डर था कि ब्लैक सन की दिलचस्पी उनमें बढ़ सकती है। आख़िरकार, अगर पुलिस उसका पता लगा लेती तो शायद उसे दूर कर देती। यह एक रहस्योद्घाटन था कि उनकी कार, जो एक मृत स्कूल मित्र से विरासत में मिली थी, उनके नाम पर पंजीकृत नहीं थी।
  
  शाम हो चुकी थी. सैम बड़े गर्व से बड़े निसान की ओर चला और भेड़िये की तरह सीटी बजाते हुए इम्मोबिलाइज़र बटन दबाया। सेंट्रल लॉकिंग की क्लिक सुनने से पहले लाइट दो बार चमकी और बुझ गई। एक सुंदर महिला पेड़ों से निकलकर हवेली के सामने वाले दरवाजे की ओर जा रही थी। उसके पास एक मेडिकल बैग था, लेकिन उसने नियमित कपड़े पहने हुए थे। जैसे ही वह वहां से गुजरी, वह उसे देखकर मुस्कुराई: "क्या वह मेरे लिए एक सीटी थी?"
  
  सैम को समझ नहीं आ रहा था कि वह कैसे प्रतिक्रिया दे। अगर उसने हाँ कहा होता, तो शायद वह उसे थप्पड़ मार देती और वह झूठ बोलता। यदि उसने इससे इनकार किया, तो वह एक सनकी व्यक्ति होगा, एक मशीन में तब्दील हो जाएगा। सैम एक त्वरित विचारक था, वह हाथ ऊपर उठाकर मूर्ख की तरह वहाँ खड़ा था।
  
  "क्या आप सैम क्लेव हैं?" - उसने पूछा।
  
  बिंगो!
  
  "हाँ, यह मैं ही होगा," वह मुस्कुराया। "और आप कौन है?"
  
  युवती सैम के पास गई और उसके चेहरे से मुस्कान पोंछ दी। "क्या आप उनके लिए वह रिकॉर्डिंग लाए जो उन्होंने माँगी थी, मिस्टर क्लेव? और आप? मुझे ऐसी ही आशा है, क्योंकि उनका स्वास्थ्य तेजी से बिगड़ रहा था जबकि आपने उन्हें यह बात बताने में बहुत समय लगाया।''
  
  उनकी राय में, उसका अचानक द्वेष उसकी अनुमति से कहीं आगे निकल गया। वह आमतौर पर साहसी महिलाओं को एक मज़ेदार चुनौती के रूप में देखते थे, लेकिन हाल ही में चुनौतियों ने उन्हें थोड़ा कम आज्ञाकारी बना दिया है।
  
  "मुझे माफ़ कर दो गुड़िया, लेकिन तुम कौन होती हो मुझे नाराज़ करने वाली?" सैम ने एहसान वापस किया. "मैं यहां आपके छोटे बैग के साथ जो देख रहा हूं, उससे पता चलता है कि आप एक होम केयर वर्कर हैं, सबसे अच्छी नर्स हैं, और निश्चित रूप से पर्ड्यू के लंबे समय से परिचितों में से एक नहीं हैं।" उसने ड्राइवर साइड का दरवाज़ा खोला। "अब, आप इसे छोड़ क्यों नहीं देते और वही करते हैं जिसके लिए आपको भुगतान किया जाता है, अरे? या क्या आप उन विशेष कॉलों के लिए नर्स की पोशाक पहनते हैं?
  
  "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?" - उसने फुसफुसाया, लेकिन सैम ने आगे की बात नहीं सुनी। 4x4 केबिन का शानदार आराम विशेष रूप से ध्वनिरोधी में अच्छा था, जिससे उसका बड़बड़ाना दबी जुबान में कम हो गया। उन्होंने कार का इंजन चालू किया और मेडिकल बैग के साथ एक परेशान अजनबी के खतरनाक तरीके से समर्थन करने से पहले विलासिता का आनंद लिया।
  
  एक शरारती बच्चे की तरह हँसते हुए, सैम ने गेट पर गार्डों की ओर हाथ हिलाया, और रीच्टिशुसिस को अपने पीछे छोड़ दिया। जैसे ही वह एडिनबर्ग की ओर घुमावदार सड़क पर चला, उसका फोन बज उठा। यह एडिनबर्ग पोस्ट के संपादक जेनिस नोबल थे, जिन्होंने उन्हें बेल्जियम में एक बैठक स्थल के बारे में बताया था जहां उन्हें अपने स्थानीय संवाददाता से मिलना था। वहां से वे उसे ला मोनैई गैलरी के एक निजी बक्से में ले गए ताकि वह यथासंभव अधिक जानकारी इकट्ठा कर सके।
  
  "कृपया सावधान रहें, मिस्टर क्लीव," उसने अंततः कहा। "आपकी उड़ान का टिकट आपको ईमेल द्वारा भेज दिया गया है।"
  
  सैम ने उत्तर दिया, "धन्यवाद, मिस नोबल।" "मैं अगले दिन वहाँ पहुँच जाऊँगा। हम इसकी तह तक पहुंचेंगे।"
  
  जैसे ही सैम ने फोन रखा, नीना ने उसे फोन किया। इतने दिनों में पहली बार, किसी को यह कहते हुए सुनकर उसे ख़ुशी हुई। "हैलो सुंदरी!" - उसने सलाम किया।
  
  "सैम, क्या तुम अभी भी नशे में हो?" - उसका पहला उत्तर था.
  
  "उम्म, नहीं," उसने मंद उत्साह के साथ उत्तर दिया। "आपकी बात सुनकर ख़ुशी हुई। यह सब है।"
  
  "ओह, ठीक है," उसने कहा। "सुनो, मुझे तुमसे बात करनी है। शायद आप मुझसे कहीं मिल सकें?"
  
  "ओबन में? मैं वास्तव में देश छोड़ रहा हूं," सैम ने समझाया।
  
  "नहीं, मैंने कल रात ओबन छोड़ दिया। दरअसल, मैं आपसे इसी बारे में बात करना चाहता हूं। मैं रॉयल माइल पर रेडिसन ब्लू में हूं,'' उसने थोड़ा घबराते हुए कहा। नीना गोल्ड के मानकों के अनुसार, "नैकर्ड" का मतलब था कि कुछ बड़ा हुआ था। उसे नाराज़ करना आसान नहीं था.
  
  "ठीक है, इसकी जांच करो। मैं तुम्हें लेने आऊंगा और फिर हम अपना सामान पैक करते समय अपने घर पर बात कर सकते हैं। यह कैसा लगता है?" उन्होंने सुझाव दिया।
  
  "आगमन का अनुमानित समय?" - उसने पूछा। सैम को पता था कि अगर नीना ने छोटी-छोटी बातों के बारे में भी उससे पूछने की जहमत नहीं उठाई तो नीना को कुछ न कुछ जरूर परेशान कर रहा होगा। अगर उसने सीधे उसके आगमन के अनुमानित समय के बारे में पूछा, तो उसने पहले ही उसका प्रस्ताव स्वीकार करने का मन बना लिया था।
  
  "ट्रैफ़िक के कारण मैं लगभग तीस मिनट में वहाँ पहुँच जाऊँगा," उन्होंने डैशबोर्ड पर डिजिटल घड़ी की जाँच करते हुए पुष्टि की।
  
  "धन्यवाद, सैम," उसने कमजोर स्वर में कहा जिससे वह चिंतित हो गया। फिर वह चली गई. अपने होटल के पूरे रास्ते में, सैम को ऐसा महसूस हुआ मानो उसे एक बहुत बड़े जुए के नीचे डाल दिया गया हो। गरीब एडन के भयानक भाग्य के साथ-साथ मैकफैडेन के बारे में उसके सिद्धांत, पर्ड्यू की अस्थिर मनोदशा और सैम के प्रति जॉर्ज मास्टर्स के असहज रवैये ने नीना के लिए अब उसकी चिंता को और बढ़ा दिया। वह उसकी भलाई के बारे में इतना चिंतित था कि एडिनबर्ग की व्यस्त सड़कों को पार करते समय उसे ध्यान ही नहीं आया। कुछ मिनट बाद वह नीना के होटल पहुंचे।
  
  उसने उसे तुरंत पहचान लिया। जूते और जीन्स ने उसे एक इतिहासकार की तुलना में एक रॉक स्टार की तरह दिखाया, लेकिन एक पतला साबर ब्लेज़र और पश्मीना स्कार्फ ने लुक को थोड़ा नरम कर दिया, जिससे वह उतनी ही परिष्कृत दिखने लगी जितनी वह वास्तव में थी। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने कितने स्टाइलिश कपड़े पहने थे, इससे उसका चेहरा थका हुआ नहीं दिख रहा था। आमतौर पर प्राकृतिक मानकों से भी सुंदर, इतिहासकार की बड़ी, काली आँखें अपनी चमक खो चुकी थीं।
  
  उसके पास सैम को बताने के लिए बहुत कुछ था और उसे करने के लिए उसके पास बहुत कम समय था। उसने ट्रक में चढ़ने और सीधे काम पर जाने में कोई समय बर्बाद नहीं किया। "हे सैम। क्या मैं आपके घर पर रात बिता सकता हूँ जबकि भगवान जाने आप कहाँ हैं?"
  
  "बेशक," उन्होंने उत्तर दिया। "मुझे भी तुम्हें देखकर ख़ुशी हुई।"
  
  यह अस्वाभाविक था कि कैसे, एक दिन में, सैम अपने दोनों सबसे अच्छे दोस्तों के साथ फिर से मिला, और उन दोनों ने उदासीनता और पीड़ा से विश्व-थकावट के साथ उसका स्वागत किया।
  
  
  18
  एक डरावनी रात में प्रकाशस्तंभ
  
  
  अस्वाभाविक रूप से, नीना ने सैम के अपार्टमेंट के रास्ते में लगभग कुछ भी नहीं कहा। वह वहीं बैठी रही, कार की खिड़की से बाहर देखती रही, कुछ खास नहीं। माहौल बनाने के लिए, सैम ने अजीब सी खामोशी को दूर करने के लिए स्थानीय रेडियो स्टेशन चालू कर दिया। वह नीना से यह पूछने के लिए बेचैन हो रहा था कि वह ओबन से क्यों भाग गई थी, भले ही कुछ दिनों के लिए, क्योंकि वह जानता था कि उसके पास कम से कम अगले छह महीने के लिए वहां के स्थानीय कॉलेज में व्याख्यान देने का अनुबंध था। हालाँकि, जिस तरह से उसने व्यवहार किया, उससे वह जानता था कि फिलहाल किसी और के व्यवसाय में दखल न देना ही सबसे अच्छा होगा।
  
  जब वे सैम के अपार्टमेंट में पहुंचे, तो नीना चुपचाप अंदर चली गई और सैम के पसंदीदा सोफे पर बैठ गई, जिस पर आमतौर पर ब्रुइच बैठते थे। हालाँकि, वह जल्दी में नहीं था, लेकिन सैम ने इतनी लंबी खुफिया जानकारी इकट्ठा करने के लिए वह सब कुछ इकट्ठा करना शुरू कर दिया, जिसकी उसे ज़रूरत हो सकती थी। यह आशा करते हुए कि नीना अपनी दुर्दशा बताएगी, उसने उस पर दबाव नहीं डाला। वह जानता था कि वह जानती थी कि वह जल्द ही असाइनमेंट पर जाने वाला है, और इसलिए, अगर उसे कुछ कहना है, तो उसे कहना ही होगा।
  
  "मैं स्नान करने जा रहा हूँ," उसने उसके पास से गुजरते हुए कहा। "अगर तुम्हें बात करनी है तो अंदर आ जाओ।"
  
  गर्म पानी के नीचे रेंगने के लिए उसने मुश्किल से अपनी पतलून नीचे की थी, तभी उसने नीना की परछाई को अपने दर्पण के सामने से फिसलते हुए देखा। वह शौचालय के ढक्कन पर बैठ गई, और उसे अपने कपड़े धोने का काम करने के लिए छोड़ दिया, मजाक या उपहास में एक भी शब्द कहे बिना, जैसा कि उसकी आदत थी।
  
  "उन्होंने बूढ़े मिस्टर हेमिंग, सैम को मार डाला," उसने सरलता से कहा। वह उसे शौचालय में झुका हुआ देख सकता था, उसके हाथ उसके घुटनों के बीच मुड़े हुए थे, उसका सिर निराशा में नीचे झुका हुआ था। सैम ने सिद्धांत दिया कि हेमिंग का चरित्र नीना के बचपन का कोई व्यक्ति था।
  
  "आपके दोस्त?" तेज़ बारिश की परवाह न करते हुए, उसने ऊंचे स्वर में पूछा।
  
  "हाँ, ऐसा कहने के लिए। 400 ईसा पूर्व से ओबन के प्रमुख नागरिक, क्या आप जानते हैं? "- उसने सरलता से उत्तर दिया।
  
  "क्षमा करें, प्रिय," सैम ने कहा। "इतनी मुश्किल से इसे झेलने के लिए तुम्हें उससे बहुत प्यार करना पड़ा होगा।" तब सैम को पता चला कि उसने उल्लेख किया था कि किसी ने बूढ़े व्यक्ति को मार डाला था।
  
  "नहीं, वह सिर्फ एक परिचित था, लेकिन हमने कुछ बार बात की," उसने समझाया।
  
  "रुको, उसे किसने मारा? और आप कैसे जानते हैं कि वह मारा गया था? सैम ने अधीरता से पूछा। यह एडन के भाग्य की तरह अशुभ लग रहा था। संयोग?
  
  "मैकफैडेन की बकवास रॉटवेइलर ने उसे मार डाला, सैम। "उसने मेरे सामने ही एक कमज़ोर वरिष्ठ नागरिक की हत्या कर दी," उसने हकलाते हुए कहा। सैम को लगा कि उसकी छाती पर एक अदृश्य झटका लगा है। उसके अंदर सदमा दौड़ गया।
  
  "आप के सामने? क्या यह मतलब है...?" - उसकी शुरुआत तब हुई जब नीना उसके साथ शॉवर में दाखिल हुई। जब उसने उसका नग्न शरीर देखा तो यह एक अद्भुत आश्चर्य और कुल मिलाकर विनाशकारी प्रभाव था। काफी समय हो गया था जब उसने उसे इस तरह देखा था, लेकिन इस बार यह बिल्कुल भी सेक्सी नहीं था। दरअसल, सैम का दिल तब टूट गया जब उसने उसके कूल्हों और पसलियों पर चोट के निशान देखे। फिर उसने उसकी छाती और पीठ पर घावों और उसके बाएं कॉलरबोन के अंदर और उसकी बाईं बांह के नीचे गंभीर रूप से सिले हुए चाकू के घावों को देखा, जो एक सेवानिवृत्त नर्स द्वारा किया गया था, जिसने किसी को न बताने का वादा किया था।
  
  "यीशु मसीह!" - वह चिल्लाया। उसका दिल जोरों से धड़क रहा था और वह बस उसे पकड़ने और कसकर गले लगाने के बारे में सोच रहा था। वह रोई नहीं, और इससे वह भयभीत हो गया। "क्या यह उसके रॉटवीलर का काम था?" - उसने उसके गीले बालों में पूछा, और उसके सिर के शीर्ष को चूमना जारी रखा।
  
  "वैसे, उसका नाम वुल्फ है, वोल्फगैंग की तरह," उसने उसकी मांसल छाती से बह रही गर्म पानी की धाराओं के माध्यम से बुदबुदाया। "वे बस अंदर आए और श्री हेमिंग पर हमला किया, लेकिन मैंने ऊपर से एक शोर सुना, जहां मैं उनके लिए एक और कंबल ला रहा था। जब तक मैं नीचे पहुंची,'' उसने हांफते हुए कहा, ''उन्होंने उसे उसकी कुर्सी से खींच लिया था और उसे चिमनी में लगी आग में फेंक दिया था। ईश्वर! उसे कोई मौका नहीं मिला!"
  
  "फिर उन्होंने आप पर हमला किया?" - उसने पूछा।
  
  "हां, उन्होंने इसे एक दुर्घटना की तरह दिखाने की कोशिश की। वोल्फ ने मुझे सीढ़ियों से नीचे फेंक दिया, लेकिन जब मैं उठी, तो उसने मेरी गर्म तौलिया रेल का इस्तेमाल किया, जबकि मैंने भागने की कोशिश की, "उसने हांफते हुए कहा। "अंत में, उसने मुझ पर चाकू से वार किया और मुझे लहूलुहान करने के लिए छोड़ दिया।"
  
  सैम के पास चीजों को बेहतर बनाने के लिए शब्द नहीं थे। उसके पास पुलिस के बारे में, बूढ़े आदमी के शव के बारे में, वह एडिनबर्ग कैसे पहुंची, इसके बारे में लाखों सवाल थे, लेकिन इन सबके लिए इंतजार करना होगा। अब उसे उसे आश्वस्त करने और याद दिलाने की ज़रूरत थी कि वह सुरक्षित है, और वह उसे उसी तरह रखना चाहता था।
  
  मैकफैडेन, तुमने गलत लोगों के साथ खिलवाड़ किया, उसने सोचा। अब उसके पास सबूत था कि एडन की हत्या के पीछे वास्तव में मैकफैडेन का हाथ था। इसने यह भी पुष्टि की कि मैकफैडेन, आखिरकार, ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन का सदस्य था। उनकी बेल्जियम यात्रा का समय नजदीक आ रहा था। उसने उसके आँसू पोंछे और कहा, "अपने आप को सुखा लो, लेकिन अभी कपड़े मत पहनो। मैं आपकी चोटों की तस्वीरें लेने जा रहा हूं और फिर आप मेरे साथ बेल्जियम चलेंगे। जब तक मैं इस विश्वासघाती कमीने की खाल नहीं उतार देता, मैं एक मिनट के लिए भी आपसे नजर नहीं हटाऊंगा।
  
  इस बार नीना ने कोई विरोध नहीं किया. उसने सैम को नियंत्रण लेने दिया। उसके मन में एक भी संदेह नहीं था कि वह उसका बदला लेने वाला था। उसके दिमाग में, जब सैम का कैनन उसके रहस्यों को उजागर कर रहा था, तब भी वह श्री हेमिंग को चेतावनी देते हुए सुन सकती थी कि उसे चिह्नित किया गया है। फिर भी, वह उसे फिर से बचाएगी, यह जानते हुए भी कि वह किस प्रकार के सुअर से निपट रही थी।
  
  एक बार जब उसके पास पर्याप्त सबूत हो गए और वे दोनों कपड़े पहन चुके थे, तो उसने जाने से पहले उसे गर्म रखने के लिए उसके लिए एक कप हॉर्लिक्स तैयार किया।
  
  "क्या आपके पास एक पासपोर्ट है?" उसने उससे पूछा।
  
  "हाँ," उसने कहा, "क्या आपके पास कोई दर्दनिवारक दवा है?"
  
  "मैं डेव पेरड्यू का दोस्त हूं," उन्होंने विनम्रता से उत्तर दिया, "बेशक मेरे पास दर्द निवारक दवाएं हैं।"
  
  नीना हँसने के अलावा कुछ नहीं कर सकी, और उसका मूड हल्का होना सैम के कानों के लिए एक आशीर्वाद था।
  
  
  * * *
  
  
  ब्रुसेल्स की उड़ान के दौरान, उन्होंने पिछले सप्ताह अलग-अलग एकत्र की गई महत्वपूर्ण जानकारी का आदान-प्रदान किया। सैम को उन तथ्यों को उजागर करना था कि क्यों वह एडन ग्लास्टन का कार्यभार संभालने के लिए बाध्य महसूस कर रहा था ताकि नीना समझ सके कि क्या करने की आवश्यकता है। उन्होंने उसके साथ जॉर्ज मास्टर्स के साथ हुई अपनी आपबीती और पेरड्यू के ड्रेड सर्पेंट के कब्जे के बारे में अपने संदेह को साझा किया।
  
  "हे भगवान, इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि आप ऐसे दिखते हैं जैसे मौत गर्म हो गई हो," उसने अंततः कहा। "कोई अपराध नहीं। मुझे यकीन है कि मैं भी बकवास जैसा दिखता हूं। मैं निश्चित रूप से बकवास जैसा महसूस करता हूं।
  
  उसने उसके घने काले बालों को सहलाया और उसके कनपटी को चूमा। "कोई अपराध नहीं, मेरे प्रिय। लेकिन हाँ, तुम सच में बकवास लग रहे हो।"
  
  उसने उसे अपनी कोहनी से धीरे से धक्का दिया, जैसा कि वह हमेशा करती थी जब उसने मजाक में कुछ क्रूर कहा था, लेकिन, निश्चित रूप से, वह उस पर पूरी ताकत से वार नहीं कर सकी। सैम मुस्कुराया और उसका हाथ पकड़ लिया। "बेल्जियम पहुंचने से पहले हमारे पास केवल दो घंटे से भी कम समय बचा है। आराम करें और ब्रेक लें, ठीक है? जो गोलियाँ मैंने तुम्हें दीं वे अद्भुत हैं, तुम देखोगे।"
  
  "तुम्हें पता होना चाहिए कि किसी लड़की को उत्तेजित करने का इससे बेहतर तरीका क्या हो सकता है," उसने कुर्सी के हेडरेस्ट पर अपना सिर पीछे फेंकते हुए चिढ़ाया।
  
  "मुझे दवाओं की ज़रूरत नहीं है। पक्षियों को लंबे घुँघराले बाल और कँटीली दाढ़ी बहुत पसंद होती है,'' उसने धीरे-धीरे अपनी उँगलियाँ अपने गाल और जबड़े पर फिराते हुए शेखी बघारी। "तुम भाग्यशाली हो मेरे मन में तुम्हारे लिए एक नरम स्थान है। यही एकमात्र कारण है कि मैं अब तक अकेला हूं और आपके होश में आने का इंतजार कर रहा हूं।
  
  सैम ने व्यंग्यात्मक टिप्पणियाँ नहीं सुनीं। जब उसने नीना की ओर देखा, तो वह गहरी नींद में सो रही थी, जिस नरक से उसे गुजरना पड़ा था, उससे थक गई थी। उसने सोचा, यह देखकर अच्छा लगा कि उसे कुछ आराम मिला।
  
  "मेरी सबसे अच्छी पंक्तियाँ हमेशा बहरे कानों पर पड़ती हैं," उन्होंने कहा और कुछ पलकें झपकाने के लिए पीछे झुक गए।
  
  
  19
  पंडोरा खुलता है
  
  
  रीच्टिसुसिस में चीजें बदल गई हैं, लेकिन जरूरी नहीं कि बेहतरी हो। हालाँकि पर्ड्यू कम चालाक और अपने कर्मचारियों के प्रति दयालु था, एक और संकट ने उसकी गर्दन खींच दी। समतलों की एक जोड़ी में व्यतिकरण की उपस्थिति.
  
  "डेविड कहां है?" जैसे ही चार्ल्स ने दरवाज़ा खोला, सिस्टर हर्स्ट ने तेज़ी से पूछा।
  
  पेरड्यू का बटलर आत्म-नियंत्रण की छवि था, और यहां तक कि उसे अपने होंठ भी काटने पड़े।
  
  "वह प्रयोगशाला में है, महोदया, लेकिन वह आपसे उम्मीद नहीं कर रहा है," उसने उत्तर दिया।
  
  "वह मुझे देखकर उत्साहित होगा," उसने ठंडे स्वर में कहा। "अगर उसे मेरे बारे में संदेह है, तो उसे खुद मुझे बताने दो।"
  
  हालाँकि, चार्ल्स ने अभिमानी नर्स का पीछा करते हुए पर्ड्यू कंप्यूटर कक्ष में प्रवेश किया। कमरे का दरवाज़ा थोड़ा खुला था, जिसका मतलब था कि पर्ड्यू व्यस्त था लेकिन जनता के लिए बंद नहीं था। काले और क्रोम सर्वर दीवार से दीवार तक ऊंचे थे, चमकती रोशनी उनके पॉलिश किए गए प्लेक्सीग्लास और प्लास्टिक के बक्सों में छोटे दिल की धड़कन की तरह टिमटिमा रही थी।
  
  "सर, सिस्टर हर्स्ट बिना किसी पूर्व सूचना के आ गईं। वह जिद करती है कि आप उसे देखना चाहते हैं? चार्ल्स ने ऊंचे स्वर में अपनी संयमित शत्रुता व्यक्त की।
  
  "धन्यवाद, चार्ल्स," मशीनों की तेज़ गड़गड़ाहट पर उसका नियोक्ता चिल्लाया। पर्ड्यू कमरे के शोर को रोकने के लिए हेडफोन लगाकर कमरे के दूर कोने में बैठ गया। वह एक विशाल मेज़ पर बैठा था। उस पर चार लैपटॉप थे, जो एक दूसरे बड़े बॉक्स से जुड़े हुए थे। पर्ड्यू के घने, लहराते बालों का सफेद मुकुट कंप्यूटर की पलकों के पीछे से उठ रहा था। वह शनिवार था और जेन वहाँ नहीं थी। लिलियन और चार्ल्स की तरह, जेन भी नर्स की लगातार उपस्थिति से थोड़ा चिढ़ने लगी थी।
  
  तीन कर्मचारियों का मानना था कि वह पर्ड्यू की संरक्षक से कहीं अधिक थी, हालाँकि वे विज्ञान में उसकी रुचि से अनभिज्ञ थे। यह उसे विधवापन से मुक्त करने में एक अमीर पति की रुचि की तरह लग रहा था ताकि उसे पूरे दिन अन्य लोगों का कचरा साफ न करना पड़े और मौत का सामना न करना पड़े। बेशक, पेशेवर होने के नाते, उन्होंने कभी भी पेरड्यू के सामने उस पर आरोप नहीं लगाया।
  
  "आप कैसे हैं, डेविड?" सिस्टर हर्स्ट ने पूछा.
  
  "बहुत अच्छा, लिलिथ, धन्यवाद," वह मुस्कुराया। "आओ देखो।"
  
  वह मेज के उस तरफ कूद गई और उसे वह मिला जिस पर वह हाल ही में अपना समय बिता रहा था। प्रत्येक स्क्रीन पर, नर्स ने विभिन्न प्रकार के संख्या अनुक्रम देखे जिन्हें उसने पहचाना।
  
  "समीकरण? लेकिन यह बदलता क्यों रहता है? यह किसलिए है?" - उसने जानबूझकर अरबपति के करीब झुकते हुए पूछा ताकि वह उसे सूंघ सके। पर्ड्यू अपनी प्रोग्रामिंग में तल्लीन था, लेकिन उसने महिलाओं को लुभाने में कभी लापरवाही नहीं की।
  
  उन्होंने शेखी बघारते हुए कहा, ''जब तक यह कार्यक्रम मुझे नहीं बताता, मैं अभी तक निश्चित नहीं हूं।''
  
  "यह एक अस्पष्ट व्याख्या है। क्या आप यह भी जानते हैं कि इसमें क्या शामिल है?" उसने स्क्रीन पर बदलते दृश्यों को समझने की कोशिश करते हुए पूछताछ की।
  
  "ऐसा माना जाता है कि यह अल्बर्ट आइंस्टीन द्वारा प्रथम विश्व युद्ध के दौरान लिखा गया था, जब वह जर्मनी में रह रहे थे, आप जानते हैं," पेरड्यू ने प्रसन्नतापूर्वक समझाया। "ऐसा माना जाता था कि इसे नष्ट कर दिया गया है, और ठीक है," उन्होंने आह भरी, "तब से यह वैज्ञानिक हलकों में एक मिथक बन गया है।"
  
  "ओह, और आपने इसका खुलासा कर दिया," उसने बहुत दिलचस्पी से देखते हुए सिर हिलाया। "और यह क्या है?" उसने दूसरे कंप्यूटर की ओर इशारा किया, एक भारी भरकम पुरानी मशीन जिस पर पेरड्यू काम कर रहा था। यह लैपटॉप और एक सर्वर से जुड़ा था, लेकिन एकमात्र उपकरण जिस पर वह सक्रिय रूप से टाइप कर रहा था।
  
  "यहां मैं इसे डिक्रिप्ट करने के लिए एक प्रोग्राम लिखने में व्यस्त हूं," उन्होंने समझाया। "इनपुट स्रोत से आने वाले डेटा के अनुसार इसे लगातार फिर से लिखना पड़ता है। इस उपकरण का एल्गोरिदम अंततः मुझे समीकरण की प्रकृति स्थापित करने में मदद करेगा, लेकिन अभी के लिए यह क्वांटम यांत्रिकी के एक और सिद्धांत जैसा दिखता है।
  
  गहराई से निराश होकर, लिलिथ हर्स्ट ने कुछ देर तक तीसरी स्क्रीन का अध्ययन किया। उसने पेरड्यू की ओर देखा। "वह गणना परमाणु ऊर्जा का प्रतिनिधित्व करती प्रतीत होती है। आपने गौर किया?"
  
  "हे भगवान, आप अनमोल हैं," पेर्ड्यू मुस्कुराया, उसकी आँखें उसके ज्ञान से चमक रही थीं। "आप बिल्कुल सही कह रहे हैं। यह ऐसी जानकारी उगलता रहता है जो मुझे किसी प्रकार की टक्कर की ओर ले जाती है जो शुद्ध परमाणु ऊर्जा का उत्पादन करेगी।"
  
  "खतरनाक लगता है," उसने टिप्पणी की। "यह मुझे सर्न सुपरकोलाइडर की याद दिलाता है और वे कण त्वरण के साथ क्या हासिल करने की कोशिश कर रहे हैं।"
  
  "मुझे लगता है कि यह काफी हद तक आइंस्टीन द्वारा खोजा गया था, लेकिन, जैसा कि 1905 के पेपर में था, उन्होंने इस तरह के ज्ञान को वर्दी और सूट में मूर्खों के लिए बहुत विनाशकारी माना। इसीलिए उन्होंने इसे प्रकाशित करना बहुत खतरनाक समझा,'' पर्ड्यू ने कहा।
  
  उसने उसके कंधे पर हाथ रखा. "लेकिन तुमने अब वर्दी या सूट नहीं पहना है, क्या तुम डेविड हो?" उसने आँख मारी.
  
  "मैं निश्चित रूप से नहीं जानता," उसने संतुष्ट कराह के साथ अपनी कुर्सी पर वापस बैठते हुए उत्तर दिया।
  
  लॉबी में फोन की घंटी बजी. हवेली के लैंडलाइन का उत्तर आमतौर पर जेन या चार्ल्स द्वारा दिया जाता था, लेकिन वह ड्यूटी से बाहर थी और वह किराने के डिलीवरी मैन के साथ बाहर था। पूरे एस्टेट में कई टेलीफोन लगाए गए थे , जिनके सामान्य नंबर पर घर में कहीं भी उत्तर दिया जा सकता था। जेन का विस्तार भी तेज़ था, लेकिन उसका कार्यालय बहुत दूर था।
  
  "मैं इसे ले लूंगा," लिलिथ ने पेशकश की।
  
  "आप एक अतिथि हैं, आप जानते हैं," पेरड्यू ने उसे सौहार्दपूर्ण ढंग से याद दिलाया।
  
  "फिर भी? हे भगवान, डेविड, मैं यहां इतनी देर से आई हूं कि मुझे आश्चर्य है कि आपने अभी तक मुझे एक कमरा नहीं दिया है,'' उसने संकेत दिया, तेजी से दरवाजे से होते हुए सीढ़ियां चढ़ते हुए पहली मंजिल पर पहुंच गई। बहरे शोर के कारण पेरड्यू कुछ भी नहीं सुन सका।
  
  "नमस्ते?" - उसने यह सुनिश्चित करते हुए उत्तर दिया कि उसने अपनी पहचान नहीं बताई है।
  
  एक पुरुष आवाज ने उत्तर दिया, जो विदेशी लग रहा था। उसके पास एक मजबूत डच उच्चारण था, लेकिन वह उसे समझ सकती थी। "क्या मैं कृपया डेविड पेर्ड्यू से बात कर सकता हूँ? यह काफी जरूरी है।"
  
  "वह अभी उपलब्ध नहीं है। दरअसल, एक मीटिंग में. क्या मैं उसे एक संदेश दे सकता हूं ताकि काम पूरा होने पर वह आपको वापस बुला सके? उसने एक छोटे से संदेश पैड पर लिखने के लिए अपने डेस्क की दराज से एक पेन निकालते हुए पूछा।
  
  "यह डॉ. कैस्पर जैकब्स हैं," उस व्यक्ति ने अपना परिचय दिया। "कृपया मिस्टर पेरड्यू से मुझे तत्काल कॉल करने के लिए कहें।"
  
  उसने उसे अपना नंबर दिया और आपातकालीन कॉल दोहराई।
  
  "बस उसे बताएं कि यह भयानक सर्प से संबंधित है। मैं जानता हूं कि इसका कोई मतलब नहीं है, लेकिन वह समझ जाएगा कि मैं किस बारे में बात कर रहा हूं,'' जैकब्स ने जोर देकर कहा।
  
  "बेल्जियम? आपका नंबर उपसर्ग, "उसने पूछा।
  
  "यह सच है," उन्होंने पुष्टि की। "आपका बहुत-बहुत धन्यवाद"।
  
  "कोई बात नहीं," उसने कहा। "अलविदा"।
  
  उसने ऊपर की शीट फाड़ दी और पेरड्यू लौट आई।
  
  "वह कौन था?" उसने पूछा।
  
  "गलत नंबर," उसने कंधे उचकाए। "मुझे तीन बार समझाना पड़ा कि यह ट्रेसी का योग स्टूडियो नहीं है और हम बंद हैं," उसने हंसते हुए कागज को अपनी जेब में रख लिया।
  
  "यह पहली बार है," पेरड्यू ने हँसते हुए कहा। "हम सूची में भी नहीं हैं। मैं कम प्रोफ़ाइल रखना पसंद करता हूं।
  
  "यह अच्छा है। मैं हमेशा कहती हूं कि जब मैं अपने लैंडलाइन का जवाब देती हूं तो जो लोग मेरा नाम नहीं जानते उन्हें मुझे बेवकूफ बनाने की कोशिश भी नहीं करनी चाहिए,'' वह हंसते हुए बोलीं। "अब अपनी प्रोग्रामिंग पर वापस जाओ और मैं हमारे लिए कुछ पीने के लिए लाऊंगा।"
  
  जब डॉ. कैस्पर जैकब्स समीकरण के बारे में चेतावनी देने के लिए डेविड पेरड्यू तक पहुंचने में विफल रहे, तो उन्हें स्वीकार करना पड़ा कि कोशिश करने से भी उन्हें बेहतर महसूस हुआ। दुर्भाग्य से, व्यवहार में मामूली सुधार लंबे समय तक नहीं रहा।
  
  "तुम किससे बात कर रहे थे? आप जानते हैं कि इस क्षेत्र में फ़ोन की अनुमति नहीं है, ठीक है, जैकब्स? - घृणित ज़ेल्डा बेस्लर ने कैस्पर के पीछे से आदेश दिया। वह आत्मसंतुष्ट उत्तर के साथ उसकी ओर मुड़ा। "वह आपके लिए डॉ. जैकब्स हैं, बेस्लर। इस बार मैं इस प्रोजेक्ट का प्रभारी हूं।
  
  वह इससे इनकार नहीं कर सकी. क्लिफ्टन टैफ़्ट ने विशेष रूप से एक संशोधित डिज़ाइन के लिए एक अनुबंध की रूपरेखा तैयार की जो प्रयोग के लिए आवश्यक जहाज के निर्माण के प्रभारी डॉ. कैस्पर जैकब्स को नियुक्त करेगा। आइंस्टीन के सिद्धांत के आधार पर ऑर्डर क्या हासिल करने की कोशिश कर रहा था, इसके आसपास के सिद्धांतों को केवल वह ही समझते थे, इसलिए उन्हें इंजीनियरिंग भाग भी सौंपा गया था। थोड़े ही समय में जहाज़ को पूरा करना था। बहुत भारी और तेज़, नई वस्तु को पिछली वस्तु की तुलना में काफी बड़ा होना होगा, जिसके परिणामस्वरूप वैज्ञानिक को चोट लगी और जैकब्स ने खुद को परियोजना से दूर कर लिया।
  
  "यहाँ संयंत्र में चीज़ें कैसी चल रही हैं, डॉ. जैकब्स?" - क्लिफ्टन टैफ्ट की कर्कश, कर्कश आवाज आई, जिससे कैस्पर को बहुत नफरत थी। "मुझे उम्मीद है कि हम तय समय पर हैं।"
  
  ज़ेल्डा बेस्लर ने अपने हाथों को अपने सफ़ेद लैब कोट की जेबों में रखा और अपनी आकृति को बाएँ से दाएँ और फिर पीछे की ओर थोड़ा घुमाया। वह एक मूर्ख छोटी स्कूली छात्रा की तरह लग रही थी जो एक दिलफेंक आदमी को प्रभावित करने की कोशिश कर रही थी, और इससे जैकब्स को बुरा लगा। वह टाफ़्ट को देखकर मुस्कुराई। "अगर वह फोन पर इतना समय नहीं बिताता, तो शायद वह और भी बहुत कुछ कर चुका होता।"
  
  कैस्पर ने कहा, "मैं समय-समय पर कॉल करने के लिए इस प्रयोग के घटकों के बारे में पर्याप्त जानता हूं।" "बेस्लर, जिस गुप्त गड्डे में आप रहते हैं, उसके बाहर भी मेरा जीवन है।"
  
  "ओह," उसने उसकी नकल की। "मैं समर्थन करना पसंद करती हूं..." उसने अमेरिकी टाइकून, "उच्च शक्तियों वाली कंपनी" की ओर मोहक दृष्टि से देखा।
  
  टाफ़्ट के बड़े दाँत उसके होठों के नीचे से निकले, लेकिन उसने उसके निष्कर्ष पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। "गंभीरता से, डॉ. जैकब्स," उन्होंने हल्के से कैस्पर का हाथ पकड़कर उसे दूर ले जाते हुए कहा, ताकि ज़ेल्डा बेस्लर सुन न सकें, "हम बुलेट डिज़ाइन के साथ कैसा काम कर रहे हैं?"
  
  "तुम्हें पता है, क्लिफ, मुझे नफरत है कि तुम इसे ऐसा कहते हो," कैस्पर ने स्वीकार किया।
  
  "लेकिन ऐसा ही है. नवीनतम प्रयोग के प्रभावों को बढ़ाने के लिए, हमें किसी ऐसी चीज़ की आवश्यकता होगी जो कार्य को पूरा करने के लिए वजन और गति के समान प्रसार के साथ गोली की गति से यात्रा करे,'' टाफ्ट ने उसे याद दिलाया जब दोनों लोग दूर चले गए निराश बेस्लर. निर्माण स्थल ब्रसेल्स के पूर्व में एक जंगली इलाके मीरडालवुड में स्थित था। टफ्ट के स्वामित्व वाले एक खेत में स्थित इस संयंत्र में एक भूमिगत सुरंग प्रणाली थी जो कई साल पहले पूरी हो गई थी। वैध सरकार और विश्वविद्यालय शिक्षा जगत द्वारा लाए गए कुछ वैज्ञानिकों ने कभी भूमिगत देखा, लेकिन वह वहां था।
  
  "मैं लगभग पूरा कर चुका हूँ, क्लिफ़," कैस्पर ने कहा। "केवल यह गणना करना बाकी है कि मुझे आपसे कितना वजन चाहिए। याद रखें, प्रयोग सफल होने के लिए, आपको मुझे बर्तन, या 'गोली' का सटीक वजन प्रदान करना होगा जैसा आप कहते हैं। और, क्लिफ, इसे ग्राम के हिसाब से सटीक होना होगा, अन्यथा कोई भी प्रतिभाशाली समीकरण मुझे इसे पूरा करने में मदद नहीं करेगा।
  
  क्लिफ्टन टैफ़्ट कड़वाहट से मुस्कुराया। जैसे कोई आदमी अपने अच्छे दोस्त को कोई बहुत बुरी खबर सुनाने वाला हो, उसने अपने बदसूरत चेहरे पर अजीब सी मुस्कुराहट के माध्यम से अपना गला साफ किया।
  
  "क्या? क्या आप इसे मुझे दे सकते हैं या क्या?" कैस्पर ने दबाया.
  
  टैफ़्ट ने कहा, "मैं आपको ब्रुसेल्स में कल होने वाले शिखर सम्मेलन के तुरंत बाद ये विवरण दूंगा।"
  
  "आपका मतलब समाचार पर अंतर्राष्ट्रीय शिखर सम्मेलन से है?" कैस्पर ने पूछा। "मुझे राजनीति में कोई दिलचस्पी नहीं है"।
  
  "ऐसा ही होना चाहिए, दोस्त," टैफ़्ट एक गंदे बूढ़े आदमी की तरह बड़बड़ाया। "सभी लोगों में से, आप इस प्रयोग को सुविधाजनक बनाने में मुख्य भागीदार हैं। कल अंतर्राष्ट्रीय परमाणु ऊर्जा एजेंसी एनपीटी पर अंतर्राष्ट्रीय वीटो के साथ बैठक करेगी।"
  
  "एनपीटी?" कैस्पर ने भौंहें चढ़ा दीं. उनकी धारणा थी कि परियोजना में उनकी भागीदारी पूरी तरह से प्रयोगात्मक थी, लेकिन एनपीटी एक राजनीतिक मुद्दा था।
  
  "अप्रसार संधि, दोस्त। भगवान, आप वास्तव में इस बात पर शोध करने की जहमत नहीं उठाते कि आपके परिणाम प्रकाशित होने के बाद आपका काम कहाँ जाएगा, क्या आप ऐसा करते हैं? अमेरिकी ने कैस्पर की पीठ पर चंचलतापूर्वक थप्पड़ मारते हुए हँसा। "इस परियोजना में सभी सक्रिय प्रतिभागियों को कल शाम ऑर्डर का प्रतिनिधित्व करना है, लेकिन अंतिम चरण की निगरानी के लिए हमें यहां आपकी आवश्यकता है।"
  
  "क्या ये विश्व नेता इस आदेश के बारे में जानते भी हैं?" - कैस्पर ने काल्पनिक रूप से पूछा।
  
  "काले सूरज का क्रम हर जगह है, मेरे दोस्त। रोमन साम्राज्य के बाद यह सबसे शक्तिशाली वैश्विक शक्ति है, लेकिन केवल अभिजात वर्ग ही इसे जानता है। हमारे पास प्रत्येक एनपीटी देश में उच्च कमान पदों पर लोग हैं। उपराष्ट्रपति, शाही परिवार के सदस्य, राष्ट्रपति के सलाहकार और निर्णय लेने वाले,'' टैफ़्ट ने सपने में कहा। "यहां तक कि महापौर भी जो नगरपालिका स्तर पर कार्यान्वयन में हमारी मदद करते हैं। उलझना। हमारी अगली शक्ति चाल के आयोजक के रूप में, आपको लूट का आनंद लेने का अधिकार है, कैस्पर।
  
  इस खोज से कैस्पर का सिर घूम गया। लैब कोट के नीचे उसका दिल जोर से धड़क रहा था, लेकिन उसने अपनी स्थिति बरकरार रखी और सहमति में सिर हिलाया। "उत्साह से देखो!" उसने खुद को आश्वस्त किया. "वाह, मैं खुश हूँ। ऐसा लगता है कि आखिरकार मुझे वह पहचान मिल रही है जिसका मैं हकदार हूं,'' उन्होंने अपने भाषण में दावा किया और टैफ्ट ने हर शब्द पर विश्वास किया।
  
  "क्या भावना है! अब सब कुछ तैयार कर लें ताकि गणना में केवल वही संख्याएं दर्ज की जा सकें जिनकी हमें शुरुआत करनी है, ठीक है?" टाफ़्ट ख़ुशी से दहाड़ उठा। वह कैस्पर को छोड़कर हॉलवे में बेस्लर के साथ शामिल हो गया, जिससे कैस्पर हैरान और भ्रमित हो गया, लेकिन एक बात के बारे में वह निश्चित था। उसे डेविड पेरड्यू से संपर्क करना होगा या उसे अपने काम में तोड़फोड़ करनी होगी।
  
  
  20
  पारिवारिक सम्बन्ध
  
  
  कैस्पर अपने घर में भाग गया और अपने पीछे का दरवाज़ा बंद कर लिया। डबल शिफ्ट के बाद वह पूरी तरह थक गया था, लेकिन थकान के लिए समय नहीं था। समय उसके साथ बढ़ता जा रहा था, और वह अभी भी पेरड्यू से बात नहीं कर सका। प्रतिभाशाली शोधकर्ता के पास एक विश्वसनीय सुरक्षा प्रणाली थी, और अधिकांश समय वह चुभती नज़रों से सुरक्षित रूप से छिपा रहता था। उनका अधिकांश संचार उनके निजी सहायक द्वारा नियंत्रित किया जाता था, लेकिन कैस्पर ने जब लिलिथ हर्स्ट से बात की तो उन्होंने सोचा कि वह इसी महिला से बात कर रहे हैं।
  
  दरवाज़े पर हुई दस्तक ने एक पल के लिए उसका दिल रोक दिया।
  
  "यह मैं हूं!" - उसने दरवाजे के दूसरी ओर से एक आवाज सुनी, जिससे वह जिस गंदगी की बाल्टी में था, उसमें थोड़ा स्वर्ग टपक रहा था।
  
  "ओल्गा!" - उसने साँस छोड़ी, जल्दी से दरवाज़ा खोला और उसे अंदर खींच लिया।
  
  "वाह, अब आप किस बारे में बात कर रहे हैं?" - उसने उसे जोश से चूमते हुए पूछा। "मैंने सोचा था कि आप शाम को मुझसे मिलने आएंगे, लेकिन आपने पूरे दिन मेरी किसी भी कॉल का जवाब नहीं दिया।"
  
  अपने सौम्य व्यवहार और मृदु आवाज में, प्यारी ओल्गा ने नजरअंदाज किए जाने और अन्य लड़कियों की बकवास के बारे में बात करना जारी रखा, जिसे उसका नया प्रेमी वास्तव में भुगतना या दोष लेना बर्दाश्त नहीं कर सकता था। उसने उसे कसकर पकड़ लिया और एक कुर्सी पर बैठा दिया। केवल प्रभाव के लिए, कैस्पर ने उसे एक वास्तविक चुंबन के साथ याद दिलाया कि वह उससे कितना प्यार करता था, लेकिन उसके बाद उसे सब कुछ समझाने का समय आ गया था। वह जो कहना चाह रहा था उसे वह हमेशा तुरंत समझ लेती थी, इसलिए वह जानता था कि इस अत्यंत गंभीर मामले में वह उस पर भरोसा कर सकता है।
  
  "क्या मैं अति गोपनीय जानकारी पर आप पर भरोसा कर सकता हूँ, प्रिये?" वह उसके कान में कठोरता से फुसफुसाया।
  
  "निश्चित रूप से। कोई चीज़ आपको पागल कर रही है और मैं चाहता हूँ कि आप मुझे इसके बारे में बताएं, क्या आप जानते हैं? " - उसने कहा। "मैं नहीं चाहता कि हमारे बीच कोई रहस्य रहे।"
  
  "आश्चर्यजनक!" - उन्होंने कहा। "ज़बरदस्त। देखो, मैं तुमसे पागलों की तरह प्यार करता हूँ, लेकिन मेरा काम ख़त्म होता जा रहा है। जैसे ही वह आगे बढ़ा, उसने शांति से सिर हिलाया। "मैं इसे सरल रखूँगा। मैं एक अति-गुप्त प्रयोग पर काम कर रहा था, परीक्षण के लिए एक गोली के आकार का कक्ष बना रहा था, है ना? यह लगभग पूरा हो चुका है, और मुझे आज ही पता चला,'' उसने बड़ी मुश्किल से कहा, ''कि जिस पर मैं काम कर रहा हूं उसका उपयोग बहुत बुरे उद्देश्यों के लिए किया जाने वाला है। मुझे यह देश छोड़कर गायब हो जाना चाहिए, क्या आप समझते हैं?"
  
  "क्या?" - वह चिल्लाई।
  
  "उस गधे को याद करो जो उस दिन शादी से वापस आने के बाद मेरे बरामदे पर बैठा था? वह एक भयावह ऑपरेशन का नेतृत्व कर रहा है, और, और मुझे लगता है... मुझे लगता है कि वे एक बैठक के दौरान विश्व नेताओं के एक समूह की हत्या करने की योजना बना रहे हैं,'' उन्होंने तुरंत समझाया। "यह एकमात्र व्यक्ति द्वारा लिया गया है जो सही समीकरण को समझ सकता है। ओल्गा, वह अभी स्कॉटलैंड में अपने घर पर इस पर काम कर रहा है, वह जल्द ही चर का पता लगा लेगा! एक बार ऐसा होने पर, मैं जिस गधे के लिए काम करता हूं (अब टफ्ट के लिए ओल्गा और कैस्पर का कोड) उस समीकरण को उस डिवाइस पर लागू करेगा जिसे मैंने उनके लिए बनाया है। कैस्पर ने यह सोचते हुए अपना सिर हिलाया कि उसे यह सब उस सुंदर बेकर पर छोड़ने की ज़रूरत क्यों पड़ी, लेकिन वह ओल्गा को केवल थोड़े समय से जानता था। उसके खुद के कई राज़ थे.
  
  "दोष," उसने स्पष्ट रूप से कहा।
  
  "क्या?" उनकी भौंहों पर बल पड़े।
  
  "मेरे देश के साथ विश्वासघात। वे तुम्हें वहां नहीं छू सकते,'' उसने दोहराया। "मैं मूल रूप से बेलारूस से हूं। मेरा भाई भौतिक-तकनीकी संस्थान से एक भौतिक विज्ञानी है, जो आपके जैसे ही क्षेत्रों में काम करता है। शायद वह आपकी मदद कर सके?"
  
  कैस्पर को अजीब लगा. घबराहट से राहत मिली, लेकिन फिर स्पष्टता ने उसे दूर कर दिया। वह एक या दो मिनट के लिए रुका और अपने नए प्रेमी के परिवार के बारे में चौंकाने वाली जानकारी के साथ-साथ सभी विवरणों को संसाधित करने की कोशिश कर रहा था। वह उसे सोचने देने के लिए चुप रही और उसकी बांहों को अपनी उंगलियों से सहलाती रही। उसने सोचा, यह एक अच्छा विचार था, अगर टैफ्ट को इसका एहसास होने से पहले वह भाग सकता। परियोजना का मुख्य भौतिक विज्ञानी किसी को पता चले बिना कैसे निकल सकता है?
  
  "कैसे?" - उन्होंने अपना संदेह व्यक्त किया। "मैं कैसे भाग सकता हूँ?"
  
  "क्या आप काम करेंगे। आप अपने काम की सभी प्रतियां नष्ट कर दें और उनके सभी डिज़ाइन नोट्स अपने साथ ले जाएं। मैं यह जानती हूं क्योंकि मेरे चाचा ने कई साल पहले ऐसा किया था,'' उसने कहा।
  
  "क्या वह भी वहाँ है?" कैस्पर ने पूछा।
  
  "कौन?"
  
  "तुम्हारे चाचा," उसने उत्तर दिया।
  
  उसने लापरवाही से अपना सिर हिलाया। "नहीं। वह मर चुका है। जब उन्हें पता चला कि उसने भूत ट्रेन में तोड़फोड़ की है तो उन्होंने उसे मार डाला।"
  
  "क्या? "उसने तुरंत अपने मृत चाचा के मामले से अपना ध्यान हटाते हुए कहा। आख़िरकार, उसने जो कहा, उससे पता चलता है कि कैस्पर जो प्रयास करने जा रहा था, उसके कारण उसके चाचा की मृत्यु हो गई।
  
  "भूतिया ट्रेन प्रयोग," उसने कंधे उचकाए। "मेरे चाचा ने भी लगभग आपके जैसा ही काम किया। वह रशियन सीक्रेट फिजिकल सोसायटी के सदस्य थे। उन्होंने ध्वनि अवरोध, या गति अवरोध, या जो भी हो, के माध्यम से ट्रेन भेजने का यह प्रयोग किया। ओल्गा अपनी अयोग्यता पर हँसी। वह विज्ञान के बारे में कुछ नहीं जानती थी, इसलिए उसके लिए यह बताना मुश्किल था कि उसके चाचा और उनके सहयोगियों ने क्या किया था।
  
  "और तब?" कैस्पर ने दबाया. "ट्रेन ने क्या किया?"
  
  "वे कहते हैं कि इसे टेलीपोर्ट करना था या किसी अन्य आयाम पर जाना था... कैस्पर, मैं वास्तव में इन चीज़ों के बारे में कुछ नहीं जानता। आप यहां मुझे बहुत बेवकूफ़ महसूस करा रहे हैं,'' उसने बहाने से उसकी व्याख्या को बाधित किया, लेकिन कैस्पर समझ गया।
  
  "तुम मूर्ख नहीं लगते प्रिये। मुझे इसकी परवाह नहीं है कि आप इसे कैसे कहते हैं, जब तक मेरे पास कोई विचार है,'' उसने पहली बार मुस्कुराते हुए उसे सहलाया। वह सचमुच मूर्ख नहीं थी. ओल्गा अपने प्रेमी की मुस्कान में तनाव देख सकती थी।
  
  "मेरे चाचा ने कहा कि ट्रेन इतनी शक्तिशाली थी कि यह यहां के ऊर्जा क्षेत्रों को बाधित कर देगी और विस्फोट या कुछ और कर देगी। तब पृथ्वी पर सभी लोग... ...मर जायेंगे?" वह उसकी मंजूरी मांगते हुए कांप उठी। "वे कहते हैं कि उनके सहयोगी अभी भी परित्यक्त रेल पटरियों का उपयोग करके इसे चलाने की कोशिश कर रहे हैं।" वह निश्चित नहीं थी कि अपने रिश्ते को कैसे ख़त्म किया जाए, लेकिन कैस्पर खुश थी।
  
  कैस्पर ने उसके चारों ओर अपनी बाहें लपेट लीं और उसे ऊपर खींच लिया, उसे जमीन से ऊपर हवा में पकड़ लिया और उसके चेहरे पर असंख्य छोटे-छोटे चुंबन दे दिए। ओल्गा को अब बेवकूफी महसूस नहीं हुई।
  
  उन्होंने मजाक में कहा, "हे भगवान, मानव विलुप्ति के बारे में सुनकर मुझे इतनी खुशी कभी नहीं हुई।" "प्रिये, आपने बिल्कुल वैसा ही वर्णन किया है जिससे मैं यहाँ जूझ रहा हूँ। यह सही है, मुझे फ़ैक्टरी जाना है। फिर मुझे पत्रकारों की ओर रुख करना होगा। नहीं! मुझे एडिनबर्ग में पत्रकारों से संपर्क करना है। हाँ!" - उसने अपने मन में हज़ारों प्राथमिकताओं को पलटते हुए जारी रखा। "देखिए, अगर मैं एडिनबर्ग अखबारों में इसे प्रकाशित करवा दूं, तो यह न केवल ऑर्डर और एक्सपेरिमेंट को उजागर करेगा, बल्कि डेविड पेरड्यू इसके बारे में सुनेंगे और आइंस्टीन के समीकरण पर अपना काम बंद कर देंगे!"
  
  जबकि कैस्पर इस बात से भयभीत था कि अभी क्या किया जाना बाकी था, उसे स्वतंत्रता की भावना भी महसूस हुई। अंततः, वह ओल्गा को दुष्ट अनुयायियों से बचाए बिना उसके साथ रह सकता था। उनके काम को विकृत नहीं किया जाएगा और उनका नाम वैश्विक अत्याचार के साथ नहीं जोड़ा जाएगा।
  
  जब ओल्गा ने उसके लिए चाय बनाई, कैस्पर ने उसका लैपटॉप उठाया और 'एडिनबर्ग के सर्वश्रेष्ठ खोजी रिपोर्टर्स' को देखा। प्रस्तुत किए गए सभी लिंकों में से, और बहुत सारे थे, एक नाम विशेष रूप से सामने आया, और इस व्यक्ति से संपर्क करना आश्चर्यजनक रूप से आसान था।
  
  "सैम क्लीव," कैस्पर ने ओल्गा को ज़ोर से पढ़ा। "वह एक पुरस्कार विजेता खोजी पत्रकार है, प्रिये। वह एडिनबर्ग में रहते थे और एक फ्रीलांसर हैं, लेकिन वह पहले कई स्थानीय समाचार पत्रों के लिए काम करते थे...''
  
  "तब तक क्या? आप मुझे उत्सुक बनाते हैं. बोलना!" उसने ओपन-प्लान रसोई से आवाज़ दी।
  
  कैस्पर मुस्कुराया. "मैं एक गर्भवती महिला की तरह महसूस करती हूं, ओल्गा।"
  
  वह जोर से हंस पड़ी. "यह ऐसा है जैसे आप जानते हैं कि यह कैसा है। आपने निश्चित रूप से उनमें से एक की तरह काम किया। वह पक्का है। तुम ऐसा क्यों कहते हो, मेरे प्रिय?"
  
  "एक साथ इतनी सारी भावनाएँ। मैं हंसना, रोना और चीखना चाहता हूं,'' वह मुस्कुराया, एक मिनट पहले की तुलना में वह काफी बेहतर दिख रहा था। "सैम क्लीव, वह लड़का जिसे मैं यह कहानी सुनाना चाहता हूँ? अंदाज़ा लगाओ? वह एक प्रसिद्ध लेखक और खोजकर्ता हैं जिन्होंने एकमात्र डेविड फकिंग पर्ड्यू के नेतृत्व में कई अभियानों में भाग लिया है!
  
  "कौन है ये?" - उसने पूछा।
  
  कैस्पर ने समझाया, "खतरनाक समीकरण वाला एक आदमी जिस तक मैं नहीं पहुंच सकता।" "अगर मुझे किसी रिपोर्टर को किसी कुटिल योजना के बारे में बताना है, तो आइंस्टीन के समीकरण वाले व्यक्ति को व्यक्तिगत रूप से जानने वाले व्यक्ति से बेहतर कौन हो सकता है?"
  
  "उत्तम!" - उसने चिल्लाकर कहा। जब कैस्पर ने सैम का नंबर डायल किया तो उसमें कुछ बदलाव आया। उसे इसकी परवाह नहीं थी कि परित्याग कितना खतरनाक होगा। वह अपनी स्थिति की रक्षा के लिए तैयार था.
  
  
  21
  वजन
  
  
  वैश्विक परमाणु ऊर्जा प्रशासन में प्रमुख खिलाड़ियों के ब्रुसेल्स में एकत्रित होने का समय आ गया है। माननीय. इस कार्यक्रम की मेजबानी लांस मैकफैडेन ने की थी क्योंकि वह ओबन के मेयर के लिए अपने अभियान से कुछ समय पहले यूनाइटेड किंगडम में अंतर्राष्ट्रीय परमाणु ऊर्जा एजेंसी कार्यालय से जुड़े थे।
  
  "सौ प्रतिशत मतदान, सर," वोल्फ ने मैकफैडेन को सूचना दी जब उन्होंने प्रतिनिधियों को ला मोनैई ओपेरा हाउस की भव्यता में अपनी सीटें लेते हुए देखा। "हम बस क्लिफ़्टन टैफ़्ट के आने का इंतज़ार कर रहे हैं, सर। एक बार जब वह यहां आ जाए, तो हम प्रतिस्थापन प्रक्रिया शुरू कर सकते हैं,'' उसने नाटकीय ढंग से रुकते हुए कहा, ''प्रतिस्थापन प्रक्रिया।''
  
  मैकफैडेन ने अपने रविवार के सबसे अच्छे कपड़े पहने हुए थे। टैफ़्ट और ऑर्डर के साथ जुड़ने के बाद से, वह धन से परिचित हो गए थे, हालाँकि इससे उन्हें क्लास नहीं मिली। उसने चुपचाप अपना सिर घुमाया और फुसफुसाया: "अंशांकन सफल रहा? मुझे यह जानकारी कल तक हमारे आदमी जैकब्स तक पहुंचानी है। यदि उसके पास सभी यात्रियों का सटीक वजन नहीं है, तो प्रयोग कभी काम नहीं करेगा।"
  
  वुल्फ ने उन्हें सूचित किया, "प्रतिनिधि के लिए बनाई गई प्रत्येक कुर्सी सेंसर से सुसज्जित थी जो तदनुसार उसके शरीर का सटीक वजन निर्धारित करेगी।" "सेंसर को नई, अत्याधुनिक वैज्ञानिक तकनीक का उपयोग करके घातक परिशुद्धता के साथ सबसे पतली सामग्री का वजन करने के लिए डिज़ाइन किया गया है।" घृणित डाकू मुस्कुराया। "और आपको यह पसंद आएगा, सर। इस तकनीक का आविष्कार और उत्पादन केवल और केवल डेविड पेरड्यू द्वारा किया गया था।
  
  प्रतिभाशाली शोधकर्ता का नाम सुनते ही मैकफैडेन हांफने लगे। "हे भगवान! वास्तव में? तुम बिल्कुल सही कह रहे हो, वुल्फ। मुझे इसमें व्यंग्य पसंद है. मुझे आश्चर्य है कि न्यूज़ीलैंड में हुई उस दुर्घटना के बाद वह कैसा कर रहा है।"
  
  "जाहिर तौर पर उसने खूंखार सर्प की खोज कर ली है, सर। अब तक अफवाह की पुष्टि नहीं हुई है, लेकिन पर्ड्यू को जानने के बाद, उन्होंने शायद इसे ढूंढ लिया, "वुल्फ ने सुझाव दिया। मैकफैडेन के लिए, यह एक अच्छी खोज और भयावह दोनों थी।
  
  "यीशु मसीह, वुल्फ, हमें यह उससे प्राप्त करना है! यदि हम डरावने सांप को समझ लेते हैं, तो हम इसे इस बकवास से गुज़रे बिना प्रयोग में लागू कर सकते हैं, "मैकफैडेन ने इस तथ्य से सकारात्मक रूप से आश्चर्यचकित होते हुए कहा। "क्या उसने समीकरण पूरा कर लिया? मैंने सोचा कि यह एक मिथक था।''
  
  "कई लोगों ने ऐसा तब तक सोचा जब तक उन्होंने इसे खोजने में मदद करने के लिए अपने दो सहायकों को नहीं बुलाया। मुझे जो बताया गया है, उसके अनुसार वह छूटे हुए हिस्सों की समस्या को हल करने के लिए कड़ी मेहनत कर रहा है, लेकिन उसने अभी तक इसे हल नहीं किया है," वुल्फ ने गपशप की। "जाहिरा तौर पर वह इसके प्रति इतना जुनूनी था कि अब वह शायद ही कभी सो पाता है।"
  
  "क्या हम इसे प्राप्त कर सकते हैं? वह निश्चित रूप से इसे हमें नहीं देगा, और चूँकि आपने उसकी छोटी प्रेमिका, डॉ. गोल्ड के साथ मामला ख़त्म कर दिया है, हमारे पास इस बारे में ब्लैकमेल करने के लिए उसकी एक कम प्रेमिका है। सैम क्लेव अभेद्य है. वह आखिरी व्यक्ति है जिस पर मैं पेरड्यू को धोखा देने के लिए भरोसा करूंगा,'' मैकफैडेन फुसफुसाए जब सरकारी प्रतिनिधि पृष्ठभूमि में चुपचाप बातें कर रहे थे। इससे पहले कि वुल्फ जवाब दे पाता, कार्यवाही की देखरेख कर रही एक महिला यूरोपीय संघ परिषद सुरक्षा अधिकारी ने उसे रोक दिया।
  
  "क्षमा करें, सर," उसने मैकफैडेन से कहा, "ठीक आठ बजे हैं।"
  
  "धन्यवाद, धन्यवाद," मैकफैडेन की नकली मुस्कान ने उसे धोखा दिया। "आपकी कृपा होगी कि आप मुझे बताएं।"
  
  जब वह शिखर सम्मेलन में भाग लेने वालों को संबोधित करने के लिए मंच से पोडियम की ओर बढ़े तो उन्होंने वुल्फ की ओर देखा। अंतर्राष्ट्रीय परमाणु ऊर्जा एजेंसी के एक सक्रिय सदस्य के साथ-साथ एनपीटी के सदस्य देशों द्वारा कब्जा की गई प्रत्येक सीट, मीरडालवुड में ब्लैक सन कंप्यूटर को डेटा संचारित करती है।
  
  जब डॉ. कैस्पर जैकब्स अपना महत्वपूर्ण कार्य कर रहे थे, अपने डेटा को यथासंभव मिटा रहे थे, जानकारी सर्वर पर आ गई। उन्होंने शिकायत की कि उन्होंने प्रयोग के लिए जहाज पूरा कर लिया है। कम से कम वह आइंस्टीन के समीकरण के समान, लेकिन कम बिजली की खपत के साथ, अपने द्वारा बनाए गए समीकरण को विकृत कर सकता था।
  
  आइंस्टीन की तरह, उन्हें भी यह तय करना था कि क्या वह अपनी प्रतिभा का इस्तेमाल नापाक कामों के लिए होने देंगे या अपने काम को बर्बाद नहीं होने देंगे। उसने बाद वाला विकल्प चुना और, स्थापित सुरक्षा कैमरों पर अपनी नज़र रखते हुए, काम करने का नाटक किया। वास्तव में, प्रतिभाशाली भौतिक विज्ञानी प्रयोग को विफल करने के लिए अपनी गणनाओं में हेराफेरी कर रहा था। कैस्पर को इतना दोषी महसूस हुआ कि उसने पहले ही एक विशाल बेलनाकार जहाज बना लिया था। उसकी योग्यताएँ अब उसे टैफ़्ट और उसके अपवित्र पंथ की सेवा करने की अनुमति नहीं देंगी।
  
  कैस्पर मुस्कुराना चाहता था क्योंकि उसके समीकरण की अंतिम पंक्तियाँ इतनी बदल गई थीं कि उन्हें स्वीकार किया जा सके लेकिन वे क्रियाशील नहीं थीं। उन्होंने ओपेरा हाउस से प्रसारित होते नंबरों को देखा, लेकिन इसे नजरअंदाज कर दिया। जब तक टैफ्ट, मैकफैडेन और अन्य लोग प्रयोग को सक्रिय करने के लिए आएंगे, तब तक यह बहुत पहले ही समाप्त हो चुका होगा।
  
  लेकिन एक हताश व्यक्ति जिसे उसने अपने भागने की गणना में शामिल नहीं किया था वह ज़ेल्डा बेस्लर था। वह उसे उस बड़े क्षेत्र के ठीक अंदर एक एकांत बूथ से देख रही थी जहां विशाल जहाज इंतजार कर रहा था। एक बिल्ली की तरह, उसने अपना समय बिताया, उसे वह सब करने दिया जो उसने सोचा था कि वह बच सकता है। ज़ेल्डा मुस्कुराई। उसकी गोद में ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के कार्यकर्ताओं के बीच संचार मंच से जुड़ा एक टैबलेट था। अपनी उपस्थिति को इंगित करने के लिए कोई ध्वनि नहीं होने के कारण, उसने "ओल्गा को हिरासत में लें और उसे वाल्किरी पर डाल दें" टाइप किया और ब्रुग्स में वुल्फ के अधीनस्थों को एक संदेश भेजा।
  
  डॉ. कैस्पर जैकब्स ने प्रायोगिक प्रतिमान पर कड़ी मेहनत करने का दिखावा किया, उन्हें इस बात का अंदाजा नहीं था कि उनकी प्रेमिका को उनकी दुनिया से परिचित कराया जाने वाला है। उसका फ़ोन बजा. अचानक हुई चिंता से घबराया हुआ लग रहा था, वह जल्दी से खड़ा हुआ और पुरुषों के कमरे में चला गया। यही वह कॉल थी जिसका वह इंतजार कर रहा था।
  
  "सैम?" - वह फुसफुसाए, यह सुनिश्चित करते हुए कि शौचालय में सभी स्टॉल मुफ़्त थे। उन्होंने सैम क्लीव को आगामी प्रयोग के बारे में बताया, लेकिन सैम भी समीकरण के बारे में अपना विचार बदलने के लिए पेरड्यू को फोन पर नहीं बुला सके। जबकि कैस्पर ने सुनने के उपकरणों के लिए कूड़ेदानों की जाँच की, वह जारी रहा। "क्या आप यहां हैं?"
  
  "हाँ," सैम ने पंक्ति के दूसरे छोर पर फुसफुसाया। "मैं ओपेरा हाउस के एक बूथ में हूं इसलिए मैं ठीक से सुन सकता हूं, लेकिन अभी तक मुझे रिपोर्ट करने लायक कुछ भी गलत नहीं लगा है। शिखर सम्मेलन अभी शुरू हो रहा है, लेकिन..."
  
  "क्या? क्या हो रहा है?" कैस्पर ने पूछा।
  
  "रुको," सैम ने तेजी से कहा। "क्या आप साइबेरिया तक ट्रेन से यात्रा करने के बारे में कुछ जानते हैं?"
  
  कैस्पर पूरी तरह असमंजस में पड़ गया। "क्या? नहीं, ऐसा कुछ नहीं है. क्यों?"
  
  सैम ने बताया, "एक रूसी सुरक्षा अधिकारी ने आज मास्को के लिए एक उड़ान के बारे में कुछ कहा, लेकिन कैस्पर ने टाफ्ट या बेस्लर से इस तरह की कोई बात नहीं सुनी थी।" सैम ने आगे कहा: "मेरे पास एक प्रोग्राम है जिसे मैंने रजिस्ट्री से चुरा लिया है। जहां तक मैं समझता हूं, यह तीन दिवसीय शिखर सम्मेलन है। आज उनकी यहां एक संगोष्ठी है, फिर कल सुबह वे वल्किरी नामक किसी लक्जरी ट्रेन में सवार होने के लिए निजी तौर पर मास्को के लिए उड़ान भरने वाले हैं। आप इस बारे में कुछ नहीं जानते?"
  
  "ठीक है, सैम, मेरे पास निश्चित रूप से यहाँ ज्यादा अधिकार नहीं है, तुम्हें पता है?" कैस्पर जितना हो सके चुपचाप चिल्लाता रहा। तकनीशियनों में से एक लीक लेने के लिए आया, जिससे इस तरह की बातचीत असंभव हो गई। "मुझे जाना होगा, प्रिये। लसग्ना बहुत अच्छा होगा. "मैं तुमसे प्यार करता हूँ," उसने कहा और फ़ोन रख दिया। पेशाब करते समय तकनीशियन बस धीरे से मुस्कुराया, उसे पता नहीं था कि परियोजना प्रबंधक वास्तव में क्या चर्चा कर रहा था। कैस्पर शौचालय से बाहर आया और साइबेरिया की ट्रेन यात्रा के बारे में सैम क्लेव के सवाल पर असहज महसूस किया।
  
  सैम ने अपनी ओर से कहा, "मैं भी तुमसे प्यार करता हूं, प्रिये," लेकिन भौतिक विज्ञानी ने पहले ही फोन रख दिया था। उन्होंने अरबपति के निजी खाते के आधार पर पर्ड्यू का सैटेलाइट नंबर डायल करने की कोशिश की, लेकिन वहां भी किसी ने जवाब नहीं दिया। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने कितनी कोशिश की, पेरड्यू पृथ्वी के चेहरे से गायब हो गया, और इसने सैम को घबराहट से अधिक परेशान किया। हालाँकि, अब उसके लिए एडिनबर्ग लौटने का कोई रास्ता नहीं था, और नीना के साथ होने के कारण, वह स्पष्ट रूप से उसे पर्ड्यू पर जाँच करने के लिए भी नहीं भेज सकता था।
  
  एक संक्षिप्त क्षण के लिए, सैम ने मास्टर्स को भेजने पर भी विचार किया, लेकिन चूंकि उसने अभी भी पेरड्यू को समीकरण सौंपकर उस व्यक्ति की ईमानदारी से इनकार कर दिया था, इसलिए उसे संदेह था कि मास्टर्स उसकी मदद करने के लिए तैयार होंगे। मिस नोबल के संपर्क द्वारा उसके लिए व्यवस्थित किए गए बॉक्स में बैठकर, सैम ने पूरे मिशन के बारे में सोचा। उन्होंने ब्लैक सन और उनके हाई-प्रोफाइल अनुयायियों द्वारा आयोजित आसन्न आपदा का पालन करने की तुलना में पर्ड्यू को आइंस्टीन समीकरण को पूरा करने से रोकना अधिक जरूरी पाया।
  
  सैम अपनी ज़िम्मेदारियों के बीच फँसा हुआ था, बहुत बिखरा हुआ था और दबाव में दब गया था। उसे नीना की रक्षा करनी थी। उसे एक संभावित विश्व त्रासदी को रोकना था। उसे पर्ड्यू को अपना गणित पूरा करने से रोकना था। पत्रकार अक्सर निराशा में नहीं पड़ता था, लेकिन इस बार उसके पास कोई विकल्प नहीं था। उसे मास्टर्स से पूछना होगा। पर्ड्यू को रोकने की उसकी एकमात्र आशा वह क्षत-विक्षत व्यक्ति था।
  
  उसे आश्चर्य हुआ कि क्या डॉ. जैकब्स ने बेलारूस जाने के लिए अपनी पूरी तैयारी कर ली है, लेकिन यह एक ऐसा सवाल था जिसे सैम तब भी समझ सकता था जब वह डिनर के लिए जैकब्स से मिला था। अभी उन्हें मॉस्को की उड़ान का विवरण जानने की जरूरत थी, जहां से शिखर सम्मेलन के प्रतिनिधि ट्रेन में सवार होंगे। आधिकारिक बैठक के बाद चर्चा से, सैम को एहसास हुआ कि अगले दो दिन रूस में विभिन्न रिएक्टर संयंत्रों का दौरा करने में व्यतीत होंगे जो अभी भी परमाणु ऊर्जा का उत्पादन कर रहे थे।
  
  "तो एनपीटी देश और अंतर्राष्ट्रीय परमाणु ऊर्जा एजेंसी बिजली संयंत्रों का आकलन करने के लिए यात्रा पर जा रहे हैं?" सैम अपने रिकॉर्डर में बुदबुदाया। "मैं अभी भी नहीं समझ पा रहा हूं कि खतरा कहां त्रासदी में बदल सकता है। अगर मैं मास्टर्स को पर्ड्यू को रोकने के लिए मना लेता हूं, तो इससे कोई फर्क नहीं पड़ेगा कि ब्लैक सन अपने हथियार कहां छुपाता है। आइंस्टीन के समीकरण के बिना, यह सब वैसे भी व्यर्थ होता।"
  
  वह चुपचाप बाहर निकल गया, कुर्सियों की पंक्ति के साथ चलते हुए उस ओर चला गया जहाँ लाइटें बंद थीं। नीचे के तेज़ रोशनी वाले हिस्से में, जहाँ काफ़ी हलचल थी , कोई उसे देख भी नहीं सका । सैम को नीना को लेना था, मास्टर्स को बुलाना था, जैकब्स से मिलना था और फिर यह सुनिश्चित करना था कि वह उस ट्रेन में है। अपनी बुद्धिमत्ता से, सैम को मॉस्को से कुछ मील की दूरी पर स्थित कोस्ची स्ट्रिप नामक एक गुप्त विशिष्ट हवाई क्षेत्र के बारे में पता चला, जहाँ प्रतिनिधिमंडल को अगले दिन दोपहर में उतरने का कार्यक्रम था। वहां से उन्हें नोवोसिबिर्स्क की शानदार यात्रा के लिए ट्रांस-साइबेरियन सुपर ट्रेन वाल्किरी ले जाया जाएगा।
  
  सैम के मन में लाखों बातें थीं, लेकिन सबसे पहली चीज़ जो उसे करने की ज़रूरत थी वह यह देखने के लिए नीना के पास वापस जाना था कि क्या वह ठीक है। वह वोल्फ और मैकफैडेन जैसे लोगों के प्रभाव को कम नहीं आंकना जानता था, खासकर जब उन्हें पता चला कि जिस महिला को उन्होंने मृत समझकर छोड़ा था वह बिल्कुल जीवित थी और उन्हें फंसा सकती थी।
  
  जब सैम दृश्य 3 के दरवाज़े से बाहर निकला, तो पीछे की कोठरी से होते हुए, हवा में अनिश्चितता और खतरे से भरी एक ठंडी रात ने उसका स्वागत किया। उसने स्वेटशर्ट को सामने से कसकर खींचा और स्कार्फ के ऊपर बटन लगा दिए। अपनी पहचान छुपाते हुए, वह जल्दी से पीछे की पार्किंग को पार कर गया जहाँ आमतौर पर अलमारी और डिलीवरी ट्रक आते थे। चांदनी रात में, सैम एक छाया की तरह लग रहा था, लेकिन एक भूत की तरह लग रहा था। वह थका हुआ था, लेकिन उसे आराम करने की इजाजत नहीं थी। यह सुनिश्चित करने के लिए बहुत कुछ करना था कि वह कल दोपहर को उस ट्रेन में चढ़ जाए ताकि उसके पास सोने के लिए कभी भी समय या विवेक न हो।
  
  अपनी यादों में उसने नीना का पिटा हुआ शरीर देखा, यह दृश्य कई बार दोहराया गया। इस अन्याय से उसका खून खौल उठा और उसे सख्त उम्मीद थी कि वुल्फ उस ट्रेन में होगा।
  
  
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  जेरिको फॉल्स
  
  
  एक पागल की तरह, पर्ड्यू ने इनपुट डेटा के अनुरूप अपने प्रोग्राम के एल्गोरिदम में लगातार बदलाव किए। अब तक यह कुछ हद तक सफल रहा था, लेकिन कुछ समस्याएं थीं जिन्हें यह हल नहीं कर सका, जिससे उन्हें अपनी पुरानी कार के पास खड़े होकर पहरा देना पड़ा। व्यावहारिक रूप से पुराने कंप्यूटर के सामने सोते हुए, वह और अधिक एकांतप्रिय हो गया। केवल लिलिथ हर्स्ट को पर्ड्यू को 'परेशान' करने की अनुमति थी। चूँकि वह परिणाम बता सकती थी, इसलिए उन्होंने उसकी यात्राओं का आनंद लिया, जबकि उनके कर्मचारियों में स्पष्ट रूप से सम्मोहक समाधान प्रस्तुत करने के लिए आवश्यक क्षेत्र की समझ का अभाव था जैसा कि उनके पास था।
  
  "मैं जल्द ही रात के खाने की तैयारी शुरू कर दूंगी, सर," लिलियन ने उसे याद दिलाया। आमतौर पर, जब वह उसे यह लाइन खिलाती थी, तो उसका सुनहरे बालों वाला, हंसमुख बॉस उसे चुनने के लिए कई तरह के व्यंजन पेश करता था। अब ऐसा लग रहा था कि वह केवल अपने कंप्यूटर पर अगली प्रविष्टि देखना चाहता था।
  
  "धन्यवाद, लिली," पेरड्यू ने अनुपस्थित होकर कहा।
  
  उसने झिझकते हुए स्पष्टीकरण मांगा। "और मुझे क्या तैयारी करनी चाहिए सर?"
  
  पेरड्यू ने स्क्रीन का ध्यानपूर्वक अध्ययन करते हुए कुछ सेकंड के लिए उसे नजरअंदाज कर दिया। वह उत्तर की प्रतीक्षा में, उसके चश्मे में प्रतिबिंबित नृत्य संख्याओं को देखती रही। आख़िरकार, उसने आह भरी और उसकी ओर देखा।
  
  "उम्म, एक हॉट पॉट एकदम सही रहेगा, लिली। शायद लंकाशायर के गर्म बर्तन में, बशर्ते उसमें कुछ मेमना हो। लिलिथ को मेमना बहुत पसंद है। उसने मुझसे कहा: "वह मुस्कुराया, लेकिन स्क्रीन से अपनी आँखें नहीं हटाईं।
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं आपके रात्रिभोज में उसकी पसंदीदा डिश बनाऊं, सर?" लिलियन ने यह महसूस करते हुए पूछा कि उसे उत्तर पसंद नहीं आएगा। वह गलत नहीं थी. पेरड्यू ने फिर से उसकी ओर देखा और अपने चश्मे पर नज़र डाली।
  
  "हाँ, लिली। वह आज रात के खाने में मेरे साथ आ रही है और मैं चाहता हूं कि आप कुछ लंकाशायर हॉट पॉट बनाएं। धन्यवाद,'' उसने चिढ़कर दोहराया।
  
  "बेशक, सर," लिलियन सम्मानपूर्वक पीछे हट गई। आम तौर पर गृहस्वामी को उसकी राय लेने का अधिकार होता था, लेकिन जब से नर्स रीचटिसिस में फंसी थी, तब से पर्ड्यू ने अपनी सलाह के अलावा किसी और की सलाह नहीं सुनी थी। "तो, रात का खाना सात बजे है?"
  
  "हाँ, धन्यवाद, लिली। अब कृपया, क्या आप मुझे काम पर वापस जाने की अनुमति दे सकते हैं?" उसने भीख मांगी। लिलियन ने कोई उत्तर नहीं दिया। उसने बस सिर हिलाया और सर्वर रूम से बाहर चली गई, कोशिश कर रही थी कि कोई गड़बड़ न हो जाए। लिलियन, नीना की तरह, पुराने गर्ल्स स्कूल की एक विशिष्ट स्कॉटिश लड़की थी। इन महिलाओं को दूसरे दर्जे के नागरिकों की तरह व्यवहार करने की आदत नहीं थी, और चूंकि लिलियन रीचटिसुसी स्टाफ की कुलमाता थी, इसलिए वह पर्ड्यू के हालिया व्यवहार से बहुत परेशान थी। मुख्य दरवाज़ों पर लगी घंटी बजी। जैसे ही चार्ल्स दरवाज़ा खोलने के लिए लॉबी पार कर रहा था, उसके पास से गुजरते हुए उसने धीरे से कहा, "यह एक कुतिया है।"
  
  आश्चर्यजनक रूप से, एंड्रॉइड जैसे बटलर ने लापरवाही से उत्तर दिया, "मुझे पता है।"
  
  इस बार उन्होंने मेहमानों के बारे में खुलकर बोलने के लिए लिलियन को डांटने से परहेज किया। यह परेशानी का एक निश्चित संकेत था. यदि कठोर, अत्यधिक विनम्र बटलर लिलिथ हर्स्ट की कुटिलता से सहमत था, तो घबराने का कारण था। उसने दरवाज़ा खोला, और लिलियन ने घुसपैठिए की सामान्य कृपालुता को सुनकर सोचा कि वह लंकाशायर ग्रेवी नाव में जहर डाल सकती है। फिर भी वह अपने नियोक्ता से इतना प्यार करती थी कि उसने ऐसा जोखिम नहीं उठाया।
  
  जब लिलियन ने रसोई में रात का खाना तैयार किया, तो लिलिथ पर्ड्यू के सर्वर रूम में चली गई जैसे कि वह जगह उसकी हो। वह उत्तेजक कॉकटेल पोशाक और शॉल पहने हुए, खूबसूरती से सीढ़ियों से नीचे चली गई। उसने मेकअप किया था और अपने बालों को एक जूड़े में बांध लिया था, जिससे सूट की शानदार बालियों को उजागर किया जा सके, जो चलते समय उसके कानों के नीचे झूल रहे थे।
  
  पर्ड्यू ने जब युवा नर्स को कमरे में प्रवेश करते देखा तो वह मुस्कुराया। आज रात वह सामान्य से अलग दिख रही थी। जींस और बैले शूज की जगह उन्होंने स्टॉकिंग्स और हील्स पहनी थीं।
  
  "हे भगवान, तुम अद्भुत लग रहे हो, मेरे प्रिय," वह मुस्कुराया।
  
  "धन्यवाद," उसने आँख मारी। "मुझे अपने कॉलेज के कुछ ब्लैक टाई कार्यक्रम में आमंत्रित किया गया था। मुझे डर है कि मेरे पास बदलने का समय नहीं था क्योंकि मैं इस मामले से सीधे यहां आया था। मुझे आशा है कि आपको बुरा नहीं लगेगा कि मैंने रात के खाने के लिए थोड़ा सा बदलाव किया।
  
  "किसी भी मामले में नहीं!" - उसने खुद को थोड़ा साफ करने के लिए अपने बालों को पीछे की ओर कंघी करते हुए कहा। उसने एक जर्जर कार्डिगन और कल का पतलून पहना हुआ था, जो आराम के लिए मोकासिन के साथ अच्छा नहीं लग रहा था। "मुझे लगता है कि मुझे इस बात के लिए माफी मांगनी चाहिए कि मैं कितना थका हुआ दिख रहा हूं। मुझे डर है कि मैंने समय का ध्यान खो दिया है, जैसा कि आप शायद कल्पना कर सकते हैं।"
  
  "मुझे पता है। क्या आपने प्रगति की है? - उसने पूछा।
  
  "मेरे पास है। गौरतलब है,'' उन्होंने शेखी बघारी। "कल तक, या शायद आज देर रात तक, मैं इस समीकरण को हल करने में सक्षम हो जाऊंगा।"
  
  "और तब?" - उसने अर्थपूर्ण ढंग से उसके सामने बैठते हुए पूछा। परड्यू क्षण भर के लिए उसकी जवानी और सुंदरता से चकित हो गया। उसके लिए लघु नीना से बेहतर कोई नहीं था, उसकी जंगली भव्यता और आँखों में नरक। हालाँकि, नर्स का रंग बेदाग था और उसका शरीर पतला था जिसे केवल कम उम्र में ही बनाए रखा जा सकता था, और आज रात उसकी शारीरिक भाषा से पता चलता है कि वह इसका फायदा उठाने वाली थी।
  
  अपनी पोशाक के बारे में उसका बहाना बेशक झूठ था, लेकिन वह इसे सच्चाई से स्पष्ट नहीं कर सकती थी। लिलिथ मुश्किल से पर्ड्यू को बता सकी कि वह गलती से उसे बहकाने के लिए निकली थी, बिना यह स्वीकार किए कि वह एक अमीर प्रेमी की तलाश में थी। इससे भी कम वह यह स्वीकार कर सकती थी कि वह लंबे समय तक उसे प्रभावित करना चाहती थी ताकि उसकी उत्कृष्ट कृति को चुरा सके, अपनी खूबियों को गिन सके और वैज्ञानिक समुदाय में वापस आने के लिए संघर्ष कर सके।
  
  
  * * *
  
  
  नौ बजे लिलियन ने घोषणा की कि रात्रिभोज तैयार है।
  
  "जैसा कि आपने अनुरोध किया, श्रीमान, रात का खाना मुख्य भोजन कक्ष में परोसा जाता है," उसने नर्स की ओर देखे बिना, जो अपने होंठ पोंछ रही थी, घोषणा की।
  
  "धन्यवाद, लिली," उसने उत्तर दिया, कुछ हद तक पुराने पर्ड्यू की तरह लग रहा था। केवल लिलिथ हर्स्ट की उपस्थिति में अपने पुराने, सुखद व्यवहार के प्रति उसके चयनात्मक प्रतिगमन ने गृहस्वामी को निराश कर दिया।
  
  लिलिथ के लिए यह स्पष्ट था कि उसके इरादों के उद्देश्य में उसके लक्ष्यों का आकलन करने में उसके लोगों की स्पष्टता नहीं थी। उसकी दखलअंदाज़ी उपस्थिति के प्रति उसकी उदासीनता उसके लिए भी आश्चर्यजनक थी। लिलिथ ने सफलतापूर्वक साबित कर दिया कि प्रतिभा और सामान्य ज्ञान का अनुप्रयोग दो पूरी तरह से अलग-अलग प्रकार की बुद्धि हैं। हालाँकि, अभी यह उसकी सबसे कम चिंता थी। पेरड्यू ने उसके हाथ से खाना खाया और अपने करियर में सफल होने के लिए वह जो उपयोग करने जा रही थी उसे पाने के लिए अपने रास्ते से हट गई।
  
  जबकि पर्ड्यू लिलिथ की सुंदरता, चालाकी और यौन प्रगति से नशे में था, उसे इस बात का एहसास नहीं था कि यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह अनुपालन करता है, एक और प्रकार का नशा पेश किया गया था। रीच्टिसुसिस की पहली मंजिल के नीचे, आइंस्टीन का समीकरण पूरी तरह से पूरा हो गया था, जो एक बार फिर मास्टरमाइंड की गलती का भयानक परिणाम था। इस मामले में, आइंस्टीन और पर्ड्यू दोनों को उन महिलाओं द्वारा हेरफेर किया गया था जिनकी बुद्धि का स्तर उनसे काफी नीचे था, जिससे यह धारणा बनी कि गलत महिलाओं पर भरोसा करके सबसे बुद्धिमान पुरुष भी मूर्खतापूर्ण अनुपात में गिर गए थे। कम से कम यह उन महिलाओं द्वारा एकत्र किए गए खतरनाक दस्तावेजों के आलोक में सच था, जिन्हें वे हानिरहित मानती थीं।
  
  लिलियन को शाम के लिए बर्खास्त कर दिया गया, पर्ड्यू और उसके मेहमान के रात्रिभोज समाप्त करने के बाद केवल चार्ल्स को सफाई करने के लिए छोड़ दिया गया। अनुशासित बटलर ने ऐसा व्यवहार किया मानो कुछ हुआ ही न हो, तब भी जब पेर्ड्यू और नर्स मास्टर बेडरूम के आधे रास्ते में जोश में आ गए। चार्ल्स ने गहरी साँस ली। उसने उस भयानक गठबंधन के निष्कर्ष को नजरअंदाज कर दिया जिसके बारे में उसे पता था कि वह जल्द ही उसके मालिक को नष्ट कर देगा, लेकिन फिर भी उसने हस्तक्षेप करने की हिम्मत नहीं की।
  
  यह उस वफादार बटलर के लिए काफी शर्मिंदगी की बात थी जिसने इतने सालों तक पर्ड्यू के लिए काम किया था। पेरड्यू लिलिथ हर्स्ट की आपत्तियों के बारे में कुछ भी सुनना नहीं चाहता था, और घर के कर्मचारियों को यह देखना था क्योंकि वह धीरे-धीरे हर दिन उसे अधिक से अधिक अंधा कर रही थी। अब रिश्ता अगले स्तर पर चला गया है, जिससे चार्ल्स, लिलियन, जेन और पर्ड्यू के अन्य सभी लोग अपने भविष्य को लेकर भयभीत हो गए हैं। सैम क्लीव और नीना गोल्ड फिर कभी अपने होश में नहीं आये। वे पर्ड्यू के अधिक निजी सामाजिक जीवन की रोशनी और जीवंतता थे, और अरबपति के लोग उन्हें पसंद करते थे।
  
  जबकि चार्ल्स का दिमाग संदेह और भय से घिरा हुआ था, जबकि पेरड्यू खुशी से गुलाम था, भयानक सर्प सर्वर रूम में जीवित हो गया। चुपचाप, ताकि कोई देख या सुन न सके, उसने अपने अंत की घोषणा कर दी।
  
  इस गहरी, अंधेरी सुबह में, हवेली में रोशनी कम हो गई, जो जल रही थी। प्राचीन दीवारों के बाहर हवा की गड़गड़ाहट को छोड़कर, पूरा विशाल घर खामोश था। मुख्य सीढ़ी पर हल्की सी दस्तक सुनाई दी। लिलिथ के पतले पैरों ने मोटे कालीन पर एक आह के अलावा कुछ नहीं छोड़ा जब वह लापरवाही से पहली मंजिल पर उतरी। उसकी छाया तेजी से मुख्य गलियारे की ऊंची दीवारों के साथ-साथ निचले स्तर तक चली गई, जहां सर्वर लगातार गूंज रहे थे।
  
  उसने लाइट चालू नहीं की, बल्कि अपने सेल फोन स्क्रीन का उपयोग करके उस मेज तक पहुंच गई जहां पर्ड्यू की कार खड़ी थी। लिलिथ क्रिसमस की सुबह एक बच्चे की तरह महसूस कर रही थी, यह जानने के लिए उत्सुक थी कि क्या उसकी इच्छा पहले ही पूरी हो गई थी, और वह निराश नहीं थी। उसने फ्लैश ड्राइव को अपनी उंगलियों के बीच पकड़ा और उसे अपने पुराने कंप्यूटर के यूएसबी पोर्ट में डाला, लेकिन जल्द ही उसे एहसास हुआ कि डेविड पेरड्यू मूर्ख नहीं था।
  
  एक अलार्म बज उठा और स्क्रीन पर समीकरण की पहली पंक्ति अपने आप मिटने लगी।
  
  "हे यीशु, नहीं!" - वह अँधेरे में कराह उठी। उसे जल्दी से सोचना पड़ा. लिलिथ ने अपने फोन के कैमरे पर क्लिक करते ही दूसरी पंक्ति याद कर ली और इसे आगे हटाए जाने से पहले पहले खंड का स्क्रीनशॉट ले लिया। इसके बाद उसने एक सेकेंडरी सर्वर को हैक कर लिया जिसे पर्ड्यू बैकअप के रूप में उपयोग कर रहा था और इसे अपने डिवाइस पर स्थानांतरित करने से पहले पूर्ण समीकरण पुनः प्राप्त कर लिया। अपनी सारी तकनीकी क्षमता के बावजूद, लिलिथ को नहीं पता था कि अलार्म को कहां निष्क्रिय करना है और उसने देखा कि समीकरण धीरे-धीरे खुद ही मिट गया।
  
  "क्षमा करें, डेविड," उसने आह भरी।
  
  यह जानते हुए कि वह अगली सुबह तक नहीं उठेगा, उसने ओमेगा सर्वर और कप्पा सर्वर के बीच वायरिंग में शॉर्ट सर्किट होने का नाटक किया। इससे बिजली की एक छोटी सी आग लग गई, जो तारों को पिघलाने और संबंधित मशीनों को निष्क्रिय करने के लिए पर्याप्त थी, इससे पहले कि उसने पर्ड्यू की कुर्सी के गद्दे से आग की लपटों को बुझाया। लिलिथ को एहसास हुआ कि गेट पर सुरक्षा को जल्द ही उनके मुख्य कार्यालय के माध्यम से घर के आंतरिक अलार्म से संकेत मिलेगा। पहली मंजिल के सबसे दूर के छोर पर, वह गार्डों को दरवाजा पीटकर चार्ल्स को जगाने की कोशिश करते हुए सुन सकती थी।
  
  दुर्भाग्य से, चार्ल्स घर के दूसरी ओर एस्टेट की छोटी रसोई के बगल में अपने अपार्टमेंट में सोया था। वह यूएसबी पोर्ट सेंसर द्वारा चालू किए गए सर्वर रूम अलार्म को नहीं सुन सका। लिलिथ ने अपने पीछे का दरवाज़ा बंद कर दिया और पीछे के गलियारे से नीचे चली गई जो एक बड़े भंडारण कक्ष की ओर जाता था। जब उसने फर्स्ट डिवीजन के सुरक्षाकर्मियों को चार्ल्स को जगाने और पर्ड्यू के कमरे की ओर जाते हुए सुना तो उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। दूसरा उपकरण सीधे अलार्म के स्रोत पर गया।
  
  "हमें इसका कारण मिल गया!" उसने उन्हें चिल्लाते हुए सुना जब चार्ल्स और अन्य लोग उनके साथ शामिल होने के लिए निचले स्तर पर पहुंचे।
  
  "बिल्कुल सही," उसने सांस ली। बिजली की आग के स्थान से भ्रमित होकर, चिल्लाने वाले लोग यह देखने में असमर्थ थे कि लिलिथ पर्ड्यू के शयनकक्ष में वापस चला गया। खुद को बेहोश प्रतिभा के साथ बिस्तर पर वापस पाते हुए, लिलिथ ने अपने टेलीफोन ट्रांसमिशन डिवाइस में लॉग इन किया और जल्दी से कनेक्शन कोड डायल किया। "जल्दी," फोन की स्क्रीन खुलते ही वह फुसफुसा कर बोली। "उससे भी तेज़, भलाई के लिए।"
  
  जब चार्ल्स कई पुरुषों के साथ पर्ड्यू के शयनकक्ष के पास पहुंचा तो उसकी आवाज़ स्पष्ट थी। जब लिलिथ मीरडालवूड वेबसाइट पर आइंस्टीन इक्वेशन ट्रांसमिशन के लोड होने का इंतजार कर रही थी तो उसने अपने होंठ काटे।
  
  "महोदय!" चार्ल्स अचानक दहाड़ते हुए दरवाजा पीटने लगा। "क्या तुम जाग रहे हो?"
  
  पर्ड्यू बेहोश था और उसने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, जिससे हॉलवे में कई अटकलें लगाई गईं। लिलिथ दरवाजे के नीचे उनके पैरों की छाया देख सकता था, लेकिन डाउनलोड अभी तक पूरा नहीं हुआ था। बटलर ने फिर दरवाज़ा खटखटाया। लिलिथ ने प्रसारण जारी रखने के लिए फोन को बेडसाइड टेबल के नीचे सरका दिया, जबकि उसने अपने शरीर के चारों ओर साटन की चादर लपेट ली।
  
  दरवाज़े की ओर बढ़ते हुए, वह चिल्लाई: "रुको, रुको, धिक्कार है!"
  
  उसने दरवाज़ा खोला, गुस्से में दिख रही थी। "जो कुछ भी पवित्र है उसके नाम पर आपकी समस्या क्या है?" - उसने फुसफुसाया। "चुप रहो! डेविड सो रहा है।"
  
  "इतने सब में वह कैसे सो सकता है?" चार्ल्स ने सख्ती से पूछा। चूंकि पर्ड्यू बेहोश था, इसलिए उसे परेशान करने वाली महिला के प्रति सम्मान नहीं दिखाना चाहिए था। "तुमने उसके साथ क्या किया?" - वह उस पर भौंका, अपने नियोक्ता की स्थिति का पता लगाने के लिए उसे एक तरफ धकेल दिया।
  
  "मुझे माफ़ करें?" वह चिल्लाई, अपने निपल्स और जांघों की चमक से गार्ड का ध्यान भटकाने के लिए जानबूझकर चादर के एक हिस्से की उपेक्षा कर रही थी। उसे निराशा हुई, वे अपने काम में बहुत व्यस्त थे और जब तक बटलर ने उन्हें जवाब नहीं दे दिया, तब तक उसे एक कोने में रखा।
  
  "वह जीवित है," उसने लिलिथ की ओर धूर्तता से देखते हुए कहा। "अत्यधिक नशीला पदार्थ, यह उससे भी अधिक पसंद है।"
  
  "हमने बहुत शराब पी," उसने उग्रतापूर्वक अपना बचाव किया। "क्या वह थोड़ा मज़ा नहीं कर सकता, चार्ल्स?"
  
  चार्ल्स ने जवाब दिया, "आप, महोदया, मिस्टर पेरड्यू का मनोरंजन करने के लिए यहां नहीं हैं।" "आपने यहां अपना उद्देश्य पूरा कर लिया है, इसलिए हम सब पर एक एहसान करें और उस मलाशय में लौट आएं जिसने आपको निर्वासित किया था।"
  
  बेडसाइड टेबल के नीचे, लोडिंग बार 100% पूर्णता प्रदर्शित करता है। ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन ने खूंखार सर्प को उसकी सारी महिमा में प्राप्त कर लिया।
  
  
  23
  त्रिपक्षीय
  
  
  जब सैम ने मास्टर्स को फोन किया तो कोई जवाब नहीं मिला। नीना अपने होटल के कमरे में डबल बेड पर सोई थी, एक मजबूत शामक के कारण उसकी मृत्यु हो गई। चोट और टांके से होने वाले दर्द के लिए उसके पास कुछ दर्दनिवारक दवाएं थीं, जो उस अनाम सेवानिवृत्त नर्स ने प्रदान कीं, जिसने उसे ओबन में टांके लगवाने में मदद की थी। सैम थक गया था, लेकिन उसका एड्रेनालाईन स्तर कम होने से इनकार कर रहा था। नीना की तरफ से लैंप की धीमी रोशनी में, वह घुटनों के बीच अपनी हथेलियों से फोन पकड़कर बैठा और सोचता रहा। उसने रीडायल दबाया, उम्मीद थी कि मास्टर्स उठा लेगा।
  
  "हे भगवान, ऐसा लग रहा है कि हर कोई एक रॉकेट पर सवार हो गया है और चंद्रमा पर जा रहा है," वह जितना हो सके चुपचाप बोला। इस बात से अकथनीय रूप से परेशान होकर कि वह पर्ड्यू या मास्टर्स तक नहीं पहुंच पाया, सैम ने डॉ. जैकब्स को इस उम्मीद में बुलाने का फैसला किया कि शायद उसे पर्ड्यू पहले ही मिल गया होगा। अपनी चिंता को कम करने के लिए सैम ने टीवी की आवाज़ थोड़ी बढ़ा दी। नीना ने इसे पृष्ठभूमि में सोने के लिए छोड़ दिया, लेकिन अंतरराष्ट्रीय बुलेटिन के लिए यह मूवी चैनल से चैनल 8 पर स्विच हो गया।
  
  समाचार उन चीज़ों की छोटी-छोटी रिपोर्टों से भरा था जो सैम की दुर्दशा के लिए किसी काम की नहीं थीं क्योंकि वह कमरे में घूम रहा था, एक के बाद एक नंबर डायल कर रहा था। उन्होंने पोस्ट पर मिस नोबल के साथ अपने और नीना के लिए सुबह मास्को की यात्रा के लिए टिकट खरीदने की व्यवस्था की, और असाइनमेंट पर नीना को अपने इतिहास सलाहकार के रूप में नामित किया। मिस नोबल डॉ. नीना गोल्ड की शानदार प्रतिष्ठा के साथ-साथ अकादमिक हलकों में उनके नाम की प्रतिष्ठा से अच्छी तरह परिचित थीं। वह सैम क्लेव की रिपोर्ट पर एक प्राधिकारी होती।
  
  सैम का फोन बजा, जिससे वह एक पल के लिए तनावग्रस्त हो गया। उस क्षण, इस बारे में बहुत सारे विचार आए और गए कि यह कौन हो सकता है और स्थिति क्या हो सकती है। डॉ. जैकब्स का नाम उनके फ़ोन स्क्रीन पर चमक उठा।
  
  "डॉ. जैकब्स? क्या हम रात का खाना आपके घर के बजाय यहीं किसी होटल में ले जा सकते हैं?" सैम ने तुरंत कहा।
  
  "क्या आप मानसिक रोगी हैं, मिस्टर क्लेव?" कैस्पर जैकब्स से पूछा।
  
  "क्यों? क्या?" सैम ने भौंहें चढ़ा दीं.
  
  "मैं आपको और डॉ. गोल्ड को सलाह देने जा रहा था कि वे आज रात मेरे घर न आएं क्योंकि मेरा मानना है कि मुझे बाहर निकाल दिया गया है। इस स्थान पर मुझसे मिलना हानिकारक होगा, इसलिए मैं तुरंत आपके होटल जा रहा हूं,'' भौतिक विज्ञानी ने सैम को सूचित किया, शब्दों को इतनी तेजी से बोलते हुए कि सैम मुश्किल से तथ्यों के साथ तालमेल बिठा सका।
  
  "हां, डॉ. गोल्ड थोड़े पागल हैं, लेकिन आपको केवल मेरे लेख के विवरण को संक्षेप में प्रस्तुत करने की आवश्यकता है," सैम ने उन्हें आश्वासन दिया। जिस चीज़ ने सैम को सबसे अधिक परेशान किया वह कैस्पर की आवाज़ का लहजा था। वह हैरान लग रहा था. उसके शब्द कांप रहे थे, उखड़ी सांसों से बाधित हो रहे थे।
  
  "मैं अभी जा रहा हूं, और सैम, कृपया सुनिश्चित करें कि कोई आपका पीछा न करे। हो सकता है कि वे आपके होटल के कमरे पर नज़र रख रहे हों। पंद्रह मिनट में मिलते हैं,'' कैस्पर ने कहा। कॉल समाप्त हो गई, जिससे सैम भ्रमित हो गया।
  
  सैम ने जल्दी से स्नान किया। जब उसका काम पूरा हो गया, तो वह अपने जूते बाँधने के लिए बिस्तर पर बैठ गया। उसने टीवी स्क्रीन पर कुछ जाना-पहचाना सा देखा।
  
  संदेश में कहा गया, "चीन, फ्रांस, रूस, यूनाइटेड किंगडम और संयुक्त राज्य अमेरिका के प्रतिनिधि कल तक के लिए स्थगित करने के लिए ब्रुसेल्स में ला मोनाई ओपेरा हाउस छोड़ रहे हैं।" "परमाणु ऊर्जा शिखर सम्मेलन लक्जरी ट्रेन में जारी रहेगा जो रूस के नोवोसिबिर्स्क में मुख्य परमाणु रिएक्टर के रास्ते में शेष संगोष्ठी की मेजबानी करेगा।"
  
  "अच्छा," सैम बुदबुदाया। "आप सभी जिस प्लेटफॉर्म पर चढ़ते हैं, उसके स्थान के बारे में जितनी संभव हो उतनी कम जानकारी, हे मैकफैडेन? लेकिन मैं तुम्हें ढूंढ लूंगा, और हम उस ट्रेन में होंगे। और मैं थोड़े से दिल से दिल के लिए वुल्फ ढूंढूंगा।
  
  जब सैम ने बात पूरी कर ली, तो उसने अपना फोन उठाया और बाहर चला गया। उसने अपने पीछे का दरवाज़ा बंद करने से पहले आखिरी बार नीना की जाँच की। बाएँ से दाएँ गलियारा खाली था। सैम ने लिफ्ट की ओर चलते हुए जाँच की कि किसी भी कमरे से कोई बाहर तो नहीं गया है। वह लॉबी में डॉ. जैकब्स का इंतजार करने जा रहा था, इस बारे में सभी घिनौने विवरण लिखने के लिए तैयार था कि वह इतनी जल्दी बेलारूस क्यों भाग गया था।
  
  होटल के मुख्य प्रवेश द्वार के ठीक बाहर सिगरेट पीते हुए, सैम ने कोट पहने एक व्यक्ति को अत्यंत गंभीर दृष्टि से उसकी ओर आते देखा। वह खतरनाक लग रहा था, उसके बाल सत्तर के दशक की किसी थ्रिलर फिल्म के जासूस की तरह मुड़े हुए थे।
  
  सभी चीज़ों में से, बिना तैयारी के, सैम ने उस भयंकर आदमी की नज़र को देखते हुए सोचा। खुद पर ध्यान दें। नई आग्नेयास्त्र प्राप्त करें.
  
  उसके कोट की जेब से एक आदमी का हाथ निकला। सैम ने अपनी सिगरेट एक तरफ फेंक दी और गोली से बचने के लिए तैयार हो गया। लेकिन उस आदमी ने अपने हाथ में बाहरी हार्ड ड्राइव जैसा कुछ पकड़ा हुआ था। उन्होंने पास आकर पत्रकार का कॉलर पकड़ लिया। उसकी आंखें चौड़ी और गीली थीं.
  
  "सैम?" - उसने घरघराहट की। "सैम, वे मेरी ओल्गा को ले गए!"
  
  सैम ने अपने हाथ ऊपर किये और हांफते हुए कहा, "डॉ. जैकब्स?"
  
  "हाँ, यह मैं हूँ, सैम। आज रात आपको जानने के लिए मैंने आपको गूगल पर खोजा कि आप कैसे दिखते थे। हे भगवान, वे मेरी ओल्गा को ले गये और मुझे नहीं पता कि वह कहाँ है! अगर मैं उस परिसर में वापस नहीं लौटा जहां मैंने जहाज बनाया था तो वे उसे मार डालेंगे!"
  
  "रुको," सैम ने तुरंत कैस्पर का गुस्सा रोका, "और मेरी बात सुनो। तुम्हें शांत होना होगा, तुम्हें पता है? इससे कोई मदद नहीं मिलती।" सैम ने चारों ओर देखा, अपने परिवेश का आकलन किया। "खासकर जब आप अवांछित ध्यान आकर्षित कर सकते हैं।"
  
  गीली सड़कों पर ऊपर-नीचे, हल्के स्ट्रीट लैंप के नीचे टिमटिमाते हुए, वह हर गतिविधि पर नज़र रखता था कि कौन देख रहा है। कुछ लोगों ने सैम के बगल में बड़बड़ा रहे आदमी पर ध्यान दिया, लेकिन कुछ पैदल चलने वालों, जिनमें ज्यादातर टहलने वाले जोड़े थे, ने अपनी बातचीत जारी रखने से पहले उनकी दिशा में त्वरित नज़र डाली।
  
  "चलो, डॉ. जैकब्स, अंदर चलते हैं और एक व्हिस्की पीते हैं," सैम ने सुझाव दिया, धीरे से कांपते हुए आदमी को कांच के स्लाइडिंग दरवाज़ों से बाहर निकाला। "या, आपके मामले में, कई।"
  
  वे होटल के रेस्तरां के बार में बैठ गए। छत पर स्थापित छोटे स्पॉटलाइट प्रतिष्ठान में माहौल बनाते हैं, और नरम पियानो संगीत रेस्तरां को भर देता है। जैसे ही सैम ने डॉ. जैकब्स के साथ अपना सत्र रिकॉर्ड किया, कटलरी की खनक के साथ शांत बड़बड़ाहट हुई। कैस्पर ने उन्हें भयावह सर्प और इन भयानक संभावनाओं में शामिल सटीक भौतिकी के बारे में सब कुछ बताया, जिसे आइंस्टीन ने दूर करना सबसे अच्छा समझा। अंत में, जब उसने क्लिफ्टन टैफ्ट की स्थापना के सभी रहस्यों का खुलासा किया, जहां ऑर्डर के दुष्ट प्राणियों को रखा गया था, तो वह रोने लगा। व्याकुल कैस्पर जैकब्स अब खुद पर नियंत्रण नहीं रख सके।
  
  "और इसलिए, जब मैं घर लौटा, तो ओल्गा वहां नहीं थी," उसने सूँघते हुए, अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपनी आँखें पोंछते हुए, अदृश्य होने की कोशिश की। कठोर पत्रकार ने दयापूर्वक अपने लैपटॉप कंप्यूटर पर रिकॉर्डिंग रोक दी और रोते हुए आदमी की पीठ पर दो बार हाथ फेरा। सैम ने कल्पना की कि नीना का साथी बनना कैसा होगा, जैसा कि उसने पहले भी कई बार किया है, और घर लौटने पर यह देखने की कल्पना की कि काला सूरज उसे ले गया है।
  
  "जीसस, कैस्पर, मुझे क्षमा करें, दोस्त," वह फुसफुसाए, और बारटेंडर को जैक डेनियल से गिलास भरने का इशारा किया। "जितनी जल्दी हो सके हम उसे ढूंढ लेंगे, ठीक है? मैं आपसे वादा करता हूं, जब तक वे आपको ढूंढ नहीं लेते, वे उसके साथ कुछ नहीं करेंगे। आपने उनकी योजनाएँ ख़राब कर दीं और कोई जानता है। अधिकार वाला कोई व्यक्ति। वे उसे तुमसे बदला लेने के लिए, तुम्हें कष्ट देने के लिए ले गए। यही है जो वे करते हैं।"
  
  "मैं यह भी नहीं जानता कि वह कहाँ हो सकती है," कैस्पर ने अपना चेहरा अपनी बाहों में छिपाते हुए विलाप किया। "मुझे यकीन है कि वे उसे पहले ही मार चुके हैं।"
  
  "ऐसा मत कहो, क्या तुमने सुना?" सैम ने दृढ़ विश्वास के साथ उसे रोका। "मैंने बस तुम्हें बताया है। हम दोनों जानते हैं कि ऑर्डर कैसा होता है। वे बुरी तरह हारे हुए लोगों का एक समूह हैं, कैस्पर, और उनके तरीके अपरिपक्व प्रकृति के हैं। वे बदमाश हैं, और आप सभी लोगों को यह जानना चाहिए।
  
  कैस्पर ने निराशा से अपना सिर हिलाया, उदासी के कारण उसकी चाल धीमी हो गई, सैम ने गिलास उसके हाथ में थमा दिया और कहा, "इसे पी लो।" आपको अपनी नसों को शांत करना होगा। सुनो, तुम कितनी जल्दी रूस पहुँचोगे?"
  
  "क्या?" कैस्पर ने पूछा। "मुझे अपनी गर्लफ्रेंड ढूंढनी है. रेलगाड़ी और प्रतिनिधि भाड़ में जाएँ। मुझे कोई परवाह नहीं है, जब तक मैं ओल्गा को ढूंढ पाऊंगा, वे सभी मर सकते हैं।''
  
  सैम ने आह भरी. यदि कैस्पर अपने घर में एकांत में होता, तो सैम एक जिद्दी लड़के की तरह उसे थप्पड़ मार देता। "मुझे देखो, डॉ. जैकब्स," उसने हँसते हुए कहा, वह इतना थक गया था कि अब भौतिक विज्ञानी को सहला नहीं सकता था। कैस्पर ने सैम को खून भरी आँखों से देखा। "आपको क्या लगता है वे उसे कहाँ ले गए? आपको क्या लगता है वे आपको कहाँ ले जाना चाहते हैं? सोचना! भगवान के लिए, इसके बारे में सोचो!"
  
  "तुम्हें उत्तर पता है, है ना?" कैस्पर ने इसका अनुमान लगाया। "मैं जानता हूं तुम क्या सोच्र रहे हो। मैं बहुत होशियार हूं और इसका पता नहीं लगा सकता, लेकिन सैम, मैं अभी सोच नहीं सकता। फिलहाल मुझे बस किसी ऐसे व्यक्ति की जरूरत है जो मेरे बारे में सोचे ताकि मुझे कुछ दिशा मिल सके।"
  
  सैम जानता था कि यह कैसा था। वह पहले भी इतनी भावुक स्थिति में था जब किसी ने उसे कोई जवाब नहीं दिया। यह कैस्पर जैकब्स को अपना रास्ता ढूंढने में मदद करने का मौका था। "मुझे लगभग सौ प्रतिशत यकीन है कि वे उसे प्रतिनिधियों, कैस्पर के साथ साइबेरियाई ट्रेन में ले जा रहे हैं।"
  
  "वे ऐसा क्यों करेंगे? उन्हें प्रयोग पर ध्यान केंद्रित करने की जरूरत है,'' कैस्पर ने जवाब दिया।
  
  "आपको समझ नही आता?" सैम ने समझाया. "इस ट्रेन में हर कोई ख़तरा है। ये विशिष्ट यात्री परमाणु ऊर्जा अनुसंधान और विस्तार के क्षेत्र में निर्णय लेते हैं। जिन देशों के पास केवल वीटो शक्ति है, क्या आपने ध्यान दिया है? परमाणु ऊर्जा एजेंसी के अधिकारी भी ब्लैक सन के लिए एक बाधा हैं क्योंकि वे परमाणु ऊर्जा आपूर्तिकर्ताओं के प्रबंधन को नियंत्रित करते हैं।
  
  "यह बहुत अधिक राजनीतिक चर्चा है, सैम," कैस्पर ने अपना जैकपॉट खाली करते समय कराहते हुए कहा। "बस मुझे बुनियादी बातें बताएं क्योंकि मैं पहले से ही नशे में हूं।"
  
  "ओल्गा वल्किरी पर होगी क्योंकि वे चाहते हैं कि आप आएं और उसकी तलाश करें। यदि आप उसे नहीं बचाते, कैस्पर," सैम फुसफुसाया, लेकिन उसका स्वर अशुभ था, "वह उस ट्रेन में सभी प्रतिनिधियों के साथ मरने वाली है! आदेश के बारे में मुझे जो पता है, उसके अनुसार उनके पास मृत अधिकारियों की जगह लेने के लिए पहले से ही लोग हैं, जो राजनीतिक एकाधिकार को बदलने की आड़ में सत्तावादी राज्यों का नियंत्रण ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन में स्थानांतरित कर रहे हैं। और यह सब कानूनी होगा!"
  
  कैस्पर रेगिस्तान में कुत्ते की तरह हांफ रहा था। चाहे उसने कितनी भी शराब पी ली हो, वह खाली और प्यासा ही रहा। अनजाने में, वह उस खेल में एक प्रमुख खिलाड़ी बन गया जिसका हिस्सा बनने का उसने कभी इरादा नहीं किया था।
  
  "मैं आज रात हवाई जहाज़ पर चढ़ सकता हूँ," उन्होंने सैम से कहा। प्रभावित होकर सैम ने कैस्पर की पीठ थपथपाई।
  
  "अच्छा आदमी!" - उसने कहा। "अब मैं इसे सुरक्षित ईमेल के माध्यम से पर्ड्यू को भेजने जा रहा हूँ। उससे समीकरण पर काम करना बंद करने के लिए कहना थोड़ा आशावादी हो सकता है, लेकिन कम से कम आपकी रीडिंग और उस हार्ड ड्राइव पर डेटा के साथ, वह खुद देख सकता है कि वास्तव में क्या हो रहा है। मुझे उम्मीद है कि वह समझेगा कि वह अपने दुश्मनों की कठपुतली है।
  
  "क्या होगा अगर इसे इंटरसेप्ट कर लिया जाए?" कैस्पर ने सोचा. "जब मैंने उसे कॉल करने की कोशिश की, तो मेरी कॉल का जवाब एक महिला ने दिया, जिसने जाहिर तौर पर उसे कभी कोई संदेश नहीं दिया।"
  
  "जेन?" सैम ने पूछा. "क्या यह काम के घंटों के दौरान था?"
  
  "नहीं, घंटों के बाद," कैस्पर ने स्वीकार किया। "क्यों?"
  
  "मुझे चोदो," सैम ने कुतिया नर्स और उसके रवैये की समस्या को याद करते हुए सांस ली, खासकर जब सैम ने पर्ड्यू को समीकरण दिया। "शायद आप सही हैं, कैस्पर। हे भगवान, यदि आप इसके बारे में सोचें तो आप इसके बारे में पूरी तरह आश्वस्त हो सकते हैं।''
  
  वहीं, सैम ने मिस नोबल की जानकारी एडिनबर्ग पोस्ट को भी भेजने का फैसला किया, अगर पर्ड्यू का ईमेल सर्वर हैक हो गया हो।
  
  "मैं घर नहीं जा रहा हूँ, सैम," कैस्पर ने कहा।
  
  "हाँ, तुम वापस नहीं जा सकते। शायद वे देख रहे हैं या अपना समय बर्बाद कर रहे हैं," सैम ने सहमति व्यक्त की। "यहां साइन अप करें, और कल हम तीनों ओल्गा को बचाने के मिशन पर जाएंगे। कौन जानता है, साथ ही हम पूरी दुनिया के सामने टाफ्ट और मैकफैडेन को भी दोषी ठहरा सकते हैं और हमारा मजाक उड़ाने के लिए उन्हें स्लेट से मिटा सकते हैं।
  
  
  24
  रायचतिशो आँसू हैं
  
  
  पेरड्यू जाग गया, आंशिक रूप से ऑपरेशन की पीड़ा से राहत मिली। उसका गला रेगमाल जैसा लग रहा था और उसके सिर का वजन एक टन था। दिन के उजाले की एक किरण पर्दों से छनकर उसकी आँखों के बीच से टकराई। बिस्तर से नग्न अवस्था में कूदते हुए, उसे अचानक लिलिथ हर्स्ट के साथ भावुक रात याद आ गई, लेकिन उसने उस दयनीय दिन की रोशनी पर ध्यान केंद्रित करने के लिए इसे एक तरफ धकेल दिया, जिससे उसे अपनी खराब आँखों से छुटकारा पाना था।
  
  जैसे ही उसने प्रकाश को पर्दों से ढक दिया, वह मुड़ा और देखा कि युवा सुंदरी अभी भी उसके बिस्तर के दूसरी ओर सो रही है। इससे पहले कि वह उसे वहां देख पाता, चार्ल्स ने धीरे से दस्तक दी। पेरड्यू ने दरवाज़ा खोला.
  
  "शुभ दोपहर, सर," उन्होंने कहा।
  
  "सुप्रभात, चार्ल्स," पर्ड्यू ने अपना सिर पकड़ते हुए कहा। उसे एक तनाव महसूस हुआ और तभी उसे एहसास हुआ कि वह मदद से डरता है। लेकिन अब इसके बारे में बड़ी बात करने में बहुत देर हो चुकी थी, इसलिए उसने दिखावा किया कि उसके और चार्ल्स के बीच कोई अजीबता नहीं थी। उनके बटलर, जो हमेशा पेशेवर थे, ने भी इस तथ्य को नजरअंदाज कर दिया।
  
  "क्या मैं आपसे कुछ बात कर सकता हूँ सर?" चार्ल्स ने पूछा। "बेशक, जैसे ही आप तैयार हों।"
  
  पर्ड्यू ने सिर हिलाया, लेकिन पृष्ठभूमि में लिलियन को देखकर आश्चर्यचकित रह गया, जो काफी चिंतित भी लग रहा था। पेरड्यू के हाथ तेजी से उसकी कमर की ओर बढ़े। चार्ल्स ने सोते हुए लिलिथ को कमरे में देखा और अपने मालिक से फुसफुसाया: "सर, कृपया मिस हर्स्ट को यह न बताएं कि आपको और मुझे कुछ चर्चा करनी है।"
  
  "क्यों? क्या हो रहा है?" - पेरड्यू फुसफुसाए। आज सुबह उसे महसूस हुआ कि उसके घर में कुछ गड़बड़ है और इसका रहस्य खुलने की कगार पर है।
  
  "डेविड," उसके शयनकक्ष के नरम अंधेरे से एक कामुक कराह निकली। "वापस बिस्तर पर जाओ।"
  
  "सर, मैं आपसे विनती करता हूं," चार्ल्स ने जल्दी से दोहराने की कोशिश की, लेकिन पर्ड्यू ने उसके चेहरे पर दरवाजा बंद कर दिया। उदास और थोड़ा गुस्से में, चार्ल्स ने लिलियन को देखा, जिसने अपनी भावनाओं को साझा किया था। उसने कुछ नहीं कहा, लेकिन वह जानता था कि उसे भी ऐसा ही लगता है। बिना कुछ कहे, बटलर और हाउसकीपर सीढ़ियों से नीचे रसोई की ओर चले गए, जहां वे डेविड पेर्ड्यू के निर्देशन में अपने काम के अगले चरण पर चर्चा करेंगे।
  
  सुरक्षा लाना उनके दावे की स्पष्ट पुष्टि थी, लेकिन जब तक पेरड्यू खुद को दुर्भावनापूर्ण मोहक से दूर नहीं कर सका, वे अपना मामला नहीं बना सके। जिस रात अलार्म बजा, चार्ल्स को घरेलू संपर्क का काम सौंपा गया जब तक कि पर्ड्यू फिर से होश में नहीं आ गया। सुरक्षा कंपनी बस उसकी बात सुनने का इंतज़ार कर रही थी, और उन्हें पर्ड्यू को तोड़फोड़ के प्रयास का वीडियो दिखाने के लिए कॉल करना था। क्या यह केवल खराब वायरिंग थी, पर्ड्यू द्वारा अपनी तकनीक के कड़े रखरखाव को देखते हुए इसकी अत्यधिक संभावना नहीं थी, और चार्ल्स ने इसे स्पष्ट करने का इरादा किया था।
  
  ऊपर, पर्ड्यू एक बार फिर अपने नए खिलौने के साथ घास में लोट रहा था।
  
  "क्या हमें इसमें तोड़फोड़ करनी चाहिए?" लिलियन ने मजाक किया।
  
  "मुझे अच्छा लगेगा, लिलियन, लेकिन दुर्भाग्य से मुझे वास्तव में अपना काम पसंद है," चार्ल्स ने आह भरी। "क्या मैं आपके लिए एक कप चाय बना सकता हूँ?"
  
  "यह अद्भुत होगा, मेरे प्रिय," वह छोटी, मामूली रसोई की मेज पर बैठकर कराह उठी। "अगर वह उससे शादी करेगा तो हम क्या करेंगे?"
  
  यह विचार आते ही चार्ल्स ने अपने चीनी मिट्टी के कप लगभग गिरा दिये। उसके होंठ चुपचाप कांपने लगे। लिलियन ने उसे पहले कभी इस तरह नहीं देखा था। संयम और संयम का प्रतीक अचानक चिंताजनक हो गया। चार्ल्स ने खिड़की से बाहर देखा, उसकी आँखें रीचटिसौसिस के शानदार बगीचों की हरी-भरी हरियाली में सांत्वना पा रही थीं।
  
  "हम इसकी अनुमति नहीं दे सकते," उन्होंने ईमानदारी से उत्तर दिया।
  
  लिलियन ने सुझाव दिया, "शायद हमें डॉ. गोल्ड को आमंत्रित करना चाहिए और उन्हें याद दिलाना चाहिए कि वह वास्तव में क्या चाहते हैं।" "इसके अलावा, नीना लिलिथ को लात मारेगी..."
  
  "तो, तुम मुझसे मिलना चाहते थे?" पेरड्यू के शब्दों ने अचानक लिलियन का खून जमा दिया। वह तेजी से घूमी और उसने अपने बॉस को दरवाजे पर खड़ा देखा। वह भयानक लग रहा था, लेकिन वह आश्वस्त करने वाला था।
  
  "हे भगवान, श्रीमान," उसने कहा, "क्या मैं आपके लिए कुछ दर्दनिवारक दवाएँ ला सकती हूँ?"
  
  "नहीं," उन्होंने उत्तर दिया, "लेकिन मैं वास्तव में सूखे टोस्ट के एक टुकड़े और कुछ मीठी ब्लैक कॉफी की सराहना करूंगा।" यह मेरा अब तक का सबसे बुरा हैंगओवर है।"
  
  चार्ल्स ने कहा, "आपको कोई हैंगओवर नहीं है, सर।" "जहाँ तक मुझे पता है, आपने जो थोड़ी मात्रा में शराब पी है, वह आपको इस तरह से बेहोश करने में सक्षम नहीं है कि आप रात के समय अलार्म बजने पर भी होश में न आ सकें।"
  
  "मुझे माफ़ करें?" पेरड्यू ने बटलर पर गुस्सा निकाला।
  
  "वह कहाँ है?" चार्ल्स ने सीधे पूछा। उनका लहजा सख्त, लगभग उद्दंड था और पर्ड्यू के लिए यह निश्चित संकेत था कि परेशानी थी।
  
  "शॉवर में। क्यों?" पेरड्यू ने जवाब दिया. "मैंने उससे कहा कि मैं नीचे के शौचालय में उल्टी करने जा रही हूं क्योंकि मुझे मिचली आ रही है।"
  
  "अच्छा बहाना, सर," लिलियन ने टोस्ट चालू करते हुए अपने बॉस को बधाई दी।
  
  पेरड्यू ने उसे ऐसे घूरकर देखा जैसे वह मूर्ख हो। "वास्तव में मैंने उल्टी कर दी क्योंकि मुझे सचमुच उल्टी महसूस हो रही है, लिली। आप क्या सोच रहे थे? क्या तुमने सोचा था कि मैं उसके विरुद्ध तुम्हारी इस साजिश का समर्थन करने के लिए उससे झूठ बोलूंगा?"
  
  पर्ड्यू की लगातार उपेक्षा से सदमे में चार्ल्स जोर से चिल्लाया। लिलियन भी इस बात से उतनी ही परेशान थी, लेकिन पर्ड्यू द्वारा अविश्वास के कारण अपने कर्मचारियों को नौकरी से निकालने का फैसला करने से पहले उसे शांत रहने की जरूरत थी। "बिल्कुल नहीं," उसने पेरड्यू से कहा। "मैंने मज़ाक किया था"।
  
  "ऐसा मत सोचो कि मैं अपने घर में क्या हो रहा है उस पर नज़र नहीं रखता," पेरड्यू ने चेतावनी दी। "आप सभी ने कई बार यह स्पष्ट कर दिया है कि आपको लिलिथ का यहाँ रहना मंजूर नहीं है, लेकिन आप एक बात भूल रहे हैं। मैं इस घर का मालिक हूं और इन दीवारों के बीच जो कुछ भी होता है वह सब जानता हूं।"
  
  चार्ल्स ने कहा, "सिवाय इसके कि जब आप रोहिप्नोल से बाहर निकलते हैं, जबकि आपके गार्ड और रखरखाव कर्मचारियों को आपके घर में आग लगने के खतरे को रोकना होता है।" इस टिप्पणी के लिए लिलियन ने उसकी बांह थपथपाई, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। वफ़ादार बटलर की समचित्तता का द्वार टूट गया था। पेरड्यू का चेहरा राख हो गया, उसके पहले से ही पीले रंग से भी अधिक। "मैं इतना स्पष्ट बोलने के लिए माफी चाहता हूं, सर, लेकिन जब कोई दोयम दर्जे की लड़की मेरे नियोक्ता को कमजोर करने के लिए मेरे कार्यस्थल और घर में घुसपैठ करेगी तो मैं चुपचाप खड़ा नहीं रहूंगा।" चार्ल्स उसके गुस्से से गृहस्वामी और पर्ड्यू की तरह ही चौंका हुआ था। बटलर ने लिलियन की आश्चर्यचकित अभिव्यक्ति को देखा और कंधे उचकाए: "एक पैसे के लिए, एक पाउंड के लिए, लिली।"
  
  "मैं नहीं कर सकती," उसने शिकायत की। "मुझे यह नौकरी चाहिए।"
  
  चार्ल्स के अपमान से पेरड्यू इतना स्तब्ध था कि वह सचमुच अवाक रह गया था। बटलर ने पर्ड्यू को उदासीन दृष्टि से देखा और कहा: "मुझे यह कहते हुए खेद है, श्रीमान, लेकिन मैं इस महिला को आपकी जान खतरे में डालने की अनुमति नहीं दे सकता।"
  
  पेरड्यू उठ खड़ा हुआ, ऐसा महसूस हो रहा था कि उसे हथौड़े से मारा गया है, लेकिन उसे कुछ कहना था। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई? आप ऐसे आरोप लगाने की स्थिति में नहीं हैं!" - वह बटलर पर गरजा।
  
  "वह केवल आपकी भलाई के बारे में चिंतित है, सर," लिलियन ने आदरपूर्वक हाथ मिलाते हुए कोशिश की।
  
  "चुप रहो, लिलियन," दोनों आदमी एक ही समय में उस पर भौंके, जिससे वह क्रोधित हो गई। मधुर व्यवहार वाली गृहस्वामी अपने नियोक्ता के नाश्ते के ऑर्डर को पूरा करने की परवाह किए बिना पिछले दरवाजे से बाहर भाग गई।
  
  "देखो, चार्ल्स, तुमने क्या कर दिया है," पेरड्यू ने हँसते हुए कहा।
  
  "यह मेरा काम नहीं था, सर। इस सारे विवाद का कारण आपके ठीक पीछे है,'' उन्होंने पर्ड्यू से कहा। पेरड्यू ने पीछे मुड़कर देखा. लिलिथ वहाँ खड़ा था, एक पिल्ले की तरह लग रहा था जिसे लात मारी गई थी। पेरड्यू की भावनाओं के साथ उसके अवचेतन हेरफेर की कोई सीमा नहीं थी। वह अपना सिर हिलाते हुए बहुत आहत और बेहद कमजोर लग रही थी।
  
  "मुझे बहुत खेद है, डेविड। मैंने उन्हें खुश करने की कोशिश की, लेकिन ऐसा लगता है कि वे आपको खुश नहीं देखना चाहते। मैं तीस मिनट में निकल जाऊंगा. बस मुझे अपना सामान लेने दो,'' उसने जाने की ओर मुड़ते हुए कहा।
  
  "हिलना मत, लिलिथ!" पेरड्यू ने आदेश दिया. उसने चार्ल्स की ओर देखा, उसकी नीली आँखें बटलर को निराशा और चोट से छेद रही थीं। चार्ल्स अपनी सीमा तक पहुँच चुके थे। "वो... या हम... सर।"
  
  
  25
  मैं एक एहसान माँग रहा हूँ
  
  
  सैम के होटल के कमरे में सत्रह घंटे सोने के बाद नीना को बिल्कुल नई महिला जैसा महसूस हुआ। दूसरी ओर, सैम थका हुआ था क्योंकि वह मुश्किल से पलक झपकते ही सो पाया था। डॉ. जैकब्स के रहस्य उजागर होने के बाद, उनका मानना था कि दुनिया आपदा की ओर बढ़ रही है, भले ही अच्छे लोग टैफ्ट और मैकफैडेन जैसे आत्म-केंद्रित बेवकूफों के अत्याचारों को रोकने की कितनी भी कोशिश करें। उसे आशा थी कि ओल्गा के बारे में वह ग़लत नहीं था। कैस्पर जैकब्स को यह विश्वास दिलाने में उसे घंटों लग गए कि आशा थी, और सैम उस काल्पनिक क्षण से डर गया जब उन्हें ओल्गा का शव मिलेगा।
  
  वे कैस्पर के साथ उसकी मंजिल के गलियारे में शामिल हो गए।
  
  "आप कैसे सोये, डॉ. जैकब्स?" नीना ने पूछा. "कल रात उदास न रह पाने के लिए मुझे माफ़ी मांगनी चाहिए।"
  
  "नहीं, कृपया चिंता न करें, डॉ. गोल्ड," वह मुस्कुराए। "सैम ने सदियों पुराने स्कॉटिश आतिथ्य के साथ मेरी देखभाल की, जबकि मुझे आप दोनों का बेल्जियम जैसा स्वागत करना चाहिए था। इतनी अधिक व्हिस्की पीने के बाद सो जाना आसान था, भले ही नींद का समुद्र राक्षसों से भरा था।''
  
  "मैं समझ सकता हूँ," सैम बुदबुदाया।
  
  "चिंता मत करो, सैम, मैं अंत तक तुम्हारी मदद करूंगी," उसने उसके बिखरे काले बालों में अपना हाथ फिराते हुए उसे सांत्वना दी। "आपने आज सुबह शेव नहीं की।"
  
  "मुझे लगा कि साइबेरिया एक कठोर लुक के लिए उपयुक्त होगा," उन्होंने लिफ्ट में कदम रखते ही कंधे उचकाए। "इसके अलावा, इससे मेरा चेहरा गर्म हो जाएगा... और कम पहचाना जा सकेगा।"
  
  "अच्छा विचार है," कैस्पर हल्के दिल से सहमत हुए।
  
  "क्या होता है जब हम मॉस्को पहुँचते हैं, सैम?" नीना ने लिफ्ट की तनावपूर्ण शांति में पूछा।
  
  "मैं तुम्हें हवाई जहाज़ पर बताऊंगा। रूस तक केवल तीन घंटे हैं,'' उन्होंने उत्तर दिया। उसकी गहरी आँखें लिफ्ट के सुरक्षा कैमरे की ओर चमक गईं। "मैं लिप रीडिंग का जोखिम नहीं उठा सकता।"
  
  उसने उसकी निगाहों का अनुसरण किया और सिर हिलाया। "हाँ"।
  
  कैस्पर ने अपने दो स्कॉटिश सहयोगियों की प्राकृतिक लय की प्रशंसा की, लेकिन इससे उन्हें केवल ओल्गा और उस भयानक भाग्य की याद आई जिसका वह पहले ही सामना कर चुकी थी। वह रूसी धरती पर कदम रखने के लिए इंतजार नहीं कर सकता था, भले ही उसे गलत जगह पर ले जाया गया हो, जैसा कि सैम क्लीव ने सोचा था। जब तक वह टाफ़्ट के साथ बराबरी कर सकता था, जो साइबेरिया के माध्यम से शिखर का एक अभिन्न अंग था।
  
  "वे किस हवाई क्षेत्र का उपयोग कर रहे हैं?" नीना ने पूछा. "मैं कल्पना नहीं कर सकता कि वे इतने महत्वपूर्ण लोगों के लिए डोमोडेडोवो का उपयोग करेंगे।"
  
  "यह गलत है। वे उत्तर-पश्चिम में कोशी नामक एक निजी हवाई पट्टी का उपयोग करते हैं," सैम ने समझाया। "मैंने यह बात ओपेरा हाउस में सुनी थी जब मैं अंदर चला गया था, याद है? इसका निजी स्वामित्व अंतर्राष्ट्रीय परमाणु ऊर्जा एजेंसी के रूसी सदस्यों में से एक के पास है।
  
  "इसमें संदेह की बू आ रही है," नीना मुस्कुराई।
  
  "यह सच है," कैस्पर ने पुष्टि की। "एजेंसी के कई सदस्य, संयुक्त राष्ट्र और यूरोपीय संघ की तरह, बिल्डरबर्ग के प्रतिनिधि हैं... वे सभी ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के प्रति वफादार हैं। लोग नई विश्व व्यवस्था का उल्लेख करते हैं, लेकिन किसी को यह एहसास नहीं है कि इससे भी अधिक भयावह संगठन काम कर रहा है। एक राक्षस की तरह, यह इन अधिक परिचित वैश्विक संगठनों पर कब्ज़ा कर लेता है और तथ्य के बाद अपने जहाजों पर चढ़ने से पहले उन्हें बलि का बकरा के रूप में उपयोग करता है।
  
  "एक दिलचस्प सादृश्य," नीना ने कहा।
  
  "वास्तव में, यह निश्चित है," सैम ने सहमति व्यक्त की। "ब्लैक सन के बारे में स्वाभाविक रूप से कुछ अंधेरा है, वैश्विक प्रभुत्व और कुलीन शासन से परे कुछ है। यह प्रकृति में लगभग गूढ़ है, विज्ञान को आगे बढ़ाने के लिए उपयोग करता है।
  
  "यह आपको आश्चर्यचकित करता है," लिफ्ट के दरवाजे खुलते ही कैस्पर ने कहा, "कि इतनी गहराई से स्थापित और लाभदायक संगठन को नष्ट करना लगभग असंभव है।"
  
  "हां, लेकिन जब तक हमारे पास उन्हें खुजली और जलन पैदा करने की क्षमता है, तब तक हम उनके जननांगों पर एक दृढ़ वायरस की तरह बढ़ते रहेंगे," सैम ने मुस्कुराते हुए आंख मारी, और अन्य दो को टांके में डाल दिया।
  
  "इसके लिए धन्यवाद, सैम," नीना ने खुद को संभालने की कोशिश करते हुए हँसते हुए कहा। "दिलचस्प उपमाओं की बात हो रही है!"
  
  उन्होंने हवाई अड्डे के लिए एक टैक्सी ली और आशा की कि वे ट्रेन पकड़ने के लिए समय पर निजी हवाई क्षेत्र तक पहुँच सकेंगे। सैम ने आखिरी बार पेरड्यू को फोन करने की कोशिश की, लेकिन जब एक महिला ने जवाब दिया, तो उसे पता चला कि डॉ. जैकब्स सही थे। उसने कैस्पर जैकब्स की ओर चिंता की दृष्टि से देखा।
  
  "क्या गलत?" कैस्पर ने पूछा।
  
  सैम की आंखें सिकुड़ गईं. "यह जेन नहीं था। मैं पेरड्यू के निजी सहायक की आवाज़ अच्छी तरह से जानता हूँ। मुझे नहीं पता कि क्या हो रहा है, लेकिन मुझे डर है कि पर्ड्यू को बंधक बनाया जा रहा है। चाहे वह इसे जानता हो या नहीं, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। मैं मास्टर्स को फिर से बुला रहा हूं। किसी को जाकर देखना चाहिए कि रीच्टिसुसिस में क्या हो रहा है।'' जब वे एयरलाइन लाउंज में इंतजार कर रहे थे, सैम ने जॉर्ज मास्टर्स का नंबर फिर से डायल किया। जब कैस्पर वेंडिंग मशीन से कॉफी लेने गया तो उसने फोन को स्पीकर पर रख दिया ताकि नीना सुन सके। सैम को आश्चर्य हुआ जब जॉर्ज ने नींद भरी आवाज़ में कॉल का उत्तर दिया।
  
  "मास्टर?" सैम ने चिल्लाकर कहा। "धत तेरी कि! यह सैम क्लीव है। आप कहां थे?"
  
  "तुम्हें ढूंढ रहा हूं," मास्टर्स ने तेजी से उत्तर दिया, अचानक थोड़ा और प्रेरक हो गया। "मैंने पर्ड्यू को एक एफ---इंग समीकरण दिया, जबकि मैंने तुम्हें बिना किसी अनिश्चित शब्दों के कहा था कि ऐसा नहीं करना चाहिए।"
  
  नीना ने आँखें खोलकर ध्यान से सुना। उसने केवल अपने होठों से कहा: "ऐसा लगता है कि वह बहुत गुस्से में है!"
  
  "देखो, मुझे पता है," सैम ने अपना बहाना शुरू किया, "लेकिन मैंने इस पर जो शोध किया, उसमें धमकी देने वाली किसी भी बात का जिक्र नहीं था जैसा कि आपने मुझे बताया था।"
  
  जॉर्ज ने कहा, "तुम्हारा शोध बेकार है, दोस्त।" "क्या आपने सचमुच सोचा था कि विनाश का यह स्तर किसी के लिए भी आसानी से सुलभ था? क्या, आपने सोचा था कि आपको यह विकिपीडिया पर मिलेगा? ए? हममें से केवल वे ही जानते हैं जो जानते हैं कि यह क्या कर सकता है। अब तुम चले गए और सब कुछ बर्बाद कर दिया, स्मार्ट लड़के!
  
  सैम ने सुझाव दिया, "देखो, मास्टर्स, मेरे पास इसका इस्तेमाल रोकने का एक तरीका है।" "आप मेरे दूत बनकर पेरड्यू के घर जा सकते हैं और उसे यह बात समझा सकते हैं। इससे भी बेहतर, यदि आप उसे वहां से निकाल सकें।"
  
  "मुझे इसकी ज़रूरत क्यों है?" मास्टर्स ने जमकर खेला.
  
  "क्योंकि आप इसे रोकना चाहते हैं, है ना?" सैम ने कटे-फटे आदमी को समझाने की कोशिश की। "अरे, तुमने मेरी कार को टक्कर मार दी और मुझे बंधक बना लिया। मैं कहूंगा कि आप पर मेरा एक कर्ज़ है।''
  
  "अपना गंदा काम खुद करो, सैम। मैंने तुम्हें चेतावनी देने की कोशिश की, और तुमने मेरे ज्ञान को अस्वीकार कर दिया। क्या आप उसे आइंस्टीन के समीकरण का उपयोग करने से रोकना चाहते हैं? यदि आप उसके साथ इतने मित्रतापूर्ण हैं, तो इसे स्वयं करें, मास्टर्स गुर्राया।
  
  सैम ने समझाया, "मैं विदेश में हूं, अन्यथा मैंने ऐसा किया होता।" "कृपया, स्वामी। बस उस पर जाँच करें।
  
  "आप कहां हैं?" मास्टर्स ने सैम की दलीलों को नज़रअंदाज़ करते हुए पूछा।
  
  "बेल्जियम, क्यों?" सैम ने उत्तर दिया.
  
  "मैं सिर्फ यह जानना चाहता हूं कि तुम कहां हो ताकि मैं तुम्हें ढूंढ सकूं," उसने धमकी भरे लहजे में सैम से कहा। इन शब्दों पर नीना की आँखें और भी चौड़ी हो गईं। उसकी गहरी भूरी आँखें उसकी भौंहों के नीचे चमक रही थीं। उसने कैस्पर की ओर देखा, जो कार के पास खड़ा था, जिसके चेहरे पर चिंता के भाव थे।
  
  सैम ने क्रोधित वैज्ञानिक के साथ बातचीत करने की कोशिश की, "मास्टर्स, जैसे ही यह खत्म हो जाएगा, आप मेरी हवा निकाल देंगे।" "मैं इसे दो-तरफा दिखाने के लिए कुछ मुक्के भी मारूंगा, लेकिन भगवान के प्यार के लिए, कृपया रेइक्टिसौसिस जाएं और गेट पर सुरक्षा को बताएं कि वह आपकी बेटी को इनवर्नेस तक लिफ्ट दे दे। "
  
  "मुझे माफ़ करें?" मास्टर्स दहाड़ते हुए दिल खोलकर हँसे। जब नीना ने अपनी सबसे मूर्खतापूर्ण, सबसे हास्यपूर्ण अभिव्यक्ति के साथ अपना भ्रम दिखाया तो सैम धीरे से मुस्कुराया।
  
  "बस उन्हें यह बताओ," सैम ने दोहराया। "वे तुम्हें स्वीकार करेंगे और पेरड्यू को बताएंगे कि तुम मेरे दोस्त हो।"
  
  "तो क्या?" - असहनीय बड़बड़ाने वाले का मज़ाक उड़ाया।
  
  सैम ने कंधे उचकाते हुए कहा, "उसे खूंखार सर्प का खतरनाक तत्व देने के लिए आपको कुछ भी करना होगा।" "और इसे ध्यान में रखें। उसके साथ एक महिला है जो सोचती है कि वह उसे नियंत्रित करती है। उसका नाम लिलिथ हर्स्ट है, जो गॉड कॉम्प्लेक्स वाली एक नर्स है।
  
  मास्टर्स बिल्कुल खामोश रहे।
  
  "अरे, क्या तुम मुझे सुन सकते हो? उसे पर्ड्यू के साथ अपनी बातचीत को प्रभावित न करने दें..." सैम ने जारी रखा। मास्टर्स की अप्रत्याशित रूप से नरम प्रतिक्रिया से वह बाधित हो गया। "लिलिथ हर्स्ट? क्या आपने लिलिथ हर्स्ट कहा?
  
  सैम ने उसे सूचित किया, "हां, वह एक पर्ड्यू नर्स थी, लेकिन जाहिर तौर पर उसे उसमें एक दयालु आत्मा दिखती है क्योंकि वे विज्ञान के प्रति प्रेम साझा करते हैं।" नीना ने उस ध्वनि को पहचान लिया जो कारीगर रेखा के दूसरी ओर पैदा कर रहे थे। यह एक व्याकुल व्यक्ति की आवाज़ थी जो अपने बुरे ब्रेकअप को याद कर रहा था। यह भावनात्मक उथल-पुथल की आवाज़ थी, फिर भी तीखी।
  
  "मास्टर्स, यह नीना है, सैम की सहकर्मी," उसने अचानक कहा, और फोन पर अपनी पकड़ मजबूत करने के लिए सैम का हाथ पकड़ लिया। "क्या आप उसे जानते हो?"
  
  सैम भ्रमित लग रहा था, लेकिन केवल इसलिए क्योंकि उसके पास इस मामले पर नीना की स्त्री अंतर्ज्ञान नहीं था। मास्टर्स ने जोर से सांस ली और फिर धीरे-धीरे सांस छोड़ी। "मैं उसे जानता हूँ। वह एक ऐसे प्रयोग में शामिल थी जिसने मुझे फ्रेडी क्रूगर, डॉ. गोल्ड को चोदने जैसा बना दिया।"
  
  सैम को अपने सीने में डरावनी गोली चलने का अहसास हुआ। उन्हें इस बात का अंदाज़ा नहीं था कि लिलिथ हर्स्ट वास्तव में अस्पताल प्रयोगशाला की दीवारों के पीछे एक वैज्ञानिक थे। उसे तुरंत एहसास हुआ कि वह उससे कहीं अधिक बड़ा ख़तरा थी जितना उसने कभी सोचा था।
  
  "ठीक है, बेटा," सैम ने लोहा गर्म होने पर प्रहार करते हुए टोकते हुए कहा, "तुम्हारे लिए एक यात्रा का भुगतान करना और पर्ड्यू को दिखाना और भी अधिक कारण बनता है कि उसकी नई प्रेमिका क्या कर सकती है।"
  
  
  26
  सभी सवार!
  
  
  
  कोशी हवाई अड्डा, मॉस्को - 7 घंटे बाद
  
  
  जब शिखर सम्मेलन का प्रतिनिधिमंडल मॉस्को के बाहर कोशी हवाई पट्टी पर पहुंचा, तो अधिकांश मानकों के हिसाब से शाम बहुत खराब नहीं थी, लेकिन जल्दी अंधेरा हो गया। हर कोई पहले रूस गया है, लेकिन चलती लक्जरी ट्रेन में अथक रिपोर्ट और प्रस्ताव पहले कभी प्रस्तुत नहीं किए गए थे, जहां पैसे से केवल सर्वोत्तम भोजन और आवास ही खरीदा जा सकता था। निजी जेट से बाहर निकलकर, मेहमानों ने एक चिकने सीमेंट प्लेटफॉर्म पर कदम रखा, जो एक साधारण लेकिन शानदार इमारत - कोस्ची रेलवे स्टेशन की ओर जाता था।
  
  "देवियों और सज्जनों," प्रवेश द्वार के सामने अपनी जगह लेते हुए क्लिफ्टन टैफ्ट मुस्कुराए, "मैं अपने साथी और ट्रांस-साइबेरियन वाल्कीरी के मालिक, श्री वोल्फ क्रेचॉफ की ओर से रूस में आपका स्वागत करना चाहता हूं!"
  
  प्रतिष्ठित समूह की गगनभेदी तालियों ने मूल विचार के प्रति उनकी सराहना दर्शायी। कई प्रतिनिधियों ने पहले ही इच्छा व्यक्त की थी कि ये संगोष्ठियाँ अधिक रोचक माहौल में आयोजित की जाएँ और अंततः यह साकार हो सका। वुल्फ प्रवेश द्वार के छोटे से क्षेत्र में चला गया जहाँ हर कोई समझाने का इंतज़ार कर रहा था।
  
  "मेरे दोस्त और अद्भुत सहकर्मी," उन्होंने अपने मोटे लहजे में उपदेश दिया, "यह मेरे लिए बहुत सम्मान और सौभाग्य की बात है कि मेरी कंपनी, क्रेचॉफ सिक्योरिटी कांग्लोमरेट, हमारी ट्रेन में इस साल की बैठक की मेजबानी करती है। मेरी कंपनी, टफ्ट इंडस्ट्रीज के साथ, पिछले चार वर्षों से इस परियोजना पर काम कर रही है, और आखिरकार बिल्कुल नए ट्रैक उपयोग में होंगे।
  
  शारीरिक रूप से प्रभावशाली व्यवसायी के उत्साह और वाक्पटुता से प्रभावित होकर, प्रतिनिधियों ने फिर से तालियाँ बजाईं। इमारत के दूर कोने में छुपी तीन आकृतियाँ अंधेरे में झुककर सुन रही थीं। वोल्फ की आवाज़ सुनकर नीना काँप उठी, उसे अभी भी उसके घृणित प्रहार याद आ रहे थे। न तो वह और न ही सैम विश्वास कर सकते थे कि एक साधारण ठग एक अमीर नागरिक था। उनके लिए, वह बस मैकफैडेन का हमलावर कुत्ता था।
  
  उन्होंने आगे कहा, "जमीन खरीदने के बाद से कोस्ची पट्टी कई वर्षों से मेरी निजी लैंडिंग पट्टी रही है, और आज मुझे अपने स्वयं के लक्जरी ट्रेन स्टेशन का अनावरण करने की खुशी है।" "कृप्या मेरा पीछा करें।" इन शब्दों के साथ वह दरवाजे से अंदर चला गया, उसके बाद टैफ्ट और मैकफैडेन आए, उसके बाद प्रतिनिधि अपनी-अपनी भाषाओं में श्रद्धापूर्ण टिप्पणियों के साथ हलचल कर रहे थे। वे क्रुटिट्स्की प्रांगण की भावना में सख्त वास्तुकला की प्रशंसा करते हुए, छोटे लेकिन शानदार स्टेशन के चारों ओर घूमे। मंच से बाहर निकलने की ओर जाने वाले तीन मेहराबों को कठोर जलवायु परिस्थितियों के अनुकूल मध्ययुगीन वास्तुकला के मजबूत स्वाद के साथ बारोक शैली में बनाया गया था।
  
  "बिल्कुल अभूतपूर्व," मैकफैडेन बेहोश हो गया, सुनने के लिए बेताब। समूह को मंच के बाहरी दरवाज़ों तक ले जाते समय वुल्फ बस मुस्कुराया, लेकिन जाने से पहले, वह भाषण देने के लिए फिर से मुड़ा।
  
  "और अब, अंततः, परमाणु नवीकरणीय ऊर्जा शिखर सम्मेलन के देवियों और सज्जनों," उन्होंने दहाड़ते हुए कहा, "मैं आपको एक आखिरी उपहार देना चाहता हूं। पूर्णता की हमारी अंतहीन खोज में मेरे पीछे एक और अप्रत्याशित घटना है। कृपया उसकी पहली यात्रा पर मेरे साथ आएँ।
  
  बड़े रूसी उन्हें मंच पर ले गये।
  
  "मुझे पता है कि वह अंग्रेजी नहीं बोलता है," यूनाइटेड किंगडम के प्रतिनिधि ने एक सहकर्मी से कहा, "लेकिन मुझे आश्चर्य है कि क्या उसका मतलब इस ट्रेन को 'फोर्स मेज्योर' कहना था या शायद उसने इस वाक्यांश को गलत समझा कि इसका मतलब कुछ शक्तिशाली है?"
  
  "मुझे लगता है कि उसका मतलब बाद वाला था," दूसरे ने विनम्रता से सुझाव दिया। "मैं बस आभारी हूं कि वह बिल्कुल अंग्रेजी बोलता है। क्या यह आपको परेशान नहीं करता जब हर जगह अनुवाद करने के लिए 'जुड़े हुए जुड़वाँ बच्चे' घूम रहे होते हैं?
  
  "बिल्कुल सच," पहले प्रतिनिधि ने सहमति व्यक्त की।
  
  मोटे तिरपाल के नीचे ट्रेन का इंतज़ार हो रहा था। कोई नहीं जानता था कि यह कैसा दिखेगा, लेकिन इसके आकार को देखते हुए, इसमें कोई संदेह नहीं था कि इसे डिजाइन करने के लिए एक प्रतिभाशाली इंजीनियर की आवश्यकता होगी।
  
  "अब हम कुछ पुरानी यादें ताजा करना चाहते थे, इसलिए हमने इस अद्भुत कार को पुराने टीई मॉडल की तरह ही डिजाइन किया, जिसमें भाप के बजाय इंजन को शक्ति देने के लिए थोरियम-आधारित परमाणु ऊर्जा का उपयोग किया गया," उन्होंने गर्व से मुस्कुराते हुए कहा। "नए किफायती ऊर्जा विकल्पों पर एक संगोष्ठी के दौरान भविष्य के लोकोमोटिव को ईंधन देने का इससे बेहतर तरीका क्या हो सकता है?"
  
  सैम, नीना और कैस्पर प्रतिनिधियों की अंतिम पंक्ति के ठीक पीछे छिप गए। ट्रेन के ईंधन की प्रकृति के उल्लेख पर कुछ वैज्ञानिक थोड़े शर्मिंदा दिखे, लेकिन आपत्ति करने की हिम्मत नहीं की। कैस्पर अभी भी हाँफ रहा था।
  
  "क्या?" नीना ने धीमी आवाज़ में पूछा। "क्या गलत?"
  
  "थोरियम-आधारित परमाणु ऊर्जा," कैस्पर ने बिल्कुल भयभीत होकर उत्तर दिया। "यह बकवास अगले स्तर की है, मेरे दोस्तों। वैश्विक ऊर्जा संसाधनों के संदर्भ में, थोरियम का विकल्प अभी भी विचाराधीन है। जहां तक मुझे पता है, इस तरह के उपयोग के लिए ऐसा ईंधन अभी तक विकसित नहीं हुआ है,'' उन्होंने धीरे से समझाया।
  
  "क्या यह फट जाएगा?" - उसने पूछा।
  
  "नहीं, ठीक है... आप देखते हैं, यह प्लूटोनियम जितना अस्थिर नहीं है, लेकिन चूंकि इसमें एक अत्यंत शक्तिशाली ऊर्जा स्रोत होने की क्षमता है, मैं यहां जो त्वरण देख रहा हूं, उसके बारे में थोड़ा चिंतित हूं।" उन्होंने समझाया।
  
  "क्यों?" - सैम फुसफुसाया, उसका चेहरा उसके हुड से छिपा हुआ था। "ट्रेनों को तेज़ चलना चाहिए, है ना?"
  
  कैस्पर ने उन्हें समझाने की कोशिश की, लेकिन वह जानता था कि केवल भौतिक विज्ञानी और उनके जैसे ही लोग वास्तव में समझ पाएंगे कि उन्हें क्या परेशान कर रहा है। "देखो, अगर यह एक लोकोमोटिव है... तो यह... यह एक भाप इंजन है। यह बच्चे की घुमक्कड़ी में फेरारी इंजन डालने जैसा है।"
  
  "ओह बकवास," सैम ने टिप्पणी की। "तो फिर उनके भौतिकविदों ने इसे तब क्यों नहीं देखा जब उन्होंने यह भयानक चीज़ बनाई?"
  
  "तुम्हें पता है कि काला सूरज कैसा होता है, सैम," कैस्पर ने अपने नए दोस्त को याद दिलाया। "जब तक उनके पास बड़ा डिक है, वे सुरक्षा की परवाह नहीं करते।"
  
  "हाँ, आप उस पर भरोसा कर सकते हैं," सैम ने सहमति व्यक्त की।
  
  "मुझे चोदो!" नीना अचानक कर्कश फुसफुसा कर हांफने लगी।
  
  सैम ने उस पर लंबी नज़र डाली। "अब? अब आप मुझे एक विकल्प दीजिए?"
  
  कैस्पर अपनी ओल्गा को खोने के बाद पहली बार मुस्कुराया, लेकिन नीना बेहद गंभीर थी। उसने एक गहरी साँस ली और अपनी आँखें बंद कर लीं, जैसा कि वह हमेशा तब करती थी जब वह अपने दिमाग में तथ्यों की जाँच करती थी।
  
  "आपने कहा कि इंजन एक टीई मॉडल स्टीम इंजन है?" उसने कैस्पर से पूछा। उसने हाँ में सिर हिलाया। "क्या आप जानते हैं कि TE वास्तव में क्या है?" - उसने पुरुषों से पूछा। उन्होंने एक पल के लिए एक-दूसरे को देखा और अपना सिर हिलाया। नीना उन्हें इतिहास का एक त्वरित पाठ देने जा रही थी जो बहुत कुछ समझाएगा। उन्होंने कहा, "द्वितीय विश्व युद्ध के बाद रूसी संपत्ति बनने के बाद उन्हें टीई नामित किया गया था।" "द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान उन्हें क्रेग्स्लोकोमोटिवन, 'युद्ध इंजन' के रूप में उत्पादित किया गया था। उन्होंने डीआरजी 50 मॉडलों को डीआरबी 52 में परिवर्तित करके उनका एक समूह बनाया, लेकिन युद्ध के बाद उन्हें रूस, रोमानिया और नॉर्वे जैसे देशों में निजी स्वामित्व में समाहित कर लिया गया।
  
  "नाज़ी साइको," सैम ने आह भरी। "और मुझे लगा कि हमें पहले भी समस्याएँ थीं। अब हमें अपने गधों के नीचे परमाणु ऊर्जा की चिंता करते हुए ओल्गा को ढूंढना है। धत तेरी कि।"
  
  "पुराने समय की तरह, हे सैम?" नीना मुस्कुराई. "जब आप एक लापरवाह खोजी पत्रकार थे।"
  
  "हाँ," उसने हँसते हुए कहा, "इससे पहले कि मैं पर्ड्यू के साथ एक लापरवाह खोजकर्ता बन जाऊँ।"
  
  "हे भगवान," कैस्पर पेरड्यू के नाम की आवाज़ सुनकर कराह उठा। "मुझे आशा है कि वह डरावने साँप के बारे में आपकी रिपोर्ट पर विश्वास करेगा, सैम।"
  
  "वह ऐसा करेगा या वह नहीं करेगा," सैम ने कंधे उचकाए। "हमने अपनी ओर से वह सब कुछ किया जो हम कर सकते थे। अब हमें यह ट्रेन लेनी होगी और ओल्गा को ढूंढना होगा। जब तक वह सुरक्षित नहीं हो जाती, हमें बस इसी बात की परवाह करनी चाहिए।''
  
  मंच पर, प्रभावित प्रतिनिधियों ने बिल्कुल नए, पुराने दिखने वाले लोकोमोटिव के अनावरण की खुशी मनाई। यह निश्चित रूप से एक शानदार मशीन थी, हालाँकि नए पीतल और स्टील ने इसे एक अजीब, स्टीमपंक अनुभव दिया, जिसने इसकी आत्मा को उधार ले लिया।
  
  "आपने हमें इतनी आसानी से इस क्षेत्र में लाने का प्रबंधन कैसे किया, सैम?" - कैस्पर से पूछा। "दुनिया के सबसे वीभत्स खलनायक संगठन के एक प्रसिद्ध सुरक्षा प्रभाग से संबंधित होने के कारण, आपको लगता होगा कि यहां पहुंचना कठिन होगा।"
  
  सैम मुस्कुराया. नीना उस नज़र को जानती थी। "हे भगवान, तुमने क्या किया है?"
  
  "लोगों ने हमें फँसा लिया," सैम ने खुश होते हुए जवाब दिया।
  
  "क्या?" कैस्पर उत्सुकता से फुसफुसाया।
  
  नीना ने कैस्पर की ओर देखा। "कमबख्त रूसी माफिया, डॉ. जैकब्स।" वह एक क्रोधित माँ की तरह बोली जिसे एक बार फिर पता चला कि उसके बेटे ने अपराध दोहराया था। पहले भी कई बार, सैम ने अवैध चीजों तक पहुंच पाने के लिए ब्लॉक पर बुरे लोगों के साथ खेला था, और नीना ने इसके लिए उसे डांटना कभी बंद नहीं किया। उसकी काली आँखें उसे मूक निंदा से छलनी कर रही थीं, लेकिन वह लड़कपन से मुस्कुराया।
  
  "अरे, तुम्हें इन नाज़ी बेवकूफों के ख़िलाफ़ ऐसे ही एक सहयोगी की ज़रूरत है," उसने उसे याद दिलाया। "गुलाग सुरक्षा बलों और गिरोहों के बेटों के बेटे। जिस दुनिया में हम रहते हैं, मैंने सोचा होगा कि आपने अब तक यह मान लिया होगा कि सबसे काले इक्के को मोड़ने से हमेशा गेम जीतता है। जब दुष्ट साम्राज्यों की बात आती है, तो निष्पक्ष खेल जैसी कोई चीज़ नहीं होती। वहाँ केवल बुराई और उससे भी बुरी बुराई है। अपनी आस्तीन में एक तुरुप का पत्ता रखने से लाभ होता है।''
  
  "ठीक है, ठीक है," उसने कहा। "आपको सारा मार्टिन लूथर किंग मुझ पर थोपने की ज़रूरत नहीं है। मैं बस यही सोचता हूं कि ब्रैटवा का कर्जदार होना एक बुरा विचार है।
  
  "तुम्हें कैसे पता कि मैंने उन्हें अभी तक भुगतान नहीं किया है?" उसने चिढ़ाया.
  
  नीना ने आँखें घुमा लीं। "ओह अब छोड़िए भी। आपने उनसे क्या वादा किया था?"
  
  ऐसा लग रहा था कि कैस्पर भी उत्तर सुनना चाहता था। वह और नीना दोनों मेज पर झुक गये और सैम के उत्तर की प्रतीक्षा करने लगे। अपने उत्तर की अनैतिकता के कारण झिझकते हुए, सैम जानता था कि उसे अपने साथियों के साथ समझौता करना होगा। "मैंने उनसे वादा किया कि वे क्या चाहते थे। उनकी प्रतियोगिता के प्रमुख।
  
  "मुझे अनुमान लगाने दो," कैस्पर ने कहा। "उनका प्रतिद्वंद्वी वह वुल्फ लड़का है, है ना?"
  
  डाकू का नाम सुनते ही नीना का चेहरा काला पड़ गया, लेकिन उसने अपनी जीभ काट ली।
  
  सैम ने स्वीकार किया, "हाँ, उन्हें अपनी प्रतिस्पर्धा के लिए एक नेता की ज़रूरत है, और उसने नीना के साथ जो किया, उसके बाद मैं अपना रास्ता पाने के लिए जो भी करना होगा वह करूँगा।" नीना को उसकी भक्ति देखकर खुशी महसूस हुई, लेकिन उसके शब्दों के चयन के बारे में कुछ बात ने उसे प्रभावित किया।
  
  "एक मिनट रुकें," वह फुसफुसाई। "तुम्हारा मतलब है कि वे उसका असली सिर चाहते हैं?"
  
  सैम मुस्कुराया जबकि कैस्पर ने नीना की दूसरी तरफ आंख मारी। "हां, वे चाहते हैं कि उसे नष्ट कर दिया जाए और ऐसा दिखाया जाए जैसे उसके ही किसी साथी ने ऐसा किया हो। "मुझे पता है कि मैं सिर्फ एक विनम्र पत्रकार हूं," वह बकवास के बीच मुस्कुराया, "लेकिन मैंने ऐसे लोगों के साथ पर्याप्त समय बिताया है, यह जानने के लिए कि किसी को कैसे स्थापित किया जाए।"
  
  "हे भगवान, सैम," नीना ने आह भरी। "आप जितना सोचते हैं उससे कहीं अधिक उनके जैसे बन जाते हैं।"
  
  "मैं उससे सहमत हूं, नीना," कैस्पर ने कहा। "इस कार्य क्षेत्र में, हम नियमों के अनुसार खेलने का जोखिम नहीं उठा सकते। हम इस समय अपने मूल्यों को बनाए रखने का जोखिम भी नहीं उठा सकते। ऐसे लोग जो अपने फायदे के लिए निर्दोष लोगों को नुकसान पहुंचाना चाहते हैं, वे सामान्य ज्ञान के आशीर्वाद के लायक नहीं हैं। ऐसे लोग दुनिया के लिए एक वायरस हैं और वे दीवार पर फफूंद के धब्बे के समान व्यवहार के पात्र हैं।"
  
  "हाँ! मेरा बिल्कुल यही मतलब है,'' सैम ने कहा।
  
  नीना ने आपत्ति जताई, "मैं बिल्कुल भी असहमत नहीं हूं।" "मैं बस इतना कह रहा हूं कि हमें यह सुनिश्चित करने की ज़रूरत है कि हम ब्रैटवा जैसे लोगों से सिर्फ इसलिए संबद्ध न हो जाएं क्योंकि हमारे पास एक आम दुश्मन है।"
  
  "यह सच है, लेकिन हम ऐसा कभी नहीं करेंगे," उन्होंने उसे आश्वासन दिया। "आप जानते हैं कि हम हमेशा जानते हैं कि चीजों की योजना में हम कहाँ हैं। व्यक्तिगत रूप से, मुझे 'आप मुझसे मज़ाक नहीं कर रहे हैं, मैं आपसे मज़ाक नहीं कर रहा हूँ' की अवधारणा पसंद है। और जब तक संभव होगा मैं इसके साथ जुड़ा रहूंगा।''
  
  "अरे!" कैस्पर ने उन्हें चेतावनी दी. "ऐसा लग रहा है जैसे वे नीचे बैठे हैं। काय करते?"
  
  "रुको," सैम ने अधीर भौतिक विज्ञानी को रोका। "प्लेटफ़ॉर्म के संचालकों में से एक ब्रैटवा है। वह हमें संकेत देगा।"
  
  गणमान्य व्यक्तियों को अपनी पुरानी दुनिया के आकर्षण वाली लक्जरी ट्रेन में चढ़ने में कुछ समय लगा। इंजन से, एक सामान्य भाप लोकोमोटिव की तरह, कच्चे लोहे के पाइप से निकले भाप के सफेद बादल दिखाई दिए। सिग्नल पर ट्यून करने से पहले नीना ने इसकी सुंदरता का आनंद लेने के लिए कुछ समय लिया। एक बार जब सभी लोग जहाज पर सवार हो गए, तो टैफ्ट और वुल्फ के बीच थोड़ी फुसफुसाहट हुई जो हंसी में समाप्त हुई। फिर उन्होंने अपनी घड़ियाँ जाँचीं और दूसरी गाड़ी के आखिरी दरवाजे से चले गए।
  
  वर्दी में एक हट्टा-कट्टा आदमी अपना जूता बाँधने के लिए नीचे झुका।
  
  "बस इतना ही!" सैम ने अपने साथियों को मना लिया. "यह हमारा संकेत है. हमें उस दरवाजे से गुजरना होगा जहां वह अपना जूता बांध रहा है। चलो!"
  
  रात के अंधेरे गुंबद के नीचे, तीनों ओल्गा को बचाने के लिए निकल पड़े और वैश्विक प्रतिनिधियों के लिए ब्लैक सन ने जो भी योजना बनाई थी, उसे बाधित कर दिया, जिसे उन्होंने स्वेच्छा से पकड़ लिया था।
  
  
  27
  लिलिथ का अभिशाप
  
  
  जॉर्ज मास्टर्स ड्राइववे पर उभरती हुई उल्लेखनीय संरचना को देखकर चकित रह गए क्योंकि उन्होंने अपनी कार रोकी और जहां रीचटिशौसिस के गार्ड ने उन्हें पार्क करने के लिए कहा, वहां पार्क किया। रात हल्की थी क्योंकि पूर्णिमा का चाँद बादलों के बीच से झाँक रहा था। संपत्ति के मुख्य प्रवेश द्वार की पूरी परिधि के साथ, ऊंचे पेड़ हवा में सरसराहट कर रहे थे, मानो दुनिया को चुप रहने के लिए बुला रहे हों। मास्टर्स को अपनी बढ़ती आशंका के साथ शांति की एक अजीब अनुभूति महसूस हुई।
  
  यह जानते हुए कि लिलिथ हर्स्ट अंदर था, उसकी आक्रमण करने की इच्छा और बढ़ गई। इस समय तक, सुरक्षा ने पर्ड्यू को सूचित कर दिया था कि मास्टर्स पहले से ही अपने रास्ते पर था। मुख्य अग्रभाग की उबड़-खाबड़ संगमरमर की सीढ़ियों पर दौड़ते हुए, मास्टर्स ने हाथ में लिए काम पर ध्यान केंद्रित किया। वह कभी भी अच्छे वार्ताकार नहीं रहे, लेकिन यह उनकी कूटनीति की सच्ची परीक्षा होगी। उसने सोचा, इसमें कोई शक नहीं कि लिलिथ उन्माद के साथ प्रतिक्रिया करेगा, क्योंकि उसे लग रहा था कि वह मर चुका है।
  
  दरवाज़ा खोलते हुए, मास्टर्स सबसे लंबे, पतले अरबपति को देखकर आश्चर्यचकित रह गए। उनका सफेद मुकुट सर्वविदित था, लेकिन उनकी वर्तमान स्थिति में अखबारों और आधिकारिक चैरिटी पार्टियों की तस्वीरों से मिलता जुलता कुछ और नहीं था। पेरड्यू का चेहरा पत्थर जैसा था, जबकि वह लोगों के साथ बातचीत करने के अपने हंसमुख, विनम्र तरीके के लिए जाने जाते थे। यदि मास्टर्स को यह नहीं पता था कि पर्ड्यू कैसा दिखता है, तो उसने शायद सोचा होगा कि उसके सामने वाला व्यक्ति अंधेरे पक्ष से एक हमशक्ल था। मास्टर्स को यह अजीब लग रहा था कि संपत्ति का मालिक अपना दरवाजा खुद खोलेगा, और पर्ड्यू हमेशा उसकी अभिव्यक्ति को पढ़ने के लिए पर्याप्त समझदार था।
  
  "मैं बटलरों के बीच में हूं," पेरड्यू ने अधीरता से कहा।
  
  "मिस्टर पेरड्यू, मेरा नाम जॉर्ज मास्टर्स है," मास्टर्स ने अपना परिचय दिया। "सैम क्लेव ने मुझे आपको एक संदेश देने के लिए भेजा है।"
  
  "यह क्या है? संदेश, यह क्या है?" - पेरड्यू ने तेजी से पूछा। "फिलहाल मैं सिद्धांत के पुनर्निर्माण में बहुत व्यस्त हूं, और मेरे पास इसे खत्म करने के लिए बहुत कम समय है, यदि आप बुरा न मानें।"
  
  "दरअसल, मैं यहां इसी बारे में बात करने आया हूं," मास्टर्स ने सहजता से जवाब दिया। "मुझे आपको...खैर,...भयानक सर्प के बारे में कुछ जानकारी देनी चाहिए।"
  
  अचानक पर्ड्यू अपनी स्तब्धता से जागा, और उसकी नज़र सीधे चौड़ी किनारी वाली टोपी और लंबे कोट में एक आगंतुक पर पड़ी। "आप डरावने साँप के बारे में कैसे जानते हैं?"
  
  "मुझे समझाने दीजिए," मास्टर्स ने विनती की। "अंदर"।
  
  अनिच्छा से, पेरड्यू ने यह सुनिश्चित करने के लिए लॉबी के चारों ओर नज़र डाली कि वे अकेले थे। वह आधे-अधूरे समीकरण में से जो कुछ बचा था उसे बचाने की जल्दी में था, लेकिन उसे इसके बारे में जितना संभव हो उतना जानने की भी जरूरत थी। वह एक तरफ हट गया. "अंदर आओ, मिस्टर मास्टर्स।" पर्ड्यू ने बाईं ओर इशारा किया, जहां आलीशान भोजन कक्ष का लंबा दरवाज़ा दिखाई दे रहा था। अंदर चूल्हे की आग की गर्म चमक थी । इसकी कर्कश ध्वनि ही घर में एकमात्र ध्वनि थी, जिससे उस स्थान में स्पष्ट रूप से उदासी छा गई।
  
  "ब्रांडी?" पेरड्यू ने अपने मेहमान से पूछा।
  
  "धन्यवाद, हाँ," मास्टर्स ने उत्तर दिया। पेरड्यू चाहता था कि वह अपनी टोपी उतार दे, लेकिन वह नहीं जानता था कि उसे ऐसा करने के लिए कैसे कहा जाए। उसने ड्रिंक डाला और मास्टर्स को बैठने का इशारा किया। मानो मास्टर्स को अनौचित्य का एहसास हो, उसने अपने पहनावे के लिए माफ़ी माँगने का फैसला किया।
  
  "मैं आपसे बस इतना कहना चाहता हूं कि आप मेरे व्यवहार के लिए क्षमा मांगें, मिस्टर पर्ड्यू, लेकिन मुझे यह टोपी हर समय पहननी होगी," उन्होंने समझाया। "कम से कम सार्वजनिक रूप से।"
  
  "क्या मैं पूछ सकते हूँ क्यों?" पेरड्यू ने पूछा.
  
  मास्टर्स ने कहा, "मैं बस यह कहना चाहता हूं कि कुछ साल पहले मेरे साथ एक दुर्घटना हुई थी, जिससे मैं थोड़ा अनाकर्षक हो गया था।" "लेकिन अगर यह कोई सांत्वना है, तो मेरा व्यक्तित्व अद्भुत है।"
  
  पेरड्यू हँसा। यह अप्रत्याशित और अद्भुत था. बेशक, मास्टर्स मुस्कुरा नहीं सकते थे।
  
  मास्टर्स ने कहा, "मैं सीधे मुद्दे पर आता हूँ, मिस्टर पर्ड्यू।" "खूंखार सर्प की आपकी खोज वैज्ञानिक समुदाय के बीच कोई रहस्य नहीं है, और मुझे आपको यह बताते हुए खेद है कि यह खबर भूमिगत अभिजात वर्ग के सबसे घृणित पक्ष तक पहुंच गई है।"
  
  पेरड्यू ने भौंहें सिकोड़ लीं। "कैसे? केवल सैम और मेरे पास ही सामग्री है।"
  
  "मुझे डर नहीं है, मिस्टर पेरड्यू," मास्टर्स ने शिकायत की। जैसा कि सैम ने अनुरोध किया था, जले हुए व्यक्ति ने डेविड पेर्ड्यू के साथ अपना संतुलन बनाए रखने के लिए अपने स्वभाव और सामान्य अधीरता पर लगाम लगाई। "जब से आप लॉस्ट सिटी से लौटे हैं, किसी ने कई गुप्त साइटों और उच्च-रैंकिंग वाले व्यवसायियों को खबर लीक कर दी है।"
  
  "यह हास्यास्पद है," पेरड्यू ने हँसते हुए कहा। "सर्जरी के बाद से मैंने नींद में बात नहीं की है और सैम को ध्यान देने की ज़रूरत नहीं है।"
  
  "नहीं, मैं सहमत हूं। लेकिन जब आपको अस्पताल में भर्ती कराया गया तो वहां अन्य लोग भी मौजूद थे, क्या मैं सही हूं?" मास्टर्स ने इशारा किया.
  
  "केवल चिकित्सा कर्मी," पेरड्यू ने उत्तर दिया। "डॉ. पटेल को पता नहीं है कि आइंस्टीन के समीकरण का क्या मतलब है। वह व्यक्ति विशेष रूप से पुनर्निर्माण सर्जरी और मानव जीव विज्ञान से संबंधित है।
  
  "नर्सों के बारे में क्या?" मास्टर्स ने जान-बूझकर पूछा, गूंगा बनकर और ब्रांडी पीते हुए। जैसे ही उसने यह विचार किया, उसने पेरड्यू की आँखों को कठोर होते देखा। पेरड्यू ने धीरे-धीरे अपना सिर इधर-उधर हिलाया क्योंकि उसके कर्मचारियों की अपने नए प्रेमी के साथ समस्याएँ उसके भीतर उभर आईं।
  
  "नहीं, यह नहीं हो सकता," उसने सोचा। 'लिलिथ मेरी तरफ है।' लेकिन उनके तर्क में एक और आवाज सामने आई. इसने उसे दिल से उस अलार्म की याद दिला दी जिसे वह पिछली रात सुनने में असमर्थ था, सुरक्षा मुख्यालय ने कैसे मान लिया था कि उनकी रिकॉर्डिंग में एक महिला को अंधेरे में देखा गया था, और यह तथ्य कि उसे नशीला पदार्थ दिया गया था। हवेली में चार्ल्स और लिलियन के अलावा कोई नहीं था, और उन्होंने समीकरण में डेटा से कुछ भी नहीं सीखा।
  
  जैसे ही वह चिंतन करने बैठा, एक और पहेली ने भी उसे परेशान कर दिया, मुख्य रूप से अब इसकी स्पष्टता के कारण क्योंकि उसके प्रिय लिलिथ के बारे में संदेह था। उसका दिल उससे सबूतों को नज़रअंदाज़ करने के लिए विनती कर रहा था, लेकिन उसके तर्क ने उसकी भावनाओं पर इतना हावी हो गया कि दिमाग खुला रखा जा सके।
  
  "शायद एक नर्स," वह बुदबुदाया।
  
  उसकी आवाज़ कमरे के सन्नाटे को चीरती हुई निकली। "आप इस बकवास पर गंभीरता से विश्वास नहीं करते हैं, डेविड," लिलिथ ने फिर से पीड़ित की भूमिका निभाते हुए हांफते हुए कहा।
  
  "मैंने यह नहीं कहा कि मुझे इस पर विश्वास है, प्रिये," उसने उसे सुधारा।
  
  "लेकिन आपने इसके बारे में सोचा," उसने नाराज होते हुए कहा। उसकी नज़र सोफे पर बैठे अजनबी पर पड़ी, जो टोपी और कोट के नीचे अपनी पहचान छिपा रहा था। "और यह कौन है?"
  
  "कृपया, लिलिथ, मैं अपने मेहमान से अकेले में बात करने की कोशिश कर रहा हूं," पेरड्यू ने उससे थोड़ा और दृढ़ता से कहा।
  
  "ठीक है, अगर आप अजनबियों को अपने घर में आने देना चाहते हैं जो उस संगठन के लिए जासूस हो सकते हैं जिससे आप छिप रहे हैं, तो यह आपकी समस्या है," उसने अपरिपक्वता से कहा।
  
  "ठीक है, मैं यही करता हूं," पेरड्यू ने तुरंत जवाब दिया। "आखिरकार, क्या यही कारण नहीं है जो तुम्हें मेरे घर तक लाया है?"
  
  मास्टर्स की इच्छा थी कि वह मुस्कुरा सके। टैफ्ट केमिकल प्लांट में हर्स्ट्स और उनके सहयोगियों ने उसके साथ जो किया, उसके बाद वह जिंदा दफन होने की हकदार थी, अपने पति की मूर्ति से पिटाई की तो बात ही छोड़िए।
  
  "मैं विश्वास नहीं कर सकती कि तुमने ऐसा कहा, डेविड," उसने फुसफुसाया। "मैं इसे ट्रेंच कोट पहने किसी दुष्ट से स्वीकार नहीं करूंगा जो यहां आता है और आपको भ्रष्ट करता है। क्या तुमने उसे बताया कि तुम्हें काम करना है?"
  
  पेरड्यू ने लिलिथ को अविश्वसनीय दृष्टि से देखा। "वह सैम का दोस्त है, मेरे प्रिय, और मैं अभी भी इस घर का मालिक हूं, अगर मैं तुम्हें याद दिलाऊं?"
  
  "इस घर का मालिक? यह हास्यास्पद है क्योंकि आपके अपने कर्मचारी अब आपके अप्रत्याशित व्यवहार को बर्दाश्त नहीं कर सकते!" - उसने व्यंग्यपूर्वक कहा। लिलिथ ने झुककर पर्ड्यू के ऊपर टोपी पहने हुए आदमी को देखा, जिसके हस्तक्षेप के कारण वह उससे नफरत करती थी। "मैं नहीं जानता कि आप कौन हैं सर, लेकिन बेहतर होगा कि आप चले जाएं। आप डेविड के काम को निराश कर रहे हैं।"
  
  "तुम मेरे काम ख़त्म करने के बारे में शिकायत क्यों कर रहे हो, मेरे प्रिय?" - पेरड्यू ने उससे शांति से पूछा। उसके चेहरे पर एक फीकी मुस्कान उभरने लगी। "जब आप अच्छी तरह से जानते हैं कि समीकरण तीन रात पहले पूरा हो गया था।"
  
  "मैं ऐसा कुछ नहीं जानती," उसने आपत्ति जताई। लिलिथ आरोपों पर क्रोधित थी, मुख्य रूप से क्योंकि वे सच थे और उसे डर था कि वह डेविड पेर्ड्यू के स्नेह पर नियंत्रण खोने वाली थी। "तुम्हें ये सब झूठ कहाँ से मिलता है?"
  
  "सुरक्षा कैमरे झूठ नहीं बोलते," उन्होंने शांत स्वर बनाए रखते हुए जोर देकर कहा।
  
  "वे एक चलती हुई छाया के अलावा कुछ नहीं दिखाते हैं और आप इसे जानते हैं!" - उसने गर्मजोशी से अपना बचाव किया। दया का कार्ड खेलने की आशा में उसकी कुटिलता से आँसू बहने लगे, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। "आपके सुरक्षाकर्मी आपके घरेलू कर्मचारियों के साथ एकजुट हैं! क्या आप इसे नहीं देख सकते? निःसंदेह वे संकेत देंगे कि यह मैं ही था।''
  
  परड्यू खड़ा हुआ और उसने अपने और अपने मेहमान के लिए और अधिक ब्रांडी डाली। "क्या तुम भी यह चाहोगी मेरी जान?" उसने लिलिथ से पूछा। वह झुँझलाकर चिल्ला उठी।
  
  पेरड्यू ने कहा: "इतने सारे खतरनाक वैज्ञानिकों और व्यापारियों को कैसे पता चलेगा कि मैंने द लॉस्ट सिटी में आइंस्टीन के समीकरण की खोज की थी? आप इतने अड़े क्यों थे कि मैं इसे पूरा करूँ? आपने अधूरा डेटा अपने सहकर्मियों के साथ साझा किया है और यही कारण है कि आप मुझ पर इसे दोबारा भरने के लिए दबाव डाल रहे हैं। समाधान के बिना यह व्यावहारिक रूप से बेकार है। इसे कार्यान्वित करने के लिए आपको वे अंतिम कुछ टुकड़े भेजने होंगे।"
  
  "यह सही है," मास्टर्स पहली बार बोले।
  
  "आप! बकवास बंद करो!" - वह चिल्लाई।
  
  पर्ड्यू आमतौर पर किसी को भी अपने मेहमानों पर चिल्लाने की इजाजत नहीं देता था, लेकिन वह जानता था कि उसकी दुश्मनी इस बात का संकेत है कि उसे स्वीकार कर लिया गया है। मास्टर साहब अपनी कुर्सी से उठ गये। लैंप की बिजली की रोशनी में उसने सावधानी से अपनी टोपी उतारी, जबकि चिमनी की चमक ने उसकी विचित्र विशेषताओं को और बढ़ा दिया। क्षत-विक्षत व्यक्ति को देखकर पेरड्यू की आंखें भय से ठिठक गईं। उसके भाषण से पहले ही पता चल गया था कि वह विकृत है, लेकिन वह अपेक्षा से कहीं अधिक ख़राब लग रहा था।
  
  लिलिथ हर्स्ट पीछे हट गई, लेकिन उस आदमी के चेहरे की विशेषताएं इतनी विकृत थीं कि वह उसे पहचान नहीं पाई। पेरड्यू ने उस व्यक्ति को उस क्षण का लाभ उठाने की अनुमति दी क्योंकि वह अत्यधिक उत्सुक था।
  
  "याद रखें, लिलिथ, वाशिंगटन, डी.सी. में टैफ़्ट रासायनिक संयंत्र," मास्टर्स ने धीरे से कहा।
  
  उसने डर के मारे अपना सिर हिलाया, यह आशा करते हुए कि इनकार करने से यह झूठ हो जाएगा। उसकी और फिलिप की जहाज स्थापित करने की यादें उसके माथे में ब्लेड मारने की तरह वापस आ गईं। वह अपने घुटनों के बल बैठ गई और अपना सिर पकड़ लिया, अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं।
  
  "क्या हो रहा है, जॉर्ज?" पेरड्यू ने मास्टर्स से पूछा।
  
  "हे भगवान, नहीं, यह नहीं हो सकता!" लिलिथ अपने हाथों से अपना चेहरा ढँकते हुए सिसकने लगी। "जॉर्ज मास्टर्स! जॉर्ज मास्टर्स मर चुका है!"
  
  "यदि आपने मुझे भूनने की योजना नहीं बनाई थी तो आपने ऐसा क्यों सोचा? तुमने और क्लिफ्टन टैफ्ट, फिलिप और अन्य बीमार कमीनों ने बेल्जियम के भौतिक विज्ञानी के सिद्धांत का इस्तेमाल इस उम्मीद में किया कि तुम इसका श्रेय खुद ले सकते हो, कुतिया! जैसे ही वह उन्मादी लिलिथ के पास पहुंचा, मास्टर्स पीछे हट गया।
  
  "हमें नहीं पता था! इसे इस तरह नहीं जलना चाहिए था!" उसने विरोध करने की कोशिश की, लेकिन उसने अपना सिर हिला दिया।
  
  "नहीं, यहां तक कि एक प्राथमिक विद्यालय के विज्ञान शिक्षक को भी पता है कि इस तरह के त्वरण के कारण जहाज इतनी तेज़ गति से जल जाएगा," मास्टर्स ने उस पर चिल्लाया। "तब तो आप वह प्रयास कर चुके हैं जो आप अब करने जा रहे हैं, केवल इस बार आप इसे बहुत बड़े पैमाने पर कर रहे हैं, है न?"
  
  "रुको," पेरड्यू ने रहस्योद्घाटन रोक दिया। "पैमाना कितना बड़ा है? वो क्या करते थे?"
  
  मास्टर्स ने पेरड्यू की ओर देखा, उसकी गहरी आँखें उसके ढले हुए माथे के नीचे से चमक रही थीं। उसके मुँह के बचे हुए अंतराल से एक कर्कश हंसी छूट गई।
  
  "लिलिथ और फिलिप हर्स्ट को कुख्यात डायर सर्पेंट पर आधारित एक समीकरण को प्रयोग में लागू करने के लिए क्लिफ्टन टैफ्ट द्वारा वित्त पोषित किया गया था। मैंने आप जैसे प्रतिभाशाली व्यक्ति, कैस्पर जैकब्स नाम के व्यक्ति के साथ काम किया,'' उन्होंने धीरे से कहा। "उन्हें पता चला कि डॉ. जैकब्स ने आइंस्टीन के समीकरण को हल किया था, जो कोई प्रसिद्ध समीकरण नहीं था, बल्कि भौतिकी में एक अशुभ संभावना थी।"
  
  "भयानक साँप," पेरड्यू बुदबुदाया।
  
  "यह," वह झिझक रहा था कि क्या वह उसे वह कहे जो वह चाहता था, "महिला और उसके सहयोगियों ने जैकब्स से उसका अधिकार छीन लिया। उन्होंने मुझे एक परीक्षण विषय के रूप में इस्तेमाल किया, यह जानते हुए कि यह प्रयोग मुझे मार डालेगा। बैरियर से गुजरने की गति ने सुविधा में ऊर्जा क्षेत्र को नष्ट कर दिया, जिससे एक बड़ा विस्फोट हुआ, जिससे मेरे ऊपर धुएं और मांस की पिघली हुई गंदगी फैल गई!
  
  उसने लिलिथ को बालों से पकड़ लिया। "अब मेरी तरफ देखो!"
  
  उसने अपनी जैकेट की जेब से एक ग्लॉक निकाला और सीधे पर्ड्यू पर निशाना साधने से पहले मास्टर्स के सिर में बिल्कुल खाली गोली मार दी।
  
  
  28
  आतंक ट्रेन
  
  
  ट्रांस-साइबेरियन हाई-स्पीड ट्रेन में प्रतिनिधियों को घर जैसा महसूस हुआ। दो दिवसीय यात्रा में पूल विशेषाधिकारों को छोड़कर, दुनिया के किसी भी लक्जरी होटल के बराबर विलासिता का वादा किया गया था, जिसे रूसी शरद ऋतु में कोई भी सराहना नहीं करेगा। प्रत्येक बड़ा कम्पार्टमेंट एक रानी आकार के बिस्तर, मिनीबार, निजी बाथरूम और हीटर से सुसज्जित था।
  
  यह घोषणा की गई थी कि ट्रेन के डिज़ाइन के कारण, टूमेन शहर में कोई सेलुलर या इंटरनेट कनेक्शन नहीं होगा।
  
  "मुझे कहना होगा, टैफ्ट ने वास्तव में अंदरूनी हिस्सों में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास किया," मैकफैडेन ने ईर्ष्या से हँसते हुए कहा। उसने शैंपेन का गिलास उठाया और ट्रेन के अंदरूनी हिस्से का अध्ययन किया, वुल्फ उसके बगल में था। टैफ्ट जल्द ही उनके साथ जुड़ गए। वह केंद्रित लेकिन तनावमुक्त दिख रहे थे।
  
  "क्या आपने अभी तक ज़ेल्डा बेस्लर से कुछ सुना है?" उसने वुल्फ से पूछा।
  
  "नहीं," वुल्फ ने अपना सिर हिलाते हुए उत्तर दिया। "लेकिन वह कहती है कि ओल्गा को ले जाने के बाद जैकब्स ब्रुसेल्स भाग गया। उस कायर को शायद लगा कि अगला नंबर उसका है... उसे बाहर निकलना होगा। सबसे अच्छी बात यह है कि वह सोचता है कि उसका काम छोड़कर जाना हमें खाली कर देता है।''
  
  "हाँ, मुझे पता है," घृणित अमेरिकी मुस्कुराया। "शायद वह हीरो बनने की कोशिश कर रहा है और उसे बचाने आ रहा है।" अंतर्राष्ट्रीय परिषद के सदस्यों के रूप में अपनी छवि से मेल खाने के लिए उन्होंने अपनी हँसी रोक ली, मैकफैडेन ने वोल्फ से पूछा, "वैसे, वह कहाँ है?"
  
  "आप कहाँ सोचते हैं?" भेड़िया हँसा। "वह मूर्ख नहीं है. उसे पता होगा कि कहाँ देखना है।
  
  टैफ्ट को हालात पसंद नहीं आए। डॉ. जैकब्स बहुत ही भोले-भाले होने के बावजूद बहुत ही समझदार व्यक्ति थे। उन्हें इसमें कोई संदेह नहीं था कि उनके अनुनय का एक वैज्ञानिक कम से कम उनकी प्रेमिका का पीछा करने की कोशिश करेगा।
  
  टाफ़्ट ने दो अन्य लोगों से कहा, "जैसे ही हम टूमेन में उतरेंगे, परियोजना पूरी गति से शुरू हो जाएगी।" "तब तक हमें इस ट्रेन में कैस्पर जैकब्स होना चाहिए ताकि वह बाकी प्रतिनिधियों के साथ मर सके। जहाज के लिए उन्होंने जो आयाम बनाए, वे इस ट्रेन के वजन पर आधारित थे, आपके, मेरे और बेस्लर के कुल वजन को घटाकर।
  
  "वह कहाँ है?" मैकफैडेन ने चारों ओर देखते हुए पूछा और पाया कि वह बड़ी उच्च स्तरीय पार्टी से गायब थी।
  
  "वह ट्रेन नियंत्रण कक्ष में है, उस डेटा का इंतजार कर रही है जो हर्स्ट ने हमें दिया है," टैफ़्ट ने जितना संभव हो सके चुपचाप कहा। "एक बार जब हमें बाकी समीकरण मिल जाते हैं, तो प्रोजेक्ट लॉक हो जाता है। हम टूमेन में एक पड़ाव के दौरान निकलते हैं जबकि प्रतिनिधि शहर के पावर रिएक्टर का दौरा करते हैं और उनके निरर्थक रिपोर्ट व्याख्यान को सुनते हैं। वुल्फ ने ट्रेन में मेहमानों का सर्वेक्षण किया, जबकि टैफ्ट ने हमेशा से अनभिज्ञ मैकफैडेन के लिए एक योजना बनाई। "जब तक ट्रेन अगले शहर तक जाती है, उन्हें ध्यान देना चाहिए कि हम निकल चुके हैं... और बहुत देर हो चुकी होगी।"
  
  "और आप चाहते हैं कि जैकब्स संगोष्ठी के प्रतिभागियों के साथ ट्रेन में हों," मैकफैडेन ने कहा।
  
  "यह सच है," टाफ़्ट ने पुष्टि की। "वह सब कुछ जानता है, और वह रेगिस्तान में जा रहा था। भगवान जाने हमारी कड़ी मेहनत का क्या होता अगर हम जिस पर काम कर रहे थे वह सार्वजनिक हो जाता।''
  
  "बिल्कुल," मैकफैडेन ने सहमति व्यक्त की। टैफ़्ट से धीमी आवाज़ में बात करने के लिए उसने अपनी पीठ वोल्फ की ओर थोड़ी सी घुमा ली। वुल्फ ने प्रतिनिधि डाइनिंग कार की सुरक्षा की जांच करने के लिए खुद को माफ़ कर दिया। मैकफैडेन ने टैफ्ट को एक तरफ खींच लिया।
  
  "मुझे पता है कि अभी सही समय नहीं हो सकता है, लेकिन मुझे अपना समय कब मिलेगा..." उसने अजीब तरह से अपना गला साफ किया, "चरण दो अनुदान?" मैंने ओबन में आपके लिए विपक्ष को हटा दिया है ताकि मैं प्रस्ताव का समर्थन कर सकूं अपने रिएक्टरों से वहां एक स्थापित करने के लिए।"
  
  "क्या आपको पहले से ही और पैसे की ज़रूरत है?" टाफ़्ट ने भौंहें सिकोड़ लीं। "मैंने पहले ही आपके चुनाव का समर्थन कर दिया है और पहले आठ मिलियन यूरो आपके ऑफशोर खाते में स्थानांतरित कर दिया है।"
  
  मैकफैडेन ने बहुत शर्मिंदा होते हुए कंधे उचकाए। "मैं बस सिंगापुर और नॉर्वे में अपने हितों को मजबूत करना चाहता हूं, आप जानते हैं, बस मामले में।"
  
  "बस किसी मामले में क्या?" टाफ़्ट ने अधीरता से पूछा।
  
  "यह एक अनिश्चित राजनीतिक माहौल है। मुझे बस कुछ बीमा की जरूरत है. सुरक्षा जाल,'' मैकफैडेन चिल्लाया।
  
  "मैकफैडेन, यह परियोजना पूरी होने पर आपको पैसे मिलेंगे। एनपीटी देशों में वैश्विक निर्णय निर्माताओं और आईएईए के लोगों का नोवोसिबिर्स्क में दुखद अंत होने के बाद ही उनके संबंधित मंत्रिमंडलों के पास अपने उत्तराधिकारियों को नियुक्त करने के अलावा कोई विकल्प नहीं होगा, "टैफ्ट ने समझाया। "सभी मौजूदा उप राष्ट्रपति और मंत्री पद के उम्मीदवार ब्लैक सन के सदस्य हैं। एक बार जब वे शपथ ले लेंगे, तो हमारा एकाधिकार हो जाएगा, और उसके बाद ही आपको आदेश के गुप्त प्रतिनिधि के रूप में अपनी दूसरी किस्त प्राप्त होगी।
  
  "तो, क्या आप इस ट्रेन को पटरी से उतारने जा रहे हैं?" मैकफैडेन से पूछताछ की गई। टैफ़्ट और उसकी बड़ी छवि से उसका इतना कम मतलब था कि वह बात करने लायक ही नहीं था। हालाँकि, जितना अधिक मैकफैडेन को पता था, उतना ही अधिक उसे खोना पड़ा, और इससे टैफ्ट की पकड़ उसकी गेंदों पर मजबूत हो गई। टाफ्ट ने महत्वहीन न्यायाधीश और मेयर को गले लगाया।
  
  "नोवोसिबिर्स्क के बाहर, इसके दूसरी तरफ, इस रेलवे लाइन के अंत में, वुल्फ के साझेदारों द्वारा बनाई गई एक विशाल पहाड़ी संरचना है," टाफ्ट ने सबसे अधिक संरक्षण देने वाले तरीके से समझाया, क्योंकि ओबन के मेयर एक पूर्ण आम आदमी थे। "यह पत्थर और बर्फ से बना है, लेकिन इसके अंदर एक विशाल कैप्सूल है जो अवरोध में टूटने से उत्पन्न अथाह परमाणु ऊर्जा को समाहित करेगा। यह संधारित्र उत्पन्न ऊर्जा को धारण करेगा।"
  
  "एक रिएक्टर की तरह," मैकफैडेन ने सुझाव दिया।
  
  टाफ़्ट ने आह भरी। "हाँ येही बात है। हमने दुनिया भर के कई देशों में इसी तरह के मॉड्यूल बनाए हैं। इस अवरोध को नष्ट करने के लिए हमें बस अद्भुत गति से यात्रा करने वाली एक अत्यंत भारी वस्तु की आवश्यकता है। एक बार जब हम देखेंगे कि यह ट्रेन दुर्घटना किस प्रकार की परमाणु ऊर्जा का कारण बन रही है, तो हमें पता चल जाएगा कि इष्टतम दक्षता के लिए जहाजों के अगले बेड़े को कहां और कैसे समायोजित किया जाए।
  
  "क्या उनके पास यात्री भी होंगे?" मैकफैडेन ने उत्सुकता से पूछा।
  
  वुल्फ उसके पीछे आया और मुस्कुराया: "नहीं, बस यही।"
  
  
  * * *
  
  
  दूसरी गाड़ी के पिछले हिस्से में तीन स्टोववे ओल्गा की तलाश शुरू करने के लिए रात्रि भोज खत्म होने तक इंतजार कर रहे थे। पहले ही बहुत देर हो चुकी थी, लेकिन बिगड़ैल मेहमानों ने रात के खाने के बाद शराब पीने में अतिरिक्त समय बिताया।
  
  "मुझे ठंड लग रही है," नीना ने कांपती फुसफुसाहट में शिकायत की। "क्या आपको लगता है कि हमें कुछ गर्म मिल सकता है?"
  
  कैस्पर हर कुछ मिनटों में दरवाजे के पीछे से बाहर झाँकता था। वह ओल्गा को ढूंढने में इतना केंद्रित था कि उसे न तो ठंड महसूस हुई और न ही भूख, लेकिन वह समझ सकता था कि सुंदर इतिहासकार को ठंड लग रही थी। सैम ने अपने हाथ मले। "मुझे ब्रैटवा के हमारे लड़के दीमा को ढूंढना है। मुझे यकीन है कि वह हमें कुछ दे सकता है।"
  
  "मैं उसे लेने जाऊँगा," कैस्पर ने सुझाव दिया।
  
  "नहीं!" सैम ने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा। "वे तुम्हें दृष्टि से पहचानते हैं, कैस्पर। क्या तुम पागल हो? मैं जाउंगा"।
  
  सैम नकली कंडक्टर दीमा को ढूंढने के लिए निकल गया, जो उनके साथ ट्रेन में चढ़ा था। उसने उसे दूसरी गैली में रसोइये के पीछे बीफ़ स्ट्रैगनॉफ़ में अपनी उंगली डालते हुए पाया। सभी कर्मचारी इस बात से अनभिज्ञ थे कि ट्रेन के लिए क्या योजना बनाई गई थी। उन्होंने मान लिया कि सैम बहुत सज-धजकर आया मेहमान था।
  
  "अरे यार, क्या हमें कॉफ़ी का एक फ्लास्क मिल सकता है?" सैम ने दीमा से पूछा।
  
  ब्रत्वा पैदल सैनिक मुस्कुराया। "यह रूस है. वोदका कॉफ़ी से ज़्यादा गर्म होती है।"
  
  रसोइयों और वेटरों के बीच हंसी की फुहार ने सैम को मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया। "हाँ, लेकिन कॉफ़ी आपको सोने में मदद करती है।"
  
  "इसीलिए एक महिला का अस्तित्व है," दीमा ने आँख मारी। एक बार फिर कर्मचारी हँसी और सहमति से चिल्ला उठे। अचानक, वुल्फ क्रेचॉफ विपरीत दरवाजे पर प्रकट हुए, और सभी को चुप कराते हुए जब वे घर के आसपास अपने कर्तव्यों पर लौट आए। सैम के लिए दूसरी तरफ भागना बहुत तेज़ था, और उसने देखा कि वोल्फ ने उसे देख लिया था। एक खोजी पत्रकार के रूप में अपने सभी वर्षों में, उन्होंने पहली गोली चलने से पहले घबराना नहीं सीखा था। सैम ने देखा कि एक राक्षसी ठग हेजहोग और बर्फीली आँखों के साथ उसकी ओर आ रहा था।
  
  "आप कौन हैं?" - उसने सैम से पूछा।
  
  "दबाओ," सैम ने तुरंत उत्तर दिया।
  
  "तुम्हारा पास कहाँ है?" वुल्फ जानना चाहता था.
  
  "हमारे प्रतिनिधि के कमरे में," सैम ने उत्तर दिया, यह दिखाते हुए कि वोल्फ को प्रोटोकॉल पता होगा।
  
  "कौनसे देश में?"
  
  "यूनाइटेड किंगडम," सैम ने आत्मविश्वास से कहा जब उसकी आँखें उस जानवर से टकराईं तो वह ट्रेन में कहीं अकेले मिलने का इंतज़ार नहीं कर सकता था। जब वह और वुल्फ एक-दूसरे को घूर रहे थे तो उसका दिल उछल पड़ा, लेकिन सैम को कोई डर नहीं, केवल नफरत महसूस हुई। "आपकी गैली जल्दी से कॉफी परोसने के लिए सुसज्जित क्यों नहीं है, मिस्टर क्रेचॉफ? इसे एक लक्जरी ट्रेन माना जाता है।
  
  "क्या आप मीडिया में या किसी महिला पत्रिका, रेटिंग सेवा में काम करते हैं?" भेड़िये ने सैम का मज़ाक उड़ाया, जबकि उन दोनों व्यक्तियों के आसपास जो कुछ भी सुना गया वह चाकुओं और बर्तनों की आवाज़ थी।
  
  सैम ने स्पष्ट रूप से कहा, "अगर मैंने ऐसा किया, तो आपको अच्छी समीक्षा नहीं मिलेगी।"
  
  दीमा स्टोव पर खड़ा था, अपनी बाहों को उसकी छाती पर पार करके, घटनाओं के विकास को देख रहा था। उसे सैम और उसके दोस्तों को साइबेरियाई परिदृश्य के माध्यम से सुरक्षित रूप से मार्गदर्शन करने का आदेश दिया गया था, लेकिन उसके कवर में हस्तक्षेप करने या उसे उड़ाने का नहीं। हालाँकि, उन्होंने वुल्फ क्रेचॉफ का तिरस्कार किया, जैसा कि उनके अध्याय में उन सभी ने किया था। अंत में, वुल्फ बस मुड़ा और उस दरवाजे की ओर चला गया जहाँ दीमा खड़ी थी। जैसे ही वह चला गया और सभी ने आराम किया, दीमा ने बड़ी राहत की सांस लेते हुए सैम की ओर देखा। "अब क्या आप कुछ वोदका लेंगे?"
  
  
  * * *
  
  
  सबके चले जाने के बाद ट्रेन केवल संकरे गलियारे की रोशनी से जगमगा रही थी। कैस्पर कूदने के लिए तैयार हो रहा था, और सैम अपने नए पसंदीदा में से एक, एक अंतर्निर्मित कैमरे वाला रबर कॉलर बांध रहा था जिसे वह डाइविंग के लिए उपयोग करता था, लेकिन पर्ड्यू ने उसके लिए इसे सही किया था। यह सभी रिकॉर्ड किए गए फ़ुटेज को एक स्वतंत्र सर्वर पर प्रसारित करेगा जिसे पर्ड्यू ने विशेष रूप से इस उद्देश्य के लिए स्थापित किया है। उसी समय, उन्होंने रिकॉर्ड की गई सामग्री को एक छोटे मेमोरी कार्ड पर संग्रहीत किया। इससे सैम को वहां फिल्मांकन करते हुए पकड़े जाने से रोका गया, जहां उसे नहीं जाना चाहिए था।
  
  नीना को घोंसले की रखवाली करने का काम सौंपा गया था और वह सैम से उसकी घड़ी से जुड़े एक टैबलेट के माध्यम से संचार करती थी। कैस्पर ने सभी सिंक्रनाइज़ेशन और समन्वय, समायोजन और तैयारी को देखा, जबकि ट्रेन चुपचाप गुनगुना रही थी। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "अरे, तुम दोनों MI6 से बाहर की तरह दिखते हो।"
  
  सैम और नीना मुस्कुराए और शरारती मनोरंजन के साथ एक-दूसरे को देखा। नीना ने फुसफुसाते हुए कहा, "यह टिप्पणी आपके विचार से कहीं ज्यादा डरावनी है, कैस्पर।"
  
  सैम ने निर्देश दिया, "ठीक है, मैं इंजन कक्ष और सामने वाले हिस्से की तलाशी लूंगा, और तुम कारों और गैलिलियों का ख्याल रखना, कैस्पर।" कैस्पर को इसकी परवाह नहीं थी कि उसने ट्रेन के किस तरफ से खोज शुरू की, जब तक कि उन्हें ओल्गा नहीं मिल गई। जबकि नीना ने अपने अस्थायी अड्डे की रक्षा की, सैम और कैस्पर पहली गाड़ी तक पहुंचने तक आगे बढ़े, जहां से वे अलग हो गए।
  
  चलती ट्रेन की गड़गड़ाहट के बीच सैम धीरे-धीरे डिब्बे के पार चला गया। उन्हें यह विचार पसंद नहीं आया कि पटरियाँ उसी सम्मोहक लय में नहीं बजती थीं जैसी वे पुराने दिनों में हुआ करती थीं, जब स्टील के पहिये अभी भी पटरियों में जोड़ों को पकड़ते थे। जब वह भोजन कक्ष में पहुंचा, तो उसने देखा कि ऊपर के दो खंडों वाले दोहरे दरवाजों से हल्की रोशनी आ रही थी।
  
  'इंजन कक्ष। क्या वह वहां हो सकती है?" उसने आगे बढ़ते हुए सोचा। उसकी त्वचा उसके कपड़ों के नीचे भी बर्फीली थी, जो अजीब था क्योंकि पूरी ट्रेन जलवायु नियंत्रित थी। शायद नींद की कमी के कारण या शायद ओल्गा को मृत पाए जाने की संभावना के कारण सैम की स्किन क्रॉल।
  
  बड़ी सावधानी के साथ, सैम ने पहला दरवाज़ा खोला और अंदर चला गया, सीधे इंजन के सामने केवल-कर्मचारी अनुभाग में प्रवेश किया। यह एक पुराने स्टीमर की तरह फूला हुआ था, और सैम को यह अजीब तरह से सुखदायक लगा। उन्होंने इंजन कक्ष में आवाज़ें सुनीं, जिससे अन्वेषण करने की उनकी स्वाभाविक प्रवृत्ति जागृत हो गई।
  
  "कृपया, ज़ेल्डा, तुम इतनी नकारात्मक नहीं हो सकती," टैफ़्ट ने नियंत्रण कक्ष में महिला से कहा। सैम ने दृश्यता और ध्वनि को अनुकूलित करने के लिए अपने कैमरे को एक अलग कैप्चर सेटिंग पर सेट किया।
  
  "वह बहुत अधिक समय लेती है," बेस्लर ने शिकायत की। "हर्स्ट को हमारे सर्वश्रेष्ठ में से एक माना जाता है, और यहां हम बोर्ड पर हैं, और उसे अभी भी अंतिम कुछ नंबर भेजने की जरूरत है।"
  
  टाफ्ट ने कहा, "याद रखें, उसने हमें बताया था कि जैसे ही हम बात कर रहे हैं, पर्ड्यू इसे खत्म कर रहा है।" "हम लगभग टूमेन में हैं। फिर हम बाहर जा सकते हैं और दूर से निरीक्षण कर सकते हैं। जब तक आप समूह के ड्यूटी पर लौटने के बाद त्वरण को हाइपरसोनिक पर सेट करते हैं, हम बाकी चीजों का प्रबंधन कर सकते हैं।
  
  "नहीं, हम नहीं कर सकते, क्लिफ्टन!" - उसने फुसफुसाया। "दरअसल बात ये है. जब तक हर्स्ट मुझे अंतिम चर के साथ कोई समाधान नहीं भेजता, मैं गति को प्रोग्राम नहीं कर सकता। यदि हम खराब सेक्शन में सभी के वापस चालू होने से पहले त्वरण निर्धारित नहीं कर पाते तो क्या होता है? शायद हम उन्हें नोवोसिबिर्स्क तक एक अच्छी ट्रेन यात्रा करा सकें? मूर्ख मत बनो।"
  
  अँधेरे में सैम की साँसें अटक गईं। 'हाइपरसोनिक गति में तेजी? यीशु मसीह, यह हर किसी को मार डालेगा, प्रभाव की प्रकृति का तो जिक्र ही नहीं, जब हम पटरियों से बाहर निकल जाएंगे!" उसकी आंतरिक आवाज ने चेतावनी दी। मास्टर्स आखिरकार सही थे, सैम ने सोचा। वह बोलते हुए तेजी से ट्रेन के पीछे की ओर चला गया अपने संचारक में। "नीना। कैस्पर," वह फुसफुसाए। "हमें अब ओल्गा को ढूंढना होगा! अगर हम टूमेन के बाद भी इस ट्रेन में हैं, तो हम खराब हो गए हैं।"
  
  
  29
  क्षय
  
  
  जैसे ही लिलिथ ने गोलियां चलाईं, पर्ड्यू के सिर के ऊपर गिलास और बोतलें फट गईं। उसे काफी देर तक फायरप्लेस बार के पीछे छिपना पड़ा क्योंकि वह लिलिथ से बहुत दूर था और ट्रिगर दबाने से पहले उसे अपने वश में नहीं कर सकता था। अब वह एक कोने में टिका हुआ था। उसने टकीला की एक बोतल उठाई और खुली हुई बोतल को घुमाया जिससे कि सारा सामान काउंटर पर बिखर गया। उसने अपनी जेब से एक लाइटर निकाला, जिसका उपयोग उसने चिमनी में आग जलाने के लिए किया, और लिलिथ का ध्यान भटकाने के लिए शराब जलाई।
  
  जैसे ही काउंटर पर आग की लपटें उठीं, वह कूद गया और उस पर झपट पड़ा। पर्ड्यू अपने नए परिचालन कटौतियों के कारण आई गिरावट के कारण पहले की तरह तेज़ नहीं था। सौभाग्य से उसके लिए, वह एक खराब शॉट थी जब खोपड़ियाँ उससे केवल इंच की दूरी पर थीं और उसने उसे तीन और शॉट मारने की आवाज़ सुनी। जैसे ही पेरड्यू ने लिलिथ पर हमला किया और उससे बंदूक छीनने की कोशिश की, काउंटर से धुआं निकलने लगा।
  
  "और मैं विज्ञान में आपकी रुचि वापस लाने में आपकी मदद करने की कोशिश कर रहा था!" - वह संघर्ष के दबाव में गुर्राया। "अब आपने साबित कर दिया है कि आप एक निर्दयी हत्यारे हैं, जैसा कि इस आदमी ने कहा था!"
  
  उसने पेरड्यू को कोहनी मारी। रक्त उसके साइनस और नाक से बहता हुआ, फर्श पर मास्टर्स के रक्त के साथ मिल गया। उसने फुसफुसाते हुए कहा, "तुम्हें बस फिर से समीकरण पूरा करना था, लेकिन एक अजनबी के विश्वास के लिए तुम्हें मुझे धोखा देना पड़ा! तुम उतने ही बुरे हो जितना फिलिप ने मरने पर कहा था! वह जानता था कि तुम सिर्फ एक स्वार्थी कमीने हो जो तुम्हारी प्रशंसा करने वाले लोगों की परवाह करने की बजाय अवशेषों और दूसरे देशों के खजाने को हड़पने को अधिक महत्व देता है।
  
  पेरड्यू ने फैसला किया कि वह अब इसके बारे में दोषी महसूस नहीं करेगा।
  
  "देखो, लोगों की देखभाल करना मुझे कहाँ ले आया है, लिलिथ!" - उसने विरोध करते हुए उसे जमीन पर पटक दिया। मास्टर्स का खून उसके कपड़ों और पैरों पर चिपक गया जैसे कि उसके हत्यारे के पास हो, और वह इस विचार से चिल्ला उठी। "आप एक नर्स हैं," पेरड्यू ने अपना बंदूक वाला हाथ फर्श पर फेंकने की कोशिश करते हुए फुसफुसाया। "यह सिर्फ खून है, है ना? अपनी लानत दवा ले लो!"
  
  लिलिथ ने निष्पक्षता से नहीं खेला. उसने अपनी पूरी ताकत से पेरड्यू के ताजा घावों को दबाया, जिससे वह पीड़ा से चिल्लाने लगा। दरवाजे पर, उसने सुरक्षाकर्मियों को इसे खोलने की कोशिश करते हुए सुना, जैसे ही फायर अलार्म बजा, वह पेरड्यू का नाम चिल्ला रहा था। लिलिथ ने भागने का विकल्प चुनते हुए पर्ड्यू को मारने का विचार त्याग दिया। लेकिन इससे पहले कि वह पुरानी मशीन पर स्थिर डेटा के अंतिम टुकड़े को एक बार फिर से प्राप्त करने के लिए सीढ़ियों से नीचे सर्वर रूम की ओर भागी। उसने उन्हें पर्ड्यू की कलम में लिखा और अपना बैग और संचार उपकरण लेने के लिए ऊपर उसके शयनकक्ष की ओर बढ़ी।
  
  नीचे, सुरक्षा ने दरवाज़ा खटखटाया, लेकिन पेरड्यू उसे वहाँ रहते हुए पकड़ना चाहता था। यदि वह उनके लिए दरवाज़ा खोलता, तो लिलिथ के पास भागने का समय होता। उसके हमले से उसके पूरे शरीर में दर्द होने लगा और जलन होने लगी, वह उसे रोकने के लिए तेजी से सीढ़ियाँ चढ़ने लगा।
  
  एक अंधेरे गलियारे के प्रवेश द्वार पर पेरड्यू उससे टकराया। ऐसा लग रहा था जैसे उसका किसी लॉन घास काटने वाली मशीन से झगड़ा हो गया हो, लिलिथ ने सीधे ग्लॉक की ओर इशारा किया। "बहुत देर हो चुकी है, डेविड। मैंने अभी-अभी आइंस्टीन के समीकरण का अंतिम भाग रूस में अपने सहयोगियों को दिया है।"
  
  उसकी उंगली कसने लगी, इस बार उसे भागने का कोई रास्ता नहीं मिला। उसने उसकी गोलियों की गिनती की और उसके पास अभी भी आधी क्लिप बची हुई थी। पेरड्यू अपने अंतिम क्षणों को अपनी भयानक कमजोरियों के लिए स्वयं को दंडित करते हुए नहीं बिताना चाहता था। उसके पास भागने की कोई जगह नहीं थी क्योंकि गलियारे की दोनों दीवारों ने उसे दोनों तरफ से घेर लिया था और सुरक्षाकर्मी अभी भी दरवाज़ों पर धावा बोल रहे थे। नीचे एक खिड़की टूट गई और उन्होंने सुना कि उपकरण आखिरकार घर में फट गया।
  
  "लगता है मेरे जाने का समय हो गया है," वह टूटे हुए दांतों के साथ मुस्कुराई।
  
  छाया में उसके पीछे से एक लंबी आकृति दिखाई दी, उसका झटका सीधे उसकी खोपड़ी के आधार पर लगा। लिलिथ तुरंत गिर गई, जिससे पता चला कि पर्ड्यू उस पर हमलावर था। "हां, मैडम, मैं यह कहने का साहस कर सकता हूं कि अब समय आ गया है कि आप ऐसा करें," कठोर बटलर ने कहा।
  
  पेरड्यू ख़ुशी और राहत से चिल्लाया। उसके घुटने मुड़ गए, लेकिन चार्ल्स ने उसे समय रहते पकड़ लिया। "चार्ल्स, आप देखने लायक हैं," पेर्ड्यू बुदबुदाया जब उसके बटलर ने उसे बिस्तर पर ले जाने में मदद करने के लिए रोशनी चालू की। "आप यहां पर क्या कर रहे हैं?"
  
  उसने पेरड्यू को बैठाया और उसकी ओर ऐसे देखा जैसे वह पागल हो। "ठीक है सर, मैं यहीं रहता हूँ।"
  
  पेरड्यू थक गया था और दर्द में था, उसके घर से भट्टी जैसी गंध आ रही थी, और भोजन कक्ष का फर्श एक मृत व्यक्ति से सजाया गया था, और फिर भी वह खुशी से हँसा।
  
  चार्ल्स ने बताया, "हमने गोलियों की आवाज सुनी।" "मैं अपने अपार्टमेंट से अपना सामान लेने आया था। चूंकि सुरक्षाकर्मी अंदर नहीं जा सके, इसलिए मैं हमेशा की तरह रसोई से अंदर दाखिल हुआ। मेरी चाबी अब भी मेरे पास है, समझे?"
  
  पेरड्यू बेहद खुश था, लेकिन मरने से पहले उसे लिलिथ का ट्रांसमिशन उपकरण प्राप्त करने की आवश्यकता थी। "चार्ल्स, क्या आप उसका बैग ले कर यहां ला सकते हैं?" मैं नहीं चाहता कि पुलिस यहां आते ही उसे बैग वापस दे दे।"
  
  "बेशक, सर," बटलर ने उत्तर दिया, जैसे कि वह कभी गया ही न हो।
  
  
  तीस
  अराजकता, भाग I
  
  
  साइबेरियाई सुबह की ठंड एक विशेष प्रकार का नरक थी। जहां नीना, सैम और कैस्पर छुपे हुए थे वहां कोई हीटिंग नहीं थी। यह औज़ारों और अतिरिक्त लिनन के लिए एक छोटी सी कोठरी की तरह था, हालाँकि वाल्किरी आपदा के करीब पहुँच रहा था और उसे आरामदेह वस्तुओं के भंडारण की शायद ही आवश्यकता थी। नीना अपने दस्ताने पहने हाथों को आपस में रगड़ते हुए ज़ोर-ज़ोर से काँप रही थी। यह उम्मीद करते हुए कि उन्हें ओल्गा मिल गई है, वह सैम और कैस्पर के लौटने का इंतजार करने लगी। दूसरी ओर, वह जानती थी कि अगर उन्होंने उसे खोज लिया, तो इससे कुछ हंगामा मच जाएगा।
  
  सैम द्वारा दी गई जानकारी से नीना डरकर मर गई। पर्ड्यू के अभियानों में तमाम खतरों का सामना करने के बाद, वह रूस में परमाणु विस्फोट में अपने अंत के बारे में सोचना नहीं चाहती थी। वह डाइनिंग कार और गैली की खोज करते हुए वापस जा रहा था। कैस्पर ने खाली डिब्बों की जाँच की, लेकिन उन्हें पूरा संदेह था कि ओल्गा को ट्रेन के मुख्य खलनायकों में से एक ने पकड़ रखा था।
  
  पहली गाड़ी के बिल्कुल अंत में वह टैफ़्ट के डिब्बे के सामने रुका। सैम ने इंजन कक्ष में बेस्लर के साथ टैफ्ट को देखने की सूचना दी, जो कैस्पर के लिए टाफ्ट के खाली परिसर का निरीक्षण करने का एक आदर्श समय था। उसने दरवाजे पर कान लगाकर सुना। ट्रेन की चरमराहट और हीटरों के अलावा कोई आवाज़ नहीं थी। बेशक, जब उसने दरवाजा खोलने की कोशिश की तो डिब्बे में ताला लगा हुआ था। कैस्पर ने कमरे के प्रवेश द्वार का पता लगाने के लिए दरवाजे के बगल के पैनलों की जांच की। उसने दरवाजे के किनारे से स्टील की एक चादर खींची, लेकिन वह बहुत मजबूत थी।
  
  झुके हुए पत्ते के नीचे किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा, कुछ ऐसा जिसने उसकी रीढ़ की हड्डी में सिहरन पैदा कर दी। कैस्पर ने टाइटेनियम के निचले पैनल और उसके डिज़ाइन को पहचानते ही हांफना शुरू कर दिया। कमरे के अंदर किसी चीज़ ने दस्तक दी, जिससे उसे अंदर जाने का रास्ता ढूंढना पड़ा।
  
  अपने दिमाग से सोचो. तुम एक इंजीनियर हो,'' उसने खुद से कहा।
  
  यदि उसने ऐसा ही सोचा था, तो वह जानता था कि दरवाज़ा कैसे खोलना है। वह जल्दी से पीछे के कमरे में वापस चला गया जहाँ नीना थी, इस उम्मीद में कि उसे औज़ारों में से जो चाहिए वह मिल जाएगा।
  
  "ओह, कैस्पर, तुम मुझे दिल का दौरा देने वाले हो!" जैसे ही वह दरवाजे के पीछे से आया, नीना ने फुसफुसाया। "सैम कहाँ है?"
  
  "मुझे नहीं पता," उसने तुरंत उत्तर दिया, पूरी तरह से चिंतित दिख रहा था। "नीना, कृपया मेरे लिए चुंबक जैसा कुछ ढूंढो। तेजी से कृपया "।
  
  उसके आग्रह से, उसे एहसास हुआ कि प्रश्नों के लिए समय नहीं है, इसलिए उसने चुंबक की तलाश में पैनलों के बक्सों और अलमारियों को खंगालना शुरू कर दिया। "क्या आपको यकीन है कि ट्रेन में चुम्बक थे?" - उसने उससे पूछा।
  
  खोजते-खोजते उसकी सांसें तेज हो गईं। "यह ट्रेन रेल द्वारा उत्सर्जित चुंबकीय क्षेत्र में चलती है। यहाँ अवश्य ही कोबाल्ट या लोहे के ढीले टुकड़े होंगे।"
  
  "यह किस तरह का दिखता है?" वह हाथ में कुछ पकड़कर जानना चाहती थी।
  
  "नहीं, यह सिर्फ एक एंगल टैप है," उन्होंने कहा। "कुछ अधिक उबाऊ खोजें। आप जानते हैं कि चुंबक कैसा दिखता है। इस तरह का सामान, लेकिन उससे भी बड़ा।"
  
  "इस कदर?" - उसने उसकी अधीरता को भड़काते हुए पूछा, लेकिन वह केवल मदद करने की कोशिश कर रही थी। आह भरते हुए कैस्पर उससे सहमत हो गया और उसने देखा कि उसके पास क्या है। उसके हाथ में एक भूरे रंग की डिस्क थी।
  
  "नीना!" - उन्होंने कहा। "हाँ! यह एकदम सही है!"
  
  गाल पर एक चुम्बन ने नीना को टाफ्ट के कमरे तक जाने का रास्ता खोजने का इनाम दिया, और इससे पहले कि उसे पता चलता, कैस्पर दरवाजे के बाहर था। वह अंधेरे में सीधे सैम से टकराया, अचानक हुई शुरुआत से दोनों लोग चिल्लाने लगे।
  
  "आप क्या कर रहे हो?" सैम ने आग्रहपूर्ण स्वर में पूछा।
  
  "मैं इसका उपयोग टैफ़्ट के कमरे में जाने के लिए करने जा रहा हूँ, सैम। मुझे पूरा यकीन है कि उसके पास ओल्गा थी,'' कैस्पर दौड़कर सैम को पीछे धकेलने की कोशिश कर रहा था, लेकिन सैम ने उसका रास्ता रोक दिया।
  
  "अब आप वहां नहीं जा सकते. वह अभी-अभी अपने डिब्बे में लौटा है, कैस्पर। इसी ने मुझे यहां वापस आने पर मजबूर किया।' नीना के साथ वापस अंदर जाओ,'' उसने उनके पीछे गलियारे की जाँच करते हुए आदेश दिया। एक और आकृति आ रही थी, एक बड़ी और प्रभावशाली आकृति।
  
  "सैम, मुझे उसे लाने की ज़रूरत है," कैस्पर ने कराहते हुए कहा।
  
  "हाँ, और तुम करोगे, लेकिन अपने दिमाग से सोचो, दोस्त," सैम ने उत्तर दिया, कैस्पर को भंडारण कक्ष में अनजाने में धकेल दिया। "जब तक वह वहां है आप वहां नहीं पहुंच सकते।"
  
  "मैं कर सकता हूँ। मैं बस उसे मार डालूँगा और उसे ले जाऊँगा,'' व्याकुल भौतिक विज्ञानी ने लापरवाह संभावनाओं को देखते हुए चिल्लाया।
  
  "आराम से बैठो। वह कल तक कहीं नहीं जायेगी. कम से कम हमें तो पता है कि वह कहां है, लेकिन अभी हमें इस मामले को बंद करने की जरूरत है। भेड़िया आ रहा है,'' सैम ने सख्ती से कहा। एक बार फिर उसके नाम के जिक्र से नीना की तबीयत खराब हो गई। वे तीनों अँधेरे में एक-दूसरे से चिपक कर चुपचाप बैठ गए, वुल्फ के मार्च पास्ट को सुनते हुए, गलियारे की जाँच करते हुए। वह उनके दरवाजे के सामने रुक गया। सैम, कैस्पर और नीना ने अपनी साँसें रोक लीं। वोल्फ ने दरवाज़े के हैंडल को उनके छिपने के स्थान पर घुमाया और उन्होंने खोज के लिए खुद को तैयार किया, लेकिन इसके बजाय उसने दरवाज़ा कसकर बंद कर दिया और चला गया।
  
  "हम बाहर कैसे निकलेंगे?" नीना ने घरघराहट की। "यह कोई डिब्बा नहीं है जिसे अंदर से खोला जा सके! उसे कोई रोकटोक नहीं है!"
  
  "चिंता मत करो," कैस्पर ने कहा। "हम इस दरवाज़े को वैसे ही खोल सकते हैं जैसे मैं टैफ़्ट दरवाज़ा खोलने जा रहा था।"
  
  "चुंबक की मदद से," नीना ने उत्तर दिया।
  
  सैम भ्रमित था. "कहना"।
  
  "मुझे लगता है कि आप सही कह रहे हैं कि हमें जितनी जल्दी हो सके इस ट्रेन से उतर जाना चाहिए, सैम," कैस्पर ने कहा। "आप देखिए, यह वास्तव में एक ट्रेन नहीं है। मैं इसका डिज़ाइन पहचानता हूँ क्योंकि...मैंने इसे बनाया है। यह वह जहाज है जिस पर मैंने आयोग के लिए काम किया था! यह एक प्रायोगिक जहाज है जिसका उपयोग उन्होंने गति, वजन और त्वरण का उपयोग करके बाधा को तोड़ने के लिए करने की योजना बनाई थी। जब मैंने टैफ़्ट के कमरे में जाने की कोशिश की, तो मुझे अंतर्निहित पैनल, चुंबकीय चादरें मिलीं, जिन्हें मैंने मीरडालवुड निर्माण स्थल पर एक जहाज पर रखा था। यह उस प्रयोग का बड़ा भाई है जो कुछ साल पहले बेहद ग़लत हो गया था, यही कारण था कि मैंने प्रोजेक्ट छोड़ दिया और टैफ़्ट को काम पर रखा।"
  
  "अरे बाप रे!" नीना हाँफने लगी। "क्या यह एक प्रयोग है?"
  
  "हाँ," सैम ने सहमति व्यक्त की। अब सब कुछ समझ में आता है. "मास्टर्स ने समझाया कि वे आयामों में परिवर्तन को सक्षम करने के लिए इस ट्रेन - इस जहाज - को हाइपरसोनिक गति तक तेज करने के लिए द लॉस्ट सिटी में पर्ड्यू द्वारा पाए गए आइंस्टीन के समीकरण का उपयोग करेंगे?"
  
  कैस्पर ने भारी मन से आह भरी। "और मैंने इसे बनाया। उनके पास एक मॉड्यूल है जो प्रभाव के बिंदु पर नष्ट हुई परमाणु ऊर्जा को पकड़ लेगा और इसे कैपेसिटर की तरह उपयोग करेगा। आपके गृहनगर, नीना सहित कई देशों में उनमें से कई हैं।"
  
  "इसीलिए उन्होंने मैकफैडेन का इस्तेमाल किया," उसे एहसास हुआ। "मुझे चोदो।"
  
  "हमें सुबह तक इंतजार करना होगा," सैम ने कंधे उचकाए। "टाफ्ट और उसके ठग टूमेन में उतरेंगे, जहां एक प्रतिनिधिमंडल टूमेन बिजली संयंत्र का निरीक्षण करेगा। समस्या यह है कि वे प्रतिनिधिमंडल में वापस नहीं जाते हैं। टूमेन के बाद, यह ट्रेन हर सेकंड तेज गति से आगे बढ़ते हुए सीधे नोवोसिबिर्स्क के पहाड़ों की ओर बढ़ती है।
  
  
  * * *
  
  
  अगले दिन, ठंडी रात और कम नींद के बाद, तीन स्टोववेज़ ने वाल्किरी को टूमेन स्टेशन में प्रवेश करते हुए सुना। इंटरकॉम पर बेस्लर ने घोषणा की: "देवियो और सज्जनो, हमारे पहले निरीक्षण, टूमेन शहर में आपका स्वागत है।"
  
  सैम ने नीना को कसकर गले लगाया, उसे गर्म रखने की कोशिश की। उन्होंने छोटी-छोटी साँसें लेकर खुद को प्रोत्साहित किया और अपने साथियों की ओर देखा। "सच्चाई का क्षण, लोग। जैसे ही वे सभी ट्रेन से उतरेंगे, हममें से प्रत्येक अपना-अपना डिब्बा लेंगे और ओल्गा की तलाश करेंगे।
  
  कैस्पर ने कहा, "मैंने चुंबक को तीन टुकड़ों में तोड़ दिया ताकि हम वहां पहुंच सकें जहां हमें जाना था।"
  
  "यदि आपकी मुलाकात वेटरों या अन्य कर्मचारियों से हो तो शांत रहें। वे नहीं जानते कि हम किसी बैंड में नहीं हैं," सैम ने सलाह दी। "जाना। हमारे पास अधिकतम एक घंटा है।"
  
  ओल्गा को खोजने के लिए गतिहीन ट्रेन के माध्यम से कदम दर कदम आगे बढ़ते हुए, तीनों अलग हो गए। सैम को आश्चर्य हुआ कि मास्टर्स ने अपना मिशन कैसे पूरा किया और क्या वह पर्ड्यू को समीकरण पूरा न करने के लिए मनाने में कामयाब रहा। जब वह कोठरियों, चारपाईयों और मेजों के नीचे खंगाल रहा था, तो उसने गैली में एक शोर सुना जब वे जाने की तैयारी कर रहे थे। इसी ट्रेन पर उनकी शिफ्ट ख़त्म हुई.
  
  कैस्पर ने टाफ्ट के कमरे में घुसने की अपनी योजना जारी रखी, और उसकी दूसरी योजना प्रतिनिधिमंडल को फिर से ट्रेन में चढ़ने से रोकना था। चुंबकीय हेरफेर का उपयोग करके, उसने कमरे तक पहुंच प्राप्त की। जब कैस्पर कमरे में दाखिल हुआ, तो उसने घबराहट भरी चीख निकाली जिसे सैम और नीना दोनों ने सुना। बिस्तर पर उसने ओल्गा को बेड़ियों में जकड़ा हुआ और क्रूर देखा। इससे भी बदतर, उसने वुल्फ को उसके साथ बिस्तर पर बैठे देखा।
  
  "हे जैकब्स," वुल्फ अपने शरारती अंदाज में मुस्कुराया। "बस आपही का इंतेजार है।"
  
  कैस्पर को पता नहीं था कि क्या करना है. उसने सोचा कि वुल्फ दूसरों के साथ है, और उसे ओल्गा के बगल में बैठा देखना एक बुरा सपना था। बुरी हंसी के साथ वुल्फ आगे बढ़ा और कैस्पर को पकड़ लिया। ओल्गा की चीखें दबा दी गईं, लेकिन उसने अपनी बाधाओं के खिलाफ इतनी कड़ी लड़ाई की कि उसकी त्वचा जगह-जगह से फट गई। डाकू के स्टील के धड़ पर कैस्पर के वार बेकार थे। सैम और नीना उसकी मदद के लिए दालान से अंदर आये।
  
  जब वुल्फ ने नीना को देखा तो उसकी नजरें उस पर टिक गईं। "आप! मैनें आपको मार डाला।"
  
  "भाड़ में जाओ, तुम पागल हो!" नीना ने दूरी बनाए रखते हुए उसे चुनौती दी। उसने सैम को कार्रवाई करने के लिए काफी देर तक उसका ध्यान भटकाया। सैम ने पूरी ताकत से वोल्फ के घुटने पर लात मारी, जिससे उसका घुटना टूट गया। दर्द और गुस्से की दहाड़ के साथ, वुल्फ डूब गया, जिससे सैम पर मुक्कों की बारिश करने के लिए उसका चेहरा खुला रह गया। डाकू लड़ने का आदी था और उसने सैम को कई बार गोली मारी।
  
  "उसे मुक्त करो और इस लानत-मलामत ट्रेन से उतर जाओ! अब!" नीना कैस्पर पर चिल्लाई।
  
  "मुझे सैम की मदद करनी है," उसने विरोध किया, लेकिन साहसी इतिहासकार ने उसका हाथ पकड़ लिया और उसे ओल्गा की ओर धकेल दिया।
  
  "यदि आप दोनों इस ट्रेन से नहीं उतरते हैं, तो यह सब बेकार हो जाएगा, डॉ. जैकब्स!" नीना चिल्लाई. कैस्पर को पता था कि वह सही थी। विकल्पों के बारे में बहस करने या सोचने का समय नहीं था। उसने अपनी प्रेमिका को बंधन से मुक्त कर दिया जबकि वुल्फ ने सैम के पेट पर एक मजबूत घुटना रख दिया। नीना ने उसे बाहर निकालने के लिए कुछ खोजने की कोशिश की, लेकिन सौभाग्य से, ब्रैटवा का संपर्क, दीमा, उसके साथ जुड़ गया। नज़दीकी लड़ाई के बारे में बहुत कुछ जानने के बाद, दीमा ने तुरंत वुल्फ को मार डाला, और सैम को चेहरे पर एक और झटका लगने से बचा लिया।
  
  कैस्पर ने गंभीर रूप से घायल ओल्गा को बाहर निकाला और वाल्कीरी से उतरने से पहले नीना की ओर देखा। इससे पहले कि वह कमरे में वापस गायब हो जाती, इतिहासकार ने उन्हें चूमा और उन्हें चले जाने का इशारा किया। उन्हें ओल्गा को अस्पताल ले जाना पड़ा और राहगीरों से पूछना पड़ा कि निकटतम चिकित्सा सुविधा कहाँ है। उन्होंने तुरंत घायल जोड़े को सहायता प्रदान की, लेकिन कुछ ही दूरी पर प्रतिनिधिमंडल वापस लौट रहा था।
  
  ज़ेल्डा बेस्लर को वह ट्रांसमिशन प्राप्त हुआ जो लिलिथ हर्स्ट ने रीच्टिसुसिस में बटलर द्वारा अभिभूत होने और इंजन पर टाइमर शुरू होने से पहले भेजा था। पैनल के नीचे चमकती लाल बत्तियाँ क्लिफ्टन टैफ्ट द्वारा रखे गए रिमोट कंट्रोल डिवाइस के सक्रिय होने का संकेत देती हैं। उसने समूह को जहाज पर वापस चढ़ते हुए सुना और जहाज छोड़ने के लिए ट्रेन के पीछे की ओर चली गई। टैफ़्ट के कमरे में शोर सुनकर उसने वहाँ से गुज़रने की कोशिश की, लेकिन दीमा ने उसे रोक दिया।
  
  "तुम ठहरोगे!" - वह चिल्लाया। "कंट्रोल रूम में वापस जाओ और स्विच ऑफ कर दो!"
  
  ज़ेल्डा बेस्लर क्षण भर के लिए स्तब्ध रह गई, लेकिन ब्रैटवा सैनिक को यह नहीं पता था कि वह उसकी तरह ही हथियारों से लैस थी। उसने उस पर गोलियां चलाईं, जिससे उसका पेट फट गया और लाल मांस के टुकड़े हो गए। ध्यान आकर्षित न करने के लिए नीना चुप थी। सैम फर्श पर बेहोश था, वुल्फ की तरह, लेकिन बेस्लर को लिफ्ट पकड़नी पड़ी और उन्हें लगा कि वे मर चुके हैं।
  
  नीना ने सैम को होश में लाने की कोशिश की। वह मजबूत थी, लेकिन किसी भी तरह से वह इसे पूरा नहीं कर सकती थी। वह तब भयभीत हो गई, जब उसे लगा कि ट्रेन चलने लगी है और स्पीकर से एक रिकॉर्डेड घोषणा सुनाई दी। "देवियो और सज्जनो, वाल्कीरी में आपका पुनः स्वागत है।" हमारा अगला निरीक्षण नोवोसिबिर्स्क शहर में होगा।
  
  
  31
  सुधारात्मक उपाय
  
  
  पुलिस द्वारा बॉडी बैग में जॉर्ज मास्टर्स और बेड़ियों में लिलिथ हर्स्ट के साथ रीच्टिसुसिस मैदान छोड़ने के बाद, पर्ड्यू अपनी लॉबी और आस-पास के रहने और भोजन कक्षों के उदास परिवेश से गुज़रा। उन्होंने शीशम की दीवार के पैनलों और फर्नीचर में गोलियों के छेद से हुए नुकसान का आकलन किया। वह अपनी महंगी फ़ारसी टेपेस्ट्री और गलीचों पर लगे खून के धब्बों को देखता रहा। जली हुई पट्टी और छत को हुए नुकसान की मरम्मत में कुछ समय लगने की उम्मीद थी।
  
  "चाय, सर?" चार्ल्स ने पूछा, लेकिन पेरड्यू अपने पैरों पर नरक की तरह लग रहा था। पर्ड्यू चुपचाप अपने सर्वर रूम की ओर चला गया। "मुझे कुछ चाय चाहिए, धन्यवाद, चार्ल्स।" पेरड्यू की नज़र रसोई के दरवाजे पर खड़ी लिलियन की छवि पर पड़ी, जो उसे देखकर मुस्कुरा रही थी। "हाय लिली।"
  
  "हाय, मिस्टर पेरड्यू," वह मुस्कुराई, यह जानकर खुश हुई कि वह ठीक है।
  
  पेरड्यू इलेक्ट्रॉनिक्स से भरे एक गर्म, गुलजार कक्ष के अंधेरे एकांत में चला गया, जहां उसे घर जैसा महसूस हुआ। उन्होंने अपनी वायरिंग में जानबूझकर की गई तोड़फोड़ के स्पष्ट संकेतों की जांच की और अपना सिर हिलाया। "और उन्हें आश्चर्य होता है कि मैं अकेला क्यों रहता हूँ।"
  
  उन्होंने अपने निजी सर्वर के माध्यम से संदेशों को देखने का फैसला किया और सैम से कुछ अंधेरे और अशुभ समाचार पाकर चौंक गए, हालांकि तब तक थोड़ी देर हो चुकी थी। पेरड्यू की आंखों ने जॉर्ज मास्टर्स के शब्दों, डॉ. कैस्पर जैकब्स की जानकारी और सैम द्वारा प्रतिनिधियों को मारने की गुप्त योजना के बारे में उनके साथ किए गए पूरे साक्षात्कार को स्कैन किया। पेरड्यू को याद आया कि सैम बेल्जियम जा रहा था, लेकिन उसके बाद से उसकी कोई खबर नहीं आई है।
  
  चार्ल्स अपनी चाय लेकर आया। कंप्यूटर प्रशंसकों की गर्म सुगंध में अर्ल ग्रे की सुगंध पर्ड्यू के लिए स्वर्ग थी। "मैं पर्याप्त माफी नहीं मांग सकता, चार्ल्स," उसने उस बटलर से कहा जिसने उसकी जान बचाई थी। "मुझे इस बात पर शर्म आती है कि मैं कितनी आसानी से प्रभावित हो गया और मैंने कैसा व्यवहार किया, यह सब एक लाचार महिला के कारण।"
  
  "और लंबे समय तक विभाजन के लिए यौन कमजोरी के लिए," चार्ल्स ने अपने शुष्क तरीके से मजाक किया। जब उसके शरीर में दर्द हो रहा था तो पेरड्यू को हँसना पड़ा। "सब ठीक है सर. जब तक सब कुछ ठीक हो जाता है।''
  
  "ऐसा ही होगा," पर्ड्यू ने चार्ल्स के दस्ताने पहने हाथ को हिलाते हुए मुस्कुराते हुए कहा। "क्या आप जानते हैं कि यह कब आया था, या मिस्टर क्लेव ने फोन किया था?"
  
  "दुर्भाग्य से, नहीं, श्रीमान," बटलर ने उत्तर दिया।
  
  "डॉ. गोल्ड?" उसने पूछा।
  
  "नहीं, सर," चार्ल्स ने उत्तर दिया। "एक शब्द भी नहीं। अगर इससे मदद मिली तो जेन कल वापस आ जाएगी।''
  
  पेरड्यू ने अपने सैटेलाइट डिवाइस, ईमेल और व्यक्तिगत सेल फोन को देखा और पाया कि वे सभी सैम क्लेव के मिस्ड कॉल से भरे हुए थे। जब चार्ल्स कमरे से बाहर निकला, तो पर्ड्यू काँप रहा था। आइंस्टीन के समीकरण के प्रति उनके जुनून के कारण पैदा हुई अराजकता निंदनीय थी, और ऐसा कहा जा सकता है कि उन्हें घर की सफाई शुरू करनी पड़ी।
  
  उसकी मेज पर लिलिथ के पर्स की सामग्री थी। उसने उसका पहले से खोजा गया बैग पुलिस को सौंप दिया। उसके पास जो तकनीक थी, उसमें से उसे उसका ट्रांसमीटर मिला। जब उन्होंने देखा कि पूरा समीकरण रूस भेज दिया गया है, तो पर्ड्यू का दिल रुक गया।
  
  "पवित्र बकवास!" - उसने साँस छोड़ी।
  
  पेरड्यू तुरंत उछल पड़ा। उसने अपनी चाय का एक घूंट लिया और दूसरे सर्वर की ओर भागा जो उपग्रह प्रसारण का समर्थन कर सकता था। जल्दी करने के कारण उसके हाथ काँप गये। एक बार कनेक्शन स्थापित हो जाने के बाद, पेरड्यू ने पागलों की तरह कोड लिखना शुरू कर दिया, रिसीवर की स्थिति को ट्रैक करने के लिए दृश्य चैनल को त्रिकोणित किया। साथ ही, इसने उस ऑब्जेक्ट को नियंत्रित करने वाले रिमोट डिवाइस को ट्रैक किया जिस पर समीकरण भेजा गया था।
  
  "क्या आप युद्ध खेल खेलना चाहते हैं?" उसने पूछा। "मैं आपको याद दिला दूं कि आप किसके साथ काम कर रहे हैं।"
  
  
  * * *
  
  
  जबकि क्लिफ्टन टैफ्ट और उनके साथियों ने बेसब्री से मार्टिंस की चुस्कियाँ लीं और उत्साहपूर्वक अपनी लाभदायक विफलता के परिणामों का इंतजार किया, उनकी लिमोसिन उत्तर-पूर्व में टॉम्स्क की ओर चली गई। ज़ेल्डा के पास एक ट्रांसमीटर था जो वाल्कीरी के तालों और मुठभेड़ डेटा की निगरानी करता था।
  
  "सब कैसे चल रहा हैं?" टाफ़्ट ने पूछा।
  
  "त्वरण फिलहाल लक्ष्य पर है। उन्हें लगभग बीस मिनट में मैक 1 के पास पहुँच जाना चाहिए," ज़ेल्डा ने सहजता से कहा। "ऐसा लगता है कि आखिरकार हर्स्ट ने अपना काम कर दिया। वुल्फ ने अपना काफिला लिया?
  
  "कोई जानकारी नहीं," मैकफैडेन ने कहा। "मैंने उसे कॉल करने की कोशिश की, लेकिन उसका मोबाइल फोन बंद था। सच कहूँ तो, मुझे ख़ुशी है कि अब मुझे उससे निपटना नहीं पड़ेगा। आपको देखना चाहिए था कि उसने डॉ. गोल्ड के साथ क्या किया। मुझे लगभग, लगभग, उसके लिए खेद महसूस हुआ।
  
  "उन्होंने अपना काम किया। वह शायद अपने गुप्तचर को चोदने के लिए घर गया था,'' टैफ़्ट विकृत हंसी के साथ गुर्राया। "वैसे, मैंने कल रात जैकब्स को ट्रेन में अपने कमरे के दरवाज़े के साथ छेड़छाड़ करते हुए देखा था।"
  
  "ठीक है, तो उसका भी ख्याल रखा जाएगा," प्रोजेक्ट मैनेजर के रूप में उसकी जगह लेने से खुश बेस्लर ने मुस्कुराते हुए कहा।
  
  
  * * *
  
  
  इस बीच, वल्किरी पर, नीना सैम को जगाने की सख्त कोशिश कर रही थी। वह समय-समय पर ट्रेन की गति को महसूस कर सकती थी। तेज रफ्तार ट्रेन के जी-फोर्स प्रभाव को महसूस करते हुए उसका शरीर झूठ नहीं बोल रहा था। बाहर दालान में, वह अंतरराष्ट्रीय प्रतिनिधिमंडल की भ्रमित बड़बड़ाहट सुन सकती थी। उन्हें भी ट्रेन का झटका महसूस हुआ और हाथ में न तो गैली थी और न ही बार, उन्हें अमेरिकी टाइकून और उसके साथियों पर संदेह होने लगा।
  
  "वे यहाँ नहीं हैं। मैंने जाँच की,'' उसने संयुक्त राज्य अमेरिका के प्रतिनिधि को दूसरों को बताते हुए सुना।
  
  "शायद वे पीछे रहेंगे?" चीनी प्रतिनिधि ने सुझाव दिया।
  
  "वे अपनी ट्रेन में चढ़ना क्यों भूल गए?" - किसी और ने सुझाव दिया। अगली गाड़ी में कहीं किसी को उल्टी होने लगी। नीना स्थिति स्पष्ट करके घबराहट पैदा नहीं करना चाहती थी, लेकिन यह उन सभी को अटकलें लगाने और पागल होने देने से बेहतर होगा
  
  दरवाजे से बाहर देखते हुए, नीना ने परमाणु ऊर्जा एजेंसी के प्रमुख को अपने पास आने का इशारा किया। उसने उसे अपने पीछे बंद कर लिया ताकि वह आदमी वुल्फ क्रेचॉफ के बेहोश शरीर को न देख सके।
  
  "सर, मेरा नाम स्कॉटलैंड से डॉ. गोल्ड है। मैं आपको बता सकता हूं कि क्या हो रहा है, लेकिन मैं चाहता हूं कि आप शांत रहें, समझे? "- उसने शुरू किया।
  
  "यह किस बारे में है?" - उसने तेजी से पूछा।
  
  "ध्यान से सुनो। मैं आपकी दुश्मन नहीं हूं, लेकिन मुझे पता है कि क्या हो रहा है और जब मैं समस्या का समाधान करने की कोशिश कर रही हूं तो मैं चाहती हूं कि आप स्पष्टीकरण के साथ प्रतिनिधिमंडल को संबोधित करें।'' उसने धीरे-धीरे और शांति से उस आदमी को जानकारी दी। वह उसे और अधिक भयभीत होते हुए देख सकती थी, लेकिन उसने अपना स्वर यथासंभव शांत और नियंत्रित रखा। उसका चेहरा पीला पड़ गया, लेकिन उसने अपना संयम बनाए रखा। नीना को सिर हिलाते हुए, वह दूसरों से बात करने के लिए चला गया।
  
  वह वापस कमरे में गई और सैम को जगाने की कोशिश की।
  
  "सैम! जागो, मसीह के लिए! मुझे तुम्हारी जरूरत है!" वह सैम के गाल पर तमाचा मारते हुए चिल्लाई, इतनी हताश नहीं होने की कोशिश कर रही थी कि वह उसे मार डाले। "सैम! हम मरने वाले हैं. मुझे कंपनी चाहिए!"
  
  "मैं आपका साथ दूंगा," वुल्फ ने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा। दीमा द्वारा उस पर किए गए जोरदार प्रहार से वह जाग गया, और खाट के नीचे एक मृत माफिया सैनिक को देखकर खुश हुआ, जहां नीना सैम के ऊपर झुक रही थी।
  
  "भगवान, सैम, अगर जागने का कोई अच्छा समय है, तो वह अभी है," उसने उसके चेहरे पर तमाचा मारते हुए बुदबुदाया। वुल्फ की हँसी ने नीना को सचमुच भयभीत कर दिया, जिससे उसे उसके प्रति उसकी क्रूरता याद आ गई। वह बिस्तर पर रेंगता रहा, उसका चेहरा खून से सना हुआ और भद्दा था।
  
  "अधिक चाहते हैं?" वह मुस्कुराया, उसके दांतों पर खून दिखाई दे रहा था। "इस बार मैं तुम्हें और ज़ोर से चिल्लाने पर मजबूर कर रहा हूँ, हुह?" वह बेतहाशा हँसा।
  
  यह स्पष्ट था कि सैम उस पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दे रहा था। नीना चुपचाप दीमा की दस इंच की खंजली तक पहुंच गई, उसकी बांह के नीचे पिस्तौलदान में एक शानदार और घातक तेज खंजर था। एक बार अपनी शक्ति में आने के बाद, उसे और अधिक आत्मविश्वास महसूस हुआ, और नीना खुद को यह स्वीकार करने से नहीं डरती थी कि वह उससे बदला लेने के अवसर की सराहना करती है।
  
  "धन्यवाद, दीमा," जब उसकी नजर शिकारी पर पड़ी तो वह बुदबुदाई।
  
  जिस चीज़ की उसे उम्मीद नहीं थी वह उस पर अचानक हमला था। उसका विशाल शरीर उसे कुचलने के लिए बिस्तर के किनारे पर झुक गया, लेकिन नीना ने तुरंत प्रतिक्रिया की। लुढ़कते हुए, वह उसके हमले से बच गई और उस क्षण का इंतजार करने लगी जब वह फर्श पर गिर गया। नीना ने एक चाकू निकाला और सीधे उसके गले पर रखकर महंगे सूट पहने रूसी डाकू पर वार कर दिया। ब्लेड उसके गले में घुस गया और आर-पार हो गया। उसने महसूस किया कि स्टील की नोक ने उसकी गर्दन में कशेरुकाओं को उखाड़ दिया, जिससे रीढ़ की हड्डी टूट गई।
  
  उन्मादी, नीना अब इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती थी। वाल्किरी की गति थोड़ी और तेज हो गई, जिससे पित्त उसके गले से बाहर निकल गया और उसके गले में चला गया। "सैम!" वह तब तक चिल्लाती रही जब तक उसकी आवाज नहीं टूट गई। इससे कोई फर्क नहीं पड़ा, क्योंकि डाइनिंग कार में बैठे प्रतिनिधि भी उतने ही परेशान थे। सैम जाग गया, उसकी आँखें अपनी जेबों में नाच रही थीं। "उठो, मादरचोद!" - वह चिल्ला रही है।
  
  "मैं जागा!" वह कांप उठा, कराहने लगा।
  
  "सैम, हमें अब इंजन कक्ष में जाना होगा!" - वह वुल्फ के साथ अपने नए परीक्षण के बाद सदमे में रोते हुए सूँघने लगी। सैम उसे गले लगाने के लिए उठ बैठा और उसने राक्षस की गर्दन से खून बहता देखा।
  
  "मैंने उसे पकड़ लिया, सैम," वह चिल्लाई।
  
  वह मुस्कुराया: "मैं इससे बेहतर काम नहीं कर सकता था।"
  
  सूँघते हुए नीना खड़ी हुई और अपने कपड़े ठीक किये। "इंजन कक्ष!" सैम ने कहा. "मुझे यकीन है कि यह एकमात्र जगह है जहां रिसेप्शन है।" उन्होंने जल्दी से अपने हाथ धोए और बेसिन में सुखाए और वल्किरी के सामने की ओर दौड़ पड़े। जैसे ही नीना प्रतिनिधियों के पास से गुज़री, उसने उन्हें शांत करने की कोशिश की, हालाँकि उसे यकीन था कि वे सभी नर्क की ओर जा रहे थे।
  
  एक बार इंजन कक्ष में, उन्होंने टिमटिमाती रोशनी और नियंत्रणों की सावधानीपूर्वक जांच की।
  
  सैम ने निराशा में चिल्लाते हुए कहा, "इसका इस ट्रेन को चलाने से कोई लेना-देना नहीं है।" उसने अपना फोन अपनी जेब से निकाला। "भगवान, मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि यह अभी भी काम कर रहा है," उन्होंने संकेत खोजने की कोशिश करते हुए टिप्पणी की। ट्रेन एक बार और तेज़ हो गई और डिब्बों में चीख-पुकार मच गई।
  
  "तुम चिल्ला नहीं सकते, सैम," उसने भौंहें चढ़ायीं। "आपको यह पता है"।
  
  "मैं फ़ोन नहीं कर रहा हूँ," वह तेज़ गति के कारण खाँसने लगा। "जल्द ही हम हिल नहीं पाएंगे। तब हमारी हड्डियाँ सिकुड़ने लगेंगी।"
  
  उसने उसकी ओर तिरछी दृष्टि से देखा। "मुझे यह सुनने की ज़रूरत नहीं है।"
  
  उसने सैटेलाइट ट्रैकिंग सिस्टम से जुड़ने के लिए अपने फोन में एक कोड दर्ज किया, एक कोड पर्ड्यू ने उसे दिया था, जिसे संचालित करने के लिए किसी रखरखाव की आवश्यकता नहीं थी। "कृपया, भगवान, पर्ड्यू को यह देखने दो।"
  
  "असंभव," नीना ने कहा।
  
  उसने उसकी ओर विश्वास से देखा। "हमारा एकमात्र मौका।"
  
  
  32
  अराजकता, भाग II
  
  
  
  रेलवे क्लिनिकल अस्पताल - नोवोसिबिर्स्क
  
  
  ओल्गा अभी भी गंभीर हालत में थी, लेकिन उसे गहन चिकित्सा इकाई से छुट्टी दे दी गई, वह कैस्पर जैकब्स द्वारा भुगतान किए गए एक निजी कमरे में ठीक हो गई, जो उसके बिस्तर के पास ही रहा। समय-समय पर वह होश में आती थी और थोड़ी बात करती थी, लेकिन फिर सो जाती थी।
  
  वह इस तथ्य से क्रोधित था कि सैम और नीना को ब्लैक सन के प्रति उसकी सेवा के कारण भुगतान करना पड़ा। इससे न केवल वह परेशान हो गया, बल्कि उसे गुस्सा भी आया कि अमेरिकी स्लग टैफ्ट आसन्न त्रासदी से बचने और ज़ेल्डा बेस्लर और स्कॉटिश हारे हुए मैकफैडेन के साथ इसका जश्न मनाने में कामयाब रहा। लेकिन जिस बात ने उसे किनारे कर दिया वह यह ज्ञान था कि वुल्फ क्रेचॉफ ने ओल्गा और नीना के साथ जो किया उससे वह बच जाएगा।
  
  चिंतित वैज्ञानिक ने पागलों की तरह सोचते हुए कुछ करने का रास्ता खोजने की कोशिश की। सकारात्मक पक्ष पर, उन्होंने निर्णय लिया कि सब कुछ ख़त्म नहीं हुआ है। उसने पहली बार की तरह ही पर्ड्यू को फोन किया, जब वह उस तक पहुंचने की कोशिश करता रहा, केवल इस बार पर्ड्यू ने उत्तर दिया।
  
  "हे भगवान! मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि मैं आप तक पहुंच गया,'' कैस्पर ने सांस ली।
  
  "मुझे डर है कि मैं थोड़ा विचलित हो गया हूँ," पेरड्यू ने उत्तर दिया। "क्या यह डॉ. जैकब्स हैं?"
  
  "आपको कैसे मालूम?" कैस्पर ने पूछा।
  
  "मैं अपने सैटेलाइट ट्रैकर पर आपका नंबर देख रहा हूँ। क्या आप सैम के साथ हैं? पेरड्यू ने पूछा।
  
  "नहीं, लेकिन यह उसकी वजह से है कि मैं फोन कर रहा हूं," कैस्पर ने उत्तर दिया। उसने पर्ड्यू को सबकुछ समझाया, यहां तक कि जहां उसे और ओल्गा को ट्रेन से उतरना था, और उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि टैफ़्ट और उसके गुर्गे कहाँ जा रहे थे। "हालांकि, मेरा मानना है कि ज़ेल्डा बेस्लर के पास वाल्कीरी कंट्रोल पैनल के लिए रिमोट कंट्रोल है," कैस्पर पर्ड्यू ने कहा।
  
  अरबपति अपने कंप्यूटर स्क्रीन की टिमटिमाहट को देखकर मुस्कुराया। "तो, क्या यह यही है?"
  
  "क्या आपके पास कोई पद है?" - कैस्पर ने उत्साह से कहा। "मिस्टर पेरड्यू, क्या कृपया मुझे यह ट्रैकिंग कोड मिल सकता है?"
  
  डॉ. जैकब्स के सिद्धांतों को पढ़कर पर्ड्यू को पता चला कि वह व्यक्ति अपने आप में एक प्रतिभाशाली व्यक्ति था। "क्या आपके पास एक कलम है?" पेरड्यू मुस्कुराया, उसे फिर से अपने पुराने चक्कर जैसा महसूस हुआ। उसने पुराने दिनों की तरह, अपनी तकनीक और बुद्धिमत्ता से अछूते रहकर फिर से स्थिति में हेरफेर किया। उन्होंने बेस्लर के रिमोट डिवाइस से सिग्नल की जाँच की और कैस्पर जैकब्स को ट्रैकिंग कोड दिया। "आप क्या करने जा रहे हैं?" - उसने कैस्पर से पूछा।
  
  "मैं सफल उन्मूलन सुनिश्चित करने के लिए एक असफल प्रयोग का उपयोग करने जा रहा हूं," कैस्पर ने ठंडे स्वर में उत्तर दिया। "इससे पहले मैं जाऊँ। यदि आप वाल्कीरी के चुंबकत्व को कमजोर करने के लिए कुछ भी कर सकते हैं, तो कृपया जल्दी करें, श्री पर्ड्यू। आपके मित्र जल्द ही एक खतरनाक चरण में प्रवेश करेंगे जहाँ से वे वापस नहीं लौटेंगे।
  
  "शुभकामनाएँ, बूढ़े आदमी," पेरड्यू ने अपने नए परिचित को अलविदा कहा। वह तुरंत चलते जहाज के सिग्नल से जुड़ गया, साथ ही साथ जिस रेल प्रणाली से वह यात्रा कर रहा था, उसे भी हैक कर लिया। वह पोल्स्काया शहर में एक चौराहे की ओर जा रहा था, जहां गणना के अनुसार, उसे मैक 3 की गति बढ़ानी थी।
  
  "नमस्ते?" - उन्होंने अपने संचार तंत्र से जुड़े स्पीकर से सुना।
  
  "सैम!" - पेरड्यू ने चिल्लाकर कहा।
  
  "पर्ड्यू! हमारी मदद करें!" - वह स्पीकर के माध्यम से चिल्लाया। "नीना होश खो बैठी। ट्रेन में अधिकांश लोगों के पास एक है। मैं तेजी से अपनी दृष्टि खो रहा हूँ, और यह यहाँ एक भयानक ओवन जैसा लग रहा है!
  
  "सुनो, सैम!" - पेरड्यू उसकी आवाज पर चिल्लाया। "जैसा कि हम बोल रहे हैं, मैं ट्रैक यांत्रिकी पर फिर से ध्यान केंद्रित कर रहा हूं। तीन मिनट और रुकें. जैसे ही वाल्कीरी प्रक्षेप पथ बदलेगा, यह अपनी चुंबकीय पीढ़ी खो देगा और धीमा हो जाएगा!
  
  "यीशु मसीह! तीन मिनट? तब तक हम टोस्ट बन जायेंगे!" सैम चिल्लाया.
  
  "तीन मिनट, सैम! पकड़ना!" पेरड्यू चिल्लाया. सर्वर रूम के दरवाजे पर, चार्ल्स और लिलियन यह देखने के लिए आए कि दहाड़ का कारण क्या था। वे पूछने या हस्तक्षेप करने से बेहतर जानते थे, लेकिन उन्होंने बहुत चिंतित होकर दूर से नाटक सुना। उन्होंने अपने दो कर्मचारियों से कहा, "बेशक, ट्रैक बदलने से आमने-सामने की टक्कर का खतरा रहता है, लेकिन अभी मुझे कोई अन्य ट्रेन नहीं दिख रही है।" लिलियन ने प्रार्थना की. चार्ल्स ने जोर से निगल लिया।
  
  ट्रेन में, सैम को सांस लेने में दिक्कत हो रही थी, उसे उस बर्फीले परिदृश्य में कोई सांत्वना नहीं मिल रही थी जो वल्किरी के गुजरते ही पिघल गया था। उसने नीना को होश में लाने के लिए उसे उठाया, लेकिन उसका शरीर 16 पहियों वाले वाहन जितना भारी था और वह आगे नहीं बढ़ सका। "कुछ ही सेकंड में मच 3। हम सब मर चुके हैं।"
  
  पोल्स्काया के लिए एक चिन्ह ट्रेन के सामने प्रकट हुआ और पलक झपकते ही उनके पास से गुजर गया। सैम ने अपने शरीर का वजन तेजी से बढ़ता हुआ महसूस करते हुए अपनी सांसें रोक लीं। वह अब कुछ भी नहीं देख पा रहा था, तभी अचानक उसे रेलवे स्विच के बजने की आवाज़ सुनाई दी। ऐसा लग रहा था कि सामान्य ट्रैक पर चुंबकीय क्षेत्र के अचानक टूटने के कारण वाल्कीरी पटरी से उतर गई, लेकिन सैम ने नीना को पकड़ रखा था। अशांति बहुत ज़्यादा थी और सैम और नीना के शव कमरे के उपकरणों में फेंक दिए गए थे।
  
  जैसा कि सैम को डर था, एक और किलोमीटर चलने के बाद वाल्कीरी पटरी से उतरने लगी। वह पटरी पर बने रहने के लिए बहुत तेज़ चल रही थी, लेकिन इस बिंदु तक उसकी गति इतनी धीमी हो गई थी कि उसकी गति सामान्य से कम हो गई थी। उसने साहस जुटाया और नीना के अचेत शरीर को अपने से चिपका लिया, उसके सिर को अपने हाथों से ढक लिया। इसके बाद एक शानदार दरार आई, जिसके बाद शैतान के कब्जे वाला जहाज और भी प्रभावशाली गति से पलट गया। एक गगनभेदी दुर्घटना ने मशीन को आधा मोड़ दिया, जिससे प्लेटें बाहरी सतह के नीचे गिर गईं।
  
  जब सैम पटरियों के किनारे जागा, तो उसका पहला विचार ईंधन जलने से पहले सभी को वहां से निकालना था। आख़िरकार, यह परमाणु ईंधन था, उसने सोचा। सैम इस बात का विशेषज्ञ नहीं था कि कौन से खनिज सबसे अधिक अस्थिर हैं, लेकिन वह थोरियम के मामले में कोई जोखिम नहीं लेना चाहता था। हालाँकि, उन्होंने पाया कि उनके शरीर ने पूरी तरह से काम करना बंद कर दिया था और वह एक इंच भी हिल नहीं पा रहे थे। साइबेरिया की बर्फ में बैठकर उसे एहसास हुआ कि वह कितना अजीब महसूस कर रहा था। उसके शरीर का वजन अभी भी एक टन था और कुछ देर पहले उसे जिंदा भून दिया गया था, लेकिन अब वह ठंडा हो गया था।
  
  प्रतिनिधिमंडल के कुछ जीवित सदस्य धीरे-धीरे बर्फ़ीली बर्फ़ पर रेंगते हुए बाहर निकले। सैम ने देखा कि नीना धीरे-धीरे होश में आई और मुस्कुराने का साहस किया। जब उसने उसे देखा तो उसकी काली आँखें छलछला उठीं। "सैम?"
  
  "हाँ, मेरे प्रिय," वह खाँसा और मुस्कुराया। "आखिरकार, एक ईश्वर है।"
  
  वह मुस्कुराई और अपने सिर के ऊपर भूरे आकाश की ओर देखा, राहत और दर्द से साँस छोड़ी। कृतज्ञ होकर उसने कहा, "धन्यवाद, पेरड्यू।"
  
  
  33
  पाप मुक्ति
  
  
  
  एडिनबर्ग - तीन सप्ताह बाद
  
  
  नीना को और अन्य बचे लोगों को उसकी सभी चोटों के साथ हवाई मार्ग से ले जाने के बाद एक उचित चिकित्सा सुविधा में इलाज किया गया था। उसे और सैम को एडिनबर्ग लौटने में तीन सप्ताह लग गए, जहां उनका पहला पड़ाव रीचटिसौसिस था। पर्ड्यू ने, अपने दोस्तों के साथ फिर से जुड़ने के प्रयास में, एक बड़ी कैटरिंग कंपनी में रात्रिभोज की व्यवस्था की ताकि वह अपने मेहमानों का आदर-सत्कार कर सके।
  
  अपनी विलक्षणता के लिए जाने जाने वाले पर्ड्यू ने एक मिसाल कायम की जब उन्होंने अपने हाउसकीपर और बटलर को एक निजी रात्रिभोज पर आमंत्रित किया। सैम और नीना अभी भी काले और नीले थे, लेकिन वे सुरक्षित थे।
  
  "मुझे लगता है कि एक टोस्ट ठीक है," उसने अपना क्रिस्टल शैंपेन का गिलास उठाते हुए कहा। "मेरे मेहनती और हमेशा वफादार गुलामों, लिली और चार्ल्स के लिए।"
  
  लिली खिलखिलाती रही जबकि चार्ल्स सीधा चेहरा रखता रहा। उसने उसे पसलियों में ठूंस दिया। "मुस्कान"।
  
  "एक बार बटलर, हमेशा एक बटलर, मेरे प्रिय लिलियन," उसने व्यंग्यात्मक ढंग से उत्तर दिया, जिससे अन्य लोग हंसने लगे।
  
  "और मेरे दोस्त डेविड," सैम ने हस्तक्षेप किया। "उसे केवल अस्पताल में इलाज कराया जाए और हमेशा के लिए घरेलू देखभाल छोड़ दी जाए!"
  
  "आमीन," पर्ड्यू ने आँखें चौड़ी करते हुए सहमति व्यक्त की।
  
  "वैसे, जब हम नोवोसिबिर्स्क में ठीक हो रहे थे तो क्या हमें कुछ भी याद आया?" - नीना ने कैवियार और नमकीन बिस्किट से भरे मुँह से पूछा।
  
  "मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता," सैम ने कंधे उचकाये और अपनी व्हिस्की को ऊपर करने के लिए अपनी शैंपेन निगल ली।
  
  "आपको यह दिलचस्प लग सकता है," पेरड्यू ने आंखों में चमक के साथ उन्हें आश्वासन दिया। "ट्रेन त्रासदी में मौतों और चोटों की रिपोर्ट के बाद यह खबरों में था। आपके अस्पताल में भर्ती होने के अगले दिन मैंने यह लिखा था । आओ इसे देखें।"
  
  वे उस लैपटॉप स्क्रीन की ओर मुड़े जो पर्ड्यू के अभी भी जले हुए बार काउंटर पर थी। नीना ने उसी रिपोर्टर को देखते ही हांफते हुए सैम को धक्का दिया, जो उस घोस्ट ट्रेन के बारे में रिपोर्टिंग कर रहा था, जिसे उसने तब सैम के लिए रिकॉर्ड किया था। इसमें एक उपशीर्षक था.
  
  "इस दावे के बाद कि कुछ हफ़्ते पहले एक भूतिया ट्रेन ने सुनसान रेल पटरियों पर दो किशोरों की जान ले ली, यह रिपोर्टर एक बार फिर आपके लिए अकल्पनीय लेकर आया है।"
  
  महिला के पीछे, पृष्ठभूमि में, टॉम्स्क नामक एक रूसी शहर था।
  
  अमेरिकी टाइकून क्लिफ्टन टैफ्ट, बेल्जियम के वैज्ञानिक डॉ. ज़ेल्डा बेस्लर और स्कॉटिश मेयर पद के उम्मीदवार माननीय के क्षत-विक्षत शरीर। कल लांस मैकफैडेन को रेल की पटरियों पर पाया गया था। स्थानीय लोगों ने बताया कि एक लोकोमोटिव कहीं से आता हुआ दिखाई दिया, जबकि कथित तौर पर तीन ग्राहक अपनी लिमोज़ीन के ख़राब होने के बाद पटरियों पर चल रहे थे।
  
  "विद्युत चुम्बकीय तरंगें ऐसा करती हैं," पेरड्यू ने काउंटर पर अपनी जगह से मुस्कुराते हुए कहा।
  
  टॉम्स्क के मेयर व्लादिमीर नेलिडोव ने इस त्रासदी की निंदा की, लेकिन बताया कि तथाकथित भूत ट्रेन की उपस्थिति कल हुई भारी बर्फबारी के बीच ट्रेन के गुजरने का परिणाम थी। उन्होंने जोर देकर कहा कि इस भयानक घटना में कुछ भी अजीब नहीं था और यह केवल खराब दृश्यता के कारण एक दुर्भाग्यपूर्ण दुर्घटना थी।
  
  पेरड्यू ने इसे बंद कर दिया और मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाया।
  
  "ऐसा प्रतीत होता है कि डॉ. जैकब्स ने रूसी सीक्रेट फिजिकल सोसाइटी में ओल्गा के दिवंगत चाचा के सहयोगियों की मदद ली है," पेर्ड्यू ने हँसते हुए याद किया कि कैस्पर ने सैम के साक्षात्कार में एक असफल भौतिकी प्रयोग का उल्लेख किया था।
  
  नीना ने अपनी शेरी पी ली। "काश मैं कह पाता कि मुझे खेद है, लेकिन मैं ऐसा नहीं हूँ। क्या यह मुझे एक बुरा आदमी बनाता है?"
  
  "नहीं," सैम ने उत्तर दिया। "आप एक संत हैं, एक संत जो अपने मुख्य दुश्मन को खंजर से मारने के लिए रूसी गिरोह से उपहार प्राप्त करते हैं।" उनके बयान पर जितना उसने सोचा था उससे कहीं ज्यादा हंसी आई।
  
  "लेकिन कुल मिलाकर मुझे खुशी है कि डॉ. जैकब्स अब नाजी अभिजात वर्ग के गिद्धों से दूर बेलारूस में हैं," पेरड्यू ने आह भरी। उसने सैम और नीना की ओर देखा। "ईश्वर जानता है कि जब उसने मुझे बुलाया था तो उसने अपने कृत्यों की हज़ारों बार सज़ा भुगती, अन्यथा मुझे कभी पता नहीं चलता कि आप ख़तरे में हैं।"
  
  नीना ने उसे याद दिलाया, "खुद को खारिज मत करो, पर्ड्यू।" "यह एक बात है कि उसने आपको चेतावनी दी थी, लेकिन फिर भी आपने अपने अपराध का प्रायश्चित करने के लिए महत्वपूर्ण निर्णय लिया।"
  
  उसने आँख मारी: "आपने उत्तर दिया।"
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  प्रेस्टन डब्ल्यू चाइल्ड
  बेबीलोनियाई मुखौटा
  
  
  जब चेहरा ही नहीं तो भावनाओं का अर्थ कहां?
  
  जब चारों ओर केवल अंधकार, छेद और शून्यता हो तो अंधा कहाँ भटकता है?
  
  अलविदा कहने के लिए दिल होठों से जुबां छोड़े बिना कहां बोलता है?
  
  जब झूठ की गंध न हो तो गुलाब की मीठी खुशबू और प्रेमी की सांस कहां है?
  
  मैं तुम्हें कैसे बताऊंगा?
  
  मैं तुम्हें कैसे बताऊंगा?
  
  वे अपने मुखौटों के पीछे क्या छिपा रहे हैं?
  
  जब उनके चेहरे छुपाये जाते हैं और उनकी आवाज़ें थोपी जाती हैं?
  
  क्या उनके पास स्वर्ग है?
  
  या क्या वे नर्क के मालिक हैं?
  
   - मास्क डे बैबेल (लगभग 1682 - वर्साय)
  
  
   अध्याय 1 - जलता हुआ आदमी
  
  
  नीना ने खूब आँखें झपकाईं।
  
  जैसे ही उसकी नींद आरईएम नींद में फिसल गई, उसकी आंखें उसके सिनेप्सेस को सुनती रहीं, जिससे वह अपने अवचेतन के क्रूर चंगुल में फंस गई। रात के अंधेरे में हीडलबर्ग यूनिवर्सिटी अस्पताल के निजी वार्ड में लाइटें जल रही थीं, जहां डॉ. नीना गोल्ड को, यदि संभव हो तो, विकिरण बीमारी के भयानक प्रभावों को खत्म करने के लिए अस्पताल में भर्ती कराया गया था। अब तक, यह निर्धारित करना मुश्किल हो गया है कि उसका मामला वास्तव में कितना गंभीर था, क्योंकि उसके साथ आए व्यक्ति ने उसके संपर्क के स्तर के बारे में सटीक रूप से नहीं बताया था। सबसे अच्छी बात जो वह कह सकता था वह यह थी कि उसने उसे चेरनोबिल की भूमिगत सुरंगों में किसी भी जीवित प्राणी की तुलना में कई घंटों तक भटकते हुए पाया था।
  
  नर्स बार्केन ने अपने अधीनस्थों के एक छोटे समूह को पुष्टि करते हुए कहा, "उन्होंने हमें सब कुछ नहीं बताया," लेकिन मुझे स्पष्ट संदेह था कि डॉ. गोल्ड को वहां जो कुछ करना पड़ा, उसका यह दावा करने से पहले उनका आधा भी नहीं था। मिली।" । उसने कंधे उचकाए और आह भरी। "दुर्भाग्य से, उस अपराध के लिए उसे गिरफ्तार करने के बजाय , जिसके लिए हमारे पास कोई सबूत नहीं है, हमें उसे छोड़ना पड़ा और हमारे पास जो थोड़ी बहुत जानकारी थी, उससे निपटना पड़ा।"
  
  प्रशिक्षुओं के चेहरों पर अनिवार्य सहानुभूति झलक रही थी, लेकिन वे केवल पेशेवर आड़ में रात की बोरियत को छिपा रहे थे। उनका युवा खून पब की आजादी के लिए गाता था जहां समूह आमतौर पर एक साथ शिफ्ट होने के बाद इकट्ठा होते थे, या रात के इस समय में अपने प्रेमियों के आलिंगन के लिए गाते थे। सिस्टर बार्कन के पास उनकी अस्पष्टता के प्रति थोड़ा धैर्य था और वह अपने साथियों की कंपनी से चूक गईं, जहां वह चिकित्सा के बारे में समान रूप से योग्य और भावुक लोगों के साथ तथ्यात्मक, सम्मोहक फैसले का आदान-प्रदान कर सकती थीं।
  
  जब वह डॉ. गोल्ड की स्थिति के बारे में बात कर रही थी तो उसकी उभरी हुई आंखें एक-एक करके चमकने लगीं। उसके पतले होंठों के झुके हुए कोने नीचे की ओर मुड़े हुए थे, जो उस नाराजगी को व्यक्त कर रहे थे जो वह अक्सर बोलते समय अपने कठोर, धीमे स्वर में प्रतिबिंबित करती थी। हीडलबर्ग विश्वविद्यालय में अपनाई जाने वाली जर्मन चिकित्सा पद्धति की एक मजबूत अनुभवी होने के अलावा, वह एक शानदार निदान विशेषज्ञ के रूप में भी जानी जाती थीं। यह उनके सहकर्मियों के लिए आश्चर्य की बात थी कि उन्होंने कभी भी डॉक्टर या पूर्णकालिक सलाहकार बनकर अपने करियर को आगे बढ़ाने की जहमत नहीं उठाई।
  
  "उसकी परिस्थितियों की प्रकृति क्या है, सिस्टर बार्कन?" - युवा नर्स ने अपनी वास्तविक रुचि दिखाकर अपनी बहन को चौंकाते हुए पूछा। स्वस्थ, पचास वर्षीय बॉस को जवाब देने में एक मिनट का समय लगा, वह पूरी रात हकदार धावकों की बेहोश निगाहों को घूरने के बजाय सवाल पूछे जाने पर लगभग खुश दिख रहे थे।
  
  "ठीक है, हमें उस जर्मन सज्जन से बस इतना ही पता चल सका, जो उसे यहां लेकर आए थे, नर्स मार्क्स। उस व्यक्ति ने हमें जो बताया उसके अलावा हमें उसकी बीमारी के कारण के बारे में कोई सबूत नहीं मिला।'' डॉ. गोल्ड की स्थिति के बारे में जानकारी की कमी से निराश होकर उसने आह भरी। "मैं बस इतना कह सकता हूं कि ऐसा लगता है कि उसे इलाज के लिए समय पर बचा लिया गया है। हालाँकि उसमें तीव्र विषाक्तता के सभी लक्षण हैं, लेकिन ऐसा लगता है कि उसका शरीर संतोषजनक ढंग से इससे निपटने में सक्षम है...अभी के लिए।"
  
  सिस्टर मार्क्स ने अपने सहकर्मियों की मज़ाकिया प्रतिक्रियाओं को नज़रअंदाज़ करते हुए सिर हिलाया। इसने उसे चकित कर दिया। आख़िरकार, उसने अपनी माँ से इस नीना गोल्ड के बारे में बहुत कुछ सुना था। सबसे पहले, जिस तरह से उसने उसके बारे में बातचीत की, उससे उसे लगा कि उसकी माँ वास्तव में उस छोटे स्कॉटिश इतिहासकार को जानती है। हालाँकि, मेडिकल छात्रा मार्लीन मार्क्स को यह जानने में देर नहीं लगी कि उनकी माँ गोल्ड द्वारा प्रकाशित पत्रिकाओं और दो पुस्तकों की शौकीन पाठक थीं। इस प्रकार, नीना गोल्ड अपने घर में एक मशहूर हस्ती थीं।
  
  क्या यह इतिहासकार द्वारा की गई गुप्त यात्राओं में से एक और थी, जैसा कि उसने अपनी किताबों में हल्के ढंग से बताया था? मार्लीन को अक्सर आश्चर्य होता था कि डॉ. गोल्ड ने प्रसिद्ध एडिनबर्ग खोजकर्ता और आविष्कारक डेविड पेरड्यू के साथ उनके कारनामों के बारे में अधिक क्यों नहीं लिखा, बल्कि कई यात्राओं का जिक्र किया। तब विश्व प्रसिद्ध खोजी पत्रकार सैम क्लेव के साथ प्रसिद्ध संबंध था, जिसके बारे में डॉ. गोल्ड ने लिखा था। माँ मार्लीन ने न केवल नीना के बारे में एक पारिवारिक मित्र के रूप में बात की, बल्कि उसके जीवन के बारे में भी इस तरह बात की जैसे कि झगड़ालू इतिहासकार एक चलता-फिरता सोप ओपेरा हो।
  
  यह कुछ ही समय की बात है जब मार्लीन की मां ने सैम क्लेव के बारे में या खुद द्वारा प्रकाशित किताबें पढ़ना शुरू किया, यदि केवल महान गोल्ड हवेली के अन्य कमरों के बारे में अधिक जानने के लिए। यह सब उन्माद के कारण था कि नर्स ने गोल्ड के हीडलबर्ग में रहने को गुप्त रखा, उसे डर था कि उसकी माँ उसके कारावास या उसके जैसी किसी चीज़ का विरोध करने के लिए 14 वीं शताब्दी की चिकित्सा सुविधा के पश्चिमी विंग में एक महिला मार्च का आयोजन करेगी। इससे मार्लीन मन ही मन मुस्कुराने लगी, लेकिन सिस्टर बार्कन के क्रोध से सावधानीपूर्वक बचने के जोखिम पर, उसने अपना मनोरंजन छिपा लिया।
  
  मेडिकल छात्रों का समूह हताहतों की संख्या के रेंगने से नीचे की मंजिल पर आपातकालीन कक्ष की ओर आने से अनभिज्ञ था। उनके पैरों के नीचे, अर्दलियों और रात की नर्सों की एक टीम ने एक चिल्लाते हुए युवक को घेर लिया, जिसने गले में पट्टी बांधने से इनकार कर दिया।
  
  "प्लीज़ सर, आपको चिल्लाना बंद करना होगा!" - ड्यूटी पर मौजूद वरिष्ठ नर्स ने उस आदमी से विनती की, अपने बड़े शरीर के साथ विनाश के उसके उग्र रास्ते को अवरुद्ध कर दिया। उसकी नज़र एक अर्दली की ओर चली गई, जो सक्सिनाइलकोलाइन इंजेक्शन से लैस था, जो चुपचाप जले हुए पीड़ित के पास आ रहा था। रोते हुए आदमी के भयानक दृश्य ने दो नए कर्मचारियों का गला घोंट दिया, वे मुश्किल से खुद को संभाले हुए थे और हेड नर्स के अगले आदेश के लिए चिल्लाने का इंतजार कर रहे थे। हालाँकि, उनमें से अधिकांश के लिए, यह एक सामान्य घबराहट वाली स्थिति थी, हालाँकि प्रत्येक परिस्थिति अलग थी। उदाहरण के लिए, इससे पहले कभी भी किसी जले हुए व्यक्ति को आपातकालीन कक्ष में भागते हुए नहीं देखा गया था, जब वह फिसल गया था तो उसके शरीर से अभी भी धुआं निकल रहा था, रास्ते में उसकी छाती और पेट से मांस के टुकड़े निकल गए थे।
  
  चकित जर्मन चिकित्साकर्मियों को पैंतीस सेकंड दो घंटे के समान लग रहे थे। कुछ ही समय बाद जब बड़ी महिला ने अपने शिकार को घेर लिया और उसके सिर और छाती को काला कर दिया, तो चीखें अचानक बंद हो गईं, उनकी जगह दम घुटने की सांसें आने लगीं।
  
  "श्वसनमार्ग की सूजन!" वह तेज़ आवाज़ में दहाड़ने लगी जिसे पूरे आपातकालीन कक्ष में सुना जा सकता था। "इंटुबैषेण, तुरंत!"
  
  झुके हुए पुरुष नर्स ने आगे बढ़कर, बिना किसी हिचकिचाहट के प्लंजर को दबाते हुए, हवा के लिए हांफ रहे आदमी की सिकुड़ती त्वचा में सुई डाल दी। जब सिरिंज गरीब मरीज की त्वचा में घुसी तो वह घबरा गया, लेकिन यह करना पड़ा।
  
  "ईश्वर! यह गंध घृणित है! "- नर्सों में से एक ने अपनी सहकर्मी की ओर मुड़ते हुए, सांस भरते हुए कहा, जिसने सहमति में सिर हिलाया। सांस लेने के लिए उन्होंने एक पल के लिए अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया क्योंकि पके हुए मांस की दुर्गंध ने उनकी इंद्रियों पर हमला कर दिया। यह बहुत पेशेवर नहीं था, लेकिन आख़िरकार वे केवल इंसान ही थे।
  
  "उसे OR B तक ले आओ!" - मजबूत महिला ने अपने कर्मचारियों को गरजते हुए कहा। "श्नेल! उसे कार्डियक अरेस्ट होने वाला है, दोस्तों! कदम!" उन्होंने ऐंठन वाले रोगी पर ऑक्सीजन मास्क लगाया क्योंकि उसकी संगति कमजोर हो गई थी। किसी ने काले कोट में एक लंबे बूढ़े व्यक्ति को उसके पीछे चलते हुए नहीं देखा। उसकी लंबी, लंबी छाया ने दरवाजे के अछूते शीशे को काला कर दिया, जहां वह खड़ा होकर धूम्रपान कर रहे शव को ले जाते हुए देख रहा था। उसकी हरी आँखें उसकी टोपी के किनारे से चमक रही थीं, और उसके सूखे होंठ हार पर मुस्कुरा रहे थे।
  
  आपातकालीन कक्ष में सभी अव्यवस्थाओं के बीच, वह जानता था कि उसे देखा नहीं जाएगा, और वह प्रतीक्षा कक्ष से कुछ फीट की दूरी पर पहली मंजिल पर लॉकर रूम में जाने के लिए दरवाजे से फिसल गया। एक बार लॉकर रूम में, वह बेंचों के ऊपर छोटी छत की रोशनी की चकाचौंध से बचते हुए किसी का पता लगने से बच गया। चूँकि यह आधी रात की शिफ्ट थी, शायद लॉकर रूम में कोई मेडिकल स्टाफ नहीं होगा, इसलिए उसने कुछ स्क्रब उठाए और शॉवर की ओर चला गया। अँधेरे बूथों में से एक में, एक बूढ़े व्यक्ति ने अपने कपड़े उतारे।
  
  उसके ऊपर छोटी गोल रोशनी के नीचे, उसकी हड्डीदार, पाउडर जैसी आकृति प्लेक्सीग्लास में प्रतिबिंब में उभरी। विचित्र और दुबले-पतले, उसके लंबे अंगों ने उसका सूट उतारकर उसकी सूती वर्दी पहन ली। जैसे-जैसे वह आगे बढ़ता गया, उसकी भारी सांसें घरघराहट के साथ बाहर आने लगीं, जैसे एंड्रॉइड स्किन पहने एक रोबोट प्रत्येक शिफ्ट के दौरान उसके जोड़ों के माध्यम से हाइड्रोलिक तरल पदार्थ पंप कर रहा हो। जब उसने अपने फेडोरा को टोपी से बदलने के लिए हटा दिया, तो उसकी विकृत खोपड़ी ने प्लेक्सीग्लास दर्पण छवि में उसका मजाक उड़ाया। प्रकाश के कोण ने उसकी खोपड़ी के हर छेद और उभार पर जोर दिया, लेकिन टोपी पर कोशिश करते समय उसने अपना सिर जितना हो सके झुका रखा। वह अपनी सबसे बड़ी खामी, अपनी सबसे शक्तिशाली कुरूपता-अपनी चेहराहीनता-का सामना नहीं करना चाहता था।
  
  उसके मानवीय चेहरे पर, केवल उसकी आँखें दिखाई दे रही थीं, आदर्श आकार की, लेकिन अपनी सामान्यता में अकेली। बूढ़ा आदमी अपने ही प्रतिबिम्ब के उपहास के अपमान को बर्दाश्त नहीं कर सका, जब उसके गालों की हड्डियाँ उसके भावहीन चेहरे को ढँक रही थीं। उसके लगभग अनुपस्थित होंठों के बीच और उसके पतले मुँह के ऊपर लगभग कोई खुलापन नहीं था, और केवल दो छोटी दरारें नासिका के रूप में काम करती थीं। उनके चतुर भेष का अंतिम तत्व एक सर्जिकल मास्क होगा, जो उनकी चाल को खूबसूरती से पूरा करेगा।
  
  पूर्वी दीवार के सामने सबसे दूर की कोठरी में अपना सूट भरकर और संकीर्ण दरवाजा बंद करके, उसने अपनी मुद्रा ठीक की।
  
  "चले जाओ," वह बुदबुदाया।
  
  उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। नहीं, उनकी बोली ग़लत थी. उसने अपना गला साफ़ किया और अपने विचार एकत्र करने के लिए रुका। "एबेंड।" नहीं। दोबारा। "आह, झुक गया," उसने और अधिक स्पष्ट रूप से कहा और उसकी कर्कश आवाज सुनी। उच्चारण लगभग वहीं था; एक या दो प्रयास और बचे थे।
  
  "चले जाओ," लॉकर रूम का दरवाज़ा खुलते ही उसने स्पष्ट रूप से और ज़ोर से कहा। बहुत देर हो गई। उसने शब्द कहने के लिए अपनी सांसें रोक लीं।
  
  "आगे बढ़ें, हेर डॉक्टर," अर्दली ने मुस्कुराते हुए प्रवेश किया और मूत्रालय का उपयोग करने के लिए अगले कमरे में चला गया। "विए गेह्ट?"
  
  "गिब्लेट्स, गिब्लेट्स," बूढ़े व्यक्ति ने नर्स की विस्मृति से प्रसन्न होकर तुरंत उत्तर दिया। उसने अपना गला साफ़ किया और दरवाज़े की ओर बढ़ गया। बहुत देर हो चुकी थी और नए आगमन के साथ उसका काम अभी भी अधूरा था।
  
  जिस पाशविक तरीके का इस्तेमाल उसने उस युवक का पता लगाने के लिए किया था जिसके पीछे वह आपातकालीन कक्ष में गया था, उससे लगभग शर्मिंदा महसूस करते हुए, उसने अपना सिर पीछे झुकाया और हवा को सूंघा। उस परिचित गंध ने उसे उस शार्क की तरह उसके पीछे चलने पर मजबूर कर दिया, जो मीलों तक पानी में लगातार खून का पीछा करती रहती है। उन्होंने कर्मचारियों, सफाईकर्मियों और रात के डॉक्टरों के विनम्र अभिवादन पर बहुत कम ध्यान दिया। उसके कपड़े पहने हुए पैर चुपचाप कदम दर कदम आगे बढ़ रहे थे क्योंकि वह जलते हुए मांस और कीटाणुनाशक की तीखी गंध का पालन कर रहा था जो उसकी नाक में सबसे अधिक तीव्रता से प्रवेश कर रही थी।
  
  "ज़िमर 4," वह बुदबुदाया जब नाक उसे गलियारे के टी-जंक्शन की ओर ले गई। वह मुस्कुराएगा - यदि वह ऐसा कर सकता। उसका पतला शरीर बर्न यूनिट के गलियारे के साथ रेंगता हुआ उस स्थान पर पहुंच गया जहां युवक का इलाज किया जा रहा था। कमरे के पीछे से, वह डॉक्टर और नर्सों की आवाज़ सुन सकता था जो मरीज के बचने की संभावना बता रहे थे।
  
  "हालांकि, वह जीवित रहेगा," पुरुष डॉक्टर ने सहानुभूतिपूर्वक आह भरी, "मुझे नहीं लगता कि वह अपने चेहरे की विशेषताओं को बरकरार रख पाएगा, हां, लेकिन उसकी गंध और स्वाद की भावना स्थायी रूप से और गंभीर रूप से क्षीण हो जाएगी।"
  
  "क्या उसके पास अभी भी इन सबके नीचे एक चेहरा है, डॉक्टर?" - नर्स ने चुपचाप पूछा।
  
  "हां, लेकिन इसकी संभावना नहीं है, क्योंकि त्वचा को नुकसान पहुंचने से उसकी विशेषताएं... ठीक है... उसके चेहरे पर और भी अधिक गायब हो जाएंगी। उसकी नाक बाहर नहीं निकलेगी, और उसके होंठ,'' उसने झिझकते हुए, जले हुए बटुए में बमुश्किल संरक्षित ड्राइवर का लाइसेंस रखने वाले आकर्षक युवक के लिए सच्ची दया महसूस की, ''गायब हो गया। गरीब बच्चा। वह मुश्किल से सत्ताईस साल का था और उसके साथ ऐसा होता है।
  
  डॉक्टर ने लगभग अदृश्य रूप से अपना सिर हिलाया। "कृपया, सबीना, कुछ दर्दनिवारक दवाएं अंतःशिरा में दें और तत्काल द्रव प्रतिस्थापन शुरू करें।"
  
  "हाँ, डॉक्टर।" उसने आह भरी और अपने सहकर्मी को पट्टी इकट्ठा करने में मदद की। "उसे जीवन भर मास्क पहनना होगा," उसने किसी को विशेष रूप से संबोधित करते हुए कहा। उसने बाँझ पट्टियाँ और नमकीन घोल लेकर गाड़ी को करीब खींच लिया। उन्होंने उस घुसपैठिए की विदेशी उपस्थिति पर ध्यान नहीं दिया जो दालान से झाँक रहा था और दरवाजे में धीरे-धीरे बंद हो रही दरार के माध्यम से अपने लक्ष्य को प्रकट कर रहा था। केवल एक शब्द चुपचाप उससे निकल गया।
  
  "नकाब"।
  
  
  अध्याय 2 - परड्यू अपहरण
  
  
  थोड़ा असहज महसूस करते हुए, सैम गर्जना करते स्कॉटिश आकाश के नीचे डंडी के पास एक निजी प्रतिष्ठान के व्यापक उद्यानों में लापरवाही से टहलने लगा। आख़िर, क्या कोई अन्य प्रजाति भी थी? हालाँकि, उसे अपने अंदर अच्छा महसूस हो रहा था। खाली। हाल ही में उसके और उसके दोस्तों के साथ इतना कुछ घटित हुआ था कि बदलाव के लिए कुछ भी न सोचना आश्चर्य की बात थी। सैम एक सप्ताह पहले कजाकिस्तान से लौटा और एडिनबर्ग लौटने के बाद से उसने नीना या पर्ड्यू को नहीं देखा है।
  
  उन्हें सूचित किया गया कि विकिरण के संपर्क में आने के कारण नीना को गंभीर चोटें आईं और उन्हें जर्मनी के एक अस्पताल में भर्ती कराया गया। जब उसने अपने नए परिचित डेटलेफ़ होल्ज़र को उसे खोजने के लिए भेजा, तो वह कई दिनों तक कज़ाकिस्तान में रहा और उसे नीना की स्थिति के बारे में कोई खबर नहीं मिल पाई। जाहिरा तौर पर डेव पेरड्यू को भी नीना के समान स्थान पर खोजा गया था, लेकिन उसके अजीब आक्रामक व्यवहार के कारण डेटलेफ़ ने उसे वश में कर लिया था। लेकिन अब तक ये भी एक अनुमान ही था.
  
  पेरड्यू ने एक दिन पहले खुद सैम से संपर्क करके उसे सिंक्लेयर मेडिकल रिसर्च सेंटर में खुद के कैद होने की सूचना दी थी। रेनेगेड ब्रिगेड द्वारा वित्त पोषित और संचालित सिंक्लेयर मेडिकल रिसर्च सेंटर, ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के खिलाफ पिछली लड़ाई में पर्ड्यू का गुप्त सहयोगी था। ऐसा हुआ कि एसोसिएशन में ब्लैक सन के पूर्व सदस्य शामिल थे; धर्मत्यागी, ऐसा कहा जा सकता है, जिसके विश्वास से सैम भी कई साल पहले सदस्य बन गया था। उनके लिए उनके ऑपरेशन कम और दूर-दूर के थे, क्योंकि उनकी खुफिया जानकारी की आवश्यकता केवल छिटपुट थी। एक चतुर और प्रभावी खोजी पत्रकार के रूप में, सैम क्लेव इस संबंध में ब्रिगेड के लिए अमूल्य थे।
  
  बाद के अलावा, वह अपनी इच्छानुसार कार्य करने और जब चाहें तब अपना स्वतंत्र कार्य करने के लिए स्वतंत्र थे। जल्द ही अपने नवीनतम मिशन जैसे कठिन काम करने से थक गए, सैम ने उस पागलखाने में पर्ड्यू जाने के लिए समय निकालने का फैसला किया, जिस विलक्षण शोधकर्ता ने इस बार दौरा किया था।
  
  सिंक्लेयर की स्थापना के बारे में बहुत कम जानकारी थी, लेकिन ढक्कन के नीचे मांस की गंध के लिए सैम की नाक थी। जैसे ही वह साइट के पास पहुंचा, उसने देखा कि इमारत की चारों मंजिलों की तीसरी मंजिल पर सभी खिड़कियों पर सलाखें थीं।
  
  "मुझे यकीन है आप इन कमरों में से एक में हैं, हे पर्ड्यू?" जब सैम अत्यधिक सफेद दीवारों वाली उस खौफनाक इमारत के मुख्य द्वार की ओर बढ़ा तो उसने खुद को हँसाया। लॉबी में प्रवेश करते ही सैम के शरीर में ठंडक दौड़ गई। "हे भगवान, होटल कैलिफ़ोर्निया स्टैनली मच का प्रतिरूपण कर रहा है?"
  
  "सुप्रभात," पतली गोरी रिसेप्शनिस्ट ने सैम को बधाई दी। उसकी मुस्कान सच्ची थी. उसकी कठोर, काली शक्ल ने उसे तुरंत आकर्षित कर लिया, भले ही वह इतना बड़ा था कि वह उसका बहुत बड़ा भाई या लगभग बहुत बूढ़ा चाचा बन सकता था।
  
  "हाँ, यह सही है, युवा महिला," सैम ने उत्साहपूर्वक सहमति व्यक्त की। "मैं यहां डेविड पेरड्यू से मिलने आया हूं।"
  
  उसने भौंहें चढ़ायीं: "तो फिर यह गुलदस्ता किसके लिए है, सर?"
  
  सैम ने बस आंख मारी और काउंटर के नीचे फूलों की सजावट को छिपाने के लिए अपना दाहिना हाथ नीचे कर दिया। "श्श्श, उसे मत बताओ। उसे कार्नेशन्स से नफरत है।"
  
  "उम्म," वह अत्यधिक अनिश्चितता में हकलाती हुई बोली, "वह कमरा 3 में है, दो मंजिल ऊपर, कमरा नंबर 309।"
  
  "था," सैम मुस्कुराया और सीटी बजाते हुए सफेद और हरे रंग में चिह्नित सीढ़ियों की ओर चला गया, "वार्ड 2, वार्ड 3, वार्ड 4," आलस्य से अपना गुलदस्ता लहराते हुए वह चढ़ गया। दर्पण में वह भ्रमित युवती की बदलती नज़र से बहुत चकित हुआ जो अभी भी यह समझने की कोशिश कर रही थी कि फूल किस लिए थे।
  
  "हाँ, जैसा मैंने सोचा था," सैम बुदबुदाया जब उसे लैंडिंग के दाहिनी ओर का गलियारा मिला, जहाँ उसी समान हरे और सफेद चिन्ह पर लिखा था "वार्ड 3।" "यह बार के साथ एक पागल मंजिल है और पेरड्यू मेयर है।"
  
  दरअसल, यह जगह किसी भी तरह से अस्पताल जैसी नहीं थी। यह एक बड़े शॉपिंग मॉल में चिकित्सा कार्यालयों और प्रथाओं के समूह की तरह लग रहा था, लेकिन सैम को यह स्वीकार करना पड़ा कि उन्हें अपेक्षित पागलपन की कमी थोड़ी परेशान करने वाली लगी। उसने कहीं भी सफेद अस्पताल गाउन या व्हीलचेयर में लोगों को आधे-मृत और खतरनाक लोगों को ले जाते नहीं देखा। यहां तक कि चिकित्सा कर्मचारी, जिन्हें वह केवल उनके सफेद कोट से पहचान सकता था, आश्चर्यजनक रूप से शांत और आरामदायक दिख रहे थे।
  
  जब वह उनके पास से गुजरा तो उन्होंने सिर हिलाया और गर्मजोशी से उनका स्वागत किया, उनके हाथ में पकड़े फूलों के बारे में एक भी सवाल पूछे बिना। इस स्वीकारोक्ति से सैम का हास्य ख़त्म हो गया और उसने निर्धारित कमरे में पहुँचने से ठीक पहले गुलदस्ता को निकटतम कूड़ेदान में फेंक दिया। बेशक, दरवाज़ा बंद था, क्योंकि वह एक वर्जित फर्श पर था, लेकिन जब सैम को पता चला कि दरवाज़ा खुला हुआ है तो वह अवाक रह गया। इससे भी अधिक आश्चर्यजनक कमरे का आंतरिक भाग था।
  
  एक अच्छे पर्दे वाली खिड़की और दो आलीशान आलीशान कुर्सियों के अलावा यहाँ कालीन के अलावा और कुछ नहीं था। उसकी गहरी आँखों ने अजीब कमरे को छान मारा। इसमें एक बिस्तर और संलग्न बाथरूम की गोपनीयता का अभाव था। पेरड्यू सैम की ओर पीठ करके बैठ गया और खिड़की से बाहर घूरने लगा।
  
  "बहुत खुशी हुई कि आप आए, बूढ़े आदमी," उसने उसी हर्षित, भगवान से भी अधिक समृद्ध स्वर में कहा, जिसमें वह आमतौर पर अपनी हवेली में मेहमानों को संबोधित करता था।
  
  "मुझे खुशी है," सैम ने उत्तर दिया, अभी भी फर्नीचर पहेली को सुलझाने की कोशिश कर रहा है। पेरड्यू ने उसकी ओर देखा, वह स्वस्थ और तनावमुक्त दिख रहा था।
  
  "बैठिए," उन्होंने हैरान पत्रकार को आमंत्रित किया, जो उसके चेहरे की अभिव्यक्ति से अनुमान लगा रहा था कि कीड़े या छिपे हुए विस्फोटकों के लिए कमरे की जांच कर रहा था। सैम बैठ गया. "तो," पेरड्यू ने शुरू किया, "मेरे फूल कहाँ हैं?"
  
  सैम ने पेरड्यू की ओर अपनी आँखें घुमाईं। "मुझे लगा कि मेरे पास मन पर नियंत्रण है?"
  
  पेरड्यू सैम के बयान से अचंभित लग रहा था, यह बात वे दोनों जानते थे लेकिन किसी ने भी इसका समर्थन नहीं किया। "नहीं, मैंने तुम्हें इसे हाथ में लेकर गली में चलते देखा था, इसमें कोई शक नहीं कि इसे किसी न किसी तरह मुझे शर्मिंदा करने के लिए ही खरीदा गया था।"
  
  "भगवान, आप मुझे बहुत अच्छी तरह से जानने लगे हैं," सैम ने आह भरी। "लेकिन आप यहां अधिकतम सुरक्षा सलाखों के पीछे कुछ भी कैसे देख सकते हैं? मैंने देखा कि कैदियों की कोठरियाँ खुली हुई थीं। अगर वे आपके दरवाज़े खुले रखते हैं तो आपको बंद करने का क्या मतलब है?"
  
  पेरड्यू मुस्कुराया, खुश हुआ और अपना सिर हिलाया। "ओह, यह हमें भागने से रोकने के लिए नहीं है, सैम। ऐसा इसलिए है ताकि हम कूदें नहीं।" पहली बार, पेरड्यू की आवाज़ कड़वी और दुर्भावनापूर्ण लगी। सैम ने महसूस किया कि उसके दोस्त की चिंता सामने आ रही है क्योंकि उसका आत्म-नियंत्रण कम हो रहा है और बह रहा है। यह पता चला कि पेरड्यू की स्पष्ट शांति इस अस्वाभाविक असंतोष के पीछे सिर्फ एक मुखौटा थी।
  
  "क्या आप इस तरह की चीज़ से ग्रस्त हैं?" - सैम ने पूछा।
  
  पेरड्यू ने कंधे उचकाए। "मैं नहीं जानता, मास्टर क्लेव। एक मिनट में सब कुछ ठीक हो जाता है, और अगले ही पल मैं इस खतरनाक मछली टैंक में वापस आ जाता हूं, काश मैं उससे भी तेज गति से डूब पाता, जितनी तेजी से वह स्याह मछली मेरे दिमाग को निगल सकती है।''
  
  पर्ड्यू की अभिव्यक्ति तुरंत प्रसन्नतापूर्ण मूर्खता से अपराध और चिंता से भरे चिंताजनक रूप से हल्के अवसाद में बदल गई। सैम ने पेरड्यू के कंधे पर हाथ रखने की हिम्मत की, उसे पता नहीं था कि अरबपति कैसे प्रतिक्रिया देगा। लेकिन पेरड्यू ने कुछ नहीं किया क्योंकि सैम के हाथ ने उसके भ्रम को शांत कर दिया।
  
  "क्या तुम यहाँ यही कर रहे हो? क्या आप उस ब्रेनवॉशिंग को उलटने की कोशिश कर रहे हैं जो नाज़ी ने आपके लिए किया था? सैम ने उससे बेशर्मी से पूछा। "लेकिन यह अच्छा है, पर्ड्यू। इलाज कैसा चल रहा है? कई मायनों में आप अपने जैसे ही लगते हैं।"
  
  "वास्तव में?" पेरड्यू हँसा। "सैम, क्या आप जानते हैं कि न जानना कैसा होता है? यह जानने से भी बदतर है, मैं आपको आश्वस्त कर सकता हूं। लेकिन मैंने पाया है कि ज्ञान किसी के कार्यों को भूलने की तुलना में एक अलग दानव को जन्म देता है।
  
  "आपका क्या मतलब है?" सैम ने भौंहें चढ़ा दीं. "जैसा कि मैं इसे समझता हूं, कुछ वास्तविक यादें वापस आ गई हैं; कुछ ऐसा जो तुम्हें पहले याद नहीं था?"
  
  पेरड्यू की नीली नीली आँखें उसके चश्मे के स्पष्ट लेंस के माध्यम से सीधे अंतरिक्ष में घूर रही थीं क्योंकि उसने समझाने से पहले सैम की राय पर विचार किया था। खिड़की से आ रही बादलों की काली रोशनी में वह लगभग उन्मत्त लग रहा था। जब वह अचंभे में था तो उसकी लंबी, पतली उंगलियां कुर्सी की लकड़ी की भुजा पर बनी नक्काशी को छू रही थीं। सैम ने अभी विषय बदलना ही बेहतर समझा।
  
  "तो फिर वहाँ बिस्तर क्यों नहीं है?" - उसने लगभग खाली कमरे की ओर देखते हुए कहा।
  
  "मैं कभी नहीं सोता"।
  
  यही सबकुछ था।
  
  पर्ड्यू को इस मामले पर बस इतना ही कहना था। उनके विस्तार की कमी ने सैम को परेशान कर दिया क्योंकि यह उस व्यक्ति के हस्ताक्षर व्यवहार के बिल्कुल विपरीत था। आम तौर पर वह सभी औचित्य या अवरोधों को दूर फेंक देता था और क्या, क्यों और कौन से भरी एक भव्य कहानी उगल देता था । अब वह केवल तथ्य से संतुष्ट था, इसलिए सैम ने न केवल पेरड्यू को समझाने के लिए जांच की, बल्कि इसलिए भी कि वह वास्तव में जानना चाहता था। "आप जानते हैं कि यह जैविक रूप से असंभव है, जब तक कि आप मनोविकृति के कारण मरना नहीं चाहते।"
  
  पर्ड्यू ने उसे जो नज़र दी उससे सैम की रीढ़ में ठंडक आ गई। यह पागलपन और पूर्ण खुशी के बीच कुछ था; यदि सैम को अनुमान लगाना हो तो किसी जंगली जानवर को खाना खिलाते हुए देखना। उसके नमक-और-काली मिर्च वाले सुनहरे बाल हमेशा की तरह बहुत ही साफ-सुथरे थे, लंबे बालों में कंघी करके उसे उसके भूरे साइडबर्न से अलग कर रहे थे। सैम ने सांप्रदायिक बारिश के दौरान बिखरे हुए बालों के साथ पर्ड्यू की कल्पना की, जब गार्डों ने उसे किसी के कान को चबाते हुए पाया तो उसकी हल्की नीली चुभने वाली नज़रें थीं। उसे सबसे ज्यादा परेशान करने वाली बात यह थी कि उसका दोस्त जिस स्थिति में था, उसके लिए अचानक ऐसा परिदृश्य कितना अस्वाभाविक लग रहा था। पेरड्यू के शब्दों ने सैम को उसके घृणित विचारों से बाहर निकाल दिया।
  
  "और तुम्हें क्या लगता है वह बूढ़ा मुर्गा यहीं तुम्हारे सामने बैठा है?" पर्ड्यू हँसा, और वह अपनी हालत पर शर्मिंदा लग रहा था और वह झुकी हुई मुस्कान के साथ मूड बनाए रखने की कोशिश कर रहा था। "यह मनोविकृति जैसा दिखता है, न कि हॉलीवुड की बकवास जैसा कि लोग अतिरंजना करते हैं, जहां लोग अपने बाल फाड़ते हैं और दीवारों पर बकवास के साथ अपना नाम लिखते हैं। यह एक खामोश चीज़ है, एक चुपचाप रेंगने वाला कैंसर जो अब आपको इस बात की परवाह नहीं करता है कि जीवित रहने के लिए आपको क्या करना है। आप भोजन के बारे में सोचे बिना, अपने विचारों और मामलों के साथ अकेले रह गए हैं..." उसने पीछे मुड़कर कालीन के नंगे टुकड़े की ओर देखा, जहां बिस्तर होना चाहिए था, "...सो रहा हूं। सबसे पहले मेरा शरीर शांति के दबाव में झुक गया। सैम, तुम्हें मुझे देखना चाहिए था। व्याकुल और थका हुआ, मैं फर्श पर बेहोश हो गया।" वह सैम के करीब चला गया. पत्रकार पर्ड्यू की सांसों से मेडिकल परफ्यूम और पुरानी सिगरेट की गंध देखकर घबरा गया।
  
  "पर्ड्यू..."
  
  "नहीं, नहीं, आपने पूछा। अब आप सुनिए, ठीक है?" पेरड्यू ने कानाफूसी में जोर देकर कहा। "मैं लगातार चार दिनों से अधिक समय से सोया नहीं हूँ, और आप जानते हैं क्या? मुझे बहुत अच्छा लग रहा है! मेरा मतलब है, मुझे देखो. क्या मैं स्वास्थ्य की तस्वीर जैसा नहीं दिखता?"
  
  सैम ने अपने सिर के पिछले हिस्से को खुजलाते हुए कहा, "यही तो मुझे परेशान कर रहा है, दोस्त।" पेरड्यू हँसा। यह किसी भी तरह से एक पागल हंसी नहीं थी, बल्कि एक सभ्य, सौम्य हंसी थी। पेरड्यू ने अपना मनोरंजन निगलते हुए फुसफुसाया, "तुम्हें पता है मैं क्या सोचता हूँ?"
  
  "कि मैं वास्तव में यहाँ नहीं हूँ?" सैम ने इसका अनुमान लगाया। "भगवान जानता है, यह नीरस और उबाऊ जगह मुझे वास्तविकता पर गंभीरता से संदेह करने पर मजबूर कर देगी।"
  
  "नहीं। नहीं। मुझे लगता है कि जब ब्लैक सन ने मेरा ब्रेनवॉश किया तो उन्होंने किसी तरह मेरी नींद की ज़रूरत को ख़त्म कर दिया। उन्होंने अवश्य ही मेरे मस्तिष्क को पुनः प्रोग्राम किया होगा... अनलॉक किया होगा... उस आदिम शक्ति का उपयोग किया होगा जिसका उपयोग द्वितीय विश्व युद्ध में लोगों को जानवरों में बदलने के लिए सुपर सैनिकों पर किया गया था। गोली लगने पर वे गिरे नहीं, सैम। वे आगे बढ़ते रहे, आगे और आगे और आगे...''
  
  "इसे पेंच करें। मैं तुम्हें यहां से निकाल रहा हूं,'' सैम ने फैसला किया।
  
  "मैं अभी पुराना नहीं हुआ हूं, सैम। मुझे रहने दो और उन्हें इन सभी राक्षसी व्यवहारों को मिटाने दो,'' पर्ड्यू ने उचित और मानसिक रूप से स्वस्थ दिखने की कोशिश करते हुए जोर दिया, हालांकि वह जो करना चाहता था वह संस्थान से बाहर निकलना और रीचटिसिस में अपने घर वापस भाग जाना था।
  
  "आप ऐसा कह रहे हैं," सैम ने स्मार्ट लहजे में उसे मना कर दिया, "लेकिन आपका मतलब यह नहीं है।"
  
  उसने पेरड्यू को उसकी कुर्सी से खींच लिया। अरबपति अपने उद्धारकर्ता की ओर देखकर मुस्कुराया, और स्पष्ट रूप से प्रसन्न दिख रहा था। "आपमें निश्चित रूप से अभी भी अपने दिमाग को नियंत्रित करने की क्षमता है।"
  
  
  अध्याय 3 - बुरे शब्दों वाला चित्र
  
  
  नीना जाग गई, उसे अस्वस्थता महसूस हो रही थी, लेकिन उसे अपने परिवेश का स्पष्ट एहसास हो रहा था। यह पहली बार था जब वह किसी नर्स की आवाज़ से या किसी डॉक्टर द्वारा सुबह के अपवित्र समय में खुराक देने के प्रलोभन के बिना जागी थी। वह हमेशा इस बात से रोमांचित रहती थी कि कैसे नर्सें मरीजों को हास्यास्पद घंटों में, अक्सर सुबह दो से पांच बजे के बीच, उन्हें 'सोने के लिए कुछ' देने के लिए जगाती थीं। ऐसी प्रथाओं का तर्क पूरी तरह से उसकी समझ से परे था, और उसने इस तरह की मूर्खता पर अपनी झुंझलाहट नहीं छिपाई, चाहे इसके लिए जो भी स्पष्टीकरण दिया गया हो। विकिरण विषाक्तता के दुखदायी बोझ के कारण उसके शरीर में दर्द हो रहा था, लेकिन जब तक वह कर सकती थी उसने इसे सहने की कोशिश की।
  
  अपनी राहत के लिए, उसे ड्यूटी पर मौजूद डॉक्टर से पता चला कि उसकी त्वचा पर कभी-कभार लगने वाली जलन समय के साथ ठीक हो जाएगी, और चेरनोबिल में ग्राउंड ज़ीरो के नीचे उसे जो जोखिम झेलना पड़ा था, वह ऐसे खतरनाक क्षेत्र के लिए आश्चर्यजनक रूप से मामूली था। मतली उसे रोजाना परेशान करती थी, कम से कम जब तक एंटीबायोटिक्स खत्म नहीं हो गईं, लेकिन उसकी रक्तस्राव की स्थिति एक बड़ी चिंता बनी रही।
  
  नीना अपने ऑटोइम्यून सिस्टम को हुए नुकसान के बारे में उसकी चिंता को समझती थी, लेकिन भावनात्मक और शारीरिक दोनों तरह से उसके लिए और भी बुरे घाव थे। सुरंगों से मुक्त होने के बाद से वह अच्छी तरह से ध्यान केंद्रित करने में सक्षम नहीं है। यह स्पष्ट नहीं था कि क्या यह लगभग पूर्ण अंधेरे में घंटों बिताने के कारण लंबे समय तक दृष्टि की कमी के कारण हुआ था, या क्या यह पुरानी परमाणु तरंगों की उच्च सांद्रता के संपर्क का परिणाम भी था। इसके बावजूद, उसका भावनात्मक आघात शारीरिक दर्द और उसकी त्वचा पर छाले पड़ने से भी बदतर था।
  
  उसे बुरे सपने आए कि पर्ड्यू अंधेरे में उसका शिकार कर रहा है। स्मृति के छोटे-छोटे टुकड़े ताजा करते हुए, उसके सपनों ने उसे उन कराहों की याद दिला दी जो वह यूक्रेनी अंडरवर्ल्ड के नारकीय अंधेरे में कहीं बुरी तरह से हंसने के बाद करता था जिसमें वे एक साथ फंस गए थे। एक अन्य IV लाइन के माध्यम से, शामक दवाओं ने उसके दिमाग को सपनों में बंद कर दिया, जिससे वह उनसे बचने के लिए पूरी तरह से जाग नहीं पाई। यह एक अवचेतन पीड़ा थी जिसके बारे में वह वैज्ञानिक सोच वाले लोगों से बात नहीं कर सकती थी जो केवल उसकी शारीरिक बीमारियों को कम करने से चिंतित थे। उनके पास उसके आसन्न पागलपन पर बर्बाद करने का समय नहीं था।
  
  खिड़की के बाहर, भोर की धुंधली आशंका झलक रही थी, हालाँकि उसके आसपास की पूरी दुनिया अभी भी सो रही थी। उसने मेडिकल स्टाफ के बीच धीमी आवाज़ और फुसफुसाहट की बातचीत को अस्पष्ट रूप से सुना, जो चाय के कप और कॉफी स्टोव की अजीब खनक से बीच-बीच में सुनाई दे रही थी। इसने नीना को स्कूल की छुट्टियों के दौरान सुबह की याद दिला दी जब वह ओबन में एक छोटी लड़की थी। उसके माता-पिता और उसकी मां के पिता उसी तरह फुसफुसाए जैसे उन्होंने हेब्रिड्स की यात्रा के लिए अपने कैंपिंग उपकरण पैक किए थे। जब वे गाड़ियाँ पैक कर रहे थे तो वे सावधान थे कि छोटी नीना को न जगाएँ, और अंत में उसके पिता चुपचाप उसके कमरे में आ जाते थे, उसे हॉट डॉग रोल की तरह कम्बल में लपेटते थे, और उसे लिटाने के लिए सुबह की ठंडी हवा में ले जाते थे। पिछली सीट पर.
  
  यह एक सुखद स्मृति थी कि वह अब कुछ देर के लिए उसी तरह लौट आई। दो नर्सें उसकी आईवी की जांच करने और उसके सामने खाली बिस्तर पर चादरें बदलने के लिए उसके कमरे में दाखिल हुईं। भले ही वे दबी आवाज़ में बात करते थे, नीना जर्मन के अपने ज्ञान का उपयोग सुनने में सक्षम थी, बिल्कुल उन सुबह की तरह जब उसके परिवार को लगा कि वह गहरी नींद में सो रही है। निश्चल रहकर और अपनी नाक से गहरी सांस लेकर, नीना ड्यूटी पर मौजूद नर्स को यह विश्वास दिलाने में कामयाब रही कि वह गहरी नींद में है।
  
  "वह कैसे कर रही है?" - नर्स ने खाली गद्दे से ली गई पुरानी चादर को मोटे तौर पर लपेटते हुए अपने बॉस से पूछा।
  
  "उसके महत्वपूर्ण लक्षण ठीक हैं," बड़ी बहन ने चुपचाप उत्तर दिया।
  
  "मेरा कहना यह था कि उन्हें मास्क लगाने से पहले उनकी त्वचा पर अधिक फ्लेमेज़िन लगाना चाहिए था। मुझे लगता है कि मेरा यह सुझाव देना सही है। डॉ. हिल्ट के पास मेरा सिर काटने का कोई कारण नहीं था,'' नर्स ने घटना के बारे में शिकायत की, जिसके बारे में नीना का मानना है कि उन्होंने उसकी जांच करने आने से पहले इस पर चर्चा की थी।
  
  "आप जानते हैं कि मैं इस संबंध में आपसे सहमत हूं, लेकिन आपको याद रखना चाहिए कि आप उच्च योग्य डॉक्टरों, मार्लीन द्वारा निर्धारित या प्रशासित उपचार या खुराक पर सवाल नहीं उठा सकते हैं। जब तक आप यहां की खाद्य श्रृंखला में एक मजबूत स्थिति प्राप्त नहीं कर लेते, तब तक अपना निदान अपने तक ही रखें, ठीक है? "- मोटी बहन ने अपने अधीनस्थ को सलाह दी।
  
  "जब वह आईसीयू से बाहर आएगा तो क्या वह इस बिस्तर पर होगा, नर्स बार्कन?" उसने उत्सुकता से पूछा. "यहाँ? डॉ. गोल्ड के साथ?
  
  "हाँ। क्यों नहीं? यह मध्य युग या प्राथमिक विद्यालय शिविर नहीं है, मेरे प्रिय। आप जानते हैं, हमारे पास विशेष परिस्थितियों वाले पुरुषों के लिए वार्ड हैं। नर्स बार्कन हल्की सी मुस्कुराई जब उसने उस स्टारस्ट्रक नर्स को डांटा जिसके बारे में वह जानती थी कि वह डॉ. नीना गोल्ड को पसंद करती है। कौन? नीना ने इसके बारे में सोचा। आखिर वे मेरे साथ कमरे में रहने की योजना कौन बना रहे हैं जो इतना ध्यान देने योग्य है?
  
  नर्स बार्केन ने टिप्पणी की, "देखो, डॉ. गोल्ड भौंहें सिकोड़ रहे हैं," उन्हें इस बात का अंदाजा नहीं था कि यह नीना की जल्द ही एक बहुत ही अवांछनीय रूममेट मिलने पर नाराजगी के कारण था। मौन, जाग्रत विचारों ने उसकी अभिव्यक्ति को नियंत्रित किया। "यह विकिरण से जुड़ा हुआ सिरदर्द होना चाहिए। बेचारी।" हाँ! नीना ने सोचा। वैसे, सिरदर्द मुझे मार रहा है। आपकी दर्द निवारक दवाएँ किसी पार्टी के लिए बहुत अच्छी हैं, लेकिन फ्रंटल लोब धड़कते हमले के लिए वे कोई खास काम नहीं करतीं, क्या आप जानते हैं?
  
  उसके मजबूत, ठंडे हाथ ने अचानक नीना की कलाई को दबा दिया, जिससे इतिहासकार के बुखार से भरे शरीर में एक झटका लगा, जो पहले से ही तापमान के प्रति संवेदनशील था। अनायास ही, नीना की बड़ी-बड़ी काली आँखें खुल गईं।
  
  "यीशु मसीह, महिला! क्या तुम उस बर्फीले पंजे से मेरी त्वचा को मेरी मांसपेशियों से अलग करना चाहते हो?" वह चिल्ला रही है। दर्द की चमक ने नीना के तंत्रिका तंत्र को छेद दिया, और उसकी बहरा कर देने वाली प्रतिक्रिया ने दोनों नर्सों को स्तब्ध कर दिया।
  
  "डॉ. गोल्ड!" सिस्टर बार्कन ने एकदम अंग्रेजी में आश्चर्य से कहा। "मुझे माफ़ कीजिए! आपसे उम्मीद की जाती है कि आप बेहोश हो जाएंगे।" हॉल के दूसरी ओर, एक युवा नर्स कान से कान तक मुस्कुरा रही थी।
  
  यह महसूस करते हुए कि उसने सबसे असभ्य तरीके से अपने साथ विश्वासघात किया है, नीना ने अपनी शर्मिंदगी को छिपाने के लिए पीड़िता की भूमिका निभाने का फैसला किया। उसने तुरंत हल्का सा कराहते हुए अपना सिर पकड़ लिया। "शामक औषधि? दर्द सभी दर्दनिवारकों से ठीक हो जाता है। आपको डराने के लिए मैं माफी चाहती हूं, लेकिन...यह मेरी त्वचा में आग है,'' नीना ने गाया। एक अन्य नर्स उत्सुकता से उसके बिस्तर के पास आई, फिर भी उस प्रशंसक की तरह मुस्कुरा रही थी जिसने स्टेज पास प्राप्त कर लिया था।
  
  "नर्स मार्क्स, क्या आप इतनी दयालु होंगी कि डॉ. गोल्ड को उसके सिरदर्द के लिए कुछ ला सकें?" - सिस्टर बार्कन ने पूछा। "बिट्टे," उसने युवा मार्लीन मार्क्स को उसकी बेवकूफी भरी नियति से विचलित करने के लिए थोड़ा जोर से कहा।
  
  "उम्म, हाँ, बिल्कुल, बहन," उसने कमरे से बाहर निकलने से पहले अनिच्छा से अपने कार्य को स्वीकार करते हुए उत्तर दिया।
  
  "प्यारी लड़की," नीना ने कहा।
  
  "माफ करें उसे. वह वास्तव में उसकी माँ है - वे आपके बहुत बड़े प्रशंसक हैं। वे आपकी यात्राओं के बारे में सब कुछ जानते हैं, और आपके द्वारा लिखी गई कुछ चीज़ों ने नर्स मार्क्स को पूरी तरह से मंत्रमुग्ध कर दिया है। इसलिए कृपया उसकी घूरने पर ध्यान न दें,'' सिस्टर बार्कन ने स्नेहपूर्वक समझाया।
  
  नीना सीधे मुद्दे पर आ गई जब तक कि वे मेडिकल वर्दी में लार टपकाते एक पिल्ले से परेशान नहीं हो गए जो जल्द ही वापस आने वाला था। "फिर वहां कौन सोएगा? क्या कोई मुझे जानता है?"
  
  सिस्टर बार्कन ने सिर हिलाया। "मुझे नहीं लगता कि उसे यह भी पता होना चाहिए कि वह वास्तव में कौन है," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "पेशेवर तौर पर, मुझे साझा करने का कोई अधिकार नहीं है, लेकिन चूंकि आप एक नए मरीज के साथ कमरा साझा करेंगे..."
  
  "गुटेन मोर्गन, बहन," दरवाजे से आदमी ने कहा। सर्जिकल मास्क के कारण उसकी बातें दब गईं, लेकिन नीना बता सकती थी कि उसका उच्चारण वास्तव में जर्मन नहीं था।
  
  नर्स बार्कन ने उस लंबी शख्सियत से बात करने के लिए आगे बढ़ते हुए कहा, "माफ करें, डॉ. गोल्ड।" नीना ने ध्यान से सुना। नींद के इस समय में, कमरा अभी भी अपेक्षाकृत शांत था, जिससे सुनना आसान हो गया, खासकर जब नीना ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
  
  डॉक्टर ने नर्स बार्कन से उस युवक के बारे में पूछा जिसे रात को पहले लाया गया था और वह मरीज अब उस जगह क्यों नहीं है जिसे नीना 'वार्ड 4' कहती थी। जब उसकी बहन ने डॉक्टर से उसकी पहचान पूछी तो उसके पेट में गांठें पड़ गईं और उसने धमकी के साथ जवाब दिया।
  
  "दीदी, अगर आप मुझे वह जानकारी नहीं देंगी जिसकी मुझे ज़रूरत है, तो सुरक्षा को कॉल करने से पहले ही कोई मर जाएगा। मैं आपको इसका आश्वासन दे सकता हूं।''
  
  नीना की सांसें अटक गईं. वह क्या करने जा रहा था? यहाँ तक कि उसकी आँखें खुली होने पर भी, उसे ठीक से देखने में कठिनाई हो रही थी, इसलिए उसकी विशेषताओं को याद करने की कोशिश करना लगभग बेकार था। सबसे अच्छी बात तो यह दिखावा करना था कि वह जर्मन नहीं समझती थी और वह कुछ भी सुनने में असमर्थ थी।
  
  "नहीं। क्या आपको लगता है कि एक चिकित्सा पेशेवर के रूप में मेरे सत्ताईस वर्षों में यह पहली बार है जब किसी झोलाछाप डॉक्टर ने मुझे डराने की कोशिश की है? बाहर निकल जाओ, नहीं तो मैं तुम्हें खुद ही पीट दूंगी,'' सिस्टर बार्कन ने धमकी दी। उसके बाद, बहन ने कुछ नहीं कहा, लेकिन नीना को एक उन्मत्त उपद्रव महसूस हुआ, जिसके बाद एक चिंताजनक सन्नाटा छा गया। उसने अपना सिर घुमाने का साहस किया। दरवाजे पर महिला की दीवार मजबूती से खड़ी रही, लेकिन अजनबी गायब हो गया।
  
  "यह बहुत आसान था," नीना ने अपनी सांसों में कहा, लेकिन सबकी खातिर मूर्ख बनी रही। "क्या यह मेरा डॉक्टर है?"
  
  "नहीं, मेरे प्रिय," सिस्टर बार्कन ने उत्तर दिया। "और कृपया, यदि आप उसे दोबारा देखें, तो मुझे या किसी अन्य स्टाफ सदस्य को तुरंत सूचित करें।" वह बहुत नाराज़ लग रही थी, लेकिन उसने कोई डर नहीं दिखाया और नीना के साथ अपने बिस्तर पर बैठ गई। "उन्हें अगले दिन के भीतर एक नया मरीज़ देना चाहिए। उन्होंने फिलहाल उनकी हालत स्थिर कर दी है. लेकिन चिंता मत करो, वह बहुत बेहोश है। वह आपके लिए बाधा नहीं बनेगा।"
  
  "कब तक मैं यहाँ कैद रहूँगा?" नीना ने पूछा. "और जब तक मैं ठीक न हो जाऊं, तब तक बात मत करना। "
  
  नर्स बार्कन हँसी। "आप मुझे बताएं, डॉ. गोल्ड। आपने संक्रमण से लड़ने की अपनी क्षमता से सभी को चकित कर दिया है और अलौकिक उपचार क्षमताओं का प्रदर्शन किया है। क्या आप किसी प्रकार के पिशाच हैं?
  
  नर्स का हास्य एकदम सही था। नीना को यह जानकर ख़ुशी हुई कि अभी भी ऐसे लोग थे जिन्हें थोड़ा आश्चर्य हुआ। लेकिन जो बात वह सबसे खुले विचारों वाले लोगों को भी नहीं बता सकी, वह यह थी कि उसकी अलौकिक उपचार क्षमता कई वर्षों पहले प्राप्त रक्त आधान का परिणाम थी। मृत्यु के द्वार पर, नीना को एक विशेष रूप से दुष्ट दुश्मन के खून से बचाया गया था, जो एक सुपरमैन, एक चमत्कारिक हथियार बनाने के हिमलर के प्रयोगों का वास्तविक अवशेष था। उसका नाम लिटा था, और वह वास्तव में शक्तिशाली रक्त वाली एक राक्षसी थी।
  
  नीना ने जवाब दिया, "शायद नुकसान उतना व्यापक नहीं था जितना डॉक्टरों ने शुरू में सोचा था।" "इसके अलावा, अगर मैं इतनी अच्छी तरह से ठीक हो जाता हूँ, तो मैं अंधा क्यों हो रहा हूँ?"
  
  सिस्टर बार्कन ने ध्यान से अपना हाथ नीना के माथे पर रखा। "यह आपके इलेक्ट्रोलाइट असंतुलन या इंसुलिन के स्तर का एक लक्षण हो सकता है, मेरे प्रिय। मुझे यकीन है कि आपकी दृष्टि जल्द ही स्पष्ट हो जाएगी। चिंता मत करो। यदि तुम वैसे ही चलते रहे जैसे तुम अभी हो, तो तुम जल्द ही यहाँ से निकल जाओगे।
  
  नीना को उम्मीद थी कि महिला का अनुमान सही था क्योंकि उसे सैम को ढूंढना था और पर्ड्यू के बारे में पूछना था। उसे एक नये फोन की भी जरूरत थी. तब तक, वह पर्ड्यू के बारे में किसी भी चीज़ के लिए समाचार की जाँच कर रही थी, क्योंकि वह जर्मनी में समाचार बनाने के लिए पर्याप्त प्रसिद्ध हो सकता था। भले ही उसने उसे मारने की कोशिश की, उसे उम्मीद थी कि वह जहां भी हो, ठीक है।
  
  "वह आदमी जो मुझे यहाँ लाया... क्या उसने यह भी कहा था कि वह वापस आएगा?" नीना ने डेटलेफ़ होल्ज़र के बारे में पूछा, एक परिचित जिसे उसने पर्ड्यू और चेरनोबिल में कुख्यात रिएक्टर 4 के नीचे शैतानी नसों से बचाने से पहले नुकसान पहुँचाया था।
  
  "नहीं, हमने तब से उससे नहीं सुना है," सिस्टर बार्कन ने स्वीकार किया। "वह किसी भी हैसियत से मेरा बॉयफ्रेंड नहीं था, है ना?"
  
  नीना उस मधुर, मंदबुद्धि अंगरक्षक को याद करते हुए मुस्कुराई जिसने उसकी मदद की थी, यूक्रेन में सब कुछ बिखरने से पहले सैम और पर्ड्यू ने प्रसिद्ध एम्बर रूम ढूंढ लिया था। "लड़का नहीं," वह अपनी दूध पिलाती बहन की धुंधली छवि को देखकर मुस्कुराई। "विधुर"।
  
  
  अध्याय 4 - आकर्षण
  
  
  "नीना कैसी है?" - पेरड्यू ने सैम से पूछा जब वे पेरड्यू के कोट और सामान के रूप में एक छोटे सूटकेस के साथ बिना बिस्तर के कमरे से बाहर निकले।
  
  "डेटलेफ़ होल्ज़र ने उसे हीडलबर्ग के एक अस्पताल में भर्ती कराया। मैं एक-दो सप्ताह में उससे मिलने की योजना बना रहा हूं,'' सैम ने फुसफुसाते हुए, हॉलवे की जांच की। "यह अच्छा है कि डेटलेफ़ जानता है कि माफ़ कैसे करना है, अन्यथा आपका गधा पहले से ही पिपरियात के आसपास घूम रहा होता।"
  
  पहले बाएं और दाएं देखते हुए, सैम ने अपने दोस्त को दाईं ओर उसके पीछे आने का इशारा किया, जहां वह सीढ़ियों की ओर जा रहा था। उन्होंने लैंडिंग पर चढ़ते समय चर्चा की आवाजें सुनीं। एक पल के लिए झिझकने के बाद, सैम रुक गया और फोन पर गहरी बातचीत करने का नाटक करने लगा।
  
  "वे शैतान के एजेंट नहीं हैं, सैम। चलो,'' पेरड्यू ने हँसते हुए सैम को दो चौकीदारों के पास से आस्तीन से खींच लिया जो छोटी-मोटी बातों पर बातचीत कर रहे थे। "वे यह भी नहीं जानते कि मैं एक मरीज़ हूँ। जहाँ तक वे जानते हैं, आप मेरे मरीज़ हैं।
  
  "मिस्टर पेरड्यू!" एक महिला पीछे से चिल्लाई, रणनीतिक रूप से पेरड्यू के बयान को बाधित किया।
  
  "चलते रहो," पेरड्यू बुदबुदाया।
  
  "क्यों?" सैम ने ज़ोर से चिढ़ाया। "उन्हें लगता है कि मैं आपका मरीज़ हूं, याद है?"
  
  "सैम! भगवान के लिए, चलते रहो,'' पेर्ड्यू ने ज़ोर देकर कहा, सैम के बचकाने उद्गार से केवल हल्का सा मज़ा आया।
  
  "मिस्टर पेरड्यू, कृपया यहीं रुकें। मुझे आपके साथ कुछ शब्दों का आदान-प्रदान करना है,'' महिला ने दोहराया। वह हार की सांस लेकर रुक गया और आकर्षक महिला की ओर मुड़ गया। सैम ने अपना गला साफ़ किया। "कृपया मुझे बताएं कि यह आपका डॉक्टर है, पर्ड्यू। क्योंकि...खैर, वह किसी भी दिन मेरा ब्रेनवॉश कर सकती है।"
  
  "लगता है उसने यह पहले ही कर लिया है," पेरड्यू ने अपने साथी पर तीखी नज़र डालते हुए बुदबुदाया।
  
  "मुझे आनंद नहीं मिला," वह सैम की ओर देखते हुए मुस्कुराई।
  
  "क्या आप चाहेंगे?" - सैम ने पेरड्यू से एक शक्तिशाली कोहनी प्राप्त करते हुए पूछा।
  
  "क्षमा मांगना?" - उसने उनसे जुड़ते हुए पूछा।
  
  "वह थोड़ा शर्मीला है," पेरड्यू ने झूठ बोला। "मुझे डर है कि उसे ऊंचे स्वर में बोलना सीखना होगा। वह बहुत असभ्य लग रहा होगा, मेलिसा। मुझे माफ़ करें।"
  
  "मेलिसा अर्गिल।" सैम को अपना परिचय देते हुए वह मुस्कुराई।
  
  "सैम क्लीव," उसने अपने परिधीय पर पर्ड्यू के गुप्त संकेतों की निगरानी करते हुए सरलता से कहा। "आप क्या हैं, मिस्टर पेरड्यू का मस्तिष्क बूचड़खाना..."?
  
  "...मनोवैज्ञानिक का इलाज?" सैम ने अपने विचारों को सुरक्षित रूप से दूर रखते हुए पूछा।
  
  वह शरमाते हुए और मनोरंजक तरीके से मुस्कुराई। "नहीं! अरे नहीं। काश मेरे पास उस तरह की शक्ति होती। एला के मातृत्व अवकाश पर जाने के बाद से मैं यहां सिनक्लेयर में सिर्फ चीफ ऑफ स्टाफ हूं।
  
  "तो आप तीन महीने में जा रहे हैं?" सैम ने दिखावटी अफ़सोस जताया.
  
  "मुझे बहुत डर लगता है," उसने उत्तर दिया। "लेकिन सब ठीक हो जाएगा. मेरे पास एडिनबर्ग विश्वविद्यालय में मनोविज्ञान के डीन के सहायक या सलाहकार के रूप में एक सहायक पद है।
  
  "क्या आप इसे सुन सकते हैं, पेरड्यू?" सैम ने बहुत प्रशंसा की. "वह फोर्ट एडिनबर्ग में है! दुनिया बहुत छोटी है। मैं भी इस जगह पर जाता हूं, लेकिन ज्यादातर अपने असाइनमेंट का अध्ययन करते समय जानकारी के लिए।
  
  "ओह हाँ," पेरड्यू मुस्कुराया। "मुझे पता है कि वह कहाँ है - वह ड्यूटी पर है।"
  
  "आपको क्या लगता है कि मुझे यह पद किसने दिया?" वह बेहोश हो गई और पर्ड्यू की ओर अत्यंत प्रेम भरी दृष्टि से देखने लगी। सैम शरारत का मौका नहीं छोड़ सकता था।
  
  "ओह, उसने किया? तुम पुराने बदमाश हो, डेव! प्रतिभाशाली, शुरुआती करियर वाले वैज्ञानिकों को पद दिलाने में मदद करना, भले ही आपको इसके लिए कोई प्रचार या ऐसा कुछ न मिले। क्या वह सर्वश्रेष्ठ नहीं है, मेलिसा?" सैम ने पेरड्यू को बिल्कुल भी धोखा दिए बिना अपने दोस्त की प्रशंसा की, लेकिन मेलिसा उसकी ईमानदारी की कायल थी।
  
  "मैं मिस्टर पर्ड्यू का बहुत आभारी हूं," उसने चहकते हुए कहा। "मैं बस आशा करता हूं कि वह जानता हो कि मैं इसकी कितनी सराहना करता हूं। वास्तव में, उन्होंने मुझे यह पेन दिया था।" उसने अपनी कलम के पिछले भाग को अपनी गहरे गुलाबी रंग की लिपस्टिक पर बाएं से दाएं घुमाया और अवचेतन रूप से छेड़खानी की, उसके पीले बाल मुश्किल से उसके कठोर निपल्स को ढक रहे थे जो उसके बेज कार्डिगन के माध्यम से दिखाई दे रहे थे।
  
  सैम ने स्पष्ट रूप से कहा, "मुझे यकीन है कि पेन भी आपके प्रयासों की सराहना करता है।"
  
  पेरड्यू का रंग फीका पड़ गया और वह मानसिक रूप से सैम को चुप रहने के लिए चिल्लाने लगा। यह महसूस करने के बाद कि वह क्या कर रही थी, गोरी ने तुरंत उसकी घुंडी को चूसना बंद कर दिया। "आपका क्या मतलब है, मिस्टर क्लीव?" - उसने सख्ती से पूछा। सैम हैरान था.
  
  सैम ने आत्मविश्वास से मुस्कुराते हुए कहा, "मेरा मतलब है, पेन कुछ ही मिनटों में मिस्टर पर्ड्यू की जांच करने के लिए आपकी सराहना करेगा।" पेरड्यू को इस पर विश्वास नहीं हो रहा था। सैम मेलिसा पर अपनी अजीब प्रतिभा का उपयोग करके उससे वह करवाने में व्यस्त था जो वह चाहता था, उसे तुरंत पता चल गया था। पत्रकार के दुस्साहस पर न मुस्कुराने की कोशिश करते हुए उन्होंने अपने चेहरे पर सुखद भाव बनाए रखा।
  
  "बिल्कुल," वह मुस्कुराई। "बस मुझे डिस्चार्ज पेपर मिलने दीजिए और मैं आप दोनों से दस मिनट में लॉबी में मिलूंगा।"
  
  "बहुत बहुत धन्यवाद, मेलिसा," जब वह सीढ़ियों से नीचे उतर रही थी तो सैम ने उसे बुलाया।
  
  पर्ड्यू की अजीब अभिव्यक्ति को देखने के लिए धीरे-धीरे उसका सिर घूम गया।
  
  "तुम सुधार योग्य नहीं हो, सैम क्लीव," उन्होंने फटकार लगाई।
  
  सैम ने कंधे उचकाए।
  
  "क्रिसमस के लिए मुझे आपके लिए एक फेरारी खरीदने की याद दिलाना," वह मुस्कुराया। "लेकिन पहले हम हॉगमैनय और उससे आगे तक पीने जा रहे हैं!"
  
  "रॉकटोबर उत्सव पिछले सप्ताह था, क्या आप नहीं जानते थे?" जब वे दोनों पहली मंजिल पर रिसेप्शन क्षेत्र में गए तो सैम ने तथ्यात्मक रूप से कहा।
  
  "हाँ"।
  
  फ्रंट डेस्क के पीछे, घबराई हुई लड़की सैम ने उसे फिर से घूर कर देखा। पेरड्यू को पूछने की ज़रूरत नहीं थी। वह केवल कल्पना ही कर सकता था कि सैम उस बेचारी लड़की के साथ किस तरह के दिमागी खेल खेल रहा होगा। "आप जानते हैं कि जब आप अपनी शक्तियों का उपयोग बुराई के लिए करते हैं, तो देवता उन्हें आपसे छीन लेंगे, है ना?" उसने सैम से पूछा।
  
  "लेकिन मैं उनका उपयोग बुराई के लिए नहीं करता। मैं अपने पुराने दोस्त को यहां से निकाल रहा हूं," सैम ने अपना बचाव किया।
  
  "मैं नहीं, सैम। महिलाएं,'' पेर्ड्यू ने वही सुधार किया जो सैम को पहले से ही पता था कि उसका मतलब क्या है। "उनके चेहरों को देखो। आपने कुछ किया।"
  
  "दुर्भाग्य से, उन्हें किसी बात का पछतावा नहीं होगा। शायद मुझे देवताओं की मदद से खुद को कुछ महिलाओं का ध्यान आकर्षित करने देना चाहिए, है ना?" सैम ने पेरड्यू की सहानुभूति पाने की कोशिश की, लेकिन घबराहट भरी मुस्कुराहट के अलावा उसे कुछ नहीं मिला।
  
  "चलो पहले यहां से बेदाग निकल जाएं, बूढ़े आदमी," उसने सैम को याद दिलाया।
  
  "हा, शब्दों का चयन अच्छा है, सर। ओह देखो, अब मेलिसा है," उसने पर्ड्यू को एक शरारती मुस्कान दी। "उसने यह कैरन डी'एचे कैसे अर्जित किया? उन गुलाबी होठों के साथ?"
  
  "वह मेरे लाभार्थी कार्यक्रमों में से एक, सैम से संबंधित है, जैसा कि कई अन्य युवा महिलाएं... और पुरुष करते हैं, इसे बताएं," पेरड्यू ने निराशाजनक रूप से अपना बचाव किया, यह अच्छी तरह से जानते हुए कि सैम उसका किरदार निभा रहा था।
  
  "अरे, आपकी प्राथमिकताओं का मुझसे कोई लेना-देना नहीं है," सैम ने नकल करते हुए कहा।
  
  इमारत से घिरे विशाल वनस्पति उद्यान के दूसरी तरफ सैम की कार तक पहुंचने में कोई समय बर्बाद नहीं किया। जैसे दो लड़के क्लास छोड़कर भाग गए, वैसे ही वे प्रतिष्ठान से दूर चले गए।
  
  "तुम्हारे पास गेंदें हैं, सैम क्लीव। मैं आपको श्रेय देता हूं,'' जब वे हस्ताक्षरित रिलीज कागजात के साथ सुरक्षा के सामने से गुजरे तो पर्ड्यू ने हंसते हुए कहा।
  
  "मुझे विश्वास है। चलो फिर भी इसे साबित करते हैं,'' कार में बैठते ही सैम ने मज़ाक किया। पर्ड्यू की मज़ाकिया अभिव्यक्ति ने उसे उस गुप्त पार्टी स्थान को बताने के लिए प्रेरित किया जो उसके मन में था। "उत्तरी बेरविक के पश्चिम में हम जाते हैं...एक बियर टेंट सिटी में...और हम भट्टियों में रहेंगे!"
  
  
  अध्याय 5 - छिपा हुआ मर्दुक
  
  
  खिड़की रहित और नमीयुक्त, तहखाना चुपचाप उस रेंगने वाली छाया का इंतजार कर रहा था जो सीढ़ियों से नीचे सरकती हुई दीवार के साथ अपना रास्ता बना रही थी। बिल्कुल एक वास्तविक छाया की तरह, जिस आदमी ने इसे डाला था वह चुपचाप चला गया, एकमात्र सुनसान जगह की ओर चुपचाप चला गया जिसे वह अपनी शिफ्ट बदलने से पहले काफी देर तक छिपने के लिए पा सकता था। थके हुए विशाल ने अपने मन में सावधानीपूर्वक अपनी अगली चाल की योजना बनाई, लेकिन वह किसी भी तरह से वास्तविकता से अनभिज्ञ नहीं था - उसे कम से कम दो दिन और शांत रहना होगा।
  
  नवीनतम निर्णय दूसरी मंजिल पर कर्मचारियों की सूची की सावधानीपूर्वक समीक्षा के बाद किया गया था, जहां प्रशासक ने स्टाफ रूम में नोटिस बोर्ड पर साप्ताहिक कार्य अनुसूची को पिन कर दिया था। एक रंगीन एक्सेल दस्तावेज़ में, उन्होंने लगातार नर्स का नाम और शिफ्ट विवरण देखा। वह उसके पास दोबारा नहीं जाना चाहता था, और उसकी ड्यूटी के दो दिन और बचे थे, उसके पास मंद रोशनी वाले बॉयलर रूम के कंक्रीट एकांत में बैठने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, जहां उसका मनोरंजन करने के लिए केवल बहता पानी था।
  
  उसने सोचा, कैसी असफलता है। लेकिन अंत में, पायलट ओलाफ लानहेगन तक पहुंचना, जो हाल तक बी-मैन एयरबेस पर लूफ़्टवाफे़ इकाई में सेवा करता था, इंतज़ार के लायक था। छिपा हुआ बूढ़ा व्यक्ति गंभीर रूप से घायल पायलट को किसी भी कीमत पर जीवित नहीं रहने दे सकता था। अगर युवक को रोका न गया होता तो वह क्या कर सकता था, यह बहुत जोखिम भरा था। क्षत-विक्षत शिकारी, धैर्य के अवतार के लिए लंबा इंतजार शुरू होता है, जो अब हीडलबर्ग चिकित्सा सुविधा के अंदर छिपा हुआ है।
  
  उसने अपने हाथों में वह सर्जिकल मास्क पकड़ रखा था जिसे उसने अभी-अभी हटाया था, सोच रहा था कि अपने चेहरे को बिना ढके लोगों के बीच चलना कैसा होगा। लेकिन इस तरह के चिंतन के बाद इच्छा के प्रति एक निर्विवाद अवमानना उत्पन्न हुई। उसे स्वयं स्वीकार करना पड़ा कि दिन के उजाले में बिना मास्क के घूमने में उसे बहुत असुविधा होगी, भले ही केवल इसलिए कि इससे उसे असुविधा होगी।
  
  नग्न.
  
  अगर उसे दुनिया के सामने अपना दोष प्रकट करना पड़े, तो वह खुद को नग्न, बंजर महसूस करेगा, चाहे उसका चेहरा अब कितना भी भावहीन क्यों न हो। और उसने सोचा कि जब वह तहखाने के पूर्वी कोने के शांत अंधेरे में बैठा था तो परिभाषा के अनुसार सामान्य दिखना कैसा होगा। भले ही वह विकासात्मक विकलांगता से पीड़ित न हो और उसका चेहरा स्वीकार्य हो, फिर भी वह असुरक्षित और बेहद स्पष्ट महसूस करेगा। वास्तव में, इस अवधारणा से उनकी एकमात्र इच्छा सही भाषण का विशेषाधिकार थी। नहीं, उसने अपना मन बदल लिया। बात करने में सक्षम होना ही एकमात्र ऐसी चीज़ नहीं होगी जो उसे खुशी देगी; मुस्कुराहट का आनंद अपने आप में एक मायावी सपने को कैद करने जैसा होगा।
  
  अंत में वह कपड़े धोने की सेवा के सौजन्य से चुराए गए बिस्तर लिनन के एक मोटे कंबल के नीचे छिपा हुआ था। उसने अपने वसा रहित शरीर और कठोर फर्श के बीच इन्सुलेशन के रूप में काम करने के लिए कैनवास की टोकरियों में से एक में मिली खून से सनी तिरपाल जैसी चादरों को लपेटा। आख़िरकार, उसकी उभरी हुई हड्डियों ने सबसे नरम गद्दे पर भी उसकी त्वचा पर चोट के निशान छोड़ दिए, लेकिन उसकी थायरॉइड ग्रंथि ने उसे किसी भी नरम लिपिड ऊतक को प्राप्त करने से रोक दिया जो उसे आरामदायक गद्दी प्रदान कर सके।
  
  उनकी बचपन की बीमारी ने उनके जन्म दोष को और खराब कर दिया, जिससे वह दर्द में एक राक्षस में बदल गए। लेकिन वह जो था, उसके आशीर्वाद के बराबर होना उसका अभिशाप था, उसने खुद को आश्वस्त किया। पीटर मार्डुक को पहले तो इसे स्वीकार करना कठिन लगा, लेकिन एक बार जब उन्हें दुनिया में अपना स्थान मिल गया, तो उनका उद्देश्य स्पष्ट हो गया। शारीरिक या आध्यात्मिक विकृति को उस क्रूर सृष्टिकर्ता द्वारा दी गई अपनी भूमिका से हटना पड़ा जिसने उसे बनाया था।
  
  एक और दिन बीत गया और उस पर किसी का ध्यान नहीं गया, जो उसके सभी प्रयासों में उसका मुख्य कौशल था। पीटर मर्दुक ने, अठहत्तर साल की उम्र में, कुछ नींद पाने के लिए बदबूदार चादर पर अपना सिर रख दिया और एक और दिन गुजरने का इंतजार करने लगे। गंध से उसे कोई परेशानी नहीं हुई. उनकी भावनाएँ अत्यधिक चयनात्मक थीं; उन आशीर्वादों में से एक जो उसे तब शापित हुआ था जब उसकी नाक नहीं निकली थी। जब वह किसी गंध को ट्रैक करना चाहता था, तो उसकी गंध की क्षमता शार्क की तरह होती थी। दूसरी ओर, उसके पास विपरीत का उपयोग करने की क्षमता थी। अब उसने यही किया।
  
  अपनी सूंघने की क्षमता को बंद करके, उसने अपने कान खड़े कर लिए और सोते समय किसी भी सामान्य रूप से अश्रव्य ध्वनि को सुनने लगा। सौभाग्य से, पूरे दो दिन से अधिक जागने के बाद, बूढ़े व्यक्ति ने अपनी आँखें बंद कर लीं - उसकी उल्लेखनीय रूप से सामान्य आँखें। दूर से, वह दौरे का समय शुरू होने से ठीक पहले वार्ड बी में रात के खाने के वजन के कारण गाड़ी के पहियों की चरमराहट सुन सकता था। चेतना खोने के कारण वह अंधा और बेहोश हो गया, वह एक स्वप्नहीन नींद की उम्मीद कर रहा था जब तक कि उसके कार्य ने उसे उत्साहित होने और फिर से प्रदर्शन करने के लिए प्रेरित नहीं किया।
  
  
  * * *
  
  
  "मैं बहुत थक गई हूँ," नीना ने सिस्टर मार्क्स से कहा। युवा नर्स रात्रि ड्यूटी पर थी। चूंकि वह पिछले दो दिनों में डॉ. नीना गोल्ड से मिली थीं, इसलिए उन्होंने अपने प्रेमपूर्ण व्यवहार को थोड़ा छोड़ दिया था और बीमार इतिहासकार के प्रति अधिक पेशेवर सौहार्द दिखाया था।
  
  "थकान बीमारी का हिस्सा है, डॉ. गोल्ड," उसने अपना तकिया ठीक करते हुए नीना से सहानुभूतिपूर्वक कहा।
  
  "मुझे पता है, लेकिन जब से मुझे स्वीकार किया गया है तब से मुझे इतनी थकान महसूस नहीं हुई है। क्या उन्होंने मुझे शामक दवा दी?"
  
  "मुझे देखने दो," सिस्टर मार्क्स ने सुझाव दिया। उसने बिस्तर के नीचे की दरार से नीना का मेडिकल रिकॉर्ड निकाला और धीरे-धीरे पन्ने पलटने लगी। उसकी नीली आँखों ने पिछले बारह घंटों में दी गई दवाओं को स्कैन किया, और फिर उसने धीरे से अपना सिर हिलाया। "नहीं, डॉ. गोल्ड। मुझे आपके आईवी में सामयिक दवा के अलावा यहां कुछ भी नहीं दिख रहा है। बेशक, कोई शामक नहीं। क्या आप उन्नींदें हैं?"
  
  मार्लीन मार्क्स ने धीरे से नीना का हाथ लिया और उसके महत्वपूर्ण संकेतों की जाँच की। "तुम्हारी नाड़ी काफ़ी कमज़ोर है। मुझे आपके रक्तचाप पर एक नजर डालने दीजिए।"
  
  "हे भगवान, मुझे ऐसा लग रहा है कि मैं अपने हाथ नहीं उठा सकती, सिस्टर मार्क्स," नीना ने जोर से आह भरी। "ऐसा लगता है..." उसके पास पूछने का कोई अच्छा तरीका नहीं था, लेकिन लक्षणों के प्रकाश में, उसे लगा कि उसे पूछना ही होगा। "क्या आप कभी रूफीड हुए हैं?"
  
  थोड़ा चिंतित होकर कि नीना जानती थी कि रोहिप्नोल के प्रभाव में रहना कैसा होता है, नर्स ने फिर से अपना सिर हिलाया। "नहीं, लेकिन मुझे इस बात का अच्छा अंदाजा है कि इस तरह की दवा केंद्रीय तंत्रिका तंत्र पर क्या प्रभाव डालती है। क्या आप ऐसा महसूस करते हैं?"
  
  नीना ने सिर हिलाया, अब वह मुश्किल से अपनी आँखें खोल पा रही थी। नर्स मार्क्स यह देखकर घबरा गई कि नीना का रक्तचाप बेहद कम हो गया था, जो कि उसके पिछले पूर्वानुमान के बिल्कुल विपरीत था। "मेरा शरीर निहाई की तरह है, मार्लीन," नीना ने धीरे से बुदबुदाया।
  
  "रुको, डॉ. गोल्ड," नर्स ने तुरंत कहा, नीना के दिमाग को जगाने के लिए तेजी से और जोर से बोलने की कोशिश कर रही थी क्योंकि वह अपने सहकर्मियों को बुलाने के लिए दौड़ी थी। उनमें डॉ. एडुअर्ड फ्रिट्ज़ भी शामिल थे, जिन्होंने दो रात बाद दूसरी डिग्री के जलने के बाद भर्ती कराए गए एक युवक का इलाज किया था।
  
  "डॉ. फ्रिट्ज़!" नर्स मार्क्स ने ऐसे स्वर में पुकारा जिससे अन्य मरीज़ चिंतित न हों, लेकिन चिकित्सा कर्मचारियों को तात्कालिकता का स्तर बता दें।" डॉ. गोल्ड का रक्तचाप तेज़ी से गिर रहा है और मैं उन्हें होश में रखने के लिए संघर्ष कर रहा हूँ!"
  
  टीम नीना के पास पहुंची और पर्दा बंद कर दिया। डबल रूम में अकेले रहने वाली खूबसूरत महिला के प्रति कर्मचारियों की प्रतिक्रिया से दर्शक दंग रह गए। लंबे समय से मुलाकात के घंटों के दौरान ऐसी कोई कार्रवाई नहीं हुई थी , और कई आगंतुक और मरीज़ यह सुनिश्चित करने के लिए इंतजार कर रहे थे कि मरीज ठीक है।
  
  "यह ग्रेज़ एनाटॉमी से बाहर जैसा कुछ लगता है," सिस्टर मार्क्स ने एक आगंतुक को अपने पति से यह कहते हुए सुना जब वह डॉ. फ्रिट्ज़ द्वारा मांगी गई दवाओं के साथ भागी थी। लेकिन मार्क्स को सारी चिंता डॉ. गोल्ड को वापस लाने की थी, इससे पहले कि वह पूरी तरह टूट जाए। बीस मिनट बाद उन्होंने मुस्कुराते हुए फुसफुसाते हुए बातें करते हुए फिर से पर्दा खोल दिया। उनके चेहरे के भाव से, राहगीरों को पता चल गया कि मरीज की हालत स्थिर हो गई है और वह उस जीवंत माहौल में वापस आ गया है जो आमतौर पर अस्पताल में रात के इस समय से जुड़ा होता है।
  
  "भगवान का शुक्र है कि हम उसे बचाने में सफल रहे," सिस्टर मार्क्स ने सांस ली और कॉफी का एक घूंट लेने के लिए सामने की मेज पर झुक गईं। धीरे-धीरे, आगंतुकों ने कल तक के लिए कैद अपने प्रियजनों को अलविदा कहते हुए वार्ड छोड़ना शुरू कर दिया। धीरे-धीरे हॉलवे शांत हो गए क्योंकि कदमों की आहट और दबे स्वर शून्य में फीके पड़ गए। अधिकांश कर्मचारियों के लिए शाम के अंतिम दौर से पहले थोड़ा ब्रेक लेना राहत की बात थी।
  
  "बहुत बढ़िया काम, सिस्टर मार्क्स," डॉ. फ्रिट्ज़ मुस्कुराये। वह आदमी सबसे अच्छे समय में भी शायद ही कभी मुस्कुराता था। परिणामस्वरूप, वह जानती थी कि उसकी बातों का स्वाद लिया जाएगा।
  
  "धन्यवाद, डॉक्टर," उसने विनम्रतापूर्वक उत्तर दिया।
  
  "वास्तव में, यदि आपने तुरंत प्रतिक्रिया नहीं दी होती, तो हमने आज रात डॉ. गोल्ड को खो दिया होता। मुझे डर है कि उसकी हालत उसके जीवविज्ञान से अधिक गंभीर है। मुझे यह स्वीकार करना होगा कि मैं इससे भ्रमित था। क्या आप कह रहे हैं कि उसकी दृष्टि ख़राब थी?"
  
  "हाँ, डॉक्टर. उसने शिकायत की कि कल रात तक उसकी दृष्टि धुंधली थी जब उसने सीधे तौर पर 'अंधा हो जाओ' शब्द का इस्तेमाल किया था। लेकिन मैं उसे कोई सलाह देने की स्थिति में नहीं थी, क्योंकि मुझे नहीं पता कि इसका कारण क्या हो सकता है, स्पष्ट प्रतिरक्षाविहीनता के अलावा,'' सिस्टर मार्क्स ने सुझाव दिया।
  
  "यही बात मुझे तुम्हारे बारे में पसंद है, मार्लीन," उन्होंने कहा। वह मुस्कुरा नहीं रहे थे, लेकिन फिर भी उनका बयान सम्मानजनक था। "आप अपनी जगह जानते हैं। आप डॉक्टर होने का दिखावा न करें और अपने आप को मरीज़ों को यह बताने की अनुमति न दें कि आपको क्या लगता है कि उन्हें क्या परेशानी हो रही है। आप इसे पेशेवरों पर छोड़ दें और यह अच्छी बात है। इस तरह के रवैये के साथ, आप मेरी निगरानी में बहुत आगे तक जाएंगे।
  
  यह उम्मीद करते हुए कि डॉ. हिल्ट ने अपने पिछले व्यवहार के बारे में नहीं बताया था, मार्लीन केवल मुस्कुराई, लेकिन डॉ. फ्रिट्ज़ की स्वीकृति पर गर्व के साथ उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। वह विभिन्न चिकित्सा क्षेत्रों को कवर करने वाले व्यापक-स्पेक्ट्रम डायग्नोस्टिक्स के क्षेत्र में अग्रणी विशेषज्ञों में से एक थे, लेकिन साथ ही वह एक विनम्र चिकित्सक और सलाहकार भी बने रहे। अपने करियर की उपलब्धियों को ध्यान में रखते हुए, डॉ. फ्रिट्ज़ अपेक्षाकृत युवा थे। अपने शुरुआती चालीसवें दशक में, वह पहले से ही कई पुरस्कार विजेता लेखों के लेखक थे और अपने विश्राम के दौरान दुनिया भर में व्याख्यान देते थे। उनकी राय को अधिकांश चिकित्सा वैज्ञानिकों ने बहुत महत्व दिया, विशेषकर मार्लीन मार्क्स जैसी सामान्य नर्सों ने, जिन्होंने अभी-अभी अपनी इंटर्नशिप पूरी की थी।
  
  यह सच था। मार्लीन को उसके बगल में अपनी जगह पता थी। डॉ. फ्रिट्ज़ का बयान कितना भी अंधराष्ट्रवादी या लैंगिकवादी क्यों न लगे, वह जानती थी कि उसका क्या मतलब था। हालाँकि, कई अन्य महिला कर्मचारी भी थीं जो इसका अर्थ इतनी अच्छी तरह से नहीं समझती होंगी। उनके लिए, उसकी शक्ति स्वार्थी थी, चाहे वह सिंहासन के लायक हो या नहीं। वे उसे कार्यस्थल और समाज दोनों में एक स्त्री-द्वेषी के रूप में देखते थे, जो अक्सर उसकी कामुकता पर चर्चा करते थे। लेकिन उन्होंने उन पर कोई ध्यान नहीं दिया. वह तो बस स्पष्ट बता रहा था। वह बेहतर जानता था और वे तुरंत निदान करने के योग्य नहीं थे। इसलिए, उन्हें अपनी राय व्यक्त करने का कोई अधिकार नहीं था, कम से कम तब जब वह ऐसा उचित तरीके से करने के लिए बाध्य थे।
  
  "अधिक जीवंत देखो, मार्क्स," पास से गुजरते हुए अर्दलियों में से एक ने कहा।
  
  "क्यों? क्या हो रहा है?" उसने आँखें चौड़ी करके पूछा। आम तौर पर वह रात की पाली के दौरान कुछ गतिविधि के लिए प्रार्थना करती थी, लेकिन मार्लीन पहले ही एक रात के लिए पर्याप्त तनाव झेल चुकी थी।
  
  "हम फ्रेडी क्रुएगर को चेरनोबिल महिला के पास ले जाएंगे," उन्होंने उत्तर दिया, और उसे इस कदम के लिए बिस्तर तैयार करना शुरू करने का इशारा किया।
  
  "अरे, उस बेचारे को कुछ सम्मान दो, मूर्ख," उसने अर्दली से कहा, जो उसकी डांट पर हंस रहा था। "वह किसी का बेटा है, तुम्हें पता है!"
  
  उसने बिस्तर के ऊपर फीकी, अकेली रोशनी में नए रहने वाले के लिए बिस्तर खोल दिया। कंबल और ऊपरी चादर को पीछे खींचकर एक साफ त्रिकोण बनाया, एक पल के लिए ही सही, मार्लीन ने उस गरीब युवक के भाग्य के बारे में सोचा जिसने गंभीर तंत्रिका क्षति के कारण अपनी अधिकांश विशेषताओं को खो दिया था, अपनी क्षमताओं का तो जिक्र ही नहीं किया। डॉ. गोल्ड बदलाव के लिए अच्छी तरह से आराम करने का नाटक करते हुए, कुछ फीट दूर कमरे के एक अंधेरे हिस्से में चले गए।
  
  उन्होंने नए रोगी को न्यूनतम व्यवधान के साथ प्रसव कराया और उसे एक नए बिस्तर पर स्थानांतरित कर दिया, आभारी थे कि वह उसकी देखभाल के दौरान निस्संदेह असहनीय दर्द से नहीं उठा। जैसे ही वह व्यवस्थित हो गया, वे चुपचाप चले गए, जबकि तहखाने में वे आसन्न खतरे की आशंका जताते हुए उतनी ही गहरी नींद में सो रहे थे।
  
  
  अध्याय 6 - लूफ़्टवाफे़ में दुविधा
  
  
  "हे भगवान, श्मिट! मैं लूफ़्टवाफे़ कमांड का कमांडर, निरीक्षक हूँ! हेरोल्ड मेयर नियंत्रण खोने के एक दुर्लभ क्षण में चिल्लाया। "ये पत्रकार जानना चाहेंगे कि लापता पायलट ने मेरे कार्यालय या बुंडेसवेहर संयुक्त संचालन कमान की अनुमति के बिना हमारे लड़ाकू विमानों में से एक का इस्तेमाल क्यों किया! और मुझे अभी पता चल रहा है कि हवाई जहाज़ का ढांचा हमारे अपने लोगों द्वारा खोजा गया था - और छिपा हुआ था?
  
  दूसरे सबसे वरिष्ठ गेरहार्ड श्मिट ने कंधे उचकाए और अपने बॉस के लाल चेहरे की ओर देखा। लेफ्टिनेंट जनरल हेरोल्ड मेयर अपनी भावनाओं पर नियंत्रण खोने वालों में से नहीं थे। श्मिट के सामने जो दृश्य सामने आया वह बेहद असामान्य था, लेकिन वह पूरी तरह से समझ गया कि मेयर ने इस तरह की प्रतिक्रिया क्यों दी। यह एक बहुत ही गंभीर मामला था, और ज्यादा देर नहीं होगी जब कुछ नासमझ पत्रकार को भागे हुए पायलट के बारे में सच्चाई का पता चल जाएगा, वह व्यक्ति जो उनके मिलियन-यूरो विमानों में से एक में अकेला भाग गया था।
  
  "क्या पायलट लो वेनहेगन अभी तक मिल गया है?" उन्होंने नियुक्ति के लिए दुर्भाग्यशाली एक अधिकारी श्मिट से उसे चौंकाने वाली खबर बताने के लिए कहा।
  
  "नहीं। घटनास्थल पर कोई शव नहीं मिला, जिससे हमें विश्वास होता है कि वह अभी भी जीवित है,'' श्मिट ने सोच-समझकर जवाब दिया। "लेकिन आपको यह भी ध्यान में रखना होगा कि दुर्घटना में उसकी मृत्यु भी हो सकती थी। विस्फोट से उसका शरीर नष्ट हो सकता था, हेरोल्ड।"
  
  "'हो सकता है' और 'हो सकता है' की यह सारी बातें मुझे सबसे ज्यादा चिंतित करती हैं। मुझे जो चिंता है वह इस पूरे मामले के बाद की अनिश्चितता है, इस तथ्य का उल्लेख नहीं करना कि हमारे कुछ स्क्वाड्रनों में लोग हैं छोटी छुट्टी। मेरे करियर में पहली बार, मैं चिंतित महसूस कर रहा हूं,'' मेयर ने स्वीकार किया, आखिरकार कुछ देर सोचने के लिए बैठ गए। उन्होंने अचानक अपना सिर उठाया, अपनी फौलादी नजरों से श्मिट की आंखों में घूरने लगे, लेकिन उन्होंने आगे देखा अपने अधीनस्थ के चेहरे की तुलना में मेयर द्वारा अपना अंतिम निर्णय लेने से पहले एक क्षण बीत गया। "श्मिट..."
  
  "जी श्रीमान?" श्मिट ने तुरंत जवाब दिया, जानना चाहा कि कमांडर उन सभी को शर्म से कैसे बचाएगा।
  
  "तीन आदमी ले लो जिन पर तुम्हें भरोसा है। मुझे दिमाग और ताकतवर लोगों की ज़रूरत है, मेरे दोस्त। पुरुष तुम्हें पसंद करते हैं. उन्हें समझना चाहिए कि हम किस मुसीबत में हैं।' यह एक पीआर दुःस्वप्न है जो घटित होने की प्रतीक्षा कर रहा है। मेयर ने एक बार फिर विषय से भटकते हुए कहा, ''और शायद आपको भी-अगर इस छोटे से गधे ने जो कुछ हमारी नाक के नीचे करने में कामयाबी हासिल की, वह बाहर आ गया तो मुझे-और शायद आपको भी-निकाल दिया जाएगा।''
  
  "और आपको चाहिए कि हम उसका पता लगाएं?" - श्मिट से पूछा।
  
  "हाँ। और आप जानते हैं कि अगर आपको यह मिल जाए तो क्या करना है। अपने विवेक का प्रयोग करें. यदि आप चाहें, तो यह पता लगाने के लिए उससे पूछताछ करें कि किस पागलपन ने उसे इस मूर्खतापूर्ण साहस के लिए प्रेरित किया - आप जानते हैं कि उसके इरादे क्या थे,'' मेयर ने सुझाव दिया। वह अपने मुड़े हुए हाथों पर अपनी ठुड्डी टिकाकर आगे की ओर झुक गया। "लेकिन श्मिट, अगर वह गलत तरीके से सांस भी लेता है, तो उसे बाहर फेंक दो। आख़िरकार, हम सैनिक हैं, नानी या मनोवैज्ञानिक नहीं। लूफ़्टवाफे़ की सामूहिक भलाई एक उन्मत्त मूर्ख से कहीं अधिक महत्वपूर्ण है जिसे कुछ साबित करना है, आप जानते हैं?"
  
  "पूरी तरह से," श्मिट सहमत हुए। वह सिर्फ अपने बॉस को खुश नहीं कर रहा था, वह ईमानदारी से उसी राय का था। उन दोनों को जर्मन एयर कॉर्प्स में वर्षों तक परीक्षण और प्रशिक्षण से गुजरना पड़ा था, ताकि कुछ घमंडी पायलट उन्हें नष्ट न कर दें। परिणामस्वरूप, श्मिट उसे सौंपे गए मिशन के बारे में गुप्त रूप से उत्साहित था। उसने अपनी जाँघों पर हाथ मारा और खड़ा हो गया। "तैयार। मुझे अपनी तिकड़ी को इकट्ठा करने के लिए तीन दिन का समय दीजिए और उसके बाद हम दैनिक आधार पर आपको रिपोर्ट करेंगे।''
  
  मेयर ने सिर हिलाया, अचानक एक समान विचारधारा वाले व्यक्ति के साथ सहयोग करने से कुछ राहत महसूस हुई। श्मिट ने अपनी टोपी लगाई और मुस्कुराते हुए औपचारिक रूप से सलामी दी। "अर्थात, अगर हमें इस दुविधा को हल करने में इतना समय लगता है।"
  
  "आइए आशा करें कि पहला संदेश आखिरी होगा," मेयर ने उत्तर दिया।
  
  "हम संपर्क में रहेंगे," श्मिट ने कार्यालय छोड़ते समय वादा किया, जिससे मेयर को काफी राहत महसूस हुई।
  
  
  * * *
  
  
  एक बार जब श्मिट ने अपने तीन लोगों को चुना, तो उन्होंने एक गुप्त ऑपरेशन की आड़ में उन्हें जानकारी दी। उन्हें इस मिशन के बारे में अपने परिवार और सहकर्मियों सहित अन्य सभी से जानकारी छिपानी होगी। बहुत ही चतुराई से, अधिकारी ने यह सुनिश्चित किया कि उसके लोग समझें कि अत्यधिक पूर्वाग्रह मिशन का तरीका था। उन्होंने अलग-अलग लड़ाकू इकाइयों से अलग-अलग रैंक के तीन नम्र, बुद्धिमान लोगों को चुना। उसे बस यही चाहिए था। उन्होंने विवरणों की परवाह नहीं की।
  
  "तो, सज्जनों, क्या आप स्वीकार करते हैं या अस्वीकार करते हैं?" आख़िरकार उन्होंने बेस पर मरम्मत कक्ष में एक सीमेंट मंच पर बैठे अपने अस्थायी मंच से पूछा। उनके चेहरे पर कठोर अभिव्यक्ति और उसके बाद की चुप्पी ने कार्य की भारी प्रकृति को व्यक्त किया। "चलो दोस्तों, यह कोई विवाह प्रस्ताव नहीं है! हां या नहीं! यह एक सरल मिशन है - हमारे गेहूं के डिब्बे में चूहे को ढूंढो और नष्ट करो, दोस्तों।"
  
  "मैं भी शामिल"।
  
  "आह, बहुत बढ़िया हिमेलफ़ार्ब! मुझे पता था कि जब मैंने तुम्हें चुना तो मैंने सही आदमी को चुना,'' श्मिट ने विपरीत मनोविज्ञान का उपयोग करते हुए अन्य दो को आगे बढ़ाने के लिए कहा। सहकर्मी दबाव की व्यापकता के कारण, उन्होंने अंततः सफलता हासिल की। इसके तुरंत बाद, कोल नाम के लाल बालों वाले छोटे आदमी ने अपने विशिष्ट दिखावटी अंदाज में अपनी एड़ियाँ चटकाईं। स्वाभाविक रूप से, अंतिम व्यक्ति, वर्नर को हार माननी पड़ी। वह अनिच्छुक था, लेकिन केवल इसलिए क्योंकि उसने अगले तीन दिनों में डिलनबर्ग में थोड़ा खेलने की योजना बनाई थी, और श्मिट के छोटे भ्रमण ने उसकी योजनाओं में बाधा डाल दी थी।
  
  "चलो इस छोटी सी चीज़ को ले आएं," उसने उदासीनता से कहा। "मैंने उसे पिछले महीने ब्लैकजैक में दो बार हराया था और उस पर अब भी मेरा €137 बकाया है।"
  
  उसके दो सहकर्मी हँसे। श्मिट प्रसन्न था.
  
  "अपना समय और अनुभव स्वेच्छा से देने के लिए धन्यवाद दोस्तों। मुझे आज रात जानकारी मिलने दीजिए और मैं आपका पहला ऑर्डर मंगलवार तक तैयार कर दूंगा। निकाल दिया गया।"
  
  
  अध्याय 7 - हत्यारे से मुलाकात
  
  
  जैसे ही नीना धीरे-धीरे अपनी आनंदमयी नींद से बाहर निकली, निश्चल मनमोहक आँखों की ठंडी, काली निगाहें नीना से मिलीं। इस बार उसे बुरे सपने नहीं सता रहे थे, लेकिन, फिर भी, वह इस भयानक दृश्य से जाग गई। वह हांफने लगी क्योंकि उसकी रक्तरंजित आंखों की काली पुतलियाँ वह वास्तविकता बन गईं जिसे उसने सोचा था कि वह अपने सपने में खो गई थी।
  
  हे भगवान्, उसे देखते ही उसके मुँह से निकल गया।
  
  उसने जवाब दिया कि अगर उसके चेहरे की कोई भी मांसपेशियां बची होती तो शायद वह मुस्कुराहट होती, लेकिन वह जो कुछ भी देख सकती थी वह मैत्रीपूर्ण स्वीकृति में उसकी आंखों की सिकुड़न थी। उसने विनम्रता से सिर हिलाया.
  
  "हैलो," नीना ने खुद को कहने के लिए मजबूर किया, हालांकि वह बात करने के मूड में नहीं थी। उसे खुद से नफरत थी कि वह चुपचाप यह उम्मीद कर रही थी कि मरीज अवाक है, इसलिए उसे अकेला छोड़ दिया जाएगा। आख़िरकार, वह बस कुछ शालीनता के साथ उसका स्वागत कर रही थी। उसके भयभीत होने पर, उसने कर्कश फुसफुसाहट में उत्तर दिया। "नमस्ते। मुझे खेद है कि मैंने तुम्हें डरा दिया। मैंने बस यही सोचा कि मैं फिर कभी नहीं उठूंगा।''
  
  इस बार नीना बिना किसी नैतिक दबाव के मुस्कुरा दी। "मैं नीना हूँ।"
  
  "आपसे मिलकर अच्छा लगा, नीना। मुझे खेद है...बात करना कठिन है,'' उन्होंने माफ़ी मांगी।
  
  "चिंता मत करो। अगर दर्द हो तो बात मत करो।"
  
  "मैं चाहता हूं कि इससे दुख हो। लेकिन मेरा चेहरा एकदम सुन्न हो गया. इससे ऐसा महसूस होता है..."
  
  उसने एक गहरी साँस ली और नीना ने उसकी काली आँखों में भारी उदासी देखी। सहसा उसके हृदय में उस पिघली हुई चमड़ी वाले आदमी के लिए दया उमड़ पड़ी, लेकिन अब बोलने की उसकी हिम्मत नहीं हुई। वह उसे वह बात पूरी करने देना चाहती थी जो वह कहना चाहता था।
  
  "ऐसा लगता है जैसे मैंने किसी और का चेहरा पहन लिया है।" वह अपने शब्दों, अपनी भावनाओं के उथल-पुथल से जूझ रहा था। "बस यह मृत त्वचा। यह बस स्तब्ध हो जाना है, जैसे जब आप किसी और के चेहरे को छूते हैं, तो क्या आप जानते हैं? यह एक मुखौटे की तरह है।"
  
  जब वह बोला, तो नीना ने उसकी पीड़ा की कल्पना की, और इसने उसे अपनी पूर्व भ्रष्टता को त्यागने पर मजबूर कर दिया जब वह चाहती थी कि वह अपने आराम के लिए चुप रहे। उसने वह सब कुछ कल्पना की जो उसने उससे कहा था और खुद को उसकी जगह पर रख दिया। यह कितना भयानक होगा! लेकिन उसकी पीड़ा और अपरिहार्य कमियों की वास्तविकता की परवाह किए बिना, वह सकारात्मक स्वर बनाए रखना चाहती थी।
  
  "मुझे यकीन है कि यह बेहतर हो जाएगा, खासकर उस दवा से जो वे हमें देते हैं," उसने आह भरी। "मुझे आश्चर्य है कि मैं टॉयलेट सीट पर अपना बट महसूस कर सकता हूँ।"
  
  उसकी आँखें सिकुड़ गईं और फिर से सिकुड़ गईं, और उसकी अन्नप्रणाली से एक लयबद्ध घरघराहट निकली, जिसे वह अब जानती थी कि हँसी थी, हालाँकि उसके चेहरे के बाकी हिस्सों पर इसका कोई संकेत नहीं था। उन्होंने आगे कहा, "जैसे कि जब आप हाथ पर हाथ रख कर सो जाते हैं।"
  
  नीना ने निर्णायक रियायत के साथ उसकी ओर इशारा किया। "सही"।
  
  अस्पताल के वार्ड में दो नए परिचितों के इर्द-गिर्द हलचल थी, वे सुबह-सुबह चक्कर लगा रहे थे और नाश्ते की ट्रे दे रहे थे। नीना को आश्चर्य हुआ कि नर्स बार्कन कहाँ है, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा जब डॉ. फ्रिट्ज़ ने कमरे में प्रवेश किया, उसके बाद पेशेवर पोशाक में दो अजनबी और नर्स मार्क्स उनके पास आए। अजनबी अस्पताल प्रशासक निकले, एक पुरुष और एक महिला।
  
  "सुप्रभात, डॉ. गोल्ड," डॉ. फ़्रिट्ज़ मुस्कुराए, लेकिन उन्होंने अपनी टीम को दूसरे मरीज़ के पास ले गए। अपने काम पर लौटने से पहले सिस्टर मार्क्स नीना को देखकर तेजी से मुस्कुराईं। उन्होंने मोटे हरे पर्दे खींच दिए और वह स्टाफ को नए मरीज से अपेक्षाकृत धीमी आवाज में बात करते हुए सुन सकती थी, शायद उसके लिए।
  
  नीना उनके लगातार सवालों से झुंझलाहट से भर गई। वह बेचारा मुश्किल से अपने शब्दों का सही उच्चारण कर पाता था! हालाँकि, वह यह जानने में सक्षम थी कि मरीज को अपना नाम याद नहीं है और आग लगने से पहले उसे केवल उड़ना ही याद था।
  
  "लेकिन तुम अभी भी जलती हुई यहाँ दौड़ते हुए आये हो!" - डॉक्टर फ्रिट्ज़ ने उन्हें जानकारी दी।
  
  "मुझे वह याद नहीं है," आदमी ने उत्तर दिया।
  
  नीना ने अपनी सुनने की क्षमता को तेज़ करने के लिए अपनी कमजोर होती आँखें बंद कर लीं। उसने डॉक्टर को यह कहते हुए सुना, "जब आपको बेहोश किया जा रहा था तो मेरी नर्स ने आपका बटुआ ले लिया। जले हुए अवशेषों से हम जो समझ सकते हैं, उससे पता चलता है कि आप सत्ताईस साल के हैं और डिलनबर्ग से हैं। दुर्भाग्य से, कार्ड पर आपका नाम नष्ट कर दिया गया है, इसलिए हम यह निर्धारित नहीं कर सकते कि आप कौन हैं या हमें आपके इलाज वगैरह के बारे में किससे संपर्क करना चाहिए। हे भगवान! उसने गुस्से से सोचा। उन्होंने बमुश्किल उसकी जान बचाई और उनके साथ उनकी पहली बातचीत वित्तीय बारीकियों के बारे में हुई! आमतौर पर!
  
  "मुझे नहीं पता कि मेरा नाम क्या है, डॉक्टर। मेरे साथ क्या हुआ, इसके बारे में मैं और भी कम जानता हूं।" एक लंबा विराम था, और नीना तब तक कुछ नहीं सुन सकी जब तक कि पर्दा फिर से अलग नहीं हो गया और दोनों नौकरशाह बाहर नहीं आ गए। जैसे ही वे वहां से गुजरे, नीना एक दूसरे से यह कहते हुए चौंक गई, "हम समाचार में स्केच प्रकाशित नहीं कर सकते। उसका कोई खून से सना चेहरा नहीं है जिसे पहचाना जा सके।''
  
  वह उसकी रक्षा करने के अलावा कुछ नहीं कर सकी। "अरे!"
  
  अच्छे चापलूसों की तरह, वे रुक गए और प्रसिद्ध वैज्ञानिक की ओर देखकर मीठी-मीठी मुस्कान बिखेरी, लेकिन उसने जो कहा उससे उनके चेहरों से झूठी मुस्कान मिट गई। "कम से कम इस आदमी का एक चेहरा है, दो नहीं। समझदार?"
  
  बिना एक शब्द कहे, दोनों शर्मिंदा पेन विक्रेता चले गए जबकि नीना ने भौंहें चढ़ाकर उन्हें घूरकर देखा। वह गर्व से चिल्लाई, धीरे से बोली: "और बिल्कुल जर्मन में, कुतिया।"
  
  "मुझे यह स्वीकार करना होगा कि यह प्रभावशाली ढंग से जर्मन था, विशेषकर एक स्कॉट के लिए।" डॉ. फ्रिट्ज़ उस युवक की कार्मिक फ़ाइल में प्रविष्टि करते समय मुस्कुराए। जले हुए रोगी और नर्स मार्क्स दोनों ने क्रूर इतिहासकार की शिष्टता को अंगूठा ऊपर करके स्वीकार किया, जिससे नीना को फिर से अपने पुराने स्वभाव जैसा महसूस हुआ।
  
  नीना ने सिस्टर मार्क्स को करीब बुलाया, यह सुनिश्चित करते हुए कि युवती को पता था कि उसके पास साझा करने के लिए कुछ सूक्ष्म बात है। डॉ. फ्रिट्ज़ ने दोनों महिलाओं की ओर देखा, उन्हें संदेह हुआ कि कुछ मामला है जिसके बारे में उन्हें सूचित किया जाना चाहिए।
  
  "देवियो, मैं ज्यादा देर तक नहीं रुकूंगा। मुझे अपने मरीज़ को और अधिक आरामदायक बनाने दीजिए।'' जले हुए मरीज की ओर मुखातिब होकर उन्होंने कहा, "मेरे दोस्त, हमें इस बीच तुम्हें नाम भी बताना होगा, क्या तुम्हें ऐसा नहीं लगता?"
  
  "सैम के बारे में क्या?" - मरीज ने सुझाव दिया।
  
  नीना का पेट भिंच गया। मुझे अभी भी सैम से संपर्क करने की आवश्यकता है। या यहां तक कि सिर्फ डेटलेफ़ भी।
  
  "क्या बात है, डॉ. गोल्ड?" - मार्लीन से पूछा।
  
  "हम्म, मुझे नहीं पता कि और किसे बताना है या क्या यह उचित भी है, लेकिन," उसने ईमानदारी से आह भरी, "मुझे लगता है कि मैं अपनी दृष्टि खो रही हूँ!"
  
  "मुझे यकीन है कि यह सिर्फ राडिया का उपोत्पाद है..." मार्लीन ने कोशिश की, लेकिन नीना ने विरोध में उसका हाथ कसकर पकड़ लिया।
  
  "सुनना! यदि इस अस्पताल का एक और कर्मचारी मेरी आँखों के बारे में कुछ करने के बजाय विकिरण को बहाने के रूप में उपयोग करता है, तो मैं दंगा शुरू कर दूँगा। आप समझते हैं?" वह अधीरता से मुस्कुराई. "कृपया। कृपया। मेरी आँखों के लिए कुछ करो. निरीक्षण। कुछ भी। मैं आपको बता रहा हूं, मैं अंधा हो रहा हूं, जबकि सिस्टर बार्कन ने मुझे आश्वासन दिया था कि मैं बेहतर हो रही हूं!"
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ ने नीना की शिकायत सुनी। उसने पेन अपनी जेब में रख लिया और, उस मरीज़ की ओर प्रोत्साहित करते हुए, जिसे वह अब सैम कहता था, उसे छोड़ कर चला गया।
  
  "डॉ. गोल्ड, क्या आप मेरा चेहरा देखते हैं या सिर्फ मेरे सिर की रूपरेखा देखते हैं?"
  
  "दोनों, लेकिन उदाहरण के लिए, मैं आपकी आँखों का रंग निर्धारित नहीं कर सकता। पहले, सब कुछ धुंधला था, लेकिन अब हाथ की दूरी से आगे कुछ भी देखना असंभव हो गया है, "नीना ने उत्तर दिया। "मैं देख पाती थी..." वह नए मरीज को उसके चुने हुए नाम से नहीं बुलाना चाहती थी, लेकिन उसे कहना पड़ा: "...सैम की आंखें, यहां तक कि उसकी आंखों के सफेद भाग का गुलाबी रंग भी, चिकित्सक। यह वस्तुतः एक घंटे पहले की बात है। अब मैं कुछ भी समझ नहीं पा रहा हूँ।"
  
  "नर्स बार्कन ने आपको सच बताया," उसने कहा, एक हल्का पेन निकाला और अपने दस्ताने वाले बाएं हाथ से नीना की पलकें खोल दीं। "आप बहुत जल्दी ठीक हो जाते हैं, लगभग अप्राकृतिक रूप से।" जब वह हांफने लगी तो उसकी पुतलियों की प्रतिक्रिया का परीक्षण करने के लिए उसने अपना लगभग बंजर चेहरा उसके बगल में झुका लिया।
  
  "मिलते हैं!" - उसने चिल्लाकर कहा। "मैं तुम्हें दिन के समान स्पष्ट देखता हूँ। हर दोष. यहां तक कि आपके चेहरे पर मौजूद बाल भी जो आपके छिद्रों से बाहर झांकते हैं।''
  
  हैरान होकर, उसने नीना के बिस्तर के दूसरी ओर नर्स की ओर देखा। उसका चेहरा चिंता से भरा हुआ था. "हम आज बाद में कुछ रक्त परीक्षण करेंगे। सिस्टर मार्क्स, कल मेरे लिए परिणाम तैयार करो।"
  
  "सिस्टर बार्कन कहाँ है?" नीना ने पूछा.
  
  "वह शुक्रवार तक ड्यूटी पर नहीं है, लेकिन मुझे यकीन है कि मिस मार्क्स जैसी होनहार नर्स इसकी देखभाल कर सकती है, है ना?" युवा नर्स ने गंभीरता से सिर हिलाया।
  
  
  * * *
  
  
  एक बार जब शाम का दौरा समाप्त हो गया, तो अधिकांश कर्मचारी मरीजों को बिस्तर के लिए तैयार करने में व्यस्त थे, लेकिन डॉ. फ्रिट्ज़ ने पहले ही डॉ. नीना गोल्ड को एक शामक दवा दे दी थी ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि उन्हें रात में अच्छी नींद मिले। वह पूरे दिन काफी परेशान रही, अपनी बिगड़ती दृष्टि के कारण सामान्य से अलग व्यवहार कर रही थी। जैसा कि अपेक्षित था, अस्वाभाविक रूप से, वह आरक्षित और थोड़ी उदास थी। जब लाइट चली गई तो वह गहरी नींद में सो रही थी।
  
  सुबह 3:20 बजे तक, रात की स्टाफ नर्सों के बीच की दबी-दबी बातचीत भी बंद हो गई थी, वे सभी बोरियत के विभिन्न दौरों और खामोशी की शक्ति से जूझ रही थीं। नर्स मार्क्स ने अतिरिक्त शिफ्ट में काम किया और अपना खाली समय सोशल मीडिया पर बिताया। यह अफ़सोस की बात है कि उन्हें अपनी नायिका डॉ. गोल्ड के बयान को प्रकाशित करने से पेशेवर रूप से प्रतिबंधित कर दिया गया था। उसे यकीन था कि इससे उसके ऑनलाइन दोस्तों में से इतिहास के शौकीन और द्वितीय विश्व युद्ध के कट्टरपंथी ईर्ष्यालु हो जाएंगे, लेकिन अफसोस, उसे यह चौंकाने वाली खबर अपने तक ही सीमित रखनी पड़ी।
  
  सरपट दौड़ते क़दमों की हल्की-हल्की आवाज़ गलियारे में गूँज उठी, इससे पहले कि मार्लीन ने ऊपर देखा और पहली मंजिल की नर्सों में से एक को नर्सों के स्टेशन की ओर भागते हुए देखा। निकम्मा चौकीदार उसके पीछे दौड़ा। दोनों व्यक्तियों के चेहरे हैरान थे, वे नर्सों को उनके पास पहुंचने से पहले चुप रहने के लिए कह रहे थे।
  
  बेदम होकर, दोनों व्यक्ति कार्यालय के दरवाजे पर रुक गए, जहां मार्लीन और एक अन्य नर्स अपने अजीब व्यवहार के लिए स्पष्टीकरण की प्रतीक्षा कर रहे थे।
  
  "वहाँ है," चौकीदार ने पहले कहना शुरू किया, "वहाँ पहली मंजिल पर एक घुसपैठिया है, और जब हम बात कर रहे हैं तो वह आग से बचने के लिए छत पर चढ़ रहा है।"
  
  "तो, सुरक्षा को बुलाओ," सुरक्षा खतरे से निपटने में उनकी असमर्थता पर आश्चर्यचकित होकर मार्लीन फुसफुसाई। "यदि आपको संदेह है कि कोई व्यक्ति कर्मचारियों और मरीजों के लिए खतरा पैदा कर रहा है, तो जान लें कि आप..."
  
  "सुनो प्रिये!" अर्दली सीधे युवती की ओर झुका और उसके कान में यथासंभव चुपचाप फुसफुसाया। "दोनों सुरक्षा अधिकारी मर चुके हैं!"
  
  चौकीदार ने बेतहाशा सिर हिलाया। "यह सच है! पुलिस को बुलाओ. अब! इससे पहले कि वह यहाँ पहुँचे!"
  
  "दूसरी मंजिल पर कर्मचारियों के बारे में क्या?" उसने रिसेप्शनिस्ट से लाइन ढूंढने की कोशिश करते हुए पूछा। दोनों व्यक्तियों ने कंधे उचकाए। स्विच को लगातार बीप करते देख मार्लीन घबरा गई। इसका मतलब था कि या तो संभालने के लिए बहुत सारी कॉलें थीं या सिस्टम ख़राब था।
  
  "मैं मुख्य पंक्तियाँ नहीं पकड़ सकता!" - वह जोर देकर फुसफुसाई। "हे भगवान! कोई नहीं जानता कि समस्याएँ हैं। हमें उन्हें चेतावनी देनी होगी!" मार्लीन ने डॉ. हिल्ट को उनके निजी सेल फोन पर कॉल करने के लिए अपने सेल फोन का इस्तेमाल किया। "डॉक्टर हैंडल?" उसने कहा, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं क्योंकि चिंतित लोग लगातार उस आकृति की जाँच कर रहे थे जिसे उन्होंने आग से बचकर आते हुए देखा था।
  
  अर्दली ने चेतावनी दी, ''आपने उसे मोबाइल पर कॉल किया, इससे वह नाराज हो जाएगा।''
  
  "किसे पड़ी है? जब तक वह उसके पास नहीं पहुंच जाती, विक्टर! "एक और नर्स बड़बड़ाई। उसने स्थानीय पुलिस को कॉल करने के लिए अपने सेल फोन का उपयोग किया, जबकि मार्लीन ने फिर से डॉ. हिल्ट का नंबर डायल किया।
  
  "वह जवाब नहीं दे रहा है," उसने साँस ली। "वह कॉल करता है, लेकिन कोई ध्वनि मेल भी नहीं है।"
  
  "आश्चर्यजनक! और हमारे फ़ोन हमारे लॉकर में हैं!" अर्दली, विक्टर, निराशा से क्रोधित हो रहा था, अपने बालों में कुंठित उँगलियाँ फिरा रहा था। पृष्ठभूमि में, उन्होंने एक अन्य नर्स को पुलिस से बात करते हुए सुना। उसने फोन अर्दली के सीने पर तान दिया।
  
  "यहाँ!" - उसने जोर देकर कहा। "उन्हें विवरण बताओ। वे दो कारें भेज रहे हैं।"
  
  विक्टर ने आपातकालीन ऑपरेटर को स्थिति बताई, जिसने गश्ती कारें भेजीं। इसके बाद वह लाइन पर रुका रहा, जबकि वह उससे अधिक जानकारी प्राप्त करती रही और जब वे हीडलबर्ग अस्पताल पहुंचे तो उसने गश्ती कारों को रेडियो पर इसकी जानकारी दी।
  
  
  अध्याय 8 - यह तब तक मज़ेदार और खेल है...
  
  
  "ज़िगज़ैग! मुझे एक चुनौती की जरूरत है! जैसे ही सैम मेज से भागने लगा, एक अधिक वजन वाली महिला जोर से दहाड़ने लगी। पेरड्यू इतने नशे में था कि उसे कोई परवाह नहीं थी क्योंकि उसने देखा कि सैम एक शर्त जीतने की कोशिश कर रहा था कि चाकू से एक सख्त लड़की उस पर वार नहीं कर सकती थी। उनके चारों ओर, आस-पास के शराब पीने वालों ने जयकार करने वाले और सट्टेबाजी करने वाले गुंडों की एक छोटी भीड़ बनाई, जो ब्लेड के साथ बिग मोराग की प्रतिभा से परिचित थे। वे सभी विलाप कर रहे थे और एडिनबर्ग के इस मूर्ख के पथभ्रष्ट साहस से लाभ उठाना चाह रहे थे।
  
  तंबू उत्सव के लालटेन की रोशनी से जगमगा रहे थे, जिस पर लोक बैंड की धुनों पर झूमते हुए शराबियों की छाया पड़ रही थी। अभी तक पूरी तरह से अंधेरा नहीं हुआ था, लेकिन भारी, बादल भरे आकाश में नीचे विस्तृत मैदान की रोशनी प्रतिबिंबित हो रही थी। स्टालों के साथ बहने वाली घुमावदार नदी के किनारे, कई लोग नावें चला रहे थे, और उनके चारों ओर झिलमिलाते पानी की हल्की लहरों का आनंद ले रहे थे। बच्चे पार्किंग स्थल के बगल में पेड़ों के नीचे खेल रहे थे।
  
  सैम ने पहली बार खंजर की आवाज़ अपने कंधे से गुज़रते हुए सुनी।
  
  "आउच!" - वह गलती से चिल्लाया। "मेरी शराब लगभग वहीं बिखर गई!"
  
  उसने मोराग के प्रशंसकों के उसके नाम के नारे लगाने के शोर पर महिलाओं और पुरुषों को चिल्लाते हुए सुना। कहीं पागलपन में, सैम ने लोगों के एक छोटे समूह को यह कहते हुए सुना, "कमीने को मार डालो!" खलनायिका का वध करो!"
  
  पेरड्यू की ओर से कोई समर्थन नहीं मिला, तब भी जब सैम एक पल के लिए यह देखने के लिए मुड़ा कि मौरा ने अपना लक्ष्य कहाँ बदल दिया है। अपने लहंगे के ऊपर अपने परिवार का टार्टन पहने हुए, पेरड्यू उन्मत्त पार्किंग स्थल से होते हुए ऑन-साइट क्लब हाउस की ओर लड़खड़ाता हुआ चला गया।
  
  "गद्दार," सैम ने धीरे से कहा। जैसे ही मोरा ने तीन खंजरों में से आखिरी को बराबर करने के लिए अपना ढीला हाथ उठाया, उसने शराब का एक और घूंट लिया। "ओह नहीं!" - सैम ने चिल्लाकर कहा और मग को एक तरफ फेंककर नदी के पास पहाड़ी की ओर भाग गया।
  
  जैसा कि उसे डर था, उसके नशे ने दो उद्देश्यों को पूरा किया - अपमान पहुंचाना, और फिर चूहे की गांड को उजागर न करने की क्षमता। मोड़ पर उसके भटकाव के कारण उसका संतुलन बिगड़ गया, और केवल एक छलांग आगे बढ़ने के बाद, उसका पैर उसके दूसरे टखने के पिछले हिस्से से टकराया, जिससे वह अपने पैरों से गीली, ढीली घास और गंदगी पर जोर से गिर गया। सैम की खोपड़ी हरियाली के लंबे गुच्छों में छिपे एक पत्थर से टकराई और एक तेज़ चमक ने उसके मस्तिष्क को दर्दनाक तरीके से छेद दिया। उसकी आँखें वापस अपनी जेबों में चली गईं, लेकिन वह तुरंत होश में आ गया।
  
  उसके गिरने की गति से उसका भारी लहंगा आगे की ओर उड़ गया और उसका शरीर अचानक रुक गया। अपनी पीठ के निचले हिस्से पर वह अपने उलटे कपड़ों की भयानक पुष्टि महसूस कर सकता था। यदि वह उसके बाद आने वाले दुःस्वप्न की पुष्टि करने के लिए पर्याप्त नहीं था, तो उसके नितंबों पर लगी ताज़ी हवा ने यह काम किया।
  
  "अरे बाप रे! फिर नहीं,'' वह गंदगी और खाद की गंध से कराह उठा क्योंकि भीड़ की तेज़ हँसी ने उसे ताड़ना दी। "दूसरी ओर," उसने बैठते हुए खुद से कहा, "मुझे सुबह यह याद नहीं रहेगा। सही! इससे कोई फर्क नहीं पड़ेगा।"
  
  लेकिन वह एक भयानक पत्रकार था, यह याद रखना भूल गया कि चमकती रोशनी जो कभी-कभी उसे थोड़ी दूरी से अंधा कर देती थी, इसका मतलब था कि जब वह परीक्षा के बारे में भूल जाता था, तब भी तस्वीरें हावी रहती थीं। एक पल के लिए सैम वहीं बैठा रहा, काश वह इतना दर्दनाक पारंपरिक होता; अफसोस है कि मैंने पैंटी या कम से कम पेटी नहीं पहनी! जैसे ही वह इस पर दावा करने के लिए लड़खड़ा रही थी, मोराग का दाँत रहित मुँह हँसी से खुला रह गया।
  
  "चिंता मत करो प्रिये!" वह मुस्कुराई. "ये वे नहीं हैं जिन्हें हमने पहली बार देखा था!"
  
  एक तेज चाल में, मजबूत लड़की ने उसे अपने पैरों पर उठा लिया। जब सैम उसके खर्च पर कॉमेडी कर रहा था, तब सैम इतना नशे में था कि उसे उससे लड़ने में मिचली आ रही थी, जब उसने उसका लहंगा उतार दिया और उसे टटोला।
  
  "अरे! एह, महिला...'' वह अपने शब्दों पर लड़खड़ा गया। जैसे ही उसने अपना संयम वापस पाने की कोशिश की, उसकी भुजाएँ नशे में डूबे राजहंस की तरह फड़फड़ाने लगीं। "वहाँ अपने हाथ देखो!"
  
  "सैम! सैम!" - उसने बुलबुले के अंदर कहीं से एक बड़े भूरे तंबू से क्रूर उपहास और सीटी की आवाज़ सुनी।
  
  "पर्ड्यू?" - उसने घने, गंदे लॉन पर अपना मग खोजते हुए आवाज़ लगाई।
  
  "सैम! चलो चलें, हमें जाना है! सैम! मोटी लड़की के साथ बेवकूफ़ बनाना बंद करो!" पर्ड्यू लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ा और पास आते ही असंगत रूप से बड़बड़ाने लगा।
  
  "आप क्या देखते हैं?" अपमान के जवाब में मोराग चिल्लाया। परेशान होकर, वह पर्ड्यू को अपना पूरा ध्यान देने के लिए सैम से दूर चली गई।
  
  
  * * *
  
  
  "उसके लिए थोड़ी सी बर्फ, दोस्त?" बारटेंडर ने पेरड्यू से पूछा।
  
  अधिकांश लोगों द्वारा पहले ही अपनी सीटें खाली कर दिए जाने के बाद सैम और पेरड्यू अस्थिर पैरों पर क्लब हाउस में चले गए, और उन्होंने बाहर जाकर ड्रम शो के दौरान फ्लेम ईटर्स को देखने का फैसला किया।
  
  "हाँ! हम दोनों के लिए बर्फ,'' सैम चिल्लाया, अपना सिर उस जगह पकड़कर रखा जहां चट्टान छूती थी। जब वे अपने घावों की देखभाल कर रहे थे, तो पेरड्यू उसके बगल में खड़ा हो गया और दो मीड ऑर्डर करने के लिए अपना हाथ उठाया।
  
  "हे भगवान, यह महिला माइक टायसन की तरह हिट करती है," पेरड्यू ने अपनी दाहिनी भौंह पर आइस पैक दबाते हुए टिप्पणी की, वह स्थान जहां मोराग का पहला शॉट उसके बयान से उसकी नाराजगी का संकेत देता है। दूसरा प्रहार उसके बायें गाल की हड्डी के ठीक नीचे लगा और पर्ड्यू इस संयोजन से थोड़ा प्रभावित हुए बिना नहीं रह सका।
  
  "ठीक है, वह एक शौकिया की तरह चाकू फेंकती है," सैम ने गिलास हाथ में पकड़ते हुए कहा।
  
  "तुम्हें पता है कि उसका वास्तव में तुम्हें मारने का इरादा नहीं था, ठीक है?" - बारटेंडर ने सैम को याद दिलाया। उसने एक पल के लिए सोचा और आपत्ति जताई: "लेकिन फिर भी वह ऐसी शर्त लगाने के लिए मूर्ख है। मुझे अपना पैसा दोगुना वापस मिल गया।"
  
  "हाँ, लेकिन उसने खुद पर चार गुना अधिक दांव लगाया, लड़के!" बारटेंडर दिल खोलकर हँसा। "उसने यह प्रतिष्ठा मूर्खता करके नहीं अर्जित की, है ना?"
  
  "हा!" - पेरड्यू ने कहा, उसकी आँखें बार के पीछे टीवी स्क्रीन पर चिपक गईं। यही कारण था कि वह सबसे पहले सैम की तलाश में आया था। उसने पहले समाचारों में जो देखा था वह चिंता का कारण लग रहा था, और वह एपिसोड दोहराए जाने तक वहीं बैठना चाहता था ताकि वह सैम को दिखा सके।
  
  अगले एक घंटे में स्क्रीन पर वही दिखाई दिया जिसका वह इंतजार कर रहा था। वह आगे की ओर झुका और काउंटर पर रखे कई गिलासों को तोड़ दिया। "देखना!" - उन्होंने कहा। "देखो, सैम! क्या हमारी प्रिय नीना अब इस अस्पताल में नहीं है?"
  
  सैम ने देखा कि रिपोर्टर उस नाटक के बारे में बात कर रहा था जो कुछ ही घंटे पहले प्रसिद्ध अस्पताल में हुआ था। इससे वह तुरंत चिंतित हो गया। दोनों व्यक्तियों ने चिंतित नज़रें एक-दूसरे पर डालीं।
  
  "हमें जाकर उसे लाना होगा, सैम," पेरड्यू ने जोर देकर कहा।
  
  सैम ने शिकायत की, "अगर मैं शांत होता, तो मैं अभी जाता, लेकिन हम इस हालत में जर्मनी नहीं जा सकते।"
  
  "यह कोई समस्या नहीं है, मेरे दोस्त," पेरड्यू अपने सामान्य शरारती अंदाज में मुस्कुराया। उसने अपना गिलास उठाया और उसमें से आखिरी शराब पी ली। "मेरे पास एक निजी जेट और एक चालक दल है जो हमें सोते समय वहां ले जा सकता है। मैं डेटलेफ़ के लिए फिर से जंगल में उड़ना चाहूंगा, हम नीना के बारे में बात कर रहे हैं।
  
  "हाँ," सैम ने सहमति व्यक्त की। "मैं नहीं चाहता कि वह एक और रात वहाँ रुके। नहीं यदि, मेरे द्वारा इसमें मदद हो पाती।"
  
  पेरड्यू और सैम ने अपने चेहरों को पूरी तरह से ख़राब और कुछ हद तक कटौती और खरोंच से थका हुआ पार्टी छोड़ दिया, अपने सिर को साफ करने और अपने सामाजिक गठबंधन के अन्य तीसरे की सहायता के लिए आने का दृढ़ संकल्प किया।
  
  जैसे ही स्कॉटिश तट पर रात हुई, वे अपने पीछे एक आनंदमय रास्ता छोड़ गए, जिससे बैगपाइप की आवाज़ें फीकी पड़ गईं। यह अधिक गंभीर घटनाओं का अग्रदूत था, जब उनकी क्षणिक लापरवाही और मौज-मस्ती डॉ. नीना गोल्ड के तत्काल बचाव का मार्ग प्रशस्त करेगी, जिन्होंने एक बड़े पैमाने पर हत्यारे के साथ जगह साझा की थी।
  
  
  अध्याय 9 - फेसलेस आदमी की चीख
  
  
  नीना घबरा गयी. वह सुबह के अधिकांश समय और दोपहर के समय सोती रही, लेकिन जैसे ही पुलिस ने उन्हें इधर-उधर घूमने की अनुमति दी, डॉ. फ्रिट्ज़ उन्हें आंखों की जांच के लिए परीक्षा कक्ष में ले गए। भूतल पर पुलिस और एक स्थानीय सुरक्षा कंपनी दोनों का कड़ा पहरा था, जिसने रात के दौरान अपने दो लोगों की बलि चढ़ा दी। दूसरी मंजिल किसी भी ऐसे व्यक्ति या चिकित्सा कर्मियों के लिए बंद थी जो वहां कैद नहीं था।
  
  "आप भाग्यशाली हैं कि आप इस सारे पागलपन के बावजूद सो पाए, डॉ. गोल्ड," नर्स मार्क्स ने नीना से कहा जब वह उस शाम उसकी जाँच करने आई थी।
  
  "मुझे यह भी नहीं पता कि वास्तव में क्या हुआ था। क्या वहां सुरक्षाकर्मी किसी घुसपैठिए द्वारा मारे गए थे?" नीना ने भौंहें सिकोड़ लीं। "जो चर्चा हुई उसके कुछ अंशों से मैं यही समझ सका। कोई भी मुझे नहीं बता सका कि वास्तव में क्या हो रहा था।''
  
  मार्लीन ने यह सुनिश्चित करने के लिए चारों ओर देखा कि किसी ने उसे नीना को विवरण बताते हुए नहीं देखा है।
  
  "हमें बहुत अधिक जानकारी से मरीजों को नहीं डराना चाहिए, डॉ. गोल्ड," उसने नीना के महत्वपूर्ण संकेतों की जांच करने का नाटक करते हुए, अपनी सांसों में कहा। "लेकिन कल रात हमारे एक सफ़ाईकर्मी ने किसी को एक सुरक्षा अधिकारी की हत्या करते देखा। निःसंदेह वह यह देखने के लिए इधर-उधर नहीं रुका कि यह कौन है।"
  
  "क्या उन्होंने घुसपैठिये को पकड़ लिया?" नीना ने गंभीरता से पूछा।
  
  नर्स ने सिर हिलाया. "इसलिए यह स्थान संगरोध में है। वे अस्पताल में ऐसे किसी व्यक्ति की तलाश कर रहे हैं, जिसे यहां आने की अनुमति नहीं है, लेकिन अब तक कोई सफलता नहीं मिली है।''
  
  "यह कैसे संभव है? पुलिस के आने से पहले ही वह भाग गया होगा,'' नीना ने सुझाव दिया।
  
  "हम भी ऐसा ही सोचते हैं। मुझे समझ नहीं आ रहा कि वह क्या तलाश रहा था जिसके कारण दो लोगों की जान चली गई,'' मार्लीन ने कहा। उसने गहरी साँस ली और विषय बदलने का फैसला किया। "आज आपका दृष्टिकोण कैसा है? बेहतर?"
  
  "वही बात," नीना ने उदासीनता से उत्तर दिया। स्पष्टतः उसके मन में अन्य बातें भी थीं।
  
  "वर्तमान हस्तक्षेप को देखते हुए, आपके परिणामों में थोड़ा अधिक समय लगेगा। लेकिन एक बार हमें पता चल जाए तो हम इलाज शुरू कर सकते हैं।"
  
  "मुझे इस भावना से नफरत है। मुझे हर समय नींद आती रहती है, और अब मैं जिन लोगों से मिलती हूं उनकी धुंधली छवि से ज्यादा कुछ नहीं देख पाती हूं,'' नीना कराह उठी। "आप जानते हैं, मुझे अपने दोस्तों और परिवार से संपर्क करना होगा ताकि उन्हें पता चल सके कि मैं ठीक हूं। मैं यहां हमेशा के लिए नहीं रह सकता।"
  
  "मैं समझता हूं, डॉ. गोल्ड," मार्लीन ने सहानुभूति व्यक्त की, नीना के सामने अपने दूसरे मरीज की ओर देखा, जो उसके बिस्तर में हलचल कर रहा था। "मुझे सैम को देखने दो।"
  
  जैसे ही नर्स मार्क्स जले हुए पीड़ित के पास पहुंची, नीना ने अपनी आँखें खोलीं और छत की ओर देखा, जैसे कि वह कुछ देख सकता हो जो वे नहीं देख सकते थे। तभी एक दुखद पुरानी याद उसके मन में आई और उसने खुद से फुसफुसाया।
  
  "सैम"।
  
  जब नीना ने मरीज़ सैम को अपना हाथ उठाते और नर्स मार्क्स की कलाई को दबाते हुए देखा तो नीना की लुप्त होती निगाहों ने उसकी जिज्ञासा को संतुष्ट कर दिया, लेकिन वह उसकी अभिव्यक्ति नहीं देख सकी। चेर्नोबिल की जहरीली हवा से क्षतिग्रस्त नीना की लाल त्वचा लगभग पूरी तरह ठीक हो गई थी। लेकिन उसे अभी भी ऐसा लग रहा था जैसे वह मर रही है। मतली और चक्कर आना आम बात थी, जबकि उसके महत्वपूर्ण लक्षणों में केवल सुधार दिखा। स्कॉटिश इतिहासकार जैसे उद्यमशील और उत्साही व्यक्ति के लिए, ऐसी कथित कमजोरियाँ अस्वीकार्य थीं और इससे उन्हें काफी निराशा हुई।
  
  सिस्टर मार्क्स के सिर हिलाने से पहले वह फुसफुसाहट सुन सकती थी, उसने जो कुछ भी पूछा था उसे अस्वीकार कर दिया। फिर नर्स मरीज से अलग हो गई और नीना की ओर देखे बिना तेजी से चली गई। हालाँकि, मरीज़ ने नीना की ओर देखा। वह बस इतना ही देख सकती थी। लेकिन उसे इसका कोई अंदाज़ा नहीं था कि ऐसा क्यों है। बताते हुए वह उसके सामने खड़ी हो गई।
  
  "क्या बात है, सैम?"
  
  उसने दूसरी ओर नहीं देखा, बल्कि शांत रहा, मानो उसे आशा हो कि वह भूल जाएगी कि उसने उसे संबोधित किया था। बैठने की कोशिश करते हुए, वह दर्द से कराह उठा और वापस तकिये पर गिर गया। उसने थककर आह भरी। नीना ने उसे अकेला छोड़ने का फैसला किया, लेकिन फिर उसके कर्कश शब्दों ने उनके बीच की चुप्पी को तोड़ दिया, और उसका ध्यान आकर्षित किया।
  
  "हाँ-आप जानते हैं... आप जानते हैं... वह व्यक्ति जिसे वे ढूँढ़ रहे हैं?" - वह हकलाया। "आपको पता है? बिन बुलाए मेहमान?"
  
  "हाँ," उसने उत्तर दिया।
  
  "वह मेरे पीछे पड़ा है। वह मुझे ढूंढ रहा है, नीना। ए-और आज रात... वह मुझे मारने आएगा,'' उसने कांपते हुए गलत उच्चारण वाले शब्दों में कहा। उसने जो कहा उससे नीना का खून ठंडा हो गया, क्योंकि उसे उम्मीद नहीं थी कि अपराधी उसके पास कुछ ढूंढ रहा होगा। "नीना?" उन्होंने उत्तर देने पर ज़ोर दिया।
  
  "आपको यकीन है?" उसने पूछा।
  
  "मैं हूं," उसने उसे भयभीत करते हुए पुष्टि की।
  
  "सुनो, तुम्हें कैसे पता कि यह कौन है? क्या तुमने उसे यहाँ देखा है? क्या आपने इसे अपनी आँखों से देखा है? क्योंकि यदि आपने ऐसा नहीं किया है, तो संभावना है कि आप सिर्फ पागल हो रहे हैं, मेरे दोस्त,'' उसने कहा, उसे अपने मूल्यांकन के बारे में सोचने और इसमें कुछ स्पष्टता लाने में मदद करने की उम्मीद है। उसे यह भी उम्मीद थी कि उससे गलती हुई है, क्योंकि वह हत्यारे से छिपने की स्थिति में नहीं थी। जैसे ही वह उसकी बातों पर विचार कर रहा था, उसने उसके पहियों को घूमते देखा। "और एक बात," उसने आगे कहा, "अगर आपको यह भी याद नहीं है कि आप कौन हैं या आपके साथ क्या हुआ था, तो आपको कैसे पता चलेगा कि कोई चेहराहीन दुश्मन आपका शिकार कर रहा है?"
  
  नीना को यह पता नहीं था, लेकिन उसके शब्दों के चयन ने उस युवक द्वारा झेले गए सभी परिणामों को उलट दिया - यादें अब वापस आ गईं। जैसे ही वह बोली, उसकी आँखें भय से फैल गईं, अपनी काली निगाहों से उसे इतनी तीव्रता से भेदने लगी कि वह उसे अपनी कमजोर दृष्टि से भी देख सकती थी।
  
  "सैम?" - उसने पूछा। "यह क्या है?"
  
  "मैं समझ गया, नीना!" - उसने घरघराहट की। यह वास्तव में एक चीख थी, लेकिन उसके स्वरयंत्रों की क्षति के कारण यह केवल एक उन्मादी फुसफुसाहट में बदल गई। "फेसलेस, आप कहते हैं! लानत है चेहरा - चेहराविहीन! वह... नीना, वह आदमी था जिसने मुझे आग लगा दी...!"
  
  "हाँ? उसकी क्या खबर है? उसने ज़ोर देकर कहा, हालाँकि वह जानती थी कि वह क्या कहना चाहता था। वह बस अधिक विवरण चाहती थी यदि उसे मिल सके।
  
  "जिस आदमी ने मुझे मारने की कोशिश की...उसका...कोई चेहरा नहीं था!" - डरा हुआ मरीज चिल्लाया। अगर वह रो सकता, तो वह उस राक्षसी आदमी की याद में रोता, जिसने उस रात खेल के बाद उसका पीछा किया था। "उसने मुझे पकड़ लिया और आग लगा दी!"
  
  "देखभाल करना!" नीना चिल्लायी. "देखभाल करना! कोई व्यक्ति! कृपया मदद करे!"
  
  चेहरे पर हैरानी भरे भाव लिए दो नर्सें दौड़ती हुई आईं। नीना ने परेशान मरीज़ की ओर इशारा किया और कहा: "उसे अभी-अभी अपने हमले की याद आई है। कृपया उसे सदमे के लिए कुछ दें!"
  
  वे उसकी सहायता के लिए दौड़े और पर्दे बंद कर दिए, उसे शांत करने के लिए शामक दवा दी। नीना को अपनी सुस्ती से खतरा महसूस हुआ, लेकिन उसने खुद ही इस अजीब पहेली को सुलझाने की कोशिश की। क्या वह गंभीर था? क्या वह इतने सटीक निष्कर्ष निकालने के लिए पर्याप्त सुसंगत था, या उसने यह सब बना लिया था? उसे संदेह था कि वह निष्ठाहीन था। आख़िरकार, आदमी बमुश्किल अपने आप चल पाता था या बिना संघर्ष किए एक वाक्य भी बोल पाता था। वह निश्चित रूप से इतना पागल नहीं होता अगर उसे यकीन नहीं होता कि उसकी अक्षमता की वजह से उसकी जान चली जाएगी।
  
  "हे भगवान, काश सैम मुझे सोचने में मदद करने के लिए यहां होता," उसने बुदबुदाते हुए कहा क्योंकि उसका मन नींद के लिए प्रार्थना कर रहा था। "यहां तक कि पर्ड्यू भी साथ आएगा अगर वह इस बार मुझे मारने की कोशिश करने से बच सके।" रात के खाने का लगभग समय हो गया था, और चूँकि उनमें से कोई भी आगंतुकों की उम्मीद नहीं कर रहा था, नीना अगर चाहे तो सोने के लिए स्वतंत्र थी। या ऐसा उसने सोचा.
  
  प्रवेश करते समय डॉ. फ्रिट्ज़ मुस्कुराये। "डॉ. गोल्ड, मैं बस आपको आपकी आंखों की समस्याओं के लिए कुछ देने आया हूं।"
  
  "अरे," उसने बुदबुदाया। "नमस्ते डॉक्टर। तुम मुझे क्या दे रहे हो?
  
  "आपकी आंखों में केशिकाओं के संकुचन को कम करने के लिए बस एक उपाय। मेरे पास यह विश्वास करने का कारण है कि नेत्र क्षेत्र में रक्त संचार कम होने के कारण आपकी दृष्टि ख़राब हो रही है। यदि आपको रात के दौरान कोई समस्या होती है, तो आप डॉ. हिल्ट से संपर्क कर सकते हैं। वह आज रात फिर से ड्यूटी पर होंगे और मैं सुबह आपसे संपर्क करूंगा, ठीक है?"
  
  "ठीक है, डॉक्टर," वह सहमत हुई, यह देखते हुए कि उसने उसकी बांह में एक अज्ञात पदार्थ का इंजेक्शन लगाया। "क्या आपके पास अभी तक परीक्षा परिणाम हैं?"
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ ने पहले तो उसकी बात न सुनने का नाटक किया, लेकिन नीना ने अपना प्रश्न दोहराया। उसने उसकी ओर नहीं देखा, जाहिर तौर पर वह जो कर रहा था उस पर ध्यान केंद्रित कर रहा था। "हम इस पर कल चर्चा करेंगे, डॉ. गोल्ड। मुझे तब तक प्रयोगशाला से परिणाम मिल जाना चाहिए।" आख़िरकार उसने असफल आत्मविश्वास से उसकी ओर देखा, लेकिन वह बातचीत जारी रखने के मूड में नहीं थी। इस समय तक, उसकी रूममेट शांत हो गई थी और शांत हो गई थी। "शुभ रात्रि, प्रिय नीना।" वह अच्छे स्वभाव से मुस्कुराया और फ़ोल्डर को बंद करने और बिस्तर के नीचे वापस रखने से पहले नीना से हाथ मिलाया।
  
  "शुभ रात्रि," जब दवा काम कर रही थी तो उसने मन को शांत करते हुए गुनगुनाया।
  
  
  अध्याय 10 - सुरक्षा से बचना
  
  
  एक हड्डी वाली उंगली ने नीना की बांह में छेद किया, जिससे वह भयानक जागृति में आ गई। सजगता से, उसने अपना हाथ प्रभावित क्षेत्र पर दबाया, अचानक हाथ को अपनी हथेली के नीचे पकड़ लिया, जिससे उसकी आधी मौत हो गई। उसकी अपर्याप्त आँखें यह देखने के लिए खुलीं कि कौन उससे बात कर रहा है, लेकिन प्लास्टिक मास्क की भौंहों के नीचे छेदने वाले काले धब्बों के अलावा, वह कोई चेहरा नहीं देख सकी।
  
  "नीना! श्श,'' खाली चेहरा एक धीमी चीख के साथ विनती कर रहा था। यह उसकी रूममेट थी, जो सफेद अस्पताल गाउन में उसके बिस्तर के पास खड़ी थी। उसके हाथों से ट्यूबें हटा दी गईं, जिससे उनके चारों ओर की नंगी सफेद त्वचा पर रिसते हुए लाल रंग के निशान निकल गए।
  
  "क्या बकवास है?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं. "गंभीरता से?"
  
  "सुनो, नीना। बस बहुत शांत रहो और मेरी बात सुनो,'' वह फुसफुसाया, थोड़ा नीचे बैठ गया ताकि उसका शरीर नीना के बिस्तर के बगल वाले कमरे के प्रवेश द्वार से छिपा रहे। केवल उसका सिर ऊपर उठाया गया था ताकि वह उसके कान में बोल सके। "जिस आदमी के बारे में मैंने तुम्हें बताया था वह मेरे लिए आ रहा है। उसके जाने तक मुझे एक एकांत जगह ढूंढनी होगी।"
  
  लेकिन वह बदकिस्मत था. नीना को इतना नशा दिया गया था कि वह बेहोश हो गई थी, और उसे अपने भाग्य की ज्यादा परवाह नहीं थी। उसने तब तक सिर हिलाया जब तक उसकी मुक्त-तैरती आंखें फिर से भारी पलकों से छिप नहीं गईं। उसने निराशा में आह भरी और इधर-उधर देखा, उसकी साँसें पल-पल तेज़ होती जा रही थीं। हां, पुलिस की मौजूदगी ने मरीजों की रक्षा की, लेकिन सच कहें तो, सशस्त्र गार्डों ने उन लोगों को भी नहीं बचाया, जिन्हें उन्होंने काम पर रखा था, उन लोगों की तो बात ही छोड़िए जो निहत्थे थे!
  
  मरीज सैम ने सोचा, यह बेहतर होगा, अगर वह भागने का जोखिम उठाने के बजाय छिप जाए। यदि उसे खोज लिया गया होता, तो वह अपने हमलावर से तदनुसार निपट सकता था, और उम्मीद है कि डॉ. गोल्ड को बाद में किसी भी हिंसा का सामना नहीं करना पड़ा। नीना की दृष्टि खोने के बाद से उसकी सुनने की क्षमता में काफी सुधार हुआ है; इसने उसे अपने विक्षिप्त रूममेट के काँपते पैरों को सुनने की अनुमति दी। एक-एक करके उसके कदम उससे दूर तो चले गये, लेकिन अपने बिस्तर की ओर नहीं। वह नींद के अंदर-बाहर होती रही, लेकिन उसकी आंखें बंद रहीं।
  
  इसके तुरंत बाद, नीना की आंखों के पीछे एक आश्चर्यजनक दर्द खिल गया, जो उसके मस्तिष्क में दर्द के फूल की तरह फैल गया। तंत्रिका कनेक्शन ने तुरंत ही उसके रिसेप्टर्स को इसके कारण होने वाले विभाजनकारी माइग्रेन से परिचित करा दिया, और नीना नींद में जोर से चिल्लाई। अचानक, धीरे-धीरे बढ़ते सिरदर्द से उसकी आंखें भर गईं और उसका माथा गर्म हो गया।
  
  "अरे बाप रे!" - वह चिल्ला रही है। "मेरा सिर! मेरा सिर मुझे मार रहा है!"
  
  उसकी चीखें कमरे में देर रात के आभासी सन्नाटे में गूँज रही थीं, जिसने तुरंत चिकित्सा कर्मचारियों का ध्यान उसकी ओर आकर्षित किया। नीना की कांपती उंगलियों को आखिरकार आपातकालीन बटन मिल गया, और उसने इसे कई बार दबाया, और अवैध मदद के लिए रात की नर्स को बुलाया। अकादमी से ताज़ा-ताज़ा एक नई नर्स अंदर आई।
  
  "डॉ. गोल्ड? डॉ. गोल्ड, क्या आप ठीक हैं? क्या बात है प्रिय? "उसने पूछा।
  
  "एम-गॉड..." दवा से उत्पन्न भटकाव के बावजूद नीना ने हकलाते हुए कहा, "मेरा सिर दर्द से फटा जा रहा है!" अब वह ठीक मेरी आंखों के सामने बैठी है और यह मुझे मार रही है। हे भगवान! ऐसा लगता है जैसे मेरी खोपड़ी फट रही है।"
  
  "मैं जल्दी से डॉ. हिल्ट को लेने जाऊँगा। वह अभी-अभी ऑपरेशन रूम से बाहर आया था। बस आराम करो। वह वहीं होंगे, डॉ. गोल्ड।" नर्स मुड़ी और मदद के लिए दौड़ी।
  
  "धन्यवाद," नीना ने भयानक दर्द से, निस्संदेह उसकी आँखों के कारण, आह भरी। उसने मरीज सैम को देखने के लिए एक पल के लिए ऊपर देखा, लेकिन वह जा चुका था। नीना ने भौंहें सिकोड़ लीं। मैं शपथ ले सकता था कि जब मैं सो रहा था तब उसने मुझसे बात की थी। उसने इस बारे में और सोचा. नहीं। मैंने अवश्य ही इसका सपना देखा होगा.
  
  "डॉ. गोल्ड?"
  
  "हाँ? क्षमा करें, मैं मुश्किल से देख सकती हूं,'' उसने माफ़ी मांगी।
  
  "डॉक्टर इफिसस मेरे साथ हैं।" डॉक्टर की ओर मुड़ते हुए उसने कहा: "क्षमा करें, मुझे बस एक मिनट के लिए अगले कमरे में जाकर फ्राउ मित्तग को उसके बिस्तर की चादर में मदद करने की जरूरत है।"
  
  "बेशक, बहन. कृपया अपना समय लें,'' डॉक्टर ने उत्तर दिया। नीना ने नर्स के पैरों की हल्की थपथपाहट सुनी। उसने डॉ. हिल्ट की ओर देखा और उन्हें अपनी विशिष्ट शिकायत बताई। डॉ. फ्रिट्ज़ के विपरीत, जो बहुत सक्रिय थे और त्वरित निदान करना पसंद करते थे, डॉ. हिल्ट एक बेहतर श्रोता थे। वह जवाब देने से पहले नीना के यह बताने का इंतजार कर रहा था कि उसकी आँखों के पीछे सिरदर्द कैसे बस गया था।
  
  "डॉ. गोल्ड? क्या आप कम से कम मुझे अच्छी तरह देख सकते हैं?" उसने पूछा। "सिरदर्द आमतौर पर सीधे तौर पर आसन्न अंधेपन से संबंधित होता है, क्या आप जानते हैं?"
  
  "बिल्कुल नहीं," उसने उदास होकर कहा। "ऐसा लगता है कि यह अंधापन दिन-ब-दिन बदतर होता जा रहा है, और डॉ. फ्रिट्ज़ ने इसके बारे में कुछ भी रचनात्मक नहीं किया है। क्या आप कृपया मुझे दर्द के लिए कुछ दे सकते हैं? यह लगभग असहनीय है।"
  
  उन्होंने अपना सर्जिकल मास्क हटा दिया ताकि वह स्पष्ट रूप से बोल सकें। "अवश्य मेरे प्रिय।"
  
  उसने उसे अपना सिर झुकाये सैम के बिस्तर की ओर देखते हुए देखा। "दूसरा मरीज़ कहाँ है?"
  
  "मुझे नहीं पता," उसने कंधे उचकाए। "शायद वह शौचालय गया था। मुझे याद है कि उसने नर्स मार्क्स से कहा था कि उसका पैन का उपयोग करने का कोई इरादा नहीं है।''
  
  "वह यहाँ शौचालय का उपयोग क्यों नहीं करता?" डॉक्टर ने पूछा, लेकिन नीना सच में अपने रूममेट के बारे में रिपोर्टों से बहुत परेशान हो रही थी जब उसे अपने तेज़ सिरदर्द से राहत पाने के लिए मदद की ज़रूरत थी।
  
  "मुझें नहीं पता!" - वह उस पर टूट पड़ी। "सुनो, क्या तुम कृपया मुझे दर्द के लिए कुछ दे सकते हो?"
  
  वह उसके स्वर से बिल्कुल भी प्रभावित नहीं हुआ, लेकिन उसने एक गहरी साँस ली और आह भरी। "डॉ. गोल्ड, क्या आप अपने रूममेट को छुपा रहे हैं?"
  
  प्रश्न बेतुका और अव्यवसायिक दोनों था। नीना उसके बेतुके सवाल से बेहद चिढ़ गई। "हाँ। वह कमरे में कहीं है. यदि आप मुझे दर्दनिवारक दवा ढूंढने से पहले ही दे दें तो बीस अंक!''
  
  उन्होंने स्पष्ट रूप से कहा, "आपको मुझे बताना होगा कि वह कहां है, डॉ. गोल्ड, अन्यथा आप आज रात मर जाएंगे।"
  
  "क्या तुम पूरी तरह से पागल हो?" - वह चिल्लाई। "क्या आप सचमुच मुझे धमकी दे रहे हैं?" नीना को लगा कि कुछ बहुत गलत हुआ है, लेकिन वह चिल्ला नहीं सकी. उसने पलकें झपकाते हुए उसे देखा, उसकी उंगलियाँ लाल बटन को खोज रही थीं जो अभी भी उसके बगल में बिस्तर पर था, जबकि उसकी नज़र उसके खाली चेहरे पर थी। उसकी धुंधली छाया ने उसे देखने के लिए कॉल बटन उठाया। "क्या आप इसे ढूंढ रहे हैं?"
  
  "हे भगवान," नीना ने तुरंत रोना शुरू कर दिया, अपनी नाक और मुंह को अपने हाथों से ढक लिया जब उसे एहसास हुआ कि उसे अब वह आवाज याद आ रही है। उसका सिर तेज़ हो रहा था और उसकी त्वचा जल रही थी, लेकिन उसने हिलने की हिम्मत नहीं की।
  
  "कहाँ है वह?" वह समान रूप से फुसफुसाया। "मुझे बताओ या तुम मर जाओगे।"
  
  "मुझे नहीं पता, ठीक है?" उसकी आवाज़ उसके हाथों के नीचे धीरे से कांप रही थी। "मुझे वास्तव में नहीं पता। मैं इस पूरे समय सो रहा था। हे भगवान, क्या मैं सचमुच उसका रक्षक हूँ?"
  
  लम्बे आदमी ने उत्तर दिया, "आप कैन को सीधे बाइबल से उद्धृत कर रहे हैं। मुझे बताओ, डॉ. गोल्ड, क्या आप धार्मिक हैं?"
  
  "भाड़ में जाओ!" - वह चिल्लाई।
  
  "आह, नास्तिक," उसने सोच-समझकर कहा। "फॉक्स होल में कोई नास्तिक नहीं हैं। यह एक और उद्धरण है - शायद वह जो अंतिम पुनर्स्थापना के इस क्षण में आपके लिए अधिक उपयुक्त है, जब आप अपनी मृत्यु उसी के हाथों से पाते हैं जिसके लिए आप चाहते हैं कि आपके पास एक भगवान हो।
  
  नर्स ने उसके पीछे कहा, "आप डॉ. हिल्ट नहीं हैं।" उसके शब्द अविश्वास और अहसास से युक्त एक प्रश्न की तरह लग रहे थे। फिर उसने उसे इतनी सुंदर गति से अपने पैरों से गिरा दिया कि नीना के पास उसकी कार्रवाई की संक्षिप्तता की सराहना करने का समय भी नहीं था। जैसे ही नर्स गिरी, उसके हाथों ने बेडपैन को छोड़ दिया। वह गगनभेदी आवाज के साथ पॉलिश किए हुए फर्श पर फिसल गई, जिसने तुरंत नर्सों के स्टेशन पर रात के कर्मचारियों का ध्यान आकर्षित किया।
  
  अचानक, पुलिस ने गलियारे में चिल्लाना शुरू कर दिया। नीना को उम्मीद थी कि वे उसके कमरे में धोखेबाज को पकड़ लेंगे, लेकिन इसके बजाय वे सीधे उसके दरवाजे के पास पहुंचे।
  
  "जाना! आगे! आगे! वह दूसरी मंजिल पर है! उसे फार्मेसी में कोने में रखें! तेज़!" - कमांडर चिल्लाया।
  
  "क्या?" नीना ने भौंहें सिकोड़ लीं। उसे विश्वास ही नहीं हो रहा था. वह बस इतना ही समझ पाई कि धोखेबाज़ की आकृति तेजी से उसकी ओर आ रही थी, और बेचारी नर्स के भाग्य की तरह, उसने उसके सिर पर जोरदार प्रहार किया। एक पल के लिए, गुमनामी की काली नदी में गायब होने से पहले उसे असहनीय दर्द महसूस हुआ। नीना को कुछ ही क्षण बाद होश आया, वह अभी भी अपने बिस्तर पर अजीब तरह से लिपटी हुई थी। उसके सिरदर्द का अब साथ था। उसकी कनपटी पर लगे प्रहार ने उसे दर्द का एक नया स्तर सिखाया। अब वह इतनी सूज गई थी कि उसकी दाहिनी आंख छोटी लगने लगी थी। रात की नर्स अभी भी उसके बगल में फर्श पर लेटी हुई थी, लेकिन नीना के पास समय नहीं था। खौफनाक अजनबी के उसके पास वापस आने से पहले उसे यहां से निकलना पड़ा, खासकर अब जब वह उसे बेहतर जानता था।
  
  उसने लटकते हुए कॉल बटन को फिर से पकड़ लिया, लेकिन डिवाइस का हेड कट गया। "अरे," उसने कराहते हुए, ध्यान से अपने पैर बिस्तर से नीचे कर दिए। वह केवल वस्तुओं और लोगों की सरल रूपरेखाएँ देख सकती थी। जब वह उनके चेहरे नहीं देख सकी तो पहचान या इरादे का कोई संकेत नहीं था।
  
  "बकवास! जब मुझे सैम और पेरड्यू की ज़रूरत होती है तो वे कहाँ होते हैं? मैं हमेशा इस गंदगी में कैसे फँस जाता हूँ?" चलते समय वह हताशा और भय से कराहती रही, अपने हाथों में ट्यूबों से खुद को मुक्त करने का रास्ता ढूंढती रही और अपने अस्थिर पैरों के बगल में महिलाओं के ढेर के बीच से निकल गई। पुलिस की कार्रवाई ने अधिकांश रात्रि कर्मचारियों का ध्यान आकर्षित किया, और नीना ने देखा कि तीसरी मंजिल बिल्कुल शांत थी, टेलीविजन के मौसम पूर्वानुमान की दूर तक गूंज और अगले कमरे में दो मरीज़ फुसफुसा रहे थे। स्पष्ट। इसने उसे अपनी बिगड़ती दृष्टि के कारण बढ़ते अंधेरे में अपने कपड़े और पोशाक को यथासंभव सर्वोत्तम तरीके से ढूंढने के लिए प्रेरित किया, जो जल्द ही उसे छोड़ देगा। कपड़े पहनने के बाद, अपने जूते अपने हाथों में रखते हुए ताकि जब वह बाहर जाए तो संदेह न हो, वह सैम की बेडसाइड टेबल पर वापस आ गई और उसकी दराज खोल दी। उसका जला हुआ बटुआ अभी भी अंदर था। उसने लाइसेंस कार्ड को अपनी जींस की पिछली जेब में छिपा लिया।
  
  उसे अपने रूममेट के ठिकाने, उसकी स्थिति और सबसे बढ़कर, उसकी हताशापूर्ण अनुरोध वास्तविक था या नहीं, के बारे में चिंता होने लगी थी। अब तक, उसने इसे सिर्फ एक सपना ही समझा था, लेकिन अब जब वह गायब था, तो वह उस रात उसकी यात्रा के बारे में दो बार सोचना शुरू कर रही थी। किसी भी हालत में, अब उसे उस धोखेबाज से बचना था। पुलिस इस अज्ञात खतरे से कोई सुरक्षा नहीं दे सकी। वे पहले से ही संदिग्धों का पीछा कर रहे थे और उनमें से किसी ने भी वास्तव में जिम्मेदार व्यक्ति को नहीं देखा था। नीना को यह जानने का एकमात्र तरीका था कि कौन जिम्मेदार था, वह उसके और सिस्टर बार्कन के प्रति उसके निंदनीय व्यवहार के माध्यम से था।
  
  "ओह नहीं!" - उसने सफेद गलियारे के लगभग अंत में रुकते हुए कहा। "सिस्टर बार्कन। मुझे उसे चेतावनी देनी होगी। लेकिन नीना जानती थी कि मोटी नर्स के बारे में पूछने से स्टाफ सचेत हो जाएगा कि वह भाग रही है। इसमें कोई संदेह नहीं था कि वे इसकी अनुमति नहीं देंगे। सोचो, सोचो, सोचो! नीना ने निश्चल और झिझकते हुए खुद को आश्वस्त किया। वह जानती थी कि उसे क्या करना है। यह अप्रिय था, लेकिन यही एकमात्र रास्ता था।
  
  अपने अंधेरे कमरे में लौटकर, केवल दालान से चमचमाती फर्श पर चमकती रोशनी का उपयोग करते हुए, नीना ने रात की नर्स के कपड़े उतारना शुरू कर दिया। सौभाग्य से छोटे इतिहासकार के लिए, नर्स उसके लिए दो आकार बहुत बड़ी थी।
  
  "मुझे माफ़ कीजिए। दरअसल, मैं ऐसी ही हूं,'' नीना ने फुसफुसाते हुए महिला की मेडिकल वर्दी उतार दी और उसे अपने कपड़ों के ऊपर रख दी। वह उस गरीब महिला के साथ जो कर रही थी, उसके बारे में बहुत बुरा महसूस करते हुए, नीना की अनाड़ी नैतिकता ने उसे नर्स के ऊपर अपने बिस्तर के कपड़े फेंकने के लिए प्रेरित किया। आख़िरकार, महिला ठंडे फर्श पर अपने अंडरवियर में थी। उसे एक रोटी दे दो, नीना, उसने दूसरी नज़र में सोचा। नहीं, यह बेवकूफी है. बस भाड़ में जाओ यहाँ से! लेकिन नर्स का निश्चल शरीर मानो उसे पुकार रहा था। शायद नीना की दया के कारण उसकी नाक से खून बहने लगा, खून से उसके चेहरे के नीचे फर्श पर एक चिपचिपा, काला गड्ढा बन गया। हमारे पास समय नहीं है! ठोस तर्कों ने उसे सोचने पर मजबूर कर दिया। "यह भाड़ में जाए," नीना ने ज़ोर से फैसला किया और बेहोश महिला को एक बार पलट दिया ताकि बिस्तर उसके शरीर के चारों ओर लिपट जाए और उसे फर्श की कठोरता से बचाया जा सके।
  
  एक नर्स के रूप में, नीना पुलिस को विफल कर सकती थी और इससे पहले कि वे देखते कि उसे सीढ़ियाँ और दरवाज़े के हैंडल ढूंढने में परेशानी हो रही थी, बाहर निकल सकती थी। जब वह अंततः पहली मंजिल पर पहुंची, तो उसने दो पुलिस अधिकारियों को एक हत्या पीड़ित के बारे में बात करते हुए सुना।
  
  "काश मैं यहाँ होता," एक ने कहा। "मैंने उस कुतिया के बेटे को पकड़ लिया होता।"
  
  "बेशक, सारी कार्रवाई हमारी शिफ्ट से पहले होती है। अब हम जो कुछ बचा है उसकी देखभाल करने के लिए मजबूर हैं,'' दूसरे ने अफसोस जताया।
  
  "इस बार पीड़ित रात की ड्यूटी पर एक डॉक्टर था," पहले ने फुसफुसाया। शायद डॉ. हिल्ट? उसने सोचा, बाहर निकलने की ओर बढ़ रही थी।
  
  "उन्हें यह डॉक्टर मिला, जिसके चेहरे की त्वचा का एक टुकड़ा फटा हुआ था, ठीक उसी तरह जैसे पिछली रात उस गार्ड का था," उसने उसे कहते हुए सुना।
  
  "जल्दी शिफ्ट हो जाओ?" - अधिकारियों में से एक ने नीना से पूछा जब वह वहां से गुजर रही थी। उसने एक सांस ली और यथासंभव सर्वोत्तम तरीके से अपनी जर्मन भाषा तैयार की।
  
  "हाँ, मेरी नसें इस हत्या को बर्दाश्त नहीं कर सकीं। "मैं बेहोश हो गई और मेरे चेहरे पर चोट लगी," उसने दरवाज़े के हैंडल को छूने की कोशिश करते हुए तेज़ी से बुदबुदाया।
  
  "मुझे यह आपके लिए लाने दीजिए," किसी ने कहा और उनकी सहानुभूति की अभिव्यक्ति के लिए दरवाज़ा खोल दिया।
  
  "शुभ रात्रि, बहन," पुलिसकर्मी ने नीना से कहा।
  
  रात की ठंडी हवा को अपने चेहरे पर महसूस करते हुए, सिरदर्द से जूझते हुए और सीढ़ियों से नीचे न गिरने की कोशिश करते हुए, वह मुस्कुराई, "डैंके शॉन।"
  
  "आपको भी शुभ रात्रि, डॉक्टर...इफिसस, है ना?" - पुलिसकर्मी ने दरवाजे पर नीना के पीछे से पूछा। उसकी रगों में खून जम गया, लेकिन वह वफादार रही।
  
  "यह सही है। "शुभ रात्रि, सज्जनों," आदमी ने प्रसन्नतापूर्वक कहा। "सुरक्षित हों!"
  
  
  अध्याय 11 - मार्गरेट का शावक
  
  
  "सैम क्लेव इसके लिए बिल्कुल उपयुक्त व्यक्ति है, सर। मैं उससे संपर्क करूंगा।''
  
  "हम सैम क्लेव को बर्दाश्त नहीं कर सकते," डंकन ग्रैडवेल ने तुरंत उत्तर दिया। वह सिगरेट पीने के लिए मर रहा था, लेकिन जब जर्मनी में एक फाइटर जेट के दुर्घटनाग्रस्त होने की खबर उसके कंप्यूटर स्क्रीन पर आई, तो इस पर तत्काल ध्यान देने की मांग की गई।
  
  "वह मेरा पुराना दोस्त है। "मैं...उसकी बांह मरोड़ दूँगा," उसने मार्गरेट को कहते सुना। "जैसा कि मैंने कहा, मैं उससे संपर्क करूंगा। हमने कई साल पहले एक साथ काम किया था जब मैं उनकी मंगेतर पेट्रीसिया को एक पेशेवर के रूप में उनकी पहली नौकरी में मदद कर रहा था।
  
  "क्या यह वही लड़की है जिसे उसके सामने उस बंदूक की अंगूठी से गोली मारी गई थी जिसके ऑपरेशन का उन्होंने पर्दाफाश किया था?" ग्रैडवेल ने भावहीन स्वर में पूछा। मार्गरेट ने अपना सिर नीचे किया और धीमी गति से सिर हिलाकर जवाब दिया। ग्रैडवेल ने आह भरी, "यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि बाद के वर्षों में वह बोतल का इतना आदी हो गया।"
  
  इस पर मार्गरेट हँसे बिना नहीं रह सकी। "ठीक है, सर, सैम क्लीव को बोतल की गर्दन को चूसने के लिए ज्यादा मनाने की जरूरत नहीं पड़ी। न तो पेट्रीसिया से पहले, न ही बाद में... घटना।
  
  "ओह! तो मुझे बताओ, क्या वह हमें यह कहानी बताने के लिए बहुत अस्थिर है? - ग्रैडवेल से पूछा।
  
  "हाँ, मिस्टर ग्रैडवेल। सैम क्लीव न केवल लापरवाह है, वह थोड़े विकृत दिमाग के लिए कुख्यात है," उसने सौम्य मुस्कान के साथ कहा। "पत्रकार बिल्कुल उस क्षमता का है जिसे आप जर्मन लूफ़्टवाफे़ कमांड के गुप्त अभियानों को उजागर करना चाहते हैं। मुझे यकीन है कि उनके चांसलर इस बारे में सुनकर रोमांचित होंगे, खासकर अब।"
  
  "मैं सहमत हूं," मार्गरेट ने पुष्टि की, जब वह अपने संपादक की मेज के सामने ध्यान की मुद्रा में खड़ी थी। "मैं तुरंत उनसे संपर्क करूंगा और देखूंगा कि क्या वह अपने पुराने दोस्त के लिए अपनी फीस थोड़ी कम करने को तैयार होंगे।"
  
  "मुझे ऐसी आशा करनी चाहिए!" जैसे ही उसकी आवाज उठी, ग्रैडवेल की दोहरी ठुड्डी कांपने लगी। "यह आदमी अब एक प्रसिद्ध लेखक है, इसलिए मुझे यकीन है कि इस अमीर बेवकूफ के साथ वह जो पागलपन भरी यात्राएं करता है, वह कोई जरूरी काम नहीं है।"
  
  "अमीर बेवकूफ" ग्रैडवेल को प्यार से डेविड पेरड्यू कहा जाता था। ग्रैडवेल के निजी मित्र के प्रति अरबपति के तिरस्कार के कारण ग्रैडवेल ने हाल के वर्षों में पर्ड्यू के प्रति बढ़ते अनादर को बढ़ावा दिया है। विचाराधीन मित्र, एडिनबर्ग विश्वविद्यालय के प्रोफेसर फ्रैंक मैटलॉक को हाई-प्रोफाइल ब्रिक्सटन टॉवर मामले में विभाग के प्रमुख के पद से इस्तीफा देने के लिए मजबूर किया गया था, जब पर्ड्यू ने विभाग को अपना उदार दान बंद कर दिया था। स्वाभाविक रूप से, मैटलॉक के पसंदीदा खिलौने, उसके स्त्रीद्वेषी निषेधाज्ञा और आपत्तियों की वस्तु, डॉ. नीना गोल्ड, के साथ पर्ड्यू के बाद के रोमांटिक मोह पर हंगामा हुआ।
  
  तथ्य यह है कि यह सब प्राचीन इतिहास था, डेढ़ दशक के "पुल के नीचे पानी" के योग्य, इससे नाराज ग्रैडवेल पर कोई फर्क नहीं पड़ा। अब वह एडिनबर्ग पोस्ट के प्रमुख थे, यह पद उन्होंने कड़ी मेहनत और निष्पक्ष खेल के माध्यम से हासिल किया था, सैम क्लेव के अखबार के धूल भरे हॉल छोड़ने के वर्षों बाद।
  
  "हाँ, मिस्टर ग्रैडवेल," मार्गरेट ने विनम्रता से उत्तर दिया। "मैं इसे हासिल कर लूंगा, लेकिन अगर मैं इसे घुमा नहीं सका तो क्या होगा?"
  
  "दो सप्ताह में, विश्व इतिहास रचा जाएगा, मार्गरेट," ग्रैडवेल हैलोवीन पर एक बलात्कारी की तरह मुस्कुराया। "केवल एक सप्ताह से अधिक समय में, दुनिया हेग से लाइव देखेगी क्योंकि मध्य पूर्व और यूरोप दोनों दुनियाओं के बीच सभी शत्रुताओं की समाप्ति की गारंटी देने वाली शांति संधि पर हस्ताक्षर करते हैं। ऐसा होने का स्पष्ट ख़तरा हाल ही में डच पायलट बेन ग्रिसमैन की आत्मघाती उड़ान है, याद है?"
  
  "जी श्रीमान"। उसने अपने होंठ काटे, यह अच्छी तरह से जानते हुए कि वह इसके साथ कहाँ जा रहा था, लेकिन बीच में आकर उसे नाराज करने से इनकार कर रही थी। "वह इराकी हवाई अड्डे में घुस गया और एक विमान का अपहरण कर लिया।"
  
  "यह सही है! और सीआईए मुख्यालय में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जिससे गड़बड़ हो गई जो अब सामने आ रही है। जैसा कि आप जानते हैं, मध्य पूर्व ने स्पष्ट रूप से जर्मन एयरबेस को नष्ट करके जवाबी कार्रवाई करने के लिए किसी को भेजा था!" - उन्होंने कहा। "अब मुझे फिर से बताएं कि लापरवाह और चतुर सैम क्लीव इस कहानी में शामिल होने का मौका क्यों नहीं गंवाएगा।"
  
  "बिंदु ले लिया गया," वह शर्म से मुस्कुराई, अपने बॉस को उभरती स्थिति के बारे में भावुकता से बात करते हुए लार टपकाते हुए देखकर बेहद अजीब महसूस कर रही थी। "मुजे जाना है। कौन जानता है कि वह अब कहाँ है? मुझे तुरंत सभी को कॉल करना शुरू करना होगा।
  
  "यह सही है!" जैसे ही वह सीधे अपने छोटे से कार्यालय की ओर बढ़ी, ग्रैडवेल उसके पीछे-पीछे गुर्राने लगा। "जल्दी करो और क्लेव से हमें इसके बारे में बताने के लिए कहो, इससे पहले कि एक और शांति-विरोधी मूर्ख आत्महत्या और तृतीय विश्व युद्ध शुरू कर दे!"
  
  मार्गरेट ने अपने सहकर्मियों की ओर देखा भी नहीं, जब वह उनके पास से भाग रही थी, लेकिन वह जानती थी कि वे सभी डंकन ग्रैडवेल की आनंददायक बातों पर खूब हंसे थे। उनके चुने हुए शब्द एक आंतरिक मजाक थे। मार्गरेट आमतौर पर सबसे ज़ोर से हँसती थी जब छह पिछली प्रेस सेवाओं के अनुभवी संपादक को समाचार के बारे में चिंता होने लगती थी, लेकिन अब उसकी हिम्मत नहीं हुई। क्या होगा अगर उसने उसे उस चीज़ पर हँसते हुए देखा जिसे वह एक समाचार योग्य कार्य मानता था? उसके क्रोध की कल्पना करें यदि उसने उसकी मुस्कुराहट को उसके कार्यालय के बड़े कांच के पैनलों में प्रतिबिंबित देखा हो?
  
  मार्गरेट युवा सैम के साथ फिर से बात करने के लिए उत्सुक थी। दूसरी ओर, वह लंबे समय से युवा सैम नहीं था। लेकिन उसके लिए, वह हमेशा एक स्वच्छंद, अति उत्साही समाचार रिपोर्टर रहेगा जो जहां भी संभव हो अन्याय को उजागर करता है। वह पिछले एडिनबर्ग पोस्ट युग में मार्गरेट के छात्र थे, जब दुनिया अभी भी उदारवाद की अराजकता में थी और रूढ़िवादी हर व्यक्ति की स्वतंत्रता को सीमित करना चाहते थे। विश्व एकता संगठन द्वारा पूर्व यूरोपीय संघ के कई देशों का राजनीतिक नियंत्रण अपने हाथ में लेने के बाद से स्थिति नाटकीय रूप से बदल गई है, और कई दक्षिण अमेरिकी क्षेत्र उन जगहों से अलग हो गए हैं जो कभी तीसरी दुनिया की सरकारें थीं।
  
  मार्गरेट किसी भी तरह से नारीवादी नहीं थीं, लेकिन मुख्य रूप से महिलाओं के नेतृत्व वाले विश्व एकता संगठन ने राजनीतिक तनावों को प्रबंधित करने और हल करने के तरीके में महत्वपूर्ण अंतर दिखाया। युद्ध को अब वह समर्थन नहीं मिला जो पहले इसे पुरुष-प्रधान सरकारों से मिलता था। अंतर्राष्ट्रीय दान और निवेश रणनीतियों के माध्यम से समस्या समाधान, आविष्कार और संसाधन अनुकूलन में प्रगति हासिल की गई है।
  
  विश्व बैंक का नेतृत्व अंतर्राष्ट्रीय सहिष्णुता परिषद के रूप में स्थापित की गई अध्यक्ष प्रोफेसर मार्था स्लोअन ने किया था। वह इंग्लैंड में पूर्व पोलिश राजदूत थीं, जिन्होंने राष्ट्रों के नए संघ पर शासन करने के लिए पिछला चुनाव जीता था। परिषद का मुख्य लक्ष्य आतंकवाद और सैन्य हस्तक्षेप के स्थान पर आपसी समझौते की संधियाँ करके सैन्य खतरों को समाप्त करना था। व्यापार राजनीतिक शत्रुता से अधिक महत्वपूर्ण था, प्रोफेसर। स्लोअन ने हमेशा अपने भाषणों में साझा किया। दरअसल, यह सभी मीडिया में उनसे जुड़ा एक सिद्धांत बन गया है।
  
  "सत्ता में मुट्ठी भर बूढ़ों के लालच को पूरा करने के लिए हमें हजारों की संख्या में अपने बेटों को क्यों खोना चाहिए, जबकि युद्ध उन्हें कभी छू भी नहीं पाएगा?" भारी जीत के लिए चुने जाने से कुछ ही दिन पहले उन्हें यह घोषणा करते हुए सुना गया था। "हमें अर्थव्यवस्था को पंगु क्यों बनाना चाहिए और वास्तुकारों और राजमिस्त्रियों की कड़ी मेहनत को नष्ट क्यों करना चाहिए? या इमारतों को नष्ट कर दें और निर्दोष लोगों को मार डालें जबकि आधुनिक सरदार हमारे दुखों और हमारे खून-खराबे को ख़त्म करने से लाभ उठा रहे हैं? विनाश के अंतहीन चक्र की सेवा के लिए बलिदान किया गया युवा कमजोर दिमाग वाले नेताओं द्वारा फैलाया गया पागलपन है जो आपके भविष्य को नियंत्रित करते हैं। माता-पिता ने अपने बच्चों को खो दिया, जीवनसाथी को खो दिया, बड़े और कड़वे पुरुषों की झगड़ों को सुलझाने में असमर्थता के कारण हमसे दूर हो गए भाई-बहनों को खो दिया?"
  
  अपने काले बालों को गूंथने और किसी भी सूट से मेल खाने वाले मखमली हार के साथ, खूबसूरत, करिश्माई नेता ने धार्मिक और राजनीतिक प्रणालियों की विनाशकारी प्रथाओं के लिए अपने सरल उपचार से दुनिया को चौंका दिया। वास्तव में, एक बार उनके आधिकारिक विपक्ष ने यह घोषणा करने के लिए उनका मजाक उड़ाया था कि ओलंपिक खेलों की भावना एक और भगोड़े वित्तीय जनरेटर से ज्यादा कुछ नहीं बन गई है।
  
  उन्होंने जोर देकर कहा कि इसका उपयोग उन्हीं कारणों से किया जाना चाहिए जिनके लिए इसे बनाया गया था - एक शांतिपूर्ण प्रतियोगिता जिसमें विजेता का निर्धारण बिना किसी बलिदान के किया जाता है। "हम शतरंज की बिसात या टेनिस कोर्ट पर युद्ध क्यों नहीं शुरू कर सकते? भगवान के लिए, दो देशों के बीच कुश्ती का मैच भी यह निर्धारित कर सकता है कि किसे रास्ता मिलेगा! यह वही विचार है, युद्ध सामग्री पर अरबों खर्च किए बिना या पैदल सैनिकों के हताहत होने से अनगिनत जिंदगियां नष्ट होने के बिना, जिनका तात्कालिक कारण से कोई लेना-देना नहीं है। ये लोग आदेश के अलावा बिना किसी अन्य कारण के एक-दूसरे को मार देते हैं! उन्होंने कुछ समय पहले मिन्स्क में अपने मंच से पूछा था, "अगर आप, मेरे दोस्त, सड़क पर किसी के पास नहीं जा सकते और बिना किसी अफसोस या मनोवैज्ञानिक आघात के उनके सिर में गोली नहीं मार सकते," तो उन्होंने कहा, "आप अपने बच्चों, भाइयों, बहनों को मजबूर क्यों करते हैं? पति-पत्नी इन पुराने जमाने के अत्याचारियों को वोट देकर ऐसा करते हैं जो इस अत्याचार को कायम रखते हैं? क्यों?"
  
  मार्गरेट को इस बात की परवाह नहीं थी कि नई यूनियनों की आलोचना की गई थी, जिसे विपक्षी अभियानों ने सत्ता में नारीवादी वृद्धि या एंटीक्रिस्ट के एजेंटों द्वारा एक कपटी तख्तापलट कहा था। वह ऐसे किसी भी शासक का समर्थन करेंगी जो सत्ता, लालच और भ्रष्टाचार के नाम पर हमारी अपनी मानव जाति की संवेदनहीन सामूहिक हत्या के खिलाफ खड़ा होगा। मूलतः, मार्गरेट क्रॉस्बी ने स्लोएन का समर्थन किया क्योंकि उसके सत्ता संभालने के बाद से दुनिया कम कठिन जगह बन गई है। सदियों की शत्रुता को छुपाने वाले काले पर्दे अब सीधे हटा दिए गए, जिससे अप्रभावित देशों के बीच संचार का एक चैनल खुल गया। यदि यह मेरे ऊपर होता, तो धर्म के खतरनाक और अनैतिक प्रतिबंध उनके पाखंड, और आतंक की हठधर्मिता से मुक्त हो जाते। दासता को समाप्त कर दिया जाएगा. इस नई दुनिया में व्यक्तिवाद एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है। एकरूपता औपचारिक पहनावे के लिए है। नियम वैज्ञानिक सिद्धांतों पर आधारित हैं। स्वतंत्रता व्यक्तित्व, सम्मान और व्यक्तिगत अनुशासन के बारे में है। यह हममें से प्रत्येक को मानसिक और शारीरिक रूप से समृद्ध करेगा और हमें अधिक उत्पादक बनने, हम जो करते हैं उसमें बेहतर होने की अनुमति देगा। और जैसे-जैसे हम अपने काम में बेहतर होते जाएंगे, हम विनम्रता सीखेंगे। विनम्रता से मित्रता आती है।
  
  मार्था स्लोअन का भाषण मार्गरेट के कार्यालय के कंप्यूटर पर बजने लगा जब वह आखिरी नंबर खोज रही थी जो उसने सैम क्लेव के लिए डायल किया था। इतने समय के बाद वह फिर से उससे बात करने के लिए उत्साहित थी और उसका नंबर डायल करते समय वह हल्की सी हंसी के अलावा कुछ नहीं कर सकी। जब पहला बजर बजा, तो मार्गरेट अपनी खिड़की के ठीक बाहर एक पुरुष सहकर्मी की लहराती आकृति को देखकर विचलित हो गई। दीवार। उसने उसका ध्यान आकर्षित करने के लिए अपनी घड़ी और उसके कंप्यूटर की फ्लैट स्क्रीन की ओर इशारा करते हुए अपनी बाहों को बेतहाशा लहराया।
  
  "आप क्या बकवास बात कर रहे हैं?" उसने यह उम्मीद करते हुए पूछा कि उसकी होंठ पढ़ने की क्षमता उसके हावभाव कौशल से आगे निकल गई है। "मैं फोन पर बात कर रहा हूं!"
  
  सैम क्लीव का फ़ोन वॉइसमेल पर चला गया, इसलिए मार्गरेट ने दरवाज़ा खोलने और क्लर्क क्या कह रहा था उसे सुनने के लिए कॉल को बाधित कर दिया। उसने शैतानी भौहें चढ़ाते हुए दरवाज़ा खोला, वह चिल्लाई, "भगवान के नाम में ऐसा क्या है, गैरी? मैं सैम क्लेव से संपर्क करने का प्रयास कर रहा हूं।"
  
  "दरअसल बात ये है!" - गैरी ने चिल्लाकर कहा। "समाचार देखें। वह खबरों में है, पहले से ही जर्मनी में, हीडलबर्ग के अस्पताल में, जहां, रिपोर्टर के अनुसार, वह व्यक्ति था जिसने जर्मन विमान को दुर्घटनाग्रस्त कर दिया था!
  
  
  अध्याय 12 - स्व-नियुक्ति
  
  
  मार्गरेट अपने कार्यालय में वापस भागी और चैनल बदलकर SKY इंटरनेशनल कर लिया। स्क्रीन पर दृश्यों से अपनी आँखें हटाए बिना, वह पृष्ठभूमि में अजनबियों के बीच यह देखने के लिए चली गई कि क्या वह अपने पुराने सहकर्मी को पहचान सकती है। उसका ध्यान इस काम पर इतना केंद्रित था कि उसे रिपोर्टर की टिप्पणी पर ध्यान ही नहीं गया। यहां-वहां एक शब्द तथ्यों के मिश्रण के माध्यम से अपना रास्ता बना गया, जिसने समग्र कहानी को याद करने के लिए उसके मस्तिष्क को सही जगह पर पहुंचा दिया।
  
  "अधिकारियों ने अभी तक तीन दिन पहले दो सुरक्षा अधिकारियों की मौत और कल रात एक और मौत के लिए जिम्मेदार मायावी हत्यारे को नहीं पकड़ा है। हीडलबर्ग निदेशालय के विस्लोच आपराधिक जांच विभाग द्वारा की गई जांच पूरी होते ही मृतक की पहचान सार्वजनिक कर दी जाएगी। मार्गरेट ने अचानक सैम को घेरा चिन्हों और बाधाओं के पीछे दर्शकों के बीच देखा। "हे भगवान, लड़के, तुम कैसे बदल गए..." उसने अपना चश्मा लगाया और बेहतर देखने के लिए झुक गई। उसने अनुमोदन करते हुए टिप्पणी की, "अब आप एक आदमी बन गए हैं, बहुत प्यारे रैगगार्ड हैं, है ना?" उसका कैसा कायापलट हो गया है! उसके काले बाल अब उसके कंधों के ठीक नीचे उग आए थे, सिरे जंगली, बेतरतीब ढंग से चिपके हुए थे जिससे उसमें स्वच्छंदता का आभास हो रहा था।
  
  उन्होंने काले चमड़े का कोट और जूते पहने हुए थे। उसके कॉलर के चारों ओर मोटे तौर पर एक हरे रंग का कश्मीरी दुपट्टा लपेटा हुआ था जो उसके गहरे नैन-नक्श और समान रूप से गहरे रंग के कपड़ों को सुशोभित कर रहा था। जर्मन की धुँधली, धूसर सुबह में वह बेहतर दृश्य पाने के लिए भीड़ के बीच से गुज़रा। मार्गरेट ने उसे पुलिस अधिकारी से बात करते हुए देखा, जिसने सैम के सुझाव पर अपना सिर हिलाया।
  
  "शायद अंदर जाने की कोशिश कर रहा हूँ, हुह, प्रिये?" मार्गरेट ने हल्की सी मुस्कुराहट दिखायी। "अच्छा, तुममें इतना बदलाव नहीं आया है क्या?"
  
  उसके पीछे, उसने एक और आदमी को पहचान लिया, जिसे उसने अक्सर प्रेस कॉन्फ्रेंस में देखा था और मनोरंजन संपादक द्वारा समाचार क्लिप के लिए संपादकीय बूथ पर भेजे गए विश्वविद्यालय पार्टियों के आकर्षक फुटेज देखे थे। लंबा, सफ़ेद बालों वाला आदमी सैम क्लेव के बगल के दृश्य को करीब से देखने के लिए आगे की ओर झुका। उन्होंने भी बेदाग कपड़े पहने हुए थे. उसका चश्मा उसके सामने कोट की जेब में छिपा हुआ था। चलते समय उसके हाथ उसकी पतलून की जेबों में छिपे रहते थे। उसने उसके भूरे रंग के इटालियन कट ऊनी ब्लेज़र को देखा जो उसे ढक रहा था, जिसके बारे में उसने सोचा था कि यह एक छिपा हुआ हथियार रहा होगा।
  
  "डेविड पेरड्यू," उसने चुपचाप घोषणा की जब दृश्य उसके चश्मे के पीछे दो छोटे संस्करणों में चल रहा था। उसकी आँखें एक पल के लिए स्क्रीन से हटकर ओपन-प्लान कार्यालय के चारों ओर देखने लगीं ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि ग्रैडवेल गतिहीन है। इस बार वह शांत था क्योंकि उसने उस लेख को देखा जो अभी-अभी उसके पास लाया गया था। मार्गरेट मुस्कुराई और मुस्कुराहट के साथ अपनी नज़र फ्लैट स्क्रीन की ओर कर दी। "स्पष्ट रूप से आपने यह नहीं देखा कि क्लेव अभी भी डेव पेरड्यू का मित्र है, क्या आपने देखा है?" वह मुस्कुराई.
  
  "आज सुबह से दो मरीजों के लापता होने की सूचना मिली है, और एक पुलिस प्रवक्ता..."
  
  "क्या?" मार्गरेट ने भौंहें चढ़ा दीं। यह बात वह पहले ही सुन चुकी थी. यहीं पर उसने अपने कान खड़े करने और रिपोर्ट पर ध्यान देने का फैसला किया।
  
  "...पुलिस को इस बात का अंदाज़ा नहीं है कि दो मरीज़ एक ऐसी इमारत से कैसे बाहर निकल सकते हैं जहाँ केवल एक ही निकास द्वार है, जिस निकास द्वार पर चौबीसों घंटे अधिकारी पहरा देते हैं। इससे अधिकारियों और अस्पताल प्रशासकों को विश्वास हो गया कि दो मरीज़, नीना गोल्ड और एक जला हुआ पीड़ित, जिसे केवल "सैम" के नाम से जाना जाता है, अभी भी इमारत के अंदर बड़े पैमाने पर हो सकते हैं। हालाँकि, उनकी उड़ान का कारण एक रहस्य बना हुआ है।
  
  "लेकिन सैम इमारत के बाहर है, बेवकूफों," संदेश से पूरी तरह भ्रमित होकर मार्गरेट ने भौंहें चढ़ा लीं। वह नीना गोल्ड के साथ सैम क्लीव के रिश्ते से परिचित थी, जिनसे वह एक बार आधुनिक राजनीति में दिखाई देने वाली द्वितीय विश्व युद्ध से पहले की रणनीतियों पर एक व्याख्यान के बाद संक्षिप्त रूप से मिली थी, "बेचारी नीना। ऐसा क्या हुआ जो उन्हें बर्न यूनिट में ले आया? हे भगवान। लेकिन सैम है..."
  
  मार्गरेट ने अपना सिर हिलाया और अपनी जीभ की नोक से अपने होठों को चाटा, जैसा कि वह हमेशा करती थी जब वह एक पहेली को सुलझाने की कोशिश कर रही थी। यहां कुछ भी समझ में नहीं आया; न तो पुलिस बाधाओं के माध्यम से मरीजों का गायब होना, न ही तीन कर्मचारियों की रहस्यमय मौत, किसी ने भी संदिग्ध को नहीं देखा, और सबसे अजीब बात - इस तथ्य के कारण भ्रम पैदा हुआ कि नीना का दूसरा मरीज "सैम" था, जबकि सैम खड़ा था बाहर दर्शकों के बीच...पहली नजर में.
  
  सैम के पुराने सहकर्मी का तीक्ष्ण निगमनात्मक तर्क सामने आया और वह अपनी कुर्सी पर वापस बैठ गई और सैम को बाकी भीड़ के साथ ऑफ-स्क्रीन गायब होते देख रही थी। उसने अपनी उँगलियाँ आपस में जोड़ लीं और बदलती समाचार रिपोर्टों पर ध्यान न देते हुए खाली आगे की ओर देखने लगी।
  
  "स्पष्ट दृष्टि से," उसने अपने सूत्रों को विभिन्न संभावनाओं में अनुवाद करते हुए बार-बार दोहराया। "सबके सामने..."
  
  मार्गरेट उछल पड़ी और अपनी मेज़ के किनारे रखे खाली चाय के प्याले और अपने प्रेस पुरस्कारों में से एक को गिरा दिया। वह उसकी अचानक हुई अनुभूति से हांफने लगी, सैम से बात करने के लिए और भी अधिक प्रेरित हुई। वह इस पूरे मामले को विस्तार से समझना चाहती थी. उसे महसूस हुई उलझन से, उसे एहसास हुआ कि पहेली के कई टुकड़े रहे होंगे जो उसके पास नहीं थे, ऐसे टुकड़े जिन्हें केवल सैम क्लेव ही सत्य की अपनी नई खोज के लिए बलिदान कर सकता था। क्यों नहीं? उसे ख़ुशी तभी होगी जब कोई तार्किक दिमाग वाला व्यक्ति नीना के लापता होने के रहस्य को सुलझाने में उसकी मदद करेगा।
  
  यह शर्म की बात होगी अगर वह खूबसूरत छोटा इतिहासकार अभी भी किसी अपहरणकर्ता या पागल व्यक्ति के साथ इमारत में पकड़ा गया हो। इस तरह की बात लगभग बुरी खबर की गारंटी थी, और वह नहीं चाहती थी कि बात उस स्तर तक पहुंचे, अगर वह इसमें मदद कर सकती थी।
  
  "मिस्टर ग्रैडवेल, मैं जर्मनी में एक लेख के लिए एक सप्ताह अलग रख रहा हूँ। कृपया मेरी अनुपस्थिति के समय की व्यवस्था करें,'' उसने चिढ़कर कहा, ग्रैडवेल का दरवाज़ा खोल दिया, फिर भी जल्दी से अपना कोट पहन रही थी।
  
  "जो कुछ भी पवित्र है उसके नाम पर आप किस बारे में बात कर रही हैं, मार्गरेट?" - ग्रैडवेल ने चिल्लाकर कहा। वह अपनी कुर्सी पर घूम गया।
  
  "सैम क्लीव जर्मनी में हैं, मिस्टर ग्रैडवेल," उसने उत्साह से घोषणा की।
  
  "अच्छा! फिर आप उसे उस कहानी से परिचित करा सकते हैं जिसके लिए वह पहले से ही यहाँ है,'' वह चिल्लाया।
  
  "नहीं, तुम नहीं समझोगे. इतना ही नहीं, मिस्टर ग्रैडवेल, और भी बहुत कुछ है! ऐसा लगता है कि डॉ. नीना गोल्ड भी वहां हैं,'' उसने शरमाते हुए अपनी बेल्ट बांधने के लिए दौड़ते हुए उससे कहा। "और अब अधिकारी उसके लापता होने की रिपोर्ट कर रहे हैं।"
  
  मार्गरेट को अपनी सांसें संभालने और यह देखने में थोड़ा समय लगा कि उसका बॉस क्या सोच रहा है। उसने एक पल के लिए उसे अविश्वसनीय दृष्टि से देखा। वह फिर गरजा, "तुम अभी भी यहाँ क्या कर रहे हो? जाओ और क्लेव ले आओ। इससे पहले कि कोई और खूनी आत्मघाती मशीन में कूद पड़े, आइए क्राउट्स को बेनकाब करें!
  
  
  अध्याय 13 - तीन अजनबी और एक लापता इतिहासकार
  
  
  "वे क्या कह रहे हैं, सैम?" - जब सैम उसके साथ शामिल हुआ तो पेरड्यू ने चुपचाप पूछा।
  
  "वे कहते हैं कि आज सुबह से दो मरीज़ लापता हैं," सैम ने ठीक वैसे ही दबे स्वर में उत्तर दिया, जब वे दोनों अपनी योजनाओं पर चर्चा करने के लिए भीड़ से दूर चले गए।
  
  "हमें नीना को बाहर निकालना होगा, इससे पहले कि वह इस जानवर के लिए एक और लक्ष्य बन जाए," पेरड्यू ने जोर देकर कहा, जैसे ही उसने इस पर विचार किया, उसका थंबनेल टेढ़ा होकर उसके सामने के दांतों के बीच फंस गया।
  
  "बहुत देर हो गई, पर्ड्यू," सैम ने उदास भाव से घोषणा की। वह रुका और अपने सिर के ऊपर आकाश की ओर देखा, मानो वह किसी उच्च शक्ति से मदद मांग रहा हो। पर्ड्यू की हल्की नीली आँखें उसे प्रश्नवाचक दृष्टि से घूर रही थीं, लेकिन सैम को ऐसा लगा जैसे उसके पेट में कोई पत्थर फंस गया हो। आख़िरकार उसने गहरी साँस ली और कहा: "नीना गायब है।"
  
  पर्ड्यू को तुरंत इसका एहसास नहीं हुआ, शायद इसलिए कि यह आखिरी चीज़ थी जो वह सुनना चाहता था... बेशक, उसकी मौत की खबर के बाद। तुरंत अपनी चिंता से बाहर निकलते हुए, पेरड्यू ने अत्यधिक एकाग्रता की अभिव्यक्ति के साथ सैम को देखा। "हमें कुछ जानकारी प्राप्त करने के लिए अपने दिमाग पर नियंत्रण का उपयोग करें। चलो, तुमने इसका इस्तेमाल मुझे सिंक्लेयर से बाहर निकालने के लिए किया। उसने सैम को मना लिया, लेकिन उसके दोस्त ने बस अपना सिर हिला दिया। "सैम? यह उस महिला के लिए है जो हम दोनों हैं," उसने अनिच्छा से उस शब्द का इस्तेमाल किया जो उसके मन में था और चतुराई से इसे "प्यार" से बदल दिया।
  
  "मैं नहीं कर सकता," सैम ने शिकायत की। वह इस स्वीकारोक्ति से व्याकुल दिखे, लेकिन भ्रम को कायम रखने का कोई मतलब नहीं था। यह उसके अहंकार के लिए अच्छा नहीं होगा और यह उसके आसपास के किसी भी व्यक्ति के लिए अच्छा नहीं होगा। उन्होंने संघर्ष करते हुए कहा, "मैंने...यह...क्षमता खो दी है।"
  
  स्कॉटिश छुट्टियों के बाद यह पहली बार था जब सैम ने इसे ज़ोर से कहा था, और यह दुखद था। "मैंने इसे खो दिया, पेरड्यू। जब मैं जाइंटेस ग्रेटा, या उसका जो भी नाम था, से दूर भागते समय अपने ही खून से सने पैरों पर फिसल गया, तो मेरा सिर एक चट्टान से टकरा गया और, ठीक है,'' उसने कंधे उचकाये और पर्ड्यू को भयानक अपराधबोध का आभास कराया। "मुझे माफ़ कर दो यार. लेकिन जो मैं कर सकता था वह मैंने खो दिया। भगवान, जब वह मेरे पास थी, तो मैंने सोचा कि यह एक बुरा अभिशाप था - कुछ ऐसा जो मेरे जीवन को दुखी बना रहा था। अब जबकि यह मेरे पास नहीं है... अब जबकि मुझे वास्तव में इसकी आवश्यकता है, मैं चाहता हूं कि यह दूर न जाए।"
  
  "बहुत बढ़िया," पेरड्यू कराह उठा, उसका हाथ उसके माथे पर और उसकी हेयरलाइन के नीचे सरकते हुए उसके घने सफेद बालों में समा गया। "ठीक है, चलो इसके बारे में सोचते हैं। इसके बारे में सोचो। बिना किसी मानसिक धोखे की सहायता के हम इससे भी बदतर स्थिति में जीवित बचे हैं, ठीक है?"
  
  "हाँ," सैम ने सहमति व्यक्त की, फिर भी उसे लग रहा था कि उसने अपना पक्ष ख़राब कर लिया है।
  
  "तो हमें नीना को ढूंढने के लिए पुराने जमाने की ट्रैकिंग का उपयोग करना होगा," पेरड्यू ने सुझाव दिया, अपने सामान्य "कभी मत कहो कि तुम मर रहे हो" रवैया अपनाने की पूरी कोशिश कर रहे हैं।
  
  "क्या होगा अगर वह अभी भी वहाँ है?" सैम ने सारे भ्रम तोड़ दिये. "वे कहते हैं कि उसके यहाँ से निकलने का कोई रास्ता नहीं था, इसलिए उन्हें लगता है कि वह अभी भी इमारत के अंदर होगी।"
  
  जिस पुलिसकर्मी से वह बात कर रहा था, उसने सैम को यह नहीं बताया कि एक नर्स ने रात को अपने ऊपर हमला होने की शिकायत की थी - एक नर्स जिसकी चिकित्सा वर्दी छीन ली गई थी, जागने से पहले वह कमरे के फर्श पर कंबल में लिपटी हुई थी।
  
  "तो फिर हमें अंदर जाना होगा। अगर हमने मूल क्षेत्र और उसके परिवेश का ठीक से सर्वेक्षण नहीं किया है, तो पूरे जर्मनी में इसकी खोज करने का कोई मतलब नहीं है,'' पर्ड्यू ने प्रतिबिंबित किया। उनकी आंखों ने तैनात अधिकारियों और सादे कपड़ों में सुरक्षाकर्मियों की निकटता को नोट किया। अपने टैबलेट का उपयोग करते हुए, उन्होंने गुप्त रूप से घटना के दृश्य, भूरे रंग की इमारत के बाहर फर्श तक पहुंच और इसके प्रवेश द्वार और निकास की मूल संरचना को रिकॉर्ड किया।
  
  "अच्छा," सैम ने सीधा चेहरा रखते हुए और मासूमियत का नाटक करते हुए कहा। उसे बेहतर सोचने में मदद करने के लिए उसने सिगरेट का एक पैकेट निकाला। उनका पहला मास्क जलाना किसी पुराने दोस्त से हाथ मिलाने जैसा था। सैम ने धुआं अंदर लिया और तुरंत शांति, ध्यान की अनुभूति महसूस की, मानो वह बड़ी तस्वीर देखने के लिए इन सब से पीछे हट गया हो। संयोग से, उन्होंने एक SKY इंटरनेशनल न्यूज़ वैन और उसके पास तीन संदिग्ध दिखने वाले लोगों को भी देखा। किसी कारण से वे जगह से बाहर लग रहे थे, लेकिन वह समझ नहीं पा रहा था कि क्या।
  
  पर्ड्यू पर नज़र डालते हुए, सैम ने सफेद बालों वाले आविष्कारक को अपने टैबलेट के साथ पैनोरमा को पकड़ने के लिए धीरे-धीरे दाएं से बाएं ओर घुमाते हुए देखा।
  
  "पर्ड्यू," सैम ने दबे होठों से कहा, "जल्दी से बायीं ओर चले जाओ। वैन पर. वैन में तीन संदिग्ध दिखने वाले कमीने हैं। तुम उन्हें देखते हो?
  
  पेरड्यू ने वैसा ही किया जैसा सैम ने सुझाव दिया था और जहां तक वह बता सकता था, तीस के दशक की शुरुआत में तीन लोगों को मार गिराया। सैम सही था. यह स्पष्ट था कि वे यह देखने के लिए वहां नहीं थे कि हंगामा किस बात को लेकर हो रहा था। इसके बजाय, वे सभी बटनों पर हाथ रखकर एक साथ अपनी घड़ियों को देखने लगे। जब वे प्रतीक्षा कर रहे थे, उनमें से एक बोला।
  
  "वे अपनी घड़ियों को सिंक्रोनाइज़ कर रहे हैं," पेर्ड्यू ने बमुश्किल अपने होंठ हिलाते हुए कहा।
  
  "हाँ," सैम ने धुएं की लंबी धारा के माध्यम से सहमति व्यक्त की जिसने उसे स्पष्ट देखे बिना निरीक्षण करने में मदद की। "आप क्या सोचते हैं, बम?"
  
  "संभावना नहीं है," पर्ड्यू स्तब्ध हो गया, उसकी आवाज एक विचलित व्याख्याता की तरह फूट रही थी क्योंकि उसने क्लिपबोर्ड फ्रेम को लोगों पर पकड़ रखा था। "वे इतने करीब नहीं रहेंगे।"
  
  सैम ने जवाब दिया, "जब तक कि वे आत्मघाती न हों।" पेरड्यू ने अपने सोने के रिम वाले चश्मे पर नज़र डाली, और क्लिपबोर्ड को अभी भी अपनी जगह पर रखा हुआ था।
  
  "तब उन्हें अपनी घड़ियों को सिंक्रोनाइज़ नहीं करना पड़ेगा, है ना?" - उसने अधीरता से कहा। सैम को हार माननी पड़ी. पेरड्यू सही था. उन्हें वहां पर्यवेक्षक के रूप में होना चाहिए था, लेकिन किस लिए? उसने पहली सिगरेट ख़त्म किए बिना ही दूसरी सिगरेट खींच ली।
  
  "लोलुपता एक नश्वर पाप है, आप समझते हैं," पेरड्यू ने चिढ़ाया, लेकिन सैम ने उसे नजरअंदाज कर दिया। उसने अपनी खर्च की हुई सिगरेट को बाहर निकाला और पर्ड्यू के प्रतिक्रिया देने से पहले तीन लोगों की ओर चल दिया। वह लापरवाही से उजाड़ जमीन के समतल मैदान में चला गया ताकि उसके लक्ष्य डरे नहीं। उनकी जर्मन बहुत खराब थी, इसलिए इस बार उन्होंने खुद ही खेलने का फैसला किया। शायद अगर उन्हें लगता कि वह एक मूर्ख पर्यटक था, तो वे साझा करने में कम अनिच्छुक होते।
  
  "नमस्कार, सज्जनो," सैम ने अपने होठों के बीच सिगरेट दबाते हुए खुशी से अभिवादन किया। "मुझे लगता है कि आपके पास रोशनी नहीं है?"
  
  उन्हें इसकी उम्मीद नहीं थी. वे स्तब्ध होकर उस अजनबी को देखते रहे जो वहाँ खड़ा था, मुस्कुरा रहा था और अपनी बिना जली सिगरेट के साथ बेवकूफ़ लग रहा था।
  
  "मेरी पत्नी दौरे पर अन्य महिलाओं के साथ दोपहर के भोजन के लिए बाहर गई और मेरा लाइटर अपने साथ ले गई।" सैम ने उनके नैन-नक्श और पहनावे पर ध्यान देकर एक बहाना बनाया। आख़िरकार, यह पत्रकार का विशेषाधिकार था।
  
  लाल बालों वाला आवारा व्यक्ति अपने दोस्तों से जर्मन में बात करता था। "भगवान के लिए, उसे रोशनी दो। देखो वह कितना दयनीय लग रहा है ।" अन्य दो मुस्कुराए और सहमति व्यक्त की, और एक ने आगे बढ़कर सैम पर गोलियां चला दीं। सैम को अब एहसास हुआ कि उसका ध्यान भटकाना अप्रभावी था क्योंकि वे तीनों अभी भी अस्पताल पर कड़ी नजर रख रहे थे। "हाँ, वर्नर!" - उनमें से एक ने अचानक कहा।
  
  पुलिस द्वारा संरक्षित निकास द्वार से एक छोटी नर्स बाहर आई और उनमें से एक को आने का इशारा किया। उसने दरवाजे पर मौजूद दो गार्डों से कुछ बातें कीं और उन्होंने संतुष्टि में सिर हिलाया।
  
  "कोल," काले बालों वाले व्यक्ति ने अपने हाथ के पिछले हिस्से से लाल बालों वाले व्यक्ति के हाथ पर थपकी दी।
  
  "वरुम निच्ट हिमेलफ़ार्ब?" कोहल ने विरोध किया और त्वरित गोलीबारी शुरू हो गई, जिसे तीनों के बीच तुरंत सुलझा लिया गया।
  
  "कोहल! सोफोर्ट! "दबंग काले बालों वाले आदमी ने आग्रहपूर्वक दोहराया।
  
  सैम के दिमाग में, शब्द उसकी शब्दावली में अपनी जगह बनाने के लिए संघर्ष कर रहे थे, लेकिन उसने अनुमान लगाया कि पहला शब्द उस व्यक्ति का अंतिम नाम था। अगला शब्द जिसका उसने अनुमान लगाया वह कुछ ऐसा था जैसे इसे जल्दी से करो, लेकिन वह निश्चित नहीं था।
  
  "ओह, उसकी पत्नी भी आदेश देती है," सैम ने मूर्खतापूर्ण, आलसी धूम्रपान करते हुए अभिनय किया। "मेरा तो इतना मीठा नहीं है..."
  
  फ्रांज हिमेलफर्ब ने अपने सहयोगी डाइटर वर्नर की सहमति से तुरंत सैम को रोका। "सुनो दोस्त, तुम्हें बुरा लगेगा? हम कर्तव्य अधिकारी हैं जो भीड़ के साथ घुलने-मिलने की कोशिश कर रहे हैं, और आप हमारे लिए चीजें कठिन बना रहे हैं। हमारा काम यह सुनिश्चित करना है कि अस्पताल में हत्यारा बच न पाए, और ऐसा करने के लिए, हमें अपना काम करते समय परेशान होने की ज़रूरत नहीं है।
  
  "मैं समझता हूँ। मुझे माफ़ करें। मैंने सोचा कि आप सिर्फ बेवकूफों का एक समूह हैं जो समाचार वैन से गैस चुराने का इंतजार कर रहे हैं। आप एक प्रकार के व्यक्ति की तरह लग रहे थे,'' सैम ने कुछ हद तक जानबूझकर व्यंग्यपूर्ण रवैये के साथ उत्तर दिया। वह मुड़ा और एक के दूसरे को पकड़ने की आवाज़ को नज़रअंदाज़ करते हुए चला गया। सैम ने पीछे मुड़कर देखा और उन्हें अपनी ओर घूरते हुए देखा, जिससे वह थोड़ा तेजी से पर्ड्यू के घर की ओर जाने के लिए प्रेरित हुआ। हालाँकि, वह अपने दोस्त के साथ शामिल नहीं हुआ और यदि तीन लकड़बग्घे अकेले रहने के लिए एक काली भेड़ की तलाश में थे तो उसने उसके साथ दृश्य संबंध बनाने से परहेज किया। पेरड्यू जानता था कि सैम क्या कर रहा है। जैसे ही सैम की गहरी आँखें सुबह के कोहरे से टकराईं, थोड़ी चौड़ी हो गईं और उसने पर्ड्यू को चुपचाप इशारा किया कि वह उसे बातचीत में शामिल न करे।
  
  पर्ड्यू ने कई अन्य लोगों के साथ किराये की कार में लौटने का फैसला किया, जो अपने दिन में वापस जाने के लिए घटनास्थल से चले गए जबकि सैम पीछे रह गया। दूसरी ओर, वह स्थानीय लोगों के एक समूह में शामिल हो गया, जिन्होंने किसी भी संदिग्ध गतिविधि पर नज़र रखने में पुलिस की मदद करने के लिए स्वेच्छा से काम किया। फलालैन शर्ट और विंडब्रेकर में तीन चतुर बॉय स्काउट्स पर नज़र रखने के लिए यह सिर्फ उसका कवर था। सैम ने अपने सुविधाजनक स्थान से पर्ड्यू को बुलाया।
  
  "हाँ?" पर्ड्यू की आवाज़ फ़ोन पर स्पष्ट रूप से आई।
  
  "सैन्य-शैली की घड़ियाँ, बिल्कुल एक जैसी पुरानी। ये लोग सेना से हैं,'' उसने कहा और उसकी आँखें कमरे के चारों ओर घूम रही थीं ताकि वह अदृश्य रहे। "और एक और बात, नाम। कोहल, वर्नर और...उह...'' वह तीसरे को याद नहीं कर सका।
  
  "हाँ?" पेरड्यू ने अमेरिकी रक्षा अभिलेखागार विभाग में जर्मन सैन्य कर्मियों की एक फ़ाइल में नाम दर्ज करते हुए एक बटन दबाया।
  
  "लानत है," सैम ने विवरण याद रखने की अपनी खराब क्षमता पर नाराजगी जताते हुए भौंहें चढ़ा लीं। "यह एक लंबा अंतिम नाम है।"
  
  "वह, मेरे दोस्त, मेरी मदद नहीं करेगा," पेरड्यू ने नकल की।
  
  "मुझे पता है! मैं जानता हूँ, भगवान के लिए!" सैम गुस्से में था. अब वह असामान्य रूप से शक्तिहीन महसूस कर रहा था क्योंकि उसकी एक बार की उत्कृष्ट क्षमताओं को चुनौती दी गई थी और उन्हें कमज़ोर पाया गया था। उनकी नई आत्म-घृणा का कारण उनकी मानसिक क्षमताओं का नुकसान नहीं था, बल्कि टूर्नामेंट में प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम नहीं होने पर उनकी हताशा थी जैसा कि वह एक बार युवा होने पर करते थे। "स्वर्ग। मुझे लगता है कि इसका स्वर्ग से कुछ लेना-देना है। हे भगवान, मुझे अपनी जर्मन और अपनी याददाश्त पर काम करने की ज़रूरत है।''
  
  "शायद एंगेल?" पेरड्यू ने मदद करने की कोशिश की.
  
  "नहीं, बहुत छोटा," सैम ने आपत्ति जताई। उसकी नज़र इमारत के पार, आकाश की ओर और नीचे उस क्षेत्र की ओर गई जहाँ तीन जर्मन सैनिक स्थित थे। सैम हाँफने लगा। वे गायब हो गए।
  
  "हिमेलफ़ार्ब?" पेरड्यू ने इसका पता लगा लिया।
  
  "हाँ, ये तो वही है! यही नाम है! सैम ने राहत की सांस ली, लेकिन अब वह चिंतित था। "वे चले गए हैं। वे चले गए, पेरड्यू। बकवास! मैं उसे हर जगह खो देता हूँ, है ना? मैं एक पाद को तूफान में भगाने में सक्षम हुआ करता था!"
  
  पर्ड्यू चुप था, अपनी कार में आराम से बंद गुप्त फाइलों को हैक करके प्राप्त की गई जानकारी को देख रहा था, जबकि सैम सुबह की ठंडी हवा में खड़ा था, किसी ऐसी चीज़ का इंतज़ार कर रहा था जिसे वह समझ भी नहीं पाया था।
  
  "ये लोग मकड़ियों की तरह दिखते हैं," सैम ने कराहते हुए, अपनी चाबुक के नीचे छिपी आँखों से लोगों को स्कैन करते हुए कहा। "जब आप उन्हें देख रहे होते हैं तो वे धमकियाँ देते हैं, लेकिन यह तब और भी बुरा होता है जब आप नहीं जानते कि वे कहाँ गए हैं।"
  
  "सैम," पर्ड्यू ने अचानक पत्रकार को चुप कराते हुए कहा, जो आश्वस्त था कि उसका पीछा किया जा रहा था, घात लगाने की तैयारी की जा रही थी। "वे सभी जर्मन लूफ़्टवाफे़, लियो 2 यूनिट के पायलट हैं।"
  
  "और इसका क्या मतलब है? क्या वे पायलट हैं? - सैम ने पूछा। वह लगभग निराश हो गया था.
  
  "ज़रूरी नहीं। वे थोड़े अधिक विशिष्ट हैं," पेरड्यू ने समझाया। "कार के पास वापस जाओ। आप इसे डबल रम और बर्फ़ के साथ सुनना चाहेंगे।"
  
  
  अध्याय 14 - मैनहेम में दंगे
  
  
  नीना सोफ़े पर उठी, उसे ऐसा महसूस हुआ मानो किसी ने उसकी खोपड़ी में एक पत्थर रख दिया हो और उसके मस्तिष्क को चोट पहुँचाने के लिए उसे एक तरफ धकेल दिया हो। उसने अनिच्छा से अपनी आँखें खोलीं। उसके लिए यह पता लगाना बहुत कठिन होगा कि वह पूरी तरह से अंधी है, लेकिन ऐसा न कर पाना बहुत अप्राकृतिक होगा । उसने सावधानी से अपनी पलकों को फड़फड़ाने और अलग होने दिया। कल से कुछ भी नहीं बदला था, जिसके लिए वह बेहद आभारी थी।
  
  लिविंग रूम में टोस्ट और कॉफ़ी लटका दी गई थी जहाँ वह अपने अस्पताल के साथी 'सैम' के साथ बहुत लंबी सैर के बाद आराम कर रही थी। उसे अभी भी अपना नाम याद नहीं आ रहा था और वह अभी भी उसे सैम कहकर बुलाने की आदी नहीं हो पाई थी। लेकिन उसे स्वीकार करना पड़ा कि, उसके रवैये में तमाम विसंगतियों के अलावा, अब तक उसने उसे अधिकारियों की नज़रों से दूर रहने में मदद की है, अधिकारी ख़ुशी-ख़ुशी उसे वापस अस्पताल भेज देंगे जहाँ पागल आदमी पहले से ही नमस्ते कहने आया था।
  
  अंधेरा होने से पहले मैनहेम पहुंचने की कोशिश में उन्होंने पिछला पूरा दिन पैदल ही बिताया था। उनमें से किसी के पास कोई दस्तावेज या पैसा नहीं था, इसलिए नीना को उन दोनों को मैनहेम से उत्तर में डिलनबर्ग तक मुफ्त लिफ्ट देने के लिए दया कार्ड खेलना पड़ा। दुर्भाग्य से, बासठ वर्षीय महिला नीना जिसे समझाने की कोशिश कर रही थी उसने सोचा कि दोनों पर्यटकों के लिए खाना खाना, गर्म पानी से स्नान करना और रात को अच्छी नींद लेना बेहतर होगा। और इसीलिए उसने सोफ़े पर रात बिताई, दो बड़ी बिल्लियाँ और एक कढ़ाईदार तकिया रखा जिसमें बासी दालचीनी की गंध आ रही थी। भगवान, मुझे सैम से संपर्क करने की ज़रूरत है। मेरे सैम, उसने बैठते ही खुद को याद दिलाया। उसकी निचली पीठ उसके कूल्हों के साथ रिंग में प्रवेश कर गई, और नीना को दर्द से भरी एक बूढ़ी औरत की तरह महसूस हुआ। उसकी दृष्टि ख़राब नहीं हुई थी, लेकिन जब वह मुश्किल से देख पाती थी तब सामान्य रूप से कार्य करना उसके लिए अभी भी एक चुनौती थी। इसके अलावा, उसे और उसकी नई दोस्त दोनों को हीडलबर्ग में एक चिकित्सा सुविधा से लापता हुए दो मरीजों के रूप में पहचाने जाने से छिपना पड़ा। नीना के लिए यह विशेष रूप से कठिन था, क्योंकि अधिकांश समय उसे यह दिखावा करना पड़ता था कि उसकी त्वचा को चोट नहीं पहुंची है और उसे बुखार नहीं है।
  
  "शुभ प्रभात!" - द्वार से दयालु परिचारिका ने कहा। एक हाथ में स्पैटुला लेकर, उसने उत्सुकता से जर्मन भाषा में पूछा: "क्या आप अपने टोस्ट पर कुछ अंडे चाहेंगे, शेट्ज़?"
  
  नीना ने मूर्खतापूर्ण मुस्कान के साथ सिर हिलाया, यह सोच कर कि क्या वह उससे आधी भी बुरी लग रही थी जितनी उसे लग रही थी। इससे पहले कि वह पूछ पाती कि बाथरूम कहाँ है, महिला वापस चूने के रंग की रसोई में गायब हो गई थी, जहाँ मार्जरीन की गंध नीना की तीखी नाक तक आने वाली कई सुगंधों में शामिल हो गई थी। अचानक उसे यह ख्याल आया। अन्य सैम कहाँ है?
  
  उसे याद आया कि कैसे घर की महिला ने पिछली रात उन सभी को सोने के लिए एक सोफ़ा दिया था, लेकिन उसका सोफ़ा खाली था। ऐसा नहीं था कि उसे कुछ समय के लिए अकेले रहने से राहत नहीं मिली थी, लेकिन वह उस क्षेत्र को उससे बेहतर जानता था और फिर भी उसकी आंखों के रूप में काम करता था। नीना अभी भी अस्पताल की जींस और शर्ट पहन रही थी, जैसे ही अधिकांश लोगों की नजरें उन पर से हटीं, उसने हीडलबर्ग क्लिनिक के ठीक बाहर अपनी मेडिकल वर्दी उतार दी थी।
  
  पूरे समय जब वह दूसरे सैम के साथ साझा करती थी, नीना आश्चर्य किए बिना नहीं रह पाती थी कि उसके बाद अस्पताल छोड़ने से पहले वह डॉ. हिल्ट के पास कैसे जा सकता था। निःसंदेह, सुरक्षा में तैनात अधिकारी यह जानते होंगे कि विस्तृत भेष और नाम टैग के बावजूद, जले हुए चेहरे वाला व्यक्ति संभवतः दिवंगत डॉक्टर नहीं हो सकता। निःसंदेह, जिस अवस्था में उसकी दृष्टि थी, उसके पास उसकी विशेषताओं को अलग करने का कोई तरीका नहीं था।
  
  नीना ने अपनी आस्तीनें अपनी लाल बांहों पर खींच लीं, उसे अपने शरीर पर मतली महसूस होने लगी।
  
  "शौचालय?" वह रसोई के दरवाज़े के पीछे से चिल्लाने में कामयाब रही, इससे पहले कि वह उस छोटे दालान से नीचे चली गई, जिसकी ओर स्पैटुला वाली महिला ने इशारा किया था। जैसे ही वह दरवाजे पर पहुंची, नीना पर ऐंठन की लहर दौड़ गई और उसने खुद को साफ करने के लिए जल्दी से दरवाजा बंद कर दिया। यह कोई रहस्य नहीं था कि तीव्र विकिरण सिंड्रोम उसकी गैस्ट्रोइंटेस्टाइनल बीमारी का कारण था, लेकिन इसके और अन्य लक्षणों के लिए उपचार की कमी ने उसकी स्थिति को और खराब कर दिया।
  
  जैसे ही उसे और अधिक उल्टियाँ होने लगीं, नीना डरकर बाथरूम से बाहर निकली और सोफे की ओर चली गई जहाँ वह सो रही थी। एक और चुनौती थी चलते समय दीवार को पकड़े बिना अपना संतुलन बनाए रखना। पूरे छोटे से घर में, नीना को एहसास हुआ कि सभी कमरे खाली थे। क्या वह मुझे यहाँ छोड़ सकता है? हरामी! बढ़ते बुखार से इतना परेशान होकर कि वह अब और नहीं लड़ सकती, उसने भौंहें चढ़ा लीं। अपनी क्षतिग्रस्त आंखों की अतिरिक्त भटकाव के साथ, उसने उस क्षतिग्रस्त वस्तु तक पहुंचने के लिए दबाव डाला, जिसके बारे में उसे उम्मीद थी कि वह एक बड़ा सोफा था। जैसे ही महिला अपना नाश्ता लाने के लिए कोने में मुड़ी, नीना के नंगे पैर कालीन पर घसीटे गए।
  
  "के बारे में! मुझे मिल गया!" - वह अपने मेहमान के नाजुक शरीर को बेहोश होते देख घबराकर चिल्ला उठी। घर की मालकिन ने तुरंत ट्रे मेज पर रख दी और नीना की मदद के लिए दौड़ पड़ी। "मेरे प्रिय, क्या तुम ठीक हो?"
  
  नीना उसे बता नहीं सकी कि वह अस्पताल में है। दरअसल, वह उससे कुछ कह ही नहीं पाती थी। उसकी खोपड़ी में घूमते हुए, उसका मस्तिष्क फुसफुसा रहा था और उसकी साँसें एक खुले ओवन के दरवाजे की तरह लग रही थीं। जैसे ही वह महिला की बांहों में निढाल हो गई, उसकी आंखें उसके सिर में घूम गईं। इसके तुरंत बाद, नीना फिर से होश में आई, उसका चेहरा पसीने की धाराओं के नीचे बर्फीला लग रहा था। उसके माथे पर एक वॉशक्लॉथ था और उसने अपने कूल्हों में एक अजीब हरकत महसूस की जिससे वह चिंतित हो गई और उसे तुरंत सीधे बैठने के लिए मजबूर होना पड़ा। जैसे ही उसके हाथ ने रोएँदार शरीर को पकड़ लिया, उदासीन बिल्ली ने उसकी नज़रें मिलाईं और उसके तुरंत बाद उसे छोड़ दिया। "ओह," नीना के मुंह से बस इतना ही निकला और वह फिर से लेट गई।
  
  "आपको कैसा लगता है?" महिला से पूछा.
  
  नीना ने अपने धोखे का समर्थन करते हुए धीरे से बुदबुदाते हुए कहा, "मैं यहां एक अपरिचित देश में ठंड से बीमार हो रही हूं।" हां, बिल्कुल, उसकी आंतरिक आवाज की नकल हुई। एक स्कॉट्समैन जर्मन शरद ऋतु से याद करता है। महान विचार!
  
  तब उसके मालिक ने सुनहरे शब्द बोले। "लिब्चेन, क्या कोई है जिसे मैं आकर तुम्हें लेने के लिए बुलाऊं? पति? परिवार?" नीना का गीला, पीला चेहरा आशा से चमक उठा। "जी कहिये!"
  
  "तुम्हारे मित्र ने आज सुबह भी अलविदा नहीं कहा। जब मैं तुम दोनों को शहर ले जाने के लिए उठा, तो वह वहाँ नहीं था। क्या तुम दोनों में झगड़ा हुआ था?"
  
  "नहीं, उसने कहा कि उसे अपने भाई के घर जाने की जल्दी है। शायद उसने सोचा होगा कि बीमार होने पर मैं उसका समर्थन करूंगी,'' नीना ने जवाब दिया और महसूस किया कि उसकी परिकल्पना शायद बिल्कुल सही थी। जब उन दोनों ने हीडलबर्ग के बाहर एक ग्रामीण सड़क पर चलते हुए दिन बिताया, तो वे बिल्कुल भी करीब नहीं आए। लेकिन उसने उसे अपनी पहचान के बारे में वह सब कुछ बताया जो उसे याद था। उस समय, नीना को दूसरे सैम की याददाश्त आश्चर्यजनक रूप से चयनात्मक लगी, लेकिन वह नाव को हिलाना नहीं चाहती थी जबकि वह उसके मार्गदर्शन और सहनशीलता पर निर्भर थी।
  
  उसे याद आया कि उसने वास्तव में एक लंबा सफेद लबादा पहना हुआ था, लेकिन इसके अलावा उसका चेहरा देखना लगभग असंभव था, भले ही वह अभी भी उसके पास था। जिस बात ने उसे थोड़ा परेशान किया, वह यह थी कि जब भी वे दिशा-निर्देश पूछते थे या दूसरों के साथ बातचीत करते थे, तो उसे देखकर कोई आश्चर्य नहीं होता था। निश्चित रूप से, यदि वे किसी ऐसे व्यक्ति को देखते जिसका चेहरा और धड़ पीला पड़ गया हो, तो लोग कुछ आवाज़ निकालेंगे या कुछ सहानुभूतिपूर्ण शब्द बोलेंगे? लेकिन उन्होंने तुच्छ प्रतिक्रिया व्यक्त की, और उस व्यक्ति के स्पष्ट रूप से ताज़ा घावों के बारे में चिंता का कोई संकेत नहीं दिखाया।
  
  "तुम्हारे मोबाइल फ़ोन का क्या हुआ?" - महिला ने उससे पूछा - एक बिल्कुल सामान्य सवाल, जिसका नीना ने सहजता से सबसे स्पष्ट झूठ के साथ जवाब दिया।
  
  "मैं लुट गया. मेरे बैग में मेरा फ़ोन, पैसा, सब कुछ। गायब हुआ। मुझे लगता है कि वे जानते थे कि मैं एक पर्यटक हूं और उन्होंने मुझे निशाना बनाया,'' नीना ने महिला का फोन लेते हुए और कृतज्ञता में सिर हिलाते हुए समझाया। उसने वह नंबर डायल किया जो उसे बहुत अच्छे से याद था। जब लाइन के दूसरे छोर पर फोन की घंटी बजी, तो इससे नीना को ऊर्जा का संचार हुआ और उसके पेट में थोड़ी गर्मी महसूस हुई।
  
  "विभाजित।" हे भगवान, कितना सुंदर शब्द है, नीना ने सोचा, अचानक उसे पहले से कहीं अधिक सुरक्षित महसूस हुआ जो उसने लंबे समय में महसूस किया था। कितना समय हो गया था जब उसने अपने पुराने दोस्त, आकस्मिक प्रेमी और कभी-कभार सहकर्मी की आवाज़ सुनी थी? उसका दिल उछल पड़ा. नीना ने सैम को तब से नहीं देखा है, जब लगभग दो महीने पहले ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन द्वारा उसका अपहरण कर लिया गया था, जब वे पोलैंड में प्रसिद्ध 18वीं सदी के एम्बर रूम की तलाश में भ्रमण पर थे।
  
  "एस-सैम?" - उसने लगभग हंसते हुए पूछा।
  
  "नीना?" वह चिल्लाया। "नीना? यह आप है?"
  
  "हाँ। आप कैसे हैं?" वह मंद-मंद मुस्कुराई। उसके पूरे शरीर में दर्द हो रहा था और वह मुश्किल से बैठ पा रही थी।
  
  "यीशु मसीह, नीना! आप कहां हैं? क्या आप खतरे में हैं? चलती कार की भारी गड़गड़ाहट के बीच उसने हताश होकर पूछा।
  
  "मैं जीवित हूं, सैम। हालाँकि, शायद ही। लेकिन मैं सुरक्षित हूं. यहां जर्मनी में मैनहेम में एक महिला के साथ। सैम? क्या आप आकर मुझे ले जा सकते हैं?" उसकी आवाज फट गई. अनुरोध ने सैम के दिल को छू लिया। ऐसी साहसी, बुद्धिमान और स्वतंत्र महिला शायद ही एक छोटे बच्चे की तरह मोक्ष की भीख मांगेगी।
  
  "बेशक मैं तुम्हारे लिए आऊंगा! जहां मैं हूं वहां से मैनहेम थोड़ी ही दूरी पर है। मुझे पता दो और हम तुम्हें लेने आएँगे,'' सैम ने उत्साह से कहा। "हे भगवान, तुम्हें अंदाज़ा नहीं है कि हम कितने खुश हैं कि तुम्हारे साथ सब कुछ ठीक है!"
  
  "हम सबका क्या मतलब है?" - उसने पूछा। "और आप जर्मनी में क्यों हैं?"
  
  "आपको घर से अस्पताल ले जाना, स्वाभाविक रूप से। हमने समाचारों में देखा कि जहां डेटलेफ़ ने आपको छोड़ा था, वह शुद्ध नरक था। और जब हम यहां पहुंचे, तो आप वहां नहीं थे! मैं इस पर विश्वास नहीं कर सकता," उसने कहा, उसकी हंसी राहत से भरी थी।
  
  "मैं तुम्हें उस प्रिय महिला को दूँगा जिसने मुझे पता दिया था। जल्द ही मिलते हैं, ठीक है?" नीना ने भारी सांस लेते हुए जवाब दिया और गहरी नींद में सो जाने से पहले फोन अपने मालिक को सौंप दिया।
  
  जब सैम ने 'हम' कहा, तो उसे बुरा लगा कि इसका मतलब है कि उसने पर्ड्यू को उस गरिमापूर्ण पिंजरे से बचाया है, जिसमें डेटलेफ़ द्वारा चेरनोबिल में उसे बेरहमी से गोली मारने के बाद कैद किया गया था। लेकिन मॉर्फ़ीन देवता की सजा के रूप में बीमारी उसके शरीर में फैल गई, उसे इस समय कोई परवाह नहीं थी। वह बस इतना चाहती थी कि जो उसका इंतजार कर रहा था उसकी बांहों में समा जाए।
  
  वह अभी भी उस महिला को यह समझाते हुए सुन सकती थी कि जब उसने प्रबंधन छोड़ दिया था और बुखार भरी नींद में सो गई थी तो घर कैसा था।
  
  
  अध्याय 15 - ख़राब दवा
  
  
  सिस्टर बार्कन एक पुरानी ऑफिस कुर्सी के मोटे चमड़े पर बैठी थीं, उनकी कोहनी उनके घुटनों पर टिकी हुई थी। फ्लोरोसेंट रोशनी की नीरस गुंजन के तहत, उसके हाथ उसके सिर के किनारों पर आराम कर रहे थे जब वह रिसेप्शनिस्ट से डॉ. हिल्ट के निधन के बारे में बात सुन रही थी। एक अधिक वजन वाली नर्स ने उस डॉक्टर के लिए शोक मनाया जिसे वह केवल सात महीने से जानती थी। उसके साथ उसका रिश्ता ख़राब था, लेकिन वह एक दयालु महिला थी जिसे वास्तव में उस आदमी की मौत पर पछतावा था।
  
  रिसेप्शनिस्ट ने कार्यालय छोड़ने से पहले कहा, "अंतिम संस्कार कल है।"
  
  "आप जानते हैं, मैंने इसे समाचार में हत्याओं के बारे में देखा था। डॉ. फ्रिट्ज़ ने मुझसे कहा कि जब तक आवश्यक न हो मैं न आऊँ। वह नहीं चाहता था कि मैं भी खतरे में पड़ूं,'' उसने अपने अधीनस्थ नर्स मार्क्स से कहा। "मार्लेन, तुम्हें स्थानांतरण के लिए पूछना चाहिए। जब भी मैं ड्यूटी पर नहीं होता तो मैं आपके बारे में चिंता नहीं कर सकता।
  
  "मेरे बारे में चिंता मत करो, सिस्टर बार्कन," मार्लीन मार्क्स ने उसे तैयार किए गए इंस्टेंट सूप के कपों में से एक देते हुए मुस्कुराते हुए कहा। "मुझे लगता है कि जिसने भी यह किया उसके पास कोई विशेष कारण रहा होगा, आप जानते हैं? एक लक्ष्य की तरह जो पहले से ही यहाँ था।
  
  "तुम्हें नहीं लगता...?" नर्स बार्कन की आँखें नर्स मार्क्स पर फैल गईं।
  
  "डॉ. गोल्ड," सिस्टर मार्क्स ने अपनी बहन के डर की पुष्टि की। "मुझे लगता है कि यह कोई था जो उसका अपहरण करना चाहता था, और अब जब वे उसे ले गए हैं," उसने कंधे उचकाते हुए कहा, "कर्मचारियों और रोगियों के लिए खतरा टल गया है। मेरा मतलब है, मैं शर्त लगा सकता हूं कि जो गरीब लोग मर गए उनका अंत केवल इसलिए हुआ क्योंकि वे हत्यारे के रास्ते में आ गए थे, आप जानते हैं? उन्होंने शायद उसे रोकने की कोशिश की थी।"
  
  "मैं इस सिद्धांत को समझता हूं, प्रिये, लेकिन फिर रोगी 'सैम' भी गायब क्यों है?" - सिस्टर बार्कन से पूछा। वह मार्लीन की अभिव्यक्ति से समझ सकती थी कि युवा नर्स ने अभी तक इसके बारे में नहीं सोचा था। उसने चुपचाप अपना सूप पी लिया।
  
  मार्लीन ने शोक व्यक्त करते हुए कहा, "यह बहुत दुखद है कि वह डॉ. गोल्ड को ले गए।" "वह बहुत बीमार थी और उसकी आंखें खराब हो रही थीं, बेचारी महिला। दूसरी ओर, जब मेरी मां ने डॉ. गोल्ड के अपहरण के बारे में सुना तो वह क्रोधित हो गईं। वह इस बात से नाराज़ थी कि वह इतने समय तक मेरे बताए बिना मेरी देखभाल में थी।''
  
  "हे भगवान," सिस्टर बार्कन को उससे सहानुभूति हुई। "उसने तुम्हें नर्क दिया होगा। मैंने इस महिला को परेशान देखा है और वह मुझे भी डराती है।"
  
  दोनों ने इस अंधेरी स्थिति में हंसने का साहस किया। डॉ. फ्रिट्ज़ अपनी बांह के नीचे एक फ़ोल्डर लेकर तीसरी मंजिल पर नर्स के कार्यालय में चले गए। उनका चेहरा गंभीर था, जिससे उनका अल्प उल्लास तुरंत समाप्त हो गया। जब उसने अपने लिए एक कप कॉफ़ी बनाई तो उसकी आँखों में उदासी या निराशा जैसा कुछ दिखाई दिया।
  
  "गुटेन मोर्गन, डॉ. फ्रिट्ज़," युवा नर्स ने अजीब चुप्पी को तोड़ने के लिए कहा।
  
  उसने उसे कोई जवाब नहीं दिया. सिस्टर बार्कन उसकी अशिष्टता से आश्चर्यचकित थी और उसने अपनी तानाशाही आवाज का इस्तेमाल करते हुए उस व्यक्ति को दिखावे के लिए मजबूर किया और वही अभिवादन कहा, केवल कुछ डेसीबल ऊंचे स्वर में। डॉ. फ्रिट्ज़ उछल पड़े और अपनी कोमा की स्थिति से बाहर आ गए।
  
  "ओह, मुझे क्षमा करें, देवियो," वह हांफते हुए बोला। "शुभ प्रभात। "सुप्रभात," उसने कॉफी हिलाने से पहले अपने कोट पर अपनी पसीने से भरी हथेली को पोंछते हुए, प्रत्येक को सिर हिलाया।
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ का इस तरह से व्यवहार करना बिल्कुल अलग था। उनसे मिलने वाली अधिकांश महिलाओं के लिए, वह जॉर्ज क्लूनी के लिए जर्मन चिकित्सा उद्योग का जवाब थे। उनका आत्मविश्वासपूर्ण आकर्षण ही उनकी ताकत थी, जो केवल एक डॉक्टर के रूप में उनके कौशल से बढ़कर थी। और फिर भी यहाँ वह तीसरी मंजिल पर स्थित एक साधारण कार्यालय में, पसीने से तर हथेलियाँ और क्षमाप्रार्थी दृष्टि के साथ खड़ा था, जिससे दोनों महिलाएँ भ्रमित हो गईं।
  
  इससे पहले कि भारी-भरकम अनुभवी महिला अपना कप धोने के लिए खड़ी होती, सिस्टर बार्कन और सिस्टर मार्क्स ने शांत भाव से भौंहें चढ़ायीं।" डॉ. फ्रिट्ज़, आप किस बात से परेशान हैं? नर्स मार्क्स और मैं स्वेच्छा से यह पता लगा रहे हैं कि कौन आपको परेशान कर रहा है और उन्हें मेरी विशेष चाय के साथ मिला हुआ निःशुल्क बेरियम एनीमा दें... सीधे चायदानी से!''
  
  नर्स मार्क्स अप्रत्याशित हँसी से अपना गला घोंटने से खुद को नहीं रोक सकीं, हालाँकि उन्हें यकीन नहीं था कि डॉक्टर कैसे प्रतिक्रिया देंगे। उसकी बड़ी-बड़ी आँखें अपने बॉस को सूक्ष्म तिरस्कार से घूरने लगीं और उसका जबड़ा आश्चर्य से झुक गया। सिस्टर बार्कन अविचलित थी। वह जानकारी प्राप्त करने के लिए हास्य का उपयोग करने में बहुत सहज थी, यहां तक कि व्यक्तिगत और अत्यधिक भावनात्मक जानकारी भी।
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ मुस्कुराये और अपना सिर हिलाया। उसे यह तरीका पसंद आया, हालाँकि वह जो छिपा रहा था वह किसी भी तरह से मज़ाक के लायक नहीं था।
  
  उन्होंने अपने सबसे सभ्य स्वर में कहा, "जितना मैं आपके साहसी कदम की सराहना करता हूं, सिस्टर बार्कन, मेरे दुख का कारण उतना नहीं है जितना कि एक व्यक्ति का भाग्य है।"
  
  "क्या मैं पूछ सकता हूँ कौन?" सिस्टर बार्कन पूछ रही थी.
  
  "दरअसल, मैं ज़ोर देता हूँ," उन्होंने जवाब दिया। "आप दोनों ने डॉ. गोल्ड का इलाज किया था, इसलिए यह उचित होगा यदि आप नीना के परीक्षण परिणाम जानते हों।"
  
  मार्लीन के दोनों हाथ चुपचाप उसके चेहरे की ओर उठे, प्रत्याशा की मुद्रा में उसके मुँह और नाक को ढँक दिया। सिस्टर बार्कन ने सिस्टर मार्क्स की प्रतिक्रिया को समझा, क्योंकि उन्होंने स्वयं इस खबर को बहुत अच्छी तरह से नहीं लिया था। इसके अलावा, यदि डॉ. फ्रिट्ज़ दुनिया के प्रति शांत अज्ञानता के बुलबुले में थे, तो यह बहुत अच्छा था।
  
  "यह दुर्भाग्यपूर्ण है, ख़ासकर तब जब यह पहली बार में इतनी जल्दी ठीक हो गया," उसने फ़ोल्डर को ज़ोर से पकड़ते हुए कहना शुरू किया। "परीक्षणों से पता चलता है कि उसके रक्त की मात्रा में उल्लेखनीय गिरावट आई है। उसके उपचार में लगने वाले समय की तुलना में कोशिका क्षति बहुत गंभीर थी।''
  
  "ओह, प्यारे जीसस," मार्लीन उसकी बाहों में फुसफुसाई। उसकी आँखों में आँसू भर आए, लेकिन सिस्टर बार्कन के चेहरे पर वही भाव बरकरार रहे जो उसे बुरी खबर स्वीकार करने के लिए सिखाए गए थे।
  
  खाली।
  
  "हम किस स्तर पर देख रहे हैं?" - सिस्टर बार्कन ने पूछा।
  
  ने कहा, "ठीक है, ऐसा प्रतीत होता है कि उसकी आंतें और फेफड़े विकासशील कैंसर का खामियाजा भुगत रहे हैं, लेकिन इस बात के भी स्पष्ट संकेत हैं कि उसे कुछ मामूली न्यूरोलॉजिकल क्षति हुई है, जो संभवतः उसकी बिगड़ती दृष्टि का कारण है।" उसका केवल परीक्षण किया गया है, इसलिए जब तक मैं उसकी दोबारा जांच नहीं कर लेता, तब तक मैं सटीक निदान नहीं कर पाऊंगा।
  
  पृष्ठभूमि में, नर्स मार्क्स खबर सुनकर चुपचाप रोने लगीं, लेकिन उन्होंने खुद को संभालने की पूरी कोशिश की और मरीज को व्यक्तिगत रूप से प्रभावित नहीं होने दिया। वह जानती थी कि किसी मरीज के लिए रोना गैर-पेशेवर है, लेकिन यह सिर्फ कोई मरीज नहीं था। यह डॉ. नीना गोल्ड, उनकी प्रेरणा और परिचित थीं, जिनके लिए उनके मन में एक नरम स्थान था।
  
  "मैं बस यही उम्मीद करता हूं कि हम उसे जल्द ही ढूंढ सकें ताकि हालात जरूरत से ज्यादा खराब होने से पहले हम उसे वापस पा सकें। हालाँकि, हम इस तरह उम्मीद नहीं छोड़ सकते," उन्होंने युवा, रोती हुई नर्स की ओर देखते हुए कहा, "सकारात्मक बने रहना कठिन है।"
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ के सहायक ने दरवाजे से घोषणा की, "जर्मन वायु सेना के कमांडर डॉ. फ्रिट्ज़ आज किसी समय आपसे बात करने के लिए एक आदमी भेज रहे हैं।" उसके पास यह पूछने का समय नहीं था कि सिस्टर मार्क्स क्यों रो रही थीं, क्योंकि उसे डॉ. फ्रिट्ज़ के छोटे से कार्यालय में लौटने की जल्दी थी, जिसकी वह प्रभारी थी।
  
  "कौन?" - उसने पूछा, उसका आत्मविश्वास लौट आया।
  
  "वह कहता है कि उसका नाम वर्नर है। जर्मन वायु सेना से डाइटर वर्नर। यह एक जले हुए पीड़ित से संबंधित है जो अस्पताल से गायब हो गया। मैंने जांच की - उनके पास लेफ्टिनेंट जनरल हेरोल्ड मेयर की ओर से यहां रहने की सैन्य अनुमति है।" वह व्यावहारिक रूप से यह सब एक सांस में कह देती है।
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ ने शिकायत की, "मुझे नहीं पता कि अब इन लोगों से क्या कहना है।" "वे खुद चीज़ों को व्यवस्थित नहीं कर सकते, और अब वे आते हैं और मेरा समय बर्बाद करते हैं..." और वह गुस्से में बड़बड़ाते हुए चला गया। उसके सहायक ने अपने बॉस के पीछे जाने से पहले एक बार फिर दोनों नर्सों पर नज़र डाली।
  
  "इसका मतलब क्या है?" बहन बार्कन ने आह भरी। "मुझे खुशी है कि मैं गरीब डॉक्टर की स्थिति में नहीं हूं। आओ, सिस्टर मार्क्स। हमारे दौरों का समय हो गया है।" वह यह दिखाने के लिए कि काम के घंटे शुरू हो गए थे, अपने सामान्य सख्त आदेश पर लौट आई। और अपनी सामान्य सख्त झुंझलाहट के साथ, उसने आगे कहा: "और भगवान के लिए अपनी आँखें सुखा लो, मार्लीन, इससे पहले कि मरीज़ सोचें कि तुम उनके जितने ऊँचे हो!"
  
  
  * * *
  
  
  कुछ घंटों बाद, सिस्टर मार्क्स ने छुट्टी ले ली। वह अभी-अभी प्रसूति वार्ड से निकली थी, जहाँ वह हर दिन दो घंटे की शिफ्ट में काम करती थी। हाल की हत्याओं के बाद प्रसूति अस्पताल की दो पूर्णकालिक नर्सों ने अनुकंपा अवकाश ले लिया था, इसलिए यूनिट में कर्मचारियों की थोड़ी कमी थी। नर्स के कार्यालय में, उसने अपने दर्द वाले पैरों से वजन हटाया और केतली की आशाजनक गड़गड़ाहट सुनी।
  
  जैसे ही वह इंतजार कर रही थी, सोने की रोशनी की कई किरणों ने छोटे रेफ्रिजरेटर के सामने की मेज और कुर्सियों को रोशन कर दिया और उसे फर्नीचर की साफ रेखाओं को देखने पर मजबूर कर दिया। थकान की हालत में उसे पहले की दुखद खबर याद आ गई। वहीं, सफ़ेद डेस्क की चिकनी सतह पर, वह अभी भी डॉ. नीना गोल्ड की फ़ाइल देख सकती थी, जो किसी भी अन्य कार्ड की तरह पड़ी हुई थी जिसे वह पढ़ सकती थी। बस इसी की अपनी गंध थी. उसने क्षय की घृणित गंध छोड़ी जिससे नर्स मार्क्स का दम घुट गया जब तक कि वह अपने हाथ के अचानक झटके से एक भयानक सपने से जाग नहीं गई। उसने लगभग अपनी चाय का कप सख्त फर्श पर गिरा दिया था, लेकिन एड्रेनालाईन-ईंधन वाली जम्प स्टार्ट रिफ्लेक्सिस का उपयोग करके उसने समय रहते उसे पकड़ लिया।
  
  "अरे बाप रे!" - वह घबराहट में फुसफुसाई, चीनी मिट्टी के कप को कसकर पकड़ लिया। उसकी नज़र मेज की खाली सतह पर पड़ी, जहाँ एक भी फोल्डर दिखाई नहीं दे रहा था। उसकी राहत के लिए, यह उसके हाल के सदमे की एक बदसूरत मृगतृष्णा थी, लेकिन वह वास्तव में चाहती थी कि इसमें शामिल वास्तविक समाचार के साथ भी ऐसा ही हो। यह सिर्फ एक बुरे सपने से बढ़कर क्यों हो सकता है? बेचारी नीना!
  
  मार्लीन मार्क्स को लगा कि उसकी आँखों में फिर से पानी आ रहा है, लेकिन इस बार यह नीना की स्थिति के कारण नहीं था। ऐसा इसलिए था क्योंकि उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि खूबसूरत काले बालों वाली इतिहासकार जीवित भी थी या नहीं, यह तो दूर की बात है कि यह पत्थर दिल खलनायक उसे कहाँ ले गया था।
  
  
  अध्याय 16 - मज़ेदार मुलाकात / मज़ेदार हिस्सा नहीं
  
  
  सैम ने साझा किया, "एडिनबर्ग पोस्ट में मेरे पुराने सहकर्मी, मार्गरेट क्रॉस्बी ने अभी-अभी फोन किया था," पर्ड्यू के साथ किराये की कार में बैठने के बाद भी वह पुरानी यादों में अपने फोन को देख रहा था। "वह किसी घोटाले में जर्मन वायु सेना की संलिप्तता से संबंधित जांच का सह-लेखक बनने के लिए मुझे आमंत्रित करने के लिए यहां आ रही है।"
  
  "एक अच्छी कहानी लगती है। तुम्हें यह करना होगा, बूढ़े आदमी। मुझे यहां एक अंतरराष्ट्रीय साजिश का एहसास हो रहा है, लेकिन मैं एक समाचार व्यक्ति नहीं हूं,'' पर्ड्यू ने नीना के अस्थायी आश्रय की ओर बढ़ते हुए कहा।
  
  जब सैम और पेरड्यू उस घर के सामने रुके जहां उन्हें जाने का निर्देश दिया गया था, तो वह जगह डरावनी लग रही थी। हालाँकि उस साधारण घर को हाल ही में रंगा गया था, लेकिन बगीचा जंगली था। उनके बीच के विरोधाभास ने घर को अलग बना दिया। काली छत के नीचे बेज रंग की बाहरी दीवारों के चारों ओर कंटीली झाड़ियाँ थीं। चिमनी पर हल्के गुलाबी रंग के चिप्स से संकेत मिलता है कि यह रंगने से पहले ही खराब हो गया था। उसमें से धुआं एक आलसी ग्रे ड्रैगन की तरह उठा, जो एक बादल वाले दिन के ठंडे मोनोक्रोम बादलों के साथ विलीन हो गया।
  
  घर एक झील के बगल में एक छोटी सी सड़क के अंत में खड़ा था, जिससे उस जगह का नीरस अकेलापन और भी बढ़ गया था। जैसे ही दोनों व्यक्ति कार से बाहर निकले, सैम ने देखा कि एक खिड़की का पर्दा हिल रहा है।
  
  "हमें खोज लिया गया है," सैम ने अपने साथी से घोषणा की। पेरड्यू ने सिर हिलाया, उसका लंबा शरीर कार के दरवाजे के फ्रेम से ऊपर उठ रहा था। जब उसने देखा कि सामने का दरवाज़ा थोड़ा सा खुला है तो उसके सुनहरे बाल मध्यम हवा में लहरा रहे थे। दरवाज़े के पीछे से एक मोटा, दयालु चेहरा बाहर झाँक रहा था।
  
  "फ्राउ बाउर?" पेरड्यू ने कार के दूसरी ओर से पूछा।
  
  "हेर क्लेव?" वह हंसी।
  
  पेरड्यू ने सैम की ओर इशारा किया और मुस्कुराया।
  
  "जाओ, सैम। मुझे नहीं लगता कि नीना को तुरंत मेरे साथ डेट करना चाहिए, तुम्हें पता है?" सैम समझ गया. उसका दोस्त सही था. अंत में, वह और नीना अच्छी शर्तों पर अलग नहीं हुए, पर्ड्यू ने अंधेरे में उसका पीछा किया और उसे जान से मारने की धमकी दी और यह सब हुआ।
  
  जैसे ही सैम बरामदे की सीढ़ियों से ऊपर चला गया जहां महिला ने दरवाज़ा खुला रखा था, वह मदद नहीं कर सका लेकिन काश वह थोड़ी देर रुक पाता। घर के अंदर से दिव्य सुगंध आ रही थी, फूलों की मिश्रित खुशबू, कॉफी और कुछ घंटे पहले जो फ्रेंच टोस्ट रहा होगा उसकी धुंधली याद।
  
  "धन्यवाद," उन्होंने फ्राउ बाउर से कहा।
  
  "वह यहाँ दूसरे छोर पर है। जब से हमने फोन पर बात की है तब से वह सो रही है,'' उसने बेशर्मी से उसके कठोर रूप को देखते हुए सैम को सूचित किया। इससे उसे जेल में बलात्कार होने की असहज अनुभूति हुई, लेकिन सैम ने अपना ध्यान नीना पर केंद्रित किया। उसकी छोटी आकृति कंबल के ढेर के नीचे छिपी हुई थी, जिनमें से कुछ बिल्लियों में बदल गईं जब उसने नीना का चेहरा दिखाने के लिए उन्हें वापस खींचा।
  
  सैम ने इसे नहीं दिखाया, लेकिन वह यह देखकर हैरान रह गया कि वह कितनी बुरी लग रही थी। उसके पीले चेहरे पर उसके होंठ नीले थे, उसके बाल उसकी कनपटी से चिपके हुए थे और वह कर्कश साँस ले रही थी।
  
  "क्या वह धूम्रपान करती है?" - फ्राउ बाउर से पूछा। "उसके फेफड़े बहुत भयानक लगते हैं। आपके देखने से पहले वह मुझे अस्पताल में फोन नहीं करने देगी। क्या मुझे अभी उन्हें फोन करना चाहिए?"
  
  "अभी नहीं," सैम ने तुरंत कहा। फोन पर, फ्राउ बाउर ने उसे उस आदमी के बारे में बताया जो नीना के साथ आया था, और सैम ने मान लिया कि यह अस्पताल से एक और लापता व्यक्ति था। "नीना," उसने धीरे से कहा, अपनी उंगलियों को उसके सिर के ऊपर फिराते हुए और हर बार उसका नाम थोड़ा जोर से दोहराते हुए। आख़िरकार उसकी आँखें खुलीं और वह मुस्कुराई, "सैम।" यीशु! उसकी आँखों में क्या खराबी है? उसने भयभीत होकर मोतियाबिंद के हल्के पर्दे के बारे में सोचा जिसने उसकी सारी आँखों को मकड़ी के जाले की तरह ढँक दिया था।
  
  "हैलो, सुंदरी," उसने उसके माथे को चूमते हुए उत्तर दिया। "तुम्हें कैसे पता चला कि यह मैं ही था?"
  
  "क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं?" - उसने धीरे से कहा। "तुम्हारी आवाज़ मेरे मन में अंकित है... बिल्कुल तुम्हारी गंध की तरह।"
  
  "मेरी गंध?" उसने पूछा।
  
  "मार्लबोरो और रवैया," उसने मजाक किया। "भगवान, मैं अभी एक सिगरेट के लिए हत्या कर दूंगा।"
  
  फ्राउ बाउर का चाय से गला घुट गया। सैम हँसा। नीना को खांसी हुई.
  
  सैम ने कहा, "हम बहुत चिंतित थे, प्रिय।" "आइए हम आपको अस्पताल ले चलें। कृपया।"
  
  नीना की क्षतिग्रस्त आँखें खुल गईं। "नहीं"।
  
  "वहां अब सब कुछ शांत हो गया है।" उसने उसे धोखा देने की कोशिश की, लेकिन नीना के पास कुछ भी नहीं था।
  
  "मैं मूर्ख नहीं हूँ, सैम। मैंने यहां से समाचार का अनुसरण किया। उन्होंने अभी तक उस कुतिया के बेटे को नहीं पकड़ा है, और पिछली बार जब हमने बात की थी, तो उसने स्पष्ट कर दिया था कि मैं बाड़ के गलत तरफ खेल रहा था," वह जल्दी से बोली।
  
  "अच्छा अच्छा। थोड़ा शांत हो जाइए और मुझे ठीक-ठीक बताइए कि इसका मतलब क्या है, क्योंकि मुझे ऐसा लगता है कि आपका हत्यारे से सीधा संपर्क था,'' सैम ने जवाब दिया, अपनी आवाज़ को उस सच्ची भयावहता से मुक्त रखने की कोशिश करते हुए जो उसने महसूस किया था कि वह किस ओर इशारा कर रही थी।
  
  "चाय या कॉफ़ी, हेर क्लेव?" - दयालु परिचारिका ने जल्दी से पूछा।
  
  "डोरो बहुत अच्छी दालचीनी चाय बनाती है, सैम। इसे आज़माएं,'' नीना ने थकते हुए सुझाव दिया।
  
  सैम ने मित्रतापूर्वक सिर हिलाया और अधीर जर्मन महिला को रसोई में भेज दिया। वह चिंतित था कि नीना की वर्तमान स्थिति की तह तक पहुंचने में लगने वाले समय के दौरान पर्ड्यू कार में बैठा था। टेलीविजन पर बुंडेसलीगा युद्ध के कारण नीना फिर से सो गई। किशोरावस्था के गुस्से के बीच अपने जीवन के लिए चिंतित सैम ने पर्ड्यू को एक संदेश भेजा।
  
  वह उतनी ही जिद्दी है जितना हमने सोचा था।
  
  घातक रूप से बीमार. कोई राय?
  
  वह आह भरते हुए किसी विचार की प्रतीक्षा कर रहा था कि नीना को कैसे अस्पताल पहुंचाया जाए, इससे पहले कि उसकी जिद उसकी मौत का कारण बने। स्वाभाविक रूप से, अहिंसक ज़बरदस्ती एक ऐसे व्यक्ति से निपटने का एकमात्र तरीका था जो दुनिया से भ्रमित और क्रोधित था, लेकिन उसे डर था कि यह नीना को और भी दूर कर देगा, खासकर पर्ड्यू से। उसके फोन की आवाज़ ने टीवी कमेंटेटर की एकरसता को तोड़ दिया, जिससे नीना जाग गई। सैम ने नीचे देखा जहां वह अपना फोन छुपा रहा था।
  
  कोई दूसरा अस्पताल सुझाएं?
  
  अन्यथा, उसे चार्ज शेरी से मार गिराओ।
  
  आख़िर में सैम को एहसास हुआ कि पेरड्यू मज़ाक कर रहा था। हालाँकि, पहला वाला एक बढ़िया विचार था। पहले संदेश के तुरंत बाद अगला संदेश आया.
  
  यूनिवर्सिटैट्सक्लिनिकम मैनहेम।
  
  थेरेसिएन्क्रैन्केनहौस।
  
  नीना के चिपचिपे माथे पर गहरी शिकन दिखाई दी। "आखिर यह लगातार शोर क्या है?" - वह बुखार में घूमते हुए मनोरंजनगृह में बुदबुदाती रही। "इसे रोको! हे भगवान..."
  
  जिस निराश महिला को वह बचाने की कोशिश कर रहा था उसे शांत करने के लिए सैम ने अपना फोन बंद कर दिया। फ्राउ बाउर एक ट्रे लेकर अंदर आया। "क्षमा करें, फ्राउ बाउर," सैम ने बहुत धीरे से माफ़ी मांगी। "हम कुछ ही मिनटों में आपके बालों से छुटकारा पा लेंगे।"
  
  "पागल मत बनो," वह अपने मोटे लहजे में बोली। "जल्दी नहीं है। बस यह सुनिश्चित करें कि नीना जल्द ही अस्पताल पहुंच जाए। मुझे लगता है कि वह बुरी दिखती है।''
  
  "डैंके," सैम ने उत्तर दिया। उसने चाय का एक घूंट लिया, कोशिश की कि उसका मुँह न जले। नीना सही थी. गर्म पेय अमृत के उतना करीब था जितना वह कल्पना कर सकता था।
  
  "नीना?" सैम ने फिर हिम्मत की. "हमें यहाँ से निकलना होगा। अस्पताल में आपके दोस्त ने आपको छोड़ दिया, इसलिए मुझे उस पर पूरा भरोसा नहीं है। अगर वह कुछ दोस्तों के साथ वापस आ गया, तो हम मुसीबत में पड़ जायेंगे।"
  
  नीना ने आँखें खोलीं। जब सैम ने उसके पीछे की जगह में अपना चेहरा देखा तो उसे लगा कि उसके अंदर दुख की लहर दौड़ गई है। "मैं वापस नहीं जा रहा हूँ।"
  
  "नहीं, नहीं, आपको ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है," उन्होंने आश्वस्त किया। "हम तुम्हें यहां मैनहेम के स्थानीय अस्पताल में ले जाएंगे, प्रिये।"
  
  "नहीं, सैम!" - उसने विनती की। उसकी छाती बेचैनी से ऊपर उठ रही थी क्योंकि उसके हाथ चेहरे के बालों को महसूस करने की कोशिश कर रहे थे जो उसे परेशान कर रहे थे। नीना की पतली उंगलियाँ उसके सिर के पीछे मुड़ गईं क्योंकि वह बार-बार फंसे हुए बालों को हटाने की कोशिश कर रही थी, हर बार असफल होने पर वह और अधिक चिढ़ जाती थी। सैम ने उसके लिए ऐसा तब किया जब वह उसे देख रही थी जिसे वह उसका चेहरा समझ रही थी। "मैं घर क्यों नहीं जा सकता? मेरा इलाज एडिनबर्ग के किसी अस्पताल में क्यों नहीं किया जा सकता?"
  
  नीना अचानक हांफने लगी और उसने अपनी सांसें रोक लीं, उसके नथुने थोड़े फड़क रहे थे। फ्राउ बाउर उस अतिथि के साथ द्वार पर खड़ी थी जिसके पीछे वह आई थी।
  
  "तुम कर सकते हो"।
  
  "पर्ड्यू!" सूखे गले से निगलने की कोशिश करते हुए नीना का दम घुट गया।
  
  "आपको एडिनबर्ग, नीना में आपकी पसंद की चिकित्सा सुविधा में ले जाया जा सकता है। आइए हम आपकी स्थिति को स्थिर करने के लिए आपको निकटतम आपातकालीन अस्पताल में ले जाएं। एक बार वे ऐसा कर देंगे, सैम और मैं तुम्हें तुरंत घर भेज देंगे। मैं आपसे वादा करता हूं,'' पेरड्यू ने उससे कहा।
  
  उसने धीमी और समान आवाज़ में बोलने की कोशिश की ताकि उसकी नसों को परेशानी न हो। उनके शब्दों में दृढ़ संकल्प के सकारात्मक स्वर थे। पेरड्यू को पता था कि सामान्य तौर पर हीडलबर्ग के बारे में कोई बात किए बिना उसे वह देना होगा जो वह चाहती है।
  
  "क्या कहते हो प्रिये?" सैम उसके बालों को सहलाते हुए मुस्कुराया। "आप जर्मनी में मरना नहीं चाहते, क्या आप?" उसने जर्मन परिचारिका की ओर क्षमापूर्वक देखा , लेकिन वह बस मुस्कुराई और उसे विदा कर दिया।
  
  "तुमने मुझे मारने की कोशिश की!" नीना अपने आसपास कहीं गुर्राने लगी। पहले तो वह सुन सकती थी कि वह कहाँ खड़ा है, लेकिन जब वह बोलता था तो पेरड्यू की आवाज़ लड़खड़ा जाती थी, इसलिए वह फिर भी झपट पड़ी।
  
  "उसे ब्लैक सन के उस बेवकूफ के आदेशों का पालन करने के लिए प्रोग्राम किया गया था, नीना। चलो, तुम्हें पता है कि पेरड्यू कभी भी तुम्हें जानबूझकर चोट नहीं पहुँचाएगा," सैम ने कोशिश की, लेकिन वह बेतहाशा हांफ रही थी। वे यह नहीं बता सके कि नीना गुस्से में थी या भयभीत थी, लेकिन उसके हाथ पागलों की तरह इधर-उधर लड़खड़ा रहे थे जब तक कि उसे सैम का हाथ नहीं मिल गया। वह उससे चिपक गई, उसकी दूधिया सफेद आंखें इधर-उधर घूम रही थीं।
  
  "कृपया, भगवान, इसे पर्ड्यू न होने दें," उसने कहा।
  
  पर्ड्यू के घर से बाहर निकलते ही सैम ने निराशा में अपना सिर हिलाया। इसमें कोई संदेह नहीं था कि इस बार नीना की टिप्पणी से उसे बहुत दुख पहुंचा था। फ्राउ बाउर ने सहानुभूतिपूर्वक देखा जब लंबा, गोरे बालों वाला आदमी चला गया। आख़िरकार सैम ने नीना को जगाने का फैसला किया।
  
  "चलो चलें," उसने धीरे से उसके नाजुक शरीर को छूते हुए कहा।
  
  "कम्बल छोड़ो। मैं और अधिक बुनाई कर सकता हूं," फ्राउ बाउर मुस्कुराए।
  
  "आपका बहुत-बहुत धन्यवाद। आप बहुत, बहुत मददगार थे," सैम ने वेट्रेस से कहा, नीना को उठाया और कार तक ले गया। जब सैम ने सोती हुई नीना को कार में बिठाया तो पर्ड्यू का चेहरा सरल और भावहीन था।
  
  "यह सही है, वह अंदर है," सैम ने हल्के-फुल्के अंदाज में घोषणा की, बिना रुंधे हुए पर्ड्यू को सांत्वना देने की कोशिश की। "मुझे लगता है कि मैनहेम में भर्ती होने के बाद हमें उसके पिछले डॉक्टर से उसकी फ़ाइल लेने के लिए हीडलबर्ग लौटने की आवश्यकता होगी।"
  
  "आप जा सकते हैं। जैसे ही हम नीना से निपट लेंगे, मैं एडिनबर्ग वापस जा रहा हूं।" पेरड्यू के शब्दों ने सैम में एक छेद छोड़ दिया।
  
  सैम भौंचक्का रह गया, स्तब्ध। "लेकिन आपने कहा था कि आप उसे अस्पताल ले जाएंगे।" वह पेरड्यू की निराशा को समझता था, लेकिन उसे नीना के जीवन के साथ खिलवाड़ नहीं करना चाहिए था।
  
  "मैं जानता हूं कि मैंने क्या कहा, सैम," उसने तेजी से कहा। ख़ाली नज़र लौट आई; उसने वही नज़र सिंक्लेयर पर डाली जब उसने सैम को बताया कि वह मदद से परे है। पेरड्यू ने कार स्टार्ट की. "मुझे भी पता है उसने क्या कहा।"
  
  
  अध्याय 17 - दोहरी चाल
  
  
  पाँचवीं मंजिल पर एक ऊपरी कार्यालय में, डॉ. फ्रिट्ज़ ने लूफ़्टवाफे़ के सुप्रीम कमांडर की ओर से टैक्टिकल एयर फ़ोर्स बेस 34 बुचेल के सम्मानित प्रतिनिधि से मुलाकात की, जो वर्तमान में प्रेस और लापता पायलट के परिवार द्वारा परेशान किया जा रहा था।
  
  "बिना किसी चेतावनी के मुझसे मिलने के लिए धन्यवाद, डॉ. फ्रिट्ज़," वर्नर ने अपने करिश्मे से चिकित्सा विशेषज्ञ को निहत्था करते हुए सौहार्दपूर्ण ढंग से कहा। "लेफ्टिनेंट जनरल ने मुझे आने के लिए कहा क्योंकि वह इस समय यात्राओं और कानूनी धमकियों से घिरे हुए हैं, मुझे यकीन है कि आप इसकी सराहना कर सकते हैं।"
  
  "हाँ। कृपया बैठ जाइए, मिस्टर वर्नर,'' डॉ. फ्रिट्ज़ ने तेजी से कहा। "जैसा कि मुझे यकीन है कि आप सराहना कर सकते हैं, मेरा भी एक व्यस्त कार्यक्रम है क्योंकि मुझे अपने दैनिक कार्यों में अनावश्यक रुकावटों के बिना गंभीर और टर्मिनल रोगियों की देखभाल करनी होती है।"
  
  मुस्कुराते हुए, वर्नर बैठ गया, न केवल डॉक्टर की शक्ल से, बल्कि उसे देखने के प्रति उसकी अनिच्छा से भी भ्रमित हो गया। हालाँकि, जब मिशन की बात आई, तो ऐसी चीज़ों ने वर्नर को ज़रा भी परेशान नहीं किया। वह पायलट लो वेनहेगन और उसकी चोटों की सीमा के बारे में यथासंभव अधिक जानकारी प्राप्त करने के लिए वहां थे। डॉ. फ्रिट्ज़ के पास जले हुए पीड़ित को ढूंढने में मदद करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, खासकर इस बहाने से कि वे उसके परिवार को खुश करना चाहते थे। निःसंदेह, वास्तव में, वह निष्पक्ष खेल था।
  
  वर्नर ने इस तथ्य पर भी प्रकाश नहीं डाला कि कमांडर को चिकित्सा प्रतिष्ठान पर इतना भरोसा नहीं था कि वह केवल जानकारी स्वीकार कर सके। उन्होंने सावधानी से इस तथ्य को छुपाया कि जब वह पाँचवीं मंजिल पर डॉ. फ्रिट्ज़ के साथ अध्ययन कर रहे थे, तो उनके दो सहकर्मी किसी कीट की संभावित उपस्थिति के लिए अच्छी तरह से तैयार बढ़िया दांतों वाली कंघी से इमारत की सफाई कर रहे थे। प्रत्येक ने अलग-अलग क्षेत्र का पता लगाया, आग से बचने की एक उड़ान ऊपर जा रही थी और दूसरी उड़ान नीचे की ओर। वे जानते थे कि वर्नर द्वारा मुख्य चिकित्सक से पूछताछ समाप्त करने से पहले खोज पूरी करने के लिए उनके पास केवल एक निश्चित समय था। एक बार जब उन्हें यकीन हो गया कि लो वेनहेगन अस्पताल में नहीं है, तो वे अपनी खोज को अन्य संभावित स्थानों तक बढ़ा सकते हैं।
  
  नाश्ते के ठीक बाद डॉ. फ्रिट्ज़ ने वर्नर से एक अधिक महत्वपूर्ण प्रश्न पूछा।
  
  "लेफ्टिनेंट वर्नर, अगर मैं कर सकता हूँ," उनके शब्द व्यंग्य से विकृत थे। "ऐसा कैसे है कि आपका स्क्वाड्रन कमांडर इस बारे में मुझसे बात करने के लिए यहाँ नहीं है? मुझे लगता है कि हमें, आपको और मुझे, बकवास बातें करना बंद कर देना चाहिए। हम दोनों जानते हैं कि श्मिट युवा पायलट के पीछे क्यों है, लेकिन इसका आपसे क्या लेना-देना है?"
  
  "आदेश. मैं सिर्फ एक प्रतिनिधि हूं, डॉ. फ्रिट्ज़। लेकिन मेरी रिपोर्ट सटीक रूप से दर्शाएगी कि आपने कितनी जल्दी हमारी मदद की,'' वर्नर ने दृढ़ता से उत्तर दिया। लेकिन, सच में, उन्हें इस बात का कोई अंदाज़ा नहीं था कि उनके कमांडर, कैप्टन गेरहार्ड श्मिट, उन्हें और उनके सहायकों को पायलट के पीछे क्यों भेज रहे थे। उन तीनों ने सुझाव दिया कि उनका इरादा पायलट को केवल इसलिए नष्ट करने का था क्योंकि उसने लूफ़्टवाफे़ को शर्मिंदा किया था जब उसने उनके बेहद महंगे टॉरनेडो लड़ाकू विमानों में से एक को दुर्घटनाग्रस्त कर दिया था। "एक बार जब हमें वह मिल जाए जो हम चाहते हैं," उसने झांसा दिया, "हम सभी को इसके लिए इनाम मिलेगा।"
  
  "मुखौटा उसका नहीं है," डॉ. फ्रिट्ज़ ने निडरता से कहा। "जाओ और यह बात श्मिट को बताओ, काम करने वाले लड़के।"
  
  वर्नर का चेहरा एकदम धूसर हो गया। वह गुस्से से भर गया, लेकिन वह चिकित्साकर्मी को हटाने के लिए वहां नहीं था। डॉक्टर का ज़बरदस्त अपमानजनक उपहास युद्ध के लिए एक निर्विवाद आह्वान था, जिसे वर्नर ने मानसिक रूप से बाद के लिए अपनी कार्य सूची में लिख लिया। लेकिन अब उनका ध्यान जानकारी के उस रसदार टुकड़े पर था जिस पर कैप्टन श्मिट ने भरोसा नहीं किया था।
  
  "मैं उसे बिल्कुल यही बताऊंगा, सर।" वर्नर की स्पष्ट, संकुचित आँखें सीधे डॉ. फ्रिट्ज़ में घुस गईं। फाइटर पायलट के चेहरे पर एक मुस्कुराहट आ गई क्योंकि बर्तनों की खनक और अस्पताल के कर्मचारियों की बातचीत के कारण गुप्त द्वंद्व के बारे में उनके शब्द दब गए। "जैसे ही मास्क मिल जाएगा, मैं आपको समारोह में जरूर आमंत्रित करूंगा।" एक बार फिर वर्नर ने झाँककर उन प्रमुख शब्दों को सम्मिलित करने का प्रयास किया जिनके लिए एक विशिष्ट अर्थ का पता लगाना असंभव था।
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ ज़ोर से हँसे। उसने ख़ुशी से मेज़ पटक दी। "समारोह?"
  
  वर्नर को क्षण भर के लिए डर लगा कि उसने प्रदर्शन को बर्बाद कर दिया है, लेकिन इससे जल्द ही उसकी जिज्ञासा को फायदा हुआ। "क्या उसने तुम्हें यह बताया था? हा! क्या उसने आपको बताया कि आपको पीड़ित का रूप धारण करने के लिए एक समारोह की आवश्यकता है? ओह माय बॉय!" डॉ. फ्रिट्ज़ ने अपनी आँखों के कोनों से खुशी के आँसू पोंछते हुए सूँघा।
  
  वर्नर डॉक्टर के अहंकार से प्रसन्न था, इसलिए उसने अपने अहंकार को एक तरफ रखकर और यह स्वीकार करते हुए कि उसे मूर्ख बनाया गया था, इसका फायदा उठाया। बेहद निराश होकर, उसने जवाब देना जारी रखा: "क्या उसने मुझसे झूठ बोला?" उसकी आवाज़ दबी हुई थी, बमुश्किल फुसफुसाहट से ऊपर।
  
  "बिल्कुल, लेफ्टिनेंट। बेबीलोनियाई मुखौटा औपचारिक नहीं है। आपको इससे लाभ उठाने से रोकने के लिए श्मिट आपको धोखा दे रहा है। आइए इसका सामना करें, सबसे ऊंची बोली लगाने वाले के लिए यह एक अत्यंत मूल्यवान वस्तु है,'' डॉ. फ्रिट्ज़ ने आसानी से साझा किया।
  
  "यदि यह इतना मूल्यवान है, तो आपने इसे लोवेनहेगन को क्यों लौटाया?" वर्नर ने गहराई से देखा।
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ ने पूरी हैरानी से उसे देखा।
  
  "लोवेनहेगन। लोवेनहेगन कौन है?"
  
  
  * * *
  
  
  जब नर्स मार्क्स अपने राउंड से बचे हुए मेडिकल कचरे को साफ कर रही थी, तो नर्सों के स्टेशन पर बजने वाले टेलीफोन की हल्की आवाज ने उसका ध्यान खींचा। ज़ोरदार कराह के साथ, वह उसे खोलने के लिए दौड़ी, क्योंकि उसके किसी भी सहकर्मी ने अभी तक अपने मरीज़ों का काम ख़त्म नहीं किया था। यह पहली मंजिल पर स्वागत क्षेत्र था।
  
  सचिव ने कहा, "मार्लेन, यहां कोई डॉ. फ्रिट्ज़ से मिलना चाहता है, लेकिन उनके कार्यालय में कोई जवाब नहीं दे रहा है।" "वह कहते हैं कि यह बहुत जरूरी है और जीवन इस पर निर्भर करता है। क्या आप मुझे डॉक्टर से मिला सकते हैं?"
  
  "हम्म, वह आसपास नहीं है। मुझे जाकर उसकी तलाश करनी होगी। वह किस बारे में बात कर रही है?"
  
  रिसेप्शनिस्ट ने दबी आवाज़ में जवाब दिया: "वह इस बात पर ज़ोर देता है कि अगर वह डॉ. फ्रिट्ज़ को नहीं देखेगा, तो नीना गोल्ड मर जाएगी।"
  
  "अरे बाप रे!" सिस्टर मार्क्स हांफने लगीं. "क्या उसके पास नीना है?"
  
  "मुझें नहीं पता। नर्स मार्क्स का करीबी दोस्त, जो जले हुए पीड़ित के नकली नाम के बारे में जानता था, रिसेप्शनिस्ट ने फुसफुसाते हुए कहा, "उसने अभी कहा था कि उसका नाम...सैम है।"
  
  नर्स मार्क्स का शरीर सुन्न हो गया। एड्रेनालाईन ने उसे आगे बढ़ाया और उसने तीसरी मंजिल पर गार्ड का ध्यान आकर्षित करने के लिए अपना हाथ लहराया। वह अपने होल्स्टर पर हाथ रखकर, साफ फर्श पर ग्राहकों और कर्मचारियों के बीच से गुजरते हुए दालान के दूर से दौड़ता हुआ आया, जिस पर उसका प्रतिबिंब प्रतिबिंबित हो रहा था।
  
  "ठीक है, उससे कहो मैं उसे लेने आऊंगी और उसे डॉ. फ्रिट्ज़ के पास ले जाऊंगी," सिस्टर मार्क्स ने कहा। फोन रखने के बाद, उसने सुरक्षा अधिकारी से कहा, "नीचे एक आदमी है, दो लापता मरीजों में से एक। वह कहता है कि उसे डॉ. फ्रिट्ज़ से अवश्य मिलना चाहिए अन्यथा दूसरा लापता मरीज मर जाएगा। मैं चाहता हूँ कि तुम उसे पकड़ने के लिए मेरे साथ आओ।"
  
  गार्ड ने एक क्लिक से अपने होल्स्टर का पट्टा खोला और सिर हिलाया। "समझा। लेकिन तुम मेरे पीछे रहो।" उसने अपनी यूनिट को रेडियो पर संदेश दिया कि वह एक संभावित संदिग्ध को गिरफ्तार करने जा रहा है और नर्स मार्क्स के पीछे-पीछे वेटिंग रूम में चला गया। मार्लीन को लगा कि उसका दिल तेजी से धड़कने लगा है, वह डरी हुई है लेकिन घटनाक्रम से उत्साहित है। यदि वह डॉ. गोल्ड का अपहरण करने वाले संदिग्ध की गिरफ्तारी में शामिल हो पाती, तो वह एक हीरो होती।
  
  दो अन्य अधिकारियों के साथ, नर्स मार्क्स और एक सुरक्षा अधिकारी सीढ़ियों से नीचे पहली मंजिल पर चले गए। जैसे ही वे लैंडिंग पर पहुँचे और कोने पर मुड़े, नर्स मार्क्स ने उस जले हुए मरीज को देखने के लिए उत्सुकता से विशाल अधिकारी की ओर देखा जिसे वह अच्छी तरह से जानती थी। लेकिन वह कहीं नजर नहीं आया.
  
  "नर्स, यह आदमी कौन है?" अधिकारी ने तब पूछा जब दो अन्य लोग क्षेत्र खाली करने के लिए तैयार थे। सिस्टर मार्क्स ने बस अपना सिर हिलाया। "मैं नहीं...मैं उसे नहीं देखता।" उसकी नज़र लॉबी के हर आदमी पर पड़ी, लेकिन किसी के चेहरे या छाती पर जला हुआ निशान नहीं था। "यह सच नहीं हो सकता," उसने कहा। "रुको, मैं तुम्हें उसका नाम बताता हूँ।" लॉबी और प्रतीक्षा क्षेत्र में सभी लोगों के बीच खड़े होकर, नर्स मार्क्स रुकीं और बोलीं, "सैम! क्या आप कृपया मेरे साथ डॉ. फ्रिट्ज़ से मिलने आ सकते हैं?"
  
  रिसेप्शनिस्ट ने मार्लीन की ओर देखते हुए कंधे उचकाए और कहा, "तुम क्या कर रहे हो? वह यहीं है!" वह काउंटर पर इंतज़ार कर रहे स्मार्ट कोट पहने एक सुंदर, काले बालों वाले आदमी की ओर इशारा कर रही थी। वह मुस्कुराते हुए तुरंत उसके पास आया। सैम को उसके रास्ते में ही रोकते हुए अधिकारियों ने अपनी बंदूकें निकाल लीं। उसी समय, दर्शकों की सांसें थम गईं; कुछ कोनों के आसपास गायब हो गए।
  
  "क्या हो रहा है?" - सैम ने पूछा।
  
  "तुम सैम नहीं हो," सिस्टर मार्क्स ने भौंहें चढ़ा लीं।
  
  "दीदी, यह अपहरणकर्ता है या नहीं?" - एक पुलिसकर्मी ने अधीरता से पूछा।
  
  "क्या?" सैम ने भौंहें चढ़ाते हुए कहा। "मैं सैम क्लेव हूं, डॉ. फ्रिट्ज़ को ढूंढ रहा हूं।"
  
  "क्या आपके पास डॉ. नीना गोल्ड हैं?" अधिकारी से पूछा.
  
  उनकी चर्चा के बीच, नर्स हांफने लगी। सैम क्लीव, यहीं उसके सामने।
  
  "हाँ," सैम ने शुरू किया, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ और शब्द कह पाता, उन्होंने सीधे उस पर निशाना साधते हुए अपनी पिस्तौलें उठा लीं। "लेकिन मैंने उसका अपहरण नहीं किया!" यीशु! अपने हथियार दूर रखो, मूर्खो!"
  
  एक अन्य अधिकारी ने सैम को याद दिलाया, "कानून विशेषज्ञ से बात करने का यह सही तरीका नहीं है, बेटे।"
  
  "मुझे क्षमा करें," सैम ने तुरंत कहा। "अच्छा? मुझे खेद है, लेकिन तुम्हें मेरी बात सुननी होगी। नीना मेरी दोस्त है और फिलहाल उसका मैनहेम के थेरेसियन अस्पताल में इलाज चल रहा है। वे उसकी फाइल या फाइल, जो भी चाहते हों, चाहते हैं और उन्होंने यह जानकारी प्राप्त करने के लिए मुझे अपने प्राथमिक देखभाल चिकित्सक के पास भेजा। बस इतना ही! मैं बस इसी लिए यहाँ आया हूँ, आप जानते हैं?"
  
  "आईडी," गार्ड ने मांग की। "धीरे से"।
  
  सैम ने एफबीआई फिल्मों में अधिकारी के कार्यों का मज़ाक उड़ाने से परहेज किया, बशर्ते वे सफल हों। उसने सावधानी से अपने कोट का फ्लैप खोला और अपना पासपोर्ट निकाला।
  
  "इस कदर। सैम क्लीव. क्या आप देखते हैं? नर्स मार्क्स अधिकारी के पीछे से निकलीं और सैम की ओर माफी मांगते हुए अपना हाथ बढ़ाया।
  
  "मुझे गलतफहमी के लिए बहुत खेद है," उसने सैम से कहा और अधिकारियों के सामने भी यही बात दोहराई। "आप देखिए, डॉ. गोल्ड के साथ गायब हुए दूसरे मरीज का नाम भी सैम था। जाहिर है, मैंने तुरंत सोचा कि यह वही सैम है जो डॉक्टर को देखना चाहता था। और जब उन्होंने कहा कि डॉ. गोल्ड की मृत्यु हो सकती है...''
  
  "हां, हां, हमें तस्वीर मिल गई है, सिस्टर मार्क्स," गार्ड ने अपनी पिस्तौल निकालते हुए आह भरी। अन्य दो भी समान रूप से निराश थे, लेकिन उनके पास भी ऐसा करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
  
  
  अध्याय 18 - बेनकाब
  
  
  "आप भी ऐसे ही हैं," सैम ने मजाक में कहा जब उसके प्रमाणपत्र उसे वापस लौटाए गए। जब वे चले गए तो लालायित युवा नर्स ने कृतज्ञतापूर्वक अपनी खुली हथेली उठाई, और बहुत आत्मग्लानि महसूस कर रही थी।
  
  "मिस्टर क्लेव, आपसे मिलना सम्मान की बात है।" वह सैम से हाथ मिलाते हुए मुस्कुरायी।
  
  "मुझे सैम बुलाओ," उसने जानबूझकर उसकी आँखों में देखते हुए छेड़खानी की। इसके अतिरिक्त, एक सहयोगी उसके मिशन में मदद कर सकता है; न केवल नीना की फ़ाइल प्राप्त करने में, बल्कि अस्पताल में हाल की घटनाओं की तह तक जाने में भी और शायद बुचेल में हवाई अड्डे पर भी।
  
  "मुझे बहुत खेद है कि मैंने इस तरह गड़बड़ कर दी। जिस दूसरे मरीज़ के साथ वह गायब हुई थी उसका नाम भी सैम था,'' उसने बताया।
  
  "हाँ, मेरे प्रिय, मैंने इसे दूसरी बार पकड़ा है। माफ़ी मांगने की ज़रूरत नहीं है. यह एक ईमानदार गलती थी।" वे लिफ्ट से पाँचवीं मंजिल पर गए। एक गलती जिसके कारण मुझे लगभग अपनी जान गंवानी पड़ी!
  
  दो एक्स-रे तकनीशियनों और एक उत्साही नर्स मार्क्स के साथ लिफ्ट में, सैम ने अजीबता को अपने दिमाग से बाहर निकाल दिया। वे चुपचाप उसकी ओर देखते रहे। एक सेकंड के लिए, सैम जर्मन महिलाओं को यह टिप्पणी करके डराना चाहता था कि कैसे उसने एक बार स्वीडिश पोर्न फिल्म को उसी तरह से शुरू होते देखा था। दूसरी मंजिल के दरवाजे खुले और सैम ने दालान की दीवार पर एक सफेद चिन्ह देखा जिस पर लाल अक्षरों में "एक्स-रे 1 और 2" लिखा था। लिफ्ट से बाहर निकलने के बाद ही दोनों एक्स-रे तकनीशियनों ने पहली बार सांस छोड़ी। जैसे ही चांदी के दरवाजे फिर से बंद हुए, सैम ने उनकी खिलखिलाहट कम होते सुनी।
  
  नर्स मार्क्स के चेहरे पर मुस्कुराहट थी और उसकी आँखें फर्श पर टिकी हुई थीं, जिससे रिपोर्टर ने उसे भ्रम से बाहर निकाला। उसने उनके ऊपर प्रकाश को देखते हुए जोर से साँस छोड़ी। "तो, सिस्टर मार्क्स, डॉ. फ्रिट्ज़ रेडियोलॉजी विशेषज्ञ हैं?"
  
  उसकी मुद्रा तुरंत सीधी हो गई, एक वफादार सैनिक की तरह। सैम की शारीरिक भाषा के ज्ञान से, वह जानता था कि नर्स के मन में डॉक्टर के प्रति अटूट श्रद्धा या इच्छा थी। "नहीं, लेकिन वह एक अनुभवी चिकित्सक हैं जो कई वैज्ञानिक विषयों पर वैश्विक चिकित्सा सम्मेलनों में व्याख्यान देते हैं। मैं आपको बता दूं - वह प्रत्येक बीमारी के बारे में थोड़ा-थोड़ा जानता है, जबकि अन्य डॉक्टर केवल एक में विशेषज्ञ होते हैं और बाकी के बारे में कुछ नहीं जानते। उन्होंने डॉ. गोल्ड की बहुत अच्छी देखभाल की। आप सुनिश्चित हो सकते हैं। वास्तव में, वह एकमात्र व्यक्ति था जिसने इसे पकड़ा था..."
  
  सिस्टर मार्क्स ने तुरंत अपने शब्दों को निगल लिया, लगभग उस भयानक समाचार को बता दिया जिसने उसे उस सुबह स्तब्ध कर दिया था।
  
  "क्या?" - उसने अच्छे स्वभाव से पूछा।
  
  "मैं बस इतना कहना चाहती थी कि डॉ. गोल्ड को जो भी परेशानी है, डॉ. फ्रिट्ज़ उसका ध्यान रखेंगे," उसने अपने होठों को शुद्ध करते हुए कहा। "ओह! जाना!" पांचवीं मंजिल पर उनके समय पर पहुंचने से प्रसन्न होकर वह मुस्कुराई।
  
  वह सैम को रिकॉर्ड कार्यालय और स्टाफ चाय कक्ष से होते हुए पांचवीं मंजिल के प्रशासन विंग तक ले गई। जब वे चल रहे थे, सैम समय-समय पर बर्फ-सफेद हॉल के साथ स्थित समान चौकोर खिड़कियों से दृश्यों की प्रशंसा करता था। जब भी दीवार पर्दे वाली खिड़की को रास्ता देती थी, सूरज चमकता था और सैम के चेहरे को गर्म कर देता था, जिससे उसे आसपास के क्षेत्र का विहंगम दृश्य दिखाई देता था। उसे आश्चर्य हुआ कि पर्ड्यू कहाँ है। उसने सैम को कार छोड़ दी और बिना ज्यादा कुछ बताए हवाई अड्डे के लिए टैक्सी ले ली। दूसरी बात यह है कि सैम ने अनसुलझी बातों को अपनी आत्मा में तब तक छिपाए रखा जब तक उसके पास इससे निपटने का समय नहीं था।
  
  नर्स मार्क्स ने सैम से कहा, "डॉ. फ्रिट्ज़ ने अपना साक्षात्कार समाप्त कर लिया होगा।" उन्होंने संक्षेप में बताया कि कैसे वायु सेना कमांडर ने एक मरीज के बारे में डॉ. फ्रिट्ज़ से बात करने के लिए एक दूत भेजा था, जो नीना के साथ एक ही कमरे में रहता था। तो, ऐसा। सैम ने इसके बारे में सोचा। यह कितना सुविधाजनक है? मुझे जिन लोगों से मिलना है वे सभी एक ही छत के नीचे हैं। यह आपराधिक जांच के लिए एक सघन सूचना केंद्र की तरह है। भ्रष्टाचार के मॉल में आपका स्वागत है!
  
  रिपोर्ट के मुताबिक, सिस्टर मार्क्स ने तीन बार दरवाजा खटखटाया और दरवाजा खोला. लेफ्टिनेंट वर्नर बस जाने ही वाले थे और नर्स को देखकर बिल्कुल भी आश्चर्यचकित नहीं हुए, लेकिन उन्होंने समाचार वैन से सैम को पहचान लिया। वर्नर के माथे पर एक सवाल कौंध गया, लेकिन सिस्टर मार्क्स रुक गईं और उनके चेहरे से सारा रंग उड़ गया।
  
  "मार्लेन?" वर्नर ने उत्सुकता से पूछा। "क्या बात है बेबी?"
  
  वह निश्चल, अचंभित खड़ी रही, जबकि आतंक की लहर धीरे-धीरे उस पर हावी हो गई। उसकी आँखों ने डॉ. फ्रिट्ज़ के सफेद कोट पर नाम का टैग पढ़ा, लेकिन उसने आश्चर्यचकित होकर अपना सिर हिला दिया। जब वह चिल्लाने के लिए तैयार हुई तो वर्नर उसके पास गया और उसका चेहरा पकड़ लिया। सैम जानता था कि कुछ हो रहा है, लेकिन चूँकि वह इनमें से किसी भी व्यक्ति को नहीं जानता था, इसलिए यह अस्पष्ट था।
  
  "मार्लेन!" वर्नर उसे होश में लाने के लिए चिल्लाया। मार्लीन मार्क्स ने उसकी आवाज़ वापस आने दी और वह कोट पहने आदमी पर गुर्राने लगी। "आप डॉ. फ्रिट्ज़ नहीं हैं! आप डॉ. फ्रिट्ज़ नहीं हैं!"
  
  इससे पहले कि वर्नर पूरी तरह समझ पाता कि क्या हो रहा है, धोखेबाज़ ने आगे बढ़कर वर्नर की पिस्तौल उसके कंधे से छीन ली। लेकिन सैम ने तेजी से प्रतिक्रिया की और वर्नर को रास्ते से हटाने के लिए आगे बढ़ा, जिससे बदसूरत हमलावर के खुद को हथियारबंद करने के प्रयास को रोक दिया गया। नर्स मार्क्स बदहवास होकर गार्डों से मदद मांगते हुए कार्यालय से बाहर भागी।
  
  कमरे के दोहरे दरवाज़ों में लगे प्लेट ग्लास की खिड़की से झाँकते हुए, नर्स मार्क्स द्वारा पहले बुलाए गए अधिकारियों में से एक ने उसकी और उसके सहयोगी की ओर दौड़ती हुई एक आकृति बनाने की कोशिश की।
  
  "सावधान रहें, क्लाउस," वह अपने सहकर्मी की ओर देखकर मुस्कुराया, "पॉली पैरानॉयड वापस आ गया है।"
  
  "हे भगवान, लेकिन वह सचमुच चलती है, है ना?" - एक अन्य अधिकारी ने नोट किया।
  
  "वह फिर से भेड़िया चिल्ला रही है। देखिए, ऐसा नहीं है कि हमें इस बदलाव या किसी भी चीज़ पर बहुत कुछ करना है, लेकिन गड़बड़ करना कोई ऐसी चीज़ नहीं है जिसे मैं करने पर विचार करता हूँ, आप जानते हैं? "- पहले अधिकारी ने उत्तर दिया।
  
  "सिस्टर मार्क्स!" - दूसरे अधिकारी ने चिल्लाकर कहा। "अब हम आपके लिए किसे धमकी दे सकते हैं?"
  
  मार्लीन तेजी से कबूतर उड़ाती हुई सीधे उसकी बांहों में आ गई और अपने पंजों से उससे चिपक गई।
  
  "डॉक्टर फ़्रिट्ज़ का कार्यालय! आगे! भगवान के लिए चले जाओ!" जब लोग घूरने लगे तो वह चिल्लाने लगी।
  
  जब नर्स मार्क्स ने उस व्यक्ति की आस्तीन खींचनी शुरू कर दी, और उसे डॉ. फ्रिट्ज़ के कार्यालय की ओर खींच लिया, तो अधिकारियों को एहसास हुआ कि इस बार यह कोई पूर्व सूचना नहीं थी। एक बार फिर वे नज़रों से ओझल होकर पीछे के गलियारे की ओर दौड़ पड़े, जब नर्स उन्हें पकड़ने के लिए चिल्लाने लगी जिसे वह राक्षस कह रही थी। भले ही वे भ्रमित थे, उन्होंने आगे चल रही बहस की आवाज़ का पीछा किया और जल्द ही उन्हें एहसास हुआ कि व्याकुल युवा नर्स ने उन्हें क्यों बुलाया था धोखेबाज़ एक राक्षस.
  
  सैम क्लीव बूढ़े व्यक्ति के साथ मारपीट करने में व्यस्त था, हर बार जब वह दरवाजे की ओर जाता था तो वह उसके रास्ते में आ जाता था। वर्नर फर्श पर बैठ गया, स्तब्ध और कांच के टुकड़ों और कई किडनी व्यंजनों से घिरा हुआ था, जो उस धोखेबाज द्वारा उसे बेडपैन से बेहोश करने के बाद बिखर गए थे और उस छोटी अलमारी को गिरा दिया था, जहां डॉ. फ्रिट्ज़ ने पेट्री डिश और अन्य टूटने योग्य वस्तुओं को रखा था।
  
  "भगवान की माँ, इस चीज़ को देखो!" - एक अधिकारी ने अपने साथी को चिल्लाया क्योंकि उन्होंने अजेय प्रतीत होने वाले अपराधी को अपने शरीर के बल झुकाकर नीचे गिराने का फैसला किया। सैम बमुश्किल रास्ते से हट पाया क्योंकि दो पुलिसकर्मियों ने सफेद कोट पहने अपराधी को काबू में कर लिया। सैम के माथे को लाल रंग के रिबन से सजाया गया था, जो उसके गालों की विशेषताओं को खूबसूरती से दर्शाता था। उसके बगल में, वर्नर ने उसके सिर के पिछले हिस्से को पकड़ लिया जहां जहाज ने उसकी खोपड़ी को बुरी तरह से छू लिया था।
  
  "मुझे लगता है कि मुझे टांके लगाने की ज़रूरत पड़ेगी," वर्नर ने नर्स मार्क्स से कहा जब वह सावधानी से कार्यालय के दरवाजे से अंदर घुसी। उसके काले बालों में जहां गहरा घाव था, वहां खून की गांठें थीं। सैम ने देखा कि अधिकारियों ने उस अजीब दिखने वाले व्यक्ति को तब तक रोका, जब तक उसने घातक बल का उपयोग करने की धमकी नहीं दी, जब तक कि उसने अंततः आत्मसमर्पण नहीं कर दिया। सैम ने न्यूज वैन के पास वर्नर के साथ जो दो अन्य बम देखे थे, वे भी दिखाई दिए।
  
  "अरे, एक पर्यटक यहाँ क्या कर रहा है?" - कोल ने पूछा कि उसने सैम को कब देखा।
  
  "वह पर्यटक नहीं है," सिस्टर मार्क्स ने वर्नर का सिर पकड़कर अपना बचाव किया। "यह एक विश्व प्रसिद्ध पत्रकार है!"
  
  "वास्तव में?" कोल ने ईमानदारी से पूछा। "प्रिय"। और उसने सैम को अपने पैरों पर खींचने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। हिमेलफ़ार्ब ने बस अपना सिर हिलाया और सभी को चलने के लिए जगह देने के लिए पीछे हट गया। अधिकारियों ने उस व्यक्ति को हथकड़ी लगा दी लेकिन उन्हें सलाह दी गई कि मामले में वायु सेना के अधिकारियों का अधिकार क्षेत्र है।
  
  "मुझे लगता है कि हमें इसे आपको सौंप देना चाहिए," अधिकारी ने वर्नर और उसके लोगों से बात स्वीकार की। "आइए हम अपनी कागजी कार्रवाई पूरी कर लें ताकि उसे आधिकारिक तौर पर सैन्य हिरासत में सौंपा जा सके।"
  
  "धन्यवाद, अधिकारी. बस यहीं कार्यालय में यह सब निपटा लें। हमें जनता और मरीजों को फिर से चिंतित होने की जरूरत नहीं है,'' वर्नर ने सलाह दी।
  
  पुलिस और गार्ड उस व्यक्ति को एक तरफ ले गए, जबकि नर्स मार्क्स ने अपनी इच्छा के विरुद्ध भी अपना कर्तव्य निभाया, और बूढ़े व्यक्ति के घावों और खरोंचों पर पट्टी बाँधी। उसे यकीन था कि भयानक चेहरा सबसे अनुभवी पुरुषों के सपनों को आसानी से परेशान कर सकता है। ऐसा नहीं था कि वह कुरूप था, बल्कि उसकी विशेषताओं की कमी ने उसे कुरूप बना दिया था। अपनी आत्मा की गहराई में, उसे घृणा के साथ दया की एक अजीब भावना महसूस हुई जब उसने शराब के फाहे से उसकी बमुश्किल खून बहने वाली खरोंचों को दाग दिया।
  
  उसकी आँखें बिल्कुल सही आकार की थीं, भले ही उनकी विदेशी प्रकृति आकर्षक न हो। हालाँकि, ऐसा लग रहा था मानो उनके चेहरे का बाकी हिस्सा उनकी गुणवत्ता के लिए बलिदान कर दिया गया हो। उसकी खोपड़ी असमान थी और उसकी नाक लगभग न के बराबर लगती थी। लेकिन यह उसका मुंह था जिसने मार्लीन को प्रभावित किया।
  
  "आप माइक्रोस्टोमिया से पीड़ित हैं," उसने उससे कहा।
  
  "मामूली प्रणालीगत स्केलेरोसिस, हाँ, छोटे मुँह की घटना का कारण बनता है," उसने लापरवाही से उत्तर दिया, जैसे कि वह रक्त परीक्षण लेने के लिए वहां आया हो। हालाँकि, उनके शब्द अच्छी तरह से प्रस्तुत किए गए थे और उनका जर्मन उच्चारण अब तक व्यावहारिक रूप से त्रुटिहीन था।
  
  "कोई पूर्व-उपचार?" - उसने पूछा। यह एक बेवकूफी भरा सवाल था, लेकिन अगर उसने उसे दवा के बारे में छोटी-मोटी बातों में न उलझाया होता, तो उसने उसे और भी दूर कर दिया होता। उससे बात करना लगभग वैसा ही था जैसे रोगी सैम से बात करना जब वह वहां था - एक आश्वस्त राक्षस के साथ एक बौद्धिक बातचीत।
  
  "नहीं," उसने बस इतना ही जवाब दिया, व्यंग्यात्मक होने की क्षमता खो दी क्योंकि उसने पूछने की जहमत उठाई। उसका लहजा मासूम था, मानो वह उसकी मेडिकल जांच को पूरी तरह से स्वीकार कर रहा हो, जबकि पुरुष पृष्ठभूमि में बातें कर रहे थे।
  
  "तुम्हारा नाम क्या है दोस्त?" - एक अधिकारी ने उससे जोर से पूछा।
  
  "मर्दुक. पीटर मर्दुक,'' उन्होंने उत्तर दिया।
  
  "क्या आप जर्मन नहीं हैं?" - वर्नर से पूछा। "भगवान, तुमने मुझे मूर्ख बनाया।"
  
  मार्डुक को अपने जर्मन के बारे में अनुचित प्रशंसा पर मुस्कुराना पसंद था, लेकिन उसके मुंह के चारों ओर मोटे ऊतक ने उसे इस विशेषाधिकार से वंचित कर दिया।
  
  "पहचान के दस्तावेज़," अधिकारी चिल्लाया, गिरफ्तारी के दौरान आकस्मिक आघात से अपने सूजे हुए होंठ को अभी भी रगड़ रहा था। मार्डुक धीरे-धीरे डॉ. फ्रिट्ज़ के सफेद कोट के नीचे अपनी जैकेट की जेब में पहुँचा। "मुझे हमारे रिकॉर्ड के लिए उसका बयान दर्ज करने की ज़रूरत है, लेफ्टिनेंट।"
  
  वर्नर ने सहमति में सिर हिलाया। उन्हें लोवेनहेगन का पता लगाने और उसे मारने का काम सौंपा गया था, न कि उस बूढ़े व्यक्ति को हिरासत में लेने का जो खुद को डॉक्टर बता रहा था। हालाँकि, अब जब वर्नर को बताया गया है कि श्मिट वास्तव में एल' के पीछे क्यों था; वेनहेगेन, वे मर्दुक से अधिक जानकारी से बहुत लाभान्वित हो सकते हैं।
  
  "तो डॉ. फ्रिट्ज़ भी मर चुके हैं?" सिस्टर मार्क्स ने सैम क्लेव की घड़ी के स्टील लिंक से एक विशेष रूप से गहरे कट को ढकने के लिए नीचे झुकते हुए धीरे से पूछा।
  
  "नहीं"।
  
  उसका दिल उछल पड़ा. "आपका क्या मतलब है? यदि आपने उसके कार्यालय में उसके होने का नाटक किया, तो आपको पहले उसे मार देना चाहिए था।
  
  "यह लाल शॉल में एक कष्टप्रद छोटी लड़की और उसकी दादी के बारे में एक परी कथा नहीं है, मेरे प्रिय," बूढ़े व्यक्ति ने आह भरी। "जब तक यह वह संस्करण नहीं है जहां दादी अभी भी भेड़िये के पेट में जीवित हैं।"
  
  
  अध्याय 19 - बेबीलोनियाई प्रदर्शनी
  
  
  "हमने उसे ढूंढ लिया! वह ठीक है। बस नॉक आउट कर दिया गया और मुंह बंद कर दिया गया!'' - जब डॉ. फ्रिट्ज़ मिले तो एक पुलिसकर्मी ने घोषणा की। वह बिल्कुल वहीं था जहां मर्दुक ने उन्हें देखने के लिए कहा था। वे मर्दुक को इस बात के ठोस सबूत के बिना नहीं पकड़ सकते थे कि उसने प्रीशियस नाइट्स हत्याएं की हैं, इसलिए मर्दुक ने अपना स्थान छोड़ दिया।
  
  धोखेबाज़ ने इस बात पर ज़ोर दिया कि उसने केवल डॉक्टर पर ज़बरदस्ती की और उसका रूप ले लिया ताकि वह बिना किसी संदेह के अस्पताल छोड़ सके। लेकिन वर्नर की नियुक्ति ने उन्हें आश्चर्यचकित कर दिया, जिससे उन्हें थोड़ी देर तक भूमिका निभाने के लिए मजबूर होना पड़ा, "...जब तक नर्स मार्क्स ने मेरी योजनाओं को बर्बाद नहीं कर दिया," उन्होंने हार में अपने कंधे उचकाते हुए शोक व्यक्त किया।
  
  कार्लज़ूए पुलिस विभाग के प्रभारी पुलिस कप्तान के उपस्थित होने के कुछ मिनट बाद, मर्दुक का संक्षिप्त बयान पूरा हुआ। वे उस पर केवल मामूली हमले जैसे छोटे अपराधों के लिए ही आरोप लगा सकते थे।
  
  नर्स मार्क्स ने अधिकारियों की उपस्थिति में वर्नर से कहा, "लेफ्टिनेंट, पुलिस का काम पूरा होने के बाद, मुझे हिरासत में लिए गए व्यक्ति को ले जाने से पहले चिकित्सकीय रूप से रिहा करना होगा।" "यह अस्पताल प्रोटोकॉल है। अन्यथा, लूफ़्टवाफे़ को कानूनी परिणाम भुगतने पड़ सकते हैं।"
  
  जैसे ही उसने इस विषय पर चर्चा की, यह प्रत्यक्ष रूप से प्रासंगिक हो गया। कॉर्पोरेट पोशाक पहने एक महिला हाथ में एक आकर्षक चमड़े का ब्रीफकेस लेकर कार्यालय में दाखिल हुई। "शुभ दोपहर," उसने पुलिस को दृढ़ लेकिन सौहार्दपूर्ण स्वर में संबोधित किया। "मिरियम इंकले, यूके कानूनी प्रतिनिधि, विश्व बैंक जर्मनी। मैं समझता हूं कि यह संवेदनशील मामला आपके ध्यान में लाया गया है, कप्तान?"
  
  पुलिस प्रमुख वकील से सहमत हुए. "हाँ, ये तो है मैडम. हालाँकि, हम अभी भी एक खुले हत्या के मामले के साथ बैठे हैं और सेना हमारे एकमात्र संदिग्ध पर दावा कर रही है। इससे समस्या पैदा होती है।"
  
  "चिंता मत करो कप्तान. आइए, दूसरे कमरे में वायु सेना आपराधिक जांच इकाई और कार्लज़ूए पुलिस विभाग के संयुक्त अभियानों पर चर्चा करें, "परिपक्व ब्रिटिश महिला ने सुझाव दिया। "यदि वे WUO के साथ आपकी जांच से संतुष्ट हैं तो आप विवरण की पुष्टि कर सकते हैं। यदि नहीं, तो हम आपकी शिकायतों को बेहतर ढंग से संबोधित करने के लिए भविष्य की बैठक की व्यवस्था कर सकते हैं।"
  
  "नहीं, कृपया मुझे देखने दीजिए कि W.U.O. का क्या मतलब है।" जब तक हम अपराधी को न्याय के कटघरे में नहीं लाते। मुझे मीडिया कवरेज की परवाह नहीं है, बस इन तीन पीड़ितों के परिवारों को न्याय दिलाना है,'' पुलिस कप्तान को यह कहते हुए सुना गया जब दोनों बाहर गलियारे में चले गए। अधिकारियों ने अलविदा कहा और हाथों में दस्तावेज़ लेकर उनके पीछे चल दिए।
  
  "तो, वीवीओ को यह भी पता है कि पायलट किसी प्रकार के छिपे हुए पीआर स्टंट में शामिल था?" नर्स मार्क्स चिंतित थी. "यह काफी गंभीर है। मुझे उम्मीद है कि यह उस बड़े समझौते में हस्तक्षेप नहीं करेगा जिस पर वे जल्द ही हस्ताक्षर करने जा रहे हैं।
  
  सैम ने कहा, "नहीं, WUO को इसके बारे में कुछ भी पता नहीं है।" उसने अपने खून बहते पोर को रोगाणुहीन पट्टी से बांध दिया। "दरअसल, हम ही एकमात्र लोग हैं जो भागे हुए पायलट के बारे में जानकारी रखते हैं और उम्मीद है कि जल्द ही उसके पीछा करने के कारणों का भी पता चल जाएगा।" सैम ने मर्दुक की ओर देखा, जिसने सहमति में सिर हिलाया।
  
  "लेकिन..." मार्लीन मार्क्स ने उस खाली दरवाजे की ओर इशारा करते हुए विरोध करने की कोशिश की, जिसके पीछे ब्रिटिश वकील ने उन्हें अन्यथा बताया था।
  
  "उसका नाम मार्गरेट है। सैम ने कहा, "उसने आपको कानूनी कार्यवाही से बचाया है, जिससे आपकी छोटी सी तलाश में देरी हो सकती थी।" "वह एक स्कॉटिश अखबार की रिपोर्टर है।"
  
  "तो, आपका मित्र," वर्नर ने सुझाव दिया।
  
  "हाँ," सैम ने पुष्टि की। कोल हमेशा की तरह हैरान दिख रहे थे।
  
  "अविश्वसनीय!" बहन मार्क्स ने हाथ जोड़ लिये। "क्या ऐसा कोई है जो वे कहते हैं कि वे हैं? मिस्टर मर्दुक ने डॉ. फ्रिट्ज़ की भूमिका निभाई है। और मिस्टर क्लेव एक पर्यटक की भूमिका निभाते हैं। यह महिला पत्रकार विश्व बैंक के लिए एक वकील की भूमिका निभाती है। कोई नहीं दिखाता कि वे वास्तव में कौन हैं! यह बिल्कुल बाइबिल की उस कहानी की तरह है जहां कोई भी एक-दूसरे की भाषा नहीं बोल सकता था और यह सब भ्रम था।"
  
  "बेबीलोन," पुरुषों की सामूहिक प्रतिक्रियाएँ आईं।
  
  "हाँ!" - उसने अपनी उंगलियां चटका लीं। "आप सभी अलग-अलग भाषाएँ बोलते हैं, और यह कार्यालय बाबेल की मीनार है।"
  
  "यह मत भूलो कि तुम दिखावा कर रही हो कि तुम यहां लेफ्टिनेंट के साथ रोमांटिक रूप से शामिल नहीं हो," सैम ने अपनी तर्जनी को तिरस्कारपूर्वक उठाते हुए उसे रोका।
  
  "आपको कैसे मालूम?" - उसने पूछा।
  
  सैम ने बस अपना सिर झुका लिया, यहां तक कि उन दोनों के बीच की अंतरंगता और दुलार की ओर उसका ध्यान आकर्षित करने से भी इनकार कर दिया। जब वर्नर ने उसे आँख मारी तो बहन मार्क्स शरमा गई।
  
  "फिर आप में से एक समूह है जो गुप्त अधिकारी होने का दिखावा कर रहा है, जबकि वास्तव में आप जर्मन लूफ़्टवाफे ऑपरेशनल फोर्स के उत्कृष्ट लड़ाकू पायलट हैं, ठीक उसी शिकार की तरह जिसका शिकार आप भगवान जाने किस कारण से कर रहे हैं," सैम ने उनके धोखे को ख़त्म कर दिया।
  
  "मैंने तुमसे कहा था कि वह एक शानदार खोजी पत्रकार था," मार्लीन ने वर्नर से फुसफुसाते हुए कहा।
  
  "और आप," सैम ने अभी भी स्तब्ध डॉ. फ्रिट्ज़ को किनारे करते हुए कहा। "आप कहां उपयुक्त हैं?"
  
  "मैं कसम खाता हूँ कि मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था!" - डॉ. फ्रिट्ज़ ने भर्ती कराया। "उसने मुझसे बस इसे अपने पास रखने के लिए कहा। तो मैंने उसे बताया कि जब उसे छुट्टी मिली तो मैं ड्यूटी पर नहीं था तो मैंने इसे कहाँ रखा था! लेकिन मैं कसम खाता हूँ कि मुझे कभी नहीं पता था कि यह चीज़ ऐसा कर सकती है! हे भगवान, मैं यह...यह...अप्राकृतिक परिवर्तन देखकर लगभग पागल हो गया था!''
  
  वर्नर और उसके आदमी, सैम और नर्स मार्क्स के साथ, डॉक्टर के असंगत प्रलाप से हतप्रभ खड़े थे। ऐसा लग रहा था कि केवल मर्दुक को पता था कि क्या हो रहा था, लेकिन डॉक्टर के कार्यालय में पागलपन को देखते हुए वह शांत रहा।
  
  "ठीक है, मैं पूरी तरह से भ्रमित हूँ। आप लोग कैसे हैं?" सैम ने अपने पट्टीदार हाथ को अपनी तरफ दबाते हुए कहा। उन सभी ने निराशाजनक बड़बड़ाहट के गगनभेदी समवेत स्वर में सिर हिलाया।
  
  वर्नर ने सुझाव दिया, "मुझे लगता है कि यह कुछ प्रदर्शन का समय है जो हम सभी को एक-दूसरे के सच्चे इरादों को उजागर करने में मदद करेगा।" "आखिरकार, हम एक-दूसरे से लड़ने की कोशिश करने के बजाय अपनी विभिन्न गतिविधियों में एक-दूसरे की मदद भी कर सकते हैं।"
  
  "बुद्धिमान व्यक्ति," मर्दुक ने हस्तक्षेप किया।
  
  "मुझे अपना आखिरी दौर पूरा करना है," मार्लीन ने आह भरी। "अगर मैं नहीं आया, तो नर्स बार्कन को पता चल जाएगा कि कुछ चल रहा है। क्या तुम मुझे कल भर दोगे, प्रिये?"
  
  "मैं ऐसा करूँगा," वर्नर ने झूठ बोला। उसके दरवाजा खोलने से पहले उसने उसे अलविदा चूमा। उसने पीछे मुड़कर निश्चित रूप से आकर्षक विचित्र व्यक्ति पीटर मार्डुक की ओर देखा और बूढ़े व्यक्ति को एक दयालु मुस्कान दी।
  
  जब दरवाज़ा बंद हुआ, तो डॉ. फ्रिट्ज़ के कार्यालय में रहने वालों में टेस्टोस्टेरोन और अविश्वास का घना माहौल छा गया। केवल एक अल्फ़ा ही नहीं था, बल्कि प्रत्येक व्यक्ति कुछ न कुछ जानता था जिसके बारे में दूसरे को ज्ञान का अभाव था। आख़िरकार सैम ने शुरुआत की.
  
  "चलो इसे जल्दी से करते हैं, ठीक है? इसके बाद मुझे कुछ बहुत ज़रूरी काम निपटाने हैं। डॉ. फ्रिट्ज़, मैं चाहता हूँ कि आप डॉ. नीना गोल्ड के परीक्षण परिणाम मैनहेम भेजें, इससे पहले कि हम इसकी तह तक जाएँ कि आपने क्या गलत किया, सैम ने डॉक्टर को आदेश दिया।
  
  "नीना? क्या डॉ. नीना गोल्ड जीवित हैं?" उसने आदरपूर्वक पूछा, राहत की सांस ली और खुद को एक अच्छे कैथोलिक की तरह व्यक्त किया। "यह अद्भुत समाचार है!"
  
  "छोटी औरत? काले बाल और नर्क की आग जैसी आँखें?" मर्दुक ने सैम से पूछा।
  
  "हाँ, यह वही होगी, इसमें कोई शक नहीं!" सैम मुस्कुराया.
  
  "मुझे डर है कि उसने यहां मेरी उपस्थिति को भी गलत समझा," मर्दुक ने अफसोस जताते हुए कहा। उसने इस तथ्य के बारे में बात न करने का फैसला किया कि उसने उस बेचारी लड़की को थप्पड़ मारा था जब उसने कुछ बुरा किया था। लेकिन जब उसने उसे बताया कि वह मरने वाली है, तो उसका मतलब केवल यह था कि लोवेनहेगन स्वतंत्र और खतरनाक था, जिसे समझाने के लिए उसके पास अभी समय नहीं था।
  
  "और सब ठीक है न। वह लगभग हर किसी के लिए एक चुटकी तीखी मिर्च की तरह है," सैम ने उत्तर दिया जब डॉ. फ्रिट्ज़ ने नीना की हार्ड कॉपी का एक फ़ोल्डर निकाला और परीक्षा परिणामों को अपने कंप्यूटर में स्कैन किया। जैसे ही भयानक सामग्री वाला दस्तावेज़ स्कैन किया गया, उसने सैम से मैनहेम में नीना के डॉक्टर का ईमेल मांगा। सैम ने उसे सभी विवरणों के साथ एक कार्ड दिया और अनाड़ी ढंग से उसके माथे पर कपड़े का प्लास्टर लगाने के लिए आगे बढ़ा। जीतते हुए, उसने मर्दुक पर नज़र डाली, जो कट के लिए ज़िम्मेदार था, लेकिन बूढ़े व्यक्ति ने न देखने का नाटक किया।
  
  "वहाँ," डॉ. फ्रिट्ज़ ने गहरी और भारी साँस छोड़ते हुए राहत महसूस की कि उनका मरीज़ अभी भी जीवित है। "मैं बहुत रोमांचित हूं कि वह जीवित है। वह इतनी ख़राब दृष्टि के साथ यहाँ से कैसे निकल गई, मैं कभी नहीं जान पाऊँगा।"
  
  "आपका दोस्त उसे बाहर तक ले गया, डॉक्टर," मर्दुक ने उसे बताया। "क्या आप उस युवा कमीने को जानते हैं जिसे आपने मुखौटा दिया था ताकि वह उन लोगों के चेहरे पहन सके जिन्हें उसने लालच के नाम पर मार डाला था?"
  
  "मुझे नहीं पता था!" - डॉ. फ्रिट्ज़ क्रोधित हो गए, अभी भी बूढ़े व्यक्ति से उस तेज़ सिरदर्द के लिए नाराज़ थे जिससे वह पीड़ित था।
  
  "अरे, अरे!" वर्नर ने आगामी बहस रोक दी। "हम इसे हल करने के लिए यहां हैं, चीजों को बदतर बनाने के लिए नहीं! इसलिए, सबसे पहले मैं यह जानना चाहता हूं कि - उन्होंने सीधे मर्दुक की ओर इशारा किया - लोवेनहेगन के साथ आपकी भागीदारी क्या है। हमें उसे पकड़ने के लिए भेजा गया था और हम बस इतना ही जानते हैं। फिर जब मैंने आपका साक्षात्कार लिया, तो यह पूरी मुखौटा बात सामने आ गई।
  
  "जैसा कि मैंने आपको पहले बताया था, मैं नहीं जानता कि लोवेनहेगन कौन है," मर्दुक ने जोर देकर कहा।
  
  हिमेलफ़ार्ब ने उत्तर दिया, "विमान को दुर्घटनाग्रस्त करने वाले पायलट का नाम ओलाफ़ लोवेनहेगन है।" "वह दुर्घटना में जल गया था, लेकिन किसी तरह बच गया और अस्पताल पहुंच गया।"
  
  काफी लंबा विराम था। हर कोई मर्दुक के यह बताने का इंतजार कर रहा था कि वह सबसे पहले लोवेनहेगन का पीछा क्यों कर रहा था। बूढ़ा जानता था कि अगर उसने उन्हें बताया कि वह उस युवक का पीछा क्यों कर रहा था, तो उसे यह भी बताना होगा कि उसने उसे आग क्यों लगाई। मर्दुक ने एक गहरी साँस ली और कौवे की ग़लतफ़हमी पर कुछ प्रकाश डालना शुरू कर दिया।
  
  उन्होंने कहा, "मैं इस धारणा के तहत था कि जिस आदमी का मैं टोर्नेडो लड़ाकू विमान के जलते हुए धड़ से पीछा कर रहा था, वह न्यूमैंड नाम का एक पायलट था।"
  
  "न्यूमैंड? ये सच नहीं हो सकता. न्यूमैंड छुट्टियों पर है, शायद परिवार के आखिरी सिक्के किसी पिछली गली में खो रहे हैं," हिमेलफ़ार्ब ने हँसते हुए कहा। कोहल और वर्नर ने सहमति में सिर हिलाया।
  
  "ठीक है, मैंने दुर्घटनास्थल से उसका पीछा किया। मैंने उसका पीछा किया क्योंकि उसके पास मास्क था. जब मैंने मुखौटा देखा तो मुझे उसे नष्ट करना पड़ा। वह एक चोर था, एक साधारण चोर, मैं आपको बताता हूँ! और जो कुछ उसने चुराया वह इतना शक्तिशाली था कि उस जैसे मूर्ख व्यक्ति के लिए उसे संभालना संभव नहीं था! इसलिए मुझे उसे उसी तरीके से रोकना था जिससे क्लोकिंग वन को रोका जा सकता है,'' मर्दुक ने उत्सुकता से कहा।
  
  "छलावरण?" - कोहल से पूछा। "यार, यह किसी डरावनी फिल्म के खलनायक जैसा लगता है।" वह हिमेलफ़ार्ब को कंधे पर थपथपाते हुए मुस्कुराया।
  
  "बड़े हो जाओ," हिमेलफ़ार्ब ने बड़बड़ाते हुए कहा।
  
  "भेष बदलने वाला वह होता है जो बेबीलोन के मुखौटे का उपयोग करके दूसरे का रूप धारण कर लेता है। यह वह मुखौटा है जो आपके दुष्ट मित्र ने डॉ. गोल्ड के साथ उतार दिया था,'' मर्दुक ने समझाया, लेकिन वे सभी देख सकते थे कि वह और अधिक विस्तार से बताने में अनिच्छुक था।
  
  "आगे बढ़ो," सैम ने फुसफुसाया, उम्मीद करते हुए कि बाकी विवरण के बारे में उसका अनुमान गलत होगा। "एक छद्मवेशी को कैसे मारें?"
  
  "आग से," मर्दुक ने लगभग बहुत जल्दी उत्तर दिया। सैम देख सकता था कि वह बस इसे अपने सीने से उतारना चाहता था। "सुनो, आधुनिक दुनिया के लिए ये सभी पुरानी पत्नियों की कहानियाँ हैं। मैं आपमें से किसी से भी समझने की उम्मीद नहीं करता।"
  
  "इस पर ध्यान मत दो," वर्नर ने चिंता को नज़रअंदाज कर दिया। "मैं जानना चाहता हूं कि मास्क लगाना और अपना चेहरा किसी और के चेहरे में बदलना कैसे संभव है। इसमें से कितना तर्कसंगत है?"
  
  "मुझ पर विश्वास करो, लेफ्टिनेंट। सैम ने कहा, "मैंने ऐसी चीजें देखी हैं जिनके बारे में लोग केवल पौराणिक कथाओं में पढ़ते हैं, इसलिए मैं इसे तर्कहीन कहकर खारिज करने में इतनी जल्दी नहीं करूंगा।" "ज्यादातर बेतुकी बातें जिनका मैंने कभी उपहास किया था, मैंने बाद में पाया कि वे कुछ हद तक वैज्ञानिक रूप से प्रशंसनीय हैं, एक बार जब आप किसी व्यावहारिक चीज़ को बनाने के लिए सदियों से जोड़े गए अलंकरणों को हटा देते हैं तो वे हास्यास्पद रूप से मनगढ़ंत लगते हैं।"
  
  मर्दुक ने सिर हिलाया, आभारी था कि किसी को कम से कम उसकी बात सुनने का अवसर मिला। उसकी तेज़ नज़र उन लोगों के बीच घूम रही थी जो उसकी बात सुन रहे थे और वह उनके भावों का अध्ययन कर रहा था, सोच रहा था कि क्या उसे इसकी परवाह करनी चाहिए।
  
  लेकिन उन्हें संघर्ष करना पड़ा क्योंकि हाल के वर्षों के सबसे घृणित उद्यम - तीसरे विश्व युद्ध की चिंगारी - के लिए उनका पुरस्कार उनसे नहीं मिला।
  
  
  अध्याय 20 - अविश्वसनीय सत्य
  
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ पूरे समय चुप रहे, लेकिन इस समय उन्हें लगा कि उन्हें बातचीत में कुछ जोड़ना होगा। उसने अपनी आँखें अपनी गोद में रखे हाथ की ओर झुकाकर मुखौटे की विचित्रता की गवाही दी। "जब वह मरीज़ आया, तो बहुत दुखी होकर, उसने मुझसे उसके लिए मास्क बचाने के लिए कहा। मैंने पहले इसके बारे में कुछ नहीं सोचा, तुम्हें पता है? मैंने सोचा कि यह उसके लिए अनमोल था और शायद यह एकमात्र चीज़ थी जिसे उसने घर में आग लगने या किसी चीज़ से बचाया था।
  
  उसने हैरान और भयभीत होकर उनकी ओर देखा। फिर उसने मर्दुक पर ध्यान केंद्रित किया, जैसे कि उसे बूढ़े व्यक्ति को यह समझाने की ज़रूरत महसूस हुई कि उसने जो देखा उसे न देखने का नाटक क्यों किया।
  
  "कुछ बिंदु पर, ऐसा कहने के बाद, मैंने इस चीज़ को नीचे रख दिया, ताकि मैं अपने मरीज़ की देखभाल कर सकूं। उसके कंधे से फटा हुआ कुछ मृत मांस मेरे दस्ताने से चिपक गया; काम जारी रखने के लिए मुझे इसे हटाना पड़ा।'' अब वह अनियमित रूप से सांस ले रहा था. "लेकिन इसमें से कुछ नकाब के अंदर चला गया, और मैं भगवान की कसम खाता हूँ..."
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ ने अपना सिर हिलाया, वह उस बुरे सपने और हास्यास्पद बयान को याद करने में बहुत शर्मिंदा थे।
  
  "उन्हें बताओ! उन्हें बताओ, संत के नाम पर! उन्हें पता होना चाहिए कि मैं पागल नहीं हूँ! - बूढ़ा चिल्लाया। उनके शब्द उत्तेजित और धीमे थे क्योंकि उनके मुँह के आकार के कारण बोलना मुश्किल हो गया था, लेकिन उनकी आवाज़ गड़गड़ाहट की तरह उपस्थित सभी लोगों के कानों में घुस गई।
  
  "मुझे अपना काम ख़त्म करना है। बता दें, मेरे पास अभी भी समय है,'' डॉ. फ्रिट्ज़ ने विषय बदलने की कोशिश की, लेकिन किसी ने भी उनका समर्थन करने के लिए अपनी बांह नहीं हिलाई। अपना मन बदलते ही डॉ. फ्रिट्ज़ की भौंहें तन गईं।
  
  "कब...जब मांस मुखौटे में घुस गया," उसने आगे कहा, "मुखौटे की सतह...ने आकार लिया?" डॉ. फ्रिट्ज़ ने पाया कि उन्हें अपने शब्दों पर विश्वास नहीं हो रहा था, और फिर भी उन्हें याद आया कि वास्तव में यही हुआ था! तीनों पायलटों के चेहरे अविश्वास से जमे रहे. हालाँकि, सैम क्लेव और मर्दुक के चेहरे पर निंदा या आश्चर्य का कोई संकेत नहीं था। "मुखौटे के अंदर का हिस्सा बन गया... एक चेहरा, बस," उसने गहरी सांस ली, "बिल्कुल अवतल। मैंने खुद से कहा कि काम के लंबे घंटे और मास्क का आकार मेरे साथ क्रूर मजाक कर रहा है, लेकिन जैसे ही खून से सना रुमाल पोंछा गया, चेहरा गायब हो गया।'
  
  कोई कुछ नहीं बोला। कुछ लोगों को इस पर विश्वास करना कठिन लगा, जबकि अन्य ने संभावित तरीकों को तैयार करने की कोशिश की जिससे यह हो सकता था। मर्दुक ने सोचा कि अब डॉक्टर के आश्चर्य में कुछ अविश्वसनीय जोड़ने का अच्छा समय होगा, लेकिन इस बार इसे अधिक वैज्ञानिक दृष्टिकोण से प्रस्तुत करें। "यह ऐसे चलता है। बेबीलोनियन मास्क एक बहुत ही खौफनाक तरीके का उपयोग करता है, इसमें मौजूद आनुवंशिक सामग्री को अवशोषित करने के लिए मृत मानव ऊतक का उपयोग किया जाता है और फिर उस व्यक्ति के चेहरे को मास्क के रूप में ढाला जाता है।
  
  "यीशु!" वर्नर ने कहा. उसने देखा कि हिमेलफ़ार्ब उसके पीछे से भागता हुआ कमरे के शौचालय की ओर जा रहा था। "हाँ, मैं तुम्हें दोष नहीं देता, कॉर्पोरल।"
  
  "सज्जनों, क्या मैं आपको याद दिला सकता हूँ कि मेरे पास प्रबंधन करने के लिए एक विभाग है।" डॉ. फ्रिट्ज़ ने अपना पिछला कथन दोहराया।
  
  "वहाँ है... कुछ और," मर्दुक ने हस्तक्षेप किया, धीरे-धीरे अपनी बात पर जोर देने के लिए अपना हड्डीदार हाथ उठाया।
  
  "ओह, बढ़िया," सैम अपना गला साफ़ करते हुए व्यंग्यात्मक ढंग से मुस्कुराया।
  
  मर्दुक ने उसकी उपेक्षा की और और भी अधिक अलिखित नियम बनाए। "एक बार जब मास्कर दाता के चेहरे की विशेषताओं को ले लेता है, तो मास्क को केवल आग से ही हटाया जा सकता है। केवल आग ही इसे नकाबपोश के चेहरे से हटा सकती है।" फिर उन्होंने गंभीरता से कहा, "और इसीलिए मुझे वही करना पड़ा जो मैंने किया।"
  
  हिमलफ़ार्ब अब इसे बर्दाश्त नहीं कर सका। "भगवान के लिए, मैं एक पायलट हूँ। यह बकवास चीज़ निश्चित रूप से मेरे लिए नहीं है। यह सब मुझे काफी हद तक हैनिबल लेक्टर जैसा लगता है। मैं जा रहा हूँ दोस्तों।"
  
  "आपको एक कार्य दिया गया है, हिमेलफ़ार्ब," वर्नर ने सख्ती से कहा, लेकिन श्लेस्विग एयरबेस के कॉर्पोरल ने खेल से नाम वापस ले लिया, चाहे कोई भी कीमत चुकानी पड़े।
  
  "मुझे इसकी जानकारी है, लेफ्टिनेंट!" - वह चिल्लाया। "और मैं व्यक्तिगत रूप से हमारे सम्मानित कमांडर को अपना असंतोष व्यक्त करना सुनिश्चित करूंगा, ताकि आपको मेरे व्यवहार के लिए फटकार न मिले।" उसने अपने गीले, पीले माथे को पोंछते हुए आह भरी। "माफ़ करें दोस्तों, लेकिन मैं इसे संभाल नहीं सकता। शुभकामनाएँ, सचमुच। जब आपको पायलट की आवश्यकता हो तो मुझे कॉल करें। मैं बस इतना ही हूं।" वह बाहर गया और अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया।
  
  "तुम्हारा स्वास्थ्य, दोस्त," सैम ने अलविदा कहा। इसके बाद वह एक परेशान करने वाले प्रश्न के साथ मर्दुक के पास पहुंचा, जिसने घटना की पहली व्याख्या के बाद से उसे परेशान कर रखा था। "मर्दुक, मुझे यहां किसी चीज़ से परेशानी हो रही है। मुझे बताओ, अगर कोई व्यक्ति मृत मांस के साथ कुछ भी किए बिना सिर्फ मुखौटा लगा ले तो क्या होगा?"
  
  "कुछ नहीं"।
  
  अन्य लोगों में निराशा का माहौल था। मर्दुक को एहसास हुआ कि उन्हें खेल के और अधिक मनगढ़ंत नियमों की उम्मीद थी, लेकिन उनका मनोरंजन के लिए कुछ भी आविष्कार करने का कोई इरादा नहीं था। उसने बस कंधे उचकाए।
  
  "कुछ नहीं होता है?" कोहल आश्चर्यचकित था. "क्या तुम दर्दनाक मौत नहीं मर रहे हो या घुट-घुट कर नहीं मर रहे हो? आप मुखौटा लगाते हैं और कुछ नहीं होता।'' बेबीलोनियाई मुखौटा।" बेबीलोन
  
  "कुछ नहीं हो रहा बेटा. यह सिर्फ एक मुखौटा है. इसीलिए बहुत कम लोग इसकी भयावह शक्ति के बारे में जानते हैं,'' मर्दुक ने उत्तर दिया।
  
  कोहल ने शिकायत की, "क्या जानलेवा बकवास है।"
  
  "ठीक है, तो यदि आप मुखौटा लगाते हैं और आपका चेहरा किसी और का हो जाता है - और आप जैसे पागल बूढ़े कमीने द्वारा आपको आग नहीं लगाई जाती है - तो क्या आपके पास हमेशा के लिए किसी और का चेहरा रहेगा?" - वर्नर से पूछा।
  
  "आह अच्छा!" - सैम ने इस सब से मंत्रमुग्ध होकर कहा। यदि वह शौकिया होता, तो अब तक अपनी कलम का सिरा चबा रहा होता और पागलों की तरह नोट्स ले रहा होता, लेकिन सैम एक अनुभवी पत्रकार था, जो सुनते समय अनगिनत तथ्यों को याद करने में सक्षम था। वह, और उसने गुप्त रूप से अपनी जेब में रखे टेप रिकॉर्डर से पूरी बातचीत रिकॉर्ड कर ली।
  
  "तुम अंधे हो जाओगे," मर्दुक ने उदासीनता से उत्तर दिया। "तब तुम एक पागल जानवर की तरह बन जाओगे और मर जाओगे।"
  
  और फिर से उनके बीच एक आश्चर्यचकित कर देने वाली फुसफुसाहट दौड़ गई। इसके बाद एक-दो हँसी-मजाक हुआ। एक डॉ. फ्रिट्ज़ का था। इस समय तक उसे एहसास हुआ कि गुच्छा को फेंकने की कोशिश करने का कोई फायदा नहीं है, और इसके अलावा, उसे अब इसमें दिलचस्पी होने लगी थी।
  
  "वाह, मिस्टर मर्दुक, ऐसा लगता है कि आपके पास हर चीज़ का जवाब तैयार है, है ना?" डॉ. फ्रिट्ज़ ने प्रसन्न मुस्कान के साथ अपना सिर हिलाया।
  
  "हाँ, ऐसा ही है, मेरे प्रिय डॉक्टर," मर्दुक ने सहमति व्यक्त की। "मैं लगभग अस्सी साल का हूँ, और मैं इस और अन्य अवशेषों के लिए तब से ज़िम्मेदार हूँ जब मैं पंद्रह साल का लड़का था। अब तक मैं न केवल नियमों से परिचित हो गया हूं, बल्कि दुर्भाग्य से मैंने उन्हें कई बार क्रियान्वित होते भी देखा है।"
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ को अचानक अपने अहंकार के कारण मूर्खता महसूस हुई और यह उनके चेहरे पर दिखाई देने लगा। "मैं क्षमाप्रार्थी हूं"।
  
  "मैं समझता हूँ, डॉ. फ्रिट्ज़। पुरुष हमेशा उन चीजों को पागलपन की तरह खारिज करने में तत्पर रहते हैं जिन्हें वे नियंत्रित नहीं कर सकते। लेकिन जब उनकी अपनी बेतुकी प्रथाओं और काम करने के मूर्खतापूर्ण तरीकों की बात आती है, तो वे इसे उचित ठहराने के लिए आपको लगभग कोई भी स्पष्टीकरण दे सकते हैं, "बूढ़े व्यक्ति ने कठिनाई से कहा।
  
  डॉक्टर देख सकते थे कि उसके मुँह के आसपास सीमित मांसपेशी ऊतक वास्तव में उस व्यक्ति को बोलने से रोक रहा था।
  
  "हम्म, क्या कोई कारण है कि जो लोग मुखौटा पहनते हैं वे अंधे हो जाते हैं और अपना दिमाग खो देते हैं?" कोहल ने अपना पहला ईमानदार प्रश्न पूछा।
  
  "यह हिस्सा ज्यादातर किंवदंतियाँ और मिथक बनकर रह गया है, बेटे," मर्दुक ने कंधे उचकाए। "मैंने पिछले कुछ वर्षों में ऐसा केवल कुछ ही बार होते देखा है। अधिकांश लोग जो बुरे उद्देश्यों के लिए मुखौटे का उपयोग करते थे, उन्हें पता नहीं था कि बदला लेने के बाद उनके साथ क्या होगा। हर बुरी इच्छा या इच्छा की तरह, भी एक कीमत चुकानी पड़ती है। लेकिन मानवता कभी नहीं सीखती. शक्ति देवताओं के लिए है. विनम्रता पुरुषों के लिए है।"
  
  वर्नर ने अपने दिमाग में यह सब गणना की। उन्होंने कहा, ''मुझे संक्षेप में बताने दीजिए।'' "यदि आप मुखौटे को केवल दिखावे के रूप में पहनते हैं, तो यह हानिरहित और बेकार है।"
  
  "हाँ," मर्दुक ने अपनी ठुड्डी नीचे करते हुए और धीरे-धीरे पलकें झपकाते हुए उत्तर दिया।
  
  "और यदि आप किसी मृत लक्ष्य की कुछ त्वचा निकालकर उसे मास्क के अंदर लगाते हैं, और फिर उसे अपने चेहरे पर लगाते हैं... हे भगवान, उन शब्दों को सुनने मात्र से ही मैं बीमार हो जाता हूँ... आपका चेहरा उस व्यक्ति का चेहरा बन जाता है, सही?"
  
  "टीम वर्नर के लिए एक और केक।" जब मर्दुक ने सिर हिलाया तो सैम मुस्कुराया और इशारा किया।
  
  "लेकिन फिर आपको इसे आग से जलाना होगा या इसे लगाना होगा और पूरी तरह से पागल होने से पहले अंधा हो जाना होगा," वर्नर ने अपनी बत्तखों को एक पंक्ति में लाने पर ध्यान केंद्रित करते हुए भौंहें चढ़ा दीं।
  
  "यह सही है," मर्दुक ने पुष्टि की।
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ का एक और प्रश्न था। "क्या कभी किसी ने यह पता लगाया है कि इनमें से किसी भी भाग्य से कैसे बचा जाए, मिस्टर मर्दुक? क्या कभी किसी ने अंधा हुए बिना या आग में मरे बिना मुखौटा जारी किया है?"
  
  "लोवेनहेगन ने यह कैसे किया? उसने वास्तव में डॉ. हिल्ट का चेहरा लेने और अस्पताल छोड़ने के लिए इसे वापस पहन लिया! उस पुरूष ने यह कैसे किया? - सैम ने पूछा।
  
  "आग ने उसे पहली बार अपनी चपेट में लिया, सैम। वह भाग्यशाली था कि बच गया। मास्क ऑफ बैबेल के भाग्य से बचने का चमड़ा ही एकमात्र तरीका है,'' मर्दुक ने पूरी तरह से उदासीन होते हुए कहा। यह उसके अस्तित्व का इतना अभिन्न अंग बन गया था कि वह उन्हीं पुराने तथ्यों को दोहराते-दोहराते थक गया था।
  
  "यह... त्वचा?" सैम घबरा गया।
  
  "यह बिल्कुल वैसा ही है। मूलतः, यह बेबेल मास्क की त्वचा है। मास्क पहनने वाले के चेहरे और मास्क के मेल को छिपाने के लिए इसे समय पर मास्क लगाने वाले के चेहरे पर लगाया जाना चाहिए। लेकिन हमारे बेचारे, निराश पीड़ित को इस बारे में कोई जानकारी नहीं है. उसे जल्द ही अपनी गलती का एहसास होगा, अगर उसे अभी तक ऐसा नहीं हुआ है,'' मर्दुक ने उत्तर दिया। "अंधापन आमतौर पर तीन या चार दिनों से अधिक नहीं रहता है, इसलिए वह जहां भी हो, मुझे आशा है कि वह गाड़ी नहीं चला रहा होगा।"
  
  "वो इसी लायक है। हरामी!" कोल ने मुँह बना लिया।
  
  "मैं इससे अधिक सहमत नहीं हो सका," डॉ. फ्रिट्ज़ ने कहा। "लेकिन सज्जनों, मुझे वास्तव में आपसे विनती करनी चाहिए कि इससे पहले कि प्रशासनिक अमले को यहां हमारे अत्यधिक शिष्टाचार के बारे में पता चले, आप चले जाएं।"
  
  डॉ. फ्रिट्ज़ की राहत के लिए, इस बार वे सभी सहमत हो गए। उन्होंने अपना कोट उठाया और धीरे-धीरे कार्यालय छोड़ने के लिए तैयार हो गए। अनुमोदन की मंजूरी और विदाई के अंतिम शब्दों के साथ , वायु सेना के पायलट मार्डुक को दिखावे के लिए हिरासत में छोड़कर चले गए। उन्होंने थोड़ी देर बाद सैम से मिलने का फैसला किया। घटनाओं के इस नए मोड़ और भ्रमित करने वाले तथ्यों को बहुत जरूरी तरीके से सुलझाने के साथ, वे चीजों की भव्य योजना में अपनी भूमिकाओं पर पुनर्विचार करना चाहते थे।
  
  सैम और मार्गरेट की मुलाकात उसके होटल रेस्तरां में हुई जब मार्डुक और दोनों पायलट श्मिट को रिपोर्ट करने के लिए एयरबेस की ओर जा रहे थे। अब वर्नर को पता था कि मर्दुक अपने पिछले साक्षात्कार के अनुसार अपने कमांडर को जानता था, लेकिन वह अभी तक नहीं जानता था कि श्मिट ने अशुभ मुखौटे के बारे में जानकारी अपने तक क्यों रखी। बेशक, यह एक अमूल्य कलाकृति थी, लेकिन जर्मन लूफ़्टवाफे़ जैसे प्रमुख संगठन में अपनी स्थिति के साथ, वर्नर का मानना था कि श्मिट द्वारा मास्क ऑफ़ बैबेल की खोज के पीछे एक अधिक राजनीतिक रूप से प्रेरित कारण होना चाहिए।
  
  "आप अपने कमांडर को मेरे बारे में क्या बताएंगे?" - मार्डुक ने उन दो युवकों से पूछा जिनके साथ वह वर्नर की जीप की ओर चल रहे थे।
  
  "मुझे यकीन नहीं है कि हमें उसे आपके बारे में बताना चाहिए। यहां मैं जो निष्कर्ष निकाल रहा हूं, उससे यह बेहतर होगा कि आपने एल ओवेनहेगन को ढूंढने में हमारी मदद की और अपनी उपस्थिति को गुप्त रखा, श्री मर्दुक। वर्नर ने कहा, कैप्टन श्मिट आपके और आपकी भागीदारी के बारे में जितना कम जानेंगे, उतना बेहतर होगा।
  
  "बेस पर मिलते हैं!" - कोहल हमसे चार कारों की दूरी से अपनी कार का ताला खोलते हुए चिल्लाया।
  
  वर्नर ने सिर हिलाया। "याद रखें, मर्दुक अस्तित्व में नहीं है और हम अभी तक लोवेनहेगन को नहीं ढूंढ पाए हैं, है ना?"
  
  "समझा!" कोल ने हल्के से अभिवादन और बालकों जैसी मुस्कान के साथ योजना को मंजूरी दे दी। वह अपनी कार में बैठा और चला गया क्योंकि दोपहर की रोशनी ने उसके सामने शहर के दृश्य को रोशन कर दिया। लगभग सूर्यास्त हो चुका था और वे अपनी खोज के दूसरे दिन तक पहुँच गए, फिर भी सफलता के बिना दिन समाप्त हुआ।
  
  "मुझे लगता है कि हमें अंधे पायलटों की तलाश शुरू करनी होगी?" वर्नर ने पूरी ईमानदारी से पूछा, चाहे उसका अनुरोध कितना भी हास्यास्पद क्यों न लगे। "यह तीसरा दिन है जब लोवेनहेगन ने अस्पताल से भागने के लिए मास्क का इस्तेमाल किया था, इसलिए उसे पहले से ही अपनी आंखों की समस्या होनी चाहिए।"
  
  "यह सच है," मर्दुक ने उत्तर दिया। "यदि उसका शरीर मजबूत है, और यह मेरे द्वारा उसे दिए गए अग्नि स्नान के कारण नहीं है, तो उसे अपनी दृष्टि खोने में अधिक समय लग सकता है। इसीलिए पश्चिम ने मेसोपोटामिया और बेबीलोनिया के पुराने रीति-रिवाजों को नहीं समझा और हम सभी को विधर्मी और रक्तपिपासु जानवर माना। जब प्राचीन राजा और नेता जादू-टोना के दौरान अंधे को जला देते थे, तो यह झूठे आरोप की क्रूरता के कारण नहीं था। इनमें से अधिकांश मामले मास्क ऑफ बैबेल का अपनी चाल के लिए इस्तेमाल किए जाने का प्रत्यक्ष कारण थे।
  
  "इनमें से अधिकांश नमूने?" वर्नर ने जीप का इग्निशन चालू करते हुए भौंहें चढ़ाकर पूछा, उसे उपरोक्त तरीकों पर संदेह हुआ।
  
  मर्दुक ने कंधे उचकाए: "ठीक है, हर कोई गलतियाँ करता है, बेटा। अफसोस करने के बजाय सुरक्षित रहना बेहतर है।"
  
  
  अध्याय 21 - न्यूमैन और लोवेनहेगन का रहस्य
  
  
  थका हुआ और लगातार बढ़ती पछतावे की भावना से भरा हुआ, ओलाफ लानहेगन डार्मस्टेड के पास एक पब में बैठ गया। दो दिन हो गए थे जब उसने नीना को फ्राउ बाउर के घर पर छोड़ दिया था, लेकिन वह अपने साथी को ऐसे गुप्त मिशन पर अपने साथ खींचने का जोखिम नहीं उठा सकता था, विशेष रूप से उस मिशन को खच्चर की तरह ले जाना था। उन्हें भोजन खरीदने के लिए डॉ. हिल्ट के पैसे का उपयोग करने की आशा थी। यदि उसे ट्रैक किया जा रहा हो तो उसने अपने सेल फोन से छुटकारा पाने पर भी विचार किया। अब तक अधिकारियों को यह एहसास हो गया होगा कि वह अस्पताल में हुई हत्याओं के लिए जिम्मेदार था, यही कारण है कि उसने कैप्टन श्मिट तक पहुंचने के लिए हिल्ट की कार की कमान नहीं संभाली, जो उस समय श्लेस्विग एयरबेस पर थे।
  
  उसने एक कॉल करने के लिए हिल्ट के सेल फोन का उपयोग करके एक मौका लेने का फैसला किया। इससे संभवतः वह श्मिट के साथ एक अजीब स्थिति में आ जाता, क्योंकि सेल फोन कॉल की निगरानी की जा सकती थी, लेकिन उसके पास कोई अन्य विकल्प नहीं था। उसकी सुरक्षा से समझौता होने और उसका मिशन बुरी तरह से गलत हो जाने के कारण, उसे उस व्यक्ति के साथ संबंध स्थापित करने के लिए संचार के अधिक खतरनाक साधनों का सहारा लेना पड़ा जिसने उसे सबसे पहले मिशन पर भेजा था।
  
  "एक और पिल्सनर, सर?" - वेटर ने अचानक पूछा, जिससे लोवेनहेगन का दिल तेजी से धड़कने लगा। उसने आवाज़ में गहरी ऊब के साथ अल्पबुद्धि वेटर की ओर देखा।
  
  "हाँ धन्यवाद"। उसने तुरंत अपना मन बदल लिया। "इंतजार नहीं। कृपया मुझे कुछ श्नैप्स चाहिए। और खाने के लिए कुछ।"
  
  "आपको मेनू से कुछ लेना होगा, सर। क्या आपको वहां कुछ पसंद आया?" वेटर ने उदासीनता से पूछा।
  
  "बस मेरे लिए एक समुद्री भोजन लाओ," लोवेनहेगन ने झुंझलाहट में आह भरी।
  
  वेटर ने हँसते हुए कहा, "सर, जैसा कि आप देख सकते हैं, हम समुद्री भोजन नहीं देते हैं। कृपया वह व्यंजन ऑर्डर करें जो हम वास्तव में पेश करते हैं।''
  
  यदि लोवेनहेगन एक महत्वपूर्ण बैठक की प्रतीक्षा नहीं कर रहा था, या यदि वह भूख से कमजोर नहीं था, तो उसने व्यंग्यात्मक बेवकूफ की खोपड़ी को कुचलने के लिए हिल्ट का चेहरा पहनने के विशेषाधिकार का लाभ उठाया होगा। "तो बस मेरे लिए स्टेक ले आओ। हे भगवान! बस, मुझे नहीं पता, मुझे आश्चर्यचकित कर दो!" - पायलट गुस्से से चिल्लाया।
  
  "हाँ, सर," स्तब्ध वेटर ने तुरंत मेनू और बीयर का गिलास इकट्ठा करते हुए उत्तर दिया।
  
  "और पहले श्नैप्स को मत भूलना!" - वह एप्रन पहने उस बेवकूफ के पीछे चिल्लाया, जो बड़ी-बड़ी आंखों वाले आगंतुकों के साथ टेबल के माध्यम से रसोई की ओर जा रहा था। लोवेनहेगन ने उन्हें देखकर मुस्कुराया और उसके मुँह से कुछ ऐसा निकला जो धीमी गड़गड़ाहट की तरह लग रहा था जो उसके अन्नप्रणाली के भीतर से आया था। खतरनाक आदमी के बारे में चिंतित होकर, कुछ लोगों ने प्रतिष्ठान छोड़ दिया जबकि अन्य घबराए हुए बातचीत में लगे रहे।
  
  एक आकर्षक युवा वेट्रेस ने अपने डरे हुए सहकर्मी के पक्ष में उसके लिए पेय लाने का साहस किया। (वेटर रसोई में खुद को संभाल रहा था, खाना तैयार होते ही क्रोधित ग्राहक का सामना करने की तैयारी कर रहा था।) वह आशंकित होकर मुस्कुराई, गिलास नीचे रखा और घोषणा की, "आपके लिए श्नैप्स, सर।"
  
  "धन्यवाद," उसने इतना ही कहा, जिससे वह आश्चर्यचकित रह गई।
  
  सत्ताईस वर्षीय लोवेनहेगन पब की आरामदायक रोशनी में बैठकर अपने भविष्य के बारे में सोच रहा था, क्योंकि दिन का सूरज बाहर निकल गया था और खिड़कियों में अंधेरा हो गया था। जैसे ही शाम की भीड़ अनिच्छा से टपकती छत की तरह अंदर आने लगी, संगीत थोड़ा तेज़ हो गया। जब वह अपने भोजन की प्रतीक्षा कर रहा था, उसने पांच और मजबूत पेय का ऑर्डर दिया, और जब शराब के सुखदायक नरक ने उसके घायल शरीर को जला दिया, तो उसने सोचा कि वह इस बिंदु तक कैसे पहुंचा।
  
  उसने अपने जीवन में कभी नहीं सोचा था कि वह इतनी कम उम्र में एक निर्दयी हत्यारा, लाभ के लिए हत्यारा बन जाएगा, उससे भी कम नहीं। अधिकांश मनुष्य उम्र के साथ-साथ कमजोर होते जाते हैं और मौद्रिक लाभ के वादे के लिए हृदयहीन सूअर बन जाते हैं। उसे नहीं। एक लड़ाकू पायलट के रूप में, वह जानते थे कि एक दिन उन्हें युद्ध में कई लोगों को मारना होगा, लेकिन यह उनके देश की खातिर होगा।
  
  जर्मनी और नई दुनिया के लिए विश्व बैंक के काल्पनिक लक्ष्यों की रक्षा करना उनका पहला और सबसे महत्वपूर्ण कर्तव्य और इच्छा थी। इस उद्देश्य के लिए जान लेना आम बात थी, लेकिन अब वह लूफ़्टवाफे़ कमांडर की इच्छाओं को पूरा करने के लिए एक खूनी साहसिक कार्य में लगा हुआ था, जिसका जर्मनी की स्वतंत्रता या दुनिया की भलाई से कोई लेना-देना नहीं था। वास्तव में, वह अब इसके विपरीत कर रहा था। इससे वह लगभग उतना ही उदास हो गया जितना उसकी बिगड़ती दृष्टि और लगातार उद्दंड स्वभाव।
  
  जिस बात ने उन्हें सबसे अधिक परेशान किया, वह यह थी कि जब लोवेनहेगन ने उन्हें पहली बार आग लगाई तो न्यूमैंड किस तरह चिल्लाया। कैप्टन श्मिट ने लोवेनहेगन को काम पर रखा, जिसे कमांडर ने एक बेहद गुप्त ऑपरेशन बताया। यह उनके स्क्वाड्रन की हाल ही में इराक के मोसुल शहर के पास तैनाती के बाद आया है।
  
  कमांडर ने लोवेनहेगन को जो बताया, उससे ऐसा प्रतीत होता है कि फ़्लिगर न्यूमैन को श्मिट द्वारा एक निजी संग्रह से एक अस्पष्ट प्राचीन अवशेष प्राप्त करने के लिए भेजा गया था, जब वे विश्व बैंक और विशेष रूप से सीआईए कार्यालय को निशाना बनाने वाले नवीनतम दौर के बमबारी छापे के दौरान इराक में थे। न्यूमैंड, जो एक समय किशोर अपराधी था, के पास एक धनी संग्राहक के घर में घुसकर मास्क ऑफ बैबल चुराने के लिए आवश्यक कौशल था।
  
  उसे एक पतली, खोपड़ी जैसी अवशेष की तस्वीर दी गई और इसकी मदद से वह उस पीतल के बक्से से वस्तु चुराने में सक्षम हो गया जिसमें वह सो रहा था। अपनी सफल यात्रा के कुछ ही समय बाद, न्यूमैंड श्मिट के लिए प्राप्त लूट के साथ जर्मनी लौट आया, लेकिन श्मिट ने उन लोगों की कमजोरियों पर भरोसा नहीं किया जिन्हें उसने अपना गंदा काम करने के लिए चुना था। न्यूमैंड एक शौकीन जुआरी था। अपनी पहली शाम को वापस लौटते समय, वह मास्क को अपने साथ अपने पसंदीदा जुआ प्रतिष्ठानों में से एक, डिलनबर्ग में पिछली गली में एक भोजनालय में ले गया।
  
  न केवल उसने हर जगह अपने साथ एक अमूल्य, चुराई हुई कलाकृति ले जाकर सबसे लापरवाह कार्य किया, बल्कि उसने मास्क को उतनी सावधानी से और तत्काल वितरित नहीं करके कैप्टन श्मिट का क्रोध भी अर्जित किया, जितना उसे काम पर रखा गया था। यह जानने पर कि स्क्वाड्रन वापस आ गया है और न्यूमैंड की अनुपस्थिति का पता चला है, श्मिट ने तुरंत किसी भी तरह से न्यूमैंड से अवशेष प्राप्त करने के लिए अपने पिछले एयर बेस के बैरक से अस्थिर बहिष्कार से संपर्क किया।
  
  उस रात को याद करते हुए, लोवेनहेगन को लगा कि कैप्टन श्मिट के प्रति उसके मन में नफरत फैल गई है। उसने अनावश्यक जनहानि की। वह लालच के कारण होने वाले अन्याय का कारण था। यही कारण था कि लोवेनहेगन कभी भी अपनी अच्छी शक्ल वापस नहीं पा सका, और यह अब तक का सबसे अक्षम्य अपराध था जो कमांडर के लालच ने लोवेनहेगन के जीवन पर डाला था - जो कुछ बचा था।
  
  मूठ काफी सुंदर थी, लेकिन लोवेनहेगन के लिए उसके व्यक्तित्व का नुकसान किसी भी शारीरिक चोट से कहीं अधिक गहरा था। इसके अलावा, उसकी आंखें इस हद तक कमजोर होने लगीं कि वह खाना ऑर्डर करने के लिए मेनू भी नहीं पढ़ सका। यह अपमान असुविधा और शारीरिक अक्षमताओं से भी बदतर था। उसने श्नैप्स का एक घूंट लिया और अपने सिर के ऊपर अपनी उंगलियां चटकाते हुए और अधिक की मांग की।
  
  अपने दिमाग में, वह अपनी खराब पसंद के लिए हर किसी पर दोष मढ़ने वाली हजारों आवाजें सुन सकता था, और उसका खुद का आंतरिक दिमाग इस बात से मौन हो गया था कि कितनी जल्दी सब कुछ गलत हो गया था। उसे वह रात याद आई जब उसने मुखौटा प्राप्त किया था, और कैसे न्यूमैंड ने अपनी मेहनत की कमाई को सौंपने से इनकार कर दिया था। वह न्यूमैंड के रास्ते का अनुसरण करते हुए एक नाइट क्लब की सीढ़ियों के नीचे एक जुए के अड्डे तक गया। वहां वह सही समय का इंतजार कर रहा था और खुद को पार्टी में शामिल होने वाला एक अन्य व्यक्ति बता रहा था जो अक्सर इस जगह पर आता था।
  
  ठीक 1 बजे के बाद, न्यूमैंड ने सब कुछ खो दिया था और अब उसे दोगुनी या कुछ भी नहीं की चुनौती का सामना करना पड़ रहा था।
  
  लोवेनहेगन ने पेशकश की, "अगर आप मुझे यह मास्क गारंटी के तौर पर रखने देंगे तो मैं आपको 1,000 यूरो का भुगतान करूंगा।"
  
  "क्या तुम मजाक कर रहे हो?" न्यूमैंड नशे की हालत में हंस रहा था। "यह घटिया चीज़ लाखों गुना अधिक मूल्यवान है!" उसने सबके देखने के लिए मास्क पहन रखा था, लेकिन सौभाग्य से उसके नशे की हालत के कारण उसके साथ मौजूद संदिग्ध लोगों को इस मामले में उसकी ईमानदारी पर संदेह हुआ। लोवेनहेगन उन्हें इसके बारे में दो बार सोचने नहीं दे सकते थे, इसलिए उन्होंने तुरंत कार्रवाई की।
  
  "अभी, मैं तुम्हें एक बेवकूफी भरे मुखौटे के लिए खेलूँगा। कम से कम मैं तुम्हारी गांड को वापस बेस पर ला सकता हूँ। उसने इसे विशेष रूप से ज़ोर से कहा, दूसरों को यह समझाने की उम्मीद में कि वह अपने दोस्त को घर लौटने के लिए मजबूर करने के लिए मुखौटा प्राप्त करने की कोशिश कर रहा था। यह अच्छी बात है कि लोवेनहेगन के भ्रामक अतीत ने उसके चालाक कौशल को निखारा है। किसी घोटाले को अंजाम देते समय वह बेहद प्रेरक थे, एक ऐसा गुण जो आमतौर पर उनके लाभ के लिए काम करता था। अब तक, जब इसने अंततः उसका भविष्य निर्धारित किया।
  
  नकाबपोश गोल मेज़ के बीच में तीन आदमियों से घिरा हुआ बैठा था। जब कोई अन्य खिलाड़ी कार्रवाई में शामिल होना चाहता था तो लो वेनहेगन शायद ही आपत्ति कर सकते थे। वह आदमी एक स्थानीय बाइकर था, अपने क्रम में एक साधारण पैदल सैनिक था, लेकिन हर जगह स्थानीय बदमाशों के लिए जाने जाने वाले सार्वजनिक स्थान पर उसे पोकर गेम तक पहुंच से वंचित करना संदेहास्पद होगा।
  
  ठग के रूप में अपने कौशल के साथ भी, लोवेनहेगन ने पाया कि वह चमड़े की नेकलाइन पर काले और सफेद ग्रेमियम प्रतीक पहने हुए अजनबी के मुखौटे को धोखा नहीं दे सका।
  
  "काले सात नियम, कमीनों!" - जैसे ही लोवेनहेगन मुड़ा, बड़ा बाइकर दहाड़ने लगा और न्यूमैन के हाथ में तीन शक्तिहीन जैक दिखे। न्यूमैंड इतना नशे में था कि वह मास्क वापस पाने की कोशिश नहीं कर पा रहा था, हालाँकि वह स्पष्ट रूप से इस नुकसान से निराश था।
  
  "हे भगवान! हे प्यारे यीशु, वह मुझे मार डालेगा! वह मुझे मार डालेगा!" - अपने झुके हुए सिर को हाथों में पकड़कर, न्यूमैंड बस इतना ही कह सका। वह तब तक बैठा रहा और कराहता रहा जब तक कि अगले समूह ने, जो टेबल पर कब्जा करना चाहता था, उससे कहा कि या तो बकवास करो या बैंक में समाप्त हो जाओ। न्यूमैन पागलों की तरह अपनी सांसों में कुछ बुदबुदाते हुए चला गया, लेकिन फिर से इसे नशे में धुत होने के लिए जिम्मेदार ठहराया गया, और जिन लोगों को उसने रास्ते से हटाया, उन्होंने इसे उसी तरह से ले लिया। लोवेनहेगन ने न्यूमैन का पीछा किया, उसे अवशेष की गूढ़ प्रकृति के बारे में कोई जानकारी नहीं थी जिसे बाइक सवार सामने कहीं हाथ में लहरा रहा था। बाइकर थोड़ी देर के लिए रुका और लड़कियों के एक समूह के सामने शेखी बघारता हुआ बोला कि उसके जर्मन सेना शैली के हेलमेट के नीचे खोपड़ी का मुखौटा घृणित लगेगा। उसे जल्द ही एहसास हुआ कि न्यूमैंड वास्तव में बाइकर का पीछा करते हुए एक अंधेरे कंक्रीट के गड्ढे में चला गया था, जहां मोटरसाइकिलों की एक पंक्ति हेडलाइट्स की हल्की किरणों में चमक रही थी जो पार्किंग स्थल तक नहीं पहुंच पा रही थी।
  
  वह शांति से देखता रहा जब न्यूमैंड ने पिस्तौल निकाली, छाया से बाहर निकला और बाइकर के चेहरे पर बिल्कुल गोली मार दी। शहर के इन हिस्सों में गोलियों की आवाजें असामान्य नहीं थीं, हालाँकि कुछ लोगों ने अन्य बाइक चालकों को चेतावनी दी थी। इसके तुरंत बाद, उनकी छाया पार्किंग छेद के किनारे पर दिखाई दी, लेकिन वे अभी भी यह देखने के लिए बहुत दूर थे कि क्या हुआ था।
  
  लोवेनहेगन ने जो देखा उस पर हांफते हुए, उसने अपने ही चाकू से एक मृत व्यक्ति के मांस के टुकड़े को काटने की भयानक रस्म देखी। न्यूमैंड ने खून बह रहे कपड़े को मास्क के नीचे की ओर कर दिया और जितनी जल्दी हो सके अपनी नशे की उंगलियों से अपने शिकार को नंगा करना शुरू कर दिया। हैरान और चौड़ी आंखों वाले लोवेनहेगन को तुरंत बैबेल मास्क का रहस्य पता चल गया। अब वह जानता था कि श्मिट उस पर हाथ डालने के लिए इतना उत्सुक क्यों था।
  
  अपने नए विचित्र व्यक्तित्व में, न्यूमैंड ने अंधेरे में आखिरी कार से कुछ मीटर की दूरी पर शव को कूड़ेदान में डाल दिया, फिर लापरवाही से उस आदमी की मोटरसाइकिल पर चढ़ गया। चार दिन बाद, न्यूमैंड ने मुखौटा ले लिया और छिप गया। लोवेनहेगन ने उसे श्लेस्विग में बेस के बाहर ढूंढ लिया, जहां वह श्मिट के प्रकोप से छिपा हुआ था। धूप का चश्मा और गंदी जींस के साथ न्यूमैंड अभी भी एक बाइकर की तरह दिखता था, लेकिन उसने क्लब के रंग और बाइक को छोड़ दिया था। ग्रेमियम में मैनहेम का प्रमुख एक धोखेबाज की तलाश में था, और यह जोखिम के लायक नहीं था। जब न्यूमैंड का सामना लोवेनहेगन से हुआ, तो वह पागलों की तरह हंस रहा था, किसी प्राचीन अरबी बोली की तरह असंगत रूप से बुदबुदा रहा था।
  
  फिर उसने चाकू उठाया और अपना चेहरा काटने की कोशिश की।
  
  
  अध्याय 22 - अंधे भगवान का उदय
  
  
  "तो आख़िरकार आपने संपर्क कर ही लिया।" लोवेनहेगन के बाएं कंधे के पीछे से एक आवाज़ उसके शरीर में घुसी। उसने तुरंत शैतान की कल्पना की, और वह सच्चाई से दूर नहीं था।
  
  "कैप्टन श्मिट," उन्होंने स्वीकार किया, लेकिन स्पष्ट कारणों से खड़े होकर सलाम नहीं किया। "ठीक से प्रतिक्रिया न दे पाने के लिए आपको मुझे माफ़ कर देना चाहिए। आप देखिये, आख़िरकार, मैं किसी दूसरे व्यक्ति का चेहरा पहन रहा हूँ।"
  
  "बिल्कुल। "जैक डेनियल, कृपया," श्मिट ने लोवेनहेगन व्यंजनों के साथ मेज पर पहुंचने से पहले ही वेटर से कहा।
  
  "पहले प्लेट नीचे रखो, दोस्त!" लोवेनहेगन चिल्लाया, भ्रमित व्यक्ति को अनुपालन के लिए प्रेरित किया। रेस्तरां प्रबंधक पास में खड़ा था, अपराधी को जाने के लिए कहने से पहले एक और दुष्कर्म की प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  "अब मैं देख रहा हूं कि आपको पता चल गया है कि मुखौटा क्या करता है," श्मिट ने बुदबुदाते हुए कहा और यह जांचने के लिए अपना सिर नीचे कर लिया कि कोई सुन तो नहीं रहा है।
  
  "मैंने देखा कि उस रात उसने क्या किया था जब आपकी छोटी कुतिया न्यूमैंड ने खुद को मारने के लिए उसका इस्तेमाल किया था। "लोवेनहेगन ने चुपचाप कहा, काटने के बीच बमुश्किल सांस ले रहा था क्योंकि उसने एक जानवर की तरह मांस का पहला आधा हिस्सा निगल लिया था।
  
  "तो आपका सुझाव है कि अब हम क्या करें? न्यूमैंड की तरह मुझे पैसों के लिए ब्लैकमेल किया?" - समय पाने की कोशिश करते हुए श्मिट ने पूछा। वह अच्छी तरह से जानता था कि यह अवशेष उन लोगों से लिया गया था जिन्होंने इसका इस्तेमाल किया था।
  
  "आपको ब्लैकमेल करता हूँ?" लोवेनहेगन अपने दांतों के बीच गुलाबी मांस का कौर दबाकर चिल्लाया। "क्या तुम मुझसे मजाक कर रहे हो? मैं इसे उतारना चाहता हूं, कप्तान। आप इसे हटाने के लिए किसी सर्जन से मिलने जा रहे हैं।"
  
  "क्यों? मैंने हाल ही में सुना है कि आप बहुत बुरी तरह जल गए हैं। मैंने सोचा होगा कि आप मांस की पिघली हुई गंदगी के बजाय उस तेजतर्रार डॉक्टर का चेहरा रखना चाहेंगे जहां आपका चेहरा था, "कमांडर ने गुस्से में उत्तर दिया। उसने आश्चर्य से देखा जब लोवेनहेगन अपने स्टेक को काटने के लिए संघर्ष कर रहा था, किनारों को खोजने के लिए अपनी कमजोर होती आँखों पर दबाव डाल रहा था।
  
  "भाड़ में जाओ!" - लोवेनहेगन ने शपथ ली। वह श्मिट का चेहरा अच्छी तरह से नहीं देख सका, लेकिन उसे अपनी आंख के क्षेत्र में मांस काटने का चाकू डालने और बेहतरी की आशा करने की तीव्र इच्छा महसूस हुई। "पागल चमगादड़ बनने से पहले मैं इसे उतारना चाहता हूँ... अरे पागल... बकवास..."
  
  "क्या न्यूमैंड के साथ यही हुआ?" - श्मिट ने कामकाजी युवक को उसके वाक्य की संरचना में मदद करते हुए टोक दिया। "वास्तव में क्या हुआ, लोवेनहेगन? इस बेवकूफ की जुए की लत के लिए धन्यवाद, मैं उसका मकसद समझ सकता हूं कि जो सही है उसे अपने पास रखना है। मेरे लिए यह पहेली है कि आप मुझसे संपर्क करने से पहले इतने समय तक मुझसे यह बात क्यों छिपाना चाहते थे।''
  
  "मैं उसे न्यूमैंड से लेने के अगले दिन तुम्हें देने जा रहा था, लेकिन उसी रात मैंने खुद को जलता हुआ पाया, मेरे प्रिय कप्तान।" लोवेनहेगन अब हाथ से मांस के टुकड़े अपने मुँह में भर रहा था। भयभीत होकर, उनके आस-पास के लोग घूरने और कानाफूसी करने लगे।
  
  "क्षमा करें, सज्जनो," प्रबंधक ने चतुराईपूर्वक शांत स्वर में कहा।
  
  लेकिन लोवेनहेगन सुनने में बहुत असहिष्णु था। उसने मेज पर एक काला अमेरिकन एक्सप्रेस कार्ड फेंका और कहा, "सुनो, हमारे लिए टकीला की एक बोतल लाओ और अगर वे मुझे इस तरह देखना बंद कर देंगे तो मैं इन सभी नासमझ बेवकूफों का इलाज करूंगा!"
  
  पूल टेबल पर उनके कुछ समर्थक खुशी से झूम उठे। बाकी लोग अपने काम पर लौट आये.
  
  "चिंता मत करो, हम जल्द ही जा रहे हैं। बस सबके लिए उनका पेय ले आओ और मेरे दोस्त को ख़त्म करने दो, ठीक है?" श्मिट ने अपने सबसे पवित्र सभ्य तरीके से उनकी वर्तमान स्थिति को उचित ठहराया। इससे मैनेजर की दिलचस्पी कुछ और मिनटों तक बनी रही।
  
  "अब मुझे बताओ कि ऐसा कैसे हुआ कि तुम मेरे मुखौटे के साथ एक सरकारी एजेंसी में पहुंच गए, जहां कोई भी इसे ले सकता था," श्मिट ने फुसफुसाते हुए कहा। वे टकीला की एक बोतल लाए, और उसने दो शॉट लगाए।
  
  लोवेनहेगन ने बड़ी कठिनाई से निगल लिया। शराब स्पष्ट रूप से उसकी आंतरिक चोटों की पीड़ा को कम करने में प्रभावी नहीं थी, लेकिन वह भूखा था। उसने कमांडर को बताया कि क्या हुआ, मुख्य रूप से बहाने बनाने के बजाय चेहरा बचाने के लिए। जिस पूरे परिदृश्य ने उसे पहले क्रोधित किया था, वह तब दोहराया गया जब उसने श्मिट को सब कुछ बताया, जिसके कारण उसे पता चला कि न्यूमैंड एक बाइकर की आड़ में अन्य भाषाएं बोल रहा है।
  
  "अरब? यह परेशान करने वाला है,'' श्मिट ने स्वीकार किया। "आपने जो सुना वह वास्तव में अक्काडियन में था? अद्भुत!"
  
  "किसे पड़ी है?" लोवेनहेगन भौंकने लगा।
  
  "तब? तुम्हें उससे मुखौटा कैसे मिला?" - इतिहास के दिलचस्प तथ्यों पर लगभग मुस्कुराते हुए श्मिट ने पूछा।
  
  "मुझे नहीं पता था कि मास्क कैसे लौटाऊं। मेरा मतलब है, यहाँ वह पूरी तरह से विकसित चेहरे के साथ था और उसके नीचे छिपे मुखौटे का कोई निशान नहीं था। हे भगवान, मैं जो कहता हूं उसे सुनो! यह सब दुःस्वप्न और अवास्तविक है!"
  
  "जारी रखें," श्मिट ने जोर देकर कहा।
  
  "मैंने उससे सीधे पूछा कि मैं उसका मुखौटा उतारने में उसकी मदद कैसे कर सकता हूँ, तुम्हें पता है? लेकिन वह... वह...'' लोवेनहेगन अपने शब्दों की बेतुकी बात पर एक शराबी उपद्रवी की तरह हंसा। "कप्तान, उसने मुझे काटा! एक आवारा कुत्ते की तरह, जैसे ही मैं करीब आया, हरामी गुर्राने लगा और जब मैं बात कर ही रहा था, कमीने ने मेरे कंधे पर काट लिया। उसने एक पूरा टुकड़ा फाड़ दिया! ईश्वर! मुझे क्या सोचना चाहिए था? मैंने उसे पास में मिले धातु के पाइप के पहले टुकड़े से पीटना शुरू कर दिया।''
  
  "तो उसने क्या किया? क्या वह अब भी अक्कादियन बोलता है?" - कमांडर ने उन पर एक और डालते हुए पूछा।
  
  "वह भागने लगा, तो बेशक मैंने उसका पीछा किया। परिणामस्वरूप, हम श्लेस्विग के पूर्वी भाग से गुज़रे, कहाँ, कैसे पहुँचें, केवल हम ही जानते हैं? "- उसने श्मिट से कहा, जिसने बदले में सिर हिलाया: "हां, मैं इस जगह को जानता हूं, सहायक भवन के हैंगर के पीछे।"
  
  "यह सही है। कैप्टन, हम यहाँ से ऐसे भागे जैसे चमगादड़ नरक से निकले हों। मेरा मतलब है, मैं उसे मारने के लिए तैयार था। मुझे बहुत दर्द हो रहा था, मेरा खून बह रहा था, मैं उसके इतनी देर तक मुझसे दूर रहने से तंग आ चुकी थी। मैं कसम खाता हूँ, मैं उस मुखौटे को वापस पाने के लिए उसके सिर के टुकड़े-टुकड़े करने के लिए तैयार था, क्या आप जानते हैं? लोवेनहेगन चुपचाप गुर्राया, बहुत ही मनोविक्षिप्त लग रहा था।
  
  "हां हां। जारी रखना।" श्मिट ने कहानी का अंत सुनने पर जोर दिया, इससे पहले कि उसका अधीनस्थ अंतत: कुचले जाने वाले पागलपन का शिकार हो जाए।
  
  जैसे-जैसे उसकी प्लेट गंदी और खाली होती गई, लोवेनहेगन तेजी से बोलने लगा, उसके व्यंजन अधिक स्पष्ट लगने लगे। "मुझे नहीं पता था कि वह क्या करने की कोशिश कर रहा था, लेकिन शायद वह जानता था कि मास्क कैसे उतारना है या ऐसा कुछ। मैंने हैंगर तक उसका पीछा किया, और फिर हम अकेले थे। मैं हैंगर के बाहर गार्डों की चीखें सुन सकता था। मुझे संदेह है कि उन्होंने न्यूमैंड को अब पहचान लिया है क्योंकि उसके पास किसी और का चेहरा था, है ना?"
  
  "क्या तब उसने लड़ाकू को पकड़ लिया था?" - श्मिट से पूछा। "क्या इसी वजह से विमान दुर्घटनाग्रस्त हुआ?"
  
  इस समय तक लोवेनहेगन की आँखें लगभग पूरी तरह से अंधी हो चुकी थीं, लेकिन वह अभी भी छाया और ठोस पिंडों के बीच अंतर कर सकता था। एक पीले रंग की टिंट ने उसकी आँखों की पुतलियों को रंग दिया, शेर की आँखों का रंग, लेकिन उसने बात करना जारी रखा, अपनी अंधी आँखों के साथ श्मिट को अपनी जगह पर टिका दिया और अपनी आवाज़ कम कर ली और अपना सिर थोड़ा झुका लिया। "हे भगवान, कैप्टन श्मिट, वह आपसे कितनी नफरत करता था।"
  
  आत्ममुग्धता ने श्मिट को एल के कथन में निहित भावनाओं के बारे में सोचने से रोका ö वेनहेगन, लेकिन सामान्य ज्ञान ने उसे थोड़ा कलंकित महसूस कराया - ठीक वहीं जहां उसकी आत्मा को धड़कना चाहिए था। "बेशक उसने ऐसा किया," उसने अपने अंधे अधीनस्थ से कहा। "मैं ही वह व्यक्ति हूं जिसने उन्हें मास्क से परिचित कराया था। लेकिन उसे कभी भी यह नहीं पता था कि वह क्या कर रही है, उसे अपने लिए इस्तेमाल करना तो दूर की बात है। मूर्ख ने इसे अपने ऊपर ले लिया। बिल्कुल वैसे ही जैसे आपने किया।''
  
  "मैं..." बर्तनों की खड़खड़ाहट और उलटे हुए गिलासों के बीच लोवेनहेगन गुस्से में आगे बढ़े, "इसका उपयोग केवल अस्पताल से आपके कीमती रक्त अवशेष लेने और आपको देने के लिए किया, कृतघ्न उप-प्रजाति!"
  
  श्मिट जानता था कि लोवेनहेगन ने अपना कार्य पूरा कर लिया है, और उसकी अवज्ञा अब अधिक चिंता का कारण नहीं थी। हालाँकि, वह समाप्त होने वाला था, इसलिए श्मिट ने उसे गुस्सा दिखाने की अनुमति दी। "वह तुमसे उतना ही नफरत करता था जितना मैं तुमसे नफरत करता हूँ! न्यूमैंड को बगदाद और हेग में आत्मघाती दस्ता भेजने की आपकी दुष्ट योजना में भाग लेने पर खेद है।"
  
  अपनी कथित गुप्त योजना का जिक्र होते ही श्मिट का दिल उछल पड़ा, लेकिन उसका चेहरा भावहीन रहा, और एक फौलादी अभिव्यक्ति के पीछे सारी चिंता छिपी रही।
  
  "आपका नाम बताने के बाद, श्मिट, उसने सलाम किया और कहा कि वह आपके छोटे से आत्मघाती मिशन पर आपसे मिलने जा रहा है।" लोवेनहेगन की आवाज़ उसकी मुस्कुराहट को भेद गई। "वह वहाँ खड़ा रहा और एक पागल जानवर की तरह हँसा, राहत के साथ चिल्लाया कि वह कौन था। वह अभी भी एक मृत बाइकर की तरह कपड़े पहने हुए विमान की ओर बढ़ा। इससे पहले कि मैं उस तक पहुंच पाता, गार्ड अचानक अंदर आ गए। मैं तो बस गिरफ़्तारी से बचने के लिए भाग गया था. एक बार बेस के बाहर, मैं अपने ट्रक में चढ़ गया और आपको चेतावनी देने की कोशिश करने के लिए बुचेल की ओर दौड़ पड़ा। आपका मोबाइल फ़ोन बंद था।"
  
  "और तभी उसने हमारे बेस से कुछ ही दूरी पर विमान को दुर्घटनाग्रस्त कर दिया," श्मिट ने सिर हिलाया। "मुझे लेफ्टिनेंट जनरल मेयर को सच्ची कहानी कैसे समझानी चाहिए? वह इस धारणा के तहत था कि इराक में उस डच बेवकूफ ने जो किया उसके बाद यह एक वैध जवाबी हमला था।
  
  "न्यूमैंड प्रथम श्रेणी का पायलट था। वह लक्ष्य से क्यों चूक गया - आप - यह एक रहस्य के साथ-साथ अफ़सोस की बात है," लोवेनहेगन गुर्राया। केवल श्मिट का छायाचित्र अभी भी उसके बगल में उसकी उपस्थिति का संकेत दे रहा था।
  
  "वह चूक गया क्योंकि, तुम्हारी तरह, मेरे लड़के, वह अंधा था," श्मिट ने उन लोगों पर अपनी जीत का आनंद लेते हुए कहा, जो उसे बेनकाब कर सकते थे। "लेकिन तुम्हें इसके बारे में पता नहीं था क्या? चूंकि न्यूमैंड ने धूप का चश्मा पहना था, आप उसकी खराब दृष्टि से अनजान थे। अन्यथा, आप स्वयं कभी भी बेबल के मुखौटे का उपयोग नहीं करते, है ना?"
  
  "नहीं, मैं ऐसा नहीं करूंगा," लोवेनहेगन ने क्रोधित होते हुए कहा, खुद को उबलने की हद तक पराजित महसूस कर रहा था। "लेकिन मुझे पता होना चाहिए था कि आप मुझे जलाने और मुखौटा वापस करने के लिए किसी को भेजेंगे। दुर्घटनास्थल पर जाने के बाद, मैंने पाया कि न्यूमैंड के जले हुए अवशेष विमान के ढाँचे से बहुत दूर बिखरे हुए थे। उसकी जली हुई खोपड़ी से मुखौटा हटा दिया गया था, इसलिए मैं उसे अपने प्रिय कमांडर के पास वापस ले गया, जिस पर मुझे लगा कि मैं भरोसा कर सकता हूं। इस समय, उसकी पीली आँखें अंधी हो गईं। "लेकिन आपने पहले ही इसका ख्याल रख लिया है, है ना?"
  
  "तुम किस बारे में बात कर रहे हो?" उसने श्मिट को अपने बगल में कुछ कहते हुए सुना, लेकिन वह कमांडर के धोखे में था।
  
  "आपने मेरे पीछे किसी को भेजा। उसने मुझे दुर्घटनास्थल पर मेरे मुखौटे के साथ पाया और हीडलबर्ग तक मेरा पीछा किया जब तक कि मेरे ट्रक का ईंधन खत्म नहीं हो गया! "लोवेनहेगन गुर्राया। "लेकिन उसके पास हम दोनों के लिए पर्याप्त गैस थी, श्मिट। इससे पहले कि मैं उसे आता देख पाता, उसने मुझ पर गैसोलीन छिड़क दिया और आग लगा दी! मैं बस इतना ही कर सका कि दो कदम दूर स्थित अस्पताल की ओर भागा, फिर भी उम्मीद कर रहा था कि आग भड़क नहीं जाएगी और शायद मेरे दौड़ते ही बुझ भी जाए। लेकिन नहीं, यह और अधिक मजबूत और गर्म हो गया, मेरी त्वचा, होठों और अंगों को तब तक निगलता रहा जब तक मुझे ऐसा नहीं लगने लगा कि मैं अपने शरीर से चीख रहा हूँ! क्या आप जानते हैं कि ग्रिल पर स्टेक की तरह जलने वाले अपने ही मांस की गंध के सदमे से आपका दिल फटने जैसा महसूस होता है? आप?" - वह एक मरे हुए आदमी की दुष्ट अभिव्यक्ति के साथ कप्तान पर चिल्लाया।
  
  जैसे ही प्रबंधक तेजी से उनकी मेज पर आया, श्मिट ने उपेक्षापूर्वक अपना हाथ उठाया।
  
  "हम जा रहे हैं। हम जा रहे हैं। बस यह सब इस क्रेडिट कार्ड में स्थानांतरित कर दें," श्मिट ने आदेश दिया, यह जानते हुए कि डॉ. हिल्ट जल्द ही फिर से मृत पाए जाएंगे, और उनके क्रेडिट कार्ड विवरण से पता चलेगा कि वह मूल रूप से बताई गई तुलना में कई दिन अधिक जीवित रहे थे।
  
  "चलो, लोवेनहेगन," श्मिट ने आग्रहपूर्वक कहा। "मुझे पता है कि हम आपके चेहरे से यह मुखौटा कैसे हटा सकते हैं। हालाँकि मुझे नहीं पता कि अंधेपन को कैसे दूर किया जाए।"
  
  वह अपने साथी को बार में ले गया, जहां उसने रसीद पर हस्ताक्षर किए। जैसे ही वे चले गए, श्मिट ने क्रेडिट कार्ड वापस लोवेनहेगन की जेब में डाल दिया। सभी स्टाफ और आगंतुकों ने राहत की सांस ली। दुर्भाग्यपूर्ण वेटर, जिसे कोई टिप नहीं मिली, उसने अपनी जीभ चटकाई और कहा, "भगवान का शुक्र है! मुझे उम्मीद है कि यह आखिरी बार है जब हम उसे देखेंगे।''
  
  
  अध्याय 23 - हत्या
  
  
  मर्दुक ने घड़ी को देखा और उसके चेहरे पर तारीख पैनल फ्लैप के साथ छोटे आयत को देखा जो यह दर्शाता था कि यह 28 अक्टूबर था। जब वह स्वानवेसर होटल में रिसेप्शनिस्ट का इंतजार कर रहा था, तो उसकी उंगलियां काउंटर पर थपथपा रही थीं, जहां सैम क्लीव और उसकी रहस्यमयी प्रेमिका भी ठहरे हुए थे।
  
  "बस, मिस्टर मर्दुक। जर्मनी में आपका स्वागत है, "प्रशासक दयालुता से मुस्कुराया और मर्दुक का पासपोर्ट वापस कर दिया। उसकी आँखें बहुत देर तक उसके चेहरे पर टिकी रहीं। इससे बूढ़े व्यक्ति को आश्चर्य हुआ कि क्या यह उसके असामान्य चेहरे के कारण था या उसके पहचान दस्तावेजों में इराक को उसके मूल देश के रूप में सूचीबद्ध किया गया था।
  
  "वीलेन डैंक," उन्होंने उत्तर दिया। यदि संभव हो तो वह मुस्कुराएगा।
  
  अपने कमरे में जाँच करने के बाद, वह नीचे बगीचे में सैम और मार्गरेट से मिलने गया। जब वह पूल की ओर देखने वाली छत पर गया तो वे पहले से ही उसका इंतजार कर रहे थे। एक छोटा, सुंदर कपड़े पहने हुए आदमी ने कुछ दूरी तक मर्दुक का पीछा किया, लेकिन बूढ़ा आदमी इतना चतुर था कि उसे पता नहीं चला।
  
  सैम ने अर्थपूर्ण तरीके से अपना गला साफ़ किया, लेकिन मार्डुक ने बस इतना कहा, "मैं उसे देखता हूं।"
  
  "बेशक आप जानते हैं," सैम ने मार्गरेट की ओर सिर हिलाते हुए खुद से कहा। उसने अजनबी की ओर देखा और थोड़ा पीछे हट गई, लेकिन उसने इसे उसकी नज़रों से छिपा दिया। मर्दुक ने पीछे मुड़कर उस आदमी की ओर देखा, जो स्थिति का आकलन करने के लिए पर्याप्त था। वह आदमी क्षमा मांगते हुए मुस्कुराया और गलियारे से नीचे गायब हो गया।
  
  "वे इराक का पासपोर्ट देखते हैं और उनका दिमाग खराब हो जाता है," वह चिड़चिड़ा होकर बैठ गया।
  
  "मिस्टर मर्दुक, यह एडिनबर्ग पोस्ट से मार्गरेट क्रॉस्बी हैं," सैम ने उनका परिचय कराया।
  
  "आपसे मिलकर अच्छा लगा, मैडम," मर्दुक ने फिर से मुस्कुराहट के बजाय विनम्र सिर हिलाते हुए कहा।
  
  "और आप भी, श्री मर्दुक," मार्गरेट ने सौहार्दपूर्वक उत्तर दिया। "अंततः आप जैसे जानकार और अच्छी तरह से यात्रा करने वाले किसी व्यक्ति से मिलना बहुत अच्छा है।" क्या वह वास्तव में मर्दुक के साथ छेड़खानी कर रही है? सैम ने उन्हें हाथ मिलाते हुए देखकर आश्चर्य से सोचा।
  
  "और आप यह कैसे जानते हैं?" - मर्दुक ने बनावटी आश्चर्य से पूछा।
  
  सैम ने अपना रिकॉर्डिंग उपकरण उठाया।
  
  "आह, डॉक्टर के कार्यालय में जो कुछ भी हुआ वह अब रिकॉर्ड किया गया है।" उन्होंने खोजी पत्रकार पर कड़ी नजर डाली।
  
  "चिंता मत करो, मर्दुक," सैम ने सभी चिंताओं को दूर करने का इरादा रखते हुए कहा। "यह सिर्फ मेरे लिए और उन लोगों के लिए है जो बाबेल का मुखौटा ढूंढने में हमारी मदद करने जा रहे हैं। जैसा कि आप जानते हैं, मिस क्रॉस्बी, जो यहां हैं, पहले ही हमें पुलिस प्रमुख से छुटकारा दिलाने में अपनी भूमिका निभा चुकी हैं।
  
  "हां, कुछ पत्रकारों के पास इस बात का चयन करने की अच्छी समझ है कि दुनिया को क्या जानना चाहिए और... खैर, दुनिया क्या कभी नहीं जानना चाहेगी। बैबेल का मुखौटा और उसकी क्षमताएं दूसरी श्रेणी में आती हैं। आपको मेरी विवेकशीलता पर भरोसा है,'' मार्गरेट ने मर्दुक से वादा किया।
  
  उनकी छवि ने उन्हें मोहित कर लिया. ब्रिटिश स्पिनस्टर को हमेशा से हर असामान्य और अनोखी चीज़ का शौक रहा है। वह कहीं से भी उतना राक्षसी नहीं था जितना हीडलबर्ग अस्पताल के कर्मचारियों ने उसे बताया था। हां, वह सामान्य मानकों से स्पष्ट रूप से विकृत था, लेकिन उसके चेहरे ने उसके दिलचस्प व्यक्तित्व को और बढ़ा दिया।
  
  "यह जानकर राहत मिली, मैडम," उसने आह भरी।
  
  "कृपया, मुझे मार्गरेट कहकर बुलाएं," उसने तुरंत कहा। हां, यहां कुछ वृद्धावस्था वाली छेड़खानी चल रही है, सैम ने फैसला किया।
  
  "तो, वर्तमान मामले पर," सैम ने बीच में टोकते हुए और अधिक गंभीर बातचीत की ओर कदम बढ़ाया। "हम इस लोवेनहेगन चरित्र की तलाश कहाँ से शुरू करने जा रहे हैं?"
  
  "मुझे लगता है कि हमें उसे खेल से बाहर कर देना चाहिए। लेफ्टिनेंट वर्नर के अनुसार, मास्क ऑफ बैबेल की खरीद के पीछे जर्मन लूफ़्टवाफे़ कैप्टन श्मिट हैं। मैंने लेफ्टिनेंट वर्नर को रिपोर्ट के बहाने जाने और कल दोपहर तक श्मिट से मुखौटा चुराने का निर्देश दिया। यदि मैं तब तक वर्नर से नहीं सुनता, तो हमें सबसे बुरा मान लेना होगा। इस मामले में, मुझे स्वयं बेस में घुसना होगा और श्मिट के साथ कुछ शब्दों का आदान-प्रदान करना होगा। वह इस पूरे पागलपन भरे ऑपरेशन के मूल में है, और महान शांति संधि पर हस्ताक्षर होने तक वह अवशेष पर कब्ज़ा करना चाहेगा।
  
  "तो क्या आपको लगता है कि वह खुद को मेसो-अरब हस्ताक्षरकर्ता आयुक्त के रूप में प्रस्तुत करने जा रहा है?" मार्गरेट ने एक ही सरकार के तहत आसपास की छोटी भूमि के एकीकरण के बाद मध्य पूर्व के लिए नए शब्द का अच्छा उपयोग करते हुए पूछा।
  
  "लाखों संभावनाएँ हैं, माडा... मार्गरेट," मर्दुक ने समझाया। "वह अपनी इच्छा से ऐसा कर सकता है, लेकिन वह अरबी नहीं बोलता है, इसलिए कमिश्नर के लोगों को पता चल जाएगा कि वह एक धोखेबाज़ है। हर समय, जनता के दिमाग को नियंत्रित करने में सक्षम नहीं होना। कल्पना कीजिए कि अगर मुझमें अभी भी यह मानसिक बकवास होती तो मैं कितनी आसानी से यह सब रोक सकता था, सैम ने खुद से अफसोस जताया।
  
  मर्दुक का आकस्मिक स्वर जारी रहा। "वह एक अज्ञात व्यक्ति का रूप ले सकता है और आयुक्त को मार सकता है। वह इमारत में एक और आत्मघाती पायलट भी भेज सकता था। ऐसा लगता है कि आजकल यह बहुत प्रचलन में है।"
  
  "क्या कोई नाज़ी स्क्वाड्रन नहीं था जिसने द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान ऐसा किया था?" मार्गरेट ने सैम की बांह पर अपना हाथ रखते हुए पूछा।
  
  "उह, मुझे नहीं पता. क्यों?"
  
  "अगर हमें पता होता कि उन्होंने इन पायलटों को इस मिशन के लिए स्वेच्छा से कैसे तैयार किया, तो हम यह पता लगाने में सक्षम हो सकते हैं कि श्मिट ने इस तरह का आयोजन करने की योजना कैसे बनाई। मैं सच्चाई से बहुत दूर हो सकता हूं, लेकिन क्या हमें कम से कम इस संभावना का पता नहीं लगाना चाहिए? शायद डॉ. गोल्ड भी हमारी मदद कर सकते हैं।"
  
  सैम ने कहा, "फिलहाल वह मैनहेम के एक अस्पताल में भर्ती है।"
  
  "वह कैसे कर रही है?" मर्दुक ने पूछा, अभी भी उसे मारने के लिए दोषी महसूस कर रहा हूँ।
  
  "जब से वह मेरे पास आई है मैंने उसे नहीं देखा है। इसीलिए मैं सबसे पहले डॉ. फ्रिट्ज़ से मिलने आया,'' सैम ने उत्तर दिया। "लेकिन आप सही कह रहे हैं। मैं यह भी देख सकता हूं कि क्या वह हमारी मदद कर सकती है - अगर वह सचेत है। भगवान, मुझे आशा है कि वे उसकी मदद कर सकते हैं। आखिरी बार जब मैंने उसे देखा था तो उसकी हालत बहुत ख़राब थी।"
  
  "तब मैं कहूंगा कि कई कारणों से दौरा आवश्यक है। लेफ्टिनेंट वर्नर और उसके दोस्त कोहल के बारे में क्या? - मर्दुक ने कॉफी का एक घूंट लेते हुए पूछा।
  
  मार्गरेट का फ़ोन बजा. "यह मेरा सहायक है।" वह गर्व से मुस्कुराई.
  
  "क्या आपके पास कोई सहायक है?" सैम ने चिढ़ाया. "कब से?" उसने फोन का जवाब देने से ठीक पहले फुसफुसाते हुए सैम को जवाब दिया। "मेरे लड़के, मुझे पुलिस रेडियो और क्लोज्ड सर्किट लाइनों का शौक रखने वाला एक गुप्त कार्यकर्ता मिल गया है।" पलक झपकते ही, उसने फोन का जवाब दिया और बगीचे के लालटेन से जगमगाते बेदाग सजे हुए लॉन की ओर चली गई।
  
  "तो, हैकर," सैम ने हँसते हुए बुदबुदाया।
  
  मर्दुक ने कहा, "एक बार जब श्मिट के पास मुखौटा आ जाए, तो हममें से एक को उसे रोकना होगा, मिस्टर क्लेव।" "मैं आपको दीवार पर हमला करने के लिए वोट देता हूं जबकि मैं घात में इंतजार कर रहा हूं। आप इससे छुटकारा पा लीजिये. आख़िरकार, इस चेहरे के साथ मैं कभी भी बेस तक नहीं पहुँच पाऊँगा।''
  
  सैम ने अपना सिंगल माल्ट पिया और इसके बारे में सोचा। "अगर हमें पता होता कि उसने उसके साथ क्या करने की योजना बनाई है। जाहिर है उसे खुद ही इसे पहनने के खतरों के बारे में पता होना चाहिए. मुझे लगता है कि वह अनुबंध पर हस्ताक्षर को बाधित करने के लिए किसी गुप्तचर को काम पर रखेगा।''
  
  "मैं सहमत हूं," मर्दुक ने शुरू किया, लेकिन मार्गरेट अपने चेहरे पर पूर्ण भय की अभिव्यक्ति के साथ रोमांटिक गार्डन से बाहर भाग गई।
  
  "अरे बाप रे!" वह यथासंभव धीरे से चिल्लाई। "हे भगवान, सैम! आप इस बात पर विश्वास नहीं करेंगे! जैसे ही मार्गरेट लॉन पार करके मेज़ की ओर बढ़ी, जल्दबाजी के कारण उसके टखने में मोच आ गई।
  
  "क्या? यह क्या है?" इससे पहले कि वह पत्थर के आँगन पर गिरे, सैम ने उसे पकड़ने के लिए अपनी कुर्सी से छलांग लगा दी।
  
  मार्गरेट ने अविश्वास से आँखें चौड़ी करके अपने दो पुरुष साथियों को देखा। वह मुश्किल से अपनी सांस ले पा रही थी। जैसे ही उसने अपनी सांसें स्थिर कीं, उसने कहा, "प्रोफेसर मार्था स्लोएन की अभी-अभी हत्या हुई थी!"
  
  "यीशु मसीह!" सैम अपने सिर पर हाथ रखकर रोया। "अब हम गड़बड़ कर चुके हैं। तुम्हें एहसास है कि यह तीसरा विश्व युद्ध है!"
  
  "मुझे पता है! अब हम क्या कर सकते हैं? इस समझौते का अब कोई मतलब नहीं है,'' मार्गरेट ने पुष्टि की।
  
  "आपको अपनी जानकारी कहां से मिली, मार्गरेट? क्या अभी तक किसी ने जिम्मेदारी ली है?" - मर्दुक ने यथासंभव चतुराई से पूछा।
  
  "मेरा स्रोत एक पारिवारिक मित्र है। उसकी सारी जानकारी आमतौर पर सटीक होती है। वह एक निजी सुरक्षा क्षेत्र में छिप जाती है और अपने दिन का हर पल जाँच में बिताती है...''
  
  "...चोरी," सैम ने सुधार किया।
  
  उसने उसे घूरकर देखा। "वह सुरक्षा साइटों और गुप्त संगठनों की जाँच करती है। अपराध स्थलों या घटनाओं पर पुलिस को बुलाए जाने से पहले मैं आम तौर पर इसी तरह से समाचार का पता लगाती हूं,'' उसने स्वीकार किया। "कुछ मिनट पहले, डनबर निजी सुरक्षा रेड लाइन पार करने के बाद, उसे एक रिपोर्ट मिली। उन्होंने अभी तक स्थानीय पुलिस या कोरोनर को भी नहीं बुलाया है, लेकिन वह हमें बताती रहेंगी कि स्लोअन की हत्या कैसे हुई।"
  
  "तो यह अभी तक प्रसारित नहीं हुआ है?" सैम ने तुरंत कहा।
  
  "नहीं, लेकिन यह होने वाला है, इसमें कोई संदेह नहीं है। सुरक्षा कंपनी और पुलिस हमारे ड्रिंक खत्म करने से पहले ही रिपोर्ट दर्ज कर देगी।'' बोलते समय उसकी आँखों में आँसू थे। "यहाँ हमारे लिए एक नई दुनिया का मौका आता है। हे भगवान, उन्हें सब कुछ बर्बाद करना पड़ा, है ना?"
  
  "बेशक, मेरी प्रिय मार्गरेट," मर्दुक ने हमेशा की तरह शांति से कहा। "मानवता यही सर्वोत्तम कार्य करती है। अनियंत्रित और रचनात्मक हर चीज़ का विनाश। लेकिन अब हमारे पास दर्शन के लिए समय नहीं है। मेरे पास एक विचार है, यद्यपि बहुत दूर की कौड़ी है।"
  
  "ठीक है, हमारे पास कुछ भी नहीं है," मार्गरेट ने शिकायत की। "तो हमारे मेहमान बनो, पीटर।"
  
  "क्या होगा अगर हम दुनिया को अंधा कर सकें?" - मर्दुक से पूछा।
  
  "क्या तुम्हें अपना यह मुखौटा पसंद है?" - सैम ने पूछा।
  
  "सुनना!" - मर्दुक ने आदेश दिया, भावना के पहले लक्षण दिखाए और सैम को अपनी चुटीली जीभ को फिर से भींचे हुए होंठों के पीछे छिपाने के लिए मजबूर किया। "क्या होगा अगर हम वह कर सकें जो मीडिया हर दिन करता है, लेकिन इसके विपरीत? क्या रिपोर्टिंग के प्रसार को रोकने और दुनिया को अंधेरे में रखने का कोई तरीका है? इस तरह हमारे पास समाधान निकालने और यह सुनिश्चित करने के लिए समय होगा कि हेग में बैठक हो। भाग्य के साथ , हम उस आपदा को टालने में सक्षम हो सकते हैं जिसका हम निस्संदेह अभी सामना कर रहे हैं।''
  
  "मैं नहीं जानता, मर्दुक," सैम ने उदास महसूस करते हुए कहा। "दुनिया का हर महत्वाकांक्षी पत्रकार अपने देश में अपने रेडियो स्टेशन के लिए इसकी रिपोर्टिंग करना चाहेगा। ये बड़ी खबर है. हमारे गिद्ध भाई दुनिया या कुछ नैतिक मानकों के सम्मान के कारण ऐसी विनम्रता को कभी नहीं छोड़ेंगे।
  
  सैम के विनाशकारी रहस्योद्घाटन की पुष्टि करते हुए मार्गरेट ने भी अपना सिर हिलाया। "काश हम यह मुखौटा किसी ऐसे व्यक्ति पर लगा पाते जो स्लोअन जैसा दिखता हो...सिर्फ समझौते पर हस्ताक्षर करने के लिए।"
  
  "ठीक है, अगर हम जहाजों के बेड़े को तट पर उतरने से नहीं रोक सकते, तो हमें उस महासागर को हटाना होगा जिस पर वे नौकायन कर रहे हैं," मर्दुक ने परिचय दिया।
  
  सैम बूढ़े व्यक्ति की अपरंपरागत सोच का आनंद लेते हुए मुस्कुराया। वह समझ गया, जबकि मार्गरेट भ्रमित थी, और उसके चेहरे ने उसके भ्रम की पुष्टि की। "आपका मतलब है कि यदि रिपोर्ट वैसे भी सामने आती है, तो हमें उस मीडिया को बंद कर देना चाहिए जिसका उपयोग वे इसकी रिपोर्ट करने के लिए करते हैं?"
  
  "सही है," मर्दुक ने हमेशा की तरह सिर हिलाया। "जहाँ तक हम जा सकते हैं।"
  
  "जैसे भगवान की हरी धरती पर...?" मार्गरेट ने पूछा।
  
  मर्दुक ने कहा, "मुझे मार्गरेट का विचार भी पसंद है।" "अगर हम मुखौटे पर अपना हाथ रख सकते हैं, तो हम प्रोफेसर की हत्या की रिपोर्ट पर विश्वास करके दुनिया को मूर्ख बना सकते हैं। स्लोएन एक धोखेबाज़ है. और हम दस्तावेज़ पर हस्ताक्षर करने के लिए अपना स्वयं का धोखेबाज भेज सकते हैं।
  
  सैम ने कहा, "यह एक बहुत बड़ा उपक्रम है, लेकिन मुझे लगता है कि मैं जानता हूं कि कौन इतना पागल होगा जो इसे पूरा कर सके।" उसने अपना फोन उठाया और स्पीड डायल पर एक पत्र दबाया। उसने एक क्षण प्रतीक्षा की, और फिर उसके चेहरे पर पूर्ण एकाग्रता आ गई।
  
  "अरे पर्ड्यू!"
  
  
  अध्याय 24 - श्मिट का दूसरा चेहरा
  
  
  "आप लोवेनहेगन में मिशन से मुक्त हो गए हैं, लेफ्टिनेंट," श्मिट ने दृढ़ता से कहा।
  
  "तो, क्या आपको वह आदमी मिल गया जिसकी हम तलाश कर रहे थे, सर? अच्छा! तुमने उसे कैसे पाया? - वर्नर ने पूछा।
  
  "मैं आपको बताऊंगा, लेफ्टिनेंट वर्नर, केवल इसलिए क्योंकि मेरे मन में आपके लिए बहुत सम्मान है और क्योंकि आप इस अपराधी को ढूंढने में मेरी मदद करने के लिए सहमत हुए हैं," श्मिट ने वर्नर को उसकी "जानने की आवश्यकता" की सीमा की याद दिलाते हुए जवाब दिया। "यह वास्तव में आश्चर्यजनक रूप से अवास्तविक था। आपके सहकर्मी ने मुझे यह बताने के लिए फोन किया कि वह सिर्फ एक घंटे पहले लोवेनहेगन लाएगा।
  
  "मेरे सहयोगी?" वर्नर ने नाराजगी जताई, लेकिन अपनी भूमिका दृढ़ता से निभाई।
  
  "हाँ। किसने सोचा होगा कि कोहल के पास किसी को गिरफ्तार करने की हिम्मत होगी, अरे? लेकिन मैं आपको बड़ी निराशा के साथ यह बता रहा हूं,'' श्मिट ने अपने दुख का दिखावा किया, और उसकी हरकतें उसके अधीनस्थ को स्पष्ट थीं। "जब कोहल लोवेनहेगन ला रहे थे, वे एक भयानक दुर्घटना में शामिल थे जिसने दोनों की जान ले ली।"
  
  "क्या?" - वर्नर ने कहा। "कृपया मुझे बताएं कि यह सच नहीं है!"
  
  इस खबर को सुनकर उसका चेहरा पीला पड़ गया, जिसके बारे में उसे पता था कि यह कपटपूर्ण झूठ से भरा हुआ है। तथ्य यह है कि कोहल ने लगभग कुछ मिनट पहले अस्पताल की पार्किंग छोड़ दी थी, यह छुपाने का सबूत था। वर्नर को बेस तक पहुंचने में जितना कम समय लगा, कोहल कभी भी यह सब हासिल नहीं कर सका। लेकिन वर्नर ने सब कुछ अपने तक ही रखा। वर्नर का एकमात्र हथियार इस तथ्य के प्रति श्मिट की आंखें बंद करना था कि वह एल. वेनहेगन को पकड़ने के उद्देश्यों, मुखौटा और कोहल की मौत के बारे में गंदे झूठ के बारे में सब कुछ जानता था। दरअसल, सैन्य खुफिया.
  
  उसी समय, कोहल की मृत्यु से वर्नर वास्तव में सदमे में था। जब वह श्मिट के कार्यालय में अपनी कुर्सी पर वापस गिर गया तो उसका व्याकुल व्यवहार और हताशा वास्तविक थी। उसके घावों पर नमक छिड़कने के लिए, श्मिट ने पश्चाताप करने वाले कमांडर की भूमिका निभाई और बुरी खबर के सदमे को कम करने के लिए उसे कुछ ताज़ी चाय की पेशकश की।
  
  "आप जानते हैं, मैं यह सोचकर कांप उठता हूं कि लो वेनहेगन ने उस आपदा का कारण बनने के लिए क्या किया होगा," उन्होंने अपनी मेज के चारों ओर घूमते हुए वर्नर से कहा। "बेचारा कोहल। क्या आप जानते हैं कि मुझे यह सोचकर कितना दुख होता है कि लोवेनहेगन जैसे हृदयहीन और विश्वासघाती अधीनस्थ को पकड़ने के मेरे आदेश के कारण इतने उज्ज्वल भविष्य वाले इतने अच्छे पायलट को अपनी जान गंवानी पड़ी?
  
  वर्नर का जबड़ा भिंच गया, लेकिन उसे अपना मुखौटा तब तक रखना पड़ा जब तक कि वह जो जानता था उसे प्रकट करने का सही समय नहीं आ गया। कांपती आवाज़ के साथ, उसने थोड़ा और जानने के लिए पीड़ित की भूमिका निभाने का फैसला किया। "सर, कृपया मुझे यह न बताएं कि हिमेलफ़ार्ब का भी यही हश्र हुआ?"
  
  "नहीं - नहीं। हिमलफ़ार्ब के बारे में चिंता मत करो। उसने मुझसे उसे असाइनमेंट से हटाने के लिए कहा क्योंकि वह इसे बर्दाश्त नहीं कर सका। मुझे लगता है कि आप जैसे व्यक्ति को अपने अधीन पाकर मैं आभारी हूँ, लेफ्टिनेंट,'' श्मिट ने वर्नर की सीट के पीछे से धीरे से मुँह बनाते हुए कहा। "आप अकेले हैं जिसने मुझे निराश नहीं किया।"
  
  वर्नर की दिलचस्पी इस बात में थी कि क्या श्मिट मुखौटा हासिल करने में कामयाब रहा था, और यदि हां, तो उसने इसे कहां रखा था। हालाँकि, यह एक ऐसा उत्तर था जिसे वह आसानी से नहीं माँग सकता था। यह ऐसी चीज़ थी जिसके लिए उसे जासूसी करनी होगी।
  
  "धन्यवाद, सर," वर्नर ने उत्तर दिया। "अगर तुम्हें किसी और चीज़ के लिए मेरी ज़रूरत हो तो पूछ लेना।"
  
  "यह इस प्रकार का रवैया है जो नायक बनाता है, लेफ्टिनेंट!" - श्मिट ने अपने मोटे गालों पर पसीना बहते हुए अपने मोटे होठों से जप किया। "अपने देश की भलाई और हथियार रखने के अधिकार के लिए, कभी-कभी आपको महान चीज़ों का बलिदान देना पड़ता है। कभी-कभी जिन हजारों लोगों की आप रक्षा करते हैं उन्हें बचाने के लिए अपना जीवन देना एक नायक होने का हिस्सा है, एक ऐसा नायक जिसे जर्मनी पुराने तरीकों के मसीहा और उस व्यक्ति के रूप में याद कर सकता है जिसने अपने देश की सर्वोच्चता और स्वतंत्रता को बनाए रखने के लिए खुद को बलिदान कर दिया।"
  
  वर्नर को यह पसंद नहीं था कि यह कहाँ जा रहा था, लेकिन वह पहचान का जोखिम उठाए बिना आवेगपूर्ण कार्य नहीं कर सका। "मैं इससे अधिक सहमत नहीं हो सकता, कैप्टन श्मिट। तुम्हें पता होना चाहिए। मुझे यकीन है कि कोई भी आदमी उस रैंक तक नहीं पहुंच पाएगा जो आपने एक रीढ़हीन छोटे आदमी के रूप में हासिल की है। मुझे उम्मीद है कि मैं एक दिन आपके नक्शेकदम पर चलूंगा।
  
  "मुझे यकीन है कि आप इसे संभाल सकते हैं, लेफ्टिनेंट। और आप सही हैं. मैंने बहुत त्याग किया है. मेरे दादा फ़िलिस्तीन में अंग्रेज़ों के ख़िलाफ़ कार्रवाई में मारे गए थे। मेरे पिता शीत युद्ध के दौरान हत्या के प्रयास के दौरान जर्मन चांसलर का बचाव करते हुए मारे गए,'' उन्होंने बचाव किया। "लेकिन मैं तुम्हें एक बात बताऊंगा, लेफ्टिनेंट। जब मैं कोई विरासत छोड़ूंगा, तो मेरे बेटे और पोते-पोतियां मुझे अजनबियों को बताने के लिए एक अच्छी कहानी से कहीं अधिक याद रखेंगे। नहीं, मुझे हमारी दुनिया की दिशा बदलने के लिए याद किया जाएगा, मुझे सभी जर्मन और इसलिए विश्व संस्कृतियाँ और पीढ़ियाँ याद रखेंगी।'' हिटलर बहुत? वर्नर ने इसके बारे में सोचा, लेकिन झूठे समर्थन के साथ श्मिट के झूठ को स्वीकार कर लिया। "बिल्कुल सही, सर! मैं इससे अधिक सहमत नहीं हो सका।''
  
  फिर उसने श्मिट की अंगूठी पर प्रतीक देखा, वही अंगूठी जिसे वर्नर ने सगाई की अंगूठी समझ लिया था। उसकी उंगली की नोक पर लगे सोने के सपाट आधार पर कथित रूप से लुप्त हो चुके संगठन का प्रतीक, ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन का प्रतीक उत्कीर्ण था। उन्होंने इसे पहले अपने परदादा के घर पर देखा था, जब उन्होंने 80 के दशक के अंत में अपनी परदादी को उनके दिवंगत पति की सभी किताबें यार्ड सेल में बेचने में मदद की थी। प्रतीक ने उन्हें आकर्षित किया, लेकिन जब उनकी बड़ी-चाची ने उनसे पूछा कि क्या उन्हें किताब मिल सकती है, तो उन्हें गुस्सा आ गया।
  
  उसने इसके बारे में फिर कभी नहीं सोचा जब तक कि उसने श्मिट की अंगूठी पर प्रतीक को पहचान नहीं लिया। वर्नर के लिए अज्ञानी बने रहने का प्रश्न कठिन हो गया क्योंकि वह जानना चाहता था कि श्मिट एक प्रतीक चिन्ह पहनकर क्या कर रहा था जिसे उसकी अपनी देशभक्त दादी नहीं चाहती थी कि उसे पता चले।
  
  "यह दिलचस्प है, सर," वर्नर ने अपने अनुरोध के परिणामों के बारे में सोचे बिना, अनजाने में टिप्पणी की।
  
  "क्या?" - श्मिट ने अपने भव्य भाषण को बाधित करते हुए पूछा।
  
  "आपकी अंगूठी, कप्तान। यह किसी प्राचीन खजाने या महाशक्तियों वाले किसी गुप्त ताबीज जैसा दिखता है, जैसे कॉमिक्स में होता है!" वर्नर ने रिंग के ऊपर सहलाते हुए उत्साह से कहा जैसे कि यह सिर्फ एक सुंदर कलाकृति थी। वास्तव में, वर्नर इतना उत्सुक था कि वह प्रतीक या अंगूठी के बारे में पूछने से भी घबराया नहीं था। शायद श्मिट का मानना था कि उनका लेफ्टिनेंट वास्तव में उनकी गौरवपूर्ण संबद्धता से रोमांचित था, लेकिन उन्होंने ऑर्डर के साथ अपनी भागीदारी को अपने तक ही सीमित रखने का फैसला किया।
  
  "ओह, मेरे पिता ने मुझे यह तब दिया था जब मैं तेरह साल का था," श्मिट ने पुरानी यादों में समझाया, रिंग पर अच्छी, सटीक रेखाओं को देखते हुए, जिसे उन्होंने कभी नहीं उतारा था।
  
  "पारिवारिक हथियारों का कोट? यह बहुत सुंदर लग रहा है," वर्नर ने अपने कमांडर को मना लिया, लेकिन वह उस व्यक्ति को इसके बारे में खुलकर नहीं बता सका। अचानक, वर्नर का सेल फोन बजा, जिससे दोनों व्यक्तियों और सच्चाई के बीच का जादू टूट गया। "क्षमा करें, कप्तान।"
  
  "बकवास," श्मिट ने इसे दिल से खारिज करते हुए उत्तर दिया। "अभी आप ड्यूटी पर नहीं हैं।"
  
  जब कप्तान उसे कुछ गोपनीयता देने के लिए बाहर निकला तो वर्नर ने उसे देखा।
  
  "नमस्ते?"
  
  यह मार्लीन थी। "डाइटर! डाइटर, उन्होंने डॉ. फ्रिट्ज़ को मार डाला!" वह किसी ख़ाली स्विमिंग पूल या शॉवर स्टॉल जैसी आवाज़ से चिल्लाई।
  
  "रुको, धीरे करो, प्रिये! कौन? और जब?" वर्नर ने अपनी प्रेमिका से पूछा।
  
  "दो मिनट पहले! जे-वाई-बिल्कुल उस तरह...संयम में, भगवान के लिए! ठीक मेरे सामने!" - वह पागलों की तरह चिल्लाई।
  
  लेफ्टिनेंट डाइटर वर्नर को अपनी प्रेमिका की उन्मत्त सिसकियों की आवाज़ सुनकर अपना पेट जकड़ने का एहसास हुआ। किसी तरह, श्मिट की अंगूठी पर वह दुष्ट प्रतीक जल्द ही आने वाली घटना का पूर्वाभास था। वर्नर को ऐसा लग रहा था कि अंगूठी के प्रति उसकी प्रशंसा किसी बुरे तरीके से उसके लिए दुर्भाग्य लेकर आई है। वह आश्चर्यजनक रूप से सत्य के करीब था।
  
  "तुम क्या हो... मार्लीन! सुनना!" उसने उससे और अधिक जानकारी प्राप्त करने का प्रयास किया।
  
  श्मिट ने वर्नर की आवाज़ सुनी। चिंतित होकर, वह लेफ्टिनेंट पर प्रश्नवाचक दृष्टि डालते हुए धीरे-धीरे बाहर से कार्यालय में फिर से प्रवेश किया।
  
  "आप कहां हैं? यह कहां हुआ? अस्पताल में?" उसने उससे आग्रह किया, लेकिन वह पूरी तरह से असंगत थी।
  
  "नहीं! एन-नहीं, डाइटर! हिमेलफ़ार्ब ने अभी-अभी डॉ. फ्रिट्ज़ के सिर में गोली मारी। हे यीशु! मैं यहीं मरने जा रहा हूँ!" वह उस भयानक, गूँजती स्थिति को देखकर निराशा में सिसकने लगी जिसे वह उसे प्रकट करने के लिए बाध्य नहीं कर सका।
  
  "मार्लेन, तुम कहाँ हो?" - वह चिल्लाया।
  
  फ़ोन कॉल एक क्लिक के साथ समाप्त हो गई। श्मिट अभी भी वर्नर के सामने स्तब्ध खड़ा उत्तर की प्रतीक्षा कर रहा था। जैसे ही वर्नर ने फोन वापस अपनी जेब में रखा, उसका चेहरा पीला पड़ गया।
  
  "मैं आपसे क्षमा चाहता हूँ, श्रीमान। मुजे जाना है। अस्पताल में कुछ भयानक हुआ,'' उसने जाने के लिए मुड़ते हुए अपने कमांडर को बताया।
  
  "वह अस्पताल में नहीं है, लेफ्टिनेंट," श्मिट ने शुष्क स्वर में कहा। वर्नर अपनी जगह पर रुक गया, लेकिन फिर भी मुड़कर नहीं आया। कमांडर की आवाज़ को देखते हुए, उसे उम्मीद थी कि अधिकारी की पिस्तौल का थूथन उसके सिर के पीछे की ओर होगा, और उसने ट्रिगर खींचते ही श्मिट को अपने साथ आमने-सामने होने का सम्मान दिया।
  
  वर्नर ने अधिकारी की ओर देखे बिना कहा, "हिमेलफ़ार्ब ने अभी-अभी डॉ. फ्रिट्ज़ को मार डाला।"
  
  "मुझे पता है, डाइटर," श्मिट ने स्वीकार किया। "मैंने उससे कहा। क्या आप जानते हैं कि वह वह सब कुछ क्यों करता है जो मैं उससे कहता हूँ?"
  
  "रोमांटिक लगाव?" वर्नर ने हँसते हुए आख़िरकार अपनी झूठी प्रशंसा छोड़ दी।
  
  "हा! नहीं, रोमांस नम्र आत्मा के लिए है। एकमात्र विजय जिसमें मेरी रुचि है वह है नम्र मन का प्रभुत्व,'' श्मिट ने कहा।
  
  "हिमेलफ़ार्ब एक कायर व्यक्ति है। यह बात हम सब शुरू से जानते थे। वह किसी के भी गधे पर हमला कर देता है जो उसकी रक्षा कर सकता है या उसकी मदद कर सकता है, क्योंकि वह सिर्फ एक अयोग्य और चिड़चिड़ा पिल्ला है," वर्नर ने गंभीर अवमानना के साथ कॉर्पोरल का अपमान करते हुए कहा कि वह हमेशा विनम्रता से छिपा रहता है।
  
  "यह बिल्कुल सच है, लेफ्टिनेंट," कप्तान ने सहमति व्यक्त की। उसकी गर्म सांसें वर्नर की गर्दन के पिछले हिस्से को छू गईं क्योंकि वह असहज रूप से उसके करीब झुक गया था। "इसीलिए, आप जैसे लोगों और अन्य मृत लोगों के विपरीत, जिनमें आप जल्द ही शामिल होंगे, वह वही करता है जो वह करता है," बेबीलोन
  
  वर्नर का शरीर क्रोध और घृणा से भर गया था, उसका पूरा अस्तित्व अपनी मार्लीन के लिए निराशा और गंभीर चिंता से भर गया था। "और क्या? पहले ही गोली मारो!" - उसने निडरता से कहा।
  
  श्मिट उसके पीछे मुस्कुराया। "बैठो, लेफ्टिनेंट।"
  
  अनिच्छा से, वर्नर ने अनुपालन किया। उनके पास कोई विकल्प नहीं था, जिससे उनके जैसा स्वतंत्र विचारक क्रोधित हो गया। उसने अहंकारी अधिकारी को बैठते हुए देखा, जानबूझकर वर्नर की आँखों में देखने के लिए अपनी अंगूठी चमका दी। "हिमेलफ़ार्ब, जैसा कि आप कहते हैं, मेरे आदेशों का पालन करता है क्योंकि वह जिस चीज़ में विश्वास करता है उसके लिए खड़े होने का साहस नहीं जुटा पाता है। हालाँकि, वह वह काम करता है जिसके लिए मैं उसे भेजता हूँ, और इसके लिए मुझे भीख माँगने, उसकी निगरानी करने या उसके प्रियजनों को धमकी देने की ज़रूरत नहीं है। दूसरी ओर, जहां तक आपकी बात है, आपका अंडकोश आपकी भलाई के लिए बहुत बड़ा है। मुझे गलत मत समझो, मैं एक ऐसे व्यक्ति की प्रशंसा करता हूं जो अपने बारे में सोचता है, लेकिन जब आप विपक्ष - दुश्मन - के साथ अपना योगदान देते हैं तो आप देशद्रोही बन जाते हैं। हिमेलफ़ार्ब ने मुझे सब कुछ बताया, लेफ्टिनेंट,'' श्मिट ने गहरी साँस लेते हुए स्वीकार किया।
  
  वर्नर ने कहा, "शायद आप यह देखने के लिए बहुत अंधे हैं कि वह कितना गद्दार है।"
  
  "दक्षिणपंथी गद्दार, संक्षेप में, एक नायक है। लेकिन आइए अभी के लिए मेरी प्राथमिकताओं को एक तरफ रख दें। मैं तुम्हें खुद को बचाने का मौका देने जा रहा हूं, लेफ्टिनेंट वर्नर। लड़ाकू विमानों के एक स्क्वाड्रन का नेतृत्व करते हुए, आपको अपने टॉरनेडो को सीधे इराक में सीआईए बोर्डरूम में उड़ाने का सम्मान मिलेगा ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि दुनिया उनके अस्तित्व के बारे में कैसा महसूस करती है।
  
  "यह बेतुका है!" वर्नर ने विरोध किया. "वे युद्धविराम के अपने पक्ष पर अड़े रहे और व्यापार वार्ता में शामिल होने के लिए सहमत हुए...!"
  
  "ब्ला ब्ला ब्ला!" श्मिट हँसे और अपना सिर हिलाया। "हम सभी राजनीतिक रहस्यों को जानते हैं, मेरे दोस्त। ये एक ट्रिक है. अगर ऐसा नहीं भी होता, तो यह किस तरह की दुनिया होती, जबकि जर्मनी बाड़े में बस एक और बैल है?" जैसे ही वह कोने में आया, उसकी अंगूठी उसकी मेज पर रखे लैंप की रोशनी में चमक उठी। "हम नेता, अग्रणी, शक्तिशाली और गौरवान्वित हैं, लेफ्टिनेंट! WUO और CITE कुतियाओं का एक समूह है जो जर्मनी को कमजोर करना चाहते हैं! वे हमें अन्य वध करने वाले जानवरों के साथ पिंजरे में फेंक देना चाहते हैं। मैं कहता हूं "कोई बकवास तरीका नहीं!"
  
  "यह एक संघ है, सर," वर्नर ने कोशिश की, लेकिन उसने केवल कप्तान को नाराज कर दिया।
  
  "संघ? ओह, ओह, क्या "संघ" का मतलब उस सुदूर समय में सोवियत सोशलिस्ट रिपब्लिक का संघ था?" वह सीधे वर्नर के सामने अपनी मेज पर बैठ गया, और अपना सिर लेफ्टिनेंट के स्तर तक नीचे कर लिया। "एक्वेरियम में विकास के लिए कोई जगह नहीं है, मेरे दोस्त। और जर्मनी एक अनोखे छोटे बुनाई क्लब में नहीं पनप सकता जहां हर कोई चाय के सेट पर बातचीत करता है और उपहार देता है। जागो! वे हमें एकरूपता तक सीमित कर देते हैं और हमारी गेंदें काट देते हैं, मेरे दोस्त! आप इस अत्याचार...उत्पीड़न को कम करने में हमारी मदद करने जा रहे हैं।''
  
  "अगर मैं मना कर दूं तो क्या होगा?" वर्नर ने मूर्खतापूर्वक पूछा।
  
  "हिमेलफ़ार्ब को प्रिय मार्लीन के साथ अकेले रहने का अवसर मिलेगा," श्मिट मुस्कुराये। "इसके अलावा, मैंने पहले से ही एक अच्छे गधे के लिए मंच सेट कर दिया है, जैसा कि वे कहते हैं। ज्यादातर काम पहले ही हो चुका है. आदेश के अनुसार अपना कर्तव्य निभाने वाले मेरे एक भरोसेमंद ड्रोन को धन्यवाद,'' श्मिट ने वर्नर से चिल्लाकर कहा, ''वह कुतिया स्लोएन हमेशा के लिए खेल से बाहर हो गई है। इसे अकेले ही दुनिया को तसलीम के लिए तैयार कर देना चाहिए, हुह?"
  
  "क्या? प्रोफेसर स्लोअन? वर्नर हाँफने लगा।
  
  श्मिट ने अपने अंगूठे की नोक को अपने गले पर चलाकर इस खबर की पुष्टि की। वह गर्व से हँसा और अपनी मेज पर बैठ गया। "तो, लेफ्टिनेंट वर्नर, क्या हम-शायद मार्लीन-आप पर भरोसा कर सकते हैं?
  
  
  अध्याय 25 - नीना की बेबीलोन की यात्रा
  
  
  जब नीना अपनी बुखार भरी और दर्दनाक नींद से जागी, तो उसने खुद को एक बहुत ही अलग तरह के अस्पताल में पाया। उसका बिस्तर, हालांकि अस्पताल के बिस्तरों की तरह ही समायोज्य था, आरामदायक था और सर्दियों के लिनेन से ढका हुआ था। इसमें चॉकलेट, ब्राउन और टूप में उनके कुछ पसंदीदा डिज़ाइन रूपांकनों को दिखाया गया है। दीवारों को पुराने दा विंची शैली के चित्रों से सजाया गया था, और अस्पताल के कमरे में आईवी, सीरिंज, बेसिन या किसी अन्य अपमानजनक उपकरण की कोई याद नहीं थी जिससे नीना को नफरत थी।
  
  वहाँ एक घंटी का बटन था जिसे उसे दबाने के लिए मजबूर होना पड़ा क्योंकि वह बहुत शुष्क थी और बिस्तर के बगल में पानी तक नहीं पहुँच सकती थी। शायद वह कर सकती थी, लेकिन उसकी त्वचा में मस्तिष्क के जमने और बिजली गिरने की तरह दर्द हुआ, जिसने उसे कार्य से हतोत्साहित कर दिया। घंटी बजाने के ठीक एक क्षण बाद, साधारण कपड़ों में एक आकर्षक दिखने वाली नर्स दरवाजे से अंदर आई।
  
  "हैलो, डॉ. गोल्ड," उसने प्रसन्नतापूर्वक धीमी आवाज़ में अभिवादन किया। "आपको कैसा लगता है?"
  
  "मैं डरा हुआ महसूस कर रहा हूं। मैं सचमुच चाहती हूँ,'' नीना ने चिल्लाते हुए कहा। जब तक उसने एक घूंट में आधा लंबा गिलास फोर्टीफाइड पानी नहीं पी लिया, तब तक उसे इस बात का एहसास भी नहीं हुआ कि वह फिर से अच्छी तरह देख सकती है। जी भर कर पीने के बाद, नीना नरम, गर्म बिस्तर पर पीठ के बल झुक गई और कमरे के चारों ओर देखने लगी, और अंततः मुस्कुराती हुई नर्स पर उसकी नज़र रुक गई।
  
  नीना ने बुदबुदाते हुए कहा, "मैं फिर से लगभग पूरी तरह से सही ढंग से देख रही हूं।" अगर वह इतनी शर्मिंदा न हुई होती तो वह मुस्कुरा देती। "उम्म, मैं कहाँ हूँ? आप बिल्कुल भी जर्मन नहीं बोलते या देखते नहीं।''
  
  नर्स हँस पड़ी. "नहीं, डॉ. गोल्ड। मैं जमैका से हूं लेकिन पूर्णकालिक देखभालकर्ता के रूप में यहां किर्कवाल में रहता हूं। मुझे निकट भविष्य में आपकी देखभाल करने के लिए नियुक्त किया गया है, लेकिन एक डॉक्टर है जो आपको ठीक करने के लिए अपने साथियों के साथ बहुत मेहनत कर रहा है।
  
  "वे नहीं कर सकते। उनसे कहो कि वे इसे छोड़ दें,'' नीना ने निराश स्वर में कहा। "मुझे कर्क रोग है। जब हीडलबर्ग अस्पताल ने मेरे परिणाम भेजे तो उन्होंने मुझे मैनहेम में बताया।
  
  "ठीक है, मैं डॉक्टर नहीं हूं, इसलिए मैं आपको कुछ भी नहीं बता सकता जो आप पहले से नहीं जानते हों। लेकिन जो मैं आपको बता सकता हूं वह यह है कि कुछ वैज्ञानिक दवा कंपनियों द्वारा बहिष्कार के डर से अपनी खोजों की घोषणा नहीं करते हैं या अपनी दवाओं का पेटेंट नहीं कराते हैं। जब तक आप डॉ. केट से बात नहीं कर लेते, मैं बस इतना ही कहूंगी," नर्स ने सलाह दी।
  
  "डॉ. केट? क्या यह उसका अस्पताल है?" नीना ने पूछा.
  
  "नहीं मैडम. डॉ. कीथ एक चिकित्सा वैज्ञानिक हैं जिन्हें पूरी तरह से आपकी बीमारी पर ध्यान केंद्रित करने के लिए नियुक्त किया गया है। और यह किर्कवाल तट पर एक छोटा सा क्लिनिक है। इसका स्वामित्व एडिनबर्ग स्थित स्कॉर्पियो मेजरस होल्डिंग्स के पास है। इसके बारे में बहुत कम लोग ही जानते हैं।" वह नीना को देखकर मुस्कुराई। "अब मुझे बस आपके महत्वपूर्ण संकेत लेने दें और देखें कि क्या हम आपको आराम दे सकते हैं, और फिर...क्या आप कुछ खाना चाहेंगे? या मतली अभी भी दूर नहीं हो रही है?
  
  "नहीं," नीना ने तुरंत उत्तर दिया, लेकिन फिर साँस छोड़ी और लंबे समय से प्रतीक्षित खोज पर मुस्कुराई। "नहीं, मैं किसी भी तरह से बीमार महसूस नहीं करता। वास्तव में, मैं भूख से मर रहा हूँ।" नीना व्यंग्यपूर्वक मुस्कुराई, ताकि डायाफ्राम के पीछे और फेफड़ों के बीच दर्द न बढ़े। "बताओ मैं यहाँ कैसे पहुँचा?"
  
  नर्स ने नीना को हाथ से पकड़ने वाली टॉर्च से उसकी आँखों की जाँच करते हुए कहा, "मिस्टर डेविड पेरड्यू आपको जर्मनी से यहाँ लाए हैं ताकि आप सुरक्षित वातावरण में विशेष उपचार प्राप्त कर सकें।" नीना ने हल्के से नर्स की कलाई पकड़ ली।
  
  "रुको, क्या पर्ड्यू यहाँ है?" उसने थोड़ा चिंतित होकर पूछा।
  
  "नहीं मैडम. उन्होंने मुझसे अपना माफ़ीनामा आपको बताने के लिए कहा। शायद इसलिए क्योंकि मैं आपके लिए यहां नहीं थी,'' नर्स ने नीना से कहा। हां, शायद इसलिए क्योंकि उसने अंधेरे में मेरा सिर काटने की कोशिश की थी, नीना ने मन ही मन सोचा।
  
  "लेकिन उन्हें किसी प्रकार की कंसोर्टियम बैठक के लिए जर्मनी में मिस्टर क्लीव के साथ शामिल होना था, इसलिए मुझे डर है कि अभी आप हमारे साथ, चिकित्सा पेशेवरों की अपनी छोटी टीम के साथ रह रहे हैं," पतली गहरे रंग की नर्स ने हस्तक्षेप किया . नीना अपने सुंदर रंग और आश्चर्यजनक रूप से अद्वितीय उच्चारण से मोहित हो गई थी, जो लंदन के एक अभिजात और एक रस्ता के बीच थी। क्लेव स्पष्ट रूप से अगले तीन दिनों में आपसे मिलने आएगा, तो कम से कम एक परिचित चेहरा तो है जिसकी आपको प्रतीक्षा रहेगी, है ना? "
  
  "हाँ, यह निश्चित है," नीना ने सिर हिलाया, कम से कम इस समाचार से संतुष्ट होकर।
  
  
  * * *
  
  
  अगले दिन, नीना को निश्चित रूप से बेहतर महसूस हुआ, हालाँकि उसकी आँखों ने अभी तक उल्लू की ताकत हासिल नहीं की थी। उसकी त्वचा पर वस्तुतः कोई जलन या दर्द नहीं था, और वह आसानी से सांस ले रही थी। एक दिन पहले उसे केवल एक बुखार था, लेकिन हल्के हरे रंग का तरल पदार्थ दिए जाने के बाद बुखार जल्दी ही ठीक हो गया, जिसे डॉ. कीथ ने मजाक में कहा था कि प्रसिद्ध होने से पहले उन्होंने हल्क पर इसका इस्तेमाल किया था। नीना ने टीम के हास्य और व्यावसायिकता का भरपूर आनंद लिया, जिसने उसकी भलाई को अधिकतम करने के लिए सकारात्मकता और चिकित्सा विज्ञान को पूरी तरह से संयोजित किया।
  
  "तो, क्या यह सच है कि वे स्टेरॉयड के बारे में क्या कहते हैं?" सैम दरवाज़े से मुस्कुराया।
  
  "हाँ, यह सच है। यह सब। तुम्हें देखना चाहिए था कि कैसे मेरी गेंदें किशमिश में बदल गईं!" - उसने चेहरे पर उसी विस्मय के साथ मजाक किया, जिससे सैम खिलखिलाकर हंस पड़ा।
  
  वह उसे छूना या उसे चोट नहीं पहुंचाना चाहता था, उसने बस उसके सिर के शीर्ष को धीरे से चूमा, उसके बालों में ताजे शैम्पू की खुशबू महसूस की। "तुम्हें देखकर बहुत अच्छा लगा, मेरे प्यार," वह फुसफुसाए। "और ये गाल भी चमक रहे हैं. अब हमें बस आपकी नाक भीगने का इंतजार करना होगा और आप जाने के लिए तैयार होंगे।
  
  नीना को हँसने में कठिनाई हुई, लेकिन उसकी मुस्कान बनी रही। सैम ने उसका हाथ पकड़ा और कमरे के चारों ओर देखा। वहाँ उसके पसंदीदा फूलों का एक बड़ा गुलदस्ता था जो एक बड़े पन्ना हरे रिबन से बंधा हुआ था। सैम को यह काफी आश्चर्यजनक लगा.
  
  नीना ने कहा, "वे मुझसे कहते हैं कि यह सिर्फ सजावट का हिस्सा है, हर हफ्ते फूल बदलना वगैरह।" लेकिन मुझे पता है कि वे पर्ड्यू से हैं।
  
  सैम नीना और पर्ड्यू के बीच की खाई को हिलाना नहीं चाहता था, खासकर तब जब उसे अभी भी उस उपचार की आवश्यकता थी जो केवल पर्ड्यू ही उसे दे सकता था। दूसरी ओर, वह जानता था कि चेरनोबिल के नीचे उन काली सुरंगों में उसने नीना के साथ जो करने की कोशिश की, उसे पर्ड्यू नियंत्रित नहीं कर सका। "ठीक है, मैंने आपके लिए कुछ चांदनी लाने की कोशिश की, लेकिन आपके कर्मचारियों ने इसे जब्त कर लिया," उसने कंधे उचकाए। "उनमें से अधिकांश बहुत शराबी हैं। सेक्सी नर्स से सावधान रहें. जब वह शराब पीती है तो कांपती है।"
  
  सैम के साथ नीना भी खिलखिला रही थी, लेकिन उसे लगा कि उसने उसके कैंसर के बारे में सुना है और व्यर्थ की बकवास की अधिकता से उसे खुश करने की बेताब कोशिश कर रहा है। चूँकि वह इन दर्दनाक परिस्थितियों में भाग नहीं लेना चाहती थी, इसलिए उसने विषय बदल दिया।
  
  "जर्मनी में क्या हो रहा है?" - उसने पूछा।
  
  "अजीब बात है कि तुम्हें यह पूछना चाहिए, नीना," उसने अपना गला साफ किया और अपनी जेब से अपना रिकॉर्डर निकाला।
  
  "ओह, ऑडियो अश्लील?" उसने मजाक किया.
  
  सैम को अपने इरादों के बारे में दोषी महसूस हुआ, लेकिन उसने दयापूर्ण चेहरा दिखाया और समझाया, "वास्तव में हमें नाज़ी आत्मघाती स्क्वाड्रन के बारे में थोड़ी जानकारी के लिए मदद की ज़रूरत है जिसने स्पष्ट रूप से कुछ पुलों को नष्ट कर दिया है..."
  
  "हाँ, 200 किग्रा," उसके आगे बढ़ने से पहले ही उसने हस्तक्षेप किया। "अफवाहों के अनुसार, उन्होंने सोवियत सैनिकों को पार करने से रोकने के लिए सत्रह पुलों को नष्ट कर दिया। लेकिन मेरे सूत्रों के अनुसार, यह अधिकतर अटकलें हैं। मैं केजी 200 के बारे में केवल इसलिए जानता हूं क्योंकि स्नातक स्कूल के दूसरे वर्ष में मैंने आत्मघाती मिशनों पर मनोवैज्ञानिक देशभक्ति के प्रभाव पर एक शोध प्रबंध लिखा था।
  
  "वास्तव में 200 किलोग्राम क्या है?" - सैम ने पूछा।
  
  "काम्फगेस्चवाडर 200," उसने सैम के पीछे मेज पर रखे फलों के जूस की ओर इशारा करते हुए थोड़ा झिझकते हुए कहा। उसने उसे गिलास थमाया और उसने स्ट्रॉ के माध्यम से कुछ छोटे घूंट पीये। "उन्हें बम चलाने का काम सौंपा गया था..." उसने छत की ओर देखते हुए नाम याद करने की कोशिश की, "... बुलाया, उह, मुझे लगता है... रीचेनबर्ग, जैसा कि मुझे याद है। लेकिन बाद में इन्हें लियोनिदास के स्क्वाड्रन के नाम से जाना जाने लगा। क्यों? वे सभी मर चुके हैं और चले गए हैं।"
  
  "हां, यह सच है, लेकिन आप जानते हैं कि कैसे हम हमेशा उन चीज़ों से टकराते हैं जिनके बारे में माना जाता है कि वे मर चुकी हैं और ख़त्म हो चुकी हैं," उन्होंने नीना को याद दिलाया। वह उससे बहस नहीं कर सकती थी। यदि कुछ भी हो, तो वह सैम और पेरड्यू के साथ-साथ यह भी जानती थी कि पुरानी दुनिया और उसके जादूगर आधुनिक प्रतिष्ठान में जीवित और अच्छी तरह से जीवित थे।
  
  "कृपया, सैम, मुझे मत बताओ कि हम द्वितीय विश्व युद्ध के आत्मघाती दस्ते का सामना कर रहे हैं जो अभी भी बर्लिन के ऊपर अपने फॉक-वुल्फ़्स उड़ा रहा है," उसने नकली भय से साँस लेते हुए और अपनी आँखें बंद करते हुए कहा।
  
  "उम्म, नहीं," उसने उसे पिछले कुछ दिनों के अजीब तथ्यों के बारे में बताना शुरू किया, "लेकिन क्या आपको वह पायलट याद है जो अस्पताल से भाग गया था?"
  
  "हाँ," उसने अजीब स्वर में उत्तर दिया।
  
  "क्या आप जानते हैं कि जब आप दोनों यात्रा पर निकले थे तो वह कैसा दिखता था?" सैम ने पूछा ताकि वह यह पता लगा सके कि जो कुछ भी चल रहा था, उसके बारे में उसे बताने से पहले उसे कितनी दूर तक जाना है।
  
  "मैं उसे देख नहीं सका। सबसे पहले, जब पुलिस वाले उसे डॉ. हिल्ट कहते थे, तो मुझे लगा कि वह वही राक्षस है, आप जानते हैं, जो मेरे पड़ोसी का पीछा कर रहा था। लेकिन मुझे एहसास हुआ कि यह सिर्फ एक गरीब आदमी था जो जल गया था, शायद एक मृत डॉक्टर के वेश में,'' उसने सैम को समझाया।
  
  उसने एक गहरी साँस ली और चाहा कि वह नीना को यह बताने से पहले अपनी सिगरेट का एक कश खींच ले कि वह वास्तव में एक वेयरवोल्फ हत्यारे के साथ यात्रा कर रही थी जिसने केवल इसलिए उसकी जान बचाई क्योंकि वह चमगादड़ की तरह अंधी थी और उसकी ओर इशारा नहीं कर सकती थी।
  
  "क्या उन्होंने मास्क के बारे में कुछ कहा?" सैम इस विषय को धीरे से टालना चाहती थी, यह उम्मीद करते हुए कि वह कम से कम मास्क ऑफ बैबेल के बारे में जानती थी। लेकिन उन्हें पूरा यकीन था कि लोवेनहेगन गलती से ऐसा कोई रहस्य साझा नहीं करेंगे।
  
  "क्या? नकाब? उसका मुखौटा कैसा है जो उन्होंने ऊतक संदूषण से बचने के लिए उसे पहना था?" उसने पूछा।
  
  "नहीं, प्रिय," सैम ने जवाब दिया, वह सब कुछ उगलने को तैयार जिसमें वे शामिल थे। "एक प्राचीन अवशेष. बेबीलोनियाई मुखौटा. क्या उन्होंने इसका जिक्र भी किया?"
  
  नीना ने स्पष्ट किया, "नहीं, उसने एंटीबायोटिक मरहम लगाने के बाद उसके चेहरे पर लगाए गए मास्क के अलावा किसी अन्य मास्क के बारे में कभी कुछ नहीं बताया," लेकिन उसकी नाराजगी और गहरी हो गई। "भगवान के लिए! क्या आप मुझे बताएंगे कि यह किस बारे में है या नहीं? सवाल पूछना बंद करो और जो चीज़ तुम्हारे हाथ में है उससे खेलना बंद करो ताकि मैं सुन सकूं कि हम फिर से गहरी गंदगी में हैं।
  
  "मैं तुमसे प्यार करता हूँ, नीना," सैम ने हँसते हुए कहा। वह ठीक हो रही होगी. इस प्रकार की बुद्धि उस स्वस्थ, सेक्सी, गुस्सैल इतिहासकार की थी जिसे वह बहुत पसंद करता था। "ठीक है, सबसे पहले मैं आपको उन लोगों के नाम बता दूं जिनके पास ये आवाज़ें हैं और उनकी इसमें क्या भूमिका है।"
  
  "ठीक है, जाओ," उसने ध्यान केंद्रित करते हुए कहा। "हे भगवान, यह दिमाग को चकरा देने वाला होगा, इसलिए अगर कुछ ऐसा हो जो आपको समझ में न आए तो पूछ लें..."
  
  "सैम!" - वह गुर्राई।
  
  "अच्छा। तैयार हो जाओ। बेबीलोन में आपका स्वागत है।"
  
  
  अध्याय 26 - चेहरों की गैलरी
  
  
  खराब रोशनी में, मोटे कांच के लैंपशेड के पेट में मरे हुए पतंगों के साथ, लेफ्टिनेंट डाइटर वर्नर कैप्टन श्मिट के साथ वहां गए जहां उन्हें अगले दो दिनों की घटनाओं का विवरण सुनना था। संधि पर हस्ताक्षर करने का दिन, 31 अक्टूबर, नजदीक आ रहा था और श्मिट की योजना लगभग पूरी होने वाली थी।
  
  उसने अपने दस्ते को एक हमले की तैयारी के लिए एक मिलन स्थल की जानकारी दी, जिसके वह वास्तुकार थे - एक भूमिगत बंकर जो एक बार मित्र देशों की बमबारी के दौरान क्षेत्र में एसएस पुरुषों द्वारा अपने परिवारों को रखने के लिए इस्तेमाल किया गया था। वह अपने चुने हुए कमांडर को एक गर्म स्थान दिखाने जा रहा था जहाँ से वह हमले को सुविधाजनक बना सके।
  
  वर्नर ने अपनी प्रिय मार्लीन की हिस्टेरिकल कॉल के बाद से एक भी शब्द नहीं सुना है, जिससे गुटों और उनके प्रतिभागियों का पता चला। किसी को सचेत करने से रोकने के लिए उसका सेल फोन जब्त कर लिया गया था, और वह चौबीसों घंटे श्मिट द्वारा कड़ी निगरानी में था।
  
  "यह बहुत दूर नहीं है," श्मिट ने अधीरता से उससे कहा जब वे सौवीं बार एक छोटे गलियारे में बदल गए जो अन्य सभी के समान ही दिखता था। फिर भी, वर्नर ने जहां भी संभव हो सके विशिष्ट विशेषताएं ढूंढने की कोशिश की। अंततः वे संख्यात्मक कीपैड वाली सुरक्षा प्रणाली वाले एक सुरक्षित दरवाजे पर आये। श्मिट की उंगलियां वर्नर के लिए कोड याद रखने के लिए बहुत तेज़ थीं। कुछ क्षण बाद, मोटा स्टील का दरवाज़ा खुला और एक गगनभेदी आवाज़ के साथ खुला।
  
  "अंदर आओ, लेफ्टिनेंट," श्मिट ने आमंत्रित किया।
  
  जैसे ही दरवाजा उनके पीछे बंद हुआ, श्मिट ने दीवार के खिलाफ लीवर का उपयोग करके चमकदार सफेद ओवरहेड लाइट चालू कर दी। रोशनी चालू रहने और बंकर के अंदर रोशनी करने से पहले कई बार तेजी से चमकी। वर्नर आश्चर्यचकित था.
  
  संचार उपकरण कक्ष के कोनों में स्थित थे। लाल और हरे डिजिटल नंबर दो फ्लैट कंप्यूटर स्क्रीन के बीच स्थित पैनलों पर एक ही कीबोर्ड के साथ एकरस रूप से चमकते थे। दाहिनी स्क्रीन पर, वर्नर ने इराक के मोसुल में सीआईए मुख्यालय, स्ट्राइक जोन की स्थलाकृतिक छवि देखी। इस स्क्रीन के बाईं ओर एक समान उपग्रह मॉनिटर था।
  
  लेकिन कमरे में मौजूद अन्य लोगों ने वर्नर को बताया कि श्मिट बेहद गंभीर था।
  
  "मुझे पता था कि आप मेरे पास रिपोर्ट करने आने से पहले ही बेबीलोनियाई मुखौटे और उसके निर्माण के बारे में जानते थे, इसलिए इससे मुझे इसकी सभी "जादुई शक्तियों" को समझाने और उनका वर्णन करने में लगने वाला समय बचता है," - श्मिट ने दावा किया . "सेलुलर विज्ञान में कुछ प्रगति के लिए धन्यवाद, मुझे पता है कि मुखौटा वास्तव में जादुई नहीं है, लेकिन मुझे इसमें दिलचस्पी नहीं है कि यह कैसे काम करता है, केवल यह क्या करता है।"
  
  "वह कहाँ है?" - वर्नर ने अवशेष से उत्साहित होने का नाटक करते हुए पूछा। "मैंने इसे कभी नहीं देखा? क्या मैं इसे पहनूंगा?
  
  "नहीं, मेरे दोस्त," श्मिट मुस्कुराये। "मैं करूँगा"।
  
  "किसके रूप में? साथ में प्रो. स्लोअन मर चुका है, आपके लिए संधि से जुड़े किसी भी व्यक्ति का रूप लेने का कोई कारण नहीं होगा।
  
  श्मिट ने उत्तर दिया, "इससे आपका कोई लेना-देना नहीं है कि मैं किसे चित्रित करता हूँ।"
  
  "लेकिन आप जानते हैं कि क्या होगा," वर्नर ने श्मिट को मना करने की उम्मीद करते हुए कहा, ताकि वह स्वयं मुखौटा प्राप्त कर सके और मर्दुक को दे सके। लेकिन श्मिट की अन्य योजनाएँ थीं।
  
  "मुझे विश्वास है, लेकिन कुछ ऐसा है जो बिना किसी घटना के मुखौटा हटा सकता है। इसे त्वचा कहा जाता है. दुर्भाग्य से न्यूमैंड ने मुखौटा चुराते समय इस अत्यंत महत्वपूर्ण सहायक उपकरण को उठाने की जहमत नहीं उठाई, बेवकूफ! इसलिए, मैंने हिमेलफ़ार्ब को हवाई क्षेत्र का उल्लंघन करने और नीनवे के ग्यारह क्लिक उत्तर में एक गुप्त रनवे पर उतरने के लिए भेजा। उसे अगले दो दिनों के भीतर त्वचा प्राप्त करने की आवश्यकता है ताकि मैं पहले मास्क हटा सकूं..." उसने कंधे उचकाए, "यह अपरिहार्य है।
  
  "अगर वह असफल हो गया तो क्या होगा?" - श्मिट द्वारा उठाए गए जोखिम से चकित होकर वर्नर ने पूछा।
  
  "वह तुम्हें निराश नहीं करेगा। उसके पास स्थान के निर्देशांक हैं और...''
  
  "क्षमा करें, कप्तान, लेकिन क्या आपके साथ कभी ऐसा हुआ कि हिमेलफ़ार्ब आपके विरुद्ध हो सकता है? वह बेबीलोन के मुखौटे का मूल्य जानता है। क्या तुम्हें डर नहीं है कि इसके लिए वह तुम्हें मार डालेगा?" - वर्नर ने पूछा।
  
  श्मिट ने कमरे के उस तरफ की रोशनी जला दी जहाँ वे खड़े थे। इसकी चमक में, वर्नर का स्वागत समान मुखौटों से भरी दीवार द्वारा किया गया। बंकर को कैटाकॉम्ब जैसा कुछ बनाकर, खोपड़ी के आकार के मुखौटे दीवार पर लटका दिए गए।
  
  "हिमेलफ़ार्ब को पता नहीं है कि कौन सा असली है, लेकिन मुझे पता है। वह जानता है कि वह तब तक मास्क का दावा नहीं कर सकता जब तक वह मेरे चेहरे की खाल उतारते समय उसे हटाने का मौका नहीं लेता, और यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह सफल हो, मैं बर्लिन तक उसके बेटे के सिर पर बंदूक रखूंगा।" श्मिट दीवार पर लगी छवियों को निहारते हुए मुस्कुराया।
  
  "आपने यह सब किसी को भ्रमित करने के लिए किया जो आपका मुखौटा चुराने की कोशिश करेगा? शानदार!" वर्नर ने ईमानदारी से टिप्पणी की। अपनी बाहों को अपनी छाती पर रखते हुए, वह धीरे-धीरे दीवार के साथ चला, उनके बीच कोई विसंगति खोजने की कोशिश कर रहा था, लेकिन यह लगभग असंभव था।
  
  "ओह, मैंने उन्हें नहीं बनाया, डाइटर।" श्मिट ने क्षण भर के लिए अपनी संकीर्णता को त्याग दिया। "ये 1943 में ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के वैज्ञानिकों और डिजाइनरों द्वारा बनाई गई प्रतिकृतियां बनाने के प्रयास थे। बेबीलोनियन मास्क को ऑर्डर के रेनाटस ने तब हासिल किया था जब उन्हें अभियान पर मध्य पूर्व में तैनात किया गया था।
  
  "रेनाटस?" - वर्नर से पूछा, जो बहुत कम लोगों की तरह गुप्त संगठन की रैंक प्रणाली से परिचित नहीं था।
  
  "नेता," श्मिट ने कहा। "किसी भी मामले में, यह पता चलने पर कि यह क्या करने में सक्षम है, हिमलर ने तुरंत एक दर्जन समान मुखौटे बनाने का आदेश दिया और केजी 200 से लियोनिदास की इकाई में उनके साथ प्रयोग किया। उन्हें दो विशिष्ट लाल सेना इकाइयों पर हमला करना था और घुसपैठ करनी थी उनके रैंक, सोवियत सैनिकों के लिए खुद को धोखा दे रहे हैं।
  
  "क्या ये वही मुखौटे हैं?" वर्नर आश्चर्यचकित था.
  
  श्मिट ने सिर हिलाया. "हाँ, वे सभी बारह। लेकिन यह असफल साबित हुआ. जिन वैज्ञानिकों ने बेबीलोनियाई मुखौटे का पुनरुत्पादन किया, उन्होंने गलत अनुमान लगाया या, ठीक है, मुझे विवरण नहीं पता,'' उन्होंने कंधे उचकाए। "इसके बजाय, पायलट मनोरोगी हो गए, आत्मघाती हो गए और मिशन पूरा करने के बजाय अपनी कारों को विभिन्न सोवियत इकाइयों के शिविरों में दुर्घटनाग्रस्त कर दिया। हिमलर और हिटलर को इसकी कोई परवाह नहीं थी क्योंकि यह एक असफल ऑपरेशन था। इसलिए, लियोनिदास का दस्ता इतिहास में एकमात्र नाज़ी कामिकेज़ स्क्वाड्रन के रूप में दर्ज हुआ।"
  
  वर्नर ने यह सब कर लिया, उसी भाग्य से बचने का एक तरीका तैयार करने की कोशिश की, जबकि श्मिट को एक पल के लिए अपने गार्ड को धोखा देने के लिए धोखा दिया। लेकिन, स्पष्ट रूप से कहें तो योजना लागू होने में दो दिन बचे थे और अब किसी आपदा को रोकना लगभग असंभव होगा। वह वायु सेना के फ्लाइंग कोर के एक फ़िलिस्तीनी पायलट को जानता था। यदि वह उससे संपर्क कर सके, तो वह हिमेलफर्ब को इराकी हवाई क्षेत्र छोड़ने से रोक सकती थी। इससे उसे हस्ताक्षर दिवस पर श्मिट को नुकसान पहुंचाने पर ध्यान केंद्रित करने की अनुमति मिल जाएगी।
  
  रेडियो बजने लगे और स्थलाकृतिक मानचित्र पर एक बड़ा लाल धब्बा दिखाई देने लगा।
  
  "ओह! यहाँ हम हैं!" - श्मिट खुशी से चिल्लाया।
  
  "कौन?" - वर्नर ने उत्सुकता से पूछा। श्मिट ने उसकी पीठ थपथपाई और उसे स्क्रीन तक ले गया।
  
  "हम, मेरे दोस्त. ऑपरेशन "शेर 2"। क्या आपको यह स्थान दिखाई देता है? यह बगदाद में सीआईए कार्यालयों की उपग्रह निगरानी है। जिनके लिए मैं प्रतीक्षा कर रहा हूं उनकी पुष्टि क्रमशः हेग और बर्लिन के लिए अवरोधन का संकेत देगी। एक बार जब हम तीनों अपनी जगह पर पहुंच जाएंगे, तो आपकी इकाई बगदाद तक उड़ान भरेगी, जबकि आपके स्क्वाड्रन की अन्य दो इकाइयां एक साथ अन्य दो शहरों पर हमला करेंगी।
  
  "हे भगवान," वर्नर ने स्पंदित लाल बटन को देखते हुए बुदबुदाया। "ये तीन शहर क्यों? मुझे हेग मिलता है - शिखर सम्मेलन वहीं होने वाला है। और बगदाद अपने लिए बोलता है, लेकिन बर्लिन क्यों? क्या आप दोनों देशों को आपसी जवाबी हमलों के लिए तैयार कर रहे हैं?"
  
  "इसलिए मैंने आपको कमांडर के रूप में चुना, लेफ्टिनेंट। आप स्वभाव से एक रणनीतिकार हैं,'' श्मिट ने विजयी भाव से कहा।
  
  कमांडर के दीवार पर लगे इंटरकॉम स्पीकर ने क्लिक किया, और पूरे सीलबंद बंकर में प्रतिक्रिया की एक तेज, पीड़ादायक ध्वनि गूँज उठी। दोनों व्यक्तियों ने सहजता से अपने कान ढँक लिए और तब तक हिलाते रहे जब तक कि शोर कम नहीं हो गया।
  
  "कैप्टन श्मिट, यह किलो बेस गार्ड है। यहां एक महिला है जो अपने सहायक के साथ आपसे मिलना चाहती है। दस्तावेज़ों से संकेत मिलता है कि वह जर्मनी में विश्व बैंक की ब्रिटिश कानूनी प्रतिनिधि मिरियम इंकले हैं, गेट पर गार्ड की आवाज़ ने कहा।
  
  "अब? बिना अपॉइंटमेंट के? श्मिट चिल्लाया. "उससे कहो कि वह दफा हो जाए। मैं व्यस्त हूं!"
  
  "ओह, मैं ऐसा नहीं करूंगा, सर," वर्नर ने श्मिट को यह विश्वास दिलाने के लिए पर्याप्त तर्क दिया कि वह बहुत गंभीर था। उसने धीमी आवाज़ में कैप्टन से कहा: "मैंने सुना है कि वह लेफ्टिनेंट जनरल मेयर के लिए काम करती है। यह संभवतः लोवेनहेगन द्वारा की गई हत्याओं और प्रेस द्वारा हमें बुरा दिखाने की कोशिश के बारे में है।"
  
  "भगवान जानता है, मेरे पास इसके लिए समय नहीं है!" - उसने जवाब दिया। "उन्हें मेरे कार्यालय में लाओ!"
  
  "क्या मैं आपके साथ चलूं सर? या क्या आप चाहते हैं कि मैं अदृश्य हो जाऊं?" - वर्नर ने कपटपूर्ण तरीके से पूछा।
  
  "नहीं, बेशक तुम्हें मेरे साथ आना होगा," श्मिट ने कहा। वह टोके जाने से नाराज़ था, लेकिन वर्नर को उस महिला का नाम याद आया जिसने पुलिस से छुटकारा पाने के लिए ध्यान भटकाने में उनकी मदद की थी। फिर सैम क्लीव और मर्दुक को यहां होना चाहिए। मुझे मार्लीन को ढूंढना है, लेकिन कैसे? जब वर्नर अपने कमांडर के साथ कार्यालय की ओर भागा, तो उसने अपने दिमाग पर जोर डाला और यह पता लगाने की कोशिश की कि वह मार्लीन को कहां रख सकता है और वह श्मिट से कैसे बच सकता है।
  
  "जल्दी करो, लेफ्टिनेंट," श्मिट ने आदेश दिया। उसके पूर्व गौरव और हर्षित प्रत्याशा के सभी लक्षण अब ख़त्म हो गए थे, और वह पूर्ण अत्याचारी मोड में वापस आ गया था। "हमारे पास बर्बाद करने के लिए समय नहीं है।" वर्नर ने सोचा कि क्या उसे कप्तान पर काबू पाना चाहिए और कमरे पर छापा मारना चाहिए। यह अभी बहुत आसान होगा. वे बंकर और बेस के बीच, भूमिगत थे, जहाँ किसी को भी कैप्टन की मदद की पुकार सुनाई नहीं देती थी। दूसरी ओर, जब तक वे बेस पर पहुंचे, उन्हें पता था कि सैम क्लेव का दोस्त ऊपर था और मर्दुक को शायद पहले से ही पता था कि वर्नर मुसीबत में है।
  
  हालाँकि, यदि वह नेता को हरा देता है, तो वे सभी बेनकाब हो सकते हैं। यह एक कठिन निर्णय था. अतीत में, वर्नर अक्सर खुद को अनिर्णय की स्थिति में पाते थे क्योंकि विकल्प बहुत कम थे, लेकिन इस बार बहुत सारे थे, प्रत्येक के परिणाम समान रूप से कठिन थे। यह न जानना कि असली बेबीलोनियाई मुखौटा कौन सा हिस्सा था, एक वास्तविक समस्या थी, और समय समाप्त हो रहा था - पूरी दुनिया के लिए।
  
  बहुत जल्दी, इससे पहले कि वर्नर स्थिति के पक्ष और विपक्ष के बीच निर्णय ले पाता, वे दोनों एक विरल कार्यालय भवन की सीढ़ियों तक पहुँच गए। वर्नर यादृच्छिक पायलटों या प्रशासन के कर्मचारियों के साथ श्मिट के बगल की सीढ़ियों से ऊपर चला गया, जिन्होंने अभिवादन या सलामी दी। अब तख्तापलट करना मूर्खता होगी। अपने समय की बोली लगाओ. वर्नर ने खुद से कहा, देखें कि पहले कौन से अवसर सामने आते हैं। लेकिन मार्लीन! हम उसे कैसे ढूंढेंगे? जब उसने श्मिट के सामने निर्विकार चेहरा रखा तो उसकी भावनाएँ उसके तर्क के साथ संघर्ष करने लगीं।
  
  "मैं जो कुछ भी कहता हूं, उसके साथ चलो, वर्नर," श्मिट ने दांत पीसते हुए कहा, जब वे कार्यालय के पास पहुंचे, जहां वर्नर ने महिला रिपोर्टर और मार्डुक को अपने मुखौटे में इंतजार करते देखा। एक सेकंड के लिए उसने फिर से स्वतंत्र महसूस किया, जैसे कि चिल्लाने और अपने अभिभावक को वश में करने की उम्मीद थी, लेकिन वर्नर को पता था कि उसे इंतजार करना होगा।
  
  मर्दुक, मार्गरेट और वर्नर के बीच नज़रों का आदान-प्रदान कैप्टन श्मिट की तीव्र भावनाओं से दूर एक त्वरित, छिपी हुई स्वीकारोक्ति थी। मार्गरेट ने अपना और मर्दुक का परिचय राजनीति विज्ञान में व्यापक अनुभव वाले दो विमानन वकीलों के रूप में दिया।
  
  "कृपया बैठिए," श्मिट ने विनम्र होने का नाटक करते हुए सुझाव दिया। उसने उस अजीब बूढ़े आदमी को घूरने की कोशिश नहीं की जो कठोर, बहिर्मुखी महिला के साथ था।
  
  "धन्यवाद," मार्गरेट ने कहा। "हम वास्तव में असली लूफ़्टवाफे़ कमांडर से बात करना चाहते थे, लेकिन आपके गार्डों ने कहा कि लेफ्टिनेंट जनरल मेयर देश से बाहर थे।"
  
  उसने यह अपमानजनक नर्वस प्रहार खूबसूरती के साथ और जानबूझकर कप्तान को थोड़ा परेशान करने के इरादे से किया। वर्नर हंसने से बचने की कोशिश करते हुए, मेज के किनारे चुपचाप खड़ा रहा।
  
  
  अध्याय 27 - सुसा या युद्ध
  
  
  रिकॉर्डिंग का आखिरी भाग सुनते समय नीना की आँखें सैम पर टिक गईं। एक बिंदु पर, उसे डर था कि पूरे साउंडट्रैक के दौरान जब वह सुन रही थी, भौंहें सिकोड़ रही थी, ध्यान केंद्रित कर रही थी, हांफ रही थी और अपना सिर एक तरफ झुका रही थी, तो उसने सांस लेना बंद कर दिया था। जब यह ख़त्म हो गया तो वह बस उसे देखती रही। नीना के टीवी पर बैकग्राउंड में एक न्यूज़ चैनल चल रहा था, लेकिन कोई आवाज़ नहीं।
  
  "धत तेरी कि!" - वह अचानक चिल्लाई। उसके हाथ उस दिन की प्रक्रिया के कारण सुइयों और ट्यूबों से ढके हुए थे, अन्यथा वह आश्चर्यचकित होकर उन्हें अपने बालों में दबा लेती। "क्या आप मुझे बता रहे हैं कि जिस आदमी को मैंने जैक द रिपर समझा था वह वास्तव में गैंडाल्फ़ द ग्रे था, और मेरा दोस्त जो मेरे साथ एक ही कमरे में सोया था और मेरे साथ कई मील चला था, वह एक निर्दयी हत्यारा था?"
  
  "हाँ"।
  
  "तो फिर उसने मुझे भी क्यों नहीं मारा?" नीना ने ज़ोर से सोचा।
  
  सैम ने उससे कहा, "तुम्हारे अंधेपन ने तुम्हारी जान बचाई।" "तथ्य यह है कि आप एकमात्र व्यक्ति थे जो यह नहीं देख सके कि उसका चेहरा किसी और का था, यही आपकी कृपा रही होगी। आप उसके लिए ख़तरा नहीं थे।"
  
  "मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं अंधा होकर खुश रहूँगा। यीशु! क्या आप सोच सकते हैं कि मेरे साथ क्या हो सकता है? तो अब वे सब कहाँ हैं?"
  
  सैम ने अपना गला साफ किया, एक विशेषता जो नीना ने अब तक सीख ली थी, उसका मतलब था कि वह जो कुछ भी कहने की कोशिश कर रहा था, उसमें वह असहज था, कुछ ऐसा जो अन्यथा पागलपन जैसा लगता।
  
  "हे भगवान," उसने फिर कहा।
  
  "सुनो, यह सब जोखिम भरा है। पर्ड्यू उपग्रह प्रसारण और रेडियो सिग्नलों में हस्तक्षेप करने के लिए हर प्रमुख शहर में हैकरों की टीमों को इकट्ठा करने में व्यस्त है। वह स्लोअन की मौत की खबर को बहुत तेजी से फैलने से रोकना चाहता है,'' सैम ने बताया, दुनिया की मीडिया को रोकने की पर्ड्यू की योजना से उसे ज्यादा उम्मीद नहीं है। हालाँकि, उन्हें उम्मीद थी कि इसमें काफी बाधा आएगी, कम से कम साइबर जासूसों और तकनीशियनों के विशाल नेटवर्क के कारण जो पर्ड्यू के पास था। "मार्गरेट, जिस महिला की आवाज़ आपने सुनी, वह अभी भी जर्मनी में है। वर्नर को मार्डुक को सूचित करना था जब वह श्मिट की जानकारी के बिना श्मिट को मुखौटा वापस करने में कामयाब रहा, लेकिन निर्दिष्ट तिथि तक उसकी ओर से कुछ भी नहीं सुना गया था।
  
  "तो वह मर चुका है," नीना ने कंधे उचकाए।
  
  "आवश्यक नहीं। इसका सीधा सा मतलब है कि वह मास्क पाने में असफल रहा,'' सैम ने कहा। "मुझे नहीं पता कि कोहल उसे इसमें मदद कर सकता है या नहीं, लेकिन मुझे लगता है कि वह थोड़ा भटका हुआ दिखता है। लेकिन चूँकि मर्दुक ने वर्नर से कुछ नहीं सुना था, वह मार्गरेट के साथ बेस बुचेल गया यह देखने के लिए कि क्या हो रहा है।
  
  नीना ने सैम से कहा, "पर्ड्यू को प्रसारण प्रणालियों पर अपने काम में तेजी लाने के लिए कहें।"
  
  "मुझे यकीन है कि वे जितनी तेज़ी से आगे बढ़ सकते हैं, आगे बढ़ रहे हैं।"
  
  "इतनी तेज़ नहीं," उसने टीवी की ओर सिर हिलाते हुए विरोध किया। सैम ने देखा कि पहले प्रमुख नेटवर्क को रिपोर्ट मिली थी कि पर्ड्यू के लोग रोकने की कोशिश कर रहे थे।
  
  "अरे बाप रे!" - सैम ने चिल्लाकर कहा।
  
  "यह काम नहीं करेगा, सैम," नीना ने स्वीकार किया। "किसी भी समाचार एजेंट को इसकी परवाह नहीं होगी अगर उन्होंने प्रोफेसर स्लोएन की मौत की खबर फैलाकर एक और विश्व युद्ध शुरू कर दिया। आप जानते हैं कि वे कैसे हैं! लापरवाह, लालची लोग. आमतौर पर. वे परिणामों के बारे में सोचने के बजाय गपशप का श्रेय लेने की कोशिश करेंगे।
  
  सैम ने निराश होकर कहा, "मैं चाहता हूं कि कुछ प्रमुख समाचार पत्र और सोशल मीडिया पोस्टर इसे धोखा कहें।" "यह 'उसने कहा, उसने कहा' युद्ध के वास्तविक आह्वान को रोकने के लिए काफी लंबा होगा।
  
  टीवी पर तस्वीर अचानक गायब हो गई और 80 के दशक के कई संगीत वीडियो दिखाई देने लगे। सैम और नीना को आश्चर्य हुआ कि क्या यह हैकर्स का काम था, जिन्होंने इस बीच अधिक रिपोर्ट में देरी करने के लिए जो कुछ भी उनके हाथ लगा उसका उपयोग किया।
  
  "सैम," उसने तुरंत नरम, अधिक गंभीर स्वर में कहा। "वह बात जो मर्दुक ने आपको त्वचा की उस चीज़ के बारे में बताई थी जो मास्क उतार सकती है - क्या उसके पास वह चीज़ है?"
  
  उसके पास कोई जवाब नहीं था. उस समय उसके मन में यह कभी नहीं आया कि वह मर्दुक से इस बारे में और अधिक पूछे।
  
  "मुझे कोई जानकारी नहीं है," सैम ने उत्तर दिया। "लेकिन मैं इस समय मार्गरेट के फ़ोन पर उसे कॉल करने का जोखिम नहीं उठा सकता। कौन जानता है कि वे शत्रु रेखाओं के पीछे कहाँ हैं, आप जानते हैं? यह एक पागलपन भरा कदम होगा जिसकी कीमत सब कुछ चुकानी पड़ सकती है।"
  
  "मुझे पता है। मैं बस सोच रही हूं,'' उसने कहा।
  
  "क्यों?" - उसे पूछना पड़ा।
  
  "ठीक है, आपने कहा था कि मार्गरेट को प्रोफेसर स्लोअन की शक्ल लेने के लिए किसी के मुखौटे का उपयोग करने का विचार था, यहाँ तक कि शांति संधि पर हस्ताक्षर करने के लिए भी, ठीक है?" नीना ने मुझे बताया.
  
  "हाँ, उसने किया," उन्होंने पुष्टि की।
  
  नीना ने यह सोचकर जोर से आह भरी कि वह क्या परोसने जा रही है। अंततः, यह उसकी भलाई से कहीं अधिक अच्छा काम करेगा।
  
  "क्या मार्गरेट हमें स्लोएन के कार्यालय से जोड़ सकती है?" नीना ने ऐसे पूछा जैसे वह पिज़्ज़ा ऑर्डर कर रही हो।
  
  "पर्ड्यू कर सकता है। क्यों?"
  
  "आइए एक बैठक की व्यवस्था करें। परसों हैलोवीन है, सैम। हाल के इतिहास में सबसे महान दिनों में से एक, और हम इसे बाधित नहीं होने दे सकते। अगर मिस्टर मर्दुक हमें मास्क दे सकते हैं,'' उसने समझाया, लेकिन सैम ने अपना सिर जोर-जोर से हिलाना शुरू कर दिया।
  
  "किसी भी मामले में नहीं! मैं तुम्हें ऐसा करने नहीं दूंगा, नीना,'' उसने गुस्से से विरोध किया।
  
  "मुझे खत्म करते हैं!" - वह उतनी ही जोर से चिल्लाई जितनी उसका घायल शरीर सहन कर सकता था। "मैं यह करूँगा, सैम! यह मेरा निर्णय है और मेरा शरीर मेरी नियति है!"
  
  "वास्तव में?" वह चिल्लाया। "उन लोगों के बारे में क्या, जिन्हें आप पीछे छोड़ देंगे, अगर वह आपको हमसे दूर ले जाने से पहले हम उनका मुखौटा उतारने में कामयाब नहीं हुए?"
  
  "क्या होगा अगर मैं नहीं, सैम? क्या संपूर्ण विश्व तृतीय विश्व युद्ध में डूब रहा है? एक आदमी की जान... या दुनिया के बच्चों पर फिर से हवाई हमला किया जा रहा है? पिता और भाई अग्रिम पंक्ति में वापस आ गए हैं, और ईश्वर जानता है कि वे इस समय प्रौद्योगिकी का और क्या उपयोग करेंगे!" शब्दों को निचोड़ने के लिए नीना के फेफड़ों ने अतिरिक्त समय काम किया।
  
  सैम ने बस अपना सिर हिला दिया। वह यह स्वीकार नहीं करना चाहता था कि यह सबसे अच्छा काम था जो वह कर सकता था। अगर यह कोई और महिला होती, लेकिन नीना नहीं।
  
  "चलो, क्लेव, तुम्हें पता है कि यही एकमात्र रास्ता है," उसने नर्स के अंदर भागते हुए कहा।
  
  "डॉ. गोल्ड, आप इतने तनावग्रस्त नहीं हो सकते। कृपया चले जाइये, मिस्टर क्लीव,'' उसने मांग की। नीना मेडिकल स्टाफ के प्रति असभ्य व्यवहार नहीं करना चाहती थी, लेकिन ऐसा कोई रास्ता नहीं था जिससे वह इस मुद्दे को अनसुलझा छोड़ सके।
  
  "हन्ना, कृपया हमें इस चर्चा को समाप्त करने दें," नीना ने विनती की।
  
  "आप मुश्किल से सांस ले पा रहे हैं, डॉ. गोल्ड। आपको इस तरह से परेशान होने और अपनी हृदय गति को तेज़ करने की अनुमति नहीं है,'' हन्ना ने फटकार लगाई।
  
  "मैं समझती हूं," नीना ने अपना लहजा सौहार्दपूर्ण रखते हुए तुरंत जवाब दिया। "लेकिन कृपया सैम और मुझे कुछ और मिनट दें।"
  
  "टीवी में क्या खराबी है?" हन्ना ने प्रसारण में लगातार रुकावटों और विकृत छवियों से हैरान होकर पूछा। "मैं मरम्मत करने वाले लोगों से हमारे एंटीना को देखने के लिए कहूँगा।" इतना कहकर, वह कमरे से बाहर चली गई, और नीना की ओर एक आखिरी नज़र डालकर उसकी बात से प्रभावित हो गई। नीना ने जवाब में सिर हिलाया.
  
  "एंटीना ठीक करने के लिए शुभकामनाएँ," सैम मुस्कुराया।
  
  "पर्ड्यू कहाँ है?" नीना ने पूछा.
  
  "मैंने कहा था ना। वह अपनी छत्र कंपनियों द्वारा संचालित उपग्रहों को अपने गुप्त सहयोगियों की दूरस्थ पहुंच से जोड़ने में व्यस्त है।
  
  "मेरा मतलब है, वह कहाँ है? क्या वह एडिनबर्ग में है? क्या वह जर्मनी में है?
  
  "क्यों?" - सैम ने पूछा।
  
  "मुझे जवाब दें!" - उसने भौंहें सिकोड़ते हुए मांग की।
  
  "आप उसे अपने आसपास कहीं भी नहीं चाहते थे, इसलिए अब वह दूर रहता है।" अब ये सामने आ गया है. उन्होंने नीना के सामने पर्ड्यू का अविश्वसनीय रूप से बचाव करते हुए यह बात कही। "चेरनोबिल में जो कुछ हुआ उसके लिए उसे गंभीर पश्चाताप है और आपने मैनहेम में उसके साथ बकवास जैसा व्यवहार किया। आपने क्या उम्मीद की थी?
  
  "किसकी प्रतीक्षा?" - वह सैम पर भौंकी। "उसने मुझे मारने की कोशिश की! क्या आप समझते हैं कि इससे अविश्वास का स्तर पैदा होता है?"
  
  "हाँ मैं मानता हूं! मुझे विश्वास है। और सिस्टर बेट्टी के दोबारा आने से पहले अपनी आवाज़ धीमी रखें। मैं जानता हूं कि जब जिन लोगों पर मैंने भरोसा किया, उनसे मेरी जान को खतरा हो तो निराशा में डूब जाना कैसा होता है। आप विश्वास नहीं कर सकते कि वह कभी जानबूझकर तुम्हें चोट पहुँचाना चाहता था, नीना। मसीह की खातिर, वह आपसे प्यार करता है!"
  
  वह रुका, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। नीना को निहत्था कर दिया गया, चाहे कोई भी कीमत चुकानी पड़ी हो, लेकिन सैम को पहले से ही अपने शब्दों पर पछतावा था। आखिरी चीज़ जो उसे उसे याद दिलाने के लिए चाहिए थी, वह थी पेरड्यू द्वारा उसके स्नेह की निरंतर खोज। उनकी अपनी राय में, सैम पहले से ही कई मायनों में पर्ड्यू से कमतर था। पेरड्यू एक प्रतिभावान व्यक्ति था, जिसके पास आकर्षण का गुण था, वह स्वतंत्र रूप से अमीर बन गया, उसे विरासत में संपत्तियाँ, सम्पदाएँ और तकनीकी रूप से उन्नत पेटेंट मिले। एक खोजकर्ता, परोपकारी और आविष्कारक के रूप में उनकी शानदार प्रतिष्ठा थी।
  
  सैम के पास केवल पुलित्ज़र पुरस्कार और कुछ अन्य पुरस्कार और प्रशंसाएँ थीं। तीन पुस्तकों और पर्ड्यू के खजाने की खोज से प्राप्त थोड़ी सी धनराशि के अलावा, सैम के पास एक पेंटहाउस अपार्टमेंट और एक बिल्ली थी।
  
  "मेरे सवाल का जवाब दो," उसने सैम की आँखों में उसे खोने की आशंका को देखकर सरलता से कहा। "अगर पेरड्यू मुझे WUO मुख्यालय से संपर्क करने में मदद करता है तो मैं शालीनता से व्यवहार करने का वादा करता हूं।"
  
  "हमें यह भी नहीं पता कि मर्दुक के पास मुखौटा है या नहीं," सैम नीना की प्रगति को रोकने के लिए तिनके पकड़ रहा था।
  
  "यह बेहतरीन है। हालाँकि हम निश्चित रूप से नहीं जानते हैं, हम हस्ताक्षर के समय मेरे WUO प्रतिनिधित्व की भी व्यवस्था कर सकते हैं ताकि प्रो. स्लोअन के लोग अपने अनुसार रसद और सुरक्षा की व्यवस्था कर सकते हैं। "आखिरकार," उसने आह भरते हुए कहा, "जब एक खूबसूरत श्यामला स्लोएन के चेहरे के साथ या उसके बिना दिखाई देती है, तो रिपोर्टों को धोखा कहना आसान होगा, है ना?"
  
  सैम ने स्वीकार किया, "जैसा कि हम बात कर रहे हैं, पर्ड्यू रीच्टिसुसिस में है।" "मैं उनसे संपर्क करूंगा और उन्हें आपके प्रस्ताव के बारे में बताऊंगा।"
  
  "धन्यवाद," उसने धीरे से उत्तर दिया जब टीवी स्क्रीन स्वचालित रूप से एक चैनल से दूसरे चैनल पर स्विच हो गई और परीक्षण टोन पर थोड़ी देर के लिए रुक गई। यह वैश्विक समाचार स्टेशन पर अचानक बंद हो गया, जिसने अभी तक शक्ति नहीं खोई थी। नीना की आँखें स्क्रीन पर चिपक गईं। उसने फिलहाल सैम की उदासी भरी चुप्पी को नजरअंदाज कर दिया।
  
  "सैम, देखो!" - उसने कहा और टीवी की ओर इशारा करने के लिए कठिनाई से अपना हाथ उठाया। सैम पलट गया. हेग में सीआईए कार्यालय में रिपोर्टर अपने माइक्रोफोन के साथ अपने पीछे दिखाई दी।
  
  "आवाज बढ़ा दो!" सैम ने रिमोट कंट्रोल पकड़ते हुए कहा और हाई डेफिनिशन स्क्रीन पर बढ़ती हरी पट्टियों के रूप में वॉल्यूम बढ़ाने से पहले कई गलत बटन दबा दिए। जब तक वे सुन सके कि वह क्या कह रही थी, उसने अपने भाषण में केवल तीन वाक्य ही बोले थे।
  
  "...कार्डिफ़ में उनके अवकाश निवास पर कल प्रोफेसर मार्था स्लोएन की कथित हत्या की रिपोर्ट के बाद यहां हेग में। मीडिया इन रिपोर्टों की पुष्टि करने में असमर्थ था क्योंकि प्रोफेसर का प्रतिनिधि टिप्पणी के लिए उपलब्ध नहीं था।"
  
  नीना ने कहा, "ठीक है, कम से कम वे अभी भी तथ्यों के बारे में निश्चित नहीं हैं।" स्टूडियो से रिपोर्ट की निरंतरता, जहां समाचार एंकर ने एक और विकास के बारे में अधिक जानकारी जोड़ी।
  
  हालाँकि, मेसो-अरब राज्यों और विश्व बैंक के बीच आगामी शांति संधि शिखर सम्मेलन के आलोक में, मेसो-अरब के नेता, सुल्तान यूनुस इब्न मेक्कन के कार्यालय ने योजना में बदलाव की घोषणा की।
  
  "हाँ, अब यह शुरू होता है। "कमबख्त युद्ध," सैम गुर्राया, प्रत्याशा में बैठा और सुन रहा था।
  
  "एसोसिएशन द्वारा सुल्तान के जीवन को खतरे के बाद, मेसो-अरब प्रतिनिधि सभा ने मेसो-अरब के सुसा शहर में हस्ताक्षर किए जाने वाले समझौते को बदल दिया।"
  
  नीना ने गहरी साँस ली। "तो अब यह सुसा या युद्ध है। अब क्या आप अब भी सोचते हैं कि मेरा बाबेल का मुखौटा पहनना पूरी दुनिया के भविष्य के लिए निर्णायक नहीं है?
  
  
  अध्याय 28 - मर्दुक का विश्वासघात
  
  
  वर्नर को पता था कि जब श्मिट आगंतुकों से बात कर रहा था तो उसे कार्यालय छोड़ने की अनुमति नहीं थी, लेकिन उसे यह पता लगाना था कि मार्लीन को कहाँ रखा जा रहा था। यदि वह सैम से संपर्क कर सकता है, तो पत्रकार उसके संपर्कों का उपयोग वर्नर के सेल फोन पर की गई कॉल का पता लगाने के लिए कर सकता है। वह विशेष रूप से ब्रिटिश पत्रकार के मुंह से कुशलता से निकले कानूनी शब्दजाल से प्रभावित थे, जबकि उसने श्मिट को WUO मुख्यालय से वकील बनने के लिए धोखा दिया था।
  
  अचानक मर्दुक ने बातचीत में बाधा डाली। "क्षमा करें, कैप्टन श्मिट, लेकिन क्या मैं कृपया आपके पुरुषों के कमरे का उपयोग कर सकता हूँ? इन सभी तेजी से विकसित हो रही घटनाओं के कारण हम आपके बेस पर पहुंचने की इतनी जल्दी में थे कि मैं स्वीकार करता हूं कि मैंने अपने मूत्राशय की उपेक्षा की।
  
  श्मिट बहुत मददगार था. वह खुद को वीओ के सामने बुरा नहीं दिखाना चाहता था क्योंकि वे वर्तमान में उसके आधार और उसके वरिष्ठों को नियंत्रित करते थे। जब तक उसने उनकी शक्ति पर अपना उग्र कब्ज़ा नहीं कर लिया, तब तक उसे दिखावे को बनाए रखने के लिए जितना आवश्यक हो उतना आज्ञापालन करना पड़ा और गधे को चूमना पड़ा।
  
  "निश्चित रूप से! बिल्कुल,'' श्मिट ने उत्तर दिया। "लेफ्टिनेंट वर्नर, क्या आप कृपया हमारे मेहमान को पुरुषों के कमरे तक ले जा सकते हैं? और पूछना न भूलें... मार्लीन... ब्लॉक बी में प्रवेश के बारे में, ठीक है?
  
  "हाँ, सर," वर्नर ने उत्तर दिया। "कृपया मेरे साथ आइए सर।"
  
  "धन्यवाद, लेफ्टिनेंट। आप जानते हैं, जब आप मेरी उम्र तक पहुंच जाएंगे, तो शौचालय का लगातार दौरा अनिवार्य और लंबा हो जाएगा। अपनी जवानी का ख्याल रखना।"
  
  श्मिट और मार्गरेट मर्दुक की टिप्पणी पर हँसे क्योंकि वर्नर मर्दुक के नक्शेकदम पर चल रहा था। उन्होंने श्मिट की सूक्ष्म, कोडित चेतावनी पर ध्यान दिया कि अगर वर्नर ने अपनी दृष्टि के बाहर कुछ भी करने की कोशिश की तो मार्लीन का जीवन खतरे में पड़ जाएगा। वे अधिक समय प्राप्त करने की चाल पर जोर देने के लिए धीमी गति से कार्यालय से निकले। एक बार जब वे कानों से बाहर हो गए, वर्नर ने मर्दुक को एक तरफ खींच लिया।
  
  "श्री मर्दुक, कृपया, आपको मेरी मदद करनी होगी," वह फुसफुसाए।
  
  "इसलिए मैं यहां हूँ। मुझसे संपर्क करने में आपकी विफलता और आपके वरिष्ठ की ओर से बहुत प्रभावी ढंग से छिपी हुई चेतावनी ने इसे दूर कर दिया, "मर्डुक ने उत्तर दिया। वर्नर ने बूढ़े व्यक्ति की ओर प्रशंसा से देखा। यह अविश्वसनीय था कि मर्दुक कितना व्यावहारिक था, खासकर उसकी उम्र के व्यक्ति के लिए।
  
  "हे भगवान, मुझे अंतर्दृष्टिपूर्ण लोग पसंद हैं," वर्नर ने अंततः कहा।
  
  "मैं भी, बेटा. मैं भी। और उस नोट पर, क्या आपने कम से कम यह पता लगाया है कि वह बाबेल का मुखौटा कहाँ रखता है? " - उसने पूछा। वर्नर ने सिर हिलाया।
  
  "लेकिन पहले हमें अपनी अनुपस्थिति सुनिश्चित करनी होगी," मर्दुक ने कहा। "आपका अस्पताल कहाँ है?"
  
  वर्नर को कोई अंदाज़ा नहीं था कि बूढ़ा आदमी क्या कर रहा था, लेकिन अब तक उसने अपने सवालों को अपने तक ही सीमित रखना और घटनाओं को घटित होते देखना सीख लिया था। "यहाँ"।
  
  दस मिनट बाद, दोनों व्यक्ति सेल के डिजिटल कीपैड के सामने खड़े हो गए जहाँ श्मिट ने अपने नाज़ी सपने और यादगार चीज़ें रखी थीं। मर्दुक ने दरवाजे और कीपैड की ओर देखा। करीब से निरीक्षण करने पर, उसे एहसास हुआ कि अंदर जाना जितना उसने मूल रूप से सोचा था उससे कहीं अधिक कठिन होगा।
  
  मार्डुक ने लेफ्टिनेंट को बताया, "इसमें एक बैकअप सर्किट है जो इलेक्ट्रॉनिक्स के साथ किसी के छेड़छाड़ करने पर अलर्ट कर देता है।" "तुम्हें जाना होगा और उसका ध्यान भटकाना होगा।"
  
  "क्या? मैं यह नहीं कर सकता!" वर्नर एक ही समय में फुसफुसाया और चिल्लाया।
  
  मर्दुक ने अपनी निरंतर शांति से उसे धोखा दिया। "क्यों नहीं?"
  
  वर्नर ने कुछ नहीं कहा. वह श्मिट का ध्यान बहुत आसानी से भटका सकता था, विशेषकर किसी महिला की उपस्थिति में। श्मिट शायद ही अपनी कंपनी में उसके बारे में कोई हंगामा करेंगे। वर्नर को स्वीकार करना पड़ा कि मास्क पाने का यही एकमात्र तरीका था।
  
  "तुम्हें कैसे पता कि यह कौन सा मुखौटा है?" आख़िरकार उसने मर्दुक से पूछा।
  
  बूढ़े आदमी ने उत्तर देने की भी जहमत नहीं उठाई। यह इतना स्पष्ट था कि, मुखौटे के रक्षक के रूप में, वह इसे कहीं भी पहचान लेता। उसे बस अपना सिर घुमाना था और युवा लेफ्टिनेंट की ओर देखना था। "त्सोक-त्सोक-त्सोक।"
  
  "ठीक है, ठीक है," वर्नर ने स्वीकार किया कि यह एक बेवकूफी भरा सवाल था। "क्या मुझे आपक फोन इस्तेमाल करने की आज्ञा है? मुझे सैम क्लीव से मेरा नंबर ट्रैक करने के लिए कहना होगा।"
  
  "के बारे में! मुझे माफ़ कर दो बेटा. मेरे पास एक भी नहीं है. जब आप ऊपर पहुंचें, तो सैम से संपर्क करने के लिए मार्गरेट के फोन का उपयोग करें। फिर एक वास्तविक आपातकाल पैदा करें। "आग" कहो.
  
  "निश्चित रूप से। आग। आपकी चीज़,'' वर्नर ने कहा।
  
  मर्दुक ने युवक की बात को नजरअंदाज करते हुए बाकी योजना समझा दी. "जैसे ही मैं अलार्म सुनता हूं, मैं कीपैड को अनलॉक कर देता हूं। आपके कैप्टन के पास इमारत खाली करने के अलावा कोई विकल्प नहीं होगा। उसके पास यहाँ नीचे आने का समय नहीं होगा। मैं आपसे और मार्गरेट से बेस के बाहर मिलूंगा, इसलिए सुनिश्चित करें कि आप हर समय उसके करीब रहें।
  
  "समझ गया," वर्नर ने कहा। "क्या मार्गरेट के पास सैम का नंबर है?"
  
  "वे, जैसा कि वे कहते हैं, 'ट्रूकल ट्विन्स' या ऐसा ही कुछ है," मर्दुक ने भौंहें चढ़ायीं, "लेकिन फिर भी, हाँ, उसके पास उसका नंबर है। अब जाओ और अपना काम करो. मैं अराजकता के संकेत का इंतजार करूंगा। उसके स्वर में हास्य की झलक थी, लेकिन वर्नर का चेहरा इस बात पर अत्यधिक एकाग्रता से भरा था कि वह क्या करने वाला है।
  
  हालाँकि मर्दुक और वर्नर ने खुद को अस्पताल में इतने लंबे समय तक बाहर रहने का बहाना उपलब्ध कराया था, लेकिन बैकअप सर्किट की खोज के लिए एक नई योजना की आवश्यकता थी। हालाँकि, वर्नर ने इसका उपयोग एक विश्वसनीय कहानी बनाने के लिए किया था जब वह कार्यालय में पहुंचे और पाया कि श्मिट ने पहले ही सुरक्षा को सतर्क कर दिया था।
  
  उस कोने से विपरीत दिशा में जहां बेस के अस्पताल के प्रवेश द्वार को चिह्नित किया गया था, वर्नर प्रशासन अभिलेखागार कक्ष में घुस गया। सफल तोड़फोड़ न केवल मार्लीन को बचाने के लिए आवश्यक थी, बल्कि व्यावहारिक रूप से दुनिया को एक नए युद्ध से बचाने के लिए भी आवश्यक थी।
  
  
  * * *
  
  
  बंकर के ठीक बाहर छोटे गलियारे में मर्दुक अलार्म बजने का इंतजार कर रहा था। चिंतित होकर, वह कीबोर्ड के साथ छेड़छाड़ करने की कोशिश करने के लिए प्रलोभित हुआ, लेकिन वर्नर के समय से पहले पकड़े जाने से बचने के लिए उसने ऐसा करने से परहेज किया। मर्दुक ने कभी नहीं सोचा था कि मास्क ऑफ बैबेल की चोरी इतनी खुली दुश्मनी को भड़काएगी। आमतौर पर वह नकाबपोश चोरों को जल्दी और गुप्त रूप से खत्म करने में सक्षम था, और बिना किसी बाधा के अवशेष के साथ मोसुल लौट आया।
  
  अब जबकि राजनीतिक परिदृश्य इतना नाजुक था और नवीनतम चोरी के पीछे का मकसद विश्व प्रभुत्व था, मार्डुक का मानना था कि स्थिति अनिवार्य रूप से नियंत्रण से बाहर हो जाएगी। इससे पहले उसे कभी भी दूसरे लोगों के घरों में सेंध लगाने, लोगों को धोखा देने या यहाँ तक कि अपना चेहरा दिखाने की ज़रूरत नहीं पड़ी थी! अब वह एक सरकारी एजेंट की तरह महसूस कर रहा था - एक टीम के साथ, उससे कम नहीं। उन्हें यह स्वीकार करना पड़ा कि अपने जीवन में पहली बार, उन्हें टीम में स्वीकार किए जाने पर खुशी हुई, लेकिन वह इस तरह की चीजों के लिए उपयुक्त नहीं थे - या उनकी उम्र नहीं थी। वह संकेत जिसका वह बिना किसी चेतावनी के इंतजार कर रहे थे। बंकर के ऊपर की लाल बत्तियाँ एक दृश्य, मूक अलार्म के रूप में चमकने लगीं। मर्दुक ने अपने तकनीकी ज्ञान का उपयोग उस पैच को ओवरराइड करने के लिए किया जिसे उसने पहचाना था, लेकिन वह जानता था कि यह वैकल्पिक पासवर्ड के बिना श्मिट को एक चेतावनी भेजेगा। दरवाज़ा खुला और उसे पुरानी नाज़ी कलाकृतियों और संचार उपकरणों से भरा एक बंकर दिखाई दिया। लेकिन मर्दुक मुखौटे के अलावा किसी और चीज के लिए वहां नहीं था, जो सभी का सबसे विनाशकारी अवशेष है।
  
  जैसा कि वर्नर ने उसे बताया था, उसने पाया कि दीवार पर तेरह मुखौटे लटके हुए थे, जिनमें से प्रत्येक अद्भुत सटीकता के साथ बेबीलोनियाई मुखौटे जैसा दिखता था। मर्दुक ने प्रत्येक अवशेष की जांच करते समय निकासी के लिए बाद की इंटरकॉम कॉल को नजरअंदाज कर दिया। एक-एक करके उसने अपनी प्रभावशाली दृष्टि से उनकी जांच की, एक शिकारी की तीव्रता के साथ विवरणों की जांच करने की प्रवृत्ति थी। प्रत्येक मुखौटा अगले के समान था: एक पतली खोपड़ी के आकार का आवरण जिसमें गहरे लाल रंग का आंतरिक भाग था जो एक ठंडे और क्रूर युग से विज्ञान के जादूगरों द्वारा विकसित एक मिश्रित सामग्री से भरा हुआ था जिसे खुद को दोहराने की अनुमति नहीं दी जा सकती थी।
  
  मर्दुक ने इन वैज्ञानिकों के शापित निशान को पहचान लिया, जो इलेक्ट्रॉनिक प्रौद्योगिकी और संचार उपग्रह नियंत्रण के पीछे की दीवार पर सजी थी।
  
  वह मज़ाकिया ढंग से मुस्कुराया: "काले सूरज का आदेश। यह आपके लिए हमारे क्षितिज से परे जाने का समय है।"
  
  मर्दुक ने असली मुखौटा लिया और उसे अपने कोट के नीचे छिपा लिया, अंदर की बड़ी जेब की ज़िप बंद कर दी। यदि लड़के को पहले ही गोली नहीं मारी गई होती, तो उसे मार्गरेट और, उम्मीद है, वर्नर से जुड़ने के लिए जल्दी करने की ज़रूरत थी। भूमिगत गलियारे के भूरे सीमेंट की लाल चमक में उभरने से पहले, मर्दुक एक बार फिर घृणित कमरे की जांच करने के लिए रुका।
  
  "ठीक है, अब मैं यहाँ हूँ," उसने दोनों हथेलियों से कोठरी से स्टील पाइप को निचोड़ते हुए जोर से आह भरी। केवल छह हमलों में, पीटर मार्डुक ने बंकर के विद्युत नेटवर्क के साथ-साथ उन कंप्यूटरों को भी नष्ट कर दिया जिनका उपयोग श्मिट हमले के लिए क्षेत्रों को निर्दिष्ट करने के लिए करता था। हालाँकि, बिजली कटौती बंकर तक ही सीमित नहीं थी, यह वास्तव में एयरबेस प्रशासन भवन से जुड़ी थी। बुचेल एयर बेस में पूरी तरह से ब्लैकआउट हो गया, जिससे कर्मचारी घबरा गए।
  
  जब दुनिया ने शांति संधि पर हस्ताक्षर किए गए स्थान को बदलने के सुल्तान यूनुस इब्न मक्कन के फैसले की टेलीविजन रिपोर्ट देखी, तो आम सहमति यह थी कि विश्व युद्ध मंडरा रहा था। जबकि प्रोफेसर की कथित हत्या. मार्था स्लोअन अभी भी अस्पष्ट था, यह अभी भी दुनिया भर के सभी नागरिकों और सैन्य कर्मियों के लिए चिंता का कारण था। पहली बार, दो सदाबहार युद्धरत गुट शांति स्थापित करने वाले थे, और इस घटना के कारण दुनिया भर के अधिकांश दर्शकों में डर पैदा हो गया।
  
  इस तरह की चिंता और व्यामोह हर जगह दिन का क्रम था, इसलिए उसी एयरबेस पर बिजली गुल होने से दहशत फैल गई जहां कुछ दिन पहले एक अज्ञात पायलट ने एक लड़ाकू विमान को दुर्घटनाग्रस्त कर दिया था। मर्दुक को हमेशा लोगों की भगदड़ से होने वाली अराजकता पसंद थी। भ्रम की स्थिति ने हमेशा स्थिति को अराजकता और प्रोटोकॉल की उपेक्षा का माहौल दिया, और इससे उन्हें बिना पहचाने आगे बढ़ने की उनकी इच्छा में मदद मिली।
  
  वह बाहर निकलने के लिए सीढ़ियों से नीचे फिसला जो उस आंगन की ओर जाता था जहां बैरक और प्रशासनिक भवन मिलते थे। टॉर्च की रोशनी और जनरेटर चलाने वाले सैनिकों ने आसपास के क्षेत्र को पीली रोशनी से रोशन कर दिया, जो एयर बेस के हर सुलभ कोने में प्रवेश कर गया। डाइनिंग हॉल के केवल कुछ हिस्सों में अंधेरा था, जिससे मर्दुक के लिए द्वितीयक द्वार से गुजरने के लिए एक आदर्श मार्ग बन गया।
  
  काफी धीमी गति से लंगड़ाते हुए लौटते हुए, मर्दुक अंततः भागते हुए सैन्य कर्मियों के बीच से अपना रास्ता बना लिया, जहां श्मिट ने चिल्लाकर पायलटों को तैयार रहने और सुरक्षा कर्मियों को बेस को बंद करने का आदेश दिया। मर्दुक जल्द ही गेट पर गार्ड के पास पहुंचा, जिसने सबसे पहले उसके और मार्गरेट के आगमन की घोषणा की। निश्चित रूप से दयनीय दिख रहे बूढ़े व्यक्ति ने व्याकुल गार्ड से पूछा, "क्या हो रहा है? मैं अपना रास्ता भूल गया हूं! आप मदद कर सकते हैं? मेरा सहकर्मी मुझसे दूर चला गया और...''
  
  "हाँ, हाँ, हाँ, मैं तुम्हें याद करता हूँ। कृपया अपनी कार के पास प्रतीक्षा करें, सर,'' गार्ड ने कहा।
  
  मर्दुक ने सहमति में सिर हिलाया। उसने फिर इधर उधर देखा. "तो तुमने उसे यहाँ से गुजरते देखा?"
  
  "नहीं साहब! कृपया बस अपनी कार में प्रतीक्षा करें! "- तेज़ अलार्म और सर्चलाइट में आदेश सुनते हुए गार्ड चिल्लाया।
  
  "ठीक है। फिर मिलते हैं,'' मार्डुक ने उत्तर दिया, मार्गरेट की कार की ओर बढ़ते हुए, उसे वहां ढूंढने की उम्मीद में। जैसे ही उसने कार की ओर अपनी गति तेज़ की, मास्क उसकी उभरी हुई छाती पर दब गया। मार्डुक ने शांति से भी निपुण महसूस किया, जब वह मार्गरेट से ली गई चाबियों के साथ उसकी किराये की कार में चढ़ गया।
  
  जैसे ही वह चला गया, रियरव्यू मिरर में अफरा-तफरी का माहौल देखकर, मर्दुक को अपनी आत्मा से भार उठा हुआ महसूस हुआ, एक बड़ी राहत कि वह अब अपने पाए हुए मुखौटे के साथ अपने वतन लौट सकता है। दुनिया ने अपने लगातार ढहते नियंत्रणों और सत्ता के खेल के साथ क्या किया, अब उसके लिए कोई मायने नहीं रखता। जहां तक उनका सवाल है, यदि मानव जाति इतनी अहंकारी हो गई थी और सत्ता की लालसा से भर गई थी कि सद्भाव की संभावना भी उदासीनता में बदल गई थी, तो शायद विलुप्त होने में बहुत समय लग गया था।
  
  
  अध्याय 29 - पर्ड्यू टैब लॉन्च किया गया
  
  
  पर्ड्यू नीना से व्यक्तिगत रूप से बात करने में अनिच्छुक था, इसलिए वह अपनी रीचटिसौसिस हवेली में रुका था। वहां से, वह सैम द्वारा अनुरोधित मीडिया ब्लैकआउट की योजना बनाने के लिए आगे बढ़ा। लेकिन शोधकर्ता किसी भी तरह से वैरागी-शिकायतकर्ता नहीं बनने जा रहा था, सिर्फ इसलिए कि उसका पूर्व प्रेमी और दोस्त नीना उससे दूर रहता था। वास्तव में, हेलोवीन पर क्षितिज पर दिखाई देने वाली आसन्न परेशानी के लिए पर्ड्यू की अपनी कुछ योजनाएं थीं।
  
  एक बार जब उसके हैकरों, प्रसारण विशेषज्ञों और अर्ध-आपराधिक कार्यकर्ताओं का नेटवर्क मीडिया ब्लॉक से जुड़ गया, तो वह अपनी योजनाएं शुरू करने के लिए स्वतंत्र था। व्यक्तिगत समस्याओं के कारण उनके काम में बाधा आ रही थी, लेकिन उन्होंने सीखा कि अपनी भावनाओं को अधिक ठोस कार्यों में हस्तक्षेप नहीं करने देना चाहिए। दूसरी कहानी पर शोध करते समय, चेकलिस्ट और यात्रा दस्तावेजों से घिरे हुए, उन्हें एक स्काइप अलर्ट प्राप्त हुआ। यह सैम था.
  
  "आज सुबह कासा पर्ड्यू में चीज़ें कैसी चल रही हैं?" - सैम ने पूछा। उसकी आवाज़ में मनोरंजन था, लेकिन उसका चेहरा बेहद गंभीर था। यदि यह एक साधारण फोन कॉल होता, तो पेरड्यू ने सोचा होता कि सैम प्रसन्नता का प्रतीक था।
  
  "महान स्कॉट, सैम," जब पेरड्यू ने पत्रकार की खून से सनी आंखें और सामान देखा तो उसे चिल्लाने पर मजबूर होना पड़ा। "मैंने सोचा कि मैं ही वह व्यक्ति हूं जो अब नहीं सोता। आप बहुत चिंताजनक तरीके से थके हुए दिख रहे हैं। क्या यह नीना है?
  
  "ओह, यह हमेशा नीना ही होती है, मेरी दोस्त," सैम ने आह भरते हुए उत्तर दिया, "लेकिन सिर्फ उस तरह से नहीं जैसे वह आमतौर पर मुझे पागल कर देती है। इस बार वह इसे अगले स्तर पर ले गईं।"
  
  "हे भगवान," पेरड्यू ने खबर के लिए खुद को तैयार करते हुए ब्लैक कॉफी का एक घूंट लेते हुए बुदबुदाया, जिसकी गर्मी खत्म होने के कारण यह बहुत खराब हो गई थी। वह रेत के स्वाद से घबरा गया, लेकिन सैम की पुकार से अधिक चिंतित था।
  
  सैम ने कहा, "मुझे पता है कि आप अभी उसके संबंध में किसी भी चीज़ से निपटना नहीं चाहते हैं, लेकिन मुझे आपसे विनती करनी होगी कि आप कम से कम उसके प्रस्ताव पर विचार-मंथन करने में मेरी मदद करें।"
  
  "क्या आप अभी किर्कवाल में हैं?" पेरड्यू ने पूछा।
  
  "हाँ, लेकिन ज़्यादा देर के लिए नहीं। क्या तुमने वह रिकॉर्डिंग सुनी जो मैंने तुम्हें भेजी थी?" सैम ने थककर पूछा।
  
  "मैंने किया। यह बिल्कुल मंत्रमुग्ध कर देने वाला है. क्या आप इसे एडिनबर्ग पोस्ट के लिए प्रकाशित करने जा रहे हैं? मेरा मानना है कि मेरे जर्मनी छोड़ने के बाद मार्गरेट क्रॉस्बी ने आपके साथ छेड़छाड़ की थी।" पर्ड्यू हँसा, अनजाने में बासी कैफीन के एक और घूंट से खुद को पीड़ा दे रहा था। "धोखा!"
  
  "मैंने इसके बारे में सोचा," सैम ने उत्तर दिया। "अगर यह सिर्फ हीडलबर्ग अस्पताल में हत्याओं या लूफ़्टवाफे़ हाईकमान में भ्रष्टाचार के बारे में था, हाँ। यह मेरी प्रतिष्ठा बनाए रखने की दिशा में एक अच्छा कदम होगा।' लेकिन अब इसका महत्व गौण हो गया है. मेरे पूछने का कारण यह है कि क्या आपने मुखौटे का रहस्य जान लिया है क्योंकि नीना इसे पहनना चाहती है।
  
  पेरड्यू की आंखें स्क्रीन की चमक में टिमटिमा रही थीं, जैसे ही वह सैम की छवि को देख रहा था, वह धुंधली हो गई। "मुझे माफ़ करें?" उसने बिना झिझके कहा।
  
  "मुझे पता है। उसने कहा कि आप WUO से संपर्क करें और स्लोअन के लोगों से किसी प्रकार का समझौता करने के लिए कहें,'' सैम ने निराश स्वर में समझाया। "अब मुझे पता है कि तुम उससे और हर चीज़ से नाराज़ हो..."
  
  "मैं उससे नाराज़ नहीं हूँ, सैम। मुझे बस हम दोनों - उसकी और मेरी - की खातिर खुद को उससे दूर करने की जरूरत है। लेकिन मैं बचकानी चुप्पी का सहारा सिर्फ इसलिए नहीं लेता क्योंकि मैं किसी से ब्रेक लेना चाहता हूं। मैं अब भी नीना को अपना दोस्त मानता हूं. और आप, उस मामले के लिए. इसलिए आप दोनों को मेरी जो भी जरूरत हो, कम से कम मैं तो आपकी बात सुन सकता हूं,'' पर्ड्यू ने अपने दोस्त से कहा। "अगर मुझे लगता है कि यह एक बुरा विचार है तो मैं हमेशा ना कह सकता हूं।"
  
  "धन्यवाद, पेरड्यू," सैम ने राहत की सांस ली। "ओह, भगवान का शुक्र है, आपके पास उससे बेहतर कारण हैं।"
  
  "तो वह चाहती है कि मैं प्रोफेसर के साथ अपने संबंध का उपयोग करूँ। स्लोअन वित्तीय प्रशासन कुछ नियम खींच रहा है, है ना? "- अरबपति से पूछा।
  
  "सही है," सैम ने सिर हिलाया।
  
  "और तब? क्या वह जानती है कि सुल्तान ने स्थान बदलने के लिए कहा है?" - पेरड्यू ने अपना कप लेते हुए पूछा, लेकिन समय पर एहसास हुआ कि वह नहीं चाहता था कि इसमें क्या था।
  
  "वह जानती है। लेकिन वह संधि पर हस्ताक्षर करने के लिए स्लोएन का चेहरा लेने पर अड़ी हुई है, यहां तक कि प्राचीन बेबीलोनिया के ठीक बीच में भी। समस्या त्वचा के फटने की है इसलिए आप इसे छील सकते हैं," सैम ने कहा।
  
  "बस टेप पर उस मर्दुक लड़के से पूछो, सैम। मुझे लग रहा था कि आप दोनों संपर्क में हैं?"
  
  सैम परेशान लग रहा था. "वह चला गया है, पर्ड्यू। उसने कैप्टन श्मिट से मुखौटा पुनः प्राप्त करने के लिए मार्गरेट क्रॉस्बी के साथ ब्यूचेल एयर बेस में घुसपैठ करने की योजना बनाई। लेफ्टिनेंट वर्नर को भी ऐसा करना चाहिए था, लेकिन वह सफल नहीं हो सके...'' सैम काफी देर तक रुका रहा, मानो उसे अगले शब्दों को निचोड़ने की जरूरत हो। "तो हमें पता नहीं है कि संधि पर हस्ताक्षर करने के लिए मुखौटा उधार लेने के लिए मर्दुक को कैसे खोजा जाए।"
  
  "हे भगवान," पेरड्यू ने कहा। थोड़ी देर की चुप्पी के बाद उन्होंने पूछा: "मर्दुक ने बेस कैसे छोड़ा?"
  
  "उन्होंने मार्गरेट की कार किराए पर ली। लेफ्टिनेंट वर्नर को मास्क मिलने के बाद मर्दुक और मार्गरेट के साथ बेस से भाग जाना था, लेकिन उसने उन्हें वहीं छोड़ दिया और इसे अपने साथ ले गया...आह!" सैम तुरंत समझ गया। "आप एक प्रतिभाशाली हैं! मैं आपको उसका विवरण भेजूंगा ताकि आप कार पर भी निशान ढूंढ सकें।
  
  "प्रौद्योगिकी के साथ हमेशा अद्यतित रहें, बूढ़े मुर्गे," पर्ड्यू ने शेखी बघारी। "प्रौद्योगिकी भगवान का तंत्रिका तंत्र है।"
  
  "यह काफी संभव है," सैम ने सहमति व्यक्त की। "ये ज्ञान के पन्ने हैं... और अब मैं यह सब जानता हूं क्योंकि वर्नर ने मुझे 20 मिनट से भी कम समय पहले फोन किया था, और आपकी मदद भी मांगी थी।" यह सब कहने के बाद, नीना गोल्ड द्वारा उसके प्रयासों की इतनी अनाप-शनाप निंदा किए जाने के बाद, सैम पर्ड्यू पर इतना अधिक दबाव डालने के लिए महसूस किए गए अपराधबोध को दूर नहीं कर सका।
  
  पेरड्यू आश्चर्यचकित था, अगर कुछ भी हो। "एक सेकंड रुको, सैम। मुझे अपने नोट्स और पेन लेने दो।"
  
  "क्या आप स्कोर रख रहे हैं?" - सैम ने पूछा। "यदि नहीं, तो मुझे लगता है कि आपको ऐसा करना चाहिए। मुझे बुरा लग रहा है यार।"
  
  "मुझे पता है। और आप बिल्कुल वैसे ही दिखते हैं जैसे आप ध्वनि करते हैं। कोई अपराध नहीं,'' पेरड्यू ने कहा।
  
  "डेव, आप मुझे अभी कुत्ता बकवास कह सकते हैं और मुझे इसकी परवाह नहीं होगी। कृपया मुझे बताएं कि आप इसमें हमारी मदद कर सकते हैं,'' सैम ने विनती की। उसकी बड़ी-बड़ी काली आँखें नीचे झुकी हुई लग रही थीं और उसके बाल बिखरे हुए थे।
  
  "तो, मुझे लेफ्टिनेंट के लिए क्या करना चाहिए?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "जब वह बेस पर लौटा, तो उसे पता चला कि श्मिट ने अपनी प्रेमिका को पकड़ने और पकड़ कर रखने के लिए फिल्म "डिफेक्टर" में से एक आदमी, हिमलफर्ब को भेजा था। और हमें उसकी देखभाल करनी होगी क्योंकि वह हीडलबर्ग में नीना की नर्स थी," सैम ने समझाया।
  
  "ठीक है, लेफ्टिनेंट की प्रेमिका के लिए अंक, उसका नाम क्या है?" पेरड्यू ने हाथ में कलम लेकर पूछा।
  
  "मार्लेन। मार्लीन मार्क्स. जिस डॉक्टर की वह सहायता कर रही थी, उसे मारने के बाद उन्होंने उसे वर्नर को बुलाने के लिए मजबूर किया। उसे ढूंढने का एकमात्र तरीका उसके मोबाइल पर उसकी कॉल का पता लगाना है।''
  
  "समझा। उन तक जानकारी पहुंचा देंगे. मुझे उसका नंबर टेक्स्ट करें।''
  
  स्क्रीन पर सैम पहले से ही अपना सिर हिला रहा था। "नहीं, श्मिट के पास उसका फ़ोन नंबर है। मैं आपको उसका ट्रैकिंग नंबर भेज रहा हूं, लेकिन आप उस तक नहीं पहुंच सकते, पर्ड्यू।"
  
  "ओह नरक, निश्चित रूप से। फिर मैं इसे आप तक अग्रेषित कर दूंगा. जब वह बुलाए तो आप उसे दे सकते हैं। ठीक है, फिर मुझे ये कार्यभार संभालने दीजिए और मैं जल्द ही परिणामों के साथ आपके पास वापस आऊंगा।
  
  सैम ने कहा, "बहुत बहुत धन्यवाद, पेरड्यू," थका हुआ लेकिन आभारी लग रहा था।
  
  "कोई बात नहीं, सैम। मेरे लिए रोष को चूमो और कोशिश करो कि तुम्हारी आँखें न खुजलाएँ।'' पर्ड्यू मुस्कुराया जब सैम ने पलक झपकते ही अंधेरे में गायब होने से पहले उसे देखकर मजाक में मुस्कुराया। स्क्रीन पर अंधेरा होने के बाद भी परड्यू मुस्कुरा रहा था।
  
  
  अध्याय 30 - निराशाजनक उपाय
  
  
  भले ही मीडिया प्रसारण उपग्रह बड़े पैमाने पर बंद थे, फिर भी कुछ रेडियो सिग्नल और इंटरनेट साइटें थीं जो दुनिया को अनिश्चितता और अतिशयोक्ति की महामारी से संक्रमित करने में कामयाब रहीं। शेष सोशल मीडिया प्रोफाइलों पर, जिन्हें अभी तक ब्लॉक नहीं किया गया था, लोगों ने हत्या और तृतीय विश्व युद्ध की धमकियों के संदेशों के साथ-साथ वर्तमान राजनीतिक माहौल के कारण होने वाली दहशत की सूचना दी।
  
  ग्रह के मुख्य केंद्रों में सर्वरों के क्षतिग्रस्त होने के कारण, हर जगह लोग स्वाभाविक रूप से सबसे खराब निष्कर्ष पर पहुंचे। कुछ रिपोर्टों के अनुसार, पृथ्वी पर आक्रमण करने वाले एलियंस से लेकर दूसरे आगमन तक सभी चीज़ों के एक शक्तिशाली समूह द्वारा इंटरनेट पर हमला किया जा रहा है। कुछ अधिक संकीर्ण सोच वाले लोग सोचते थे कि एफबीआई जिम्मेदार थी, किसी तरह उनका मानना था कि 'इंटरनेट को क्रैश करने' के लिए यह राष्ट्रीय खुफिया के लिए अधिक उपयोगी था। और इसलिए हर देश के नागरिकों ने अपना असंतोष व्यक्त करने के लिए जो कुछ बचा था, उसे सड़कों पर ले गए।
  
  प्रमुख शहर उथल-पुथल में थे, और सिटी हॉल को संचार प्रतिबंध का हिसाब देना पड़ा, जो वे नहीं कर सके। लंदन में विश्व बैंक टॉवर के शीर्ष पर , परेशान लिसा ने संघर्ष से भरे एक हलचल भरे शहर को देखा। लिसा गॉर्डन उस संगठन में दूसरे नंबर पर थीं जिसने हाल ही में अपना नेता खो दिया था।
  
  "हे भगवान, इसे देखो," उसने अपने 22वीं मंजिल के कार्यालय की कांच की खिड़की के सामने झुकते हुए अपने निजी सहायक से कहा। "मनुष्य जंगली जानवरों से भी बदतर है क्योंकि उसके पास न तो नेता हैं, न शिक्षक हैं और न ही कोई अधिकृत प्रतिनिधि है। आपने गौर किया?"
  
  उसने सुरक्षित दूरी से डकैती को देखा, लेकिन फिर भी चाहती थी कि वह उन सभी के बारे में कुछ समझदारी से बात कर पाती। "जैसे ही देशों में व्यवस्था और नेतृत्व थोड़ा भी हिलेगा, नागरिक सोचेंगे कि विनाश ही एकमात्र विकल्प है। ये बात मैं कभी नहीं समझ पाया. मूर्खों और अत्याचारियों से पैदा हुई बहुत सारी अलग-अलग विचारधाराएँ हैं। उसने अपना सिर हिलाया। "हम सभी अलग-अलग भाषाएँ बोलते हैं और साथ ही एक साथ रहने की कोशिश करते हैं। भगवान हमें पर कृपा करे। यह असली बेबीलोन है।"
  
  "डॉ. गॉर्डन, मेसोअरबिया वाणिज्य दूतावास चौथी पंक्ति पर है। उन्हें कल सुसा में सुल्तान के महल में प्रोफेसर स्लोएन के स्वागत के लिए पुष्टि की आवश्यकता है,'' निजी सहायक ने कहा। "क्या मुझे अब भी यह बहाना बनाना पड़ेगा कि वह बीमार है?"
  
  लिसा अपने सहायक की ओर मुख करके मुड़ी। "अब मुझे पता चला कि मार्था सभी निर्णय लेने के बारे में शिकायत क्यों करती थी। उनसे कहो कि वह वहाँ रहेगी। मैं कड़ी मेहनत से अर्जित इस प्रयास को अभी ख़त्म नहीं करने जा रहा हूँ। भले ही मुझे खुद वहां जाकर शांति की भीख मांगनी पड़े, लेकिन आतंकवाद के कारण मैं इसे हाथ से जाने नहीं दूंगा।'
  
  "डॉ. गॉर्डन, आपकी मुख्य पंक्ति में एक सज्जन हैं। उनके पास शांति संधि के संबंध में हमारे लिए एक बहुत ही महत्वपूर्ण प्रस्ताव है,'' सचिव ने दरवाजे के पीछे से झाँकते हुए कहा।
  
  "हेली, तुम्हें पता है कि हम यहां जनता के फोन नहीं उठाते हैं," लिसा ने फटकार लगाई।
  
  सचिव ने अनिच्छा से कहा, "वह कहता है कि उसका नाम डेविड पेरड्यू है।"
  
  लिसा तेजी से घूमी। "कृपया उसे तुरंत मेरी डेस्क से कनेक्ट करें।"
  
  पर्ड्यू का सुझाव सुनने के बाद कि वे प्रोफेसर की जगह लेने के लिए एक धोखेबाज का उपयोग करें। स्लोएन, लिसा कुछ ज्यादा ही हैरान थी। बेशक, उन्होंने एक महिला का चेहरा दिखाने के लिए मास्क के हास्यास्पद उपयोग को शामिल नहीं किया। यह थोड़ा ज़्यादा डरावना होगा. हालाँकि, प्रतिस्थापन के सुझाव ने लिसा गॉर्डन की भावनाओं को झकझोर दिया।
  
  "मिस्टर पेरड्यू, WUO ब्रिटेन में हम हमारे संगठन के प्रति आपकी निरंतर उदारता की जितनी सराहना करते हैं, आपको यह समझना चाहिए कि ऐसा कार्य धोखाधड़ी और अनैतिक होगा। और, जैसा कि मुझे यकीन है कि आप समझते हैं, ये वही तरीके हैं जिनका हम विरोध करते हैं। यह हमें पाखंडी बना देगा।"
  
  "बेशक मैं करता हूँ," पेरड्यू ने उत्तर दिया। "लेकिन इसके बारे में सोचो, डॉ. गॉर्डन। शांति प्राप्त करने के लिए आप नियमों को किस हद तक मोड़ने को तैयार हैं? यहाँ एक बीमार महिला है - और क्या आपने मार्था की मृत्यु की पुष्टि को रोकने के लिए बीमारी को बलि का बकरा नहीं बनाया? और यह महिला, जो मार्था से बेहद मिलती-जुलती है, अपने संगठन को उसकी शाखाओं में स्थापित करने के लिए इतिहास में बस एक पल के लिए सही लोगों को गुमराह करने का प्रस्ताव रखती है।
  
  "मुझे-मुझे... इसके बारे में सोचना चाहिए, मिस्टर पर्ड्यू," वह हकलाते हुए बोली, अभी भी अपना निर्णय लेने में असमर्थ है।
  
  "बेहतर होगा कि आप जल्दी करें, डॉ. गॉर्डन," पेरड्यू ने उसे याद दिलाया। "हस्ताक्षर कल दूसरे देश में होंगे, और समय समाप्त होता जा रहा है।"
  
  उन्होंने पेरड्यू से कहा, "जैसे ही मैं हमारे सलाहकारों से बात करूंगी, मैं आपसे संपर्क करूंगी।" लिसा आंतरिक रूप से जानती थी कि यह सबसे अच्छा समाधान था; नहीं, बस यही बात है. विकल्प बहुत महंगा होगा, और उसे निर्णायक रूप से अपनी नैतिकता को आम भलाई के विरुद्ध तौलना होगा। यह वास्तव में कोई प्रतियोगिता नहीं थी. साथ ही, लिसा को पता था कि अगर उसे इस तरह के धोखे की साजिश रचते हुए पाया गया, तो उस पर मुकदमा चलाया जाएगा और संभवतः देशद्रोह का आरोप लगाया जाएगा। जालसाजी एक बात है, लेकिन इस तरह के राजनीतिक उपहास में जानबूझकर भागीदार होने के लिए, उसे सार्वजनिक फांसी से कम सजा नहीं दी जाएगी।
  
  "क्या आप अभी भी यहाँ हैं, मिस्टर पेरड्यू?" वह अचानक अपने डेस्क पर फोन सिस्टम की ओर देखते हुए बोली, जैसे उसका चेहरा वहां प्रदर्शित हो रहा हो।
  
  "मैं हूँ। क्या मुझे तैयारी करनी चाहिए?" उसने सौहार्दपूर्वक पूछा।
  
  "हाँ," उसने दृढ़ता से पुष्टि की। "और यह बात कभी भी सतह पर नहीं आनी चाहिए, समझे?"
  
  "मेरे प्रिय डॉक्टर गॉर्डन। मुझे लगा कि आप मुझे उससे बेहतर जानते हैं,'' पेरड्यू ने जवाब दिया। "मैं अपने निजी जेट से डॉ. नीना गोल्ड और एक अंगरक्षक को सुसा भेजूंगा। मेरे पायलट WUO अनुमति का उपयोग करेंगे, बशर्ते कि यात्री वास्तव में प्रोफेसर हो। स्लोअन।"
  
  बातचीत समाप्त करने के बाद, लिसा ने पाया कि उसका व्यवहार कहीं न कहीं राहत और भय के बीच था। वह अपने कार्यालय के चारों ओर घूम रही थी, कंधे झुके हुए थे और हाथ उसकी छाती पर कसकर मुड़े हुए थे, यह सोच कर कि वह किस बात पर सहमत हुई थी। मानसिक रूप से उसने अपने सभी कारणों की जाँच की, यह सुनिश्चित करते हुए कि यदि चाल का खुलासा हुआ तो प्रत्येक कारण को एक उचित बहाने के साथ कवर किया गया था। पहली बार, वह मीडिया की देरी और लगातार बिजली कटौती से खुश थी, उसे इस बात का अंदाजा नहीं था कि वह जिम्मेदार लोगों के साथ मिली हुई है।
  
  
  अध्याय 31 - आप किसका चेहरा पहनेंगे?
  
  
  लेफ्टिनेंट डाइटर वर्नर राहत महसूस कर रहे थे, आशंकित थे, लेकिन फिर भी उत्साहित थे। उन्होंने हवाई अड्डे से भागते समय प्राप्त प्रीपेड फोन से सैम क्लेव से संपर्क किया, जिसे श्मिट ने भगोड़े के रूप में चिह्नित किया था। सैम ने उसे मार्लीन की आखिरी कॉल के निर्देशांक दिए थे और उसे उम्मीद थी कि वह अभी भी वहीं होगी।
  
  "बर्लिन? बहुत बहुत धन्यवाद, सैम!" - वर्नर ने मैनहेम की ठंडी रात में गैस स्टेशन पर लोगों से दूर खड़े होकर कहा, जहां वह अपने भाई की कार में गैस भर रहा था। उसने अपने भाई से अपनी कार उधार देने के लिए कहा , क्योंकि जब से वह श्मिट के चंगुल से छूटी है, सैन्य पुलिस उसकी जीप की तलाश कर रही होगी।
  
  सैम ने कहा, "जैसे ही तुम्हें वह मिले, मुझे फोन करना, डाइटर।" "मुझे आशा है कि वह जीवित है और ठीक है।"
  
  "मैं वादा करता हूँ मैं करूँगा। और पर्ड्यू को उसे ढूंढ़ने के लिए लाख-लाख धन्यवाद कहें,'' उसने फोन रखने से पहले सैम से कहा।
  
  फिर भी, वर्नर मर्दुक के धोखे पर विश्वास नहीं कर सका। वह यह सोचकर भी अपने आप से नाखुश था कि वह उसी आदमी पर भरोसा कर सकता है जिसने उसे धोखा दिया था जब उसने अस्पताल में उसका साक्षात्कार लिया था।
  
  लेकिन अब उसे क्लेन्सचाफ्ट इंक नामक फैक्ट्री तक पहुंचने के लिए यथासंभव कड़ी गाड़ी चलानी पड़ी। बर्लिन के बाहरी इलाके में, जहाँ उसकी मार्लीन रखी गई थी। हर एक मील की दूरी तय करने के साथ, वह प्रार्थना करता था कि उसे कोई नुकसान न पहुंचे, या कम से कम जीवित रहे। उसके कूल्हे पर उसका निजी बन्दूक, मकारोव लटका हुआ था, जो उसे अपने पच्चीसवें जन्मदिन के लिए अपने भाई से उपहार के रूप में मिला था। वह हिमेलफर्ब के लिए तैयार था यदि कायर में अभी भी एक असली सैनिक द्वारा सामना किए जाने पर खड़े होने और लड़ने की हिम्मत होती।
  
  
  * * *
  
  
  इस बीच, सैम ने नीना को सुसा, इराक की यात्रा की तैयारी में मदद की। वे अगले दिन वहां पहुंचने वाले थे, और वायु सेना के डिप्टी कमांडर, डॉ. लिसा गॉर्डन से बहुत सतर्क हरी बत्ती मिलने के बाद पर्ड्यू ने पहले ही उड़ान की व्यवस्था कर ली थी।
  
  "आप नर्वस हैं?" जब नीना कमरे से बाहर निकली, तो सैम ने पूछा, बिल्कुल स्वर्गीय प्रोफेसर की तरह, शानदार कपड़े पहने और सजी-धजी। स्लोअन. "हे भगवान, तुम बिल्कुल उसके जैसे दिखते हो... काश मैं तुम्हें न जानता होता।"
  
  "मैं बहुत घबराया हुआ हूं, लेकिन मैं खुद से बस दो बातें कहता रहता हूं। यह दुनिया की भलाई के लिए है, और मुझे काम पूरा करने में केवल पंद्रह मिनट लगेंगे," उसने स्वीकार किया। "मैंने सुना है कि उन्होंने उसकी अनुपस्थिति में बीमार कार्ड खेला है। खैर, उनका एक दृष्टिकोण है।"
  
  "तुम्हें पता है कि तुम्हें ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है, प्रिय," उसने आखिरी बार उससे कहा।
  
  "ओह, सैम," उसने आह भरी। "जब आप हारते हैं तब भी आप अथक होते हैं।"
  
  उन्होंने उससे बैग लेते हुए कहा, "मैं देख रहा हूं कि सामान्य ज्ञान के दृष्टिकोण से भी, आप अपनी प्रतिस्पर्धी प्रवृत्ति से बिल्कुल भी परेशान नहीं हैं।" "चलो, कार हमें हवाई अड्डे तक ले जाने के लिए इंतज़ार कर रही है। कुछ ही घंटों में आप इतिहास में दर्ज हो जायेंगे।"
  
  "क्या हम लंदन में या इराक में उसके लोगों से मिलने जा रहे हैं?" - उसने पूछा।
  
  "पर्ड्यू ने कहा कि वे हमसे सुसा में सीआईए की मुलाकात में मिलेंगे। वहां आप WUO की वास्तविक उत्तराधिकारी डॉ. लिसा गॉर्डन के साथ कुछ समय बिताएंगे। अब याद रखें, नीना, लिसा गॉर्डन ही एकमात्र व्यक्ति है जो जानती है कि आप कौन हैं और हम क्या करते हैं, ठीक है? लड़खड़ाओ मत," उसने कहा और वे धीरे-धीरे ठंडी हवा में तैरती सफेद धुंध में चले गए।
  
  "समझा। तुम बहुत ज्यादा चिंता करती हो,'' उसने अपना दुपट्टा ठीक करते हुए कहा। "वैसे, महान वास्तुकार कहाँ है?"
  
  सैम ने भौंहें चढ़ा दीं.
  
  "पर्ड्यू, सैम, पर्ड्यू कहाँ है?" - जब वे रवाना हुए तो उसने दोहराया।
  
  "आखिरी बार जब मैंने उससे बात की थी, तब वह घर पर था, लेकिन वह पर्ड्यू है, हमेशा कुछ न कुछ करने के लिए तैयार रहता है।" वह मुस्कुराया और कंधे उचकाए। "आपको कैसा लगता है?"
  
  "मेरी आँखें लगभग पूरी तरह ठीक हो गई हैं। आप जानते हैं, जब मैंने टेप सुना और श्री मर्दुक ने कहा कि जो लोग मास्क पहनते हैं वे अंधे हो जाते हैं, तो मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या वह उस रात यही सोच रहे होंगे जब वह मेरे अस्पताल के बिस्तर पर मुझसे मिलने आए थे। शायद उसने सोचा कि मैं सा...लोवेनहेगन... लड़की होने का नाटक कर रही हूं।''
  
  सैम ने सोचा, यह उतना दूर की कौड़ी नहीं है जितना लग रहा था। वास्तव में, बिल्कुल यही स्थिति हो सकती है। नीना ने उसे बताया कि मर्दुक ने उससे पूछा था कि क्या वह अपने रूममेट को छिपा रही है, इसलिए यह पीटर मर्दुक की ओर से एक वास्तविक अनुमान हो सकता है। नीना ने अपना सिर सैम के कंधे पर रख दिया और वह अजीब तरह से एक तरफ झुक गया ताकि वह उस तक काफी नीचे तक पहुंच सके।
  
  "आप क्या करेंगे?" - उसने कार की धीमी गड़गड़ाहट के बीच अचानक पूछा। "यदि आप किसी का चेहरा पहन सकें तो आप क्या करेंगे?"
  
  "मैंने इसके बारे में सोचा भी नहीं," उन्होंने स्वीकार किया। "मुझे लगता है यह निर्भर करता है।"
  
  "इसे पहन रहे हो?"
  
  सैम ने चिढ़ाते हुए कहा, "यह इस पर निर्भर करता है कि मैं इस आदमी का चेहरा कितनी देर तक अपने पास रख सकता हूं।"
  
  "सिर्फ एक दिन के लिए, लेकिन आपको उन्हें मारना नहीं है या सप्ताह के अंत में मरना नहीं है। आपको बस एक दिन के लिए उनका चेहरा मिलता है, और चौबीस घंटों के बाद वह उतर जाता है और आपके पास फिर से आपका चेहरा आ जाता है,'' वह धीरे से फुसफुसाए।
  
  "मुझे लगता है मुझे कहना चाहिए कि मैं किसी महत्वपूर्ण व्यक्ति की आड़ लूंगा और अच्छा करूंगा," सैम ने सोचना शुरू किया, यह सोचते हुए कि उसे कितना ईमानदार होना चाहिए। "मुझे लगता है, मुझे पर्ड्यू होना चाहिए।"
  
  "आप पर्ड्यू क्यों बनना चाहते हैं?" नीना ने बैठते हुए पूछा। ओह, बढ़िया। अब आपने यह कर लिया है, सैम ने सोचा। उसने उन वास्तविक कारणों के बारे में सोचा कि क्यों उसने पर्ड्यू को चुना, लेकिन वे सभी कारण थे जिन्हें वह नीना के सामने प्रकट नहीं करना चाहता था।
  
  "सैम! पर्ड्यू क्यों? उसने जोर देकर कहा।
  
  "उसके पास सब कुछ है," उसने पहले उत्तर दिया, लेकिन वह चुप रही और ध्यान देती रही, इसलिए सैम ने स्पष्ट किया। "पर्ड्यू कुछ भी कर सकता है। वह एक परोपकारी संत होने के लिए बहुत कुख्यात है, लेकिन कुछ भी नहीं बनने के लिए बहुत महत्वाकांक्षी है। वह अद्भुत मशीनों और गैजेट्स का आविष्कार करने के लिए काफी चतुर है जो चिकित्सा विज्ञान और प्रौद्योगिकी को बदल सकते हैं, लेकिन वह उन्हें पेटेंट कराने और इस तरह लाभ कमाने के लिए बहुत विनम्र है। अपनी बुद्धि, अपनी प्रतिष्ठा, अपने संपर्कों और अपने पैसे का उपयोग करके, वह सचमुच कुछ भी हासिल कर सकता है। मैं अपने आप को उच्च लक्ष्यों की ओर प्रेरित करने के लिए उनके चेहरे का उपयोग करूंगा जिन्हें मेरा सरल दिमाग, अल्प वित्त और तुच्छता प्राप्त कर सकता है।
  
  उसे अपनी विकृत प्राथमिकताओं और गलत लक्ष्यों की कठोर समीक्षा की उम्मीद थी, लेकिन इसके बजाय नीना ने झुककर उसे गहराई से चूम लिया। अप्रत्याशित भाव से सैम का दिल कांप उठा, लेकिन उसके शब्दों से सचमुच गुस्सा आ गया।
  
  "अपना चेहरा बचाओ, सैम। आपके पास एकमात्र चीज़ है जो पर्ड्यू चाहता है, एकमात्र चीज़ जिसके लिए उसकी सारी प्रतिभा, पैसा और प्रभाव उसे कुछ नहीं देगा।
  
  
  अध्याय 32 - छाया का प्रस्ताव
  
  
  पीटर मार्डुक को अपने आस-पास होने वाली घटनाओं की कोई परवाह नहीं थी। वह उन लोगों का आदी था जो पागलों की तरह व्यवहार करते थे, जब भी कोई चीज़ उनके नियंत्रण से परे होती थी तो वे पटरी से उतरे हुए इंजनों की तरह इधर-उधर भागते थे और उन्हें याद दिलाते थे कि उनके पास कितनी कम शक्ति है। अपने कोट की जेबों में हाथ डालकर और अपने फेडोरा के नीचे सावधान दृष्टि के साथ, वह हवाई अड्डे पर घबराए हुए अजनबियों के बीच से गुजरा। उनमें से कई देश भर में सभी सेवाओं और परिवहन के बंद होने की स्थिति में अपने घरों की ओर जा रहे थे। कई युगों तक जीवित रहने के बाद, मर्दुक ने यह सब पहले भी देखा था। वह तीन युद्धों में जीवित रहा। अंत में, सब कुछ हमेशा सीधा हो गया और दुनिया के दूसरे हिस्से में प्रवाहित हो गया। वह जानता था कि युद्ध कभी ख़त्म नहीं होगा। इससे दूसरे क्षेत्र में विस्थापन ही होगा। उनकी राय में, दुनिया उन लोगों द्वारा बनाया गया एक भ्रम है जो अपने पास मौजूद चीज़ों के लिए लड़ते-लड़ते या तर्क-वितर्क जीतने के लिए टूर्नामेंट आयोजित करते-करते थक गए थे। सद्भाव केवल एक मिथक था, जो कायरों और धार्मिक कट्टरपंथियों द्वारा बनाया गया था, जिन्हें आशा थी कि विश्वास पैदा करके वे नायकों की उपाधि अर्जित करेंगे।
  
  चेक-इन क्लर्क ने उनसे कहा, "आपकी उड़ान में देरी हो रही है, मिस्टर मर्दुक।" "हमें उम्मीद है कि नवीनतम स्थिति के कारण सभी उड़ानों में देरी होगी। उड़ानें केवल कल सुबह उपलब्ध होंगी"
  
  "कोई बात नहीं। मैं इंतजार कर सकता हूं,'' उसने कहा, उसके चेहरे की अजीब विशेषताओं, या यूं कहें कि उसकी कमी के बारे में उसकी जांच को नजरअंदाज करते हुए। इस बीच, पीटर मर्दुक ने अपने होटल के कमरे में आराम करने का फैसला किया। वह बहुत बूढ़ा था और उसका शरीर इतना हड्डीदार था कि वह लम्बे समय तक बैठ नहीं सकता था। यह घर वापसी की उड़ान के लिए पर्याप्त होगा। उन्होंने होटल कोलोन बॉन में चेक-इन किया और रूम सर्विस के माध्यम से रात के खाने का ऑर्डर दिया। नकाब की चिंता किए बिना या तहखाने के फर्श पर एक हत्यारे चोर के इंतजार में छिपकर एक अच्छी रात की नींद की प्रत्याशा उसकी थकी हुई बूढ़ी हड्डियों के लिए दृश्यों का एक सुखद बदलाव था।
  
  जैसे ही इलेक्ट्रॉनिक दरवाज़ा उसके पीछे बंद हुआ, मर्दुक की शक्तिशाली आँखों ने एक कुर्सी पर बैठे एक छायाचित्र को देखा। उसे ज़्यादा रोशनी की ज़रूरत नहीं थी, लेकिन उसके दाहिने हाथ ने धीरे-धीरे उसकी खोपड़ी के चेहरे को उसके कोट के नीचे दबा दिया। यह अंदाज़ा लगाना मुश्किल नहीं था कि हमलावर अवशेष लेने आया था.
  
  "आपको पहले मुझे मारना होगा," मर्दुक ने शांति से कहा, और उसका हर शब्द मतलब था।
  
  "यह इच्छा मेरी पहुंच के भीतर है, श्री मर्दुक। यदि आप मेरी मांगों से सहमत नहीं हैं तो मैं आपकी यह इच्छा तुरंत पूरी करने को इच्छुक हूं।''
  
  "भगवान के लिए, मुझे आपकी माँगें सुनने दीजिए ताकि मुझे कुछ नींद आ सके। मर्दुक ने शिकायत की, जब से एक और विश्वासघाती नस्ल के लोगों ने उसे मेरे घर से चुरा लिया है, तब से मुझे कोई शांति नहीं मिली है।
  
  "कृपया बैठ जाएं। आराम। मैं बिना किसी घटना के यहां से जा सकता हूं और तुम्हें सोने दे सकता हूं, या मैं तुम्हारा बोझ हमेशा के लिए हल्का कर सकता हूं और फिर भी मैं जिस चीज के लिए आया हूं उसके साथ यहां से जा सकता हूं,'' घुसपैठिए ने कहा।
  
  "ओह, आप ऐसा सोचते हैं?" बूढ़ा मुस्कुराया.
  
  "मैं इसका आश्वासन देता हूं," दूसरे ने उससे स्पष्ट रूप से कहा।
  
  "मेरे दोस्त, आप भी उतना ही जानते हैं जितना बाबेल के मुखौटे के लिए आने वाले सभी लोग। और वह कुछ भी नहीं है. आप अपने लालच, अपनी इच्छाओं, अपने प्रतिशोध... जो कुछ भी आप चाहते हैं उसमें किसी और का चेहरा इस्तेमाल करके इतने अंधे हो गए हैं। अंधा! आप सभी!" उसने अँधेरे में बिस्तर पर आराम से लेटते हुए आह भरी।
  
  "तो इसीलिए मुखौटा नकाबपोश को अंधा कर देता है?" - अजनबी के सवाल का पालन किया।
  
  "हां, मेरा मानना है कि इसके निर्माता ने इसमें कुछ रूपक संदेश डाला है," मर्दुक ने अपने जूते उतारते हुए उत्तर दिया।
  
  "पागलपन के बारे में क्या?" - बिन बुलाए मेहमान ने फिर पूछा।
  
  "बेटा, तुम मुझे मारने और इसे ले जाने से पहले इस अवशेष के बारे में जितनी चाहें उतनी जानकारी मांग सकते हो, लेकिन इसके साथ तुम कहीं नहीं पहुंचोगे। यह आपको या जिसे भी आप इसे पहनने के लिए प्रेरित करेंगे, उसे मार डालेगा, लेकिन नकाबपोश का भाग्य नहीं बदला जा सकता,'' मर्दुक ने सलाह दी।
  
  "अर्थात, त्वचा के बिना नहीं," हमलावर ने समझाया।
  
  "बिना त्वचा के नहीं," मरदुक ने मरने की कगार पर पहुँचे धीमे शब्दों में सहमति व्यक्त की। "यह सही है। और अगर मैं मर गया, तो तुम्हें कभी पता नहीं चलेगा कि त्वचा कहाँ मिलेगी। इसके अलावा, यह अपने आप काम नहीं करता, इसलिए इसे छोड़ दो, बेटा। अपने रास्ते जाओ और मुखौटा कायरों और धोखेबाजों के लिए छोड़ दो।"
  
  "क्या आप इसे बेचेंगे?"
  
  मर्दुक को विश्वास नहीं हो रहा था कि वह क्या सुन रहा है। वह हँसी की एक आनंददायक गूँज से गूंज उठा जिससे कमरा किसी यातना पीड़ित की पीड़ा भरी चीखों की तरह भर गया। सिल्हूट नहीं हिला, उसने कोई कार्रवाई भी नहीं की और हार नहीं मानी। वह सिर्फ प्रतीक्षा करता रहा था।
  
  बूढ़ा इराकी बैठ गया और बिस्तर के पास का लैंप जला दिया। कुर्सी पर सफेद बालों और हल्की नीली आँखों वाला एक लंबा, पतला आदमी बैठा था। उसने अपने बाएं हाथ में .44 मैग्नम को मजबूती से पकड़ रखा था, जो सीधे बूढ़े व्यक्ति के दिल पर केंद्रित था।
  
  पेरड्यू ने कहा, "अब हम सभी जानते हैं कि दानकर्ता के चेहरे की त्वचा का उपयोग करने से नकाबपोश का चेहरा बदल जाता है।" "लेकिन मुझे पता है..." वह नरम, अधिक डराने वाले स्वर में बोलने के लिए आगे झुका, "कि असली पुरस्कार सिक्के का दूसरा भाग है। मैं आपके दिल में गोली मार सकता हूं और आपका मुखौटा ले सकता हूं, लेकिन मुझे आपकी त्वचा की सबसे ज्यादा जरूरत है।
  
  विस्मय में हांफते हुए, पीटर मार्डुक ने उस एकमात्र व्यक्ति को देखा जिसने कभी मास्क ऑफ बैबेल के रहस्य का खुलासा किया था। अपनी जगह पर जमे हुए , वह शांत धैर्य में बैठे हुए, बड़ी पिस्तौल के साथ यूरोपीय को घूरता रहा।
  
  "कीमत क्या है?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "आप एक मास्क नहीं खरीद सकते, और आप निश्चित रूप से मेरी त्वचा नहीं खरीद सकते!" मर्दुक भयभीत होकर बोला।
  
  "मत खरीदें। "किराए के लिए," पेर्ड्यू ने बूढ़े व्यक्ति को भ्रमित करते हुए उसे सही किया।
  
  "क्या तुम पागल हो?" मर्दुक ने भौंहें चढ़ा दीं। यह एक ऐसे व्यक्ति के लिए एक ईमानदार प्रश्न था जिसके उद्देश्यों को वह वास्तव में नहीं समझ सका।
  
  "एक सप्ताह के लिए आपके मास्क का उपयोग करने और फिर पहले दिन के भीतर इसे हटाने के लिए आपके चेहरे से त्वचा को हटाने के लिए, मैं पूर्ण त्वचा ग्राफ्ट और चेहरे के पुनर्निर्माण के लिए भुगतान करूंगा," पर्ड्यू ने पेशकश की।
  
  मर्दुक हैरान था। मैं अवाक था। वह वाक्य की नितांत बेतुकी बात पर हंसना चाहता था और उस आदमी के मूर्खतापूर्ण सिद्धांतों का मज़ाक उड़ाना चाहता था, लेकिन जितना अधिक उसने वाक्य को अपने दिमाग में पलटा, उसे उतना ही अधिक अर्थ मिलता गया।
  
  "एक सप्ताह क्यों?" उसने पूछा।
  
  "मैं इसके वैज्ञानिक गुणों का अध्ययन करना चाहता हूं," पेरड्यू ने उत्तर दिया।
  
  "नाज़ियों ने भी ऐसा करने की कोशिश की थी। वे बुरी तरह विफल रहे!" - बूढ़े ने मज़ाक उड़ाया।
  
  पेरड्यू ने अपना सिर हिलाया। "मेरा मकसद शुद्ध जिज्ञासा है। एक अवशेष संग्राहक और विद्वान के रूप में, मैं सिर्फ यह जानना चाहता हूं... कैसे। मुझे अपना चेहरा वैसा ही पसंद है और मेरी एक अजीब सी इच्छा है कि मैं डिमेंशिया से न मरूं।"
  
  "पहले दिन के बारे में क्या?" - बूढ़े आदमी ने और अधिक आश्चर्यचकित होकर पूछा।
  
  "कल एक बहुत प्यारे दोस्त को एक महत्वपूर्ण उपस्थिति में आना होगा। वह यह जोखिम उठाने को तैयार है, इसका दो लंबे समय के दुश्मनों के बीच अस्थायी शांति स्थापित करने में ऐतिहासिक महत्व है,'' पेरड्यू ने अपनी बंदूक की नली नीचे करते हुए समझाया।
  
  "डॉ. नीना गोल्ड," मर्दुक ने सौम्य श्रद्धा के साथ अपना नाम बोलते हुए महसूस किया।
  
  पेरड्यू, इस बात से प्रसन्न हुए कि मार्डुक को पता था, उन्होंने जारी रखा: "अगर दुनिया जानती है कि प्रो. स्लोएन वास्तव में मारा गया था, वे इस सच्चाई पर कभी विश्वास नहीं करेंगे: मेसो-अरब को फंसाने के लिए एक जर्मन उच्च अधिकारी के आदेश पर उसे मार दिया गया था। आपको यह पता है। वे सच्चाई से अंधे बने रहेंगे। वे केवल वही देखते हैं जो उनके मुखौटे अनुमति देते हैं - बड़ी तस्वीर की छोटी दूरबीन छवियां। श्री मर्दुक, मैं अपने प्रस्ताव को लेकर पूरी तरह गंभीर हूं।
  
  कुछ देर सोचने के बाद बूढ़े ने आह भरी। "लेकिन मैं तुम्हारे साथ जा रहा हूँ।"
  
  "मैं इसे किसी अन्य तरीके से नहीं चाहूंगा," पेरड्यू मुस्कुराया। "यहाँ"।
  
  उन्होंने एक लिखित समझौता मेज पर फेंक दिया, जिसमें उस "आइटम" के लिए नियम और समय सीमा निर्धारित की गई थी, जिसका कभी उल्लेख नहीं किया गया था ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि किसी को भी इस तरह से मास्क के बारे में पता नहीं चलेगा।
  
  "अनुबंध?" मर्दुक ने चिल्लाकर कहा। "सचमुच, बेटा?"
  
  "हो सकता है कि मैं हत्यारा न हो, लेकिन मैं एक व्यापारी हूं," पेरड्यू मुस्कुराया। "हमारे इस समझौते पर हस्ताक्षर करें ताकि हमें थोड़ा आराम मिल सके। कम से कम अभी के लिए।
  
  
  अध्याय 33 - यहूदा का पुनर्मिलन
  
  
  सैम और नीना, सुल्तान से मुलाकात से ठीक एक घंटे पहले, एक भारी सुरक्षा वाले कमरे में बैठे थे। वह बहुत अस्वस्थ लग रही थी, लेकिन सैम ने उत्सुकता दिखाने से परहेज किया। हालाँकि, मैनहेम के कर्मचारियों के अनुसार, नीना का विकिरण जोखिम उसकी घातक स्थिति का कारण नहीं था। जैसे ही उसने साँस लेने की कोशिश की, उसकी साँसें फूल गईं और उसकी आँखें थोड़ी दूधिया बनी रहीं, लेकिन उसकी त्वचा अब तक पूरी तरह से ठीक हो चुकी थी। सैम डॉक्टर नहीं था , लेकिन वह देख सकता था कि कुछ गड़बड़ है, नीना के स्वास्थ्य और उसकी संयमशीलता दोनों में।
  
  "आप शायद मुझे अपने बगल में सांस लेते हुए नहीं देख सकते, अरे?" वह खेला।
  
  "तुम क्यों पूछ रहे हो?" जब उसने लिसा गॉर्डन द्वारा प्रदान की गई स्लोअन की तस्वीरों से मेल खाने के लिए अपने मखमली हार को समायोजित किया तो वह भौंचक्की रह गई। उनके साथ एक अजीब नमूना शामिल था जिसके बारे में गॉर्डन जानना नहीं चाहता था, तब भी जब स्लोएन के अंतिम संस्कार निदेशक को स्कॉर्पियो मेजरस होल्डिंग्स के एक संदिग्ध अदालती आदेश के माध्यम से इसे पेश करने का आदेश दिया गया था।
  
  "आप अब धूम्रपान नहीं करते हैं, इसलिए मेरी तंबाकू की सांस आपको पागल कर रही होगी," उन्होंने पूछा।
  
  "नहीं," उसने जवाब दिया, "बस परेशान करने वाले शब्द हैं जो ऐसी सांस के साथ निकलते हैं।"
  
  "प्रोफेसर स्लोअन?" दरवाजे के दूसरी ओर से एक भारी उच्चारण वाली महिला आवाज आई। सैम ने नीना को दर्द से कोहनी मारी, यह भूलकर कि वह कितनी नाजुक थी। उसने माफ़ी मांगते हुए अपने हाथ फैलाये। "मुझे माफ़ कीजिए!"
  
  "हाँ?" नीना ने पूछा.
  
  महिला ने कहा, "आपका दल एक घंटे से भी कम समय में यहां पहुंच जाएगा।"
  
  "ओह, उम्म, धन्यवाद," नीना ने उत्तर दिया। उसने सैम से फुसफुसाकर कहा। "मेरे अनुचर. ये स्लोअन के प्रतिनिधि होने चाहिए।"
  
  "हाँ"।
  
  महिला ने कहा, "इसके अलावा, यहां दो सज्जन हैं जो कहते हैं कि वे मिस्टर क्लेव के साथ आपकी निजी सुरक्षा का हिस्सा हैं।" "क्या आप मिस्टर मर्दुक और मिस्टर किल्ट की उम्मीद कर रहे हैं?"
  
  सैम हँसा, लेकिन खुद को नियंत्रित किया, अपने मुँह को अपने हाथ से ढँक लिया: "किल्ट, नीना। यह पर्ड्यू होना चाहिए, जिन कारणों से मैं साझा करने से इनकार करता हूं।
  
  "मैं यह सोचकर कांप जाती हूं," उसने जवाब दिया और महिला की ओर मुड़ी: "यह सही है, यास्मीन। मैं उनसे उम्मीद कर रहा था. वास्तव में..."
  
  दोनों ने कमरे में प्रवेश किया, और अंदर जाने के लिए हट्टे-कट्टे अरब गार्डों को एक तरफ धकेल दिया।
  
  "...उन्हें देर हो गयी!"
  
  दरवाज़ा उनके पीछे बंद हो गया। कोई औपचारिकताएं नहीं थीं, क्योंकि नीना हीडलबर्ग अस्पताल में मिले आघात को नहीं भूली थी, और सैम यह नहीं भूला था कि मर्दुक ने उनके विश्वास को धोखा दिया था। पेरड्यू ने उसे उठाया और तुरंत काट दिया।
  
  "चलो बच्चों. इतिहास बदलने के बाद हम एक समूह बना सकते हैं और गिरफ्तारी से बचने का प्रबंधन कर सकते हैं, ठीक है?"
  
  वे अनिच्छा से सहमत हुए. नीना ने पेरड्यू से अपनी आँखें फेर लीं, उसे सब कुछ ठीक करने का मौका नहीं दिया।
  
  "मार्गरेट, पीटर कहाँ है?" सैम ने मर्दुक से पूछा। बूढ़ा व्यक्ति असहजता से हिल गया। वह सच बोलने के लिए खुद को तैयार नहीं कर सका, भले ही वे इसके लिए उससे नफरत करने के पात्र थे।
  
  "हम," उन्होंने आह भरी, "विभाजित थे। मुझे लेफ्टिनेंट भी नहीं मिला, इसलिए मैंने पूरा मिशन छोड़ने का फैसला किया। मेरा यूं ही चले जाना ग़लत था, लेकिन तुम्हें समझना होगा। मैं इस लानत-मलामत मुखौटे की रखवाली करते-करते, इसे लेने वालों के पीछे भागते-भागते बहुत थक गया हूँ। इसके बारे में किसी को पता नहीं होना चाहिए था, लेकिन बेबीलोनियाई तल्मूड का अध्ययन करने वाले एक नाज़ी शोधकर्ता को मेसोपोटामिया के पुराने ग्रंथ मिले, और मास्क ज्ञात हो गया।" मर्दुक ने अपना मुखौटा निकाला और उसे उनके बीच रोशनी के सामने रखा। "काश मैं उससे हमेशा के लिए छुटकारा पा पाता।"
  
  नीना के चेहरे पर एक सहानुभूतिपूर्ण भाव प्रकट हुआ, जिससे उसकी पहले से ही थकी हुई छवि और अधिक खराब हो गई। यह बताना आसान था कि वह ठीक होने से बहुत दूर थी, लेकिन उन्होंने अपनी चिंताओं को अपने तक ही सीमित रखने की कोशिश की।
  
  "मैंने उसे होटल में बुलाया। वह न तो वापस आई और न ही जाँच की," सैम ने नाराज़ होकर कहा। "अगर उसे कुछ हुआ, मर्दुक, मैं मसीह की कसम खाता हूँ, मैं व्यक्तिगत रूप से..."
  
  "हमें यह करना होगा। अब!" नीना ने एक सख्त बयान के साथ उन्हें उनकी चिंता से बाहर निकाला: "इससे पहले कि मैं अपना आपा खो दूं।"
  
  "उसे डॉ. गॉर्डन और बाकी प्रोफेसरों के सामने खुद को बदलना होगा। स्लोअन के लोग आ रहे हैं, तो हम यह कैसे करेंगे?" सैम ने बूढ़े व्यक्ति से पूछा। जवाब में, मर्दुक ने नीना को मुखौटा सौंप दिया। वह इसे छूने के लिए इंतजार नहीं कर सकती थी, इसलिए उसने इसे उससे ले लिया। उसे बस इतना याद था कि शांति संधि को बचाने के लिए उसे ऐसा करना था। वह वैसे भी मर रही थी, इसलिए यदि निष्कासन काम नहीं करता, तो उसकी नियत तारीख बस कुछ महीने आगे बढ़ जाती।
  
  नकाब के अंदर की ओर देखते हुए, नीना की आँखों में आँसू आ गए जिससे उसकी आँखें धुंधली हो गईं।
  
  "मुझे डर लग रहा है," वह फुसफुसाई।
  
  "हम जानते हैं, प्रिय," सैम ने सांत्वनापूर्वक कहा, "लेकिन हम तुम्हें इस तरह मरने नहीं देंगे।"... इस तरह...
  
  नीना को पहले ही एहसास हो गया था कि उन्हें कैंसर के बारे में नहीं पता था, लेकिन सैम के शब्दों का चयन अनजाने में दखल देने वाला था। चेहरे पर शांत, दृढ़ भाव के साथ, नीना ने स्लोअन की तस्वीरों वाला कंटेनर उठाया और चिमटी का उपयोग करके अंदर से विचित्र सामग्री को हटा दिया। जब उन्होंने देखा कि मार्था स्लोअन के शरीर से त्वचा के ऊतक का एक टुकड़ा मास्क के अंदर गिर गया है, तो उन सभी ने घृणित कार्य को ग्रहण करने से पहले कार्य को छोड़ दिया।
  
  अत्यधिक उत्सुकता से, सैम और पर्ड्यू ने यह देखने के लिए एक-दूसरे पर दबाव डाला कि क्या होगा। मर्दुक ने बस दीवार पर लगी घड़ी की ओर देखा। मास्क के अंदर, ऊतक का नमूना तुरंत विघटित हो गया, और इसकी सामान्य रूप से हड्डी के रंग की सतह पर, मास्क ने गहरे लाल रंग का रंग ले लिया, जो जीवंत प्रतीत हुआ। सतह पर छोटी-छोटी लहरें दौड़ गईं।
  
  "समय बर्बाद मत करो, अन्यथा यह समाप्त हो जाएगा," मर्दुक ने चेतावनी दी।
  
  नीना की सांसें अटक गईं. "हैप्पी हैलोवीन," उसने कहा और दर्दभरी मुस्कराहट के साथ अपना चेहरा अपने मुखौटे के पीछे छिपा लिया।
  
  पेरड्यू और सैम चेहरे की मांसपेशियों की नारकीय विकृति, ग्रंथियों के हिंसक उभार और त्वचा की तह को देखने के लिए उत्सुकता से इंतजार कर रहे थे, लेकिन वे अपनी उम्मीदों से निराश थे। जब उसके हाथों से नकाब छूट गया और वह उसके चेहरे पर रह गया तो नीना थोड़ा चिल्लाई । उसकी प्रतिक्रिया के अलावा कुछ खास नहीं हुआ.
  
  "हे भगवान, यह डरावना है! यह मुझे पागल कर देता है!" वह घबरा गई, लेकिन मर्दुक भावनात्मक समर्थन के लिए उसके पास आकर बैठ गया।
  
  "आराम करना। तुम्हें जो महसूस होता है वह कोशिकाओं का संलयन है, नीना। मेरा मानना है कि यह तंत्रिका अंत की उत्तेजना से थोड़ा जल जाएगा, लेकिन आपको इसे आकार लेने देना होगा, '' उन्होंने मना लिया।
  
  जैसा कि सैम और पेरड्यू ने देखा, पतले मास्क ने नीना के चेहरे के साथ घुलने-मिलने के लिए अपनी संरचना को आसानी से बदल दिया, जब तक कि वह उसकी त्वचा के नीचे खूबसूरती से डूब नहीं गया। नीना की मुश्किल से पहचानी जाने वाली विशेषताएं मार्था में तब तक परिवर्तित हो गईं जब तक कि उनके सामने वाली महिला तस्वीर में मौजूद महिला की हूबहू नकल नहीं बन गई।
  
  "कोई बकवास तरीका नहीं है," सैम यह देखकर आश्चर्यचकित हो गया। पर्ड्यू का मन रासायनिक और जैविक स्तर पर संपूर्ण परिवर्तन की आणविक संरचना से अभिभूत था।
  
  "यह विज्ञान कथा से बेहतर है," पेरड्यू बुदबुदाया, और नीना के चेहरे को करीब से देखने के लिए नीचे झुक गया। "यह दिलचस्प है।"
  
  "अशिष्ट और डरावना दोनों। इसे मत भूलना,'' नीना ने दूसरी महिला का चेहरा बनाते हुए, बोलने की अपनी क्षमता के बारे में अनिश्चित होते हुए, ध्यान से कहा।
  
  "आखिरकार, यह हैलोवीन है, प्रिय," सैम मुस्कुराया। "बस दिखावा करें कि आप मार्था स्लोअन पोशाक में वास्तव में बहुत अच्छे हैं।" पर्ड्यू ने हल्की सी मुस्कुराहट के साथ सिर हिलाया, लेकिन वह जो वैज्ञानिक चमत्कार देख रहा था उसमें वह इतना खो गया था कि कुछ और नहीं कर सकता था।
  
  "त्वचा कहाँ है?" - उसने मार्था के होठों से पूछा। "कृपया मुझे बताएं कि यह आपके पास यहां है।"
  
  पेरड्यू को उसे जवाब देना चाहिए था, चाहे उन्होंने सार्वजनिक रेडियो पर चुप्पी साधी हो या नहीं।
  
  "मेरे पास त्वचा है, नीना। इसकी चिंता मत करें। एक बार अनुबंध पर हस्ताक्षर हो जाने के बाद...'' वह रुका, और उसे रिक्त स्थान भरने की अनुमति दी।
  
  इसके तुरंत बाद प्रो. स्लोअन के आदमी आ गए हैं. डॉ. लिसा गॉर्डन खतरे में थीं, लेकिन उन्होंने इसे अपने पेशेवर आचरण के तहत अच्छी तरह छुपाया। उसने स्लोअन के तत्काल परिवार को सूचित किया कि वह बीमार है और अपने कर्मचारियों के साथ भी यही खबर साझा की। उनके फेफड़े और गले को प्रभावित करने वाली एक स्थिति के कारण वह अपना भाषण नहीं दे पाएंगी, लेकिन फिर भी मेसोअरबिया के साथ समझौते पर मुहर लगाने के लिए उपस्थित रहेंगी।
  
  प्रेस एजेंटों, वकीलों और अंगरक्षकों के एक छोटे समूह का नेतृत्व करते हुए, वह पेट में एक गांठ के साथ सीधे "निजी दौरे पर गणमान्य व्यक्तियों" के रूप में चिह्नित अनुभाग की ओर बढ़ीं। ऐतिहासिक संगोष्ठी शुरू होने में कुछ ही मिनट बचे थे और उसे यह सुनिश्चित करना था कि सब कुछ योजना के अनुसार हो। उस कमरे में प्रवेश करते हुए जहां नीना अपने साथियों के साथ इंतजार कर रही थी, लिसा ने अपनी चंचल अभिव्यक्ति बरकरार रखी।
  
  "ओह मार्था, मैं बहुत घबरा गया हूँ!" - जब उसने एक ऐसी महिला को देखा जो स्लोएन से काफी मिलती-जुलती थी, तो वह चिल्ला पड़ी। नीना बस मुस्कुरा दी। जैसा कि लिसा ने अनुरोध किया, उसे बोलने की अनुमति नहीं दी गई; उसे स्लोएन के लोगों के सामने ढोंग पर खरा उतरना पड़ा।
  
  "हमें एक मिनट के लिए अकेला छोड़ दो, ठीक है?" लिसा ने अपनी टीम को बताया। जैसे ही उन्होंने दरवाज़ा बंद किया, उसका पूरा मूड बदल गया। जिस महिला के बारे में उसने शपथ ली थी कि वह उसकी मित्र और सहकर्मी है, उसका चेहरा देखकर उसके होश उड़ गए। "धिक्कार है, मिस्टर पेरड्यू, आप मज़ाक नहीं कर रहे हैं!"
  
  पेरड्यू दिल से मुस्कुराया. "आपको देखकर हमेशा खुशी होती है, डॉ. गॉर्डन।"
  
  लिसा ने नीना को बुनियादी बातों के बारे में बताया कि क्या आवश्यक है, विज्ञापनों को कैसे स्वीकार किया जाए, इत्यादि। फिर वह हिस्सा आया जिसने लिसा को सबसे ज्यादा परेशान किया।
  
  "डॉ. गोल्ड, मुझे लगता है कि आप उसके हस्ताक्षर बनाने का अभ्यास कर रहे हैं?" लिसा ने बहुत धीरे से पूछा।
  
  "मेरे पास है। मुझे लगता है कि मैंने इसे प्रबंधित कर लिया है, लेकिन बीमारी के कारण मेरे हाथ सामान्य से थोड़े कम स्थिर हैं," नीना ने उत्तर दिया।
  
  "यह बेहतरीन है। हमने यह सुनिश्चित किया कि हर कोई जानता था कि मार्था बहुत बीमार थी और इलाज के दौरान उसे हल्के झटके आए थे,'' लिसा ने जवाब दिया। "इससे हस्ताक्षर में किसी भी विचलन को समझाने में मदद मिलेगी ताकि, भगवान की मदद से, हम बिना किसी घटना के इसे दूर कर सकें।"
  
  सभी प्रमुख प्रसारकों के प्रेस कार्यालयों के प्रतिनिधि सुसा में मीडिया कक्ष में मौजूद थे, खासकर तब जब उस दिन सुबह 2:15 बजे तक सभी उपग्रह प्रणालियों और स्टेशनों को चमत्कारिक ढंग से बहाल कर दिया गया था।
  
  जब प्रो. स्लोएन ने सुल्तान के साथ बैठक कक्ष में प्रवेश करने के लिए गलियारे को छोड़ दिया, कैमरे एक साथ उसकी ओर मुड़ गए। लंबे फोकस वाले हाई-डेफिनिशन कैमरों की चमक ने एस्कॉर्ट किए गए नेताओं के चेहरे और कपड़ों पर तेज रोशनी की चमक पैदा कर दी। तनावग्रस्त, नीना की भलाई के लिए जिम्मेदार तीन लोग लॉकर रूम में मॉनिटर पर होने वाली हर चीज को देखते रहे।
  
  "वह ठीक हो जाएगी," सैम ने कहा। "यदि उसे किसी प्रश्न का उत्तर देना हो तो उसने स्लोएन के उच्चारण का भी अभ्यास किया।" उसने मर्दुक की ओर देखा। "और जैसे ही यह ख़त्म होगा, आप और मैं मार्गरेट क्रॉस्बी की तलाश में निकलेंगे। मुझे इसकी परवाह नहीं है कि तुम्हें क्या करना है या तुम्हें कहाँ जाना है।"
  
  "अपना लहजा देखो, बेटा," मर्दुक ने उत्तर दिया। "ध्यान रखें कि मेरे बिना, प्रिय नीना लंबे समय तक अपनी छवि बहाल नहीं कर पाएगी या अपना जीवन नहीं बचा पाएगी।"
  
  पेरड्यू ने सैम को मित्रता का आह्वान दोहराने के लिए प्रेरित किया। सैम का फ़ोन बजने से कमरे का माहौल ख़राब हो गया।
  
  "यह मार्गरेट है," सैम ने मर्दुक की ओर घूरते हुए घोषणा की।
  
  "देखना? वह ठीक है,'' मर्दुक ने उदासीनता से उत्तर दिया।
  
  जब सैम ने उत्तर दिया, तो यह लाइन पर मार्गरेट की आवाज़ नहीं थी।
  
  "सैम क्लीव, मुझे लगता है?" श्मिट ने अपनी आवाज धीमी करते हुए फुसफुसाया। सैम ने तुरंत कॉल को स्पीकर पर डाल दिया ताकि बाकी लोग सुन सकें।
  
  "हाँ, मार्गरेट कहाँ है?" सैम ने कॉल की स्पष्ट प्रकृति पर समय बर्बाद न करते हुए पूछा।
  
  "अभी यह आपकी चिंता का विषय नहीं है। आप चिंतित हैं कि यदि आप अनुपालन नहीं करेंगे तो वह कहाँ होगी,'' श्मिट ने कहा। "सुल्तान के साथ उस धोखेबाज कुतिया से कहो कि वह अपना कार्यभार छोड़ दे, अन्यथा कल आप एक और धोखेबाज कुतिया को फावड़ा दे सकते हैं।"
  
  मर्दुक हैरान लग रहा था। उसने कभी नहीं सोचा था कि उसकी हरकतों से एक खूबसूरत महिला की मौत हो जाएगी, लेकिन अब यह सच हो गया है। जब उसने पृष्ठभूमि में मार्गरेट की चीख सुनी तो उसके हाथ ने उसके चेहरे के निचले आधे हिस्से को ढँक दिया।
  
  "क्या आप सुरक्षित दूरी से देख रहे हैं?" सैम ने श्मिट को उकसाया. "क्योंकि अगर तुम मेरी पहुंच के भीतर कहीं भी पहुंच गए, तो मैं तुम्हें तुम्हारी मोटी नाजी खोपड़ी में गोली मारने का आनंद नहीं दूंगा।"
  
  श्मिट अहंकारपूर्ण उत्साह से हँसे। "तुम क्या करने जा रहे हो, पेपर बॉय? लूफ़्टवाफे़ की निंदा करते हुए अपना असंतोष व्यक्त करते हुए एक लेख लिखें।
  
  "बंद करें," सैम ने उत्तर दिया। उसकी गहरी आँखें पेरड्यू से मिलीं। बिना कुछ कहे अरबपति समझ गया। टैबलेट को अपने हाथ में पकड़कर, उसने चुपचाप सुरक्षा कोड दर्ज किया और मार्गरेट के फोन के ग्लोबल पोजिशनिंग सिस्टम की जांच करना जारी रखा, जबकि सैम ने कमांडर से लड़ाई की। "मैं वही करूँगा जो मैं सबसे अच्छा कर सकता हूँ। मैं तुम्हें बेनकाब कर दूंगा. किसी भी अन्य व्यक्ति से अधिक, आपसे उस भ्रष्ट, सत्ता-भूखे अभिलाषी का मुखौटा उतार दिया जाएगा जो आप हैं। तुम कभी मेयर नहीं बनोगे, दोस्त। लेफ्टिनेंट जनरल लूफ़्टवाफे़ के नेता हैं, और उनकी प्रतिष्ठा यह सुनिश्चित करेगी कि दुनिया में जर्मन सशस्त्र बलों के बारे में उच्च राय है, न कि कुछ नपुंसकों के बारे में जो सोचते हैं कि वह दुनिया में हेरफेर कर सकते हैं।"
  
  पेरड्यू मुस्कुराया. सैम जानता था कि उसे एक हृदयहीन कमांडर मिल गया है।
  
  "स्लोएन आज इस अनुबंध पर हस्ताक्षर कर रहा है, इसलिए आपके प्रयास व्यर्थ हैं। यहां तक कि अगर आपने अपने पास मौजूद सभी लोगों को मार डाला, तो यह आपके बंदूक उठाने से पहले लागू होने वाले डिक्री को नहीं बदलेगा, सैम ने श्मिट को परेशान किया, और गुप्त रूप से भगवान से प्रार्थना की कि मार्गरेट को उसकी बदतमीजी के लिए भुगतान नहीं करना पड़ेगा।
  
  
  अध्याय 34 - मार्गरेट की जोखिम भरी अनुभूति
  
  
  मार्गरेट भयभीत होकर देख रही थी कि उसके मित्र सैम क्लीव ने उसे बंदी बनाने वाले को क्रोधित कर दिया है। वह एक कुर्सी से बंधी हुई थी और अभी भी उस दवा से चक्कर आ रही थी जिसका इस्तेमाल उसने उसे वश में करने के लिए किया था। मार्गरेट को पता नहीं था कि वह कहाँ थी, लेकिन वह जो थोड़ी सी जर्मन समझती थी, उससे पता चलता है कि वह यहाँ बंधक बनी एकमात्र बंधक नहीं थी। उसके बगल में तकनीकी उपकरणों का ढेर था जिसे श्मिट ने अपने अन्य बंधकों से जब्त कर लिया था। जबकि भ्रष्ट कमांडर इधर-उधर घूम रहा था और बहस कर रहा था, मार्गरेट ने अपनी बचकानी चालों का सहारा लिया।
  
  जब वह ग्लासगो में एक छोटी लड़की थी, तो वह अन्य बच्चों के मनोरंजन के लिए उंगलियों और कंधों को उखाड़कर उन्हें डराती थी। तब से, बेशक, वह अपने प्रमुख जोड़ों में गठिया से थोड़ी पीड़ित हो गई थी, लेकिन उसे पूरा यकीन था कि वह अभी भी अपने पोर का उपयोग कर सकती है। सैम क्लीव को बुलाने से कुछ मिनट पहले, श्मिट ने हिम्फ़लर्ब को उस सूटकेस की जाँच करने के लिए भेजा जो वे अपने साथ लाए थे। वे उसे एयरबेस बंकर से ले गए, जिसे हमलावरों ने लगभग नष्ट कर दिया था। उन्होंने मार्गरेट के बाएँ हाथ को हथकड़ी से फिसलते हुए और उस सेल फोन तक पहुँचते हुए नहीं देखा जो वर्नर का था जब वह बुचेल एयर बेस पर कैदी था।
  
  बेहतर देखने के लिए अपनी गर्दन टेढ़ी करते हुए, उसने फोन लेने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन वह पहुंच से बाहर था। संवाद करने के अपने एकमात्र अवसर को न चूकने की कोशिश करते हुए, मार्गरेट हर बार श्मिट के हंसने पर अपनी कुर्सी को हिला देती थी। जल्द ही वह इतनी करीब थी कि उसकी उंगलियां फोन के कवर के प्लास्टिक और रबर को लगभग छू रही थीं।
  
  श्मिट ने सैम को अपना अल्टीमेटम देना समाप्त कर दिया था, और अब उसे अनुबंध पर हस्ताक्षर करने से पहले केवल वर्तमान प्रदर्शन देखना था। उसने अपनी घड़ी की ओर देखा, ऐसा लग रहा था कि अब उसे मार्गरेट की कोई परवाह नहीं है क्योंकि उसे उत्तोलन के रूप में प्रस्तुत किया गया था।
  
  "हिमेलफ़ार्ब!" - श्मिट चिल्लाया। "लोगों को लाओ. हमारे पास बहुत कम समय है"।
  
  छह पायलट, कपड़े पहने और जाने के लिए तैयार होकर, चुपचाप कमरे में दाखिल हुए। श्मिट के मॉनिटरों ने पहले की तरह ही स्थलाकृतिक मानचित्र प्रदर्शित किए, लेकिन चूंकि विनाश ने मर्दुक को बंकर में छोड़ दिया था, इसलिए श्मिट को केवल आवश्यक वस्तुओं से ही काम चलाना पड़ा।
  
  "श्रीमान!" श्मिट और मार्गरेट के बीच कदम रखते ही हिमेलफर्ब और अन्य पायलट चिल्ला उठे।
  
  श्मिट ने कहा, "यहां चिह्नित जर्मन हवाई अड्डों को उड़ाने के लिए हमारे पास व्यावहारिक रूप से कोई समय नहीं है।" "संधि पर हस्ताक्षर करना अपरिहार्य लगता है, लेकिन हम देखेंगे कि वे अपने समझौते पर कब तक टिके रहेंगे जब हमारा स्क्वाड्रन, ऑपरेशन लियो 2 के हिस्से के रूप में, बगदाद में वायु सेना मुख्यालय और सुसा में महल को एक साथ उड़ा देगा।"
  
  उसने हिमेलफ़ार्ब की ओर सिर हिलाया, जिसने एक संदूक से द्वितीय विश्व युद्ध के दोषपूर्ण डुप्लिकेट मुखौटे निकाले। एक-एक करके, उसने प्रत्येक व्यक्ति को एक मुखौटा दिया।
  
  "तो यहाँ, इस ट्रे पर, हमारे पास असफल पायलट ओलाफ लोवेनहेगन के संरक्षित ऊतक हैं। प्रत्येक मास्क के अंदर प्रति व्यक्ति एक नमूना रखें,'' उन्होंने आदेश दिया। मशीनों की तरह, समान पोशाक वाले पायलटों ने वैसा ही किया जैसा उन्होंने कहा था। श्मिट ने अगला आदेश देने से पहले जाँच की कि प्रत्येक व्यक्ति अपने कर्तव्यों का पालन कैसे करता है। "अब याद रखें कि Bü से आपके साथी पायलट; चेल ने पहले ही इराक में अपना मिशन शुरू कर दिया है, इसलिए ऑपरेशन लियो 2 का पहला चरण पूरा हो गया है। आपका कर्तव्य दूसरे चरण को पूरा करना है।"
  
  उन्होंने स्क्रीन पर नज़र डाली और सुसा में समझौते पर हस्ताक्षर का सीधा प्रसारण दिखाया। "तो, जर्मनी के बेटों, अपने मुखौटे पहनो और मेरे आदेश की प्रतीक्षा करो। जिस क्षण यह यहां मेरी स्क्रीन पर लाइव होगा, मुझे पता चल जाएगा कि हमारे लोगों ने सुसा और बगदाद में हमारे ठिकानों पर बमबारी की है। फिर मैं आपको आदेश दूंगा और चरण 2 को सक्रिय करूंगा - बुचेल, नॉरवेनिच और श्लेस्विग हवाई अड्डों का विनाश। आप सभी अपने इच्छित लक्ष्य जानते हैं।
  
  "जी श्रीमान!" - उन्होंने एक स्वर में उत्तर दिया।
  
  "अच्छा अच्छा। अगली बार जब मैं स्लोएन जैसे स्व-धर्मी लंपट व्यक्ति को मारने के लिए निकलूंगा, तो मुझे इसे स्वयं ही करना होगा। आज के तथाकथित स्नाइपर्स अपमानजनक हैं," पायलटों को कमरे से बाहर निकलते देख श्मिट ने शिकायत की। वे एक अस्थायी हैंगर की ओर जा रहे थे जहां वे श्मिट के नेतृत्व वाले विभिन्न हवाई अड्डों से सेवामुक्त किए गए विमानों को छिपा रहे थे।
  
  
  * * *
  
  
  हैंगर के बाहर, बर्लिन के बाहरी इलाके में एक विशाल, निष्क्रिय फैक्ट्री यार्ड के बाहर स्थित पार्किंग स्थल की छायादार छतों के नीचे एक आकृति छिपी हुई है। वह तेजी से एक इमारत से दूसरी इमारत की ओर चला गया और प्रत्येक इमारत में यह देखने के लिए गायब हो गया कि क्या वहां कोई है। वह जर्जर स्टील मिल के काम करने के अंतिम स्तर पर पहुंच गया था, जब उसने कई पायलटों को एक ही संरचना की ओर बढ़ते देखा, जो जंग लगी स्टील और पुरानी लाल-भूरी ईंट की दीवारों के सामने खड़ी थी। जिस नई स्टील सामग्री से इसे बनाया गया था, उसकी चांदी जैसी चमक के कारण यह अजीब और असंगत लग रहा था।
  
  लेफ्टिनेंट वर्नर ने अपनी सांसें रोक लीं क्योंकि उन्होंने आधा दर्जन लोवेनहेगन सैनिकों को उस मिशन पर चर्चा करते देखा जो कुछ ही मिनटों में शुरू होने वाला था। वह जानता था कि श्मिट ने उसे इस मिशन के लिए चुना था, जो लियोनिदास के द्वितीय विश्व युद्ध के स्क्वाड्रन की भावना में एक आत्मघाती मिशन था। जब उन्होंने बगदाद पर मार्च कर रहे अन्य लोगों का उल्लेख किया, तो वर्नर का दिल रुक गया। वह दौड़कर वहाँ गया जहाँ उसे उम्मीद थी कि कोई उसकी बात नहीं सुनेगा और उसने अपने आस-पास की जाँच करते हुए फोन किया।
  
  "हैलो सैम?"
  
  
  * * *
  
  
  कार्यालय में, मार्गरेट ने सोने का नाटक किया और यह पता लगाने की कोशिश की कि क्या अनुबंध पर पहले ही हस्ताक्षर किए जा चुके हैं। उसे ऐसा करना पड़ा, क्योंकि अपने पिछले करियर के दौरान बाल-बाल बच निकलने और सेना के साथ हुए अनुभवों के अनुसार, उसने जान लिया था कि जैसे ही कहीं कोई सौदा तय होता है, लोग मरना शुरू कर देते हैं। इसे यूं ही 'अपना गुजारा पूरा करना' नहीं कहा जाता था और वह यह जानती थी। मार्गरेट को आश्चर्य हुआ कि वह एक पेशेवर सैनिक और सैन्य नेता के खिलाफ अपना बचाव कैसे कर सकती है, जिसका हाथ उसकी पीठ के पीछे बंधा हुआ है।
  
  श्मिट गुस्से से उबल रहा था, लगातार अपने जूते को थपथपा रहा था, उत्सुकता से अपने विस्फोट होने का इंतजार कर रहा था। उसने फिर से अपनी घड़ी उठाई। उसकी आखिरी गिनती में, और दस मिनट। उसने सोचा कि यह कितना शानदार होगा यदि वह प्रतिशोध में लूफ़्टवाफे़ हवाई अड्डों पर कथित दुश्मन बमबारी को अंजाम देने के लिए अपने स्थानीय राक्षसों को भेजने से ठीक पहले संयुक्त राष्ट्र मानवाधिकार उच्चायुक्त और मेसोअरबिया के सुल्तान के सामने महल को विस्फोट होते देख सके। कैप्टन देख रहा था कि क्या हो रहा है, वह जोर-जोर से साँस ले रहा था और हर गुजरते पल के साथ अपनी अवमानना व्यक्त कर रहा था।
  
  "इस कुतिया को देखो!" जब स्लोअन को अपना भाषण वापस लेते हुए दिखाया गया तो वह हँसे और वही संदेश सीएनएन की स्क्रीन पर दाएँ से बाएँ चमकने लगा। "मुझे मेरा मुखौटा चाहिए! जिस क्षण मैं इसे वापस पा लूँगा, मैं तुम बन जाऊँगा, मेयर!" मार्गरेट ने 16वें इंस्पेक्टर या जर्मन वायु सेना के कमांडर की तलाश की, लेकिन वह अनुपस्थित था - कम से कम उस कार्यालय में नहीं जहां उसे रखा गया था।
  
  उसने तुरंत दरवाजे के बाहर गलियारे में हलचल देखी। जब उसने लेफ्टिनेंट को पहचाना तो उसकी आँखें अचानक फैल गईं। उसने उसे चुप रहने और पोसम खेलना जारी रखने का इशारा किया। लाइव न्यूज़ फ़ीड पर देखी गई प्रत्येक छवि के बारे में श्मिट के पास कहने के लिए कुछ न कुछ था।
  
  "अपने अंतिम क्षणों का आनंद लें। जैसे ही मेयर इराक बम विस्फोटों की जिम्मेदारी लेगा, मैं उसकी समानता को त्याग दूंगा। तो फिर आइए देखें कि आप अपने इस गीली स्याही के सपने के साथ क्या कर सकते हैं!" वह मुस्कराया। जब वह बड़बड़ा रहा था, तो वह उस लेफ्टिनेंट से बेखबर था जो उसे काबू करने के लिए अंदर घुस रहा था। वर्नर दीवार के सहारे रेंगता रहा, जहां अभी भी छाया थी, लेकिन श्मिट तक पहुंचने से पहले उसे सफेद फ्लोरोसेंट रोशनी में छह मीटर तक चलना पड़ा।
  
  मार्गरेट ने मदद के लिए हाथ बढ़ाने का फैसला किया। खुद को जोर से साइड में धकेलते हुए, वह अचानक गिर गई और उसकी बांह और जांघ पर जोर से चोट लगी। उसने एक भयानक चीख निकाली जिससे श्मिट गंभीर रूप से कांपने लगा।
  
  "यीशु! आप क्या कर रहे हो?" वह मार्गरेट पर चिल्लाया, अपना बूट उसकी छाती पर रखने ही वाला था। लेकिन वह इतना तेज़ नहीं था कि उसकी ओर उड़ते हुए शरीर को चकमा दे सके और उसके पीछे की मेज से टकरा सके। वर्नर ने कप्तान पर झपट्टा मारा और तुरंत अपनी मुट्ठी श्मिट के एडम के सेब पर दे मारी। दुष्ट कमांडर ने लगातार बने रहने की कोशिश की, लेकिन अनुभवी अधिकारी कितना सख्त था, इसे देखते हुए वर्नर कोई जोखिम नहीं लेना चाहता था।
  
  कनपटी पर पिस्तौल की बट से एक और त्वरित प्रहार ने काम तमाम कर दिया और कैप्टन निढाल होकर फर्श पर गिर पड़ा। जब तक वर्नर ने कमांडर को निहत्था किया, मार्गरेट पहले से ही अपने पैरों पर खड़ी थी, अपने शरीर और बांह के नीचे से कुर्सी के पैर को हटाने की कोशिश कर रही थी। वह उसकी सहायता के लिए दौड़ा।
  
  "भगवान का शुक्र है, आप यहाँ हैं, लेफ्टिनेंट!" - जब उसने उसे छोड़ा तो उसने जोर से सांस छोड़ी। "मार्लेन पुरुषों के कमरे में रेडिएटर से बंधी हुई है। उन्होंने उसे क्लोरोफॉर्म से भर दिया ताकि वह हमारे साथ भाग न सके।"
  
  "वास्तव में?" उसका चेहरा खिल उठा. "क्या वह जीवित है और ठीक है?"
  
  मार्गरेट ने सिर हिलाया।
  
  वर्नर ने चारों ओर देखा। "हम इस सुअर को बाँधने के बाद, मैं चाहता हूँ कि आप जितनी जल्दी हो सके मेरे साथ आएँ," उसने उससे कहा।
  
  "मार्लेन को पाने के लिए?" उसने पूछा।
  
  "नहीं, हैंगर में तोड़फोड़ करने के लिए ताकि श्मिट अब अपने ततैया को डंक मारने के लिए नहीं भेज सके," उन्होंने उत्तर दिया। "वे बस ऑर्डर का इंतज़ार कर रहे हैं। लेकिन लड़ाकों के बिना वे बिल्कुल बकवास कर सकते हैं, है ना?"
  
  मार्गरेट मुस्कुराई. "अगर हम इस पर काबू पा लेते हैं, तो क्या मैं आपको एडिनबर्ग पोस्ट के लिए उद्धृत कर सकता हूँ?"
  
  उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, "अगर आप मेरी मदद करेंगे तो आपको इस पूरे घटनाक्रम के बारे में एक विशेष साक्षात्कार मिलेगा।"
  
  
  अध्याय 35 - युक्ति
  
  
  जैसे ही नीना ने अपना गीला हाथ डिक्री पर रखा, उसे ख्याल आया कि कागज के इस मामूली टुकड़े पर उसकी लिखावट क्या प्रभाव डालेगी। जब उसने लाइन पर अपना ऑटोग्राफ देने से पहले सुल्तान पर आखिरी बार नजर डाली तो उसका दिल जोरों से धड़कने लगा। एक पल में, उसकी काली आँखों से मिलते हुए, उसे उसकी वास्तविक मित्रता और सच्ची दयालुता महसूस हुई।
  
  "जारी रखें, प्रोफेसर," उसने आत्मविश्वास के संकेत के रूप में धीरे-धीरे पलकें झपकाते हुए उसे प्रोत्साहित किया।
  
  नीना को दिखावा करना पड़ा कि वह फिर से हस्ताक्षर का अभ्यास कर रही थी, अन्यथा वह इसे सही करने में बहुत घबरा जाती। जैसे ही बॉलपॉइंट पेन उसके मार्गदर्शन में फिसला, नीना को लगा कि उसके दिल की धड़कन तेज़ हो गई है। वे तो बस उसका ही इंतजार कर रहे थे. पूरी दुनिया सांसें रोके उसके हस्ताक्षर ख़त्म होने का इंतज़ार कर रही थी। वह दुनिया में इससे अधिक सम्मानित कभी नहीं हो पाती, भले ही यह क्षण धोखे से पैदा हुआ होता।
  
  जैसे ही उन्होंने अपने ऑटोग्राफ के आखिरी बिंदु पर अपनी कलम की नोक को खूबसूरती से रखा, दुनिया ने तालियां बजाईं। उपस्थित लोगों ने तालियाँ बजाईं और अपने पैरों पर खड़े हो गए। वहीं लाइव प्रसारण देख रहे लाखों लोगों ने प्रार्थना की कि कुछ भी बुरा न हो. नीना ने तिरसठ वर्षीय सुल्तान की ओर देखा। उसने उसकी आँखों में गहराई से देखते हुए धीरे से उससे हाथ मिलाया।
  
  "आप जो भी हैं," उन्होंने कहा, "ऐसा करने के लिए धन्यवाद।"
  
  "आपका क्या मतलब है? "आप जानते हैं कि मैं कौन हूं," नीना ने अति सुंदर मुस्कान के साथ पूछा, हालांकि वास्तव में वह बेनकाब होने से डर रही थी। "मैं प्रोफेसर स्लोअन हूं।"
  
  "नहीं, तुम ऐसे नहीं हो. प्रोफ़ेसर स्लोअन की आँखें बहुत गहरी नीली थीं। लेकिन तुम्हारे पास खूबसूरत अरबी आंखें हैं, जैसे मेरी शाही अंगूठी में गोमेद । यह ऐसा है जैसे किसी ने बाघ की दो आंखें पकड़ लीं और उन्हें आपके चेहरे पर रख दिया। उसकी आँखों के चारों ओर झुर्रियाँ पड़ गईं और उसकी दाढ़ी उसकी मुस्कान को छिपा नहीं सकी।
  
  "कृपया, आपकी कृपा..." उसने दर्शकों की खातिर अपना पोज़ बरकरार रखते हुए विनती की।
  
  "तुम जो भी हो," वह उससे बोला, "तुम जो मुखौटा पहनती हो वह मेरे लिए कोई मायने नहीं रखता।" हम अपने मुखौटों से नहीं, बल्कि हम उनके साथ क्या करते हैं, उससे परिभाषित होते हैं। आपने यहाँ जो किया वह मेरे लिए महत्वपूर्ण है, आप जानते हैं?"
  
  नीना ने जोर से निगल लिया। वह रोना चाहती थी, लेकिन इससे स्लोएन की छवि खराब हो जाती। सुल्तान उसे मंच पर ले गया और उसके कान में फुसफुसाया: "याद रखो, मेरे प्रिय, जो सबसे महत्वपूर्ण है वह यह है कि हम क्या प्रतिनिधित्व करते हैं, न कि यह कि हम कैसे दिखते हैं।"
  
  स्टैंडिंग ओवेशन के दौरान, जो दस मिनट से अधिक समय तक चला, नीना ने सुल्तान का हाथ कसकर पकड़कर अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए संघर्ष किया। वह माइक्रोफ़ोन के पास चली गई जहाँ उसने पहले बोलने से इनकार कर दिया था, और धीरे-धीरे सब कुछ छिटपुट जयकारों या तालियों तक ही सीमित हो गया। जब तक उसने बोलना शुरू नहीं किया. नीना ने रहस्यमय बने रहने के लिए अपनी आवाज़ को इतना कर्कश रखने की कोशिश की, लेकिन उसे एक घोषणा करनी थी। उसे लगा कि उसके पास किसी और का चेहरा लगाने और उसके साथ कुछ उपयोगी काम करने के लिए केवल कुछ ही घंटे हैं। कहने को कुछ नहीं था, लेकिन वह मुस्कुराई और बोली: "देवियो और सज्जनो, विशिष्ट अतिथि और दुनिया भर के हमारे सभी मित्र। मेरी बीमारी के कारण मुझे बोलना और बोलना मुश्किल हो जाता है, इसलिए मैं यह काम जल्दी कर लूंगा। मेरी बिगड़ती स्वास्थ्य समस्याओं के कारण, मैं सार्वजनिक रूप से इस्तीफा देना चाहूंगा..."
  
  सुसा के महल के अस्थायी हॉल में चकित दर्शकों ने भारी हंगामा किया, लेकिन उन सभी ने नेता के फैसले का सम्मान किया। उन्होंने अपने संगठन और अधिकांश आधुनिक दुनिया को व्यक्तित्व या सामान्य ज्ञान को दूर किए बिना बेहतर प्रौद्योगिकी, दक्षता और अनुशासन के युग में ले जाया। इसके लिए उनका सम्मान किया जाता था, चाहे उन्होंने अपने करियर के साथ कुछ भी करने का फैसला किया हो।
  
  स्वास्थ्य संगठन की नई आयुक्त डॉ. लिसा गॉर्डन द्वारा त्रुटिहीन रूप से आगे बढ़ाया जाएगा। लोगों की सेवा करना खुशी की बात थी...'' नीना ने घोषणा पूरी करना जारी रखा जबकि मर्दुक लॉकर रूम में उसका इंतजार कर रहा था।
  
  "हे भगवान, डॉ. गोल्ड, आप स्वयं एक वास्तविक राजनयिक हैं," उन्होंने उसे देखते हुए टिप्पणी की। वर्नर से एक उन्मत्त फोन कॉल प्राप्त करने के बाद सैम और पर्ड्यू जल्दी से चले गए।
  
  
  * * *
  
  
  वर्नर ने सैम को आने वाले खतरे के विवरण के साथ एक संदेश भेजा। पर्ड्यू को साथ लेकर, वे शाही गार्ड के पास पहुंचे और मेसो-अरब विंग के कमांडर लेफ्टिनेंट जेनेबेल आब्दी से बात करने के लिए अपनी पहचान दिखाई।
  
  सैम ने लगभग तीस वर्षीय हड़ताली महिला से कहा, "मैडम, हमारे पास आपके दोस्त लेफ्टिनेंट डाइटर वर्नर से जरूरी जानकारी है।"
  
  "ओह, डिटी," उसने आलस्य से सिर हिलाया, वह दो पागल स्कॉट्स से बहुत प्रभावित नहीं लग रही थी।
  
  "उन्होंने मुझसे आपको यह कोड देने के लिए कहा। जर्मन लड़ाकों की अनधिकृत तैनाती सुसा शहर से लगभग बीस किलोमीटर और बगदाद से पचास किलोमीटर दूर है!" सैम ने प्रिंसिपल के लिए एक जरूरी संदेश के साथ इसे एक अधीर स्कूली छात्र की तरह कहा। "वे कैप्टन गेरहार्ड श्मिट की कमान के तहत सीआईए मुख्यालय और इस महल को नष्ट करने के लिए एक आत्मघाती मिशन पर हैं।"
  
  लेफ्टिनेंट आब्दी ने तुरंत अपने लोगों को आदेश जारी किया और अपने विंगमैन को हवाई हमले की तैयारी के लिए रेगिस्तान में एक छिपे हुए परिसर में शामिल होने का आदेश दिया। उसने वर्नर द्वारा भेजे गए कोड की जाँच की और उसकी चेतावनी की स्वीकृति में सिर हिलाया। "श्मिट, हुह?" - वह मुस्कुराई। "मुझे इस बकवास क्रौट से नफरत है। मुझे उम्मीद है कि वर्नर उसकी गेंदों को तोड़ देगा। उसने पेरड्यू और सैम से हाथ मिलाया, "मुझे अपना सूट पहनना है। हमें चेतावनी देने के लिए धन्यवाद।"
  
  "रुको," पेरड्यू ने भौंहें चढ़ायीं, "क्या आप स्वयं हवाई लड़ाई में शामिल हैं?"
  
  लेफ्टिनेंट मुस्कुराया और आँख मार दी। "निश्चित रूप से! यदि आप बूढ़े डाइटर को दोबारा देखें, तो उससे पूछें कि उन्होंने मुझे फ़्लाइट अकादमी में 'जेनी जिहाद' क्यों कहा।'
  
  "हा!" सैम मुस्कुराया जब वह अपनी टीम के साथ खुद को हथियारों से लैस करने और अत्यधिक पूर्वाग्रह के साथ आने वाले किसी भी खतरे को रोकने के लिए दौड़ी। वर्नर द्वारा प्रदान किया गया कोड उन्हें दो संबंधित घोंसलों की ओर निर्देशित करता था जहां से लियो 2s के स्क्वाड्रन उड़ेंगे।
  
  "हम नीना को साइन करने से चूक गए," सैम ने अफसोस जताया।
  
  "और सब ठीक है न। यह हर उस समाचार चैनल पर होगा जिसकी आप जल्द ही कल्पना कर सकते हैं,'' पर्ड्यू ने सैम की पीठ थपथपाते हुए आश्वस्त किया। "मैं पागलपन की बात नहीं कहना चाहता, लेकिन मुझे नीना और मर्दुक को रीचटिसिस के भीतर ले जाना है," उसने अपनी घड़ी पर नज़र डाली और जल्दी से घंटों, यात्रा के समय और बीते हुए समय की गणना की, "अगले छह घंटों में से।"
  
  "ठीक है, चलो इससे पहले कि वह बूढ़ा कमीना फिर से गायब हो जाए," सैम ने बड़बड़ाते हुए कहा। "वैसे, जब मैं जिहादी जेनी से बात कर रहा था तो आपने वर्नर को क्या लिखा था?"
  
  
  अध्याय 36 - टकराव
  
  
  जब उन्होंने बेहोश मार्लीन को मुक्त कर दिया और उसे जल्दी और चुपचाप टूटी हुई बाड़ के माध्यम से कार तक ले गए, तो मार्गरेट को असहज महसूस हुआ जब वह लेफ्टिनेंट वर्नर के साथ हैंगर से गुज़र रही थी। दूर से, वे सुन सकते थे कि पायलट श्मिट के आदेशों की प्रतीक्षा कर रहे थे और उन्हें चिंता होने लगी थी।
  
  "हम दस मिनट से भी कम समय में छह एफ-16 जैसे युद्धपोतों को कैसे मार गिरा सकते हैं, लेफ्टिनेंट?" जब वे ढीले पैनल के नीचे सरक रहे थे तो मार्गरेट फुसफुसाई।
  
  वर्नर हँसा। "शैट्ज़, आप बहुत सारे अमेरिकी वीडियो गेम खेल रहे हैं।" जैसे ही उसने उसे एक बड़ा स्टील का उपकरण सौंपा, उसने शर्म से कंधे उचकाए।
  
  वर्नर ने सलाह दी, "वे बिना टायर के उड़ान नहीं भर पाएंगे, फ्राउ क्रॉस्बी।" "कृपया टायरों को इतना नुकसान पहुँचाएँ कि जैसे ही वे उस रेखा को पार करें, अच्छा विस्फोट हो जाए। मेरे पास एक बैकअप योजना है, लंबी दूरी की।"
  
  कार्यालय में, कैप्टन श्मिट कुंद बल के कारण हुए ब्लैकआउट से जाग गए। वह उसी कुर्सी से बंधा हुआ था जिस पर मार्गरेट बैठी थी और दरवाज़ा बंद कर दिया गया था, जिससे उसे अपने ही स्थान पर रखा गया था। उसके देखने के लिए मॉनिटर चालू कर दिए गए, जिससे वह वास्तव में पागलपन की हद तक पागल हो गया। श्मिट की जंगली आँखों ने केवल उनकी विफलता को ही उजागर किया क्योंकि उनकी स्क्रीन पर समाचार फ़ीड ने इस बात का सबूत दिया कि संधि पर सफलतापूर्वक हस्ताक्षर किए गए थे और हाल ही में किए गए हवाई हमले के प्रयास को मेसोरेबियन वायु सेना की त्वरित कार्रवाई से विफल कर दिया गया था।
  
  "यीशु मसीह! नहीं! आप नहीं जान सके! वे कैसे जान सकते थे? वह एक बच्चे की तरह फुसफुसाया, वस्तुतः अपने घुटनों को मोड़ते हुए, अंध क्रोध में कुर्सी को लात मारने की कोशिश कर रहा था। उसकी रक्तरंजित आँखें उसके खून से सने माथे पर जमी हुई थीं। "वर्नर!"
  
  
  * * *
  
  
  हैंगर पर, वर्नर ने हैंगर का पता लगाने के लिए अपने सेल फोन को जीपीएस सैटेलाइट पॉइंटिंग डिवाइस के रूप में इस्तेमाल किया। मार्गरेट ने विमान के टायरों को पंक्चर करने की पूरी कोशिश की।
  
  वह फुसफुसाते हुए बोली, "लेफ्टिनेंट, यह पुराने स्कूल का काम करते हुए मैं वास्तव में बेवकूफी महसूस कर रही हूं।"
  
  "तो आपको ऐसा करना बंद कर देना चाहिए," श्मिट ने हैंगर के प्रवेश द्वार से उस पर बंदूक तानते हुए कहा। वह वर्नर को टाइफून में से एक के सामने झुककर अपने फोन में कुछ टाइप करते हुए नहीं देख सका। मार्गरेट ने आत्मसमर्पण में अपने हाथ उठाए, लेकिन श्मिट ने उस पर दो गोलियां चलाईं और वह जमीन पर गिर गई।
  
  उनके आदेशों का पालन करते हुए, श्मिट ने अंततः अपनी हमले की योजना का दूसरा चरण शुरू किया, भले ही केवल बदला लेने के लिए। उनके आदमी अप्रभावी मुखौटे पहनकर अपने विमानों में चढ़ गए। वर्नर हाथ में अपना मोबाइल फोन पकड़े हुए एक कार के सामने आया। श्मिट विमान के पीछे खड़ा था, धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था क्योंकि उसने निहत्थे वर्नर पर गोली चलाई थी। लेकिन उन्होंने वर्नर की स्थिति को ध्यान में नहीं रखा, न ही वह श्मिट का नेतृत्व कहाँ कर रहे थे। गोलियां चेसिस से टकराकर निकल गईं। जब पायलट ने जेट इंजन चालू किया, तो उसके द्वारा सक्रिय किए गए आफ्टरबर्नर ने कैप्टन श्मिट के चेहरे पर सीधे लौ की एक नारकीय जीभ भेज दी।
  
  श्मिट के चेहरे पर बचे हुए मांस और दांतों को देखकर वर्नर ने उस पर थूक दिया। "अब तुम्हारे पास मौत के मुखौटे के लिए कोई चेहरा भी नहीं है, सुअर।"
  
  वर्नर ने अपने फ़ोन का हरा बटन दबाया और उसे रख दिया। उन्होंने तुरंत घायल पत्रकार को अपने कंधों पर उठाया और कार तक ले गए। इराक से, पर्ड्यू ने सिग्नल प्राप्त किया और लक्ष्यीकरण उपकरण को निशाना बनाने के लिए एक उपग्रह किरण दागी, जिससे हैंगर के अंदर का तापमान तेजी से बढ़ गया। परिणाम तेज़ और गर्म थे.
  
  
  * * *
  
  
  हैलोवीन की शाम को, दुनिया ने बिना यह सोचे जश्न मनाया कि उनका पहनावा और मास्क पहनना वास्तव में कितना उचित था। पर्ड्यू के निजी जेट ने उनकी सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए विशेष अनुमति और उनके हवाई क्षेत्र से एक सैन्य अनुरक्षण के साथ सुसा से उड़ान भरी। जहाज़ पर, नीना, सैम, मर्दुक और पर्ड्यू ने एडिनबर्ग की ओर जाते समय रात का खाना खाया। नीना की जल्द से जल्द खाल उतारने के लिए एक छोटी विशेष टीम वहां इंतजार कर रही थी।
  
  जैसे ही समाचार सामने आया, एक फ्लैट स्क्रीन टीवी उन्हें अपडेट रखता रहा।
  
  "बर्लिन के पास एक परित्यक्त स्टील मिल में एक भयानक दुर्घटना ने जर्मन वायु सेना के कई पायलटों की जान ले ली, जिनमें डिप्टी कमांडर कैप्टन गेरहार्ड श्मिट और जर्मन लूफ़्टवाफे़ के कमांडर-इन-चीफ लेफ्टिनेंट जनरल हेरोल्ड मेयर शामिल थे। यह अभी तक स्पष्ट नहीं है कि संदिग्ध परिस्थितियाँ क्या थीं..."
  
  सैम, नीना और मर्दुक आश्चर्यचकित थे कि वर्नर कहाँ था और क्या वह समय पर मार्लीन और मार्गरेट के साथ बाहर निकलने में कामयाब रहा।
  
  "वर्नर को कॉल करना बेकार होगा। सैम ने कहा, यह आदमी सेल फोन को ऐसे देखता है जैसे वह अंडरवियर को देखता है। "हमें यह देखने के लिए इंतजार करना होगा कि क्या वह हमसे संपर्क करता है, ठीक है, पर्ड्यू?"
  
  लेकिन पेरड्यू ने नहीं सुनी. वह आराम कुर्सी पर अपनी पीठ के बल लेट गया, उसका सिर बगल की ओर झुका हुआ था, उसकी भरोसेमंद गोली उसके पेट पर थी और उसके हाथ उस पर मुड़े हुए थे।
  
  सैम मुस्कुराया, "इसे देखो। जो आदमी कभी नहीं सोता वह आख़िरकार आराम करता है।"
  
  टैबलेट पर, सैम देख सकता था कि पेरड्यू वर्नर के साथ संचार कर रहा था, और उस शाम सैम के प्रश्न का उत्तर दे रहा था। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "तेज़ दिमाग वाला"।
  
  
  अध्याय 37
  
  
  दो दिन बाद, नीना का चेहरा वापस आ गया और वह उसी आरामदायक किर्कवाल प्रतिष्ठान में स्वास्थ्य लाभ कर रही थी जहाँ वह पहले थी। मर्दुक के चेहरे से त्वचा को हटाकर प्रोफेसर की छवि पर लगाना पड़ा। स्लोअन, संलयन कणों को तब तक घोलता रहा जब तक कि मास्क ऑफ बैबेल फिर से (बहुत) पुराना नहीं हो गया। चाहे प्रक्रिया कितनी भी भयानक क्यों न हो, नीना को अपना चेहरा वापस पाकर खुशी हुई। मेडिकल स्टाफ के साथ साझा किए गए कैंसर के रहस्य से वह अभी भी काफी बेहोश थी, जब सैम कॉफी लेने के लिए चला गया तो वह सो गई।
  
  बूढ़ा भी ठीक हो गया और नीना के समान गलियारे में एक बिस्तर पर रहने लगा। इस अस्पताल में उन्हें खूनी चादरों और तिरपालों पर नहीं सोना पड़ा, जिसके लिए वे सदैव आभारी रहे।
  
  "तुम अच्छे लग रहे हो, पीटर," पर्ड्यू मर्दुक की प्रगति को देखकर मुस्कुराया। "आप जल्द ही घर जा सकेंगे।"
  
  "मेरे मुखौटे के साथ," मर्दुक ने उसे याद दिलाया।
  
  पेरड्यू ने हँसते हुए कहा: "बेशक। अपने मुखौटे के साथ।"
  
  सैम नमस्ते कहने आया। "मैं सिर्फ नीना के साथ था। वह अभी भी मौसम की मार से उबर रही है, लेकिन फिर से अपने जैसी स्थिति में आकर बहुत खुश है। आपको सोचने पर मजबूर करता है, है ना? कभी-कभी, सर्वोत्तम हासिल करने के लिए, पहनने के लिए सबसे अच्छा चेहरा आपका अपना होता है।"
  
  "बहुत दार्शनिक," मर्दुक ने चिढ़ाया। "लेकिन अब मैं अहंकारी हो गया हूं कि मैं हर गति में मुस्कुरा सकता हूं और उपहास कर सकता हूं।"
  
  उनकी हँसी ने विशिष्ट चिकित्सा पद्धति के छोटे से हिस्से को भर दिया।
  
  "तो इस पूरे समय आप एक वास्तविक संग्राहक थे जिससे बेबीलोनियाई मुखौटा चोरी हो गया था?" सैम ने इस अहसास से मंत्रमुग्ध होकर पूछा कि पीटर मर्दुक एक करोड़पति अवशेष संग्राहक था, जिससे न्यूमैंड ने बाबेल का मुखौटा चुरा लिया था।
  
  "यह बहुत अजीब है?" उसने सैम से पूछा।
  
  "थोड़ा। आमतौर पर, धनी संग्राहक अपनी वस्तुओं को पुनर्प्राप्त करने के लिए निजी जांचकर्ताओं और पुनर्स्थापन विशेषज्ञों की टीमों को भेजते हैं।
  
  "लेकिन तब अधिक लोगों को पता चलेगा कि यह घटिया कलाकृति वास्तव में क्या करती है। मैं यह जोखिम नहीं उठा सकता. आपने देखा कि क्या हुआ जब केवल दो पुरुषों को उसकी क्षमताओं के बारे में पता चला। सोचिए अगर दुनिया को इन प्राचीन वस्तुओं के बारे में सच्चाई पता चल जाए तो क्या होगा। कुछ चीज़ों को गुप्त रखना ही बेहतर है... यदि आप चाहें तो मुखौटों के साथ।''
  
  "मैं इससे अधिक सहमत नहीं हो सका," पेरड्यू ने स्वीकार किया। यह नीना की अलगाव के बारे में उनकी गुप्त भावनाओं से संबंधित था, लेकिन उन्होंने इसे बाहरी दुनिया से छिपाने का फैसला किया।
  
  मर्दुक ने कहा, "मुझे यह सुनकर खुशी हुई कि प्रिय मार्गरेट बंदूक की गोली के घाव से बच गई।"
  
  उसका जिक्र सुनकर सैम बहुत गर्व महसूस कर रहा था। "क्या आप विश्वास करेंगे कि वह खोजी रिपोर्टिंग के लिए पुलित्जर पुरस्कार के लिए तैयार है?"
  
  "तुम्हें वह मुखौटा वापस पहन लेना चाहिए, मेरे बेटे," पेरड्यू ने पूरी ईमानदारी से कहा।
  
  "नहीं, इस बार नहीं। उसने यह सब वर्नर के जब्त किए गए सेल फोन पर रिकॉर्ड किया! उस हिस्से से जहां श्मिट ने अपने आदमियों को आदेशों के बारे में समझाया, उस हिस्से तक जहां वह स्वीकार करता है कि उसने स्लोएन पर हत्या के प्रयास की योजना बनाई थी, हालांकि उस समय उसे यकीन नहीं था कि वह वास्तव में मर गई थी। मार्गरेट को अब उन जोखिमों के लिए जाना जाता है जो उसने साजिश और मेयर की हत्या आदि को उजागर करने के लिए उठाए थे। बेशक, उसने इसे सावधानी से घुमाया ताकि किसी घृणित अवशेष या पायलटों के आत्मघाती पागल होने का कोई जिक्र न हो, जिससे पानी में गड़बड़ी हो, आप जानते हैं? "
  
  "मैं आभारी हूं कि मेरे उसे वहां छोड़ने के बाद उसने इसे गुप्त रखने का फैसला किया। हे भगवान, मैं क्या सोच रहा था? मर्दुक कराह उठा।
  
  "मुझे यकीन है कि एक बड़े पत्रकार होने से इसकी भरपाई हो जाएगी, पीटर," सैम ने उसे सांत्वना दी। "आखिरकार, यदि आपने उसे वहां नहीं छोड़ा होता, तो उसे कभी भी वे सभी शॉट नहीं मिल पाते, जिन्होंने उसे अब प्रसिद्ध बना दिया है।"
  
  "हालांकि, मुझे उसे और लेफ्टिनेंट को कुछ मुआवजा देना है," मर्दुक ने उत्तर दिया। "अगले ऑल हैलोज़ ईव पर, हमारे साहसिक कार्य को मनाने के लिए, मैं एक भव्य कार्यक्रम आयोजित करूंगा और वे सम्मानित अतिथि होंगे। लेकिन इसे मेरे संग्रह से दूर रखा जाना चाहिए... शायद।
  
  "आश्चर्यजनक!" - पेरड्यू ने चिल्लाकर कहा। "हम उसे मेरी संपत्ति से ले जा सकते हैं। विषय क्या होगा?"
  
  मर्दुक ने एक पल के लिए सोचा और फिर अपने नए मुँह से मुस्कुराया।
  
  "ठीक है, बिल्कुल एक छद्मवेशी गेंद।"
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  प्रेस्टन डब्ल्यू चाइल्ड
  अम्बर कक्ष का रहस्य
  
  
  प्रस्ताव
  
  
  
  ऑलैंड द्वीप समूह, बाल्टिक सागर - फरवरी
  
  
  तेमू कोइवुसारी के हाथ उस अवैध सामान से भरे हुए थे जिसकी वह तस्करी करने की कोशिश कर रहा था, लेकिन एक बार जब वह एक खरीदार ढूंढने में कामयाब हो गया, तो यह सब प्रयास के लायक था। छह महीने हो गए थे जब वह हेलसिंकी छोड़कर ऑलैंड द्वीप समूह में दो सहयोगियों के पास गया था, जहां वे एक आकर्षक नकली रत्न व्यवसाय चला रहे थे। उन्होंने क्यूबिक ज़िरकोनिया से लेकर नीले कांच तक किसी भी चीज़ को हीरे और टैनज़नाइट के रूप में पेश किया, कभी-कभी - काफी कुशलता से - आधार धातुओं को चांदी और प्लैटिनम के रूप में बिना सोचे-समझे शौकीनों को सौंप दिया।
  
  "आपका क्या मतलब है कि अभी और भी बहुत कुछ आना बाकी है?" तेमू ने अपने सहायक, मुला नाम के एक भ्रष्ट अफ्रीकी चांदी कारीगर से पूछा।
  
  "मुझे मिन्स्क ऑर्डर पूरा करने के लिए एक और किलोग्राम की आवश्यकता है, तेमु। मुला ने शिकायत की, "मैंने आपको इसके बारे में कल बताया था।" "आप जानते हैं, जब आप गड़बड़ करते हैं तो मुझे ग्राहकों से निपटना पड़ता है। मुझे शुक्रवार तक एक किलो और बढ़ने की उम्मीद है, अन्यथा आप स्वीडन वापस जा सकते हैं।''
  
  "फ़िनलैंड"।
  
  "क्या?" मुला ने भौंहें चढ़ा लीं.
  
  "मैं फिनलैंड से हूं, स्वीडन से नहीं," तेमू ने अपने साथी को सही किया।
  
  जीतते हुए, मुला मेज से उठ खड़ा हुआ, उसने अभी भी अपना मोटा, काटने वाला चश्मा पहन रखा था। "कौन परवाह करता है कि आप कहाँ से हैं?" चश्मे ने उसकी आँखों को एक अजीब मछली की आँख के आकार में बड़ा कर दिया, पंख हँसी से चिल्ला रहा था। "भाड़ में जाओ, यार। मेरे लिए और एम्बर लाओ, मुझे पन्ने के लिए और अधिक कच्चे माल की आवश्यकता है। यह खरीदार सप्ताहांत तक यहां आ जाएगा, इसलिए अपनी कमर कस लें!"
  
  ज़ोर से हँसते हुए, दुबला-पतला तीमू उस छुपी हुई अस्थायी फैक्ट्री से बाहर चला गया जिसे वे चलाते थे।
  
  "अरे! तोमी! हमें एक और मछली पकड़ने के लिए तट पर जाना होगा, दोस्त,'' उसने अपने तीसरे सहकर्मी से कहा, जो छुट्टियों पर दो लातवियाई लड़कियों से बात करने में व्यस्त था।
  
  "अब?" टॉमी रोया. "अभी नहीं!"
  
  "आप कहां जा रहे हैं?" अधिक बहिर्मुखी लड़की ने पूछा।
  
  "उह, हमें ऐसा करना चाहिए," उसने झिझकते हुए अपने दोस्त की ओर दयनीय भाव से देखा। "कुछ करने की ज़रूरत है।"
  
  "वास्तव में? आप किस तरह का काम करते हैं?" - उसने अपनी उंगली से गिरे हुए कोला को सार्थक ढंग से चाटते हुए पूछा। टॉमी ने वासना से भरी आँखों से तेमू की ओर देखा, और चुपके से उससे अभी के लिए अपनी नौकरी छोड़ने की भीख माँगी ताकि वे दोनों स्कोर कर सकें। तेमू लड़कियों को देखकर मुस्कुराया।
  
  "हम जौहरी हैं," उसने शेखी बघारी। लड़कियाँ तुरंत उत्सुक हो गईं और उत्साहपूर्वक अपनी मूल भाषा में बात करने लगीं। उन्होंने हाथ पकड़ लिया. उन्होंने चिढ़ाते हुए दोनों युवकों से उन्हें अपने साथ ले जाने की विनती की। तेमु ने उदास होकर अपना सिर हिलाया और तोमी से फुसफुसाया: "ऐसा कोई रास्ता नहीं है जिससे हम उन्हें ले सकें!"
  
  "चलो! वे सत्रह वर्ष से अधिक उम्र के नहीं हो सकते। उन्हें हमारे कुछ हीरे दिखाओ और हम जो चाहेंगे वे हमें देंगे!" टॉमी अपने दोस्त के कान में गुर्राया।
  
  तेमु ने खूबसूरत छोटे बिल्ली के बच्चों को देखा और उसे जवाब देने में केवल दो सेकंड लगे, "ठीक है, चलो चलते हैं।"
  
  जयकारों के साथ, टोमी और लड़कियाँ पुरानी फिएट की पिछली सीट पर बैठ गईं और वे दोनों अपने नकली खजाने का उत्पादन करने के लिए चुराए गए रत्नों, एम्बर और रसायनों को ले जाते समय अज्ञात रहने के लिए द्वीप के चारों ओर घूमती रहीं। स्थानीय बंदरगाह में एक छोटा सा व्यवसाय था जो अन्य चीज़ों के अलावा आयातित सिल्वर नाइट्रेट और सोने की धूल की आपूर्ति करता था।
  
  कुटिल मालिक, एस्टोनिया का एक जुनूनी बूढ़ा नाविक, तीन बदमाशों को उनके कोटा तक पहुंचने में मदद करता था और उन्हें मुनाफे के एक उदार हिस्से के लिए संभावित ग्राहकों से मिलवाता था। जैसे ही वे छोटी कार से बाहर कूदे, उन्होंने देखा कि वह तेजी से उनके पास से गुजर रहा है, उत्सुकता से चिल्ला रहा है: "जाओ, लड़कों! यह यहाँ है! यह यहीं और अभी है!"
  
  "हे भगवान, वह आज फिर से अपने पागल मूड में है," टॉमी ने आह भरी।
  
  "यहां क्या है?" शांत लड़की से पूछा.
  
  बूढ़े आदमी ने जल्दी से चारों ओर देखा: "भूत जहाज!"
  
  "हे भगवान, ऐसा दोबारा नहीं!" तेमु कराह उठा. "सुनना! हमें आपसे कुछ मुद्दों पर चर्चा करनी है!"
  
  "व्यवसाय यहाँ रहने के लिए है!" - बूढ़ा आदमी गोदी के किनारे की ओर बढ़ते हुए चिल्लाया। "लेकिन जहाज गायब हो जाएगा।"
  
  वे उसकी तेज चाल से चकित होकर उसके पीछे दौड़े। जब उन्होंने उसे पकड़ लिया, तो हर कोई सांस लेने के लिए रुक गया। वह बादल छाए हुए दिन था और तूफान आते ही बर्फीली समुद्री हवा ने उन्हें ठिठुर कर रख दिया । समय-समय पर आकाश में बिजली चमकती थी, जिसके साथ दूर तक गड़गड़ाहट भी होती थी। हर बार जब बिजली बादलों के बीच से गुजरती थी, तो युवा लोग थोड़ा पीछे हट जाते थे, लेकिन उनकी जिज्ञासा उन पर हावी हो जाती थी।
  
  "सुनो अब। देखो,'' बूढ़े व्यक्ति ने बायीं ओर खाड़ी के उथले पानी की ओर इशारा करते हुए प्रसन्नतापूर्वक कहा।
  
  "क्या? देखो क्या?" तेमू ने सिर हिलाते हुए कहा।
  
  "मेरे अलावा इस भूतिया जहाज के बारे में कोई नहीं जानता," सेवानिवृत्त नाविक ने पुरानी दुनिया के आकर्षण और आंखों में चमक के साथ युवतियों से कहा। वे रुचिकर लग रहे थे, इसलिए उन्होंने उन्हें उपस्थिति के बारे में बताया। "मैं इसे अपने रडार पर देखता हूं, लेकिन कभी-कभी यह गायब हो जाता है, बस," उसने रहस्यमय आवाज में कहा, "बस गायब हो जाता है!"
  
  टॉमी ने कहा, "मुझे कुछ दिखाई नहीं दे रहा है।" "चलो, वापस चलते हैं।"
  
  बूढ़े ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "जल्द ही! जल्द ही! मत जाओ. बस रुको।"
  
  गड़गड़ाहट की गड़गड़ाहट हुई, जिससे लड़कियाँ हड़बड़ा गईं और खुद को दो युवाओं की बाहों में पाया, जिसने तुरंत इसे एक बहुत ही स्वागत योग्य तूफान में बदल दिया। लड़कियाँ, एक-दूसरे को गले लगाते हुए, आश्चर्य से देख रही थीं कि एक गर्म चुंबकीय आवेश अचानक लहरों के ऊपर प्रकट हुआ। उसमें से एक डूबे हुए जहाज का धनुष निकला, जो पानी की सतह से बमुश्किल दिखाई दे रहा था।
  
  "देखना?" - बूढ़ा चिल्लाया। "देखना? यह निम्न ज्वार है, इसलिए इस बार आप अंततः इस भूले हुए जहाज को देख पाएंगे!"
  
  उसके पीछे के नवयुवक जो कुछ उन्होंने देखा उससे आश्चर्यचकित रह गये। टॉमी ने घटना की तस्वीर लेने के लिए अपना फोन निकाला, लेकिन बादलों से विशेष रूप से तेज़ बिजली गिरी, जिससे वे सभी डर गए। न केवल उन्होंने उस दृश्य को कैद नहीं किया, बल्कि उन्होंने बिजली को जहाज के चारों ओर विद्युत चुम्बकीय क्षेत्र से टकराते हुए भी नहीं देखा, जिससे एक नारकीय रैकेट उत्पन्न हुआ जिससे उनके कान के परदे लगभग फट गए।
  
  "यीशु मसीह! आपको लगता है कि सुना? हवा के ठंडे झोंके से तीमु चिल्ला उठी। "चलो मारे जाने से पहले यहाँ से निकल जाएँ!"
  
  "यह क्या है?" - बहिर्मुखी लड़की चिल्लाई और पानी की ओर इशारा किया।
  
  बूढ़ा आदमी जांच करने के लिए घाट के किनारे के करीब चला गया। "यह एक आदमी है! आओ, उसे बाहर निकालने में मेरी मदद करो, लड़कों!"
  
  "वह मरा हुआ लग रहा है," टॉमी ने अपने चेहरे पर डरे हुए भाव के साथ कहा।
  
  "बकवास," बूढ़ा व्यक्ति असहमत था। "वह ऊपर की ओर तैर रहा है और उसके गाल लाल हैं। मेरी मदद करो, आलसी!
  
  युवक को घाट पर गिरने या डूबने से बचाने के लिए युवकों ने उस व्यक्ति के लंगड़े शरीर को टकराती लहरों से खींचने में मदद की। वे इसे वापस बूढ़े आदमी की कार्यशाला में ले गए और पीछे काम की मेज पर रख दिया, जहां बूढ़ा आदमी इसे आकार देने के लिए कुछ एम्बर पिघला रहा था। जब उन्हें यकीन हो गया कि अजनबी सचमुच जीवित है, तो बूढ़े व्यक्ति ने उसे कंबल से ढक दिया और उसे तब तक छोड़ दिया जब तक कि उसने दोनों युवकों के साथ अपना काम पूरा नहीं कर लिया। गलाने की प्रक्रिया के बाद पिछला कमरा ख़ुशी से गर्म हो गया था। अंत में, वे दो दोस्तों के साथ अपने छोटे से अपार्टमेंट में गए और अजनबी के भाग्य का फैसला करने के लिए बूढ़े व्यक्ति को छोड़ दिया।
  
  
  अध्याय 1
  
  
  
  एडिनबर्ग, स्कॉटलैंड - अगस्त
  
  
  शिखरों के ऊपर का आकाश पीला पड़ गया, और क्षीण सूर्य ने चारों ओर सब कुछ पीली चमक में नहा दिया। किसी अपशकुन के अग्रदूत के दृश्य की तरह, जानवर बेचैन लग रहे थे और बच्चे शांत हो गए। सैम रेशम और सूती चादरों के बीच लक्ष्यहीन रूप से घूमता रहा, जो ऐसी जगह पर लटके हुए थे जहां वह जगह नहीं रख सकता था। यहाँ तक कि जब उसने अपनी आँखें उठाईं और ऊपर देखा, तो उसे कोड़े मारने वाले कपड़े के लिए कोई लगाव बिंदु नहीं दिखाई दिया, कोई रेलिंग नहीं, कोई धागा नहीं, कोई लकड़ी का सहारा नहीं। वे हवा में एक अदृश्य हुक पर लटके हुए लग रहे थे, हवा से बह रहे थे जिसे केवल वह महसूस कर सकता था।
  
  सड़क पर उसके पास से गुजरने वाला कोई भी व्यक्ति रेगिस्तानी रेत से भरी धूल के झोंकों के संपर्क में नहीं आया। उनके कपड़े और उनकी लंबी स्कर्ट के किनारे उनके चलते समय केवल उनके पैरों की गति से फड़फड़ाते थे, हवा से नहीं, जो समय-समय पर उसकी सांसों को रोक देती थी और उसके बिखरे हुए काले बालों को उसके चेहरे पर फेंक देती थी। कई दिनों से भोजन के बिना उसका गला सूख रहा था और पेट में जलन हो रही थी। वह शहर के चौराहे के मध्य में स्थित कुएं की ओर जा रहा था, जहां सभी नगरवासी बाजार के दिनों में और पिछले सप्ताह की खबरें जानने के लिए इकट्ठा होते थे।
  
  "हे भगवान, मुझे यहां रविवार से नफरत है," सैम ने अनजाने में बुदबुदाया। "मुझे इन भीड़ से नफरत है। मुझे दो दिन पहले आना चाहिए था जब यह शांत था।
  
  "आपने ऐसा क्यों नहीं किया?" - उसने अपने बाएँ कंधे के पीछे से नीना का प्रश्न सुना।
  
  "क्योंकि तब मुझे प्यास नहीं लगी थी, नीना। अगर आपको प्यास नहीं लगी है तो यहां आकर पीने का कोई मतलब नहीं है,'' उन्होंने समझाया। "लोगों को तब तक कुएं में पानी नहीं मिलेगा जब तक उन्हें इसकी आवश्यकता न हो, क्या आप नहीं जानते?"
  
  "मैंने ऐसा नहीं किया। क्षमा मांगना। लेकिन यह अजीब है, क्या आपको नहीं लगता?" - उसने टिप्पणी की।
  
  "क्या?" जब रेत के गिरते कण उसकी आँखों में चुभ रहे थे और उसकी आँसू नलिकाएँ सूख रही थीं, तो उसने भौंहें चढ़ा लीं।
  
  उसने जवाब दिया, "तुम्हारे अलावा बाकी सभी लोग कुएं से पानी पी सकते हैं।"
  
  "ऐसा कैसे? आप क्यों कहते हो कि?" सैम ने रक्षात्मक ढंग से कहा। "कोई भी तब तक नहीं पी सकता जब तक वह सूख न जाए। यहाँ पानी नहीं है।"
  
  "यहाँ आपके लिए पानी नहीं है। दूसरों के लिए, यह बहुत है,'' वह हँसी।
  
  सैम इस बात से क्रोधित था कि नीना उसकी पीड़ा के प्रति इतनी उदासीन थी। घाव पर नमक छिड़कने के लिए, वह उसके गुस्से को भड़काती रही। "शायद ऐसा इसलिए है क्योंकि तुम यहाँ के नहीं हो, सैम। आप हमेशा हर चीज़ में हस्तक्षेप करते हैं और सबसे छोटा तिनका निकाल लेते हैं, जो बहुत अच्छा होगा यदि आप इतने असहनीय रोने वाले न होते।
  
  "सुनना! क्या आपके पास...'' उसने अपना जवाब देना शुरू किया, तभी पता चला कि नीना ने उसे छोड़ दिया है। "नीना! नीना! गायब होने से आपको यह बहस जीतने में मदद नहीं मिलेगी!"
  
  इस समय तक सैम वहां जमा लोगों के धक्के से नमक वाले कुएं तक पहुंच चुका था। किसी और को प्यास नहीं थी, लेकिन वे सभी एक दीवार की तरह खड़े थे, जिससे उस खुले छेद को बंद कर दिया गया था जिसके माध्यम से सैम नीचे अंधेरे में पानी के छींटों को सुन सकता था।
  
  "मैं आपसे क्षमा चाहता हूँ," उसने बुदबुदाया, और उन्हें एक-एक करके किनारे की ओर देखने के लिए प्रेरित किया। कुएं के अंदर गहराई के कालेपन के बावजूद भी पानी गहरा नीला था। जैसे ही सैम कुछ खाना चाहता था, ऊपर से प्रकाश लहरदार सतह पर चमकीले सफेद तारों में अपवर्तित हो गया।
  
  "कृपया, क्या आप मुझे पेय दे सकते हैं?" उन्होंने किसी को विशेष रूप से संबोधित नहीं किया। "कृपया! मैं बहुत प्यासा हूँ! पानी यहीं है, और फिर भी मैं उस तक नहीं पहुँच सकता।"
  
  सैम ने जितना हो सके अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन जैसे-जैसे उसका हाथ आगे बढ़ता गया, पानी और गहरा होता गया, अपनी दूरी बनाए रखता हुआ अंततः पहले से भी नीचे चला गया।
  
  "ओह, मेरे भगवान!" - वह गुस्से से चिल्लाया। "क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं?" उसने अपनी मुद्रा फिर से शुरू की और चारों ओर अजनबियों की ओर देखा, जो अभी भी लगातार रेतीले तूफ़ान और उसके सूखे हमले से अप्रभावित थे। "मुझे एक रस्सी चाहिए। क्या किसी के पास रस्सी है?
  
  आसमान हल्का हो रहा था. सैम ने सूर्य से आने वाली प्रकाश की चमक को देखा, जो तारे की पूर्ण गोलाई को बमुश्किल तोड़ रही थी।
  
  "धूप में एक चमक," वह हैरान होकर बुदबुदाया। "कोई आश्चर्य नहीं कि मैं बहुत गर्म और प्यासा हूँ। आप लोगों को असहनीय गर्मी कैसे महसूस नहीं होती?"
  
  उसका गला इतना सूख गया था कि आखिरी दो शब्द नहीं निकले और वे एक समझ से बाहर बड़बड़ाहट की तरह लग रहे थे। सैम को उम्मीद थी कि तेज़ धूप कुएँ को नहीं सुखायेगी, कम से कम तब तक नहीं जब तक उसने पानी नहीं पी लिया हो। अपनी निराशा के अँधेरे में उसने हिंसा का सहारा लिया। यदि किसी ने एक विनम्र व्यक्ति पर ध्यान नहीं दिया, तो शायद वे अनुचित व्यवहार करने पर उसकी दुर्दशा पर भी ध्यान देंगे।
  
  जाते-जाते सैम बेतहाशा कलश फेंकता और मिट्टी के बर्तन तोड़ता हुआ एक कप और रस्सी के लिए चिल्लाता रहा; कुछ भी जो उसे पानी प्राप्त करने में मदद कर सके। उनके पेट में तरल पदार्थ की कमी एसिड की तरह महसूस होती थी। सैम को अपने पूरे शरीर में एक तेज़ दर्द महसूस हुआ, जैसे कि उसके शरीर का हर अंग सूरज से झुलस गया हो। वह अपने घुटनों पर गिर गया, पीड़ा में बंशी की तरह चिल्ला रहा था, ढीली पीली रेत को कटीली उंगलियों से पकड़ रहा था क्योंकि एसिड उसके गले से नीचे चला गया था।
  
  उसने उनके टखने पकड़ लिए, लेकिन उन्होंने उस पर ज्यादा ध्यान न देते हुए लापरवाही से उसकी बांह पर लात मार दी। सैम दर्द से कराह उठा. सिकुड़ी आँखों से, किसी कारणवश अभी भी रेत से भरी हुई, उसने आकाश की ओर देखा। कोई सूरज या बादल नहीं था. वह क्षितिज से क्षितिज तक केवल एक कांच का गुंबद देख सकता था। उसके साथ मौजूद सभी लोग गुंबद के सामने विस्मय में खड़े थे, प्रशंसा में जमे हुए थे, इससे पहले कि एक जोरदार धमाके ने उन सभी को अंधा कर दिया - सैम को छोड़कर बाकी सभी।
  
  गुंबद के नीचे आकाश से अदृश्य मौत की लहर उठी और अन्य सभी नागरिकों को जलाकर राख कर दिया।
  
  "भगवान्, नहीं!" सैम उनके भयानक निधन को देखकर रो पड़ा। वह अपने हाथ अपनी आँखों से हटाना चाहता था, लेकिन वे नहीं हटे। "छोड़ो मेरे हाथ! मुझे अंधा ही रहने दो! मुझे अंधा ही रहने दो!"
  
  "तीन..."
  
  "दो..."
  
  "एक"।
  
  एक और धमाका, विनाश की लहर की तरह, सैम के कानों में गूँज उठा जैसे ही उसकी आँखें खुलीं। जब वह भय से भरी बड़ी-बड़ी आँखों से अपने आस-पास का सर्वेक्षण कर रहा था तो उसका दिल अनियंत्रित रूप से धड़क रहा था। उसके सिर के नीचे एक पतला तकिया था और उसके हाथ हल्के रस्सी की ताकत का परीक्षण करते हुए धीरे से बंधे हुए थे।
  
  "बहुत बढ़िया, अब मेरे पास रस्सी है," सैम ने अपनी कलाइयों को देखते हुए कहा।
  
  डॉक्टर ने सुझाव दिया, "मेरा मानना है कि रस्सी का आह्वान इसलिए किया गया क्योंकि आपके अवचेतन को सीमाओं की याद दिला दी गई थी।"
  
  "नहीं, मुझे कुएं से पानी निकालने के लिए रस्सी की जरूरत थी," सैम ने सिद्धांत का खंडन किया जब मनोवैज्ञानिक ने उसके हाथ मुक्त कर दिए।
  
  "मुझे पता है। आपने मुझे रास्ते भर सब कुछ बताया, मिस्टर क्लीव।''
  
  डॉ. साइमन हेलबर्ग चालीस साल से विज्ञान के अनुभवी व्यक्ति थे और उन्हें दिमाग और उसकी युक्तियों के प्रति विशेष रुचि थी। परामनोविज्ञान, मनोचिकित्सा, तंत्रिका जीव विज्ञान और, अजीब तरह से, अतीन्द्रिय बोध की विशेष योग्यताओं ने बूढ़े आदमी की नाव को चलाया। डॉ. हेलबर्ग, जिन्हें अधिकांश लोग धोखेबाज़ और वैज्ञानिक समुदाय के लिए अपमानजनक मानते थे, ने अपनी धूमिल प्रतिष्ठा को किसी भी तरह से अपने काम को प्रभावित करने की अनुमति नहीं दी। एक असामाजिक वैज्ञानिक और एकांतप्रिय सिद्धांतकार, हेलबर्ग आमतौर पर मिथक माने जाने वाले सिद्धांतों की जानकारी और अभ्यास पर ही फले-फूले।
  
  "सैम, तुम्हें ऐसा क्यों लगता है कि तुम "नाड़ी" में नहीं मरे जबकि बाकी सभी लोग मर गए?" किस चीज़ ने आपको दूसरों से अलग बनाया?" - उसने सैम से सोफे के सामने कॉफी टेबल पर बैठते हुए पूछा, जिस पर पत्रकार अभी भी लेटा हुआ था।
  
  सैम ने उसे लगभग बचकाना उपहास दिया। "ठीक है, यह बिल्कुल स्पष्ट है, है ना? वे सभी एक ही जाति, संस्कृति और देश के थे। मैं पूरी तरह से बाहरी व्यक्ति था।"
  
  "हाँ, सैम, लेकिन इससे तुम्हें वायुमंडलीय आपदा से पीड़ित होने से मुक्ति नहीं मिलनी चाहिए, है ना?" - डॉ. हेलबर्ग ने तर्क दिया। एक बुद्धिमान बूढ़े उल्लू की तरह, मोटा, गंजा आदमी अपनी बड़ी हल्की नीली आँखों से सैम को घूर रहा था। उसका चश्मा उसकी नाक के पुल पर इतना नीचे बैठ गया था कि सैम को उसे डॉक्टर की नाक की नोक से गिरने से पहले उसे वापस ऊपर धकेलने की ज़रूरत महसूस हुई। लेकिन उसने बूढ़े व्यक्ति द्वारा कही गई बातों पर विचार करने के लिए अपने आवेगों पर काबू पा लिया।
  
  "हाँ, मुझे पता है," उन्होंने स्वीकार किया। सैम की बड़ी-बड़ी काली आँखें फर्श पर नज़र गड़ाए हुए थीं और उसका दिमाग एक विश्वसनीय उत्तर की तलाश में था। "मुझे लगता है कि ऐसा इसलिए था क्योंकि यह मेरा दृष्टिकोण था और वे लोग मंच पर सिर्फ अतिरिक्त लोग थे। वे उस कहानी का हिस्सा थे जो मैं देख रहा था," वह अपने सिद्धांत के बारे में अनिश्चित होकर भौंहें चढ़ा बैठा।
  
  "मुझे लगता है यह सार्थक बात है। हालाँकि, वे एक कारण से वहाँ थे। अन्यथा आप वहां किसी और को नहीं देख पाएंगे। शायद आपको मौत के आवेग के परिणामों को समझने के लिए उनकी ज़रूरत है, "डॉक्टर ने सुझाव दिया।
  
  सैम उठ बैठा और अपने बालों में हाथ फिराया। उसने आह भरते हुए कहा, "डॉक्टर, इससे क्या फर्क पड़ता है? मेरा मतलब है, वास्तव में, लोगों को टूटते हुए देखने और सिर्फ एक विस्फोट देखने के बीच क्या अंतर है?
  
  "सरल," डॉक्टर ने उत्तर दिया। "अंतर मानवीय तत्व है। अगर मैंने उनकी मौतों की क्रूरता नहीं देखी होती तो यह एक विस्फोट से ज्यादा कुछ नहीं होता।' यह एक घटना से ज्यादा कुछ नहीं होगा. हालाँकि, मानव जीवन की उपस्थिति और अंततः हानि का उद्देश्य आपके दृष्टिकोण के भावनात्मक या नैतिक तत्व को आप पर छापना है। आपको विनाश को जीवन की हानि के रूप में सोचना होगा, न कि केवल एक हताहत-मुक्त आपदा के रूप में।"
  
  सैम ने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "मैं इसके लिए बहुत शांत हूं।"
  
  डॉ. हेलबर्ग हँसे और उनके पैर पर थप्पड़ मारा। उसने अपने हाथ अपने घुटनों पर रख लिए और अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए संघर्ष करने लगा, जब वह अपना टेप रिकॉर्डर बंद करने गया तब भी हँस रहा था। सैम ने दर्दनाक अनुभवों की मनोदैहिक अभिव्यक्तियों पर डॉक्टर के शोध के हित में अपने सत्र रिकॉर्ड करने पर सहमति व्यक्त की - असाधारण या अलौकिक स्रोतों से उत्पन्न होने वाले अनुभव, चाहे वे कितने भी हास्यास्पद क्यों न हों।
  
  "पोंचो में या ओलमेगा में?" जब डॉ. हेलबर्ग ने अपनी चतुराई से छिपाई गई ड्रिंक बार का खुलासा किया तो वह मुस्कुराए।
  
  सैम आश्चर्यचकित था. "मैंने कभी नहीं सोचा था कि आप टकीला पीने वाले हैं, डॉक्टर।"
  
  "जब मैं कुछ वर्षों तक ग्वाटेमाला में रहा तो मुझे उससे प्यार हो गया। सत्तर के दशक में किसी समय मैंने अपना दिल दक्षिण अमेरिका को दे दिया था, और क्या आप जानते हैं क्यों? शॉट डालते समय डॉ. हेलबर्ग मुस्कुराये।
  
  "नहीं, मुझे बताओ," सैम ने जोर देकर कहा।
  
  मैं इस विचार से ग्रस्त हो गया,'' डॉक्टर ने कहा। और जब उन्होंने सैम का सबसे हैरान रूप देखा, तो उन्होंने समझाया। "मुझे यह जानना था कि इस सामूहिक उन्माद का कारण क्या है जिसे लोग आमतौर पर धर्म कहते हैं, बेटे। ऐसी शक्तिशाली विचारधारा, जिसने इतने सारे युगों में इतने सारे लोगों को अपने अधीन किया था, लेकिन दूसरों पर लोगों की शक्ति के अलावा अस्तित्व के लिए कोई ठोस औचित्य प्रदान नहीं किया था, वास्तव में तलाशने का एक अच्छा कारण था।
  
  "मारे गए!" सैम ने अपने मनोचिकित्सक की नज़र की ओर देखने के लिए अपना गिलास उठाते हुए कहा। "मैं स्वयं इस प्रकार के अवलोकन से अवगत था। न केवल धर्म, बल्कि अपरंपरागत तरीकों और पूरी तरह से अतार्किक सिद्धांतों ने भी जनता को गुलाम बना लिया जैसे कि यह लगभग..."
  
  "अलौकिक?" डॉ. हेलबर्ग ने एक भौंह ऊपर उठाते हुए पूछा।
  
  "गूढ़," मुझे लगता है कि यह एक बेहतर शब्द होगा, "सैम ने अपना शॉट खत्म करते हुए और स्पष्ट पेय की अप्रिय कड़वाहट पर आश्चर्य व्यक्त करते हुए कहा। "क्या आप निश्चित हैं कि यह टकीला है?" वह रुका, अपनी सांसें पकड़ी।
  
  सैम के मामूली सवाल को नजरअंदाज करते हुए डॉ. हेलबर्ग विषय पर बने रहे। "गूढ़ विषय उन घटनाओं को कवर करते हैं जिनके बारे में आप बात करते हैं, बेटे। अलौकिक केवल गूढ़ ब्रह्मविद्या है। शायद आप अपने हाल के दर्शनों को उन चकित कर देने वाले रहस्यों में से एक के रूप में संदर्भित कर रहे हैं?"
  
  "मुश्किल से। मैं उन्हें सपने के रूप में देखता हूं, इससे ज्यादा कुछ नहीं। वे धर्म की तरह बड़े पैमाने पर हेरफेर का प्रतिनिधित्व करने की संभावना नहीं रखते हैं। देखिए, मैं पूरी तरह से आध्यात्मिक आस्था या उच्च बुद्धि में किसी प्रकार के विश्वास के पक्ष में हूं,'' सैम ने समझाया। "मुझे यकीन नहीं है कि इन देवताओं को लोगों को वह देने के लिए प्रार्थना द्वारा प्रसन्न या राजी किया जा सकता है जो वे चाहते हैं। सब कुछ वैसा ही होगा जैसा होगा. यह संभावना नहीं है कि ईश्वर से भीख मांगने वाले व्यक्ति की दया के कारण हर समय कुछ भी प्रकट हुआ हो।''
  
  "तो क्या आप मानते हैं कि किसी भी आध्यात्मिक हस्तक्षेप के बावजूद जो होगा वह होगा?" जब सैम ने चुपचाप रिकॉर्ड बटन दबाया तो डॉक्टर ने उससे पूछा। "तो आप कहते हैं कि हमारा भाग्य पहले से ही निर्धारित है।"
  
  "हाँ," सैम ने सिर हिलाया। "और हम समाप्त कर चुके हैं।"
  
  
  अध्याय दो
  
  
  हाल की हत्याओं के बाद आख़िरकार शांति बर्लिन लौट आई है। कई उच्चायुक्त, बुंडेसराट के सदस्य और विभिन्न प्रमुख फाइनेंसर हत्याओं के शिकार हुए हैं जिन्हें अभी तक किसी भी संगठन या व्यक्ति द्वारा हल नहीं किया जा सका है। यह एक ऐसी पहेली थी जिसका सामना देश को पहले कभी नहीं करना पड़ा था, क्योंकि हमलों के कारण अनुमान से परे थे। जिन पुरुषों और महिलाओं पर हमला किया गया उनमें अमीर या प्रसिद्ध होने के अलावा कोई समानता नहीं थी, हालांकि ज्यादातर राजनीतिक क्षेत्र में या जर्मनी के व्यापार और वित्तीय क्षेत्रों में थे।
  
  प्रेस विज्ञप्तियों ने कुछ भी पुष्टि नहीं की, और दुनिया भर से पत्रकार बर्लिन शहर में कहीं कुछ गुप्त रिपोर्ट खोजने के लिए जर्मनी आए।
  
  जर्मनी की संसद बुंडेस्टाग द्वारा जारी एक आधिकारिक बयान के दौरान मंत्रालय की प्रवक्ता गैबी होल्ज़र ने प्रेस को बताया, "हम मानते हैं कि यह एक संगठन का काम था।" "हमारे ऐसा मानने का कारण यह है कि मौतों में एक से अधिक लोग शामिल थे।"
  
  "ऐसा क्यों है? आप इतने आश्वस्त क्यों हैं कि यह एक व्यक्ति, फ्राउ होल्ज़र का काम नहीं है? एक रिपोर्टर ने पूछा.
  
  वह झिझक रही थी, घबराकर आहें भर रही थी। "बेशक, यह सिर्फ एक अनुमान है। हालाँकि, हमारा मानना है कि इन संभ्रांत नागरिकों को मारने के लिए इस्तेमाल किए गए विभिन्न तरीकों के कारण कई लोग शामिल हैं।
  
  "अभिजात वर्ग?"
  
  "वाह, संभ्रांत, वह कहती है!"
  
  कई पत्रकारों और दर्शकों के उद्गारों में चिड़चिड़ाहट के साथ उसके खराब तरीके से चुने गए शब्दों की गूंज सुनाई दी, जबकि गैबी होल्ज़र ने अपने शब्दों को सही करने की कोशिश की।
  
  "कृपया! कृपया मुझे समझाने दीजिए...'' उसने दोबारा कहने की कोशिश की, लेकिन बाहर भीड़ पहले से ही गुस्से में दहाड़ रही थी। शीर्षकों का उद्देश्य उस भद्दी टिप्पणी को अपेक्षा से अधिक ख़राब ढंग से चित्रित करना था। जब वह आख़िरकार अपने सामने पत्रकारों को शांत करने में कामयाब रहीं, तो उन्होंने शब्दों के चयन के बारे में जितना हो सके उतनी कुशलता से समझाया, क्योंकि उनकी अंग्रेजी दक्षता विशेष रूप से मजबूत नहीं थी।
  
  "अंतर्राष्ट्रीय मीडिया के देवियो और सज्जनो, मैं गलतफहमी के लिए माफी माँगता हूँ। मुझे डर है कि मैंने गलत बोल दिया - मेरी अंग्रेजी, ठीक है... एम-क्षमा करें,'' उसने थोड़ा हकलाते हुए कहा, और शांत होने के लिए एक गहरी सांस ली। "जैसा कि आप सभी जानते हैं, ये भयानक कृत्य इस देश में बहुत प्रभावशाली और प्रमुख लोगों के खिलाफ किए गए थे। हालाँकि ऐसा प्रतीत होता है कि इन लक्ष्यों में कोई समानता नहीं है और वे एक ही दायरे में घूम भी नहीं रहे थे, हमारे पास यह मानने का कारण है कि उनकी वित्तीय और राजनीतिक स्थिति का हमलावरों के उद्देश्यों से कुछ लेना-देना था।
  
  यह लगभग एक महीने पहले की बात है. गैबी होल्ज़र को प्रेस और उनकी गिद्ध मानसिकता से जूझने के बाद से कुछ हफ़्ते कठिन हो गए थे, लेकिन जब भी वह प्रेस कॉन्फ्रेंस के बारे में सोचती थी तो उसके पेट में एक अजीब सी भावना महसूस होती थी। उस सप्ताह के बाद से हमले बंद हो गए थे, लेकिन पूरे बर्लिन और देश के बाकी हिस्सों में एक अंधेरी, अनिश्चित शांति थी, जो भय से भरी थी।
  
  "उन्हें क्या उम्मीद थी?" - उसके पति से पूछा।
  
  "मुझे पता है, डेटलेफ़, मुझे पता है," वह अपने शयनकक्ष की खिड़की से बाहर देखते हुए मुस्कुराई। गैबी ने लंबे, गर्म स्नान के लिए अपने कपड़े उतारे। "लेकिन जो बात मेरे काम के अलावा कोई नहीं समझता वह यह है कि मुझे कूटनीतिक होना होगा। मैं बस ऐसा कुछ नहीं कह सकता जैसे "हमें लगता है कि यह हैकरों का एक अच्छी तरह से वित्त पोषित गिरोह है जो दुष्ट ज़मींदारों के एक छायादार क्लब के साथ मिला हुआ है जो जर्मन सरकार को उखाड़ फेंकने की प्रतीक्षा कर रहा है," क्या मैं ऐसा कह सकता हूँ? जब उसने अपनी ब्रा खोलने की कोशिश की तो उसने भौंहें चढ़ा लीं।
  
  उसका पति उसके बचाव में आया और उसे खोला, उसे उतार दिया और फिर उसकी बेज पेंसिल स्कर्ट को खोल दिया। यह मोटे, मुलायम कालीन पर उसके पैरों पर गिरा और वह बाहर निकली, अभी भी अपने गुच्ची प्लेटफ़ॉर्म जूते पहने हुए थी। जब वे शहर की रोशनी को अंधेरे के समुद्र में बहते हुए देख रहे थे, तो उसके पति ने उसकी गर्दन को चूमा और अपनी ठुड्डी उसके कंधे पर रख दी। "क्या सचमुच यही हो रहा है?" उसने धीमे शब्दों में पूछा और उसके होठों ने उसकी कॉलरबोन को टटोला।
  
  "हाँ मुझे लगता है। मेरे बॉस बहुत चिंतित हैं. मुझे लगता है ऐसा इसलिए है क्योंकि वे सभी एक ही तरह से सोचते हैं। ऐसी जानकारी है जिसका हमने पीड़ितों के बारे में प्रेस को खुलासा नहीं किया है। ये चौंकाने वाले तथ्य हैं जो हमें बताते हैं कि यह किसी एक व्यक्ति का काम नहीं है।"
  
  "क्या तथ्य? वे जनता से क्या छुपा रहे हैं? "उसने उसके स्तनों को सहलाते हुए पूछा। गैबी ने पलट कर डेटलेफ़ की ओर कठोर भाव से देखा।
  
  "क्या तुम जासूसी कर रहे हो? आप किसके लिए काम करते हैं, हेर होल्ज़र? क्या आप सचमुच मुझे जानकारी के लिए बहकाने की कोशिश कर रहे हैं?" वह उस पर झपटी, खेल-खेल में उसे पीछे धकेल दिया। उसके सुनहरे बाल उसकी नंगी पीठ पर नाच रहे थे और जब वह पीछे हट रहा था तो वह हर कदम पर उसका पीछा कर रही थी।
  
  "नहीं, नहीं, मैं सिर्फ तुम्हारे काम में दिलचस्पी ले रहा हूं, प्रिय," उसने नम्रता से विरोध किया और उनके बिस्तर पर पीछे की ओर गिर गया। शक्तिशाली रूप से निर्मित डेटलेफ़ का व्यक्तित्व उसके शरीर से बिल्कुल विपरीत था। "मैं आपसे पूछताछ नहीं करना चाहता था।"
  
  गैबी अपनी जगह पर रुक गई और अपनी आँखें घुमा लीं। "उम्म गोट्स विलेन!"
  
  "मैने क्या किया है?" - उसने माफ़ी मांगते हुए पूछा।
  
  "डेटलेफ़, मुझे पता है कि तुम जासूस नहीं हो! तुम्हें साथ खेलना चाहिए था. ऐसी बातें कहें जैसे "मैं किसी भी कीमत पर आपसे जानकारी प्राप्त करने के लिए यहां हूं" या "यदि आप मुझे सब कुछ नहीं बताएंगे, तो मैं इसे आपसे दूर कर दूंगा!" या जो कुछ भी आपके दिमाग में आता है। आप ऐसा क्यों हैं बेहद प्यारा ? - वह बिस्तर पर उसके पैरों के ठीक बीच में अपनी तेज एड़ी से मारते हुए चिल्लाई।
  
  वह अपने परिवार के गहनों के करीब, जगह-जगह जमे हुए हांफने लगा।
  
  "उह!" गैबी ने हँसते हुए अपना पैर हटा लिया। "कृपया मेरे लिए एक सिगरेट जलाओ।"
  
  "बेशक, प्रिय," उसने उदास होकर उत्तर दिया।
  
  गैबी ने इस बीच पानी को गर्म होने देने के लिए शॉवर के नल चालू कर दिए। उसने अपनी पैंटी उतार दी और सिगरेट लेने के लिए बेडरूम में चली गई। डेटलेफ़ अपनी खूबसूरत पत्नी को देखते हुए वापस बैठ गया। वह बहुत लंबी नहीं थी, लेकिन ऊँची एड़ी के जूते में वह उस पर भारी पड़ रही थी, एक घुंघराले बालों वाली देवी, जिसके पूरे लाल होंठों के बीच करेलिया चमक रही थी।
  
  
  * * *
  
  
  कैसीनो अत्यधिक विलासिता का प्रतीक था और केवल सबसे विशेषाधिकार प्राप्त, धनी और प्रभावशाली संरक्षकों को ही अपने पापपूर्ण दंगाई आलिंगन में आने की अनुमति देता था। एमजीएम ग्रांड अपने नीले अग्रभाग में भव्यता से खड़ा था जो डेव पेरड्यू को कैरेबियन की सतह की याद दिलाता था, लेकिन यह अरबपति आविष्कारक का अंतिम गंतव्य नहीं था। उसने पीछे मुड़कर दरबान और कर्मचारियों की ओर देखा, जिन्होंने अपनी $500 की टिप कसकर पकड़कर अलविदा कहा। एक अचिह्नित काली लिमोसिन ने उसे उठाया और पास के रनवे पर ले गई, जहां पर्ड्यू के विमान के चालक दल उसके आगमन का इंतजार कर रहे थे।
  
  "इस समय कहां जाएं, मिस्टर पेरड्यू?" - सीनियर फ्लाइट अटेंडेंट ने उसे उसकी सीट तक ले जाते हुए पूछा। "चंद्रमा? शायद ओरायन की बेल्ट?
  
  पेरड्यू उसके साथ हँसा।
  
  "डेनमार्क प्राइम, कृपया, जेम्स," पेरड्यू ने आदेश दिया।
  
  "तुरंत, बॉस," उसने सलाम किया। उनमें कुछ ऐसा था जिसकी वह अपने कर्मचारियों में सराहना करते थे - हास्य की भावना। उनकी प्रतिभा और अटूट संपत्ति ने इस तथ्य को कभी नहीं बदला कि डेव पर्ड्यू, सबसे ऊपर, एक मजाकिया और साहसी व्यक्ति थे। चूँकि उन्होंने अपना अधिकांश समय किसी कारण से कहीं काम करने में बिताया, इसलिए उन्होंने अपने खाली समय का उपयोग यात्रा करने में करने का निर्णय लिया। दरअसल, वह कुछ डेनिश फिजूलखर्ची के लिए कोपेनहेगन जा रहे थे।
  
  पेरड्यू थक गया था. ब्रिटिश इंस्टीट्यूट ऑफ इंजीनियरिंग एंड टेक्नोलॉजी के दोस्तों के एक समूह के साथ लेजर जनरेटर बनाने के बाद से वह लगातार 36 घंटे से अधिक समय तक खड़े नहीं हुए हैं। जैसे ही उनका निजी जेट उड़ा, वह वापस बैठ गए और लास वेगास और इसकी पागल नाइटलाइफ़ के बाद कुछ अच्छी नींद लेने का फैसला किया।
  
  हमेशा की तरह जब वह अकेले यात्रा कर रहा था, तो पर्ड्यू ने उसे शांत करने और उस पर प्रसारित होने वाली बोरियत से सोने के लिए फ्लैट स्क्रीन चालू छोड़ दी। कभी यह गोल्फ था, कभी क्रिकेट; कभी-कभी एक प्रकृति वृत्तचित्र, लेकिन अपने दिमाग को कुछ राहत देने के लिए उन्होंने हमेशा कुछ महत्वहीन को चुना। स्क्रीन के ऊपर की घड़ी में साढ़े छह बज रहे थे जब फ्लाइट अटेंडेंट ने उसे जल्दी रात का खाना परोसा ताकि वह भरे पेट बिस्तर पर जा सके।
  
  अपनी नींद के दौरान, पेरड्यू ने समाचार रिपोर्टर की नीरस आवाज और उसके बाद होने वाली हत्या संबंधी बहस को सुना, जिसने राजनीतिक क्षेत्र को प्रभावित किया। जैसे ही वे कम वॉल्यूम वाली टीवी स्क्रीन पर बहस कर रहे थे, पर्ड्यू स्टूडियो में स्तब्ध जर्मनों की परवाह किए बिना, आनंद से सो गए। समय-समय पर चिंताएँ उसके मन को होश में लाती थीं, लेकिन जल्द ही वह फिर से सो जाता था।
  
  रास्ते में ईंधन भरने के चार पड़ावों ने उसे झपकी के बीच अपने पैरों को फैलाने के लिए कुछ समय दिया। डबलिन और कोपेनहेगन के बीच उन्होंने आखिरी दो घंटे गहरी, स्वप्नहीन नींद में बिताए थे।
  
  ऐसा लग रहा था मानो अनंत काल बीत गया हो, जब पर्ड्यू एक फ्लाइट अटेंडेंट के धीरे से सहलाने पर जागा।
  
  "मिस्टर पेरड्यू? सर, हमें थोड़ी समस्या है,'' वह चिल्लाई। उस शब्द को सुनते ही उसकी आँखें चौड़ी हो गईं।
  
  "यह क्या है? क्या बात क्या बात?" उसने पूछा, अभी भी अचंभे में पड़कर लड़खड़ा रहा था।
  
  "हमें डेनिश या जर्मन हवाई क्षेत्र में प्रवेश करने की अनुमति देने से इनकार कर दिया गया, सर। शायद हमें हेलसिंकी की ओर पुनः निर्देशित किया जाना चाहिए?" - उसने पूछा।
  
  "हम यहाँ क्यों थे..." उसने अपना चेहरा रगड़ते हुए बुदबुदाया। "ठीक है, मैं इससे निपट लूँगा। धन्यवाद प्रिय "। इसके साथ, पेरड्यू पायलटों के पास यह जानने के लिए पहुंचे कि समस्या क्या है।
  
  "उन्होंने हमें विस्तृत स्पष्टीकरण नहीं दिया, सर। उन्होंने हमें बस इतना बताया कि हमारी पंजीकरण आईडी जर्मनी और डेनमार्क दोनों में काली सूची में डाल दी गई थी! पायलट ने पेरड्यू की तरह हैरान होकर समझाया। "मुझे समझ में नहीं आ रहा है कि मैंने पूर्व अनुमति मांगी थी और अनुमति दे दी गई थी, लेकिन अब हमें बताया जा रहा है कि हम उतर नहीं सकते।"
  
  "किसलिए काली सूची में डाला गया?" पेरड्यू ने भौंहें सिकोड़ लीं।
  
  सह-पायलट ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "यह मुझे बिल्कुल बकवास लगता है, सर।"
  
  "मैं पूरी तरह से सहमत हूं, स्टेन," पेरड्यू ने जवाब दिया। "ठीक है, क्या हमारे पास कहीं और जाने के लिए पर्याप्त ईंधन है? मैं तैयारी करुंगा।"
  
  पायलट ने बताया, "हमारे पास अभी भी ईंधन है, सर, लेकिन बहुत अधिक जोखिम उठाने के लिए पर्याप्त नहीं है।"
  
  "बिलॉर्ड को आज़माएं। यदि वे हमें अंदर नहीं जाने देते, तो उत्तर की ओर चलें। जब तक हम इसका समाधान नहीं निकाल लेते, हम स्वीडन में उतर सकते हैं,'' उन्होंने अपने पायलटों को आदेश दिया।
  
  "समझ गया सर।"
  
  सह-पायलट ने अचानक कहा, "हवाई यातायात नियंत्रण फिर से, सर।" "सुनना"।
  
  "वे हमें बर्लिन भेज रहे हैं, मिस्टर पेरड्यू। काय करते?" - पायलट से पूछा।
  
  "इसके अलावा हम और क्या कर सकते हैं? मुझे लगता है कि हमें अभी इसी पर कायम रहना होगा,'' पर्ड्यू ने गणना की। उन्होंने फ्लाइट अटेंडेंट को बुलाया और बर्फ के साथ डबल रम मांगी, जब चीजें उनके मुताबिक नहीं हो रही थीं तो यह उनका पसंदीदा पेय था।
  
  बर्लिन के बाहरी इलाके में डिट्रिच की निजी हवाई पट्टी पर उतरकर, पर्ड्यू ने औपचारिक शिकायत के लिए तैयारी की जो वह कोपेनहेगन में अधिकारियों के खिलाफ दायर करना चाहता था। उनकी कानूनी टीम जल्द ही जर्मन शहर की यात्रा करने में सक्षम नहीं होगी, इसलिए उन्होंने एक सरकारी प्रतिनिधि के साथ औपचारिक बैठक की व्यवस्था करने के लिए ब्रिटिश दूतावास को बुलाया।
  
  उग्र स्वभाव का व्यक्ति नहीं, पर्ड्यू अपने निजी जेट को अचानक तथाकथित ब्लैकलिस्ट किए जाने से क्रोधित था। मैं जीवन भर यह नहीं समझ सका कि उसे काली सूची में क्यों डाला जा सकता है। बहुत मजाकिया था।
  
  अगले दिन वह यूनाइटेड किंगडम दूतावास में दाखिल हुए।
  
  "शुभ दोपहर, मेरा नाम डेविड पेरड्यू है। मेरी मिस्टर बेन कैरिंगटन के साथ अपॉइंटमेंट है,'' पर्ड्यू ने विल्हेल्मस्ट्रैस पर दूतावास के तेजी से बदलते माहौल में सचिव से कहा।
  
  "सुप्रभात, मिस्टर पेरड्यू," वह गर्मजोशी से मुस्कुराई। "आइए मैं आपको तुरंत उनके कार्यालय ले चलता हूं। वह आपसे मिलने का इंतजार कर रहा था।
  
  "धन्यवाद," पेरड्यू ने उत्तर दिया, वह इतना शर्मिंदा और नाराज़ था कि खुद को सचिव की ओर देखकर मुस्कुराने के लिए भी मजबूर नहीं कर सका।
  
  ब्रिटिश प्रतिनिधि के कार्यालय के दरवाजे खुले थे क्योंकि रिसेप्शनिस्ट ने पर्ड्यू को अंदर पहुंचाया। एक महिला दरवाजे की ओर पीठ करके मेज पर बैठी कैरिंगटन से बातें कर रही थी।
  
  "मिस्टर पेरड्यू, मुझे विश्वास है," कैरिंगटन मुस्कुराते हुए, अपने स्कॉटिश मेहमान का स्वागत करने के लिए अपनी सीट से उठे।
  
  "यह सच है," पेरड्यू ने पुष्टि की। "आपसे मिलकर अच्छा लगा, मिस्टर कैरिंगटन।"
  
  कैरिंगटन ने बैठी हुई महिला की ओर इशारा किया। "हमारी सहायता के लिए मैंने जर्मन इंटरनेशनल प्रेस ब्यूरो के एक प्रतिनिधि से संपर्क किया।"
  
  "मिस्टर पेरड्यू," तेजस्वी महिला मुस्कुराई, "मुझे आशा है कि मैं आपकी मदद कर सकती हूं।" गैबी होल्ज़र. आपसे मिलकर अच्छा लगा"।
  
  
  अध्याय 3
  
  
  गैबी होल्ज़र, बेन कैरिंगटन और डेव पेरड्यू ने कार्यालय में चाय पर अप्रत्याशित लैंडिंग प्रतिबंध पर चर्चा की।
  
  "हेर पेरड्यू, मुझे आपको आश्वस्त करना चाहिए कि यह अभूतपूर्व है। हमारे कानूनी विभाग, साथ ही श्री कैरिंगटन के लोगों ने, ऐसे किसी भी दावे के लिए आपकी पृष्ठभूमि की पूरी तरह से जाँच की है जो इस तरह के दावे को जन्म दे सकती है, लेकिन हमें आपके रिकॉर्ड में ऐसा कुछ भी नहीं मिला जो डेनमार्क और जर्मनी में प्रवेश से इनकार की व्याख्या कर सके। गैबी ने कहा.
  
  "चैम और टोड के लिए भगवान का शुक्र है!" जब गैबी ने अपनी पृष्ठभूमि की जाँच करने का उल्लेख किया तो पेर्ड्यू ने सोचा। "अगर उन्हें पता होता कि मैंने अपने शोध में कितने कानून तोड़े हैं, तो वे मुझे अभी बंद कर देते।"
  
  जेसिका हैम और हैरी टॉड पर्ड्यू के लिए कानूनी कंप्यूटर विश्लेषकों के अलावा कुछ भी नहीं थे, दोनों ही उसके द्वारा नियुक्त किए गए स्वतंत्र कंप्यूटर सुरक्षा विशेषज्ञ थे। हालाँकि वे सैम, नीना और पेरड्यू की अनुकरणीय फाइलों के लिए जिम्मेदार थे, चैम और टॉड कभी भी किसी वित्तीय धोखाधड़ी में शामिल नहीं थे। पर्ड्यू की अपनी संपत्ति पर्याप्त से अधिक थी। इसके अलावा, वे लालची लोग नहीं थे। सैम क्लीव और नीना गोल्ड की तरह, पर्ड्यू ने खुद को ईमानदार और सभ्य लोगों से घिरा हुआ पाया। वे अक्सर कानून के बाहर काम करते थे, हाँ, लेकिन वे आम अपराधियों से बहुत दूर थे, और यह कुछ ऐसा था जिसे अधिकांश अधिकारी और नैतिकतावादी आसानी से नहीं समझ सकते थे।
  
  कैरिंगटन के कार्यालय के पर्दों से सुबह की हल्की धूप निकलने के साथ, पेरड्यू ने अर्ल ग्रे का अपना दूसरा कप हिलाया। जर्मन महिला की गोरी सुंदरता अद्भुत थी, लेकिन उसमें वह करिश्मा या रूप नहीं था जिसकी उसे उम्मीद थी। इसके विपरीत, ऐसा लग रहा था कि वह वास्तव में चीज़ों की तह तक जाना चाहती थी।
  
  "मुझे बताएं, मिस्टर पर्ड्यू, क्या आपका कभी डेनिश राजनेताओं या वित्तीय संस्थानों के साथ कोई लेन-देन हुआ है?" गैबी ने उससे पूछा।
  
  "हां, मैंने डेनमार्क में व्यापक व्यापारिक सौदे किए हैं। लेकिन मैं राजनीतिक गलियारों में नहीं घूमता. मेरा शैक्षणिक रुझान अधिक है। संग्रहालय, अनुसंधान, उच्च शिक्षा में निवेश, लेकिन मैं राजनीतिक एजेंडे से दूर रहता हूं। क्यों?" उसने उससे पूछा।
  
  "आपको ऐसा क्यों लगता है कि यह प्रासंगिक है, श्रीमती होल्ज़र?" - कैरिंगटन ने स्पष्ट रूप से उत्सुकता से देखते हुए पूछा।
  
  "ठीक है, यह बिल्कुल स्पष्ट है, मिस्टर कैरिंगटन। यदि श्री पेरड्यू का कोई आपराधिक रिकॉर्ड नहीं है, तो उन्हें मेरे सहित इन देशों के लिए किसी अन्य तरीके से खतरा पैदा करना होगा,'' उन्होंने आत्मविश्वास से ब्रिटिश प्रतिनिधि से कहा। "यदि कारण किसी अपराध पर आधारित नहीं है, तो यह एक व्यवसायी के रूप में उनकी प्रतिष्ठा से संबंधित होना चाहिए। हम दोनों उनकी वित्तीय स्थिति और एक सेलिब्रिटी के रूप में उनकी प्रतिष्ठा से अवगत हैं।"
  
  "समझ गया," कैरिंगटन ने कहा। "दूसरे शब्दों में, यह तथ्य कि उन्होंने अनगिनत अभियानों में भाग लिया है और एक परोपकारी व्यक्ति के रूप में जाने जाते हैं, उन्हें आपकी सरकार के लिए खतरा बनाता है?" कैरिंगटन हँसे। "यह बेतुका है मैडम।"
  
  "रुको, क्या आप कह रहे हैं कि कुछ देशों में मेरे निवेश के कारण अन्य देशों को मेरे इरादों पर अविश्वास हो सकता है?" पेरड्यू ने भौंहें सिकोड़ लीं।
  
  "नहीं," उसने शांति से उत्तर दिया। "देश नहीं, मिस्टर पेरड्यू। संस्थाएँ।"
  
  "मैं खो गया हूँ," कैरिंगटन ने अपना सिर हिलाया।
  
  पेरड्यू ने सहमति में सिर हिलाया।
  
  "मुझे समझाने दो। मैं किसी भी तरह से यह दावा नहीं कर रहा हूं कि यह मेरे देश या किसी अन्य देश पर लागू होता है। आपकी तरह, मैं भी सिर्फ अटकलें लगा रहा हूं, और मैं सोच रहा हूं कि आप, मिस्टर पर्ड्यू, अनजाने में किसी विवाद में उलझ गए होंगे..." वह उपयुक्त अंग्रेजी शब्द खोजने के लिए रुकी, "...कुछ अंग?
  
  "निकायों? क्या आपको संगठन पसंद हैं?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "हाँ, बिलकुल," उसने कहा। "संभवतः विभिन्न अंतर्राष्ट्रीय संगठनों में आपकी वित्तीय स्थिति के कारण उन संस्थाओं की ओर से आपके प्रति शत्रुता उत्पन्न हो गई है जो उन लोगों का विरोध करती हैं जिनके साथ आप जुड़े हुए हैं। इस तरह के मुद्दे आसानी से विश्व स्तर पर फैल सकते हैं, जिसके परिणामस्वरूप आपको कुछ देशों से प्रतिबंधित किया जा सकता है; इन देशों की सरकारों द्वारा नहीं, बल्कि इन देशों के बुनियादी ढांचे पर प्रभाव रखने वाले किसी व्यक्ति द्वारा।"
  
  पर्ड्यू ने इस पर गंभीरता से विचार किया है. जर्मन महिला सही थी. वास्तव में, वह जितना सोच सकती थी उससे कहीं अधिक सही थी। उन पर पहले उन कंपनियों ने कब्ज़ा कर लिया था जिन्हें लगता था कि उनके आविष्कार और पेटेंट उनके लिए बहुत मूल्यवान हो सकते हैं, लेकिन उन्हें डर था कि उनका विरोध बेहतर सौदे पेश कर सकता है। इस भावना के परिणामस्वरूप पहले अक्सर औद्योगिक जासूसी और व्यापार बहिष्कार हुआ था जो इसे अपनी अंतरराष्ट्रीय सहायक कंपनियों के साथ व्यापार करने से रोकता था।
  
  "मुझे स्वीकार करना होगा, श्री पेरड्यू। विज्ञान उद्योग में शक्तिशाली समूहों में आपकी उपस्थिति को देखते हुए यह बहुत मायने रखता है,'' कैरिंगटन ने सहमति व्यक्त की। "लेकिन जहाँ तक आप जानती हैं, श्रीमती होल्ज़र, यह कोई आधिकारिक प्रवेश प्रतिबंध नहीं है? यह जर्मन सरकार की ओर से नहीं है, ठीक है?"
  
  "यह सही है," उसने पुष्टि की। "मुझे लगता है कि मिस्टर पर्ड्यू को किसी भी तरह से जर्मन सरकार... या डेनमार्क से कोई समस्या नहीं है। मुझे लगता है कि यह अधिक गुप्त रूप से किया गया है, उम्म, नीचे-" उसने सही शब्द खोजने की कोशिश की।
  
  "तुम्हारा मतलब रहस्य है? गुप्त संगठन? - पेरड्यू को धक्का दिया, उम्मीद करते हुए कि उसने उसकी खराब अंग्रेजी का गलत मतलब निकाला है।
  
  "यह सही है। भूमिगत समूह जो चाहते हैं कि आप उनसे दूर रहें। क्या ऐसी कोई चीज़ है जिसमें आप वर्तमान में शामिल हैं जो प्रतिस्पर्धा के लिए खतरा हो सकता है? उसने पेरड्यू से पूछा।
  
  "नहीं," उसने तुरंत उत्तर दिया। "दरअसल, मैंने थोड़ा समय निकाला। मैं वास्तव में अभी छुट्टी पर हूं।
  
  "यह बहुत परेशान करने वाला है!" - कैरिंगटन ने मनोरंजक तरीके से अपना सिर हिलाते हुए कहा।
  
  "इसलिए निराशा, मिस्टर कैरिंगटन," पेरड्यू मुस्कुराया। "ठीक है, कम से कम मुझे पता है कि मुझे कानून से कोई समस्या नहीं है। मैं अपने लोगों के साथ इससे निपटूंगा।"
  
  "अच्छा। कैरिंगटन ने निष्कर्ष निकाला, "इस असामान्य घटना के बारे में हमारे पास जो थोड़ी सी जानकारी थी, उसे देखते हुए हमने जितना संभव हो सके चर्चा की।" "हालाँकि, ऑफ द रिकॉर्ड, श्रीमती होल्ज़र," वह आकर्षक जर्मन दूत की ओर मुड़ा।
  
  "हाँ, मिस्टर कैरिंगटन," वह मुस्कुराई।
  
  उन्होंने बहुत दिलचस्पी भरे स्वर में पूछा, "उस दिन सीएनएन पर आपने हत्याओं के संबंध में आधिकारिक तौर पर चांसलर का प्रतिनिधित्व किया था, लेकिन इसका कारण नहीं बताया।" "क्या कुछ गलत है जिसके बारे में प्रेस को पता नहीं चलना चाहिए?"
  
  वह बेहद असहज लग रही थीं और अपनी व्यावसायिकता को बनाए रखने के लिए संघर्ष कर रही थीं। "मुझे डर लग रहा है," उसने घबराई हुई अभिव्यक्ति के साथ दोनों पुरुषों की ओर देखा, "यह बहुत गोपनीय जानकारी है।"
  
  "दूसरे शब्दों में, हाँ," पेरड्यू ने पूछा। वह सावधानी और सौम्य सम्मान के साथ गैबी होल्ज़र के पास पहुंचा और उसके ठीक बगल में बैठ गया। "मैडम, शायद इसका राजनीतिक और सामाजिक अभिजात वर्ग पर हाल के हमलों से कुछ लेना-देना है?"
  
  वह शब्द फिर से था।
  
  उसके उत्तर की प्रतीक्षा करते हुए कैरिंगटन पूरी तरह से मंत्रमुग्ध लग रहा था। कांपते हाथों से उसने और चाय डाली, अपना सारा ध्यान जर्मन संपर्क पर केंद्रित किया।
  
  "मुझे लगता है कि हर किसी का अपना सिद्धांत है, लेकिन एक प्रवक्ता के रूप में, मुझे अपने विचार व्यक्त करने का कोई अधिकार नहीं है, श्री पर्ड्यू। आपको यह पता है। आप यह कैसे सोच सकते हैं कि मैं किसी नागरिक से इस बारे में चर्चा करूंगा?" उसने आह भरी।
  
  "क्योंकि मुझे चिंता होती है जब सरकारी स्तर पर रहस्य फैलाए जाते हैं, मेरे प्रिय," पेरड्यू ने जवाब दिया।
  
  "यह एक जर्मन मामला है," उसने स्पष्ट रूप से कहा। गैबी ने कैरिंगटन की ओर देखा। "क्या मैं आपकी बालकनी पर धूम्रपान कर सकता हूँ?"
  
  "बेशक," वह सहमत हो गया और सुंदर कांच के दरवाजे खोलने के लिए खड़ा हो गया जो उसके कार्यालय से विल्हेल्मस्ट्रैस की ओर देखने वाली एक सुंदर बालकनी तक जाता था।
  
  "मैं यहां से पूरा शहर देख सकती हूं," उसने अपनी लंबी, पतली सिगरेट जलाते हुए टिप्पणी की। "यहां कोई भी दीवारों से दूर, उन दीवारों से दूर, स्वतंत्र रूप से बात कर सकता है जिनके कान हो सकते हैं। कुछ चल रहा है, सज्जनों,'' उसने कैरिंगटन और पर्ड्यू से कहा जब वे दृश्य का आनंद लेने के लिए उसके बगल में थे। "और यह एक प्राचीन दानव है जो जाग गया है; एक लंबे समय से भूली हुई प्रतिद्वंद्विता... नहीं, कोई प्रतिद्वंद्विता नहीं। यह उन गुटों के बीच संघर्ष जैसा है जिन्हें लंबे समय से मृत मान लिया गया था, लेकिन वे जाग गए हैं और हमला करने के लिए तैयार हैं।"
  
  गैबी के बाकी संदेश पर ध्यान देने से पहले पेरड्यू और कैरिंगटन ने एक-दूसरे पर नज़र डाली। उसने कभी उनकी ओर नहीं देखा, बल्कि अपनी उंगलियों के बीच पतला धुंआ खींचते हुए बोली। "हत्याएं शुरू होने से पहले हमारे चांसलर को पकड़ लिया गया था।"
  
  गैबी द्वारा अभी-अभी उन पर गिराए गए बम को देखकर दोनों व्यक्ति हांफने लगे। वह न केवल गोपनीय जानकारी साझा कर रही थी, बल्कि उसने यह भी स्वीकार किया था कि जर्मन सरकार का प्रमुख लापता हो गया है। इसमें तख्तापलट जैसी गंध आ रही थी, लेकिन ऐसा लग रहा था कि अपहरण के पीछे कुछ ज्यादा ही गहरा मामला था।
  
  "लेकिन वह एक महीने से भी अधिक समय पहले था, शायद इससे भी अधिक!" कैरिंगटन ने चिल्लाकर कहा।
  
  गैबी ने सिर हिलाया।
  
  "और इसे सार्वजनिक क्यों नहीं किया गया?" - पेरड्यू ने पूछा। "इस तरह की घातक साजिश यूरोप के बाकी हिस्सों में फैलने से पहले सभी पड़ोसी देशों को चेतावनी देना निश्चित रूप से बहुत उपयोगी होगा।"
  
  "नहीं, इसे गुप्त रखा जाना चाहिए, मिस्टर पेरड्यू," वह असहमत थी। वह उन आंखों से अरबपति का सामना करने लगी जो उसके शब्दों की गंभीरता पर जोर दे रही थीं। "आपको क्या लगता है कि ये लोग, समाज के ये विशिष्ट सदस्य, क्यों मारे गए? यह सब अल्टीमेटम का हिस्सा था. इसके पीछे के लोगों ने प्रभावशाली जर्मन नागरिकों को तब तक मारने की धमकी दी जब तक उन्हें वह नहीं मिल गया जो वे चाहते थे। हमारे चांसलर के अभी भी जीवित रहने का एकमात्र कारण यह है कि हम अभी भी उनका अल्टीमेटम पूरा कर रहे हैं,'' उन्होंने उन्हें सूचित किया। "लेकिन जब हम उस समय सीमा के करीब पहुंच जाते हैं और संघीय खुफिया सेवा ने जो मांग की है वह पूरा नहीं किया है, तो हमारा देश होगा...," वह फूट-फूट कर हँसी, "...नए नेतृत्व के अधीन।"
  
  "अच्छे भगवान!" कैरिंगटन ने गहरी सांस लेते हुए कहा। "हमें एमआई6 को शामिल करना होगा, और-"
  
  "नहीं," पेरड्यू ने टोकते हुए कहा। "आप इसे एक बड़ा सार्वजनिक शो बनाने का जोखिम नहीं उठा सकते, मिस्टर कैरिंगटन। यदि यह बात लीक हो गई तो रात होने से पहले ही चांसलर की मृत्यु हो जाएगी। हमें जो करने की ज़रूरत है वह हमलों की उत्पत्ति की जांच करने के लिए किसी को बुलाना है।
  
  "वे जर्मनी से क्या चाहते हैं?" कैरिंगटन मछली पकड़ रहा था।
  
  "मैं इस हिस्से को नहीं जानता," गैबी ने हवा में धुआं उड़ाते हुए शिकायत की। "मैं जो जानता हूं वह यह है कि यह वस्तुतः असीमित संसाधनों वाला एक बहुत समृद्ध संगठन है, और वे जो चाहते हैं वह विश्व प्रभुत्व से कम नहीं है।"
  
  "आपको क्या लगता है हमें इसके बारे में क्या करना चाहिए?" - कैरिंगटन ने एक ही समय में पर्ड्यू और गैबी को देखने के लिए रेलिंग पर झुकते हुए पूछा। जब वह प्रस्ताव का इंतजार कर रहा था तो हवा ने उसके पतले, सीधे भूरे बालों को झकझोर कर रख दिया। "हम इस बारे में किसी को नहीं बता सकते। यदि यह सार्वजनिक ज्ञान बन गया, तो पूरे यूरोप में उन्माद फैल जाएगा, और मुझे लगभग यकीन है कि यह आपके चांसलर के लिए मौत की सजा होगी।
  
  दरवाजे से, कैरिंगटन के सचिव ने उसे वीज़ा असंगतता बयान पर हस्ताक्षर करने के लिए कहा, जिससे पेरड्यू और गैबी अजीब सी चुप्पी में चले गए। सभी ने इस मामले में अपनी भूमिका पर विचार किया, हालाँकि यह उनका काम नहीं था। वे बस दुनिया के दो अच्छे नागरिक थे जो उन अंधेरी आत्माओं से लड़ने में मदद करना चाहते थे जिन्होंने लालच और सत्ता की चाह में निर्दोष लोगों की जिंदगियों को क्रूरतापूर्वक समाप्त कर दिया था।
  
  "मिस्टर पेरड्यू, मुझे इसे स्वीकार करने से नफरत है," उसने कहा, जल्दी से चारों ओर देखते हुए कि क्या उनका मेजबान अभी भी व्यस्त था। "लेकिन मैं ही वह व्यक्ति था जिसने आपकी उड़ान का मार्ग बदलने की व्यवस्था की थी।"
  
  "क्या?" पेरड्यू ने कहा. उसकी पीली नीली आँखें सवालों से भरी थीं और वह आश्चर्य से उस महिला को देख रहा था। "तुम यह क्यों करते हो?"
  
  "मुझे पता है तुम कौन हो," उसने कहा। "मुझे पता था कि आप डेनिश हवाई क्षेत्र से बाहर निकाले जाने को बर्दाश्त नहीं करेंगे, और मैंने कुछ लोगों से - आइए उन्हें मददगार कहें - आपको बर्लिन भेजने के लिए हवाई यातायात नियंत्रण प्रणाली को हैक करने के लिए कहा। मैं जानता था कि मैं ही वह व्यक्ति होऊंगा जिसे मिस्टर कैरिंगटन इस मामले पर बुलाएंगे। मुझे आपसे आधिकारिक हैसियत से मिलना था। लोग देख रहे हैं, आप देखिए।"
  
  "हे भगवान, श्रीमती होल्ज़र," पेरड्यू ने बड़ी चिंता से उसकी ओर देखते हुए भौंहें चढ़ा दीं। "आपको मुझसे बात करने में निश्चित रूप से बड़ी कठिनाई का सामना करना पड़ा, तो आप मुझसे क्या चाहते हैं?"
  
  "यह पुलित्जर पुरस्कार विजेता पत्रकार आपकी सभी खोजों में आपका साथी है," उसने शुरू किया।
  
  "सैम क्लीव?"
  
  "सैम क्लीव," उसने दोहराया, राहत महसूस की कि वह जानता था कि उसका मतलब कौन था। "उन्हें अपहरणों और अमीरों और शक्तिशाली लोगों पर हमलों की जांच करनी चाहिए। उसे यह पता लगाने में सक्षम होना चाहिए कि आख़िर वे क्या चाहते हैं। मैं उन्हें बेनकाब करने की स्थिति में नहीं हूं।"
  
  "लेकिन आप जानते हैं कि क्या हो रहा है," उन्होंने कहा। जैसे ही कैरिंगटन उनके साथ पुनः शामिल हुआ, उसने सिर हिलाया।
  
  "तो," कैरिंगटन ने कहा, "क्या आपने अपने कार्यालय में किसी और को अपने विचारों के बारे में बताया, श्रीमती होल्ज़र?"
  
  "बेशक, मैंने कुछ जानकारी संग्रहीत की है, लेकिन, आप जानते हैं," उसने कंधे उचकाए।
  
  "चतुर," कैरिंगटन ने बहुत प्रभावित होकर टिप्पणी की।
  
  गैबी ने दृढ़ विश्वास के साथ जोड़ा। "आप जानते हैं, मुझे कुछ भी पता नहीं चलना चाहिए, लेकिन मुझे नींद नहीं आ रही है। मैं इस तरह की चीजें करने के लिए इच्छुक हूं, ऐसी चीजें जो मेरे व्यवसाय के मामले में जर्मन लोगों और बाकी सभी के कल्याण को प्रभावित करेंगी।
  
  कैरिंगटन ने कहा, "यह आपकी बहुत देशभक्ति है, श्रीमती होल्ज़र।"
  
  उसने उसके जबड़े पर साइलेंसर का थूथन दबाया और पर्ड्यू के पलक झपकने से पहले ही उसका दिमाग उड़ा दिया। जैसे ही गैबी का क्षत-विक्षत शरीर उस रेलिंग पर गिरा, जहां से कैरिंगटन ने उसे फेंका था, पर्ड्यू को दूतावास के दो अंगरक्षकों ने तुरंत काबू कर लिया, जिससे वह बेहोश हो गया।
  
  
  अध्याय 4
  
  
  नीना ने पाइप के माउथपीस को काट लिया, इस डर से कि कहीं वह ठीक से सांस न ले ले। सैम ने जोर देकर कहा कि अनुचित सांस लेने जैसी कोई बात नहीं है, वह केवल गलत जगह पर सांस ले सकती है - जैसे कि पानी के अंदर। जैसे ही वह चट्टान के ऊपर आगे बढ़ी, साफ, मुलायम पानी ने उसके तैरते शरीर को ढँक लिया, यह आशा करते हुए कि वह किसी बुरे दिन में शार्क या किसी अन्य समुद्री जीव द्वारा घायल नहीं होगी।
  
  उसके नीचे, मुड़े हुए मूंगे पीले और बंजर समुद्र तल को सुशोभित कर रहे थे, इसे चमकीले और सुंदर रंगों से सजीव कर रहे थे, जिनके बारे में नीना को कभी पता भी नहीं था। मछली की कई प्रजातियाँ उसकी खोज में उसके साथ शामिल हो गईं, उसके रास्ते पर तेजी से चलने लगीं और तेज़ गति से चलने लगीं जिससे वह थोड़ा घबरा गई।
  
  'क्या होगा अगर इन लानत स्कूलों के बीच कुछ छिपा हो और मुझ तक आ जाए?' नीना खुद ही डर गई, "क्या होगा अगर अभी कोई क्रैकन या कोई चीज़ मेरा पीछा कर रही हो, और सभी मछलियाँ वास्तव में उसी तरह दौड़ रही हों क्योंकि वे उससे दूर जाना चाहती हैं?"
  
  उसकी अतिसक्रिय कल्पना के कारण आए एड्रेनालाईन के उछाल के कारण, नीना ने तेजी से किक मारी, अपनी भुजाओं को अपने किनारों पर कसकर दबाया और सतह तक पहुंचने के लिए बड़ी चट्टानों के आखिरी हिस्से को पार करते हुए अपना रास्ता बनाया। उसके पीछे, चांदी के बुलबुले का एक निशान उसकी प्रगति को चिह्नित कर रहा था, और उसकी ट्यूब के शीर्ष छोर से हवा की झिलमिलाती छोटी गेंदों की एक धारा फूट पड़ी।
  
  जैसे ही नीना को लगा कि उसकी छाती और टांगें जलने लगी हैं, तो वह सदमे में आ गई। गीले बालों में कंघी करने से उसकी भूरी आँखें विशेष रूप से बड़ी लग रही थीं। उसके पैर रेतीले फर्श को छू गए और वह चट्टानों से बनी पहाड़ियों के बीच समुद्र तट की खाड़ी की ओर वापस जाने लगी। जीतते हुए, उसने अपने चश्मे को हाथ में पकड़कर, धारा के विरुद्ध संघर्ष किया।
  
  उसके पीछे ज्वार शुरू हो गया, और यह स्थानीय जल में रहने का बहुत खतरनाक समय है। सौभाग्य से, सूरज उमड़ते बादलों के पीछे गायब हो गया, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। यह नीना के लिए दुनिया की उष्णकटिबंधीय जलवायु में पहली बार था, और वह पहले से ही इसके कारण पीड़ित थी। जब भी पानी उसकी लाल त्वचा पर गिरता था तो उसके कंधों का दर्द उसे दण्डित करता था। उसकी नाक एक दिन पहले से ही धूप की कालिमा से छिलने लगी थी।
  
  "हे भगवान, क्या मैं पहले ही उथले पानी तक पहुँच सकता हूँ!" - वह लगातार लहरों के हमले और समुद्री स्प्रे से निराशा में मुस्कुरा रही थी जिसने उसके लाल शरीर को नमकीन सर्फ से ढक दिया था। जब पानी उसकी कमर से घुटनों तक पहुंचने लगा, तो उसने जल्दी से निकटतम आश्रय की तलाश की, जो, जैसा कि पता चला, एक समुद्र तट बार था।
  
  जिस भी लड़के और पुरुष को वह पार करती थी, वह उस खूबसूरत सुंदरता को ढीली रेत पर चलते हुए देखने के लिए मुड़ जाता था। नीना की गहरी भौहें, जो उसकी बड़ी गहरी आंखों के ऊपर बिल्कुल सही आकार में थीं, केवल उसकी संगमरमरी त्वचा पर जोर देती थीं, भले ही वह अब बहुत लाल हो गई थी। सभी की निगाहें तुरंत तीन पन्ना हरे त्रिकोणों पर टिक गईं, जो मुश्किल से उसके शरीर के उन हिस्सों को कवर करते थे जो पुरुष सबसे ज्यादा चाहते थे। नीना की काया किसी भी तरह से आदर्श नहीं थी, लेकिन उसके खुद को पेश करने के तरीके ने दूसरों को उसकी प्रशंसा करने और चाहने पर मजबूर कर दिया।
  
  "क्या तुमने उस आदमी को देखा जो आज सुबह मेरे साथ था?" - उसने युवा बारटेंडर से पूछा, जो बिना बटन वाली फूलों वाली शर्ट पहने हुए था।
  
  "जुनूनी लेंस वाला व्यक्ति?" उसने उससे पूछा। नीना को मुस्कुराना पड़ा और सिर हिलाना पड़ा।
  
  "हाँ। यह बिल्कुल वही होगा जिसकी मुझे तलाश है,'' उसने आँख मारते हुए कहा। उसने अपना सफ़ेद सूती अंगरखा उस कोने की कुर्सी से उठाया जहाँ उसने उसे छोड़ा था और उसे अपने सिर के ऊपर खींच लिया।
  
  "बहुत दिनों से उसे देखा नहीं मैडम. आखिरी बार जब मैंने उसे देखा था, तो वह पड़ोसी गांव के बुजुर्गों से उनकी संस्कृति या कुछ और जानने के लिए मिलने जा रहा था,'' बारटेंडर ने कहा। "क्या आप ड्रिंक लेंगे?"
  
  "उम्म, क्या आप मुझे बिल हस्तांतरित कर सकते हैं?" - उसने मंत्रमुग्ध कर दिया।
  
  "निश्चित रूप से! यह क्या हो जाएगा?" वे मुस्करा उठे।
  
  "शेरी," नीना ने फैसला किया। उसे संदेह था कि उनके पास कोई शराब होगी। "ता।"
  
  दिन धुंधली ठंड में बदल गया क्योंकि ज्वार अपने साथ नमक की धुंध लेकर आया जो समुद्र तट पर जम गई। नीना ने अपना पेय पी लिया, अपना चश्मा पकड़ लिया और उसकी नज़र आसपास के वातावरण पर पड़ी। अधिकांश ग्राहक चले गए थे, सिवाय इटालियन छात्रों के एक समूह के, जो बार के दूसरी ओर नशे में हंगामा कर रहे थे, और दो अजनबी जो बार में चुपचाप शराब पी रहे थे।
  
  अपनी शेरी ख़त्म करने के बाद, नीना को एहसास हुआ कि समुद्र बहुत करीब आ गया था और सूरज जल्दी ही डूबने लगा था।
  
  "क्या कोई तूफ़ान आ रहा है या कुछ और?" उसने बारटेंडर से पूछा।
  
  "मुझे ऐसा नहीं लगता। उसके लिए पर्याप्त बादल नहीं हैं," उसने फूस की छत के नीचे से देखने के लिए आगे झुकते हुए उत्तर दिया। "लेकिन मुझे लगता है कि ठंड का मौसम जल्द ही आएगा।"
  
  नीना इस विचार पर हँसी।
  
  "और यह कैसे हो सकता है?" वह खिलखिला उठी. बारटेंडर की हैरानी भरी नज़र को देखते हुए, उसने उसे बताया कि क्यों उसे उनका ठंडा विचार अजीब लगा। "ओह, मैं स्कॉटलैंड से हूँ, समझे?"
  
  "ओह!" - वो हंसा। "अच्छा ऐसा है! इसीलिए आप बिली कोनेली जैसे लगते हैं! और तुमने ऐसा क्यों किया,'' उसने सहानुभूतिपूर्वक भौंहें सिकोड़ते हुए, उसकी लाल त्वचा पर विशेष ध्यान देते हुए कहा, ''यहां अपने पहले दिन सूरज के साथ लड़ाई हार गई।
  
  "हाँ," नीना ने फिर से अपने हाथों की जाँच करते हुए हार का मुँह बनाते हुए सहमति व्यक्त की। "बाली मुझसे नफरत करता है।"
  
  वह हँसा और सिर हिलाया। "नहीं! बाली को सुंदरता पसंद है. बाली को सुंदरता पसंद है!" वह चिल्लाया और काउंटर के नीचे छिप गया, तभी शेरी की एक बोतल लेकर बाहर आया। उसने उसे दूसरा गिलास पिलाया। "प्रतिष्ठान की कीमत पर, बाली की ओर से बधाई।"
  
  "धन्यवाद," नीना मुस्कुराई।
  
  नई मिली छूट ने निश्चित रूप से उसका भला किया। दो दिन पहले उसके और सैम के आने के बाद से उसने एक बार भी अपना आपा नहीं खोया था, सिवाय इसके कि, जब उसने उस सूरज को कोसा था जिसने उस पर हमला किया था। स्कॉटलैंड से दूर, ओबन में अपने घर से दूर, उसे लगा कि गहरे सवाल उस तक नहीं पहुंच सकते। विशेष रूप से यहाँ, जहाँ भूमध्य रेखा दक्षिण की बजाय उसके उत्तर में थी, इस बार वह किसी भी प्रकार के सांसारिक या गंभीर मामलों की पहुँच से बाहर महसूस कर रही थी।
  
  बालि ने उसे सुरक्षित छिपा लिया। नीना को अजीबता का आनंद आया, द्वीप यूरोप से कितने अलग थे, भले ही उसे सूरज से नफरत थी और लगातार चलने वाली गर्मी की लहरें जिसने उसके गले को रेगिस्तान में बदल दिया था और उसकी जीभ उसके मुंह की छत से चिपक गई थी। ऐसा नहीं है कि उसके पास छिपाने के लिए विशेष रूप से कुछ था, लेकिन नीना को अपने भले के लिए परिदृश्य में बदलाव की ज़रूरत थी। तभी जब वह घर लौटेगी तो अपनी सर्वश्रेष्ठ स्थिति में होगी।
  
  यह जानने पर कि सैम जीवित है और उसे फिर से देख रहा है, उस उत्साही अकादमिक ने तुरंत उसकी कंपनी का अधिकतम लाभ उठाने का फैसला किया, अब वह जानती थी कि वह उससे बिल्कुल भी नहीं खोया था। जिस तरह से वह, रीच्टिसुसिस, डेव पेरड्यू की संपत्ति की छाया से बाहर आया, उसने उसे वर्तमान को महत्व देना सिखाया और इससे अधिक कुछ नहीं। जब उसे लगा कि वह मर चुका है, तो उसे अंतिमता और पछतावे का मतलब समझ में आया और उसने फिर कभी उस दर्द का अनुभव न करने की कसम खाई - न जानने का दर्द। उसके जीवन से उसकी अनुपस्थिति ने नीना को आश्वस्त किया कि वह सैम से प्यार करती है, भले ही वह उसके साथ एक गंभीर रिश्ते में शामिल होने की कल्पना भी नहीं कर सकती थी।
  
  उन दिनों सैम कुछ मायनों में अलग थे। स्वाभाविक रूप से, उसे एक शैतानी नाजी जहाज पर अपहरण कर लिया गया होगा जिसने उसके अस्तित्व को अपवित्र भौतिकी के विचित्र जाल में कैद कर दिया था। उसे वर्महोल से वर्महोल में फेंकने में कितना समय लगा यह स्पष्ट नहीं था, लेकिन एक बात स्पष्ट थी - इसने अविश्वसनीय के प्रति विश्व-प्रसिद्ध पत्रकार के दृष्टिकोण को बदल दिया।
  
  नीना ने आगंतुकों की धीमी होती बातचीत को सुना और सोच रही थी कि सैम क्या कर रहा है। उसके साथ उसका कैमरा होने से उसे केवल यह विश्वास हो गया कि वह कुछ समय के लिए चला जाएगा, शायद द्वीपों की सुंदरता में खो जाएगा और समय का ध्यान नहीं रखेगा।
  
  "अंतिम भाग," बारटेंडर मुस्कुराया और उसे एक और पेय डालने की पेशकश की।
  
  "अरे नहीं, धन्यवाद. खाली पेट पर, यह पदार्थ रोहिप्नोल के समान होता है,'' वह हँसी। "मुझे लगता है कि मैं इसे एक दिन बंद कर दूँगा।"
  
  वह अपने बार स्टूल से कूदी, अपना शौकिया स्नॉर्कलिंग गियर इकट्ठा किया, उसे अपने कंधे पर लटकाया और बार स्टाफ को अलविदा कहा। सैम के साथ साझा किए गए कमरे में अभी तक उसका कोई संकेत नहीं था, जिसकी उम्मीद की जा सकती थी, लेकिन नीना मदद नहीं कर सकती थी लेकिन असहज महसूस कर रही थी कि सैम चला गया था। उसने अपने लिए एक कप चाय बनाई और इंतजार करने लगी, चौड़े कांच के स्लाइडिंग दरवाजे से बाहर देखने लगी, जहां पतले सफेद पर्दे समुद्री हवा में लहरा रहे थे।
  
  "मैं नहीं कर सकती," वह कराह उठी। "लोग ऐसे कैसे बैठे रह सकते हैं? भगवान, मैं पागल हो रहा हूँ।
  
  नीना ने खिड़कियाँ बंद कर दीं, खाकी कार्गो पैंट, लंबी पैदल यात्रा के जूते पहन लिए और अपने छोटे बैग में एक पेनचाइफ, एक कंपास, एक तौलिया और ताजे पानी की एक बोतल पैक कर ली। दृढ़ निश्चय करके, वह रिसॉर्ट के पीछे घने जंगल वाले इलाके की ओर चली गई, जहाँ एक लंबी पैदल यात्रा का रास्ता एक स्थानीय गाँव की ओर जाता था। सबसे पहले, ऊंचा रेतीला रास्ता जंगल के पेड़ों के एक शानदार गिरजाघर से होकर गुजरता है, जो रंग-बिरंगे पक्षियों और स्फूर्तिदायक साफ धाराओं से भरा हुआ है। कई मिनटों तक पक्षियों की आवाज़ें लगभग बहरा कर देने वाली थीं, लेकिन आख़िरकार चहचहाहट ख़त्म हो गई, जैसे कि वे उस पड़ोस तक ही सीमित थीं जहाँ से वह अभी-अभी निकली थी।
  
  उसके सामने रास्ता सीधा पहाड़ के ऊपर जाता था और यहाँ की वनस्पति बहुत कम हरी-भरी थी। नीना को एहसास हुआ कि पक्षी पीछे छूट गए हैं और वह अब एक बेहद शांत जगह से होकर जा रही है। दूर से, वह लोगों की गरमागरम बहस की आवाज़ें सुन सकती थी, जो उस पहाड़ी के किनारे तक फैले हुए समतल क्षेत्र में गूँज रही थी जहाँ वह खड़ी थी। नीचे छोटे से गाँव में, महिलाएँ विलाप कर रही थीं और डरी हुई थीं, जबकि जनजाति के पुरुष एक-दूसरे पर चिल्लाकर अपना बचाव कर रहे थे। इन सबके बीच एक आदमी रेत पर बैठा था - एक बिन बुलाया मेहमान।
  
  "सैम!" - नीना हांफने लगी। "सैम?"
  
  वह पहाड़ी से नीचे बस्ती की ओर चलने लगी। जैसे-जैसे वह करीब आती गई, उसकी नजर सैम पर टिकी रही, आग और मांस की विशिष्ट गंध हवा में भर गई। वह दूसरे आदमी के सिर के ऊपर अपना दाहिना हाथ रखकर क्रॉस-लेग्ड बैठ गया, और एक विदेशी भाषा में एक शब्द को बार-बार दोहरा रहा था। परेशान करने वाले दृश्य ने नीना को डरा दिया, लेकिन सैम उसका दोस्त था और उसे उम्मीद थी कि भीड़ के हिंसक होने से पहले वह स्थिति का आकलन कर लेगी।
  
  "नमस्ते!" - उसने केंद्रीय समाशोधन में बाहर जाते हुए कहा। ग्रामीणों ने खुली शत्रुता के साथ प्रतिक्रिया व्यक्त की, तुरंत नीना पर चिल्लाए और उसे भगाने के लिए अपने हथियार बेतहाशा लहराए। उसने अपनी बाहें फैलाकर यह दिखाने की कोशिश की कि वह दुश्मन नहीं है।
  
  "मैं यहां कोई नुकसान पहुंचाने के लिए नहीं हूं। उसने सैम की ओर इशारा करते हुए कहा, "यह मेरा दोस्त है।" मैं इसे उठा लूंगा, ठीक है? अच्छा?" सैम की ओर बढ़ते हुए नीना विनम्र भाव-भंगिमा दिखाते हुए घुटनों के बल बैठ गई।
  
  "सैम," उसने अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाते हुए कहा। "हे भगवान! सैम, तुम्हारी आँखों में क्या खराबी है?"
  
  जब वह एक शब्द को बार-बार दोहरा रहा था तो उसकी आँखें अपनी जेबों में घूम गईं।
  
  "कलिहास! कलिहासा!"
  
  "सैम! लानत है, सैम, उठो, लानत है! तुम्हारे कारण वे हमें मार डालेंगे!" - वह चिल्ला रही है।
  
  "आप उसे नहीं जगा सकते," उस व्यक्ति ने, जो शायद आदिवासी नेता रहा होगा, नीना से कहा।
  
  "क्यों नहीं?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं.
  
  "क्योंकि वह मर चुका है।"
  
  
  अध्याय 5
  
  
  नीना को लगा कि दिन की शुष्क गर्मी से उसके रोंगटे खड़े हो गए हैं। गाँव के ऊपर का आकाश हल्का पीला हो गया था, जो गर्भवती एथरटन के आकाश की याद दिलाता था जहाँ वह एक बार तूफान के दौरान एक बच्चे के रूप में गई थी।
  
  उसने अविश्वास से भौंहें सिकोड़ लीं और अपने बॉस की ओर कठोरता से देखने लगी। "वह मरा नहीं है। वह जीवित है और सांस ले रहा है... यहीं! वो क्या बोल रहे हैं?"
  
  बूढ़े ने ऐसी आह भरी जैसे उसने अपने जीवन में वही दृश्य कई बार देखा हो।
  
  "कलिहासा. वह अपने अधीन व्यक्ति को उसके नाम पर मरने का आदेश देता है।"
  
  सैम के बगल में एक अन्य व्यक्ति ऐंठने लगा, लेकिन गुस्साए दर्शक अपने साथी की मदद के लिए आगे नहीं बढ़े। नीना ने सैम को जोर से हिलाया, लेकिन बॉस ने घबराकर उसे दूर खींच लिया।
  
  "क्या?" - वह उस पर चिल्लाई। "मैं इसे रोक दूँगा! मुझे जाने दो!"
  
  "मृत देवता बात कर रहे हैं। आपको सुनना होगा,'' उन्होंने चेतावनी दी।
  
  "क्या तुम सब पागल हो गए हो?" - वह अपने हाथ हवा में उछालते हुए चिल्लाई। "सैम!" नीना भयभीत थी, लेकिन वह खुद को याद दिलाती रही कि सैम उसका सैम था और उसे उसे मूल निवासी को मारने से रोकना था। मुखिया ने उसे हस्तक्षेप करने से रोकने के लिए उसकी कलाई पकड़ ली। इतने कमजोर दिखने वाले बूढ़े आदमी के लिए उसकी पकड़ अस्वाभाविक रूप से मजबूत थी।
  
  सैम के सामने रेत पर, जब सैम ने अपना अराजक गीत दोहराना जारी रखा, तो देशी पीड़ा में चिल्लाया। सैम की नाक से खून बहने लगा और उसकी छाती और जाँघों पर टपकने लगा, जिससे ग्रामीणों ने भय का स्वर व्यक्त किया। महिलाएं रोने लगीं और बच्चे चिल्लाने लगे, जिससे नीना की आंखों में आंसू आ गए। अपना सिर ज़ोर-ज़ोर से हिलाते हुए, स्कॉटिश इतिहासकार अपनी ताकत इकट्ठा करते हुए उन्मादी ढंग से चिल्लाई। वह नेता की पकड़ से छूटकर अपनी पूरी ताकत से आगे बढ़ी।
  
  गुस्से और डर से भरी नीना हाथ में पानी की बोतल लेकर सैम की ओर दौड़ी, तीन ग्रामीणों ने उसे रोकने के लिए उसका पीछा किया। लेकिन वह बहुत तेज़ थी. जब वह सैम के पास पहुंची तो उसने उसके चेहरे और सिर पर पानी डाला. जब गांव के लोगों ने उसे पकड़ लिया तो उसका कंधा उखड़ गया, उनकी गति उसके छोटे शरीर के लिए बहुत अधिक थी।
  
  जैसे ही पानी की बूंदें उसके माथे पर गिरीं, सैम की आँखें बंद हो गईं। उसका गाना तुरंत बंद हो गया और उसके सामने बैठे व्यक्ति को उसकी पीड़ा से मुक्ति मिल गई। थककर और रोते हुए, वह रेत पर लोटने लगा, अपने देवताओं को पुकारने लगा और उनकी दया के लिए उन्हें धन्यवाद देने लगा।
  
  "मुझे अकेला छोड़ दो!" नीना चिल्लाई, उसने एक आदमी को अपने अच्छे हाथ से मारा। उसने उसके चेहरे पर जोर से मारा, जिससे वह रेत पर गिर पड़ी।
  
  "अपने दुष्ट भविष्यवक्ता को यहाँ से बाहर निकालो!" नीना का हमलावर अपनी मुट्ठी ऊपर उठाते हुए मोटे लहजे में गुर्राया, लेकिन मुखिया ने उसे आगे की हिंसा से रोक दिया। उसके आदेश पर अन्य लोग जमीन से उठे और नीना और सैम को अकेला छोड़ दिया, लेकिन जब वे वहां से गुजरे तो घुसपैठियों पर थूकने से पहले नहीं।
  
  "सैम? सैम!" - नीना चिल्लाई। जैसे ही उसने उसका चेहरा अपने हाथों में पकड़ा, उसकी आवाज सदमे और गुस्से से कांप उठी। उसने अपने घायल हाथ को दर्द से अपनी छाती से चिपका लिया और घबराए हुए सैम को अपने पैरों पर खींचने की कोशिश करने लगी। "यीशु मसीह, सैम! उठना!"
  
  पहली बार सैम ने पलकें झपकाईं। जैसे ही उसके ऊपर भ्रम की स्थिति छा गई, उसने भौंहें चढ़ा लीं।
  
  "नीना?" वह कराह उठा. "आप यहां पर क्या कर रहे हैं? आपने मुझे किस प्रकार ढूंढा?"
  
  "देखो, बस भाड़ में जाओ और यहां से चले जाओ, इससे पहले कि ये लोग रात के खाने के लिए हमारे पीले गधों को भून लें, ठीक है?" - उसने अपनी सांसों में कहा। "कृपया। कृपया सैम!"
  
  उसने अपनी खूबसूरत दोस्त की ओर देखा। वह हैरान लग रही थी.
  
  "तुम्हारे चेहरे पर यह कौन सी चोट है? नीना. अरे! क्या किसी ने..." उसे एहसास हुआ कि वे तेजी से बढ़ती भीड़ के बीच में थे, "...क्या किसी ने तुम्हें मारा था?"
  
  "अब मर्दाना व्यवहार मत करो। चलो यहाँ से भाड़ में जाओ। अब,'' वह दृढ़ आग्रह के साथ फुसफुसाई।
  
  "ठीक है, ठीक है," वह अश्रव्य रूप से बुदबुदाया, फिर भी पूरी तरह से चकित। जब उसने इधर-उधर थूकने वाले दर्शकों को देखा, तो उसकी आँखें इधर-उधर घूम गईं, जो अपमान कर रहे थे और उसे और नीना को दूर भेजने का इशारा कर रहे थे। "भगवान, उनकी समस्या क्या है?"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। अगर हम यहां से जीवित निकल जाएं तो मैं सब कुछ बता दूंगी,'' नीना ने पीड़ा और घबराहट में हांफते हुए सैम के अस्थिर शरीर को पहाड़ी की चोटी की ओर खींच लिया।
  
  वे जितनी तेज़ी से आगे बढ़ सकते थे आगे बढ़े, लेकिन नीना की चोट ने उसे भागने से रोक दिया।
  
  "मैं नहीं कर सकता, सैम। आगे बढ़ते रहो,'' वह चिल्लाई।
  
  "कदापि नहीं। मुझे तुम्हारी मदद करने दो,'' उसने अजीब तरह से उसके पेट को महसूस करते हुए उत्तर दिया।
  
  "आप क्या कर रहे हो?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं.
  
  "अपनी बांहों को तुम्हारी कमर के चारों ओर लपेटने की कोशिश कर रहा हूं ताकि मैं तुम्हें अपने साथ खींच सकूं, प्रिय," उसने कहा।
  
  "तुम करीब भी नहीं हो. मैं यहीं बिल्कुल सामने हूं,'' वह कराह उठी, लेकिन तभी उसे कुछ सूझा। सैम के चेहरे के सामने अपनी खुली हथेली लहराते हुए, नीना ने देखा कि वह उसकी हरकत का अनुसरण कर रहा था। "सैम? आप देखें?"
  
  उसकी पलकें तेजी से झपकीं और वह परेशान दिख रहा था। "थोड़ा। मैं तुम्हें देख रहा हूं, लेकिन दूरी तय करना कठिन है। मेरी गहराई की धारणा ख़राब हो गई है, नीना।"
  
  "ठीक है, ठीक है, चलो रिसॉर्ट वापस चलते हैं। एक बार जब हम कमरे में सुरक्षित हो जाएंगे, तो हम पता लगा सकते हैं कि आपके साथ क्या हुआ,'' उसने सहानुभूतिपूर्वक कहा। नीना ने सैम का हाथ पकड़ा और उन दोनों के साथ वापस होटल तक आई। मेहमानों और कर्मचारियों की नज़रों के सामने, नीना और सैम जल्दी से अपने कमरे में चले गए। जब वे अंदर आये तो उसने दरवाज़ा बंद कर लिया।
  
  "जाओ लेट जाओ, सैम," उसने कहा।
  
  "तब तक नहीं जब तक हम आपको उस गंभीर चोट के इलाज के लिए डॉक्टर नहीं बुला लेते," उन्होंने विरोध किया।
  
  "तो फिर आप मेरे चेहरे पर चोट के निशान कैसे देख सकते हैं?" उसने होटल की टेलीफोन डायरेक्टरी में नंबर तलाशते हुए पूछा।
  
  "मैं तुम्हें देख रहा हूँ, नीना," उसने आह भरते हुए कहा। "मैं आपको यह नहीं बता सकता कि यह सब मुझसे कितनी दूर है। मुझे यह स्वीकार करना होगा कि यह देखने में सक्षम न होने से कहीं अधिक कष्टप्रद है कि क्या आप इस पर विश्वास कर सकते हैं।
  
  "अरे हां। "बेशक," उसने टैक्सी सेवा को डायल करते हुए उत्तर दिया। उसने निकटतम आपातकालीन कक्ष के लिए एक कार मंगवाई। "जल्दी नहा लो, सैम। हमें यह पता लगाना होगा कि क्या आपकी दृष्टि स्थायी रूप से क्षतिग्रस्त हो गई है - अर्थात, इसे रोटेटर कफ में वापस डालने के ठीक बाद।
  
  "क्या आपका कंधा जोड़ से बाहर है?" सैम ने पूछा.
  
  "हाँ," उसने उत्तर दिया। "यह तब सामने आया जब उन्होंने मुझे आपसे दूर रखने के लिए पकड़ लिया।"
  
  "क्यों? आप ऐसा क्या करने जा रहे थे कि वे मुझे आपसे बचाना चाहते थे? वह ख़ुशी से थोड़ा मुस्कुराया, लेकिन वह बता सकता था कि नीना उससे विवरण छिपा रही थी।
  
  "मैं बस तुम्हें जगाने जा रही थी और वे मुझे जगाना नहीं चाहते थे, बस इतना ही," उसने कंधे उचकाए।
  
  "मैं यही जानना चाहता हूं। मई सो गयी थी? क्या मैं बेहोश हो गया था?" उसने उसकी ओर मुख करके ईमानदारी से पूछा।
  
  "मैं नहीं जानती, सैम," उसने अनिश्चयपूर्वक कहा।
  
  "नीना," उसने पता लगाने की कोशिश की।
  
  "आपके पास कम हैं," उसने बिस्तर के पास लगी घड़ी की ओर देखा, "स्नान करने और हमारी टैक्सी के लिए तैयार होने के लिए बीस मिनट।"
  
  "ठीक है," सैम ने हामी भर दी और शॉवर में जाने के लिए खड़ा हो गया, धीरे-धीरे बिस्तर और मेज के किनारे से अपना रास्ता टटोलने लगा। "लेकिन यह अंत नहीं है. जब हम लौटेंगे तो तुम मुझे सब कुछ बताओगे, यहाँ तक कि तुम मुझसे क्या छिपा रहे हो।"
  
  अस्पताल में ड्यूटी पर मौजूद चिकित्साकर्मियों ने नीना के कंधे की देखभाल की.
  
  "क्या तुम्हे खाने में कुछ चाहिए?" - अंतर्दृष्टिपूर्ण इंडोनेशियाई डॉक्टर से पूछा। उन्होंने नीना को अपनी गहरी विशेषताओं और मजाकिया व्यक्तित्व के साथ उन उभरते हुए युवा हॉलीवुड हिप्स्टर निर्देशकों में से एक की याद दिला दी।
  
  "शायद आपकी नर्स?" सैम ने हस्तक्षेप किया, जिससे संदेह न करने वाली नर्स स्तब्ध रह गई।
  
  "उस पर कोई ध्यान मत दो। वह इसके बारे में कुछ नहीं कर सकता," नीना ने आश्चर्यचकित नर्स की ओर देखा, जो मुश्किल से बीस वर्ष से अधिक की थी। लड़की ने मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया और उस खूबसूरत आदमी की ओर अनिश्चित दृष्टि डाली जो नीना के साथ आपातकालीन कक्ष में आया था। "और मैं केवल पुरुषों को काटता हूं।"
  
  "जानकर अच्छा लगा," आकर्षक डॉक्टर मुस्कुराया। "तुमने यह किस प्रकार किया? और यह मत कहो कि तुमने कड़ी मेहनत की है।"
  
  "चलते-चलते मैं गिर गयी," नीना ने बिना झिझके उत्तर दिया।
  
  "ठीक है, चलिए चलते हैं। तैयार?" - डॉक्टर से पूछा।
  
  "नहीं," वह एक सेकंड के लिए कराह उठी, इससे पहले कि डॉक्टर ने उसकी बांह को ज़ोर से पकड़ कर खींच लिया, जिससे उसकी मांसपेशियों में ऐंठन हो गई। नीना दर्द से चिल्लाने लगी क्योंकि जलते हुए स्नायुबंधन और मांसपेशियों के तंतुओं में खिंचाव के कारण उसके कंधे में दर्द की विनाशकारी लहर पैदा हो गई। सैम उसके पास जाने के लिए खड़ा हुआ, लेकिन नर्स ने धीरे से उसे दूर धकेल दिया।
  
  "क्या से क्या हो गया! "यह हो गया," डॉक्टर ने उसे आश्वस्त किया। "सब कुछ सामान्य हो गया है, ठीक है? यह अगले एक या दो दिन तक जलता रहेगा, लेकिन फिर बेहतर हो जाएगा। इसे एक गोफन में रखें. अगले महीने तक बहुत ज़्यादा ट्रैफ़िक नहीं है, इसलिए पैदल चलना मना है।"
  
  "ईश्वर! एक पल के लिए मुझे लगा कि आप मेरी कम्बख्त बांह को फाड़ रहे हैं!" नीना ने भौंहें सिकोड़ लीं। उसका माथा पसीने से चमक रहा था और उसकी चिपचिपी त्वचा छूने पर ठंडी लग रही थी जब सैम उसका हाथ थामने के लिए आगे आया।
  
  "तुम ठीक हो?" उसने पूछा।
  
  "हाँ, मैं सुनहरी हूँ," उसने कहा, लेकिन उसका चेहरा एक अलग कहानी बयां कर रहा था। "अब हमें आपकी दृष्टि की जांच करने की आवश्यकता है।"
  
  "आपकी आँखों में क्या खराबी है सर?" - करिश्माई डॉक्टर से पूछा।
  
  "ठीक है, यह पूरी बात है। मुझे पता नहीं है। मैं...," उसने एक पल के लिए नीना को संदेह से देखा, "तुम्हें पता है, धूप सेंकते समय सड़क पर सो गया था। और जब मैं उठा तो मुझे वस्तुओं की दूरी पर ध्यान केंद्रित करने में परेशानी हुई।"
  
  डॉक्टर ने सैम को घूरकर देखा, उसकी नज़र सैम से कभी नहीं हट रही थी, जैसे कि पर्यटक ने अभी जो कहा था, उस पर उसे एक शब्द भी विश्वास नहीं हुआ। उसने अपने कोट की जेब में टॉर्च पेन खोजा और सिर हिलाया। "आप कहते हैं कि आप धूप सेंकते समय सो गये। क्या आप शर्ट पहनकर धूप सेंकते हैं? आपकी छाती पर कोई टैन लाइन नहीं है, और जब तक आप अपनी पीली त्वचा से सूरज की रोशनी को प्रतिबिंबित नहीं करते, मेरे स्कॉटिश मित्र, यह संकेत देने के लिए बहुत कम है कि आपकी कहानी सच है।
  
  नीना ने अपना बचाव करते हुए कहा, "मुझे नहीं लगता कि इससे कोई फर्क पड़ता है कि वह क्यों सो रहा था, डॉक्टर।"
  
  उसने बड़ी-बड़ी अँधेरी आँखों से छोटे पटाखे को देखा। "दरअसल, इससे सारा फर्क पड़ता है, मैडम। केवल अगर मुझे पता है कि वह कहां था और कितने समय तक था, वह किस चीज के संपर्क में था, आदि, तभी मैं यह निर्धारित कर पाऊंगा कि समस्या का कारण क्या हो सकता है।
  
  "आपने कहाँ अध्ययन किया था?" सैम ने विषय से बिल्कुल हटकर पूछा।
  
  "कॉर्नेल विश्वविद्यालय से स्नातक और पेकिंग विश्वविद्यालय में चार साल, सर। मैं स्टैनफोर्ड में अपने मास्टर कार्यक्रम पर काम कर रहा था, लेकिन ब्रुनेई में 2014 की बाढ़ में मदद करने के लिए मुझे इसे बीच में रोकना पड़ा,'' उन्होंने सैम की आंखों का अध्ययन करते हुए समझाया।
  
  "और तुम इस तरह एक छोटी सी जगह में छिपे हो? मैं कहूंगा कि यह लगभग अफ़सोस की बात है," सैम ने टिप्पणी की।
  
  "मेरा परिवार यहां है, और मुझे लगता है कि यहीं मेरे कौशल की सबसे अधिक आवश्यकता है," युवा डॉक्टर ने अपनी आवाज को हल्का और व्यक्तिगत रखते हुए कहा, क्योंकि वह स्कॉट के साथ घनिष्ठ संबंध स्थापित करना चाहते थे, खासकर जब से उन्हें संदेह था कि कुछ गलत था। ऐसी स्थिति के बारे में सबसे खुले विचारों वाले लोगों के साथ भी गंभीर चर्चा करना असंभव होगा।
  
  "मिस्टर क्लीव, आप मेरे साथ मेरे कार्यालय क्यों नहीं आते ताकि हम अकेले में बात कर सकें," डॉक्टर ने गंभीर स्वर में सुझाव दिया जिससे नीना चिंतित हो गई।
  
  "क्या नीना हमारे साथ आ सकती है?" सैम ने पूछा. "मैं चाहता हूं कि मेरे स्वास्थ्य के बारे में निजी बातचीत के दौरान वह मेरे साथ रहें।"
  
  "बहुत अच्छा," डॉक्टर ने कहा, और वे उसे वार्ड के छोटे गलियारे से दूर एक छोटे से कमरे में ले गए। नीना ने सैम की ओर देखा, लेकिन वह शांत लग रहा था। बाँझ वातावरण में, नीना को मिचली महसूस हुई। डॉक्टर ने दरवाज़ा बंद कर दिया और उन दोनों पर एक लंबी, गहरी नज़र डाली।
  
  "शायद आप समुद्र तट के पास किसी गाँव में थे?" उसने उनसे पूछा.
  
  "हाँ," सैम ने कहा। "क्या यह स्थानीय संक्रमण है?"
  
  "क्या यहीं आपको चोट लगी थी मैडम?" वह थोड़ी आशंका के साथ नीना की ओर मुड़ा। उसने सिर हिलाकर पुष्टि की, पहले अपने अनाड़ी झूठ पर कुछ शर्मिंदा लग रही थी।
  
  "यह कोई बीमारी है या कुछ और, डॉक्टर?" सैम ने उत्तर देने पर ज़ोर दिया। "क्या इन लोगों को कोई बीमारी है...?"
  
  डॉक्टर ने गहरी सांस ली. "श्री क्लीव, क्या आप अलौकिक में विश्वास करते हैं?"
  
  
  अध्याय 6
  
  
  पेरड्यू एक फ्रीजर या किसी शव को सुरक्षित रखने के लिए बनाए गए ताबूत जैसी दिखने वाली चीज़ में जागा। उसकी आंखों को सामने कुछ भी नजर नहीं आ रहा था. अँधेरा और सन्नाटा ठंडे वातावरण के समान था जिसने उसकी नग्न त्वचा को जला दिया था। उसका बायाँ हाथ उसकी दाहिनी कलाई पर गया, लेकिन उसने पाया कि उसकी घड़ी हटा दी गई थी। हर सांस पीड़ा की घरघराहट थी क्योंकि अंधेरे में कहीं से आ रही ठंडी हवा से उसका दम घुट रहा था। तब पेरड्यू को पता चला कि वह पूरी तरह से नग्न था।
  
  "हे भगवान! कृपया मुझे यह न बताएं कि मैं किसी मुर्दाघर में एक स्लैब पर लेटा हूं। कृपया मुझे यह न बताएं कि मुझे मरा हुआ समझ लिया गया है!" अपनी अंतरात्मा की आवाज से विनती की. 'शांत रहो, डेविड। जब तक आपको पता न चल जाए कि क्या हो रहा है तब तक शांत रहें। समय से पहले घबराएं नहीं. दहशत सिर्फ दिमाग पर छाई रहती है. दहशत सिर्फ दिमाग पर छाई रहती है.
  
  वह सावधानी से अपने हाथों को अपने शरीर के नीचे ले गया और यह महसूस करने के लिए कि नीचे क्या है, उन्हें अपनी बगलों पर फिराया।
  
  "एटलस"।
  
  'क्या यह एक ताबूत हो सकता है?' "कम से कम इसका मतलब यह था कि वह ताबूत या मुर्दाघर के रेफ्रिजरेटर में नहीं फंसा था। फिर भी, यह जानने से उसे कोई आराम नहीं मिला। ठंड असहनीय थी, यहां तक कि उसके चारों ओर घने अंधेरे से भी बदतर।
  
  अचानक कदमों की आहट से सन्नाटा टूटा।
  
  "क्या यही मेरा उद्धार है?" या मेरी मौत?"
  
  पेरड्यू ने ध्यान से सुना, हाइपरवेंटिलेट होने की इच्छा से लड़ते हुए। कमरे में कोई आवाज़ नहीं गूंज रही थी, केवल लगातार क़दमों की आवाज़ आ रही थी। उसका दिल बहुत सारे विचारों के साथ जोर-जोर से धड़कने लगा कि वह क्या हो सकता है - वह कहाँ हो सकता है। स्विच फ़्लिप हो गया और सफ़ेद रोशनी ने पर्ड्यू को अंधा कर दिया, जिससे उसकी आँखों में चुभन होने लगी।
  
  "वह यहाँ है," उसने एक ऊँची पुरुष आवाज़ सुनी जिसने उसे लिबरेस की याद दिला दी। "मेरे प्रभु और उद्धारकर्ता।"
  
  पेरड्यू अपनी आँखें नहीं खोल सका। बंद पलकों के माध्यम से भी, प्रकाश उसकी खोपड़ी में प्रवेश कर गया।
  
  "अपना समय ले लो, गेर पर्ड्यू," बर्लिन के मजबूत लहजे वाली एक आवाज ने सलाह दी। "तुम्हारी आँखों को पहले समायोजित करना होगा, अन्यथा तुम अंधी हो जाओगी, प्रिये। और हम ऐसा नहीं चाहते. तुम बहुत कीमती हो।"
  
  डेव पेरड्यू के लिए अस्वाभाविक रूप से, उन्होंने स्पष्ट रूप से कहा "भाड़ में जाओ" के साथ जवाब देना चुना।
  
  वह आदमी उसकी अपवित्रता पर हँसा, जो काफी हास्यास्पद लग रहा था। हाथों की ताली पेरड्यू के कानों तक पहुंची और वह झेंप गया।
  
  "मैं नंगा क्यों हूँ? मैं उस तरह नहीं झूलता, दोस्त,'' पेरड्यू कहने में कामयाब रहा।
  
  "ओह, चाहे हम तुम्हें कितना भी धक्का दें, तुम कमाल करोगे, मेरे प्रिय। आप देखेंगे। प्रतिरोध स्वास्थ्य के लिए बहुत हानिकारक है। सहयोग ऑक्सीजन जितना ही महत्वपूर्ण है, जैसा कि आपको जल्द ही पता चल जाएगा। मैं तुम्हारा स्वामी हूँ, क्लाउस, और तुम नग्न हो, इसका सीधा सा कारण यह है कि नग्न आदमी जब भागते हैं तो उन्हें पहचानना आसान होता है। आप देखिए, जब आप नग्न हों तो आपको रोकने की कोई जरूरत नहीं है। मैं सरल लेकिन प्रभावी तरीकों में विश्वास करता हूं, "उस आदमी ने समझाया।
  
  पेरड्यू ने अपनी आंखों को उज्ज्वल परिवेश के साथ तालमेल बिठाने के लिए मजबूर किया। अँधेरे में लेटे हुए उसके मन में जो विचार उठे, उनके विपरीत, वह कोठरी जहाँ उसे बंदी बनाकर रखा गया था, बड़ी और आलीशान थी। इसने उन्हें अपने गृह देश स्कॉटलैंड में ग्लैमिस कैसल के चैपल की सजावट की याद दिला दी। छतों और दीवारों को पुनर्जागरण-शैली के चित्रों से सजाया गया था, जो सोने के फ्रेम में चमकीले तेल के पेंट से चित्रित थे। छत से सुनहरे झूमर लटक रहे थे और शानदार गहरे बैंगनी पर्दे के पीछे से झाँक रही कांच की खिड़कियों पर सना हुआ ग्लास लगा हुआ था।
  
  आख़िरकार उसकी नज़र उस आदमी पर पड़ी जिसकी उसने उस क्षण तक केवल आवाज़ सुनी थी, और वह बिल्कुल वैसा ही दिख रहा था जैसा पर्ड्यू ने उसकी कल्पना की थी। बहुत लंबा नहीं, पतला और सुंदर कपड़े पहने क्लॉस ध्यान से खड़ा था, उसके हाथ उसके सामने बड़े करीने से मुड़े हुए थे। जब वह मुस्कुराता था, तो उसके गालों पर गहरे गड्ढे पड़ जाते थे और उसकी काली, मनमोहक आँखें कभी-कभी तेज़ रोशनी में चमकने लगती थीं। पर्ड्यू ने देखा कि क्लॉस ने अपने बाल इस तरह से रखे थे जो उसे हिटलर की याद दिलाते थे - एक काला पार्श्व भाग, जो उसके कान के ऊपर से नीचे तक बहुत छोटा था। लेकिन उसका चेहरा साफ-सुथरा था, और उसकी नाक के नीचे राक्षसी नाजी नेता के बालों के घृणित गुच्छे का कोई निशान नहीं था।
  
  "मैं कब कपड़े पहन सकता हूँ?" पेरड्यू ने यथासंभव विनम्र बनने की कोशिश करते हुए पूछा। "मुझे सचमुच ठंड लग रही है।"
  
  "मुझे डर है कि तुम नहीं कर सकते। जब आप यहां हैं, तो आप व्यावहारिक और - क्लाउस की आंखों ने पर्ड्यू की लंबी, दुबली काया को बेशर्म प्रसन्नता के साथ - सौंदर्यात्मक उद्देश्यों के लिए अध्ययन किया, दोनों के लिए नग्न रहेंगे।
  
  "कपड़ों के बिना, मैं जम कर मर जाऊँगी! यह मज़ाकीय है!" पेरड्यू ने आपत्ति जताई.
  
  "कृपया अपने आप पर नियंत्रण रखें, हेर पेरड्यू," क्लॉस ने शांति से उत्तर दिया। "नियमों तो नियम हैं। हालाँकि, जैसे ही मैं इसे आपकी सुविधा के अनुरूप ऑर्डर करूँगा, हीटिंग चालू कर दी जाएगी। हमने तुम्हें जगाने के लिए कमरा ठंडा कर दिया है।"
  
  "क्या आप मुझे पुराने तरीके से जगा सकते हैं?" पेरड्यू हँसा।
  
  "पुराने ढंग का तरीका क्या है? क्या मैं आपका नाम पुकार रहा हूँ? तुम्हें पानी से नहलाया? अपना चेहरा थपथपाने के लिए अपनी पसंदीदा बिल्ली भेज रहे हैं? कृपया। हे मेरे प्रिय मनुष्य, यह दुष्ट देवताओं का मन्दिर है। बेशक, हम दयालुता और लाड़-प्यार के पक्ष में नहीं हैं,'' क्लाउस ने ठंडे स्वर में कहा जो उसके मुस्कुराते चेहरे और चमकती आँखों से मेल नहीं खाता था।
  
  पर्ड्यू के पैर काँप रहे थे और उसके निपल्स ठंड से सख्त हो गए थे क्योंकि वह रेशम से ढकी हुई मेज के बगल में खड़ा था जो कि यहाँ लाए जाने के बाद से उसके बिस्तर के रूप में काम कर रही थी। उसके हाथों ने उसकी मर्दानगी को ढक दिया, उसके नाखूनों और होंठों के बैंगनी रंग से उसके शरीर के घटते तापमान को दिखाया।
  
  "हेइज़ुंग!" क्लाउस ने आदेश दिया. वह नरम स्वर में बदल गया: "कुछ ही मिनटों में आप अधिक आरामदायक हो जाएंगे, मैं वादा करता हूं।"
  
  "धन्यवाद," पेरड्यू दाँत किटकिटाते हुए हकलाया।
  
  क्लॉस ने उन्हें सूचित किया, "यदि आप चाहें तो बैठ सकते हैं, लेकिन जब तक आपको बाहर नहीं निकाला जाता या आपके सहयोग के स्तर के आधार पर बाहर नहीं ले जाया जाता, तब तक आपको इस कमरे से बाहर जाने की अनुमति नहीं दी जाएगी।"
  
  "उसके बारे में," पेरड्यू ने कहा। "मैं कहाँ हूँ? मंदिर? और तुम्हें मुझसे क्या चाहिए?
  
  "धीरे से!" क्लॉस ने ताली बजाते हुए बड़ी मुस्कान के साथ कहा। "आप केवल विवरण में जाना चाहते हैं। आराम करना।"
  
  पेरड्यू को लगा कि उसकी हताशा बढ़ती जा रही है। "सुनो, क्लाउस, मैं कोई बहुत बड़ा पर्यटक नहीं हूँ! मैं यहां घूमने के लिए नहीं आया हूं, और मैं निश्चित रूप से आपका मनोरंजन करने के लिए यहां नहीं हूं। मैं विवरण जानना चाहता हूं ताकि हम अपना दुर्भाग्यपूर्ण व्यवसाय समाप्त कर सकें और मैं घर जा सकूं! आप यह मान रहे हैं कि मुझे अपने जन्मदिन के सूट में यहाँ रहने और सर्कस के जानवर की तरह आपके घेरे में कूदने से कोई दिक्कत नहीं है!
  
  क्लॉस की मुस्कान तुरंत गायब हो गई। पर्ड्यू ने अपना भाषण समाप्त करने के बाद, पतले आदमी ने बिना हिले-डुले उसकी ओर देखा। पेरड्यू को उम्मीद थी कि उसकी बात उस अप्रिय बेवकूफ तक पहुंच जाएगी जिसने उसके खराब दिनों में से एक पर उसके साथ गेम खेला था।
  
  "क्या तुम्हारा काम हो गया, डेविड?" क्लॉस ने धीमी, भयावह आवाज़ में पूछा जो मुश्किल से सुनाई दे रही थी। जैसे ही उसने अपनी ठुड्डी नीचे की और अपनी उंगलियां पकड़ लीं, उसकी काली आंखें सीधे पर्ड्यू की आंखों में दिखीं। "मैं आपके लिए कुछ स्पष्ट कर दूं। आप यहाँ अतिथि नहीं हैं, आप सही कह रहे हैं; आप भी मालिक नहीं हैं. यहां आपके पास कोई शक्ति नहीं है क्योंकि यहां आप नग्न हैं, जिसका मतलब है कि आपके पास अपनी जादुई करतब दिखाने के लिए कंप्यूटर, गैजेट्स या क्रेडिट कार्ड तक पहुंच नहीं है।
  
  क्लॉस अपना स्पष्टीकरण जारी रखते हुए धीरे-धीरे पर्ड्यू के पास पहुंचे। "यहां आपको प्रश्न पूछने या राय रखने की अनुमति नहीं होगी। आप इसका अनुपालन करेंगे या मर जाएंगे, और आप बिना किसी सवाल के ऐसा करेंगे, क्या मैंने खुद को स्पष्ट कर दिया है?
  
  "क्रिस्टल स्पष्ट," पेरड्यू ने उत्तर दिया।
  
  "तुम्हारे प्रति मेरे मन में आदर का एकमात्र कारण यह है कि तुम एक समय रेनाटस ऑफ द ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन थे," उसने पेरड्यू से कहा जब उसने उसकी परिक्रमा की। क्लाउस ने अपने बंदी के प्रति घोर अवमानना की स्पष्ट अभिव्यक्ति दिखाई। "भले ही आप एक बुरे राजा थे, एक विश्वासघाती दलबदलू जिसने नए बेबीलोन पर शासन करने के लिए काले सूरज का उपयोग करने के बजाय उसे नष्ट करने का विकल्प चुना।"
  
  "मैंने इस पद के लिए कभी आवेदन नहीं किया!" उसने अपने मामले की पैरवी की, लेकिन क्लाउस ऐसे बोलता रहा जैसे पर्ड्यू के शब्द कमरे के लकड़ी के पैनल में बस चरमराहट हों।
  
  क्लॉस ने उपदेश दिया, "आपके पास दुनिया का सबसे शक्तिशाली जानवर था, जिसे आपने बुलाया था, रेनाटस, और आपने उस पर हमला करने, उसके साथ अप्राकृतिक यौनाचार करने का फैसला किया और सदियों की शक्ति और ज्ञान को लगभग पूरी तरह नष्ट कर दिया।" "यदि शुरू से ही तुम्हारी यही योजना होती तो मैं तुम्हारी प्रशंसा करता। यह धोखा देने की प्रतिभा को दर्शाता है। लेकिन अगर तुमने सत्ता से डरकर ऐसा किया, तो मेरे दोस्त, तुम बेकार हो।"
  
  "आप ब्लैक सन के आदेश का बचाव क्यों कर रहे हैं? क्या आप उनके गुर्गों में से एक हैं? क्या दुनिया को नष्ट करने के बाद उन्होंने आपको अपने सिंहासन कक्ष में जगह देने का वादा किया था ? यदि आप उन पर भरोसा करते हैं, तो आप एक विशेष प्रकार के मूर्ख हैं,'' पर्ड्यू ने उत्तर दिया। उसने महसूस किया कि कमरे में बदलते तापमान की नरम गर्मी के नीचे उसकी त्वचा आराम कर रही है।
  
  जब क्लॉस पर्ड्यू के सामने खड़ा था, तो वह फूट-फूट कर मुस्कुरा रहा था।
  
  "मुझे लगता है कि उपनाम मूर्ख खेल के उद्देश्य पर निर्भर करता है, क्या आपको नहीं लगता? आपके लिए, मैं एक मूर्ख हूं जो किसी भी तरह से सत्ता चाहता है। मेरे लिए, आप इसे फेंकने के लिए मूर्ख हैं,'' उन्होंने कहा।
  
  "सुनो, तुम क्या चाहते हो?" पर्ड्यू गुस्से में था.
  
  वह खिड़की के पास गया और पर्दा एक तरफ खींच दिया। पर्दे के पीछे, लकड़ी के फ्रेम में एक कीबोर्ड लगा हुआ था। क्लॉस ने पर्ड्यू का उपयोग करने से पहले उसे पीछे मुड़कर देखा।
  
  उन्होंने कहा, "आपको यहां प्रोग्राम करने के लिए लाया गया था ताकि आप फिर से एक उद्देश्य पूरा कर सकें।" "हमें एक विशेष अवशेष की आवश्यकता है, डेविड, और आप इसे हमारे लिए ढूंढ लेंगे। और क्या आप सबसे दिलचस्प हिस्सा जानना चाहते हैं?
  
  अब वह पहले की तरह मुस्कुराया। पेरड्यू ने कुछ नहीं कहा. पागल आदमी के चले जाने के बाद उसने बाहर निकलने का रास्ता खोजने के लिए अपने समय का इंतजार करने और अपने अवलोकन कौशल का उपयोग करने का फैसला किया। इस बिंदु पर, वह अब क्लाउस का मनोरंजन नहीं करना चाहता था, बल्कि इसके साथ ही आगे बढ़ना चाहता था।
  
  क्लॉस ने हँसते हुए कहा, "सबसे अच्छी बात यह है कि आप हमारी सेवा करना चाहेंगे।"
  
  "यह अवशेष क्या है?" पेरड्यू ने जानने में दिलचस्पी होने का नाटक करते हुए पूछा।
  
  "ओह, वास्तव में कुछ विशेष, भाग्य के भाले से भी अधिक विशेष!" - उन्होंने खुलासा किया। "एक बार दुनिया का आठवां अजूबा कहा जाता था, मेरे प्रिय डेविड, इसे द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान एक सबसे भयावह ताकत द्वारा खो दिया गया था जो कि क्रिमसन प्लेग की तरह पूर्वी यूरोप में फैल गया था। उनके हस्तक्षेप के कारण, वह हमसे खो गई है, और हम उसे वापस चाहते हैं। हम चाहते हैं कि इसके हर बचे हुए हिस्से को फिर से जोड़ा जाए और उसकी पूर्व सुंदरता को बहाल किया जाए ताकि इस मंदिर के मुख्य हॉल को उसके सुनहरे वैभव से सजाया जा सके।
  
  पेरड्यू का दम घुट गया। क्लॉस जो कह रहा था वह बेतुका और असंभव था, लेकिन यह ब्लैक सन की खासियत थी।
  
  "क्या आप गंभीरता से एम्बर रूम की खोज की उम्मीद कर रहे हैं?" - पेरड्यू ने आश्चर्य से पूछा। "यह ब्रिटिश हवाई हमलों से नष्ट हो गया और कोनिग्सबर्ग से आगे कभी नहीं पहुंच पाया! वह अब मौजूद नहीं है. केवल इसके टुकड़े पूरे समुद्र तल पर और 1944 में नष्ट हुए पुराने खंडहरों की नींव के नीचे बिखरे हुए हैं। यह एक मूर्खतापूर्ण विचार है!"
  
  "ठीक है, आइए देखें कि क्या हम इस बारे में आपका मन बदल सकते हैं," क्लॉस मुस्कुराए।
  
  वह कीपैड पर कोड डालने के लिए मुड़ा। इसके बाद एक जोरदार धमाका हुआ, लेकिन पर्ड्यू को तब तक कुछ भी असामान्य नहीं दिख रहा था जब तक कि छत और दीवारों पर उत्कृष्ट पेंटिंग उनके अपने कैनवास नहीं बन गईं। पेरड्यू को एहसास हुआ कि यह सब एक ऑप्टिकल भ्रम था।
  
  फ़्रेम के अंदर की सतहें एलईडी स्क्रीन से ढकी हुई थीं, जो विंडोज़ जैसे दृश्यों को साइबरवर्ल्ड में बदलने में सक्षम थीं। यहाँ तक कि खिड़कियाँ भी फ़्लैट स्क्रीन पर केवल छवियाँ थीं। अचानक, डरावना काला सूरज प्रतीक एक विशाल छवि पर स्विच करने से पहले सभी मॉनिटरों पर दिखाई दिया जो सभी स्क्रीन पर फैल गया। मूल कमरे का कुछ भी नहीं बचा है। पर्ड्यू अब महल के आलीशान ड्राइंग रूम में नहीं था। वह आग की गुफा के अंदर खड़ा था, और हालांकि वह जानता था कि यह सिर्फ एक प्रक्षेपण था, वह बढ़ते तापमान की असुविधा से इनकार नहीं कर सका।
  
  
  अध्याय 7
  
  
  टीवी की नीली रोशनी ने कमरे को और भी अंधकारमय माहौल दे दिया। कमरे की दीवारों पर, समाचार की हलचल से काले और नीले रंग में कई आकृतियाँ और छायाएँ दिखाई देती हैं, जो बिजली की तरह चमकती हैं और मेज पर सजावट को केवल क्षण भर के लिए रोशन करती हैं। कुछ भी वहां नहीं था जहां उसे होना चाहिए था। जहां एक बार बुफे की कांच की अलमारियों पर गिलास और प्लेटें रखी गई थीं, वहां केवल एक खाली फ्रेम था और अंदर कुछ भी नहीं था। टूटी हुई क्रॉकरी के बड़े, दांतेदार टुकड़े उसके सामने फर्श पर और साथ ही दराज के शीर्ष पर बिखरे हुए थे।
  
  खून के धब्बे लकड़ी के कुछ चिप्स और फर्श की टाइलों पर लग गए, जिससे टीवी की रोशनी काली हो गई। स्क्रीन पर मौजूद लोग किसी विशेष को संबोधित नहीं कर रहे थे। उनके लिए कमरे में कोई दर्शक नहीं था, हालाँकि कोई मौजूद था। सोफ़े पर एक व्यक्ति का ऊँघता हुआ पहाड़ तीनों सीटों के साथ-साथ आर्मरेस्ट को भी भर रहा था। उनके कंबल फर्श पर गिर गए, जिससे उन्हें रात की ठंड का सामना करना पड़ा, लेकिन उन्होंने इसकी परवाह नहीं की।
  
  जब से उसकी पत्नी की हत्या हुई, डेटलेफ़ को कुछ भी महसूस नहीं हुआ। न केवल उसकी भावनाओं ने उसका साथ छोड़ दिया, बल्कि उसकी इंद्रियाँ भी सुन्न हो गईं। डेटलेफ़ दुःख और शोक के अलावा कुछ भी महसूस नहीं करना चाहता था। उसकी त्वचा ठंडी थी, इतनी ठंड से वह जल रही थी, लेकिन विधुर को केवल सुन्नता महसूस हुई क्योंकि उसका कंबल सरक कर कालीन पर ढेर हो गया था।
  
  उसके जूते अभी भी बिस्तर के किनारे पर थे जहाँ उसने उन्हें एक दिन पहले फेंका था। अगर वह उन्हें ले गया तो डेटलेफ़ इसे सहन नहीं कर सकी, क्योंकि तब वह सचमुच चली जाएगी। गैबी की उंगलियों के निशान अभी भी चमड़े के पट्टे पर थे, उसके तलवों की गंदगी अभी भी वहाँ थी, और जब उसने जूते को छुआ, तो उसे यह महसूस हुआ। यदि उसने उन्हें कोठरी में रख दिया, तो गैबी के साथ उसके अंतिम क्षणों के निशान हमेशा के लिए खो जाएंगे।
  
  उसकी टूटी हुई पोर से त्वचा छिल गई थी और अब पट्टिका ने कच्चे मांस को ढँक दिया था। डेटलेफ़ को भी इसका अहसास नहीं हुआ. उसे केवल ठंड का एहसास हुआ, जिसने उसकी हिंसा और दांतेदार किनारों से छोड़े गए घावों के कारण होने वाले दर्द को कम कर दिया। बेशक, वह जानता था कि अगले दिन उसे चुभने वाले घाव महसूस होंगे, लेकिन अभी वह केवल सोना चाहता था। जब वह सो गया तो उसने उसे सपने में देखा। उसे हकीकत का सामना नहीं करना पड़ेगा. सपने में वह अपनी पत्नी की मौत की हकीकत से छिप सकता था।
  
  टेलीविजन पर एक अमेरिकी रिपोर्टर ने हकलाते हुए कहा, "यह बर्लिन में ब्रिटिश दूतावास में आज सुबह हुई घृणित घटना के दृश्य से होली डैरिल है।" 'यहीं पर ब्रिटिश दूतावास के बेन कैरिंगटन ने जर्मन चांसलर कार्यालय के प्रतिनिधि गैबी होल्ज़र की भयानक आत्महत्या देखी थी। आप श्रीमती होल्ज़र को प्रवक्ता के रूप में याद कर सकते हैं, जिन्होंने बर्लिन में हाल ही में राजनेताओं और फाइनेंसरों की हत्याओं के संबंध में प्रेस को संबोधित किया था, जिसे मीडिया ने अब "मिडास आक्रामक" करार दिया है। सूत्रों का कहना है कि हत्याओं की जांच में मदद करने के बाद श्रीमती होल्ज़र के खुद की जान लेने के मकसद के बारे में अभी भी कोई स्पष्टता नहीं है। यह देखा जाना बाकी है कि क्या वह उन्हीं हत्यारों का संभावित निशाना थी या शायद वह उनसे जुड़ी हुई थी।
  
  डेटलेफ़ मीडिया के दुस्साहस पर आधी नींद में गुर्राता रहा, जिसने यह भी संकेत दिया कि उसकी पत्नी का हत्याओं से कुछ लेना-देना हो सकता है। वह तय नहीं कर सका कि दोनों में से किस झूठ ने उसे अधिक परेशान किया - कथित आत्महत्या या उसकी संलिप्तता की बेतुकी विकृति। सब कुछ जानने वाले पत्रकारों की अनुचित अटकलों से परेशान होकर, डेटलेफ़ को उन लोगों के प्रति बढ़ती नफरत महसूस हुई जिन्होंने पूरी दुनिया की नज़रों में उसकी पत्नी को बदनाम किया।
  
  डेटलेफ़ होल्ज़र कायर नहीं था, लेकिन वह एक गंभीर कुंवारा व्यक्ति था। शायद यह उनकी परवरिश थी या शायद सिर्फ उनका व्यक्तित्व, लेकिन लोगों के बीच उन्हें हमेशा कष्ट सहना पड़ा। एक बच्चे के रूप में भी, आत्म-संदेह हमेशा से ही उसका स्वभाव रहा है। वह कल्पना नहीं कर सकता था कि वह अपनी राय रखने के लिए इतना महत्वपूर्ण था, और यहां तक कि लगभग पैंतीस साल के एक व्यक्ति के रूप में, जिसने जर्मनी भर में जानी जाने वाली एक खूबसूरत महिला से शादी की थी, डेटलेफ़ अभी भी पीछे हटने को इच्छुक था।
  
  यदि उसे सेना में व्यापक युद्ध प्रशिक्षण नहीं मिला होता, तो वह गैबी से कभी नहीं मिल पाता। 2009 के चुनावों के दौरान, भ्रष्टाचार की अफवाहों के कारण व्यापक हिंसा हुई, जिसके कारण जर्मनी भर में कुछ स्थानों पर विरोध प्रदर्शन और उम्मीदवारों के भाषणों का बहिष्कार हुआ। गैबी ने, अन्य लोगों के बीच, निजी सुरक्षा को काम पर रखकर इसे सुरक्षित रखा। जब वह पहली बार अपने बॉडीगार्ड से मिली तो उसे तुरंत उससे प्यार हो गया। वह डेटलेफ़ जैसे नरम दिल वाले, सज्जन व्यक्ति से कैसे प्यार नहीं कर सकती थी?
  
  उसने कभी नहीं समझा कि उसने उसमें क्या देखा, लेकिन यह सब उसके कम आत्मसम्मान का हिस्सा था, इसलिए गैबी ने उसकी विनम्रता को हल्के में लेना सीख लिया। अपने अंगरक्षक के रूप में अनुबंध समाप्त होने के बाद उसने कभी भी उसे सार्वजनिक रूप से अपने साथ आने के लिए मजबूर नहीं किया। उनकी पत्नी शयनकक्ष में भी उनकी अनजाने में फिसली जुबान का सम्मान करती थीं। संयम के मामले में वे बिल्कुल विपरीत थे, लेकिन उन्होंने एक आरामदायक मध्य मार्ग ढूंढ लिया।
  
  अब वह चली गई है और वह बिल्कुल अकेला रह गया है। उसके लिए लालसा ने उसके दिल को पंगु बना दिया और वह सोफे के गर्भगृह में लगातार रोता रहा। उनके विचारों पर द्वंद्व हावी था. वह यह पता लगाने के लिए कुछ भी करने जा रहा था कि उसकी पत्नी की हत्या किसने की, लेकिन पहले उसे उन बाधाओं को दूर करना था जो उसने अपने लिए खड़ी की थीं। यह सबसे कठिन हिस्सा था, लेकिन गैबी न्याय का हकदार था और उसे और अधिक आत्मविश्वासी बनने का रास्ता खोजने की जरूरत थी।
  
  
  अध्याय 8
  
  
  सैम और नीना को पता नहीं था कि डॉक्टर के सवाल का जवाब कैसे दिया जाए। अपने साहसिक कार्य के दौरान उन्होंने जो कुछ एक साथ देखा था, उसे देखते हुए, उन्हें यह स्वीकार करना पड़ा कि अस्पष्टीकृत घटनाएँ मौजूद हैं। हालाँकि उन्होंने जो भी अनुभव किया उसका अधिकांश भाग जटिल भौतिकी और अनदेखे वैज्ञानिक सिद्धांतों के कारण माना जा सकता है, वे अन्य स्पष्टीकरणों के लिए भी तैयार थे।
  
  "तुम क्यों पूछ रहे हो?" सैम ने पूछा.
  
  युवा डॉक्टर ने स्वीकार किया, "मुझे यह सुनिश्चित करने की ज़रूरत है कि न तो आप और न ही यहां मौजूद महिला यह सोचें कि जो मैं आपको बताने जा रहा हूं, उसके लिए मैं किसी तरह का अंधविश्वासी बेवकूफ हूं।" उसकी निगाहें उनके बीच आगे-पीछे घूमती रहीं। वह बेहद गंभीर था, लेकिन उसे यकीन नहीं था कि क्या उसे अजनबियों पर इतना भरोसा करना चाहिए कि वह उन्हें इस तरह के स्पष्ट रूप से दूरगामी सिद्धांत को समझा सके।
  
  "जब इन चीजों की बात आती है तो हम बहुत खुले विचारों वाले होते हैं, डॉक्टर," नीना ने उसे आश्वासन दिया। "आप हमें बता सकते हैं। सच कहूँ तो, हमने खुद कुछ अजीब चीज़ें देखी हैं। अभी भी ऐसा बहुत कम है जो सैम और मुझे आश्चर्यचकित करता हो।"
  
  "वही बात," सैम ने बचकानी हँसी के साथ जोड़ा।
  
  डॉक्टर को यह पता लगाने में थोड़ा समय लगा कि सैम को अपना सिद्धांत कैसे बताया जाए। उसके चेहरे पर चिंता झलक रही थी. अपना गला साफ़ करते हुए, उसने वह सब साझा किया जो उसके विचार से सैम को जानना चाहिए।
  
  "जिस गाँव में आप गए थे वहाँ के लोगों को कई सौ साल पहले एक बहुत ही अजीब मुठभेड़ का सामना करना पड़ा था। यह एक ऐसी कहानी है जो सदियों से मौखिक रूप से चली आ रही है, इसलिए मुझे यकीन नहीं है कि आज की किंवदंती में मूल कहानी का कितना हिस्सा बचा हुआ है," उन्होंने कहा। "वे एक रत्न के बारे में बताते हैं जिसे एक छोटे लड़के ने उठाया था और मुखिया को देने के लिए गाँव में लाया था। लेकिन क्योंकि पत्थर इतना असामान्य लग रहा था, बुजुर्गों ने सोचा कि यह एक भगवान की आंख थी, इसलिए उन्होंने इसे बंद कर दिया, इस डर से कि उन्हें देखा जाएगा। संक्षेप में, गाँव में सभी लोग तीन दिन बाद मर गए क्योंकि उन्होंने भगवान को अंधा कर दिया था और उसने उन पर अपना क्रोध निकाला।
  
  "और आपको लगता है कि मेरी दृष्टि समस्या का इस कहानी से कुछ लेना-देना है?" सैम ने भौंहें चढ़ा दीं.
  
  "देखो, मुझे पता है यह पागलपन जैसा लगता है। मेरा विश्वास करो, मुझे पता है कि यह कैसा लगता है, लेकिन मेरी बात सुनो, "युवक ने जोर देकर कहा। "मैं जो सोचता हूं वह थोड़ा कम चिकित्सीय और अधिक झुकाव वाला है...उम...उस तरह का..."
  
  "अजीब पक्ष?" नीना ने पूछा. उसके स्वर में संदेह था.
  
  "अभी रुको," सैम ने कहा। "जारी रखना। इसका मेरी दृष्टि से क्या लेना-देना है?"
  
  "मुझे लगता है कि मिस्टर क्लीव, आपको वहां कुछ हुआ है; कुछ ऐसा जिसे आप याद नहीं रख सकते,'' डॉक्टर ने सुझाव दिया। "मैं तुम्हें बताता हूँ क्यों। चूँकि इस जनजाति के पूर्वजों ने भगवान को अंधा कर दिया था, इसलिए उनके गाँव में केवल देवता को आश्रय देने वाला व्यक्ति ही अंधा हो सकता था।
  
  जब सैम और नीना ने डॉक्टर को सबसे अजीब नज़रों से देखा तो उन तीनों में एक जबरदस्त सन्नाटा छा गया। उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह जो कहना चाह रहा था उसे कैसे समझाए, खासकर इसलिए क्योंकि यह बहुत हास्यास्पद और विचित्र था।
  
  "दूसरे शब्दों में," नीना ने धीरे-धीरे यह सुनिश्चित करना शुरू कर दिया कि वह सब कुछ सही ढंग से समझ रही है, "आप हमें बताना चाहते हैं कि आप पुरानी पत्नियों की कहानी पर विश्वास करते हैं, है ना? इसलिए इसका समाधान से कोई लेना-देना नहीं है. आप बस हमें यह बताना चाहते थे कि आप इस पागलपन के झांसे में आ गए हैं।''
  
  "नीना," सैम ने भौंहें चढ़ा लीं, वह इस बात से बहुत खुश नहीं था कि वह इतना अड़ियल रुख अपना रही थी।
  
  "सैम, यह आदमी व्यावहारिक रूप से आपको बता रहा है कि आपके अंदर एक भगवान है। अब मैं अहंकार के पक्ष में हूं और यहां-वहां थोड़ी आत्ममुग्धता को भी संभाल सकता हूं, लेकिन मसीह के लिए आप उस बकवास पर विश्वास नहीं कर सकते! "- उसने उसे चेतावनी दी। "हे भगवान, यह कहने जैसा है कि यदि अमेज़ॅन में आपका कान दर्द करता है, तो आप यूनिकॉर्न का हिस्सा हैं।"
  
  विदेशी का उपहास बहुत तीव्र और असभ्य था, जिसने युवा डॉक्टर को अपना निदान प्रकट करने के लिए मजबूर किया। एक बार जब सैम से उसका आमना-सामना हुआ, तो उसने नीना की बुद्धिमत्ता के प्रति उसके तिरस्कार के जवाब में उसे नज़रअंदाज करने के लिए उससे मुंह मोड़ लिया। "देखो, मुझे पता है यह कैसा लगता है। लेकिन, मिस्टर क्लीव, आपने थोड़े ही समय में अपने ऑर्गन-विज़स के माध्यम से संकेंद्रित गर्मी की भयावह मात्रा पारित कर दी, और हालाँकि इससे आपका सिर फट जाना चाहिए था, परिणामस्वरूप आपको लेंस और रेटिना को केवल मामूली क्षति हुई!
  
  उसने नीना की ओर देखा। "यह मेरे निदान निष्कर्ष का आधार था। इसे आप जो चाहें बनाएं, लेकिन इसे अलौकिक के अलावा किसी अन्य चीज़ के रूप में खारिज करना बहुत अजीब है।"
  
  सैम अवाक रह गया.
  
  "तो यह मेरी पागल दृष्टि का कारण है," सैम ने खुद से कहा।
  
  डॉक्टर ने कहा, "अत्यधिक गर्मी के कारण छोटे मोतियाबिंद हो गए हैं, लेकिन घर लौटते ही इन्हें कोई भी नेत्र रोग विशेषज्ञ हटा सकता है।"
  
  यह उल्लेखनीय है कि यह नीना ही थी जिसने उन्हें अपने निदान के दूसरे पक्ष को देखने के लिए प्रोत्साहित किया। अपनी आवाज़ में बहुत सम्मान और जिज्ञासा के साथ, नीना ने डॉक्टर से एक गूढ़ दृष्टिकोण से सैम की दृष्टि समस्या के बारे में पूछा। पहले तो वह उसके प्रश्न का उत्तर देने में अनिच्छुक रहा, लेकिन जो कुछ हुआ उसकी बारीकियों के बारे में वह नीना के साथ अपना दृष्टिकोण साझा करने के लिए सहमत हो गया।
  
  "मैं बस इतना कह सकता हूं कि मिस्टर क्लीव की आंखें बिजली के समान तापमान के संपर्क में थीं और कम से कम क्षति के साथ बाहर आईं। यह अकेला ही परेशान करने वाला है। लेकिन जब आप मेरे जैसे ग्रामीणों की कहानियां जानते हैं, तो आपको चीजें याद आती हैं, खासकर क्रोधित अंधे भगवान जैसी चीजें, जिन्होंने पूरे गांव को स्वर्गीय आग से मार डाला, "डॉक्टर ने कहा।
  
  "बिजली," नीना ने कहा। "इसलिए उन्होंने जोर देकर कहा कि सैम मर चुका है जबकि उसकी आँखें उसकी खोपड़ी में वापस घुसी हुई थीं। डॉक्टर, जब मैंने उसे पाया तो उसे दौरे पड़ रहे थे।''
  
  "क्या आप आश्वस्त हैं कि यह सिर्फ विद्युत प्रवाह का उपोत्पाद नहीं था?" डॉक्टर से पूछा.
  
  नीना ने कंधे उचकाए: "हो सकता है।"
  
  "मुझे इनमें से कुछ भी याद नहीं है। जब मैं उठा, तो मुझे बस इतना याद आया कि मैं गर्म था, आधा अंधा था और बेहद उलझन में था,'' सैम ने स्वीकार किया, उसकी भौंहें उलझन में पड़ गईं। "डॉक्टर, आपके मुझे यह सब बताने से पहले मैं अब और भी कम जानता हूँ।"
  
  "इसमें से कुछ भी आपकी समस्या का समाधान नहीं माना जा रहा था, मिस्टर क्लेव। लेकिन यह किसी चमत्कार से कम नहीं था, इसलिए मुझे कम से कम आपको इस बारे में थोड़ी और जानकारी देनी थी कि आपके साथ क्या हो सकता था,'' युवक ने उनसे कहा। "देखो, मुझे नहीं पता कि उस प्राचीन का कारण क्या था..." उसने सैम के साथ संशयग्रस्त महिला की ओर देखा, वह फिर से उसका उपहास नहीं करना चाहता था। "मुझे नहीं पता कि किस रहस्यमयी विसंगति के कारण आपको देवताओं की नदियाँ पार करनी पड़ीं, मिस्टर क्लीव, लेकिन अगर मैं आप होते, तो मैं इसे गुप्त रखता और किसी जादू-टोने वाले डॉक्टर या जादूगर की मदद लेता।"
  
  सैम हँसा. नीना को यह बिल्कुल भी अजीब नहीं लगा, लेकिन जब उसने सैम को पाया तो उसने उसे और अधिक परेशान करने वाली चीजों के बारे में अपनी जुबान पर रोक लगा ली।
  
  "तो क्या मुझ पर किसी प्राचीन देवता का साया है? हे प्यारे यीशु! सैम हँसा.
  
  डॉक्टर और नीना ने एक-दूसरे को देखा और उनके बीच एक मौन सहमति बनी।
  
  "तुम्हें याद रखना होगा, सैम, कि प्राचीन काल में प्रकृति की शक्तियां जिन्हें अब विज्ञान द्वारा समझाया जा सकता है, देवता कहलाती थीं। मुझे लगता है कि डॉक्टर यहां यही स्पष्ट करने की कोशिश कर रहे हैं। आप इसे जो चाहें कहें, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि आपके साथ कुछ बेहद अजीब घटित हो रहा है। पहले दर्शन, और अब यह,'' नीना ने समझाया।
  
  "मुझे पता है, प्रिय," सैम ने मुस्कुराते हुए उसे आश्वस्त किया। "मुझे पता है। यह बिल्कुल पागलपन भरा लगता है। आप जानते हैं, लगभग समय यात्रा या मानव निर्मित वर्महोल जितना ही पागलपन? अब अपनी मुस्कुराहट से वह कड़वा और टूटा हुआ लग रहा था।
  
  सैम द्वारा समय यात्रा का जिक्र करने पर डॉक्टर ने नीना पर गुस्सा निकाला, लेकिन उसने उपेक्षापूर्वक अपना सिर हिलाया और बात को टाल दिया। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि डॉक्टर अजीब और अद्भुत में कितना विश्वास करता था, वह शायद ही उसे समझा सकी कि उसका पुरुष रोगी कई भयानक महीनों तक एक टेलीपोर्टिंग नाजी जहाज का अनजाने कप्तान था जिसने हाल ही में भौतिकी के सभी नियमों को खारिज कर दिया था। कुछ चीज़ें साझा करने के लिए ही नहीं थीं।
  
  "ठीक है, डॉक्टर, आपकी चिकित्सा - और रहस्यमय - मदद के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद," नीना मुस्कुराई। "आखिरकार, आपने जितना सोचा होगा उससे कहीं अधिक बड़ी मदद की है।"
  
  "धन्यवाद, मिस गोल्ड," युवा डॉक्टर मुस्कुराया, "आखिरकार मुझ पर विश्वास करने के लिए। आप दोनों का स्वागत है. कृपया अपना ख्याल रखें, ठीक है?"
  
  "हाँ, हम एक वेश्या से भी अच्छे हैं..."
  
  "सैम!" - नीना ने उसे टोक दिया। "मुझे लगता है कि तुम्हें थोड़ा आराम करने की ज़रूरत है।" उसने दोनों पुरुषों के मनोरंजन पर भौंहें चढ़ा लीं, जब वे इस पर हंस रहे थे और उन्होंने अलविदा कहा और डॉक्टर के कार्यालय से चले गए।
  
  
  * * *
  
  
  देर शाम, अच्छी तरह से स्नान करने और अपनी चोटों के इलाज के बाद, दोनों स्कॉट्स बिस्तर पर चले गए। अंधेरे में, उन्होंने पास के समुद्र की आवाज़ सुनी जब सैम ने नीना को करीब खींचा।
  
  "सैम! नहीं! उसने विरोध किया।
  
  "मैने क्या किया है?" - उसने पूछा।
  
  "मेरा हाथ! मैं अपनी तरफ से झूठ नहीं बोल सकता, याद है? यह बहुत जलता है, और ऐसा महसूस होता है जैसे आंख की सॉकेट में हड्डी खड़खड़ा रही हो,'' उसने शिकायत की।
  
  जब वह बिस्तर पर अपनी जगह लेने के लिए संघर्ष कर रही थी तो वह एक पल के लिए चुप हो गया।
  
  "आप अभी भी अपनी पीठ के बल लेट सकते हैं, है ना?" उसने चंचलतापूर्वक छेड़खानी की।
  
  "हाँ," नीना ने उत्तर दिया, "लेकिन मेरा हाथ मेरी छाती पर बंधा हुआ है, इसलिए मुझे क्षमा करें, जैक।"
  
  "सिर्फ तुम्हारे स्तन, है ना? क्या बाकी खेल उचित है?" उसने चिढ़ाया.
  
  नीना मुस्कुराई, लेकिन सैम को नहीं पता था कि वह अंधेरे में मुस्कुरा रही थी। एक छोटे से विराम के बाद, उनका स्वर अधिक गंभीर, लेकिन शिथिल हो गया।
  
  "नीना, जब तुम मुझे मिली तो मैं क्या कर रहा था?" उसने पूछा।
  
  "मैंने तुमसे कहा था," उसने अपना बचाव किया।
  
  "नहीं, आपने मुझे एक त्वरित अवलोकन दिया," उसने उसके उत्तर को अस्वीकार कर दिया। "मैंने देखा कि जब आपने डॉक्टर को बताया कि आपने मुझे किस हालत में पाया तो आप अस्पताल में कैसे रुके रहे। ठीक है, मैं कभी-कभी मूर्ख हो सकता हूं, लेकिन मैं अभी भी दुनिया का सर्वश्रेष्ठ खोजी पत्रकार हूं। मैंने कजाकिस्तान में विद्रोहियों के गतिरोध पर काबू पाया और बोगोटा में क्रूर युद्धों के दौरान एक आतंकवादी संगठन के ठिकाने तक जाने वाले रास्ते का अनुसरण किया, बेबी। मैं बॉडी लैंग्वेज जानता हूं और मुझे पता है कि सूत्र मुझसे कब कुछ छिपा रहे हैं।
  
  उसने आह भरी। "वैसे भी आपको विवरण जानने से क्या फायदा? हम अभी भी नहीं जानते कि आपके साथ क्या हो रहा है। अरे, हम यह भी नहीं जानते कि जिस दिन आप डीकेएम गेहेमनिस में गायब हुए थे उस दिन आपके साथ क्या हुआ था। मैं वास्तव में निश्चित नहीं हूं कि आप और कितना मनगढ़ंत बकवास कर सकते हैं, सैम।"
  
  "मुझे इसकी समझ है। मैं जानता हूं, लेकिन इसका संबंध मुझसे है, इसलिए मुझे जानना जरूरी है। नहीं, मुझे जानने का अधिकार है,'' उन्होंने आपत्ति जताई। "तुम्हें मुझे बताना ही होगा ताकि मेरे पास पूरी तस्वीर हो, मेरे प्यार। फिर मैं दो और दो को एक साथ रख सकता हूँ, तुम्हें पता है? तभी मुझे पता चलेगा कि क्या करना है. अगर एक पत्रकार के रूप में मैंने एक चीज़ सीखी है, तो वह यह है कि आधी जानकारी...लेकिन 99% जानकारी भी कभी-कभी अपराधी को दोषी ठहराने के लिए पर्याप्त नहीं होती है। प्रत्येक विवरण आवश्यक है; किसी निष्कर्ष पर पहुंचने से पहले हर तथ्य का मूल्यांकन किया जाना चाहिए।''
  
  "ठीक है, ठीक है, पहले से ही," उसने उसे टोकते हुए कहा। "मैं समझता हूँ। मैं नहीं चाहता कि वापस आने के तुरंत बाद आपको बहुत कुछ झेलना पड़े, क्या आप जानते हैं? तुम बहुत कुछ सह चुकी हो और चमत्कारिक ढंग से इन सबके बीच बनी रही, चाहे कुछ भी हो, प्रिये। मैं बस इतना करने की कोशिश कर रहा हूं कि जब तक आप इससे निपटने के लिए बेहतर ढंग से तैयार नहीं हो जाते, तब तक आपको कुछ बुरी चीजों से छुटकारा दिला दूं।"
  
  सैम ने अपना सिर नीना के सुडौल पेट पर रख दिया, जिससे वह खिलखिला उठी। स्लिंग के कारण वह अपना सिर उसकी छाती पर नहीं रख सकता था, इसलिए उसने अपना हाथ उसकी जांघ के चारों ओर लपेट लिया और अपना हाथ उसकी पीठ के नीचे सरका दिया। इसमें गुलाब की तरह गंध आ रही थी और साटन की तरह महसूस हो रहा था। उसने महसूस किया कि नीना का खुला हाथ उसके घने काले बालों पर है और उसने उसे वहीं पकड़ रखा था और उसने बोलना शुरू कर दिया।
  
  बीस मिनट से अधिक समय तक, सैम ने नीना को हर घटना के बारे में बात करते हुए सुना, एक भी विवरण नहीं छोड़ा। जब उसने उसे उस देशी और अजीब आवाज़ के बारे में बताया जिसमें सैम एक समझ से बाहर की भाषा में शब्द बोलता था, तो उसने महसूस किया कि उसकी उंगलियाँ उसकी त्वचा पर हिल रही थीं। इसके अलावा, सैम ने अपनी भयावह स्थिति को बताने में बहुत अच्छा काम किया, लेकिन सूरज उगने तक उनमें से कोई भी नहीं सोया।
  
  
  अध्याय 9
  
  
  सामने के दरवाज़े पर लगातार दस्तक ने डेटलेफ़ होल्टज़र को निराशा और गुस्से की स्थिति में ला दिया। उसकी पत्नी की हत्या हुए तीन दिन हो गए थे, लेकिन उसकी आशा के विपरीत, उसकी भावनाएँ और भी बदतर हो गई थीं। जब भी कोई दूसरा रिपोर्टर उसका दरवाज़ा खटखटाता, तो वह घबरा जाता। उसके बचपन की परछाइयाँ उसकी स्मृतियों से बाहर रेंगने लगीं; परित्याग का वह अंधकारमय समय जब किसी के दरवाज़ा खटखटाने की आवाज़ से उसे घृणा होने लगी।
  
  "मुझे अकेला छोड़ दो!" - वह चिल्लाया, फोन करने वाले पर ध्यान नहीं दिया।
  
  "मिस्टर होल्ज़र, यह अंतिम संस्कार गृह से हेन मुलर हैं। आपकी पत्नी की बीमा कंपनी ने आगे बढ़ने से पहले आपके साथ कुछ मुद्दों को सुलझाने के लिए मुझसे संपर्क किया है..."
  
  "आप बहरा हैं? मैंने कहा बाहर निकलो!" - दुर्भाग्यशाली विधुर को थूक दिया। उसकी आवाज शराब के कारण कांप रही थी. वह पूरी तरह टूटने की कगार पर था। "मुझे शव-परीक्षा चाहिए! वह मारी गई! मैं तुम्हें बता रहा हूँ, वह मार डाला गया था! जब तक वे जाँच नहीं कर लेते, मैं उसे दफ़न नहीं करूँगा!"
  
  इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसके दरवाजे पर कौन आया, डेटलेफ़ ने उन्हें प्रवेश से मना कर दिया। घर के अंदर, एकांतप्रिय व्यक्ति को बेवजह लगभग शून्य कर दिया गया था। उसने खाना बंद कर दिया और बमुश्किल सोफे से हट सका, जहां गैबी के जूते ने उसे उसकी उपस्थिति से चिपकाए रखा।
  
  "मैं उसे ढूंढ लूंगा, गैबी। चिंता मत करो प्रिये. मैं उसे ढूंढ लूंगा और उसकी लाश को चट्टान से फेंक दूंगा,'' वह चुपचाप गुर्राया, और अपनी आंख अपनी जगह पर जमाकर हिला रहा था। डेटलेफ़ अब दुःख का सामना नहीं कर सका। वह खड़ा हुआ और घर के चारों ओर अँधेरी खिड़कियों की ओर चलने लगा। अपनी तर्जनी से, उसने कूड़े की थैलियों के उस कोने को फाड़ दिया जिसे उसने कांच पर चिपका दिया था। उसके घर के बाहर दो गाड़ियाँ खड़ी थीं, लेकिन वे खाली थीं।
  
  "आप कहां हैं?" - उसने चुपचाप गाया। उसके माथे पर पसीना आ गया और उसकी जलती आँखों में, नींद की कमी से लाल होकर बहने लगी। जब से उसने खाना बंद किया, उसका विशाल शरीर कुछ पाउंड कम हो गया था, लेकिन वह अभी भी काफी मर्दाना था। नंगे पाँव, पतलून और बेल्ट से ढीली लटकी झुर्रीदार लंबी बाजू की शर्ट पहने हुए, वह कारों की ओर किसी के आने का इंतज़ार कर रहा था। "मुझे पता है तुम यहाँ हो। मुझे पता है कि तुम मेरे दरवाजे पर हो, छोटे चूहों,'' उसने इन शब्दों को गाते हुए कहा। "चूहा, चूहा! क्या तुम मेरे घर में घुसने की कोशिश कर रहे हो?
  
  उसने इंतजार किया, लेकिन किसी ने उसके दरवाजे पर दस्तक नहीं दी, जिससे एक बड़ी राहत मिली, हालांकि उसे अभी भी शांति पर भरोसा नहीं था। वह इस दस्तक से डर गया, जो उसके कानों को पीटते हुए मेढ़े की तरह सुनाई दे रही थी। एक किशोर के रूप में, उनके पिता, जो एक शराबी जुआरी थे, ने उन्हें घर पर अकेला छोड़ दिया था, जबकि वह साहूकारों और सट्टेबाजों से दूर भाग रहे थे। जब भेड़िये दरवाजे पर थे तो युवा डेटलेफ़ पर्दे बंद करके अंदर छिप गया। दरवाज़े पर दस्तक छोटे लड़के पर एक पूर्ण हमले का पर्याय थी, और उसका दिल अंदर ही अंदर धड़क रहा था, इस डर से कि अगर वे अंदर आये तो क्या होगा।
  
  खटखटाने के अलावा, क्रोधित लोगों ने उसे धमकियाँ दीं और गालियाँ दीं।
  
  मैं जानता हूँ कि तुम वहाँ हो, तुम छोटे मूर्ख हो! दरवाज़ा खोलो, नहीं तो मैं तुम्हारा घर जला दूंगा!" वे चिल्लाए। कोई खिड़कियों पर ईंटें फेंक रहा था, जबकि किशोर अपने शयनकक्ष के कोने में अपने कान बंद करके बैठा था। जब उसके पिता काफी देर से घर लौटे, तो वह उन्होंने देखा कि उनका बेटा रो रहा था, लेकिन वह बस हँसे और लड़के को कमज़ोर कहा।
  
  आज तक, डेटलेफ़ को ऐसा महसूस होता है कि जब कोई उसके दरवाजे पर दस्तक देता है तो उसका दिल उछल जाता है, भले ही वह जानता था कि कॉल करने वाले हानिरहित थे और उनके कोई बुरे इरादे नहीं थे। पर अब? अब वे फिर से उसका दरवाज़ा खटखटा रहे थे। वे उसे चाहते थे. वे उसकी किशोरावस्था में बाहर के क्रोधित व्यक्तियों की तरह थे, जो उसे बाहर आने के लिए ज़ोर दे रहे थे। डेटलेफ़ को फंसा हुआ महसूस हुआ। उसे खतरा महसूस हुआ. इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वे क्यों आये। तथ्य यह है कि उन्होंने उसे उसके छिपने के स्थान से बाहर निकालने की कोशिश की, और यह विधुर की संवेदनशील भावनाओं पर युद्ध का एक कार्य था।
  
  बिना किसी स्पष्ट कारण के, वह रसोई में गया और दराज से एक चाकू ले आया। वह अच्छी तरह जानता था कि वह क्या कर रहा है, लेकिन उसने नियंत्रण खो दिया। जैसे ही उसने ब्लेड को अपनी त्वचा में दबाया, उसकी आँखों में आँसू भर आए, बहुत गहरे नहीं, लेकिन काफी गहरे। उसे नहीं पता था कि किस चीज़ ने उसे ऐसा करने के लिए प्रेरित किया, लेकिन वह जानता था कि उसे ऐसा करना ही होगा। अपने सिर में अंधेरे आवाज के कुछ आदेश पर, डेटलेफ़ ने ब्लेड को अपने अग्रबाहु के एक तरफ से दूसरे तक कई इंच घुमाया। यह किसी बड़े कागज़ के कटे हुए टुकड़े की तरह चुभा, लेकिन सहने योग्य था। जैसे ही उसने चाकू उठाया, उसने चुपचाप अपनी खींची हुई रेखा से खून बहता देखा। जैसे ही उसकी गोरी त्वचा पर छोटी सी लाल रेखा धुंधली हो गई, उसने एक गहरी साँस ली।
  
  गैबी की मृत्यु के बाद पहली बार डेटलेफ़ को शांति महसूस हुई। उसका हृदय शांत गति से धीमा हो गया और उसकी चिंताएँ अभी पहुँच से बाहर थीं। रिहाई की शांति ने उसे मंत्रमुग्ध कर दिया, जिससे वह चाकू के प्रति आभारी हो गया। उसने एक पल के लिए देखा कि उसने क्या किया है, लेकिन अपने नैतिक दबाव के विरोध के बावजूद, उसे इसके बारे में कोई अपराधबोध महसूस नहीं हुआ। वास्तव में, वह निपुण महसूस कर रहा था।
  
  "मैं तुमसे प्यार करता हूँ, गैबी," वह फुसफुसाया। "मुझे तुमसे प्यार है। यह तुम्हारे लिए खून की शपथ है, मेरे बच्चे।"
  
  उसने अपना हाथ कपड़े में लपेटा और चाकू धोया, लेकिन उसे वापस रखने के बजाय उसने अपनी जेब में रख लिया।
  
  "तुम जहां हो वहीं रहो," वह चाकू से फुसफुसाया। "जब मुझे तुम्हारी ज़रूरत हो तो वहाँ रहना। तुम सुरक्षित हो। मुझे तुम्हारे साथ सुरक्षित महसूस होता है।" डेटलेफ़ के चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान तैर गई क्योंकि वह अपने ऊपर अचानक आई शांति का आनंद ले रहा था। ऐसा लगता था मानो खुद को काटने की घटना ने उसके दिमाग को साफ कर दिया था, इतना कि उसे इतना आत्मविश्वास महसूस हुआ कि वह किसी प्रकार की सक्रिय जांच के माध्यम से अपनी पत्नी के हत्यारे को ढूंढने में कुछ प्रयास कर सके।
  
  डेटलेफ़ परेशान होने की परवाह किए बिना, अलमारी के टूटे हुए शीशे के ऊपर से चला गया। दर्द जो कुछ वह पहले से ही अनुभव कर रहा था उसके ऊपर पीड़ा की एक और परत चढ़ी हुई थी, जिससे यह किसी तरह से तुच्छ लग रहा था।
  
  चूँकि उसने अभी-अभी सीखा था कि बेहतर महसूस करने के लिए उसे खुद को काटने की ज़रूरत नहीं है, वह यह भी जानता था कि उसे अपनी दिवंगत पत्नी की नोटबुक ढूंढनी होगी। गैबी इस मामले में पुराने ख़्याल का था। वह भौतिक नोट्स और कैलेंडर में विश्वास करती थी। भले ही वह नियुक्तियों की याद दिलाने के लिए अपने फोन का उपयोग करती थी, लेकिन उसने सब कुछ लिखित रूप में भी लिखा था, अब यह एक बहुत ही स्वागत योग्य आदत है कि यह उसके संभावित हत्यारों को इंगित करने में मदद कर सकती है।
  
  उसकी दराजों को खंगालते हुए, उसे ठीक-ठीक पता चल गया कि वह क्या ढूंढ रहा था।
  
  "हे भगवान, मुझे आशा है कि यह तुम्हारे पर्स में नहीं था, बेबी," वह बुदबुदाया और लगातार खोजता रहा। "क्योंकि उनके पास आपका पर्स है और वे इसे मुझे तब तक वापस नहीं देंगे जब तक मैं उनसे बात करने के लिए उस दरवाजे से बाहर नहीं निकल जाता, आप जानते हैं?" वह गैबी से ऐसे बात करता रहा जैसे वह सुन रही हो, उन्हें पागल होने से बचाना अकेले लोगों का विशेषाधिकार है, यह कुछ उसने अपनी मां को दुर्व्यवहार होते हुए देखकर सीखा था क्योंकि जब उसकी शादी हुई थी तब उसने उस नरक को सहन किया था जिससे वह गुजरी थी।
  
  "गैबी, मुझे तुम्हारी मदद चाहिए, बेबी," डेटलेफ़ कराह उठा। वह उस छोटे से कमरे में एक कुर्सी पर बैठ गया जिसे गैबी अपने कार्यालय के रूप में इस्तेमाल करती थी। मैं हर जगह बिखरी किताबों और लकड़ी की कैबिनेट की दूसरी शेल्फ पर रखे उसके पुराने सिगरेट के डिब्बे को देखता हूं, जिसका इस्तेमाल वह अपनी फाइलों के लिए करती थी। डेटलेफ़ ने एक गहरी साँस ली और खुद को संभाला। "आप अपनी बिज़नेस डायरी कहाँ रखेंगे?" उसने धीमी आवाज में पूछा क्योंकि उसका दिमाग सभी संभावनाओं पर घूम रहा था।
  
  "वहाँ कोई जगह होनी चाहिए जहाँ आप आसानी से पहुँच सकें," उसने गहरी सोच में डूबते हुए कहा। वह खड़ा हुआ और ऐसे दिखावा किया कि यह उसका कार्यालय है। "कहाँ अधिक सुविधाजनक होगा?" वह उसकी मेज पर उसके कंप्यूटर मॉनिटर के सामने बैठ गया। उसकी मेज पर एक कैलेंडर था, लेकिन वह खाली था। "मुझे लगता है कि आप इसे यहां नहीं लिखेंगे क्योंकि यह हर किसी के देखने के लिए नहीं है," उन्होंने टेबलटॉप पर वस्तुओं को इधर-उधर घुमाते हुए टिप्पणी की।
  
  उसने अपनी पुरानी रोइंग टीम के लोगो के साथ एक चीनी मिट्टी के कप में पेन और एक लेटर ओपनर पकड़ रखा था। चापलूसी वाले कटोरे में कई फ्लैश ड्राइव और ट्रिंकेट थे जैसे कि हेयर टाई, एक मार्बल और दो अंगूठियां जो उसने कभी नहीं पहनी थीं क्योंकि वे बहुत बड़ी थीं। बाईं ओर, उसके डेस्क लैंप के पैर के बगल में, गले की गोलियों का एक खुला पैकेज रखा हुआ था। कोई डायरी नहीं है.
  
  डेटलेफ़ को लगा कि दुःख ने उसे फिर से घेर लिया है, वह काली चमड़े की किताब न मिलने से व्याकुल हो गया है। गैबी का पियानो कमरे के सबसे दाएँ कोने में खड़ा था, लेकिन वहाँ की किताबों में केवल शीट संगीत था। उसने बाहर बारिश की आवाज़ सुनी, जो उसके मूड से मेल खा रही थी।
  
  "गैबी, क्या मैं तुम्हारी कुछ मदद कर सकता हूँ?" - उसने आह भरी। गैबी के फाइलिंग कैबिनेट में फोन की घंटी बजी और वह डरकर मर गया। वह इसे अपने हाथ में लेने से बेहतर जानता था। यह वे थे. ये शिकारी, आरोप लगाने वाले थे। ये वही लोग थे जो उसकी पत्नी को किसी प्रकार की आत्मघाती कमज़ोर महिला के रूप में देखते थे। "नहीं!" - वह गुस्से से कांपते हुए चिल्लाया। डेटलेफ़ ने शेल्फ से एक लोहे का बुक स्टैंड उठाया और उसे फोन पर फेंक दिया। भारी बुकएंड ने फोन को बड़ी ताकत से कैबिनेट से गिरा दिया, जिससे वह फर्श पर बिखर गया। उसकी लाल, पानी भरी आँखों ने वासना से टूटे उपकरण को देखा, और फिर कैबिनेट की ओर बढ़ी, जिसे उसने एक भारी बुक स्टैंड से क्षतिग्रस्त कर दिया था।
  
  डेटलेफ़ मुस्कुराया.
  
  कोठरी में उसे गैबी की काली डायरी मिली। इस पूरे समय वह चुभती नज़रों से छुपकर फोन के नीचे लेटा रहा। वह पागलों की तरह हँसता हुआ किताब लेने चला गया। "बेबी, तुम सबसे अच्छे हो! यह आप थे? ए? "उसने किताब खोलते हुए धीरे से बुदबुदाया। "क्या तुमने अभी मुझे फोन किया? क्या आप चाहते थे कि मैं किताब देखूं? मुझे पता है कि तुमने किया।"
  
  उसने दो दिन पहले अपनी मृत्यु की तारीख के लिए दर्ज की गई नियुक्तियों की तलाश में, अधीरता से इसे उलट दिया।
  
  "आप किसे देखते हो? उस अंग्रेज मूर्ख के अलावा आपको आखिरी बार किसने देखा था? आइए एक नजर डालते हैं"।
  
  अपने नाखून के नीचे सूखे खून के साथ, उसने अपनी तर्जनी को ऊपर से नीचे तक चलाया, प्रत्येक प्रविष्टि को ध्यान से स्कैन किया।
  
  "मुझे बस यह देखना है कि तुमसे पहले तुम किसके साथ थे..." उसने जोर से निगल लिया। "वे कहते हैं कि तुम आज सुबह मर गये।"
  
  
  8.00 - ख़ुफ़िया प्रतिनिधियों के साथ बैठक
  
  9.30 - मार्गोट फ्लावर्स, सीएचडी स्टोरी
  
  10.00 - मिला की उड़ान के संबंध में डेविड पेरड्यू बेन कैरिंगटन का कार्यालय
  
  11.00 - वाणिज्य दूतावास किरिल को याद करता है
  
  12.00 - दंत चिकित्सक डेटलेफ़ के साथ अपॉइंटमेंट लें
  
  
  डेटलेफ़ का हाथ उसके मुँह पर गया। "दांत का दर्द दूर हो गया है, तुम्हें पता है, गैबी?" उसके आँसुओं ने उन शब्दों को धुंधला कर दिया जिन्हें वह पढ़ने की कोशिश कर रहा था, और उसने किताब को पटक दिया, उसे अपनी छाती से कसकर पकड़ लिया, और दुःख के ढेर में गिर गया, और अपने दिल से रोने लगा। अँधेरी खिड़कियों से उसे बिजली की चमक दिखाई दे रही थी। गैबी का छोटा सा कार्यालय अब लगभग पूरी तरह से अंधेरा था। वह वहीं बैठा रहा और तब तक रोता रहा जब तक उसकी आंखें सूख नहीं गईं। दुःख बहुत ज़्यादा था, लेकिन उसे खुद को संभालना पड़ा।
  
  कैरिंगटन का कार्यालय, उसने सोचा। वह आखिरी बार कैरिंगटन का कार्यालय गई थी। उसने मीडिया को बताया कि जब उसकी मौत हुई तो वह वहीं था। 'किसी चीज़ ने उसे हिलाकर रख दिया। इस रिकॉर्डिंग में कुछ और भी था. उसने जल्दी से किताब खोली और डेस्क लैंप का स्विच चालू कर दिया ताकि वह बेहतर देख सके। डेटलेफ़ ने हांफते हुए कहा: "मिला कौन है?" उसने ज़ोर से सोचा। "डेविड पेरड्यू कौन है?"
  
  जैसे ही वह उसकी संपर्क सूची पर लौटा, उसकी उंगलियां उतनी तेजी से नहीं चल सकीं, जो उसकी किताब के अंदर के सख्त कवर पर लिखी हुई थी। 'मिल्ला' के लिए कुछ भी नहीं था, लेकिन पृष्ठ के निचले भाग में पर्ड्यू के व्यवसायों में से एक के लिए एक वेब पता था। डेटलेफ़ तुरंत यह देखने के लिए ऑनलाइन गया कि यह पर्ड्यू लड़का कौन था। विवरण अनुभाग को पढ़ने के बाद, डेटलेफ़ ने संपर्क टैब पर क्लिक किया और मुस्कुराया.
  
  "समझ गया!"
  
  
  अध्याय 10
  
  
  पेरड्यू ने अपनी आँखें बंद कर लीं। स्क्रीन पर क्या दिख रहा है यह देखने की इच्छा को रोकते हुए, उसने अपनी आँखें बंद रखीं और कोनों में लगे चार स्पीकरों से निकलने वाली चीखों की आवाज़ों को नज़रअंदाज कर दिया। जिस चीज़ को वह नज़रअंदाज नहीं कर सकता था वह ऊंचा तापमान था जो धीरे-धीरे बढ़ रहा था। गर्मी के प्रकोप से उसके शरीर से पसीना निकल रहा था, लेकिन उसने अपनी माँ के न घबराने के नियम का पालन करने की पूरी कोशिश की। वह हमेशा कहती थी कि ज़ेन ही उत्तर है।
  
  जिस क्षण आप घबरा जाते हैं, आप उनके हो जाते हैं। एक बार जब आप घबरा जाते हैं, तो आपका दिमाग इस पर विश्वास कर लेगा और सभी आपातकालीन प्रतिक्रियाएँ प्रभावी हो जाएँगी। "शांत रहो नहीं तो तुम बर्बाद हो जाओगे," उसने स्थिर खड़े होकर खुद से बार-बार कहा। दूसरे शब्दों में, पर्ड्यू अपने ऊपर एक पुराने जमाने की चाल का इस्तेमाल कर रहा था जिससे उसे उम्मीद थी कि उसका दिमाग फंस जाएगा। उसे हिलने-डुलने से भी डर लग रहा था उसके शरीर का तापमान और बढ़ जाएगा, लेकिन उसे इसकी ज़रूरत नहीं थी।
  
  सराउंड साउंड ने उसके दिमाग को यह विश्वास दिला दिया कि यह सब वास्तविक है। केवल खुद को स्क्रीन पर देखने से रोककर ही पर्ड्यू अपने मस्तिष्क को धारणाओं को समेकित करने और उन्हें वास्तविकता में बदलने से रोक सकता था। 2007 की गर्मियों में एनएलपी की बुनियादी बातों के अध्ययन के दौरान, उन्होंने समझ और तर्क को प्रभावित करने के लिए छोटी-छोटी दिमागी तरकीबें सीखीं। उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि उनका जीवन इस पर निर्भर करेगा.
  
  कई घंटों तक हर तरफ से गगनभेदी आवाज सुनाई देती रही। दुर्व्यवहार करने वाले बच्चों की चीखों ने स्टील पर स्टील की निरंतर लयबद्ध झड़प में बदलने से पहले गोलियों की आवाज का स्थान ले लिया। निहाई पर हथौड़े की आवाज धीरे-धीरे लयबद्ध यौन विलाप में बदल गई और पीट-पीटकर मार दिए जाने वाले शिशु सील की चीखों में दब गई। रिकॉर्डिंग को इतने लंबे समय तक अंतहीन लूप में चलाया गया था कि पर्ड्यू यह अनुमान लगा सकता था कि वर्तमान ध्वनि के बाद कौन सी ध्वनि आएगी।
  
  भयभीत होकर, अरबपति को जल्द ही एहसास हुआ कि भयानक आवाज़ों से अब उसे कोई घृणा नहीं है। इसके बजाय, उसे एहसास हुआ कि कुछ अंशों ने उसे उत्तेजित किया, जबकि अन्य ने उसकी नफरत को उकसाया। क्योंकि उसने बैठने से इनकार कर दिया, उसके पैरों में दर्द होने लगा और उसकी पीठ के निचले हिस्से में उसकी जान जाने लगी, लेकिन फर्श भी गर्म होने लगा। उस मेज को याद करते हुए जो आश्रय के रूप में काम कर सकती थी, पेरड्यू ने उसे ढूंढने के लिए अपनी आँखें खोलीं, लेकिन जब उसने अपनी आँखें बंद रखीं, तो उन्होंने उसे हटा दिया, जिससे उसके पास जाने का कोई रास्ता नहीं बचा।
  
  "क्या तुम मुझे पहले ही मारने की कोशिश कर रहे हो?" - वह फर्श की गर्म सतह से अपने पैरों को राहत देने के लिए एक पैर से दूसरे पैर पर कूदते हुए चिल्लाया। "आप मुझसे क्या चाहते हैं?"
  
  परन्तु किसी ने उसका उत्तर नहीं दिया। छह घंटे बाद, पेरड्यू थक गया था। फर्श अधिक गर्म नहीं हुआ, लेकिन अगर वह एक बार में एक सेकंड से अधिक के लिए उन्हें नीचे रखने की हिम्मत करता तो यह उसके पैरों को जलाने के लिए पर्याप्त था। गर्मी और लगातार हिलने-डुलने की ज़रूरत से भी बुरी बात यह थी कि ऑडियो क्लिप बिना रुके बजती रही। समय-समय पर, वह यह देखने के लिए अपनी आंखें खोलने से खुद को नहीं रोक पाता था कि बीच के समय में क्या बदलाव आया है। तालिका गायब होने के बाद, और कुछ नहीं बदला। उसके लिए, यह तथ्य अन्य तरीकों की तुलना में अधिक परेशान करने वाला था।
  
  पैरड्यू के तलवों में छाले फूटने से उसके पैरों से खून बहने लगा, लेकिन वह खुद को एक पल के लिए भी रुकने नहीं दे सका।
  
  "हे भगवान! कृपया इसे रोकें! कृपया! मैं वोही करूंगा जो तुम चाहते हो!" - वह चिल्लाया। इसे न खोने की कोशिश करना अब कोई विकल्प नहीं था। अन्यथा उन्हें यह विचार कभी नहीं आता कि उन्हें अपने मिशन की सफलता पर विश्वास करने के लिए पर्याप्त कष्ट सहना पड़ा। "क्लाउस! क्लाउस, भगवान के लिए, कृपया उन्हें रुकने के लिए कहें!"
  
  परन्तु क्लॉस ने कोई उत्तर नहीं दिया और पीड़ा देना बंद नहीं किया। घृणित ऑडियो क्लिप एक अंतहीन लूप पर चलती रही जब तक कि पर्ड्यू उस पर चिल्लाया नहीं। यहाँ तक कि बार-बार दोहराई जाने वाली आवाज़ों की तुलना में उसके अपने शब्दों की आवाज़ से भी कुछ राहत मिली। इससे पहले कि उसकी आवाज़ उसे विफल कर देती, उसे ज़्यादा समय नहीं लगा।
  
  "शाबाश, बेवकूफ!" वह कर्कश फुसफुसाहट से अधिक कुछ नहीं बोला। "अब आप मदद के लिए कॉल नहीं कर सकते और आपके पास हार मानने की आवाज़ भी नहीं है।" उसके पैर उसके वजन के नीचे झुक गए, लेकिन उसे फर्श पर गिरने का डर था। जल्द ही वह दूसरा कदम नहीं उठा पाएगा. एक बच्चे की तरह रोते हुए, पेरड्यू ने विनती की। "दया। कृपया।"
  
  अचानक स्क्रीन पर अंधेरा छा गया, जिससे पर्ड्यू फिर से गहरे अंधेरे में चला गया। आवाज़ तुरंत बंद हो गई, जिससे उसके कानों में अचानक सन्नाटा छा गया। फर्श अभी भी गर्म था, लेकिन कुछ सेकंड के बाद यह ठंडा हो गया, जिससे अंततः उसे बैठने का मौका मिला। उसके पैर असहनीय दर्द से कांप रहे थे, और उसके शरीर की हर मांसपेशी हिल रही थी और ऐंठन हो रही थी।
  
  "ओह, भगवान का शुक्र है," वह फुसफुसाए, आभारी था कि यातना खत्म हो गई थी। उसने अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपने आँसू पोंछे और यह भी ध्यान नहीं दिया कि पसीने से उसकी आँखों में जलन हो रही थी। सन्नाटा राजसी था. आख़िरकार वह अपने दिल की धड़कन सुनने में सक्षम हो गया, जो तनाव के कारण तेज़ हो रही थी। पेरड्यू ने विस्मृति के आशीर्वाद का आनंद लेते हुए राहत की गहरी सांस ली।
  
  लेकिन क्लाउस का मतलब पर्ड्यू को भुलाना नहीं था।
  
  ठीक पाँच मिनट बाद, स्क्रीन फिर से चालू हो गईं और पहली चीख स्पीकर से आई। पेरड्यू को लगा कि उसकी आत्मा टूट गई है। उसने अविश्वास में अपना सिर हिलाया, महसूस किया कि फर्श फिर से गर्म हो गया है और उसकी आँखें निराशा से भर गईं।
  
  "क्यों?" - वह बड़बड़ाया, चिल्लाने की कोशिशों से अपना गला खराब कर लिया। "कैसे कमीने हो तुम? तुम अपना चेहरा क्यों नहीं दिखाते, रंडी की औलाद!" उसके शब्द - भले ही वे सुने गए हों - बहरे कानों तक नहीं पहुँचे होंगे क्योंकि क्लॉस वहाँ नहीं था। दरअसल, वहां कोई नहीं था. यातना मशीन को एक टाइमर पर सेट किया गया था ताकि पर्ड्यू को अपनी उम्मीदें जगाने के लिए थोड़ी देर के लिए बंद किया जा सके, जो मनोवैज्ञानिक यातना को तीव्र करने के लिए नाज़ी-युग की एक उत्कृष्ट तकनीक थी।
  
  आशा पर कभी भरोसा न करें. यह जितना क्षणभंगुर है उतना ही क्रूर भी।
  
  जब परड्यू जागा, तो वह तेल चित्रों और सना हुआ ग्लास खिड़कियों के साथ आलीशान महल के कमरे में वापस आ गया था। एक पल के लिए उसे लगा कि यह सब एक बुरा सपना है, लेकिन फिर उसे फफोले फूटने का असहनीय दर्द महसूस हुआ। वह ठीक से देख नहीं पा रहा था क्योंकि वे उसके कपड़ों के साथ उसका चश्मा भी ले गए थे, लेकिन उसकी दृष्टि इतनी अच्छी थी कि वह छत का विवरण देख सके - पेंटिंग नहीं, बल्कि फ्रेम।
  
  उसके द्वारा बहाए गए आंसुओं के कारण उसकी आंखें सूख गई थीं, लेकिन ध्वनिक अधिभार के कारण उसे होने वाले तेज सिरदर्द की तुलना में यह कुछ भी नहीं था। जैसे ही उसने अपने अंगों को हिलाने की कोशिश की, उसने पाया कि उसकी मांसपेशियाँ उसकी अपेक्षा से बेहतर काम कर रही थीं। अंत में, पेरड्यू ने नीचे अपने पैरों की ओर देखा, इस डर से कि वह क्या देखेगा। जैसा कि अपेक्षित था, उसके पैर की उंगलियाँ और बाजू फूटे हुए फफोले और सूखे खून से लथपथ थे।
  
  "इसके बारे में चिंता मत करो, हेर पेरड्यू। मैं वादा करता हूं कि आपको कम से कम एक और दिन उन पर खड़े रहने के लिए मजबूर नहीं किया जाएगा, "दरवाजे की दिशा से एक व्यंग्यात्मक आवाज हवा में आई। "तुम मृतकों की तरह सो गए, लेकिन अब जागने का समय आ गया है। तीन घंटे की नींद काफी है।"
  
  "क्लाउस," पेरड्यू ने हँसते हुए कहा।
  
  एक दुबला-पतला आदमी धीरे-धीरे मेज की ओर चला गया जहाँ पेरड्यू अपने हाथों में दो कप कॉफी लेकर लेटा हुआ था। इसे जर्मन के चूहे के मग में फेंकने के प्रलोभन में, पेरड्यू ने अपनी भयानक प्यास बुझाने की इच्छा का विरोध करने का फैसला किया। वह उठ बैठा और अपने सताने वाले से प्याला छीन लिया, लेकिन पता चला कि वह खाली था। क्रोधित होकर, पेरड्यू ने कप को फर्श पर फेंक दिया, जहां वह टूट गया।
  
  "तुम्हें वास्तव में अपने गुस्से पर ध्यान देना चाहिए, हेर पर्ड्यू," क्लाउस ने अपनी प्रसन्न आवाज में सलाह दी, जो आश्चर्य से अधिक हास्यास्पद लग रही थी।
  
  "वे यही चाहते हैं, डेव। वे चाहते हैं कि तुम एक जानवर की तरह व्यवहार करो," पेरड्यू ने मन में सोचा। "उन्हें जीतने मत दो।"
  
  "आप मुझसे क्या उम्मीद करते हैं, क्लॉस?" पर्ड्यू ने जर्मन के आकर्षक पक्ष की अपील करते हुए आह भरी। "यदि आप मेरी जगह होंगे तो क्या करेंगे? मुझे बताओ। मैं गारंटी देता हूं कि आप भी ऐसा ही करेंगे।"
  
  "ओह! आपकी आवाज को क्या हुआ? आप कुछ पानी चाहते हैं?" क्लॉस ने सौहार्दपूर्वक पूछा।
  
  "तो क्या आप मुझे दोबारा मना कर सकते हैं?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "शायद। लेकिन शायद नहीं. आप इसे आज़मा क्यों नहीं देते? उसने जवाब दिया।
  
  "माइंड गेम्स" पर्ड्यू खेल के नियमों को अच्छी तरह से जानता था। भ्रम पैदा करें और अपने प्रतिद्वंद्वी को सोचने पर मजबूर कर दें कि सजा की उम्मीद की जाए या इनाम की।
  
  "क्या मुझे कृपया थोड़ा पानी मिल सकता है," पार्ड्यू ने कोशिश की। आख़िरकार, उसके पास खोने के लिए कुछ भी नहीं था।
  
  "वासेर!" क्लॉस चिल्लाया. उसने पर्ड्यू को एक गर्मजोशी भरी मुस्कान दी जिसमें लिपलेस लाश की प्रामाणिकता थी क्योंकि महिला शुद्ध, शुद्ध पानी का एक मजबूत बर्तन लेकर आई थी। यदि परड्यू खड़ा होने में सक्षम होता, तो वह आधे रास्ते में उससे मिलने के लिए दौड़ता, लेकिन उसे उसके लिए इंतजार करना पड़ा। क्लाउस ने अपने हाथ में रखा खाली मग पेरड्यू के बगल में रखा और थोड़ा पानी डाला।
  
  "अच्छी बात है कि आपने दो कप खरीदे," पेरड्यू ने चिल्लाकर कहा।
  
  "मैं दो कारणों से दो मग लाया। मैंने मान लिया कि आप उनमें से एक को तोड़ने जा रहे हैं। इसलिए, मुझे पता था कि आप जो पानी मांग रहे हैं उसे पीने के लिए आपको दूसरे पानी की आवश्यकता होगी," उन्होंने समझाया जब पर्ड्यू ने पानी तक पहुंचने के लिए बोतल पकड़ी।
  
  पहले तो उसने कप की ओर ध्यान न देते हुए बोतल की गर्दन को अपने होठों के बीच इतनी जोर से दबाया कि भारी डिब्बा उसके दांतों से टकरा गया। लेकिन क्लाउस ने इसे ले लिया और पर्ड्यू को कप की पेशकश की। दो कप पीने के बाद ही पर्ड्यू ने अपनी सांसें पकड़ीं।
  
  "दूसरा? कृपया,'' उसने क्लॉस से विनती की।
  
  "एक और, लेकिन फिर हम बात करेंगे," उसने अपने बंदी से कहा और अपना प्याला दोबारा भर लिया।
  
  "क्लाउस," पेरड्यू ने आखिरी बूंद तक पीते हुए सांस ली। "क्या आप कृपया मुझे बता सकते हैं कि आप मुझसे क्या चाहते हैं? तुम मुझे यहाँ क्यों लाए हो?"
  
  क्लाउस ने आह भरी और अपनी आँखें घुमा लीं। "हम पहले भी इससे गुज़र चुके हैं। आपको सवाल नहीं पूछना चाहिए।" उसने महिला को बोतल लौटा दी और वह कमरे से बाहर चली गई।
  
  "मैं कैसे नहीं कर सकता? कम से कम मुझे बताएं कि मुझे क्यों प्रताड़ित किया जा रहा है,'' पर्ड्यू ने विनती की।
  
  "आपको प्रताड़ित नहीं किया जा रहा है," क्लॉस ने जोर देकर कहा। "तुम्हें बहाल किया जा रहा है। जब आपने पहली बार ऑर्डर से संपर्क किया था, तो यह आपको और आपके दोस्तों को आपके पवित्र भाले से हमें लुभाने के लिए मिला था, याद है? आपने अपना अवशेष दिखाने के लिए ब्लैक सन के सभी उच्च-रैंकिंग सदस्यों को डीप सी वन पर एक गुप्त बैठक में आमंत्रित किया, है ना?
  
  पेरड्यू ने सिर हिलाया। यह सच था। उन्होंने संभावित व्यवसाय के लिए ऑर्डर के साथ खुद को जोड़ने के लिए अवशेष का उपयोग उत्तोलन के रूप में किया।
  
  "जब आप उस समय हमारे साथ खेले थे, हमारे सदस्य बहुत खतरनाक स्थिति में थे। लेकिन मुझे यकीन है कि आपके इरादे अच्छे थे, भले ही आप कायरों की तरह अवशेष लेकर चले गए, पानी आने पर उन्हें उनके भाग्य पर छोड़ दिया,'' क्लॉस ने जोश से व्याख्यान दिया। "हम चाहते हैं कि आप फिर से वही व्यक्ति बनें; हमें जो चाहिए वह पाने के लिए आप हमारे साथ काम करें ताकि हम सभी समृद्ध हो सकें। अपनी प्रतिभा और धन के साथ, आप आदर्श उम्मीदवार होंगे, इसलिए हम... आपका मन बदलने जा रहे हैं।''
  
  "यदि आप नियति का भाला चाहते हैं, तो मुझे अपनी स्वतंत्रता के बदले में इसे आपको देने में बहुत खुशी होगी," परड्यू ने पेशकश की, और उनके हर शब्द का मतलब था।
  
  "मैं हिम्मल हूँ! डेविड, क्या तुम सुन नहीं रहे थे?" क्लाउस ने युवा निराशा से कहा। "हम जो चाहें वह पा सकते हैं! हम चाहते हैं कि आप हमारे पास वापस आएं, लेकिन आप एक सौदे की पेशकश कर रहे हैं और बातचीत करना चाहते हैं। यह कोई व्यापारिक लेन-देन नहीं है. यह एक ओरिएंटेशन पाठ है और जब हम संतुष्ट हो जाएंगे कि आप तैयार हैं, उसके बाद ही आपको इस कमरे से बाहर जाने की अनुमति दी जाएगी।
  
  क्लाउस ने अपनी घड़ी की ओर देखा। वह जाने के लिए खड़ा हुआ, लेकिन पेरड्यू ने लापरवाही से उसे रोकने की कोशिश की।
  
  "उम्म, क्या मुझे कृपया थोड़ा और पानी मिल सकता है?" - उसने घरघराहट की।
  
  बिना रुके या पीछे देखे क्लॉस चिल्लाया: "वासेर!"
  
  जब उसने अपने पीछे का दरवाज़ा बंद किया, तो लगभग कमरे के आकार का त्रिज्या वाला एक विशाल सिलेंडर छत से नीचे उतरा।
  
  "हे भगवान, अब क्या?" जैसे ही वह फर्श पर गिरी, पर्ड्यू पूरी घबराहट के साथ चिल्लाने लगी। केंद्रीय छत का पैनल किनारे की ओर खिसक गया और सिलेंडर में पानी की एक धारा छोड़ने लगा, जिससे पर्ड्यू का घाव, नग्न शरीर भीग गया और उसकी चीखें दब गईं।
  
  डूबने के डर से भी ज्यादा उसे यह अहसास डरा रहा था कि उनका हत्या करने का कोई इरादा नहीं था।
  
  
  अध्याय 11
  
  
  नीना ने पैकिंग पूरी कर ली जबकि सैम ने आखिरी बार स्नान किया। उन्हें एडिनबर्ग की ओर जाते हुए एक घंटे में हवाई पट्टी पर पहुंचना था।
  
  "क्या तुमने अभी तक काम पूरा कर लिया, सैम?" नीना ने बाथरूम से बाहर निकलते हुए जोर से पूछा।
  
  "हां, बस फिर से मेरी गांड पर फोम मार दिया है. मैं अभी बाहर आता हूँ!" - उसने जवाब दिया।
  
  नीना हँसी और सिर हिलाया। उसके पर्स में रखा फोन बजा। स्क्रीन पर देखे बिना उसने उत्तर दिया।
  
  "नमस्ते"।
  
  "हैलो, उह, डॉ. गोल्ड?" फोन पर उस आदमी से पूछा.
  
  "यह उसका है। मेरी बात किससे हो रही है? उसने भौंहें सिकोड़ लीं. उसे उसके शीर्षक से संबोधित किया जाता था, जिसका अर्थ था कि वह एक व्यवसायी या किसी प्रकार की बीमा एजेंट थी।
  
  "मेरा नाम डेटलेफ़ है," उस व्यक्ति ने ज़ोरदार जर्मन लहजे में अपना परिचय दिया। "आपका नंबर मुझे श्री डेविड पेरड्यू के एक सहायक ने दिया था। मैं वास्तव में उस तक पहुंचने की कोशिश कर रहा हूं।
  
  "तो उसने तुम्हें अपना नंबर क्यों नहीं दिया?" नीना ने अधीरता से पूछा।
  
  "क्योंकि उसे पता नहीं है कि वह कहाँ है, डॉ. गोल्ड," उसने धीरे से, लगभग डरपोक होकर उत्तर दिया। "उसने मुझसे कहा कि तुम्हें पता होगा?"
  
  नीना हैरान थी. इसका कोई मतलब नहीं था. पेरड्यू कभी भी अपने सहायक की नजरों से दूर नहीं था। शायद उनके अन्य कर्मचारी, लेकिन उनके सहायक कभी नहीं। मुख्य बात, विशेष रूप से उनके आवेगी और साहसी स्वभाव के साथ, यह थी कि उनके एक आदमी को हमेशा पता होता था कि कुछ गलत होने की स्थिति में वह कहाँ जा रहा है।
  
  "सुनो, डेट-डेटलेफ़? सही?" नीना ने पूछा.
  
  "हाँ, महोदया," उसने कहा।
  
  "मुझे उसे ढूंढने के लिए कुछ मिनट दीजिए और मैं आपको तुरंत कॉल करूंगा, ठीक है? कृपया मुझे अपना नंबर दीजिये।"
  
  नीना को फोन करने वाले पर भरोसा नहीं हुआ. पर्ड्यू ऐसे ही गायब नहीं हो सकता था, इसलिए उसने सोचा कि यह एक संदिग्ध व्यवसायी है जो उसे धोखा देकर पर्ड्यू का निजी नंबर प्राप्त करने की कोशिश कर रहा है। उसने उसे अपना नंबर दिया और उसने फोन रख दिया। जब उसने पेरड्यू की हवेली को फोन किया, तो उसके सहायक ने उत्तर दिया।
  
  "ओह, हाय, नीना," महिला ने उस सुंदर इतिहासकार की परिचित आवाज सुनकर उसका अभिवादन किया, जिसके साथ पर्ड्यू हमेशा रहता था।
  
  "सुनो, क्या किसी अजनबी ने डेव से बात करने के लिए तुम्हें फोन किया था?" नीना ने पूछा. जवाब ने उसे आश्चर्यचकित कर दिया।
  
  "हाँ, उसने कुछ मिनट पहले मिस्टर पर्ड्यू के बारे में पूछते हुए फोन किया था। लेकिन सच कहूं तो मैंने आज उनसे कुछ नहीं सुना। शायद वह सप्ताहांत के लिए कहीं चला गया हो? उसने सोचा।
  
  "उसने आपसे यह नहीं पूछा कि क्या वह कहीं जा रहा है?" नीना ने धक्का दिया. इससे वह परेशान हो गयी.
  
  "आखिरी बार मैंने उससे कुछ समय के लिए लास वेगास में मुलाकात की थी, लेकिन बुधवार को वह कोपेनहेगन जाने वाला था। वह एक शानदार होटल था जहाँ वह जाना चाहता था, लेकिन मैं बस इतना ही जानती हूँ," उसने कहा। "क्या हमें चिंता करनी चाहिए?"
  
  नीना ने जोर से आह भरी। "मैं घबराहट पैदा नहीं करना चाहता, लेकिन सिर्फ आश्वस्त होना चाहता हूं, आप जानते हैं?"
  
  "हाँ"।
  
  "क्या उसने अपने विमान से यात्रा की?" नीना जानना चाहती थी. इससे उसे अपनी खोज शुरू करने का अवसर मिलेगा। अपने सहायक से पुष्टि प्राप्त करने के बाद, नीना ने उसे धन्यवाद दिया और अपने सेल फोन पर पर्ड्यू को कॉल करने का प्रयास करने के लिए कॉल समाप्त कर दी। कुछ नहीं। वह बाथरूम के दरवाज़े की ओर भागी और अंदर घुसी, उसने देखा कि सैम ने अपनी कमर के चारों ओर केवल एक तौलिया लपेटा हुआ था।
  
  "अरे! यदि आप खेलना चाहते थे, तो आपको मेरे खुद को साफ़ करने से पहले ऐसा कहना चाहिए था,'' वह मुस्कुराया।
  
  उसके मज़ाक को नज़रअंदाज़ करते हुए, नीना ने बुदबुदाया, "मुझे लगता है कि पेरड्यू मुसीबत में हो सकता है। मुझे यकीन नहीं है कि यह हैंगओवर 2 प्रकार की समस्या है या वास्तविक समस्या है, लेकिन कुछ गड़बड़ है।"
  
  "ऐसा कैसे?" - सैम ने उसके पीछे-पीछे कपड़े पहनने के लिए कमरे में जाते हुए पूछा। उसने उसे रहस्यमय कॉल करने वाले के बारे में बताया और यह तथ्य भी बताया कि पर्ड्यू के सहायक ने उससे कुछ नहीं सुना था।
  
  "मुझे लगता है कि आपने उसके मोबाइल पर कॉल किया था?" सैम ने सुझाव दिया.
  
  "वह कभी भी अपना फ़ोन बंद नहीं करता। आप जानते हैं, उसके पास एक अजीब ध्वनि मेल है जो भौतिकी चुटकुले वाले संदेशों को स्वीकार करता है या जिसका वह उत्तर देता है, लेकिन यह कभी भी ख़त्म नहीं होता है, है ना? " - उसने कहा। "जब मैंने उसे फोन किया तो वहां कुछ नहीं था।"
  
  "यह बहुत अजीब है," वह सहमत हुए। "लेकिन चलो पहले घर चलें, और फिर हम सब कुछ पता लगा लेंगे। वह नॉर्वे में जिस होटल में गया था...''
  
  "डेनमार्क," उसने उसे सही किया।
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। हो सकता है कि वह वास्तव में आनंद ले रहा हो। यह उस आदमी की पहली 'सामान्य लोगों' की छुट्टी है - ठीक है, हमेशा के लिए - आप जानते हैं, इस तरह की जहां उसके पास उसे मारने की कोशिश करने वाले और इस तरह की चीजें करने वाले लोग नहीं हैं, '' उसने कंधे उचकाए।
  
  "कुछ ठीक नहीं लग रहा है. मैं बस उसके पायलट को बुलाने जा रही हूं और इसकी तह तक जाऊंगी,'' उसने घोषणा की।
  
  "आश्चर्यजनक। लेकिन हम अपनी खुद की फ्लाइट मिस नहीं कर सकते, इसलिए अपना सामान पैक करें और चलें,'' उसने उसके कंधे को थपथपाते हुए कहा।
  
  नीना उस आदमी के बारे में भूल गई जिसने उसे पर्ड्यू के लापता होने के बारे में बताया था, मुख्यतः क्योंकि वह यह पता लगाने की कोशिश कर रही थी कि उसका पूर्व प्रेमी कहाँ हो सकता है। जैसे ही वे विमान में चढ़े, उन दोनों ने अपने फोन बंद कर दिए।
  
  जब डेटलेफ़ ने नीना से दोबारा संपर्क करने की कोशिश की, तो उसे एक और गतिरोध का सामना करना पड़ा, जिससे वह क्रोधित हो गया और उसने तुरंत सोचा कि उसके साथ खिलवाड़ किया जा रहा है। यदि पर्ड्यू की महिला साथी उस महिला की विधवा को चकमा देकर उसकी रक्षा करना चाहती थी जिसे पर्ड्यू ने मारा था, तो डेटलेफ़ ने सोचा, उसे उसी का सहारा लेना होगा जिससे वह बचने की कोशिश कर रहा था।
  
  गैबी के छोटे से कार्यालय में कहीं से उसे फुसफुसाहट की आवाज सुनाई दी। पहले तो डेटलेफ़ ने इसे बाहरी शोर समझकर नज़रअंदाज कर दिया, लेकिन जल्द ही यह स्थिर कर्कश ध्वनि में बदल गया। विधुर ने ध्वनि का स्रोत जानने के लिए उसे सुना। ऐसा लग रहा था जैसे कोई रेडियो पर चैनल बदल रहा हो, और बीच-बीच में एक कर्कश आवाज सुनाई दे रही थी, जो अनजाने में बुदबुदा रही थी, लेकिन बिना संगीत के। डेटलेफ़ चुपचाप उस जगह की ओर बढ़ गया जहाँ सफ़ेद शोर तेज़ होता जा रहा था।
  
  आख़िरकार, उसकी नज़र कमरे के फर्श के ठीक ऊपर लगे वेंट पर पड़ी। वह पर्दों से आधा छिपा हुआ था, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं था कि आवाज़ वहीं से आ रही थी। रहस्य को सुलझाने की आवश्यकता महसूस करते हुए, डेटलेफ़ अपना टूलबॉक्स लेने गया।
  
  
  अध्याय 12
  
  
  एडिनबर्ग वापस जाते समय सैम को नीना को शांत करना मुश्किल हो गया। वह पर्ड्यू के बारे में चिंतित थी, खासकर इसलिए क्योंकि वह लंबी उड़ान के दौरान अपने फोन का उपयोग नहीं कर सकती थी। अपने स्थान की पुष्टि करने के लिए अपने चालक दल को कॉल करने में असमर्थ, वह अधिकांश उड़ान के दौरान बेहद बेचैन थी।
  
  सैम ने कहा, "अभी हम कुछ नहीं कर सकते, नीना।" "जब तक हम उतर नहीं जाते, बस एक झपकी ले लो या कुछ और। जब आप सोते हैं तो समय उड़ जाता है,'' उसने आँख मारी।
  
  उसने उसे अपना एक रूप दिया, उनमें से एक रूप उसने उसे तब दिया जब किसी भी अधिक भौतिक चीज़ के लिए बहुत सारे गवाह थे।
  
  "सुनो, हम वहाँ पहुँचते ही पायलट को बुलाएँगे। तब तक, आप आराम कर सकते हैं,'' उन्होंने सुझाव दिया। नीना जानती थी कि वह सही था, लेकिन वह यह महसूस किये बिना नहीं रह सकी कि कुछ गलत है।
  
  "तुम्हें पता है मैं कभी सो नहीं सकता। जब मैं चिंता करती हूं, तो जब तक मेरा काम पूरा नहीं हो जाता, मैं ठीक से काम नहीं कर पाती,'' उसने बड़बड़ाते हुए, अपनी बांहों को मोड़ते हुए, पीछे की ओर झुकते हुए और अपनी आंखें बंद कर लीं ताकि उसे सैम से निपटना न पड़े। बदले में, उसने कुछ करने की तलाश में अपने साथ ले जाने वाले सामान को खंगाला।
  
  "पागल! शश, फ्लाइट अटेंडेंट को मत बताना,'' उसने नीना से फुसफुसाया, लेकिन उसने हास्य के उसके प्रयासों को नजरअंदाज कर दिया, मूंगफली का एक छोटा बैग दिखाया और उसे हिलाया। उसकी आँखें बंद होने पर, उसने फैसला किया कि उसे अकेला छोड़ देना ही सबसे अच्छा होगा। "हाँ, शायद तुम्हें थोड़ा आराम करना चाहिए।"
  
  वह कुछ नहीं बोली। बंद दुनिया के अंधेरे में, नीना को आश्चर्य हुआ कि क्या उसका पूर्व प्रेमी और दोस्त अपने सहायक से संपर्क करना भूल गया था, जैसा कि सैम ने सुझाव दिया था। यदि ऐसा होता, तो पर्ड्यू के साथ भविष्य में बात करने के लिए निश्चित रूप से बहुत कुछ होता। उसे उन चीज़ों के बारे में चिंता करना पसंद नहीं था जो तुच्छ हो सकती थीं, विशेषकर उसकी अत्यधिक विश्लेषण करने की प्रवृत्ति के कारण। समय-समय पर उड़ान की अशांति उसकी हल्की नींद को तोड़ देती थी। नीना को पता ही नहीं चला कि वह कितनी देर तक झपकी लेती रही। ऐसा लग रहा था जैसे मिनट बीत गए, लेकिन यह एक घंटे से भी अधिक समय तक खिंच गया।
  
  सैम ने अपना हाथ उसकी बांह पर मारा जहां उसकी उंगलियां आर्मरेस्ट के किनारे पर टिकी थीं। तुरंत क्रोधित होकर, नीना ने अपने साथी को देखकर मुस्कुराने के लिए अपनी आँखें खोलीं, लेकिन इस बार वह मूर्ख नहीं था। ऐसे कोई झटके भी नहीं थे जो उसे डरा सकें. लेकिन तभी सैम को तनावग्रस्त देखकर नीना चौंक गई, ठीक उसी तरह जैसे कुछ दिनों पहले उसने गाँव में दौरा देखा था।
  
  "ईश्वर! सैम!" - उसने अपनी सांसों में कहा, फिलहाल ध्यान आकर्षित न करने की कोशिश कर रही थी। उसने अपने दूसरे हाथ से उसकी कलाई पकड़ ली, उसे छुड़ाने की कोशिश की, लेकिन वह बहुत मजबूत था। "सैम!" - उसने निचोड़ लिया। "सैम, उठो!" उसने चुपचाप बोलने की कोशिश की, लेकिन उसकी ऐंठन ने ध्यान आकर्षित करना शुरू कर दिया।
  
  "उसको क्या हुआ है?" - द्वीप के दूसरी ओर से एक मोटी महिला ने पूछा।
  
  "कृपया, बस हमें एक मिनट दें," नीना ने यथासंभव मित्रतापूर्ण ढंग से कहा। उसकी आँखें फिर से खुली, सुस्त और अनुपस्थित हो गईं। "हे भगवान, नहीं!" इस बार वह थोड़ा जोर से कराहने लगी क्योंकि उस पर हताशा हावी हो गई थी, उसे डर था कि क्या हो सकता है। नीना को याद आया कि जिस व्यक्ति को उसने आखिरी दौरे के दौरान छुआ था उसके साथ क्या हुआ था।
  
  "माफ़ करें, मैडम," फ्लाइट अटेंडेंट ने नीना के संघर्ष को रोका। "कुछ गड़बड़ है क्या?" लेकिन जब उसने पूछा, तो फ्लाइट अटेंडेंट ने सैम की डरावनी आँखों को छत की ओर घूरते हुए देखा। "ओह शिट," उसने इंटरकॉम पर जाने से पहले यह पूछने के लिए कि क्या यात्रियों के बीच कोई डॉक्टर था, अलार्म में बुदबुदाया। हर जगह लोग यह देखने के लिए घूमे कि हंगामा किस बात को लेकर हो रहा है; कुछ चिल्लाए और कुछ ने उनकी बातचीत धीमी कर दी।
  
  जैसे ही नीना ने देखा, सैम का मुँह लयबद्ध रूप से खुला और बंद हुआ। "अरे बाप रे! बात नहीं करते। कृपया बात न करें,'' उसने उसे देखते हुए विनती की। "सैम! तुम्हें जागना होगा!"
  
  अपने मन के बादलों के माध्यम से, सैम कहीं दूर से उसकी याचना की आवाज सुन सकता था। वह फिर से उसके बगल से चलकर कुएँ तक गई, लेकिन इस बार दुनिया लाल थी। आसमान मैरून था और ज़मीन गहरे नारंगी रंग की थी, जैसे उसके पैरों के नीचे ईंट की धूल हो। वह नीना को नहीं देख सका, हालाँकि उसकी दृष्टि में वह जानता था कि वह मौजूद थी।
  
  जब सैम कुएं पर पहुंचा, तो उसने कप नहीं मांगा, लेकिन ढहती दीवार पर एक खाली कप था। वह कुएँ में देखने के लिए फिर आगे की ओर झुका। उसके सामने उसने एक गहरा बेलनाकार आंतरिक भाग देखा, लेकिन इस बार पानी गहरा नहीं, छाया में था। नीचे स्वच्छ जल से भरा एक कुआँ था।
  
  "कृपया मदद करे! उसका दम घुट रहा है!" सैम ने कहीं दूर से नीना की चीख सुनी।
  
  कुएं में नीचे, सैम ने पेरड्यू को ऊपर पहुंचते देखा।
  
  "पर्ड्यू?" सैम ने भौंहें चढ़ा दीं. "तुम कुएँ में क्या कर रहे हो?"
  
  जैसे ही उसका चेहरा बमुश्किल सामने आया, पेरड्यू की सांसें थम गईं। जैसे-जैसे पानी ऊपर और ऊपर बढ़ता गया, वह डरता हुआ सैम के पास आया। राख और निराशा से उसका चेहरा विकृत हो गया था और उसके हाथ कुएं की दीवारों से चिपक गये थे। पर्ड्यू के होंठ नीले थे और उसकी आँखों के नीचे काले घेरे थे। सैम देख सकता था कि उसका दोस्त बहते पानी में नग्न था, लेकिन जब वह पर्ड्यू को बचाने के लिए आगे बढ़ा, तो पानी का स्तर काफी कम हो गया।
  
  "ऐसा लगता है जैसे वह साँस नहीं ले पा रहा है। क्या वह दमा का रोगी है? नीना की ही जगह से एक और पुरुष की आवाज आई।
  
  सैम ने चारों ओर देखा, लेकिन वह लाल बंजर भूमि में अकेला था। दूरी में, वह एक नष्ट हो चुकी पुरानी इमारत देख सकता था जो एक बिजली संयंत्र जैसा दिखता था। खाली खिड़की के चार या पाँच मंजिलों के पीछे काली छायाएँ रहती थीं। टावरों से कोई धुआं नहीं उठा, और वर्षों के परित्याग के कारण बनी दरारों और दरारों के माध्यम से दीवारों से बड़े-बड़े खरपतवार उग आए। कहीं दूर से, अपने अस्तित्व की गहराइयों से, वह एक निरंतर गुनगुनाहट सुन सकता था। आवाज़ थोड़ी तेज़ हो गई, जब तक कि उसने इसे किसी प्रकार के जनरेटर के रूप में पहचान नहीं लिया।
  
  "हमें उसका वायुमार्ग खोलने की ज़रूरत है! मेरे लिए उसका सिर पीछे खींचो!" उसने उस आदमी की आवाज़ फिर से सुनी, लेकिन सैम ने एक और आवाज़ निकालने की कोशिश की, एक तेज़ गड़गड़ाहट जो बढ़ती गई और पूरे बंजर भूमि पर कब्ज़ा कर लिया जब तक कि ज़मीन कांपने न लगी।
  
  "पर्ड्यू!" - वह चिल्लाया, एक बार फिर अपने दोस्त को बचाने की कोशिश की। जब उसने फिर से कुएं में देखा, तो नीचे गीले, गंदे फर्श पर चित्रित एक प्रतीक को छोड़कर यह खाली था। यह बात वह भी अच्छी तरह जानता था. स्पष्ट किरणों वाला एक काला घेरा, बिजली की धारियों के समान, सिलिंडर के निचले भाग में घात में बैठी मकड़ी की तरह चुपचाप पड़ा हुआ था। सैम हाँफने लगा। "ऑर्डर ऑफ़ द ब्लैक सन"।
  
  "सैम! सैम, क्या तुम मुझे सुन सकते हो? - नीना ने जोर देकर कहा, उसकी आवाज सुनसान जगह की धूल भरी हवा से करीब आ रही थी। औद्योगिक गुंजन बहरा कर देने वाले स्तर तक बढ़ गया, और फिर वही आवेग जो उसने सम्मोहन के तहत देखा था, वातावरण में छा गया। इस बार वहाँ जलने वाला कोई नहीं था। जैसे ही सैम चिल्लाया, धड़कन की लहरें उसके पास आईं, जिससे गर्म हवा उसकी नाक और मुंह में चली गई। जब वह उसके संपर्क में आई तो ऐन मौके पर उसका अपहरण कर लिया गया।
  
  "यहाँ वह है!" - जब सैम उस मार्ग में फर्श पर उठा, जहां उसे आपातकालीन पुनर्जीवन के लिए रखा गया था, तो एक स्वीकृत पुरुष की आवाज आई। नीना के कोमल हाथ के नीचे उसका चेहरा ठंडा और गीला था, और उसके ऊपर एक अधेड़ उम्र का भारतीय मुस्कुरा रहा था।
  
  "बहुत बहुत धन्यवाद, डॉक्टर!" नीना भारतीय को देखकर मुस्कुराई। उसने सैम की ओर देखा। "प्यारी, तुम कैसा महसूस कर रही हो?"
  
  "ऐसा लगता है जैसे मैं डूब रहा हूं," सैम ने अपनी आंखों की पुतलियों से गर्माहट महसूस करते हुए टर्राने में कामयाबी हासिल की। "क्या हुआ है?"
  
  "अब इसके बारे में चिंता मत करो, ठीक है?" - उसने उसे आश्वस्त किया, उसे देखकर बहुत प्रसन्न और खुश दिखी। वह अचंभित दर्शकों से चिढ़कर बैठने के लिए उठ खड़ा हुआ, लेकिन वह इस तरह के तमाशे पर ध्यान देने के लिए उन पर हमला नहीं कर सकता था, क्या वह ऐसा कर सकता था?
  
  जब नीना ने उसे बैठने में मदद की तो वह चिल्लाया, "हे भगवान, मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैंने एक ही बार में एक गैलन पानी निगल लिया।"
  
  "यह मेरी गलती हो सकती है, सैम," नीना ने स्वीकार किया। "मैंने एक तरह से...तुम्हारे चेहरे पर फिर से पानी फेंक दिया। ऐसा लगता है कि यह आपको जागने में मदद करता है।
  
  अपना चेहरा पोंछते हुए सैम ने उसकी ओर देखा। "नहीं, अगर यह मुझे डुबा दे!"
  
  "यह आपके होठों के करीब भी नहीं आया," उसने हँसते हुए कहा। "मै मूर्ख नही हूँ।"
  
  सैम ने गहरी साँस ली और अभी बहस न करने का फैसला किया। नीना की बड़ी-बड़ी काली आँखें उसकी आँखों से कभी नहीं हटीं, मानो वह यह समझने की कोशिश कर रही हो कि वह क्या सोच रहा है। और वास्तव में, वह बिल्कुल यही सोच रही थी, लेकिन उसने उसे हमले से उबरने के लिए कुछ मिनट का समय दिया। अन्य यात्रियों ने उसे जो कुछ भी बड़बड़ाते हुए सुना, वह उनके लिए दौरे की पीड़ा से जूझ रहे एक आदमी की अस्पष्ट बकवास मात्र थी, लेकिन नीना इन शब्दों को अच्छी तरह से समझती थी। इसने वास्तव में उसे परेशान कर दिया, लेकिन सैम से पूछने से पहले उसे एक मिनट का समय देना पड़ा कि क्या उसे याद भी है कि उसने पानी के अंदर क्या देखा था।
  
  "क्या तुम्हें याद है कि तुमने क्या देखा था?" - उसने अनजाने में पूछा, अपनी ही अधीरता का शिकार बन गई। सैम ने उसकी ओर देखा, पहले तो वह आश्चर्यचकित हो गया। कुछ देर सोचने के बाद, उसने बोलने के लिए अपना मुँह खोला, लेकिन जब तक वह अपनी बात नहीं कह सका, तब तक चुप ही रहा। सच तो यह है कि जब डॉ. हेलबर्ग ने उसे सम्मोहित किया था, तब की तुलना में इस बार उसे रहस्योद्घाटन का हर विवरण कहीं बेहतर ढंग से याद था। नीना को और अधिक परेशान न करते हुए, उसने अपना उत्तर थोड़ा नरम कर दिया।
  
  "मैंने इसे फिर से देखा। और इस बार आसमान और धरती पीले नहीं बल्कि लाल थे. ओह, और इस बार मैं लोगों से घिरा भी नहीं था,'' उन्होंने अपने सबसे बेपरवाह स्वर में कहा।
  
  "यह सब है?" उसने पूछा, यह जानते हुए कि वह इसमें से अधिकांश को छोड़ रहा था।
  
  "सैद्धांतिक रूप से, हाँ," उन्होंने उत्तर दिया। एक लंबे विराम के बाद, उसने लापरवाही से नीना से कहा, "मुझे लगता है कि हमें पर्ड्यू के बारे में आपके अनुमान का पालन करना चाहिए।"
  
  "क्यों?" - उसने पूछा। नीना को पता था कि सैम ने कुछ देखा है क्योंकि जब वह बेहोश था तो उसने पर्ड्यू का नाम लिया था, लेकिन अब वह मूर्ख बन रही थी।
  
  "मुझे लगता है कि आपके पास उसके ठिकाने के बारे में पता लगाने का अच्छा कारण है। यह सब मुझे परेशानी जैसा लग रहा है,'' उन्होंने कहा।
  
  "अच्छा। मुझे ख़ुशी है कि आख़िरकार आपने तात्कालिकता को समझा। शायद अब आप मुझे आराम करने के लिए मनाने की कोशिश करना बंद कर देंगे," उसने अपना संक्षिप्त "मैंने-कहा-तुम्हें-ऐसा" सुसमाचार उपदेश दिया। जैसे ही विमान के इंटरकॉम पर घोषणा हुई कि वे उतरने वाले हैं, नीना अपनी सीट पर बैठ गई। यह एक अप्रिय और लंबी उड़ान थी, और सैम को उम्मीद थी कि पर्ड्यू अभी भी जीवित है।
  
  हवाई अड्डे की इमारत से निकलने के बाद, उन्होंने साउथ साइड पर सैम के अपार्टमेंट में लौटने से पहले जल्दी रात्रिभोज करने का फैसला किया।
  
  "मुझे पर्ड्यू पायलट को बुलाने की ज़रूरत है। टैक्सी पकड़ने से पहले बस मुझे एक मिनट का समय दीजिए, ठीक है?" नीना ने सैम से कहा। उसने सिर हिलाया और सुलगाने के लिए अपने होठों के बीच दो सिगरेट दबाते हुए कहना जारी रखा। सैम ने नीना से अपनी चिंताओं को छुपाने का बहुत अच्छा काम किया। वह उसके चारों ओर घूमती रही, पायलट से बात करती रही और जैसे ही वह उसके सामने से गुजरी, उसने लापरवाही से उसे एक सिगरेट थमा दी।
  
  सिगरेट पीते हुए और एडिनबर्ग क्षितिज के ठीक ऊपर डूबते सूरज को देखने का नाटक करते हुए, सैम अपनी दृष्टि की घटनाओं के माध्यम से भाग गया, और सुराग ढूंढ रहा था कि पर्ड्यू को कहाँ रखा जा सकता है। पृष्ठभूमि में, वह नीना की आवाज सुन सकता था जो फोन पर प्राप्त प्रत्येक जानकारी के साथ भावनाओं से कांप रही थी। पर्ड्यू के पायलट से उन्होंने जो सीखा उसके आधार पर, सैम ने उसी स्थान से शुरुआत करने का इरादा किया जहां पर्ड्यू को आखिरी बार देखा गया था।
  
  कुछ घंटों के परहेज के बाद दोबारा धूम्रपान करना अच्छा लगा। यहां तक कि डूबने की जो भयानक अनुभूति उसने पहले अनुभव की थी, वह भी उसे उपचारात्मक जहर लेने से रोकने के लिए पर्याप्त नहीं थी। नीना ने अपने होठों के बीच सिगरेट दबाते हुए फोन अपने बैग में रख लिया। जब वह तेजी से उसकी ओर बढ़ी तो वह पूरी तरह उत्साहित लग रही थी।
  
  "हमें टैक्सी बुलाओ," उसने कहा। "हमें जर्मन वाणिज्य दूतावास बंद होने से पहले वहां पहुंचना होगा।"
  
  
  अध्याय 13
  
  
  मांसपेशियों की ऐंठन ने पर्ड्यू को पानी में रहने के लिए अपनी भुजाओं का उपयोग करने से रोक दिया, जिससे उसके पानी की सतह के नीचे डूबने का खतरा पैदा हो गया। गंभीर नींद की कमी और धीमी प्रतिक्रिया से पीड़ित होकर, वह एक बेलनाकार टैंक के ठंडे पानी में कई घंटों तक तैरते रहे।
  
  "एक और परपीड़क नाज़ी यातना?" उसने सोचा। 'हे भगवान, मुझे जल्दी से मरने दो। मैं अब और नहीं चल सकता.
  
  ये विचार अतिरंजित या आत्म-दया से पैदा नहीं हुए थे, बल्कि सटीक आत्म-मूल्यांकन थे। उनके शरीर को भूखा रखा गया, सभी पोषक तत्वों से वंचित किया गया और आत्म-संरक्षण के लिए मजबूर किया गया। दो घंटे पहले कमरे में रोशनी होने के बाद से केवल एक चीज बदल गई है। पानी का रंग भयानक पीला हो गया, जिसे पर्ड्यू की अत्यधिक तनावग्रस्त इंद्रियों ने मूत्र के रूप में देखा।
  
  "मुझे बाहर करो!" - पूर्ण शांति की अवधि के दौरान वह कई बार चिल्लाया। उसकी आवाज़ कर्कश और कमज़ोर थी, ठंड से कांप रही थी जिसने उसे हड्डी तक जमा दिया था। हालाँकि कुछ देर पहले पानी बहना बंद हो गया था, फिर भी अगर उसने पैर मारना बंद कर दिया तो उसके डूबने का ख़तरा था। उसके छाले वाले पैरों के नीचे कम से कम 15 फीट तक पानी से भरा सिलेंडर पड़ा था। यदि उसके अंग बहुत थके हुए हों तो वह खड़ा नहीं रह पाएगा। उसके पास आगे बढ़ने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, अन्यथा वह निश्चित रूप से एक भयानक मौत मर जाता।
  
  पानी के माध्यम से, पेरड्यू ने हर मिनट एक धड़कन देखी। जब ऐसा हुआ, तो उसके शरीर में झटका लगा, लेकिन इससे उसे कोई नुकसान नहीं हुआ, जिससे वह इस निष्कर्ष पर पहुंचा कि यह कम-वर्तमान निर्वहन था जिसका उद्देश्य उसके सिनेप्स को सक्रिय रखना था। अपनी बदहवासी की हालत में भी उन्हें यह काफी असामान्य लगा। यदि वे उसे बिजली का झटका देना चाहते, तो वे आसानी से पहले ही ऐसा कर सकते थे। शायद, उसने सोचा, वे पानी के माध्यम से विद्युत प्रवाह प्रवाहित करके उसे यातना देना चाहते थे, लेकिन उन्होंने वोल्टेज का गलत अनुमान लगाया।
  
  उसके थके हुए मन में विकृत दृश्य घर कर गये। नींद और पोषण की कमी के कारण उसका मस्तिष्क मुश्किल से उसके अंगों की गति को सहारा दे पा रहा था।
  
  "तैरना बंद मत करो," वह अपने मस्तिष्क से कहता रहा, निश्चित नहीं था कि वह ज़ोर से बोल रहा था या जो आवाज़ वह सुन रहा था वह उसके दिमाग से आ रही थी। जब उसने नीचे देखा, तो अपने नीचे पानी में हिलते-डुलते स्क्विड जैसे जीवों का एक घोंसला देखकर वह भयभीत हो गया। उनकी भूख के डर से चिल्लाते हुए, उसने खुद को पूल के फिसलन भरे शीशे पर खींचने की कोशिश की, लेकिन बिना किसी सहारे के भागने का कोई रास्ता नहीं था।
  
  एक तम्बू उसके पास पहुँच गया, जिससे अरबपति में उन्माद की लहर दौड़ गई। बेलनाकार टैंक की गहराई में खींचने से पहले उसने महसूस किया कि रबर का उपांग उसके पैर के चारों ओर लपेटा हुआ है। पानी उसके फेफड़ों में भर गया और सतह पर आखिरी नज़र डालते ही उसकी छाती जल गई। जो उसका इंतजार कर रहा था उसे नीचे देखना बहुत डरावना था।
  
  "जितनी मौतों की मैंने अपने लिए कल्पना की है, उनमें से मैंने कभी नहीं सोचा था कि मेरा अंत इस तरह होगा! अल्फ़ा रूण की तरह राख में बदल जाना," उसका भ्रमित दिमाग स्पष्ट रूप से सोचने के लिए संघर्ष कर रहा था। हारकर और मौत से डरकर, पेरड्यू ने सोचना, सूत्रीकरण करना और यहां तक कि नाव चलाना भी छोड़ दिया। उसका भारी, लंगड़ा शरीर टैंक के नीचे तक डूब गया, जबकि उसकी खुली आँखों में पीले पानी के अलावा कुछ भी नहीं दिख रहा था क्योंकि नाड़ी एक बार फिर उसमें से गुज़र रही थी।
  
  
  * * *
  
  
  "वह करीब था," क्लॉस ने प्रसन्नतापूर्वक टिप्पणी की। जब पेरड्यू ने अपनी आँखें खोलीं, तो वह अस्पताल में एक बिस्तर पर लेटा हुआ था। दीवारों से लेकर लिनन तक, हर चीज़ का रंग उस नारकीय पानी जैसा ही था जिसमें वह अभी-अभी डूबा था।
  
  "लेकिन अगर मैं डूब गया..." उसने अजीब घटनाओं को समझने की कोशिश की।
  
  "तो, क्या आपको लगता है कि आप ऑर्डर के प्रति अपना कर्तव्य पूरा करने के लिए तैयार हैं, हेर पेरड्यू?" क्लॉस ने पूछा। वह चमकदार डबल-ब्रेस्टेड भूरे रंग का सूट पहने हुए बैठा था, जिसके साथ एम्बर टाई भी थी।
  
  भगवान के लिए, इस बार बस साथ निभाएं! बस मेरे साथ खेलो, डेविड। इस बार कोई बकवास नहीं. उसे वह दो जो वह चाहता है. बाद में जब आप आज़ाद होंगे तो आप बदमाश हो सकते हैं,'' उसने खुद से दृढ़तापूर्वक कहा।
  
  "मैं हूँ। मैं किसी भी निर्देश के लिए तैयार हूं,'' पेरड्यू ने धीरे से कहा। झुकी हुई पलकें उस कमरे के बारे में उसके अन्वेषण को छिपा देती थीं, जिसमें वह था, क्योंकि वह यह निर्धारित करने के लिए अपनी आँखों से उस क्षेत्र को देखता था कि वह कहाँ है।
  
  "आप बहुत विश्वसनीय नहीं लग रहे हैं," क्लॉस ने शुष्कता से कहा। उसके हाथ उसकी जाँघों के बीच फँसे हुए थे, मानो वह या तो उन्हें गर्म कर रहा हो या किसी हाई स्कूल की लड़की की शारीरिक भाषा में बात कर रहा हो। पेरड्यू उससे और उसके घृणित जर्मन उच्चारण से नफरत करता था, एक नवोदित कलाकार की वाक्पटुता के साथ भाषण देता था, लेकिन उसे उस आदमी को नाराज न करने की पूरी कोशिश करनी थी।
  
  "मुझे आदेश दीजिए और आप देखेंगे कि मैं कितना गंभीर हूं," पेर्ड्यू ने जोर से सांस लेते हुए बुदबुदाया। "आप एम्बर रूम चाहते हैं। मैं उसे उसके अंतिम विश्राम स्थल से ले जाऊंगा और व्यक्तिगत रूप से उसे यहां लौटा दूंगा।
  
  "तुम्हें यह भी नहीं पता कि यह कहाँ है, मेरे दोस्त," क्लॉस मुस्कुराया। "लेकिन मुझे लगता है कि आप यह पता लगाने की कोशिश कर रहे हैं कि हम कहाँ हैं।"
  
  "और कैसे...?" पेरड्यू शुरू हुआ, लेकिन उसके मानस ने तुरंत उसे याद दिलाया कि उसे सवाल नहीं पूछना चाहिए। "मुझे यह जानना होगा कि इसे कहां रखा जाए।"
  
  "एक बार जब आप उसे उठा लेंगे तो वे आपको बता देंगे कि उसे कहाँ ले जाना है। यह ब्लैक सन के लिए आपका उपहार होगा,'' क्लॉस ने समझाया। "बेशक, आप समझते हैं कि, स्वाभाविक रूप से, आप अपने विश्वासघात के कारण फिर कभी रेनाट नहीं बन पाएंगे।"
  
  "यह समझ में आता है," पेरड्यू ने सहमति व्यक्त की।
  
  "लेकिन आपके कार्य में और भी बहुत कुछ है, मेरे प्रिय हेर पेरड्यू। आपसे अपेक्षा की जाती है कि आप यूरोपीय संघ असेंबली को संबोधित करने से पहले अपने पूर्व सहयोगियों सैम क्लीव और उस बेहद साहसी डॉ. गोल्ड को खत्म कर देंगे,'' क्लॉस ने आदेश दिया।
  
  पेरड्यू ने सीधा चेहरा रखा और सिर हिलाया।
  
  क्लॉस ने आगे कहा, "यूरोपीय संघ में हमारे प्रतिनिधि ब्रुसेल्स में यूरोपीय संघ की परिषद की एक आपातकालीन बैठक आयोजित करेंगे और अंतरराष्ट्रीय मीडिया को आमंत्रित करेंगे, जिसके दौरान आप हमारी ओर से एक छोटी घोषणा करेंगे।"
  
  "मुझे लगता है कि समय आने पर मुझे जानकारी मिल जाएगी," पेरड्यू ने कहा और क्लॉस ने सिर हिलाया। "सही। मैं अभी कोनिग्सबर्ग में खोज शुरू करने के लिए आवश्यक कदम उठाऊंगा।
  
  "गोल्ड और क्लेव को अपने साथ आने के लिए आमंत्रित करें, ठीक है?" क्लाउस गुर्राया। "दो पक्षी, जैसा कि वे कहते हैं।"
  
  "बच्चों का खेल," पेरड्यू मुस्कुराया, अभी भी मतिभ्रम पैदा करने वाली दवाओं के प्रभाव में था जिसे उसने गर्मी में एक रात बिताने के बाद पानी में निगल लिया था। "मुझे दो... दो महीने।"
  
  क्लाउस ने अपना सिर पीछे फेंक दिया और एक बूढ़ी औरत की तरह खुशी से काँव करते हुए हँसने लगा। वह तब तक आगे-पीछे हिलता रहा जब तक उसकी सांसें वापस नहीं आ गईं। "मेरे प्रिय, तुम इसे दो सप्ताह में करोगे।"
  
  "ऐसा हो ही नहीं सकता!" - पेरड्यू ने शत्रुतापूर्ण न लगने की कोशिश करते हुए चिल्लाया। "इस तरह से किसी खोज को व्यवस्थित करने में कई सप्ताह की योजना लगती है।"
  
  "यह सच है। मुझे पता है। लेकिन हमारे पास एक शेड्यूल है जो आपके अप्रिय रवैये के कारण हुई सभी देरी के कारण काफी सख्त हो गया है, "जर्मन आक्रमणकारी ने आह भरी। "और हमारे प्रतिद्वंद्वी निस्संदेह हमारे छुपे हुए खजाने की ओर बढ़ने वाली प्रत्येक प्रगति के साथ हमारे गेम प्लान का पता लगा लेंगे।"
  
  पेरड्यू यह जानने को उत्सुक थे कि इस टकराव के पीछे कौन था, लेकिन उन्होंने सवाल पूछने की हिम्मत नहीं की। उसे डर था कि इससे उसके बंधक को बर्बर यातना के एक और दौर के लिए उकसाया जा सकता है।
  
  "अब पहले इन पैरों को ठीक होने दो और हम यह सुनिश्चित करेंगे कि तुम छह दिनों में घर जाओ। तुम्हें किसी काम पर भेजने का कोई मतलब नहीं है क्योंकि...?" क्लाउस ने हँसते हुए कहा, "अंग्रेज़ी में आप इसे क्या कहते हैं? ले अपंग?"
  
  पर्ड्यू ने मुस्कुराते हुए इस्तीफा दे दिया, वह वास्तव में इस बात से परेशान था कि उसे एक घंटा भी अधिक रुकना पड़ा, एक सप्ताह तो दूर की बात है। अब तक उसने इसे स्वीकार करना सीख लिया था ताकि क्लाउस को उसे फिर से ऑक्टोपस गड्ढे में फेंकने के लिए उकसाना न पड़े। जर्मन खड़ा हुआ और चिल्लाते हुए कमरे से बाहर चला गया: "अपने हलवे का आनंद लो!"
  
  जब वह अस्पताल के बिस्तर पर था तब पेरड्यू ने उस स्वादिष्ट गाढ़े कस्टर्ड को देखा जो उसे परोसा गया था, लेकिन ऐसा लगा जैसे वह ईंट खा रहा हो। यातना कक्ष में कई दिनों तक भूखे रहने के बाद कई पाउंड वजन कम होने के बाद, पर्ड्यू को खुद को खाने से रोकने में कठिनाई हो रही थी।
  
  वह यह नहीं जानता था, लेकिन उसका कमरा उनके निजी मेडिकल विंग में तीन में से एक था।
  
  क्लॉस के जाने के बाद, पर्ड्यू ने चारों ओर देखा, कुछ ऐसा ढूंढने की कोशिश की जो पीले या एम्बर रंग का नहीं था। उसके लिए यह जानना कठिन था कि क्या यह पीड़ादायक पीला पानी था जिसमें वह लगभग डूब गया था जिसके कारण उसकी आँखें सब कुछ अम्बर रंग में देख पा रही थीं। उसके पास यही एकमात्र स्पष्टीकरण था कि उसे हर जगह ये अजीब रंग क्यों दिख रहे थे।
  
  क्लाउस लंबे मेहराबदार गलियारे से नीचे चला गया जहां उसके सुरक्षाकर्मी निर्देशों का इंतजार कर रहे थे कि अगला अपहरण किसका करना है। यह उनका मास्टर प्लान था और इसे पूर्णता के साथ क्रियान्वित करना था। क्लॉस केम्पर हेस्से-कैसल के तीसरी पीढ़ी के फ्रीमेसन थे, जिनका पालन-पोषण ब्लैक सन संगठन की विचारधारा पर हुआ था। उनके दादा हाउप्टस्टुरमफुहरर कार्ल केम्पर थे, जो 1945 में प्राग आक्रमण के दौरान क्लिस्ट पैंजर ग्रुप के कमांडर थे।
  
  छोटी उम्र से, उनके पिता ने क्लॉस को एक नेता बनना और अपने हर काम में उत्कृष्टता प्राप्त करना सिखाया। केम्पर कबीले में त्रुटि के लिए कोई जगह नहीं थी, और उनके अत्यधिक हंसमुख पिता अक्सर अपने सिद्धांतों को लागू करने के लिए क्रूर तरीकों का सहारा लेते थे। अपने पिता के उदाहरण का उपयोग करते हुए, क्लॉस को तुरंत एहसास हुआ कि करिश्मा मोलोटोव कॉकटेल जितना खतरनाक हो सकता है। कई बार उसने अपने पिता और दादा को स्वतंत्र और शक्तिशाली लोगों को इस हद तक डराते हुए देखा था कि वे उन्हें केवल कुछ इशारों और आवाज़ के लहजे से संबोधित करके ही हार मान लेते थे।
  
  एक दिन, क्लॉस ने ऐसी शक्ति की कामना की, क्योंकि उसकी पतली काया उसे कभी भी अधिक मर्दाना कलाओं में एक अच्छा प्रतियोगी नहीं बना सकती थी। चूँकि उनमें न तो पुष्टता थी और न ही ताकत, इसलिए दुनिया के विशाल ज्ञान और मौखिक कौशल में डूब जाना उनके लिए स्वाभाविक था। इस अल्प प्रतिभा के साथ, युवा क्लाउस 1946 के बाद समय-समय पर ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के भीतर अपनी स्थिति बढ़ाने में कामयाब रहे जब तक कि उन्होंने संगठन के मुख्य सुधारक की प्रतिष्ठित स्थिति हासिल नहीं कर ली। क्लाउस केम्पर को न केवल शैक्षणिक, राजनीतिक और वित्तीय क्षेत्रों में संगठन के लिए भारी समर्थन प्राप्त हुआ, बल्कि 2013 तक उन्होंने खुद को कई ब्लैक सन गुप्त अभियानों के मुख्य आयोजकों में से एक के रूप में भी स्थापित कर लिया था।
  
  वह विशेष परियोजना जिसके साथ वह अब जुड़े हुए थे, और जिसके लिए उन्होंने हाल के महीनों में कई प्रसिद्ध सहयोगियों को आकर्षित किया था, उनकी सबसे बड़ी उपलब्धि होगी। वास्तव में, यदि सब कुछ योजना के अनुसार हुआ होता, तो क्लाउस ने रेनाटस के आदेश में सर्वोच्च स्थान अपने लिए ले लिया होता। इसके बाद, वह विश्व प्रभुत्व का वास्तुकार बन जाएगा, लेकिन यह सब सच होने के लिए, उसे उस खजाने की बारोक सुंदरता की आवश्यकता थी जो एक बार ज़ार पीटर द ग्रेट के महल की शोभा बढ़ाता था।
  
  जिस खजाने को वह खोजना चाहता था, उसके बारे में अपने सहकर्मियों के भ्रम को नजरअंदाज करते हुए, क्लॉस को पता था कि केवल दुनिया का सबसे अच्छा खोजकर्ता ही उसे वापस पा सकता है। डेविड पेरड्यू - एक प्रतिभाशाली आविष्कारक, अरबपति साहसी और अकादमिक परोपकारी - के पास अल्पज्ञात कलाकृतियों को खोजने के लिए केम्पर के लिए आवश्यक सभी संसाधन और ज्ञान थे। यह बहुत शर्म की बात थी कि वह स्कॉट को सफलतापूर्वक अधीनता के लिए धमकाने में सफल नहीं हो सका, भले ही पेरड्यू ने सोचा कि उसके अचानक अनुपालन से केम्पर को मूर्ख बनाया जा सकता है।
  
  उनके जाते ही लॉबी में उनके गुर्गों ने आदरपूर्वक उनका स्वागत किया। जब क्लॉस उनके पास से गुजरा तो उसने निराशा में अपना सिर हिलाया।
  
  "मैं कल वापस आऊंगा," उन्होंने उनसे कहा।
  
  "डेविड पेरड्यू के लिए प्रोटोकॉल, सर?" - मुखिया ने पूछा।
  
  क्लॉस दक्षिणी कजाकिस्तान में उनकी बस्ती के आसपास की बंजर भूमि में चला गया और स्पष्ट रूप से उत्तर दिया: "उसे मार डालो।"
  
  
  अध्याय 14
  
  
  जर्मन वाणिज्य दूतावास में, सैम और नीना ने बर्लिन में ब्रिटिश दूतावास से संपर्क किया। उन्हें पता चला कि पर्ड्यू ने कुछ दिन पहले बेन कैरिंगटन और दिवंगत गैबी होल्ज़र के साथ एक अपॉइंटमेंट लिया था, लेकिन उन्हें बस इतना ही पता था।
  
  उन्हें घर जाना था क्योंकि आज का दिन बंद होने का समय हो गया था, लेकिन कम से कम उनके पास काम जारी रखने के लिए काफी कुछ था। यह सैम क्लीव की खूबी थी। पुलित्ज़र पुरस्कार विजेता खोजी पत्रकार के रूप में, वह ठीक-ठीक जानते थे कि शांत तालाब में पत्थर फेंके बिना उन्हें आवश्यक जानकारी कैसे प्राप्त की जाए।
  
  "मुझे आश्चर्य है कि उसे इस महिला गैबी से मिलने की ज़रूरत क्यों थी," नीना ने अपना मुँह कुकीज़ से भरते हुए कहा। वह उन्हें गर्म चॉकलेट के साथ खाने जा रही थी, लेकिन वह भूख से मर रही थी और केतली को गर्म होने में बहुत समय लग रहा था।
  
  सैम ने कपड़े धोने के कमरे में अपना सामान ले जाने से पहले अपना बैग सोफे पर फेंकते हुए जवाब दिया, "जैसे ही मैं अपना लैपटॉप चालू करूंगा, मैं इसकी जांच करूंगा।" "कृपया मेरे लिए भी कुछ हॉट चॉकलेट बना दीजिए!"
  
  "बेशक," वह मुस्कुराई, अपने मुँह से टुकड़े पोंछते हुए। रसोई के अस्थायी एकांत में, नीना घर जाने के लिए उड़ान भरने वाले विमान में हुए भयावह वाकये को याद करने से खुद को नहीं रोक सकी। यदि वह सैम के दौरों का अनुमान लगाने का कोई तरीका ढूंढ सके, तो यह एक बड़ी मदद होगी, जिससे अगली बार आपदा की संभावना कम हो जाएगी जब वे डॉक्टर के साथ इतने भाग्यशाली नहीं होंगे। यदि ऐसा तब हुआ जब वे अकेले थे तो क्या होगा?
  
  'अगर सेक्स के दौरान ऐसा हो जाए तो क्या होगा?' नीना ने इसके बारे में सोचा, भयानक लेकिन मज़ेदार संभावनाओं का मूल्यांकन किया। "ज़रा कल्पना करें कि अगर वह उस ऊर्जा को अपनी हथेली के अलावा किसी और चीज़ के माध्यम से प्रसारित करे तो वह क्या कर सकता है?" वह अपने मन में अजीब छवियों को देखकर खिलखिलाने लगी। 'यह 'हे भगवान!' के नारे को उचित ठहराएगा, है ना?' अपने दिमाग में सभी प्रकार की हास्यास्पद स्थितियों को देखते हुए, नीना हँसने के अलावा कुछ नहीं कर सकी। वह जानती थी कि यह बिल्कुल भी हास्यास्पद नहीं था, लेकिन इसने इतिहासकार को कुछ अपरंपरागत विचार दिए और उसे इसमें कुछ हास्यपूर्ण राहत मिली।
  
  "बहुत ही हास्यास्पद है?" अमृत का एक कप लेने के लिए रसोई में जाते समय सैम मुस्कुराया।
  
  नीना ने इसे खारिज करने के लिए अपना सिर हिलाया, लेकिन वह हंसी से कांप रही थी, खिलखिलाहट के दौरों के बीच खर्राटे ले रही थी।
  
  "कुछ नहीं," वह मुस्कुराई। "मेरे दिमाग में बिजली की छड़ के बारे में बस कुछ कार्टून हैं। रहने भी दो"।
  
  "ठीक है," वह मुस्कुराया। जब नीना हँसती थी तो उसे अच्छा लगता था। न केवल उसकी संगीतमय हंसी लोगों को संक्रामक लगती थी, बल्कि वह आमतौर पर थोड़ी चिड़चिड़ा और मनमौजी भी थी। दुर्भाग्य से, उसे इतनी ईमानदारी से हंसते हुए देखना दुर्लभ हो गया है।
  
  सैम ने अपने लैपटॉप को इस तरह रखा कि वह अपने वायरलेस डिवाइस की तुलना में तेज़ ब्रॉडबैंड स्पीड के लिए इसे अपने डेस्कटॉप राउटर से कनेक्ट कर सके।
  
  "आखिरकार, मुझे पर्ड्यू को अपने वायरलेस मॉडेम में से एक बनाने देना पड़ा," वह बुदबुदाया। "ये चीज़ें भविष्य की भविष्यवाणी करती हैं।"
  
  "क्या आपके पास और कुकीज़ हैं?" उसने रसोई से उसे पुकारा जबकि वह उसे ढूंढते हुए हर जगह कैबिनेट के दरवाज़े खोलने और बंद करने की आवाज़ सुन रहा था।
  
  "नहीं, लेकिन मेरे पड़ोसी ने मेरे लिए कुछ ओटमील चॉकलेट चिप कुकीज़ बनाईं। उन्हें जांचें, लेकिन मुझे यकीन है कि वे अभी भी अच्छे हैं। रेफ्रिजरेटर के जार में देखो,'' उन्होंने निर्देश दिया।
  
  "उन्हें पकड़ लिया! ता!"
  
  सैम ने गैबी होल्टज़र की खोज शुरू की और तुरंत कुछ ऐसा खोजा जिससे उसे बहुत संदेह हुआ।
  
  "नीना! आप इस पर विश्वास नहीं करेंगे,'' उन्होंने जर्मन मंत्रालय के प्रवक्ता की मौत के बारे में अनगिनत समाचार रिपोर्टों और लेखों पर नज़र डालते हुए कहा। "यह महिला कुछ समय पहले जर्मन सरकार के लिए काम करती थी और ये हत्याएं कर रही थी। हमें छुट्टियों पर जाने से ठीक पहले बर्लिन, हैम्बर्ग और कुछ अन्य स्थानों पर हुई हत्याएँ याद हैं?
  
  "हाँ, अस्पष्ट रूप से। तो उसके बारे में क्या?" नीना ने अपने कप और कुकीज़ के साथ सोफे के आर्मरेस्ट पर बैठते हुए पूछा।
  
  "वह बर्लिन में ब्रिटिश उच्चायोग में पर्ड्यू से मिली, और इसे प्राप्त करें: जिस दिन उसने कथित तौर पर आत्महत्या कर ली," उसने अपने भ्रम में अंतिम दो शब्दों पर जोर दिया। "वही दिन था जब पेरड्यू की मुलाकात इस कैरिंगटन लड़के से हुई थी।"
  
  नीना ने कहा, "वह आखिरी बार था जब किसी ने उसे देखा था।" "तो पर्ड्यू उसी दिन लापता हो जाता है जिस दिन उसकी मुलाकात एक महिला से होती है जो उसके तुरंत बाद आत्महत्या कर लेती है। इसमें साजिश की बू आ रही है, है ना?
  
  सैम ने कहा, "जाहिरा तौर पर बैठक में एकमात्र व्यक्ति जो मरा नहीं है या लापता नहीं है, वह बेन कैरिंगटन है।" उन्होंने उस ब्रिटिश व्यक्ति का चेहरा याद करने के लिए स्क्रीन पर उसकी तस्वीर देखी। "मैं तुमसे बात करना चाहूँगा, बेटा।"
  
  नीना ने सुझाव दिया, "जैसा कि मैं इसे समझती हूं, कल हम दक्षिण जा रहे हैं।"
  
  सैम ने कहा, "हां, यानी, जैसे ही हम रेइच्टिसुसिस का दौरा करेंगे।" "यह सुनिश्चित करने में कोई दिक्कत नहीं होगी कि वह अभी तक घर नहीं आया है।"
  
  "मैंने उसके सेल फोन पर बार-बार कॉल किया। यह बंद है, कोई स्वरयंत्र नहीं, कुछ भी नहीं,'' उसने दोहराया।
  
  "यह मृत महिला पर्ड्यू से कैसे जुड़ी थी?" सैम ने पूछा.
  
  "पायलट ने कहा कि पर्ड्यू जानना चाहता था कि कोपेनहेगन के लिए उसकी उड़ान को प्रवेश से क्यों वंचित कर दिया गया। चूंकि वह जर्मन सरकार की प्रतिनिधि थीं, इसलिए उन्हें ब्रिटिश दूतावास में इस बात पर चर्चा करने के लिए आमंत्रित किया गया था कि ऐसा क्यों हुआ,'' नीना ने बताया। "लेकिन कप्तान को बस इतना ही पता था। यह उनका आखिरी संपर्क था, इसलिए फ्लाइट क्रू अभी भी बर्लिन में है।
  
  "यीशु. मुझे स्वीकार करना होगा, मुझे इस बारे में बहुत बुरा लग रहा है,'' सैम ने स्वीकार किया।
  
  "आखिरकार आप इसे स्वीकार कर रहे हैं," उसने उत्तर दिया। "जब तुम्हें दौरा पड़ा था तो तुमने कुछ बताया था, सैम। और इसका मतलब निश्चित रूप से बकवास सामग्री है।
  
  "क्या?" - उसने पूछा।
  
  उसने कुकी का एक और टुकड़ा लिया। "काला सूरज"।
  
  जैसे ही सैम की नज़रें फर्श पर टिकीं, सैम के चेहरे पर एक गंभीर अभिव्यक्ति दिखाई दी। "धिक्कार है, मैं वह हिस्सा भूल गया," उसने चुपचाप कहा। "अब मुझे याद आया।"
  
  "अपने इसे कहां देखा था?" उसने स्पष्ट रूप से पूछा, वह निशान की भयावह प्रकृति और बातचीत को बदसूरत यादों में बदलने की क्षमता से अवगत थी।
  
  "कुएँ के तल पर," उन्होंने कहा। "मैं सोच रहा था। शायद मुझे इस दृष्टिकोण के बारे में डॉ. हेलबर्ग से बात करनी चाहिए। उसे पता होगा कि इसकी व्याख्या कैसे करनी है।"
  
  "जब आप इस पर हों, तो दृष्टि-प्रेरित मोतियाबिंद के बारे में उनकी नैदानिक राय पूछें। मुझे यकीन है कि यह एक नई घटना है जिसे वह समझा नहीं पाएंगे,'' उसने दृढ़ता से कहा।
  
  "आप मनोविज्ञान में विश्वास नहीं करते, क्या?" सैम ने आह भरी.
  
  "नहीं, सैम, मैं नहीं जानता। ऐसा नहीं हो सकता कि व्यवहार पैटर्न का एक निश्चित सेट अलग-अलग लोगों का एक ही तरह से निदान करने के लिए पर्याप्त हो,'' उसने तर्क दिया। "वह मनोविज्ञान के बारे में आपसे कम जानता है। उनका ज्ञान कुछ अन्य पुराने पादों के अनुसंधान और सिद्धांतों पर आधारित है, और आप अपने स्वयं के सिद्धांतों को तैयार करने के उनके असफल प्रयासों पर भरोसा करना जारी रखते हैं।
  
  "मैं उससे अधिक कैसे जान सकता हूँ?" वह उस पर झपटा।
  
  "क्योंकि तुम इसके लिए जीते हो, मूर्ख! आप इन घटनाओं का अनुभव करते हैं, जबकि वह केवल अनुमान लगा सकता है। जब तक वह इसे आपकी तरह महसूस नहीं करता, सुनता और नहीं देखता, तब तक नरक में कोई रास्ता नहीं है, वह यह भी समझना शुरू कर सके कि हम किसके साथ काम कर रहे हैं! नीना भौंकने लगी। वह उनसे और डॉ. हेलबर्ग पर उनके भोले-भाले भरोसे से बहुत निराश थी।
  
  "और आपकी योग्य राय में, हम किसके साथ काम कर रहे हैं, प्रिये?" उसने व्यंग्यपूर्वक पूछा। "क्या यह आपकी प्राचीन इतिहास की किताबों में से कुछ है? अरे हाँ, भगवान. अब मुझे याद आया! आप इस पर विश्वास कर सकते हैं।"
  
  "हेलबर्ग एक मनोचिकित्सक हैं! वह केवल इतना जानता है कि मनोरोगी बेवकूफों के एक समूह ने कुछ परिस्थितियों के आधार पर किए गए अध्ययन में उस अजीबता के स्तर के आसपास भी प्रदर्शन किया है जिसे आपने, मेरे प्रिय, अनुभव किया है! जागो, लानत है! आपके साथ जो कुछ भी गलत है वह सिर्फ मनोदैहिक नहीं है। कोई बाहरी चीज़ आपकी दृष्टि को नियंत्रित कर रही है। कोई बुद्धिमान चीज़ आपके सेरेब्रल कॉर्टेक्स में हेरफेर कर रही है," उसने अपना दृष्टिकोण समझाया।
  
  "क्योंकि यह मेरे माध्यम से बोलता है?" वह व्यंग्यपूर्वक मुस्कुराया। "कृपया ध्यान दें कि यहां कही गई हर बात वही दर्शाती है जो मैं पहले से जानता हूं, जो पहले से ही मेरे अवचेतन में है।"
  
  "फिर गर्मी की विसंगति को समझाएं," उसने तुरंत सैम को टोकते हुए जवाब दिया।
  
  "जाहिर तौर पर मेरा मस्तिष्क भी मेरे शरीर के तापमान को नियंत्रित करता है। "वही बात," उसने अपनी अनिश्चितता दिखाए बिना आपत्ति जताई।
  
  नीना ठठाकर हँसी। "आपके शरीर का तापमान - मुझे परवाह नहीं है कि आप खुद को कितना गर्म समझते हैं, प्लेबॉय - बिजली के बोल्ट के थर्मल गुणों तक नहीं पहुंच सकता है। और यह वही है जो डॉक्टर ने बाली में उठाया था, याद है? आपकी आँखों में इतनी सघन बिजली प्रवाहित होती है कि "आपका सिर फटने वाला था," याद है?
  
  सैम ने कोई जवाब नहीं दिया.
  
  "और एक और बात," उसने अपनी मौखिक जीत जारी रखी, "कहा जाता है कि सम्मोहन मस्तिष्क में कुछ न्यूरॉन्स में दोलन संबंधी विद्युत गतिविधि के स्तर को बढ़ा देता है, जीनियस!" जो कुछ भी आपको सम्मोहित कर रहा है वह आपके माध्यम से अविश्वसनीय मात्रा में विद्युत ऊर्जा भेज रहा है, सैम। क्या आप नहीं देखते कि आपके साथ जो हो रहा है वह बिल्कुल सामान्य मनोविज्ञान के दायरे से परे है?"
  
  "तो फिर आप क्या सुझाव दे रहे हैं?" - वह चिल्लाया। "शमां? इलेक्ट्रोशॉक थेरेपी? पेंटबॉल? कोलोनोस्कोपी?
  
  "अरे बाप रे!" उसने अपनी आँखें घुमा लीं। "कोई तुमसे बात नहीं करता. आपको पता है? इस गंदगी से खुद ही निपटें. उस धोखेबाज़ से मिलें और उसे अपने दिमाग पर थोड़ा और ध्यान देने दें जब तक कि आप उसके जैसे अज्ञानी न हो जाएं। यह आपके लिए लंबी यात्रा नहीं होनी चाहिए!"
  
  इन शब्दों के साथ, वह कमरे से बाहर भागी और दरवाजा बंद कर दिया। अगर उसके पास वहां कार होती तो वह सीधे अपने घर ओबन चली जाती, लेकिन वह रात भर वहीं फंसी रही। जब नीना गुस्से में थी तो सैम उसके साथ खिलवाड़ करने से बेहतर जानता था, इसलिए उसने रात सोफे पर बिताई।
  
  उसके फ़ोन की कष्टप्रद रिंगटोन ने अगली सुबह नीना को जगा दिया। वह गहरी, स्वप्नहीन नींद से जागी जो बहुत छोटी थी, और बिस्तर पर बैठ गई। फोन उसके पर्स में कहीं बज रहा था, लेकिन वह जवाब देने के लिए समय पर उसका पता नहीं लगा सकी।
  
  "ठीक है, ठीक है, लानत है," वह अपने जागृत मन की रूई के माध्यम से बुदबुदाया। अपने मेकअप, चाबियों और डिओडोरेंट के साथ परेशान होकर उसने आखिरकार अपना सेल फोन निकाला, लेकिन कॉल पहले ही खत्म हो चुकी थी।
  
  नीना ने अपनी घड़ी की ओर देखते हुए भौंहें चढ़ा लीं। सुबह के 11:30 बज चुके थे और सैम ने उसे सोने दिया।
  
  "महान। तुम आज पहले से ही मुझे परेशान कर रहे हो,'' उसने सैम की अनुपस्थिति में उसे डांटा। "आप खुद ही सो जाएं तो बेहतर होगा।" जब वह कमरे से बाहर निकली, तो उसे एहसास हुआ कि सैम चला गया था। केतली की ओर चलते हुए उसने अपने फोन की स्क्रीन पर नजर डाली। उसकी आँखें मुश्किल से ध्यान केंद्रित कर पा रही थीं, लेकिन उसे अभी भी यकीन था कि उसे नंबर नहीं पता था। उसने रीडायल दबाया।
  
  "डॉ. हेलबर्ग का कार्यालय," सचिव ने उत्तर दिया।
  
  "हे भगवान," नीना ने सोचा। 'वह वहां गया।' लेकिन अगर वह गलत थी तो उसने खुद को शांत रखा। "नमस्कार, मैं डॉ. गोल्ड हूं। क्या मुझे अभी इस नंबर से कॉल आया था?"
  
  "डॉ. गोल्ड?" महिला ने उत्साहपूर्वक दोहराया। "हाँ! हाँ, हमने आपसे संपर्क करने का प्रयास किया। यह मिस्टर क्लेव के बारे में है। क्या ऐसा संभव है...?"
  
  "वह ठीक है?" नीना ने चिल्लाकर कहा।
  
  "क्या आप कृपया हमारे कार्यालय आएंगे...?"
  
  "मैंने आपसे एक प्रश्न पूछा!" नीना इसे बर्दाश्त नहीं कर सकी। "कृपया पहले मुझे बताएं कि क्या वह ठीक है!"
  
  "हम... हम नहीं जानते, डॉ. गोल्ड," महिला ने झिझकते हुए उत्तर दिया।
  
  "इस नर्क का क्या मतलब है?" नीना उबल रही थी, सैम की हालत की चिंता से उसका गुस्सा भड़क उठा था। उसने पृष्ठभूमि में एक शोर सुना।
  
  "ठीक है, महोदया, ऐसा लगता है... उम्म... उड़ रहा है।"
  
  
  अध्याय 15
  
  
  डेटलेफ़ ने फ़्लोरबोर्ड को अलग कर दिया जहां वेंट था, लेकिन जब उसने दूसरे स्क्रू छेद में एक स्क्रूड्राइवर का सिर डाला, तो पूरी संरचना दीवार में चली गई जहां इसे स्थापित किया गया था। एक ज़ोरदार दुर्घटना ने उसे चौंका दिया और वह पीछे की ओर गिर गया, और अपने पैरों से खुद को दीवार से धक्का दे दिया। जैसे ही वह बैठा और देखता रहा, दीवार एक फिसलते दरवाज़े की तरह किनारे की ओर खिसकने लगी।
  
  "क्या...?" उसने अपनी आँखें चौड़ी कीं और अपनी बांहों पर झुक गया, जहां वह अभी भी फर्श पर पड़ा हुआ था। दरवाज़ा उसके बगल वाले अपार्टमेंट में जाता था, लेकिन इसके बजाय वह अंधेरा कमरा गैबी के कार्यालय के बगल में एक गुप्त कमरा बन गया, जिसका उद्देश्य उसे जल्द ही पता चल गया था। वह अपनी पतलून और शर्ट को झाड़ते हुए अपने पैरों पर खड़ा हुआ। चूँकि अँधेरा दरवाज़ा उसका इंतज़ार कर रहा था, वह बस अंदर नहीं जाना चाहता था, क्योंकि उसके प्रशिक्षण ने उसे सिखाया था कि अनजान जगहों पर लापरवाही से नहीं जाना चाहिए - कम से कम बिना हथियार के नहीं।
  
  डेटलेफ़ अपना ग्लॉक और टॉर्च लेने गया, अगर अज्ञात कमरे में कोई व्यवस्था हो या अलार्म लगा हो। यह वही था जो वह सबसे अच्छी तरह जानता था - सुरक्षा उल्लंघन और हत्या-विरोधी प्रोटोकॉल। पूरी सटीकता के साथ, उसने अपनी हृदय गति को स्थिर करते हुए, बैरल को अंधेरे में निशाना बनाया ताकि यदि आवश्यक हो तो वह एक साफ शॉट फायर कर सके। लेकिन एक स्थिर नाड़ी रोमांच या एड्रेनालाईन की भीड़ को रोक नहीं सकी। डेटलेफ़ को फिर से पुराने दिनों जैसा महसूस हुआ जब उसने कमरे में प्रवेश किया, परिधि का आकलन किया और किसी भी सिग्नलिंग या ट्रिगरिंग डिवाइस के लिए इंटीरियर का सावधानीपूर्वक निरीक्षण किया।
  
  लेकिन उन्हें निराशा हुई, यह सिर्फ एक कमरा था, हालाँकि अंदर जो था वह बिल्कुल भी दिलचस्प नहीं था।
  
  "बेवकूफ," उसने खुद को कोसा जब उसने अंदर दरवाजे के फ्रेम के बगल में एक मानक प्रकाश स्विच देखा। उसने कमरे का पूरा दृश्य देखने के लिए इसे चालू कर दिया। गैबी का रेडियो कक्ष छत से लटके एक प्रकाश बल्ब से प्रकाशित हो रहा था। वह जानता था कि यह उसकी है क्योंकि उसकी ब्लैककरेंट लिपस्टिक उसके एक सिगरेट केस के बगल में ध्यान आकर्षित कर रही थी। उसका एक कार्डिगन अभी भी कार्यालय की छोटी कुर्सी के पीछे लिपटा हुआ था, और डेटलेफ़ को फिर से अपनी पत्नी की चीज़ों को देखने के दुःख से उबरना पड़ा।
  
  उसने नरम कश्मीरी कार्डिगन उठाया और उपकरण का निरीक्षण करने के लिए उसे वापस रखने से पहले उसकी गंध को गहराई से सूंघा। कमरा चार मेजों से सुसज्जित था। एक जहां उसकी कुर्सी खड़ी थी, उसके दोनों ओर दो अन्य, और दूसरा दरवाजे के पास जहां उसने फ़ोल्डरों की तरह दिखने वाले दस्तावेजों के ढेर रखे थे - वह तुरंत पहचान नहीं सका। प्रकाश बल्ब की डरपोक रोशनी में डेटलेफ़ को ऐसा लगा जैसे वह समय में पीछे चला गया हो। बिना रंगी हुई सीमेंट की दीवारों वाले कमरे में एक सीलनभरी गंध भरी हुई थी जो उसे एक संग्रहालय की याद दिला रही थी।
  
  रेडियो कक्ष के चारों ओर देखते हुए उसने अपनी पत्नी से कहा, "वाह, प्रिये, मैंने सोचा होगा कि आप सभी लोगों ने कुछ वॉलपेपर और कुछ दर्पण लगाए होंगे।" "आपने हमेशा यही किया है; सब कुछ सजाया।"
  
  यह जगह उसे किसी पुरानी जासूसी फिल्म के कालकोठरी या पूछताछ कक्ष की याद दिलाती थी। उसकी मेज पर सीबी रेडियो के समान एक उपकरण था, लेकिन यह कुछ मायनों में अलग था। इस तरह के पुराने रेडियो संचार से पूरी तरह अनभिज्ञ होने के कारण, डेटलेफ़ ने स्विच की तलाश की। निचले दाएं कोने में एक उभरा हुआ स्टील स्विच लगा हुआ था, इसलिए उसने इसे आज़माया। अचानक, दो छोटे गेज जल उठे, उनकी सुइयां स्पीकर के माध्यम से स्थिर फुसफुसाहट के रूप में ऊपर और नीचे गिर रही थीं।
  
  डेटलेफ़ ने अन्य उपकरणों को देखा। उन्होंने कहा, "रॉकेट वैज्ञानिक हुए बिना इनका पता लगाना बहुत जटिल लगता है।" "इस सबका क्या मतलब है, गैबी?" - उसने टेबल के ऊपर रखे एक बड़े कॉर्क बोर्ड को देखते हुए पूछा, जहां कागजों के ढेर लगे थे। बोर्ड पर पिन किए जाने पर, उसने हत्याओं के बारे में कई लेख देखे जिनकी जांच गैबी अपने वरिष्ठों की जानकारी के बिना कर रही थी। उसने किनारे पर लाल मार्कर से 'MILLA' लिखा।
  
  "मिल्ला कौन है, बेबी?" वह फुसफुसाया। उसे उसी समय अंतराल में एक निश्चित मिल्ला द्वारा उसकी डायरी में की गई एक प्रविष्टि याद आई, जिसमें दो व्यक्ति उसकी मृत्यु के समय उपस्थित थे। "मुझे जानने की जरूरत है। क्या यह महत्वपूर्ण है"।
  
  लेकिन वह केवल रेडियो के माध्यम से तरंगों के रूप में आने वाली आवृत्तियों की सीटी जैसी फुसफुसाहट सुन सकता था। उसकी नज़रें बोर्ड के नीचे की ओर घूम गईं, जहाँ किसी चमकीली और चमकीली चीज़ ने उसका ध्यान खींचा। दो पूर्ण-रंगीन तस्वीरों में महल के कमरे को सुनहरे वैभव में दिखाया गया है। "वाह," आलीशान कमरे की दीवारों पर सजे विस्तार और जटिल काम को देखकर दंग रह गए डेटलेफ़ ने बुदबुदाया। एम्बर और सोने के प्लास्टर ने सुंदर प्रतीक और आकार बनाए, जो कोनों पर करूबों और देवी-देवताओं की छोटी आकृतियों द्वारा बनाए गए थे।
  
  "मूल्य $143 मिलियन? भगवान, गैबी, क्या आप जानते हैं कि यह क्या है? एम्बर रूम के नाम से मशहूर कला के खोए हुए टुकड़े के बारे में विवरण पढ़ते हुए वह बुदबुदाया। "तुम्हें इस कमरे से क्या लेना-देना? आपका इससे कुछ लेना-देना रहा होगा; अन्यथा इनमें से कुछ भी यहाँ नहीं होता, ठीक है?"
  
  हत्या के सभी लेखों में ऐसे नोट्स थे जो इस संभावना की ओर इशारा करते थे कि एम्बर रूम का इससे कुछ लेना-देना है। 'MILLA' शब्द के तहत, डेटलेफ़ को रूस और बेलारूस, यूक्रेन, कजाकिस्तान और लिथुआनिया के साथ उसकी सीमाओं का एक नक्शा मिला। कज़ाख स्टेपी क्षेत्र और यूक्रेन के खार्कोव के ऊपर, लाल पेन में संख्याएँ लिखी हुई थीं, लेकिन उनमें कोई परिचित नहीं था डिज़ाइन, जैसे कि एक टेलीफोन नंबर या निर्देशांक: संयोग से, गैबी ने इन दोहरे अंकों की संख्याओं को उन मानचित्रों पर लिखा, जिन्हें उसने दीवार पर पिन किया था।
  
  जिस चीज़ ने उसका ध्यान खींचा वह कॉर्क बोर्ड के कोने से लटका हुआ एक स्पष्ट रूप से मूल्यवान अवशेष था। बीच में गहरे नीले रंग की पट्टी के साथ एक बैंगनी रिबन से जुड़ा हुआ एक पदक था जिस पर रूसी में एक शिलालेख था। डेटलेफ़ ने सावधानी से इसे हटा दिया और इसे अपनी शर्ट के नीचे अपनी बनियान पर पिन कर दिया।
  
  "तुमने खुद को किस मुसीबत में डाल लिया है, प्रिये?" - उसने अपनी पत्नी से फुसफुसाया। उन्होंने अपने सेल फोन कैमरे से कई तस्वीरें लीं और कमरे और उसकी सामग्री की एक छोटी वीडियो क्लिप बनाई। उन्होंने कसम खाई, "मैं पता लगाऊंगा कि इसका आपसे और उस पर्ड्यू से क्या लेना-देना है जिसके साथ आप डेटिंग कर रहे थे, गैबी।" "और फिर मैं उसके दोस्तों को ढूंढूंगा जो मुझे बताएंगे कि वह कहां है, अन्यथा वे मर जाएंगे।"
  
  अचानक, गैबी की मेज पर लगे अस्थायी रेडियो से स्थैतिक की कर्कश आवाज़ आई, जिसने डेटलेफ़ को आधा डरा दिया। वह कागज़ों से बिखरी हुई मेज़ पर पीछे की ओर झुका और उसे इतनी ज़ोर से धकेला कि कुछ फ़ोल्डर्स फिसल गए और पूरे फर्श पर अस्त-व्यस्त होकर बिखर गए।
  
  "ईश्वर! मेरा चोदू दिल!" - वह अपनी छाती पकड़कर चिल्लाया। लाल गेज की सुइयाँ तेजी से बाएँ और दाएँ उछल रही थीं। इसने डेटलेफ़ को पुराने हाई-फाई सिस्टम की याद दिला दी, जो इस प्रकार उन पर चलाए जा रहे मीडिया की मात्रा या स्पष्टता प्रदर्शित करेगा। हस्तक्षेप के कारण, उसने एक आवाज़ को प्रकट होते और गायब होते हुए सुना। करीब से निरीक्षण करने पर उन्हें पता चला कि यह प्रसारण नहीं, बल्कि एक कॉल थी। डेटलेफ़ अपनी दिवंगत पत्नी की कुर्सी पर बैठ गए और ध्यान से सुनने लगे। यह एक महिला की आवाज़ थी जो एक समय में एक शब्द बोल रही थी। वह भौंचक्का होकर झुक गया। उसकी आँखें तुरंत चौड़ी हो गईं। वहाँ एक अलग शब्द था जिसे वह पहचान गया।
  
  "गैबी!"
  
  वह सावधानी से उठ बैठा, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे। महिला उसकी पत्नी को रूसी भाषा में बुलाती रही; वह कह सकता था, लेकिन भाषा नहीं बोलता था। उससे बात करने के लिए दृढ़ संकल्पित डेटलेफ़ ने पुराने रेडियो देखने के लिए अपने फ़ोन का ब्राउज़र खोलने की जल्दी की और उन्हें कैसे नियंत्रित किया जाता है। अपने पागलपन में, उसके अंगूठे लगातार त्रुटियों के साथ खोज में प्रवेश करते थे, जिसने उसे अवर्णनीय निराशा में डाल दिया।
  
  "बकवास! "किसी सदस्य के साथ संचार" नहीं! उन्होंने शिकायत की क्योंकि उनके फोन स्क्रीन पर कई अश्लील परिणाम दिखाई दिए। पुराने संचार उपकरण को चलाने में मदद के लिए दौड़ते समय उसका चेहरा पसीने से चमक रहा था। "इंतज़ार! इंतज़ार!" वह रेडियो पर चिल्लाया जब एक महिला की आवाज़ ने गैबी को जवाब देने के लिए कहा। "मेरा इंतजार करना! उह, लानत है!
  
  अपनी Google खोज के असंतोषजनक परिणामों से क्रोधित डेटलेफ़ ने एक मोटी, धूल भरी किताब उठाई और उसे रेडियो पर फेंक दिया। लोहे का केस थोड़ा ढीला हो गया और ट्यूब मेज से गिर कर रस्सी पर लटक गई। "भाड़ में जाओ!" - वह चिल्लाया, डिवाइस को नियंत्रित न कर पाने की निराशा से भर गया।
  
  रेडियो पर तेज़ आवाज़ थी और स्पीकर से तेज़ रूसी लहजे वाली एक पुरुष आवाज़ आई। "तुम भी चोदो भाई।"
  
  डेटलेफ़ आश्चर्यचकित था। वह उछला और उस स्थान पर चला गया जहां उसने उपकरण रखा था। उसने उस झूलते माइक्रोफोन को पकड़ लिया जिस पर उसने अभी किताब से हमला किया था और अनाड़ी ढंग से उसे उठा लिया। प्रसारण चालू करने के लिए डिवाइस पर कोई बटन नहीं था, इसलिए डेटलेफ़ ने बस बात करना शुरू कर दिया।
  
  "नमस्ते? अरे! नमस्ते?" उसने पुकारा, उसकी आँखें इस आस में चारों ओर घूम रही थीं कि कोई उसे उत्तर देगा। उसका दूसरा हाथ धीरे से ट्रांसमीटर पर टिका हुआ था। कुछ समय तक केवल स्थिर शोर ही छाया रहा। फिर विभिन्न मॉड्यूलेशन में स्विच किए जा रहे चैनलों की चरमराहट ने छोटे, डरावने कमरे को भर दिया क्योंकि इसका एकमात्र निवासी प्रत्याशा में इंतजार कर रहा था।
  
  अंततः डेटलेफ़ को हार स्वीकार करनी पड़ी। व्याकुल होकर उसने अपना सिर हिलाया। "कृपया बोलें?" - वह अंग्रेजी में कराह उठा, यह महसूस करते हुए कि पंक्ति के दूसरे छोर पर मौजूद रूसी शायद जर्मन नहीं बोलता था। "कृपया? मुझे नहीं पता कि इस चीज़ के साथ कैसे काम करना है। मुझे आपको सूचित करना होगा कि गैबी मेरी पत्नी है।
  
  स्पीकर से एक महिला की आवाज़ चरमरा रही थी। डेटलेफ़ उत्तेजित हो गया। "क्या यह मिल्ला है? क्या आप मिल्ला हैं?
  
  महिला ने धीमी अनिच्छा के साथ उत्तर दिया, "गैबी कहाँ है?"
  
  "वह मर चुकी है," उसने उत्तर दिया, फिर प्रोटोकॉल के बारे में जोर से सोचा। "क्या मुझे 'अंत' कहना चाहिए?"
  
  "नहीं, यह वाहक तरंग के रूप में आयाम मॉड्यूलेशन का उपयोग करके गुप्त एल-बैंड ट्रांसमिशन है," उसने उसे टूटी-फूटी अंग्रेजी में आश्वासन दिया, हालांकि वह अपने व्यापार की शब्दावली में पारंगत थी।
  
  "क्या?" डेटलेफ़ एक ऐसे विषय पर पूरी तरह से असमंजस में चिल्लाया जिसमें वह पूरी तरह से अकुशल था।
  
  उसने आह भरी। "यह बातचीत टेलीफोन पर बातचीत की तरह है। आप बताओ। मैं बात करता हूं। "समाप्त" कहने की कोई आवश्यकता नहीं है।
  
  यह सुनकर डेटलेफ़ को राहत मिली। "सेहर गट!"
  
  "जोरसे बात करो। मैं मुश्किल से आपको सुन पा रहा हूं. गैबी कहाँ है? उसने अपना पिछला उत्तर स्पष्ट रूप से न सुने हुए भी दोहराया।
  
  डेटलेफ़ को समाचार दोहराना कठिन लगा। "मेरी पत्नी... गैबी मर गई है।"
  
  बहुत देर तक कोई उत्तर नहीं आया, केवल स्थैतिक की दूर की आवाज सुनाई दी। तभी वह आदमी फिर प्रकट हुआ। "आप झूठ बोल रहे हैं"।
  
  "नहीं - नहीं। नहीं! मैं झूठ नहीं बोल रहा हूं। मेरी पत्नी की चार दिन पहले हत्या कर दी गई थी,'' उन्होंने सावधानी से अपना बचाव किया। "इंटरनेट की जाँच करें! सीएनएन देखें!"
  
  "आपका नाम," आदमी ने कहा। "यह आपका असली नाम नहीं है। कुछ ऐसा जो आपकी पहचान कराता है. केवल आपके और मिल्ला के बीच।
  
  डेटलेफ़ ने इसके बारे में सोचा भी नहीं था। "विधुर"।
  
  कड़कड़ाहट।
  
  प्यारा।
  
  डेटलेफ़ को सफ़ेद शोर की धीमी आवाज़ और मृत हवा से नफरत थी। जानकारी के अभाव से वह बहुत खाली, इतना अकेला और तबाह महसूस करता था - एक तरह से इसने उसे परिभाषित किया।
  
  "विधुर. ट्रांसमीटर को 1549 मेगाहर्ट्ज पर स्विच करें। मेटालिका की प्रतीक्षा करें. संख्याएँ ज्ञात कीजिए। अपने जीपीएस का उपयोग करें और गुरुवार को जाएं, "उस व्यक्ति ने निर्देश दिया।
  
  क्लिक
  
  क्लिक डेटलेफ़ के कानों में बंदूक की गोली की तरह गूंजी, जिससे वह तबाह और भ्रमित हो गया। वह हतप्रभ होकर रुक गया और अपनी बाहें फैलाकर वहीं जम गया। "क्या बकवास है?"
  
  वह अचानक उन निर्देशों से प्रेरित हो गया जिन्हें वह भूल जाना चाहता था।
  
  "वापस आओ! नमस्ते?" - वह लाउडस्पीकर में चिल्लाया, लेकिन रूसी चले गए। उसने हताशा में दहाड़ते हुए अपने हाथ हवा में फेंक दिए। "पंद्रह उनतालीस," उन्होंने कहा। "पंद्रह उनचास। यह याद रखना!" उसने डायल इंडिकेटर पर संख्या के अनुमानित मूल्य को उन्मत्तता से खोजा। धीरे-धीरे घुंडी घुमाने पर उसे संकेतित स्टेशन मिल गया।
  
  "तो अब क्या?" - वह चिल्लाया। उसके पास संख्याओं के लिए एक कलम और कागज तैयार था, लेकिन उसे नहीं पता था कि मेटालिका के लिए इंतजार करना कैसा होता है। "क्या होगा यदि यह एक ऐसा कोड है जिसे मैं समझ नहीं सकता? क्या होगा यदि मैं संदेश को नहीं समझ पाऊँ?" - वह घबरा गया।
  
  अचानक स्टेशन पर संगीत का प्रसारण शुरू हो गया। उसने मेटालिका को पहचान लिया, लेकिन वह गाना नहीं जानता था। ध्वनि धीरे-धीरे फीकी पड़ गई क्योंकि एक महिला की आवाज़ डिजिटल कोड पढ़ने लगी और डेटलेफ़ ने उन्हें लिख लिया। जब संगीत दोबारा शुरू हुआ, तो उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि प्रसारण समाप्त हो गया है। अपनी कुर्सी पर पीछे झुकते हुए उसने राहत की लंबी सांस ली। वह उत्सुक था, लेकिन उसके प्रशिक्षण ने उसे यह चेतावनी भी दी कि वह किसी ऐसे व्यक्ति पर भरोसा नहीं कर सकता जिसे वह नहीं जानता।
  
  यदि उसकी पत्नी की हत्या उन लोगों ने की थी जिनके साथ वह शामिल थी, तो यह बहुत संभव है कि मिल्ला और उसका साथी ही हो। जब तक वह निश्चित रूप से नहीं जानता, वह उनके आदेशों का पालन नहीं कर सकता था।
  
  उसे बलि का बकरा ढूंढना था.
  
  
  अध्याय 16
  
  
  नीना डॉ. हेलबर्ग के कार्यालय में घुस गई। सचिव को छोड़कर प्रतीक्षा कक्ष खाली था, जो राख में दिख रहा था। जैसे कि वह नीना को जानती हो, उसने तुरंत बंद दरवाजों की ओर इशारा किया। उनके पीछे, वह एक आदमी की आवाज़ सुन सकती थी जो बहुत सोच-समझकर और बहुत शांति से बोल रहा था।
  
  "कृपया। बस अंदर आओ,'' सचिव ने नीना की ओर इशारा किया, जो भयभीत होकर दीवार से चिपक गई थी।
  
  "गार्ड कहाँ है?" नीना ने धीरे से पूछा।
  
  उन्होंने कहा, "जब मिस्टर क्लीव उड़ने लगे तो वह चले गए।" "हर कोई यहाँ से भाग गया। दूसरी ओर, इससे जो आघात पहुंचा है, उसके बावजूद हमें भविष्य में बहुत कुछ करना होगा,'' उसने कंधे उचकाए।
  
  नीना उस कमरे में दाखिल हुई जहाँ उसने केवल डॉक्टर को बात करते हुए सुना। वह आभारी थी कि दरवाज़े का हैंडल दबाते समय उसने "अन्य सैम" को बात करते हुए नहीं सुना। वह सावधानी से दहलीज को पार करके कमरे में चली गई, जो केवल बंद पर्दों से छनकर आने वाली दोपहर के सूरज की दुर्लभ रोशनी से रोशन हो रहा था। मनोवैज्ञानिक ने उसे देखा, लेकिन बात करना जारी रखा जबकि उसका मरीज़ ज़मीन से कुछ इंच ऊपर लंबवत तैर रहा था। यह एक भयावह दृश्य था, लेकिन नीना को शांत रहना था और तार्किक रूप से समस्या का मूल्यांकन करना था।
  
  डॉ. हेलबर्ग ने सैम से सत्र से लौटने का आग्रह किया, लेकिन जब उन्होंने सैम को जगाने के लिए अपनी उंगलियां चटकाईं, तो कुछ नहीं हुआ। उसने अपना भ्रम दिखाते हुए नीना की ओर सिर हिलाया। उसने सैम की ओर देखा, जिसका सिर पीछे की ओर झुका हुआ था और उसकी दूधिया सफेद आंखें खुली हुई थीं।
  
  "मैंने लगभग आधे घंटे तक उसे वहां से निकालने की कोशिश की," उसने नीना से फुसफुसाकर कहा। "उसने मुझसे कहा कि तुम उसे पहले भी दो बार इस हालत में देख चुके हो। क्या आप जानते हैं क्या हो रहा है?
  
  उसने धीरे से अपना सिर हिलाया, लेकिन इस अवसर का लाभ उठाने का फैसला किया। नीना ने अपनी जैकेट की जेब से अपना मोबाइल फोन निकाला और जो कुछ हो रहा था उसका वीडियो बनाने के लिए रिकॉर्ड बटन दबाया। उसने सावधानी से उसे उठा लिया ताकि बोलने से पहले सैम का पूरा शरीर फ्रेम में आ जाए।
  
  नीना ने साहस जुटाते हुए गहरी सांस ली और कहा: "कलिहासा।"
  
  डॉ. हेलबर्ग ने भौंहें सिकोड़ लीं और कंधे उचका दिए। "यह क्या है?" - उसने उससे केवल अपने होठों से पूछा।
  
  इससे पहले कि वह और ज़ोर से कहती, उसने अपना हाथ बढ़ाकर उसे चुप रहने के लिए कहा। "कलिहासा!"
  
  नीना जिस आवाज़ से डरती थी, उस आवाज़ को समझते हुए सैम का मुँह खुल गया। शब्द सैम के मुँह से निकले, लेकिन यह उसकी आवाज़ या उसके होंठ नहीं थे। मनोवैज्ञानिक और इतिहासकार इस भयावह घटना से भयभीत दिखे।
  
  "कलिहासा!" - अनिश्चित लिंग के कोरस में एक आवाज़ ने कहा। "जहाज आदिम है। जहाज बहुत कम ही मौजूद होता है।
  
  न तो नीना और न ही डॉ. हेलबर्ग को पता था कि सैम के संदर्भ के अलावा बयान किस बारे में था, लेकिन सैम की स्थिति के बारे में जानने के लिए मनोवैज्ञानिक ने उसे जारी रखने के लिए मना लिया। उसने डॉक्टर की ओर देखते हुए कंधे उचकाए, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे। इस बात की बहुत कम संभावना थी कि इस मुद्दे पर बात की जा सके या तर्क किया जा सके।
  
  "कलिहासा," नीना ने डरते हुए बुदबुदाया। "आप कौन हैं?"
  
  "जागरूक," इसने उत्तर दिया।
  
  "आप किस प्रकार के प्राणी हैं?" उसने जो कुछ सोचा था उसे स्पष्ट करते हुए आवाज की तरफ से गलतफहमी हुई, उसने पूछा।
  
  "चेतना," उसने उत्तर दिया। "तुम्हारा दिमाग ख़राब है।"
  
  जीव की संवाद करने की क्षमता का पता चलने पर डॉ. हेलबर्ग उत्साह से भर गए। नीना ने इसे व्यक्तिगत रूप से न लेने की कोशिश की।
  
  "आप क्या चाहते हैं?" नीना ने थोड़ा और साहस करके पूछा।
  
  "अस्तित्व में," यह कहा।
  
  उसके बाईं ओर, एक सुंदर, मोटा मनोचिकित्सक आश्चर्य से फूट रहा था, जो कुछ भी हो रहा था उससे बिल्कुल रोमांचित था।
  
  "लोगों के साथ?" - उसने पूछा।
  
  जब वह बोल ही रही थी तो उसने कहा, "गुलाम।"
  
  "जहाज को गुलाम बनाने के लिए?" नीना ने अपने प्रश्न तैयार करना सीखकर पूछा।
  
  "जहाज आदिम है।"
  
  "आप भगवान हैं?" - उसने बिना सोचे-समझे कहा।
  
  "आप भगवान हैं?" यह फिर से हुआ.
  
  नीना ने चिढ़कर आह भरी। डॉक्टर ने उसे जारी रखने के लिए कहा, लेकिन वह निराश थी। उसने भौंहें सिकोड़ते हुए और अपने होंठ सिकोड़ते हुए डॉक्टर से कहा: "यह तो बस वही दोहरा रहा है जो मैं कह रही हूं।"
  
  "यह कोई उत्तर नहीं है. "वह पूछ रहा है," आवाज ने उसे आश्चर्यचकित करते हुए उत्तर दिया।
  
  "मैं भगवान नहीं हूं," उसने विनम्रतापूर्वक उत्तर दिया।
  
  "इसीलिए मैं अस्तित्व में हूं," इसने तुरंत उत्तर दिया।
  
  अचानक, डॉ. हेलबर्ग फर्श पर गिर पड़े और गांव के किसी स्थानीय निवासी की तरह ऐंठने लगे। नीना घबरा गई, लेकिन उसने दोनों पुरुषों की रिकॉर्डिंग जारी रखी।
  
  "नहीं!" - वह चिल्ला रही है। "रुकना! अब इसे रोक दें!"
  
  "आप भगवान हैं?" - यह पूछा.
  
  "नहीं!" - वह चिल्ला रही है। "उसे मारना बंद करो! अभी!"
  
  "आप भगवान हैं?" - उन्होंने उससे दोबारा पूछा, जबकि बेचारा मनोवैज्ञानिक पीड़ा से कराह उठा।
  
  उसने फिर से पानी के जग की तलाश शुरू करने से पहले अंतिम उपाय के रूप में सख्ती से पुकारा। "हाँ! मैं अच्छा हूं!"
  
  एक पल में, सैम जमीन पर गिर गया और डॉ. हेलबर्ग ने चीखना बंद कर दिया। नीना उन दोनों को देखने के लिए दौड़ी।
  
  "क्षमा मांगना!" - उसने सेक्रेटरी को रिसेप्शन एरिया में बुलाया। "क्या आप कृपया यहाँ आकर मेरी मदद कर सकते हैं?"
  
  कोई नहीं आया। यह मानते हुए कि महिला अन्य लोगों की तरह चली गई है, नीना ने प्रतीक्षा कक्ष का दरवाजा खोल दिया। सेक्रेटरी वेटिंग रूम में सोफे पर गार्ड की बंदूक हाथ में लेकर बैठी थी. उसके पैरों पर एक हत्यारा हुआ सुरक्षा अधिकारी पड़ा था, जिसके सिर के पीछे गोली मारी गई थी। नीना थोड़ा पीछे हट गई, वह उसी भाग्य का जोखिम नहीं लेना चाहती थी। उसने तुरंत डॉ. हेलबर्ग को उनकी दर्दनाक ऐंठन से उठने में मदद की, और फुसफुसाते हुए उनसे आवाज न निकालने के लिए कहा। जब उसे होश आया, तो वह उसकी स्थिति का आकलन करने के लिए सैम के पास पहुंची।
  
  "सैम, क्या तुम मुझे सुन सकते हो?" - वह फुसफुसाई।
  
  "हाँ," वह कराह उठा, "लेकिन मुझे अजीब लग रहा है। क्या यह पागलपन का एक और दौर था? इस बार मुझे इसकी आधी जानकारी थी, तुम्हें पता है?"
  
  "आप के मन में क्या है?" - उसने पूछा।
  
  "मैं इस पूरी घटना के दौरान सचेत था और ऐसा लग रहा था मानो मैं अपने अंदर से गुज़र रहे करंट पर नियंत्रण पा रहा हूँ। अभी-अभी आपके साथ वह बहस। नीना, यह मैं था। ये मेरे विचार थे जो थोड़े विकृत होकर सामने आए और ऐसा लग रहा था जैसे ये किसी डरावनी फिल्म की स्क्रिप्ट से लिए गए हों! और क्या? "वह बड़े आग्रह से फुसफुसाया।
  
  "क्या?"
  
  "मैं अभी भी इसे मेरे अंदर से गुजरते हुए महसूस कर सकता हूं," उसने उसके कंधों को पकड़ते हुए स्वीकार किया। "डॉक्टर?" सैम ने जब देखा कि उसकी पागल शक्तियों ने डॉक्टर के साथ क्या किया तो वह फूट-फूट कर रोने लगा।
  
  "शश," नीना ने उसे आश्वस्त किया और दरवाजे की ओर इशारा किया। "सुनो, सैम। मुझे चाहिए कि आप मेरे लिए कुछ प्रयास करें। क्या आप किसी के इरादों में हेराफेरी करने के लिए उस...दूसरी तरफ...का उपयोग करने का प्रयास कर सकते हैं?''
  
  "नहीं, मुझे ऐसा नहीं लगता," उन्होंने सुझाव दिया। "क्यों?"
  
  "सुनो, सैम, तुमने दौरे का कारण बनने के लिए डॉ. हेलबर्ग की मस्तिष्क संरचनाओं को नियंत्रित किया," उसने जोर देकर कहा। "तुमने उसके साथ ऐसा किया। आपने उसके मस्तिष्क में विद्युत गतिविधि में हेरफेर करके ऐसा किया, इसलिए आपको रिसेप्शनिस्ट के साथ ऐसा करने में सक्षम होना चाहिए। यदि तुम ऐसा नहीं करोगे,'' नीना ने चेतावनी दी, ''वह एक मिनट में हम सभी को मार डालेगी।''
  
  "मुझे नहीं पता कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं, लेकिन ठीक है, मैं कोशिश करूंगा," सैम सहमत हुआ और लड़खड़ाकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसने कोने में देखा और देखा कि एक महिला सोफे पर बैठी सिगरेट पी रही है, उसके दूसरे हाथ में एक सुरक्षा अधिकारी की बंदूक है। सैम ने डॉ. हेलबर्ग की ओर देखा, "उसका नाम क्या है?"
  
  "एल्मा," डॉक्टर ने उत्तर दिया।
  
  "एल्मा?" जब सैम ने कोने से आवाज़ दी, तो कुछ ऐसा हुआ जिसका उसे पहले एहसास नहीं हुआ था। जब उसने अपना नाम सुना, तो उसकी मस्तिष्क गतिविधि बढ़ गई, तुरंत सैम के साथ उसका संबंध स्थापित हो गया। एक हल्का विद्युत प्रवाह लहर की तरह उसके अंदर दौड़ गया, लेकिन यह दर्दनाक नहीं था। मानसिक रूप से, उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे सैम किसी अदृश्य तारों से उससे जुड़ा हुआ है। वह निश्चित नहीं था कि क्या उसे उससे ज़ोर से बात करनी चाहिए और उसे बंदूक फेंकने के लिए कहना चाहिए या क्या उसे बस इसके बारे में सोचना चाहिए।
  
  सैम ने उसी विधि का उपयोग करने का निर्णय लिया जिसे उसने पहले अजीब बल के प्रभाव में उपयोग करते समय याद किया था। एल्मा के बारे में सोचते हुए, उसने उसे एक आदेश भेजा, यह महसूस करते हुए कि यह उसके दिमाग में कथित धागे के साथ सरक रहा है। जैसे ही यह उसके साथ जुड़ा, सैम को लगा कि उसके विचार उसके साथ विलीन हो गए हैं।
  
  "क्या हो रहा है?" - डॉ. हेलबर्ग ने नीना से पूछा, लेकिन उसने उसे सैम से दूर ले लिया और फुसफुसाकर उसे शांत रहने और इंतजार करने के लिए कहा। वे दोनों सुरक्षित दूरी से देखते रहे जब सैम की आँखें उसके सिर में घूम गईं।
  
  "हे भगवान, नहीं! फिर नहीं!" - डॉ. हेलबर्ग सांस रोककर कराह उठे।
  
  "शांत! मुझे लगता है कि सैम इस बार नियंत्रण में है," उसने अनुमान लगाया, अपने भाग्यशाली सितारों से उम्मीद करते हुए कि वह अपनी धारणा में सही थी।
  
  "शायद इसीलिए मैं उसे इससे बाहर नहीं निकाल सका," डॉ. हेलबर्ग ने उससे कहा। "आखिरकार, यह कोई सम्मोहक अवस्था नहीं थी। यह उसका अपना दिमाग था, केवल विस्तारित!"
  
  नीना को इस बात से सहमत होना पड़ा कि यह एक मनोचिकित्सक का एक आकर्षक और तार्किक निष्कर्ष था जिसके लिए पहले उसके मन में बहुत कम पेशेवर सम्मान था।
  
  एल्मा खड़ी हुई और हथियार को प्रतीक्षा कक्ष के बीच में फेंक दिया। फिर वह हाथ में सिगरेट लेकर डॉक्टर के कार्यालय में चली गई। नीना और डॉ. हेलबर्ग उसे देखकर चुप हो गए, लेकिन उसने केवल सैम को देखकर मुस्कुराया और उसे अपनी सिगरेट दी।
  
  "क्या मैं आपको भी यही पेशकश कर सकता हूँ, डॉ. गोल्ड?" वह हंसी। "मेरे बैकपैक में दो और बचे हैं।"
  
  "उह, नहीं, धन्यवाद," नीना ने उत्तर दिया।
  
  नीना आश्चर्यचकित थी. क्या उस महिला ने, जिसने अभी-अभी एक आदमी की नृशंस हत्या की थी, वास्तव में उसे सिगरेट की पेशकश की थी? सैम ने घमंड भरी मुस्कान के साथ नीना की ओर देखा, जिस पर उसने अपना सिर हिलाया और आह भरी। एल्मा फ्रंट डेस्क पर गई और पुलिस को बुलाया।
  
  "हैलो, मैं ओल्ड टाउन में डॉ. हेलबर्ग के कार्यालय में एक हत्या की रिपोर्ट करना चाहूंगी..." उसने अपनी कार्रवाई के बारे में बताया।
  
  "अरे बकवास, सैम!" - नीना हांफने लगी।
  
  "मुझे सही पता है?" वह मुस्कुराया, लेकिन इस खोज से थोड़ा घबराया हुआ लग रहा था। "डॉक्टर, आपको पुलिस को समझाने के लिए किसी तरह की कहानी बनानी होगी। वेटिंग रूम में उसने जो भी बकवास की, उस पर मेरा कोई नियंत्रण नहीं था।
  
  "मुझे पता है, सैम," डॉ. हेलबर्ग ने सिर हिलाया। "जब यह हुआ तब भी आप सम्मोहन में थे। लेकिन हम दोनों जानते हैं कि उसका अपने दिमाग पर नियंत्रण नहीं था और इससे मुझे चिंता होती है। मैं उसे उस अपराध के लिए अपना शेष जीवन जेल में कैसे बिताने दे सकता हूं जो उसने तकनीकी रूप से नहीं किया है?''
  
  नीना ने सुझाव दिया, "मुझे यकीन है कि आप उसकी मानसिक स्थिरता को प्रमाणित कर सकते हैं और शायद एक स्पष्टीकरण दे सकते हैं जो साबित करेगा कि वह ट्रान्स या कुछ और में थी।" उसका फोन बजा और वह कॉल का जवाब देने के लिए खिड़की के पास गई जबकि सैम और डॉ. हेलबर्ग एल्मा की गतिविधियों को देख रहे थे ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वह भाग न जाए।
  
  डॉ. हेलबर्ग ने चेतावनी दी, "सच्चाई यह है कि सैम, जो भी तुम्हें नियंत्रित कर रहा था, वह तुम्हें मारना चाहता था, चाहे वह मेरा सहायक हो या मैं।" "अब यह मान लेना सुरक्षित है कि यह शक्ति आपकी अपनी चेतना है, मैं आपसे आग्रह करता हूं कि आप अपने इरादों या दृष्टिकोण के बारे में बहुत सावधान रहें, अन्यथा आप जिसे प्यार करते हैं उसकी हत्या कर सकते हैं।"
  
  नीना की अचानक सांसें थम गईं, इतना कि दोनों पुरुषों ने उसकी ओर देखा। वह स्तब्ध लग रही थी. "यह पर्ड्यू है!"
  
  
  अध्याय 17
  
  
  पुलिस के आने से पहले सैम और नीना डॉ. हेलबर्ग के कार्यालय से चले गए। उन्हें नहीं पता था कि मनोवैज्ञानिक अधिकारियों को क्या बताने जा रहा है, लेकिन अभी उनके पास सोचने के लिए और भी महत्वपूर्ण बातें थीं।
  
  "क्या उसने बताया कि वह कहाँ था?" सैम ने सैम की कार की ओर बढ़ते हुए पूछा।
  
  "उसे एक शिविर में रखा गया था... अंदाज़ा लगाओ कौन?" वह मुस्कुराई.
  
  "काला सूरज, संयोग से?" सैम ने साथ निभाया.
  
  "बिंगो! और उन्होंने मुझे रीच्टिसुसिस में अपने एक उपकरण में प्रवेश करने के लिए संख्याओं का एक क्रम दिया। किसी प्रकार का चतुर उपकरण, एनिग्मा मशीन के समान,'' उसने उससे कहा।
  
  "क्या आप जानते हैं कि यह कैसा है?" जब वे पेरड्यू एस्टेट की ओर जा रहे थे तो उसने पूछा।
  
  "हाँ। द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान नाज़ियों द्वारा संचार के लिए इसका व्यापक रूप से उपयोग किया गया था। मूलतः, यह एक इलेक्ट्रोमैकेनिकल रोटरी एन्क्रिप्शन मशीन है," नीना ने समझाया।
  
  "और आप जानते हैं कि इस चीज़ पर कैसे काम करना है?" सैम जानना चाहता था क्योंकि वे जानते थे कि जटिल कोड का पता लगाने की कोशिश में वह अभिभूत हो जाएगा। एक बार उन्होंने एक सॉफ्टवेयर कोर्स के लिए कोड लिखने की कोशिश की और आखिरकार एक ऐसे प्रोग्राम का आविष्कार कर लिया, जो उम्लॉट्स और स्थिर बुलबुले बनाने के अलावा कुछ नहीं करता था।
  
  "पर्ड्यू ने मुझे कंप्यूटर में डालने के लिए कुछ नंबर दिए, उसने कहा कि इससे हमें उसका स्थान मिल जाएगा," उसने उत्तर दिया, उसके द्वारा लिखे गए प्रतीत होने वाले निरर्थक अनुक्रम को देखते हुए।
  
  "मुझे आश्चर्य है कि उसे फोन कैसे मिला," सैम ने कहा जब वे उस पहाड़ी के पास पहुंचे जहां विशाल पर्ड्यू एस्टेट घुमावदार सड़क को देखती थी। "मुझे उम्मीद है कि जब वह हमारे पास पहुंचने का इंतजार कर रहा होगा तो उसे पता नहीं चलेगा।"
  
  "नहीं, जब तक वह सुरक्षित है। उसने मुझे बताया कि गार्डों को उसे मारने का आदेश दिया गया था, लेकिन वह उस कमरे से भागने में सफल रहा जिसमें उन्होंने उसे रखा था। वह अब स्पष्ट रूप से कंप्यूटर कक्ष में छिपा हुआ है और उसने उनकी संचार लाइनें हैक कर ली हैं ताकि वह हमें कॉल कर सके,'' उसने समझाया।
  
  "हा! पुराना स्कूल! शाबाश, बूढ़ा मुर्गा!" सैम पर्ड्यू की कुशलता पर हँसा।
  
  वे पेरड्यू के घर के रास्ते में घुस गए। गार्ड अपने बॉस के सबसे करीबी दोस्तों को जानते थे और जैसे ही उन्होंने विशाल काला गेट खोला, उन्होंने गर्मजोशी से उनका स्वागत किया। पर्ड्यू के सहायक ने उनसे दरवाजे पर मुलाकात की।
  
  "क्या आपको मिस्टर पेरड्यू मिल गए?" - उसने पूछा। "ओह भगवान का शुक्र है!"
  
  "हाँ, कृपया हमें उसके इलेक्ट्रॉनिक्स कक्ष में जाना होगा। यह बहुत ज़रूरी है,'' सैम ने पूछा, और वे जल्दी से उस तहखाने की ओर चले गए जिसे पर्ड्यू ने अपने आविष्कार के पवित्र चैपल में से एक में बदल दिया था। एक तरफ वह सब कुछ था जिस पर वह अभी भी काम कर रहा था, और दूसरी तरफ वह सब कुछ था जो उसने पूरा कर लिया था लेकिन अभी तक पेटेंट नहीं कराया था। ऐसे किसी भी व्यक्ति के लिए जो इंजीनियरिंग में नहीं रहता था और उसकी सांस नहीं लेता था या तकनीकी रूप से कम इच्छुक था, यह तारों और उपकरणों, मॉनिटरों और औज़ारों का एक अभेद्य चक्रव्यूह था।
  
  "अरे, इस सारे कबाड़ को देखो! हमें यह चीज़ यहाँ कैसे मिलेगी?" सैम चिंतित था. उसके हाथ उसके सिर के किनारों पर चले गए जब उसने उस क्षेत्र को स्कैन किया जिसे नीना ने किसी प्रकार का टाइपराइटर बताया था। "मुझे यहां ऐसा कुछ नहीं दिख रहा है।"
  
  "मैं भी," उसने आह भरी। "कृपया, कृपया मुझे अलमारियाँ देखने में भी मदद करें, सैम।"
  
  "मुझे आशा है कि आप जानते हैं कि इस चीज़ को कैसे संभालना है, या पर्ड्यू इतिहास बन जाएगा," उसने पहली कोठरी के दरवाजे खोलते हुए उससे कहा, अपने बयान के वाक्य-विन्यास के बारे में किसी भी मजाक को नजरअंदाज करते हुए।
  
  नीना ने पूर्वी दीवार के सामने पंक्तियों में खड़ी कई अलमारियाँ खंगालते हुए कहा, "2004 में अपने एक स्नातक पेपर के लिए मैंने जो भी शोध किया था, उससे मुझे यह पता लगाने में सक्षम होना चाहिए, चिंता न करें।"
  
  "मुझे लगता है कि मुझे यह मिल गया," उन्होंने लापरवाही से कहा। एक पुराने हरे आर्मी लॉकर से, सैम ने एक शानदार टाइपराइटर निकाला और उसे एक ट्रॉफी की तरह पकड़ लिया। "यह बात है?"
  
  "हाँ येही बात है!" - उसने चिल्लाकर कहा। "ठीक है, इसे यहाँ रखो।"
  
  नीना ने छोटी मेज साफ़ की और उसके सामने बैठने के लिए दूसरी मेज से एक कुर्सी खींच ली। उसने पेरड्यू द्वारा दी गई संख्याओं की शीट निकाली और काम पर लग गई। जबकि नीना मुकदमे पर ध्यान केंद्रित कर रही थी, सैम सबसे हालिया घटनाओं के बारे में सोच रहा था, उन्हें समझने की कोशिश कर रहा था। यदि वह वास्तव में लोगों से अपने आदेशों का पालन करवा सके, तो इससे उसका जीवन पूरी तरह से बदल जाएगा, लेकिन उसकी नई सुविधाजनक प्रतिभाओं के बारे में कुछ बात उसके दिमाग में लाल बत्तियों का एक पूरा समूह है।
  
  "माफ करें, डॉ. गोल्ड," पर्ड्यू के घरेलू नौकरों में से एक ने दरवाजे से पुकारा। "यहाँ एक सज्जन व्यक्ति हैं जो आपसे मिलना चाहते हैं। उनका कहना है कि उन्होंने कुछ दिन पहले आपसे मिस्टर पर्ड्यू के बारे में फोन पर बात की थी।''
  
  "ओह नहीं!" नीना रो रही थी. "मैं इस आदमी के बारे में पूरी तरह से भूल गया! सैम, वह व्यक्ति जिसने हमें चेतावनी दी थी कि पर्ड्यू गायब है? यह वह ही होगा. लानत है, वह परेशान हो जाएगा।"
  
  "वैसे भी, वह वास्तव में अच्छा लगता है," कर्मचारी ने हस्तक्षेप किया।
  
  "मैं उससे बात करने जाऊँगा। उसका नाम क्या है?" सैम ने उससे पूछा.
  
  "होल्ज़र," उसने उत्तर दिया। "डेटलेफ़ होल्ज़र।"
  
  "नीना, होल्ज़र उस महिला का अंतिम नाम है जिसकी वाणिज्य दूतावास में मृत्यु हो गई, है ना?" उसने पूछा। उसने सिर हिलाया और अचानक फोन पर बातचीत से उस आदमी का नाम याद आ गया, अब जब सैम ने इसका उल्लेख किया था।
  
  सैम ने नीना को अपना काम करने के लिए छोड़ दिया और अजनबी से बात करने के लिए खड़ा हो गया। जब वह लॉबी में दाखिल हुआ, तो वह एक मजबूत कद-काठी वाले व्यक्ति को इतनी नफासत के साथ चाय पीते देखकर आश्चर्यचकित रह गया।
  
  "मिस्टर होल्ज़र?" सैम अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए मुस्कुराया। "सैम क्लेव। मैं डॉ. गोल्ड और श्री पेरड्यू का मित्र हूं। मैं आपकी कैसे मदद कर सकता हूँ?"
  
  डेटलेफ़ सौहार्दपूर्ण ढंग से मुस्कुराए और सैम से हाथ मिलाया। "आपसे मिलकर अच्छा लगा, मिस्टर क्लेव। हम्म, डॉ. गोल्ड कहाँ हैं? ऐसा लगता है जैसे मैं जिनसे भी बात करने की कोशिश करता हूं वे गायब हो जाते हैं और उनकी जगह कोई और ले लेता है।''
  
  "वह अभी इस परियोजना में फंसी हुई है, लेकिन वह यहाँ है। ओह, और उसे खेद है कि उसने आपको अभी तक वापस नहीं बुलाया, लेकिन ऐसा लगता है कि आप मिस्टर पर्ड्यू की संपत्ति का आसानी से पता लगाने में सक्षम थे," सैम ने बैठते हुए कहा।
  
  "क्या तुमने उसे अभी तक पाया है? मुझे वास्तव में उससे अपनी पत्नी के बारे में बात करने की ज़रूरत है, डेटलेफ़ ने सैम के साथ ओपन कार्ड खेलते हुए कहा। सैम ने उत्सुक होकर उसकी ओर देखा।
  
  "क्या मैं पूछ सकता हूँ कि मिस्टर पर्ड्यू का आपकी पत्नी के साथ क्या संबंध था?" क्या वे बिजनेस पार्टनर थे?" सैम को अच्छी तरह से पता था कि वे लैंडिंग प्रतिबंध के बारे में बात करने के लिए कैरिंगटन के कार्यालय में मिले थे, लेकिन पहले वह उस अजनबी से मिलना चाहता था।
  
  "नहीं, दरअसल, मैं उनसे अपनी पत्नी की मौत की परिस्थितियों के बारे में कुछ सवाल पूछना चाहता था। आप देखिए, मिस्टर क्लीव, मैं जानता हूं कि उसने आत्महत्या नहीं की। जब उसकी हत्या हुई तो मिस्टर पेरड्यू वहीं थे। क्या आप समझते हैं कि मैं इसके साथ कहाँ जा रहा हूँ?" - उसने सैम से और सख्त लहजे में पूछा।
  
  सैम ने पुष्टि की, "आपको लगता है कि पेरड्यू ने आपकी पत्नी को मार डाला।"
  
  "मुझे विश्वास है," डेटलेफ़ ने उत्तर दिया।
  
  "और तुम यहाँ बदला लेने आए हो?" सैम ने पूछा.
  
  "क्या यह सचमुच इतनी दूर की कौड़ी होगी?" - जर्मन दिग्गज ने आपत्ति जताई। "वह गैबी को जीवित देखने वाले आखिरी व्यक्ति थे। मैं यहां और किस लिए रहूंगा?"
  
  उनके बीच माहौल तुरंत तनावपूर्ण हो गया, लेकिन सैम ने सामान्य ज्ञान का उपयोग करने और विनम्र होने की कोशिश की।
  
  "मिस्टर होल्ज़र, मैं डेव पेरड्यू को जानता हूँ। वह किसी भी तरह से हत्यारा नहीं है. यह व्यक्ति एक आविष्कारक और खोजकर्ता है जो केवल ऐतिहासिक अवशेषों में रुचि रखता है। तुम्हें क्या लगता है कि तुम्हारी पत्नी की मृत्यु से उसे क्या लाभ होगा?" सैम ने उनके पत्रकारिता कौशल के बारे में पूछताछ की।
  
  "मुझे पता है कि वह जर्मनी में इन हत्याओं के पीछे के लोगों को बेनकाब करने की कोशिश कर रही थी, और इसका मायावी एम्बर रूम से कुछ लेना-देना था, जो द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान खो गया था। इसके बाद वह डेविड पेरड्यू से मिलने गईं और उनकी मृत्यु हो गई। क्या आपको नहीं लगता कि यह थोड़ा संदिग्ध है? - उसने सैम से टकराव की मुद्रा में पूछा।
  
  "मैं समझ सकता हूं कि आप इस नतीजे पर कैसे पहुंचे, मिस्टर होल्ज़र, लेकिन गैबी की मृत्यु के तुरंत बाद, पर्ड्यू लापता हो गया..."
  
  "यही तो बात है। क्या कोई हत्यारा पकड़े जाने से बचने के लिए गायब होने की कोशिश नहीं करेगा?" डेटलेफ़ ने उसे टोक दिया। सैम को स्वीकार करना पड़ा कि उस व्यक्ति के पास पेर्ड्यू पर अपनी पत्नी की हत्या का संदेह करने का अच्छा कारण था।
  
  "ठीक है, मैं तुम्हें बताऊंगा क्या," सैम ने कूटनीतिक ढंग से पेशकश की, "एक बार जब हमें मिल जाए..."
  
  "सैम! मुझे सारे शब्द बताने की हिम्मत नहीं हो रही है। पेरड्यू के अंतिम दो वाक्य एम्बर रूम और लाल सेना के बारे में कुछ कहते हैं!" नीना सीढ़ियों से मेजेनाइन की ओर दौड़ते हुए चिल्लाई।
  
  "यह डॉ. गोल्ड है, है ना?" डेटलेफ़ ने सैम से पूछा। "मैं फ़ोन पर उसकी आवाज़ पहचानता हूँ। मुझे बताओ, मिस्टर क्लीव, उसका डेविड पेरड्यू से क्या लेना-देना है?
  
  "मैं एक सहकर्मी और मित्र हूं। मैं उनके अभियानों के दौरान उन्हें ऐतिहासिक मामलों पर सलाह देती हूं, मिस्टर होल्ज़र,'' उन्होंने दृढ़ता से उनके प्रश्न का उत्तर दिया।
  
  डेटलेफ़ ने ठंडे स्वर में मुस्कुराते हुए कहा, "आपसे आमने-सामने मिलकर खुशी हुई, डॉ. गोल्ड।" "अब मुझे बताएं, मिस्टर क्लीव, मेरी पत्नी उन्हीं विषयों से मिलती-जुलती किसी चीज़ की जांच कैसे कर रही थी जिसके बारे में डॉ. गोल्ड अभी बात कर रहे थे?" और वे दोनों डेविड पेरड्यू को जानते हैं, तो आप मुझे यह क्यों नहीं बताते क्या मुझे सोचना चाहिए?"
  
  नीना और सैम ने भौंहें चढ़ा लीं। ऐसा लग रहा था मानो उनका आगंतुक अपनी ही पहेली में कुछ टुकड़े खो रहा हो।
  
  "मिस्टर होल्ज़र, आप किस चीज़ के बारे में बात कर रहे हैं?" सैम ने पूछा. "यदि आप हमें इसका पता लगाने में मदद कर सकते हैं, तो हम शायद पर्ड्यू को ढूंढ सकते हैं, और फिर, मैं वादा करता हूं, आप उससे जो चाहें पूछ सकते हैं।"
  
  "बेशक, उसे मारे बिना," नीना ने लिविंग रूम में मखमली सीटों पर बैठे दो लोगों के साथ जुड़ते हुए कहा।
  
  "मेरी पत्नी ने बर्लिन में फाइनेंसरों और राजनेताओं की हत्याओं की जांच की। लेकिन उनकी मृत्यु के बाद, मुझे एक कमरा मिला - एक रेडियो कमरा, मुझे लगता है - और वहां मुझे हत्याओं के बारे में लेख और एम्बर रूम के बारे में कई दस्तावेज़ मिले, जो एक बार प्रशिया के राजा फ्रेडरिक विलियम प्रथम द्वारा ज़ार पीटर द ग्रेट को दिया गया था, डेटलेफ़ ने कहा। "गैबी को पता था कि उनके बीच कोई संबंध था, लेकिन यह क्या है यह जानने के लिए मुझे डेविड पेरड्यू से बात करने की ज़रूरत है।"
  
  "ठीक है, एक तरीका है जिससे आप उससे बात कर सकते हैं, मिस्टर होल्ज़र," नीना ने कंधे उचकाए। "मुझे लगता है कि आपको जो जानकारी चाहिए वह हमारे साथ उनके हालिया संचार में शामिल हो सकती है।"
  
  "तो आप जानते हैं कि वह कहाँ है!" - वह भौंका।
  
  नीना ने घबराए हुए आगंतुक को समझाया, "नहीं, हमें केवल यह संदेश मिला है, और हमें जाकर उसे उन लोगों से छुड़ाने से पहले सभी शब्दों को समझना होगा जिन्होंने उसका अपहरण कर लिया था।" "अगर हम उसके संदेश को समझ नहीं सकते, तो मुझे नहीं पता कि इसे कैसे खोजा जाए।"
  
  "वैसे, संदेश के बाकी हिस्सों में ऐसा क्या था जिसे आप समझने में सक्षम थे?" सैम ने उत्सुकता से उससे पूछा।
  
  उसने आह भरी, फिर भी निरर्थक शब्दों से भ्रमित हो गई। "इसमें 'सेना' और 'स्टेपी' का उल्लेख है, शायद एक पहाड़ी क्षेत्र? फिर यह कहता है 'एम्बर रूम खोजें या मर जाएं' और मुझे जो एकमात्र चीज़ मिली वह विराम चिह्न और तारांकन का एक गुच्छा था। मुझे यकीन नहीं है कि उसकी कार ठीक है।'
  
  डेटलेफ़ ने इस जानकारी पर विचार किया। "इसे देखो," उसने अचानक अपनी जैकेट की जेब में हाथ डालते हुए कहा। सैम ने रक्षात्मक स्थिति अपनाई, लेकिन अजनबी ने केवल अपना सेल फोन निकाला। उसने तस्वीरें पलटीं और उन्हें गुप्त कमरे की सामग्री दिखाई। "मेरे एक सूत्र ने मुझे निर्देशांक दिए जहां मैं उन लोगों को ढूंढ सकता था जिन्हें गैबी बेनकाब करने की धमकी दे रहा था। क्या आप ये संख्याएँ देखते हैं? उन्हें अपनी कार में रखें और देखें कि यह क्या करती है।''
  
  वे पुरानी हवेली के तहखाने में उस कमरे में लौट आए जहाँ नीना एनिग्मा मशीन पर काम कर रही थी। डेटलेफ़ की तस्वीरें प्रत्येक संयोजन को अलग करने के लिए स्पष्ट और पर्याप्त थीं। अगले दो घंटों में , नीना ने एक-एक करके संख्याएँ दर्ज कीं। अंततः, उसके पास उन शब्दों का प्रिंटआउट था जो कोड से मेल खाते थे।
  
  "अब यह पर्ड्यू का संदेश नहीं है; यह संदेश गैबी के कार्ड के नंबरों पर आधारित है," नीना ने परिणाम पढ़ने से पहले समझाया। "सबसे पहले, यह कहता है 'कज़ाख स्टेप पर काला बनाम लाल', फिर 'विकिरण पिंजरे' और अंतिम दो संयोजन 'माइंड कंट्रोल' और 'प्राचीन संभोग'।"
  
  सैम ने भौंहें ऊपर उठाईं। "प्राचीन संभोग सुख?"
  
  "उह! मैं ग़लत बोल गया. यह एक 'प्राचीन जीव' है,'' डेटलेफ़ और सैम के मनोरंजन के लिए उसने हकलाते हुए कहा। ''तो, 'द स्टेप' का उल्लेख गैबी और पेरड्यू दोनों ने किया है, और यही एकमात्र सुराग है जो स्थान के बारे में बताता है।''
  
  सैम ने डेटलेफ़ की ओर देखा। "तो आप गैबी के हत्यारे को ढूंढने के लिए जर्मनी से इतनी दूर आए। कज़ाख मैदान की यात्रा के बारे में क्या ख्याल है?"
  
  
  अध्याय 18
  
  
  पेरड्यू के पैरों में अभी भी बहुत दर्द हो रहा है। उसका हर कदम उसके टखनों तक पहुँची कीलों पर चलने जैसा था। इससे उसके लिए जूते पहनना लगभग असंभव हो गया, लेकिन वह जानता था कि अगर उसे जेल से भागना है तो जूते पहनना ही होगा। क्लाउस के अस्पताल छोड़ने के बाद, पेरड्यू ने तुरंत उसकी बांह से IV को हटा दिया और यह देखने के लिए जांच करना शुरू कर दिया कि क्या उसके पैर उसके वजन का समर्थन करने के लिए पर्याप्त मजबूत हैं। किसी भी तरह से उसे विश्वास नहीं हुआ कि वे अगले कुछ दिनों में उसके साथ प्रेमालाप करने का इरादा रखते हैं। उसे नई यातनाओं की उम्मीद थी जो उसके शरीर और दिमाग को पंगु बना देंगी।
  
  प्रौद्योगिकी के प्रति अपनी रुचि के कारण, पर्ड्यू को पता था कि वह उनके संचार उपकरणों, साथ ही उनके द्वारा उपयोग किए जाने वाले किसी भी पहुंच नियंत्रण और सुरक्षा प्रणालियों में हेरफेर कर सकता है। ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन एक संप्रभु संगठन था जो अपने हितों की रक्षा के लिए केवल सर्वश्रेष्ठ का उपयोग करता था, लेकिन डेव पेरड्यू एक प्रतिभाशाली व्यक्ति थे जिनसे वे केवल डर सकते थे। वह अपने इंजीनियरों के किसी भी आविष्कार को बिना अधिक प्रयास के सुधारने में सक्षम थे।
  
  वह बिस्तर पर बैठ गया और फिर धीरे-धीरे अपने दुखते तलवों पर दबाव डालने के लिए सावधानी से नीचे की ओर सरक गया। जीतते हुए, पेरड्यू ने अपने दूसरे डिग्री के जलने से होने वाले कष्टदायी दर्द को नजरअंदाज करने की कोशिश की। वह नहीं चाहता था कि जब वह चल या दौड़ न सके तो उसे खोजा जाए, अन्यथा वह ख़त्म हो जाता।
  
  जब क्लाउस ने जाने से पहले अपने आदमियों को जानकारी दी, तो उनका बंदी पहले से ही गलियारों की विशाल भूलभुलैया में लंगड़ाते हुए चल रहा था, और अपने भागने की योजना बनाने के लिए एक मानसिक मानचित्र बना रहा था। तीसरी मंजिल पर, जहां उसे बंद करके रखा गया था, वह गलियारे का अंत ढूंढने के लिए उत्तरी दीवार के सहारे सरक गया, क्योंकि उसे लगा कि वहां सीढ़ियां होंगी। उसे यह देखकर कोई आश्चर्य नहीं हुआ कि पूरा किला वास्तव में गोल था और बाहरी दीवारें लोहे की बीमों और ट्रस से बनी थीं जिन्हें बोल्ट वाले स्टील की विशाल चादरों से मजबूत किया गया था।
  
  ब्लैक सन के कज़ाख गढ़ की वास्तुकला को देखते हुए, उसने मन ही मन सोचा, "यह एक बहुत ही अंतरिक्ष यान जैसा दिखता है।" बीच में इमारत खाली थी, एक विशाल स्थान जहाँ विशाल कारों या विमानों को रखा या बनाया जा सकता था। सभी तरफ, इस्पात संरचना ने कार्यालयों, सर्वर स्टेशनों, पूछताछ कक्षों, भोजन और रहने के क्वार्टर, बोर्डरूम और प्रयोगशालाओं की दस मंजिलें प्रदान कीं। पर्ड्यू इमारत की विद्युत दक्षता और वैज्ञानिक बुनियादी ढांचे से खुश थे, लेकिन उन्हें आगे बढ़ते रहने की जरूरत थी।
  
  वह अक्षम भट्टियों और धूल भरी कार्यशालाओं के अंधेरे रास्तों से होकर बाहर निकलने का रास्ता खोज रहा था या कम से कम कुछ काम करने वाले संचार उपकरण की तलाश कर रहा था जिसका उपयोग वह मदद के लिए कॉल करने के लिए कर सके। अपनी राहत के लिए, उन्होंने एक पुराने हवाई यातायात नियंत्रण कक्ष की खोज की जिसका उपयोग दशकों से नहीं किया गया था।
  
  आयताकार कमरे में उपकरणों की जांच करते हुए, उसने भौंहें चढ़ाते हुए कहा, "संभवतः कुछ शीत युद्ध-युग के लॉन्चरों का हिस्सा।" दर्पण के पुराने टुकड़े पर अपनी नज़र रखते हुए, जो उसने खाली प्रयोगशाला से लिया था, वह उस एकमात्र उपकरण को जोड़ने के लिए आगे बढ़ा जिसे उसने पहचाना था। "यह मोर्स कोड ट्रांसमीटर के इलेक्ट्रॉनिक संस्करण जैसा दिखता है ," उन्होंने दीवार सॉकेट में प्लग करने के लिए एक केबल खोजने के लिए नीचे बैठते हुए सुझाव दिया। मशीन को केवल संख्या अनुक्रमों को प्रसारित करने के लिए डिज़ाइन किया गया था, इसलिए उन्हें कई साल पहले वोल्फेंस्टीन में अपने समय से बहुत पहले प्राप्त प्रशिक्षण को याद करने की कोशिश करनी थी।
  
  उपकरण को परिचालन में लाकर और उसके एंटेना को उस ओर इंगित करके जहां उसने सोचा था कि उत्तर है, पर्ड्यू को एक संचारण उपकरण मिला जो टेलीग्राफ उपकरण की तरह काम करता था लेकिन सही कोड के साथ भूस्थैतिक दूरसंचार उपग्रहों से जुड़ सकता था। इस मशीन से वह वाक्यांशों को उनके संख्यात्मक समकक्षों में परिवर्तित कर सकता था और गणितीय कोडिंग प्रणाली के साथ संयोजन में एटबाश सिफर का उपयोग कर सकता था। "बाइनरी बहुत तेज़ होगी," उन्होंने कहा क्योंकि पुरानी डिवाइस बिजली लाइनों में वोल्टेज के उतार-चढ़ाव के कारण छोटी, छिटपुट बिजली कटौती के कारण परिणाम खोती रही।
  
  जब पर्ड्यू ने अंततः नीना को अपने घरेलू एनिग्मा मशीन पर समाधान के लिए आवश्यक सुराग प्रदान किए, तो उसने दूरसंचार चैनल के साथ संबंध स्थापित करने के लिए पुराने सिस्टम को हैक कर लिया। ऐसे फ़ोन नंबर पर संपर्क करने का प्रयास करना आसान नहीं था, लेकिन उसे प्रयास करना पड़ा। यह एकमात्र तरीका था जिससे वह सेवा प्रदाता को ट्रांसमिशन की बाईसवीं विंडो के साथ संख्याओं के अनुक्रम को नीना तक पहुंचा सकता था, लेकिन आश्चर्यजनक रूप से, वह सफल रहा।
  
  ज्यादा देर नहीं हुई जब उसने केम्पर के आदमियों को स्टील और कंक्रीट के किले के चारों ओर उसकी तलाश में दौड़ते हुए सुना। उसकी घबराहट चरम पर थी, भले ही वह आपातकालीन कॉल करने में कामयाब हो गया था। वह जानता था कि वास्तव में उसे ढूंढने में कई दिन लगेंगे, इसलिए उसके सामने पीड़ादायक घंटे थे। पेरड्यू को डर था कि अगर उन्होंने उसे ढूंढ लिया, तो ऐसी सज़ा होगी जिससे वह कभी उबर नहीं पाएगा।
  
  उसका शरीर अभी भी दर्द कर रहा था, उसने मकड़ी के जालों से ढके और जंग से खराब हो चुके बंद लोहे के दरवाजों के पीछे पानी के एक परित्यक्त भूमिगत तालाब में शरण ली। यह स्पष्ट था कि वहाँ वर्षों से कोई नहीं आया था, जिससे यह एक घायल भगोड़े के लिए एक आदर्श ठिकाना बन गया।
  
  बचाव की प्रतीक्षा में पेरड्यू इतनी अच्छी तरह छिपा हुआ था कि उसे यह भी ध्यान नहीं आया कि दो दिन बाद गढ़ पर हमला किया गया था। नीना ने क्षेत्र में पावर ग्रिड को बंद करने के लिए पर्ड्यू के कंप्यूटर विशेषज्ञों चैम और टॉड से संपर्क किया। उसने उन्हें वे निर्देशांक दिए जो डेटलेफ़ ने मिल्ला से नंबर स्टेशन में ट्यून करने के बाद प्राप्त किए थे। इस जानकारी का उपयोग करते हुए, दोनों स्कॉट्स ने कॉम्प्लेक्स की बिजली आपूर्ति और मुख्य संचार प्रणाली को क्षतिग्रस्त कर दिया और ब्लैक सन किले के चारों ओर दो मील के दायरे में लैपटॉप और सेल फोन जैसे सभी उपकरणों पर हस्तक्षेप किया।
  
  हेलीकॉप्टर द्वारा कज़ाख स्टेपी के उजाड़ इलाके में उड़ान भरने से पहले तैयार की गई रणनीति का उपयोग करते हुए, सैम और डेटलेफ़ मुख्य प्रवेश द्वार से बिना पहचाने घुस गए। उन्होंने पर्ड्यू की पोलिश सहायक कंपनी, पोलटेक एयर एंड ट्रांजिट सर्विसेज की मदद ली। जब लोगों ने परिसर पर आक्रमण किया, नीना एक सैन्य-प्रशिक्षित पायलट के साथ जहाज में इंतजार कर रही थी, और शत्रुतापूर्ण गतिविधियों के लिए इन्फ्रारेड इमेजिंग के साथ आसपास के क्षेत्र को स्कैन कर रही थी।
  
  डेटलेफ़ अपने ग्लॉक, दो शिकार चाकू और अपने दो विस्तार योग्य क्लबों में से एक से लैस था। उसने दूसरा सैम को दे दिया। बदले में, पत्रकार अपने साथ अपना मकारोव और चार स्मोक बम ले गया। वे अंधेरे में गोलियों की बौछार की उम्मीद करते हुए मुख्य प्रवेश द्वार से घुस गए, लेकिन इसके बजाय वे दालान में फर्श पर बिखरे हुए कई शवों पर ठोकर खा गए।
  
  "क्या तमाशा चल रहा है?" सैम फुसफुसाया. "ये लोग यहाँ काम करते हैं। उन्हें कौन मार सकता था?
  
  "मैंने जो सुना है, ये जर्मन पदोन्नति के लिए अपने लोगों को मार देते हैं," डेटलेफ़ ने फर्श पर पड़े मृतकों की ओर अपनी टॉर्च की ओर इशारा करते हुए चुपचाप उत्तर दिया। "उनकी संख्या लगभग बीस है। सुनना!"
  
  सैम रुका और सुनने लगा। वे इमारत की अन्य मंजिलों पर बिजली कटौती के कारण होने वाली अराजकता को सुन सकते थे। वे सावधानी से सीढ़ियों की पहली उड़ान तक चले। इतने बड़े परिसर में हथियारों या उसमें रहने वालों की संख्या के बारे में जाने बिना अलग रहना बहुत खतरनाक था। वे तैयार हथियारों के साथ, अपनी मशालों से रास्ता रोशन करते हुए, एक ही फ़ाइल में सावधानी से चले।
  
  सैम ने कहा, "आशा करते हैं कि वे तुरंत हमें घुसपैठियों के रूप में नहीं पहचानेंगे।"
  
  डेटलेफ़ मुस्कुराया. "सही। चलो बस चलते रहो।"
  
  "हाँ," सैम ने कहा। उन्होंने देखा कि कुछ यात्रियों की चमकती लाइटें जेनरेटर रूम की ओर दौड़ रही थीं। "ओह नहीं! डेटलेफ़, वे जनरेटर चालू करने जा रहे हैं!"
  
  "कदम! कदम!" डेटलेफ़ ने अपने सहायक को आदेश दिया और उसकी शर्ट पकड़ ली। सुरक्षाकर्मियों के जेनरेटर रूम में पहुंचने से पहले ही उन्हें रोकने के लिए उन्होंने सैम को अपने साथ खींच लिया। चमकते गहनों का अनुसरण करते हुए, सैम और डेटलेफ़ ने अपरिहार्य की तैयारी करते हुए अपने हथियार उठा लिए। जैसे ही वे भागे, डेटलेफ़ ने सैम से पूछा, "क्या तुमने कभी किसी को मारा है?"
  
  "हाँ, लेकिन जानबूझकर कभी नहीं," सैम ने उत्तर दिया।
  
  "ठीक है, अब आपको करना ही होगा - अत्यधिक पूर्वाग्रह के साथ!" - लम्बे जर्मन ने कहा। "कोई दया नहीं। अन्यथा हम वहां से कभी भी जीवित नहीं निकल पाएंगे।"
  
  "तुम्हारे पास!" सैम ने वादा किया जब वे दरवाजे से तीन फीट से अधिक दूरी पर पहले चार लोगों के सामने आए। वे लोग इस बात से अनभिज्ञ थे कि दूसरी दिशा से आ रही दो आकृतियाँ घुसपैठिए थीं, जब तक कि पहली गोली ने पहले व्यक्ति की खोपड़ी को चकनाचूर नहीं कर दिया।
  
  मस्तिष्क के पदार्थ और रक्त के गर्म छींटों को अपने चेहरे पर छूते हुए सैम को झटका लगा, लेकिन उसने लाइन में खड़े दूसरे व्यक्ति को निशाना बनाया, जिसने बिना घबराए ट्रिगर खींच लिया, जिससे उसकी मौत हो गई। जब सैम अपनी बंदूक उठाने के लिए झुका तो मृत व्यक्ति उसके पैरों पर निढाल होकर गिर पड़ा। उसने पास आ रहे लोगों को निशाना बनाया, जिन्होंने उन पर गोलीबारी शुरू कर दी, जिसमें दो और लोग घायल हो गए। डेटलेफ़ ने सैम के दो लक्ष्यों पर अपना हमला जारी रखने से पहले सटीक सेंटर-मास शॉट्स के साथ छह लोगों को मार गिराया, और उनमें से प्रत्येक की खोपड़ी में एक गोली लगा दी।
  
  "बहुत अच्छा काम, सैम," जर्मन मुस्कुराया। "आप धूम्रपान करते हैं, है ना?"
  
  "मुझे विश्वास है, क्यों?" - सैम ने अपने चेहरे और कान से खूनी गंदगी को पोंछते हुए पूछा। "मुझे अपना लाइटर दो," उसके साथी ने दरवाजे से कहा। जनरेटर कक्ष में प्रवेश करने और ईंधन टैंक में आग लगाने से पहले उसने डेटलेफ़ को अपना ज़िप्पो फेंक दिया। वापस जाते समय, उन्होंने कई सटीक गोलियों से इंजनों को निष्क्रिय कर दिया।
  
  पेरड्यू ने अपने छोटे से ठिकाने से पागलपन की आवाज़ सुनी और मुख्य प्रवेश द्वार की ओर बढ़ गया, लेकिन केवल इसलिए क्योंकि यही एकमात्र निकास द्वार था जिसे वह जानता था। भारी लंगड़ाते हुए, अंधेरे में मार्गदर्शन करने के लिए दीवार पर एक हाथ का उपयोग करते हुए, पेरड्यू धीरे-धीरे पहली मंजिल के फ़ोयर में आपातकालीन सीढ़ी पर चढ़ गया।
  
  दरवाज़े खुले हुए थे, और कमरे में पड़ने वाली हल्की रोशनी में, उसने सावधानी से शवों के ऊपर से कदम रखा जब तक कि वह बाहर के रेगिस्तानी परिदृश्य की गर्म, शुष्क हवा की स्वागत योग्य साँसों तक नहीं पहुँच गया। कृतज्ञता और भय से रोते हुए, पेरड्यू हेलीकॉप्टर की ओर भागा, अपनी भुजाएँ लहराते हुए, भगवान से प्रार्थना की कि यह दुश्मन का न हो।
  
  नीना कार से बाहर कूदी और उसके पास दौड़ी। "पर्ड्यू! पर्ड्यू! तुम ठीक हो? यहाँ आओ!" - वह उसके पास आकर चिल्लाई। पेरड्यू ने सुंदर इतिहासकार की ओर देखा। उसने अपने ट्रांसमीटर में चिल्लाकर सैम और डेटलेफ़ को बताया कि उसके पास पर्ड्यू है। जैसे ही पेरड्यू उसकी बांहों में गिरा, वह गिर गया और उसे अपने साथ रेत पर खींच ले गया।
  
  "मैं तुम्हारे स्पर्श को फिर से महसूस करने के लिए इंतजार नहीं कर सकता, नीना," उसने साँस लेते हुए कहा। "आप इससे गुज़र चुके हैं।"
  
  "मैं हमेशा ऐसा करती हूं," वह मुस्कुराई और अपने थके हुए दोस्त को तब तक अपनी बाहों में पकड़े रखा जब तक बाकी लोग नहीं आ गए। वे एक हेलीकॉप्टर में सवार हुए और पश्चिम की ओर उड़ गए, जहां अरल सागर के तट पर उनके पास सुरक्षित आवास था।
  
  
  अध्याय 19
  
  
  "हमें एम्बर रूम ढूंढना होगा, अन्यथा ऑर्डर इसे ढूंढ लेगा। यह जरूरी है कि हम उसे उनके ऐसा करने से पहले ढूंढ लें, क्योंकि इस बार वे दुनिया की सरकारों को उखाड़ फेंकेंगे और नरसंहार पैमाने पर हिंसा भड़काएंगे,'' पर्ड्यू ने जोर देकर कहा।
  
  वे अरल बस्ती में सैम द्वारा किराए पर लिए गए घर के पिछवाड़े में आग के चारों ओर इकट्ठे हो गए। यह एक अर्ध-सुसज्जित तीन-बेडरूम वाली झोंपड़ी थी जिसमें समूह द्वारा प्रथम विश्व के देशों में उपयोग की जाने वाली आधी सुविधाओं का अभाव था। लेकिन वह अगोचर और विचित्र थी, और वे वहां आराम कर सकते थे, कम से कम जब तक पर्ड्यू बेहतर महसूस नहीं करते। इस बीच, सैम को डेटलेफ़ पर कड़ी नज़र रखनी थी ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि गैबी की मौत से निपटने से पहले विधुर अरबपति पर हमला न कर दे और उसे मार न डाले।
  
  सैम ने कहा, "जैसे ही आप बेहतर महसूस करेंगे, हम इस पर विचार करेंगे, पर्ड्यू।" "अभी हम आराम कर रहे हैं।"
  
  जैसे ही उसने दूसरी सिगरेट जलाई, नीना के बाल, गुंथे हुए, उसकी बुनी हुई टोपी के नीचे से बाहर आ गए। पर्ड्यू की चेतावनी, जिसका उद्देश्य एक शगुन था, उसे कोई बड़ी समस्या नहीं लगी क्योंकि हाल ही में वह दुनिया के बारे में कैसा महसूस कर रही थी। यह सैम की आत्मा में ईश्वर जैसी इकाई के साथ इतना मौखिक आदान-प्रदान नहीं था जो उसके उदासीन विचारों का कारण बना। वह मानवता की बार-बार की जाने वाली गलतियों और दुनिया भर में संतुलन बनाए रखने में व्यापक विफलता के प्रति अधिक जागरूक थी।
  
  शक्तिशाली अरल सागर के लगभग पूरी तरह सूख जाने से पहले अरल एक मछली पकड़ने वाला बंदरगाह और बंदरगाह शहर था, और विरासत के रूप में केवल एक खाली रेगिस्तान रह गया था। नीना दुखी थी कि मानव प्रदूषण के कारण पानी के इतने सारे सुंदर भंडार सूख गए और गायब हो गए। कभी-कभी, जब वह विशेष रूप से उदासीन महसूस करती थी, तो वह सोचती थी कि क्या दुनिया एक बेहतर जगह नहीं होती अगर मानव जाति इसमें मौजूद सभी चीजों को नहीं मारती, जिसमें वह खुद भी शामिल है।
  
  लोगों ने उसे एंथिल की देखभाल में छोड़े गए बच्चों की याद दिलाई। उनमें यह एहसास करने की बुद्धि या विनम्रता नहीं थी कि वे दुनिया का हिस्सा हैं और इसके लिए ज़िम्मेदार नहीं हैं। अहंकार और गैरजिम्मेदारी में, वे कॉकरोचों की तरह बढ़ गए, यह नहीं सोचा कि अपनी संख्या और जरूरतों को पूरा करने के लिए ग्रह को मारने के बजाय, उन्हें अपनी आबादी की वृद्धि पर अंकुश लगाना चाहिए था। नीना इस बात से निराश थी कि सामूहिक रूप से लोगों ने यह देखने से इनकार कर दिया कि उच्च बौद्धिक क्षमताओं वाली एक छोटी आबादी बनाने से उनके लालच और लापरवाह अस्तित्व की खातिर सारी सुंदरता को नष्ट किए बिना एक अधिक कुशल दुनिया का निर्माण होगा।
  
  सोच में डूबी नीना ने चिमनी के पास सिगरेट पी। जिन विचारों और विचारधाराओं पर उसे विचार नहीं करना चाहिए था, वे उसके दिमाग में प्रवेश कर गईं, जहां वर्जित विषयों को छिपाकर रखना सुरक्षित था। उन्होंने नाज़ियों के लक्ष्यों पर विचार किया और पाया कि इनमें से कुछ क्रूर विचार वास्तव में उन कई समस्याओं का वास्तविक समाधान थे जिन्होंने वर्तमान युग में दुनिया को घुटनों पर ला दिया था।
  
  स्वाभाविक रूप से, वह नरसंहार, क्रूरता और उत्पीड़न से घृणा करती थी। लेकिन अंततः, वह इस बात पर सहमत हुईं कि, कुछ हद तक, कमजोर आनुवंशिक संरचना को खत्म करना और एक परिवार में दो बच्चों के जन्म के बाद नसबंदी के माध्यम से जन्म नियंत्रण शुरू करना इतना राक्षसी नहीं था। इससे मानव आबादी कम हो जाएगी, इसलिए अधिक मानव आवास बनाने के लिए जंगलों को लगातार साफ करने के बजाय जंगलों और कृषि भूमि को संरक्षित किया जाएगा।
  
  जैसे ही उसने अरल सागर की उड़ान के दौरान नीचे की ज़मीन को देखा, नीना ने मानसिक रूप से इन सभी चीजों पर शोक व्यक्त किया। शानदार परिदृश्य, जो कभी जीवन से भरपूर थे, मानव पैरों के नीचे सिकुड़ कर सूख गए हैं।
  
  नहीं, उसने तीसरे रैह के कार्यों की निंदा नहीं की, लेकिन उसकी कुशलता और व्यवस्था निर्विवाद थी। "काश आज ऐसे सख्त अनुशासन और असाधारण प्रेरणा वाले लोग होते जो दुनिया को बेहतरी के लिए बदलना चाहते हैं," उसने आह भरते हुए अपनी आखिरी सिगरेट खत्म की। 'एक ऐसी दुनिया की कल्पना करें जहां इस तरह के किसी व्यक्ति ने लोगों पर अत्याचार नहीं किया, बल्कि क्रूर निगमों को रोक दिया। जिसमें वे संस्कृतियों को नष्ट करने के बजाय मीडिया ब्रेनवाशिंग को नष्ट कर देंगे और हम सभी बेहतर होंगे। और अब यहां लोगों को खाना खिलाने के लिए एक झील होगी।"
  
  उसने सिगरेट का बट आग में झोंक दिया। उसकी नज़र पर्ड्यू की नज़र पर पड़ी, लेकिन उसने उसके ध्यान से परेशान न होने का नाटक किया। शायद यह आग की नाचती हुई परछाइयाँ ही थीं जिसने उसके दुबले-पतले चेहरे को इतना भयानक रूप दे दिया था, लेकिन उसे यह पसंद नहीं था।
  
  "आप कैसे जानते हैं कि कहां देखना शुरू करना है?" - डेटलेफ़ से पूछा। "मैंने पढ़ा कि एम्बर रूम युद्ध के दौरान नष्ट हो गया था। क्या ये लोग आपसे जादुई तरीके से कुछ ऐसा बनाने की उम्मीद कर रहे हैं जो अब अस्तित्व में नहीं है?
  
  पेरड्यू भावुक लग रहे थे, लेकिन दूसरों ने माना कि यह क्लाउस केम्पर के हाथों उनके दर्दनाक अनुभव के कारण था। "वे कहते हैं कि यह अभी भी मौजूद है। और अगर हम इसमें उनसे आगे नहीं निकले तो निस्संदेह वे हमें हमेशा के लिए हरा देंगे।"
  
  "क्यों?" नीना ने पूछा. "एम्बर रूम के बारे में इतना शक्तिशाली क्या है - अगर यह अभी भी मौजूद है?"
  
  "मैं नहीं जानता, नीना। वे विस्तार में नहीं गए, लेकिन उन्होंने यह स्पष्ट कर दिया कि उसके पास निर्विवाद शक्ति है,'' पर्ड्यू ने बड़बड़ाया। "इसके पास क्या है या क्या है, मुझे नहीं पता। मैं बस इतना जानता हूं कि यह बहुत खतरनाक है - जैसा कि आमतौर पर उत्तम सुंदरता वाली चीजों के साथ होता है।
  
  सैम देख सकता था कि यह वाक्यांश नीना पर निर्देशित था, लेकिन पेरड्यू का लहजा प्रेमपूर्ण या भावुक नहीं था। यदि वह ग़लत नहीं था, तो यह लगभग शत्रुतापूर्ण लगता था। सैम को आश्चर्य हुआ कि पर्ड्यू को वास्तव में नीना द्वारा उसके साथ इतना समय बिताने के बारे में कैसा महसूस हुआ, और यह आमतौर पर चुलबुले अरबपति के लिए एक दुखद बात लग रही थी।
  
  "वह आखिरी बार कहाँ थी?" डेटलेफ़ ने नीना से पूछा। "आप एक इतिहासकार हैं। क्या आप जानते हैं कि यदि वह नष्ट न हुई होती तो नाज़ी उसे कहाँ ले जाते?"
  
  "मैं केवल यह जानती हूं कि इतिहास की किताबों में क्या लिखा है, डेटलेफ़," उसने स्वीकार किया, "लेकिन कभी-कभी विवरणों में ऐसे तथ्य छिपे होते हैं जो हमें सुराग देते हैं।"
  
  "और आपकी इतिहास की किताबें क्या कहती हैं?" - उसने दोस्ताना तरीके से पूछा, यह दिखाते हुए कि उसे नीना की कॉलिंग में बहुत दिलचस्पी है।
  
  उसने अपनी पाठ्यपुस्तकों में बताई गई एम्बर रूम की कहानी को याद करते हुए आह भरी और कंधे उचका दिए। "एम्बर रूम 1700 के दशक की शुरुआत में प्रशिया में बनाया गया था, डेटलेफ़। यह एम्बर पैनलों और पत्तियों की सोने की जड़ाई और उनके पीछे दर्पणों की नक्काशी से बना था ताकि प्रकाश पड़ने पर यह और भी शानदार दिखे।
  
  "यह किससे संबंधित है?" उसने घर में बनी रोटी की सूखी परत काटते हुए पूछा।
  
  "तत्कालीन राजा फ्रेडरिक विलियम प्रथम थे, लेकिन उन्होंने एम्बर रूम रूसी ज़ार पीटर द ग्रेट को उपहार के रूप में दिया था। लेकिन यह बहुत अच्छा है," उसने कहा। "जबकि यह राजा का था, वास्तव में इसका कई बार विस्तार किया गया था! तब भी मूल्य की कल्पना करो!"
  
  "राजा से?" सैम ने उससे पूछा.
  
  "हाँ। वे कहते हैं कि जब उन्होंने कक्ष का विस्तार करना समाप्त किया, तो उसमें छह टन एम्बर था। इसलिए, हमेशा की तरह, रूसियों ने आकार के प्रति अपने प्यार के लिए प्रतिष्ठा अर्जित की है। वह हंसी। "लेकिन फिर इसे द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान नाज़ी इकाई द्वारा लूट लिया गया।"
  
  "बेशक," डेटलेफ़ ने शिकायत की।
  
  "और उन्होंने इसे कहाँ रखा?" सैम जानना चाहता था. नीना ने सिर हिलाया।
  
  "जो बचा था उसे पुनर्स्थापना के लिए कोनिग्सबर्ग ले जाया गया, और बाद में वहां सार्वजनिक प्रदर्शन के लिए रखा गया। लेकिन... इतना ही नहीं,'' नीना ने सैम से रेड वाइन का एक गिलास स्वीकार करते हुए जारी रखा। "ऐसा माना जाता है कि 1944 में जब महल पर बमबारी की गई थी तो मित्र देशों के हवाई हमलों से यह एक बार और हमेशा के लिए नष्ट हो गया था। कुछ अभिलेखों से संकेत मिलता है कि जब 1945 में तीसरे रैह का पतन हुआ और लाल सेना ने कोनिग्सबर्ग पर कब्जा कर लिया, तो नाजियों ने पहले ही एम्बर रूम के अवशेष ले लिए थे और उन्हें कोनिग्सबर्ग से बाहर ले जाने के लिए ग्डिनिया में एक यात्री जहाज पर तस्करी कर ले गए थे।
  
  "कहाँ गया?" - मैंने पूछ लिया। - पेरड्यू ने गहरी दिलचस्पी से पूछा। वह पहले से ही जानता था कि नीना ने क्या बताया था, लेकिन केवल उस हिस्से तक जहां एम्बर रूम मित्र देशों के हवाई हमलों से नष्ट हो गया था।
  
  नीना ने कंधे उचकाए। "कोई नहीं जानता। कुछ सूत्रों का कहना है कि जहाज पर एक सोवियत पनडुब्बी द्वारा टॉरपीडो हमला किया गया था और एम्बर रूम समुद्र में खो गया था। लेकिन सच तो यह है, वास्तव में कोई नहीं जानता।"
  
  "अगर आपको अनुमान लगाना होता," सैम ने उसे सौहार्दपूर्ण ढंग से चुनौती दी, "युद्ध के दौरान सामान्य स्थिति के बारे में आप जो जानते हैं उसके आधार पर।" आपको क्या लगता है क्या हुआ?"
  
  रिकॉर्ड के अनुसार, नीना ने जो किया और जिस पर विश्वास नहीं किया, उसके बारे में उसका अपना सिद्धांत था। "मैं सचमुच नहीं जानता, सैम। मैं टारपीडो कहानी पर विश्वास नहीं करता। यह एक कवर स्टोरी की तरह लगती है जो हर किसी को इसकी तलाश करने से रोकती है। लेकिन फिर," उसने आह भरते हुए कहा, "मुझे नहीं पता कि क्या हो सकता था।" मुझमें इमानदारी रहेगी; मेरा मानना है कि रूसियों ने नाजियों को रोका, लेकिन इस तरह से नहीं।" वह अजीब तरह से मुस्कुराई और फिर से कंधे उचकाए।
  
  पेरड्यू की हल्की नीली आँखें उसके सामने आग को घूर रही थीं। उन्होंने नीना की कहानी के संभावित परिणामों पर विचार किया, साथ ही साथ डांस्क खाड़ी में उसी समय जो कुछ हुआ था उसके बारे में उन्होंने क्या सीखा था, उस पर भी विचार किया। वह अपनी जड़ अवस्था से बाहर आ गया।
  
  उन्होंने घोषणा की, "मुझे लगता है कि हमें इसे विश्वास पर लेना होगा।" "मेरा सुझाव है कि शुरुआती बिंदु पाने के लिए, वहीं से शुरुआत करें जहां से जहाज डूबा हुआ माना जाता है। कौन जानता है, शायद हमें वहां कुछ सुराग भी मिल जाएं।"
  
  "आपका मतलब गोताखोरी से है?" डेटलेफ़ ने चिल्लाकर कहा।
  
  "सही है," पेरड्यू ने पुष्टि की।
  
  डेटलेफ़ ने अपना सिर हिलाया: "मैं गोता नहीं लगाता। जी नहीं, धन्यवाद!"
  
  "चलो, बूढ़े आदमी!" डेटलेफ़ की पीठ पर हल्के से थप्पड़ मारते हुए सैम मुस्कुराया। "आप जीवित आग पर ठोकर खा सकते हैं, लेकिन आप हमारे साथ तैर नहीं सकते?"
  
  "मुझे पानी से नफरत है," जर्मन ने स्वीकार किया। "मैं तैर सकता हूं। मुझे अभी तक पता नहीं है। पानी मुझे बहुत असहज कर देता है।"
  
  "क्यों? क्या आपको कोई बुरा अनुभव हुआ है?" नीना ने पूछा.
  
  "जहाँ तक मुझे पता है, नहीं, लेकिन शायद मैंने खुद को यह भूलने के लिए मजबूर किया कि किस वजह से मुझे तैराकी से नफरत थी," उन्होंने स्वीकार किया।
  
  "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," पेरड्यू ने हस्तक्षेप किया। "आप शायद हम पर नज़र रखना चाहेंगे क्योंकि हमें वहां गोता लगाने के लिए आवश्यक परमिट नहीं मिल सकते हैं। क्या हम इसके लिए आप पर भरोसा कर सकते हैं?"
  
  डेटलेफ़ ने पेरड्यू पर लंबी, कड़ी नज़र डाली जिससे सैम और नीना चिंतित दिखे और हस्तक्षेप करने के लिए तैयार थे, लेकिन उन्होंने बस उत्तर दिया, "मैं ऐसा कर सकता हूं।"
  
  आधी रात से कुछ देर पहले का समय था। वे ग्रिल्ड मांस और मछली के तैयार होने का इंतजार कर रहे थे, और आग की सुखदायक कर्कश आवाज ने उन्हें सोने के लिए मजबूर कर दिया, जिससे उन्हें अपनी परेशानियों से राहत का एहसास हुआ।
  
  "डेविड, मुझे गेबी होल्ज़र के साथ आपके व्यवसाय के बारे में बताओ," डेटलेफ़ ने अचानक जोर देकर कहा, आखिरकार अपरिहार्य हो गया।
  
  पर्ड्यू एक अजनबी के अजीब अनुरोध से हैरान हो गया, उसने सोचा कि वह एक निजी सुरक्षा सलाहकार था। "आपका क्या मतलब है?" उसने जर्मन से पूछा।
  
  "डेटलेफ़," सैम ने विधुर को शांत रहने की सलाह देते हुए धीरे से चेतावनी दी। "तुम्हें सौदा याद है, है ना?"
  
  नीना का दिल उछल पड़ा. वह पूरी रात बेसब्री से इसका इंतजार कर रही थी। डेटलेफ़ ने जहाँ तक वे बता सकते थे शांत रहे, लेकिन उन्होंने ठंडे स्वर में अपना प्रश्न दोहराया।
  
  "मैं चाहता हूं कि आप मुझे गैबी होल्ज़र की मृत्यु के दिन बर्लिन में ब्रिटिश वाणिज्य दूतावास में उनके साथ अपने रिश्ते के बारे में बताएं," उन्होंने बहुत ही परेशान करने वाले शांत स्वर में कहा।
  
  "क्यों?" - पेरड्यू ने डेटलेफ़ को उसकी स्पष्ट टाल-मटोल से क्रोधित करते हुए पूछा।
  
  "डेव, यह डेटलेफ़ होल्ज़र है," सैम ने कहा, उम्मीद है कि परिचय जर्मन के आग्रह को समझाएगा। "वह - नहीं, गैबी होल्ज़र का पति था, और वह आपको ढूंढ रहा था ताकि आप उसे बता सकें कि उस दिन क्या हुआ था।" सैम ने जानबूझकर अपने शब्दों को इस तरह से व्यक्त किया कि डेटलेफ़ को याद दिलाया जा सके कि पेरड्यू निर्दोषता के अनुमान का हकदार था।
  
  "में आपके नुकसान के लिए अत्यंत दुखी हूँ!" पेरड्यू ने लगभग तुरंत ही प्रतिक्रिया दी। "हे भगवान, वह भयानक था!" यह स्पष्ट था कि पेरड्यू यह दिखावा नहीं कर रहा था। अपहरण से पहले के उन आखिरी पलों को याद करते हुए उनकी आंखें आंसुओं से भर गईं।
  
  डेटलेफ़ ने कहा, "मीडिया का कहना है कि उसने आत्महत्या की।" "मैं अपनी गैबी को जानता हूं। वह कभी नहीं होगी..."
  
  पेरड्यू ने चौड़ी आँखों से विधुर को देखा। "उसने आत्महत्या नहीं की, डेटलेफ़। वह मेरी आँखों के ठीक सामने मार दी गई!"
  
  "ये किसने किया?" डेटलेफ़ दहाड़ उठा. वह भावुक और असंतुलित था, उस रहस्योद्घाटन के इतना करीब होने के कारण जिसकी वह इतने समय से तलाश कर रहा था। "उसे किसने मारा?"
  
  पेरड्यू ने एक पल के लिए सोचा और व्याकुल व्यक्ति की ओर देखा। "मैं-मुझे याद नहीं आ रहा।"
  
  
  अध्याय 20
  
  
  एक छोटे से घर में दो दिनों तक स्वास्थ्य लाभ के बाद, समूह पोलिश तट के लिए रवाना हुआ। पेरड्यू और डेटलेफ़ के बीच का मुद्दा अनसुलझा लग रहा था, लेकिन वे अपेक्षाकृत अच्छी तरह से मिल गए। पेर्ड्यू डेटलेफ़ का इस खोज से भी अधिक आभारी है कि गैबी की मौत उसकी अपनी गलती नहीं थी, खासकर तब जब डेटलेफ़ को अभी भी पेर्ड्यू की स्मृति हानि का संदेह था। यहां तक कि सैम और नीना को भी आश्चर्य हुआ कि क्या यह संभव है कि पर्ड्यू अनजाने में राजनयिक की मौत के लिए जिम्मेदार था, लेकिन वे उस चीज़ का फैसला नहीं कर सकते थे जिसके बारे में उन्हें कुछ भी नहीं पता था।
  
  उदाहरण के लिए, सैम ने दूसरों के दिमाग में प्रवेश करने की अपनी नई क्षमता के साथ बेहतर दिखने की कोशिश की, लेकिन वह ऐसा करने में असमर्थ रहा। उसने गुप्त रूप से आशा व्यक्त की कि उसने वह अवांछित उपहार खो दिया है जो उसे दिया गया था।
  
  उन्होंने अपनी योजना का पालन करने का निर्णय लिया। एम्बर रूम खोलने से न केवल भयावह ब्लैक सन के प्रयास विफल हो जाएंगे, बल्कि महत्वपूर्ण वित्तीय लाभ भी होंगे। हालाँकि, एक बढ़िया कमरा ढूँढ़ने की जल्दी उन सभी के लिए एक रहस्य थी। एम्बर रूम में धन या प्रतिष्ठा के अलावा और भी बहुत कुछ होना चाहिए था । इसमें से ब्लैक सन के पास काफी कुछ था।
  
  नीना का एक पूर्व विश्वविद्यालय सहकर्मी था जिसकी अब वारसॉ में रहने वाले एक धनी व्यापारी से शादी हो गई थी।
  
  "एक फोन कॉल के साथ, दोस्तों," उसने तीनों लोगों के सामने शेखी बघारी। "एक! मैंने हमारे लिए ग्डिनिया में चार दिन का मुफ़्त प्रवास सुनिश्चित किया, और इसके साथ ही हमारी छोटी सी नहीं पूरी तरह से कानूनी जांच के लिए एक उचित मछली पकड़ने वाली नाव भी सुरक्षित की।
  
  सैम ने खेल-खेल में अपने बालों को घुमाया। "आप एक शानदार जानवर हैं, डॉ. गोल्ड! क्या उनके पास व्हिस्की है?
  
  "मैं स्वीकार करूंगा, मैं अभी कुछ बोरबॉन के लिए हत्या कर सकता हूं," पेरड्यू मुस्कुराया। "मिस्टर होल्ज़र, आप अपने आप को क्या जहर दे रहे हैं?"
  
  डेटलेफ़ ने कंधे उचकाए: "वह सब कुछ जो सर्जरी में इस्तेमाल किया जा सकता है।"
  
  "अच्छा आदमी! सैम, हमें इसमें से कुछ लेना होगा, दोस्त। क्या आप ऐसा कर सकते हैं?" - पेरड्यू ने अधीरता से पूछा। "मैं अपने सहायक को कुछ ही मिनटों में कुछ पैसे ट्रांसफर करने को कहूँगा ताकि हमें वह मिल सके जिसकी हमें ज़रूरत है। नाव-क्या यह तुम्हारे मित्र की है?" उसने नीना से पूछा।
  
  "यह उस बूढ़े आदमी का है जिसके साथ हम रुके थे," उसने उत्तर दिया।
  
  "क्या उसे संदेह होगा कि हम वहां क्या करने जा रहे हैं?" सैम चिंतित था.
  
  "नहीं। वह कहती है कि वह एक बूढ़ा गोताखोर, मछुआरा और निशानेबाज है जो द्वितीय विश्व युद्ध के ठीक बाद नोवोसिबिर्स्क से गिडेनिया चला गया था। जाहिर तौर पर अच्छे व्यवहार के लिए उन्हें कभी एक भी गोल्ड स्टार नहीं मिला,'' नीना ने हंसते हुए कहा।
  
  "अच्छा! फिर वह ठीक से फिट हो जाएगा,'' पेरड्यू ने हँसते हुए कहा।
  
  अपने मेहमाननवाज़ मेज़बान को पेश करने के लिए कुछ भोजन और ढेर सारी शराब खरीदकर, समूह उस स्थान पर गया जो नीना को अपने पूर्व सहयोगी से मिला था। डेटलेफ़ ने एक स्थानीय हार्डवेयर स्टोर का दौरा किया और उसके लिए एक छोटा रेडियो और कुछ बैटरियाँ भी खरीदीं। इस तरह के साधारण छोटे रेडियो अधिक आधुनिक शहरों में मिलना मुश्किल था, लेकिन उन्हें अपने अस्थायी घर में पहुंचने से पहले आखिरी सड़क पर एक मछली चारा की दुकान के पास एक रेडियो मिला।
  
  यार्ड को लापरवाही से कांटेदार तारों से जर्जर खंभों से बांध दिया गया था। बाड़ के पीछे के आँगन में अधिकतर लंबी घास-फूस और बड़े-बड़े उपेक्षित पौधे थे। चरमराते लोहे के गेट से डेक की सीढ़ियों तक, खौफनाक छोटी लकड़ी की झोपड़ी तक जाने वाला संकरा रास्ता लताओं से ढका हुआ था। बूढ़ा व्यक्ति बरामदे पर उनका इंतजार कर रहा था, बिल्कुल वैसा ही दिख रहा था जैसा नीना ने उसकी कल्पना की थी। बड़ी-बड़ी काली आँखें बिखरे हुए भूरे बालों और दाढ़ी के विपरीत थीं। उसका पेट बड़ा था और चेहरे पर चोट के निशान थे जिससे वह डरावना दिखता था, लेकिन वह मिलनसार था।
  
  "नमस्ते!" - जैसे ही वे गेट से गुजरे, उसने फोन किया।
  
  "भगवान, मुझे आशा है कि वह अंग्रेजी बोलता है," पेरड्यू ने बुदबुदाया।
  
  "या जर्मन," डेटलेफ़ सहमत हुए।
  
  "नमस्ते! हम आपके लिए कुछ लाए हैं,'' नीना मुस्कुराई और उसे वोदका की एक बोतल दी, और बूढ़े व्यक्ति ने खुशी से ताली बजाई।
  
  "मुझे लगता है कि हम बहुत अच्छी तरह साथ रहेंगे!" - वह ख़ुशी से चिल्लाया।
  
  "क्या आप मिस्टर मरीनस्को हैं?" - उसने पूछा।
  
  "किरिल! कृपया मुझे किरिल बुलाएं। और कृपया अंदर आएं. मेरे पास कोई बड़ा घर या बेहतरीन खाना नहीं है, लेकिन यहां गर्मी और आराम है,'' उन्होंने माफ़ी मांगी। जब उन्होंने अपना परिचय दिया, तो उसने उन्हें सब्जी का सूप परोसा जो वह पूरे दिन से तैयार कर रहा था।
  
  "रात के खाने के बाद, मैं तुम्हें नाव दिखाने ले जाऊंगा, ठीक है?" किरिल ने सुझाव दिया।
  
  "आश्चर्यजनक!" पेरड्यू ने जवाब दिया. "मैं देखना चाहूंगा कि आपके इस बोट हाउस में क्या है।"
  
  उन्होंने ताज़ी पकी हुई ब्रेड के साथ सूप परोसा, जो जल्द ही सैम का पसंदीदा व्यंजन बन गया। उन्होंने स्लाइस दर स्लाइस खुद की मदद की। "क्या आपकी पत्नी ने इसे पकाया?" - उसने पूछा।
  
  "नहीं, मैंने यह किया। मैं एक अच्छा बेकर हूं, ठीक है?" किरिल हँसे। "मेरी पत्नी ने मुझे सिखाया। अब वह मर चुकी है।"
  
  "मैं भी," डेटलेफ़ बुदबुदाया। "यह अभी हाल ही में हुआ।"
  
  "मुझे यह सुनकर दुख हुआ," किरिल ने सहानुभूति व्यक्त की। "मुझे नहीं लगता कि हमारी पत्नियाँ हमें कभी छोड़ती हैं। जब हम गड़बड़ करते हैं तो वे हमें कठिन समय देने के लिए इधर-उधर चिपके रहते हैं।
  
  नीना को यह देखकर राहत मिली कि डेटलेफ़ किरिल को देखकर कैसे मुस्कुराया: "मुझे भी ऐसा लगता है!"
  
  "क्या आपको गोता लगाने के लिए मेरी नाव की आवश्यकता होगी?" अपने मेहमान की खातिर विषय बदलते हुए अपने मेज़बान से पूछा। वह जानता था कि ऐसी त्रासदी होने पर इंसान को कितना दर्द सहना पड़ता है और वह इस बारे में ज्यादा देर तक बात भी नहीं कर पाता था।
  
  "हां, हम गोताखोरी करना चाहते हैं, लेकिन इसमें एक या दो दिन से ज्यादा समय नहीं लगना चाहिए," पेरड्यू ने उससे कहा।
  
  "डांस्क की खाड़ी में? किस क्षेत्र में?" किरिल से पूछताछ की जा रही थी. यह उसकी नाव थी और वह उन्हें स्थापित कर रहा था, इसलिए वे उसे भागों से इनकार नहीं कर सके।
  
  पेरड्यू ने कहा, "उस क्षेत्र में जहां 1945 में विल्हेम गुस्टलॉफ़ डूब गया था।"
  
  नीना और सैम ने एक-दूसरे पर नज़रें डालीं, उम्मीद थी कि बूढ़े व्यक्ति को कुछ भी संदेह नहीं होगा। डेटलेफ़ को इसकी परवाह नहीं थी कि कौन जानता है। वह बस यह जानना चाहता था कि एम्बर रूम ने उसकी पत्नी की मृत्यु में क्या भूमिका निभाई और इन अजीब नाज़ियों के लिए क्या महत्वपूर्ण था। खाने की मेज पर एक संक्षिप्त, तनावपूर्ण सन्नाटा था।
  
  किरिल ने एक-एक करके उन सभी को देखा। उसकी आँखें उनके बचावों और इरादों को भेद रही थीं क्योंकि वह एक ऐसी मुस्कुराहट के साथ उनका अध्ययन कर रहा था जिसका मतलब कुछ भी हो सकता था। उसने अपना गला साफ किया.
  
  "क्यों?"
  
  एक शब्द के प्रश्न ने उन सभी को बेचैन कर दिया। उन्हें मना करने के लिए विस्तृत प्रयास या कुछ स्थानीय फटकार की उम्मीद थी, लेकिन सरलता को समझना लगभग असंभव था। नीना ने पेरड्यू की ओर देखा और कंधे उचकाये, "उसे बताओ।"
  
  "हम उस कलाकृति के अवशेषों की तलाश कर रहे हैं जो जहाज पर थी," पेरड्यू ने यथासंभव व्यापक विवरण का उपयोग करते हुए सिरिल को बताया।
  
  "एम्बर कक्ष?" - वह हँसे, चम्मच को सीधे अपने लहराते हाथ में पकड़ लिया। "आप भी?"
  
  "आपका क्या मतलब है?" सैम ने पूछा.
  
  "ओह मेरे बेटे! बहुत से लोग वर्षों से इस घटिया चीज़ की तलाश में हैं, लेकिन वे सभी निराश होकर लौट आते हैं!" - वो हंसा।
  
  "तो आप कह रहे हैं कि उसका अस्तित्व ही नहीं है?" सैम ने पूछा.
  
  "मुझे बताओ, मिस्टर पर्ड्यू, मिस्टर क्लीव और मेरे अन्य दोस्त," किरिल मुस्कुराए, "आप एम्बर रूम से क्या चाहते हैं, हुह? धन? वैभव? घर जाओ। कुछ ख़ूबसूरत चीज़ें अभिशाप के लायक नहीं हैं।"
  
  पर्ड्यू और नीना ने एक-दूसरे की ओर देखा, बूढ़े व्यक्ति की चेतावनी और पर्ड्यू की भावना के बीच शब्दों की समानता से आश्चर्यचकित रह गए।
  
  "एक अभिशाप?" नीना ने पूछा.
  
  "आप इसे क्यों ढूंढ रहे हैं?" उसने फिर पूछा. "आप क्या कर रहे हैं?"
  
  डेटलेफ़ ने अचानक हस्तक्षेप किया, "इस वजह से मेरी पत्नी की मौत हो गई।" "अगर जो कोई भी इस खजाने के पीछे था, वह इसके लिए उसे मारने को तैयार था, तो मैं इसे खुद देखना चाहता हूं।" उसकी आँखें पर्ड्यू पर टिकी हुई थीं।
  
  किरिल भौंचक्का रह गया। "आपकी पत्नी का इससे क्या लेना-देना?"
  
  "उसने बर्लिन में हत्याओं की जांच की क्योंकि उसके पास यह विश्वास करने का कारण था कि हत्याएं एम्बर रूम की खोज करने वाले एक गुप्त संगठन द्वारा की गई थीं। लेकिन अपनी जांच पूरी करने से पहले ही उसकी हत्या कर दी गई,'विधुर ने किरिल को बताया।
  
  हाथ मलते हुए उनके मालिक ने गहरी साँस ली। "तो आप इसे पैसे या प्रसिद्धि के लिए नहीं चाहते। अच्छा। फिर मैं तुम्हें बताऊंगा कि विल्हेम गुस्टलॉफ़ कहाँ डूब गया और तुम स्वयं देख सकते हो, लेकिन मुझे आशा है कि तब तुम यह बकवास बंद कर दोगे।"
  
  बिना कुछ कहे या स्पष्टीकरण दिए, वह खड़ा हुआ और कमरे से बाहर चला गया।
  
  "वह क्या बकवास था?" सैम ने खोजबीन की. "वह जितना स्वीकार करना चाहता है उससे कहीं अधिक जानता है। वह कुछ छुपा रहा है।"
  
  "आप उसे कैसे जानते हैं?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  सैम थोड़ा शर्मिंदा लग रहा था. "मुझे बस एक गहरी अनुभूति हो रही है।" सूप का कटोरा रसोई में ले जाने के लिए अपनी सीट से खड़े होने से पहले उसने नीना की ओर देखा। वह जानती थी कि उसके लुक का क्या मतलब है। उसे बूढ़े आदमी के विचारों में कुछ न कुछ अवश्य मिला होगा।
  
  "माफ़ करें," उसने पेरड्यू और डेटलेफ़ से कहा और सैम के पीछे चली गई। वह बगीचे में जाने वाले दरवाजे पर खड़ा था, और किरिल को ईंधन की जाँच करने के लिए बोथहाउस में जाते हुए देख रहा था। नीना ने अपना हाथ उसके कंधे पर रखा। "सैम?"
  
  "हाँ"।
  
  "आपने क्या देखा?" - उसने जिज्ञासा से बाहर निकाला।
  
  "कुछ नहीं। वह कुछ बहुत महत्वपूर्ण बात जानता है, लेकिन यह सिर्फ पत्रकारिता की प्रवृत्ति है। मैं कसम खाता हूं कि इसका नई चीज़ से कोई लेना-देना नहीं है,'' उसने चुपचाप उससे कहा। "मैं सीधे पूछना चाहता हूं, लेकिन मैं उस पर दबाव नहीं डालना चाहता, क्या आप जानते हैं?"
  
  "मुझे पता है। इसलिए मैं उससे पूछने जा रही हूं,'' उसने आत्मविश्वास से कहा।
  
  "नहीं! नीना! यहाँ वापस आओ,'' वह चिल्लाया, लेकिन वह जिद पर अड़ी रही। नीना को जानकर सैम अच्छी तरह जानता था कि अब वह उसे रोक नहीं सकता। इसके बजाय, उसने डेटलेफ़ को पेरड्यू को मारने से रोकने के लिए वापस अंदर जाने का फैसला किया। जैसे ही सैम खाने की मेज के पास पहुंचा, उसे तनाव महसूस हुआ और उसने पाया कि पेरड्यू डेटलेफ के फोन पर तस्वीरें देख रहा है।
  
  "वे डिजिटल कोड थे," डेटलेफ़ ने समझाया। "अब इसे देखो।"
  
  जब डेटलेफ़ ने उस तस्वीर को बड़ा किया जो उसने डायरी के पन्ने पर ली थी, जहाँ उसे पर्ड्यू का नाम मिला था, तो दोनों लोग भौंचक्के रह गए। "हे भगवान!" पेरड्यू ने आश्चर्य से कहा। "सैम, आओ इसे देखो।"
  
  पर्ड्यू और कैरिंगटन के बीच मुलाकात के दौरान 'किरिल' का जिक्र करते हुए एक रिकॉर्डिंग की गई थी।
  
  "क्या मैं हर जगह भूत ढूंढ रहा हूं या यह सब एक बड़ी साजिश का जाल हो सकता है?" डेटलेफ़ ने सैम से पूछा।
  
  सैम ने उनके साथ अपना संदेह साझा किया, "मैं आपको निश्चित रूप से नहीं बता सकता, डेटलेफ़, लेकिन मुझे यह भी लग रहा है कि वह एम्बर रूम के बारे में जानता है।" "ऐसी बातें जो हमें नहीं जाननी चाहिए।"
  
  "नीना कहाँ है?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "मैं एक बूढ़े आदमी से बातचीत कर रहा हूँ। अगर हमें और अधिक जानने की ज़रूरत है तो बस दोस्त बनाओ,'' सैम ने उसे आश्वस्त किया। "अगर गैबी की डायरी में उसका नाम है, तो हमें यह जानना होगा कि क्यों।"
  
  "मैं सहमत हूं," डेटलेफ़ सहमत हुए।
  
  नीना और किरिल रसोई में दाखिल हुए, जो कुछ बेवकूफी भरी बात वह उससे कह रहा था उस पर हंस रहे थे। उसके तीन सहकर्मी यह देखने के लिए उत्सुक हो गए कि क्या उसे कोई और जानकारी मिली है, लेकिन उन्हें निराशा हुई, नीना ने चुपचाप अपना सिर हिला दिया।
  
  सैम ने घोषणा की, "यही बात है।" "मैं उसे शराब पिला दूँगा। देखते हैं जब वह अपने स्तन उतारता है तो कितना छुपाता है।"
  
  "यदि आप उसे रूसी वोदका देंगे, तो वह नशे में नहीं आएगा, सैम," डेटलेफ़ मुस्कुराया। "यह उसे केवल खुश और शोरगुल वाला बनाएगा। अब समय क्या है?"
  
  "लगभग रात के 9 बजे। क्या, क्या आपके पास कोई डेट है?" सैम ने चिढ़ाया.
  
  "वास्तव में, मैं करता हूँ," उसने गर्व से उत्तर दिया। "उसका नाम मिल्ला है।"
  
  डेटलेफ़ के उत्तर से उत्सुक होकर सैम ने पूछा, "क्या आप चाहते हैं कि हम तीनों ऐसा करें?"
  
  "मिल्ला?" किरिल अचानक चिल्लाया, पीला पड़ गया। "आप मिल्ला को कैसे जानते हैं?"
  
  
  अध्याय 21
  
  
  "क्या आप मिल्ला को भी जानते हैं?" डेटलेफ़ हाँफने लगा। "मेरी पत्नी उससे लगभग रोज़ बात करती थी, और मेरी पत्नी की मृत्यु के बाद, मुझे उसका रेडियो कमरा मिला। यहीं पर मिल्ला ने मुझसे बात की और मुझे बताया कि शॉर्टवेव रेडियो का उपयोग करके उसे कैसे खोजा जाए।
  
  नीना, पेरड्यू और सैम यह सब सुनते बैठे थे, उन्हें पता नहीं था कि किरिल और डेटलेफ़ के बीच क्या चल रहा था। जब वे सुन रहे थे, उन्होंने थोड़ी शराब और वोदका डाली और इंतजार करने लगे।
  
  "आपकी पत्नी कौन थी?" किरिल ने अधीरता से पूछा।
  
  "गैबी होल्ज़र," डेटलेफ़ ने उत्तर दिया, उसका नाम कहते हुए उसकी आवाज़ अभी भी कांप रही थी।
  
  "गैबी! गैबी बर्लिन से मेरा दोस्त था!" - बूढ़े आदमी ने चिल्लाकर कहा। "वह हमारे साथ तब से काम कर रही है जब उसके परदादा ने ऑपरेशन हैनिबल पर दस्तावेज़ छोड़े थे! हे भगवान, कितना भयानक! बहुत दुखद, बहुत ग़लत।" रूसी ने अपनी बोतल उठाई और चिल्लाया: "गैबी के लिए! जर्मनी की बेटी और स्वतंत्रता की रक्षक!"
  
  वे सभी इसमें शामिल हो गए और गिरी हुई नायिका के लिए शराब पी, लेकिन डेटलेफ मुश्किल से अपने शब्द बोल सके। उसकी आँखें आँसुओं से भर गईं और पत्नी के दुःख से उसकी छाती दुखने लगी। शब्दों में बयां नहीं किया जा सकता कि वह उसे कितना याद करता था, लेकिन उसके गीले गाल सब कुछ कह देते थे। यहां तक कि किरिल की आंखें भी खून से लथपथ थीं जब उन्होंने अपने मृत सहयोगी को श्रद्धांजलि अर्पित की। वोदका और कुछ पर्ड्यू बोरबॉन के लगातार कई शॉट्स के बाद, रूसी को पुरानी यादों का एहसास हुआ क्योंकि उसने विधुर गैबी को बताया कि उसकी पत्नी और बूढ़े रूसी की मुलाकात कैसे हुई।
  
  नीना को दोनों पुरुषों के प्रति गहरी दया महसूस हुई जब उसने उन्हें उस विशेष महिला के बारे में मीठी कहानियाँ सुनाते देखा जिसे वे दोनों जानते थे और प्यार करते थे। इससे उसे आश्चर्य हुआ कि क्या पर्ड्यू और सैम उसके जाने के बाद उसकी स्मृति का इतने प्यार से सम्मान करेंगे।
  
  "मेरे दोस्तों," किरिल ने उदासी और नशे में दहाड़ते हुए, खड़े होते ही अपनी कुर्सी फेंक दी और अपने हाथों को मेज पर जोर से पटक दिया, जिससे डेटलेफ़ के सूप के अवशेष गिर गए, "मैं तुम्हें वह बताऊंगा जो तुम्हें जानना आवश्यक है। आप,'' उसने हकलाते हुए कहा, ''मुक्ति की अग्नि में सहयोगी हैं। हम उन्हें इस बग का इस्तेमाल हमारे बच्चों या खुद पर अत्याचार करने के लिए नहीं करने दे सकते!" उन्होंने इस अजीब बयान का समापन अस्पष्ट रूसी युद्ध चिल्लाहट के साथ किया जो निश्चित रूप से क्रोधित लग रहा था।
  
  "हमें बताओ," पेरड्यू ने अपना गिलास उठाते हुए सिरिल को प्रोत्साहित किया। "हमें बताएं कि एम्बर रूम हमारी स्वतंत्रता के लिए कैसे ख़तरा है। क्या हमें इसे नष्ट कर देना चाहिए या हमें उन लोगों को जड़ से उखाड़ फेंकना चाहिए जो नापाक उद्देश्यों के लिए इसे हासिल करना चाहते हैं?"
  
  "इसे वहीं छोड़ दो जहां यह है!" किरिल चिल्लाया। "आम लोग वहां नहीं पहुंच सकते! वे पैनल- हम जानते थे कि वे कितने बुरे थे। हमारे पिताओं ने हमें बताया था! अरे हां! शुरुआत में ही उन्होंने हमें बताया कि कैसे इस दुष्ट सुंदरता ने उनसे उनके भाइयों, उनके दोस्तों को मार डाला। उन्होंने हमें बताया कि कैसे मदर रूस ने लगभग नाज़ी कुत्तों की इच्छा के आगे घुटने टेक दिए थे, और हमने कसम खाई थी कि हम उसे कभी नहीं मिलने देंगे!"
  
  सैम को रूसी के दिमाग के बारे में चिंता होने लगी क्योंकि उसे ऐसा लग रहा था कि कई कहानियाँ एक में मिल गई हैं। उसने अपने मस्तिष्क में बहने वाली झुनझुनी शक्ति पर ध्यान केंद्रित किया, उसे धीरे से बाहर निकाला, यह आशा करते हुए कि यह पहले की तरह हिंसक रूप से हावी नहीं होगी। जानबूझकर, वह बूढ़े व्यक्ति के दिमाग से जुड़ा और एक मानसिक बंधन बनाया जबकि बाकी लोग देखते रहे।
  
  अचानक सैम ने कहा: "किरिल, हमें ऑपरेशन हैनिबल के बारे में बताओ।"
  
  नीना, पेरड्यू और डेटलेफ़ ने मुड़कर आश्चर्य से सैम की ओर देखा। सैम के अनुरोध ने तुरंत रूसी को चुप करा दिया। एक मिनट भी नहीं बीता कि उन्होंने बोलना बंद कर दिया और हाथ जोड़कर बैठ गए। बूढ़े व्यक्ति ने हँसते हुए कहा, "ऑपरेशन हैनिबल लाल सेना से दूर जाने के लिए समुद्र के रास्ते जर्मन सैनिकों को निकालने के बारे में था जो जल्द ही उनके नाज़ी गधे को मारने के लिए वहाँ आएँगे।" "वे यहीं ग्डिनिया में विल्हेम गुस्टलॉफ़ पर सवार हुए और कील की ओर चले गए। उनसे कहा गया कि वे उस गहरे अम्बर कमरे से भी पैनल लोड करें। खैर, उसके पास क्या बचा है. लेकिन!" वह चिल्लाया, उसका धड़ थोड़ा सा हिल रहा था और उसने आगे कहा, "लेकिन उन्होंने इसे गुस्टलोफ के एस्कॉर्ट जहाज, टारपीडो नाव लोवे पर चुपचाप लाद दिया।" तुम जानते हो क्यों?"
  
  समूह मंत्रमुग्ध होकर बैठा रहा और पूछे जाने पर ही प्रतिक्रिया व्यक्त की। "क्यों नहीं?"
  
  किरिल ख़ुशी से हँसे। "क्योंकि ग्डिनिया के बंदरगाह में कुछ "जर्मन" रूसी थे, साथ ही एस्कॉर्ट टारपीडो नाव के चालक दल भी थे! उन्होंने खुद को नाज़ी सैनिकों के रूप में प्रच्छन्न किया और एम्बर रूम को रोक लिया। लेकिन यह और बेहतर हो जाता है!" वह उसे बताए गए हर विवरण के बारे में उत्साहित दिख रहा था, जबकि सैम ने उसे जब तक संभव हो सके इस मस्तिष्क पट्टे पर रखा। "क्या आप जानते हैं कि विल्हेम गुस्टलॉफ़ को एक रेडियो संदेश मिला था जब उनका मूर्ख कप्तान उन्हें खुले पानी में ले गया था?"
  
  "वहां क्या लिखा था?" नीना ने पूछा.
  
  उन्होंने कहा, "इससे उन्हें सतर्क कर दिया गया कि एक और जर्मन काफिला आ रहा है, इसलिए गुस्टलॉफ़ के कप्तान ने किसी भी टकराव से बचने के लिए जहाज की नेविगेशन लाइटें चालू कर दीं।"
  
  "और इससे वे दुश्मन के जहाजों को दिखाई देंगे," डेटलेफ़ ने निष्कर्ष निकाला।
  
  बूढ़े व्यक्ति ने जर्मन की ओर इशारा किया और मुस्कुराया। "सही! सोवियत पनडुब्बी एस-13 ने जहाज पर टॉरपीडो से हमला किया और उसे बिना एम्बर रूम के डुबो दिया।"
  
  "आप उसे कैसे जानते हैं? तुम्हारी उम्र वहाँ रहने के लिए पर्याप्त नहीं है, किरिल। हो सकता है कि आपने कोई सनसनीखेज कहानी पढ़ी हो जो किसी ने लिखी हो,'' पर्ड्यू ने इनकार किया। नीना ने भौंहें चढ़ा लीं और पर्ड्यू को बूढ़े आदमी को ज़्यादा आंकने के लिए अनकही फटकार लगाई।
  
  किरिल ने शेखी बघारते हुए कहा, "मैं यह सब जानता हूं, मिस्टर पर्ड्यू, क्योंकि एस-13 के कप्तान कैप्टन एलेक्जेंडर मरीनस्को थे।" "मेरे पिता!"
  
  नीना का जबड़ा खुला रह गया.
  
  उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई क्योंकि वह एक ऐसे व्यक्ति की उपस्थिति में थी जो एम्बर रूम के स्थान के रहस्यों को प्रत्यक्ष रूप से जानता था। इतिहास की संगति में रहना उनके लिए एक विशेष क्षण था। लेकिन किरिल अभी ख़त्म नहीं हुआ था। "उसने जहाज को इतनी आसानी से नहीं देखा होता यदि वह अस्पष्ट रेडियो संदेश नहीं होता जो कप्तान को बताता कि एक जर्मन काफिला आ रहा था, है ना?"
  
  "लेकिन यह संदेश किसने भेजा? क्या उन्हें कभी पता चला?" - डेटलेफ़ से पूछा।
  
  "किसी को कभी पता नहीं चला। केवल वही लोग जानते थे जो गुप्त योजना में शामिल थे,'' किरिल ने कहा। "पुरुष मेरे पिता को पसंद करते हैं। यह रेडियो संदेश उनके मित्रों, श्री होल्ज़र और हमारे मित्रों की ओर से आया था। यह रेडियो संदेश मिल्ला द्वारा भेजा गया था।
  
  "ऐसा हो ही नहीं सकता!" डेटलेफ़ ने रहस्योद्घाटन को अस्वीकार कर दिया, जिससे वे सभी स्तब्ध रह गए। "जिस रात मुझे अपनी पत्नी का रेडियो कमरा मिला, मैं रेडियो पर मिला से बात कर रहा था। ऐसा कोई रास्ता नहीं है कि द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान सक्रिय कोई भी व्यक्ति अभी भी जीवित है, इस नंबर रेडियो स्टेशन को प्रसारित करने की बात तो दूर की बात है।
  
  "आप सही कह रहे हैं, डेटलेफ़, अगर मिल्ला एक इंसान होती," किरिल ने ज़ोर देकर कहा। अब उसने नीना और उसके सहयोगियों के मनोरंजन के लिए अपने रहस्यों को उजागर करना जारी रखा। लेकिन भारी मानसिक प्रयास से थककर सैम रूसी पर नियंत्रण खो रहा था।
  
  "फिर मिल्ला कौन है?" नीना ने जल्दी से पूछा, यह महसूस करते हुए कि सैम बूढ़े आदमी पर नियंत्रण खोने वाला था, लेकिन इससे पहले कि वह और कुछ कह पाता किरिल की मृत्यु हो गई, और सैम के दिमाग को अपने नियंत्रण में रखे बिना, कोई भी चीज उस शराबी बूढ़े व्यक्ति को बात करने के लिए मजबूर नहीं कर सकती थी। नीना ने निराशा में आह भरी, लेकिन डेटलेफ़ बूढ़े व्यक्ति के शब्दों से प्रभावित नहीं हुआ। उन्होंने बाद में प्रसारण सुनने की योजना बनाई और उम्मीद जताई कि इससे एम्बर रूम में छिपे खतरे पर कुछ प्रकाश पड़ेगा।
  
  सैम ने अपना ध्यान और ऊर्जा वापस पाने के लिए कुछ गहरी साँसें लीं, लेकिन पर्ड्यू की नज़र मेज पर पड़ी। यह स्पष्ट अविश्वास का भाव था जिसने सैम को बहुत असहज महसूस कराया। वह नहीं चाहता था कि पेरड्यू को पता चले कि वह लोगों के दिमाग में हेराफेरी कर सकता है। इससे वह और भी अधिक संदिग्ध हो जाएगा और वह ऐसा नहीं चाहता था।
  
  "क्या तुम थक गए हो, सैम?" पेरड्यू ने बिना शत्रुता या संदेह के पूछा।
  
  "बहुत थक गया," उसने उत्तर दिया। "और वोदका भी मदद नहीं करती।"
  
  डेटलेफ़ ने घोषणा की, "मैं भी सोने जा रहा हूँ।" "मुझे लगता है कि आख़िरकार कोई गोताखोरी नहीं होगी? बढ़िया होगा!"
  
  "अगर हम अपने मालिक को जगा सकें, तो हम पता लगा सकते हैं कि एस्कॉर्ट नाव के साथ क्या हुआ," पेरड्यू ने हँसते हुए कहा। "लेकिन मुझे लगता है कि उसने काम पूरा कर लिया है, कम से कम बाकी रात के लिए।"
  
  डेटलेफ़ ने खुद को गलियारे के दूर वाले छोर पर अपने कमरे में बंद कर लिया। यह सबसे छोटा था, नीना के लिए आरक्षित शयनकक्ष के निकट। पेरड्यू और सैम को लिविंग रूम के बगल में एक और बेडरूम साझा करना था, इसलिए डेटलेफ़ उन्हें परेशान नहीं करने वाला था।
  
  उसने ट्रांजिस्टर रेडियो चालू किया और डायल को धीरे-धीरे घुमाना शुरू किया, चलते तीर के नीचे आवृत्ति संख्या को देखते हुए। यह एफएम, एएम और शॉर्टवेव में सक्षम था, लेकिन डेटलेफ को पता था कि इसे कहां ट्यून करना है। जब से उनकी पत्नी के गुप्त संचार कक्ष का पता चला, उन्हें खाली रेडियो तरंगों की कर्कश आवाज बहुत पसंद आई। किसी तरह उसके सामने मौजूद संभावनाओं ने उसे शांत किया। अवचेतन रूप से, इससे उसे विश्वास हुआ कि वह अकेला नहीं है; कि ऊपरी वायुमंडल के विशाल आकाश में बहुत सारा जीवन और कई सहयोगी छिपे हुए हैं। इसने किसी भी कल्पनाशील चीज़ का अस्तित्व संभव बना दिया, यदि केवल कोई ऐसा करने के लिए इच्छुक हो।
  
  दरवाजे पर दस्तक से वह उछल पड़ा। "शीसे!" उसने अनिच्छा से दरवाज़ा खोलने के लिए रेडियो बंद कर दिया। यह नीना थी.
  
  "सैम और पेरड्यू शराब पी रहे हैं और मुझे नींद नहीं आ रही है," वह फुसफुसाई। "क्या मैं आपके साथ मिल्ला का शो सुन सकता हूँ? मैं एक कलम और कागज़ लाया।"
  
  डेटलेफ़ बहुत जोश में था। "बेशक, अंदर आओ। मैं बस सही स्टेशन ढूंढने की कोशिश कर रहा था। ऐसे बहुत से गाने हैं जिनकी ध्वनि लगभग एक जैसी है, लेकिन मैं संगीत को पहचानता हूं।
  
  "क्या यहाँ संगीत है?" - उसने पूछा। "क्या वे गाने बजा रहे हैं?"
  
  उसने सहमति में सिर हिलाया। "केवल एक, शुरुआत में। यह किसी प्रकार का मार्कर होना चाहिए," उन्होंने सुझाव दिया। "मुझे लगता है कि चैनल का उपयोग विभिन्न उद्देश्यों के लिए किया जाता है, और जब वह गैबी जैसे लोगों के लिए प्रसारण करता है, तो एक विशेष गीत होता है जो हमें सूचित करता है कि नंबर हमारे लिए हैं।"
  
  "ईश्वर! एक संपूर्ण विज्ञान,'' नीना ने प्रशंसा की। "वहां इतना कुछ चल रहा है जिसके बारे में दुनिया को पता भी नहीं है! यह गुप्त अभियानों और गुप्त उद्देश्यों से भरे पूरे उप-ब्रह्मांड की तरह है।"
  
  उसने उसकी ओर अँधेरी आँखों से देखा, लेकिन उसकी आवाज़ नम्र थी। "डरावना, है ना?"
  
  "हाँ," वह सहमत हुई। "और अकेला।"
  
  "अकेला, हाँ," डेटलेफ़ ने अपनी भावनाओं को साझा करते हुए दोहराया। उसने उस सुंदर इतिहासकार की ओर लालसा और प्रशंसा से देखा। वह गैबी जैसी कुछ भी नहीं थी। वह गैबी जैसी बिल्कुल नहीं दिखती थी, लेकिन वह उसे अपने तरीके से परिचित लग रही थी। शायद ऐसा इसलिए था क्योंकि वे दुनिया के बारे में एक ही राय रखते थे, या शायद इसलिए कि उनकी आत्माएँ अकेली थीं। नीना को उसके दुखी रूप से थोड़ी बेचैनी महसूस हुई, लेकिन स्पीकर में अचानक दरार के कारण वह बच गई, जिससे वह उछल पड़ा।
  
  "सुनो, नीना!" - वह फुसफुसाया। "यह शुरू होता है"।
  
  संगीत बजने लगा, कहीं दूर, बाहर के खालीपन में, स्थिर और सीटी बजाते मॉड्यूलेशन कंपन में डूब गया। नीना मुस्कुराई, उस धुन से खुश होकर जिसे उसने पहचाना।
  
  "मेटालिका? वास्तव में?" उसने अपना सिर हिलाया।
  
  डेटलेफ़ को यह सुनकर ख़ुशी हुई कि वह यह जानती थी। "हाँ! लेकिन इसका संख्याओं से क्या लेना-देना है? मैं यह जानने के लिए अपना दिमाग लगा रहा था कि उन्होंने यह गाना क्यों चुना।''
  
  नीना मुस्कुराई. "गाने का नाम 'स्वीट एम्बर' है, डेटलेफ़।"
  
  "ओह!" - उन्होंने कहा। "अब यह समझ में आता है!"
  
  जब वे अभी भी गाने पर हंस रहे थे, मिल्ला का प्रसारण शुरू हो गया।
  
  "औसत मान 85-45-98-12-74-55-68-16..."
  
  नीना ने सब कुछ लिख दिया।
  
  "जिनेवा 48-66-27-99-67-39..."
  
  "यहोवा 30-59-69-21-23..."
  
  "विधुर..."
  
  "विधुर! यह मैं हूं! यह मेरे लिए है!" - वह उत्तेजना में जोर से फुसफुसाया।
  
  नीना ने निम्नलिखित संख्याएँ लिखीं। "87-46-88-37-68..."
  
  जब पहला 20 मिनट का प्रसारण समाप्त हुआ और संगीत खंड समाप्त हुआ, तो नीना ने डेटलेफ़ को वे नंबर दिए जो उसने लिखे थे। "क्या आपके पास कोई विचार है कि इसके बारे में क्या करना है?"
  
  "मैं नहीं जानता कि वे क्या हैं या वे कैसे काम करते हैं। मैं बस उन्हें लिखता हूं और उन्हें सहेजता हूं। हमने उनका उपयोग उस शिविर के स्थान का पता लगाने के लिए किया जहां पर्ड्यू को रखा गया था, याद है? लेकिन मुझे अभी भी पता नहीं है कि इसका क्या मतलब है,'' उन्होंने शिकायत की।
  
  "हमें पर्ड्यू मशीन का उपयोग करना होगा। मैं ये लाया. यह मेरे सूटकेस में है,'' नीना ने कहा। "यदि यह संदेश विशेष रूप से आपके लिए है, तो हमें इसे अभी ही समझ लेना चाहिए।"
  
  
  अध्याय 22
  
  
  "यह बहुत अविश्वसनीय है!" नीना को जो पता चला उससे वह बहुत खुश हुई। वे लोग किरिल के साथ नाव पर गए, और वह कुछ शोध करने के लिए घर में रुकी, जैसा कि उसने उन्हें बताया था। सच में, नीना उन नंबरों को समझने में व्यस्त थी जो डेटलेफ़ को कल रात मिला से मिले थे। इतिहासकार को इस बात का गहरा एहसास था कि मिल्ला को पता था कि डेटलेफ़ उसे मूल्यवान और प्रासंगिक जानकारी प्रदान करने के लिए पर्याप्त रूप से कहाँ है, लेकिन अभी के लिए इसने उनके लिए अच्छा काम किया है।
  
  मछली पकड़ने के बारे में मज़ेदार कहानियाँ लेकर लौटे लोगों को आधा दिन बीत गया, लेकिन जैसे ही उन्हें कुछ करने को मिला, वे सभी अपनी यात्रा जारी रखने के लिए उत्सुक हो गए। सैम बूढ़े आदमी के दिमाग के साथ एक और संबंध स्थापित करने में असमर्थ था, लेकिन उसने नीना को यह नहीं बताया कि हाल ही में एक अजीब क्षमता ने उसे छोड़ना शुरू कर दिया था।
  
  "आपको क्या मिला?" - सैम ने छींटों से भीगा अपना स्वेटर और टोपी उतारते हुए पूछा। डेटलेफ़ और पेरड्यू थके हुए लग रहे थे, उसके पीछे-पीछे आये। आज किरिल ने नेटवर्क और इंजन की मरम्मत में मदद करके उन्हें जीविकोपार्जन कराया, लेकिन उनकी मनोरंजक कहानियाँ सुनने में उन्हें मज़ा आया। दुर्भाग्य से, इनमें से किसी भी कहानी में कोई ऐतिहासिक रहस्य नहीं थे। उसने उन्हें घर जाने के लिए कहा, जबकि वह अपना सामान गोदी से कुछ मील दूर एक स्थानीय बाजार में ले गया।
  
  "आप इस पर विश्वास नहीं करेंगे!" - वह अपने लैपटॉप पर मँडराते हुए मुस्कुराई। "डेटलेफ़ और मैंने जो नंबर स्टेशन कार्यक्रम सुना, उसने हमें कुछ अनोखा दिया। मुझे नहीं पता कि वे ऐसा कैसे करते हैं और मुझे इसकी परवाह नहीं है," जब वे उसके आसपास इकट्ठा हुए तो उसने जारी रखा, "लेकिन वे ऑडियो ट्रैक को डिजिटल कोड में बदलने में कामयाब रहे!"
  
  "आपका क्या मतलब है?" पेरड्यू ने पूछा, इस बात से प्रभावित होकर कि वह अपने एनिग्मा कंप्यूटर को अपने साथ ले आई थी, अगर उन्हें इसकी ज़रूरत थी। "यह एक साधारण रूपांतरण है। क्या आपको एन्क्रिप्शन पसंद है? एक एमपी3 फ़ाइल के डेटा की तरह, नीना,'' वह मुस्कुराया। "एन्कोडिंग को ऑडियो में अनुवाद करने के लिए डेटा का उपयोग करने में कोई नई बात नहीं है।"
  
  "लेकिन संख्याएँ? सही संख्या, इससे अधिक कुछ नहीं। जब आप सॉफ़्टवेयर लिखते हैं तो कोई कोडिंग या अस्पष्टता नहीं होती,'' उसने प्रतिवाद किया। "देखिए, जब प्रौद्योगिकी की बात आती है तो मैं पूरी तरह से अनभिज्ञ हूं , लेकिन मैंने लगातार दो अंकों वाली संख्याओं के ध्वनि क्लिप बनाने के बारे में कभी नहीं सुना है।"
  
  "मैं भी," सैम ने स्वीकार किया। "लेकिन फिर भी, मैं बिल्कुल भी गीक नहीं हूं।"
  
  डेटलेफ़ ने सुझाव दिया, "यह सब बढ़िया है, लेकिन मुझे लगता है कि यहां सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा ऑडियो क्या कहता है।"
  
  "यह एक रेडियो प्रसारण है जो रूसी रेडियो तरंगों पर भेजा गया था; मेरे ख़याल से। क्लिप में आप एक टीवी प्रस्तोता को एक आदमी का साक्षात्कार लेते हुए सुनेंगे, लेकिन मैं रूसी नहीं बोलती..." उसने भौंहें चढ़ा लीं। "किरिल कहाँ है?"
  
  "हम अपने रास्ते पर हैं," पेरड्यू ने सांत्वनापूर्वक कहा। "मुझे विश्वास है कि हमें अनुवाद के लिए इसकी आवश्यकता होगी।"
  
  उन्होंने कहा, "हां, साक्षात्कार लगभग 15 मिनट तक चलता है और इस चरमराती आवाज के कारण इसमें रुकावट आती है, जिससे मेरे कान के पर्दे लगभग फट जाते हैं।" "डेटलेफ़, मिल्ला किसी कारण से चाहती थी कि आप यह सुनें। हमें यह याद रखना चाहिए. एम्बर कक्ष का स्थान निर्धारित करने के लिए यह महत्वपूर्ण हो सकता है।"
  
  "वह तेज़ चीख," किरिल अचानक बुदबुदाया जब वह दो बैग और अपनी बांह के नीचे शराब की एक बोतल के साथ सामने के दरवाजे से गुजर रहा था, "यह सैन्य हस्तक्षेप है।"
  
  "सिर्फ वही आदमी जिसे हम देखना चाहते हैं," पेर्ड्यू मुस्कुराया, अपने बैग के साथ बूढ़े रूसी की मदद करने के लिए आगे बढ़ रहा था। "नीना का रूसी में एक रेडियो कार्यक्रम है। क्या आप इतने दयालु होंगे कि हमारे लिए इसका अनुवाद कर सकें?"
  
  "निश्चित रूप से! बिल्कुल,'' किरिल मुस्कुराया। "मुझे सुनने दो। ओह, और कृपया मुझे वहाँ पीने के लिए कुछ डालो।
  
  जबकि पर्ड्यू ने अनुपालन किया, नीना ने अपने लैपटॉप पर एक ऑडियो क्लिप चलाया। ख़राब रिकॉर्डिंग गुणवत्ता के कारण, यह पुराने शो के समान ही लग रहा था। वह दो पुरुषों की आवाजें पहचान सकती थी। एक ने सवाल पूछे और दूसरे ने लंबे-चौड़े जवाब दिए. रिकॉर्डिंग में अभी भी कर्कश आवाज़ें स्थिर थीं, और दो व्यक्तियों की आवाज़ें समय-समय पर फीकी पड़ जाती थीं, लेकिन फिर पहले की तुलना में तेज़ आवाज़ में लौट आती थीं।
  
  "यह कोई साक्षात्कार नहीं है, मेरे दोस्तों," किरिल ने सुनने के पहले मिनट में समूह से कहा। "क्या आप पूछताछ कर रहे हैं?"
  
  नीना का दिल तेजी से धड़कने लगा। "क्या यह मूल है?"
  
  सैम ने किरिल के पीछे से इशारा किया और नीना को कुछ न कहने, बल्कि इंतजार करने को कहा। बूढ़े ने हर शब्द को ध्यान से सुना, उसके चेहरे पर उदासी के भाव आ गए। समय-समय पर वह बहुत धीरे-धीरे अपना सिर हिलाता था और उदास भाव से जो कुछ उसने सुना था उस पर विचार करता था। पेरड्यू, नीना और सैम यह जानने के लिए बेताब थे कि वे लोग किस बारे में बात कर रहे थे।
  
  किरिल की बात ख़त्म होने का इंतज़ार करने से वे सभी घबराए हुए थे, लेकिन उन्हें शांत रहना था ताकि वह रिकॉर्डिंग की फुसफुसाहट सुन सके।
  
  "दोस्तों, चीखने-चिल्लाने से सावधान रहें," जब नीना ने क्लिप के अंत में टाइमर देखा तो उसे चेतावनी दी। उन सभी ने इसके लिए तैयारी की और सही काम किया। इससे माहौल तेज चीख से गूंज उठा, जो कई सेकंड तक जारी रही। आवाज़ से किरिल का शरीर कांप उठा। वह समूह की ओर देखने लगा।
  
  "वहां गोली चलने की आवाज सुनाई देती है। आपको लगता है कि सुना? "उसने लापरवाही से पूछा।
  
  "नहीं। कब?" नीना ने पूछा.
  
  "इस भयानक शोर में एक आदमी का नाम और गोली चलने की आवाज़ सुनाई देती है। मुझे नहीं पता कि यह चीख गोली को छिपाने के लिए थी या यह महज एक संयोग था, लेकिन गोली निश्चित तौर पर बंदूक से चली थी,'' उन्होंने कहा।
  
  "वाह, बहुत अच्छे कान," पेरड्यू ने कहा। "हममें से किसी ने भी इसे नहीं सुना।"
  
  "अच्छी अफवाह नहीं है, मिस्टर पेरड्यू। प्रशिक्षित श्रवण. रेडियो में वर्षों तक काम करने के कारण, मेरे कानों को छिपी हुई आवाज़ों और संदेशों को सुनने के लिए प्रशिक्षित किया गया था," किरिल ने मुस्कुराते हुए और अपने कान की ओर इशारा करते हुए दावा किया।
  
  पेरड्यू ने सुझाव दिया, "लेकिन गोली इतनी तेज़ रही होगी कि अप्रशिक्षित कानों द्वारा भी सुनी जा सके।" "फिर, यह इस पर निर्भर करता है कि बातचीत किस बारे में है। इससे हमें पता चलेगा कि क्या यह और भी प्रासंगिक है।"
  
  "हाँ, कृपया हमें बताएं कि उन्होंने क्या कहा, किरिल," सैम ने विनती की।
  
  किरिल ने अपना गिलास खाली किया और अपना गला साफ किया। "यह एक लाल सेना अधिकारी और एक गुलाग कैदी के बीच की पूछताछ है, इसलिए इसे तीसरे रैह के पतन के ठीक बाद रिकॉर्ड किया गया होगा। मैंने गोली चलाने से पहले बाहर एक आदमी का नाम चिल्लाते हुए सुना।''
  
  "गुलाग?" - डेटलेफ़ से पूछा।
  
  "युद्ध के कैदी। वेहरमाच द्वारा पकड़े गए सोवियत सैनिकों को स्टालिन ने पकड़े जाने पर आत्महत्या करने का आदेश दिया था। जिन लोगों ने आत्महत्या नहीं की - जैसे आपके वीडियो में जिस व्यक्ति से पूछताछ की गई - उन्हें लाल सेना ने गद्दार माना,'' उन्होंने समझाया।
  
  "तो खुद को मार डालो या तुम्हारी अपनी सेना ऐसा करेगी?" सैम ने स्पष्ट किया. "ये लोग कोई बड़ा ब्रेक नहीं ले सकते।"
  
  "बिल्कुल," किरिल सहमत हुए। "कोई आत्मसमर्पण नहीं। यह आदमी, एक अन्वेषक, एक कमांडर है, और गुलाग, जैसा कि वे कहते हैं, चौथे यूक्रेनी मोर्चे से है। तो, इस बातचीत में, यूक्रेनी सैनिक उन तीन लोगों में से एक है जो बच गए..., - किरिल को शब्द नहीं पता था, लेकिन उसने अपने हाथ फैलाए, -... लातविया के तट पर एक अज्ञात डूबता हुआ। उनका कहना है कि उन्होंने ख़जाना पकड़ा है जिसे नाजी क्रेग्समारिन ले जाने वाले थे।"
  
  "खज़ाना। मेरा मानना है कि पैनल एम्बर रूम से हैं,'' पर्ड्यू ने कहा।
  
  "यह होना चाहिए। वह कहता है कि प्लेटें और पैनल टूट गये?" किरिल कठिनाई से अंग्रेजी बोलते थे।
  
  "नाज़ुक," नीना मुस्कुराई। "मुझे याद है कि उन्होंने कहा था कि मूल पैनल 1944 तक उम्र के साथ भंगुर हो गए थे, जब उन्हें जर्मन नॉर्ड समूह द्वारा नष्ट करना पड़ा था।"
  
  "हाँ," किरिल ने आँख मारी। "वह इस बारे में बात करते हैं कि कैसे उन्होंने विल्हेम गुस्टलॉफ़ के चालक दल को धोखा दिया और एम्बर पैनलों को चुरा लिया ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि जर्मन पैनलों को अपने साथ नहीं ले गए। लेकिन उनका कहना है कि लातविया की यात्रा के दौरान कुछ गलत हो गया, जहां मोबाइल इकाइयां उन्हें लेने के लिए इंतजार कर रही थीं। ढहते अम्बर ने वह छोड़ दिया जो उनके सिर में घुस गया था - नहीं, कप्तान का सिर।'
  
  "मुझे माफ़ करें?" पेरड्यू उत्साहित हो गया। "उसके दिमाग में क्या आया? वह कहता है?"
  
  "यह आपके लिए कोई मतलब नहीं हो सकता है, लेकिन वह कहते हैं कि एम्बर में कुछ था, जो सदियों और कई सदियों से वहां बंद था। मुझे लगता है कि वह किसी कीड़े के बारे में बात कर रहा है। यह बात कप्तान के कान में पड़ी। उनमें से कोई भी उसे दोबारा नहीं देख सका, क्योंकि वह बहुत छोटी थी, एक मिज की तरह,'' किरिल ने सैनिक की कहानी बताई।
  
  "यीशु," सैम बुदबुदाया।
  
  "यह आदमी कहता है कि जब कप्तान ने अपनी आँखें सफेद कर लीं, तो सभी लोगों ने भयानक काम किए?"
  
  किरिल ने उसकी बातों पर विचार करते हुए भौंहें चढ़ा दीं। फिर उसने सिर हिलाया, इस बात से संतुष्ट होकर कि सैनिक के अजीब बयानों के बारे में उसका विवरण सही था। नीना ने सैम की ओर देखा। वह स्तब्ध दिख रहा था लेकिन उसने कुछ नहीं कहा।
  
  "वह कहता है कि उन्होंने क्या किया?" नीना ने पूछा.
  
  "वे सभी एक व्यक्ति की तरह सोचने लगे। उनका कहना है कि उनके पास एक ही दिमाग था। जब कप्तान ने उन्हें डूबने के लिए कहा, तो वे सभी जहाज के डेक पर चले गए और, इससे परेशान हुए बिना, पानी में कूद गए और किनारे के करीब डूब गए, "एक बुजुर्ग रूसी ने कहा।
  
  "दिमाग पर नियंत्रण," सैम ने पुष्टि की। "यही कारण है कि हिटलर चाहता था कि ऑपरेशन हैनिबल के दौरान एम्बर रूम जर्मनी वापस आ जाए। इस तरह के मन पर नियंत्रण के साथ, वह बिना अधिक प्रयास के पूरी दुनिया को अपने अधीन करने में सक्षम होगा!
  
  "लेकिन उसे कैसे पता चला?" डेटलेफ़ जानना चाहता था।
  
  "आपको क्या लगता है कि तीसरा रैह हजारों सामान्य, नैतिक रूप से स्वस्थ जर्मन पुरुषों और महिलाओं को समान विचारधारा वाले नाजी सैनिकों में बदलने में कैसे कामयाब रहा?" नीना ने चुनौती दी. "क्या आपने कभी सोचा है कि जब ये सैनिक ऐसी वर्दी पहनते थे तो वे स्वाभाविक रूप से इतने दुष्ट और निर्विवाद रूप से क्रूर क्यों होते थे?" उसके शब्द उसके साथियों के मौन चिंतन में गूँज रहे थे। "छोटे बच्चों पर भी होने वाले अत्याचारों के बारे में सोचो, डेटलेफ़। हज़ारों-हजारों नाज़ियों ने एक जैसी राय रखी, क्रूरता का एक ही स्तर रखा, अपने घृणित आदेशों को बिना किसी सवाल के, दिमाग से धोए गए लाशों की तरह पूरा किया। मुझे यकीन है कि हिटलर और हिमलर ने हिमलर के एक प्रयोग के दौरान इस प्राचीन जीव की खोज की थी।"
  
  नए विकास से स्तब्ध दिख रहे लोगों ने सहमति व्यक्त की।
  
  डेटलेफ़ ने अपनी ठुड्डी रगड़ते हुए और नाज़ी सैनिकों के नैतिक पतन के बारे में सोचते हुए कहा, "यह बहुत मायने रखता है।"
  
  किरिल ने अपने मेहमानों से कहा, "हमने हमेशा सोचा था कि प्रचार द्वारा उनका दिमाग खराब कर दिया गया है, लेकिन वहां बहुत अधिक अनुशासन था। एकता का यह स्तर अप्राकृतिक है। आपको क्या लगता है मैंने कल रात एम्बर रूम को अभिशाप क्यों कहा?"
  
  "रुको," नीना ने भौंहें चढ़ायीं, "क्या तुम्हें इसके बारे में पता था?"
  
  किरिल ने उसकी निंदनीय नज़र का जवाब उग्र नज़र से दिया। "हाँ! आपको क्या लगता है कि हम इन सभी वर्षों में अपने डिजिटल स्टेशनों के साथ क्या कर रहे हैं? हम अपने सहयोगियों को चेतावनी देने के लिए, किसी भी व्यक्ति के बारे में खुफिया जानकारी साझा करने के लिए दुनिया भर में कोड भेजते हैं जो लोगों के खिलाफ उनका उपयोग करने की कोशिश कर सकते हैं। हम उन कीड़ों के बारे में जानते हैं जो एम्बर में बंद थे क्योंकि गुस्टलोफ आपदा के एक साल बाद एक अन्य नाजी कमीने ने इसका इस्तेमाल मेरे पिता और उनकी कंपनी के खिलाफ किया था।"
  
  "यही कारण है कि आप हमें इसकी खोज करने से हतोत्साहित करना चाहते थे," पेरड्यू ने कहा। "अब मैं समझा"।
  
  "तो क्या सिपाही ने अन्वेषक को यही सब बताया?" सैम ने बूढ़े व्यक्ति से पूछा।
  
  "वे उससे पूछते हैं कि ऐसा कैसे हुआ कि वह कप्तान के आदेश से बच गया, और फिर उसने जवाब दिया कि कप्तान उसके करीब नहीं आ सका, इसलिए उसने आदेश कभी नहीं सुना," किरिल ने समझाया।
  
  "वह उसके पास क्यों नहीं आ सका?" पेरड्यू ने तथ्यों को एक छोटी नोटबुक में लिखते हुए पूछा।
  
  "वह बोलता नहीं है. केवल इतना कि कप्तान उसके साथ एक ही कमरे में नहीं रह सकता था। शायद इसीलिए सत्र ख़त्म होने से पहले उसे गोली मार दी जाती है, शायद इसलिए कि जिस व्यक्ति का नाम वे चिल्लाते हैं। उन्हें लगता है कि वह जानकारी छिपा रहा है, इसलिए उन्होंने उसे मार डाला," किरिल ने कंधे उचकाए। "मुझे लगता है कि शायद यह विकिरण था।"
  
  "किसका विकिरण? जहां तक मुझे पता है, उस समय रूस में कोई परमाणु गतिविधियां नहीं थीं,'' नीना ने किरिल के लिए और वोदका और अपने लिए वाइन डालते हुए कहा। "क्या मैं यहां धूम्रपान कर सकता हूं?"
  
  "बेशक," वह मुस्कुराया। फिर उसने उसके प्रश्न का उत्तर दिया। "पहली बिजली. आप देखिए, पहला परमाणु बम 1949 में कज़ाख मैदान पर विस्फोट किया गया था, लेकिन जो बात आपको कोई नहीं बताएगा वह यह है कि परमाणु प्रयोग 1930 के दशक के अंत से ही चल रहे हैं। मुझे लगता है कि यह यूक्रेनी सैनिक लाल सेना में भर्ती होने से पहले कजाकिस्तान में रहता था, लेकिन,'' उसने उदासीनता से कंधे उचकाए, ''मैं गलत भी हो सकता हूं।''
  
  "सैनिक के मारे जाने से पहले वे पृष्ठभूमि में किस नाम से चिल्ला रहे थे?" - पेरड्यू ने अचानक ही पूछा। उसे बस यह ख्याल आया कि गोली चलाने वाले की पहचान अभी भी एक रहस्य है।
  
  "के बारे में!" - किरिल मुस्कुराया। "हाँ, आप किसी को चिल्लाते हुए सुन सकते हैं, मानो वे उसे रोकने की कोशिश कर रहे हों।" उसने धीरे से चीख की नकल की। "कैम्पर!"
  
  
  अध्याय 23
  
  
  उस नाम की ध्वनि सुनते ही पर्ड्यू को लगा कि उसके अंदर भय व्याप्त हो गया है। इसके बारे में वह कुछ नहीं कर सकता था। "क्षमा करें," उसने माफ़ी मांगी और शौचालय की ओर भागा। अपने घुटनों पर गिरते हुए, पेरड्यू ने अपने पेट की सामग्री को उल्टी कर दिया । इससे वह हैरान हो गया। किरिल द्वारा परिचित नाम का उल्लेख करने से पहले उसे कभी भी बीमार महसूस नहीं हुआ था, लेकिन अब उसका पूरा शरीर धमकी भरी आवाज से कांप रहा था।
  
  जबकि अन्य लोगों ने पेरड्यू की अपने पेय को रोककर रखने की क्षमता का मज़ाक उड़ाया, वह भयानक पेट की मतली से इस हद तक पीड़ित हो गया कि वह एक नए अवसाद में गिर गया। पसीने से लथपथ और बुखार से पीड़ित, उसने अगली अपरिहार्य सफ़ाई के लिए शौचालय पकड़ लिया।
  
  "किरिल, क्या आप मुझे इसके बारे में बता सकते हैं?" - डेटलेफ़ से पूछा। "मुझे यह गैबी के संचार कक्ष में एम्बर रूम के बारे में उसकी सारी जानकारी के साथ मिला।" वह खड़ा हुआ और अपनी शर्ट के बटन खोले, जिससे उसकी बनियान पर लगा हुआ पदक दिखने लगा। उन्होंने इसे उतार दिया और किरिल को सौंप दिया, जो प्रभावित दिखे।
  
  "यह क्या बदतमीज़ी है?" नीना मुस्कुराई.
  
  किरिल ने पुरानी यादों के साथ कहा, "यह एक विशेष पदक है जो प्राग की मुक्ति में भाग लेने वाले सैनिकों को प्रदान किया गया था, मेरे दोस्त।" "क्या आपने इसे गैबी की चीज़ों से लिया है? ऐसा लगता था कि वह एम्बर रूम और प्राग आक्रामक के बारे में बहुत कुछ जानती थी। यह अद्भुत संयोग है, हुह?"
  
  "क्या हुआ है?"
  
  "जिस सैनिक को इस ऑडियो क्लिप में गोली मारी गई थी, उसने प्राग आक्रामक में भाग लिया था, जहां से यह पदक आया है," उन्होंने उत्साहपूर्वक समझाया। "क्योंकि जिस इकाई में उन्होंने सेवा की, 4थ यूक्रेनी फ्रंट, ने प्राग को नाजी कब्जे से मुक्त कराने के ऑपरेशन में भाग लिया।"
  
  सैम ने सुझाव दिया, "जैसा कि हम जानते हैं, यह उसी सैनिक से आया हो सकता है।"
  
  डेटलेफ़ ने प्रसन्न मुस्कान के साथ स्वीकार किया, "यह एक ही समय में परेशान करने वाला और आश्चर्यजनक होगा।" "इस पर कोई नाम नहीं है, या है?"
  
  "नहीं, क्षमा करें," उनके मालिक ने कहा। "हालांकि यह दिलचस्प होता अगर गैबी को इस सैनिक के वंशज से पदक मिला होता जब वह एम्बर रूम के गायब होने की जांच कर रही थी।" वह उसे कोमलता से याद करते हुए उदास होकर मुस्कुराया।
  
  "आपने उसे स्वतंत्रता सेनानी कहा," नीना ने उसकी मुट्ठी पर अपना सिर टिकाते हुए, अनुपस्थित स्वर में कहा। "यह किसी ऐसे व्यक्ति का अच्छा वर्णन है जो एक ऐसे संगठन को बेनकाब करने की कोशिश कर रहा है जो पूरी दुनिया पर कब्ज़ा करने की कोशिश कर रहा है।"
  
  "बिल्कुल सही, नीना," उसने उत्तर दिया।
  
  सैम यह देखने गया कि पेरड्यू में क्या खराबी थी।
  
  "अरे, बूढ़ा मुर्गा। तुम ठीक हो?" उसने पेरड्यू के घुटनों पर झुके हुए शरीर की ओर देखते हुए पूछा। कोई जवाब नहीं था, और शौचालय के ऊपर झुके आदमी से मतली की कोई आवाज़ नहीं सुनी जा सकती थी। "पर्ड्यू?" सैम आगे बढ़ा और पर्ड्यू को कंधे से पकड़कर पीछे खींचा, लेकिन पाया कि वह लंगड़ा रहा था और कोई प्रतिक्रिया नहीं दे रहा था। पहले तो सैम को लगा कि उसका दोस्त मर गया है, लेकिन जब सैम ने उसके महत्वपूर्ण संकेतों की जाँच की, तो उसे पता चला कि पर्ड्यू गंभीर सदमे में था।
  
  उसे जगाने की कोशिश करते हुए, सैम उसका नाम पुकारता रहा, लेकिन पेरड्यू ने उसकी बाहों में कोई जवाब नहीं दिया। "पर्ड्यू," सैम ने दृढ़तापूर्वक और जोर से पुकारा और अपने दिमाग के पिछले हिस्से में झुनझुनी महसूस की। अचानक ऊर्जा प्रवाहित हुई और उसे ऊर्जावान महसूस हुआ। "पर्ड्यू, उठो," सैम ने पर्ड्यू के दिमाग के साथ संबंध स्थापित करते हुए आदेश दिया, लेकिन वह उसे जगाने में असफल रहा। उसने तीन बार यह कोशिश की, हर बार अपनी एकाग्रता और इरादे को बढ़ाया, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। "मुझे यह समझ में नहीं आता। जब आपको ऐसा महसूस हो तो इसे काम करना चाहिए!"
  
  "डेटलेफ़!" सैम ने फोन किया. "क्या आप कृपया यहाँ मेरी मदद कर सकते हैं?"
  
  लंबा जर्मन गलियारे से नीचे भागा जहाँ उसने सैम की चीखें सुनीं।
  
  "उसे बिस्तर तक ले जाने में मेरी मदद करो," सैम ने पर्ड्यू को अपने पैरों पर उठाने की कोशिश करते हुए कराहते हुए कहा। डेटलेफ़ की मदद से, उन्होंने पेरड्यू को बिस्तर पर लिटा दिया और यह पता लगाने में लग गए कि उसके साथ क्या गलत था।
  
  "यह अजीब है," नीना ने कहा। "वह नशे में नहीं था। वह बीमार या कुछ भी नहीं लग रहा था। क्या हुआ?
  
  "उसने उल्टी कर दी," सैम ने कंधे उचकाए। "लेकिन मैं उसे बिल्कुल भी नहीं जगा सका," उसने नीना से कहा, यह खुलासा करते हुए कि उसने अपनी नई क्षमता का भी इस्तेमाल किया, "चाहे मैंने कितनी भी कोशिश की हो।"
  
  "यह चिंता का कारण है," उसने अपने संदेश की पुष्टि की।
  
  "वह सब जल रहा है। ऐसा लगता है कि यह भोजन विषाक्तता जैसा है,'' डेटलेफ़ ने सुझाव दिया, लेकिन उनके मालिक ने उन्हें बुरी नज़र से देखा। "मुझे क्षमा करें, किरिल। मेरा इरादा आपके खाना पकाने का अपमान करने का नहीं था। लेकिन उसके लक्षण कुछ इस तरह दिखते हैं।"
  
  हर घंटे पर्ड्यू की जाँच करने और उसे जगाने की कोशिश का कोई असर नहीं हुआ। वे बुखार और मतली के इस अचानक हमले से चकित थे, जिससे वह पीड़ित था।
  
  "मुझे लगता है कि यह देर से हुई जटिलताओं के कारण हो सकता है जो उस सांप के गड्ढे में उसके साथ हुआ था जहां उसे यातना दी गई थी," नीना ने सैम से फुसफुसाते हुए कहा जब वे पर्ड्यू के बिस्तर पर बैठे थे। "हमें नहीं पता कि उन्होंने उसके साथ क्या किया। क्या होगा यदि उन्होंने उसे किसी प्रकार का विष या, भगवान न करे, कोई घातक वायरस का इंजेक्शन लगा दिया?"
  
  सैम ने उत्तर दिया, "उन्हें नहीं पता था कि वह भागने वाला है।" "अगर वे चाहते थे कि वह बीमार हो जाए तो वे उसे अस्पताल में क्यों रखेंगे?"
  
  "शायद जब हम उसे बचाएंगे तो वह हमें संक्रमित कर देगा?" - वह तुरंत फुसफुसाई, उसकी बड़ी भूरी आँखें घबराहट से भरी थीं। "यह कपटी उपकरणों का एक सेट है, सैम। क्या आप आश्चर्यचकित होंगे?
  
  सैम सहमत हो गया. ऐसा कुछ भी नहीं था जिसे वह इन लोगों के कानों तक जाने देता। ब्लैक सन के पास क्षति पहुँचाने की लगभग असीमित क्षमता थी और ऐसा करने के लिए आवश्यक दुर्भावनापूर्ण बुद्धिमत्ता भी थी।
  
  डेटलेफ़ अपने कमरे में मिला के टेलीफोन एक्सचेंज से जानकारी एकत्र कर रहा था। सैम और नीना के हॉल के नीचे डेटलेफ़ के शयनकक्ष के दरवाज़े के बाहर ख़राब स्वागत से दबी हुई एक महिला की आवाज़ ने संख्याओं को नीरस ढंग से पढ़ा। रात का खाना शुरू करने से पहले किरिल को अपना खलिहान बंद करना पड़ा और अपनी कार चलानी पड़ी। उसके मेहमान कल जाने वाले थे, लेकिन उसे अभी भी उन्हें समझाना पड़ा कि वे एम्बर रूम की खोज जारी न रखें। अंततः, वह कुछ नहीं कर सकता था यदि वे, कई अन्य लोगों की तरह, घातक चमत्कार के अवशेषों की खोज पर जोर देते।
  
  उसके अभी भी बढ़ते बुखार को कम करने के लिए पर्ड्यू के माथे को एक गीले कपड़े से पोंछने के बाद, नीना डेटलेफ़ को देखने गई जबकि सैम स्नान कर रहा था। उसने धीरे से दस्तक दी.
  
  "अंदर आओ, नीना," डेटलेफ़ ने उत्तर दिया।
  
  "तुम्हें कैसे पता चला कि यह मैं ही था?" उसने प्रसन्न मुस्कान के साथ पूछा।
  
  उन्होंने कहा, "निश्चित तौर पर मेरे अलावा किसी को भी यह आपके जितना दिलचस्प नहीं लगता।" "आज रात मुझे स्टेशन पर एक व्यक्ति से एक संदेश मिला। उसने मुझसे कहा कि अगर हम एम्बर रूम, नीना की खोज जारी रखेंगे तो हम मर जाएंगे।
  
  "क्या आप सुनिश्चित हैं कि आपने संख्याएँ सही ढंग से दर्ज की हैं?" - उसने पूछा।
  
  "नहीं, संख्याएँ नहीं। देखना।" उसने उसे अपना मोबाइल फोन दिखाया। स्टेशन के लिंक के साथ एक अज्ञात नंबर से एक संदेश भेजा गया था। "मैंने रेडियो को इस स्टेशन पर ट्यून किया और उसने मुझे स्पष्ट अंग्रेजी में इसे छोड़ने के लिए कहा।"
  
  "क्या उसने तुम्हें धमकी दी?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं. "क्या आप निश्चित हैं कि यह कोई और नहीं है जो आपको धमका रहा है?"
  
  "वह मुझे स्टेशन की फ्रीक्वेंसी से संदेश कैसे भेजेगा और फिर वहां मुझसे कैसे बात करेगा?" उसने विरोध किया.
  
  "नहीं, मेरा मतलब यह नहीं है। आप कैसे जानते हैं कि यह मिल्ला से है? दुनिया भर में ऐसे कई स्टेशन फैले हुए हैं, डेटलेफ़। सावधान रहें कि आप किसके साथ बातचीत करते हैं,'' उसने चेतावनी दी।
  
  "आप ठीक कह रहे हैं। मैंने इसके बारे में सोचा भी नहीं था,'' उन्होंने स्वीकार किया। "मैं गैबी को जो पसंद था, जिसके प्रति वह जुनूनी थी, उसे बनाए रखने के लिए बहुत बेताब था, आप जानते हैं? इसने मुझे खतरे के प्रति अंधा बना दिया है, और कभी-कभी...मुझे परवाह नहीं है।"
  
  "ठीक है, तुम्हें परवाह करनी चाहिए, विधुर। दुनिया आप पर निर्भर है,'' नीना ने उत्साहपूर्वक उसके हाथ को थपथपाते हुए आँख मारी।
  
  डेटलेफ़ को उसके शब्दों में उद्देश्य की वृद्धि महसूस हुई। "मुझे यह पसंद है," वह हँसा।
  
  "क्या?" नीना ने पूछा.
  
  "यह नाम विधुर है. क्या आपको नहीं लगता कि यह एक सुपरहीरो जैसा लगता है?" वह शेखी बघार रहा था.
  
  "मुझे लगता है कि यह वास्तव में बहुत अच्छा है, भले ही यह शब्द एक दुखद स्थिति को दर्शाता है। यह किसी दिल दहला देने वाली बात को संदर्भित करता है,'' उसने कहा।
  
  "यह सच है," उसने सिर हिलाया, "लेकिन मैं अब वही हूं, तुम्हें पता है? विधुर होने का मतलब है कि मैं अभी भी गैबी का पति हूँ, तुम्हें पता है?"
  
  नीना को डेटलेफ़ का चीज़ों को देखने का अंदाज़ पसंद आया। अपने नुकसान के नरक से गुज़रने के बाद भी, वह अपना दुखद उपनाम लेने और इसे एक कविता में बदलने में कामयाब रहा। "यह बहुत अच्छा है, विधुर।"
  
  "ओह, वैसे, ये एक वास्तविक स्टेशन के नंबर हैं, आज मिल्ला के," उसने नीना को कागज का एक टुकड़ा देते हुए कहा। "आप इसे समझ लेंगे। मैं ऐसी किसी भी चीज़ में भयानक हूं जिसमें कोई ट्रिगर नहीं है।''
  
  "ठीक है, लेकिन मुझे लगता है कि तुम्हें अपना फ़ोन हटा देना चाहिए," नीना ने सलाह दी। "अगर उनके पास आपका नंबर है, तो वे हमें ट्रैक कर सकते हैं, और आपके द्वारा प्राप्त उस संदेश से मुझे बहुत बुरा लग रहा है। आइए हम उनकी ओर इशारा न करें, ठीक है? मैं मरा हुआ नहीं उठना चाहता।"
  
  "आप जानते हैं कि इस तरह के लोग हमारे फोन को ट्रैक किए बिना हमें ढूंढ सकते हैं, है ना?" उसने सुंदर इतिहासकार की ओर से तीखी नजरों से देखते हुए जवाब दिया। "अच्छा। मैं इसे फेंक दूँगा।"
  
  "तो अब कोई हमें टेक्स्ट मैसेज के ज़रिए धमकी दे रहा है?" पेरड्यू ने लापरवाही से दरवाजे के सामने झुकते हुए कहा।
  
  "पर्ड्यू!" नीना चिल्लायी और ख़ुशी से उसे गले लगाने के लिए आगे बढ़ी। "मुझे बहुत ख़ुशी है कि तुम जाग गये। क्या हुआ?
  
  "तुम्हें सचमुच अपने फ़ोन से छुटकारा पा लेना चाहिए, डेटलेफ़। जिन लोगों ने आपकी पत्नी की हत्या की, वे वही लोग हो सकते हैं जिन्होंने आपसे संपर्क किया था,'' उसने विधुर से कहा। नीना को उसकी गंभीरता से थोड़ी छूट महसूस हुई। वह जल्दी से चली गयी. "कृपया जैसे चाहे करो।"
  
  "वैसे, ये लोग कौन हैं?" डेटलेफ़ हँसा। पेरड्यू उसका दोस्त नहीं था. उसे किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा निर्देशित किया जाना पसंद नहीं था जिस पर उसे अपनी पत्नी की हत्या करने का संदेह था। उसके पास अभी भी इस बात का कोई वास्तविक जवाब नहीं था कि उसकी पत्नी की हत्या किसने की, इसलिए जहां तक उसका सवाल है, वे केवल नीना और सैम की खातिर साथ रह रहे थे - अभी के लिए।
  
  "सैम कहाँ है?" नीना ने मुर्गों की चल रही लड़ाई को बीच में रोकते हुए पूछा।
  
  "शॉवर में," पेरड्यू ने उदासीनता से उत्तर दिया। नीना को उसका रवैया पसंद नहीं आया, लेकिन उसे टेस्टोस्टेरोन-ईंधन वाली पेशाब प्रतियोगिताओं के बीच में रहने की आदत थी, हालांकि इसका मतलब यह नहीं था कि उसे यह पसंद था। "यह उसका अब तक का सबसे लंबा स्नान होगा," उसने हँसते हुए, पर्ड्यू को पीछे धकेलते हुए बाहर दालान में जाने को कहा। उदास माहौल को हल्का करने के लिए वह कॉफी बनाने के लिए रसोई में चली गई। "क्या तुमने अभी तक नहाया है, सैम?" जब वह बाथरूम के पास से गुजर रही थी तो उसने चिढ़ाया, जहां उसने टाइलों से पानी टकराने की आवाज सुनी। "इससे बूढ़े आदमी का सारा गर्म पानी खर्च हो जाएगा।" नीना एक घंटे से अधिक समय से तरस रही कॉफी का आनंद लेते हुए नवीनतम कोड को समझने के लिए निकल पड़ी।
  
  "यीशु मसीह!" - वह अचानक चिल्लाई। वह लड़खड़ाते हुए दीवार से टकराई और देखते ही अपना मुँह ढक लिया। उसके घुटने मुड़ गए और वह धीरे-धीरे ढह गई। उसकी आँखें चौंधिया गईं, उसने बस बूढ़े रूसी को देखा, जो अपनी पसंदीदा कुर्सी पर बैठा था। उसके सामने मेज पर उसका पूरा वोदका का गिलास इंतजार कर रहा था, और उसके बगल में उसका खून से सना हाथ रखा हुआ था, जो अभी भी टूटे हुए दर्पण के टुकड़े को पकड़े हुए था जिससे उसने अपना गला काटा था।
  
  पेरड्यू और डेटलेफ़ लड़ने के लिए तैयार होकर बाहर भागे। उन्हें एक भयावह दृश्य का सामना करना पड़ा और वे तब तक स्तब्ध खड़े रहे जब तक कि सैम बाथरूम से उनके साथ नहीं आ गया।
  
  जैसे ही झटका लगा, नीना बुरी तरह कांपने लगी और उस घृणित घटना पर रोने लगी जो उस समय घटी होगी जब वह डेटलेफ़ के कमरे में थी। सैम, केवल एक तौलिया पहने हुए, उत्सुकता से बूढ़े व्यक्ति के पास आया। उन्होंने किरिल के हाथ की स्थिति और उसके गले के ऊपर गहरे घाव की दिशा का ध्यानपूर्वक अध्ययन किया। परिस्थितियाँ आत्महत्या के अनुरूप थीं; उसे इसे स्वीकार करना पड़ा . उसने अन्य दो व्यक्तियों की ओर देखा। उसकी निगाहों में कोई संदेह नहीं था, लेकिन वहाँ एक अंधेरी चेतावनी थी जिसने नीना को उसका ध्यान भटकाने के लिए प्रेरित किया।
  
  "सैम, एक बार जब तुम तैयार हो जाओ, तो क्या तुम इसे तैयार करने में मेरी मदद कर सकते हो?" - उसने अपने पैरों पर खड़े होकर सूँघते हुए पूछा।
  
  "हाँ"।
  
  
  अध्याय 24
  
  
  जब उन्होंने किरिल के शरीर की देखभाल की और उसे उसके बिस्तर पर चादर में लपेटा, तो घर का माहौल तनाव और शोक से भर गया। नीना मेज पर बैठी, अभी भी प्रिय बूढ़े रूसी की मौत पर समय-समय पर आँसू बहा रही थी। उसके सामने पर्ड्यू की कार और उसका लैपटॉप था, जिस पर वह धीरे-धीरे और आधे-अधूरे मन से डेटलेफ़ के नंबर अनुक्रमों को समझ रही थी। उसकी कॉफ़ी ठंडी थी और यहाँ तक कि सिगरेट का पैकेट भी अछूता था।
  
  पेरड्यू उसके पास गया और धीरे से उसे सहानुभूतिपूर्ण आलिंगन में खींच लिया। "मुझे बहुत खेद है, प्रिये। मैं जानता हूं कि आप उस बूढ़े व्यक्ति को पसंद करते हैं।'' नीना कुछ नहीं बोली. पेरड्यू ने धीरे से अपना गाल उसके गाल पर दबाया, और वह बस यही सोचती रही कि उसका तापमान कितनी जल्दी सामान्य हो गया था। उसके बालों की आड़ में, वह फुसफुसाया: "कृपया, इस जर्मन से सावधान रहो, मेरी जान। वह बहुत अच्छा अभिनेता लगता है, लेकिन वह जर्मन है। क्या आप देख रहे हैं कि मैं इसके साथ कहाँ जा रहा हूँ?"
  
  नीना हाँफने लगी। उसकी नज़रें पेरड्यू से मिलीं, जब उसने भौंहें चढ़ा लीं और चुपचाप स्पष्टीकरण की मांग की। उसने आह भरी और यह सुनिश्चित करने के लिए चारों ओर देखा कि वे अकेले थे।
  
  "वह अपना मोबाइल फोन रखने के लिए प्रतिबद्ध है। आप बर्लिन हत्या की जाँच में उसकी संलिप्तता के अलावा उसके बारे में कुछ नहीं जानते। हम जितना जानते हैं, वह मुख्य व्यक्ति हो सकता है। वह वही हो सकता है जिसने अपनी पत्नी की हत्या कर दी जब उसे एहसास हुआ कि वह दुश्मन की तरफ से खेल रही है,'' उसने धीरे से अपना पक्ष रखा।
  
  "क्या तुमने उसे उसे मारते हुए देखा?" दूतावास में? क्या आप अपनी बात भी सुन रहे हैं?" उसने आक्रोश से भरे स्वर में पूछा, "उसने तुम्हें बचाने में मदद की, पर्ड्यू। यदि वह नहीं होता, तो सैम और मुझे कभी पता नहीं चलता कि तुम लापता थे। यदि डेटलेफ़ नहीं होता, तो हमें कभी पता नहीं चलता कि वह कहाँ है कजाख ब्लैक सन होल को खोजने के लिए।" आपको बचाने के लिए।"
  
  पेरड्यू मुस्कुराया. उनके चेहरे के भाव उनकी जीत बता रहे थे. "यही तो मैं कहना चाहता हूं, मेरे प्रिय। यह एक जाल है। बस उसके सभी निर्देशों का पालन न करें। तुम्हें कैसे पता कि वह तुम्हें और सैम को मेरे पास नहीं लाया? शायद तुम्हें मुझे ढूंढ़ लेना चाहिए था; मुझे बाहर निकालना पड़ा. क्या यह सब किसी बड़ी योजना का हिस्सा है?"
  
  नीना इस पर विश्वास नहीं करना चाहती थी। यहाँ वह डेटलेफ़ से आग्रह कर रही थी कि वह पुरानी यादों के कारण ख़तरे को नज़रअंदाज़ न करे, लेकिन वह बिल्कुल वैसा ही कर रही थी! इसमें कोई संदेह नहीं था कि पेरड्यू सही था, लेकिन वह अभी तक संभावित विश्वासघात को समझ नहीं पाई थी।
  
  "ब्लैक सन मुख्य रूप से जर्मन है," पर्ड्यू ने हॉलवे की जाँच करते हुए फुसफुसाना जारी रखा। "हर जगह उनके लोग हैं। और वे ग्रह का चेहरा सबसे अधिक किसको मिटाना चाहते हैं? मैं, आप और सैम. एक मायावी खजाने की खोज में हम सभी को एक साथ लाने का इससे बेहतर तरीका क्या हो सकता है कि एक डबल एजेंट ब्लैक सन ऑपरेटिव को पीड़ित के रूप में पेश किया जाए? एक पीड़ित जिसके पास सभी उत्तर हैं वह एक खलनायक की तरह है।''
  
  "क्या आप जानकारी को समझने में कामयाब रहीं, नीना?" - डेटलेफ़ ने सड़क से आते हुए और अपनी शर्ट उतारते हुए पूछा।
  
  पेय लेने के लिए रसोई में जाने से पहले पेरड्यू ने आखिरी बार उसके बालों को सहलाते हुए उसे घूरकर देखा। नीना को खुद को शांत रखना था और तब तक खेलना था जब तक वह किसी तरह यह पता नहीं लगा लेती कि डेटलेफ गलत टीम के लिए खेल रहा है या नहीं। "लगभग तैयार," उसने अपने मन में मौजूद किसी भी संदेह को छिपाते हुए उससे कहा। "मुझे बस उम्मीद है कि हमें कुछ उपयोगी खोजने के लिए पर्याप्त जानकारी मिलेगी। यदि यह संदेश एम्बर कक्ष के स्थान के बारे में नहीं है तो क्या होगा?
  
  "चिंता मत करो। यदि ऐसा है, तो हम ऑर्डर पर सीधा हमला करेंगे। एम्बर रूम भाड़ में जाओ,'' उन्होंने कहा। उसने पर्ड्यू से दूर रहने का निश्चय किया, कम से कम उसके साथ अकेले रहने से तो परहेज किया। अब दोनों की आपस में नहीं बनती. सैम दूर था और अपना अधिकांश समय अपने कमरे में अकेले बिताता था, जिससे नीना बिल्कुल अकेली महसूस करती थी।
  
  "हमें जल्द ही निकलना होगा," नीना ने सबको सुनाने के लिए ज़ोर से सुझाव दिया। "मैं इस ट्रांसमिशन को समझने जा रहा हूं, और फिर हमें सड़क पर उतरना होगा इससे पहले कि कोई हमें ढूंढ ले। जैसे ही हम यहां से काफी दूर पहुंच जाएंगे, हम किरिल के शव के संबंध में स्थानीय अधिकारियों से संपर्क करेंगे।"
  
  "मैं सहमत हूं," पेर्ड्यू ने कहा, दरवाजे पर खड़े होकर जहां से उसने सूर्यास्त देखा था। "जितनी जल्दी हम एम्बर रूम में पहुँचेंगे, उतना अच्छा होगा।"
  
  नीना ने अगली पंक्ति लिखते हुए कहा, "जब तक हमें सही जानकारी मिलती है।"
  
  "सैम कहाँ है?" पेरड्यू ने पूछा।
  
  डेटलेफ़ ने उत्तर दिया, "हमारे द्वारा किरिल की गंदगी साफ़ करने के बाद वह अपने कमरे में चला गया।"
  
  पेरड्यू सैम से उसके संदेह के बारे में बात करना चाहता था। जब तक नीना डेटलेफ़ को व्यस्त रख सकती थी, तब तक वह सैम को चेतावनी भी दे सकता था। उसने दरवाजा खटखटाया, लेकिन कोई जवाब नहीं आया. यदि सैम सो रहा हो तो उसे जगाने के लिए पेरड्यू ने जोर से दस्तक दी। "मास्टर क्लेव! अब देर करने का समय नहीं है. हमें जल्दी से तैयार होने की जरूरत है!"
  
  नीना ने कहा, "मैं समझ गयी।" डेटलेफ़ उसके साथ मेज पर आ गया, यह देखने के लिए उत्सुक था कि मिला को क्या कहना है।
  
  "वह क्या कहती है?" - उसने नीना के बगल वाली कुर्सी पर बैठते हुए पूछा।
  
  "शायद यह निर्देशांक जैसा दिखता है? क्या आप देखते हैं? "उसने उसे एक कागज़ का टुकड़ा देते हुए सुझाव दिया। जैसे ही उसने यह देखा, नीना ने सोचा कि अगर उसे पता चलेगा कि उसने एक नकली संदेश लिखा है तो वह क्या करेगा, सिर्फ यह देखने के लिए कि क्या वह पहले से ही हर कदम जानता है। उसने यह सोचकर संदेश गढ़ा कि उसे उसके काम पर संदेह होगा। तब उसे पता चल जाएगा कि क्या वह अपने संख्या क्रम के साथ समूह का नेतृत्व कर रहा है।
  
  "सैम चला गया!" पेरड्यू चिल्लाया.
  
  "नहीं हो सकता!" डेटलेफ़ के उत्तर की प्रतीक्षा में नीना चिल्लाई।
  
  "नहीं, वह सचमुच चला गया," पूरे घर की तलाशी लेने के बाद पेर्ड्यू ने टेढ़ा स्वर में कहा। "मैंने हर जगह देखा। मैंने बाहर भी जाँच की। सैम चला गया।"
  
  डेटलेफ़ का सेल फ़ोन बजा।
  
  "इसे स्पीकर पर रखो, चैंपियन," पेरड्यू ने जोर देकर कहा। तामसिक मुस्कान के साथ, डेटलेफ़ ने अनुपालन किया।
  
  "होल्ज़र," उसने उत्तर दिया।
  
  वे किसी को फ़ोन दिए जाने की आवाज़ सुन सकते थे जबकि वे लोग पृष्ठभूमि में बात कर रहे थे। नीना निराश थी कि वह अपना छोटा जर्मन परीक्षण पूरा नहीं कर सकी।
  
  मिल्ला का सच्चा संदेश, जिसे उसने समझा, उसमें केवल संख्याओं या निर्देशांकों से अधिक कुछ शामिल था। यह बहुत अधिक परेशान करने वाली बात थी. जब वह फोन कॉल सुन रही थी, तो उसने मूल संदेश वाले कागज के टुकड़े को अपनी पतली उंगलियों में छिपा लिया। पहले इसमें कहा गया 'ताजफेल इस्ट गेकोमेन', फिर 'सुविधा' शरण' और 'संपर्क आवश्यक'। अंतिम भाग में बस इतना कहा गया 'पिपरियात, 1955'।
  
  फ़ोन के स्पीकर से उन्हें एक परिचित आवाज़ सुनाई दी, जो उनके सबसे बुरे डर की पुष्टि कर रही थी।
  
  "नीना, वे जो कहते हैं उस पर ध्यान मत दो! मैं इससे बच सकता हूँ!"
  
  "सैम!" - वह चिल्लाई।
  
  उन्होंने हाथापाई की आवाज सुनी क्योंकि सैम को उसके अपहरणकर्ताओं ने उसकी बदतमीजी के लिए शारीरिक रूप से दंडित किया था। पृष्ठभूमि में, एक व्यक्ति ने सैम से वही कहने को कहा जो उसे बताया गया था।
  
  "एम्बर रूम ताबूत में है," सैम ने हकलाते हुए कहा, जो झटका उसे लगा था उससे खून बाहर निकल रहा था। "आपके पास उसे वापस लाने के लिए 48 घंटे हैं अन्यथा वे जर्मन चांसलर को मार डालेंगे। और... और,'' उसने हांफते हुए कहा, ''यूरोपीय संघ का नियंत्रण अपने हाथ में ले लो।''
  
  "कौन? सैम, कौन?" डेटलेफ़ ने जल्दी से पूछा।
  
  "यह कोई रहस्य नहीं है, मेरे दोस्त," नीना ने उससे स्पष्ट रूप से कहा।
  
  "हम इसे किसे देने जा रहे हैं?" पेरड्यू ने हस्तक्षेप किया. "कहाँ और कब?"
  
  "आपको निर्देश बाद में मिलेंगे," आदमी ने कहा। "जर्मन जानता है कि इसे कहाँ सुनना है।"
  
  कॉल अचानक ख़त्म हो गई. "हे भगवान," नीना ने अपने हाथों से अपना चेहरा ढँकते हुए कराहते हुए कहा। "आप सही थे, पेरड्यू। इन सबके पीछे मिल्ला का हाथ है।
  
  उन्होंने डेटलेफ़ की ओर देखा।
  
  "क्या आपको लगता है कि मैं इसके लिए जिम्मेदार हूं?" - उसने अपना बचाव किया। "क्या तुम पागल हो?"
  
  "आप ही वह व्यक्ति हैं जिन्होंने हमें अब तक सभी निर्देश दिए हैं, मि. होल्ज़र - इससे कम नहीं, मिल्ला के प्रसारण के आधार पर। "ब्लैक सन" उसी चैनल के माध्यम से हमारे निर्देश भेजने जा रहा है। बकवास हिसाब-किताब करो!" - नीना चिल्लाई, पर्ड्यू ने उसे रोक लिया ताकि बड़े जर्मन पर हमला न कर दे।
  
  "मुझे इस बारे में कुछ नहीं पता था! मैं कसम खाता हूँ! भगवान के लिए, मेरी पत्नी की मृत्यु कैसे हुई इसका स्पष्टीकरण पाने के लिए मैं पर्ड्यू की तलाश कर रहा था! मेरा मिशन केवल मेरी पत्नी के हत्यारे को ढूंढना था, यह नहीं! और वह वहीं खड़ा है, डार्लिंग, वहीं तुम्हारे साथ। इतने समय के बाद भी आप अभी भी उसके लिए कवर कर रहे हैं, और इस पूरे समय आप जानते थे कि उसने गैबी को मार डाला, डेटलेफ़ गुस्से में चिल्लाया। उसका चेहरा लाल हो गया और उसके होंठ गुस्से से कांपने लगे क्योंकि उसने उन पर अपनी ग्लॉक तान दी और गोलियां चला दीं।
  
  पेरड्यू ने नीना को पकड़ लिया और उसे अपने साथ फर्श पर खींच लिया। "बाथरूम में, नीना! आगे! आगे!"
  
  "अगर तुम कहो कि मैंने तुमसे यह कहा है, तो मैं कसम खाता हूँ कि मैं तुम्हें मार डालूँगा!" - वह उस पर चिल्लाई जब उसने उसे आगे बढ़ाया, अच्छी तरह से लक्षित गोलियों से मुश्किल से बच पाया।
  
  "मैं नहीं करूंगा, मैं वादा करता हूं। बस चलें! वह हमारे साथ सही है!" - बाथरूम की दहलीज पार करते समय पेरड्यू ने भीख मांगी। गलियारे की दीवार की पृष्ठभूमि के सामने विशाल डेटलेफ़ की छाया तेजी से उनकी ओर बढ़ी। उन्होंने बाथरूम का दरवाज़ा पटक दिया और उसे बंद कर दिया, जैसे ही एक और गोली चली, जो स्टील के दरवाज़े के फ्रेम से टकराई।
  
  "हे भगवान, वह हमें मारने जा रहा है," नीना ने टेढ़ी-मेढ़ी आवाज में कहा, जब डेटलेफ़ अनिवार्य रूप से दरवाज़ा तोड़ कर आई तो उसने प्राथमिक चिकित्सा किट में किसी धारदार चीज़ की जाँच की जिसका वह उपयोग कर सकती थी। उसे स्टील की कैंची की एक जोड़ी मिली और उसने उन्हें अपनी पिछली जेब में रख लिया।
  
  "खिड़की आज़माएं," पेरड्यू ने अपनी भौंह पोंछते हुए सुझाव दिया।
  
  "क्या गलत?" - उसने पूछा। पेरड्यू फिर से बीमार लग रहा था, बहुत पसीना बहा रहा था और बाथटब का हैंडल पकड़ रहा था। "हे भगवान, दोबारा नहीं।"
  
  "वह आवाज़, नीना। आदमी फ़ोन पर. मुझे लगता है मैंने उसे पहचान लिया. उसका नाम केम्पर है. जब उन्होंने आपके रिकॉर्ड पर नाम बताया, तो मुझे वैसा ही महसूस हुआ जैसा अब होता है। और जब मैंने सैम के फोन पर उस आदमी की आवाज सुनी, तो वह भयानक मतली मुझ पर फिर से हावी हो गई,'' उसने जोर से सांस लेते हुए स्वीकार किया।
  
  "क्या आपको लगता है कि ये मंत्र किसी की आवाज़ के कारण होते हैं?" उसने झट से अपने गाल को फर्श पर दबाते हुए दरवाजे के नीचे देखने के लिए कहा।
  
  "मुझे यकीन नहीं है, लेकिन मुझे ऐसा लगता है," पेर्ड्यू ने जवाब दिया, विस्मृति की जबरदस्त पकड़ के खिलाफ संघर्ष करते हुए।
  
  "दरवाजे के सामने कोई खड़ा है," वह फुसफुसाई। "पर्ड्यू, तुम्हें प्रसन्न रहना होगा। वह दरवाजे पर है. हमें खिड़की से गुजरना होगा. क्या आपको लगता है कि आप इसे संभाल सकते हैं?"
  
  उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "मैं बहुत थक गया हूँ," उसने कहा। "तुम्हें निकल जाना चाहिए... उह, यहाँ से..."
  
  पेरड्यू ने असंगत ढंग से बात की, अपनी बाहें फैलाकर शौचालय की ओर लड़खड़ाता हुआ चला गया।
  
  "मैं तुम्हें यहाँ नहीं छोड़ूँगा!" - उसने विरोध किया। पेरड्यू को तब तक उल्टियाँ होती रहीं जब तक कि वह बैठने के लिए बहुत कमज़ोर नहीं हो गया। दरवाजे के सामने संदेहास्पद शांति थी। नीना ने मान लिया कि मानसिक रोगी जर्मन उनके बाहर आने का धैर्यपूर्वक इंतजार करेगा ताकि वह उन्हें गोली मार सके। वह अभी भी दरवाजे के सामने था, इसलिए उसने अपनी हरकतों को छिपाने के लिए बाथटब का नल चालू कर दिया। उसने सारे नल चालू कर दिये और फिर सावधानी से खिड़की खोल दी। नीना ने धैर्यपूर्वक कैंची के ब्लेड से सलाखों को एक-एक करके खोला, जब तक कि वह उपकरण को हटाने में सक्षम नहीं हो गई। यह कठिन था. नीना ने कराहते हुए अपने धड़ को नीचे की ओर मोड़ा, तभी पाया कि पेरड्यू की भुजाएँ उसकी मदद के लिए उठी हुई थीं। उसने सलाखों को नीचे कर दिया और फिर से अपने पुराने स्वरूप जैसा बन गया। वह इन अजीब मंत्रों से पूरी तरह से स्तब्ध थी, जिससे उसे बहुत बीमार महसूस हुआ, लेकिन उसे जल्द ही रिहा कर दिया गया।
  
  "क्या आप बेहतर महसूस कर रहे हैं?" उसने पूछा। उसने राहत के साथ सिर हिलाया, लेकिन नीना देख सकती थी कि लगातार बुखार और उल्टियाँ उसे जल्दी ही निर्जलित कर रही थीं। उसकी आँखें थकी हुई लग रही थीं और उसका चेहरा पीला पड़ गया था, लेकिन उसने हमेशा की तरह अभिनय किया और बोला। पर्ड्यू ने नीना को खिड़की से बाहर निकलने में मदद की और वह बाहर घास पर कूद गई। उसके बगल में जमीन पर कूदने से पहले उसका लंबा शरीर संकरे रास्ते में अजीब तरह से झुक गया।
  
  अचानक डेटलेफ़ की छाया उन पर पड़ी।
  
  जब नीना ने विशाल खतरे को देखा, तो उसका दिल लगभग रुक गया। बिना सोचे-समझे, वह उठी और कैंची से उसकी कमर में वार कर दिया। पेरड्यू ने ग्लॉक को उसके हाथ से गिरा दिया और उसे ले लिया, लेकिन बोल्ट जाम हो गया था, जो एक खाली पत्रिका का संकेत देता है। बड़े आदमी ने नीना को अपनी बाहों में पकड़ रखा था और पेरड्यू द्वारा उसे गोली मारने की असफल कोशिश पर हंस रहा था। नीना ने कैंची निकाली और उस पर फिर वार किया। जैसे ही डेटलेफ़ ने बंद ब्लेड को उसके सॉकेट में डाला, उसकी आँख फट गई।
  
  "चलो, नीना!" पेरड्यू बेकार हथियार फेंकते हुए चिल्लाया। "इससे पहले कि वह उठे. यह अभी भी चल रहा है!"
  
  "हाँ?" - वह मुस्कुराई। "मैं इसे बदल सकता हूँ!"
  
  लेकिन पेरड्यू ने उसे खींच लिया और वे अपना सामान छोड़कर शहर की ओर भाग गए।
  
  
  अध्याय 25
  
  
  सैम हड्डी वाले तानाशाह के पीछे लड़खड़ा गया। उसकी दाहिनी भौंह के ठीक नीचे चोट लगने से खून उसके चेहरे पर बह गया और उसकी शर्ट पर दाग लग गया। डाकुओं ने उसके हाथ पकड़ लिए और उसे एक बड़ी नाव की ओर खींच लिया जो गिडेनिया की खाड़ी के पानी में उछल-कूद कर रही थी।
  
  "मिस्टर क्लीव, मैं उम्मीद करता हूं कि आप हमारे सभी आदेशों का पालन करेंगे, अन्यथा जर्मन चांसलर की मौत के लिए आपके दोस्तों को दोषी ठहराया जाएगा," उनके बंधक ने उन्हें सूचित किया।
  
  "तुम्हारे पास उन पर लटकाने के लिए कुछ भी नहीं है!" सैम ने विवाद किया. "इसके अलावा, अगर वे आपके हाथों में खेलेंगे, तो हम सभी वैसे भी मर जायेंगे। हम जानते हैं कि ऑर्डर के लक्ष्य कितने घृणित हैं।"
  
  "और यहां मैंने सोचा कि आप ऑर्डर की प्रतिभा और क्षमताओं की डिग्री जानते हैं। मैं कितना बेवकूफ हूँ। कृपया मुझे यह दिखाने के लिए अपने सहकर्मियों का उदाहरण न बनाएं कि हम कितने गंभीर हैं,'' क्लॉस ने व्यंग्यपूर्वक कहा। वह अपने आदमियों की ओर मुड़ा। "उसे बोर्ड पर ले आओ। हमे जाना है "।
  
  सैम ने अपने नए कौशल का उपयोग करने का प्रयास करने से पहले अपना समय इंतजार करने का निर्णय लिया। वह यह सुनिश्चित करने के लिए पहले थोड़ा आराम करना चाहता था कि इससे उसे फिर कोई परेशानी न हो। उन्होंने उसे बेरहमी से गोदी के पार खींच लिया और जर्जर जहाज पर धकेल दिया।
  
  "ले आओ उसे!" - पुरुषों में से एक ने आदेश दिया।
  
  क्लॉस ने अच्छे स्वभाव से कहा, "जब हम अपनी मंजिल पर पहुंचेंगे तो मिलेंगे, मिस्टर क्लेव।"
  
  'हे भगवान, मैं फिर से एक नाजी जहाज पर हूँ!' सैम ने अपने भाग्य पर अफसोस जताया, लेकिन उसका मूड शायद ही शांत हुआ: "इस बार मैं उनके दिमाग को अलग कर दूंगा और उन्हें एक-दूसरे को मारने के लिए मजबूर करूंगा।" अजीब बात है, जब उसकी भावनाएं नकारात्मक थीं, तो उसे अपनी क्षमताओं में मजबूत महसूस हुआ। उसके विचार जितने गहरे थे हो गया, उसके मस्तिष्क में झुनझुनी सनसनी उतनी ही मजबूत हो गई। "यह अभी भी वहाँ है," वह मुस्कुराया।
  
  वह एक परजीवी की भावना का आदी था। यह जानते हुए कि यह पृथ्वी की युवावस्था के एक कीड़े से ज्यादा कुछ नहीं था, सैम पर कोई फर्क नहीं पड़ा। इससे उन्हें अत्यधिक मानसिक शक्ति मिली, शायद कुछ ऐसी क्षमताओं का उपयोग हुआ जो लंबे समय से भूली हुई थीं या दूर के भविष्य में विकसित होनी थीं। शायद, उसने सोचा, यह एक जीव था जिसे विशेष रूप से मारने के लिए अनुकूलित किया गया था, बिल्कुल एक शिकारी की प्रवृत्ति की तरह। हो सकता है कि इसने आधुनिक मस्तिष्क के कुछ हिस्सों से ऊर्जा को हटाकर उसे प्राथमिक मानसिक प्रवृत्ति की ओर पुनर्निर्देशित कर दिया हो; और चूँकि ये प्रवृत्तियाँ जीवित रहने के लिए उपयोगी थीं, इसलिए उनका उद्देश्य पीड़ा देना नहीं, बल्कि अधीन करना और मारना था।
  
  पीटे गए पत्रकार को उस केबिन में धकेलने से पहले जो उन्होंने अपने कैदी के लिए आरक्षित किया था, सैम को पकड़े हुए दो लोगों ने उसे नग्न कर दिया। डेव पेरड्यू के विपरीत, सैम ने विरोध नहीं किया। इसके बजाय, उसने अपने दिमाग में उनके द्वारा किए जाने वाले हर काम को रोकने में समय बिताया। दो जर्मन गोरिल्लाओं द्वारा उसके कपड़े उतारना अजीब था, और जितना वह जर्मन समझता था, उससे वे शर्त लगा रहे थे कि स्कॉटिश दौड़ को तोड़ने में कितना समय लगेगा।
  
  "चुप्पी आम तौर पर नीचे जाने का नकारात्मक हिस्सा है," गंजा आदमी मुस्कुराया और उसने सैम के मुक्केबाजों को अपने टखनों तक खींच लिया।
  
  दुबले-पतले व्यक्ति ने टिप्पणी की, "मेरी प्रेमिका नखरे दिखाने से ठीक पहले ऐसा करती है।" "100 यूरो, कि कल तक वह कुतिया की तरह रोने लगेगा।"
  
  गंजे डाकू ने सैम को घूरकर देखा, जो असहज रूप से उसके करीब खड़ा था। "आप रहेंगे। मैं कहता हूं कि वह हमारे लातविया पहुंचने से पहले भागने की कोशिश कर रहा है।
  
  जब दोनों लोग अपने बंदी को नग्न, फटे हुए और उबल रहे थे, भावशून्य अभिव्यक्ति के मुखौटे के पीछे छोड़ कर हँस रहे थे। जब उन्होंने दरवाज़ा बंद किया, तो सैम थोड़ी देर तक स्थिर रहा। उसे पता नहीं क्यों. वह बस हिलना नहीं चाहता था, हालाँकि उसकी सोच बिल्कुल भी अव्यवस्थित नहीं थी। अंदर से वह मजबूत, सक्षम और शक्तिशाली महसूस कर रहा था, लेकिन वह स्थिति का आकलन करने के लिए वहीं खड़ा रहा। पहली हलचल बस उसकी आँखों की थी जो उस कमरे को देख रही थी जहाँ उन्होंने उसे छोड़ा था।
  
  उसके आस-पास का केबिन आरामदायक नहीं था, जैसा कि उसे ठंड और गणना करने वाले मालिकों से उम्मीद थी। क्रीम रंग की स्टील की दीवारें चार पेंचदार कोनों पर पैरों के नीचे ठंडे, नंगे फर्श से जुड़ी हुई हैं। वहां न बिस्तर था, न शौचालय, न खिड़की. बस एक दरवाज़ा, किनारों पर दीवारों की तरह ही बंद। वहाँ केवल एक ही प्रकाश बल्ब था, जो गंदे कमरे को धीमी रोशनी दे रहा था, जिससे उसे थोड़ी सी संवेदी उत्तेजना हो रही थी।
  
  सैम को व्याकुलता की जानबूझकर कमी पर कोई आपत्ति नहीं थी, क्योंकि केम्पर के सौजन्य से जो यातना पद्धति मानी जाती थी वह उसके बंधक के लिए अपनी मानसिक क्षमताओं पर पूरी तरह से ध्यान केंद्रित करने का एक स्वागत योग्य अवसर था। स्टील ठंडा था, और सैम को या तो पूरी रात खड़ा रहना पड़ा या अपने नितंबों को जमाकर रखना पड़ा। वह बैठ गया, अपनी परेशानी के बारे में ज्यादा नहीं सोच रहा था, अचानक ठंडक से प्रभावित नहीं हुआ।
  
  "सबकुछ भाड़ में जाए," उसने खुद से कहा। "मैं स्कॉटिश हूं, मूर्खो। आपको क्या लगता है हम आम दिनों में अपने लहंगे के नीचे क्या पहनते हैं?" उसके गुप्तांगों के नीचे की ठंड निश्चित रूप से अप्रिय थी, लेकिन सहनीय थी, और यहाँ यही आवश्यक था। सैम चाहता था कि लाइट बंद करने के लिए उसके ऊपर एक स्विच होता। प्रकाश ने उसके ध्यान में विघ्न डाल दिया। जैसे ही नाव उसके नीचे से हिलने लगी, उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, और खुद को तेज़ सिरदर्द और अपने पोरों की जलन से छुटकारा पाने की कोशिश करने लगा, जहाँ बंधकों से लड़ते समय त्वचा फट गई थी।
  
  धीरे-धीरे, एक-एक करके, सैम ने दर्द और सर्दी जैसी छोटी-मोटी तकलीफों को दूर किया, धीरे-धीरे विचार के अधिक तीव्र चक्रों में चला गया जब तक कि उसे अपनी खोपड़ी में करंट तेज़ महसूस नहीं हुआ, जैसे कि उसकी खोपड़ी के मूल में एक बेचैन कीड़ा जाग रहा हो। एक परिचित तरंग उसके मस्तिष्क से गुज़री और उसमें से कुछ एड्रेनालाईन की धार की तरह उसकी रीढ़ की हड्डी में समा गई। उसने महसूस किया कि जैसे ही बिजली का एक रहस्यमयी झटका उसके सिर में भर गया, उसकी आंखें गर्म हो गईं। सैम मुस्कुराया.
  
  जब उसने क्लाउस केम्पर पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की तो उसके मन की आँखों में एक बंधन बन गया। जब तक उसने अपना नाम बताया, उसे जहाज़ पर उसका पता लगाने की ज़रूरत नहीं थी। ऐसा लग रहा था कि एक घंटे के बाद भी, वह पास में मौजूद अत्याचारी पर नियंत्रण नहीं पा सका, जिससे सैम कमजोर हो गया और अत्यधिक पसीना बहा रहा था। निराशा ने उसके आत्म-नियंत्रण के साथ-साथ प्रयास करने की उसकी आशा को भी खतरे में डाल दिया, लेकिन वह प्रयास करता रहा। आख़िरकार, उसने अपने दिमाग़ पर इतना ज़ोर डाला कि वह बेहोश हो गया।
  
  जब सैम आया, तो कमरे में अंधेरा था, जिससे वह अपनी हालत के बारे में अनिश्चित हो गया। उसने अपनी आँखों पर कितना भी ज़ोर डाला, उसे घोर अँधेरे में कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। आख़िरकार, सैम ने उसकी विवेकशीलता पर सवाल उठाना शुरू कर दिया।
  
  "क्या मैं सपना देख रहा हूँ?" उसने आश्चर्यचकित होकर अपना हाथ उसके सामने बढ़ाया, उसकी उँगलियाँ असंतुष्ट थीं। "क्या मैं इस समय इस राक्षसी चीज़ के प्रभाव में हूँ?" लेकिन वह नहीं हो सका। आख़िरकार, जब दूसरे ने नियंत्रण ले लिया, तो सैम आमतौर पर एक पतले घूंघट की तरह दिखने वाली चीज़ के माध्यम से देखता था। अपने पिछले प्रयासों को फिर से शुरू करते हुए, उसने क्लाउस को खोजने के लिए अपने दिमाग को एक खोजी तंबू की तरह अंधेरे में फैलाया: हेरफेर, यह पता चला, यह एक मायावी गतिविधि थी, और गर्म चर्चा की दूर की आवाज़ों और दूसरों की तेज़ हँसी के अलावा इससे कुछ नहीं हुआ।
  
  अचानक, बिजली के झटके की तरह, अपने आस-पास के बारे में उसकी धारणा गायब हो गई, जिससे उसे एक ज्वलंत स्मृति का रास्ता मिल गया जिससे वह अब तक अनजान था। सैम ने यह याद करते हुए भौंहें चढ़ा लीं कि कैसे वह कार्यशाला में गंदे लैंपों के नीचे मेज पर लेटा हुआ था, जो कि दयनीय रोशनी फैला रहा था। उसे याद आया कि औजारों और कंटेनरों से भरे छोटे से कार्यस्थल में उसे कितनी तीव्र गर्मी का सामना करना पड़ा था। इससे पहले कि वह और अधिक देख पाता, उसकी याददाश्त ने एक और अनुभूति पैदा कर दी जिसे उसके दिमाग ने भूल जाना पसंद किया।
  
  जब वह अँधेरी, गर्म जगह पर लेटा हुआ था तो उसके अंदरूनी कान में असहनीय दर्द भर गया। उसके ऊपर एक बैरल से पेड़ के रस की एक बूंद रिस गई, जिससे उसका चेहरा बाल-बाल बच गया। बैरल के नीचे, उसकी यादों के डगमगाते दृश्यों में एक बड़ी आग धधक रही थी। यह तीव्र ताप का स्रोत था। उसके कान की गहराई में, एक तेज़ चुभन ने उसे दर्द से चिल्लाने पर मजबूर कर दिया क्योंकि उसके सिर के बगल वाली मेज पर पीली सिरप टपक रही थी।
  
  जैसे ही यह अहसास उसके दिमाग में आया, सैम की सांसें उसके गले में अटक गईं। 'अंबर! एम्बर में फंसा था जीव, जिसे पिघला दिया उस बूढ़े ने! निश्चित रूप से! जब वह पिघल गया, तो खूनी जीव स्वतंत्र रूप से भागने में सक्षम हो गया। हालाँकि, इतने वर्षों के बाद, उसे मर जाना चाहिए था। मेरा मतलब है, एक प्राचीन पेड़ का रस शायद ही क्रायोजेनिक है!' सैम ने अपने तर्क से तर्क दिया। यह तब हुआ जब वह कार्य कक्ष - कलिहास के क्षेत्र - में एक कंबल के नीचे अर्ध-चेतन था - जबकि वह अभी भी शापित जहाज डीकेएम गेहेमनिस पर अपनी परीक्षा से उबर रहा था, जिसने उसे बाहर फेंक दिया था।
  
  वहां से, सभी भ्रम और दर्द के साथ, चीजें अंधकारमय हो गईं। लेकिन सैम को उस बूढ़े आदमी की याद आई जो पीले तरल पदार्थ को बाहर निकलने से रोकने के लिए दौड़ा था। उसे उस बूढ़े व्यक्ति की भी याद आई जिसने उससे पूछा था कि क्या उसे नर्क से बाहर निकाला गया है और वह नरक किसका है। सैम ने बूढ़े व्यक्ति के प्रश्न का तुरंत "पर्ड्यू" उत्तर दिया, जो वास्तविक सुसंगतता से अधिक एक अवचेतन प्रतिक्षेप था, और दो दिन बाद उसने खुद को किसी दूर स्थित गुप्त सुविधा के रास्ते पर पाया।
  
  यहीं पर सैम ने पर्ड्यू के डॉक्टरों की चुनी हुई टीम की देखभाल और चिकित्सा विज्ञान के तहत धीरे-धीरे और कठिन सुधार किया, जब तक कि वह रीचटिसिस में पर्ड्यू में शामिल होने के लिए तैयार नहीं हो गया। उसकी खुशी के लिए, यहीं वह नीना, उसकी प्रेमिका और वर्षों से पर्ड्यू के साथ उसके लगातार झगड़े का उद्देश्य, के साथ फिर से मिला।
  
  पूरी दृष्टि केवल बीस सेकंड तक चली, लेकिन सैम को ऐसा महसूस हुआ जैसे वह वास्तविक समय में हर विवरण को फिर से जी रहा था - अगर अस्तित्व की इस विकृत भावना में समय की अवधारणा भी अस्तित्व में थी। उसकी धुंधली होती यादों को देखते हुए, सैम का तर्क लगभग सामान्य हो गया था। मानसिक भटकन और भौतिक वास्तविकता की दो दुनियाओं के बीच, उसकी इंद्रियाँ बदलती धाराओं के साथ तालमेल बिठाने वाले लीवर की तरह घूमती रहीं।
  
  वह कमरे में वापस आ गया था, उसकी संवेदनशील और बुखार भरी आँखों पर नंगे प्रकाश बल्ब की हल्की रोशनी पड़ रही थी। सैम अपनी पीठ के बल लेटा हुआ था, उसके नीचे ठंडी फर्श से कांप रही थी। कंधों से लेकर पिंडलियों तक, मेरी त्वचा स्टील के अनियंत्रित तापमान से सुन्न हो गई थी। क़दमों की आहट उस कमरे के पास पहुँची जिसमें वह था, लेकिन सैम ने पोसम की भूमिका निभाने का फैसला किया, एक बार फिर वह क्रोधित एंटोमो देवता को बुलाए जाने में असमर्थता से निराश हो गया।
  
  "मिस्टर क्लेव, मेरे पास यह जानने के लिए पर्याप्त प्रशिक्षण है कि कोई कब झूठ बोल रहा है। आप मुझसे अधिक अक्षम नहीं हैं,'' क्लाउस ने उदासीनता से बुदबुदाया। "हालांकि, मैं यह भी जानता हूं कि आप क्या करने की कोशिश कर रहे थे, और मुझे कहना होगा, मैं आपके साहस की प्रशंसा करता हूं।"
  
  सैम उत्सुक था. बिना हिले उसने पूछा: "ओह, मुझे बताओ, बूढ़े आदमी।" क्लाउस उस भद्दी नकल से खुश नहीं थे जिसे सैम क्लेव ने उनकी परिष्कृत, लगभग स्त्री वाक्पटुता का उपहास करने के लिए इस्तेमाल किया था। पत्रकार की गुस्ताखी पर उनकी मुट्ठियाँ लगभग भिंच गईं, लेकिन वे आत्मसंयम में माहिर थे और खुद को दुरुस्त रखते थे। "आपने मेरे विचारों का मार्गदर्शन करने का प्रयास किया। या तो वह, या आप एक पूर्व-प्रेमिका की अप्रिय स्मृति के रूप में मेरे विचारों में बने रहने पर अड़े हुए थे।
  
  "जैसा कि आप जानते हैं कि एक लड़की क्या होती है," सैम ने ख़ुशी से बुदबुदाया। उसे पसलियों पर चोट या सिर पर लात लगने की उम्मीद थी, लेकिन कुछ नहीं हुआ।
  
  अपने प्रतिशोध को बढ़ावा देने के सैम के प्रयासों को अस्वीकार करते हुए, क्लॉस ने समझाया, "मुझे पता है कि आपके पास कलिहासा है, मिस्टर क्लेव। मैं इस बात से खुश हूं कि आप मुझे इतना गंभीर खतरा मानते हैं कि मेरे खिलाफ इसका इस्तेमाल कर सकते हैं, लेकिन मुझे आपसे अधिक शांत प्रथाओं का सहारा लेने का आग्रह करना चाहिए। जाने से ठीक पहले, क्लॉस सैम को देखकर मुस्कुराया: "कृपया अपना विशेष उपहार...छत्ते के लिए बचाकर रखें।"
  
  
  अध्याय 26
  
  
  "तुम्हें पता है कि पिपरियात लगभग चौदह घंटे की दूरी पर है, है ना?" नीना ने पेरड्यू को सूचित किया जब वह किरिल के गैरेज की ओर छिपकर जा रहा था। "इस तथ्य का उल्लेख करने की आवश्यकता नहीं है कि डेटलेफ़ अभी भी यहाँ हो सकता है, जैसा कि आप इस तथ्य से अनुमान लगा सकते हैं कि उसकी लाश ठीक उसी स्थान पर नहीं है जहाँ मैंने उसे अंतिम झटका दिया था, है ना?"
  
  "नीना, मेरी प्रिय," पेरड्यू ने धीरे से उससे कहा, "तुम्हारा विश्वास कहाँ है? इससे भी बेहतर, वह साहसी जादूगरनी कहां है जो आप आमतौर पर तब बन जाते हैं जब हालात कठिन हो जाते हैं? मुझ पर भरोसा करें। मुझे पता है यह कैसे करना है. हम सैम को और कैसे बचाएंगे?"
  
  "क्या यह सैम की वजह से है? क्या आप निश्चित हैं कि यह एम्बर रूम के कारण नहीं है?" - उसने उसे पुकारा। पेरड्यू उसके आरोप का जवाब देने का हकदार नहीं था।
  
  "मुझे यह पसंद नहीं है," वह बड़बड़ाती हुई, पर्ड्यू के बगल में बैठ गई, घर और आँगन की परिधि को छानते हुए, जहाँ वे दो घंटे से भी कम समय पहले बाल-बाल बचे थे। "मुझे बुरा लग रहा है कि वह अभी भी वहीं है।"
  
  पर्ड्यू सिरिल के गेराज दरवाजे के करीब सरक गया, लोहे की दो जर्जर चादरें तार और टिका द्वारा बमुश्किल अपनी जगह पर टिकी हुई थीं। दरवाजे एक मोटी जंग लगी जंजीर पर लगे ताला से जुड़े हुए थे, जिसमें दाहिने दरवाजे की थोड़ी तिरछी स्थिति से कई इंच का अंतर था। खलिहान के अंदर दरार के पीछे अंधेरा था। पेरड्यू ने यह देखने की कोशिश की कि क्या वह ताला तोड़ सकता है, लेकिन भयानक चरमराहट ने उसे एक निश्चित हत्यारे विधुर को परेशान करने से बचने के अपने प्रयास को छोड़ने के लिए प्रेरित किया।
  
  "यह एक बुरा विचार है," नीना ने जोर देकर कहा, धीरे-धीरे पर्ड्यू के साथ धैर्य खो रहा था।
  
  "ध्यान दिया," उन्होंने अनुपस्थित भाव से कहा। गहरी सोच में उसने उसका ध्यान आकर्षित करने के लिए अपना हाथ उसकी जाँघ पर रख दिया। "नीना, तुम बहुत छोटी औरत हो।"
  
  "ध्यान देने के लिए धन्यवाद," उसने बुदबुदाया।
  
  "क्या आपको लगता है कि आप अपने शरीर को दरवाज़ों के बीच फिट कर सकते हैं?" उसने ईमानदारी से पूछा। उसने एक भौंह उठाकर उसकी ओर देखा, कुछ नहीं कहा। सच में, वह इसके बारे में सोच रही थी, यह देखते हुए कि समय समाप्त हो रहा था और उन्हें अपने अगले गंतव्य तक पहुँचने के लिए काफी दूरी तय करनी थी। अंत में, उसने साँस छोड़ी, अपनी आँखें बंद कर लीं और जो वह करने जा रही थी उसके लिए पूर्वकल्पित पश्चाताप की उचित भावना अपनाई।
  
  "मुझे पता था कि मैं तुम पर भरोसा कर सकता हूँ," वह मुस्कुराया।
  
  "चुप रहो!" - वह चिढ़कर अपने होठों को सिकोड़ते हुए और अत्यधिक एकाग्रता के साथ ध्यान केंद्रित करते हुए उस पर झपटी। नीना ने लंबी घास-फूस और कंटीली झाड़ियों के बीच से अपना रास्ता आगे बढ़ाया, जिसके कांटे उसकी जींस के मोटे कपड़े में चुभ गए। वह डबल डोर पहेली के माध्यम से अपना रास्ता तब तक सिसकती रही, शाप देती रही और बड़बड़ाती रही जब तक कि वह उस बाधा के नीचे नहीं पहुंच गई जो उसके और किरिल की मार झेल रही वोल्वो के बीच खड़ी थी। नीना ने पर्ड्यू की दिशा में अपना सिर हिलाते हुए अपनी आँखों से दरवाज़ों के बीच की अँधेरी जगह की चौड़ाई मापी।
  
  "आगे! तुम आओगे,'' उसने डेटलेफ़ को देखने के लिए घास-फूस के पीछे से झाँकते हुए उससे कहा। अपने सुविधाजनक स्थान से उसे घर और विशेष रूप से बाथरूम की खिड़की का स्पष्ट दृश्य दिखाई देता था। हालाँकि, यह फायदा एक अभिशाप भी था, क्योंकि इसका मतलब यह था कि कोई भी उन्हें घर से नहीं देख सकता था। डेटलेफ़ उन्हें उतनी ही आसानी से देख सकते थे जितनी आसानी से वे उसे देख सकते थे, और यही तात्कालिकता का कारण था।
  
  "हे भगवान," नीना ने फुसफुसाते हुए, अपनी बाहों और कंधों को दरवाज़ों के बीच धकेलते हुए, झुके हुए दरवाज़े के खुरदुरे किनारे पर टिकते हुए कहा, जिससे अंदर जाते समय उसकी पीठ में खरोंच आ गई थी। "भगवान, यह अच्छा हुआ कि मैं दूसरे रास्ते पर नहीं गई," वह धीरे से बोली। "टूना की वह कैन मेरी चमड़ी उधड़वा देगी, बहुत ही भयानक चीज़!" जब उसकी जाँघ छोटी-छोटी दांतेदार चट्टानों और उसके बाद उसकी समान रूप से क्षतिग्रस्त हथेलियों पर घसीटी गई तो वह और भी अधिक घबरा गई।
  
  पेरड्यू की पैनी नज़र घर पर बनी रही, लेकिन उसने अभी तक ऐसा कुछ भी नहीं सुना या देखा जो उसे सचेत करता। झोंपड़ी के पिछले दरवाजे से एक घातक बंदूकधारी के निकलने के विचार से उसका दिल तेजी से धड़क रहा था, लेकिन उसने नीना पर भरोसा किया कि वह उन्हें उस संकट से बाहर निकालेगी जिसमें वे खुद को पाते हैं। दूसरी ओर, उसे इस बात का डर था कि किरिल की कार की चाबियाँ इग्निशन में न हों। जब उसने चेन की खड़खड़ाहट सुनी, तो उसने देखा कि नीना के कूल्हे और घुटने दरार में घुस गए थे, और फिर उसके जूते अंधेरे में गायब हो गए। दुर्भाग्य से, वह अकेला नहीं था जिसने शोर सुना।
  
  "बहुत बढ़िया काम, प्रिय," वह मुस्कुराते हुए फुसफुसाया।
  
  एक बार अंदर जाने के बाद, नीना को राहत मिली कि जिस कार का दरवाज़ा उसने खोलने की कोशिश की थी वह खुला था, लेकिन वह जल्द ही यह जानकर निराश हो गई कि चाबियाँ उन कई बंदूकधारियों द्वारा सुझाए गए किसी भी स्थान पर नहीं थीं जिन्हें उसने देखा था।
  
  "अरे," उसने मछली पकड़ने के गियर, बीयर के डिब्बे और कई अन्य वस्तुओं को खंगालते हुए फुसफुसाया, जिनके उद्देश्य पर वह विचार भी नहीं करना चाहती थी। "तुम्हारी चाबियाँ कहाँ हैं, किरिल? पागल बूढ़े रूसी सैनिक अपनी कार की चाबियाँ अपनी जेब के अलावा कहाँ रखते हैं?"
  
  बाहर, पेरड्यू ने रसोई का दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ सुनी। जैसा कि उसे डर था, डेटलेफ़ कोने में दिखाई दिया। पेरड्यू घास पर फैल गया, यह आशा करते हुए कि डेटलेफ़ किसी छोटी सी चीज़ के लिए बाहर गया था। लेकिन जर्मन दिग्गज ने गैरेज की ओर चलना जारी रखा, जहां जाहिर तौर पर नीना को अपनी कार की चाबियां ढूंढने में परेशानी हो रही थी। उसका सिर किसी तरह के खूनी कपड़े में लिपटा हुआ था, जिससे उसकी आंख ढकी हुई थी, जिसे नीना ने कैंची से छेद दिया था। यह जानते हुए कि डेटलेफ़ उससे शत्रुतापूर्ण था, पेरड्यू ने उसे नीना से विचलित करने का फैसला किया।
  
  "मुझे आशा है कि उसके पास वह खतरनाक बंदूक नहीं होगी," पेरड्यू ने बुदबुदाते हुए देखा और बोथहाउस की ओर चला गया, जो काफी दूरी पर था। इसके तुरंत बाद, उसने गोलियों की आवाज सुनी, अपने कंधे पर एक गर्म झटका महसूस किया और एक और झटका उसके कान के पास से गुजरा। "बकवास!" - जब वह फिसला तो वह चिल्लाया, लेकिन उछल गया और चलना जारी रखा।
  
  नीना ने गोलियों की आवाज सुनी। घबराने की पूरी कोशिश करते हुए, उसने एक छोटा नक्काशीदार चाकू उठाया जो यात्री सीट के पीछे फर्श पर पड़ा था, जहाँ मछली पकड़ने का सामान रखा हुआ था।
  
  "मुझे आशा है कि इनमें से किसी भी शॉट ने मेरे पूर्व-प्रेमी डेटलेफ़ को नहीं मारा, या मैं इस छोटे से छेद से आपकी गांड की खाल उतारने जा रही हूँ," उसने मुस्कुराते हुए, कार की छत की लाइटें चालू कीं और स्टीयरिंग व्हील के नीचे तारों तक पहुँचने के लिए नीचे झुकी। उसका डेव पेरड्यू के साथ अपने पिछले रोमांस को फिर से जगाने का कोई इरादा नहीं था, लेकिन वह उसके दो सबसे अच्छे दोस्तों में से एक था और वह उससे प्यार करती थी, भले ही वह उसे हमेशा जीवन के लिए खतरनाक स्थितियों में डालता था।
  
  बोथहाउस पहुंचने से पहले, पेरड्यू को एहसास हुआ कि उसके हाथ में आग लग गई है। जब वह इमारत की शरण के लिए भागा तो उसकी कोहनी और हाथ से खून की गर्म धार बह निकली, लेकिन जब वह आखिरकार पीछे मुड़कर देखने में सक्षम हुआ, तो एक और भयानक आश्चर्य उसका इंतजार कर रहा था। डेटलेफ़ ने उसका बिल्कुल भी पीछा नहीं किया। अब खुद को जोखिम लेने वाला नहीं मानते हुए, डेटलेफ़ ने अपना ग्लॉक निकाला और जर्जर गैराज की ओर चल दिया।
  
  "अरे नहीं!" पेरड्यू हांफने लगा। हालाँकि, वह जानता था कि चेन-लॉक दरवाजों के बीच की संकीर्ण दूरी के माध्यम से डेटलेफ़ नीना तक नहीं पहुँच पाएगा। इसके प्रभावशाली आकार में इसकी कमियां थीं, और यह दुबली-पतली और साहसी नीना के लिए एक जीवनरक्षक थी, जो अंदर थी और पसीने से तर हाथों से कार में वायरिंग कर रही थी और लगभग कोई रोशनी नहीं थी।
  
  निराश और आहत, पेरड्यू असहाय होकर देखता रहा जब डेटलेफ ताला और चेन की जांच कर रहा था कि क्या कोई इसे तोड़ सकता है। 'वह शायद सोचता है कि मैं यहाँ अकेली हूँ। हे भगवान, मुझे ऐसी ही आशा है, पेरड्यू ने सोचा। जब जर्मन गैराज के दरवाजे पर काम कर रहा था, पर्ड्यू उनकी जितनी चीजें ले जा सकता था, उन्हें लेने के लिए घर में घुस गया। नीना के लैपटॉप बैग में उसका पासपोर्ट भी था, और उसे सैम का पासपोर्ट मिला कमरे का पत्रकार बिस्तर के बगल वाली कुर्सी पर बैठा था। जर्मन के बटुए से पर्ड्यू ने नकदी और एक सोने का एएमईएक्स क्रेडिट कार्ड ले लिया।
  
  यदि डेटलेफ़ को विश्वास था कि पेरड्यू ने नीना को शहर में छोड़ दिया और उसके साथ युद्ध समाप्त करने के लिए वापस आ जाएगा, तो यह बहुत अच्छा होगा; अरबपति को आशा हुई जब उसने रसोई की खिड़की से जर्मन को स्थिति पर विचार करते हुए देखा। पेरड्यू को लगा कि उसका हाथ यहां तक कि उसकी उंगलियों तक सुन्न हो गया है और खून की कमी के कारण उसे चक्कर आने लगा, इसलिए उसने बोथहाउस में वापस जाने के लिए अपनी बची हुई ताकत का इस्तेमाल किया।
  
  "जल्दी करो, नीना," वह फुसफुसाया, अपना चश्मा उतारकर उन्हें साफ किया और अपनी शर्ट से अपने चेहरे का पसीना पोंछा। पेरड्यू को राहत देने के लिए, जर्मन ने गैरेज में घुसने का व्यर्थ प्रयास नहीं करने का फैसला किया, मुख्यतः क्योंकि उसके पास ताले की चाबी नहीं थी। जैसे ही वह अपना चश्मा पहन रहा था, उसने डेटलेफ़ को अपनी ओर आते देखा। "वह यह सुनिश्चित करने आएगा कि मैं मर चुका हूँ!"
  
  बड़े विधुर के पीछे से, इग्निशन की आवाज़ पूरी शाम गूँजती रही। डेटलेफ़ घूमा और अपनी पिस्तौल खींचते हुए तेजी से गैराज में वापस चला गया। पेरड्यू डेटलेफ़ को नीना से दूर रखने के लिए कृतसंकल्प था, भले ही इसके लिए उसे अपनी जान गंवानी पड़े। वह फिर से घास से बाहर आया और चिल्लाया, लेकिन जब कार ने फिर से स्टार्ट करने की कोशिश की तो डेटलेफ़ ने उसे अनदेखा कर दिया।
  
  "उसे मत डुबाओ, नीना!" पेर्ड्यू बस इतना ही चिल्ला सका क्योंकि डेटलेफ़ के विशाल हाथों ने चेन के चारों ओर बंद कर दिया और दरवाज़ों को अलग करना शुरू कर दिया। मैं चेन नहीं दूँगा। यह आरामदायक और मोटा था, कमजोर लोहे के दरवाजों की तुलना में कहीं अधिक विश्वसनीय था। दरवाज़ों के बाहर, इंजन फिर से गड़गड़ाया, लेकिन एक क्षण बाद ख़त्म हो गया। अब दोपहर की हवा में एकमात्र आवाज़ जर्मन घंटी की प्रचंड शक्ति के तहत दरवाज़ों के पटकने की आवाज़ है। जब डेटलेफ़ ने पूरी स्थापना को ध्वस्त कर दिया, तो धातु के अश्रु की बूँद ने दरवाज़ों को उनके कमज़ोर कब्जों से अलग कर दिया।
  
  "अरे बाप रे!" पेरड्यू कराहता रहा, अपनी प्यारी नीना को बचाने की पूरी कोशिश कर रहा था, लेकिन उसके पास भागने की ताकत नहीं थी। जब इंजन एक बार फिर से सक्रिय हो गया तो उसने दरवाज़ों को पेड़ से गिरते पत्तों की तरह उड़ते हुए देखा। गति प्राप्त करते हुए, वोल्वो नीना के पैर के नीचे से चिल्लाई और आगे बढ़ी जब डेटलेफ़ ने दूसरा दरवाज़ा एक तरफ फेंक दिया।
  
  "धन्यवाद दोस्त!" नीना ने एक्सीलेटर दबाते हुए और क्लच छोड़ते हुए कहा।
  
  पेरड्यू ने केवल डेटलेफ़ के फ्रेम को ढहते हुए देखा क्योंकि पुरानी कार पूरी गति से उससे टकरा गई, जिससे उसका शरीर उसकी गति के बल पर कई फीट दूर जा गिरा। एक बॉक्सनुमा, बदसूरत भूरे रंग की पालकी कीचड़ भरी घास के मैदान में फिसलती हुई उस ओर जा रही थी जहाँ पर्ड्यू ने उसे रोका था। जब कार लगभग बंद हो गई थी तो नीना ने यात्री दरवाज़ा खोला, बस इतना ही समय था कि पर्ड्यू सड़क पर जाने से पहले खुद को सीट पर फेंक सकता था।
  
  "तुम ठीक हो? पर्ड्यू! तुम ठीक हो? उसने तुम्हें कहाँ मारा?" - वह चलती इंजन पर चिल्लाते हुए चिल्लाती रही।
  
  "मैं ठीक हो जाऊंगा, मेरे प्रिय," पेरड्यू ने अपना हाथ निचोड़ते हुए डरपोक ढंग से मुस्कुराया। "यह बहुत भाग्यशाली है कि दूसरी गोली मेरी खोपड़ी में नहीं लगी।"
  
  "यह सौभाग्य की बात है कि जब मैं सत्रह साल का था तब मैंने ग्लासगो के एक गुंडे को प्रभावित करने के लिए कार स्टार्ट करना सीख लिया!" - उसने गर्व से जोड़ा। "पर्ड्यू!"
  
  "बस गाड़ी चलाती रहो, नीना," उसने उत्तर दिया। "जितनी जल्दी हो सके हमें सीमा पार यूक्रेन में ले चलो।"
  
  "यह मानते हुए कि किरिल की पुरानी जलोपी यात्रा को संभाल सकती है," उसने ईंधन गेज की जाँच करते हुए आह भरी, जिससे ईंधन के निशान को पार करने का खतरा था। पेरड्यू ने डेटलेफ़ का क्रेडिट कार्ड दिखाया और दर्द के बावजूद मुस्कुराया, जबकि नीना विजयी होकर हँसी।
  
  "कि मुझे दे!" वह हंसी। "और थोड़ा आराम करो। जैसे ही हम अगले शहर में पहुंचेंगे, मैं आपके लिए एक पट्टी खरीदूंगा। वहां से, हम तब तक नहीं रुकेंगे जब तक हम शैतान की कड़ाही के करीब नहीं पहुंच जाते और सैम को वापस नहीं ले लेते।"
  
  पेरड्यू को वह अंतिम भाग समझ में नहीं आया। वह पहले से ही सो रहा था.
  
  
  अध्याय 27
  
  
  रीगा, लातविया में, क्लाउस और उसका छोटा दल अपनी यात्रा के अगले चरण के लिए रवाना हुए। एम्बर रूम से पैनलों के अधिग्रहण और परिवहन के लिए सब कुछ तैयार करने के लिए बहुत कम समय था। खोने के लिए ज्यादा समय नहीं था और केम्पर बहुत अधीर व्यक्ति था। वह डेक पर चिल्लाकर आदेश दे रहा था जबकि सैम अपनी स्टील जेल से सुन रहा था। केम्पर के शब्दों के चयन ने सैम को कभी भी परेशान नहीं किया - द हाइव - इस विचार ने उसे कांपने पर मजबूर कर दिया, लेकिन इससे भी अधिक क्योंकि वह नहीं जानता था कि केम्पर क्या कर रहा था, और यह भावनात्मक उथल-पुथल के लिए पर्याप्त कारण था।
  
  सैम को हार माननी पड़ी; वो डर गया। सादा और सरल, छवि और स्वाभिमान एक तरफ, जो कुछ होने वाला था उससे वह भयभीत था। उसे दी गई थोड़ी सी जानकारी के आधार पर, उसे पहले से ही लगा कि इस बार उसका बचाया जाना तय है। पहले भी कई बार वह भागने में सफल हुआ था, उसे डर था कि उसकी मौत निश्चित है, लेकिन इस बार मामला अलग था।
  
  "तुम हार नहीं मान सकते, क्लेव," अवसाद और निराशा के गर्त से बाहर निकलते हुए उसने खुद को डांटा। 'यह पराजयवादी बकवास आप जैसे लोगों के लिए नहीं है। आप जिस टेलीपोर्टेशन जहाज पर फंसे हुए हैं, उसमें संभवतः किस तरह का नुकसान हो सकता है? क्या उन्हें इस बात का ज़रा भी अंदाज़ा है कि जब वह उन्हीं शारीरिक जालों से बार-बार गुज़रकर अपनी नारकीय यात्रा कर रही थी तो आप पर क्या गुज़री?' लेकिन जब सैम ने अपने स्वयं के प्रशिक्षण पर थोड़ा विचार किया, तो उसे जल्द ही एहसास हुआ कि उसे याद नहीं है कि डीकेएम गेहेमनिस में उसकी हिरासत के दौरान क्या हुआ था। उसे जो याद था वह उसकी आत्मा के भीतर पैदा हुई गहरी निराशा थी, पूरे मामले का एकमात्र अवशेष जिसे वह अभी भी सचेत रूप से महसूस कर सकता था।
  
  अपने ऊपर, वह लोगों को भारी उपकरण उतारते हुए सुन सकता था जो किसी तरह का बड़ा, भारी-भरकम वाहन रहा होगा। यदि सैम को बेहतर जानकारी नहीं होती, तो उसने मान लिया होता कि यह एक टैंक है। तेज़ कदम उसके कमरे के दरवाज़े के पास पहुँचे।
  
  भागने का प्रयास करने का साहस जुटाते हुए उसने खुद से कहा, "अभी नहीं तो कभी नहीं।" यदि वह उन लोगों के साथ छेड़छाड़ कर सकता है जो उसके लिए आए हैं, तो वह नाव को किसी का ध्यान आकर्षित किए बिना छोड़ सकता है। बाहर से ताले चटकाये। जैसे ही वह कूदने के लिए तैयार हुआ, उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। जब दरवाज़ा खुला तो क्लाउस केम्पर स्वयं वहाँ खड़े मुस्कुरा रहे थे। सैम घृणित अपहरणकर्ता को पकड़ने के लिए आगे बढ़ा। क्लॉस ने कहा: "24-58-68-91।"
  
  सैम का हमला तुरंत रुक गया और वह अपने लक्ष्य के पैरों पर फर्श पर गिर पड़ा। सैम के माथे पर शर्मिंदगी और गुस्सा आ गया, लेकिन उसने कितनी भी कोशिश की, वह एक भी मांसपेशी नहीं हिला सका। वह अपने नग्न और जख्मी शरीर के ऊपर से केवल एक बहुत ही खतरनाक व्यक्ति की विजयी हंसी सुन सकता था जिसके पास घातक जानकारी थी।
  
  "मैं आपको बताऊंगा क्या, मिस्टर क्लीव," केम्पर ने चिड़चिड़े शांत स्वर में कहा। "चूंकि आपने इतना दृढ़ संकल्प दिखाया है, मैं आपको बताऊंगा कि आपके साथ क्या हुआ। लेकिन!" उन्होंने भविष्य के शिक्षक की तरह एक दोषी छात्र पर दया करते हुए संरक्षण दिया। "लेकिन... आपको इस बात पर सहमत होना होगा कि आप मुझे मेरी कंपनी से भागने की लगातार और हास्यास्पद कोशिशों के बारे में चिंता करने का कोई और कारण न दें। चलो बस इसे कहें... पेशेवर शिष्टाचार। आप अपनी बचकानी हरकतें बंद कर देंगे और बदले में मैं आपको युगों-युगों तक साक्षात्कार दूंगा।
  
  "मुझे माफ़ करें। मैं सूअरों का साक्षात्कार नहीं लेता," सैम ने जवाब दिया। "तुम्हारे जैसे लोगों को मुझसे कभी कोई प्रचार नहीं मिलेगा, इसलिए बकवास करो।"
  
  "फिर से, मैं यहाँ हूँ, आपको अपने प्रतिकूल व्यवहार पर पुनर्विचार करने का एक और मौका दे रहा हूँ," क्लॉस ने आह भरते हुए दोहराया। " सरल शब्दों में, मैं उस जानकारी के लिए आपकी सहमति का आदान-प्रदान करूंगा जो केवल मेरे पास है। क्या तुम पत्रकारों को तरस नहीं आता...क्या कहते हो? सनसनी? "
  
  सैम ने अपनी जीभ पकड़ रखी थी; इसलिए नहीं कि वह ज़िद्दी था, बल्कि इसलिए कि उसने इस प्रस्ताव के बारे में थोड़ा सोचा था। 'उस मूर्ख को यह विश्वास दिलाने में क्या हानि हो सकती है कि आप सभ्य हैं?' वह अब भी तुम्हें मारने की योजना बना रहा है। उन्होंने फैसला किया, आप उस रहस्य के बारे में और अधिक जान सकते हैं जिसे आप सुलझाने के लिए जी जान से लगे हुए हैं। इसके अलावा, जब आपका दुश्मन आपको पीट रहा हो तो अपने बैगपाइप के साथ चारों ओर घूमने से बेहतर है कि हर कोई देख सके। इसे लें। अभी के लिए इसे लें ।"
  
  "अगर मुझे अपने कपड़े वापस मिल जाएं, तो आपके लिए एक सौदा है। जबकि मुझे लगता है कि आप उस चीज को देखने के लिए दंडित होने के पात्र हैं जो स्पष्ट रूप से आपके पास ज्यादा नहीं है, मैं वास्तव में इस ठंड में पैंट पहनना पसंद करता हूं," सैम ने उसकी नकल करते हुए कहा।
  
  क्लाउस को पत्रकार के लगातार अपमान की आदत हो गई थी, इसलिए वह अब इतनी आसानी से नाराज नहीं होता था। एक बार जब उन्होंने देखा कि मौखिक बदमाशी सैम क्लेव की रक्षा प्रणाली थी, तो इसे कम करना आसान था, अगर पारस्परिक नहीं। "निश्चित रूप से। मैं तुम्हें इसका दोष ठंड पर मढ़ूंगा,'' उसने सैम के स्पष्ट रूप से शर्मीले जननांगों की ओर इशारा करते हुए जवाब दिया।
  
  अपने जवाबी हमले के प्रभाव की सराहना न करते हुए, केम्पर ने मुड़कर मांग की कि सैम के कपड़े उसे वापस कर दिए जाएं। उसे सफ़ाई करने, कपड़े पहनने और केम्पर के साथ उसकी एसयूवी में शामिल होने की अनुमति दी गई। रीगा से, वे यूक्रेन की ओर दो सीमाओं को पार करेंगे, जिसके बाद एक विशाल सैन्य सामरिक वाहन आएगा जिसमें एक कंटेनर होगा जो विशेष रूप से एम्बर रूम के मूल्यवान शेष पैनलों को परिवहन करने के लिए डिज़ाइन किया गया था, जिन्हें सैम के सहायकों द्वारा पुनर्प्राप्त किया जाना था।
  
  "प्रभावशाली," सैम ने केम्पर से कहा जब वह स्थानीय नाव गोदी पर ब्लैक सन कमांडर के साथ शामिल हुआ। केम्पर ने दो हाइड्रोलिक लीवरों द्वारा नियंत्रित एक बड़े प्लेक्सीग्लास कंटेनर को पोलिश महासागर में जाने वाले जहाज के झुके हुए डेक से एक विशाल मालवाहक ट्रक में स्थानांतरित होते देखा। "यह किस प्रकार का वाहन है?" - उसने बगल में चलते हुए विशाल हाइब्रिड ट्रक को देखते हुए पूछा।
  
  सैम के साथ केम्पर ने शेखी बघारते हुए कहा, "यह हमारे रैंक के एक प्रतिभाशाली इंजीनियर एनरिक हबश का प्रोटोटाइप है।" "हमने इसे 1960 के दशक के अंत में अमेरिकी निर्मित फोर्ड XM656 ट्रक के आधार पर तैयार किया। हालाँकि, वास्तविक जर्मन फैशन में, हमने प्लेटफ़ॉर्म क्षेत्र में 10 मीटर की वृद्धि और एक्सल के साथ प्रबलित स्टील वेल्डेड के साथ मूल डिज़ाइन का विस्तार करके इसमें काफी सुधार किया है, क्या आप जानते हैं?
  
  कैंपर ने गर्व से वाहन की पूरी लंबाई के साथ जोड़े में व्यवस्थित मांसल टायरों के ऊपर की संरचना की ओर इशारा किया। "कंटेनर के सटीक वजन का समर्थन करने के लिए व्हील स्पेसिंग की चतुराई से गणना की जाती है, डिज़ाइन सुविधाओं के साथ जो झूलते पानी के टैंक के कारण होने वाली अपरिहार्य उछाल से बचते हैं, जिससे गाड़ी चलाते समय ट्रक स्थिर रहता है।"
  
  "एक विशाल मछलीघर वास्तव में किस लिए है?" - सैम ने पूछा जब वे पानी के एक विशाल डिब्बे को एक सैन्य ग्रेड कार्गो राक्षस की पीठ पर लहराते हुए देख रहे थे। मोटे, बुलेटप्रूफ प्लेक्सीग्लास बाहरी हिस्से को चारों कोनों में से प्रत्येक पर घुमावदार तांबे की प्लेटों से जोड़ा गया था। पानी बारह संकीर्ण डिब्बों से स्वतंत्र रूप से बहता था, जो तांबे से बने थे।
  
  क्यूब की चौड़ाई में चलने वाले स्लॉट तैयार किए गए थे ताकि उनमें से प्रत्येक में एक एम्बर पैनल डाला जा सके और अगले से अलग संग्रहीत किया जा सके। जैसे ही केम्पर ने उपकरण और उसके उद्देश्य के बारे में बताया, सैम एक घंटे पहले जहाज पर उसके केबिन के दरवाजे पर हुई घटना के बारे में आश्चर्यचकित होने से खुद को नहीं रोक सका। वह केम्पर को यह याद दिलाने के लिए उत्सुक था कि उसने क्या वादा किया था, लेकिन अभी के लिए उसने साथ निभाते हुए अपने अशांत रिश्ते को नरम कर दिया।
  
  "क्या पानी में किसी प्रकार का रासायनिक यौगिक है?" उसने केम्पर से पूछा।
  
  "नहीं, बस पानी," जर्मन कमांडर ने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया।
  
  सैम ने कंधे उचकाए: "तो यह साधारण पानी किस लिए है? यह एम्बर कक्ष के पैनलों पर क्या प्रभाव डालता है?"
  
  केम्पर मुस्कुराया. "इसे एक निवारक के रूप में सोचें।"
  
  सैम ने उसकी ओर देखा और लापरवाही से पूछा, "कहने के लिए, किसी प्रकार के छत्ते से निकले झुंड को रोकने के लिए?"
  
  "कितना नाटकीय," केम्पर ने उत्तर दिया, आत्मविश्वास से अपनी बाहों को पार करते हुए जब लोगों ने कंटेनर को केबल और कपड़े से सुरक्षित किया। "लेकिन आप पूरी तरह ग़लत नहीं हैं, मिस्टर क्लीव। ये तो बस एक एहतियात है. जब तक मेरे पास गंभीर विकल्प न हों, मैं जोखिम नहीं लेता।''
  
  "ध्यान दिया," सैम ने स्नेहपूर्वक सिर हिलाया।
  
  उन्होंने एक साथ देखा जब केम्पर के आदमी लोडिंग प्रक्रिया पूरी कर रहे थे, उनमें से कोई भी बातचीत में शामिल नहीं हुआ। अंदर से, सैम चाहता था कि वह केम्पर के दिमाग के अंदर पहुँच सके, लेकिन न केवल वह दिमाग नहीं पढ़ सका, बल्कि नाजी पीआर आदमी पहले से ही सैम के रहस्य को जानता था - और जाहिर तौर पर उसे कुछ और भी पता था। छुपकर झाँकना अनावश्यक होगा। छोटी सी टीम के काम करने के तरीके से सैम को कुछ असामान्य लगा। कोई विशिष्ट गुरु नहीं था, लेकिन प्रत्येक व्यक्ति ऐसे चलता था मानो विशिष्ट आदेशों द्वारा निर्देशित हो ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि उनके संबंधित कार्य सुचारू रूप से किए जाएं और एक ही समय में पूरे किए जाएं। यह अजीब था कि वे कैसे तेजी से, कुशलतापूर्वक और बिना किसी मौखिक आदान-प्रदान के चले गए।
  
  "आओ, मिस्टर क्लेव," केम्पर ने जोर देकर कहा। "यह जाने का समय है। हमें दो देशों को पार करना होगा और बहुत कम समय। इतने नाजुक माल के साथ, हम 16 घंटे से कम समय में लातवियाई और बेलारूसी परिदृश्य को पार नहीं कर पाएंगे।
  
  "अरे बकवास! हम कितने बोर होंगे?" - सैम ने कहा, वह पहले ही संभावना से थक चुका है। "मेरे पास कोई पत्रिका भी नहीं है। इसके अलावा, इतनी लंबी यात्रा के दौरान, मैं शायद पूरी बाइबल पढ़ सका!"
  
  जब वे बेज रंग की एसयूवी में चढ़े तो केम्पर खुशी से ताली बजाते हुए हँसे। "अभी इसे पढ़ना समय की भारी बर्बादी होगी। माया सभ्यता का इतिहास निर्धारित करना आधुनिक कथा साहित्य को पढ़ने जैसा होगा!"
  
  वे वाहन के पीछे चले गए, जो ट्रक के आगे इंतजार कर रहा था ताकि उसे लातवियाई-बेलारूसी सीमा के लिए एक माध्यमिक मार्ग पर निर्देशित किया जा सके। जैसे ही वे घोंघे की गति से आगे बढ़े, कार के शानदार इंटीरियर में दोपहर की गर्मी को कम करने के लिए शीतल शास्त्रीय संगीत के साथ ठंडी हवा भरने लगी।
  
  "मुझे आशा है कि आपको मोजार्ट से कोई आपत्ति नहीं होगी," केम्पर ने पूरी तरह से शालीनता से कहा।
  
  "बिल्कुल नहीं," सैम ने औपचारिकता स्वीकार कर ली। "हालाँकि मैं स्वयं एबीबीए का अधिक समर्थक हूँ।"
  
  एक बार फिर, सैम की मनोरंजक उदासीनता से केम्पर को बहुत आश्चर्य हुआ। "वास्तव में? आप खेलिए!"
  
  "मुझे नहीं पता," सैम ने ज़ोर देकर कहा। "आप जानते हैं, मेनू में आसन्न मौत के साथ स्वीडिश रेट्रो पॉप के बारे में कुछ अनूठा है।"
  
  "यदि आप ऐसा कहते हैं," केम्पर ने कंधे उचकाए। उसने संकेत समझ लिया, लेकिन मौजूदा मामले पर सैम क्लीव की जिज्ञासा को संतुष्ट करने की उसे कोई जल्दी नहीं थी। वह अच्छी तरह से जानता था कि पत्रकार हमले के प्रति अपने शरीर की अप्रत्याशित प्रतिक्रिया से स्तब्ध था। एक और तथ्य जो उसने सैम से छिपाया वह कैलीहास और उसके भाग्य के बारे में जानकारी थी जो उसका इंतजार कर रहा था।
  
  लातविया के बाकी हिस्सों में यात्रा करते हुए, दोनों व्यक्तियों ने मुश्किल से ही बात की। केम्पर ने अपना लैपटॉप खोला, अज्ञात लक्ष्यों के लिए रणनीतिक स्थानों का मानचित्रण किया, जिन्हें सैम अपनी स्थिति से नहीं देख सका। लेकिन वह जानता था कि यह नापाक होना ही था - और इसमें भयावह कमांडर की दुष्ट योजनाओं में उसकी भूमिका भी शामिल थी। अपनी ओर से, सैम ने उन महत्वपूर्ण मामलों के बारे में पूछने से परहेज किया जो उसके विचारों में व्याप्त थे, और समय आराम से बिताने का फैसला किया। आख़िरकार, उसे पूरा यकीन था कि निकट भविष्य में उसे दोबारा ऐसा करने का मौका नहीं मिलेगा।
  
  बेलारूस के साथ सीमा पार करने के बाद सब कुछ बदल गया। केम्पर ने रीगा छोड़ने के बाद सैम को पहला पेय पेश किया, जो कि यूनाइटेड किंगडम में अत्यधिक सम्मानित खोजी पत्रकार के शरीर की सहनशक्ति और इच्छाशक्ति का परीक्षण था। सैम कोका-कोला की एक सीलबंद कैन प्राप्त करने के लिए तुरंत सहमत हो गया। केम्पर ने भी एक पी लिया, और सैम को आश्वस्त किया कि उसे धोखे से चीनी मिला हुआ पेय पिलाया गया है।
  
  "प्रोस्ट!" सैम ने पेय के फ़िज़ी स्वाद का आनंद लेते हुए, एक बड़े घूंट में एक चौथाई कैन पीने से पहले कहा। बेशक, केम्पर ने लगातार शराब पी, हर समय अपना उत्तम संयम बनाए रखा। "क्लाउस," सैम अचानक अपने बंदी की ओर मुड़ा। अब जब उसकी प्यास बुझ गई तो उसने सारी हिम्मत जुटाई। "यदि आप चाहें तो संख्याएँ भ्रामक हैं।"
  
  केम्पर जानता था कि उसे सैम को यह समझाना होगा। आख़िरकार, स्कॉटिश पत्रकार वैसे भी अगला दिन देखने के लिए जीवित नहीं रहने वाला था, और वह काफी सहनीय था। यह शर्म की बात है कि वह आत्महत्या करके अपना अंत करने जा रहा था।
  
  
  अध्याय 28
  
  
  पिपरियात के रास्ते में, व्लोकलावेक में वोल्वो के टैंक को भरने के बाद नीना ने कई घंटों तक कार चलाई। उसने डेटलेफ़ के क्रेडिट कार्ड का उपयोग करके पर्ड्यू की बांह पर घाव के इलाज के लिए प्राथमिक चिकित्सा किट खरीदी। किसी अपरिचित शहर में फार्मेसी ढूँढना एक समाधान था, लेकिन आवश्यक था।
  
  भले ही सैम के अपहरणकर्ताओं ने उसे और पेरड्यू को चेरनोबिल के ताबूत - दुर्भाग्यपूर्ण रिएक्टर 4 के दफन कक्ष - के लिए निर्देशित किया था - उसे मिल्ला का रेडियो संदेश याद था। इसमें पिपरियाट 1955 का उल्लेख है, एक ऐसा शब्द जिसे उनके लिखे जाने के बाद से नरम नहीं किया गया है। किसी तरह यह अन्य वाक्यांशों के बीच में खड़ा था, मानो यह वादे से चमक रहा हो। इसका खुलासा होना ही था, और इसलिए नीना ने पिछले कुछ घंटे इसका अर्थ जानने की कोशिश में बिताए थे।
  
  वह 1955 के भूतिया शहर के बारे में कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं जानती थी जो बहिष्करण क्षेत्र में स्थित था और रिएक्टर दुर्घटना के बाद खाली कर दिया गया था। वास्तव में, उन्हें संदेह था कि 1986 में अपनी कुख्यात निकासी से पहले पिपरियात कभी भी किसी महत्वपूर्ण कार्य में शामिल था। ये शब्द इतिहासकार को तब तक परेशान करते रहे जब तक कि उसने यह जानने के लिए अपनी घड़ी नहीं देखी कि वह कितनी देर तक गाड़ी चला रही थी और उसे एहसास हुआ कि 1955 एक तारीख के बजाय एक समय को संदर्भित कर सकता है।
  
  पहले तो उसने सोचा कि यह उसकी पहुंच की सीमा हो सकती है, लेकिन उसके पास बस इतना ही था। यदि वह रात 8 बजे तक पिपरियात पहुँच जाती, तो उसे रात की अच्छी नींद लेने के लिए पर्याप्त समय मिलने की संभावना नहीं थी, जो कि पहले से ही अनुभव की जा रही थकान को देखते हुए एक बहुत ही खतरनाक संभावना थी।
  
  बेलारूस की अंधेरी सड़क पर यह डरावना और अकेला था, जबकि पर्ड्यू उसके बगल वाली यात्री सीट पर एंटीडोल-प्रेरित नींद में खर्राटे ले रही थी। जिस चीज़ ने उसे आगे बढ़ाया वह यह आशा थी कि यदि वह अब नहीं लड़खड़ाती तो वह अभी भी सैम को बचा सकती थी। किरिल की पुरानी कार के डैशबोर्ड पर लगी छोटी डिजिटल घड़ी भयानक हरे रंग में समय दिखाती थी।
  
  02:14
  
  उसके शरीर में दर्द हो रहा था और वह थक गई थी, लेकिन उसने अपने मुँह में सिगरेट डाली, उसे जलाया और अपने फेफड़ों को धीमी मौत से भरने के लिए कुछ गहरी साँसें लीं। यह उसकी पसंदीदा भावनाओं में से एक थी। खिड़की नीचे करना एक अच्छा विचार था। रात की ठंडी हवा के तेज़ झोंके ने उसे कुछ हद तक पुनर्जीवित कर दिया, हालाँकि वह चाहती थी कि उसे अच्छे आकार में रखने के लिए उसके पास तेज़ कैफीन का एक फ्लास्क हो।
  
  सुनसान सड़क के दोनों ओर अँधेरे में छिपी आस-पास की ज़मीन से, उसे धरती की गंध आ रही थी। पोलैंड और यूक्रेन के बीच की सीमा की ओर बढ़ते पीले कंक्रीट पर, कार अपने घिसे रबर टायरों के साथ एक उदासीपूर्ण विलाप कर रही थी।
  
  "हे भगवान, यह यातना-गृह जैसा लगता है," उसने अपनी खर्च की हुई सिगरेट की बट को बाहर की आकर्षक जगह पर फेंकते हुए शिकायत की। "मुझे आशा है कि आपका रेडियो काम करेगा, किरिल।"
  
  नीना के आदेश पर, एक क्लिक के साथ घुंडी घूम गई और एक धीमी रोशनी ने घोषणा की कि रेडियो में जीवन है। "अरे हाँ!" वह मुस्कुराई, अपनी थकी हुई आँखों को सड़क पर रखते हुए जब उसका हाथ दूसरे डायल पर घूम रहा था, तो वह सुनने के लिए एक उपयुक्त स्टेशन की तलाश कर रही थी। वहाँ एक एफएम स्टेशन था जो कार में एकमात्र स्पीकर के माध्यम से प्रसारित होता था, जो उसकी कार के दरवाजे पर लगा हुआ था। लेकिन नीना आज रात नख़रेबाज़ नहीं थी। अपनी तेजी से बढ़ती मनोदशा को शांत करने के लिए उसे किसी भी साथी की सख्त जरूरत थी।
  
  अधिकांश समय, पर्ड्यू बेहोश रहती थी और उसे निर्णय लेने पड़ते थे। वे यूक्रेन की सीमा से 25 किमी दूर एक शहर चेल्म की ओर जा रहे थे, और एक घर में थोड़ी देर सोए थे। जब तक वे 14:00 बजे तक सीमा पर पहुँचे, नीना को विश्वास था कि वे नियत समय तक पिपरियात में होंगे। उसकी एकमात्र चिंता यह थी कि चेरनोबिल के आसपास के बहिष्करण क्षेत्र में हर जगह संरक्षित चौकियों के साथ भूत शहर तक कैसे पहुंचा जाए, लेकिन उसे कम ही पता था कि भूले हुए लोगों के सबसे कठोर शिविरों में भी मिल्ला के दोस्त थे।
  
  
  * * *
  
  
  चेलम में एक विचित्र पारिवारिक मोटल में कुछ घंटों की नींद के बाद, तरोताजा नीना और प्रसन्न पर्ड्यू पोलैंड से यूक्रेन की ओर जाने वाली सीमा पार सड़क पर उतरे। दोपहर 1:00 बजे के बाद ही वे अपने गंतव्य से लगभग 5 घंटे की दूरी पर कोवेल पहुँचे।
  
  "देखो, मुझे पता है कि अधिकांश यात्रा में मैं स्वयं नहीं था, लेकिन क्या आप निश्चित हैं कि हमें पिपरियात में अपनी खुद की पूँछ का पीछा करने के बजाय इस सरकोफैगस पर नहीं जाना चाहिए?" पेरड्यू ने नीना से पूछा।
  
  "मैं आपकी चिंता को समझता हूं, लेकिन मुझे दृढ़ एहसास है कि यह संदेश महत्वपूर्ण था। "मुझसे इसे समझाने या इसका अर्थ निकालने के लिए न कहें," उसने उत्तर दिया, "लेकिन हमें यह समझने की ज़रूरत है कि मिल्ला ने इसका उल्लेख क्यों किया।"
  
  पेरड्यू स्तब्ध लग रहा था। "आप समझते हैं कि मिल्ला का प्रसारण सीधे ऑर्डर से आता है, है ना?" उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि नीना ने दुश्मन के हाथों में खेलने का फैसला किया है। जितना उसने उस पर भरोसा किया था, वह इस प्रयास में उसके तर्क को समझ नहीं सका।
  
  उसने उसे गौर से देखा. "मैंने तुमसे कहा था कि मैं इसे समझा नहीं सकता। बस...'' वह झिझकी, अपने अनुमान पर संदेह करते हुए, ''...मुझ पर विश्वास करो। यदि हमें कोई समस्या है, तो मैं यह स्वीकार करने वाला पहला व्यक्ति होऊंगा कि मैंने गलती की है, लेकिन इस प्रसारण के समय के बारे में कुछ अलग लगता है।
  
  "महिलाओं का अंतर्ज्ञान, ठीक है?" वह मुस्कराया। "मैं गिडेनिया में डेटलेफ़ को मेरे सिर में गोली मारने की इजाज़त भी दे सकता था।"
  
  "भगवान्, पेरड्यू, क्या आप थोड़ा और सहायक हो सकते हैं?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं. "यह मत भूलो कि हम पहली बार इसमें कैसे पहुंचे। सैम और मुझे एक बार फिर आपकी सहायता के लिए आना पड़ा जब आप उन कमीनों से सौवीं बार मुसीबत में पड़ गए!
  
  "इससे मेरा कोई लेना-देना नहीं, प्रिये!" - उसने उसका मजाक उड़ाया। "इस कुतिया और उसके हैकरों ने मुझ पर घात लगाकर हमला किया, जब मैं अपना खुद का व्यवसाय कर रहा था, भगवान के लिए, कोपेनहेगन में छुट्टियां मनाने की कोशिश कर रहा था!"
  
  नीना को अपने कानों पर विश्वास नहीं हो रहा था। पेरड्यू अपने आप में खोई हुई थी, एक घबराए हुए अजनबी की तरह व्यवहार कर रही थी जिससे वह पहले कभी नहीं मिली थी। निश्चित रूप से, उसके नियंत्रण से बाहर के एजेंटों द्वारा उसे एम्बर रूम मामले में घसीटा गया था, लेकिन वह पहले कभी इस तरह से अपमानित नहीं हुआ था। तनावपूर्ण चुप्पी से निराश होकर, नीना ने कार में तीसरे, अधिक प्रसन्नचित्त उपस्थिति की अनुमति देने के लिए रेडियो चालू किया और वॉल्यूम कम कर दिया। उसके बाद उसने कुछ नहीं कहा, जिससे पर्ड्यू क्रोधित हो गई क्योंकि उसने अपने हास्यास्पद निर्णय को समझने की कोशिश की।
  
  वे सार्नी के छोटे से शहर से गुज़रे ही थे कि रेडियो पर संगीत धीरे-धीरे कम होने लगा। पर्ड्यू ने अचानक हुए बदलाव को नज़रअंदाज कर दिया और खिड़की से बाहर अचूक परिदृश्य को घूरने लगा। आम तौर पर इस तरह के हस्तक्षेप से नीना परेशान हो जाती थी, लेकिन उसने रेडियो बंद करने और पर्ड्यू की चुप्पी में डूबने की हिम्मत नहीं की। जैसे-जैसे यह जारी रहा, यह तब तक तेज़ होता गया जब तक इसे नज़रअंदाज करना असंभव नहीं हो गया। एक परिचित धुन, जिसे आखिरी बार ग्डिनिया में एक शॉर्टवेव प्रसारण पर सुना गया था, उसके बगल में खराब स्पीकर से आई थी, जो आने वाले प्रसारण की पहचान कर रही थी।
  
  "मिल्ला?" नीना बुदबुदाई, आधी डरी हुई, आधी उत्साहित।
  
  यहां तक कि पर्ड्यू का पथरीला चेहरा भी सजीव हो गया जब उसने धीरे-धीरे लुप्त होती धुन को आश्चर्य और आशंका के साथ सुना। जैसे ही वायुतरंगों में स्थैतिकता भर गई, उन्होंने एक-दूसरे पर संदेह भरी निगाहें डालीं। नीना ने आवृत्ति की जाँच की। "यह उसकी सामान्य आवृत्ति में नहीं है," उसने कहा।
  
  "आपका क्या मतलब है?" उसने पूछा, पहले जैसा लग रहा था। "क्या यह वह जगह नहीं है जहाँ आप आमतौर पर इसे सेट करते हैं?" उन्होंने उस तीर की ओर इशारा करते हुए पूछा, जो उस स्थान से काफी दूर स्थित था, जहां डेटलेफ़ आमतौर पर इसे नंबर स्टेशन पर ट्यून करने के लिए सेट करता था। नीना ने अपना सिर हिलाया, जिससे पर्ड्यू और भी अधिक उत्सुक हो गया।
  
  "उन्हें अलग क्यों होना चाहिए...?" वह पूछना चाहती थी, लेकिन उसे स्पष्टीकरण तब मिला जब पेरड्यू ने उत्तर दिया, "क्योंकि वे छिप रहे हैं।"
  
  "हाँ, मैं इसी बारे में सोच रहा हूँ। लेकिन क्यों?" - वह हैरान थी।
  
  "सुनो," वह सुनने के लिए उत्साहित होकर, उत्साह से चिल्लाया।
  
  महिला की आवाज़ आग्रहपूर्ण लग रही थी, लेकिन फिर भी। "विधुर"।
  
  "यह डेटलेफ़ है!" नीना ने पेरड्यू को बताया। "उन्होंने इसे डेटलेफ़ को सौंप दिया।"
  
  थोड़ी देर रुकने के बाद, अस्पष्ट आवाज़ जारी रही: "कठफोड़वा, साढ़े आठ बजे।" स्पीकर से एक तेज़ क्लिक की आवाज़ आई और पूर्ण प्रसारण के बजाय केवल सफ़ेद शोर और स्थिर ध्वनि थी। स्तब्ध, नीना और पेरड्यू ने सोचा कि एक स्पष्ट दुर्घटना में क्या हुआ था, जबकि रेडियो तरंगें स्थानीय स्टेशन के वर्तमान प्रसारण के माध्यम से गूंज रही थीं।
  
  "आख़िर कठफोड़वा क्या है? मेरा मानना है कि वे हमें साढ़े आठ बजे वहां चाहते हैं,'' पर्ड्यू ने सुझाव दिया।
  
  "हां, पिपरियात की यात्रा का संदेश सात पचपन बजे था, इसलिए उन्होंने स्थान बदल दिया और वहां पहुंचने के लिए समय सीमा को समायोजित किया। अब यह पहले से ज्यादा देर नहीं है, इसलिए, जैसा कि मैं इसे समझता हूं, कठफोड़वा पिपरियात से ज्यादा दूर नहीं है," नीना ने साहस किया।
  
  "हे भगवान, काश मेरे पास एक फ़ोन होता! क्या आपके पास अपना फ़ोन है?" उसने पूछा।
  
  "मैं कर सकती थी - अगर यह अभी भी मेरे लैपटॉप बैग में है, तो आपने इसे किरिल के घर से चुराया है," उसने पिछली सीट पर ज़िप वाले केस की ओर देखते हुए जवाब दिया। पेरड्यू वापस पहुंचा और उसके बैग की सामने की जेब में उसके नोटपैड, पेन और चश्मे के बीच टटोला।
  
  "समझा!" - वे मुस्करा उठे। "अब मुझे आशा है कि यह चार्ज हो जाएगा।"
  
  "ऐसा ही होना चाहिए," उसने अंदर झाँकते हुए कहा। "यह कम से कम अगले दो घंटों के लिए पर्याप्त होना चाहिए। जारी रखना। हमारे कठफोड़वा को ढूंढो, बूढ़े आदमी।"
  
  "इस पर," उसने उत्तर दिया, आस-पास के समान उपनाम वाली किसी भी चीज़ के लिए इंटरनेट ब्राउज़ करना। वे तेजी से पिपरियात के पास आ रहे थे क्योंकि दोपहर के सूरज ने हल्के भूरे-भूरे सपाट परिदृश्य को रोशन कर दिया, जिससे यह संतरी तोरणों के भयानक काले दिग्गजों में बदल गया।
  
  "यह बहुत बुरा एहसास है," जब नीना की नज़र परिदृश्य पर पड़ी तो उसने टिप्पणी की। "देखो, पर्ड्यू, यह सोवियत विज्ञान का कब्रिस्तान है। आप वातावरण में खोई हुई चमक को लगभग महसूस कर सकते हैं।"
  
  "वह विकिरण की बात कर रहा होगा, नीना," उसने मजाक किया, और इतिहासकार को हँसाया, जो पुराने पर्ड्यू को वापस पाकर खुश था। "मैं समझ गया"।
  
  "हम कहाँ जा रहे हैं?" उसने पूछा।
  
  "पिपरियाट के दक्षिण में, चेरनोबिल की ओर," उन्होंने लापरवाही से बताया। नीना ने यूक्रेनी धरती के ऐसे विनाशकारी और खतरनाक हिस्से का दौरा करने में अपनी अनिच्छा दिखाते हुए भौंहें उठाईं। लेकिन अंत में, वह जानती थी कि उन्हें जाना होगा। आख़िरकार, वे पहले से ही वहाँ थे - 1986 के बाद वहाँ छोड़े गए रेडियोधर्मी सामग्री के अवशेषों से दूषित। पेरड्यू ने अपने फ़ोन पर मानचित्र की जाँच की। "पिपरियाट से सीधे आगे बढ़ें। तथाकथित "रूसी कठफोड़वा" आसपास के जंगल में है," उन्होंने ऊपर देखने के लिए अपनी सीट पर आगे झुकते हुए बताया। "रात जल्द ही आएगी, मेरे प्रिय। वह भी ठंडी हो जायेगी।"
  
  "रूसी कठफोड़वा क्या है? क्या मैं स्थानीय सड़कों या किसी चीज़ में छेद भरने वाले किसी बड़े पक्षी की तलाश कर रहा हूँ? वह मुस्कुराई.
  
  "यह वास्तव में शीत युद्ध का अवशेष है। उपनाम इसी से आया है...आप इसकी सराहना करेंगे...रहस्यमय रेडियो हस्तक्षेप जिसने 80 के दशक में पूरे यूरोप में प्रसारण को बाधित कर दिया था,'' उन्होंने साझा किया।
  
  "रेडियो फैंटम फिर से," उसने अपना सिर हिलाते हुए टिप्पणी की। "यह मुझे आश्चर्यचकित करता है कि क्या हमें विचारधाराओं और प्रचार से भरी छिपी हुई आवृत्तियों के साथ दैनिक रूप से प्रोग्राम किया जा रहा है, आप जानते हैं? इस अवधारणा के बिना कि हमारी राय को अचेतन संदेशों द्वारा आकार दिया जा सकता है..."
  
  "यहाँ!" - वह अचानक चिल्लाया। "एक गुप्त सैन्य अड्डा जहाँ से सोवियत सेना ने लगभग 30 साल पहले प्रसारण किया था। इसे डुगा-3 कहा गया, यह एक अत्याधुनिक रडार सिग्नल था जिसका उपयोग वे संभावित बैलिस्टिक मिसाइल हमलों का पता लगाने के लिए करते थे।''
  
  पिपरियात से एक भयानक दृश्य, मंत्रमुग्ध करने वाला और विचित्र, स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था। डूबते सूरज की रोशनी से जगमगाते जंगलों के पेड़ों की चोटियों के ऊपर चुपचाप उठती हुई, समान स्टील टावरों की एक पंक्ति एक परित्यक्त सैन्य अड्डे पर खड़ी थी। "शायद तुम सही हो, नीना। उसके विशाल आकार को देखो. यहां के ट्रांसमीटर लोगों के सोचने के तरीके को बदलने के लिए आसानी से रेडियो तरंगों में हेरफेर कर सकते हैं,'' उन्होंने स्टील की सलाखों की भयानक दीवार से आश्चर्यचकित होकर यह अनुमान लगाया।
  
  नीना ने अपनी डिजिटल घड़ी की ओर देखा। "लगभग समय आ गया है।"
  
  
  अध्याय 29
  
  
  पूरे लाल जंगल में ज्यादातर देवदार के पेड़ थे जो उसी मिट्टी से उग रहे थे जो पूर्व जंगल की कब्रों को ढकती थी। चेरनोबिल आपदा के परिणामस्वरूप, पूर्व वनस्पति को बुलडोजर से चलाकर दफना दिया गया था। मिट्टी की मोटी परत के नीचे भूरे-लाल चीड़ के कंकालों ने अधिकारियों द्वारा रोपित एक नई पीढ़ी को जन्म दिया। जैसे ही नीना परित्यक्त परिसर के प्रवेश द्वार पर जीर्ण-शीर्ण स्टील गेट तक पहुंची, एक एकल वोल्वो हेडलाइट, दाईं ओर उच्च बीम, लाल जंगल के घातक सरसराहट वाले पेड़ के तनों को रोशन कर रही थी। हरे रंग से रंगे हुए और सोवियत सितारों से सजे हुए, दोनों दरवाजे झुके हुए थे, जो मुश्किल से ढहती हुई लकड़ी की परिधि बाड़ द्वारा अपनी जगह पर टिके हुए थे।
  
  "हे भगवान, यह निराशाजनक है!" मुश्किल से दिखाई देने वाले परिवेश को बेहतर ढंग से देखने के लिए स्टीयरिंग व्हील पर झुकते हुए नीना ने ध्यान दिया।
  
  "मुझे आश्चर्य है कि हमें कहाँ जाना चाहिए," पेर्ड्यू ने जीवन के लक्षण तलाशते हुए कहा। हालाँकि, जीवन के एकमात्र लक्षण हिरण और ऊदबिलाव जैसे आश्चर्यजनक रूप से प्रचुर वन्य जीवन के रूप में सामने आए, जिन्हें पर्ड्यू ने प्रवेश द्वार के रास्ते में देखा था।
  
  "चलो अंदर चलें और प्रतीक्षा करें। मैं उन्हें अधिकतम 30 मिनट देती हूं, फिर हम इस मौत के जाल से बाहर निकल जाते हैं,'' नीना ने कहा। कार बहुत धीमी गति से चल रही थी, जर्जर दीवारों के साथ रेंगती हुई, जहां सोवियत काल का फीका पड़ रहा प्रचार पत्थर की ढहती दीवारों के बीच से झलक रहा था। दुगा-3 सैन्य अड्डे पर बेजान रात में केवल टायरों की चीख़ सुनाई दे रही थी।
  
  "नीना," पेरड्यू ने धीरे से कहा।
  
  "हाँ?" उसने परित्यक्त विलीज़ जीप से मंत्रमुग्ध होकर उत्तर दिया।
  
  "नीना!" - उसने आगे देखते हुए जोर से कहा। उसने जोर से ब्रेक लगा दिये.
  
  "पवित्र बकवास!" जैसे ही कार की ग्रिल जूते और सफेद पोशाक पहने एक लंबी, पतली बाल्कन सुंदरी से कुछ इंच की दूरी पर रुकी, वह चिल्लाने लगी। "वह बीच सड़क पर क्या कर रही है?" महिला की हल्की नीली आँखें कार की हेडलाइट्स की किरण के माध्यम से नीना की गहरी नज़र को भेद रही थीं। उसने अपने हाथ को हल्के से हिलाकर उन्हें इशारा किया और रास्ता दिखाने के लिए मुड़ी।
  
  नीना ने फुसफुसाते हुए कहा, "मुझे उस पर भरोसा नहीं है।"
  
  "नीना, हम यहाँ हैं। वे हमारी प्रतीक्षा कर रहे हैं। हम पहले से ही गहरे पानी में हैं। आइए उस महिला को इंतजार न कराएं,'' वह मुस्कुराया जब उसने देखा कि सुंदर इतिहासकार किस तरह चिल्ला रहा था। "आना।" यह आपका विचार था।" उसने उसे प्रोत्साहित करते हुए आँख मारी और कार से बाहर निकल गया। नीना ने अपना लैपटॉप बैग अपने कंधे पर लटकाया और पर्ड्यू के पीछे चल दी। युवा गोरी ने कुछ नहीं कहा क्योंकि वे उसका पीछा कर रहे थे, समर्थन के लिए समय-समय पर एक-दूसरे की ओर देख रहे थे। आख़िरकार, नीना ने हार मान ली और पूछा, "क्या आप मिल्ला हैं?"
  
  "नहीं," महिला ने बिना पलटे लापरवाही से जवाब दिया। वे सीढ़ियों की दो उड़ानें ऊपर चले गए, जो एक पुराने युग के कैफेटेरिया जैसा दिखता था, जिसके दरवाजे के माध्यम से एक चमकदार सफेद रोशनी चमक रही थी। उसने दरवाज़ा खोला और उसे नीना और पेरड्यू के लिए पकड़ लिया, जो अनिच्छा से उस पर नज़र रखते हुए प्रवेश कर गए।
  
  "यह मिल्ला है," उसने स्कॉटिश मेहमानों से कहा, एक तरफ हटते हुए पांच पुरुषों और दो महिलाओं को लैपटॉप के साथ एक घेरे में बैठे हुए दिखाया। "यह लियोनिद लियोपोल्ड अल्फा मिलिट्री इंडेक्स के लिए है।
  
  प्रत्येक की अपनी शैली और उद्देश्य था, वे बारी-बारी से अपने प्रसारण के लिए एकल नियंत्रण कक्ष पर कब्जा करते थे। "मैं ऐलेना हूं। ये मेरे साझेदार हैं,'' उसने ज़ोरदार सर्बियाई लहजे में समझाया। "क्या आप विधुर हैं?"
  
  "हाँ, वह वही है," पर्ड्यू के ऐसा करने से पहले नीना ने उत्तर दिया। "मैं उनका सहकर्मी हूं, डॉ. गोल्ड। आप मुझे नीना कह सकते हैं, और यह डेव है।"
  
  "हमें उम्मीद थी कि तुम आओगे। आपको चेतावनी देने के लिए कुछ है,'मंडली में से एक व्यक्ति ने कहा।
  
  "किस बारे मेँ?" नीना ने साँस लेते हुए कहा।
  
  उनमें से एक महिला नियंत्रण कक्ष के एक अलग बूथ में बैठी थी और उनकी बातचीत नहीं सुन सकी। "नहीं, हम इसके प्रसारण में हस्तक्षेप नहीं करेंगे। चिंता मत करो,'' ऐलेना मुस्कुरायी। "यह यूरी है। वह कीव से है।"
  
  यूरी ने अभिवादन में हाथ उठाया, लेकिन अपना काम जारी रखा। वे सभी 35 वर्ष से कम उम्र के थे, लेकिन उन सभी के शरीर पर एक ही टैटू था - वह सितारा जिसे नीना और पर्ड्यू ने गेट के बाहर देखा था, जिसके नीचे रूसी में एक शिलालेख था।
  
  "कूल स्याही," नीना ने ऐलेना की गर्दन पर लगी स्याही की ओर इशारा करते हुए अनुमोदन करते हुए कहा। "यह क्या कहता है?"
  
  "ओह, यह रेड आर्मी 1985...उम, 'रेड आर्मी' और जन्मतिथि कहता है। हम सभी का जन्म वर्ष हमारे सितारों के बगल में होता है," वह शर्म से मुस्कुराई। उसकी आवाज़ रेशम की तरह थी, जो उसके शब्दों की अभिव्यक्ति पर जोर दे रही थी उसे उसकी शारीरिक सुंदरता से भी अधिक आकर्षक बना दिया।
  
  "यह नाम मिल्ला के संक्षिप्त रूप में है," नीना ने पूछा, "लियोनिद कौन है...?"
  
  ऐलेना ने तुरंत उत्तर दिया। "लियोनिद लियोपोल्ड्ट द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान जर्मन में जन्मे यूक्रेनी ऑपरेटिव थे, जो लातविया के तट पर डूबने से सामूहिक आत्महत्या से बच गए थे। लियोनिद ने कप्तान को मार डाला और रेडियो द्वारा पनडुब्बी के कमांडर अलेक्जेंडर मारिनेस्को से संपर्क किया।
  
  पेरड्यू ने नीना को उकसाया: "मरीनस्को किरिल के पिता थे, याद है?"
  
  नीना ने सिर हिलाया, ऐलेना से और अधिक सुनना चाहती थी।
  
  "मरीनेस्को के लोगों ने एम्बर रूम के टुकड़े ले लिए और उन्हें छिपा दिया, जबकि लियोनिद को गुलाग भेज दिया गया। जब वह लाल सेना के पूछताछ कक्ष में थे, तो एसएस सुअर कार्ल केम्पर ने उनकी गोली मारकर हत्या कर दी। इस नाज़ी बदमाश को लाल सेना की सुविधा में नहीं होना चाहिए था!" ऐलेना अपने नेक अंदाज में उबल रही थी और परेशान दिख रही थी।
  
  "हे भगवान, पर्ड्यू!" नीना फुसफुसाई. "लियोनिद रिकॉर्डिंग पर एक सैनिक था! डेटलेफ़ के सीने पर एक पदक लगा हुआ है।"
  
  "तो आप ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन से संबद्ध नहीं हैं?" - पेरड्यू ने ईमानदारी से पूछा। पूरी टोली ने अत्यंत शत्रुतापूर्ण दृष्टि से उसे डाँटा और शाप दिया। उन्होंने अन्य भाषा में बात नहीं की, लेकिन यह स्पष्ट था कि उनकी प्रतिक्रिया अनुकूल नहीं थी।
  
  नीना ने कहा, "विधुर होने का मतलब नाराज होना नहीं है।" "हम्म, एक अज्ञात एजेंट ने उन्हें सूचित किया कि आपका रेडियो प्रसारण ब्लैक सन हाई कमान से आया है। लेकिन हमसे कई लोगों ने झूठ बोला है, इसलिए हम वास्तव में नहीं जानते कि क्या हो रहा है। आप देखिए, हम नहीं जानते कि कौन क्या परोसता है।''
  
  नीना की बातों पर मिल्ला समूह ने सहमति व्यक्त की। उन्होंने तुरंत उसका स्पष्टीकरण स्वीकार कर लिया, इसलिए उसने महत्वपूर्ण प्रश्न पूछने का साहस किया। "लेकिन क्या लाल सेना नब्बे के दशक की शुरुआत में भंग नहीं हुई थी? या यह सिर्फ अपनी वफादारी दिखाने के लिए है?"
  
  नीना के प्रश्न का उत्तर लगभग पैंतीस वर्षीय एक आकर्षक व्यक्ति ने दिया। "क्या उस गधे हिटलर के आत्महत्या करने के बाद ऑर्डर ऑफ़ द ब्लैक सन ख़त्म नहीं हो गया?"
  
  "नहीं, अनुयायियों की अगली पीढ़ियाँ अभी भी सक्रिय हैं," पेरड्यू ने उत्तर दिया।
  
  "यही बात है," आदमी ने कहा। "लाल सेना अभी भी नाज़ियों से लड़ रही है; केवल ये नई पीढ़ी के कार्यकर्ता हैं जो पुरानी लड़ाई लड़ रहे हैं। लाल बनाम काला।"
  
  "यह मिशा है," ऐलेना ने अजनबियों के प्रति विनम्रता दिखाते हुए हस्तक्षेप किया।
  
  मिशा ने उपदेश दिया, "हम सभी ने अपने पिता और उनके पिता की तरह सैन्य प्रशिक्षण लिया है, लेकिन हम नई दुनिया के सबसे खतरनाक हथियार - सूचना प्रौद्योगिकी की मदद से लड़ रहे हैं।" वह स्पष्ट रूप से एक नेता थे। "मिल्ला नया ज़ार बोम्बा है, बेबी!"
  
  समूह से जय-जयकार गूंज उठी। आश्चर्यचकित और हैरान, पेरड्यू ने मुस्कुराते हुए नीना की ओर देखा और फुसफुसाया, "ज़ार बोम्बा क्या है, क्या मैं पूछ सकता हूँ?"
  
  "मानव जाति के पूरे इतिहास में, केवल सबसे शक्तिशाली परमाणु हथियारों का विस्फोट हुआ है," उसने आँख मारते हुए कहा। "एच-बम; मेरा मानना है कि साठ के दशक में किसी समय इसका परीक्षण किया गया था।''
  
  "ये अच्छे लोग हैं," पेरड्यू ने चंचलता से कहा, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसकी आवाज़ धीमी है। नीना मुस्कुराई और सिर हिलाया। "मुझे ख़ुशी है कि हम यहाँ दुश्मन की रेखाओं के पीछे नहीं हैं।"
  
  समूह के शांत होने के बाद, ऐलेना ने पर्ड्यू और नीना को ब्लैक कॉफ़ी की पेशकश की, जिसे उन दोनों ने कृतज्ञतापूर्वक स्वीकार कर लिया। यह असाधारण रूप से लंबी यात्रा थी, जिस भावनात्मक तनाव से वे अभी भी निपट रहे थे उसका तो जिक्र ही नहीं।
  
  "ऐलेना, हमारे पास मिल्ला और एम्बर रूम अवशेष के साथ उसके संबंध के बारे में कुछ प्रश्न हैं," पेरड्यू ने सम्मानपूर्वक पूछा। "हमें कल रात से पहले कला का काम, या उसका बचा हुआ हिस्सा ढूंढना होगा।"
  
  "नहीं! ओह! नहीं नहीं!" मीशा ने खुलकर विरोध किया. उसने ऐलेना को सोफे पर एक तरफ हटने का आदेश दिया और गलत सूचना देने वाले आगंतुकों के सामने बैठ गया। "कोई भी एम्बर रूम को उसकी कब्र से नहीं लेगा! कभी नहीं! यदि आप ऐसा करना चाहते हैं, तो हमें आपके विरुद्ध कठोर कदम उठाने होंगे।"
  
  ऐलेना ने उसे शांत करने की कोशिश की क्योंकि बाकी लोग खड़े हो गए और उस छोटी सी जगह को घेर लिया जहां मीशा और अजनबी बैठे थे। जैसे ही उन सभी ने अपने हथियार निकाले, नीना ने पेरड्यू का हाथ पकड़ लिया। हथौड़ों की भयानक क्लिक से यह साबित हो गया कि मिल्ला कितनी गंभीर थी।
  
  "ठीक है, आराम करो। आइए विकल्प पर चर्चा करें, चाहे कुछ भी हो,'' पेरड्यू ने सुझाव दिया।
  
  ऐलेना की धीमी आवाज सबसे पहले प्रतिक्रिया देने वाली थी। "देखो, पिछली बार जब किसी ने इस उत्कृष्ट कृति का हिस्सा चुराया था, तो तीसरे रैह ने लगभग सभी लोगों की स्वतंत्रता को नष्ट कर दिया था।"
  
  "कैसे?" - पेरड्यू ने पूछा। बेशक, उसके पास एक विचार था, लेकिन वह अभी तक इसमें छिपे असली खतरे को महसूस नहीं कर सका था। नीना बस इतना चाहती थी कि वह भारी पिस्तौलें अपने पास रख ले ताकि वह आराम कर सके, लेकिन मिल्ला के सदस्य पीछे नहीं हटे।
  
  इससे पहले कि मीशा एक और हमला बोलती, ऐलेना ने अपने हाथ की मंत्रमुग्ध कर देने वाली लहरों में से एक के साथ उससे इंतजार करने का आग्रह किया। उसने आह भरी और जारी रखा, "मूल एम्बर कक्ष बनाने के लिए इस्तेमाल किया गया एम्बर बाल्कन क्षेत्र से था।"
  
  नीना ने धीरे से कहा, "हम एक प्राचीन जीव के बारे में जानते हैं - कैलीहास - जो एम्बर के अंदर था।"
  
  "और क्या आप जानते हैं कि वह क्या करती है?" मीशा इसे बर्दाश्त नहीं कर सकी।
  
  "हाँ," नीना ने पुष्टि की।
  
  "तो फिर आप इसे उन्हें क्यों देना चाहते हैं? क्या तुम पागल हो? तुम पागल लोग हो! आप, पश्चिम, और आपका लालच! पैसे वाली वेश्याएं, आप सभी!" मिशा बेकाबू गुस्से में नीना और पेरड्यू पर भौंकने लगी। "उन्हें गोली मारो," उसने अपने समूह से कहा।
  
  नीना ने भयभीत होकर अपने हाथ ऊपर उठा दिये। "नहीं! कृपया मेरी बात सुने! हम एम्बर पैनलों को हमेशा के लिए नष्ट करना चाहते हैं, लेकिन हम नहीं जानते कि कैसे। सुनो, मिशा,'' उसने उसका ध्यान आकर्षित करने की अपील करते हुए कहा, ''हमारे सहकर्मी... हमारे दोस्त... को ऑर्डर द्वारा पकड़ लिया गया है, और अगर हमने कल तक एम्बर रूम नहीं दिया तो वे उसे मार डालेंगे।'' . तो, विधुर और मैं गहरे, गहरे संकट में हैं! आप समझते हैं?"
  
  पर्ड्यू गर्म स्वभाव वाली मिशा के प्रति नीना की ट्रेडमार्क उग्रता से नाराज़ हो गया।
  
  "नीना, क्या मैं तुम्हें याद दिला सकता हूं कि जिस आदमी पर तुम चिल्ला रही हो, उसने हमारी लौकिक गेंदों को पकड़ लिया है," पर्ड्यू ने नीना की शर्ट को धीरे से खींचते हुए कहा।
  
  "नहीं, पर्ड्यू!" उसने अपना हाथ एक तरफ फेंककर विरोध किया। "यहाँ हम बीच में हैं। हम लाल सेना या ब्लैक सन नहीं हैं, लेकिन हमें दोनों ओर से धमकी दी जाती है, और हमें उनकी कुतिया बनने, गंदा काम करने और मारे न जाने की कोशिश करने के लिए मजबूर किया जाता है!
  
  ऐलेना चुपचाप सहमति में सिर हिलाते हुए बैठी, मीशा को अजनबियों की दुर्दशा का एहसास होने का इंतजार कर रही थी। वह महिला जो पूरे समय प्रसारण कर रही थी, बूथ से बाहर आई और कैफेटेरिया में बैठे अजनबियों और अपने समूह के बाकी लोगों को घूरने लगी, अपने हथियार को तैयार रखते हुए। छह फीट तीन इंच से अधिक लंबा, काले बालों वाला यूक्रेनी डराने वाला लग रहा था। जैसे ही वह खूबसूरती से उनकी ओर बढ़ी, उसके जटाएं उसके कंधों पर बिखर गईं। ऐलेना ने लापरवाही से नीना और पर्ड्यू से उसका परिचय कराया: "यह हमारी विस्फोटक विशेषज्ञ है, नताशा। वह एक पूर्व विशेष बल सैनिक और लियोनिद लियोपोल्ड की प्रत्यक्ष वंशज हैं।
  
  "यह कौन है?" - नताशा ने दृढ़ता से पूछा।
  
  "विधुर," मीशा ने आगे-पीछे चलते हुए, नीना के हालिया बयान पर विचार करते हुए जवाब दिया।
  
  "आह, विधुर. गैबी हमारी दोस्त थी,'' उसने सिर हिलाते हुए जवाब दिया। "उनकी मृत्यु विश्व स्वतंत्रता के लिए एक बड़ी क्षति थी।"
  
  "हाँ, यह था," पेर्ड्यू ने सहमति व्यक्त की, नए आगमन से अपनी आँखें हटाने में असमर्थ। ऐलेना ने नताशा को उस नाजुक स्थिति के बारे में बताया जिसमें आगंतुकों ने खुद को पाया, जिस पर अमेज़ॅन जैसी महिला ने उत्तर दिया: "मिशा, हमें उनकी मदद करनी होगी।"
  
  मीशा ने उसे याद दिलाया, "हम डेटा के साथ, सूचना के साथ युद्ध लड़ रहे हैं, न कि मारक क्षमता के साथ।"
  
  "क्या यह सूचना और डेटा था जिसने उस अमेरिकी ख़ुफ़िया अधिकारी को रोका जिसने शीत युद्ध के अंतिम युग में ब्लैक सन को एम्बर रूम प्राप्त करने में मदद करने की कोशिश की थी?" - उसने उससे पूछा। "नहीं, सोवियत गोलाबारी ने उसे पश्चिम जर्मनी में रोक दिया।"
  
  "हम हैकर हैं, आतंकवादी नहीं!" - उसने विरोध किया।
  
  "क्या ये वे हैकर्स थे जिन्होंने 1986 में चेरनोबिल कैलीहास खतरे को नष्ट कर दिया था? नहीं, मिशा, वे आतंकवादी थे!" - उसने विरोध किया। "अब हमारे पास यह समस्या फिर से है, और जब तक एम्बर रूम मौजूद है तब तक हमारे पास यह समस्या रहेगी। जब ब्लैक सन सफल हो जाएगा तो आप क्या करेंगे? क्या आप उन कुछ लोगों के दिमागों को डीप्रोग्राम करने के लिए संख्याओं का क्रम भेजने जा रहे हैं जो अभी भी अपने शेष जीवन के लिए रेडियो सुनेंगे जबकि नाज़ी बड़े पैमाने पर सम्मोहन और दिमाग पर नियंत्रण के माध्यम से दुनिया पर कब्ज़ा कर रहे हैं?
  
  "चेरनोबिल आपदा एक दुर्घटना नहीं थी?" पेरड्यू ने लापरवाही से पूछा, लेकिन मिल्ला सदस्यों की तीखी चेतावनी भरी निगाहों ने उसे चुप करा दिया। नीना को भी उसके अनुचित प्रश्न पर विश्वास नहीं हुआ। जाहिरा तौर पर नीना और पर्ड्यू ने इतिहास के सबसे घातक हॉर्नेट के घोंसले में हलचल मचा दी थी, और ब्लैक सन यह पता लगाने वाला था कि खून का रंग लाल क्यों है।
  
  
  अध्याय 30
  
  
  सैम ने नीना के बारे में सोचा जब वह केम्पर के कार में लौटने का इंतजार कर रहा था। जो अंगरक्षक उन्हें चला रहा था वह इंजन चालू छोड़कर गाड़ी चला रहा था। भले ही सैम काले सूट में गोरिल्ला से बचने में कामयाब रहा , लेकिन भागने के लिए वास्तव में कोई जगह नहीं थी। उनसे सभी दिशाओं में, जहाँ तक नज़र जा सकती थी, परिदृश्य एक बहुत ही परिचित दृश्य जैसा लग रहा था। वास्तव में, यह एक परिचित दृष्टि से अधिक था।
  
  डॉ. हेलबर्ग के साथ अपने सत्र के दौरान सैम के सम्मोहन-प्रेरित मतिभ्रम के समान, रंगहीन घास के मैदानों के साथ समतल, सुविधाहीन इलाके ने उसे परेशान कर दिया। यह अच्छी बात है कि केम्पर ने उसे कुछ समय के लिए अकेला छोड़ दिया ताकि वह उस अवास्तविक घटना को तब तक दोहरा सके जब तक कि इससे उसे डर न लगे। लेकिन जितना अधिक उसने परिदृश्य को देखा, आत्मसात किया और उसे आत्मसात करने के लिए उसे आत्मसात किया, सैम को उतना ही अधिक एहसास हुआ कि यह उसे उतना ही डराता है।
  
  अपनी कुर्सी पर असुविधाजनक ढंग से हिलते हुए, वह एक विनाशकारी आवेग से पहले एक कुएं और बंजर परिदृश्य के सपने को याद करने से खुद को रोक नहीं सका, जिसने आकाश को रोशन कर दिया और राष्ट्रों को नष्ट कर दिया। जो कुछ पहले देखा गया विकार की अवचेतन अभिव्यक्ति के अलावा और कुछ नहीं था, उसका अर्थ, सैम के डर से, एक भविष्यवाणी बन गया।
  
  भविष्यवाणी? मैं?" वह विचार की बेतुकीता पर आश्चर्यचकित हुआ। लेकिन फिर एक और स्मृति पहेली के एक और टुकड़े की तरह उसकी चेतना में घुस गई। उसके दिमाग ने उन शब्दों को प्रकट किया जो उसने तब लिखे थे जब वह अपने फिट की चपेट में था। द्वीप पर गांव; वे शब्द, जो नीना के हमलावर ने उस पर चिल्लाए थे।
  
  "अपने दुष्ट भविष्यवक्ता को यहाँ से बाहर निकालो!"
  
  "अपने दुष्ट भविष्यवक्ता को यहाँ से बाहर निकालो!"
  
  "अपने दुष्ट भविष्यवक्ता को यहाँ से बाहर निकालो!"
  
  सैम डरा हुआ था.
  
  'अरे बकवास! मैं उस समय यह कैसे नहीं सुन सकता था?' उसने अपने दिमाग पर ज़ोर डाला, यह सोचना भूल गया कि मन की प्रकृति और उसकी सभी अद्भुत क्षमताएं ऐसी ही हैं: 'उसने मुझे पैगंबर कहा?' पीला, उसने बड़ी मुश्किल से निगल लिया क्योंकि यह सब एक साथ आया - सटीक स्थान का एक दृश्य और एक एम्बर आकाश के नीचे एक पूरी जाति का विनाश। लेकिन जो चीज उसे सबसे ज्यादा परेशान कर रही थी वह थी उसकी दृष्टि में एक परमाणु विस्फोट की तरह स्पंदन।
  
  केम्पर ने सैम को चौंका दिया जब उसने लौटने के लिए दरवाज़ा खोला। सेंट्रल लॉक की अचानक क्लिक, उसके बाद हैंडल की तेज़ क्लिक, ठीक उसी समय हुई जब सैम को उस जबरदस्त आवेग की याद आई जिसने पूरे देश में हलचल मचा दी थी।
  
  "एंट्सचुल्डीगंग, हेर क्लेव," केम्पर ने माफ़ी मांगी और सैम ने डर के मारे अपनी छाती पकड़ ली। हालाँकि, इससे तानाशाह हँसने लगा। "तुम इतने घबराये हुए क्यों हो?"
  
  सैम ने कंधे उचकाते हुए कहा, "मैं बस अपने दोस्तों को लेकर घबराया हुआ हूं।"
  
  "मुझे यकीन है कि वे आपको निराश नहीं करेंगे," क्लॉस ने सौहार्दपूर्ण रहने की कोशिश की।
  
  "क्या कार्गो में कोई समस्या है?" सैम ने पूछा.
  
  "गैस सेंसर के साथ बस एक छोटी सी समस्या थी, लेकिन अब इसे ठीक कर दिया गया है," केम्पर ने गंभीरता से उत्तर दिया। "तो, आप जानना चाहते थे कि संख्या अनुक्रमों ने मुझ पर आपके हमले को कैसे विफल कर दिया, है ना?"
  
  "हाँ। यह आश्चर्यजनक था, लेकिन इससे भी अधिक प्रभावशाली तथ्य यह था कि इसने केवल मुझे प्रभावित किया। जो लोग आपके साथ थे, उन्होंने हेरफेर का कोई संकेत नहीं दिखाया,'' सैम ने क्लाउस के अहंकार की प्रशंसा करते हुए प्रशंसा की जैसे कि वह उसका बहुत बड़ा प्रशंसक हो। यह एक ऐसी रणनीति थी जिसे सैम क्लेव ने अपराधियों को बेनकाब करने के लिए अपनी जांच में पहले भी कई बार इस्तेमाल किया था।
  
  "यह रहा रहस्य," क्लाउस धीरे-धीरे अपने हाथ घुमाते हुए और आत्मसंतुष्टि से भरे हुए मुस्कुराते हुए मुस्कुराया। "यह संख्याओं के बारे में इतना नहीं है, बल्कि संख्याओं के संयोजन के बारे में है। गणित, जैसा कि आप जानते हैं, स्वयं सृजन की भाषा है। संख्याएँ अस्तित्व में हर चीज़ को नियंत्रित करती हैं, चाहे वह सेलुलर स्तर पर हो, ज्यामितीय रूप से, भौतिकी में, रासायनिक यौगिकों में या कहीं और। यह सभी डेटा को बदलने की कुंजी है-जैसे आपके मस्तिष्क के एक विशिष्ट हिस्से के अंदर एक कंप्यूटर, आप जानते हैं?"
  
  सैम ने सिर हिलाया. उसने कुछ देर सोचा और उत्तर दिया: "तो, यह एक जैविक पहेली मशीन के सिफर जैसा कुछ है।"
  
  केम्पर ने सराहना की. अक्षरशः। "यह अत्यंत सटीक सादृश्य है, मिस्टर क्लीव! मैं स्वयं इसे बेहतर ढंग से नहीं समझा सकता था। यह बिल्कुल इसी तरह काम करता है। विशिष्ट संयोजनों की श्रृंखलाओं का उपयोग करके, प्रभाव के क्षेत्र का विस्तार करना काफी संभव है, अनिवार्य रूप से मस्तिष्क के रिसेप्टर्स को शॉर्ट-सर्किट करना। अब, यदि आप इस क्रिया में विद्युत प्रवाह जोड़ते हैं,'' केम्पर ने अपनी श्रेष्ठता पर खुशी व्यक्त की, ''यह विचार रूप के प्रभाव को दस गुना बढ़ा देगा।''
  
  "तो बिजली का उपयोग करके, आप वास्तव में अपने द्वारा पचाए जाने वाले डेटा की मात्रा बढ़ा सकते हैं? या क्या यह एक समय में एक से अधिक व्यक्तियों को नियंत्रित करने की मैनिपुलेटर की क्षमता को बढ़ाने के लिए है? सैम ने पूछा.
  
  "बात करते रहो, डॉबर," सैम ने अपने कुशलतापूर्वक खेले गए नाटक के पीछे सोचा। 'और यह पुरस्कार जाता है... सैमसन क्लीव को एक चतुर व्यक्ति द्वारा मंत्रमुग्ध एक मंत्रमुग्ध पत्रकार के रूप में उनके प्रदर्शन के लिए!' सैम, जो अपने अभिनय में भी कम असाधारण नहीं है, ने जर्मन नार्सिसिस्ट द्वारा उगले गए हर विवरण को दर्ज किया।
  
  "आपको क्या लगता है कि एडॉल्फ हिटलर ने 1935 में निष्क्रिय वेहरमाच कर्मियों पर अधिकार करते समय सबसे पहले क्या किया था?" - उन्होंने सैम से अलंकारिक रूप से पूछा। "उन्होंने अवचेतन प्रोग्रामिंग का उपयोग करके एसएस विचारधारा को लागू करने के लिए बड़े पैमाने पर अनुशासन, युद्ध दक्षता और अटूट निष्ठा का परिचय दिया।"
  
  बड़ी विनम्रता के साथ, सैम ने वह प्रश्न पूछा जो केम्पर के बयान के तुरंत बाद उसके दिमाग में आया था। "क्या हिटलर के पास कलिहास था?"
  
  "एम्बर रूम के बर्लिन सिटी पैलेस में निवास करने के बाद, बवेरिया के एक जर्मन मास्टर..." केम्पर ने उस व्यक्ति का नाम याद करने की कोशिश करते हुए हँसते हुए कहा। "उह, नहीं, मुझे याद नहीं है - पीटर द ग्रेट को प्रस्तुत किए जाने के बाद कलाकृतियों को पुनर्स्थापित करने के लिए उन्हें रूसी कारीगरों के साथ शामिल होने के लिए आमंत्रित किया गया था, आप जानते हैं?"
  
  "हाँ," सैम ने सहजता से उत्तर दिया।
  
  "किंवदंती के अनुसार, जब वह कैथरीन पैलेस में एक पुनर्स्थापित कमरे के लिए एक नए डिजाइन पर काम कर रहा था, तो उसने अपनी परेशानियों के लिए एम्बर के तीन टुकड़ों की 'मांग' की, जैसा कि आप जानते हैं," केम्पर ने सैम की ओर देखा।
  
  "आप वास्तव में उसे दोष नहीं दे सकते," सैम ने कहा।
  
  "नहीं, इसके लिए कोई उसे कैसे दोषी ठहरा सकता है? मैं सहमत हूं। वैसे भी, उसने एक चीज़ बेची। आशंका है कि अन्य दो को भी उसकी पत्नी ने धोखा दिया होगा और बेच दिया होगा। हालाँकि, ऐसा प्रतीत होता है कि यह असत्य है, और जिस पत्नी की बात की जा रही है वह प्रारंभिक मातृसत्तात्मक सदस्य थी, जो कई सदियों बाद प्रभावशाली हिटलर से मिली थी।''
  
  केम्पर स्पष्ट रूप से अपने कथन का आनंद ले रहा था, सैम को मारने के रास्ते में समय बर्बाद कर रहा था, लेकिन फिर भी कहानी सामने आने पर पत्रकार ने अधिक ध्यान दिया। "उसने मूल एम्बर कक्ष से एम्बर के शेष दो टुकड़े अपने वंशजों को दे दिए, और वे अंततः जोहान डिट्रिच एकार्ट के अलावा किसी और के पास नहीं गए! यह दुर्घटना कैसे हो सकती है?"
  
  "माफ करें, क्लाउस," सैम ने चुपचाप माफ़ी मांगी, "लेकिन जर्मन भाषा के इतिहास के बारे में मेरी जानकारी शर्मनाक है। यही कारण है कि मैं नीना को रखता हूं।
  
  "हा! सिर्फ़ ऐतिहासिक जानकारी के लिए?" क्लाउस ने चिढ़ाया। "मुझे शक है। लेकिन मैं स्पष्ट कर दूं। एक बेहद विद्वान व्यक्ति और आध्यात्मिक कवि, एकार्ट, हिटलर के जादू-टोने के प्रति आकर्षण के लिए सीधे तौर पर जिम्मेदार थे। हमें संदेह है कि यह एकर्ट ही था जिसने कलिहासा की शक्ति की खोज की थी, और फिर इस घटना का उपयोग तब किया जब उसने ब्लैक सन के पहले सदस्यों को इकट्ठा किया। और, निस्संदेह, सबसे उत्कृष्ट प्रतिभागी जो लोगों के विश्वदृष्टिकोण को बदलने के लिए निर्विवाद अवसर का सक्रिय रूप से उपयोग करने में सक्षम था..."
  
  "...एडॉल्फ हिटलर था। अब मैं समझ गया," सैम ने अपने बंदी को धोखा देने के लिए आकर्षण का दिखावा करते हुए रिक्त स्थान को भर दिया। "कलिहासा ने हिटलर को लोगों को ड्रोन में बदलने की क्षमता दी। इससे पता चलता है कि क्यों नाजी जर्मनी में जनता काफी हद तक एक ही राय की थी... समकालिक आंदोलन और क्रूरता का यह बेहद सहज, अमानवीय स्तर।''
  
  क्लॉस सैम को देखकर दयालुता से मुस्कुराया। "अशोभनीय रूप से सहज...मुझे यह पसंद है।"
  
  "मुझे लगा कि तुम ऐसा कर सकते हो," सैम ने आह भरी। "यह सब निश्चित रूप से दिलचस्प है, आप जानते हैं? लेकिन तुम्हें यह सब कैसे पता चला?"
  
  "मेरे पिता," केम्पर ने तथ्यपरक उत्तर दिया। उसने अपने दिखावटी शर्मीलेपन से सैम को एक संभावित सेलिब्रिटी के रूप में देखा। "कार्ल केम्पर।"
  
  सैम ने याद करते हुए कहा, "केम्पर वह नाम था जो नीना की ऑडियो क्लिप में सामने आया था।" 'वह एक पूछताछ कक्ष में लाल सेना के एक सैनिक की मौत के लिए ज़िम्मेदार था। अब पहेली सुलझ गई है. उसने अपने सामने एक छोटे से फ्रेम में खड़े राक्षस की आँखों में ध्यान से देखा। मैं तुम्हें घुटते हुए देखने के लिए इंतजार नहीं कर सकता, सैम ने सोचा जब उसने ब्लैक सन कमांडर को वह सारा ध्यान दिया जो वह चाहता था। 'मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि मैं एक नरसंहारक कमीने के साथ शराब पी रहा हूं। काश मैं तुम्हारी राख पर नृत्य कर पाता, तुम नाज़ी बदमाश!" सैम की आत्मा में जो विचार उत्पन्न हुए वे विदेशी और उसके अपने व्यक्तित्व से अलग लग रहे थे, और इसने उसे चिंतित कर दिया। उसके मस्तिष्क में कलिहास ने फिर से कब्ज़ा कर लिया, उसके विचारों को नकारात्मकता से भर दिया और आदिम हिंसा, लेकिन उन्हें यह स्वीकार करना पड़ा कि जिन भयानक चीजों के बारे में वह सोच रहे थे वे पूरी तरह से अतिरंजित नहीं थीं।
  
  "मुझे बताओ, क्लाउस, बर्लिन में हत्याओं के पीछे क्या उद्देश्य था?" सैम ने तथाकथित विशेष साक्षात्कार को एक गिलास अच्छी व्हिस्की के साथ बढ़ाया। "डर? जनता की चिंता? मैंने हमेशा सोचा था कि यह आदेश और अनुशासन की एक नई प्रणाली की शुरूआत के लिए जनता को तैयार करने का आपका तरीका था। मैं कितना करीब था! हमें शर्त लगानी पड़ी।"
  
  खोजी पत्रकार जिस नए रास्ते पर जा रहा था, उसके बारे में सुनकर केम्पर कुछ खास नहीं लग रहा था, लेकिन चलते-फिरते मृतकों के सामने अपने इरादों का खुलासा करके उसके पास खोने के लिए कुछ भी नहीं था।
  
  "यह वास्तव में एक बहुत ही सरल कार्यक्रम है," उन्होंने उत्तर दिया। "चूँकि जर्मन चांसलर हमारी शक्ति में हैं, इसलिए हमारे पास लाभ है। उच्च पदस्थ नागरिकों की हत्याएँ, जो मुख्य रूप से देश की राजनीतिक और वित्तीय भलाई के लिए जिम्मेदार हैं, साबित करती हैं कि हम जागरूक हैं और निश्चित रूप से, अपनी धमकियों को अंजाम देने में संकोच नहीं करते हैं।
  
  "तो आपने उन्हें उनकी विशिष्ट स्थिति के आधार पर चुना?" सैम ने बस पूछा.
  
  "वह भी मिस्टर क्लीव।" लेकिन हमारे प्रत्येक लक्ष्य का हमारी दुनिया में केवल धन और शक्ति से कहीं अधिक गहरा निवेश था,'' केम्पर ने कहा, हालांकि वह यह साझा करने के लिए बहुत उत्सुक नहीं दिखे कि वास्तव में वे निवेश क्या थे। ऐसा तब तक नहीं था जब तक कि सैम ने केवल सिर हिलाकर रुचि खोने का नाटक नहीं किया और खिड़की से बाहर की ओर घूमने वाले इलाके को देखना शुरू नहीं कर दिया, जिसके बारे में केम्पर ने उसे बताने के लिए बाध्य महसूस किया। "इनमें से प्रत्येक प्रतीत होता है कि यादृच्छिक लक्ष्य वास्तव में जर्मन हमारे आधुनिक लाल सेना के साथियों को स्थान छिपाने और एम्बर रूम के अस्तित्व को छिपाने में सहायता कर रहे थे, जो मूल कृति के लिए ब्लैक सन की खोज में सबसे प्रभावी बाधा थी। मेरे पिता को लियोपोल्ड - रूसी गद्दार - से प्रत्यक्ष रूप से पता चला कि अवशेष को लाल सेना ने रोक लिया था और वह विल्हेम गुस्टलॉफ़, जो मिल्ला था, के साथ नहीं गया, जैसा कि किंवदंती है। तब से, ब्लैक सन के कुछ सदस्यों ने, विश्व प्रभुत्व के बारे में अपना विचार बदलकर, हमारी रैंक छोड़ दी है। क्या आप इस पर विश्वास कर सकते हैं? शक्तिशाली और बौद्धिक रूप से श्रेष्ठ आर्यों के वंशजों ने आदेश को तोड़ने का फैसला किया। लेकिन सबसे बड़ा विश्वासघात सोवियत कमीनों को एम्बर रूम को छिपाने में मदद करना था, यहां तक कि 1986 में कलिहासा वाले दस शेष एम्बर स्लैबों में से छह को नष्ट करने के लिए एक गुप्त ऑपरेशन का वित्तपोषण भी करना था!
  
  सैम खुश हो गया. "रुको। आप 1986 के बारे में क्या बात कर रहे हैं? क्या एंबर रूम का आधा हिस्सा नष्ट हो गया है?"
  
  "हाँ, हमारे हाल ही में मृत समाज के कुलीन सदस्यों को धन्यवाद जिन्होंने ऑपरेशन होमलैंड के लिए मिल्ला को वित्त पोषित किया, चेरनोबिल अब एक शानदार अवशेष के आधे हिस्से की कब्रगाह है," केम्पर ने अपनी मुट्ठी भींचते हुए हँसते हुए कहा। "लेकिन इस बार हम उन्हें नष्ट करने जा रहे हैं - उन्हें उनके हमवतन और हमसे सवाल करने वाले सभी लोगों के साथ गायब कर देंगे।"
  
  "कैसे?" सैम ने पूछा.
  
  केम्पर हँसे, आश्चर्यचकित हुए कि सैम क्लेव जैसे अंतर्दृष्टिपूर्ण व्यक्ति को समझ नहीं आया कि वास्तव में क्या हो रहा था। "ठीक है, हमारे पास आप हैं, मिस्टर क्लेव। आप ब्लैक सन के नए हिटलर हैं... इस विशेष प्राणी के साथ जो आपके मस्तिष्क को खाता है।"
  
  "मुझे माफ़ करें?" सैम हाँफने लगा। "तुम्हें क्या लगता है कि मैं तुम्हारा उद्देश्य पूरा करने जा रहा हूँ?"
  
  "तुम्हारे दिमाग में जनता को प्रभावित करने की क्षमता है, मेरे दोस्त। फ्यूहरर की तरह, आप मिल्ला और उनके जैसी अन्य सभी एजेंसियों - यहां तक कि सरकारों को भी अपने अधीन करने में सक्षम होंगे। बाकी काम वे स्वयं करेंगे,'' केम्पर ने हँसते हुए कहा।
  
  "मेरे दोस्तों के बारे में क्या?" - सैम ने शुरुआती संभावनाओं से चिंतित होकर पूछा।
  
  "इससे कोई फर्क नहीं पड़ेगा. जब तक आप कालिहास की शक्ति को दुनिया भर में प्रदर्शित करेंगे, तब तक शरीर आपके मस्तिष्क के अधिकांश भाग को अवशोषित कर चुका होगा,'' केम्पर ने कहा जब सैम ने उसे पूरी तरह भयभीत होकर देखा। "या तो वह या विद्युत गतिविधि में असामान्य वृद्धि आपके मस्तिष्क को भून देगी। किसी भी स्थिति में, आप इतिहास में ऑर्डर के नायक के रूप में जाने जायेंगे।"
  
  
  अध्याय 31
  
  
  "उन्हें सोना दे दो। सोना जल्द ही बेकार हो जाएगा जब तक कि वे व्यर्थता और घनत्व को वास्तविक अस्तित्व प्रतिमानों में बदलने का कोई रास्ता नहीं खोज लेते, नताशा ने अपने सहयोगियों का मजाक उड़ाया। मिल्ला के आगंतुक उग्रवादी हैकरों के एक समूह के साथ एक बड़ी मेज के चारों ओर बैठे थे, जिनके बारे में पर्ड्यू को अब पता चला था कि हवाई यातायात नियंत्रण के साथ गैबी के रहस्यमय संचार के पीछे वही लोग थे। यह मार्को था, जो मिल्ला के सबसे शांत सदस्यों में से एक था, जिसने कोपेनहेगन के वायु नियंत्रण को दरकिनार कर दिया और पर्ड्यू पायलटों को बर्लिन के लिए रास्ता बदलने के लिए कहा, लेकिन पर्ड्यू यह बताने के लिए डेटलेफ़ के "विधुर" उपनाम पर पर्दा डालने वाला नहीं था कि वह वास्तव में कौन है था-अभी तक नहीं।
  
  रूसियों के साथ बहस के बीच नीना पेरड्यू ने बुदबुदाते हुए कहा, "मुझे नहीं पता कि सोने का योजना से क्या लेना-देना है।"
  
  ऐलेना ने समझाया, "अभी भी अस्तित्व में मौजूद अधिकांश एम्बर शीटों में अभी भी सोने की जड़े और फ्रेम लगे हुए हैं, डॉ. गोल्ड," ऐलेना ने समझाया, जिससे नीना को इसके बारे में बहुत ज़ोर से शिकायत करने के लिए बेवकूफी महसूस हुई।
  
  "हाँ!" - मीशा ने हस्तक्षेप किया। "यह सोना सही लोगों के लिए बहुत मूल्यवान है।"
  
  "क्या अब आप पूंजीवादी सुअर हैं?" यूरी ने पूछा. "पैसा बेकार है. केवल जानकारी, ज्ञान और व्यावहारिक चीजों को महत्व दें। हम उन्हें सोना देते हैं. किसे पड़ी है? हमें उन्हें यह विश्वास दिलाने के लिए सोने की ज़रूरत है कि गैबी के दोस्त कुछ करने में सक्षम नहीं हैं।"
  
  "और भी बेहतर," ऐलेना ने सुझाव दिया, "हम आइसोटोप को रखने के लिए सोने की नक्काशी का उपयोग करते हैं। पैन को गर्म करने के लिए हमें बस एक उत्प्रेरक और पर्याप्त बिजली की आवश्यकता है।
  
  "आइसोटोप? क्या आप एक वैज्ञानिक हैं, ऐलेना? पेरड्यू मोहित हो गया है.
  
  "परमाणु भौतिक विज्ञानी, 2014 की कक्षा," नताशा ने मुस्कुराते हुए अपने मित्र के बारे में शेखी बघारी।
  
  "बकवास!" नीना ख़ुश थी, खूबसूरत महिला में छिपी बुद्धिमत्ता से प्रभावित थी। उसने पेरड्यू की ओर देखा और उसे धक्का दिया। "यह जगह सैपियोसेक्शुअल का वल्लाह है, अरे?"
  
  नीना के सटीक अनुमान पर पेरड्यू ने अपनी भौंहें विनम्रता से ऊपर उठाईं। अचानक, लाल सेना के हैकरों के बीच गरमागरम चर्चा एक ज़ोरदार दुर्घटना से बाधित हो गई जिससे वे सभी प्रत्याशा में स्तब्ध हो गए। वे ध्यान से सुनते हुए प्रतीक्षा करते रहे। प्रसारण केंद्र की दीवार पर लगे स्पीकरों से, आने वाले सिग्नल की आवाज़ ने कुछ अशुभ की घोषणा की।
  
  "गुटेन टैग, मेरा कैमराडेन।"
  
  "हे भगवान, यह फिर से केम्पर है," नताशा ने फुसफुसाया।
  
  पेरड्यू को अपने पेट में दर्द महसूस हुआ। उस आदमी की आवाज़ से उसे चक्कर आ गया, लेकिन समूह की खातिर उसने उसे रोक लिया।
  
  केम्पर ने कहा, "हम दो घंटे में चेरनोबिल पहुंचेंगे।" "यह आपकी पहली और एकमात्र चेतावनी है कि हम उम्मीद करते हैं कि हमारा ईटीए एम्बर रूम को ताबूत से हटा देगा। अनुपालन में विफलता के परिणामस्वरूप होगा..." उसने खुद से हँसते हुए औपचारिकताओं को छोड़ने का फैसला किया, "...ठीक है, इससे जर्मन चांसलर और सैम क्लेव की मृत्यु हो जाएगी, जिसके बाद हम तंत्रिका गैस को छोड़ देंगे एक ही समय में मॉस्को, लंदन और सियोल। डेविड पेरड्यू हमारे व्यापक राजनीतिक मीडिया नेटवर्क में शामिल होंगे , इसलिए हमें चुनौती देने की कोशिश न करें। ज़्वेई स्टंडन। विदरसेन।"
  
  एक क्लिक ने स्थिरता को तोड़ दिया और हार की चादर की तरह कैफेटेरिया पर सन्नाटा छा गया।
  
  "इसलिए हमें स्थान बदलना पड़ा। वे एक महीने से हमारी प्रसारण आवृत्तियों को हैक कर रहे हैं। हमसे भिन्न संख्याओं का क्रम भेजकर, वे अचेतन सुझाव के माध्यम से लोगों को खुद को और दूसरों को मारने के लिए मजबूर करते हैं। अब हमें दुगा-3 की भूतिया जगह पर बैठना होगा,'' नताशा मुस्कुराई।
  
  जैसे-जैसे उसका तापमान बढ़ता गया, पेरड्यू ने ज़ोर से निगल लिया। बैठक में बाधा न डालने की कोशिश करते हुए, उसने अपने ठंडे, चिपचिपे हाथ अपने दोनों ओर की सीट पर रख दिए। नीना को तुरंत एहसास हुआ कि कुछ गड़बड़ है।
  
  "पर्ड्यू?" - उसने पूछा। 'क्या आप फिर से बीमार हैं?'
  
  वह मंद-मंद मुस्कुराया और सिर हिलाकर बात टाल दी।
  
  "वह अच्छा नहीं दिखता," मीशा ने कहा। "संक्रमण? आप यहाँ कब तक हैं? एक दिन से ज्यादा?"
  
  "नहीं," नीना ने उत्तर दिया। "बस कुछ घंटों के लिए। लेकिन वह दो दिनों से बीमार हैं।"
  
  "चिंता मत करो, दोस्तों," पेरड्यू ने धीरे-धीरे कहा, फिर भी उसके चेहरे पर प्रसन्नता बनी रही। "इसके बाद यह चला जाता है।"
  
  "तब?" ऐलेना ने पूछा।
  
  पेरड्यू उठ खड़ा हुआ, उसका चेहरा पीला पड़ गया और उसने खुद को संभालने की कोशिश की, लेकिन उल्टी करने की अत्यधिक इच्छा के बावजूद उसने अपने दुबले शरीर को दरवाजे की ओर धकेल दिया।
  
  "इसके बाद," नीना ने आह भरी।
  
  "पुरुषों का कमरा नीचे की मंजिल पर है," मार्को ने अपने मेहमान को तेजी से सीढ़ियों से नीचे उतरते हुए देखकर लापरवाही से कहा। "पीओ या नर्वस?" उसने नीना से पूछा।
  
  "दोनों। हमारे मित्र सैम उसे बाहर निकालने के लिए जाने से पहले ब्लैक सन ने उसे कई दिनों तक प्रताड़ित किया। मुझे लगता है कि चोट अभी भी उन पर असर कर रही है,'' उन्होंने बताया। "उन्होंने उसे कज़ाख मैदान में अपने किले में रखा और बिना आराम किए उसे यातनाएँ दीं।"
  
  महिलाएं भी पुरुषों की तरह उदासीन दिखीं। जाहिर तौर पर युद्ध और त्रासदी के उनके सांस्कृतिक अतीत में यातना इतनी गहराई से निहित थी कि बातचीत में इसका जिक्र किया जाता था। तुरंत मीशा के चेहरे पर खाली भाव चमक उठे और उसकी विशेषताएं सजीव हो गईं। "डॉक्टर गोल्ड, क्या आपके पास इस स्थान के निर्देशांक हैं? यह... कजाकिस्तान में किला?"
  
  "हाँ," नीना ने उत्तर दिया। "इसी तरह हमने उसे सबसे पहले पाया।"
  
  मनमौजी व्यक्ति ने अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया, और नीना ने तेजी से सामने वाले ज़िप-टॉप बैग में वह कागज़ ढूंढ़ा, जिस पर उसने उस दिन डॉ. हेलबर्ग के कार्यालय में स्केच बनाया था। उसने मीशा को रिकॉर्ड किए गए नंबर और जानकारी दी।
  
  तो, पहला संदेश जो डेटलेफ़ हमें एडिनबर्ग ले आया, वह मिल्ला द्वारा नहीं भेजा गया था। अन्यथा, उन्हें परिसर के स्थान के बारे में पता चल जाएगा, "नीना ने सोचा, लेकिन इसे अपने तक ही सीमित रखा। दूसरी ओर, मिला ने उसे 'विधुर' करार दिया। उन्होंने भी तुरंत इस आदमी को गैबी के पति के रूप में पहचान लिया। 'उसके हाथ अपने काले, उलझे हुए बालों में आराम करते हुए जब उसने अपना सिर ऊपर उठाया और एक ऊबी हुई स्कूली छात्रा की तरह अपनी कोहनियाँ मेज पर टिका दीं, तो उसे लगा कि गैबी - और इसलिए डेटलेफ़ - को भी प्रसारण में ऑर्डर के हस्तक्षेप से गुमराह किया गया था, जैसे संख्या अनुक्रम मेलफ़िकेंट से प्रभावित लोग। 'हे भगवान, मुझे डेटलेफ़ से माफ़ी मांगनी होगी। मुझे यकीन है कि वह वोल्वो के साथ छोटी सी घटना से बच गया। मुझे ऐसी आशा है?'
  
  पेरड्यू लंबे समय से बाहर थे, लेकिन उनका समय पूरा होने से पहले एक योजना बनाना अधिक महत्वपूर्ण था। उसने रूसी प्रतिभाओं को अपनी भाषा में किसी बात पर गर्मजोशी से चर्चा करते देखा, लेकिन उसे कोई आपत्ति नहीं हुई। यह उसे सुंदर लग रहा था, और उनके स्वर से उसने अनुमान लगाया कि मीशा का विचार सही था।
  
  जैसे ही उसे सैम के भाग्य के बारे में फिर से चिंता होने लगी, मिशा और ऐलेना ने योजना समझाने के लिए उससे मुलाकात की। बाकी प्रतिभागी नताशा के पीछे-पीछे कमरे से बाहर चले गए, और नीना ने उन्हें लोहे की सीढ़ियों से नीचे गड़गड़ाते हुए सुना, जैसे किसी अग्नि अभ्यास के दौरान।
  
  "मुझे लगता है कि आपके पास एक योजना है। कृपया मुझे बताएं कि आपके पास कोई योजना है। हमारा समय लगभग ख़त्म हो चुका है और मुझे नहीं लगता कि मैं इसे और बर्दाश्त कर सकता हूँ। अगर वे सैम को मार डालते हैं, तो मैं भगवान की कसम खाती हूं, मैं उन सभी को बर्बाद करने के लिए अपना जीवन समर्पित कर दूंगी,'' वह निराशा में कराह उठी।
  
  "यह एक लाल मूड है," ऐलेना मुस्कुराई।
  
  "और हाँ, हमारे पास एक योजना है। अच्छी योजना है,'' मिशा ने कहा। वह लगभग खुश लग रहा था.
  
  "आश्चर्यजनक!" नीना मुस्कुराई, हालाँकि वह अभी भी तनाव में लग रही थी। "योजना क्या है?"
  
  मीशा ने साहसपूर्वक घोषणा की: "हम उन्हें एम्बर रूम दे रहे हैं।"
  
  नीना की मुस्कान फीकी पड़ गई.
  
  "फिर से आओ?" वह तेजी से पलकें झपकाई, आधी गुस्से में, आधी उसका स्पष्टीकरण सुनना चाहती थी। "क्या मुझे आपके निष्कर्ष से जुड़कर और अधिक की आशा करनी चाहिए? क्योंकि अगर यह आपकी योजना है, तो मैंने सोवियत प्रतिभा के प्रति अपनी घटती प्रशंसा पर पूरा विश्वास खो दिया है।"
  
  वे बेमन से हँसे। यह स्पष्ट था कि उन्हें पश्चिमी लोगों की राय की कोई परवाह नहीं थी; इतना भी नहीं कि उसके संदेह को दूर करने के लिए जल्दबाजी की जा सके। नीना ने अपनी बाहें उसकी छाती पर मोड़ लीं। पर्ड्यू की लगातार बीमारी और सैम की निरंतर अधीनता और अनुपस्थिति के विचारों ने क्रूर इतिहासकार को और अधिक क्रोधित कर दिया। ऐलेना ने अपनी निराशा को महसूस किया और साहसपूर्वक उसका हाथ थाम लिया।
  
  "हम ब्लैक सन के वास्तविक, उम्म, एम्बर रूम या संग्रह के दावों में हस्तक्षेप नहीं करेंगे, लेकिन हम आपको उनसे लड़ने के लिए आवश्यक हर चीज प्रदान करेंगे। अच्छा?" - उसने नीना से कहा।
  
  "क्या आप सैम को वापस लाने में हमारी मदद नहीं करेंगे?" नीना हाँफने लगी। वह फूट-फूट कर रो पड़ना चाहती थी। इस सब के बाद, उसे केम्पर के खिलाफ़ मौजूद एकमात्र सहयोगियों ने ही अस्वीकार कर दिया। शायद लाल सेना उतनी शक्तिशाली नहीं थी जितना उनकी प्रतिष्ठा का दावा था, उसने अपने दिल में गहरी निराशा के साथ सोचा। "तो फिर आप वास्तव में किसमें मदद करने जा रहे हैं?" - वह उबल पड़ी।
  
  मिशा की आँखों के सामने असहिष्णुता के कारण अंधेरा छा गया। "सुनो, हमें तुम्हारी मदद नहीं करनी है. हम सूचना प्रसारित करते हैं, आपकी लड़ाई नहीं लड़ते।"
  
  "यह स्पष्ट है," उसने हँसते हुए कहा। "तो अब आगे क्या?"
  
  "आपको और विधुर को एम्बर कक्ष के शेष टुकड़े लेने होंगे। यूरी आपके लिए एक भारी गाड़ी और ब्लॉक वाले आदमी को काम पर रखेगा, "ऐलेना ने अधिक सक्रिय दिखने की कोशिश की। "नताशा और मार्को अभी मेदवेदका सबलेवल के रिएक्टर क्षेत्र में हैं। मैं जल्द ही मार्को को ज़हर देने में मदद करने जा रहा हूँ।"
  
  "मैं?" नीना घबरा गई।
  
  मीशा ने ऐलेना की ओर इशारा किया। "इसे वे रासायनिक तत्व कहते हैं जिन्हें वे बमों में डालते हैं। मुझे लगता है कि वे मज़ाकिया बनने की कोशिश कर रहे हैं। उदाहरण के लिए, शरीर को शराब से ज़हर देकर, वे वस्तुओं को रसायनों या किसी अन्य चीज़ से ज़हर देते हैं।
  
  ऐलेना ने उसे चूमा और फास्ट ब्रीडर रिएक्टर के गुप्त तहखाने में दूसरों के साथ शामिल होने के लिए खुद को माफ़ कर दिया, यह विशाल सैन्य अड्डे का एक हिस्सा था जिसका उपयोग कभी उपकरणों को संग्रहीत करने के लिए किया जाता था। आर्क-3 उन तीन स्थानों में से एक था जहां कब्जा या पता लगाने से बचने के लिए मिला हर साल समय-समय पर प्रवास करता था, और समूह ने गुप्त रूप से उनके प्रत्येक स्थान को संचालन के पूरी तरह कार्यात्मक अड्डों में बदल दिया।
  
  "जब जहर तैयार हो जाएगा, तो हम आपको सामग्री देंगे, लेकिन आपको वॉल्ट सुविधा में अपने हथियार खुद तैयार करने होंगे," मिशा ने समझाया।
  
  "क्या यह एक ताबूत है?" - उसने पूछा।
  
  "हाँ।"
  
  "लेकिन वहां का विकिरण मुझे मार डालेगा," नीना ने विरोध किया।
  
  "आप वॉल्ट सुविधा में नहीं होंगे। 1996 में, मेरे चाचा और दादाजी ने एम्बर रूम से प्लेटों को वॉल्ट सुविधा के पास एक पुराने कुएं में स्थानांतरित कर दिया, लेकिन जहां कुआं स्थित है, वहां जमीन है, बहुत सारी जमीन है। यह रिएक्टर 4 से बिल्कुल भी जुड़ा नहीं है, इसलिए आपको ठीक होना चाहिए,'' उन्होंने समझाया।
  
  "भगवान, यह मेरी खाल उधेड़ देगा," वह पूरे उद्यम को छोड़ने और पर्ड्यू और सैम को उनके भाग्य पर छोड़ने पर गंभीरता से विचार करते हुए बुदबुदाई। मीशा एक बिगड़ैल पश्चिमी महिला के व्यामोह पर हँसी और अपना सिर हिलाया। "मुझे कौन दिखा सकता है कि इसे कैसे पकाना है?" - नीना ने अंततः यह तय करते हुए पूछा कि वह नहीं चाहती कि रूसी स्कॉट्स को कमजोर समझें।
  
  "नताशा एक विस्फोटक विशेषज्ञ है। ऐलेना रासायनिक खतरों की विशेषज्ञ हैं। वे आपको बताएंगे कि एम्बर रूम को ताबूत में कैसे बदला जाए, "मीशा मुस्कुराई। "एक बात, डॉ. गोल्ड," वह शांत स्वर में जारी रहा, जो उसके आधिकारिक स्वभाव की विशेषता नहीं थी। "कृपया सुरक्षात्मक उपकरणों के साथ धातु को संभालें और अपना मुंह ढके बिना सांस न लेने का प्रयास करें। और जब तुम उन्हें अवशेष दे दो, तो दूर रहो। लंबी दूरी, ठीक है?"
  
  "ठीक है," नीना ने उसकी चिंता के लिए आभारी होकर उत्तर दिया। यह उसका एक ऐसा पक्ष था जिसे देखने का आनंद उसे अब तक कभी नहीं मिला था। वह एक परिपक्व व्यक्ति थे. "मिशा?"
  
  "हाँ?"
  
  पूरी गंभीरता से उसने पता लगाने की विनती की। "मैं यहाँ किस प्रकार का हथियार बना रहा हूँ?"
  
  उसने कोई जवाब नहीं दिया, इसलिए उसने थोड़ा और जांच की।
  
  "केम्पर को एम्बर रूम देने के बाद मुझे कितनी दूर रहना चाहिए?" - वह निर्धारित करना चाहती थी।
  
  सुंदर महिला की काली आँखों में गहराई से देखते हुए, मीशा ने कई बार पलकें झपकाईं। उन्होंने अपना गला साफ़ किया और सलाह दी: "देश छोड़ दो।"
  
  
  अध्याय 32
  
  
  जब पर्ड्यू शौचालय के फर्श पर जागा, तो उसकी शर्ट पर पित्त और लार का दाग लगा हुआ था। शर्मिंदा होकर, उसने इसे सिंक में हाथ साबुन और ठंडे पानी से धोने की पूरी कोशिश की। कुछ सफाई के बाद, उसने दर्पण में कपड़े की स्थिति की जांच की। "ऐसा लगता है जैसे यह कभी हुआ ही नहीं," वह अपने प्रयासों से प्रसन्न होकर मुस्कुराया।
  
  जब वह कैफेटेरिया में दाखिल हुआ, तो उसने पाया कि नीना ऐलेना और मिशा द्वारा तैयार की जा रही थी।
  
  "तुम्हारी बारी," नीना मुस्कुराई। "मैं देख रहा हूं कि आपको एक और बीमारी का सामना करना पड़ा है।"
  
  उन्होंने कहा, "यह किसी हिंसक घटना से कम नहीं था।" "क्या हो रहा है?"
  
  ऐलेना ने उसे सूचित किया, "जब आप दोनों एम्बर रूम के लिए नीचे जाएंगे तो हम डॉ. गोल्ड के कपड़ों में विकिरण-प्रतिरोधी सामग्री भर देंगे।"
  
  "यह हास्यास्पद है, नीना," उसने शिकायत की। "मैं यह सब पहनने से इनकार करता हूँ। जैसे कि हमारा कार्य पहले ही समय सीमा से बाधित नहीं हुआ था, अब आपको हमें और भी अधिक विलंबित करने के लिए बेतुके और समय लेने वाले उपायों का सहारा लेना होगा?
  
  नीना ने भौंहें सिकोड़ लीं। ऐसा लग रहा था कि पर्ड्यू वापस उसी रोती हुई कुतिया में बदल गई है जिसके साथ वह कार में लड़ी थी, और वह उसकी बचकानी सनक को बर्दाश्त नहीं करने वाली थी। "क्या आप चाहेंगे कि आपकी गेंदें कल तक गिर जाएँ?" - उसने जवाब में व्यंग्यात्मक ढंग से कहा। "नहीं तो, बेहतर होगा कि आप एक कप ले लें; नेतृत्व करना।"
  
  "बड़े हो जाओ, डॉ. गोल्ड," उन्होंने प्रतिवाद किया।
  
  "डेव, इस छोटे अभियान के लिए विकिरण का स्तर घातक के करीब है। मुझे आशा है कि आपके पास कुछ हफ्तों में अपरिहार्य बालों के झड़ने से पीड़ित होने के लिए बेसबॉल कैप का एक बड़ा संग्रह होगा।
  
  नीना के अंतिम प्रबलित उपकरणों को स्थापित करते समय सोवियत ने नीना के संरक्षणवादी आक्षेप पर चुपचाप हँसे। जब वह कुएं में उतरी तो ऐलेना ने उसे अपना मुंह ढकने के लिए एक मेडिकल मास्क दिया, और चढ़ने के लिए एक हेलमेट भी दिया।
  
  एक पल के लिए नीचे देखने के बाद, पर्ड्यू ने उन्हें नीना के साथ जाने से पहले उसी तरह कपड़े पहनने की अनुमति दी, जहां नताशा उन्हें युद्ध के लिए तैयार करने के लिए तैयार थी। मार्को ने उनके लिए कुछ साफ-सुथरे पेंसिल केस के आकार के काटने के उपकरण इकट्ठे किए थे, साथ ही उन्होंने ऐसे अवसर के लिए बनाए गए पतले कांच के प्रोटोटाइप में एम्बर को कैसे कोट किया जाए, इसके निर्देश भी दिए थे।
  
  "लोग, क्या आप आश्वस्त हैं कि हम इतने कम समय में इस अत्यधिक विशिष्ट उद्यम को पूरा कर सकते हैं?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  मार्को ने उत्तर दिया, "डॉ. गोल्ड कहते हैं कि आप एक आविष्कारक हैं।" "बिल्कुल इलेक्ट्रॉनिक्स के साथ काम करना पसंद है। पहुंच और समायोजन के लिए टूल का उपयोग करें. धातु के टुकड़ों को सोने की जड़ाई की तरह छिपाने के लिए एम्बर की शीट पर रखें और इसे कवर से ढक दें। कोनों पर क्लिप का उपयोग करें और बूम करें! एम्बर रूम, मृत्यु द्वारा बढ़ाया गया ताकि वे इसे घर ले जा सकें।"
  
  नीना ने शिकायत की, "मुझे अभी भी यह समझ में नहीं आया कि इसका क्या मतलब है।" "हम यह क्यों कर रहे हैं? मीशा ने मुझे संकेत दिया कि हमें बहुत दूर रहना चाहिए, जिसका मतलब है कि यह एक बम है, है ना?"
  
  "यह सही है," नताशा ने पुष्टि की।
  
  "लेकिन यह सिर्फ गंदे चांदी के धातु के फ्रेम और अंगूठियों का एक संग्रह है। ऐसा लगता है जैसे मेरे मैकेनिक दादाजी ने कबाड़खाने में कुछ रखा हो,'' वह कराह उठी। पर्ड्यू ने पहली बार अपने मिशन में कुछ दिलचस्पी तब दिखाई जब उसने कबाड़ देखा जो धूमिल स्टील या चांदी जैसा दिखता था।
  
  "मैरी, भगवान की माँ! नीना!" - उसने श्रद्धा से साँस छोड़ी, निंदा और आश्चर्य से भरी नज़र नताशा पर डाली। "तुम लोग पागल हो!"
  
  "क्या? यह क्या है?" - उसने पूछा। वे सभी उसके घबराए फैसले से अप्रभावित होकर, उसकी ओर देखने लगे। पेरड्यू का मुँह अविश्वास से खुला रह गया जब वह हाथ में एक वस्तु लेकर नीना की ओर मुड़ा। "यह हथियार-ग्रेड प्लूटोनियम है। वे हमें एम्बर रूम को परमाणु बम में बदलने के लिए भेज रहे हैं!"
  
  उन्होंने उनके बयान का खंडन नहीं किया और भयभीत नहीं दिखे. नीना निःशब्द थी।
  
  "यह सच है?" - उसने पूछा। ऐलेना ने नीचे देखा और नताशा ने गर्व से सिर हिलाया।
  
  नताशा ने शांति से समझाया, "जब तक आप इसे अपने हाथों में पकड़ेंगी, यह फट नहीं सकता, नीना।" "बस इसे कला के एक टुकड़े की तरह बनाएं और पैनलों को मार्को ग्लास से ढक दें। फिर इसे केम्पर को दे दो।"
  
  "प्लूटोनियम नम हवा या पानी के संपर्क में आने पर प्रज्वलित हो जाता है," पारड्यू ने तत्व के सभी गुणों के बारे में सोचते हुए कहा। "यदि कोटिंग टूट जाती है या उजागर हो जाती है, तो गंभीर परिणाम हो सकते हैं।"
  
  "तो इसे ख़राब मत करो," नताशा ख़ुशी से चिल्लाई। "अब चलें, हमारे मेहमानों को खोज दिखाने के लिए आपके पास दो घंटे से भी कम समय है।"
  
  
  * * *
  
  
  बीस मिनट से कुछ अधिक समय बाद, पर्ड्यू और नीना को एक छिपे हुए पत्थर के कुएं में उतारा गया, जो दशकों से रेडियोधर्मी घास और झाड़ियों से भरा हुआ था। पत्थर का काम पुराने आयरन कर्टेन की तरह ढह गया है, जो उन्नत प्रौद्योगिकी और नवाचार के बीते समय का एक प्रमाण है, चेरनोबिल के बाद छोड़ दिया गया और क्षय होने के लिए छोड़ दिया गया।
  
  "आप आश्रय सुविधा से बहुत दूर हैं," ऐलेना ने नीना को याद दिलाया। "लेकिन अपनी नाक से सांस लें। जब आप अवशेष निकालेंगे तो यूरी और उसका चचेरा भाई यहां इंतजार कर रहे होंगे।"
  
  "हम इसे कुएं के प्रवेश द्वार तक कैसे पहुंचा सकते हैं? प्रत्येक पैनल का वजन आपकी कार से अधिक है! पेरड्यू ने कहा.
  
  "यहाँ एक रेलवे प्रणाली है," मीशा अंधेरे गड्ढे में चिल्लाई। "पटरियाँ एम्बर रूम के हॉल तक जाती हैं, जहाँ मेरे दादा और मेरे चाचा टुकड़ों को एक गुप्त स्थान पर ले गए थे। आप बस उन्हें रस्सियों के सहारे एक खदान गाड़ी पर नीचे कर सकते हैं और उन्हें यहां रोल कर सकते हैं, जहां यूरी उन्हें ले जाएगा।
  
  जब नीना ने अपने वॉकी-टॉकी की आवृत्ति की जांच की तो नीना ने उन्हें एक अंगूठा दिया, मिशा ने उसे खतरनाक चेरनोबिल पावर प्लांट के नीचे कोई प्रश्न होने पर उनमें से किसी से संपर्क करने के लिए कहा था।
  
  "सही! आइए, नीना के साथ इसे खत्म करें,'' पर्ड्यू ने उकसाया।
  
  वे अपने हेलमेट पर फ्लैशलाइट लगाकर सर्द अंधेरे में निकल पड़े। अंधेरे में काला द्रव्यमान वह खनन मशीन निकला जिसके बारे में मिशा ने बात की थी, और उन्होंने उपकरणों का उपयोग करके मार्को की चादरें उस पर उठा लीं, और मशीन को धक्का देते हुए आगे बढ़ गए।
  
  "थोड़ा असहयोगी," पेरड्यू ने कहा। "लेकिन मैं भी वैसा ही होता अगर मैं बीस साल से अधिक समय तक अंधेरे में जंग खा रहा होता।"
  
  उनके प्रकाश की किरणें उनके सामने कुछ ही मीटर की दूरी पर फीकी पड़ गईं, घने अंधेरे में डूब गईं। असंख्य छोटे-छोटे कण हवा में तैर रहे थे और भूमिगत चैनल के मौन विस्मृति में किरणों के सामने नृत्य कर रहे थे।
  
  "क्या होगा अगर हम वापस आएं और उन्होंने कुआं बंद कर दिया?" नीना ने अचानक कहा।
  
  "हमें रास्ता मिल जाएगा। हम पहले भी इससे भी बदतर दौर से गुजर चुके हैं,'' उन्होंने आश्वासन दिया।
  
  "यहाँ बहुत सन्नाटा है," वह अपनी उदास मनोदशा पर कायम रही। "एक समय की बात है, यहाँ नीचे पानी था। मुझे आश्चर्य है कि नीचे शरण लेने के दौरान कितने लोग इस कुएं में डूब गए या विकिरण से मर गए।
  
  "नीना," उसने उसे उसकी लापरवाही से बाहर निकालने के लिए बस इतना ही कहा।
  
  "क्षमा करें," नीना फुसफुसाई। "मुझे बहुत डर लग रहा है।"
  
  "वह आपके जैसा नहीं है," पेर्ड्यू ने घने माहौल में कहा जिसने उसकी आवाज़ की किसी भी प्रतिध्वनि को छीन लिया। "आप केवल संक्रमण या विकिरण विषाक्तता के परिणामों से डरते हैं, जिससे धीमी मृत्यु होती है। इसीलिए तुम्हें यह जगह डरावनी लगती है।"
  
  नीना ने अपने लैम्प की धुंधली रोशनी में उसे गौर से देखा। "धन्यवाद, डेविड।"
  
  कुछ कदम चलने के बाद उसका चेहरा बदल गया। वह उसके दाहिनी ओर कुछ देख रहा था, लेकिन नीना जिद पर अड़ी थी कि वह जानना नहीं चाहती थी कि यह क्या है। जब परड्यू रुका, तो नीना को हर तरह के डरावने परिदृश्य ने घेर लिया।
  
  "देखो," वह मुस्कुराया, उसका हाथ पकड़कर उसे उस शानदार खजाने के सामने घुमाया जो कई वर्षों की धूल और मलबे के नीचे छिपा हुआ था। "यह उन दिनों से कम शानदार नहीं है जब प्रशिया के राजा के पास इसका स्वामित्व था।"
  
  जैसे ही नीना ने पीले स्लैबों को रोशन किया, सोना और एम्बर एक साथ आकर सदियों पुरानी खोई हुई सुंदरता के उत्कृष्ट दर्पण बन गए। दर्पण के फ्रेम और टुकड़ों को सजाने वाली जटिल नक्काशी ने एम्बर की शुद्धता पर जोर दिया।
  
  "सोचने के लिए कि एक दुष्ट देवता यहीं सो रहा है," वह फुसफुसाए।
  
  "जो कुछ समावेशन जैसा प्रतीत होता है उसका एक टुकड़ा, नीना, देखो," पेरड्यू ने बताया। "नमूना, इतना छोटा कि लगभग अदृश्य था, पर्ड्यू के चश्मे की जांच के दायरे में आ गया, जिससे वह बड़ा हो गया।
  
  "प्रिय भगवान, क्या तुम एक विचित्र छोटे कमीने नहीं हो," उन्होंने कहा। "यह केकड़े या टिक जैसा दिखता है, लेकिन इसके सिर का चेहरा मानवीय जैसा है।"
  
  "हे भगवान, यह घृणित लगता है," नीना यह सोचकर कांप उठी।
  
  "आओ देख लें," पेरड्यू ने उसकी प्रतिक्रिया की तैयारी करते हुए आमंत्रित किया। उसने अपने चश्मे का बायां आवर्धक कांच अछूते सोने के अम्बर पर एक और गंदे स्थान पर रखा। नीना उसकी ओर देखने के लिए झुक गई।
  
  "बृहस्पति के गोनाड के नाम पर यह चीज़ क्या है?" वह अपने चेहरे पर हैरानी भरे भाव के साथ भयभीत होकर हांफने लगी। "मैं कसम खाता हूं कि अगर यह खौफनाक बात मेरे दिमाग में आ गई तो मैं खुद को गोली मार लूंगा। हे भगवान, क्या आप कल्पना कर सकते हैं कि सैम को पता होता कि उसका कलिहासा कैसा दिखता है?"
  
  "सैम के बारे में बोलते हुए, मुझे लगता है कि हमें जल्दी करनी चाहिए और इस खजाने को नाजियों को सौंप देना चाहिए। आप क्या कहते हैं? पेरड्यू ने जोर दिया.
  
  "हाँ"।
  
  जब उन्होंने बड़ी मेहनत से धातु के साथ विशाल स्लैब को मजबूत करना और निर्देशानुसार सुरक्षात्मक फिल्म के पीछे सावधानीपूर्वक सील करना समाप्त कर लिया, तो पेरड्यू और नीना ने पैनलों को एक-एक करके कुएं के मुंह के नीचे तक घुमाया।
  
  "देखो, क्या तुम देखते हो? वे सब चले गए हैं. वहाँ ऊपर कोई नहीं है,'' उसने शिकायत की।
  
  "कम से कम उन्होंने प्रवेश द्वार को अवरुद्ध नहीं किया," वह मुस्कुराए। "हम उनसे पूरे दिन वहां रुकने की उम्मीद नहीं कर सकते, क्या हम कर सकते हैं?"
  
  "मुझे नहीं लगता," उसने आह भरी। "मुझे खुशी है कि हम कुएं तक पहुंच गए। मेरा विश्वास करो, मेरे पास ये बहुत सारे प्रलय हैं।"
  
  दूर से उन्हें इंजन की तेज़ आवाज़ सुनाई दे रही थी। पास की सड़क पर वाहन धीरे-धीरे रेंगते हुए कुआँ क्षेत्र की ओर आ रहे थे। यूरी और उसका चचेरा भाई स्लैब उठाने लगे। जहाज के सुविधाजनक कार्गो जाल के बावजूद, इसमें अभी भी समय लगता था। दो रूसियों और चार स्थानीय लोगों ने पर्ड्यू को प्रत्येक स्लैब पर जाल फैलाने में मदद की, जिससे उन्हें उम्मीद थी कि वह एक बार में 400 किलोग्राम से अधिक वजन उठा सकेंगे।
  
  "अविश्वसनीय," नीना ने बुदबुदाया। वह सुरंग की गहराई में सुरक्षित दूरी पर खड़ी थी। उसका क्लौस्ट्रफ़ोबिया उस पर हावी हो रहा था, लेकिन वह बीच में नहीं आना चाहती थी। जैसे ही लोगों ने सुझाव दिए और समय गिना, उसके दो-तरफा रेडियो ने प्रसारण शुरू कर दिया।
  
  "नीना, अंदर आओ। यह खत्म हो गया है,'' ऐलेना ने धीमी कर्कश ध्वनि के माध्यम से कहा, जिसकी नीना को आदत हो गई थी।
  
  "यह नीना का स्वागत कक्ष है। समाप्त,'' उसने उत्तर दिया।
  
  "नीना, जब एम्बर रूम बाहर निकाला जाएगा तो हम चले जाएंगे, ठीक है?" ऐलेना ने चेतावनी दी। "मैं चाहता हूं कि आप चिंता न करें और यह न सोचें कि हम अभी-अभी भागे हैं, लेकिन आर्क 3 तक पहुंचने से पहले हमें वहां से निकलना होगा।"
  
  "नहीं!" नीना चिल्लायी. "क्यों?"
  
  "अगर हम एक ही मैदान पर मिलेंगे तो यह खून-खराबा होगा। आपको यह पता है"। मीशा ने उसे उत्तर दिया। "अब चिंता मत करो. हम संपर्क में रहेंगे। सावधान रहें और आपकी यात्रा मंगलमय हो।"
  
  नीना का दिल बैठ गया. "कृपया न जाएं"। उसने अपने जीवन में इससे अधिक अकेला वाक्यांश कभी नहीं सुना था।
  
  "बार - बार"।
  
  जैसे ही पर्ड्यू ने अपने कपड़ों से धूल हटाई और गंदगी को पोंछने के लिए अपने हाथ अपनी पैंट में डाले, उसने फड़फड़ाने की आवाज सुनी। उसने चारों ओर नीना की तलाश की, और जब उसकी नज़र नीना पर पड़ी, तो उसने उसे एक गर्म, संतुष्ट मुस्कान दी।
  
  "हो गया, डॉ. गोल्ड!" वह प्रसन्न था।
  
  अचानक, उनके ऊपर से गोलियाँ चलीं, जिससे पर्ड्यू को अंधेरे में गोता लगाने के लिए मजबूर होना पड़ा। नीना अपनी सुरक्षा के लिए चिल्लाई, लेकिन वह सुरंग की विपरीत दिशा में रेंगता रहा, जिससे उसे राहत मिली कि वह ठीक है।
  
  "यूरी और उसके सहायकों को मार डाला गया!" - उन्होंने कुएं पर केम्पर की आवाज सुनी।
  
  "सैम कहाँ है?" जैसे ही रोशनी सुरंग के फर्श पर स्वर्गीय नरक की तरह गिरी, नीना चिल्ला उठी।
  
  "मिस्टर क्लेव ने कुछ ज़्यादा ही पी ली थी... लेकिन... आपके सहयोग के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद, डेविड! ओह, और डॉ. गोल्ड, कृपया मेरी हार्दिक संवेदना स्वीकार करें क्योंकि ये इस धरती पर आपके आखिरी दर्दनाक क्षण होंगे। अभिवादन!"
  
  "भाड़ में जाओ!" नीना चिल्लायी. "जल्द ही मिलते हैं, कमीने! जल्द ही!"
  
  जैसे ही उसने मुस्कुराते हुए जर्मन पर अपना मौखिक गुस्सा निकाला, उसके लोगों ने कुएं के मुंह को एक मोटी कंक्रीट स्लैब से ढंकना शुरू कर दिया, जिससे सुरंग धीरे-धीरे अंधेरी हो गई। नीना क्लाउस केम्पर को शांति से धीमी आवाज में संख्याओं के अनुक्रम का उच्चारण करते हुए सुन सकती थी, लगभग उसी तरह जैसे वह रेडियो प्रसारण के दौरान सुनता था।
  
  जैसे-जैसे छाया धीरे-धीरे छंटती गई, उसने पर्ड्यू की ओर देखा, और वह भयभीत हो गई, उसकी जमी हुई आँखें स्पष्ट रूप से कैद में केम्पर को देख रही थीं। लुप्त होती रोशनी की आखिरी किरणों में, नीना ने देखा कि पेरड्यू का चेहरा वासनापूर्ण और बुरी मुस्कुराहट में बदल गया था क्योंकि वह सीधे उसकी ओर देख रहा था।
  
  
  अध्याय 33
  
  
  एक बार जब केम्पर को अपना विशाल खजाना मिल गया, तो उसने अपने लोगों को कजाकिस्तान जाने का आदेश दिया। वे विश्व प्रभुत्व की पहली वास्तविक संभावना के साथ ब्लैक सन क्षेत्र में लौट रहे थे, उनकी योजना लगभग पूरी हो चुकी थी।
  
  "क्या आप सभी छह लोग पानी में हैं?" उन्होंने अपने कार्यकर्ताओं से पूछा.
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "यह एक प्राचीन एम्बर राल है। यह इतना नाजुक है कि अगर यह टूट गया तो अंदर फंसे नमूने बाहर निकल जाएंगे और तब हम बड़ी मुसीबत में पड़ जाएंगे। जब तक हम परिसर तक नहीं पहुंच जाते, उन्हें पानी के भीतर ही रहना होगा, सज्जनों!" केम्पर अपनी लक्जरी कार की ओर चलने से पहले चिल्लाया।
  
  "पानी क्यों, सेनापति?" - उसके एक आदमी से पूछा।
  
  "क्योंकि उन्हें पानी से नफरत है। वहां उनका कोई प्रभाव नहीं हो सकता और वे इससे नफरत करते हैं, उन्होंने इस जगह को एक आदर्श जेल में बदल दिया है जिसमें उन्हें बिना किसी डर के रखा जा सकता है, "उन्होंने समझाया। इन शब्दों के साथ, वह कार में बैठ गया, और दोनों कारें धीरे-धीरे चली गईं, जिससे चेरनोबिल पहले से भी अधिक सुनसान हो गया।
  
  
  * * *
  
  
  सैम अभी भी पाउडर के प्रभाव में था, जिसने उसके खाली व्हिस्की गिलास के नीचे एक सफेद अवशेष छोड़ दिया था। केम्पर ने उस पर कोई ध्यान नहीं दिया। न केवल दुनिया के एक पूर्व आश्चर्य के मालिक के रूप में अपनी नई रोमांचक स्थिति में, बल्कि आने वाली नई दुनिया पर शासन करने की दहलीज पर भी, उन्होंने शायद ही पत्रकार पर ध्यान दिया। नीना की चीखें अभी भी उसके विचारों में गूँज रही थीं, जैसे उसके सड़े हुए दिल में मधुर संगीत।
  
  पर्ड्यू को चारे के रूप में उपयोग करने से अंततः लाभ हुआ। कुछ समय के लिए, केम्पर अनिश्चित था कि ब्रेनवॉशिंग तकनीक सफल थी या नहीं, लेकिन जब पेर्ड्यू ने उन संचार उपकरणों का सफलतापूर्वक उपयोग किया जो केम्पर ने उसे खोजने के लिए छोड़े थे, तो उसे पता था कि क्लेव और गोल्ड जल्द ही जाल में फंस जाएंगे। क्लेव को उसकी सारी मेहनत के बाद भी नीना के पास न जाने देने का विश्वासघात केम्पर के लिए सकारात्मक रूप से सुखद था। अब उसने उन कमजोरियों को जोड़ दिया है जिन्हें कोई अन्य ब्लैक सन कमांडर हासिल नहीं कर सका है।
  
  रेनाटस के गद्दार डेव पेरड्यू को अब शापित चेरनोबिल की भगवान द्वारा छोड़ी गई मिट्टी के नीचे सड़ने के लिए छोड़ दिया गया था, जिसने जल्द ही उस कष्टप्रद छोटी कुतिया को मार डाला जिसने हमेशा पेरड्यू को ऑर्डर को नष्ट करने के लिए प्रेरित किया था। और सैम क्लीव...
  
  केम्पर ने क्लेव की ओर देखा। वह स्वयं पानी की ओर जा रहा था। और एक बार जब केम्पर उसे तैयार कर लेगा, तो वह ऑर्डर के आदर्श मीडिया संपर्क के रूप में एक मूल्यवान भूमिका निभाएगा। आख़िरकार , पुलित्ज़र पुरस्कार विजेता खोजी पत्रकार द्वारा प्रस्तुत किसी भी चीज़ में दुनिया कैसे दोष निकाल सकती है, जिसने अकेले ही बंदूक की गोलियों का पर्दाफाश किया और अपराध सिंडिकेट को ध्वस्त कर दिया? सैम को अपने मीडिया कठपुतली के रूप में रखते हुए, केम्पर दुनिया के सामने जो कुछ भी चाहता था, उसकी घोषणा कर सकता था और साथ ही साथ पूरे महाद्वीपों पर बड़े पैमाने पर नियंत्रण स्थापित करने के लिए अपने स्वयं के कलिहासा को विकसित कर सकता था। और जब इस छोटे देवता की शक्ति ख़त्म हो जाएगी, तो वह अपने स्थान पर कई अन्य लोगों को सुरक्षित स्थान पर भेज देगा।
  
  चीजें केम्पर और उसके ऑर्डर की तलाश में थीं। अंततः, स्कॉटिश बाधाएँ दूर हो गईं और आवश्यक परिवर्तन करने के लिए उनका रास्ता साफ़ हो गया जिसमें हिमलर विफल रहे थे। इस सब के साथ, केम्पर आश्चर्यचकित हुए बिना नहीं रह सका कि सेक्सी छोटी इतिहासकार और उसके पूर्व प्रेमी के बीच चीजें कैसे चल रही थीं।
  
  
  * * *
  
  
  नीना अपने दिल की धड़कन सुन सकती थी, और यह मुश्किल नहीं था, जिस तरह से यह उसके शरीर में गड़गड़ाहट कर रहा था, जबकि उसके कान थोड़ी सी भी आवाज के लिए तनावग्रस्त थे। पर्ड्यू शांत थी और उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह कहाँ हो सकता है, लेकिन वह जितनी तेज़ी से हो सके विपरीत दिशा में चली गई, रोशनी चालू रखी ताकि वह उसे न देख सके। उन्होंने ऐसा ही किया।
  
  "ओह प्यारे यीशु, वह कहाँ है?" उसने सोचा, जहाँ एम्बर रूम हुआ करता था उसके बगल में बैठ कर। उसका मुँह सूख गया था और वह राहत चाहती थी, लेकिन अब आराम या भरण-पोषण खोजने का समय नहीं था। कुछ फीट की दूरी पर, उसने कई छोटे पत्थरों की खड़खड़ाहट सुनी, और इससे वह जोर से हांफने लगी। "बकवास!" नीना उसे मना करना चाहती थी, लेकिन उसकी कांच भरी आँखों को देखकर उसे संदेह था कि उसने जो कुछ भी कहा वह सफल होगा। 'यह मेरी ओर बढ़ रहा है। मुझे हर बार करीब आने वाली आवाजें सुनाई देती हैं!'
  
  वे रिएक्टर 4 के आसपास तीन घंटे से अधिक समय से भूमिगत थे, और उन्हें इसका प्रभाव महसूस होने लगा था। उसे मिचली महसूस होने लगी, जबकि माइग्रेन ने उसकी ध्यान केंद्रित करने की क्षमता लगभग छीन ली थी। लेकिन हाल ही में इतिहासकार पर कई रूपों में ख़तरा आया है। अब वह एक दिमागी दिमाग का लक्ष्य थी , जिसे एक और भी बीमार दिमाग ने उसे मारने के लिए प्रोग्राम किया था। अपने ही दोस्त द्वारा मारा जाना किसी पागल अजनबी या भाड़े के सैनिक से मिशन पर भागने से कहीं अधिक बुरा होगा। यह डेव था! डेव पेरड्यू, उनके लंबे समय के दोस्त और पूर्व प्रेमी।
  
  बिना किसी चेतावनी के, उसका शरीर काँप गया और वह ठंडी, सख्त ज़मीन पर घुटनों के बल गिर पड़ी और उल्टी करने लगी। प्रत्येक ऐंठन के साथ यह और अधिक तीव्र हो गई जब तक कि वह रोने नहीं लगी। नीना के पास इसे चुपचाप करने का कोई रास्ता नहीं था, और उसे यकीन था कि पर्ड्यू उसके शोर से आसानी से उसका पता लगा लेगा। उसे बहुत पसीना आ रहा था, और उसके सिर के चारों ओर बंधा टॉर्च का पट्टा कष्टप्रद खुजली पैदा कर रहा था, इसलिए उसने उसे अपने बालों से खींच लिया। घबराहट में, उसने जमीन से कुछ इंच नीचे रोशनी का लक्ष्य रखा और उसे चालू कर दिया। किरण ज़मीन पर एक छोटे दायरे में फैल गई और उसने अपने आस-पास का जायजा लिया।
  
  पेरड्यू कहीं नहीं मिला। अचानक सामने अँधेरे से एक बड़ी स्टील की छड़ उसके चेहरे की ओर बढ़ी। उसने उसके कंधे पर वार किया, जिससे वह दर्द से चिल्लाने लगी। "पर्ड्यू! रुकना! यीशु मसीह! क्या आप इस नाज़ी बेवकूफ की वजह से मुझे मारने जा रहे हैं? उठो, मादरचोद!"
  
  नीना ने एक थके हुए शिकारी शिकारी कुत्ते की तरह हांफते हुए लाइट बंद कर दी। अपने घुटनों के बल झुकते हुए, उसने धड़कते हुए माइग्रेन को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की जो उसकी खोपड़ी को तेज़ कर रहा था क्योंकि उसने डकार के एक और दौरे को दबा दिया था। पर्ड्यू के कदम अंधेरे में उसके पास आ रहे थे, उसकी शांत सिसकियों के प्रति उदासीन। नीना की सुन्न उंगलियाँ उससे जुड़े दो-तरफ़ा रेडियो से बज रही थीं।
  
  यहां छोड़ दो। इसे ज़ोर से चालू करें और फिर दूसरी दिशा में दौड़ें, "उसने खुद को सुझाव दिया, लेकिन एक और आंतरिक आवाज़ इसके खिलाफ थी। "बेवकूफ, आप बाहरी संचार के लिए अपना आखिरी मौका नहीं छोड़ सकते। कुछ ऐसा ढूंढें जिसे हथियार के रूप में इस्तेमाल किया जा सके , जहां मलबा था।
  
  उत्तरार्द्ध अधिक व्यवहार्य विचार था। उसने मुट्ठी भर चट्टानें उठाईं और उसके स्थान के संकेत की प्रतीक्षा करने लगी। अंधेरे ने उसे घने कंबल की तरह ढक लिया था, लेकिन जिस चीज ने उसे क्रोधित किया वह धूल थी जो सांस लेने पर उसकी नाक को जला देती थी। गहरे अँधेरे में उसे कुछ हलचल सुनाई दी। नीना ने उसे गिराने के लिए अपने सामने मुट्ठी भर पत्थर फेंके, इससे पहले कि वह बाईं ओर उछलती, सीधे एक उभरी हुई चट्टान से जा टकराई जो एक ट्रक की तरह उसके ऊपर जा गिरी। दबी हुई आह के साथ वह निढाल होकर फर्श पर गिर पड़ी।
  
  जैसे ही उसकी चेतना की स्थिति उसके जीवन को खतरे में डालती थी, उसे ऊर्जा का उछाल महसूस हुआ और वह अपने घुटनों और कोहनियों के बल फर्श पर रेंगने लगी। एक बुरे फ्लू की तरह, विकिरण ने उसके शरीर को प्रभावित करना शुरू कर दिया। उसकी त्वचा पर रोंगटे खड़े हो गए, उसका सिर सीसे जैसा भारी लग रहा था। जब वह अपना संतुलन वापस पाने की कोशिश कर रही थी तो प्रभाव से उसके माथे में दर्द हुआ।
  
  "अरे, नीना," वह उसके कांपते शरीर से कुछ इंच दूर फुसफुसाया, जिससे उसका दिल डर से उछल पड़ा। पर्ड्यू की तेज रोशनी ने उसे एक पल के लिए अंधी कर दिया क्योंकि उसने उसे उसके चेहरे पर निशाना बनाया था। "तुम मुझे मिल गए"।
  
  
  30 घंटे बाद - शलकर, कजाकिस्तान
  
  
  सैम गुस्से में था, लेकिन जब तक उसकी भागने की योजना पूरी नहीं हो गई, तब तक उसने परेशानी खड़ी करने की हिम्मत नहीं की। जब वह जागा तो पाया कि वह अभी भी केम्पर और ऑर्डर के चंगुल में है, उनके आगे का वाहन सड़क के एक दयनीय, सुनसान हिस्से पर लगातार रेंग रहा था। उस समय तक वे सारातोव को पार कर कजाकिस्तान की सीमा पार कर चुके थे। उसे बाहर निकलने में बहुत देर हो चुकी थी. जहां नीना और पर्ड्यू थे वहां से उन्होंने लगभग 24 घंटे की यात्रा की थी, जिससे उनके लिए बाहर कूदना और चेरनोबिल या पिपरियात वापस भागना असंभव हो गया था।
  
  "नाश्ता, मिस्टर क्लेव," केम्पर ने सुझाव दिया। "हमें आपकी ताकत बरकरार रखनी चाहिए।"
  
  "नहीं, धन्यवाद," सैम ने कहा। "मैंने इस सप्ताह दवाओं का अपना कोटा पूरा कर लिया है।"
  
  "ओह अब छोड़िए भी!" केम्पर ने शांति से उत्तर दिया। "तुम एक रोती हुई नखरे दिखाने वाली किशोरी की तरह हो। और मुझे लगा कि पीएमएस महिलाओं की समस्या है। मुझे तुम्हें नशीली दवा देनी पड़ी, नहीं तो तुम अपने दोस्तों के साथ भाग जाते और मारे जाते। तुम्हें आभारी होना चाहिए कि तुम जीवित हो।" उसने एक लपेटा हुआ सैंडविच निकाला, जिसे उसने उन शहरों में से एक की दुकान से खरीदा था, जहाँ से वे गुज़रे थे।
  
  "क्या तुमने उन्हें मार डाला?" सैम ने पूछा.
  
  "सर, हमें जल्द ही शालकर में ट्रक में ईंधन भरना होगा," ड्राइवर ने घोषणा की।
  
  "यह बहुत अच्छा है, डिर्क। कितनी देर?" उसने ड्राइवर से पूछा.
  
  "वहां पहुंचने में दस मिनट बाकी हैं," उन्होंने केम्पर से कहा।
  
  "अच्छा"। उसने सैम की ओर देखा और उसके चेहरे पर एक बुरी मुस्कान आ गई। "आपको वहां होना चाहिए था!" केम्पर ख़ुशी से हँसा। "ओह, मुझे पता है कि आप वहां थे, लेकिन मेरा मतलब है, आपको इसे देखना चाहिए था!"
  
  सैम उस जर्मन कमीने के हर शब्द से बहुत परेशान हो रहा था। केम्पर के चेहरे की हर मांसपेशी ने सैम की नफरत को बढ़ा दिया, और हर हाथ के इशारे ने पत्रकार को वास्तविक गुस्से की स्थिति में ला दिया। 'इंतज़ार। बस थोड़ी देर और इंतजार करें.
  
  "आपकी नीना अब अत्यधिक रेडियोधर्मी रिएक्टर-4 ग्राउंड ज़ीरो के नीचे सड़ रही है।" केम्पर ने काफी प्रसन्नता के साथ बात की। "जैसा कि हम बात कर रहे हैं, उसकी सेक्सी छोटी गांड में छाले पड़ गए हैं और वह सड़ रही है। कौन जानता है कि पेरड्यू ने उसके साथ क्या किया! लेकिन भले ही वे एक-दूसरे से जीवित रहें, भूख और विकिरण बीमारी उन्हें खत्म कर देगी।
  
  इंतज़ार! कोई ज़रुरत नहीं है। अभी तक नहीं।
  
  सैम जानता था कि केम्पर अपने विचारों को सैम के प्रभाव से बचा सकता है, और उस पर नियंत्रण पाने की कोशिश न केवल उसकी ऊर्जा बर्बाद करेगी, बल्कि पूरी तरह से व्यर्थ होगी। वे समतल रेगिस्तान परिदृश्य के बीच में एक झील से सटे एक छोटे से शहर शाल्कर पहुंचे। मुख्य सड़क के किनारे एक गैस स्टेशन पर गाड़ियाँ खड़ी थीं।
  
  - अब।
  
  सैम जानता था कि हालाँकि वह केम्पर के दिमाग में हेरफेर नहीं कर सकता, लेकिन दुबले-पतले कमांडर को शारीरिक रूप से वश में करना आसान होगा। सैम की गहरी आंखों ने तुरंत सामने की सीट के पिछले हिस्से, फुटरेस्ट और कैंपर की पहुंच के भीतर सीट पर पड़ी वस्तुओं को स्कैन किया। सैम का एकमात्र खतरा केम्पर के बगल में टेसर था, लेकिन हाईलैंड फेरी बॉक्सिंग क्लब ने किशोर सैम क्लीव को सिखाया कि आश्चर्य और गति ट्रम्प रक्षा है।
  
  उसने एक गहरी साँस ली और ड्राइवर के विचारों को समझना शुरू कर दिया। बड़े गोरिल्ला के पास शारीरिक कौशल था, लेकिन सैम ने अपनी खोपड़ी में जो बैटरी भरी थी, उसकी तुलना में उसका दिमाग रुई की कैंडी जैसा था। एक मिनट भी नहीं बीता था कि सैम ने डर्क के मस्तिष्क पर पूरा नियंत्रण हासिल कर लिया और विद्रोह करने का फैसला किया। सूट वाला डाकू कार से बाहर निकला।
  
  "कहां है...?" केम्पर ने शुरुआत की, लेकिन स्वतंत्रता के उद्देश्य से एक अच्छी तरह से प्रशिक्षित मुट्ठी के जोरदार प्रहार से उसका पवित्र चेहरा नष्ट हो गया। इससे पहले कि वह स्टन गन को हथियाने के बारे में सोच पाता, क्लाउस केम्पर पर फिर से हथौड़े से हमला किया गया - और कई बार - जब तक कि उसका चेहरा सूजे हुए घावों और खून से लथपथ नहीं हो गया।
  
  सैम के आदेश पर, ड्राइवर ने बंदूक निकाली और विशाल ट्रक में श्रमिकों पर गोलियां चलानी शुरू कर दीं। सैम ने केम्पर का फोन लिया और पिछली सीट से निकलकर उस झील के पास एक एकांत इलाके की ओर चला गया, जहां से वे शहर में जाते समय गुजरे थे। इसके बाद मची अफरा-तफरी के बीच स्थानीय पुलिस शूटर को गिरफ्तार करने के लिए तुरंत पहुंच गई। जब उन्हें पिछली सीट पर एक पीटा हुआ आदमी मिला, तो उन्होंने मान लिया कि यह डर्क का काम था। जैसे ही उन्होंने डिर्क को पकड़ने की कोशिश की, उसने एक आखिरी गोली आकाश में चला दी।
  
  सैम ने तानाशाह की संपर्क सूची को स्क्रॉल किया, ट्रैक किए जाने से बचने के लिए अपने सेल फोन को फेंकने से पहले जल्दी से कॉल करने का निश्चय किया। वह जिस नाम की तलाश कर रहा था वह सूची में आ गया, और ऐसा करने के लिए वह अपनी हवाई मुट्ठी का उपयोग करने से खुद को नहीं रोक सका। उसने नंबर डायल किया और सिगरेट जलाकर उत्सुकता से इंतजार किया, जब कॉल का जवाब दिया गया।
  
  "डेटलेफ़! यह सैम है।"
  
  
  अध्याय 34
  
  
  नीना ने पर्ड्यू को तब से नहीं देखा था जब उसने एक दिन पहले अपने टू-वे रेडियो से उसकी कनपटी पर प्रहार किया था। हालाँकि, उसे पता नहीं था कि तब से कितना समय बीत चुका है, लेकिन उसकी खराब स्थिति से उसे पता चल गया था कि कुछ समय बीत चुका है। उसकी त्वचा पर छोटे-छोटे छाले बन गए और उसकी सूजी हुई तंत्रिका अंत के कारण किसी भी चीज़ को छूना असंभव हो गया। पिछले दिन में, उसने कई बार मिल्ला से संपर्क करने की कोशिश की थी, लेकिन बेवकूफ पर्ड्यू ने वायरिंग को गड़बड़ कर दिया था और उसके पास एक ऐसा उपकरण छोड़ दिया था जो केवल सफेद शोर उत्पन्न कर सकता था।
  
  "केवल एक! बस मुझे एक चैनल दे दो, बकवास,'' वह लगातार टॉक बटन दबाते हुए निराशा में चुपचाप विलाप करने लगी। केवल सफ़ेद शोर की फुसफुसाहट जारी रही। "मेरी बैटरियां जल्द ही खत्म होने वाली हैं," वह बुदबुदाया। "मिल्ला, अंदर आओ। कृपया। कोई भी? कृपया, कृपया अंदर आएँ!" उसका गला जल गया और उसकी जीभ सूज गई, लेकिन वह डटी रही। "हे भगवान, सफेद शोर से मैं जिन लोगों से संपर्क कर सकता हूं वे केवल भूत हैं!" - वह निराशा में अपना गला फाड़ते हुए चिल्लाई। लेकिन नीना को अब कोई परवाह नहीं थी।
  
  अमोनिया, कोयले और मौत की गंध ने उसे याद दिलाया कि नरक उसकी आखिरी सांस से भी करीब था। "चलो! मृत लोग! मरे हुए... यूक्रेनी लोगों को चोदा... रूस के मरे हुए लोग! रेड डेड, प्रवेश करें! अंत!"
  
  चेरनोबिल की गहराइयों में निराशाजनक रूप से खोई हुई, उसकी उन्मादपूर्ण कर्कश ध्वनि एक भूमिगत प्रणाली के माध्यम से गूँजती थी जिसे दुनिया लगभग दशकों पहले भूल गई थी। उसके दिमाग में सब कुछ निरर्थक था। भविष्य की योजनाओं के साथ-साथ यादें चमकती और धुंधली होती गईं, जो स्पष्ट दुःस्वप्न में बदल गईं। नीना अपनी जिंदगी से ज्यादा तेजी से अपना दिमाग खो रही थी, इसलिए वह बस हंसती रही।
  
  "क्या मैंने तुम्हें अभी तक नहीं मारा?" - उसने घोर अँधेरे में एक परिचित धमकी सुनी।
  
  "पर्ड्यू?" वह खर्राटे लेती हुई बोली।
  
  "हाँ"।
  
  वह उसे उछलते हुए सुन सकती थी, लेकिन उसके पैरों में कोई भी अनुभूति नहीं हो रही थी। हिलना या भागना अब कोई विकल्प नहीं था, इसलिए नीना ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपने दर्द के अंत का स्वागत किया। स्टील का पाइप उसके सिर पर गिरा, लेकिन उसके माइग्रेन ने उसकी खोपड़ी को सुन्न कर दिया था, इसलिए गर्म खून केवल उसके चेहरे पर गुदगुदी कर रहा था। एक और झटका अपेक्षित था, लेकिन वह कभी नहीं आया। नीना की पलकें भारी हो गईं, लेकिन एक पल के लिए उसने रोशनी की उन्मत्त घूमती देखी और हिंसा की आवाज़ें सुनीं।
  
  वह वहां लेटी हुई थी, मरने का इंतजार कर रही थी, लेकिन उसने पर्ड्यू को उस आदमी से दूर जाने के लिए कॉकरोच की तरह अंधेरे में भागते हुए सुना, जो उसकी रोशनी की पहुंच से बाहर खड़ा था। वह नीना पर झुक गया, धीरे से उसे अपनी बाहों में उठा लिया। उसके स्पर्श से उसकी फफोले वाली त्वचा पर चोट लगी, लेकिन उसने इसकी परवाह नहीं की। आधी जागी हुई, आधी बेजान, नीना को लगा कि वह उसे अपने सिर के ऊपर तेज रोशनी की ओर ले जा रहा है। इसने उसे मरते हुए लोगों की कहानियों की याद दिला दी, जिन्होंने स्वर्ग से सफेद रोशनी देखी थी, लेकिन कुएं के मुंह के बाहर दिन के उजाले की कठोर सफेदी में, नीना ने अपने उद्धारकर्ता को पहचान लिया।
  
  "विधुर," उसने आह भरी।
  
  "हाय, प्रिये," वह मुस्कुराया। उसके फटे हुए हाथ ने उसकी खाली आँख की सॉकेट को सहलाया जहाँ उसने उसे चाकू मारा था, और वह रोने लगी। "चिंता मत करो," उन्होंने कहा। "मैंने अपने जीवन का प्यार खो दिया। इसकी तुलना में आँख कुछ भी नहीं है।"
  
  जैसे ही उसने उसे बाहर ताज़ा पानी दिया, उसने समझाया कि सैम ने उसे बुलाया था, उसे इस बात का अंदाज़ा नहीं था कि वह अब उसके और पेरड्यू के साथ नहीं है। सैम सुरक्षित था, लेकिन उसने डेटलेफ़ से उसे और पेरड्यू को ढूंढने के लिए कहा। डेटलेफ़ ने अपने सुरक्षा और निगरानी प्रशिक्षण का उपयोग वोल्वो में नीना के सेल फोन से आने वाले रेडियो संकेतों को त्रिकोणित करने के लिए किया जब तक कि वह चेरनोबिल में उसका स्थान निर्धारित करने में सक्षम नहीं हो गया।
  
  "मिला फिर से ऑनलाइन आई, और मैंने उन्हें यह बताने के लिए किरिल के बीडब्ल्यू का इस्तेमाल किया कि सैम केम्पर और उसके बेस से दूर सुरक्षित है," उसने उसे बताया जब उसने उसे अपनी बाहों में भर लिया। नीना फटे होठों से मुस्कुराई, उसका धूल भरा चेहरा चोटों, फफोले और आँसुओं से ढका हुआ था।
  
  "विधुर," उसने अपनी सूजी हुई जीभ से शब्द बढ़ाया।
  
  "हाँ?"
  
  नीना बेहोश होने को तैयार थी, लेकिन उसने खुद को माफी मांगने के लिए मजबूर किया। "मुझे खेद है कि मैंने आपके क्रेडिट कार्ड का उपयोग किया।"
  
  
  कज़ाख स्टेपी - 24 घंटे बाद
  
  
  केम्पर अभी भी अपने विकृत चेहरे को संजोता था, लेकिन वह इसके बारे में शायद ही रोता था। एम्बर कक्ष, सजावटी सोने की नक्काशी और लकड़ी के शीर्ष पर आश्चर्यजनक चमकीले पीले एम्बर के साथ खूबसूरती से एक मछलीघर में बदल गया। यह उनके रेगिस्तानी किले के ठीक बीच में एक प्रभावशाली एक्वेरियम था, जिसका व्यास लगभग 50 मीटर और ऊंचाई 70 मीटर थी, जबकि पर्ड्यू के उस एक्वेरियम की तुलना में वह वहां रखा गया था। हमेशा की तरह अच्छे कपड़े पहने हुए, परिष्कृत राक्षस ने शैंपेन पीते हुए अपने अनुसंधान सहायकों द्वारा उसके मस्तिष्क में प्रत्यारोपित किए जाने वाले पहले जीव को अलग करने की प्रतीक्षा की।
  
  दूसरे दिन भी ब्लैक सन की बस्ती पर तूफान चला। यह एक अजीब तूफ़ान था, जो साल के इस समय के लिए असामान्य था, लेकिन समय-समय पर गिरने वाली बिजली राजसी और शक्तिशाली थी। केम्पर ने अपनी आँखें आसमान की ओर उठाईं और मुस्कुराया। "अब मैं भगवान हूँ।"
  
  दूरी में, मिशा स्वेचिन का आईएल 76-एमडी कार्गो विमान प्रचंड बादलों के बीच से दिखाई दिया। 93 टन का विमान अशांति और बदलती धाराओं के बीच गुजरा। मिशा का साथ निभाने के लिए सैम क्लीव और मार्को स्ट्रेंस्की बोर्ड पर थे। विमान के अंदरूनी हिस्से में सोडियम धातु के तीस बैरल छिपाए और सुरक्षित रखे गए थे, जो हवा या पानी के संपर्क को रोकने के लिए तेल में लेपित थे - अभी के लिए। रिएक्टरों में ताप कंडक्टर और शीतलक के रूप में उपयोग किए जाने वाले अत्यधिक अस्थिर तत्व में दो अप्रिय विशेषताएं थीं। हवा के संपर्क में आने पर यह जल गया। पानी के संपर्क में आते ही यह फट गया।
  
  "यहाँ! वहाँ नीचे. आप इसे मिस नहीं कर सकते,'' जब ब्लैक सन कॉम्प्लेक्स दिखाई दिया तो सैम ने मिशा से कहा। "भले ही उसका एक्वेरियम पहुंच से बाहर हो, यह बारिश हमारे लिए सब कुछ करेगी।"
  
  "यह सही है, कॉमरेड!" मार्को हँसा। "मैंने पहले कभी इसे इतने बड़े पैमाने पर होते नहीं देखा। केवल प्रयोगशाला में एक बीकर में मटर के दाने के बराबर सोडियम की मात्रा के साथ। इसे यूट्यूब पर दिखाया जाएगा।" मार्को को जो भी पसंद आता था वह हमेशा फोटो खींचता था। वास्तव में, उनकी हार्ड ड्राइव पर संदिग्ध संख्या में वीडियो क्लिप थे जो उनके शयनकक्ष में रिकॉर्ड किए गए थे।
  
  वे किले के चारों ओर घूमे। सैम बिजली की हर चमक पर कांप जाता था, उम्मीद करता था कि बिजली विमान से न टकराए, लेकिन पागल सोवियत निडर और खुश लग रहे थे। "क्या ड्रम इस स्टील की छत को तोड़ देंगे?" उसने मार्को से पूछा, लेकिन मीशा ने आँखें घुमा लीं।
  
  अगले उलटफेर में, सैम और मार्को ड्रमों को एक-एक करके अलग करते हैं, और उन्हें तेजी से विमान से बाहर धकेलते हैं ताकि वे परिसर की छत से तेजी से और तेजी से गिर सकें। पानी के संपर्क में आने पर अस्थिर धातु को प्रज्वलित होने और विस्फोट होने में कई सेकंड लगेंगे, जिससे एम्बर रूम प्लेटों पर सुरक्षात्मक कोटिंग नष्ट हो जाएगी और प्लूटोनियम विस्फोट की गर्मी के संपर्क में आ जाएगा।
  
  जैसे ही उन्होंने पहले दस बैरल गिराए, यूएफओ के आकार के किले के बीच की छत ढह गई, जिससे घेरे के बीच में एक टैंक दिखाई देने लगा।
  
  "इस कदर! हममें से बाकी लोगों को टैंक पर चढ़ा दो, और फिर हमें जल्दी से यहाँ से निकल जाना होगा!" मीशा चिल्लायी. उसने भागते हुए लोगों की ओर देखा और सैम को यह कहते सुना, "काश मैं आखिरी बार केम्पर का चेहरा देख पाता।"
  
  हँसते हुए, मार्को ने नीचे देखा क्योंकि घुलने वाला सोडियम जमा होने लगा। "यह यूरी के लिए है, तुम नाज़ी कुतिया!"
  
  मिशा ने कम समय में उस विशाल स्टील जानवर को जितना दूर ले जा सकता था ले लिया ताकि वे प्रभाव क्षेत्र के उत्तर में कई सौ मील की दूरी पर उतर सकें। जब बम फटा तो वह हवा में नहीं रहना चाहता था। वे 20 मिनट से कुछ अधिक समय बाद कज़ाली में उतरे। ठोस कज़ाख मिट्टी से वे हाथों में बीयर लेकर क्षितिज की ओर देख रहे थे।
  
  सैम को उम्मीद थी कि नीना अभी भी जीवित है। उसे उम्मीद थी कि डेटलेफ़ उसे ढूंढने में कामयाब हो गया था और सैम द्वारा यह समझाने के बाद कि कैरिंगटन ने केम्पर के दिमाग के नियंत्रण में सम्मोहित अवस्था में गैबी को गोली मार दी थी, उसने पर्ड्यू को मारने से परहेज किया था।
  
  जैसे ही सैम ने हवा के झोंकों से घिरे बंजर परिदृश्य को देखा, कज़ाख परिदृश्य के ऊपर का आकाश पीला था, जैसा कि उसकी दृष्टि में था। उसे इस बात का अंदाजा नहीं था कि जिस कुएं में उसने पर्ड्यू को देखा था वह महत्वपूर्ण था, सैम के अनुभव के कजाकिस्तान वाले हिस्से के लिए नहीं। आख़िरकार, आखिरी भविष्यवाणी सच हुई।
  
  एम्बर रूम के टैंक के पानी पर बिजली गिरी, जिससे अंदर मौजूद सारा सामान जलकर खाक हो गया। थर्मोन्यूक्लियर विस्फोट की शक्ति ने उसके दायरे में सब कुछ नष्ट कर दिया, जिससे कैलीहास का शरीर हमेशा के लिए विलुप्त हो गया। जैसे ही चमकीली चमक एक नाड़ी में बदल गई जिसने आसमान को हिला दिया, मिशा, सैम और मार्को ने देखा कि मशरूम का बादल भयानक सुंदरता में ब्रह्मांड के देवताओं तक पहुंच गया।
  
  सैम ने अपनी बीयर उठाई। "नीना को समर्पित।"
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  प्रेस्टन डब्ल्यू चाइल्ड
  राजा सुलैमान के हीरे
  
  
  प्रेस्टन विलियम चाइल्ड द्वारा भी
  
  
  वोल्फेंस्टीन आइस स्टेशन
  
  गहरा समुद्र
  
  काला सूरज उगता है
  
  वल्लाह की खोज
  
  नाजी सोना
  
  काला सूरज षडयंत्र
  
  अटलांटिस के स्क्रॉल
  
  निषिद्ध पुस्तकों का पुस्तकालय
  
  ओडिन का मकबरा
  
  टेस्ला प्रयोग
  
  सातवाँ रहस्य
  
  मेडुसा पत्थर
  
  एम्बर कक्ष
  
  बेबीलोनियाई मुखौटा
  
  फाउनटेन ऑफ यूथ
  
  हरक्यूलिस की तिजोरी
  
  खोए हुए खजाने की तलाश करें
  
  
  कविता
  
  
  
  "ट्विंकल ट्विंकल लिटल स्टार,
  
  मैं बहुत उत्सुक हूं कि आप कौन हैं!
  
  दुनिया से इतना ऊपर
  
  आसमान में एक हीरे की तरह।
  
  
  जब चिलचिलाती धूप ढल जाती है,
  
  जब उस पर कुछ भी नहीं चमकता,
  
  फिर तुम अपनी छोटी सी चमक दिखाओ
  
  वे रात भर टिमटिमाते और टिमटिमाते रहते हैं।
  
  
  फिर अँधेरे में मुसाफ़िर
  
  आपकी छोटी सी चिंगारी के लिए धन्यवाद,
  
  वह कैसे देख सकता था कि कहाँ जाना है,
  
  यदि आप उस तरह टिमटिमाते नहीं तो?
  
  
  गहरे नीले आकाश में तुम पकड़ो,
  
  वो अक्सर मेरे पर्दों से झाँकते हैं,
  
  तुम्हारे लिए, कभी अपनी आँखें बंद मत करो,
  
  जब तक सूरज आसमान में न उग आये.
  
  
  आपकी उज्ज्वल और छोटी सी चिंगारी की तरह
  
  अँधेरे में पथिक को प्रकाश देता है,
  
  हालाँकि मैं नहीं जानता कि आप कौन हैं
  
  ट्विंकल ट्विंकल लिटल स्टार।"
  
  
  - जेन टेलर (नो द स्टार, 1806)
  
  
  1
  प्रकाशस्तंभ से हार गया
  
  
  रेइक्टिसुसिस उससे भी अधिक उज्ज्वल था जितना डेव पेरड्यू को याद था। जिस हवेली में वह दो दशकों से अधिक समय तक रहा, उसकी राजसी मीनारें, संख्या में तीन, एडिनबर्ग के अलौकिक आकाश की ओर फैली हुई थीं, मानो संपत्ति को स्वर्ग से जोड़ रही हों। पर्ड्यू के बालों का सफेद मुकुट शाम की शांत सांस में हिल गया जब उसने कार का दरवाज़ा बंद कर दिया और धीरे-धीरे बाकी रास्ते से चलकर अपने सामने के दरवाज़े तक पहुँच गया।
  
  वह किस कंपनी में रह रहा था या अपना सामान ले जा रहा था, इस पर ध्यान दिए बिना, उसकी नज़र अपने निवास पर नए सिरे से गई। बहुत महीने बीत चुके हैं जब उसे अपना गार्ड छोड़ने के लिए मजबूर किया गया था। उनकी सुरक्षा.
  
  "हम्म, तुमने मेरे स्टाफ़ से भी छुटकारा नहीं पाया, क्या तुमने, पैट्रिक?" उसने ईमानदारी से पूछा।
  
  उनके बगल में, विशेष एजेंट पैट्रिक स्मिथ, पर्ड्यू के पूर्व शिकारी और ब्रिटिश सीक्रेट सर्विस के नए सहयोगी, ने आह भरी और अपने लोगों को रात के लिए संपत्ति के द्वार बंद करने का संकेत दिया। "हमने उन्हें अपने पास रखा, डेविड। चिंता मत करो,'' उसने शांत, गहरे स्वर में उत्तर दिया। "लेकिन उन्होंने आपकी गतिविधियों में किसी भी जानकारी या भागीदारी से इनकार किया। मुझे आशा है कि उन्होंने आपके क्षेत्र में धार्मिक और अमूल्य अवशेषों के भंडारण के संबंध में हमारे वरिष्ठ की जांच में हस्तक्षेप नहीं किया होगा।
  
  "बिल्कुल," पेरड्यू दृढ़ता से सहमत हुए। "ये लोग मेरे घर के नौकर हैं, सहकर्मी नहीं। यहां तक कि उन्हें यह भी जानने की अनुमति नहीं है कि मैं क्या काम कर रहा हूं, मेरे लंबित पेटेंट कहां हैं, या जब मैं व्यवसाय के सिलसिले में बाहर रहता हूं तो कहां यात्रा करता हूं।''
  
  "हाँ, हाँ, हम इस बात से आश्वस्त हैं। सुनो, डेविड, जब से मैं तुम्हारी हरकतों पर नजर रख रहा हूं और लोगों को तुम्हारे पीछे लगा रहा हूं...'' उसने कहना शुरू किया, लेकिन पर्ड्यू ने उस पर तीखी नजर डाली।
  
  "चूंकि तुमने सैम को मेरे ख़िलाफ़ कर दिया?" उसने पैट्रिक पर हमला किया।
  
  पैट्रिक की साँसें उसके गले में अटक गईं, उन दोनों के बीच जो कुछ हुआ उसके लिए माफी माँगने लायक प्रतिक्रिया देने में असमर्थ हो गया। "मुझे डर है कि उसने हमारी दोस्ती को मेरी समझ से कहीं अधिक महत्व दिया। मैं कभी नहीं चाहता था कि इस बात को लेकर आपके और सैम के बीच चीजें खराब हों। तुम्हें मुझ पर विश्वास करना होगा,'' पैट्रिक ने समझाया।
  
  अपने परिवार की सुरक्षा के लिए अपने बचपन के दोस्त सैम क्लेव से दूरी बनाने का निर्णय उनका था। पैट्रिक के लिए अलगाव दर्दनाक और आवश्यक था, जिसे सैम प्यार से पैडी कहता था, लेकिन डेव पेरड्यू के साथ सैम के संबंध ने लगातार एमआई 6 एजेंट के परिवार को तीसरे रैह के अवशेषों और बहुत वास्तविक खतरों के शिकार की खतरनाक दुनिया में खींच लिया। सैम को बाद में एक बार फिर पैट्रिक के समझौते के बदले पर्ड्यू की कंपनी के साथ अपना पक्ष छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा, जिससे सैम एक ऐसे व्यक्ति में बदल गया जिसने हरक्यूलिस की तिजोरी को खोजने के लिए अपने भ्रमण के दौरान पर्ड्यू के भाग्य को सील कर दिया। लेकिन अंततः सैम ने पैट्रिक और एमआई6 द्वारा पकड़े जाने से रोकने के लिए अरबपति को अपनी मौत का नाटक करने में मदद करके पर्ड्यू के प्रति अपनी वफादारी साबित कर दी, जिससे पर्ड्यू का पता लगाने में मदद करने की पैट्रिक की लत बरकरार रही।
  
  ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन से बचाव के बदले में पैट्रिक स्मिथ को अपनी स्थिति का खुलासा करने के बाद, पेरड्यू इथियोपियाई सरकार द्वारा एक्सम से वाचा के सन्दूक की एक प्रति चुराने के आरोप में लगाए गए पुरातात्विक अपराधों के लिए मुकदमा चलाने के लिए सहमत हुए। एमआई6 पर्ड्यू की संपत्ति के साथ क्या चाहता था, यह पैट्रिक स्मिथ की समझ से भी परे था, क्योंकि सरकारी एजेंसी ने उसके मालिक की स्पष्ट मृत्यु के तुरंत बाद रेइक्टिसौसिस को हिरासत में ले लिया था।
  
  ट्रिब्यूनल की मुख्य सुनवाई की तैयारी में एक संक्षिप्त प्रारंभिक सुनवाई के दौरान ही पर्ड्यू भ्रष्टाचार के उन दागों को जोड़ने में सक्षम हो सका, जिन्हें उसने पैट्रिक के साथ उसी क्षण विश्वास में साझा किया था जब उसे बदसूरत सच्चाई का सामना करना पड़ा था।
  
  "क्या आप आश्वस्त हैं कि MI6 को ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन द्वारा नियंत्रित किया जाता है, डेविड?" - पैट्रिक ने धीमी आवाज़ में पूछा, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसके लोग न सुनें।
  
  "मैं अपनी प्रतिष्ठा, अपना भाग्य और अपना जीवन इस पर दांव पर लगाता हूं, पैट्रिक," पेरड्यू ने उसी तरीके से जवाब दिया। "मैं भगवान की कसम खाता हूँ, आपकी एजेंसी एक पागल आदमी की निगरानी में है।"
  
  जैसे ही वे पर्ड्यू घर की सामने की सीढ़ियों पर चढ़े, सामने का दरवाज़ा खुल गया। पर्ड्यू हाउस के कर्मचारी खट्टे-मीठे चेहरों के साथ दहलीज पर खड़े थे और अपने मालिक की वापसी का स्वागत कर रहे थे। उन्होंने ब्लैक सन कुलमाता के यातना कक्ष में एक सप्ताह की भूख के बाद पर्ड्यू की उपस्थिति में आई भयानक गिरावट को नजरअंदाज कर दिया, और उन्होंने अपने आश्चर्य को गुप्त रखा, अपनी त्वचा के नीचे सुरक्षित रूप से छुपाया।
  
  "हमने स्टोररूम पर छापा मारा, सर। और जब हम आपके सौभाग्य के लिए शराब पी रहे थे तो आपके बार में तोड़फोड़ की गई,'' जॉनी, जो पर्ड्यू के ग्राउंड्सकीपरों में से एक और पूरी तरह से एक आयरिश व्यक्ति है, ने कहा।
  
  "मैं इसे किसी अन्य तरीके से नहीं चाहूंगा, जॉनी।" अपने लोगों के उत्साहपूर्ण गुस्से के बीच अंदर जाते समय पेरड्यू मुस्कुराया। "आशा करें कि मैं तुरंत उन आपूर्तियों की पूर्ति कर सकूं।"
  
  अपने कर्मचारियों का अभिवादन करने में केवल एक क्षण लगा क्योंकि वे संख्या में कम थे, लेकिन उनकी भक्ति चमेली के फूलों से निकलने वाली मधुर मिठास की तरह थी। उनकी सेवा में मुट्ठी भर लोग परिवार की तरह थे, सभी समान विचारधारा वाले थे, और वे साहस और ज्ञान की निरंतर खोज के लिए पर्ड्यू की प्रशंसा साझा करते थे। लेकिन जिस व्यक्ति को वह सबसे ज्यादा देखना चाहता था वह वहां नहीं था।
  
  "ओह, लिली, चार्ल्स कहाँ है?" पेरड्यू ने लिलियन, उसके रसोइये और आंतरिक गपशप से पूछा। "कृपया मुझे यह न बताएं कि उन्होंने इस्तीफा दे दिया है।"
  
  पर्ड्यू कभी भी पैट्रिक को यह नहीं बता सका कि उसका बटलर चार्ल्स ही पर्ड्यू को परोक्ष रूप से चेतावनी देने के लिए जिम्मेदार था कि एमआई6 उसे पकड़ने के लिए निकला था। यह इस धारणा को स्पष्ट रूप से अमान्य कर देगा कि पर्ड्यू के व्यवसाय में कोई भी रिक्टिसौसिस कर्मचारी शामिल नहीं था। हार्डी बटलर हरक्यूलिस अभियान के दौरान सिसिली माफिया द्वारा बंदी बनाए गए एक व्यक्ति की रिहाई की व्यवस्था करने के लिए भी जिम्मेदार थे, जिससे चार्ल्स की कर्तव्य की पुकार से परे जाने की क्षमता का प्रदर्शन हुआ। उन्होंने पर्ड्यू, सैम और डॉ. नीना गोल्ड को साबित कर दिया कि वह सैन्य परिशुद्धता के साथ शर्ट को इस्त्री करने और पर्ड्यू के कैलेंडर पर हर दिन हर नियुक्ति को याद रखने के अलावा और भी बहुत कुछ में उपयोगी थे।
  
  "वह कुछ दिनों के लिए चला गया है, सर," लिली ने उदास चेहरे के साथ समझाया।
  
  "क्या उसने पुलिस को बुलाया?" - पेरड्यू ने गंभीरता से पूछा। "मैंने उससे कहा कि वह संपत्ति पर आकर रहे। वह कहाँ रहता है?"
  
  "तुम बाहर नहीं जा सकते, डेविड," पैट्रिक ने उसे याद दिलाया। "याद रखें, सोमवार को हमारी बैठक तक आप अभी भी घर में नजरबंद हैं। मैं देखूँगा कि क्या मैं घर जाते समय उसके यहाँ रुक सकता हूँ, ठीक है?"
  
  "धन्यवाद, पैट्रिक," पेरड्यू ने सिर हिलाया। "लिलियन तुम्हें अपना पता देगा। मुझे यकीन है कि वह आपको वह सब कुछ बता सकती है जो आपको जानना चाहिए, यहां तक कि उसके जूते के आकार तक भी,'' उसने लिली की ओर आंख मारते हुए कहा। "सभी को शुभ रात्रि। मुझे लगता है कि मैं जल्दी रिटायर हो जाऊंगा. मुझे अपना बिस्तर याद आ गया।"
  
  लंबा, क्षीण मास्टर रायचटिसिस तीसरी मंजिल पर चढ़ गया। उन्होंने अपने घर वापस आने को लेकर घबराए हुए होने का कोई संकेत नहीं दिखाया, लेकिन एमआई6 कर्मियों और उनके कर्मचारियों ने उनके शरीर और दिमाग पर बहुत कठिन महीने के बाद थकान को कम कर दिया। लेकिन जैसे ही पर्ड्यू ने अपने शयनकक्ष का दरवाज़ा बंद किया और बिस्तर के दूसरी ओर बालकनी के दरवाज़ों की ओर चला, उसके घुटने मुड़ गए। अपने गालों पर आंसुओं के दाग को बमुश्किल देख पाने के बाद, वह हैंडल की ओर बढ़ा, दाहिनी ओर - एक जंग लगी बाधा जिसे उसे हमेशा मोड़ना पड़ता था।
  
  पेरड्यू ने दरवाज़े खोले और ठंडी स्कॉटिश हवा के झोंके से हांफने लगा जिसने उसे जीवन, वास्तविक जीवन से भर दिया; एक ऐसा जीवन जो केवल उसके पूर्वजों की भूमि ही प्रदान कर सकती है। उत्तम लॉन, प्राचीन बाहरी इमारतों और दूर के समुद्र के साथ विशाल बगीचे की प्रशंसा करते हुए, पर्ड्यू ने अपनी आँखों से ओक, स्प्रूस और पाइंस की ओर देखा जो उसके तत्काल यार्ड की रक्षा करते थे। उसकी शांत सिसकियाँ और उखड़ी साँसें उनके शीर्षों की सरसराहट में खो गईं क्योंकि हवा उन्हें हिला रही थी।
  
  वह अपने घुटनों पर बैठ गया, जिससे उसके दिल में नरक, हाल ही में अनुभव की गई नारकीय पीड़ा, उसे भस्म करने लगी। कांपते हुए, उसने अपने हाथों को अपनी छाती पर दबाया और सब कुछ बाहर आ गया, केवल इसलिए दबा दिया ताकि लोगों का ध्यान आकर्षित न हो। उसने कुछ भी नहीं सोचा, नीना के बारे में भी नहीं। उन्होंने न कुछ कहा, न सोचा, न योजना बनायी, न आश्चर्य किया। विशाल पुरानी संपत्ति की विस्तारित छत के नीचे, उसका मालिक एक अच्छे घंटे तक काँपता और विलाप करता रहा, बस महसूस कर रहा था। पेरड्यू ने तर्क के सभी तर्कों को खारिज कर दिया और केवल भावनाओं को चुना। सब कुछ हमेशा की तरह चल रहा था, उसके जीवन से पिछले कुछ सप्ताह मिट गए।
  
  सूजी हुई पलकों के नीचे से उसकी हल्की नीली आँखें आखिरकार बड़ी मुश्किल से खुलीं; उसने बहुत पहले ही अपना चश्मा उतार दिया था। तेज़ सफ़ाई की उस स्वादिष्ट सुन्नता ने उसे सहलाया क्योंकि उसकी सिसकियाँ कम हो गईं और अधिक दबी हुई हो गईं। ऊपर के बादलों ने चमक की कुछ शांत झिलमिलाहट को माफ कर दिया। लेकिन जब उसने रात के आकाश को देखा तो उसकी आँखों में नमी ने प्रत्येक तारे को एक चकाचौंध कर देने वाली चमक में बदल दिया, उनकी लंबी किरणें उन बिंदुओं पर प्रतिच्छेद कर रही थीं जहाँ उसकी आँखों में आँसू उन्हें अस्वाभाविक रूप से खींचते थे।
  
  एक टूटते तारे ने उसका ध्यान खींचा। वे मौन अराजकता में स्वर्ग की तिजोरी को पार कर गए, एक अज्ञात दिशा में गिरते हुए, केवल हमेशा के लिए भूल जाने के लिए। यह दृश्य देखकर पेरड्यू आश्चर्यचकित रह गया। हालाँकि उसने इसे पहले भी कई बार देखा था, यह पहली बार था जब उसने वास्तव में तारे की मृत्यु के अजीब तरीके पर ध्यान दिया। लेकिन यह आवश्यक रूप से एक सितारा नहीं था, क्या ऐसा था? उसने कल्पना की कि क्रोध और भीषण पतन लूसिफ़ेर की नियति थी - नीचे जाते समय वह कैसे जलता और चिल्लाता था, नष्ट करता था, सृजन नहीं करता था और अंततः अकेला मर जाता था, जहाँ उदासीनता के साथ पतन को देखने वालों ने इसे एक और मूक मृत्यु के रूप में माना।
  
  उत्तरी सागर में किसी अनाकार कक्ष की ओर जाते समय उसकी आँखें उसका पीछा करती रहीं, जब तक कि उसकी पूँछ आकाश को बिना रंग छोड़े अपनी सामान्य, स्थिर स्थिति में नहीं लौट आई। गहरी उदासी का अहसास करते हुए, पेरड्यू को पता था कि देवता उससे क्या कह रहे थे। वह भी अपने सुख को शाश्वत मानने की भूल से शक्तिशाली व्यक्तियों के शिखर से गिरकर धूल में मिल गया। वह पहले कभी भी ऐसा आदमी नहीं था जो वह बन गया था, एक ऐसा आदमी जो डेव पर्ड्यू जैसा कुछ भी नहीं था जिसे वह जानता था। वह अपने ही शरीर में एक अजनबी था, एक समय एक चमकता सितारा था लेकिन एक शांत शून्य में बदल गया जिसे वह अब पहचान नहीं पाता। वह केवल उन कुछ लोगों के सम्मान की आशा कर सकता था जिन्होंने उसे गिरते हुए देखने के लिए आकाश की ओर देखने का साहस किया, अपने जीवन से बस एक क्षण निकालकर उसके पतन की खुशी मनाई।
  
  "मुझे आश्चर्य है कि आप कौन हैं," उसने अनजाने में धीरे से कहा, और अपनी आँखें बंद कर लीं।
  
  
  2
  साँपों पर पैर रखना
  
  
  अब्दुल राया ने अपने ब्रांड को बताया, "मैं यह कर सकता हूं, लेकिन मुझे एक बहुत ही विशिष्ट और बहुत ही दुर्लभ सामग्री की आवश्यकता होगी।" "और मुझे अगले चार दिनों तक उनकी आवश्यकता होगी; अन्यथा मुझे अपना अनुबंध समाप्त करना होगा। आप देखिए, महोदया, अन्य ग्राहक भी मेरा इंतजार कर रहे हैं।
  
  "क्या वे मेरी फीस के करीब फीस की पेशकश कर रहे हैं?" महिला ने अब्दुल से पूछा। "क्योंकि इस तरह की प्रचुरता को हराना या बर्दाश्त करना आसान नहीं है, आप जानते हैं।"
  
  "यदि आप मुझे इतना निर्भीक होने की अनुमति दें, महोदया," सांवली चमड़ी वाला धोखेबाज़ मुस्कुराया, "इसकी तुलना में, आपकी फीस एक पुरस्कार के रूप में मानी जाएगी।"
  
  महिला ने उसे थप्पड़ मारा, जिससे उसे और भी संतुष्टि हुई कि उसे उसकी बात माननी पड़ेगी। वह जानता था कि उसका अपराध एक अच्छा संकेत है और इससे उसके अहंकार को इतनी चोट पहुंचेगी कि वह जो चाहता है वह उसे मिल जाएगा, जबकि उसने उसे यह विश्वास दिलाकर धोखा दिया कि उसके पास अधिक भुगतान करने वाले ग्राहक हैं जो बेल्जियम में उसके आगमन की प्रतीक्षा कर रहे हैं। लेकिन अब्दुल अपनी क्षमताओं के बारे में शेखी बघार कर पूरी तरह से धोखा नहीं खा रहा था, क्योंकि जिन प्रतिभाओं को उसने अपने निशानों से छिपाया था, वे समझने के लिए कहीं अधिक विनाशकारी अवधारणा थीं। इसे वह अपने सीने के पास, अपने दिल के पीछे तब तक रखेगा जब तक खुलने का समय न आ जाए।
  
  उसके भड़कने के बाद वह उसके शानदार घर के अँधेरे लिविंग रूम में नहीं गया, बल्कि ऐसे बैठा रहा जैसे कुछ हुआ ही न हो, वह गहरे लाल रंग की सजावट के मेंटलपीस पर अपनी कोहनी झुका रहा था, जो केवल सोने के फ्रेम में तेल चित्रों और दो ऊंची नक्काशीदार प्राचीन वस्तुओं से टूटी हुई थी। कमरे के प्रवेश द्वार पर ओक और देवदार के पेड़ों की मेज़ें। उसके लबादे के नीचे की आग जोश से फट गई, लेकिन अब्दुल ने उस असहनीय गर्मी पर ध्यान नहीं दिया जिसने उसके पैर को जला दिया था।
  
  "तो आपको किसकी ज़रूरत है?" कमरे से बाहर निकलने के तुरंत बाद जब वह महिला गुस्से से उबलती हुई वापस लौटी तो उसने हँसी उड़ाई। उसके रत्नजड़ित हाथ में एक अलंकृत नोटबुक थी, जो कीमियागर के अनुरोधों को लिखने के लिए तैयार थी। वह उन दो लोगों में से एक थी जिनसे उसने सफलतापूर्वक संपर्क किया था। दुर्भाग्य से अब्दुल के लिए, अधिकांश उच्च श्रेणी के यूरोपीय लोगों के पास चरित्र का आकलन करने का गहन कौशल था और उन्होंने तुरंत उसे अपने रास्ते पर भेज दिया। दूसरी ओर, मैडम चैंटल जैसे लोग आसान शिकार थे क्योंकि उनके जैसे लोगों को अपने पीड़ितों में एक गुण की आवश्यकता थी - एक ऐसा गुण जो उन लोगों में निहित था जो हमेशा खुद को रेत के किनारे पर पाते थे: निराशा।
  
  उसके लिए, वह बस कीमती धातुओं का एक मास्टर लोहार था, सोने और चांदी के सुंदर और अद्वितीय टुकड़ों का भंडारकर्ता था, उनके कीमती पत्थरों को बढ़िया लोहार की कारीगरी में तैयार किया गया था। मैडम चैंटल को इस बात का अंदाजा नहीं था कि वह जालसाजी में भी माहिर था, लेकिन विलासिता और फिजूलखर्ची के प्रति उसकी अतृप्त रुचि ने उसे ऐसे किसी भी रहस्योद्घाटन के प्रति अंधा कर दिया, जिसे उसने गलती से अपने मुखौटे के माध्यम से लीक होने दिया था।
  
  बायीं ओर बहुत ही कुशलता से झुकाव के साथ, उसने उस कार्य को पूरा करने के लिए आवश्यक रत्नों को लिख लिया जिसके लिए उसने उसे काम पर रखा था। उन्होंने सुलेखक के हाथ से लिखा, लेकिन उनकी वर्तनी भयानक थी। हालाँकि, अपने साथियों से आगे निकलने की अपनी बेताब इच्छा में, मैडम चैंटल उनकी सूची में जो कुछ भी था उसे हासिल करने के लिए कुछ भी करेगी। उसके ख़त्म होने के बाद, उसने सूची देखी। फायरप्लेस की ध्यान देने योग्य छाया में और भी गहराई से डूबते हुए, मैडम चैंटल ने एक गहरी सांस ली और उस लंबे आदमी की ओर देखा जिसने उसे एक योगी या किसी गुप्त पंथ गुरु की याद दिला दी।
  
  "आपको इसकी आवश्यकता कब होगी?" - उसने तेजी से पूछा। "और मेरे पति को पता नहीं चलना चाहिए। हमें यहां फिर से मिलना होगा क्योंकि वह संपत्ति के इस हिस्से में आने के लिए अनिच्छुक है।
  
  "मुझे एक सप्ताह से भी कम समय में बेल्जियम पहुंच जाना चाहिए, महोदया, और उस समय तक मुझे आपका ऑर्डर पूरा कर देना चाहिए। हमारे पास ज्यादा समय नहीं है, जिसका मतलब है कि जैसे ही आप इन्हें अपने बटुए में रख सकेंगी मुझे इन हीरों की आवश्यकता होगी, "वह धीरे से मुस्कुराया। उसकी ख़ाली आँखें उस पर टिकी हुई थीं जबकि उसके होंठ मधुर फुसफुसा रहे थे। मैडम चैंटल इसे रेगिस्तानी वाइपर से जोड़ने से खुद को नहीं रोक सकीं और इसकी जीभ चटकाने लगीं, जबकि इसका चेहरा पथरीला बना रहा।
  
  प्रतिकर्षण-विवशता। इसे ही कहा जाता था. वह इस विदेशी गुरु से नफरत करती थी, जो एक उत्कृष्ट जादूगर होने का भी दावा करता था, लेकिन किसी कारण से वह उसका विरोध नहीं कर सकी। जब अब्दुल नहीं देख रहा था तो फ्रांसीसी अभिजात अपनी नजरें उस पर से नहीं हटा सका , हालाँकि वह हर तरह से उससे घृणा करता था। किसी तरह, उसके घृणित स्वभाव, पाशविक घुरघुराहट और अप्राकृतिक पंजे जैसी उंगलियों ने उसे जुनून की हद तक मोहित कर लिया।
  
  वह आग की रोशनी में खड़ा था, और एक विचित्र छाया बना रहा था जो दीवार पर उसकी अपनी छवि से ज्यादा दूर नहीं थी। उसके हड्डीदार चेहरे पर टेढ़ी नाक उसे एक पक्षी का आभास देती थी - शायद एक छोटा गिद्ध। अब्दुल की संकीर्ण-अंधेरी आँखें लगभग बाल रहित भौंहों के नीचे गहरे गड्ढों में छिपी हुई थीं, जिससे उसके गाल की हड्डियाँ और अधिक उभरी हुई दिखाई देती थीं। मोटे और चिपचिपे, उसके काले बाल पीछे की ओर पोनीटेल में बंधे हुए थे, और एक छोटी सी बाली उसके बाएं कान के निचले हिस्से को सुशोभित कर रही थी।
  
  उसे धूप और मसालों की गंध आती थी, और जब वह बोलता या मुस्कुराता था, तो उसके काले होंठों की रेखा भयानक दांतों से टूट जाती थी। मैडम चैंटल को इसकी खुशबू जबरदस्त लगी; वह नहीं बता सकी कि वह फिरौन था या प्रेत। वह एक बात के बारे में निश्चित थी: जादूगर और कीमियागर की उपस्थिति अविश्वसनीय थी, बिना अपनी आवाज उठाए या यह दिखाए कि वह अपना हाथ हिला रहा था। इससे वह डर गई और उसके प्रति उसके मन में अजीब घृणा बढ़ गई।
  
  "सेलेस्टे?" जब उसने कागज पर परिचित नाम पढ़ा तो वह हांफने लगी। उसके चेहरे से पता चल रहा था कि वह रत्न प्राप्त करने के बारे में कितनी चिंता महसूस कर रही थी। आग की रोशनी में शानदार पन्ने की तरह चमकते हुए, मैडम चैंटल ने अब्दुल की आँखों में देखा। "मिस्टर राया, मैं नहीं कर सकता। मेरे पति लौवर को "सेलेस्टे" देने के लिए सहमत हो गए। अपनी गलती को सुधारने की कोशिश करते हुए, यहां तक कि यह सुझाव देते हुए कि वह उसे वह दिला सकती है जो वह चाहता है, उसने नीचे देखा और कहा, "मैं निश्चित रूप से अन्य दो को संभाल सकती हूं, लेकिन इसे नहीं।"
  
  अब्दुल ने गड़बड़ी के बारे में चिंता का कोई संकेत नहीं दिखाया। धीरे-धीरे उसके चेहरे पर अपना हाथ फिराते हुए, वह शांति से मुस्कुराया। "मुझे सचमुच आशा है कि आप अपना मन बदल लेंगी, महोदया। यह आप जैसी महिलाओं का सौभाग्य है कि आप महान पुरुषों के कार्यों को अपनी हथेली पर रखें।" जैसे ही उसकी सुंदर घुमावदार उंगलियां उसकी गोरी त्वचा पर छाया डालती थीं, अभिजात वर्ग को दबाव का एक बर्फीला झोंका उसके चेहरे पर चुभता हुआ महसूस होता था। जल्दी से अपना चेहरा पोंछते हुए, जो ठंडा हो गया था, उसने अपना गला साफ किया और खुद को संभाला। अगर वह अब लड़खड़ाई, तो वह उसे अजनबियों के समुद्र में खो देगी।
  
  "दो दिन में वापस आना. मुझसे यहीं लिविंग रूम में मिलो. मेरा सहायक आपको जानता है और आपका इंतजार कर रहा होगा,'' उसने आदेश दिया, एक पल के लिए उसके चेहरे पर उभरी भयानक अनुभूति अभी भी हिल रही थी। "मैं सेलेस्टे ले आऊंगा, मिस्टर राया, लेकिन बेहतर होगा कि आप मेरी परेशानी मोल लें।"
  
  अब्दुल ने और कुछ नहीं कहा। उसे इसकी जरूरत नहीं थी.
  
  
  3
  कोमलता का स्पर्श
  
  
  जब पर्ड्यू अगले दिन जागा, तो उसे बिल्कुल बकवास और साधारण सा महसूस हुआ। वास्तव में, उसे याद नहीं आ रहा था कि आखिरी बार वह कब रोया था, और हालाँकि सफ़ाई के बाद उसे हल्का महसूस हुआ था, लेकिन उसकी आँखें सूजी हुई और जल रही थीं। यह सुनिश्चित करने के लिए कि किसी को पता न चले कि उसकी हालत किस कारण से हुई, पर्ड्यू ने खिड़की के पास एक शेल्फ पर अपनी डरावनी किताबों के बीच रखी दक्षिणी मूनशाइन की एक बोतल का तीन-चौथाई हिस्सा पी लिया।
  
  "हे भगवान, बूढ़े आदमी, तुम बिलकुल आवारा लग रहे हो," बाथरूम के दर्पण में अपना प्रतिबिंब देखकर पर्ड्यू ने कराहते हुए कहा। "कैसे हुआ ये सब? मुझे मत बताओ, मत कहो," उसने आह भरते हुए कहा। जैसे ही वह शॉवर के नल चालू करने के लिए दर्पण से दूर चला गया, वह एक बूढ़े आदमी की तरह बड़बड़ाता रहा। ऐसा लग रहा था जैसे उसका शरीर रातों-रात सौ साल पुराना हो गया हो। "मुझे पता है। मुझे पता है ये कैसे हुआ. आपने गलत भोजन खाया, यह आशा करते हुए कि आपके पेट को जहर की आदत हो जाएगी, लेकिन इसके बजाय आपको जहर मिल गया।
  
  कपड़े के ढेर से बाहर निकलने से पहले उसके कपड़े उसके पैरों से लिपट गए जैसे कि वे उसके शरीर को नहीं जानते थे, कपड़े के ढेर से बाहर निकलने से पहले उसके कपड़े गिर गए थे जो कि उसकी अलमारी बन गई थी क्योंकि उसने अपना सारा वजन "माँ" के घर की कालकोठरी में खो दिया था। गुनगुने पानी की धारा के नीचे, पेरड्यू ने बिना धर्म के, बिना विश्वास के कृतज्ञता के साथ और उन सभी के लिए गहरी सहानुभूति के साथ प्रार्थना की, जो इनडोर प्लंबिंग की विलासिता को नहीं जानते थे। शॉवर में बपतिस्मा लेने के बाद, उसने अपने मन से उन बोझों को दूर करने के लिए साफ़ कर लिया जो उसे याद दिलाते थे कि जोसेफ कार्स्टन के हाथों उसकी कठिन परीक्षा अभी ख़त्म नहीं हुई थी, भले ही उसने अपने पत्ते धीरे और सतर्कता से खेले हों। उनकी राय में, विस्मृति को कम आंका गया क्योंकि मुसीबत के समय में यह एक बहुत बड़ा आश्रय था, और वह उस विस्मृति को अपने ऊपर पड़ते हुए महसूस करना चाहता था।
  
  हाल ही में अपने दुर्भाग्य को सच करते हुए, पर्ड्यू ने, हालांकि, लंबे समय तक इसका आनंद नहीं लिया, इससे पहले कि दरवाजे पर एक दस्तक ने उसकी नवोदित चिकित्सा को बाधित कर दिया।
  
  "यह क्या है?" उसने पानी की फुफकार पर आवाज़ लगाई।
  
  "आपका नाश्ता, सर," उसने दरवाजे के दूसरी ओर से सुना। पेरड्यू उत्तेजित हो गया और उसने फोन करने वाले पर अपना मौन आक्रोश त्याग दिया।
  
  "चार्ल्स?" उसने पूछा।
  
  "जी श्रीमान?" चार्ल्स ने उत्तर दिया.
  
  पर्ड्यू मुस्कुराया, अपने बटलर की परिचित आवाज़ को फिर से सुनकर प्रसन्न हुआ, वह आवाज़ जिसे उसने कालकोठरी में अपनी मृत्यु के समय के बारे में सोचते समय बहुत याद किया था; एक आवाज़ जिसे उसने सोचा था कि वह फिर कभी नहीं सुनेगा। बिना कुछ सोचे, उदास अरबपति अपने शॉवर के बाहर से कूद गया और झटके से दरवाजा खोल दिया। पूरी तरह से भ्रमित बटलर हैरान चेहरे के साथ खड़ा था क्योंकि उसके नग्न मालिक ने उसे गले लगा लिया था।
  
  "हे भगवान, बूढ़े आदमी, मुझे लगा कि तुम गायब हो गए!" पेरड्यू मुस्कुराया, और उस आदमी को हाथ मिलाने के लिए छोड़ दिया। सौभाग्य से, चार्ल्स अत्यधिक पेशेवर थे, उन्होंने पर्ड्यू के बैगपाइप को नजरअंदाज कर दिया और उस बकवास-रहित आचरण को बनाए रखा जिसके बारे में ब्रिटिश हमेशा घमंड करते थे।
  
  "बस थोड़ा-सा ही बाहर था, सर। अब सब कुछ ठीक है, धन्यवाद,'' चार्ल्स पेरड्यू ने आश्वासन दिया। "क्या आप अपने कमरे में खाना पसंद करेंगे या नीचे उनके साथ खाना चाहेंगे," उसने थोड़ा चिढ़ते हुए कहा, "MI6 लोगों के साथ?"
  
  "निश्चित रूप से यहाँ ऊपर। धन्यवाद, चार्ल्स,'' पेरड्यू ने उत्तर दिया, यह महसूस करते हुए कि वह अभी भी उस व्यक्ति से हाथ मिला रहा था जिसके हाथ में मुकुट रत्न प्रदर्शित थे।
  
  चार्ल्स ने सिर हिलाया। "बहुत अच्छा, सर।"
  
  जैसे ही पर्ड्यू दाढ़ी बनाने और अपनी आंखों के नीचे छिपे घृणित बैग को हटाने के लिए बाथरूम में लौटा, बटलर मास्टर बेडरूम से बाहर आया, और अपने हंसमुख, नग्न नियोक्ता की प्रतिक्रिया को याद करते हुए चुपचाप मुस्कुरा रहा था। उसने सोचा, इस हद तक भी, चूक जाना हमेशा अच्छा लगता है।
  
  "उसने क्या कहा?" - लिली ने पूछा कि चार्ल्स रसोई में कब दाखिल हुआ। उस जगह से ताज़ी पकी हुई ब्रेड और तले हुए अंडों की गंध आ रही थी, लेकिन छनी हुई कॉफ़ी की सुगंध से हल्की सी महक आ रही थी। आकर्षक लेकिन जिज्ञासु मुख्य रसोइया ने अपने हाथों को रसोई के तौलिये के नीचे दबा लिया और उत्तर की प्रतीक्षा में बटलर की ओर अधीरता से देखने लगी।
  
  "लिलियन," वह पहले तो बड़बड़ाया, हमेशा की तरह उसकी जिज्ञासा से चिढ़ गया। लेकिन तब उसे एहसास हुआ कि वह भी घर के मालिक को याद करती थी और उसे यह जानने का पूरा अधिकार था कि चार्ल्स के लिए उस आदमी के पहले शब्द क्या थे। उसके दिमाग में तुरंत की गई इस समीक्षा ने उसकी नजरों को नरम कर दिया।
  
  चार्ल्स ने औपचारिक रूप से उत्तर दिया, "वह दोबारा यहां आकर बहुत खुश हैं।"
  
  "क्या उसने यही कहा था?" - उसने नम्रता से पूछा।
  
  चार्ल्स ने मौके का फायदा उठाया. "ज़्यादा शब्द नहीं, हालाँकि उनके हाव-भाव और शारीरिक भाषा से उनकी ख़ुशी काफ़ी अच्छी तरह ज़ाहिर हो रही थी।" उन्होंने अपने ही शब्दों पर न हंसने की सख्त कोशिश की, खूबसूरती से शब्दों में सच्चाई और सनक दोनों को व्यक्त किया।
  
  "ओह, यह बहुत अच्छा है," वह मुस्कुराई, पर्ड्यू के लिए एक प्लेट लेने के लिए बुफ़े की ओर बढ़ी। "फिर अंडे और सॉसेज?"
  
  बटलर के लिए अस्वाभाविक रूप से, वह ज़ोर से हँसा, जो उसके सामान्य कठोर व्यवहार से एक अच्छा बदलाव था। थोड़ी उलझन में, लेकिन उसकी असामान्य प्रतिक्रिया पर मुस्कुराते हुए, वह नाश्ते की पुष्टि के इंतजार में खड़ी रही, तभी बटलर ज़ोर से हँसने लगा।
  
  "मैं इसे हाँ मानूंगी," वह हँसी। "हे भगवान, मेरे बेटे, तुम्हें अपनी कठोरता छोड़ने के लिए कुछ बहुत ही अजीब घटना घटी होगी।" उसने एक प्लेट निकाली और मेज पर रख दी। "अपने आप को देखो! आप बस यह सब रहने दीजिए।''
  
  चार्ल्स हँसी से दोगुना हो गया, और पिछले दरवाजे के कोने की शोभा बढ़ाने वाले लोहे के कोयले के चूल्हे के बगल में टाइल वाली छत पर झुक गया। "मुझे बहुत खेद है, लिलियन, लेकिन जो हुआ उसके बारे में मैं बात नहीं कर सकता। यह बिल्कुल अशोभनीय होगा, आप समझते हैं।"
  
  "मुझे पता है," वह पर्ड्यू के नरम टोस्ट के बगल में सॉसेज और तले हुए अंडे की व्यवस्था करते हुए मुस्कुराई। "बेशक मैं यह जानने के लिए मर रहा हूँ कि क्या हुआ, लेकिन इस बार मैं तुम्हें हँसते हुए देखकर ही संतुष्ट हो जाऊँगा। यह मेरा दिन बनाने के लिए काफी है।"
  
  इस बात से राहत महसूस करते हुए कि इस बार वृद्ध महिला ने उस पर जानकारी के लिए दबाव डालना कम कर दिया था, चार्ल्स ने उसे कंधे पर थपथपाया और खुद को संभाला। वह एक ट्रे लाया और उस पर खाना रखा, कॉफी बनाने में उसकी मदद की और अंत में पर्ड्यू को ऊपर ले जाने के लिए अखबार उठाया। चार्ल्स की मानवता की विसंगति को लम्बा खींचने के लिए बेताब, लिली को फिर से यह उल्लेख करने से बचना पड़ा कि रसोई से बाहर निकलते ही उस पर क्या आरोप लगाया गया था। उसे डर था कि वह ट्रे गिरा देगा, और वह सही थी। वह दृश्य अभी भी उसके दिमाग में स्पष्ट है, अगर चार्ल्स ने उसे याद दिलाया होता तो उसने फर्श को अस्त-व्यस्त कर दिया होता।
  
  घर की पहली मंजिल पर, गुप्त सेवा के प्यादों ने अपनी उपस्थिति से रेइक्टिसौसिस को भर दिया। चार्ल्स के मन में सामान्य तौर पर ख़ुफ़िया सेवा के लिए काम करने वाले लोगों के ख़िलाफ़ कुछ भी नहीं था, लेकिन यह तथ्य कि वे वहां तैनात थे, उन्हें झूठे राज्य द्वारा वित्त पोषित अवैध अपराधियों से ज्यादा कुछ नहीं बनाता था। उन्हें वहां रहने का कोई अधिकार नहीं था, और हालांकि वे केवल आदेशों का पालन कर रहे थे, कर्मचारी अपने क्षुद्र और छिटपुट शक्ति नाटकों को बर्दाश्त नहीं कर सके जब वे एक अरबपति शोधकर्ता पर नज़र रखने के लिए तैनात थे, ऐसा व्यवहार कर रहे थे मानो वे आम चोर हों .
  
  मैं अभी भी यह नहीं समझ पा रहा हूं कि सैन्य खुफिया इस घर पर कैसे कब्जा कर सकता है, जबकि यहां कोई अंतरराष्ट्रीय सैन्य खतरा नहीं है, चार्ल्स ने ट्रे को पेरड्यू के कमरे में ले जाते हुए सोचा। और फिर भी वह जानता था कि इस सब को सरकार द्वारा अनुमोदित करने के लिए, कुछ भयावह कारण होना चाहिए - एक अवधारणा और भी अधिक भयावह। कुछ और भी होना था, और वह इसकी तह तक जाने वाला था, भले ही उसे अपने बहनोई से फिर से जानकारी प्राप्त करनी पड़े। पिछली बार जब चार्ल्स ने अपने बहनोई को अपनी बात पर भरोसा दिलाया था, तब उसने पेरड्यू को बचाया था। उन्होंने सुझाव दिया कि उनके बहनोई बटलर को कुछ और चीजें उपलब्ध करा सकते हैं यदि इसका मतलब यह पता लगाना है कि इसका क्या मतलब है।
  
  "अरे चार्ली, क्या वह अभी तक उठा है?" - संचालकों में से एक ने प्रसन्नतापूर्वक पूछा।
  
  चार्ल्स ने उसे नजरअंदाज कर दिया. अगर उसे किसी को जवाब देना होता तो वह कोई और नहीं बल्कि स्पेशल एजेंट स्मिथ होता। अब तक उसे विश्वास हो गया था कि उसके बॉस ने पर्यवेक्षण एजेंट के साथ एक मजबूत व्यक्तिगत संबंध स्थापित कर लिया है। जब वह पेरड्यू के दरवाजे पर पहुंचा, तो सारा मनोरंजन उससे छूट गया और वह अपने सामान्य दृढ़ और आज्ञाकारी स्वरूप में लौट आया।
  
  "आपका नाश्ता, सर," उसने दरवाजे पर कहा।
  
  पेरड्यू ने बिल्कुल अलग वेश में दरवाज़ा खोला। पूरी तरह से चिनोज़, मोस्चिनो लोफ़र्स और एक सफेद बटन-डाउन शर्ट पहने हुए, जिसकी आस्तीन उसकी कोहनी तक मुड़ी हुई थी, उसने अपने बटलर के लिए दरवाज़ा खोला। जैसे ही चार्ल्स ने प्रवेश किया, उसने पर्ड्यू को तेजी से अपने पीछे का दरवाज़ा बंद करते हुए सुना।
  
  "मुझे तुमसे बात करनी है, चार्ल्स," उसने धीमी आवाज में जोर देकर कहा। "क्या यहां किसी ने आपका पीछा किया?"
  
  "नहीं, सर, जहां तक मुझे पता है, नहीं," चार्ल्स ने ईमानदारी से उत्तर दिया, ट्रे को पेरड्यू ओक टेबल पर रख दिया, जहां वह कभी-कभी शाम को ब्रांडी का आनंद लेता था। उसने अपनी जैकेट सीधी की और अपने हाथ सामने जोड़ लिये। "मैं तुम्हारे सर के लिए क्या कर सकते हैं?"
  
  पर्ड्यू देखने में जंगली लग रहा था, हालाँकि उसकी शारीरिक भाषा से पता चलता था कि वह आरक्षित और प्रेरक था। चाहे उसने सभ्य और आत्मविश्वासी दिखने की कितनी भी कोशिश की हो, वह अपने बटलर को धोखा नहीं दे सका। चार्ल्स पर्ड्यू को हमेशा से जानते थे। उन्होंने उसे कई वर्षों में कई तरीकों से देखा था, विज्ञान की बाधाओं पर क्रोधित क्रोध से लेकर कई अमीर महिलाओं की बाहों में प्रसन्नता और सौम्यता तक। वह बता सकता था कि कुछ चीज़ पेरड्यू को परेशान कर रही थी, केवल उभरती हुई सुनवाई के अलावा कुछ और।
  
  "मुझे पता है कि यह आप ही थे जिन्होंने डॉ. गोल्ड को बताया था कि गुप्त सेवा मुझे गिरफ्तार करने जा रही है, और उसे चेतावनी देने के लिए मैं आपको पूरे दिल से धन्यवाद देता हूं, लेकिन मुझे जानना होगा, चार्ल्स," उन्होंने दृढ़ता से फुसफुसाते हुए कहा , "मुझे यह जानने की ज़रूरत है कि आपको इसके बारे में कैसे पता चला क्योंकि इसमें इसके अलावा भी बहुत कुछ है। इसमें इसके अलावा भी बहुत कुछ है, और मुझे वह सब कुछ और कुछ भी जानने की ज़रूरत है जो MI6 आगे करने की योजना बना रहा है।"
  
  चार्ल्स ने अपने नियोक्ता के अनुरोध की गंभीरता को समझा, लेकिन साथ ही उसे इस अनुरोध के प्रति बेहद अयोग्य महसूस हुआ। "मैं देख रहा हूँ," उसने स्पष्ट शर्मिंदगी के साथ कहा। "ठीक है, मैंने इसके बारे में केवल संयोग से सुना। विवियन से मिलने के दौरान, मेरी बहन, उसके पति ने इसे स्वीकार किया। वह जानता था कि मैं रीच्टिसुसिस की सेवा में था, लेकिन जाहिर तौर पर उसने ब्रिटिश सरकार की एक शाखा में एक सहकर्मी को यह कहते हुए सुना था कि एमआई 6 को आपका पीछा करने की पूरी अनुमति दी गई थी, सर। वास्तव में, मुझे लगता है कि उन्होंने उस समय इसके बारे में ज्यादा सोचा भी नहीं था।"
  
  "बेशक उसने ऐसा नहीं किया। यह बेहद हास्यास्पद है. मैं राष्ट्रीयता के आधार पर स्कॉटिश हूं। यहां तक कि अगर मैं सैन्य मामलों में शामिल होता, तो भी एमआई5 मेरी जिम्मेदारी लेता। मैं आपको बताता हूं कि इस बारे में अंतर्राष्ट्रीय संबंध उचित रूप से बोझिल हैं, और यह मुझे चिंतित करता है,'' पर्ड्यू ने प्रतिबिंबित किया। "चार्ल्स, मैं चाहता हूं कि आप मेरे लिए अपने जीजाजी से संपर्क करें।"
  
  "पूरे सम्मान के साथ, सर," चार्ल्स ने तुरंत जवाब दिया, "यदि आप बुरा न मानें, तो मैं इसमें अपने परिवार को शामिल नहीं करना चाहूंगा। मुझे फैसले पर अफसोस है सर, लेकिन सच कहूं तो मुझे अपनी बहन के लिए डर है। मुझे चिंता होने लगी है कि उसने सीक्रेट सर्विस से जुड़े एक आदमी से शादी कर ली है और वह सिर्फ एक प्रशासक है। उन्हें इस तरह एक अंतर्राष्ट्रीय उपद्रव में घसीटना..." उसने अपनी ईमानदारी के बारे में भयानक महसूस करते हुए, अपराध बोध से कंधे उचकाए। उन्हें उम्मीद थी कि पेरड्यू अभी भी एक बटलर के रूप में उनकी क्षमताओं की सराहना करेंगे और किसी प्रकार की अवज्ञा के लिए उन्हें नौकरी से नहीं निकालेंगे।
  
  "मैं समझता हूं," एडिनबर्ग सुबह की खूबसूरत शांति को देखने के लिए बालकनी के दरवाजों से बाहर देखने के लिए चार्ल्स से दूर जाते हुए पर्ड्यू ने कमजोर ढंग से उत्तर दिया।
  
  चार्ल्स ने कहा, "मुझे खेद है, मिस्टर पेरड्यू।"
  
  "नहीं, चार्ल्स, मैं सचमुच समझता हूँ। मुझे विश्वास है, मुझ पर विश्वास करो. मेरे करीबी दोस्तों के साथ कितनी भयानक चीजें हुईं क्योंकि वे मेरी गतिविधियों में शामिल थे? मैं अपने लिए काम करने के परिणामों को पूरी तरह से समझता हूं ,'' पर्ड्यू ने समझाया, पूरी तरह से निराशाजनक लग रहा था और उस पर दया करने का कोई इरादा नहीं था। उसे वास्तव में अपराधबोध का बोझ महसूस हुआ। जब उसे सम्मानपूर्वक अस्वीकार कर दिया गया तो सौहार्दपूर्ण रहने की कोशिश करते हुए, पर्ड्यू मुड़ा और मुस्कुराया। "वास्तव में, चार्ल्स। मैं सचमुच समझता हूं। कृपया मुझे बताएं कि विशेष एजेंट स्मिथ कब आएंगे?"
  
  "बेशक, सर," चार्ल्स ने अपनी ठुड्डी को तेजी से झुकाते हुए उत्तर दिया। वह एक गद्दार की तरह महसूस करते हुए कमरे से बाहर चला गया, और लॉबी में अधिकारियों और एजेंटों की शक्ल से उसे एक गद्दार माना गया।
  
  
  4
  डॉक्टर इन
  
  
  विशेष एजेंट पैट्रिक स्मिथ ने उस दिन बाद में पर्ड्यू का दौरा किया, जहां स्मिथ ने अपने वरिष्ठों को डॉक्टर की नियुक्ति के बारे में बताया था। मदर के नाम से मशहूर नाजी कुलमाता के घर में उन पर जो कुछ गुजरा, उसे ध्यान में रखते हुए, न्यायिक परिषद ने पर्ड्यू को गुप्त खुफिया सेवा की अस्थायी हिरासत में रहने के दौरान चिकित्सा देखभाल प्राप्त करने की अनुमति दी।
  
  उस शिफ्ट में तीन आदमी ड्यूटी पर थे, गेट पर बाहर के दो लोगों की गिनती नहीं कर रहे थे, और चार्ल्स घर के काम में व्यस्त था, उनके साथ अपनी चिड़चिड़ाहट को दूर कर रहा था। हालाँकि, पर्ड्यू की सहायता के कारण वह स्मिथ के प्रति अपने शिष्टाचार में अधिक उदार थे। दरवाजे की घंटी बजने पर चार्ल्स ने डॉक्टर के लिए दरवाजा खोला।
  
  "यहां तक कि एक गरीब डॉक्टर की भी तलाश करनी पड़ती है," सीढ़ियों के शीर्ष पर खड़े होकर और सहारे के लिए रेलिंग पर जोर से झुकते हुए, पर्ड्यू ने आह भरी।
  
  "लड़का कमज़ोर लग रहा है, हुह?" - एक आदमी ने दूसरे से फुसफुसाया। "देखो उसकी आँखें कितनी सूजी हुई हैं!"
  
  "और लाल," दूसरे ने सिर हिलाते हुए कहा। "मुझे नहीं लगता कि वह बेहतर हो पाएगा।"
  
  "दोस्तों, कृपया जल्दी करें," विशेष एजेंट स्मिथ ने उन्हें उनके कार्य की याद दिलाते हुए तेजी से कहा। "डॉक्टर के पास मिस्टर पर्ड्यू के साथ केवल एक घंटा है, इसलिए आगे बढ़ें।"
  
  "हाँ, सर," चिकित्सा खोज पूरी करते समय उन्होंने एक सुर में नारा लगाया।
  
  जब उन्होंने डॉक्टर के साथ काम पूरा कर लिया, तो पैट्रिक उसे ऊपर ले गया जहां पर्ड्यू और उसका बटलर इंतजार कर रहे थे। वहाँ पैट्रिक ने सीढ़ियों के शीर्ष पर एक संतरी पद ले लिया।
  
  "और कुछ होगा सर?" - चार्ल्स ने पूछा कि डॉक्टर ने उसके लिए पेरड्यू के कमरे का दरवाजा कब खोला।
  
  "नहीं, धन्यवाद, चार्ल्स। आप जा सकते हैं,'' चार्ल्स द्वारा दरवाज़ा बंद करने से पहले पेरड्यू ने ज़ोर से जवाब दिया। चार्ल्स अभी भी अपने बॉस को नज़रअंदाज करने के लिए बहुत दोषी महसूस कर रहा था, लेकिन ऐसा लग रहा था कि पेरड्यू अपनी समझ के प्रति ईमानदार था।
  
  पर्ड्यू के निजी कार्यालय में, वह और डॉक्टर दरवाजे के बाहर किसी भी गड़बड़ी को सुनने के लिए, एक पल के लिए भी बिना बोले या हिले-डुले इंतजार करते रहे। वहाँ उपद्रव की कोई आवाज़ नहीं थी, और पर्ड्यू की दीवार से सुसज्जित एक गुप्त झाँक के माध्यम से, वे देख सकते थे कि कोई भी नहीं सुन रहा था।
  
  "मुझे लगता है कि मुझे आपके हास्य को बढ़ाने के लिए मेडिकल वाक्यों का बचकाना संदर्भ देने से बचना चाहिए, बूढ़े आदमी, अगर केवल चरित्र में रहना है। बता दें, यह मेरी नाटकीय क्षमताओं में एक भयानक हस्तक्षेप है,'' डॉक्टर ने अपनी दवा कैबिनेट को फर्श पर रखते हुए कहा। "क्या आप जानते हैं कि मैंने डॉ. बीच से अपना पुराना सूटकेस उधार दिलाने के लिए कैसे संघर्ष किया?"
  
  "इसे ठीक करो, सैम," पेरड्यू ने खुशी से मुस्कुराते हुए कहा, जब रिपोर्टर काले फ्रेम वाले चश्मे के पीछे छिप गया जो उसका नहीं था। "खुद को डॉ. बीच के रूप में छिपाने का विचार आपका था। वैसे, मेरा उद्धारकर्ता कैसा है?"
  
  पर्ड्यू की बचाव टीम में दो लोग शामिल थे जो उसकी प्रिय डॉ. नीना गोल्ड को जानते थे, जो स्कॉटलैंड के ओबन की एक कैथोलिक पादरी और सामान्य चिकित्सक थीं। दोनों ने पेरड्यू को दुष्ट यवेटे वुल्फ के तहखाने में एक क्रूर मौत से बचाने की जिम्मेदारी ली, जो ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के प्रथम स्तर के सदस्य थे, जिन्हें उनके फासीवादी सहयोगियों के लिए माँ के रूप में जाना जाता था।
  
  "वह अच्छा कर रहा है, हालाँकि उस नरक घर में आपके और फादर हार्पर के साथ हुई कठिन परीक्षा के बाद वह थोड़ा कड़वा है। मुझे यकीन है कि जिस चीज़ ने उसे इस तरह बनाया है, वह उसे बेहद समाचार योग्य बनाएगी, लेकिन वह इस पर कोई प्रकाश डालने से इंकार कर देता है,'' सैम ने कंधे उचकाए। "मंत्री भी इसके बारे में उत्साहित हैं, और यह मेरी गेंदों में खुजली पैदा करता है, आप जानते हैं।"
  
  पेरड्यू हँसा। "मैं निश्चित हूं कि यह है। मेरा विश्वास करो, सैम, हमने उस छिपे हुए पुराने घर में जो कुछ छोड़ा है उसे अनदेखा छोड़ देना ही बेहतर है। नीना कैसी है?"
  
  "वह अलेक्जेंड्रिया में हमारे द्वारा खोजे गए कुछ खजानों को संग्रहालय में सूचीबद्ध करने में मदद कर रही है। वे इस विशेष प्रदर्शनी का नाम अलेक्जेंडर द ग्रेट के नाम पर रखना चाहते हैं - कुछ-कुछ गोल्ड/अर्ल फाइंड जैसा, लेटर ऑफ ओलंपियास आदि की खोज में नीना और जोआना की कड़ी मेहनत के सम्मान में। निःसंदेह उन्होंने आपके सम्मानित नाम का उल्लेख नहीं किया। इंजेक्शन।"
  
  "मैं देख रहा हूं कि हमारी लड़की के पास बड़ी योजनाएं हैं," पर्ड्यू ने धीरे से मुस्कुराते हुए कहा और यह सुनकर प्रसन्न हुए कि साहसी, चतुर और सुंदर इतिहासकार को आखिरकार अकादमिक जगत से वह पहचान मिल रही है जिसकी वह हकदार थी।
  
  "हाँ, और वह अब भी मुझसे पूछ रही है कि हम तुम्हें इस मुसीबत से हमेशा के लिए कैसे बाहर निकाल सकते हैं, जिसके लिए मुझे आमतौर पर विषय बदलना पड़ता है क्योंकि... ठीक है, मैं ईमानदारी से नहीं जानता कि इसकी सीमा क्या है," सैम कहा। बातचीत को और अधिक गंभीर दिशा में ले जाना।
  
  "ठीक है, इसीलिए तुम यहाँ हो, बूढ़े आदमी," पेरड्यू ने आह भरी। "और मेरे पास आपका पेट भरने के लिए ज्यादा समय नहीं है, इसलिए बैठिए और व्हिस्की लीजिए।"
  
  सैम ने हांफते हुए कहा, "लेकिन सर, मैं ऑन कॉल डॉक्टर हूं। तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?" उसने अपना गिलास पेरड्यू को सौंप दिया ताकि वह उसे घमौरियों से रंग सके। "अब कंजूस मत बनो।"
  
  सैम क्लेव के हास्य द्वारा फिर से प्रताड़ित होना अच्छा था, और इसने पर्ड्यू को पत्रकार की युवा मूर्खता से एक बार फिर पीड़ित होने में बहुत खुशी दी। वह अच्छी तरह से जानता था कि वह अपने जीवन में क्लेव पर भरोसा कर सकता है और जब यह सबसे ज्यादा मायने रखता है, तो उसका दोस्त तुरंत और शानदार ढंग से एक पेशेवर सहयोगी की भूमिका निभा सकता है। सैम तुरंत एक मूर्ख स्कॉट से एक ऊर्जावान प्रवर्तक में बदल सकता है - गुप्त अवशेषों और विज्ञान सनकी की खतरनाक दुनिया में एक अमूल्य गुण।
  
  दोनों आदमी बालकनी के दरवाज़ों की दहलीज पर, ठीक अंदर की तरफ बैठे थे ताकि मोटे सफेद फीते वाले पर्दे लॉन को देखने वाली चुभती आँखों से उनकी बातचीत को छिपा सकें। वे धीमी आवाज में बोले.
  
  "संक्षेप में," पेरड्यू ने कहा, "उस कुतिया का बेटा जिसने मेरे अपहरण की साजिश रची, और उस मामले के लिए नीना के अपहरण की साजिश रची, वह जोसेफ कार्स्टन नाम का एक ब्लैक सन सदस्य है।"
  
  सैम ने यह नाम अपनी जैकेट की जेब में रखी एक फटी हुई नोटबुक में लिखा था। "क्या वह पहले ही मर चुका है?" सैम ने ऐसे पूछा जैसे कुछ हुआ ही न हो। वास्तव में, उनका लहजा इतना तथ्यपरक था कि पर्ड्यू को समझ नहीं आया कि उत्तर पर चिंतित होना चाहिए या प्रसन्न होना चाहिए।
  
  "नहीं, वह बिल्कुल जीवित है," पेरड्यू ने उत्तर दिया।
  
  सैम ने अपने चांदी के बालों वाले दोस्त की ओर देखा। "लेकिन हम चाहते हैं कि वह मर जाए, है ना?"
  
  "सैम, यह एक सूक्ष्म कदम होगा। हत्या छोटे कद के लोगों के लिए है,'' पेरड्यू ने उससे कहा।
  
  "वास्तव में? उस दुष्ट बूढ़ी कुतिया को बताओ जिसने तुम्हारे साथ ऐसा किया,'' सैम ने पेरड्यू के शरीर की ओर इशारा करते हुए गुर्राया। "ऑर्डर ऑफ़ द ब्लैक सन को नाज़ी जर्मनी के साथ ख़त्म हो जाना चाहिए था, मेरे दोस्त, और मैं यह सुनिश्चित करने जा रहा हूँ कि मेरे ताबूत में लेटने से पहले वे ख़त्म हो जाएँ।"
  
  "मुझे पता है," पेरड्यू ने उसे सांत्वना दी, "और मैं अपने विरोधियों के रिकॉर्ड को ख़त्म करने के उत्साह की सराहना करता हूँ। मुझे सच में चाहिए। लेकिन तब तक रुकिए जब तक आपको पूरी कहानी पता न चल जाए। फिर मुझे बताओ कि मैंने जो योजना बनाई है वह सर्वोत्तम कीटनाशक नहीं है।
  
  "ठीक है," सैम ने सहमति व्यक्त की, जिससे उन लोगों द्वारा बनाई गई प्रतीत होने वाली शाश्वत समस्या को समाप्त करने की उनकी इच्छा कुछ हद तक कम हो गई, जिन्होंने अभी भी एसएस अभिजात वर्ग की भ्रष्टता को बरकरार रखा है। "जाओ, बाकी मुझे बताओ।"
  
  पेरड्यू ने स्वीकार किया, "आपको यह बदलाव बहुत पसंद आएगा, यह मेरे लिए जितना हतोत्साहित करने वाला था।" "जोसेफ कार्स्टन कोई और नहीं बल्कि गुप्त खुफिया सेवा के वर्तमान प्रमुख जो कार्टर हैं।"
  
  "यीशु!" - सैम ने आश्चर्य से कहा। "आप गंभीर नहीं हो सकते! वह आदमी दोपहर की चाय और ऑस्टिन पॉवर्स की तरह ब्रिटिश है।
  
  "यही वह हिस्सा है जो मुझे चकित कर देता है, सैम," पर्ड्यू की ओर से उत्तर आया। "क्या आप समझते हैं कि मुझे यहाँ क्या मिल रहा है?"
  
  "MI6 आपकी संपत्ति का दुरुपयोग कर रहा है," सैम ने धीरे से उत्तर दिया और उसका दिमाग और भटकती नजर सभी संभावित कनेक्शनों पर घूम गई। "ब्रिटिश सीक्रेट सर्विस को ब्लैक सन संगठन के एक सदस्य द्वारा चलाया जाता है, और इस कानूनी धोखाधड़ी के बाद भी किसी को कुछ भी पता नहीं है।" जैसे ही उसके पहिए मुद्दे के सभी पक्षों को कवर करने के लिए घूमे, उसकी काली आँखें तेजी से घूमने लगीं। "परड्यू, उसे आपके घर की आवश्यकता क्यों है?"
  
  पेरड्यू सैम को परेशान कर रहा था। वह लगभग उदासीन लग रहा था, जैसे कि वह अपना ज्ञान साझा करने की राहत से सुन्न हो गया हो। धीमी, थकी हुई आवाज़ में, उसने कंधे उचकाए और खुली हथेलियों से इशारा किया: "जो मैंने सोचा था कि मैंने उस शैतानी भोजन कक्ष में सुना था, उसके अनुसार, वे सोचते हैं कि रीचटिसिस में वे सभी अवशेष हैं जिनकी हिमलर और हिटलर तलाश कर रहे थे।"
  
  सैम ने अपने संदर्भ के लिए नोट्स लेते हुए कहा, "पूरी तरह से झूठ नहीं है।"
  
  "हाँ, लेकिन सैम, वे जो सोचते हैं कि मैंने यहाँ छिपाया है वह बहुत ज़्यादा है। इतना ही नहीं। मेरे पास यहां जो कुछ भी है, वह कभी नहीं होना चाहिए," उसने सैम की बांह को कसकर दबाया, "कभी भी जोसेफ कार्स्टन के हाथों में नहीं पड़ना चाहिए! मिलिट्री इंटेलिजेंस 6 या ऑर्डर ऑफ़ द ब्लैक सन के रूप में नहीं। यह आदमी मेरी प्रयोगशालाओं में संग्रहीत केवल आधे पेटेंट के साथ सरकारों को उखाड़ फेंक सकता है!" पेरड्यू की आंखें गीली थीं, सैम की त्वचा पर उसका बूढ़ा हाथ कांप रहा था और वह अपने एकमात्र विश्वसनीय व्यक्ति से विनती कर रहा था।
  
  "ठीक है, बूढ़ा मुर्गा," सैम ने पेरड्यू के चेहरे पर उन्माद को कम करने की उम्मीद करते हुए कहा।
  
  "सुनो, सैम, कोई नहीं जानता कि मैं क्या करता हूँ," अरबपति ने आगे कहा। "हमारे पक्ष में कोई नहीं जानता कि एक नाजी ब्रिटेन की सुरक्षा का प्रभारी है। महान खोजी पत्रकार, पुलित्ज़र पुरस्कार विजेता, सेलिब्रिटी रिपोर्टर... इस कमीने के पैराशूट को खोलने के लिए मुझे आपकी ज़रूरत है, ठीक है?"
  
  सैम को संदेश मिला, जोर से और स्पष्ट। वह देख सकता था कि हमेशा खुश रहने वाले और एकत्र रहने वाले डेव पेरड्यू के किले में दरारें पड़ गई हैं। यह स्पष्ट था कि इस नए विकास ने बहुत तेज ब्लेड के साथ बहुत गहरा कट लगाया था, और यह पर्ड्यू की जबड़े की रेखा के साथ अपना रास्ता काट रहा था। सैम को पता था कि उसे इस मामले का ध्यान रखना होगा, इससे पहले कि कार्स्टन के चाकू ने पर्ड्यू के गले के चारों ओर एक लाल अर्धचंद्र बना दिया और उसे हमेशा के लिए समाप्त कर दिया। उसका दोस्त गंभीर संकट में था और उसका जीवन स्पष्ट खतरे में था, पहले से कहीं अधिक।
  
  "उनकी असली पहचान और कौन जानता है? क्या धान को पता है?" - सैम ने यह स्पष्ट करते हुए पूछा कि इसमें कौन शामिल था ताकि वह तय कर सके कि कहां से शुरू करना है। यदि पैट्रिक स्मिथ को पता होता कि कार्टर जोसेफ कार्स्टन है, तो वह फिर से खतरे में पड़ सकता है।
  
  "नहीं, सुनवाई के दौरान उसे एहसास हुआ कि कोई चीज़ मुझे परेशान कर रही है, लेकिन मैंने इतनी बड़ी चीज़ को अपने सीने के बहुत करीब रखने का फैसला किया। वह इस बिंदु पर अंधेरे में है,'' पर्ड्यू ने पुष्टि की।
  
  सैम ने स्वीकार किया, "मुझे लगता है कि यह इस तरह से बेहतर है।" "आइए देखें कि हम गंभीर परिणामों को कितना रोक सकते हैं, जबकि हम यह पता लगा रहे हैं कि इस धोखेबाज़ को बाज़ के मुंह में कैसे मारना है।"
  
  अलेक्जेंडर द ग्रेट के उद्घाटन के दौरान न्यूफाउंडलैंड की कीचड़ भरी बर्फ में बातचीत के दौरान जोन अर्ल ने जो सलाह दी थी, उसका पालन करने के लिए अभी भी दृढ़ संकल्पित होकर, पेरड्यू ने सैम की ओर रुख किया। "बस कृपया, सैम, हमें इसे अपने तरीके से करने दीजिए। मेरे पास इन सबके लिए एक कारण है।"
  
  "मैं वादा करता हूं, हम इसे आपके तरीके से कर सकते हैं, लेकिन अगर चीजें हाथ से बाहर हो गईं, पर्ड्यू, मैं हमारा समर्थन करने के लिए पाखण्डी ब्रिगेड को बुलाऊंगा। इस कार्स्टन में वो ताकत है कि हम अकेले नहीं लड़ सकते. आमतौर पर सैन्य खुफिया की उच्च शाखाओं में एक अपेक्षाकृत अभेद्य ढाल होती है, यदि आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है,'' सैम ने चेतावनी दी। "ये लोग रानी के शब्द पेरड्यू जितने ही शक्तिशाली हैं। यह कमीना हमारे साथ बिल्कुल घृणित कार्य कर सकता है और इसे ऐसे छिपा सकता है जैसे वह एक बिल्ली हो जिसने कूड़े के डिब्बे में मल-त्याग कर दिया हो। किसी को कभी पता नहीं चलेगा. और जो कोई दावा करेगा उसे तुरंत बाहर किया जा सकता है।"
  
  "हाँ मुझे पता है। मेरा विश्वास करें, मैं इससे होने वाले नुकसान से पूरी तरह वाकिफ हूं,'' पर्ड्यू ने स्वीकार किया। "लेकिन अगर मेरे पास कोई अन्य विकल्प नहीं है तो मैं उसे मरना नहीं चाहता। अभी के लिए, जब तक मैं कर्स्टन को दूर रख सकता हूँ, मैं पैट्रिक और अपनी कानूनी टीम का उपयोग करूँगा।
  
  "ठीक है, मुझे कुछ इतिहास, स्वामित्व विलेख, कर रिकॉर्ड और वह सब देखने दीजिए। जितना अधिक हम इस कमीने के बारे में जानेंगे, उतना ही अधिक हमें उसे फँसाना होगा।" सैम के पास अब अपने सभी रिकॉर्ड व्यवस्थित थे, और अब जब उसे पता था कि पर्ड्यू को कितनी परेशानी का सामना करना पड़ रहा है, तो वह प्रतिकार करने के लिए अपनी चालाकी का उपयोग करने पर अड़ा हुआ था।
  
  "अच्छे आदमी," पेर्ड्यू ने सांस ली, यह बात सैम जैसे किसी व्यक्ति को बताने से राहत मिली, कोई ऐसा व्यक्ति जिस पर वह विशेषज्ञ सटीकता के साथ कदम उठाने के लिए भरोसा कर सकता था। "अब, मुझे लगता है कि इस दरवाजे के पीछे के गिद्धों को आपको और पैट्रिक को मेरी मेडिकल जांच पूरी करते हुए देखना होगा।"
  
  सैम के साथ अपने डॉ. बीच के भेष में और पैट्रिक स्मिथ द्वारा चाल का उपयोग करते हुए, पर्ड्यू ने अपने शयनकक्ष के दरवाजे को अलविदा कह दिया। सैम ने पीछे मुड़कर देखा. "इस प्रकार के यौन व्यवहार में बवासीर आम बात है, मिस्टर पर्ड्यू। मैंने इसे अधिकतर राजनेताओं और...खुफिया एजेंटों के साथ देखा है...लेकिन इसमें चिंता की कोई बात नहीं है। स्वस्थ रहो और मैं जल्द ही तुमसे मिलूंगा।"
  
  पर्ड्यू हंसने के लिए अपने कमरे में गायब हो गया, जबकि सैम सामने के दरवाजे के रास्ते में कई नाराज नज़रों का विषय था। विनम्रता से सिर हिलाते हुए, वह अपने बचपन के दोस्त के साथ एस्टेट से बाहर चला गया। पैट्रिक सैम के गुस्से का आदी था, लेकिन इस दिन उसे अपने पेशेवर व्यवहार को बनाए रखने में बहुत कठिनाई हो रही थी, कम से कम तब तक जब तक कि वे उसके वोल्वो में नहीं चढ़ गए और संपत्ति छोड़ दी - टांके में।
  
  
  5
  विला डी'चांटल की दीवारों के भीतर दुख
  
  
  
  एंट्रेवो - दो दिन बाद
  
  
  गर्म शाम ने बमुश्किल मैडम चैंटल के पैरों को गर्म किया क्योंकि उन्होंने अपनी रेशम की चड्डी के ऊपर मोज़े की एक और जोड़ी खींच ली। यह पतझड़ का मौसम था, लेकिन वह जहां भी गई, उसके लिए सर्दी पहले से ही मौजूद थी।
  
  "मुझे डर है कि तुम्हारे साथ कुछ गड़बड़ है, प्रिय," उसके पति ने सौवीं बार अपनी टाई सीधी करते हुए सुझाव दिया। "क्या तुम्हें यकीन है कि तुम आज रात अपनी ठंड सहकर मेरे साथ नहीं आ सकते? तुम्हें पता है, अगर लोग मुझे अकेले दावतों में आते देखेंगे, तो उन्हें शक होने लगेगा कि हमारे बीच कुछ ठीक नहीं चल रहा है।"
  
  उसने चिंता से उसकी ओर देखा। "उन्हें यह जानने की ज़रूरत नहीं है कि हम व्यावहारिक रूप से दिवालिया हैं, आप जानते हैं? मेरे साथ आपकी अनुपस्थिति गपशप भड़का सकती है और हमारी ओर ध्यान आकर्षित कर सकती है। हो सकता है कि ग़लत लोग सिर्फ़ अपनी जिज्ञासा संतुष्ट करने के लिए हमारी स्थिति की जाँच कर रहे हों। आप जानते हैं कि मैं बहुत चिंतित हूं और मुझे मंत्री और उनके शेयरधारकों की सद्भावना बनाए रखनी होगी, अन्यथा हम समाप्त हो जाएंगे।
  
  "हां, बिल्कुल मैं चाहता हूं। जब मैं कहती हूं कि जल्द ही हमें संपत्ति रखने के बारे में चिंता नहीं करनी पड़ेगी, तो बस मुझ पर भरोसा करें,'' उसने कमजोर आवाज में उसे आश्वासन दिया।
  
  "इसका मतलब क्या है? मैंने तुमसे कहा था, मैं हीरे नहीं बेचता। यह हमारी हैसियत का एकमात्र शेष प्रमाण है!" उन्होंने निर्णायक ढंग से कहा, हालाँकि उनके शब्द क्रोध से अधिक चिंता के थे। "आज रात मेरे साथ आओ और कुछ असाधारण पहनो, ताकि मैं उस भूमिका के योग्य दिख सकूं जो मुझे एक वास्तविक सफल व्यवसायी व्यक्ति के रूप में निभानी चाहिए।"
  
  "हेनरी, मैं वादा करता हूं कि मैं अगली फिल्म में आपका साथ दूंगा। जब मैं बुखार और दर्द से जूझ रहा हूं तो मुझे ऐसा नहीं लगता कि मैं अपने चेहरे पर इतनी देर तक प्रसन्नता का भाव रख सकता हूं।'' चैंटल इत्मीनान से मुस्कुराते हुए अपने पति के पास पहुंची। उसने उसकी टाई सीधी की और उसके गाल पर चुंबन किया। उसने उसका तापमान जांचने के लिए अपने हाथ का पिछला भाग उसके माथे पर रखा, फिर स्पष्ट रूप से दूर हट गया।
  
  "क्या?" - उसने पूछा।
  
  "हे भगवान, चैंटल। मुझे नहीं पता कि आपको किस तरह का बुखार है, लेकिन ऐसा लगता है कि इसका उल्टा हो रहा है। तुम एक लाश की तरह ठंडे हो,'' आख़िरकार उसने एक बदसूरत तुलना निकाली।
  
  "मैंने तुमसे कहा था," उसने लापरवाही से उत्तर दिया, "मैं इतना अच्छा महसूस नहीं करती कि एक व्यापारी की पत्नी की तरह तुम्हारे पक्ष में सज सकूं।" अब जल्दी करो, तुम्हें देर हो सकती है, और यह पूरी तरह से अस्वीकार्य है।"
  
  "हाँ, मेरी महिला," हेनरी मुस्कुराया, लेकिन उसका दिल अभी भी अपनी पत्नी की त्वचा को महसूस करने के सदमे से धड़क रहा था, जिसका तापमान इतना कम था कि वह समझ नहीं पा रहा था कि उसके गाल और होंठ अभी भी क्यों लाल हैं। बैरन अपनी भावनाओं को अच्छी तरह छिपाना जानता था। यह उनके शीर्षक और व्यवसाय करने के तरीके की आवश्यकता थी। इसके तुरंत बाद वह चला गया, बेले इपोक महल के खुले सामने के दरवाजे से अपनी पत्नी को अलविदा कहते हुए देखने के लिए बेताब था, लेकिन उसने उपस्थिति बनाए रखने का फैसला किया।
  
  अप्रैल की शाम के समशीतोष्ण आकाश के नीचे, बैरन डी मार्टिन ने अनिच्छा से अपना घर छोड़ दिया, लेकिन उनकी पत्नी केवल गोपनीयता के लिए खुश थी। हालाँकि, ऐसा अकेले रहने के लिए नहीं किया गया था। वह झट से अपने मेहमान का स्वागत करने के लिए तैयार हो गई, सबसे पहले उसने अपने पति की तिजोरी से तीन हीरे निकाले। सेलेस्टे शानदार थी, इतनी लुभावनी कि वह उससे अलग नहीं होना चाहती थी, लेकिन वह कीमियागर से जो चाहती थी वह कहीं अधिक महत्वपूर्ण था।
  
  "आज रात मैं हमें बचाऊंगी, मेरे प्यारे हेनरी," उसने फुसफुसाते हुए हीरे को एक हरे मखमली नैपकिन पर रख दिया, जो उस पोशाक से काटा गया था जिसे वह आमतौर पर भोज में पहनती थी जैसे कि उसके पति अभी-अभी निकले थे। अपने ठंडे हाथों को उदारतापूर्वक रगड़ते हुए, चैंटल ने उन्हें गर्म करने के लिए चूल्हे में आग के पास रख दिया। मेंटल घड़ी की एकसमान धड़कन ने शांत घर को गति दी, और डायल के दूसरे भाग तक अपना रास्ता बना लिया। उसके आने से पहले उसके पास तीस मिनट का समय था। उसकी नौकरानी और उसके सहायक को पहले से ही उसका चेहरा पता था, लेकिन उन्होंने अभी तक उसके आगमन की घोषणा नहीं की थी।
  
  अपनी डायरी में उसने उस दिन की एक प्रविष्टि लिखी, जिसमें अपनी स्थिति का उल्लेख था। चैंटल एक रिकॉर्ड कीपर, एक उत्साही फोटोग्राफर और लेखक थे। उन्होंने सभी अवसरों के लिए कविताएँ लिखीं, यहाँ तक कि मनोरंजन के सबसे सरल क्षणों में भी, उन्होंने उसकी याद में कविताएँ लिखीं। उसकी पुरानी यादों को संतुष्ट करने के लिए पिछली पत्रिकाओं में प्रत्येक दिन की सालगिरह की यादों की समीक्षा की गई थी। गोपनीयता और पुरातनता की एक बड़ी प्रशंसक, चैंटल ने अपनी डायरियों को महंगी जिल्द वाली किताबों में रखा और अपने विचारों को लिखने में वास्तविक आनंद लिया।
  
  
  14 अप्रैल, 2016 - एंट्रेवॉक्स
  
  मुझे लगता है मैं बीमार हो रहा हूं. मेरा शरीर अविश्वसनीय रूप से ठंडा है, हालाँकि बाहर का तापमान बमुश्किल 19 डिग्री से कम है। यहाँ तक कि मेरे बगल की आग भी मेरी आँखों का भ्रम मात्र लगती है; मैं बिना गर्मी महसूस किए आग की लपटें देख रहा हूं। यदि यह मेरे अत्यावश्यक मामलों के लिए नहीं होता, तो मैंने आज की बैठक रद्द कर दी होती। लेकिन मैं नहीं कर सकता। ठंड से बचने के लिए मुझे बस गर्म कपड़ों और शराब से ही काम चलाना पड़ता है।
  
  व्यवसाय को चालू रखने के लिए हमने अपना सब कुछ बेच दिया है और मुझे अपने प्रिय हेनरी के स्वास्थ्य को लेकर डर है। वह सोता नहीं है और आम तौर पर भावनात्मक रूप से दूर रहता है। मेरे पास और अधिक लिखने के लिए ज्यादा समय नहीं है, लेकिन मुझे पता है कि मैं जो करने जा रहा हूं वह हमें उस वित्तीय संकट से बाहर निकाल देगा जिसमें हम हैं।
  
  अपने ग्राहकों के बीच बेदाग प्रतिष्ठा रखने वाले मिस्र के कीमियागर श्री राया आज शाम मुझसे मिलने आ रहे हैं। उनकी मदद से हम मेरे पास बचे कुछ गहनों का मूल्य बढ़ा देंगे, जिन्हें बेचने पर उनकी कीमत और भी अधिक हो जाएगी। पुरस्कार के रूप में, मैं उसे सेलेस्टे देता हूं, एक भयानक कृत्य, विशेष रूप से मेरे प्रिय हेनरी के प्रति, जिसका परिवार पत्थर को पवित्र मानता है और अनादि काल से इसका स्वामित्व रखता है। लेकिन यह एक छोटी राशि है जिसे अन्य हीरों की सफाई और मूल्य बढ़ाने के बदले में छोड़ा जा सकता है, जो हमारी वित्तीय स्थिति को बहाल करेगी और मेरे पति को अपनी संपत्ति और अपनी जमीन बरकरार रखने में मदद करेगी।
  
  एना, लुईस और मैं हेनरी के लौटने से पहले एक ब्रेक-इन का मंचन करेंगे ताकि हम सेलेस्टे के गायब होने की व्याख्या कर सकें। हेनरी के लिए मेरा दिल दुखता है कि मैं इस तरह से उनकी विरासत का अपमान कर रहा हूं, लेकिन मुझे लगता है कि गुमनामी में डूबने और अपमान में समाप्त होने से पहले हमारी स्थिति को बहाल करने का यही एकमात्र तरीका है। लेकिन मेरे पति को फायदा होगा और यही मेरे लिए मायने रखता है। मैं उसे यह कभी नहीं बता पाऊंगा, लेकिन एक बार जब वह ठीक हो जाएगा और अपने पद पर सहज महसूस करेगा, तो वह फिर से अच्छी नींद लेगा, अच्छा खाएगा और खुश रहेगा। इसका मूल्य किसी भी चमचमाते रत्न से कहीं अधिक है।
  
  - चैंटल
  
  
  अपने नाम पर हस्ताक्षर करने के बाद, चैंटल ने अपने लिविंग रूम में घड़ी पर एक बार फिर नज़र डाली। उसने कुछ देर तक लिखा. हमेशा की तरह, उसने डायरी को हेनरी के परदादा की पेंटिंग के पीछे वाली जगह पर रख दिया और सोचा कि उसकी नियुक्ति की विफलता का कारण क्या हो सकता है। अपने विचारों के कोहरे में कहीं, जब वह लिख रही थी, उसने घड़ी की आवाज़ सुनी, लेकिन उस पर ध्यान नहीं दिया, ताकि वह भूल न जाए कि वह उस दिन डायरी के पन्ने पर क्या लिखना चाहती थी। अब वह यह देखकर आश्चर्यचकित रह गई कि अलंकृत लंबा हाथ बारह से गिरकर पांच पर आ गया था।
  
  "क्या आप पहले ही पच्चीस मिनट लेट हो चुके हैं?" - वह अपने कांपते कंधों पर एक और शॉल डालते हुए फुसफुसाई। "अन्ना!" - जैसे ही उसने आग जलाने के लिए पोकर लिया, उसने अपनी नौकरानी को बुलाया। जब उसने दूसरे लट्ठे को फुसफुसाया, तो उसने चिमनी के मुँह में सुलगते अंगारे उगल दिए, लेकिन उसके पास लौ को सहलाने और उसे तेज़ करने का समय नहीं था। राया के साथ मुलाकात में देरी के कारण, चैंटल के पास अपने पति के लौटने से पहले अपने व्यापारिक संबंधों को पूरा करने के लिए कम समय था। इससे घर का मालिक थोड़ा घबरा गया. जल्दी से, जब वह चिमनी के सामने वापस मुड़ी, तो उसे अपने कर्मचारियों से पूछना पड़ा कि क्या उसके मेहमान ने यह बताने के लिए फोन किया था कि वह देर से क्यों आया था। "अन्ना! भगवान के लिए आप कहाँ हैं? "वह फिर से चिल्लाई, आग की लपटों की गर्मी महसूस नहीं कर रही थी जो व्यावहारिक रूप से उसकी हथेलियों को चाट रही थी।
  
  चैंटल ने अपनी नौकरानी, घर की नौकरानी या अपने सहायक से कोई जवाब नहीं सुना। "मुझे यह मत बताएं कि वे भूल गए कि उन्होंने आज रात ओवरटाइम काम किया है," वह तेजी से विला के पूर्व की ओर गलियारे से नीचे उतरते हुए खुद से बुदबुदाया। "अन्ना! ब्रिजेट!" उसने अब और जोर से पुकारा और रसोई का दरवाज़ा घुमाया, जिसके पार केवल अँधेरा था। अंधेरे में तैरते हुए, चैंटल को कॉफी मेकर की नारंगी रोशनी, दीवार के सॉकेट की बहु-रंगीन रोशनी और उसके कुछ उपकरण दिखाई दे रहे थे; महिलाओं के दिन भर के लिए निकलने के बाद हमेशा इसी तरह देखा जाता था। "हे भगवान, वे भूल गए," उसने जोर से आहें भरते हुए बुदबुदाया, क्योंकि ठंड ने उसके अंदरूनी हिस्से को नम त्वचा पर बर्फ के काटने की तरह जकड़ लिया था।
  
  विला का मालिक जल्दी से गलियारे में चला गया, और पाया कि वह घर पर अकेली थी। "बहुत बढ़िया, अब मुझे इसका सर्वोत्तम उपयोग करना है," उसने शिकायत की। "लुईस, कम से कम मुझे बताओ कि तुम अभी भी ड्यूटी पर हो," उसने बंद दरवाजे से कहा, जिसके पीछे उसका सहायक आमतौर पर चैंटल के कर, दान कार्य और प्रेस से निपटने का काम देखता था। गहरे रंग की लकड़ी का दरवाज़ा बंद था और अंदर से कोई जवाब नहीं आया। चैंटल निराश था.
  
  यहां तक कि अगर उसका मेहमान अभी भी आता है, तो उसके पास ब्रेकिंग और एंट्री के आरोप दायर करने के लिए पर्याप्त समय नहीं होगा, जिसके लिए वह अपने पति को मजबूर करेगी। चलते समय अपने आप से बड़बड़ाते हुए, अभिजात वर्ग ने अपनी शॉल को अपनी छाती के ऊपर खींचना जारी रखा और अपनी गर्दन के पिछले हिस्से को ढँक लिया, जिससे एक प्रकार का इन्सुलेशन बनाने के लिए उसके बाल खुले हो गए। रात के करीब 9 बज रहे थे जब वह लिविंग रूम में दाखिल हुई।
  
  स्थिति की उलझन ने उसका लगभग दम घोंट दिया था। उसने अपने कर्मचारियों से स्पष्ट शब्दों में कहा कि वे मिस्टर राई की प्रतीक्षा करें, लेकिन जिस बात ने उसे सबसे ज्यादा परेशान किया वह यह थी कि न केवल उसका सहायक और गृहस्वामी, बल्कि उसका मेहमान भी इस व्यवस्था से बच गया। क्या उसके पति को उसकी योजनाओं की भनक लग गई और उसने अपने लोगों को श्री राया से मिलने से रोकने के लिए रात की छुट्टी दे दी? और इससे भी अधिक परेशान करने वाली बात यह है कि क्या हेनरी ने किसी तरह राया से छुटकारा पा लिया?
  
  जब वह वहाँ लौटी जहाँ उसने तीन हीरों वाला मखमली रुमाल बिछाया था, तो चैंटल को घर में अकेले रहने से भी अधिक झटका लगा। खाली कपड़ा देखते ही उसने अपने हाथों से अपना मुंह ढक लिया और उसकी कंपकंपी छूट गई। उसकी आँखों में आँसू आ गए, जो उसके पेट की गहराइयों से जलते हुए उठ रहे थे और उसके दिल को छेद रहे थे। पत्थर चोरी हो गए थे, लेकिन उसके डर को और बढ़ाने वाली बात यह थी कि जब वह घर में थी तब कोई उन्हें ले जाने में सक्षम था। किसी भी सुरक्षा उपाय का उल्लंघन नहीं किया गया, जिससे मैडम चैंटल कई संभावित स्पष्टीकरणों से भयभीत हो गईं।
  
  
  6
  उच्च कीमत
  
  
  'दौलत से बेहतर है अच्छा नाम होना'
  
  - राजा सुलैमान
  
  
  हवा चलने लगी, लेकिन फिर भी यह विला में सन्नाटे को नहीं तोड़ सकी, जहाँ चैंटल अपने नुकसान के कारण आँसुओं में खड़ी थी। यह सिर्फ उसके हीरों और सेलेस्टे के अथाह मूल्य का नुकसान नहीं था, बल्कि चोरी के कारण बाकी सब कुछ भी खो गया था।
  
  "तुम मूर्ख, बुद्धिहीन कुतिया! सावधान रहो कि तुम क्या चाहती हो, मूर्ख कुतिया!" वह अपनी उंगलियों की कैद में अपनी मूल योजना के विकृत परिणाम पर विलाप करते हुए विलाप करने लगी। "अब तुम्हें अनरी से झूठ बोलने की ज़रूरत नहीं है। वे सचमुच चोरी हो गए थे!"
  
  लॉबी में कुछ हलचल हुई, लकड़ी के फर्श पर कदमों की चरमराहट। सामने के लॉन पर लगे पर्दों के पीछे से उसने यह देखने के लिए नीचे देखा कि कोई वहाँ है या नहीं, लेकिन वह खाली था। लिविंग रूम से आधी सीढ़ियाँ नीचे एक चिंताजनक चरमराती आवाज़ सुनी जा सकती थी, लेकिन चैंटल उसकी तलाश के लिए पुलिस या सुरक्षा कंपनी को नहीं बुला सकी। वे एक वास्तविक, एक बार गढ़े गए अपराध पर ठोकर खाएंगे, और वह बड़ी मुसीबत में पड़ जाएगी।
  
  या वह करेगी?
  
  ऐसी कॉल के परिणामों के बारे में विचार उसके मन को पीड़ा दे रहे थे। यदि वे सामने आते हैं तो क्या उसने अपने सभी आधारों को कवर कर लिया है? उस मामले के लिए, वह अपने पति को परेशान करना और कई महीनों तक नाराज़गी का जोखिम उठाना चाहेगी बजाय इसके कि किसी चतुर घुसपैठिये द्वारा उसे मार दिया जाए जो उसके घर की सुरक्षा प्रणाली को चकमा दे सके।
  
  बेहतर होगा कि आप अपना मन बना लें, महिला। समय समाप्त हो रहा है। यदि कोई चोर आपको मारने जा रहा है, तो आप उसे अपने घर में सेंध लगाने देने में अपना समय बर्बाद कर रहे हैं। डर के मारे उसका दिल उसकी छाती में धड़कने लगा। दूसरी ओर, यदि आप पुलिस को बुलाते हैं और आपकी योजना का खुलासा हो जाता है, तो सेलेस्टे को खोने के लिए हेनरी आपको तलाक दे सकता है; यह सोचने का साहस करने के लिए कि आपको इसे देने का अधिकार था!
  
  चैंटल को इतनी अधिक ठंड लग रही थी कि उसकी त्वचा कपड़ों की मोटी परतों के नीचे शीतदंश से जल रही थी। उसने अपने पैरों में पानी का प्रवाह बढ़ाने के लिए अपने जूतों को कालीन पर थपथपाया, लेकिन वे ठंडे रहे और जूतों के अंदर चोट लगी।
  
  एक गहरी साँस के बाद उसने अपना निर्णय लिया। चैंटल अपनी कुर्सी से उठी और चिमनी से पोकर ले लिया। हवा तेज़ हो गई, शक्तिहीन आग की अकेली कर्कश आवाज़ का एकमात्र बहाना था, लेकिन चैंटल ने अपनी इंद्रियों को सतर्क रखा क्योंकि वह चरमराती आवाज़ के स्रोत को खोजने के लिए दालान में बाहर निकली। दीवारों पर लगी पेंटिंग्स में चित्रित अपने पति के मृत पूर्वजों की निराश निगाहों के तहत, उसने इस दुर्भाग्यपूर्ण विचार के खिलाफ जो कुछ भी कर सकती थी, करने की कसम खाई।
  
  हाथ में पोकर लिए, वह हेनरी को अलविदा कहने के बाद पहली बार सीढ़ियों से नीचे चली। चैंटल का मुँह सूख गया था, उसकी जीभ मोटी और जगह से बाहर लग रही थी, और उसका गला रेगमाल की तरह खुरदुरा था। हेनरी के परिवार की महिलाओं की पेंटिंग्स को देखते हुए, चैंटल उनकी गर्दनों पर सजे शानदार हीरे के हार को देखकर अपराध बोध महसूस करने से खुद को रोक नहीं सकीं। जब वे उसे कोस रहे थे तो उसने उनके अहंकारी भावों को सहन करने के बजाय अपनी निगाहें झुका लीं।
  
  जैसे ही चैंटल घर में आगे बढ़ी, उसने सभी लाइटें जला दीं; वह यह सुनिश्चित करना चाहती थी कि ऐसे किसी भी व्यक्ति के लिए कोई जगह न हो जिसे छिपने के लिए स्वागत न किया जाए। उसके सामने, उत्तरी सीढ़ियाँ पहली मंजिल तक फैली हुई थीं, जहाँ से चरमराहट सुनी जा सकती थी। जैसे ही उसने पोकर को कसकर पकड़ा, उसकी उंगलियां दर्द से दर्द करने लगीं।
  
  जब चैंटल नीचे उतरने पर पहुंची, तो वह लॉबी में स्विच चालू करने के लिए संगमरमर के फर्श पर लंबा रास्ता तय करने के लिए मुड़ी, लेकिन अर्ध-अंधेरे ने जो प्रस्तुत किया, उसे देखकर उसका दिल रुक गया। वह अपने सामने भयावह दृश्य देखकर धीरे से सिसकने लगी। दूर की दीवार पर लगे स्विच के पास चरमराने वाली आवाज के लिए कठोर स्पष्टीकरण दिया गया था। छत की बीम से रस्सी के सहारे लटकी हुई एक महिला का शरीर खुली खिड़की से हवा में इधर-उधर झूल रहा था।
  
  चैंटल के घुटने मुड़ गए और उसे उस प्रारंभिक चीख को रोकना पड़ा जो पैदा होने की मांग कर रही थी। यह उसकी नौकरानी ब्रिगिड थी। उनतीस साल की लंबी, पतली गोरी लड़की का चेहरा नीला था, जो उसके कभी खूबसूरत रूप का एक घृणित और भयानक रूप से विकृत संस्करण था। उसके जूते फर्श पर गिरे, उसके पैरों से एक मीटर से अधिक दूर नहीं। लॉबी में नीचे का माहौल चैंटल को लगभग असहनीय लग रहा था, और वह लंबे समय तक इंतजार नहीं कर सकती थी जब उसे डर था कि उसके पैर हटा दिए जाएंगे। ठंड से उसकी मांसपेशियां जल गईं और अकड़ गईं, और उसे अपने शरीर के अंदर की नसों में कसाव महसूस हुआ।
  
  मुझे ऊपर जाना है! वह मानसिक रूप से चिल्लाई। मुझे चिमनी के पास जाना होगा नहीं तो मैं जम कर मर जाऊंगा। मैं बस अपने आप को बंद कर लूंगी और पुलिस को बुला लूंगी।" अपनी सारी ताकत इकट्ठा करते हुए, वह सीढ़ियाँ चढ़ती गई, एक-एक करके सीढ़ियाँ चढ़ती गई, जबकि ब्रिजेट की निगाहें, मृत होकर, उसे बगल से देख रही थीं। उसे मत देखो, चैंटल! उसकी ओर मत देखो.
  
  दूरी में, वह एक आरामदायक, गर्म बैठक कक्ष देख सकती थी, जो अब उसके जीवित रहने की कुंजी थी। यदि वह चिमनी तक पहुंच पाती, तो उसे अपने विशाल घर की विशाल, खतरनाक भूलभुलैया का पता लगाने की कोशिश करने के बजाय केवल एक कमरे की रखवाली करनी होती। एक बार जब उसे लिविंग रूम में बंद कर दिया गया, तो चैंटल ने सोचा कि वह अधिकारियों को फोन कर सकती है और यह दिखावा करने की कोशिश कर सकती है कि जब तक उसके पति को पता नहीं चल जाता, उसे लापता हीरों के बारे में पता नहीं था। फिलहाल, उसे अपने प्रिय गृहस्वामी और एक हत्यारे को खोना पड़ा है जो अभी भी घर में हो सकता है। पहले तो उसे जिंदा रहना था और फिर गलत फैसलों की सजा भी भुगतनी थी। जैसे ही रस्सी रेलिंग के पास से गुज़री, उसका भयानक तनाव उखड़ती साँसों जैसा लग रहा था। उसे मिचली आ रही थी और ठंड के कारण उसके दाँत बज रहे थे।
  
  लुईस के छोटे से कार्यालय से, जो भूतल पर अतिरिक्त कमरों में से एक था, एक भयानक कराह की आवाज आई। हवा का एक बर्फीला झोंका दरवाज़े के नीचे से निकला और चैंटल के जूतों और उसके पैरों पर चढ़ गया। नहीं, दरवाज़ा मत खोलो, उसके तर्कों ने उसे आश्वस्त किया। तुम्हें पता है क्या हो रहा है. चैंटल, आप जो पहले से जानते हैं उसका प्रमाण ढूँढ़ने के लिए हमारे पास समय नहीं है। चलो भी। आपको पता है। हम इसे महसूस कर सकते हैं. पैरों के साथ एक भयानक दुःस्वप्न की तरह, आप जानते हैं कि आपका क्या इंतजार है। बस आग के पास जाओ.
  
  लुईस का दरवाज़ा खोलने की इच्छा का विरोध करते हुए, चैंटल ने हैंडल को छोड़ दिया और अंदर जो कराह रहा था उसे अपने पास रखने के लिए मुड़ गई। "भगवान का शुक्र है कि सभी लाइटें चालू हैं," वह भींचे हुए जबड़ों के माध्यम से बुदबुदाती हुई, अपनी बाहों को अपने चारों ओर लपेटते हुए स्वागत द्वार की ओर बढ़ी, जिससे फायरप्लेस की अद्भुत नारंगी चमक सामने आ गई।
  
  जैसे ही उसने आगे देखा चैंटल की आँखें चौड़ी हो गईं। पहले तो उसे यकीन नहीं हुआ कि क्या उसने वास्तव में दरवाज़ा हिलते हुए देखा है, लेकिन जैसे ही वह कमरे के पास पहुंची, उसने देखा कि दरवाज़ा बंद होने में काफ़ी धीमी गति से चल रहा था। जल्दी करने की कोशिश करते हुए, उसने पोकर को उसके लिए तैयार रखा जो दरवाज़ा बंद कर रहा था, लेकिन उसे अंदर जाने की ज़रूरत थी।
  
  यदि घर में एक से अधिक हत्यारे हों तो क्या होगा? क्या होगा अगर लिविंग रूम में मौजूद व्यक्ति लुईस के कमरे में मौजूद व्यक्ति से आपका ध्यान भटका रहा है? उसने सोचा, कोई छाया या आकृति बनाने की कोशिश कर रही है जो उसे घटना की प्रकृति को समझने में मदद कर सके। एक अन्य आंतरिक आवाज ने कहा, यह बात उठाने का यह अच्छा समय नहीं है।
  
  चैंटल का चेहरा बर्फीला था, उसके होंठ रंगहीन थे और दरवाजे के पास आते ही उसका शरीर बुरी तरह कांप रहा था। लेकिन जैसे ही उसने हैंडल आज़माया, वह ज़ोर से बंद हो गया, जिससे उसकी पीठ पर बल पड़ गया। फर्श एक आइस स्केटिंग रिंक की तरह था और जब लुईस के दरवाजे के बाहर से कराहने की भयानक आवाजें आ रही थीं, तो वह हार के साथ रोते हुए जल्दी से अपने पैरों पर वापस खड़ी हो गई। भयभीत होकर, चैंटल ने लिविंग रूम के दरवाजे को धक्का देने की कोशिश की, लेकिन वह ठंड से बहुत कमजोर थी।
  
  वह चिमनी की रोशनी देखने के लिए भी दरवाजे के नीचे देखते हुए फर्श पर गिर पड़ी। अगर उसने गर्मी की कल्पना की होती तो इससे भी उसे कुछ आराम मिल सकता था, लेकिन मोटे कालीन के कारण उसे देखना मुश्किल हो गया। उसने फिर उठने की कोशिश की, लेकिन उसे इतनी ठंड लग रही थी कि वह बंद दरवाजे के बगल वाले कोने में दुबक गयी।
  
  दूसरे कमरों में से किसी एक में जाओ और कुछ कंबल ले आओ, मूर्ख, उसने सोचा। चलो, एक और आग जलाओ, चैंटल। विला में चौदह फायरप्लेस हैं, और आप एक के कारण मरने के लिए तैयार हैं? कांपते हुए, वह निर्णय की राहत पर मुस्कुराना चाहती थी। मैडम चैंटल को फायरप्लेस वाले निकटतम अतिथि शयनकक्ष तक पहुंचने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ी। बस चार दरवाज़े नीचे और कुछ सीढ़ियाँ ऊपर।
  
  दूसरे दरवाजे के पीछे से आने वाली भारी कराहों ने उसके मानस और तंत्रिकाओं पर असर डाला, लेकिन घर की मालकिन को पता था कि अगर वह चौथे कमरे में नहीं पहुंची तो हाइपोथर्मिया से मर जाएगी। इसमें एक दराज थी जिसमें प्रचुर मात्रा में माचिस और लाइटर थे, और चिमनी के गाल पर लगी जाली में विस्फोट करने के लिए पर्याप्त ब्यूटेन था। उसका सेल फोन लिविंग रूम में था और उसके कंप्यूटर भूतल पर विभिन्न कमरों में थे - एक जगह जहां वह जाने से डरती थी, एक जगह जहां खिड़की खुली थी और उसके दिवंगत गृहस्वामी ने मेन्टलपीस पर घड़ी की तरह समय रखा था।
  
  "कृपया, कृपया, कमरे में लकड़ियाँ रहने दें," वह कांप उठी, अपने हाथों को रगड़ते हुए और अपनी गर्म सांसें लेने की कोशिश करने के लिए अपने शॉल की नोक को अपने चेहरे पर खींच लिया। पोकर को अपनी बांह के नीचे कसकर पकड़कर, उसने पाया कि कमरा खुला था। हत्यारे और ठंड के बीच चैंटल की दहशत फैल गई और वह लगातार सोचती रही कि कौन उसे तेजी से मार देगा। बड़े उत्साह के साथ, उसने लिविंग रूम में चिमनी पर लकड़ियाँ रखने की कोशिश की, जबकि दूसरे कमरे से कराहने की आवाजें लगातार कमजोर होती जा रही थीं।
  
  उसके हाथों ने अजीब तरह से पेड़ को पकड़ने की कोशिश की, लेकिन अब वह मुश्किल से अपनी उंगलियों का इस्तेमाल कर पा रही थी। उसने सोचा, उसकी हालत कुछ अजीब थी। तथ्य यह है कि उसका घर ठीक से गर्म था और वह अपनी सांसों से भाप नहीं देख सकती थी, जिससे सीधे तौर पर उसकी धारणा खारिज हो गई कि नीस में साल के उस समय मौसम असामान्य रूप से ठंडा था।
  
  "यह सब," वह अपने ग़लत इरादों से उबल रही थी, लट्ठों के नीचे गैस जलाने की कोशिश कर रही थी, "सिर्फ गर्म रहने के लिए जब अभी ठंड भी नहीं हुई थी!" क्या हो रहा है? मैं अंदर से जम कर मर रहा हूँ!"
  
  आग ने जीवन को प्रज्वलित कर दिया, ब्यूटेन गैस के प्रज्वलन ने तुरंत कमरे के पीले इंटीरियर को रंगीन कर दिया। "ओह! सुंदर!" - उसने चिल्लाकर कहा। उसने प्रचंड आग में अपनी हथेलियों को गर्म करने के लिए पोकर को नीचे किया, जो जीभ से चटकने और चिंगारी बिखेरने के साथ जीवंत हो उठी, जो थोड़ी सी धक्का से बुझ जाती। जैसे ही उसने अपने हाथ चिमनी में डाले, उसने उन्हें उड़ते और गायब होते देखा। उसके पीछे कुछ सरसराहट हुई, और चैंटल काली, धँसी हुई आँखों से अब्दुल राया के थके हुए चेहरे की ओर देखने के लिए मुड़ी।
  
  "मिस्टर पैराडाइज़!" - अनायास ही कहा उसने। "तुमने मेरे हीरे ले लिए!"
  
  "मैंने किया, मैडम," उसने शांति से कहा। "लेकिन जैसा भी हो, मैं तुम्हारे पति को यह नहीं बताऊँगी कि तुमने उनकी पीठ पीछे क्या किया।"
  
  "तुम एक कुतिया के बेटे हो!" उसने अपना गुस्सा दबा लिया, लेकिन उसके शरीर ने उसे फुर्ती दिखाने की फुर्ती देने से इनकार कर दिया।
  
  "आग के करीब रहना बेहतर होगा, मैडम। जीने के लिए हमें गर्मी चाहिए. लेकिन हीरे आपको सांस नहीं दिला सकते,'' उन्होंने अपना ज्ञान साझा किया।
  
  "क्या आप समझते हैं कि मैं आपके साथ क्या कर सकता हूँ? मैं बहुत कुशल लोगों को जानता हूं, और यदि आप मुझे मेरे हीरे वापस नहीं देते हैं तो मेरे पास सर्वश्रेष्ठ शिकारियों को नियुक्त करने के लिए पैसे हैं!
  
  "अपनी धमकियाँ बंद करो, मैडम चैंटल," उन्होंने सौहार्दपूर्वक चेतावनी दी। "हम दोनों जानते हैं कि आपको अपने अंतिम रत्नों का जादुई रूपांतरण करने के लिए एक कीमियागर की आवश्यकता क्यों थी। क्या आपको पैसे चाहिए। खड़खड़ाहट-खड़खड़ाहट,'' उन्होंने व्याख्यान दिया। "आप निंदनीय रूप से अमीर हैं, केवल धन देखते हैं जब आप सुंदरता और उद्देश्य से अंधे होते हैं। आपके पास जो कुछ है, आप उसके लायक नहीं हैं, इसलिए मैंने आपको इस भयानक बोझ से मुक्त करने की जिम्मेदारी अपने ऊपर ले ली है।"
  
  "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं, उसका विकृत चेहरा आग की तेज लपटों की रोशनी में अपना नीला रंग खो रहा था।
  
  "मेरी हिम्मत है। आप अभिजात वर्ग पृथ्वी के सबसे अद्भुत उपहारों पर बैठते हैं और उन पर अपना दावा करते हैं। आप देवताओं की शक्ति नहीं खरीद सकते, केवल पुरुषों और महिलाओं की भ्रष्ट आत्माएँ ही खरीद सकते हैं। आपने यह साबित कर दिया है. ये गिरे हुए सितारे आपके नहीं हैं. वे हम सभी के हैं, उन जादूगरों और कारीगरों के हैं जो उन्हें कमजोर चीज़ों को बनाने, सजाने और मजबूत करने के लिए उपयोग करते हैं, "उन्होंने भावुक होकर कहा।
  
  "आप? जादूगर? "वह ख़ाली हँसी। "आप एक कलाकार-भूविज्ञानी हैं। जादू जैसी कोई चीज़ नहीं होती मूर्ख!"
  
  "क्या वे वहां नहीं हैं?" - उसने अपनी उंगलियों के बीच सेलेस्टे के साथ खेलते हुए मुस्कुराते हुए पूछा। "तो फिर मुझे बताओ मैडम, मैंने आपके मन में हाइपोथर्मिया से पीड़ित होने का भ्रम कैसे पैदा किया?"
  
  चैंटल अवाक, क्रोधित और भयभीत था। हालाँकि वह जानती थी कि यह अजीब स्थिति केवल उसकी है, लेकिन वह इस विचार से उबर नहीं पाई कि पिछली बार जब वे मिले थे तो उसने उसके हाथ को बेरुखी से छुआ था। प्रकृति के नियमों के विपरीत, वह फिर भी ठंड से मर गई। उसे जाते हुए देखकर उसकी आँखों में भय था।
  
  "अलविदा, मैडम चैंटल। कृपया गर्म रहें।"
  
  जैसे ही वह डोलती हुई नौकरानी के नीचे से चला गया, अब्दुल राया ने अतिथि कक्ष से खून जमा देने वाली चीख सुनी... जैसा कि उसे उम्मीद थी। उसने हीरे अपनी जेब में रख लिए, जबकि ऊपर की मंजिल पर मैडम चैंटल अपनी ठंडक को जितना कम कर सकती थी, कम करने के लिए चिमनी में चढ़ गईं। चूँकि उसका शरीर पूरे समय 37.5ў C के सुरक्षित तापमान पर काम कर रहा था, उसके तुरंत बाद आग में घिर जाने से उसकी मृत्यु हो गई।
  
  
  7
  रहस्योद्घाटन के गड्ढे में कोई गद्दार नहीं है
  
  
  पेरड्यू को कुछ ऐसा महसूस हुआ जिसे वह पहले नहीं जानता था - दूसरे व्यक्ति के प्रति अत्यधिक नफरत। हालाँकि वह धीरे-धीरे स्कॉटलैंड के छोटे से शहर फ़ॉलिन में अपनी कठिन परीक्षा से शारीरिक और मानसिक रूप से उबर रहे थे, उन्होंने पाया कि उनके हंसमुख, लापरवाह रवैये की वापसी में बाधा डालने वाली एकमात्र बात यह थी कि जो कार्टर, या जोसेफ कार्स्टन, अभी भी उनकी पकड़ में थे। साँस। जब भी वह विशेष एजेंट पैट्रिक स्मिथ के नेतृत्व में अपने वकीलों के साथ आगामी मुकदमे के बारे में चर्चा करते थे, तो उनके मुंह का स्वाद असामान्य रूप से खराब हो जाता था।
  
  पर्ड्यू के मुख्य कानूनी अधिकारी हैरी वेबस्टर ने घोषणा की, "अभी यह नोट मिला, डेविड।" "मुझे नहीं पता कि यह आपके लिए अच्छी खबर है या बुरी।"
  
  वेबस्टर के दो साथी और पैट्रिक, रिक्टिशौसिस होटल के ऊंची छत वाले भोजन कक्ष में खाने की मेज पर पर्ड्यू और उसके वकील के साथ शामिल हुए। उन्हें स्कोन और चाय की पेशकश की गई, जिसे प्रतिनिधिमंडल ने जल्दी और सौम्य सुनवाई की उम्मीद से आगे बढ़ने से पहले सहर्ष स्वीकार कर लिया।
  
  "यह क्या है?" पेरड्यू ने पूछा, उसका दिल उछल रहा है। उसे पहले कभी किसी चीज़ से डरना नहीं पड़ा था। इसकी संपत्ति, संसाधन और प्रतिनिधि हमेशा इसकी किसी भी समस्या का समाधान कर सकते हैं। हालाँकि, पिछले कुछ महीनों में, उसे एहसास हुआ कि जीवन में एकमात्र सच्चा धन स्वतंत्रता है, और वह इसे खोने के करीब था। सचमुच एक भयावह अंतर्दृष्टि।
  
  गुप्त खुफिया सेवा मुख्यालय में कानूनी विभाग से प्राप्त ईमेल के बारीक प्रिंट की जाँच करते समय हैरी भौंचक्का रह गया। "ओह, वैसे भी, यह शायद हमारे लिए ज्यादा मायने नहीं रखता, लेकिन एमआई6 का प्रमुख वहां नहीं होगा। इस ईमेल का उद्देश्य उनकी अनुपस्थिति के लिए शामिल सभी पक्षों को सूचित करना और माफी मांगना है, लेकिन उनके पास कुछ व्यक्तिगत महत्वपूर्ण मामले थे जिन पर उन्हें ध्यान देने की आवश्यकता थी।
  
  "कहाँ?" - मैंने पूछ लिया। - पेरड्यू ने अधीरता से कहा।
  
  अपनी प्रतिक्रिया से जूरी को आश्चर्यचकित करने के बाद, उन्होंने तुरंत कंधे उचकाते हुए और मुस्कुराते हुए इसे कम कर दिया: "मैं बस उत्सुक था कि जिस व्यक्ति ने मेरी संपत्ति की घेराबंदी का आदेश दिया था, उसने मेरे अंतिम संस्कार में शामिल होने की जहमत क्यों नहीं उठाई।"
  
  वेबस्टर ने अपने वकील की आवाज में हैरी को सांत्वना देते हुए कहा, "कोई भी तुम्हें दफन नहीं करेगा, डेविड।" "लेकिन इसमें यह नहीं बताया गया है कि कहां, केवल यह कि उसे अपने पूर्वजों की मातृभूमि में जाना था। मेरा मानना है कि यह सुदूर इंग्लैंड के किसी कोने में होगा।"
  
  नहीं, यह जर्मनी या स्विट्जरलैंड में कहीं होना चाहिए था, या उन आरामदायक नाज़ी घोंसलों में से एक, पेरड्यू ने अपने विचारों में हँसते हुए कहा, काश वह ज़ोर से बता पाता कि पाखंडी नेता के बारे में सच्चाई क्या थी। उसे यह जानकर गुप्त रूप से राहत मिली कि उसे अपने दुश्मन का घृणित चेहरा नहीं देखना पड़ेगा, जबकि उसके साथ सार्वजनिक रूप से एक अपराधी की तरह व्यवहार किया जा रहा था, और उस कमीने को उसकी दुर्दशा पर खुशी मनाते हुए देख रहा था।
  
  सैम क्लीव ने पर्ड्यू को यह बताने के लिए एक रात पहले फोन किया था कि चैनल 8 और वर्ल्ड ब्रॉडकास्ट टुडे, संभवतः सीएनएन भी, उन सभी चीजों को प्रसारित करने के लिए उपलब्ध होंगे जो खोजी पत्रकार ने विश्व मंच पर और ब्रिटिश सरकार के सामने एमआई6 के किसी भी अत्याचार को उजागर करने के लिए मिलकर तैयार की थीं। हालाँकि, जब तक उनके पास कार्स्टन को दोषी ठहराने के लिए पर्याप्त सबूत नहीं थे, सैम और पेरड्यू को सारी जानकारी गुप्त रखनी पड़ी। समस्या यह थी कि कार्स्टन जानता था। वह जानता था कि पर्ड्यू को पता था, और यह एक सीधा खतरा था, कुछ ऐसा जिसे पर्ड्यू को आते हुए देखना चाहिए था। उसे इस बात की चिंता थी कि कार्स्टन अपना जीवन समाप्त करने का फैसला कैसे करेगा, क्योंकि जेल भेजे जाने पर भी पेरड्यू हमेशा छाया में रहेगा।
  
  "क्या मैं अपने सेल फोन का उपयोग कर सकता हूँ, पैट्रिक?" उसने दिव्य स्वर में पूछा, मानो वह चाहकर भी सैम तक नहीं पहुंच सकता।
  
  "हम्म, हाँ, बिल्कुल। लेकिन मुझे यह जानने की ज़रूरत है कि आप किसे कॉल करने जा रहे हैं, "पैट्रिक ने उस तिजोरी को खोलते हुए कहा, जिसमें उसने वे सभी वस्तुएं रखी थीं, जिन तक पर्ड्यू की अनुमति के बिना पहुंच नहीं थी।
  
  "सैम क्लीव," पेर्ड्यू ने लापरवाही से कहा, तुरंत पैट्रिक की मंजूरी मिल गई लेकिन वेबस्टर से एक अजीब मूल्यांकन प्राप्त हुआ।
  
  "क्यों?" उसने पेरड्यू से पूछा। "सुनवाई तीन घंटे से भी कम समय में है, डेविड। मैं समय का बुद्धिमानी से उपयोग करने का सुझाव देता हूं।
  
  "यह है वह जो मैं करता हूं। आपकी राय के लिए धन्यवाद, हैरी, लेकिन यह सैम पर काफी हद तक लागू होता है, अगर आप बुरा न मानें,'' पेरड्यू ने ऐसे स्वर में जवाब दिया जिसने हैरी वेबस्टर को याद दिलाया कि वह प्रभारी नहीं था। इन शब्दों के साथ, उसने नंबर डायल किया और शिलालेख 'कार्स्टन गायब है। 'ऑस्ट्रियाई घोंसले का अनुमान लगाना।'
  
  एक संक्षिप्त एन्क्रिप्टेड संदेश तुरंत एक रुक-रुक कर अप्राप्य उपग्रह लिंक पर भेजा गया था, पर्ड्यू के नवीन तकनीकी गैजेटों में से एक के लिए धन्यवाद, जिसे उसने अपने दोस्तों और अपने बटलर के फोन पर स्थापित किया था, केवल वही लोग थे जिनके बारे में उन्हें लगा कि वे इस तरह के विशेषाधिकार और महत्व के हकदार हैं। एक बार संदेश प्रसारित होने के बाद, पेरड्यू ने पैट्रिक को फोन लौटा दिया। "ता।"
  
  प्रभावित पैट्रिक ने कहा, "यह बहुत तेज़ था।"
  
  "प्रौद्योगिकी, मेरे दोस्त। मुझे डर है कि जल्द ही शब्द कोड में विलीन हो जाएंगे, और हम चित्रलिपि पर लौट आएंगे,'' पर्ड्यू गर्व से मुस्कुराए। "लेकिन मैं निश्चित रूप से एक एप्लिकेशन का आविष्कार करूंगा जो उपयोगकर्ता को लॉग इन करने से पहले एडगर एलन पो या शेक्सपियर को उद्धृत करने के लिए मजबूर करेगा।"
  
  पैट्रिक मुस्कुराए बिना नहीं रह सका। यह पहली बार था जब उन्होंने वास्तव में अरबपति खोजकर्ता, वैज्ञानिक, परोपकारी डेविड पेरड्यू के साथ समय बिताया। कुछ समय पहले तक, उसने उस आदमी को सिर्फ एक घमंडी अमीर बच्चा समझा था जो जो कुछ भी चाहता था उसे हासिल करने के लिए अपने विशेषाधिकार का दिखावा कर रहा था। पैट्रिक ने पर्ड्यू को केवल एक विजेता या प्राचीन अवशेषों से कहीं अधिक देखा जो उसके नहीं थे, उसने उसे एक सामान्य मित्र-चोरी करने वाले के रूप में देखा।
  
  पहले, पर्ड्यू नाम ने केवल अवमानना उत्पन्न की थी, जो सैम क्लेव की दुष्टता और घिसे-पिटे अवशेष शिकारी से जुड़े खतरों का पर्याय था। लेकिन अब पैट्रिक को उस लापरवाह और करिश्माई व्यक्ति के प्रति आकर्षण समझ में आने लगा, जो वास्तव में विनम्र और ईमानदार व्यक्ति था। बिना मतलब के, उसे पर्ड्यू की संगति और बुद्धिमता पसंद आ गई।
  
  "आइए, लड़कों, इसे खत्म करें," हैरी वेबस्टर ने सुझाव दिया, और वे लोग अपने संबंधित भाषणों को पूरा करने के लिए बैठ गए जिन्हें वे प्रस्तुत करेंगे।
  
  
  8
  अंध न्यायाधिकरण
  
  
  
  ग्लासगो - तीन घंटे बाद
  
  
  एक शांत, मंद रोशनी वाले माहौल में, सरकारी अधिकारियों, पुरातात्विक समाज के सदस्यों और वकीलों की एक छोटी सभा अंतरराष्ट्रीय जासूसी और सांस्कृतिक संपत्ति की चोरी में कथित संलिप्तता के आरोप में डेविड पेरड्यू के मुकदमे के लिए एकत्र हुई। पर्ड्यू की हल्की नीली आँखें बोर्डरूम में घूम रही थीं, कार्स्टन के घृणित चेहरे की तलाश कर रही थीं, जैसे कि यह दूसरी प्रकृति हो। उसे आश्चर्य हुआ कि ऑस्ट्रियाई जहां कहीं भी था, क्या रच रहा था, जबकि वह जानता था कि पर्ड्यू को कहां ढूंढना है। दूसरी ओर, कार्स्टन ने शायद कल्पना की थी कि पेरड्यू ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के एक सदस्य के साथ इतने उच्च अधिकारी के संबंध पर संकेत देने से जुड़े परिणामों से बहुत डर गया था, और उसने सोते हुए कुत्तों को अकेला छोड़ने का फैसला किया होगा।
  
  बाद के विचार का पहला संकेत यह तथ्य था कि पर्ड्यू के मामले की सुनवाई हेग में अंतर्राष्ट्रीय आपराधिक न्यायालय में नहीं की गई थी, जिसका उपयोग आमतौर पर ऐसे आरोपों की सुनवाई के लिए किया जाता है। पर्ड्यू और उनके कानूनी पैनल इस बात पर सहमत हुए कि जो कार्टर ने ग्लासगो में एक अनौपचारिक सुनवाई में इथियोपियाई सरकार को उन पर मुकदमा चलाने के लिए राजी किया, यह दर्शाता है कि वह मामले को गुप्त रखना चाहते थे। इस तरह के कम महत्वपूर्ण अदालती मामले, हालांकि उन्होंने यह सुनिश्चित करने में मदद की कि प्रतिवादियों के साथ उचित तरीके से निपटा जाए, जासूसी से संबंधित अंतरराष्ट्रीय कानून की नींव को हिलाने के लिए बहुत कुछ करने की संभावना नहीं थी, चाहे जो भी हो।
  
  "यह हमारा मजबूत बचाव है," हैरी वेबस्टर ने परीक्षण के बाहर पर्ड्यू को बताया। "वह चाहता है कि आप पर आरोप लगाया जाए और मुकदमा चलाया जाए, लेकिन वह ध्यान आकर्षित नहीं करना चाहता। यह अच्छा है"।
  
  बैठक बैठ गई और कार्यवाही शुरू होने का इंतजार किया गया।
  
  अभियोजक ने घोषणा की, "यह विभिन्न सांस्कृतिक प्रतीकों और धार्मिक अवशेषों की चोरी से जुड़े पुरातात्विक अपराधों के आरोप में डेविड कॉनर पेरड्यू का मुकदमा है।" "इस परीक्षण में प्रस्तुत साक्ष्य पुरातात्विक अनुसंधान के बहाने किए गए जासूसी के आरोप के अनुरूप होंगे।"
  
  जब सभी घोषणाएँ और औपचारिकताएँ पूरी हो गईं, तो MI6 की ओर से मुख्य अभियोजक, एडवोकेट। रॉन वाट्स ने इथियोपिया के संघीय लोकतांत्रिक गणराज्य और पुरातत्व अपराध इकाई का प्रतिनिधित्व करने वाले विपक्षी सदस्यों का परिचय कराया। इनमें प्रोफेसर भी शामिल थे. पीपुल्स हेरिटेज मूवमेंट के इमरू और अनुभवी सैन्य कमांडर और अदीस अबाबा हिस्टोरिक प्रिजर्वेशन एसोसिएशन के संरक्षक कर्नल बेसिल यिमेनु।
  
  "मिस्टर पर्ड्यू, मार्च 2016 में, आपके नेतृत्व और वित्त पोषण वाले एक अभियान ने इथियोपिया के एक्सम में एक मंदिर से कथित तौर पर एक धार्मिक अवशेष चुरा लिया था, जिसे आर्क ऑफ द वाचा के रूप में जाना जाता था। मैं सही हूँ?" अभियोजक ने उचित मात्रा में कृपालुता के साथ नाक से विलाप करते हुए कहा।
  
  पेरड्यू उनका सामान्य रूप से शांत और संरक्षण देने वाला स्वभाव था। "आप ग़लत हैं सर।"
  
  उपस्थित लोगों के बीच अस्वीकृति की फुसफुसाहट थी, और हैरी वेबस्टर ने पर्ड्यू को संयम बरतने की याद दिलाने के लिए उसकी बांह को हल्के से थपथपाया, लेकिन पर्ड्यू ने सौहार्दपूर्ण ढंग से जारी रखा: "वास्तव में, यह वाचा के सन्दूक की प्रतिकृति थी, और हमने इसे अंदर पाया गाँव के बाहर का पहाड़. यह भगवान की शक्ति वाला प्रसिद्ध पवित्र बक्सा नहीं था, श्रीमान।"
  
  "आप देखिए, यह अजीब है," वकील ने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा, "क्योंकि मैंने सोचा था कि ये सम्मानित वैज्ञानिक असली आर्क और नकली आर्क को अलग करने में सक्षम होंगे।"
  
  "मैं सहमत हूं," पेरड्यू ने तुरंत जवाब दिया। "आपको लगता होगा कि वे अंतर बता सकते हैं। दूसरी ओर, चूँकि वास्तविक सन्दूक का स्थान केवल अटकलें हैं और निर्णायक रूप से सिद्ध नहीं हुआ है, इसलिए यह जानना मुश्किल होगा कि किस तुलना को देखा जाए।
  
  प्रो इमरू क्रोधित होकर उठ खड़ा हुआ, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ बोलता, वकील ने उसे बैठने का इशारा किया।
  
  "तुम्हारा इससे क्या मतलब है?" - वकील से पूछा।
  
  "मुझे आपत्ति है, मेरी महिला," प्रो. इमरू सिटिंग जज हेलेन ओस्ट्रिन को संबोधित करते हुए रो पड़े। "यह आदमी हमारी विरासत का मज़ाक उड़ा रहा है और हमारी अपनी कलाकृतियों को पहचानने की हमारी क्षमता का अपमान कर रहा है!"
  
  "बैठिए, प्रो. इमरू,'' न्यायाधीश ने आदेश दिया। "मैंने प्रतिवादी से इस प्रकृति का कोई आरोप नहीं सुना है। कृपया अपनी बारी का इंतजार करें।" उसने पेरड्यू की ओर देखा। "आपका क्या मतलब है, मिस्टर पेरड्यू?"
  
  "मैं बहुत अच्छा इतिहासकार या धर्मशास्त्री नहीं हूं, लेकिन मैं राजा सोलोमन, शीबा की रानी और वाचा के सन्दूक के बारे में एक या दो बातें जानता हूं। सभी ग्रंथों में इसके वर्णन के आधार पर, मुझे अपेक्षाकृत यकीन है कि यह कभी नहीं कहा गया था कि ढक्कन पर द्वितीय विश्व युद्ध के समय की नक्काशी थी, "पेरड्यू ने लापरवाही से कहा।
  
  वकील ने प्रतिवाद किया, "आपका क्या मतलब है, मिस्टर पेरड्यू?" इसका कोई मतलब नहीं है।"
  
  "सबसे पहले, इस पर स्वस्तिक नहीं उकेरा जाना चाहिए," पेरड्यू ने बोर्डरूम दर्शकों की हैरान प्रतिक्रिया का आनंद लेते हुए, उदासीनता से कहा। चांदी के बालों वाले अरबपति ने चुनिंदा तथ्यों का हवाला दिया ताकि वह नीचे के अंडरवर्ल्ड को उजागर किए बिना अपना बचाव कर सके, जहां कानून केवल रास्ते में आएगा। उसने सावधानी से चयन किया कि वह उन्हें क्या बता सकता है ताकि कार्स्टन को उसके कार्यों से सचेत न किया जाए और यह सुनिश्चित किया जाए कि ब्लैक सन के साथ लड़ाई लंबे समय तक रडार के नीचे रहे ताकि वह इस अध्याय पर हस्ताक्षर करने के लिए जो भी आवश्यक साधन का उपयोग कर सके।
  
  "क्या तुम पागल हो?" कर्नल यिमेनु चिल्लाया, लेकिन तुरंत इथियोपियाई प्रतिनिधिमंडल भी उनकी आपत्तियों में शामिल हो गया।
  
  "कर्नल, कृपया अपने आप पर नियंत्रण रखें अन्यथा मैं आप पर अदालत की अवमानना का आरोप लगाऊंगा। याद रखें, यह अभी भी एक अदालती सुनवाई है, कोई बहस नहीं!" - जज ने अपने सख्त लहजे में कहा। "अभियोजन जारी रह सकता है।"
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि सोने पर स्वस्तिक अंकित था?" वकील बेतुकेपन पर मुस्कुराया। "क्या आपके पास इसे साबित करने के लिए कोई तस्वीर है, मिस्टर पर्ड्यू?"
  
  "मुझे नहीं पता," पेरड्यू ने खेदपूर्वक उत्तर दिया।
  
  अभियोजक प्रसन्न हुआ. "तो आपका बचाव अफवाहों पर आधारित है?"
  
  पेरड्यू ने बताया, "एक पीछा करने के दौरान मेरे रिकॉर्ड नष्ट हो गए जिससे मैं लगभग मर ही गया।"
  
  "तो अधिकारियों ने आपका पीछा किया," वॉट्स ने हँसते हुए कहा। "शायद इसलिए क्योंकि आप इतिहास का एक अमूल्य टुकड़ा चुरा रहे थे। श्री पर्ड्यू, स्मारकों के विनाश के लिए मुकदमा चलाने का कानूनी आधार 1954 के सम्मेलन से आता है, जिसे द्वितीय विश्व युद्ध के बाद हुए विनाश के जवाब में रखा गया था। तुम्हें गोली मारने का एक कारण था।"
  
  "लेकिन हम पर एक अन्य प्रोफेसर के नेतृत्व में एक अन्य अभियान समूह, वकील वाट्स द्वारा गोली मार दी गई। रीटा मेडले और कोसा नोस्ट्रा द्वारा वित्तपोषित।"
  
  एक बार फिर उनके बयान पर इतना हंगामा हुआ कि जज को आदेश देने के लिए बुलाना पड़ा. एमआई6 अधिकारी सिसिली माफिया की किसी भी संलिप्तता से अनभिज्ञ होकर एक-दूसरे की ओर देखते रहे।
  
  "तो यह दूसरा अभियान और इसका नेतृत्व करने वाले प्रोफेसर कहाँ हैं?" - अभियोजक से पूछा।
  
  "वे मर चुके हैं, श्रीमान," पेरड्यू ने स्पष्ट रूप से कहा।
  
  "तो आप मुझे जो बता रहे हैं वह यह है कि आपकी खोज का समर्थन करने वाले सभी डेटा और तस्वीरें नष्ट कर दी गई हैं, और जो लोग आपके दावे का समर्थन कर सकते थे वे सभी मर चुके हैं," वॉट्स ने हँसते हुए कहा। "यह काफी सुविधाजनक है।"
  
  "जिससे मुझे आश्चर्य होता है कि सबसे पहले मैंने आर्क के साथ छोड़ने का फैसला किसने किया," पेरड्यू मुस्कुराए।
  
  जज ने चेतावनी दी, "मिस्टर पेरड्यू, आप तभी बोलेंगे जब आपसे बात की जाएगी।" "हालांकि, यह एक वैध बिंदु है जिस पर मैं अभियोजन पक्ष का ध्यान आकर्षित करना चाहूंगा। क्या सन्दूक श्री पेरड्यू, विशेष एजेंट स्मिथ के कब्जे में भी पाया गया था?"
  
  पैट्रिक स्मिथ सम्मानपूर्वक उठे और उत्तर दिया, "नहीं, मेरी महिला।"
  
  "तो फिर गुप्त गुप्तचर सेवा का आदेश अभी तक रद्द क्यों नहीं किया गया?" - जज ने पूछा। "यदि श्री पेरड्यू पर मुकदमा चलाने के लिए कोई सबूत नहीं है, तो अदालत को इस विकास के बारे में सूचित क्यों नहीं किया गया?"
  
  पैट्रिक ने अपना गला साफ़ किया। "क्योंकि हमारे वरिष्ठ ने अभी तक आदेश नहीं दिया है, मेरी महिला।"
  
  "और तुम्हारा बॉस कहाँ है?" वह भड़क गई, लेकिन आरोप ने उसे आधिकारिक ज्ञापन की याद दिला दी जिसमें जो कार्टर ने व्यक्तिगत कारणों से बहाना मांगा था। न्यायाधीश ने न्यायाधिकरण के सदस्यों की ओर कड़ी फटकार के साथ देखा। "संगठन की यह कमी मुझे चिंताजनक लगती है, सज्जनों, खासकर तब जब आप किसी व्यक्ति पर बिना पुख्ता सबूत के मुकदमा चलाने का निर्णय लेते हैं कि उसके पास वास्तव में चोरी की कलाकृतियाँ हैं।"
  
  "मिलाडी, अगर हो सके?" - दुर्भावनापूर्ण पार्षद वत्स चिल्लाया। "श्री पर्ड्यू को इस बात के लिए जाना जाता था कि उन्होंने अपने अभियानों में विभिन्न खजानों की खोज की थी, जिसमें द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान नाजियों द्वारा चुराया गया प्रसिद्ध स्पीयर ऑफ डेस्टिनी भी शामिल था। उन्होंने दुनिया भर के संग्रहालयों को धार्मिक और सांस्कृतिक मूल्य के कई अवशेष दान किए हैं, जिनमें हाल ही में खोजी गई सिकंदर महान की खोज भी शामिल है। यदि सैन्य खुफिया उसकी संपत्तियों पर इन कलाकृतियों को नहीं ढूंढ सका, तो इससे केवल यह साबित होता है कि उसने इन अभियानों का इस्तेमाल दूसरे देशों की जासूसी करने के लिए किया था।
  
  ओह बकवास, पैट्रिक स्मिथ ने सोचा।
  
  "कृपया, मेरी महिला, क्या मैं कुछ कह सकता हूँ?" कर्नल उसने यिमेना से पूछा, जिस पर जज ने इशारे से उसे इजाजत दे दी. "अगर इस आदमी ने हमारा सन्दूक नहीं चुराया, जैसा कि अक्सुम के श्रमिकों का एक पूरा समूह कसम खाता है, तो यह उसके कब्जे से कैसे गायब हो सकता था?"
  
  "मिस्टर पेरड्यू? क्या आप इस पर विस्तार से बताना चाहेंगे? "- जज ने पूछा।
  
  "जैसा कि मैंने पहले कहा था, एक अन्य अभियान हमारा पीछा कर रहा था। मेरी महिला, मैं बमुश्किल अपनी जान बचाकर भाग पाया, लेकिन पोटपौरी टूर ग्रुप ने बाद में सन्दूक पर कब्जा कर लिया, जो कि वाचा का वास्तविक सन्दूक नहीं था,'' पेरड्यू ने समझाया।
  
  "और वे सभी मर गए। तो कलाकृति कहाँ है?" - उत्साही प्रोफेसर से पूछा। इमरू इस हार से काफी निराश नजर आ रहे हैं। न्यायाधीश ने पुरुषों को स्वतंत्र रूप से बोलने की अनुमति दी, जब तक कि वे व्यवस्था बनाए रखते थे जैसा कि उन्होंने उन्हें निर्देश दिया था।
  
  पेरड्यू ने उत्तर दिया, "उन्हें आखिरी बार जिबूती में उनके विला में देखा गया था, प्रोफेसर," इससे पहले कि वे ग्रीस से कुछ स्क्रॉल की जांच करने के लिए मेरे सहयोगियों और मेरे साथ एक अभियान पर गए थे। हमें उन्हें रास्ता दिखाने के लिए मजबूर किया गया, और वह वहीं था...''
  
  अभियोजक ने कठोर आरोप लगाते हुए कहा, "आपने अपनी मौत का मंचन कहां किया।" "मुझे और कुछ कहने की ज़रूरत नहीं है, मेरी महिला। श्री पेरड्यू को गिरफ्तार करने के लिए एमआई6 को घटनास्थल पर बुलाया गया, लेकिन उन्हें 'मृत' पाया गया और अभियान के इतालवी सदस्यों की भी मृत्यु हो गई थी। क्या मैं सही हूँ, विशेष एजेंट स्मिथ?"
  
  पैट्रिक ने पेरड्यू को न देखने की कोशिश की। उसने चुपचाप उत्तर दिया: "हाँ।"
  
  "अगर उसके पास छिपाने के लिए कुछ नहीं था तो वह गिरफ्तारी से बचने के लिए अपनी मौत की झूठी कहानी क्यों रचेगा?" - अभियोजक ने जारी रखा। पेरड्यू अपने कार्यों की व्याख्या करने के लिए उत्सुक था, लेकिन ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के सभी नाटक में जाना और यह साबित करना कि वे भी अभी भी अस्तित्व में थे, विचलित होने के लिए बहुत विस्तृत था।
  
  "मिलाडी, क्या मैं?" हैरी वेबस्टर अंततः अपनी सीट से उठे।
  
  "आगे बढ़ें," उसने अनुमोदन करते हुए कहा, क्योंकि बचाव पक्ष के वकील ने अभी तक एक शब्द भी नहीं कहा था।
  
  "क्या मैं सुझाव दे सकता हूं कि हम अपने मुवक्किल के लिए किसी तरह का समझौता करें, क्योंकि इस मामले में स्पष्ट रूप से बहुत सारी खामियां हैं। चोरी के अवशेष छुपाने के लिए मेरे मुवक्किल के खिलाफ कोई ठोस सबूत नहीं है । इसके अलावा, वहां कोई भी व्यक्ति मौजूद नहीं है जो यह गवाही दे सके कि उसने वास्तव में जासूसी से संबंधित कोई खुफिया जानकारी उन्हें बताई थी।'' वह उपस्थित मिलिट्री इंटेलिजेंस के प्रत्येक सदस्य पर अपनी निगाहें डालने के लिए रुका। 6 फिर उसने पर्ड्यू की ओर देखा।
  
  "सज्जनों, मेरी महिला," उन्होंने आगे कहा, "अपने ग्राहक की अनुमति से, मैं एक प्ली बार्गेन में प्रवेश करना चाहूंगा।"
  
  पेरड्यू ने सीधा चेहरा रखा, लेकिन उसका दिल तेजी से धड़क रहा था। उन्होंने उस सुबह हैरी के साथ इस परिणाम पर विस्तार से चर्चा की थी, इसलिए उन्हें पता था कि वह सही निर्णय लेने के लिए अपने प्रमुख वकील पर भरोसा कर सकते हैं। फिर भी, यह मेरी नसों पर हावी हो गया। इसके बावजूद, पेरड्यू इस बात पर सहमत हुए कि उन्हें जितना संभव हो सके कम से कम नरक की आग के साथ यह सब छोड़ देना चाहिए। वह अपने कुकर्मों के लिए सजा पाने से नहीं डरता था, लेकिन आविष्कार करने, अनुसंधान करने और, सबसे महत्वपूर्ण बात, जोसेफ कार्स्टन को उस स्थान पर रखने के अवसर के बिना वर्षों तक सलाखों के पीछे बिताने की संभावना को उसने किसी भी तरह से पसंद नहीं किया, जहां वह था।
  
  "ठीक है," न्यायाधीश ने मेज पर हाथ जोड़ते हुए कहा। "प्रतिवादी की शर्तें क्या हैं?"
  
  
  9
  आगंतुक
  
  
  "सुनवाई कैसी रही?" नीना ने स्काइप पर सैम से पूछा। उसके पीछे, वह प्राचीन कलाकृतियों से सजी अलमारियों की अंतहीन कतारें और सफेद कोट में विभिन्न वस्तुओं को सूचीबद्ध करते हुए आदमी देख सकता था।
  
  सैम ने कुछ राहत की सांस लेते हुए कहा, "मुझे अभी तक पैडी या पर्ड्यू से कोई जवाब नहीं मिला है, लेकिन जैसे ही पैडी मुझे आज दोपहर को कॉल करेगा, मैं निश्चित रूप से आपको अपडेट करूंगा।" "मुझे ख़ुशी है कि पैडी उसके साथ है।"
  
  "क्यों?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं. फिर वह ख़ुशी से खिलखिला उठी. "परड्यू आम तौर पर बिना कोशिश किए ही लोगों को अपनी छोटी उंगली से लपेट लेता है। तुम्हें उसके लिए डरने की ज़रूरत नहीं है , सैम। मैं शर्त लगाता हूं कि वह रात भर स्थानीय जेल सेल के स्नेहक का उपयोग किए बिना मुक्त हो जाएगा।"
  
  सैम उसके साथ हँसा, पर्ड्यू की क्षमताओं में उसके विश्वास और स्कॉटिश जेलों के बारे में उसके मजाक दोनों से खुश हुआ। उसे उसकी याद आती थी, लेकिन वह कभी भी इसे ज़ोर से स्वीकार नहीं करता था, उसे सीधे बताने की बात तो दूर की बात थी। लेकिन वह चाहता था.
  
  "आप कब वापस आ रहे हैं ताकि मैं आपके लिए एक सिंगल माल्ट खरीद सकूं?" - उसने पूछा।
  
  नीना मुस्कुराई और स्क्रीन को चूमने के लिए आगे झुकी। "ओह, क्या आप मुझे याद करते हैं, मिस्टर क्लीव?"
  
  "खुद की चापलूसी मत करो," वह शर्मिंदा होकर इधर-उधर देखते हुए मुस्कुराया। लेकिन उन्हें उस खूबसूरत इतिहासकार की अंधेरी आँखों में फिर से देखना पसंद आया। उसे यह और भी अच्छा लगा कि वह फिर से मुस्कुरा रही थी। "जोआना कहाँ है?"
  
  नीना ने तेजी से पीछे देखा, उसके सिर की हरकत से उसके लंबे काले बालों में जान आ गई और वे उसकी हरकत के साथ ऊपर उड़ गए। "वह यहाँ थी...रुको...जो!" - वह स्क्रीन के बाहर कहीं चिल्लाई। "आओ अपने क्रश को नमस्ते कहो।"
  
  सैम मुस्कुराया और अपना माथा उसके हाथ पर रख दिया, "क्या वह अभी भी मेरी अद्भुत सुंदर गांड के पीछे है?"
  
  "हाँ, वह अब भी सोचती है कि तुम एक कुत्ते के गधे हो, कीमती," नीना ने मजाक किया। "लेकिन वह अपने समुद्री कप्तान से अधिक प्यार करती है। क्षमा मांगना।" जब नीना ने अपने दोस्त जोन अर्ल, इतिहास शिक्षक, जिसने उन्हें सिकंदर महान का खजाना खोजने में मदद की थी, को आते हुए देखकर आंख मार दी।
  
  "हे सैम!" प्रसन्न कैनेडियन ने उसकी ओर हाथ हिलाया।
  
  "अरे जो, क्या तुम ठीक हो?"
  
  "मैं बहुत अच्छा कर रही हूं, प्रिये," वह मुस्कुराई। "तुम्हें पता है, मेरे लिए यह एक सपने के सच होने जैसा है। आख़िरकार मैं इतिहास पढ़ाते हुए मौज-मस्ती और यात्रा कर सकता हूँ!"
  
  "आपको जो मिला उसके लिए शुल्क का उल्लेख नहीं है, हुह?" उसने आँख मारी.
  
  उसकी मुस्कुराहट फीकी पड़ गई, उसकी जगह लालची नज़र आ गई और उसने सिर हिलाया और फुसफुसाया, "मुझे पता है, है ना? मैं ऐसा करके अपना जीवन यापन कर सकता हूँ! और बोनस के रूप में, मुझे अपने मछली पकड़ने के चार्टर व्यवसाय के लिए एक सेक्सी पुरानी कश्ती मिली। कभी-कभी हम सिर्फ सूर्यास्त देखने के लिए पानी पर जाते हैं, आप जानते हैं, जब हम इसे दिखाने में बहुत शर्मिंदा नहीं होते हैं।
  
  "शानदार लग रहा है," वह मुस्कुराया, चुपचाप प्रार्थना कर रहा था कि नीना फिर से कार्यभार संभाल ले। वह जोन से प्यार करता था, लेकिन वह एक आदमी को बेवकूफ बना सकती थी। मानो उसके विचारों को पढ़ रही हो, उसने कंधे उचकाए और मुस्कुराई, "ठीक है, सैम, मैं तुम्हें वापस डॉ. गोल्ड के पास ले जा रही हूं। अब अलविदा!"
  
  "अलविदा, जो," उसने भौंहें चढ़ाते हुए कहा। भगवान भला करे।
  
  "सुनो, सैम। मैं दो दिनों में एडिनबर्ग वापस आऊंगा। मैं अपने साथ वह लूट ला रहा हूं जो हमने अलेक्जेंड्रिया को खजाना दान करने के लिए चुराई थी, इसलिए हमारे पास जश्न मनाने का एक कारण होगा। मैं बस उम्मीद करता हूं कि पर्ड्यू की कानूनी टीम अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करेगी ताकि हम एक साथ जश्न मना सकें। जब तक आप किसी मिशन पर न हों, ऐसा है।"
  
  सैम उसे उस अनौपचारिक कार्यभार के बारे में नहीं बता सका जो पर्ड्यू ने उसे कार्स्टन के व्यापारिक संबंधों के बारे में जितना संभव हो सके पता लगाने के लिए दिया था। अभी के लिए, यह केवल दो व्यक्तियों के बीच एक रहस्य बनकर रह गया था। "नहीं, बस यहाँ-वहाँ कुछ शोध है," उसने कंधे उचकाए। "लेकिन इतना महत्वपूर्ण कुछ भी नहीं जो मुझे एक पिंट लेने से रोक सके।"
  
  "प्यारा," उसने कहा।
  
  "तो क्या आप सीधे ओबन वापस जा रहे हैं?" - सैम ने पूछा।
  
  उसने नाक सिकोड़ ली. "पता नहीं। मैं इस पर विचार कर रहा हूं क्योंकि रीच्टिसुसिस इस समय उपलब्ध नहीं है।"
  
  "तुम्हें पता है कि एडिनबर्ग में तुम्हारी भी एक आलीशान हवेली है," उसने उसे याद दिलाया। "यह मिथक और किंवदंतियों का ऐतिहासिक किला नहीं है, लेकिन इसमें वास्तव में शानदार जकूज़ी और कोल्ड ड्रिंक से भरा रेफ्रिजरेटर है।"
  
  नीना उसे अपनी ओर आकर्षित करने के उसके बचकाने प्रयास पर मुस्कुराई। "ठीक है, ठीक है, तुमने मुझे मना लिया। बस मुझे हवाई अड्डे से ले जाना और सुनिश्चित करना कि आपकी कार की डिक्की खाली हो। इस बार मेरे पास बेकार सामान है, भले ही मैं हल्का पैकर हूं।
  
  "हाँ, मैं करूँगा, लड़की। मुझे जाना है, लेकिन क्या आप मुझे अपने आगमन का समय संदेश भेजेंगे?"
  
  "मैं करूंगी," उसने कहा। "मजबूत बनो!"
  
  इससे पहले कि सैम उन दोनों के बीच नीना के निजी मजाक का खंडन करने के लिए कोई सुझाव दे पाता, उसने बातचीत समाप्त कर दी। "बकवास!" - वह कराह उठा। "मुझे इससे भी तेज़ होना होगा।"
  
  वह खड़ा हुआ और बीयर लेने के लिए रसोई की ओर चला गया। लगभग रात के 9 बज रहे थे, लेकिन उसने पैडी को परेशान करने की इच्छा का विरोध किया और पर्ड्यू मुकदमे के बारे में अपडेट की भीख मांगी। वह इस पूरे मामले को लेकर बहुत घबराया हुआ था और इससे वह पैडी को फोन करने में थोड़ा झिझक रहा था। सैम आज रात बुरी खबर पाने की स्थिति में नहीं था, लेकिन उसे नकारात्मक परिणाम परिदृश्य के प्रति अपनी प्रवृत्ति से नफरत थी।
  
  "यह अजीब है कि जब एक आदमी अपने हाथों में बीयर पकड़ता है तो उसमें कितना साहस भर जाता है, क्या आपको नहीं लगता?" उसने ब्रीक्लैडिच से पूछा, जो रसोई के दरवाजे के ठीक बाहर हॉल में एक कुर्सी पर आराम से फैला हुआ था। "मुझे लगता है मैं पैडी को बुला लूँगा। आप क्या सोचते हैं?"
  
  बड़ी लाल बिल्ली ने उसे उदासीन दृष्टि से देखा और सीढ़ियों के बगल की दीवार के उभरे हुए हिस्से पर कूद गई। वह धीरे-धीरे लबादे के दूसरे छोर तक गया और फिर से लेट गया - मेडुसा स्टोन की खोज के बाद हुई कठिन परीक्षा के बाद नीना, सैम और पर्ड्यू की तस्वीर के ठीक सामने। सैम ने अपने होंठ भींचे और सिर हिलाया, "मुझे लगा कि आप ऐसा कहेंगे।" तुम्हें वकील बनना चाहिए, ब्रुइच। आप बहुत आश्वस्त हैं।"
  
  जैसे ही दरवाजे पर दस्तक हुई उसने फोन उठाया। अचानक हुई दस्तक से उसकी बियर लगभग गिरने ही वाली थी, और उसने लापरवाही से ब्रुइच की ओर देखा। "क्या आप जानते थे कि ऐसा होने वाला था?" - उसने झाँकियों से देखते हुए धीमी आवाज़ में पूछा। उसने ब्रुइच की ओर देखा। "आप गलत थे। यह धान नहीं है।"
  
  "मिस्टर चॉप?" बाहर आदमी ने भीख मांगी. "क्या मैं कृपया कुछ शब्द कह सकता हूँ?"
  
  सैम ने सिर हिलाया. वह आगंतुकों का स्वागत करने के मूड में नहीं था। साथ ही, उसने वास्तव में अजनबियों और मांगों से गोपनीयता का आनंद लिया। आदमी ने फिर से दस्तक दी, लेकिन सैम ने अपनी बिल्ली को चुप रहने का इशारा करते हुए उसके मुंह पर उंगली रख दी। जवाब में, बिल्ली बस घूम गई और सो गई।
  
  "मिस्टर क्लेव, मेरा नाम लियाम जॉनसन है। "मेरा सहकर्मी मिस्टर पर्ड्यू के बटलर, चार्ल्स से संबंधित है, और मेरे पास कुछ जानकारी है जिसमें आपकी रुचि हो सकती है," उस व्यक्ति ने समझाया। सैम के अंदर उसके आराम और उसकी जिज्ञासा के बीच एक युद्ध चल रहा था। केवल जींस और मोज़े पहने हुए, वह सभ्य दिखने के मूड में नहीं था, लेकिन उसे जानना था कि यह लियाम लड़का क्या कहना चाह रहा था।
  
  "रुको," सैम ने अनजाने में कहा। ख़ैर, मुझे लगता है कि मेरी जिज्ञासा मुझ पर हावी हो गई। आशा भरी साँस लेकर उसने दरवाज़ा खोला। "हाय लियाम।"
  
  "मिस्टर क्लीव, आपसे मिलकर अच्छा लगा," वह आदमी घबराहट से मुस्कुराया। "क्या मैं कृपया इससे पहले कि कोई मुझे यहाँ देखे, अंदर आ सकता हूँ?"
  
  "बेशक, कुछ पहचान दस्तावेज़ देखने के बाद," सैम ने उत्तर दिया। दो गपशप करने वाली वृद्ध महिलाएँ उसके सामने वाले गेट से गुज़रीं, और वे एक-दूसरे को धक्का देते हुए सुंदर, हट्टे-कट्टे, शर्टलेस पत्रकार को देखकर हैरान हो गईं। उसने हंसने की कोशिश नहीं की, बल्कि उन्हें देखकर आंख मार दी।
  
  "इससे वे निश्चित रूप से तेजी से आगे बढ़े," लियाम ने उन्हें जल्दी करते हुए देखा और सैम को जांच करने के लिए अपनी आईडी सौंपते हुए मुस्कुराया। जिस तेजी से लियाम ने अपना बटुआ निकाला, उससे आश्चर्यचकित होकर सैम प्रभावित हुए बिना नहीं रह सका।
  
  "इंस्पेक्टर/एजेंट लियाम जॉनसन, सेक्टर 2, ब्रिटिश इंटेलिजेंस, और वह सब," सैम ने बढ़िया प्रिंट पढ़ते हुए, उन छोटे प्रमाणीकरण शब्दों की जांच करते हुए बुदबुदाया, जिन्हें पैडी ने उसे देखना सिखाया था। "ठीक है दोस्त. अंदर आएं।"
  
  "धन्यवाद, मिस्टर क्लीव," लियाम ने कहा, तेजी से अंदर चलते हुए, वह बारिश की बूंदों को हिलाने के लिए हल्के से हिल रहा था जो उसके पीकोट में प्रवेश नहीं कर सकती थी। "क्या मैं अपनी ब्रॉली को फर्श पर रख सकता हूँ?"
  
  "नहीं, मैं इसे लूंगा," सैम ने पेशकश की और इसे एक विशेष कपड़े के हैंगर पर उल्टा लटका दिया ताकि यह उसकी रबर चटाई पर टपक सके। "क्या आप एक बियर पसंद करेंगे?"
  
  "बहुत बहुत धन्यवाद," लियाम ने ख़ुशी से उत्तर दिया।
  
  "वास्तव में? "मुझे इसकी उम्मीद नहीं थी," सैम रेफ्रिजरेटर से एक जार निकालते हुए मुस्कुराया।
  
  "क्यों? मैं आधा आयरिश हूं, आप जानते हैं,'' लियाम ने मजाक किया। "मैं यह कहने का साहस करूंगा कि हम किसी भी दिन स्कॉट्स को मात दे सकते हैं।"
  
  "चुनौती स्वीकार की गई, मेरे दोस्त," सैम ने साथ दिया। उन्होंने अपने अतिथि को आगंतुकों के लिए रखे गए आसन पर बैठने के लिए आमंत्रित किया। तीन-सीटर की तुलना में, जिसमें सैम ने अपने बिस्तर की तुलना में अधिक रातें बिताईं, दो-सीटर अधिक मजबूत था और पिछले वाले की तरह लिव-इन जैसा महसूस नहीं हुआ।
  
  "तो, आप यहाँ मुझे क्या बताने आए हैं?"
  
  अपना गला साफ़ करते हुए लियाम अचानक पूरी तरह गंभीर हो गया। बहुत चिंतित दिखते हुए, उसने सैम को नरम स्वर में उत्तर दिया। "आपका शोध हमारे ध्यान में आ गया है, मिस्टर क्लेव। सौभाग्य से, मैंने इसे तुरंत पकड़ लिया क्योंकि मुझे हरकत पर तीव्र प्रतिक्रिया होती है।
  
  "कोई बकवास नहीं," सैम ने इतनी आसानी से खोजे जाने के बारे में महसूस की गई चिंता को कम करने के लिए कुछ लंबे घूंट पीते हुए बुदबुदाया। "यह मैंने तब देखा जब तुम मेरे घर की दहलीज पर खड़े थे। आप गहन निरीक्षण करने वाले व्यक्ति हैं और इस पर तुरंत प्रतिक्रिया देते हैं। मैं सही हूँ?"
  
  "हाँ," लियाम ने उत्तर दिया। "इसलिए मैंने तुरंत देखा कि हमारे वरिष्ठ नेताओं में से एक, एमआई6 के प्रमुख जो कार्टर की आधिकारिक रिपोर्ट में सुरक्षा उल्लंघन था।"
  
  "और आप यहां इनाम के लिए अल्टीमेटम देने आए हैं, अन्यथा आप अपराधी की पहचान गुप्त ख़ुफ़िया कुत्तों को बता देंगे, है ना?" सैम ने आह भरी. "मेरे पास ब्लैकमेलर्स को भुगतान करने का साधन नहीं है, मिस्टर जॉनसन, और मुझे ऐसे लोग पसंद नहीं हैं जो सामने आकर नहीं कहते कि वे क्या चाहते हैं। तो फिर आप मुझसे क्या चाहते हैं कि मैं इसे गुप्त रखूं?"
  
  "आप गलत समझ गए, सैम," लियाम ने दृढ़ता से फुसफुसाया, उसके व्यवहार से सैम को तुरंत पता चल गया कि वह उतना नरम नहीं था जितना वह दिखता था। उसकी हरी आँखें चमक उठीं, ऐसी तुच्छ इच्छाओं का आरोप लगने पर झुंझलाहट से चमकने लगीं। "और यही एकमात्र कारण है कि मैं इस अपमान को जाने दूँगा। मैं एक कैथोलिक हूं और हम उन लोगों पर मुकदमा नहीं चला सकते जो निर्दोषता और अज्ञानता के कारण हमारा अपमान करते हैं। आप मुझे नहीं जानते, लेकिन मैं अब आपको बता रहा हूं कि मैं आपको प्रभावित करने के लिए यहां नहीं हूं। यीशु मसीह, मैं इससे ऊपर हूँ!"
  
  सैम ने यह नहीं कहा कि लियाम की प्रतिक्रिया ने सचमुच उसे डरा दिया था, लेकिन एक पल के बाद उसे एहसास हुआ कि उसकी धारणा, भले ही वह समझ से बाहर थी, गलत थी, इससे पहले कि उसने उस व्यक्ति को अपना मामला ठीक से बताने की अनुमति दी। "मैं क्षमा चाहता हूँ, लियाम," उन्होंने अपने अतिथि से कहा। "आपका मुझसे नाराज़ होना सही है।"
  
  "मैं लोगों द्वारा मेरे बारे में गलत धारणाएँ बनाने से बहुत थक गया हूँ। मेरा मानना है कि यह लॉन के साथ आता है। लेकिन आइए इसे एक तरफ रखें और मैं आपको बताऊंगा कि क्या हो रहा है। श्री पेरड्यू को महिला के घर से बचाए जाने के बाद, ब्रिटिश खुफिया उच्चायोग ने कड़े सुरक्षा उपाय करने का आदेश दिया। मुझे लगता है कि यह जो कार्टर की ओर से है,'' उन्होंने समझाया। "पहले तो मुझे यह समझ में नहीं आया कि कार्टर इस तरह से कैसे प्रतिक्रिया दे सकता है, मैं आपसे क्षमा चाहता हूं, एक सामान्य नागरिक के लिए जो अभी-अभी अमीर हुआ है। ख़ैर, यह अकारण नहीं है कि मैं ख़ुफ़िया क्षेत्र के लिए काम करता हूँ, श्री क्लीव। मैं एक मील दूर से संदिग्ध व्यवहार देख सकता हूं, और जिस तरह से कार्टर जैसे शक्तिशाली व्यक्ति ने इस तथ्य पर प्रतिक्रिया व्यक्त की कि मिस्टर पर्ड्यू जीवित थे और उन्होंने मुझे गलत तरीके से परेशान किया, क्या आप जानते हैं? "
  
  "मुझे आपकी बात का अर्थ समझ में आ गया। लियाम, जो शोध मैं यहाँ कर रहा हूँ, उसके बारे में दुर्भाग्य से मैं ऐसी कुछ बातें प्रकट नहीं कर सकता, लेकिन मैं आपको आश्वस्त कर सकता हूँ कि आप अपनी उस संदिग्ध भावना पर पूरी तरह आश्वस्त हैं।"
  
  "देखिए, मिस्टर क्लीव, मैं यहां आपसे जानकारी निचोड़ने के लिए नहीं आया हूं, लेकिन अगर आप जो जानते हैं, जो आप मुझे नहीं बता रहे हैं वह उस एजेंसी की ईमानदारी से संबंधित है जिसके लिए मैं काम करता हूं, तो मुझे यह जानने की जरूरत है," लियाम जोर दिया। "कार्टर की योजनाएँ भाड़ में जाएँ, मैं सच्चाई की तलाश में हूँ।"
  
  
  10
  काहिरा
  
  
  काहिरा के गर्म आसमान के नीचे आत्माओं की हलचल थी, काव्यात्मक अर्थ में नहीं, बल्कि एक पवित्र भावना के अर्थ में कि कोई भयावह चीज़ ब्रह्मांड में घूम रही थी, दुनिया को जलाने की तैयारी कर रही थी, जैसे एक हाथ एक आवर्धक कांच पकड़े हुए हो। मानवता को झुलसाने वाला समकोण और दूरी। लेकिन पवित्र पुरुषों और उनके वफादार अनुयायियों की इन छिटपुट सभाओं ने आपस में अपने तारागणों की अक्षीय पूर्वता में एक अजीब बदलाव बनाए रखा। गुप्त समाजों में सुरक्षित रूप से संरक्षित प्राचीन वंशावली ने अपने पूर्वजों के रीति-रिवाजों को संरक्षित करके अपने बीच अपनी स्थिति बनाए रखी।
  
  सबसे पहले, लेबनानी निवासियों को अचानक बिजली कटौती से परेशानी हुई, लेकिन जब तकनीशियन इसका कारण ढूंढने की कोशिश कर रहे थे, तो अन्य देशों के अन्य शहरों से खबरें आईं कि वहां भी बिजली चली गई है, जिससे बेरूत से मक्का तक अराजकता पैदा हो गई है। एक दिन के भीतर, तुर्की, इराक और ईरान के कुछ हिस्सों से रिपोर्टें सामने आईं कि अस्पष्टीकृत बिजली कटौती से तबाही मच रही है। अब मिस्र के कुछ हिस्सों काहिरा और अलेक्जेंड्रिया में भी धुंधलका था, जिससे स्टारगेज़र जनजातियों के दो लोगों को बिजली संयंत्र नेटवर्क के अलावा किसी अन्य स्रोत की तलाश करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  "क्या आप निश्चित हैं कि नंबर सात ने कक्षा छोड़ दी है?" पेनेकल ने अपने सहयोगी ओफ़र से पूछा।
  
  ओफ़र ने उत्तर दिया, "मैं सौ प्रतिशत आश्वस्त हूं, पेनेकल।" "अपने लिए देखलो। यह एक बहुत बड़ा बदलाव है जो केवल कुछ दिनों तक चलेगा!"
  
  "दिन? क्या तुम पागल हो? ऐसा हो ही नहीं सकता!" पेनेकल ने अपने सहयोगी के सिद्धांत को पूरी तरह से खारिज करते हुए जवाब दिया। ओफ़र ने कोमल हाथ उठाया और शांति से हिलाया। "चलो भाई. आप जानते हैं कि विज्ञान या ईश्वर के लिए कुछ भी असंभव नहीं है। एक दूसरे के चमत्कार का स्वामी है।"
  
  अपने गुस्से पर पश्चाताप करते हुए, पेनेकल ने आह भरी और ओफ़र से उसे माफ करने का इशारा किया। "मुझे पता है। मुझे पता है। यह तो ऐसे ही है...'' उसने अधीरतापूर्वक साँस छोड़ी। "ऐसा कभी वर्णित नहीं किया गया है कि ऐसी कोई घटना कभी घटी हो। शायद मुझे डर है कि यह सच है, क्योंकि एक खगोलीय पिंड द्वारा अपने साथियों के हस्तक्षेप के बिना अपनी कक्षा बदलने का विचार बिल्कुल डरावना है।
  
  "मुझे पता है, मुझे पता है," ओफ़र ने आह भरी। दोनों व्यक्तियों की उम्र साठ के पार थी, लेकिन उनके शरीर अभी भी बहुत स्वस्थ थे और उनके चेहरे पर उम्र बढ़ने के कुछ लक्षण दिखाई दे रहे थे। वे दोनों खगोलशास्त्री थे और मुख्य रूप से अलेक्जेंड्रिया के थिओन के सिद्धांतों का अध्ययन करते थे, लेकिन उन्होंने दुनिया भर के वैज्ञानिकों की सभी नवीनतम खगोल प्रौद्योगिकियों और समाचारों से अवगत रहते हुए आधुनिक शिक्षाओं और सिद्धांतों का भी स्वागत किया। लेकिन अपने आधुनिक संचित ज्ञान से परे, दोनों बूढ़े लोग प्राचीन जनजातियों की परंपराओं का पालन करते थे, और जब उन्होंने कर्तव्यनिष्ठा से स्वर्ग का अध्ययन किया, तो उन्होंने विज्ञान और पौराणिक कथाओं दोनों को ध्यान में रखा। आमतौर पर, दो विषयों को मिश्रित तरीके से देखने से उन्हें आश्चर्य को तर्क के साथ जोड़ने का एक अच्छा मध्य मार्ग मिलता है, जिससे उनकी राय को आकार देने में मदद मिलती है। फिर भी।
  
  ऐपिस ट्यूब पर कांपते हाथ से, पेनेकल धीरे-धीरे उस छोटे लेंस से दूर हो गया जिसके माध्यम से वह झाँक रहा था, उसकी आँखें अभी भी आश्चर्य से आगे की ओर टिकी हुई थीं। अंत में, वह ओफ़र की ओर मुड़ा, उसका मुँह सूख गया और उसका दिल डूब गया। "मैं देवताओं की कसम खाता हूँ। ऐसा हमारे जीवनकाल में होता है. मेरे मित्र, चाहे मैं उसे कहीं भी ढूँढ़ूँ, मुझे तारा भी नहीं मिल रहा है।''
  
  "एक सितारा गिर गया," ओफ़र ने उदास होकर नीचे देखते हुए विलाप किया। "परेशानी में थे।"
  
  "सोलोमन की संहिता के अनुसार यह किस प्रकार का हीरा है?" - पेनेकल से पूछा।
  
  "मैंने पहले ही देख लिया था। यह रबडोस है," ओफ़र ने पूर्वाभास के साथ कहा, "एक लैंप लाइटर।"
  
  व्याकुल पेनेकल लड़खड़ाते हुए गीज़ा में हैथोर बिल्डिंग की 20वीं मंजिल पर उनके अवलोकन कक्ष की खिड़की पर पहुंच गया। ऊपर से, वे काहिरा के विशाल महानगर को देख सकते थे, और उनके नीचे, नील नदी, शहर के माध्यम से तरल नीले रंग की तरह बहती हुई। उसकी बूढ़ी काली आँखों ने नीचे शहर को स्कैन किया और फिर धुंधले क्षितिज को पाया जो दुनिया और स्वर्ग के बीच विभाजन रेखा के साथ फैला हुआ था। "क्या हम जानते हैं कि वे कब गिरे?"
  
  "ज़रूरी नहीं। मेरे द्वारा लिए गए नोट्स के आधार पर, यह मंगलवार और आज के बीच हुआ होगा। इसका मतलब है कि रबडोस पिछले बत्तीस घंटों में गिर गया है, "ओफ़र ने कहा। "क्या हमें शहर के बुजुर्गों से कुछ कहना चाहिए?"
  
  "नहीं," पेनेकल ने तुरंत इनकार कर दिया। "अभी तक नहीं। यदि हम कुछ भी कहते हैं जो इस बात पर प्रकाश डालता है कि हम वास्तव में इस उपकरण का उपयोग किस लिए कर रहे हैं, तो वे हजारों वर्षों के अवलोकनों को अपने साथ लेकर आसानी से हमें खत्म कर सकते हैं।"
  
  "मैं देख रहा हूँ," ओफ़र ने कहा। "मैंने इस वेधशाला और यमन में एक छोटी वेधशाला से ओसिरिस तारामंडल चार्टर कार्यक्रम का नेतृत्व किया। यमन में कोई टूटते तारों पर नजर रखेगा जबकि हम यहां ऐसा नहीं कर सकते, इसलिए हम नजर रख सकते हैं।"
  
  ओफ़र का फ़ोन बजा. उसने खुद को माफ कर दिया और कमरे से बाहर चला गया, और पेनेकल अपने स्क्रीनसेवर पर छवि को अंतरिक्ष में घूमते हुए देखने के लिए अपनी मेज पर बैठ गया, जिससे उसे यह भ्रम हुआ कि वह उन सितारों के बीच उड़ रहा था जिन्हें वह बहुत प्यार करता था। इससे उनका व्यवहार हमेशा शांत रहता था, और तारों के गुजरने की सम्मोहक पुनरावृत्ति ने उन्हें ध्यान करने का गुण प्रदान किया। हालाँकि, सिंह तारामंडल की परिधि के साथ सातवें तारे के गायब होने से निस्संदेह उसकी रातों की नींद उड़ गई। उसने ओफ़र के क़दमों की आहट कमरे से निकलने की तुलना में तेज़ी से कमरे में प्रवेश करते हुए सुनी।
  
  "पेनेकल!" - वह घरघराहट करता रहा, दबाव झेलने में असमर्थ रहा।
  
  "यह क्या है?"
  
  "मुझे अभी टूलॉन के पास मोंट फारोन के शीर्ष पर वेधशाला में मार्सिले में हमारे लोगों से एक संदेश मिला है।" ओफ़र इतनी ज़ोर से साँस ले रहा था कि एक पल के लिए वह जारी रखने की क्षमता खो बैठा। उसके दोस्त को पहले उसे सांस लेने के लिए हल्के से थपथपाना पड़ा। एक बार जब जल्दबाजी करने वाले बूढ़े व्यक्ति की सांसें थम गईं, तो वह जारी रहा। "वे कहते हैं कि कुछ घंटे पहले नीस में एक फ्रांसीसी विला में एक महिला को फांसी पर लटका हुआ पाया गया था।"
  
  "यह भयानक है, ओफ़र," पेनेकल ने उत्तर दिया। "यह सच है, लेकिन इसका आपसे क्या लेना-देना है कि आपको इसके बारे में फोन करना पड़ा?"
  
  "वह भांग से बनी रस्सी पर झूल रही थी," वह चिल्लाया। "और यहाँ इस बात का प्रमाण है कि यह हमारे लिए एक बड़ी चिंता का विषय है," उन्होंने गहरी साँस लेते हुए कहा। "यह घर एक रईस बैरन हेनरी डी मार्टिन का था, जो अपने हीरों के संग्रह के लिए प्रसिद्ध है।"
  
  पेनेकल ने कुछ परिचित विशेषताएं पकड़ीं, लेकिन जब तक ओफ़र ने अपनी कहानी पूरी नहीं कर ली, तब तक वह दो और दो को एक साथ नहीं रख सका। "पेनेकल, बैरन हेनरी डी मार्टिन सेलेस्टे के मालिक थे!"
  
  सदमे में कुछ पवित्र नामों का उच्चारण करने की इच्छा को तुरंत त्यागते हुए, दुबले-पतले बूढ़े मिस्री ने अपना मुँह अपने हाथ से ढक लिया। इन प्रतीत होने वाले यादृच्छिक तथ्यों का उन पर विनाशकारी प्रभाव पड़ा जो वे जानते थे और उनका पालन करते थे। सच कहें तो, ये निकट आने वाली सर्वनाशकारी घटना के चेतावनी संकेत थे। यह बिल्कुल भी नहीं लिखा गया था या भविष्यवाणी के रूप में बिल्कुल भी विश्वास नहीं किया गया था, लेकिन यह राजा सुलैमान की बैठकों का हिस्सा था, जिसे बुद्धिमान राजा ने स्वयं एक छिपे हुए कोडेक्स में दर्ज किया था, जो केवल ओफ़र और पेनेकल की परंपरा के लोगों के लिए जाना जाता था।
  
  इस स्क्रॉल में खगोलीय घटनाओं के महत्वपूर्ण अग्रदूतों का उल्लेख किया गया था, जिनका मनगढ़ंत अर्थ था। कोडेक्स में कभी भी ऐसा कुछ नहीं कहा गया कि ऐसा होगा, लेकिन इस मामले में सोलोमन के नोट्स को देखते हुए, टूटता सितारा और उसके बाद की आपदाएँ सिर्फ एक संयोग नहीं थीं। जो लोग परंपरा का पालन करते थे और संकेतों को देख सकते थे, उनसे अपेक्षा की गई थी कि यदि उन्हें शगुन का एहसास हो गया तो वे मानवता को बचा लेंगे।
  
  "मुझे याद दिलाएं, कौन सा भांग से रस्सियां बनाने के बारे में था?" - उसने वफादार बूढ़े ओफ़र से पूछा, जो पहले से ही नाम ढूंढने के लिए नोट पलट रहा था। पिछले टूटे तारे के नीचे नाम लिखकर उसने ऊपर देखा और उसे खोला। "ओनोस्केलिस"।
  
  पेनेकल ने अविश्वास में अपना सिर हिलाते हुए कहा, "मैं पूरी तरह से स्तब्ध हूं, मेरे पुराने दोस्त।" "इसका मतलब है कि राजमिस्त्री को एक कीमियागर मिल गया है, या सबसे खराब स्थिति - हमारे हाथ में एक जादूगर है!"
  
  
  ग्यारह
  चर्मपत्र
  
  
  
  अमीन्स, फ़्रांस
  
  
  अब्दुल राया गहरी नींद में सोया, लेकिन उसे कोई सपना नहीं आया। उसने इसे पहले कभी नहीं समझा था, लेकिन वह नहीं जानता था कि अज्ञात स्थानों की यात्रा करना या ड्रीमवीवर्स की साजिश के धागों के साथ जुड़ी हुई अप्राकृतिक चीजों को देखना कैसा होता है। बुरे सपने उसे कभी नहीं आते थे। वह अपने जीवन में कभी भी दूसरों द्वारा बताई गई रात की नींद की डरावनी कहानियों पर विश्वास नहीं कर पाया था। वह कभी भी पसीने से लथपथ, भय से काँपते हुए, या अभी भी अपनी पलकों के पीछे नारकीय दुनिया की घिनौनी दहशत से नहीं उठा।
  
  उसकी खिड़की के बाहर एकमात्र आवाज़ उसके नीचे के पड़ोसियों की धीमी बातचीत की थी, क्योंकि वे आधी रात के बाद पहले मिनटों में बाहर बैठकर शराब पी रहे थे। उन्होंने उस भयानक तमाशे के बारे में पढ़ा था जो गरीब फ्रांसीसी बैरन को तब सहना पड़ा था जब वह पिछली शाम घर लौटा और वार नदी पर एंट्रेवॉक्स में उनकी हवेली की चिमनी में अपनी पत्नी का जला हुआ शव पाया। काश उन्हें पता होता कि इसके लिए जिम्मेदार घृणित प्राणी उसी हवा में सांस लेता है।
  
  उसकी खिड़की के नीचे, उसके विनम्र पड़ोसी चुपचाप बातें कर रहे थे, लेकिन किसी तरह राया नींद की हालत में भी उनकी हर बात सुन सकती थी। आँगन से सटी कल-कल करती नहर की कल-कल ध्वनि को सुनते-सुनते, लिखते हुए, उसके दिमाग ने वह सब स्मृति में जमा कर लिया। बाद में, यदि उसे इसकी आवश्यकता होगी, तो अब्दुल राया आवश्यकता पड़ने पर जानकारी को वापस बुला सकेगा। उनकी बातचीत के बाद उसके न जागने का कारण यह था कि वह पहले से ही सभी तथ्यों को जानता था, उनकी हैरानी या यूरोप के बाकी लोगों की हैरानी को साझा किए बिना, जिन्होंने बैरन की तिजोरी से हीरे की चोरी और गृहस्वामी की भीषण हत्या के बारे में सुना था। .
  
  सभी प्रमुख टेलीविजन चैनलों पर उद्घोषकों ने बैरन की तिजोरियों से चुराए गए गहनों के "विशाल संग्रह" पर रिपोर्ट दी, और जिस तिजोरी से सेलेस्टे चोरी हुई थी वह चार में से केवल एक थी, जिनमें से सभी को रत्नों और हीरों से साफ कर दिया गया था। एक कुलीन का घर। स्वाभाविक रूप से, यह तथ्य कि इनमें से कोई भी सच नहीं था, बैरन हेनरी डी मार्टिन को छोड़कर किसी को भी पता नहीं था, जिन्होंने अपनी पत्नी की मृत्यु और अभी भी अनसुलझी डकैती का फायदा उठाकर बीमा कंपनियों से अच्छी रकम की मांग की और भुगतान एकत्र किया। उनकी पत्नी की नीति बैरन के खिलाफ कोई आरोप नहीं लगाया गया था, क्योंकि उनके पास मैडम चैंटल की मृत्यु के समय के लिए एक कठोर बहाना था, जिससे यह सुनिश्चित हो गया था कि उन्हें एक संपत्ति विरासत में मिलेगी। उत्तरार्द्ध वह राशि थी जो उन्हें कर्ज से मुक्त कर देगी। इसलिए, सार, मैडम चैंटल सब कुछ थीं - इसमें कोई संदेह नहीं, उन्होंने अपने पति को दिवालियापन से बचने में मदद की।
  
  यह सब एक मीठी विडंबना थी जिसे बैरन कभी नहीं समझ पाएगा। हालाँकि, घटना के सदमे और भयावहता के बाद, उन्होंने घटना के आसपास की परिस्थितियों के बारे में सोचा। वह नहीं जानता था कि उसकी पत्नी उसकी तिजोरी से सेलेस्टे और दो अन्य छोटे पत्थर ले गई है, और वह उसकी असामान्य मौत का अर्थ निकालने की कोशिश में अपना दिमाग दौड़ा रहा था। वह किसी भी तरह से आत्मघाती नहीं थी, और अगर वह ज़रा भी आत्मघाती होती, तो सभी लोगों में से चैंटल ने कभी खुद को आग नहीं लगाई होती!
  
  जब उसने चैंटल की सहायक लुईस को उसकी जीभ कटी हुई और अंधी हालत में पाया, तभी उसे एहसास हुआ कि उसकी पत्नी की मौत आत्महत्या नहीं थी। पुलिस सहमत हो गई, लेकिन उन्हें नहीं पता था कि इतनी जघन्य हत्या की जांच कहां से शुरू की जाए। तब से, लुईस को पेरिस साइकोलॉजिकल इंस्टीट्यूट के मनोरोग वार्ड में भर्ती कराया गया, जहां उसे जांच के लिए रहना था, लेकिन उससे मिलने वाले सभी डॉक्टरों को यकीन हो गया कि वह पागल हो गई है, वह हत्याओं के लिए जिम्मेदार हो सकती है और बाद के हमलों ने खुद को क्षत-विक्षत कर लिया।
  
  इसने पूरे यूरोप में सुर्खियां बटोरीं और दुनिया के अन्य हिस्सों में कुछ छोटे टीवी चैनलों ने भी इस अजीब घटना को दिखाया। इस दौरान, बैरन ने अपने दर्दनाक अनुभव का हवाला देते हुए किसी भी साक्षात्कार से इनकार कर दिया क्योंकि उन्हें लोगों की नज़रों से दूर रहने की ज़रूरत थी।
  
  पड़ोसियों को अंततः लगा कि रात की ठंडी हवा उनके आराम को बहुत अधिक प्रभावित कर रही है और वे अपने अपार्टमेंट में लौट आए। जो कुछ बचा था वह तेज़ नदी की आवाज़ और कभी-कभी दूर से आने वाले कुत्ते के भौंकने की आवाज़ थी। बीच-बीच में एक कार परिसर के दूसरी ओर की संकरी गली से गुजरती हुई, सरसराती हुई आगे निकल जाती थी और अपने पीछे सन्नाटा छोड़ जाती थी।
  
  अब्दुल अचानक स्पष्ट मन से जाग उठा। यह शुरुआत नहीं थी, लेकिन जागने की तुरंत इच्छा ने उसे अपनी आँखें खोलने पर मजबूर कर दिया। वह इंतजार करता रहा और सुनता रहा, लेकिन एक प्रकार की छठी इंद्रिय के अलावा ऐसा कुछ भी नहीं था जो उसे जगा सके। नग्न और थका हुआ, मिस्री ठग अपने शयनकक्ष की खिड़की की ओर चला गया। तारों से भरे आकाश पर एक नज़र डालने से, उसे समझ आ गया कि उसे अपना सपना छोड़ने के लिए क्यों कहा गया था।
  
  "एक और गिर रहा है," वह बुदबुदाया जब उसकी भेदी आँखें टूटते तारे के तेजी से गिरने का अनुसरण कर रही थीं, और मानसिक रूप से उसके चारों ओर तारों की अनुमानित स्थिति को देख रहा था। अब्दुल मुस्कुराया. "बहुत कम बचा है, और दुनिया आपकी सभी इच्छाएँ पूरी कर देगी। वे चिल्लाएँगे और मौत की भीख माँगेंगे।"
  
  जैसे ही सफेद लकीर दूर गायब हो गई, वह खिड़की से दूर हो गया। अपने शयनकक्ष के अँधेरे में, वह उस पुराने लकड़ी के संदूक के पास गया जिसे वह हर जगह अपने साथ ले जाता था, जो सामने से जुड़ी हुई चमड़े की दो विशाल पट्टियों से सुरक्षित था। केवल एक छोटी बरामदे की रोशनी, जो उसकी खिड़की के ऊपर शटर पर ऑफ-सेंटर में स्थित थी, उसके कमरे में रोशनी प्रदान करती थी। उन्होंने उसके पतले शरीर पर प्रकाश डाला, उसकी नंगी त्वचा पर प्रकाश उसकी कसी हुई मांसपेशियों को उजागर कर रहा था। राया एक सर्कस एक्ट के किसी कलाबाज जैसा दिखता था, एक कलाबाज का एक काला संस्करण जो खुद के अलावा किसी और का मनोरंजन करने की परवाह नहीं करता था, बल्कि अपनी प्रतिभा का इस्तेमाल दूसरों का मनोरंजन करने के लिए करता था।
  
  कमरा काफी हद तक उसके जैसा ही था - सरल, निष्फल और कार्यात्मक। वहाँ एक वॉशबेसिन और एक बिस्तर, एक अलमारी और एक मेज के साथ एक कुर्सी और एक लैंप था। यही सबकुछ था। बाकी सब कुछ केवल अस्थायी रूप से वहां था ताकि वह बेल्जियम और फ्रांसीसी आसमान में सितारों पर नज़र रख सके जब तक कि वह हीरे हासिल न कर ले। उनके कमरे की चार दीवारों के साथ दुनिया के हर कोने से अनगिनत नक्षत्र मानचित्र थे, सभी को कुछ निश्चित रेखाओं में प्रतिच्छेद करने वाली कनेक्टिंग रेखाओं से चिह्नित किया गया था, जबकि अन्य को मानचित्रों की कमी के कारण उनके अज्ञात व्यवहार के कारण लाल रंग से चिह्नित किया गया था। कुछ बड़े, पिन किए गए कार्डों पर खून के धब्बे थे, जंग लगे भूरे रंग के धब्बे जो चुपचाप संकेत दे रहे थे कि उन्हें कैसे प्राप्त किया गया था। अन्य नए थे, जो कुछ साल पहले ही छपे थे, सदियों पहले खोजे गए लोगों के बिल्कुल विपरीत।
  
  मध्य पूर्व में तबाही मचाने का लगभग समय आ गया था, और वह इस विचार में मगन था कि उसे आगे कहाँ जाना होगा: ऐसे लोग जिन्हें मूर्ख बनाना यूरोप के मूर्ख, लालची पश्चिमी लोगों की तुलना में बहुत आसान था। अब्दुल जानता था कि मध्य पूर्व में लोग अपनी अद्भुत परंपराओं और अंधविश्वासों के कारण उसके धोखे के प्रति अधिक संवेदनशील होंगे। वह इतनी आसानी से उन्हें पागल कर सकता था या उन्हें उस रेगिस्तान में एक-दूसरे को मारने के लिए मजबूर कर सकता था जहाँ राजा सुलैमान एक बार घूमते थे। उसने यरूशलेम को आख़िरी बार बचाया, केवल इसलिए कि गिरते सितारों के क्रम ने ऐसा किया।
  
  राया ने संदूक खोला और इधर-उधर स्क्रॉल किया, जिसे उसने कपड़े और सोने की बेल्ट के बीच खोजा। वह गहरे भूरे, तैलीय दिखने वाले चर्मपत्र का टुकड़ा, जो डिब्बे के बिल्कुल किनारे पर था, वही था जिसकी उसे तलाश थी। उत्साहपूर्ण दृष्टि से, उसने उसे खोला और मेज पर रख दिया, और प्रत्येक छोर पर दो पुस्तकों से उसे सुरक्षित कर दिया। फिर, उसी संदूक से, उसने एक अथेम उत्पन्न किया। प्राचीन परिशुद्धता से मुड़ा हुआ घुमावदार ब्लेड मंद रोशनी में चमक रहा था, जब उसने उसके नुकीले सिरे को अपनी बायीं हथेली पर दबाया। तलवार की नोक सरल गुरुत्वाकर्षण के प्रभाव में सहजता से उसकी त्वचा में घुस गई। उसे जिद करने की भी जरूरत नहीं है.
  
  चाकू की छोटी नोक के चारों ओर खून जमा हो गया, जिससे एक आदर्श लाल मोती बन गया जो धीरे-धीरे बढ़ता गया जब तक कि उसने चाकू बाहर नहीं निकाला। उसने अपने खून से उस तारे की स्थिति को चिह्नित किया जो अभी गिरा था। उसी समय, काला चर्मपत्र थोड़ा सा कांपने लगा। सोल अमुन की मंत्रमुग्ध कलाकृति, कानून की संहिता, की प्रतिक्रिया देखकर अब्दुल को बहुत खुशी हुई, जिसे उसने एक युवा व्यक्ति के रूप में मिस्र की अनाम पहाड़ियों की शुष्क छाया में बकरियां चराते समय पाया था।
  
  एक बार जब उसका खून मंत्रमुग्ध स्क्रॉल पर स्टार मैप में भिगो गया, तो अब्दुल ने सावधानी से इसे घुमाया और स्क्रॉल को पकड़ने वाले टेंडन को एक गाँठ में बांध दिया। तारा आख़िरकार गिर गया। अब फ्रांस छोड़ने का समय आ गया है. अब जब उसके पास सेलेस्टे था, तो वह अधिक महत्वपूर्ण स्थानों पर जा सकता था जहां वह अपना जादू चला सकता था और राजा सोलोमन के हीरों के नेतृत्व में नष्ट हुई दुनिया को देख सकता था।
  
  
  12
  डॉ. नीना गोल्ड दर्ज करें
  
  
  "तुम अजीब व्यवहार कर रहे हो, सैम। मेरा मतलब है, आपकी प्रिय जन्मजात विचित्रता से भी अधिक अजीब,'' नीना ने उन पर थोड़ी रेड वाइन डालने के बाद टिप्पणी की। ब्रुइच, अभी भी उस खूबसूरत महिला को याद कर रहा है जिसने एडिनबर्ग में सैम की आखिरी अनुपस्थिति के दौरान उसका पालन-पोषण किया था, उसे उसकी गोद में घर जैसा महसूस हुआ। स्वचालित रूप से, नीना ने उसे सहलाना शुरू कर दिया, जैसे कि यह घटनाओं का एक स्वाभाविक क्रम था।
  
  वह एक घंटे पहले एडिनबर्ग हवाई अड्डे पर पहुंची थी, जहां सैम ने उसे भारी बारिश में उठाया था और सहमति के अनुसार डीन विलेज में अपने टाउनहाउस में वापस ले आया था।
  
  "मैं तो थक गया हूं, नीना।" उसने कंधे उचकाये, उससे गिलास लिया और टोस्ट की तरह उठाया। "क्या हम बंधनों से बच सकते हैं और आने वाले कई वर्षों तक हमारे गधे दक्षिण की ओर निर्देशित रहेंगे!"
  
  नीना ज़ोर से हँस पड़ी, हालाँकि वह इस हास्यपूर्ण टोस्ट में व्याप्त इच्छा को समझ गई थी। "हाँ!" - उसने कहा और खुशी से सिर हिलाते हुए अपना गिलास उसके गिलास से टकराया। उसने सैम के बैचलर पैड के चारों ओर देखा। एक समय के प्रमुख राजनेताओं और कुछ उच्च-समाज की मशहूर हस्तियों के साथ सैम की कुछ तस्वीरों को छोड़कर दीवारें खाली थीं, जिनमें नीना और पेरड्यू और निश्चित रूप से ब्रुइच के साथ उनकी कुछ तस्वीरें भी थीं। उसने उस मुद्दे को खत्म करने का फैसला किया जिसे उसने लंबे समय से अपने तक ही सीमित रखा था।
  
  "आप घर क्यों नहीं खरीदते?" - उसने पूछा।
  
  "मुझे बागवानी से नफरत है," उसने लापरवाही से उत्तर दिया।
  
  "एक लैंडस्केपर या बागवानी सेवा किराए पर लें।"
  
  "मुझे दंगों से नफ़रत है।"
  
  "आप समझते हैं? मैंने सोचा होगा कि, हर तरफ के लोगों के साथ रहते हुए, बहुत अशांति होगी।
  
  "वे पेंशनभोगी हैं। उन्हें केवल सुबह 10 से 11 बजे के बीच ही प्राप्त किया जा सकता है।" सैम आगे की ओर झुका और रुचि की अभिव्यक्ति के साथ अपना सिर बगल की ओर झुकाया। "नीना, क्या यह मुझे अपने साथ चलने के लिए कहने का आपका तरीका है?"
  
  "चुप रहो," उसने भौंहें चढ़ायीं। "मूर्ख मत बनो। मैंने बस यही सोचा था कि आपने जितना पैसा कमाया होगा, जैसा कि हम सभी ने उन अभियानों के बाद से सौभाग्य प्राप्त किया है, आप इसका उपयोग अपने लिए कुछ गोपनीयता और शायद एक नई कार पाने के लिए करेंगे?
  
  "क्यों? डैटसन बहुत अच्छा काम करता है,'' उन्होंने फ़्लैश के बजाय कार्यक्षमता के प्रति अपनी रुचि का बचाव करते हुए कहा।
  
  नीना ने अभी तक इस पर ध्यान नहीं दिया, लेकिन सैम ने थकान का हवाला देते हुए उन्हें नहीं काटा। वह काफ़ी दूर था, मानो वह अलेक्जेंडर की खोज से मिली लूट के बारे में उसके साथ चर्चा करते हुए एक लंबा मानसिक विभाजन कर रहा हो।
  
  "तो उन्होंने प्रदर्शनी का नाम आपके और जो के नाम पर रखा?" वे मुस्करा उठे। "यह काफी मसालेदार है, डॉ. गोल्ड। अब आप शैक्षणिक जगत में आगे बढ़ रहे हैं। वे दिन लद गए जब मैटलॉक अभी भी आपको परेशान करता था। तुमने उसे अवश्य दिखाया!"
  
  "गधे," उसने सिगरेट जलाने से पहले आह भरी। उसकी भारी छायादार आँखों ने सैम की ओर देखा। "क्या आप एक सिगरेट लेना चाहेंगे?"
  
  "हाँ," वह बैठते हुए कराह उठा। "बढ़िया होगा। धन्यवाद।"
  
  उसने उसे मार्लबोरो दिया और फिल्टर को चूस लिया। सैम ने पूछने की हिम्मत करने से पहले एक पल के लिए उसे देखा। "क्या तुम्हें लगता है कि यह एक अच्छी योजना है? अभी कुछ समय पहले आपने मौत को लगभग लात ही मार दी थी। मैं इस कीड़े को इतनी जल्दी नहीं घुमाऊंगा, नीना।"
  
  "चुप रहो," उसने ब्रुइच को फ़ारसी कालीन पर गिराते हुए सिगरेट पीते हुए बुदबुदाया। जितना नीना अपने प्रिय सैम की देखभाल की सराहना करती थी, उसे लगता था कि आत्म-विनाश हर व्यक्ति का विशेषाधिकार है, और अगर उसे लगता है कि उसका शरीर इस नरक का सामना कर सकता है, तो उसे सिद्धांत का परीक्षण करने का अधिकार था। "तुम्हें क्या खा रहा है, सैम?" - उसने फिर पूछा।
  
  "विषय मत बदलो," उन्होंने उत्तर दिया।
  
  "मैं विषय नहीं बदल रही हूं," उसने भौंहें चढ़ा लीं, उसकी गहरी भूरी आंखों में वह उग्र स्वभाव झलक रहा था। "आप इसलिए कि मैं धूम्रपान करता हूँ, और मैं इसलिए क्योंकि आप दूसरों के प्रति व्यस्त दिखते हैं।"
  
  सैम को उसे दोबारा देखने में काफी समय लगा और उसे घर पर मिलने के लिए बहुत मनाने में भी, इसलिए वह नीना को नाराज करके सब कुछ खोने के लिए तैयार नहीं था। भारी आह के साथ, वह उसके पीछे-पीछे आँगन के दरवाज़े तक गया, जिसे उसने जकूज़ी चालू करने के लिए खोला। उसने अपनी शर्ट उतार दी, जिससे उसकी बंधी हुई लाल बिकनी के नीचे उसकी फटी हुई पीठ दिखाई देने लगी। जब नीना ने भी अपनी जींस उतारी तो उसके सेक्सी कूल्हे इधर-उधर हिल रहे थे, जिससे सैम उस खूबसूरत दृश्य को देखने के लिए अपनी जगह पर जम गया।
  
  एडिनबर्ग की ठंड ने उन्हें अधिक परेशान नहीं किया। सर्दियाँ बीत चुकी थीं, हालाँकि अभी तक वसंत का कोई संकेत नहीं था, और अधिकांश लोग अभी भी घर के अंदर ही रहना पसंद कर रहे थे। लेकिन सैम के फ़िज़ी स्वर्गीय पूल में गर्म पानी था, और चूंकि पेय के दौरान शराब की धीमी रिहाई ने उनके खून को गर्म कर दिया था, वे दोनों कपड़े उतारने के लिए तैयार थे।
  
  सुखदायक पानी में नीना के सामने बैठे सैम ने देखा कि वह इस बात पर अड़ी हुई थी कि वह उसे रिपोर्ट करे। आख़िरकार उन्होंने बोलना शुरू किया। "मैंने अभी तक पर्ड्यू या पैडी से कुछ नहीं सुना है, लेकिन कुछ चीजें हैं जिनके बारे में उन्होंने मुझसे बात न करने की विनती की है और मैं इसे इसी तरह रखना चाहूंगा। आप समझते हैं, है ना?"
  
  "यह मेरे बारे में है?" - उसने शांति से पूछा, फिर भी उसकी नज़र सैम से नहीं हटी।
  
  "नहीं," उसने उसकी आवाज़ से अनुमान लगाते हुए, उसके अनुमान से हैरान होकर भौंहें चढ़ा लीं।
  
  "तो फिर मैं इसके बारे में क्यों नहीं जान सकता?" - उसने उसे आश्चर्यचकित करते हुए तुरंत पूछा।
  
  "देखो," उन्होंने समझाया, "अगर यह मेरे ऊपर होता, तो मैं आपको एक सेकंड में बता देता। लेकिन पेरड्यू ने मुझसे कहा कि इसे अभी हम दोनों के बीच ही रखें। मैं कसम खाता हूँ, मेरे प्रिय, अगर उसने मुझसे स्पष्ट शब्दों में ज़िप बंद करने के लिए नहीं कहा होता तो मैं इसे तुमसे नहीं छिपाता।
  
  "फिर और कौन जानता है?" - नीना ने पूछा, आसानी से यह देखते हुए कि उसकी नज़र हर कुछ क्षणों में उसकी छाती पर टिक जाती थी।
  
  "कोई नहीं। केवल पर्ड्यू और मैं ही जानते हैं। यहां तक कि धान को भी पता नहीं है. पेरड्यू ने पूछा कि हम उसे अंधेरे में रखें ताकि वह जो भी करे वह पेरड्यू और मैं जो करने की कोशिश कर रहे हैं उसमें हस्तक्षेप न करें, आप जानते हैं? उसने यथासंभव चतुराई से स्पष्टीकरण दिया, फिर भी वह उसके बाएँ स्तन के ठीक ऊपर, उसकी कोमल त्वचा पर बने नए टैटू से मंत्रमुग्ध था।
  
  "तो वह सोचता है कि मैं रास्ते में आऊँगा?" इस मामले पर अपने विचार इकट्ठा करते हुए उसने जकूज़ी के किनारे पर अपनी पतली उँगलियाँ थपथपाते हुए भौंहें चढ़ा लीं।
  
  "नहीं! नहीं, नीना, उसने तुम्हारे बारे में कभी कुछ नहीं कहा। यह कुछ खास लोगों को बाहर करने का मामला नहीं था. यह हर किसी को तब तक बाहर करने के बारे में है जब तक कि मैं उसे वह जानकारी नहीं दे देता जिसकी उसे ज़रूरत है। इसके बाद वह खुलासा करेंगे कि वह क्या करने की योजना बना रहे हैं। अब मैं आपको केवल इतना बता सकता हूं कि पर्ड्यू किसी शक्तिशाली व्यक्ति का लक्ष्य है जो एक पहेली है। यह आदमी दो दुनियाओं में रहता है, दो विपरीत दुनियाओं में, और वह दोनों में बहुत ऊंचे स्थान पर है।
  
  "तो हम भ्रष्टाचार के बारे में बात कर रहे हैं," उन्होंने निष्कर्ष निकाला।
  
  "हां, लेकिन पर्ड्यू के प्रति वफादारी के कारण मैं आपको अभी तक विवरण नहीं दे सकता," सैम ने अनुरोध किया, उम्मीद है कि वह समझ जाएगी। "और भी बेहतर, एक बार जब हम पैडी से सुन लें, तो आप स्वयं पर्ड्यू से पूछ सकते हैं। तब मैं अपनी शपथ तोड़ने के कारण स्वयं को बेकार महसूस नहीं करूंगा।''
  
  नीना ने अधीरता से कहा, "तुम्हें पता है, सैम, हालांकि मुझे पता है कि हम तीनों एक-दूसरे को ज्यादातर समय-समय पर अवशेषों की खोज या कुछ मूल्यवान प्राचीन ट्रिंकेट खोजने के अभियान से जानते हैं," मैंने सोचा कि तुम, मैं और पर्ड्यू एक टीम थे। " मैंने हमेशा हमारे बारे में तीन मुख्य अवयवों के रूप में सोचा है, जो पिछले कुछ वर्षों से अकादमिक जगत को परोसे जा रहे ऐतिहासिक समाधानों में निरंतर हैं। बाहर किए जाने से नीना आहत थी, लेकिन उसने इसे दिखाने की कोशिश नहीं की।
  
  "नीना," सैम ने तेजी से कहा, लेकिन उसने उसे जगह नहीं दी।
  
  "आम तौर पर जब हममें से दो लोग मिलकर काम करते हैं, तो तीसरा हमेशा रास्ते में शामिल हो जाता है, और यदि एक परेशानी में पड़ जाता है, तो अन्य दो हमेशा किसी न किसी तरह इसमें शामिल हो जाते हैं। मुझे नहीं पता कि आपने इस पर ध्यान दिया या नहीं। क्या आपने इसे नोटिस भी किया?" जैसे ही उसने सैम तक पहुँचने की कोशिश की, उसकी आवाज़ लड़खड़ा गई, और यद्यपि वह इसे दिखा नहीं सकी, लेकिन वह भयभीत थी कि वह उसके प्रश्न का उत्तर उदासीनता से देगा या बात को टाल देगा। शायद वह दो सफल, भले ही पूरी तरह से अलग पुरुषों के बीच आकर्षण का केंद्र बनने की आदी हो। जहां तक उसका सवाल है, उनके बीच दोस्ती का एक मजबूत बंधन और जीवन का गहरा इतिहास, मृत्यु की निकटता, आत्म-बलिदान और वफादारी थी, जिस पर उसे संदेह करने की परवाह नहीं थी।
  
  उसे राहत देते हुए सैम मुस्कुराया। बिना किसी भावनात्मक दूरी के - उपस्थिति में - उसकी आँखों को सचमुच उसकी आँखों में देखने का दृश्य उसे बहुत खुशी देता था, भले ही वह कितनी भी पत्थर जैसी क्यों न बनी रही हो।
  
  "तुम इसे बहुत गंभीरता से ले रहे हो, प्रिय," उन्होंने समझाया। "तुम्हें पता है कि जैसे ही हमें पता चलेगा कि हम क्या कर रहे हैं, हम तुम्हें उत्तेजित कर देंगे, क्योंकि मेरी प्रिय नीना, हमें कोई अंदाज़ा नहीं है कि हम अभी क्या कर रहे हैं।"
  
  "और मैं मदद नहीं कर सकता?" - उसने पूछा।
  
  "मुझे डर नहीं है," उन्होंने आश्वस्त स्वर में कहा। "लेकिन, फिर भी, हम जल्द ही खुद को एक साथ खींच लेंगे। तुम्हें पता है, मुझे यकीन है कि जैसे ही बूढ़ा कुत्ता हमें बुलाने का फैसला करेगा, पेरड्यू उन्हें आपके साथ साझा करने में संकोच नहीं करेगा, यानी।"
  
  "हाँ, यह बात मुझे भी परेशान करने लगी है। मुक़दमा घंटों पहले ख़त्म हो गया होगा. या तो वह जश्न मनाने में बहुत व्यस्त है या उसके पास जितना हमने सोचा था उससे कहीं अधिक समस्याएं हैं,' उसने सुझाव दिया। "सैम!"
  
  दोनों संभावनाओं पर विचार करते हुए, नीना ने देखा कि सैम की नज़र सोच में भटक रही थी और गलती से नीना के क्लीवेज पर रुक गई। "सैम! बंद करो। आप मुझसे विषय बदलने के लिए बाध्य नहीं कर सकते।"
  
  जब सैम को एहसास हुआ तो वह हँसा। हो सकता है कि उसने खुद को खोजे जाने पर शरमाते हुए महसूस किया हो, लेकिन उसने अपने भाग्यशाली सितारों को धन्यवाद दिया कि उसने इसे हल्के में लिया। "वैसे भी, ऐसा नहीं है कि आपने उन्हें पहले नहीं देखा है।"
  
  "शायद यह आपको मुझे फिर से याद दिलाने के लिए प्रेरित करेगा..." उसने कोशिश की।
  
  "सैम, चुप रहो और मेरे लिए एक और ड्रिंक डालो," नीना ने आदेश दिया।
  
  "हाँ, मैडम," उसने अपने भीगे हुए, जख्मी शरीर को पानी से बाहर निकालते हुए कहा। जैसे ही वह उसके पास से गुजरा, उसकी मर्दाना छवि की प्रशंसा करने की उसकी बारी थी, और उसे कोई शर्म महसूस नहीं हुई क्योंकि उसे उन कुछ क्षणों की याद आई जब वह उस मर्दानगी के लाभों का आनंद लेने के लिए पर्याप्त भाग्यशाली थी। हालाँकि वे क्षण बहुत ताज़ा नहीं थे, नीना ने उन्हें अपने दिमाग में एक विशेष हाई-डेफिनिशन मेमोरी फ़ोल्डर में संग्रहीत किया।
  
  ब्रुइच सीधे दरवाजे पर खड़ा हो गया, और उस दहलीज को पार करने से इनकार कर दिया जहां भाप के बादलों ने उसे धमकी दी थी। उसकी नज़र नीना पर टिकी हुई थी, पहली और दूसरी दोनों ही एक बड़ी, बूढ़ी, आलसी बिल्ली के लिए अस्वाभाविक थीं। वह आम तौर पर झुका हुआ रहता था, किसी भी कक्षा के लिए देर से जाता था, और रात के लिए अपने घर में गर्म पेट रखने के अलावा किसी अन्य चीज़ पर मुश्किल से ध्यान केंद्रित करता था।
  
  "क्या बात है, ब्रुइच?" नीना ने हमेशा की तरह उसे प्यार से संबोधित करते हुए ऊँचे स्वर में पूछा। "यहाँ आओ। आना।"
  
  वह नहीं हिला. "ओह, निश्चित रूप से वह लानत बिल्ली तुम्हारे पास नहीं आएगी, तुम बेवकूफ हो," उसने देर रात की खामोशी और जिस विलासिता का वह आनंद ले रही थी उसकी धीमी गड़गड़ाहट में खुद को दंडित किया। बिल्लियों और पानी के बारे में उसकी मूर्खतापूर्ण धारणा से परेशान होकर और सैम के लौटने का इंतजार करते-करते थक गई, उसने सतह पर चमकते झाग में अपने हाथ डाल दिए, जिससे अदरक बिल्ली डरकर उड़ गई। उसे अंदर कूदते और गाड़ी की लंबी कुर्सी के नीचे गायब होते हुए देखकर उसे पछतावे से ज्यादा खुशी हुई।
  
  कुतिया, उसकी आंतरिक आवाज ने गरीब जानवर की ओर से पुष्टि की, लेकिन नीना को अभी भी यह अजीब लगा। "क्षमा करें, ब्रुइच!" - वह उसके पीछे चिल्लाई, फिर भी मुस्कुरा रही थी। "मैं इसके बारे में कुछ नहीं कर सकता। चिंता मत करो दोस्त. मुझे निश्चित रूप से कर्म मिलेगा... पानी के साथ, तुम्हारे साथ ऐसा करने के लिए, प्रिये।"
  
  सैम बेहद उत्साहित लग रहा था और लिविंग रूम से बाहर आँगन की ओर भागा। अभी भी आधा गीला था, फिर भी उसने पेय नहीं गिराया था , हालाँकि उसकी बाहें फैली हुई थीं जैसे कि उन्होंने शराब के गिलास पकड़ रखे हों।
  
  "अच्छी खबर! धान ने बुलाया. पर्ड्यू को एक शर्त पर बख्शा गया था,'' वह चिल्लाया, जिससे उसके पड़ोसियों ने क्रोधित होकर 'बकवास बंद करो, क्लेव'' का स्वर गूंजा।
  
  नीना का चेहरा खिल उठा. "किस हालत में?" उसने परिसर में सभी की लगातार चुप्पी को नजरअंदाज करते हुए पूछा।
  
  "मुझे नहीं पता, लेकिन जाहिर तौर पर यह किसी ऐतिहासिक चीज़ से संबंधित है। तो, आप देखिए, डॉ. गोल्ड, हमें अपने तीसरे की आवश्यकता होगी," सैम ने कहा। "इसके अलावा, अन्य इतिहासकार आपके जितने सस्ते नहीं हैं।"
  
  हाँफते हुए, नीना नकली अपमान से फुसफुसाती हुई आगे बढ़ी, सैम पर कूद पड़ी और उसे ऐसे चूमा जैसे उसने उसकी याददाश्त में उन ज्वलंत फ़ोल्डरों के बाद से उसे चूमा नहीं था। वह फिर से शामिल होने से इतनी खुश थी कि उसने कॉम्पैक्ट आंगन के अंधेरे किनारे पर खड़े उस आदमी पर ध्यान नहीं दिया, जो उत्सुकता से सैम को उसकी बिकनी का फीता खींचते हुए देख रहा था।
  
  
  13
  ग्रहण
  
  
  
  साल्ज़कैमरगुट क्षेत्र, ऑस्ट्रिया
  
  
  जोसेफ कार्स्टन की हवेली विशाल बगीचों के खालीपन को देखते हुए शांत खड़ी थी, जहां कोई पक्षी नहीं गाते थे। उसके फूल और झाड़ियाँ बगीचे में एकांत और मौन में रहते थे, केवल तभी हिलते थे जब हवा चाहती थी। यहाँ मात्र अस्तित्व से ऊपर किसी भी चीज़ को महत्व नहीं दिया गया था, और जो कुछ उसके पास था उस पर कार्स्टन के नियंत्रण की प्रकृति ही ऐसी थी।
  
  उनकी पत्नी और दो बेटियों ने कार्स्टन के निजी आवास की आकर्षक सुंदरता को त्यागकर लंदन में ही रहने का फैसला किया। हालाँकि, वह इस तथ्य से काफी खुश थे कि वह रिटायर हो सकते हैं, ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के अपने अध्याय के साथ जुड़कर और इसे समभाव के साथ आगे बढ़ा सकते हैं। जब तक उन्होंने ब्रिटिश सरकार के आदेशों के तहत काम किया और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर सैन्य खुफिया को निर्देशित किया, तब तक वे एमआई 6 के भीतर अपनी स्थिति बनाए रख सकते थे और अंतरराष्ट्रीय संबंधों पर सतर्क नजर रखने के लिए अपने अमूल्य संसाधनों का उपयोग कर सकते थे जो ब्लैक सन के निवेश और योजना में मदद या बाधा डाल सकते थे।
  
  द्वितीय विश्व युद्ध के बाद संगठन ने किसी भी तरह से अपनी नापाक शक्ति नहीं खोई, जब इसे मिथक और किंवदंतियों के अंडरवर्ल्ड में धकेल दिया गया, जो भूलने वालों के लिए सिर्फ एक कड़वी याद बन गया और जो अन्यथा जानते थे उनके लिए एक वास्तविक खतरा बन गया। लोग डेविड पेरड्यू और उनके सहयोगियों को पसंद करते हैं।
  
  पर्ड्यू ट्रिब्यूनल से माफ़ी मांगते हुए, इस डर से कि भागने वाले द्वारा उस पर उंगली उठाई जाएगी, कार्स्टन ने अपने पहाड़ी घोंसले के अभयारण्य में जो कुछ शुरू किया था उसे पूरा करने के लिए कुछ समय बचाया। वह बाहर एक घृणित दिन था, लेकिन सामान्य अर्थों में नहीं। मंद सूरज ने साल्ज़कैमरगुट पर्वत के आमतौर पर सुंदर जंगल को रोशन कर दिया, जिससे पेड़ों की चोटी का विशाल कालीन छायादार जंगलों के गहरे पन्ना के विपरीत हल्का हरा हो गया। कार्स्टन की महिलाओं को मनमोहक ऑस्ट्रियाई दृश्यों को पीछे छोड़ने का अफसोस था, लेकिन जोसेफ और उनके साथी जहां भी गए, उस जगह की प्राकृतिक सुंदरता ने अपनी चमक खो दी, जिससे उन्हें खुद को आकर्षक साल्ज़कैमरगुट तक ही सीमित रखने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  "अगर मैं सार्वजनिक पद पर नहीं होता तो मैं इसे स्वयं करता," कार्स्टन ने अपने लॉन की कुर्सी से अपने डेस्क फोन को पकड़ते हुए कहा। "लेकिन मुझे हेब्राइड्स लॉन्च और इसकी योजना पर रिपोर्ट करने के लिए दो दिनों में लंदन लौटना होगा, क्लाइव। मैं काफी समय तक ऑस्ट्रिया नहीं लौटूंगा। मुझे ऐसे लोगों की ज़रूरत है जो बिना पर्यवेक्षण के सब कुछ कर सकें, आप जानते हैं?"
  
  उसने फोन करने वाले का जवाब सुना और सिर हिलाया। "सही। जब आपके लोग मिशन पूरा कर लें तो आप हमसे संपर्क कर सकते हैं। धन्यवाद, क्लाइव।"
  
  वह बहुत देर तक मेज की ओर देखता रहा और उस क्षेत्र का अध्ययन करता रहा जिसमें वह रहने के लिए भाग्यशाली था जब उसे गंदे लंदन या घनी आबादी वाले ग्लासगो का दौरा नहीं करना पड़ा।
  
  "मैं तुम्हारी वजह से यह सब नहीं खोऊंगा, पर्ड्यू। चाहे आप मेरी पहचान के बारे में चुप रहें या न रहें, यह आपको नहीं छोड़ेगा। आप एक बोझ हैं और इसे ख़त्म करना ही होगा. आप सभी को समाप्त होना ही चाहिए,'' वह बुदबुदाया जब उसकी नज़र उसके घर के चारों ओर फैली राजसी सफेद टोपी वाली चट्टानों पर पड़ी। जंगल के खुरदुरे पत्थर और अंतहीन अँधेरे ने उसकी आँखों को सुकून दिया, जबकि उसके होंठ प्रतिशोध भरे शब्दों से काँप रहे थे। "आपमें से हर कोई जो मेरा नाम जानता है, जो मेरा चेहरा जानता है, जिसने मेरी माँ की हत्या की और जानता है कि उसका गुप्त ठिकाना कहाँ था... हर कोई जो मुझ पर शामिल होने का आरोप लगा सकता है... आप सभी को ख़त्म करना होगा!"
  
  कार्स्टन ने उस रात को याद करते हुए अपने होंठ भींच लिए जब वह अपनी मां के घर से उस कायर की तरह भाग गया था जब ओबन के लोग डेविड पेरड्यू को उसके चंगुल से छीनने आए थे। यह विचार कि उसकी कीमती लूट आम नागरिकों के पास चली जाएगी, उसे बेहद परेशान कर गया, जिससे उसके गौरव को झटका लगा और वह अपने मामलों पर अनावश्यक प्रभाव से वंचित हो गया। अब तक सब कुछ पूरा हो जाना चाहिए था. बल्कि इन घटनाओं से उनकी समस्याएँ दोगुनी हो गईं।
  
  "सर, डेविड पेरड्यू के बारे में समाचार," उनके सहायक निगेल लाइम ने आँगन के द्वार से घोषणा की। कार्स्टन को यह सुनिश्चित करने के लिए उस व्यक्ति की ओर मुड़ना पड़ा कि अजीब ढंग से उपयुक्त विषय वास्तव में प्रस्तुत किया गया था, न कि उसके विचारों की कल्पना।
  
  "अजीब है," उसने उत्तर दिया। "मैं बस इसके बारे में सोच रहा था, निगेल।"
  
  प्रभावित होकर, निगेल सीढ़ियों से नीचे जालीदार छतरी के नीचे आँगन में चला गया जहाँ कार्स्टन चाय पी रहा था। "ठीक है, शायद आप मानसिक रोगी हैं, सर," वह फ़ोल्डर को अपनी बांह के नीचे रखते हुए मुस्कुराया। "न्यायिक समिति अनुरोध करती है कि आप दोषी होने की याचिका पर हस्ताक्षर करने के लिए ग्लासगो में उपस्थित रहें ताकि इथियोपिया सरकार और पुरातत्व अपराध इकाई श्री पेरड्यू की सजा को कम करने के लिए आगे बढ़ सकें।"
  
  कार्स्टन पर्ड्यू को दंडित करने के विचार के प्रति उत्सुक थे, हालाँकि वह इसे स्वयं लागू करना पसंद करते थे। लेकिन बदला लेने की उसकी पुरानी आशा में उसकी अपेक्षाएँ बहुत कठोर हो सकती थीं, क्योंकि जिस सज़ा के बारे में वह जानना चाहता था, उसके बारे में जानकर वह तुरंत निराश हो गया।
  
  "तो फिर उसकी सजा क्या है?" उसने निगेल से पूछा। "उन्हें क्या योगदान देना चाहिए?"
  
  "क्या मैं बैठूं?" - निगेल ने कार्स्टन के अनुमोदनात्मक इशारे का जवाब देते हुए पूछा। उन्होंने डोजियर मेज पर रख दिया. "डेविड पेरड्यू ने एक दलील सौदा लिया। संक्षेप में, उसकी आज़ादी के बदले में...''
  
  "स्वतंत्रता?" कार्स्टन दहाड़ने लगा, उसका दिल नये गुस्से से धड़क रहा था। "क्या? क्या उसे जेल की सज़ा नहीं दी जा रही है?"
  
  "नहीं, सर, लेकिन मैं आपको निष्कर्षों के विवरण के बारे में जानकारी दूं," निगेल ने शांति से पेशकश की।
  
  "आइए इसे सुनें। छोटी और इसे सरल रखना। मैं बस बुनियादी बातें जानना चाहता हूं,'' कार्स्टन गुर्राया, कप को मुंह के पास उठाते समय उसके हाथ कांप रहे थे।
  
  "बेशक, सर," निगेल ने अपने शांत व्यवहार के पीछे अपने बॉस के प्रति अपनी जलन को छिपाते हुए उत्तर दिया। "संक्षेप में," उन्होंने इत्मीनान से कहा, "श्री पर्ड्यू इथियोपिया के लोगों के दावे का हर्जाना देने और उनके अवशेषों को वहीं वापस करने के लिए सहमत हो गए हैं जहां से उन्होंने इसे लिया था, जिसके बाद, निश्चित रूप से, उन्हें कभी भी इथियोपिया में प्रवेश करने से प्रतिबंधित कर दिया जाएगा। दोबारा।"
  
  "रुको, क्या बस इतना ही है?" कार्स्टन ने भौंहें चढ़ा लीं, उसका चेहरा धीरे-धीरे और अधिक बैंगनी होता जा रहा था। "क्या वे उसे चलने देंगे?"
  
  कार्स्टन निराशा और हार से इतना अंधा हो गया था कि उसने अपने सहायक के चेहरे पर उपहासपूर्ण भाव पर ध्यान नहीं दिया। "यदि मैं कह सकता हूँ, श्रीमान, ऐसा लगता है कि आप इसे बहुत व्यक्तिगत रूप से ले रहे हैं।"
  
  "तुम नहीं कर सकते!" कार्स्टन अपना गला साफ़ करते हुए चिल्लाया। "वह एक अमीर ठग है, सब कुछ चुका देता है, उच्च समाज को आकर्षित करता है ताकि वह उसकी आपराधिक गतिविधियों पर ध्यान न दे सके। निःसंदेह, जब ऐसे लोग साधारण चेतावनी और बिल के साथ छूट जाते हैं तो मैं बिल्कुल परेशान हो जाता हूं। यह आदमी अरबपति है, लाइम! उसे सिखाया जाना चाहिए कि उसका पैसा उसे हमेशा नहीं बचा सकता। यहां हमारे पास उसे - और उसके जैसे गंभीर लुटेरों की दुनिया को यह सिखाने का एक बड़ा अवसर था... कि उन्हें न्याय के कटघरे में लाया जाएगा, दंडित किया जाएगा! और वे क्या निर्णय लेते हैं? वह गुस्से से उबल रहा था. "उसे इससे दूर जाने के अपने खतरनाक तरीके के लिए फिर से भुगतान करने दो! यीशु मसीह! इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि कानून और व्यवस्था का अब कोई मतलब नहीं रह गया है!"
  
  निगेल लाइम बस अत्याचार ख़त्म होने का इंतज़ार कर रहा था। एमआई6 के उग्र नेता को टोकने का कोई मतलब नहीं था. जब उसे यकीन हो गया कि कार्स्टन, या मिस्टर कार्टर, जैसा कि उसके लापरवाह अधीनस्थ उसे बुलाते थे, ने अपनी शेखी बघार ली है, तो निगेल ने अपने बॉस के बारे में और भी अधिक अवांछित विवरण देने का साहस किया। उसने सावधानी से डोजियर को मेज के पार धकेल दिया। "और मैं चाहता हूं कि आप इस पर तुरंत हस्ताक्षर करें, सर। उन्हें आज भी आपके हस्ताक्षर के साथ कूरियर द्वारा समिति को भेजने की आवश्यकता है।
  
  "यह क्या है?" कार्स्टन का आंसुओं से सना चेहरा कांप उठा जब उसे डेविड पेरड्यू के संबंध में अपने प्रयासों में एक और झटका लगा।
  
  "अदालत को पेरड्यू के आवेदन को स्वीकार करने के कारणों में से एक एडिनबर्ग में उसकी संपत्ति की गैरकानूनी जब्ती थी, श्रीमान," निगेल ने समझाया, भावनात्मक स्तब्धता का आनंद लेते हुए उसने खुद को कार्स्टन के एक और विस्फोट के लिए तैयार किया।
  
  "यह संपत्ति एक कारण से जब्त कर ली गई थी! जो कुछ भी पवित्र है उसके नाम पर इन दिनों अधिकारियों के साथ क्या हो रहा है? गैरकानूनी? तो अंतरराष्ट्रीय सैन्य मामलों के संबंध में एमआई6 में रुचि रखने वाले एक व्यक्ति का उल्लेख किया गया है जबकि उसकी संपत्ति की सामग्री की कोई जांच नहीं की गई है? वह चिल्लाया, उसने अपने चीनी मिट्टी के कप को लोहे के टेबलटॉप पर पटकते हुए तोड़ दिया।
  
  "सर, एमआई6 क्षेत्र के लोगों ने किसी भी आपत्तिजनक चीज़ की तलाश में संपत्ति की तलाशी ली है और उन्हें सैन्य जासूसी या धार्मिक या अन्य किसी भी ऐतिहासिक वस्तुओं के अवैध अधिग्रहण का संकेत देने वाला कुछ भी नहीं मिला है। इसलिए, रायचटिशौसी की फिरौती को रोकना अनुचित था और इसे अवैध माना गया क्योंकि हमारे दावे का समर्थन करने के लिए कोई सबूत नहीं था,'' निगेल ने स्पष्ट रूप से समझाया, स्थिति को समझाते समय अत्याचारी कार्स्टन के मोटे चेहरे को उसे हिलाने की अनुमति नहीं दी। लॉर्ड हैरिंगटन और संसद में उनके प्रतिनिधियों के अनुसार, "यह रिहाई की एक रिट है जिस पर आपको रिक्टिशौसिस को उसके मालिक को वापस करने और इसके विपरीत सभी आदेशों को रद्द करने के लिए हस्ताक्षर करना होगा।"
  
  कार्स्टन इतने क्रोधित थे कि उनके उत्तर नरम, भ्रामक रूप से शांत थे। "क्या मेरे अधिकार में मेरी उपेक्षा की जा रही है?"
  
  "हाँ, सर," निगेल ने पुष्टि की। "मुझे भी डर है।"
  
  कार्स्टन गुस्से में थे कि उनकी योजनाएँ विफल हो गई थीं, लेकिन उन्होंने इस सब में पेशेवर होने का दिखावा करना पसंद किया। निगेल एक चतुर व्यक्ति था, और यदि उसे इस मामले पर कार्स्टन की व्यक्तिगत प्रतिक्रिया के बारे में पता होता, तो यह डेविड पेरड्यू के साथ उसके संबंध पर बहुत अधिक प्रकाश डाल सकता था।
  
  "तो फिर मुझे एक कलम दो," उसने अपने अंदर चल रहे तूफ़ान का कोई निशान दिखाने से इनकार करते हुए कहा। जैसे ही कार्स्टन ने रायचटिसिस को उसकी दासता में लौटाने के आदेश पर हस्ताक्षर किए, उसकी सावधानीपूर्वक बनाई गई योजनाओं को करारा झटका लगने से उसका अहंकार चकनाचूर हो गया, जिसमें हजारों यूरो की लागत आई, जिससे वह बिना किसी शक्तिशाली शक्ति वाले संगठन के एक शक्तिहीन प्रमुख के रूप में रह गया।
  
  "धन्यवाद, सर," निगेल ने कार्स्टन के कांपते हाथ से कलम स्वीकार करते हुए कहा। "मैं इसे आज ही भेजूंगा ताकि हमारी ओर से फ़ाइल बंद की जा सके। हमारे वकील हमें इथियोपिया के घटनाक्रम के बारे में तब तक अपडेट रखेंगे जब तक कि उनका अवशेष अपने सही स्थान पर वापस नहीं आ जाता।''
  
  कार्स्टन ने सिर हिलाया, लेकिन उसने निगेल के शब्दों को बहुत कम सुना। वह बस फिर से सब कुछ शुरू करने की संभावना के बारे में सोच सकता था। अपना दिमाग साफ़ करने की कोशिश करते हुए, उसने यह पता लगाने की कोशिश की कि पर्ड्यू ने वे सभी अवशेष कहाँ रखे हैं जिन्हें वह, कार्स्टन, एडिनबर्ग संपत्ति में खोजने की उम्मीद कर रहा था। दुर्भाग्य से, वह पर्ड्यू की सभी संपत्तियों की खोज करने के आदेश को पूरा करने में असमर्थ था क्योंकि यह ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन द्वारा एकत्र की गई खुफिया जानकारी पर आधारित होता, एक ऐसा संगठन जिसका अस्तित्व नहीं होना चाहिए था और, बहुत कम, इसे चलाया नहीं जाना चाहिए था मिलिट्री यूके इंटेलिजेंस कार्यालय के सर्वोच्च अधिकारी द्वारा।
  
  उसे वही रखना था जो वह जानता था कि वह सच है। मूल्यवान नाजी खजाने और कलाकृतियों को चुराने के लिए पर्ड्यू को गिरफ्तार नहीं किया जा सका क्योंकि इसका खुलासा करने से ब्लैक सन समझौता हो जाएगा। कार्स्टन का दिमाग पूरी क्षमता से काम कर रहा था, इस सब से निजात पाने की कोशिश कर रहा था, लेकिन हर तरह से एक ही जवाब आया - पर्ड्यू को मरना होगा।
  
  
  14
  ए82
  
  
  स्कॉटलैंड के तटीय शहर ओबन में, नीना का घर खाली रहा, जबकि वह एक नए भ्रमण में भाग लेने के लिए गई हुई थी, जिसकी योजना पेरड्यू ने अपनी हालिया कानूनी परेशानियों के बाद बनाई थी। ओबन में जीवन उसके बिना चलता रहा, लेकिन वहाँ के कई निवासी उसे बहुत याद करते थे। कुछ महीने पहले स्थानीय सुर्खियाँ बनी अपहरण की एक घिनौनी घटना के बाद, प्रतिष्ठान अपने शांतिपूर्ण शांतिपूर्ण अस्तित्व में लौट आया है।
  
  डॉ. लांस बीच और उनकी पत्नी ग्लासगो में एक चिकित्सा सम्मेलन की तैयारी कर रहे थे, उन बैठकों में से एक जहां कौन जानता है कि कौन क्या पहनता है, यह वास्तविक चिकित्सा अनुसंधान या प्रयोगात्मक दवाओं के लिए अनुदान से अधिक महत्वपूर्ण है जो क्षेत्र में प्रगति के लिए महत्वपूर्ण हैं।
  
  सिल्विया बीच ने अपने पति को याद दिलाया, "आप जानते हैं कि मैं इन चीज़ों से कितना घृणा करती हूँ।"
  
  "मुझे पता है, प्रिये," उसने अपने मोटे ऊनी मोज़ों के ऊपर अपने नए जूते पहनने के प्रयास से घबराते हुए उत्तर दिया। "लेकिन मुझे केवल विशेष सुविधाओं और विशेष समावेशन के लिए माना जाता है यदि वे जानते हैं कि मैं मौजूद हूं, और उन्हें यह जानने के लिए कि मैं मौजूद हूं, मुझे इन तय किए गए मामलों में अपना चेहरा दिखाने की ज़रूरत है।"
  
  "हाँ, मुझे पता है," वह खुले होठों से कराहती हुई बोली, अपना मुँह खुला करके और गुलाबी ओस वाली लिपस्टिक लगाते हुए। "बस वह मत करो जो तुमने पिछली बार किया था, जब तुम जाते हो तो मुझे इस चिकन कॉप के पास छोड़ दो। और मैं अधिक देर नहीं करना चाहता।"
  
  "विख्यात"। डॉ. लांस बीच ने नकली मुस्कुराहट दिखायी क्योंकि उसके पैर उसके नये चमड़े के जूतों में चरमरा रहे थे। अतीत में, उसके पास अपनी पत्नी की शिकायत सुनने का धैर्य नहीं था, लेकिन अपहरण के दौरान उसे खोने के डर के बाद, उसने किसी भी अन्य चीज़ की तुलना में उसकी उपस्थिति को अधिक महत्व देना सीख लिया। लांस कभी भी इस तरह से महसूस नहीं करना चाहता था, उसे डर था कि वह अपनी पत्नी को फिर कभी नहीं देख पाएगा, इसलिए वह खुशी से थोड़ा रोया। "हम अधिक देर तक नहीं रुकेंगे। मैं वादा करता हूँ"।
  
  "लड़कियां रविवार को वापस आ रही हैं, इसलिए अगर हम थोड़ा जल्दी वापस आ जाएं, तो हमारे पास अपने लिए पूरी रात और आधा दिन होगा," उसने दर्पण में उसकी प्रतिक्रिया पर तुरंत नज़र डालते हुए कहा। अपने पीछे, बिस्तर पर, वह उसे उसकी बातों पर मुस्कुराते हुए संकेत के साथ देख सकती थी, "हम्म, यह सच है, मिसेज बीच।"
  
  सिल्विया ने झुमके की पिन को अपने दाहिने हिस्से में डालते हुए मुस्कुराया और जल्दी से खुद को देखा कि यह उसकी शाम की पोशाक के साथ कैसा लग रहा था। उसने अपनी सुंदरता पर सहमति जताते हुए सिर हिलाया, लेकिन बहुत देर तक अपने प्रतिबिंब की ओर नहीं देखा। इससे उसे याद आया कि सबसे पहले इस राक्षस ने उसका अपहरण क्यों किया था - उसकी शक्ल डॉ. नीना गोल्ड से मिलती जुलती थी। उसकी समान रूप से खूबसूरत आकृति और काले बाल किसी को भी धोखा दे सकते थे जो उन दोनों महिलाओं को नहीं जानता था, और इसके अलावा, सिल्विया की आंखें लगभग नीना की तरह थीं, सिवाय इसके कि वे आकार में संकीर्ण थीं और नीना की चॉकलेट की तुलना में अधिक एम्बर रंग की थीं।
  
  "तैयार, प्रिय?" लांस ने उन बुरे विचारों को दूर करने की आशा से पूछा, जो निस्संदेह उसकी पत्नी को पीड़ा दे रहे थे जब वह बहुत लंबे समय तक अपने स्वयं के प्रतिबिंब को देखती थी। वो सफल हो गया। एक हल्की सी आह के साथ, उसने घूरने की प्रतियोगिता रोक दी और जल्दी से अपना पर्स और कोट इकट्ठा किया।
  
  "जाने के लिए तैयार," उसने तेजी से पुष्टि की, उसकी भावनात्मक भलाई के बारे में किसी भी संदेह को दूर करने की उम्मीद करते हुए। और इससे पहले कि वह कुछ और शब्द कह पाता, वह शालीनता से कमरे से बाहर निकल गई और सामने के दरवाजे पर दालान की ओर उड़ गई।
  
  रात घृणित थी. उनके ऊपर के बादलों ने मौसम संबंधी दिग्गजों की चीखों को दबा दिया और बिजली की रेखाओं को नीले रंग में ढक दिया। भारी बारिश हुई और उनका रास्ता नाले में बदल गया। सिल्विया ने पानी में छलांग लगा दी जैसे कि इससे उसके जूते सूख नहीं जाएंगे, और लांस उसके सिर पर बड़ी छतरी रखने के लिए बस उसके पीछे चला गया। "रुको, सिल्ला, रुको!" - जब वह ब्रॉली की आड़ से तेजी से बाहर निकली तो वह चिल्लाया।
  
  "जल्दी करो, धीमी गति से प्रहार करो!" - उसने चिढ़ाया और कार के दरवाजे तक पहुंच गई, लेकिन उसके पति ने उसे धीमी गति से चलने का मजाक नहीं उड़ाने दिया। इससे पहले कि वह उन्हें खोल पाती, उसने उनकी कार पर इम्मोबिलाइज़र दबा दिया और सभी दरवाज़ों को लॉक कर दिया।
  
  उन्होंने हंसते हुए कहा, ''रिमोट कंट्रोल वाले किसी भी व्यक्ति को जल्दबाजी करने की जरूरत नहीं है।''
  
  "दरवाजा खाेलें!" - उसने जिद की, उसके साथ न हंसने की कोशिश की। "मेरे बाल अस्त-व्यस्त हो जायेंगे," उसने चेतावनी दी। "और वे सोचेंगे कि तुम एक लापरवाह पति हो और इसलिए, एक बुरे डॉक्टर हो, तुम्हें पता है?"
  
  जैसे ही उसे अपने बाल और मेकअप खराब होने की चिंता सताने लगी, वैसे ही दरवाज़े खुल गए और सिल्विया राहत की चीख के साथ कार में कूद गई। इसके तुरंत बाद, लांस पहिये के पीछे आ गया और कार स्टार्ट कर दी।
  
  "अगर हम अभी नहीं निकले, तो हमें सचमुच देर हो जाएगी," उसने खिड़कियों से काले और माफ न करने वाले बादलों को देखते हुए टिप्पणी की।
  
  "हम यह काम बहुत जल्दी करेंगे, प्रिये। अभी तो शाम के आठ ही बजे हैं,'' सिल्विया ने कहा।
  
  "हाँ, लेकिन इस मौसम में यह बहुत धीमी गति से चलने वाला है। मैं आपको बता रहा हूं, चीजें ठीक नहीं चल रही हैं। सभ्यता तक पहुँचने के बाद ग्लासगो में यातायात का उल्लेख नहीं करना चाहिए।
  
  "यह सही है," उसने आह भरते हुए, रिसते काजल को छूने के लिए यात्री सीट के शीशे को नीचे कर दिया। "बस बहुत तेज़ गाड़ी मत चलाओ। वे इतने महत्वपूर्ण नहीं हैं कि हम किसी कार दुर्घटना या उस जैसी किसी चीज़ में मर जाएँ।"
  
  जब लांस स्कॉटलैंड की लीडिंग मेडिकल सोसाइटी द्वारा आयोजित ग्लासगो में एक विशिष्ट कॉकटेल पार्टी के लिए दो घंटे की यात्रा शुरू करने के लिए अपनी बीएमडब्ल्यू को छोटी सड़क से मुख्य सड़क पर ले आए तो रिवर्स लाइटें भारी बारिश के बीच चमकते सितारों की तरह लग रही थीं। आख़िरकार, कार के लगातार मुड़ने और ब्रेक लगाने के दौरान सावधानीपूर्वक काम करने के बाद , सिल्विया अपना गंदा चेहरा साफ करने और फिर से सुंदर दिखने में कामयाब रही।
  
  हालाँकि लांस A82 नहीं लेना चाहता था, जो दो उपलब्ध मार्गों को अलग करता है, वह बस लंबा मार्ग लेने का जोखिम नहीं उठा सकता था क्योंकि इससे उसे देर हो जाती। उसे पैस्ले से आगे जाने वाली भयानक मुख्य सड़क की ओर मुड़ना पड़ा, जहां अपहरणकर्ताओं ने उसकी पत्नी को ग्लासगो ले जाने से पहले रखा था। इससे उसे दुख हुआ, लेकिन वह इसे सामने नहीं लाना चाहता था। सिल्विया तब से इस रास्ते पर नहीं चल रही है जब से उसने खुद को बुरे लोगों की संगति में पाया है, जिन्होंने उसे यह विश्वास दिला दिया है कि वह अपने परिवार को फिर कभी नहीं देख पाएगी।
  
  शायद वह तब तक कुछ नहीं सोचेगी जब तक मैं यह न बता दूं कि मैंने यह रास्ता क्यों चुना। शायद वह समझ जाएगी, लांस ने मन ही मन सोचा जब वे ट्रॉसाक्स नेशनल पार्क की ओर चल रहे थे। लेकिन उसके हाथों ने स्टीयरिंग व्हील को इतनी मजबूती से पकड़ लिया कि उसकी उंगलियां सुन्न हो गईं।
  
  "क्या हुआ प्रिये?" - उसने अचानक पूछा।
  
  "कुछ नहीं," उसने लापरवाही से कहा। "क्यों?"
  
  "आप तनावग्रस्त दिख रहे हैं। क्या आप चिंतित हैं कि मैं इस कुतिया के साथ अपनी यात्रा दोबारा याद करूँगा? आख़िरकार, यह वही सड़क है," सिल्विया ने पूछा। उसने इतनी लापरवाही से बात की कि लांस को लगभग राहत मिल गई, लेकिन उसे कठिन समय का सामना करना पड़ा, और इससे वह चिंतित हो गया।
  
  "ईमानदारी से कहूं तो, मैं वास्तव में इसके बारे में चिंतित था," उसने अपनी उंगलियों को थोड़ा मोड़ते हुए स्वीकार किया।
  
  "ठीक है, मत करो, ठीक है?" उसने उसे शांत करने के लिए उसकी जाँघ को सहलाते हुए कहा। "मैं ठीक हूँ। यह सड़क हमेशा यहीं रहेगी. मैं इसे जीवन भर टाल नहीं सकता, क्या आप जानते हैं? मैं बस अपने आप से कह सकता हूं कि यह काम मैं तुम्हारे साथ कर रहा हूं, उसके साथ नहीं।"
  
  "तो यह सड़क अब डरावनी नहीं रही?" उसने पूछा।
  
  "नहीं। अब यह सिर्फ एक सड़क है और मैं अपने पति के साथ हूं, कोई मानसिक कुतिया नहीं। यह डर को उस चीज़ की ओर निर्देशित करने का मामला है जिससे मेरे पास डरने का कारण है," उसने उदासी से सुझाव दिया। "मैं सड़क से नहीं डर सकता। सड़क ने मुझे चोट नहीं पहुंचाई, मुझे भूखा नहीं रखा, और मुझे श्राप नहीं दिया, ठीक है?"
  
  आश्चर्यचकित होकर लांस ने अपनी पत्नी की ओर प्रशंसा भरी दृष्टि से देखा। "तुम्हें पता है, सिल्ला, यह इसे देखने का एक बहुत अच्छा तरीका है। और यह बिल्कुल तार्किक है।"
  
  "ठीक है, धन्यवाद, डॉक्टर," वह मुस्कुराई। "हे भगवान, मेरे बालों का अपना एक दिमाग है। आपने बहुत लंबे समय से दरवाजे बंद कर रखे हैं। मुझे लगता है कि पानी ने मेरी शैली बर्बाद कर दी।
  
  "हाँ," वह हल्के दिल से सहमत हुआ। "यह पानी था। निश्चित रूप से।"
  
  उसने उसके संकेत को नजरअंदाज कर दिया और फिर से छोटा दर्पण निकाला, अपने चेहरे को ढँकने के लिए छोड़े गए बालों की दो लटों को पीछे से जोड़ने की बेताबी से कोशिश करने लगी। "पवित्र संतों...!" - उसने गुस्से से कहा और अपनी सीट पर मुड़कर पीछे देखने लगी। "क्या आप इस बेवकूफ़ पर उसकी फ्लैशलाइट से विश्वास कर सकते हैं? मैं दर्पण में कोई ख़राब चीज़ नहीं देख सकता।
  
  लांस ने रियरव्यू मिरर में देखा। उनके पीछे चल रही कार की हेडलाइट्स की तेज़ रोशनी ने उसकी आँखों को रोशन कर दिया और एक पल के लिए उसे अंधा कर दिया। "अच्छे भगवान! वह क्या चलाता है? पहियों पर एक प्रकाशस्तंभ?
  
  "धीरे करो, प्रिय, उसे जाने दो," उसने सुझाव दिया।
  
  "मैं पार्टी में समय पर पहुंचने के लिए पहले से ही बहुत धीमी गति से गाड़ी चला रहा हूं, प्रिये," उसने विरोध किया। "मैं उस गधे को हमें देर नहीं करने दूँगा। मैं बस उसे अपनी दवा में से कुछ दे दूँगा।"
  
  लांस ने अपना दर्पण समायोजित किया ताकि उसके पीछे की कार की किरणें सीधे उस पर प्रतिबिंबित हों। "बिल्कुल वही जो डॉक्टर ने आदेश दिया था, बेवकूफ!" लांस हँसा। ड्राइवर की आंखों में तेज रोशनी पड़ने के बाद कार धीमी हो गई और वह सुरक्षित दूरी पर पीछे रह गया।
  
  "शायद वेल्श," सिल्विया ने मजाक किया। "उसे शायद इस बात का अहसास नहीं था कि उसने हाई बीम लगा रखी है।"
  
  "भगवान, वह यह कैसे नहीं देख सका कि वे हेडलाइट्स मेरी कार के पेंट को जला रही थीं?" लांस हांफने लगा, जिससे उसकी पत्नी जोर-जोर से हंसने लगी।
  
  जब वे चुपचाप दक्षिण की ओर चले तो ओल्डलोचले ने उन्हें रिहा कर दिया था।
  
  "मुझे कहना होगा कि मैं आज शाम को, यहां तक कि गुरुवार को भी, कम यातायात से सुखद आश्चर्यचकित हूं," लांस ने टिप्पणी की जब वे ए82 पर गाड़ी चला रहे थे।
  
  "सुनो प्रिये, क्या तुम थोड़ा धीरे हो सकती हो?" - सिल्विया ने अपने शिकार का चेहरा उसकी ओर करते हुए विनती की। "मैं डर गया था"।
  
  "यह ठीक है, प्रिय," लांस मुस्कुराया।
  
  "सच में नहीं। यहाँ बहुत तेज़ बारिश हो रही है, और मुझे लगता है कि ट्रैफ़िक की कमी के कारण कम से कम हमें गति धीमी करने का समय मिल गया है, क्या आपको नहीं लगता? "
  
  लांस बहस नहीं कर सका. वो सही थी। यदि लांस अपनी उन्मत्त गति बनाए रखता तो उनके पीछे वाली कार द्वारा अंधा हो जाने से गीली सड़क पर मामला और भी बदतर हो जाता। उन्हें यह स्वीकार करना पड़ा कि सिल्विया का अनुरोध अनुचित नहीं था। वह काफ़ी धीमा हो गया।
  
  "संतुष्ट?" उसने उससे पूछा।
  
  "हाँ, धन्यवाद," वह मुस्कुराई। "मेरी नसों में बहुत सुधार हुआ।"
  
  "और लगता है आपके बाल भी ठीक हो गए हैं," वह हँसे।
  
  "लांस!" - वह अचानक चिल्ला उठी क्योंकि मेकअप दर्पण में उस कार का आतंक झलक रहा था जो उनकी पूंछ पर सवार होकर पागलों की तरह आगे की ओर भाग रही थी। स्पष्टता के क्षण में, उसने मान लिया कि कार ने लांस को ब्रेक मारते हुए नहीं देखा था और वह गीली सड़क पर समय पर गति धीमी करने में सक्षम नहीं थी।
  
  "यीशु!" जब लांस ने रोशनी को बड़ा होते देखा और वह उनसे बचने के लिए बहुत तेजी से उनके पास आ रही थी तो वह हंसने लगा। वे बस अपनी ताकत इकट्ठा कर सकते थे। सहज रूप से, लांस ने अपनी पत्नी को झटके से बचाने के लिए अपना हाथ उसके सामने रख दिया। लगातार चमकती बिजली की चमक की तरह, उनके पीछे की भेदी हेडलाइटें किनारे की ओर घूम गईं। उनके पीछे की कार थोड़ी सी घूम गई, लेकिन सही रोशनी से वे टकरा गईं, जिससे बीएमडब्ल्यू फिसलन भरे डामर पर अनियमित रूप से घूमने लगी।
  
  सिल्विया की अप्रत्याशित चीख धातु कुचलने और कांच टूटने के शोर में दब गई। लांस और सिल्विया दोनों ने अपनी अनियंत्रित कार के खतरनाक मोड़ को महसूस किया, यह जानते हुए कि वे इस त्रासदी को रोकने के लिए कुछ नहीं कर सकते थे। लेकिन वे ग़लत थे. वे सड़क से कहीं दूर, ए82 मोटरवे और लोच लोमोंड के काले, ठंडे पानी के बीच जंगली पेड़ों और झाड़ियों की एक पट्टी के बीच रुक गए।
  
  "क्या तुम ठीक हो, प्रिये?" - लांस ने हताशा में पूछा।
  
  "मैं जीवित हूं, लेकिन मेरी गर्दन मुझे मार रही है," उसने अपनी टूटी हुई नाक से गुर्राते हुए उत्तर दिया।
  
  कुछ देर तक वे मुड़े हुए मलबे में निश्चल बैठे रहे और धातु पर बारिश की तेज मार को सुनते रहे। उन दोनों ने खुद को अपने एयरबैग से मजबूती से सुरक्षित पाया, यह निर्धारित करने की कोशिश कर रहे थे कि उनके शरीर के कौन से हिस्से अभी भी काम कर रहे हैं। डॉ. लांस बीच और उनकी पत्नी सिल्विया ने कभी नहीं सोचा था कि उनके पीछे वाली कार अंधेरे को पार करते हुए सीधे उनकी ओर बढ़ेगी।
  
  लांस ने सिल्विया का हाथ पकड़ने की कोशिश की, क्योंकि शैतानी हेडलाइट्स ने आखिरी बार उन्हें अंधा कर दिया और पूरी गति से उनसे टकराया। गति ने लांस की बांह को फाड़ दिया और उनकी दोनों रीढ़ की हड्डी को अलग कर दिया, जिससे उनकी कार झील की गहराई में चली गई जहां यह उनका ताबूत बन गया।
  
  
  15
  मंगनी करना
  
  
  रेइक्टिसुसिस में एक वर्ष से अधिक समय में पहली बार मूड उच्च था। पेरड्यू उन पुरुषों और महिलाओं को सम्मानजनक विदाई देते हुए घर लौट आया, जिन्होंने उसके घर पर कब्जा कर लिया था, जबकि वह एमआई 6 और उसके क्रूर नेता, नकलची जो कार्टर की दया पर था। जिस तरह पर्ड्यू को अपने अनुदान के लिए अकादमिक प्रोफेसरों, व्यापारियों, क्यूरेटर और अंतरराष्ट्रीय दानदाताओं के लिए भव्य पार्टियां आयोजित करना पसंद था, इस बार कुछ और कम महत्वपूर्ण चीज़ों की मांग की गई थी।
  
  एक ऐतिहासिक हवेली की छत के नीचे भव्य दावतों के दिनों से, पर्ड्यू ने सीखा है कि विवेक आवश्यक है। उस समय, उन्हें अभी तक ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन या इसकी शाखाओं का सामना नहीं करना पड़ा था, हालांकि पीछे मुड़कर देखने पर, वह इसके कई सदस्यों से बिना किसी एहसास के निकटता से परिचित थे। हालाँकि, एक गलत कदम के कारण उन्हें पूरी गुमनामी का सामना करना पड़ा, जिसमें वे उन सभी वर्षों तक बने रहे जब वह मूल्यवान ऐतिहासिक वस्तुओं के प्रति रुचि रखने वाला एक प्लेबॉय मात्र थे।
  
  एक खतरनाक नाजी संगठन को खुश करने की उनकी कोशिश, मुख्य रूप से अपने अहंकार को भड़काने के लिए, उत्तरी सागर में उनके अपतटीय तेल प्लेटफॉर्म डीप सी वन पर दुखद अंत हुआ। यह वहीं था, जब उन्होंने भाग्य का भाला चुराया और अलौकिक नस्ल के प्रजनन में मदद की, कि उन्होंने पहली बार उनके पैर की उंगलियों पर कदम रखा। हालात वहां से और भी बदतर होते गए जब तक कि पेरड्यू एक सहयोगी से एक उपद्रवी बनने तक नहीं पहुंच गया, जब तक कि वह अंततः ब्लैक सन के पक्ष में सबसे बड़ा कांटा नहीं बन गया।
  
  अब पीछे मुड़ना संभव नहीं था. बहाल नहीं किया गया. यहां वापसी का कोई मोड़ नहीं। अब पेरड्यू जो कुछ भी कर सकता था, वह भयावह संगठन के सभी सदस्यों को व्यवस्थित रूप से तब तक खत्म करना था जब तक कि वह अपने दोस्तों और कर्मचारियों की हत्या के डर के बिना फिर से सार्वजनिक रूप से सुरक्षित रूप से प्रकट नहीं हो जाता। और इस क्रमिक उन्मूलन को सावधान, सूक्ष्म और व्यवस्थित होना होगा। ऐसा कोई रास्ता नहीं था जिससे वह उन्हें या उस जैसी किसी चीज़ को नष्ट करने जा रहा था, लेकिन पर्ड्यू इतना अमीर और स्मार्ट था कि उसने उस समय के घातक हथियारों - प्रौद्योगिकी, मीडिया, कानून और निश्चित रूप से शक्तिशाली मैमन का उपयोग करके उन्हें एक-एक करके खत्म कर दिया।
  
  "वापस स्वागत है, डॉक्टर," सैम और नीना के कार से बाहर निकलते ही पेरड्यू ने मज़ाक किया। हाल की घेराबंदी के संकेत अभी भी दिखाई दे रहे थे क्योंकि पर्ड्यू के कुछ एजेंट और कर्मचारी चारों ओर खड़े थे, एमआई 6 के अपनी पोस्ट खाली करने और अपने अस्थायी खुफिया उपकरणों और वाहनों को हटाने का इंतजार कर रहे थे। सैम के प्रति पेरड्यू के दृष्टिकोण ने नीना को थोड़ा भ्रमित किया, लेकिन वह उनकी हंसी के आदान-प्रदान से जानती थी कि यह शायद दो पुरुषों के बीच सबसे अच्छी चीज थी।
  
  "आओ दोस्तों," उसने कहा, "मैं भूख से मर रही हूँ।"
  
  "ओह, बिल्कुल, मेरी प्यारी नीना," पेरड्यू ने उसे गले लगाने के लिए हाथ बढ़ाते हुए कोमलता से कहा। नीना ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उसकी थकी हुई उपस्थिति ने उसे परेशान कर दिया। हालाँकि फॉलिन घटना के बाद से उसका वजन काफी बढ़ गया था, लेकिन उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि लंबा, सफेद बालों वाला जीनियस अभी भी इतना पतला और थका हुआ दिख सकता है। उस ताज़ा सुबह, पेरड्यू और नीना थोड़ी देर के लिए उनकी बाहों में रहे, बस एक पल के लिए एक-दूसरे के अस्तित्व का आनंद लिया।
  
  "मुझे बहुत खुशी है कि तुम ठीक हो, डेव," वह फुसफुसाई। पेरड्यू का दिल तेजी से धड़कने लगा। नीना शायद ही कभी, उसे उसके नाम से बुलाती थी। इसका मतलब यह था कि वह बेहद निजी स्तर पर उस तक पहुंचना चाहती थी, जो उसके लिए स्वर्ग के झटके जैसा था।
  
  "धन्यवाद, प्रिय," उसने उसके बालों में धीरे से उत्तर दिया, और उसे जाने देने से पहले उसके सिर के शीर्ष को चूम लिया। "अब," उसने खुशी से ताली बजाते हुए और उन्हें मरोड़ते हुए कहा, "क्या हम आपको यह बताने से पहले थोड़ा जश्न मना लें कि आगे क्या होगा?"
  
  "हाँ," नीना मुस्कुराई, "लेकिन मुझे यकीन नहीं है कि मैं यह सुनने के लिए इंतज़ार कर सकती हूँ कि आगे क्या होगा। आपकी कंपनी में इतने साल बिताने के बाद, मैंने आश्चर्य पसंद करना पूरी तरह से बंद कर दिया है।
  
  "मैं समझता हूं," उसने स्वीकार किया, वह इस बात का इंतजार कर रहा था कि वह संपत्ति के मुख्य दरवाजे में सबसे पहले प्रवेश करेगी। "लेकिन मैं आपको आश्वस्त करता हूं कि इथियोपियाई सरकार और एसीयू की निगरानी में यह सुरक्षित है और पूरी तरह से कानूनी है।"
  
  "इस बार," सैम ने चिढ़ाया।
  
  "आपकी हिम्मत कैसे हुई सर?" पेरड्यू ने सैम के साथ मजाक किया और पत्रकार को कॉलर पकड़कर लॉबी में खींच लिया।
  
  "हैलो चार्ल्स।" नीना उस वफादार बटलर को देखकर मुस्कुराई, जो पहले से ही उनकी निजी मुलाकात के लिए लिविंग रूम में टेबल सजा रहा था।
  
  "मैडम," चार्ल्स ने विनम्रता से सिर हिलाया। "मिस्टर क्रैक।"
  
  "नमस्कार, मेरे प्रिय," सैम ने गर्मजोशी से अभिवादन किया। "विशेष एजेंट स्मिथ अभी तक चला गया है?"
  
  "नहीं साहब। वास्तव में, वह अभी शौचालय गया है और जल्द ही आपसे जुड़ जाएगा,'' चार्ल्स ने जल्दी से कमरे से बाहर निकलने से पहले कहा।
  
  "वह थोड़ा थक गया है, बेचारा आदमी," पेरड्यू ने समझाया, "इतने लंबे समय तक बिन बुलाए मेहमानों की इस भीड़ की सेवा करने के कारण। मैंने उसे कल और मंगलवार की छुट्टी दे दी। आख़िरकार, मेरी अनुपस्थिति में उसके पास दैनिक समाचार पत्रों के अलावा बहुत कम काम होगा, आप जानते हैं?"
  
  "हाँ," सैम ने सहमति व्यक्त की। "लेकिन मुझे उम्मीद है कि लिलियन हमारे वापस आने तक ड्यूटी पर रहेगी। मैंने उसे पहले ही मना लिया है कि जब हम वापस आएं तो वह मेरे लिए खुबानी का हलवा बनाए।''
  
  "कहाँ?" - मैंने पूछ लिया। नीना ने फिर से बहुत ही अकेला महसूस करते हुए पूछा।
  
  "ठीक है, यह एक और कारण है कि मैंने तुम दोनों को आने के लिए कहा, नीना। कृपया बैठिए और मैं आपके लिए कुछ बोरबॉन डालूँगा,'' पर्ड्यू ने कहा। सैम उसे फिर से इतना प्रसन्न, लगभग उतना ही विनम्र और आत्मविश्वासी देखकर प्रसन्न हुआ, जितना वह पहले था। दूसरी ओर, सैम ने सुझाव दिया, जेल की संभावना से राहत मिलने से व्यक्ति छोटी-छोटी घटनाओं का आनंद ले सकेगा। नीना बैठ गई, अपना हाथ ब्रांडी के गिलास के नीचे रखकर जिसमें पर्ड्यू ने उसके लिए साउदर्न कम्फर्ट डाला था।
  
  यह तथ्य कि सुबह हो चुकी थी, किसी भी तरह से अंधेरे कमरे के माहौल में कोई बदलाव नहीं आया। ऊंची खिड़कियों में शानदार हरे पर्दे थे जो मोटे भूरे कालीन को बिछा रहे थे, और टोन ने भव्य कमरे को मिट्टी जैसा एहसास दिया। अलग-अलग पर्दों के बीच संकीर्ण फीता अंतराल के माध्यम से, सुबह की रोशनी ने फर्नीचर को रोशन करने की कोशिश की, लेकिन यह बगल में पड़े कालीन के अलावा कुछ भी रोशन करने में विफल रही। बाहर, बादल भारी और काले थे, जो किसी भी सूरज की ऊर्जा चुरा रहे थे जो दिन का उचित आभास प्रदान कर सकता था।
  
  "यह क्या खेल रहा है?" सैम ने किसी को विशेष रूप से संबोधित नहीं किया जब रसोई में कहीं से एक परिचित धुन घर में तैरती थी।
  
  "लिलियन, आप जैसी चाहें ड्यूटी पर हैं," पेरड्यू ने हँसते हुए कहा। "जब वह खाना बनाती है तो मैं उसे संगीत बजाने देता हूं, लेकिन मुझे नहीं पता कि वास्तव में यह क्या है। जब तक यह बाकी स्टाफ के लिए बहुत ज्यादा दखल देने वाला नहीं है, मुझे घर के सामने के माहौल से कोई आपत्ति नहीं है।''
  
  "सुंदर। मुझे यह पसंद है,'' नीना ने ध्यान से क्रिस्टल के किनारे को अपने निचले होंठ पर लाते हुए टिप्पणी की, कोशिश की कि उस पर लिपस्टिक का दाग न लगे। "तो, मैं हमारे नए मिशन के बारे में कब सुनूंगा?"
  
  पर्ड्यू मुस्कुराया, नीना की जिज्ञासा के आगे झुक गया और सैम को भी अभी तक यह नहीं पता था। उसने अपना गिलास नीचे रखा और अपनी हथेलियाँ आपस में रगड़ीं। "यह काफी सरल है, और यह मुझे संबंधित सरकारों की नज़र में मेरे सभी पापों से मुक्त कर देगा, साथ ही मुझे उस अवशेष से भी मुक्त कर देगा जिसके कारण मुझे यह सारी परेशानी हुई।"
  
  "नकली सन्दूक?" नीना ने पूछा.
  
  "सही है," पेरड्यू ने पुष्टि की। "यह पुरातत्व अपराध इकाई और इथियोपिया के उच्चायुक्त, कर्नल नामक एक इतिहास प्रेमी के साथ मेरे सौदे का हिस्सा है। बेसिल यमन उनके धार्मिक अवशेष लौटाएंगे...''
  
  नीना ने नाराजगी को सही ठहराने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन पेरड्यू को पता था कि वह क्या कहने जा रही है और जल्द ही उसने कुछ ऐसा बताया जिससे वह हैरान हो गई। "...चाहे वे कितने भी झूठे क्यों न हों, गाँव के बाहर पहाड़ में अपनी सही जगह पर, जहाँ से मैंने उन्हें हटाया था।"
  
  "क्या वे किसी कलाकृति के प्रति इतने सुरक्षात्मक हैं कि वे जानते हैं कि यह वाचा का सच्चा सन्दूक नहीं है?" - सैम ने नीना का सटीक प्रश्न बताते हुए पूछा।
  
  "हाँ, सैम। उनके लिए, यह अभी भी महान मूल्य का एक प्राचीन अवशेष है, भले ही इसमें ईश्वर की शक्ति हो या नहीं। मैं इसे समझता हूं, इसलिए मैं इसे वापस लेता हूं। उसने सरका दिया। "हमें इसकी आवश्यकता नहीं है। जब हम हरक्यूलिस की तिजोरी की तलाश कर रहे थे तो हमें वह मिल गया जो हम उससे चाहते थे, है ना? मेरा मतलब है, इस जहाज़ में अब बहुत सी उपयोगी चीज़ें नहीं हैं जो हमारे लिए उपयोगी हों। इसने हमें द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान एसएस द्वारा बच्चों पर किए गए क्रूर प्रयोगों के बारे में बताया, लेकिन इसे अब और अधिक समय तक रखने लायक नहीं है।
  
  "वे क्या सोचते हैं यह क्या है? क्या वे अब भी आश्वस्त हैं कि यह एक पवित्र बक्सा है?" नीना ने पूछा.
  
  "विशेष एजेंट!" सैम ने कमरे में पैट्रिक के प्रवेश की घोषणा की।
  
  पैट्रिक शर्म से मुस्कुराया। "चुप रहो, सैम।" उन्होंने पर्ड्यू के बगल में अपना स्थान लिया और अपने हाल ही में जारी मेजबान से पेय स्वीकार किया। "धन्यवाद, डेविड।"
  
  अजीब बात है, पर्ड्यू और सैम दोनों में से किसी ने भी इस तथ्य पर नज़र नहीं डाली कि अन्य दोनों को एमआई6 के जो कार्टर की असली पहचान के बारे में कुछ भी नहीं पता था। वे अपने गुप्त मामलों को अपने तक ही सीमित रखने के प्रति कितने सावधान थे। केवल नीना की स्त्री अंतर्ज्ञान ने समय-समय पर इस गुप्त व्यवसाय को चुनौती दी, लेकिन वह समझ नहीं पाई कि मामला क्या था।
  
  "ठीक है," पेरड्यू ने फिर से शुरू किया, "पैट्रिक ने मेरी कानूनी टीम के साथ, एमआई6 निगरानी के तहत अपने पवित्र बक्से को पुनर्प्राप्त करने के लिए इथियोपिया की यात्रा की सुविधा के लिए कानूनी दस्तावेज तैयार किए। आप जानते हैं, सिर्फ यह सुनिश्चित करने के लिए कि मैं किसी दूसरे देश या ऐसी किसी चीज़ के लिए ख़ुफ़िया जानकारी एकत्र नहीं कर रहा हूँ।"
  
  सैम और नीना को पेरड्यू द्वारा इस मुद्दे का मज़ाक उड़ाए जाने पर हंसना पड़ा, लेकिन पैट्रिक थक गया था और बस इसे खत्म करना चाहता था ताकि वह स्कॉटलैंड वापस जा सके। "मुझे आश्वासन दिया गया था कि इसमें एक सप्ताह से अधिक समय नहीं लगेगा," उन्होंने पर्ड्यू को याद दिलाया।
  
  "क्या आप हमारे साथ आ रहे हैं?" सैम वास्तव में हांफने लगा।
  
  पैट्रिक आश्चर्यचकित और थोड़ा हैरान दोनों लग रहा था। "हाँ, सैम। क्यों? क्या आप इतना बुरा व्यवहार करने की योजना बना रहे हैं कि दाई का सवाल ही न उठे? या क्या आपको भरोसा नहीं है कि आपका सबसे अच्छा दोस्त आपकी गांड में गोली नहीं मारेगा?
  
  नीना ने मूड को हल्का करने के लिए हँसी, लेकिन यह स्पष्ट था कि कमरे में बहुत अधिक तनाव था। उसने पेरड्यू की ओर देखा, जो बदले में सबसे स्वर्गदूत जैसी मासूमियत प्रदर्शित कर रहा था जो एक बदमाश जुटा सकता था। उसकी आँखें उससे नहीं मिलीं, लेकिन उसे अच्छी तरह पता था कि वह उसे देख रही है।
  
  पर्ड्यू मुझसे क्या छिपा रहा है? वह मुझसे क्या छिपा रहा है, फिर वह सैम को किस बारे में बता रहा है? उसने सोचा।
  
  "नहीं - नहीं। ऐसा कुछ नहीं,'' सैम ने इनकार किया। "मैं नहीं चाहता कि तुम ख़तरे में पड़ो, पैडी। सबसे पहले हमारे बीच यह सब बकवास इसलिए हुई क्योंकि पर्ड्यू, नीना और मैं जो कर रहे थे उससे आप और आपका परिवार खतरे में पड़ गया था।''
  
  वाह, मैं लगभग उस पर विश्वास करता हूं। अंदर ही अंदर, नीना ने सैम के स्पष्टीकरण की आलोचना की, उसे विश्वास हो गया कि सैम के पास पैडी को दूर रखने के अन्य इरादे थे। हालाँकि, वह अत्यधिक गंभीर लग रहा था, और फिर भी पर्ड्यू ने अपना गिलास पीते हुए एक स्तरीय, अभिव्यक्तिहीन अभिव्यक्ति बनाए रखी।
  
  पैट्रिक ने भारी आह के साथ स्वीकार किया, "मैं इसकी सराहना करता हूं, सैम, लेकिन आप देखिए, मैं नहीं जा रहा हूं क्योंकि मुझे वास्तव में आप पर भरोसा नहीं है।" "मैं आपकी पार्टी को बर्बाद करने या आपकी जासूसी करने भी नहीं जा रहा हूँ। सच तो यह है... मुझे जाना होगा। मेरे आदेश स्पष्ट हैं और अगर मैं अपनी नौकरी नहीं खोना चाहता तो मुझे उनका पालन करना होगा।
  
  "रुको, तो तुम्हें आदेश दिया गया था कि चाहे कुछ भी हो, आओ?" नीना ने पूछा.
  
  पैट्रिक ने सिर हिलाया।
  
  "यीशु," सैम ने अपना सिर हिलाते हुए कहा। "कौन सा गधा तुम्हें परेशान करता है, पैडी?"
  
  "आप क्या सोचते हैं, बूढ़े आदमी?" पैट्रिक ने उदासीनता से पूछा, अपने भाग्य से इस्तीफा दे दिया।
  
  "जो कार्टर," पेरड्यू ने दृढ़ता से कहा, उसकी आँखें अंतरिक्ष में घूर रही थीं, उसके होंठ कार्स्टन के भयानक अंग्रेजी नाम का उच्चारण करने के लिए मुश्किल से हिल रहे थे।
  
  सैम को महसूस हुआ कि जींस में उसके पैर सुन्न हो गए हैं। वह तय नहीं कर पा रहा था कि पैट्रिक को अभियान पर भेजने के निर्णय से वह चिंतित था या क्रोधित था। जैसे ही उसने पूछा, उसकी गहरी आंखें चमक उठीं, "किसी वस्तु को सैंडबॉक्स में वापस रखने के लिए रेगिस्तान में अभियान चलाना, जहां से उसे लिया गया था, एक उच्च-रैंकिंग सैन्य खुफिया अधिकारी के लिए शायद ही कोई काम है, है ना?"
  
  पैट्रिक ने उसे वैसे ही देखा जैसे उसने सैम को देखा था जब वे प्रिंसिपल के कार्यालय में एक साथ खड़े थे, किसी तरह की सजा का इंतजार कर रहे थे। "यही तो मैं सोच रहा था, सैम। मैं यह कहने का साहस कर सकता हूं कि इस मिशन में मेरा शामिल होना लगभग...जानबूझकर किया गया था।''
  
  
  16
  राक्षस नहीं मरते
  
  
  जब समूह ने नाश्ता किया तो चार्ल्स अनुपस्थित थे और चर्चा कर रहे थे कि पर्ड्यू को उसकी सही तपस्या पूरी करने में मदद करने और अंततः इथियोपिया को पर्ड्यू से छुटकारा दिलाने के लिए एक त्वरित यात्रा कैसी होगी।
  
  "ओह, आपको इस विशेष किस्म की सराहना करने के लिए इसे आज़माना होगा," पेरड्यू ने पैट्रिक से कहा, लेकिन बातचीत में सैम और नीना को भी शामिल किया। लिलियन द्वारा उनके लिए तैयार किए गए स्वादिष्ट हल्के रात्रिभोज का आनंद लेते हुए समय बिताने के लिए उन्होंने अच्छी वाइन और ब्रांडी के बारे में जानकारी का आदान-प्रदान किया। वह अपने बॉस को फिर से हँसते और उसे चिढ़ाते हुए देखकर बहुत खुश हुई, क्योंकि वह उसके सबसे भरोसेमंद सहयोगियों में से एक था और अब भी उसका वही जीवंत व्यक्तित्व था।
  
  "चार्ल्स!" उसने फोन। थोड़ी देर बाद उसने दोबारा फोन किया और घंटी दबाई, लेकिन चार्ल्स ने कोई जवाब नहीं दिया। "रुको, मैं एक बोतल ले आता हूँ," उसने सुझाव दिया और वाइन सेलर में जाने के लिए उठ गया। नीना समझ नहीं पा रही थी कि वह अब कितना पतला और भद्दा लग रहा था। वह पहले एक लंबा और दुबला आदमी था, लेकिन फॉलिन परीक्षण के दौरान हाल ही में उसका वजन कम होने से वह और भी लंबा और बहुत अधिक कमजोर दिखने लगा था।
  
  "मैं तुम्हारे साथ चलूँगा, डेविड," पैट्रिक ने पेशकश की। "मुझे यह पसंद नहीं है कि चार्ल्स उत्तर न दे, यदि आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है।"
  
  "मूर्ख मत बनो, पैट्रिक," पेरड्यू मुस्कुराया। "रिच्टिसुसिस अवांछित मेहमानों से बचने के लिए पर्याप्त विश्वसनीय है। इसके अलावा, एक सुरक्षा कंपनी का उपयोग करने के बजाय, मैंने अपने गेट पर निजी सुरक्षा को नियुक्त करने का निर्णय लिया। वे आपके द्वारा हस्ताक्षरित पेचेक के अलावा किसी अन्य पेचेक का उत्तर नहीं देते हैं ।"
  
  "अच्छा विचार है," सैम ने मंजूरी दे दी।
  
  "और मैं तरल महिमा की इस बेहद महंगी बोतल को दिखाने के लिए जल्द ही वापस आऊंगा," पेरड्यू ने कुछ आरक्षण के साथ दावा किया।
  
  "और हमें इसे खोलने की अनुमति होगी?" नीना ने उसे चिढ़ाया. "क्योंकि उन चीज़ों के बारे में डींगें हांकने का कोई मतलब नहीं है जिन्हें सत्यापित नहीं किया जा सकता है, आप समझते हैं।"
  
  पर्ड्यू गर्व से मुस्कुराया, "ओह, डॉ. गोल्ड, मैं आपके नशे में धुत दिमाग को घूमते हुए देखकर ऐतिहासिक अवशेषों के बारे में आपके साथ मजाक करने के लिए उत्सुक हूं।" और इन शब्दों के साथ, वह जल्दी से कमरे से बाहर निकल गया और अपनी प्रयोगशालाओं के पीछे तहखाने में चला गया। वह अपने डोमेन को पुनः प्राप्त करने के बाद इतनी जल्दी इसे स्वीकार नहीं करना चाहता था, लेकिन पेरड्यू अपने बटलर की अनुपस्थिति के बारे में भी चिंतित था। चार्ल्स ने उन्हें क्यों छोड़ दिया, इसकी तलाश में उन्होंने मूल रूप से ब्रांडी का इस्तेमाल दूसरों से नाता तोड़ने के बहाने के रूप में किया।
  
  "लिली, क्या तुमने चार्ल्स को देखा है?" उसने अपने नौकरानी और रसोइये से पूछा।
  
  वह उसकी थकी हुई अभिव्यक्ति को देखने के लिए रेफ्रिजरेटर से दूर हो गई। वह अपने उपयोग में आने वाले रसोई के तौलिये के नीचे हाथ डालकर अनिच्छा से मुस्कुराई। "जी श्रीमान। विशेष एजेंट स्मिथ ने चार्ल्स से आपके दूसरे मेहमान को हवाई अड्डे से लेने के लिए कहा है।
  
  "मेरा दूसरा मेहमान?" पेरड्यू ने उसके बाद कहा। उन्होंने आशा व्यक्त की कि वह महत्वपूर्ण बैठक के बारे में नहीं भूले हैं।
  
  "हाँ, मिस्टर पेरड्यू," उसने पुष्टि की। "क्या चार्ल्स और मिस्टर स्मिथ आपके साथ जुड़ने के लिए सहमत हुए हैं?" लिली थोड़ी चिंतित लग रही थी, ज्यादातर इसलिए क्योंकि उसे यकीन नहीं था कि पर्ड्यू अतिथि के बारे में क्या जानता है। पेरड्यू के लिए, यह ऐसा था मानो वह किसी ऐसी बात को भूलने के लिए उसकी विवेकशीलता पर सवाल उठा रही हो जिसके बारे में उसे पहले से जानकारी नहीं थी।
  
  पेरड्यू ने एक पल के लिए सोचा, और उन्हें व्यवस्थित करने के लिए दरवाज़े की चौखट पर अपनी उंगलियाँ थपथपायीं। उनकी राय में, आकर्षक मोटी लिली के साथ खुलकर खेलना बेहतर होगा , जिसकी उनके बारे में सबसे ज्यादा राय थी। "उम्म, लिली, क्या मैंने इस अतिथि को बुलाया था? क्या मैं अपना सिर खो रहा हूँ?
  
  अचानक लिली को सब कुछ स्पष्ट हो गया और वह मीठी-मीठी हंसी हंसने लगी। "नहीं! भगवान, नहीं, मिस्टर पर्ड्यू, आपको इसके बारे में बिल्कुल भी पता नहीं था। चिंता मत करो, तुम अभी तक पागल नहीं हो।"
  
  राहत महसूस करते हुए, पेरड्यू ने आह भरी, "भगवान का शुक्र है!" - और उसके साथ हँसे। "यह कौन है?"
  
  "मैं उसका नाम नहीं जानता, सर, लेकिन जाहिर तौर पर उसने आपके अगले अभियान में आपकी मदद करने की पेशकश की है।" उसने डरते हुए कहा.
  
  "मुक्त करने के लिए?" उसने मजाक किया.
  
  लिली ने हँसते हुए कहा, "मुझे निश्चित रूप से ऐसी आशा है, सर।"
  
  "धन्यवाद, लिली," उसने कहा और उसके जवाब देने से पहले ही गायब हो गया। लिली दोपहर की हवा को देखकर मुस्कुराई जो रेफ्रिजरेटर और फ्रीजर के बगल की खुली खिड़की से आ रही थी जहाँ वह राशन पैक करती थी। उसने धीरे से कहा: "यह बहुत अच्छा है कि तुम वापस आ गए, मेरे प्रिय।"
  
  अपनी प्रयोगशालाओं के सामने से गुजरते हुए, पर्ड्यू को पुरानी यादों का एहसास हुआ, लेकिन साथ ही वह आशावान भी था। अपने मुख्य दालान की पहली मंजिल से नीचे उतरते हुए, वह कंक्रीट की सीढ़ियों से नीचे उतर गया। यह उस तहखाने की ओर ले गया जहाँ प्रयोगशालाएँ स्थित थीं, अँधेरा और शांत। जोसेफ कार्स्टन द्वारा उनके घर पर आकर उनकी निजता का उल्लंघन करने, उनकी पेटेंट की गई तकनीक और उनके फोरेंसिक अनुसंधान का लाभ उठाने के दुस्साहस पर पेरड्यू में अनुचित क्रोध की वृद्धि महसूस हुई, जैसे कि यह सब सिर्फ उनके लिए जांच करने के लिए था।
  
  उन्होंने बड़ी, मजबूत छत की रोशनी की परवाह नहीं की, छोटे हॉलवे के प्रवेश द्वार पर केवल मुख्य लाइट चालू की। जैसे ही वह लैब के कांच के दरवाजे के अंधेरे चौकों से गुज़रा, उसे उन सुनहरे दिनों की याद आ गई जब चीजें बदसूरत, राजनीतिक और खतरनाक हो गई थीं। अंदर, वह अभी भी अपने स्वतंत्र मानवविज्ञानी, वैज्ञानिकों और प्रशिक्षुओं को सर्वर और इंटरकूलर के चलने की आवाज़ के कनेक्शन और सिद्धांतों पर बहस करते हुए सुनने की कल्पना कर सकता है। इसने उसे मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया, भले ही उसका दिल उन दिनों के लौटने के लिए व्यथित था। अब जब अधिकांश लोग उन्हें अपराधी मानने लगे थे और उनकी प्रतिष्ठा अब बायोडाटा में उपयोग के लिए उपयुक्त नहीं थी, तो उन्हें लगा कि विशिष्ट वैज्ञानिकों की भर्ती करना एक व्यर्थ प्रयास था।
  
  "इसमें समय लगेगा, बूढ़े आदमी," उसने खुद से कहा। "बस धैर्य रखें, भगवान के लिए।"
  
  उसकी लंबी आकृति बाएं दालान की ओर घूम रही थी, उसके पैरों के नीचे धंसता हुआ कंक्रीट का रैंप ठोस लग रहा था। इसे सदियों पहले पुराने राजमिस्त्रियों द्वारा कंक्रीट डाला गया था। यह घर था, और इससे उसे पहले से कहीं अधिक अपनेपन का एहसास हुआ।
  
  जैसे ही वह गोदाम के अगोचर दरवाजे से आगे बढ़ा, उसकी हृदय गति तेज़ हो गई और उसकी पीठ से लेकर पैरों तक झुनझुनी की अनुभूति होने लगी। पर्ड्यू मुस्कुराया जब वह एक पुराने लोहे के दरवाजे के पास से गुजरा जो रंग और बनावट में दीवार से मेल खाता था, रास्ते में उस पर दो बार दस्तक दी। आख़िरकार, धँसे हुए तहखाने की सीलनभरी गंध उसके नथुनों में भर गई। पेरड्यू फिर से अकेले होने से बहुत खुश था, लेकिन उसने अपनी कंपनी के साथ साझा करने के लिए 1930 के दशक की क्रीमियन वाइन की एक बोतल लेने में जल्दबाजी की।
  
  चार्ल्स ने तहखाने को अपेक्षाकृत साफ रखा, बोतलों को झाड़ा और घुमाया, लेकिन अन्यथा पर्ड्यू ने मेहनती बटलर को बाकी कमरे को वैसे ही छोड़ने का निर्देश दिया। आख़िरकार, यह एक अच्छा वाइन सेलर नहीं होगा यदि यह थोड़ा नीचे की ओर और नीचे की ओर भागता हुआ न दिखे। सुखद चीज़ों की अपनी संक्षिप्त याद के लिए, पर्ड्यू को क्रूर ब्रह्मांड के नियमों के अनुसार भुगतान करना पड़ा, और जल्द ही उसके विचार दूसरी दिशा में भटकने लगे।
  
  तहखाने की दीवारें उस कालकोठरी की याद दिला रही थीं जहां उसे ब्लैक सन की अत्याचारी कुतिया ने अपने अंतिम अंत तक पहुंचने से पहले पकड़ रखा था। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने खुद को कितना याद दिलाया कि उसके जीवन का यह भयानक अध्याय बंद हो गया है, वह मदद नहीं कर सका लेकिन महसूस कर सका कि उसके चारों ओर दीवारें बंद हो रही हैं।
  
  "नहीं, नहीं, यह वास्तविक नहीं है," वह फुसफुसाए। "यह बस आपका दिमाग है जो फोबिया के रूप में आपके दर्दनाक अनुभवों को पहचान रहा है।"
  
  हालाँकि, पेरड्यू को ऐसा महसूस हुआ कि वह हिल नहीं सकता क्योंकि उसकी आँखें उस पर टिकी हुई थीं। हाथ में बोतल और ठीक सामने खुला दरवाज़ा देखकर उसे लगा कि निराशा उसकी आत्मा पर हावी हो गई है। मौके पर जंजीर से बंधा हुआ, पेरड्यू एक भी कदम नहीं उठा सका, और उसके दिमाग के साथ लड़ाई में उसका दिल तेजी से धड़कने लगा। "हे भगवान, यह क्या है?" - वह अपने खुले हाथ से अपना माथा दबाते हुए चिल्लाया।
  
  हर चीज़ ने उसे घेर लिया, भले ही उसने वास्तविकता और मनोविज्ञान की स्पष्ट समझ के साथ छवियों के साथ कितना भी संघर्ष किया हो। कराहते हुए, उसने अपने मानस को यह समझाने की बेताब कोशिश में अपनी आँखें बंद कर लीं कि वह कालकोठरी में वापस नहीं लौटा है। अचानक, एक हाथ ने उसे कसकर पकड़ लिया और उसका हाथ खींच लिया, जिससे पेरड्यू बुरी तरह भयभीत हो गया। उसकी आँखें तुरंत खुल गईं और उसका दिमाग साफ़ हो गया।
  
  "जीसस, पेरड्यू, हमें लगा कि तुम्हें किसी पोर्टल या किसी चीज ने निगल लिया है," नीना ने अभी भी उसकी कलाई पकड़ते हुए कहा।
  
  "हे भगवान, नीना!" - उसने यह सुनिश्चित करने के लिए अपनी हल्की नीली आँखें चौड़ी करते हुए कहा कि वह वास्तविकता में है। "मुझे नहीं पता कि मेरे साथ क्या हुआ। मैं... मैंने कालकोठरी देखी... हे भगवान! पागल होती जा रही हूँ मैं!"
  
  वह नीना के ऊपर गिर गया और नीना ने उसे अपनी बांहों में लपेट लिया जबकि वह बुरी तरह हाँफ रहा था। उसने उससे बोतल ले ली और उसे अपने पीछे मेज पर रख दिया, जहां उसने पेर्ड्यू के दुबले और थके हुए शरीर को गोद में लिया था, वहां से एक इंच भी नहीं हिली। "यह ठीक है, पेरड्यू," वह फुसफुसाई। "मैं इस भावना को अच्छी तरह से जानता हूँ। फ़ोबिया आमतौर पर एक ही दर्दनाक अनुभव से पैदा होता है। हमें पागल होने के लिए बस इतना ही चाहिए, मुझ पर विश्वास करो। बस यह जान लें कि यह आपके परीक्षण का आघात है, आपके विवेक का पतन नहीं। जब तक आप इसे याद रखेंगे, आप ठीक रहेंगे।"
  
  "क्या हर बार जब हम आपको अपने फायदे के लिए एक तंग जगह में रहने के लिए मजबूर करते हैं तो आपको ऐसा ही महसूस होता है?" - उसने नीना के कान के पास हांफते हुए धीरे से पूछा।
  
  "हाँ," उसने स्वीकार किया। "लेकिन इसे इतना क्रूर मत बनाओ। डीप सी वन और पनडुब्बी से पहले, जब भी मुझे किसी तंग जगह में धकेला जाता था तो मैं पूरी तरह से अपना आपा खो देता था। चूँकि मैंने आपके और सैम के साथ काम किया है," वह मुस्कुराई और उसे थोड़ा दूर धकेल दिया ताकि वह उसकी आँखों में देख सके, "मुझे कई बार अपने क्लौस्ट्रफ़ोबिया का सामना करना पड़ा है, इसका सामना करना पड़ा है, अन्यथा हर किसी को मिल जाता मार डाला, मूलतः, आप दोनों पागलों ने मुझे इससे बेहतर तरीके से निपटने में मदद की।
  
  पेरड्यू ने चारों ओर देखा और महसूस किया कि घबराहट कम हो गई है। उसने एक गहरी साँस ली और ध्यान से अपना हाथ नीना के सिर पर फिराया और उसके बालों को अपनी उंगलियों पर घुमाया। "मैं आपके बिना क्या करूंगा, डॉ. गोल्ड?"
  
  "ठीक है, सबसे पहले, आप अनंत काल के लिए गंभीर प्रत्याशा में अपने अभियान समूह को छोड़ देंगे," उसने मना लिया। "तो, आइए हर किसी को इंतज़ार न कराएं।"
  
  "सभी?" - उसने उत्सुकता से पूछा।
  
  "हाँ, आपका मेहमान चार्ल्स के साथ कुछ मिनट पहले आया है," वह मुस्कुराई।
  
  "क्या उसके पास बंदूक है?" उसने चिढ़ाया.
  
  "मुझे यकीन नहीं है," नीना ने साथ निभाया। "वह बस कर सकता था। कम से कम तब हमारी तैयारी उबाऊ नहीं होगी।"
  
  सैम ने प्रयोगशालाओं की दिशा से उन्हें बुलाया। "चलो," नीना ने आँख मारी, "इससे पहले कि वे सोचें कि हम कुछ गंदा कर रहे हैं, हम वहाँ वापस आएँ।"
  
  "क्या आप निश्चित हैं कि यह बुरा होगा?" पेरड्यू ने छेड़खानी की.
  
  "अरे!" सैम ने पहले दालान से बुलाया। "क्या मुझे उम्मीद करनी चाहिए कि अंगूरों को वहां रौंद दिया जाएगा?"
  
  "सैम पर भरोसा रखें, वह सामान्य संदर्भों को अश्लील बना देता है।" पेरड्यू ने ख़ुशी से आह भरी और नीना मुस्कुरा दी। "आप अपना स्वर बदल देंगे, बूढ़े आदमी," पेरड्यू चिल्लाया। "जैसे ही आप मेरे आयु-दाग काहोर आज़माएंगे, आप और अधिक चाहेंगे।"
  
  नीना ने भौंहें उठाईं और पर्ड्यू को संदिग्ध दृष्टि से देखा। "ठीक है, तुमने उस समय सब कुछ बर्बाद कर दिया।"
  
  पहले दालान की ओर बढ़ते हुए पेरड्यू ने गर्व से आगे देखा। "मुझे पता है"।
  
  सैम के साथ जुड़कर, वे तीनों पहली मंजिल पर जाने के लिए दालान में सीढ़ियों पर लौट आए। पेरड्यू को इस बात से नफरत थी कि वे दोनों उसके मेहमान के बारे में इतने गुप्त थे। यहां तक कि उसके अपने बटलर ने भी इसे उससे दूर रखा, जिससे उसे एक नाजुक बच्चे जैसा महसूस हुआ। वह मदद नहीं कर सका लेकिन थोड़ा संरक्षण महसूस कर रहा था, लेकिन सैम और नीना को जानकर, वह जानता था कि वे सिर्फ उसे आश्चर्यचकित करना चाहते थे। और पर्ड्यू, हमेशा की तरह, अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर था।
  
  उन्होंने चार्ल्स और पैट्रिक को लिविंग रूम के दरवाजे के बाहर कुछ बातें करते हुए देखा। उनके पीछे, पेरड्यू ने चमड़े के थैलों का ढेर और एक घिसा हुआ पुराना संदूक देखा। जब पैट्रिक ने पर्ड्यू, सैम और नीना को पहली मंजिल की सीढ़ियों से ऊपर जाते देखा, तो वह मुस्कुराया और पर्ड्यू को बैठक में लौटने का इशारा किया। "क्या तुम वही दाखमधु लाये जिसके बारे में तुम शेखी बघारते थे?" पैट्रिक ने मज़ाकिया अंदाज़ में पूछा। "या क्या वे मेरे एजेंटों द्वारा चुराए गए थे?"
  
  "हे भगवान, मुझे आश्चर्य नहीं होगा," पेर्ड्यू ने पैट्रिक के पास से गुजरते हुए मजाक में बुदबुदाया।
  
  जब वह कमरे में दाखिल हुआ, तो पेरड्यू हांफने लगा। उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह अपने सामने के दृश्य से मोहित हो या चिंतित हो। आग के पास खड़ा आदमी गर्मजोशी से मुस्कुराया, उसके हाथ उसके सामने आज्ञाकारी रूप से मुड़े हुए थे। "आप कैसे हैं, पेरड्यू एफेंडी?"
  
  
  17
  प्रस्तावना
  
  
  "मुझे अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा!" - पेरड्यू ने चिल्लाकर कहा, और वह मजाक नहीं कर रहा था। "मुझसे बिलकुल नहीं हो सकता! नमस्ते! क्या तुम सचमुच यहाँ हो, मेरे दोस्त?"
  
  "मैं, एफेंदी," अजो किरा ने उत्तर दिया, अरबपति को देखकर उसकी खुशी से काफी प्रसन्न महसूस कर रहा था। "आप बहुत आश्चर्यचकित लग रहे हैं।"
  
  "मुझे लगा कि तुम मर गए हो," पेरड्यू ने ईमानदारी से कहा। "उस कगार के बाद जहां उन्होंने हम पर गोलियां चलाईं... मुझे यकीन हो गया कि उन्होंने तुम्हें मार डाला।"
  
  मिस्री ने शिकायत की, "दुर्भाग्य से, उन्होंने मेरे भाई इफ़ेंडी को मार डाला।" "लेकिन यह आपका काम नहीं है. हमें बचाने के लिए जीप चलाते समय उन्हें गोली मार दी गई।"
  
  "मुझे उम्मीद है कि इस आदमी का अंतिम संस्कार सभ्य तरीके से होगा। मुझ पर विश्वास करो, अजो, इथियोपियाई और उन शापित कोसा नोस्ट्रा राक्षसों के चंगुल से बचने में मेरी मदद करने के लिए तुमने जो कुछ भी किया, उसके लिए मैं तुम्हारे परिवार को क्षतिपूर्ति दूँगा।
  
  "माफ़ करें," नीना ने आदरपूर्वक टोकते हुए कहा। "क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आप वास्तव में कौन हैं, सर? मुझे यह स्वीकार करना होगा कि मैं यहां थोड़ा खो गया हूं।
  
  पुरुष मुस्कुराये. "बेशक, बिल्कुल," पेरड्यू ने हँसते हुए कहा। "मैं भूल गया था कि जब मैंने... खरीदा था तो तुम मेरे साथ नहीं थे," उसने शरारती पलक के साथ एजो की ओर देखा, "इथियोपिया के एक्सम से वाचा का एक नकली सन्दूक।"
  
  "क्या वे अभी भी आपके पास हैं, मिस्टर पेरड्यू?" - अजो ने पूछा। "या क्या वे अभी भी जिबूती के उस अधर्मी घर में हैं जहाँ उन्होंने मुझे प्रताड़ित किया था?"
  
  "हे भगवान, क्या उन्होंने तुम्हें भी प्रताड़ित किया?" नीना ने पूछा.
  
  "हाँ, डॉ. गोल्ड। प्रो मेडले के पति और उनके ट्रोल दोषी हैं। मुझे स्वीकार करना होगा, भले ही वह मौजूद थी, मैं देख सकता था कि उसे यह मंजूर नहीं था। क्या वह अब मर चुकी है?" -अजो ने तपाक से पूछा।
  
  "हाँ, दुर्भाग्य से, हरक्यूलिस अभियान के दौरान उसकी मृत्यु हो गई," नीना ने पुष्टि की। "लेकिन आप इस भ्रमण में कैसे शामिल हुए? पर्ड्यू, हम मिस्टर साइरस के बारे में क्यों नहीं जानते?"
  
  "मेडली के लोगों ने यह पता लगाने के लिए उसे हिरासत में लिया कि मैं उस अवशेष के साथ कहां था, जिसे वे बहुत चाहते थे, नीना," पेरड्यू ने समझाया। "यह सज्जन मिस्र के इंजीनियर हैं जिन्होंने पवित्र बक्से को यहां लाने से पहले मुझे भागने में मदद की थी - हरक्यूलिस की तिजोरी मिलने से पहले।"
  
  "और तुमने सोचा कि वह मर गया है," सैम ने कहा।
  
  "सही है," पेरड्यू ने पुष्टि की। "यही कारण है कि मैं अपने 'मृतक' मित्र को अब अपने लिविंग रूम में जीवित और स्वस्थ खड़ा देखकर दंग रह गया। मुझे बताओ, प्रिय अजो, यदि केवल एक जीवंत पुनर्मिलन के लिए नहीं तो तुम यहाँ क्यों हो?"
  
  एजो थोड़ा भ्रमित लग रहा था, समझ नहीं आ रहा था कि कैसे समझाए, लेकिन पैट्रिक ने स्वेच्छा से इस मामले में सभी को शामिल किया। "वास्तव में, मिस्टर किरा उस कलाकृति को उसके सही स्थान पर लौटाने में आपकी मदद करने के लिए यहां हैं, जहां से आपने उसे चुराया था, डेविड।" उसने समझाना जारी रखने से पहले मिस्री पर एक त्वरित तिरस्कारपूर्ण दृष्टि डाली ताकि हर कोई गति पकड़ सके। "वास्तव में, मिस्र की कानूनी व्यवस्था ने पुरातत्व अपराध विभाग के दबाव में उसे ऐसा करने के लिए मजबूर किया। इसका विकल्प किसी भगोड़े की सहायता करने और इथियोपिया के लोगों से मूल्यवान ऐतिहासिक कलाकृतियों की चोरी में सहायता करने के लिए कारावास होगा।"
  
  "तो तुम्हारी सज़ा मेरी सज़ा के समान है," पेरड्यू ने आह भरी।
  
  "सिवाय इसके कि मैं यह जुर्माना नहीं भर पाऊंगा, एफेंदी," एजो ने समझाया।
  
  "मुझे नहीं लगता," पैट्रिक सहमत हुए। "लेकिन आपसे यह उम्मीद भी नहीं की जाएगी, क्योंकि आप एक सहयोगी हैं और मुख्य अपराधी नहीं हैं।"
  
  "तो इसीलिए वे तुम्हें साथ भेज रहे हैं, पैडी?" - सैम ने पूछा। अभियान में पैट्रिक के शामिल होने को लेकर वह अभी भी स्पष्ट रूप से असहज थे।
  
  "हाँ, मुझे लगता है. यद्यपि सभी खर्च डेविड द्वारा उसकी सजा के हिस्से के रूप में वहन किए जाते हैं, फिर भी मुझे यह सुनिश्चित करने के लिए आप सभी का साथ देना चाहिए कि आगे कोई ऐसी शरारत न हो जो अधिक गंभीर अपराध का कारण बन सकती है, "उन्होंने क्रूर ईमानदारी के साथ समझाया।
  
  सैम ने उत्तर दिया, "लेकिन वे किसी वरिष्ठ फील्ड एजेंट को भेज सकते थे।"
  
  "हाँ, वे ऐसा कर सकते थे, सैम्मो। लेकिन उन्होंने मुझे चुना, तो आइए हम अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करें और इस समस्या का समाधान करें, है ना?" सैम को कंधे पर थपथपाते हुए पैट्रिक ने सुझाव दिया। "यह हमें पिछले लगभग एक साल में खोए हुए समय की भरपाई करने का भी मौका देगा। डेविड, जब आप आगामी अभियान की प्रगति के बारे में बताएंगे तो शायद हम शराब पी सकते हैं?"
  
  "मुझे आपके सोचने का तरीका पसंद है, विशेष एजेंट स्मिथ," पर्ड्यू ने पुरस्कार के रूप में बोतल पकड़ते हुए मुस्कुराते हुए कहा। "अब आइए बैठें और पहले आवश्यक विशेष वीज़ा और परमिट लिख लें जिनकी हमें सीमा शुल्क के माध्यम से प्राप्त करने के लिए आवश्यकता होगी। उसके बाद, हम अपने व्यक्ति की योग्य सहायता से सर्वोत्तम मार्ग पर काम कर सकते हैं जो किरा में यहां शामिल होगा, और चार्टर परिवहन शुरू करेगा।
  
  शेष दिन और देर शाम तक, समूह ने देश लौटने की योजना बनाई, जहां उन्हें स्थानीय लोगों के तिरस्कार और गाइडों के कठोर शब्दों का सामना करना पड़ेगा जब तक कि उनका मिशन पूरा नहीं हो जाता। पर्ड्यू, नीना और सैम के लिए विशाल, ऐतिहासिक पर्ड्यू हवेली में फिर से एक साथ रहना अद्भुत था, यह उल्लेख करने की आवश्यकता नहीं है कि वे दो संबंधित दोस्तों की कंपनी में थे, जिसने इस बार सब कुछ थोड़ा और खास बना दिया।
  
  अगली सुबह तक उन्होंने सब कुछ योजना बना लिया था और प्रत्येक को यात्रा के लिए अपने उपकरण इकट्ठा करने के साथ-साथ ब्रिटिश सरकार, सैन्य खुफिया और इथियोपियाई प्रतिनिधियों के आदेश पर अपने पासपोर्ट और यात्रा दस्तावेजों की सटीकता की जांच करने का काम सौंपा गया था, प्रोफेसर जे इमरू और कर्नल। यिमेन।
  
  समूह पर्ड्यू के बटलर की कड़ी निगरानी में नाश्ते के लिए थोड़े समय के लिए इकट्ठा हुआ, अगर उन्हें उससे कुछ चाहिए होता। इस बार नीना ने सैम और पर्ड्यू के बीच की शांत बातचीत पर ध्यान नहीं दिया क्योंकि उनकी नज़रें बड़ी शीशम की मेज पर मिलीं, जबकि लिली के हर्षित क्लासिक रॉक गीत दूर रसोई में गूँज रहे थे।
  
  एक रात पहले अन्य लोगों के सो जाने के बाद, सैम और पर्ड्यू ने कुछ घंटे अकेले बिताए, इस बात पर विचारों का आदान-प्रदान किया कि जो कार्टर को लोगों की नज़रों में कैसे लाया जाए, जबकि अधिकांश ऑर्डर को अच्छी तरह से नष्ट कर दिया जाए। वे सहमत थे कि कार्य कठिन था और तैयारी में कुछ समय लगेगा, लेकिन वे जानते थे कि उन्हें कार्टर के लिए किसी प्रकार का जाल बिछाना होगा। यह आदमी मूर्ख नहीं था. वह अपने तरीके से गणना करने वाला और शातिर था, इसलिए उन दोनों को अपनी योजनाओं पर विचार करने में समय लगा। वे किसी भी कनेक्शन को असत्यापित छोड़ने का जोखिम नहीं उठा सकते थे। सैम ने पर्ड्यू को एमआई6 एजेंट लियाम जॉनसन की यात्रा के बारे में नहीं बताया या उस रात उसने आगंतुक को क्या बताया जब उसने सैम को उसकी स्पष्ट जासूसी के बारे में चेतावनी दी थी।
  
  कार्स्टन के पतन की योजना बनाने के लिए ज्यादा समय नहीं बचा था, लेकिन पेरड्यू इस बात पर अड़े थे कि वे चीजों में जल्दबाजी नहीं कर सकते। लेकिन पर्ड्यू को अब अदालत में मामले को खारिज करने पर ध्यान केंद्रित करना था ताकि उसका जीवन महीनों में पहली बार सापेक्ष रूप से सामान्य स्थिति में लौट सके।
  
  सबसे पहले, उन्हें अवशेष को एक बंद कंटेनर में ले जाने की व्यवस्था करनी थी, जिसे विशेष एजेंट पैट्रिक स्मिथ की निगरानी में सीमा शुल्क अधिकारियों द्वारा संरक्षित किया गया था। इस यात्रा पर उठाए गए प्रत्येक कदम के साथ वह व्यावहारिक रूप से कार्टर के अधिकार को अपने बटुए में रखता था, जिसे एमआई6 सुप्रीम कमांडर आसानी से अस्वीकार कर देगा। वास्तव में, स्मिथ को अक्सुम अभियान का निरीक्षण करने के लिए यात्रा पर भेजने का एकमात्र कारण एजेंट से छुटकारा पाना था। वह जानता था कि स्मिथ पर्ड्यू के इतने करीब था कि ब्लैक सन के निशाने पर नहीं आ सकता था। लेकिन पैट्रिक, निश्चित रूप से, यह नहीं जानता था।
  
  "तुम क्या कर रहे हो, डेविड?" - पैट्रिक ने पूछा कि वह पर्ड्यू में कब गया था, जो अपनी कंप्यूटर लैब में काम करने में व्यस्त था। पर्ड्यू को पता था कि केवल सबसे विशिष्ट हैकर और कंप्यूटर विज्ञान का व्यापक ज्ञान रखने वाले लोग ही जान सकते हैं कि वह क्या कर रहा है। पैट्रिक ऐसा करने के लिए इच्छुक नहीं था, इसलिए जब अरबपति ने एजेंट को प्रयोगशाला में प्रवेश करते देखा तो उसने बमुश्किल आंख झपकाई।
  
  "प्रयोगशालाओं से दूर होने से पहले मैं बस कुछ काम कर रहा था, पैडी," पेर्ड्यू ने प्रसन्नतापूर्वक समझाया। "अभी भी बहुत सारे गैजेट हैं जिन पर मुझे काम करना है, गड़बड़ियाँ ठीक करनी हैं और इस तरह की चीज़ें, आप जानते हैं। लेकिन मैंने सोचा कि चूंकि मेरी अभियान टीम को जाने से पहले सरकार की मंजूरी का इंतजार करना होगा, इसलिए मैं भी कुछ काम कर सकता हूं।''
  
  पैट्रिक ऐसे अंदर आया जैसे कि कुछ हुआ ही न हो, अब उसे पहले से कहीं अधिक एहसास हो गया था कि डेव पेरड्यू एक सच्चा प्रतिभाशाली व्यक्ति था। उसकी आँखें ऐसे अकल्पनीय उपकरणों से भरी हुई थीं जिनकी वह केवल कल्पना ही कर सकता था कि उनका डिज़ाइन बेहद जटिल था। "बहुत अच्छा," उन्होंने टिप्पणी की, एक विशेष रूप से ऊंचे सर्वर बॉक्स के सामने खड़े होकर और अंदर मशीन की गड़गड़ाहट के साथ छोटी रोशनी को टिमटिमाते हुए देखा। "मैं वास्तव में इन चीजों के साथ आपकी दृढ़ता की प्रशंसा करता हूं, डेविड, लेकिन आप मुझे इन सभी मदरबोर्ड और मेमोरी कार्ड और सामान के आसपास कभी नहीं पकड़ पाएंगे।"
  
  "हा!" पेरड्यू मुस्कुराया, अपने काम से नज़रें न हटाते हुए। "फिर, विशेष एजेंट, क्या आप मोमबत्ती की लौ को आश्चर्यजनक दूरी तक बुझाने के अलावा और भी अच्छे हैं?"
  
  पैट्रिक हँसा। "ओह, क्या आपने इसके बारे में सुना है?"
  
  "मैंने किया," पेरड्यू ने उत्तर दिया। "जब सैम क्लीव नशे में धुत हो जाता है, तो आमतौर पर आप उसकी विस्तृत बचपन की कहानियों का विषय होते हैं, बूढ़े आदमी।"
  
  इस खोज से पैट्रिक को बहुत खुशी हुई। विनम्रतापूर्वक सिर हिलाते हुए, वह खड़ा हो गया और फर्श की ओर देखते हुए उस पागल पत्रकार की कल्पना करने लगा। वह ठीक-ठीक जानता था कि जब उसका सबसे अच्छा दोस्त क्रोधित होता है तो वह कैसा होता है, और वह हमेशा खूब मौज-मस्ती के साथ एक शानदार पार्टी होती थी। फ्लैशबैक और पैट्रिक के दिमाग में अभी-अभी उभरी मजेदार यादों की वजह से पर्ड्यू की आवाज ऊंची हो गई।
  
  "तो, जब आप काम नहीं कर रहे होते हैं तो आप सबसे अधिक किस चीज़ का आनंद लेते हैं, पैट्रिक?"
  
  "के बारे में!" - एजेंट उसकी यादों से बाहर आ गया। "हम्म, ठीक है, मुझे वास्तव में तार पसंद हैं।"
  
  पेर्ड्यू ने पहली बार अपनी प्रोग्रामिंग स्क्रीन से ऊपर देखा और गूढ़ कथन को जानने की कोशिश की। पैट्रिक की ओर मुड़ते हुए, उसने विचित्र जिज्ञासा प्रकट की और बस पूछा, "तार?"
  
  पैट्रिक हँसे.
  
  "मैं एक पर्वतारोही हूँ। मुझे खुद को फिट रखने के लिए रस्सियाँ और केबल पसंद हैं। जैसा कि सैम ने आपको पहले बताया होगा या नहीं, मैं ज्यादा विचारशील या मानसिक रूप से प्रेरित नहीं हूं। पैट्रिक ने विस्तार से बताया, "दुर्भाग्य से, मैं किसी अस्पष्ट विषय के बारे में अधिक जानने या भौतिकी या धर्मशास्त्र के जाल को समझने के बजाय रॉक क्लाइंबिंग, डाइविंग या मार्शल आर्ट में शारीरिक रूप से सक्रिय रहना पसंद करूंगा।"
  
  "दुर्भाग्य से क्यों?" - पेरड्यू ने पूछा। "बेशक, अगर दुनिया में केवल दार्शनिक होते, तो हम निर्माण, अन्वेषण या, वास्तव में, प्रतिभाशाली इंजीनियरों का निर्माण नहीं कर पाते। यह कागज पर ही रह जाता और लोगों द्वारा भौतिक रूप से जांच किए बिना इस पर विचार किया जाता, क्या आप सहमत नहीं हैं? "
  
  पैट्रिक ने कंधे उचकाए, "मुझे लगता है। इसके बारे में पहले कभी नहीं सोचा था।"
  
  तब उसे एहसास हुआ कि उसने सिर्फ एक व्यक्तिपरक विरोधाभास का उल्लेख किया था, और इसने उसे हंसी में उड़ा दिया। फिर भी, पैट्रिक पर्ड्यू के चार्ट और कोड से प्रभावित हुए बिना नहीं रह सका। "आओ, पर्ड्यू, एक आम आदमी को तकनीक के बारे में कुछ सिखाएं," उसने एक कुर्सी खींचते हुए कहा। "मुझे बताओ कि तुम वास्तव में यहाँ क्या कर रहे हो।"
  
  पेरड्यू ने अपने सामान्य आत्मविश्वास के साथ उत्तर देने से पहले एक पल के लिए सोचा। "मैं एक सुरक्षा उपकरण बना रहा हूँ, पैट्रिक।"
  
  पैट्रिक शरारत से मुस्कुराया। "मैं समझता हूँ। MI6 को भविष्य से दूर रखने के लिए?"
  
  पेरड्यू ने पैट्रिक की शरारती मुस्कान का जवाब दिया और स्नेहपूर्वक शेखी बघारी, "हाँ।"
  
  आप लगभग सही कह रहे हैं, बूढ़े मुर्गे, पेरड्यू ने मन ही मन सोचा, यह जानते हुए कि पैट्रिक का संकेत खतरनाक रूप से सच्चाई के करीब था, बेशक एक मोड़ के साथ। क्या आप इस बारे में सोचकर प्रसन्न नहीं होंगे यदि आप केवल यह जानते कि मेरा उपकरण विशेष रूप से MI6 को सोखने के लिए डिज़ाइन किया गया था?
  
  "क्या मेँ एसा ही हूँ?" पैट्रिक हाँफने लगा। "फिर मुझे बताओ कि यह कैसा था... ओह, रुको," उसने प्रसन्नता से कहा, "मैं भूल गया, मैं उस भयानक संगठन का हिस्सा हूं जिसके खिलाफ आप यहां लड़ रहे हैं।" पेरड्यू पैट्रिक के साथ हँसे, लेकिन दोनों व्यक्तियों ने अज्ञात इच्छाएँ साझा कीं जिन्हें वे एक-दूसरे के सामने प्रकट नहीं कर सके।
  
  
  18
  आसमान के माध्यम से
  
  
  तीन दिन बाद, पार्टी कर्नल जे की कमान के तहत पुरुषों के एक चुनिंदा समूह के साथ पर्ड्यू द्वारा पट्टे पर ली गई सुपर हरक्यूलिस में सवार हुई। पर्यवेक्षण के तहत, यिमेनू ने कीमती इथियोपियाई माल लोड किया।
  
  "क्या आप हमारे साथ आएंगे, कर्नल?" - पेरड्यू ने क्रोधी लेकिन भावुक बुजुर्ग अनुभवी से पूछा।
  
  "एक अभियान पर?" - यह क्या है? उन्होंने पर्ड्यू से तीखे स्वर में पूछा, हालाँकि उन्होंने समृद्ध खोजकर्ता की गर्मजोशी की सराहना की। "नहीं, नहीं, बिल्कुल नहीं। बोझ तुम पर है बेटा. आपको अकेले ही सुधार करना होगा। असभ्य लगने के जोखिम पर, यदि आपको कोई आपत्ति न हो तो मैं आपके साथ छोटी-मोटी बातचीत में शामिल नहीं होना चाहूँगा।"
  
  "यह ठीक है, कर्नल," पेरड्यू ने सम्मानपूर्वक उत्तर दिया। "मैं पूरी तरह से समझ गया"।
  
  "इसके अलावा," अनुभवी ने आगे कहा, "मैं उस उथल-पुथल और अफरा-तफरी से नहीं गुज़रना चाहूंगा जिसका सामना आपको एक्सम लौटने पर करना पड़ेगा। आप उस शत्रुता के पात्र हैं जिसका आपको सामना करना पड़ेगा, और स्पष्ट रूप से कहें तो, यदि पवित्र बक्से की डिलीवरी के दौरान आपके साथ कुछ होता है, तो मैं निश्चित रूप से इसे अत्याचार नहीं कहूंगा।
  
  "वाह," नीना ने खुले रैंप पर बैठकर धूम्रपान करते हुए टिप्पणी की। "पीछे मत हटो।"
  
  कर्नल ने तिरछी नज़र से नीना की ओर देखा। "अपनी स्त्री से कहो कि वह भी अपने काम से काम रखे। मेरी भूमि पर महिलाओं द्वारा विद्रोह की अनुमति नहीं है।"
  
  सैम ने कैमरा चालू किया और इंतजार करने लगा।
  
  "नीना," पर्ड्यू ने प्रतिक्रिया देने से पहले कहा, उम्मीद है कि वह उस नरक को छोड़ देगी जिसे उसे अस्वीकार करने वाले अनुभवी पर हमला करने के लिए कहा जा रहा था। उसकी निगाहें कर्नल पर टिकी रहीं, लेकिन जब उसने उसके खड़े होने और पास आने की आवाज सुनी तो उसकी आँखें बंद हो गईं। सैम, हरक्यूलिस के पेट में अपनी निगरानी से तरोताजा होकर, अपने लेंस पर निशाना साधते हुए मुस्कुराया।
  
  कर्नल ने मुस्कुराते हुए देखा जब वह लघु शैतान उसकी ओर बढ़ रहा था, और जब वह चल रही थी तो अपने नाखूनों से उसके सिगरेट के बट को दबा रहा था। उसके काले बाल उसके कंधों पर बेतहाशा लहरा रहे थे, और एक हल्की हवा उसकी तीखी भूरी आँखों के ऊपर उसकी कनपटियों पर लटक रही थी।
  
  "मुझे बताओ, कर्नल," उसने धीरे से पूछा, "क्या आपकी कोई पत्नी है?"
  
  "बेशक, मैं ऐसा करता हूँ," उसने पर्ड्यू से अपनी आँखें न हटाते हुए, तेजी से उत्तर दिया।
  
  "क्या आपको उसका अपहरण करना था या आपने अपने सैन्य कर्मियों को उसके गुप्तांगों को विकृत करने का आदेश दिया था ताकि उसे पता न चले कि आपका प्रदर्शन आपकी सामाजिक मर्यादा जितना ही घृणित है?" - उसने सीधे पूछा।
  
  "नीना!" पर्ड्यू हांफने लगा और आश्चर्य से उसकी ओर देखने लगा और अनुभवी ने कहा, "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई!" उसके पीछे।
  
  "क्षमा करें," नीना मुस्कुराई। उसने लापरवाही से अपनी सिगरेट खींची और कर्नल की ओर धुआं उड़ा दिया। यिमेनु का चेहरा. "मैं क्षमाप्रार्थी हूं। इथियोपिया में मिलते हैं, कर्नल।" वह हरक्यूलिस की ओर वापस चली गई, लेकिन जो वह कहना चाहती थी उसे पूरा करने के लिए आधे रास्ते से ही घूम गई। "ओह, और वहां की उड़ान में मैं यहां आपके इब्राहीम घृणित व्यवहार का वास्तव में अच्छी तरह से ख्याल रखूंगा। चिंता मत करो।" उसने तथाकथित पवित्र बॉक्स की ओर इशारा किया और विमान के विशाल कार्गो बे के अंधेरे में गायब होने से पहले कर्नल को आँख मारी।
  
  सैम ने रिकॉर्डिंग बंद कर दी और सीधा चेहरा रखने की कोशिश की। "तुम्हें पता है कि तुमने जो किया उसके लिए वे तुम्हें वहीं मार डालेंगे," उसने चिढ़ाया।
  
  "हाँ, लेकिन मैंने वहां ऐसा नहीं किया, क्या मैंने, सैम?" - उसने मज़ाकिया अंदाज में पूछा। "मैंने इसे यहीं स्कॉटिश धरती पर किया, किसी भी संस्कृति के प्रति अपनी बुतपरस्त अवज्ञा का उपयोग करते हुए जो मेरे लिंग का सम्मान नहीं करती।"
  
  वह मुस्कुराया और अपना कैमरा दूर रख दिया। "मैंने आपका अच्छा पक्ष पकड़ा, अगर यह कोई सांत्वना है।"
  
  "कमीने! क्या आपने इसे लिख लिया?" - वह सैम को पकड़कर चिल्लाई। लेकिन सैम बहुत बड़ा, तेज़ और मजबूत था। उसे उसकी बात माननी पड़ी कि वह उन्हें पैडी को नहीं दिखाएगा, अन्यथा एक्सम पहुंचने पर कर्नल के आदमियों द्वारा उत्पीड़न के डर से वह उसे भ्रमण से दूर कर देगा।
  
  पर्ड्यू ने नीना की टिप्पणी के लिए माफी मांगी, हालांकि उन्हें इससे बेहतर निचला झटका नहीं मिल सकता था। "बस उसे सुरक्षा के घेरे में रखो, बेटा," वयोवृद्ध गुर्राया। "वह रेगिस्तान में एक उथली कब्र के लिए काफी छोटी है, जहाँ उसकी आवाज़ हमेशा के लिए खामोश कर दी जाएगी। और कोई भी सर्वश्रेष्ठ पुरातत्ववेत्ता एक महीने के बाद भी उसकी हड्डियों का विश्लेषण नहीं कर पाएगा।" इसके साथ ही वह अपनी जीप की ओर चल दिया, जो लोसीमाउथ हवाई अड्डे के बड़े समतल क्षेत्र के विपरीत दिशा में उसका इंतजार कर रही थी, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ दूर जा पाता, पर्ड्यू उसके सामने खड़ा हो गया।
  
  "कर्नल यिमेनु, मुझे आपके देश का मुआवज़ा देना होगा, लेकिन एक सेकंड के लिए भी मत सोचिए कि आप मेरे दोस्तों को धमकी दे सकते हैं और चले जा सकते हैं। मैं अपने लोगों के खिलाफ या खुद के खिलाफ मौत की धमकियों को बर्दाश्त नहीं करूंगा, इसलिए कृपया एक सलाह दें,'' पर्ड्यू ने शांत स्वर में कहा, जिसका मतलब धीमी गति से जलने वाला गुस्सा था। उसकी लंबी तर्जनी उठी और उसके चेहरे और यिमेनु के चेहरे के बीच में रह गई। "मेरे क्षेत्र की चिकनी सतह पर कदम मत रखो। आप पाएंगे कि आप इतने हल्के हो गए हैं कि आप नीचे के कांटों से बच सकते हैं।
  
  पैट्रिक अचानक चिल्लाया: "ठीक है, बस इतना ही! टेकऑफ़ के लिए तैयार हो जाइए! मैं चाहता हूं कि इस मामले को बंद करने से पहले मेरे सभी लोगों को निर्दोष ठहराया जाए और हिसाब दिया जाए, कॉलिन!'' वह बिना रुके आदेश देता रहा, इतना अधिक कि यिमेनू पेरड्यू के खिलाफ अपनी धमकियों को जारी रखने के लिए बहुत चिढ़ गया। इसके तुरंत बाद, वह स्कॉटलैंड के बादल भरे आसमान के नीचे अपनी कार की ओर तेजी से बढ़ा, और ठंड से बचने के लिए उसने अपनी जैकेट को अपने चारों ओर लपेट लिया।
  
  टीम के आधे रास्ते में, पैट्रिक ने चिल्लाना बंद कर दिया और पर्ड्यू की ओर देखा।
  
  "मैंने सुना है, तुम्हें पता है?" - उसने कहा। "तुम एक आत्मघाती कुतिया के बेटे हो, डेविड, तुम्हें भालू के बाड़े में डाल दिए जाने से पहले राजा से बात कर रहे हो।" वह पेरड्यू के करीब आ गया। "लेकिन यह सबसे बढ़िया चुदाई वाली चीज़ थी जो मैंने कभी देखी है, दोस्त।"
  
  अरबपति की पीठ थपथपाते हुए, पैट्रिक ने अपने एक एजेंट से उस आदमी के टैबलेट से जुड़ी एक शीट पर हस्ताक्षर करने के लिए कहा। पर्ड्यू विमान में प्रवेश करते समय थोड़ा झुककर मुस्कुराना चाहता था, लेकिन वास्तविकता और यमन द्वारा नीना को दी गई धमकी का भद्दा तरीका उसके दिमाग में था। कार्स्टन के एमआई6 मामलों पर नज़र रखते समय, पैट्रिक को उसके बॉस के बारे में अंधेरे में रखना और सेक्रेड बॉक्स को प्रतिस्थापित करते समय उन सभी को जीवित रखना एक और चीज़ थी जिस पर उसे नज़र रखने की ज़रूरत थी।
  
  "और सब ठीक है न?" - सैम ने पेरड्यू से पूछा कि वह कब बैठ गया।
  
  "बिल्कुल सही," पेरड्यू ने अपने सहज अंदाज में उत्तर दिया। "हम पर अभी तक गोली नहीं चलाई गई है।" उसने नीना की ओर देखा, जो अब थोड़ा सहम गई थी और शांत हो गई थी।
  
  "उसने इसके लिए पूछा," उसने बुदबुदाया।
  
  इसके बाद का अधिकांश टेकऑफ़ बातचीत के सफ़ेद शोर में हुआ। सैम और पेरड्यू ने उन क्षेत्रों पर चर्चा की, जहां वे पहले मिशन और कैंपिंग यात्राओं के दौरान गए थे, जबकि नीना ने झपकी लेने के लिए अपने पैर ऊपर कर दिए।
  
  पैट्रिक ने मार्ग की समीक्षा की और अस्थायी पुरातात्विक गांव के निर्देशांक को नोट किया जहां पर्ड्यू आखिरी बार अपने जीवन के लिए भाग गया था। अपने सभी सैन्य प्रशिक्षण और विश्व कानूनों के ज्ञान के बावजूद, पैट्रिक अवचेतन रूप से उनके वहां पहुंचने से घबरा गया था। आख़िर अभियान दल की सुरक्षा उन्हीं की ज़िम्मेदारी थी.
  
  पेर्ड्यू और सैम के बीच प्रसन्नतापूर्ण आदान-प्रदान को चुपचाप देखते हुए, पैट्रिक मदद नहीं कर सका, लेकिन उस कार्यक्रम के बारे में सोचने लगा, जब उसने ग्राउंड फ्लोर के नीचे रीचटिसौसिस प्रयोगशाला परिसर में प्रवेश करते समय पर्ड्यू को काम करते हुए देखा था। उसे इस बात का कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह इस बारे में इतना परेशान क्यों था क्योंकि पर्ड्यू ने उसे समझाया था कि सिस्टम को रिमोट कंट्रोल या उस जैसी किसी चीज़ का उपयोग करके उसके परिसर के कुछ क्षेत्रों को अलग करने के लिए डिज़ाइन किया गया था। वैसे भी वह कभी भी तकनीकी शब्दजाल में रुचि नहीं रखता था, इसलिए उसने मान लिया कि पेरड्यू उन एजेंटों को बाहर रखने के लिए अपने घर की सुरक्षा प्रणाली में बदलाव कर रहा था, जिन्होंने सुरक्षा कोड और प्रोटोकॉल सीखे थे, जबकि हवेली एमआई 6 संगरोध के तहत थी। काफी हद तक उचित, उसने निष्कर्ष में सोचा, अपने मूल्यांकन से थोड़ा असंतुष्ट।
  
  अगले कुछ घंटों में, शक्तिशाली हरक्यूलिस जर्मनी और ऑस्ट्रिया से होकर गुज़रा, और ग्रीस और भूमध्य सागर की अपनी थका देने वाली यात्रा जारी रखी।
  
  "क्या यह चीज़ कभी ईंधन भरने के लिए उतरती है?" नीना ने पूछा.
  
  पर्ड्यू मुस्कुराया और चिल्लाया, "यह लॉकहीड नस्ल आगे बढ़ती रह सकती है। इसीलिए मुझे ये बड़ी कारें पसंद हैं!"
  
  "हां, यह मेरे गैर-पेशेवर अनुरोध का पूरी तरह से उत्तर देता है, पर्ड्यू," उसने अपना सिर हिलाते हुए खुद से कहा।
  
  "हमें पन्द्रह घंटे से भी कम समय में अफ्रीकी तट पर पहुँच जाना चाहिए, नीना," सैम ने उसे बेहतर विचार देने की कोशिश की।
  
  "सैम, कृपया अभी उस फूलदार वाक्यांश 'लैंडिंग' का उपयोग न करें। ता,'' वह उसकी खुशी के लिए कराह उठी।
  
  "यह चीज़ घर जितनी ही विश्वसनीय है," पैट्रिक मुस्कुराया और नीना को आश्वस्त करने के लिए उसकी जांघ थपथपाई, लेकिन जब तक उसने ऐसा नहीं किया तब तक उसे यह एहसास नहीं हुआ कि उसने अपना हाथ कहाँ रखा है। उसने नाराज होते हुए तुरंत अपना हाथ हटा लिया, लेकिन नीना बस हंस पड़ी। इसके बजाय, उसने बनावटी गंभीर भाव के साथ अपना हाथ उसकी जाँघ पर रखा: "यह ठीक है, पैडी। मेरी जीन्स किसी भी विकृति को रोकेगी।"
  
  राहत महसूस करते हुए वह नीना के साथ खूब हँसा। हालाँकि पैट्रिक विनम्र और संकोची महिलाओं के लिए अधिक उपयुक्त था, वह सामंती इतिहासकार के प्रति सैम और पेरड्यू के गहरे आकर्षण और उसके सीधे, निडर दृष्टिकोण को समझ सकता था।
  
  उनके उड़ान भरने के तुरंत बाद अधिकांश स्थानीय समय क्षेत्रों में सूरज डूब गया, इसलिए जब वे ग्रीस पहुंचे तो वे रात के आकाश में उड़ रहे थे। सैम ने अपनी घड़ी की ओर देखा और पाया कि वह अकेला व्यक्ति था जो अभी भी जाग रहा था। या तो बोरियत के कारण, या जो आने वाला था उसकी तैयारी में, पार्टी के बाकी प्रतिभागी इस समय तक अपनी सीटों पर सो चुके थे। केवल पायलट ने सह-पायलट से विस्मय में चिल्लाते हुए कुछ कहा: "क्या आप इसे देखते हैं, रोजर?"
  
  "ओह, यह बात है?" सह-पायलट से पूछा और उनके सामने इशारा किया। "हाँ, मैं देख सकता हूँ!"
  
  सैम की जिज्ञासा तुरंत पलट गई और उसने तुरंत आगे की ओर देखा, जहां वह आदमी इशारा कर रहा था। इसकी सुंदरता देखकर उसका चेहरा खिल उठा और वह इसे तब तक ध्यान से देखता रहा जब तक कि यह अंधेरे में गायब नहीं हो गया। "हे भगवान, काश नीना यह देख पाती," उसने वापस बैठते हुए बुदबुदाया।
  
  "क्या?" नीना ने पूछा, अभी भी आधी नींद में थी जब उसने अपना नाम सुना। "क्या? देखो क्या?
  
  "ओह, मुझे लगता है, कुछ खास नहीं," सैम ने उत्तर दिया। "यह बस एक सुंदर दृश्य था।"
  
  "क्या?" - उसने बैठते हुए और अपनी आँखें पोंछते हुए पूछा।
  
  सैम मुस्कुराया, काश वह अपनी आँखों का इस्तेमाल उसके साथ ऐसी बातें साझा करने के लिए कर पाता। "एक अत्यंत चमकीला टूटता सितारा, मेरे प्रिय। बस एक अत्यंत चमकीला टूटता सितारा।"
  
  
  19
  ड्रैगन का पीछा करते हुए
  
  
  "एक और सितारा गिर गया, ओफ़र!" पेनेकल ने यमन में उनके एक आदमी द्वारा अपने फोन पर भेजे गए अलर्ट को देखते हुए कहा।
  
  "मैंने देखा," थके हुए बूढ़े व्यक्ति ने उत्तर दिया। "जादूगर का अनुसरण करने के लिए, हमें इंतजार करना होगा और देखना होगा कि आगे मानवता पर कौन सी बीमारी आएगी। मुझे डर है कि यह बहुत सतर्क और महँगा परीक्षण है।"
  
  "आप क्यों कहते हो कि?" - पेनेकल से पूछा।
  
  ओफ़र ने कंधे उचकाए। "ठीक है, क्योंकि दुनिया की वर्तमान स्थिति - अराजकता, पागलपन, बुनियादी मानवीय नैतिकता का हास्यास्पद कुप्रबंधन - यह निर्धारित करना काफी मुश्किल है कि पहले से मौजूद बुराई से परे मानवता पर क्या दुर्भाग्य आएगा, है ना?"
  
  पेनेकल सहमत हो गए, लेकिन जादूगर को और अधिक स्वर्गीय शक्ति इकट्ठा करने से रोकने के लिए उन्हें कुछ करना पड़ा। "मैं सूडान में फ्रीमेसन से संपर्क करने जा रहा हूं। उन्हें यह जानना होगा कि क्या यह उनके लोगों में से एक है। चिंता मत करो," उन्होंने इस विचार के खिलाफ ओफ़र के आसन्न विरोध को काट दिया, "मैं चतुराई से पूछूंगा।"
  
  "आप उन्हें यह नहीं बता सकते कि हम जानते हैं कि कुछ चल रहा है, पेनेकल। अगर वे सूँघ भी लेंगे...'' ओफ़र ने चेतावनी दी।
  
  पेनेकल ने सख्ती से जवाब दिया, "वे ऐसा नहीं करेंगे, मेरे दोस्त।" वे दो दिनों से अधिक समय से अपनी वेधशाला में निगरानी कर रहे थे, थके हुए थे, बारी-बारी से सो रहे थे और नक्षत्रों में किसी भी असामान्य विचलन के लिए आकाश की ओर देख रहे थे। "मैं दोपहर से पहले वापस आऊंगा, उम्मीद है कि कुछ उत्तरों के साथ।"
  
  "जल्दी करो, पेनेकल। राजा सोलोमन के स्क्रॉल में भविष्यवाणी की गई है कि जादुई शक्ति को अजेय बनने में केवल कुछ सप्ताह लगेंगे। यदि वह गिरे हुए को पृथ्वी की सतह पर वापस ला सकता है, तो कल्पना करें कि वह स्वर्ग में क्या कर सकता है। बदलते तारे हमारे अस्तित्व पर कहर बरपा सकते हैं,'' ओफ़र ने अपनी सांसें पकड़ने के लिए रुकते हुए याद दिलाया। "यदि उसके पास सेलेस्टे है, तो किसी भी अधर्म को ठीक नहीं किया जा सकता।"
  
  पेनेकल ने मेसोनिक क्षेत्राधिकार के स्थानीय मास्टर की यात्रा के लिए स्टार चार्ट एकत्र करते हुए कहा, "मुझे पता है, ओफ़र।" "एकमात्र विकल्प यह है कि राजा सोलोमन के सभी हीरों को इकट्ठा किया जाए और उन्हें पूरी पृथ्वी पर बिखेर दिया जाएगा। यह मेरे लिए एक दुर्गम कार्य जैसा लगता है।"
  
  "उनमें से अधिकांश अभी भी यहाँ रेगिस्तान में हैं," ओफ़र ने अपने दोस्त को सांत्वना दी। "बहुत कम चोरी हुई। इकट्ठा करने के लिए उनमें से बहुत सारे नहीं हैं, इसलिए हमारे पास इस तरह से विज़ार्ड का मुकाबला करने का मौका हो सकता है।
  
  "क्या तुम पागल हो?" पेनेकल चिल्लाया. "अब हम इन हीरों को उनके मालिकों से कभी वापस नहीं मांग पाएंगे!" थका हुआ और पूरी तरह से निराश महसूस करते हुए, पेनेकल उस कुर्सी पर बैठ गया, जिस पर वह पिछली रात सोया था। "वे ग्रह को बचाने के लिए अपनी बहुमूल्य संपत्ति कभी नहीं छोड़ेंगे। हे भगवान, क्या आपने उस ग्रह की कीमत पर लोगों के लालच पर ध्यान नहीं दिया है जो उनके जीवन का समर्थन करता है?
  
  "मेरे पास है! मेरे पास है!" ओफ़र पीछे हट गया। "बेशक मैं।"
  
  "फिर आप उनसे यह कैसे उम्मीद कर सकते हैं कि वे अपने रत्न दो बूढ़े मूर्खों को दे दें और उनसे अलौकिक शक्तियों वाले एक दुष्ट व्यक्ति को सितारों के संरेखण को बदलने और एक बार फिर से आधुनिक दुनिया में बाइबिल आपदाएं भेजने से रोकने के लिए कहें?"
  
  ओफ़र रक्षात्मक हो गया, इस बार उसने अपना संयम खोने की धमकी दी। "तुम्हें लगता है कि मुझे समझ नहीं आता कि यह कैसा लगता है, पेनेकल?" वह भौंका. "मैं बेवकूफ नहीं हूं! मैं केवल यह सुझाव दे रहा हूं कि आप जो कुछ बचा है उसे इकट्ठा करने के लिए मदद मांगने पर विचार करें ताकि जादूगर अपने बीमार विचारों को अंजाम न दे सके और हम सभी को गायब न कर सके। तुम्हारा विश्वास कहां है भाई? इस गुप्त भविष्यवाणी को पूरा होने से रोकने का आपका वादा कहाँ है? जो कुछ हो रहा है उससे लड़ने के लिए कम से कम...कोशिश करने के लिए हमें अपनी शक्ति में सब कुछ करना होगा।''
  
  पेनेकल ने देखा कि ओफ़र के होंठ कांप रहे थे, और उसके हड्डीदार हाथों में एक भयावह कंपकंपी दौड़ रही थी। "शांत हो जाओ, पुराने दोस्त। कृपया शांत हो जाओ। तुम्हारा हृदय तुम्हारे क्रोध का कर सहन नहीं कर सकता।"
  
  वह हाथ में कार्ड लेकर अपने दोस्त के पास बैठ गया। पेनेकल की आवाज की तीव्रता काफी कम हो गई, यदि केवल बूढ़े ओफ़र को उन हिंसक भावनाओं से दूर रखा जाए जो वह महसूस कर रहा था। "देखो, मैं बस इतना कह रहा हूं कि अगर हम बचे हुए हीरे उनके मालिकों से वापस नहीं खरीदते हैं, तो जादूगर के आने से पहले हम उन्हें वापस नहीं खरीद पाएंगे। उनके लिए हत्या करना और पत्थरों पर दावा करना आसान है। हमारे लिए, अच्छे लोगों के लिए, उन्हीं चीज़ों को इकट्ठा करने का काम अनिवार्य रूप से अधिक कठिन है।
  
  "तो फिर आओ हम अपना सारा धन इकट्ठा करें। हमारे सभी वॉच टावरों के भाइयों से संपर्क करें, यहां तक कि पूर्व में भी, और हमें शेष हीरे हासिल करने की अनुमति दें,'' ओफ़र ने कर्कश और थकी हुई आहों के माध्यम से विनती की। पेनेकल इस विचार की बेरुखी को महसूस नहीं कर सके, लोगों की प्रकृति को जानते हुए, विशेषकर आधुनिक दुनिया के अमीरों को, जो अभी भी मानते थे कि पत्थरों ने उन्हें राजा और रानी बनाया, जबकि उनका भविष्य दुर्भाग्य, भूख और घुटन के कारण बंजर था। हालाँकि, अपने आजीवन मित्र को और अधिक परेशान करने से बचने के लिए, उसने निहित समर्पण के संकेत के रूप में सिर हिलाया और अपनी जीभ काट ली। "हम देखेंगे, ठीक है? एक बार जब मैं मास्टर से मिलूंगा और एक बार हमें पता चल जाएगा कि क्या इसके पीछे फ्रीमेसन का हाथ है, तो हम देख सकते हैं कि अन्य विकल्प क्या उपलब्ध हैं," पेनेकल ने आश्वस्त करते हुए कहा। "हालांकि, इस बीच, थोड़ा आराम करें, और मैं आपको बताने में जल्दबाजी करूंगा, मुझे उम्मीद है, अच्छी खबर।"
  
  "मैं यहीं रहूँगा," ओफ़र ने आह भरी। "मैं लाइन पकड़ूंगा।"
  
  
  * * *
  
  
  शहर में नीचे, पेनेकल ने उसे स्थानीय फ्रीमेसन के प्रमुख के घर तक ले जाने के लिए एक टैक्सी बुलाई। उन्होंने यह नियुक्ति इस आधार पर की थी कि उन्हें यह पता लगाना था कि क्या फ्रीमेसन को इस विशेष स्टार चार्ट का उपयोग करके किए जाने वाले अनुष्ठान के बारे में पता था। यह पूरी तरह से भ्रामक आवरण नहीं था, लेकिन उनकी यात्रा हाल के खगोलीय विनाश में मेसोनिक दुनिया की भागीदारी का निर्धारण करने पर अधिक आधारित थी।
  
  काहिरा में बहुत अधिक यातायात था, जो इसकी संस्कृति की प्राचीन प्रकृति के विपरीत था। जबकि गगनचुंबी इमारतें ऊपर उठीं और आकाश की ओर विस्तारित हुईं, ऊपर नीले और नारंगी आकाश ने गंभीर शांति और शांति की सांस ली। पेनेकल ने कार की खिड़की से आकाश की ओर देखा और यहीं वैभव और शांति के परोपकारी दिखने वाले सिंहासन पर बैठकर मानवता के भाग्य के बारे में सोचा।
  
  उसने सोचा, बहुत कुछ मानव स्वभाव जैसा है। सृष्टि की अधिकांश चीज़ों की तरह। अराजकता से बाहर निकलें. अराजकता, समय के चरम पर सारी व्यवस्था को विस्थापित करना । भगवान इस जीवन में हम सभी की मदद करें, अगर यही वह जादूगर है जिसके बारे में वह बात कर रहा है।
  
  "अजीब मौसम है, हुह?" - ड्राइवर को अचानक ध्यान आया। पेनेकल ने सहमति में सिर हिलाया, आश्चर्य हुआ कि वह आदमी ऐसी चीज़ पर ध्यान देगा जबकि पेनेकल आसन्न घटनाओं पर विचार कर रहा था।
  
  "हाँ, यह सच है," पेनेकल ने विनम्रता से उत्तर दिया। गाड़ी चला रहा मोटा आदमी पेनेकल के जवाब से संतुष्ट था, कम से कम अभी के लिए। कुछ सेकंड बाद उन्होंने कहा: "बहुत उदास और अप्रत्याशित बारिश भी। यह ऐसा है मानो हवा में कोई चीज़ बादलों को बदल रही है और समुद्र पागल हो गया है।''
  
  "आप क्यों कहते हो कि?" - पेनेकल से पूछा।
  
  "क्या तुमने आज सुबह अखबार नहीं पढ़ा?" ड्राइवर हांफने लगा. "पिछले चार दिनों में अलेक्जेंड्रिया समुद्र तट 58% सिकुड़ गया है और इस घटना का समर्थन करने के लिए वायुमंडलीय परिवर्तन का कोई संकेत नहीं मिला है।"
  
  "फिर वे क्या सोचते हैं कि इस घटना का कारण क्या है?" पेनेकल ने सपाट लहजे में सवाल के पीछे अपनी घबराहट को छुपाने की कोशिश करते हुए पूछा। एक अभिभावक के रूप में अपने सभी कर्तव्यों के बावजूद, उन्हें नहीं पता था कि समुद्र का स्तर बढ़ गया है।
  
  उस आदमी ने कंधे उचकाए: "मैं वास्तव में नहीं जानता। मेरा मतलब है, केवल चंद्रमा ही ज्वार-भाटे को नियंत्रित कर सकता है, है ना?"
  
  "मुझे विश्वास है। लेकिन उन्होंने कहा कि चंद्रमा जिम्मेदार था? क्या ऐसा किया,'' उसे यह कहने में भी मूर्खता महसूस हुई कि, ''कक्षा में किसी तरह बदलाव आया?''
  
  ड्राइवर ने रियरव्यू मिरर से पेनेकल पर मज़ाकिया नज़र डाली। "आप मजाक कर रहे हैं, ठीक है श्रीमान? यह बेतुका है! मुझे यकीन है कि अगर चांद बदल गया तो पूरी दुनिया को इसके बारे में पता चल जाएगा।
  
  "हाँ, हाँ, आप सही कह रहे हैं। मैं बस यही सोच रहा था," पेनेकल ने ड्राइवर के तानों को रोकने के लिए तुरंत जवाब दिया।
  
  ड्राइवर ने हँसते हुए कहा, "तो फिर, आपका सिद्धांत उतना पागलपन भरा नहीं है जितना मैंने पहली बार रिपोर्ट किए जाने के बाद से सुना है।" "मैंने इस शहर के कुछ लोगों से बिल्कुल हास्यास्पद बकवास सुनी है!"
  
  पेनेकल आगे की ओर झुकते हुए अपनी कुर्सी पर बैठ गया। "के बारे में? कैसा?"
  
  "मैं इस बारे में बात करना भी बेवकूफी महसूस करता हूं," वह आदमी मुस्कुराया, कभी-कभी अपने यात्री से बात करने के लिए दर्पण की ओर देखता था। "कुछ वरिष्ठ नागरिक हैं जो थूक रहे हैं, रो रहे हैं और कह रहे हैं कि यह एक बुरी आत्मा का काम है। हा! क्या आप इस बकवास पर विश्वास कर सकते हैं? मेरे दोस्त, मिस्र में पानी का दानव खुला है।'' उन्होंने ज़ोर से हँसते हुए इस विचार का उपहास किया।
  
  लेकिन उसका यात्री उससे हँसा नहीं। पथरीले चेहरे और गहरी सोच में डूबे पेनेकल ने धीरे से अपनी जैकेट की जेब से पेन निकाला, उसे बाहर निकाला और अपनी हथेली पर लिख दिया: "पानी का शैतान।"
  
  ड्राइवर इतनी ख़ुशी से हँसा कि पेनेकल ने बुलबुला न फोड़ने और काहिरा में पागलों की संख्या न बढ़ाने का फैसला किया, और कहा कि एक तरह से ये हास्यास्पद सिद्धांत बिल्कुल सच थे। तमाम नई चिंताओं के बावजूद, बूढ़ा आदमी ड्राइवर को खुश करने के लिए शर्म से मुस्कुराया।
  
  "श्रीमान, मैं ध्यान दिए बिना नहीं रह सकता कि जिस पते पर आपने मुझे आपको ले जाने के लिए कहा था," ड्राइवर थोड़ा झिझका, "वह एक ऐसी जगह है जो औसत व्यक्ति के लिए एक बड़ा रहस्य बन गई है।"
  
  "के बारे में?" पेनेकल ने मासूमियत से पूछा.
  
  "हाँ," मेहनती ड्राइवर ने पुष्टि की। "यह एक मेसोनिक मंदिर है, हालाँकि इसके बारे में बहुत कम लोग जानते हैं। वे बस यही सोचते हैं कि यह काहिरा के महान संग्रहालयों या स्मारकों में से एक है।"
  
  "मुझे पता है कि यह क्या है, मेरे दोस्त," पेनेकल ने जल्दी से कहा, वह स्वर्ग में आने वाली तबाही के कारण को जानने की कोशिश करते समय उस आदमी की बकबक भरी जीभ को सहन करते-करते थक गया था।
  
  "ओह, मैं समझ गया," ड्राइवर ने जवाब दिया, अपने यात्री के गुस्से से थोड़ा और विनम्र दिख रहा था। यह संदेश कि वह जानता था कि उसकी मंजिल प्राचीन जादुई अनुष्ठानों और उच्च-रैंकिंग सदस्यता वाली विश्व-शासित शक्तियों का स्थान था, उस व्यक्ति को थोड़ा डराने वाला लग रहा था। पेनेकल ने सोचा, लेकिन अगर इसने उसे इस हद तक डरा दिया कि वह चुप हो गया, तो यह अच्छा था। उसके पास पहले से ही चिंता करने के लिए काफी कुछ था।
  
  वे शहर के एक और एकांत हिस्से में चले गए, एक आवासीय क्षेत्र जहां पास में स्थित तीन स्कूलों के बीच कई सभास्थल, चर्च और मंदिर थे। सड़क पर बच्चों की उपस्थिति धीरे-धीरे कम हो गई और पेनेकल को हवा में बदलाव महसूस हुआ। घर अधिक से अधिक शानदार हो गए, और उनकी बाड़ें शानदार बगीचों की मोटाई के तहत अधिक सुरक्षित हो गईं जिनमें सड़क घूमती थी। सड़क के अंत में, कार एक छोटी सी गली से नीचे मुड़ गई जो एक राजसी इमारत की ओर जाती थी जिसमें एक कठोर सुरक्षा द्वार था।
  
  "चलो, श्रीमान," ड्राइवर ने गेट से कुछ मीटर की दूरी पर कार रोकते हुए घोषणा की, जैसे कि वह मंदिर के एक निश्चित दायरे में होने से डर रहा हो।
  
  पेनेकल ने कहा, "धन्यवाद।" "जब मेरा काम पूरा हो जाएगा तो मैं तुम्हें फोन करूंगा।"
  
  "माफ करें श्रीमान," ड्राइवर ने जवाब दिया। "यहाँ"। उन्होंने पेनेकल को अपने सहकर्मी का बिजनेस कार्ड सौंपा। "आप मेरे सहकर्मी को आपको लेने के लिए बुला सकते हैं। यदि आपको कोई आपत्ति न हो तो मैं अब यहाँ नहीं आना चाहूँगा।"
  
  बिना कुछ कहे, उसने पेनेकल के पैसे ले लिए और टी-जंक्शन से दूसरी सड़क पर पहुंचने से पहले ही तेजी से गाड़ी चला दी। बूढ़े खगोलशास्त्री ने टैक्सी की ब्रेक लाइट को कोने से गायब होते देखा, इससे पहले कि उसने गहरी सांस ली और ऊंचे गेट की ओर मुड़ गया। उसके पीछे मेसोनिक मंदिर खड़ा था, विचारमग्न और शांत, मानो वह उसका इंतजार कर रहा हो।
  
  
  20
  मेरे दुश्मन का दुश्मन
  
  
  "मास्टर पेनेकल!" - उसने बाड़ के दूसरी ओर दूर से सुना। यह वही आदमी था जिससे वह मिलने आया था, लॉज का स्थानीय मालिक। "आप थोड़ा जल्दी में हैं। रुको, मैं आऊंगा और इसे तुम्हारे लिए खोलूंगा। मुझे आशा है कि तुम्हें बाहर बैठने में कोई आपत्ति नहीं होगी। बिजली फिर चली गई।"
  
  "धन्यवाद," पेनेकल मुस्कुराए। "मुझे ताज़ी हवा मिलने में कोई दिक्कत नहीं है सर।"
  
  प्रोफ़ेसर से उनकी पहले कभी मुलाक़ात नहीं हुई थी. इमरू, काहिरा और गीज़ा के राजमिस्त्री के प्रमुख। पेनेकल को उसके बारे में बस इतना पता था कि वह एक मानवविज्ञानी और विरासत स्थलों की सुरक्षा के लिए पीपुल्स मूवमेंट के कार्यकारी निदेशक थे, जिन्होंने हाल ही में उत्तरी अफ्रीका में पुरातात्विक अपराधों के लिए विश्व न्यायाधिकरण में भाग लिया था। हालाँकि प्रोफेसर एक अमीर और प्रभावशाली व्यक्ति थे, उनका व्यक्तित्व बहुत सुखद था, और उनके साथ पेनेकल को तुरंत घर जैसा महसूस हुआ।
  
  "आप ड्रिंक करना चाहते हैं?" प्रो मैंने इमरा से पूछा.
  
  "धन्यवाद। मेरे पास वही होगा जो आपके पास है,'' पेनेकल ने जवाब दिया, इमारत के बाहर प्राकृतिक सुंदरता से एकांत में, अपनी बांह के नीचे पुराने चर्मपत्र के स्क्रॉल के साथ मूर्खतापूर्ण महसूस कर रहा था। प्रोटोकॉल के बारे में अनिश्चित होने के बावजूद, वह सौहार्दपूर्वक मुस्कुराते रहे और बयानों के बजाय उत्तर के लिए अपने शब्दों को सुरक्षित रखा।
  
  "तो," प्रोफेसर। इमरू ने आइस्ड टी का एक गिलास लेकर बैठते ही शुरुआत की और अपने मेहमान की ओर दूसरा गिलास बढ़ाते हुए कहा, "आप कहते हैं कि आपके पास कीमियागर के बारे में कोई प्रश्न है?"
  
  "हाँ, सर," पेनेकल ने स्वीकार किया। "मैं गेम खेलने वालों में से नहीं हूं क्योंकि मैं नौटंकी में समय बर्बाद करने के लिए बहुत बूढ़ा हो गया हूं।"
  
  इमरू मुस्कुराया, "मैं इसकी सराहना कर सकता हूं।"
  
  पेनेकल ने अपना गला साफ करते हुए सीधे गेम में प्रवेश किया। "मैं बस सोच रहा हूं कि क्या यह संभव है कि फ्रीमेसन वर्तमान में रसायन विज्ञान प्रथाओं में लगे हुए हैं जिसमें शामिल है ... उह ...," वह अपने प्रश्न के शब्दों के साथ संघर्ष कर रहा था।
  
  "बस पूछो, मास्टर पेनेकल," इमरू ने अपने आगंतुक की घबराहट को शांत करने की उम्मीद करते हुए कहा।
  
  "शायद आप ऐसे अनुष्ठानों में लगे हुए हैं जो नक्षत्रों को प्रभावित कर सकते हैं?" पेनेकल ने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए और बेचैनी से आँखें सिकोड़ते हुए पूछा। "मुझे पता है यह कैसा लगता है, लेकिन..."
  
  "यह कैसा लगता है?" - इमरू ने जिज्ञासा से पूछा।
  
  "अविश्वसनीय," बूढ़े खगोलशास्त्री ने स्वीकार किया।
  
  "आप महान अनुष्ठानों और प्राचीन गूढ़ता के प्रचारक से बात कर रहे हैं, मेरे मित्र। मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, इस ब्रह्मांड में बहुत कम चीजें हैं जो मुझे अविश्वसनीय लगती हैं, और बहुत कम चीजें हैं जो असंभव हैं, "प्रोफेसर ने कहा। इमरू ने गर्व से दिखाया.
  
  "आप देखिए, मेरा भाईचारा भी एक अल्पज्ञात संगठन है। इसकी स्थापना इतने समय पहले हुई थी कि हमारे संस्थापकों का वस्तुतः कोई रिकॉर्ड नहीं है,'' पेनेकल ने समझाया।
  
  "मुझे पता है। आप हर्मोपोलिस ड्रैगन वॉचर्स समूह से हैं। मुझे पता है," प्रोफेसर। इमरू ने हाँ में सिर हिलाया। "आखिरकार, मैं मानवविज्ञान का प्रोफेसर हूं, अच्छा हूं। और एक मेसोनिक आरंभकर्ता के रूप में, मैं उस कार्य से पूरी तरह परिचित हूं जो आपका आदेश इन सभी शताब्दियों से कर रहा है। वास्तव में, यह हमारे अपने कई अनुष्ठानों और नींवों से मेल खाता है। मैं जानता हूं कि आपके पूर्वज थोथ का अनुसरण करते थे, लेकिन आपको क्या लगता है कि यहां क्या हो रहा है?
  
  लगभग उत्साह से उछलते हुए, पेनेकल ने प्रोफेसर के लिए कार्ड खोलते हुए अपने स्क्रॉल मेज पर रख दिए। मैं ध्यान से अध्ययन करने जा रहा हूँ. "देखना?" - उसने उत्साहपूर्वक साँस छोड़ी। "ये वो सितारे हैं जो पिछले डेढ़ हफ्ते में अपनी जगह से गिर गए हैं सर। क्या आप उन्हें पहचानते हैं?
  
  काफी समय तक प्रो. इमरू चुपचाप नक्शे पर अंकित तारों को देखता रहा और उनका अर्थ समझने की कोशिश करता रहा। आख़िरकार उसने ऊपर देखा। "मैं बहुत अच्छा खगोलशास्त्री नहीं हूं, मास्टर पेनेकल। मैं जानता हूं कि यह हीरा जादुई मंडलियों में बहुत महत्वपूर्ण है, यह सोलोमन संहिता में भी मौजूद है।
  
  उन्होंने पहले तारे की ओर इशारा किया जिसे पेनेकल और ओफ़र ने चिह्नित किया था। प्रोफेसर कहते हैं , "यह 18वीं सदी के मध्य के फ्रांस की रसायन विज्ञान प्रथाओं में एक महत्वपूर्ण बात है, लेकिन मुझे यह स्वीकार करना होगा कि, जहां तक मुझे पता है, वर्तमान में हमारे यहां एक भी रसायनशास्त्री काम नहीं कर रहा है।" इमरू ने पेनेकल को सूचना दी. "यहां कौन सा तत्व एक भूमिका निभाता है? सोना?"
  
  पेनेकल ने अपने चेहरे पर भयानक भाव के साथ उत्तर दिया: "हीरे।"
  
  इसके बाद उन्होंने प्रो. मैं नीस, फ्रांस के पास हत्याओं के बारे में समाचार लिंक देख रहा हूं। शांत स्वर में, अधीरता से कांपते हुए, उन्होंने मैडम चैंटल और उनके नौकरानी की हत्याओं का विवरण प्रकट किया। "इस घटना के दौरान चुराया गया सबसे प्रसिद्ध हीरा, प्रोफेसर, सेलेस्टे है," वह कराह उठा।
  
  "मेंने इसके बारे में सुना है। मैंने सुना है कि कोई अद्भुत पत्थर कलिनन से भी उच्च गुणवत्ता का है। लेकिन यहाँ इससे क्या फ़र्क पड़ता है?" प्रो मैंने इमरा से पूछा.
  
  प्रोफ़ेसर ने देखा कि पेनेकल बहुत निराश लग रहा था, जब से पुराने आगंतुक को पता चला कि फ़्रीमेसन हाल की घटनाओं के वास्तुकार नहीं थे, तब से उसका व्यवहार स्पष्ट रूप से काला पड़ गया था। पेनेकल ने इतनी जल्दी समझाया कि उसकी सांसें उसके गले में अटक गईं, "सेलेस्टे वह उत्कृष्ट पत्थर है जो सोलोमन के बहत्तर हीरों के संग्रह को मात दे सकता है यदि इसका उपयोग जादूगर, भयानक इरादों और शक्ति वाले एक महान ऋषि के खिलाफ किया जाए।"
  
  "कृपया, मास्टर पेनेकल, यहाँ बैठिए। आप इस गर्मी में अपने आप पर अत्यधिक परिश्रम कर रहे हैं। एक पल के लिए रुकें. मैं अभी भी सुनने के लिए यहां रहूंगा, मेरे दोस्त,'' प्रोफेसर ने कहा। इमरू ने अचानक गहरे चिंतन की स्थिति में गिरने से पहले कहा।
  
  "क-क्या...क्या बात है सर?" - पेनेकल से पूछा।
  
  "कृपया मुझे एक मिनट का समय दीजिए," प्रोफेसर ने विनती की, और उसकी यादों में आग लग गई। पुरानी मेसोनिक इमारत को आश्रय देने वाले बबूल के पेड़ों की छाया में, प्रोफेसर सोच-समझकर चलते रहे। जैसे ही पेनेकल ने अपने शरीर को ठंडा करने और अपनी चिंता से छुटकारा पाने के लिए आइस्ड टी की चुस्की ली, उसने प्रोफेसर को चुपचाप अपने आप में बड़बड़ाते हुए देखा। ऐसा लग रहा था कि घर का मालिक तुरंत होश में आ गया और चेहरे पर अविश्वास के एक अजीब भाव के साथ पेनेकल की ओर मुड़ा। "मास्टर पेनेकल, क्या आपने कभी ऋषि अनन्या के बारे में सुना है?"
  
  "मेरे पास कुछ भी नहीं है सर. यह बाइबिल जैसा लगता है,'' पेनेकल ने कंधे उचकाते हुए कहा।
  
  "आपने मुझे जिस जादूगर के बारे में बताया, उसकी क्षमताओं और नरक को तबाह करने के लिए वह किस चीज का उपयोग करता है," उसने समझाने की कोशिश की, लेकिन उसके अपने शब्दों ने उसे विफल कर दिया, "वह... मैं इसके बारे में सोच भी नहीं सकता, लेकिन हम पहले ही ऐसा कर चुके हैं देखा, पहले भी कितनी बेतुकी बातें सच हो चुकी हैं,'' उसने सिर हिलाया। "यह आदमी 1782 में एक फ्रांसीसी दीक्षार्थी द्वारा सामना किए गए रहस्यवादी जैसा लगता है, लेकिन जाहिर तौर पर यह वही व्यक्ति नहीं हो सकता है।" उनके अंतिम शब्द नाजुक और अनिश्चित लग रहे थे, लेकिन उनमें तर्क था। यह एक ऐसी बात थी जिसे पेनेकल बहुत अच्छी तरह से समझते थे। वह चतुर और धर्मी नेता को घूरता हुआ बैठा रहा, इस उम्मीद में कि उसने किसी प्रकार की वफादारी विकसित कर ली है, उम्मीद कर रहा था कि प्रोफेसर को पता होगा कि क्या करना है।
  
  "और वह यह सुनिश्चित करने के लिए राजा सुलैमान के हीरे इकट्ठा कर रहा है कि उनका उपयोग उसके काम को नुकसान पहुंचाने के लिए नहीं किया जा सके?" प्रो इमरू ने उसी जोश से सवाल किया जिस जुनून से पेनेकल ने पहली बार अपनी परेशानी के बारे में बताया था.
  
  "यह सही है सर. हमें बचे हुए हीरों पर अपना हाथ डालना होगा, जिनमें से कुल अड़सठ हैं। जैसा कि मेरे गरीब दोस्त ओफ़र ने अपने अंतहीन और मूर्खतापूर्ण आशावाद में सुझाव दिया, पेनेकल कड़वाहट से मुस्कुराया। "विश्व-प्रसिद्ध और धनी लोगों के कब्जे वाले पत्थरों को खरीदने के अलावा, हम जादूगर के आने से पहले उन्हें प्राप्त नहीं कर पाएंगे।"
  
  प्रो इमरू ने चलना बंद कर दिया और बूढ़े खगोलशास्त्री की ओर देखने लगा। "एक आशावादी के हास्यास्पद लक्ष्यों को कभी कम मत समझो, मेरे दोस्त," उन्होंने एक अभिव्यक्ति के साथ कहा जो मनोरंजन और नवीनीकृत रुचि का मिश्रण था। "कुछ प्रस्ताव इतने हास्यास्पद होते हैं कि वे आम तौर पर काम नहीं करते।"
  
  "सर, पूरे सम्मान के साथ, आप दुनिया के सबसे अमीर लोगों से पचास से अधिक प्रसिद्ध हीरे खरीदने की संभावना पर गंभीरता से विचार नहीं कर रहे हैं? इसमें खर्च होगा...उह...बहुत सारा पैसा!" पेनेकल को इस अवधारणा के साथ संघर्ष करना पड़ा। "इसकी राशि लाखों में हो सकती है, और कौन इतना पागल होगा जो इतनी शानदार विजय पर इतना पैसा खर्च करेगा?"
  
  "डेविड पेरड्यू", प्रो. इमरू मुस्कुराया। "मास्टर पेनेकल, क्या आप कृपया चौबीस घंटे में यहां लौट सकते हैं?" - उसने भीख मांगी। "शायद मैं यह जानता हूं कि हम इस जादूगर से लड़ने में आपके आदेश की कैसे मदद कर सकते हैं।"
  
  "आप समझते हैं?" पेनेकल ख़ुशी से हाँफने लगा।
  
  प्रो इमरू हँसा। "मैं कुछ भी वादा नहीं कर सकता, लेकिन मैं एक कानून तोड़ने वाले अरबपति को जानता हूं जिसके मन में सत्ता के प्रति कोई सम्मान नहीं है और वह शक्तिशाली और बुरे लोगों को परेशान करना पसंद करता है। और, जैसा कि भाग्य ने चाहा, वह मेरे कर्जदार है और, जैसा कि हम कह रहे हैं, अफ्रीकी महाद्वीप की ओर जा रहा है।''
  
  
  21
  शकुन
  
  
  अंधेरे ओबन आसमान के नीचे, एक सड़क दुर्घटना की खबर जिसमें एक स्थानीय डॉक्टर और उसकी पत्नी की मौत हो गई, जंगल की आग की तरह फैल गई। हैरान स्थानीय दुकानदारों, शिक्षकों और मछुआरों ने डॉ. लांस बीच और उनकी पत्नी सिल्विया के लिए अपना शोक साझा किया। उनके बच्चों को उनकी चाची की अस्थायी देखभाल में छोड़ दिया गया था, जो अभी भी इस त्रासदी से जूझ रहे थे। जीपी और उनकी पत्नी को हर कोई पसंद करता था और ए82 पर उनकी भयानक मौत समुदाय के लिए एक भयानक झटका थी।
  
  सुपरमार्केटों और रेस्तरांओं में दबी-छुपी अफवाहें फैल गईं कि एक गरीब परिवार पर उस मूर्खतापूर्ण त्रासदी का असर पड़ा, जब कुछ ही समय बाद एक डॉक्टर ने अपनी पत्नी को एक नापाक जोड़े के हाथों लगभग खो दिया था, जिन्होंने उसका अपहरण कर लिया था। फिर भी, शहर के निवासी आश्चर्यचकित थे कि बीचेज़ ने श्रीमती बीच के अपहरण और उसके बाद बचाव की घटनाओं को इतनी बारीकी से गुप्त रखा। हालाँकि, अधिकांश लोगों ने बस यह मान लिया कि बीचेज़ उस भयानक परीक्षा से आगे बढ़ना चाहते थे और इसके बारे में बात नहीं करना चाहते थे।
  
  उन्हें कम ही पता था कि डॉ. बीच और स्थानीय कैथोलिक पादरी फादर हार्पर को अपने घृणित नाजी बंधकों को अपनी दवा का स्वाद देकर श्रीमती बीच और मिस्टर पेरड्यू को बचाने के लिए नैतिक सीमाओं को पार करने के लिए मजबूर किया गया था। जाहिर है, ज्यादातर लोग यह नहीं समझ पाएंगे कि कभी-कभी किसी खलनायक से सबसे अच्छा बदला - बदला - अच्छा पुराने जमाने का पुराने नियम का क्रोध होता है।
  
  एक किशोर लड़का, जॉर्ज हैमिश, पार्क में तेज़ी से दौड़ रहा था। अपनी हाई स्कूल फुटबॉल टीम के कप्तान के रूप में अपने एथलेटिक कौशल के लिए जाने जाने वाले, किसी को भी उनकी केंद्रित रेसिंग अजीब नहीं लगी। उन्होंने अपना ट्रैकसूट और नाइकी स्नीकर्स पहने हुए थे। जब वह पार्क के हरे-भरे लॉन में पूरी गति से दौड़ रहा था, तो उसके काले बाल उसके गीले चेहरे और गर्दन में मिल गए। जल्दी करने वाला लड़का उन पेड़ों की शाखाओं से बेखबर था जो उससे टकराई और खरोंचीं, जब वह पार्क से संकरी सड़क के पार सेंट कोलंबनस चर्च की ओर उनके नीचे से भागा।
  
  डामर पर तेजी से आगे बढ़ती हुई एक आने वाली कार से बमुश्किल बचते हुए, वह सीढ़ियों से ऊपर भागा और चर्च के खुले दरवाजे से परे अंधेरे में फिसल गया।
  
  "फादर हार्पर!" - उसने हांफते हुए कहा।
  
  अंदर मौजूद कई पादरी पीछे हट गए और उस बेवकूफ लड़के को उसके सम्मान में कमी के लिए चुप करा दिया, लेकिन उसने इसकी परवाह नहीं की।
  
  "पिताजी कहाँ हैं?" उसने जानकारी माँगते हुए असफल रूप से पूछा क्योंकि वे उससे और भी अधिक निराश लग रहे थे। बगल की बुढ़िया को युवक का अपमान सहन नहीं होता था।
  
  "आप चर्च में हैं! लोग प्रार्थना कर रहे हैं, तुम ढीठ लड़के,'' उसने डांटा, लेकिन जॉर्ज ने उसकी तीखी जीभ को नजरअंदाज कर दिया और द्वीप के पार मुख्य मंच की ओर भाग गया।
  
  उन्होंने उड़ान के बीच में कहा, "लोगों की जिंदगी दांव पर है, महिला।" "अपनी प्रार्थनाएँ उनके लिए बचाकर रखें।"
  
  "महान स्कॉट, जॉर्ज, क्या बकवास है...?" फादर हार्पर ने जब लड़के को मुख्य हॉल से कुछ दूर अपने कार्यालय की ओर भागते देखा तो भौंहें चढ़ गईं। जब उनकी मंडली ने उनकी टिप्पणियों पर आपत्ति जताई और थके हुए किशोर को कार्यालय में खींच लिया, तो उन्होंने अपनी पसंद के शब्दों को निगल लिया।
  
  उनके पीछे दरवाज़ा बंद करके, उसने लड़के को देखकर भौंहें सिकोड़ लीं। "तुम्हारे साथ क्या ग़लत है, जॉर्जी?"
  
  "फादर हार्पर, आपको ओबन छोड़ देना चाहिए," जॉर्ज ने अपनी सांसें संभालने की कोशिश करते हुए चेतावनी दी।
  
  "मुझे माफ़ करें?" - पिता ने कहा. "आप के मन में क्या है?"
  
  जॉर्ज ने विनती करते हुए कहा, "आपको चले जाना चाहिए और किसी को यह नहीं बताना चाहिए कि आप कहां जा रहे हैं, पिता।" जॉर्ज ने अपनी कहानी में सुधार करते हुए कहा, "जब मैं पिछली गली में था, तब मैंने एक आदमी को डेज़ी के एंटीक स्टोर में आपके बारे में पूछते हुए सुना, जब मैं ह...उह... के साथ संबंध बना रहा था।"
  
  "क्या आदमी? उसने क्या माँगा?" पिता हार्पर.
  
  जॉर्ज ने जवाब दिया, "देखिए, पिता जी, मैं यह भी नहीं जानता कि यह लड़का जो दावा कर रहा है वह सही है या नहीं, लेकिन आप जानते हैं, मैंने सोचा कि मैं आपको चेतावनी दे दूं।" "उन्होंने कहा कि आप हमेशा से पुजारी नहीं थे।"
  
  "हाँ," हार्पर के पिता ने पुष्टि की। वास्तव में, उन्होंने दिवंगत डॉ. बीच को उसी तथ्य की रिपोर्ट करने में बहुत समय बिताया, हर बार पुजारी ने कुछ ऐसा किया जिसके बारे में कैसॉक्स में लोगों को पता नहीं होना चाहिए था। "यह सच है। कोई भी जन्म से पुजारी नहीं होता, जॉर्जी।"
  
  "हाँ मेंने अनुमान लगाया। मुझे लगता है, मैंने इसके बारे में कभी इस तरह से नहीं सोचा था,'' लड़के ने बुदबुदाया, सदमे और दौड़ने के कारण अभी भी उसकी सांसें फूल रही थीं।
  
  "इस आदमी ने वास्तव में क्या कहा? क्या आप अधिक स्पष्ट रूप से बता सकते हैं कि आपको ऐसा क्यों लगा कि वह मुझे चोट पहुँचाएगा? "- पुजारी ने किशोर पर एक गिलास पानी डालते हुए पूछा।
  
  "बहुत सी बातें। ऐसा लग रहा था जैसे वह आपकी प्रतिष्ठा के साथ बलात्कार करने की कोशिश कर रहा था, आप जानते हैं?"
  
  "मेरी प्रतिष्ठा का हनन?" फादर हार्पर ने पूछा, लेकिन जल्द ही उन्हें इसका अर्थ समझ में आ गया और उन्होंने अपने प्रश्न का उत्तर दे दिया। "आह, मेरी प्रतिष्ठा को ठेस पहुंची है। कोई फर्क नहीं पड़ता।"
  
  "हाँ पिता जी। और वह स्टोर में कुछ लोगों से कह रहा था कि तुम किसी बूढ़ी औरत की हत्या में शामिल हो। फिर उसने कहा कि आपने कुछ महीने पहले ग्लासगो से एक महिला का अपहरण कर लिया था और उसकी हत्या कर दी थी, जब डॉक्टर की पत्नी लापता हो गई थी... उसने बस जारी रखा। इसके अलावा, उन्होंने सभी को बताया कि तुम कितने पाखंडी हो, जो महिलाओं के गायब होने से पहले उन्हें आप पर भरोसा दिलाने के लिए अपने कॉलर के पीछे छिपते हो। जॉर्ज की कहानी उसकी याददाश्त और उसके कांपते होठों से बहती थी।
  
  फादर हार्पर अपनी ऊंची कुर्सी पर बैठे बस सुन रहे थे। जॉर्ज को आश्चर्य हुआ कि पुजारी ने अपराध का ज़रा भी संकेत नहीं दिखाया, भले ही उसकी कहानी कितनी भी घिनौनी क्यों न हो, लेकिन उसने इसे पादरी की समझदारी तक सीमित कर दिया।
  
  एक लंबा, शक्तिशाली शरीर वाला पुजारी बाईं ओर थोड़ा झुका हुआ गरीब जॉर्ज को घूर रहा था। उसकी मुड़ी हुई भुजाएँ उसे मोटा और मजबूत दिखा रही थीं, और जब वह लड़के के शब्दों पर विचार कर रहा था, तो उसके दाहिने हाथ की तर्जनी ने धीरे से उसके निचले होंठ का पता लगाया।
  
  जब जॉर्ज ने अपना पानी का गिलास खाली करने में कुछ समय लिया, तो फादर हार्पर ने अंततः अपनी कुर्सी पर स्थान बदल लिया और अपनी कोहनियों को उनके बीच मेज पर टिका दिया। गहरी साँस लेकर उसने पूछा, "जॉर्जी, क्या तुम्हें याद है कि यह आदमी कैसा दिखता था?"
  
  "बदसूरत," लड़के ने अभी भी निगलते हुए उत्तर दिया।
  
  फादर हार्पर ने हँसते हुए कहा: "बेशक वह बदसूरत था। अधिकांश स्कॉटिश पुरुष अपनी उत्कृष्ट विशेषताओं के लिए नहीं जाने जाते हैं।"
  
  "नहीं, मेरा मतलब यह नहीं था, पिताजी," जॉर्ज ने समझाया। उसने बूंदों का गिलास पुजारी की कांच की मेज पर रखा और फिर से कोशिश की। "मेरा मतलब है, वह बदसूरत था, एक डरावनी फिल्म राक्षस की तरह, तुम्हें पता है?"
  
  "के बारे में?" - फादर हार्पर ने उत्सुकता से पूछा।
  
  "हाँ, और वह किसी भी तरह से स्कॉट नहीं था। उनका अंग्रेजी उच्चारण कुछ और था,'' जॉर्ज ने वर्णन किया।
  
  "कुछ और जैसा क्या?" पुजारी ने आगे पूछताछ की।
  
  "ठीक है," लड़के ने भौंहें चढ़ायीं, "उसकी अंग्रेजी में जर्मन का पुट है। मैं जानता हूं कि यह मूर्खतापूर्ण लग रहा होगा, लेकिन ऐसा लगता है कि वह जर्मन है और लंदन में पला-बढ़ा है। ऐसा कुछ"।
  
  जॉर्ज इसका सही-सही वर्णन करने में असमर्थता से निराश था, लेकिन पुजारी ने शांति से सिर हिलाया। "नहीं, मैं पूरी तरह से समझ गया, जॉर्जी। चिंता न करें। मुझे बताओ, उसने कोई नाम नहीं बताया या अपना परिचय नहीं दिया?"
  
  "नहीं साहब। लेकिन वह वास्तव में क्रोधित और गड़बड़ लग रहा था..." जॉर्ज अपनी लापरवाही भरी गाली के कारण अचानक रुक गया। "माफ़ करें पिताजी।"
  
  हालाँकि, फादर हार्पर को सामाजिक मर्यादा बनाए रखने की तुलना में जानकारी में अधिक रुचि थी। जॉर्ज को यह देखकर आश्चर्य हुआ कि पादरी ने ऐसा व्यवहार किया मानो उसने कोई शपथ ही न ली हो। "कैसे?"
  
  "माफ़ करें पिताजी?" जॉर्ज ने असमंजस में पूछा।
  
  "कैसे...उसने...कैसे गड़बड़ कर दी?" फादर हार्पर ने लापरवाही से पूछा।
  
  "पिता?" आश्चर्यचकित लड़का हांफने लगा, लेकिन भयावह दिखने वाला पुजारी केवल उसके उत्तर देने के लिए धैर्यपूर्वक इंतजार कर रहा था, उसके चेहरे पर इतनी शांत अभिव्यक्ति थी कि यह डरावना था। "हम्म, मेरा मतलब है, वह जल गया या शायद उसने खुद को काट लिया।" जॉर्ज ने एक पल के लिए सोचा, और फिर अचानक उत्साह से कहा: "ऐसा लगता है जैसे उसका सिर कंटीले तारों में लपेटा गया था, और किसी ने उसके पैरों को पकड़कर बाहर खींच लिया। टूटा हुआ, आप समझे?
  
  "मैं देख रहा हूँ," फादर हार्पर ने अपनी पिछली चिंतनशील स्थिति में लौटते हुए उत्तर दिया। "ठीक है, तो यह बात है?"
  
  "हाँ, पिताजी," जॉर्ज ने उत्तर दिया। "कृपया इससे पहले कि वह आपको ढूंढ ले, दूर चले जाएं क्योंकि वह जानता है कि सेंट कोलंबनस अब कहां है।"
  
  "जॉर्जी, वह इसे किसी भी मानचित्र पर पा सकता था। मुझे इस बात से चिढ़ है कि उसने मेरे ही शहर में मेरा नाम खराब करने की कोशिश की,'' हार्पर के पिता ने समझाया। "चिंता मत करो। भगवान सोते नहीं हैं।"
  
  "ठीक है, मैं भी नहीं करूंगा, पिताजी," लड़के ने पुजारी के साथ दरवाजे की ओर बढ़ते हुए कहा। "यह आदमी बिल्कुल भी अच्छा नहीं है, और मैं वास्तव में कल की खबरों में आपके बारे में नहीं सुनना चाहता। आपको पुलिस को बुलाना चाहिए. उन्हें यहां गश्त करने दीजिए और सामान ले लीजिए।''
  
  "धन्यवाद, जॉर्जी, आपकी चिंता के लिए," फादर हार्पर ने ईमानदारी से आश्वस्त किया। "और मुझे चेतावनी देने के लिए आपका बहुत-बहुत धन्यवाद। मैं वादा करता हूँ, मैं आपकी चेतावनी को दिल से लूँगा और शैतान के पीछे हटने तक बहुत सावधान रहूँगा, ठीक है? और सब ठीक है न?" किशोर को पर्याप्त रूप से शांत करने के लिए उसे इसे दोहराना पड़ा।
  
  वह उस लड़के को चर्च से बाहर ले गया जिसे उसने कई साल पहले बपतिस्मा दिया था, बुद्धिमानी से और अधिकार के साथ चलते हुए जब तक वे दिन के उजाले में नहीं आ गए। सीढ़ियों के ऊपर से पुजारी ने जॉर्ज को आँख मारी और हाथ हिलाया जब वह अपने घर की दिशा में वापस चला गया। ठंडे, टूटे हुए बादलों की एक बूंदा बांदी पार्क के ऊपर उतर आई और सड़क के डामर को काला कर दिया क्योंकि लड़का एक भूतिया धुंध में गायब हो गया।
  
  चर्च लॉबी में लौटने से पहले फादर हार्पर ने कई राहगीरों का गर्मजोशी से सिर हिलाया। मंच पर अभी भी स्तब्ध लोगों को नज़रअंदाज करते हुए, लंबा पुजारी जल्दी से अपने कार्यालय में वापस चला गया। उसने लड़के की चेतावनी को गंभीरता से लिया। दरअसल, वह हमेशा से यही उम्मीद कर रहा था। इसमें कभी कोई संदेह नहीं था कि फालिन में उन्होंने और डॉ. बीच ने जो किया उसके लिए प्रतिशोध मिलेगा जब उन्होंने डेविड पेरड्यू को आधुनिक नाजी पंथ से बचाया था।
  
  वह तेजी से अपने कार्यालय के छोटे से गलियारे के अंधेरे में घुस गया और अपने पीछे का दरवाजा जोर से बंद कर लिया। उसने उसे बंद कर दिया और परदे डाल दिये। उनका लैपटॉप कार्यालय में प्रकाश का एकमात्र स्रोत था, इसकी स्क्रीन धैर्यपूर्वक पुजारी द्वारा इसका उपयोग करने की प्रतीक्षा कर रही थी। फादर हार्पर बैठ गए और कुछ कीवर्ड दर्ज किए, इससे पहले कि वह जो खोज रहे थे वह एलईडी स्क्रीन पर दिखाई दे - क्लाइव म्यूएलर की एक तस्वीर, जो एक लंबे समय से ऑपरेटिव और प्रसिद्ध शीत युद्ध डबल एजेंट था।
  
  "मुझे पता था कि यह आप ही होंगे," फादर हार्पर ने अपने कार्यालय के धूल भरे एकांत में बुदबुदाते हुए कहा। उसके आस-पास के फर्नीचर और किताबें, लैंप और पौधे मात्र छाया और छाया बन गए, लेकिन वातावरण अपने स्थिर और शांत वातावरण से अवचेतन नकारात्मकता के तनावपूर्ण क्षेत्र में बदल गया। पुराने दिनों में अंधविश्वासियों ने इसे उपस्थिति कहा होगा, लेकिन फादर हार्पर जानते थे कि यह एक आसन्न टकराव का पूर्वाभास था। हालाँकि, बाद के स्पष्टीकरण से इस बात की गंभीरता कम नहीं हुई कि अगर उसने अपनी सावधानी बरतने की हिम्मत की तो क्या होने वाला था।
  
  फोटो में जिस व्यक्ति को हार्पर के पिता ने बुलाया था वह एक विचित्र दिखने वाले राक्षस जैसा लग रहा था। क्लाइव मुलर 1986 में 10 डाउनिंग स्ट्रीट के सामने रूसी राजदूत की हत्या करने के कारण सुर्खियों में आए थे, लेकिन कुछ कानूनी खामियों के कारण उन्हें ऑस्ट्रिया निर्वासित कर दिया गया और मुकदमे का इंतजार करने के लिए भाग गए।
  
  हार्पर के पिता ने ऑनलाइन उपलब्ध हत्यारे के बारे में थोड़ी सी जानकारी को स्कैन करते हुए कहा, "ऐसा लगता है कि आप बाड़ के गलत पक्ष पर हैं, क्लाइव।" "हम इस पूरे समय कम प्रोफ़ाइल रखते रहे हैं, है ना? और अब आप रात के खाने के पैसे के लिए नागरिकों को मार रहे हैं? यह अहंकार पर कठोर होना चाहिए।"
  
  बाहर, मौसम में उमस बढ़ती जा रही थी और कार्यालय की खिड़की पर लगे पर्दों के दूसरी ओर बारिश की थप-थपाहट हो रही थी, जब पुजारी ने तलाशी बंद कर दी और अपना लैपटॉप बंद कर दिया। "मुझे पता है आप पहले से ही यहाँ हैं। क्या आप स्वयं को परमेश्वर के एक विनम्र व्यक्ति के सामने दिखाने से डरते हैं?"
  
  जब लैपटॉप बंद हो गया, तो कमरा लगभग पूरी तरह से अंधेरा हो गया, और जैसे ही स्क्रीन की आखिरी झिलमिलाहट कम हुई, हार्पर के पिता ने अपनी किताबों की अलमारी के पीछे से एक भव्य काली आकृति को बाहर निकलते देखा। जिस हमले की उन्हें आशा थी, उसके बजाय फादर हार्पर को मौखिक टकराव का सामना करना पड़ा। "आप? भगवान का आदमी? वह आदमी हँसा।
  
  उनकी तीखी आवाज ने पहले तो उनके उच्चारण को छिपा दिया, लेकिन इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता था कि जब वह ठोस ब्रिटिश तरीके से बोलते थे - जर्मन और अंग्रेजी का एक आदर्श संतुलन - तो भारी कण्ठस्थ व्यंजन ने उनके व्यक्तित्व को धोखा दिया।
  
  
  22
  पाठ्यक्रम बदलें
  
  
  "उसने क्या कहा?" नीना ने भौंहें चढ़ा लीं, यह जानने की सख्त कोशिश कर रही थी कि वे उड़ान के बीच में रास्ता क्यों बदल रहे थे। उसने सैम को इशारा किया, जो यह सुनने की कोशिश कर रहा था कि पैट्रिक पायलट से क्या कह रहा था।
  
  "रुको, उसे ख़त्म करने दो," सैम ने योजना में अचानक बदलाव का कारण जानने के लिए खुद पर दबाव डालते हुए उससे कहा। एक अनुभवी खोजी पत्रकार के रूप में, सैम ने मार्गों में ऐसे तीव्र बदलावों पर अविश्वास करना सीख लिया था और इसलिए वह नीना की चिंताओं को समझता था।
  
  पैट्रिक लड़खड़ाते हुए विमान के पिछले हिस्से में वापस आ गया और सैम, नीना, एजो और पेरड्यू की ओर देखने लगा जो चुपचाप उसके स्पष्टीकरण का इंतजार कर रहे थे। "चिंता की कोई बात नहीं, दोस्तों," पैट्रिक ने सांत्वना दी।
  
  "क्या नीना की जिद के कारण कर्नल ने हमें रेगिस्तान में उतारने के लिए रास्ता बदलने का आदेश दिया था?" - सैम ने पूछा। नीना ने उसकी ओर मज़ाकिया नज़र से देखा और उसकी बांह पर ज़ोर से थप्पड़ मारा। "सचमुच, धान। हम क्यों घूम रहे हैं? मुझे ये अच्छा नहीं लगता "।
  
  "मैं भी, दोस्त," पेरड्यू चिल्लाया।
  
  "वास्तव में, दोस्तों, यह उतना बुरा नहीं है। मुझे अभी-अभी अभियान के आयोजकों में से एक प्रोफेसर से एक पैच मिला है। इमरू,'' पैट्रिक ने कहा।
  
  "वह अदालत में था," पेरड्यू ने कहा। "वह क्या चाहता है?"
  
  "वास्तव में, उन्होंने पूछा कि क्या हम कानूनी प्राथमिकताओं से निपटने से पहले एक अधिक व्यक्तिगत मामले में उनकी मदद कर सकते हैं। जाहिर तौर पर उन्होंने कर्नल जे. यिमेनु से संपर्क किया और उन्हें सूचित किया कि हम योजना से एक दिन बाद पहुंचेंगे, इसलिए उस तरफ का ध्यान रखा गया,'' पैट्रिक ने कहा।
  
  "निजी मोर्चे पर वह मुझसे आख़िर क्या चाहते होंगे?" पेरड्यू ने ज़ोर से सोचा। घटनाओं के इस नए मोड़ के बारे में अरबपति बहुत अधिक आश्वस्त नहीं दिखे, और उनकी चिंता उनके अभियान के सदस्यों के चेहरों पर भी समान रूप से दिखाई दे रही थी।
  
  "क्या हम मना कर सकते हैं?" नीना ने पूछा.
  
  "आप कर सकते हैं," पैट्रिक ने उत्तर दिया। "और सैम कर सकता है, लेकिन मिस्टर किरा और डेविड काफी हद तक पुरातात्विक अपराध करने वाले लोगों की पकड़ में हैं, और प्रो. इमरू संगठन के नेताओं में से एक है।
  
  "तो हमारे पास उसकी मदद करने के अलावा कोई विकल्प नहीं है," पेर्ड्यू ने आह भरी, योजना में बदलाव से अस्वाभाविक रूप से थका हुआ लग रहा था। पैट्रिक पेरड्यू और नीना के सामने बैठ गया, उसके बगल में सैम और एजो थे।
  
  "मुझे समझाने दो। दोस्तों, यह एक तात्कालिक पूर्वाभ्यास है। मुझे जो बताया गया है, उससे मैं आपको काफी हद तक आश्वस्त कर सकता हूं कि इसमें आपकी रुचि होगी।"
  
  "ऐसा लगता है जैसे आप चाहती हैं कि हम अपनी सारी सब्जियाँ खाएँ, माँ," सैम ने चिढ़ाया, हालाँकि उसके शब्द बहुत ईमानदार थे।
  
  "देखो, मैं इस भयानक मौत के खेल को ख़त्म करने की कोशिश नहीं कर रहा हूँ, सैम," पैट्रिक ने कहा। "यह मत सोचो कि मैं आँख मूँद कर आदेशों का पालन कर रहा हूँ या मुझे लगता है कि तुम इतने भोले हो कि मुझे पुरातत्व अपराध प्रभाग के साथ सहयोग करने के लिए तुम्हें धोखा देना पड़ेगा।" अपनी बात कहने के बाद, एमआई6 एजेंट को शांत होने में समय लगा। "स्पष्ट रूप से इसका सेक्रेड बॉक्स या डेविड की याचिका सौदे से कोई लेना-देना नहीं है। कुछ नहीं। प्रो इमरू ने पूछा कि क्या आप एक बहुत ही गुप्त मामले में उसकी मदद कर सकते हैं जिसके पूरी दुनिया के लिए विनाशकारी परिणाम हो सकते हैं।
  
  पेरड्यू ने फिलहाल सभी संदेहों को दूर करने का फैसला किया। शायद, उसने सोचा, वह बस इतना उत्सुक था कि ऐसा न करे। "और उसने कहा, क्या बात है, यह गुप्त व्यवसाय?"
  
  पैट्रिक ने कंधे उचकाए। "ऐसा कुछ खास नहीं है जिसे मैं समझाना जानता हूँ। उन्होंने पूछा कि क्या हम काहिरा में उतर सकते हैं और गीज़ा के मेसोनिक मंदिर में उनसे मिल सकते हैं। वहां वह यह बताएगा कि उसने "बेतुका अनुरोध" क्या कहा, यह देखने के लिए कि क्या आप मदद करने को तैयार हैं।
  
  "मुझे लगता है कि 'मदद करनी चाहिए' का क्या मतलब है?" पेर्ड्यू ने उस वाक्यांश को सही किया जिसे पैट्रिक ने बहुत सावधानी से बुना था।
  
  "मुझे लगता है," पैट्रिक सहमत हुए। "लेकिन ईमानदारी से कहूं तो, मुझे लगता है कि वह इसके प्रति ईमानदार है। मेरा मतलब है, वह केवल ध्यान आकर्षित करने के लिए इस अत्यंत महत्वपूर्ण धार्मिक अवशेष की डिलीवरी में बदलाव नहीं करेगा, है ना? "
  
  "पैट्रिक, क्या तुम्हें यकीन है कि यह किसी प्रकार का घात नहीं है?" नीना ने धीरे से पूछा। सैम और पर्ड्यू भी उसकी ही तरह चिंतित दिख रहे थे। "मैं ब्लैक सन या इन अफ़्रीकी राजनयिकों से ऊपर कुछ भी नहीं रखूंगा, आप जानते हैं? ऐसा लगता है कि उनसे यह अवशेष चुराने से इन लोगों को वास्तव में बड़ी बवासीर हो गई है। हम कैसे जानते हैं कि वे हमें काहिरा में नहीं छोड़ेंगे और हम सभी को नहीं मारेंगे और दिखावा नहीं करेंगे कि हम कभी इथियोपिया या कुछ और नहीं गए थे?
  
  "मैंने सोचा कि मैं एक विशेष एजेंट था, डॉ. गोल्ड। पैट्रिक ने कहा, ''आपमें सांप के बिल में पड़े चूहे से भी ज्यादा भरोसेमंद मुद्दे हैं।''
  
  "मुझ पर भरोसा करो," पेरड्यू ने चिल्लाकर कहा, "उसके पास अपने कारण हैं।" हम सब की तरह ही। पैट्रिक, हमें आप पर भरोसा है कि आप इसका पता लगाएंगे कि क्या यह किसी प्रकार का घात है। हम वैसे भी जा रहे हैं, है ना? बस यह जान लें कि जलते हुए घर में फंसने से पहले हममें से बाकी लोगों को आपको धुएं की गंध सूंघने की जरूरत है, ठीक है?
  
  "मुझे विश्वास है," पैट्रिक ने उत्तर दिया। "और इसीलिए मैंने यमन से अपने कुछ परिचित लोगों के साथ काहिरा तक हमारे साथ चलने की व्यवस्था की। यह सुनिश्चित करने के लिए वे छिपकर हम पर नज़र रखेंगे।"
  
  "यह बेहतर लगता है," एजो ने राहत की सांस ली।
  
  सैम ने कहा, "मैं सहमत हूं।" "जब तक हम जानते हैं कि बाहरी इकाइयाँ हमारी स्थिति जानती हैं, हमारे लिए इससे निपटना आसान होगा।"
  
  "चलो, सैम्मो," पैट्रिक मुस्कुराया। "आपने यह नहीं सोचा कि अगर मेरे पास खुला पिछला दरवाज़ा नहीं होता तो मैं सिर्फ आदेशों के झांसे में आ जाता?"
  
  "लेकिन क्या हम लंबे समय तक रहेंगे?" - पेरड्यू ने पूछा। "मुझे यह स्वीकार करना होगा कि मैं वास्तव में इस पवित्र बक्से के बारे में बहुत लंबे समय तक बात नहीं करना चाहता। यह एक ऐसा अध्याय है जिसे मैं समाप्त करना चाहूंगा और अपने जीवन में वापस आना चाहूंगा, आप जानते हैं?"
  
  "मैं समझता हूँ," पैट्रिक ने कहा। "मैं इस अभियान की सुरक्षा की पूरी ज़िम्मेदारी लेता हूँ। जैसे ही हम प्रोफेसर से मिलेंगे हम काम पर वापस आ जायेंगे। इमरू।"
  
  
  * * *
  
  
  जब वे काहिरा में उतरे तो अंधेरा था। न केवल रात होने के कारण अंधेरा था, बल्कि आस-पास के सभी शहरों में भी अंधेरा था, जिससे सुपर हरक्यूलिस के लिए रनवे पर सफलतापूर्वक उतरना बेहद मुश्किल हो गया था, जो आग के बर्तनों से जलाया गया था। छोटी खिड़की से बाहर देखते हुए, नीना को महसूस हुआ कि कोई अशुभ हाथ उस पर पड़ा है, क्लौस्ट्रफ़ोबिया के हमले के समान, जब उसने खुद को एक सीमित स्थान में पाया था। एक घुटन भरी, भयावह अनुभूति उस पर हावी हो गई।
  
  "मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैं किसी ताबूत में बंद हूं," उसने सैम से कहा।
  
  काहिरा में जो कुछ हुआ उससे वह भी उतना ही चकित था जितना वह थी, लेकिन सैम ने घबराने की कोशिश नहीं की। "चिंता मत करो प्रिये. केवल वे लोग जो ऊंचाई से डरते हैं उन्हें अभी असुविधा महसूस होनी चाहिए। बिजली कटौती संभवत: किसी पावर प्लांट या किसी अन्य वजह से हुई है।''
  
  पायलट ने पीछे मुड़कर उनकी ओर देखा। "कृपया कमर कस लें और मुझे ध्यान केंद्रित करने दें। धन्यवाद!"
  
  नीना को लगा कि उसके पैर जवाब दे रहे हैं। उनके नीचे सौ मील तक, प्रकाश का एकमात्र स्रोत कॉकपिट में हरक्यूलिस का नियंत्रण कक्ष था। पूरे मिस्र में अंधेरा था, कई देशों में से एक में बेवजह बिजली कटौती का सामना करना पड़ रहा था, जिसका कोई भी पता नहीं लगा सका। जितना वह नफरत करती थी दिखाएँ भले ही वह स्तब्ध थी, वह इस भावना को हिला नहीं पा रही थी कि एक भय उस पर हावी हो रहा था। न केवल वह इंजन के साथ एक पुराने उड़ने वाले सूप के डिब्बे में थी, बल्कि अब उसे पता चला कि प्रकाश की कमी पूरी तरह से एक बंद जगह का अनुकरण करती है।
  
  पेरड्यू उसके बगल में बैठ गया, यह देखते हुए कि उसकी ठुड्डी और हाथ कैसे कांप रहे थे। उसने उसे गले लगाया और कुछ नहीं कहा, जिससे नीना को असामान्य रूप से शांति मिली। किरा और सैम ने लैंडिंग के लिए तैयारी की, खुद को बांधने से पहले अपने सभी गियर और पढ़ने की सामग्री इकट्ठा की।
  
  "मुझे स्वीकार करना होगा, एफेंदी, मैं इस प्रश्न को लेकर काफी उत्सुक हूं, प्रोफेसर। इमरू वास्तव में आपसे चर्चा करना चाहता है,'' एजो इंजन के बहरे शोर पर चिल्लाया। पेरड्यू मुस्कुराया, अपने पूर्व गाइड के उत्साह से अच्छी तरह वाकिफ था।
  
  "क्या आप कुछ ऐसा जानते हैं जो हम नहीं जानते, प्रिय अजो?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "नहीं, केवल वही प्रो. इमरू को एक बहुत बुद्धिमान व्यक्ति और अपने समुदाय के राजा के रूप में जाना जाता है। वह प्राचीन इतिहास और निस्संदेह पुरातत्व से प्यार करता है, लेकिन यह तथ्य कि वह आपको देखना चाहता है, मेरे लिए बहुत सम्मान की बात है। मैं बस यही आशा करता हूं कि यह बैठक उन चीजों के बारे में हो जिसके लिए वह जाने जाते हैं। वह इतिहास में मजबूत हाथ रखने वाला एक बहुत शक्तिशाली व्यक्ति है।
  
  "नोट किया गया," पेरड्यू ने जवाब दिया। "तो फिर चलो सर्वश्रेष्ठ की आशा करें।"
  
  "मेसोनिक मंदिर," नीना ने कहा। "क्या वह राजमिस्त्री है?"
  
  "हाँ, मैडम," अजो ने पुष्टि की। "गीज़ा में आइसिस के लॉज के ग्रैंड मास्टर।"
  
  पेरड्यू की आँखें चमक उठीं। "राजमिस्त्री? और वे मेरी मदद की तलाश में हैं?" उसने पैट्रिक की ओर देखा। "अब मैं उत्सुक हूँ।"
  
  पैट्रिक मुस्कुराया, राहत महसूस की कि उसे उस यात्रा की ज़िम्मेदारी नहीं लेनी पड़ेगी जिसे बनाने में पेरड्यू की कोई दिलचस्पी नहीं थी। नीना भी बैठक की संभावनाओं से अधिक आकर्षित महसूस करते हुए अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गई। हालाँकि परंपरागत रूप से महिलाओं को फ्रीमेसन बैठकों में भाग लेने की अनुमति नहीं थी, वह कई ऐतिहासिक रूप से महान पुरुषों को जानती थी जो प्राचीन और शक्तिशाली संगठन से संबंधित थे, जिनकी उत्पत्ति ने उन्हें हमेशा आकर्षित किया था। एक इतिहासकार के रूप में, वह समझती थीं कि उनके कई प्राचीन संस्कार और रहस्य इतिहास का सार थे और विश्व की घटनाओं पर उनका प्रभाव था।
  
  
  23
  आसमान में एक हीरे की तरह
  
  
  प्रो जैसे ही पेर्ड्यू ने समूह के लिए ऊंचा द्वार खोला, इमरू ने उसका मैत्रीपूर्ण अभिवादन किया। "आपको फिर से देखकर अच्छा लगा, मिस्टर पेरड्यू। मुझे आशा है कि आपके लिए सब कुछ ठीक था?"
  
  "ठीक है, मैं नींद में थोड़ा परेशान था, और खाना अभी भी अच्छा नहीं लग रहा है, लेकिन मैं बेहतर हो रहा हूं, धन्यवाद, प्रोफेसर," पेर्ड्यू ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "वास्तव में, केवल यह तथ्य कि मैं कैदियों के आतिथ्य का आनंद नहीं लेता, मुझे हर दिन खुश करने के लिए पर्याप्त है।"
  
  "मैं ऐसा सोचूंगा," प्रोफेसर ने सहानुभूतिपूर्वक सहमति व्यक्त की। "व्यक्तिगत रूप से, शुरू में जेल की सज़ा हमारा लक्ष्य नहीं था। इसके अलावा, ऐसा लगता है कि एमआई6 लोगों का लक्ष्य आपको जीवन भर के लिए कैद करना था, इथियोपियाई प्रतिनिधिमंडल को नहीं।" प्रोफेसर के कबूलनामे ने कार्स्टन की प्रतिशोधी महत्वाकांक्षाओं पर कुछ प्रकाश डाला, जिससे इस तथ्य पर और भी अधिक विश्वास हो गया कि वह पर्ड्यू को पकड़ने के लिए निकला था, लेकिन यह किसी और समय के लिए कुछ था।
  
  मंदिर के सामने सुंदर ठंडी छाया में मास्टर राजमिस्त्री के साथ समूह में शामिल होने के बाद, गंभीर चर्चा शुरू होने वाली थी। पेनेकल नीना को घूरना बंद नहीं कर सका, लेकिन उसने शालीनता से उसकी शांत प्रशंसा स्वीकार कर ली। पेरड्यू और सैम को उसके प्रति अपना आकर्षण स्पष्ट रूप से मनोरंजक लगा, लेकिन जब तक बातचीत औपचारिकता और गंभीरता की हवा में नहीं हो गई, तब तक उन्होंने अपने मनोरंजन को पलक झपकते और इशारों से कम कर दिया।
  
  "मास्टर पेनेकल का मानना है कि रहस्यवाद में जिसे जादू कहा जाता है उससे हम भयभीत हो रहे हैं। इसलिए, आपको इस चरित्र को आज के मानकों के अनुसार चालाक और धूर्त के रूप में कभी नहीं सोचना चाहिए, "प्रोफेसर ने कहा। इमरू ने शुरुआत की.
  
  पेनेकल ने चुपचाप कहा, "उदाहरण के लिए, वह इन बिजली कटौती का कारण है।"
  
  प्रोफेसर ने कहा, "यदि आप कर सकते हैं, मास्टर पेनेकल, कृपया मेरे द्वारा हमारी दुविधा की गूढ़ प्रकृति को समझाने से पहले खुद से आगे निकलने से बचें।" इमरू ने बूढ़े खगोलशास्त्री से पूछा। "पेनेकल के बयान में काफी सच्चाई है, लेकिन जब मैं मूल बातें समझाऊंगा तो आप बेहतर समझ पाएंगे। मैं समझता हूं कि पवित्र बक्सा लौटाने के लिए आपके पास केवल एक निश्चित समय है, इसलिए हम इसे यथाशीघ्र करने का प्रयास करेंगे।
  
  "धन्यवाद," पेरड्यू ने कहा। "मैं इसे यथाशीघ्र करना चाहता हूं।"
  
  "बेशक," प्रो. इमरू ने सिर हिलाया और फिर समूह को वह सिखाना जारी रखा जो उसने और खगोलशास्त्री ने अब तक एकत्र किया था। जब नीना, पेरड्यू, सैम और अजो को टूटते सितारों और भटकते ऋषि की जानलेवा डकैतियों के बीच संबंध के बारे में पढ़ाया जा रहा था, तो कोई गेट पर छेड़छाड़ कर रहा था।
  
  "कृपया मुझे क्षमा करें," पेनेकल ने माफ़ी मांगी। "मुझे पता है यह कौन है. मैं उनकी देरी के लिए माफी मांगता हूं।''
  
  "अच्छे और बुरे समय में। यहाँ चाबियाँ हैं, मास्टर पेनेकल,'' प्रोफेसर ने कहा, पेनेकल को गेट की चाबी सौंपते हुए उन्मत्त ओफ़र को अंदर जाने दिया, जबकि वह स्कॉटिश अभियान को उन्हें पकड़ने में मदद करता रहा। ओफ़र थका हुआ लग रहा था, जैसे ही उसके दोस्त ने गेट खोला, उसकी आँखें घबराहट और पूर्वाभास से चौड़ी हो गईं। "क्या उन्होंने अभी तक इसका पता लगा लिया है?" वह जोर-जोर से सांस ले रहा था।
  
  "हम उन्हें अभी सूचित कर रहे हैं, मेरे दोस्त," पेनेकल ओफ़ारा ने आश्वासन दिया।
  
  "जल्दी करो," ओफ़र ने विनती की। "एक और तारा अभी बीस मिनट पहले ही गिरा!"
  
  "क्या?" पेनेकल बदहवास था. "उनमें से कौन?"
  
  "सात बहनों में से पहली!" ओफ़र खुल गए, उनके शब्द ताबूत में कीलों की तरह थे। "हमें जल्दी करनी चाहिए, पेनेकल! हमें अब वापस लड़ना होगा, नहीं तो सब कुछ ख़त्म हो जाएगा!" उसके होंठ किसी मरते हुए आदमी की तरह कांप रहे थे। "हमें जादूगर, पेनेकल को रोकना होगा, अन्यथा हमारे बच्चे बुढ़ापे तक जीवित नहीं रहेंगे!"
  
  "मैं इसके बारे में अच्छी तरह से जानता हूं, मेरे पुराने दोस्त," पेनेकल ने ओफ़ारा को आश्वस्त किया, जब वे बगीचे में गर्म, आरामदायक चिमनी के पास पहुंचे, तो उसकी पीठ के पीछे एक मजबूत हाथ से उसे सहारा दिया। आग की लपटें भव्य उद्घोषणा के साथ भव्य पुराने मंदिर के मुखौटे को रोशन करते हुए स्वागत कर रही थीं, जहां उपस्थित प्रतिभागियों की छाया दीवारों पर चित्रित की गई थी और उनकी हर गतिविधि को एनिमेटेड किया गया था।
  
  "आपका स्वागत है, मास्टर ओफ़र", प्रोफेसर। जब बूढ़ा व्यक्ति बैठ गया तो इमरू ने मंडली के अन्य सदस्यों की ओर सिर हिलाते हुए कहा। "अब मैं श्री पेरड्यू और उनके सहयोगियों को हमारी अटकलों पर तेजी लाने के लिए लाया हूं। वे जानते हैं कि जादूगर वास्तव में एक भयानक भविष्यवाणी बुनने में व्यस्त है," प्रोफेसर ने घोषणा की। "मैं इसे हर्मोपोलिस के ड्रैगन वॉचर्स के खगोलविदों पर छोड़ता हूं, जो थॉथ के पुजारियों के वंशजों के वंशज हैं, आपको यह बताने के लिए कि यह हत्यारा क्या करने की कोशिश कर रहा होगा।"
  
  पेनेकल अपनी कुर्सी से उठे और पेड़ की शाखाओं से लटके हुए डिब्बों से आ रही चमकदार लालटेन की रोशनी में स्क्रॉल खोल रहे थे। पेरड्यू और उसके दोस्त तुरंत कोडेक्स और आरेखों का ध्यानपूर्वक अध्ययन करने के लिए करीब आ गए।
  
  पेनेकल ने बताया, "यह पुरातनता का एक सितारा मानचित्र है, जो सीधे मिस्र, ट्यूनीशिया ... सामान्य तौर पर, पूरे मध्य पूर्व के आसमान को कवर करता है जैसा कि हम जानते हैं।" "पिछले दो हफ्तों में, मेरे सहयोगी ओफ़र और मैंने कई परेशान करने वाली खगोलीय घटनाएं देखी हैं।"
  
  "जैसे कि?" - सैम ने पुराने भूरे चर्मपत्र और संख्याओं तथा एक अज्ञात फ़ॉन्ट में लिखी गई उसकी आश्चर्यजनक जानकारी का ध्यानपूर्वक अध्ययन करते हुए पूछा।
  
  "टूटते सितारों की तरह," उसने पत्रकार के बोलने से पहले सैम को हथेली खोलकर इशारा करते हुए रोका, "लेकिन... वे नहीं जिन्हें हम गिरना बर्दाश्त नहीं कर सकते। मैं यह कहने का साहस करूंगा कि ये खगोलीय पिंड सिर्फ खुद को निगलने वाली गैसें नहीं हैं, बल्कि कुछ दूरी पर छोटे ग्रह भी हैं। जब इस प्रकार के तारे गिरते हैं, तो इसका मतलब है कि वे अपनी कक्षाओं से विस्थापित हो गये हैं।" ओफ़र अपनी ही बातों से पूरी तरह हैरान दिखे. "इसका मतलब यह है कि उनकी मृत्यु उनके आसपास के नक्षत्रों में एक श्रृंखलाबद्ध प्रतिक्रिया का कारण बन सकती है।"
  
  नीना हाँफने लगी। "मुसीबत की तरह लगता है।"
  
  "महिला सही है," ओफ़र ने स्वीकार किया। "और ये सभी विशेष निकाय महत्वपूर्ण हैं, इतने महत्वपूर्ण कि उनके पास ऐसे नाम हैं जिनसे उनकी पहचान की जाती है।"
  
  पेनेकल ने मेज पर बैठे दर्शकों को बताया, "आज के कई उल्लेखनीय सितारों की तरह, सामान्य वैज्ञानिकों के नाम के बाद संख्याएँ नहीं हैं।" "उनके नाम इतने महत्वपूर्ण थे, साथ ही पृथ्वी के ऊपर स्वर्ग में उनकी स्थिति, कि वे भगवान के लोगों के लिए भी जाने जाते थे।"
  
  सैम मोहित हो गया. हालाँकि उन्होंने अपना जीवन आपराधिक संगठनों और गुप्त खलनायकों से निपटने में बिताया, लेकिन उन्हें उस आकर्षण के सामने झुकना पड़ा जो तारों वाले आकाश की रहस्यमय प्रतिष्ठा ने उन्हें दिया था। "ऐसा कैसे, मिस्टर ओफ़र?" सैम ने वास्तविक रुचि के साथ पूछा, और चार्ट पर पदों की शब्दावली और नामों को याद रखने के लिए अपने लिए कुछ नोट्स बनाए।
  
  "बाइबल के बुद्धिमान राजा सुलैमान के वसीयतनामा में," ओफ़र ने एक बूढ़े भाट की तरह बताया, "ऐसा कहा जाता है कि राजा सुलैमान ने बहत्तर राक्षसों को बांधा और उन्हें यरूशलेम का मंदिर बनाने के लिए मजबूर किया।"
  
  उनके कथन का समूह द्वारा स्वाभाविक रूप से मूक चिंतन के रूप में प्रच्छन्न संशय के साथ स्वागत किया गया। केवल अजो निश्चल बैठा अपने सिर के ऊपर तारों को देख रहा था। जब आसपास के देश और मिस्र जैसे अन्य क्षेत्रों में बिजली काट दी गई, तो तारों की चमक ने अंतरिक्ष के घने अंधेरे को पार कर लिया जो लगातार हर चीज पर छाया रहता था।
  
  पेनेकल ने समझाया, "मुझे पता है कि इसकी ध्वनि कैसी होनी चाहिए," लेकिन आपको 'राक्षसों' की प्रकृति को प्रभावित करने के लिए बीमारियों और बुरी भावनाओं के संदर्भ में सोचना होगा, न कि सींग वाले राक्षसों के संदर्भ में। यह पहली बार में बेतुका लगेगा जब तक हम आपको यह न बताएं कि हमने क्या देखा, क्या हुआ। तभी आप चेतावनी के पक्ष में अविश्वास को स्थगित करना शुरू करेंगे।"
  
  प्रोफेसर कहते हैं, "मैंने मास्टर्स ओफ़र और पेनेकल को आश्वासन दिया कि इस गुप्त अध्याय को समझने वाले बहुत कम बुद्धिमान लोगों के पास वास्तव में इसके बारे में कुछ करने का साधन होगा।" इमरू ने स्कॉटलैंड से आए आगंतुकों को बताया। "और यही कारण है कि मैंने आपको, मिस्टर पर्ड्यू और आपके दोस्तों को इस संबंध में संपर्क करने के लिए उचित व्यक्ति माना है। मैंने आपका भी बहुत सारा काम पढ़ा है, मिस्टर क्लेव,'' उन्होंने सैम से कहा। "मैंने डॉ. गोल्ड और मिस्टर पेरड्यू के साथ आपके कभी-कभी अविश्वसनीय परीक्षणों और साहसिक कार्यों के बारे में बहुत कुछ सीखा। इससे मुझे विश्वास हो गया है कि आप वे लोग नहीं हैं जो उन अजीब और भ्रमित करने वाले मुद्दों को आँख मूंदकर नज़रअंदाज़ कर देते हैं जिनका सामना हम अपने संबंधित आदेशों के भीतर प्रतिदिन करते हैं।
  
  बढ़िया काम, प्रोफेसर, नीना ने सोचा। यह अच्छा है कि आप हमें इस मनमोहक, यदि संरक्षणवादी, उत्साहवर्धक खाते से परिचित कराते हैं। शायद यह उसकी स्त्री शक्ति थी जिसने नीना को प्रशंसा के वाक्पटु मनोविज्ञान को समझने की अनुमति दी, लेकिन वह इसे ज़ोर से नहीं कहने वाली थी। इससे पर्ड्यू और कर्नल के बीच पहले से ही तनाव पैदा हो गया है। यिमेन, उनके वैध विरोधियों में से एक है। प्रोफेसर के साथ प्रतिकूल व्यवहार को दोहराना अनावश्यक होगा। मैं मास्टर मेसन के बारे में उसके अंतर्ज्ञान की पुष्टि करने के लिए पर्ड्यू की प्रतिष्ठा को बदल दूंगा और हमेशा के लिए नष्ट कर दूंगा।
  
  और इसलिए डॉ. गोल्ड ने खगोलशास्त्री के सुंदर वर्णन को सुनते हुए अपनी जीभ पर नियंत्रण रखा, उनकी आवाज़ किसी विज्ञान-कल्पना फिल्म के पुराने जादूगर की तरह सुखदायक थी।
  
  
  24
  समझौता
  
  
  इसके तुरंत बाद उन्हें प्रोफेसर द्वारा सेवा दी गई। गृहस्वामी इमरू. बालाडी ब्रेड और तामेयी (फलाफेल) की ट्रे के बाद मसालेदार हवुशी की दो और ट्रे आईं। ग्राउंड बीफ़ और मसालों ने उनके नथुनों को मादक सुगंध से भर दिया। ट्रे बड़ी मेज पर रख दी गईं, और प्रोफेसर के आदमी वैसे ही अचानक और चुपचाप चले गए जैसे वे आए थे।
  
  आगंतुकों ने मेसन की दावत को उत्सुकता से स्वीकार किया और इसे अनुमोदनात्मक दहाड़ के साथ परोसा, जो मालिक को वास्तव में पसंद आया। जब उन सभी ने थोड़ा जलपान कर लिया, तो यह अधिक जानकारी का समय था, क्योंकि पर्ड्यू पार्टी के पास ज्यादा खाली समय नहीं था।
  
  "कृपया, मास्टर ओफ़र, जारी रखें," प्रोफेसर। इमरू को आमंत्रित किया गया.
  
  "हमारे आदेश के अनुसार, हमारे पास 'सुलैमान की संहिता' नामक चर्मपत्रों का एक सेट है," ओफ़र ने समझाया। "इन ग्रंथों में कहा गया है कि राजा सुलैमान और उनके जादूगर - जिन्हें हम आज कीमियागर के रूप में देख सकते हैं - किसी तरह उनमें से प्रत्येक को रखा देखने वाले पत्थर - हीरे के भीतर बंधे राक्षस।" जब उन्होंने अपनी आवाज धीमी की, तो प्रत्येक श्रोता को संबोधित करते हुए उनकी गहरी आंखें रहस्य से चमक उठीं। "और प्रत्येक हीरे के लिए गिरी हुई आत्माओं को चिह्नित करने के लिए एक निश्चित तारे का बपतिस्मा किया गया था।"
  
  "स्टार मैप," पर्ड्यू ने चर्मपत्र की एक शीट पर उन्मत्त आकाशीय स्क्रॉल की ओर इशारा करते हुए टिप्पणी की। ओफ़र और पेनेकल दोनों ने गुप्त रूप से सिर हिलाया, दोनों व्यक्ति अपनी दुर्दशा को आधुनिक कानों तक पहुंचाने के बारे में अधिक शांत दिख रहे थे।
  
  "अब, जैसा कि प्रोफेसर ने कहा। शायद इमरू ने हमारी अनुपस्थिति में आपको समझाया कि हमारे पास यह विश्वास करने का कारण है कि ऋषि फिर से हमारे बीच चल रहे हैं, "ओफ़र ने कहा। "और अब तक गिरा हर सितारा सुलैमान के नक्शे में महत्वपूर्ण रहा है।"
  
  पेनेकल ने कहा, "और इस प्रकार, उनमें से प्रत्येक की विशेष शक्ति किसी न किसी रूप में प्रकट हुई जो केवल उन लोगों के लिए पहचानी जा सकती है जो जानते हैं कि क्या देखना है, आप जानते हैं?"
  
  "दिवंगत मैडम चैंटल की नौकरानी को कुछ दिन पहले नीस की एक हवेली में भांग की रस्सी से लटका दिया गया था?" ओफ़र ने घोषणा की, अपने सहयोगी द्वारा रिक्त स्थान भरने की प्रतीक्षा की जा रही थी।
  
  पेनेकल ने कहा, "कोडेक्स कहता है कि दानव ओनोस्केलिस ने भांग से रस्सियाँ बुनी थीं जिनका उपयोग यरूशलेम के मंदिर के निर्माण में किया गया था।"
  
  ओफ़र ने जारी रखा: "लियो तारामंडल का सातवाँ तारा, जिसे रबडोस कहा जाता है, भी गिर गया।"
  
  पेनेकल ने बदले में बताया, "मंदिर के निर्माण के दौरान इसमें लैंप के लिए एक लाइटर लगाया गया था।" उसने अपनी खुली हथेलियाँ ऊपर उठाईं और शहर में छाए अँधेरे के चारों ओर देखा। "आसपास की भूमि में हर जगह दीपक बुझ गए। जैसा कि आपने देखा, केवल अग्नि ही प्रकाश उत्पन्न कर सकती है। वहाँ कोई लैंप या बिजली की रोशनी नहीं होगी।"
  
  नीना और सैम ने एक-दूसरे को भयभीत लेकिन आशा भरी नज़रों से देखा। पेरड्यू और एजो ने अजीब लेनदेन के बारे में रुचि और थोड़ा उत्साह दिखाया। पेरड्यू ने पर्यवेक्षकों द्वारा प्रस्तुत पैटर्न को समझते हुए धीरे से सिर हिलाया। "मास्टर पेनेकल और ओफ़र, आप वास्तव में हमसे क्या चाहते हैं? मैं समझता हूँ कि आप जो कह रहे हैं वही हो रहा है। हालाँकि, मुझे कुछ स्पष्टीकरण की आवश्यकता है कि वास्तव में मुझे और मेरे सहकर्मियों को किस लिए बुलाया गया था।''
  
  "मैंने रास्ते में टैक्सी में आखिरी गिरे हुए तारे के बारे में कुछ परेशान करने वाली बात सुनी, श्रीमान। जाहिर तौर पर समुद्र बढ़ रहे हैं, लेकिन किसी भी प्राकृतिक कारण के विपरीत। मानचित्र पर तारे के अनुसार, जो मेरे मित्र ने आखिरी बार मुझे बताया था, यह एक भयानक भाग्य है,'' पेनेकल ने अफसोस जताया। "मिस्टर पेरड्यू, हमें शेष किंग सोलोमन हीरों को प्राप्त करने में आपकी सहायता की आवश्यकता है। जादूगर उन्हें इकट्ठा करता है, और जब वह ऐसा कर रहा होता है, तो एक और तारा गिर जाता है; एक और प्लेग आ रहा है।"
  
  "अच्छा, फिर ये हीरे कहाँ हैं? मुझे यकीन है कि मैं जादूगर से पहले उन्हें खोदने में आपकी मदद करने की कोशिश कर सकता हूं..." उन्होंने कहा।
  
  "एक जादूगर, श्रीमान," ओफ़र की आवाज़ कांप उठी।
  
  "क्षमा मांगना। जादूगर,'' पर्ड्यू ने तुरंत अपनी गलती सुधारी, ''उन्हें ढूंढ लेता है।''
  
  प्रो इमरू खड़ा हो गया और अपने सितारों की ओर देखने वाले सहयोगियों को एक क्षण रुकने का इशारा करते हुए खड़ा हो गया। "आप देखिए, मिस्टर पेरड्यू, यही समस्या है। राजा सोलोमन के कई हीरे सदियों से अमीर लोगों - राजाओं, राष्ट्राध्यक्षों और दुर्लभ रत्नों के संग्रहकर्ताओं - के बीच बिखरे हुए थे और इसलिए जादूगर ने उन्हें एक-एक करके प्राप्त करने के लिए धोखाधड़ी और हत्या का सहारा लिया।
  
  "हे भगवान," नीना बुदबुदाई। "यह भूसे के ढेर में सुई की तरह है। हम उन सभी को कैसे ढूंढ सकते हैं? क्या आपके पास उन हीरों का रिकॉर्ड है जिनकी हम तलाश कर रहे हैं?"
  
  "दुर्भाग्य से, नहीं, डॉ. गोल्ड," प्रोफेसर। इमरू ने शोक व्यक्त किया। उसने एक मूर्खतापूर्ण हँसी उड़ाई, इसे उठाने में भी उसे मूर्खता महसूस हुई। "दरअसल, पर्यवेक्षकों और मैंने मज़ाक किया कि श्री पेरड्यू इतने अमीर थे कि उन्होंने हमें परेशानी और समय बचाने के लिए संबंधित हीरे वापस खरीद लिए।"
  
  हर कोई इस हास्यास्पद बेतुकेपन पर हँसा, लेकिन नीना ने मास्टर मेसन के तौर-तरीकों को देखा, यह अच्छी तरह से जानते हुए कि वह पर्ड्यू के असाधारण, जोखिम लेने वाले जन्मजात प्रोत्साहन के अलावा किसी भी अपेक्षा के बिना प्रस्ताव को आगे बढ़ा रहा था। एक बार फिर, उसने सर्वोच्च हेरफेर को अपने तक ही सीमित रखा और मुस्कुरायी। उसने पेरड्यू की ओर देखा, उसे चेतावनी देने की कोशिश की, लेकिन नीना देख सकती थी कि वह कुछ ज्यादा ही जोर से हंस रहा था।
  
  दुनिया में कोई रास्ता नहीं, उसने सोचा। वह वास्तव में इस पर विचार कर रहा है!
  
  "सैम," उसने ख़ुशी से कहा।
  
  "हाँ मुझे पता है। वह चारा ले लेगा और हम उसे रोक नहीं पाएंगे,'' सैम ने उसकी ओर देखे बिना जवाब दिया, फिर भी विचलित दिखने की कोशिश में हंस रहा था।
  
  "सैम," उसने दोहराया, कोई उत्तर देने में असमर्थ।
  
  "वह इसे वहन कर सकता है," सैम मुस्कुराया।
  
  लेकिन नीना अब इसे अपने तक ही सीमित नहीं रख सकती थी। यथासंभव मैत्रीपूर्ण और सम्मानजनक तरीके से अपनी राय व्यक्त करने का वादा करते हुए, वह अपनी सीट से खड़ी हो गई। उसकी खूबसूरत आकृति ने प्रोफेसर की विशाल छाया को चुनौती दी। मैं मेसोनिक मंदिर की दीवार की पृष्ठभूमि में उनके बीच आग के प्रतिबिंब में खड़ा हूं।
  
  "पूरे सम्मान के साथ, प्रोफेसर, मुझे नहीं लगता," उसने प्रतिवाद किया। "जब वस्तुओं का इतना मूल्य हो तो सामान्य वित्तीय व्यापार का सहारा लेना उचित नहीं है। मैं यह कहने का साहस करता हूं कि ऐसी कल्पना करना बेतुका है। और मैं अपने अनुभव से आपको लगभग आश्वस्त कर सकता हूं कि अज्ञानी लोग, चाहे अमीर हों या नहीं, आसानी से अपना खजाना नहीं छोड़ते। और निश्चित रूप से हमारे पास उन सभी को ढूंढने और आपके विज़ार्ड द्वारा उन्हें ढूंढने से पहले कठिन आदान-प्रदान में संलग्न होने का समय नहीं है।
  
  नीना ने प्रभावशाली लहजा बनाए रखने की कोशिश की, उसकी हल्की आवाज से पता चला कि वह बस एक तेज़ तरीका सुझा रही थी, जबकि वास्तव में वह इस विचार के पूरी तरह खिलाफ थी। मिस्र के पुरुष, जो किसी महिला की उपस्थिति को स्वीकार करने के भी आदी नहीं थे, उसे चर्चा में भाग लेने की अनुमति देना तो दूर की बात थी, वे काफी देर तक मौन बैठे रहे जबकि पर्ड्यू और सैम ने अपनी सांसें रोक रखी थीं।
  
  उसे अत्यंत आश्चर्य हुआ, प्रो. इमरू ने उत्तर दिया: "मैं वास्तव में सहमत हूं, डॉ. गोल्ड। इसकी उम्मीद करना बहुत बेतुका है, समय पर डिलीवरी तो दूर की बात है।"
  
  "देखो," पर्ड्यू ने अपनी सीट के किनारे पर आराम से बैठते हुए टूर्नामेंट के बारे में शुरुआत की, "मैं आपकी चिंता की सराहना करता हूं, मेरी प्रिय नीना, और मैं सहमत हूं कि ऐसा करना दूर की कौड़ी लगता है। हालाँकि, एक बात मैं प्रमाणित कर सकता हूँ कि कोई भी चीज़ कभी भी कटी या सूखी नहीं होती है। हम जो चाहते हैं उसे प्राप्त करने के लिए हम विभिन्न तरीकों का उपयोग कर सकते हैं। उस स्थिति में, मुझे यकीन है कि मैं कुछ मालिकों से संपर्क कर सकता हूं और उन्हें एक प्रस्ताव दे सकता हूं।"
  
  "आप मुझसे मजाक कर रहे हैं," सैम ने मेज के दूसरी ओर से लापरवाही से कहा। "क्या चालबाजी है? एक तो होना ही चाहिए, नहीं तो तुम पूरी तरह से पागल हो, बूढ़े आदमी।"
  
  "नहीं, सैम, मैं पूरी तरह से ईमानदार हूँ," पेरड्यू ने उसे आश्वासन दिया। "लोग, मेरी बात सुनो।" अरबपति अपने मालिक की ओर मुड़ा। "यदि आप, प्रोफेसर, उन कुछ व्यक्तियों के बारे में जानकारी एकत्र कर सकें जिनके पास वे पत्थर हैं जिनकी हमें ज़रूरत है, तो मैं अपने दलालों और कानूनी संस्थाओं को इन हीरों को बिना दिवालिया हुए उचित मूल्य पर खरीदने के लिए कह सकता हूँ। नियुक्त विशेषज्ञ द्वारा उनकी प्रामाणिकता की पुष्टि करने के बाद वे स्वामित्व विलेख जारी करेंगे। उसने प्रोफेसर को एक फौलादी नज़र से देखा जिससे एक ऐसा आत्मविश्वास झलका जो सैम और नीना ने अपने दोस्त में लंबे समय से नहीं देखा था। "वह बकवास है, प्रोफेसर।"
  
  नीना छाया और आग के अपने छोटे से कोने में मुस्कुराई, स्कोन का टुकड़ा खाया जबकि पर्ड्यू ने अपने पूर्व प्रतिद्वंद्वी के साथ एक सौदा किया। "बात यह है कि जादूगर के मिशन को विफल करने के बाद, राजा सोलोमन के हीरे कानूनी रूप से मेरे हैं।"
  
  "यह मेरा लड़का है," नीना फुसफुसाई।
  
  पहले तो चौंके प्रो. धीरे-धीरे इमरू को एहसास हुआ कि यह एक उचित प्रस्ताव था। आख़िरकार, ज्योतिषियों द्वारा ऋषि की चाल का पता चलने से पहले उसने कभी हीरे के बारे में सुना भी नहीं था। वह अच्छी तरह से जानता था कि राजा सुलैमान के पास भारी मात्रा में सोना और चाँदी है, लेकिन वह यह नहीं जानता था कि राजा के पास हीरे भी हैं। नील डेल्टा के उत्तरपूर्वी क्षेत्र में तानिस में खोजी गई हीरे की खदानों के अलावा, और संभवतः राजा के प्रति उत्तरदायी अन्य साइटों के बारे में कुछ जानकारी, प्रो. इमर को यह स्वीकार करना पड़ा कि यह उनके लिए नया था।
  
  "क्या हम सहमत हैं, प्रोफेसर?" - पेरड्यू ने उत्तर पाने के लिए अपनी घड़ी की ओर देखते हुए जोर दिया।
  
  बुद्धिमानी से, प्रोफेसर सहमत हो गए। हालाँकि, उनकी अपनी शर्तें थीं। "मुझे लगता है कि यह बहुत स्मार्ट है, मिस्टर पर्ड्यू, और मददगार भी," उन्होंने कहा। "लेकिन मेरे पास एक तरह का जवाबी प्रस्ताव है। आख़िरकार, मैं भी एक भयानक आकाशीय आपदा को रोकने की खोज में ड्रैगन वॉचर्स की मदद ही कर रहा हूँ।
  
  "मैं समझता हूँ। आपका क्या सुझाव है?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  प्रोफेसर ने जोर देकर कहा, "शेष हीरे जो पूरे यूरोप और एशिया में अमीर परिवारों के कब्जे में नहीं हैं, वे मिस्र पुरातत्व सोसायटी की संपत्ति बन जाएंगे।" "जिन्हें आपके दलाल रोकने में कामयाब होते हैं, वे आपके हैं। आप क्या कहते हैं?
  
  सैम ने अपनी नोटबुक छीनने का लालच करते हुए भौंहें चढ़ा दीं। "हमें ये अन्य हीरे किस देश में मिलेंगे?"
  
  गर्वित प्रोफेसर खुशी से अपनी बाँहें पार करते हुए सैम की ओर देखकर मुस्कुराए। "वैसे, मिस्टर क्लीव, हमारा मानना है कि उन्हें एक कब्रिस्तान में दफनाया गया है, जहां से आप और आपके सहकर्मी इस भयानक आधिकारिक व्यवसाय का संचालन करेंगे।"
  
  "इथियोपिया में?" अजो ने पहली बार तब से बात की जब उसने अपने सामने स्वादिष्ट व्यंजनों को अपने मुँह में भरना शुरू कर दिया। "वे एक्सम में नहीं हैं, सर। मैं आश्वासन दे सकता हूँ। मैंने इस क्षेत्र में विभिन्न अंतरराष्ट्रीय पुरातात्विक समूहों के साथ उत्खनन पर काम करते हुए वर्षों बिताए।
  
  "मुझे पता है, मिस्टर किरा," प्रोफेसर। इमरू ने दृढ़ता से कहा।
  
  "हमारे प्राचीन ग्रंथों के अनुसार," पेनेकल ने गंभीरता से घोषणा की, "जिन हीरे की हम तलाश कर रहे हैं वे प्रतिष्ठित रूप से टाना झील के एक पवित्र द्वीप पर एक मठ में दफन हैं।"
  
  "इथियोपिया में?" - सैम ने पूछा। उन्हें मिली गंभीर नाराजगी के जवाब में, उन्होंने कंधे उचकाए और समझाया: "मैं स्कॉटिश हूं। मैं अफ़्रीका के बारे में ऐसा कुछ नहीं जानता जो टार्ज़न फ़िल्म में न हो।"
  
  नीना मुस्कुराई. "वे कहते हैं कि टाना झील पर एक द्वीप है जहां वर्जिन मैरी ने मिस्र से आते समय कथित तौर पर विश्राम किया था, सैम," उसने समझाया। "यह भी माना जाता था कि वाचा का वास्तविक सन्दूक 400 ईस्वी में एक्सम में लाए जाने से पहले यहीं रखा गया था।"
  
  "मैं आपके ऐतिहासिक ज्ञान से प्रभावित हूं, श्री पर्ड्यू। शायद डॉ. गोल्ड किसी दिन पीपुल्स हेरिटेज मूवमेंट के साथ काम कर सकें? प्रो इमरू मुस्कुराया. "या मिस्र पुरातत्व सोसायटी के लिए या शायद काहिरा विश्वविद्यालय के लिए भी?"
  
  "शायद एक अस्थायी सलाहकार के रूप में, प्रोफेसर," उसने शालीनता से मना कर दिया। "लेकिन मुझे आधुनिक इतिहास पसंद है, विशेषकर जर्मन द्वितीय विश्व युद्ध का इतिहास।"
  
  "आह," उसने उत्तर दिया। "बड़े अफ़सोस की बात है। यह इतना अंधकारमय, क्रूर युग है कि आपको इसे अपना दिल दे देना चाहिए। क्या मैं यह पूछने का साहस कर सकता हूँ कि इससे आपके हृदय में क्या प्रकट होता है?"
  
  नीना ने भौंहें चढ़ाकर तुरंत उत्तर दिया। "इसका मतलब केवल यह है कि मैं ऐतिहासिक घटनाओं की पुनरावृत्ति से डरता हूं जहां यह मुझसे संबंधित है।"
  
  लम्बे, गहरे रंग के प्रोफेसर ने संगमरमर जैसी त्वचा वाले विपरीत छोटे डॉक्टर की ओर देखा, उनकी आँखें सच्ची प्रशंसा और गर्मजोशी से भरी थीं। पेरड्यू को अपनी प्रिय नीना से एक और सांस्कृतिक घोटाले का डर था, इसलिए उसने उसके और प्रोफेसर के बीच संबंध स्थापित करने के छोटे से अनुभव को बाधित कर दिया। इमरू.
  
  "फिर ठीक है," पेरड्यू ने ताली बजाई और मुस्कुराया। "चलो सुबह सबसे पहले काम शुरू करते हैं।"
  
  "हाँ," नीना सहमत हुई। "मैं एक कुत्ते की तरह थक गया था, और उड़ान में देरी से भी मुझे कोई फ़ायदा नहीं हुआ।"
  
  "हाँ, आपके मूल स्कॉटलैंड में जलवायु परिवर्तन काफी आक्रामक है," प्रस्तुतकर्ता ने सहमति व्यक्त की।
  
  वे बड़े उत्साह के साथ बैठक से चले गए, जिससे पुराने खगोलशास्त्रियों को उनकी मदद के लिए राहत महसूस हुई और प्रो. मैं आगामी खजाने की खोज को लेकर उत्साहित हूं। एजो नीना को टैक्सी में बिठाने के लिए एक तरफ हट गया जबकि सैम ने पर्ड्यू को पकड़ लिया।
  
  "क्या तुमने यह सब टेप किया?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "हाँ, पूरा सौदा," सैम ने पुष्टि की। "तो अब हम इथियोपिया से फिर से चोरी कर रहे हैं?" - उसने मासूमियत से पूछा, उसे यह सब व्यंग्यात्मक और हास्यास्पद लगा।
  
  "हाँ," पेरड्यू धूर्तता से मुस्कुराया, उसके जवाब ने उसकी कंपनी में सभी को भ्रमित कर दिया। "लेकिन इस बार हम ब्लैक सन के लिए चोरी कर रहे हैं।"
  
  
  25
  देवताओं की कीमिया
  
  
  
  एंट्वर्प, बेल्जियम
  
  
  अब्दुल राया एंटवर्प के फ्लेमिश क्षेत्र के एक अनोखे इलाके बेरकेम में एक व्यस्त सड़क पर चल रहा था। वह कीमती पत्थरों के शौकीन फ्लेमिश पारखी हेंस वेटर नाम के एक पुरातत्ववेत्ता के घर के व्यवसाय के लिए जा रहा था। उनके संग्रह में मिस्र, मेसोपोटामिया, भारत और रूस के विभिन्न प्राचीन टुकड़े शामिल थे, जो माणिक, पन्ना, हीरे और नीलम से सुसज्जित थे। लेकिन राया को वेटर के संग्रह की उम्र या दुर्लभता की कोई परवाह नहीं थी। केवल एक ही चीज़ थी जिसमें उसकी दिलचस्पी थी, और इस चीज़ में से उसे केवल पाँचवें हिस्से की ज़रूरत थी।
  
  वेटर ने बाढ़ शुरू होने से तीन दिन पहले, राया से फोन पर बात की थी। वेटर के संग्रह में मौजूद भारतीय मूल की एक शरारती छवि के लिए उन्होंने बहुत बड़ी रकम खर्च की। हालाँकि उन्होंने जोर देकर कहा कि यह विशेष वस्तु बिक्री के लिए नहीं है, फिर भी वे राय के अजीब प्रस्ताव को अस्वीकार नहीं कर सके। खरीदार ने ईबे पर वेटर की खोज की, लेकिन वेटर ने राया से बात करके जो सीखा, उससे पता चला कि मिस्र को प्राचीन कला के बारे में बहुत कुछ पता था और प्रौद्योगिकी के बारे में कुछ भी नहीं।
  
  पिछले कुछ दिनों में पूरे एंटवर्प और बेल्जियम में बाढ़ की चेतावनी बढ़ गई है। पूरे तट पर, फ्रांस में ले हावरे और डिएप्पे से लेकर नीदरलैंड में टर्न्यूज़ेन तक, घरों को खाली करा लिया गया क्योंकि समुद्र का स्तर लगातार अनियंत्रित रूप से बढ़ रहा था। बीच में एंटवर्प के सैंडविच होने के कारण, साफ्टिंग की धँसी हुई भूमि का पहले से ही जलमग्न भूभाग पहले ही ज्वार में खो गया था। अन्य शहर, जैसे कि गोज़, व्लिसिंगन और मिडलबर्ग, हेग तक लहरों से भर गए थे।
  
  राया मुस्कुराया, यह जानकर कि वह गुप्त मौसम चैनलों का स्वामी था जिसका अधिकारी पता नहीं लगा सके। सड़कों पर उनका सामना ऐसे लोगों से होता रहा जो लगातार बातें कर रहे थे, अटकलें लगा रहे थे और समुद्र के स्तर में लगातार हो रही वृद्धि से भयभीत थे, जो जल्द ही अगले दिन अल्कमार और उत्तरी हॉलैंड के बाकी हिस्सों में जलमग्न हो जाएगा।
  
  "भगवान हमें सज़ा दे रहा है," उसने कैफ़े के बाहर एक अधेड़ उम्र की महिला को अपने पति से यह कहते सुना। "इसीलिए ऐसा होता है. यह ईश्वर का प्रकोप है।"
  
  उसका पति भी उसकी तरह ही हैरान लग रहा था, लेकिन उसने तर्क में सांत्वना खोजने की कोशिश की। "मटिल्डा, शांत हो जाओ। शायद यह सिर्फ एक प्राकृतिक घटना है जिसे मौसम संबंधी लोग इन राडार से नहीं पकड़ सकते,'' उन्होंने निवेदन किया।
  
  "लेकिन क्यों?" - उसने जोर देकर कहा। "प्राकृतिक घटनाएं ईश्वर की इच्छा से होती हैं, मार्टिन। यह ईश्वरीय दंड है।"
  
  "या दैवीय दुष्ट," उसके पति ने अपनी धार्मिक पत्नी को डराते हुए बुदबुदाया।
  
  "आप इसे कैसे कहेंगे?" - जैसे ही राया वहां से गुजरी, वह चिल्लाई। "परमेश्वर हम पर विपत्ति किस कारण से डालेगा?"
  
  "ओह, मैं इसका विरोध नहीं कर सकता," अब्दुल राया ने ज़ोर से कहा। वह महिला और उसके पति से जुड़ गया। वे उसके असामान्य रूप, उसके पंजे जैसे हाथ, उसके तीखे, हड्डीदार चेहरे और धँसी हुई आँखों से अवाक रह गए। "महोदया, बुराई की खूबसूरती यह है कि, अच्छाई के विपरीत, बुराई को विनाश के लिए किसी कारण की आवश्यकता नहीं होती है। बुराई का सार ही ऐसा करने के शुद्ध आनंद के लिए जानबूझकर किया गया विनाश है। शुभ दोपहर।" जैसे ही वह चुपचाप चला गया, वह आदमी और उसकी पत्नी सदमे में खड़े रह गए, ज्यादातर उसके रहस्योद्घाटन पर, लेकिन निश्चित रूप से उसकी उपस्थिति पर भी।
  
  हर जगह टेलीविजन चैनलों पर चेतावनियाँ भेजी गईं, जबकि बाढ़ से होने वाली मौतों की रिपोर्टें भूमध्यसागरीय बेसिन, ऑस्ट्रेलिया, दक्षिण अफ्रीका और दक्षिण अमेरिका से बाढ़ के खतरे की अन्य रिपोर्टों में शामिल हो गईं। जापान ने अपनी आधी आबादी खो दी जबकि असंख्य द्वीप पानी में डूब गए।
  
  "ओह, रुको, मेरे प्यारे," राया ने हेंस वेटर के घर के पास पहुंचकर खुशी से गाया, "यह पानी का अभिशाप है। पानी सिर्फ समुद्र में ही नहीं बल्कि हर जगह पाया जाता है। रुको, गिरा हुआ कुनोस्पास्टन एक जल दानव है। आप अपने ही बाथटब में डूब सकते हैं!"
  
  पेनेकल द्वारा मिस्र में समुद्र के बढ़ते स्तर के बारे में सुनने के बाद ओफ़र द्वारा देखी गई यह तारे की आखिरी गिरावट थी। लेकिन राया को पता था कि क्या होने वाला है, क्योंकि वह इस अराजकता का सूत्रधार था। थके हुए जादूगर ने केवल मानवता को ब्रह्मांड की नजरों में उनकी तुच्छता की याद दिलाने की कोशिश की, उन अनगिनत आँखों की जो हर रात उन्हें देखकर चमकती थीं। और सबसे बढ़कर, उसने विनाश की उस शक्ति का आनंद लिया जिसे उसने नियंत्रित किया था और एकमात्र ऐसा व्यक्ति होने के युवा रोमांच का आनंद लिया जो जानता था कि क्यों।
  
  निःसंदेह, उत्तरार्द्ध केवल मामलों पर उनकी राय थी। पिछली बार जब उन्होंने मानवता के साथ ज्ञान साझा किया, तो इसके परिणामस्वरूप औद्योगिक क्रांति हुई। इसके बाद उन्हें ज्यादा कुछ नहीं करना पड़ा. मनुष्यों ने एक नई रोशनी में विज्ञान की खोज की, अधिकांश वाहनों की जगह इंजनों ने ले ली, और शक्ति, धन और विकास की प्रतिस्पर्धा में अन्य देशों को नष्ट करने की दौड़ में प्रभावी ढंग से प्रतिस्पर्धा जारी रखने के लिए प्रौद्योगिकी को पृथ्वी के रक्त की आवश्यकता थी। जैसा कि उनकी अपेक्षा थी, मनुष्यों ने विनाश के लिए ज्ञान का उपयोग किया - दुष्ट अवतार के लिए एक सुखद संकेत। लेकिन राया बार-बार के युद्धों और नीरस लालच से ऊब गया था, इसलिए उसने दुनिया पर हावी होने के लिए कुछ और... कुछ निश्चित... करने का फैसला किया।
  
  "मिस्टर राया, आपको देखकर बहुत अच्छा लगा। हेंस वेटर, आपकी सेवा में।" प्राचीन वस्तुओं का व्यापारी मुस्कुराया जब वह अजनबी उसके सामने वाले दरवाजे की सीढ़ियाँ चढ़ गया।
  
  "शुभ दोपहर, मिस्टर वेटर," राया ने उस व्यक्ति से हाथ मिलाते हुए शालीनता से अभिवादन किया। "मैं अपना पुरस्कार प्राप्त करने के लिए उत्सुक हूं।"
  
  "निश्चित रूप से। अंदर आओ,'' हेंस ने शांति से उत्तर दिया, कान से कान तक मुस्कुराते हुए। "मेरी दुकान बेसमेंट में है। और ये हो गया। उन्होंने राया को एक बहुत ही शानदार सीढ़ी से नीचे जाने का इशारा किया, जो रेलिंग के साथ नीचे की ओर जाने वाले स्टैंडों पर सुंदर और महंगे गहनों से सजी हुई थी। उनके ऊपर, छोटे पंखे की हल्की हवा के नीचे, जिससे हेन्स चीजों को ठंडा रखता था, कुछ बुनी हुई वस्तुएँ चमक रही थीं।
  
  "यह एक दिलचस्प छोटी जगह है। आपके ग्राहक कहाँ हैं? राया ने पूछा. हेंस इस सवाल से थोड़ा हैरान थे, लेकिन उन्होंने मान लिया कि मिस्रवासी पुराने तरीके से काम करने के लिए अधिक इच्छुक थे।
  
  हेंस ने बताया, "मेरे ग्राहक आमतौर पर ऑनलाइन ऑर्डर करते हैं और हम उन्हें उत्पाद भेजते हैं।"
  
  "क्या उन्हें आप पर भरोसा है?" - पतले जादूगर ने गंभीर आश्चर्य के साथ शुरुआत की। "वे आपको भुगतान कैसे करते हैं? और वे कैसे जानते हैं कि आप अपनी बात रखेंगे?"
  
  विक्रेता ने हैरानी भरी हंसी छोड़ी। "इस तरह, मिस्टर राया। मेरे दफ़्तर में। मैंने आपके द्वारा माँगी गई सजावट को वहीं छोड़ने का निर्णय लिया। उनके पास उत्पत्ति है, इसलिए आप अपनी खरीदारी की प्रामाणिकता के बारे में आश्वस्त हैं, "हंस ने विनम्रता से उत्तर दिया। "यह मेरा लैपटॉप है।"
  
  "तुम्हारा क्या?" - विनम्र काले जादूगर ने ठंडे स्वर में पूछा।
  
  "मेरा लैपटॉप?" हेंस ने कंप्यूटर की ओर इशारा करते हुए दोहराया। "आप सामान के भुगतान के लिए अपने खाते से धनराशि कहाँ स्थानांतरित कर सकते हैं?"
  
  "के बारे में!" राया समझ गया. "बिलकुल हाँ। मुझे माफ़ करें। मेरी एक लंबी रात गुजरी है।"
  
  "महिलाएं या शराब?" प्रसन्नचित्त हेंस मुस्कुराया।
  
  "मुझे डर है कि मैं चल रहा हूँ। आप देखिए, अब जब मैं बड़ी हो गई हूं, तो यह और भी अधिक थका देने वाला है,'' राया ने कहा।
  
  "मुझे पता है। मैं यह बहुत अच्छी तरह से जानता हूं,'' हेंस ने कहा। "जब मैं छोटा था तो मैं मैराथन दौड़ता था, और अब मुझे सांस लेने के लिए बिना रुके सीढ़ियाँ चढ़ने में कठिनाई होती है। तुम कहाँ चल रहे थे?"
  
  "गेन्ट। मुझे नींद नहीं आ रही थी, इसलिए मैं पैदल ही आपसे मिलने चला आया,'' राया ने आश्चर्य से कार्यालय की ओर देखते हुए, तथ्यात्मक रूप से समझाया।
  
  "मुझे माफ़ करें?" हेंस हांफने लगा। "क्या आप गेन्ट से एंटवर्प तक पैदल चले थे? पचास-विषम किलोमीटर?"
  
  "हाँ"।
  
  हेंस वेटर आश्चर्यचकित थे, लेकिन ध्यान दिया कि ग्राहक की शक्ल काफी विलक्षण लग रही थी, ऐसा व्यक्ति जो ज्यादातर चीजों से अचंभित लग रहा था।
  
  "यह प्रभावशाली है। क्या आप चाय लेंगे?
  
  "मैं तस्वीर देखना चाहूँगा," राया ने दृढ़ता से कहा।
  
  "ओह, बिल्कुल," हेंस ने कहा और बारह इंच की मूर्ति निकालने के लिए सुरक्षित दीवार की ओर चला गया। जब वह वापस लौटा, तो राया की काली आँखों ने तुरंत रत्नों के समुद्र में छिपे छह समान हीरों की पहचान कर ली, जो मूर्ति के बाहरी हिस्से को बनाते थे। यह एक घृणित दिखने वाला राक्षस था, जिसके खुले दांत और सिर पर लंबे काले बाल थे। काले हाथीदांत से उकेरी गई इस वस्तु के मुख्य चेहरे के दोनों ओर दो पहलू थे, हालाँकि इसका केवल एक ही शरीर था। प्रत्येक पहलू के माथे पर एक हीरा जड़ा हुआ था।
  
  "मेरी तरह, यह छोटा शैतान वास्तविक जीवन में और भी बदसूरत है," राया ने हंसते हुए हेंस से मूर्ति लेते हुए, एक बीमार मुस्कान के साथ कहा। विक्रेता का अपने खरीदार के दृष्टिकोण को चुनौती देने का कोई इरादा नहीं था क्योंकि यह काफी हद तक सच था। लेकिन राय की जिज्ञासा से उनका औचित्य बोध शर्मिंदगी से बच गया। "इसकी पाँच भुजाएँ क्यों हैं? घुसपैठियों को रोकने के लिए यह अकेला ही काफी होगा।"
  
  "ओह, वह," उत्पत्ति का वर्णन करने के लिए उत्सुक हेंस ने कहा। "इसकी उत्पत्ति को देखते हुए, पहले इसके केवल दो मालिक थे। दूसरी शताब्दी में सूडान के एक राजा के पास उनका स्वामित्व था, लेकिन उन्होंने दावा किया कि वे शापित थे, इसलिए उन्होंने जिब्राल्टर के पास अल्बोरन सागर में एक अभियान के दौरान उन्हें स्पेन के एक चर्च को दान कर दिया।
  
  राया ने भ्रमित भाव से उस आदमी की ओर देखा। "तो इसीलिए इसकी पाँच भुजाएँ हैं?"
  
  "नहीं, नहीं, नहीं," हेंस हँसे। "मैं अभी भी वहां पहुंच रहा हूं। यह सजावट भारतीय बुराई के देवता रावण की तर्ज पर बनाई गई थी, लेकिन रावण के दस सिर थे, इसलिए यह शायद भगवान-राजा के लिए एक गलत स्तुति थी।''
  
  "या यह बिल्कुल भी ईश्वर-राजा नहीं है," राया ने मुस्कुराते हुए शेष हीरों को सात बहनों में से छह, राजा सोलोमन के वसीयतनामा की राक्षसियों के रूप में गिना।
  
  "आपका क्या मतलब है?" - हेंस ने पूछा।
  
  राया अपने पैरों पर खड़ा हुआ, फिर भी मुस्कुरा रहा था। सौम्य, उपदेशात्मक स्वर में उन्होंने कहा, "देखो।"
  
  एक-एक करके, पुरातात्त्विक की तीव्र आपत्ति के बावजूद, राया ने अपनी पॉकेटनाइफ से प्रत्येक हीरे को तब तक हटा दिया जब तक कि उसकी हथेली में छह हीरे न रह गए। हेंस को पता नहीं क्यों, लेकिन वह आगंतुक से इतना डरा हुआ था कि उसे रोकने के लिए कुछ भी नहीं कर सका। एक रेंगने वाले डर ने उसे जकड़ लिया, मानो शैतान स्वयं उसकी उपस्थिति में खड़ा हो, और वह देखने के अलावा कुछ नहीं कर सका, जैसा कि उसके आगंतुक ने जोर दिया था। लम्बे मिस्री ने हीरों को अपनी हथेली में इकट्ठा कर लिया। एक सस्ती पार्टी में पार्लर के जादूगर की तरह, उसने हेंस को पत्थर दिखाए। "यह देखो?"
  
  "हाँ-हाँ," हेंस ने पुष्टि की, उसका माथा पसीने से भीगा हुआ था।
  
  राया ने शोमैन जैसी जानकारी के साथ कहा, "ये सात बहनों में से छह राक्षस हैं, जिन्हें राजा सोलोमन ने अपना मंदिर बनाने के लिए बांधा था।" "वे यरूशलेम मंदिर की नींव खोदने के लिए जिम्मेदार थे।"
  
  "दिलचस्प," हेंस ने चिल्लाकर कहा, समान रूप से बोलने और घबराने की कोशिश नहीं की। उसके मुवक्किल ने उसे जो बताया वह बेतुका और भयावह दोनों था, जिसने हेंस की नज़र में उसे पागल बना दिया। इससे उन्हें यह सोचने का कारण मिला कि राया खतरनाक हो सकता है, इसलिए उन्होंने अभी के लिए साथ खेला। उसे एहसास हुआ कि शायद उसे कलाकृति के लिए भुगतान नहीं मिलेगा।
  
  "हाँ, यह बहुत दिलचस्प है, मिस्टर वेटर, लेकिन क्या आप जानते हैं कि वास्तव में क्या आकर्षक है?" - राया ने पूछा जबकि हेंस शून्य भाव से देखता रहा। अपने दूसरे हाथ से, राया ने सेलेस्टे को अपनी जेब से बाहर निकाला। उसकी लम्बी भुजाओं की चिकनी, सरकती चाल देखने में काफी सुंदर थी, जैसे किसी बैले डांसर की हो। लेकिन जब राय ने अपने दोनों हाथ एक साथ लाये तो उनकी आँखों के सामने अंधेरा छा गया। "अब आप वास्तव में कुछ दिलचस्प देखने जा रहे हैं। इसे कीमिया कहें; महान डिजाइन की कीमिया, देवताओं का रूपांतरण! चारों ओर से आने वाली दहाड़ पर राया रो पड़ी। उसके पंजों के अंदर, पतली उंगलियों और हथेलियों की तहों के बीच, एक लाल चमक थी। उसने अपने हाथ ऊपर उठाए, गर्व से हेंस को अपनी अजीब कीमिया की शक्ति का प्रदर्शन किया, जिसने भयभीत होकर उसकी छाती पकड़ ली।
  
  राया ने प्रसन्नतापूर्वक पूछा, "इस दिल के दौरे को स्थगित करें, मिस्टर वेटर, जब तक आप अपने मंदिर की नींव नहीं देख लेते।" "देखना!"
  
  देखने का यह भयानक क्रम हेंस वेटर के लिए बहुत अधिक था, और वह अपनी सिकुड़ी हुई छाती को पकड़कर, फर्श पर गिर गया। उसके ऊपर, जब सेलेस्टे को छह बहन हीरे मिले, तो दुष्ट जादूगर उसके हाथों की लाल चमक से प्रसन्न हो गया, जिससे उन पर हमला हो गया। उनके नीचे की ज़मीन कांपने लगी और झटकों से उस इमारत के सहायक खंभे हिल गए जिसमें हेंस रहते थे। जैसे-जैसे भूकंप बढ़ता गया, उसने कांच टूटने और कंक्रीट और स्टील की छड़ों के बड़े टुकड़े फर्श पर गिरने की आवाज सुनी।
  
  बाहर, भूकंपीय गतिविधि छह गुना बढ़ गई, जिससे पूरा एंटवर्प भूकंप के केंद्र के रूप में हिल गया, और फिर सभी दिशाओं में पृथ्वी की सतह पर रेंग गया। जल्द ही वे जर्मनी और नीदरलैंड में पहुंचने वाले थे और उत्तरी सागर के समुद्र तल को प्रदूषित करने वाले थे। राया को हेंस से वह मिल गया जो उसे चाहिए था, उसने मरते हुए आदमी को उसके घर के मलबे के नीचे छोड़ दिया। जादूगर को साल्ज़कैमरगुट क्षेत्र में एक व्यक्ति से मिलने के लिए ऑस्ट्रिया जाना पड़ा, जिसने दावा किया था कि उसके पास सेलेस्टे के बाद सबसे अधिक मांग वाला पत्थर है।
  
  "जल्द ही मिलते हैं, मिस्टर कार्स्टन।"
  
  
  26
  हम बिच्छू को सांप पर छोड़ देते हैं
  
  
  इससे पहले कि हरक्यूलिस टाइग्रे क्षेत्र में दांशा क्लिनिक के पास एक अस्थायी लैंडिंग स्ट्रिप का चक्कर लगाने लगे, नीना ने अपनी आखिरी बीयर पी ली। जैसा कि उन्होंने योजना बनाई थी, यह शाम का समय था। अपने प्रशासनिक सहयोगियों की मदद से, पेर्ड्यू ने हाल ही में पैट्रिक के साथ रणनीति पर चर्चा के बाद परित्यक्त रनवे का उपयोग करने की अनुमति प्राप्त की। पैट्रिक ने कर्नल को सूचित करने की जिम्मेदारी अपने ऊपर ले ली। यिमेन, कैसे वह उस समझौते के अनुसार कार्य करने के लिए बाध्य था जो पर्ड्यू की परीक्षण टीम ने इथियोपियाई सरकार और उसके प्रतिनिधियों के साथ किया था।
  
  "पीओ, दोस्तों," उसने कहा। "हम अब दुश्मन की रेखाओं के पीछे हैं..." उसने पेरड्यू की ओर देखा, "...फिर से।" जब उन सभी ने पवित्र बक्सा एक्सम को लौटाने से पहले अपनी आखिरी ठंडी बियर खोली तो वह बैठ गई। "तो, बस स्पष्ट होने के लिए। धान, हम एक्सम के महान हवाई अड्डे पर क्यों नहीं उतरते?"
  
  सैम ने आँख मारते हुए कहा, "क्योंकि वे, चाहे वे कोई भी हों, यही उम्मीद करते हैं।" "दुश्मन को नियंत्रण में रखने के लिए योजनाओं में आवेगपूर्ण बदलाव जैसा कुछ नहीं है।"
  
  "लेकिन आपने यिमेन को बताया," उसने प्रतिवाद किया।
  
  "हाँ, नीना। लेकिन अधिकांश नागरिक और पुरातत्व विशेषज्ञ जो हमसे नाराज़ हैं, उन्हें यहां आने के लिए जल्द ही सूचित नहीं किया जाएगा,'' पैट्रिक ने समझाया। "जब तक वे मौखिक बातचीत के माध्यम से यहां पहुंचेंगे, हम माउंट येहा के रास्ते पर होंगे, जहां पर्ड्यू ने पवित्र बॉक्स की खोज की थी। हम एक अचिह्नित 'टू एंड ए हाफ पीस' ट्रक में यात्रा करेंगे, जिसमें कोई दृश्य रंग या प्रतीक नहीं होगा, जिससे हम इथियोपियाई नागरिकों के लिए लगभग अदृश्य हो जाएंगे।' उसने पेरड्यू के साथ मुस्कुराहट का आदान-प्रदान किया।
  
  "बहुत बढ़िया," उसने उत्तर दिया। "लेकिन अगर पूछना ज़रूरी है तो यहाँ क्यों?"
  
  "ठीक है," पैट्रिक ने जहाज की छत पर लगे हल्के प्रकाश के नीचे मानचित्र की ओर इशारा किया, "आप देखेंगे कि दांशा लगभग केंद्र में स्थित है, एक्सम के बीच में, यहाँ," उसने शहर के नाम की ओर इशारा किया और अपनी तर्जनी की नोक को कागज पर बाएँ और नीचे घुमाया। "और आपका लक्ष्य ताना झील है, यहीं, एक्सम के दक्षिण-पश्चिम में।"
  
  "तो, जैसे ही हम डिब्बा गिराते हैं हम दोगुना हो जाते हैं?" - सैम ने पूछा, इससे पहले कि नीना को संदेह होता कि पैट्रिक ने "हमारा" के बजाय "आपका" शब्द का इस्तेमाल किया है।
  
  "नहीं, सैम," पर्ड्यू मुस्कुराया, "हमारी प्यारी नीना टाना किर्कोस, वह द्वीप जहां हीरे स्थित हैं, की यात्रा पर आपके साथ शामिल होगी। इस बीच, पैट्रिक, एजो और मैं इथियोपिया की सरकार और यिमेनु के लोगों के सामने पेश होते हुए, पवित्र बक्से के साथ एक्सम जाएंगे।
  
  "किसकी प्रतीक्षा?" नीना ने हाँफते हुए, सैम की जाँघ पकड़ ली और आगे झुकते हुए, भौंहें सिकोड़ने लगी। "सैम और मैं अकेले हीरे चुराने जा रहे हैं?"
  
  सैम मुस्कुराया. "मुझे यह पसंद है"।
  
  "ओह, भाड़ में जाओ," वह कराहती हुई, विमान के पेट के पीछे झुकते हुए, जब वह एक रोल में लुढ़क गया, उतरने की तैयारी कर रहा था।
  
  "आओ, डॉ. गोल्ड। इससे न केवल हमें मिस्र के तारागणों तक पत्थर पहुंचाने का समय बचेगा, बल्कि यह आदर्श आवरण के रूप में भी काम करेगा,'' पर्ड्यू ने आग्रह किया।
  
  "और अगली बात जो आप जानते हैं, मुझे गिरफ्तार कर लिया जाएगा और मैं फिर से ओबन की सबसे कुख्यात निवासी बन जाऊंगी," उसने बोतल की गर्दन पर अपने पूरे होंठ दबाते हुए भौंहें चढ़ा दीं।
  
  "क्या आप ओबन से हैं?" - पायलट ने अपने सामने नियंत्रणों की जाँच करते हुए बिना पीछे मुड़े नीना से पूछा।
  
  "हाँ," उसने उत्तर दिया।
  
  "तुम्हारे शहर के उन लोगों के बारे में भयानक, अरे? कितनी शर्म की बात है,'' पायलट ने कहा।
  
  पेरड्यू और सैम भी नीना के साथ खुश थे, दोनों ही उसकी तरह विचलित थे। "कौन से लोग?" - उसने पूछा। "क्या हुआ है?"
  
  पायलट ने कहा, "ओह, मैंने इसे एडिनबर्ग के अखबार में लगभग तीन दिन पहले देखा था, शायद इससे भी ज्यादा समय पहले।" "डॉक्टर और उनकी पत्नी की एक कार दुर्घटना में मृत्यु हो गई। उनकी कार के पानी में गिर जाने या ऐसा ही कुछ होने के बाद लोच लोमोंड में डूब गए।"
  
  "अरे बाप रे!" - उसने डरते हुए कहा। "क्या आपने नाम पहचाना?"
  
  "हाँ, मुझे सोचने दो," वह इंजनों की गड़गड़ाहट पर चिल्लाया। "हमने अब भी कहा कि उसके नाम का पानी से कुछ लेना-देना है, क्या आप जानते हैं? विडंबना यह है कि वे डूब जाते हैं, क्या आप जानते हैं? उह...''
  
  "समुद्र तट?" - वह बहुत उत्सुकता से जानना चाह रही थी, लेकिन किसी भी पुष्टि से डर रही थी।
  
  "बस इतना ही! हाँ, समुद्रतट, बस इतना ही। डॉ. बीच और उनकी पत्नी,'' सबसे खराब स्थिति का एहसास होने से पहले उन्होंने अपना अंगूठा और अनामिका उंगली तोड़ दी। "हे भगवान, मुझे आशा है कि वे आपके मित्र नहीं थे।"
  
  "ओह, जीसस," नीना ने चिल्लाते हुए कहा।
  
  "मुझे बहुत खेद है, डॉ. गोल्ड," पायलट ने माफी मांगी जब वह पूरे उत्तरी अफ्रीका में हाल ही में फैले घने अंधेरे में उतरने की तैयारी करने लगा। "मुझे नहीं पता था कि तुमने सुना नहीं।"
  
  "यह ठीक है," उसने गहरी सांस लेते हुए कहा। "बेशक, आपके पास यह जानने का कोई तरीका नहीं था कि मैं उनके बारे में जानता था। और सब ठीक है न। और सब ठीक है न"।
  
  नीना रोई तो नहीं, लेकिन उसके हाथ काँप रहे थे और आँखों में उदासी जमी हुई थी। पेरड्यू ने उसे एक हाथ से गले लगा लिया। "तुम्हें पता है, वे अब मरे नहीं होते अगर मैं कनाडा नहीं गई होती और पहचान संबंधी भ्रम पैदा नहीं किया होता जिसके कारण उसका अपहरण हुआ," उसने फुसफुसाते हुए, अपने दिल को पीड़ा देने वाले अपराधबोध पर दांत पीसते हुए कहा।
  
  "बकवास, नीना," सैम ने धीरे से विरोध किया। "तुम्हें पता है यह बकवास है, है ना? वह नाज़ी कमीना अब भी अपने रास्ते में आने वाले किसी भी व्यक्ति को मार डालेगा..." सैम ने भयानक रूप से स्पष्ट बताने से रोक दिया, लेकिन पेरड्यू ने उसे दोष देना समाप्त कर दिया। पैट्रिक चुप रहे और उन्होंने अभी चुप रहने का फैसला किया।
  
  "मुझे नष्ट करने की राह पर है," पेर्ड्यू ने अपने कबूलनामे में डर के साथ बुदबुदाया। "यह तुम्हारी गलती नहीं थी, मेरी प्यारी नीना। हमेशा की तरह, मेरे साथ आपके सहयोग ने आपको एक निर्दोष निशाना बना दिया और मेरे बचाव में डॉ. बीच की भागीदारी ने उनके परिवार का ध्यान आकर्षित किया। यीशु मसीह! मैं मृत्यु का चलता-फिरता शगुन मात्र हूं, है ना? "उन्होंने कहा, आत्म-दया से अधिक आत्मनिरीक्षण के साथ।
  
  उसने नीना के कांपते शरीर को छोड़ दिया, और एक पल के लिए उसने उसे वापस खींचना चाहा, लेकिन उसने उसे उसके विचारों पर छोड़ दिया। सैम अच्छी तरह समझ सकता था कि इससे उसके दोनों दोस्तों पर तदनुसार कर लगेगा। उसने एजो की ओर देखा, जो उसके सामने बैठा था, जब विमान के पहिये हरक्यूलिस की ताकत के साथ पुराने रनवे के टूटे हुए, कुछ हद तक ऊंचे डामर से टकरा रहे थे। मिस्री ने बहुत धीरे से पलकें झपकाईं, जिससे सैम को आराम करने और इतनी जल्दी प्रतिक्रिया न करने का संकेत मिला।
  
  सैम ने चुपचाप सिर हिलाया और टाना झील की आगामी यात्रा के लिए मानसिक रूप से तैयार हो गया। जल्द ही, सुपर हरक्यूलिस धीरे-धीरे रुक गया, और सैम ने पर्ड्यू को पवित्र बॉक्स के अवशेष को घूरते हुए देखा। चांदी के बालों वाला अरबपति खोजकर्ता अब पहले की तरह खुश नहीं था, बल्कि ऐतिहासिक कलाकृतियों के प्रति अपने जुनून पर विलाप कर रहा था, उसके जुड़े हुए हाथ उसकी जाँघों के बीच ढीले लटक रहे थे। सैम ने गहरी साँस ली. यह सांसारिक पूछताछ के लिए सबसे खराब समय था, लेकिन यह बहुत महत्वपूर्ण जानकारी भी थी जिसकी उसे आवश्यकता थी। सबसे चतुर क्षण का चयन करते हुए, सैम ने पेर्ड्यू से पूछने से पहले चुप पैट्रिक पर नज़र डाली, "नीना और मेरे पास लेक टाना, पर्ड्यू जाने के लिए एक कार है?"
  
  "आप समझते हैं। यह एक अगोचर छोटी वोक्सवैगन है। मुझे आशा है कि आप बुरा नहीं मानेंगे,'' पेरड्यू ने कमजोर ढंग से कहा। विशाल विमान से बाहर निकलने से पहले अपने आँसुओं को रोकने की कोशिश करते हुए नीना की गीली आँखें पीछे मुड़ गईं और फड़फड़ाने लगीं। उसने पेरड्यू का हाथ पकड़ा और उसे दबाया। जब वह उससे फुसफुसा रही थी तो उसकी आवाज़ लड़खड़ा रही थी, लेकिन उसके शब्द बहुत कम परेशान करने वाले थे। "अब हम बस यह सुनिश्चित कर सकते हैं कि दो-मुंह वाले कमीने को वह मिले जिसका वह हकदार है, पर्ड्यू। लोग आपके साथ बातचीत करते हैं क्योंकि आप, क्योंकि आप अस्तित्व के प्रति उत्साही हैं और सुंदर चीज़ों में रुचि रखते हैं। आप अपनी प्रतिभा, अपने आविष्कारों से बेहतर जीवन स्तर का मार्ग प्रशस्त करते हैं।"
  
  अपनी मंत्रमुग्ध कर देने वाली आवाज की पृष्ठभूमि में, पर्ड्यू पीछे के कवर के खुलने की चरमराहट को अस्पष्ट रूप से समझ सकती थी और अन्य लोग लगातार येहा पर्वत की गहराई से पवित्र बक्से को निकालने की तैयारी कर रहे थे। वह सैम और एजो को अवशेष के वजन के बारे में चर्चा करते हुए सुन सकता था, लेकिन उसने वास्तव में नीना के अंतिम वाक्य ही सुने थे।
  
  "हम सभी ने चेक क्लियर होने से बहुत पहले ही तुम्हारे साथ काम करने का फैसला कर लिया था, मेरे बेटे," उसने स्वीकार किया। "और डॉ. बीच ने तुम्हें बचाने का फैसला किया क्योंकि वह जानते थे कि तुम दुनिया के लिए कितने महत्वपूर्ण थे। हे भगवान, पेरड्यू, जो लोग आपको जानते हैं उनके लिए आप आकाश में एक तारे से भी बढ़कर हैं। आप सूर्य हैं जो हम सभी को संतुलन में रखते हैं, हमें गर्म रखते हैं और हमें कक्षा में विकसित करते हैं। लोग आपकी चुंबकीय उपस्थिति के लिए तरसते हैं, और अगर मुझे उस विशेषाधिकार के लिए मरना पड़े, तो ऐसा ही होगा।''
  
  पैट्रिक बीच में नहीं आना चाहता था, लेकिन उसके पास एक कार्यक्रम था जिसका उसे पालन करना था, और वह धीरे-धीरे उनके पास आया और संकेत दिया कि अब जाने का समय हो गया है। पर्ड्यू को नहीं पता था कि नीना के भक्तिपूर्ण शब्दों पर क्या प्रतिक्रिया देनी चाहिए, लेकिन वह देख सकता था कि सैम अपनी पूरी भव्यता के साथ खड़ा है, बाहें क्रॉस किए हुए है और मुस्कुरा रहा है जैसे कि वह नीना की भावनाओं का समर्थन कर रहा हो। "चलो इसे करते हैं, पर्ड्यू," सैम ने उत्सुकता से कहा। "आइए उनका बक्सा वापस लें और जादूगर के पास जाएँ।"
  
  "मुझे स्वीकार करना होगा, मैं कार्स्टन को और अधिक चाहता हूं," पेरड्यू ने कटुतापूर्वक स्वीकार किया। सैम उसके पास गया और उसके कंधे पर एक मजबूत हाथ रखा। जब नीना पैट्रिक के पीछे मिस्र तक गई, तो सैम ने गुप्त रूप से पर्ड्यू के साथ विशेष आराम साझा किया।
  
  "मैं यह खबर आपके जन्मदिन के लिए सहेज रहा था," सैम ने कहा, "लेकिन मेरे पास कुछ जानकारी है जो फिलहाल आपके प्रतिशोधी पक्ष को शांत कर सकती है।"
  
  "क्या?" - पेरड्यू ने पूछा, पहले से ही दिलचस्पी थी।
  
  "याद है, आपने मुझसे सभी लेन-देन लिखने के लिए कहा था, है ना? मैंने इस पूरे भ्रमण के साथ-साथ जादूगर के बारे में एकत्र की गई सारी जानकारी लिख ली। तुम्हें याद है कि तुमने मुझसे उन हीरों पर नज़र रखने के लिए कहा था जो तुम्हारे लोगों ने हासिल किए वगैरह-वगैरह," सैम ने विशेष रूप से अपनी आवाज़ धीमी करने की कोशिश करते हुए जारी रखा, "क्योंकि तुम उन्हें ब्लैक के मुख्य सदस्य को फंसाने के लिए कार्स्टन की हवेली में रोपना चाहते हो रवि, ठीक है?"
  
  "हाँ? हाँ, हाँ, इसका क्या? इथियोपिया के अधिकारियों की सीटी पर नाचने के बाद हमें अभी भी ऐसा करने का एक तरीका खोजने की जरूरत है, सैम,'' पर्ड्यू ने ऐसे स्वर में कहा, जिससे पता चलता है कि वह किस तनाव में डूब रहा था।
  
  सैम ने समझाया, "मुझे याद है कि आपने कहा था कि आप अपने दुश्मन के हाथ या किसी चीज़ से साँप पकड़ना चाहते हैं।" "तो, मैंने आपके लिए इस गेंद को स्पिन करने की स्वतंत्रता ली।"
  
  पेरड्यू के गाल साज़िश से लाल हो गए। "कैसे?" - वह कठोरता से फुसफुसाया।
  
  "मेरा एक दोस्त था - मत पूछो - पता करो कि जादूगर के पीड़ितों को उसकी सेवाएँ कहाँ से मिलती थीं," नीना के तलाश शुरू करने से पहले सैम ने जल्दी से साझा किया। "और जैसे ही मेरा नया अनुभवी दोस्त ऑस्ट्रियाई के कंप्यूटर सर्वर को हैक करने में कामयाब रहा, तो ऐसा हुआ कि ब्लैक सन के हमारे सम्मानित मित्र ने स्पष्ट रूप से एक आकर्षक सौदे के लिए अज्ञात कीमियागर को अपने घर पर आमंत्रित किया।"
  
  पर्ड्यू का चेहरा चमक उठा और उस पर मुस्कान की झलक दिखाई दी।
  
  सैम ने मुस्कुराते हुए कहा, "अब हमें बस इतना करना है कि विज्ञापित हीरे को बुधवार तक कार्स्टन की संपत्ति में पहुंचा देना है, और फिर हम सांप को बिच्छू द्वारा काटे जाने तक देखेंगे, जब तक कि हमारी रगों में जहर खत्म न हो जाए।"
  
  "मिस्टर क्लीव, आप एक प्रतिभाशाली व्यक्ति हैं," पेर्ड्यू ने सैम के गाल पर एक जोरदार चुंबन देते हुए कहा। प्रवेश करते ही नीना रुक गई और उसने अपनी बाहें उसकी छाती पर रख दीं। भौंहें चढ़ाकर वह केवल अनुमान ही लगा सकती थी। "स्कॉट्स। मानो स्कर्ट पहनना ही उनकी मर्दानगी को परखने के लिए काफी नहीं है।"
  
  
  27
  गीला रेगिस्तान
  
  
  जैसे ही सैम और नीना ने ताना किर्कोस की यात्रा के लिए अपनी जीप पैक की, पेरड्यू ने एजो से स्थानीय इथियोपियाई लोगों के बारे में बात की जो उनके साथ माउंट येहा के पीछे पुरातात्विक स्थल पर जाएंगे। कम से कम शोर-शराबे के साथ उनकी डिलीवरी के विवरण पर चर्चा करने के लिए पैट्रिक जल्द ही उनके साथ शामिल हो गए।
  
  "मैं कर्नल को बुलाऊंगा। यमन जब हम पहुंचें तो उसे बताएं। उसे बस इसके लिए समझौता करना होगा,'' पैट्रिक ने कहा। "जब तक पवित्र सन्दूक वापस लौटाया जाता है तब तक वह वहाँ है, मुझे समझ नहीं आता कि हमें उसे यह क्यों बताना चाहिए कि हम किस पक्ष में हैं।"
  
  "बिल्कुल सच, पैडी," सैम ने सहमति व्यक्त की। "बस याद रखें, पर्ड्यू और एजो की प्रतिष्ठा जो भी हो, आप ट्रिब्यूनल के आदेश के तहत यूनाइटेड किंगडम का प्रतिनिधित्व करते हैं। वहां किसी को भी अवशेष लौटाने के लिए किसी को परेशान करने या उस पर हमला करने की अनुमति नहीं है।"
  
  "यह सही है," पैट्रिक सहमत हुए। "इस बार हमारे पास एक अंतरराष्ट्रीय अपवाद है जब तक हम सौदे की शर्तों का पालन करते हैं, और यहां तक कि यिमेनू को भी इसका पालन करना होगा।"
  
  "मुझे वास्तव में इस सेब का स्वाद पसंद है," पेरड्यू ने आह भरी जब उसने एजो और पैट्रिक के तीन लोगों को नकली आर्क को सैन्य ट्रक में उठाने में मदद की, जिसे उन्होंने इसे ले जाने के लिए तैयार किया था। "जब भी मैं उसे देखता हूं तो यह विशेषज्ञ ट्रिगर डीलर मुझे परेशान कर देता है।"
  
  "ओह!" - नीना ने पेरड्यू को देखते ही अपनी नाक ऊपर करते हुए कहा। "अब मैं समझा। आप मुझे अक्सुम से दूर भेज रहे हैं ताकि यिमेनु और मैं एक-दूसरे के साथ हस्तक्षेप न करें, अरे? और आप यह सुनिश्चित करने के लिए सैम को भेजें कि मैं पट्टे से छूट न जाऊं।"
  
  सैम और पेरड्यू एक-दूसरे के बगल में खड़े थे, चुप रहना पसंद कर रहे थे, लेकिन एजो मुस्कुराया और पैट्रिक उस पल को बचाने के लिए उसके और पुरुषों के बीच आ गया। "यह वास्तव में सबसे अच्छा है, नीना, क्या आपको नहीं लगता? मेरा मतलब है, हमें वास्तव में बचे हुए हीरों को मिस्र के ड्रैगन नेशन तक पहुंचाने की जरूरत है..."
  
  पैट्रिक द्वारा गलत तरीके से ऑर्डर ऑफ द स्टारगेज़र्स को "खराब" कहने पर सैम ने हंसने से बचने की कोशिश की, लेकिन पर्ड्यू खुलकर मुस्कुराया। पैट्रिक ने अपना ध्यान डरावने छोटे इतिहासकार की ओर मोड़ने से पहले तिरस्कारपूर्वक उन लोगों की ओर देखा। "उन्हें तत्काल पत्थरों की आवश्यकता है, और कलाकृतियों की डिलीवरी के साथ..." उसने उसे शांत करने की कोशिश करते हुए जारी रखा। लेकिन नीना ने बस अपना हाथ उठाया और सिर हिला दिया। "इसे अकेला छोड़ दो, पैट्रिक। कोई फर्क नहीं पड़ता। मैं जाऊंगा और ब्रिटेन के नाम पर इस गरीब देश से कुछ और चुरा लूंगा, सिर्फ उस राजनयिक दुःस्वप्न से बचने के लिए जो निश्चित रूप से मेरे दिमाग में आएगा अगर मैं उस स्त्री-द्वेषी बेवकूफ को दोबारा देखूंगा।"
  
  "हमें जाना चाहिए, एफेंदी," एजो पर्ड्यू ने अपने गंभीर बयान से बढ़ते तनाव को कम करते हुए कहा। "अगर हम संकोच करेंगे तो हम समय पर वहां नहीं पहुंच पाएंगे।"
  
  "हाँ! बेहतर होगा कि सभी लोग जल्दी करें,'' पर्ड्यू ने सुझाव दिया। "नीना, तुम और सैम ठीक चौबीस घंटे में द्वीप मठ के हीरों के साथ हमसे यहीं मिलेंगे। फिर हमें रिकॉर्ड समय में काहिरा लौटना होगा।"
  
  नीना ने भौंहें चढ़ाते हुए कहा, "मुझे गंदगी निकालने वाला कहो," लेकिन क्या मैं कुछ भूल रही हूं? मैंने सोचा कि ये हीरे प्रोफेसर की संपत्ति बन जाने चाहिए थे। मिस्र पुरातत्व सोसायटी इमरू।"
  
  "हाँ, वह सौदा था, लेकिन मेरे दलालों को प्रोफेसर से पत्थरों की एक सूची मिली। इमरू के लोग समुदाय में थे, जबकि सैम और मैं मास्टर पेनेकल के सीधे संपर्क में थे,'' पेरड्यू ने बताया।
  
  "हे भगवान, मुझे दोहरा खेल महसूस हो रहा है," उसने कहा, लेकिन सैम ने धीरे से उसकी बांह पकड़ ली और हार्दिक भाव से उसे पर्ड्यू से दूर खींच लिया, "नमस्ते, बूढ़े आदमी!" चलिए, डॉ. गोल्ड। हमें एक अपराध करना है और हमारे पास इसे करने के लिए बहुत कम समय है।"
  
  "भगवान, मेरे जीवन के सड़े हुए सेब," वह कराह उठी जब पर्ड्यू ने उसकी ओर हाथ हिलाया।
  
  "आसमान की ओर देखना मत भूलना!" परड्यू ने पुराने ट्रक का यात्री दरवाज़ा खोलने से पहले मज़ाक किया। पिछली सीट पर, अवशेष को पैट्रिक और उसके लोगों द्वारा देखा गया था, जबकि पर्ड्यू पहिया पर अजो के साथ बन्दूक पर सवार था। मिस्र का इंजीनियर अभी भी इस क्षेत्र में सबसे अच्छा मार्गदर्शक था, और पर्ड्यू ने सोचा कि अगर वह खुद कार चलाता, तो उसे दिशा-निर्देश नहीं देना पड़ता।
  
  अंधेरे की आड़ में, लोगों के एक समूह ने पवित्र बक्से को माउंट येहा के उत्खनन स्थल तक पहुंचाया ताकि क्रोधित इथियोपियाई लोगों से कम से कम परेशानी के साथ इसे जल्द से जल्द वापस किया जा सके। एक बड़ा, गंदे रंग का ट्रक गड्ढों वाली सड़क पर चरमराता और गर्जना करता हुआ, पूर्व की ओर प्रसिद्ध एक्सम की ओर जा रहा था, जिसे बाइबिल के वाचा के सन्दूक का विश्राम स्थल माना जाता है।
  
  दक्षिण-पश्चिम की ओर बढ़ते हुए, सैम और नीना टाना झील की ओर दौड़े, जिससे उन्हें प्रदान की गई जीप में कम से कम सात घंटे लगे।
  
  "क्या हम सही काम कर रहे हैं, सैम?" - उसने चॉकलेट बार खोलते हुए पूछा। "या हम सिर्फ पर्ड्यू की छाया का पीछा कर रहे हैं?"
  
  सैम ने उत्तर दिया, "मैंने सुना कि तुमने उसे हरक्यूलिस में क्या कहा था, मेरे प्रिय।" "हम ऐसा करते हैं क्योंकि यह आवश्यक है।" उसने उसकी ओर देखा. "आपने वास्तव में वही कहा जो आपने उससे कहा था, ठीक है? या क्या आप उसे कम शर्मीला महसूस कराना चाहते थे?
  
  नीना ने अनिच्छा से उत्तर दिया, समय बिताने के लिए चबाने का उपयोग किया।
  
  सैम ने साझा किया, "केवल एक चीज जो मैं जानता हूं, वह यह है कि पर्ड्यू को ब्लैक सन द्वारा यातना दी गई थी और मृत अवस्था में छोड़ दिया गया था... और केवल यही बात सभी प्रणालियों को रक्तपात में जाने का कारण बन रही है।"
  
  नीना ने कैंडी निगलने के बाद, अज्ञात क्षितिज के ऊपर एक के बाद एक पैदा हो रहे सितारों को देखा, जिनकी ओर वे जा रहे थे, सोच रही थी कि उनमें से कितने संभावित रूप से शैतानी थे। "नर्सरी कविता अब अधिक समझ में आती है, आप जानते हैं? ट्विंकल ट्विंकल लिटल स्टार। मुझे कैसे आश्चर्य हो रहा है कि आप कौन हैं।"
  
  "मैंने वास्तव में इसके बारे में कभी इस तरह से नहीं सोचा था, लेकिन इसमें कुछ रहस्य है। आप ठीक कह रहे हैं। और एक टूटते सितारे की कामना भी करो,'' उसने खूबसूरत नीना की ओर देखते हुए कहा, जो चॉकलेट का स्वाद लेने के लिए उसकी उंगलियों को चूस रही थी। "यह आपको आश्चर्यचकित करता है कि एक टूटता सितारा, जिन्न की तरह, आपकी इच्छाओं को क्यों पूरा कर सकता है।"
  
  "और आप जानते हैं कि ये कमीने वास्तव में कितने बुरे हैं, है ना? यदि आप अपनी इच्छाओं को अलौकिक पर आधारित करते हैं, तो मुझे लगता है कि आप अपनी गांड को लात मारने के लिए बाध्य हैं। आपको अपने लालच को पूरा करने के लिए गिरे हुए स्वर्गदूतों, या राक्षसों, चाहे उन्हें कुछ भी कहा जाए, का उपयोग नहीं करना चाहिए। यही कारण है कि जो कोई भी इसका उपयोग करता है..." वह पीछे हट गई। "सैम, यह वह नियम है जो आप और पेरड्यू प्रोफेसर पर लागू करते हैं। इम्र या कार्स्टन?
  
  "क्या नियम है? कोई नियम नहीं है,'' उसने विनम्रता से बचाव किया, उसकी आँखें घने अँधेरे में कठिन रास्ते पर टिकी थीं।
  
  "क्या यह संभव है कि दुनिया से छुटकारा पाने के लिए जादूगर और राजा सोलोमन के हीरों का उपयोग करके कार्स्टन का लालच उसके विनाश का कारण बनेगा?" उसने सुझाव दिया, अपने आप में बहुत आश्वस्त लग रही थी। सैम के लिए कबूल करने का समय आ गया है। सामंती इतिहासकार मूर्ख नहीं था, और इसके अलावा, वह उनकी टीम का हिस्सा थी, इसलिए वह यह जानने की हकदार थी कि पर्ड्यू और सैम के बीच क्या चल रहा था और वे क्या हासिल करने की उम्मीद कर रहे थे।
  
  नीना लगातार तीन घंटे तक सोती थी। सैम शिकायत नहीं कर रहा था, हालाँकि वह पूरी तरह से थक गया था और नीरस सड़क पर जागते रहने के लिए संघर्ष कर रहा था, जो कि गंभीर मुँहासे वाले गड्ढे जैसा दिखता था। ग्यारह बजे तक तारे बेदाग आकाश में स्पष्ट रूप से चमक रहे थे, लेकिन सैम उस गीली भूमि की प्रशंसा करने में बहुत व्यस्त था, जो गंदगी वाली सड़क से होकर झील तक जा रही थी।
  
  "नीना?" उसने यथासंभव धीरे से उसे उत्तेजित करते हुए कहा।
  
  "क्या हम पहले से ही वहाँ हैं?" - वह सदमे में बड़बड़ाई।
  
  "लगभग," उसने उत्तर दिया, "लेकिन मैं चाहता हूँ कि आप कुछ देखें।"
  
  "सैम, मैं अभी तुम्हारे किशोर यौन संबंधों के मूड में नहीं हूं," उसने भौंहें चढ़ा लीं, फिर भी वह पुनर्जीवित मम्मी की तरह टर्रा रही थी।
  
  "नहीं, मैं गंभीर हूं," उन्होंने जोर देकर कहा। "देखना। बस अपनी खिड़की से बाहर देखो और मुझे बताओ कि क्या तुम वही देख रहे हो जो मैं देख रहा हूँ।
  
  उसने कठिनाई से बात मानी। "मुझे अंधेरा दिखाई देता है। यह आधी रात है।"
  
  "चाँद पूर्ण है, इसलिए यह पूरी तरह से अंधेरा नहीं है। मुझे बताएं कि आपने इस परिदृश्य में क्या देखा,'' उन्होंने जोर देकर कहा। सैम एक ही समय में भ्रमित और परेशान लग रहा था, कुछ ऐसा जो उसके चरित्र से बिल्कुल अलग था, इसलिए नीना को पता था कि यह महत्वपूर्ण होगा। उसने और करीब से देखा, समझने की कोशिश की कि उसका क्या मतलब है। जब उसे याद आया कि इथियोपिया ज्यादातर शुष्क और रेगिस्तानी परिदृश्य है, तभी उसे एहसास हुआ कि उसका क्या मतलब था।
  
  "क्या हम पानी पर यात्रा कर रहे हैं?" उसने ध्यान से पूछा. तभी अजनबीपन का पूरा झटका उस पर पड़ा और उसने कहा, "सैम, हम पानी पर गाड़ी क्यों चला रहे हैं?"
  
  जीप के टायर गीले थे, हालाँकि सड़क पर पानी नहीं भरा था। बजरी वाली सड़क के दोनों ओर, चंद्रमा ने धीमी हवा में हिलते हुए रेंगते रेत के टीलों को रोशन कर दिया। चूँकि सड़क आसपास की उबड़-खाबड़ ज़मीन से थोड़ी ऊपर उठी हुई थी, इसलिए यह अभी तक आसपास के बाकी इलाके की तरह पानी में नहीं डूबी थी।
  
  "हमें ऐसा नहीं बनना है," सैम ने कंधे उचकाते हुए उत्तर दिया। "जहाँ तक मुझे पता है, यह देश सूखे के लिए प्रसिद्ध है, और परिदृश्य पूरी तरह से सूखा होना चाहिए।"
  
  "रुको," उसने अजो द्वारा दिए गए नक्शे की जांच करने के लिए छत की लाइट चालू करते हुए कहा। "मुझे सोचने दो, अब हम कहाँ हैं?"
  
  उन्होंने उत्तर दिया, "हम अभी लगभग पंद्रह मिनट पहले गोंडार से गुज़रे हैं।" "हमें झील के पार नाव लेने से पहले अब अदीस ज़ेमेन के पास होना चाहिए, जो हमारे गंतव्य वेरेटा से लगभग पंद्रह मिनट की दूरी पर है।"
  
  "सैम, यह सड़क झील से लगभग सत्रह किलोमीटर दूर है!" - वह सड़क और निकटतम जलस्रोत के बीच की दूरी नापते हुए हांफने लगी। "यह झील का पानी नहीं हो सकता। यह हो सकता है?"
  
  "नहीं," सैम ने सहमति व्यक्त की। "लेकिन जो बात मुझे आश्चर्यचकित करती है वह यह है कि इस दो दिवसीय कचरा संग्रहण के दौरान एजो और पर्ड्यू द्वारा किए गए प्रारंभिक शोध के अनुसार , इस क्षेत्र में दो महीने से अधिक समय से बारिश नहीं हुई है! तो, मैं जानना चाहूँगा कि इस ख़राब सड़क को कवर करने के लिए झील को अतिरिक्त पानी कहाँ से मिला।"
  
  "यह," उसने अपना सिर हिलाया, इसका कोई अर्थ निकालने में असमर्थ, "यह... प्राकृतिक नहीं है।"
  
  "आप इसका मतलब समझते हैं, ठीक है?" सैम ने आह भरी. "हमें विशेष रूप से पानी के रास्ते मठ तक जाना होगा।"
  
  नीना नए घटनाक्रम से बहुत नाखुश नहीं दिखीं: "मुझे लगता है कि यह एक अच्छी बात है। पूरी तरह से पानी में घूमने के अपने फायदे हैं - यह पर्यटक गतिविधियों की तुलना में कम ध्यान देने योग्य होगा।
  
  "आपका क्या मतलब है?"
  
  "मेरा सुझाव है कि हम वेरेट से एक डोंगी लें और पूरी यात्रा वहीं से करें," उसने सुझाव दिया। "परिवहन में कोई बदलाव नहीं। इसके लिए आपको स्थानीय लोगों से मिलने की भी ज़रूरत नहीं है, क्या आप जानते हैं? हम एक डोंगी लेते हैं, कुछ कपड़े पहनते हैं और अपने हीरा संरक्षक भाइयों को इसकी सूचना देते हैं।"
  
  छत से गिरती हल्की रोशनी में सैम मुस्कुराया।
  
  "क्या?" - उसने पूछा, कम आश्चर्य नहीं।
  
  "ओह कुछ नहीं। मुझे आपकी नई आपराधिक ईमानदारी बहुत पसंद है, डॉ. गोल्ड। हमें सावधान रहना चाहिए कि हम आपको पूरी तरह से डार्क साइड में न खो दें।" वो हंसा।
  
  "ओह, बकवास करो," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "मैं यहाँ काम पूरा करने आया हूँ। इसके अलावा, आप जानते हैं कि मुझे धर्म से कितनी नफरत है। वैसे भी, आख़िर ये साधु हीरे क्यों छिपा रहे हैं?"
  
  "अच्छी बात है," सैम ने स्वीकार किया। "मैं विनम्र, विनम्र लोगों के एक समूह से उनकी दुनिया में मौजूद आखिरी संपत्ति को लूटने के लिए इंतजार नहीं कर सकता।" जैसा कि उसे डर था, नीना को उसका व्यंग्य पसंद नहीं आया और उसने सम स्वर में उत्तर दिया: "हाँ।"
  
  "वैसे, हमें सुबह एक बजे डोंगी कौन देगा, डॉ. गोल्ड?" - सैम ने पूछा।
  
  "कोई नहीं, मुझे लगता है। हमें बस एक उधार लेना होगा। इससे पहले कि वे जागे और देखें कि वे गायब थे, पाँच घंटे का समय लगेगा। तब तक हम पहले से ही भिक्षुओं का चयन कर रहे होंगे, है ना? उसने साहस किया।
  
  "ईश्वरहीन," वह मुस्कुराया, और पानी की अजीब लहर से छिपे हुए मुश्किल गड्ढों से निपटने के लिए जीप को कम गियर में घुमाया। "आप बिल्कुल ईश्वरविहीन हैं।"
  
  
  28
  कब्र डकैती 101
  
  
  जब वे वेरेटा पहुँचे, तो जीप तीन फीट पानी में डूबने की धमकी दे रही थी। सड़क कई मील पहले गायब हो गई, लेकिन वे झील के किनारे की ओर बढ़ते रहे। बहुत से लोगों के उनके रास्ते में आने से पहले टाना किर्कोस में उनकी सफल घुसपैठ के लिए रात्रि आश्रय आवश्यक था।
  
  "हमें रुकना होगा, नीना," सैम ने निराशाजनक आह भरी। "मुझे चिंता इस बात की है कि अगर जीप डूब गई तो हम बैठक स्थल पर वापस कैसे पहुंचेंगे।"
  
  "चिंताएं किसी और समय के लिए हैं," उसने सैम के गाल पर हाथ रखते हुए उत्तर दिया। "अब हमें काम ख़त्म करना है. एक समय में बस एक ही कार्य करें, अन्यथा हम, अपराध के लिए क्षमा करें, चिंता में डूब जाएंगे और मिशन को विफल कर देंगे।''
  
  सैम उस पर बहस नहीं कर सका। वह सही थी, और समाधान निकलने से पहले परेशान न होने का उनका सुझाव सार्थक था। सुबह-सुबह उसने शहर के प्रवेश द्वार पर कार रोकी। वहां से, उन्हें यथाशीघ्र द्वीप तक पहुंचने के लिए किसी प्रकार की नाव ढूंढनी होगी। झील के किनारे तक पहुँचने के लिए भी एक लंबी यात्रा करनी पड़ी, द्वीप तक नाव से जाना तो दूर की बात है।
  
  शहर में अराजकता का माहौल था. पानी के दबाव से घर गायब हो रहे थे और अधिकांश लोग 'जादू-टोना' चिल्ला रहे थे क्योंकि बारिश नहीं हुई थी, जिससे बाढ़ आ गई थी। सैम ने टाउन हॉल की सीढ़ियों पर बैठे स्थानीय लोगों में से एक से पूछा कि उसे डोंगी कहाँ मिल सकती है। उस आदमी ने पर्यटकों से तब तक बात करने से इनकार कर दिया जब तक सैम ने भुगतान करने के लिए इथियोपियाई बिर्रा की एक गड्डी नहीं निकाली।
  
  सैम ने नीना को बताया, "उन्होंने मुझे बताया कि बाढ़ से पहले के दिनों में बिजली कटौती हुई थी।" "और सबसे बड़ी बात, एक घंटे पहले सभी बिजली लाइनें बंद हो गईं। इन लोगों ने कुछ घंटों पहले ही वहां से निकलना शुरू कर दिया था, इसलिए उन्हें पता था कि चीजें खराब होने वाली हैं।'
  
  "गरीब बातें। सैम, हमें इसे रोकना होगा। क्या यह सब वास्तव में विशेष कौशल वाले एक कीमियागर द्वारा किया गया है, यह अभी भी थोड़ा दूर की बात है, लेकिन पूरी दुनिया के नष्ट होने से पहले हमें उस कमीने को रोकने के लिए हर संभव प्रयास करना चाहिए, "नीना ने कहा। "बस अगर वह किसी तरह प्राकृतिक आपदाओं का कारण बनने के लिए रूपांतरण का उपयोग करने की क्षमता रखता है।"
  
  अपनी पीठ पर कॉम्पैक्ट बैग के साथ, वे अकेले स्वयंसेवक के पीछे-पीछे कुछ दूर तक कृषि महाविद्यालय तक गए, वे तीनों घुटनों तक गहरे पानी में चल रहे थे। उनके आसपास, ग्रामीण अभी भी घूम रहे थे, एक-दूसरे को चेतावनी और सुझाव दे रहे थे क्योंकि कुछ लोग अपने घरों को बचाने की कोशिश कर रहे थे जबकि अन्य लोग ऊंची ढलान पर भागना चाहते थे। वह युवक जो सैम और नीना को लाया था, अंततः परिसर में एक बड़े गोदाम के सामने रुका और एक कार्यशाला की ओर इशारा किया।
  
  "यहां, यह एक धातु निर्माण कार्यशाला है जहां हम कृषि उपकरणों के निर्माण और संयोजन में कक्षाएं सिखाते हैं। हो सकता है कि आपको जीवविज्ञानियों द्वारा खलिहान में रखे गए टैंकवा में से एक मिल जाए, श्रीमान। वे इसका उपयोग झील पर नमूने लेने के लिए करते हैं।
  
  "एक भूरा-?" सैम ने दोहराने की कोशिश की.
  
  "टंकवा," युवक मुस्कुराया। "नाव हम उह, पा-पी... पेपिरस से बनाते हैं? वे झील में उगते हैं और हम अपने पूर्वजों के समय से ही उनसे नावें बना रहे हैं, "उन्होंने समझाया।
  
  "और आप? तुम ये सब क्यों कर रहे हो?" नीना ने उससे पूछा।
  
  "मैं अपनी बहन और उसके पति का इंतजार कर रहा हूं मैडम," उसने जवाब दिया। "हम सभी पानी से दूर जाने की उम्मीद में पूर्व की ओर परिवार के खेत की ओर चलते हैं।"
  
  "ठीक है, सावधान रहो, ठीक है?" नीना ने कहा.
  
  "आप भी," युवक ने कहा, और जल्दी से टाउन हॉल की सीढ़ियों पर वापस चला गया जहाँ उन्होंने उसे पाया था। "आपको कामयाबी मिले!"
  
  छोटे गोदाम में घुसने के कुछ निराशाजनक मिनटों के बाद, अंततः उन्हें परेशानी के लायक कोई चीज़ मिल गई। सैम ने अपनी टॉर्च से रास्ता रोशन करते हुए नीना को काफी देर तक पानी में घसीटा।
  
  "तुम्हें पता है, यह भगवान का उपहार है कि बारिश नहीं होती है," वह फुसफुसाई।
  
  "मेरे मन में भी यही बात आ रही थी। क्या आप पानी पर इस यात्रा की कल्पना कर सकते हैं जिसमें बिजली गिरने और भारी बारिश से हमारी दृष्टि ख़राब हो सकती है?" वह मान गया। "यहाँ! उधर ऊपर। यह डोंगी जैसा दिखता है।''
  
  "हाँ, लेकिन वे बहुत छोटे हैं," उसने इस दृश्य के बारे में शिकायत की। हाथ से बनाया गया बर्तन अकेले सैम के लिए ही काफी बड़ा था, उन दोनों के लिए तो छोड़िए। और कुछ भी दूर-दूर तक उपयोगी न पाकर, दोनों को एक अपरिहार्य निर्णय का सामना करना पड़ा।
  
  "तुम्हें अकेले ही जाना होगा, नीना। हमारे पास बकवास के लिए समय ही नहीं है। चार घंटे से भी कम समय में भोर हो जाएगी, और आप हल्के और खूबसूरत हैं। तुम अकेले बहुत तेजी से यात्रा करोगे,'' सैम ने उसे किसी अज्ञात स्थान पर अकेले भेजने से डरते हुए समझाया।
  
  घर की छत ढहते ही बाहर कई महिलाएं चिल्लाने लगीं, जिससे नीना को हीरे वापस लाने और निर्दोष लोगों की पीड़ा समाप्त करने के लिए प्रेरित होना पड़ा। "मैं वास्तव में नहीं चाहती," उसने स्वीकार किया। "यह विचार मुझे डराता है, लेकिन मैं जाऊँगा। मेरा मतलब है, शांतिप्रिय, ब्रह्मचारी भिक्षुओं का एक समूह मेरे जैसे कमज़ोर विधर्मी से क्या चाह सकता है?"
  
  "तुम्हें दांव पर लगाने के अलावा?" सैम ने बिना सोचे-समझे मज़ाकिया बनने की कोशिश करते हुए कहा।
  
  हाथ पर एक थप्पड़ ने नीना को उसके जल्दबाजी में किए गए अनुमान पर भ्रम व्यक्त किया, इससे पहले कि उसने उसे डोंगी नीचे करने का इशारा किया। अगले पैंतालीस मिनट तक वे उसे पानी के साथ खींचते रहे जब तक कि उन्हें उसका रास्ता रोकने के लिए बिना किसी इमारत या बाड़ के एक खुला क्षेत्र नहीं मिल गया।
  
  "चंद्रमा तुम्हारे मार्ग को रोशन करेगा, और मठ की दीवारों पर रोशनी तुम्हारे लक्ष्य को इंगित करेगी, प्रिये। सावधान रहें, ठीक है?" उसने अपनी बेरेटा एक ताज़ा क्लिप के साथ उसके हाथ में थमा दी। "मगरमच्छों से सावधान रहें," सैम ने उसे उठाते हुए और अपनी बाहों में कसकर पकड़ते हुए कहा। सच में, वह उसके अकेले प्रयास से बहुत चिंतित था, लेकिन उसने सच्चाई के साथ उसके डर को बढ़ाने की हिम्मत नहीं की।
  
  जैसे ही नीना ने अपने पतले शरीर पर बर्लेप का लबादा लपेटा, सैम को अपने गले में उन खतरों का एहसास हुआ जिनका सामना उसे अकेले करना पड़ा। "मैं यहीं टाउन हॉल में आपका इंतजार करूंगा।"
  
  जब उसने नाव चलाना शुरू किया तो उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा और उसने एक भी शब्द नहीं कहा। सैम ने इसे एक संकेत के रूप में लिया कि वह अपने काम पर ध्यान केंद्रित कर रही थी, जबकि वास्तव में वह रो रही थी। वह कभी नहीं जान सकता था कि वह एक प्राचीन मठ में अकेले यात्रा करने से कितनी भयभीत थी, उसे पता नहीं था कि वहां उसका क्या इंतजार कर रहा था, जबकि वह बहुत दूर था अगर कुछ भी होता तो वह उसे बचा नहीं सकता था। यह सिर्फ अज्ञात गंतव्य नहीं था जिसने नीना को भयभीत कर दिया था। झील के बढ़ते पानी के नीचे क्या है - वह झील जहाँ से ब्लू नील निकलती है - के विचार ने उसे भयभीत कर दिया। हालाँकि, सौभाग्य से उसके लिए, कई शहरवासियों का विचार उसके जैसा ही था, और वह पानी के उस विशाल विस्तार में अकेली नहीं थी जो अब असली झील को छुपा रही थी। उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि असली झील ताना कहाँ से शुरू होती है, लेकिन जैसा कि सैम ने निर्देश दिया था, उसे बस ताना किर्कोस पर मठ की दीवारों के साथ आग के बर्तनों की लपटों की तलाश करनी थी।
  
  इतनी सारी डोंगी जैसी नावों के बीच तैरना, अपने आस-पास के लोगों को उन भाषाओं में बात करते हुए सुनना जो वह नहीं समझती थी, अजीब था। "मुझे लगता है कि स्टाइक्स नदी को पार करना ऐसा ही है," उसने अपने गंतव्य तक पहुंचने के लिए तेज गति से पैडल मारते हुए खुशी से खुद से कहा। "सभी आवाजें; बहुतों की सारी फुसफुसाहटें। पुरुष और महिलाएं और विभिन्न बोलियाँ, सभी देवताओं की कृपा से काले पानी पर अंधेरे में नौकायन कर रहे हैं।
  
  इतिहासकार ने साफ़, तारों भरे आकाश की ओर देखा। उसके काले बाल पानी के ऊपर हल्की हवा में लहरा रहे थे, जो उसके हुड के नीचे से बाहर झाँक रहे थे। "ट्विंकल, ट्विंकल, लिटिल स्टार," वह फुसफुसाए, अपने बन्दूक के हैंडल को पकड़कर, जबकि आँसू चुपचाप उसके गालों पर बह रहे थे। "कमबख्त दुष्ट वही है जो तुम हो।"
  
  केवल पानी के पार गूँजती चीखें ही उसे याद दिलाती थीं कि वह बुरी तरह अकेली नहीं थी, और दूरी में उसने आग की हल्की चमक देखी जिसके बारे में सैम ने बात की थी। दूर कहीं चर्च की घंटी बज रही थी, और पहले तो ऐसा लगा कि इससे नावों में बैठे लोग चिंतित हो गए। लेकिन फिर उन्होंने गाना शुरू कर दिया. पहले तो कई अलग-अलग धुनें और स्वर थे, लेकिन धीरे-धीरे अमहारा क्षेत्र के लोग एक स्वर में गाने लगे।
  
  "क्या यह उनका राष्ट्रगान है?" नीना को ज़ोर से आश्चर्य हुआ, लेकिन अपनी पहचान उजागर होने के डर से उसने पूछने की हिम्मत नहीं की। "नहीं रुको। यह... एक गान है।"
  
  दूरी में, एक अंधेरी घंटी की आवाज़ पानी में गूँज रही थी क्योंकि नई लहरें पैदा हो रही थीं, जो कहीं से भी बाहर आ रही थीं। उसने सुना कि कुछ लोग भयभीत होकर चिल्लाने के लिए अपना गाना रोक रहे थे, जबकि अन्य लोग तेज़ आवाज़ में गा रहे थे। जैसे ही पानी तेजी से लहरने लगा, नीना ने अपनी आँखें बंद कर लीं, जिससे उसे कोई संदेह नहीं हुआ कि यह मगरमच्छ या दरियाई घोड़ा हो सकता है।
  
  "अरे बाप रे!" - जैसे ही उसका टैंक झुका, वह चिल्लाने लगी। अपनी पूरी ताकत से चप्पू को पकड़कर, नीना तेजी से नाव चलाने लगी, इस उम्मीद में कि नीचे जो भी राक्षस था वह दूसरी डोंगी चुन लेगा और उसे कुछ और दिन जीवित रहने देगा। उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा जब उसने अपने पीछे कहीं लोगों की चीखें सुनीं और साथ ही पानी के छींटों की तेज़ आवाज़ सुनी जो एक शोकपूर्ण चीख में समाप्त हुई।
  
  किसी प्राणी ने लोगों से भरी नाव पर कब्ज़ा कर लिया था, और नीना यह सोचकर भयभीत हो गई कि इस आकार की झील में, हर जीवित चीज़ के भाई-बहन थे। उदासीन चंद्रमा के नीचे आने वाले कई और हमले थे जहां आज रात ताजा मांस दिखाई दिया। "मुझे लगा कि तुम मगरमच्छों के बारे में मज़ाक कर रहे हो, सैम," उसने डर से घुटते हुए कहा। अनजाने में, उसने कल्पना की कि दोषी जानवर बिल्कुल वही था जो वह था। "जल राक्षस, वे सभी," टाना झील के भयानक पानी में तैरने के प्रयास से उसकी छाती और भुजाएँ जल गईं तो वह कर्कश हो गई।
  
  सुबह चार बजे तक, नीना का टैंकवा उसे टाना किर्कोस द्वीप के तट पर ले आया, जहाँ राजा सोलोमन के बचे हुए हीरे कब्रिस्तान में छिपे हुए थे। वह स्थान तो जानती थी, लेकिन फिर भी नीना को ठीक-ठीक पता नहीं था कि पत्थर कहाँ रखे जायेंगे। एक मामले में? थैले में? एक ताबूत में, भगवान न करे? जैसे ही वह प्राचीन काल में बने किले के पास पहुंची, इतिहासकार को एक अप्रिय बात से राहत मिली: यह पता चला कि बढ़ता जल स्तर उसे सीधे मठ की दीवार तक ले जाएगा, और उसे खतरनाक इलाके से होकर जाने की जरूरत नहीं होगी। अज्ञात रक्षकों या जानवरों से संक्रमित।
  
  अपने कम्पास का उपयोग करते हुए, नीना ने उस दीवार का स्थान निर्धारित किया जिसे उसे तोड़ना था, और एक चढ़ाई वाली रस्सी का उपयोग करके, उसने अपनी डोंगी को एक उभरे हुए समर्थन से बांध दिया। भिक्षु मुख्य प्रवेश द्वार पर लोगों का स्वागत करने के साथ-साथ उनके भोजन की आपूर्ति को ऊंचे टावरों तक ले जाने में व्यस्त थे। इस सारी अव्यवस्था से नीना के मिशन को फायदा हुआ। भिक्षु न केवल घुसपैठियों पर ध्यान देने में इतने व्यस्त थे, बल्कि चर्च की घंटी बजने से यह सुनिश्चित हो गया कि उनकी उपस्थिति का कभी भी ध्वनि से पता नहीं चलेगा। मूलतः, कब्रिस्तान में जाते समय उसे इधर-उधर छिपने या चुप रहने की ज़रूरत नहीं थी।
  
  दूसरी दीवार के चारों ओर घूमते हुए, वह कब्रिस्तान को बिल्कुल वैसा ही पाकर प्रसन्न हुई जैसा कि पर्ड्यू ने उसका वर्णन किया था। जिस क्षेत्र का उसे पता लगाना था उसका जो कच्चा नक्शा उसे दिया गया था, उसके विपरीत, कब्रिस्तान का आकार बहुत छोटा था। वास्तव में, पहली नज़र में ही उसे यह आसानी से मिल गया।
  
  यह बहुत आसान है, उसने थोड़ा अजीब महसूस करते हुए सोचा। हो सकता है कि आप गंदगी खोदने के इतने आदी हो गए हों कि आप उस चीज़ की सराहना नहीं कर पाते जिसे 'सुखद दुर्घटना' कहा जाता है।'
  
  शायद उसकी किस्मत काफी समय तक उसके साथ रही होगी, जब तक मठाधीश, जिसने उसका अपराध देखा, उसे पकड़ नहीं सका।
  
  
  29
  ब्रुइक्लाडिच का कर्म
  
  
  फिटनेस और शक्ति प्रशिक्षण के प्रति अपने नवीनतम जुनून के साथ, नीना लाभों के बारे में बहस नहीं कर सकती थी, अब उसे पकड़े जाने से बचने के लिए अपनी कंडीशनिंग का उपयोग करना पड़ा। अधिकांश शारीरिक प्रयास काफी आराम से किए गए क्योंकि उसने हॉल से सटे निचले हिस्से में अपना रास्ता खोजने के लिए आंतरिक दीवार की बाधा को पार कर लिया। चुपचाप, नीना कब्रों की एक श्रृंखला तक पहुंच गई जो संकीर्ण खाइयों की तरह दिखती थीं। इसने उसे खौफनाक रेलरोड कारों की कतार की याद दिला दी जो कब्रिस्तान के बाकी हिस्सों से नीचे स्थित थीं।
  
  जो असामान्य था वह यह था कि मानचित्र पर अंकित तीसरी कब्र पर आश्चर्यजनक रूप से नया संगमरमर का स्लैब था, विशेष रूप से पंक्ति में अन्य सभी के स्पष्ट रूप से घिसे हुए और गंदे आवरणों की तुलना में। उसे संदेह था कि यह पहुंच का संकेत था। जैसे ही वह उसके पास पहुंची, नीना ने देखा कि मुख्य पत्थर पर "एफ़िपस एबिज़िटिबोड" शब्द लिखा हुआ था।
  
  "यूरेका!" - उसने खुद से कहा, इस बात से प्रसन्न होकर कि खोज बिल्कुल वहीं है जहां इसे होना चाहिए था। नीना दुनिया के सर्वश्रेष्ठ इतिहासकारों में से एक थीं। हालाँकि वह द्वितीय विश्व युद्ध की एक अग्रणी विशेषज्ञ थीं, लेकिन उन्हें प्राचीन इतिहास, अपोक्रिफा और पौराणिक कथाओं का भी शौक था। प्राचीन ग्रेनाइट पर उकेरे गए दो शब्द किसी भिक्षु या विहित परोपकारी के नाम का प्रतिनिधित्व नहीं करते थे।
  
  नीना संगमरमर पर घुटनों के बल बैठ गई और नामों पर अपनी उंगलियाँ फिराने लगी। "मुझे पता है तुम कौन हो," वह प्रसन्नतापूर्वक गाती रही, जैसे ही मठ की बाहरी दीवारों की दरारों से पानी निकलने लगा। "एफिप्पास, तुम वह राक्षस हो जिसे राजा सुलैमान ने अपने मंदिर की भारी आधारशिला उठाने के लिए काम पर रखा था, जो कि इस जैसी ही एक विशाल स्लैब थी," उसने फुसफुसाते हुए, समाधि के पत्थर को खोलने के लिए किसी उपकरण या लीवर की सावधानीपूर्वक जांच की। "और अबिज़िफ़िबोड," उसने अपनी हथेली से अपने नाम की धूल पोंछते हुए गर्व से घोषणा की, "तुम वह शरारती कमीने हो जिसने मूसा के खिलाफ मिस्र के जादूगरों की मदद की थी..."
  
  अचानक उसके घुटनों के नीचे से स्लैब हिलने लगा। "पवित्र बकवास!" - नीना ने पीछे हटते हुए कहा और सीधे मुख्य चैपल की छत पर स्थापित विशाल पत्थर के क्रॉस को देखा। "क्षमा मांगना"।
  
  उसने सोचा, स्वयं पर ध्यान दें, जब यह सब ख़त्म हो जाए तो फादर हार्पर को बुलाएँ।
  
  हालाँकि आसमान में बादल नहीं थे, फिर भी पानी ऊपर बढ़ता रहा। जब नीना क्रूस से माफ़ी मांग रही थी, तभी एक और टूटते सितारे की नज़र उस पर पड़ी। "ओह, मेरे भगवान!" - वह समान रूप से एनिमेटेड संगमरमर के रास्ते से बाहर निकलने के लिए कीचड़ में रेंगते हुए कराह उठी। वे चौड़ाई में इतने मोटे थे कि वे तुरंत उसके पैरों को कुचल देंगे।
  
  अन्य मकबरों के विपरीत, इस पर राजा सुलैमान द्वारा बांधे गए राक्षसों के नाम अंकित थे, और यह निर्विवाद रूप से घोषित किया गया था कि भिक्षुओं ने खोए हुए हीरे यहीं रखे थे। जैसे ही स्लैब पीसने की आवाज़ के साथ ग्रेनाइट के खोल से टकराया, नीना ने यह सोचकर सिसकियाँ लीं कि वह क्या देखेगी। उसके डर के अनुरूप ही, उसे एक बैंगनी बिस्तर पर पड़े एक कंकाल का सामना करना पड़ा जो कभी रेशम हुआ करता था। खोपड़ी पर माणिक और नीलमणि जड़ा हुआ एक सुनहरा मुकुट चमक रहा था। यह हल्का पीला, असली कच्चा सोना था, लेकिन डॉ. नीना गोल्ड को ताज की परवाह नहीं थी।
  
  "हीरे कहाँ हैं?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं. "हे भगवान, मुझे मत बताओ कि हीरे चोरी हो गए। नहीं - नहीं"। उस समय और उन परिस्थितियों में पूरे सम्मान के साथ, वह कब्र की जांच करने लगी। एक-एक करके हड्डियाँ उठाते हुए और बेचैनी से बड़बड़ाते हुए, उसे पता ही नहीं चला कि कब्रों वाली संकरी नहर में पानी कैसे भर गया, जहाँ वह खोजने में व्यस्त थी। पहली कब्र पानी से भर गई जब झील के बढ़ते स्तर के भार के कारण बाड़े की दीवार ढह गई। किले के ऊपरी हिस्से में लोगों की प्रार्थनाएँ और विलाप सुनाई दे रहे थे, लेकिन नीना सब कुछ खो जाने से पहले हीरे प्राप्त करने के लिए अड़ी हुई थी।
  
  जैसे ही पहली कब्र भर गई, जिस ढीली मिट्टी से उसे ढका गया था वह मिट्टी में बदल गई। ताबूत और समाधि का पत्थर पानी के नीचे डूब गया, जिससे प्रवाह नीना के ठीक पीछे, दूसरी कब्र तक स्वतंत्र रूप से पहुंच सका।
  
  "भगवान के लिए, तुम अपने हीरे कहाँ रखते हो?" - वह चर्च की घंटी की पागलपन भरी आवाज पर चिल्लाई।
  
  "खुदा के लिए?" - किसी ने उसके ऊपर कहा। "या मैमन के लिए?"
  
  नीना ऊपर देखना नहीं चाहती थी, लेकिन बंदूक बैरल के ठंडे सिरे ने उसे आज्ञा मानने के लिए मजबूर कर दिया। उसके ऊपर एक लंबा युवा साधु खड़ा था, जो काफी गुस्से में दिख रहा था। "उन सभी रातों में से जब आप खजाने की तलाश में एक कब्र को अपवित्र कर सकते हैं, क्या आप इसे चुनते हैं? भगवान आपके शैतानी लालच के लिए आप पर दया करें, महिला!
  
  उन्हें मठाधीश द्वारा भेजा गया था, जबकि मुख्य भिक्षु ने आत्माओं को बचाने और निकासी के लिए काम सौंपने पर अपना ध्यान केंद्रित किया था।
  
  "कृपया नहीं! मैं सब कुछ समझा सकता हूँ! मेरा नाम डॉ. नीना गोल्ड है!" - नीना चिल्लाई, अपने हाथ ऊपर उठाकर आत्मसमर्पण कर दिया, उसे इस बात का अंदाज़ा नहीं था कि सैम की बेल्ट में बंधी बेरेटा साफ़ नज़र आ रही है। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। साधु की उंगली उसके पकड़े हुए एम16 के ट्रिगर पर खेल रही थी, लेकिन उसकी आँखें चौड़ी हो गईं और उसके शरीर पर टिक गईं। तभी उसे बंदूक की याद आई। "सुनो सुनो!" - उसने विनती की। "में समझा सकता हूँ।"
  
  दूसरी कब्र गंदे झील के पानी की बुरी धारा से बनी ढीली रेत में डूब गई, जो तीसरी कब्र के पास आ रही थी, लेकिन न तो नीना और न ही भिक्षु को इसका एहसास हुआ।
  
  "आप कुछ भी स्पष्ट नहीं करते हैं," उन्होंने स्पष्ट रूप से असंतुलित होते हुए कहा। "चुप रहो! मुझे लगता है!" उसे कुछ भी पता नहीं था, वह उसकी छाती को घूर रहा था, जहाँ उसकी बटन वाली शर्ट अलग हो गई थी और एक टैटू दिखाई दे रहा था जिसने सैम को भी आकर्षित किया था।
  
  नीना ने अपने पास मौजूद बंदूक को छूने की हिम्मत नहीं की, लेकिन वह हीरे ढूंढने के लिए बेताब थी। उसे ध्यान भटकाने की ज़रूरत थी। "पानी का ध्यान रखें!" - वह चिल्लाई, घबराने का नाटक किया और भिक्षु को धोखा देने के लिए उसकी ओर देखा। जैसे ही वह देखने के लिए मुड़ा, नीना खड़ी हो गई और अपनी बेरेटा के बट से हथौड़े को उसकी खोपड़ी के आधार पर मारा। भिक्षुक धड़ाम से जमीन पर गिर गया, और उसने पागलों की तरह कंकाल की हड्डियों को खंगाला, यहां तक कि साटन के कपड़े को भी फाड़ दिया, लेकिन कुछ भी नहीं निकला।
  
  वह हार के कारण बुरी तरह सिसकने लगी और गुस्से में बैंगनी रंग का कपड़ा लहराने लगी। इस हरकत ने एक विचित्र दरार के साथ खोपड़ी को रीढ़ से अलग कर दिया, जिससे सिर की हड्डी मुड़ गई। दो छोटे अछूते पत्थर आंख के सॉकेट से निकलकर कपड़े पर गिरे।
  
  "नरक में रास्ता नहीं!" नीना ख़ुशी से कराह उठी। "आपने यह सब अपने सिर पर चढ़ने दिया, है ना?"
  
  पानी ने युवा भिक्षु के लंगड़े शरीर को बहा दिया और उसकी असॉल्ट राइफल को नीचे कीचड़ भरी कब्र में खींच लिया, जबकि नीना ने हीरे इकट्ठा किए, उन्हें वापस अपनी खोपड़ी में भर लिया, और अपने सिर को बैंगनी कपड़े में लपेट लिया। जैसे ही पानी तीसरे कब्र-बिस्तर पर गिरा, उसने पुरस्कार को अपने बैग में भर लिया और उसे वापस अपनी पीठ पर फेंक दिया।
  
  हमसे कुछ मीटर की दूरी पर एक डूबते हुए साधु की करुण कराह सुनाई दी। वह तहखाने में बह रहे गंदे पानी के कीप के आकार के बवंडर में उलटा पड़ा था, लेकिन नाली की जाली ने उसे वहां से गुजरने से रोक दिया। तो उसे डूबने के लिए छोड़ दिया गया, सक्शन के नीचे की ओर फंस गया। नीना को जाना पड़ा. लगभग भोर हो चुकी थी, और पानी पूरे पवित्र द्वीप के साथ-साथ उन दुर्भाग्यपूर्ण आत्माओं में भी भर गया, जिन्होंने वहां शरण ली थी।
  
  उसकी डोंगी दूसरे टॉवर की दीवार से टकराकर बेतहाशा उछली। यदि उसने जल्दी न की होती, तो वह ज़मीन के साथ नीचे चली जाती और कब्रिस्तान में बंधे बाकी शवों की तरह झील के गंदे प्रकोप के नीचे मृत पड़ी रहती। लेकिन तहखाने के ऊपर खौलते पानी से समय-समय पर आने वाली तेज़ चीखें नीना की करुणा को बयां कर देती थीं।
  
  वह तुम्हें गोली मारने वाला था. उसे चोदो, उसके भीतर की कुतिया ने आग्रह किया। यदि आप उसकी मदद करने की जहमत उठाएंगे तो आपके साथ भी ऐसा ही होगा। इसके अलावा, वह शायद आपको पकड़कर उसी वक्त डंडे से मारना चाहता है। मुझे पता है मैं क्या करूंगा. कर्म.
  
  "कर्म," नीना ने सैम के साथ हॉट टब में रात गुजारने के बाद कुछ महसूस करते हुए बुदबुदाया। "ब्रुइच, मैंने तुमसे कहा था कि कर्मा मुझे पानी से कोड़े मारेगा। मुझे चीजें सही करनी होंगी।"
  
  अपने साधारण अंधविश्वास के लिए खुद को कोसते हुए, वह तेज धारा के माध्यम से डूबते हुए आदमी तक पहुंचने के लिए दौड़ पड़ी। जैसे ही इतिहासकार उसकी ओर दौड़ा, उसका चेहरा पानी के अंदर चला गया और उसकी भुजाएँ बेतहाशा फड़फड़ाने लगीं। मूलतः, नीना को जिस समस्या का सबसे अधिक सामना करना पड़ा, वह थी उसके छोटे फ्रेम। एक वयस्क व्यक्ति को बचाने के लिए उसका वज़न पर्याप्त नहीं था, और जैसे ही उसने मंथन भँवर में कदम रखा, पानी ने उसे पैरों से नीचे गिरा दिया, जिसमें झील का अधिक पानी बह गया।
  
  "पकड़ना!" - वह चिल्लाई, तहखाने की ओर जाने वाली संकरी खिड़कियों में लगी लोहे की सलाखों में से एक को पकड़ने की कोशिश कर रही थी। पानी उग्र था, बिना किसी प्रतिरोध के उसे नीचे गिरा रहा था और उसकी अन्नप्रणाली और फेफड़ों को फाड़ रहा था, लेकिन जब वह भिक्षु के कंधे तक पहुंच गई तो उसने अपनी पकड़ ढीली न करने की पूरी कोशिश की। "मेरा हाथ पकड़ो! मैं तुम्हें बाहर निकालने की कोशिश करूँगा! - मुंह में पानी जाते ही वह चिल्ला उठी। "मुझे उस लानत बिल्ली का कुछ बदला चुकाना है," उसने किसी से विशेष रूप से नहीं कहा क्योंकि उसने महसूस किया कि उसका हाथ उसकी बांह के पास आ रहा था और उसकी निचली बांह दब रही थी।
  
  अपनी पूरी ताकत से उसने उसे ऊपर खींच लिया, यहां तक कि उसे सांस लेने में मदद करने के लिए भी, लेकिन नीना का थका हुआ शरीर उसे विफल करने लगा। और फिर से उसने असफल प्रयास किया, यह देखते हुए कि तहखाने की दीवारें पानी के वजन के नीचे टूट रही थीं, जल्द ही उन दोनों पर अपरिहार्य मृत्यु आ गई।
  
  "चलो!" वह चिल्लाई, और इस बार अपने जूते के अंगूठे को दीवार से सटाकर अपने शरीर को ताकत के रूप में इस्तेमाल करने का फैसला किया। बल नीना की शारीरिक क्षमताओं के लिए बहुत अधिक था, और उसने महसूस किया कि भिक्षु के वजन और झटके के कारण उसका कंधा उसके रोटेटर कफ से अलग हो गया। "यीशु मसीह!" - इससे पहले कि कीचड़ और पानी का सैलाब उसे निगल जाता, वह दर्द से चिल्लाने लगी।
  
  समुद्र की टकराती हुई लहर के उबलते तरल पागलपन की तरह, नीना के शरीर में जोरदार झटका लगा और वह ढहती हुई दीवार के नीचे जा गिरी, लेकिन उसे अभी भी महसूस हुआ कि भिक्षु का हाथ उसे कसकर पकड़ रहा है। जैसे ही उसका शरीर दूसरी बार दीवार से टकराया, नीना ने अपने अच्छे हाथ से काउंटर पकड़ लिया। "जैसे तुम्हारी ठुड्डी ऊँची है," उसकी आंतरिक आवाज़ ने उसे आश्वस्त किया। "केवल दिखावा करें कि यह वास्तव में एक कठिन झटका है, क्योंकि यदि आप ऐसा नहीं करते हैं, तो आप स्कॉटलैंड को फिर कभी नहीं देख पाएंगे।"
  
  अंतिम दहाड़ के साथ, नीना पानी की सतह से अलग हो गई, खुद को साधु की पकड़ से मुक्त कर लिया, और वह एक बुआ की तरह ऊपर की ओर दौड़ पड़ी। एक पल के लिए वह होश खो बैठा, लेकिन जब उसने नीना की आवाज सुनी तो उसकी आंखें खुल गईं। "क्या आप मेरे साथ हैं?" - वह चिल्लाई। "कृपया कुछ पकड़ लें क्योंकि मैं अब आपका वजन नहीं सह सकता! मेरा हाथ बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो गया है!"
  
  उसने वैसा ही किया जैसा उसने कहा था, पास की खिड़की की एक छड़ को पकड़कर अपने पैरों पर खड़ा हो गया। नीना इस हद तक थक गई थी कि वह बेहोश हो गई थी, लेकिन उसके पास हीरे थे और वह सैम को ढूंढना चाहती थी। वह सैम के साथ रहना चाहती थी। वह उसके साथ सुरक्षित महसूस करती थी, और अभी उसे किसी भी चीज़ से ज़्यादा इसकी ज़रूरत थी।
  
  घायल साधु का नेतृत्व करते हुए, वह बाड़े की दीवार के शीर्ष पर चढ़ गई और उसके पीछे-पीछे उस पुश्ते तक पहुँच गई जहाँ उसकी डोंगी इंतज़ार कर रही थी। भिक्षु ने उसका पीछा नहीं किया, लेकिन वह एक छोटी नाव पर कूद गई और ताना झील को पागलों की तरह नाव से पार कर गई। हर कुछ कदमों पर हताश होकर इधर-उधर देखते हुए, नीना सैम के पास वापस दौड़ी, यह उम्मीद करते हुए कि वह अभी तक वेरेटा के बाकी हिस्सों के साथ नहीं डूबा है। सुबह की धुंधली रोशनी में, उसके होठों से शिकारियों के खिलाफ प्रार्थनाएं निकलते हुए, नीना सिकुड़े हुए द्वीप से दूर चली गई, जो अब दूरी में एक अकेले प्रकाशस्तंभ से ज्यादा कुछ नहीं था।
  
  
  तीस
  जुडास, ब्रूटस और कैसियस
  
  
  इस बीच, जब नीना और सैम अपनी प्रतिकूलताओं से जूझ रहे थे, पैट्रिक स्मिथ को एक्सम के पास माउंट येहा पर उसके विश्राम स्थल तक पवित्र बॉक्स की डिलीवरी का आयोजन करने का काम सौंपा गया था। वह दस्तावेज़ तैयार कर रहा था जिस पर कर्नल को हस्ताक्षर करना था। एमआई6 मुख्यालय में प्रसारण के लिए येमन और श्री कार्टर। एमआई6 के प्रमुख के रूप में श्री कार्टर का प्रशासन मामले को खारिज करने के लिए पर्ड्यू अदालत में दस्तावेज़ जमा करेगा।
  
  जो कार्टर कर्नल जे. यिमेनु और इथियोपियाई सरकार के कानूनी प्रतिनिधियों से मिलने के लिए कई घंटे पहले एक्सम हवाई अड्डे पर पहुंचे थे। वे डिलीवरी की देखरेख करेंगे, लेकिन कार्टर फिर से डेविड पेरड्यू की कंपनी में होने से सावधान थे, उन्हें डर था कि स्कॉटिश अरबपति जोसेफ कार्स्टन के रूप में कार्टर की असली पहचान उजागर करने की कोशिश करेंगे, जो भयावह ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन का प्रथम श्रेणी का सदस्य था।
  
  पहाड़ की तलहटी में बने टेंट सिटी की यात्रा के दौरान कार्स्टन का दिमाग दौड़ने लगा। पर्ड्यू न केवल उसके लिए, बल्कि संपूर्ण ब्लैक सन के लिए एक गंभीर दायित्व बनता जा रहा था। ग्रह को आपदा के भयानक गड्ढे में फेंकने के लिए जादूगर की उनकी रिहाई घड़ी की सुई की तरह आगे बढ़ रही थी। उनकी योजना केवल तभी विफल हो सकती थी यदि कार्स्टन का दोहरा जीवन उजागर हो और संगठन उजागर हो, और इन समस्याओं का केवल एक ही ट्रिगर था - डेविड पेरड्यू।
  
  "क्या आपने उत्तरी यूरोप में बाढ़ के बारे में सुना है जो अब स्कैंडिनेविया को प्रभावित कर रही है?" कर्नल. यिमेनु ने कार्स्टन से पूछा। "मिस्टर कार्टर, मैं बिजली कटौती के लिए माफी मांगता हूं जिससे ऐसी असुविधा हो रही है, लेकिन उत्तरी अफ्रीका के अधिकांश देश, साथ ही सऊदी अरब, यमन, सीरिया तक सभी देश अंधेरे से पीड़ित हैं।"
  
  "हाँ, मैंने तो यही सुना है। सबसे पहले, यह अर्थव्यवस्था पर एक भयानक बोझ होना चाहिए, "कर्स्टन ने कहा, अज्ञानता की भूमिका पूरी तरह से निभाते हुए, जबकि वह वर्तमान वैश्विक दुविधा के वास्तुकार थे। "मुझे विश्वास है कि अगर हम सभी अपना दिमाग और वित्तीय भंडार एक साथ लगाएं, तो हम अपने देशों में जो कुछ बचा है उसे बचा सकते हैं।"
  
  आख़िरकार, ब्लैक सन का यही उद्देश्य था। एक बार जब दुनिया प्राकृतिक आपदाओं, व्यापारिक विफलताओं और बड़े पैमाने पर लूटपाट और विनाश के कारण होने वाले सुरक्षा खतरों से पीड़ित हो जाती है, तो यह सभी महाशक्तियों को उखाड़ फेंकने के लिए संगठन को पर्याप्त नुकसान पहुंचाएगा। अपने असीमित संसाधनों, कुशल पेशेवरों और सामूहिक धन के साथ, ऑर्डर फासीवाद के नए शासन के तहत दुनिया पर कब्ज़ा करने में सक्षम होगा।
  
  "मुझे नहीं पता कि सरकार क्या करेगी यदि यह अंधेरा और अब बाढ़ अधिक नुकसान पहुंचाती है, मिस्टर कार्टर। मुझे नहीं पता,'' यिमेनू ने ऊबड़-खाबड़ सवारी की आवाज पर अफसोस जताया। "मुझे लगता है कि यूके के पास किसी प्रकार का आपातकालीन उपाय है?"
  
  "उन्हें ऐसा करना चाहिए," कार्स्टन ने उत्तर दिया, यिमेना की ओर आशा से देखते हुए, उसकी आँखें उन लोगों के प्रति उसकी अवमानना को प्रकट नहीं कर रही थीं जिन्हें वह एक निम्न प्रजाति मानता था। "जहां तक सेना का सवाल है, मेरा मानना है कि हम भगवान के कार्यों के खिलाफ जितना संभव हो सके अपने संसाधनों का उपयोग करेंगे।" उसने सहानुभूति जताते हुए कंधे उचकाए।
  
  "यह सच है," यिमेनु ने उत्तर दिया। "ये परमेश्वर के कार्य हैं; क्रूर और क्रोधित भगवान. कौन जानता है, शायद हम विलुप्त होने के कगार पर हैं।"
  
  कार्स्टन को नूह की तरह महसूस करते हुए अपनी मुस्कुराहट को दबाना पड़ा, वंचितों को एक ऐसे भगवान के हाथों अपने भाग्य का सामना करते हुए देखना जिसकी उन्होंने पर्याप्त रूप से पूजा नहीं की थी। इस क्षण में न फंसने की कोशिश करते हुए उन्होंने कहा, "मुझे विश्वास है कि हममें से सर्वश्रेष्ठ इस सर्वनाश से बच जाएंगे।"
  
  "सर, हम आ गए हैं," ड्राइवर ने कर्नल से कहा। यिमेन। "ऐसा प्रतीत होता है कि पेरड्यू का समूह पहले ही आ चुका है और पवित्र बक्सा अंदर ले गया है।"
  
  "यहाँ कोई नही है?" कर्नल यिमेनू चिल्लाया।
  
  "जी श्रीमान। मैंने विशेष एजेंट स्मिथ को ट्रक पर हमारा इंतजार करते देखा,'' ड्राइवर ने पुष्टि की।
  
  "ओह, ठीक है," कर्नल। यिमेनु ने आह भरी। "यह आदमी मौके पर खरा उतरता है। मुझे विशेष एजेंट स्मिथ, श्री कार्टर को बधाई देनी चाहिए। वह हमेशा एक कदम आगे रहते हैं, यह सुनिश्चित करते हुए कि सभी ऑर्डर पूरे हों।"
  
  यमेनु स्मिथ की प्रशंसा पर कार्स्टन ने मुस्कुराहट का दिखावा करते हुए आंखे सिकोड़ लीं। "अरे हां। इसीलिए मैंने इस बात पर ज़ोर दिया कि विशेष एजेंट स्मिथ इस यात्रा पर श्री पेरड्यू के साथ जाएँ। मैं जानता था कि वह इस पद के लिए उपयुक्त एकमात्र व्यक्ति होगा।''
  
  वे कार से बाहर निकले और पैट्रिक से मिले, जिन्होंने उन्हें सूचित किया कि पेरड्यू समूह का जल्दी आगमन मौसम में बदलाव के कारण हुआ, जिसने उन्हें वैकल्पिक मार्ग लेने के लिए मजबूर किया।
  
  "मुझे यह अजीब लगा कि आपका हरक्यूलिस एक्सम हवाई अड्डे पर नहीं था," कार्स्टन ने टिप्पणी की, यह छिपाते हुए कि वह कितना गुस्से में था कि उसके नामित हत्यारे को निर्दिष्ट हवाई अड्डे पर बिना किसी लक्ष्य के छोड़ दिया गया था। "आप कहाँ उतरे?"
  
  पैट्रिक को अपने बॉस का लहजा पसंद नहीं आया, लेकिन चूंकि उसे अपने बॉस की असली पहचान के बारे में जानकारी नहीं थी, इसलिए उसे पता नहीं था कि सम्मानित जो कार्टर तुच्छ रसद पर इतना जोर क्यों दे रहा था। "ठीक है, सर, पायलट ने हमें दुनशा में उतार दिया और लैंडिंग क्षति की मरम्मत की निगरानी के लिए दूसरे रनवे पर चला गया।"
  
  कार्स्टन को इस पर कोई आपत्ति नहीं थी. यह पूरी तरह से तर्कसंगत लगता है, खासकर इसलिए क्योंकि इथियोपिया की अधिकांश सड़कें अविश्वसनीय थीं, हाल ही में भूमध्य सागर के आसपास के महाद्वीपों में आई बारिश रहित बाढ़ के दौरान उन्हें बनाए रखना तो दूर की बात थी। उन्होंने कर्नल के सामने पैट्रिक के साधन संपन्न झूठ को बिना शर्त स्वीकार कर लिया। यमन और सुझाव दिया कि वे यह सुनिश्चित करने के लिए पहाड़ों पर जाएं कि पर्ड्यू किसी प्रकार के घोटाले में शामिल नहीं था।
  
  कर्नल इसके बाद यिमेनू को अपने सैटेलाइट फोन पर एक कॉल आया और उसने एमआई6 प्रतिनिधियों को इस बीच साइट का निरीक्षण जारी रखने का इशारा करते हुए खुद को माफ कर दिया। एक बार अंदर जाने पर, पैट्रिक और कार्स्टन, पैट्रिक द्वारा नियुक्त दो लोगों के साथ, अपना रास्ता खोजने के लिए पर्ड्यू की आवाज़ का अनुसरण करने लगे।
  
  "इस तरह, श्रीमान. श्री अजो किरा के सौजन्य से, वे यह सुनिश्चित करने के लिए आसपास के क्षेत्र को सुरक्षित करने में सक्षम थे कि पवित्र बक्सा ढहने के डर के बिना अपने पुराने स्थान पर वापस आ जाए,'' पैट्रिक ने अपने वरिष्ठ को सूचित किया।
  
  "क्या श्री किरा जानते हैं कि भूस्खलन को कैसे रोका जाए?" कार्स्टन ने पूछा. बड़ी कृपालुता के साथ, उन्होंने कहा: "मुझे लगा कि वह सिर्फ एक टूर गाइड था।"
  
  "यह है, सर," पैट्रिक ने समझाया। "लेकिन वह एक योग्य सिविल इंजीनियर भी हैं।"
  
  एक घुमावदार, संकीर्ण गलियारा उन्हें उस हॉल तक ले गया जहां पवित्र बक्से को चुराने से ठीक पहले पर्ड्यू का पहली बार स्थानीय लोगों से सामना हुआ था, जिसे गलती से वाचा का सन्दूक समझ लिया गया था।
  
  "शुभ संध्या, सज्जनो," कार्स्टन ने अभिवादन किया, उसकी आवाज़ पेरड्यू के कानों में डरावने गीत की तरह लग रही थी, जो उसकी आत्मा को घृणा और भय से चीर रही थी। वह खुद को याद दिलाता रहा कि वह अब कैदी नहीं है, कि वह पैट्रिक स्मिथ और उसके लोगों की सुरक्षित संगति में है।
  
  "ओह, हाय," पेरड्यू ने अपनी बर्फीली नीली आँखों से कार्स्टन को घूरते हुए खुशी से अभिवादन किया। उपहास में, उन्होंने धोखेबाज़ के नाम पर ज़ोर दिया। "आपको देखकर बहुत अच्छा लगा... मिस्टर कार्टर, है ना?"
  
  पैट्रिक भौंचक्का रह गया। उसने सोचा कि पर्ड्यू उसके बॉस का नाम जानता है, लेकिन एक बहुत ही चतुर व्यक्ति होने के नाते, पैट्रिक को तुरंत एहसास हुआ कि पर्ड्यू और कार्टर के बीच कुछ और चल रहा था।
  
  "मैं देख रहा हूं कि आपने हमारे बिना शुरुआत की," कार्स्टन ने कहा।
  
  पैट्रिक पेरड्यू ने कहा, "मैंने मिस्टर कार्टर को समझाया कि हम जल्दी क्यों आये।" "लेकिन अब हमें केवल इस बात की चिंता करनी है कि इस अवशेष को वापस वहीं लाया जाए जहां यह है ताकि हम सभी घर जा सकें, अरे?"
  
  हालाँकि पैट्रिक ने दोस्ताना लहज़ा बरकरार रखा, फिर भी वह महसूस कर सकता था कि तनाव उसकी गर्दन के चारों ओर एक फंदे की तरह कस रहा है। उनके अनुसार, यह अवशेष की चोरी के कारण सभी के मुंह में आए खराब स्वाद के कारण बस एक अनुचित भावनात्मक विस्फोट था। कार्स्टन ने देखा कि पवित्र बक्सा सही जगह पर रखा गया था, और जब वह अपने पीछे देखने के लिए मुड़ा, तो उसे एहसास हुआ कि कर्नल जे. यिमेनु सौभाग्य से अभी तक वापस नहीं आया है।
  
  "विशेष एजेंट स्मिथ, क्या आप कृपया श्री पेरड्यू के साथ सेक्रेड बॉक्स में शामिल होंगे?" - उन्होंने पैट्रिक को निर्देश दिया।
  
  "क्यों?" पैट्रिक भौंचक्का रह गया।
  
  पैट्रिक को तुरंत अपने बॉस के इरादों के बारे में सच्चाई पता चल गई। "क्योंकि मैंने तुमसे ऐसा कहा था, स्मिथ!" - वह पिस्तौल निकालकर जोर से दहाड़ा। "अपना हथियार छोड़ दो, स्मिथ!"
  
  पेरड्यू अपनी जगह पर जम गया, उसने आत्मसमर्पण में अपने हाथ उठाये। पैट्रिक हक्का-बक्का रह गया, लेकिन फिर भी उसने अपने बॉस की बात मानी। उनके दो अधीनस्थ घबरा गए, अनिश्चित हो गए, लेकिन जल्द ही शांत हो गए, और अपने हथियार न रखने या हिलने-डुलने का फैसला नहीं किया।
  
  "आखिरकार अपना असली रंग दिखा रहे हैं, कार्स्टन?" पेरड्यू ने मज़ाक उड़ाया। पैट्रिक असमंजस में पड़ गया। "आप देखते हैं, पैडी, यह आदमी जिसे आप जो कार्टर के नाम से जानते हैं, वास्तव में ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन की ऑस्ट्रियाई शाखा का प्रमुख जोसेफ कार्स्टन है।"
  
  "हे भगवान," पैट्रिक बुदबुदाया। "आपने मुझे क्यों नहीं बताया?"
  
  "हम नहीं चाहते थे कि तुम किसी भी चीज़ में शामिल हो, पैट्रिक, इसलिए हमने तुम्हें अंधेरे में रखा," पेर्ड्यू ने समझाया।
  
  "बहुत अच्छा काम, डेविड," पैट्रिक चिल्लाया। "मैं इससे बच सकता था।"
  
  "नहीं, आप ऐसा नहीं कर सकते!" - कार्स्टन चिल्लाया, उसका मोटा लाल चेहरा उपहास से कांप रहा था। "यही कारण है कि मैं ब्रिटिश सैन्य खुफिया का प्रमुख हूं और तुम नहीं, लड़के। मैं आगे की योजना बनाता हूं और अपना होमवर्क करता हूं।
  
  "लड़का?" पेरड्यू हँसा। "यह दिखावा करना बंद करो कि तुम स्कॉट्स के योग्य हो, कार्स्टन।"
  
  "कार्स्टन?" - पैट्रिक ने पेरड्यू पर भौंहें चढ़ाते हुए पूछा।
  
  "जोसेफ कार्स्टन, पैट्रिक। ब्लैक सन का आदेश, प्रथम श्रेणी, और एक गद्दार जिसके साथ इस्कैरियट स्वयं तुलना नहीं कर सकता था।
  
  कार्स्टन ने अपनी सर्विस बंदूक सीधे पर्ड्यू की ओर तान दी, उसका हाथ बुरी तरह कांप रहा था। "मुझे तुम्हें तुम्हारी माँ के घर पर ख़त्म कर देना चाहिए था, तुम अत्यधिक विशेषाधिकारों वाले दीमक हो!" - उसने अपने मोटे मैरून गालों से फुसफुसाया।
  
  "लेकिन तुम अपनी माँ को बचाने के लिए भागने में बहुत व्यस्त थे, क्या तुम घृणित कायर नहीं थे," पेर्ड्यू ने शांति से कहा।
  
  "अपना मुँह बंद करो, गद्दार! आप रेनाटस थे, ब्लैक सन के नेता...! - वह ज़ोर से चिल्लाया।
  
  "डिफ़ॉल्ट रूप से, पसंद से नहीं," पेर्ड्यू ने पैट्रिक की खातिर सही किया।
  
  "...और आपने हमें नष्ट करने को अपने जीवन का कार्य बनाने के लिए यह सारी शक्ति छोड़ने का निर्णय लिया। हम! महान आर्य वंश, दुनिया पर शासन करने के लिए चुने गए देवताओं द्वारा पोषित! आप देशद्रोही हैं!" कार्स्टन दहाड़ उठा.
  
  "तो, आप क्या करने जा रहे हैं, कार्स्टन?" - पेरड्यू ने पूछा जब ऑस्ट्रियाई पागल ने पैट्रिक को बगल में धकेल दिया। "क्या आप मुझे अपने ही एजेंटों के सामने गोली मारने जा रहे हैं?"
  
  "नहीं, बिल्कुल नहीं," कार्स्टन ने हँसते हुए कहा। वह तेजी से घूमा और पैट्रिक के प्रत्येक एमआई6 सहायता अधिकारी को दो गोलियां मार दीं। "कोई गवाह नहीं बचेगा। यह द्वेष यहीं, हमेशा के लिए ख़त्म हो जाता है।"
  
  पैट्रिक को बीमार महसूस हुआ. एक विदेशी भूमि में एक गुफा के फर्श पर अपने आदमियों को मृत पड़ा हुआ देखकर उसे क्रोध आया। वह सबके प्रति उत्तरदायी था! उसे जानना था कि दुश्मन कौन है। लेकिन पैट्रिक को जल्द ही एहसास हुआ कि उसकी स्थिति में लोग कभी भी निश्चित रूप से नहीं जान सकते कि चीजें कैसे होंगी। एकमात्र बात जो वह निश्चित रूप से जानता था वह यह थी कि वह अब मर चुका था।
  
  "यिमेनु जल्द ही वापस आएगा," कार्स्टन ने घोषणा की। "और मैं आपकी संपत्ति पर दावा करने के लिए यूनाइटेड किंगडम लौटूंगा। आख़िरकार, इस बार तुम्हें मृत नहीं माना जाएगा।"
  
  "बस एक बात याद रखें, कार्स्टन," पेर्ड्यू ने उत्तर दिया, "तुम्हारे पास खोने के लिए कुछ है। मुझें नहीं पता। आपके पास सम्पदा भी है।"
  
  कार्स्टन ने अपने हथियार का हथौड़ा वापस खींच लिया। "आप क्या खेलते हैं?"
  
  पेरड्यू ने कंधे उचकाए। इस बार वह जो कहने जा रहा था उसके परिणामों के बारे में उसका सारा डर खत्म हो गया, क्योंकि उसके भाग्य में जो कुछ भी था उसे उसने स्वीकार कर लिया। "आप," पेरड्यू मुस्कुराए, "आपकी एक पत्नी और बेटियाँ हैं। क्या वे साल्ज़कैमरगुट में घर नहीं पहुंचेंगे, ओह," पेरड्यू ने अपनी घड़ी पर नज़र डालते हुए गाया, "लगभग चार बजे?"
  
  कार्स्टन की आँखें जंगली हो गईं, उसके नथुने फूल गए, और उसने अत्यधिक झुंझलाहट के साथ गला घोंटकर रोना शुरू कर दिया। दुर्भाग्य से, वह पर्ड्यू को गोली नहीं मार सका क्योंकि कार्स्टन को बरी करने के लिए इसे एक दुर्घटना की तरह देखना था ताकि यिमेन और स्थानीय लोग उस पर विश्वास कर सकें। तभी कार्स्टन खुद से ध्यान हटाने के लिए परिस्थितियों का शिकार बनने में सक्षम था।
  
  पेरड्यू को कार्स्टन का भयभीत रूप काफी पसंद आया, लेकिन वह पैट्रिक को अपने बगल में जोर-जोर से सांस लेते हुए सुन सकता था। उसे अपने सबसे अच्छे दोस्त सैम के लिए खेद महसूस हुआ, जो पेरड्यू के साथ जुड़ाव के कारण एक बार फिर मौत के कगार पर था।
  
  "अगर मेरे परिवार को कुछ हुआ, तो मैं तुम्हारी प्रेमिका, उस गोल्ड कुतिया को उसके जीवन का सबसे अच्छा समय देने के लिए क्लाइव को भेजूंगा... इससे पहले कि वह उसे ले जाए!" कार्स्टन ने अपने मोटे होठों से थूकते हुए चेतावनी दी, जबकि उसकी आँखें घृणा और हार से जल रही थीं। "आओ, अजो।"
  
  
  31
  वेरेटा से उड़ान
  
  
  कार्स्टन पहाड़ से बाहर निकलने की ओर बढ़ गया, जिससे पेरड्यू और पैट्रिक पूरी तरह से स्तब्ध रह गए। एजो ने कार्स्टन का पीछा किया, लेकिन वह पर्ड्यू के भाग्य पर मुहर लगाने के लिए सुरंग के प्रवेश द्वार पर रुक गया।
  
  "क्या बकवास है!" पैट्रिक गुर्राने लगा क्योंकि सभी गद्दारों के साथ उसका संबंध ख़त्म हो गया। "आप? तुम क्यों, अजो? कैसे? हमने तुम्हें खतरनाक ब्लैक सन से बचाया और अब तुम उनके पसंदीदा हो?"
  
  "इसे व्यक्तिगत रूप से न लें, स्मिट-एफ़ेंदी," एजो ने चेतावनी दी, उसका पतला, काला हाथ उसकी हथेली के आकार की एक पत्थर की चाबी के ठीक नीचे आराम कर रहा था। "आप, पेरड्यू एफेंदी, इसे बहुत गंभीरता से ले सकते हैं। तुम्हारे कारण मेरा भाई डोनकोर मारा गया। इस अवशेष को चुराने में आपकी मदद करने के लिए मैं लगभग मारा ही गया, और फिर?" वह गुस्से से चिल्लाया, उसकी छाती गुस्से से फूल रही थी। "फिर तुमने मुझे मरा हुआ समझकर छोड़ दिया, इससे पहले कि तुम्हारे साथियों ने मेरा अपहरण कर लिया और यह पता लगाने के लिए मुझे यातना दी कि तुम कहाँ हो!" मैंने तुम्हारे लिए यह सब सहा, एफेंदी, जबकि तुम ख़ुशी-ख़ुशी उस चीज़ का पीछा कर रहे थे जो तुम्हें इस पवित्र बक्से में मिली थी! मेरे विश्वासघात को दिल पर लेने का तुम्हारे पास हर कारण है, और मुझे आशा है कि आज रात तुम एक भारी पत्थर के नीचे धीरे-धीरे मर जाओगे। उसने कोठरी के अंदर चारों ओर देखा। "यह वह जगह है जहां मैं तुमसे मिलने के लिए अभिशप्त था, और यही वह जगह है जहां मैं तुम्हें दफनाए जाने का श्राप देता हूं।"
  
  "भगवान, आप निश्चित रूप से जानते हैं कि दोस्त कैसे बनाये जाते हैं, डेविड," पैट्रिक ने उसके बगल में बुदबुदाया।
  
  "तुमने उसके लिए यह जाल बनाया है, है ना?" पेरड्यू ने अनुमान लगाया, और एजो ने सिर हिलाकर उसके डर की पुष्टि की।
  
  बाहर, वे कार्स्टन को कर्नल को चिल्लाते हुए सुन सकते थे। यिमेनु के लोगों को छिप जाना चाहिए। यह अजो का संकेत था, और उसने डायल को अपने हाथ के नीचे दबाया, जिससे उनके ऊपर की चट्टानों में भयानक गड़गड़ाहट हुई। एजो ने एडिनबर्ग बैठक से पहले के दिनों में सावधानीपूर्वक जो आधारशिलाएं बनाई थीं, वे ढह गईं। वह गलियारे की दरकती दीवारों को पार करते हुए सुरंग में गायब हो गया। वह रात की हवा में लड़खड़ा गया, पहले से ही ढहने के कारण कुछ मलबे और धूल से ढका हुआ था।
  
  "वे अभी भी अंदर हैं!" - वह चिल्लाया। "अन्य लोगों को कुचल दिया जाएगा! तुम्हें उनकी मदद करनी होगी!" एजो ने कर्नल को सख्ती से मनाने का नाटक करते हुए उसकी शर्ट पकड़ ली। लेकिन कर्नल. यिमेनु ने उसे धक्का देकर दूर धकेल दिया, जिससे वह जमीन पर गिर गया। "मेरा देश पानी के भीतर है, जिससे मेरे बच्चों के जीवन को खतरा है और जैसा कि हम बोलते हैं, यह और अधिक विनाशकारी होता जा रहा है, और आप मुझे पतन के कारण यहां रख रहे हैं?" यिमेन ने अजो और कार्स्टन को फटकार लगाई, जिससे अचानक उसकी कूटनीति की समझ खो गई।
  
  "मैं समझता हूं, सर," कार्स्टन ने शुष्कता से कहा। "आइए इस दुर्घटना को अभी के लिए अवशेष पराजय का अंत मानें। आख़िरकार, जैसा कि आप कहते हैं, आपको बच्चों की देखभाल करने की ज़रूरत है। मैं अपने परिवार को बचाने की तात्कालिकता को पूरी तरह से समझता हूं।
  
  इन शब्दों के साथ, कार्स्टन और एजो ने कर्नल को देखा। यिमेनु और उसका ड्राइवर क्षितिज पर भोर के गुलाबी रंग में पीछे हट गए। यह लगभग वह समय था जब पवित्र बक्सा मूल रूप से लौटाया जाना था। जल्द ही स्थानीय निर्माण श्रमिक चिंतित हो गए क्योंकि वे पेर्ड्यू के आगमन का इंतजार कर रहे थे, वे उस घिनौने घुसपैठिये को मारने की योजना बना रहे थे जिसने उनके देश के खजाने को लूट लिया था।
  
  "जाओ और देखो कि क्या वे सही ढंग से ढह गए, एजो," कार्स्टन ने आदेश दिया। "जल्दी करो, हमें जाना होगा।"
  
  अजो किरा ने यह सुनिश्चित करने के लिए माउंट येहा के प्रवेश द्वार की ओर जल्दबाजी की ताकि उसका पतन सघन और अंतिम हो। उन्होंने कार्स्टन को अपने कदम पीछे हटते नहीं देखा और दुर्भाग्य से, अपने काम की सफलता का आकलन करने के लिए झुकने से उन्हें अपनी जान गंवानी पड़ी। कार्स्टन ने भारी पत्थरों में से एक को अपने सिर के ऊपर उठाया और उसे एजो के सिर के पीछे गिरा दिया, जिससे वह तुरंत चकनाचूर हो गया।
  
  "कोई गवाह नहीं है," कार्स्टन फुसफुसाए, अपने हाथ झाड़ते हुए और पर्ड्यू के ट्रक की ओर बढ़े। उसके पीछे, अजो किरा की लाश नष्ट हुए प्रवेश द्वार के सामने ढीली चट्टान और मलबे से ढकी हुई थी। उसकी कुचली हुई खोपड़ी रेगिस्तान की रेत में एक विचित्र निशान छोड़ रही थी, इसमें कोई संदेह नहीं था कि वह एक और रॉकफॉल पीड़ित की तरह दिखेगा। इथियोपिया के बढ़ते पानी में फंसने से पहले कार्स्टन ऑस्ट्रिया में अपने घर वापस जाने के लिए पर्ड्यू के ढाई सैन्य ट्रक में घूमे।
  
  आगे दक्षिण में, नीना और सैम इतने भाग्यशाली नहीं थे। टाना झील के आसपास का पूरा क्षेत्र पानी में डूबा हुआ था। लोग न केवल बाढ़ के कारण, बल्कि जिस अज्ञात तरीके से पानी आया, उससे भी घबराये हुए थे। नदियाँ और कुएँ आपूर्ति स्रोत से बिना किसी धारा के बहते थे। बारिश तो नहीं हुई, लेकिन सूखी नदी तलहटी से अचानक फव्वारे फूट पड़े।
  
  दुनिया भर में, शहर बिजली कटौती, भूकंप और बाढ़ से पीड़ित हुए, जिससे महत्वपूर्ण इमारतें नष्ट हो गईं। संयुक्त राष्ट्र मुख्यालय, पेंटागन, हेग में विश्व न्यायालय और व्यवस्था और प्रगति के लिए जिम्मेदार कई अन्य संस्थान नष्ट कर दिए गए। अब तक उन्हें डर था कि दुनशा में हवाई पट्टी को नुकसान पहुँचाया जा सकता है, लेकिन सैम को उम्मीद थी क्योंकि समुदाय इतना दूर था कि टाना झील सीधे तौर पर प्रभावित नहीं होगी। यह अंतर्देशीय भी इतना दूर था कि समुद्र को उस तक पहुँचने में कुछ समय लगेगा।
  
  सुबह की भूतिया धुंध में, सैम ने रात के विनाश को उसकी पूरी भयानक वास्तविकता में देखा। उन्होंने पूरी त्रासदी के अवशेषों को जितनी बार संभव हो सके फिल्माया, अपने कॉम्पैक्ट वीडियो कैमरे में बैटरी की शक्ति को संरक्षित करने का ध्यान रखते हुए वह उत्सुकता से नीना के वापस आने का इंतजार कर रहे थे। दूर कहीं, उसे एक अजीब सी भिनभिनाहट की आवाज सुनाई देती रही जिसे वह पहचान नहीं सका, लेकिन इसे किसी प्रकार का श्रवण मतिभ्रम माना गया। वह चौबीस घंटे से अधिक समय से जाग रहा था और थकान का असर महसूस कर सकता था, लेकिन नीना को उसे ढूंढने के लिए उसे जागते रहना पड़ा। इसके अलावा, वह कड़ी मेहनत कर रही थी और जब वह वापस लौटी तो उसका वहां मौजूद रहना उसका कर्तव्य था। उसने उन नकारात्मक विचारों को त्याग दिया जो विश्वासघाती प्राणियों से भरी झील पर उसकी सुरक्षा के बारे में उसे परेशान करते थे।
  
  अपने लेंस के माध्यम से, उन्होंने इथियोपिया के नागरिकों के प्रति सहानुभूति व्यक्त की, जिन्हें अब जीवित रहने के लिए अपने घर और अपना जीवन छोड़ना पड़ा। कुछ लोग अपने घरों की छतों पर बैठकर फूट-फूटकर रोये, कुछ ने अपने घावों पर पट्टी बाँधी। समय-समय पर सैम को तैरती लाशों का सामना करना पड़ा।
  
  "यीशु मसीह," वह बुदबुदाया, "यह वास्तव में दुनिया का अंत है।"
  
  वह पानी के एक विशाल विस्तार का फिल्मांकन कर रहा था जो उसकी आँखों के सामने अंतहीन रूप से फैला हुआ प्रतीत हो रहा था। जैसे ही पूर्वी आकाश ने क्षितिज को गुलाबी और पीले रंग में रंगा, वह मदद नहीं कर सका लेकिन उस पृष्ठभूमि की सुंदरता को नोटिस कर सका जिसके खिलाफ इस भयानक नाटक का मंचन किया गया था। चिकने पानी ने कुछ देर के लिए मथना बंद कर दिया और झील को भरना बंद कर दिया, और इसने परिदृश्य को सुशोभित कर दिया, पक्षियों का जीवन तरल दर्पण में बस गया। कई लोग अभी भी अपने टैंकों पर थे, भोजन के लिए मछली पकड़ रहे थे या बस तैर रहे थे। लेकिन उनमें से केवल एक छोटी नाव चल रही थी - सचमुच चल रही थी। ऐसा लग रहा था कि अन्य जहाजों के दर्शकों के मनोरंजन के लिए यह एकमात्र जहाज है जो कहीं जा रहा है।
  
  "नीना," सैम मुस्कुराया। "मैं बस इतना जानता हूं कि यह तुम हो, बेबी!"
  
  एक अज्ञात ध्वनि की कष्टप्रद चीख के साथ, उसने तेजी से सरकती नाव पर ज़ूम इन किया, लेकिन जब बेहतर दृष्टि के लिए लेंस को समायोजित किया गया, तो सैम की मुस्कान गायब हो गई। "हे भगवान, नीना, तुमने क्या किया?"
  
  उसके पीछे पाँच समान रूप से तेज़ नावें थीं, जो केवल नीना के सिर हिलाने के कारण धीमी गति से चल रही थीं। उसका चेहरा अपने आप बोल रहा था। जब वह पीछा कर रहे भिक्षुओं से दूर चली गई तो घबराहट और दर्दनाक प्रयास ने उसके सुंदर चेहरे को विकृत कर दिया। सैम टाउन हॉल में अपनी कुर्सी से नीचे कूदा और उस अजीब ध्वनि के स्रोत की खोज की जो उसे भ्रमित कर रही थी।
  
  सैन्य हेलीकॉप्टरों ने नागरिकों को लेने और उन्हें आगे दक्षिण-पूर्व में ले जाने के लिए उत्तर से उड़ान भरी। सैम ने लोगों को उनके अस्थायी कब्जे से लेने के लिए समय-समय पर उतरने वाले लगभग सात हेलीकॉप्टरों की गिनती की। एक, सीएच-47एफ चिनूक, कुछ ब्लॉक दूर बैठा था क्योंकि पायलट ने एयरलिफ्ट के लिए कई लोगों को इकट्ठा किया था।
  
  नीना लगभग शहर के बाहरी इलाके में पहुँच चुकी थी, उसका चेहरा थकान और घावों से पीला और गीला था। सैम उसकी राह पर चल रहे भिक्षुओं से पहले उस तक पहुंचने के लिए कठिन जलमार्गों को पार कर गया । जैसे-जैसे उसका हाथ विफल होने लगा, वह काफी धीमी हो गई। अपनी पूरी ताकत के साथ, सैम ने तेजी से आगे बढ़ने के लिए अपनी भुजाओं का उपयोग किया और पानी के अंदर गड्ढों, नुकीली वस्तुओं और अन्य बाधाओं को पार किया जिन्हें वह नहीं देख सका।
  
  "नीना!" - वह चिल्लाया।
  
  "मेरी मदद करो, सैम! मेरा कंधा खिसक गया!" - वह कराह उठी। "मुझमें कुछ भी नहीं बचा है। कृप्या, वह बस...'' वह हकलाती हुई बोली। जब वह सैम के पास पहुंची, तो उसने उसे अपनी बाहों में उठा लिया और छिपने की जगह ढूंढने के लिए टाउन हॉल के दक्षिण में इमारतों के समूह में फिसल गया। उनके पीछे, भिक्षुओं ने चोरों को पकड़ने में मदद करने के लिए लोगों को चिल्लाया।
  
  "ओह शिट, हम इस समय गहरी गंदगी में हैं," उसने घरघराहट करते हुए कहा। "क्या तुम अब भी दौड़ सकती हो, नीना?"
  
  उसकी काली आँखें छलछला उठीं और वह अपना हाथ पकड़कर कराहने लगी। "यदि आप इसे वापस सॉकेट में प्लग कर सकें, तो मैं वास्तव में प्रयास कर सकता हूँ।"
  
  क्षेत्र में काम करने, युद्ध क्षेत्रों में फिल्मांकन और रिपोर्टिंग के अपने सभी वर्षों में, सैम ने उन ईएमटी से मूल्यवान कौशल सीखे जिनके साथ उन्होंने काम किया था। "मैं झूठ नहीं बोलने वाला, प्रिय," उसने चेतावनी दी। "यह नरक की तरह दुख देने वाला है।"
  
  चूँकि इच्छुक नागरिक नीना और सैम को खोजने के लिए संकरी गलियों से गुजर रहे थे, इसलिए उन्हें नीना के कंधे का प्रतिस्थापन करते समय चुप रहना पड़ा। सैम ने उसे अपना बैग दिया ताकि वह पट्टा काट सके, और जब उनका पीछा करने वाले नीचे पानी में चिल्ला रहे थे, सैम ने एक पैर से उसकी छाती पर कदम रखा और दोनों से उसके कांपते हाथों को पकड़ लिया।
  
  "तैयार?" - वह फुसफुसाया, लेकिन नीना ने बस अपनी आँखें बंद कर लीं और सिर हिलाया। सैम ने उसकी बांह को जोर से खींचा और धीरे-धीरे उसे अपने शरीर से दूर ले गया। नीना टारप के नीचे दर्द से चिल्लाती रही, उसकी पलकों के नीचे से आँसू बह रहे थे।
  
  "मैं उन्हें सुन सकता हूँ!" - किसी ने अपनी मूल भाषा में कहा। सैम और नीना को कथन को समझने के लिए भाषा जानने की आवश्यकता नहीं थी, और उसने धीरे से अपना हाथ तब तक घुमाया जब तक कि वह नरम होने से पहले रोटेटर कफ के साथ संरेखित नहीं हो गया। नीना की दबी हुई चीख इतनी तेज़ नहीं थी कि उन भिक्षुओं को सुनाई दे जो उनकी तलाश कर रहे थे, लेकिन दो आदमी उन्हें ढूंढने के लिए पहले से ही पानी की सतह से उभरी हुई सीढ़ी पर चढ़ रहे थे।
  
  उनमें से एक छोटे भाले से लैस था, और वह सीधे नीना के कमजोर शरीर की ओर बढ़ा, हथियार का निशाना उसकी छाती पर लगाया, लेकिन सैम ने छड़ी को रोक लिया। उसने उसके चेहरे पर जोरदार मुक्का मारा, जिससे वह कुछ देर के लिए बेहोश हो गया, जबकि दूसरा हमलावर खिड़की से कूद गया। सैम ने एक बेसबॉल हीरो की तरह अपना भाला घुमाया, जिससे टकराने पर उस आदमी की गाल की हड्डी टूट गई। उसने जिसे मारा वह होश में आ गया। उसने सैम से भाला छीन लिया और उसकी बाजू में मारा।
  
  "सैम!" - नीना चिल्लाई। "सचेत!" उसने उठने की कोशिश की, लेकिन वह बहुत कमज़ोर थी, इसलिए उसने अपना बेरेटा उस पर फेंक दिया। पत्रकार ने बन्दूक पकड़ ली और एक झटके में हमलावर का सिर पानी में डुबा दिया, जिससे एक गोली उसकी गर्दन के पिछले हिस्से में लग गई।
  
  "उन्होंने गोली चलने की आवाज़ सुनी होगी," उसने अपने चाकू के घाव पर दबाव डालते हुए उससे कहा। सैन्य हेलीकाप्टरों की गगनभेदी उड़ान के बीच सड़कों पर पानी भर जाने से भगदड़ मच गई। सैम ने ऊंची जमीन से बाहर देखा और देखा कि हेलीकॉप्टर अभी भी खड़ा था।
  
  "नीना, क्या तुम जा सकती हो?" - उसने फिर पूछा।
  
  वह बड़ी मुश्किल से उठ कर बैठी. "मैं चल सकता हूं। योजना क्या है?
  
  "तुम्हारे अपमान को देखते हुए, मैं यह मानता हूँ कि तुम राजा सुलैमान के हीरे प्राप्त करने में सफल रहे?"
  
  "हाँ, मेरे बैग में खोपड़ी में," उसने उत्तर दिया।
  
  सैम के पास खोपड़ी के संदर्भ के बारे में पूछने का समय नहीं था, लेकिन उसे खुशी थी कि उसने पुरस्कार जीता। वे पास की एक इमारत में चले गए और पायलट के चिनूक के वापस लौटने का इंतजार करने लगे और फिर चुपचाप लंगड़ाते हुए चिनूक की ओर चले गए, जबकि बचाए गए लोग बैठे हुए थे। उनके निशान पर, द्वीप के कम से कम पंद्रह भिक्षुओं और वेटेरा के छह लोगों ने उबलते पानी के माध्यम से उनका पीछा किया। जैसे ही सह-पायलट दरवाज़ा बंद करने के लिए तैयार हुआ, सैम ने अपनी बंदूक का थूथन उसके सिर पर दबा दिया।
  
  "मैं वास्तव में ऐसा नहीं करना चाहता, मेरे दोस्त, लेकिन हमें उत्तर की ओर जाना है, और हमें इसे अभी करना होगा!" सैम ने नीना का हाथ पकड़ कर और उसे अपने पीछे रखते हुए हँसते हुए कहा।
  
  "नहीं! आप ऐसा नहीं कर सकते!" - सह-पायलट ने तीखा विरोध किया। क्रुद्ध भिक्षुओं की चीखें निकट आती जा रही थीं। "तुम्हें पीछे छोड़ा जा रहा है!"
  
  सैम किसी भी चीज़ को उन्हें हेलीकॉप्टर में चढ़ने से नहीं रोक सकता था, और उसे साबित करना था कि वह गंभीर है। नीना ने पीछे मुड़कर देखा कि गुस्साई भीड़ करीब आते ही उन पर पत्थर फेंक रही थी। नीना के मंदिर में पत्थर लगा, लेकिन वह गिरी नहीं.
  
  "यीशु!" - वह चिल्लाई, अपनी उंगलियों पर जहां उसने अपना सिर छुआ था वहां खून पाया। "तुम जब भी मौका मिलता है महिलाओं को पत्थर मारते हो, तुम आदिम आदमी हो..."
  
  गोली ने उसे चुप करा दिया। सैम ने सह-पायलट के पैर में गोली मार दी, जिससे यात्री भयभीत हो गए। उसने भिक्षुओं को बीच में ही रोककर उन पर निशाना साधा। नीना उस भिक्षु को नहीं देख सकी जिसे उसने उनके बीच बचाया था, लेकिन जब वह उसका चेहरा ढूंढ रही थी, सैम ने उसे पकड़ लिया और भयभीत यात्रियों से भरे हेलीकॉप्टर में खींच लिया। सह-पायलट उसके बगल में फर्श पर पड़ा कराह रहा था, और उसने उसके पैर पर पट्टी बांधने के लिए बेल्ट हटा दी। कॉकपिट में, सैम ने बंदूक की नोक पर पायलट पर चिल्लाते हुए उसे मिलन स्थल दांशा की ओर उत्तर की ओर जाने का आदेश दिया।
  
  
  32
  एक्सम से उड़ान
  
  
  माउंट येहा की तलहटी में, कई स्थानीय निवासी एकत्र हुए, मृत मिस्र के गाइड को देखकर भयभीत हो गए, जिसे वे सभी खुदाई स्थलों से जानते थे। उनके लिए एक और आश्चर्यजनक झटका भारी चट्टान का गिरना था जिसने पहाड़ के अंदरूनी हिस्सों को बंद कर दिया था। यह समझ में नहीं आ रहा था कि क्या किया जाए, खुदाई करने वालों, पुरातात्विक सहायकों और प्रतिशोधी स्थानीय लोगों के एक समूह ने अप्रत्याशित घटना का अध्ययन किया, और आपस में बड़बड़ाते हुए यह पता लगाने की कोशिश की कि वास्तव में क्या हुआ था।
  
  एक कार्यकर्ता ने जमीन पर निशानों की ओर इशारा करते हुए सुझाव दिया, "यहां गहरे टायर ट्रैक हैं, जिसका मतलब है कि यहां एक भारी ट्रक पार्क किया गया था।" "यहाँ दो, शायद तीन गाड़ियाँ थीं।"
  
  "शायद यह सिर्फ लैंड रोवर है जिसे डॉ. हेसियन हर कुछ दिनों में उपयोग करते हैं," दूसरे ने सुझाव दिया।
  
  "नहीं, यह वहीं है, वहीं, ठीक वहीं जहां उसने कल मेकेले में नए उपकरण लेने जाने से पहले इसे छोड़ा था," पहले कर्मचारी ने आपत्ति जताई, और एक तंबू की कैनवास छत के नीचे पार्क किए गए पुरातत्वविद् के लैंड रोवर की ओर इशारा किया। मीटर दूर. उससे.
  
  "तो फिर हमें कैसे पता चलेगा कि डिब्बा वापस आ गया है? ये अजो किरा है. मृत। पेरड्यू ने उसे मार डाला और बक्सा ले लिया!" - एक आदमी चिल्लाया। "इसीलिए उन्होंने कैमरा नष्ट कर दिया!"
  
  उनकी आक्रामक कटौती से पड़ोसी गांवों के स्थानीय लोगों और उत्खनन स्थल के पास के तंबुओं में काफी हलचल मच गई। कुछ लोगों ने तर्कसंगत रूप से तर्क करने की कोशिश की, लेकिन अधिकांश शुद्ध बदला लेने के अलावा और कुछ नहीं चाहते थे।
  
  "क्या आप यह सुन सकते हैं?" पेरड्यू ने पैट्रिक से पूछा कि वे पहाड़ के पूर्वी ढलान से कहाँ दिखाई देते हैं। "वे हमारी जिंदा खाल उधेड़ना चाहते हैं, बूढ़े आदमी। क्या आप इस पैर पर दौड़ सकते हैं?"
  
  "कोई रास्ता नहीं," पैट्रिक ने सिसकते हुए कहा। "मेरा टखना टूट गया है। देखना।"
  
  एजो के कारण हुए पतन से दो लोगों की मौत नहीं हुई क्योंकि पर्ड्यू को एजो के सभी डिजाइनों की एक महत्वपूर्ण विशेषता याद थी - एक झूठी दीवार के नीचे छिपा हुआ मेलबॉक्स निकास। सौभाग्य से, मिस्र ने पर्ड्यू को मिस्र में जाल बनाने के पुराने तरीकों के बारे में बताया, खासकर पुरानी कब्रों और पिरामिडों के अंदर। इस तरह पेरड्यू, अजो और अजो का भाई, डोनकोर, सबसे पहले पवित्र बक्सा लेकर भाग निकले।
  
  खरोंचों, गड्ढों और धूल से ढके हुए, पर्ड्यू और पैट्रिक, पहचान से बचने के लिए सावधानी बरतते हुए, पहाड़ के आधार पर कई बड़े पत्थरों के पीछे रेंगते रहे। पैट्रिक को हर बार आगे की ओर खींचने पर उसके दाहिने टखने में तेज दर्द होता था।
  
  "क्या...सी-क्या हम थोड़ा सा ब्रेक ले सकते हैं?" उसने पेरड्यू से पूछा। भूरे बालों वाले शोधकर्ता ने पीछे मुड़कर उसकी ओर देखा।
  
  "देखो, दोस्त, मुझे पता है कि यह नरक की तरह दर्द देता है, लेकिन अगर हम जल्दी नहीं करते हैं, तो वे हमें ढूंढ लेंगे। मुझे आपको यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि ये लोग किस तरह के हथियार लहरा रहे हैं, है ना? फावड़े, कीलें, हथौड़े...", पेरड्यू ने अपने साथी को याद दिलाया।
  
  "मुझे पता है। यह लैंडी मेरे लिए बहुत दूर है। वे मेरे दूसरे कदम से पहले मुझे पकड़ लेंगे,'' उन्होंने स्वीकार किया। "मेरा पैर कूड़ा है। आगे बढ़ें, उनका ध्यान आकर्षित करें, या बाहर जाकर मदद के लिए पुकारें।''
  
  "बकवास," पेरड्यू ने जवाब दिया। "हम एक साथ इस लैंडी तक पहुंचेंगे और यहां से निकल जाएंगे।"
  
  "आप हमें ऐसा करने का सुझाव कैसे देते हैं?" पैट्रिक हाँफने लगा।
  
  पेरड्यू ने पास में खुदाई करने वाले औजारों की ओर इशारा किया और मुस्कुराया। पैट्रिक ने अपनी आँखों से दिशा का अनुसरण किया। यदि उसका जीवन परिणाम पर निर्भर न होता तो वह पर्ड्यू के साथ हँसता।
  
  "नरक में कोई रास्ता नहीं, डेविड। नहीं! क्या तुम पागल हो?" - वह पेरड्यू की बांह पर थप्पड़ मारते हुए जोर से फुसफुसाया।
  
  "क्या आप यहां बजरी पर बेहतर व्हीलचेयर की कल्पना कर सकते हैं?" पेरड्यू मुस्कुराया। "तैयार रहो। जब मैं वापस आऊंगा, हम लैंडी जाएंगे।"
  
  "और मुझे लगता है कि तब आपके पास इसे प्लग इन करने का समय होगा?" - पैट्रिक ने पूछा।
  
  पेरड्यू ने अपना भरोसेमंद छोटा टैबलेट निकाला जो एक साथ कई गैजेट के रूप में काम करता था।
  
  "ओह, तुम कम विश्वास वाले हो," वह पैट्रिक की ओर देखकर मुस्कुराया।
  
  आमतौर पर, पर्ड्यू ने अपनी अवरक्त और रडार क्षमताओं का दोहन किया है या इसे संचार उपकरण के रूप में उपयोग किया है। हालाँकि, उन्होंने लगातार डिवाइस में सुधार किया, नए आविष्कार जोड़े और इसकी तकनीक में सुधार किया। उन्होंने पैट्रिक को डिवाइस के किनारे पर एक छोटा बटन दिखाया। "विद्युत शक्ति में वृद्धि। हमारे पास एक मानसिक रोगी है, पैडी।"
  
  "वह क्या कर रहा है?" पैट्रिक ने भौंहें चढ़ा लीं, सतर्क रहने के लिए उसकी आँखें कभी-कभी पर्ड्यू के पास से गुज़र जाती थीं।
  
  "इससे कारें चलती हैं," पेरड्यू ने कहा। इससे पहले कि पैट्रिक कोई प्रतिक्रिया सोच पाता, पेरड्यू उठ खड़ा हुआ और टूल शेड की ओर भागा। वह चुपचाप आगे बढ़ा, अपने दुबले-पतले शरीर को आगे की ओर झुकाया ताकि बाहर न निकले।
  
  "अब तक सब ठीक है, पागल कमीने," पेर्ड्यू को कार ले जाते देख पैट्रिक फुसफुसाया। "लेकिन आप जानते हैं कि यह चीज़ उपद्रव मचाने वाली है, है ना?"
  
  आगे पीछा करने की तैयारी करते हुए, पेरड्यू ने गहरी सांस ली और आकलन किया कि भीड़ उससे और पैट्रिक से कितनी दूर थी। "चलो चलें," उन्होंने कहा और लैंड रोवर शुरू करने के लिए बटन दबाया। इसमें डैशबोर्ड पर लगी लाइटों के अलावा कोई लाइट नहीं थी, लेकिन पहाड़ के प्रवेश द्वार के पास कुछ लोग इंजन को निष्क्रिय करते समय शोर करते हुए सुन सकते थे। पेरड्यू ने फैसला किया कि उन्हें उनके क्षणिक भ्रम का उपयोग अपने लाभ के लिए करना चाहिए, और वह एक तेज़ कार के साथ पैट्रिक की ओर दौड़ा।
  
  "कूदना! और तेज!" - जैसे ही वह पैट्रिक के पास पहुंचने वाला था, उसने चिल्लाकर कहा। एमआई6 एजेंट ने कार पर झपट्टा मारा और अपनी गति से उसे लगभग गिरा ही दिया, लेकिन पर्ड्यू के एड्रेनालाईन ने उसे अपनी जगह पर रोके रखा।
  
  "वे यहाँ हैं! इन कमीनों को मार डालो! "- आदमी ने दहाड़ते हुए दो लोगों की ओर इशारा किया जो एक व्हीलब्रो के साथ लैंड रोवर की ओर बढ़ रहे थे।
  
  "भगवान, मुझे आशा है कि उसका टैंक भरा हुआ है!" - पैट्रिक चिल्लाया, एक जर्जर लोहे की बाल्टी को सीधे 4x4 के यात्री दरवाजे में घुसा दिया। "मेरी रीढ़ की हड्डी! मेरी हड्डियाँ मेरी गांड में हैं, पर्ड्यू। भगवान, तुम मुझे यहाँ मार रहे हो!" जब सारी भीड़ सुन सकी तो वे भागते हुए लोगों की ओर दौड़ पड़े।
  
  जब वे यात्री दरवाज़े के पास पहुँचे, तो पेरड्यू ने एक पत्थर से खिड़की तोड़ दी और दरवाज़ा खोल दिया। पैट्रिक ने कार से बाहर निकलने के लिए संघर्ष किया, लेकिन पास आ रहे पागलों ने उसे अपनी आरक्षित शक्ति का उपयोग करने के लिए मना लिया, और उसने अपना शरीर कार में फेंक दिया। वे अपने पहिए घुमाते हुए, भीड़ में जो कोई भी बहुत करीब आ गया उस पर पत्थर फेंकते हुए निकल पड़े। फिर पर्ड्यू ने आखिरकार पैडल पर कदम रखा और उनके और खून के प्यासे स्थानीय लोगों के गिरोह के बीच कुछ दूरी बना ली।
  
  "हमें दुनशा पहुंचने में कितना समय लगेगा?" पेरड्यू ने पैट्रिक से पूछा।
  
  पैट्रिक ने उसे सूचित किया, "सैम और नीना हमसे लगभग तीन घंटे पहले मिलेंगे।" उसने गैस गेज पर नज़र डाली। "हे भगवान! यह हमें 200 किलोमीटर से अधिक दूर नहीं ले जाएगा।"
  
  "जब तक हम अपनी राह पर शैतान के छत्ते से दूर चले जाते हैं, तब तक सब कुछ ठीक है," पर्ड्यू ने अभी भी रियरव्यू मिरर में देखते हुए कहा। "हमें सैम से संपर्क करना होगा और पता लगाना होगा कि वे कहाँ हैं। शायद वे हमें लेने के लिए हरक्यूलिस को करीब ला सकते हैं। भगवान, मुझे आशा है कि वे अभी भी जीवित हैं।"
  
  हर बार जब लैंड रोवर में कोई छेद नहीं होता या गियर बदलते समय झटका लगता तो पैट्रिक कराह उठता। उसका टखना उसे मार रहा था, लेकिन वह जीवित था और बस यही मायने रखता था।
  
  "आप कार्टर के बारे में हमेशा से जानते थे। आपने मुझे क्यों नहीं बताया?" - पैट्रिक ने पूछा।
  
  "मैंने तुमसे कहा था, हम नहीं चाहते थे कि तुम भागीदार बनो। यदि आप नहीं जानते, तो आप इसमें शामिल नहीं हो सकते थे।"
  
  "और यह व्यवसाय उसके परिवार के साथ? क्या आपने उनकी देखभाल के लिए भी किसी को भेजा है?" - पैट्रिक ने पूछा।
  
  "हे भगवान, पैट्रिक! मैं आतंकवादी नहीं हूं. मैं झांसा दे रहा था,'' पेरड्यू ने उसे आश्वासन दिया। "मुझे उसके पिंजरे को हिलाने की ज़रूरत थी, और सैम के शोध और कार्स्टन के तिल के लिए धन्यवाद... कार्टर के कार्यालय से, हमें जानकारी मिली कि उनकी पत्नी और बेटियाँ ऑस्ट्रिया में उनके घर जा रही थीं।"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "विश्वास करना असंभव है।" "आपको और सैम को महामहिम के एजेंट के रूप में साइन अप करना चाहिए, समझे? तुम दोनों पागल, लापरवाह और उन्माद की हद तक गुप्त हो। और डॉ. गोल्ड भी पीछे नहीं हैं।"
  
  "ठीक है, धन्यवाद, पैट्रिक," पेरड्यू मुस्कुराया। "लेकिन हम अपनी आज़ादी पसंद करते हैं, आप जानते हैं, बिना देखे गंदे काम करने की।"
  
  "कोई बकवास नहीं," पैट्रिक ने आह भरी। "सैम तिल के रूप में किसे इस्तेमाल कर रहा था?"
  
  "मुझे नहीं पता," पेरड्यू ने जवाब दिया।
  
  "डेविड, यह कमबख्त तिल कौन है? मैं उस आदमी को थप्पड़ नहीं मारूंगा, मुझ पर विश्वास करो,'' पैट्रिक ने कहा।
  
  "नहीं, मैं वास्तव में नहीं जानता," पेरड्यू ने जोर देकर कहा। "जैसे ही उसे पता चला कि सैम ने कार्स्टन की निजी फाइलों को अनाड़ी ढंग से हैक कर लिया है, उसने सैम से संपर्क किया। उसे स्थापित करने के बजाय, उसने हमें इस शर्त पर आवश्यक जानकारी प्राप्त करने की पेशकश की कि सैम कार्स्टन को उजागर कर दे कि वह क्या है।"
  
  पैट्रिक ने जानकारी अपने दिमाग में घुमा ली। यह समझ में आया, लेकिन इस मिशन के बाद वह निश्चित नहीं था कि वह किस पर भरोसा कर सकता है। "तिल" ने आपको कार्स्टन की व्यक्तिगत जानकारी दी, जिसमें उसकी संपत्ति का स्थान और ऐसी ही अन्य जानकारी शामिल है?
  
  पेरड्यू ने मुस्कुराते हुए कहा, "उसके रक्त प्रकार के अनुसार।"
  
  "हालांकि, सैम कार्स्टन को बेनकाब करने की योजना कैसे बनाता है? वह कानूनी रूप से संपत्ति का मालिक हो सकता है, और मुझे यकीन है कि सैन्य खुफिया प्रमुख को पता है कि नौकरशाही लालफीताशाही के साथ अपने ट्रैक को कैसे छिपाना है, "पैट्रिक ने सुझाव दिया।
  
  "ओह, यह सच है," पेरड्यू ने सहमति व्यक्त की। "लेकिन उसने सैम, नीना और मेरे साथ खेलने के लिए गलत साँपों को चुना। सैम और उसके "मोल" ने सर्वर की संचार प्रणालियों को हैक कर लिया, जिसका उपयोग कार्स्टन अपने उद्देश्यों के लिए करता है। जैसा कि हम बोल रहे हैं, हीरे की हत्याओं और वैश्विक आपदाओं के लिए जिम्मेदार कीमियागर साल्ज़कैमरगुट में कार्स्टन की हवेली की ओर जा रहा है।
  
  "किस लिए?" - पैट्रिक ने पूछा।
  
  "कार्स्टन ने घोषणा की कि उसके पास बिक्री के लिए एक हीरा है," पेरड्यू ने कंधे उचकाए। "सूडानीज़ आई नामक एक बहुत ही दुर्लभ प्राथमिक पत्थर। शीर्ष पायदान के सेलेस्टे और फिरौन पत्थरों की तरह, सूडानी आई किसी भी छोटे हीरे के साथ बातचीत कर सकती है जिसे राजा सोलोमन ने अपने मंदिर को पूरा करने के बाद बनाया था। राजा सोलोमन के बहत्तर से बंधे प्रत्येक प्लेग को मुक्त करने के लिए अभाज्य संख्याओं की आवश्यकता होती है।
  
  "आकर्षक। और अब हम यहां जो अनुभव करते हैं वह हमें अपनी संशयता पर पुनर्विचार करने पर मजबूर करता है,'' पैट्रिक ने कहा। "अभाज्य संख्याओं के बिना, जादूगर अपनी शैतानी कीमिया नहीं बना सकता?"
  
  पेरड्यू ने सिर हिलाया। उन्होंने बताया, "ड्रैगन वॉचर्स में हमारे मिस्र के दोस्तों ने हमें बताया कि, उनके स्क्रॉल के अनुसार, राजा सोलोमन के जादूगरों ने प्रत्येक पत्थर को एक विशिष्ट खगोलीय पिंड से बांध दिया था।" "निश्चित रूप से, पवित्रशास्त्र के परिचित पाठों से पहले के पाठ में कहा गया है कि गिरे हुए स्वर्गदूतों की संख्या दो सौ थी, और उनमें से बहत्तर को सुलैमान ने बुलाया था। यहीं पर प्रत्येक हीरे के साथ स्टार कार्ड चलन में आते हैं।
  
  "क्या कार्स्टन के पास सूडानी आँख है?" - पैट्रिक ने पूछा।
  
  "नही मेरे पास है । यह दो हीरों में से एक है जिसे मेरे दलाल क्रमशः एक हंगेरियन बैरोनेस से हासिल करने में कामयाब रहे जो दिवालिया होने की कगार पर है, और एक इतालवी विधुर से जो अपने माफिया रिश्तेदारों से दूर एक नया जीवन शुरू करना चाहता है, क्या आप कल्पना कर सकते हैं? मेरे पास तीन में से दो अभाज्य संख्याएँ हैं। दूसरा, "सेलेस्टे," जादूगर के कब्जे में है।"
  
  "और कार्स्टन ने उन्हें बिक्री के लिए रखा?" पैट्रिक ने भौहें चढ़ा लीं, यह सब समझने की कोशिश कर रहा था।
  
  पेरड्यू ने बताया, "सैम ने कार्स्टन के निजी ईमेल का उपयोग करके ऐसा किया।" "कार्स्टन को इस बात का अंदाज़ा नहीं है कि जादूगर, मिस्टर राया, उससे अपना अगला उच्च गुणवत्ता वाला हीरा खरीदने आ रहा है।"
  
  "हां ये अच्छा है!" पैट्रिक ताली बजाते हुए मुस्कुराया। "जब तक हम बचे हुए हीरे मास्टर पेनेकल और ओफ़र को दे सकते हैं, राया कोई अन्य आश्चर्य नहीं ला सकता। मैं भगवान से प्रार्थना करता हूं कि नीना और सैम उन्हें पाने में कामयाब हों।''
  
  "हम सैम और नीना से कैसे संपर्क कर सकते हैं? मेरे उपकरण वहाँ सर्कस में खो गए थे,'' पैट्रिक ने पूछा।
  
  "यहाँ," पेरड्यू ने कहा। "बस सैम के नाम तक नीचे स्क्रॉल करें और देखें कि क्या उपग्रह हमें कनेक्ट कर सकते हैं।"
  
  पैट्रिक ने वैसा ही किया जैसा पेरड्यू ने कहा था। छोटा स्पीकर बेतरतीब ढंग से क्लिक हुआ। अचानक स्पीकर पर सैम की हल्की-सी आवाज गूंजी, "तुम कहाँ थे? हम घंटों से जुड़ने का प्रयास कर रहे हैं!"
  
  "सैम," पैट्रिक ने कहा, "हम एक्सम से खाली यात्रा कर रहे हैं। जब आप वहां पहुंचेंगे, यदि हम आपको निर्देशांक भेज दें तो क्या आप हमें ले जा सकेंगे?"
  
  सैम ने कहा, "देखो, हम यहां बहुत गंदगी में हैं।" "मैं," उसने आह भरते हुए कहा, "मैंने एक तरह से...पायलट को मूर्ख बनाया और एक सैन्य बचाव हेलीकॉप्टर का अपहरण कर लिया। लम्बी कहानी।"
  
  "हे भगवान!" पैट्रिक चिल्लाया, अपनी बाँहें हवा में फेंक दीं।
  
  "जैसा कि मैंने उन्हें मजबूर किया था, वे यहां दांशा हवाई पट्टी पर उतरे, लेकिन वे हमें गिरफ्तार करने जा रहे हैं। हर जगह सैनिक हैं, इसलिए मुझे नहीं लगता कि हम आपकी मदद कर सकते हैं," सैम ने शिकायत की।
  
  पृष्ठभूमि में, पर्ड्यू हेलीकॉप्टर के रोटर और लोगों के चिल्लाने की आवाज़ सुन सकता था। उसे यह युद्ध क्षेत्र जैसा लग रहा था। "सैम, क्या तुम्हें हीरे मिले?"
  
  "नीना ने उन्हें पा लिया, लेकिन अब शायद उन्हें जब्त कर लिया जाएगा," सैम ने बिल्कुल दुखी और क्रोधित होते हुए कहा। "किसी भी स्थिति में, अपने निर्देशांक जांचें।"
  
  पेरड्यू का चेहरा फोकस में विकृत हो गया, जैसा कि हमेशा होता था जब उसे किसी संकट से बाहर निकलने के लिए कोई योजना बनानी होती थी। पैट्रिक ने बहुत गहरी साँस ली। "फ्राइंग पैन से ताज़ा।"
  
  
  33
  साल्ज़कैमरगुट पर सर्वनाश
  
  
  रिमझिम बारिश में, कार्स्टन के विशाल हरे-भरे बगीचे बेदाग सुंदरता में दिख रहे थे। बारिश के धूसर आवरण में, फूलों के रंग लगभग चमकदार लग रहे थे, और पेड़ हरे-भरेपन में शानदार ढंग से खड़े थे। हालाँकि, किसी कारण से, सभी प्राकृतिक सुंदरता में नुकसान की भारी भावना, विनाश की भावना शामिल नहीं हो सकी जो हवा में लटकी हुई थी।
  
  "हे भगवान, आप कितने दयनीय स्वर्ग में रहते हैं, जोसेफ," लियाम जॉनसन ने संपत्ति के ऊपर पहाड़ी पर सिल्वर बर्च और हरे-भरे स्प्रूस पेड़ों के छायादार झुरमुट के नीचे अपनी कार पार्क करते हुए देखा। "बिल्कुल तुम्हारे पिता की तरह, शैतान।"
  
  उसके हाथ में एक बैग था जिसमें कई क्यूबिक ज़िरकोनिया और एक बड़ा पत्थर था, जिसे पर्ड्यू के सहायक ने अपने बॉस के अनुरोध पर प्रदान किया था। सैम के मार्गदर्शन में, लियाम ने पर्ड्यू के निजी संग्रह से पत्थर लेने के लिए दो दिन पहले रीचटिसौसिस का दौरा किया था। चालीस साल की एक अच्छी महिला, जो पर्ड्यू के पैसों के मामलों को संभालती थी, इतनी दयालु थी कि उसने लियाम को प्रमाणित हीरों के गायब होने के बारे में सचेत किया।
  
  "इसे चुरा लो और मैं तुम्हारी गेंदों को कुंद नेल क्लिपर से काट दूंगा, ठीक है?" - आकर्षक स्कॉटिश महिला ने लियाम को वह बैग सौंपते हुए कहा, जिसे उसे कार्स्टन की हवेली में फेंकना था। यह वास्तव में एक अच्छी स्मृति थी क्योंकि वह भी एक प्रकार की दिखती थी - जैसे... मिस मनीपेनी अमेरिकन मैरी से मिलती है।
  
  एक बार आसानी से पहुंच योग्य देशी संपत्ति के अंदर, लियाम को उस कार्यालय तक जाने के लिए घर के ब्लूप्रिंट का ध्यानपूर्वक अध्ययन करना याद आया जहां कार्स्टन ने अपने सभी गुप्त व्यवसाय संचालित किए थे। बाहर, मध्य स्तर के सुरक्षाकर्मियों को गृहस्वामी के साथ बातचीत करते हुए सुना जा सकता है। कार्स्टन की पत्नी और बेटियाँ दो घंटे पहले आ गई थीं, और तीनों कुछ सोने के लिए अपने शयनकक्ष में चले गए थे।
  
  लियाम ने पहली मंजिल के पूर्वी विंग के अंत में छोटे से वेस्टिबुल में प्रवेश किया। उन्होंने आसानी से कार्यालय का ताला तोड़ दिया और प्रवेश करने से पहले अपने दल को एक और जासूस दिया।
  
  "पवित्र बकवास!" - वह फुसफुसाया, अंदर जाते हुए, कैमरों को देखना लगभग भूल गया। जैसे ही लियाम ने अपने पीछे का दरवाज़ा बंद किया, उसे अपने पेट में हलचल महसूस हुई। "नाज़ी डिज़नीलैंड!" - उसने अपनी सांस रोककर सांस छोड़ी। "हे भगवान, मुझे पता था कि तुम कुछ करने को तैयार हो, कार्टर, लेकिन यह? यह बकवास अगले स्तर की है!"
  
  पूरे कार्यालय को नाजी प्रतीकों, हिमलर और गोरिंग की पेंटिंग और अन्य उच्च रैंकिंग वाले एसएस कमांडरों की कई प्रतिमाओं से सजाया गया था। उनकी कुर्सी के पीछे दीवार पर एक बैनर टंगा हुआ था. "कभी नहीं! ब्लैक सन का आदेश,'' लियाम ने लाल साटन के कपड़े पर काले रेशम के धागे से कढ़ाई किए गए भयानक प्रतीक के करीब रेंगते हुए पुष्टि की। जिस चीज़ ने लियाम को सबसे अधिक परेशान किया, वह नाज़ी पार्टी के 1944 के पुरस्कार समारोहों की बार-बार दिखाई जाने वाली वीडियो क्लिप थी जो फ़्लैट स्क्रीन मॉनिटर पर लगातार चलती रहती थीं। अनजाने में, यह एक और पेंटिंग में बदल गई, जिसमें कार्ल वुल्फ, एसएस-ओबरग्रुपपेनफुहरर की बेटी यवेटे वुल्फ का घृणित चेहरा दिखाया गया था। "यह वह है," लियाम ने धीरे से बुदबुदाया, "माँ।"
  
  अपना काम ठीक से करो, लड़के, लियाम की आंतरिक आवाज ने आग्रह किया। आप अपना अंतिम क्षण उस गड्ढे में नहीं बिताना चाहते, क्या आप?
  
  लियाम जॉनसन जैसे अनुभवी गुप्त कार्रवाई विशेषज्ञ और तकनीकी जासूसी विशेषज्ञ के लिए, कार्स्टन की तिजोरी को तोड़ना बच्चों का खेल था। तिजोरी में, लियाम को ब्लैक सन प्रतीक के साथ एक और दस्तावेज़ मिला, जो सभी सदस्यों के लिए एक आधिकारिक ज्ञापन था कि ऑर्डर ने निर्वासित मिस्र के फ्रीमेसन अब्दुल राया का पता लगा लिया था। कार्स्टन और उनके वरिष्ठ सहयोगियों ने द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान राय को उनके काम से परिचित कराने के बाद उन्हें तुर्की में एक शरण से रिहा करने की व्यवस्था की।
  
  अकेले उसकी उम्र, यह तथ्य कि वह अभी भी जीवित था और ठीक था, ऐसे अतुलनीय लक्षण थे जिन्होंने ब्लैक सन की प्रशंसा अर्जित की। कमरे के विपरीत कोने में, लियाम ने कार्स्टन के निजी कैमरों के समान ध्वनि वाला एक सीसीटीवी मॉनिटर भी लगाया। अंतर केवल इतना था कि इसने श्री जो कार्टर की सुरक्षा सेवा को संदेश भेजा था, जहां उन्हें इंटरपोल और अन्य सरकारी एजेंसियों द्वारा आसानी से रोका जा सकता था।
  
  लियाम का मिशन एमआई6 के पीठ में छुरा घोंपने वाले नेता को बेनकाब करना और पर्ड्यू के सक्रिय होने के बाद लाइव टेलीविजन पर उसके गुप्त रहस्य को उजागर करना था। सैम क्लीव द्वारा अपनी विशेष रिपोर्ट के लिए प्राप्त जानकारी के साथ-साथ, जो कार्टर की प्रतिष्ठा गंभीर खतरे में थी।
  
  "वे कहां हैं?" कार्स्टन की तेज़ आवाज़ पूरे घर में गूँज उठी, जिससे छुपकर आ रहा एमआई6 घुसपैठिया चौंक गया। लियाम ने तुरंत हीरों का बैग तिजोरी में रख दिया और जितनी जल्दी हो सके उसे बंद कर दिया।
  
  "कौन, सर?" - सुरक्षा अधिकारी से पूछा.
  
  "मेरी पत्नी! मम-म-मेरी बेटियाँ, तुम बहुत बेवकूफ हो!" - वह भौंकता रहा, उसकी आवाज़ कार्यालय के दरवाज़ों से होकर सीढ़ियों तक जाती रही। लियाम कार्यालय में मॉनिटर पर लूपिंग रिकॉर्डिंग के बगल में इंटरकॉम की आवाज़ सुन सकता था।
  
  "हेर कार्स्टन, एक आदमी आपके पास आया है जो आपसे मिलना चाहता है, सर। क्या उसका नाम अब्दुल राया है?" - घर के सभी इंटरकॉम पर एक आवाज की घोषणा की गई।
  
  "क्या?" कार्स्टन की चीख ऊपर से आई। लियाम केवल अपने सफल फ़्रेमिंग कार्य पर हंस सकता था। "मेरे पास उसके साथ कोई अपॉइंटमेंट नहीं है! ऐसा माना जाता है कि वह ब्रुग्स में है और तबाही मचा रहा है!"
  
  कार्स्टन की आपत्तियों को सुनकर लियाम चुपचाप कार्यालय के दरवाजे पर आ गया। इस तरह वह गद्दार की लोकेशन ट्रैक कर सकता था। एमआई6 एजेंट उन मुख्य क्षेत्रों से बचने के लिए दूसरी मंजिल के शौचालय की खिड़की से बाहर निकल गया जहां अब पागल सुरक्षा अधिकारी रहते हैं। हँसते हुए, वह उस भयानक स्वर्ग की अशुभ दीवारों से दूर चला गया जिसमें एक भयानक टकराव होने वाला था।
  
  "क्या तुम पागल हो, राया? मेरे पास बिक्री के लिए हीरे कब से हैं?" कार्स्टन अपने कार्यालय के दरवाजे पर खड़े होकर भौंकने लगा।
  
  "मिस्टर कार्स्टन, आपने सूडानी आईस्टोन बेचने की पेशकश करते हुए मुझसे संपर्क किया," राया ने शांति से उत्तर दिया, उसकी काली आँखें चमक उठीं।
  
  "सूडानी आँख? जो कुछ भी पवित्र है उसके नाम पर आप किस बारे में बात कर रहे हैं?" कार्स्टन ने फुसफुसाया। "हमने तुम्हें इसके लिए आज़ाद नहीं किया, राया! हमने आपको अपना अनुरोध पूरा करने के लिए, दुनिया को घुटनों पर लाने के लिए आज़ाद किया है! अब तुम आओ और मुझे इस बेतुकी बकवास से परेशान करो?"
  
  राय के होंठ मुड़े हुए थे, जिनमें घृणित दांत दिख रहे थे और वह मोटे सुअर के पास जाकर बात कर रहा था। "बहुत सावधान रहें कि आप किसके साथ कुत्ते जैसा व्यवहार करते हैं, मिस्टर कार्स्टन। मुझे लगता है कि आप और आपका संगठन भूल गए हैं कि मैं कौन हूं!" राया गुस्से से उबल रही थी। "मैं महान ऋषि हूं, 1943 में उत्तरी अफ्रीका में टिड्डियों की महामारी के लिए जिम्मेदार जादूगर, मैंने नाजी सेनाओं के लिए उस बंजर भूमि पर तैनात मित्र देशों की सेना पर एक उपकार किया था जिस पर उन्होंने खून बहाया था!"
  
  कार्स्टन अत्यधिक पसीना बहाते हुए अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया। "मैं...मेरे पास कोई हीरा नहीं है, मिस्टर राया, मैं कसम खाता हूँ!"
  
  "इसे साबित करो!" राया चिल्लाई। "मुझे अपनी तिजोरियाँ और संदूक दिखाओ। अगर मुझे कुछ नहीं मिला और आपने मेरा कीमती समय बर्बाद कर दिया, तो मैं आपके जीवित रहते ही आपको बाहर कर दूँगा।
  
  "अरे बाप रे!" कार्स्टन चिल्लाया, लड़खड़ाते हुए तिजोरी की ओर बढ़ा। उसकी नज़र अपनी माँ के चित्र पर पड़ी, जो उसे गौर से देख रही थी। उसे अपनी रीढ़हीन उड़ान के बारे में पर्ड्यू के शब्द याद आए जब उसने पर्ड्यू को बचाने के लिए उस वृद्ध महिला को छोड़ दिया था जब उसके घर पर हमला किया गया था। आखिरकार, जब उसकी मौत की खबर ऑर्डर तक पहुंची, तो परिस्थितियों के बारे में पहले ही सवाल उठाए जा चुके थे क्योंकि उस रात कार्स्टन उसके साथ थी। वह कैसे भाग गया और वह नहीं भागी? ब्लैक सन एक दुष्ट संगठन था, लेकिन उनके सभी सदस्य शक्तिशाली बुद्धि और शक्तिशाली साधनों वाले पुरुष और महिलाएं थे।
  
  जब कार्स्टन ने सुरक्षित रूप से अपनी तिजोरी खोली, तो उसे एक भयानक दृश्य का सामना करना पड़ा। दीवार की तिजोरी के अंधेरे में एक लावारिस बैग से कई हीरे चमक रहे थे। "यह असंभव है," उन्होंने कहा। "ऐसा हो ही नहीं सकता! यह मेरा नहीं है!"
  
  राया ने कांपते हुए मूर्ख को एक तरफ धकेल दिया और हीरे अपनी हथेली में इकट्ठा कर लिए। फिर वह ठंडी भौह के साथ कार्स्टन की ओर मुड़ा। उसका दुबला-पतला चेहरा और काले बाल उसे किसी प्रकार की मृत्यु के अग्रदूत, शायद स्वयं लावक, की स्पष्ट उपस्थिति दे रहे थे। कार्स्टन ने अपने सुरक्षा अधिकारियों को बुलाया, लेकिन किसी ने जवाब नहीं दिया।
  
  
  34
  शीर्ष सौ पाउंड
  
  
  जब चिनूक डनशाए के बाहर एक परित्यक्त हवाई पट्टी पर उतरा, तो तीन सैन्य जीपें हरक्यूलिस विमान के सामने खड़ी थीं, जिसे पर्ड्यू ने इथियोपिया के दौरे के लिए किराए पर लिया था।
  
  "हमारा काम हो गया," नीना ने बुदबुदाया, फिर भी घायल पायलट के पैर को अपने खून से सने हाथों से पकड़ रखा था। उनके स्वास्थ्य को कोई ख़तरा नहीं था क्योंकि सैम ने बाहरी जांघ पर निशाना साधा था, जिससे उन्हें एक मामूली घाव के अलावा और कुछ नहीं हुआ। नीना को ले जाने के लिए सैनिकों के आने से पहले बगल का दरवाज़ा खुला और नागरिकों को बाहर निकाल दिया गया। सैम को पहले ही निहत्था कर एक जीप की पिछली सीट पर फेंक दिया गया था।
  
  उन्होंने सैम और नीना के पास मौजूद दो बैग जब्त कर लिए और उन्हें हथकड़ी लगा दी।
  
  "तुम्हें लगता है कि तुम मेरे देश में आकर चोरी कर सकते हो?" - कैप्टन ने उन्हें चिल्लाकर कहा। "आपको लगता है कि आप हमारे हवाई गश्ती दल को अपनी निजी टैक्सी के रूप में उपयोग कर सकते हैं? अरे?"
  
  "सुनो, अगर हम जल्द ही मिस्र नहीं पहुंचे तो यह एक त्रासदी होगी!" सैम ने समझाने की कोशिश की, लेकिन इससे उसकी आंत में मुक्का लग गया।
  
  "कृपया मेरी बात सुने!" - नीना ने विनती की। "पूरी दुनिया के तबाह होने से पहले हमें बाढ़ और बिजली कटौती को रोकने के लिए काहिरा जाना होगा!"
  
  "क्यों न उसी समय भूकंपों को रोक दिया जाए, हुह?" कैप्टन ने नीना के सुंदर जबड़े को अपने खुरदरे हाथ से दबाकर उसका मज़ाक उड़ाया।
  
  "कैप्टन इफिली, महिला से अपने हाथ हटाओ!" - एक पुरुष आवाज ने आदेश दिया, जिससे कप्तान को तुरंत पालन करने के लिए प्रेरित किया गया। "उसे जाने दो। और आदमी भी।"
  
  "पूरे सम्मान के साथ, सर," कप्तान ने कहा, नीना का साथ नहीं छोड़ते हुए, "उसने मठ को लूट लिया, और फिर इस कृतघ्न व्यक्ति," उसने गुर्राते हुए, सैम को लात मारी, "हमारे बचाव हेलीकॉप्टर को अपहरण करने का साहस किया।"
  
  "मैं अच्छी तरह से जानता हूं कि उसने क्या किया, कप्तान, लेकिन अगर आपने उन्हें अभी नहीं सौंपा, तो मैं अवज्ञा के लिए आपका कोर्ट-मार्शल कर दूंगा। मैं भले ही सेवानिवृत्त हो गया हूं, लेकिन मैं अभी भी इथियोपिया की सेना में मुख्य वित्तीय योगदानकर्ता हूं,'' वह आदमी दहाड़ उठा।
  
  "हाँ, सर," कप्तान ने जवाब दिया और लोगों को सैम और नीना को रिहा करने का इशारा किया। जब वह एक तरफ हट गया, तो नीना को विश्वास नहीं हो रहा था कि उसका उद्धारकर्ता कौन था। "कर्नल. यिमेन?
  
  उनका निजी अनुचर, कुल मिलाकर चार लोग, उनके बगल में इंतज़ार कर रहे थे। यिमेनू ने नीना से कहा, "आपके पायलट ने मुझे टाना किर्कोस की आपकी यात्रा के उद्देश्य के बारे में बताया, डॉ. गोल्ड।" "और चूँकि मैं आपका कर्ज़दार हूँ, मेरे पास आपके लिए काहिरा का रास्ता साफ़ करने के अलावा कोई विकल्प नहीं है। मैं इथियोपिया से इरिट्रिया और सूडान होते हुए मिस्र तक अपने दो लोगों और सुरक्षा मंजूरी को आपके पास छोड़ दूंगा।
  
  नीना और सैम ने हैरानी और अविश्वास से भरी एक-दूसरे को देखा। "उम्म, धन्यवाद, कर्नल," उसने ध्यान से कहा। "लेकिन क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आप हमारी मदद क्यों कर रहे हैं? यह कोई रहस्य नहीं है कि आप और मैं ग़लत रास्ते पर चल पड़े हैं।"
  
  "डॉ. गोल्ड, मेरी संस्कृति के बारे में आपके भयानक निर्णय और मेरे व्यक्तिगत जीवन पर आपके क्रूर हमलों के बावजूद, आपने मेरे बेटे की जान बचाई। इसके लिए, मैं आपके प्रति अपने किसी भी प्रतिशोध से आपको मुक्त किए बिना नहीं रह सकता,'' कर्नल। यिमेनु ने हार मान ली.
  
  "हे भगवान, मैं इस समय बिल्कुल बेकार महसूस कर रही हूं," उसने बुदबुदाया।
  
  "मुझे माफ़ करें?" उसने पूछा।
  
  नीना मुस्कुराई और अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया। "मैंने कहा, मैं अपनी धारणाओं और अपने कठोर बयानों के लिए आपसे माफी मांगना चाहूंगा।"
  
  "क्या आपने किसी को बचाया?" - सैम ने पूछा, अभी भी पेट पर लगे आघात से उबर रहा है।
  
  कर्नल यिमेनु ने पत्रकार की ओर देखा, जिससे उसे अपना बयान वापस लेने की अनुमति मिल गई। "जब मठ में बाढ़ आ गई तो उसने मेरे बेटे को डूबने से बचाया। कल रात कई लोग मर गए, और मेरा कैंटू उनमें से एक होता अगर डॉ. गोल्ड ने उसे पानी से बाहर नहीं निकाला होता। जैसे ही मैं पवित्र बक्से की वापसी का गवाह बनने के लिए पहाड़ के अंदर मिस्टर पेरड्यू और अन्य लोगों के साथ शामिल होने वाला था, उसने मुझे बुलाया और इसे सोलोमन का दूत कहा। उसने मुझे उसका नाम बताया और कहा कि उसने खोपड़ी चुराई है। मैं कहूंगा कि यह शायद ही मृत्युदंड के लायक अपराध है।
  
  सैम ने अपने कॉम्पैक्ट वीडियो कैमरे के व्यूफाइंडर से नीना की ओर देखा और आंख मार दी। बेहतर होगा कि किसी को पता न चले कि खोपड़ी में क्या है। इसके तुरंत बाद, सैम यिमेनू के एक आदमी के साथ पर्ड्यू और पैट्रिक को लाने के लिए गया, जहां उनकी चोरी हुई लैंड रोवर का डीजल खत्म हो गया था। वे रुकने से पहले आधे से अधिक दूरी तय करने में सफल रहे, इसलिए सैम की कार को उन्हें ढूंढने में अधिक समय नहीं लगा।
  
  
  तीन दिन बाद
  
  
  यिमेनु की अनुमति से, समूह जल्द ही काहिरा पहुंच गया, जहां हरक्यूलिस अंततः विश्वविद्यालय के पास उतरा। "सोलोमन का दूत, हुह?" सैम ने चिढ़ाया. "क्यों, प्रार्थना बताओ?"
  
  "मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है," ड्रैगन वॉचर सैंक्चुअरी की प्राचीन दीवारों में प्रवेश करते समय नीना मुस्कुराई।
  
  "क्या आपने समाचार देखा?" - पेरड्यू ने पूछा। "उन्हें कार्स्टन की हवेली पूरी तरह से खाली पड़ी मिली, सिवाय आग के निशानों के, जिसने दीवारों पर कालिख छोड़ दी थी। वह आधिकारिक तौर पर अपने परिवार के साथ लापता के रूप में सूचीबद्ध है।
  
  "और हम... उसने... इन हीरों को तिजोरी में रख दिया?" - सैम ने पूछा।
  
  "चला गया," पेरड्यू ने उत्तर दिया। "या तो जादूगर ने उन्हें तुरंत यह एहसास किए बिना ले लिया कि वे नकली थे, या ब्लैक सन ने उन्हें तब ले लिया जब वे इस तथ्य का जवाब देने के लिए अपने गद्दार को लेने आए थे कि उसकी मां ने उसे छोड़ दिया था।"
  
  नीना घबरा गई, "जादूगर ने उसे जिस भी रूप में छोड़ा हो।" "आपने सुना कि उस रात उसने मैडम चैंटल, उनकी सहायक और नौकरानी के साथ क्या किया। भगवान जानता है कि कार्स्टन के लिए उसके मन में क्या है।"
  
  पेरड्यू ने कहा, "उस नाज़ी सुअर के साथ जो कुछ भी होता है, मैं उससे रोमांचित हूं और मुझे बिल्कुल भी बुरा नहीं लगता।" वे सीढ़ियों की आखिरी उड़ान पर चढ़ गए, अभी भी अपनी दर्दनाक यात्रा के प्रभावों को महसूस कर रहे हैं।
  
  काहिरा की थका देने वाली यात्रा के बाद, पैट्रिक को अपने टखने की मरम्मत के लिए एक स्थानीय क्लिनिक में भर्ती कराया गया और वह होटल में ही रहा, जबकि पर्ड्यू, सैम और नीना सीढ़ियों से चलकर वेधशाला की ओर चले गए, जहाँ मास्टर्स पेनेकल और ओफ़र इंतज़ार कर रहे थे।
  
  "स्वागत!" ओफ़र ने हाथ जोड़ते हुए फ़ोन किया। "मैंने सुना है कि आपके पास हमारे लिए कुछ अच्छी खबर हो सकती है?"
  
  "मुझे ऐसी ही आशा है, नहीं तो कल तक हम अपने आप को रेगिस्तान के नीचे और हमारे ऊपर समुद्र में पाएंगे," पेनेकल की निंदनीय बड़बड़ाहट उन ऊंचाइयों से आ रही थी जहां वह दूरबीन से देख रहा था।
  
  ओफ़र ने टिप्पणी की, "ऐसा लगता है कि आप लोग एक और विश्व युद्ध से बच गए।" "मुझे आशा है कि आपको कोई गंभीर चोट नहीं लगी होगी।"
  
  "वे निशान छोड़ देंगे, मास्टर ओफ़र," नीना ने कहा, "लेकिन हम अभी भी जीवित हैं और ठीक हैं।"
  
  संपूर्ण वेधशाला को प्राचीन मानचित्रों, करघा टेपेस्ट्री और पुराने खगोलीय उपकरणों से सजाया गया था। नीना अपना बैग खोलकर ओफ़र के बगल वाले सोफे पर बैठ गई, और दोपहर के पीले आकाश की प्राकृतिक रोशनी ने पूरे कमरे को चमका दिया, जिससे एक जादुई माहौल बन गया। जब उसने पत्थर दिखाए तो दोनों खगोलशास्त्रियों ने तुरंत मंजूरी दे दी।
  
  "ये असली हैं। राजा सोलोमन के हीरे,'' पेनेकल मुस्कुराये। "आप सबकी मदद के लिए बहुत बहुत धन्यवाद।"
  
  ओफ़र ने पेरड्यू की ओर देखा। "लेकिन क्या उन्होंने प्रोफ़ेसर से वादा नहीं किया था? इमरू?"
  
  "क्या आप इस अवसर का लाभ उठा सकते हैं और उन्हें रसायन विज्ञान संबंधी अनुष्ठानों के साथ उसके अधिकार में छोड़ सकते हैं जो वह जानता है?" पेरड्यू ने ओफ़र से पूछा।
  
  "बिल्कुल नहीं, लेकिन मुझे लगा कि यह आपका सौदा था," ओफ़र ने कहा।
  
  "प्रो. इमरू को पता चला कि जोसेफ कार्स्टन ने उन्हें हमसे चुरा लिया था जब उसने माउंट येहा पर हमें मारने की कोशिश की थी, इसलिए हम उन्हें वापस नहीं पा सकेंगे, समझे? पेरड्यू ने बड़े मनोरंजन के साथ समझाया।
  
  "तो हम किसी भी अन्य दुष्ट कीमिया को विफल करने के लिए उन्हें यहां अपनी तिजोरियों में संग्रहीत कर सकते हैं?" - ओफ़र से पूछा।
  
  "हाँ, सर," पेरड्यू ने पुष्टि की। "मैंने यूरोप में निजी बिक्री के माध्यम से तीन में से दो सादे हीरे खरीदे, और सौदे के अनुसार, जैसा कि आप जानते हैं, जो मैंने खरीदा वह मेरा रहेगा।"
  
  पेनेकल ने कहा, "काफ़ी हद तक ठीक है।" "मैं चाहूंगा कि आप उन्हें अपने पास रखें। इस तरह, अभाज्य संख्याओं को अलग रखा जाएगा..." उसने तुरंत हीरों का मूल्यांकन किया, "...राजा सोलोमन के अन्य बासठ हीरे।
  
  "तो जादूगर ने अब तक प्लेग पैदा करने के लिए उनमें से दस का उपयोग किया है?" - सैम ने पूछा।
  
  "हाँ," ओफ़र ने पुष्टि की। "एक अभाज्य संख्या का उपयोग करते हुए, 'सेलेस्टे।' लेकिन उन्हें पहले ही रिहा कर दिया गया है, इसलिए वह तब तक कोई और नुकसान नहीं पहुंचा सकता जब तक कि वह उन्हें और मिस्टर पेरड्यू के दो अभाज्य अपराध प्राप्त नहीं कर लेता।"
  
  "अच्छा प्रदर्शन," सैम ने कहा। "और अब तुम्हारा कीमियागर महामारियों का नाश करेगा?"
  
  पेनेकल ने उत्तर दिया, "पूर्ववत करने के लिए नहीं, बल्कि वर्तमान क्षति को रोकने के लिए, जब तक कि जादूगर उन पर हाथ न डाल दे, इससे पहले कि हमारा कीमियागर उनकी रचना को बदलकर उन्हें शक्तिहीन कर दे।"
  
  ओफ़र इस दर्दनाक विषय को बदलना चाहते थे। "मैंने सुना है आपने पूरा पर्दाफाश कर दिया है" एमआई6 भ्रष्टाचार की विफलता, श्री क्लीव।
  
  "हाँ, यह सोमवार को प्रसारित होगा," सैम ने गर्व से कहा। "जब मैं चाकू के घाव से पीड़ित था तो मुझे दो दिनों में इसे संपादित और दोबारा बताना पड़ा।"
  
  "बहुत बढ़िया काम," पेनेकल मुस्कुराए। "खासकर जब सैन्य मामलों की बात आती है, तो देश को अंधेरे में नहीं छोड़ा जाना चाहिए... ऐसा कहा जा सकता है।" उसने काहिरा की ओर देखा, जो अभी भी शक्तिहीन था। "लेकिन अब जब MI6 का लापता सिर अंतरराष्ट्रीय टेलीविजन पर दिखाया जाएगा, तो उसकी जगह कौन लेगा?"
  
  सैम ने मुस्कुराते हुए कहा, "ऐसा लगता है कि विशेष एजेंट पैट्रिक स्मिथ, जो कार्टर को न्याय दिलाने में अपनी उत्कृष्ट वीरता के लिए पदोन्नति के लिए तैयार हैं। और गिनें. यिमेनु ने भी कैमरे के सामने अपने त्रुटिहीन कारनामों का समर्थन किया।
  
  "यह बहुत अच्छा है," ओफ़र ने ख़ुशी जताई। "मुझे आशा है कि हमारा कीमियागर जल्दी करेगा," उसने सोचते हुए आह भरी। "जब वह देर से आता है तो मुझे बुरा लगता है।"
  
  पेनेकल ने कहा, "जब लोग देर से आते हैं तो तुम्हें हमेशा बुरा लगता है, मेरे पुराने दोस्त।" "आप बहुत ज़्यादा चिंता करते हैं। याद रखें, जीवन अप्रत्याशित है।
  
  सीढ़ियों के ऊपर से गुस्से भरी आवाज आई, "यह निश्चित रूप से उन लोगों के लिए है जो इसके लिए तैयार नहीं हैं।" वे सभी चारों ओर घूम गए और महसूस किया कि हवा दुर्भावना से ठंडी हो गई है।
  
  "अरे बाप रे!" - पेरड्यू ने चिल्लाकर कहा।
  
  "यह कौन है?" - सैम ने पूछा।
  
  "यह...यह...ऋषि!" ओफ़र ने कांपते हुए और अपनी छाती पकड़ते हुए उत्तर दिया। पेनेकल अपने दोस्त के सामने खड़ा था जबकि सैम नीना के सामने खड़ा था। पेरड्यू सबके सामने खड़ा था।
  
  "क्या तुम मेरे प्रतिद्वंद्वी बनोगे, लम्बे आदमी?" - जादूगर ने विनम्रता से पूछा।
  
  "हाँ," पेरड्यू ने उत्तर दिया।
  
  "पर्ड्यू, तुम्हें क्या लगता है कि तुम क्या कर रहे हो?" नीना भयभीत होकर फुँफकार उठी।
  
  "ऐसा मत करो," सैम पेरड्यू ने उसके कंधे पर मजबूत हाथ रखते हुए कहा। "आप अपराध बोध के कारण शहीद नहीं हो सकते। लोग आपके साथ गंदगी करना पसंद करते हैं, याद रखें। हम चुनते हैं!"
  
  राया ने गुर्राते हुए कहा, "मेरा धैर्य खत्म हो गया है और उस सुअर के ऑस्ट्रिया में दो बार हारने के कारण मेरे पाठ्यक्रम में काफी देरी हो गई है।" "अब सुलैमान के पत्थरों को सौंप दो, नहीं तो मैं तुम सब की जीवित खाल खींच डालूँगा।"
  
  नीना ने हीरे अपनी पीठ के पीछे रखे हुए थे, इस बात से अनजान थी कि उस अप्राकृतिक प्राणी को उनमें रुचि है। अविश्वसनीय ताकत के साथ, उसने पर्ड्यू और सैम को एक तरफ फेंक दिया और नीना के पास पहुंच गया।
  
  "मैं तुम्हारे छोटे से शरीर की हर हड्डी तोड़ने जा रहा हूँ, इज़ेबेल," वह नीना के चेहरे पर उन खतरनाक दाँतों को दिखाते हुए गुर्राया। वह अपना बचाव नहीं कर सकी क्योंकि उसके हाथों ने हीरों को कसकर पकड़ लिया था।
  
  भयानक ताकत से उसने नीना को पकड़ लिया और अपनी ओर घुमा लिया। उसने अपनी पीठ उसके पेट पर दबा दी और उसने उसके हाथ छुड़ाने के लिए उसे अपने पास खींच लिया।
  
  "नीना! उन्हें उसे मत दो!" - सैम अपने पैरों पर खड़ा होकर भौंका। दूसरी ओर से पेरड्यू उन पर रेंग रहा था। नीना भयभीत होकर रो पड़ी, उसका शरीर जादूगर के भयानक आलिंगन में काँप रहा था क्योंकि उसके पंजे ने उसके बाएँ स्तन को दर्द से दबा दिया था।
  
  एक अजीब सी चीख उसके मुँह से निकल गई, जो भयानक पीड़ा की चीख में बदल गई। ओफ़र और पेनेकल पीछे हट गए, और पेरड्यू ने यह पता लगाने के लिए रेंगना बंद कर दिया कि क्या हो रहा था। नीना उससे बच नहीं सकी, लेकिन उस पर उसकी पकड़ जल्दी ही ढीली हो गई और उसकी चीखें तेज़ हो गईं।
  
  सैम असमंजस में पड़ गया, उसे कुछ भी पता नहीं था कि क्या हो रहा है। "नीना! नीना, क्या हो रहा है?"
  
  उसने बस अपना सिर हिलाया और अपने होठों से कहा, "मुझे नहीं पता।"
  
  तभी पेनेकल को यह पता लगाने का साहस हुआ कि चिल्लाने वाले जादूगर के साथ क्या हो रहा था। उसकी आंखें चौड़ी हो गईं जब उसने देखा कि लंबे, पतले ऋषि के होंठ उसकी पलकों के साथ टूट गए। उसका हाथ नीना की छाती पर पड़ा, उसकी चमड़ी उतर रही थी मानो उसे बिजली का झटका लग रहा हो। कमरे में मांस जलने की गंध भर गई।
  
  ओफ़र ने चिल्लाकर नीना की छाती की ओर इशारा किया: "यह उसकी त्वचा पर एक निशान है!"
  
  "क्या?" पेनेकल ने करीब से देखते हुए पूछा। उसने देखा कि उसका दोस्त किस बारे में बात कर रहा था और उसका चेहरा खिल उठा। "डॉक्टर मार्क गोल्ड ने ऋषि को नष्ट कर दिया! देखना! देखो,'' वह मुस्कुराया, ''यह सुलैमान की मुहर है!''
  
  "क्या?" - मैंने पूछ लिया। - पेरड्यू ने नीना की ओर हाथ बढ़ाते हुए पूछा।
  
  "सुलैमान की मुहर!" पेनेकल ने दोहराया. "एक राक्षस जाल, राक्षसों के खिलाफ एक हथियार, जिसके बारे में कहा जाता है कि यह भगवान द्वारा सुलैमान को दिया गया था।"
  
  अंत में, दुर्भाग्यपूर्ण कीमियागर अपने घुटनों पर गिर गया, मर गया और सूख गया। उसकी लाश फर्श पर गिर गई, जिससे नीना सुरक्षित बच गई। सभी लोग एक क्षण के लिए स्तब्ध होकर मौन हो गये।
  
  बेहोश होने से कुछ सेकंड पहले, नीना ने अपने टैटू को सहलाते हुए, एक साधारण स्वर में कहा, "मैंने अब तक सबसे अच्छे सौ पाउंड खर्च किए हैं।"
  
  सैम ने अफसोस जताते हुए कहा, "सबसे अच्छा पल जो मैंने पहले कभी फिल्माया नहीं था।"
  
  जैसे ही वे सभी उस अविश्वसनीय पागलपन से उबरने लगे थे जो उन्होंने अभी-अभी देखा था, पेनेकल द्वारा नियुक्त कीमियागर आलस्य से सीढ़ियों से ऊपर चला गया। पूरी तरह से उदासीन स्वर में, उन्होंने घोषणा की: "क्षमा करें, मुझे देर हो गई। तालिंकी की मछली और चिप्स में नवीनीकरण के कारण मुझे रात के खाने के लिए देर हो गई। लेकिन अब मेरा पेट भर गया है और मैं दुनिया को बचाने के लिए तैयार हूं।"
  
  
  ***अंत***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  प्रेस्टन डब्ल्यू चाइल्ड
  अटलांटिस के स्क्रॉल
  
  
  प्रस्ताव
  
  
  
  सेरापियम, मंदिर - 391 ई. इ।
  
  
  भूमध्य सागर से हवा का एक अशुभ झोंका उठा, जिसने शांतिपूर्ण शहर अलेक्जेंड्रिया पर छाए सन्नाटे को तोड़ दिया। आधी रात में, सड़कों पर केवल तेल के लैंप और आग की रोशनी दिखाई दे रही थी, क्योंकि भिक्षुओं के वेश में पांच आकृतियाँ तेजी से शहर में घूम रही थीं। एक ऊंची पत्थर की खिड़की से, किशोरावस्था से बाहर का एक लड़का उन्हें मूक होकर चलते हुए देख रहा था, जैसा कि भिक्षुओं को जाना जाता है। उसने अपनी माँ को अपनी ओर खींचा और उनकी ओर इशारा किया।
  
  वह मुस्कुराई और उसे आश्वासन दिया कि वे शहर के एक चर्च में आधी रात को सामूहिक प्रार्थना सभा के लिए जा रहे हैं। लड़के की बड़ी-बड़ी भूरी आँखें उसके नीचे के छोटे-छोटे धब्बों को मंत्रमुग्ध होकर देख रही थीं, जैसे ही वे आग के पास से गुजरते थे, हर बार काले, लम्बी आकृतियाँ लंबी हो जाती थीं, उनकी परछाइयाँ उसकी टकटकी से पता चलती थीं । विशेष रूप से, वह स्पष्ट रूप से एक व्यक्ति को देख सकता था जो अपने कपड़ों के नीचे कुछ छिपा रहा था, कुछ महत्वपूर्ण, जिसका आकार वह नहीं पहचान सका।
  
  वह देर से गर्मियों की हल्की रात थी, बाहर बहुत सारे लोग थे और गर्म रोशनी में मौज-मस्ती झलक रही थी। उनके ऊपर, साफ आकाश में तारे टिमटिमा रहे थे, जबकि उनके नीचे, विशाल व्यापारिक जहाज समुद्र की उठती और गिरती लहरों पर सांस लेते हुए दिग्गजों की तरह उठ रहे थे। समय-समय पर हँसी की आवाज़ या शराब के टूटे हुए जग की आवाज़ चिंता के माहौल को परेशान कर देती थी, लेकिन लड़के को इसकी आदत हो गई थी। जब वह पवित्र लोगों के रहस्यमय समूह को बेहतर ढंग से देखने के लिए खिड़की पर झुका, तो हवा उसके काले बालों में खेल रही थी, जिससे वह इतना मोहित था।
  
  जब वे अगले चौराहे पर पहुँचे, तो उसने उन्हें अचानक, एक ही गति से, अलग-अलग दिशाओं में भागते देखा। लड़के ने यह सोच कर भौंहें चढ़ा लीं कि क्या वे दोनों शहर के अलग-अलग इलाकों में अलग-अलग समारोहों में शामिल हुए थे। उसकी माँ अपने मेहमानों से बात कर रही थी और उसे बिस्तर पर जाने के लिए कहा। पवित्र लोगों की अजीब हरकत से प्रसन्न होकर, लड़के ने अपना लबादा पहना और अपने परिवार और उनके मेहमानों के पीछे से मुख्य कमरे में चला गया। नंगे पाँव, वह नीचे सड़क तक पहुँचने के लिए दीवार पर बनी चौड़ी पत्थर की सीढ़ियों से नीचे चला।
  
  वह इन लोगों में से एक का अनुसरण करने और यह देखने के लिए दृढ़ था कि यह अजीब संरचना क्या थी। भिक्षु समूहों में घूमने और एक साथ सामूहिक रूप से उपस्थित होने के लिए जाने जाते थे। अस्पष्ट जिज्ञासा और रोमांच की अनुचित प्यास से भरे हृदय के साथ, लड़के ने भिक्षुओं में से एक का अनुसरण किया। लबादा पहने वह व्यक्ति उस चर्च के पास से गुजरा जहां लड़का और उसका परिवार अक्सर ईसाई के रूप में पूजा करते थे। उसे आश्चर्य हुआ, जब लड़के ने देखा कि भिक्षु जिस रास्ते से जा रहा था वह एक बुतपरस्त मंदिर, सेरापिस के मंदिर की ओर जाता था। बुतपरस्त पूजा स्थल के समान भूमि पर पैर रखने के विचार से ही भय उसके दिल में भाले की तरह चुभ गया, लेकिन उसकी जिज्ञासा बढ़ती गई। उसे जानना था क्यों.
  
  शांत गली की पूरी चौड़ाई में, राजसी मंदिर पूर्ण दृश्य में दिखाई दिया। चोर साधु के प्रति अभी भी उत्साहित, लड़के ने लगन से उसकी परछाई का पीछा किया, इस उम्मीद में कि ऐसे समय में वह भगवान के आदमी के करीब रहेगा। उसका दिल उस मंदिर के प्रति विस्मय से धड़क रहा था, जहाँ उसने अपने माता-पिता को ईसाई शहीदों के बारे में बात करते सुना था, जिन्हें बुतपरस्तों ने पोप और राजा के बीच अपनी प्रतिद्वंद्विता पैदा करने के लिए वहाँ रखा था। वह लड़का महान उथल-पुथल के समय में रहता था, जब बुतपरस्ती से ईसाई धर्म में परिवर्तन पूरे महाद्वीप में स्पष्ट था। अलेक्जेंड्रिया में रूपांतरण खूनी हो गया और वह इतने शक्तिशाली प्रतीक, बुतपरस्त देवता सेरापिस के घर, के इतने करीब होने से भी डरता था।
  
  वह बगल की सड़कों पर दो अन्य भिक्षुओं को देख सकता था, लेकिन वे सिर्फ निगरानी कर रहे थे। वह उस लबादे वाली आकृति के पीछे-पीछे शक्तिशाली संरचना के सपाट, चौकोर अग्रभाग में चला गया, जिससे उसकी नज़रें लगभग ओझल हो गईं। लड़का साधु जितना तेज़ नहीं था, लेकिन अंधेरे में वह उसके कदमों का अनुसरण कर सकता था। इसके सामने एक बड़ा प्रांगण था, और उसके पार राजसी स्तंभों पर एक ऊँची संरचना खड़ी थी, जो मंदिर की सारी भव्यता का प्रतिनिधित्व करती थी। जब लड़के ने आश्चर्यचकित होना बंद कर दिया, तो उसे एहसास हुआ कि वह अकेला रह गया था और उस पवित्र व्यक्ति का पता नहीं चल पाया था जो उसे यहां लाया था।
  
  लेकिन फिर भी, उस शानदार निषेध से प्रेरित होकर जिससे वह पीड़ित था, उस उत्तेजना से जिसे केवल निषिद्ध ही दे सकता था, वह बना रहा। आवाजें पास से आईं, जहां दो बुतपरस्त, जिनमें से एक सेरापिस का पुजारी था, महान स्तंभों की इमारत की ओर बढ़ रहे थे। लड़का करीब आ गया और उनकी बातें सुनने लगा।
  
  "मैं इस भ्रम में नहीं पड़ूँगा, सैलोडियस! मैं इस नये धर्म को हमारे पूर्वजों, हमारे देवताओं की महिमा जीतने की अनुमति नहीं दूँगा!" - एक आदमी जो पुजारी जैसा दिखता था, कर्कश स्वर में फुसफुसाया। उसके हाथों में स्क्रॉल का एक संग्रह था, जबकि उसके साथी ने उसकी बांह के नीचे आधे आदमी, आधी नस्ल की एक सुनहरी मूर्ति रखी हुई थी। जब वे आँगन के दाहिने कोने में प्रवेश द्वार की ओर चले तो उसने अपने हाथ में पपीरस का ढेर पकड़ लिया। उसने जो सुना, उसके अनुसार ये सैलोडियस नाम के एक मनुष्य की कोठरियाँ थीं।
  
  "आप जानते हैं कि मैं हमारे रहस्यों की रक्षा के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करूँगा, आपकी कृपा। तुम्हें पता है कि मैं अपनी जान दे दूँगा,'' सैलोडियस ने कहा।
  
  "मुझे डर है कि इस शपथ की जल्द ही ईसाई भीड़ द्वारा परीक्षा ली जाएगी, मेरे मित्र। वे धर्मपरायणता के भेष में अपने विधर्मी शुद्धिकरण में हमारे अस्तित्व के हर एक अवशेष को नष्ट करने की कोशिश करेंगे,'' पुजारी ने कड़वाहट से हँसते हुए कहा। "यही कारण है कि मैं कभी भी उनके विश्वास में परिवर्तित नहीं होऊंगा। जब आप स्वयं को लोगों के ऊपर भगवान बना लेते हैं, जब आप लोगों के भगवान की सेवा करने का दावा करते हैं तो देशद्रोह से बढ़कर कौन सा पाखंड हो सकता है?"
  
  सर्वशक्तिमान के बैनर तले सत्ता का दावा करने वाले ईसाइयों की इस सारी बातचीत ने लड़के को बहुत परेशान कर दिया, लेकिन उसे ऐसे नीच लोगों द्वारा खोजे जाने के डर से अपनी जीभ रोकनी पड़ी, जिन्होंने उसके महान शहर की धरती पर ईशनिंदा करने का साहस किया था। सैलोडियस क्वार्टर के बाहर दो प्लेन पेड़ थे जहां लड़के ने बैठने का विकल्प चुना जबकि पुरुष अंदर चले गए। एक मंद दीपक ने दरवाज़े को अंदर से रोशन कर दिया, लेकिन दरवाज़ा बंद होने के कारण वह नहीं देख सका कि वे क्या कर रहे थे।
  
  उनके मामलों में उसकी बढ़ती रुचि से प्रेरित होकर, उसने अंदर घुसने और खुद देखने का फैसला किया कि वे दोनों लोग चुप क्यों हो गए थे, जैसे कि वे पिछली घटना के केवल अवशेषी भूत थे। लेकिन जहां वह छिपा हुआ था, वहां लड़के ने थोड़ी सी हाथापाई की आवाज सुनी और अपनी जगह पर जम गया ताकि उसे पता न चल सके। वह आश्चर्यचकित रह गया, जब उसने साधु और दो अन्य कपड़े पहने हुए लोगों को तेजी से उसके पास से गुजरते हुए देखा, और वे तेजी से कमरे में प्रवेश कर गए। कुछ मिनट बाद, जब वे बाहर निकले तो चकित लड़के ने देखा, अपनी वर्दी छिपाने के लिए उन्होंने जो भूरा कपड़ा पहना था, उस पर खून बिखरा हुआ था।
  
  वे साधु नहीं हैं! यह कॉप्टिक पोप थियोफिलस का पोप गार्ड है! उसने मानसिक रूप से कहा, जिससे उसके दिल की धड़कन भय और विस्मय से तेज़ हो गई। हिलने-डुलने में बहुत डर लगने के कारण, उसने और अधिक बुतपरस्तों को खोजने के लिए उनके चले जाने तक इंतजार किया। वह बुतपरस्तों द्वारा पवित्र किए गए इस भयानक स्थान में अपनी अदृश्य उपस्थिति सुनिश्चित करने के लिए, झुककर चलते हुए, पैरों को मोड़कर शांत कमरे की ओर भागा। वह बिना ध्यान दिए कमरे में घुस गया और अपने पीछे का दरवाज़ा बंद कर लिया ताकि अगर कोई अंदर आए तो वह सुन सके।
  
  जब लड़के ने दो मृत व्यक्तियों को देखा तो वह अनायास ही चिल्लाने लगा, वही आवाजें जिनसे उसने कुछ मिनट पहले ज्ञान प्राप्त किया था, शांत हो गईं।
  
  तो यह सच है. लड़के ने सोचा, ईसाई रक्षक विधर्मियों की तरह ही खून के प्यासे हैं जिनकी उनकी आस्था निंदा करती है। इस गंभीर रहस्योद्घाटन ने उसका दिल तोड़ दिया। पुजारी सही थे. पोप थियोफिलस और उनके ईश्वर के सेवक ऐसा केवल लोगों पर अधिकार के लिए करते हैं, न कि अपने पिता की महिमा करने के लिए। क्या यह उन्हें अन्यजातियों के समान दुष्ट नहीं बनाता?
  
  अपनी उम्र में, लड़का प्रेम के सिद्धांत की सेवा करने का दावा करने वाले लोगों से उत्पन्न होने वाली बर्बरता को स्वीकार करने में असमर्थ था। वह उनके कटे हुए गले को देखकर भय से कांप उठा और उसका गला उस गंध से भर गया जो उसे उस भेड़ की याद दिलाती थी जिसे उसके पिता ने काटा था, एक गर्म तांबे जैसी बदबू जिसने उसके दिमाग को यह स्वीकार करने के लिए मजबूर किया कि वह मानव थी।
  
  प्रेम और क्षमा के देवता? क्या पोप और उनका चर्च इसी तरह अपने साथी लोगों से प्यार करते हैं और पाप करने वालों को माफ कर देते हैं? वह अपने दिमाग में संघर्ष कर रहा था, लेकिन जितना अधिक उसने इसके बारे में सोचा, उसे फर्श पर मारे गए लोगों के लिए उतनी ही अधिक दया महसूस हुई। फिर उसे उस पपीरस की याद आई जो वे अपने साथ ले गए थे और जितना हो सके चुपचाप सब कुछ खंगालना शुरू कर दिया।
  
  बाहर, आँगन में, लड़के ने अधिक से अधिक शोर सुना, मानो पीछा करने वालों ने अब अपनी गोपनीयता छोड़ दी हो। समय-समय पर वह किसी को पीड़ा से चिल्लाते हुए सुनता था, जिसके बाद अक्सर स्टील पर स्टील के टकराने की आवाज़ आती थी। उस रात उसके शहर में कुछ घटित हो रहा था। वह यह जानता था. उसने इसे समुद्री हवा की फुसफुसाहट में महसूस किया, जिसने व्यापारिक जहाजों की चरमराहट को दबा दिया, एक अशुभ पूर्वाभास कि यह रात किसी अन्य रात की तरह नहीं थी।
  
  गुस्से में संदूक के ढक्कन और कैबिनेट के दरवाज़े खोलने पर, उसे वे दस्तावेज़ नहीं मिले जिन्हें उसने सैलोडियस को अपने घर में लाते देखा था। अंततः, मंदिर में उग्र धार्मिक युद्ध के बढ़ते शोर के बीच, लड़का थककर अपने घुटनों पर गिर गया। मृत बुतपरस्तों के बगल में, वह सच्चाई और अपने विश्वास के विश्वासघात के कारण हुए सदमे के कारण फूट-फूट कर रोया।
  
  "मैं अब ईसाई नहीं बनना चाहता!" - वह चिल्लाया, इस डर के बिना कि अब वे उसे ढूंढ लेंगे। "मैं बुतपरस्त बनूँगा और पुराने तरीकों की रक्षा करूँगा! मैं अपना विश्वास त्यागता हूं और इसे इस दुनिया के पहले लोगों के रास्ते में डालता हूं! - वह चिल्लाया। "मुझे अपना रक्षक बनाओ, सेरापिस!"
  
  हथियारों की गड़गड़ाहट और मारे जा रहे लोगों की चीखें इतनी तेज़ थीं कि उसकी चीख़ को नरसंहार की एक और आवाज़ के रूप में समझा गया होगा। उग्र चीखों ने उसे चेतावनी दी कि कुछ अधिक विनाशकारी घटित हुआ है, और वह ऊपर के महान मंदिर के खंड के स्तंभों को एक-एक करके नष्ट होते देखने के लिए खिड़की की ओर भागा। लेकिन असली ख़तरा उसी इमारत से आया जिस पर उसने कब्ज़ा किया था। जैसे ही उसने खिड़की से बाहर देखा, एक झुलसा देने वाली गर्मी उसके चेहरे को छू गई। ऊँचे पेड़ों जितनी ऊँची आग की लपटों ने इमारतों को अपनी चपेट में ले लिया, जबकि मूर्तियाँ शक्तिशाली प्रभावों के साथ गिरीं, जो दिग्गजों के चलने की तरह लग रही थीं।
  
  घबराया हुआ और छटपटाता हुआ, डरा हुआ लड़का आपातकालीन निकास की तलाश कर रहा था, लेकिन जैसे ही वह सैलोडियस की बेजान लाश पर कूदा, उसका पैर उस आदमी की बांह में फंस गया और वह जोर से फर्श पर गिर गया। झटके से उबरने के बाद, लड़के ने कोठरी के नीचे एक पैनल देखा जिसे वह खोज रहा था। यह कंक्रीट के फर्श में छिपा हुआ एक लकड़ी का पैनल था। बड़ी मुश्किल से उसने लकड़ी की अलमारी को एक तरफ धकेला और ढक्कन उठाया। अंदर उसे प्राचीन स्क्रॉल और मानचित्रों का ढेर मिला, जिसे वह ढूंढ रहा था।
  
  उसने मृत व्यक्ति की ओर देखा, जिसके बारे में उसका मानना था कि उसने शाब्दिक और आध्यात्मिक रूप से उसे सही दिशा दी थी। "तुम्हारे प्रति मेरा आभार, सैलोडियस। आपकी मृत्यु व्यर्थ नहीं जाएगी,'' वह स्क्रॉल को अपने सीने से लगाते हुए मुस्कुराया। अपने छोटे से शरीर को अपनी संपत्ति के रूप में उपयोग करते हुए, वह मंदिर के नीचे एक तूफानी नाले के रूप में बहने वाले पानी के पाइपों में से एक के माध्यम से अपना रास्ता बना लिया और किसी का ध्यान नहीं गया।
  
  
  अध्याय 1
  
  
  बर्न ने अपने ऊपर विशाल नीले विस्तार को देखा जो हमेशा के लिए फैला हुआ लग रहा था, केवल एक हल्के भूरे रंग की रेखा से टूटा हुआ था जहां सपाट मैदान क्षितिज को चिह्नित करता था। उसकी सिगरेट ही एकमात्र संकेत थी कि हवा चल रही थी, उसका धुँधला सफेद धुआँ पूर्व की ओर उड़ रहा था, जबकि उसकी फौलादी नीली आँखें परिधि को छू रही थीं। वह थक गया था, लेकिन उसने इसे दिखाने की हिम्मत नहीं की। ऐसी बेतुकी बातें उसके अधिकार को कमजोर कर देंगी। शिविर में तीन कप्तानों में से एक के रूप में, उन्हें अपनी शीतलता, अटूट क्रूरता और कभी न सोने की अमानवीय क्षमता को बनाए रखना था।
  
  महासागरों के पार के शांत स्वरों में अपनी इकाई का नाम जीवित रख सकते थे। उसके बाल छोटे कर दिए गए थे, उसकी खोपड़ी काले-भूरे ठूंठ के नीचे दिखाई दे रही थी, तेज़ हवा से उलझी नहीं थी। होठों को सिकोड़ने के साथ, उसकी लुढ़की हुई सिगरेट एक क्षणिक नारंगी चमक में फूट गई, इससे पहले कि वह उसके निराकार जहर को निगलता और बट को बालकनी की रेलिंग पर फेंक देता। बैरिकेड के नीचे जहां वह खड़ा था, कई सौ फीट की एक बड़ी बूंद पहाड़ की तलहटी में गिरी।
  
  यह आने वाले मेहमानों, स्वागत आदि के लिए एक आदर्श सुविधाजनक स्थान था। बर्न ने अपनी काली और भूरी मूंछों और दाढ़ी में अपनी उंगलियां फिराईं और उन्हें कई बार तब तक सहलाया जब तक कि वे साफ-सुथरी और राख के किसी भी अवशेष से मुक्त नहीं हो गईं। उन्हें वर्दी की ज़रूरत नहीं थी - उनमें से किसी को भी नहीं थी - लेकिन उनके कठोर अनुशासन ने उनकी पृष्ठभूमि और उनके प्रशिक्षण को धोखा दिया। इसके लोग अत्यधिक संगठित थे और प्रत्येक को विभिन्न क्षेत्रों में पूर्णता के लिए प्रशिक्षित किया गया था, उनकी सदस्यता हर चीज़ के बारे में थोड़ा-थोड़ा जानने और अधिकांश में विशेषज्ञता पर निर्भर थी। तथ्य यह है कि वे एकांत में रहते थे और सख्त उपवास करते थे, इसका मतलब यह नहीं था कि उनमें भिक्षुओं की नैतिकता या शुद्धता थी।
  
  वास्तव में, बर्न के लोग कठोर बहु-जातीय कमीनों का एक समूह थे, जो अधिकांश जंगली लोगों की हर चीज़ को पसंद करते थे, लेकिन उन्होंने अपने सुखों का उपयोग करना सीख लिया था। जबकि प्रत्येक व्यक्ति ने अपने कार्य और सभी मिशनों को परिश्रम से पूरा किया, बर्न और उसके दो साथियों ने अपने झुंड को वही कुत्ते बनने दिया जो वे थे।
  
  इससे उन्हें उत्कृष्ट आवरण प्राप्त हुआ, सैन्य ब्रांडों के आदेशों को पूरा करने वाले मात्र जानवरों की उपस्थिति और किसी भी चीज का अपमान करना जो बिना किसी अच्छे कारण के या उनके पास कोई मुद्रा या मांस रखने के लिए उनकी बाड़ की दहलीज को पार करने का साहस करता था। हालाँकि, बर्न की कमान के तहत प्रत्येक व्यक्ति अत्यधिक कुशल और शिक्षित था। इतिहासकार, बंदूकधारी, चिकित्सा पेशेवर, पुरातत्वविद् और भाषाविद् हत्यारों, गणितज्ञों और वकीलों के साथ कंधे से कंधा मिलाकर चले।
  
  बायरन 44 वर्ष का था और उसका अतीत दुनिया भर के लुटेरों के लिए ईर्ष्या का विषय था।
  
  तथाकथित न्यू स्पेट्सनाज़ (सीक्रेट जीआरयू) की बर्लिन इकाई के एक पूर्व सदस्य, जर्मन ने रूसी विशेष बलों में सेवा के वर्षों के दौरान, अपने शारीरिक प्रशिक्षण आहार के रूप में हृदयहीन, कई भीषण मानसिक खेलों से गुज़रा। उनके विंग के तहत होने के कारण, उन्हें धीरे-धीरे उनके तत्काल कमांडर द्वारा गुप्त जर्मन आदेश के गुप्त मिशनों के लिए उन्मुख किया गया था। जब बर्न नापाक योजनाओं वाले जर्मन अभिजात वर्ग और विश्व के दिग्गजों के इस गुप्त समूह के लिए एक अत्यधिक प्रभावी एजेंट बन गया, तो अंततः उसे एक प्रवेश स्तर के मिशन की पेशकश की गई, जिसके सफल होने पर उसे पांचवें स्तर की सदस्यता प्रदान की गई।
  
  जब यह स्पष्ट हो गया कि यदि उसके माता-पिता संगठन की शर्तों का पालन नहीं करते हैं तो उसे ब्रिटिश काउंसिल के एक सदस्य के नवजात बच्चे का अपहरण करना होगा और बच्चे को मार देना होगा, बर्न को एहसास हुआ कि वह शक्तिशाली और घृणित रक्त समूह की सेवा कर रहा था और उसने इनकार कर दिया। हालाँकि, जब वह घर लौटा तो पाया कि उसकी पत्नी के साथ बलात्कार और हत्या कर दी गई है और उसका बच्चा गायब है, उसने किसी भी तरह से ब्लैक सन के आदेश को उखाड़ फेंकने की कसम खाई। उनके पास अच्छे अधिकार थे कि सदस्य विभिन्न सरकारी एजेंसियों के तहत काम करते थे, और उनकी पहुंच पूर्वी यूरोपीय जेलों और हॉलीवुड स्टूडियो से लेकर संयुक्त अरब अमीरात और सिंगापुर में शाही बैंकों और रियल एस्टेट तक थी।
  
  वास्तव में, बर्न ने जल्द ही उन्हें शैतान, छाया के रूप में पहचान लिया; वे सभी चीज़ें जो अदृश्य थीं लेकिन सर्वव्यापी थीं।
  
  समान विचारधारा वाले कार्यकर्ताओं और स्वयं की विशाल शक्ति वाले दूसरे स्तर के सदस्यों के विद्रोह का नेतृत्व करने के बाद, बर्न और उनके सहयोगियों ने आदेश को छोड़ दिया और ब्लैक सन की उच्च परिषद के प्रत्येक अधीनस्थ और सदस्य को नष्ट करना अपना एकमात्र लक्ष्य बनाने का निर्णय लिया। .
  
  इस प्रकार रेनेगेड ब्रिगेड का जन्म हुआ, ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के अब तक के सबसे सफल विरोध के लिए जिम्मेदार विद्रोही, ऑर्डर के रैंकों के भीतर चेतावनी देने वाला एकमात्र दुश्मन था।
  
  अब रेनेगेड ब्रिगेड ने ब्लैक सन को याद दिलाने के लिए हर अवसर पर अपनी उपस्थिति दर्ज कराई कि उनके पास एक भयावह रूप से सक्षम दुश्मन था, हालांकि सूचना प्रौद्योगिकी और वित्त की दुनिया में चैप्टर जितना शक्तिशाली नहीं था, लेकिन सामरिक क्षमताओं और बुद्धिमत्ता में श्रेष्ठ था। उत्तरार्द्ध ऐसे कौशल थे जो असीमित धन और संसाधनों की सहायता के बिना भी सरकारों को उखाड़ और नष्ट कर सकते थे।
  
  बर्न मुख्य रहने वाले क्वार्टर से दो मंजिल नीचे बंकर जैसी मंजिल में एक तोरणद्वार के नीचे चला गया, दो ऊंचे, काले, लोहे के द्वारों से होकर गुजरा, जो जानवर के पेट की निंदा करने वालों का स्वागत करते थे, जहां ब्लैक सन के बच्चों को पूर्वाग्रह के साथ मार डाला गया था . और जो भी हो, वह सौवें टुकड़े पर काम कर रहा था, जिसके बारे में उसने कुछ भी नहीं जानने का दावा किया था। बर्न हमेशा इस बात से रोमांचित थे कि कैसे उनकी वफादारी के प्रदर्शन से उन्हें कभी कुछ हासिल नहीं हुआ, और फिर भी वे उस संगठन की खातिर खुद को बलिदान करने के लिए बाध्य महसूस करते थे जिसने उन्हें पट्टे पर रखा था और बार-बार साबित किया था कि इसने उनके प्रयासों को अस्वीकार कर दिया था। मंज़ूर किया गया। किस लिए?
  
  यदि कुछ भी हो, तो इन गुलामों के मनोविज्ञान ने साबित कर दिया कि कैसे द्वेषपूर्ण इरादे की कुछ अदृश्य शक्ति ने सैकड़ों हजारों सामान्य, अच्छे लोगों को नाजियों के लिए मार्च करने वाले वर्दीधारी टिन सैनिकों के समूह में बदलने में कामयाबी हासिल की थी। "ब्लैक सन" के बारे में कुछ उसी भय-प्रेरित प्रतिभा के साथ संचालित होता है, जिसने हिटलर के आदेश के तहत सभ्य लोगों को जीवित शिशुओं को जलाने और बच्चों को गैस के धुएं से दम तोड़ते हुए देखने के लिए प्रेरित किया, जबकि वे अपनी माताओं के लिए चिल्ला रहे थे। हर बार जब उसने उनमें से किसी एक को नष्ट कर दिया, तो उसे राहत महसूस हुई; दूसरे शत्रु की उपस्थिति से राहत के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि वह उनके जैसा नहीं था।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  नीना का दम घुट गया। सैम उसके अचानक जोर लगाने और उसकी अजीब अभिव्यक्ति पर हँसने के अलावा कुछ नहीं कर सका, और उसने उसे एक संकुचित दृष्टि से आंका, जिससे वह जल्दी ही सामान्य स्थिति में आ गया।
  
  "क्षमा करें, नीना," उसने अपना मनोरंजन छिपाने की व्यर्थ कोशिश करते हुए कहा, "लेकिन उसने तुमसे कहा था कि सूप गर्म है, और तुम बस जाओ और उसमें एक चम्मच डाल दो। आपको क्या लगा कि क्या होने वाला था?"
  
  नीना की जीभ उस तीखे सूप के कारण सुन्न हो गई थी जिसे उसने बहुत जल्द चख लिया था, लेकिन वह अभी भी कसम खा सकती थी।
  
  "क्या मुझे आपको याद दिलाने की ज़रूरत है कि मैं कितना भूखा हूँ?" वह मुस्कुराई.
  
  "हाँ, कम से कम चौदह बार और," उसने अपने कष्टप्रद लड़कपन के साथ कहा, जिससे उसे कात्या स्ट्रेनकोवा की रसोई में चकाचौंध प्रकाश बल्ब के नीचे चम्मच को अपनी मुट्ठी में कसकर बंद कर लेना पड़ा। इसमें साँचे और पुराने कपड़े की गंध आ रही थी, लेकिन किसी कारण से नीना को यह बहुत आरामदायक लगा, जैसे कि यह किसी दूसरे जीवन का उसका घर हो। रूसी गर्मी से प्रोत्साहित होकर केवल कीड़ों ने ही उसे उसके आराम क्षेत्र में परेशान किया, लेकिन अन्यथा उसने रूसी परिवारों के गर्मजोशी भरे आतिथ्य और कठिन कार्यकुशलता का आनंद लिया।
  
  दो दिन बीत चुके थे जब नीना, सैम और अलेक्जेंडर ने ट्रेन से महाद्वीप पार किया और अंत में नोवोसिबिर्स्क पहुंचे, जहां से अलेक्जेंडर ने उन सभी को एक किराए की कार में बिठाया जो सड़क पर चलने लायक नहीं थी, जो उन्हें उत्तर में अर्गुट नदी पर स्ट्रेनकोव के खेत में ले गई। मंगोलिया और रूस के बीच की सीमा।
  
  चूँकि पर्ड्यू ने बेल्जियम में अपनी कंपनी छोड़ दी थी, सैम और नीना अब अलेक्जेंडर के अनुभव और वफादारी की दया पर निर्भर थे, जो उन सभी अविश्वसनीय लोगों में से अब तक का सबसे विश्वसनीय व्यक्ति था जिनसे उन्होंने हाल ही में निपटा था। जिस रात पर्ड्यू ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के बंदी रेनाटा के साथ गायब हो गया, नीना ने सैम को उसका नानाइट कॉकटेल दिया, वही जो पर्ड्यू ने उसे दिया था, ताकि उन दोनों को ब्लैक सन की सर्व-देखने वाली आंख से छुटकारा दिलाया जा सके। जहां तक उसे उम्मीद थी, यह उतना ही खुलासा करने वाला था जितना वह हो सकता था, यह देखते हुए कि उसने डेव पेरड्यू की संपत्ति के बजाय सैम क्लेव के स्नेह को चुना था। अपने प्रस्थान से उसने उसे आश्वस्त किया कि वह उसके दिल पर अपना दावा छोड़ने से बहुत दूर है, इस तथ्य के बावजूद कि यह उसका नहीं है। लेकिन एक करोड़पति प्लेबॉय के तरीके ऐसे थे, और उसे उसे श्रेय देना होगा - वह अपने प्यार में उतना ही क्रूर था जितना अपने कारनामों में।
  
  वे अब रूस में छिपे हुए थे, जबकि उन्होंने उस विद्रोही परिसर तक पहुंच हासिल करने के लिए अपने अगले कदम की योजना बनाई थी, जहां ब्लैक सन के प्रतिद्वंद्वियों ने अपना गढ़ रखा था। यह एक बहुत ही खतरनाक और थका देने वाला काम होगा, क्योंकि अब उनके पास अपना तुरुप का इक्का नहीं है - भविष्य में ब्लैक सन की अपदस्थ रेनाटा। लेकिन फिर भी, अलेक्जेंडर, सैम और नीना को पता था कि दलबदलुओं का कबीला उन्हें ढूंढने और मारने के आदेश की क्रूर खोज से बचने का एकमात्र आश्रय था।
  
  भले ही वे विद्रोही नेता को यह समझाने में कामयाब रहे कि वे रेनाटा ऑर्डर के जासूस नहीं थे, उन्हें इस बात का कोई अंदाज़ा नहीं था कि रेनेगेड ब्रिगेड के मन में इसे साबित करने के लिए क्या था। यह अपने आप में एक डरावना विचार था।
  
  सायन पर्वत की सबसे ऊंची चोटी मोनख सरिदाग पर अपने किले की रक्षा करने वाले लोग मजाक करने वालों में से नहीं थे। उनकी प्रतिष्ठा सैम और नीना को अच्छी तरह से पता थी, जैसा कि उन्होंने दो सप्ताह से भी कम समय पहले ब्रुग्स में ब्लैक सन मुख्यालय में कारावास के दौरान सीखा था। उनके दिमाग में अभी भी यह बात ताजा है कि कैसे रेनाटा सैम या नीना को रेनेगेड ब्रिगेड में घुसपैठ करने और प्रतिष्ठित लोंगिनस को चुराने के लिए एक घातक मिशन पर भेजने जा रहा था, एक ऐसा हथियार जिसके बारे में ज्यादा खुलासा नहीं किया गया था। आज तक, वे अभी भी यह पता नहीं लगा पाए हैं कि लॉन्गिनस का तथाकथित मिशन एक वैध मिशन था या रेनाटा की अपने पीड़ितों को बिल्ली और चूहे के खेल में भेजने की दुष्ट भूख को संतुष्ट करने की एक चाल थी, ताकि उनकी मौत को और अधिक मनोरंजक और परिष्कृत बनाया जा सके। उसका मनोरंजन.
  
  रेनेगेड ब्रिगेड ने उनके क्षेत्र में किस प्रकार की सुरक्षा प्रदान की है, यह देखने के लिए अलेक्जेंडर अकेले टोही अभियान पर निकले। अपने तकनीकी ज्ञान और उत्तरजीविता प्रशिक्षण के साथ, वह शायद ही पाखण्डी लोगों की बराबरी कर सके, लेकिन वह और उसके दो साथी हमेशा के लिए कात्या के खेत में छिप नहीं सके। आख़िरकार, उन्हें विद्रोहियों के एक समूह से संपर्क करना पड़ा, अन्यथा वे कभी भी अपने सामान्य जीवन में वापस नहीं लौट पाते।
  
  उसने नीना और सैम को आश्वासन दिया कि बेहतर होगा कि वह अकेले जाए। अगर किसी तरह ऑर्डर अभी भी उन तीनों पर नज़र रख रहा होता, तो वे निश्चित रूप से मंगोलिया के मैदानों या रूसी नदी के किनारे एक बीट-अप एलडीवी (लाइट ड्यूटी वाहन) में एक अकेले किसान के हाथ की तलाश नहीं कर रहे होते। इसके अलावा, वह अपनी मातृभूमि को अपने हाथ के पिछले हिस्से की तरह जानते थे, जिसने तेज़ यात्रा और भाषा पर बेहतर पकड़ में योगदान दिया। यदि उनके किसी सहकर्मी से अधिकारियों द्वारा पूछताछ की जानी थी, तो उनकी भाषा कौशल की कमी योजना में गंभीर रूप से बाधा डाल सकती थी, जब तक कि उन्हें पकड़ नहीं लिया जाता या गोली नहीं मार दी जाती।
  
  वह एक सुनसान छोटे बजरी वाले रास्ते पर चला जो सीमा को चिह्नित करने वाली पर्वत श्रृंखला की ओर घूमता था और चुपचाप मंगोलिया की सुंदरता का बखान करता था। छोटा वाहन एक घिसी-पिटी पुरानी हल्के नीले रंग की चीज़ थी जो पहियों की हर हरकत के साथ चरमराती थी, जिससे रियरव्यू मिरर पर माला एक पवित्र पेंडुलम की तरह झूलती थी। केवल इसलिए कि यह प्रिय कात्या की यात्रा थी, अलेक्जेंडर ने केबिन के सन्नाटे में डैशबोर्ड पर मोतियों की परेशान करने वाली आवाज़ को सहन किया, अन्यथा उसने अवशेष को दर्पण से फाड़ दिया होता और खिड़की से बाहर फेंक दिया होता। इसके अलावा, यह क्षेत्र काफी भुला दिया गया था। माला में इसके लिए कोई रास्ता नहीं होगा।
  
  खुली खिड़की से आने वाली ठंडी हवा में उसके बाल लहरा रहे थे और उसकी बांह की त्वचा ठंड से जलने लगी थी। उसने फटे हुए हैंडल की कसम खायी जो शीशे को नहीं उठा सकता था जिससे उसे उस सपाट बंजर भूमि की ठंडी सांस से कोई आराम मिल सके जिसे वह पार कर रहा था। उसके अंदर, एक छोटी सी आवाज ने उसे बेल्जियम में दिल दहला देने वाली घटनाओं के बाद भी जीवित रहने के लिए कृतघ्न होने के लिए डांटा, जहां उसके प्रिय एक्सेल की हत्या कर दी गई थी और वह उसी भाग्य से बाल-बाल बच गया था।
  
  आगे वह सीमा चौकी देख सकता था, जहाँ, सौभाग्य से, कात्या के पति काम करते थे। अलेक्जेंडर ने हिलती हुई कार के डैशबोर्ड पर बिखरी हुई माला पर एक नज़र डाली, और उसे पता चला कि उन्होंने भी उसे इस सुखद आशीर्वाद की याद दिला दी है।
  
  "हाँ! हाँ! मुझे पता है। "मुझे पता है, लानत है," उसने हिलती हुई चीज़ को देखते हुए टेढ़ा-मेढ़ा कहा।
  
  सीमा चौकी एक और जर्जर छोटी इमारत से ज्यादा कुछ नहीं थी, जो पुराने कंटीले तारों की असाधारण लंबाई से घिरी हुई थी और लंबी बंदूकों के साथ गश्त कर रहे लोग कुछ कार्रवाई की प्रतीक्षा कर रहे थे। वे आलस्य से इधर-उधर टहल रहे थे, कुछ अपने दोस्तों के लिए सिगरेट जला रहे थे, अन्य उस अजीब पर्यटक से सवाल कर रहे थे जो गुजरने की कोशिश कर रहा था।
  
  अलेक्जेंडर ने उनमें सेर्गेई स्ट्रेनकोव को देखा, जिसकी एक ज़ोरदार ऑस्ट्रेलियाई महिला के साथ फोटो खींची गई थी, जो रूसी में "भाड़ में जाओ" कहना सीखने पर जोर दे रही थी। सर्गेई एक गहरा धार्मिक व्यक्ति था, जैसा कि उसकी जंगली बिल्ली कात्या थी, लेकिन उसने महिला को अपने साथ जोड़ लिया और उसे इसके बजाय "हेल मैरी" कहना सिखाया, जिससे उसे विश्वास हो गया कि यह वही वाक्यांश है जो उसने मांगा था। जब अलेक्जेंडर गार्ड से बात करने का इंतजार कर रहा था तो बातचीत सुनते समय उसे हंसना पड़ा और अपना सिर हिलाना पड़ा।
  
  "ओह रुको, दीमा! मैं इसे ले लूँगा!" सर्गेई अपने सहयोगी पर चिल्लाया।
  
  "अलेक्जेंडर, तुम्हें रात में आना चाहिए था," वह अपने दोस्त के दस्तावेज़ मांगने का नाटक करते हुए, अपनी सांसों में बुदबुदाया। अलेक्जेंडर ने उसे अपने दस्तावेज़ सौंपे और उत्तर दिया: "मैं ऐसा करूंगा, लेकिन आप उससे पहले काम पूरा कर लेंगे, और मैं इस बाड़ के दूसरी तरफ क्या करने जा रहा हूं, यह जानने के लिए आपके अलावा किसी और पर भरोसा नहीं है, आप जानते हैं?"
  
  सर्गेई ने सिर हिलाया। उसके पास घनी मूंछें और घनी काली भौहें थीं, जिससे वह अपनी वर्दी में और भी अधिक डरावना दिखता था। सिबिर्यक, सर्गेई और कात्या दोनों पागल अलेक्जेंडर के बचपन के दोस्त थे और उसके लापरवाह विचारों के कारण उन्होंने कई रातें जेल में बिताईं। फिर भी, वह पतला, मोटा लड़का व्यवस्थित और सुरक्षित जीवन जीने की चाहत रखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए खतरा था, और दोनों किशोरों को जल्दी ही एहसास हो गया कि अगर वे अलेक्जेंडर के अवैध काम में शामिल होने के लिए सहमत होते रहे, तो जल्द ही अलेक्जेंडर उन्हें गंभीर संकट में डाल देगा। समलैंगिक रोमांच.
  
  लेकिन अलेक्जेंडर के खाड़ी युद्ध में ब्रिटिश इकाइयों में से एक में नाविक के रूप में काम करने के लिए चले जाने के बाद भी वे तीनों दोस्त बने रहे। एक स्काउट और उत्तरजीविता विशेषज्ञ के रूप में उनके वर्षों ने उन्हें तेजी से रैंकों में ऊपर उठने में मदद की, जब तक कि वह एक स्वतंत्र ठेकेदार नहीं बन गए, जिसने जल्दी ही उन सभी संगठनों का सम्मान प्राप्त कर लिया, जिन्होंने उन्हें काम पर रखा था। इस बीच, कात्या और सर्गेई अपने शैक्षणिक जीवन में लगातार प्रगति कर रहे थे, लेकिन क्रमशः मॉस्को और मिन्स्क में धन की कमी और राजनीतिक अशांति ने उन दोनों को साइबेरिया लौटने के लिए मजबूर कर दिया, जहां वे एक बार फिर से मिले, अधिक महत्वपूर्ण देश छोड़ने के लगभग दस साल बाद। वे मामले जो कभी घटित ही नहीं हुए।
  
  कात्या को अपने दादा-दादी का खेत विरासत में मिला था, जब उसके माता-पिता युद्ध-सामग्री बनाने वाली फैक्ट्री में एक विस्फोट में मारे गए थे, जहां वे काम करते थे, जब वह मॉस्को विश्वविद्यालय में कंप्यूटर विज्ञान के दूसरे वर्ष की छात्रा थी, और खेत को बेचने से पहले उसे खेत पर दावा करने के लिए वापस लौटना पड़ा था। राज्य। सर्गेई उसके साथ जुड़ गया और वे दोनों वहीं बस गए। दो साल बाद, जब अलेक्जेंडर द अनस्टेबल को उनकी शादी में आमंत्रित किया गया, तो तीनों एक-दूसरे से फिर से परिचित हो गए, चांदनी की कई बोतलों पर अपने कारनामों को तब तक याद किया जब तक कि उन्हें उन जंगली दिनों की याद नहीं आई जैसे कि उन्होंने उन्हें जीया हो।
  
  कात्या और सर्गेई ने ग्रामीण जीवन को आनंददायक पाया और अंततः चर्च जाने वाले नागरिक बन गए, जबकि उनके जंगली दोस्त ने खतरे और दृश्यों के निरंतर परिवर्तन का जीवन चुना। अब उसने खुद को और अपने दो स्कॉटिश दोस्तों को आश्रय देने के लिए उनकी मदद मांगी, जब तक कि वह चीजों को सुलझा नहीं लेता, निस्संदेह, वह, सैम और नीना वास्तव में जिस खतरे में थे, उसे छोड़ दिया। दिल के दयालु और अच्छी संगति पाकर हमेशा खुश रहने वाले स्ट्रेनकोव्स ने तीन दोस्तों को कुछ समय के लिए अपने साथ रहने के लिए आमंत्रित किया।
  
  अब वह करने का समय आ गया था जिसके लिए वह आया था, और सिकंदर ने अपने बचपन के दोस्तों से वादा किया कि वह और उसके साथी जल्द ही खतरे से बाहर होंगे।
  
  "बाएँ द्वार से होकर जाओ; जो वहां हैं वे टूट रहे हैं। ताला नकली है, एलेक्स। बस ज़ंजीर खींचो और तुम देखोगे। फिर नदी के किनारे स्थित घर पर जाएं, वहां-'' उसने किसी खास बात की ओर इशारा नहीं किया, ''लगभग पांच किलोमीटर दूर। एक वाहक है, कोस्टा। उसे कुछ शराब या जो कुछ भी आपके पास उस फ्लास्क में है उसे दे दें। उसे रिश्वत देना बेहद आसान है," सर्गेई हँसे, "और वह तुम्हें वहाँ ले जाएगा जहाँ तुम्हें जाना होगा।"
  
  सर्गेई ने अपना हाथ अपनी जेब में डाल लिया।
  
  "ओह, मैंने वह देखा," अलेक्जेंडर ने मजाक में कहा, अपने दोस्त को शरमाते हुए और मूर्खतापूर्ण हंसी के साथ शर्मिंदा किया।
  
  "नहीं, तुम मूर्ख हो। यहाँ," सर्गेई ने अलेक्जेंडर को टूटी हुई माला सौंपी।
  
  "ओह, यीशु, उनमें से कोई दूसरा नहीं," अलेक्जेंडर ने कराहते हुए कहा। उसने देखा कि सर्गेई ने उसकी निन्दा के लिए उस पर कठोर दृष्टि डाली थी और उसने क्षमाप्रार्थी स्वर में अपना हाथ उठाया।
  
  "यह दर्पण पर वाले से भिन्न है। देखो, इसे शिविर के किसी एक रक्षक को दे दो और वह तुम्हें किसी एक कप्तान के पास ले जाएगा, ठीक है?" सर्गेई ने समझाया।
  
  "माला क्यों टूटी?" अलेक्जेंडर ने पूरी तरह हैरान होकर पूछा।
  
  "यह एक धर्मत्यागी का प्रतीक है। पाखण्डी ब्रिगेड इसका उपयोग एक-दूसरे की पहचान करने के लिए कर रही है,'' उसके मित्र ने लापरवाही से उत्तर दिया।
  
  "रुको, तुम कैसे हो-?"
  
  "कोई बात नहीं, मेरे दोस्त. मैं भी एक फौजी आदमी था, तुम्हें पता है? "मैं बेवकूफ नहीं हूँ," सर्गेई फुसफुसाए।
  
  "मेरा यह मतलब कभी नहीं था, लेकिन तुम्हें कैसे पता चला कि हम किसे देखना चाहते हैं?" - सिकंदर ने पूछा। उसे आश्चर्य हुआ कि क्या सर्गेई ब्लैक सन मकड़ी का एक और पैर था और क्या उस पर भरोसा भी किया जा सकता था। फिर उसने जागीर में बिना किसी शंका के सैम और नीना के बारे में सोचा।
  
  "सुनो, तुम दो अजनबियों के साथ मेरे घर आए, जिनके पास व्यावहारिक रूप से कुछ भी नहीं है: न पैसे, न कपड़े, न नकली दस्तावेज़... और जब मैं किसी शरणार्थी को देखता हूं तो तुम्हें लगता है कि मुझे कोई शरणार्थी नजर नहीं आएगा? इसके अलावा, वे आपके साथ हैं. और आप सुरक्षित लोगों की संगति नहीं करते। अब जारी रखें. और आधी रात से पहले खेत में लौटने की कोशिश करो, "सर्गेई ने कहा। उसने पहिएदार कूड़े के ढेर की छत थपथपाई और गेट पर खड़े गार्ड को सीटी बजाई।
  
  जैसे ही कार गेट से गुज़री, अलेक्जेंडर ने कृतज्ञता में सिर हिलाया और अपनी माला अपनी गोद में रख ली।
  
  
  अध्याय 3
  
  
  पेरड्यू के चश्मे ने उसके सामने इलेक्ट्रॉनिक सर्किट को प्रतिबिंबित किया, जिससे वह अंधेरे को रोशन कर रहा था जिसमें वह बैठा था। यह शांत था, दुनिया के उसके हिस्से में रात का सन्नाटा था। वह रीच्टिशुसिस को याद करता था, वह एडिनबर्ग को और अपनी हवेली में बिताए लापरवाह दिनों को याद करता था, अपने आविष्कारों और नायाब प्रतिभा से मेहमानों और ग्राहकों को आश्चर्यचकित करता था। उसके पहले से ही ज्ञात और बेहद प्रभावशाली भाग्य को देखते हुए ध्यान इतना मासूम, इतना अनावश्यक था, लेकिन वह इससे चूक गया था। उस समय, डीप सी वन के रहस्योद्घाटन और पाराशांत रेगिस्तान में व्यापार साझेदारों की खराब पसंद से गहरे सदमे में आने से पहले, जीवन एक निरंतर दिलचस्प साहसिक कार्य और एक रोमांटिक घोटाला था।
  
  अब उनकी संपत्ति मुश्किल से उनके जीवन का निर्वाह कर रही थी, और दूसरों की सुरक्षा की चिंता उनके कंधों पर आ गई। वह जितनी कोशिश कर सकता था, उसने पाया कि सब कुछ एक साथ रखना लगभग असंभव हो गया था। नीना, उसकी प्रेमिका, जिसने हाल ही में अपने पूर्व प्रेमी को खो दिया था, जिसे वह पूरी तरह से वापस जीतना चाहता था, एशिया में कहीं उस आदमी के साथ थी जिसे वह सोचती थी कि वह उससे प्यार करती है। सैम, नीना के प्यार के लिए उसका प्रतिद्वंद्वी और (आइए इससे इनकार नहीं करें) हाल ही में इसी तरह की प्रतियोगिताओं का विजेता, पेरड्यू को उसके प्रयासों में मदद करने के लिए हमेशा मौजूद था - तब भी जब यह अनुचित था।
  
  उनकी व्यक्तिगत सुरक्षा की परवाह किए बिना, उनकी अपनी सुरक्षा ख़तरे में थी, ख़ासकर अब जबकि उन्होंने अस्थायी रूप से ब्लैक सन का नेतृत्व करना बंद कर दिया था। आदेश के नेतृत्व की देखरेख करने वाली परिषद शायद उस पर नज़र रख रही थी और किसी कारण से इस समय अपने रैंकों को बनाए रख रही थी, और इससे पर्ड्यू बेहद घबरा गया था - और वह किसी भी तरह से घबराया हुआ व्यक्ति नहीं था। जब तक वह नीना से जुड़ने और उसे सुरक्षित स्थान पर ले जाने की योजना के साथ नहीं आया, तब तक वह अपना सिर झुकाए रख सकता था, जब तक कि उसे यह पता नहीं चल गया कि यदि परिषद कार्रवाई करती है तो उसे क्या करना है।
  
  कुछ मिनट पहले नाक से हुए भारी रक्तस्राव के कारण उसका सिर तेज़ हो रहा था, लेकिन अब वह रुक नहीं सकता था। बहुत कुछ दांव पर लगा था.
  
  बार-बार, डेव पेरड्यू ने अपनी होलोग्राफिक स्क्रीन पर डिवाइस के साथ छेड़छाड़ की, लेकिन कुछ गड़बड़ थी जिसे वह देख नहीं सका। उनकी एकाग्रता हमेशा की तरह तीव्र नहीं थी, हालाँकि वे अभी हाल ही में नौ घंटे की निर्बाध नींद से जागे थे। जब वह उठा तो उसे पहले से ही सिरदर्द था, लेकिन यह आश्चर्य की बात नहीं थी क्योंकि उसने अकेले चिमनी के सामने बैठकर जॉनी वॉकर रेड की लगभग पूरी बोतल पी ली थी।
  
  "खुदा के लिए!" पर्ड्यू चुपचाप चिल्लाया, ताकि उसका कोई भी पड़ोसी न जगे, और मेज पर अपनी मुट्ठियाँ पटक दी। उनके लिए अपना आपा खोना पूरी तरह से अनुचित था, खासकर एक साधारण इलेक्ट्रॉनिक सर्किट जैसे छोटे काम पर, जिसमें उन्होंने चौदह साल की उम्र में ही महारत हासिल कर ली थी। उसका निराशाजनक व्यवहार और अधीरता पिछले कुछ दिनों का परिणाम थी, और वह जानता था कि उसे यह स्वीकार करना होगा कि नीना को सैम के साथ छोड़ना आखिरकार उसे रास आ गया।
  
  आम तौर पर उसका पैसा और आकर्षण किसी भी शिकार को आसानी से छीन सकता है, और सबसे बढ़कर, उसके पास नीना दो साल से अधिक समय से थी, और फिर भी उसने इसे हल्के में लिया और उसे यह बताने की परवाह किए बिना कि वह जीवित है, रडार से गायब हो गया। वह इस व्यवहार का आदी था और ज्यादातर लोग इसे उसकी सनक का हिस्सा मानते थे, लेकिन अब वह जानता था कि यह उनके रिश्ते के लिए पहला गंभीर झटका था। उपस्थिति ने उसे और अधिक परेशान कर दिया, मुख्यतः क्योंकि वह तब जानती थी कि उसने जानबूझकर उसे अंधेरे में रखा था और फिर, एक घातक प्रहार में, उसे शक्तिशाली "ब्लैक सन" के साथ आज तक के सबसे खतरनाक टकराव में खींच लिया।
  
  पेरड्यू ने अपना चश्मा उतार दिया और उसे अपने बगल में छोटे बार स्टूल पर रख दिया। एक पल के लिए अपनी आँखें बंद करके, उसने अपने अंगूठे और तर्जनी से अपनी नाक के पुल को हल्के से दबाया और अपने भ्रमित विचारों को दूर करने और अपने मस्तिष्क को तकनीकी मोड में वापस लाने की कोशिश की। रात हल्की थी, लेकिन हवा ने मृत पेड़ों को खिड़की की ओर झुका दिया और बिल्ली की तरह खरोंच कर अंदर जाने की कोशिश की। रात में उस छोटे से बंगले के बाहर कुछ छिपा हुआ था जहां पर्ड्यू अनिश्चित काल तक रहता था जब तक कि उसने अपनी अगली चाल की योजना नहीं बनाई।
  
  तूफ़ान के कारण पेड़ की शाखाओं को लगातार थपथपाने और मास्टर कुंजी से टटोलने या खिड़की के शीशे पर स्पार्क प्लग के क्लिक के बीच अंतर करना मुश्किल था। पेरड्यू सुनने के लिए रुक गया। आम तौर पर वह बिल्कुल भी अंतर्ज्ञान वाला व्यक्ति नहीं था, लेकिन अब, अपनी नवजात प्रवृत्ति का पालन करते हुए, उसे गंभीर कटुता का सामना करना पड़ा।
  
  वह ताक-झांक करना बेहतर जानता था, इसलिए अंधेरे की आड़ में एडिनबर्ग में अपनी हवेली से भागने से पहले, उसने अपने एक उपकरण का इस्तेमाल किया, जिसका अभी तक परीक्षण नहीं किया गया था। यह एक प्रकार का जासूसी चश्मा था, जिसे कुछ भी नहीं जानने वाले लोगों के कार्यों की जांच करने के लिए दूरी साफ़ करने के बजाय अधिक विविध उद्देश्यों के लिए पुन: उपयोग किया गया था। इसमें एक लाल लेजर बीम के साथ एक इन्फ्रारेड फ़ंक्शन शामिल था जो टास्क फोर्स राइफल जैसा दिखता था, हालांकि यह लेजर सौ गज के भीतर अधिकांश सतहों को काट सकता था। अपने अंगूठे के नीचे एक स्विच की झिलमिलाहट के साथ, पेरड्यू हीट सिग्नेचर लेने के लिए दूरबीन को सेट कर सकता था, इसलिए जबकि वह दीवारों के माध्यम से नहीं देख सकता था, वह अपनी लकड़ी की दीवारों के बाहर जाने पर किसी भी मानव शरीर के तापमान का पता लगाने में सक्षम था।
  
  वह झोंपड़ी की दूसरी मंजिल की ओर जाने वाली चौड़ी अस्थायी सीढ़ी के नौ चरणों पर तेजी से चढ़ गया और फर्श के बिल्कुल किनारे तक पहुंच गया, जहां वह उस संकीर्ण खाई में झांक सकता था जहां से वह फूस की छत से जुड़ी थी। अपनी दाहिनी आंख को लेंस पर रखकर, उसने इमारत के ठीक बाहर के क्षेत्र की जांच की, धीरे-धीरे एक कोने से दूसरे कोने तक घूमते हुए।
  
  गर्मी का एकमात्र स्रोत जिसे वह पहचान सका वह उसकी जीप का इंजन था। इसके अलावा, किसी तत्काल खतरे का कोई संकेत नहीं था। हैरान होकर, वह एक पल के लिए वहीं बैठ गया और अपनी नई छठी इंद्रिय पर विचार करने लगा। वह इन चीजों के बारे में कभी गलत नहीं थे। विशेष रूप से नश्वर शत्रुओं के साथ उसकी हालिया मुठभेड़ों के बाद, उसने आसन्न खतरे को पहचानना सीख लिया है।
  
  जब पर्ड्यू वापस केबिन की पहली मंजिल पर चढ़ गया, तो उसने अपने ऊपर वाले कमरे की ओर जाने वाली खिड़की को बंद कर दिया और आखिरी तीन सीढ़ियों पर छलांग लगा दी। वह अपने पैरों पर जोर से गिरा। जब उसने ऊपर देखा तो उसकी कुर्सी पर एक आकृति बैठी हुई थी। उसे तुरंत एहसास हुआ कि यह कौन था और उसका दिल रुक गया। वह कहां से आई थी?
  
  उसकी बड़ी-बड़ी नीली आँखें रंगीन होलोग्राम की चमकदार रोशनी में अलौकिक लग रही थीं, लेकिन उसने चित्र के माध्यम से सीधे उसे देखा। उसका बाकी हिस्सा छाया में गायब हो गया।
  
  "मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं तुम्हें दोबारा देख पाऊंगा," उसने अपने गंभीर आश्चर्य को छुपाने में असमर्थ होते हुए कहा।
  
  "बेशक तुमने ऐसा नहीं किया, डेविड। मैं शर्त लगा सकती हूं कि आप इसकी वास्तविक गंभीरता पर भरोसा करने के बजाय उसी चीज़ की कामना करेंगे,'' उसने कहा। इतने समय के बाद पर्ड्यू के कानों को वह परिचित आवाज बहुत अजीब लग रही थी।
  
  वह उसके करीब गया, लेकिन परछाइयाँ हावी हो गईं और उसे उससे छिपा दिया। उसकी निगाहें नीचे सरक गईं और उसके चित्र की रेखाओं का अनुसरण करने लगीं।
  
  "आपका चक्रीय चतुर्भुज यहाँ अनियमित है, क्या आप जानते हैं?" - उसने ऐसे कहा जैसे कुछ हुआ ही न हो। उसकी नज़र पर्ड्यू की गलती पर टिकी हुई थी और उसने अन्य विषयों पर उसके सवालों की बौछार के बावजूद खुद को चुप करा लिया, जैसे कि उसकी उपस्थिति तब तक जब तक कि वह उस गलती को सुधारने के लिए नहीं आया जो उसने देखी थी।
  
  यह बिल्कुल विशिष्ट अगाथा पेरड्यू था।
  
  अगाथा का व्यक्तित्व, जुनूनी व्यक्तित्व गुणों वाली एक प्रतिभा, जो उसके जुड़वां भाई को पूरी तरह से साधारण बनाती थी, एक अर्जित स्वाद था। अगर किसी को यह नहीं पता था कि उसका आईक्यू चौंका देने वाला था, तो उसे किसी तरह से पागल समझने की गलती हो सकती है। अपने भाई की बुद्धि के विनम्र उपयोग के विपरीत, अगाथा प्रमाणीकरण के कगार पर थी जब उसने एक ऐसी समस्या पर ध्यान केंद्रित किया जिसके समाधान की आवश्यकता थी।
  
  और इसमें जुड़वाँ बच्चे एक दूसरे से बहुत अलग थे। पेरड्यू ने अपने अकादमिक साथियों के बीच प्राचीन राजाओं की संपत्ति और प्रतिष्ठा हासिल करने के लिए विज्ञान और प्रौद्योगिकी के लिए अपनी योग्यता का सफलतापूर्वक उपयोग किया। लेकिन अगाथा अपने भाई की तुलना में किसी भिखारी से कम नहीं थी. उसकी अनाकर्षक अंतर्मुखता के कारण, इस हद तक कि वह घूरने पर एक सनकी बन जाती थी, पुरुषों को वह बस अजीब और डराने वाली लगती थी। उसका आत्म-मूल्य काफी हद तक दूसरों के काम में पाई गई गलतियों को सुधारने पर आधारित था, और जब भी उसने भौतिकी या विज्ञान के प्रतिस्पर्धी क्षेत्रों में काम करने की कोशिश की, तो यही बात उसकी क्षमता को गंभीर झटका देती थी।
  
  अंत में, अगाथा एक लाइब्रेरियन बन गई, लेकिन सिर्फ एक लाइब्रेरियन नहीं, साहित्य के टावरों और अभिलेखीय कक्षों की गोधूलि रोशनी के बीच भुला दी गई। उसने कुछ महत्वाकांक्षा दिखाई, अपने असामाजिक मनोविज्ञान द्वारा निर्देशित कुछ और बनने का प्रयास किया। अगाथा के पास विभिन्न धनी ग्राहकों के लिए एक सलाहकार के रूप में एक अतिरिक्त कैरियर था, ज्यादातर वे जो रहस्यमय पुस्तकों और प्राचीन साहित्य के भयानक जाल के साथ आने वाली अपरिहार्य गुप्त गतिविधियों में निवेश करते थे।
  
  उन जैसे लोगों के लिए, उत्तरार्द्ध एक नवीनता थी, एक गूढ़ पेशाब प्रतियोगिता में पुरस्कार से ज्यादा कुछ नहीं। उनके किसी भी ग्राहक ने कभी भी पुरानी दुनिया या उन लेखकों के प्रति सच्ची सराहना नहीं दिखाई, जिन्होंने ऐसी घटनाओं को दर्ज किया था जिन्हें नई आंखें कभी नहीं देख पाएंगी। इसने उसे पागल कर दिया, लेकिन वह छह अंकों वाले यादृच्छिक इनाम को अस्वीकार नहीं कर सकी। यह बिल्कुल मूर्खतापूर्ण होता, भले ही वह किताबों और उन स्थानों के ऐतिहासिक महत्व के प्रति सच्ची रहने के लिए कितनी भी प्रतिबद्ध क्यों न हो, जहां वह उन्हें इतनी आसानी से ले जाती थी।
  
  डेव पेरड्यू ने उस समस्या पर ध्यान दिया जो उसकी परेशान करने वाली बहन ने बताई थी।
  
  आखिर मुझसे यह कैसे चूक गया? और मुझे दिखाने के लिए उसे यहाँ क्यों आना पड़ा? उसने सोचा, एक प्रतिमान स्थापित करते हुए, होलोग्राम पर किए गए प्रत्येक पुनर्निर्देशन के साथ गुप्त रूप से उसकी प्रतिक्रिया का परीक्षण कर रहा हूँ। जब उसने अपना चक्कर पूरा किया तो उसकी अभिव्यक्ति शून्य थी और उसकी आँखें बमुश्किल हिल रही थीं। यह एक अच्छा संकेत था. अगर वह आह भरती, कंधे उचकाती, या पलक झपकती, तो उसे पता चल जाता कि वह जो कर रहा था उसका वह खंडन कर रही है - दूसरे शब्दों में, इसका मतलब यह होगा कि वह अपने तरीके से उसे पवित्रतापूर्वक संरक्षण देगी।
  
  "खुश?" उसने पूछने का साहस किया, बस उसे उम्मीद थी कि उसे एक और गलती मिल जाएगी, लेकिन उसने बस सिर हिला दिया। आख़िरकार उसकी आँखें एक सामान्य व्यक्ति की तरह खुल गईं, और पेरड्यू को तनाव कम महसूस हुआ।
  
  "तो, इस आक्रमण के लिए मैं किसका ऋणी हूँ?" जब वह अपने यात्रा बैग से शराब की एक और बोतल लेने गया तो उसने पूछा।
  
  "ओह, हमेशा की तरह विनम्र," उसने आह भरी। "मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, डेविड, मेरी घुसपैठ बिल्कुल उचित है।"
  
  उसने अपने लिए व्हिस्की का एक गिलास डाला और बोतल उसे दे दी।
  
  "हाँ धन्यवाद। "मैं कुछ ले लूंगी," उसने जवाब दिया और आगे झुक गई, अपनी हथेलियों को एक साथ लाकर अपनी जाँघों के बीच सरका लिया। "मुझे किसी चीज़ में आपकी मदद चाहिए।"
  
  उसके शब्द उसके कानों में कांच के टुकड़ों की तरह गूँज रहे थे। आग की तड़तड़ाहट पर, पेरड्यू ने अपनी बहन का चेहरा देखा, जो अविश्वास से राख हो गई थी।
  
  "ओह, चलो, मेलोड्रामा के साथ," उसने अधीरता से कहा। "क्या यह सचमुच इतना समझ से बाहर है कि मुझे आपकी सहायता की आवश्यकता पड़ सकती है?"
  
  "नहीं, बिल्कुल नहीं," पेर्ड्यू ने उस पर एक गिलास परेशानी वाला तरल पदार्थ डालते हुए उत्तर दिया। "यह समझ से परे है कि आपने पूछने का साहस किया।"
  
  
  अध्याय 4
  
  
  सैम ने नीना से अपने संस्मरण छुपाये। वह नहीं चाहता था कि वह उसके बारे में इतनी गहरी निजी बातें जाने, हालाँकि वह नहीं जानता था कि क्यों। यह स्पष्ट था कि वह नीना के पूर्व पति के सबसे अच्छे दोस्त की अध्यक्षता वाले एक अंतरराष्ट्रीय हथियार संगठन के हाथों अपनी मंगेतर की भयानक मौत के बारे में लगभग सब कुछ जानती थी। पहले भी कई बार, नीना ने उस हृदयहीन व्यक्ति के प्रति अपने संबंध पर शोक व्यक्त किया था जिसने सैम के सपनों को उनके खूनी रास्ते में रोक दिया था जब उसने अपने जीवन के प्यार की बेरहमी से हत्या कर दी थी। हालाँकि, उसके नोट्स में एक अवचेतन आक्रोश था, वह नहीं चाहता था कि नीना यह देखे कि उसने उन्हें पढ़ा है या नहीं, और इसलिए उसने उन्हें उससे छिपाने का फैसला किया।
  
  लेकिन अब, जब वे पाखण्डी समूहों में शामिल होने के बारे में एक संदेश के साथ अलेक्जेंडर के लौटने का इंतजार कर रहे थे, सैम को एहसास हुआ कि सीमा के उत्तर में रूसी ग्रामीण इलाकों में बोरियत की यह अवधि उनके संस्मरणों को जारी रखने का सही समय होगा।
  
  अलेक्जेंडर साहसपूर्वक, शायद मूर्खतापूर्ण ढंग से, उनसे बात करने के लिए गया। वह ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन का सामना करने के लिए सैम क्लेव और डॉ. नीना गोल्ड के साथ अपनी सहायता की पेशकश करेगा और अंततः संगठन को हमेशा के लिए खत्म करने का रास्ता ढूंढेगा। यदि विद्रोहियों को अभी तक आधिकारिक तौर पर ब्लैक सन नेता को निर्वासित करने में देरी की खबर नहीं मिली थी, तो अलेक्जेंडर ने एक प्रभावी झटका देने के लिए आदेश के संचालन में इस क्षणिक कमजोरी का फायदा उठाने की योजना बनाई।
  
  नीना ने रसोई में कट्या की मदद की, पकौड़ी बनाना सीखा।
  
  समय-समय पर, जब सैम अपने विचारों और दर्दनाक यादों को अपनी फटी हुई नोटबुक में लिखता था, तो उसने दो महिलाओं को ज़ोर से हँसते हुए सुना। इसके बाद नीना की ओर से कुछ अयोग्यता स्वीकार की जाएगी, जबकि कात्या अपनी शर्मनाक गलतियों से इनकार करेगी।
  
  "आप बहुत अच्छे हैं..." कैट्या ज़ोर से हँसते हुए अपनी कुर्सी पर गिरते हुए चिल्लाई: "एक स्कॉट के लिए! लेकिन हम फिर भी तुम्हें एक रूसी बना देंगे!"
  
  "मुझे इसमें संदेह है, कात्या। मैं आपको हाईलैंड हैगिस बनाना सिखाने की पेशकश करता हूँ, लेकिन ईमानदारी से कहूँ तो, मैं इसमें भी बहुत अच्छा नहीं हूँ!" नीना ज़ोर से हँस पड़ी।
  
  यह सब कुछ ज्यादा ही उत्सव जैसा लगता है, सैम ने सोचा, और उसने नोटबुक का कवर बंद कर दिया और उसे अपनी कलम के साथ अपने बैग में सुरक्षित रख लिया। वह अलेक्जेंडर के साथ साझा किए गए अतिथि कक्ष में अपने लकड़ी के सिंगल बेड से उठा और चौड़े दालान और छोटी सीढ़ियों से होते हुए रसोई की ओर चला गया, जहां महिलाएं बहुत शोर कर रही थीं।
  
  "देखना! सैम! मैंने बनाया...ओह...मैंने एक पूरा बैच बनाया...कई लोगों का? बहुत सी बातें...?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं और कात्या को उसकी मदद करने का इशारा किया।
  
  "पकौड़ा!" कात्या ने लकड़ी की रसोई की मेज पर बिखरे हुए आटे और बिखरे हुए मांस की ओर हाथ दिखाते हुए खुशी से कहा।
  
  "बहुत ज्यादा!" नीना खिलखिला उठी.
  
  "क्या तुम लड़कियाँ किसी भी तरह से नशे में हैं?" उसने पूछा, दो खूबसूरत महिलाओं से खुश होकर वह इतना भाग्यशाली था कि उसके साथ वह बीच रास्ते में फंस गया। यदि वह दुष्ट विचारों वाला अधिक घमंडी व्यक्ति होता, तो इसमें शायद एक गंदा विचार होता, लेकिन सैम होने के नाते, वह बस एक कुर्सी पर बैठ गया और नीना को सही ढंग से आटा काटने की कोशिश करते देखा।
  
  "हम नशे में नहीं हैं, मिस्टर क्लीव। हम बिल्कुल नशे में हैं,'' कात्या ने एक साधारण कांच के जैम जार के साथ सैम के पास आते हुए समझाया, जो एक अशुभ स्पष्ट तरल से आधा भरा हुआ था।
  
  "ओह!" - उसने अपने घने काले बालों में हाथ फिराते हुए कहा, "मैंने इसे पहले देखा है, और इसे हम क्लीव्स स्लोचेरविले का शॉर्टकट कहेंगे। मेरे लिए थोड़ा जल्दी, धन्यवाद।"
  
  "जल्दी?" कात्या ने वास्तव में भ्रमित होकर पूछा। "सैम, आधी रात होने में एक घंटा बाकी है!"
  
  "हाँ! हमने शाम 7 बजे से ही शराब पीना शुरू कर दिया था,'' नीना बोली, उसके हाथों पर सूअर का मांस, प्याज, लहसुन और अजमोद बिखरा हुआ था जिसे वह आटे की जेबों में भरने के लिए काट रही थी।
  
  "मूर्ख मत बनो!" सैम उस समय चकित रह गया जब वह छोटी खिड़की की ओर गया और उसने देखा कि आकाश उसकी घड़ी की तुलना में बहुत हल्का था। "मुझे लगा कि यह बहुत पहले हो चुका है और मैं बस एक आलसी कमीना बन रहा हूं, बिस्तर पर गिरना चाहता हूं।"
  
  उसने दो महिलाओं को देखा, जो दिन और रात की तरह अलग थीं, लेकिन दूसरी महिलाओं की तरह खूबसूरत थीं।
  
  कात्या बिल्कुल वैसी ही लग रही थी जैसी सैम ने उसके नाम की ध्वनि सुनकर कल्पना की थी, उनके खेत में पहली बार पहुंचने से ठीक पहले। हड्डी की कक्षीय सॉकेट में धँसी हुई बड़ी नीली आँखों और भरे हुए होंठों के साथ चौड़े मुँह के साथ, वह रूढ़िवादी रूप से रूसी दिखती थी। उसके गालों की हड्डियाँ इतनी उभरी हुई थीं कि ऊपर से गिरने वाली तेज़ रोशनी में उनकी छाया उसके चेहरे पर पड़ती थी, और उसके सीधे सुनहरे बाल उसके कंधों और माथे पर गिरे हुए थे।
  
  पतली और लंबी, वह अपने बगल में काली आंखों वाली स्कॉटिश लड़की की खूबसूरत आकृति पर भारी पड़ रही थी। आख़िरकार नीना को उसके बालों का रंग वापस मिल गया, गहरे भूरे रंग का, जिसमें वह अपना चेहरा डुबोना बहुत पसंद करता था जब वह बेल्जियम में उसके साथ बैठती थी। सैम को यह देखकर राहत मिली कि उसका पीलापन दूर हो गया था और वह एक बार फिर से अपने सुंदर उभार और सुर्ख त्वचा दिखा सकती थी। ब्लैक सन के चंगुल से दूर बिताए गए समय ने उसे काफी हद तक ठीक कर दिया था।
  
  शायद यह ब्रुग्स से बहुत दूर, देश की हवा थी जिसने उन दोनों को शांत किया, लेकिन वे अपने नम रूसी परिवेश में अधिक पुनर्जीवित और आराम महसूस करते थे। यहां सब कुछ बहुत सरल था, और लोग विनम्र लेकिन सख्त थे। यह विवेक या संवेदनशीलता की भूमि नहीं थी और सैम को यह पसंद था।
  
  फीकी रोशनी में बैंगनी होते समतल मैदानों को देखते हुए और उसके साथ घर में होने वाली मौज-मस्ती को सुनकर, सैम आश्चर्यचकित हुए बिना नहीं रह सका कि अलेक्जेंडर कैसा कर रहा था।
  
  सैम और नीना केवल यही उम्मीद कर सकते थे कि पहाड़ पर विद्रोही अलेक्जेंडर पर भरोसा करेंगे और उसे जासूस समझने की गलती नहीं करेंगे।
  
  
  * * *
  
  
  "तुम एक जासूस हो!" - पतला इतालवी विद्रोही चिल्लाया, धैर्यपूर्वक अलेक्जेंडर के झुके हुए शरीर के चारों ओर चक्कर लगा रहा था। इससे रूसी को भयानक सिरदर्द हो गया, जो पानी के बाथटब के ऊपर उसकी उल्टी स्थिति से और भी बदतर हो गया।
  
  "मेरी बात सुनो!" सिकंदर ने सौवीं बार भीख मांगी। उसकी खोपड़ी फट रही थी क्योंकि खून उसकी आंखों के पिछले हिस्से तक पहुंच गया था, और उसकी टखने धीरे-धीरे उसके शरीर के वजन के नीचे से खिसकने की धमकी दे रही थी, जो कि कोठरी की पत्थर की छत से जुड़ी कच्ची रस्सी और जंजीरों से लटकी हुई थी। "अगर मैं जासूस होता, तो मैं यहाँ क्यों आता? मैं ऐसी जानकारी के साथ यहां क्यों आऊंगा जो आपके मामले में मदद करेगी, बेवकूफ बेवकूफ?"
  
  इटालियन ने अलेक्जेंडर के नस्लीय अपमान की सराहना नहीं की और, बिना किसी विरोध के, रूसी के सिर को वापस बर्फ के पानी के स्नान में डुबो दिया, ताकि केवल उसका जबड़ा ऊपर रह जाए। जब उनके सहकर्मी ताला लगे गेट के बाहर बैठकर शराब पी रहे थे तो रूसियों की प्रतिक्रिया पर हँसे।
  
  "तुम बेहतर जानते हो कि जब तुम वापस आओगे तो क्या कहना है, स्ट्रोंज़ो! आपका जीवन इस पास्ता आदमी पर निर्भर करता है, और यह पूछताछ पहले से ही पीने के लिए मेरा समय ले रही है। मैं तुम्हें डूबने के लिए छोड़ दूँगा, मैं यह करूँगा!' - वह बाथरूम के बगल में घुटने टेकते हुए चिल्लाया ताकि डूबा हुआ रूसी उसे सुन सके।
  
  "कार्लो, समस्या क्या है?" बर्न ने उस गलियारे से फोन किया जहां से वह आ रहा था। "आप अस्वाभाविक रूप से घबराए हुए लगते हैं," कप्तान ने स्पष्ट रूप से कहा। जैसे-जैसे वह मेहराबदार प्रवेश द्वार के पास पहुँचा, उसकी आवाज़ तेज़ हो गई। नेता को देखते ही अन्य दो लोगों का ध्यान उसकी ओर गया, लेकिन उसने उन्हें शांत होने के लिए उपेक्षापूर्वक हाथ हिलाया।
  
  "कैप्टन, इस बेवकूफ का कहना है कि उसके पास ऐसी जानकारी है जो हमारी मदद कर सकती है, लेकिन उसके पास केवल रूसी दस्तावेज़ हैं, जो हमें नकली लगते हैं," इटालियन ने कहा जब बर्न ने पूछताछ क्षेत्र में प्रवेश करने के लिए, या बल्कि - यातना के लिए मजबूत काले गेट को खोल दिया। चैम्बर.
  
  "उसके कागजात कहाँ हैं?" कप्तान ने पूछा, और कार्लो ने उस कुर्सी की ओर इशारा किया जिस पर उसने सबसे पहले रूसी को बांधा था। बर्न ने अच्छी तरह से जाली सीमा पास और पहचान पत्र पर नज़र डाली। रूसी शिलालेख से अपनी आँखें हटाए बिना, उसने शांति से कहा: "कार्लो।"
  
  "सी, कैपिटानो?"
  
  "रूसी डूब रहा है, कार्लो। उसे उठने दो।"
  
  "अरे बाप रे!" कार्लो ने उछलकर हांफते हुए अलेक्जेंडर को उठाया। भीगा हुआ रूसी हवा के लिए बुरी तरह हांफने लगा, अपने सिस्टम में अतिरिक्त पानी की उल्टी करने से पहले वह जोर-जोर से खांसने लगा।
  
  "अलेक्जेंडर अरिचेंकोव। क्या यह आपका असली नाम है?" बायरन ने अपने अतिथि से पूछा, लेकिन फिर उसे एहसास हुआ कि उस व्यक्ति का नाम उनके लिए महत्वपूर्ण नहीं था। "मुझे लगता है कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। आधी रात से पहले तुम मर जाओगे।"
  
  अलेक्जेंडर जानता था कि उसे अपने मामले को अपने वरिष्ठों के सामने रखना होगा, इससे पहले कि उसे अपने ध्यान-कमी वाले सताने वाले की दया पर छोड़ दिया जाए। पानी अभी भी उसकी नासिका के पिछले हिस्से में जमा था और उसकी नासिका मार्ग को जला देता था, जिससे उसका बोलना लगभग असंभव हो जाता था, लेकिन उसका जीवन इसी पर निर्भर था।
  
  "कैप्टन, मैं जासूस नहीं हूं। मैं आपकी कंपनी में शामिल होना चाहता हूं, बस इतना ही," विचित्र रूसी बड़बड़ाया।
  
  बर्न ने अपनी एड़ी घुमाई। "और आप ऐसा क्यों करना चाहते हैं?" उसने कार्लो को उस वस्तु को बाथटब के नीचे पेश करने का संकेत दिया।
  
  "रेनाटा को पदच्युत कर दिया गया है!" अलेक्जेंडर चिल्लाया. "मैं ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के नेतृत्व को उखाड़ फेंकने की साजिश का हिस्सा था, और हम सफल हुए... कुछ हद तक।"
  
  बर्न ने इटालियन को अपना अंतिम आदेश पूरा करने से रोकने के लिए अपना हाथ उठाया।
  
  "आपको मुझे यातना देने की ज़रूरत नहीं है, कप्तान। मैं आपको स्वतंत्र रूप से जानकारी प्रदान करने के लिए यहां हूं!" - रूसी ने समझाया। कार्लो ने उसे नफरत से देखा, उसका हाथ उस ब्लॉक पर हिल रहा था जो अलेक्जेंडर के भाग्य को नियंत्रित करता था।
  
  "इस जानकारी के बदले में, क्या आप चाहते हैं...?" - बर्न ने पूछा। "क्या आप हमारे साथ शामिल होना चाहते हैं?"
  
  "हाँ! हाँ! दो दोस्त और मैं भी ब्लैक सन से दूर भाग रहे हैं। हम जानते हैं कि उच्चतम क्रम के सदस्यों को कैसे ढूंढना है, और यही कारण है कि वे हमें मारने की कोशिश कर रहे हैं, कैप्टन,'' वह हकलाते हुए, सही शब्दों को खोजने में परेशानी का अनुभव कर रहे थे, जबकि उनके गले में पानी अभी भी सांस लेना मुश्किल कर रहा था।
  
  "तुम्हारे ये दोनों दोस्त कहाँ हैं?" क्या वे छुप रहे हैं, मिस्टर एरिचेनकोव?" बर्न ने व्यंग्यपूर्वक पूछा।
  
  "मैं अकेला आया था, कप्तान, यह पता लगाने के लिए कि क्या आपके संगठन के बारे में अफवाहें सच हैं; क्या तुम अब भी अभिनय कर रहे हो,'' एलेक्जेंडर तेजी से बुदबुदाया। बर्न उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गया और उसे ऊपर से नीचे तक देखा। रूसी अधेड़ उम्र का, छोटा और पतला था। उनके चेहरे के बायीं ओर का निशान उन्हें एक लड़ाकू का रूप दे रहा था। कठोर कप्तान ने अपनी तर्जनी को निशान पर फिराया, जो अब रूसी की पीली, नम, ठंडी त्वचा पर बैंगनी हो गया था।
  
  "मुझे आशा है कि यह किसी कार दुर्घटना या किसी और चीज़ का परिणाम नहीं था?" उसने अलेक्जेंडर से पूछा। गीले आदमी की नीली नीली आँखें दबाव के कारण खून से लथपथ थीं और जब उसने कप्तान की ओर देखा और अपना सिर हिलाया तो वह लगभग डूबने लगा।
  
  "मुझ पर कई घाव हैं, कप्तान। और उनमें से कोई भी दुर्घटना का परिणाम नहीं था, मैं आपको इसका आश्वासन देता हूं। ज़्यादातर गोलियाँ, छर्रे और गर्म चरित्र वाली महिलाएं,'' अलेक्जेंडर ने कांपते नीले होंठों के साथ उत्तर दिया।
  
  "औरत। अरे हाँ, मुझे यह पसंद है। तुम मेरे ही प्रकार के व्यक्ति लगते हो, दोस्त,'' बर्न मुस्कुराया और कार्लो पर एक मूक लेकिन कठोर दृष्टि डाली, जिसने अलेक्जेंडर को थोड़ा परेशान कर दिया। "ठीक है, मिस्टर एरिचेनकोव, मैं आपको संदेह का लाभ दूँगा। मेरा मतलब है, हम जानवर नहीं हैं! " वह उपस्थित लोगों के मनोरंजन के लिए गुर्राया और वे सहमति में जमकर गुर्राए।
  
  और मदर रशिया तुम्हें नमस्कार करती है, अलेक्जेंडर, उसकी आंतरिक आवाज उसके सिर में गूँज उठी। मुझे आशा है कि मैं मरा हुआ नहीं उठूंगा।
  
  जानवरों के झुंड की चीख-पुकार और जयकार के बीच जैसे ही अलेक्जेंडर को यह राहत मिली कि वह नहीं मरा, उसका शरीर शिथिल हो गया और वह गुमनामी में डूब गया।
  
  
  अध्याय 5
  
  
  सुबह दो बजे से कुछ देर पहले, कात्या ने अपना आखिरी कार्ड मेज पर रखा।
  
  "मैं समापन कर रहा हूँ।"
  
  नीना ने मजाक में हँसते हुए अपना हाथ भींच लिया ताकि सैम उसका भावहीन चेहरा न पढ़ सके।
  
  "चलो. इसे समझो, सैम!" - जब कात्या ने नीना के गाल पर चूमा तो नीना हंस पड़ी। फिर रूसी सुंदरी ने सैम के सिर के ऊपरी हिस्से को चूमा और अश्रव्य रूप से बुदबुदाया, "मैं सोने जा रही हूँ। सर्गेई जल्द ही अपनी शिफ्ट से लौट आएंगे।
  
  "शुभ रात्रि, कात्या," सैम मेज पर हाथ रखते हुए मुस्कुराया। "दो जोड़े"।
  
  "हा!" नीना ने चिल्लाकर कहा। "पूरा हॉल. भुगतान करो, पार्टनर।"
  
  "अरे," सैम ने बुदबुदाया और अपना बायां मोजा उतार दिया। स्ट्रिप पोकर तब तक बेहतर लगता था जब तक उसे पता नहीं चल जाता था कि महिलाएं इसमें उससे बेहतर थीं जितना उसने शुरू में सोचा था जब वह खेलने के लिए सहमत हुआ था। अपनी छोटी पैंट और एक जुराब में वह मेज पर कांप रहा था।
  
  "आप जानते हैं कि यह धोखाधड़ी है और हमने इसकी अनुमति केवल इसलिए दी क्योंकि आप नशे में थे। आपका फायदा उठाना हमारे लिए भयानक होगा, है ना?" उसने उसे व्याख्यान दिया, बमुश्किल खुद को रोक पाई। सैम हंसना चाहता था, लेकिन वह उस पल को बर्बाद नहीं करना चाहता था और अपना सबसे दयनीय स्लच पहनना नहीं चाहता था।
  
  "इतना दयालु होने के लिए धन्यवाद। उन्होंने स्पष्ट मनोरंजन के साथ कहा, ''आजकल इस ग्रह पर बहुत कम सभ्य महिलाएं बची हैं।''
  
  "यह सही है," नीना ने सहमति जताते हुए चांदनी का दूसरा जार अपने गिलास में डाला। लेकिन बस कुछ बूँदें, वे अनजाने में गिलास के निचले हिस्से में गिर गईं, जिससे उसके आतंक को साबित कर दिया गया, कि रात का मज़ा और खेल फीका हो गया था। "और मैंने तुम्हें केवल इसलिए धोखा देने दिया क्योंकि मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"
  
  भगवान, काश वह शांत होती जब उसने ऐसा कहा, सैम ने कामना की जब नीना ने उसका चेहरा अपने हाथों में पकड़ लिया। जैसे ही उसने उसके होठों पर एक कोमल चुंबन दबाया, उसके परफ्यूम की हल्की खुशबू आसुत आत्माओं के जहरीले हमले के साथ मिल गई।
  
  "आओ, मेरे साथ सोओ," उसने कहा, और लड़खड़ाते वाई-आकार वाले स्कॉट्समैन को रसोई से बाहर ले गई, बाहर जाते समय उसने बड़ी मेहनत से अपने कपड़े इकट्ठे किए। सैम ने कुछ नहीं कहा. उसने सोचा कि वह नीना को उसके कमरे तक ले जा रहा है ताकि यह सुनिश्चित कर सके कि वह सीढ़ियों से नीचे न गिर जाए, लेकिन जब वे दूसरों से कोने के आसपास उसके छोटे से कमरे में दाखिल हुए, तो उसने उनके पीछे का दरवाजा बंद कर दिया।
  
  "आप क्या कर रहे हो?" उसने पूछा जब उसने देखा कि सैम अपनी जींस खींचने की कोशिश कर रहा है, उसकी शर्ट उसके कंधे पर लटकी हुई है।
  
  "मुझे ठंड लग रही है, नीना। बस मुझे एक सेकंड दीजिए,'' उसने ज़िपर के साथ सख्त संघर्ष करते हुए जवाब दिया।
  
  नीना की पतली उंगलियाँ उसके कांपते हाथों पर बंद हो गईं। उसने अपना हाथ उसकी जीन्स में डाल दिया, जिससे पीतल की ज़िपर के दाँत फिर से अलग हो गए। सैम उसके स्पर्श से मंत्रमुग्ध होकर ठिठक गया। उसने अनजाने में अपनी आँखें बंद कर लीं और महसूस किया कि उसके गर्म, मुलायम होंठ उसके होंठों पर दबे हुए हैं।
  
  उसने उसे वापस अपने बिस्तर पर धकेल दिया और लाइट बंद कर दी।
  
  "नीना, तुम नशे में हो, लड़की। ऐसा कुछ भी न करें जिसके लिए आपको सुबह पछताना पड़े,'' उन्होंने चेतावनी दी, बस एक अस्वीकरण के रूप में। दरअसल, वह उसे इतनी बुरी तरह चाहता था कि वह फट सकता था।
  
  "केवल एक चीज जिसका मुझे अफसोस रहेगा वह यह है कि मुझे यह चुपचाप करना पड़ा," उसने कहा, उसकी आवाज अंधेरे में आश्चर्यजनक रूप से शांत लग रही थी।
  
  वह उसके जूतों को किनारे की ओर लात मारते हुए और फिर कुर्सी को बिस्तर के बाईं ओर खिसकते हुए सुन सकता था। सैम को लगा कि वह उस पर हमला कर रही है, अनाड़ी ढंग से अपने वजन से उसके गुप्तांगों को कुचल रही है।
  
  "सावधानी से!" - वह कराह उठा। "मुझे इनकी जरूरत है!"
  
  "मैं भी," उसने जवाब देने से पहले उसे पूरी भावना से चूमते हुए कहा। सैम ने अपना संयम न खोने की कोशिश की, जबकि नीना ने अपने छोटे से शरीर को उसके खिलाफ दबा दिया और उसकी गर्दन को नीचे दबाते हुए सांस लेने लगी। वह हांफने लगा जब उसकी गर्म, नग्न त्वचा ने उसे छुआ, जो दो घंटे तक शर्टलेस पोकर खेलने के कारण अभी भी ठंडी थी।
  
  "तुम्हे पता है न की मै तुमसे प्यार करता हू?" - वह फुसफुसाई। उन शब्दों को सुनते ही सैम की आँखें अनिच्छुक आनंद से घूम गईं, लेकिन प्रत्येक शब्दांश के साथ आने वाली शराब ने उसके आनंद को बर्बाद कर दिया।
  
  "हाँ, मुझे पता है," उसने उसे आश्वस्त किया।
  
  सैम ने स्वार्थवश उसे अपने शरीर पर स्वतंत्र शासन करने की अनुमति दी। वह जानता था कि बाद में उसे इसके लिए दोषी महसूस होगा, लेकिन अभी उसने खुद से कहा कि वह उसे वही दे रहा है जो वह चाहती थी; कि वह उसके जुनून का केवल भाग्यशाली प्राप्तकर्ता था।
  
  कात्या को नींद नहीं आई। जैसे ही नीना कराहने लगी, उसका दरवाज़ा धीरे से खुला और सैम ने गहरे चुंबन के साथ नीना को चुप कराने की कोशिश की, यह उम्मीद करते हुए कि वे उसकी मालकिन को परेशान नहीं करेंगे। लेकिन इस सब के बीच, अगर कट्या कमरे में आती, रोशनी जलाती और शामिल होने की पेशकश करती, तो भी उसे कोई परवाह नहीं होती - जब तक कि नीना अपने काम से काम रखती है। उसके हाथों ने उसकी पीठ को सहलाया और उसने एक या दो निशानों पर अपनी उंगली फिराई, जिनमें से प्रत्येक का कारण उसे याद था।
  
  वह वहां था। जब से वे मिले थे, उनका जीवन अनियंत्रित रूप से खतरे के अंधेरे, अंतहीन कुएं में चला गया था, और सैम को आश्चर्य हुआ कि वे ठोस, पानी रहित जमीन पर कब पहुंचेंगे। लेकिन उसने इसकी परवाह नहीं की, मुख्य बात यह थी कि वे एक साथ दुर्घटनाग्रस्त हो गये। किसी तरह, नीना के साथ, सैम को मौत के चंगुल में भी सुरक्षित महसूस हुआ। और अब जब वह यहीं उसकी बाहों में थी, तो उसका ध्यान एक पल के लिए उस पर और केवल उस पर केंद्रित था; वह अजेय, अछूत महसूस करता था।
  
  कट्या के कदम रसोई से आए, जहाँ वह सर्गेई के लिए दरवाज़ा खोल रही थी। थोड़ी देर रुकने के बाद, सैम ने उनकी धीमी बातचीत सुनी, जिसे वह वैसे भी समझ नहीं सका। वह रसोई में उनकी बातचीत के लिए आभारी था ताकि वह नीना की खुशी से भरी दबी-दबी चीखों का आनंद ले सके जब उसने उसे खिड़की के नीचे दीवार से सटा दिया था।
  
  पाँच मिनट बाद रसोई का दरवाज़ा बंद हो गया। सैम ने आवाज़ों की दिशा सुनी। भारी जूतों के साथ कट्या ने मास्टर बेडरूम में कदम रखा, लेकिन दरवाज़ा अब चरमराया नहीं। सर्गेई चुप था, लेकिन कात्या ने कुछ कहा और फिर सावधानी से नीना का दरवाजा खटखटाया, उसे इस बात का अंदाजा नहीं था कि सैम उसके साथ था।
  
  "नीना, क्या मैं अंदर आ सकता हूँ?" - उसने दरवाजे के दूसरी ओर से साफ-साफ पूछा।
  
  सैम अपनी जींस उठाने के लिए तैयार होकर बैठ गया, लेकिन अंधेरे में उसे पता नहीं चला कि नीना ने उसे कहां फेंका है। नीना बेहोश थी. उसके कामोत्तेजना ने पूरी रात शराब के कारण हुई थकान को दूर कर दिया, और उसका गीला, ढीला शरीर एक लाश की तरह गतिहीन होकर, उसके खिलाफ आनंदपूर्वक चिपक गया। कात्या ने फिर दस्तक दी: "नीना, कृपया मुझे आपसे बात करनी है? कृपया!"
  
  सैम ने भौंहें चढ़ा दीं.
  
  दरवाजे के दूसरी ओर का अनुरोध बहुत आग्रहपूर्ण, लगभग चिंताजनक लग रहा था।
  
  ओह, सब कुछ भाड़ में जाए! उसने सोचा। इसलिए मैंने नीना को हरा दिया। किसी भी मामले में, इससे क्या फर्क पड़ेगा? उसने कपड़े जैसी किसी चीज़ की तलाश में फर्श पर अपने हाथों से अंधेरे में टटोलते हुए सोचा। जब दरवाज़े की कुंडी घूमी तो उसके पास अपनी जींस खींचने का समय ही नहीं था।
  
  "अरे क्या हो रहा है?" सैम ने खुले दरवाज़े की अंधेरी दरार से बाहर आते हुए मासूमियत से पूछा। कात्या के हाथ के नीचे, दरवाज़ा अचानक बंद हो गया जब सैम ने पीछे की ओर से अपना पैर उस पर दबाया।
  
  "के बारे में!" वह चौंकी, चौंकी कि उसने गलत चेहरा देखा है। "मुझे लगा कि नीना यहाँ थी।"
  
  "वह ऐसी ही है. अचेत होना। इन सभी घरेलू भाइयों ने उसकी गांड पर लात मारी,'' उसने शर्मीली हंसी के साथ उत्तर दिया, लेकिन कात्या आश्चर्यचकित नहीं दिखी। दरअसल, वह एकदम डरी हुई लग रही थी।
  
  "सैम, बस तैयार हो जाओ। डॉ. गोल्ड को जगाओ और हमारे साथ आओ,'' सर्गेई ने अशुभ रूप से कहा।
  
  "क्या हुआ है? नीना बुरी तरह नशे में है और ऐसा लग रहा है कि वह फैसले के दिन तक नहीं उठेगी,'' सैम ने सर्गेई को अधिक गंभीरता से बताया, लेकिन वह अभी भी इसे टालने की कोशिश कर रहा था।
  
  "हे भगवान, हमारे पास इस बकवास के लिए समय नहीं है!" - वह आदमी जोड़े के पीछे से चिल्लाया। "मकारोव" कात्या के सिर पर दिखाई दिया, और उसकी उंगली ने ट्रिगर दबा दिया।
  
  क्लिक करें!
  
  शूटर ने चेतावनी दी, "अगला क्लिक सीसे से बना होगा, कॉमरेड।"
  
  सर्गेई सिसकने लगा और अपने पीछे खड़े लोगों से पागलों की तरह बड़बड़ाते हुए अपनी पत्नी की जान की भीख मांगने लगा। कट्या ने अपना चेहरा अपने हाथों से ढँक लिया और सदमे में अपने घुटनों पर गिर गई। सैम को जो पता चला, उससे पता चला कि वे सर्गेई के सहकर्मी नहीं थे जैसा कि उसने पहले सोचा था। हालाँकि वह रूसी नहीं समझता था, फिर भी उसने उनके लहजे से अनुमान लगाया कि अगर उसने नीना को जगाया और उनके साथ नहीं गया तो वे उन सभी को मारने के बारे में बहुत गंभीर थे। यह देखकर कि बहस ख़तरनाक रूप से बढ़ती जा रही है, सैम ने हाथ उठाया और कमरे से बाहर चला गया।
  
  "अच्छा अच्छा। हम आपके साथ चलेंगे. बस मुझे बताओ क्या हो रहा है और मैं डॉ. गोल्ड को जगाऊंगा,'' उन्होंने गुस्से में दिख रहे चार ठगों को आश्वस्त किया।
  
  सर्गेई ने अपनी रोती हुई पत्नी को गले लगाया और उसे ढाल दी।
  
  "मेरा नाम बोडो है। मुझे विश्वास करना होगा कि आप और डॉ. गोल्ड अलेक्जेंडर एरिचेनकोव नाम के एक व्यक्ति के साथ हमारी खूबसूरत भूमि पर गए थे,'' शूटर ने सैम से पूछा।
  
  "कौन जानना चाहता है?" सैम चिल्लाया.
  
  बोडो ने अपनी पिस्तौल उठाई और डरे हुए जोड़े पर निशाना साधा।
  
  "हाँ!" सैम बोडो की ओर अपना हाथ बढ़ाते हुए चिल्लाया। "यीशु, क्या आप आराम कर सकते हैं? मैं भागने वाला नहीं हूं. यदि आपको आधी रात को शूटिंग अभ्यास की आवश्यकता हो तो मुझ पर ध्यान दें!''
  
  फ्रांसीसी ठग ने अपने हथियार नीचे कर दिये जबकि उसके साथियों ने अपने हथियार तैयार रखे। सैम ने ज़ोर से निगल लिया और नीना के बारे में सोचा, जिसे पता नहीं था कि क्या हो रहा था। उसे वहां उसकी उपस्थिति की पुष्टि करने पर पछतावा हुआ, लेकिन अगर इन घुसपैठियों ने उसे खोज लिया होता, तो शायद वे नीना और स्ट्रेनकोव्स को मार डालते और उसे उसकी गेंदों से बाहर लटका देते ताकि जंगली टुकड़े-टुकड़े कर दें।
  
  "महिला को जगाओ, मिस्टर क्लीव," बोडो ने आदेश दिया।
  
  "अच्छा। बस...बस शांत हो जाओ, ठीक है?" सैम ने आत्मसमर्पण में सिर हिलाया और धीरे-धीरे अंधेरे कमरे में वापस चला गया।
  
  बोडो ने दृढ़ता से कहा, "लाइट जल रही है, दरवाज़ा खुला है।" सैम अपनी बुद्धिमानी से नीना को खतरे में नहीं डालने वाला था, इसलिए वह सहमत हो गया और लाइट चालू कर दी, कट्या के लिए दरवाजा खोलने से पहले नीना को कवर करने के लिए आभारी था। वह कल्पना नहीं करना चाहता था कि अगर वह पहले से ही बिस्तर पर पड़ी हो तो ये जानवर एक नग्न, बेहोश महिला के साथ क्या करेंगे।
  
  उसकी छोटी आकृति ने बमुश्किल कंबल उठाया था जिस पर वह अपनी पीठ के बल सोई थी, उसका मुंह नशे में खुला था। सैम को इतनी शानदार छुट्टी बर्बाद होने से नफरत थी, लेकिन उनका जीवन उसके जागने पर निर्भर था।
  
  "नीना," उसने काफी जोर से कहा और उसके ऊपर झुकते हुए, उसे दरवाजे के चारों ओर लटक रहे दुष्ट प्राणियों से बचाने की कोशिश कर रहा था, जबकि उनमें से एक ने घर के मालिकों को पकड़ रखा था। "नीना, उठो।"
  
  "भगवान के प्रेम के लिए, लाइट बंद कर दो। मेरा सिर मुझे पहले ही मार रहा है, सैम!" वह कराह उठी और अपनी तरफ घूम गयी। उसने तुरंत दरवाजे पर मौजूद पुरुषों पर क्षमाप्रार्थी दृष्टि डाली, जो बस आश्चर्य से देख रहे थे, सो रही महिला की एक झलक पाने की कोशिश कर रहे थे जो नाविक को शर्मिंदा कर सकती थी।
  
  "नीना! नीना, हमें अभी उठना होगा और कपड़े पहनने होंगे! आप समझते हैं?" सैम ने उसे भारी हाथ से हिलाते हुए आग्रह किया, लेकिन उसने भौंहें चढ़ा दीं और उसे दूर धकेल दिया। अचानक, बोडो ने हस्तक्षेप किया और नीना के चेहरे पर इतनी जोर से मारा कि उसकी गाँठ से तुरंत खून बहने लगा।
  
  "उठना!" - वह दहाड़ा। उसकी ठंडी आवाज की गगनभेदी भौंकने और उसके थप्पड़ से हुए असहनीय दर्द ने नीना को झकझोर कर रख दिया, जिससे वह शीशे की तरह बेहोश हो गई। वह भ्रमित और क्रोधित होकर उठ बैठी। फ्रांसीसी पर अपना हाथ घुमाते हुए, वह चिल्लाई: "तुम क्या सोचते हो कि तुम कौन हो?"
  
  "नीना! नहीं!" सैम चिल्लाया, डर गया कि उसने अभी-अभी गोली खाई है।
  
  बोडो ने उसका हाथ पकड़ा और अपने हाथ के पिछले हिस्से से उस पर वार किया। सैम आगे बढ़ा और लंबे फ्रांसीसी व्यक्ति को दीवार के पास बनी कोठरी से चिपका दिया। उसने बोडो के गाल की हड्डी पर तीन दाहिने हुक लगाए, और महसूस किया कि प्रत्येक झटके के साथ उसकी अपनी उँगलियाँ पीछे खिसक रही थीं।
  
  "क्या तुमने कभी मेरे सामने किसी महिला को मारने की हिम्मत नहीं की, तुम बकवास हो!" - वह क्रोध से उबलता हुआ चिल्लाया।
  
  उसने बोडो को कानों से पकड़ लिया और उसके सिर के पिछले हिस्से को जोर से फर्श पर पटक दिया, लेकिन इससे पहले कि वह दूसरी बार वार कर पाता, बोडो ने सैम को भी उसी तरह पकड़ लिया।
  
  "क्या आपको स्कॉटलैंड की याद आती है?" बोडो खून से सने दाँतों से हँसा और उसने सैम का सिर अपनी ओर खींच लिया, जिससे सिर पर जोरदार प्रहार हुआ जिससे सैम तुरंत बेहोश हो गया। "इसे ग्लासगो चुंबन कहते हैं... लड़का!"
  
  जब कात्या नीना की सहायता के लिए उनके बीच से निकली तो वे लोग हँसी से दहाड़ने लगे। नीना की नाक से खून बह रहा था और उसके चेहरे पर गंभीर चोट के निशान थे, लेकिन वह इतनी क्रोधित और विचलित थी कि कात्या को लघु इतिहासकार को पकड़ना पड़ा। बोडो पर श्रापों की झड़ी लगाते हुए और आसन्न मौत के वादे करते हुए, नीना ने अपने दाँत पीस लिए और कट्या ने उसे एक लबादे से ढँक दिया और उन सभी के लाभ के लिए, उसे शांत करने के लिए उसे कसकर गले लगा लिया।
  
  "इसे अकेला छोड़ दो, नीना। जाने दो,'' कात्या ने नीना के कान में कहा, उसे इतना करीब रखा कि पुरुष उनकी बातें नहीं सुन सके।
  
  "मैं उसे मार डालूँगा। मैं भगवान की कसम खाता हूं, मौका मिलते ही वह मर जाएगा,'' नीना ने कात्या की गर्दन पर मुस्कुराते हुए कहा, जब रूसी महिला ने उसे अपने पास रखा।
  
  "तुम्हें अपना मौका मिलेगा, लेकिन पहले तुम्हें इससे बचना होगा, ठीक है? मुझे पता है तुम उसे मार डालोगी, प्रिये। बस जीवित रहो क्योंकि..." कात्या ने उसे आश्वस्त किया। आंसुओं से भीगी उसकी आंखें नीना के बालों के बीच से बोडो को देखने लगीं। "मृत महिलाएं हत्या नहीं कर सकतीं।"
  
  
  अध्याय 6
  
  
  अगाथा के पास एक छोटी सी हार्ड ड्राइव थी जिसका उपयोग वह यात्रा के दौरान किसी भी आपात स्थिति के लिए करती थी। उसने इसे पर्ड्यू के मॉडेम से जोड़ा, और पूरी सहजता से, एक सॉफ्टवेयर हेरफेर प्लेटफॉर्म बनाने में उसे केवल छह घंटे लगे, जिसके साथ उसने ब्लैक सन के पहले से दुर्गम वित्तीय डेटाबेस को हैक कर लिया। उसका भाई सुबह-सुबह ठंड में उसके पास चुपचाप बैठा था, उसने अपने हाथों में गर्म कॉफी का एक कप कसकर पकड़ रखा था। ऐसे बहुत कम लोग थे जो अभी भी अपनी तकनीकी कुशलता से पर्ड्यू को आश्चर्यचकित कर सकते थे, लेकिन उन्हें यह स्वीकार करना पड़ा कि उनकी बहन अभी भी उन्हें आश्चर्यचकित करने में काफी सक्षम थी।
  
  ऐसा नहीं था कि वह उससे अधिक जानती थी, लेकिन किसी तरह वह उस ज्ञान का उपयोग करने के लिए अधिक इच्छुक थी जो उन दोनों के पास था, जबकि वह लगातार अपने कुछ याद किए गए सूत्रों की उपेक्षा करता था, जिससे उसे अक्सर अपने मस्तिष्क की स्मृति में खोए हुए की तरह टटोलना पड़ता था। आत्मा यह उन क्षणों में से एक था जिसने उसे कल की योजना पर संदेह किया, और यही कारण है कि अगाथा लापता योजनाओं को इतनी आसानी से ढूंढने में सक्षम थी।
  
  अब वह प्रकाश की गति से टाइप कर रही थी। पेरड्यू सिस्टम में दर्ज किए गए कोड को मुश्किल से ही पढ़ पाती थी।
  
  "आप पृथ्वी पर क्या कर रहें हैं?" उसने पूछा।
  
  "मुझे अपने इन दोनों दोस्तों के बारे में फिर से विस्तार से बताओ. अभी मुझे आईडी नंबर और अंतिम नाम की आवश्यकता होगी। चलो भी! वहाँ पर। आप इसे वहां रख दें,'' उसने बड़बड़ाते हुए अपनी तर्जनी उंगली को ऐसे हिलाया जैसे कि वह हवा में अपना नाम लिख रही हो। वह क्या चमत्कार थी. पेरड्यू भूल गया था कि उसके तौर-तरीके कितने हास्यास्पद हो सकते हैं। वह उस ड्रेसर के पास गया जिसकी ओर उसने इशारा किया था और दो फ़ोल्डर निकाले जहां उसने सैम और नीना के नोट्स रखे थे क्योंकि उसने पहली बार उनका उपयोग पौराणिक वोल्फेंस्टीन आइस स्टेशन को खोजने के लिए अंटार्कटिका की अपनी यात्रा में मदद करने के लिए किया था।
  
  "क्या मुझे इनमें से कुछ और सामान मिल सकता है?" उसने उससे कागजात लेते हुए पूछा।
  
  "किस प्रकार की सामग्री?" उसने पूछा।
  
  "यह... यार, वह चीज़ जो तुम चीनी और दूध से बनाते हो..."
  
  "कॉफी?" - मैंने पूछ लिया। उसने स्तब्ध होकर पूछा। "अगाथा, तुम्हें पता है कॉफ़ी क्या है।"
  
  "मुझे पता है। यह शब्द मेरे दिमाग से फिसल गया क्योंकि यह सारा कोड मेरे मस्तिष्क की प्रक्रियाओं से गुजर रहा था। जैसे कि आपके पास समय-समय पर गड़बड़ियाँ नहीं होती हैं,'' वह बोली।
  
  "ठीक है ठीक है। मैं इसमें से कुछ तुम्हारे लिए पकाऊंगी। आप नीना और सैम के डेटा के साथ क्या कर रहे हैं, क्या मैं पूछने का साहस कर सकता हूँ? पेरड्यू ने अपने काउंटर के पीछे कैप्पुकिनो मशीन से कॉल किया।
  
  "मैं उनके बैंक खाते खोल रहा हूँ, डेविड। "मैं ब्लैक सन बैंक खाता हैक कर रही हूं," वह मुलेठी की छड़ी चबाते हुए मुस्कुराई।
  
  पेरड्यू को लगभग दौरा पड़ गया था। वह अपनी जुड़वां बहन के पास यह देखने के लिए दौड़ा कि वह स्क्रीन पर क्या कर रही है।
  
  "क्या तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है, अगाथा? क्या आपको इन लोगों के पास दुनिया भर में मौजूद व्यापक सुरक्षा और तकनीकी अलार्म सिस्टम का कोई अंदाज़ा है?" वह घबराहट में थूक दिया, एक और प्रतिक्रिया जो डेव पेरड्यू ने अब तक कभी नहीं दिखाई होगी।
  
  अगाथा ने चिंता से उसकी ओर देखा। "तुम्हारे कुटिलता के हमले पर कैसे प्रतिक्रिया करें... हम्म," उसने अपने दांतों के बीच काली कैंडी के माध्यम से शांति से कहा। "सबसे पहले, उनके सर्वर, अगर मैं गलत नहीं हूँ, प्रोग्राम किए गए थे और फ़ायरवॉल किए गए थे... आपके साथ... हुह?"
  
  पेरड्यू ने सोच-समझकर सिर हिलाया: "हाँ?"
  
  "और इस दुनिया में केवल एक ही व्यक्ति जानता है कि आपके सिस्टम को कैसे हैक किया जाए, क्योंकि केवल एक ही व्यक्ति जानता है कि आप कैसे कोड करते हैं, आप किस सर्किट और सबसर्वर का उपयोग करते हैं," उसने कहा।
  
  "आप," उसने कुछ राहत की सांस ली, पिछली सीट पर घबराए हुए ड्राइवर की तरह ध्यान से बैठा।
  
  "यह सही है। ग्रिफ़िंडोर को दस अंक,'' उसने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा।
  
  "मेलोड्रामा की कोई ज़रूरत नहीं है," पर्ड्यू ने उसे डांटा, लेकिन जब वह उसकी कॉफी खत्म करने गया तो उसके होंठों पर मुस्कुराहट आ गई।
  
  अगाथा ने चिढ़ाते हुए कहा, "अच्छा होगा कि आप अपनी सलाह खुद लें, बूढ़े आदमी।"
  
  "इस तरह वे मुख्य सर्वर पर आपका पता नहीं लगा पाएंगे। तुम्हें कीड़े को भगाना चाहिए,'' उसने बूढ़े पेरड्यू की तरह शरारती मुस्कराहट के साथ सुझाव दिया।
  
  "मुझे जरूर!" वह हंसी। "लेकिन पहले, आइए अपने दोस्तों को उनकी पुरानी स्थिति में लौटाएँ। यह पुनर्स्थापनाओं में से एक है. फिर जब हम रूस से वापस आएंगे तो हम उन्हें दोबारा हैक करेंगे और उनके वित्तीय खातों को हैक करेंगे। जबकि उनका नेतृत्व पथरीले रास्ते पर है, उनके वित्त पर चोट से उन्हें जेल में अच्छी-खासी सजा मिलनी चाहिए। झुक जाओ, काले सूरज! आंटी अगाथा में एक गड़बड़ है! वह अपने दांतों के बीच लिकोरिस पकड़कर चंचलता से गाती थी, जैसे कि वह मेटल गियर सॉलिड बजा रही हो।
  
  पेरड्यू अपनी शरारती बहन के साथ ज़ोर से हँसने लगा। वह निश्चित रूप से एक काटे से बोर करने वाली महिला थी।
  
  उसने अपना आक्रमण पूरा किया। "मैंने उनके हीट सेंसर को निष्क्रिय करने के लिए एक स्क्रैम्बलर छोड़ा था।"
  
  "अच्छा"।
  
  डेव पेरड्यू ने अपनी बहन को आखिरी बार 1996 की गर्मियों में कांगो के दक्षिणी झील क्षेत्र में देखा था। वह तब भी थोड़ा अधिक शर्मीला था, और उसके पास अब की संपत्ति का दसवां हिस्सा भी नहीं था।
  
  अगाथा और डेविड पेरड्यू अपने एक दूर के रिश्तेदार के साथ उस चीज़ के बारे में जानने के लिए गए जिसे परिवार "संस्कृति" कहता था। दुर्भाग्य से, उनमें से किसी ने भी शिकार के प्रति अपने दादा-चाचा की रुचि को साझा नहीं किया, लेकिन जितना वे बूढ़े व्यक्ति को अपने अवैध हाथी दांत के व्यापार के लिए हाथियों को मारते हुए देखने से नफरत करते थे, उनके पास उसके मैनुअल के बिना खतरनाक देश छोड़ने का कोई साधन नहीं था।
  
  डेव ने उन रोमांचों का आनंद लिया जो उसके तीसवें और चालीसवें दशक में उसके साहसिक कारनामों का पूर्वाभास देते थे। अपने चाचा की तरह, हत्या रोकने के लिए उसकी बहन की लगातार मिन्नतें थकाऊ हो गईं और उन्होंने जल्द ही बातचीत करना बंद कर दिया। जितना वह छोड़ना चाहती थी, उसने अपने चाचा और भाई पर पैसे के लिए अवैध शिकार का आरोप लगाने पर विचार किया - पर्ड्यू पुरुषों में से किसी के लिए सबसे अवांछनीय बहाना। जब उसने देखा कि अंकल विगिन्स और उसका भाई उसकी जिद से प्रभावित नहीं हुए, तो उसने उनसे कहा कि जब वह घर लौटेगी तो वह अपने बड़े चाचा के छोटे व्यवसाय को अधिकारियों को सौंपने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करेगी।
  
  बूढ़ा आदमी हँसा और उसने डेविड से कहा कि वह उस महिला को डराने के बारे में कुछ भी न सोचे और वह बस परेशान थी।
  
  किसी तरह, अगाथा की उसे छोड़ने की अपील एक झगड़े में समाप्त हो गई, और अंकल विगिन्स ने अगाथा से अनाप-शनाप वादा किया कि अगर उसने उसकी कोई और शिकायत सुनी तो वह उसे यहीं जंगल में छोड़ देगा। उस समय, यह कोई ख़तरा नहीं था जिस पर वह कायम रहेगा, लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, युवती उसके तरीकों के बारे में और अधिक आक्रामक हो गई, और एक सुबह, अंकल विगिन्स डेविड और उसकी शिकार पार्टी को ले गए, और अगाथा को शिविर में छोड़ दिया। स्थानीय महिलाओं के साथ.
  
  शिकार के एक और दिन और जंगल में डेरा डाले हुए एक अप्रत्याशित रात बिताने के बाद, पर्ड्यू का समूह अगली सुबह नौका पर चढ़ गया। - नाव पर तांगानिका झील पार करते समय डेव पेरड्यू ने गर्मजोशी से पूछा। लेकिन उनके बड़े चाचा ने उन्हें केवल यह आश्वासन दिया कि अगाथा की "अच्छी तरह से देखभाल की जा रही है" और जल्द ही उसे एक चार्टर विमान में ले जाया जाएगा, जिसे उन्होंने उसे पास के हवाई क्षेत्र में लेने के लिए किराए पर लिया था, और वह उनके साथ बंदरगाह पर आएगी। ज़ांज़ीबार.
  
  जब वे डोडोमा से दार एस सलाम के लिए रवाना हुए, तब तक डेव पेरड्यू को पता चल गया था कि उनकी बहन अफ्रीका में खो गई है। वास्तव में, उसने सोचा कि वह इतनी मेहनती है कि अपने दम पर घर ले जा सकती है और उसने इस मामले को अपने दिमाग से निकालने की पूरी कोशिश की। जैसे-जैसे महीने बीतते गए, पेरड्यू ने अगाथा को खोजने की कोशिश की, लेकिन हर तरफ से उसकी राह ठंडी होती गई। उनके सूत्र कहेंगे कि उसे देखा गया था, कि वह जीवित थी और ठीक थी, और जब आखिरी बार उन्होंने उससे सुना था तो वह उत्तरी अफ्रीका, मॉरीशस और मिस्र में एक कार्यकर्ता थी। और इसलिए उन्होंने अंततः इसे छोड़ दिया, यह निर्णय लेते हुए कि उनकी जुड़वां बहन ने सुधार और संरक्षण के लिए अपने जुनून का पालन किया था, और इसलिए अब उसे बचत की आवश्यकता नहीं है, अगर उसके पास कभी बचत थी।
  
  दशकों के अलगाव के बाद उसे फिर से देखना उसके लिए एक झटका था, लेकिन उसने उसकी कंपनी का भरपूर आनंद लिया। उन्हें विश्वास था कि थोड़े से दबाव के साथ, वह अंततः खुलासा कर देगी कि वह अब क्यों सामने आई है।
  
  "तो, मुझे बताओ कि तुम क्यों चाहते थे कि मैं सैम और नीना को रूस से बाहर ले जाऊं," पेरड्यू ने जोर देकर कहा। उसने उसकी मदद मांगने के ज्यादातर छिपे हुए कारणों की तह तक जाने की कोशिश की, लेकिन अगाथा ने शायद ही उसे पूरी तस्वीर बताई थी और जिस तरह से वह उसे जानता था, वह तब तक मिल सकता था जब तक कि उसने अन्यथा निर्णय नहीं ले लिया।
  
  "डेविड, तुम हमेशा पैसे के बारे में चिंतित रहे हो। मुझे संदेह है कि आप किसी ऐसी चीज़ में रुचि लेंगे जिससे आपको लाभ नहीं होगा, "उसने कॉफ़ी पीते हुए ठंडे स्वर में उत्तर दिया। "मुझे डॉ. गोल्ड की ज़रूरत है जो मुझे यह पता लगाने में मदद करें कि मुझे किस काम के लिए नियुक्त किया गया है। जैसा कि आप जानते हैं, मेरा व्यवसाय किताबों का है। और उसकी कहानी इतिहास है. मुझे उस महिला को बुलाने के अलावा आपसे और कुछ नहीं चाहिए ताकि मैं उसकी विशेषज्ञता का उपयोग कर सकूं।"
  
  "क्या तुम्हें मुझसे बस यही चाहिए?" उसने पूछा, उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई।
  
  "हाँ, डेविड," उसने आह भरी।
  
  "पिछले कुछ महीनों से, डॉ. गोल्ड और मेरे जैसे अन्य सदस्य ब्लैक सन संगठन और उसके सहयोगियों द्वारा उत्पीड़न से बचने के लिए गुप्त रूप से चले गए हैं। इन लोगों के साथ खिलवाड़ नहीं किया जाना चाहिए।"
  
  "इसमें कोई शक नहीं कि आपने जो कुछ किया उससे वे नाराज़ हो गए," उसने स्पष्ट रूप से कहा।
  
  वह इसका खंडन नहीं कर सका.
  
  "वैसे भी, मैं चाहता हूँ कि तुम मेरे लिए उसे ढूँढ़ो। वह मेरी जांच के लिए अमूल्य होगी और मेरे ग्राहक द्वारा उसे अच्छा इनाम दिया जाएगा,'' अगाथा ने अधीरता से एक पैर से दूसरे पैर बदलते हुए कहा। "और मुझे इस बिंदु तक हमेशा के लिए नहीं पहुंचना है, आप जानते हैं?"
  
  "तो यह हम जो कुछ भी कर रहे हैं उसके बारे में बात करने के लिए एक सामाजिक यात्रा नहीं है?" वह व्यंग्यात्मक ढंग से मुस्कुराया, अपनी बहन की देर से आने की प्रसिद्ध असहिष्णुता पर खेलते हुए।
  
  "ओह, मैं तुम्हारी गतिविधियों से अवगत हूं, डेविड, और अच्छी तरह से सूचित हूं। आप अपनी उपलब्धियों और प्रसिद्धि के बारे में पूरी तरह से विनम्र नहीं रहे हैं। आप जिस चीज में शामिल थे, उसका पता लगाने के लिए आपको खूनी शिकारी होने की जरूरत नहीं है। आपको क्या लगता है मैंने नीना गोल्ड के बारे में कहाँ सुना है?" उसने पूछा, उसका लहजा किसी भरे हुए खेल के मैदान में घमंडी बच्चे जैसा था।
  
  "ठीक है, मुझे डर है कि हमें उसे लेने के लिए रूस जाना पड़ेगा। जब तक वह छुपी हुई है, मुझे यकीन है कि उसके पास फोन नहीं है और वह किसी प्रकार की नकली पहचान हासिल किए बिना सीमा पार नहीं कर सकती,'' उन्होंने समझाया।
  
  "अच्छा। जाओ और उसे ले आओ. मैं एडिनबर्ग में, आपके प्यारे घर पर इंतज़ार करूंगी," उसने मज़ाकिया अंदाज़ में सिर हिलाया।
  
  "नहीं, वे तुम्हें वहां पाएंगे। मुझे यकीन है कि पूरे यूरोप में मेरी संपत्तियों पर काउंसिल के जासूस हैं,'' उन्होंने चेतावनी दी। "तुम मेरे साथ क्यों नहीं आते? इस तरह मैं आप पर नज़र रख सकता हूँ और सुनिश्चित कर सकता हूँ कि आप सुरक्षित हैं।
  
  "हा!" - उसने व्यंग्यात्मक हंसी के साथ नकल की। "आप? आप अपनी सुरक्षा भी नहीं कर सकते! तुम्हें देखो, एल्चे के कोने-कोने में सिकुड़े हुए कीड़े की तरह छुपे हुए हो। एलिकांटे में मेरे दोस्तों ने तुम्हें इतनी आसानी से ढूंढ लिया कि मैं लगभग निराश हो गया।
  
  पेरड्यू को कम झटका पसंद नहीं आया, लेकिन वह जानता था कि वह सही थी। नीना ने पिछली बार भी उससे ऐसा ही कुछ कहा था और उसका गला पकड़ लिया था। उसे स्वयं स्वीकार करना पड़ा कि उसके सभी संसाधन और संपत्ति उन लोगों की रक्षा करने के लिए पर्याप्त नहीं थी जिनकी वह परवाह करता था, और इसमें उसकी अपनी अनिश्चित सुरक्षा भी शामिल थी, जो अब स्पष्ट थी कि क्या वह स्पेन में इतनी आसानी से खोजा गया था।
  
  "और हमें यह नहीं भूलना चाहिए, मेरे प्यारे भाई," उसने अंततः वही प्रतिशोधपूर्ण व्यवहार प्रदर्शित करते हुए जारी रखा, जिसकी उसने मूल रूप से उससे अपेक्षा की थी जब उसने पहली बार उसे वहां देखा था, "कि आखिरी बार जब मैंने सफारी पर अपनी सुरक्षा के लिए तुम पर भरोसा किया था, तो मैंने खुद को पाया था , इसे हल्के ढंग से कहें तो ख़राब स्थिति में है।
  
  "अगाथा. कृपया?" - पेरड्यू ने पूछा। "मैं रोमांचित हूं कि आप यहां हैं, और मैं भगवान की कसम खाता हूं, अब जब मुझे पता है कि आप जीवित हैं और ठीक हैं, तो मैं आपको इसी तरह बनाए रखने का इरादा रखता हूं।"
  
  "उह!" वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गई और अपने हाथ के पिछले हिस्से को अपने माथे पर रखकर उसके कथन की नाटकीयता पर जोर देने लगी: "कृपया, डेविड, ऐसी ड्रामा क्वीन मत बनो।"
  
  वह उसकी ईमानदारी पर मज़ाक में हँसी और अपनी आँखों में नफरत के साथ उसकी ओर देखने के लिए आगे झुकी: "मैं तुम्हारे साथ चलूंगी, प्रिय डेविड, ताकि तुम्हें वही भाग्य न भुगतना पड़े जो अंकल विगिन्स ने मुझे दिया था, बूढ़े आदमी। हम नहीं चाहेंगे कि आपका दुष्ट नाज़ी परिवार अब आपको खोजे, है ना?"
  
  
  अध्याय 7
  
  
  बर्न ने देखा कि छोटा इतिहासकार अपनी सीट से उसे घूर रहा था। उसने उसे छोटे-मोटे यौन तरीकों के अलावा और भी कई तरीकों से बहकाया। भले ही वह रूढ़िवादी नॉर्डिक विशेषताओं वाली महिलाओं को पसंद करते थे - लंबी, पतली, नीली आँखें, सुनहरे बाल - लेकिन वह इस तरह से आकर्षित थे जिसे वह समझ नहीं पाए।
  
  "डॉ. गोल्ड, मैं शब्दों में व्यक्त नहीं कर सकता कि मेरे सहकर्मी ने आपके साथ जिस तरह का व्यवहार किया उससे मैं कितना स्तब्ध हूं, और मैं आपसे वादा करता हूं, मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि उसे इसके लिए उचित सजा मिले," उन्होंने सौम्य अधिकार के साथ कहा। "हम असभ्य लोगों का एक समूह हैं, लेकिन हम महिलाओं को नहीं मारते हैं। और हम किसी भी तरह से महिला बंदियों के साथ दुर्व्यवहार को नज़रअंदाज नहीं करते! क्या सब कुछ स्पष्ट है, महाशय बॉडोट? "उसने टूटे हुए गाल वाले लंबे फ्रांसीसी व्यक्ति से पूछा। नीना को आश्चर्य हुआ, बोडो ने निष्क्रियता से सिर हिलाया।
  
  उसे सभी आवश्यक सुविधाओं के साथ एक उचित कमरे में ठहराया गया था। लेकिन एक दिन पहले उसके लिए खाना लाने वाले रसोइयों के बीच हुई हल्की-फुल्की बातचीत को सुनकर उसने सैम के बारे में कुछ भी नहीं सुना था, जब वह उस नेता से मिलने का इंतजार कर रही थी जिसने उन दोनों को यहां लाने का आदेश दिया था।
  
  "मैं समझता हूं कि हमारे तरीकों से आपको झटका लगना चाहिए..." वह शर्माते हुए कहने लगा, लेकिन नीना इन सभी आत्मसंतुष्ट लोगों से कृपया माफी मांगते हुए सुनकर थक गई थी। उसके लिए, वे सभी सिर्फ अच्छे आचरण वाले आतंकवादी, बड़े बैंक खातों वाले ठग और, सभी खातों से, बाकी सड़े हुए पदानुक्रम की तरह सिर्फ राजनीतिक गुंडे थे।
  
  "ज़रूरी नहीं। बड़ी बंदूकें रखने वाले लोगों द्वारा मेरे साथ बकवास जैसा व्यवहार करने की आदत हो गई है,'' उसने तीखा जवाब दिया। उसका चेहरा अस्त-व्यस्त था, लेकिन बर्न देख सकता था कि वह बहुत सुंदर थी। उसने फ्रांसीसी की ओर उसकी क्रोधपूर्ण दृष्टि देखी, लेकिन उसने उसे नजरअंदाज कर दिया। आख़िरकार, उसके पास बोडो से नफरत करने के कारण थे।
  
  "तुम्हारा प्रेमी अस्पताल में है। उन्हें हल्की चोट लगी, लेकिन वह ठीक हो जाएंगे,'' बर्न ने कहा, उम्मीद है कि अच्छी खबर उन्हें खुश कर देगी। लेकिन वह डॉ. नीना गोल्ड को नहीं जानते थे।
  
  "वह मेरा बॉयफ्रेंड नहीं है। "मैं बस उसके साथ चुदाई कर रही हूं," उसने ठंडे स्वर में कहा। "भगवान, मैं एक सिगरेट के लिए हत्या कर दूंगा।"
  
  कैप्टन उसकी प्रतिक्रिया से स्पष्ट रूप से चौंक गया, लेकिन उसने मंद-मंद मुस्कुराने की कोशिश की और तुरंत उसे अपनी एक सिगरेट की पेशकश की। अपनी गुप्त प्रतिक्रिया से, नीना ने खुद को सैम से दूर करने की आशा की ताकि वे उन्हें एक-दूसरे के खिलाफ इस्तेमाल करने की कोशिश न करें। यदि वह उन्हें यह विश्वास दिला सके कि वह किसी भी तरह से सैम से भावनात्मक रूप से जुड़ी नहीं है, तो वे उसे प्रभावित करने के लिए उसे चोट नहीं पहुँचा सकेंगे, यदि यही उनका लक्ष्य है।
  
  "ओह, फिर ठीक है," बर्न ने नीना की सिगरेट सुलगाते हुए कहा। "बोडो, पत्रकार को मार डालो।"
  
  "हाँ," बोडो चिल्लाया और जल्दी से कार्यालय छोड़ दिया।
  
  नीना का हृदय रुक गया। क्या उन्होंने उसकी जाँच की? या क्या वह सिर्फ सैम के लिए स्तुति लिख रही थी? उसने सिगरेट का एक लंबा कश लेते हुए खुद को शांत रखा।
  
  "अब, यदि आपको कोई आपत्ति न हो, डॉक्टर, मैं जानना चाहूंगा कि यदि आपको नहीं भेजा गया तो आप और आपके सहकर्मी हमसे मिलने के लिए इस तरह क्यों आए?" उसने उससे पूछा। उसने खुद सिगरेट जलाई और शांति से उसके जवाब का इंतज़ार करने लगा। नीना सैम के भाग्य के बारे में आश्चर्यचकित होने से खुद को नहीं रोक सकी, लेकिन वह उन्हें किसी भी कीमत पर करीब नहीं आने दे सकती थी।
  
  "सुनो, कैप्टन बर्न, हम भगोड़े हैं। आपकी ही तरह, ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के साथ हमारी भी बुरी मुठभेड़ हुई और इसने हमारे मुंह में एक प्रकार का गंदा स्वाद छोड़ दिया। उन्होंने उनके साथ शामिल न होने या पालतू जानवर न बनने की हमारी पसंद को अस्वीकार कर दिया। वास्तव में, अभी हाल ही में हम इसके बहुत करीब आ गए थे, और हमें आपकी तलाश करने के लिए मजबूर होना पड़ा क्योंकि धीमी मौत का एकमात्र विकल्प आप ही थे,'' उसने फुसफुसाते हुए कहा। उसका चेहरा अभी भी सूजा हुआ था, और उसके दाहिने गाल पर बदसूरत निशान किनारों के आसपास पीला पड़ गया था। नीना की आँखों का सफेद हिस्सा लाल नसों का नक्शा था, और उसकी आँखों के नीचे बैग नींद की कमी का सबूत थे।
  
  बर्न ने सोच-समझकर सिर हिलाया और दोबारा बोलने से पहले अपनी सिगरेट का एक कश खींच लिया।
  
  "श्री एरिचेनकोव ने हमें बताया कि आप रेनाटा को हमारे पास लाने वाले थे, लेकिन...आपने...उसे खो दिया?"
  
  "तो कहने के लिए," नीना यह सोच कर हंसने के अलावा कुछ नहीं कर सकी कि कैसे पर्ड्यू ने उनके विश्वास को धोखा दिया था और आखिरी मिनट में रेनाटा का अपहरण करके परिषद में अपना हाथ डाल दिया था।
  
  "आपका क्या मतलब है, 'ऐसा कहने के लिए', डॉ. गोल्ड?" सख्त नेता ने शांत स्वर में पूछा, जिसमें गंभीर गुस्सा सुनाई दे रहा था। वह जानती थी कि उसे सैम या पर्ड्यू से अपनी निकटता बताए बिना उन्हें कुछ देना होगा - यह एक बहुत ही मुश्किल बात है, यहाँ तक कि उसके जैसी स्मार्ट लड़की के लिए भी।
  
  "हम्म, ठीक है, हम अपने रास्ते पर थे - मिस्टर एरिचेनकोव, मिस्टर क्लीव और मैं..." उसने जानबूझकर पर्ड्यू को छोड़ते हुए कहा, "ब्लैक सन को उखाड़ फेंकने के लिए हमारी लड़ाई में शामिल होने के बदले में रेनाटा को आपके पास पहुंचाने के लिए" और सभी के लिए।"
  
  "अब उस स्थान पर वापस जाएँ जहाँ आपने रेनाटा को खोया था। कृपया,'' बर्न ने मना किया, लेकिन उसे उसके नरम स्वर में एक उदास अधीरता महसूस हुई, जिसकी शांति अधिक समय तक नहीं रह सकी।
  
  "उसके साथियों की बेतहाशा खोज में, हम, निश्चित रूप से, एक कार दुर्घटना में शामिल थे, कैप्टन बर्न," उसने सोच-समझकर कहा, उम्मीद करते हुए कि घटना की सादगी उनके लिए रेनाटा को खोने के लिए पर्याप्त कारण होगी।
  
  उसने एक भौंह ऊपर उठाई और लगभग आश्चर्यचकित हो गया।
  
  "और जब हमें होश आया, तो वह वहां नहीं थी। हमने मान लिया कि उसके लोग - जो हमारा पीछा कर रहे थे - उसे वापस ले आए,'' उसने सैम के बारे में सोचते हुए कहा कि क्या वह उस समय मारा गया था।
  
  "और उन्होंने यह सुनिश्चित करने के लिए आपमें से प्रत्येक के सिर में एक गोली नहीं डाली? वे तुममें से उन लोगों को वापस नहीं लाए जो अभी भी जीवित थे?" उन्होंने सैन्य-प्रशिक्षित संशय की एक निश्चित लकीर के साथ पूछा। वह मेज पर आगे की ओर झुका और गुस्से से अपना सिर हिलाया: "मैं बिल्कुल यही करूँगा। और मैं एक समय ब्लैक सन का हिस्सा था। मैं ठीक-ठीक जानता हूं कि वे कैसे काम करते हैं, डॉ. गोल्ड, और मैं जानता हूं कि वे रेनाटा पर हमला नहीं करेंगे और आपको सांस लेने के लिए नहीं छोड़ेंगे।
  
  इस बार नीना अवाक रह गई। यहां तक कि उसकी चालाकी भी उसे कहानी का कोई विश्वसनीय विकल्प पेश करके नहीं बचा सकी।
  
  क्या सैम अभी भी जीवित है? उसने सोचा, काश वह गलत आदमी के झांसे में न आती।
  
  "डॉ. गोल्ड, कृपया मेरी विनम्रता की परीक्षा न लें। मेरे पास बकवास करने की प्रतिभा है, और आप मुझे बकवास खिलाते हैं,'' उसने ठंडी विनम्रता के साथ कहा जिससे नीना की त्वचा उसके बड़े स्वेटर के नीचे रेंगने लगी। "अब, आखिरी बार, आप और आपके दोस्त अभी भी जीवित कैसे हैं?"
  
  "हमें अपने आदमी से मदद मिली," उसने पर्ड्यू का जिक्र करते हुए जल्दी से कहा, लेकिन उसने उसका नाम बताना बंद कर दिया। यह बर्न, जहां तक वह लोगों के बारे में बता सकती थी, एक लापरवाह आदमी नहीं था, लेकिन वह उसकी आंखों से बता सकती थी कि वह "आप इसके साथ बकवास नहीं कर सकते" प्रजाति का था; एक प्रकार की "बुरी मौत", और केवल एक मूर्ख ही उस कांटे को हटा सकता है। वह अपने उत्तर में आश्चर्यजनक रूप से तेज थी और उसे उम्मीद थी कि वह बिना किसी परेशानी या खुद को मारे तुरंत अन्य उपयोगी वाक्य बोल सकती है। जहां तक वह जानती थी, अलेक्जेंडर, और अब और सैम पहले ही मर चुके होंगे, इसलिए उनके पास अभी भी जो एकमात्र सहयोगी हैं, उनके साथ ईमानदार रहना उसके लिए फायदेमंद होगा।
  
  "अंदर का आदमी?" - बर्न ने पूछा। "क्या कोई मुझे जानता है?"
  
  "हमें तो पता ही नहीं था," उसने जवाब दिया। तकनीकी रूप से मैं झूठ नहीं बोल रहा हूँ, बेबी जीसस। तब तक हम नहीं जानते थे कि वह परिषद के साथ मिलीभगत कर रहा था, उसने अपने मन में प्रार्थना की, यह आशा करते हुए कि भगवान जो उसके विचारों को सुन सकता है वह उस पर कृपा करेगा। किशोरावस्था में चर्च की भीड़ से भाग जाने के बाद से नीना ने संडे स्कूल के बारे में कभी नहीं सोचा था, लेकिन अब तक उसे अपने जीवन के लिए प्रार्थना करने की आवश्यकता महसूस नहीं हुई थी। वह सैम को किसी देवता को प्रसन्न करने के उसके दयनीय प्रयासों पर हंसते हुए और घर तक इसके लिए उसका मजाक उड़ाते हुए लगभग सुन सकती थी ।
  
  "हम्म," हट्टे-कट्टे नेता ने अपनी कहानी को अपने मस्तिष्क के तथ्य-जांच प्रणाली के माध्यम से चलाते हुए सोचा। "और यह... अज्ञात... आदमी रेनाटा को घसीटकर ले गया, यह सुनिश्चित करते हुए कि पीछा करने वाले यह जांचने के लिए आपकी कार के पास न आएं कि आप मर गए हैं?"
  
  "हाँ," उसने कहा, और उत्तर देते समय अभी भी उसके दिमाग में सभी कारण चल रहे थे।
  
  वह ख़ुशी से मुस्कुराया और उसकी चापलूसी करते हुए कहा: "यह बहुत बड़ी बात है, डॉ. गोल्ड। ये बहुत ही बारीकी से वितरित होते हैं। लेकिन मैं इसे खरीदूंगा... अभी के लिए।"
  
  नीना ने स्पष्ट रूप से राहत की सांस ली। अचानक, बड़े कमांडेंट मेज पर झुक गए और जबरदस्ती अपना हाथ नीना के बालों में घुमाया, कसकर भींच लिया और हिंसक रूप से उसे अपनी ओर खींच लिया। वह घबराहट में चिल्लाई और उसने दर्द से अपना चेहरा उसके दुखते गाल पर दबा दिया।
  
  "लेकिन अगर मुझे पता चला कि तुमने मुझसे झूठ बोला है, तो मैं तुम्हें कच्चा चोदने के बाद तुम्हारा बचा हुआ खाना अपने लोगों को खिला दूंगा। क्या आपको सब कुछ स्पष्ट है, डॉ. गोल्ड?" बर्न ने उसके चेहरे पर फुसफुसाया। नीना को लगा कि उसका दिल रुक गया है और वह डर के मारे लगभग बेहोश हो गई थी। वह केवल सिर हिला सकती थी।
  
  उसने ऐसा होने की कभी उम्मीद नहीं की थी. अब उसे यकीन हो गया कि सैम मर चुका है। यदि रेनेगेड ब्रिगेड ऐसे मनोरोगी प्राणी होते, तो वे निश्चित रूप से दया या संयम से परिचित नहीं होते। वह स्तब्ध होकर कुछ देर तक वहीं बैठी रही। यह सब बंदियों के साथ क्रूर व्यवहार के बारे में है, उसने सोचा और भगवान से प्रार्थना की कि वह गलती से इसे ज़ोर से न कहे।
  
  "बोडो से कहो कि बाकी दोनों को भी ले आये!" - उसने गेट पर मौजूद गार्ड को चिल्लाया। वह कमरे के दूर छोर पर खड़ा होकर फिर से क्षितिज की ओर देखने लगा। नीना का सिर नीचे झुका हुआ था, लेकिन उसकी आँखें उसे देखने के लिए उठीं। बर्न को ऐसा लग रहा था कि वह पछता रहा है और उसने पलटकर कहा: "मुझे लगता है कि माफ़ी मांगना अनावश्यक होगा। अच्छा बनने की कोशिश करने में बहुत देर हो चुकी है, लेकिन... मैं वास्तव में इसके बारे में अजीब महसूस करता हूं, इसलिए... मुझे क्षमा करें।'
  
  "यह ठीक है," वह सफल हुई, उसके शब्द लगभग अश्रव्य थे।
  
  "सच में नहीं। मैं... - अपने ही व्यवहार से अपमानित होकर उसके लिए बोलना मुश्किल हो रहा था, ''मुझे गुस्से से दिक्कत है। जब लोग मुझसे झूठ बोलते हैं तो मैं परेशान हो जाता हूं। सचमुच, डॉ. गोल्ड, मैं आमतौर पर महिलाओं को नुकसान नहीं पहुँचाता। यह एक विशेष पाप है जिसे मैं किसी विशेष व्यक्ति के लिए आरक्षित रखता हूँ।"
  
  नीना उससे उतनी ही नफरत करना चाहती थी जितनी वह बोडो से करती थी, लेकिन वह ऐसा नहीं कर सकी। एक अजीब तरीके से, वह जानती थी कि वह ईमानदार है और इसके बजाय उसने पाया कि वह उसकी हताशा को अच्छी तरह से समझ रही है। वास्तव में, पर्ड्यू के साथ उसकी यही दुर्दशा थी। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह उससे कितना प्यार करना चाहती थी, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह कितना समझती थी कि वह उज्ज्वल था और खतरे से प्यार करता था, ज्यादातर समय वह बस उसे गेंदों पर मारना चाहती थी। जब उससे झूठ बोला गया तो उसका उग्र स्वभाव खुद को संवेदनहीन दिखाने के लिए जाना जाता था, और पर्ड्यू वह व्यक्ति था जिसने इस बम को अनजाने में विस्फोट कर दिया था।
  
  "मैं समझता हूँ। दरअसल, मैं चाहती हूं,'' उसने सदमे से स्तब्ध होकर सरलता से कहा। बर्न ने उसकी आवाज़ में बदलाव देखा। इस बार यह कच्चा और असली था. जब उसने कहा कि वह उसके गुस्से को समझती है, तो वह पूरी तरह से ईमानदार थी।
  
  "अब, मेरा यही मानना है, डॉ. गोल्ड। मैं अपने निर्णयों में यथासंभव निष्पक्ष रहने का प्रयास करूंगा,'' उन्होंने उसे आश्वासन दिया। जैसे ही उगते सूरज की परछाइयाँ पीछे हट गईं, उसका आचरण उस निष्पक्ष कमांडर के समान हो गया जिससे उसका परिचय हुआ था। इससे पहले कि नीना समझ पाती कि "ट्रायल" से उनका क्या मतलब है, गेट खुला और उसने सैम और अलेक्जेंडर को देखा।
  
  वे थोड़े फटे-पुराने थे, लेकिन कुल मिलाकर वे ठीक लग रहे थे। अलेक्जेंडर थका हुआ और अनुपस्थित दिख रहा था। सैम अभी भी माथे पर लगी चोट से पीड़ित था और उसकी दाहिनी बांह पर पट्टी बंधी हुई थी। नीना की चोटों को देखकर दोनों व्यक्ति गंभीर दिखे। इस्तीफ़े के पीछे गुस्सा था, लेकिन वह जानती थी कि यह केवल अच्छे के लिए ही था कि उन्होंने उस ठग पर हमला नहीं किया जिसने उसे चोट पहुँचाई थी।
  
  बर्न ने दोनों व्यक्तियों को बैठने का इशारा किया। नीना के विपरीत, जो स्वतंत्र थी, वे दोनों अपनी पीठ के पीछे प्लास्टिक की हथकड़ियों से बंधे हुए थे।
  
  "अब जब मैंने तुम तीनों से बात कर ली है, तो मैंने फैसला किया है कि मैं तुम्हें नहीं मारूंगा। लेकिन-"
  
  "एक कैच है," अलेक्जेंडर ने बर्न की ओर देखे बिना आह भरी। उसका सिर निराशाजनक रूप से लटका हुआ था, उसके पीले-भूरे बाल बिखरे हुए थे।
  
  "बेशक, यहाँ एक गड़बड़ है, मिस्टर एरिचेनकोव," बर्न ने अलेक्जेंडर की स्पष्ट टिप्पणी से लगभग आश्चर्यचकित होते हुए जवाब दिया। "आप आश्रय चाहते हैं। मुझे रेनाटा चाहिए।"
  
  तीनों ने अविश्वास से उसकी ओर देखा।
  
  "कैप्टन, ऐसा कोई रास्ता नहीं है जिससे हम उसे दोबारा गिरफ्तार कर सकें," अलेक्जेंडर ने कहना शुरू किया।
  
  "तुम्हारे भीतर के आदमी के बिना, हाँ, मुझे पता है," बायर्न ने कहा।
  
  सैम और अलेक्जेंडर ने नीना को घूरकर देखा, लेकिन उसने कंधे उचका दिए और अपना सिर हिला दिया।
  
  बायर्न ने कहा, "इसलिए मैं गारंटी के तौर पर किसी को यहां छोड़ रहा हूं।" "दूसरों को, अपनी वफ़ादारी साबित करने के लिए, रेनाटा को मेरे पास जीवित पहुँचाना होगा। आपको यह दिखाने के लिए कि मैं कितना दयालु मेजबान हूं, मैं आपको यह चुनने दूंगा कि स्ट्रेनकोव्स के साथ कौन रहेगा।
  
  सैम, अलेक्जेंडर और नीना हांफने लगे।
  
  "ओह, आराम करो!" बर्न ने नाटकीय ढंग से अपना सिर पीछे की ओर फेंका और आगे-पीछे घूमने लगा। "वे नहीं जानते कि वे निशाने पर हैं। उनकी कुटिया में सुरक्षित! मेरे आदमी जगह पर हैं, मेरे आदेश पर हमला करने के लिए तैयार हैं। मैं जो चाहता हूं उसके साथ यहां लौटने के लिए आपके पास ठीक एक महीने का समय है।''
  
  सैम ने नीना की ओर देखा। उसने केवल अपने होठों से कहा: "हमारा काम हो गया।"
  
  अलेक्जेंडर ने सहमति में सिर हिलाया।
  
  
  अध्याय 8
  
  
  उन दुर्भाग्यपूर्ण कैदियों के विपरीत, जिन्होंने ब्रिगेड कमांडरों को खुश नहीं किया, सैम, नीना और अलेक्जेंडर को उस रात सदस्यों के साथ भोजन करने का विशेषाधिकार मिला। किले की पत्थर से बनी छत के मध्य में एक विशाल आग के चारों ओर, सभी लोग बैठे और बातें कर रहे थे। परिधि पर निरंतर निगरानी रखने के लिए गार्डों के लिए दीवारों में कई गार्ड बूथ बनाए गए थे, जबकि प्रत्येक मुख्य कोने पर खड़े स्पष्ट वॉचटावर खाली थे।
  
  "चतुर," अलेक्जेंडर ने सामरिक धोखे को देखते हुए कहा।
  
  "हाँ," सैम ने सहमति व्यक्त की, एक गुफावासी की तरह अपनी बड़ी पसली को गहराई से काटते हुए, जिसे वह अपने हाथों में पकड़ रहा था।
  
  "मुझे एहसास हुआ कि इन लोगों से निपटने के लिए - ठीक उन अन्य लोगों की तरह - आपको लगातार यह सोचना होगा कि आप क्या देखते हैं, अन्यथा वे हर बार आपको चकमा दे देंगे," नीना ने सटीक रूप से कहा। वह सैम के बगल में बैठ गई, उसने अपनी उंगलियों में ताज़ी पकी हुई ब्रेड का एक टुकड़ा पकड़ा और उसे सूप में डुबाने के लिए तोड़ दिया।
  
  "तो आप यहाँ रह रहे हैं - क्या आप निश्चित हैं, अलेक्जेंडर?" नीना ने बड़ी चिंता से पूछा, हालाँकि वह नहीं चाहेगी कि सैम के अलावा कोई और उसके साथ एडिनबर्ग जाए। यदि उन्हें रेनाटा को ढूंढना है, तो शुरुआत करने के लिए सबसे अच्छी जगह पर्ड्यू होगी। वह जानती थी कि अगर वह रेइक्टिसुसिस गई और प्रोटोकॉल तोड़ा तो वह सामने आएगा।
  
  "मुझे जरूर। मुझे अपने बचपन के दोस्तों के आसपास रहने का मौका मिला। अगर उन्हें गोली मार दी जाएगी, तो मैं निश्चित रूप से इनमें से कम से कम आधे कमीनों को अपने साथ ले जाऊंगा, "उन्होंने कहा और अपने हाल ही में चुराए गए फ्लास्क को टोस्ट में उठाया।
  
  "तुम पागल रूसी हो!" नीना हँस पड़ी। "जब आपने इसे खरीदा था तो क्या यह भरा हुआ था?"
  
  "यह था," रूसी शराबी ने दावा किया, "लेकिन अब यह लगभग खाली हो गया है!"
  
  "क्या यह वही चीज़ है जो कट्या ने हमें खिलाई थी?" - सैम ने उस वीभत्स चंद्रमा की याद में घृणित मुँह बनाते हुए पूछा, जिसके साथ पोकर गेम के दौरान उसके साथ व्यवहार किया गया था।
  
  "हाँ! इसी क्षेत्र में बनाया गया है. केवल साइबेरिया में ही सब कुछ यहाँ से बेहतर काम करता है, मेरे दोस्तो। आपको क्या लगता है कि रूस में कुछ भी नहीं उगता? जब आप अपनी चांदनी बिखेरते हैं तो सभी जड़ी-बूटियाँ मर जाती हैं! वह एक घमंडी पागल की तरह हँसा।
  
  ऊंची लपटों के विपरीत, नीना बर्न को देख सकती थी। वह बस आग की ओर देखता रहा, मानो उसमें इतिहास को घटित होते देख रहा हो। उसकी बर्फीली नीली आँखें उसके सामने की लपटों को लगभग बुझा सकती थीं, और उसे सुंदर कमांडेंट के प्रति सहानुभूति की भावना महसूस हुई। अब वह ड्यूटी से बाहर था, अन्य नेताओं में से एक ने रात के लिए कार्यभार संभाला था। किसी ने उससे बात नहीं की और यही बात उसे रास आई। उसके जूतों में उसकी खाली प्लेट थी और रिजबैक में से एक के बचे हुए खाने तक पहुँचने से ठीक पहले उसने उसे पकड़ लिया। तभी उसकी नजरें नीना से मिलीं।
  
  वह दूसरी ओर देखना चाहती थी, लेकिन ऐसा नहीं कर सकी। वह अपनी उन धमकियों की स्मृति को मिटाना चाहता था जो उसने तब की थी जब उसने अपना आपा खो दिया था, लेकिन वह जानता था कि वह ऐसा कभी नहीं कर पाएगा। बर्न को नहीं पता था कि नीना को इतने मजबूत और सुंदर जर्मन द्वारा "मोटे तौर पर चोदे जाने" का खतरा बिल्कुल घृणित नहीं लगता था, लेकिन वह कभी भी उसे इसके बारे में पता नहीं चलने दे सकती थी।
  
  लगातार चिल्लाने और बड़बड़ाने के कारण संगीत बंद हो गया। जैसा कि नीना को उम्मीद थी, संगीत आम तौर पर रूसी धुन में था और इसकी तेज़ गति के कारण उसे कोसैक के एक समूह की कल्पना हुई जो एक सर्कल बनाने के लिए एक पंक्ति में कहीं से कूद रहा था। वह इस बात से इनकार नहीं कर सकती थी कि यहाँ का माहौल अद्भुत, सुरक्षित और मज़ेदार था, हालाँकि कुछ घंटों पहले उसने निश्चित रूप से इसकी कल्पना नहीं की थी। बर्न द्वारा मुख्य कार्यालय में उनसे बात करने के बाद, तीनों को गर्म स्नान करने के लिए भेजा गया, उन्हें साफ कपड़े दिए गए (स्थानीय स्वाद को ध्यान में रखते हुए), और जाने से पहले उन्हें एक रात खाने और आराम करने की अनुमति दी गई।
  
  इस बीच, अलेक्जेंडर को पाखण्डी ब्रिगेड के मुख्य स्तर के सदस्य के रूप में माना जाएगा जब तक कि उसके दोस्त नेतृत्व को यह विश्वास दिलाने के लिए उकसा नहीं देते कि उनकी बोली एक दिखावा थी। तब उसे और स्ट्रेनकोव दम्पति को सरसरी तौर पर फाँसी दे दी गई होती।
  
  बर्न ने नीना को एक अजीब उदासी से देखा जिससे वह असहज महसूस करने लगी। उसके बगल में, सैम अलेक्जेंडर से नोवोसिबिर्स्क तक पूरे क्षेत्र की रूपरेखा तैयार करने के बारे में बात कर रहा था ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वे देश को सही ढंग से नेविगेट कर रहे हैं। उसने सैम की आवाज सुनी, लेकिन कमांडर की मंत्रमुग्ध कर देने वाली निगाहों ने उसके शरीर में इतनी तीव्र इच्छा जगा दी कि वह बता नहीं सकी। अंत में, वह अपनी सीट से उठा, हाथ में थाली लिए, और उस स्थान पर गया जिसे लोग प्यार से गैली कहते थे।
  
  अकेले में उससे बात करने के लिए बाध्य महसूस करते हुए, नीना ने खुद को माफ कर दिया और बर्न के पीछे चली गई। वह सीढ़ियों से नीचे एक छोटी शाखा के गलियारे में चली गई जहाँ रसोई स्थित थी, और जैसे ही वह अंदर आई, वह बाहर निकल रहा था। उसकी प्लेट उसके शरीर से टकराकर जमीन पर बिखर गयी।
  
  "हे भगवान, मुझे बहुत खेद है!" - उसने कहा और टुकड़े एकत्र किये।
  
  "कोई बात नहीं, डॉ. गोल्ड।" वह छोटी सुंदरता के बगल में घुटनों के बल बैठ गया, उसकी मदद करने लगा, लेकिन उसकी नज़रें उसके चेहरे से नहीं हटीं। उसने उसकी निगाहों को महसूस किया और महसूस किया कि उसके अंदर एक परिचित गर्माहट दौड़ रही है। जब उन्होंने सभी बड़े टुकड़े एकत्र कर लिए, तो वे टूटी हुई प्लेट से छुटकारा पाने के लिए गैली में गए।
  
  "मुझे पूछना है," उसने अस्वाभाविक शर्म के साथ कहा।
  
  "हाँ?" वह अपनी कमीज़ से पकी हुई रोटी के अतिरिक्त टुकड़े हिलाते हुए इंतज़ार करने लगा।
  
  नीना इस गड़बड़ी से शर्मिंदा थी, लेकिन वह बस मुस्कुरा दिया।
  
  "कुछ ऐसा है जो मुझे जानना चाहिए...व्यक्तिगत," वह झिझकी।
  
  "बिल्कुल। जैसी आपकी इच्छा,'' उसने विनम्रता से उत्तर दिया।
  
  "वास्तव में?" उसने गलती से अपने विचार फिर से बता दिये। "हम्म ठीक है। मैं इस बारे में गलत हो सकता हूं, कप्तान, लेकिन आप मुझे बहुत तिरछी नजर से देख रहे थे। यह सिर्फ मैं हूँ?"
  
  नीना को अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा था। वह आदमी शरमा गया. इससे उसे ऐसा महसूस हुआ कि वह उसे इस तरह की मुसीबत में डालकर और भी अधिक कमीने हो गई है।
  
  लेकिन फिर भी, उसने आपको स्पष्ट शब्दों में कहा कि वह सजा के रूप में आपके साथ संभोग करेगा, इसलिए उसके बारे में ज्यादा चिंता न करें, उसकी आंतरिक आवाज ने उसे बताया।
  
  "यह सिर्फ इतना है कि... आप..." उसने किसी भी भेद्यता को प्रकट करने के लिए संघर्ष किया, जिससे इतिहासकार ने उन चीजों के बारे में बात करना लगभग असंभव बना दिया, जिनके बारे में इतिहासकार ने उससे बात करने के लिए कहा था। "आप मुझे मेरी दिवंगत पत्नी डॉ. गोल्ड की याद दिलाते हैं।"
  
  ठीक है, अब आप एक असली गधे की तरह महसूस कर सकते हैं।
  
  इससे पहले कि वह कुछ और कहती, उसने आगे कहा, "वह बिल्कुल आपकी तरह दिखती थी। केवल उसके बाल उसकी पीठ के निचले हिस्से तक थे, और उसकी भौहें आपकी तरह... इतनी... अच्छी तरह से तैयार नहीं थीं,'' उन्होंने समझाया। "उसने भी आपकी तरह व्यवहार किया।"
  
  "मुझे बहुत खेद है, कप्तान। मुझे पूछना बकवास लगता है।''
  
  "कृपया मुझे लुडविग बुलाओ, नीना। मैं आपको जानना नहीं चाहता, लेकिन हम औपचारिकताओं से आगे निकल गए हैं, और मेरा मानना है कि धमकियां देने वालों को कम से कम नाम से संबोधित किया जाना चाहिए, हां?" वह विनम्रता से मुस्कुराया.
  
  "मैं पूरी तरह सहमत हूं, लुडविग," नीना ने मुस्कुराते हुए कहा। "लुडविग।" यही अंतिम नाम है जिसे मैं आपके साथ जोड़ूंगा।"
  
  "मुझे क्या कहना चाहिए? मेरी माँ के मन में बीथोवेन के प्रति स्नेह था। भगवान का शुक्र है कि उसे एंगेलबर्ट हम्पर्डिनक पसंद नहीं आया! जैसे ही उसने उन पर पेय डाला, उसने कंधे उचकाए।
  
  नीना ने कैस्पियन सागर के इस किनारे पर एंगेलबर्ट जैसे नाम के सबसे नीच प्राणियों के एक कठोर कमांडर की कल्पना करते हुए हँसी से चिल्लाया।
  
  "मुझे हार माननी होगी! लुडविग कम से कम क्लासिक और पौराणिक है,'' वह हँसी।
  
  "चलो, वापस चलते हैं. मैं नहीं चाहता कि मिस्टर क्लीव यह सोचें कि मैं उनके क्षेत्र पर आक्रमण कर रहा हूँ,'' उसने नीना से कहा और धीरे से अपना हाथ उसकी पीठ पर रखकर उसे रसोई से बाहर ले गया।
  
  
  अध्याय 9
  
  
  अल्ताई पर्वत पर पाला पड़ रहा था। केवल गार्ड अभी भी अपनी सांसों में कुछ बुदबुदा रहे थे, लाइटर बदल रहे थे और सभी प्रकार की स्थानीय किंवदंतियों, नए आगंतुकों और उनकी योजनाओं के बारे में कानाफूसी कर रहे थे, और कुछ ने रेनाटा के बारे में अलेक्जेंडर के बयान की वैधता पर भी दांव लगाया था।
  
  लेकिन उनमें से किसी ने भी इतिहासकार के प्रति बर्न के लगाव की चर्चा नहीं की।
  
  उसके कुछ पुराने दोस्त, वे लोग जो कई साल पहले उसके साथ चले गए थे, जानते थे कि उसकी पत्नी कैसी दिखती थी, और उन्हें यह लगभग अजीब लगा कि यह स्कॉटिश लड़की वेरा बर्न जैसी दिखती थी। उनकी राय में, उनके कमांडेंट के लिए अपनी दिवंगत पत्नी से समानता देखना अच्छा नहीं था, क्योंकि वह और भी अधिक उदास हो गए थे। यहां तक कि जब अजनबी और नए प्रतिभागी नहीं बता सके, तब भी कुछ लोग स्पष्ट रूप से अंतर बता सकते थे।
  
  केवल सात घंटे पहले, सैम क्लीव और तेजस्वी नीना गोल्ड को उनकी खोज शुरू करने के लिए निकटतम शहर में ले जाया गया था, जबकि अलेक्जेंडर एरिचेनकोव, कात्या और सर्गेई स्ट्रेनकोव के भाग्य का निर्धारण करने के लिए घंटाघर को घुमाया गया था।
  
  उनके चले जाने के बाद, रेनेगेड ब्रिगेड अगले महीने की प्रत्याशा में इंतजार करने लगी। निश्चित रूप से, रेनाटा का अपहरण एक उल्लेखनीय उपलब्धि होगी, लेकिन एक बार यह पूरा हो जाने के बाद, चालक दल को बहुत सारी उम्मीदें होंगी। ब्लैक सन नेता की रिहाई निश्चित रूप से उनके लिए एक ऐतिहासिक क्षण होगा। वास्तव में, यह उनकी स्थापना के बाद से उनके संगठन की अब तक की सबसे अधिक प्रगति होगी। और उसके साथ, उनके पास अंततः दुनिया भर में सूअरों के नाजी वंश को डुबोने की पूरी शक्ति थी।
  
  रात एक बजे से कुछ देर पहले हवा ख़राब हो गई और अधिकांश लोग बिस्तर पर चले गए। आने वाली बारिश की आड़ में, ब्रिगेड के गढ़ पर एक और हमले का इंतजार था, लेकिन लोग आसन्न हमले से पूरी तरह से बेखबर थे। वाहनों का एक बेड़ा उलानगोम की दिशा से आ रहा था, जो ढलान की अधिक ऊंचाई के कारण घने कोहरे के बीच तेजी से अपना रास्ता बना रहा था, जहां बादल इसके किनारे पर गिरने और जमीन पर आंसू बहाने से पहले जमा हो जाते थे।
  
  सड़क ख़राब थी और मौसम भी ख़राब था, लेकिन बेड़ा लगातार रिज की ओर बढ़ता गया, कठिन यात्रा को पार करने और अपना मिशन पूरा होने तक वहीं रहने के लिए दृढ़ संकल्पित था। यात्रा सबसे पहले मेंगु-तैमूर के मठ की ओर ले जाएगी, जहां से कंपनी के बाकी सदस्यों के लिए अज्ञात कारणों से, दूत ब्रिगेड रेनेगेड के घोंसले को खोजने के लिए एम'नख सारिदाग तक जारी रहेगा।
  
  जैसे ही आकाश में गड़गड़ाहट होने लगी, लुडविग बर्न अपने बिस्तर पर लेट गया। उन्होंने अपने कर्तव्यों की सूची की जाँच की और अगले दो दिन उन्हें सदस्यों के प्रथम प्रमुख की भूमिका से मुक्त रहेंगे। लाइटें बंद करके, उसने बारिश की आवाज़ सुनी और महसूस किया कि एक अविश्वसनीय अकेलापन उस पर हावी हो गया है। वह जानता था कि नीना गोल्ड बुरी खबर है, लेकिन यह उसकी गलती नहीं थी। अपने प्रेमी को खोने का उसके साथ कोई लेना-देना नहीं था, और उसे इसे जाने देकर आगे बढ़ना था। इसके बजाय, उसने अपने बेटे के बारे में सोचा, जिसे कई साल पहले खो दिया था, लेकिन वह कभी भी अपने दैनिक विचारों से दूर नहीं गया। बर्न ने सोचा कि अपनी पत्नी के बजाय अपने बेटे के बारे में सोचना बेहतर होगा। यह एक अलग तरह का प्यार था, जिसे निभाना दूसरे की तुलना में आसान था। उसे महिलाओं को पीछे छोड़ना पड़ा क्योंकि उन दोनों की याद ने उसे और अधिक दुःख पहुँचाया, यह बताने की ज़रूरत नहीं कि उन्होंने उसे कितना नरम बना दिया था। अपनी बढ़त खोने से उनकी कठोर निर्णय लेने की क्षमता खत्म हो जाती और कई बार उन्हें दुर्व्यवहार का शिकार होना पड़ता और यही वो चीजें थीं जिन्होंने उन्हें जीवित रहने और कमान संभालने में मदद की।
  
  अँधेरे में, उसने नींद की मीठी राहत को एक पल के लिए अपने ऊपर हावी होने दिया, इससे पहले कि वह बेरहमी से टूट गया। अपने दरवाज़े के पीछे से उसे ज़ोर से चिल्लाने की आवाज़ सुनाई दी - "उल्लंघन!"
  
  "क्या?" - वह जोर से चिल्लाया, लेकिन सायरन की अफरा-तफरी और चौकी पर मौजूद लोगों के आदेश चिल्लाने के कारण वह अनुत्तरित रह गया। बर्न ने उछलकर अपनी पैंट और जूते खींच लिए, अपने मोज़े पहनने की जहमत नहीं उठाई।
  
  उन्हें गोलीबारी, यहां तक कि विस्फोटों की भी उम्मीद थी, लेकिन वहां केवल भ्रम और सुधारात्मक कार्रवाई की आवाजें थीं। वह हाथ में बंदूक लिए, लड़ने के लिए तैयार होकर अपने अपार्टमेंट से बाहर निकला। वह जल्दी से दक्षिणी इमारत से निचले पूर्वी हिस्से की ओर चला गया जहाँ दुकानें स्थित थीं। क्या इस अचानक व्यवधान का उन तीन आगंतुकों से कोई लेना-देना है? जब तक नीना और उसके दोस्त देश के इस हिस्से में नहीं आए तब तक ब्रिगेड के सिस्टम या गेट में कुछ भी नहीं घुसा था। क्या वह इसे उकसा सकती थी और अपनी पकड़ को चारे के रूप में इस्तेमाल कर सकती थी? जब वह इसका पता लगाने के लिए अलेक्जेंडर के कमरे की ओर गया तो उसके दिमाग में हजारों सवाल घूमने लगे।
  
  "फेरीवाला! क्या हो रहा है?" - उसने अपने पास से गुजर रहे क्लब सदस्यों में से एक से पूछा।
  
  "कोई सुरक्षा व्यवस्था तोड़कर परिसर में घुस आया है, कप्तान! वे अभी भी परिसर में हैं।"
  
  "संगरोधन! मैं संगरोध की घोषणा करता हूँ!" बर्न क्रोधित देवता की तरह दहाड़ने लगा।
  
  पहरे पर तैनात तकनीशियनों ने एक-एक करके अपना कोड दर्ज किया और कुछ ही सेकंड में पूरा किला बंद कर दिया गया।
  
  "अब दस्ते 3 और 8 उन खरगोशों का शिकार करने जा सकते हैं," उसने आदेश दिया, टकराव की उस भीड़ से पूरी तरह से उबरते हुए जो उसे हमेशा इतना उत्साहित करती थी। बर्न अलेक्जेंडर के शयनकक्ष में घुस गया और उसने रूसी को उसकी खिड़की से देखते हुए पाया। उसने सिकंदर को पकड़ लिया और इतनी ताकत से दीवार पर पटक दिया कि उसकी नाक से खून की धारा बहने लगी, उसकी पीली नीली आँखें चौड़ी और भ्रमित हो गईं।
  
  "क्या यह तुम कर रहे हो, एरिचेनकोव?" बर्न उबल रहा था.
  
  "नहीं! नहीं! मुझे नहीं पता कि क्या हो रहा है, कप्तान! मैं इसकी कसम खाता हूँ!" अलेक्जेंडर चिल्लाया. "और मैं आपसे वादा कर सकता हूं कि इसका मेरे दोस्तों से कोई लेना-देना नहीं है! जब मैं यहाँ आपकी दया पर हूँ तो मैं ऐसा कुछ क्यों करूँगा? इसके बारे में सोचो।"
  
  "होशियार लोगों ने अजीब चीजें की हैं, अलेक्जेंडर। मैं किसी भी चीज़ पर वैसा भरोसा नहीं करता जैसा वह है!" बर्न ने जोर देकर कहा, फिर भी रूसी को दीवार से चिपका दिया। उसकी नजर बाहर की हलचल पर पड़ी। अलेक्जेंडर को रिहा करने के बाद, वह देखने के लिए दौड़ा। सिकंदर खिड़की पर उसके साथ शामिल हो गया।
  
  उन दोनों ने पास के पेड़ों के समूह की ओट से घोड़े पर सवार दो आकृतियाँ उभरती देखीं।
  
  "ईश्वर!" बर्न निराश और खदबदाते हुए चिल्लाया। "सिकंदर, मेरे साथ आओ।"
  
  वे नियंत्रण कक्ष की ओर गए जहां तकनीशियनों ने आखिरी बार सर्किट की जांच की और समीक्षा के लिए प्रत्येक सीसीटीवी कैमरे पर स्विच किया। कमांडर और उसका रूसी साथी इंटरकॉम पर जाने के लिए दो तकनीशियनों को एक तरफ धकेलते हुए कमरे में गरजे।
  
  "अचतुंग! डेनियल्स और मैकी, अपने घोड़ों के पास पहुँचें! बिन बुलाए मेहमान घोड़े पर सवार होकर दक्षिण-पूर्व की ओर बढ़ रहे हैं! मैं दोहराता हूँ, डेनियल्स और मैकी, घोड़े पर सवार होकर उनका पीछा करें! सभी निशानेबाज़ अभी दक्षिणी दीवार पर रिपोर्ट करें!" - उसने पूरे किले में स्थापित सिस्टम के माध्यम से आदेश दिए।
  
  "सिकंदर, क्या तुम घोड़े की सवारी करते हो?" उसने पूछा।
  
  "मुझे विश्वास है! मैं एक ट्रैकर और स्काउट, कप्तान हूं। अस्तबल कहाँ हैं? सिकंदर ने जोश से शेखी बघारी। इस प्रकार की कार्रवाई के लिए ही उसे बनाया गया था। जीवित रहने और ट्रैकिंग के बारे में उनका ज्ञान आज रात उन सभी के काम आएगा, और अजीब बात है कि इस बार उन्हें इसकी परवाह नहीं थी कि उनकी सेवाओं की कोई कीमत नहीं थी।
  
  नीचे भूतल पर, जिसने अलेक्जेंडर को एक बड़े गैरेज की याद दिला दी, उन्होंने कोने को अस्तबल की ओर मोड़ दिया। बाढ़ और बर्फबारी के दौरान दुर्गम इलाके में, जब वाहन सड़कों पर नहीं चल सकते थे, दस घोड़ों को लगातार रखा जाता था। पहाड़ी घाटियों की शांति में, जानवरों को प्रतिदिन चट्टान के दक्षिण में चरागाहों में ले जाया जाता था, जहां ब्रिगेड की मांद स्थित थी। बारिश जमने वाली थी और उसके छींटे चौक के खुले हिस्से पर पड़ रहे थे। यहां तक कि अलेक्जेंडर ने भी इससे दूर रहने का फैसला किया और चुपचाप चाहा कि वह अभी भी अपने गर्म चारपाई बिस्तर पर है, लेकिन फिर पीछा करने की गर्मी उसे गर्म रखने के लिए प्रेरित करेगी।
  
  बर्न ने वहां मिले दो व्यक्तियों की ओर इशारा किया। ये वे दोनों थे जिन्हें उसने सवारी के लिए इंटरकॉम पर बुलाया था, और उनके घोड़ों पर पहले से ही काठी लगी हुई थी।
  
  "कप्तान!" - उन दोनों ने अभिवादन किया।
  
  "यह अलेक्जेंडर है। वह घुसपैठियों का पता लगाने के लिए हमारे साथ जाएगा,'' बर्न ने उन्हें बताया जब उसने और अलेक्जेंडर ने अपने घोड़े तैयार किए।
  
  "ऐसे मौसम में? तुम्हें महान होना चाहिए!" मैकी ने रूसी को आँख मारी।
  
  "हम जल्द ही पता लगा लेंगे," बर्न ने अपने रकाब को कसते हुए कहा।
  
  चार आदमी भीषण और ठंडे तूफान में सवार होकर बाहर निकले। बर्न अन्य तीन से आगे था, और उन्हें उस रास्ते पर ले जा रहा था जिस रास्ते से उसने घुसपैठियों को भागते देखा था। आसपास के घास के मैदानों से पहाड़ दक्षिण-पूर्व की ओर ढलान पर जाने लगा, और घने अंधेरे में उनके जानवरों के लिए चट्टानी इलाके को पार करना बहुत खतरनाक था। घोड़ों का संतुलन बनाए रखने के लिए उनके पीछा करने की धीमी गति आवश्यक थी। यह मानते हुए कि भागने वाले घुड़सवारों ने समान रूप से सतर्क यात्रा की थी, बर्न को अभी भी उस खोए हुए समय की भरपाई करनी थी जो उनके लाभ ने उन्हें वहन किया था।
  
  वे अपने घोड़ों को ठोस पत्थरों पर मार्गदर्शन करने के लिए घाटी के निचले भाग में स्थित छोटी जलधारा को पैदल पार करते थे, लेकिन अब तक ठंडी जलधारा ने उन्हें बिल्कुल भी परेशान नहीं किया था। आसमान से हो रही बारिश से भीगते हुए, चार लोग अंततः अपने घोड़ों पर वापस आ गए और दक्षिण की ओर एक खड्ड से होकर गुज़रे जिससे उन्हें पहाड़ के आधार के दूसरी ओर तक पहुँचने की अनुमति मिली। यहां बर्न धीमा हो गया।
  
  यह एकमात्र ऐसा मार्ग था जिसे अन्य सवार क्षेत्र से बाहर ले जा सकते थे, और बर्न ने अपने लोगों को अपने घोड़ों को सवारी के लिए बाहर ले जाने का संकेत दिया। अलेक्जेंडर घोड़े से उतरा और खुर के निशान की गहराई की जांच करने के लिए बर्न से थोड़ा आगे अपने घोड़े के साथ रेंगने लगा। उनके हाव-भाव से पता चला कि दांतेदार चट्टानों के दूसरी तरफ जहां वे अपने शिकार का पीछा कर रहे थे, वहां कुछ हलचल थी। वे सभी घोड़े से उतर गए और मैकी को घोड़ों को उत्खनन स्थल से दूर ले जाने के लिए छोड़ दिया, ताकि वे वहां समूह की उपस्थिति को उजागर न कर सकें।
  
  अलेक्जेंडर, बर्न और डेनियल किनारे पर आये और नीचे देखा। बारिश की आवाज़ और कभी-कभी गड़गड़ाहट की आवाज़ के लिए आभारी, यदि आवश्यक हो तो वे बहुत शांत हुए बिना आराम से आगे बढ़ सकते थे।
  
  कोब्डो की सड़क पर, दोनों आकृतियाँ आराम करने के लिए रुकीं, जबकि विशाल चट्टान के दूसरी तरफ जहां वे अपने काठी का सामान इकट्ठा कर रहे थे, ब्रिगेड की शिकार पार्टी ने मेंगु तिमुर के मठ से लौट रहे लोगों के एक समूह को देखा। दो आकृतियाँ छाया में फिसल गईं और चट्टानों को पार कर गईं।
  
  "आना!" बर्न ने अपने साथियों को बताया. "वे साप्ताहिक काफिले में शामिल होते हैं। अगर हम उन पर से नज़र हटा लेंगे तो वे हमसे ओझल हो जायेंगे और दूसरों में मिल जायेंगे।"
  
  बर्न को काफिलों के बारे में पता था। उन्हें साप्ताहिक, कभी-कभी हर दो सप्ताह में एक बार प्रावधानों और दवाओं के साथ मठ में भेजा जाता था।
  
  "प्रतिभाशाली," वह मुस्कुराया, हार स्वीकार करने से इनकार कर दिया, लेकिन यह स्वीकार करने के लिए मजबूर किया कि उनके चतुर धोखे से वह शक्तिहीन हो गया था। उन्हें समूह से अलग बताने का कोई तरीका नहीं होगा जब तक कि बर्न किसी तरह से उन सभी को पकड़ न सके और उन्हें यह देखने के लिए अपनी जेबें खाली करने के लिए मजबूर न कर सके कि क्या ब्रिगेड से कुछ परिचित लिया गया है। उस नोट पर, उन्हें आश्चर्य हुआ कि वे उनके आवास में त्वरित प्रवेश और निकास के बारे में क्या चाहते हैं।
  
  "क्या हम शत्रु बन जाएँ, कप्तान?" - डेनियल्स ने पूछा।
  
  "मुझे इस पर विश्वास है, डेनियल्स। बर्न ने अपने साथियों से कहा, "अगर हम उन्हें उचित, पूरी तरह से कब्जे के प्रयास के बिना भागने की अनुमति देते हैं, तो वे उस जीत के हकदार होंगे जो हम उन्हें देंगे।" "और हम ऐसा नहीं होने दे सकते!"
  
  वे तीनों कगार पर पहुंचे और तैयार राइफलें रखते हुए यात्रियों को घेर लिया। पांच कारों के काफिले में केवल ग्यारह लोग सवार थे, जिनमें से कई मिशनरी और नर्सें थीं। एक-एक करके, बर्न, डेनियल और अलेक्जेंडर ने देशद्रोह के किसी भी लक्षण के लिए मंगोलियाई और रूसी नागरिकों की जाँच की, और उनके पहचान दस्तावेजों को देखने की मांग की।
  
  "तुम्हें ऐसा करने का कोई अधिकार नहीं है!" - आदमी ने विरोध किया। "आप सीमा गश्ती दल या पुलिस नहीं हैं!"
  
  "क्या आपके पास छिपाने के लिए कुछ है?" बर्न ने इतने गुस्से से पूछा कि वह आदमी लाइन में पीछे हट गया।
  
  "आपमें से दो लोग ऐसे हैं जो वैसे नहीं हैं जैसे वे दिखते हैं। और हम चाहते हैं कि उन्हें आगे बढ़ाया जाए। जैसे ही वे हमारे पास आ जाएंगे, हम आपको अपना काम करने देंगे, इसलिए जितनी जल्दी आप उन्हें वितरित करेंगे, उतनी जल्दी हम सभी गर्म और शुष्क हो सकेंगे!" बर्न ने नाजी कमांडर की तरह एक एकाग्रता शिविर के नियमों को निर्धारित करते हुए उनमें से प्रत्येक के पास से गुजरते हुए घोषणा की। "जब तक आप इसका पालन नहीं करते, मुझे और मेरे लोगों को ठंड और बारिश में आपके साथ यहाँ रहने में कोई समस्या नहीं है! जब तक तुम इन अपराधियों को आश्रय दोगे, तुम यहीं रहोगे!"
  
  
  अध्याय 10
  
  
  सैम ने मजाक में कहा, "मैं तुम्हें इसका इस्तेमाल करने की सलाह नहीं देता, प्रिये," लेकिन साथ ही वह पूरी तरह से ईमानदार भी था।
  
  "सैम, मुझे नई जीन्स चाहिए। इसे देखो!" नीना ने तर्क दिया और सैम को अपनी गंदी, अब फटी जींस की हालत दिखाने के लिए अपना बड़ा कोट खोला। यह कोट उनके नवीनतम कट्टर प्रशंसक लुडविग बर्न के सौजन्य से प्राप्त किया गया था। यह उसकी चीज़ों में से एक थी, मोटे तौर पर बने परिधान के अंदर प्राकृतिक फर से सजी हुई, जो नीना के छोटे शरीर को कोकून की तरह ढकती थी।
  
  "हमें अभी अपना पैसा खर्च नहीं करना चाहिए। मैं तुम्हें बता रहा हूँ। क्या वहाँ कुछ गड़बड़ है। अचानक हमारे खाते बंद हो गए और हमें फिर से पूरी पहुंच मिल गई? मुझे यकीन है कि यह एक जाल है ताकि वे हमें ढूंढ सकें। "ब्लैक सन" ने हमारे बैंक खाते फ्रीज कर दिए; आख़िर यह अचानक इतना अच्छा क्यों हो जाएगा कि यह हमें हमारा जीवन वापस दे देगा?" उसने पूछा।
  
  "पर्ड्यू ने शायद कुछ तार खींच दिए होंगे?" उसे उत्तर की आशा थी, लेकिन सैम मुस्कुराया और हवाईअड्डे की इमारत की ऊंची छत की ओर देखा, जहां से उन्हें एक घंटे से भी कम समय में उड़ान भरने का कार्यक्रम था।
  
  "हे भगवान, आप उस पर इतना विश्वास करते हैं, है ना?" वह मुस्कराया। "कितनी बार उसने हमें जानलेवा स्थितियों में डाला है? क्या आपको नहीं लगता कि उसने 'क्राई वुल्फ' वाली चाल अपनाई होगी, हमारा विश्वास हासिल करने के लिए हमें उसकी दया और सद्भावना की आदत डाल दी होगी, और फिर... तब हमें अचानक एहसास हुआ कि इस पूरे समय वह हमें चारे के रूप में इस्तेमाल करना चाहता था ? या बलि का बकरा?
  
  "क्या आप अपनी बात सुनेंगे?" उसने अपने चेहरे पर वास्तविक आश्चर्य दिखाते हुए पूछा। "वह हमेशा हमें उन चीज़ों से बाहर निकालता है जिनमें वह हमें डालता है, है ना?"
  
  सैम पेरड्यू पर बहस करने के मूड में नहीं था, जो कि अब तक का सबसे पागलपन भरा चंचल प्राणी था। वह ठंडा था, थका हुआ था और घर से दूर रहने से तंग आ चुका था। उसे अपनी बिल्ली ब्रुइक्लाडिच की याद आती थी। वह अपने सबसे अच्छे दोस्त पैट्रिक के साथ शराब पीने से चूक गया और अब वे दोनों उसके लिए लगभग अजनबी थे। वह बस यही चाहता था कि वह एडिनबर्ग में अपने फ्लैट पर वापस जाए, पेट के बल म्याऊं कर रहे ब्रुइच के साथ सोफे पर लेट जाए और एक अच्छा सिंगल माल्ट पीकर अपनी खिड़की के बाहर अच्छे पुराने स्कॉटलैंड की सड़कों को सुनें।
  
  एक और चीज़ जिस पर काम करने की ज़रूरत थी, वह पूरी गन रिंग घटना के बारे में उनका संस्मरण था जिसे ट्रिश के मारे जाने पर नष्ट करने में उन्होंने मदद की थी। इसे बंद करने से उन्हें फायदा होगा, साथ ही लंदन और बर्लिन में दो अलग-अलग प्रकाशकों द्वारा प्रस्तावित पुस्तक के प्रकाशन से भी उन्हें फायदा होगा। यह ऐसा कुछ नहीं था जो वह बिक्री के लिए करना चाहता था, जो स्पष्ट रूप से उसकी बाद की पुलित्जर प्रसिद्धि और पूरे ऑपरेशन के पीछे की दिलचस्प कहानी के प्रकाश में आसमान छू गया होगा। उन्हें दुनिया को अपनी दिवंगत मंगेतर और आर्म्स रिंग के अंत की सफलता में उनकी अमूल्य भूमिका के बारे में बताने की जरूरत थी। उसने अपने साहस और अपनी महत्वाकांक्षा के लिए अंतिम कीमत चुकाई, और इस कपटी संगठन और उसके गुर्गों से दुनिया को छुटकारा दिलाने में उसने जो हासिल किया उसके लिए वह जानी जाने लायक है। एक बार यह सब हो जाने के बाद, वह अपने जीवन के इस अध्याय को पूरी तरह से बंद कर सकता है और कुछ समय के लिए एक सुखद, सांसारिक जीवन में आराम कर सकता है - जब तक कि निश्चित रूप से, पर्ड्यू के पास उसके लिए अन्य योजनाएं न हों। उसे रोमांच के प्रति उसकी अतृप्त प्यास के लिए उस विशाल प्रतिभा की प्रशंसा करनी पड़ी , लेकिन जहां तक सैम का सवाल था, वह ज्यादातर इस सब से तंग आ चुका था।
  
  अब वह मॉस्को के डोमोडेडोवो अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे के बड़े टर्मिनलों में एक स्टोर के बाहर खड़ा था, जिद्दी नीना गोल्ड को समझाने की कोशिश कर रहा था। उन्होंने जोर देकर कहा कि वे एक मौका लें और अपने धन का कुछ हिस्सा नए कपड़े खरीदने पर खर्च करें।
  
  "सैम, मुझे याक जैसी गंध आ रही है। मैं बालों के साथ एक बर्फ की मूर्ति की तरह महसूस करता हूँ! मैं एक टूटे हुए नशेड़ी की तरह दिखती हूं, जिसे उसके दलाल ने बेकार कर दिया है! - वह कराहते हुए सैम के करीब आई और उसका कॉलर पकड़ लिया। "मुझे नई जींस और ईयरफ़्लैप वाली एक अच्छी मैचिंग टोपी चाहिए, सैम। मुझे फिर से इंसान जैसा महसूस करने की जरूरत है।"
  
  "हाँ मुझे भी। लेकिन क्या हम फिर से इंसान जैसा महसूस करने के लिए एडिनबर्ग वापस आने तक इंतजार कर सकते हैं? कृपया? मुझे हमारी वित्तीय स्थिति में अचानक आए इस बदलाव पर भरोसा नहीं है, नीना। कम से कम, आइए हम अपनी सुरक्षा को और अधिक जोखिम में डालने से पहले अपनी धरती पर वापस आ जाएं,'' सैम ने बिना किसी व्याख्यान के यथासंभव धीरे से अपना पक्ष रखा। वह अच्छी तरह से जानता था कि फटकार या उपदेश जैसी किसी भी बात पर आपत्ति जताने पर नीना की स्वाभाविक प्रतिक्रिया होती थी।
  
  अपने बालों को एक नीची, ढीली पोनीटेल में बांधे हुए, वह एक छोटी सी प्राचीन वस्तुओं की दुकान में गहरे नीले रंग की जींस और सैनिक टोपियाँ पढ़ती थी, जो उन पर्यटकों के लिए रूसी कपड़े भी बेचती थी जो मॉस्को के सांस्कृतिक फैशन के साथ घुलना-मिलना चाहते थे। उसकी आँखों में एक वादा था, लेकिन जब उसने सैम की ओर देखा, तो उसे पता चला कि वह सही था। वे अपने डेबिट कार्ड या स्थानीय एटीएम का उपयोग करके एक बड़ा जुआ खेलते थे। निराशा में, सामान्य ज्ञान ने उसे एक पल के लिए छोड़ दिया, लेकिन उसने जल्दी ही अपनी इच्छा के विरुद्ध इसे पुनः प्राप्त कर लिया और उसके तर्क के आगे झुक गई।
  
  "चलो, निनानोविच," सैम ने उसके कंधों को गले लगाते हुए उसे सांत्वना दी, "चलो काले सूरज में अपने साथियों के सामने अपनी स्थिति प्रकट न करें, है ना?"
  
  "हाँ, क्लिवेनिकोव।"
  
  जैसे ही उनके द्वार पर रिपोर्ट करने की घोषणा हुई, वह हँसे और उसका हाथ खींच लिया। आदत से मजबूर, नीना ने अपने आस-पास इकट्ठा हुए सभी लोगों पर पूरा ध्यान दिया, उनके हर चेहरे, उनके हाथों और उनके सामान की जाँच की। ऐसा नहीं है कि वह जानती थी कि वह क्या खोज रही है, लेकिन वह किसी भी संदिग्ध शारीरिक भाषा को तुरंत पहचान लेगी। अब तक वह लोगों को पढ़ने के लिए अच्छी तरह प्रशिक्षित हो चुकी थी।
  
  तांबे जैसा स्वाद उसके गले के पिछले हिस्से तक चला गया, उसके बाद उसकी आँखों के ठीक बीच में हल्का सा सिरदर्द होने लगा, जो उसकी आँखों की पुतलियों में धीरे-धीरे धड़क रहा था। बढ़ती पीड़ा से उसके माथे पर गहरी सिलवटें दिखाई देने लगीं।
  
  "क्या हुआ है?" - सैम ने पूछा।
  
  "बहुत सिरदर्द है," उसने अपने माथे पर हाथ रखकर बुदबुदाया। अचानक, उसकी बायीं नासिका से खून की गर्म धारा बहने लगी और इससे पहले कि उसे पता चलता, सैम उसके सिर को पीछे धकेलने के लिए उठ खड़ा हुआ।
  
  "मैं ठीक हूँ। मेरे साथ सब कुछ ठीक है. मुझे बस उसे चुटकी काटने दो और शौचालय जाने दो,'' उसने अपनी खोपड़ी के सामने दर्द को देखकर तेजी से पलकें झपकाते हुए निगल लिया।
  
  "हाँ, चलो," सैम ने उसे महिलाओं के शौचालय के चौड़े दरवाजे की ओर ले जाते हुए कहा। "बस जल्दी करो. इसे प्लग इन करें क्योंकि मैं यह उड़ान मिस नहीं करना चाहता।
  
  "मुझे पता है, सैम," वह बोली और ग्रेनाइट सिंक और चांदी के फिक्स्चर के साथ एक ठंडी कोठरी में चली गई। यह बहुत ठंडा वातावरण था, अवैयक्तिक और अति स्वच्छ। नीना ने कल्पना की कि यह एक शानदार चिकित्सा सुविधा में आदर्श ऑपरेटिंग रूम होगा, लेकिन पेशाब करने या ब्लश लगाने के लिए शायद ही उपयुक्त हो।
  
  दो महिलाएँ हैंड ड्रायर के पास बात कर रही थीं, और दूसरी स्टॉल से निकल रही थी। नीना मुट्ठी भर टॉयलेट पेपर लेने के लिए स्टाल में गई और उसे अपनी नाक से पकड़कर प्लग बनाने के लिए उसका एक टुकड़ा फाड़ दिया। उसे अपनी नाक में भरकर, उसने दूसरा लिया और ध्यान से उसे मोड़कर अपनी याक जैकेट की जेब में रख लिया। जब नीना अपने चेहरे और ठोड़ी से खून के सूख रहे दाग को धोने के लिए बाहर निकली तो दोनों महिलाएं बेहद खूबसूरत बोली में बातें कर रही थीं, जहां टपकती बूंदें सैम की त्वरित प्रतिक्रिया से दूर थीं।
  
  अपनी बायीं ओर, उसने देखा कि जिस बूथ का वह उपयोग कर रही थी उसके बगल वाले बूथ से एक अकेली महिला निकल रही थी। नीना उसकी ओर देखना नहीं चाहती थी। सैम और अलेक्जेंडर के साथ पहुंचने के तुरंत बाद उसे एहसास हुआ कि रूसी महिलाएं काफी बातूनी थीं। चूँकि वह भाषा नहीं बोल सकती थी, इसलिए वह मुस्कुराहट, आँख मिलाने और बातचीत शुरू करने की कोशिश के अजीब आदान-प्रदान से बचना चाहती थी। नीना ने अपनी आँख के कोने से एक महिला को अपनी ओर घूरते हुए देखा।
  
  हे भगवान नहीं. उन्हें भी यहां मत रहने दो.
  
  गीले टॉयलेट पेपर से अपना चेहरा पोंछते हुए, नीना ने दर्पण में खुद को आखिरी बार देखा, जैसे ही अन्य दो महिलाएं चली गईं। वह जानती थी कि वह यहां किसी अजनबी के साथ अकेले नहीं रहना चाहती थी, इसलिए वह टिश्यू फेंकने के लिए कूड़ेदान की ओर तेजी से गई और दरवाजे की ओर बढ़ी, जो धीरे-धीरे अन्य दो के पीछे बंद हो गया।
  
  "तुम ठीक हो?" - अजनबी अचानक बोला।
  
  बकवास।
  
  भले ही उसका पीछा किया जा रहा हो, नीना असभ्य नहीं हो सकती थी। वह अभी भी दरवाजे की ओर बढ़ रही थी और महिला को पुकार रही थी, "हाँ, धन्यवाद। मैं ठीक रहूंगा "। शर्मीली मुस्कान के साथ, नीना बाहर निकली और पाया कि सैम वहीं उसका इंतजार कर रहा है।
  
  "अरे, चलो चलें," उसने सैम को व्यावहारिक रूप से आगे बढ़ाते हुए कहा। वे तेजी से टर्मिनल के माध्यम से चले, ऊंची इमारत की पूरी लंबाई में फैले डरावने चांदी के स्तंभों से घिरे हुए थे। जैसे ही वह चमकते लाल, सफेद और हरे डिजिटल विज्ञापनों और उड़ान संख्याओं के साथ विभिन्न फ्लैट स्क्रीन के नीचे चली गई, उसने पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत नहीं की। सैम को बमुश्किल ध्यान आया कि वह थोड़ी डरी हुई थी।
  
  सैम ने कहा, "अच्छी बात है कि आपके आदमी ने हमें सीआईए के इस तरफ से सबसे अच्छे जाली दस्तावेज दिए," सैम ने नोटरी बायरन द्वारा उन्हें यूनाइटेड किंगडम में सुरक्षित वापस लाने के लिए उन शीर्ष स्तर की जालसाजी को देखते हुए कहा, जिन्हें उन्हें तैयार करने के लिए मजबूर किया गया था।
  
  "वह मेरा बॉयफ्रेंड नहीं है," उसने विरोध किया, लेकिन यह विचार पूरी तरह से अप्रिय नहीं था। "इसके अलावा, वह बस यह सुनिश्चित करना चाहता है कि हम जल्दी से घर पहुंचें ताकि हम उसे वह दे सकें जो वह चाहता है। मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, उनके कार्यों में रत्ती भर भी विनम्रता नहीं है।"
  
  उसे उम्मीद थी कि वह अपनी सनकी धारणा में गलत थी, उसने बर्न के साथ अपनी दोस्ती के बारे में सैम को चुप कराने के लिए और अधिक इस्तेमाल किया।
  
  "बस इतना ही," सैम ने सुरक्षा चौकी से गुजरते हुए आह भरी और अपना हल्का कैरी-ऑन सामान उठाया।
  
  "हमें पर्ड्यू को ढूंढना होगा। अगर वह हमें नहीं बताता कि रेनाटा कहाँ है..."
  
  सैम ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "वह ऐसा नहीं करेगा।"
  
  "तब वह निस्संदेह हमें ब्रिगेड को एक विकल्प प्रदान करने में मदद करेगा," उसने चिढ़कर कहा।
  
  "हम पर्ड्यू को कैसे ढूंढेंगे? उसकी हवेली में जाना बेवकूफी होगी,'' सैम ने अपने सामने बड़े बोइंग को देखते हुए कहा।
  
  "मुझे पता है, लेकिन मुझे नहीं पता कि और क्या करना है। हम जिन लोगों को जानते थे वे सभी या तो मर चुके हैं या दुश्मन साबित हो चुके हैं,'' नीना ने अफसोस जताया। "उम्मीद है कि घर वापस लौटते समय हम अपना अगला कदम समझ सकेंगे।"
  
  "मुझे पता है कि इसके बारे में सोचना भी एक भयानक बात है, नीना," सैम ने अचानक कहा, जैसे ही वे दोनों अपनी सीटों पर बैठ गए। "लेकिन शायद हम गायब हो सकते हैं। अलेक्जेंडर जो करता है उसमें बहुत कुशल है।"
  
  "आप कैसे कर सकते हैं?" - वह कर्कश आवाज़ में फुसफुसाई। "उसने हमें ब्रुग्स से बाहर निकाला। उसके दोस्त हमें अंदर ले गए और बिना किसी सवाल के हमें आश्रय दिया, और अंत में वे इसके लिए मनाए गए - हमारे लिए, सैम। कृपया मुझे यह न बताएं कि आपने अपनी ईमानदारी के साथ-साथ अपनी सुरक्षा भी खो दी है, क्योंकि तब, प्रिये, मैं निश्चित रूप से इस दुनिया में बिल्कुल अकेला रह जाऊंगा। उसका लहजा सख्त था और उसके विचार पर गुस्सा था, और सैम ने चीजों को वैसे ही छोड़ देना बेहतर समझा, जैसे वे थीं, कम से कम तब तक जब तक वे उड़ान में समय का उपयोग चारों ओर देखने और समाधान खोजने में नहीं कर लेते।
  
  उड़ान बहुत बुरी नहीं थी, सिवाय इसके कि एक ऑस्ट्रेलियाई सेलेब्रिटी ने एक समलैंगिक मैमथ के साथ मजाक किया था जिसने उसका आर्मरेस्ट चुरा लिया था, और एक उपद्रवी जोड़े को, जो ऐसा लगता था कि विमान में अपने झगड़े को स्वीकार कर चुके थे और शहादत जारी रखने से पहले हीथ्रो पहुंचने का इंतजार नहीं कर सकते थे। एक ऐसे विवाह का जिससे वे दोनों पीड़ित हुए। सैम अपनी खिड़की वाली सीट पर आराम से सो गया, जबकि नीना आने वाली मतली से जूझ रही थी, एक ऐसी बीमारी जिससे वह हवाई अड्डे पर महिलाओं के कमरे को छोड़ने के बाद से पीड़ित थी। समय-समय पर वह उल्टी करने के लिए शौचालय की ओर भागती थी, लेकिन उसे पता चलता था कि वहाँ फ्लश करने के लिए कुछ भी नहीं है। यह काफी थका देने वाला होता जा रहा था और उसे अपने पेट पर दबाव पड़ने के कारण बिगड़ती अनुभूति के बारे में चिंता होने लगी।
  
  यह फ़ूड पोइज़निंग नहीं हो सकता. सबसे पहले, उसका पेट लोहे का था, और दूसरी बात, सैम ने उसके जैसे ही सभी व्यंजन खाये, और उसे कोई नुकसान नहीं हुआ। अपनी स्थिति से राहत पाने के एक और असफल प्रयास के बाद, उसने दर्पण में देखा। वह अजीब तरह से स्वस्थ दिख रही थी, बिल्कुल भी पीली या कमज़ोर नहीं। अंत में, नीना ने अपने खराब स्वास्थ्य के लिए ऊंचाई या केबिन में दबाव को जिम्मेदार ठहराया और थोड़ी नींद लेने का भी फैसला किया। कौन जानता था कि हीथ्रो में उनका क्या इंतज़ार हो रहा था? उसे आराम की जरूरत थी.
  
  
  अध्याय 11
  
  
  बर्न गुस्से में था.
  
  घुसपैठियों का पीछा करते हुए, वह उन यात्रियों में से उनका पता लगाने में असमर्थ रहा, जिन्हें उसने और उसके लोगों ने मेंगु-तैमूर मठ से जाने वाली घुमावदार सड़क के पास हिरासत में लिया था। एक-एक करके उन्होंने लोगों - भिक्षुओं, मिशनरियों, नर्सों और न्यूजीलैंड के तीन पर्यटकों - की तलाशी ली, लेकिन उनके पास से ऐसा कुछ नहीं मिला जो ब्रिगेड के लिए कोई महत्व रखता हो।
  
  वह समझ नहीं पा रहा था कि दोनों लुटेरे उस परिसर में क्या तलाश रहे थे जिसमें वे पहले कभी नहीं घुसे थे। अपनी जान के डर से, मिशनरियों में से एक ने डेनियल्स को बताया कि काफिले में मूल रूप से छह वाहन शामिल थे, लेकिन दूसरे पड़ाव पर उनमें से एक वाहन कम था। उनमें से किसी ने भी इसके बारे में कुछ नहीं सोचा क्योंकि उन्हें बताया गया था कि कारों में से एक पास के जांस्ते खान के छात्रावास की सेवा के लिए बंद हो जाएगी। लेकिन बायर्न द्वारा मुख्य चालक द्वारा प्रदान किए गए मार्ग की समीक्षा करने पर जोर देने के बाद, छह कारों का कोई उल्लेख नहीं था।
  
  निर्दोष नागरिकों को उनकी अज्ञानता के लिए प्रताड़ित करने का कोई मतलब नहीं था, इससे अधिक कुछ नहीं हो सकता था। उन्हें यह स्वीकार करना पड़ा कि चोर प्रभावी ढंग से उनसे बच निकले थे और वे केवल वापस जाकर सेंधमारी से हुए नुकसान का आकलन कर सकते थे।
  
  जब वे घोड़ों को कर्मचारियों द्वारा निरीक्षण के लिए ले जा रहे थे, तब अलेक्जेंडर को अपने नए कमांडर की आंखों में संदेह दिखाई दे रहा था, जब वे थके हुए पैरों को घसीटते हुए अस्तबल में प्रवेश कर रहे थे। चारों में से किसी ने भी कुछ नहीं कहा, लेकिन वे सभी जानते थे कि बर्न क्या सोच रहा था। डेनियल्स और मैककी ने एक-दूसरे पर नज़रें डालीं, जिससे पता चला कि अलेक्जेंडर की भागीदारी काफी हद तक आम सहमति थी।
  
  "अलेक्जेंडर, मेरे साथ आओ," बर्न ने शांति से कहा और बस चला गया।
  
  "बेहतर होगा कि आप जो कहते हैं उस पर ध्यान दें, बूढ़े आदमी," मैके ने अपने ब्रिटिश लहजे में सलाह दी। "यह आदमी चंचल है।"
  
  अलेक्जेंडर ने उत्तर दिया, "मेरा इससे कोई लेना-देना नहीं है," लेकिन अन्य दो लोगों ने बस एक-दूसरे को देखा और फिर रूसी की ओर दयनीय दृष्टि से देखा।
  
  "जब आप बहाने बनाना शुरू करें तो उस पर दबाव न डालें। खुद को अपमानित करके, आप आसानी से उसे विश्वास दिला देंगे कि आप दोषी हैं, डेनियल्स ने उसे सलाह दी।
  
  "धन्यवाद। मैं अभी शराब पीने के लिए हत्या कर दूंगा,'' अलेक्जेंडर ने कंधे उचकाए।
  
  "चिंता मत करो, आप इनमें से एक को अंतिम इच्छा के रूप में रख सकते हैं," डेनियल मुस्कुराए, लेकिन अपने सहकर्मियों के चेहरे पर गंभीर भावों को देखकर, उन्हें एहसास हुआ कि उनका बयान किसी भी तरह से मददगार नहीं था, और वह अपने काम में लग गए अपने घोड़े के लिए दो कम्बल लाने के लिए।
  
  संकीर्ण बंकरों के माध्यम से, दीवार लैंप से रोशन होकर, सिकंदर अपने कमांडर के पीछे दूसरी मंजिल तक गया। बर्न रूसी पर ध्यान दिए बिना सीढ़ियों से नीचे भाग गया, और जब वह दूसरी मंजिल की लॉबी में पहुंचा, तो उसने अपने एक आदमी से एक कप मजबूत ब्लैक कॉफी मांगी।
  
  "कैप्टन," अलेक्जेंडर ने उसके पीछे कहा, "मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि मेरे साथियों का इससे कोई लेना-देना नहीं है।"
  
  "मुझे पता है, एरिचेनकोव," बर्न ने आह भरी।
  
  अलेक्जेंडर बर्न की प्रतिक्रिया से हैरान था, हालाँकि कमांडर के जवाब से उसे राहत मिली।
  
  "तो फिर तुमने मुझे अपने साथ चलने के लिए क्यों कहा?" - उसने पूछा।
  
  "जल्द ही, एरिचेनकोव। कमांडर ने जवाब दिया, ''पहले मुझे कुछ कॉफी पीने दो और सिगरेट पीने दो ताकि मैं घटना के बारे में अपना आकलन कर सकूं।'' सिगरेट जलाते समय उसकी आवाज़ चिंताजनक रूप से शांत थी।
  
  "तुम गर्म पानी से स्नान क्यों नहीं कर लेते? हम यहां, मान लीजिए, बीस मिनट में दोबारा मिल सकते हैं। इस बीच, मुझे यह जानना होगा कि क्या, यदि कुछ भी, चोरी हुआ है। आप जानते हैं, मुझे नहीं लगता कि वे मेरा बटुआ चुराने के लिए इतनी परेशानी उठाएंगे,'' उसने कहा और अपने सामने एक सीधी रेखा में नीले-सफेद धुएं का एक लंबा कश उड़ाया।
  
  "हाँ, सर," अलेक्जेंडर ने कहा और अपने कमरे की ओर चला गया।
  
  कुछ ग़लत लग रहा था. वह स्टील की सीढ़ियाँ चढ़ते हुए लंबे गलियारे में चला गया जहाँ अधिकांश पुरुष थे। दालान बहुत शांत था, और अलेक्जेंडर को सीमेंट के फर्श पर अपने जूतों की एकांत ध्वनि से नफरत थी, जैसे कि किसी भयानक चीज़ के आने की उलटी गिनती हो रही हो। दूर से, वह पुरुषों की आवाजें सुन सकता था और एएम रेडियो सिग्नल या संभवतः किसी प्रकार की सफेद शोर मशीन जैसी आवाजें सुन सकता था। चरमराती आवाज ने उसे वोल्फेंस्टीन आइस स्टेशन के भ्रमण की याद दिला दी, जो स्टेशन के अंदरूनी हिस्से में था, जहां सैनिकों ने केबिन बुखार और भ्रम से एक-दूसरे को मार डाला था।
  
  कोने में मुड़कर उसने देखा कि उसके कमरे का दरवाज़ा थोड़ा खुला हुआ है। वह रूक गया। अंदर शांति थी और ऐसा लग रहा था जैसे वहां कोई नहीं है, लेकिन उनके प्रशिक्षण ने उन्हें सिखाया था कि किसी भी चीज़ को अंकित मूल्य पर न लें। उसने यह सुनिश्चित करने के लिए धीरे-धीरे दरवाज़ा पूरा खोला कि कोई इसके पीछे छिपा तो नहीं है। उनके सामने इस बात का स्पष्ट संकेत था कि दल उन पर कितना कम भरोसा करता है। उसके पूरे कमरे को पलट दिया गया और तलाशी के लिए उसके बिस्तर की चादर को फाड़ दिया गया। पूरी जगह अस्त-व्यस्त थी.
  
  बेशक, अलेक्जेंडर के पास कुछ चीजें थीं, लेकिन उसके कमरे में जो कुछ भी था वह पूरी तरह से लूट लिया गया था।
  
  "कमबख्त कुत्तों," उसने फुसफुसाया, उसकी नीली नीली आँखें किसी भी संदिग्ध सुराग के लिए दीवार दर दीवार स्कैन कर रही थीं जो उसे यह स्थापित करने में मदद कर सकती थी कि उन्होंने क्या सोचा था कि वे पाएंगे। सामुदायिक शावर की ओर जाने से पहले, उसने पीछे के कमरे में पुरुषों पर नज़र डाली, जहाँ सफ़ेद शोर अब कुछ हद तक कम हो गया था। वे वहाँ बैठे थे, वे चारों, बस उसे घूर रहे थे। उन्हें शाप देने के लालच में उसने इसे नजरअंदाज करने का फैसला किया और उन्हें नजरअंदाज करते हुए विपरीत दिशा में शौचालय की ओर बढ़ गया।
  
  जैसे ही पानी की गर्म, कोमल धारा ने उसे डुबाया, उसने प्रार्थना की कि उसके जाने के बाद कात्या और सर्गेई को कोई नुकसान न हो। यदि चालक दल का उस पर भरोसा इस स्तर का था, तो यह मान लेना सुरक्षित था कि सच्चाई की खोज में उनके खेत को भी थोड़ी लूटपाट का सामना करना पड़ा होगा। प्रतिशोध से दूर रखे गए एक बंदी जानवर की तरह, चिंतित रूसी ने अपनी अगली चाल की योजना बनाई। बर्न, बोडो या यहां के किसी असभ्य व्यक्ति से उनके संदेह के बारे में बहस करना मूर्खता होगी। इस तरह के कदम से उसके और उसके दोनों दोस्तों के लिए मामला जल्द ही खराब हो जाएगा। और अगर वह भाग जाता है और सर्गेई और उसकी पत्नी को यहां से ले जाने की कोशिश करता है, तो यह केवल उसकी संलिप्तता के बारे में उनके संदेह की पुष्टि करेगा।
  
  जब वह सूख गया और कपड़े पहन लिया, तो वह बर्न के कार्यालय में लौट आया, जहां उसने लंबे कमांडर को खिड़की के पास खड़ा हुआ, क्षितिज की ओर देखते हुए पाया, जैसा कि वह हमेशा तब करता था जब वह चीजों के बारे में सोच रहा था।
  
  "कप्तान?" सिकंदर ने अपने दरवाजे से कहा।
  
  "अंदर आएं। अंदर आओ,'' बर्न ने कहा। "मुझे आशा है कि आप समझ गए होंगे कि हमें आपके कक्षों की तलाशी क्यों लेनी पड़ी, अलेक्जेंडर। इस मुद्दे पर आपकी स्थिति जानना हमारे लिए बेहद महत्वपूर्ण था, क्योंकि आप बहुत ही संदिग्ध परिस्थितियों में एक बहुत ही मजबूत बयान के साथ हमारे पास आए थे।''
  
  "मैं समझता हूँ," रूसी ने सहमति व्यक्त की। वह वोदका के कुछ गिलास पीने के लिए मर रहा था, और घर में बनी बीयर की बोतल जो बर्न ने अपनी मेज पर रखी थी, उससे उसे कोई फायदा नहीं हुआ।
  
  "पी लो," बर्न ने बोतल की ओर इशारा करते हुए आमंत्रित किया, जिसे उसने देखा कि रूसी उसे घूर रहा था।
  
  "धन्यवाद," अलेक्जेंडर मुस्कुराया और अपने लिए एक गिलास डाला। जैसे ही उसने जलता हुआ पानी अपने होठों के पास लाया, उसे आश्चर्य हुआ कि कहीं इसमें जहर तो नहीं मिला हुआ है, लेकिन वह सतर्क रहने वालों में से नहीं था। एलेक्जेंडर एरिचेनकोव, पागल रूसी, अच्छा वोदका चखने के बाद शराब पीने से परहेज करने के बजाय मौका गँवाने से दर्दनाक मौत मरना पसंद करेगा। सौभाग्य से उसके लिए, पेय केवल उसी तरह से जहरीला था जैसा इसके रचनाकारों ने चाहा था, और जब उसने यह सब निगल लिया तो उसके सीने में जो जलन महसूस हुई, उस पर वह खुशी से कराहने के अलावा कुछ नहीं कर सका।
  
  "क्या मैं पूछ सकता हूँ, कैप्टन," उसने साँस लेने के बाद कहा, "तोड़-फोड़ में क्या नुकसान हुआ?"
  
  बर्न ने बस इतना ही कहा, "कुछ नहीं।" उन्होंने एक क्षण के नाटकीय विराम का इंतजार किया और फिर सच्चाई का खुलासा किया। "कुछ भी क्षतिग्रस्त नहीं हुआ, लेकिन कुछ चीज़ें हमसे चुरा ली गईं। कुछ अनमोल और दुनिया के लिए बेहद खतरनाक। मुझे सबसे ज्यादा चिंता इस बात की है कि केवल ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन को ही पता था कि वे हमारे पास हैं।''
  
  "यह क्या है, क्या मैं पूछ सकता हूँ?" - सिकंदर ने पूछा।
  
  बर्न ने गहरी दृष्टि से उसकी ओर देखा। यह उसकी अज्ञानता पर क्रोध या निराशा की झलक नहीं थी, बल्कि वास्तविक चिंता और दृढ़ भय की झलक थी।
  
  "हथियार. उन्होंने ऐसे हथियार चुराए जो तबाह और नष्ट कर सकते थे, उन कानूनों द्वारा शासित थे जिन पर हमने अभी तक विजय भी नहीं पाई है,'' उन्होंने घोषणा की, वोदका तक पहुंचे और उनमें से प्रत्येक के लिए एक गिलास डाला। "बिन बुलाए मेहमानों ने हमें उससे बचाया। उन्होंने लोंगिनस को चुरा लिया।
  
  
  अध्याय 12
  
  
  सुबह तीन बजे भी हीथ्रो में काफी हलचल थी।
  
  नीना और सैम को घर के लिए अगली उड़ान में चढ़ने में कुछ समय लगेगा, और वे एक होटल का कमरा बुक करने के बारे में सोच रहे थे ताकि उन्हें टर्मिनल की चमकदार सफेद रोशनी में इंतजार न करना पड़े।
  
  "जब हमें दोबारा यहां वापस आने की जरूरत होगी तो मैं पता लगाऊंगा। हमें एक के लिए खाने के लिए कुछ चाहिए होगा। सैम ने नीना से कहा, "मैं बहुत भूखा हूं।"
  
  "तुमने विमान में खाना खाया," उसने उसे याद दिलाया।
  
  सैम ने उसे चिढ़ाने वाले पुराने स्कूली लड़के जैसा लुक दिया: "आप इसे खाना कहते हैं? इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि आपका वज़न लगभग शून्य है।"
  
  इसके साथ, वह टिकट काउंटर की ओर चला गया, और उसके बगल में उसका विशाल याक कोट लटका हुआ था और उनके दोनों यात्रा बैग उसके कंधों पर लटके हुए थे। नीना की आंखें झुकी हुई थीं और उसका मुंह सूख रहा था, लेकिन वह पिछले कुछ हफ्तों की तुलना में बेहतर महसूस कर रही थी।
  
  वह लगभग घर आ गई थी, उसने मन ही मन सोचा, और उसके होठों पर एक शर्मीली मुस्कान फैल गई। उसने अनिच्छा से अपनी मुस्कान को खिलने दिया, चाहे गवाह और राहगीर कुछ भी सोचें, क्योंकि उसे लगा कि उसने वह मुस्कान अर्जित की है, इसके लिए कष्ट सहना पड़ा है। और वह अभी-अभी मौत के साथ बारह चक्कर लगाकर बाहर आई थी, और वह अभी भी खड़ी थी। उसकी बड़ी-बड़ी भूरी आँखें सैम के सुगठित शरीर पर घूम रही थीं, चौड़े कंधे उसकी चाल को पहले से भी अधिक संतुलित बना रहे थे। उसकी मुस्कान भी उस पर टिकी रही।
  
  उसने लंबे समय तक अपने जीवन में सैम की भूमिका पर संदेह किया था, लेकिन पर्ड्यू के नवीनतम स्टंट के बाद, उसे यकीन था कि वह दो लड़ाकू पुरुषों के बीच फंसकर थक गई थी। पेरड्यू के प्रति अपने प्यार का इज़हार करने से उसे उससे कहीं अधिक तरीकों से मदद मिली जितनी उसने स्वीकार करने की परवाह की थी। रूसी-मंगोलियाई सीमा पर उसके नए प्रेमी की तरह, पर्ड्यू की शक्ति और संसाधनों से उसे लाभ हुआ। यदि पेरड्यू के संसाधनों और धन या बर्न की दिवंगत पत्नी से समानता के कारण उसकी दया नहीं होती तो उसे कितनी बार मारा गया होता?
  
  उसकी मुस्कान तुरंत गायब हो गई.
  
  अंतर्राष्ट्रीय आगमन क्षेत्र से एक महिला निकली जो बेहद परिचित लग रही थी। नीना घबरा गई और कैफे के उभरे हुए कंगनी से बने कोने में चली गई, जहां वह आने वाली महिला से अपना चेहरा छिपाते हुए इंतजार कर रही थी। लगभग अपनी सांस रोकते हुए, नीना ने किनारे पर झाँक कर देखा कि सैम कहाँ है। वह उसकी नज़रों से ओझल था और वह उसे उस महिला के बारे में चेतावनी नहीं दे सकती थी जो सीधे उसकी ओर बढ़ रही थी।
  
  लेकिन उसकी राहत के लिए, महिला कैश रजिस्टर के पास स्थित कैंडी स्टोर में दाखिल हुई, जहां सैम अपनी संपूर्ण वर्दी में युवा महिलाओं को प्रसन्न करने के लिए अपने आकर्षण दिखा रहा था।
  
  "ईश्वर! विशिष्ट,'' नीना ने झुंझलाकर निराशा में अपने होंठ काटे। वह तेजी से उसकी ओर चली, उसका चेहरा सख्त था और उसकी चाल कुछ ज्यादा ही लंबी थी क्योंकि उसने खुद पर ध्यान आकर्षित किए बिना जितनी तेजी से हो सके आगे बढ़ने की कोशिश की।
  
  वह दोहरे शीशे के दरवाज़ों से होते हुए कार्यालय में दाखिल हुई और सैम के पास पहुँची।
  
  "क्या आपका काम समाप्त हो गया?" - उसने बेशर्म द्वेष से पूछा।
  
  "ठीक है, यहाँ देखो," उसने चंचलता से प्रशंसा की, "एक और सुंदर महिला।" और यह मेरा जन्मदिन भी नहीं है!"
  
  प्रशासन के कर्मचारी हँस पड़े, लेकिन नीना बेहद गंभीर थी।
  
  "एक महिला हमारा पीछा कर रही है, सैम।"
  
  "आपको यकीन है?" उसने ईमानदारी से पूछा, उसकी आँखें आसपास के लोगों पर नज़र डाल रही थीं।
  
  "सकारात्मक," उसने उसका हाथ कसकर दबाते हुए, अपनी सांसों में उत्तर दिया। "मैंने उसे रूस में देखा था जब मेरी नाक से खून बह रहा था। अब वह यहाँ है।"
  
  "ठीक है, लेकिन बहुत सारे लोग मास्को और लंदन के बीच उड़ान भरते हैं, नीना। यह एक संयोग हो सकता था,'' उन्होंने समझाया।
  
  उसे स्वीकार करना पड़ा कि उसकी बातें सही थीं। लेकिन वह उसे कैसे समझा सकती थी कि सफेद बालों और पीली त्वचा वाली इस अजीब दिखने वाली महिला के बारे में कुछ बात ने उसे परेशान कर दिया था? किसी के असामान्य रूप को आरोप के आधार के रूप में उपयोग करना हास्यास्पद प्रतीत होगा, विशेष रूप से यह दर्शाने के लिए कि वे एक गुप्त संगठन से हैं और "बहुत अधिक जानने" के पुराने कारण से आपको मारने जा रहे थे।
  
  सैम ने किसी को नहीं देखा और नीना को वेटिंग एरिया में सोफे पर बैठा दिया।
  
  "तुम ठीक हो?" उसने उसे उसके बैग से मुक्त करते हुए और आराम के लिए उसके कंधों पर हाथ रखते हुए पूछा।
  
  "हाँ, हाँ, मैं ठीक हूँ। मुझे लगता है कि मैं थोड़ी घबराई हुई हूं,'' उसने तर्क दिया, लेकिन अंदर ही अंदर उसे अभी भी इस महिला पर भरोसा नहीं था। हालाँकि, हालाँकि उसके पास उससे डरने का कोई कारण नहीं था, फिर भी नीना ने समान व्यवहार करने का फैसला किया।
  
  "चिंता मत करो, लड़की," उसने आँख मारी। "हम जल्द ही घर आएँगे और पर्ड्यू की तलाश शुरू करने से पहले हमें स्वस्थ होने में एक या दो दिन लग सकते हैं।"
  
  "पर्ड्यू!" नीना हाँफने लगी।
  
  "हाँ, हमें उसे ढूँढ़ना है, याद है?" सैम ने सिर हिलाया.
  
  "नहीं, पर्ड्यू आपके पीछे खड़ा है," नीना ने लापरवाही से कहा, उसका स्वर अचानक शांत और एक ही समय में स्तब्ध हो गया। सैम पलट गया. डेव पेरड्यू स्मार्ट विंडब्रेकर जैकेट पहने और एक बड़ा डफ़ल बैग पकड़े हुए, उसके पीछे खड़ा था। वह मुस्कुराया, "आप दोनों को यहां देखना अजीब है।"
  
  सैम और नीना अवाक रह गये।
  
  वे यहाँ उसकी उपस्थिति का क्या मतलब निकालने वाले थे? क्या वह ब्लैक सन के साथ सांठगांठ में था? क्या वह उनके पक्ष में था, या उपरोक्त दोनों। डेव पेरड्यू के मामले में हमेशा की तरह, इस बात को लेकर कोई निश्चितता नहीं थी कि उनकी स्थिति क्या है।
  
  नीना जिस महिला से छिप रही थी वह उसके पीछे से निकली। पतली, लंबी, राख जैसी गोरी, पर्ड्यू जैसी ही चमकदार आंखें और क्रेन जैसी झुकाव वाली, वह शांति से खड़ी थी और स्थिति का आकलन कर रही थी। नीना हैरान थी, उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसे भागने के लिए तैयार होना चाहिए या लड़ने के लिए।
  
  "पर्ड्यू!" - सैम ने चिल्लाकर कहा। "मैं देख रहा हूं कि आप जीवित हैं और ठीक हैं।"
  
  "हाँ, आप मुझे जानते हैं, मैं परिस्थितियों से बाहर निकलने में हमेशा अच्छा हूँ," पेरड्यू ने अपने ठीक सामने नीना की जंगली नज़र को देखते हुए आँख मारी। "के बारे में!" - उसने महिला को आगे खींचते हुए कहा। "यह अगाथा है, मेरी जुड़वां बहन।"
  
  "भगवान का शुक्र है कि हम अपने पिता की ओर से जुड़वाँ हैं," उसने हँसते हुए कहा। उसके शुष्क हास्य ने नीना को एक क्षण बाद ही प्रभावित किया, जब उसके मन को एहसास हुआ कि वह महिला खतरनाक नहीं थी। तभी मुझे पर्ड्यू के प्रति उस महिला के रवैये का एहसास हुआ।
  
  "ओह मैं माफी चाहता हूँ। "मैं थक गई हूं," नीना ने बहुत देर तक घूरने का घटिया बहाना पेश किया।
  
  "क्या आप को इसके बारे में यकीन हैं। वह नाक से खून बहना बुरी बात थी, हुह?" अगाथा सहमत हो गई।
  
  "आपसे मिलकर अच्छा लगा, अगाथा। मैं सैम हूँ," सैम मुस्कुराया और उसका हाथ पकड़ लिया क्योंकि उसने उसे हिलाने के लिए केवल थोड़ा सा उठाया था। उसके अजीब व्यवहार स्पष्ट थे, लेकिन सैम बता सकता था कि यह हानिरहित था।
  
  "सैम क्लीव," अगाथा ने अपना सिर एक तरफ झुकाते हुए सरलता से कहा। वह या तो प्रभावित थी या ऐसा लग रहा था कि उसने भविष्य के संदर्भ के लिए सैम का चेहरा अच्छी तरह से याद कर लिया है। उसने द्वेषपूर्ण उत्साह से अल्पज्ञ इतिहासकार की ओर देखा और कहा, "और आप, डॉ. गोल्ड, वही हैं जिसकी मैं तलाश कर रही हूँ!"
  
  नीना ने सैम की ओर देखा: "देखा? मैंने कहा था ना।"
  
  सैम को एहसास हुआ कि यही वह महिला है जिसके बारे में नीना बात कर रही थी।
  
  "तो आप भी रूस में थे?" सैम ने मूर्खतापूर्ण व्यवहार किया, लेकिन पेरड्यू अच्छी तरह से जानता था कि पत्रकार को उनकी पूरी तरह से यादृच्छिक मुलाकात में दिलचस्पी नहीं थी।
  
  अगाथा ने कहा, "हां, असल में, मैं तुम्हें ढूंढ रही थी।" "लेकिन जब हम तुम्हें सही कपड़े पहना देंगे तो हम उस पर वापस आएँगे। प्रिय भगवान, इस कोट से बदबू आ रही है।"
  
  नीना स्तब्ध थी. दोनों महिलाएँ बस एक-दूसरे को शून्य भावों से देखती रहीं।
  
  "मिस पेरड्यू, मुझे लगता है?" सैम ने तनाव कम करने की कोशिश करते हुए पूछा।
  
  "हाँ, अगाथा पेरड्यू। "मैंने कभी शादी नहीं की," उसने जवाब दिया।
  
  "कोई आश्चर्य नहीं," नीना ने अपना सिर झुकाते हुए बड़बड़ाया, लेकिन पर्ड्यू ने उसकी बात सुनी और खुद ही मुस्कुराया। वह जानता था कि उसकी बहन को तालमेल बिठाने में कुछ समय लगा था, और नीना शायद उसकी सनक को समायोजित करने के लिए सबसे कम तैयार थी।
  
  "मुझे खेद है, डॉ. गोल्ड। यह जानबूझकर किया गया अपमान नहीं था. आपको स्वीकार करना होगा, उस चीज़ से मृत जानवर जैसी गंध आ रही है,'' अगाथा ने लापरवाही से टिप्पणी की। "लेकिन शादी से इंकार करना मेरी पसंद थी, अगर आप इस पर विश्वास कर सकते हैं।"
  
  अब नीना के झगड़ालू व्यक्तित्व के कारण होने वाली लगातार परेशानियों पर सैम पर्ड्यू के साथ हँसा।
  
  "मेरा मतलब यह नहीं था..." उसने सुधार करने की कोशिश की, लेकिन अगाथा ने उसे नजरअंदाज कर दिया और अपना बैग उठा लिया।
  
  "आ जाओ प्रिय दोस्त। मैं रास्ते में आपके लिए कुछ नई थीम खरीदने जा रहा हूँ। हम अपनी उड़ान निर्धारित होने से पहले वापस आ जाएंगे," अगाथा ने सैम की बांह पर अपना कोट फेंकते हुए कहा।
  
  "क्या आप प्राइवेट जेट से यात्रा नहीं कर रहे हैं?" नीना ने पूछा.
  
  "नहीं, हम यह सुनिश्चित करने के लिए अलग-अलग उड़ानों में थे कि हमें ट्रैक करना बहुत आसान न हो। इसे सुसंस्कृत व्यामोह कहें,'' पर्ड्यू मुस्कुराया।
  
  "या किसी आगामी खोज का ज्ञान?" अगाथा को फिर से अपने भाई की टालमटोल का डटकर सामना करना पड़ा। "आओ, डॉ. गोल्ड। जा रहे थे!"
  
  इससे पहले कि नीना विरोध कर पाती, उस अजीब महिला ने उसे कार्यालय से बाहर निकाल दिया, जबकि पुरुषों ने बैग और नीना का भयानक कच्चा चमड़ा उपहार एकत्र कर लिया।
  
  "अब जब हमारी बातचीत में हस्तक्षेप करने के लिए एस्ट्रोजेन अस्थिरता नहीं है, तो आप मुझे यह क्यों नहीं बताते कि आप और नीना अलेक्जेंडर के साथ क्यों नहीं हैं," पेरड्यू ने पूछा जब वे पास के एक कैफे में चले गए और गर्म पेय के लिए बैठ गए। "भगवान, कृपया मुझे बताएं कि पागल रूसी को कुछ नहीं हुआ!" पेरड्यू ने सैम के कंधे पर एक हाथ रखकर विनती की।
  
  "नहीं, वह अभी भी जीवित है," सैम ने शुरू किया, लेकिन पर्ड्यू अपने स्वर से बता सकता था कि समाचार में और भी कुछ है। "वह रेनेगेड ब्रिगेड के साथ है।"
  
  "तो आप उन्हें यह विश्वास दिलाने में कामयाब रहे कि आप उनके पक्ष में हैं?" - पेरड्यू ने पूछा। "मैं आपके लिए खुश हूँ। लेकिन अब तुम दोनों यहाँ हो, और अलेक्जेंडर... अभी भी उनके साथ है। सैम, मुझे मत बताओ कि तुम भाग गये। आप नहीं चाहेंगे कि ये लोग यह सोचें कि आप पर भरोसा नहीं किया जा सकता।"
  
  "क्यों नहीं? ऐसा लगता है कि पलक झपकते ही एक वफादारी से दूसरी वफादारी की ओर छलांग लगाने में आप भी बुरे नहीं हैं,'' सैम ने पर्ड्यू को बिना किसी अनिश्चित शब्दों के फटकार लगाई।
  
  "सुनो, सैम। मुझे यह सुनिश्चित करने के लिए अपनी स्थिति बनाए रखनी होगी कि नीना को कोई नुकसान न पहुंचे। आप यह जानते हैं,'' पेरड्यू ने समझाया।
  
  "मेरे बारे में क्या, डेव? मेरी सीट कहां है? तुम हमेशा मुझे अपने साथ घसीटते हो।"
  
  "नहीं, मैंने तुम्हें अपनी गिनती के हिसाब से दो बार घसीटा है। बाकी मेरे समूह में से एक के रूप में आपकी अपनी प्रतिष्ठा थी जिसने आपको गंदगी के गड्ढे में डाल दिया,'' पेरड्यू ने कंधे उचकाए। वह सही था।
  
  अधिकांश समय, जो चीज़ उसे परेशानी में डालती थी, वह बस वे परिस्थितियाँ थीं जो ट्रिश के हथियारों की अंगूठी को उखाड़ फेंकने के प्रयास में सैम की भागीदारी और पर्ड्यू के अंटार्कटिका के भ्रमण में उसकी बाद की भागीदारी से उत्पन्न हुई थीं। इसके बाद केवल एक बार पेरड्यू ने डीप सी वन पर सैम की सेवाएं लीं। इसके अलावा, यह केवल तथ्य था कि सैम क्लेव अब एक भयावह संगठन के निशाने पर था जिसने उसका पीछा करना नहीं छोड़ा था।
  
  "मैं बस अपना जीवन वापस चाहता हूं," सैम ने अर्ल ग्रे के अपने भाप से भरे कप में घूरते हुए विलाप किया।
  
  "हम सब भी ऐसा ही करते हैं, लेकिन आपको यह समझना होगा कि सबसे पहले हमें उससे निपटने की ज़रूरत है जिसमें हमने खुद को फंसाया है," पेरड्यू ने उसे याद दिलाया।
  
  "उस नोट पर, हम आपके मित्रों की लुप्तप्राय प्रजातियों की सूची में कहाँ स्थान पर हैं?" सैम ने सच्ची दिलचस्पी से पूछा। उसे पहले से रत्ती भर भी पर्ड्यू पर भरोसा नहीं था, लेकिन अगर वह और नीना मुसीबत में होते, तो पर्ड्यू उन्हें पहले ही अपने स्वामित्व वाले किसी दूरस्थ स्थान पर ले गया होता, जहाँ वह उनका जीवन समाप्त कर देता। खैर, शायद नीना नहीं, लेकिन निश्चित रूप से सैम। वह केवल यह जानना चाहता था कि पेरड्यू ने रेनाटा के साथ क्या किया, लेकिन वह जानता था कि कड़ी मेहनत करने वाला टाइकून उसे कभी नहीं बताएगा या सैम को अपनी योजनाओं को प्रकट करने के लिए पर्याप्त महत्वपूर्ण नहीं समझेगा।
  
  पेरड्यू ने कहा, "अभी आप सुरक्षित हैं, लेकिन मुझे लगता है कि यह अभी ख़त्म नहीं हुआ है।" डेव पेरड्यू द्वारा प्रदान की गई यह जानकारी उदार थी।
  
  कम से कम सैम को प्रत्यक्ष स्रोत से पता था कि उसे बार-बार अपने कंधे पर नज़र डालने की ज़रूरत नहीं है, जाहिरा तौर पर जब तक कि अगला लोमड़ी का सींग नहीं बजता और वह शिकार के गलत छोर से वापस नहीं आता।
  
  
  अध्याय 13
  
  
  सैम और नीना की हीथ्रो हवाई अड्डे पर पेरड्यू और उसकी बहन से मुलाकात हुए कई दिन बीत चुके हैं। अपनी-अपनी परिस्थितियों आदि के बारे में विस्तार से जाने बिना, पर्ड्यू और अगाथा ने एडिनबर्ग में पर्ड्यू की हवेली रीचटिसौसिस में नहीं लौटने का फैसला किया। यह बहुत जोखिम भरा था क्योंकि घर एक प्रसिद्ध ऐतिहासिक स्थल था और पर्ड्यू के निवास के रूप में जाना जाता था।
  
  नीना और सैम को भी ऐसा ही करने की सलाह दी गई, लेकिन उन्होंने अन्यथा निर्णय लिया। हालाँकि, अगाथा पेरड्यू ने नीना के साथ एक बैठक का अनुरोध किया ताकि जर्मनी में अगाथा के ग्राहक की खोज में उसकी सेवाएं ली जा सकें। जर्मन इतिहास के विशेषज्ञ के रूप में डॉ. नीना गोल्ड की प्रतिष्ठा अमूल्य रही होगी, साथ ही एक फोटोग्राफर और पत्रकार के रूप में मिस पर्ड्यू की खोजों को रिकॉर्ड करने में सैम क्लेव का कौशल भी अमूल्य होगा।
  
  "निश्चित रूप से, डेविड ने भी लगातार याद दिलाने के तहत अपना रास्ता बनाया कि उसने आपके ठिकाने की स्थापना और उसके बाद की बैठक में हमारी महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी। मैं उसे अपने अहंकार को सहलाने दूँगा, यदि केवल उसके निरंतर रूपकों और उसके महत्व के संकेतों से बचने के लिए। आख़िरकार, हम उसके पैसे से यात्रा कर रहे हैं, तो मूर्ख को मना क्यों करें?" अगाथा ने नीना को समझाया जब वे स्कॉटलैंड के सबसे उत्तरी बिंदु पर थर्सो में एक पारस्परिक मित्र के खाली अवकाश गृह में एक बड़ी गोल मेज के चारों ओर बैठे थे।
  
  गर्मियों को छोड़कर यह जगह खाली थी, जब अगाथा और डेव के दोस्त, प्रोफेसर व्हाट्स-हिज़-नेम, यहां रहते थे। शहर के बाहरी इलाके में, डननेट हेड के पास, नीचे दो कारों के गैरेज से सटा हुआ एक मामूली दो मंजिला घर खड़ा था। धुंध भरी सुबह में, सड़क से गुजरती कारें लिविंग रूम की ऊंची खिड़की के बाहर रेंगते हुए भूतों की तरह लग रही थीं, लेकिन अंदर की आग ने कमरे को बहुत आरामदायक बना दिया था। नीना विशाल चूल्हे के डिज़ाइन से मोहित हो गई थी, जिसमें वह नरक में जाने वाली एक बर्बाद आत्मा की तरह आसानी से प्रवेश कर सकती थी। वास्तव में, यह बिल्कुल वैसा ही था जैसा उसने कल्पना की थी जब उसने घर की पुरानी पत्थर की दीवार में काले जंगले पर जटिल नक्काशी और ऊंचे घेरे में परेशान करने वाली राहत छवियों को देखा था।
  
  राहत में शैतानों और जानवरों के साथ जुड़े नग्न शरीरों से, यह स्पष्ट था कि घर का मालिक आग और गंधक की मध्ययुगीन छवियों से बहुत प्रभावित था, जो पाषंड, शोधन, पाशविकता के लिए दैवीय दंड आदि का चित्रण करती थीं। इससे नीना के रोंगटे खड़े हो गए, लेकिन सैम ने जानबूझकर नीना को परेशान करने के लिए महिला पापियों के उभारों पर अपने हाथ चलाकर अपना मनोरंजन किया।
  
  "मुझे लगता है कि हम एक साथ मिलकर इसकी जांच कर सकते हैं," नीना दयालुता से मुस्कुराई, सैम के युवा कारनामों से चकित न होने की कोशिश कर रही थी क्योंकि वह पर्ड्यू के घर के भूले हुए शराब तहखाने से पीने के लिए कुछ मजबूत के साथ लौटने का इंतजार कर रहा था। जाहिरा तौर पर आवास के मालिक को अपनी यात्रा के दौरान जिस भी देश में जाना होता था, वहां से वोदका खरीदने और अतिरिक्त हिस्से का भंडारण करने की प्रवृत्ति थी, जिसका वह स्वेच्छा से उपभोग नहीं करता था।
  
  सैम ने नीना के बगल में अपना स्थान ले लिया जब पर्ड्यू विजयी रूप से दो बिना लेबल वाली बोतलें, प्रत्येक हाथ में एक-एक लेकर कमरे में दाखिल हुआ।
  
  अगाथा ने आह भरते हुए कहा, "मुझे लगता है कि कॉफी के लिए पूछना सवाल से बाहर है।"
  
  "यह सच नहीं है," डेव पेरड्यू मुस्कुराए जब उन्होंने और सैम ने दरवाजे के बगल में बड़े कैबिनेट से मैचिंग चश्मा निकाला। "वहां एक कॉफ़ी मेकर होता है, लेकिन मुझे डर है कि मैं उसे आज़माने की बहुत जल्दी में था।"
  
  "चिंता मत करो। मैं इसे बाद में लूट लूंगा,'' अगाथा ने उदासीनता से उत्तर दिया। "भगवान का शुक्र है कि हमारे पास शॉर्टब्रेड और स्वादिष्ट कुकीज़ हैं।
  
  अगाथा ने कुकीज़ के दो डिब्बे दो डिनर प्लेटों पर डाल दिए, इस बात की परवाह किए बिना कि वे टूट गए या नहीं। नीना को यह चिमनी जितनी प्राचीन लग रही थी। अगाथा पेरड्यू एक आडंबरपूर्ण सेटिंग के समान माहौल से घिरी हुई थी, जहां कुछ गुप्त और भयावह विचारधाराएं छिपी हुई थीं, बेशर्मी से उजागर की गई थीं। जिस तरह ये भयावह जीव दीवारों और फर्नीचर की नक्काशी पर स्वतंत्र रूप से रहते थे, उसी तरह अगाथा का व्यक्तित्व भी था - औचित्य या अवचेतन अर्थों से रहित। उसने जो कहा वह वही था जो उसने सोचा था, और इसमें एक निश्चित स्वतंत्रता थी, नीना ने सोचा।
  
  वह चाहती है कि उसके पास परिणामों के बारे में सोचे बिना अपने विचारों को व्यक्त करने का एक तरीका हो, जो केवल उसकी बौद्धिक श्रेष्ठता के बारे में जागरूकता से उत्पन्न हो और उन तरीकों से नैतिक दूरी हो, जिनसे समाज यह निर्देश देता है कि लोग आधे-अधूरे सच बोलकर ईमानदार बने रहें। ऊपर दिखावे. यह काफी ताज़गी देने वाला था, अगर संरक्षण देने वाला भी, लेकिन कुछ दिन पहले, पर्ड्यू ने उसे बताया था कि उसकी बहन हर किसी के साथ ऐसा ही व्यवहार करती थी और उसे संदेह था कि उसे उसकी अनजाने अशिष्टता के बारे में भी पता था।
  
  अगाथा ने उस अज्ञात शराब से इनकार कर दिया जिसका स्वाद अन्य तीन ले रहे थे, जबकि उसने हाई स्कूल की शुरुआत में सैम के स्कूल बैग की तरह दिखने वाले कुछ दस्तावेजों को खोला , एक भूरे रंग का चमड़े का बैग इतना पहना हुआ था कि वह एक प्राचीन वस्तु थी। साइड में, केस के शीर्ष की ओर, कुछ सीवनें ढीली हो गई हैं और ढक्कन घिसावट और पुराने होने के कारण खुलने में देर हो रही है। पेय की गंध से नीना प्रसन्न हुई, और उसने ध्यान से अपने अंगूठे और तर्जनी के बीच बनावट को महसूस करने के लिए अपना हाथ बढ़ाया।
  
  "लगभग 1874," अगाथा ने गर्व से दावा किया। "गोथेनबर्ग विश्वविद्यालय के रेक्टर द्वारा मुझे दिया गया, जिन्होंने बाद में विश्व संस्कृति संग्रहालय का नेतृत्व किया। मेरा मानना है कि यह उसके परदादा का था, इससे पहले कि बूढ़े कमीने को उस स्कूल में एक लड़के के साथ यौन संबंध बनाने के लिए 1923 में उसकी पत्नी ने मार डाला था, जहां वह जीव विज्ञान पढ़ाता था।''
  
  "अगाथा," पर्ड्यू ने हँसते हुए कहा, लेकिन सैम ने हँसी के उस झोंके को रोक लिया जिससे नीना भी मुस्कुराने लगी।
  
  "वाह," नीना ने प्रशंसा करते हुए मामले को जाने दिया ताकि अगाथा इसकी जगह ले सके।
  
  अगाथा ने इशारा करते हुए कहा, "अब, मेरे मुवक्किल ने मुझसे इस किताब को खोजने के लिए कहा है, यह एक डायरी है जो कथित तौर पर 1871 में फ्रेंको-प्रशिया युद्ध की समाप्ति के तीन दशक बाद फ्रांसीसी विदेशी सेना के एक सैनिक द्वारा जर्मनी लाई गई थी।" किताबों के एक पन्ने की तस्वीर के लिए।
  
  नीना ने दस्तावेज़ का ध्यानपूर्वक अध्ययन करते हुए कहा, "यह ओटो वॉन बिस्मार्क का युग था।" उसने आँखें सिकोड़ लीं, लेकिन फिर भी समझ नहीं पाई कि पन्ने पर गंदी स्याही में क्या लिखा है।
  
  "इसे पढ़ना बहुत मुश्किल है, लेकिन मेरे मुवक्किल का कहना है कि यह मूल रूप से दूसरे फ्रेंको-डाहोमियन युद्ध के दौरान एक सेनापति द्वारा प्राप्त की गई डायरी से है, जो राजा बी' की दासता से कुछ समय पहले अबोमी में तैनात था; 1894 में खानजिना,'' अगाता ने एक पेशेवर कहानीकार की तरह अपना विवरण उद्धृत किया।
  
  उनकी कहानी कहने की क्षमता आश्चर्यजनक थी, और अपने सटीक उच्चारण और स्वर में बदलाव के साथ, उन्होंने तुरंत तीन दर्शकों को उस पुस्तक के दिलचस्प सारांश को ध्यान से सुनने के लिए आकर्षित किया, जिसकी उन्हें तलाश थी। "पौराणिक कथा के अनुसार, इसे लिखने वाले बूढ़े व्यक्ति की 1900 की शुरुआत में अल्जीयर्स के एक फील्ड अस्पताल में श्वसन विफलता से मृत्यु हो गई थी। रिपोर्ट के अनुसार, "उसने उन्हें एक फील्ड मेडिकल ऑफिसर का एक और पुराना प्रमाणपत्र सौंपा - वह आठ साल से अधिक का था और मूल रूप से अपने जीवन के दिन जी रहा था।"
  
  "तो वह एक बूढ़ा सैनिक था जो कभी यूरोप नहीं लौटा?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "सही। अपने अंतिम दिनों में, अबोमी में तैनात एक जर्मन विदेशी सेना अधिकारी से उनकी दोस्ती हो गई, जिसे उन्होंने अपनी मृत्यु से कुछ समय पहले डायरी दी थी, "अगाथा ने पुष्टि की। उसने आगे बढ़ते हुए प्रमाणपत्र पर अपनी उंगली फिराई।
  
  "जिन दिनों में उन्होंने साथ बिताया, उन्होंने अपनी सभी युद्ध कहानियों से जर्मन नागरिक का मनोरंजन किया, जो सभी इस डायरी में दर्ज हैं। लेकिन विशेष रूप से एक कहानी एक बुजुर्ग सैनिक की बकवास के कारण फैल गई। अफ्रीका में उनकी सेवा के दौरान, 1845 में, उनकी कंपनी मिस्र के एक जमींदार की छोटी सी संपत्ति पर स्थित थी, जिसे अपने दादा से दो कृषि भूमि विरासत में मिली थी और वह एक युवा के रूप में मिस्र से अल्जीरिया चले गए थे। अब, इस मिस्र के पास जाहिरा तौर पर वह चीज़ थी जिसे पुराने सैनिक ने "दुनिया द्वारा भुला दिया गया खजाना" कहा था, और उस खजाने का स्थान एक कविता में दर्ज किया गया था जो उसने बाद में लिखी थी।
  
  सैम ने आह भरते हुए कहा, "यह वह कविता है जिसे हम पढ़ नहीं सकते।" वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुका और वोदका का एक गिलास उठा लिया। अपना सिर हिलाते हुए उसने सब कुछ निगल लिया।
  
  "वह चतुराई है, सैम। जैसे कि यह कहानी पर्याप्त रूप से भ्रमित करने वाली नहीं थी, आपको अपने दिमाग को और अधिक अस्पष्ट करने की आवश्यकता है,'' नीना ने बदले में अपना सिर हिलाते हुए कहा। पेरड्यू ने कुछ नहीं कहा. लेकिन उसने भी ऐसा ही किया और कौर निगल लिया। दोनों आदमी कराहते हुए, अच्छी तरह से बुने हुए मेज़पोश पर अपने खूबसूरत चश्मे को पटकने से खुद को रोक रहे थे।
  
  नीना ने जोर से सोचा: "तो, एक जर्मन सेनापति इसे जर्मनी ले आया, लेकिन वहां से डायरी गुमनामी में खो गई।"
  
  "हाँ," अगाथा ने सहमति व्यक्त की।
  
  "फिर आपके ग्राहक को इस पुस्तक के बारे में कैसे पता है? उसे पेज की फोटो कहां से मिली?" सैम ने पूछा, ऐसा लग रहा था जैसे वह पुराना पत्रकारीय संशयवादी हुआ करता था। नीना वापस मुस्कुराई। उनकी अंतर्दृष्टि दोबारा सुनकर अच्छा लगा।
  
  अगाथा ने अपनी आँखें घुमाईं।
  
  "देखो, यह स्पष्ट है कि जिस व्यक्ति के पास एक पत्रिका है जिसमें विश्व खजाने का स्थान है, अगर वह खो जाता है या चोरी हो जाता है या, भगवान न करे, वह इसे ढूंढने से पहले मर जाता है, तो आने वाली पीढ़ियों के लिए इसे कहीं और दस्तावेज करेगा", उसने समझाया , अपनी हताशा में बेतहाशा इशारा कर रही है। अगाथा समझ नहीं पा रही थी कि इससे सैम कैसे भ्रमित हो सकता था। "जब मेरी दादी की मृत्यु हुई तो मेरे मुवक्किल को उनके सामान के बीच इस कहानी को बताने वाले दस्तावेज़ और पत्र मिले। उसका ठिकाना बिल्कुल अज्ञात था। आप जानते हैं कि उनका अस्तित्व पूरी तरह समाप्त नहीं हुआ है।"
  
  सैम इतना नशे में था कि उसकी ओर मुँह नहीं कर पा रहा था, जो वह करना चाहता था।
  
  "देखो, यह जितना है उससे कहीं अधिक भ्रमित करने वाला लगता है," पेरड्यू ने समझाया।
  
  "हाँ!" सैम सहमत हो गया, असफल रूप से इस तथ्य को छिपाते हुए कि उसे कोई जानकारी नहीं थी।
  
  पेरड्यू ने एक और गिलास डाला और अगाथा की स्वीकृति के लिए सारांश दिया: "तो, हमें एक डायरी ढूंढनी होगी जो 1900 के दशक की शुरुआत में अल्जीरिया से आई थी।"
  
  "हां, मुझे ऐसा लगता है। कदम दर कदम,'' उसकी बहन ने पुष्टि की। "एक बार जब हमारे पास डायरी हो, तो हम कविता को समझ सकते हैं और पता लगा सकते हैं कि वह किस खजाने के बारे में बात कर रहा था।"
  
  "क्या आपके ग्राहक को ऐसा नहीं करना चाहिए?" नीना ने पूछा. "दिन के अंत में, आपको अपने ग्राहक के लिए एक डायरी लेनी होगी। कटा और सूखा।"
  
  बाकी तीनों ने नीना को घूरकर देखा।
  
  "क्या?" - उसने कंधे उचकाते हुए पूछा।
  
  "क्या तुम जानना नहीं चाहती कि यह क्या है, नीना?" - पेरड्यू ने आश्चर्य से पूछा।
  
  "आप जानते हैं, अगर आपने ध्यान नहीं दिया है, तो मैं हाल ही में साहसिक कार्यों से थोड़ा ब्रेक ले रहा हूँ। मेरे लिए यह अच्छा विचार होगा कि मैं इस पर परामर्श ले लूं और बाकी सभी चीजों से दूर रहूं। आप सभी आगे बढ़ सकते हैं और उस चीज़ की तलाश कर सकते हैं जो बहुत ही बकवास हो सकती है, लेकिन मैं कठिन पीछा करते-करते थक गई हूँ," वह बड़बड़ाती रही।
  
  "यह बकवास कैसे हो सकता है?" - सैम ने पूछा। "वह कविता वहीं है।"
  
  "हाँ, सैम। जहां तक हम जानते हैं, यह अस्तित्व में एकमात्र प्रति है, और यह वास्तव में समझ से परे है!" - वह चिड़चिड़ी होकर आवाज उठाते हुए बोली।
  
  "भगवान, मैं आप पर विश्वास नहीं कर सकता," सैम ने जवाब दिया। "तुम एक बकवास इतिहासकार हो, नीना। कहानी। क्या आप को ये याद है? क्या आप इसी के लिए नहीं जीते हैं?"
  
  नीना ने अपनी उग्र दृष्टि से सैम को पकड़ लिया। कुछ देर रुकने के बाद, वह शांत हो गई और सरलता से उत्तर दिया: "मैं और कुछ नहीं जानती।"
  
  पेरड्यू ने अपनी सांसें रोक लीं। सैम का जबड़ा खुला रह गया. अगाथा ने कुकीज़ खायीं।
  
  "अगाथा, मैं तुम्हें यह किताब ढूंढ़ने में मदद करूंगा क्योंकि मैं इसमें अच्छा हूं... और तुमने इसके लिए मुझे भुगतान करने से पहले मेरी वित्तीय स्थिति को स्थिर कर दिया है, और इसके लिए मैं सदैव आभारी हूं। सचमुच,'' नीना ने कहा।
  
  "तुमने यह किया? आपने हमारे खाते हमें वापस कर दिये हैं। अगाथा, तुम एक सच्ची चैंपियन हो!" सैम ने तेजी से बढ़ते नशे में यह महसूस न करते हुए कहा कि उसने नीना को रोका था।
  
  उसने उसे तिरस्कारपूर्ण दृष्टि से देखा और अगाथा की ओर मुड़ते हुए कहा: "लेकिन इस बार मैं बस इतना ही करने जा रही हूं।" उसने अपने चेहरे पर स्पष्ट रूप से निर्दयी भाव के साथ पर्ड्यू की ओर देखा। "मैं अपनी जान बचाने के लिए भागते-भागते थक गया हूँ क्योंकि लोग मुझ पर पैसे फेंकते हैं।"
  
  उनमें से किसी को भी इस बात पर कोई आपत्ति या स्वीकार्य तर्क नहीं था कि उसे पुनर्विचार क्यों करना चाहिए। नीना को विश्वास नहीं हो रहा था कि सैम फिर से पर्ड्यू के पीछे जाने के लिए इतना उत्सुक था।
  
  "क्या तुम भूल गए कि हम यहाँ क्यों हैं, सैम?" - उसने सीधे पूछा। "क्या आप भूल गए हैं कि हम एक आलीशान घर में गर्म चिमनी के सामने शैतान का पेशाब पी रहे हैं, सिर्फ इसलिए कि अलेक्जेंडर ने हमारा बीमा कराने की पेशकश की थी?" नीना की आवाज़ शांत गुस्से से भरी थी।
  
  पेरड्यू और अगाथा ने तेजी से एक-दूसरे की ओर देखा, सोच रहे थे कि नीना सैम को क्या बताना चाह रही थी। पत्रकार ने बस अपनी जीभ दबा रखी थी और ड्रिंक पी रहा था, जबकि उसकी आंखों में उसे देखने की गरिमा नहीं थी।
  
  "आप खजाने की खोज पर जा रहे हैं, भगवान जाने कहाँ, लेकिन मैं अपनी बात रखूँगा। हमारे पास तीन सप्ताह बचे हैं, बूढ़े आदमी,'' उसने उदास होकर कहा। "कम से कम मैं इसके बारे में कुछ करने जा रहा हूँ।"
  
  
  अध्याय 14
  
  
  आधी रात के ठीक बाद अगाथा ने नीना का दरवाजा खटखटाया।
  
  पेरड्यू और उसकी बहन ने नीना और सैम को थर्सो के घर पर तब तक रहने के लिए मना लिया जब तक कि उन्हें पता नहीं चल गया कि खोज कहाँ से शुरू करनी है। सैम और पेरड्यू अभी भी पूल रूम में शराब पी रहे थे, प्रत्येक मैच और प्रत्येक पेय के साथ उनकी शराब-प्रेरित चर्चाएँ तेज़ होती जा रही थीं। दो शिक्षित व्यक्तियों द्वारा चर्चा किए गए विषयों में फुटबॉल स्कोर से लेकर जर्मन व्यंजनों तक शामिल थे; लोच नेस मॉन्स्टर के लिए मछली पकड़ने के लिए उड़ान भरते समय लाइन डालने के लिए सबसे अच्छे कोण से और इसका डाउजिंग से कनेक्शन। लेकिन जब नग्न ग्लासगो गुंडों के बारे में कहानियाँ सामने आईं, तो अगाथा इसे बर्दाश्त नहीं कर सकी और चुपचाप वहाँ चली गई जहाँ नीना सैम के साथ अपने छोटे से विवाद के बाद बाकी पार्टी से भाग गई थी।
  
  "अंदर आओ, अगाथा," उसने मोटे ओक के दरवाजे के दूसरी ओर से इतिहासकार की आवाज़ सुनी। अगाथा पेरड्यू ने दरवाज़ा खोला और उसे आश्चर्य हुआ, जब उसने पाया कि नीना गोल्ड अपने बिस्तर पर लेटी हुई थी, उसकी आँखें रोने से लाल थीं, और इस बात पर नाराज़ थी कि आदमी कैसे बेवकूफ होते हैं। जैसा कि उसने भी किया होगा, अगाथा ने नीना को इंटरनेट पर कहानी की पृष्ठभूमि पर शोध करने और उस कथित युग के दौरान अफवाहों और समान कहानियों की वास्तविक कालानुक्रमिक प्रगति के बीच समानताएं स्थापित करने की कोशिश करते देखा।
  
  इस मामले में नीना के परिश्रम से बहुत प्रसन्न होकर, अगाथा ने दरवाजे पर लगे पर्दों को पार कर लिया और अपने पीछे का दरवाजा बंद कर लिया। जब नीना ने ऊपर देखा तो पाया कि अगाथा चुपके से कुछ रेड वाइन और सिगरेट लेकर आई थी। बेशक, उसने अपनी बांह के नीचे वॉकर्स जिंजर बिस्कुट का एक पैकेट छिपा रखा था। नीना को मुस्कुराना पड़ा। सनकी लाइब्रेरियन के पास निश्चित रूप से ऐसे क्षण थे जब उसने किसी का अपमान नहीं किया, उसे सुधारा या परेशान नहीं किया।
  
  अब पहले से कहीं अधिक, नीना अपने और अपने जुड़वां भाई के बीच समानताएं देख सकती थी। जब तक वह और नीना एक साथ थे, तब तक उसने कभी भी उसके बारे में चर्चा नहीं की, लेकिन एक-दूसरे के प्रति उनकी टिप्पणियों को पढ़ने के बाद, वह समझ सकती थी कि उनका पिछला ब्रेकअप सौहार्दपूर्ण नहीं था - या शायद यह उन समयों में से एक था जब झगड़ा अधिक हो गया था। परिस्थितियों के कारण जितना गंभीर होना चाहिए था, उससे कहीं अधिक गंभीर है।
  
  "क्या शुरुआती बिंदु के बारे में कुछ भी खुशी की बात है, प्रिय?" - नीना के बगल में बिस्तर पर बैठते हुए, अंतर्दृष्टिपूर्ण गोरा ने पूछा।
  
  "अभी तक नहीं। आपके ग्राहक के पास हमारे जर्मन सैनिक का कोई नाम नहीं है? इससे चीजें बहुत आसान हो जाएंगी, क्योंकि तब हम उसकी सैन्य पृष्ठभूमि का पता लगा सकते थे और देख सकते थे कि वह कहां बस गया, जनगणना रिकॉर्ड वगैरह की जांच कर सकते हैं,'' नीना ने दृढ़ निश्चय के साथ सिर हिलाया और लैपटॉप स्क्रीन उसकी काली आंखों में झलक रही थी।
  
  "नहीं, जहाँ तक मुझे पता है, नहीं। मैं उम्मीद कर रहा था कि हम दस्तावेज़ को एक ग्राफोलॉजिस्ट के पास ले जा सकते हैं और उसकी लिखावट का विश्लेषण कर सकते हैं। शायद अगर हम शब्दों को स्पष्ट कर सकें, तो इससे हमें यह पता चल सकता है कि डायरी किसने लिखी है,'' अगाथा ने सुझाव दिया।
  
  "हाँ, लेकिन इससे हमें यह नहीं पता चलता कि उसने उन्हें किसे दिया। हमें उस जर्मन की पहचान स्थापित करने की जरूरत है जो उन्हें अफ्रीका से लौटने के बाद यहां लाया था। यह जानने से बिल्कुल भी मदद नहीं मिलेगी कि यह किसने लिखा है,'' नीना ने अपने निचले होंठ के कामुक मोड़ पर अपनी कलम को थपथपाते हुए आह भरी, जबकि उसका दिमाग विकल्पों की तलाश कर रहा था।
  
  "यह हो सकता है। लेखक का व्यक्तित्व हमें बता सकता है कि उस फील्ड यूनिट के लोगों के नाम कैसे पता किए जाएं जहां उसकी मृत्यु हुई, मेरी प्रिय नीना,'' अगाता ने अपनी कुकीज़ को मनमाने ढंग से तोड़ते हुए समझाया। "हे भगवान, यह एक बहुत ही स्पष्ट निष्कर्ष है जिस पर मैंने सोचा होगा कि आपकी बुद्धिमत्ता में से किसी ने इस पर विचार किया होगा।"
  
  नीना की आँखों ने उसे तीखी चेतावनी से छलनी कर दिया। "यह बहुत दूर है, अगाथा। वास्तव में वास्तविक दुनिया में मौजूदा दस्तावेज़ों को ट्रैक करना किसी लाइब्रेरी की सुरक्षा से काल्पनिक प्रक्रियाओं को गढ़ने से थोड़ा अलग है।
  
  अगाथा ने चबाना बंद कर दिया। उसने कुटिल इतिहासकार की ओर ऐसी दृष्टि से देखा कि नीना को तुरंत अपने उत्तर पर पछतावा हुआ। लगभग आधे मिनट तक अगाथा पेरड्यू अपनी जगह पर स्थिर, निर्जीव पड़ी रहीं। नीना इस महिला को देखकर बहुत शर्मिंदा हुई, जो पहले से ही मानव रूप में एक चीनी मिट्टी की गुड़िया जैसी दिख रही थी, बस वहीं बैठी थी और उसकी तरह व्यवहार भी कर रही थी। अचानक, अगाथा ने चबाना और हिलना शुरू कर दिया, जिससे नीना को दिल का दौरा पड़ने का डर सताने लगा।
  
  "ठीक कहा, डॉ. गोल्ड। इसे छुओ,'' अगाथा ने अपनी कुकी ख़त्म करते हुए उत्साहपूर्वक बुदबुदाया। "आपका क्या सुझाव है?"
  
  नीना ने शराब की बोतल से एक घूंट लेते हुए कहा, "मेरे पास जो एकमात्र विचार है वह... एक तरह से... अवैध है।"
  
  "ओह, मुझे बताओ," अगाथा मुस्कुराई, उसकी प्रतिक्रिया से नीना आश्चर्यचकित हो गई। आख़िरकार, ऐसा लग रहा था कि उसमें भी अपने भाई की तरह ही परेशानी की प्रवृत्ति है।
  
  नीना ने कुकीज़ लेते हुए गंभीरता से कहा, "हमें उस समय विदेशी नागरिकों के आव्रजन की जांच करने के लिए गृह कार्यालय के रिकॉर्ड के साथ-साथ विदेशी सेना में भर्ती हुए लोगों के रिकॉर्ड तक पहुंचने की आवश्यकता होगी, लेकिन मुझे नहीं पता कि यह कैसे करना है।" पैक।
  
  अगाथा मुस्कुराई, "मैं इसे हैक कर दूंगी, मूर्ख।"
  
  "बस हैक? जर्मन वाणिज्य दूतावास के अभिलेखागार में? संघीय आंतरिक मंत्रालय और उसके सभी अभिलेखीय अभिलेखों को?" नीना ने जानबूझकर खुद को दोहराते हुए पूछा ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वह मिस पर्ड्यू के पागलपन के स्तर को पूरी तरह समझ गई है। नीना ने सोचा, हे भगवान, जब मेरी समलैंगिक सहपाठी ने बहुत ज्यादा गले मिलने का फैसला किया, तो मैं पहले से ही अपने पेट में जेल के भोजन का स्वाद ले सकती हूं। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने गैरकानूनी गतिविधियों से दूर रहने की कितनी कोशिश की, ऐसा लग रहा था जैसे उसने आगे बढ़ने के लिए एक अलग रास्ता अपना लिया है।
  
  "हां, मुझे अपनी कार दो," अगाथा ने अचानक कहा, उसकी लंबी, पतली भुजाएं नीना के लैपटॉप को पकड़ने के लिए आगे बढ़ीं। नीना ने तुरंत प्रतिक्रिया व्यक्त करते हुए अपने उत्साही ग्राहक के हाथ से कंप्यूटर छीन लिया।
  
  "नहीं!" - वह चिल्ला रही है। "मेरे लैपटॉप पर नहीं। क्या तुम पागल हो?
  
  एक बार फिर, सज़ा ने स्पष्ट रूप से थोड़ी पागल अगाथा में एक अजीब त्वरित प्रतिक्रिया पैदा की, लेकिन इस बार वह लगभग तुरंत ही होश में आ गई। उन चीज़ों के प्रति नीना के अत्यधिक संवेदनशील दृष्टिकोण से परेशान होकर, जिन्हें अचानक परेशान किया जा सकता था, अगाथा ने आह भरते हुए अपने हाथ ढीले कर दिए।
  
  इतिहासकार ने कहा, "इसे अपने कंप्यूटर पर करें।"
  
  "ओह, तो आप केवल ट्रैक किए जाने के बारे में चिंतित हैं, ऐसा नहीं है कि आपको ऐसा नहीं करना चाहिए," अगाथा ने खुद से ज़ोर से कहा। "ठीक है, यह बेहतर है। मुझे लगा कि आपने सोचा कि यह एक बुरा विचार था।
  
  अगले बुरे विचार की प्रतीक्षा करते हुए नीना की आँखें महिला की लापरवाही पर आश्चर्य से फैल गईं।
  
  "मैं अभी वापस आऊंगा, डॉ. गोल्ड। रुको,'' उसने कहा और उछल पड़ी। जैसे ही उसने दरवाजा खोला, उसने नीना को सूचित करने के लिए थोड़ी देर पीछे देखा, "और मैं अभी भी इसे एक ग्राफोलॉजिस्ट को दिखाने जा रही हूं, बस सुनिश्चित करने के लिए," वह मुड़ी और क्रिसमस की सुबह एक उत्साहित बच्चे की तरह दरवाजे से बाहर निकल गई।
  
  नीना ने चुपचाप कहा, "कोई बकवास तरीका नहीं है," लैपटॉप को अपनी छाती से चिपकाते हुए, जैसे कि उसकी रक्षा कर रही हो। "मैं विश्वास नहीं कर सकता कि मैं पहले से ही गंदगी से ढका हुआ हूं और बस पंख उड़ने का इंतजार कर रहा हूं।"
  
  कुछ क्षण बाद, अगाथा एक संकेत के साथ लौटी जो पुराने बक रोजर्स एपिसोड से कुछ जैसा लग रहा था। वह चीज़ अधिकतर पारदर्शी थी, किसी प्रकार के फ़ाइबरग्लास से बनी थी, लेखन पत्र के टुकड़े के आकार की थी, और उसमें नेविगेट करने के लिए कोई टच स्क्रीन नहीं थी। अगाथा ने अपनी जेब से एक छोटा सा काला बक्सा निकाला और अपनी तर्जनी की नोक से छोटे चांदी के बटन को छुआ। वह छोटी सी चीज़ उसकी उंगली की नोक पर एक सपाट अंगूठे की तरह तब तक बैठी रही जब तक कि उसने उसे अजीब चिन्ह के ऊपरी बाएँ कोने पर चिपका नहीं दिया।
  
  "इसे देखो। डेविड ने दो सप्ताह से भी कम समय पहले ऐसा किया था,'' अगाथा ने दावा किया।
  
  "बेशक," नीना ने हँसते हुए उस दूरगामी तकनीक की प्रभावशीलता पर अपना सिर हिलाया जिसके बारे में उसे जानकारी थी। "वह क्या कर रहा है?"
  
  अगाथा ने उसे संरक्षण देने वाली नज़रों में से एक दिया और नीना ने खुद को उस अपरिहार्य चीज़ के लिए तैयार किया जिसे आप नहीं जानते? सुर।
  
  अंत में, गोरी ने सीधे उत्तर दिया: "यह एक कंप्यूटर है, नीना।"
  
  हाँ, यह यहाँ है! उसकी क्षुब्ध आंतरिक आवाज ने घोषणा की। बस जाने दो। इसे अकेला छोड़ दो, नीना।
  
  धीरे-धीरे अपने नशे के वशीभूत होकर, नीना ने शांत होने और बस एक बार आराम करने का फैसला किया। "नहीं, मेरा मतलब यह है," उसने अगाथा से कहा और एक चपटी, गोल, चांदी की वस्तु की ओर इशारा किया।
  
  "ओह, यह एक मॉडेम है. ट्रैक नहीं किया जा सकता. मान लीजिए, वस्तुतः अदृश्य। यह वस्तुतः उपग्रह बैंडविड्थ आवृत्तियों को उठाता है और पहले छह से जुड़ता है जिसका यह पता लगा सकता है। फिर, तीन-सेकंड के अंतराल पर, यह चयनित चैनलों के बीच इस तरह से स्विच करता है कि यह विभिन्न सेवा प्रदाताओं से आने वाले डेटा को एकत्रित करते हुए इधर-उधर घूमता रहता है। तो यह सक्रिय लॉग के बजाय कनेक्शन गति में गिरावट जैसा दिखता है। मुझे यह बेवकूफ को देना होगा। वह सिस्टम को खराब करने में बहुत अच्छा है," अगाथा स्वप्निल ढंग से मुस्कुराई, पर्ड्यू के बारे में डींगें मारते हुए।
  
  नीना जोर से हंस पड़ी. यह शराब नहीं थी जिसने उसे ऐसा करने के लिए मजबूर किया, बल्कि अगाथा की उचित जीभ की आवाज ने इतनी सहजता से "बकवास" कहा। उसका छोटा सा शरीर शराब की बोतल के साथ बिस्तर के हेडबोर्ड पर झुका हुआ था और वह अपने सामने विज्ञान-फाई शो देख रही थी।
  
  "क्या?" अगाथा ने चिन्ह के ऊपरी किनारे पर अपनी उंगली फिराते हुए मासूमियत से पूछा।
  
  "कुछ नहीं मैडम. जारी रखें,'' नीना मुस्कुरायी।
  
  "ठीक है, चलो," अगाथा ने कहा।
  
  संपूर्ण फ़ाइबर ऑप्टिक सिस्टम ने उपकरण को पेस्टल बैंगनी रंग में रंग दिया, जो नीना को एक लाइटसेबर की याद दिलाता था, केवल उतना कठोर शेड नहीं था। उसकी आँखों ने बाइनरी फ़ाइल देखी जो अगाथा की प्रशिक्षित उंगलियों द्वारा आयताकार स्क्रीन के केंद्र में कोड टाइप करने के बाद दिखाई दी।
  
  "कलम और कागज," अगाथा ने स्क्रीन से अपनी आँखें हटाए बिना, नीना को आदेश दिया। नीना ने नोटबुक से एक पेन और कुछ फटे हुए पन्ने निकाले और इंतज़ार करने लगी।
  
  अगाथा ने उन अस्पष्ट कोडों का एक लिंक पढ़ा जो नीना ने बोलते समय लिखे थे। वे सीढ़ियों से ऊपर चल रहे लोगों को सुन सकते थे, जो लगभग समाप्त होने के बाद भी पूरी बकवास का मज़ाक उड़ा रहे थे।
  
  "आप मेरे गैजेट्स के साथ क्या कर रहे हैं?" - पेरड्यू ने पूछा। नीना ने सोचा कि अपनी बहन की अकड़ के कारण उसे अपने लहजे में अधिक रक्षात्मक होना चाहिए था, लेकिन वह जो कर रही थी उसके बजाय वह क्या कर रही थी, उसमें उसकी अधिक दिलचस्पी लग रही थी।
  
  "नीना को उन विदेशी दिग्गजों के नाम जानने की जरूरत है जो 1900 के दशक की शुरुआत में जर्मनी पहुंचे थे। मैं बस उसके लिए यह जानकारी एकत्र कर रही हूं,'' अगाथा ने समझाया, उसकी आंखें अभी भी कोड की कई पंक्तियों पर घूम रही हैं, जिनमें से उसने नीना को चुनकर सही लाइनें निर्देशित कीं।
  
  "लानत है," सैम बस इतना ही जुटा सका क्योंकि उसने अपनी अधिकांश शारीरिक शक्ति अपने पैरों पर खड़े रहने की कोशिश में खर्च कर दी थी। कोई नहीं जानता था कि क्या यह हाई-टेक चिन्ह के कारण पैदा हुआ भय था, वे कितने नाम खींचते थे, या यह तथ्य कि वे मूल रूप से उसके सामने एक संघीय अपराध कर रहे थे।
  
  "इस समय आपके पास क्या है?" - पेरड्यू ने पूछा, वह भी बहुत सुसंगत रूप से नहीं।
  
  "हम सभी नाम और आईडी नंबर, शायद कुछ पते अपलोड करेंगे। और हम इसे नाश्ते में पेश करेंगे,'' नीना ने अपनी आवाज को शांत और आत्मविश्वासपूर्ण बनाने की कोशिश करते हुए पुरुषों से कहा। लेकिन उन्होंने इसे खरीद लिया और सोना जारी रखने पर सहमत हो गए।
  
  अगले तीस मिनट विदेशी सेना में भर्ती सभी पुरुषों के प्रतीत होने वाले अनगिनत नामों, रैंकों और पदों को डाउनलोड करने में कठिनता से व्यतीत हो गए, लेकिन दोनों महिलाएं उतना ही केंद्रित रहीं जितना शराब की अनुमति थी। उनके शोध में एकमात्र निराशा वॉकरों की कमी थी।
  
  
  अध्याय 15
  
  
  हैंगओवर से पीड़ित सैम, नीना और पेरड्यू ने खुद को और भी बड़े सिरदर्द से बचाने के लिए धीमी आवाज़ में बात की। यहां तक कि हाउसकीपर मैसी मैकफैडेन द्वारा तैयार किया गया नाश्ता भी उनकी परेशानी को कम नहीं कर सका, हालांकि वे मशरूम और अंडे के साथ भूनी हुई ट्रामेज़िन की उसकी डिश की उत्कृष्टता के बारे में बहस नहीं कर सकते थे।
  
  भोजन के बाद, वे एक भयानक बैठक कक्ष में एकत्र हुए, जहाँ हर जगह और पत्थर की नक्काशी से नक्काशी झलक रही थी। नीना ने अपनी नोटबुक खोली, जहाँ उसकी अस्पष्ट लिखावट ने उसके सुबह के दिमाग को चुनौती दी। सूची से उसने जीवित और मृत सभी नामांकित पुरुषों के नामों की जाँच की। एक-एक करके, पेरड्यू ने उनके नाम उस डेटाबेस में दर्ज किए, जिसे उनकी बहन ने सर्वर पर कोई विसंगति पाए बिना समीक्षा के लिए अस्थायी रूप से आरक्षित किया था।
  
  "नहीं," उन्होंने प्रत्येक नाम की प्रविष्टियों को कुछ सेकंड तक स्क्रॉल करने के बाद कहा, "अल्जीरिया नहीं।"
  
  सैम कॉफ़ी टेबल पर बैठा था और कॉफ़ी मेकर से असली कॉफ़ी पी रहा था जिसका अगाथा ने एक दिन पहले सपना देखा था। उन्होंने अपना लैपटॉप खोला और कई स्रोतों को ईमेल किया, जिससे उन्हें एक बूढ़े सैनिक की कहानी की उत्पत्ति का पता लगाने में मदद मिली, जिसने दुनिया के खोए हुए खजाने के बारे में एक कविता लिखी थी, जिसे उन्होंने मिस्र के एक परिवार के साथ रहने के दौरान देखा था।
  
  उनके स्रोतों में से एक, टैंजियर के एक अच्छे पुराने मोरक्को संपादक ने एक घंटे के भीतर जवाब दिया।
  
  वह इस बात से स्तब्ध लग रहा था कि यह कहानी सैम जैसे आधुनिक यूरोपीय पत्रकार तक पहुँच गई थी।
  
  संपादक ने उत्तर दिया: "जहाँ तक मुझे पता है, यह कहानी दो विश्व युद्धों के दौरान उत्तरी अफ्रीका में सेनापतियों द्वारा बताई गई एक मिथक मात्र है, ताकि यह आशा बनी रहे कि दुनिया के इस जंगली हिस्से में किसी प्रकार का जादू था। वास्तव में यह कभी नहीं सोचा गया कि इन हड्डियों पर कोई मांस होगा। लेकिन जो तुम्हारे पास है वह मुझे भेजो और मैं देखूंगा कि मैं उस तरफ कैसे मदद कर सकता हूं।"
  
  "क्या उस पर भरोसा किया जा सकता है?" नीना ने पूछा. "आप उसे कितनी अच्छी तरह जानते हैं?"
  
  "मैं उनसे दो बार मिला, जब मैंने 2007 में आबिदजान में झड़पों को कवर किया और फिर तीन साल बाद पेरिस में विश्व रोग नियंत्रण कोष की बैठक में। यह ठोस है. हालाँकि बहुत संशयपूर्ण था,'' सैम ने याद किया।
  
  "यह अच्छी बात है, सैम," पेरड्यू ने कहा और सैम की पीठ थपथपाई। "तब वह इस कार्य को एक मूर्खतापूर्ण कार्य से अधिक कुछ नहीं समझेगा। यह हमारे लिए बेहतर होगा. वह किसी ऐसी चीज़ का टुकड़ा नहीं पाना चाहेगा जिसके बारे में उसे विश्वास न हो कि उसका अस्तित्व है, क्या वह ऐसा करेगा?" पेरड्यू हँसा। "उसे पृष्ठ की एक प्रति भेजें। आइए देखें कि वह इससे क्या हासिल कर सकता है।"
  
  नीना ने चेतावनी दी, "मैं इस पृष्ठ की प्रतियां किसी को भी नहीं भेजूंगी, परड्यू।" "आप नहीं चाहते कि यह प्रसारित हो कि इस पौराणिक कहानी का ऐतिहासिक महत्व हो सकता है।"
  
  "आपकी चिंताओं पर ध्यान दिया गया है, प्रिय नीना," पेरड्यू ने उसे आश्वासन दिया, उसकी मुस्कान निश्चित रूप से उसके प्यार के नुकसान पर थोड़ी उदास थी। "लेकिन हमें यह स्वयं भी जानना होगा। अगाथा को अपने ग्राहक के बारे में कुछ भी नहीं पता है, जो शायद कोई अमीर बच्चा होगा जिसे पारिवारिक विरासत विरासत में मिली है और वह देखना चाहता है कि क्या उसे काले बाजार में इस डायरी के लिए कुछ मिल सकता है।
  
  "या वह हमें चिढ़ा सकता है, तुम्हें पता है?" उसने यह सुनिश्चित करने के लिए अपने शब्दों पर जोर दिया कि सैम और पर्ड्यू दोनों यह समझें कि ब्लैक सन काउंसिल हमेशा से इसके पीछे रही होगी।
  
  "मुझे इसमें संदेह है," पेरड्यू ने तुरंत उत्तर दिया। उसका मानना था कि वह कुछ ऐसा जानता था जो वह नहीं जानती थी, और इसलिए उसे विश्वास था कि वह पासा पलट देगी। दूसरी ओर, उसने कब कोई ऐसी बात जानी जो दूसरों को नहीं पता थी। हमेशा एक कदम आगे रहने वाले और अपने लेन-देन के बारे में बेहद गुप्त रहने वाले, पर्ड्यू ने नीना के विचार के बारे में कोई चिंता नहीं दिखाई। लेकिन सैम नीना की तरह उपेक्षा करने वाला नहीं था। उन्होंने पर्ड्यू को एक लंबी, आशा भरी नज़र से देखा। फिर उन्होंने यह कहने से पहले ईमेल भेजने में झिझक महसूस की, "आपको पूरा यकीन है कि हमने... राजी नहीं किया है।"
  
  "मुझे अच्छा लगा कि आप तीनों कैसे बातचीत करने की कोशिश कर रहे हैं, और मुझे समझ नहीं आ रहा कि आप जो कह रहे हैं उसमें कुछ और भी है। लेकिन मैं संगठन के बारे में सबकुछ जानता हूं और जब से आपने अनजाने में इसके कई सदस्यों के साथ खिलवाड़ किया है तब से यह आपके अस्तित्व के लिए अभिशाप बन गया है। हे भगवान, बच्चों, इसीलिए मैंने तुम्हें काम पर रखा है!" वह हंसी। इस बार अगाथा एक प्रतिबद्ध ग्राहक की तरह लग रही थी, न कि किसी पागल आवारा की तरह जिसने धूप में बहुत अधिक समय बिताया।
  
  "आखिरकार, वह वही थी जिसने आपकी वित्तीय स्थिति को सक्रिय करने के लिए ब्लैक सन सर्वर को हैक किया था...बच्चों," पेरड्यू ने उन्हें पलक झपकते हुए याद दिलाया।
  
  सैम ने उत्तर दिया, "ठीक है, आप यह सब नहीं जानतीं, मिस पेरड्यू।"
  
  "लेकिन मुझे पता है। मैं और मेरा भाई विशेषज्ञता के अपने-अपने क्षेत्रों में निरंतर प्रतिस्पर्धा में रह सकते हैं, लेकिन हमारे बीच कुछ चीजें समान हैं। कुख्यात पाखण्डी गिरोह के लिए सैम क्लीव और नीना गोल्ड के जटिल मिशन के बारे में जानकारी बिल्कुल गुप्त नहीं है, जब आप रूसी बोलते हैं तो नहीं,'' उसने संकेत दिया।
  
  सैम और नीना हैरान थे। क्या पर्ड्यू को तब पता चला होगा कि वे उसके सबसे बड़े रहस्य रेनाटा को ढूंढने वाले थे? अब वे उसे कैसे पा सकते हैं? उन्होंने एक-दूसरे को अपनी इच्छा से कुछ अधिक चिंता के साथ देखा।
  
  "चिंता मत करो," पेरड्यू ने चुप्पी तोड़ी। "आइए अगाथा को उसके ग्राहक की कलाकृतियां दिलाने में मदद करें, और जितनी जल्दी हम ऐसा करेंगे... कौन जानता है... शायद हम चालक दल के प्रति आपकी वफादारी सुनिश्चित करने के लिए किसी तरह का समझौता कर सकते हैं," उन्होंने नीना की ओर देखते हुए कहा।
  
  वह मदद नहीं कर सकी, लेकिन याद करने लगी कि पेरड्यू के बिना उचित स्पष्टीकरण के गायब होने से पहले उन्होंने आखिरी बार कब बात की थी। उनके "समझौते" का स्पष्ट अर्थ था उनके प्रति एक नवीनीकृत, निर्विवाद निष्ठा। आख़िरकार, अपनी आखिरी बातचीत में, उसने उसे आश्वासन दिया था कि उसने उसे सैम की बाहों से, सैम के बिस्तर से वापस लाने की कोशिश करना नहीं छोड़ा है। अब वह जानती थी कि उसे रेनाटा/रेनेगेड ब्रिगेड मामले में भी क्यों जीत हासिल करनी पड़ी।
  
  "बेहतर होगा कि आप अपनी बात रखें, पर्ड्यू। यदि आप जानते हैं कि मुझे क्या मिल रहा है, तो हमारे...मेरे पास गंदगी खाने के लिए चम्मचें खत्म हो रही हैं,'' सैम ने चेतावनी दी। "अगर सब कुछ गलत हुआ, तो मैं हमेशा के लिए जा रहा हूँ। गायब हुआ। उन्हें स्कॉटलैंड में फिर कभी नहीं देखा जाएगा। मेरे यहां तक आने का एकमात्र कारण नीना ही थी।''
  
  उस तनावपूर्ण क्षण ने उन सभी को एक पल के लिए चुप करा दिया।
  
  "ठीक है, अब जब हम सभी जानते हैं कि हम कहाँ हैं और अपने स्टेशनों पर पहुँचने तक हम सभी को कितनी दूर यात्रा करनी है, तो हम मोरक्को के सज्जन को ईमेल कर सकते हैं और इनमें से बाकी नामों का पता लगाना शुरू कर सकते हैं, है ना डेविड?" अगाथा ने बुदबुदाते सहकर्मियों के एक समूह का नेतृत्व किया।
  
  "नीना, क्या तुम मेरे साथ शहर में एक बैठक में आना चाहोगी? या क्या आप इन दोनों के साथ एक और त्रिगुट चाहते हैं? सिस्टर पेरड्यू ने एक अलंकारिक प्रश्न पूछा और, उत्तर की प्रतीक्षा किए बिना, उसने अपना प्राचीन बैग लिया और उसमें एक महत्वपूर्ण दस्तावेज़ रख दिया। नीना ने सैम और पेरड्यू की ओर देखा।
  
  "क्या आप दोनों माँ के दूर रहने पर व्यवहार करेंगे?" - उसने मजाक किया, लेकिन उसका लहजा व्यंग्य से भरा था। नीना तब क्रोधित हो गई जब दोनों व्यक्तियों ने यह कहा कि वह किसी न किसी रूप में उनकी है। वे वहीं खड़े रहे, अगाथा की सामान्य क्रूर ईमानदारी ने उन्हें काम के लिए होश में ला दिया।
  
  
  अध्याय 16
  
  
  "हम कहाँ जा रहे हैं?" नीना ने पूछा कि अगाथा को किराये की कार कब मिली।
  
  "हल्किर्क," जब वे चल पड़े तो उसने नीना से कहा। कार दक्षिण की ओर चली, और अगाथा ने एक अजीब सी मुस्कान के साथ नीना की ओर देखा। "मैं आपका अपहरण नहीं कर रहा हूँ, डॉ. गोल्ड। हम एक ग्राफोलॉजिस्ट से मिलने जा रहे हैं जिसके बारे में मेरे ग्राहक ने मुझे बताया था। एक ख़ूबसूरत जगह, हल्किर्क," उसने आगे कहा, "ठीक थर्सो नदी पर और यहां से पंद्रह मिनट से अधिक की ड्राइव नहीं है। हमारी बैठक ग्यारह बजे के लिए निर्धारित है, लेकिन हम वहां पहले पहुंचेंगे।"
  
  नीना बहस नहीं कर सकी। दृश्य मनमोहक था और वह चाहती थी कि वह अपने मूल स्कॉटलैंड के ग्रामीण इलाकों को देखने के लिए अधिक बार शहर से बाहर निकल सके। एडिनबर्ग अपने आप में सुंदर था, इतिहास और जीवन से भरपूर था, लेकिन हाल के वर्षों के लगातार परीक्षणों के बाद वह हाइलैंड्स के एक छोटे से गाँव में बसने पर विचार कर रही थी। यहाँ। यहाँ अच्छा रहेगा. ए9 से वे बी874 की ओर मुड़े और पश्चिम की ओर एक छोटे शहर की ओर चले गए।
  
  "जॉर्ज स्ट्रीट. नीना, जॉर्ज स्ट्रीट की तलाश करो,'' अगाथा ने अपने यात्री से कहा। नीना ने अपना नया फोन निकाला और बचकानी मुस्कान के साथ जीपीएस सक्रिय कर दिया, जिससे अगाथा खिलखिला उठी। जब दोनों महिलाओं को पता मिला, तो उनकी सांसें थम गईं। अगाथा को उम्मीद थी कि लिखावट का विश्लेषण किसी तरह इस बात पर प्रकाश डाल सकता है कि लेखक कौन था, या इससे भी बेहतर, अस्पष्ट पृष्ठ पर क्या लिखा गया था। कौन जानता है, अगाथा ने सोचा, एक पेशेवर जो पूरे दिन लिखावट का अध्ययन कर रहा था, शायद यह पता लगाने में सक्षम होगा कि वहां क्या लिखा गया था। वह जानती थी कि यह एक खिंचाव है, लेकिन यह तलाशने लायक है।
  
  जब वे कार से बाहर निकले, तो भूरे आकाश ने हल्किर्क पर सुखद हल्की बूंदाबांदी की बौछार कर दी। ठंड थी, लेकिन बहुत अप्रिय नहीं थी, और जब वे जॉर्ज स्ट्रीट के अंत में छोटे से घर के सामने के दरवाजे तक लंबी सीमेंट सीढ़ियों से ऊपर चले तो अगाथा ने अपने पुराने सूटकेस को अपनी छाती से चिपका लिया, उसे अपने कोट से ढक दिया। नीना ने सोचा, यह एक विचित्र छोटी गुड़िया का घर था, हाउस एंड होम के स्कॉटिश संस्करण की तरह। बेदाग ढंग से सजाया गया लॉन मखमल के टुकड़े जैसा लग रहा था जिसे अभी-अभी घर के सामने फेंका गया हो।
  
  "ओह, जल्दी करो। देवियो, बारिश से बाहर निकलो!" - सामने के दरवाज़े की दरार से एक महिला की आवाज़ आई। एक भारी अधेड़ उम्र की महिला मीठी मुस्कान के साथ उसके पीछे अंधेरे से बाहर देख रही थी। उसने उनके लिए दरवाज़ा खोला और उन्हें जल्दी चलने का इशारा किया।
  
  "अगाथा पेरड्यू?" - उसने पूछा।
  
  "हाँ, और यह मेरी दोस्त है, नीना," अगाथा ने उत्तर दिया। उसने नीना का शीर्षक हटा दिया ताकि परिचारिका को सचेत न किया जाए कि वह दस्तावेज़ कितना महत्वपूर्ण है जिसका उसे विश्लेषण करने की आवश्यकता है। अगाथा का इरादा यह दिखावा करने का था कि यह उसके किसी दूर के रिश्तेदार का कोई पुराना पन्ना है जो उसके पास आया है। यदि यह उस राशि के लायक था जिसे खोजने के लिए उसे भुगतान किया गया था, तो यह कुछ ऐसा नहीं था जिसका विज्ञापन किया जाना चाहिए था।
  
  "हाय, नीना। राचेल क्लार्क. आप महिलाओं से मिलकर अच्छा लगा। अब, क्या हमें अपने कार्यालय जाना चाहिए?" प्रसन्न ग्राफोलॉजिस्ट मुस्कुराया।
  
  वे घर के अँधेरे, आरामदेह हिस्से को छोड़कर एक छोटे से कमरे में दाखिल हुए, जो दिन के उजाले से जगमगा रहा था, जो स्लाइडिंग दरवाज़ों से छनकर एक छोटे से स्विमिंग पूल की ओर जाता था। नीना ने उन खूबसूरत घेरों को देखा जो पूल की सतह पर बारिश की बूंदों के गिरने से स्पंदित हो रहे थे, और पूल के चारों ओर लगाए गए फर्न और पत्तों की प्रशंसा की ताकि आप पानी में डूब सकें। यह सौंदर्य की दृष्टि से आश्चर्यजनक था, भूरे नम मौसम में चमकीला हरा।
  
  "क्या तुम्हें यह पसंद है, नीना?" रेचेल ने पूछा जब अगाथा ने उसे कागजात सौंपे।
  
  "हाँ, यह आश्चर्यजनक है कि यह कितना जंगली और प्राकृतिक दिखता है," नीना ने विनम्रता से उत्तर दिया।
  
  "मेरे पति एक लैंडस्केप डिजाइनर हैं। जब वह सभी प्रकार के जंगलों और वनभूमियों में खुदाई करके अपना जीवन यापन कर रहा था, तभी उसे कीड़े ने काट लिया और इस पुरानी परेशानी से राहत पाने के लिए उसने बागवानी करना शुरू कर दिया। तुम्हें पता है, तनाव एक भयानक चीज़ है जिस पर आजकल किसी का ध्यान नहीं जाता, जैसे कि हमें अत्यधिक तनाव से काँपना चाहिए, है ना?" - रेचेल ने एक आवर्धक दीपक के नीचे दस्तावेज़ खोलते हुए, असंगत रूप से बुदबुदाया।
  
  "वास्तव में," नीना ने सहमति व्यक्त की। "तनाव जितना किसी को एहसास होता है उससे कहीं अधिक लोगों को मारता है।"
  
  "हाँ, इसीलिए पति ने इसके बजाय अन्य लोगों के बगीचों का भूनिर्माण करना शुरू कर दिया। यह एक शौक़ीन प्रकार की नौकरी की तरह है। मेरे काम से बिल्कुल मिलता जुलता. ठीक है, मिस पेरड्यू, आइए आपकी इन स्क्रिबल्स पर एक नजर डालें,'' रेचेल ने काम जैसा चेहरा बनाते हुए कहा।
  
  नीना को पूरे विचार पर संदेह था, लेकिन उसे घर से बाहर निकलने और पर्ड्यू तथा सैम से दूर रहने में वास्तव में आनंद आया। वह स्लाइडिंग दरवाज़े के पास छोटे से सोफे पर बैठी, पत्तियों और शाखाओं के बीच रंग-बिरंगे डिज़ाइनों को देख रही थी। इस बार रेचेल ने कुछ नहीं कहा. अगाथा ने उसे ध्यान से देखा, और यह इतना शांत हो गया कि नीना और अगाथा ने कुछ वाक्यों का आदान-प्रदान किया, दोनों बहुत उत्सुक थे कि रेचेल इतने लंबे समय तक एक पृष्ठ का अध्ययन क्यों कर रही थी।
  
  आख़िरकार रेचेल ने ऊपर देखा, "तुम्हें वह कहाँ से मिला, प्रिये?" उसका स्वर गंभीर और थोड़ा झिझक वाला था।
  
  अगाथा ने कुशलतापूर्वक झूठ बोला, "ओह, माँ के पास उसकी परदादी से कुछ पुरानी चीज़ें थीं, और उन्होंने इसका सारा दोष मुझ पर मढ़ दिया।" "इसे कुछ अवांछित बिलों के बीच पाया और लगा कि यह दिलचस्प है।"
  
  नीना भड़क उठी: "क्यों? क्या आप देखते हैं कि इसमें क्या कहा गया है?"
  
  "महिलाओं, मैं भूतपूर्व नहीं हूं... अच्छा, मैं एक विशेषज्ञ हूं," उसने अपना चश्मा उतारते हुए शुष्कता से मुस्कुराते हुए कहा, "लेकिन अगर मैं गलत नहीं हूं, तो इस तस्वीर से..."
  
  "हाँ?" - नीना और अगाटा ने एक ही समय में कहा।
  
  "ऐसा लगता है जैसे इस पर लिखा हुआ था..." उसने पूरी तरह से भ्रमित होकर ऊपर देखा, "पपीरस?"
  
  अगाथा ने अपने चेहरे पर सबसे अजीब भाव दिखाया जबकि नीना बस हांफने लगी।
  
  "यह अच्छा है?" नीना ने जानकारी के लिए मूक बनते हुए पूछा।
  
  "हाँ क्यों, मेरी जान. इसका मतलब यह है कि यह कागज बहुत कीमती है. मिस पेरड्यू, क्या आपके पास मूल है?" राहेल ने पूछा. उसने उत्सुकता से अपना हाथ अगाथा के हाथ पर रख दिया।
  
  "मुझे डर है कि मैं नहीं जानता, नहीं। लेकिन मैं सिर्फ फोटो देखने के लिए उत्सुक था। अब हम जानते हैं कि यह एक दिलचस्प किताब रही होगी जिससे इसे लिया गया था। मुझे लगता है कि मैं इसे शुरू से जानता था,'' अगाथा भोली बन रही थी, ''क्योंकि इसीलिए मैं यह जानने के लिए इतनी जुनूनी थी कि इसमें क्या कहा गया है। शायद आप हमें यह समझने में मदद कर सकें कि इसमें क्या कहा गया है?"
  
  "मैं कोशिश कर सकता हूँ। मेरा मतलब है, मैं लिखावट के बहुत सारे नमूने देखती हूं और मुझे इस बात पर गर्व है कि मेरे पास इसके लिए एक प्रशिक्षित आंख है,'' रेचेल मुस्कुराई।
  
  अगाथा ने नीना पर अपनी आँखें घुमाईं जैसे कह रही हो "मैंने तुमसे ऐसा कहा था," और नीना को मुस्कुराना पड़ा और उसने बगीचे और पूल की ओर देखने के लिए अपना सिर घुमाया, जहाँ अब बारिश होने लगी थी।
  
  "मुझे कुछ मिनट दीजिए, मुझे देखने दीजिए कि क्या... मैं... कर सकती हूँ..." राहेल के शब्द फीके पड़ गए क्योंकि उसने बेहतर देखने के लिए आवर्धक दीपक को समायोजित किया। "मैंने देखा है कि जिसने भी यह तस्वीर ली है, उसने अपना छोटा सा नोट बनाया है। इस खंड पर स्याही ताज़ा है और लेखक की लिखावट काफी अलग है। पकड़ना।"
  
  ऐसा लग रहा था जैसे रेचेल के शब्द-दर-शब्द लिखने का इंतज़ार करते हुए अनंत काल बीत गया, क्योंकि उसने जो लिखा था उसे थोड़ा-थोड़ा करके समझा, यहां-वहां एक बिंदीदार रेखा छोड़ दी, जहां वह समझ नहीं पाई। अगाथा ने कमरे के चारों ओर देखा। हर जगह वह विभिन्न कोणों और दबावों वाली तस्वीरों, पोस्टरों के नमूने देख सकती थी, जो मनोवैज्ञानिक प्रवृत्तियों और चरित्र लक्षणों का संकेत देते थे। उनकी राय में, यह एक रोमांचक कॉलिंग थी। शायद अगाथा, एक लाइब्रेरियन के रूप में, संरचना आदि के पीछे शब्दों और अर्थों का प्रेम पसंद करती थी।
  
  "यह एक तरह की कविता की तरह है," रेचेल ने बुदबुदाया, "जो दो हाथों के बीच बंटी हुई है। मैं शर्त लगाता हूँ कि यह कविता दो अलग-अलग लोगों ने लिखी है - एक ने पहला भाग, और दूसरे ने आखिरी। पहली पंक्तियाँ फ़्रेंच में हैं, बाकी जर्मन में हैं, अगर मेरी याददाश्त सही ढंग से काम कर रही है। ओह, और यहां नीचे इस पर हस्ताक्षर किया गया है कि यह कैसा दिखता है... हस्ताक्षर का पहला भाग जटिल है, लेकिन अंतिम भाग स्पष्ट रूप से 'वेनन' या 'वेनर' जैसा दिखता है। क्या आप अपने परिवार में किसी को इस नाम से जानते हैं, मिस पेरड्यू?"
  
  "नहीं, दुर्भाग्य से, नहीं," अगाथा ने थोड़े अफसोस के साथ उत्तर दिया, अपनी भूमिका इतनी अच्छी तरह से निभाई कि नीना मुस्कुरा दी और चुपचाप अपना सिर हिला दिया।
  
  "अगाथा, तुम्हें इसे जारी रखना चाहिए, मेरे प्रिय। मैं यह भी कहने का साहस करूंगी कि पेपिरस पर जिस सामग्री पर यह लिखा है वह पूरी तरह से... प्राचीन है,'' रेचेल ने भौंहें चढ़ा लीं।
  
  "प्राचीन 1800 के दशक की तरह?" नीना ने पूछा.
  
  "नहीं मेरे प्रिय। 1800 के दशक से लगभग एक हजार से अधिक वर्ष पहले - प्राचीन,'' रेचेल ने कहा, उसकी आँखें आश्चर्य और ईमानदारी से चौड़ी हो रही थीं। "आपको काहिरा संग्रहालय जैसे विश्व इतिहास संग्रहालयों में इस तरह का पपीरस मिलेगा!"
  
  दस्तावेज़ में रेचेल की रुचि से भ्रमित होकर, अगाथा ने उसका ध्यान भटका दिया।
  
  "और उस पर लिखी कविता भी उतनी ही प्राचीन है?" - उसने पूछा।
  
  "नहीं बिलकुल नहीं। स्याही आधी भी फीकी नहीं है जितनी फीकी होती अगर यह इतने समय पहले लिखी गई होती। किसी ने ले जाकर कागज़ पर लिख दिया, जिसकी कीमत उन्हें न मालूम थी, मेरे प्रिय। वे उन्हें कहाँ से प्राप्त करते थे यह एक रहस्य बना हुआ है, क्योंकि इस प्रकार के पपीरस को संग्रहालयों में रखा गया होगा या... - वह जो कहने जा रही थी उसकी बेतुकी बात पर हँसी - उन्हें पुस्तकालय के समय से कहीं संग्रहीत किया गया होगा अलेक्जेंड्रिया का. हास्यास्पद बयान पर जोर से हंसने की इच्छा का विरोध करते हुए, रेचेल ने बस कंधे उचकाए।
  
  "आपने इसमें से कौन से शब्द छीन लिए?" नीना ने पूछा.
  
  "मुझे लगता है, यह फ़्रेंच में है। इसलिए, मैं फ़्रेंच नहीं बोलता..."
  
  "यह ठीक है, मुझे विश्वास है," अगाथा ने तुरंत कहा। उसने अपनी घड़ी की ओर देखा. "हे भगवान, समय देखो। नीना, हमें आंटी मिल्ली के गृहप्रवेश रात्रि भोज के लिए देर हो गई है!"
  
  नीना को पता नहीं था कि अगाथा किस बारे में बात कर रही थी, लेकिन उसने इसे बकवास के रूप में लिया कि उसे चर्चा के बढ़ते तनाव को दूर करने के लिए खेलना होगा। उसने सही अनुमान लगाया.
  
  "अरे अरे, तुम सही हो! और हमें अभी भी केक प्राप्त करने की आवश्यकता है! रेचेल, क्या तुम पास में ही किसी अच्छी बेकरी के बारे में जानती हो?" नीना ने पूछा.
  
  "हम मौत के कगार पर थे," अगाथा ने कहा जब वे थर्सो की ओर मुख्य सड़क पर वापस जा रहे थे।
  
  "नहीं बकवास! मुझे यह स्वीकार करना होगा कि मैं गलत था. एक ग्राफोलॉजिस्ट को नियुक्त करना एक बहुत अच्छा विचार था,'' नीना ने कहा। "क्या आप पाठ से उसने जो लिखा है उसका अनुवाद कर सकते हैं?"
  
  "हाँ," अगाथा ने कहा। "आप फ्रेंच नहीं बोलते?"
  
  "ज़रा सा। मैं हमेशा से जर्मनिक भाषा का बहुत बड़ा प्रशंसक रहा हूं,'' इतिहासकार ने हंसते हुए कहा। "मुझे पुरुष अधिक अच्छे लगे।"
  
  "सच में? क्या आपको जर्मन पुरुष पसंद हैं? और स्कॉटिश स्क्रॉल आपको परेशान कर रहे हैं? अगाथा ने देखा। नीना यह नहीं बता सकी कि अगाथा के बयान में ज़रा भी धमकी थी या नहीं, लेकिन उसके साथ यह कुछ भी हो सकता है।
  
  "सैम एक बहुत सुंदर नमूना है," उसने मजाक में कहा।
  
  "मुझे पता है। मैं यह कहने का साहस कर सकता हूं कि मुझे उनसे समीक्षा प्राप्त करने में कोई आपत्ति नहीं होगी। लेकिन आप डेविड में क्या देखते हैं? यह पैसे के बारे में है, है ना? पैसा तो होना ही चाहिए,'' अगाथा ने पूछा।
  
  "नहीं, इतना पैसा नहीं जितना आत्मविश्वास। और जीवन के प्रति उसका जुनून, मुझे लगता है,'' नीना ने कहा। उसे पर्ड्यू के प्रति अपने आकर्षण को इतनी गहराई से तलाशने के लिए मजबूर किया जाना पसंद नहीं था। वास्तव में, वह यह भूल जाना चाहेगी कि सबसे पहले उसे उसमें क्या आकर्षक लगा था। जब उसके प्रति अपने स्नेह को बयां करने की बात आई तो वह सुरक्षित नहीं थी, भले ही उसने इससे कितनी भी सख्ती से इनकार किया हो।
  
  और सैम कोई अपवाद नहीं था. उसने उसे यह नहीं बताया कि वह उसके साथ रहना चाहता है या नहीं। ट्रिश और उसके साथ उसके जीवन पर उसके नोट्स मिलने से इसकी पुष्टि हुई, और अगर उसने इस बारे में उससे बात की तो दिल टूटने का जोखिम उठाते हुए, उसने इसे अपने तक ही सीमित रखा। लेकिन अंदर ही अंदर, नीना इस बात से इनकार नहीं कर सकती थी कि वह सैम से प्यार करती थी, वह मायावी प्रेमी जिसके साथ वह कभी भी एक समय में कुछ मिनटों से अधिक नहीं रह सकती थी।
  
  उसका दिल हर बार दुखता था जब वह ट्रिश के साथ उसके जीवन की उन यादों के बारे में सोचती थी, वह उससे कितना प्यार करता था, उसकी छोटी-छोटी हरकतें और वे कितने करीब थे - वह उसे कितना याद करता था। यदि वह आगे बढ़ गया होता तो वह उनके जीवन के बारे में इतना कुछ क्यों लिखता? यदि वह गुप्त रूप से अपने पूर्ववर्ती के लिए कविताएं लिख रहा था तो उसने उससे झूठ क्यों बोला कि वह उसे कितनी प्रिय थी? यह जानते हुए कि वह ट्रिश के बराबर कभी नहीं पहुंच पाएगी, एक ऐसा झटका था जिसे वह संभाल नहीं सकती थी।
  
  
  अध्याय 17
  
  
  पेरड्यू ने आग जलाई जबकि सैम ने मिस मैसी की कड़ी निगरानी में रात का खाना तैयार किया। वास्तव में, वह केवल मदद कर रहा था, लेकिन उसने उसे विश्वास दिलाया कि वह शेफ है। पेरड्यू एक बालकों जैसी मुस्कुराहट के साथ रसोई में चला गया और उसने देखा कि सैम ने एक दावत की तैयारी में कितनी अराजकता पैदा की थी।
  
  "वह तुम्हें परेशानी दे रहा है, है ना?" पेरड्यू ने मैसी से पूछा।
  
  "मेरे पति से ज्यादा कुछ नहीं, सर," उसने आंख मारी और उस जगह को साफ किया जहां सैम ने पकौड़ी बनाने की कोशिश करते समय आटा गिरा दिया था।
  
  "सैम," पेरड्यू ने कहा और सैम को आग के पास आने के लिए सिर हिलाया।
  
  सैम ने घोषणा की, "मिस मैसी, मुझे डर है कि मुझे खुद को रसोई के कर्तव्यों से मुक्त कर लेना चाहिए।"
  
  "चिंता मत करो, मिस्टर क्लीव," वह मुस्कुराई। "भगवान का शुक्र है," जब वह रसोई से बाहर निकला तो उन्होंने उसे यह कहते हुए सुना।
  
  "क्या आपको इस दस्तावेज़ की खबर पहले ही मिल चुकी है?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "कुछ नहीं। मुझे लगता है कि वे सभी सोचते हैं कि मैं मिथक के बारे में कहानी करने के लिए पागल हूं, लेकिन एक तरफ यह अच्छी बात है। इसके बारे में जितने कम लोग जानें उतना अच्छा है. अगर डायरी अभी भी कहीं बरकरार है, तो सैम ने कहा।
  
  "हाँ, मैं इस बारे में बहुत उत्सुक हूं कि यह कथित खजाना क्या है," पेर्ड्यू ने उन पर कुछ स्कॉच डालते हुए कहा।
  
  "बेशक यह है," सैम ने कुछ खुश होकर जवाब दिया।
  
  "यह पैसे के बारे में नहीं है, सैम। भगवान जानता है, मेरे पास यह काफी है। मुझे पैसे के लिए घरेलू अवशेषों का पीछा करने की ज़रूरत नहीं है,'' पर्ड्यू ने उससे कहा। "मैं वास्तव में अतीत में डूबा हुआ हूं, दुनिया छुपे हुए स्थानों में क्या संग्रहीत करती है जिसके बारे में लोगों को परवाह नहीं है। मेरा मतलब है, हम एक ऐसी भूमि पर रहते हैं जिसने सबसे आश्चर्यजनक चीजें देखी हैं, सबसे शानदार युगों को जीया है। पुरानी दुनिया के अवशेषों को ढूंढना और उन चीजों को छूना वास्तव में कुछ खास है जो उन चीजों को जानते हैं जिन्हें हम कभी नहीं जान पाएंगे।
  
  सैम ने स्वीकार किया, "दिन के इस समय के लिए यह बहुत गहरा है, यार।" उसने एक घूंट में आधा गिलास स्कॉच पी लिया।
  
  "इसके साथ आसान है," पेरड्यू ने आग्रह किया। "जब दोनों महिलाएँ वापस आएँ तो आप जागृत और जागरूक रहना चाहेंगे।"
  
  सैम ने स्वीकार किया, "दरअसल, मैं इसके बारे में पूरी तरह आश्वस्त नहीं हूं।" पेरड्यू बस मुस्कुराया क्योंकि उसे भी लगभग वैसा ही महसूस हुआ। हालाँकि, दोनों व्यक्तियों ने नीना या उसके पास जो कुछ था उसके बारे में उनमें से किसी के साथ चर्चा नहीं करने का निर्णय लिया। अजीब बात है कि, नीना के दिल के दो प्रतिद्वंद्वी पर्ड्यू और सैम के बीच कभी कोई मनमुटाव नहीं था, क्योंकि उन दोनों के पास नीना का शरीर था।
  
  सामने का दरवाज़ा खुला और दो आधी भीगी महिलाएँ अंदर चली गईं। यह बारिश नहीं थी जिसने उन्हें आगे बढ़ाया, बल्कि समाचार ने। ग्राफोलॉजिस्ट के कार्यालय में जो कुछ हुआ था उसके संक्षिप्त विवरण के बाद, उन्होंने कविता का विश्लेषण करने की बेलगाम इच्छा का विरोध किया, और पहली बार उत्कृष्ट व्यंजनों के स्वादिष्ट व्यंजन का स्वाद लेकर मिस मैसी की चापलूसी की। सिर्फ सुरक्षित रहने के लिए उसके या किसी और के सामने नए विवरणों पर चर्चा करना मूर्खतापूर्ण होगा।
  
  दोपहर के भोजन के बाद, वे चारों मेज के चारों ओर यह जानने में मदद करने के लिए बैठे कि नोट्स में कुछ महत्वपूर्ण है या नहीं।
  
  "डेविड, क्या यह एक शब्द है? मुझे संदेह है कि मेरी उच्च फ्रेंच पर्याप्त नहीं है,'' अगाथा ने अधीरता से कहा।
  
  उसने रेचेल की घृणित लिखावट को देखा, जहाँ उसने कविता के फ्रांसीसी भाग की नकल की थी। "ओह, उह, इसका मतलब बुतपरस्त है, और वह..."
  
  "मूर्ख मत बनो, मुझे पता है," उसने मुस्कुराते हुए उससे पेज छीन लिया। पर्ड्यू की सज़ा पर नीना खिलखिला उठी। वह उसकी ओर थोड़ा शर्म से मुस्कुराया।
  
  यह पता चला कि अगाथा काम करते समय नीना और सैम की कल्पना से सौ गुना अधिक चिड़चिड़ी थी।
  
  "ठीक है, अगर तुम्हें मदद की ज़रूरत हो तो मुझे जर्मन अनुभाग में बुलाओ, अगाथा। "मैं कुछ चाय लेने जाऊंगी," नीना ने लापरवाही से कहा, उम्मीद करते हुए कि सनकी लाइब्रेरियन इसे एक व्यंग्यात्मक टिप्पणी के रूप में नहीं लेगा। लेकिन फ़्रेंच अनुभाग का अनुवाद पूरा करते समय अगाथा ने किसी पर ध्यान नहीं दिया। अन्य लोग धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा करते रहे, छोटी-छोटी बातें करते रहे, जबकि वे सभी उत्सुकता से भरे हुए थे। अचानक अगाथा ने अपना गला साफ किया: "ठीक है," उसने कहा, "तो यहां यह कहा गया है: "क्रॉस बदलने से पहले बुतपरस्त बंदरगाहों से भगवान के सांपों से रहस्य छुपाने के लिए पुराने शास्त्री आए थे। सेरापिस ने देखा जैसे उसकी अंतड़ियां ले जाई जा रही थीं रेगिस्तान में, और चित्रलिपि अहमद के पैर के नीचे दब गईं।'
  
  वह रुक गई। वे इंतज़ार कर रहे थे. अगाथा ने उन्हें अविश्वसनीय दृष्टि से देखा: "तो क्या?"
  
  "यह सब है?" सैम ने भयानक प्रतिभा की नाराजगी का जोखिम उठाते हुए पूछा।
  
  "हाँ, सैम, यही बात है," वह उम्मीद के मुताबिक बोली। "क्यों? क्या आप ओपेरा की आशा कर रहे थे?"
  
  "नहीं, यह बस था... आप जानते हैं... क्योंकि आपने इतना समय लगा दिया तो मैं कुछ और समय की उम्मीद कर रहा था..." उसने शुरू किया, लेकिन पर्ड्यू ने सैम को प्रस्ताव जारी रखने से गुप्त रूप से रोकने के लिए अपनी बहन से मुंह मोड़ लिया।
  
  "क्या आप फ्रेंच बोलते हैं, मिस्टर क्लेव?" - उसने व्यंग्यपूर्वक कहा। पेरड्यू ने अपनी आँखें बंद कर लीं और सैम को एहसास हुआ कि वह नाराज थी।
  
  "नहीं। नहीं मैं नहीं जानता. मुझे कुछ भी पता लगाने में बहुत समय लग जाएगा," सैम ने खुद को सही करने की कोशिश की।
  
  "आखिर 'सेरापिस' क्या है?" नीना उसकी सहायता के लिए आई। उसकी भौंह का मतलब गंभीर जांच था, न कि सैम की लौकिक गेंदों को चंगुल से बचाने के लिए बनाया गया एक बेकार सवाल।
  
  उन सभी ने सिर हिलाया।
  
  सैम ने सुझाव दिया, "इंटरनेट पर इसकी जाँच करें," और इससे पहले कि उसकी बातें ख़त्म होतीं, नीना ने अपना लैपटॉप खोला।
  
  "समझ गया," उसने एक संक्षिप्त व्याख्यान देने के लिए जानकारी सरसरी तौर पर सरकाते हुए कहा। "सेरापिस एक बुतपरस्त देवता था जिसकी पूजा मुख्य रूप से मिस्र में की जाती थी।"
  
  "निश्चित रूप से। हमारे पास पपीरस है, इसलिए स्वाभाविक रूप से हमारे पास कहीं न कहीं मिस्र भी होगा,'' पर्ड्यू ने मजाक किया।
  
  "किसी भी मामले में," नीना ने जारी रखा, "संक्षेप में... चौथी शताब्दी में किसी समय अलेक्जेंड्रिया में, बिशप थियोफिलस ने बुतपरस्त देवताओं की सभी पूजा पर प्रतिबंध लगा दिया था, और डायोनिसस के परित्यक्त मंदिर के तहत, कैटाकॉम्ब वाल्टों की सामग्री को स्पष्ट रूप से अपवित्र कर दिया गया था। .. शायद बुतपरस्त अवशेष," उसने सुझाव दिया, "और इससे अलेक्जेंड्रिया में बुतपरस्त बहुत क्रोधित हो गए।"
  
  "तो उन्होंने उस कमीने को मार डाला?" सैम ने दस्तक दी, जिससे नीना को छोड़कर सभी का मनोरंजन हुआ, जिसने उसे एक फौलादी नज़र दी जिससे वह वापस अपने कोने में चला गया।
  
  "नहीं, उन्होंने उस कमीने को नहीं मारा, सैम," उसने आह भरते हुए कहा, "लेकिन उन्होंने सड़कों पर बदला लेने के लिए दंगे भड़काए। हालाँकि, ईसाइयों ने विरोध किया और बुतपरस्त विश्वासियों को सेरापिस के मंदिर, सेरापियम में शरण लेने के लिए मजबूर किया, जो स्पष्ट रूप से एक भव्य संरचना थी। इसलिए उन्होंने खुद को वहां रोक लिया और कुछ ईसाइयों को बंधक बना लिया।''
  
  "ठीक है, यह बुतपरस्त बंदरगाहों की व्याख्या करता है। अलेक्जेंड्रिया प्राचीन विश्व का एक बहुत ही महत्वपूर्ण बंदरगाह था। बुतपरस्त बंदरगाह ईसाई बन गए, है ना?" पेरड्यू ने पुष्टि की.
  
  नीना ने उत्तर दिया, ''इसके अनुसार, यह सच है।'' "लेकिन प्राचीन शास्त्री, रहस्य रखते थे..."
  
  "पुराने शास्त्री," अगाथा ने कहा, "वे पुजारी होंगे जो अलेक्जेंड्रिया में रिकॉर्ड रखते थे।" अलेक्जेंड्रिया की लाइब्रेरी!
  
  "लेकिन ब्रिटिश कोलंबिया के बूमफैक में अलेक्जेंड्रिया की लाइब्रेरी को पहले ही जला दिया गया था, है ना?" - सैम ने पूछा। पर्ड्यू को पत्रकार के शब्दों के चयन पर हँसना पड़ा।
  
  पेरड्यू ने सहमति व्यक्त करते हुए कहा, "जहां तक मुझे पता है, यह अफवाह है कि सीज़र ने अपने जहाजों के बेड़े में आग लगा दी थी, जिससे वह जल गया था।"
  
  "ठीक है, लेकिन फिर भी, यह दस्तावेज़ स्पष्ट रूप से पपीरस पर लिखा गया था, जिसके बारे में ग्राफोलॉजिस्ट ने हमें बताया था कि यह प्राचीन था। शायद सब कुछ नष्ट नहीं हुआ. शायद इसका मतलब यह है कि उन्होंने इसे भगवान के नागों - ईसाई अधिकारियों - से छुपाया था! नीना ने चिल्लाकर कहा।
  
  "यह सब उचित है, नीना, लेकिन इसका 1800 के दशक के एक दिग्गज से क्या लेना-देना है? वह यहाँ कैसे फिट बैठता है?" अगाथा ने इसके बारे में सोचा। "उसने यह लिखा, किस उद्देश्य से?"
  
  "किंवदंती है कि एक बूढ़े सैनिक ने उस दिन के बारे में बताया था जब उसने पुरानी दुनिया के अमूल्य खजाने को अपनी आँखों से देखा था, है ना?" सैम ने टोक दिया. "हम सोने और चांदी के बारे में सोचते हैं जबकि हमें किताबों, सूचनाओं और कविता में चित्रलिपि के बारे में सोचना चाहिए। सेरापिस की अंतड़ियाँ मंदिर की अंतड़ियाँ होनी चाहिए, है ना?"
  
  "सैम, तुम बहुत प्रतिभाशाली हो!" नीना चिल्लाई. "बस इतना ही! स्वाभाविक रूप से, यह देखते हुए कि उसकी अंतड़ियों को रेगिस्तान में घसीटा गया और डूब गया...दब गया...अहमद के पैर के नीचे। एक बूढ़े सैनिक ने एक मिस्री के खेत के बारे में बताया जहाँ उसने एक खजाना देखा था। यह गंदगी अल्जीरिया में एक मिस्री के पैरों के नीचे दबी हुई थी!"
  
  "उत्तम! तो बूढ़े फ्रांसीसी सैनिक ने हमें बताया कि यह क्या था और उसने इसे कहाँ देखा था। इससे हमें यह नहीं पता चलता कि उसकी डायरी कहां है,'' पेरड्यू ने सभी को याद दिलाया। वे रहस्य में इतने खो गए कि उन्हें उस वास्तविक दस्तावेज़ का पता ही नहीं चला जिसकी वे तलाश कर रहे थे।
  
  "चिंता मत करो। ये नीना का रोल है. जर्मन, एक युवा सैनिक द्वारा लिखी गई, जिसे उसने डायरी दी थी," अगाथा ने उनकी आशा को नवीनीकृत करते हुए कहा। "हमें यह जानने की ज़रूरत थी कि यह ख़ज़ाना क्या था - अलेक्जेंड्रिया की लाइब्रेरी के रिकॉर्ड। निःसंदेह, मेरे मुवक्किल की डायरी मिलने के बाद अब हमें यह जानना होगा कि उन्हें कैसे खोजा जाए।''
  
  नीना ने अपना समय फ्रांसीसी-जर्मन कविता के लंबे खंड के साथ लिया।
  
  "यह बेहद कठिन है। बहुत सारे कोड शब्द. मुझे संदेह है कि पहले वाले की तुलना में इसमें अधिक समस्याएं होंगी,'' उसने कुछ शब्दों पर जोर देते हुए कहा। "यहां कई शब्द गायब हैं।"
  
  "हाँ मैंने देखा है। ऐसा प्रतीत होता है कि यह तस्वीर पिछले कुछ वर्षों में गीली हो गई है या क्षतिग्रस्त हो गई है क्योंकि इसकी सतह का अधिकांश भाग घिस गया है। मुझे आशा है कि मूल पृष्ठ उस हद तक क्षतिग्रस्त नहीं हुआ होगा। लेकिन बस हमें वे शब्द बताओ जो अभी भी मौजूद हैं, प्रिय,'' अगाथा ने संकेत दिया।
  
  "अब बस याद रखें कि यह पिछले वाले की तुलना में बहुत बाद में लिखा गया था," नीना ने खुद से कहा, उस संदर्भ को याद दिलाने के लिए जिसमें उसे इसका अनुवाद करना था। "शताब्दी के प्रारंभिक वर्षों के बारे में, तो...उन्नीस के आसपास कुछ। हमें भर्ती किए गए लोगों के इन नामों को बुलाने की ज़रूरत है, अगाथा।
  
  जब उसने अंततः जर्मन शब्दों का अनुवाद किया, तो वह भौंहें सिकोड़ते हुए अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गई।
  
  "आइए इसे सुनें," पेरड्यू ने कहा।
  
  नीना ने धीरे से पढ़ा: "यह बहुत भ्रमित करने वाला है। वह स्पष्ट रूप से नहीं चाहते थे कि उनके जीवित रहते हुए कोई इसे ढूंढे। मेरी राय में, 1900 के दशक की शुरुआत तक, जूनियर लीजियोनेयर ने मध्य आयु पार कर ली होगी। मैं बस वहां बिंदु लगाता हूं जहां शब्द गायब हैं।''
  
  
  लोगों के लिए नया
  
  680 बारह पर मैदान में नहीं
  
  भगवान के अभी भी बढ़ते सूचकांक में दो त्रिमूर्तियाँ शामिल हैं
  
  और ताली बजाने वाले देवदूत कवर करते हैं... एर्नो
  
  ...बहुत तक...इसे रखो
  
  ...... अदृश्य... हेनरिक प्रथम
  
  
  "बाकी के लिए, एक पूरी पंक्ति गायब है," नीना ने हारकर अपनी कलम एक तरफ फेंकते हुए आह भरी। राचेल क्लार्क के अनुसार, "अंतिम भाग 'वेनर' नाम के एक व्यक्ति के हस्ताक्षर हैं।"
  
  सैम एक मीठी रोटी चबा रहा था। वह नीना के कंधे पर झुक गया और मुँह भरकर बोला: "वीनस' नहीं। यह "वर्नर" है, जो दिन के समान स्पष्ट है।"
  
  नीना ने अपना सिर उठाया और उसके संरक्षक स्वर पर अपनी आँखें सिकोड़ लीं, लेकिन सैम बस मुस्कुराया, जैसा कि उसने तब किया था जब वह जानता था कि वह त्रुटिहीन स्मार्ट था: "और यह 'क्लाउस' है।' क्लॉस वर्नर, 1935।"
  
  नीना और अगाथा बेहद आश्चर्य से सैम को देखने लगीं।
  
  "देखना?" - उन्होंने फोटो के बिल्कुल नीचे की ओर इशारा करते हुए कहा। "1935. क्या आप महिलाओं ने सोचा कि यह एक पृष्ठ संख्या थी? क्योंकि अन्यथा इस आदमी की डायरी बाइबिल से भी अधिक मोटी है, और उसका जीवन बहुत लंबा और घटनापूर्ण रहा होगा।"
  
  पेरड्यू अब और पीछे नहीं रह सका। चिमनी के पास अपनी जगह से, जहां वह शराब का गिलास लेकर फ्रेम के सामने झुका हुआ था, वह जोर से हंसने लगा। सैम उसके साथ दिल खोलकर हँसा, लेकिन बस मामले में, वह जल्दी से नीना से दूर चला गया। यहां तक कि अगाथा भी मुस्कुराई: "अगर वह हमें बहुत सारा अतिरिक्त काम नहीं बचाएगा तो मैं भी उसके अहंकार से नाराज हो जाऊंगी, क्या आप सहमत नहीं हैं, डॉ. गोल्ड?"
  
  "हाँ, इस बार उसने कुछ गड़बड़ नहीं की," नीना ने चिढ़ाया और सैम को मुस्कुरा दिया।
  
  
  अध्याय 18
  
  
  "लोगों के लिए नया, मिट्टी के लिए नहीं। तो यह एक नई जगह थी जब क्लाउस वर्नर 1935 में जर्मनी लौटे, या जब भी वह लौटे। सैम 1900-1935 के वर्षों के लीजियोनेयरों के नामों की जाँच करता है," नीना एगेट ने कहा।
  
  "लेकिन क्या यह पता लगाने का कोई तरीका है कि वह कहाँ रहता था?" अगाथा ने नौ साल की लड़की की तरह अपनी कोहनियों के बल झुकते हुए और अपनी हथेलियों से अपना चेहरा ढँकते हुए पूछा।
  
  "मेरे पास वर्नर है, जिसने 1914 में देश में प्रवेश किया था!" - सैम ने चिल्लाकर कहा। "वह इन तारीखों में हमारे सबसे करीब वर्नर है। अन्य 1901, 1905 और 1948 के हैं।"
  
  "यह अभी भी पिछले वाले में से एक हो सकता है, सैम। उन सभी की जांच करें. 1914 की यह पुस्तक क्या कहती है?" पेरड्यू ने लैपटॉप पर जानकारी का अध्ययन करने के लिए सैम की कुर्सी पर झुकते हुए पूछा।
  
  "तब बहुत सारी जगहें नई थीं। हे भगवान, एफिल टॉवर तब युवा था। यह औद्योगिक क्रांति थी. सब कुछ हाल ही में बनाया गया था। 680 बारह क्या है?" नीना हँसी। "मुझे सिर दर्द है"।
  
  "बारह साल होना चाहिए," पेरड्यू ने चिल्लाकर कहा। "मेरा मतलब है, यह नए और पुराने को संदर्भित करता है, इसलिए अस्तित्व के युग को। लेकिन 680 वर्ष क्या है?"
  
  "निश्चित रूप से वह जिस स्थान के बारे में बात कर रहा है, उसकी उम्र क्या है," अगाथा ने दांत भींचते हुए धीरे से कहा, अपने जबड़े को अपने हाथों से हटाने से इनकार कर दिया।
  
  "ठीक है, तो यह जगह 680 साल पुरानी है। अब भी बढ़ रहा है? मुझे हानि हो रही है। इसके जीवित रहने का कोई रास्ता नहीं है,'' नीना ने जोर से आह भरी।
  
  "शायद जनसंख्या बढ़ रही है?" सैम ने सुझाव दिया. "देखो, यह कहता है कि 'भगवान का सूचकांक' 'दो त्रिदेवों' को धारण करता है, और यह स्पष्ट रूप से एक चर्च है। यह मुश्किल नहीं है।"
  
  "क्या आप जानते हैं कि जर्मनी में कितने चर्च हैं, सैम?" नीना मुस्कुराई। यह स्पष्ट था कि वह इस सब से बहुत थकी हुई और बहुत अधीर थी। तथ्य यह है कि समय के साथ उस पर किसी और चीज़ का प्रभाव पड़ा, उसके रूसी दोस्तों की आसन्न मौत ने धीरे-धीरे उस पर कब्ज़ा कर लिया।
  
  "आप सही कह रहे हैं, सैम। यह अनुमान लगाना कठिन नहीं है कि हम एक चर्च की तलाश कर रहे हैं, लेकिन इसका उत्तर "दो त्रिमूर्तियों" में है, इसका मुझे पूरा यकीन है। हर चर्च में एक त्रिमूर्ति है, लेकिन शायद ही कभी तीन का एक और सेट होता है, "अगाथा ने उत्तर दिया। उसे यह स्वीकार करना पड़ा कि उसने भी कविता के गूढ़ पहलुओं पर बहुत गहराई से विचार किया था।
  
  परड्यू अचानक सैम के ऊपर झुक गया और स्क्रीन की ओर इशारा किया, वर्नर के नंबर 1914 के नीचे कुछ। "उसे पकड़ा!"
  
  "कहाँ?" नीना, अगाथा और सैम ने एक स्वर में कहा, सफलता के लिए आभारी हैं।
  
  "कोलोन, देवियो और सज्जनो। हमारा आदमी कोलोन में रहता था। यहां, सैम," उन्होंने अपने थंबनेल के साथ वाक्य को रेखांकित किया, "जहां यह कहा गया है: 'क्लाउस वर्नर, कोनराड एडेनॉयर, कोलोन के मेयर (1917-1933) के प्रशासन के तहत टाउन प्लानर।'
  
  "इसका मतलब यह है कि उन्होंने यह कविता एडेनॉयर की बर्खास्तगी के बाद लिखी थी," नीना चिढ़ गई। जर्मन इतिहास से कुछ परिचित बातें सुनकर अच्छा लगा। "1933 में, नाजी पार्टी ने कोलोन में स्थानीय चुनाव जीता। निश्चित रूप से! इसके तुरंत बाद, वहां के गॉथिक चर्च को नए जर्मन साम्राज्य के स्मारक में बदल दिया गया। लेकिन मुझे लगता है कि हेर वर्नर चर्च की उम्र की गणना में थोड़ा गलत थे, कुछ साल दें या हटा दें।"
  
  "किसे पड़ी है? यदि यह सही चर्च है, तो हमारे पास अपना स्थान है, लोग!" सैम ने जोर देकर कहा.
  
  नीना ने कहा, "रुको, हम वहां बिना तैयारी के जाने से पहले दो बार सुनिश्चित कर लें।" उसने खोज इंजन में "कोलोन आकर्षण" दर्ज किया। जब उसने शहर के सबसे महत्वपूर्ण स्मारक कोल्नर डोम, कोलोन कैथेड्रल की समीक्षाएँ पढ़ीं तो उसका चेहरा चमक उठा।
  
  उसने सिर हिलाया और निर्विवाद रूप से कहा: "हां, सुनो, कोलोन कैथेड्रल वह जगह है जहां तीन राजाओं का अभयारण्य स्थित है। मैं शर्त लगाता हूँ कि यह वर्नर द्वारा उल्लिखित दूसरी त्रिमूर्ति है!"
  
  पर्ड्यू ने राहत की सांस लेते हुए कहा: "अब हम जानते हैं कि कहां से शुरू करना है, भगवान का शुक्र है। अगाता, तैयारी करो. मैं गिरजाघर से इस डायरी को पुनः प्राप्त करने के लिए आवश्यक सभी चीजें एकत्र करूंगा।
  
  अगली दोपहर तक, समूह यह देखने के लिए कोलोन की यात्रा करने के लिए तैयार था कि क्या प्राचीन पहेली का समाधान उन्हें उस अवशेष तक ले जाएगा जिसे अगाथा का ग्राहक चाहता था। नीना और सैम ने किराये की कार की देखभाल की, जबकि पर्ड्यूज़ ने अपने सबसे अच्छे अवैध गैजेटों का स्टॉक कर लिया, अगर शहरों द्वारा उनके स्मारकों की सुरक्षा के लिए लगाए गए उन खतरनाक सुरक्षा उपायों के कारण उनकी जब्ती में बाधा उत्पन्न होती।
  
  पर्ड्यू फ्लाइट क्रू को धन्यवाद, कोलोन की उड़ान घटनापूर्ण और त्वरित थी। उन्होंने जो निजी जेट लिया वह उनकी सर्वश्रेष्ठ यात्राओं में से एक नहीं था, लेकिन यह कोई विलासितापूर्ण यात्रा नहीं थी। इस बार पर्ड्यू ने अपने विमान का उपयोग सहज ज्ञान के बजाय व्यावहारिक कारणों से किया। कोलोन-बॉन हवाई अड्डे के दक्षिण-पूर्व दिशा में एक छोटी लैंडिंग पट्टी पर, हल्के वजन वाले चैलेंजर 350 ने शानदार ढंग से ब्रेक लगाया। मौसम बहुत ख़राब था, न केवल उड़ान के लिए, बल्कि सामान्य यात्रा के लिए भी। अप्रत्याशित तूफ़ान के हमले के कारण सड़कें गीली थीं। जैसे ही पर्ड्यू, नीना, सैम और अगाथा भीड़ के बीच से आगे बढ़े, उन्होंने यात्रियों के दयनीय व्यवहार को देखा, जिसे वे एक सामान्य बरसात का दिन समझ रहे थे, उसके गुस्से पर विलाप कर रहे थे। जाहिर तौर पर स्थानीय पूर्वानुमान में प्रकोप की तीव्रता के बारे में कुछ नहीं कहा गया है।
  
  "भगवान का शुक्र है कि मैं रबर के जूते लाया," नीना ने हवाई अड्डे को पार करते हुए आगमन हॉल से बाहर निकलने पर टिप्पणी की। "यह मेरे जूते नष्ट कर देगा।"
  
  "लेकिन वह घृणित याक जैकेट अभी अच्छा काम करेगा, क्या आपको नहीं लगता?" जब वे शहर के केंद्र में एस-13 ट्रेन के टिकट कार्यालय के लिए भूतल की सीढ़ियों से नीचे चले तो अगाथा मुस्कुराई।
  
  "तुम्हें यह किसने दिया? "आपने कहा कि यह एक उपहार था," अगाथा ने पूछा। नीना देख सकती थी कि सैम इस सवाल पर घबरा गया था, लेकिन वह समझ नहीं पा रही थी कि क्यों, क्योंकि वह ट्रिश की यादों में इतना खोया हुआ था।
  
  "पाखण्डी ब्रिगेड के कमांडर, लुडविग बर्न। यह उन्हीं में से एक था,'' नीना ने स्पष्ट आनंद के साथ कहा। उसने सैम को एक स्कूली छात्रा की याद दिलाई जो अपने नए प्रेमी पर बेहोश हो गई थी। वह बस कुछ गज की दूरी तक चला, काश वह अभी सिगरेट जला पाता। वह टिकट मशीन पर पर्ड्यू में शामिल हो गया।
  
  "वह अद्भुत लगता है। आप जानते हैं कि ये लोग बहुत क्रूर, बहुत अनुशासित और बहुत मेहनती माने जाते हैं,'' अगाथा ने तथ्यात्मक ढंग से कहा। "मैंने हाल ही में उन पर व्यापक शोध किया है। मुझे बताओ, क्या उस पहाड़ी किले में यातना कक्ष हैं?
  
  "हाँ, लेकिन मैं इतना भाग्यशाली था कि मुझे वहाँ कैदी नहीं बनना पड़ा। इससे पता चला कि मैं बर्न की दिवंगत पत्नी की तरह दिखती हूं। मुझे लगता है कि जब उन्होंने हमें पकड़ लिया तो इस तरह के थोड़े से शिष्टाचार ने मेरी जान बचाई, क्योंकि मैंने अपनी हिरासत के दौरान जानवरों के रूप में उनकी प्रतिष्ठा का प्रत्यक्ष अनुभव किया था,'' नीना ने अगाटा को बताया। जब वह हिंसक घटना का जिक्र कर रही थी तो उसकी निगाहें फर्श पर टिकी हुई थीं।
  
  अगाथा ने सैम की प्रतिक्रिया देखी, वह बहुत उदास थी, और वह फुसफुसा कर बोली, "क्या जब उन्होंने सैम को चोट पहुंचाई, तो क्या वह इतना बुरा था?"
  
  "हाँ"।
  
  "और तुम्हें वह भयानक चोट लगी?"
  
  "हाँ, अगाथा।"
  
  "चूतियाँ।"
  
  "हाँ, अगाथा। तुमने सही समझा। इसलिए, यह काफी आश्चर्य की बात थी कि जब मुझसे पूछताछ की जा रही थी तो उस शिफ्ट के मैनेजर ने मेरे साथ अधिक मानवीय व्यवहार किया... बेशक... जब उसने मुझे बलात्कार... और जान से मारने की धमकी दी थी,'' नीना ने लगभग चकित होकर कहा। पूरी बात।
  
  "चल दर। हमें अपने छात्रावास को व्यवस्थित करने की आवश्यकता है ताकि हमें कुछ आराम मिल सके,'' पर्ड्यू ने कहा।
  
  पेरड्यू ने जिस छात्रावास का उल्लेख किया था वह वह नहीं था जो आमतौर पर दिमाग में आता था। वे ट्रिंबोर्नस्ट्रैस में ट्राम से उतरे और अगले डेढ़ ब्लॉक तक चलकर एक साधारण पुरानी इमारत तक पहुँचे। नीना ने ऊंची, चार मंजिला ईंट की इमारत को देखा जो द्वितीय विश्व युद्ध के कारखाने और एक अच्छी तरह से बहाल किए गए पुराने टावर हाउस के बीच की इमारत की तरह लग रही थी। इस स्थान में पुरानी दुनिया का आकर्षण और स्वागत योग्य माहौल था, हालाँकि इसने स्पष्ट रूप से बेहतर दिन देखे थे।
  
  खिड़कियाँ सजावटी फ्रेमों और सिलों से सजी हुई थीं, जबकि शीशे के दूसरी तरफ नीना साफ-सुथरे पर्दों के पीछे से किसी को झाँकते हुए देख सकती थी। जैसे ही मेहमानों ने प्रवेश किया, छोटी, अंधेरी, बासी लॉबी में ताज़ी पकी हुई ब्रेड और कॉफी की गंध ने उन्हें अभिभूत कर दिया।
  
  "आपके कमरे ऊपर की मंजिल पर हैं, हेर पर्ड्यू," लगभग तीस के दशक के एक साफ-सुथरे व्यक्ति ने पर्ड्यू को बताया।
  
  "वीलेन डंक, पीटर," पर्ड्यू मुस्कुराया और एक तरफ हट गया ताकि महिलाएं अपने कमरे में सीढ़ियाँ चढ़ सकें। "सैम और मैं एक ही कमरे में हैं; दूसरे में नीना और अगाटा।"
  
  "भगवान का शुक्र है कि मुझे डेविड के साथ नहीं रहना है। अब भी उसने नींद में अपनी परेशान करने वाली बकबक बंद नहीं की है,'' अगाथा ने अपनी कोहनी से नीना को धक्का दिया।
  
  "हा! क्या उसने हमेशा ऐसा किया है?" जब उन्होंने अपना बैग ज़मीन पर रखा तो नीना मुस्कुरा दी।
  
  "जन्म से ही, मुझे लगता है। वह हमेशा बड़बोला रहता था, जबकि मैं चुप रहती थी और उसे अलग-अलग चीजें सिखाती थी,'' अगाथा ने मजाक किया।
  
  "ठीक है, चलो थोड़ा आराम करें। कल दोपहर हम यह देखने जा सकते हैं कि गिरजाघर में क्या पेशकश है,'' पेरड्यू ने व्यापक रूप से हाथ खींचते और जम्हाई लेते हुए घोषणा की।
  
  "मैंने इसे सुना!" सैम सहमत हो गया.
  
  नीना पर आखिरी नज़र डालते हुए, सैम पर्ड्यू के साथ कमरे में दाखिल हुआ और उनके पीछे का दरवाज़ा बंद कर दिया।
  
  
  अध्याय 19
  
  
  जब अन्य तीन कोलोन कैथेड्रल गए तो अगाथा पीछे रह गई। उसे अपने भाई के टैबलेट से जुड़े ट्रैकिंग उपकरणों के साथ उनकी पीठ पर नज़र रखनी थी, तीन कलाई घड़ियों के साथ उनकी पहचान करनी थी। अपने बिस्तर पर अपने लैपटॉप का उपयोग करते हुए, उसने अपने भाई के लुटेरों के गिरोह के बारे में किसी भी अलर्ट पर नज़र रखने के लिए स्थानीय पुलिस संचार प्रणाली में लॉग इन किया। कुकीज़ और पास में मजबूत ब्लैक कॉफी की एक फ्लास्क के साथ, अगाथा अपने शयनकक्ष के बंद दरवाजे के पीछे स्क्रीन को देखती रही।
  
  विस्मय में, नीना और सैम अपने सामने गॉथिक संरचना की विशाल शक्ति से अपनी आँखें नहीं हटा सके। यह राजसी और प्राचीन था, इसकी मीनारें इसके आधार से औसतन 500 फीट की ऊँचाई तक पहुँचती थीं। वास्तुकला न केवल मध्ययुगीन शैली के टावरों और नुकीले प्रक्षेपणों से मिलती जुलती थी, बल्कि दूर से अद्भुत इमारत की रूपरेखा असमान और ठोस लगती थी। जटिलता कल्पना से परे थी, कुछ ऐसा जिसे व्यक्तिगत रूप से देखने की आवश्यकता थी, नीना ने सोचा, क्योंकि उसने प्रसिद्ध कैथेड्रल को पहले किताबों में देखा था। लेकिन कुछ भी उसे उस लुभावने दृश्य के लिए तैयार नहीं कर सका जिसने उसे विस्मय से कांप दिया।
  
  "यह बहुत बड़ा है, है ना?" पेरड्यू आत्मविश्वास से मुस्कुराया। "पिछली बार जब मैं यहाँ था उससे भी अधिक सुंदर लग रहा हूँ!"
  
  ग्रीक मंदिरों और इतालवी स्मारकों द्वारा रखे गए प्राचीन मानकों से भी इतिहास प्रभावशाली था। दोनों मीनारें विशाल और शांत खड़ी थीं, ऊपर की ओर इशारा कर रही थीं मानो वे भगवान को संबोधित कर रही हों; और बीच में, एक डराने वाला प्रवेश द्वार हजारों लोगों को अंदर आने और आंतरिक सज्जा की प्रशंसा करने के लिए प्रेरित करता था।
  
  "यह 400 फीट से अधिक लंबा है, क्या आप इस पर विश्वास कर सकते हैं? इसे देखो! मैं जानता हूं कि हम यहां अन्य उद्देश्यों के लिए हैं, लेकिन जर्मन वास्तुकला की वास्तविक भव्यता की सराहना करने में कभी दुख नहीं होता,'' पर्ड्यू ने पुश्ताओं और शिखरों की प्रशंसा करते हुए कहा।
  
  नीना ने कहा, "मैं यह देखने के लिए मरी जा रही हूं कि अंदर क्या है।"
  
  "इतना उतावला मत हो, नीना। तुम वहाँ कई घंटे बिताओगे,'' सैम ने उसे याद दिलाया, अपनी बाँहों को अपनी छाती पर पार करते हुए और मज़ाकिया अंदाज में मुस्कुराते हुए। जब वे तीनों विशाल स्मारक में चले गए तो उसने उसकी ओर अपनी नाक ऊपर की और मुस्कुरा दी।
  
  चूँकि उन्हें पता नहीं था कि डायरी कहाँ हो सकती है, पर्ड्यू ने सुझाव दिया कि वह, सैम और नीना अलग हो जाएँ ताकि वे एक ही समय में कैथेड्रल के अलग-अलग हिस्सों का पता लगा सकें। वह चर्च की दीवारों के बाहर किसी भी ताप संकेत को पकड़ने के लिए अपने साथ एक पेन के आकार का लेज़र स्पाईग्लास ले गया था, जिसमें उसे चुपचाप प्रवेश करना पड़ सकता था।
  
  "अरे बकवास, इसमें हमें कई दिन लगेंगे," सैम ने कुछ ज्यादा ही जोर से कहा और उसकी चकित आँखें राजसी, विशाल इमारत को देख रही थीं। लोग उसके विस्मयादिबोधक पर घृणा से बुदबुदाने लगे, चर्च के अंदर भी कम नहीं!
  
  "तो फिर इसके साथ शुरुआत करना बेहतर है। ऐसी कोई भी चीज़ जो हमें यह अंदाज़ा दे सके कि उन्हें कहाँ संग्रहीत किया जा सकता है, उस पर विचार किया जाना चाहिए। हम सभी की घड़ी पर दूसरे की तस्वीर होती है, इसलिए वह मिटती नहीं है। मेरे पास एक डायरी और दो खोई हुई आत्माओं को खोजने की ऊर्जा नहीं है,'' पर्ड्यू मुस्कुराया।
  
  "ओह, तुम्हें बस इसे ऐसे ही घुमाना था," नीना ने हँसते हुए कहा। "बाद में, लड़कों।"
  
  वे तीन दिशाओं में विभाजित हो गए, यह दिखावा करते हुए कि वे केवल दर्शनीय स्थलों को देखने के लिए वहां आए थे, साथ ही किसी भी संभावित सुराग की जांच कर रहे थे जो फ्रांसीसी सैनिक की डायरी के स्थान की ओर इशारा कर सकता था। वे जो घड़ियाँ पहनते थे, वे संचार के साधन के रूप में काम करती थीं ताकि वे हर बार फिर से इकट्ठा हुए बिना सूचनाओं का आदान-प्रदान कर सकें।
  
  सैम कम्युनियन चैपल में घूमता रहा, खुद को दोहराता रहा कि वह वास्तव में किसी ऐसी चीज़ की तलाश में था जो एक पुरानी छोटी किताब की तरह दिखती हो। उसे खुद को बताते रहना था कि वह क्या खोज रहा है ताकि हर कोने में मौजूद धार्मिक खजानों से उसका ध्यान न भटके। वह कभी भी धार्मिक नहीं था और निस्संदेह, उसे हाल ही में कुछ भी पवित्र महसूस नहीं हुआ था, लेकिन उसे मूर्तिकारों और राजमिस्त्रियों के कौशल के सामने झुकना पड़ा जिन्होंने उसके चारों ओर अद्भुत चीजें बनाईं। जिस गर्व और सम्मान के साथ उन्हें बनाया गया था, उससे उनकी भावनाएं भड़क उठीं और लगभग हर मूर्ति और संरचना उनकी तस्वीर के लायक थी। काफी समय हो गया था जब सैम एक ऐसी जगह पर था जहाँ वह वास्तव में अपने फोटोग्राफी कौशल का उपयोग कर सकता था।
  
  नीना की आवाज़ उनकी कलाई के उपकरणों से जुड़े इयरपीस के माध्यम से आई।
  
  "क्या मुझे 'विनाशक, विध्वंसक' या ऐसा कुछ कहना चाहिए?" उसने चरमराते सिग्नल पर पूछा।
  
  सैम मुस्कुराने के अलावा कुछ नहीं कर सका और जल्द ही उसने पर्ड्यू को यह कहते हुए सुना, "नहीं, नीना। मुझे यह सोचकर डर लगता है कि सैम क्या करेगा, इसलिए बस बात करो।"
  
  "मुझे लगता है कि मुझे एक दिव्य अनुभूति हुई थी," उसने कहा।
  
  "अपनी आत्मा को अपने समय पर बचाएं, डॉ. गोल्ड," सैम ने मजाक किया, और उसने पंक्ति के दूसरे छोर पर उसकी आह सुनी।
  
  "क्या बात है नीना?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "मैं दक्षिणी शिखर पर लगी घंटियों की जांच कर रहा हूं और मुझे सभी अलग-अलग घंटियों के बारे में यह ब्रोशर मिला। रिज टावर में एक घंटी है जिसे एंजेलस बेल कहा जाता है,'' उसने उत्तर दिया। "मैं सोच रहा था कि क्या इसका कविता से कोई लेना-देना है।"
  
  "कहाँ? देवदूत ताली बजा रहे हैं?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "ठीक है, 'एन्जिल्स' को बड़े अक्षर 'ए' से लिखा जाता है और मुझे लगता है कि यह एक नाम हो सकता है, न कि केवल स्वर्गदूतों का संदर्भ, क्या आप जानते हैं?" नीना फुसफुसाई.
  
  "मुझे लगता है कि तुम इस बारे में सही हो, नीना," सैम ने चिल्लाकर कहा। "सुनो, यहां लिखा है 'क्लैपिंग एंजल्स'। घंटी के बीच में लटकने वाली जीभ को बीटर कहते हैं, है ना? क्या इसका मतलब यह हो सकता है कि डायरी एंजलस बेल के संरक्षण में है?
  
  "हे भगवान, आपने इसका पता लगा लिया," पेरड्यू उत्साह से फुसफुसाए। मैरिएन चैपल के अंदर भीड़ जमा करने वाले पर्यटकों के बीच उनकी आवाज अधिक उत्तेजित नहीं हो सकती थी, जहां पर्ड्यू ने गोथिक प्रस्तुति में कोलोन के संरक्षक संतों की स्टीफन लोचनर की पेंटिंग की प्रशंसा की। "मैं अभी सेंट मैरी चैपल में हूं, लेकिन मुझे रिज बुर्ज बेस पर, मान लीजिए, 10 मिनट में मिलें?"
  
  "ठीक है, वहाँ मिलते हैं," नीना ने उत्तर दिया। "सैम?"
  
  "हाँ, जैसे ही मुझे उस छत का एक और दृश्य देखने को मिलेगा, मैं वहाँ पहुँच जाऊँगा। धत तेरी कि!" उन्होंने कहा कि जबकि नीना और पेरड्यू सैम के आसपास के लोगों को उसके बयान पर फिर से हांफते हुए सुन सकते थे।
  
  जब वे अवलोकन डेक पर मिले, तो सब कुछ ठीक हो गया। रिज टावर के ऊपर के मंच से यह स्पष्ट था कि छोटी घंटी एक डायरी को छुपा सकती है।
  
  "आखिर उसे वह वहां कैसे मिला?" - सैम ने पूछा।
  
  "याद रखें, यह लड़का वर्नर एक शहर योजनाकार था। संभवतः शहर की इमारतों और बुनियादी ढाँचे के सभी प्रकार के नुक्कड़ों तक उसकी पहुँच थी। मुझे यकीन है कि इसीलिए उसने एंजेलस बेल को चुना। यह मुख्य घंटियों की तुलना में छोटा और अधिक मामूली है, और कोई भी यहां देखने के बारे में नहीं सोचेगा," पर्ड्यू ने कहा। "ठीक है, तो मैं और मेरी बहन आज रात यहाँ आएँगे और तुम दोनों हमारे आस-पास की गतिविधि पर नज़र रख सकते हो।"
  
  "अगाथा? यहाँ ऊपर चढ़ो?" नीना हाँफने लगी।
  
  "हाँ, वह हाई स्कूल में राष्ट्रीय स्तर की जिमनास्ट थी। क्या उसने तुम्हें नहीं बताया?" पेरड्यू ने सिर हिलाया।
  
  "नहीं," नीना ने इस जानकारी से पूरी तरह आश्चर्यचकित होकर उत्तर दिया।
  
  सैम ने कहा, "इससे उसके दुबले-पतले शरीर का पता चलेगा।"
  
  "यह सही है। पिताजी ने शुरू में ही महसूस कर लिया था कि वह एक एथलीट या टेनिस खिलाड़ी बनने के लिए बहुत पतली है, इसलिए उन्होंने उसके कौशल को विकसित करने में मदद करने के लिए उसे जिमनास्टिक और मार्शल आर्ट से परिचित कराया, "पेरड्यू ने कहा। "वह एक शौकीन पर्वतारोही भी है, अगर आप उसे अभिलेखागार, भंडारण कक्ष और बुकशेल्फ़ से बाहर निकाल सकते हैं।" डेव पेरड्यू अपने दो सहकर्मियों की प्रतिक्रिया पर हँसे। दोनों को जूते और हार्नेस में अगाथा स्पष्ट रूप से याद थी।
  
  "अगर कोई इस विशाल इमारत पर चढ़ सकता है, तो वह एक पर्वतारोही होगा," सैम ने सहमति व्यक्त की। "मुझे बहुत ख़ुशी है कि मुझे इस पागलपन के लिए नहीं चुना गया।"
  
  "मैं भी, सैम, मैं भी!" विशाल गिरजाघर की खड़ी छत पर स्थित छोटे टॉवर को फिर से देखते हुए, नीना कांप उठी। "हे भगवान, यहाँ खड़े होने के विचार मात्र से ही मुझे चिंता होने लगी। मुझे सीमित स्थानों से नफरत है, लेकिन जैसे-जैसे हम बात करते हैं, मुझमें ऊंचाइयों के प्रति नापसंदगी विकसित होती जा रही है।''
  
  सैम ने आसपास के क्षेत्र की कई तस्वीरें लीं, कमोबेश आसपास के परिदृश्य सहित, ताकि वे वस्तु की खोज और बचाव की योजना बना सकें। पेरड्यू ने अपनी दूरबीन निकाली और टावर की जांच की।
  
  "बहुत बढ़िया," नीना ने अपनी आंखों से डिवाइस की जांच करते हुए कहा। "यह पृथ्वी पर क्या करता है?"
  
  "देखो," पेरड्यू ने कहा और उसे उसे सौंप दिया। "लाल बटन मत दबाओ। चाँदी का बटन दबाएँ।"
  
  सैम यह देखने के लिए आगे झुका कि वह क्या कर रही है। नीना का मुँह खुल गया और फिर उसके होंठ धीरे-धीरे मुस्कुराहट में बदल गये।
  
  "क्या? आप क्या देखते हैं?" सैम ने दबाया. पर्ड्यू गर्व से मुस्कुराया और इच्छुक पत्रकार की ओर भौंहें चढ़ा दीं।
  
  "वह दीवार से देख रही है, सैम। नीना, क्या तुम्हें वहाँ कुछ असामान्य दिखाई देता है? किताब जैसा कुछ?" उसने उससे पूछा।
  
  "वहां कोई बटन नहीं है, लेकिन मैं घंटी के गुंबद के ठीक ऊपर, अंदर स्थित एक आयताकार वस्तु देख सकती हूं," उसने वर्णन किया, वस्तु को बुर्ज और घंटी के ऊपर और नीचे घुमाते हुए यह सुनिश्चित किया कि उसने कुछ भी नहीं छोड़ा है। "यहाँ"।
  
  उसने उन्हें सैम को सौंप दिया, जो आश्चर्यचकित रह गया।
  
  "पर्ड्यू, क्या तुम्हें लगता है कि तुम इस यंत्र को मेरी कोठरी में फिट कर सकते हो? मैं जो फोटो खींच रहा हूं उसकी सतह के आर-पार देख सकता हूं,'' सैम ने चिढ़ाया।
  
  पेरड्यू हँसे: "यदि आप अच्छा व्यवहार करते हैं, तो मेरे पास समय होने पर मैं आपके लिए एक निर्माण करूँगा।"
  
  नीना ने उनके मज़ाक पर अपना सिर हिलाया।
  
  कोई अनजाने में उसके बालों को सहलाते हुए उसके पास से गुजरा। वह पीछे मुड़ी और देखा कि एक आदमी उसके बहुत करीब खड़ा था और मुस्कुरा रहा था। उसके दाँत दाग़े हुए थे और उसकी अभिव्यक्ति डरावनी थी। वह सैम की बांह पकड़ने के लिए मुड़ी ताकि उस आदमी को पता चले कि उसे एस्कॉर्ट किया जा रहा है। जब वह दोबारा मुड़ी, तो वह किसी तरह हवा में गायब हो गया था।
  
  "अगाथा, मैं आइटम का स्थान चिह्नित कर रहा हूं," पेरड्यू ने अपने संचार उपकरण पर कहा। एक क्षण बाद, उसने अपने स्पाईग्लास को एंजेलस बेल की दिशा में इंगित किया और जैसे ही लेजर ने रिकॉर्डिंग के लिए अगाथा की स्क्रीन पर टॉवर की वैश्विक स्थिति को चिह्नित किया, एक त्वरित बीप बज उठी।
  
  नीना के मन में उस घृणित आदमी के लिए घृणित भावना थी जिसने कुछ क्षण पहले उसका सामना किया था। वह अभी भी उसके बासी कोट और उसकी सांसों से तंबाकू चबाने की दुर्गंध को महसूस कर सकती थी। उसके आसपास पर्यटकों के छोटे समूह में ऐसा कोई व्यक्ति नहीं था। यह सोचते हुए कि यह एक ख़राब मुलाकात थी और इससे अधिक कुछ नहीं, नीना ने इसे कोई महत्वपूर्ण बात न ठहराने का निर्णय लिया।
  
  
  अध्याय 20
  
  
  आधी रात के बाद देर रात तक, पर्ड्यू और अगाथा इस अवसर के लिए तैयार थे। तेज़ हवाओं और उदास आसमान के साथ यह एक भयानक रात थी, लेकिन सौभाग्य से उनके लिए अभी तक बारिश नहीं हुई। बारिश ने विशाल संरचना पर चढ़ने की उनकी क्षमता को गंभीर रूप से कमजोर कर दिया होगा, विशेष रूप से जहां टावर स्थित था, बड़े करीने से और खतरनाक तरीके से चार छतों के शीर्ष से टकरा रहा था जो एक क्रॉस बनाने के लिए जुड़े हुए थे। सावधानीपूर्वक योजना बनाने और सुरक्षा जोखिमों तथा समय-बाधित दक्षता पर विचार करने के बाद, उन्होंने इमारत को बाहर से सीधे टावर तक स्केल करने का निर्णय लिया। वे एक जगह से होकर चढ़े जहां दक्षिण और पूर्व की दीवारें मिलती थीं, और चढ़ाई के पैरों के काम को आसान बनाने के लिए उभरे हुए बट्रेस और मेहराब का उपयोग किया।
  
  नीना नर्वस ब्रेकडाउन के कगार पर थी।
  
  "क्या होगा अगर हवा और भी तेज़ हो जाए?" उसने अपने कोट के नीचे सीट बेल्ट लगाते हुए सुनहरे बालों वाली लाइब्रेरियन के चारों ओर घूमते हुए अगाथा से पूछा।
  
  "हनी, इसीलिए हमारे पास सुरक्षा रस्सियाँ हैं," उसने बुदबुदाते हुए, अपने चौग़ा की सिलाई को अपने जूतों से बाँध लिया ताकि वह किसी भी चीज़ पर न फंसे। सैम पर्ड्यू के साथ लिविंग रूम के दूसरी तरफ था और उनके संचार उपकरणों की जाँच कर रहा था।
  
  "क्या आप वाकई जानते हैं कि संदेशों की निगरानी कैसे करें?" - अगाथा ने नीना से पूछा, जिस पर बेस चलाने का काम सौंपा गया था, जबकि सैम को कैथेड्रल के मुख्य हिस्से के सामने वाली सड़क से पर्यवेक्षक का पद लेना था।
  
  "हाँ, अगाथा। मैं वास्तव में तकनीक प्रेमी नहीं हूं,'' नीना ने आह भरते हुए कहा। वह पहले से ही जानती थी कि उसे अगाथा के अनजाने अपमान से खुद को बचाने की कोशिश भी नहीं करनी चाहिए।
  
  "सही है," अगाथा अपने श्रेष्ठ तरीके से हँसी।
  
  सच है, पर्ड्यू जुड़वाँ विश्व स्तरीय हैकर और डेवलपर थे जो इलेक्ट्रॉनिक्स और विज्ञान में उसी तरह हेरफेर कर सकते थे जैसे अन्य लोग अपने जूते बाँधते हैं, लेकिन नीना में खुद बुद्धिमत्ता की कमी नहीं थी। सबसे पहले, उसने अपने उग्र स्वभाव पर थोड़ा नियंत्रण रखना सीखा; अगाथा की विषमताओं के साथ तालमेल बिठाने के लिए बस थोड़ा सा। सुबह 2:30 बजे, टीम को उम्मीद थी कि गार्ड या तो निष्क्रिय होंगे या बिल्कुल भी गश्त नहीं करेंगे, क्योंकि वह मंगलवार की रात थी और हवा के भयानक झोंके थे।
  
  सुबह तीन बजे से ठीक पहले, सैम, पेरड्यू और अगाथा दरवाजे की ओर बढ़े, नीना उनके पीछे दरवाजा बंद करने के लिए उनके पीछे चल रही थी।
  
  "कृपया सावधान रहें, दोस्तों," नीना ने फिर आग्रह किया।
  
  "अरे, चिंता मत करो," पेरड्यू ने आँख मारते हुए कहा, "हम पेशेवर उपद्रवी हैं। हम ठीक हो जाएंगे।"
  
  "सैम," उसने धीरे से कहा और चुपचाप उसका दस्ताने वाला हाथ अपने हाथ में ले लिया, "जल्दी वापस आओ।"
  
  "अपनी नजरें हम पर रखें, हुह?" - वह उसके माथे पर अपना माथा दबाते हुए और मुस्कुराते हुए फुसफुसाया।
  
  गिरजाघर के आसपास की सड़कों पर सन्नाटा पसरा हुआ था। केवल हवा की कराहें इमारतों के कोनों के चारों ओर घूमती थीं और सड़क के संकेतों को हिला देती थीं, जबकि कुछ समाचार पत्र और पत्तियाँ उसके निर्देशन में नाचती थीं। बड़े चर्च के पूर्वी हिस्से के पेड़ों से काले रंग की तीन आकृतियाँ आ रही थीं। मौन तालमेल में, उन्होंने अपने संचार उपकरण और ट्रैकर स्थापित किए, इससे पहले कि दोनों पर्वतारोही अपनी निगरानी से अलग हो गए और स्मारक के दक्षिण-पूर्व की ओर चढ़ना शुरू कर दिया।
  
  जब पेरड्यू और अगाथा सावधानीपूर्वक रिज टॉवर की ओर बढ़े तो सब कुछ योजना के अनुसार हुआ। सैम ने देखा कि वे धीरे-धीरे नुकीले मेहराबों की ओर बढ़ रहे थे जबकि हवा उनकी रस्सियों को हिला रही थी। वह पेड़ों की छाया में खड़ा था , जहाँ स्ट्रीट लैंप उसे नहीं देख सकता था। अपनी बायीं ओर उसे एक शोर सुनाई दिया। लगभग बारह साल की एक छोटी लड़की भयभीत होकर सिसकती हुई सड़क से रेलवे स्टेशन की ओर भाग रही थी। नव-नाज़ी पोशाक पहने चार किशोर ठग लगातार उसका पीछा कर रहे थे और उस पर तरह-तरह की अश्लील बातें चिल्ला रहे थे। सैम को ज़्यादा जर्मन भाषा नहीं आती थी, लेकिन वह इतना जानता था कि जान सकता था कि उनके इरादे अच्छे नहीं थे।
  
  "इतनी जवान लड़की इतनी रात में यहाँ क्या कर रही है?" उसने खुद से कहा।
  
  जिज्ञासा उस पर हावी हो गई, लेकिन सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए उसे वहीं रुकना पड़ा।
  
  क्या अधिक महत्वपूर्ण है? वास्तव में खतरे में पड़े किसी बच्चे या आपके दो सहकर्मियों की भलाई, जिनके लिए अब तक सब कुछ ठीक चल रहा है? उसने अपनी अंतरात्मा से संघर्ष किया। इसे खराब करो, मैं इसकी जाँच करूँगा और इससे पहले कि पर्ड्यू नीचे देखे, मैं वापस आ जाऊँगा।
  
  सैम ने रोशनी से दूर रहने की कोशिश करते हुए बदमाशों को छिपकर देखा। तूफ़ान के भयावह शोर में वह बमुश्किल उन्हें सुन सका, लेकिन वह उनकी परछाइयों को गिरजाघर के पीछे रेलवे स्टेशन में प्रवेश करते हुए देख सकता था। वह पूर्व की ओर चला गया, इस प्रकार बट्रेस और गॉथिक पत्थर की सुइयों के बीच पर्ड्यू और अगाथा की छाया जैसी गतिविधियों की दृष्टि खो गया।
  
  अब वह उन्हें बिल्कुल भी नहीं सुन पा रहा था, लेकिन, स्टेशन की इमारत से घिरा होने के कारण, फिर भी अंदर एक सन्नाटा था। सैम जितना हो सके चुपचाप चलता रहा, लेकिन वह अब युवा लड़की की आवाज़ नहीं सुन पा रहा था। जब उसने कल्पना की कि वे लोग उसे पकड़ लेंगे और उसे चुप रहने के लिए मजबूर करेंगे तो उसके पेट में एक घिनौनी भावना घर कर गई। या शायद वे उसे पहले ही मार सकते थे। सैम ने अपनी बेतुकी अतिसंवेदनशीलता को दिमाग से बाहर निकाला और मंच पर चलना जारी रखा।
  
  उसके पीछे इतनी तेजी से कदम चल रहे थे कि वह अपना बचाव नहीं कर पा रहा था, और उसने महसूस किया कि कई हाथ उसे फर्श पर गिरा रहे थे, उसके बटुए को टटोल रहे थे और खोज रहे थे।
  
  मुंडा सिर वाले राक्षसों की तरह, वे खौफनाक मुस्कुराहट और हिंसा के नए जर्मन रोने के साथ उससे चिपक गए। उनमें से एक लड़की पुलिस स्टेशन की इमारत की सफेद रोशनी की पृष्ठभूमि में खड़ी थी , जो उसके पीछे चमक रही थी। सैम ने भौंहें चढ़ा दीं. आख़िरकार, वह कोई छोटी लड़की नहीं थी। युवा महिला उनमें से एक थी, जो सामरी लोगों को फुसलाकर एकांत इलाकों में ले जाती थी, जहां उसका झुंड उन्हें लूट लेता था। अब जब वह उसका चेहरा देख सका, तो सैम ने देखा कि वह कम से कम अठारह वर्ष की थी। उसके छोटे, जवान शरीर ने उसे धोखा दे दिया। पसलियों पर कई प्रहारों ने उसे असहाय बना दिया, और सैम को लगा कि बोडो की परिचित स्मृति उसके दिमाग से उभर रही है।
  
  "सैम! सैम? तुम ठीक हो? मुझसे बात करो!" नीना उसके इयरपीस में चिल्लाई, लेकिन उसने मुंह से खून उगल दिया।
  
  उसने महसूस किया कि वे उसकी घड़ी खींच रहे हैं।
  
  "नहीं - नहीं! यह कोई घड़ी नहीं है! आपके पास यह नहीं हो सकता! "वह चिल्लाया, इस बात की परवाह किए बिना कि उसके विरोध ने उन्हें आश्वस्त किया कि उसकी घड़ी उसके लिए बहुत मूल्यवान थी।
  
  "चुप रहो, शेइस्कॉफ़!" लड़की मुस्कुराई और सैम के अंडकोश में अपने बूट से लात मारी, जिससे उसकी सांसें थम गईं।
  
  वह उस झुंड को हंसते हुए सुन सकता था जब वे चले जा रहे थे और बिना बटुए वाले एक पर्यटक के बारे में शिकायत कर रहे थे। सैम इतना क्रोधित था कि वह निराशा में चिल्लाने लगा। वैसे भी, बाहर तेज़ तूफ़ान के बारे में किसी को कुछ भी सुनाई नहीं दे रहा था।
  
  "ईश्वर! तुम कितने मूर्ख हो, क्लेव?" वह अपना जबड़ा भींचते हुए मुस्कुराया। उसने अपने नीचे के कंक्रीट को अपनी मुट्ठी से कुचला, लेकिन फिर भी उठ नहीं सका। उसके पेट के निचले हिस्से में दर्द के चुभने वाले भाले ने उसे स्थिर कर दिया था, और उसे केवल यही उम्मीद थी कि उसके अपने पैरों पर खड़े होने से पहले गिरोह वापस नहीं आएगा। जैसे ही उन्हें पता चलेगा कि जो घड़ी उन्होंने चुराई है वह समय नहीं बता सकती, तो वे संभवतः वापस लौट आएंगे।
  
  इस बीच, पर्ड्यू और अगाथा संरचना से आधे ऊपर थे। वे खोजे जाने के डर से हवा के शोर पर बात करने का जोखिम नहीं उठा सकते थे, लेकिन पर्ड्यू देख सकता था कि उसकी बहन की पैंट नीचे की ओर चट्टान पर फंसी हुई थी। वह आगे नहीं बढ़ सकी, और उसके पास अपनी स्थिति को सही करने और अपने पैर को जाल से मुक्त करने के लिए रस्सी देने का कोई रास्ता नहीं था। उसने पेरड्यू की ओर देखा और उसे रस्सी काटने का इशारा किया, क्योंकि वह छोटी सी कगार पर खड़ी थी और उसने कगारों को कसकर पकड़ रखा था। उसने असहमति में उत्साहपूर्वक अपना सिर हिलाया और अपनी मुट्ठी से इशारा करके उसे इंतजार करने के लिए कहा।
  
  धीरे-धीरे, तेज़ हवा से बहुत सावधान होकर जो उन्हें पत्थर की दीवारों से उड़ा ले जाने की धमकी दे रही थी, उसने सावधानी से अपने पैर इमारत की दरारों में डाल दिए। एक-एक करके वह नीचे बड़े कगार की ओर अपना रास्ता बनाते हुए नीचे उतरा ताकि उसका नया स्थान अगाथा को ईंट के कोने से अपनी पैंट खोलने के लिए आवश्यक रस्सी पर छूट दे सके जहां वे सुरक्षित थे।
  
  जब उसने खुद को छुड़ाया तो उसका वजन तय सीमा से ज्यादा हो गया और उसे अपनी सीट से फेंक दिया गया। उसके भयभीत शरीर से एक चीख निकल गई, लेकिन तूफान ने तुरंत उसे निगल लिया।
  
  "क्या हो रहा है?" हेडफोन में नीना की घबराहट सुनी जा सकती थी। "अगाथा?"
  
  पेरड्यू ने कंघी को कसकर पकड़ रखा था, जहां उसकी उंगलियां उसके वजन के आगे झुकने वाली थीं, लेकिन उसने अपनी बहन को मरने से बचाने के लिए ताकत जुटा ली। उसने नीचे उसकी ओर देखा। उसका चेहरा राख हो गया था और जब उसने ऊपर देखा और कृतज्ञता में सिर हिलाया तो उसकी आँखें चौड़ी थीं। लेकिन पेरड्यू ने उसकी ओर देखा। अपनी जगह पर स्थिर होकर, उसकी आँखें ध्यान से उसके नीचे किसी चीज़ पर घूम रही थीं। उसका मजाक उड़ाते हुए उसने जानकारी मांगी, लेकिन उसने धीरे से अपना सिर हिलाया और केवल अपने होठों से उसे चुप रहने के लिए कहा। संचार उपकरण पर, नीना पर्ड्यू को फुसफुसाते हुए सुन सकती थी, "हिलना मत, अगाथा। आवाज़ मत करो।"
  
  "अरे बाप रे!" नीना ने होम बेस से कहा। "वहाँ क्या हो रहा है?"
  
  "नीना, शांत हो जाओ। कृपया,'' उसने पर्ड्यू को स्पीकर पर स्थिर रूप से यही कहते हुए सुना।
  
  अगाथा की नसें चरम पर थीं, इसलिए नहीं कि वह कोलोन कैथेड्रल के दक्षिण की ओर से लटकी हुई थी, बल्कि इसलिए क्योंकि वह नहीं जानती थी कि उसका भाई उसके पीछे क्या देख रहा था।
  
  सैम कहाँ गया? क्या उन्होंने उसे भी पकड़ लिया? पार्ड्यू को आश्चर्य हुआ, उसने सैम की छाया के लिए नीचे के क्षेत्र को स्कैन किया, लेकिन उसे पत्रकार का कोई निशान नहीं मिला।
  
  अगाथा के नीचे, सड़क पर, पेरड्यू ने तीन पुलिस अधिकारियों को गश्त करते देखा। तेज़ हवा के कारण वह सुन नहीं सका कि वे क्या कह रहे थे। हो सकता है कि वे पिज़्ज़ा टॉपिंग के बारे में चर्चा कर रहे हों, जैसा कि वह जानता था, लेकिन उसने मान लिया कि उनकी उपस्थिति सैम द्वारा उकसाई गई थी, अन्यथा वे अब तक देख चुके होते। उसे अपनी बहन को हवा के झोंके में खतरनाक तरीके से झूलते हुए छोड़ना पड़ा, जबकि वह उनके मुड़ने का इंतजार कर रहा था, लेकिन वे दृष्टि में बने रहे।
  
  पेरड्यू ने उनकी चर्चा को करीब से देखा।
  
  अचानक सैम लड़खड़ाते हुए स्टेशन से बाहर चला गया, वह स्पष्ट रूप से नशे में लग रहा था। अधिकारी सीधे उसकी ओर बढ़े, लेकिन इससे पहले कि वे उसे पकड़ पाते, दो काली परछाइयाँ तेजी से पेड़ों के अंधेरे आवरण से बाहर निकल गईं। पेरड्यू की सांसें अटक गईं जब उसने देखा कि दो रॉटवीलर पुलिस पर हमला कर रहे हैं और अपने समूह के लोगों को एक तरफ धकेल रहे हैं।
  
  "क्या...?" - उसने खुद से फुसफुसाया। नीना और अगाटा दोनों ने, एक ने चिल्लाते हुए और दूसरे ने अपने होंठ हिलाते हुए, उत्तर दिया: "क्या?"
  
  सैम सड़क के मोड़ पर छाया में गायब हो गया और वहीं इंतजार करने लगा। पहले भी कुत्तों ने उसका पीछा किया था, और यह उसकी सबसे अच्छी यादों में से एक नहीं थी। पेरड्यू और सैम दोनों ने अपने स्टेशनों से देखा जब पुलिस ने खतरनाक काले जानवरों को डराने के लिए अपनी आग्नेयास्त्र निकाले और हवा में गोलियां चलाईं।
  
  पर्ड्यू और अगाथा दोनों लड़खड़ा गए और उन आवारा गोलियों के विस्फोट के कारण अपनी आँखें बंद कर लीं, जिनका लक्ष्य सीधे उन पर था। सौभाग्य से, एक भी गोली पत्थर या उनके कोमल मांस पर नहीं लगी। दोनों कुत्ते भौंके, लेकिन आगे नहीं बढ़े। पेरड्यू ने सोचा, ऐसा लगता है मानो उन्हें नियंत्रित किया जा रहा हो। अधिकारी धीरे-धीरे तार को पशु नियंत्रण को सौंपने के लिए अपने वाहन की ओर वापस चले गए।
  
  पर्ड्यू ने तुरंत अपनी बहन को दीवार की ओर खींचा ताकि उसे एक स्थिर किनारा मिल सके, और उसने अपनी तर्जनी उसके होंठों पर रखकर उसे चुप रहने का इशारा किया। एक बार जब उसे अपना पैर मिल गया, तो उसने नीचे देखने का साहस किया। ऊंचाई पर और पुलिस को सड़क पार करते देख उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा।
  
  "चलो चलें!" - पेरड्यू फुसफुसाए।
  
  नीना गुस्से में थी.
  
  "मैंने गोलियों की आवाज़ सुनी! क्या कोई मुझे बता सकता है कि वहाँ क्या चल रहा है?" - वह चिल्लाई।
  
  "नीना, हम ठीक हैं। बस एक छोटी सी बाधा है. अब कृपया हमें यह करने दीजिए,'' पेरड्यू ने समझाया।
  
  सैम को तुरंत एहसास हुआ कि जानवर बिना किसी निशान के गायब हो गए हैं।
  
  वह उनसे यह नहीं कह सकता था कि अगर किशोर अपराधियों के गिरोह ने उनकी बात सुनी तो वे कॉम पर बात न करें, और वह नीना से भी बात नहीं कर सका। सिग्नल व्यवधान को रोकने के लिए तीनों में से किसी के पास सेल फोन नहीं था, इसलिए वह नीना को यह नहीं बता सका कि वह ठीक है।
  
  "ओह, अब मैं गंदगी में डूब गया हूँ," उसने आह भरी और देखा जब दोनों पर्वतारोही पड़ोसी छतों के शिखर पर पहुँचे।
  
  
  अध्याय 21
  
  
  "मेरे जाने से पहले और कुछ, डॉ. गोल्ड?" दरवाज़े के दूसरी ओर से रात्रि परिचारिका से पूछा। उसका शांत स्वर उस रोमांचक रेडियो शो से एकदम विपरीत था जिसे नीना सुन रही थी, और इसने नीना को एक अलग मानसिक स्थिति में डाल दिया।
  
  "नहीं, धन्यवाद, बस इतना ही," वह यथासंभव कम उन्मादी लगने की कोशिश करते हुए चिल्लाई।
  
  "जब मिस्टर पेरड्यू वापस आएं, तो कृपया उन्हें बताएं कि मिस मैसी ने एक टेलीफोन संदेश छोड़ा है। "उसने मुझसे यह बताने के लिए कहा कि उसने कुत्ते को खाना खिलाया है," मोटे नौकर ने पूछा।
  
  "उम्म... हाँ, मैं यह करूँगा। शुभ रात्रि!" नीना ने खुश होने का नाटक किया और अपने नाखून चबाये।
  
  जैसे कि शहर में जो कुछ हुआ उसके बाद उसे कुत्ते को खिलाने वाले किसी की परवाह नहीं होगी। बेवकूफ, नीना मन ही मन गुर्राने लगी।
  
  जब से सैम ने घड़ी के बारे में चिल्लाया था तब से उसने उसकी बात नहीं सुनी थी, लेकिन जब वे पहले से ही खुद को गिरने से बचाने के लिए अपनी सभी इंद्रियों का उपयोग कर रहे थे, तब उसने बाकी दोनों को बीच में रोकने की हिम्मत नहीं की। नीना गुस्से में थी कि वह उन्हें पुलिस के बारे में चेतावनी नहीं दे सकी, लेकिन यह उसकी गलती नहीं थी। चर्च में उन्हें भेजने के लिए कोई रेडियो संदेश नहीं था, और वहां उनकी आकस्मिक उपस्थिति उसकी गलती नहीं थी। लेकिन, निस्संदेह, अगाथा उसे इसके बारे में अपने जीवन का उपदेश देने जा रही थी।
  
  "यह तो भाड़ में जाए," नीना ने अपना विंडब्रेकर लेने के लिए कुर्सी की ओर बढ़ते हुए फैसला किया। लॉबी में कुकी जार से, उसने गैरेज में ई-टाइप जग की चाबियाँ प्राप्त कीं जो कि पीटर, गृहस्वामी की थीं, जो पर्ड्यू की पार्टी की मेजबानी कर रहा था। अपना पद छोड़कर, उसने घर में ताला लगा दिया और आगे की सहायता प्रदान करने के लिए गिरजाघर चली गई।
  
  
  * * *
  
  
  रिज के शीर्ष पर, अगाथा ने छत के ढलान वाले किनारों को पकड़ रखा था, जिसे उसने चारों तरफ से पार किया। परड्यू उससे थोड़ा आगे था, टावर की ओर जा रहा था जहां एंजेलस बेल और उसके दोस्त चुपचाप बैठे थे। लगभग एक टन वजनी, तूफानी हवाओं के कारण घंटी मुश्किल से हिल सकी, जिसने स्मारकीय चर्च की जटिल वास्तुकला के कारण तेजी से और बेतरतीब ढंग से दिशा बदल दी। अच्छी स्थिति में होने के बावजूद, चढ़ाई में विफलता और लगभग खोजे जाने या गोली मारे जाने की एड्रेनालाईन भीड़ के कारण, वे दोनों पूरी तरह से थक गए थे।
  
  बदलती परछाइयों की तरह, वे दोनों नीचे स्थिर फर्श और छोटे टॉवर के गुंबद और स्तंभों की संक्षिप्त सुरक्षा के लिए आभारी होकर टॉवर में फिसल गए।
  
  पेरड्यू ने अपनी पतलून की ज़िप खोली और एक दूरबीन निकाली। इसमें एक बटन था जो नीना की स्क्रीन पर जीपीएस से पहले रिकॉर्ड किए गए निर्देशांक को जोड़ता था। लेकिन उसे यह सुनिश्चित करने के लिए अपनी ओर से जीपीएस सक्रिय करना पड़ा कि घंटी ठीक उसी स्थान को चिह्नित कर रही है जहां किताब छिपाई गई थी।
  
  "नीना, मैं आपसे संपर्क करने के लिए जीपीएस निर्देशांक भेज रहा हूं," पेरड्यू ने अपने कम्युनिकेटर डिवाइस पर कहा। कोई जवाब नहीं। उसने फिर नीना से संपर्क स्थापित करने की कोशिश की, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला.
  
  "तो अब क्या? "मैंने तुमसे कहा था कि वह इस तरह के भ्रमण के लिए पर्याप्त स्मार्ट नहीं थी, डेविड," अगाथा ने इंतज़ार करते हुए मन ही मन बड़बड़ाते हुए कहा।
  
  "वह ऐसा नहीं करती. वह बेवकूफ नहीं है, अगाथा। कुछ तो गड़बड़ है, नहीं तो उसने जवाब दे दिया होता और आप यह जानते हैं,'' पेरड्यू ने जोर देकर कहा, जबकि अंदर ही अंदर वह डर रहा था कि उसकी खूबसूरत नीना के साथ कुछ हो गया है। उन्होंने दूरबीन की गहरी दृष्टि का उपयोग करके मैन्युअल रूप से यह निर्धारित करने का प्रयास किया कि वस्तु कहाँ थी।
  
  "हमारे पास उन समस्याओं पर शोक मनाने का समय नहीं है जिनका हम सामना कर रहे हैं, तो चलिए इसे जारी रखें, ठीक है?" - उसने अगाथा से कहा।
  
  "पुराना स्कूल?" - अगाथा ने पूछा।
  
  "पुराने स्कूल," वह मुस्कुराया और फसल काटने के लिए अपने लेजर को चालू किया, जहां उसके दायरे में एक बनावट भेदभाव विसंगति दिखाई दी। "चलो इस बच्चे को ले आओ और यहाँ से निकल जाओ।"
  
  इससे पहले कि पर्ड्यू और उसकी बहन निकल पाते, अधिकारियों को आवारा कुत्तों की तलाश में मदद करने के लिए एनिमल कंट्रोल नीचे की मंजिल पर आ गया। इस नए विकास से अनभिज्ञ, पर्ड्यू ने आयताकार लोहे की तिजोरी को ढक्कन की तरफ से सफलतापूर्वक हटा दिया, जहां इसे धातु डालने से पहले रखा गया था।
  
  "बहुत मजाकिया, हुह?" अगाथा ने देखा कि उसका सिर बगल की ओर झुका हुआ था क्योंकि वह इंजीनियरिंग डेटा को संसाधित कर रही थी जिसका उपयोग मूल कास्टिंग में किया गया होगा। "जिसने भी इस पटाखे के निर्माण का नेतृत्व किया वह क्लॉस वर्नर से जुड़ा था।"
  
  "या यह क्लाउस वर्नर था," पेर्ड्यू ने वेल्डेड बॉक्स को अपने बैकपैक में डालते हुए कहा।
  
  नई कास्टिंग पर अपना हाथ चलाते हुए उन्होंने कहा, "घंटी सदियों पुरानी है, लेकिन पिछले कुछ दशकों में इसे कई बार बदला गया है।" "यह प्रथम विश्व युद्ध के तुरंत बाद किया जा सकता था, जब एडेनॉयर मेयर थे।"
  
  "डेविड, जब तुम घंटी बजाना बंद कर दोगे..." उसकी बहन ने लापरवाही से कहा और सड़क की ओर इशारा किया। नीचे, कई अधिकारी कुत्तों की तलाश में इधर-उधर घूम रहे थे।
  
  "ओह, नहीं," पेरड्यू ने आह भरी। "नीना से मेरा संपर्क टूट गया और चढ़ाई शुरू करने के कुछ ही समय बाद सैम का उपकरण ऑफ़लाइन हो गया। मुझे आशा है कि उसका उस मामले से कोई लेना-देना नहीं है।''
  
  पेरड्यू और अगाथा को तब तक बाहर बैठना पड़ा जब तक सड़क पर सर्कस ख़त्म नहीं हो गया। उन्हें उम्मीद थी कि यह सुबह होने से पहले हो जाएगा, लेकिन अभी वे इंतजार करने और देखने के लिए बैठ गए।
  
  नीना गिरजाघर की ओर जा रही थी। वह अपनी ओर ध्यान आकर्षित किए बिना जितनी तेजी से गाड़ी चला सकती थी, चली गई, लेकिन दूसरों की चिंता के कारण वह लगातार अपना संयम खोती जा रही थी। जैसे ही वह ट्यूनिस्स्ट्रैसे से बायीं ओर मुड़ी, उसने अपनी नज़र गॉथिक चर्च के स्थान को चिह्नित करने वाले ऊंचे शिखरों पर रखी और आशा व्यक्त की कि उसे अभी भी सैम, पर्ड्यू और अगाथा वहां मिलेंगे। डोमक्लोस्टर में, जहां कैथेड्रल स्थित था, उसने इंजन को केवल गड़गड़ाहट तक लाने के लिए बहुत धीमी गति से गाड़ी चलाई। कैथेड्रल के आधार पर हलचल ने उसे चौंका दिया, और उसने तुरंत ब्रेक लगा दिया और हेडलाइट्स बंद कर दीं। स्वाभाविक रूप से, अगाथा की किराये की कार कहीं नहीं दिख रही थी, क्योंकि वे कल्पना नहीं कर सकते थे कि वे वहां थे। लाइब्रेरियन ने कार को कुछ दूर पार्क किया जहां से वे कैथेड्रल की ओर चलने लगे।
  
  नीना ने वर्दीधारी अजनबियों को इलाके में किसी चीज़ या किसी व्यक्ति की तलाश करते हुए देखा।
  
  "चलो, सैम। आप कहां हैं?" - उसने कार की खामोशी में धीरे से पूछा। कार में असली चमड़े की गंध भर गई, और उसे आश्चर्य हुआ कि क्या मालिक वापस लौटने पर माइलेज की जाँच करेगा। मरीज़ के पंद्रह मिनट बाद, अधिकारियों और कुत्ते पकड़ने वालों के समूह ने इसे एक रात कहा, और उसने देखा कि चार कारें और एक वैन एक के बाद एक अलग-अलग दिशाओं में चले गए जहां भी उनकी शिफ्ट ने उन्हें उस रात भेजा था।
  
  लगभग सुबह के 5 बज रहे थे और नीना थक गयी थी। वह केवल कल्पना ही कर सकती थी कि उसके दोस्त इस समय कैसा महसूस कर रहे होंगे। उनके साथ क्या हो सकता है, यह सोचकर ही वह भयभीत हो गई। पुलिस यहाँ क्या कर रही थी? वे क्या ढूंढ रहे थे? वह अपने मन में बनी भयावह छवियों से डरती थी - जब वह शौचालय में थी, तब अगाथा या पर्ड्यू की गिरकर मौत हो गई थी, ठीक उसके बाद जब उन्होंने उसे चुप रहने के लिए कहा था; व्यवस्था बहाल करने और सैम को गिरफ्तार करने के लिए पुलिस वहां कैसे मौजूद थी, इत्यादि। प्रत्येक विकल्प पिछले वाले से भी बदतर था।
  
  किसी का हाथ खिड़की से टकराया और नीना का दिल रुक गया।
  
  "यीशु मसीह! सैम! अगर मुझे तुम्हें जीवित देखकर राहत महसूस नहीं हुई तो मैं तुम्हें मार डालूँगा!" - उसने अपना सीना पकड़ते हुए कहा।
  
  "क्या वे सभी गायब हो गए हैं?" उसने ठंड से बुरी तरह कांपते हुए पूछा।
  
  "हाँ, बैठो," उसने कहा।
  
  "पेर्ड्यू और अगाथा अभी भी वहाँ हैं, अभी भी वहाँ बेवकूफों द्वारा फँसे हुए हैं। भगवान, मुझे आशा है कि वे अभी तक वहां जमे नहीं हैं। यह बहुत समय पहले की बात है,'' उन्होंने कहा।
  
  "आपका संचार उपकरण कहाँ है?" उसने पूछा। "मैंने तुम्हें इसके बारे में चिल्लाते हुए सुना।"
  
  "मुझ पर हमला किया गया," उन्होंने स्पष्ट रूप से कहा।
  
  "दोबारा? क्या आप एक झटका चुंबक हैं या क्या? "- उसने पूछा।
  
  "यह एक लम्बी कहानी है। तुम भी ऐसा करोगे, इसलिए चुप रहो,'' उसने गर्म रहने के लिए अपने हाथों को आपस में रगड़ते हुए सांस ली।
  
  "उन्हें कैसे पता चलेगा कि हम यहाँ हैं?" नीना ने जोर से सोचा और धीरे-धीरे कार को बायीं ओर घुमाया और धीरे-धीरे लहराते काले कैथेड्रल की ओर चल दी।
  
  "वे नहीं करेंगे। हमें उन्हें देखने तक इंतजार करना होगा, "सैम ने सुझाव दिया। वह विंडशील्ड से देखने के लिए आगे की ओर झुका। "दक्षिण-पूर्व की ओर जाओ, नीना। यहीं से उनका उत्थान हुआ। वे शायद..."
  
  "वे नीचे आ रहे हैं," नीना ने हस्तक्षेप करते हुए ऊपर देखा और उस ओर इशारा किया जहां दो आकृतियाँ अदृश्य धागों से लटकी हुई थीं और धीरे-धीरे नीचे की ओर खिसक रही थीं।
  
  "ओह, भगवान का शुक्र है, वे ठीक हैं," उसने आह भरी और अपनी आँखें बंद करते हुए अपना सिर पीछे फेंक दिया। सैम बाहर आया और उन्हें बैठने का इशारा किया।
  
  पेरड्यू और अगाथा पिछली सीट पर कूद गए।
  
  "हालाँकि मैं अपवित्रता के प्रति अत्यधिक पक्षपाती नहीं हूँ, मैं बस यह पूछना चाहता हूँ कि आखिर वहाँ हुआ क्या था?" अगाथा चिल्लायी.
  
  "देखो, पुलिस के आने में हमारी कोई गलती नहीं है!" सैम ने रियरव्यू मिरर में उसे घूरते हुए जवाब में चिल्लाया।
  
  "पर्ड्यू, किराये की कार कहाँ खड़ी है?" जब सैम और अगाथा काम पर लग गए तो नीना ने पूछा।
  
  पर्ड्यू ने उसे दिशा-निर्देश दिए और वह ब्लॉकों के बीच से धीरे-धीरे गाड़ी चलाने लगी, जबकि कार के अंदर तकरार जारी रही।
  
  "मैं सहमत हूं, सैम, आपने वास्तव में हमें बिना किसी चेतावनी के वहां छोड़ दिया कि आप लड़की के साथ स्थिति की जांच कर रहे थे। आप अभी चले गए,'' पेरड्यू ने प्रतिवाद किया।
  
  "यदि आप बुरा न मानें तो मुझे पांच या छह भ्रष्ट जर्मनों ने निलंबित कर दिया है!" सैम दहाड़ उठा.
  
  "सैम," नीना ने जोर देकर कहा, "इसे छोड़ो। आप इसका अंत कभी नहीं सुनेंगे।"
  
  "बिल्कुल नहीं, डॉ. गोल्ड!" अगाथा चिल्लाई, अब अपना गुस्सा गलत लक्ष्य पर निर्देशित कर रही है। "आपने बस बेस छोड़ दिया और हमसे संपर्क टूट गया।"
  
  "ओह, मुझे लगा कि मुझे उस गांठ पर एक नज़र डालने की भी अनुमति नहीं है, अगाथा। क्या, आप चाहते थे कि मैं धुएँ के संकेत भेजूँ? इसके अलावा, इस क्षेत्र के बारे में पुलिस चैनलों पर कुछ भी नहीं था, इसलिए किसी और के लिए अपने आरोप बचाएं! "- गर्म स्वभाव वाले इतिहासकार ने जवाब दिया। "आप दोनों का एक ही उत्तर था कि मुझे चुप रहना चाहिए। और तुम्हें प्रतिभाशाली माना जाता है, लेकिन यह बुनियादी तर्क है, प्रिये!''
  
  नीना इतनी गुस्से में थी कि वह किराये की कार को लगभग पार कर चुकी थी, जिसमें पर्ड्यू और अगाथा को वापस गाड़ी चलानी थी।
  
  सैम ने सुझाव दिया, "मैं जगुआर वापस ले लूंगा, नीना," और वे स्थान बदलने के लिए कार से बाहर निकल गए।
  
  अगाथा ने सैम से कहा, "मुझे याद दिलाओ कि मैं अपनी जिंदगी में कभी भी तुम पर भरोसा नहीं करूंगी।"
  
  "क्या मुझे सिर्फ कुछ गुंडों को एक युवा लड़की को मारते हुए देखना था? हो सकता है कि तुम एक ठंडी, लापरवाह कुतिया हो, लेकिन जब कोई खतरे में होता है तो मैं हस्तक्षेप करता हूँ, अगाथा! सैम ने फुसफुसाया।
  
  "नहीं, आप लापरवाह हैं, मिस्टर क्लीव! आपकी स्वार्थी निर्ममता ने निस्संदेह आपके मंगेतर को मार डाला है! "वह चिल्लाई।
  
  तुरंत, उन चारों में सन्नाटा छा गया। अगाथा के आहत करने वाले शब्द सैम के दिल में भाले की तरह लगे, और पेरड्यू को लगा कि उसका दिल तेजी से धड़कने लगा है। सैम अवाक रह गया. इस समय सुन्नता के अलावा कुछ भी नहीं था, सिवाय उसके सीने के जहाँ बहुत दर्द हो रहा था। अगाथा जानती थी कि उसने क्या किया है, लेकिन वह जानती थी कि इसे ठीक करने के लिए बहुत देर हो चुकी थी। इससे पहले कि वह कोशिश कर पाती, नीना ने उसके जबड़े पर एक जोरदार मुक्का मारा, जिससे उसका लंबा शरीर इतनी जोर से बग़ल में गिर गया कि वह अपने घुटनों पर आ गई।
  
  "नीना!" सैम रोने लगा और उसे पकड़ने गया।
  
  पेरड्यू ने अपनी बहन की मदद की, लेकिन उसका पक्ष नहीं लिया।
  
  "चलो, घर वापस चलते हैं. कल भी बहुत कुछ करना बाकी है. आइए, सब शांत हो जाएं और थोड़ा आराम करें,'' उन्होंने शांति से कहा।
  
  नीना पागलों की तरह काँप रही थी, लार उसके मुँह के कोनों को गीला कर रही थी और सैम ने उसका घायल हाथ अपने हाथ में पकड़ रखा था। जैसे ही पेरड्यू सैम के पास से गुजरा, उसने उसकी बांह को आश्वस्त करते हुए थपथपाया। उन्हें उस पत्रकार के लिए सचमुच दुख हुआ, जिसने कुछ साल पहले, अपने जीवन के प्यार को अपने सामने चेहरे पर गोली लगते देखा था।
  
  "सैम..."
  
  "नहीं, कृपया, नीना। कोई ज़रूरत नहीं,'' उन्होंने कहा। उसकी कांचदार आँखें सुस्ती से आगे की ओर देखती रहीं, लेकिन उसने सड़क की ओर नहीं देखा। आख़िरकार किसी ने यह कह ही दिया. इन सभी वर्षों में उसने जो सोचा था, वह अपराध बोध कि सभी ने दया करके उससे दूर ले लिया था, झूठ था। अंततः, वह ट्रिश की मृत्यु का कारण बना। उसे बस इतना ही चाहिए था कि कोई इसे कहे।
  
  
  अध्याय 22
  
  
  उनके घर लौटने और सुबह 6:30 बजे सोने के बीच कुछ बेहद असुविधाजनक मिनटों के बाद, सोने के समय की दिनचर्या कुछ हद तक बदल गई थी। अगाथा से बचने के लिए नीना सोफे पर सो गई। जब लाइटें चली गईं तो पेरड्यू और सैम ने बमुश्किल एक-दूसरे से एक शब्द भी कहा।
  
  यह उन सभी के लिए बहुत कठिन रात थी, लेकिन वे जानते थे कि अगर उन्हें कथित खजाने को खोजने का काम पूरा करना है तो उन्हें चुंबन करना होगा और मेकअप करना होगा।
  
  वास्तव में, किराये की कार में घर जाते समय, अगाथा ने सुझाव दिया कि वह डायरी वाली तिजोरी ले ले और उसे अपने ग्राहक को दे दे। आख़िरकार, इसीलिए उसने अपनी मदद के लिए नीना और सैम को काम पर रखा था, और चूँकि अब उसके पास वह चीज़ थी जिसकी उसे तलाश थी, वह यह सब छोड़कर भाग जाना चाहती थी। लेकिन आख़िरकार उसके भाई ने उसे मना लिया और बदले में उसे सुझाव दिया कि वह सुबह तक रुकें और देखें कि चीजें कैसे होती हैं। पर्ड्यू उस तरह का आदमी नहीं था जो किसी रहस्य की खोज छोड़ दे, और अधूरी कविता ने उसकी अदम्य जिज्ञासा को बढ़ा दिया।
  
  पर्ड्यू ने सुबह तक बॉक्स को अपने स्टील सूटकेस - अनिवार्य रूप से एक पोर्टेबल तिजोरी - में बंद करके अपने पास रखा। इस तरह वह अगाथा को यहां रख सकता था और नीना या सैम को उसके साथ भागने से रोक सकता था। उसे संदेह था कि सैम परवाह करेगा। जब से अगाथा ने ट्रिश के प्रति वह तीखा अपमान कहा था, सैम एक प्रकार की निराशाजनक, उदास मनोदशा में लौट आया था जहाँ उसने किसी से भी बात करने से इनकार कर दिया था। जब वे घर पहुँचे, तो वह स्नान करने चला गया और फिर सीधे बिस्तर पर चला गया, उसने शुभरात्रि नहीं कहा, यहाँ तक कि कमरे में प्रवेश करते समय पर्ड्यू की ओर भी नहीं देखा।
  
  यहां तक कि हल्की-फुल्की बदमाशी, जिसमें सैम आमतौर पर शामिल होने से खुद को रोक नहीं पाता था, भी उसे कार्रवाई के लिए प्रेरित नहीं कर सकी।
  
  नीना सैम से बात करना चाहती थी। वह जानती थी कि इस बार सेक्स ट्रिश की नवीनतम खराबी को ठीक नहीं कर पाएगा। वास्तव में, उसके अभी भी ट्रिश से चिपके रहने के विचार ने ही उसे और अधिक आश्वस्त कर दिया कि उसकी दिवंगत मंगेतर की तुलना में उसके लिए उसका कोई मतलब नहीं है। हालाँकि, यह अजीब था, क्योंकि हाल के वर्षों में वह इस पूरे भयानक मामले पर शांत थे। उसका चिकित्सक उसकी प्रगति से प्रसन्न था, सैम ने स्वयं स्वीकार किया कि जब वह ट्रिश के बारे में सोचता था तो उसे अब दर्द महसूस नहीं होता था, और यह स्पष्ट था कि उसे अंततः कुछ समाधान मिल गया था। नीना को यकीन था कि अगर वे ऐसा चाहते तो उनका एक साथ भविष्य है, भले ही वे सभी नरकों से एक साथ गुजरे हों।
  
  लेकिन अब, अचानक, सैम ट्रिश और उसके साथ अपने जीवन के बारे में विस्तृत लेख लिख रहा था। पन्ने दर पन्ने उन परिस्थितियों और घटनाओं की परिणति का वर्णन करते हैं जिसके कारण वे दोनों उस घातक बंदूक-तस्करी की घटना में शामिल हो गए जिसने उनके जीवन को हमेशा के लिए बदल दिया। नीना कल्पना नहीं कर पा रही थी कि यह सब कहाँ से आया है, और उसे आश्चर्य हुआ कि सैम पर यह पपड़ी कैसे पड़ गई।
  
  अपने भावनात्मक भ्रम के साथ, अगाथा को धोखा देने के लिए कुछ पछतावा, और सैम के प्रति अपने प्यार के बारे में पर्ड्यू के दिमागी खेल के कारण और अधिक भ्रम के कारण, नीना ने अंततः अपनी पहेली के सामने आत्मसमर्पण कर दिया और नींद के आनंद को अपने ऊपर हावी होने दिया।
  
  अगाथा अपने धड़कते जबड़े और दुखते गाल को रगड़ते हुए बाकी सभी की तुलना में देर से उठी। उसने कभी नहीं सोचा होगा कि डॉ. गोल्ड जैसा छोटा व्यक्ति इतना बड़ा प्रहार कर सकता है, लेकिन उसे यह स्वीकार करना पड़ा कि छोटा इतिहासकार उन लोगों में से नहीं है जिन्हें शारीरिक कार्रवाई में धकेला जाए। अगाथा को समय-समय पर मनोरंजन के लिए कुछ हाथापाई मार्शल आर्ट का अभ्यास करना पसंद था, लेकिन उसने कभी इस झटके को आते नहीं देखा। इससे केवल यह साबित हुआ कि नीना के लिए सैम क्लेव बहुत मायने रखता था, भले ही उसने इसे कमतर आंकने की कितनी भी कोशिश की हो। लंबी गोरी अपने सूजे हुए चेहरे के लिए और बर्फ लाने के लिए रसोई में चली गई।
  
  जब वह अँधेरी रसोई में दाखिल हुई, तो रेफ्रिजरेटर लैंप की धीमी रोशनी में एक लंबी पुरुष आकृति खड़ी थी, जो थोड़े खुले दरवाजे से उसके तराशे हुए पेट और छाती पर लंबवत पड़ रही थी।
  
  सैम ने उस छाया की ओर देखा जो द्वार में प्रवेश कर रही थी।
  
  दोनों तुरंत अजीब सी खामोशी में डूब गए, बस आश्चर्य से एक-दूसरे को देख रहे थे, लेकिन कोई भी अपनी आँखें एक-दूसरे से नहीं हटा सका। वे दोनों जानते थे कि कोई कारण था कि वे एक ही समय पर एक ही स्थान पर आए, जबकि बाकी लोग दूर थे। सुधार किये जाने की आवश्यकता है।
  
  "सुनो, मिस्टर क्लीव," अगाथा ने शुरू किया, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से थोड़ा ऊपर थी, "मुझे गहरा अफसोस है कि मैंने बेल्ट से नीचे मारा।" और यह उस शारीरिक दंड के कारण नहीं है जो मुझे इसके लिए भुगतना पड़ा।''
  
  "अगाथा," उसने आह भरते हुए उसे रोकने के लिए अपना हाथ उठाया।
  
  "सच में नहीं। मुझे नहीं पता कि मैंने ऐसा क्यों कहा! मैं स्पष्ट रूप से विश्वास नहीं करता कि यह बिल्कुल भी सच है!" - उसने विनती की।
  
  "देखो, मुझे पता है हम दोनों गुस्से में थे। आप लगभग मर ही गए थे, जर्मन बेवकूफों के एक समूह ने मुझे बुरी तरह पीटा, हम सभी लगभग गिरफ्तार हो गए... मैं समझ गया। हम सब उत्साहित थे,'' उन्होंने समझाया। "अगर हम अलग हो गए तो यह राज़ नहीं खोलेंगे, समझे?"
  
  "आप ठीक कह रहे हैं। हालाँकि, आपको यह बताना मुझे बिल्कुल बकवास लग रहा है, सिर्फ इसलिए क्योंकि मैं जानता हूँ कि यह आपके लिए दुखदायी बात है। मैं तुम्हें चोट पहुँचाना चाहता था, सैम। मैं चाहता था। यह अक्षम्य है,'' उसने शिकायत की। अगाथा पेरड्यू के लिए पश्चाताप दिखाना या यहां तक कि अपने अनियमित कार्यों के बारे में स्पष्टीकरण देना अस्वाभाविक था। सैम के लिए, यह एक संकेत था कि वह ईमानदार थी, और एक बार फिर वह ट्रिश की मौत के लिए खुद को माफ नहीं कर सका। अजीब बात है, पिछले तीन वर्षों से वह ख़ुश था-वास्तव में ख़ुश। अपने मन में उसने सोचा कि उसने वह दरवाज़ा हमेशा के लिए बंद कर दिया है, लेकिन शायद ऐसा इसलिए था क्योंकि वह लंदन के एक प्रकाशक के लिए अपने संस्मरण लिखने में व्यस्त था, पुराने घाव अभी भी उस पर भारी पड़ रहे थे।
  
  अगाथा ने सैम से संपर्क किया। उसने देखा कि वह वास्तव में कितनी आकर्षक थी अगर उसकी पर्ड्यू से इतनी अनोखी समानता न होती - उसके लिए, यह सिर्फ सही डिक अवरोधक था। जब वह रम किशमिश आइसक्रीम का एक टब लेने के लिए उसके पास पहुंची तो उसने उसके खिलाफ ब्रश किया और उसने अवांछित अंतरंगता के लिए खुद को तैयार किया।
  
  यह अच्छा है कि मैंने कुछ भी बेवकूफी नहीं की, उसने शर्मिंदा होकर सोचा।
  
  अगाथा ने सीधे उसकी आँखों में देखा जैसे कि वह जानती हो कि वह क्या सोच रहा है और जमे हुए कंटेनर को अपने घायल घावों पर दबाने के लिए पीछे हट गई। सैम मुस्कुराया और रेफ्रिजरेटर के दरवाज़े में रखी हल्की बियर की बोतल की ओर बढ़ा। जैसे ही उसने दरवाजा बंद किया, प्रकाश की पट्टी को बुझाकर रसोई को अंधेरे में डुबा दिया, दरवाजे पर एक आकृति दिखाई दी, एक छायाचित्र केवल तभी दिखाई देता था जब भोजन कक्ष रोशन होता था। अगाथा और सैम यह देखकर आश्चर्यचकित रह गए कि नीना इस समय वहां खड़ी थी और यह देखने की कोशिश कर रही थी कि रसोई में कौन है।
  
  "सैम?" - उसने सामने अँधेरे में पूछा।
  
  "हाँ, लड़की," सैम ने जवाब दिया और रेफ्रिजरेटर फिर से खोला ताकि वह उसे अगाथा के साथ मेज पर बैठे देख सके। वह आसन्न चिक लड़ाई में हस्तक्षेप करने के लिए तैयार था, लेकिन ऐसा कुछ नहीं हुआ। नीना बिना कुछ कहे आइसक्रीम के जार की ओर इशारा करते हुए बस अगाथा के पास चली गई। अगाटा ने नीना को ठंडे पानी का एक कंटेनर दिया, और नीना सुखद सुखदायक बर्फ के कंटेनर के खिलाफ अपनी त्वचा के पोर दबाकर बैठ गई।
  
  "आह," वह कराह उठी, उसकी आँखें अपनी जेबों में घूम गईं। नीना गोल्ड का माफी मांगने का कोई इरादा नहीं था, अगाथा यह जानती थी, और यह ठीक था। उसने यह प्रभाव नीना से अर्जित किया था, और कुछ अजीब तरीके से यह सैम की शालीन क्षमा की तुलना में उसके अपराध के लिए कहीं अधिक फायदेमंद था।
  
  "तो," नीना ने कहा, "क्या किसी के पास सिगरेट है?"
  
  
  अध्याय 23
  
  
  "पर्ड्यू, मैं तुम्हें बताना भूल गया। घर की नौकरानी मैसी ने कल रात फोन किया और मुझसे कहा कि मैं आपको बता दूं कि उसने कुत्ते को खाना खिलाया है,'' नीना पर्ड्यू ने गैराज में एक स्टील की मेज पर तिजोरी रखते हुए कहा। "क्या यह किसी चीज़ के लिए एक कोड है? क्योंकि मुझे नहीं लगता कि इतनी मामूली बात की रिपोर्ट करने के लिए अंतरराष्ट्रीय स्तर पर कॉल करने का कोई मतलब है।''
  
  पेरड्यू बस मुस्कुराया और सिर हिलाया।
  
  "उसके पास हर चीज़ के लिए कोड हैं। हे भगवान, आपको डबलिन में एक पुरातात्विक संग्रहालय से अवशेष प्राप्त करने या सक्रिय विषाक्त पदार्थों की संरचना को बदलने के बारे में उनकी पसंद की तुलना सुननी चाहिए..." अगाथा जोर-जोर से गपशप करती रही जब तक कि उसके भाई ने हस्तक्षेप नहीं किया।
  
  "अगाथा, क्या आप कृपया इसे अपने तक ही सीमित रख सकती हैं? कम से कम तब तक जब तक मैं इस अभेद्य मामले को अंदर की चीज़ों को नुकसान पहुँचाए बिना नहीं सुलझा सकता।
  
  "आप ब्लोटोरच का उपयोग क्यों नहीं करते?" - सैम ने गैराज में प्रवेश करते हुए दरवाजे से पूछा।
  
  "पीटर के पास सबसे बुनियादी उपकरणों के अलावा कुछ भी नहीं है," पेरड्यू ने कहा, स्टील बॉक्स का हर कोण से सावधानीपूर्वक निरीक्षण करते हुए यह निर्धारित करने के लिए कि क्या किसी प्रकार की चाल थी, शायद तिजोरी को खोलने के लिए एक छिपा हुआ डिब्बे या दबाव-बिंदु विधि। लगभग एक मोटे बही-खाते के आकार में, इसमें कोई जोड़ या दृश्यमान ढक्कन या ताला नहीं था; वास्तव में, यह एक रहस्य था कि पत्रिका इस तरह के उपकरण के अंदर कैसे पहुंची। यहां तक कि पर्ड्यू, जो उन्नत भंडारण और परिवहन प्रणालियों से परिचित था, इस चीज़ के डिज़ाइन से चकित था। हालाँकि, यह सिर्फ स्टील था, वैज्ञानिकों द्वारा आविष्कार की गई कोई अन्य अभेद्य धातु नहीं।
  
  "सैम, मेरा जिम बैग वहाँ है... कृपया मेरे लिए स्पाईग्लास लाएँ," पेरड्यू ने पूछा।
  
  जब उन्होंने आईआर फ़ंक्शन को सक्रिय किया, तो वे डिब्बे के अंदर का निरीक्षण करने में सक्षम हुए। अंदर एक छोटे आयत ने पत्रिका के आकार की पुष्टि की, और पर्ड्यू ने स्कोप पर प्रत्येक माप बिंदु को चिह्नित करने के लिए एक उपकरण का उपयोग किया ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि लेजर का कार्य उन मापदंडों के भीतर रहे जब उसने इसका उपयोग बॉक्स के किनारे को काटने के लिए किया था।
  
  जब लाल रंग पर सेट किया जाता है, तो लेज़र, अपने भौतिक चिह्न पर लाल बिंदु को छोड़कर अदृश्य होकर, त्रुटिहीन परिशुद्धता के साथ चिह्नित आयामों को काटता है।
  
  "किताब को नुकसान मत पहुँचाओ, डेविड," अगाथा ने उसके पीछे से चेतावनी दी। पेरड्यू ने उसकी अत्यधिक सलाह पर चिढ़कर अपनी जीभ चटकाई।
  
  धुएं की एक पतली धारा में, पिघले हुए स्टील में एक पतली नारंगी रेखा एक तरफ से दूसरी तरफ चली गई, फिर नीचे, अपना रास्ता दोहराते हुए जब तक कि बॉक्स के सपाट हिस्से में एक पूर्ण चार-तरफा आयत नहीं बन गई।
  
  "अब बस इसके थोड़ा ठंडा होने तक प्रतीक्षा करें ताकि हम दूसरे पक्ष को उठा सकें," पर्ड्यू ने कहा जब अन्य लोग एकत्रित हो गए, और जो प्रकट होने वाला था उसका बेहतर दृश्य प्राप्त करने के लिए मेज पर झुक गए।
  
  "मुझे यह स्वीकार करना होगा कि यह पुस्तक मेरी अपेक्षा से अधिक बड़ी है। अगाथा ने कहा, मैंने कल्पना की कि यह नोटपैड जैसी एक सामान्य चीज थी। "लेकिन मुझे लगता है कि यह एक वास्तविक बहीखाता है।"
  
  नीना ने टिप्पणी की, "मैं बस उस पपीरस को देखना चाहती हूं जिस पर वह दिखता है।" एक इतिहासकार के रूप में, वह ऐसी पुरावशेषों को लगभग पवित्र मानती थीं।
  
  सैम ने किताब के आकार और स्थिति के साथ-साथ अंदर की स्क्रिप्ट को रिकॉर्ड करने के लिए अपना कैमरा तैयार रखा। पर्ड्यू ने कटे हुए ढक्कन को खोला और किताब के स्थान पर एक चमड़े से बंधा हुआ बैग पाया।
  
  "यह क्या बदतमीज़ी है?" - सैम ने पूछा।
  
  "यह कोड है," नीना ने कहा।
  
  "कोड?" अगाथा ने मंत्रमुग्ध होकर दोहराया। "पुस्तकालय अभिलेखागार में, जहां मैंने ग्यारह वर्षों तक काम किया, मैंने लगातार पुराने लेखकों को संदर्भित करने के लिए उनके साथ काम किया। किसने सोचा होगा कि एक जर्मन सैनिक अपनी दैनिक गतिविधियों को रिकॉर्ड करने के लिए कोडेक्स का उपयोग करेगा?"
  
  "यह काफी उल्लेखनीय है," जब अगाथा ने दस्ताने पहने हाथों से इसे कब्र से नाजुक ढंग से हटाया तो नीना ने आश्चर्यचकित होकर कहा। वह प्राचीन दस्तावेज़ों और पुस्तकों को संभालने में पारंगत थी और प्रत्येक प्रकार की नाजुकता को जानती थी। सैम ने डायरी की तस्वीरें लीं। यह उतना ही असामान्य था जितना कि किंवदंती ने भविष्यवाणी की थी।
  
  आगे और पीछे के कवर कॉर्क ओक से बनाए गए थे, जिसमें फ्लैट पैनल चिकने और मोम से बने थे। लाल-गर्म लोहे की छड़ या इसी तरह के उपकरण का उपयोग करके, क्लाउड हर्नाल्ट का नाम लिखने के लिए लकड़ी को जलाया गया था। यह विशेष लेखक, संभवतः एर्नो स्वयं, पायरोग्राफी में बिल्कुल भी कुशल नहीं था, क्योंकि कई स्थानों पर जलने के धब्बे देखे जा सकते थे जहां बहुत अधिक दबाव या गर्मी लागू की गई थी।
  
  उनके बीच, पपीरस की शीटों के ढेर ने कोडेक्स की सामग्री बनाई, और बाईं ओर इसमें आधुनिक पुस्तकों की तरह रीढ़ नहीं थी, बल्कि इसके बजाय तारों की एक पंक्ति थी। प्रत्येक टाई को एक लकड़ी के पैनल के किनारे ड्रिल किए गए छेद के माध्यम से पिरोया गया था और पपीरस के माध्यम से पारित किया गया था, जिसका अधिकांश भाग घिसाव और उम्र के कारण फट गया था। हालाँकि, पुस्तक में अधिकांश स्थानों पर पन्ने बरकरार हैं, और बहुत कम पन्ने पूरी तरह से फाड़े गए हैं।
  
  "यह बहुत महत्वपूर्ण क्षण है," नीना को आश्चर्य हुआ जब अगाथा ने उसे बनावट और उम्र की पूरी तरह से सराहना करने के लिए अपनी नंगी उंगलियों से सामग्री को छूने की अनुमति दी। "ज़रा सोचो, ये पन्ने सिकंदर महान के युग के ही हाथों से बनाए गए थे। मुझे यकीन है कि वे अलेक्जेंड्रिया में सीज़र की घेराबंदी से भी बच गए, स्क्रॉल को किताबों में बदलने का तो जिक्र ही नहीं किया गया।
  
  "इतिहास के बारे में बेवकूफ," सैम ने शुष्क स्वर में चिढ़ाया।
  
  "ठीक है, अब जब हमने इसकी प्रशंसा कर ली है और इसके प्राचीन आकर्षण का आनंद लिया है, तो हम शायद कविता और जैकपॉट के बाकी सुरागों की ओर आगे बढ़ सकते हैं," पेरड्यू ने कहा। "यह पुस्तक समय की कसौटी पर खरी उतर सकती है, लेकिन मुझे संदेह है कि हम ऐसा कर पाएंगे, इसलिए...वर्तमान जैसा कोई समय नहीं है।"
  
  सैम और पेरड्यू के कमरे में, वे चारों उस पृष्ठ को ढूंढने के लिए एकत्र हुए जिस पर अगाथा की तस्वीर थी, ताकि नीना उन शब्दों का अनुवाद कर सके जो कविता की पंक्तियों से गायब थे। प्रत्येक पृष्ठ को किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा फ्रेंच में लिखा गया था जो लिखावट में बहुत खराब था, लेकिन सैम ने फिर भी प्रत्येक शीट को कैप्चर किया और इसे अपने मेमोरी कार्ड में संग्रहीत किया। दो घंटे से अधिक समय के बाद जब अंततः उन्हें पृष्ठ मिला, तो चारों शोधकर्ता यह देखकर प्रसन्न हुए कि पूरी कविता अभी भी वहाँ थी। अंतरालों को भरने के लिए उत्सुक, अगाता और नीना ने अर्थों की व्याख्या करने का प्रयास करने से पहले यह सब लिखना शुरू कर दिया।
  
  "तो," नीना मेज पर हाथ जोड़कर संतुष्टि के साथ मुस्कुराई, "मैंने छूटे हुए शब्दों का अनुवाद किया, और अब हमारे पास पूरा भाग है।"
  
  
  "लोगों के लिए नया
  
  680 बारह पर मैदान में नहीं
  
  भगवान के अभी भी बढ़ते सूचकांक में दो त्रिमूर्तियाँ शामिल हैं
  
  और ताली बजाने वाले एन्जिल्स एर्नो के रहस्य को छुपाते हैं
  
  और उन्हीं हाथों को जो इसे पकड़ते हैं
  
  यह उस व्यक्ति के लिए भी अदृश्य रहता है जो अपना पुनरुद्धार हेनरी प्रथम को समर्पित करता है
  
  जहां देवता अग्नि भेजते हैं, जहां प्रार्थना की जाती है
  
  
  सैम ने कहा, "'एर्नो' का रहस्य... हम्म, एर्नो एक डायरिस्ट, एक फ्रांसीसी लेखक है।"
  
  "हाँ, बूढ़ा सिपाही स्वयं। अब चूँकि उसका एक नाम है, तो वह कम मिथक जैसा लगता है, है न? पर्ड्यू ने आगे कहा, जो पहले अमूर्त और जोखिम भरा था, उसके परिणाम को लेकर मैं किसी भी तरह से उत्सुक नहीं दिख रहा हूं।
  
  नीना मुस्कुराई, "जाहिर है, उसका रहस्य वह खजाना है जिसके बारे में उसने बहुत पहले बताया था।"
  
  "तो ख़ज़ाना जहां भी हो, वहां के लोगों को इसके बारे में पता नहीं चलता?" सैम ने तेजी से पलकें झपकाते हुए पूछा, जैसा कि वह हमेशा तब करता था जब वह संभावनाओं के कौवे के घोंसले को सुलझाने की कोशिश कर रहा था।
  
  "सही। और यह हेनरी प्रथम पर लागू होता है। हेनरी प्रथम किस लिए प्रसिद्ध था?" अगाथा ने अपनी ठुड्डी को अपनी कलम से थपथपाते हुए ज़ोर से सोचा।
  
  नीना ने कहा, "मध्य युग में हेनरी द फर्स्ट जर्मनी के पहले राजा थे।" तो शायद हम उनके जन्मस्थान की तलाश कर रहे हैं? या शायद उसकी शक्ति का स्थान?
  
  "नहीं रुको। इतना ही नहीं,'' पेरड्यू चिल्लाया।
  
  "कैसा?" नीना ने पूछा.
  
  "शब्दार्थ," उसने तुरंत जवाब दिया, अपने चश्मे के निचले फ्रेम के नीचे की त्वचा को छूते हुए। "यह पंक्ति 'उस व्यक्ति के बारे में बात करती है जो अपना पुनर्जन्म हेनरी को समर्पित करता है', इसलिए इसका वास्तविक राजा से कोई लेना-देना नहीं है, बल्कि किसी ऐसे व्यक्ति से है जो उसका वंशज था या किसी तरह से खुद की तुलना हेनरी प्रथम से करता था।"
  
  "हे भगवान, पर्ड्यू! आप ठीक कह रहे हैं!" नीना ने उसके कंधे को सहमतिपूर्वक रगड़ते हुए कहा। "निश्चित रूप से! उनके वंशज लंबे समय से चले आ रहे हैं, एक दूर की रेखा के संभावित अपवाद के साथ जो उस युग में बिल्कुल भी महत्वपूर्ण नहीं थी जिसमें वर्नर रहते थे, प्रथम और द्वितीय विश्व युद्ध। याद रखें, वह द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान कोलोन के शहर योजनाकार थे। क्या यह महत्वपूर्ण है"।
  
  "अच्छा। आकर्षक। क्यों?" अगाथा अपनी सामान्य गंभीर वास्तविकता जांच के साथ आगे बढ़ी।
  
  "क्योंकि हेनरी प्रथम और द्वितीय विश्व युद्ध के बीच एकमात्र समानता एक ऐसा व्यक्ति था जो खुद को पहले राजा - हेनरिक हिमलर का पुनर्जन्म मानता था!" नीना अपनी बेलगाम उत्तेजना में लगभग चिल्ला उठी।
  
  "एक और नाज़ी गधा सामने आया है। मुझे हैरानी क्यों नहीं हुई?" सैम ने आह भरी. "हिमलर एक बड़ा कुत्ता था। इसका पता लगाना आसान होना चाहिए. वह नहीं जानता था कि यह ख़ज़ाना उसके पास है, हालाँकि वह उसके हाथ में था, या ऐसा ही कुछ।"
  
  "हाँ, मूलतः उस व्याख्या से मुझे भी यही मिलता है," पेरड्यू ने सहमति व्यक्त की।
  
  "तो वह ऐसी चीज़ कहाँ संग्रहीत कर सकता था जिसे वह नहीं जानता था कि उसके पास है?" अगाथा ने भौंहें चढ़ा दीं। "उसके घर?"
  
  "हाँ," नीना मुस्कुराई। उसके उत्साह को नज़रअंदाज़ करना कठिन था। "और कोलोन के नगर योजनाकार क्लाउस वर्नर के समय में हिमलर कहाँ रहते थे?"
  
  सैम और अगाथा ने कंधे उचकाए।
  
  "सर हर्टे हेरेन एंड द लेडी," नीना ने नाटकीय रूप से घोषित किया, उम्मीद करते हुए कि उसकी जर्मन भाषा इस मामले में सटीक होगी, "वेवेल्सबर्ग कैसल!"
  
  सैम उसके उज्ज्वल कथन पर मुस्कुराया। अगाथा ने बस सिर हिलाया और एक और कुकी ले ली, जबकि पर्ड्यू ने अधीरता से अपने हाथों को ताली बजाई और उन्हें एक साथ रगड़ा।
  
  "मुझे लगता है कि आख़िरकार आप मना नहीं करेंगे, डॉ. गोल्ड?" अगाथा ने अचानक पूछा। पेरड्यू और सैम ने भी उत्सुकता से उसकी ओर देखा और इंतजार किया।
  
  नीना इस बात से इनकार नहीं कर सकती थी कि वह कोडेक्स और उससे जुड़ी जानकारी से आकर्षित थी, जिसने उसे ऐसी चीज़ की खोज जारी रखने के लिए प्रेरित किया जो बिल्कुल गहन हो सकती थी। वह सोचती थी कि इस बार वह होशियारी करेगी; अब वह जंगली हंसों का पीछा नहीं करेगी, लेकिन अब जब उसने एक और ऐतिहासिक चमत्कार देखा है, तो वह उसका अनुसरण कैसे नहीं कर सकती थी? क्या किसी महान चीज़ का हिस्सा बनना जोखिम के लायक नहीं था?
  
  कोड में क्या छिपा हो सकता है, इसके पक्ष में अपने सभी संदेहों को दूर करते हुए, नीना मुस्कुराई। "मैं भी शामिल। भगवान मेरी मदद करो। मैं भी शामिल।"
  
  
  अध्याय 24
  
  
  दो दिन बाद, अगाथा अपने ग्राहक के साथ कोडेक्स देने के लिए सहमत हो गई, जिसके लिए उसे काम पर रखा गया था। नीना के लिए प्राचीन इतिहास के इतने मूल्यवान टुकड़े को छोड़ना कठिन था। यद्यपि वह जर्मन इतिहास में विशेषज्ञता रखती थी, मुख्य रूप से यह द्वितीय विश्व युद्ध से संबंधित था, उसे सभी इतिहास के प्रति बहुत जुनून था, विशेष रूप से युग इतने अंधेरे और पुरानी दुनिया से दूर थे कि उनके कुछ वास्तविक अवशेष या विवरण ही बचे हैं।
  
  वास्तव में प्राचीन इतिहास के बारे में जो कुछ भी लिखा गया है, वह सभी महाद्वीपों और सभ्यताओं पर हावी होने की मानवता की इच्छा के कारण समय के साथ नष्ट हो गया, अपवित्र हो गया और नष्ट हो गया। युद्ध और विस्थापन के कारण भूले-बिसरे समय की बहुमूल्य कहानियाँ और अवशेष मिथक और विवाद बन गए हैं। यहाँ एक वस्तु थी जो वास्तव में उस समय अस्तित्व में थी जब कहा जाता था कि देवता और राक्षस पृथ्वी पर विचरण करते थे, जब राजा अग्नि में सांस लेते थे और नायिकाएँ ईश्वर के एक शब्द से पूरे राष्ट्र पर शासन करती थीं।
  
  उसके सुंदर हाथ ने बहुमूल्य कलाकृतियों को धीरे से सहलाया। उसकी उँगलियों के निशान ठीक होने लगे थे, और उसके व्यवहार में एक अजीब सी उदासीनता थी, मानो पिछला हफ्ता सिर्फ एक धुंधला सपना था जिसमें उसे किसी गहरी रहस्यमय और जादुई चीज़ से परिचित होने का सौभाग्य मिला था। उसकी बांह पर तीवाज़ रूण टैटू उसकी आस्तीन के नीचे से थोड़ा सा उभरा हुआ था, और उसे इसी तरह की एक और घटना याद आई, जब वह नॉर्स पौराणिक कथाओं की दुनिया और हमारे दिनों में इसकी आकर्षक वास्तविकता में डूब गई थी। तब से उसे दुनिया की दबी हुई सच्चाइयों पर इतना आश्चर्य महसूस नहीं हुआ था, जो अब एक हास्यास्पद सिद्धांत में बदल गई है।
  
  और फिर भी यहाँ यह दृश्यमान, मूर्त और बहुत वास्तविक था। कौन कह सकता है कि मिथक में खोए हुए दूसरे शब्द भरोसेमंद नहीं हैं? हालाँकि सैम ने हर पन्ने की तस्वीर खींची और पेशेवर दक्षता के साथ पुरानी किताब की सुंदरता को कैद किया, लेकिन उसने इसके अपरिहार्य गायब होने पर शोक व्यक्त किया। भले ही पेरड्यू ने उसे पढ़ने के लिए पूरी डायरी का क्रमिक पृष्ठों में अनुवाद करने की पेशकश की, लेकिन यह वैसा नहीं था। शब्द पर्याप्त नहीं थे. वह प्राचीन सभ्यताओं की छापों पर शब्दों से हाथ नहीं डाल सकती थी।
  
  "हे भगवान, नीना, क्या तुम इस चीज़ से ग्रस्त हो?" - सैम ने मजाक किया, अगाथा को अपनी पूँछ में दबाए हुए कमरे में प्रवेश किया। "क्या मुझे बूढ़े पुजारी और युवा पुजारी को बुलाना चाहिए?"
  
  "ओह, उसे अकेला छोड़ दो, मिस्टर क्लीव। इस दुनिया में ऐसे बहुत से लोग बचे हैं जो अतीत की सच्ची शक्ति की सराहना करते हैं। डॉ. गोल्ड, मैंने आपकी फीस स्थानांतरित कर दी है,'' अगाथा पेरड्यू ने उसे सूचित किया। उसके हाथ में किताब ले जाने के लिए चमड़े का एक विशेष केस था; इसे शीर्ष पर नीना के पुराने स्कूल बैग के समान ताले से सुरक्षित किया गया था जब वह चौदह वर्ष की थी।
  
  "धन्यवाद, अगाटा," नीना ने मित्रतापूर्वक कहा। "मुझे आशा है कि आपका ग्राहक भी इसकी उतनी ही सराहना करेगा।"
  
  "ओह, मुझे यकीन है कि किताब वापस पाने के लिए हमें जो भी परेशानी उठानी पड़ी, वह उसकी सराहना करता है। हालाँकि, कृपया तस्वीरें या जानकारी पोस्ट करने से बचें," अगाथा ने सैम और नीना से पूछा, "या किसी को बताएं कि मैंने आपको उनकी सामग्री तक पहुंचने की अनुमति दी है।" उन्होंने सहमति में सिर हिलाया. आख़िरकार, यदि उन्हें यह बताना होता कि उनकी पुस्तक किस ओर ले जा रही है, तो इसके अस्तित्व को प्रकट करने की कोई आवश्यकता नहीं होगी।
  
  "डेविड कहां है?" - उसने अपना बैग इकट्ठा करते हुए पूछा।
  
  "पीटर के साथ दूसरी इमारत में उसके कार्यालय में," सैम ने उत्तर दिया, अगाथा को चढ़ाई गियर के बैग के साथ मदद करते हुए।
  
  "ठीक है, उसे बताओ कि मैंने अलविदा कह दिया, ठीक है?" - उसने किसी को विशेष रूप से संबोधित नहीं करते हुए कहा।
  
  कितना अजीब परिवार है, नीना ने मन ही मन सोचा जब उसने अगाथा और सैम को सामने के दरवाजे की सीढ़ियों से गायब होते देखा। जुड़वा बच्चों ने कई सालों से एक-दूसरे को नहीं देखा है और इस तरह उनका ब्रेकअप हो गया। लानत है, मैंने सोचा कि मैं एक ठंडा रिश्तेदार था, लेकिन ये दोनों सिर्फ... पैसे के बारे में होंगे। पैसा लोगों को मूर्ख और मतलबी बना देता है।
  
  "मुझे लगा कि अगाथा हमारे साथ आ रही है," नीना ने पर्ड्यू के ऊपर बालस्ट्रेड से पुकारा जब वह और पीटर लॉबी में जा रहे थे।
  
  पेरड्यू ने ऊपर देखा। पीटर ने अपना हाथ थपथपाया और नीना को अलविदा कहा।
  
  "विडेरसेचेन, पीटर," वह मुस्कुराई।
  
  "मुझे लगता है कि मेरी बहन चली गई है?" पेरड्यू ने उससे जुड़ने के लिए पहले कुछ कदम छोड़ कर पूछा।
  
  "दरअसल, अभी-अभी। मुझे लगता है कि आप दोनों करीब नहीं हैं,'' उसने टिप्पणी की। "वह आपके अलविदा कहने का इंतज़ार नहीं कर सकती थी?"
  
  "आप उसे जानते हैं," उसने कहा, उसकी आवाज़ पुरानी कड़वाहट के स्पष्ट संकेत के साथ थोड़ी कर्कश थी। "अच्छे दिन पर भी बहुत स्नेही नहीं।" उसने नीना को करीब से देखा और उसकी आँखें नम हो गईं। "दूसरी ओर, जिस कुल से मैं आता हूं, उसे देखते हुए मैं बहुत जुड़ा हुआ हूं।"
  
  "बेशक, अगर तुम ऐसे चालबाज़ कमीने नहीं होते," उसने उसकी बात काट दी। उसके शब्द अत्यधिक कठोर नहीं थे, लेकिन उन्होंने उसके पूर्व प्रेमी के बारे में उसकी ईमानदार राय व्यक्त की। "आप अपने कुल में बिल्कुल फिट लगते हैं, बूढ़े आदमी।"
  
  "क्या हम जाने के लिए तैयार हैं?" सामने के दरवाजे से सैम की आवाज़ ने तनाव कम कर दिया।
  
  "हाँ। हाँ, हम शुरू करने के लिए तैयार हैं। मैंने पीटर से बुरेन के लिए परिवहन की व्यवस्था करने के लिए कहा, और वहां से हम महल का दौरा करेंगे, यह देखने के लिए कि क्या हमें पत्रिका के शब्दों में कोई अर्थ मिल सकता है, "पेरड्यू ने कहा। "हमें जल्दी करनी होगी, बच्चों। अभी तो बहुत बुराई करनी बाकी है!"
  
  सैम और नीना ने देखा कि वह कार्यालय की ओर जाने वाले गलियारे से नीचे गायब हो गया था, जहां उसने अपना सामान छोड़ा था।
  
  "क्या आप विश्वास कर सकते हैं कि वह अभी भी उस मायावी पुरस्कार की तलाश में पूरी दुनिया को खंगालने से नहीं थका है?" नीना ने पूछा. "मुझे आश्चर्य है कि क्या वह जानता है कि वह जीवन में क्या खोज रहा है, क्योंकि वह खजाने को खोजने के प्रति जुनूनी है, और फिर भी यह कभी भी पर्याप्त नहीं होता है।"
  
  सैम, उससे कुछ ही इंच पीछे, उसके बालों को धीरे से सहलाया, "मुझे पता है कि वह क्या ढूंढ रहा है। लेकिन मुझे डर है कि यह मायावी इनाम अभी भी उसकी मौत होगी।
  
  नीना ने सैम की ओर देखा। उसकी अभिव्यक्ति मीठी उदासी से भरी थी क्योंकि उसने अपना हाथ उससे दूर खींच लिया था, लेकिन नीना ने तुरंत उसे पकड़ लिया और उसकी कलाई को कसकर पकड़ लिया। उसने उसका हाथ अपने हाथ में लिया और आह भरी।
  
  "ओह, सैम।"
  
  "हाँ?" उसने पूछा जब वह उसकी उंगलियों से खेल रही थी।
  
  "मैं चाहूंगा कि तुम भी अपने जुनून से छुटकारा पाओ। वहां कोई भविष्य नहीं है. कभी-कभी, यह स्वीकार करना कितना भी दर्दनाक क्यों न हो कि आप हार गए हैं, आपको आगे बढ़ना होगा,'' नीना ने उसे धीरे से सलाह दी, उम्मीद करते हुए कि वह ट्रिश पर अपनी खुद की लगाई बेड़ियों के बारे में उसकी सलाह पर ध्यान देगा।
  
  वह वास्तव में व्यथित लग रही थी, और उसे उस बात के बारे में बात करते हुए सुनकर उसका दिल दुख गया जिसके बारे में उसे डर था कि वह हमेशा महसूस करती थी। बर्न के प्रति उसके स्पष्ट आकर्षण के बाद से वह दूर हो गई थी, और पर्ड्यू की दृश्य में वापसी के साथ, सैम से दूरी अपरिहार्य थी। वह चाहता था कि वह बहरा हो जाए ताकि उसे उसकी स्वीकारोक्ति के दर्द से राहत मिल सके। लेकिन वह यही जानता था। उसने नीना को हमेशा के लिए खो दिया।
  
  उसने सैम के गाल को एक नाजुक हाथ से सहलाया, यह स्पर्श उसे बहुत पसंद आया। लेकिन उसके शब्दों ने उसे अंदर तक आहत कर दिया।
  
  "तुम्हें उसे जाने देना चाहिए, नहीं तो तुम्हारा यह मायावी सपना तुम्हें मौत की ओर ले जाएगा।"
  
  नहीं! तुम ऐसा नहीं कर सकते! उसका मन चीख उठा, लेकिन उसकी आवाज़ खामोश रही। सैम को इसकी अंतिमता में खोया हुआ महसूस हुआ, यह जो भयानक एहसास लेकर आया उसमें खो गया। उसे कुछ कहना था.
  
  "सही! सब तैयार है!" पेरड्यू ने निलंबित भावना के क्षण को तोड़ दिया। "हमारे पास दिन बंद होने से पहले महल तक पहुंचने के लिए ज्यादा समय नहीं है।"
  
  नीना और सैम बिना कुछ कहे अपने सामान के साथ उसके पीछे हो लिए। वेवेल्सबर्ग की सड़क अनंत काल की तरह लग रही थी। सैम ने खुद को माफ कर दिया और पीछे की सीट पर बैठ गया, अपने हेडफोन को अपने फोन में प्लग किया, संगीत सुना और ऊंघने का नाटक किया। लेकिन उसके दिमाग़ में सारी घटनाएँ उलझी हुई थीं। उसे आश्चर्य हुआ कि नीना ने उसके साथ न रहने का फैसला कैसे किया, क्योंकि जहां तक वह जानता था, उसने उसे दूर करने के लिए कुछ भी नहीं किया था। आख़िरकार, वह संगीत के बीच सो गया और आनंदपूर्वक उन चीज़ों के बारे में चिंता करना छोड़ दिया जो उसके नियंत्रण से परे थीं।
  
  दिन के दौरान महल का दौरा करने के लिए उन्होंने E331 के साथ अधिकांश रास्ता आरामदायक गति से तय किया। नीना ने शेष कविता का अध्ययन करने के लिए समय निकाला। वे अंतिम पंक्ति तक पहुँच गए: "जहाँ देवता आग भेजते हैं, जहाँ प्रार्थनाएँ की जाती हैं।"
  
  नीना ने भौंहें चढ़ायीं, "मेरा मानना है कि स्थान वेवेल्सबर्ग है, आखिरी पंक्ति हमें बताएगी कि महल में कहां देखना है।"
  
  "शायद। मुझे स्वीकार करना होगा, मुझे नहीं पता कि कहां से शुरू करूं। यह एक शानदार जगह है... और बहुत बड़ी,'' पर्ड्यू ने जवाब दिया। "और नाज़ी-युग के दस्तावेज़ों के साथ, आप और मैं दोनों जानते हैं कि वे धोखे के किस स्तर तक पहुँच सकते हैं, और मुझे लगता है कि यह थोड़ा डरावना है। दूसरी ओर, हम भयभीत हो सकते हैं, या हम इसे एक और चुनौती के रूप में देख सकते हैं। आख़िरकार, हम पहले ही उनके कुछ सबसे गुप्त नेटवर्कों को हरा चुके हैं, कौन कह सकता है कि इस बार हम ऐसा नहीं कर सकते?"
  
  "काश मैं भी हम पर उतना ही विश्वास करती जितना तुम करते हो, पर्ड्यू," नीना ने अपने बालों में हाथ फिराते हुए आह भरी।
  
  हाल ही में, उसे ऐसा महसूस हुआ कि वह जाकर उससे पूछे कि बेल्जियम में कार दुर्घटना से बचने के बाद रेनाटा कहाँ थी और वह उसके साथ क्या कर रहा था। यह ज़रूरी था कि उसे पता चले - और जल्दी से। नीना को किसी भी कीमत पर अलेक्जेंडर और उसके दोस्तों को बचाना था, भले ही इसका मतलब जानकारी प्राप्त करने के लिए पर्ड्यू के बिस्तर में वापस कूदना हो - किसी भी तरह से आवश्यक हो।
  
  जैसे ही वे बात कर रहे थे, पेरड्यू की आँखें बार-बार रियरव्यू मिरर पर जा रही थीं, लेकिन वह धीमा नहीं हुआ। कुछ मिनट बाद उन्होंने कुछ खाने के लिए सोएस्ट में रुकने का फैसला किया। सुरम्य शहर ने उन्हें मुख्य सड़क से बुलाया, जिसके चर्च के शिखर घरों की छतों और पेड़ों के झुरमुटों से ऊपर उठकर अपनी भारी शाखाओं को नीचे तालाब और नदियों में गिरा रहे थे। शांति का हमेशा स्वागत था और सैम यह जानकर रोमांचित होता कि वहाँ भोजन था।
  
  रात्रि भोज के दौरान विचित्र कैफ़े के बाहर é शहर के चौराहे पर, पर्ड्यू दूर-दूर लग रहा था, यहाँ तक कि उसके व्यवहार में भी थोड़ा असमान था, लेकिन नीना ने इसे अपनी बहन के अचानक चले जाने तक ही सीमित कर दिया।
  
  सैम ने पम्परनिकेल और ज़्विएबेलबियर को चुनते हुए कुछ स्थानीय प्रयास करने पर जोर दिया, जैसा कि ग्रीस के पर्यटकों के एक बहुत ही खुशमिजाज समूह ने सुझाव दिया था, जिन्हें दिन के शुरुआती समय में सीधी रेखा में चलने में परेशानी हो रही थी।
  
  और इससे सैम को यकीन हो गया कि यह उसका पेय है। कुल मिलाकर बातचीत हल्की-फुल्की थी, ज्यादातर शहर की सुंदरता के बारे में, साथ ही उन राहगीरों के प्रति स्वस्थ आलोचना की एक छोटी खुराक जो बहुत तंग जींस पहनते थे या जो व्यक्तिगत स्वच्छता को आवश्यक नहीं मानते थे।
  
  "मुझे लगता है कि अब हमारे जाने का समय हो गया है, दोस्तों," पेरड्यू ने मेज से खड़े होकर कराहते हुए कहा, जो अब तक इस्तेमाल किए गए नैपकिन और खाली प्लेटों से भरा हुआ था और एक अद्भुत दावत के बिखरे हुए अवशेष थे। "सैम, शायद आपके बैग में आपका वह कैमरा नहीं है, है ना?"
  
  "हाँ"।
  
  "मैं वहां उस रोमनस्क्यू चर्च की एक तस्वीर लेना चाहूंगा," पेरड्यू ने गोथिक शैली वाली एक पुरानी क्रीम रंग की इमारत की ओर इशारा करते हुए पूछा, जो कोलोन कैथेड्रल से आधी प्रभावशाली नहीं है लेकिन फिर भी एक हाई-डेफिनिशन शॉट के योग्य है।
  
  "बेशक, सर," सैम मुस्कुराया। उन्होंने चर्च की पूरी ऊंचाई को कवर करने के लिए छवि को बड़ा किया, यह सुनिश्चित करते हुए कि प्रकाश व्यवस्था और फ़िल्टरिंग बिल्कुल सही थी ताकि वास्तुकला के सभी छोटे विवरणों को देखा जा सके।
  
  "धन्यवाद," पेरड्यू ने कहा और अपने हाथ मले। "अब चलते हैं।"
  
  नीना ने उसे ध्यान से देखा। वह वही आडंबरपूर्ण व्यक्ति था, लेकिन उसमें कुछ सावधानी थी। वह थोड़ा घबराया हुआ लग रहा था, या उसे कोई बात परेशान कर रही थी जिसे वह साझा नहीं करना चाहता था।
  
  पर्ड्यू और उसके रहस्य। आप हमेशा अपनी आस्तीन में एक नक्शा रखते हैं, है न? जब वे अपने वाहन के पास पहुंचे तो नीना ने सोचा।
  
  उसने इस बात पर ध्यान नहीं दिया कि दो युवा बदमाश दर्शनीय स्थलों की यात्रा का नाटक करते हुए सुरक्षित दूरी पर उनके नक्शेकदम पर चल रहे थे। वे लगभग ढाई घंटे पहले कोलोन छोड़ने के बाद से पर्ड्यू, सैम और नीना का पीछा कर रहे थे।
  
  
  अध्याय 25
  
  
  जैसे ही अगाथा का ड्राइवर पुल के ऊपर से गुजरा, इरास्मसब्रुग ने अपनी हंस की गर्दन ऊपर साफ आसमान की ओर बढ़ा दी। बॉन में उड़ान में देरी के कारण वह बमुश्किल समय पर रॉटरडैम पहुंची थी, लेकिन अब इरास्मस ब्रिज को पार कर रही थी, जिसे घुमावदार सफेद तोरण के आकार के कारण प्यार से डी ज़्वान के नाम से जाना जाता था, जो केबलों से प्रबलित था।
  
  वह देर नहीं कर सकती थी अन्यथा यह उसके परामर्श करियर का अंत होता। अपने भाई के साथ बातचीत में उसने जो बात छोड़ दी वह यह थी कि उसका ग्राहक जोस्ट ब्लूम था, जो अस्पष्ट कलाकृतियों का विश्व-प्रसिद्ध संग्रहकर्ता था। यह कोई संयोग नहीं था कि एक वंशज ने उन्हें अपनी दादी की अटारी में खोजा था। तस्वीर हाल ही में मृत प्राचीन वस्तुओं के डीलर के रिकॉर्ड में से एक थी, जो दुर्भाग्य से, अगाथा के ग्राहक, डच काउंसिल के प्रतिनिधि के गलत पक्ष में था।
  
  वह अच्छी तरह से जानती थी कि वह अप्रत्यक्ष रूप से ब्लैक सन संगठन के उच्च-रैंकिंग सदस्यों की परिषद के लिए काम कर रही थी, जिसने आदेश के शासन में समस्या होने पर हस्तक्षेप किया था। वे यह भी जानते थे कि वह किसके साथ शामिल थी, लेकिन किसी कारण से दोनों तरफ से तटस्थ रुख था। अगाथा पर्ड्यू ने खुद को और अपने करियर को अपने भाई से अलग कर लिया और परिषद को आश्वासन दिया कि वे नाम के अलावा किसी भी तरह से संबंधित नहीं थे, जो कि उनके रिश्ते में सबसे खेदजनक विशेषता है। योगé.
  
  हालाँकि, उन्हें यह नहीं पता था कि अगाथा ने उन्हीं लोगों को काम पर रखा था जिनका वे ब्रुग्स में पीछा कर रहे थे ताकि वे जिस वस्तु की तलाश कर रहे थे उसे प्राप्त कर सकें। यह, एक तरह से, अपने भाई को उसका उपहार था, जिससे उसे और उसके सहयोगियों को शुरुआत मिल सके, इससे पहले कि ब्लूम के लोग मार्ग को समझें और वेवेल्सबर्ग के अंदरूनी हिस्सों में क्या छिपा था, यह पता लगाने के लिए उनके निशान का अनुसरण करें। अन्यथा, उसे केवल अपनी परवाह थी, और उसने इसे वास्तव में अच्छी तरह से किया।
  
  उसका ड्राइवर ऑडी आरएस5 को पीट ज़्वार्ट इंस्टीट्यूट की पार्किंग में ले गया, जहां उसे मिस्टर ब्लूम और उनके सहायकों से मिलना था।
  
  "धन्यवाद," उसने उदास होकर कहा और ड्राइवर को उसकी परेशानी के लिए कुछ यूरो दिए। उसका यात्री उदास लग रहा था, हालाँकि वह एक पेशेवर पुरालेखपाल और सामान्य रूप से गुप्त जानकारी और ऐतिहासिक पुस्तकों वाली दुर्लभ पुस्तकों पर विशेषज्ञ सलाहकार के रूप में तैयार थी। वह तब चला गया जब अगाथा अपने ग्राहक से मिलने के लिए शहर के प्रमुख कला विद्यालय, विलेम डी कूनिंग अकादमी में कार्यालय भवन में दाखिल हुई, जहां उसके ग्राहक का कार्यालय था। लंबी लाइब्रेरियन ने अपने बालों को एक स्टाइलिश जूड़े में बांधा और एक पेंसिल स्कर्ट सूट और ऊँची एड़ी के जूते में चौड़े गलियारे से नीचे चली गई, जो वास्तव में वह नीरस वैरागी के बिल्कुल विपरीत थी।
  
  बाईं ओर के आखिरी कार्यालय से, जहाँ खिड़कियों पर पर्दे इस तरह खींचे गए थे कि रोशनी मुश्किल से ही अंदर प्रवेश कर पाती थी, उसने ब्लूम की आवाज़ सुनी।
  
  "मिस पेरड्यू। हमेशा की तरह समय पर,'' उसने सौहार्दपूर्ण ढंग से कहा, और उससे मिलाने के लिए दोनों हाथ आगे बढ़ाए। मिस्टर ब्लूम बेहद आकर्षक थे, उनकी उम्र पचास के आसपास थी, हल्के लाल रंग के सुनहरे बालों के साथ, जो उनके कॉलर के ऊपर लंबे बालों में लटकते थे। बेहद अमीर परिवार से आने वाली अगाथा को पैसे की आदत थी, लेकिन उसे यह स्वीकार करना पड़ा कि मिस्टर ब्लूम के कपड़े स्टाइल की पराकाष्ठा थे। यदि वह समलैंगिक न होती, तो शायद उसने उसे बहकाया होता। जाहिरा तौर पर उसकी भी यही राय थी क्योंकि जब वह उसका स्वागत कर रहा था तो उसकी वासना भरी नीली आंखें खुले तौर पर उसके उभारों का पता लगा रही थीं।
  
  वह डचों के बारे में एक बात जानती थी कि वे कभी भी आरक्षित नहीं थे।
  
  "मुझे लगता है आपको हमारी पत्रिका मिल गई?" - उसने पूछा जब वे उसकी मेज के विपरीत दिशा में बैठ गए।
  
  "हाँ, मिस्टर ब्लूम। यहीं,'' उसने उत्तर दिया। उसने सावधानी से अपना चमड़े का केस पॉलिश की हुई सतह पर रखा और उसे खोला। ब्लूम के सहायक, वेस्ले, एक ब्रीफकेस के साथ कार्यालय में प्रवेश किया। वह अपने बॉस से बहुत छोटा था, लेकिन अपनी पसंद के कपड़ों में भी उतना ही सुंदर था। अगाथा ने सोचा, अविकसित देशों में इतने साल बिताने के बाद यह एक स्वागत योग्य दृश्य था, जहां मोज़े पहने एक व्यक्ति को आकर्षक माना जाता था।
  
  ब्लूम ने कहा, "वेस्ले, कृपया महिला को उसके पैसे दे दो।" अगाथा ने उन्हें परिषद के लिए एक अजीब पसंद माना, क्योंकि वे आलीशान, बुजुर्ग व्यक्ति थे जिनके पास नाटकीयता के लिए ब्लूम के व्यक्तित्व या स्वभाव की कोई झलक नहीं थी। हालाँकि, इस व्यक्ति के पास एक प्रसिद्ध कला विद्यालय के निदेशक मंडल में एक सीट थी, इसलिए उसे थोड़ा अधिक रंगीन होना पड़ा। उसने युवा वेस्ली के हाथों से ब्रीफकेस ले लिया और मिस्टर ब्लूम द्वारा उसकी खरीदारी की जांच करने तक इंतजार करती रही।
  
  "आनंददायक," उसने आश्चर्य की सांस ली और वस्तु को छूने के लिए अपनी जेब से दस्ताने निकाले। "मिस पेरड्यू, क्या आप अपने पैसे की जाँच करने जा रही हैं?"
  
  "मुझे तुम पर भरोसा है," वह मुस्कुराई, लेकिन उसकी शारीरिक भाषा से उसकी चिंता का पता चल गया। वह जानती थी कि ब्लैक सन का कोई भी सदस्य, चाहे वह स्वभाव से कितना भी मिलनसार क्यों न हो, एक खतरनाक व्यक्ति होगा। ब्लूम जैसी प्रतिष्ठा वाला कोई, सलाह लेकर चलने वाला, आदेश के अन्य सदस्यों से आगे निकलने वाला, स्वभाव से भयावह रूप से दुष्ट और उदासीन रहा होगा। तमाम खुशियों के बदले अगाथा ने एक बार भी इस तथ्य को अपने दिमाग से निकलने नहीं दिया।
  
  "तुम मुझ पर विश्वास करो!" उसने स्पष्ट रूप से आश्चर्यचकित होते हुए, अपने मोटे डच लहजे में कहा। "मेरी प्यारी लड़की, मैं आखिरी व्यक्ति हूं जिस पर तुम्हें भरोसा करना चाहिए, खासकर जब पैसे की बात आती है।"
  
  वेस्ली ब्लूम के साथ हँसे और उन्होंने शरारती नज़रें एक-दूसरे पर डालीं। उन्होंने अगाथा को पूरी तरह से बेवकूफ और भोली-भाली महसूस कराया, लेकिन उसने अपने कृपालु तरीके से व्यवहार करने की हिम्मत नहीं की। वह बहुत कठोर थी, और अब वह एक नए स्तर की कमीनेपन की उपस्थिति में थी जिससे दूसरों के प्रति उसका अपमान कमज़ोर और बचकाना लग रहा था।
  
  "तो यह बात है, मिस्टर ब्लूम?" - उसने विनम्र स्वर में पूछा।
  
  "अपने पैसे की जाँच करें, अगाथा," उसने अचानक गहरी, गंभीर आवाज़ में कहा, जबकि उसकी आँखें उसकी आँखों में समा गईं। उसने आज्ञा मानी.
  
  ब्लूम ने ध्यानपूर्वक कोडेक्स को पलटा और उस पृष्ठ की तलाश की जिसमें वह तस्वीर थी जो उसने अगाथा को दी थी। वेस्ली उसके पीछे खड़ा था, उसके कंधे की ओर देख रहा था, अपने शिक्षक की तरह ही लिखने में तल्लीन दिख रहा था। अगाथा ने जाँच की कि जिस भुगतान पर वे सहमत हुए थे वह सही जगह पर है। ब्लूम ने चुपचाप उसकी ओर देखा, जिससे उसे बहुत अजीब महसूस हुआ।
  
  "क्या वह सब वहाँ है?" उसने पूछा।
  
  "हाँ, मिस्टर ब्लूम," उसने एक त्यागपत्र दे चुके बेवकूफ की तरह उसे घूरते हुए सिर हिलाया। यही वह लुक था जो पुरुषों में हमेशा अरुचि पैदा करता था, लेकिन वह इसके बारे में कुछ नहीं कर पाती थीं। उसका मस्तिष्क घूमने लगा और समय, शारीरिक भाषा और सांस लेने की गणना करने लगा। अगाथा भयभीत थी।
  
  "हमेशा मामले की जाँच करो, प्रिये। आप कभी नहीं जानते कि कौन आपको धोखा देने की कोशिश कर रहा है, ठीक है?" उन्होंने चेतावनी दी और अपना ध्यान वापस कोडेक्स की ओर लगाया। "अब मुझे बताओ, इससे पहले कि तुम जंगल में भाग जाओ..." उसने उसकी ओर देखे बिना कहा, "तुम्हें यह अवशेष कैसे मिला?" मेरा मतलब है, तुमने इसे ढूंढने का प्रबंधन कैसे किया?"
  
  उसके शब्दों ने उसका खून ठंडा कर दिया।
  
  इसे ख़राब मत करो, अगाथा। चालाकी से खेलो। उसने अपने डरे हुए, धड़कते मस्तिष्क में तर्क दिया, मूर्ख बनो और सब कुछ ठीक हो जाएगा। वह अपने हाथों को अपनी गोद में करीने से मोड़ते हुए आगे की ओर झुक गई।
  
  "बेशक, मैंने कविता के संकेतों का पालन किया," वह मुस्कुराई, केवल उतना ही बोलने की कोशिश कर रही थी जितना आवश्यक हो। वो इंतज़ार कर रहे थे; फिर कंधे उचकाए: "बस ऐसे ही?"
  
  "हाँ, सर," उसने दिखावटी आत्मविश्वास के साथ कहा जो काफी आश्वस्त करने वाला था। "मुझे अभी पता चला कि यह कोलोन कैथेड्रल में एंजेल बेल में था। निःसंदेह, इसका पता लगाने से पहले मुझे शोध करने और इसका अधिकांश अनुमान लगाने में काफी समय लगा।
  
  "वास्तव में?" वो हंसा। "मुझे इस बात का पूरा अधिकार है कि आपकी बुद्धि अधिकांश महान दिमागों से आगे निकल जाती है और आपके पास कोड और इसी तरह की पहेलियों को हल करने की अद्भुत क्षमता है।"
  
  "मैं खेल रही हूं," उसने स्पष्ट रूप से कहा। उसे पता नहीं था कि वह किस ओर इशारा कर रहा था, उसने इसे सीधे और तटस्थ तरीके से निभाया।
  
  "तुम इधर-उधर खेल रहे हो। क्या आपकी रुचि इस बात में है कि आपके भाई की रुचि किसमें है?" उसने अपनी आँखें उसी कविता की ओर झुकाते हुए पूछा, जिसका अनुवाद नीना ने उसके लिए टुर्सो में किया था।
  
  "मुझे यकीन नहीं है कि मैं समझ पा रही हूं," उसने उत्तर दिया, उसका दिल अनियमित रूप से धड़कने लगा।
  
  "तुम्हारा भाई, डेविड। उसे कुछ ऐसा ही पसंद आया होगा. वास्तव में, वह उन चीज़ों का पीछा करने के लिए जाना जाता है जो उसकी नहीं हैं,'' ब्लूम ने अपनी दस्ताने वाली उंगली की नोक से कविता को सहलाते हुए व्यंग्यात्मक ढंग से हँसते हुए कहा।
  
  "मैंने सुना है कि वह अधिक खोजकर्ता है। दूसरी ओर, मुझे घर के अंदर रहने में अधिक आनंद आता है। मैं खुद को खतरे में डालने की उसकी स्वाभाविक प्रवृत्ति से सहमत नहीं हूं,'' उसने जवाब दिया। अपने भाई के उल्लेख ने उसे पहले ही यह मान लिया था कि ब्लूम को उस पर अपने संसाधनों का उपयोग करने का संदेह है, लेकिन वह धोखा दे सकता है।
  
  "तो फिर आप समझदार भाई या बहन हैं," उन्होंने घोषणा की। "लेकिन मुझे बताएं, मिस पेरड्यू, किस बात ने आपको उस कविता का आगे अध्ययन करने से रोका जो स्पष्ट रूप से एर्नो की डायरी को छिपाने से पहले पुराने वर्नर द्वारा अपनी पुरानी लीका III पर क्लिक करने से अधिक कहती है?"
  
  वह वर्नर को जानता था और वह एर्नो को जानता था। एडेनॉयर और हिमलर के युग के दौरान कोडेक्स को छुपाने से कुछ ही समय पहले, उन्हें यह भी पता था कि जर्मन शायद किस कैमरे का इस्तेमाल करते थे। उसकी बुद्धि उससे कहीं बेहतर थी, लेकिन इससे उसे यहाँ मदद नहीं मिली क्योंकि उसका ज्ञान उससे कहीं अधिक था। अपने जीवन में पहली बार, अगाथा ने खुद को बुद्धि की प्रतियोगिता में फंसा हुआ पाया क्योंकि वह इस विश्वास के लिए तैयार नहीं थी कि वह अन्य लोगों से अधिक चतुर थी। शायद गूंगापन दिखाना एक निश्चित संकेत होगा कि वह कुछ छिपा रही थी।
  
  "मेरा मतलब है, तुम्हें वही काम करने से कौन रोकेगा?" उसने पूछा।
  
  "समय," उसने अपने सामान्य आत्मविश्वास की याद दिलाते हुए निर्णायक स्वर में कहा। यदि उसे उस पर विश्वासघात का संदेह था, तो उसे विश्वास था कि उसे मिलीभगत स्वीकार करनी होगी। इससे उसे यह विश्वास करने का कारण मिलेगा कि वह ईमानदार थी और उसे अपनी क्षमताओं पर गर्व था, वह उसके जैसे लोगों की उपस्थिति में भी नहीं डरती थी।
  
  खिलखिलाकर हँसने से पहले ब्लूम और वेस्ली ने आत्मविश्वास से भरे बदमाश को घूरकर देखा। अगाथा को लोगों और उनकी विचित्रताओं की आदत नहीं है। उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि क्या वे उसे गंभीरता से लेते थे या निडर दिखने की कोशिश के लिए उस पर हँसते थे। ब्लूम कोडेक्स पर झुक गया, उसका शैतानी आकर्षण उसे उसके आकर्षण के सामने असहाय बना रहा था।
  
  "मिस पेरड्यू, मैं तुम्हें पसंद करता हूं। सचमुच, यदि आप पर्ड्यू नहीं होते, तो मैं आपको पूर्णकालिक नौकरी पर रखने पर विचार करता,'' उन्होंने हँसते हुए कहा। "तुम बहुत खतरनाक कुकी हो, है ना? ऐसा दिमाग और ऐसी अनैतिकता... मैं इसके लिए आपकी प्रशंसा किए बिना नहीं रह सकता।"
  
  अगाथा ने प्रशंसा के कृतज्ञ सिर के अलावा प्रतिक्रिया में कुछ भी नहीं कहने का फैसला किया क्योंकि वेस्ली ने ब्लूम के मामले में सावधानी से कोडेक्स को दूर रखा था।
  
  ब्लूम खड़ा हुआ और अपना सूट सीधा किया। "मिस पेरड्यू, मैं आपकी सेवाओं के लिए धन्यवाद देता हूं। आप हर पैसे के लायक थे।"
  
  उन्होंने हाथ मिलाया और अगाथा हाथ में ब्रीफकेस लेकर दरवाजे की ओर चली गई जिसे वेस्ली ने उसके लिए पकड़ रखा था।
  
  ब्लूम ने अच्छे मूड में कहा, "मुझे कहना होगा कि काम अच्छे से और रिकॉर्ड समय में किया गया।"
  
  हालाँकि उसने ब्लूम के साथ अपने मामले पूरे कर लिए थे, उसे उम्मीद थी कि उसने अपनी भूमिका अच्छी तरह से निभाई है।
  
  "लेकिन मुझे डर है कि मुझे तुम पर भरोसा नहीं है," उसने उसके पीछे से तेजी से कहा, और वेस्ले ने दरवाजा बंद कर दिया।
  
  
  अध्याय 26
  
  
  पेरड्यू ने उनका पीछा कर रही कार के बारे में कुछ नहीं कहा। पहले उसे यह पता लगाने की ज़रूरत थी कि क्या वह पागल हो रहा था या वे दोनों सिर्फ दो नागरिक थे जो वेवेल्सबर्ग कैसल देखने जा रहे थे। अब उन तीनों पर ध्यान आकर्षित करने का समय नहीं था, खासकर जब से वे विशेष रूप से कुछ अवैध गतिविधियों में शामिल होने के लिए टोह ले रहे थे और पता लगा रहे थे कि वर्नर महल में किस बारे में बात कर रहा था। वह इमारत, जिसे तीनों ने पहले अपने-अपने अवसरों पर देखा था, उनके लिए भाग्य या अनुमान का खेल खेलने के लिए बहुत बड़ी थी।
  
  नीना कविता को घूरते हुए बैठी रही और अचानक अपने सेल फोन पर इंटरनेट पर चली गई, कुछ ऐसा खोजने लगी जो उसे लगा कि प्रासंगिक हो सकता है। लेकिन कुछ क्षण बाद उसने निराशा भरी घुरघुराहट के साथ अपना सिर हिलाया।
  
  "कुछ नहीं?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "नहीं। 'जहां देवता आग भेजते हैं, जहां प्रार्थना की जाती है' मुझे चर्च के बारे में सोचने पर मजबूर करता है। क्या वेवेल्सबर्ग में कोई चैपल है?" उसने भौंहें सिकोड़ लीं.
  
  "नहीं, जहाँ तक मुझे पता है, लेकिन तब मैं केवल एसएस जनरलों के हॉल में था। उन परिस्थितियों में, मुझे वास्तव में कुछ भी अलग नजर नहीं आया,'' सैम ने अपनी आखिरी यात्रा से कुछ साल पहले अपने सबसे खतरनाक कवरों में से एक के बारे में बताया।
  
  "कोई चैपल नहीं, नहीं। नहीं, जब तक उन्होंने हाल ही में बदलाव नहीं किए, तो देवता आग कहाँ भेजेंगे?" - पेरड्यू ने पूछा, अभी भी उनके पीछे आ रही कार से अपनी आँखें नहीं हटा रहा हूँ। पिछली बार जब वह नीना और सैम के साथ कार में था, तो पीछा करने के दौरान वे लगभग मर गए थे, कुछ ऐसा जिसे वह दोहराना नहीं चाहता था।
  
  "देवताओं की अग्नि क्या है?" सैम ने एक सेकंड के लिए सोचा। फिर उसने ऊपर देखा और कहा, "बिजली! क्या यह बिजली गिर सकती है? वेवेल्सबर्ग का बिजली से क्या लेना-देना है?"
  
  "हाँ, यह वह अग्नि हो सकती है जो देवताओं ने भेजी है, सैम। तुम भगवान की देन हो...कभी-कभी,'' वह उसे देखकर मुस्कुराई। सैम उसकी कोमलता से आश्चर्यचकित रह गया, लेकिन उसने इसका स्वागत किया। नीना ने वेवेल्सबर्ग गांव के पास बिजली गिरने की पिछली सभी घटनाओं पर शोध किया। एक बेज रंग की 1978 बीएमडब्ल्यू असुविधाजनक तरीके से उनके करीब आ गई, इतना करीब कि पर्ड्यू यात्रियों के चेहरे देख सकता था। उनका मानना था कि वे अजीब पात्र थे जिन्हें पेशेवरों को काम पर रखने वाले किसी भी व्यक्ति द्वारा जासूस या हत्यारे के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता था, लेकिन शायद उनकी अविश्वसनीय छवि ठीक उसी उद्देश्य को पूरा करती थी।
  
  ड्राइवर ने छोटे मोहिकन बाल कटवाए थे और भारी आईलाइनर लगाया था, जबकि उसके साथी ने कंधों पर काले ब्रेसिज़ के साथ हिटलर जैसा बाल कटवाया था। पेरड्यू ने उनमें से किसी को भी नहीं पहचाना, लेकिन वे स्पष्ट रूप से बीस के आसपास के थे।
  
  "नीना. सैम. अपनी सीट बेल्ट बांध लें,'' पर्ड्यू ने आदेश दिया।
  
  "क्यों?" - सैम ने पूछा और सहजता से पीछे की खिड़की से बाहर देखा। उसने सीधे माउज़र के बैरल की ओर देखा, जिसके पीछे फ्यूहरर का मनोरोगी डबल हँस रहा था।
  
  "यीशु मसीह, वे रैम्स्टीन से हम पर गोली चला रहे हैं! नीना, फर्श पर घुटने टेको। अब!" जैसे ही गोलियों की तेज़ गड़गड़ाहट उनकी कार के पिछले हिस्से से टकराई, सैम चिल्लाने लगा। जब उन पर गोलियों की बारिश हो रही थी तो नीना अपने पैरों के पास दस्ताने के डिब्बे के नीचे दुबक गई और अपना सिर झुका लिया।
  
  "सैम! आपके मित्र?" पेरड्यू चिल्लाया, अपनी सीट में गहराई तक डूब गया और ट्रांसमिशन को ऊंचे गियर में स्थानांतरित कर दिया।
  
  "नहीं! वे आपके दोस्तों की तरह हैं, नाज़ी अवशेष शिकारी! भगवान के लिए, क्या वे हमें कभी अकेला नहीं छोड़ेंगे?" सैम गुर्राया.
  
  नीना ने बस अपनी आँखें बंद कर लीं और उम्मीद की कि वह अपना फोन पकड़े हुए मर नहीं जाएगी।
  
  "सैम, स्पाईग्लास पकड़ो! लाल बटन को दो बार दबाएं और इसे पहिये के पीछे इरोक्वाइस की ओर इंगित करें,'' पर्ड्यू ने सीटों के बीच एक लंबी पेन वस्तु बढ़ाते हुए दहाड़ते हुए कहा।
  
  "अरे, सावधान रहो कि तुम उस घटिया चीज़ को कहाँ इंगित कर रहे हो!" सैम रो रहा था. उसने तुरंत अपना अंगूठा लाल बटन पर रखा और गोलियों की आवाज़ के बीच रुकने का इंतज़ार करने लगा। नीचे लेटकर, वह सीधे दरवाजे के सामने, सीट के किनारे पर चला गया, ताकि वे उसकी स्थिति का अनुमान न लगा सकें। तुरंत सैम और दूरबीन पिछली खिड़की के कोने में दिखाई दिए। उसने लाल बटन को दो बार दबाया और देखा कि लाल किरण सीधे वहीं गिरी, जहां उसने इशारा किया था - ड्राइवर के माथे पर।
  
  हिटलर ने फिर से गोलीबारी की, और एक अच्छी तरह से लक्षित गोली ने सैम के चेहरे के सामने का शीशा तोड़ दिया, जिससे वह छर्रे से घायल हो गया। लेकिन उसका लेजर पहले ही मोहिकन की खोपड़ी में घुसने के लिए काफी देर तक निर्देशित किया जा चुका था। बीम की तीव्र गर्मी ने ड्राइवर के मस्तिष्क को उसकी खोपड़ी में धंसा दिया, और रियरव्यू मिरर में पर्ड्यू ने क्षण भर के लिए देखा कि उसका चेहरा विंडशील्ड पर खून और हड्डी के टुकड़ों की एक गूदेदार गंदगी में फट गया था।
  
  "बहुत बढ़िया, सैम!" - जब बीएमडब्ल्यू सड़क से तेजी से मुड़ गई और एक पहाड़ी की चोटी पर गायब हो गई, जो एक खड़ी चट्टान में बदल गई, तो पर्ड्यू चिल्लाया। नीना ने जब सुना कि सैम की सदमे की साँसें कराहों और चीखों में बदल गई हैं तो वह पीछे मुड़ी।
  
  "हे भगवान, सैम!" - वह चिल्लाई।
  
  "क्या हुआ है?" - पेरड्यू ने पूछा। जब उसने दर्पण में सैम को खून से सने हाथों से अपना चेहरा पकड़े हुए देखा तो वह क्रोधित हो गया। "अरे बाप रे!"
  
  "मैं कुछ नहीं देख सकता! मेरा चेहरा जल रहा है!" जब नीना उसकी ओर देखने के लिए सीटों के बीच सरक गई तो सैम चिल्लाया।
  
  "मुझे देखने दो। मुझे देखने दो!" - उसने जोर देकर अपना हाथ हटा दिया। नीना ने सैम की खातिर घबराहट में चिल्लाने की कोशिश नहीं की। उसका चेहरा कांच के छोटे टुकड़ों से कट गया था, जिनमें से कुछ अभी भी उसकी त्वचा से चिपके हुए थे। वह उसकी आँखों में केवल खून देख सकती थी।
  
  "क्या आप अपनी आँखें खोल सकते हैं?"
  
  "क्या तुम पागल हो? हे भगवान, मेरी आँखों में कांच के टुकड़े हैं! वह चिल्लाया. सैम एक चिड़चिड़े व्यक्ति से बहुत दूर था, और उसकी दर्द की सीमा काफी अधिक थी। उसे एक बच्चे की तरह चिल्लाना और रोना सुनकर नीना और पेरड्यू बहुत चिंतित हो गए।
  
  "उसे अस्पताल ले जाओ, पर्ड्यू!" - उसने कहा।
  
  "नीना, वे जानना चाहेंगे कि क्या हुआ, और हम उजागर होने का जोखिम नहीं उठा सकते। मेरा मतलब है, सैम ने अभी-अभी एक आदमी को मार डाला,'' पर्ड्यू ने समझाया, लेकिन नीना इसके बारे में कुछ भी सुनना नहीं चाहती थी।
  
  "डेविड पेरड्यू, जैसे ही हम वेवेल्सबर्ग पहुँचें, हमें क्लिनिक ले जाएँ, या मैं भगवान की कसम खाता हूँ...!" - उसने फुसफुसाया।
  
  "यह समय बर्बाद करने के हमारे उद्देश्य को बहुत हद तक विफल कर देगा। आप देख रहे हैं कि हमारा पहले से ही पीछा किया जा रहा है। भगवान जानता है कि कितने और ग्राहक होंगे, इसमें कोई संदेह नहीं है कि सैम के अपने मोरक्कन मित्र को ईमेल के लिए धन्यवाद,'' पर्ड्यू ने विरोध किया।
  
  "अरे, भाड़ में जाओ!" सैम उसके सामने शून्य में दहाड़ने लगा। "मैंने उसे कभी कोई फ़ोटो नहीं भेजी। मैंने उस ईमेल का कभी जवाब नहीं दिया! यह मेरे संपर्कों से नहीं आया, दोस्त!"
  
  पेरड्यू हैरान था. उसे यकीन हो गया कि बात इसी तरह लीक हुई होगी.
  
  "फिर कौन, सैम? इसके बारे में और कौन जान सकता है? - पेरड्यू ने पूछा कि वेवेल्सबर्ग गांव एक या दो मील आगे कब दिखाई दिया।
  
  "अगाथा का ग्राहक," नीना ने कहा। "यह होना चाहिए। एकमात्र व्यक्ति जो जानता है..."
  
  "नहीं, उसके मुवक्किल को इस बात का अंदाज़ा नहीं है कि मेरी बहन के अलावा किसी और ने अकेले यह काम किया है," नीना पेरड्यू ने तुरंत इस सिद्धांत का खंडन किया।
  
  नीना ने सावधानी से सैम के चेहरे से कांच के छोटे टुकड़े हटा दिए, जबकि उसने अपने दूसरे हाथ से उसका चेहरा पकड़ लिया। उसकी हथेली की गर्माहट ही एकमात्र आराम थी जिसे सैम कई चोटों के कारण लगी भारी जलन के खिलाफ महसूस कर सकता था, और उसके खून से सने हाथ उसके घुटनों पर टिके हुए थे।
  
  "ओह, बकवास!" नीना अचानक हाँफने लगी। "ग्राफोलॉजिस्ट! वह महिला जिसने अगाथा की लिखावट को पढ़ा! कोई बकवास तरीका नहीं! उन्होंने हमें बताया कि उनके पति एक लैंडस्केप डिजाइनर थे क्योंकि वह आजीविका के लिए खुदाई करते थे।''
  
  "और क्या?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "जीविका के लिए कौन खुदाई करता है, पेरड्यू? पुरातत्ववेत्ता। यह खबर कि किंवदंती वास्तव में खोजी गई थी, निश्चित रूप से ऐसे व्यक्ति की रुचि को बढ़ाएगी, है ना? "- उसने एक परिकल्पना सामने रखी।
  
  "महान। एक खिलाड़ी जिसे हम नहीं जानते. बस हमें इसकी आवश्यकता है,'' सैम की चोटों की सीमा का आकलन करते हुए, पेर्ड्यू ने आह भरी। वह जानता था कि घायल पत्रकार को चिकित्सा सहायता दिलाने का कोई रास्ता नहीं है, लेकिन उसे जिद करनी पड़ी या वेवेल्सबर्ग क्या छिपा रहा था यह पता लगाने का मौका गँवा दिया, इस बात का तो जिक्र ही नहीं किया गया कि अन्य लोग उन तीनों को पकड़ लेंगे। ऐसे क्षण में जब सामान्य ज्ञान ने शिकार के रोमांच पर कब्ज़ा कर लिया, पेरड्यू ने यह देखने के लिए जाँच की कि क्या पास में कोई चिकित्सा सुविधा है।
  
  उसने कार को महल के नजदीक एक घर के ड्राइववे में गहराई तक पहुँचाया जहाँ एक निश्चित डॉक्टर, जोहान कर्ट्ज़ अभ्यास करते थे। उन्होंने बेतरतीब ढंग से नाम चुना, लेकिन यह एक सुखद दुर्घटना थी जो उन्हें एकमात्र डॉक्टर के पास ले गई, जिसके पास तुरंत झूठ बोलकर दोपहर 3 बजे तक कोई अपॉइंटमेंट नहीं था। नीना ने डॉक्टर को बताया कि सैम की चोट चट्टान गिरने के कारण हुई थी जब वे दर्शनीय स्थलों की यात्रा के लिए वेवेल्सबर्ग के रास्ते में एक पहाड़ी दर्रे से गुजर रहे थे। उसने इसे खरीद लिया. वह कैसे नहीं कर सकता? नीना की सुंदरता ने स्पष्ट रूप से तीन बच्चों के अजीब मध्यम आयु वर्ग के पिता को स्तब्ध कर दिया, जो घर से अपना अभ्यास चलाते थे।
  
  जब वे सैम का इंतजार कर रहे थे, पर्ड्यू और नीना अस्थायी प्रतीक्षा कक्ष में बैठे थे, जो स्क्रीन और विंड चाइम्स के साथ बड़ी खुली खिड़कियों से ढका हुआ एक परिवर्तित बरामदा था। इस जगह से एक सुखद हवा बह रही थी, जो उनके लिए शांति का एक बहुत जरूरी टुकड़ा था। नीना ने बिजली की तुलना के बारे में जो संदेह था उसका परीक्षण करना जारी रखा।
  
  पर्ड्यू ने वह छोटी गोली उठाई जिसका उपयोग वह अक्सर दूरियों और क्षेत्रों का निरीक्षण करने के लिए करता था, उसे अपनी उंगलियों के झटके से तब तक खोलता रहा जब तक कि उसमें वेवेल्सबर्ग कैसल की रूपरेखा दिखाई नहीं देने लगी। वह खड़ा होकर खिड़की से महल को देख रहा था, ऐसा प्रतीत हो रहा था कि वह अपने उपकरण से तीन-तरफा संरचना का अध्ययन कर रहा था, टावरों की रेखाओं का पता लगा रहा था और गणितीय रूप से उनकी ऊंचाइयों की तुलना कर रहा था, बस अगर उन्हें जानने की ज़रूरत थी।
  
  "परड्यू," नीना फुसफुसाई।
  
  उसने उसे अभी भी दूर की नज़र से देखा। उसने उसे अपने पास बैठने का इशारा किया।
  
  "यहां देखिए, 1815 में बिजली गिरने से महल के उत्तरी टॉवर में आग लग गई थी, और 1934 तक यहां दक्षिण विंग में एक रेक्टरी थी। मुझे लगता है कि चूँकि यह उत्तरी टॉवर और स्पष्ट रूप से दक्षिण विंग में की जाने वाली प्रार्थनाओं के बारे में बात करता है, एक हमें स्थान बताता है, दूसरा हमें कहाँ जाना है। उत्तरी टावर, ऊपर।"
  
  "उत्तरी टॉवर के शीर्ष पर क्या है?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "मुझे पता है कि एसएस ने इसके ऊपर एसएस जनरलों के हॉल की तरह एक और हॉल बनाने की योजना बनाई थी, लेकिन जाहिर तौर पर यह कभी नहीं बनाया गया था," नीना ने एक शोध प्रबंध से याद करते हुए कहा कि उसने एक बार एसएस द्वारा प्रचलित रहस्यवाद के बारे में लिखा था, और इसका उपयोग करने की अपुष्ट योजना थी अनुष्ठानों के लिए टावर.
  
  पेरड्यू ने एक मिनट तक अपने दिमाग में इस पर विचार किया। जैसे ही सैम डॉक्टर के कार्यालय से बाहर निकला, पेरड्यू ने सिर हिलाया। "ठीक है, मैं खा लूँगा। यह समाधान के सबसे करीब है। नॉर्थ टॉवर निश्चित रूप से वह जगह है।
  
  सैम एक घायल सैनिक की तरह लग रहा था जो अभी बेरूत से लौटा था। उसके चेहरे पर अगले एक घंटे तक एंटीसेप्टिक मलहम लगाए रखने के लिए उसके सिर पर पट्टी बांध दी गई। उसकी आंखें खराब होने के कारण डॉक्टर ने उसे ड्रॉप्स दी, लेकिन अगले एक-दो दिन तक वह ठीक से देख नहीं पाएगा।
  
  उन्होंने मजाक में कहा, "तो अब नेतृत्व करने की मेरी बारी है।" "विलेन डैंक, हेर डॉक्टर," उन्होंने जर्मन मूल के सबसे खराब जर्मन लहजे में थके हुए ढंग से कहा। सैम को बेहद प्यारा पाकर नीना मन ही मन खिलखिला उठी; इतना दयनीय और उसकी पट्टियों में सिकुड़ा हुआ। वह उसे चूमना चाहेगी, लेकिन तब नहीं जब वह ट्रिश के प्रति आसक्त था, उसने खुद से वादा किया था। वह आश्चर्यचकित जीपी को एक दयालु विदाई और हाथ मिलाने के साथ छोड़ कर चली गई और तीनों कार की ओर चले गए। पास में ही एक प्राचीन इमारत उनका इंतजार कर रही थी, जो अच्छी तरह से संरक्षित थी और भयानक रहस्यों से भरी हुई थी।
  
  
  अध्याय 27
  
  
  पेरड्यू ने उनमें से प्रत्येक के लिए होटल के कमरों की व्यवस्था की।
  
  यह अजीब था कि वह सैम के साथ उस तरह नहीं रह रहा था जैसा वह आमतौर पर करता था, क्योंकि नीना ने उसके सभी विशेषाधिकार अपने साथ ले लिए थे। सैम को एहसास हुआ कि वह अकेला रहना चाहता था, लेकिन सवाल यह था कि क्यों। कोलोन में घर छोड़ने के बाद से पेरड्यू अधिक गंभीर व्यवहार कर रहे थे, और सैम को नहीं लगा कि अगाथा के अचानक चले जाने का इससे कोई लेना-देना है। अब वह नीना के साथ इस पर आसानी से चर्चा नहीं कर सकता था क्योंकि वह नहीं चाहता था कि वह किसी ऐसी चीज़ के बारे में चिंता करे जो कुछ भी नहीं हो।
  
  उनके देर से दोपहर के भोजन के तुरंत बाद, सैम ने पट्टियाँ हटा दीं। उसने ममी की तरह महल के चारों ओर घूमने और संग्रहालय और आसपास की इमारतों से गुजरने वाले सभी विदेशियों के लिए हंसी का पात्र बनने से इनकार कर दिया। आभारी हूँ कि उसके पास उसका धूप का चश्मा था, वह कम से कम अपनी आँखों की घृणित स्थिति को छिपा सकता था। उसकी आँखों की पुतलियों के चारों ओर का सफेद भाग गहरे गुलाबी रंग का था, और सूजन ने उसकी पलकों को मैरून रंग में बदल दिया था। उसके पूरे चेहरे पर, छोटे-छोटे कट चमकदार लाल रंग के दिखाई दे रहे थे, लेकिन नीना ने उसे खरोंचों पर थोड़ा मेकअप लगाने के लिए मना लिया ताकि वे कम ध्यान देने योग्य हो जाएं।
  
  महल का दौरा करने और यह देखने के लिए पर्याप्त समय था कि क्या वे पता लगा सकते हैं कि वर्नर किस बारे में बात कर रहा था। पेरड्यू को अनुमान लगाना पसंद नहीं था, लेकिन इस बार उसके पास कोई विकल्प नहीं था। वे एसएस जनरलों के हॉल में एकत्र हुए और वहां से यह निर्धारित करना था कि क्या खास है, अगर उन्हें कुछ भी असामान्य लगा हो। यह कम से कम वे कर सकते थे इससे पहले कि वे अपने पीछा करने वालों से आगे निकल जाएं, जिन्होंने उम्मीद की थी कि वे दो रैम्स्टीन क्लोनों तक सीमित हो गए थे जिनसे उन्होंने छुटकारा पा लिया था। हालाँकि, वे किसी के द्वारा भेजे गए थे, और कोई उनकी जगह लेने के लिए और अधिक कमीने भेजेगा।
  
  जैसे ही उन्होंने सुंदर त्रिकोणीय आकार के किले में प्रवेश किया, नीना को उस पत्थर की कारीगरी याद आई जो नौवीं शताब्दी के बाद से अतीत में कई बार इमारतों को ध्वस्त किया गया, पुनर्निर्माण किया गया, जोड़ा गया और बुर्ज बनाया गया। यह जर्मनी के सबसे प्रसिद्ध किलों में से एक रहा और उन्हें इसका इतिहास विशेष रूप से पसंद आया। नीना का सिद्धांत विश्वसनीय था, यह जानने की उम्मीद में तीनों सीधे उत्तरी टॉवर की ओर चले गए।
  
  सैम मुश्किल से ही ठीक से देख पाता था। उसकी दृष्टि बदल दी गई थी ताकि वह ज्यादातर वस्तुओं की रूपरेखा देख सके, लेकिन अन्यथा सब कुछ अभी भी धुंधला था। नीना ने उसका हाथ पकड़ा और उसे आगे बढ़ाया, यह सुनिश्चित करते हुए कि वह इमारत में अनगिनत सीढ़ियाँ न चढ़े।
  
  "क्या मैं आपका कैमरा उधार ले सकता हूँ, सैम?" पेरड्यू ने पूछा। उन्हें इस बात पर आश्चर्य हुआ कि पत्रकार, जिसके पास लगभग कोई दृष्टि नहीं थी, ने यह दिखावा करने का फैसला किया कि वह अभी भी इंटीरियर की तस्वीरें ले सकता है।
  
  "यदि आप चाहते हैं। मैं कोई ख़राब चीज़ नहीं देख सकता. कोशिश करना भी व्यर्थ है,'' सैम ने अफसोस जताया।
  
  जैसे ही वे एसएस जनरलों के हॉल, एसएस ओबरग्रुपपेनफुहरर हॉल में दाखिल हुए, नीना भूरे संगमरमर के फर्श पर चित्रित डिजाइन को देखकर घबरा गई।
  
  नीना ने हँसते हुए कहा, "काश मैं ध्यान आकर्षित किए बिना इस पर थूक पाती।"
  
  "किस पर?" - सैम ने पूछा।
  
  जब वे गहरे हरे रंग के सूर्य चक्र को पार कर रहे थे, जो ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन के प्रतीक का प्रतिनिधित्व करता था, तो उसने उत्तर दिया, "उस लानत संकेत से मुझे बहुत नफरत है।"
  
  "मत थूको, नीना," सैम ने शुष्कता से सलाह दी। पेरड्यू ने एक बार फिर दिवास्वप्न की स्थिति में आकर रास्ता दिखाया। उसने सैम का कैमरा उठाया और दूरबीन को अपने हाथ और कैमरे के बीच छिपा लिया। आईआर पर सेट एक स्पाईग्लास का उपयोग करके, उन्होंने अंदर छिपी किसी भी वस्तु के लिए दीवारों को स्कैन किया। थर्मल इमेजिंग मोड में, जब उन्होंने हीट सिग्नेचर की जांच की तो उन्हें चिनाई की निरंतरता में तापमान में उतार-चढ़ाव के अलावा कुछ भी नहीं मिला।
  
  जबकि अधिकांश आगंतुकों ने महल के प्रांगण में पूर्व एसएस गार्डहाउस में स्थित वेवेल्सबर्ग 1933-1945 स्मारक में रुचि दिखाई, तीन सहकर्मी लगन से कुछ विशेष खोज रहे थे। यह क्या था, वे नहीं जानते थे, लेकिन नीना के ज्ञान के साथ, विशेष रूप से जर्मन इतिहास के नाजी युग के बारे में, वह बता सकती थी कि जब एसएस का आध्यात्मिक केंद्र माना जाता था तो उसमें कुछ जगह से बाहर था।
  
  उनके नीचे कुख्यात तिजोरी, या ग्रुफ्ट, एक कब्र जैसी संरचना थी जो टॉवर की नींव में धंसी हुई थी और माइसेनियन गुंबददार कब्रों की याद दिलाती थी। सबसे पहले नीना ने सोचा कि गुंबद पर स्वस्तिक के साथ आंचल के नीचे एक धँसे हुए घेरे में विचित्र जल निकासी छेद से रहस्य सुलझ सकता है, लेकिन वर्नर के नोट्स के अनुसार, उसे ऊपर जाने की ज़रूरत थी।
  
  "मैं मदद नहीं कर सकती लेकिन सोचती हूं कि वहां अंधेरे में कुछ है," उसने सैम से कहा।
  
  "देखो, चलो उत्तरी टॉवर के उच्चतम बिंदु तक चलें और वहां से एक नज़र डालें। हम जो खोज रहे हैं वह महल के अंदर नहीं, बल्कि बाहर है, "सैम ने सुझाव दिया।
  
  "आप क्यों कहते हो कि?" - उसने पूछा।
  
  "जैसा कि पर्ड्यू ने कहा... शब्दार्थ..." उसने कंधे उचकाए।
  
  पेरड्यू ने उत्सुकता से देखा: "मुझे बताओ, मेरे प्रिय।"
  
  सैम की आँखें उसकी पलकों के बीच नरक की आग की तरह जल रही थीं, लेकिन जब वह पर्ड्यू से बात कर रहा था तो वह उसकी ओर नहीं देख सका। अपनी ठुड्डी को अपनी छाती पर टिकाते हुए, दर्द पर काबू पाते हुए, उन्होंने आगे कहा: "अंतिम भाग में सब कुछ बाहरी चीजों को संदर्भित करता है, जैसे बिजली और आरोही प्रार्थना। अधिकांश धार्मिक छवियां या पुरानी नक्काशी प्रार्थनाओं को दीवारों से उठते धुएं के रूप में दिखाती हैं। मैं वास्तव में सोचता हूं कि हम एक आउटबिल्डिंग या एक कृषि अनुभाग की तलाश कर रहे हैं, जहां देवता आग लगाते हैं, उसके बाहर कुछ ऐसा हो, "उन्होंने समझाया।
  
  "ठीक है, मेरे उपकरण टॉवर के भीतर किसी भी विदेशी वस्तु या विसंगति का पता लगाने में असमर्थ थे। मैं सैम के सिद्धांत के साथ बने रहने का सुझाव देता हूं। और बेहतर होगा कि हम इसे जल्दी करें, क्योंकि अंधेरा होने वाला है,'' पर्ड्यू ने नीना को कैमरा सौंपते हुए पुष्टि की।
  
  "ठीक है, चलो," नीना सहमत हुई, धीरे से सैम का हाथ खींच रही थी ताकि वह उसके साथ चल सके।
  
  "मैं अंधा नहीं हूँ, तुम्हें पता है?" - उसने चिढ़ाया।
  
  नीना मुस्कुराई, "मुझे पता है, लेकिन यह तुम्हें मेरे खिलाफ करने का एक अच्छा बहाना है।"
  
  यहाँ यह फिर से है! सैम ने सोचा। मुस्कुराहट, छेड़खानी, कोमल मदद। उसकी योजनाएँ क्या हैं? फिर उसे आश्चर्य होने लगा कि उसने उसे जाने देने के लिए क्यों कहा, और उसने उससे क्यों कहा कि कोई भविष्य नहीं है। लेकिन अब उस जीवन में महत्वहीन मामलों के बारे में साक्षात्कार के लिए शायद ही सही समय था जहां हर सेकंड उसका आखिरी हो सकता है।
  
  नॉर्थ टॉवर के शीर्ष पर स्थित मंच से, नीना ने वेवेल्सबर्ग के चारों ओर फैले प्राचीन सौंदर्य के विस्तार को देखा। सड़कों पर बने घरों की विचित्र और साफ-सुथरी कतारों और गाँव के चारों ओर फैली हरियाली के विभिन्न रंगों के अलावा, वहाँ और कुछ भी महत्व का नहीं था। बुर्ज के ऊपर से आने वाली ठंडी हवा से अपनी आँखों को बचाने के लिए सैम बाहरी दीवार के शीर्ष पर अपनी पीठ टिकाकर बैठ गया।
  
  नीना की तरह, पेरड्यू को कुछ भी असामान्य नहीं लगा।
  
  "मुझे लगता है कि हम यहाँ सड़क के अंत तक पहुँच गए हैं, दोस्तों," उन्होंने अंततः स्वीकार किया। "हमने कोशिश की, लेकिन यह उन लोगों को भ्रमित करने के लिए एक तरह का नाटक हो सकता है जो नहीं जानते कि वर्नर क्या जानता था।"
  
  "हाँ, मुझे सहमत होना पड़ेगा," नीना ने नीचे घाटी की ओर थोड़ी सी भी निराशा के साथ देखते हुए कहा। "और मैं यह करना भी नहीं चाहता था। लेकिन अब मुझे ऐसा लग रहा है कि मैं असफल हो गया।''
  
  "ओह, चलो," सैम ने साथ खेला, "हम सभी जानते हैं कि आप अपने लिए खेद महसूस नहीं कर सकते, है ना?"
  
  "चुप रहो, सैम," उसने अपनी बाहों को पार करते हुए कहा ताकि वह मार्गदर्शन के लिए उस पर भरोसा न कर सके। एक अहंकारी हंसी के साथ, सैम खड़ा हुआ और खुद को दृश्य का आनंद लेने के लिए मजबूर किया, कम से कम जब तक वे चले नहीं गए। वह कठिनाई से यहां तक पहुंचा, वह मनोरम दृश्य के बिना नहीं जा सकता था, सिर्फ इसलिए कि उसकी आंखों में दर्द हो रहा था।
  
  "हमें अभी भी यह पता लगाना है कि वे बेवकूफ कौन थे जिन्होंने पर्ड्यू पर हम पर गोली चलाई। मुझे यकीन है कि हल्किर्क में उस रेचेल महिला के साथ उनका कुछ लेना-देना है," नीना ने जोर देकर कहा।
  
  "नीना?" सैम ने उनके पीछे से आवाज़ दी।
  
  "चलो, नीना। इससे पहले कि वह मर जाए, उस गरीब आदमी की मदद करें,'' परड्यू उसकी स्पष्ट उदासीनता पर हँसी।
  
  "नीना!" सैम चिल्लाया.
  
  "हे यीशु, अपना रक्तचाप देखो, सैम। "मैं आ रही हूँ," वह गुर्राई और पर्ड्यू की ओर अपनी आँखें घुमाईं।
  
  "नीना! देखना!" सैम ने जारी रखा. तेज़ हवा और अपनी रक्तरंजित आँखों पर पड़ने वाली तेज़ दोपहर की रोशनी की पीड़ा को नज़रअंदाज़ करते हुए, उसने अपना धूप का चश्मा उतार दिया। जब वह भीतरी इलाकों की ओर देख रहा था तो वह और पेरड्यू उसके बगल में खड़े थे और बार-बार पूछ रहे थे, "क्या तुम्हें यह दिखाई नहीं दे रहा है? क्या यह नहीं?"
  
  "नहीं," उन दोनों ने उत्तर दिया।
  
  सैम उन्मत्त होकर हँसा और स्थिर हाथ से इशारा किया जो दाएँ से बाएँ, महल की दीवारों के करीब, दूर बाईं ओर रुक गया। "आप इसे कैसे नहीं देख सकते?"
  
  "देखो क्या?" नीना ने उसके आग्रह से थोड़ा चिढ़ते हुए पूछा, जबकि वह अभी भी समझ नहीं पा रही थी कि वह किस ओर इशारा कर रहा था। पेरड्यू ने उसकी ओर देखते हुए भौंहें सिकोड़ लीं और कंधे उचका दिए।
  
  सैम ने आश्चर्य से सांस लेते हुए कहा, "यहाँ हर जगह पंक्तियों की एक श्रृंखला है।" "वे ऊंची ढाल वाली रेखाएं हो सकती हैं, या शायद पुराने कंक्रीट के झरने हो सकते हैं जिन्हें निर्माण के लिए ऊंची स्थिति प्रदान करने के लिए डिज़ाइन किया गया है, लेकिन वे स्पष्ट रूप से विस्तृत गोलाकार सीमाओं के एक विशाल नेटवर्क को चित्रित करते हैं। कुछ जल्द ही महल की परिधि के बाहर समाप्त हो जाते हैं, जबकि अन्य गायब हो जाते हैं जैसे कि वे घास में गहराई तक समा गए हों।''
  
  "रुको," पेरड्यू ने कहा। उन्होंने एक दूरबीन स्थापित की ताकि वह क्षेत्र की सतह की राहत देख सकें।
  
  "आपकी एक्स-रे दृष्टि?" - सैम ने अपनी क्षतिग्रस्त दृष्टि से पर्ड्यू की आकृति पर संक्षेप में नज़र डालते हुए पूछा, जिससे सब कुछ विकृत और पीला लग रहा था। "अरे, जल्दी से इसे नीना की छाती पर इंगित करो!"
  
  पर्ड्यू जोर से हंसा, और वे दोनों असंतुष्ट इतिहासकार के भड़कीले चेहरे की ओर देखने लगे।
  
  "यह कुछ भी नहीं है जिसे आप दोनों ने पहले नहीं देखा है, इसलिए बेवकूफ बनाना बंद करें," उसने आत्मविश्वास से चिढ़ाया, दोनों पुरुषों से थोड़ी बचकानी मुस्कुराहट अर्जित की। ऐसा नहीं है कि वे इस बात से आश्चर्यचकित थे कि नीना अभी-अभी बाहर आई और उसने आम तौर पर अजीब टिप्पणियाँ कीं। वह उन दोनों के साथ कई बार सो चुकी थी, इसलिए वह समझ नहीं पा रही थी कि यह अनुचित क्यों होगा।
  
  पेरड्यू ने अपनी दूरबीन उठाई और वहीं से शुरू किया जहां सैम ने अपनी काल्पनिक सीमा शुरू की थी। सबसे पहले, ऐसा लगा कि सीमा से परे पहली सड़क से सटे कुछ भूमिगत सीवर पाइपों को छोड़कर कुछ भी नहीं बदला है। फिर उसने इसे देखा.
  
  "अरे बाप रे!" - उसने साँस छोड़ी। फिर वह उस अन्वेषक की भाँति हँसने लगा, जिसने अभी-अभी सोना पाया हो।
  
  "क्या! क्या!" नीना उत्तेजना से चिल्ला उठी। वह पर्ड्यू की ओर भागी और उपकरण को रोकने के लिए उसके सामने खड़ी हो गई, लेकिन वह बेहतर जानता था और उसने उसे बांह की दूरी पर रखा, जबकि उसने शेष बिंदुओं की जांच की जहां भूमिगत संरचनाओं का समूह इकट्ठा हुआ और मुड़ गया।
  
  "सुनो, नीना," उसने अंततः कहा, "मैं गलत हो सकता हूं, लेकिन ऐसा लगता है कि भूमिगत संरचनाएं हमारे ठीक नीचे हैं।"
  
  उसने दूरबीन पकड़ी, चाहे कितनी ही नजाकत से, और अपनी आँख से लगा ली। एक फीके होलोग्राम की तरह, भूमिगत सब कुछ थोड़ा टिमटिमा रहा था क्योंकि लेजर बिंदु से निकलने वाले अल्ट्रासाउंड ने एक अदृश्य सामग्री से एक सोनोग्राम बनाया था। नीना की आँखें विस्मय से फैल गईं।
  
  "बहुत अच्छा काम, मिस्टर क्लेव," परड्यू ने सैम को एक अद्भुत नेटवर्क खोलने के लिए बधाई दी। "और नग्न आंखों के लिए, इससे कम नहीं!"
  
  "हाँ, यह अच्छी बात है कि उन्होंने मुझ पर गोली चलाई और मैं लगभग अंधा हो गया, है ना?" सैम हँसा, पर्ड्यू की बांह पर थप्पड़ मारा।
  
  "सैम, यह मज़ाकिया नहीं है," नीना ने अपने सुविधाजनक दृष्टिकोण से कहा, अभी भी वेवेल्सबर्ग के नीचे लेविथान के एक क़ब्रिस्तान की लंबाई और चौड़ाई को खंगाल रही है जो निष्क्रिय पड़ा हुआ है।
  
  "मेरी गलती. अगर मैं ऐसा कहूं तो अजीब बात है,'' सैम ने जवाब दिया, अब दिन बचाने के लिए खुद से खुश हूं।
  
  "नीना, बेशक, आप देख सकती हैं कि वे कहाँ से शुरू होते हैं, महल से सबसे दूर। हमें ऐसे स्थान से अंदर घुसना होगा जो सुरक्षा कैमरों से संरक्षित नहीं है,'' पर्ड्यू ने पूछा।
  
  "रुको," उसने पूरे नेटवर्क में चलने वाली एकल पंक्ति का अनुसरण करते हुए बुदबुदाया। "वह पहले आँगन के अंदर ही हौद के नीचे रुकता है। यहाँ एक छत अवश्य होगी जिससे हम नीचे जा सकें।"
  
  "अच्छा!" - पेरड्यू ने चिल्लाकर कहा। "यह वह जगह है जहां हम स्पेलोलॉजिकल अनुसंधान शुरू करेंगे। आइए थोड़ी झपकी ले लें ताकि हम सुबह होने से पहले यहां पहुंच सकें। मुझे पता होना चाहिए कि वेवेल्सबर्ग आधुनिक दुनिया से क्या रहस्य छिपा रहा है।
  
  नीना ने सहमति में सिर हिलाया, "और इसे मारने लायक क्या है।"
  
  
  अध्याय 28
  
  
  मिस मैसी ने वह विस्तृत रात्रिभोज समाप्त किया जिसकी वह पिछले दो घंटों से तैयारी कर रही थी। एस्टेट में उसकी नौकरी का एक हिस्सा हर भोजन में प्रमाणित शेफ के रूप में उसकी योग्यता का उपयोग करना था। अब जब मालकिन दूर थी, तो घर में नौकरों का एक छोटा सा स्टाफ था, लेकिन फिर भी उससे मुख्य गृहस्वामी के रूप में अपने कर्तव्यों को पूरी तरह से निभाने की उम्मीद की जाती थी। मुख्य निवास से सटे निचले सदन के वर्तमान निवासी के व्यवहार ने मैसी को बहुत परेशान किया, लेकिन उसे हमेशा यथासंभव पेशेवर बने रहना पड़ा। उसे उस कृतघ्न चुड़ैल की सेवा करने से नफरत थी जो अस्थायी रूप से वहां रह रही थी, भले ही उसके नियोक्ता ने यह स्पष्ट कर दिया था कि उसका मेहमान अब अनिश्चित काल तक रहेगा।
  
  मेहमान एक असभ्य महिला थी जिसमें राजाओं की नाव को भरने के लिए पर्याप्त आत्मविश्वास था, और उसकी खाने की आदतें अपेक्षा के अनुरूप असामान्य और नखरीली थीं। शुरुआत में एक शाकाहारी, उसने मैसी द्वारा कड़ी मेहनत से तैयार किए गए वील व्यंजन या पाई खाने से इनकार कर दिया, इसके बजाय हरे सलाद और टोफू को प्राथमिकता दी। अपने सभी वर्षों में, पचास वर्षीय रसोइये को कभी भी इस तरह की सामान्य और पूरी तरह से बेवकूफी भरी सामग्री का सामना नहीं करना पड़ा था, और उसने अपनी अस्वीकृति नहीं छिपाई। वह भयभीत हो गई, जिस अतिथि की वह सेवा कर रही थी, उसने अपने नियोक्ता को उसकी तथाकथित अवज्ञा के बारे में बताया, और मैसी को तुरंत मकान मालिक से फटकार मिली, भले ही वह दोस्ताना थी।
  
  जब आख़िरकार उसे शाकाहारी खाना पकाने की आदत आ गई, तो वह जिसके लिए खाना बना रही थी, उसने उसे यह बताने का साहस किया कि शाकाहार अब वह नहीं है जो वह चाहती थी और वह स्टेक रेयर और बासमती चावल चाहती थी। मैसी अपने घरेलू बजट को महंगे शाकाहारी उत्पादों पर खर्च करने की अनावश्यक असुविधा से क्रोधित थी, जो अब भंडारण में बर्बाद हो गए थे क्योंकि एक नख़रेबाज़ उपभोक्ता शिकारी बन गया था। यहां तक कि मिठाइयों को भी कठोरता से आंका जाता था, चाहे वे कितनी भी स्वादिष्ट क्यों न हों। मैसी स्कॉटलैंड के अग्रणी बेकर्स में से एक थीं और यहां तक कि उन्होंने अपने चालीसवें वर्ष में डेसर्ट और प्रिजर्व पर अपनी तीन कुकबुक भी प्रकाशित की थीं , इसलिए अपने मेहमानों को उनके सर्वोत्तम काम को अस्वीकार करते हुए देखकर वह मानसिक रूप से अधिक जहरीली मसाले की बोतलों तक पहुंच गईं।
  
  जैसा कि उसे बताया गया था, उसकी मेहमान एक प्रभावशाली महिला थी, जो मकान मालिक की दोस्त थी, लेकिन उसे विशेष निर्देश दिए गए थे कि मिस मिरेले को किसी भी कीमत पर उसे प्रदान किया गया आवास छोड़ने की अनुमति न दी जाए। मैसी को पता था कि कृपालु लड़की अपनी इच्छा से वहां नहीं थी, और वह एक वैश्विक राजनीतिक रहस्य में शामिल थी, जिसकी अस्पष्टता दुनिया को किसी प्रकार की तबाही से बचाने के लिए आवश्यक थी जो कि द्वितीय विश्व युद्ध के कारण हुई थी। गृहस्वामी ने केवल अपने नियोक्ता की सेवा करने के लिए अपने मेहमान के मौखिक दुर्व्यवहार और युवा क्रूरता को सहन किया, लेकिन अन्यथा वह अपनी देखभाल में जिद्दी महिला से छोटा काम करा लेती।
  
  उसे थर्सो लाए हुए लगभग तीन महीने बीत चुके हैं।
  
  मैसी को अपने नियोक्ता से सवाल न करने की आदत थी क्योंकि वह उससे प्यार करती थी और उसके द्वारा किए गए किसी भी अजीब अनुरोध के लिए उसके पास हमेशा एक अच्छा कारण होता था। उन्होंने पिछले दो दशकों में अधिकांश समय डेव पर्ड्यू के लिए काम किया, उनकी तीन संपत्तियों में विभिन्न पदों पर काम किया, जब तक कि उन्हें यह जिम्मेदारी नहीं दी गई। प्रत्येक शाम, सुश्री मिरेला द्वारा रात्रिभोज के बर्तन एकत्र करने और सुरक्षा परिधि स्थापित करने के बाद, मैसी को अपने नियोक्ता को फोन करने और एक संदेश छोड़ने का निर्देश दिया गया था कि कुत्ते को खाना खिलाया गया था।
  
  उसने कभी यह नहीं पूछा कि ऐसा क्यों है, न ही उसकी रुचि ऐसा करने के लिए पर्याप्त थी। अपनी भक्ति में लगभग रोबोट की तरह, मिस मैसी ने वही किया जो उन्हें सही कीमत के लिए बताया गया था, और मिस्टर पर्ड्यू ने बहुत अच्छा भुगतान किया।
  
  उसकी नज़र गेस्ट हाउस में जाने वाले पिछले दरवाज़े के ठीक ऊपर की दीवार पर लगी रसोई की घड़ी पर पड़ी। केवल दिखावे के लिए इस स्थान को मित्रवत ढंग से गेस्ट हाउस कहा जाता था। सच में, यह एक पांच सितारा होल्डिंग सेल से ज्यादा कुछ नहीं था जिसमें लगभग सभी सुविधाएं थीं जो इसके रहने वाले को मुफ्त में मिलतीं। बेशक, किसी भी संचार उपकरण की अनुमति नहीं थी, और इमारत को चतुराई से उपग्रह और सिग्नल स्क्रैम्बलर्स से सुसज्जित किया गया था, जिन्हें सबसे परिष्कृत उपकरण और बेजोड़ हैकर कारनामों के साथ भी घुसने में कई हफ्ते लग जाएंगे।
  
  अतिथि के सामने आने वाली एक और बाधा गेस्ट हाउस की भौतिक सीमाएँ थीं।
  
  अदृश्य, ध्वनिरोधी दीवारें थर्मल सेंसरों से सुसज्जित थीं जो किसी भी उल्लंघन की तत्काल सूचना सुनिश्चित करने के लिए मानव शरीर के अंदर के तापमान की लगातार निगरानी करती थीं।
  
  पूरे गेस्ट हाउस के बाहर, मुख्य दर्पण-आधारित उपकरण ने पिछले युगों के भ्रमवादियों द्वारा इस्तेमाल की जाने वाली सदियों पुरानी हाथ की सफाई का उपयोग किया, जो आश्चर्यजनक रूप से सरल और सुविधाजनक धोखा था। इसने उस स्थान को बारीकी से निरीक्षण या प्रशिक्षित आंख के बिना अदृश्य बना दिया, तूफान के दौरान होने वाली तबाही का तो जिक्र ही नहीं किया। अधिकांश संपत्ति को अवांछित ध्यान भटकाने के लिए डिज़ाइन किया गया था और जो फँसा रहने का इरादा था उसे शामिल किया गया था।
  
  रात 8 बजे से ठीक पहले, मैसी ने मेहमानों के लिए डिनर पैक किया।
  
  रात ठंडी थी और हवा तेज़ थी जब वह रास्ते में किसी विशाल की उंगलियों की तरह फैले हुए ऊंचे देवदार के पेड़ों और विशाल रॉक गार्डन फर्न के नीचे से गुजर रही थी। संपत्ति के बारे में सब कुछ शाम की रोशनी ने रास्तों और पौधों को सांसारिक तारों की तरह रोशन कर दिया, और मैसी स्पष्ट रूप से देख सकती थी कि वह कहाँ जा रही थी। बाहरी दरवाजे के लिए पहला कोड डायल करके, वह अंदर गई और उसे अपने पीछे बंद कर लिया। गेस्ट हाउस, एक पनडुब्बी की हैच के समान, इसमें दो मार्ग थे: एक बाहरी दरवाजा और इमारत में प्रवेश करने के लिए एक सहायक।
  
  दूसरे कमरे में प्रवेश करते हुए, मैसी ने पाया कि यह बेहद शांत था।
  
  आम तौर पर टीवी चालू था, मुख्य घर से जुड़ा हुआ था, और घर के मुख्य बिजली नियंत्रण से चालू और बंद होने वाली सभी लाइटें बंद थीं। फ़र्नीचर पर एक भयानक धुंधलका छा गया, और कमरों में सन्नाटा छा गया, यहाँ तक कि पंखे से हवा की आवाज़ भी नहीं सुनी जा सकती थी।
  
  "आपका रात्रिभोज, महोदया," मैसी ने स्पष्ट रूप से कहा, जैसे कि आदर्श से कोई विचलन नहीं था। वह अजीब परिस्थितियों से सावधान थी, लेकिन आश्चर्यचकित नहीं थी।
  
  मेहमान ने उसे पहले भी कई बार धमकी दी थी और उसे अपरिहार्य दर्दनाक मौत का वादा किया था, लेकिन गृहस्वामी के तरीके का एक हिस्सा चीजों को टालना और मिस मिरेला जैसे असंतुष्ट लोगों से आने वाली खाली धमकियों को नजरअंदाज करना था।
  
  निःसंदेह, मैसी को इस बात का अंदाजा नहीं था कि उसकी बदतमीजी वाली मेहमान मिरेला पिछले दो दशकों से दुनिया के सबसे खूंखार संगठनों में से एक की नेता थी और वह अपने दुश्मनों से जो भी वादा करती थी वह कुछ भी कर सकती थी। मैसी के लिए अज्ञात, मिरेला ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन का रेनाटा था, जो वर्तमान में डेव पेरड्यू का बंधक था, जिसे समय आने पर परिषद के खिलाफ सौदेबाजी चिप के रूप में इस्तेमाल किया जाने वाला था। पेरड्यू को पता था कि रेनाटा को परिषद से छिपाने से उसे ब्लैक सन के दुश्मनों, रेनेगेड ब्रिगेड के साथ एक शक्तिशाली गठबंधन बनाने के लिए कीमती समय मिलेगा। परिषद ने उसे उखाड़ फेंकने की कोशिश की, लेकिन जब वह दूर थी, तो ब्लैक सन उसकी जगह नहीं ले सका और इस तरह उसने अपने इरादे व्यक्त कर दिए।
  
  "मैडम, तो मैं आपका रात्रिभोज डाइनिंग टेबल पर छोड़ दूंगी," मैसी ने घोषणा की, वह नहीं चाहती थी कि विदेशी परिवेश उसे परेशान करे।
  
  जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ी, एक डराने वाले व्यक्ति ने दरवाजे से उसका स्वागत किया।
  
  "मुझे लगता है कि हमें आज रात एक साथ डिनर करना चाहिए, क्या आप सहमत नहीं हैं?" मिरेला की फौलादी आवाज ने जोर दिया।
  
  मैसी ने एक क्षण के लिए मिरेला द्वारा उत्पन्न खतरे के बारे में सोचा, और, स्वाभाविक रूप से हृदयहीन लोगों को कम आंकने वालों में से नहीं होने के कारण, वह बस सहमत हो गई: "बेशक, महोदया। लेकिन मैंने केवल एक के लिए ही पर्याप्त कमाई की।"
  
  "ओह, चिंता की कोई बात नहीं है," मिरेला मुस्कुराई, लापरवाही से इशारा करते हुए, जबकि उसकी आँखें कोबरा की तरह चमक रही थीं। "आप खा सकते है। मैं आपका साथ निभाऊंगा. क्या तुम शराब लाए हो?"
  
  "बेशक, मैडम। मैसी ने आज्ञाकारी ढंग से उत्तर दिया, कॉर्निश पेस्ट्री के साथ जाने वाली एक मामूली मीठी वाइन, जिसे मैंने विशेष रूप से आपके लिए पकाया है।
  
  लेकिन मिरेला बता सकती थी कि गृहस्वामी की चिंता की स्पष्ट कमी संरक्षण देने पर आधारित थी; सबसे कष्टप्रद ट्रिगर जिसने मिरेला से अनुचित शत्रुता पैदा की। इतने वर्षों तक नाज़ी पागलों के सबसे भयानक पंथ के मुखिया रहने के बाद, वह कभी भी अवज्ञा बर्दाश्त नहीं करेगी।
  
  "दरवाज़ों के लिए कोड क्या हैं?" - उसने अपने पीछे से किसी प्रकार के भाले के आकार में बनी एक लंबी पर्दे की रेलिंग निकालते हुए स्पष्ट रूप से पूछा।
  
  "ओह, ये तो सिर्फ स्टाफ और नौकरों को ही पता होना चाहिए मैडम. मुझे यकीन है कि आप समझ गए होंगे," मैसी ने समझाया। हालाँकि, उसकी आवाज़ में बिल्कुल भी डर नहीं था और उसकी आँखें सीधे मिरेला से मिलीं। मिरेला ने गुप्त रूप से यह उम्मीद करते हुए बात मैसी के गले में डाल दी कि गृहस्वामी उसे इसे आगे बढ़ाने का एक कारण देगा। तेज धार ने गृहस्वामी की त्वचा में एक गड्ढा छोड़ दिया और उसे इतना छेद दिया कि सतह पर खून की एक अच्छी बूंद बन गई।
  
  "इन हथियारों को हटा देना बुद्धिमानी होगी मैडम," मैसी ने अचानक ऐसी आवाज़ में सलाह दी जो लगभग उसकी अपनी नहीं थी। उसके शब्द तीखे लहजे के साथ ऐसे स्वर में निकले जो उसकी सामान्य हर्षित झंकार से कहीं अधिक गहरा था। मिरेला को अपनी निर्लज्जता पर विश्वास नहीं हुआ और उसने हंसते हुए अपना सिर पीछे फेंक दिया। जाहिर है, साधारण नौकरानी को पता नहीं था कि वह किसके साथ काम कर रही थी, और मामले को बदतर बनाने के लिए, मिरेला ने मैसी के चेहरे पर एक लचीली एल्यूमीनियम पट्टी से वार किया। इससे गृहस्वामी के चेहरे पर जलने का निशान पड़ गया और वह सदमे से उबर गई।
  
  "आपसे छुटकारा पाने से पहले मुझे यह बताना बुद्धिमानी होगी कि मैं आपसे क्या मांग करता हूं," मिरेला ने व्यंग्य करते हुए मैसी के घुटनों पर एक और चाबुक मारा, जिससे नौकरानी दर्द से रोने लगी। "अब!"
  
  गृहस्वामिनी घुटनों में मुँह छिपाये सिसक रही थी।
  
  "और आप जितना चाहें उतना रो सकते हैं!" मिरेला ने महिला की खोपड़ी को छेदने के लिए तैयार अपने हथियार को पकड़कर गुर्राया। "जैसा कि आप जानते हैं, यह आरामदायक छोटा घोंसला ध्वनिरोधी है।"
  
  मैसी ने ऊपर देखा, उसकी बड़ी-बड़ी नीली आँखों में न तो सहनशीलता और न ही आज्ञाकारिता दिख रही थी। उसके होंठ पीछे की ओर मुड़ गए, जिससे उसके दांत दिखने लगे और उसके पेट की गहराई से निकली एक अपवित्र गड़गड़ाहट के साथ, वह झपटी।
  
  मिरेला के पास अपने हथियार को घुमाने का समय नहीं था, इससे पहले कि मैसी ने मिरेला की पिंडली पर एक शक्तिशाली पिंडली किक मारकर अपना टखना तोड़ दिया। गिरते ही उसने अपना हथियार गिरा दिया जबकि उसका पैर असहनीय दर्द से कांप रहा था। मिरेला ने अपनी कर्कश चीखों, दर्द और क्रोध के माध्यम से घृणित धमकियों की एक धारा बहा दी।
  
  बदले में, मिरेला को यह नहीं पता था कि मैसी को उसके पाक कौशल के लिए नहीं, बल्कि उसकी कुशल युद्ध प्रभावशीलता के लिए थर्सो में भर्ती किया गया था। एक सफलता की स्थिति में, उसे अत्यधिक पूर्वाग्रह के साथ हमला करने और आयरिश आर्मी रेंजर विंग, या फियान ओग्लाच के एक संचालक के रूप में अपने प्रशिक्षण का पूरा उपयोग करने का काम सौंपा गया था। नागरिक समाज में प्रवेश के बाद से, मैसी मैकफैडेन एक निजी सुरक्षा गार्ड के रूप में किराए पर उपलब्ध थीं, और यहीं पर डेव पेरड्यू ने उनकी सेवाओं के लिए बुलाया था।
  
  "जितना चिल्लाना चाहो चिल्लाओ, मिस मिरेला," मैसी की गहरी आवाज उसके छटपटा रहे दुश्मन पर गूंज उठी, "मुझे यह बहुत सुखद लगता है। और आज रात आप ऐसा बहुत कम करेंगे, मैं आपको विश्वास दिलाता हूं।
  
  
  अध्याय 29
  
  
  भोर होने से दो घंटे पहले, नीना, सैम और पेरड्यू एक आवासीय सड़क के आखिरी तीन ब्लॉकों तक चले ताकि उनकी उपस्थिति से किसी को धोखा न मिले। उन्होंने अपनी कार काफी दूरी पर, रात भर सड़क पर खड़ी कई कारों के बीच खड़ी की थी, इसलिए यह काफी विवेकपूर्ण था। चौग़ा और रस्सी का उपयोग करके, तीन सहकर्मी सड़क पर आखिरी घर की बाड़ पर चढ़ गए। नीना ने जहाँ वह उतरी थी वहाँ से ऊपर देखा और पहाड़ी पर एक विशाल प्राचीन किले की भयावह छाया को देखा।
  
  वेवेल्सबर्ग.
  
  उन्होंने चुपचाप गाँव का नेतृत्व किया, सदियों की बुद्धि के साथ अपने निवासियों की आत्माओं का अवलोकन किया। उसे आश्चर्य हुआ कि क्या महल को पता था कि वे वहाँ थे, और थोड़ी कल्पना के साथ उसने सोचा कि क्या महल उन्हें अपने भूमिगत रहस्यों को अपवित्र करने की अनुमति देगा।
  
  "चलो, नीना," उसने पर्ड्यू को फुसफुसाते हुए सुना। सैम की मदद से, उसने एक बड़ा चौकोर लोहे का ढक्कन खोला जो यार्ड के दूर कोने में स्थित था। वे एक शांत, अंधेरे घर के बहुत करीब थे और चुपचाप आगे बढ़ने की कोशिश कर रहे थे। सौभाग्य से, ढक्कन पर ज्यादातर घास-फूस और लंबी घास उगी हुई थी, जिससे जब उन्होंने इसे खोला तो यह आसपास की मोटाई में चुपचाप सरकने लगा।
  
  तीनों घास में एक काले खुले मुंह के चारों ओर खड़े थे, जो आगे अंधेरे से छिपा हुआ था। यहां तक कि स्ट्रीट लैंप ने भी उनके समर्थन को रोशन नहीं किया, और नीचे गिरे बिना या चोट खाए बिना छेद में रेंगना जोखिम भरा था। एक बार किनारे के नीचे, पर्ड्यू ने जल निकासी छेद और नीचे पाइप की स्थिति का निरीक्षण करने के लिए अपनी टॉर्च चालू की।
  
  "ओह। हे भगवान, मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि मैं ऐसा दोबारा कर रही हूं,'' नीना अपनी सांसों में कराह रही थी, उसका शरीर क्लॉस्ट्रोफोबिया से तनावग्रस्त था। पनडुब्बियों और कई अन्य दुर्गम स्थानों पर भीषण मुठभेड़ों के बाद, उसने कसम खाई कि वह फिर कभी ऐसी किसी चीज़ का सामना नहीं करेगी - लेकिन वह यहाँ है।
  
  "चिंता मत करो," सैम ने उसका हाथ सहलाते हुए उसे आश्वस्त किया, "मैं ठीक तुम्हारे पीछे हूं। साथ ही, जहां तक मैं देख सकता हूं, यह एक बहुत चौड़ी सुरंग है।
  
  "धन्यवाद, सैम," उसने निराशा से कहा। "मुझे इसकी परवाह नहीं है कि यह कितना चौड़ा है। यह अभी भी एक सुरंग है।"
  
  पेरड्यू का चेहरा ब्लैक होल से बाहर झाँका, "नीना।"
  
  "ठीक है, ठीक है," उसने आह भरी और, विशाल महल पर एक आखिरी नजर डालते हुए, वह उस विशाल नरक में उतर गई जो उसका इंतजार कर रहा था। अंधेरा नीना के चारों ओर नरम कयामत की एक भौतिक दीवार थी, और इसे फिर से न तोड़ने के लिए साहस के हर औंस की आवश्यकता थी। उसकी एकमात्र सांत्वना यह थी कि उसके साथ दो बहुत सक्षम और गहराई से देखभाल करने वाले पुरुष थे जो उसकी रक्षा के लिए कुछ भी कर सकते थे।
  
  सड़क के दूसरी ओर, एक अव्यवस्थित पर्वतमाला और उसके जंगली पत्तों की मोटी झाड़ियों के पीछे छिपी, पानी भरी आँखों से एक जोड़ी उन तीनों को घूर रही थी, जब वे घर के बाहरी टैंक के पीछे एक मैनहोल के किनारे के नीचे उतरे थे।
  
  जल निकासी पाइप की कीचड़ में टखने तक गहराई तक कदम रखते हुए, वे सावधानी से जंग लगी लोहे की जाली की ओर रेंगते रहे जो पाइप को सीवर चैनलों के बड़े नेटवर्क से अलग करती थी। जब नीना सबसे पहले फिसलन भरे पोर्टल से गुज़री तो उसने अप्रसन्नतापूर्वक गुर्राना शुरू कर दिया, और सैम और पेरड्यू दोनों अपनी बारी से डर गए। एक बार जब तीनों ठीक हो गए, तो उन्होंने जाली बदल दी। पर्ड्यू ने अपना छोटा फ्लिप-आउट टैबलेट खोला, और उसकी लम्बी उंगलियों के झटके से, गैजेट एक संदर्भ पुस्तक के आकार में विस्तारित हो गया। वह इसे भूमिगत संरचना के पहले दर्ज किए गए डेटा के साथ सिंक्रनाइज़ करने के लिए तीन अलग-अलग सुरंग प्रवेश द्वारों तक ले गया, ताकि सही छेद मिल सके, एक पाइप जो उन्हें छिपी हुई संरचना के किनारे तक पहुंच प्रदान करेगा।
  
  बाहर, हवा एक अशुभ चेतावनी की तरह चिल्ला रही थी, हैच कवर में संकीर्ण दरारों के माध्यम से आने वाली खोई हुई आत्माओं की कराह की नकल करते हुए, और उनके चारों ओर के विभिन्न चैनलों से गुजरने वाली हवा ने उन्हें दुर्गंधयुक्त सांस दी। सतह की तुलना में सुरंग के अंदर बहुत अधिक ठंड थी, और गंदे, बर्फीले पानी में चलने से सनसनी और भी बदतर हो गई थी।
  
  "दूर दाहिनी सुरंग," पेरड्यू ने घोषणा की जब उसके टैबलेट पर चमकीली रेखाएं उसके द्वारा रिकॉर्ड किए गए माप से मेल खाती थीं।
  
  "फिर हम अज्ञात में चले जाते हैं," सैम ने नीना से कृतघ्नतापूर्वक सिर हिलाते हुए कहा। हालाँकि, वह नहीं चाहता था कि उसकी बातें इतनी गहरी लगें और उसने उसकी प्रतिक्रिया सुनकर कन्नी काट ली।
  
  कुछ गज चलने के बाद, सैम ने अपनी जेब से चॉक का एक टुकड़ा निकाला और उस दीवार पर निशान लगाया जहाँ वे दाखिल हुए थे। खरोंचने से पेरड्यू और नीना चौंक गए और वे पीछे मुड़ गए।
  
  "बस मामले में..." सैम ने समझाना शुरू किया।
  
  "किस बारे मेँ?" नीना फुसफुसाई.
  
  "यदि पर्ड्यू अपनी तकनीक खो देता है। आप कभी नहीं जानते। मैं सदैव पुराने स्कूल की परंपराओं का पक्षपाती रहा हूँ। यह आमतौर पर विद्युत चुम्बकीय विकिरण या मृत बैटरियों का सामना कर सकता है, "सैम ने कहा।
  
  "मेरा टैबलेट बैटरी पर नहीं चलता, सैम," पेरड्यू ने उसे याद दिलाया और आगे संकरे गलियारे से आगे बढ़ता रहा।
  
  नीना ने कहा, "मुझे नहीं पता कि मैं ऐसा कर सकती हूं या नहीं," आगे छोटी सुरंग होने के डर से वह वहीं रुक गई।
  
  "बेशक आप कर सकते हैं," सैम फुसफुसाए। "आओ, मेरा हाथ पकड़ो।"
  
  पेरड्यू ने उनसे कहा, "जब तक हमें यकीन नहीं हो जाता कि हम इस घर की सीमा से बाहर हैं, तब तक मैं यहां आग जलाने में अनिच्छुक हूं।"
  
  "यह ठीक है," सैम ने उत्तर दिया, "मेरे पास नीना है।"
  
  अपनी बांहों के नीचे, अपने शरीर से सटा हुआ जहां उसने नीना को अपने करीब रखा था, वह उसके शरीर को कांपता हुआ महसूस कर सकता था। वह जानता था कि यह ठंड नहीं थी जिसने उसे भयभीत कर दिया था। जब वे निचली छत वाले खंड से होकर गुजर रहे थे तो वह बस उसे अपने पास कसकर पकड़ सकता था और उसे शांत करने के लिए अपने अंगूठे से उसकी बांह को सहला सकता था। पेरड्यू मैपिंग में तल्लीन था और उसकी हर हरकत पर नजर रख रहा था, जबकि सैम को अनिच्छुक नीना के शरीर के साथ-साथ अपने शरीर को भी अज्ञात जाल के गले में डालना था जो अब उन्हें निगल चुका था। अपनी गर्दन पर, नीना को भूमिगत हवा की हलचल का बर्फीला स्पर्श महसूस हुआ, और दूर से वह सीवर के पानी की तेज धार के ऊपर नालियों से टपकता हुआ पानी देख सकती थी।
  
  "चलो चलें," पेरड्यू ने अचानक कहा। उसने पाया कि उनके ऊपर एक जाल जैसा कुछ था, जो सीमेंट में स्थापित एक लोहे का गेट था जिसे अलंकृत वक्रों और स्क्रॉल में डिज़ाइन किया गया था। यह निश्चित रूप से हैच और गटर की तरह एक सेवा प्रवेश द्वार नहीं था। जाहिरा तौर पर किसी कारण से यह एक सजावटी संरचना थी, शायद यह दर्शाता है कि यह किसी अन्य जाली के बजाय किसी अन्य भूमिगत संरचना का प्रवेश द्वार था। यह जटिल स्वस्तिक के आकार की एक गोल चपटी डिस्क थी, जो काले लोहे और कांसे से बनाई गई थी। प्रतीक की मुड़ी हुई भुजाएँ और द्वार के किनारे सदियों की टूट-फूट के नीचे सावधानीपूर्वक छिपे हुए थे। ठीक किए गए हरे शैवाल और क्षरणकारी जंग ने डिस्क को आसपास की छत पर मजबूती से सुरक्षित कर दिया था, जिससे इसे खोलना लगभग असंभव हो गया था। वास्तव में, इसे मजबूती से, गतिहीन रूप से, हाथ से सुरक्षित किया गया था।
  
  "मुझे पता था कि यह एक बुरा विचार था," नीना ने पर्ड्यू के पीछे से गाना गाया। "मुझे पता था कि डायरी मिलने के बाद मुझे भागना होगा।"
  
  वह खुद से बात कर रही थी, लेकिन सैम को पता था कि जिस माहौल में वह थी, उसके डर की तीव्रता के कारण वह आधी घबराहट की स्थिति में थी। वह फुसफुसाया, "कल्पना करो हम क्या खोजने जा रहे हैं, नीना। ज़रा कल्पना करें कि वर्नर ने इसे हिमलर और अपने जानवरों से छिपाने के लिए क्या किया होगा। यह सचमुच कुछ विशेष होना चाहिए, याद है?" सैम को ऐसा लग रहा था कि वह बच्चे को उसकी सब्जियाँ खाने के लिए मनाने की कोशिश कर रहा था, लेकिन उसके शब्दों में उस छोटे इतिहासकार के लिए एक निश्चित प्रेरणा थी, जो उसकी बाँहों में आँसुओं से भयभीत था। आख़िरकार उसने उसके साथ आगे बढ़ने का फैसला किया।
  
  पर्ड्यू द्वारा बोल्ट को टूटे हुए प्रहार से दूर ले जाने के कई प्रयासों के बाद, उसने सैम की ओर देखा और उसे जिपलॉक बैग में रखे हाथ से पकड़े जाने वाले ब्लोटोरच की जांच करने के लिए कहा। नीना सैम से चिपकी रही, उसे डर था कि अगर उसने उसे जाने दिया तो अंधेरा उसे निगल जाएगा। प्रकाश का एकमात्र स्रोत जो वे उपयोग कर सकते थे वह एक मंद एलईडी टॉर्च था, और अंतहीन अंधेरे में यह एक गुफा में मोमबत्ती की तरह मंद था।
  
  "पर्ड्यू, मुझे लगता है तुम्हें भी फंदा जला देना चाहिए। मुझे संदेह है कि यह इतने वर्षों के बाद भी घूमेगा,'' सैम पर्ड्यू ने सलाह दी, जिन्होंने लोहे को काटने वाले छोटे उपकरण को जलाते हुए सहमति में सिर हिलाया। नीना ने इधर-उधर देखना जारी रखा क्योंकि चिंगारियों ने विशाल नहरों की गंदी पुरानी कंक्रीट की दीवारों को रोशन कर दिया और एक नारंगी चमक दिखाई दी जो समय-समय पर तेज होती गई। उन उज्ज्वल क्षणों में से एक में वह क्या देख सकती है, यह सोचकर ही नीना डर गई। कौन जानता था कि जमीन के नीचे कई एकड़ तक फैली नम, अंधेरी जगह में क्या छिपा हो सकता है?
  
  इसके तुरंत बाद, गेट अपने गर्म कब्जे से टूट गया और इसके किनारों पर टूट गया, जिससे दोनों व्यक्तियों को इसका वजन जमीन पर उठाना पड़ा। बहुत हड़बड़ाहट और घुरघुराहट के साथ, उन्होंने आसपास शांति बनाए रखने के लिए सावधानी से गेट को नीचे कर दिया, कहीं ऐसा न हो कि शोर किसी का ध्यान आकर्षित कर ले, जो कानों तक पहुंच जाए।
  
  एक-एक करके वे ऊपर की अंधेरी जगह में चढ़ गए, एक ऐसी जगह जिसने तुरंत एक अलग एहसास और गंध ले ली। सैम ने दीवार पर फिर से निशान लगाया जब वे पर्ड्यू के छोटे टैबलेट डिवाइस पर रास्ता ढूंढने का इंतजार कर रहे थे। स्क्रीन पर रेखाओं का एक जटिल सेट दिखाई दिया, जिससे ऊंची सुरंगों को थोड़ी निचली सुरंगों से अलग करना मुश्किल हो गया। पेरड्यू ने आह भरी। वह खो जाने या गलतियाँ करने वालों में से नहीं था, आमतौर पर नहीं, लेकिन उसे स्वीकार करना पड़ा कि वह अपने अगले कदमों के बारे में अनिश्चित था।
  
  "आग जलाओ, पर्ड्यू। कृपया। कृपया,'नीना ने गहरे अंधेरे में फुसफुसाया। वहाँ बिल्कुल भी कोई आवाज़ नहीं थी - न बूँदें, न पानी, न हवा की कोई हलचल जो उस जगह को जीवन की कुछ झलक दे। नीना को महसूस हुआ कि उसका दिल उसके सीने में दब रहा है। जहां वे अब खड़े थे, वहां उसके हर शब्द के साथ जलते तारों और धूल की भयानक गंध आ रही थी, जो एक संक्षिप्त बड़बड़ाहट में विलीन हो गई थी। इसने नीना को एक ताबूत की याद दिला दी; एक बहुत छोटा, सीमित ताबूत जिसमें हिलने या सांस लेने के लिए कोई जगह नहीं है। धीरे-धीरे एक पैनिक अटैक ने उसे घेर लिया।
  
  "पर्ड्यू!" सैम ने जोर देकर कहा. "चमक। नीना इस माहौल का अच्छी तरह सामना नहीं कर पाती। इसके अलावा, हमें यह भी देखना होगा कि हम कहाँ जा रहे हैं।"
  
  "हे भगवान, नीना। निश्चित रूप से। मुझे बहुत खेद है,'' पर्ड्यू ने भड़कते हुए माफ़ी मांगी।
  
  "यह जगह बहुत छोटी लगती है!" नीना घुटनों के बल गिरकर हांफने लगी। "मुझे अपने शरीर पर दीवारें महसूस होती हैं! हे प्यारे यीशु, मैं यहीं मरने जा रहा हूँ। सैम, कृपया मदद करें!" घने अँधेरे में उसकी आहें तेज़ साँसों में बदल गईं।
  
  उसे बड़ी राहत मिली, फ्लैश की दरार से एक चकाचौंध रोशनी पैदा हुई और उसने महसूस किया कि गहरी सांस के साथ उसके फेफड़े फैल रहे हैं। उन तीनों ने अचानक तेज रोशनी को देखकर अपनी आँखें मूँद लीं और अपनी दृष्टि के समायोजित होने का इंतज़ार करने लगे। इससे पहले कि नीना उस जगह के आकार की विडंबना का स्वाद चख पाती, उसने पर्ड्यू को यह कहते हुए सुना, "भगवान की पवित्र माँ!"
  
  "यह एक अंतरिक्ष यान जैसा दिखता है!" सैम ने आवाज़ लगाई, उसका जबड़ा आश्चर्य से खुला रह गया।
  
  यदि नीना को लगता था कि उसके चारों ओर एक सीमित स्थान का विचार परेशान करने वाला है, तो अब उसके पास पुनर्विचार करने का कारण था। जिस लेविथान संरचना में उन्होंने खुद को पाया, उसमें एक भयानक गुणवत्ता थी, कहीं न कहीं मूक भय और विचित्र सादगी के अंडरवर्ल्ड के बीच। चौड़ी मेहराबें ऊपर की ओर चपटी भूरे रंग की दीवारों से उभरी हैं जो फर्श से लंबवत रूप से जुड़ने के बजाय फर्श में बहती हैं।
  
  "सुनो," पेरड्यू ने उत्साह से कहा और अपनी तर्जनी उंगली उठाई, जबकि उसकी आँखें छत पर नज़र डाल रही थीं।
  
  "कुछ नहीं," नीना ने कहा।
  
  "नहीं। शायद किसी विशिष्ट शोर के अर्थ में कुछ भी नहीं, लेकिन सुनो... इस जगह पर लगातार गुंजन हो रहा है,'' पर्ड्यू ने कहा।
  
  सैम ने सिर हिलाया. उसने भी सुना. ऐसा लग रहा था मानो सुरंग किसी लगभग अगोचर कंपन के साथ जीवित हो। दोनों तरफ, बड़ा हॉल अंधेरे में घुल गया जिसे उन्होंने अभी तक रोशन नहीं किया था।
  
  नीना ने अपने हाथों को अपनी छाती पर कसकर दबाते हुए कहा, "इससे मेरे रोंगटे खड़े हो जाते हैं।"
  
  "बिना किसी संदेह के हम दो हैं," पेरड्यू मुस्कुराए, "और फिर भी हम इसकी प्रशंसा किए बिना नहीं रह सकते।"
  
  "हाँ," सैम ने अपना कैमरा निकालते हुए सहमति व्यक्त की। तस्वीर में कैद करने के लिए कोई ध्यान देने योग्य विशेषताएं नहीं थीं, लेकिन ट्यूब का विशाल आकार और चिकनाई अपने आप में एक चमत्कार था।
  
  "उन्होंने यह जगह कैसे बनाई?" नीना ने ज़ोर से सोचा।
  
  यह स्पष्ट है कि इसे वेवेल्सबर्ग पर हिमलर के कब्जे के दौरान बनाया गया होगा, लेकिन इसका कभी कोई उल्लेख नहीं किया गया था, और निश्चित रूप से महल के किसी भी चित्र में कभी भी ऐसी संरचनाओं के अस्तित्व का उल्लेख नहीं किया गया था। यह पता चला कि विशाल आकार के लिए बिल्डरों को काफी इंजीनियरिंग कौशल की आवश्यकता थी, जबकि ऊपरी दुनिया ने स्पष्ट रूप से नीचे की खुदाई पर कभी ध्यान नहीं दिया।
  
  सैम ने कहा, "मुझे यकीन है कि उन्होंने इस जगह को बनाने के लिए एकाग्रता शिविर के कैदियों का इस्तेमाल किया था," सैम ने नीना को फ्रेम में शामिल करते हुए एक और शॉट लिया, ताकि उसके संबंध में सुरंग के आकार को पूरी तरह से व्यक्त किया जा सके। "वास्तव में, यह लगभग वैसा ही है जैसे मैं अभी भी उन्हें यहाँ महसूस कर सकता हूँ।"
  
  
  अध्याय 30
  
  
  पेरड्यू ने सोचा कि उन्हें उसके चिन्ह की रेखाओं का अनुसरण करना चाहिए, जो अब उस सुरंग का उपयोग करके पूर्व की ओर इशारा करती है जिसमें वे थे। छोटे स्क्रीन पर, महल को एक लाल बिंदु से चिह्नित किया गया था, और वहां से, एक विशाल मकड़ी की तरह, सुरंगों की एक विशाल प्रणाली मुख्य रूप से तीन मुख्य दिशाओं तक फैली हुई थी।
  
  "मुझे यह उल्लेखनीय लगता है कि इतने समय के बाद भी इन नहरों में मूल रूप से कोई मलबा या कटाव नहीं है," सैम ने पर्ड्यू का अंधेरे में पीछा करते हुए कहा।
  
  "मैं सहमत हूं। यह सोचकर मुझे बहुत असुविधा होती है कि यह जगह खाली रहती है, और फिर भी युद्ध के दौरान यहां क्या हुआ इसका कोई निशान नहीं है, "नीना ने सहमति व्यक्त की, उसकी बड़ी भूरी आँखें दीवारों के हर विवरण और फर्श के साथ उनके गोल विलय को देख रही थीं।
  
  "वह आवाज क्या है?" सैम ने फिर से पूछा, उसकी लगातार गड़गड़ाहट से परेशान होकर, इतना शांत होकर कि वह लगभग अंधेरी सुरंग में सन्नाटे का हिस्सा बन गया।
  
  "यह मुझे टरबाइन जैसी किसी चीज़ की याद दिलाता है," पेर्ड्यू ने अपने चित्र में कुछ गज आगे दिखाई देने वाली अजीब वस्तु को देखकर भौंहें सिकोड़ते हुए कहा। वह रूक गया।
  
  "यह क्या है?" नीना ने अपनी आवाज में घबराहट का भाव लाते हुए पूछा।
  
  परड्यू धीमी गति से चलता रहा, एक चौकोर वस्तु से सावधान, जिसे वह उसके स्केची आकार से नहीं पहचान सका।
  
  "यहाँ रहो," वह फुसफुसाया।
  
  "कोई बकवास तरीका नहीं है," नीना ने कहा और सैम का हाथ फिर से पकड़ लिया। "तुम मुझे अँधेरे में नहीं छोड़ोगे।"
  
  सैम मुस्कुराया. नीना के लिए फिर से इतना उपयोगी महसूस करना अच्छा लगा, और उसने उसके लगातार स्पर्श का आनंद लिया।
  
  "टर्बाइन?" सैम ने सोच-समझकर सिर हिलाते हुए दोहराया। अगर इस सुरंग नेटवर्क का इस्तेमाल वास्तव में नाज़ियों द्वारा किया जाता तो यह समझ में आता। यह बिजली पैदा करने का एक अधिक गुप्त तरीका होगा जबकि उपरोक्त दुनिया इसके अस्तित्व से बेखबर थी।
  
  आगे की छाया से सैम और नीना ने पेरड्यू की उत्साहित रिपोर्ट सुनी: "आह! जेनरेटर जैसा लग रहा है!"
  
  "भगवान का शुक्र है," नीना ने आह भरते हुए कहा, "मुझे नहीं पता कि मैं इस घने अंधेरे में कितनी देर तक चल पाऊंगी।"
  
  "तुम अँधेरे से कब से डरने लगे हो?" सैम ने उससे पूछा.
  
  "मैं ऐसा नहीं हूं। लेकिन एक बंद, खौफनाक भूमिगत हैंगर में रहना, जहां हमारे आसपास देखने के लिए कोई रोशनी नहीं है, थोड़ा परेशान करने वाला है, क्या आपको नहीं लगता? "- उसने व्याख्या की।
  
  "हाँ, मैं यह समझ सकता हूँ।"
  
  फ्लैश बहुत तेजी से बुझ गया और धीरे-धीरे बढ़ता हुआ कालापन उन पर लबादे की तरह छा गया।
  
  "सैम," पेरड्यू ने कहा।
  
  "इस पर," सैम ने जवाब दिया और अपने बैग से एक और फ्लेयर निकालने के लिए नीचे बैठ गया।
  
  जैसे ही पर्ड्यू धूल भरी मशीन के साथ काम कर रहा था, अंधेरे में खड़खड़ाहट की आवाज आ रही थी।
  
  "यह आपका रन-ऑफ़-द-मिल जनरेटर नहीं है। मुझे यकीन है कि यह विभिन्न कार्यों के लिए डिज़ाइन किया गया एक प्रकार का उपकरण है, लेकिन कौन सा है, इसका मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है," पेरड्यू ने कहा।
  
  सैम ने एक और लौ जलाई लेकिन उन्हें अपने पीछे सुरंग में दूर से कोई गतिमान आकृतियाँ नहीं दिखीं। मकड़ी के जाले से ढकी कार का निरीक्षण करने के लिए नीना पर्ड्यू के बगल में बैठ गई। एक टिकाऊ धातु के फ्रेम में रखा गया, इसने नीना को एक पुरानी वॉशिंग मशीन की याद दिला दी। सामने की ओर मोटे नॉब थे, प्रत्येक में चार सेटिंग्स थीं, लेकिन अक्षरांकन फीका पड़ गया था इसलिए यह बताने का कोई तरीका नहीं था कि उन्हें क्या सेट करना था।
  
  पर्ड्यू की लंबी, प्रशिक्षित उंगलियां पीठ पर कुछ तारों से घूम रही थीं।
  
  "सावधान रहें, पर्ड्यू," नीना ने आग्रह किया।
  
  "चिंता मत करो, प्रिय," वह मुस्कुराया। "फिर भी, मैं आपकी चिंता से प्रभावित हूँ। धन्यवाद।"
  
  "अति आत्मविश्वासी मत बनो। मेरे पास अब इस जगह से निपटने के लिए काफी कुछ है,'' उसने उसकी बांह पर थप्पड़ मारते हुए कहा, जिससे वह हंसने लगा।
  
  सैम असहज महसूस करने से खुद को नहीं रोक सका। एक विश्व-प्रसिद्ध पत्रकार के रूप में, वह कुछ सबसे खतरनाक स्थानों पर गए थे और पहले भी उनका सामना दुनिया के कुछ सबसे खतरनाक लोगों और स्थानों से हुआ था, लेकिन उन्हें यह स्वीकार करना पड़ा कि काफी समय हो गया था जब से उन्हें इतना अशांत महसूस हुआ था। एक माहौल से. यदि सैम एक अंधविश्वासी व्यक्ति होता, तो वह शायद कल्पना करता कि सुरंगें प्रेतवाधित थीं।
  
  कार से एक जोरदार टक्कर और चिंगारियों की बौछार हुई, जिसके बाद पहले एक कठिन, असंगत लय सुनाई दी। नीना और पेरड्यू उस चीज़ के अचानक जीवन से पीछे हट गए और उन्होंने इंजन को धीरे-धीरे गति पकड़ते हुए, एक स्थिर घूर्णन में बदलते हुए सुना।
  
  नीना ने किसी को विशेष रूप से संबोधित नहीं करते हुए कहा, "यह एक ट्रैक्टर की तरह निष्क्रिय है।" इस आवाज़ ने उसे अपने बचपन की याद दिला दी, जब वह सुबह होने से पहले अपने दादाजी के ट्रैक्टर के स्टार्ट होने की आवाज़ सुनकर उठ जाती थी। भूतों और नाज़ी इतिहास के एक परित्यक्त विदेशी घर में, यह काफी सुखद स्मृति थी।
  
  एक-एक करके दीवार पर लगे छोटे-छोटे लैंप जलने लगे। उनके कठोर प्लास्टिक कवर में वर्षों तक मृत कीड़े और धूल जमा रहती थी, जिससे अंदर के बल्बों की रोशनी काफी कम हो जाती थी। यह आश्चर्य की बात थी कि पतली वायरिंग अभी भी काम कर रही थी, लेकिन जैसा कि अपेक्षित था, रोशनी कमज़ोर थी।
  
  "ठीक है, कम से कम हम देख सकते हैं कि हम कहाँ जा रहे हैं," नीना ने कुछ गज आगे बायीं ओर मुड़ती हुई सुरंग के अंतहीन विस्तार को देखते हुए कहा। किसी अजीब कारण से, इस घटनाक्रम से सैम को बुरा अहसास हुआ, लेकिन उसने इसे अपने तक ही सीमित रखा। ऐसा प्रतीत होता है कि वह पूर्वाभास की इस भावना से छुटकारा नहीं पा सका - और अच्छे कारण से।
  
  उनके पीछे, अंडरवर्ल्ड के मंद रोशनी वाले रास्ते में, जिसमें उन्होंने खुद को पाया, पांच छोटी परछाइयाँ अंधेरे में चली गईं, ठीक वैसे ही जैसे वे पहले थीं जब नीना ने ध्यान नहीं दिया था।
  
  "आइए चलें और देखें कि दूसरी तरफ क्या है," पेरड्यू ने सुझाव दिया, अपने कंधे पर एक ज़िपलॉक बैग लटकाए हुए। नीना ने सैम को अपने साथ खींच लिया, और वे चुपचाप और उत्सुकता से चले, केवल टरबाइन की धीमी गड़गड़ाहट और विशाल अंतरिक्ष में गूंजती उनके कदमों की आवाज़ ही सुनी जा सकती थी।
  
  "पर्ड्यू, हमें यह शीघ्रता से करने की आवश्यकता है। जैसा कि मैंने आपको कल याद दिलाया था, सैम और मुझे जल्द ही मंगोलिया लौटना होगा, "नीना ने जोर देकर कहा। उसने यह पता लगाने की कोशिश करना छोड़ दिया कि रेनाटा कहाँ है, लेकिन उसे उम्मीद थी कि वह कुछ आराम के साथ बर्न लौट आएगी, उसे अपनी वफादारी के बारे में आश्वस्त करने के लिए वह जो कुछ भी कर सकती थी। सैम ने रेनाटा के ठिकाने के बारे में पेरड्यू की जांच करने का काम नीना को सौंपा क्योंकि वह सैम से ज्यादा उसके पक्ष में थी।
  
  "मुझे पता है, मेरी प्यारी नीना। और हम इसका पता तब लगाएंगे जब हम यह पता लगा लेंगे कि एर्नो को क्या पता था और उसने हमें सभी स्थानों पर वेवेल्सबर्ग क्यों भेजा था। मैं वादा करता हूं कि मैं इसे संभाल सकता हूं, लेकिन अभी के लिए बस इस मायावी रहस्य को खोजने में मेरी मदद करें,'' पर्ड्यू ने उसे आश्वासन दिया। जब उसने सैम से मदद का वादा किया तो उसने कभी उसकी ओर नहीं देखा। "मुझे पता है कि वे क्या चाहते हैं। मैं जानता हूं कि उन्होंने तुम्हें यहां वापस क्यों भेजा है।"
  
  अभी के लिए, इतना ही काफी था, नीना को एहसास हुआ और उसने उस पर आगे दबाव न डालने का फैसला किया।
  
  "क्या आप यह सुन सकते हैं?" सैम ने अचानक पूछा, उसके कान खड़े हो गए।
  
  "नहीं क्या?" नीना ने भौंहें सिकोड़ लीं।
  
  "सुनना!" सैम ने चेहरे पर गंभीर भाव लाते हुए चेतावनी दी। वह अंधेरे में उनके पीछे की टैपिंग और टिक-टिक को बेहतर ढंग से पहचानने के लिए अपनी पटरियों पर रुक गया। अब पेरड्यू और नीना ने भी इसे सुना।
  
  "यह क्या है?" नीना ने स्पष्ट कांपती आवाज़ के साथ पूछा।
  
  "मुझे नहीं पता," पेर्ड्यू ने उसे और सैम को आश्वस्त करने के लिए एक खुली हथेली पकड़कर फुसफुसाया।
  
  जैसे-जैसे करंट बढ़ता और पुरानी तांबे की तारों में गिरता जाता, दीवारों से आने वाली रोशनी तेज़ और धीमी होती जाती। नीना ने चारों ओर देखा और इतनी जोर से हांफने लगी कि उसका आतंक पूरे विशाल भूलभुलैया में गूंज उठा।
  
  "हे भगवान!" - वह चिल्लाई और चेहरे पर अवर्णनीय भय के साथ अपने दोनों साथियों के हाथ पकड़ लिए।
  
  उनके पीछे दूर एक अंधेरी मांद से पांच काले कुत्ते दिखाई दिए।
  
  "ठीक है, यह कितना अवास्तविक है? क्या मैं वही देख रहा हूँ जो मैं सोचता हूँ कि मैं देख रहा हूँ?" - सैम ने भागने की तैयारी करते हुए पूछा।
  
  पेरड्यू ने कोलोन कैथेड्रल के जानवरों को याद किया जहां वह और उसकी बहन फंस गए थे। वे पूर्ण अनुशासन के प्रति समान प्रवृत्ति वाली एक ही नस्ल के थे, इसलिए उन्हें एक ही तरह के कुत्ते होने चाहिए थे। लेकिन अब उनके पास उनकी उपस्थिति या उत्पत्ति के बारे में आश्चर्य करने का समय नहीं था। उनके पास इसके अलावा कोई विकल्प नहीं था...
  
  "दौड़ना!" सैम चिल्लाया और अपनी तेज़ी से नीना को लगभग गिरा ही दिया। जैसे ही जानवर पूरी गति से उनके पीछे दौड़े, पर्ड्यू ने भी उनका अनुसरण किया। तीनों खोजकर्ताओं ने छिपने या भागने के लिए कोई जगह खोजने की उम्मीद में अज्ञात संरचना के मोड़ का चक्कर लगाया, लेकिन जब कुत्तों ने उन्हें पकड़ लिया तो सुरंग अपरिवर्तित रही।
  
  सैम मुड़ा और लौ जलाई। "आगे! आगे!" - उसने अन्य दो को चिल्लाया, जबकि उसने खुद जानवरों और पर्ड्यू और नीना के बीच आड़ का काम किया।
  
  "सैम!" - नीना चिल्लाई, लेकिन पर्ड्यू ने उसे सुरंग की टिमटिमाती पीली रोशनी में आगे खींच लिया।
  
  सैम ने अपने सामने एक आग की छड़ी बढ़ाई और उसे रॉटवीलर पर लहराया। तेज़ लपटें देखकर वे रुक गए और सैम को एहसास हुआ कि उसके पास बाहर निकलने का रास्ता खोजने के लिए केवल कुछ सेकंड हैं।
  
  वह सुन सकता था कि पेरड्यू और नीना के कदम धीरे-धीरे शांत हो रहे थे क्योंकि उसके और उनके बीच की दूरी बढ़ती जा रही थी। उसकी आँखें तेजी से इधर-उधर घूम गईं, जबकि उसने जानवरों की स्थिति से अपनी आँखें नहीं हटाईं। गुर्राते और लार टपकाते हुए, उन्होंने आग की छड़ी वाले आदमी को गुस्से में धमकी देते हुए अपने होंठ सिकोड़ लिए। सैम ने सोचा, पीले रंग के पाइप के माध्यम से एक तेज़ सीटी आई, जो तुरंत सुरंग के दूर के छोर से इशारा कर रही थी।
  
  तीन कुत्ते तुरंत मुड़े और वापस भाग गए, जबकि अन्य दो वहीं रह गए जैसे कि उन्होंने कुछ भी नहीं सुना हो। सैम का मानना था कि उनके स्वामी द्वारा उनके साथ छेड़छाड़ की जा रही थी; जिस प्रकार एक चरवाहे की सीटी विभिन्न ध्वनियों की एक श्रृंखला के साथ उसके कुत्ते को नियंत्रित कर सकती है। इस तरह उसने उनकी गतिविधियों को नियंत्रित किया।
  
  शानदार, सैम ने सोचा।
  
  दो उसकी देखभाल के लिए रह गए। उसने देखा कि उसका फ़्लैश कमज़ोर होता जा रहा था।
  
  "नीना?" उसने फोन। कुछ भी वापस नहीं आया. "बस, सैम," उसने खुद से कहा, "तुम अकेले हो, बच्चे।"
  
  जब फ़्लैश ख़त्म हो गए, तो सैम ने अपना कैमरा लिया और फ़्लैश चालू कर दिया। कम से कम फ्लैश ने उन्हें अस्थायी रूप से अंधा कर दिया होगा, लेकिन वह गलत था। दो बड़े स्तन वाली कुतिया ने कैमरे की तेज रोशनी को नजरअंदाज कर दिया, लेकिन वे आगे नहीं बढ़ीं। सीटी फिर बजी और वे सैम पर गुर्राने लगे।
  
  बाकी कुत्ते कहाँ हैं? उसने वहीं पर जड़वत खड़े होकर सोचा।
  
  इसके तुरंत बाद, जब उसने नीना की चीख सुनी तो उसे अपने प्रश्न का उत्तर मिल गया। सैम को इसकी परवाह नहीं थी कि जानवरों ने उसे पकड़ लिया। उसे नीना की सहायता के लिए आना पड़ा। पत्रकार सामान्य ज्ञान से अधिक साहस दिखाते हुए नीना की आवाज की दिशा में दौड़ पड़ा। जैसे ही उसने पीछा किया, उसने कुत्तों के पंजों को सीमेंट पर चटकते हुए सुना जब वे उसका पीछा कर रहे थे। किसी भी क्षण उसे उम्मीद थी कि एक छलांग लगाने वाले जानवर का भारी शव उस पर गिर जाएगा, पंजे उसकी त्वचा में धंस जाएंगे और नुकीले दांत उसके गले में चुभ जाएंगे। अपनी दौड़ के दौरान, उसने पीछे मुड़कर देखा और पाया कि वे उसे पकड़ नहीं पाए थे। सैम जो निष्कर्ष निकाल सका, उससे ऐसा प्रतीत होता है कि कुत्तों का इस्तेमाल उसे मारने के लिए नहीं, बल्कि उसे घेरने के लिए किया गया था। फिर भी, यह रहने के लिए अच्छी स्थिति नहीं थी।
  
  जैसे ही वह मोड़ के चारों ओर घूमा, उसने देखा कि इस सुरंग से दो अन्य सुरंगें निकल रही हैं, और वह दोनों के ऊपरी भाग में जाने के लिए तैयार हो गया। एक के ऊपर एक, जब वह ऊँचे प्रवेश द्वार की ओर छलाँग लगा रहा था, तो उसने रॉटवीलर की गति को पार कर लिया होगा।
  
  "नीना!" उसने फिर से फोन किया, और इस बार उसने उसकी आवाज़ बहुत दूर से सुनी, इतनी दूर से कि उसे पता ही नहीं चल पाया कि वह कहाँ थी।
  
  "सैम! सैम, छिप जाओ!" - उसने उसकी चीख सुनी।
  
  अतिरिक्त गति के साथ, उसने एक अन्य सुरंग के जमीनी स्तर के प्रवेश द्वार से कुछ गज पहले, ऊंचे प्रवेश द्वार की ओर छलांग लगा दी। उसने ठंडे, कठोर कंक्रीट पर जोरदार प्रहार किया जिससे उसकी पसलियां लगभग टूट गईं, लेकिन सैम तेजी से लगभग बीस फीट ऊंचे खुले छेद में रेंग गया। वह भयभीत हो गया, एक कुत्ते ने उसका पीछा किया जबकि दूसरा उसके असफल प्रयास के प्रभाव से चिल्लाने लगा।
  
  नीना और पेरड्यू को दूसरों से निपटना पड़ा। रॉटवीलर किसी तरह सुरंग के दूसरी ओर घात लगाकर वापस लौटे।
  
  "आप जानते हैं कि इसका मतलब है कि ये सभी चैनल जुड़े हुए हैं, है ना?" पेरड्यू ने अपने टेबलेट पर जानकारी दर्ज करते समय इसका उल्लेख किया।
  
  "यह शायद ही भूलभुलैया का नक्शा बनाने का समय है, पर्ड्यू!" उसने भौंहें सिकोड़ लीं.
  
  "ओह, लेकिन यह एक अच्छा समय होगा, नीना," उसने प्रतिवाद किया। "हमें पहुंच बिंदुओं के बारे में जितनी अधिक जानकारी मिलेगी, हमारे लिए बच निकलना उतना ही आसान होगा।"
  
  "तो हमें उनके साथ क्या करना चाहिए?" उसने अपने आस-पास घूम रहे कुत्तों की ओर इशारा किया।
  
  उन्होंने सलाह दी, "बस शांत रहो और अपनी आवाज़ धीमी रखो।" "अगर उनका मालिक हमें मरवाना चाहता, तो हम पहले ही कुत्ते का भोजन बन जाते।"
  
  "ओह अच्छा। अब मैं काफी बेहतर महसूस कर रही हूं,'' नीना ने कहा जब उसकी नजर चिकनी दीवार पर एक लंबी मानव छाया पर पड़ी।
  
  
  अध्याय 31
  
  
  सैम के पास जाने के लिए कोई जगह नहीं थी, लेकिन वह जिस छोटी सुरंग में था, उसके अंधेरे में लक्ष्यहीन होकर भाग गया। हालाँकि, एक अजीब बात यह थी कि वह अब टरबाइन की आवाज़ को अधिक तेज़ सुन सकता था क्योंकि वह मुख्य सुरंग से दूर था। तमाम उन्मत्त जल्दबाजी और अपने दिल की अप्रतिरोध्य धड़कनों के बावजूद, वह उस अच्छी तरह से तैयार कुत्ते की सुंदरता की प्रशंसा करने से खुद को नहीं रोक सका जिसने उसे एक कोने में धकेल दिया था। खराब रोशनी में भी उसकी काली खाल में एक स्वस्थ चमक थी, और जैसे ही वह आराम करने लगी, उसके मुंह पर मजाक की जगह एक फीकी मुस्कान आ गई, वह बस उसके रास्ते में खड़ी थी, जोर-जोर से सांस ले रही थी।
  
  "ओह, नहीं, मैं तुम्हारे जैसे लोगों को अच्छी तरह से जानता हूं कि वे उस मित्रता से मूर्ख न बनें, लड़की," सैम ने अपने सहज अंदाज में जवाब दिया। वह बेहतर जानता था. सैम ने सुरंग में गहराई तक जाने का फैसला किया, लेकिन सामान्य गति से। यदि सैम ने उसे पीछा करने के लिए कुछ भी नहीं दिया होता तो कुत्ता उसका पीछा नहीं कर पाता। धीरे-धीरे, उसकी धमकी को नजरअंदाज करते हुए, सैम ने सामान्य व्यवहार करने की कोशिश की और अंधेरे कंक्रीट हॉलवे से नीचे चला गया। लेकिन उसके प्रयासों को उसकी अस्वीकृति की गर्जना, चेतावनी की एक खतरनाक दहाड़ से बाधित किया गया जिसे सैम ध्यान देने के अलावा कुछ नहीं कर सका।
  
  "आपका स्वागत है, आप मेरे साथ आ सकते हैं," उसने सौहार्दपूर्वक कहा और उसकी नसों में एड्रेनालाईन भर गया।
  
  काली कुतिया इनमें से कुछ भी नहीं चाहती थी। दुष्टतापूर्वक मुस्कुराते हुए, उसने अपनी स्थिति दोहराई और अधिक प्रेरणा के लिए, अपने लक्ष्य के कुछ कदम करीब चली गई। सैम के लिए भागने की कोशिश करना बेवकूफी होगी, यहां तक कि सिर्फ एक जानवर से भी। वे बस तेज़ और घातक थे, चुनौती देने वाले प्रतिद्वंद्वी नहीं। सैम फर्श पर बैठ गया और इंतजार करने लगा कि वह क्या करेगी। लेकिन उसके पाशविक बंदी ने जो एकमात्र प्रतिक्रिया दिखाई वह थी एक प्रहरी की तरह उसके सामने बैठ जाना। और वह बिल्कुल वैसी ही थी जैसी वह थी।
  
  सैम कुत्ते को चोट नहीं पहुँचाना चाहता था। वह एक उत्साही पशु प्रेमी था, यहां तक कि उन लोगों के लिए भी जो उसे टुकड़े-टुकड़े कर देते थे। लेकिन पर्ड्यू और नीना के ख़तरे में पड़ने की स्थिति में उसे उसे छोड़ना पड़ा। जब भी वह हिलता, वह उस पर गुर्राती।
  
  "क्षमा करें, मिस्टर क्लेव," प्रवेश द्वार के पीछे की अंधेरी गुफा से एक आवाज आई, जिसने सैम को चौंका दिया। "लेकिन मैं तुम्हें जाने नहीं दे सकता, तुम्हें पता है?" आवाज़ पुरुष की थी और ज़ोरदार डच लहजे में बोल रही थी।
  
  "नहीं, चिंता मत करो. मैं काफी आकर्षक हूं. बहुत से लोग इस बात पर जोर देते हैं कि वे मेरी कंपनी का आनंद लेते हैं,'' सैम ने अपने जाने-माने व्यंग्यात्मक तरीके से जवाब दिया।
  
  "मुझे ख़ुशी है कि तुममें हास्य की भावना है, सैम," उस व्यक्ति ने कहा। "भगवान जानता है कि वहाँ बहुत सारे चिंतित लोग हैं।"
  
  एक आदमी नजर आया. उसने सैम और उसके समूह की तरह ही चौग़ा पहना हुआ था। वह बहुत आकर्षक व्यक्ति था और उसका व्यवहार उचित लगता था, लेकिन सैम को पता चला कि सबसे सभ्य और शिक्षित पुरुष आमतौर पर सबसे भ्रष्ट होते हैं। आख़िरकार, रेनेगेड ब्रिगेड के सभी सदस्य उच्च शिक्षित और अच्छे व्यवहार वाले लोग थे, लेकिन वे पलक झपकते ही हिंसा और क्रूरता का सहारा ले सकते थे। उस आदमी के बारे में कुछ जिसने उसका सामना किया, उसने सैम को सावधानी से चलने के लिए कहा।
  
  "क्या आप जानते हैं कि आप यहां क्या ढूंढ रहे हैं?" उस आदमी से पूछा.
  
  सैम चुप रहा. सच तो यह है कि उसे पता नहीं था कि वह, नीना और पर्ड्यू क्या तलाश रहे थे, लेकिन उसका अजनबी के सवालों का जवाब देने का भी कोई इरादा नहीं था।
  
  "मिस्टर क्लेव, मैंने आपसे एक प्रश्न पूछा था।"
  
  रॉटवीलर सैम के करीब आते हुए गुर्राया। यह आश्चर्यजनक और भयानक था कि वह बिना किसी आदेश के तदनुसार प्रतिक्रिया कर सकती थी।
  
  "मुझें नहीं पता। हम वेवेल्सबर्ग के पास मिले कुछ ब्लूप्रिंट का अनुसरण कर रहे थे," सैम ने अपने शब्दों को यथासंभव सरल रखने की कोशिश करते हुए उत्तर दिया। "और आप कौन है?"
  
  "ब्लोएम. जोस्ट ब्लूम, सर,'' आदमी ने कहा। सैम ने सिर हिलाया. अब वह उच्चारण पहचान सकता था, हालाँकि उसे नाम नहीं पता था। "मुझे लगता है कि हमें मिस्टर पेरड्यू और डॉ. गोल्ड से जुड़ना चाहिए।"
  
  सैम हैरान था. इस आदमी को उनके नाम कैसे पता चले? और उसे कैसे पता चला कि उन्हें कहाँ खोजना है? "इसके अलावा," ब्लूम ने कहा, "आप इस सुरंग के माध्यम से कहीं नहीं पहुंचेंगे। यह पूरी तरह से वेंटिलेशन के लिए है।"
  
  सैम को यह अहसास हुआ कि रॉटवीलर सुरंग नेटवर्क में उसी तरह प्रवेश नहीं कर सकते जैसे वह और उसके सहकर्मी कर सकते थे, इसलिए डचमैन को एक अलग प्रवेश बिंदु के बारे में पता होना चाहिए।
  
  वे द्वितीयक सुरंग से निकलकर मुख्य हॉल में वापस आ गए, जहाँ रोशनी अभी भी जल रही थी, जिससे कमरा जल रहा था। सैम ने ब्लूम और फेस द्वारा अपने पालतू जानवर के साथ किए जाने वाले ठंडे व्यवहार के बारे में सोचा, लेकिन इससे पहले कि वह कोई योजना बना पाता, दूर से तीन आकृतियाँ दिखाई दीं। बाकी कुत्तों ने पीछा किया। यह नीना और पेरड्यू एक अन्य युवक के साथ चल रहे थे। नीना का चेहरा चमक उठा जब उसने देखा कि सैम सुरक्षित और स्वस्थ है।
  
  "अब, देवियों और सज्जनों, क्या हम जारी रखेंगे?" योस्ट ब्लूम द्वारा सुझाया गया।
  
  "कहाँ?" - मैंने पूछ लिया। - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "ओह, इसे रोकें, मिस्टर पेरड्यू। मेरे साथ मत खेलो, बूढ़े आदमी। मैं जानता हूं कि आप कौन हैं, आप सब कौन हैं, हालांकि आप नहीं जानते कि मैं कौन हूं, और मेरे दोस्तों को आपको मेरे साथ खेलने से सावधान रहना चाहिए, ब्लूम ने नीना का हाथ धीरे से पकड़कर उसे दूर ले जाते हुए समझाया। पेरड्यू और सैम. "खासकर तब जब आपके जीवन में ऐसी महिलाएं हों जिन्हें नुकसान पहुंचाया जा सकता हो।"
  
  "तुम उसे धमकी देने की हिम्मत मत करो!" सैम हँसा।
  
  "सैम, शांत हो जाओ," नीना ने विनती की। ब्लूम में कुछ ने उसे बताया कि वह सैम से छुटकारा पाने में संकोच नहीं करेगा, और वह सही थी।
  
  ब्लूम ने नकल करते हुए कहा, "डॉ. गोल्ड... सैम को सुनें।"
  
  "क्षमा करें, लेकिन क्या हमें एक-दूसरे को जानना चाहिए?" - जब वे विशाल मार्ग से नीचे चलने लगे तो पेरड्यू ने पूछा।
  
  ब्लूम ने सौहार्दपूर्वक उत्तर दिया, "सभी लोगों में से आपको होना चाहिए, मिस्टर पर्ड्यू, लेकिन अफसोस, आप नहीं हैं।"
  
  पर्ड्यू उस अजनबी की टिप्पणी के बारे में वाजिब तौर पर चिंतित था, लेकिन उसे याद नहीं आ रहा था कि वह उससे पहले कभी मिला हो। उस आदमी ने एक सुरक्षात्मक प्रेमी की तरह नीना का हाथ कसकर पकड़ लिया, कोई शत्रुता नहीं दिखाई, हालांकि वह जानती थी कि वह उसे महत्वपूर्ण अफसोस के बिना भागने नहीं देगा।
  
  "आपका एक और दोस्त, पेरड्यू?" सैम ने कास्टिक स्वर में पूछा।
  
  "नहीं, सैम," पेरड्यू ने भौंकते हुए कहा, लेकिन इससे पहले कि वह सैम की धारणा का खंडन कर पाता, ब्लूम ने रिपोर्टर को सीधे संबोधित किया।
  
  "मैं उसका दोस्त नहीं हूं, मिस्टर क्लीव। लेकिन उसकी बहन एक करीबी... परिचित है,'' ब्लूम मुस्कुराया।
  
  पेरड्यू का चेहरा सदमे से राख हो गया। नीना ने अपनी साँसें रोक लीं।
  
  "तो कृपया हमारे बीच चीजों को सौहार्दपूर्ण बनाए रखने का प्रयास करें, हाँ?" ब्लूम सैम को देखकर मुस्कुराया।
  
  "तो इस तरह आपने हमें पाया?" नीना ने पूछा.
  
  "बिल्कुल नहीं। अगाथा को पता नहीं था कि आप कहाँ थे। हमने आपको मिस्टर क्लेव के सौजन्य से पाया,'' ब्लूम ने स्वीकार किया, पर्ड्यू और नीने में अपने पत्रकार मित्र के प्रति बढ़ते अविश्वास का आनंद लेते हुए।
  
  "बकवास!" - सैम ने चिल्लाकर कहा। अपने साथियों की प्रतिक्रिया देखकर वह क्रोधित हो गये। "मेरा इससे कोई लेना-देना नहीं था!"
  
  "वास्तव में?" - ब्लूम ने शैतानी मुस्कान के साथ पूछा। "वेस्ले, उन्हें दिखाओ।"
  
  कुत्तों के साथ पीछे चल रहे युवक ने बात मानी। उसने अपनी जेब से एक उपकरण निकाला जो बिना बटन वाला सेल फोन जैसा दिखता था। इसमें क्षेत्र और आस-पास की ढलानों का एक संक्षिप्त दृश्य दर्शाया गया है जो इलाके और अंततः उनके द्वारा पार की गई संरचनाओं की भूलभुलैया का प्रतिनिधित्व करता है। केवल एक लाल बिंदु स्पंदित हुआ, जो धीरे-धीरे किसी एक रेखा के निर्देशांक के साथ आगे बढ़ रहा था।
  
  "देखो," ब्लूम ने कहा, और वेस्ली ने सैम को बीच में ही रोक दिया। स्क्रीन पर लाल बिंदु रुक गया।
  
  "तुम एक कुतिया के बेटे हो!" नीना ने सैम पर फुसफुसाया, जिसने अविश्वास में अपना सिर हिलाया।
  
  उन्होंने कहा, ''मेरा इससे कोई लेना-देना नहीं है.''
  
  "यह अजीब है, क्योंकि आप उनकी निगरानी प्रणाली पर हैं," पेर्ड्यू ने कृपालु भाव से कहा जिससे सैम क्रोधित हो गया।
  
  "तुमने और तुम्हारी बहन ने मुझ पर यह आरोप लगाया होगा!" सैम चिल्लाया.
  
  "तो फिर इन लोगों को सिग्नल कैसे मिलेगा? उनकी स्क्रीन पर प्रदर्शित होने के लिए उनके ट्रैकर्स में से एक सैम को आना होगा। यदि आप पहले उनके साथ नहीं होते तो आपको और कहाँ प्रदर्शित किया जाता?" पेरड्यू ने जोर दिया.
  
  "मुझें नहीं पता!" सैम ने आपत्ति जताई.
  
  नीना को अपने कानों पर विश्वास नहीं हो रहा था। उलझन में, उसने चुपचाप सैम की ओर देखा, वह आदमी जिस पर उसने अपने जीवन पर भरोसा किया था। वह बस इतना कर सकता था कि किसी भी संलिप्तता से सख्ती से इनकार कर सकता था, लेकिन वह जानता था कि नुकसान हो चुका है।
  
  "इसके अलावा, हम सब अब यहाँ हैं। सहयोग करना बेहतर है ताकि किसी को चोट न पहुंचे या उसकी मौत न हो,'' ब्लूम ने हँसते हुए कहा।
  
  वह इस बात से प्रसन्न था कि वह कितनी आसानी से अपने साथियों के बीच की दूरी को, थोड़ा सा अविश्वास बनाए रखते हुए पाटने में कामयाब रहा। यह उसके लक्ष्यों के विपरीत होगा यदि उसने खुलासा किया कि काउंसिल सैम को उसके शरीर में नैनाइट्स का उपयोग करके ट्रैक कर रही थी, जो कि बेल्जियम में नीना के शरीर में मौजूद नैनाइट्स के समान था, इससे पहले कि पर्ड्यू ने उसे और सैम को निगलने के लिए मारक युक्त शीशियाँ दीं।
  
  सैम को पेरड्यू के इरादों पर भरोसा नहीं था और उसने नीना को विश्वास दिलाया कि उसने भी मारक दवा ली है। लेकिन ऐसा तरल न लेकर जो उसके शरीर में नैनाइट्स को निष्क्रिय कर सके, सैम ने अनजाने में परिषद को आसानी से उसका पता लगाने और उस स्थान तक उसका पीछा करने की अनुमति दी जहां एर्नो का रहस्य रखा गया था।
  
  अब उन्हें प्रभावी रूप से देशद्रोही कहा जाने लगा और उनके पास इसके विपरीत कोई सबूत नहीं था।
  
  वे सुरंग में एक तीव्र मोड़ पर आए और खुद को दीवार में बने एक विशाल तिजोरी के दरवाजे के सामने पाया जहां सुरंग समाप्त होती थी। यह एक फीका भूरा दरवाजा था जिसके किनारों और बीच में जंग लगे बोल्ट लगे हुए थे। समूह उनके सामने विशाल दरवाजे की जांच करने के लिए रुका। इसका रंग हल्का ग्रे-क्रीम शेड था, जो पाइपों की दीवारों और फर्श के रंग से थोड़ा ही अलग था। करीब से निरीक्षण करने पर, वे स्टील के सिलेंडरों का पता लगा सके जो मोटे कंक्रीट में स्थापित भारी दरवाजे को आसपास के दरवाजे के फ्रेम तक सुरक्षित रखते थे।
  
  ब्लूम ने कहा, "मिस्टर पेरड्यू, मुझे यकीन है कि आप इसे हमारे लिए खोल सकते हैं।"
  
  "मुझे इसमें संदेह है," पेरड्यू ने उत्तर दिया। "मेरे पास नाइट्रोग्लिसरीन नहीं था।"
  
  "लेकिन निश्चित रूप से आपके बैग में कुछ प्रतिभाशाली तकनीक है, जैसा कि आप हमेशा करते हैं, उन सभी स्थानों से गुजरने में तेजी लाने के लिए जहां आप हमेशा अपनी नाक घुसाते हैं?" ब्लूम ने जोर देकर कहा, उसका स्वर स्पष्ट रूप से अधिक शत्रुतापूर्ण होता जा रहा है क्योंकि उसका धैर्य कमजोर हो रहा है। "इसे सीमित समय के लिए करें..." उन्होंने पर्ड्यू से कहा, और अपनी अगली धमकी स्पष्ट कर दी: "इसे अपनी बहन के लिए करें।"
  
  पेरड्यू ने सोचा, अगाथा पहले ही मर चुकी होगी, लेकिन उसने अपना चेहरा सीधा रखा।
  
  तुरंत, सभी पांच कुत्ते एक पैर से दूसरे पैर की ओर बढ़ते हुए उत्तेजित, चीखने और कराहने लगे।
  
  "क्या बात है लड़कियों?" - वेस्ले ने जानवरों को शांत करने के लिए दौड़ते हुए पूछा।
  
  समूह ने चारों ओर देखा, लेकिन कोई ख़तरा नज़र नहीं आया। हैरान होकर, उन्होंने देखा कि कुत्ते अत्यधिक शोर मचा रहे थे, लगातार चिल्लाने से पहले अपने फेफड़ों के शीर्ष पर भौंक रहे थे।
  
  "वे ऐसा क्यों कर रहे हैं?" नीना ने पूछा.
  
  वेस्ली ने अपना सिर हिलाया, "वे ऐसी बातें सुनते हैं जो हम नहीं सुन सकते। और जो भी हो, उसे तीव्र होना ही होगा!"
  
  जाहिरा तौर पर जानवर उन सबसोनिक स्वरों से बेहद चिढ़ गए थे जिन्हें मनुष्य नहीं सुन सकते थे, क्योंकि वे जगह-जगह पागलों की तरह घूमते हुए जोर-जोर से चीखने-चिल्लाने लगे थे। एक-एक करके कुत्ते तिजोरी के दरवाजे से पीछे हटने लगे। वेस्ली ने अनगिनत प्रकार से सीटी बजाई, लेकिन कुत्तों ने उसकी बात मानने से इनकार कर दिया। वे मुड़े और भागे, मानो शैतान उनका पीछा कर रहा हो, और तेजी से मोड़ के आसपास दूर गायब हो गए।
  
  नीना ने कहा, "मुझे पागल कहो, लेकिन यह एक निश्चित संकेत है कि हम मुसीबत में हैं," जबकि अन्य लोग घबराहट से इधर-उधर देख रहे थे।
  
  यॉस्ट ब्लूम और वफादार वेस्ली दोनों ने अपनी जैकेट के नीचे से अपनी पिस्तौलें निकालीं।
  
  "क्या तुम कोई हथियार लाए हो?" नीना ने आश्चर्य से भौंहें सिकोड़ लीं। "तो फिर कुत्तों की चिंता क्यों?"
  
  "क्योंकि यदि जंगली जानवर आपको फाड़ देंगे, तो यह आपकी मृत्यु को आकस्मिक और दुर्भाग्यपूर्ण बना देगा, मेरे प्रिय डॉ. गोल्ड। ट्रैक नहीं किया जा सकता. और ऐसे ध्वनिकी पर शूटिंग करना बिल्कुल बेवकूफी होगी,'' ब्लूम ने ट्रिगर वापस खींचते हुए लापरवाही से समझाया।
  
  
  अध्याय 32
  
  
  
  दो दिन पहले - मोन्ख सारिदाग
  
  
  हैकर ने लुडविग बर्न को बताया, "स्थान अवरुद्ध है।"
  
  उन्होंने चोरी हुए हथियारों को ढूंढने का तरीका ढूंढने के लिए दिन-रात काम किया, जो एक सप्ताह पहले पाखण्डी गिरोह से चुराए गए थे। ब्लैक सन के पूर्व सदस्य होने के नाते, गिरोह से जुड़ा एक भी व्यक्ति ऐसा नहीं था जो अपनी कला में माहिर न हो, इसलिए यह समझ में आया कि खतरनाक के ठिकाने का पता लगाने में मदद के लिए कई आईटी विशेषज्ञ होंगे। लोंगिनुस.
  
  "असाधारण!" बर्न ने अनुमोदन के लिए अपने दो साथी कमांडरों की ओर मुड़ते हुए कहा।
  
  उनमें से एक केंट ब्रिजेस, एक पूर्व एसएएस आदमी और गोला-बारूद के प्रभारी पूर्व ब्लैक सन तीसरे स्तर के सदस्य थे। दूसरे ओटो श्मिट थे, जो रेनेगेड ब्रिगेड में शामिल होने से पहले ब्लैक सन के तीसरे स्तर के सदस्य थे, व्यावहारिक भाषा विज्ञान के प्रोफेसर और वियना, ऑस्ट्रिया के एक पूर्व लड़ाकू पायलट थे।
  
  "वे इस समय कहाँ हैं?" - ब्रिजेस ने पूछा।
  
  हैकर ने भौंहें चढ़ायीं: "वास्तव में, सबसे अजीब जगह। फ़ाइबर ऑप्टिक संकेतकों के अनुसार जिन्हें हमने लॉन्गिनस हार्डवेयर के साथ सिंक्रनाइज़ किया है, यह वर्तमान में... वेवेल्सबर्ग कैसल में है।
  
  तीनों कमांडरों ने एक-दूसरे पर हैरानी भरी निगाहें डालीं।
  
  "रात के इस समय? अभी वहां सुबह भी नहीं हुई है, ठीक है, ओटो?" - बर्न ने पूछा।
  
  "नहीं, मुझे लगता है कि सुबह के लगभग 5 बजे हैं," ओटो ने उत्तर दिया।
  
  ब्रिजेस ने मजाक में कहा, "वेवेल्सबर्ग कैसल अभी भी खुला नहीं है, और निश्चित रूप से रात में किसी भी अस्थायी आगंतुकों या पर्यटकों को वहां जाने की अनुमति नहीं है।" "आखिर वह वहां कैसे पहुंचा? यदि नहीं... एक चोर इस समय वेवेल्सबर्ग में सेंध लगा रहा था?
  
  कमरे में सन्नाटा छा गया क्योंकि अंदर मौजूद सभी लोग उचित स्पष्टीकरण पर विचार कर रहे थे।
  
  "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," बर्न अचानक बोला। "महत्वपूर्ण बात यह है कि हम जानते हैं कि यह कहाँ है। मैं स्वेच्छा से उन्हें लेने के लिए जर्मनी जाने को तैयार हूं। मैं अलेक्जेंडर एरिचेनकोव को अपने साथ ले जाऊंगा। यह आदमी एक असाधारण ट्रैकर और नेविगेटर है।
  
  "यह करो, बर्न। हमेशा की तरह, हर 11 घंटे में हमसे संपर्क करें। और यदि आपको कोई समस्या हो तो हमें बताएं। यदि आपको सुदृढीकरण की आवश्यकता है तो पश्चिमी यूरोप के हर देश में हमारे पास पहले से ही सहयोगी हैं, ब्रिजेस ने पुष्टि की।
  
  "किया जायेगा"।
  
  "क्या आप निश्चित हैं कि आप किसी रूसी पर भरोसा कर सकते हैं?" ओटो श्मिट ने चुपचाप पूछा।
  
  "मुझे विश्वास है कि मैं कर सकता हूँ, ओटो। इस आदमी ने मुझे अन्यथा विश्वास करने का कोई कारण नहीं दिया। इसके अलावा, हमारे पास अभी भी लोग उसके दोस्तों के घर पर नज़र रख रहे हैं, लेकिन मुझे संदेह है कि यह कभी भी आएगा। हालाँकि, रेनाटा को हमें लाने का इतिहासकार और पत्रकार का समय समाप्त हो रहा है। बर्न ने ऑस्ट्रियाई पायलट को आश्वासन दिया, यह मुझे उससे भी अधिक चिंतित करता है जितना मैं स्वीकार करना चाहता हूं, लेकिन एक समय में एक बात।
  
  "सहमत होना। बॉन यात्रा, बर्न," ब्रिजेस ने जोड़ा।
  
  "धन्यवाद, केंट। हम एक घंटे में निकल रहे हैं, ओटो। क्या आप तैयार होंगे?" - बर्न ने पूछा।
  
  "बिल्कुल। आइए इस धमकी को उस व्यक्ति से वापस लें जो इतना मूर्ख था कि उसने इस पर अपना पंजा जमाया। हे भगवान, काश उन्हें पता होता कि यह चीज़ क्या कर सकती है!" ओटो ने निंदा की।
  
  "मुझे इसी बात का डर है। मुझे लगता है कि वे ठीक-ठीक जानते हैं कि यह क्या कर सकता है।''
  
  
  * * *
  
  
  नीना, सैम और पेरड्यू को पता नहीं था कि वे सुरंगों में कितने समय से थे। अगर यह मान भी लिया जाए कि सुबह हो चुकी है, तो भी उन्हें यहां दिन का उजाला देखने का कोई रास्ता नहीं मिल रहा था। अब बंदूक की नोक पर, विशाल, भारी तिजोरी के दरवाजे के सामने खड़े होकर, उन्हें पता नहीं था कि वे क्या कर रहे हैं।
  
  "मिस्टर पेरड्यू, यदि आप चाहें," योस्ट ब्लूम ने पोर्टेबल ब्लोटोरच के साथ तिजोरी खोलने के लिए पर्ड्यू को अपनी पिस्तौल से धक्का दिया, जिसका उपयोग वह सीवर में सील को काटने के लिए करता था।
  
  "मिस्टर ब्लूम, मैं आपको नहीं जानता, लेकिन मुझे यकीन है कि आपकी बुद्धि का एक व्यक्ति समझता है कि इस तरह का दरवाजा इतने दयनीय उपकरण के साथ नहीं खोला जा सकता है," पेरड्यू ने प्रतिवाद किया, हालांकि उन्होंने अपना उचित लहजा बनाए रखा।
  
  "कृपया मेरे प्रति कृपालु मत बनो, डेव," ब्लूम का चेहरा ठंडा हो गया, "क्योंकि मेरा मतलब आपके छोटे उपकरण से नहीं है।"
  
  सैम ने शब्दों के उनके अजीब चयन का उपहास करने से परहेज किया, जिसके कारण आमतौर पर उन्हें कुछ भद्दी टिप्पणी करनी पड़ती थी। नीना की बड़ी गहरी आँखें सैम को देख रही थीं। वह देख सकता था कि वह उसके स्पष्ट विश्वासघात से बहुत परेशान थी जब उसने उसे दी गई मारक की शीशी नहीं ली थी, लेकिन ब्रुग्स में उसने जो कुछ किया उसके बाद पर्ड्यू पर भरोसा न करने के उसके पास अपने कारण थे।
  
  पेरड्यू को पता था कि ब्लूम किस बारे में बात कर रहा था। भारी नज़र से, उसने एक पेन जैसा स्पाईग्लास निकाला और उसे सक्रिय किया, और दरवाजे की मोटाई निर्धारित करने के लिए इन्फ्रारेड का उपयोग किया। फिर उसने अपनी नज़र कांच के छोटे से छेद पर रखी, जबकि बाकी समूह प्रत्याशा में इंतजार कर रहे थे, अभी भी उन भयानक परिस्थितियों से परेशान थे, जिनके कारण कुत्ते उनसे बहुत दूर भौंक रहे थे।
  
  पर्ड्यू ने दूरबीन से अपनी आँखें हटाए बिना, अपनी उंगली से दूसरा बटन दबाया, और दरवाज़े के बोल्ट पर एक हल्का लाल बिंदु दिखाई दिया।
  
  "लेजर कटर," वेस्ले मुस्कुराया। "बहुत ही शांत"।
  
  "कृपया जल्दी करें, मिस्टर पेरड्यू। और जब आपका काम पूरा हो जाएगा, तो मैं आपको इस अद्भुत उपकरण से छुटकारा दिलाऊंगा, "ब्लूम ने कहा। "मैं अपने सहयोगियों द्वारा क्लोनिंग के लिए ऐसे प्रोटोटाइप का उपयोग कर सकता हूं।"
  
  "आपका सहकर्मी कौन हो सकता है, मिस्टर ब्लूम?" पर्ड्यू ने तब पूछा जब किरण पीली चमक के साथ कठोर स्टील में धंस गई, जिससे टकराने पर वह कमजोर हो गई।
  
  ब्लूम ने कहा, "वही लोग जिनसे आपने और आपके दोस्तों ने बेल्जियम में उस रात भागने की कोशिश की थी, जब आप रेनाटा को पहुंचाने वाले थे।"
  
  नीना ने अपनी सांस रोकी और सैम की ओर देखा। यहां वे फिर से परिषद की कंपनी में थे, ब्लैक सन नेतृत्व के अल्पज्ञात न्यायाधीश, अलेक्जेंडर ने अपमानित नेता, रेनाटा के उनके नियोजित परित्याग को विफल कर दिया था, जिसे उनके द्वारा उखाड़ फेंका जाना था।
  
  अगर हम अभी शतरंज की बिसात पर होते, तो हम खराब हो जाते, नीना ने सोचा, उम्मीद है कि पर्ड्यू को पता होगा कि रेनाटा कहाँ है। अब उसे नीना और सैम को रेनेगेड ब्रिगेड को सौंपने में मदद करने के बजाय उसे परिषद में पहुंचाना होगा। किसी भी तरह, सैम और नीना ने खुद को समझौतावादी स्थिति में पाया, जिसके परिणामस्वरूप उन्हें हार का सामना करना पड़ा।
  
  सैम ने कहा, "आपने डायरी ढूंढने के लिए अगाथा को काम पर रखा है।"
  
  "हाँ, लेकिन यह शायद ही वह चीज़ थी जिसमें हमारी रुचि थी। जैसा कि आप कहते हैं, यह एक पुराना चारा था। मुझे पता था कि अगर हमने उसे इस तरह के उद्यम के लिए काम पर रखा, तो निस्संदेह उसे डायरी ढूंढने के लिए अपने भाई की मदद की ज़रूरत होगी, जबकि वास्तव में मिस्टर पर्ड्यू ही वह अवशेष थे जिसकी हम तलाश कर रहे थे, ब्लूम ने सैम को समझाया।
  
  "और अब जब हम सब यहां हैं, तो हम अपना काम खत्म करने से पहले यह भी देख सकते हैं कि आप यहां वेवेल्सबर्ग के पास क्या खोज रहे हैं," वेस्ले ने सैम के पीछे से कहा।
  
  दूर से, कुत्ते भौंक रहे थे और कराह रहे थे जबकि टरबाइन लगातार गड़गड़ाहट कर रही थी। इससे नीना को भय और निराशा की जबरदस्त अनुभूति हुई जो उसके निराश स्वभाव से पूरी तरह मेल खाती थी। उसने यॉस्ट ब्लूम की ओर देखा और, अनैच्छिक रूप से, अपने गुस्से पर नियंत्रण किया: "क्या अगाथा ठीक है, मिस्टर ब्लूम? क्या वह अब भी आपकी देखरेख में है?"
  
  "हाँ, वह हमारी देखरेख में है," उसने उसे आश्वस्त करने के लिए त्वरित नज़र से उत्तर दिया, लेकिन अगाथा की भलाई के बारे में उसकी चुप्पी एक अशुभ शगुन थी। नीना ने पेरड्यू की ओर देखा। उसके होंठ स्पष्ट रूप से एकाग्रता में भिंचे हुए थे, लेकिन उसकी पूर्व प्रेमिका के रूप में, वह उसकी शारीरिक भाषा जानती थी - पर्ड्यू परेशान था।
  
  दरवाज़े ने एक बहरा कर देने वाली गड़गड़ाहट की आवाज़ की जो भूलभुलैया की गहराइयों में गूँजती रही, जिससे पहली बार दशकों से इस उदास माहौल में छाई खामोशी टूटी। जैसे ही पर्ड्यू, वेस्ले और सैम ने छोटे झटके के साथ भारी, असुरक्षित दरवाजा खोला, वे पीछे हट गए। अंततः, उसने हार मान ली और दूसरी ओर लुढ़क गई, जिससे वर्षों की धूल उड़ गई और पीला कागज बिखर गया। उनमें से किसी ने भी पहले प्रवेश करने की हिम्मत नहीं की, हालाँकि सीलन भरा कमरा सुरंग की तरह ही बिजली की दीवार की रोशनी से जगमगा रहा था।
  
  "आइए देखें अंदर क्या है," कैमरे को तैयार रखते हुए सैम ने ज़ोर देकर कहा। ब्लूम ने नीना को जाने दिया और उसके बैरल के गलत छोर से पर्ड्यू के साथ आगे बढ़ गया। नीना ने तब तक इंतजार किया जब तक सैम उसके पास से नहीं गुजरा और उसके हाथ को हल्के से दबाने से पहले कहा, "तुम क्या कर रहे हो?" वह बता सकता था कि वह उससे क्रोधित थी, लेकिन उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जिसने यह मानने से इनकार कर दिया कि सैम जानबूझकर परिषद को उनके पास ले जाएगा।
  
  "मैं यहां अपनी खोजों को रिकॉर्ड करने के लिए आया हूं, याद है?" - उसने तीखे स्वर में कहा। उसने उसकी ओर कैमरा लहराया, लेकिन उसकी निगाहें उसे डिजिटल डिस्प्ले स्क्रीन की ओर ले गईं, जहां वह देख सकती थी कि वह उन्हें बंधक बनाने वालों का वीडियो बना रहा था। यदि उन्हें परिषद को ब्लैकमेल करने की आवश्यकता होती है, या किसी भी परिस्थिति में फोटोग्राफिक साक्ष्य की आवश्यकता होती है, तो सैम ने पुरुषों और उनकी गतिविधियों की यथासंभव तस्वीरें लीं, जबकि वह इस बैठक को एक सामान्य काम के रूप में मानने का दिखावा कर सकते थे।
  
  नीना ने सिर हिलाया और उसके पीछे-पीछे भरे हुए कमरे में चली गई।
  
  फर्श और दीवारों पर टाइलें लगाई गई थीं, और छत पर दर्जनों जोड़ी फ्लोरोसेंट ट्यूब लगी हुई थीं, जिससे चकाचौंध कर देने वाली सफेद रोशनी निकल रही थी, जो अब उनके बर्बाद प्लास्टिक कवर के अंदर टिमटिमाती चमक में बदल गई थी। खोजकर्ता क्षण भर के लिए भूल गए कि वे कौन थे क्योंकि वे सभी इस दृश्य को समान रूप से प्रशंसा और विस्मय के साथ देख रहे थे।
  
  "यह किस तरह की जगह है?" वेस्ली ने एक पुराने किडनी कंटेनर से ठंडे, धूमिल सर्जिकल उपकरण उठाते हुए पूछा। उसके ऊपर, मूक और मृत, एक जीर्ण-शीर्ण चालू दीपक खड़ा था, जो अपने चरम के बीच एकत्रित युगों के जाल से व्याप्त था। टाइल के फर्श पर भयानक दाग थे, जिनमें से कुछ सूखे खून की तरह लग रहे थे और अन्य रासायनिक कंटेनरों के अवशेषों की तरह लग रहे थे जो फर्श में थोड़ा धंस गए थे।
  
  "यह किसी प्रकार की शोध सुविधा की तरह है," पेरड्यू ने जवाब दिया, जिन्होंने इसी तरह के ऑपरेशनों को देखा और प्रबंधित किया है।
  
  "क्या? सुपर सैनिक? लोगों पर प्रयोगों के कई संकेत हैं,'' नीना ने दूर की दीवार पर थोड़े से खुले रेफ्रिजरेटर के दरवाज़ों को देखकर चौंकते हुए कहा। "ये मुर्दाघर के रेफ्रिजरेटर हैं, वहां कई बॉडी बैग रखे हुए हैं..."
  
  "और फटे हुए कपड़े," योस्ट ने कहा कि वह जहां खड़ा था, वहां से उसने कपड़े धोने की टोकरियों जैसी दिखने वाली चीज़ को पीछे से देखा। "हे भगवान, कपड़े से गंदगी जैसी गंध आ रही है। और जहां कॉलर हैं वहां खून के बड़े तालाब हैं। मुझे लगता है कि डॉ. गोल्ड सही हैं - प्रयोग मनुष्यों पर किए गए थे, लेकिन मुझे संदेह है कि वे नाज़ी सैनिकों पर किए गए थे। यहाँ के कपड़े वैसे ही दिखते हैं जैसे मुख्यतः यातना शिविर के कैदियों द्वारा पहने जाते थे।"
  
  नीना की आँखें विचारमग्न हो उठीं जब उसने यह याद करने की कोशिश की कि वह वेवेल्सबर्ग के पास एकाग्रता शिविरों के बारे में क्या जानती थी। नरम, भावनात्मक और सहानुभूतिपूर्ण स्वर में, उसने उन लोगों के बारे में जो कुछ भी जानती थी, उसे साझा किया, जो संभवतः फटे हुए, खून से सने कपड़े पहने हुए थे।
  
  "मुझे पता है कि वेवेल्सबर्ग के निर्माण में कैदियों को श्रमिकों के रूप में इस्तेमाल किया गया था। ये वही लोग हो सकते हैं जिनके बारे में सैम ने कहा था कि उन्हें यहां अच्छा महसूस हुआ। उन्हें नीडेरहेगन से लाया गया था, कुछ अन्य को साक्सेनहाउज़ेन से, लेकिन वे सभी उस निर्माण के लिए श्रम शक्ति का गठन करते थे जो सिर्फ एक महल से अधिक माना जाता था। अब जब हमें यह सब और सुरंगें मिल गई हैं, तो ऐसा लगता है कि अफवाहें सच थीं, "उसने अपने पुरुष साथियों से कहा।
  
  वेस्ली और सैम दोनों अपने परिवेश में बहुत असहज लग रहे थे। वेस्ली ने अपनी बाँहें मोड़ लीं और अपनी ठंडी बांहों को रगड़ा। सैम ने मुर्दाघर के रेफ्रिजरेटर के अंदर फफूंद और जंग की कुछ और तस्वीरें लेने के लिए अपने कैमरे का उपयोग किया था।
  
  पर्ड्यू ने कहा, "ऐसा लगता है कि उनका उपयोग केवल भारी सामान उठाने से कहीं अधिक के लिए किया जाता था।" उसने दीवार पर लटके लैब कोट को एक तरफ धकेला और देखा कि उसके पीछे दीवार में गहरी एक मोटी दरार कटी हुई है।
  
  "इसे जलाओ," उन्होंने किसी को विशेष रूप से संबोधित करते हुए आदेश दिया।
  
  वेस्ले ने उसे एक टॉर्च दी, और जब पर्ड्यू ने उसे छेद में डाला, तो रुके हुए पानी की बदबू और अंदर सड़ चुकी पुरानी हड्डियों की सड़ांध से उसका दम घुट गया।
  
  "ईश्वर! यह देखो!" उसे खांसी हुई और वे बीस लोगों की तरह दिखने वाले अवशेषों को खोजने के लिए छेद के चारों ओर इकट्ठा हो गए। उसने बीस खोपड़ियाँ गिन लीं, लेकिन और भी हो सकती थीं।
  
  नीना ने जब इसे देखा तो सुझाव दिया, "ऐसा एक मामला था जहां साल्ज़कोटन के कई यहूदियों को 1930 के दशक के अंत में वेवेल्सबर्ग कालकोठरी में बंद कर दिया गया था।" "लेकिन वे कथित तौर पर बाद में बुचेनवाल्ड शिविर में पहुँच गए। कथित तौर पर. हमने हमेशा सोचा था कि जिस कालकोठरी की बात की जा रही है वह ओबरग्रुपपेनफुहरर हर्सल के अधीन तिजोरी थी, लेकिन शायद यह यही जगह थी!"
  
  जो कुछ उन्हें पता चला उससे आश्चर्यचकित होकर, समूह ने ध्यान नहीं दिया कि कुत्तों का लगातार भौंकना तुरंत बंद हो गया।
  
  
  अध्याय 33
  
  
  जब सैम उस भयानक दृश्य की तस्वीरें खींच रहा था, नीना की जिज्ञासा दूसरे दरवाजे को देखकर बढ़ी, जो सामान्य लकड़ी का दरवाजा था जिसके शीर्ष पर एक खिड़की थी जो अब देखने के लिए बहुत गंदी थी। दरवाज़े के नीचे उसने लैंप की उसी शृंखला से रोशनी की एक लकीर देखी, जिससे वह कमरा रोशन हो रहा था जिसमें वे थे।
  
  "वहां जाने के बारे में सोचना भी मत," जोस्ट के पीछे से अचानक कहे गए शब्दों ने उसे लगभग दिल का दौरा पड़ने की हद तक झकझोर दिया। सदमे में अपना हाथ अपनी छाती पर रखते हुए, नीना ने जोस्ट ब्लूम को वह रूप दिया जो वह अक्सर महिलाओं से प्राप्त करता है - चिड़चिड़ापन और इस्तीफे का। "तुम्हारे अंगरक्षक के रूप में मेरे बिना नहीं," वह मुस्कुराया। नीना देख सकती थी कि डच काउंसिलमैन को पता था कि वह आकर्षक है, यही कारण है कि उसने उसकी थोड़ी सी भी प्रगति को अस्वीकार कर दिया।
  
  "मैं काफी सक्षम हूं, धन्यवाद, श्रीमान," उसने तेजी से चिढ़ाया और दरवाज़े का हैंडल खींच लिया। इसके लिए कुछ प्रोत्साहन की आवश्यकता पड़ी, लेकिन जंग लगने और अनुपयोगी होने पर भी वे बिना अधिक प्रयास के खुल गए।
  
  हालाँकि, यह कमरा पिछले वाले से बिल्कुल अलग दिख रहा था। यह मेडिकल डेथ चैंबर की तुलना में थोड़ा अधिक आकर्षक था, लेकिन फिर भी इसमें पूर्वाभास की नाज़ी आभा बरकरार थी।
  
  पुरातत्व से लेकर तंत्र-मंत्र तक, मरणोपरांत पाठ्य पुस्तकों से लेकर मार्क्सवाद और पौराणिक कथाओं तक हर चीज़ पर प्राचीन पुस्तकों से भरपूर, कमरा एक पुराने पुस्तकालय या कार्यालय जैसा दिखता था, कोने में बड़ी मेज और ऊँची कुर्सी दी गई थी जहाँ दो किताबों की अलमारियाँ मिलती थीं। भारी धूल के कारण किताबें और फोल्डर, यहां तक कि हर जगह बिखरे कागज भी एक ही रंग के थे।
  
  "सैम!" - उसने फोन किया था। "सैम! आपको इसकी तस्वीरें लेनी चाहिए!"
  
  "और आप इन तस्वीरों के साथ क्या करने जा रहे हैं, मिस्टर क्लेव?" जोस्ट ब्लूम ने उनमें से एक को दरवाजे से उतारते हुए सैम से पूछा।
  
  "वही करो जो पत्रकार करते हैं," सैम ने स्पष्टता से कहा, "उन्हें सबसे ऊंची बोली लगाने वाले को बेच दो।"
  
  ब्लूम ने एक चिंताजनक हंसी निकाली जिससे स्पष्ट रूप से सैम के साथ उसकी असहमति का संकेत मिला। उसने सैम के कंधे पर अपना हाथ थपथपाया: "किसने कहा कि तुम यहाँ से बेदाग निकल जाओगे, बच्चे?"
  
  "ठीक है, मैं इस पल में जी रहा हूं, मिस्टर ब्लूम, और मैं कोशिश करता हूं कि आप जैसे सत्ता के भूखे बेवकूफों को मेरी किस्मत लिखने न दूं," सैम ने मुस्कुराते हुए कहा। "मैं आपके मृत शरीर की एक तस्वीर से एक डॉलर भी कमा सकता हूँ।"
  
  बिना किसी चेतावनी के, ब्लूम ने सैम के चेहरे पर एक शक्तिशाली मुक्का मारा, जिससे वह पीछे हट गया और जमीन पर गिर गया। जैसे ही सैम स्टील कैबिनेट पर गिरा, उसका कैमरा फर्श पर गिर गया और प्रभाव से टूट गया।
  
  "तुम किसी शक्तिशाली और खतरनाक व्यक्ति से बात कर रहे हो, जिसके पास स्कॉच गेंदों को कसकर पकड़ने का मौका है, लड़के। क्या तुम इसके बारे में भूलने की हिम्मत मत करना!" जैसे ही नीना सैम की सहायता के लिए दौड़ी तो जोस्ट गरजने लगा।
  
  "मैं यह भी नहीं जानती कि मैं तुम्हारी मदद क्यों कर रही हूँ," उसने धीरे से अपनी खून भरी नाक पोंछते हुए कहा। "आपने हमें इस गंदगी में फंसा दिया क्योंकि आपने मुझ पर भरोसा नहीं किया। आप ट्रिश पर भरोसा करेंगे, लेकिन मैं ट्रिश नहीं हूँ, ठीक है?"
  
  नीना की बातों ने सैम को आश्चर्यचकित कर दिया। "किसकी प्रतीक्षा? नीना, मुझे तुम्हारे बॉयफ्रेंड पर भरोसा नहीं था। उसने हमसे जो कुछ भी करवाया, उसके बाद भी आप उस पर विश्वास करते हैं जो वह आपसे कहता है, लेकिन मैं नहीं मानता। और ट्रिश के साथ अचानक यह सब क्या हो रहा है?"
  
  "मुझे संस्मरण मिल गया, सैम," नीना ने उसके कान में कहा, और रक्तस्राव को रोकने के लिए उसके सिर को पीछे झुकाया। "मुझे पता है कि मैं कभी उसका नहीं बन पाऊंगा, लेकिन तुम्हें जाने देना होगा।"
  
  सैम का जबड़ा सचमुच टूट गया। तो घर में उसका यही मतलब था! ट्रिश को जाने दो, उसे नहीं!
  
  पेरड्यू वेस्ले की बंदूक लगातार उसकी पीठ पर तानकर अंदर आया और वह क्षण गायब हो गया।
  
  "नीना, तुम इस कार्यालय के बारे में क्या जानती हो? क्या यह रिकॉर्ड में है?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "पर्ड्यू, इस जगह के बारे में कोई नहीं जानता। यह किसी रिकॉर्ड पर कैसे हो सकता है?" उसने इसे खो दिया.
  
  जोस्ट ने मेज पर रखे कुछ कागजात खंगाले। "यहाँ कुछ मनगढ़ंत पाठ हैं!" उन्होंने मंत्रमुग्ध होकर घोषणा की। "वास्तविक, प्राचीन ग्रंथ!"
  
  नीना उछलकर उसके साथ हो ली।
  
  "आप जानते हैं, वेवेल्सबर्ग के पश्चिमी टॉवर के तहखाने में एक निजी तिजोरी थी जिसे हिमलर ने वहां स्थापित किया था। केवल वह और महल के कमांडेंट ही इसके बारे में जानते थे, लेकिन युद्ध के बाद इसकी सामग्री छीन ली गई और कभी नहीं मिली," नीना ने उन गुप्त दस्तावेजों को देखते हुए व्याख्यान दिया, जिनके बारे में उसने केवल किंवदंतियों और प्राचीन ऐतिहासिक कोडों में सुना था। "मुझे यकीन है कि इसे यहां ले जाया गया था। मैं यहां तक कह सकती हूं...'' उसने साहित्य की उम्र की जांच करने के लिए सभी दिशाओं की ओर रुख किया, ''कि यह भी एक भंडार हो सकता है। मेरा मतलब है, आपने वह दरवाज़ा देखा था जिससे हम अंदर आये थे।''
  
  जब उसने खुली दराज की ओर देखा, तो उसे बहुत प्राचीनता के मुट्ठी भर स्क्रॉल मिले। नीना ने देखा कि जोस्ट ध्यान नहीं दे रहा था, और करीब से निरीक्षण करने पर उसे एहसास हुआ कि यह वही पपीरस था जिस पर डायरी लिखी हुई थी। अपनी सुंदर उंगलियों से सिरे को फाड़ते हुए, उसने उसे थोड़ा सा खोला और लैटिन में कुछ पढ़ा जिससे उसकी सांसें थम गईं - अलेक्जेंड्रिना बिब्लियोट्स - अटलांटिस से स्क्रिप्ट
  
  ऐसा हो सकता है? उसने यह सुनिश्चित किया कि कोई भी उसे न देखे क्योंकि उसने यथासंभव सावधानी से स्क्रॉल को अपने बैग में रखा।
  
  "मिस्टर ब्लूम," उसने स्क्रॉल लेने के बाद कहा, "क्या आप मुझे बता सकते हैं कि इस जगह के बारे में डायरी में और क्या लिखा था?" उसने अपना लहजा बातचीत वाला रखा, लेकिन वह उसे व्यस्त रखना चाहती थी और उनके बीच अधिक सौहार्दपूर्ण संबंध स्थापित करना चाहती थी, ताकि उसके सामने अपने इरादों को धोखा न दे।
  
  "सच्चाई यह है कि, डॉ. गोल्ड, मुझे कोडेक्स में कोई खास दिलचस्पी नहीं थी। मेरी एकमात्र चिंता इस आदमी को ढूंढने के लिए अगाथा पर्ड्यू का उपयोग करना था,'' उन्होंने पर्ड्यू की ओर सिर हिलाते हुए उत्तर दिया, जबकि अन्य लोग छिपे हुए टेप रूम की उम्र और उसकी सामग्री पर चर्चा कर रहे थे। "हालाँकि, जो दिलचस्प था, वह वह था जो उन्होंने उस कविता के बाद कहीं लिखा था जो आपको यहाँ ले आई थी, इससे पहले कि हमें इसे हल करने की परेशानी से गुजरना पड़े।"
  
  "उसने क्या कहा?" उसने दिखावटी दिलचस्पी से पूछा। लेकिन उसने अनजाने में नीना को जो बताया, उसमें उसकी रुचि केवल ऐतिहासिक दृष्टि से थी।
  
  "क्लाउस वर्नर कोलोन के शहर योजनाकार थे, क्या आप जानते हैं?" - उसने पूछा। नीना ने सिर हिलाया। उन्होंने आगे कहा: "डायरी में उन्होंने लिखा है कि वह अफ्रीका में जहां तैनात थे, वहां लौट आए और मिस्र के उस परिवार के पास लौट आए, जिसके पास वह जमीन थी, जहां उन्होंने दुनिया के इस शानदार खजाने को देखने का दावा किया था, हां?"
  
  "हाँ," उसने जवाब दिया, सैम की ओर देखते हुए, जो अपने घावों को सहला रहा था।
  
  "वह इसे अपने पास रखना चाहता था, बिल्कुल आपकी तरह," योस्ट ने व्यंग्यात्मक ढंग से मुस्कुराते हुए कहा। "लेकिन उन्हें एक सहकर्मी, एक पुरातत्वविद् की मदद की ज़रूरत थी जो यहां वेवेल्सबर्ग में काम करता था, विल्हेम जॉर्डन नाम का एक व्यक्ति। वह आपकी ही तरह अल्जीरिया में मिस्र की एक छोटी सी संपत्ति से खजाना निकालने के लिए एक इतिहासकार के रूप में वर्नर के साथ गया था,'' उसने खुशी-खुशी अपना अपमान दोहराया। "लेकिन जब वे जर्मनी लौटे, तो उनके दोस्त, जो उस समय हिमलर और एसएस उच्चायुक्त की ओर से वेवेल्सबर्ग के आसपास खुदाई के प्रभारी थे, ने उन्हें शराब पिलाई और उन्हें गोली मार दी, साथ ही उपर्युक्त लूट भी ले ली, जो वर्नर का अभी भी उनके लेखन में सीधे उल्लेख नहीं किया गया था। मुझे लगता है कि हम कभी नहीं जान पाएंगे कि वे क्या थे।"
  
  "यह अफ़सोस की बात है," नीना ने दिखावटी सहानुभूति व्यक्त की, जबकि उसका दिल उसके सीने में ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।
  
  उसे आशा थी कि वे जल्द ही किसी तरह इन कम सौहार्दपूर्ण सज्जनों से छुटकारा पा लेंगे। पिछले कुछ वर्षों में, नीना को इस बात पर गर्व था कि वह एक क्रूर, भले ही शांतिवादी, वैज्ञानिक से एक सक्षम गधा-किकर के रूप में विकसित हुई है, जिन लोगों से उसका सामना हुआ, उन्होंने उसे उसी रूप में ढाला था। एक बार उसने सोचा होगा कि ऐसी स्थिति में उसका हंस पक गया है, अब उसने पकड़े जाने से बचने के तरीकों के बारे में सोचा जैसे कि यह एक दिया गया हो - और ऐसा ही हुआ। जिस जीवन में वह वर्तमान में जी रही थी, उस पर और उसके सहयोगियों पर मौत का खतरा लगातार मंडरा रहा था, और वह उन्मत्त शक्ति नाटकों और उसके संदिग्ध पात्रों के पागलपन में एक अनजाने भागीदार बन गई।
  
  गलियारे से टरबाइन की गड़गड़ाहट की आवाज आ रही थी - एक अचानक, बहरा कर देने वाली खामोशी, जिसकी जगह केवल हवा की धीमी तेज सीटी ने ले ली, जो जटिल सुरंगों को परेशान कर रही थी। इस बार सभी ने देखा, हैरानी से एक-दूसरे को देख रहे थे।
  
  "अभी क्या हुआ?" वेस्ले ने मौन में बोलने वाले पहले व्यक्ति से पूछा।
  
  "यह अजीब है कि आप शोर को शांत होने के बाद ही नोटिस करते हैं, है ना?" - दूसरे कमरे से आवाज आई।
  
  "हाँ! लेकिन अब मैं खुद को सोचते हुए सुन सकता हूं,'' दूसरे ने कहा।
  
  नीना और सैम ने तुरंत आवाज पहचान ली और एक-दूसरे पर बेहद चिंतित नजरें डालीं।
  
  "हमारा समय अभी ख़त्म नहीं हुआ है क्या?" सैम ने नीना से तेज़ आवाज़ में पूछा। दूसरों की हैरान करने वाली अभिव्यक्तियों के बीच, नीना ने सैम की ओर इनकार में अपना सिर हिलाया। वे दोनों लुडविग बर्न और उनके दोस्त अलेक्जेंडर एरिचेनकोव की आवाज़ जानते थे। पेरड्यू ने रूसी की आवाज़ भी पहचान ली।
  
  "सिकंदर यहाँ क्या कर रहा है?" उसने सैम से पूछा, लेकिन इससे पहले कि वह जवाब दे पाता, दो आदमी दरवाजे से अंदर आये। वेस्ले ने अलेक्जेंडर पर अपना हथियार तान दिया, और जोस्ट ब्लूम ने पतली नीना को बालों से पकड़ लिया और अपने मकारोव के थूथन को उसके मंदिर पर दबा दिया।
  
  "कृपया मत करो," उसने बिना सोचे-समझे कहा। बर्न की नज़र डचमैन पर केंद्रित थी।
  
  बायरन ने बिना किसी हिचकिचाहट के चेतावनी दी, "यदि आप डॉ. गोल्ड को नुकसान पहुंचाएंगे, तो मैं आपके पूरे परिवार को नष्ट कर दूंगा, योस्ट।" "और मुझे पता है कि वे कहाँ हैं।"
  
  "आप एक - दूसरे को जानते हैं?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "यह मोंख सरिदाग के नेताओं में से एक हैं, मिस्टर पेरड्यू," अलेक्जेंडर ने उत्तर दिया। परड्यू पीला और बहुत असहज लग रहा था। वह जानता था कि दल यहाँ क्यों था, लेकिन वह नहीं जानता था कि उन्होंने उसे कैसे पाया। वास्तव में, अपने जीवन में पहली बार, तेजतर्रार और लापरवाह अरबपति को हुक पर फंसे कीड़े जैसा महसूस हुआ; उन स्थानों में बहुत गहराई तक जाने के लिए यह उचित खेल है जहां उसे छोड़ देना चाहिए था।
  
  बर्न ने हँसते हुए कहा, "हाँ, जोस्ट और मैंने तब तक एक ही मालिक की सेवा की जब तक मैं होश में नहीं आया और रेनाटा जैसे बेवकूफों के हाथों का मोहरा बनना बंद नहीं कर दिया।"
  
  "मैं भगवान की कसम खाता हूं, मैं उसे मार डालूंगा," जोस्ट ने नीना को इतना आहत करते हुए दोहराया कि वह चिल्लाने पर मजबूर हो गई। सैम ने आक्रमण का रुख अपनाया और जोस्ट ने तुरंत पत्रकार पर क्रोधित दृष्टि डाली: "क्या आप फिर से छिपना चाहते हैं, पर्वतारोही?"
  
  "भाड़ में जाओ, पनीर डिक! उसके सिर के एक बाल को भी नुकसान पहुँचाओ और मैं दूसरे कमरे में उस जंग लगी छुरी से तुम्हारी खाल उधेड़ दूँगा। मुझे परखें!" सैम भौंका, और उसका मतलब यही था।
  
  "मैं कहूंगा कि आप न केवल लोगों के कारण, बल्कि दुर्भाग्य के कारण भी अल्पमत में हैं, कॉमरेड," अलेक्जेंडर ने मुस्कुराते हुए, अपनी जेब से एक ज्वाइंट निकाला और उसे माचिस से जलाया। "अब लड़के, अपना हथियार नीचे डाल दो, नहीं तो हमें तुम पर भी पट्टा लगाना पड़ेगा।"
  
  इन शब्दों के साथ, अलेक्जेंडर ने वेस्ले के पैरों पर पांच कुत्ते के कॉलर फेंक दिए।
  
  "तुमने मेरे कुत्तों के साथ क्या किया है?" वह जोर से चिल्लाया, उसकी गर्दन पर नसें उभर आईं, लेकिन बर्न और अलेक्जेंडर ने उस पर कोई ध्यान नहीं दिया। वेस्ली ने अपनी पिस्तौल पर सेफ्टी जारी कर दी। उसकी आँखें आँसुओं से भरी थीं और उसके होंठ अनियंत्रित रूप से काँप रहे थे। जिसने भी देखा, उसे यह स्पष्ट था कि वह अस्थिर था। बर्न ने अपनी आँखें नीना की ओर झुका लीं, अवचेतन रूप से उसे अपने अदृश्य सिर हिलाकर पहला कदम उठाने के लिए कहा। वह अकेली थी जो सीधे खतरे में थी, इसलिए उसे साहस जुटाना पड़ा और ब्लूम को आश्चर्यचकित करने की कोशिश करनी पड़ी।
  
  सुंदर इतिहासकार को यह याद करने में कुछ समय लगा कि उसके दिवंगत मित्र वैल ने एक बार उसे क्या सिखाया था जब वे थोड़ी देर के लिए बहस कर रहे थे। एड्रेनालाईन की एक लहर के साथ, उसका शरीर हिलना शुरू हो गया, और अपनी पूरी ताकत से उसने ब्लूम की बांह को कोहनी से ऊपर खींच लिया, जिससे उसकी बंदूक नीचे की ओर झुक गई। पेरड्यू और सैम एक साथ ब्लूम की ओर दौड़े और उसे नीचे गिरा दिया जबकि नीना अभी भी उसकी पकड़ में थी।
  
  वेवेल्सबर्ग कैसल के नीचे सुरंगों में एक बहरा कर देने वाली गोली चली।
  
  
  अध्याय 34
  
  
  अगाथा पर्ड्यू रेंगते हुए तहखाने के गंदे सीमेंट फर्श पर चली गई जहाँ वह जाग गई थी। उसके सीने में असहनीय दर्द उस अंतिम चोट का सबूत था जो उसे वेस्ली बर्नार्ड और जोस्ट ब्लूम के हाथों लगी थी। उसके धड़ में दो गोलियाँ डालने से पहले, ब्लूम द्वारा उसके साथ कई घंटों तक दुर्व्यवहार किया गया जब तक कि वह दर्द और खून की कमी से बेहोश नहीं हो गई। बमुश्किल जीवित रहते हुए, अगाथा ने दृढ़ इच्छाशक्ति का प्रयोग करते हुए अपने घुटनों के बल लकड़ी और प्लास्टिक के उस छोटे वर्ग की ओर बढ़ती रही, जिसे वह अपनी आँखों में खून और आँसू के माध्यम से देख सकती थी।
  
  अपने फेफड़ों के विस्तार के लिए संघर्ष करते हुए, वह प्रत्येक आगे की गति के साथ घरघराहट करती थी। गन्दी दीवार पर लगे स्विचों और करंट का वर्ग इशारा कर रहा था, लेकिन उसे ऐसा महसूस नहीं हुआ कि वह इतनी दूर तक पहुँच सकती है, इससे पहले कि विस्मृति उसे ले जाए। उसके डायाफ्राम और ऊपरी पसली के मांस को छेदने वाली धातु की गोलियों द्वारा छोड़े गए घाव और स्पंदन, ठीक न होने वाले छेद से बहुत अधिक खून बह रहा था, और ऐसा महसूस हो रहा था जैसे उसके फेफड़े रेलरोड स्पाइक्स के लिए पिनकुशन थे।
  
  कमरे के बाहर एक दुनिया थी, जो उसकी दुर्दशा से अनजान थी, और वह जानती थी कि वह फिर कभी सूरज नहीं देख पाएगी। लेकिन एक बात जो प्रतिभाशाली लाइब्रेरियन को पता थी वह यह थी कि उसके हमलावर उससे ज्यादा जीवित नहीं बच पाएंगे। जब वह अपने भाई के साथ पहाड़ों में एक किले में गई जहां मंगोलिया और रूस मिलते थे, तो उन्होंने किसी भी कीमत पर परिषद के खिलाफ चुराए गए हथियारों का इस्तेमाल करने की कसम खाई। यदि वे मिरेला की खोज में अधीर हो गए तो परिषद के अनुरोध पर एक और ब्लैक सन रेनाटा के उभरने का जोखिम उठाने के बजाय, डेविड और अगाथा ने परिषद को भी खत्म करने का फैसला किया।
  
  यदि उन्होंने उन लोगों को हटा दिया होता जिन्होंने ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन का नेतृत्व करना चुना था, तो जब उन्होंने रेनाटा को रेनेगेड ब्रिगेड को सौंपा तो नए नेता का चुनाव करने वाला कोई नहीं होता। और ऐसा करने का सबसे अच्छा तरीका उन सभी को एक ही बार में नष्ट करने के लिए लॉन्गिनस का उपयोग करना होगा। लेकिन अब उसे अपनी मौत का सामना करना पड़ रहा था और उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि उसका भाई कहाँ था, या ब्लूम और उसके जानवरों द्वारा उसे ढूंढ लेने के बाद भी वह जीवित था या नहीं। हालाँकि, सामान्य उद्देश्य के लिए अपना योगदान देने के लिए दृढ़ संकल्पित, अगाथा ने खुद का बदला लेने के लिए निर्दोष लोगों को मारने का जोखिम उठाया। इसके अलावा, वह कभी भी अपनी नैतिकता या भावनाओं को उस काम पर हावी नहीं होने देती थी जिसे करने की जरूरत थी, और आज अपनी आखिरी सांस लेने से पहले वह यह साबित करने जा रही थी।
  
  यह मानकर कि वह मर चुकी है, उन्होंने वापस लौटते ही उसके शव को ठिकाने लगाने के लिए उसके शरीर पर एक कोट फेंक दिया। वह जानती थी कि उन्होंने उसके भाई को ढूंढने और उसे मारने से पहले उसे रेनाटा को छोड़ने के लिए मजबूर करने की योजना बनाई थी और फिर एक नए नेता के परिचय में तेजी लाने के लिए रेनाटा को हटा दिया था।
  
  पावर बॉक्स ने उसे करीब बुलाया।
  
  इसमें वायरिंग का उपयोग करके, वह करंट को छोटे सिल्वर ट्रांसमीटर पर रीडायरेक्ट कर सकती थी जिसे डेव ने थर्सो में सैटेलाइट मॉडेम के रूप में उपयोग करने के लिए अपने टैबलेट के लिए बनाया था। दो उँगलियाँ टूटी हुई थीं और अधिकांश पोर की त्वचा फटी हुई थी, अगाथा ने अपने कोट की सिली हुई जेब में से उस छोटे लोकेटर को बाहर निकाला जिसे उसने और उसके भाई ने रूस से लौटने के बाद बनाया था। इसे विशेष रूप से लॉन्गिनस के विनिर्देशों के अनुसार डिजाइन और असेंबल किया गया था और रिमोट डेटोनेटर के रूप में काम किया गया था। डेव और अगाथा का इरादा इसका उपयोग ब्रुग्स में परिषद के मुख्यालय को नष्ट करने के लिए करना था, इस उम्मीद में कि यदि सभी नहीं तो अधिकांश सदस्यों को खत्म कर दिया जाएगा।
  
  जब वह बिजली के बक्से के पास पहुंची, तो वह अगाथा पेरड्यू की तरह टूटे हुए पुराने फर्नीचर पर झुक गई जिसे भी वहीं फेंक दिया गया था और भूल गया था। बड़ी कठिनाई के साथ, उसने धीरे-धीरे और सावधानी से अपना जादू चलाया, यह प्रार्थना करते हुए कि वह महत्वहीन दिखने वाले सुपरहथियार को विस्फोट करने के लिए सेटअप पूरा करने से पहले मर न जाए, जिसे उसने वेस्ले बर्नार्ड पर दूसरी बार बलात्कार करने के बाद विशेषज्ञ रूप से स्थापित किया था।
  
  
  अध्याय 35
  
  
  सैम ने ब्लूम पर प्रहारों की बौछार कर दी जबकि नीना ने पर्ड्यू को अपनी बाहों में पकड़ रखा था। जब ब्लूम की बंदूक चली, तो अलेक्जेंडर वेस्ले पर झपटा, कंधे पर एक गोली मारी, इससे पहले कि बायर्न ने युवक को नीचे गिरा दिया और उसे बेहोश कर दिया। ब्लूम की बंदूक से नीचे की ओर इशारा करके पर्ड्यू को जांघ में गोली मारी गई थी, लेकिन वह सचेत था। नीना ने उसके पैर के चारों ओर कपड़े का एक टुकड़ा बांध दिया, जिसे उसने रक्तस्राव को रोकने के लिए स्ट्रिप्स में फाड़ दिया।
  
  "सैम, अब तुम रुक सकते हो," बर्न ने सैम को जोस्ट ब्लूम के ढीले शरीर से खींचते हुए कहा। सैम ने सोचा, बराबरी पर आना अच्छा लग रहा है, और बर्न को जमीन से उठाने की अनुमति देने से पहले उसने खुद को एक और झटका दिया।
  
  "हम जल्द ही आपसे निपट लेंगे। जितनी जल्दी हर कोई शांत हो जाए,'' नीना पेरड्यू ने कहा, लेकिन अपने शब्दों को सैम और बर्न पर निर्देशित किया। अलेक्जेंडर खून बहते कंधे के साथ दरवाजे के पास दीवार के सामने बैठा, अपने कोट की जेब में अमृत के साथ एक फ्लास्क की तलाश कर रहा था।
  
  "अब हमें उनके साथ क्या करना चाहिए?" - सैम ने अपने चेहरे से पसीना पोंछते हुए बर्न से पूछा।
  
  "सबसे पहले मैं वह वस्तु लौटाना चाहूँगा जो उन्होंने हमसे चुराई है। फिर हम उन्हें बंधक बनाकर अपने साथ रूस ले जाएंगे।' वे हमें ब्लैक सन के कार्यों के बारे में प्रचुर मात्रा में जानकारी प्रदान कर सकते हैं और हमें उन सभी संस्थानों और सदस्यों के बारे में सूचित कर सकते हैं जिनके बारे में हम अभी तक नहीं जानते हैं,'' बर्न ने ब्लूम को अगले दरवाजे के मेडिकल वार्ड से नीचे खींचते हुए जवाब दिया।
  
  "तुम यहाँ कैसे मिला?" नीना ने पूछा.
  
  "विमान। जैसे ही हम बात कर रहे हैं, एक पायलट हनोवर में मेरा इंतज़ार कर रहा है। क्यों?" उनकी भौंहों पर बल पड़े।
  
  "ठीक है, हमें वह वस्तु नहीं मिली जो आपने हमें वापस करने के लिए भेजी थी," उसने कुछ चिंता के साथ बायरन से कहा, "और मैं सोच रही थी कि आप यहाँ क्या कर रहे थे; आप ने हमें कैसे ढूंढ़ा?
  
  बर्न ने अपना सिर हिलाया, उस सुंदर महिला द्वारा सोच-समझकर पूछे गए सवाल पर उसके होठों पर एक हल्की मुस्कान तैर गई। "मेरा मानना है कि इसमें कुछ समकालिकता शामिल थी। आप देखिए, अलेक्जेंडर और मैं उस चीज़ की तलाश में थे जो आपके और सैम के आपकी यात्रा पर निकलने के ठीक बाद ब्रिगेड से चुराई गई थी।
  
  वह उसके बगल में बैठ गया. नीना बता सकती थी कि उसे कुछ संदेह था, लेकिन उसके प्रति उसके स्नेह ने उसे अपना शांत व्यवहार खोने से रोक दिया।
  
  "जो बात मुझे परेशान करती है वह यह है कि पहले तो हमने सोचा कि आपका और सैम का इससे कुछ लेना-देना है। लेकिन यहां अलेक्जेंडर ने हमें अन्यथा आश्वस्त किया, और हमने उस पर विश्वास किया, अभी भी लोंगिनस के संकेत का पालन कर रहे थे, जिसे हमें ढूंढना चाहिए, लेकिन वही लोग, जिनके बारे में हमें आश्वासन दिया गया था, उनका उसकी चोरी से कोई लेना-देना नहीं था, "उन्होंने हँसते हुए कहा।
  
  नीना को लगा कि उसका दिल डर से उछल रहा है। लुडविग ने हमेशा उसके लिए जो दयालुता महसूस की थी, वह गायब हो गई थी, उसकी आवाज़ और उसकी आँखों में जो उसे घृणा की दृष्टि से देखती थी। "अब मुझे बताओ, डॉ. गोल्ड, मुझे क्या सोचना चाहिए?"
  
  "लुडविग, हमारा किसी चोरी से कोई लेना-देना नहीं है!" - उसने विरोध किया, उसके स्वर को ध्यान से देखते हुए।
  
  "कैप्टन बर्न बेहतर होंगे, डॉ. गोल्ड," वह तुरंत बोला। "और कृपया मुझे दूसरी बार मूर्ख जैसा दिखाने की कोशिश न करें।"
  
  नीना ने सहारे के लिए अलेक्जेंडर की ओर देखा, लेकिन वह बेहोश था। सैम ने अपना सिर हिलाया, "वह आपसे झूठ नहीं बोल रही है, कैप्टन। निश्चित रूप से हमारा इससे कोई लेना-देना नहीं है।"
  
  "फिर ऐसा कैसे हुआ कि लोंगिनस यहाँ पहुँच गया?" बर्न सैम पर गुर्राया। वह खड़ा हुआ और सैम की ओर मुड़ा, उसकी खतरनाक मुद्रा में उसकी प्रभावशाली ऊंचाई और उसकी बर्फीली आंखें थीं। "यह हमें सीधे आपके पास ले आया!"
  
  पर्ड्यू अब इसे बर्दाश्त नहीं कर सका। वह सच्चाई जानता था, और अब, उसकी वजह से सैम और नीना फिर से परेशान हो रहे थे, उनकी जान एक बार फिर खतरे में थी। दर्द से हकलाते हुए, उसने बर्न का ध्यान आकर्षित करने के लिए अपना हाथ उठाया: "यह सैम या नीना का काम नहीं था, कैप्टन। मैं नहीं जानता कि लोंगिनस तुम्हें यहाँ कैसे लाया, क्योंकि वह यहाँ नहीं है।"
  
  "आप उसे कैसे जानते हैं?" बर्न ने सख्ती से पूछा।
  
  "क्योंकि मैंने ही इसे चुराया था," पेरड्यू ने स्वीकार किया।
  
  "हे भगवान!" - नीना ने अविश्वास से अपना सिर पीछे फेंकते हुए कहा। "आप गंभीर नहीं हो सकते।"
  
  "कहाँ है?" - बर्न चिल्लाया, एक गिद्ध की तरह पर्ड्यू पर ध्यान केंद्रित करते हुए अपनी मौत की खड़खड़ाहट का इंतजार कर रहा था।
  
  "यह मेरी बहन के साथ है। लेकिन मुझे नहीं पता कि वह अब कहां है. वास्तव में, उसने उन्हें मुझसे उस दिन चुरा लिया था जब वह हमें कोलोन में छोड़कर गई थी," उन्होंने इसकी बेतुकी बात पर अपना सिर हिलाते हुए कहा।
  
  "हे भगवान, पर्ड्यू! आप और क्या छिपा रहे हैं?" - नीना चिल्लाई।
  
  "मैंने तुमसे ऐसा कहा था," सैम ने शांति से नीना से कहा।
  
  "मत करो, सैम! बस ऐसा मत करो!" - उसने उसे चेतावनी दी और पेरड्यू के नीचे से उठ खड़ी हुई। "आप इससे बाहर निकलने में अपनी मदद कर सकते हैं, पर्ड्यू।"
  
  वेस्ली कहीं से बाहर आया।
  
  उसने जंग लगी संगीन को बर्न के पेट में गहराई तक घुसा दिया। नीना चिल्लायी. जब वेस्ली ने उन्मत्त दृष्टि से सीधे बर्न की आँखों में देखा तो सैम ने उसे खतरे से बचा लिया। उसने बर्न के शरीर के तंग वैक्यूम से खूनी स्टील को बाहर निकाला और दूसरी बार में वापस फेंक दिया। पेरड्यू एक पैर पर जितनी जल्दी हो सके चला गया, जबकि सैम ने नीना को अपने पास रखा, उसका चेहरा उसकी छाती में छिपा हुआ था।
  
  लेकिन बर्न, वेस्ली की अपेक्षा से अधिक मजबूत निकला। उसने युवक का गला पकड़ लिया और एक जोरदार झटके से दोनों को किताबों की अलमारियों में फेंक दिया। एक उग्र गुर्राहट के साथ, उसने वेस्ली की बांह को टहनी की तरह तोड़ दिया, और दोनों जमीन पर भयंकर युद्ध में लगे रहे। शोर ने ब्लूम को उसकी स्तब्धता से बाहर ला दिया। उसकी हँसी ने फर्श पर दो व्यक्तियों के बीच के दर्द और युद्ध को दबा दिया। नीना, सैम और पर्ड्यू उसकी प्रतिक्रिया पर भड़क गए, लेकिन उसने उन्हें नजरअंदाज कर दिया। वह अपने भाग्य के प्रति उदासीन होकर बस हँसता रहा।
  
  बर्न सांस लेने की क्षमता खो रहा था, उसके घावों से उसकी पैंट और जूते भर रहे थे। उसने नीना को रोते हुए सुना, लेकिन उसके पास आखिरी बार उसकी सुंदरता की प्रशंसा करने का समय नहीं था - उसे हत्या करनी पड़ी।
  
  वेस्ली की गर्दन पर जोरदार प्रहार करके, उसने युवक की नसों को स्थिर कर दिया, जिससे वह एक पल के लिए अचंभित हो गया, इतना ही नहीं कि उसकी गर्दन टूट गई। बर्न अपने घुटनों पर गिर गया, उसे लगा कि उसकी जान चली जा रही है। ब्लूम की कष्टप्रद हंसी ने उसका ध्यान खींचा।
  
  "कृपया उसे भी मार डालो," पेरड्यू ने धीरे से कहा।
  
  "आपने मेरे सहायक वेस्ली बर्नार्ड को मार डाला!" ब्लूम मुस्कुराया. "उसे पालक माता-पिता ने ब्लैक सन में पाला था, क्या आप जानते हैं, लुडविग? वे इतने दयालु थे कि उन्होंने उसे अपने मूल उपनाम, बर्न का कुछ हिस्सा रखने दिया।
  
  ब्लूम ने जोर से हंसी उड़ाई, जिससे सुनने वालों को गुस्सा आ गया, जबकि बर्न की मरती आंखें भ्रमित आंसुओं में डूब गईं।
  
  ब्लूम ने हँसते हुए कहा, "आपने अपने ही बेटे को मार डाला, डैडी।" इसका खौफ नीना के लिए बहुत ज्यादा था।
  
  "मुझे बहुत खेद है, लुडविग!" - वह चिल्लाई और उसका हाथ पकड़ लिया, लेकिन बर्न में कुछ भी नहीं बचा था। उसका शक्तिशाली शरीर मरने की उसकी इच्छा का सामना नहीं कर सका, और अंततः उसकी आँखों की रोशनी जाने से पहले उसने नीना के चेहरे से खुद को धन्य कर लिया।
  
  "क्या आप खुश नहीं हैं कि वेस्ली मर गया, मिस्टर पर्ड्यू?" ब्लूम ने अपना जहर पेरड्यू पर निर्देशित किया। "ऐसा ही होना चाहिए, उस कुतिया को ख़त्म करने से पहले उसने तुम्हारी बहन के साथ जो अवर्णनीय चीजें कीं, उसके बाद!" वो हंसा।
  
  सैम ने उनके पीछे शेल्फ से एक लीड बुकेंड उठा लिया। वह ब्लूम के पास गया और बिना किसी हिचकिचाहट या पश्चाताप के उस भारी वस्तु को अपनी खोपड़ी पर गिरा लिया। ब्लूम के हँसते ही हड्डी टूट गई, और उसके मुँह से एक चिंताजनक फुसफुसाहट निकल गई क्योंकि मस्तिष्क का पदार्थ उसके कंधे पर लीक हो गया था।
  
  नीना की लाल आँखों ने सैम की ओर कृतज्ञता से देखा। अपनी ओर से, सैम अपने कार्यों से स्तब्ध दिख रहा था, लेकिन वह इसे उचित ठहराने के लिए कुछ नहीं कर सका। नीना को बर्न का शोक मनाने के लिए समय देने की कोशिश करते हुए, पेरड्यू असहज रूप से स्थानांतरित हो गया। अपनी ही क्षति को सहने के बाद, उन्होंने अंततः कहा, "यदि लॉन्गिनस हमारे बीच है, तो चले जाना एक अच्छा विचार होगा। अभी। परिषद जल्द ही नोटिस करेगी कि उनकी डच शाखाओं ने पंजीकरण नहीं कराया है और वे उनकी तलाश में आएंगे।
  
  "यह सही है," सैम ने कहा, और उन्होंने पुराने दस्तावेज़ों से जो कुछ भी बचाया जा सकता था उसे एकत्र किया। "और एक सेकंड भी जल्दी नहीं, क्योंकि यह मृत टरबाइन उन दो घटिया उपकरणों में से एक है जो बिजली प्रवाहित रखते हैं। लाइटें जल्द ही बुझ जाएंगी और हमारा काम हो जाएगा।''
  
  पेरड्यू ने तुरंत सोचा। अगाथा के पास लोंगिनस था। वेस्ली ने उसे मार डाला. टीम ने यहां लॉन्गिनस पर नज़र रखी और उसने अपना निष्कर्ष तैयार किया। तो वेस्ली के पास बंदूक रही होगी और इस बेवकूफ को पता नहीं था कि उसके पास बंदूक थी?
  
  वांछित हथियार चुराने और उसे संभालने के बाद, पर्ड्यू को पता था कि यह कैसा दिखता है, और इससे भी अधिक, वह जानता था कि इसे सुरक्षित रूप से कैसे ले जाना है।
  
  वे अलेक्जेंडर को होश में लाए और प्लास्टिक में लिपटी कई पट्टियाँ ले गए जो उन्हें चिकित्सा अलमारियों में मिल सकती थीं। दुर्भाग्य से, अधिकांश सर्जिकल उपकरण गंदे थे और उनका उपयोग पर्ड्यू और अलेक्जेंडर के घावों को ठीक करने के लिए नहीं किया जा सकता था, लेकिन पहले वेवेल्सबर्ग की नारकीय भूलभुलैया से बाहर निकलना अधिक महत्वपूर्ण था।
  
  नीना ने यह सुनिश्चित किया कि वह जितने भी स्क्रॉल पा सके, उन्हें इकट्ठा कर ले, अगर प्राचीन दुनिया के अभी भी अमूल्य अवशेष बचे हों जिन्हें सहेजने की आवश्यकता हो। हालाँकि वह घृणा और दुःख से बीमार थी, वह हेनरिक हिमलर की गुप्त तिजोरी में खोजे गए गूढ़ खजाने का पता लगाने के लिए इंतजार नहीं कर सकती थी।
  
  
  अध्याय 36
  
  
  देर रात तक वे सभी वेवेल्सबर्ग से निकल चुके थे और हनोवर में हवाई पट्टी की ओर जा रहे थे। अलेक्जेंडर ने अपने साथियों से दूर रहने का फैसला किया क्योंकि वे इतने दयालु थे कि उन्होंने भूमिगत सुरंगों से भागने में उसके अचेतन स्व को भी शामिल कर लिया। वह उस गेट से बाहर निकलने से ठीक पहले उठा, जिसे पेरड्यू ने उनके आगमन पर हटा दिया था, द्वितीय विश्व युद्ध की मंद रोशनी वाली गुफाओं में सैम के कंधों को उसके लंगड़े शरीर को सहारा देते हुए महसूस किया।
  
  निःसंदेह, डेव पेरड्यू द्वारा दी गई भारी फीस ने भी उनकी वफादारी की भावना को ठेस नहीं पहुँचाई, और उन्होंने सार्वजनिक रूप से जाकर क्रू की कृपा में बने रहना सबसे अच्छा समझा। उनका इरादा हवाई पट्टी पर ओटो श्मिट से मिलने और आगे के निर्देशों के लिए अन्य ब्रिगेड कमांडरों से संपर्क करने का था।
  
  हालाँकि, पर्ड्यू थर्सो में अपने बंदी के बारे में चुप रहा, तब भी जब कुत्ते का मुँह दबाने के बाद उसे एक नया संदेश मिला। यह पागलपन है। अब जब उसने अपनी बहन और लोंगिनस को खो दिया था, तो उसके पास पत्ते खत्म हो रहे थे क्योंकि विरोधी ताकतें उसके और उसके दोस्तों के खिलाफ इकट्ठा हो गई थीं।
  
  "यहाँ वह है!" जब वे लैंगनहेगन में हनोवर हवाई अड्डे पर पहुंचे तो अलेक्जेंडर ने ओटो की ओर इशारा किया। वह एक रेस्तरां में बैठा था जब अलेक्जेंडर और नीना ने उसे पाया।
  
  "डॉ. गोल्ड!" जब उसने नीना को देखा तो खुशी से चिल्लाया। "आप को दुबारा देखकर अच्छा लगा।"
  
  जर्मन पायलट एक बहुत ही मिलनसार व्यक्ति था, और वह उन ब्रिगेड सेनानियों में से एक था जिन्होंने नीना और सैम का बचाव किया था जब बर्न ने उन पर लॉन्गिनस चोरी करने का आरोप लगाया था। बड़ी कठिनाई से, उन्होंने ओटो को दुखद समाचार सुनाया और उन्हें संक्षेप में बताया कि अनुसंधान केंद्र में क्या हुआ था।
  
  "और आप संभवतः उसका शव नहीं ला सके?" आख़िरकार उसने पूछा।
  
  "नहीं, हेर श्मिट," नीना ने हस्तक्षेप किया, "हथियार फटने से पहले हमें बाहर निकलना था।" हमें अभी भी पता नहीं है कि यह विस्फोट हुआ या नहीं। मेरा सुझाव है कि आप बर्न का शव लेने के लिए और लोगों को वहां भेजने से बचें। यह काफ़ी ख़तरनाक है।"
  
  उन्होंने नीना की चेतावनी पर ध्यान दिया, लेकिन तुरंत अपने सहयोगी ब्रिजेस से संपर्क करके उन्हें उनकी स्थिति और लॉन्गिनस के नुकसान के बारे में सूचित किया। नीना और अलेक्जेंडर उत्सुकता से इंतजार कर रहे थे, उम्मीद कर रहे थे कि ओट्टो श्मिट की मदद से कार्य योजना विकसित करने से पहले सैम और पर्ड्यू का धैर्य खत्म नहीं होगा और वे उनके साथ शामिल हो जाएंगे। नीना जानती थी कि पर्ड्यू श्मिट को उसकी परेशानियों के लिए भुगतान करने की पेशकश करेगा, लेकिन जब पर्ड्यू ने पहली बार में लॉन्गिनस को चुराने की बात स्वीकार कर ली तो उसे लगा कि यह अनुचित होगा। अलेक्जेंडर और नीना ने इस तथ्य को अभी तक अपने तक ही सीमित रखने का समझौता किया।
  
  "ठीक है, मैंने एक स्थिति रिपोर्ट का अनुरोध किया है। एक कॉमरेड कमांडर के रूप में, मैं कोई भी कदम उठाने के लिए अधिकृत हूं जो मुझे आवश्यक लगता है,'' ओटो ने उस इमारत से लौटने पर उन्हें बताया जहां से उन्होंने एक निजी कॉल की थी। "मैं चाहता हूं कि आप जानें कि लॉन्गिनस को खोना और फिर भी रेनाटा को गिरफ्तार करने के करीब नहीं पहुंच पाना मेरे लिए अच्छा नहीं है... हमें। लेकिन चूँकि मुझे आप पर भरोसा है, और चूँकि आपने मुझे बताया कि मैं कब बच सकता हूँ, मैंने आपकी मदद करने का फैसला किया..."
  
  "ओह धन्यवाद!" नीना ने राहत की सांस ली.
  
  "लेकिन..." उसने आगे कहा, "मैं मोनख सरिदाग खाली हाथ नहीं लौट रहा हूं, ताकि आपको परेशानी न हो। आपके मित्र, अलेक्जेंडर, के पास अभी भी एक घंटे का चश्मा है जिसमें रेत तेजी से निकलती है। वह नहीं बदला है. क्या मैंने स्वयं को स्पष्ट कर दिया है?"
  
  "हाँ, सर," अलेक्जेंडर ने उत्तर दिया, जबकि नीना ने कृतज्ञतापूर्वक सिर हिलाया।
  
  "अब मुझे उस भ्रमण के बारे में बताएं जिसका आपने उल्लेख किया था, डॉ. गोल्ड," उसने ध्यान से सुनने के लिए अपनी कुर्सी पर बैठते हुए नीना से कहा।
  
  "मेरे पास यह विश्वास करने का कारण है कि मैंने प्राचीन लेखन की खोज की है, मृत सागर स्क्रॉल जितनी प्राचीन," उसने शुरुआत की।
  
  "मैं उन्हें देख सकता हुँ?" - ओटो ने पूछा।
  
  "मैं उन्हें आपको किसी अधिक...निजी स्थान पर दिखाना पसंद करूंगा?" नीना मुस्कुराई.
  
  "बनाया। हम कहाँ जा रहे हैं?"
  
  
  * * *
  
  
  तीस मिनट से भी कम समय के बाद, ओटो का जेट रेंजर चार यात्रियों - पर्ड्यू, अलेक्जेंडर, नीना और सैम के साथ थर्सो की ओर जा रहा था। वे पेरड्यू एस्टेट में रुकते थे, वही स्थान जहां मिस मैसी ने पर्ड्यू और उसके तथाकथित गृहस्वामी के अलावा किसी को भी बताए बिना अपने बुरे सपने से मेहमान की देखभाल की थी। पर्ड्यू ने सुझाव दिया कि यह सबसे अच्छा स्थान होगा क्योंकि यह तहखाने में एक अस्थायी प्रयोगशाला प्रदान करेगा जहां नीना अपने पाए गए स्क्रॉल की कार्बन तिथि निर्धारित कर सकती है, प्रामाणिकता को सत्यापित करने के लिए चर्मपत्र के कार्बनिक आधार की वैज्ञानिक रूप से डेटिंग कर सकती है।
  
  ओटो के लिए, डिस्कवरी से कुछ लेने का वादा था, हालांकि पेरड्यू ने एक बहुत महंगी और कष्टप्रद संपत्ति से जल्द से जल्द छुटकारा पाने की योजना बनाई थी। सबसे पहले वह केवल यह देखना चाहता था कि नीना की खोज का परिणाम क्या निकलेगा।
  
  "तो क्या आपको लगता है कि यह मृत सागर स्क्रॉल का हिस्सा है?" सैम ने उससे उस उपकरण को सेट करते समय पूछा जो पर्ड्यू ने उसके पास रखा था, जबकि पर्ड्यू, अलेक्जेंडर और ओटो ने बहुत अधिक सवाल किए बिना अपने गोली के घावों का इलाज करने के लिए एक स्थानीय डॉक्टर की मदद मांगी।
  
  
  अध्याय 37
  
  
  मिस मैसी एक ट्रे लेकर तहखाने में दाखिल हुई।
  
  "क्या आप कुछ चाय और कुकीज़ चाहेंगे?" वह नीना और सैम को देखकर मुस्कुरायी।
  
  "धन्यवाद, मिस मैसी। और कृपया, अगर आपको रसोई में मदद की ज़रूरत है, तो मैं आपकी सेवा में हूँ," सैम ने अपने विशिष्ट बचकाने आकर्षण के साथ पेशकश की। स्कैनर सेट करते समय नीना मुस्कुराई।
  
  "ओह, धन्यवाद, मिस्टर क्लीव, लेकिन मैं इसे अपने दम पर संभाल सकता हूं," मैसी ने उसे आश्वासन दिया, जिससे नीना के चेहरे पर चंचल भय की झलक दिखी, वह रसोई की उन आपदाओं को याद कर रही थी जो सैम ने पिछली बार उसे नाश्ता बनाने में मदद की थी। . नीना ने हँसने के लिए अपना चेहरा नीचे कर लिया।
  
  दस्ताने पहने हाथों से, नीना गोल्ड ने बड़ी कोमलता के साथ पपीरस का पहला स्क्रॉल उठाया।
  
  "तो क्या आपको लगता है कि ये वही स्क्रॉल हैं जिनके बारे में हम हमेशा पढ़ते हैं?" - सैम ने पूछा।
  
  "हाँ," नीना मुस्कुराई, उसका चेहरा उत्साह से चमक रहा था, "और मेरी जंग लगी लैटिन से मुझे पता है कि ये तीनों विशेष रूप से अटलांटिस के मायावी स्क्रॉल हैं!"
  
  "अटलांटिस, एक डूबे हुए महाद्वीप की तरह?" उन्होंने कार के पीछे से झाँकते हुए फीकी काली स्याही से लिखी अपरिचित भाषा में प्राचीन ग्रंथों को देखने के लिए कहा।
  
  "यह सही है," उसने परीक्षण के लिए नाजुक चर्मपत्र तैयार करने पर ध्यान केंद्रित करते हुए उत्तर दिया।
  
  "लेकिन आप जानते हैं कि इसमें से अधिकांश अटकलें हैं, यहां तक कि उसके अस्तित्व के बारे में भी, उसके ठिकाने का तो जिक्र ही नहीं किया जा रहा है," सैम ने मेज के सहारे झुकते हुए उसके कुशल हाथों को काम करते हुए देखा।
  
  "बहुत सारे संयोग थे, सैम। समान सिद्धांतों, समान किंवदंतियों वाली कई संस्कृतियों में, उन देशों का उल्लेख नहीं किया गया है जिनके बारे में माना जाता है कि उन्होंने अटलांटिस महाद्वीप को घेर लिया है, उनकी वास्तुकला और प्राणीशास्त्र समान है, "उसने कहा। "कृपया वहां वह लाइट बंद कर दें।"
  
  वह मुख्य ओवरहेड लाइट स्विच के पास गया और कमरे के विपरीत दिशा में लगे दो लैंपों की धीमी रोशनी से बेसमेंट को नहला दिया। सैम ने उसका काम देखा और उसके प्रति असीम प्रशंसा महसूस करने से खुद को नहीं रोक सका। उन्होंने न केवल उन सभी खतरों का सामना किया, जिनसे पर्ड्यू और उनके समर्थकों ने उन्हें अवगत कराया, बल्कि सभी ऐतिहासिक खजानों के रक्षक के रूप में कार्य करते हुए, अपनी व्यावसायिकता को भी बनाए रखा। उसने एक बार भी अपने द्वारा संभाले गए अवशेषों को हथियाने या अज्ञात अतीत की सुंदरता को उजागर करने के लिए अपनी जान जोखिम में डालकर की गई खोजों का श्रेय लेने के बारे में नहीं सोचा।
  
  उसे आश्चर्य हुआ कि जब वह अब भी उसकी ओर देखती है तो उसे कैसा महसूस होता है, वह अभी भी उससे प्यार करने और उसे किसी प्रकार के गद्दार के रूप में देखने के बीच उलझी हुई है। उत्तरार्द्ध पर किसी का ध्यान नहीं गया। सैम को एहसास हुआ कि नीना उसे पर्ड्यू की तरह अविश्वासी मानती थी, और फिर भी वह दोनों पुरुषों के इतनी करीब थी कि वह कभी भी नहीं छोड़ सकती थी।
  
  "सैम," उसकी आवाज़ ने उसे उसके मौन चिंतन से बाहर निकाला, "क्या आप कृपया इसे चमड़े के स्क्रॉल में वापस रख सकते हैं? यानी, अपने दस्ताने पहनने के बाद!" उसने उसके बैग की सामग्री को खंगाला और सर्जिकल दस्ताने का एक बॉक्स पाया। उसने एक जोड़ा लिया और उसे समारोहपूर्वक पहनाया, और उसकी ओर देखकर मुस्कुराया। उसने उसे वह पुस्तक सौंपी। "जब आप घर पहुंचें तो अपनी मौखिक खोज जारी रखें," वह मुस्कुराई। सैम ने हँसते हुए कहा, उसने सावधानी से स्क्रॉल को चमड़े के रोल में रखा और सावधानी से उसे अंदर बाँध दिया।
  
  "क्या आपको लगता है कि हम कभी भी अपनी पीठ पीछे देखे बिना घर जा पाएंगे?" उसने अधिक गंभीर स्वर में पूछा।
  
  "ऐसा ही हो। आप जानते हैं, पीछे मुड़कर देखने पर, मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि मेरा सबसे बड़ा ख़तरा मैटलॉक और विश्वविद्यालय में उसकी लैंगिक संवेदना थी,'' उसने एक दिखावटी ध्यान वेश्या के मार्गदर्शन में अपने शैक्षणिक करियर को याद किया, जिसने उसकी सभी उपलब्धियों का श्रेय अपनी उपलब्धियों के रूप में लिया। प्रचार उद्देश्यों के लिए जब वह और सैम पहली बार मिले थे।
  
  "मुझे ब्रुइच की याद आती है," सैम ने अपनी प्यारी बिल्ली की अनुपस्थिति पर अफसोस जताते हुए कहा, "और हर शुक्रवार की रात को पैडी के साथ एक पिंट बियर। हे भगवान, ऐसा लगता है जैसे यह उन दिनों से एक जीवन भर दूर है, है ना?
  
  "हाँ। यह लगभग वैसा ही है जैसे हम एक साथ दो जिंदगियाँ जी रहे हों, क्या आपको नहीं लगता? लेकिन दूसरी ओर, हमारे पास जो कुछ है उसका आधा भी हम नहीं जानते, और हमारे पास जो अद्भुत चीजें हैं उनका एक औंस भी अनुभव नहीं कर पाते, अगर हमें इस जीवन में नहीं डाला जाता, है ना?" उसने उसे सांत्वना दी, हालाँकि, वास्तव में, वह अपने उबाऊ शिक्षण जीवन को एक आरामदायक, सुरक्षित अस्तित्व में दिल की धड़कन में लौटा देती।
  
  सैम ने इस बात से 100 प्रतिशत सहमत होते हुए सिर हिलाया। नीना के विपरीत, उसका मानना था कि अपने पिछले जीवन में उसे पहले ही बाथरूम के प्लंबिंग से लटकी रस्सी से लटका दिया गया होगा। यदि वह अभी भी यूके में विभिन्न प्रकाशनों के लिए एक स्वतंत्र पत्रकार के रूप में काम कर रहे होते, जैसा कि उन्होंने एक बार अपने चिकित्सक के सुझाव पर करने की योजना बनाई थी, तो अपनी दिवंगत मंगेतर, जो अब मर चुकी है, के साथ उनके लगभग पूर्ण जीवन के विचार उन्हें हर दिन अपराध बोध से परेशान करते थे। .
  
  इसमें कोई संदेह नहीं था कि उसका अपार्टमेंट, उसकी लगातार शराबी हरकतें और उसका अतीत अब तक उसे अपनी गिरफ्त में ले चुका होगा, जबकि अब उसके पास अतीत के बारे में सोचने का समय नहीं था। अब उसे अपने कदमों पर नजर रखनी थी, लोगों को तुरंत परखना और किसी भी कीमत पर जिंदा रहना सीखना था। उसे इसे स्वीकार करने से नफरत थी, लेकिन सैम ने आत्म-दया की आग में सोने के बजाय खतरे की आगोश में रहना पसंद किया।
  
  "हमें एक भाषाविद्, एक अनुवादक की आवश्यकता होगी। हे भगवान, हमें ऐसे अजनबियों को चुनना होगा जिन पर हम फिर से भरोसा कर सकें," उसने अपने बालों में हाथ फिराते हुए आह भरी। इसने अचानक सैम को ट्रिश की याद दिला दी; जिस तरह से वह अक्सर अपनी उंगली के चारों ओर एक भटके हुए कर्ल को घुमाती थी, जिससे वह उसे कसकर खींचने के बाद वापस अपनी जगह पर आ जाती थी।
  
  "और क्या आप आश्वस्त हैं कि इन स्क्रॉलों में अटलांटिस का स्थान दर्शाया जाना चाहिए?" उनकी भौंहों पर बल पड़े। सैम के समझने के लिए यह अवधारणा बहुत दूर की कौड़ी थी। षड्यंत्र के सिद्धांतों में कभी भी दृढ़ विश्वास नहीं रखने वाले, उन्हें कई विसंगतियों को स्वीकार करना पड़ा जिन पर उन्हें तब तक विश्वास नहीं हुआ जब तक कि उन्होंने उन्हें प्रत्यक्ष रूप से अनुभव नहीं किया। लेकिन अटलांटिस? सैम के अनुसार, यह एक प्रकार का ऐतिहासिक शहर था जिसमें बाढ़ आ गई थी।
  
  "न केवल स्थान, बल्कि ऐसा कहा जाता है कि अटलांटिस के स्क्रॉल ने एक उन्नत सभ्यता के रहस्यों को दर्ज किया है जो अपने समय में इतनी आगे निकल गई थी कि इसमें उन लोगों का निवास था जिन्हें आज पौराणिक कथाएं देवी-देवताओं के रूप में प्रस्तावित करती हैं। ऐसा कहा जाता था कि अटलांटिस के लोगों के पास इतनी बेहतर बुद्धि और कार्यप्रणाली थी कि उन्हें गीज़ा, सैम में पिरामिड बनाने का श्रेय दिया गया,'' वह बड़बड़ाती रही। वह देख सकता था कि नीना ने अटलांटिस की कथा पर बहुत समय बिताया।
  
  "तो इसे कहाँ स्थित होना चाहिए था?" उसने पूछा। "नाज़ी ज़मीन के एक जलमग्न टुकड़े के साथ क्या करेंगे? क्या वे पहले से ही पानी के ऊपर की सभी संस्कृतियों को अपने अधीन करके संतुष्ट नहीं थे?"
  
  नीना ने अपना सिर एक तरफ झुकाया और उसकी निराशा पर आह भरी, लेकिन इससे वह मुस्कुराने लगी।
  
  "नहीं, सैम. मुझे लगता है कि वे जो चाहते थे वह उन स्क्रॉलों में कहीं लिखा हुआ था। कई खोजकर्ताओं और दार्शनिकों ने द्वीप की स्थिति के बारे में अनुमान लगाया है, और अधिकांश सहमत हैं कि यह उत्तरी अफ्रीका और अमेरिका के संगम के बीच स्थित है,'' उन्होंने व्याख्यान दिया।
  
  "यह वास्तव में बहुत बड़ा है," उन्होंने अटलांटिक महासागर के एक ही भूभाग द्वारा कवर किए गए विशाल हिस्से के बारे में सोचते हुए कहा।
  
  "वह था। प्लेटो के लेखन और बाद में अन्य आधुनिक सिद्धांतों के अनुसार, अटलांटिस ही वह कारण है कि इतने सारे अलग-अलग महाद्वीपों में समान निर्माण शैलियाँ और जीव-जंतु हैं। यह सब अटलांटियन सभ्यता से आया है, जो अन्य महाद्वीपों को जोड़ता है, ऐसा कहा जा सकता है," उसने समझाया।
  
  सैम ने एक पल के लिए सोचा। "तो आपको क्या लगता है हिमलर क्या चाहेंगे?"
  
  "ज्ञान। उच्च ज्ञान। यह पर्याप्त नहीं था कि हिटलर और उसके कुत्तों ने सोचा कि श्रेष्ठ नस्ल किसी अन्य दुनिया की नस्ल का वंशज था। शायद उन्होंने सोचा था कि वास्तव में अटलांटिस वही थे, और उनके पास उन्नत प्रौद्योगिकी आदि से संबंधित रहस्य होंगे, "उसने अनुमान लगाया।
  
  "यह एक ठोस सिद्धांत होगा," सैम ने सहमति व्यक्त की।
  
  इसके बाद एक लंबी चुप्पी छा गई और केवल कार ने चुप्पी तोड़ी। उन्होंने नजरें मिलायीं. यह अकेले में एक दुर्लभ क्षण था, जब उन्हें धमकी नहीं दी गई थी और मिश्रित संगति में थे। नीना देख सकती थी कि कोई चीज़ सैम को परेशान कर रही है। जितना वह हाल ही में हुए चौंकाने वाले अनुभव को नज़रअंदाज करना चाहती थी, वह अपनी जिज्ञासा को रोक नहीं पा रही थी।
  
  "क्या बात है, सैम?" - उसने लगभग अनैच्छिक रूप से पूछा।
  
  "तुम्हें लगा कि मैं फिर से ट्रिश के प्रति आसक्त हो गया हूँ?" - उसने पूछा।
  
  "मैंने वैसा ही किया," नीना ने अपनी आँखें फर्श पर झुका लीं और अपने हाथों को उसके सामने जोड़ लिया। "मैंने नोटों के ढेर और अच्छी यादें देखीं और मैंने... मैंने सोचा..."
  
  सैम नीरस तहखाने की नरम रोशनी में उसके पास आया और उसे अपनी बाहों में खींच लिया। उसने उसे जाने दिया. इस बिंदु पर, उसे इसकी परवाह नहीं थी कि वह किसमें शामिल था या उसे किस हद तक विश्वास करना पड़ा कि उसने किसी तरह जानबूझकर वेवेल्सबर्ग में परिषद को उनके पास नहीं पहुंचाया था। अब, यहाँ, वह सिर्फ सैम था - उसका सैम।
  
  "हमारे बारे में टिप्पणियाँ - ट्रिश और मेरे - वे नहीं हैं जो आप सोचते हैं," वह फुसफुसाया जब उसकी उंगलियाँ उसके बालों में खेल रही थीं, उसके सिर के पिछले हिस्से को सहला रही थीं जबकि उसका दूसरा हाथ उसकी पतली कमर के चारों ओर कसकर लपेटा हुआ था। नीना जवाब देकर उस पल को बर्बाद नहीं करना चाहती थी। वह चाहती थी कि वह जारी रहे। वह जानना चाहती थी कि यह किस बारे में है। और वह इसे सीधे सैम से सुनना चाहती थी। नीना बस चुप रही और उसे बात करने दी, उसके साथ अकेले हर अनमोल पल का आनंद लिया; उसके कोलोन की हल्की गंध और उसके स्वेटर के फ़ैब्रिक सॉफ़्नर, उसके बगल में उसके शरीर की गर्माहट और उसके भीतर उसके दिल की दूर की लय को साँस लेते हुए।
  
  "यह सिर्फ एक किताब है," उसने उससे कहा, और वह उसे मुस्कुराते हुए सुन सकती थी।
  
  "आपका क्या मतलब है?" उसने उस पर भौहें चढ़ाते हुए पूछा।
  
  उन्होंने बताया, "मैं लंदन के एक प्रकाशक के लिए एक किताब लिख रहा हूं, जिसमें पेट्रीसिया से मिलने के क्षण से लेकर... ठीक है, आप जानते हैं," जो कुछ भी हुआ। उसकी गहरी भूरी आँखें अब काली दिखाई दे रही थीं, और एकमात्र सफेद धब्बा रोशनी की एक हल्की सी झलक थी जिससे वह उसे सजीव-सजीव और वास्तविक प्रतीत हो रहा था।
  
  "हे भगवान, मैं बहुत बेवकूफ़ महसूस कर रही हूं," वह कराह उठी और अपना माथा मजबूती से उसकी छाती की मांसपेशियों में दबा दिया। "मैं बरबाद हो गया था। मैंने सोचा...ओह लानत है, सैम, मुझे क्षमा करें,'' वह असमंजस में फुसफुसाई। वह उसकी प्रतिक्रिया पर मुस्कुराया और उसका चेहरा अपनी ओर उठाया, उसके होठों पर एक गहरा, कामुक चुंबन दिया। नीना को लगा कि उसके दिल की धड़कन तेज़ हो गई है, और इससे वह हल्की सी कराह उठी।
  
  पेरड्यू ने अपना गला साफ़ किया। वह अपना अधिकांश वजन अपने घायल पैर पर डालने के लिए सीढ़ियों के शीर्ष पर बेंत का सहारा लेकर खड़ा था।
  
  "हम वापस आ गए हैं और हमने सब कुछ ठीक कर लिया है," उन्होंने उनके रोमांटिक पल को देखकर हार की हल्की सी मुस्कान के साथ घोषणा की।
  
  "पर्ड्यू!" - सैम ने चिल्लाकर कहा। "यह छड़ी किसी तरह आपको जेम्स बॉन्ड खलनायक की तरह एक परिष्कृत रूप देती है।"
  
  "धन्यवाद, सैम। मैंने इसे इसी कारण से चुना. अंदर एक कटलैस छिपा हुआ है, जिसे मैं आपको बाद में दिखाऊंगा,'' पर्ड्यू ने बिना किसी हास्य के आंख मारी।
  
  अलेक्जेंडर और ओटो पीछे से उसके पास आये।
  
  "और क्या दस्तावेज़ असली हैं, डॉ. गोल्ड?" ओट्टो ने नीना से पूछा।
  
  "हम्म, मैं अभी तक नहीं जानता। नीना ने बताया, ''परीक्षणों में कई घंटे लगेंगे, इससे पहले कि हमें अंततः पता चले कि क्या वे वास्तविक अपोक्रिफ़ल और अलेक्जेंड्रियन ग्रंथ हैं।'' "इसलिए हमें एक स्क्रॉल से एक ही स्याही और लिखावट में लिखे अन्य सभी की अनुमानित उम्र निर्धारित करने में सक्षम होना चाहिए।"
  
  "जब तक हम प्रतीक्षा करते हैं, मैं दूसरों को पढ़ने दे सकता हूँ, है ना?" ओटो ने अधीरता से सुझाव दिया।
  
  नीना ने अलेक्जेंडर की ओर देखा। वह ओट्टो श्मिट को इतनी अच्छी तरह से नहीं जानती थी कि अपनी खोज के लिए उस पर भरोसा कर सके, लेकिन दूसरी ओर, वह रेनेगेड ब्रिगेड के प्रमुखों में से एक था और इसलिए तुरंत उन सभी के भाग्य का फैसला कर सकता था। अगर वह उन्हें पसंद नहीं करता, तो नीना को डर था कि वह कट्या और सर्गेई को मारने का आदेश देगी, जबकि वह पर्ड्यू पार्टी के साथ डार्ट्स खेल रहा था जैसे कि वह पिज्जा ऑर्डर कर रहा हो।
  
  अलेक्जेंडर ने सहमति में सिर हिलाया।
  
  
  अध्याय 38
  
  
  मोटे साठ वर्षीय ओटो श्मिट स्क्रॉल पर शिलालेखों का अध्ययन करने के लिए ऊपरी मंजिल के लिविंग रूम में एंटीक ब्यूरो में बैठ गए। सैम और पेरड्यू ने डार्ट्स खेला, अलेक्जेंडर को अपने दाहिने हाथ से फेंकने की चुनौती दी, क्योंकि बाएं हाथ के रूसी को बाएं कंधे में चोट लगी थी। जोखिम लेने के लिए हमेशा तैयार रहने वाले, पागल रूसी ने उन्हें बहुत अच्छा दिखाया, यहां तक कि खराब हाथ से भी राउंड खेलने की कोशिश की।
  
  नीना कुछ मिनट बाद ओटो से जुड़ गईं। वह स्क्रॉल में मिली तीन भाषाओं में से दो को पढ़ने की उनकी क्षमता से मंत्रमुग्ध हो गई। उन्होंने उसे अपनी पढ़ाई और भाषाओं और संस्कृतियों के प्रति अपने रुझान के बारे में संक्षेप में बताया, जिसने इतिहास को अपने प्रमुख विषय के रूप में चुनने से पहले नीना को भी आकर्षित किया। हालाँकि वह लैटिन में उत्कृष्ट थी, ऑस्ट्रियाई हिब्रू और ग्रीक भी पढ़ सकती थी, जो एक ईश्वरीय उपहार था। आखिरी चीज़ जो नीना करना चाहती थी वह थी अपने अवशेषों को संभालने के लिए किसी अजनबी का इस्तेमाल करके फिर से उनकी जान जोखिम में डालना। वह अब भी आश्वस्त थी कि वेवेल्सबर्ग के रास्ते में जिन नव-नाज़ियों ने उन्हें मारने की कोशिश की थी, उन्हें ग्राफोलॉजिस्ट राचेल क्लार्क ने भेजा था, और वह आभारी थीं कि उनकी कंपनी में कोई था जो समझ से बाहर की भाषाओं के सुपाठ्य भागों में मदद कर सकता था।
  
  रेचेल क्लार्क के बारे में सोचकर नीना को बेचैनी होने लगी। यदि वह उस दिन हुए खूनी कार पीछा के पीछे होती, तो उसे पहले ही पता चल जाता कि उसके साथी मारे गए हैं। यह विचार कि वह किसी पड़ोसी शहर में पहुँच सकती है, नीना को और भी अधिक बेचैन कर गया। अगर उसे यह पता लगाना होता कि वे हल्किर्क के उत्तर में कहाँ हैं, तो वे ज़रूरत से ज़्यादा मुसीबत में पड़ जाते।
  
  "यहाँ के हिब्रू अनुभागों के अनुसार," ओटो ने नीना की ओर इशारा किया, "और यहाँ, यह कहता है कि अटलांटिस... नहीं था... यह दस राजाओं द्वारा शासित एक विशाल भूमि थी।" आगे बढ़ने से पहले उसने एक सिगरेट जलाई और फिल्टर से निकलते धुएं को अपने अंदर खींच लिया। "जिस समय में वे लिखे गए थे, उसे देखते हुए, यह उस समय के दौरान लिखा जा सकता है जब माना जाता है कि अटलांटिस अस्तित्व में था। इसमें एक महाद्वीप के स्थान का उल्लेख है जिसके आधुनिक मानचित्रों पर इसके किनारे होंगे , उह, चलो देखते हैं... मेक्सिको से और दक्षिण अमेरिका में अमेज़ॅन नदी से,'' उसने एक और सांस छोड़ते हुए कराहते हुए कहा, उसकी आँखें हिब्रू धर्मग्रंथों पर केंद्रित थीं, "यूरोप और उत्तरी अफ़्रीका के संपूर्ण पश्चिमी तट पर।" उसने प्रभावित होकर भौंहें ऊपर उठाईं।
  
  नीना के चेहरे पर भी कुछ ऐसे ही भाव थे। "मेरा मानना है कि यहीं से अटलांटिक महासागर का नाम मिलता है। भगवान, यह बहुत बढ़िया है, इतने समय तक हर कोई इसे कैसे भूल सकता है?" वह मज़ाक कर रही थी, लेकिन उसके विचार सच्चे थे।
  
  "ऐसा लगता है," ओटो ने सहमति व्यक्त की। "लेकिन, मेरे प्रिय डॉक्टर गोल्ड, आपको याद रखना चाहिए कि यह परिधि या आकार का मामला नहीं है, बल्कि उस गहराई का मामला है जिस पर यह पृथ्वी सतह के नीचे स्थित है।"
  
  "मुझे विश्वास है। लेकिन आप सोचेंगे कि जिस तकनीक के साथ उन्हें अंतरिक्ष में प्रवेश करना है, वे बड़ी गहराई तक गोता लगाने की तकनीक बना सकते हैं,'' वह हँसी।
  
  "गाना बजानेवालों को उपदेश देते हुए, महिला," ओटो मुस्कुराया। "मैं यह वर्षों से कहता आ रहा हूं।"
  
  "यह किस प्रकार का लेखन है?" - उसने ध्यान से एक और स्क्रॉल खोलते हुए उससे पूछा, जिसमें अटलांटिस या इसके कुछ व्युत्पन्न का उल्लेख करने वाली कई प्रविष्टियाँ थीं।
  
  "यह ग्रीक है। मुझे देखने दो,'' उन्होंने अपनी स्कैनिंग तर्जनी उंगली द्वारा उत्पादित प्रत्येक शब्द पर ध्यान केंद्रित करते हुए कहा। "यह विशिष्ट है कि क्यों नाज़ी अटलांटिस को ढूंढना चाहते थे..."
  
  "क्यों?"
  
  "यह पाठ सूर्य की पूजा की बात करता है, जो अटलांटिस का धर्म है। सूर्य पूजा...आपको परिचित लगती है?"
  
  "हे भगवान, हाँ," उसने आह भरी।
  
  "यह संभवतः एक एथेनियन द्वारा लिखा गया था। वे अटलांटिस के साथ युद्ध में थे, अटलांटिस की विजय के लिए अपनी भूमि देने से इनकार कर रहे थे, और एथेनियाई लोगों ने उन्हें मार डाला। यहाँ, इस भाग में, यह ध्यान दिया गया है कि महाद्वीप 'हरक्यूलिस के स्तंभों के पश्चिम में' स्थित है, उन्होंने ऐशट्रे में सिगरेट के बट को कुचलते हुए कहा।
  
  "और यह हो सकता है?" नीना ने पूछा. "रुको, हरक्यूलिस के स्तंभ जिब्राल्टर थे। जिब्राल्टर की खाड़ी!"
  
  "ओह अच्छा। मैंने सोचा कि यह भूमध्य सागर में कहीं होगा। इसे बंद करो,'' उसने पीले चर्मपत्र को सहलाते हुए और सोच-समझकर सिर हिलाते हुए उत्तर दिया। वह प्राचीनता से प्रसन्न थे, जिससे उन्हें अध्ययन करने का सम्मान प्राप्त हुआ। "यह मिस्र का पपीरस है, जैसा कि आप शायद जानते हैं," ओट्टो ने नीना से स्वप्न भरी आवाज़ में कहा, जैसे कोई बूढ़ा दादा किसी बच्चे को कहानी सुना रहा हो। नीना ने उनकी बुद्धिमत्ता और इतिहास के प्रति सम्मान का आनंद लिया। "सबसे प्राचीन सभ्यता, जो सीधे अति-विकसित अटलांटिस से उत्पन्न हुई, मिस्र में स्थापित की गई थी। अब, यदि मैं एक गीतात्मक और रूमानी आत्मा होता,'' उसने नीना की ओर आंख मारते हुए कहा, ''मैं यह सोचना चाहूंगा कि यह पुस्तक अटलांटिस के वास्तविक वंशज द्वारा लिखी गई थी।''
  
  उसका मोटा चेहरा आश्चर्य से भरा था, और नीना भी इस विचार से कम प्रसन्न नहीं थी। दोनों ने इस विचार पर मौन आनंद का एक क्षण साझा किया, इससे पहले कि वे दोनों जोर-जोर से हंसने लगे।
  
  "अब हमें बस भूगोल का नक्शा बनाना है और देखना है कि क्या हम इतिहास बना सकते हैं," पर्ड्यू मुस्कुराए। वह हाथ में सिंगल माल्ट व्हिस्की का गिलास लेकर खड़ा उन्हें देख रहा था, अटलांटिस के स्क्रॉल से सम्मोहक जानकारी सुन रहा था कि हिमलर ने अंततः 1946 में वर्नर की मृत्यु का आदेश दिया था।
  
  मेहमानों के अनुरोध पर, मैसी ने हल्का रात्रिभोज तैयार किया। जब हर कोई आग के पास हार्दिक रात्रिभोज के लिए बैठा था, पर्ड्यू थोड़ी देर के लिए गायब हो गया। सैम को आश्चर्य हुआ कि पर्ड्यू इस बार क्या छिपा रहा था, गृहस्वामी के पिछले दरवाजे से गायब होने के तुरंत बाद वह वहां से चला गया।
  
  किसी और को ध्यान नहीं आया। अलेक्जेंडर ने नीना और ओटो को साइबेरिया में अपने तीसवें दशक के अंत के समय की डरावनी कहानियाँ सुनाईं, और वे उसकी कहानियों से पूरी तरह मोहित हो गए।
  
  अपनी आखिरी व्हिस्की ख़त्म करने के बाद, सैम पेरड्यू के नक्शेकदम पर चलने के लिए कार्यालय से बाहर निकल गया और यह देखने लगा कि वह क्या कर रहा है। सैम पेरड्यू के रहस्यों से तंग आ चुका था, लेकिन जब वह और मैसी उसका पीछा करते हुए गेस्ट हाउस पहुंचे तो उन्होंने जो देखा उससे उनका खून खौल गया। अब समय आ गया है कि सैम नीना और सैम को हर बार मोहरे के रूप में इस्तेमाल करते हुए, पर्ड्यू के लापरवाह दांवों को ख़त्म कर दे। सैम ने अपना सेल फोन अपनी जेब से निकाला और वह काम करना शुरू कर दिया जो वह सबसे अच्छा करता था: लेन-देन की तस्वीरें लेना।
  
  जब उसके पास पर्याप्त सबूत थे, तो वह घर वापस भाग गया। सैम के पास अब अपने स्वयं के कई रहस्य थे, और, समान रूप से बुरे समूहों के साथ संघर्ष में घसीटे जाने से थककर, उसने फैसला किया कि अब भूमिकाएँ बदलने का समय आ गया है।
  
  
  अध्याय 39
  
  
  ओटो श्मिट ने रात का अधिकांश समय सावधानीपूर्वक उस सर्वोत्तम सुविधाजनक बिंदु की गणना करने में बिताया जहां से समूह खोए हुए महाद्वीप की खोज करेगा। कई संभावित प्रवेश बिंदुओं के बाद, जहां से वे गोता लगाने के लिए स्कैनिंग शुरू कर सकते थे, अंततः उन्हें पता चला कि सबसे अच्छा अक्षांश और देशांतर पुर्तगाल के तट के दक्षिण-पश्चिम में स्थित मदीरा द्वीपसमूह होगा।
  
  हालाँकि अधिकांश भ्रमणों के लिए अधिक लोकप्रिय विकल्प हमेशा जिब्राल्टर की जलडमरूमध्य या भूमध्य सागर का मुहाना रहा है, लेकिन पुराने ब्लैक सन रजिस्टरों में से एक में उल्लिखित पिछली खोज के करीब होने के कारण उन्होंने मदीरा का फैसला किया। उन्हें आर्कन की रिपोर्टों में उल्लिखित खोज याद आई जब वह इन वस्तुओं की खोज के लिए दुनिया भर में प्रासंगिक अनुसंधान टीमों को भेजने से पहले नाजी-गुप्त कलाकृतियों के स्थान की जांच कर रहे थे।
  
  उन्होंने याद करते हुए कहा कि उन दिनों वे जिन टुकड़ों की तलाश कर रहे थे उनमें से कुछ टुकड़े उन्हें मिल गए। हालाँकि, वास्तव में कई महान स्क्रॉल, किंवदंतियों और मिथकों का ताना-बाना जो एसएस के गूढ़ दिमागों के लिए भी सुलभ थे, उन सभी से दूर थे। अंत में, वे उन लोगों के लिए एक मूर्खतापूर्ण कार्य से अधिक कुछ नहीं रह गए जो उनका पीछा कर रहे थे, जैसे अटलांटिस का खोया हुआ महाद्वीप और उसका अमूल्य हिस्सा, जिसकी जानने वालों द्वारा बहुत तलाश थी।
  
  अब उनके पास उन सभी में से सबसे मायावी - सोलन के निवास की खोज के लिए कम से कम कुछ श्रेय का दावा करने का मौका था, जिसके बारे में कहा जाता है कि यही वह स्थान है जहाँ से पहले आर्यों की उत्पत्ति हुई थी। नाज़ी साहित्य के अनुसार, यह एक अंडाकार अवशेष था जिसमें एक अतिमानव जाति का डीएनए था। इस तरह की खोज के साथ, ओटो कल्पना भी नहीं कर सकता था कि ब्रिगेड के पास ब्लैक सन पर किस तरह की शक्ति होगी, वैज्ञानिक दुनिया की तो बात ही छोड़िए।
  
  निःसंदेह, यदि यह उसके वश में होता, तो वह कभी भी दुनिया को ऐसी अमूल्य खोज तक पहुंचने की अनुमति नहीं देता। रेनेगेड ब्रिगेड की आम सहमति यह थी कि खतरनाक अवशेषों को गुप्त रखा जाना चाहिए और अच्छी तरह से संरक्षित किया जाना चाहिए ताकि लालच और शक्ति पर पलने वाले लोगों द्वारा उनका दुरुपयोग न किया जा सके। और उसने ठीक यही किया होगा - इस पर दावा किया और इसे रूसी पर्वत श्रृंखलाओं की दुर्गम चट्टानों में बंद कर दिया।
  
  सोलन के ठिकाने के बारे में केवल वह ही जानता था, और इसलिए उसने बाढ़ग्रस्त भूमि के शेष हिस्सों पर कब्ज़ा करने के लिए मदीरा को चुना। बेशक, अटलांटिस के कम से कम कुछ हिस्से की खोज करना महत्वपूर्ण था, लेकिन ओटो किसी संभावित अनुमान से कहीं अधिक शक्तिशाली, अधिक मूल्यवान चीज़ की तलाश में था - कुछ ऐसा जिसके बारे में दुनिया को कभी पता नहीं चलना चाहिए।
  
  स्कॉटलैंड से पुर्तगाल के तट तक दक्षिण की ओर काफी लंबी यात्रा थी, लेकिन नीना, सैम और ओटो के मुख्य समूह ने हेलीकॉप्टर में ईंधन भरने और पोर्टो सैंटो द्वीप पर दोपहर का भोजन करने के लिए रुककर अपना समय लिया। इस बीच, पर्ड्यू ने उनके लिए एक नाव खरीदी थी और उसे स्कूबा गियर और सोनार स्कैनिंग उपकरण से सुसज्जित किया था, जो विश्व समुद्री पुरातत्व अनुसंधान संस्थान से कम किसी भी संस्थान को शर्मसार कर देगा। उनके पास दुनिया भर में नौकाओं और मछली पकड़ने वाले ट्रॉलरों का एक छोटा बेड़ा था, लेकिन उन्होंने फ्रांस में अपनी शाखाओं को एक नई नौका खोजने के लिए कुछ जरूरी काम करने के लिए नियुक्त किया, जो उनकी ज़रूरत की हर चीज़ ले जा सके और फिर भी सहायता के बिना तैराकी के लिए पर्याप्त कॉम्पैक्ट हो।
  
  अटलांटिस की खोज पर्ड्यू की अब तक की सबसे बड़ी खोज होगी। बिना किसी संदेह के, यह एक असाधारण आविष्कारक और खोजकर्ता के रूप में उनकी प्रतिष्ठा को पार कर जाएगा और उन्हें इतिहास की किताबों में उस व्यक्ति के रूप में स्थान देगा जिसने एक खोए हुए महाद्वीप को फिर से खोजा था। किसी भी अहंकार या धन के अलावा, यह उसकी स्थिति को एक अटल स्थिति तक बढ़ा देगा, जिसके बाद उसे उसके द्वारा चुने गए किसी भी संगठन में सुरक्षा और अधिकार मिलेगा, जिसमें ऑर्डर ऑफ द ब्लैक सन या रेनेगेड ब्रिगेड, या कोई अन्य शक्तिशाली समाज शामिल होगा। उसने चुना।
  
  निःसंदेह, सिकंदर उसके साथ था। दोनों व्यक्तियों ने अपनी चोटों को अच्छी तरह से संभाला और परम साहसी होने के नाते, उनमें से किसी ने भी अपनी चोटों को इस अन्वेषण में बाधा नहीं बनने दिया। अलेक्जेंडर आभारी था कि ओटो ने ब्रिगेड को बर्न की मौत की सूचना दी और ब्रिजेस को सूचित किया कि वह और अलेक्जेंडर रूस लौटने से पहले कुछ दिनों के लिए यहां मदद करेंगे। इससे वे फिलहाल सर्गेई और कात्या को फाँसी देने से बच जाएंगे, लेकिन उस धमकी का अभी भी उस पर प्रभाव था, और यह कुछ ऐसा था जिसने रूसियों के आमतौर पर चमकदार और लापरवाह व्यवहार को बहुत प्रभावित किया।
  
  वह इस बात से नाराज़ था कि पेरड्यू को पता था कि रेनाटा कहाँ है लेकिन वह इस मामले के प्रति उदासीन रहा। दुर्भाग्यवश, पर्ड्यू ने उसे जो राशि दी, उसमें उसने इस विषय पर एक शब्द भी नहीं कहा और आशा व्यक्त की कि समय समाप्त होने से पहले वह कुछ कर सकता है। उन्होंने सोचा कि क्या सैम और नीना को अभी भी ब्रिगेड में स्वीकार किया जाएगा, लेकिन ओटो के पास उनके लिए बोलने के लिए संगठन का एक कानूनी प्रतिनिधि होगा।
  
  "तो, मेरे पुराने दोस्त, क्या हम यात्रा पर निकलें?" - पेरड्यू ने इंजन रूम हैच से चिल्लाकर कहा, जहां से वह निकला था।
  
  "हाँ, हाँ, कप्तान," रूसी पतवार से चिल्लाया।
  
  "हमें अच्छा समय बिताना चाहिए, अलेक्जेंडर," पेर्ड्यू ने हवा का आनंद लेते हुए रूसी की पीठ थपथपाई और हँसते हुए कहा।
  
  "हां, हममें से कुछ के पास ज्यादा समय नहीं बचा है," अलेक्जेंडर ने असामान्य रूप से गंभीर स्वर में संकेत दिया।
  
  दोपहर का समय था और समुद्र पूरी तरह से नरम था, पतवार के नीचे शांति से सांस ले रहा था क्योंकि पानी की चांदी की रेखाओं और सतह पर हल्का सूरज चमक रहा था।
  
  पेरड्यू की तरह एक लाइसेंस प्राप्त कप्तान होने के नाते, अलेक्जेंडर ने नियंत्रण प्रणाली में अपने निर्देशांक दर्ज किए और दोनों लोग लोरिएंट से मदीरा की ओर रवाना हुए, जहां वे दूसरों से मिलेंगे। एक बार खुले समुद्र में, समूह को स्क्रॉल पर दी गई जानकारी के अनुसार नेविगेट करना था जिसे ऑस्ट्रियाई पायलट ने उनके लिए अनुवादित किया था।
  
  
  * * *
  
  
  नीना और सैम ने उस शाम बाद में ब्लैक सन के साथ अपनी मुठभेड़ों के बारे में अपनी कुछ पुरानी युद्ध कहानियाँ साझा कीं, जब वे ओटो के साथ ड्रिंक के लिए मिले थे और अगले दिन पर्ड्यू और अलेक्जेंडर के आगमन का इंतजार कर रहे थे, अगर सब कुछ योजना के अनुसार हुआ। द्वीप अद्भुत था और मौसम सुहावना था। शालीनता की खातिर नीना और सैम अलग-अलग कमरों में चले गए, लेकिन ओटो ने सीधे तौर पर इसका जिक्र करना उचित नहीं समझा।
  
  "आप अपने रिश्ते को इतनी सावधानी से क्यों छिपाते हैं?" - कहानियों के बीच ब्रेक के दौरान पुराने पायलट ने उनसे पूछा।
  
  "आपका क्या मतलब है?" सैम ने नीना की ओर तेजी से देखते हुए मासूमियत से पूछा।
  
  "यह बिल्कुल स्पष्ट है कि आप दोनों करीब हैं। हे भगवान, यार, तुम स्पष्ट रूप से प्रेमी हो, इसलिए दो किशोरों की तरह अपने माता-पिता के कमरे के बाहर चुदाई करना बंद करो और एक साथ रहो! "वह अपनी इच्छा से थोड़ा अधिक जोर से चिल्लाया।
  
  "ओटो!" नीना हाँफने लगी।
  
  "इतना अशिष्ट व्यवहार करने के लिए मुझे माफ़ कर दो, मेरी प्रिय नीना, लेकिन गंभीरता से। हम सभी वयस्क हैं. या ऐसा इसलिए है क्योंकि आपके पास अपने अफेयर को छुपाने का कोई कारण है? " उसकी कर्कश आवाज ने उस खरोंच को छू लिया जिससे वे दोनों बच रहे थे। लेकिन इससे पहले कि कोई जवाब दे पाता, ओटो को कुछ सूझा और उसने ज़ोर से साँस छोड़ी: "आह! यह स्पष्ट है!" और हाथ में झागदार एम्बर बियर लेकर अपनी कुर्सी पर वापस बैठ गया। "वहाँ एक तीसरा खिलाड़ी है. मुझे लगता है मैं भी जानता हूं कि यह कौन है। बिल्कुल अरबपति! कौन सी खूबसूरत महिला इतने अमीर व्यक्ति के प्रति अपना स्नेह साझा नहीं करेगी, भले ही उसका दिल कम आर्थिक रूप से अमीर आदमी के लिए तरस रहा हो?''
  
  "यह बता दें कि मुझे यह टिप्पणी आपत्तिजनक लगती है!" नीना उबल पड़ी, उसका कुख्यात गुस्सा भड़क गया।
  
  "नीना, रक्षात्मक मत बनो," सैम ने ओटो की ओर मुस्कुराते हुए उससे आग्रह किया।
  
  "अगर तुम मेरी रक्षा नहीं करने जा रहे हो, सैम, कृपया चुप रहो," वह मुस्कुराई और ओट्टो की उदासीन निगाहों से उसका सामना किया। "हेर श्मिट, मुझे नहीं लगता कि आप लोगों के प्रति मेरी भावनाओं के बारे में सामान्यीकरण करने और धारणा बनाने की स्थिति में हैं, जबकि आप मेरे बारे में कुछ भी नहीं जानते हैं," उसने पायलट को कठोर स्वर में फटकार लगाई, जिससे वह यथासंभव चुप रहने में सफल रही। , यह देखते हुए कि वह कितनी क्रोधित थी। "शायद आप जिस स्तर की महिलाओं से मिलते हैं, वे बहुत हताश और सतही हैं, लेकिन मैं ऐसी नहीं हूं। मुझे अपनी देखभाल करनी है।"
  
  उसने उस पर एक लंबी, सख्त नज़र डाली, उसकी आँखों में दयालुता प्रतिशोधपूर्ण सज़ा में बदल गई। सैम को ओटो की शांत मुस्कुराती निगाहों से अपना पेट सिकुड़ता हुआ महसूस हुआ। इसलिए उसने नीना को अपना आपा खोने से रोकने की कोशिश की. ऐसा लगता है कि वह भूल गई थी कि सैम और उसकी किस्मत दोनों ओटो के पक्ष पर निर्भर थीं, अन्यथा रेनेगेड ब्रिगेड ने उन दोनों का ही काम तमाम कर दिया होता, उनके रूसी दोस्तों का तो जिक्र ही नहीं किया जाता।
  
  "अगर ऐसा है, डॉ. गोल्ड, कि आपको अपना ख्याल रखना होगा, तो मुझे आपके लिए खेद है। यदि यह वह गड़बड़ी है जिसमें आप खुद को फंसा रहे हैं, तो मुझे डर है कि आप इस अमीर बेवकूफ के लैपडॉग के बजाय किसी बहरे आदमी की उपपत्नी बनना पसंद करेंगे, "ओटो ने कर्कश और खतरनाक कृपालुता के साथ उत्तर दिया जो किसी भी महिला-द्वेषी को ध्यान में खड़ा कर देगा। और तालियाँ बजाओ उसकी टिप्पणी को नजरअंदाज करते हुए, वह धीरे से अपनी कुर्सी से उठा: "मुझे एक लीक लेने की जरूरत है। सैम, हमारे लिए एक-एक और बनाओ।"
  
  "क्या तुम पागल हो, रंडी?" सैम ने उस पर फुसफुसाया।
  
  "क्या? क्या आपने सुना कि वह किस ओर इशारा कर रहा था? आप मेरे सम्मान की रक्षा करने में बहुत कमज़ोर थे, तो आपने क्या उम्मीद की थी कि ऐसा होने वाला है? वह पीछे हट गई।
  
  "आप जानते हैं कि वह उन दो कमांडरों में से एक है जो उन लोगों में से बचे हैं जिनके पास हम सभी हैं; वे लोग जो अब तक काले सूरज को घुटनों पर लाये थे, है ना? उसे क्रोधित करो और हम सब समुद्र में एक आरामदायक अंतिम संस्कार कर सकते हैं!" सैम ने उसे ज़ोर देकर याद दिलाया।
  
  "क्या आपको अपने नए प्रेमी को बार में आमंत्रित नहीं करना चाहिए?" वह अपने समूह के पुरुषों को उतनी आसानी से नीचा दिखाने में असमर्थता पर क्रोधित होकर बोली, जितनी आसानी से वह करती थी। "उन्होंने मूल रूप से मुझे एक वेश्या कहा जो सत्ता में किसी का भी साथ देने को तैयार है।"
  
  सैम ने बिना सोचे-समझे कहा, "ठीक है, मेरे और पेरड्यू और बर्न के बीच, यह बताना मुश्किल था कि तुम अपना बिस्तर कहाँ बनाना चाहती हो, नीना। शायद उसका कोई दृष्टिकोण हो जिस पर आप विचार करना चाहते हों।"
  
  नीना की काली आँखें चौड़ी हो गईं, लेकिन उसका गुस्सा दर्द से घिर गया था। क्या उसने सिर्फ सैम को ये शब्द कहते हुए सुना था, या यह कोई शराबी शैतान था जो उसके साथ छेड़छाड़ कर रहा था? उसके दिल में दर्द हुआ और उसके गले में गांठ बन गई, लेकिन उसका गुस्सा बना रहा, जो उसके विश्वासघात से भड़का हुआ था। अपने मन में उसने यह समझने की कोशिश की कि ओटो ने पर्ड्यू को कमज़ोर दिमाग वाला क्यों कहा था। क्या यह उसे चोट पहुँचाने के लिए था या उसे फुसलाकर बाहर निकालने के लिए था? या क्या वह पर्ड्यू को उनसे बेहतर जानता था?
  
  सैम बस ठिठक गया और वहीं खड़ा रहा और इंतजार कर रहा था कि वह उसे तोड़ देगी, लेकिन वह भयभीत हो गया, नीना की आंखों में आंसू आ गए और वह बस उठकर चली गई। उसे अपेक्षा से कम पछतावा महसूस हुआ, क्योंकि वास्तव में उसे पछतावा हुआ था।
  
  लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि सच्चाई कितनी अच्छी थी, फिर भी उसने जो कहा उसके लिए उसे कमीने जैसा महसूस हुआ।
  
  वह बूढ़े पायलट और उसकी दिलचस्प कहानियों और सलाह के साथ बाकी रात का आनंद लेने के लिए बैठ गया। अगली मेज पर, दो आदमी उस पूरे घटनाक्रम पर चर्चा करते दिख रहे थे जो उन्होंने अभी देखा था। पर्यटक डच या फ्लेमिश भाषा बोलते थे, लेकिन सैम को उनके और उस महिला के बारे में बात करते देख उन्हें कोई आपत्ति नहीं हुई।
  
  "महिलाएँ," सैम मुस्कुराया और बीयर का गिलास उठाया। पुरुष सहमति में हँसे और सहमति में अपना चश्मा उठाया।
  
  नीना आभारी थी कि उनके पास अलग-अलग कमरे थे, अन्यथा वह गुस्से में सैम को नींद में ही मार देती। उसका गुस्सा इस बात से नहीं था कि उसने पुरुषों के प्रति उसके घटिया व्यवहार को लेकर ओटो का पक्ष लिया था, बल्कि इस बात से था कि उसे यह स्वीकार करना पड़ा कि उसके बयान में बहुत सच्चाई थी। जब वे एमएनएक्स सारिडैग में कैदी थे तो बर्न उनकी घनिष्ठ मित्र थी, मुख्यतः इसलिए क्योंकि जब उन्हें पता चला कि वह उनकी पत्नी की हूबहू नकल थी तो उन्होंने जानबूझकर अपने आकर्षण का इस्तेमाल उनके भाग्य को नरम करने के लिए किया था।
  
  जब वह सैम पर क्रोधित थी तो उसने सैम के साथ मामले सुलझाने के बजाय पर्ड्यू की प्रगति को प्राथमिकता दी। और जब पेरड्यू दूर था तो वह उसकी वित्तीय सहायता के बिना क्या करती? उसने कभी भी गंभीरता से उसकी तलाश करने की जहमत नहीं उठाई, बल्कि उसके प्रति उसके स्नेह से वित्तपोषित होकर अपना शोध शुरू कर दिया।
  
  "हे भगवान," दरवाज़ा बंद करने और बिस्तर पर गिरने के बाद वह यथासंभव धीरे से चिल्लाई, "वे सही कह रहे हैं! मैं खुद को जीवित रखने के लिए अपने करिश्मे और रुतबे का इस्तेमाल करने वाली एक हकदार छोटी लड़की हूं। मैं किसी भी सत्ताधारी राजा की दरबारी वेश्या हूँ!"
  
  
  अध्याय 40
  
  
  पर्ड्यू और अलेक्जेंडर पहले ही अपने गंतव्य से कई समुद्री मील दूर समुद्र तल को स्कैन कर चुके हैं। वे यह निर्धारित करना चाहते थे कि क्या उनके नीचे की ढलानों के भूगोल में कोई विसंगतियाँ या अप्राकृतिक भिन्नताएँ हैं जो मानव संरचनाओं या समान चोटियों का संकेत दे सकती हैं जो प्राचीन वास्तुकला के अवशेषों का प्रतिनिधित्व कर सकती हैं। सतह की विशेषताओं में कोई भी भू-आकृति संबंधी विसंगतियां यह संकेत दे सकती हैं कि जलमग्न सामग्री स्थानीय तलछट से अलग है और जांच के लायक होगी।
  
  गहरे सोनार स्कैनर पर लगे परिधि को देखते हुए अलेक्जेंडर ने कहा, "मुझे कभी नहीं पता था कि अटलांटिस इतना बड़ा होगा।" ओटो श्मिट के अनुसार, यह भूमध्य सागर और उत्तर और दक्षिण अमेरिका के बीच, अटलांटिक के पार तक फैला हुआ था। स्क्रीन के पश्चिमी हिस्से में यह बहामास और मैक्सिको तक फैला हुआ था, जिससे सिद्धांत में समझ में आया कि यही कारण था कि मिस्र और दक्षिण अमेरिकी वास्तुकला और धर्मों में पिरामिड और इसी तरह की इमारत संरचनाएं एक आम प्रभाव के रूप में शामिल थीं।
  
  "अरे हाँ, उन्होंने कहा कि यह उत्तरी अफ़्रीका और एशिया माइनर से भी बड़ा है," पेरड्यू ने समझाया।
  
  "लेकिन फिर भी यह वास्तव में इतना बड़ा है कि इसका पता नहीं लगाया जा सकता है, क्योंकि इन परिधियों के साथ भूमि के ढेर हैं," अलेक्जेंडर ने कहा, उपस्थित लोगों की तुलना में खुद के लिए अधिक।
  
  "ओह, लेकिन मुझे यकीन है कि ये भूभाग अंतर्निहित प्लेट का हिस्सा हैं - जैसे पर्वत श्रृंखला की चोटियाँ बाकी पहाड़ को छिपाती हैं," पेरड्यू ने कहा। "भगवान, अलेक्जेंडर, सोचो अगर हमने इस महाद्वीप की खोज की होती, तो हमने क्या गौरव हासिल किया होता!"
  
  सिकंदर को प्रसिद्धि की परवाह नहीं थी. उसे केवल यह पता लगाने की चिंता थी कि रेनाटा कहाँ है ताकि वह समय समाप्त होने से पहले कात्या और सर्गेई को पकड़ सके। उन्होंने देखा कि सैम और नीना पहले से ही कॉमरेड श्मिट के साथ बहुत दोस्ताना थे, जो उनके पक्ष में था, लेकिन जहां तक सौदे का सवाल था, शर्तों में कोई बदलाव नहीं हुआ था और इसने उन्हें पूरी रात जगाए रखा। खुद को शांत करने के लिए वह लगातार वोदका का सहारा लेते थे, खासकर जब पुर्तगाली जलवायु ने उनकी रूसी संवेदनाओं को परेशान करना शुरू कर दिया था। देश बेहद खूबसूरत था, लेकिन उसे घर की याद आती थी। उसे चुभने वाली ठंड, बर्फ, जलती चांदनी और गर्म महिलाओं की याद आती थी।
  
  जब वे मदीरा के आसपास के द्वीपों पर पहुंचे, तो पर्ड्यू सैम और नीना से मिलने के लिए उत्सुक था, हालांकि वह ओटो श्मिट से सावधान था। शायद पर्ड्यू की ब्लैक सन संबद्धता अभी भी बहुत ताज़ा थी, या शायद ओटो को यह पसंद नहीं था कि पर्ड्यू ने स्पष्ट रूप से किसी पक्ष को नहीं चुना था, लेकिन ऑस्ट्रियाई पायलट पर्ड्यू के आंतरिक गर्भगृह में नहीं था, इतना तो निश्चित था।
  
  हालाँकि, बूढ़े व्यक्ति ने एक मूल्यवान भूमिका निभाई थी और अभी भी चर्मपत्रों का अस्पष्ट भाषाओं में अनुवाद करने और उस संभावित स्थान का पता लगाने में उनकी बहुत मदद की थी, जिसकी वे तलाश कर रहे थे, इसलिए पर्ड्यू को इसके साथ समझौता करना पड़ा और उपस्थिति स्वीकार करनी पड़ी। उनमें से इस आदमी का.
  
  जब वे मिले, तो सैम ने उल्लेख किया कि वह पर्ड्यू द्वारा खरीदी गई नाव से कितना प्रभावित था। ओट्टो और एलेक्जेंडर एक ओर हट गए और पता लगाया कि भूभाग कहाँ और कितनी गहराई पर स्थित होना चाहिए। नीना एक तरफ खड़ी थी, ताज़ी समुद्री हवा में साँस ले रही थी और बार में लौटने के बाद से खरीदी गई मूंगा की अनगिनत बोतलों और पोन्ची के अनगिनत गिलासों के कारण थोड़ा अजीब महसूस कर रही थी। ओटो के अपमान के बाद उदास और क्रोधित होकर, वह लगभग एक घंटे तक अपने बिस्तर पर रोती रही, सैम और ओटो के जाने का इंतज़ार करती रही ताकि वह फिर से बार में जा सके। और उसने वैसा ही किया जैसा कि अपेक्षा थी।
  
  "हाय, प्रिये," पेरड्यू उसके बगल में बोला। पिछले कुछ दिनों की धूप और नमक के कारण उसका चेहरा लाल हो गया था, लेकिन नीना के विपरीत, वह आराम से दिख रहा था। "क्या बात क्या बात? क्या लड़कों ने तुम्हें धमकाया?"
  
  नीना पूरी तरह से परेशान लग रही थी, और पेरड्यू को जल्द ही एहसास हुआ कि वास्तव में कुछ गलत था। उसने धीरे से अपना हाथ उसके कंधे के चारों ओर लपेटा, वर्षों में पहली बार उसके छोटे शरीर को उसके कंधे से दबाने के एहसास का आनंद लिया। नीना गोल्ड के लिए कुछ भी न कहना अस्वाभाविक था, और यह इस बात का पर्याप्त प्रमाण था कि वह अपनी स्थिति से बाहर महसूस कर रही थी।
  
  "तो, हम पहले कहाँ जा रहे हैं?" - उसने अचानक पूछा।
  
  "यहाँ से कुछ मील पश्चिम में, अलेक्जेंडर और मैंने कई सौ फीट की गहराई पर कई अनियमित संरचनाएँ खोजीं। मैं इससे शुरुआत करने जा रहा हूं. यह निश्चित रूप से पानी के नीचे की चट्टान या किसी भी प्रकार के जहाज़ के मलबे जैसा नहीं दिखता है। यह लगभग 200 मील तक फैला हुआ है। यह बहुत बड़ा है! "- वह असंगत रूप से जारी रहा, शब्दों से परे स्पष्ट रूप से उत्साहित।
  
  "मिस्टर पेरड्यू," ओटो उन दोनों के पास आते ही चिल्लाया, "क्या मैं हवा से आपकी गोते देखने के लिए आपके ऊपर से उड़ूंगा?"
  
  "हाँ, सर," पर्ड्यू मुस्कुराया, और पायलट के कंधे को हार्दिक थपथपाया। "जैसे ही हम पहली गोता स्थल पर पहुंचेंगे, मैं आपसे संपर्क करूंगा।"
  
  "सही!" - ओटो ने चिल्लाकर सैम को थम्स अप दिया। यह किसलिए था, न तो पर्ड्यू और न ही नीना समझ सके। "तो फिर मैं यहीं इंतज़ार करूंगा. आप जानते हैं कि पायलटों को शराब नहीं पीनी चाहिए, ठीक है?" ओटो दिल खोलकर हँसा और पेरड्यू से हाथ मिलाया। "शुभकामनाएँ, श्री पर्ड्यू। और डॉ. गोल्ड, किसी भी सज्जन व्यक्ति के हिसाब से आप राजा की फिरौती हैं, मेरे प्रिय," उसने अचानक नीना से कहा।
  
  हैरान होकर, उसने एक उत्तर के बारे में सोचा, लेकिन हमेशा की तरह, ओटो ने कोई ध्यान नहीं दिया और बस मछली पकड़ने के क्षेत्र के करीब बांधों और चट्टानों की ओर देखने वाले एक कैफे की ओर मुड़ गया।
  
  "वह अजीब था। अजीब है, लेकिन आश्चर्यजनक रूप से वांछनीय है," नीना बुदबुदाया।
  
  सैम उसकी बकवास सूची में था और उसने गोता गियर और बीयरिंग पर यहां और वहां आवश्यक नोट्स बनाने के अलावा, अधिकांश यात्रा के लिए उससे परहेज किया।
  
  "देखना? मुझे यकीन है, और अधिक खोजकर्ता होंगे,'' पेरड्यू ने चकित होकर हंसते हुए अलेक्जेंडर से कहा, कुछ दूरी पर एक बहुत ही जर्जर मछली पकड़ने वाली नाव की ओर इशारा करते हुए। वे पुर्तगालियों को हवा की दिशा के बारे में लगातार बहस करते हुए सुन सकते थे, जिसे वे उनके हाव-भाव से समझ सकते थे। सिकंदर हँसा। इसने उसे उस रात की याद दिला दी जो उसने और छह अन्य सैनिकों ने कैस्पियन सागर में बिताई थी, नशे में धुत होकर नेविगेट करना मुश्किल हो गया था और बुरी तरह हार गया था।
  
  दुर्लभ दो घंटे के आराम ने अटलांटिस अभियान के दल को आशीर्वाद दिया, जबकि अलेक्जेंडर ने नौका को सेक्स्टेंट द्वारा दर्ज किए गए अक्षांश पर लाया, जिसके साथ उसने परामर्श किया था। हालाँकि वे पुराने पुर्तगाली खोजकर्ताओं, भगोड़े प्रेमियों और डूबने वालों और अटलांटिस के स्क्रॉल के साथ पाए गए अन्य दस्तावेजों की प्रामाणिकता के बारे में छोटी-छोटी बातों और लोक कहानियों में व्यस्त थे, वे सभी गुप्त रूप से यह देखने के लिए उत्सुक थे कि क्या महाद्वीप वास्तव में अपने पूरे स्वरूप में उनके नीचे है। वैभव। उनमें से कोई भी गोता लगाने के बारे में अपना उत्साह नहीं रोक सका।
  
  "सौभाग्य से, मैंने आराम करने के लिए कुछ अलग करने के लिए एक साल पहले ही PADI से मान्यता प्राप्त गोता स्कूल में अधिक गोता लगाना शुरू किया," सैम ने शेखी बघारी जब अलेक्जेंडर ने अपने पहले गोता लगाने के लिए अपने सूट की ज़िप लगाई।
  
  "यह अच्छी बात है, सैम। इन गहराइयों में आपको जानना होगा कि आप क्या कर रहे हैं। नीना, क्या तुम्हें यह याद आ रहा है?" - पेरड्यू ने पूछा।
  
  "हाँ," उसने कंधे उचकाए। "मुझे एक हैंगओवर है जो एक भैंस को मार सकता है, और आप जानते हैं कि यह दबाव में कितनी अच्छी तरह से ठीक हो जाता है।"
  
  "ओह, हाँ, शायद नहीं," अलेक्जेंडर ने सिर हिलाया, और दूसरे जोड़ को चूसा जबकि हवा उसके बालों को बिखेर रही थी। "चिंता मत करो, जब तक ये दोनों शार्क को छेड़ेंगे और आदमखोर जलपरियों को आकर्षित करेंगे, मैं अच्छी संगति में रहूँगा।"
  
  नीना हँस पड़ी। मीन महिलाओं की दया पर सैम और पेरड्यू का चित्रण मज़ेदार था। हालाँकि, शार्क के विचार ने वास्तव में उसे परेशान कर दिया था।
  
  "शार्क के बारे में चिंता मत करो, नीना," सैम ने अपने सिगरेट धारक को काटने से ठीक पहले उससे कहा, "उन्हें मादक खून पसंद नहीं है। मैं ठीक रहूंगा "।
  
  "मैं तुम्हारे बारे में चिंतित नहीं हूं, सैम," वह अपने सबसे अच्छे स्वर में मुस्कुराई और अलेक्जेंडर की बात स्वीकार कर ली।
  
  पेरड्यू ने कुछ भी न सुनने का नाटक किया, लेकिन सैम को ठीक-ठीक पता था कि वे किस बारे में बात कर रहे हैं। कल रात उनकी टिप्पणी, उनके ईमानदार अवलोकन ने उनके बंधन को इतना कमजोर कर दिया था कि वह प्रतिशोधी हो गईं। लेकिन वह इसके लिए माफ़ी नहीं माँगने वाले थे। उसे अपने व्यवहार के प्रति जागृत करने की जरूरत थी और पर्ड्यू, सैम या किसी अन्य की भावनाओं के साथ खिलवाड़ करने के बजाय उसे एक बार और हमेशा के लिए चुनाव करने के लिए मजबूर किया जाना चाहिए, जब तक कि उसने मनोरंजन करना चुना, जब तक कि यह उसे शांत न कर दे।
  
  पुर्तगाली अटलांटिक के गहरे, गहरे नीले रंग में डूबने से पहले नीना ने पर्ड्यू को ध्यान से देखा। उसने सैम पर क्रोधित, संकुचित आंखों वाला चेहरा बनाने का फैसला किया, लेकिन जब उसने उसकी ओर देखा, तो उसके पास पानी की सतह पर झाग और बुलबुले का एक खिलता हुआ फूल बचा था।
  
  यह अफ़सोस की बात है, उसने सोचा और मुड़े हुए कागज़ पर गहरी उंगली फिराई। मुझे आशा है कि जलपरी तुम्हारी गेंदों को चीर देगी, सैम्मो।
  
  
  अध्याय 41
  
  
  मिस मैसी और उनकी दो सफ़ाई करने वाली महिलाओं के लिए लिविंग रूम की सफ़ाई हमेशा सूची में अंतिम स्थान पर थी, लेकिन बड़ी चिमनी और भयानक नक्काशी के कारण यह उनका पसंदीदा कमरा था। उसकी दो अधीनस्थ स्थानीय कॉलेज की युवा महिलाएँ थीं जिन्हें उसने अच्छी फीस पर इस शर्त पर काम पर रखा था कि वे संपत्ति या उसके सुरक्षा उपायों पर कभी चर्चा नहीं करेंगी। सौभाग्य से, दोनों लड़कियाँ शर्मीली छात्राएँ थीं, जो विज्ञान व्याख्यान और स्किरिम मैराथन का आनंद लेती थीं, न कि विशिष्ट बिगड़ैल और अनुशासनहीन प्रकार की, जिनका सामना मैसी को आयरलैंड में तब हुआ था, जब उन्होंने 1999 से 2005 तक व्यक्तिगत सुरक्षा में काम किया था।
  
  उनकी लड़कियाँ प्रथम श्रेणी की छात्राएँ थीं जिन्हें अपने काम पर गर्व था, और वह नियमित रूप से उन्हें उनके समर्पण और कुशल कार्य के लिए टिप्स देती थीं। यह एक अच्छा रिश्ता था. थर्सो एस्टेट में कई जगहें थीं जिन्हें मिस मैसी ने खुद साफ करने के लिए चुना था, और उनकी लड़कियां उनसे दूर रहने की कोशिश करती थीं - गेस्ट हाउस और बेसमेंट।
  
  एक दिन पहले रेडियो द्वारा घोषित तूफान के कारण आज विशेष रूप से ठंड थी, जिसके कम से कम अगले तीन दिनों तक उत्तरी स्कॉटलैंड में तबाही मचाने की आशंका थी। आग बड़ी चिमनी में धधक रही थी, जहाँ लपटें ऊंची चिमनी तक फैली ईंटों की संरचना की जली हुई दीवारों को जला रही थीं।
  
  "लगभग ख़त्म हो गया, लड़कियाँ?" मैसी ने दरवाजे से पूछा कि वह ट्रे के साथ कहाँ खड़ी थी।
  
  "हां, मेरा काम हो गया," दुबली-पतली श्यामला लिंडा ने अपनी लाल बालों वाली दोस्त लिजी के सुडौल नितंबों पर फेदर डस्टर से थपथपाते हुए अभिवादन किया। "हालांकि, जिंजर अभी भी पीछे है," उसने मज़ाक किया।
  
  "यह क्या है?" - लिजी ने पूछा कि उसने खूबसूरत जन्मदिन का केक कब देखा।
  
  "थोड़ा मधुमेह मुक्त," मैसी ने उत्सुकता से घोषणा की।
  
  "किस अवसर के लिए?" लिंडा ने अपनी सहेली को अपने साथ मेज़ पर खींचते हुए पूछा।
  
  मैसी ने बीच में एक मोमबत्ती जलाई, "देवियों, आज मेरा जन्मदिन है और आप मेरी अनिवार्य चखने की दुर्भाग्यपूर्ण शिकार हैं।"
  
  "हाय भगवान्। बहुत ही भयानक लगता है, है ना जिंजर?" लिंडा ने मज़ाक किया जब उसकी सहेली फ्रॉस्टिंग का स्वाद लेने के लिए उस पर अपनी उँगलियाँ फिराने के लिए झुकी। मैसी ने चंचलतापूर्वक अपनी बांह पर थप्पड़ मारा और मांस काटने वाला चाकू एक मज़ाकिया धमकी में उठाया, जिससे लड़कियाँ ख़ुशी से चिल्लाने लगीं।
  
  "जन्मदिन मुबारक हो मिस मैसी!" - हेड हाउसकीपर को हेलोवीन हास्य में लिप्त देखकर उत्साहित होकर वे दोनों चिल्लाए। मैसी ने मुँह बनाया, टुकड़ों और फ्रॉस्टिंग के हमले की उम्मीद करते हुए अपनी आँखें बंद कर लीं और चाकू को केक पर नीचे कर दिया।
  
  जैसा कि अपेक्षित था, प्रभाव से केक दो भागों में विभाजित हो गया और लड़कियाँ खुशी से चहक उठीं।
  
  "आओ, चलो," मैसी ने कहा, "गहराई से खोदो।" मैंने पूरे दिन कुछ नहीं खाया है।"
  
  "मैं भी," जब लिंडा ने उन सभी के लिए कुशलता से खाना बनाया तो लिजी कराह उठी।
  
  घर की घंटी बजी।
  
  "कोई और मेहमान?" लिंडा ने भरे मुँह से पूछा।
  
  "अरे नहीं, तुम्हें पता है मेरा कोई दोस्त नहीं है," मैसी ने आँखें घुमाते हुए हँसते हुए कहा। उसने अभी-अभी अपना पहला निवाला खाया था और अब उसे आकर्षक दिखने के लिए इसे जल्दी से निगलना था, जो कि सबसे निराशाजनक उपलब्धि थी, तभी उसने सोचा कि वह आराम कर सकती है। मिस मैसी ने दरवाज़ा खोला और जींस और जैकेट पहने दो सज्जनों ने उनका स्वागत किया, जिन्होंने उन्हें शिकारियों या लकड़हारे की याद दिला दी। उन पर पहले से ही बारिश हो रही थी, और बरामदे से ठंडी हवा चल रही थी, लेकिन उनमें से किसी ने भी झिझक नहीं की या अपने कॉलर उठाने की कोशिश नहीं की। यह स्पष्ट था कि ठंड उन्हें डराती नहीं थी।
  
  "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूं?" - उसने पूछा।
  
  "दोपहर की नमस्ते मैडम। हमें उम्मीद है कि आप हमारी मदद कर सकते हैं,'' जर्मन लहजे वाले दो मिलनसार व्यक्तियों में से लंबे व्यक्ति ने कहा।
  
  "साथ क्या?"
  
  "यहां कोई हंगामा खड़ा किए बिना या हमारे मिशन को बर्बाद किए बिना," दूसरे ने लापरवाही से जवाब दिया। उनका स्वर शांत, बहुत सभ्य था, और मैसी बता सकते थे कि उनका उच्चारण यूक्रेन में कहीं से आया था। उनके शब्दों ने अधिकांश महिलाओं को तबाह कर दिया होगा, लेकिन मैसी लोगों को एक साथ लाने और अधिकांश से छुटकारा पाने में माहिर थीं। उनका मानना था कि वे वास्तव में शिकारी थे, विदेशियों को एक मिशन पर भेजा गया था जिसमें उन्हें उतना ही कठोर व्यवहार करने का आदेश दिया गया था जितना उन्हें उकसाया गया था, इसलिए शांत स्वभाव और खुला अनुरोध था।
  
  "आपका लक्ष्य क्या है? मैं सहयोग का वादा नहीं कर सकती अगर यह मेरे अपने को ख़तरे में डालता है,'' उसने दृढ़ता से कहा, जिससे उन्हें उसकी पहचान उस व्यक्ति के रूप में हुई जो जीवन को जानता है। "तुम किसके साथ?"
  
  "हम नहीं कह सकते मैडम. कृपया क्या आप हट सकते हैं।"
  
  "और अपने युवा मित्रों से चिल्लाने न चिल्लाने के लिए कहो," लम्बे आदमी ने पूछा।
  
  "वे निर्दोष नागरिक हैं, सज्जन लोग। उन्हें इसमें शामिल मत करो,'' मैसी ने और अधिक सख्ती से कहा और दरवाजे के बीच में चली गई। "उनके पास चिल्लाने का कोई कारण नहीं है।"
  
  "अच्छा है, क्योंकि अगर वे ऐसा करते हैं, तो हम उन्हें एक कारण देंगे," यूक्रेनी ने इतने दयालु स्वर में उत्तर दिया कि वह क्रोधित लग रहा था।
  
  "मिस मैसी! और सब ठीक है न?" लिजी ने लिविंग रूम से फोन किया।
  
  "बांका, गुड़िया! अपना केक खाओ!" मैसी वापस चिल्लाई।
  
  "तुम्हें यहाँ क्या करने के लिए भेजा गया था? मैं अगले कुछ हफ्तों के लिए अपने नियोक्ता की संपत्ति का एकमात्र निवासी हूं, इसलिए आप जो भी ढूंढ रहे हैं, आप गलत समय पर आए हैं। मैं सिर्फ एक नौकरानी हूं,'' उसने उन्हें औपचारिक रूप से बताया और दरवाजा बंद करने के लिए धीरे से खींचने से पहले विनम्रता से सिर हिलाया।
  
  उन्होंने बिल्कुल भी प्रतिक्रिया नहीं की, और, अजीब बात है, यही कारण है कि मैसी मैकफैडेन को घबराहट का दौरा पड़ा। उसने सामने का दरवाज़ा बंद कर दिया और एक गहरी साँस ली, आभारी थी कि उन्होंने उसके नाटक को स्वीकार कर लिया।
  
  लिविंग रूम में एक प्लेट टूट गई.
  
  मिस मैसी यह देखने के लिए दौड़ी कि क्या हो रहा है और उसने अपनी दो लड़कियों को दो अन्य पुरुषों के कसकर आलिंगन में पाया, जो स्पष्ट रूप से उसके दो आगंतुकों के साथ शामिल थे। वह अपने ट्रैक में मृत होकर रुक गई।
  
  "रेनाटा कहाँ है?" - एक आदमी से पूछा।
  
  "मैं-मैं-नहीं जानती कि यह कौन है," मैसी ने हकलाते हुए, उसके सामने अपने हाथ मरोड़ते हुए कहा।
  
  उस आदमी ने मकारोव निकाला और लिजी के पैर पर गहरा घाव कर दिया। लड़की, उसकी सहेली की तरह, उन्मादपूर्ण ढंग से चिल्लाई।
  
  उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा, "उन्हें चुप रहने के लिए कहो या हम उन्हें अगली गोली से चुप करा देंगे।" मैसी ने वैसा ही किया जैसा उससे कहा गया था, लड़कियों को शांत रहने के लिए कहा ताकि अजनबी उन्हें मार न डालें। लिंडा बेहोश हो गई, आक्रमण का सदमा बर्दाश्त से बाहर हो गया। जिस आदमी ने इसे पकड़ रखा था, उसने इसे फर्श पर फेंक दिया और कहा, "यह फिल्मों की तरह नहीं दिखता है, है ना?"
  
  "रेनाटा! वह कहाँ है?" - वह चिल्लाया, कांपती और डरी हुई लिजी को बालों से पकड़कर और उसकी कोहनी पर अपना हथियार तानते हुए। मैसी को अब एहसास हुआ कि उनका मतलब उस कृतघ्न लड़की से था जिसकी देखभाल उसे मिस्टर पेरड्यू के वापस आने तक करनी थी। भले ही मैसी उस व्यर्थ कुतिया से नफ़रत करती थी, लेकिन मैसी को उसकी रक्षा करने और उसे खाना खिलाने के लिए भुगतान किया गया था। वह अपने नियोक्ता के आदेश पर संपत्ति उन्हें हस्तांतरित नहीं कर सकती थी।
  
  "आइए मैं आपको उसके पास ले चलूं," उसने ईमानदारी से पेशकश की, "लेकिन कृपया सफाई करने वाली लड़कियों को अकेला छोड़ दें।"
  
  "उन्हें बाँधो और कोठरी में छिपा दो। अगर वे चिल्लाते हैं, तो हम उन्हें पेरिस की वेश्याओं की तरह दौड़ा-दौड़ा कर मार डालेंगे,'' आक्रामक बंदूकधारी ने मुस्कुराते हुए चेतावनी के तौर पर लिजी की ओर आंखें मूंद लीं।
  
  "मुझे लिंडा को मैदान से बाहर ले जाने दो। भगवान के लिए, आप बच्चे को ठंड में फर्श पर लेटने नहीं दे सकते,'' मैसी ने बिना किसी डर के आवाज में लोगों से कहा।
  
  उन्होंने लिंडा को मेज के बगल वाली कुर्सी तक ले जाने की अनुमति दी। उसके कुशल हाथों की त्वरित गतिविधियों के कारण, उन्होंने नक्काशी वाले चाकू पर ध्यान नहीं दिया जिसे मिस मैसी ने केक के नीचे से निकाला और अपनी एप्रन की जेब में रख लिया। एक आह के साथ, उसने टुकड़ों और चिपचिपी बर्फ को साफ करने के लिए अपने हाथों को अपनी छाती पर फिराया और कहा, "चलो।"
  
  पुरुष सभी प्राचीन वस्तुओं के साथ विशाल भोजन कक्ष से होते हुए रसोई में प्रवेश कर गए, जहाँ ताजे पके हुए केक की गंध अभी भी महसूस की जा सकती थी। लेकिन वह उन्हें गेस्ट हाउस ले जाने की बजाय बेसमेंट में ले गई. वे लोग धोखे से अनजान थे, क्योंकि तहखाना आमतौर पर बंधकों और रहस्य रखने का स्थान होता था। कमरे में बहुत अंधेरा था और गंधक की गंध आ रही थी।
  
  "क्या यहाँ नीचे कोई रोशनी है?" - एक आदमी से पूछा।
  
  "नीचे एक स्विच है। मेरे जैसे कायर के लिए यह अच्छा नहीं है जो अँधेरे कमरों से घृणा करता है, आप जानते हैं। बहुत डरावनी फिल्में आपको हर बार आकर्षित करती हैं,'' उसने हल्के-फुल्के अंदाज में कहा।
  
  सीढ़ियाँ उतरने के आधे रास्ते में, मैसी ने अचानक खुद को नीचे कर लिया और बैठ गई। वह आदमी जो उसका बहुत करीब से पीछा कर रहा था, उसके मुड़े हुए शरीर पर फिसल गया और सीढ़ियों से नीचे गिर गया क्योंकि मैसी ने अपने पीछे दूसरे आदमी पर हमला करने के लिए तेजी से अपना चाकू वापस घुमाया। एक मोटा, भारी ब्लेड उसके घुटने में धंस गया, जिससे उसके घुटने की टोपी उसकी पिंडली से अलग हो गई, क्योंकि अंधेरे में जहां वह उतरा था, वहां पहले आदमी की हड्डियां चटक गईं, जिससे वह तुरंत चुप हो गया।
  
  जैसे ही वह भयानक पीड़ा में दहाड़ा, उसे चेहरे पर एक करारा झटका महसूस हुआ, जिसने उसे क्षण भर के लिए स्थिर कर दिया, जिससे वह बेहोश हो गई। जैसे ही अँधेरी धुंध छँटी, मैसी ने सामने के दरवाज़े से दो लोगों को ऊपरी लैंडिंग पर आते देखा। जैसा कि उसके प्रशिक्षण ने तय किया था, घबराहट में भी उसने उनकी बातचीत पर ध्यान दिया।
  
  "रेनाटा यहाँ नहीं है, बेवकूफों! क्लेव ने हमें जो तस्वीरें भेजीं, उनमें वह गेस्ट हाउस में दिख रही हैं! वह तो बाहर है. नौकरानी को लाओ!"
  
  मैसी को पता था कि वह उनमें से तीन से निपट सकती थी अगर उन्होंने उसे चाकू नहीं छोड़ा होता। वह अभी भी पृष्ठभूमि में घुटने टेके घुसपैठिये की चीखें सुन सकती थी जब वे बाहर आँगन में चले गए जहाँ वे बर्फ़ीली बारिश में भीग रहे थे।
  
  "कोड। कोड दर्ज करें. हम सुरक्षा प्रणाली की विशिष्टताओं के बारे में जानते हैं, प्रिय, इसलिए हमारा मज़ाक उड़ाने के बारे में मत सोचो,'' रूसी उच्चारण वाला व्यक्ति उस पर भौंकने लगा।
  
  "क्या तुम उसे छुड़ाने आए हो? क्या आप उसके लिए काम करते हैं?" - मैसी ने पहले कीबोर्ड पर संख्याओं के अनुक्रम को दबाते हुए पूछा।
  
  "इससे आपका कोई लेना-देना नहीं है," यूक्रेनी ने सामने के दरवाजे से बहुत दयालु स्वर में उत्तर दिया। मैसी पलटी, बहते पानी की स्थिरता के कारण उसकी आँखें बह रही थीं।
  
  उसने जवाब दिया, "लगभग यही मेरा काम है।" "मैं उसके लिए जिम्मेदार हूं।"
  
  "आप सचमुच अपने काम को गंभीरता से लेते हैं। यह आश्चर्यजनक है," सामने के दरवाजे पर मित्रवत जर्मन ने उसे संरक्षणपूर्वक संबोधित किया। उसने अपने शिकार चाकू को उसके कॉलरबोन पर जोर से दबाया। "अब दरवाजा खोलो।"
  
  मैसी ने पहला दरवाज़ा खोला। उनमें से तीन उसके साथ दोनों दरवाजों के बीच की जगह में दाखिल हुए। यदि वह उन्हें रेनाटा के माध्यम से प्राप्त कर सकती है और दरवाजा बंद कर सकती है, तो वह उन्हें उनकी लूट के साथ बंद कर सकती है और सुदृढीकरण के लिए श्री पेरड्यू से संपर्क कर सकती है।
  
  "अगला दरवाज़ा खोलो," जर्मन ने आदेश दिया। वह जानता था कि वह क्या योजना बना रही है और उसने सुनिश्चित किया कि वह पहले हस्तक्षेप करे ताकि वह उन्हें रोक न सके। उन्होंने यूक्रेनी को बाहरी दरवाजे पर जगह लेने का इशारा किया। मैसी ने अगला दरवाज़ा खोला, यह उम्मीद करते हुए कि मिरेला उसे घुसपैठियों से छुटकारा पाने में मदद करेगी, लेकिन वह मिरेला के स्वार्थी शक्ति खेल की सीमा को नहीं जानती थी। यदि दोनों गुटों में उसके प्रति कोई सद्भावना नहीं है तो वह अपने बंधकों को हमलावरों से लड़ने में मदद क्यों करेगी? मिरेला शौचालय के भारी चीनी मिट्टी के ढक्कन को पकड़कर, दरवाजे के बाहर दीवार के सहारे झुककर सीधी खड़ी हो गई। जब उसने मैसी को दरवाजे से आते देखा, तो वह मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी। उसका बदला छोटा था, लेकिन अभी के लिए काफी था। अपनी पूरी ताकत के साथ, मिरेला ने ढक्कन पलट दिया और उसे मैसी के चेहरे पर पटक दिया, जिससे एक ही झटके में उसकी नाक और जबड़ा टूट गया। गृहस्वामी का शरीर दो व्यक्तियों के ऊपर गिर गया, लेकिन जब मिरेला ने दरवाजा बंद करने की कोशिश की, तो वे बहुत तेज़ और बहुत मजबूत थे।
  
  जब मैसी फर्श पर थी, उसने पर्ड्यू को अपनी रिपोर्ट भेजने के लिए इस्तेमाल किया जाने वाला संचार उपकरण निकाला और अपना संदेश टाइप किया। फिर उसने उसे अपनी ब्रा में भर लिया और जब उसने दो डाकुओं को बंदी को वश में करने और उसके साथ क्रूरता करने की बात सुनी तो वह हिली नहीं। मैसी यह नहीं देख सकी कि वे क्या कर रहे थे, लेकिन वह अपने हमलावरों की गुर्राहट के ऊपर मिरेला की दबी हुई चीखें सुन सकती थी। गृहस्वामी सोफे के नीचे देखने के लिए पेट के बल लेट गई, लेकिन उसे ठीक सामने कुछ भी नहीं दिख रहा था। हर कोई चुप हो गया, और फिर उसने एक जर्मन आदेश सुना: "जैसे ही हम त्रिज्या छोड़ें, गेस्ट हाउस को उड़ा दें। विस्फोटक लगाओ।"
  
  मैसी हिलने-डुलने में बहुत कमज़ोर थी, लेकिन फिर भी उसने दरवाज़े तक रेंगने की कोशिश की।
  
  "देखो, यह अभी भी जीवित है," यूक्रेनी ने कहा। डेटोनेटर स्थापित करते समय अन्य लोग रूसी में कुछ बुदबुदा रहे थे। यूक्रेनी ने मैसी की ओर देखा और अपना सिर हिलाया: "चिंता मत करो, प्रिय। हम तुम्हें आग में भयानक मौत नहीं मरने देंगे।"
  
  जब भारी बारिश के बीच शॉट की गूंज सुनाई दी तो वह अपने थूथन फ्लैशर के पीछे से मुस्कुराया।
  
  
  अध्याय 42
  
  
  जैसे ही वे धीरे-धीरे पानी के नीचे की भौगोलिक विसंगति की चट्टान से ढकी चोटियों की ओर उतरे, जिसे पर्ड्यू ने अपने स्कैनर पर खोजा था, अटलांटिक के गहरे नीले रंग ने दोनों गोताखोरों को ढक लिया। वह यथासंभव गहराई तक सुरक्षित रूप से गया और विभिन्न तलछटों में से कुछ को छोटे नमूना ट्यूबों में रखकर सामग्री को रिकॉर्ड किया। इस तरह, पर्ड्यू यह निर्धारित कर सका कि कौन से स्थानीय रेत भंडार थे और कौन से संगमरमर या कांस्य जैसी विदेशी सामग्री थे। स्थानीय समुद्री यौगिकों में पाए जाने वाले खनिजों से भिन्न खनिजों से बनी तलछटों की व्याख्या संभवतः विदेशी, संभवतः मानव निर्मित के रूप में की जा सकती है।
  
  दूर समुद्र तल के गहरे अंधेरे से, पेरड्यू ने सोचा कि उसने शार्क की खतरनाक छाया देखी है। इससे वह डर गया, लेकिन वह सैम को चेतावनी नहीं दे सका, जिसकी पीठ उससे कुछ मीटर की दूरी पर थी। पेरड्यू एक चट्टान की कगार के पीछे छिप गया और इंतजार करने लगा, उसे चिंता थी कि उसके बुलबुले उसकी उपस्थिति का पता लगा देंगे। अंत में, उसने क्षेत्र की सावधानीपूर्वक जांच करने का साहस किया और, उसे राहत की बात यह पता चली कि छाया सिर्फ एक अकेला गोताखोर था जो चट्टानों पर समुद्री जीवन का फिल्मांकन कर रहा था। वह गोताखोर के शरीर की रूपरेखा से देख सकता था कि यह एक महिला थी, और एक पल के लिए उसने सोचा कि यह नीना हो सकती है, लेकिन वह उसके पास तैरकर खुद को मूर्ख बनाने वाला नहीं था।
  
  पेरड्यू को अधिक रंगहीन सामग्रियां मिलीं जिनका महत्व हो सकता था और जितना वह कर सकता था उतना एकत्र किया। उसने देखा कि सैम अब पर्ड्यू की स्थिति से बेखबर, बिल्कुल अलग दिशा में आगे बढ़ रहा था। सैम को उनके गोते की तस्वीरें और वीडियो लेनी थी ताकि वे नौका पर लौटने पर मीडिया का मूल्यांकन कर सकें, लेकिन वह जल्दी ही चट्टान के अंधेरे में गायब हो गया। पहले नमूने एकत्र करने के बाद, पेरड्यू ने सैम का पीछा किया यह देखने के लिए कि वह क्या कर रहा है। जैसे ही पर्ड्यू काली चट्टानों के एक बड़े समूह के चारों ओर घूम रहा था, उसने सैम को ऐसे ही एक अन्य समूह के नीचे एक गुफा में प्रवेश करते हुए पाया। सैम बाढ़ग्रस्त गुफा की दीवारों और फर्श का वीडियो लेने के लिए अंदर आया। पेरड्यू पकड़ने के लिए तेजी से आगे बढ़े, उन्हें विश्वास था कि जल्द ही उनकी ऑक्सीजन खत्म हो जाएगी।
  
  उसने सैम के पंख को झटका दिया, जिससे वह आदमी लगभग मर गया। पेरड्यू ने उन्हें वापस ऊपर जाने का इशारा किया और सैम को वे शीशियाँ दिखाईं जिनमें उसने सामग्री भरी थी। सैम ने सिर हिलाया और वे सूर्य की तेज रोशनी की ओर उठे जो तेजी से उनके ऊपर आ रही सतह में प्रवेश कर रही थी।
  
  
  * * *
  
  
  यह निर्धारित करने के बाद कि रासायनिक स्तर पर कुछ भी असामान्य नहीं था, समूह थोड़ा निराश हुआ।
  
  नीना ने उन्हें याद दिलाया, "देखिए, यह भूभाग सिर्फ यूरोप और अफ्रीका के पश्चिमी तट तक ही सीमित नहीं है।" "सिर्फ इसलिए कि हमारे ठीक नीचे कुछ भी निश्चित नहीं है, इसका मतलब यह नहीं है कि यह अमेरिकी तट से कुछ मील पश्चिम या दक्षिण-पश्चिम में भी नहीं है। सचेत!"
  
  "मुझे पूरा यकीन था कि यहां कुछ है," पेरड्यू ने थककर अपना सिर पीछे फेंकते हुए आह भरी।
  
  "हम जल्द ही फिर से नीचे आ जाएंगे," सैम ने उसे कंधे पर थपथपाते हुए आश्वस्त किया। "मुझे यकीन है कि हम किसी चीज़ पर हैं, लेकिन मुझे लगता है कि हम अभी तक पर्याप्त गहराई तक नहीं पहुंचे हैं।"
  
  "मैं सैम से सहमत हूं," अलेक्जेंडर ने शराब का एक और घूंट लेते हुए सिर हिलाया। "स्कैनर से पता चलता है कि थोड़ा नीचे क्रेटर और अजीब संरचनाएं हैं।"
  
  "काश अब मेरे पास एक सबमर्सिबल होता जो आसानी से पहुंच योग्य होता," पेरड्यू ने अपनी ठुड्डी रगड़ते हुए कहा।
  
  नीना ने सुझाव दिया, "हमारे पास वह दूरस्थ शोधकर्ता है।" "हाँ, लेकिन यह कुछ भी एकत्र नहीं कर सकता, नीना। यह हमें केवल वह भूभाग दिखा सकता है जिसे हम पहले से जानते हैं।"
  
  सैम ने कहा, "ठीक है, हम यह देखने की कोशिश कर सकते हैं कि दूसरे गोता लगाने पर हमें क्या मिलता है।" उन्होंने अपना पानी के अंदर का कैमरा अपने हाथ में पकड़ रखा था और बाद में अपलोड करने के लिए सर्वोत्तम कोणों का चयन करने के लिए विभिन्न चित्रों को पलट रहे थे।
  
  "बिल्कुल," पेरड्यू सहमत हुए। "चलो दिन ख़त्म होने से पहले फिर से कोशिश करते हैं। केवल इस बार हम अधिक पश्चिम की ओर जा रहे हैं। सैम, हम जो कुछ भी पाते हैं, आप उसे लिख लेते हैं।"
  
  "हाँ, और इस बार मैं तुम्हारे साथ आ रही हूँ," नीना ने सूट पहनने की तैयारी करते हुए पर्ड्यू को आँख मारी।
  
  अपने दूसरे गोता में, उन्होंने कई प्राचीन कलाकृतियाँ एकत्र कीं। जाहिर तौर पर साइट के पश्चिम में डूबने का इतिहास अधिक था, जबकि समुद्र तल पर पानी के नीचे बहुत सारी वास्तुकला दबी हुई थी। पर्ड्यू चिंतित लग रहा था, लेकिन नीना बता सकती थी कि वस्तुएं अटलांटिस के प्रसिद्ध युग से संबंधित होने के लिए पर्याप्त पुरानी नहीं थीं, और जब भी पर्ड्यू को लगता था कि अटलांटिस की चाबी उसके हाथ में है, तो उसने सहानुभूतिपूर्वक अपना सिर हिलाया।
  
  अंत में, उन्होंने निर्दिष्ट क्षेत्र के अधिकांश हिस्से की तलाशी ली, जिसे वे तलाशना चाहते थे, लेकिन फिर भी उन्हें इस कल्पित महाद्वीप का कोई निशान नहीं मिला। शायद वे वास्तव में पर्याप्त अनुसंधान जहाजों के बिना खोजे जाने के लिए बहुत गहरे थे, और पर्ड्यू को स्कॉटलैंड लौटने के बाद उन्हें प्राप्त करने में कोई समस्या नहीं होगी।
  
  
  * * *
  
  
  फंचल में बार में, ओटो श्मिट अपनी यात्रा के अंतिम परिणामों का सारांश दे रहे थे। मोंख सरिदाग के विशेषज्ञों ने अब देखा है कि लोंगिनस को स्थानांतरित कर दिया गया है। उन्होंने ओटो को सूचित किया कि वह अब वेवेल्सबर्ग में नहीं है, हालाँकि वह अभी भी सक्रिय था। वास्तव में, वे उसके वर्तमान स्थान को बिल्कुल भी ट्रैक करने में असमर्थ थे, जिसका अर्थ था कि उसे विद्युत चुम्बकीय वातावरण में रखा जा रहा था।
  
  उन्हें थर्सो में अपने लोगों से भी अच्छी खबर मिली।
  
  उन्होंने रिपोर्ट करने के लिए शाम 5 बजे से कुछ पहले रेनेगेड ब्रिगेड को बुलाया।
  
  "ब्रिजेस, यह श्मिट है," उसने पब में एक मेज पर बैठकर अपनी सांसों में कहा, जहां वह पर्ड्यू की नौका से कॉल का इंतजार कर रहा था। "हमारे पास रेनाटा है। स्ट्रेंकोव परिवार के लिए सतर्कता रद्द करें। एरिचेनकोव और मैं तीन दिन में लौटेंगे।''
  
  उन्होंने फ़्लेमिश पर्यटकों को बाहर खड़े देखा, जो समुद्र में एक दिन बिताने के बाद मछली पकड़ने वाली नाव पर अपने दोस्तों का इंतज़ार कर रहे थे। उसकी आंखें सिकुड़ गईं.
  
  "पर्ड्यू के बारे में चिंता मत करो। सैम क्लेव के सिस्टम में ट्रैकिंग मॉड्यूल काउंसिल को सीधे उनके पास ले आए। उन्हें लगता है कि उसके पास अभी भी रेनाटा है इसलिए वे उसकी देखभाल करेंगे। वे वेवेल्सबर्ग से उनका पीछा कर रहे हैं, और अब मैं देख रहा हूं कि वे उन्हें लेने के लिए यहां मदीरा में हैं, "उन्होंने ब्रिजेस को बताया।
  
  उन्होंने सोलोन प्लेस के बारे में कुछ नहीं कहा, जो कि रेनाटा के डिलीवर होने और लॉन्गिनस के मिलने के बाद उनका अपना लक्ष्य था। लेकिन उनके मित्र सैम क्लीव, जो रेनेगेड ब्रिगेड के अंतिम दीक्षित थे, ने खुद को एक गुफा में बंद कर लिया, जो ठीक उसी जगह स्थित थी जहां स्क्रॉल अपनी दिशा को पार करते थे। ब्रिगेड के प्रति वफादारी के संकेत के रूप में, पत्रकार ने ओटो को उस स्थान के निर्देशांक भेजे, जिसे वह सोलोन का स्थान मानता था, जिसे उसने अपने कैमरे में स्थापित जीपीएस डिवाइस का उपयोग करके इंगित किया था।
  
  जैसे ही पर्ड्यू, नीना और सैम सामने आए, सूरज क्षितिज की ओर डूबने लगा, हालाँकि सुखद, नरम दिन का उजाला अगले एक या दो घंटे तक बना रहा। वे थके हुए नौका पर चढ़ गए, एक-एक करके स्कूबा गियर और अनुसंधान का बोझ उतारने में एक-दूसरे की मदद करने लगे।
  
  पेरड्यू ने क्रोधित होकर कहा: "अलेक्जेंडर कहाँ है?"
  
  नीना ने डेक पर अच्छी तरह से नज़र डालने के लिए अपना शरीर घुमाते हुए भौंहें चढ़ा लीं: "शायद एक उप-स्तर?"
  
  सैम इंजन कक्ष में चला गया जबकि पर्ड्यू ने केबिन, धनुष और गैली की जाँच की।
  
  "कुछ नहीं," पेरड्यू ने कंधे उचकाए। नीना की तरह वह भी स्तब्ध लग रहा था।
  
  सैम ने इंजन कक्ष छोड़ दिया।
  
  "मैंने उसे कहीं भी नहीं देखा," उसने अपने कूल्हों पर हाथ रखते हुए साँस छोड़ी।
  
  "मुझे आश्चर्य है कि क्या पागल मूर्ख बहुत अधिक वोदका पीने के बाद पानी में गिर गया," पेरड्यू ने जोर से सोचा।
  
  पर्ड्यू के संचार उपकरण ने बीप बजाई। "ओह, क्षमा करें, बस एक सेकंड," उसने कहा और संदेश की जाँच की। यह मैसी मैकफैडेन का था। उन्होंने कहा
  
  "कुत्ते पकड़ने वाले! अपने आप को तोड़ो।"
  
  पेरड्यू का चेहरा उतर गया और पीला पड़ गया। अपनी हृदय गति को स्थिर करने में उन्हें थोड़ा समय लगा और उन्होंने एक समान गति बनाए रखने का निर्णय लिया। बिना किसी परेशानी के, उसने अपना गला साफ किया और बाकी दोनों के पास लौट आया।
  
  "किसी भी स्थिति में, हमें अंधेरा होने से पहले फंचल लौटना होगा। जैसे ही मेरे पास इन अश्लील गहराइयों के लिए उपयुक्त उपकरण होंगे, हम मदीरा के समुद्र में लौट आएंगे, "उन्होंने घोषणा की।
  
  नीना मुस्कुराई, "हाँ, हमारे नीचे जो है उसके बारे में मुझे अच्छा एहसास है।"
  
  सैम अन्यथा जानता था, लेकिन उसने उनमें से प्रत्येक के लिए एक बियर खोली और मदीरा लौटने पर उनका इंतजार करने लगा। आज शाम पुर्तगाल में सूरज डूब ही नहीं रहा था।
  
  
  अंत
  
  
  
  
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