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La Guerra Preventiva Di Stalin

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    Gulliver si ritrova in un mondo in cui Stalin è il primo a iniziare una guerra contro la Germania di Hitler. E di conseguenza, l"URSS è già l"aggressore e il Terzo Reich è la vittima. E Hitler abroga le leggi antisemite. E ora gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e i loro alleati stanno aiutando il Terzo Reich a respingere l'aggressione di Stalin a tradimento.
  LA GUERRA PREVENTIVA DI STALIN
  ANNOTAZIONE.
  Gulliver si ritrova in un mondo in cui Stalin è il primo a iniziare una guerra contro la Germania di Hitler. E di conseguenza, l"URSS è già l"aggressore e il Terzo Reich è la vittima. E Hitler abroga le leggi antisemite. E ora gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e i loro alleati stanno aiutando il Terzo Reich a respingere l'aggressione di Stalin a tradimento.
  . CAPITOLO N. 1
  . E Gulliver è stato gettato in un mondo parallelo con l'aiuto di uno specchio magico. La viscontessa ha fatto del suo meglio qui. Infatti anche un asino può far girare una macina. E quindi lascia che l'eterno ragazzo combatta, e lei e i suoi amici guarderanno.
  Ancora una volta, questa è una storia alternativa della Seconda Guerra Mondiale.
  Il 12 giugno 1941 Stalin sferrò il primo colpo al Terzo Reich e ai suoi satelliti, dando inizio ad una guerra preventiva. La decisione non è stata facile per il leader. L'autorità del Terzo Reich militarmente era molto alta. Ma l"URSS, non soprattutto. Ma Stalin decise di prevenire Hitler, poiché l"Armata Rossa non era pronta per una guerra difensiva.
  E le truppe sovietiche attraversarono il confine. Era così, ha fatto una mossa coraggiosa. E un battaglione di membri del Komsomol scalzi corre all'attacco. Le ragazze sono pronte a lottare per un domani migliore. Ebbene, per il comunismo su scala globale con quello internazionale.
  Le ragazze attaccano e cantano;
  Siamo orgogliose ragazze di Komsomol,
  Nato in quel grande paese...
  Siamo abituati a correre in giro per sempre con una pistola,
  E il nostro ragazzo è così figo!
  
  Adoriamo correre a piedi nudi al freddo,
  Piacevole con un cumulo di neve a tacco nudo...
  Le ragazze sbocciano magnificamente, come rose,
  Portando i crucchi dritti nella tomba!
  
  Non ci sono ragazze più belle e belle,
  E non potresti trovare un membro Komsomol migliore...
  Ci sarà pace e felicità su tutto il pianeta,
  E non sembriamo più di vent'anni!
  
  Noi ragazze combattiamo le tigri,
  Immagina una tigre con un sorriso...
  A modo nostro siamo solo diavoli,
  E il destino sferrerà un colpo!
  
  Per la nostra lussureggiante Patria, la Russia,
  Daremo con coraggio la nostra anima, il nostro cuore...
  E renderemo più bello il paese di tutti i paesi,
  Resisteremo e vinceremo ancora!
  
  La patria diventerà giovane e bella,
  Il compagno Stalin è semplicemente un ideale...
  E ci saranno montagne di felicità nell'universo,
  Dopotutto, la nostra fede è più forte del metallo!
  
  Siamo molto amici di Gesù,
  Per noi, un grande Dio e idolo...
  E non possiamo festeggiare da codardi,
  Perché il mondo guarda le ragazze!
  
  La nostra patria è in piena espansione,
  Nel vasto colore dell'erba e del prato...
  La vittoria arriverà, credo nel rigoglioso maggio,
  Anche se a volte è un destino duro!
  
  Faremo cose meravigliose per la Patria,
  E ci sarà il comunismo nell'universo...
  Vinciamo, ci credo sinceramente,
  Quel fascismo furioso è stato distrutto!
  
  I nazisti sono banditi molto forti,
  I loro carri armati sono come un monolite infernale...
  Ma gli avversari saranno battuti duramente,
  La Patria è una spada affilata e uno scudo!
  
  Non troverai niente di più bello per la Patria,
  Perché lottare per questo, scherzando con il nemico...
  Ci sarà grande felicità nell"universo,
  E il bambino diventerà un eroe!
  
  Non esiste la Patria, credi che la Patria sia più alta,
  Lei è nostro Padre e nostra Madre...
  Anche se la guerra ruggisce e i tetti vengono spazzati via,
  La grazia è stata riversata dal Signore!
  
  La Russia è la Patria dell'universo,
  Combatti per lei e non aver paura...
  La sua forza nelle battaglie è immutata,
  Dimostriamo che la fiaccola della Rus' è l'universo!
  
  Per la nostra più radiosa Patria,
  Dedicheremo l'anima, il cuore, gli inni...
  La Russia vivrà sotto il comunismo,
  Dopotutto, lo sappiamo tutti: la Terza Roma!
  
  Un soldato avrà una canzone del genere,
  E i membri del Komsomol corrono a piedi nudi...
  Tutto nell'universo diventerà più interessante,
  Le armi furono accese, una salva: fuochi d'artificio!
  
  E quindi siamo membri del Komsomol insieme,
  Esclamiamo ad alta voce: evviva!
  E se hai bisogno di sapere come acquistare un terreno,
  Alziamoci, anche se non è ancora mattina!
  Le ragazze hanno cantato con grande entusiasmo. Combattono senza stivali per rendere più agili i piedi nudi. E funziona davvero. E i talloni nudi delle ragazze lampeggiano come le pale di un"elica.
  Anche Natasha combatte e lancia granate a piedi nudi,
  ronzio:
  Ti mostrerò tutto quello che c'è in me
  La ragazza è rossa, bella e scalza!
  Zoya ridacchiò e notò con una risatina:
  - E sono anche una ragazza dura e ucciderò tutti.
  Nei primissimi giorni le truppe sovietiche riuscirono ad avanzare in profondità nelle posizioni tedesche. Ma hanno subito grandi perdite. I tedeschi lanciarono contrattacchi e mostrarono la migliore qualità delle loro truppe. Inoltre, ciò era dovuto al fatto che l'Armata Rossa era notevolmente inferiore nel numero di fanteria. E la fanteria tedesca è più mobile.
  Bene, si è anche scoperto che i nuovi carri armati sovietici: T-34 e KV-1, KV-2 non sono pronti per l'uso in combattimento. Non hanno nemmeno la documentazione tecnica. E le truppe sovietiche, come si è scoperto, non possono sfondare tutto così facilmente. La loro arma principale era bloccata e non pronta per la battaglia. Questo si è rivelato essere davvero l'ambiente circostante.
  L'esercito sovietico non si dimostrò all'altezza. E poi c'è...
  Il Giappone ha deciso che era necessario rispettare le disposizioni del Patto Anti-Comintern e, senza dichiarare guerra, ha inferto un duro colpo a Vladivostok.
  E iniziò l'invasione. I generali giapponesi desideravano vendetta per Khalkhin Gol. Inoltre, la Gran Bretagna offrì immediatamente una tregua alla Germania. Churchill parlava nel senso che l'hitlerismo non è una buona cosa, ma il comunismo e lo stalinismo sono mali ancora maggiori. E che, in ogni caso, non vale la pena uccidersi a vicenda affinché i bolscevichi conquistino l"Europa.
  Così Germania e Gran Bretagna fermarono immediatamente la guerra. Di conseguenza, furono liberate considerevoli forze tedesche. Le divisioni francesi entrarono in battaglia e anche le legioni francesi.
  Le battaglie si rivelarono molto sanguinose. Quando attraversarono la Vistola, le truppe tedesche lanciarono un contrattacco e respinsero i reggimenti sovietici. Non tutto è andato bene per l'Armata Rossa e la Romania. Anche se inizialmente siamo riusciti a sfondare. Tutti i paesi satelliti tedeschi entrarono in guerra contro l"URSS, compresa la Bulgaria, che nella storia reale rimase neutrale. Ebbene, ciò che è ancora più pericoloso è che Turchia, Spagna e Portogallo sono entrati in guerra contro l"URSS.
  Anche le truppe sovietiche attaccarono Helsinki, ma i finlandesi combatterono eroicamente. Anche la Svezia dichiarò guerra all"URSS. E ha trasferito le sue truppe.
  Di conseguenza, l'Armata Rossa ricevette diversi fronti aggiuntivi.
  E i combattimenti continuarono con grande furia. Anche i bambini pionieri e i membri del Komsomol erano ansiosi di combattere e cantavano con grande entusiasmo;
  Siamo figli nati per la Patria,
  Gli audaci pionieri del Komsomol...
  Infatti siamo cavalieri-aquile,
  E le voci delle ragazze sono davvero squillanti!
  
  Siamo nati per sconfiggere i fascisti,
  I giovani volti brillano di gioia...
  È tempo di superare gli esami con i voti,
  Affinché tutta la capitale possa essere orgogliosa di noi!
  
  Per la gloria della nostra santa Patria,
  I bambini stanno attivamente sconfiggendo il fascismo...
  Vladimir, sei come un genio d'oro,
  Lascia che le reliquie riposino nel mausoleo!
  
  Amiamo moltissimo la nostra Patria,
  Grande Russia sconfinata...
  La Patria non verrà rubata per un rublo,
  Anche se i campi erano tutti irrigati con il sangue!
  Nel nome della nostra Patria, grande,
  Lotteremo tutti con fiducia...
  Lascia che il globo giri più velocemente,
  E nascondiamo le granate nel nostro zaino!
  
  In onore di nuove, furiose vittorie,
  Lascia che i cherubini brillino d'oro...
  La Patria non avrà più problemi,
  Dopotutto, i russi sono invincibili nelle battaglie!
  
  Sì, il fascismo cool è diventato molto forte,
  Gli americani hanno avuto il resto...
  Ma c"è ancora un grande comunismo,
  E sappi, qui non succede diversamente!
  
  Innalziamo il mio impero,
  Dopotutto, la Patria non conosce la parola: sono un codardo...
  Conservo la fede in Stalin nel mio cuore,
  E Dio non lo spezzerà mai!
  
  Amo il mio fantastico mondo russo,
  Dove Gesù è il sovrano più importante...
  E Lenin è sia un insegnante che un idolo...
  È un genio e un ragazzo, stranamente!
  
  Renderemo la Patria più forte
  E racconteremo alla gente una nuova favola...
  È meglio dare un pugno in faccia al fascista,
  In modo che farina e fuliggine ne cadano!
  
  Puoi ottenere qualsiasi cosa, lo sai
  Quando disegni su una scrivania...
  Verrà il vittorioso, so che maggio presto,
  Anche se ovviamente è meglio finire a marzo!
  
  Noi ragazze siamo brave anche in amore,
  Anche se i ragazzi non sono inferiori a noi...
  La Russia non si venderà per pochi centesimi,
  Troveremo un posto per noi stessi in un paradiso luminoso!
  
  L'impulso più bello per la Patria,
  Tieni al petto la bandiera rossa, la bandiera della vittoria!
  Le truppe sovietiche faranno una svolta,
  Che i nostri nonni siano nella gloria!
  
  Stiamo portando una nuova generazione,
  Bellezza, scatti nel colore del comunismo...
  Sappi che salverai la tua patria dagli incendi,
  Calpestiamo il malvagio rettile del fascismo!
  
  In nome delle donne e dei bambini russi,
  I cavalieri combatteranno contro il nazismo...
  E uccidi il dannato Fuhrer,
  Non più intelligente di un patetico clown!
  
  Viva il grande sogno
  Il sole splende più luminoso nel cielo...
  No, Satana non verrà sulla Terra,
  Perché non possiamo essere più cool!
  
  Quindi combatti coraggiosamente per la Patria,
  E l'adulto e il bambino saranno felici...
  E nella gloria eterna, comunismo fedele,
  Costruiremo l'Eden dell'universo!
  È così che si sono svolte le feroci battaglie. Le ragazze hanno litigato. E Gulliver è finito in territorio sovietico. Era solo un ragazzino di circa dodici anni, indossava pantaloncini e andava in giro battendo i piedi nudi.
  Le sue piante dei piedi erano già diventate ruvide a causa della schiavitù ed era abbastanza felice di vagare per i sentieri. E anche fantastico a modo suo. E qualche volta nel villaggio verrà dato da mangiare al bambino dai capelli bianchi. Quindi nel complesso fantastico.
  E ci sono battaglie sui fronti. Qui Natasha e il suo team sono al lavoro come sempre.
  Le ragazze di Komsomol vanno in battaglia indossando solo un bikini e sparano con mitragliatrici e fucili. Sono così vivaci e aggressivi.
  Le cose non vanno molto bene per l'Armata Rossa. Grandi perdite soprattutto nei carri armati e nella Prussia orientale, dove si trovano potenti fortificazioni tedesche. Ebbene, si è scoperto anche che nemmeno i polacchi sono contenti dell'Armata Rossa. Hitler forma rapidamente una milizia composta da truppe di etnia polacca.
  Anche i tedeschi sono pronti per ora a rinunciare alla persecuzione degli ebrei. Tutti quelli che possono vengono arruolati nell'esercito. Ufficialmente il Fuhrer ha già ammorbidito le leggi antisemite. In risposta, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna hanno sbloccato i conti tedeschi. E hanno iniziato a ripristinare il commercio.
  Ad esempio, Churchill espresse il desiderio di fornire ai tedeschi i carri armati Matilda, che sono meglio corazzati di qualsiasi veicolo tedesco o dei trentaquattro sovietici.
  Il corpo di Rommel tornò dall'Africa. Non è molto, solo due divisioni, ma sono selettive e forti. E il loro contrattacco in Romania è molto significativo.
  I membri del Komsomol, guidati da Alena, presero i colpi delle truppe tedesche e bulgare e iniziarono a cantare una canzone con passione;
  In un mondo prevedibile è molto difficile,
  È estremamente spiacevole per l"umanità...
  Il membro del Komsomol tiene in mano un potente remo,
  Per rendere le cose più facili ai crucchi, te lo do ed è chiaro!
  
  Una bella ragazza combatte in guerra,
  Un membro del Komsomol galoppa a piedi nudi nel freddo...
  Sarà un doppio pugno per il malvagio Hitler,
  Anche l'assenza non aiuterà il Fùhrer!
  
  Quindi brava gente: combattete ferocemente,
  Per essere un guerriero devi nascere...
  Il cavaliere russo si libra in alto come un falco,
  Lascia che i volti beati sostengano i cavalieri!
  
  I giovani pionieri sono forti come un gigante,
  Il loro potere è più grande, più grande dell'intero universo...
  So che vedrai - un allineamento furioso,
  Per rivestire tutto con audacia, imperitura fino alla fine!
  
  Stalin della nostra Patria è un grande leader,
  La più grande saggezza, la bandiera del comunismo...
  E farà tremare i nemici della Russia,
  Dissipare le nubi del minaccioso fascismo!
  
  Quindi, popolo orgoglioso, credete al re,
  Sì, se sembra che sia troppo severo...
  Do una canzone alla Madre Patria,
  E le ragazze impazziscono nella neve a piedi nudi!
  
  Ma la nostra forza è molto grande,
  L'Impero Rosso, il potente spirito della Russia...
  Il saggio governerà, lo so, per secoli,
  In quel potere infinito senza confini!
  
  E non lasciate che nulla ci rallenti, russi,
  La forza erculea non può essere misurata con un laser...
  La nostra vita non è fragile, come un filo di seta,
  Conosci gli audaci cavalieri fino alla fine sotto shock!
  
  Siamo fedeli alla nostra patria, i nostri cuori sono come un fuoco,
  Abbiamo voglia di lottare, allegri e con grande rabbia...
  Presto pianteremo un paletto nel dannato Hitler,
  E la vecchiaia vile e cattiva scomparirà!
  
  Allora, credete al Fuhrer, Berlino cadrà.
  Il nemico sta capitolando e presto incrocierà le zampe...
  E sopra la nostra Patria ci sono cherubini dietro le quinte,
  E colpisci in faccia il drago malvagio con una mazza!
  
  La bella patria fiorirà magnificamente,
  Ed enormi petali lilla...
  Ci sarà gloria e onore per i nostri cavalieri,
  Otterremo più di quanto avevamo adesso!
  Le ragazze del Komsomol combattono disperatamente e mostrano la loro più alta acrobazia e classe.
  Queste sono davvero donne. Ma nel complesso le battaglie sono dure. I carri armati tedeschi non sono molto buoni. Ma "Matilda" è migliore. Sebbene il suo cannone non sia molto potente - calibro 47 mm, non più del cannone tedesco sul T-3, ma la protezione è seria - 80 mm. E prova questo e provalo.
  E le prime Matilde stanno già arrivando nei porti tedeschi e vengono trasportate verso est su rotaia. Naturalmente, c'è una collisione tra il Matilda e il T-34, che si rivela grave e molto sanguinosa. E si stanno svolgendo battaglie espositive. I carri armati sovietici, soprattutto i KV, non possono penetrare i cannoni dei veicoli tedeschi. Ma prendono cannoni antiaerei da 88 mm e alcuni cannoni catturati.
  Ma i BT su ruote bruciano come candele. E le loro mitragliatrici tedesche sono capaci perfino di incendiarli.
  In breve, la guerra lampo fallì e l"offensiva sovietica si esaurì. E molte auto russe stanno bruciando in senso figurato, la parola è torce. Ciò si rivelò estremamente spiacevole per l'Armata Rossa.
  Ma i combattenti lo cantano ancora con entusiasmo. Così uno dei ragazzi pionieri compose attivamente una canzone arcobaleno;
  Quale altro paese ha una fanteria orgogliosa?
  In America, ovviamente, l'uomo è un cowboy.
  Ma combatteremo di plotone in plotone,
  Lascia che ogni ragazzo sia alla moda!
  
  Nessuno può superare il potere del consiglio,
  Anche se anche la Wehrmacht è senza dubbio bella...
  Ma possiamo schiacciare un gorilla con una baionetta,
  I nemici della Patria semplicemente moriranno!
  
  Siamo amati e, naturalmente, maledetti,
  In Russia, ogni guerriero proviene da una mangiatoia...
  Vinceremo, questo lo so per certo
  Tu, cattivo, sarai gettato nella Geenna!
  
  Noi pionieri possiamo fare molto,
  Per noi, si sa, la macchina automatica non è un problema...
  Serviamo da esempio all"umanità,
  Possa ciascuno dei ragazzi essere nella gloria!
  
  Sparare, scavare, sappi che questo non è un problema,
  Colpisci forte il fascista con una pala...
  Sappi che ci sono grandi cambiamenti in vista,
  E supereremo ogni lezione con A+!
  
  In Russia, ogni adulto e ragazzo,
  Capace di combattere con molto zelo...
  A volte siamo anche troppo aggressivi
  Nel desiderio di calpestare i nazisti!
  
  Per un pioniere la debolezza è impossibile,
  Quasi dalla culla il ragazzo è stato indurito...
  Sai, è estremamente difficile discutere con noi,
  E gli argomenti sono legioni!
  
  Non mi arrenderò, credetemi ragazzi
  D'inverno corro a piedi nudi nella neve...
  I diavoli non sconfiggeranno il pioniere,
  Spazzerò via con rabbia tutti i fascisti!
  
  Nessuno umilierà noi pionieri,
  Siamo nati forti combattenti...
  Serviamo da esempio all"umanità,
  Che scintillante Sagittario!
  
  Il cowboy ovviamente è anche un ragazzo russo,
  Sia Londra che il Texas sono nativi da noi...
  Distruggiamo tutto se i russi vanno a fuoco,
  Colpiremo il nemico dritto negli occhi!
  
  Anche il ragazzo è stato catturato
  Lo hanno arrostito sulla griglia con il fuoco...
  Ma lui si limitava a ridere in faccia ai carnefici,
  Ha detto che presto prenderemo anche Berlino!
  
  Il ferro è caldo, fino al tallone nudo,
  Hanno insistito sul pioniere, lui è rimasto in silenzio...
  Il ragazzo sa di avere un temperamento sovietico,
  La sua Patria è un vero scudo!
  
  Si sono rotti le dita, i nemici hanno acceso la corrente,
  In risposta si sentono solo risate...
  Non importa quanto i crucchi picchiassero il ragazzo,
  Ma il successo è arrivato ai carnefici!
  
  Queste bestie già lo portano ad impiccarlo,
  Il ragazzo cammina tutto ferito...
  Alla fine ho detto: credo in Rod,
  E poi il nostro Stalin verrà a Berlino!
  
  Quando si calmò, l'anima si precipitò da Rod,
  Mi ha accolto con molta gentilezza...
  Ha detto che otterrai la completa libertà,
  E la mia anima si è incarnata di nuovo!
  
  Ho cominciato a sparare ai fascisti rabbiosi,
  Per la gloria della Famiglia, i crucchi hanno ucciso tutti...
  Santa causa, causa del comunismo,
  Aggiungerà forza al pioniere!
  
  Il sogno si è avverato, sto camminando per Berlino,
  Sopra di noi c'è un cherubino dalle ali dorate...
  Abbiamo portato luce e felicità al mondo intero,
  Popolo russo, sappiate che non vinceremo!
  Anche i bambini cantano molto bene, ma non stanno ancora andando in battaglia. E le divisioni svedesi, insieme ai finlandesi, hanno già lanciato un contrattacco. E le truppe sovietiche che irruppero a Helsinki ricevettero forti attacchi sui fianchi e aggirarono le posizioni nemiche. E così prendono il potere e interrompono le comunicazioni dell"Armata Rossa. Ma Stalin proibì la ritirata e le truppe svedese-finlandesi irruppero a Vyborg.
  C'è una mobilitazione generale nel paese di Suomi, la gente è felicemente pronta a combattere Stalin e il suo branco.
  In Svezia si ricordava anche Carlo XII e le sue gloriose campagne. Più precisamente, che ha perso, e ora è il momento della vendetta. Ed è molto bello quando un intero esercito di svedesi si mobilita per nuove imprese.
  Inoltre, la stessa Unione Sovietica attaccò il Terzo Reich e praticamente tutta l"Europa. E insieme ai tedeschi arrivarono anche battaglioni di volontari dalla Svizzera. E Salazar e Franco entrarono ufficialmente in guerra con l'URSS e dichiararono la mobilitazione generale. E va detto che questo da parte loro è un bel gesto, che crea grossi problemi all'Armata Rossa.
  Sempre più truppe entrano in battaglia. Soprattutto dalla Romania, dove i carri armati sovietici furono completamente tagliati fuori.
  La situazione è stata aggravata anche dallo scambio di prigionieri, tutti per tutti provenienti da Germania, Gran Bretagna, Italia. Di conseguenza, molti piloti abbattuti sulla Gran Bretagna tornarono alla Luftwaffe. Ma tornarono ancora più italiani: più di mezzo milione di soldati. E Mussolini lanciò tutte le sue forze contro l'URSS.
  E l'Italia, senza contare le colonie, ha cinquanta milioni di abitanti, che non sono pochi.
  Quindi la posizione dell'URSS divenne estremamente difficile. Sebbene le truppe sovietiche fossero ancora in Europa. Ma si trovarono sotto la minaccia di fiancheggiamento e accerchiamento.
  E in alcune località i combattimenti si sono spostati sul territorio russo. È già iniziato l'assalto a Vyborg, attaccata da finlandesi e svedesi.
  
  DOCCE DELLA MAFIA RUSSA - COLLEZIONE
  ANNOTAZIONE
  La mafia russa ha esteso i suoi tentacoli in quasi tutto il mondo. L'Interpol, l'FSB e la CIA stanno combattendo i banditi, così come vari tipi di agenti, incluso il famoso Mosad, e la lotta è tra la vita e la morte, con successo variabile.
  Prologo
    
    
  L'inverno non ha mai spaventato Misha e i suoi amici. Infatti, apprezzavano il fatto di poter camminare a piedi nudi in luoghi dove i turisti non osavano nemmeno uscire dalla hall degli hotel. Per Misha era molto divertente osservare i turisti, non solo perché lo deliziavano il loro debole per il lusso e il clima confortevole, ma anche perché pagavano. Hanno pagato bene.
    
  Molti, nella foga del momento, hanno confuso le loro valute, se non altro per poter indicare loro i posti migliori per un servizio fotografico o un inutile resoconto degli eventi storici che un tempo perseguitavano la Bielorussia. Fu allora che lo pagarono più del dovuto e i suoi amici furono fin troppo felici di condividere il bottino mentre si riunivano in una stazione ferroviaria deserta dopo il tramonto.
    
  Minsk era abbastanza grande da avere un proprio clandestino criminale, sia internazionale che su piccola scala. Il diciannovenne Misha non è stato un cattivo esempio di per sé, ma ha fatto quello che doveva fare per diplomarsi al college. La sua immagine allampanata e bionda era attraente nel senso dell'Europa orientale, e attirò una discreta quantità di attenzione da parte dei visitatori stranieri. I cerchi scuri sotto i suoi occhi parlavano di tarda notte e di malnutrizione, ma i suoi straordinari occhi azzurri lo rendevano attraente.
    
  Oggi è stata una giornata speciale. Doveva alloggiare all'Hotel Kozlova, una struttura non molto lussuosa che, considerata la concorrenza, passava per una sistemazione decente. Il sole pomeridiano era pallido nel cielo autunnale senza nuvole, ma illuminava i rami morenti degli alberi lungo i sentieri del parco. La temperatura era mite e piacevole, una giornata ideale per Misha per guadagnare qualche soldo extra. Grazie all'ambiente piacevole, fu costretto a convincere gli americani dell'albergo a visitare almeno altri due luoghi per l'intrattenimento fotografico.
    
  "Nuovi ragazzi dal Texas", disse Misha ai suoi amici, succhiando una sigaretta fumata a metà mentre si riunivano attorno al fuoco alla stazione ferroviaria.
    
  "Quanti?" - chiese al suo amico Victor.
    
  "Quattro. Dovrebbe essere semplice. Tre donne e un grasso cowboy", rise Misha, la sua risatina emetteva ritmici sbuffi di fumo attraverso le sue narici. "E la cosa migliore è che una delle donne è una bella ragazza."
    
  "Commestibile?" - chiese incuriosito Mikel, un vagabondo moro, più alto di tutti loro di almeno una trentina. Era un giovane dall'aspetto strano con la pelle del colore della vecchia pizza.
    
  "Piccola ragazza. Stai lontano", avvertì Misha, "a meno che non ti dica quello che vuole, dove nessuno può vedere."
    
  Un gruppo di adolescenti ululava come cani selvaggi nel freddo del tetro edificio che controllavano. Ci sono voluti due anni e diverse visite in ospedale prima che riuscissero a conquistare il terreno su un altro gruppo di clown del loro liceo. Mentre pianificavano la loro truffa, le finestre rotte fischiavano inni di miseria e forti venti sfidavano le pareti grigie della vecchia stazione abbandonata. Accanto alla piattaforma che crollava c'erano rotaie silenziose, arrugginite e ricoperte di vegetazione.
    
  "Mikel, tu interpreti il ruolo del capostazione senza testa mentre Vic fischia", ordinò Misha. "Mi assicurerò che l'auto si fermi prima di raggiungere il binario laterale, quindi dovremo scendere e salire sulla piattaforma." I suoi occhi si illuminarono alla vista del suo alto amico. "E non rovinare tutto come l'ultima volta. Mi hanno fatto sembrare un completo idiota quando ti hanno visto fare pipì sulla ringhiera.
    
  "Sei arrivato prima! Avresti dovuto portarli solo tra dieci minuti, idiota! Mikel si difese con veemenza.
    
  "Non importa, idiota!" sibilò Misha, gettando da parte il mozzicone di sigaretta e facendo un passo avanti per ruggire. "Devi essere pronto, qualunque cosa accada!"
    
  "Ehi, non mi stai dando una fetta abbastanza grande da permettermi di portarti via quella merda," ringhiò Mikel.
    
  Victor balzò in piedi e separò le due scimmie testosterone. "Ascoltare! Non abbiamo tempo per questo! Se litigate adesso, non potremo continuare con questa storia, capito? Abbiamo bisogno di ogni gruppo di fiducia che possiamo attrarre. Ma se voi due volete litigare adesso, sono fuori! "
    
  Gli altri due smisero di litigare e si aggiustarono i vestiti. Mikel sembrava preoccupato. Mormorò piano: "Non ho pantaloni per stasera. Questo è il mio ultimo paio. Mia madre mi ucciderebbe se mi sporcassi così tanto."
    
  "Per l'amor di Dio, smetti di crescere", sbuffò Victor, schiaffeggiando scherzosamente il suo mostruoso amico. "Presto potrai rubare le anatre in volo."
    
  "Almeno così potremo mangiare", ridacchiò Mikel, accendendosi una sigaretta dietro il palmo della mano.
    
  "Non devono vedere le tue gambe", gli disse Misha. "Resta dietro il telaio della finestra e muoviti lungo la piattaforma. Basta che vedano il tuo corpo."
    
  Mikel ha convenuto che questa è stata una buona decisione. Lui annuì, guardando attraverso il vetro rotto della finestra, dove il sole tingeva i bordi taglienti di un rosso brillante. Perfino le ossa degli alberi morti brillavano di cremisi e arancione, e Mikel immaginò il parco in fiamme. Nonostante tutta la sua solitudine e la sua bellezza abbandonata, il parco era ancora un luogo tranquillo.
    
  In estate le foglie e i prati erano verde scuro e i fiori insolitamente luminosi: questo era uno dei posti preferiti di Mikel a Molodechno, dove era nato e cresciuto. Purtroppo, durante le stagioni più fredde, gli alberi sembravano perdere le foglie, diventando lapidi incolori con artigli che si artigliavano tra loro. Cigolando, spingevano, attirando l'attenzione dei corvi, implorandoli di scaldarli. Tutte queste supposizioni attraversavano la testa del ragazzo alto e magro mentre i suoi amici discutevano dello scherzo, ma era comunque concentrato. Nonostante i suoi sogni, sapeva che lo scherzo di oggi sarebbe stato qualcosa di diverso. Perché non poteva ragionare.
    
    
  1
  Lo scherzo di Misha
    
    
  L'hotel a tre stelle Kozlova era praticamente chiuso, ad eccezione di un addio al celibato da Minsk e di alcuni ospiti temporanei diretti a San Pietroburgo. Era un periodo dell'anno terribile per gli affari, l'estate era finita e la maggior parte dei turisti erano spendaccioni di mezza età, riluttanti, venuti a vedere i siti storici. Poco dopo le 18:00 Misha è apparso all'hotel a due piani con la sua Volkswagen Kombi e le sue battute erano state ben provate.
    
  Guardò l'orologio nell'incombente linea d'ombra. La facciata di cemento e mattoni dell'hotel ondeggiava in alto in un silenzioso rimprovero per i suoi metodi capricciosi. Kozlova era uno degli edifici originali della città, come testimonia la sua architettura di inizio secolo. Dato che Misha era un ragazzino, sua madre gli disse di stare lontano dal vecchio posto, ma lui non ascoltò mai i suoi mormorii da ubriaco. Infatti non l'ha ascoltata nemmeno quando gli ha detto che stava per morire, piccolo rammarico da parte sua. Da allora, il mascalzone adolescente si era fatto strada con l'inganno in quello che credeva essere il suo ultimo tentativo di espiazione per la sua miserabile esistenza: un breve corso di fisica di base e geometria al college.
    
  Odiava l'argomento, ma in Russia, Ucraina e Bielorussia era la strada per un lavoro rispettabile. Questo fu l'unico consiglio che Misha ricevette dalla sua defunta madre, dopo che lei gli disse che il suo defunto padre era un fisico dell'Istituto di fisica e tecnologia Dolgoprudny. Secondo lei, Misha aveva questo nel sangue, ma all'inizio lo mise da parte, considerandolo un capriccio dei genitori. È sorprendente come una breve permanenza in un carcere minorile possa cambiare il bisogno di orientamento di un giovane. Tuttavia, non avendo né soldi né lavoro, Misha dovette ricorrere all'astuzia e all'astuzia di strada. Dato che la maggior parte degli europei dell"Est erano condizionati a vedere oltre le stronzate, dovette cambiare i suoi obiettivi puntando sugli stranieri di livello inferiore, e gli americani erano i suoi preferiti.
    
  I loro modi naturalmente energici e gli atteggiamenti generalmente liberali li hanno resi molto aperti alle storie delle lotte del Terzo Mondo raccontate loro da Misha. I suoi clienti americani, come li chiamava lui, davano i migliori consigli e si fidavano deliziosamente degli "extra" offerti dalle sue visite guidate. Finché riusciva a eludere le autorità che chiedevano permessi e registrazione delle guide, andava bene. Questa doveva essere una di quelle serate in cui Misha e i suoi compagni truffatori avrebbero guadagnato qualche soldo extra. Misha ha già incitato un grasso cowboy, un certo signor Henry Brown III di Fort Worth.
    
  "Oh, parlando del diavolo", sorrise Misha mentre il piccolo gruppo usciva dalla porta principale di Kozlov. Attraverso i finestrini appena lucidati del suo furgone, sbirciò i turisti. Due signore anziane, una delle quali era la signora Brown, chiacchieravano animatamente con voci acute. Henry Brown indossava jeans e una maglietta a maniche lunghe, parzialmente nascosta da un gilet senza maniche che ricordava a Misha Michael J. Fox di Ritorno al futuro: quattro taglie più grande. Contrariamente alle aspettative, il ricco americano scelse un berretto da baseball invece di un cappello da dieci galloni.
    
  "Buonasera, figliolo!" - gridò ad alta voce il signor Brown mentre si avvicinavano al vecchio monovolume. "Spero che non siamo in ritardo."
    
  "No, signore", sorrise Misha, saltando fuori dalla macchina per aprire la porta scorrevole per le donne mentre Henry Brown dondolava il sedile del fucile. "Il mio prossimo gruppo è solo alle nove." Misha, ovviamente, ha mentito. Questa era una bugia necessaria per sfruttare lo stratagemma secondo cui i suoi servizi erano richiesti da molti, aumentando così le possibilità di ricevere un compenso più alto quando la schifezza veniva presentata al trogolo.
    
  "Allora è meglio che ci sbrighiamo", l'affascinante giovane donna, presumibilmente la figlia di Brown, alzò gli occhi al cielo. Misha cercò di non mostrare la sua attrazione per l'adolescente bionda e viziata, ma la trovò quasi irresistibile. Gli piaceva l'idea di fare l'eroe stasera, quando senza dubbio lei sarebbe rimasta inorridita da ciò che lui e i suoi compagni avevano pianificato. Mentre guidavano verso il parco e le sue pietre commemorative della Seconda Guerra Mondiale, Misha iniziò a usare il suo fascino.
    
  "È un peccato che non vedrai la stazione. Ha anche una ricca storia", notò Misha mentre svoltavano in Park Lane. "Ma credo che la sua reputazione scoraggi molti visitatori. Voglio dire, anche la mia band delle nove ha rifiutato un tour notturno."
    
  "Quale reputazione?" - chiese frettolosamente la giovane signorina Brown.
    
  "È agganciato", pensò Misha.
    
  Alzò le spalle: "Beh, questo posto ha la reputazione", fece una pausa drammatica, "per essere infestato".
    
  "Con cosa?" la incitò la signorina Brown, divertendo il suo sogghignante padre.
    
  "Dannazione, Carly, ti sta solo prendendo in giro, tesoro," ridacchiò Henry, senza staccare gli occhi dalle due donne che scattavano foto. Il loro abbaiare incessante si affievoliva man mano che si allontanavano da Henry, e la distanza gli calmava le orecchie.
    
  Misha sorrise: "Questa non è una riga vuota, signore. La gente del posto segnala avvistamenti da anni, ma li manteniamo per lo più segreti. Guarda, non preoccuparti, capisco che la maggior parte delle persone non ha il coraggio di uscire la sera in stazione. È naturale avere paura".
    
  "Papà", lo esortò la signorina Brown in un sussurro, tirando la manica di suo padre.
    
  "Dai, non lo comprerai davvero", sorrise Henry.
    
  "Papà, tutto quello che ho visto da quando abbiamo lasciato la Polonia mi ha annoiato a morte. Non possiamo farlo per me?" - ha insistito. "Per favore?"
    
  Henry, un uomo d'affari esperto, diede al giovane uno sguardo scintillante e carnivoro. "Quanti?"
    
  "Non si senta in imbarazzo adesso, signor Brown", rispose Misha, cercando di non incrociare lo sguardo della giovane donna in piedi accanto a suo padre. "Per la maggior parte delle persone questi tour sono un po' ripidi a causa del pericolo che comportano."
    
  "Oh mio Dio, papà, devi portarci con te!" gemette eccitata. La signorina Brown si rivolse a Misha. "Mi piacciono le cose pericolose. Chiedi a mio padre. Sono una persona così intraprendente..."
    
  "Scommetto di sì," la voce interiore di Misha concordava con lussuria mentre i suoi occhi studiavano la pelle liscia e marmorizzata tra la sciarpa e la cucitura del colletto aperto.
    
  "Carly, non esiste una stazione ferroviaria infestata. Fa tutto parte dello spettacolo, non è vero, Misha?" Henry ruggì di gioia. Si sporse di nuovo verso Misha. "Quanti?"
    
  "...lenza e piombino!" gridò Misha nella sua mente intrigante.
    
  Carly si precipitò a richiamare sua madre e sua zia al furgone mentre il sole salutava l'orizzonte con un bacio. La leggera brezza si trasformò rapidamente in un soffio fresco mentre l'oscurità cadeva sul parco. Scuotendo la testa per la sua debolezza alle suppliche di sua figlia, Henry lottò per allacciarsi la cintura di sicurezza sullo stomaco mentre Misha avviava la Volkswagen Combi.
    
  "Ci vorrà molto tempo?" - chiese la zia. Misha la odiava. Anche la sua espressione calma gli ricordava qualcuno che sentiva odore di marcio.
    
  "Vuole che la accompagni prima al suo hotel, signora?" Misha si mosse deliberatamente.
    
  "No, no, possiamo andare alla stazione e finire il giro?" disse Henry, camuffando la sua ferma decisione come una richiesta di sembrare pieno di tatto.
    
  Misha sperava che questa volta i suoi amici fossero pronti. Questa volta non potevano esserci problemi, soprattutto un fantasma che urina intrappolato sui binari. Fu sollevato nel trovare la misteriosa stazione deserta proprio come previsto: isolata, buia e triste. Il vento spargeva le foglie autunnali lungo i sentieri ricoperti di vegetazione, piegando gli steli delle erbacce nella notte di Minsk.
    
  "Quindi la storia racconta che se di notte ti trovi sul binario 6 della stazione ferroviaria di Dudko, sentirai il fischio della vecchia locomotiva che trasportava i prigionieri di guerra condannati allo Stalag 342", ha raccontato Misha ai suoi clienti i dettagli inventati. "E poi vedi il capo della stazione che cerca la sua testa dopo che gli ufficiali dell'NKVD lo hanno decapitato durante l'interrogatorio."
    
  "Cos'è Stalag 342?" chiese Carly Brown. A questo punto suo padre sembrava un po' meno allegro poiché i dettagli sembravano troppo realistici per essere una truffa e le rispose in tono solenne.
    
  "Era un campo di prigionia per soldati sovietici, tesoro", ha detto.
    
  Camminarono a stretto contatto, attraversando con riluttanza il binario 6. L'unica luce nel tetro edificio proveniva dalle travi di un furgone Volkswagen a pochi metri di distanza.
    
  "Chi è NK... cosa ancora?" chiese Carly.
    
  "Polizia segreta sovietica", si vantava Misha, per dare più credibilità alla sua storia.
    
  Provava un grande piacere nel guardare le donne tremare, i loro occhi come piattini mentre si aspettavano di vedere la forma spettrale del capostazione.
    
  "Andiamo, Victor", Misha pregò che i suoi amici riuscissero a farcela. Immediatamente, da qualche parte sui binari arrivò il fischio solitario di un treno, portato dal vento gelido di nord-ovest.
    
  "Oh mio Dio!" - La moglie del signor Brown strillò, ma suo marito era scettico.
    
  "Non è reale, Polly", le ricordò Henry. "Probabilmente c'è un gruppo di persone che lavorano con lui."
    
  Misha non ha prestato attenzione a Henry. Sapeva cosa sarebbe successo. Un altro ululato, più forte, si avvicinò a loro. Cercando disperatamente di sorridere, Misha rimase molto colpito dagli sforzi dei suoi complici quando un debole bagliore ciclopico apparve dall'oscurità sui binari.
    
  "Aspetto! Santo cielo! Eccolo!" Carly sussurrò in preda al panico, indicando oltre la ringhiera incassata l'altro lato, dove apparve la figura snella di Michael. Le sue ginocchia cedettero, ma le altre donne spaventate la sostenevano a malapena nella loro crisi isterica. Misha non sorrise, continuando il suo trucco. Guardò Henry, che osservava semplicemente i movimenti tremanti dell'imponente Michael nei panni del capostazione senza testa.
    
  "Vedi questo?" La moglie di Henry piagnucolò, ma il cowboy non disse nulla. All'improvviso i suoi occhi caddero sulla luce che si avvicinava di una locomotiva ruggente, che sbuffava come un drago leviatano mentre correva verso la stazione. La faccia del grasso cowboy si insanguinò quando un'antica locomotiva a vapore emerse dalla notte, scivolando verso di loro con un tuono pulsante.
    
  Misha si accigliò. Era tutto un po' troppo ben fatto. Non avrebbe dovuto esserci un vero treno, eppure era in vista e correva verso di loro. Non importa quanto si scervellasse, l'attraente giovane ciarlatano non riusciva a comprendere gli eventi che stavano accadendo.
    
  Mikel, pensando che Victor fosse responsabile del fischio, inciampò sui binari per attraversarli e spaventò i turisti. I suoi piedi tastarono sbarre di ferro e pietre sciolte. Sotto la copertura del cappotto, il suo volto nascosto ridacchiava di gioia alla vista dell'orrore delle donne.
    
  "Mikel!" Misha urlò. "NO! NO! Ritorno!"
    
  Ma Mikel scavalcò i binari, dirigendosi verso il punto in cui udì i sospiri. La sua vista era oscurata dal tessuto che gli copriva la testa per assomigliare effettivamente a un uomo senza testa. Victor uscì dalla biglietteria vuota e si precipitò verso il gruppo. Alla vista di un'altra sagoma, tutta la famiglia si è precipitata urlando per salvare la Volkswagen. Victor, infatti, ha cercato di avvertire i suoi due amici che non era lui il responsabile di quanto stava accadendo. Saltò sui binari per spingere l'ignaro Mikel dall'altra parte, ma giudicò male la velocità della manifestazione anomala.
    
  Misha guardò con orrore mentre la locomotiva schiacciava i suoi amici, uccidendoli all'istante e lasciandosi dietro nient'altro che un disgustoso pasticcio scarlatto di ossa e carne. I suoi grandi occhi azzurri erano congelati, così come la sua mascella rilassata. Sconvolto nel profondo, vide il treno scomparire nel nulla. Solo le urla delle donne americane gareggiavano con il fischio sempre più debole della macchina assassina mentre la mente di Misha abbandonava i sensi.
    
    
  2
  Cameriera di Balmoral
    
    
  "Ora ascolta ragazzo, non ti lascerò entrare da questa porta finché non avrai svuotato le tasche! Ne ho abbastanza di questi finti bastardi che si comportano come veri Wally e vanno in giro facendosi chiamare K-squad. Solo sul mio cadavere!" Sheamus ha avvertito. La sua faccia rossa tremava mentre dettava legge all'uomo che cercava di andarsene. "La K-squad non è per i perdenti. SÌ?"
    
  Il gruppo di uomini corpulenti e arrabbiati che stavano dietro Seamus ruggì il loro accordo.
    
  SÌ!
    
  Seamus strinse un occhio e ringhiò: "Adesso! Adesso, cazzo!"
    
  La bella mora incrociò le braccia e sospirò con impazienza: "Cavolo, Sam, mostragli già la merce."
    
  Sam si voltò e la guardò con orrore. "Davanti a te e alle signore qui presenti? Non credo, Nina."
    
  "L'ho visto", sorrise, guardando comunque nell'altra direzione.
    
  Sam Cleave, giornalista d'élite e celebrità locale di spicco, è diventato uno scolaretto arrossito. Nonostante il suo aspetto robusto e il suo atteggiamento impavido, rispetto alla squadra K di Balmoral, non era altro che un chierichetto prepuberale con un complesso.
    
  "Svuota le tasche", sorrise Seamus. Il suo viso magro era coronato da un berretto lavorato a maglia, che indossava in mare mentre pescava, e il suo alito odorava di tabacco e formaggio, completato da birra liquida.
    
  Sam ha morso il rospo, altrimenti non sarebbe mai stato accettato al Balmoral Arms. Sollevò il kilt, mostrando la sua attrezzatura nuda al gruppo di teppisti che chiamavano il pub la loro casa. Per un momento rimasero immobili nella condanna
    
  Sam piagnucolò: "Fa freddo, ragazzi."
    
  "Rugoso: ecco cos'è!" Seamus ruggì scherzosamente, guidando il coro degli avventori in un applauso assordante. Aprirono la porta del locale, permettendo a Nina e alle altre signore di entrare per prime prima di far uscire il bel Sam con una pacca sulla spalla. Nina sussultò per l'imbarazzo che provò e strizzò l'occhio: "Buon compleanno, Sam".
    
  "Ta", sospirò e accettò con gioia il bacio che lei gli pose sull'occhio destro. Quest'ultimo era stato un rito tra loro ancor prima che diventassero ex amanti. Tenne gli occhi chiusi per un po' dopo che lei si allontanò, godendosi i ricordi.
    
  "Per l'amor di Dio, dagli da bere a quell'uomo!" - gridò uno dei clienti del pub, indicando Sam.
    
  "Immagino che la squadra K significhi indossare un kilt?" indovinò Nina, riferendosi alla folla di scozzesi umidi e ai loro vari tartan.
    
  Sam bevve un sorso della sua prima Guinness. "In realtà la 'K' sta per maniglia. Non chiedere."
    
  "Non è necessario", rispose, avvicinando il collo di una bottiglia di birra alle labbra marrone.
    
  "Seamus è vecchia scuola, come puoi vedere", ha aggiunto Sam. "È un tradizionalista. Niente biancheria intima sotto il kilt.
    
  "Certamente", sorrise. "Allora, quanto fa freddo?"
    
  Sam rise e ignorò la sua presa in giro. Era segretamente felice che Nina fosse con lui il giorno del suo compleanno. Sam non lo avrebbe mai ammesso, ma era entusiasta che fosse sopravvissuta alle orribili ferite subite durante la loro ultima spedizione in Nuova Zelanda. Se non fosse stato per la lungimiranza di Perdue, sarebbe morta, e Sam non sapeva se sarebbe mai riuscito a superare la morte dell'altra donna che amava. Gli era molto cara, anche come amica platonica. Almeno gli permetteva ancora di flirtare con lei, il che manteneva vive le sue speranze per una possibile rinascita nel futuro di ciò che avevano una volta.
    
  "Hai sentito qualcosa da Purdue?" chiese all'improvviso, come se cercasse di eludere una domanda obbligata.
    
  "È ancora in ospedale", ha detto.
    
  "Pensavo che il dottor Lamar gli avesse dato un conto pulito", Sam si accigliò.
    
  "Si lo era. Ha preso tempo per riprendersi dalle cure mediche di base e ora sta passando alla fase successiva", ha detto.
    
  "Prossima fase?" chiese Sam.
    
  "Lo stanno preparando per una sorta di intervento chirurgico correttivo", ha risposto. "Non puoi incolpare quell'uomo. Voglio dire, quello che gli è successo ha lasciato delle brutte cicatrici. E visto che ha soldi..."
    
  "Sono d'accordo. Farei lo stesso", Sam annuì. "Te lo dico, quest'uomo è fatto d'acciaio."
    
  "Perché dici così?" Lei sorrise.
    
  Sam alzò le spalle ed espirò, pensando alla resilienza del loro comune amico. "Non lo so. Credo che le ferite guariscano e la chirurgia plastica risana, ma, Dio, che angoscia mentale c'era quel giorno, Nina.
    
  "Hai troppo ragione, amore mio", rispose con la stessa preoccupazione. "Non lo ammetterebbe mai, ma penso che la mente di Perdue stia vivendo incubi insondabili a causa di ciò che gli è successo nella Città Perduta. Gesù."
    
  "Die hard, quel bastardo," Sam scosse la testa in ammirazione per Perdue. Alzò la bottiglia e guardò Nina negli occhi. "Perdona... che il sole non lo bruci mai, e che i serpenti conoscano la sua ira."
    
  "Amen!" fece eco Nina, facendo tintinnare la sua bottiglia con quella di Sam. "Per Purdue!"
    
  La maggior parte della chiassosa folla al Balmoral Arms non ha sentito il brindisi di Sam e Nina, ma ce n'erano alcuni che lo hanno fatto e conoscevano il significato delle frasi scelte. All'insaputa dei due festeggianti, una figura silenziosa li stava osservando dal lato opposto del pub. L'uomo robusto che li stava osservando stava bevendo caffè, non alcol. I suoi occhi nascosti guardano segretamente le due persone che gli ci sono volute settimane per trovare. Stasera tutto sarebbe cambiato, pensò mentre li guardava ridere e bere.
    
  Tutto quello che doveva fare era aspettare abbastanza a lungo affinché la loro libagione li rendesse effettivamente meno perspicaci per reagire. Tutto ciò di cui aveva bisogno erano cinque minuti da solo con Sam Cleave. Prima che potesse chiedere quando si sarebbe presentata un'occasione del genere, Sam si alzò con difficoltà dalla sedia.
    
  È curioso che il famoso giornalista investigativo si sia aggrappato al bordo del bancone, abbassando il gonnellino, temendo che le sue natiche restassero intrappolate nell'obiettivo del cellulare di uno dei visitatori. Con sua totale sorpresa, ciò era già accaduto prima, quando era stato fotografato con lo stesso set su un tavolo da esposizione di plastica traballante all'Highland Festival qualche anno fa. Un'andatura irregolare e uno sfortunato movimento del suo kilt lo hanno portato presto a essere votato come lo scozzese più sexy dal Corpo ausiliario femminile di Edimburgo nel 2012.
    
  Strisciò cautamente verso le porte buie sul lato destro del bar contrassegnate con "Galli" e "Galli", dirigendosi esitante verso la porta corrispondente mentre Nina lo osservava con grande divertimento, pronta a correre in suo aiuto se avesse confuso i due sessi in un momento di semantica da ubriaco. Nella folla chiassosa, il volume elevato del pallone da calcio sul grande schermo piatto montato a parete forniva una colonna sonora di cultura e tradizione, e Nina ha assorbito tutto. Dopo il suo soggiorno in Nuova Zelanda il mese scorso, ha si ritrovò nostalgica della Città Vecchia e dei tartan.
    
  Sam scomparve nella toilette corretta, lasciando Nina a concentrarsi sul suo single malt e sugli uomini e le donne allegri intorno a lei. Nonostante tutte le loro urla e spinte frenetiche, stasera c'era una folla pacifica in visita a Balmoral. Nella confusione della birra versata e dei bevitori inciampanti, nel movimento degli avversari di freccette e delle ballerine, Nina notò rapidamente un'anomalia: una figura seduta da sola, quasi immobile e silenziosamente sola. Era piuttosto intrigante quanto l'uomo sembrasse fuori posto, ma Nina decise che probabilmente non era lì per festeggiare. Non tutti bevevano per festeggiare. Lo sapeva fin troppo bene. Ogni volta che perdeva qualcuno vicino a lei o piangeva qualche rimpianto del passato, si ubriacava. Questo sconosciuto sembrava essere lì per un'altra ragione, per bere.
    
  Sembrava che stesse aspettando qualcosa. Questo bastò alla storica sexy per tenerlo d'occhio. Lo guardò nello specchio dietro il bancone mentre sorseggiava il suo whisky. Era quasi inquietante il modo in cui non si muoveva, fatta eccezione per la mano occasionale alzata per bere. All'improvviso si alzò dalla sedia e Nina si rianima. Osservò i suoi movimenti sorprendentemente veloci e poi scoprì che non stava bevendo alcol, ma caffè freddo irlandese.
    
  "Oh, vedo un fantasma sobrio", pensò tra sé, seguendolo con lo sguardo. Prese un pacchetto di Marlboro dalla borsa di pelle e prese una sigaretta dalla scatola di cartone. L'uomo guardò nella sua direzione, ma Nina continuò a restare al buio, accendendosi una sigaretta. Attraverso i suoi deliberati sbuffi di fumo, poteva osservarlo. Era silenziosamente grata che l'establishment non applicasse la legge sul fumo, poiché si trovava su un terreno di proprietà di David Perdue, il miliardario ribelle con cui usciva.
    
  Non sapeva che proprio quest'ultimo era il motivo per cui quest'uomo aveva deciso di visitare il Balmoral Arms quella sera. Non bevendo e apparentemente non fumando, lo sconosciuto non aveva motivo di scegliere quel pub, pensò Nina. Ciò la rese sospettosa, ma sapeva di essere stata in precedenza eccessivamente protettiva, persino paranoica, quindi per il momento lasciò stare e tornò al compito da svolgere.
    
  "Ancora uno, per favore, Rowan!" fece l'occhiolino a uno dei baristi, che obbedì immediatamente.
    
  "Dov'è quell'haggis che era qui con te?" - ha scherzato.
    
  "Nella palude", sorrise, "sto facendo Dio sa cosa."
    
  Lui rise mentre le versava un altro ciuccio color ambra. Nina si sporse in avanti per parlare il più silenziosamente possibile in un ambiente così rumoroso. Tirò la testa di Rowan verso la bocca e gli infilò un dito nell'orecchio per assicurarsi che potesse sentire le sue parole. "Hai notato l'uomo seduto in quell'angolo laggiù?" - chiese, accennando con la testa verso il tavolo vuoto con il caffè freddo bevuto a metà. "Voglio dire, sai chi è?"
    
  Rowan sapeva di chi stava parlando. Personaggi così docili erano facili da individuare a Balmoral, ma non aveva idea di chi fossero i clienti. Scosse la testa e continuò la conversazione allo stesso modo. "Vergine?" - egli gridò.
    
  Nina si accigliò vedendo l'epiteto. "Ho ordinato bevande vergini tutta la notte. Niente alcol. Era qui da tre ore quando tu e Sam siete arrivati, ma ha ordinato solo un caffè freddo e un panino. Non ho mai parlato di niente, sai?"
    
  "Oh, okay," accettò l'informazione di Rowan e alzò il bicchiere per congedarlo con un sorriso. "Tà."
    
  Era passato un po' dall'ultima volta che Sam era andato in bagno e ormai stava iniziando a provare un accenno di disagio. Inoltre, lo sconosciuto aveva seguito Sam nel bagno degli uomini, e anche lui era ancora scomparso dalla stanza principale. C'era qualcosa che non le piaceva. Non poteva farci niente, ma era proprio una di quelle persone che non riusciva a lasciar andare qualcosa una volta che la disturbava.
    
  "Dove sta andando, dottor Gould? Sai che quello che trovi lì non può essere buono, eh?" ruggì Seamus. Il suo gruppo scoppiò a ridere e a urlare in segno di sfida, cosa che fece solo sorridere lo storico. "Non sapevo che fossi un tale dottore!" Tra le loro urla di allegria, Nina bussò alla porta del bagno degli uomini e appoggiò la testa contro la porta per sentire meglio la risposta.
    
  "Sam?" - esclamò. "Sam, stai bene lì?"
    
  All'interno poteva sentire le voci degli uomini in una conversazione animata, ma era impossibile discernere se qualcuno di loro appartenesse a Sam. "Sam?" ha continuato a molestare gli occupanti bussando. La discussione si trasformò in un forte schianto dall'altra parte della porta, ma lei non osò entrare.
    
  "Dannazione", sorrise. "Potrebbe essere chiunque, Nina, quindi non entrare e non renderti ridicola!" Mentre aspettava, i suoi stivali col tacco alto battevano impazienti sul pavimento, ma dalla porta del Gallo non usciva ancora nessuno. Immediatamente si udì un altro rumore potente nella toilette, che sembrava abbastanza serio. Era così forte che anche la folla selvaggia se ne accorse, soffocando in qualche modo le loro conversazioni.
    
  La porcellana si frantumò e qualcosa di grande e pesante colpì l'interno della porta, colpendo duramente il teschio in miniatura di Nina.
    
  "Buon Dio! Che diavolo sta succedendo lì? strillò con rabbia, ma era anche spaventata per Sam. Non era passato nemmeno un secondo prima che spalancasse la porta e andasse dritto contro Nina. La forza la fece cadere a terra, ma Sam la afferrò in tempo.
    
  "Andiamo, Nina! Veloce! Andiamocene da qui, cazzo! Allora, Nina! Ora!" tuonò, trascinandola per il polso attraverso il pub affollato. Prima che qualcuno potesse chiederlo, il festeggiato e il suo amico scomparvero nella fredda notte scozzese.
    
    
  3
  Crescione e dolore
    
    
  Quando Perdue lottò per aprire gli occhi, si sentì come un pezzo di carcassa stradale senza vita.
    
  "Bene, buongiorno, signor Perdue", sentì, ma non riuscì a individuare l'amichevole voce femminile. "Come si sente, signore?"
    
  "Ho un po" di nausea, grazie. Posso avere dell'acqua per favore?" - avrebbe voluto dire, ma ciò che Perdue fu sconvolto nel sentire dalle sue stesse labbra fu una richiesta che era meglio lasciare dietro le porte del bordello. L'infermiera cercò disperatamente di non ridere, ma anche lei si sorprese con una risatina che rovinò immediatamente il suo comportamento professionale e si accovacciò, coprendosi la bocca con entrambe le mani.
    
  "Oh mio Dio, signor Perdue, mi scuso!" mormorò, coprendosi il viso con le mani, ma il suo paziente sembrava chiaramente più vergognoso del suo comportamento di quanto avrebbe mai potuto. I suoi occhi azzurri la guardarono con orrore. "No, per favore", apprezzò la precisione del suono delle sue parole intenzionali, "Mi scusi. Ti assicuro che era una trasmissione criptata." Alla fine Perdue osò sorridere, anche se era più simile a una smorfia.
    
  "Lo so, signor Perdue," ammise la gentile bionda dagli occhi verdi, aiutandolo a sedersi quel tanto che basta per bere un sorso d'acqua. "Ti aiuterebbe dirti di farti sapere che ho sentito molto, molto peggio e molto più confuso di questo?"
    
  Perdue si bagnò la gola con acqua pulita e fresca e rispose: "Crederesti che non mi darebbe conforto sapere questo? Ho comunque detto quello che ho detto, anche se anche gli altri si sono resi ridicoli. Scoppiò a ridere. "Era piuttosto osceno, vero?"
    
  L'infermiera Madison, con il suo nome scritto sulla targhetta, ridacchiò di cuore. Era una risatina genuina di gioia, non qualcosa che lei fingeva per farlo sentire meglio. "Sì, signor Perdue, mirava in modo superbo."
    
  La porta dell'ufficio privato di Purdue si aprì e il dottor Patel sbirciò fuori.
    
  "Sembra che tu stia bene, signor Perdue", sorrise, alzando un sopracciglio. "Quando ti sei svegliato?"
    
  "In realtà mi sono svegliato qualche tempo fa sentendomi piuttosto pieno di energia," Perdue sorrise di nuovo all'infermiera Madison per ripetere la loro battuta privata. Lei strinse le labbra per reprimere una risatina e porse la tavola al dottore.
    
  "Torno subito con la colazione, signore", informò entrambi i signori prima di lasciare la stanza.
    
  Perdue storse il naso e sussurrò: "Dottor Patel, preferirei non mangiare adesso, se non le dispiace. Penso che i farmaci mi faranno venire la nausea ancora per un po"".
    
  "Temo che dovrei insistere, signor Perdue", ha insistito il dottor Patel. "Sei già stato sedato per più di un giorno e il tuo corpo ha bisogno di idratazione e nutrimento prima di procedere con il trattamento successivo."
    
  "Perché sono rimasto sotto l'influenza per così tanto tempo?" - chiese subito Perdue.
    
  "In realtà", disse sottovoce il dottore, con aria molto preoccupata, "non ne abbiamo idea. I tuoi parametri vitali erano soddisfacenti, addirittura buoni, ma sembrava che continuassi a dormire, per così dire. Solitamente questo tipo di intervento non è troppo pericoloso, la percentuale di successo è del 98% e la maggior parte dei pazienti si sveglia circa tre ore dopo".
    
  "Ma mi ci è voluto un altro giorno, più o meno, per uscire dal mio stato di calma?" Perdue si accigliò mentre cercava di sedersi adeguatamente sul materasso duro che gli abbracciava le natiche in modo scomodo. "Perché è dovuto succedere questo?"
    
  Il dottor Patel alzò le spalle. "Guarda, ognuno è diverso. Potrebbe essere qualsiasi cosa. Potrebbe non essere stato niente. Forse la tua mente è stanca e ha deciso di prendersi una pausa". Il medico del Bangladesh sospirò: "Dio sa, sulla base del rapporto sull'incidente, penso che il tuo corpo abbia deciso che per oggi è troppo è troppo, e per una dannata buona ragione!"
    
  Perdue si prese un momento per considerare la dichiarazione del chirurgo plastico. Per la prima volta dalla sua disavventura e dal successivo ricovero in un ospedale privato dell'Hampshire, lo spericolato e ricco esploratore ha pensato un po' alle sue tribolazioni in Nuova Zelanda. In verità, non si era ancora reso conto di quanto fosse stata orribile la sua esperienza lì. Ovviamente, la mente di Perdue stava affrontando il trauma di un senso di ignoranza ritardato. Mi dispiacerò per me stesso più tardi.
    
  Cambiando argomento, si rivolse al dottor Patel. "Devo mangiare? Posso avere solo un po' di zuppa acquosa o qualcosa del genere?"
    
  "Devi leggere nel pensiero, signor Perdue", osservò la sorella Madison mentre spingeva un carrello d'argento nella stanza. Sopra c'erano una tazza di tè, un bicchiere d'acqua e un piatto di zuppa di crescione, che aveva un profumo meraviglioso in quell'ambiente sterile. "Riguardo alla zuppa, non all'acqua", ha aggiunto.
    
  "Sembra piuttosto bello", ha ammesso Perdue, "ma onestamente, non posso."
    
  "Temo che queste siano prescrizioni del medico, signor Perdue. Anche tu ne mangi solo pochi cucchiai?" ha convinto. "Finché hai solo qualcosa, te ne saremmo grati."
    
  "Esattamente", sorrise il dottor Patel. "Provalo e basta, signor Perdue. Come sicuramente apprezzerai, non possiamo continuare a curarti a stomaco vuoto. La medicina causerà danni al tuo corpo.
    
  "Va bene", concordò Perdue con riluttanza. Il piatto verde e cremoso davanti a lui odorava di paradiso, ma tutto ciò che il suo corpo desiderava era acqua. Naturalmente lui capì perché aveva bisogno di mangiare, quindi prese il cucchiaio e fece uno sforzo. Sdraiato sotto la coperta fredda nel suo letto d'ospedale, sentiva di tanto in tanto la spessa imbottitura che gli veniva messa sulle gambe. Sotto la benda bruciava come la ciliegia di una sigaretta spenta su un livido, ma lui mantenne la sua posizione. Dopotutto, era uno dei maggiori azionisti di questa clinica, la Salisbury Private Health Care, e Perdue non voleva sembrare un debole di fronte allo stesso personale di cui era responsabile.
    
  Chiudendo gli occhi per il dolore, portò il cucchiaio alle labbra e assaporò le specialità culinarie dell'ospedale privato che avrebbe chiamato casa per qualche tempo a venire. Tuttavia, il sapore delizioso del cibo non lo distolse dallo strano presentimento che provava. Non poteva fare a meno di pensare a come appariva la parte inferiore del suo corpo sotto l'imbottitura di garza e nastro adesivo.
    
  Dopo aver firmato la valutazione finale dei segni vitali post-operatori della Purdue, il dottor Patel scrisse le prescrizioni dell'infermiera Madison per la settimana successiva. Aprì le persiane nella stanza di Perdue e lui finalmente si rese conto di trovarsi al terzo piano dal giardino del cortile.
    
  "Non sono al primo piano?" chiese piuttosto nervosamente.
    
  "No", cantò, con aria perplessa. "Perché? Importa?
    
  "Immagino di no", rispose, ancora un po' perplesso.
    
  Il suo tono era un po' preoccupato. "Ha paura dell'altezza, signor Perdue?"
    
  "No, non ho fobie in quanto tali, mia cara", ha spiegato. "In realtà non posso dire esattamente di cosa si tratta. Forse ero solo sorpreso di non aver visto il giardino quando hai abbassato le persiane.
    
  "Se avessimo saputo che questo era importante per lei, le assicuro che l'avremmo messa al primo piano, signore", disse. "Devo chiedere al dottore se possiamo spostarla?"
    
  "No, no, per favore", protestò dolcemente Perdue. "Non ho intenzione di complicare eccessivamente il panorama. Tutto quello che voglio sapere è cosa succederà dopo. A proposito, quando mi cambierai le bende alle gambe?"
    
  Il vestito verde chiaro dell'infermiera Madison guardò la sua paziente con compassione. Disse dolcemente: "Non si preoccupi, signor Perdue. Guarda, hai avuto dei brutti problemi con la terribile... - fece una pausa rispettosamente, cercando disperatamente di attutire il colpo -... esperienza che hai avuto. Ma non si preoccupi, signor Perdue, scoprirà che l'esperienza del dottor Patel non ha eguali. Sa, qualunque sia la sua valutazione su questo intervento chirurgico correttivo, signore, sono sicuro che ne resterà impressionato."
    
  Rivolse a Perdue un sorriso sincero che raggiunse lo scopo di calmarlo.
    
  "Grazie," annuì, con un leggero sorrisetto sulle sue labbra. "E potrò valutare il lavoro nel prossimo futuro?"
    
  La piccola infermiera incorniciata con voce gentile raccolse la brocca dell'acqua vuota e il bicchiere e si diresse verso la porta, per poi ritornare poco dopo. Mentre apriva la porta per uscire, si voltò a guardarlo e indicò la zuppa. "Ma solo dopo aver fatto una bella ammaccatura in questa ciotola, signore."
    
  Perdue fece del suo meglio per far passare indolore la risatina che ne seguì, anche se lo sforzo fu vano. Un punto sottile è stato teso sulla sua pelle accuratamente cucita, dove è stato sostituito il tessuto mancante. Perdue si sforzò di mangiare quanta più zuppa possibile, anche se a quel punto si era raffreddata e si era trasformata in un piatto pastoso con una crosta croccante, non esattamente il tipo di cucina a cui solitamente si accontentano i miliardari. D'altra parte, Perdue era troppo grato di essere sopravvissuto alle fauci dei mostruosi abitanti della Città Perduta, e non si sarebbe lamentato del brodo freddo.
    
  "Fatto?" Ha udito.
    
  L'infermiera Madison è entrata, armata di strumenti per pulire le ferite del suo paziente e di una nuova benda per coprire i punti di sutura in seguito. Perdue non sapeva cosa pensare di questa rivelazione. Non sentiva il minimo accenno di paura o timidezza, ma il pensiero di cosa gli avrebbe fatto la bestia nel labirinto della Città Perduta lo faceva sentire a disagio. Naturalmente, Perdue non osava mostrare alcun segno di qualcuno che era sul punto di avere un attacco di panico.
    
  "Farà un po' male, ma cercherò di renderlo il più indolore possibile", gli disse senza guardarlo. Perdue era grato perché immaginava che l'espressione sul suo viso in quel momento non fosse piacevole. "Ci sarà un po' di bruciore", continuò, sterilizzando il suo delicato strumento per allentare i bordi della benda, "ma potrei darti un unguento topico se lo trovi troppo fastidioso."
    
  "No, grazie", ridacchiò leggermente. "Provaci e supererò le difficoltà."
    
  Lei alzò lo sguardo per un momento e gli sorrise, come se approvasse il suo coraggio. Non era un compito difficile, ma segretamente comprendeva i pericoli dei ricordi traumatici e l'ansia che potevano causare. Sebbene nessuno dei dettagli dell'aggressione a David Perdue le fosse mai stato rivelato, l'infermiera Madison purtroppo aveva già vissuto in precedenza una tragedia di questa intensità. Sapeva cosa significava essere mutilati, anche dove nessuno poteva vedere. Il ricordo di quella dura prova non abbandonava mai le sue vittime, lo sapeva. Forse era per questo che a livello personale provava tanta simpatia per il ricco ricercatore.
    
  Il suo respiro si fermò in gola e strizzò gli occhi mentre lei staccava il primo spesso strato di intonaco. Emise un suono disgustoso che fece rabbrividire Perdue, ma non era ancora pronto a soddisfare la sua curiosità aprendo gli occhi. Si fermò. "Questo va bene? Vuoi che guidi più lentamente?"
    
  Fece una smorfia: "No, no, sbrigati e basta. Fallo velocemente, ma dammi il tempo di riprendere fiato nel frattempo.
    
  Senza dire una parola in risposta, sorella Madison improvvisamente strappò la benda con uno strattone. Perdue urlò in agonia, soffocando per il volo istantaneo del suo respiro.
    
  "Ji-zuss Charist!" gridò, con gli occhi spalancati per lo shock. Il suo petto si sollevò rapidamente mentre la sua mente elaborava l'inferno tortuoso in un'area localizzata della pelle.
    
  "Mi dispiace, signor Perdue", si scusò sinceramente. "Hai detto che avrei dovuto semplicemente andare avanti e farla finita."
    
  "So-so cosa ho detto," mormorò, riacquistando leggermente la capacità di respirare. Non si sarebbe mai aspettato che fosse come essere torturato durante un interrogatorio o che gli venissero strappati i chiodi. "Hai ragione. L'ho detto davvero. Oh mio Dio, mi ha quasi ucciso.
    
  Ma quello che Perdue non si sarebbe mai aspettato era ciò che avrebbe visto guardando le sue ferite.
    
    
  4
  Il fenomeno della relatività morta
    
    
  Sam cercò in fretta di aprire la portiera della macchina mentre Nina ansimava selvaggiamente accanto a lui. A questo punto si rese conto che era inutile interrogare il suo vecchio compagno su qualsiasi cosa mentre era concentrato su questioni serie, quindi scelse di prendere fiato e tenere a freno la lingua. La notte era gelida per questo periodo dell'anno, e le sue gambe, sentendo il freddo pungente del vento, si rannicchiavano sotto il gonnellino, e anche le sue braccia erano insensibili. Dal lato del pub esterno al locale si udivano delle voci, simili alle grida dei cacciatori pronti a lanciarsi sulle orme di una volpe.
    
  "Per l'amor del cielo!" Sam sibilò nell'oscurità mentre la punta della chiave continuava a grattare la serratura, incapace di trovare una via d'uscita. Nina guardò nuovamente le figure scure. Non si allontanarono dall'edificio, ma riuscì a capire una discussione.
    
  "Sam", sussurrò, respirando velocemente, "posso aiutarti?"
    
  "Lui verrà? Viene già?" - chiese con insistenza.
    
  Ancora perplessa dalla fuga di Sam, lei rispose: "Chi? Devo sapere da chi stare attento, ma posso dirti che ancora nessuno ci sta guardando.
    
  "Qu-quel... quel fu..." balbettò, "il fottuto ragazzo che mi ha aggredito."
    
  I suoi grandi occhi scuri scrutarono la zona, ma per quanto Nina potesse vedere, non c'era movimento tra la rissa fuori dal pub e il rottame di Sam. La porta si aprì cigolando prima che Nina potesse capire chi intendesse Sam, e sentì la sua mano afferrarle il braccio. La gettò in macchina più delicatamente che poté e la spinse dietro di sé.
    
  "Oh mio Dio, Sam! Il tuo cambio manuale è un inferno per i miei piedi! "- si lamentò, faticando a salire sul sedile del passeggero. Normalmente Sam avrebbe fatto una battuta sul doppio senso, ma in quel momento non aveva tempo per l'umorismo. Nina si strofinò le cosce, chiedendosi ancora il motivo di tutto quel trambusto, quando Sam avviò la macchina. L'esecuzione della sua routine di chiudere la porta avvenne giusto in tempo poiché, non prima, un forte colpo alla finestra fece urlare Nina inorridita.
    
  "Mio Dio!" - urlò alla vista di un uomo con gli occhi a disco e un mantello apparso all'improvviso dal nulla.
    
  "Figlio di puttana!" Sam si arrabbiò, spostando per primo la leva e accelerando l'auto.
    
  L'uomo fuori dalla porta di Nina le urlò furiosamente, lanciando rapidi colpi alla finestra. Mentre Sam si preparava ad accelerare, il tempo per Nina rallentava. Guardò attentamente l'uomo, il cui volto era distorto dalla tensione, e lo riconobbe subito.
    
  "Vergine", mormorò stupita.
    
  Mentre l'auto usciva dal parcheggio, l'uomo gridò loro qualcosa attraverso le luci rosse dei freni, ma Nina era troppo scioccata per prestare attenzione a ciò che stava dicendo. Aspettava a bocca aperta la spiegazione corretta che Sam poteva darle, ma la sua mente era tutta confusa. A tarda ora passarono con due semafori rossi lungo la strada principale di Glenrothes, diretti a sud, verso North Queensferry.
    
  "Cosa hai detto?" - chiese Sam a Nina quando finalmente uscirono sulla strada principale.
    
  "Circa?" chiese, così sopraffatta da tutto ciò che dimenticò gran parte di ciò di cui stava parlando. "Oh, l'uomo alla porta? È questo il kili da cui stai scappando?
    
  "Sì", rispose Sam. "Come lo hai chiamato lì?"
    
  "Oh, Santa Vergine", disse. "L'ho osservato al pub mentre eri nella brughiera e ho notato che non beveva alcolici. Quindi tutti i suoi drink..."
    
  "Vergini", suggerì Sam. "Capisco. Capisco." Il suo viso era rosso e i suoi occhi erano ancora selvaggi, ma teneva gli occhi sulla strada tortuosa con gli abbaglianti. "Ho davvero bisogno di comprare un'auto con chiusura centralizzata."
    
  "Niente merda", concordò, infilandosi i capelli sotto un berretto lavorato a maglia. "Avrei pensato che ormai questo ti sarebbe diventato ovvio, soprattutto nel settore in cui svolgi. Essere inseguiti e molestati così spesso richiederebbe un trasporto migliore.
    
  "Mi piace la mia macchina", mormorò.
    
  "Sembra un errore, Sam, e tu sei abbastanza ricco da permetterti qualcosa che soddisfi le tue esigenze", predicava. "Come un carro armato."
    
  "Ti ha detto qualcosa?" le chiese Sam.
    
  "No, ma l'ho visto andare in bagno dietro di te. Semplicemente non ci ho pensato niente. Perché? Ti ha detto qualcosa lì o ti ha semplicemente aggredito?" chiese Nina, prendendosi un momento per spazzolargli i riccioli neri dietro l'orecchio per togliergli i capelli dal viso. "Oh mio Dio, sembra che tu abbia visto un parente morto o qualcosa del genere."
    
  Sam la guardò. "Perché dici così?"
    
  "È solo un modo di esprimermi", si difese Nina. "A meno che non fosse un tuo parente defunto."
    
  "Non essere stupido", ridacchiò Sam.
    
  Nina si rese conto che il suo compagno non stava esattamente seguendo le regole della strada, dato che aveva un milione di litri di puro whisky nelle vene e una dose di shock per buona misura. Gli passò delicatamente la mano dai capelli alla spalla, per non spaventarlo. "Non pensi che sia meglio che guidi io?"
    
  "Non conosci la mia macchina. Ci sono... dei trucchi", protestò Sam.
    
  "Non più di quanto tu abbia, e posso accettarti perfettamente", sorrise. "Facciamolo adesso. Se la polizia ti ferma, finirai nella merda, e non abbiamo bisogno di un altro sapore amaro da stasera, hai capito?"
    
  La sua persuasione ha avuto successo. Con un tranquillo sospiro di resa, abbandonò la strada e cambiò posto con Nina. Ancora scosso da quello che era successo, Sam setacciava la strada buia alla ricerca di segni di inseguimento, ma fu sollevato nello scoprire che non c'era alcuna minaccia. Anche se Sam era ubriaco, non ha dormito molto mentre tornava a casa.
    
  "Sai, il mio cuore batte ancora", ha detto a Nina.
    
  "Sì, anche il mio. Non hai idea di chi fosse?" - lei chiese.
    
  "Sembrava qualcuno che conoscevo una volta, ma non posso dire esattamente chi", ha ammesso Sam. Le sue parole erano confuse quanto le emozioni che lo travolgevano. Si passò le dita tra i capelli e si passò delicatamente la mano sul viso prima di guardare di nuovo Nina. "Pensavo che mi avrebbe ucciso. Non si è lanciato o qualcosa del genere, ma ha mormorato qualcosa e mi ha spinto, quindi mi sono arrabbiato. Il bastardo non si è preso la briga di dire un semplice "ciao" o altro, quindi l'ho preso come un incoraggiamento a litigare o ho pensato che forse stava cercando di spingermi nella merda, sai? "
    
  "Ha senso", concordò, tenendo d'occhio la strada davanti e dietro di loro. "Cosa ha borbottato comunque? Questo potrebbe darti un indizio su chi fosse o per cosa fosse lì.
    
  Sam ricordava un vago incidente, ma non gli veniva in mente nulla di specifico.
    
  "Non ne ho idea", ha risposto. "Ancora una volta, sono anni luce lontano da qualsiasi pensiero convincente in questo momento. Forse il whisky mi ha cancellato la memoria o qualcosa del genere, perché quello che ricordo sembra un dipinto di Dalì nella vita reale. È solo che tutto," ruttò e fece un gesto gocciolante con le mani, "è imbrattato e mescolato con troppi colori."
    
  "Sembra che la maggior parte dei tuoi compleanni", osservò, cercando di non sorridere. "Non preoccuparti, amore. Presto potrai dormirci sopra. Domani ricorderai meglio questa merda. Inoltre, ci sono buone probabilità che Rowan possa dirti qualcosa di più sul tuo molestatore, dato che lo ha servito tutta la sera.
    
  La testa ubriaca di Sam si voltò per fissarla e si inclinò di lato incredula. "Il mio molestatore? Dio, sono sicura che fosse affettuoso perché non ricordo che ci abbia provato con me. Inoltre... chi diavolo è Rowan?"
    
  Nina alzò gli occhi al cielo. "Oh mio Dio, Sam, sei un giornalista. Potresti presumere di sapere che il termine è stato usato per secoli per riferirsi a qualcuno che infastidisce o infastidisce. Non è un nome difficile come stupratore o stupratore. E Rowan è una barista a Balmoral.
    
  "Oh", cantò Sam mentre le sue palpebre si abbassavano. "Sì, allora, sì, quell'idiota chiacchierone mi stava dando fastidio da morire. Te lo assicuro, non mi sentivo tormentato in quel modo da molto tempo.
    
  "Va bene, va bene, metti da parte il sarcasmo. Smettila di essere stupido e svegliati. Siamo quasi a casa tua", ordinò mentre attraversavano il campo da golf di Turnhouse.
    
  "Rimani qui per la notte?" chiese.
    
  "Sì, ma tu vai direttamente a letto, festeggiato", disse severamente.
    
  "Lo so. E se vieni con noi, ti mostreremo cosa vive nella Repubblica del Tartan", annunciò, sorridendole alla luce delle luci gialle che passavano lungo la strada.
    
  Nina sospirò e alzò gli occhi al cielo. "Parliamo di vedere i fantasmi dei vecchi amici", mormorò mentre svoltavano nella strada dove viveva Sam. Non ha detto nulla. La mente annebbiata di Sam era in modalità pilota automatico mentre si dondolava in silenzio tra gli angoli dell'auto mentre pensieri lontani continuavano a scacciare dalla sua memoria il volto sfocato dello sconosciuto nel bagno degli uomini.
    
  Sam non era un grosso peso quando Nina posò la testa sul soffice cuscino nella sua camera da letto. Era un gradito cambiamento rispetto alle sue prolisse proteste, ma sapeva che l'aspro evento della serata, unito al bere amareggiato dell'irlandese, doveva aver influito negativamente sul comportamento della sua amica. Era esausto e, per quanto stanco fosse il suo corpo, la sua mente lottava contro il riposo. Poteva vederlo nel movimento dei suoi occhi dietro le palpebre chiuse.
    
  "Dormi bene, ragazzo", sussurrò. Baciando Sam sulla guancia, tirò su la coperta e gli infilò il bordo della coperta di pile sotto la spalla. Deboli lampi di luce illuminavano le tende semichiuse mentre Nina spegneva la lampada sul comodino di Sam.
    
  Lasciandolo soddisfatto ed eccitato, si diresse in soggiorno, dove il suo amato gatto era sdraiato sulla mensola del camino.
    
  "Ciao, Bruich", sussurrò, sentendosi completamente vuota. "Vuoi tenermi al caldo stasera?" Il gatto non fece altro che sbirciare attraverso le fessure delle palpebre per studiare le sue intenzioni prima di addormentarsi pacificamente mentre il tuono rimbombava su Edimburgo. "No", alzò le spalle. "Avrei potuto accettare l'offerta del tuo insegnante se avessi saputo che mi avresti trascurato. Voi maledetti maschi siete tutti uguali.
    
  Nina si lasciò cadere sul divano e accese la TV, non tanto per intrattenimento quanto per compagnia. Frammenti degli incidenti della notte le balenarono in mente, ma era troppo stanca per rivederli troppo. Tutto quello che sapeva era che era turbata dal suono che la vergine fece mentre lui dava un pugno al finestrino della macchina prima che Sam partisse. Era come uno sbadiglio al rallentatore ripetuto al rallentatore; un suono terribile e inquietante che non poteva dimenticare.
    
  Qualcosa attirò la sua attenzione sullo schermo. Era uno dei parchi della sua città natale, Oban, nel nord-ovest della Scozia. Fuori, la pioggia cadeva a dirotto per spazzare via il compleanno di Sam Cleave e annunciare l'alba di un nuovo giorno.
    
  Le due del mattino.
    
  "Oh, siamo di nuovo al telegiornale", disse e alzò il volume sopra il rumore della pioggia. "Anche se non molto eccitante." Non c'era niente di serio nella notizia, a parte il fatto che il neoeletto sindaco di Oban si stava recando ad un incontro nazionale di alta priorità e di grande fiducia. "Fiducia, dannazione", sorrise Nina, accendendosi una Marlboro. "Solo un nome di fantasia per un protocollo segreto di copertura di emergenza, ehi, bastardi?" Con il cinismo che le è caratteristico, Nina ha cercato di capire come un semplice sindaco potesse essere considerato abbastanza importante da essere invitato ad un incontro di così alto livello. Era strano, ma gli occhi color sabbia di Nina non sopportavano più la luce azzurra della TV, e si addormentò ascoltando il rumore della pioggia e le chiacchiere incoerenti e sbiadite del giornalista di Canale 8.
    
    
  5
  Un'altra infermiera
    
    
  Nella luce del mattino che entrava dalla finestra di Perdue, le sue ferite sembravano molto meno grottesche rispetto al pomeriggio precedente, quando l'infermiera Madison le aveva pulite. Nascose lo shock iniziale alla vista delle fessure azzurre, ma difficilmente poteva sostenere che il lavoro dei medici della Clinica di Salisbury fosse di prim'ordine. Considerando il danno devastante arrecato alla parte inferiore del suo corpo nelle profondità della Città Perduta, l'intervento correttivo era andato brillantemente.
    
  "Sembra meglio di quanto pensassi", disse all'infermiera mentre rimuoveva la benda. "D"altra parte forse mi sto solo riprendendo bene?"
    
  L'infermiera, una giovane donna i cui modi al capezzale erano un po' meno personali, gli sorrise esitante. Perdue si rese conto di non condividere il senso dell'umorismo dell'infermiera Madison, ma almeno era amichevole. Sembrava piuttosto a disagio con lui, ma non riusciva a capire il motivo. Essendo quello che era, ha semplicemente chiesto il miliardario estroverso.
    
  "Sei allergico?" - ha scherzato.
    
  "No, signor Perdue?" - rispose attentamente. "Per quello?"
    
  "Per me", sorrise.
    
  Per un breve momento, sul suo viso apparve la vecchia espressione da 'cervo braccato', ma il suo sorriso presto la sollevò dalla sua confusione. Lei gli sorrise immediatamente . "Hmm, no, non sono così. Mi hanno messo alla prova e hanno scoperto che in realtà sono immune a te.
    
  "Ah!" - esclamò, cercando di ignorare la familiare sensazione di bruciore dovuta alla tensione dei punti sulla pelle. "Sembri riluttante a parlare molto, quindi ho concluso che ci dovesse essere qualche motivo medico."
    
  L'infermiera fece un respiro profondo e prolungato prima di rispondergli. "Questa è una questione personale, signor Perdue. Per favore, cercate di non prendere a cuore la mia rigida professionalità. E' semplicemente il mio modo. Tutti i pazienti mi sono cari, ma cerco di non affezionarmi personalmente a loro".
    
  "Brutta esperienza?" chiese.
    
  "Ospizio", rispose. "Vedere i pazienti morire dopo che mi ero avvicinato a loro era semplicemente troppo per me."
    
  "Dannazione, spero che tu non intenda dire che sto per morire", mormorò, con gli occhi spalancati.
    
  "No, ovviamente, non è quello che intendevo", ha subito negato la sua dichiarazione. "Sono sicuro che è venuta fuori male. Alcuni di noi semplicemente non sono persone molto socievoli. Sono diventata infermiera per aiutare le persone, non per unire una famiglia, se non è troppo sprezzante da parte mia dirlo."
    
  Perdue lo capisce. "Capisco. La gente pensa che, poiché sono ricco e una celebrità scientifica e cose del genere, mi piace unirmi alle organizzazioni e incontrare persone importanti." Lui scosse la testa. "Per tutto questo tempo voglio solo lavorare sulle mie invenzioni e trovare silenziosi precursori della storia che aiutino a chiarire alcuni fenomeni ricorrenti nelle nostre epoche, sai? Solo perché siamo là fuori, ottenendo grandi vittorie in quelle cose mondane che contano davvero, le persone pensano automaticamente che lo stiamo facendo per la gloria."
    
  Lei annuì, sussultando mentre rimuoveva l'ultima benda che fece sussultare Perdue. "Troppo vero, signore."
    
  "Per favore, chiamami David", gemette mentre il liquido freddo gli lambiva il taglio suturato sul muscolo quadricipite destro. La sua mano le afferrò istintivamente il braccio, ma fermò il suo movimento a mezz'aria. "Dio, è una sensazione terribile. Acqua fredda sulla carne morta, sai?"
    
  "Lo so, ricordo quando ho subito un intervento chirurgico alla cuffia dei rotatori", ha simpatizzato. "Non preoccuparti, abbiamo quasi finito."
    
  Un rapido colpo alla porta annunciò la visita del dottor Patel. Sembrava stanco, ma di buon umore. "Buongiorno, gente allegra. Come stiamo tutti oggi?"
    
  L'infermiera si limitò a sorridere, concentrandosi sul suo lavoro. Perdue dovette aspettare che riprendesse il respiro prima di poter tentare di rispondere, ma il dottore continuò a studiare la cartella senza esitazione. Il suo paziente studiò il suo viso mentre leggeva gli ultimi risultati, leggendo un'opinione vuota.
    
  "Che succede, dottore?" Perdue si accigliò. "Penso che le mie ferite sembrino già migliorate, vero?"
    
  "Non sopravvalutare tutto, David", ridacchiò il dottor Patel. "Stai bene e tutto sembra a posto. Ho appena subito un lungo intervento chirurgico notturno che mi ha praticamente tolto tutto.
    
  "Il paziente è riuscito a uscire?" scherzò Perdue, sperando di non essere troppo insensibile.
    
  Il dottor Patel gli rivolse uno sguardo beffardo, pieno di divertimento. "No, infatti è morta per l'urgente bisogno di avere tette più grandi dell'amante di suo marito." Prima che Perdue potesse elaborarlo, il dottore sospirò. "Il silicone è penetrato nel tessuto perché alcuni dei miei pazienti", guardò Perdue in tono di avvertimento, "non seguono il ciclo di trattamento successivo e finiscono per indossarsi peggio".
    
  "Sottile", ha detto Perdue. "Ma non ho fatto nulla che potesse mettere a repentaglio il tuo lavoro."
    
  "Un brav'uomo", ha detto il dottor Patel. "Quindi oggi inizieremo il trattamento laser solo per sciogliere gran parte del tessuto duro attorno alle incisioni e alleviare la tensione sui nervi."
    
  L'infermiera lasciò un attimo la stanza per permettere al medico di parlare con Perdue.
    
  "Utilizziamo IR425", si vantava, e giustamente, il dottor Patel. Perdue fu un inventore della tecnologia elementare e produsse la prima linea di strumenti terapeutici. Ora era giunto il momento che il creatore traesse beneficio dal proprio lavoro e Perdue era felice di constatarne l'efficacia in prima persona. Il dottor Patel sorrise con orgoglio. "L'ultimo prototipo ha superato le nostre aspettative, David. Forse dovresti usare il cervello per far avanzare la Gran Bretagna nel settore dei dispositivi medici.
    
  Perdue rise. "Se solo avessi tempo, caro amico, accetterei la sfida con dignità. Purtroppo ci sono troppe cose da disfare".
    
  Il dottor Patel improvvisamente sembrò più serio e preoccupato. "Come i boa costrittori velenosi creati dai nazisti?"
    
  Voleva impressionare con questa affermazione e, a giudicare dalla reazione di Perdue, ci è riuscito. Il suo paziente testardo impallidì leggermente al ricordo del mostruoso serpente che lo aveva quasi inghiottito prima che Sam Cleave lo salvasse. Il dottor Patel fece una pausa per permettere a Perdue di rievocare i terribili ricordi, per assicurarsi che capisse ancora quanto fosse fortunato a poter respirare.
    
  "Non dare nulla per scontato, questo è tutto quello che ho da dire", consigliò gentilmente il medico. "Senti, capisco il tuo spirito libero e il tuo innato desiderio di esplorare, David. Cerca solo di mantenere le cose in prospettiva. Lavoro con te e per te ormai da un po' di tempo, e devo dire che il tuo spericolato senso dell'avventura... o della conoscenza... è ammirevole. Tutto quello che ti chiedo è di badare alla tua mortalità. I geni come il tuo sono piuttosto rari in questo mondo. Le persone come te sono pionieri, precursori del progresso. Per favore, non morire".
    
  Perdue non poté fare a meno di sorridere. "Le armi sono importanti quanto gli strumenti che curano i danni, Harun. Ad alcuni nel mondo della medicina potrebbe non sembrare così, ma non possiamo restare disarmati contro il nemico".
    
  "Ebbene, se non ci fossero armi da fuoco nel mondo, non avremmo mai avuto morti, né nemici che tentassero di ucciderci", ribatté il dottor Patel con una certa indifferenza.
    
  "Questo dibattito finirà in una fase di stallo entro pochi minuti, e tu lo sai", ha promesso Perdue. "Senza distruzione e mutilazione, non avresti un lavoro, vecchio gallo."
    
  "I medici assumono una vasta gamma di ruoli; non solo curare ferite e rimuovere proiettili, David. Ci saranno sempre nascite, infarti, appendiciti e così via, che ci permetteranno di lavorare, anche senza guerre e arsenali segreti nel mondo", ribatté il medico, ma Perdue sostenne la sua tesi con una risposta semplice. "E ci saranno sempre minacce per gli innocenti, anche senza guerre e arsenali segreti. È meglio avere abilità militare in tempo di pace piuttosto che affrontare la schiavitù e l"estinzione a causa della tua nobiltà, Harun."
    
  Il dottore espirò e si mise le mani sui fianchi. "Capisco, sì. È stata raggiunta una situazione di stallo".
    
  Perdue non voleva comunque continuare su quella nota cupa, quindi cambiò argomento e passò a ciò che voleva chiedere al chirurgo plastico. "Dimmi, Harun, allora cosa fa questa infermiera?"
    
  "Cos'hai in mente?" chiese il dottor Patel, esaminando attentamente le cicatrici di Perdue.
    
  "È molto a disagio con me, ma non credo che sia solo un'introversa", ha spiegato curiosa Perdue. "C'è qualcosa di più nelle sue interazioni."
    
  "Lo so", mormorò il dottor Patel, sollevando la gamba di Perdue per esaminare la ferita opposta, che correva sopra il ginocchio all'interno del polpaccio. "Oh mio Dio, questo è il taglio peggiore di sempre. Sai, ho passato ore a instillarlo.
    
  "Molto bene. Il lavoro è fantastico. Allora cosa significa "lo sai"? Ha detto qualcosa? chiese al dottore. "Chi è lei?"
    
  Il dottor Patel sembrava un po' seccato per la continua interruzione. Tuttavia, decise di dire a Perdue quello che voleva sapere, se non altro per evitare che il ricercatore si comportasse come uno scolaretto infelice che ha bisogno di conforto per essere stato abbandonato.
    
  "Lilith Hearst. Le piaci, David, ma non nel modo in cui pensi. Questo è tutto. Ma per favore, in nome di tutto ciò che è sacro, non corteggiare una donna che abbia la metà dei tuoi anni, anche se è alla moda", ha consigliato. "In realtà non è così bello come sembra. Lo trovo piuttosto triste".
    
  "Non ho mai detto che l'avrei inseguita, vecchio mio", ansimò Perdue. "I suoi modi erano semplicemente insoliti per me."
    
  "Apparentemente era una vera scienziata, ma si è messa in contatto con il suo collega e alla fine si sono sposati. Da quello che mi ha detto l"infermiera Madison, la coppia è sempre stata scherzosamente paragonata a Madame Curie e a suo marito", ha spiegato il dottor Patel.
    
  "Allora cosa c'entra questo con me?" - chiese Perdue.
    
  "Suo marito contrasse la sclerosi multipla tre anni dopo il loro matrimonio e le sue condizioni peggiorarono rapidamente, lasciandola incapace di continuare i suoi studi. Ha dovuto abbandonare il suo programma e la sua ricerca per trascorrere più tempo con lui fino alla sua morte nel 2015", ha detto il dottor Patel. "E tu sei sempre stato la principale fonte d'ispirazione di suo marito, sia nella scienza che nella tecnologia. Diciamo solo che questa persona era una grande seguace del tuo lavoro e ha sempre voluto incontrarti."
    
  "E allora perché non mi hanno contattato per incontrarlo? Sarei felice di incontrarlo, anche solo per tirargli un po' su il morale", si lamentò Perdue.
    
  Gli occhi scuri di Patel trafissero Purdue mentre rispondeva: "Abbiamo provato a contattarti, ma in quel momento stavi inseguendo qualche reliquia greca. Philip Hearst è morto poco prima che tu tornassi nel mondo moderno.
    
  "Oh mio Dio, mi dispiace tanto sentire questo", ha detto Perdue. "Non c'è da stupirsi che sia un po' fredda nei miei confronti."
    
  Il medico poteva vedere la sincera pietà del suo paziente e qualche accenno di colpa emergente verso un estraneo che forse conosceva; il cui comportamento avrebbe potuto migliorare. A sua volta, il dottor Patel ebbe pietà di Perdue e decise di correggere le sue preoccupazioni con parole di conforto. "Non importa, David. Philip sapeva che eri un uomo impegnato. Inoltre non sapeva nemmeno che sua moglie stesse cercando di contattarti. Non importa, è tutta acqua passata. Non poteva essere deluso da ciò che non sapeva.
    
  Questo ha aiutato. Perdue annuì: "Immagino che tu abbia ragione, vecchio mio. Tuttavia, devo essere più disponibile. Ho paura che dopo il viaggio in Nuova Zelanda mi sentirò un po" a disagio, sia mentalmente che fisicamente".
    
  "Wow", disse il dottor Patel, "sono felice di sentirtelo dire. Dato il successo della tua carriera e la tua tenacia, avevo paura di suggerire a entrambi di prendersi una pausa. Ora l'hai fatto per me. Per favore, David, prenditi un po' di tempo. Potresti non pensarlo, ma sotto il tuo aspetto duro possiedi ancora uno spirito molto umano. Le anime umane tendono a incrinarsi, ad arricciarsi o addirittura a spezzarsi se hanno la giusta impressione di qualcosa di terribile. La tua psiche ha bisogno dello stesso riposo della tua carne.
    
  "Lo so", ammise Perdue. Il suo medico non sospettava nemmeno che la tenacia di Perdue lo avesse già aiutato a nascondere abilmente ciò che lo perseguitava. Dietro il sorriso del miliardario si nascondeva una terribile fragilità che appariva ogni volta che si addormentava.
    
    
  6
  Apostata
    
    
    
  Riunione dell'Accademia di Fisica, Bruges, Belgio
    
    
  Alle 22:30 si chiude la riunione degli scienziati.
    
  "Buona notte, Kasper", ha esclamato la rettore di Rotterdam, venuta a trovarci a nome della Dutch Allegiance University. Fece un cenno all'uomo stordito a cui si rivolse prima di salire sul taxi. Lui la salutò con modestia, grato che lei non lo avesse contattato in merito alla sua tesi - il Rapporto Einstein - che aveva presentato un mese prima. Non era un uomo che godesse di attenzioni a meno che non provenissero da coloro che potevano illuminarlo nel suo campo di conoscenza. Ed era vero che erano pochi e rari.
    
  Per qualche tempo il dottor Casper Jacobs fu a capo dell'Associazione Belga per la Ricerca Fisica, un ramo segreto dell'Ordine del Sole Nero a Bruges. Il Dipartimento Accademico del Ministero delle Politiche Scientifiche ha lavorato a stretto contatto con un'organizzazione segreta che si è infiltrata nelle più potenti istituzioni finanziarie e mediche in tutta Europa e in Asia. Le loro ricerche ed esperimenti furono finanziati da molte delle principali istituzioni mondiali, mentre i membri più anziani del consiglio godevano di completa libertà d'azione e di molti benefici che andavano oltre quelli di natura mercantile.
    
  La protezione era fondamentale, così come la fiducia, tra i principali attori dell'Ordine e i politici e i finanziatori d'Europa. C'erano diverse organizzazioni governative e istituzioni private abbastanza ricche da cooperare con i subdoli, ma che rifiutarono l'offerta di adesione. Pertanto, queste organizzazioni erano una preda leale nei terreni di caccia per un monopolio mondiale nello sviluppo scientifico e nell"annessione monetaria.
    
  Pertanto, l"Ordine del Sole Nero perpetuò la sua incessante ricerca del dominio del mondo. Richiedendo l"aiuto e la lealtà di coloro abbastanza avidi da rinunciare al potere e all"integrità in nome del guadagno egoistico, si assicurarono posizioni nelle strutture di potere. La corruzione era così diffusa che perfino i pistoleri onesti non si rendevano conto che non stavano più servendo affari disonesti.
    
  D'altra parte, alcuni tiratori storti volevano davvero sparare dritto. Casper premette un pulsante sul suo dispositivo di blocco remoto e ascoltò il segnale acustico. Per un attimo, le piccole luci della sua macchina lampeggiarono, portandolo verso la libertà. Dopo aver incontrato brillanti criminali e ignari prodigi del mondo della scienza, il fisico desiderava disperatamente tornare a casa e lavorare sul problema più importante della serata.
    
  "La tua prestazione è stata fantastica, come sempre, Casper", ha sentito da due auto nel parcheggio. A portata d'orecchio sarebbe molto strano fingere di ignorare una voce forte. Casper sospirò. Avrebbe dovuto reagire, quindi si voltò con una totale farsa di cordialità e sorrise. Era mortificato nel vedere che si trattava di Clifton Taft, un magnate dell'alta società follemente ricco di Chicago.
    
  "Grazie, Cliff", rispose educatamente Casper. Non avrebbe mai pensato che avrebbe dovuto avere a che fare di nuovo con Taft dopo la vergognosa risoluzione del contratto di Casper nell'ambito del progetto Unified Field di Taft. Quindi, è stato un po" stridente vedere di nuovo l"arrogante imprenditore, dopo aver definito categoricamente Taft un babbuino con un anello d"oro prima di precipitarsi fuori dal laboratorio di chimica Taft a Washington, D.C., due anni fa.
    
  Casper era un uomo timido, ma non era affatto consapevole del suo valore. Era disgustato dagli sfruttatori come il magnate, che usavano la loro ricchezza per comprare prodigi alla disperata ricerca di riconoscimento con uno slogan promettente, solo per prendersi il merito del loro genio. Per quanto riguardava il dottor Jacobs, persone come Taft non avevano niente di meglio da fare nella scienza o nella tecnologia che usare ciò che i veri scienziati avevano creato. Secondo Casper, Clifton Taft era una scimmia da soldi senza talento proprio.
    
  Taft gli strinse la mano e sorrise come un prete pervertito. "È bello vedere che continui a migliorare ogni anno. Ho letto alcune delle tue ultime ipotesi sui portali interdimensionali e sulle probabili equazioni che potrebbero dimostrare la teoria una volta per tutte.
    
  "Oh, l'hai fatto?" chiese Kasper, aprendo la portiera della macchina per dimostrare la sua fretta. "Sai, questo è stato raccolto da Zelda Bessler, quindi se ne vuoi un po', dovrai convincerla a condividerlo." C'era una giustificabile amarezza nella voce di Casper. Zelda Bessler era il fisico capo del ramo dell'Ordine di Bruges e, sebbene fosse intelligente quasi quanto Jacobs, raramente riusciva a fare le proprie ricerche. Il suo gioco era quello di mettere da parte gli altri scienziati e intimidirli facendo loro credere che il lavoro fosse suo, semplicemente perché aveva più influenza tra i pezzi grossi.
    
  "Ho sentito, ma pensavo che avresti lottato di più per mantenere la patente, amico," disse Cliff con il suo accento fastidioso, assicurandosi che la sua condiscendenza fosse sentita da tutti intorno a loro nel parcheggio. "Che bel modo di lasciare che una dannata donna si occupi delle tue ricerche. Voglio dire, Dio, dove sono le tue palle?"
    
  Casper vide gli altri scambiarsi occhiate o darsi gomitate mentre si dirigevano verso le loro auto, limousine e taxi. Fantasticava di mettere da parte il cervello per un momento e di usare il corpo per calpestare Taft e fargli saltare i denti enormi. "Le mie palle sono in perfette condizioni, Cliff", rispose con calma. "Alcune ricerche richiedono una vera intelligenza scientifica per essere applicate. Leggere frasi fantasiose e scrivere costanti in sequenza con variabili non è sufficiente per trasformare la teoria in pratica. Ma sono sicuro che una scienziata forte come Zelda Bessler lo sa."
    
  Casper godeva di una sensazione che non gli era familiare. A quanto pare si chiamava schadenfreude, e raramente riusciva a calciare le proverbiali palle di un bullo come aveva appena fatto. Guardò l'orologio, godendosi gli sguardi stupiti che lanciava all'idiota magnate, e si scusò con lo stesso tono fiducioso. "Ora, se vuoi scusarmi, Clifton, ho un appuntamento."
    
  Naturalmente mentiva spudoratamente. D'altra parte, non ha indicato con chi e nemmeno con cosa aveva un appuntamento.
    
    
  * * *
    
    
  Dopo aver rimproverato il presuntuoso idiota con i capelli brutti, Casper percorse la strada accidentata verso est del parcheggio. Voleva solo evitare che la fila di limousine di lusso e Bentley lasciasse la sala, ma dopo la sua felice osservazione prima di salutare Taft, anche quello sembrava certamente arrogante. Il dottor Casper Jacobs era, tra gli altri ruoli, un fisico maturo e innovativo, ma era sempre troppo modesto nel suo lavoro e nella sua dedizione.
    
  L'Ordine del Sole Nero lo stimava molto. Nel corso degli anni di lavoro sui loro progetti speciali, si rese conto che i membri dell'organizzazione erano sempre disposti a fornire un favore e una copertura per se stessi. La loro devozione, come quella dell'Ordine stesso, non aveva eguali; questo è qualcosa che Casper Jacobs ha sempre ammirato. Quando ha bevuto e ha iniziato a filosofare, ci ha pensato molto ed è giunto a una conclusione. Se solo le persone potessero preoccuparsi così tanto degli obiettivi generali delle loro scuole, del welfare sociale e dei sistemi sanitari, il mondo prospererebbe.
    
  Trovava divertente che un gruppo di ideologi nazisti potesse essere un modello di decenza e progresso nel paradigma sociale odierno. Jacobs è stato chiaro riguardo allo stato della disinformazione mondiale e della propaganda della decenza che schiavizza la moralità e soffoca la considerazione individuale.
    
  Le luci dell'autostrada che tremolavano ritmicamente sul suo parabrezza immergevano i suoi pensieri nei dogmi della rivoluzione. Secondo Kasper, l'Ordine sarebbe facilmente in grado di rovesciare i regimi se solo i civili non vedessero i rappresentanti come oggetti di potere, gettando il loro destino nell'abisso dei bugiardi, dei ciarlatani e dei mostri capitalisti. Monarchi, presidenti e primi ministri avevano nelle loro mani il destino delle persone, quando una cosa del genere dovrebbe essere un abominio, credeva Kasper. Sfortunatamente, non c'era altro modo per governare con successo se non quello di ingannare e seminare paura tra la propria gente. Ha espresso rammarico per il fatto che la popolazione mondiale non sarà mai libera. Che anche solo pensare ad alternative all"unica entità dominante il mondo stava diventando ridicolo.
    
  Lasciando il canale Gand-Bruges, subito dopo passò davanti al cimitero di Assebroek dove erano sepolti entrambi i suoi genitori. Alla radio una presentatrice televisiva ha annunciato che erano già le 23 e Casper ha provato un sollievo che non provava da molto tempo. Ha paragonato la sensazione alla gioia di svegliarsi tardi per andare a scuola e rendersi conto che era sabato, e lo era.
    
  "Grazie a Dio, domani potrò dormire un po' più tardi", sorrise.
    
  La vita era stata frenetica da quando aveva intrapreso un nuovo progetto guidato da quell'equivalente accademico del cuculo, la dottoressa Zelda Bessler. Ha condotto un programma top secret di cui solo pochi membri dell'Ordine erano a conoscenza, escluso l'autore delle formule originali, il dottor Casper Jacobs in persona.
    
  Essendo un genio pacifista, ha sempre ignorato il fatto che lei si prendesse tutto il merito del suo lavoro con il pretesto di cooperazione e lavoro di squadra "per il bene dell'Ordine", come lei diceva. Ma negli ultimi tempi aveva cominciato a provare un risentimento crescente nei confronti dei suoi colleghi per essere stati esclusi dai loro ranghi, soprattutto perché le teorie concrete da lui avanzate sarebbero costate un sacco di soldi in qualsiasi altra istituzione. Soldi che avrebbe potuto avere completamente a sua disposizione. Invece, dovette accontentarsi solo di una frazione del costo, mentre i migliori offerenti dell'Ordine furono favoriti nel reparto buste paga. E vivevano tutti comodamente grazie alle sue ipotesi e al suo duro lavoro.
    
  Mentre si fermava davanti al suo appartamento in una comunità recintata in un vicolo cieco, Casper ebbe la nausea. Per tanto tempo aveva evitato l'antipatia interna in nome della sua ricerca, ma il ritrovamento di Taft quel giorno aveva nuovamente intensificato l'ostilità. Era un argomento così spiacevole che gli macchiava la mente, ma si rifiutava di essere sempre soppresso.
    
  Salì saltellando le scale fino al pianerottolo lastricato di granito che conduceva alla porta d'ingresso del suo appartamento privato. C'era una luce accesa nella casa principale , ma si muoveva sempre silenziosamente per non disturbare il proprietario della casa. Rispetto ai suoi colleghi, Casper Jacobs condusse una vita sorprendentemente solitaria e modesta. Ad eccezione di coloro che gli rubarono il lavoro e ne trassero profitto, anche i suoi partner meno ossessivi vivevano abbastanza bene. Secondo gli standard medi, il dottor Jacobs era a suo agio, ma non era affatto ricco.
    
  La porta si aprì cigolando e l'odore di cannella gli riempì le narici, fermandolo a metà strada nell'oscurità. Casper sorrise e accese la luce, confermando la consegna segreta da parte della madre del suo padrone di casa.
    
  "Karen, mi stai viziando da morire", disse alla cucina vuota, dirigendosi dritto verso un vassoio pieno di panini all'uvetta. Afferrò velocemente due morbide pagnotte di pane e se le mise in bocca il più velocemente possibile masticandole. Si sedette al computer ed effettuò l'accesso, inghiottendo pezzi di delizioso pane all'uvetta.
    
  Casper controllò la sua posta elettronica e poi andò a guardare le ultime notizie su Nerd Porn, un sito web scientifico clandestino di cui era membro. Casper si è sentito improvvisamente meglio dopo una serata di merda quando ha visto un logo familiare che utilizzava simboli di equazioni chimiche per scrivere il nome di un sito web.
    
  Qualcosa attirò la sua attenzione nella scheda Recenti. Si sporse in avanti per assicurarsi di leggere correttamente. "Sei un fottuto idiota", sussurrò, guardando una foto di David Perdue con l'oggetto:
    
  "Dave Perdue ha trovato il Terribile Serpente!"
    
  "Sei un fottuto idiota", ansimò Casper. "Se mette in pratica questa equazione, siamo tutti fregati."
    
    
  7
  Il giorno dopo
    
    
  Quando Sam si svegliò, desiderò avere un cervello. Abituato ai postumi di una sbornia, conosceva le conseguenze del bere nel giorno del suo compleanno , ma questo era un tipo speciale di inferno che covava dentro il suo cranio. Inciampò nel corridoio, ogni passo risuonava nelle sue orbite dall'interno.
    
  "Oh, Dio, uccidimi e basta", mormorò, asciugandosi dolorosamente gli occhi, indossando solo una vestaglia. Sotto la pianta dei piedi, il pavimento sembrava una pista di hockey, mentre la fredda folata di vento fuori dalla sua porta avvisava di un'altra giornata fredda sull'altro lato. La TV era ancora accesa, ma Nina non c'era, e il suo gatto, Bruichladdich, scelse questo momento imbarazzante per iniziare a piagnucolare per il cibo.
    
  "Dannazione alla mia testa", si lamentò Sam, tenendosi la fronte. Andò in cucina a bere un caffè nero forte e due bicchierini di Anadin, come era consuetudine ai tempi in cui era un giornalista irriducibile. Il fatto che fosse il fine settimana non aveva importanza per Sam. Che si trattasse del suo lavoro di giornalista investigativo, del suo lavoro di autore o di gite con Dave Perdue, Sam non aveva mai un fine settimana, una vacanza o un giorno libero. Per lui ogni giorno era uguale al precedente e contava i suoi giorni secondo le scadenze e gli obblighi del suo diario.
    
  Dopo aver dato da mangiare al grosso gatto rosso una lattina di porridge di pesce, Sam cercò di non soffocare. L'odore orribile dei pesci morti non era l'odore migliore da sopportare considerando le sue condizioni. Ha rapidamente alleviato il dolore con un caffè caldo in soggiorno. Nina ha lasciato un biglietto:
    
    
  Spero che tu abbia il collutorio e uno stomaco forte. Stamattina vi ho mostrato qualcosa di interessante sul treno fantasma nei notiziari globali. Troppo bello per perderlo. Devo tornare a Oban per una lezione al college. Spero che sopravvivrai all'influenza irlandese stamattina. Buona fortuna!
    
  -Nina
    
    
  "Ah-ah, molto divertente," gemette, innaffiando le torte di Anadina con un sorso di caffè. Soddisfatto, Bruich apparve in cucina. Prese posto su una sedia vuota e cominciò a rimettersi in ordine con gioia. Sam era risentito per la spensierata felicità del suo gatto, per non parlare della totale assenza di disagio di cui godeva Bruich. "Oh, vaffanculo", disse Sam.
    
  Era incuriosito dalle notizie di Nina, ma non pensava che il suo avvertimento sul mal di stomaco fosse gradito. Non con questi postumi di una sbornia. In un rapido tiro alla fune, la sua curiosità ebbe la meglio sulla sua malattia e lui fece ascoltare la registrazione a cui lei si riferiva. Fuori il vento portava altra pioggia, così Sam dovette alzare il volume della TV.
    
  Nell'estratto il giornalista ha riferito della misteriosa morte di due giovani nella città di Molodechno, vicino a Minsk, in Bielorussia. Una donna, vestita con uno spesso cappotto, stava in piedi sulla piattaforma sgangherata di quella che sembrava una vecchia stazione ferroviaria. Ha avvertito gli spettatori delle scene grafiche prima che la telecamera inquadrasse i resti imbrattati su vecchi binari arrugginiti.
    
  "Che cazzo?" Sam mormorò, accigliato, cercando di comprendere cosa fosse successo.
    
  "Sembrava che i giovani attraversassero i binari della ferrovia qui", il giornalista indicò un pasticcio rosso coperto di plastica appena sotto il bordo della banchina. "Secondo la dichiarazione dell'unico partecipante sopravvissuto, la cui identità è ancora nascosta dalle autorità, due dei suoi amici sono stati investiti... da un treno fantasma."
    
  "Lo avrei pensato", mormorò Sam, prendendo il sacchetto di patatine che Nina aveva dimenticato di finire. Non credeva molto alle superstizioni e ai fantasmi, ma ciò che lo spinse a usare questo modo di dire era che i sentieri erano chiaramente impraticabili. Ignorando l'evidente sangue e la tragedia, come gli era stato addestrato a fare, Sam notò che mancavano alcune parti della pista. Altre immagini delle telecamere hanno mostrato una grave corrosione sui binari che avrebbe reso impossibile il viaggio di qualsiasi treno su di essi.
    
  Sam ha messo in pausa lo scatto per dare un'occhiata più da vicino allo sfondo. Oltre alla crescita intensiva di fogliame e cespugli sulle rotaie, sono stati trovati segni di incendio sulla superficie del muro pieghevole adiacente alla ferrovia. Sembrava fresco, ma non poteva esserne sicuro. Non essendo un granché come scienziato o fisico, Sam aveva la sensazione viscerale che il segno nero della bruciatura fosse stato lasciato da qualcosa che utilizzava il calore intenso per creare una forza capace di ridurre in poltiglia due persone.
    
  Sam sfogliò più volte il rapporto, valutando ogni possibilità. Lo sconvolse a tal punto che dimenticò la terribile emicrania con cui gli dei dell'alcol lo avevano benedetto. In effetti, era abituato a soffrire di forti mal di testa mentre lavorava su crimini complicati e misteri simili, quindi scelse di credere che i postumi di una sbornia fossero semplicemente il risultato del duro lavoro del suo cervello nel tentativo di svelare le circostanze e le ragioni di questo emozionante incidente.
    
  "Perdue, spero che tu sia sveglio e continui a stare meglio, amico mio," Sam sorrise mentre allargava la macchia che aveva carbonizzato metà del muro trasformandola in uno strato nero opaco. "Perché ho qualcosa per te, amico."
    
  Perdue sarebbe stata la persona perfetta a cui chiedere una cosa del genere, ma Sam aveva promesso di non disturbare il brillante miliardario finché non si fosse completamente ripreso dall'intervento e non si fosse sentito pronto a socializzare di nuovo. D'altra parte, Sam ha ritenuto necessario fare visita a Perdue per vedere come stava. È stato ricoverato in terapia intensiva a Wellington e in altre due strutture mediche da quando è tornato in Scozia due settimane dopo.
    
  È ora che Sam vada a salutarlo, anche solo per tirare su di morale Perdue. Per una persona così attiva essere improvvisamente costretta a letto per così tanto tempo deve essere stato un po' deprimente. Perdue era la mente e il corpo più attivi che Sam avesse mai incontrato, e non poteva immaginare la frustrazione del miliardario nel dover trascorrere ogni giorno in ospedale, prendere ordini ed essere rinchiuso.
    
    
  * * *
    
    
  Sam contattò Jane, l'assistente personale di Perdue, per sapere l'indirizzo della clinica privata dove si trovava. Scarabocchiò frettolosamente le indicazioni stradali sul foglio bianco dell'Edinburgh Post che aveva appena comprato prima del viaggio e la ringraziò per il suo aiuto. Sam schivò la pioggia che entrava dal finestrino della macchina prima di iniziare a chiedersi come Nina fosse tornata a casa.
    
  Sarebbe bastata una telefonata veloce, pensò Sam, e chiamò Nina. La chiamata continuava a ripetersi senza risposta, quindi ha provato a inviare un messaggio, sperando che lei rispondesse non appena avesse acceso il telefono. Mentre sorseggiava un caffè da asporto in un ristorante lungo la strada, Sam notò qualcosa di insolito sulla prima pagina del Post. Non era un titolo, ma un titolo appiccicato in basso in lettere minuscole che bastava a occupare la prima pagina senza essere troppo imponente.
    
  Summit mondiale in una località sconosciuta?
    
  L'articolo non fornisce molti dettagli, ma solleva interrogativi sull'improvviso accordo dei consigli scozzesi e dei loro rappresentanti di partecipare a una riunione in una località sconosciuta. A Sam non sembrò molto, a parte il fatto che il nuovo sindaco di Oban, l'On. Anche Lance McFadden è stato nominato rappresentante.
    
  "Un pugno leggermente superiore al tuo peso, Mac Fadden?" - lo prese in giro Sam sottovoce, bevendo il resto della sua bevanda fresca. "Devi essere così importante. Se volessi", sorrise, gettando da parte il giornale.
    
  Conosceva McFadden grazie alla sua instancabile campagna elettorale degli ultimi mesi. Secondo la maggior parte della gente di Oban, McFadden era un fascista mascherato da governatore moderno dalla mentalità liberale - una sorta di "sindaco del popolo", se preferite. Nina lo chiamava un prepotente e Perdue lo conosceva da una joint venture a Washington, DC, intorno al 1996, quando collaborarono a un esperimento fallito sulla trasformazione intradimensionale e sulla teoria dell'accelerazione fondamentale delle particelle. Né Perdue né Nina si sarebbero mai aspettati che quell'arrogante bastardo vincesse le elezioni a sindaco, ma alla fine tutti sapevano che era perché aveva più soldi del suo candidato rivale.
    
  Nina ha detto che si stava chiedendo da dove venisse questa grossa somma, dal momento che McFadden non era mai stato un uomo ricco. Ebbene, qualche tempo fa si è anche rivolto a Perdue in persona per chiedere aiuto finanziario, ma, ovviamente, Perdue lo ha rifiutato. Doveva aver trovato qualche idiota che non riusciva a vedere attraverso di lui per sostenere la sua campagna, altrimenti non si sarebbe mai fatto strada in questa città piacevole e insignificante.
    
  Alla fine dell'ultima frase, Sam ha notato che l'articolo è stato scritto da Aidan Glaston, giornalista senior dell'ufficio politico.
    
  "Assolutamente no, vecchio cane", ridacchiò Sam. "Stai ancora scrivendo di tutte queste stronzate dopo tutti questi anni, amico?" Sam ricordava di aver lavorato a due denunce con Aidan diversi anni prima di quella fatidica prima spedizione con Purdue che lo allontanò dal giornalismo giornalistico. Era sorpreso che il giornalista cinquantenne non si fosse già ritirato per dedicarsi a qualcosa di più gratificante, magari come consulente politico in uno show televisivo o qualcosa del genere.
    
  È arrivato un messaggio sul telefono di Sam.
    
  "Nina!" - esclamò e afferrò il suo vecchio Nokia per leggere il suo messaggio. I suoi occhi studiarono il titolo sullo schermo. "Non Nina."
    
  In realtà era un messaggio di Perdue e implorava Sam di portare le riprese video della spedizione della Città Perduta a Reichtisoussis, la residenza storica di Perdue. Sam si accigliò quando vide lo strano messaggio. Come poteva Perdue chiedergli di incontrarsi a Reichtisusis se era ancora in ospedale? Dopotutto, Sam non aveva contattato Jane meno di un'ora prima per sapere l'indirizzo di una clinica privata a Salisbury?
    
  Decise di chiamare Perdue per assicurarsi che avesse effettivamente il suo cellulare e che avesse effettivamente effettuato la chiamata. Perdue ha risposto quasi immediatamente.
    
  "Sam, hai ricevuto il mio messaggio?" ha iniziato la conversazione.
    
  "Sì, ma pensavo che fossi in ospedale", spiegò Sam.
    
  "Sì", rispose Perdue, "ma mi dimetteranno questo pomeriggio." Allora, puoi fare quello che ti ho chiesto?"
    
  Supponendo che ci fosse qualcuno nella stanza con Perdue, Sam accettò prontamente ciò che Perdue gli aveva chiesto di fare. "Lasciami andare a casa a prendere questo e ci vediamo a casa tua più tardi stasera, ok?"
    
  "Perfetto", rispose Perdue e riattaccò senza tante cerimonie. Sam si è preso un momento per elaborare lo spegnimento improvviso prima di avviare l'auto per tornare a casa per riprendere le riprese video della spedizione. Ricordava che Perdue gli aveva chiesto di fotografare, in particolare, un enorme disegno sul grande muro sotto la casa di uno scienziato nazista a Neckenhall, un minaccioso pezzo di terra in Nuova Zelanda.
    
  Appresero che era conosciuto come il Terribile Serpente, ma per quanto riguarda il suo significato esatto, Perdue, Sam e Nina non ne avevano davvero idea. Per quanto riguarda Purdue, era un'equazione potente per la quale non c'era spiegazione... ancora.
    
  Questo era ciò che gli impediva di trascorrere del tempo in ospedale per riprendersi e riposare: era essenzialmente perseguitato giorno e notte dal mistero delle origini del Terribile Serpente. Aveva bisogno che Sam ottenesse un'immagine dettagliata in modo da poterla copiare nel programma e analizzare la natura del suo male matematico.
    
  Sam non aveva fretta. Aveva ancora qualche ora prima di pranzo, così decise di prendere del cibo cinese da asporto e bere una birra mentre aspettava a casa. Ciò gli avrebbe dato il tempo di rivedere il filmato e vedere se c'era qualcosa di specifico che potesse interessare Purdue. Mentre Sam parcheggiava la macchina nel vialetto, notò qualcuno che oscurava la sua porta. Non volendo comportarsi come un vero scozzese e semplicemente affrontare lo straniero, spense il motore e attese quello che voleva il ragazzo dubbioso.
    
  L'uomo dapprima armeggiava con la maniglia, ma poi si voltò e guardò dritto verso Sam.
    
  "Gesù Cristo!" Sam ululò nella sua macchina. "È dannatamente vergine!"
    
    
  8
  Faccia sotto un cappello di feltro
    
    
  La mano di Sam cadde lungo il fianco, dove nascose la sua Beretta. In quello stesso momento, lo sconosciuto cominciò di nuovo a urlare all'impazzata, correndo giù per le scale verso l'auto di Sam. Sam mise in moto l'auto e inserì la retromarcia prima che l'uomo potesse avvicinarsi. Le sue gomme laccavano segni neri e caldi sull'asfalto mentre accelerava all'indietro, fuori dalla portata del pazzo con il naso rotto.
    
  Nello specchietto retrovisore, Sam vide lo sconosciuto che non perdeva tempo e saltava sulla sua macchina, una Taurus blu scuro che sembrava molto più civilizzata e robusta della sua proprietaria.
    
  "Sei serio, cazzo? Per l'amor del cielo! Hai davvero intenzione di perseguitarmi?" Sam urlò, non credendo alle sue orecchie. Aveva ragione e ha puntato i piedi. Sarebbe stato un errore prendere la strada aperta, dal momento che il suo piccolo rumore non sarebbe mai riuscito a superare la coppia di un Toro a sei cilindri, quindi si è diretto direttamente al vecchio sito abbandonato del liceo a pochi isolati dal suo appartamento.
    
  Non passò nemmeno un momento quando vide nello specchietto laterale un'auto blu che girava. Sam era preoccupato per i pedoni. Ci sarebbe voluto del tempo prima che la strada diventasse meno popolata di gente, ed era preoccupato che qualcuno potesse scendere davanti alla sua macchina in carica. L'adrenalina alimentava il suo cuore, la sensazione più spiacevole rimaneva nel suo stomaco, ma doveva scappare dal maniacale inseguitore ad ogni costo. Lo conosceva da qualche parte, anche se non riusciva a ricordare cosa, e data la carriera di Sam, era molto probabile che i suoi numerosi nemici ormai non fossero altro che volti vagamente familiari.
    
  A causa del gioco instabile delle nuvole, Sam ha dovuto accendere i tergicristalli sul parabrezza più resistente per assicurarsi di poter vedere le persone sotto gli ombrelli e quelle abbastanza avventate da attraversare la strada sotto la pioggia battente. Molte persone non riuscivano a vedere le due auto in corsa dirigersi verso di loro, la loro visuale era oscurata dai cappucci dei loro cappotti, mentre altri pensavano semplicemente che i veicoli si sarebbero fermati agli incroci. Hanno commesso un errore e questo gli è quasi costato caro.
    
  Le due donne urlarono quando la luce anteriore sinistra di Sam quasi le colpì mentre attraversavano la strada. Correndo lungo l'asfalto scintillante e la strada cementata, Sam accendeva continuamente i fari e suonava il clacson. Il Toro Blu non ha fatto nulla del genere. L'inseguitore era interessato solo a una cosa: Sam Cleave. Durante una brusca svolta su Stanton Road, Sam tirò il freno a mano e l'auto sbandò in una curva. Era un trucco che lui conosceva grazie alla sua familiarità con la zona e che la vergine non conosceva. I pneumatici stridettero mentre la Taurus sterzava, sbandando selvaggiamente da un marciapiede all'altro. Fuori dalla sua visione periferica, Sam poteva vedere scintille luminose quando il pavimento di cemento si scontrava con i coprimozzi di alluminio, ma la Taurus rimase stabile una volta che riuscì a tenere sotto controllo la deviazione.
    
  "Merda! Merda! Merda!" Sam ridacchiò, sudando copiosamente sotto il maglione pesante. Non c'era altro modo per sbarazzarsi del pazzo che lo seguiva alle calcagna. Sparare non era un'opzione. Secondo i suoi calcoli, troppi pedoni e altri veicoli utilizzavano la strada per far volare i proiettili.
    
  Alla fine, alla sua sinistra apparve il cortile della vecchia scuola. Sam si voltò per sfondare ciò che restava della recinzione a maglie diamantate. Sarebbe facile. La staccionata arrugginita e strappata era a malapena attaccata al palo d'angolo, lasciando un punto debole che molti vagabondi avevano scoperto molto prima di Sam. "Sì, è più simile!" - gridò e accelerò dritto sul marciapiede. "Deve essere qualcosa che ti dà fastidio, ehi bastardo?"
    
  Ridendo con aria di sfida, Sam svoltò bruscamente a sinistra, preparandosi a colpire il marciapiede con il paraurti anteriore della sua povera macchina. Non importa quanto preparato Sam pensasse di essere, l'incontro fu dieci volte peggiore. Il suo collo scattò in avanti insieme allo scricchiolio della sua ala. Allo stesso tempo, la sua costola corta è stata brutalmente conficcata nell'osso pelvico, o almeno così gli sembrava prima di continuare a combattere. La vecchia Ford di Sam strisciò terribilmente contro il bordo arrugginito del recinto, affondando nella vernice come artigli di tigre.
    
  A testa bassa e con gli occhi scrutati sotto la parte superiore del volante, Sam guidò l'auto verso la superficie screpolata di quelli che un tempo erano stati campi da tennis. Ora dell'area pianeggiante rimangono solo resti di demarcazione e disegno, con solo ciuffi d'erba e piante selvatiche che spuntano da essa. La Taurus ruggì verso di lui proprio mentre Sam usciva dalla superficie per proseguire. Davanti alla sua macchina curva e sfrecciante c'era solo un basso muretto di cemento.
    
  "Oh merda!" - urlò stringendo i denti.
    
  Un muretto rotto conduceva a un ripido dislivello dall'altra parte. Al di là di questo si stagliavano le vecchie aule S3, fatte di mattoni rossi a punta. Un arresto immediato che avrebbe sicuramente posto fine alla vita di Sam. Non ebbe altra scelta che tirare di nuovo il freno a mano, anche se era già un po' tardi. La Taurus si scagliò contro l'auto di Sam come se avesse un miglio di pista con cui giocare. Con una forza enorme, la Ford girò quasi su due ruote.
    
  La pioggia ha peggiorato la vista di Sam. La sua acrobazia nel sorvolare una recinzione ha disabilitato i suoi tergicristalli, lasciando in funzione solo la spazzola del tergicristallo sinistro, inutile per il conducente di un'auto con guida a destra. Tuttavia, sperava che la sua svolta incontrollata avrebbe rallentato il suo veicolo abbastanza da evitare di schiantarsi contro l'edificio della classe. Questa era la sua preoccupazione immediata, date le intenzioni del passeggero del Toro come suo assistente più vicino. La forza centrifuga era uno stato terribile in cui trovarsi. Anche se il movimento fece vomitare Sam, il suo effetto fu altrettanto efficace nel trattenerlo.
    
  Il clangore del metallo seguito da un improvviso sussulto fece saltare Sam dalla sedia. Fortunatamente per lui, il suo corpo non ha attraversato il parabrezza, ma è atterrato sul cambio e su gran parte del sedile del passeggero dopo che la rotazione si è interrotta.
    
  Gli unici suoni nelle orecchie di Sam erano il rumore della pioggia e il clic metallico di un motore che si raffreddava. Le costole e il collo gli facevano male da morire, ma stava bene. Sam fece un respiro profondo quando si rese conto che, dopotutto, non era stato ferito così gravemente. Ma all'improvviso si ricordò perché era stato coinvolto in quel disastro. Abbassando la testa per fingere di essere morto davanti al suo inseguitore, Sam sentì un caldo rivolo di sangue scorrergli dalla mano. La pelle era lacerata appena sotto il gomito, nel punto in cui la sua mano aveva colpito il coperchio del posacenere aperto tra i sedili.
    
  Poteva sentire dei passi goffi che sguazzavano nelle pozzanghere di cemento bagnato. Aveva paura dei mormorii dello sconosciuto, ma le urla disgustose dell'uomo gli facevano venire la pelle d'oca. Fortunatamente, ora stava solo borbottando dato che il suo bersaglio non stava scappando da lui. Sam ha concluso che il terribile grido dell'uomo è stato udito solo quando qualcuno stava scappando da lui. Era a dir poco inquietante e Sam non si mosse per ingannare il suo strano stalker.
    
  "Avvicinati ancora un po', bastardo," pensò Sam mentre il cuore gli batteva forte nelle orecchie, imitando il rumore del tuono in alto. Le sue dita si strinsero sul manico della pistola. Per quanto sperasse che la sua finta morte impedisse allo sconosciuto di disturbarlo o ferirlo, l'uomo semplicemente spalancò la porta di Sam. "Ancora un po'", ordinò a Sam la voce interiore della sua vittima, "così posso farti saltare le cervella." Nessuno lo sentirà nemmeno qui sotto la pioggia."
    
  "Fingi", disse l'uomo alla porta, negando involontariamente il desiderio di Sam di colmare la distanza tra loro. "Ssh-sham."
    
  O il pazzo aveva un disturbo del linguaggio o era mentalmente ritardato, il che potrebbe spiegare il suo comportamento irregolare. In breve, un recente servizio su Canale 8 è balenato nella testa di Sam. Si ricordò di aver sentito parlare di un paziente che era fuggito dal manicomio criminale di Broadmoor e si chiese se potesse trattarsi della stessa persona. Tuttavia, a seguito di questa richiesta, è sorta la domanda se avesse familiarità con il nome Sam.
    
  In lontananza, Sam poteva sentire le sirene della polizia. Un uomo d'affari locale deve aver chiamato le autorità quando è scoppiato un inseguimento automobilistico nel loro isolato. Si sentiva sollevato. Questo, senza dubbio, avrebbe deciso il destino dello stalker, che si sarebbe liberato della minaccia una volta per tutte. All'inizio Sam pensò che si fosse trattato di un malinteso isolato, come quelli che capitano spesso nei pub il sabato sera. Tuttavia, la tenacia di quest'uomo inquietante lo ha reso più di una semplice coincidenza nella vita di Sam.
    
  Sembravano sempre più forti, ma la presenza di una persona era ancora innegabile. Con sorpresa e disgusto di Sam, l'uomo è balzato sotto il tetto dell'auto e ha afferrato il giornalista immobile, sollevandolo senza sforzo. All'improvviso Sam gettò via la sua farsa, ma non riuscì a prendere la pistola in tempo e gettò via anche quella.
    
  "In nome di tutto ciò che è sacro, cosa stai facendo, bastardo senza cervello?" Sam urlò rabbiosamente, cercando di staccare le mani dell'uomo. Fu in una stanza angusta come quella che finalmente vide il volto del maniaco in pieno giorno. Sotto il suo cappello di feltro c'era una faccia che avrebbe fatto indietreggiare i demoni, simile all'orrore del suo discorso inquietante, ma da vicino sembrava del tutto normale. Innanzitutto, la forza terribile dello sconosciuto convinse Sam questa volta a non resistere.
    
  Ha gettato Sam sul sedile del passeggero della sua macchina. Naturalmente Sam ha provato ad aprire la porta dall'altro lato per scappare, ma mancavano l'intera serratura e il pannello della maniglia. Quando Sam si voltò per cercare di uscire dal posto di guida, il suo rapitore stava già avviando il motore.
    
  "Tenetevi forte", è ciò che Sam interpretò come il comando dell'uomo. La sua bocca era solo una fessura nella pelle carbonizzata del viso. Fu allora che Sam si rese conto che il suo rapitore non era né pazzo né strisciava fuori da una laguna nera. È stato mutilato, rendendolo praticamente incapace di parlare e costringendolo a indossare un impermeabile e un cappello di feltro.
    
  "Oh mio Dio, mi ricorda Darkman", pensò Sam mentre osservava l'uomo lavorare abilmente con la macchina dinamometrica Blue. Erano passati anni dall'ultima volta che Sam aveva letto una graphic novel o qualcosa del genere, ma ricordava vividamente il personaggio. Mentre lasciavano la scena, Sam pianse la perdita del suo veicolo, anche se era una schifezza dei vecchi tempi. Inoltre, prima che Perdue prendesse possesso del suo cellulare, anche questo era un oggetto d'antiquariato della Nokia BC e non poteva fare altro che inviare messaggi di testo ed effettuare chiamate veloci.
    
  "Oh merda! Purdue!" - esclamò accidentalmente, ricordandosi che avrebbe dovuto ritirare il filmato e incontrare il miliardario più tardi quella sera. Il suo rapitore lo guardò semplicemente mentre faceva movimenti evasivi per uscire dalle aree densamente popolate di Edimburgo. "Ascolta, amico, se hai intenzione di uccidermi, fallo. Altrimenti, lasciami uscire. Ho un incontro molto urgente e davvero non mi interessa che tipo di infatuazione hai per me.
    
  "Non illuderti", sorrise l'uomo ustionato, guidando come uno stuntman di Hollywood ben addestrato. Le sue parole erano pesantemente biascicate e le sue s suonavano per lo più come 'sh', ma Sam scoprì che un po' di tempo trascorso in sua compagnia permetteva al suo orecchio di abituarsi a una dizione chiara.
    
  Il Toro ha saltato i segnali stradali in rilievo dipinti di giallo lungo la strada dove sono usciti da una rampa di accesso all'autostrada. Fino ad ora non c'erano state auto della polizia in arrivo. Non erano ancora arrivati quando l'uomo portò via Sam dal luogo e non sapevano da dove cominciare l'inseguimento.
    
  "Dove stiamo andando?" chiese Sam, mentre il panico iniziale si trasformava lentamente in delusione.
    
  "Un posto dove parlare", rispose l'uomo.
    
  "Oh mio Dio, sembri così familiare", mormorò Sam.
    
  "Come fai a saperlo?" - chiese sarcastico il rapitore. Era chiaro che il suo handicap non influiva sul suo atteggiamento, e lo rendeva uno di quei tipi: il tipo a cui non interessano le limitazioni. Un alleato efficace. Nemico mortale.
    
    
  9
  Tornando a casa con Purdue
    
    
  "Lo metterò a verbale come una pessima idea", gemette il dottor Patel mentre con riluttanza dimetteva il suo paziente recalcitrante. "Non ho una giustificazione specifica per tenerti rinchiuso a questo punto, David, ma non sono sicuro che tu sia ancora in condizioni di tornare a casa."
    
  "Noto", sorrise Perdue, appoggiandosi al suo nuovo bastone. "Comunque, vecchio mio, cercherò di non peggiorare i miei tagli e i miei punti. Inoltre, ho organizzato l"assistenza domiciliare due volte a settimana fino al nostro prossimo controllo."
    
  "Davvero? Mi fa sentire un certo sollievo", ha ammesso il dottor Patel. "Che tipo di assistenza medica usi?"
    
  Il sorriso malizioso di Perdue suscitò una certa ansia nel chirurgo. "Ho utilizzato i servizi dell'infermiera Hurst a un prezzo privato al di fuori del suo orario di lavoro qui in clinica, quindi non dovrebbe interferire affatto con il suo lavoro. Due volte a settimana. Un'ora per la valutazione e il trattamento. Che ne dici?
    
  Il dottor Patel tacque, sbalordito. "Dannazione, David, non puoi davvero lasciare che nessun segreto ti sfugga, vero?"
    
  "Senti, mi dispiace malissimo non essere stata lì quando suo marito avrebbe potuto trarre beneficio dalla mia ispirazione, anche solo dal punto di vista morale. Il minimo che posso fare allora è cercare di compensare in qualche modo la mia assenza".
    
  Il chirurgo sospirò e posò una mano sulla spalla di Perdue, chinandosi per ricordargli gentilmente: "Questo non salverà nulla, lo sai. L'uomo è morto e non esiste più. Niente di buono che proverai a fare ora lo riporterà indietro o soddisferà i suoi sogni.
    
  "Lo so, lo so, non ha molto senso, ma qualunque cosa, Harun, lasciamelo fare. Se non altro, incontrare l'infermiera Hurst mi allevierà un po' la coscienza. Per favore, dammelo", implorò Perdue. Il dottor Patel non poteva sostenere che ciò fosse fattibile da un punto di vista psicologico. Doveva ammettere che ogni briciolo di pace mentale che Purdue poteva fornirgli avrebbe potuto aiutarlo a riprendersi dalla sua fin troppo recente prova. Non c'erano dubbi che le sue ferite sarebbero guarite quasi come prima dell'attacco, ma Perdue aveva bisogno di tenere la sua psiche occupata a tutti i costi.
    
  "Non preoccuparti, David", rispose il dottor Patel. "Che tu ci creda o no, capisco perfettamente cosa stai cercando di fare. E sono con te, amico mio. Fai ciò che consideri redentore e correttivo. Questo non può che farti bene".
    
  "Grazie", sorrise Perdue, sinceramente soddisfatto dell'accordo del suo medico. Un breve momento di silenzio imbarazzato passò tra la fine della conversazione e l'arrivo dell'infermiera Hurst dallo spogliatoio.
    
  "Mi spiace, ci ho messo così tanto tempo, signor Perdue", espirò in fretta. "Ho avuto un piccolo problema con le calze, se vuoi saperlo."
    
  Il dottor Patel mise il broncio e represse il suo divertimento per la sua affermazione, ma Perdue, sempre un gentiluomo educato, cambiò immediatamente argomento per salvarla da ulteriore imbarazzo. "Allora forse dovremmo andare? Aspetto qualcuno presto."
    
  "Partite insieme?" chiese velocemente il dottor Patel, sembrando colto di sorpresa.
    
  "Sì, dottore", spiegò l'infermiera. "Mi sono offerto di dare un passaggio al signor Perdue mentre tornava a casa. Pensavo che sarebbe stata un'opportunità per trovare la strada migliore per raggiungere la sua tenuta. Non sono mai salito da questa parte, quindi ora ricordo la strada."
    
  "Ah, capisco", rispose Harun Patel, anche se c'era sospetto sul suo volto. Era ancora dell'opinione che David Perdue avesse bisogno di qualcosa di più della sola competenza medica di Lilith, ma ahimè, non erano affari suoi.
    
  Perdue arrivò a Reichtisusis più tardi del previsto. Lilith Hearst insistette affinché si fermassero prima per riempire il serbatoio della sua macchina, cosa che li ritardò un po', ma riuscirono comunque a prendere il giusto tempo. Dentro di sé, Perdue si sentiva come un bambino la mattina del suo compleanno. Non vedeva l'ora di tornare a casa, aspettandosi che Sam lo aspettasse con il premio che aveva desiderato da quando si erano persi nell'infernale labirinto della Città Perduta.
    
  "Buon Dio, signor Perdue, che posto avete qui!" esclamò Lilith. La sua bocca era a bocca aperta mentre si sporgeva in avanti sul volante per ammirare le maestose porte del Reichtishusis. "È fantastico! Dio, non riesco a immaginare come sarà la tua bolletta elettrica."
    
  Perdue rise di cuore della sua franchezza. Il suo stile di vita apparentemente modesto fu un gradito cambiamento rispetto alla compagnia di ricchi proprietari terrieri, magnati e politici a cui era abituato.
    
  "È davvero bello", ha continuato a giocare.
    
  Lilith alzò gli occhi al cielo. "Certamente. Come se qualcuno come te sapesse cos'è il bello. Scommetto che non è mai troppo costoso per il tuo portafoglio." Capì immediatamente cosa stava alludendo e sussultò: "Oh mio Dio. Signor Perdue, mi scuso! Sono depresso. Tendo a dire quello che penso..."
    
  "Va tutto bene, Lilith", rise. "Per favore, non scusarti per questo. Lo trovo rinfrescante. Sono abituato alla gente che mi lecca il culo tutto il giorno, quindi è bello sentire qualcuno dire quello che pensa."
    
  Scosse lentamente la testa mentre superavano la cabina di sicurezza e percorrevano il leggero pendio verso l'imponente vecchio edificio che Perdue chiamava casa. Mentre l'auto si avvicinava alla villa, Perdue poteva praticamente saltarne fuori per vedere Sam e la videocassetta che lo avrebbe accompagnato. Avrebbe voluto che l'infermiera andasse un po' più veloce, ma non osava fare una richiesta del genere.
    
  "Il tuo giardino è bellissimo", osservò. "Guarda tutte queste incredibili strutture in pietra. Prima questo era un castello?"
    
  "Non un castello, mia cara, ma vicino. Questo è un sito storico, quindi sono sicuro che un tempo respingesse l'invasione e proteggesse molte persone dai pericoli. Quando abbiamo visitato per la prima volta la proprietà abbiamo scoperto i resti di enormi stalle e alloggi per la servitù. Ci sono persino le rovine di un'antica cappella all'estremità orientale della tenuta", descrisse malinconicamente, provando non poco orgoglio per la sua residenza di Edimburgo. Naturalmente, aveva diverse case in tutto il mondo, ma considerava la casa principale nella sua nativa Scozia il luogo principale della fortuna di Purdue.
    
  Non appena l'auto si fermò davanti alla porta principale, Perdue aprì la portiera.
    
  "Stai attento, signor Perdue!" - lei ha urlato. Preoccupata, spense il motore e corse verso di lui, proprio mentre Charles, il suo maggiordomo, apriva la porta.
    
  "Bentornato, signore", disse il duro Charles nel suo modo asciutto. "Ti aspettavamo tra soli due giorni." Scese i gradini per prendere le borse di Perdue mentre il miliardario dai capelli argentati si precipitava verso le scale il più velocemente possibile. "Buon pomeriggio, signora," salutò Charles l'infermiera, che a sua volta annuì in segno di riconoscimento che non aveva idea di chi fosse, ma se veniva con Perdue, la considerava una persona importante.
    
  "Signor Perdue, non può ancora esercitare così tanta pressione sulla gamba," piagnucolò dietro di lui, cercando di tenere il passo con i suoi lunghi passi. "Il signor Perdue..."
    
  "Aiutami solo a salire le scale, okay?" - le chiese educatamente, anche se lei colse note di profonda preoccupazione nella sua voce. "Carlo?"
    
  "Si signore".
    
  "Il signor Cleave è già arrivato?" - chiese Perdue, facendosi avanti con impazienza passo dopo passo.
    
  "No, signore", rispose Charles con nonchalance. La risposta fu modesta, ma l'espressione di Perdue in risposta fu di assoluto orrore. Per un momento rimase immobile, tenendo la mano dell'infermiera e guardando con desiderio il suo maggiordomo.
    
  "NO?" - Sbuffò in preda al panico.
    
  Proprio in quel momento, Lillian e Jane, rispettivamente la sua governante e la sua assistente personale, apparvero sulla porta.
    
  "No signore. È stato via tutto il giorno. Lo aspettavi?" chiese Carlo.
    
  "Stavo... c-stavo aspettando... Signore, Charles, avrei chiesto se era qui se non lo stavo aspettando?" Perdue sbraitò in modo insolito. Fu uno shock sentire un grido del loro datore di lavoro, solitamente calmo, e le donne si scambiarono sguardi perplessi con Charles, che rimase muto.
    
  "Lui ha chiamato?" chiese Perdue a Jane.
    
  "Buonasera a lei, signor Perdue", rispose bruscamente. A differenza di Lillian e Charles, Jane non era contraria a rimproverare il suo capo quando faceva un passo falso o quando qualcosa non andava. Di solito era la sua bussola morale e il suo braccio destro che prendeva le decisioni quando aveva bisogno di un'opinione. La vide incrociare le braccia e capì che si stava comportando da stronzo.
    
  "Mi dispiace", sospirò. "Sto solo aspettando Sam con urgenza. Piacere di vedervi tutti. Veramente."
    
  "Abbiamo sentito cosa le è successo in Nuova Zelanda, signore. Sono così felice che tu stia ancora scalciando e riprendendo", ha fatto le fusa Lillian, la dipendente materna con un sorriso dolce e idee ingenue.
    
  "Grazie, Lily," sussurrò, senza fiato per lo sforzo necessario per arrivare alla porta. "La mia oca era quasi finita, sì, ma ho avuto il sopravvento." Potevano vedere che Perdue era estremamente turbato, ma cercò di rimanere cordiale. "Ragazzi, questa è l'infermiera Hurst della Clinica di Salisbury. Curerà le mie ferite due volte a settimana.
    
  Dopo un breve scambio di convenevoli, tutti tacquero e si fecero da parte per far entrare Perdue nell'atrio. Alla fine guardò di nuovo Jane. In un tono molto meno beffardo, chiese di nuovo: "Sam ha chiamato per caso, Jane?"
    
  "No", rispose dolcemente. "Vuoi che lo chiami mentre ti sistemi per così tanto tempo?"
    
  Avrebbe voluto opporsi, ma sapeva che la sua supposizione sarebbe stata corretta. L'infermiera Hurst avrebbe certamente insistito per valutare le sue condizioni prima di partire, e Lillian avrebbe insistito per dargli da mangiare bene prima che lui potesse lasciarla andare per la sera. Lui annuì stancamente. "Per favore, chiamalo e scopri qual è il ritardo, Jane."
    
  "Certamente", sorrise e iniziò a salire le scale fino al primo piano fino all'ufficio. Lo richiamò. "E per favore riposati un po'. Sono sicuro che Sam sarà lì anche se non riesco a raggiungerlo."
    
  "Sì, sì", le fece un cenno amichevole con la mano e continuò a salire le scale con difficoltà. Lilith visitò la magnifica residenza mentre si prendeva cura del suo paziente. Non aveva mai visto un lusso simile nella casa di qualcuno che non fosse di status reale. Personalmente, non era mai stata in una casa così ricca. Avendo vissuto a Edimburgo per diversi anni, conosceva il famoso esploratore che costruì un impero sul suo QI superiore. Perdue era un illustre cittadino di Edimburgo la cui fama e infamia si diffusero in tutto il mondo.
    
  La maggior parte dei personaggi famosi nel mondo della finanza, della politica e della scienza conoscevano David Perdue. Tuttavia, molti di loro iniziarono a odiare la sua esistenza. Anche questo lo sapeva bene. Tuttavia, il suo genio non poteva essere negato nemmeno dai suoi nemici. Ex studentessa di fisica e chimica teorica, Lilith era affascinata dalle diverse conoscenze che Purdue aveva dimostrato nel corso degli anni. Ora era testimone del risultato delle sue invenzioni e della storia della caccia alle reliquie.
    
  Gli alti soffitti della hall dell'hotel Wrichtishousis raggiungevano i tre piani prima di essere inghiottiti dalle pareti portanti delle singole unità e livelli, così come i pavimenti. Marmo e antichi pavimenti in pietra calcarea decoravano la casa del Leviatano e, a giudicare dall'aspetto del luogo, prima del XVI secolo c'erano poche decorazioni.
    
  "Hai una bellissima casa, signor Perdue", sussurrò.
    
  "Grazie", sorrise. "Eri uno scienziato di professione, giusto?"
    
  "Lo ero", rispose con uno sguardo leggermente serio.
    
  "Quando tornerai la prossima settimana, forse potrei farti fare un breve giro dei miei laboratori", suggerì.
    
  Lilith sembrava meno entusiasta di quanto pensasse. "In realtà ero nei laboratori. In effetti, tre diverse filiali sono gestite dalla tua azienda, Scorpio Majorus", si vantava per impressionarlo. Gli occhi di Perdue brillavano di malizia. Lui scosse la testa.
    
  "No, mia cara, intendo i laboratori di analisi in casa", disse, sentendo gli effetti dell'antidolorifico e la sua recente frustrazione con Sam che lo rendevano sonnolento.
    
  "Qui?" deglutì, reagendo finalmente come aveva sperato.
    
  "Sì signora. Proprio laggiù, sotto il livello dell'atrio. Te lo mostrerò la prossima volta", si vantò. Gli piaceva il modo in cui la giovane infermiera arrossiva alla sua proposta. Il suo sorriso lo fece sentire bene e per un attimo credette che forse avrebbe potuto compensare il sacrificio che aveva dovuto fare a causa della malattia del marito. Questa era la sua intenzione, ma lei significava più di una piccola redenzione per David Perdue.
    
    
  10
  Truffa a Oban
    
    
  Nina ha noleggiato un'auto per tornare a Oban dalla casa di Sam. È stato fantastico tornare a casa, nella mia vecchia casa, affacciata sulle acque instabili della baia di Oban. L'unica cosa che odiava nel tornare a casa dopo essere stata via era pulire la casa. La sua casa non era affatto piccola e lei ne era l'unica occupante.
    
  Assumeva addetti alle pulizie che venivano una volta alla settimana e l'aiutavano con la manutenzione della proprietà storica che aveva acquistato molti anni fa. Alla fine si stancò di regalare gli oggetti d'antiquariato alle donne delle pulizie che volevano soldi extra da qualsiasi ingenuo collezionista di antiquariato. Dita appiccicose a parte, Nina ha perso più che abbastanza delle sue cose preferite a causa di governanti negligenti, rompendo i preziosi cimeli di famiglia che aveva acquisito rischiando la vita durante le spedizioni di Purdue. Essere una storica non era una vocazione per la dottoressa Nina Gould, ma un'ossessione molto specifica a cui si sentiva più vicina delle comodità moderne della sua epoca. Questa era la sua vita. Il passato era il suo tesoro di conoscenza, il suo pozzo senza fondo di resoconti affascinanti e splendidi manufatti creati dalla penna e dall'argilla di civiltà più coraggiose e forti.
    
  Sam non aveva ancora chiamato, ma lei riconobbe in lui un uomo con il cervello disperso e sempre impegnato con una cosa nuova o un'altra. Come un segugio, aveva solo bisogno del profumo dell'avventura o della possibilità di un esame approfondito per concentrarsi su qualcosa. Si chiese cosa pensasse del notiziario che lei gli aveva lasciato guardare, ma non era così diligente riguardo alla recensione.
    
  La giornata era nuvolosa, quindi non c'era motivo di fare una passeggiata lungo la riva o di andare in un bar per provare peccaminosamente la cheesecake alla fragola - nel frigorifero, non al forno. Anche un miracolo così delizioso come la cheesecake non poteva far uscire Nina in una giornata grigia e piovigginosa, il che indicava disagio per strada. Attraverso una delle sue finestre a bovindo, Nina ha visto il doloroso viaggio di coloro che ancora oggi hanno deciso di uscire, e ha ringraziato ancora una volta.
    
  "Oh, e cosa stai facendo?" - sussurrò, premendo il viso contro la piega della tenda di pizzo e sbirciando fuori non molto discretamente. Sotto casa sua, lungo il ripido pendio del prato, Nina individuò il vecchio signor Hemming che camminava lentamente lungo la strada nel tempo terribile, chiamando il suo cane.
    
  Il signor Hemming era uno dei residenti più anziani di Dunoiran Road, un vedovo con un passato illustre. Lo sapeva perché dopo qualche sorso di whisky nulla poteva impedirgli di raccontare storie della sua giovinezza. Che fosse a una festa o in un pub, il vecchio capo ingegnere non perdeva mai l'occasione di sbraitare fino alle prime ore del mattino per chiunque fosse abbastanza sobrio da ricordarlo. Mentre cominciava ad attraversare la strada, Nina notò un'auto nera che sfrecciava a poche case da lui. Dato che la sua finestra era così alta rispetto alla strada sottostante, lei era l'unica che avrebbe potuto prevederlo.
    
  "Oh, Dio", ansimò e si precipitò rapidamente alla porta. A piedi nudi, indossando solo jeans e reggiseno, Nina corse giù per i gradini fino al suo sentiero accidentato. Lei urlò il suo nome mentre correva, ma la pioggia e i tuoni gli impedirono di sentire il suo avvertimento.
    
  "Signor Hemming! Attento alla macchina!" Nina strillò, i suoi piedi avvertivano a malapena il freddo causato dalle pozzanghere bagnate e dall'erba che attraversava. Il vento gelido le bruciava la pelle nuda. La sua testa si voltò a destra per misurare la distanza dall'auto che si avvicinava rapidamente mentre sguazzava nel fossato affollato. "Signor Hemming!"
    
  Quando Nina raggiunse il cancello del suo recinto, il signor Hemming si era già trascinato a metà strada, chiamando il suo cane. Come sempre, nella fretta, le sue dita umide scivolavano e armeggiavano con la serratura, incapaci di rimuovere il perno abbastanza velocemente. Quando ha provato ad aprire la serratura, stava ancora urlando il suo nome. Dato che non c'erano altri vaganti abbastanza pazzi da uscire con quel tempo, lei era la sua unica speranza, il suo unico presagio.
    
  "Oh mio Dio!" urlò disperata quando lo spillo si liberò. In effetti, furono le sue imprecazioni a catturare finalmente l'attenzione del signor Hemming. Lui aggrottò la fronte e si voltò lentamente per vedere da dove provenissero le imprecazioni, ma si stava voltando contro in senso orario, impedendogli di vedere l'auto che si avvicinava.Quando vide il bello storico, vestito in modo succinto, il vecchio provò una strana fitta di nostalgia per i suoi vecchi tempi.
    
  "Salve, dottor Gould", salutò. Un piccolo sorriso apparve sul suo viso quando la vide in reggiseno, pensando che fosse ubriaca o pazza, con il freddo e tutto il resto.
    
  "Signor Hemming!" stava ancora urlando mentre correva verso di lui. Il suo sorriso svanì quando iniziò a dubitare delle intenzioni della pazza nei suoi confronti. Ma era troppo vecchio per scappare da lei, quindi attese il colpo e sperò che lei non gli facesse del male. Ci fu uno spruzzo d'acqua assordante alla sua sinistra, e alla fine voltò la testa per vedere una mostruosa Mercedes nera scivolare verso di lui. Ali bianche e schiumose si alzavano da entrambi i lati della strada mentre gli pneumatici tagliavano l'acqua.
    
  "Accidenti...!" - ansimò, i suoi occhi si spalancarono per l'orrore, ma Nina gli afferrò l'avambraccio. Lo tirò così forte che lui inciampò sul marciapiede, ma la velocità delle sue azioni lo salvò dal paraurti della Mercedes. Colpiti dall'onda d'acqua sollevata dall'auto, Nina e il vecchio signor Hemming si rannicchiarono dietro l'auto parcheggiata finché lo scossone della Merc non passò.
    
  Nina balzò immediatamente in piedi.
    
  "Ti prenderanno per questo, stronzo! Ti darò la caccia e ti prenderò a calci in culo, stronzo!" accolse con favore i suoi insulti all'idiota nell'auto di lusso. I suoi capelli scuri le incorniciavano il viso e il collo, arricciandosi sulle collinette del suo petto mentre ringhiava per strada. La Mercedes svoltò a una curva e gradualmente scomparve dietro un ponte di pietra. Nina era furiosa e fredda. Tese la mano all'anziano sbalordito, tremante dal freddo.
    
  "Avanti, signor Hemming, ti portiamo dentro prima che tu muoia", suggerì Nina con fermezza. Le sue dita arricciate si chiusero attorno al suo braccio e lei sollevò con cautela il fragile uomo in piedi.
    
  "Il mio cane, Betsy", mormorò, ancora sotto shock per la paura della minaccia, "è scappata quando è iniziato il tuono."
    
  "Non si preoccupi, signor Hemming, la troveremo per lei, ok? Basta nascondersi dalla pioggia. "Oh mio Dio, sto seguendo questo stronzo", gli assicurò, facendo brevi respiri.
    
  "Non può farci niente, dottor Gould", mormorò mentre lei lo conduceva dall'altra parte della strada. "Preferirebbero uccidervi piuttosto che spendere un minuto per giustificare le loro azioni, bastardi."
    
  "Chi?" - lei chiese.
    
  Fece un cenno con la testa verso il ponte dove l'auto era scomparsa. "Essi! Un residuo scartato di quello che una volta era un buon comune quando Oban era governato da un giusto consiglio di uomini degni.
    
  Lei si accigliò, sembrando confusa. "C-cosa? Stai dicendo di sapere chi possiede questa macchina?"
    
  "Certamente!" - rispose quando lei gli aprì il cancello del giardino. "Quei maledetti avvoltoi nel municipio. McFadden! Ecco un maiale! Metterà fine a questa città, ma ai giovani non interessa più chi comanda finché possono continuare a fare le donne e fare festa. Questi sono quelli che avrebbero dovuto votare. Hanno votato per rimuoverlo, avrebbero dovuto, ma non l"hanno fatto. Soldi vinti. Ho votato contro questo bastardo. L'ho fatto. E lo sa. Conosce tutti quelli che hanno votato contro di lui."
    
  Nina ricordava di aver visto McFadden al telegiornale qualche tempo prima, dove stava partecipando a un incontro segreto molto importante, la cui natura i canali di notizie non erano in grado di rivelare. Alla maggior parte della gente di Oban piaceva il signor Hemming, ma la maggior parte pensava che le sue opinioni politiche fossero troppo antiquate, che fosse uno di quegli oppositori esperti che si rifiutavano di consentire il progresso.
    
  "Come può sapere chi ha votato contro di lui? E cosa poteva fare? ha sfidato il cattivo, ma il signor Hemming era fermamente convinto che lei stesse attenta. Lo condusse pazientemente lungo il ripido pendio del suo sentiero, sapendo che il suo cuore non avrebbe potuto resistere alla faticosa marcia su per la montagna.
    
  "Ascolta, Nina, lui lo sa. Non capisco la tecnologia moderna, ma corre voce che utilizzi dispositivi per monitorare i cittadini e che abbia installato telecamere nascoste sopra le cabine elettorali", continuava a chiacchierare il vecchio, come faceva sempre. Solo che questa volta le sue chiacchiere non erano una favola o un piacevole ricordo di tempi ormai lontani, no; è arrivato sotto forma di accuse gravi.
    
  "Come può permettersi tutte queste cose, signor Hemming?" lei chiese. "Sai che costerà una fortuna."
    
  Grandi occhi guardavano Nina di traverso da sotto le sopracciglia umide e incolte. "Oh, ha degli amici, dottor Gould. Ha amici con un sacco di soldi che sostengono le sue campagne e pagano tutti i suoi viaggi e incontri.
    
  Lo fece sedere davanti al suo focolare caldo, dove il fuoco lambiva l'imboccatura del camino. Afferrò una coperta di cashmere dal divano e gliela avvolse attorno, strofinando le sue braccia sopra la coperta per tenerlo al caldo. La fissò con brutale sincerità. "Perché pensi che abbiano cercato di investirmi? Durante la manifestazione sono stato il principale oppositore delle loro proposte. Io e Anton Leving, ricordate? Ci siamo opposti alla campagna di McFadden."
    
  Nina annuì. "Sì, ricordo davvero. Ero in Spagna in quel momento, ma ho seguito tutto sui social. Hai ragione. Tutti erano convinti che Leving avrebbe vinto un altro seggio nelle camere del consiglio comunale, ma eravamo tutti devastati quando McFadden vinse inaspettatamente. Leving si opporrà o proporrà un altro voto del consiglio?
    
  Il vecchio sorrise amaramente, fissando il fuoco, la bocca tesa in un sorriso cupo.
    
  "Lui è morto".
    
  "Chi? Vita?" - chiese incredula.
    
  "Sì, Lewing è morto. La settimana scorsa lui," il signor Hemming la guardò con un'espressione sarcastica, "ha avuto un incidente, hanno detto."
    
  "Che cosa?" lei si accigliò. Nina rimase completamente sbalordita dagli eventi inquietanti che accaddero nella sua stessa città. "Quello che è successo?"
    
  "A quanto pare è caduto dalle scale della sua casa vittoriana mentre era ubriaco", ha detto il vecchio, ma la sua faccia ha giocato una carta diversa. "Sai, conoscevo Living da trentadue anni, e non ha mai bevuto più di un bicchiere di sherry in una luna blu." Come potrebbe essere ubriaco? Come ha potuto ubriacarsi a tal punto da non riuscire a salire quelle maledette scale che saliva da venticinque anni nella stessa casa, dottor Gould?" Rise, ricordando la sua esperienza quasi tragica. "E sembra che oggi sia stato il mio turno sulla forca."
    
  "Sarà quel giorno", ridacchiò, rimuginando sulle informazioni mentre indossava la vestaglia e la allacciava.
    
  "Ora sei coinvolto, dottor Gould", ha avvertito. "Hai rovinato loro la possibilità di uccidermi. Sei nel mezzo di una tempesta di merda in questo momento."
    
  "Va bene", disse Nina con uno sguardo d'acciaio. "Qui è dove mi trovo meglio."
    
    
  undici
  L'essenza della questione
    
    
  Il rapitore di Sam è uscito di strada verso est lungo la A68, dirigendosi verso l'ignoto.
    
  "Dove mi stai portando?" - chiese Sam, mantenendo la sua voce dolce e amichevole.
    
  "Wag", rispose l'uomo.
    
  "Vogri Country Park?" Sam rispose senza pensare.
    
  "Sì, Sam", rispose l'uomo.
    
  Sam pensò per un momento alla risposta di Swift, valutando il livello di minaccia associato al luogo. In realtà era un posto piuttosto carino, non uno in cui sarebbe stato necessariamente sventrato o impiccato a un albero. In effetti, il parco era costantemente visitato perché era una zona boscosa dove la gente veniva a giocare a golf, fare escursioni o intrattenere i propri bambini nel parco giochi residente. Si sentì subito meglio. Una cosa lo spinse a chiedere di nuovo. "A proposito, come ti chiami, amico? Sembri molto familiare, ma dubito di conoscerti davvero.
    
  "Il mio nome è George Masters, Sam. Mi conosci dalle brutte fotografie in bianco e nero, per gentile concessione del nostro comune amico Aidan dell'Edinburgh Post," ha spiegato.
    
  "Parlando di Aidan come di un amico, sei sarcastico o è davvero tuo amico?" chiese Sam.
    
  "No, siamo amici nel vecchio senso della parola", rispose George, senza distogliere lo sguardo dalla strada. "Ti porto a Vogri così parliamo e poi ti lascio andare." Girò lentamente la testa per benedire Sam con la sua espressione e aggiunse: "Non volevo perseguitarti, ma hai la tendenza a reagire con estremo pregiudizio prima ancora di realizzare cosa sta succedendo. Il modo in cui ti controlli durante le operazioni di puntura va oltre le mie capacità."
    
  "Ero ubriaco quando mi hai messo alle strette nel bagno degli uomini, George", cercò di spiegare Sam, ma non ebbe alcun effetto correttivo. "Che cosa avrei dovuto pensare?"
    
  George Masters ridacchiò. "Immagino che non ti aspettassi di vedere qualcuno bello come me in questo bar. Potrei fare le cose meglio... oppure potresti passare più tempo sobrio."
    
  "Ehi, era il mio dannato compleanno", si difese Sam. "Avevo il diritto di arrabbiarmi."
    
  "Forse è così, ma adesso non importa", ribatté George. "Sei scappato allora e sei scappato di nuovo senza nemmeno darmi la possibilità di spiegarti cosa voglio da te."
    
  "Immagino che tu abbia ragione," sospirò Sam mentre svoltavano sulla strada che porta alla bellissima zona di Vogri. La casa vittoriana da cui il parco prese il nome apparve tra gli alberi mentre l'auto rallentò notevolmente.
    
  "Il fiume oscurerà la nostra discussione", ha detto George, "nel caso in cui stiano guardando o origliando".
    
  "Essi? Sam si accigliò, affascinato dalla paranoia del suo rapitore, lo stesso uomo che pochi istanti prima aveva criticato le reazioni paranoiche di Sam. "Vuoi dire, qualcuno che non ha visto il carnevale di scopate veloci che stavamo facendo nella porta accanto?"
    
  "Sai chi sono, Sam. Sono stati incredibilmente pazienti, osservando te e il bellissimo storico... osservando David Perdue...", disse mentre camminavano verso le rive del fiume Tyne, che scorreva attraverso la tenuta.
    
  "Aspetta, conosci Nina e Perdue?" Sam sussultò. "Cosa c'entrano con il motivo per cui mi stai seguendo?"
    
  George sospirò. È tempo di arrivare al nocciolo della questione. Si fermò senza dire altro, scrutando l'orizzonte con lo sguardo nascosto sotto le sopracciglia sfigurate. L'acqua dava a Sam una sensazione di pace, Eva sotto la pioggerellina di nuvole grigie. I suoi capelli svolazzarono sul suo viso mentre aspettava che George chiarisse il suo scopo.
    
  "Sarò breve, Sam", disse George. "Non posso spiegare ora come faccio a sapere tutto questo, ma credimi che lo so." Notando che il giornalista lo guardava semplicemente senza espressione, ha continuato. "Hai ancora il video del Dread Serpent, Sam? Il video che avete registrato quando eravate tutti nella Città Perduta, lo avete con voi?"
    
  Sam pensò velocemente. Decise di mantenere le sue risposte sul vago finché non fosse stato sicuro delle intenzioni di George Masters. "No, ho lasciato un biglietto alla dottoressa Gould, ma lei è all'estero."
    
  "Veramente?" George rispose con nonchalance. "Dovresti leggere i giornali, signor famoso giornalista. Ieri ha salvato la vita a un membro importante della sua città natale, quindi o mi stai mentendo o è capace di bilocazione."
    
  "Senti, dimmi solo quello che hai da dirmi, per l'amor di Dio. A causa del tuo atteggiamento di merda ho cancellato la mia macchina e dovrò ancora affrontare quella merda quando finisci di giocare al parco giochi," sbottò Sam.
    
  "Hai con te un video del "Terribile Serpente"?" George ripeté con il suo metodo di intimidazione. Ogni parola era come un martello che colpiva un'incudine nelle orecchie di Sam. Non aveva via d'uscita dalla conversazione, e non aveva via d'uscita dal parco senza George.
    
  "Il... Terribile Serpente?" Sam insistette. Non sapeva molto delle cose che Perdue gli chiedeva di filmare nel profondo di una montagna in Nuova Zelanda, e preferiva così. La sua curiosità era solitamente limitata a ciò che lo interessava, e la fisica e i numeri non erano il suo punto forte.
    
  "Gesù Cristo!" George era infuriato nel suo discorso lento e farfugliato. "Terribile Serpente, un pittogramma composto da una sequenza di variabili e simboli, Splinter! Noto anche come equazione! Dov'è questa registrazione?
    
  Sam alzò le mani in segno di resa. Le persone sotto gli ombrelloni hanno notato le voci alzate di due uomini che sbirciavano dai loro nascondigli, e i turisti si sono voltati per vedere di cosa si trattava. "Va bene, Dio! Rilassati," sussurrò Sam aspramente. "Non ho il filmato con me, George. Non qui e ora. Perché?"
    
  "Queste foto non dovrebbero mai finire nelle mani di David Perdue, capisci?" - avvertì George con un brivido rauco. "Mai! Non mi interessa cosa gli dirai, Sam. Basta cancellarlo. Corrompere i file, qualunque cosa.
    
  "Questo è tutto ciò che gli interessa, amico", lo informò Sam. "Arriverei al punto di dire che ne è ossessionato."
    
  "Ne sono consapevole, amico", sibilò George a Sam. "Questo è il dannato problema. Viene usato da un burattinaio molto, molto più grande di lui.
    
  "Essi?" chiese Sam sarcasticamente, riferendosi alla teoria paranoica di George.
    
  L'uomo dalla pelle sbiadita ne aveva abbastanza delle buffonate giovanili di Sam Cleave e si precipitò in avanti, afferrando Sam per il bavero e scuotendolo con forza terrificante. Per un momento Sam si sentì come un bambino sballottato da un San Bernardo, facendogli ricordare che la forza fisica di George era quasi disumana.
    
  "Ora ascolta, e ascolta attentamente, amico", sibilò in faccia a Sam, il suo alito sapeva di tabacco e menta. "Se David Perdue riesce a ottenere questa equazione, l"Ordine del Sole Nero trionferà!"
    
  Sam tentò invano di liberare le mani dell'uomo bruciato, facendolo solo arrabbiare ancora di più con Eva. George lo scosse di nuovo e poi lo lasciò andare così bruscamente che inciampò all'indietro. Mentre Sam cercava di ritrovare l'equilibrio, George si avvicinò. "Capisci almeno cosa stai causando? Perdue non dovrebbe funzionare con il Dread Serpent. È il genio che stavano aspettando per risolvere questo dannato problema di matematica da quando il loro precedente ragazzo d'oro lo aveva sviluppato. Sfortunatamente, il ragazzo d'oro aveva una coscienza e distrusse il suo lavoro, ma non prima che la cameriera lo copiasse mentre puliva la sua stanza. Inutile dirti che era un'agente e lavorava per la Gestapo.
    
  "Allora chi era il loro ragazzo d'oro?" chiese Sam.
    
  George guardò Sam, sorpreso. "Non lo sai? Hai mai sentito parlare di un ragazzo di nome Einstein, amico mio? Einstein, il tizio della "Teoria della Relatività", stava lavorando a qualcosa di un po' più distruttivo della bomba atomica, ma con caratteristiche simili. Guarda, sono uno scienziato, ma non sono un genio. Grazie a Dio nessuno è riuscito a completare questa equazione, motivo per cui il defunto dottor Kenneth Wilhelm l'ha scritta in La città perduta. Nessuno avrebbe dovuto sopravvivere a questa fottuta fossa dei serpenti.
    
  Sam si ricordò del dottor Wilhelm, proprietario di una fattoria in Nuova Zelanda dove si trovava la Città Perduta. Era uno scienziato nazista, sconosciuto ai più, che per molti anni si fece chiamare Williams.
    
  "Bene bene. Supponiamo che io abbia comprato tutto questo", implorò Sam, alzando di nuovo le mani. "Quali sono le conseguenze di questa equazione? Mi servirà una scusa davvero concreta per riferire l'accaduto a Perdue, che, tra l'altro, starà pianificando la mia morte proprio in questo momento. Il tuo folle desiderio mi è costato incontrarlo. Dio, deve essere furioso."
    
  George alzò le spalle. "Non dovevi scappare."
    
  Sam sapeva di avere ragione. Se Sam avesse semplicemente affrontato George davanti alla porta di casa e gli avesse chiesto qualcosa, gli avrebbe risparmiato un sacco di problemi. Innanzitutto avrebbe ancora una macchina. D'altra parte, piangere per cose che erano già venute alla luce non stava facendo bene a Sam.
    
  "Non mi sono chiari i dettagli più fini, Sam, ma tra me e Aidan Glaston, il consenso generale è che questa equazione contribuirà a un cambiamento colossale nell'attuale paradigma della fisica", ha ammesso George. "Da quello che Aidan ha potuto ricavare dalle sue fonti, questo calcolo causerà il caos su scala globale. Ciò consentirà all'oggetto di sfondare il velo tra le dimensioni, facendo scontrare la nostra fisica con ciò che si trova dall'altra parte. I nazisti lo sperimentarono, in modo simile alle affermazioni della Teoria del Campo Unificato, che non potevano essere dimostrate".
    
  "E come ne trarrà vantaggio il Sole Nero, Maestri?" - chiese Sam, usando il suo talento giornalistico per capire un cazzo. "Vivono nello stesso tempo e spazio del resto del mondo. È ridicolo pensare che sperimenterebbero schifezze che li distruggerebbero insieme a tutto il resto."
    
  "Forse è così, ma hai scoperto la metà delle stronzate strane e contorte che hanno effettivamente fatto durante la seconda guerra mondiale?" George si oppose. "La maggior parte di ciò che cercarono di fare fu assolutamente inutile, eppure continuarono a eseguire esperimenti mostruosi solo per superare questa barriera, credendo che ciò avrebbe migliorato la loro conoscenza del funzionamento di altre scienze - quelle scienze che non possiamo eppure comprendere. Chi dice che questo non sia solo un altro ridicolo tentativo di perpetuare la loro follia e il loro controllo?
    
  "Capisco quello che dici, George, ma sinceramente non penso che nemmeno loro siano così pazzi. In ogni caso, devono avere qualche motivo tangibile per voler raggiungere questo obiettivo, ma quale potrebbe essere? ribatté Sam. Voleva credere a George Masters, ma c'erano troppi buchi nelle sue teorie. D'altro canto, a giudicare dalla disperazione di quest'uomo, valeva almeno la pena verificare la sua storia.
    
  "Senti, Sam, che tu mi creda o no, fammi solo un favore e guarda questo prima di lasciare che David Perdue metta le mani su questa equazione", implorò George.
    
  Sam annuì d'accordo. "Lui è un buon uomo. Se ci fosse stata qualche serietà in queste accuse, le avrebbe distrutte lui stesso, credetemi".
    
  "So che è un filantropo. So come ha rovinato il Sole Nero in sei modi fino a domenica, quando ha capito cosa stavano progettando per il mondo, Sam," spiegò con impazienza lo scienziato confuso. "Ma quello che non riesco a farti capire è che la Purdue non è consapevole del suo ruolo nella distruzione. È beatamente inconsapevole che stanno usando il suo genio e la sua innata curiosità per guidarlo dritto nell'abisso. La questione non è se sia d'accordo o meno. Sarà meglio che non abbia idea di dove sia l'equazione o uccideranno lui... e tu e la signora di Oban."
    
  Alla fine, Sam ha colto il suggerimento. Decise di prendere tempo prima di consegnare il filmato a Perdue, anche solo per dare a George Masters il beneficio del dubbio. Sarebbe difficile chiarire il sospetto senza trasmettere informazioni importanti a fonti casuali. A parte Perdue, c'erano poche persone che potevano avvisarlo del pericolo nascosto in questo calcolo, e anche quelli che potevano... non avrebbe mai saputo se ci si poteva fidare di loro.
    
  "Portami a casa, per favore", chiese Sam al suo rapitore. "Lo esaminerò prima di fare qualsiasi cosa, okay?"
    
  "Mi fido di te, Sam", disse George. Sembrava più un ultimatum che una promessa di fiducia. "Se non distruggi questa registrazione, te ne pentirai per un breve periodo di ciò che resta della tua vita."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Alla fine della sua battuta, Casper Jacobs si è passato le dita tra i capelli color sabbia, lasciandoli irti sulla testa come una pop star degli anni Ottanta. I suoi occhi erano iniettati di sangue per aver letto tutta la notte, l'opposto di ciò che aveva sperato di notte: rilassarsi e dormire un po'. Invece, la notizia della scoperta del Terribile Serpente lo fece infuriare. Sperava disperatamente che Zelda Bessler o i suoi cagnolini fossero ancora ignari della notizia.
    
  Qualcuno fuori stava facendo un rumore terribile, che all'inizio cercò di ignorare, ma tra le sue paure per il mondo malvagio incombente e la mancanza di sonno, c'erano molte cose che non poteva sopportare oggi. Sembrava lo schianto di una targa e un successivo schianto davanti alla sua porta, seguito dal suono dell'allarme di un'auto.
    
  "Oh, per l'amor di Dio, e adesso?" - gridò ad alta voce. Si precipitò alla porta d'ingresso, pronto a sfogare la sua frustrazione su chiunque lo avesse disturbato. Scostando la porta, Casper ruggì: "In nome di tutto ciò che è sacro, cosa sta succedendo qui?" Ciò che vide ai piedi delle scale che portavano al suo vialetto lo disarmò all'istante. La bionda più bella era accovacciata accanto alla sua macchina, con l'aria depressa. Sul marciapiede davanti a lei c'era un mucchio di torta e palline di glassa che in precedenza appartenevano a una grande torta nuziale.
    
  Quando guardò Casper implorante, i suoi chiari occhi verdi lo stupirono. "Per favore signore, per favore non si arrabbi! Posso cancellarlo tutto in una volta. Guarda, la macchia sulla tua macchina è solo glassa."
    
  "No, no," protestò, tendendo le mani in segno di scusa, "per favore, non preoccuparti per la mia macchina. Ecco, lascia che ti aiuti." Due strilli e la pressione del pulsante del telecomando sul suo mazzo di chiavi hanno messo a tacere l'allarme lamentoso. Casper si affrettò ad aiutare la bellezza singhiozzante a raccogliere la torta guastata. "Per favore non piangere. Ehi, ti dirò una cosa. Una volta risolto il problema, ti porterò al tuo panificio locale e sostituirò la torta. Su di me."
    
  "Grazie, ma non puoi farlo", sbuffò, raccogliendo manciate di pastella e decorazioni di marzapane. "Vedi, ho preparato questa torta io stesso. Mi ci sono voluti due giorni e questo dopo aver realizzato tutte le decorazioni a mano. Vedi, era una torta nuziale. Non possiamo semplicemente comprare una torta nuziale da qualsiasi negozio ovunque.
    
  I suoi occhi iniettati di sangue, pieni di lacrime, spezzarono il cuore di Casper. Con riluttanza le posò la mano sul avambraccio e lo strofinò delicatamente per esprimere la sua simpatia. Completamente affascinato da lei, sentì una fitta al petto, quella familiare fitta di delusione che arriva quando si affronta una dura realtà. Casper sentì un dolore dentro. Non voleva sentire la risposta, ma voleva disperatamente porre la domanda. "È... è-è la torta per il tuo... matrimonio?" sentì le sue labbra tradirlo.
    
  "Per favore, di' di no!" Per favore, sii una damigella d'onore o qualcosa del genere. Per l'amor di Dio, per favore, non essere una sposa!" il suo cuore sembrava urlare. Non era mai stato innamorato prima, tranne che per la tecnologia e la scienza, ovviamente. La fragile bionda lo guardò attraverso le lacrime. A le sfuggì un piccolo suono strozzato mentre un sorriso ironico appariva sul suo bel viso.
    
  "Oh Dio, no", scosse la testa, tirando su col naso e ridacchiando stupidamente. "Ti sembro davvero così stupido?"
    
  "Grazie Gesù!" Il fisico esultante sentì la sua voce interiore rallegrarsi. All'improvviso le sorrise ampiamente, sentendosi immensamente sollevato dal fatto che non solo fosse single, ma avesse anche il senso dell'umorismo. "Ah! Non potrei essere più d'accordo! Laurea qui! "mormorò imbarazzato. Rendendosi conto di quanto suonasse stupido, Casper pensò di poter dire qualcosa di più sicuro. "A proposito, mi chiamo Casper", disse, tendendo una mano trasandata. "Il dottor Casper Jacobs." Si assicurò che lei notasse il suo nome.
    
  Entusiasta, la bella donna gli afferrò la mano con le dita appiccicose e glassate e rise: "Sembravi proprio James Bond. Mi chiamo Olga Mitra, uh... panettiera."
    
  "Olga, la fornaia", sorrise. "Mi piace".
    
  "Ascolta", disse seriamente, asciugandosi la guancia con la manica, "ho bisogno che questa torta venga consegnata al matrimonio tra meno di un'ora. Hai qualche idea?"
    
  Casper ci pensò un attimo. Era lungi dal lasciare una ragazza di tale splendore in pericolo. Questa era la sua unica possibilità di lasciare un ricordo duraturo, e per giunta positivo. Immediatamente schioccò le dita e un'idea gli balenò in testa, facendo volare in pezzi i pezzi della torta. "Forse ho un'idea, signorina Mithra. Attendere qui."
    
  Con ritrovato entusiasmo, Casper, solitamente sottomesso, corse su per le scale fino alla casa del suo padrone di casa e implorò Karen di aiutarlo. Dopotutto, cucinava sempre, lasciando sempre panini dolci e bagel nella sua soffitta. Con suo grande piacere, la madre del padrone di casa ha accettato di aiutare la nuova ragazza di Casper a salvare la sua reputazione. Avevano preparato un'altra torta nuziale a tempo di record dopo che Karen aveva fatto alcune telefonate.
    
    
  * * *
    
    
  Dopo una corsa contro il tempo per realizzare la nuova torta nuziale, che fortunatamente per Olga e Karen era modesta all'inizio, hanno bevuto ciascuna un bicchiere di sherry per brindare al loro successo.
    
  "Non solo ho trovato il perfetto partner nel crimine in cucina", salutò la graziosa Karen, alzando il bicchiere, "ma ho anche fatto una nuova amica!" Brindiamo alla cooperazione e ai nuovi amici!"
    
  "Lo sostengo", Casper sorrise maliziosamente, facendo tintinnare i bicchieri con due donne felici. Non riusciva a staccare gli occhi da Olga. Ora che era di nuovo rilassata e felice, scintillava come champagne.
    
  "Grazie mille volte, Karen", Olga sorrise raggiante. "Cosa avrei fatto se non mi avessi salvato?"
    
  "Beh, immagino che sia stato il tuo cavaliere laggiù a organizzare tutto, caro", disse Karen, sessantacinquenne dai capelli rossi, puntando il bicchiere verso Casper.
    
  "È vero", concordò Olga. Si voltò verso Casper e lo guardò profondamente negli occhi. "Non solo mi ha perdonato per la mia goffaggine e il disordine nella sua macchina, ma mi ha anche salvato il culo... E dicono che la cavalleria è morta."
    
  Il cuore di Casper fece un balzo. Dietro il suo sorriso e il suo aspetto imperturbabile c'era il rossore di uno scolaretto nello spogliatoio femminile. "Qualcuno deve salvare la principessa dal cadere nel fango. Potrei anche essere io", ammiccò, sorpreso dal suo stesso fascino. Casper non era affatto brutto, ma la passione per la carriera lo rendeva una persona meno socievole. In effetti, non poteva credere alla sua fortuna nel trovare Olga. Non solo sembrava avere la sua attenzione, ma lei si è praticamente presentata alla sua porta. Consegna personale, per gentile concessione del destino, pensò.
    
  "Vieni con me a consegnare la torta?" - chiese a Casper. "Karen, tornerò subito per aiutarti a pulire."
    
  "Sciocchezze", strillò Karen scherzosamente. "Voi due andate a organizzare la consegna della torta. Portami solo mezza bottiglia di brandy, sai, per il disturbo", fece l'occhiolino.
    
  Felice, Olga baciò Karen sulla guancia. Karen e Casper si scambiarono sguardi vittoriosi all'improvvisa apparizione di un raggio di sole ambulante nelle loro vite. Come se Karen potesse sentire i pensieri del suo inquilino, chiese: "Da dove vieni, tesoro? La tua macchina è parcheggiata qui vicino?"
    
  Casper alzò gli occhi al cielo. Voleva rimanere all'oscuro della domanda che gli aveva attraversato la mente, ma ora la schietta Karen glielo aveva espresso. Olga abbassò la testa e rispose senza riserve. "Oh sì, la mia macchina è parcheggiata in strada. Stavo cercando di portare la torta dal mio appartamento alla macchina quando ho perso l'equilibrio a causa della strada dissestata."
    
  "Il tuo appartamento?" chiese Kasper. "Qui?"
    
  "Sì, accanto, oltre il recinto. "Sono la tua vicina, stupida", rise. "Non hai sentito il rumore quando sono arrivato mercoledì? I traslocatori hanno fatto un tale rumore che ho pensato che avrei ricevuto un severo rimprovero, ma fortunatamente non si è presentato nessuno".
    
  Casper guardò Karen con un sorriso sorpreso ma compiaciuto. "Riesci a sentirlo, Karen? È la nostra nuova vicina."
    
  "Ho sentito, Romeo", lo prese in giro Karen. "Ora comincia. Sto finendo le libagioni.
    
  "Oh diavolo, sì", esclamò Olga.
    
  L'aiutò con attenzione a sollevare la base della torta, un robusto pannello di legno a forma di moneta, ricoperto di pellicola pressata per esporlo. La torta non era troppo complessa, quindi è stato facile trovare un equilibrio tra i due. Come Kasper, Olga era alta. Con i suoi zigomi alti, la pelle e i capelli chiari e un fisico snello, era il tipico stereotipo di bellezza e altezza dell'Europa orientale. Portarono la torta sulla sua Lexus e riuscirono a infilarla sul sedile posteriore.
    
  "Tu conduci", disse, lanciandogli le chiavi. "Mi siederò dietro con la torta."
    
  Mentre guidavano, Casper aveva mille domande da porre alla splendida donna, ma ha deciso di fare finta di niente. Ha ricevuto istruzioni da lei.
    
  "Devo dire che questo dimostra semplicemente che posso guidare qualsiasi macchina senza sforzo", si vantò mentre raggiungevano il retro della sala dei ricevimenti.
    
  "Oppure la mia macchina è semplicemente facile da usare. Sai, non devi essere uno scienziato missilistico per farlo volare", ha scherzato. In un momento di disperazione, Casper si ricordò della scoperta del Dire Serpent e che aveva ancora bisogno di assicurarsi che David Perdue non lo avesse studiato. Deve averlo visto in faccia mentre aiutava Olga a portare la torta in cucina nell'ingresso.
    
  "Casper?" insistette. "Casper, c'è qualcosa che non va?"
    
  "No, certo che no", sorrise. "Pensavo solo alle cose di lavoro."
    
  Non poteva dirle che il suo arrivo e il suo splendido aspetto avevano cancellato tutte le priorità dalla sua mente, ma la verità era che era così. Solo ora si ricordava con quanta insistenza aveva cercato di contattare Perdue senza dare alcuna indicazione in tal senso. Dopotutto, era un membro dell'Ordine, e se avessero scoperto che era in combutta con David Perdue, lo avrebbero sicuramente finito.
    
  È stata una sfortunata coincidenza che proprio il campo della fisica guidato da Kasper sia diventato il soggetto di The Dread Serpent. Aveva paura di ciò che avrebbe potuto portare se usato correttamente, ma la presentazione intelligente dell'equazione da parte del Dr. Wilhelm ha messo Kasper a suo agio... fino ad ora.
    
    
  13
  Pegno di Purdue
    
    
  Perdue era furioso. Il genio solitamente equilibrato si era comportato come un maniaco da quando Sam non era andato all'appuntamento. Incapace di localizzare Sam tramite e-mail, telefono o tracciamento satellitare sulla sua auto, Perdue era combattuta tra sentimenti di tradimento e orrore. Ha affidato a un giornalista investigativo le informazioni più importanti che i nazisti avessero mai nascosto, e ora si è ritrovato appeso a un sottile filo di sanità mentale.
    
  "Se Sam è perso o malato, non mi interessa!" - abbaiò a Jane. "Tutto quello che voglio è il dannato filmato delle mura della città perduta, per l'amor di Dio! Voglio che tu vada di nuovo a casa sua oggi, Jane, e voglio che tu sfonda la porta, se necessario.
    
  Jane e Charles, il maggiordomo, si guardarono con grande preoccupazione. Non avrebbe mai fatto ricorso ad alcuna azione criminale per nessuna ragione, e Perdue lo sapeva, ma se lo aspettava sinceramente da lei. Charles, come sempre, stava in teso silenzio accanto al tavolo da pranzo dei Perdue, ma i suoi occhi mostravano quanto fosse preoccupato per i nuovi sviluppi.
    
  Sulla soglia dell'enorme cucina di Reichtisusis, Lilian, la governante, stava ad ascoltare. Mentre puliva le posate dopo aver rovinato la colazione che aveva preparato, il suo solito comportamento allegro era passato da un punto basso ed era sprofondato a un livello cupo.
    
  "Cosa sta succedendo al nostro castello?" - mormorò, scuotendo la testa. "Cosa ha sconvolto così tanto il proprietario della tenuta da trasformarlo in un tale mostro?"
    
  Rimpiangeva i giorni in cui Perdue era se stesso: calmo e raccolto, soave e perfino lunatico, a volte. Adesso non c'era più musica dal suo laboratorio, e non c'erano partite di calcio in TV mentre lui urlava contro l'arbitro. Il signor Cleave e il dottor Gould erano via, e i poveri Jane e Charles hanno dovuto sopportare il capo e la sua nuova ossessione, un'equazione sinistra che hanno scoperto durante la loro ultima spedizione.
    
  Sembrava che nemmeno la luce penetrasse dalle alte finestre del palazzo. I suoi occhi vagavano sugli alti soffitti e sulle decorazioni stravaganti, sulle reliquie e sui dipinti maestosi. Niente di tutto questo era più carino. Lillian si sentiva come se i colori stessi fossero scomparsi dall'interno della tranquilla villa. "Come un sarcofago", sospirò, voltandosi. Una figura si trovava sul suo cammino, forte e imponente, e Lillian ci andò dritta incontro. Alla spaventata Lillian sfuggì un grido acuto.
    
  "Oh mio Dio, Lily, sono solo io", rise l'infermiera, confortando la pallida governante con un abbraccio. "Allora cosa ti rende così eccitato?"
    
  Lillian si sentì sollevata quando apparve l'infermiera. Si asciugò il viso con un canovaccio, cercando di ricomporsi dopo aver iniziato. "Grazie a Dio sei qui, Lilith", gracchiò. "Il signor Perdue sta impazzendo, lo giuro. Potresti dargli un sedativo per qualche ora? Lo staff è esausto per le sue folli richieste".
    
  "Presumo che tu non abbia ancora trovato il signor Cleave?" - suggerì Sorella Hurst con uno sguardo disperato.
    
  "No, e Jane ha motivo di credere che sia successo qualcosa al signor Cleave, ma non ha il coraggio di dirlo al signor Perdue... per ora. Non finché non diventerà un po' più piccolo, sai," Lillian fece un gesto accigliato per trasmettere la furia di Perdue.
    
  "Perché Jane pensa che sia successo qualcosa a Sam?" - chiese l'infermiera al cuoco stanco.
    
  Lillian si sporse in avanti e sussurrò: "A quanto pare hanno trovato la sua macchina schiantata contro una recinzione nel cortile della scuola in Old Stanton Road, un totale danno".
    
  "Che cosa?" La sorella Hearst sussultò silenziosamente. "Oh mio Dio, spero che stia bene?"
    
  "Non sappiamo nulla. Tutto ciò che Jane riuscì a scoprire fu che l'auto del signor Cleave era stata ritrovata dalla polizia dopo che diversi residenti locali e imprenditori avevano chiamato per denunciare un inseguimento ad alta velocità", le disse la governante.
    
  "Oh mio Dio, non c'è da stupirsi che David sia così preoccupato", si accigliò. "Devi dirglielo immediatamente."
    
  "Con tutto il rispetto, signorina Hearst, non è ancora abbastanza pazzo? Questa notizia lo spingerà oltre il limite. Non ha mangiato niente, come puoi vedere," Lillian indicò la colazione scartata, "e non dorme affatto, tranne quando gli dai una dose."
    
  "Penso che dovrebbe dirlo. A questo punto, probabilmente pensa che il signor Cleave lo abbia tradito o semplicemente lo stia ignorando senza motivo. Se sa che qualcuno ha perseguitato il suo amico, potrebbe sentirsi meno vendicativo. Ci hai mai pensato?" suggerì sorella Hurst. "Parlerò con lui".
    
  Lillian annuì. Forse l'infermiera aveva ragione. "Beh, saresti la persona più adatta per dirglielo. Dopotutto, ti ha portato a fare un giro nei suoi laboratori e ha condiviso con te alcune conversazioni scientifiche. Lui si fida di te."
    
  "Hai ragione, Lily," ammise l'infermiera. "Lasciami parlare con lui mentre controllo i suoi progressi. Lo aiuterò in questo."
    
  "Grazie, Lilith. Sei un dono di Dio. Questo posto è diventato una prigione per tutti noi da quando il capo è tornato", si lamentò Lillian della situazione.
    
  "Non preoccuparti, cara", rispose la sorella Hearst con un occhiolino rassicurante. "Lo rimetteremo in ottima forma."
    
  "Buongiorno, signor Perdue", sorrise l'infermiera entrando nella mensa.
    
  "Buongiorno, Lilith", salutò stancamente.
    
  "È insolito. Hai mangiato qualcosa? Lei disse. "Devi mangiare affinché io possa curarti.
    
  "Per l'amor di Dio, ho mangiato un pezzo di pane tostato", disse Perdue con impazienza. "Per quanto ne so, questo sarà sufficiente."
    
  Non poteva discuterne. La sorella Hearst poteva sentire la tensione nella stanza. Jane aspettava con ansia la firma di Perdue sul documento, ma lui si rifiutò di firmare prima che lei andasse a casa di Sam per indagare.
    
  "Può aspettare?" - chiese con calma l'infermiera a Jane. Gli occhi di Jane corsero verso Perdue, ma lui spinse indietro la sedia e si alzò in piedi barcollando con un po' di sostegno da parte di Charles. Fece un cenno all'infermiera e raccolse i documenti, cogliendo immediatamente il suggerimento dell'infermiera Hurst.
    
  "Vai Jane, prendi il mio filmato da Sam!" le gridò Perdue mentre lasciava l'enorme stanza e saliva nel suo ufficio. "Mi ha sentito?"
    
  "Ti ha sentito", confermò la sorella Hearst. "Sono sicuro che se ne andrà presto."
    
  "Grazie, Charles, posso occuparmene io", abbaiò Perdue al suo maggiordomo, mandandolo via.
    
  "Sì, signore", rispose Charles e se ne andò. Di solito l'espressione impassibile del maggiordomo era intrisa di disappunto e di una punta di tristezza, ma aveva bisogno di delegare il lavoro ai giardinieri e agli addetti alle pulizie.
    
  "Sei fastidioso, signor Perdue", sussurrò l'infermiera Hurst, conducendo Perdue nel soggiorno, dove di solito valutava i suoi progressi.
    
  "David, mio caro, David o Dave", la corresse.
    
  "Okay, smettila di essere così scortese con il tuo staff", gli ordinò, cercando di mantenere la voce anche per non renderlo ostile. "Non è colpa loro."
    
  "Sam era ancora disperso. Lo sai?" Perdue sibilò mentre gli tirava la manica.
    
  "Ho sentito", rispose. "Se posso chiedere, cosa c'è di così speciale in questo filmato? Non è come se stessi girando un documentario con una scadenza ravvicinata o qualcosa del genere.
    
  Perdue vedeva l'infermiera Hearst come una rara alleata, qualcuno che comprendeva la sua passione per la scienza. Non gli importava fidarsi di lei. Con Nina assente e Jane come subordinata, la sua infermiera era l'unica donna a cui si sentiva vicino in quei giorni.
    
  "Secondo la ricerca, si ritiene che questa fosse una delle teorie di Einstein, ma il pensiero che potesse funzionare nella pratica era così terrificante che egli la distrusse. L'unica cosa è che è stato copiato prima di essere distrutto, sai," disse Perdue, i suoi occhi azzurri scuri per la concentrazione. Gli occhi di David Perdue erano di un colore diverso. Qualcosa era offuscato, qualcosa andava oltre la sua personalità. Ma l'infermiera Hurst non conosceva la personalità di Perdue così come gli altri, quindi non poteva vedere quanto le cose fossero terribilmente sbagliate con la sua paziente."
    
  "E Sam ha questa equazione?" lei chiese.
    
  "Lui fa. E devo iniziare a lavorarci", ha spiegato Perdue. Adesso la sua voce sembrava quasi sana di mente. "Devo sapere cos"è, cosa fa. Devo sapere perché l'Ordine del Sole Nero lo ha tenuto così a lungo, perché il dottor Ken Williams ha sentito il bisogno di seppellirlo dove nessuno potesse arrivarci. Oppure", sussurrò, "...perché hanno aspettato".
    
  "Ordine di cosa?" Lei si accigliò.
    
  All'improvviso Perdue si rese conto che non stava parlando con Nina, o Sam, o Jane, o con chiunque avesse familiarità con la sua vita segreta. "Hmm, solo un'organizzazione con cui ho già avuto scontri in passato. Niente di speciale."
    
  "Sai, questo stress non favorisce la tua guarigione, David", ha consigliato. "Come posso aiutarti a ottenere questa equazione? Se avessi questo, potresti tenerti occupato invece di terrorizzare me e il tuo staff con tutti questi capricci. La tua pressione sanguigna è alta e il tuo carattere irascibile sta peggiorando la tua salute, e non posso proprio permettere che ciò accada.
    
  "So che è vero, ma finché non avrò il video di Sam, non posso riposare", Perdue alzò le spalle.
    
  "Il dottor Patel si aspetta che io mantenga i suoi standard al di fuori dell'istituto, capito? Se continuo a causargli problemi mortali, mi licenzierà perché non riesco a fare il mio lavoro," piagnucolò deliberatamente per farlo sentire dispiaciuto.
    
  Perdue non conosceva Lilith Hearst da molto tempo, ma al di là del suo innato senso di colpa per quello che era successo a suo marito, aveva con lei qualcosa di simile a un'affinità orientata alla scienza. Sentiva anche che lei avrebbe potuto benissimo essere la sua unica collaboratrice nella sua ricerca per ottenere il filmato di Sam, soprattutto perché non aveva inibizioni al riguardo. La sua ignoranza era davvero la sua felicità. Ciò che non sapeva le avrebbe permesso di aiutarlo al solo scopo di aiutarlo senza alcuna critica o opinione - proprio come piaceva a Perdue.
    
  Ha minimizzato il suo frenetico desiderio che le informazioni apparissero docili e ragionevoli. "Se potessi trovare Sam e chiedergli il filmato, sarebbe di grande aiuto."
    
  "Va bene, vediamo cosa posso fare," lo consolò, "ma devi promettermi che mi darai qualche giorno. Mettiamoci d'accordo che dovrei riceverlo la prossima settimana, quando avremo il nostro prossimo incontro. Come questo?"
    
  Perdue annuì. "Sembra ragionevole."
    
  "Ok, ora basta parlare di matematica e di fotogrammi mancanti. Hai bisogno di riposarti, tanto per cambiare. Lily mi ha detto che non dormi quasi mai e, francamente, i tuoi segni vitali dicono che è vero, David," comandò con un tono sorprendentemente cordiale che confermò il suo talento diplomatico.
    
  "Cos'è questo?" - le chiese mentre lei infilava nella siringa una fiala di soluzione acquosa.
    
  "Solo un po' di Valium IV per aiutarti a dormire qualche ora in più", disse, misurandone la quantità a occhio. Attraverso il tubo di iniezione, la luce giocava con la sostanza all'interno, dandole un bagliore sacro che trovava attraente. Se solo Lillian avesse potuto vederlo, pensò, per essere sicura che a Reichtisusis fosse rimasta ancora qualche bella luce. L'oscurità negli occhi di Perdue lasciò il posto a un sonno tranquillo non appena la medicina fece effetto.
    
  Sussultò mentre la sensazione infernale dell'acido bruciato nelle sue vene lo tormentava, ma durò solo pochi secondi prima che raggiungesse il suo cuore. Soddisfatto che l'infermiera Hurst avesse accettato di procurargli la formula dal video di Sam, Perdue lasciò che l'oscurità vellutata lo consumasse. Delle voci echeggiarono in lontananza prima che si addormentasse completamente. Lillian portò una coperta e un cuscino, coprendolo con una coperta di pile. "Coprilo qui", ha consigliato la sorella Hearst. "Lascialo dormire qui sul divano per ora. Poverina. È esausto."
    
  "Sì", concordò Lillian, aiutando l'infermiera Hearst a nascondere il proprietario della tenuta, come lo chiamava Lillian. "E grazie a te, anche noi possiamo prenderci una pausa."
    
  "Non c'è di che", ridacchiò la sorella Hearst. Il suo viso sprofondò in una leggera malinconia. "So cosa vuol dire avere a che fare con un uomo difficile in casa. Potrebbero pensare di comandare, ma quando sono malati o feriti possono essere un vero rompicoglioni".
    
  "Amen", rispose Lillian.
    
  "Lillian," la rimproverò gentilmente Charles, anche se era completamente d'accordo con la governante. "Grazie, sorella Hurst. Resterai a pranzo?"
    
  "Oh, no, grazie, Charles", sorrise l'infermiera, preparando la sua valigetta medica e gettando via le vecchie bende. "Devo fare alcune commissioni prima del mio turno di notte in clinica stasera."
    
    
  14
  Decisione importante
    
    
  Sam non riuscì a trovare prove convincenti che il Terribile Serpente fosse capace delle atrocità e della distruzione di cui George Masters aveva cercato di convincerlo. Ovunque si voltasse incontrava incredulità o ignoranza, il che non faceva altro che confermare la sua convinzione che Masters fosse una specie di pazzo paranoico. Tuttavia, sembrava così sincero che Sam mantenne un basso profilo da Perdue finché non ebbe prove sufficienti, che non poteva ottenere dalle sue solite fonti.
    
  Prima di inviare il filmato a Purdue, Sam ha deciso di fare un ultimo viaggio presso una fonte di ispirazione molto affidabile e custode di saggezza segreta: l'unico e inimitabile Aidan Glaston. Poiché Sam aveva visto l'articolo di Glaston pubblicato in un recente numero di giornale, decise che l'irlandese sarebbe stata la persona più adatta a cui chiedere del Terribile Serpente e dei suoi miti.
    
  Senza un paio di ruote, Sam chiamò un taxi. Era meglio che cercare di recuperare i rottami che chiamava la sua macchina, cosa che lo avrebbe esposto. Ciò di cui non aveva bisogno era un'indagine della polizia sull'inseguimento ad alta velocità e un possibile successivo arresto per pericolo di vita dei cittadini e guida imprudente. Anche se le autorità locali lo consideravano disperso, ha avuto il tempo di chiarire i fatti quando finalmente è ricomparso.
    
  Quando arrivò all'Edinburgh Post, gli fu detto che Aidan Glaston era in missione. La nuova redattrice non conosceva Sam personalmente, ma gli permise di trascorrere qualche minuto nel suo ufficio.
    
  "Janice Noble", sorrise. "È un piacere incontrare un rappresentante così rispettato della nostra professione. Per favore, siediti."
    
  "Grazie, signorina Noble", rispose Sam, sollevato dal fatto che gli uffici fossero per lo più vuoti oggi. Non era dell'umore giusto per rivedere i vecchi lumaconi che lo avevano calpestato quando era un novellino, nemmeno per sbattere il naso davanti alla sua celebrità e al suo successo. "Lo farò velocemente", ha detto. "Ho solo bisogno di sapere dove posso contattare Aidan. So che si tratta di informazioni riservate, ma devo contattarlo subito per la mia indagine."
    
  Si sporse in avanti sui gomiti e intrecciò dolcemente le mani. Entrambi i suoi polsi erano adornati con anelli d'oro massiccio, e i braccialetti emettevano un suono terribile quando colpivano la superficie lucida del tavolo. "Signor Cleave, mi piacerebbe aiutarla, ma come ho detto prima, Aidan sta lavorando sotto copertura in una missione politicamente delicata e non possiamo permetterci di far saltare la sua copertura. Capisci cosa vuol dire. Non avresti dovuto nemmeno chiedermelo."
    
  "Ne sono consapevole", ha ribattuto Sam, "ma ciò in cui sono coinvolto è molto più importante della vita personale segreta di qualche politico o delle tipiche pugnalate alle spalle di cui i tabloid amano scrivere."
    
  L'editore sembrò immediatamente scoraggiato. Adottò un tono più duro con Sam. "Per favore, non pensare che, poiché hai guadagnato fama e fortuna grazie al tuo coinvolgimento non così grazioso, puoi intrometterti qui e dare per scontato di sapere su cosa stanno lavorando i miei uomini."
    
  "Ascoltami, signora. Ho bisogno di informazioni di natura molto delicata, che includono la distruzione di interi paesi", ribatté Sam con fermezza. "Tutto ciò di cui ho bisogno è un numero di telefono."
    
  Lei si accigliò. "Per chi stai lavorando in questo caso?"
    
  "Freelance", rispose rapidamente. "Questa è una cosa che ho imparato da un conoscente, e ho motivo di credere che sia valida. Solo Aidan può confermarmelo. Per favore, signorina Noble. Per favore."
    
  "Devo dire che sono incuriosita", ha ammesso, annotando un numero di rete fissa straniera. "Questa è una linea sicura, ma chiami solo una volta, signor Cleave. Sto tenendo d'occhio questa linea per vedere se stai interferendo con il nostro uomo mentre lavora."
    
  "Nessun problema. Ho solo bisogno di una chiamata", disse Sam con entusiasmo. "Grazie grazie!"
    
  Si leccò le labbra mentre scriveva, chiaramente preoccupata per ciò che Sam aveva detto. Spingendo il foglio verso di lui, disse: "Senta, signor Cleave, forse potremmo collaborare su quello che ha?"
    
  "Vorrei innanzitutto confermare se vale la pena proseguire, signorina Noble. Se c'è qualcosa in merito, possiamo parlare", fece l'occhiolino. Sembrava soddisfatta. Il fascino e i bei lineamenti di Sam avrebbero potuto farlo entrare nei Pearly Gates mentre era in movimento.
    
  Nel taxi sulla strada di casa, il notiziario radiofonico riferiva che l'ultimo vertice da convocare sarebbe stato sulle energie rinnovabili. All'incontro parteciperanno numerosi leader mondiali, nonché diversi delegati della comunità scientifica belga.
    
  "Perché il Belgio, tra tutti i posti?" Sam si ritrovò a chiederlo ad alta voce. Non si era accorto che l'autista, una simpatica signora di mezza età, lo stava ascoltando.
    
  "Probabilmente uno di quei fiaschi nascosti", ha osservato.
    
  "Cos'hai in mente?" chiese Sam, piuttosto sorpreso dall'improvviso interesse.
    
  "Beh, il Belgio, ad esempio, è la sede della NATO e dell'Unione Europea, quindi immagino che probabilmente ospiterebbero qualcosa del genere", ha chiacchierato.
    
  "Qualcosa come cosa? chiese Sam. Da quando era iniziata tutta questa faccenda Purdue/Masters, era stato completamente ignaro degli affari attuali, ma la signora sembrava essere ben informata, quindi invece gli piaceva la sua conversazione. Lei alzò gli occhi al cielo.
    
  "Oh, la tua ipotesi è buona quanto la mia, ragazzo mio", ridacchiò. "Chiamatemi paranoico, ma ho sempre creduto che questi piccoli incontri non fossero altro che una farsa per discutere piani nefasti per indebolire ulteriormente i governi..."
    
  I suoi occhi si spalancarono e si coprì la bocca con la mano. "Oh mio Dio, perdonami per aver imprecato", si scusò, con gioia di Sam.
    
  "Non presti attenzione, signora", rise. "Ho un amico storico che potrebbe far arrossire i marinai."
    
  "Oh, okay", sospirò. "Di solito non discuto mai con i miei passeggeri."
    
  "Quindi pensi che sia così che corrompono i governi?" sorrise, godendosi ancora l'umorismo delle parole della donna.
    
  "Sì, lo so. Ma vedi, non riesco davvero a spiegarlo. È una di quelle cose che sento, sai? Ad esempio, perché hanno bisogno di un incontro dei sette leader mondiali? E il resto dei paesi? Mi sento come se fosse come il cortile di una scuola dove un gruppo di ragazzini si riunisce durante la ricreazione e gli altri bambini dicono: 'Ehi, cosa significa?' ... Sai?" - mormorò in modo incoerente.
    
  "Sì, capisco a cosa vuoi arrivare", concordò. "Quindi non sono venuti allo scoperto per dire di cosa si trattava il vertice?"
    
  Scosse la testa. "Ne stanno discutendo. Maledetta truffa. Te lo dico io, i media sono un burattino di questi teppisti.
    
  Sam dovette sorridere. Parlava in modo molto simile a Nina, e Nina di solito era precisa nelle sue aspettative. "Ti sento. Bene, state certi che alcuni di noi nei media stanno cercando di far passare la verità, a qualunque costo".
    
  La sua testa si voltò a metà tanto che quasi si voltò a guardarlo, ma la strada la costrinse a non farlo. "Dio mio! Sto mettendo di nuovo il mio dannato piede nella mia dannata bocca!" - si lamentò. "Sei un membro della stampa?"
    
  "Sono un giornalista investigativo", Sam fece l'occhiolino, con la stessa seduttività che usava con le mogli delle persone di alto profilo che intervistava. A volte poteva costringerle a rivelare la terribile verità sui loro mariti.
    
  "Cosa stai ricercando?" chiese nel suo modo deliziosamente laico. Sam poteva dire che le mancavano la terminologia e la conoscenza adeguate, ma il suo buon senso e l'articolazione delle sue opinioni erano chiari e logici.
    
  "Sto considerando un possibile complotto per impedire a un uomo ricco di fare una lunga divisione e distruggere il mondo nel processo", ha scherzato Sam.
    
  Strizzando gli occhi allo specchietto retrovisore, la tassista ridacchiò e poi alzò le spalle: "Va bene allora. Non dirmelo ".
    
  Il suo passeggero dai capelli scuri era ancora sorpreso e fissava in silenzio fuori dal finestrino mentre tornava al suo complesso di appartamenti. Sembrò rianimarsi mentre passavano davanti al cortile della vecchia scuola, ma lei non chiese perché. Quando seguì la direzione del suo sguardo, vide solo i detriti di quello che sembrava un vetro rotto in un incidente d'auto, ma trovò strano che si fosse verificata una collisione tra veicoli in un posto simile.
    
  "Potresti aspettarmi, per favore?" - le chiese Sam mentre si avvicinavano a casa sua.
    
  "Certamente!" - esclamò.
    
  "Grazie, risolverò questa cosa velocemente", promise, scendendo dall'auto.
    
  "Prenditi il tuo tempo, tesoro", sorrise. "Il contatore funziona."
    
  Quando Sam fece irruzione nel complesso, fece scattare la serratura elettronica, assicurandosi che il cancello fosse ben chiuso dietro di lui prima di correre su per le scale fino alla porta di casa. Chiamò Aidan al numero che gli aveva dato il direttore del Post. Con sorpresa di Sam, il suo vecchio collega rispose quasi immediatamente.
    
  Sam e Aidan avevano poco tempo libero, quindi la conversazione fu breve.
    
  "Allora dove ti hanno mandato il culo malconcio questa volta, amico?" Sam sorrise, prese una bibita mezza bevuta dal frigorifero e la bevve tutta d'un sorso. Era da un po' che non mangiava né beveva nulla, ma adesso aveva troppa fretta.
    
  "Non posso divulgare quest'informazione, Sammo," rispose felicemente Aidan, prendendo sempre in giro Sam per non averlo portato in missione con lui quando ancora lavoravano al giornale.
    
  "Andiamo", disse Sam, ruttando silenziosamente dal drink che si era versato. "Ascolta, hai mai sentito parlare di un mito chiamato il Terribile Serpente?"
    
  Non posso dirti cosa ho, figliolo", rispose rapidamente Aidan. "Cos'è questo? Ancora attaccato a qualche reliquia nazista?"
    
  "SÌ. NO. Non lo so. Si ritiene che questa equazione sia stata sviluppata dallo stesso Albert Einstein qualche tempo dopo la pubblicazione dell"articolo del 1905, da quanto mi è stato detto", ha chiarito Sam. "Dicono che, se usato correttamente, sia la chiave per ottenere risultati terribili. Conosci qualcosa del genere?"
    
  Aidan canticchiò pensieroso e alla fine ammise: "No. No, Sammo. Non ho mai sentito niente del genere. O la tua fonte ti sta facendo conoscere qualcosa di così grande che solo i ranghi più alti ne sono a conoscenza... Oppure ti stanno prendendo in giro, amico.
    
  Sam sospirò. "Allora va bene. Volevo solo discuterne con te. Senti, Ade, qualunque cosa tu faccia, stai solo attenta, hai capito?
    
  "Oh, non sapevo che ti importasse, Sammo," lo prese in giro Aidan. "Prometto che mi laverò dietro le orecchie ogni notte, ok?"
    
  "Sì, okay, vaffanculo anche a te", sorrise Sam. Sentì Aidan ridere con la sua vecchia voce roca prima di terminare la chiamata. Dato che il suo ex collega non era a conoscenza dell'annuncio di Masters, Sam era quasi certo che l'hype fosse sopravvalutato. Dopotutto, era prudente dare a Perdue la videocassetta dell'equazione di Einstein. Prima di partire, però, c"era un"ultima cosa di cui occuparsi.
    
  "Lacey!" - gridò nel corridoio che portava all'appartamento all'angolo del suo piano. "Lacey!"
    
  L'adolescente uscì barcollando, sistemandosi il nastro tra i capelli.
    
  "Ehi, Sam", chiamò, tornando di corsa a casa sua. "Sto arrivando. Sto arrivando."
    
  "Per favore, prenditi cura di Bruich per me solo per una notte, okay?" - pregò frettolosamente, sollevando il vecchio gatto scontento dal divano su cui era sdraiato.
    
  "Sei fortunato che mia madre sia innamorata di te, Sam", predicava Lacy mentre Sam le riempiva le tasche di cibo per gatti. "Odia i gatti."
    
  "Lo so, mi dispiace", si scusò, "ma devo andare a casa del mio amico con alcune cose importanti".
    
  "Cose da spia?" ansimò eccitata.
    
  Sam alzò le spalle: "Sì, merda top secret".
    
  "Incredibile", sorrise, accarezzando delicatamente Bruich. "Va bene, forza, Bruich, andiamo! Ciao, Sam! E con questo se ne andò, tornando dentro dal corridoio di cemento freddo e umido.
    
  Sam ha impiegato meno di quattro minuti per preparare la borsa da viaggio e riporre le tanto agognate riprese nella custodia della macchina fotografica. Ben presto fu pronto a partire per placare Perdue.
    
  "Dio, mi scuoierà", pensò Sam. "Deve essere così dannatamente arrabbiato."
    
    
  15
  Ratti nell'orzo
    
    
  Il resiliente Aidan Glaston era un giornalista veterano. Ha svolto molte missioni durante la Guerra Fredda, durante il regno di diversi politici disonesti, e ha sempre saputo la sua storia. Ha scelto un percorso di carriera più passivo dopo essere stato quasi ucciso a Belfast. Le persone su cui stava indagando in quel momento lo avevano avvertito ripetutamente, ma avrebbe dovuto saperlo prima di chiunque altro in Scozia. Poco dopo, il karma prese il sopravvento e Aidan fu uno dei tanti feriti dalle schegge negli attentati dell'IRA. Ha colto il suggerimento e ha fatto domanda per un lavoro come scrittore amministrativo.
    
  Adesso era di nuovo in campo. Non stava arrivando ai sessant'anni come aveva pensato, e il severo giornalista scoprì presto che la noia lo avrebbe ucciso molto prima delle sigarette o del colesterolo. Dopo mesi passati a implorare e aver ricevuto offerte di benefici migliori rispetto ad altri giornalisti, Aidan convinse la pignola Miss Noble che era l'uomo adatto al lavoro. Dopotutto, è stato lui a scrivere l'articolo in prima pagina su McFadden e l'incontro più insolito tra sindaci eletti in Scozia. Soltanto quella parola, la prescelta, riempiva di sfiducia uno come Aidan.
    
  Nella luce gialla del suo dormitorio in affitto a Castlemilk, aspirava una sigaretta da quattro soldi mentre scriveva la bozza di un rapporto sul suo computer da formulare in seguito. Aidan era già ben consapevole della perdita di appunti di valore, quindi aveva una forte difesa: dopo aver finito ogni bozza, se la inviava via email. In questo modo aveva sempre dei backup.
    
  Mi sono chiesto perché fossero coinvolti solo alcuni amministratori municipali in Scozia, e l'ho scoperto quando sono riuscito a partecipare a un incontro locale a Glasgow. È diventato chiaro che la fuga di notizie a cui mi ero imbattuto non era intenzionale perché la mia fonte successivamente è scomparsa dal radar. In una riunione dei governatori municipali scozzesi ho appreso che il denominatore comune non era la loro professione. Non è interessante?
    
  Ciò che hanno in comune è in realtà l"appartenenza a un"organizzazione globale più ampia, o meglio a un conglomerato di potenti imprese e associazioni. McFadden, che mi interessava di più, si rivelò essere l'ultima delle nostre preoccupazioni. Anche se pensavo fosse un incontro di sindaci, si è scoperto che erano tutti membri di questo partito anonimo, che comprende politici, finanzieri e ufficiali militari. Questo incontro non riguardava leggi meschine o regolamenti del consiglio comunale, ma qualcosa di molto più grande; vertice in Belgio, di cui tutti abbiamo sentito parlare nei notiziari. E il Belgio è il luogo in cui parteciperò al prossimo vertice segreto. Devo sapere se questa sarà l'ultima cosa che farò.
    
  Un colpo alla porta interruppe il suo rapporto, ma come al solito aggiunse rapidamente l'ora e la data prima di spegnere la sigaretta. I colpi divennero insistenti, addirittura insistenti.
    
  "Ehi, tieniti i pantaloni, sto arrivando!" - abbaiò impaziente. Si tirò su i pantaloni e, per infastidire chi chiamava, decise di allegare prima la sua bozza all'e-mail e di inviarla prima di aprire la porta. I colpi divennero più forti e frequenti, ma quando guardò attraverso lo spioncino riconobbe Benny Dee, la sua principale fonte. Benny era un assistente personale presso la filiale di Edimburgo di una società finanziaria privata.
    
  "Gesù, Benny, che diavolo ci fai qui? Pensavo fossi scomparso dalla faccia del pianeta", mormorò Aidan mentre apriva la porta. In piedi davanti a lui nello squallido corridoio del dormitorio c'era Benny D, pallido e malato.
    
  "Mi dispiace tanto di non averti richiamato, Aidan," si scusò Benny. "Avevo paura che mi capissero, sai..."
    
  "Lo so, Benny. So come funziona questo gioco, figliolo. Entra," lo invitò Aidan. "Chiudi semplicemente le serrature dietro di te quando entri."
    
  "Okay," espirò nervosamente il Boccino tremante.
    
  "Vuoi un po' di whisky?" Sembra che ti farebbe comodo un po'", suggerì l'anziano giornalista. Prima che le sue parole avessero il tempo di raffreddarsi, si udì un tonfo sordo dietro di lui. Nemmeno un attimo dopo, Aidan sentì uno spruzzo di sangue fresco sul collo nudo e sulla parte superiore della schiena. Si voltò scioccato e i suoi occhi si spalancarono alla vista del cranio schiacciato di Benny dove cadde in ginocchio. Il suo corpo inerte cadde e Aidan si rannicchiò all'odore ramato del cranio appena schiacciato della sua fonte principale.
    
  Dietro Benny c'erano due figure. Uno stava sprangando la porta e l'altro, un enorme delinquente in giacca e cravatta, stava pulendo l'ugello della sua marmitta. L'uomo sulla porta uscì dall'ombra e si rivelò.
    
  "Benny non berrà whisky, signor Glaston, ma a me e Wolf non dispiacerebbe un drink o due", sorrise l'uomo d'affari dalla faccia da sciacallo.
    
  "McFadden," ridacchiò Aidan. "Non sprecherei la mia urina per te, figuriamoci un buon single malt."
    
  Il lupo grugnì da animale quale era, seccato di dover lasciare vivo il vecchio strillone finché non gli fosse stato detto diversamente. Aidan incontrò il suo sguardo con disprezzo. "Cos'è questo? Potresti permetterti una guardia del corpo che sappia scrivere le parole giuste? Immagino che tu abbia ciò che ti puoi permettere, eh?"
    
  Il sorriso di McFadden svanì alla luce della lampada, le ombre approfondirono ogni linea dei suoi lineamenti da volpe. "Tranquillo, Lupo", fece le fusa, pronunciando il nome del bandito alla tedesca. Aidan prese nota del nome e della pronuncia e dedusse che probabilmente quello poteva essere il vero nome della guardia del corpo. "Posso permettermi più di quanto pensi, completo idiota", lo derise McFadden, girando lentamente attorno al giornalista. Aidan tenne gli occhi su Wulf finché il sindaco di Oban non gli girò intorno e si fermò davanti al suo portatile. "Ho degli amici molto influenti."
    
  "Ovviamente", ridacchiò Aidan. "Che cose meravigliose hai dovuto fare mentre eri in ginocchio davanti a questi amici, onorevole Lance McFadden?"
    
  Lupo è intervenuto e ha colpito Aidan così forte che inciampò e cadde a terra. Sputò la piccola quantità di sangue che si era accumulata sul suo labbro e sorrise. McFadden si sedette sul letto di Aidan con il suo portatile e guardò i suoi documenti aperti, compreso quello che Aidan stava scrivendo prima di essere interrotto. Un LED blu illuminava il suo viso disgustoso mentre i suoi occhi saettavano silenziosamente da una parte all'altra. Lupo rimase immobile, con le mani giunte davanti a sé e il silenziatore della pistola che sporgeva dalle sue dita, aspettando semplicemente il comando.
    
  McFadden sospirò: "Quindi hai scoperto che l'incontro dei sindaci non era proprio quello che sembrava, giusto?"
    
  "Sì, i tuoi nuovi amici sono molto più potenti di quanto tu sarai mai", sbuffò il giornalista. "Dimostra semplicemente che sei solo una pedina. Quel cazzo sa a cosa servono te. Oban difficilmente può essere definita una città importante... in quasi ogni aspetto."
    
  "Saresti sorpreso, amico, di quanto sarà prezioso Oban quando inizierà il vertice belga del 2017", si è vantato McFadden. "Sono al top del mio gioco per assicurarmi che la nostra accogliente cittadina abbia pace quando sarà il momento."
    
  "Per quello? Quando arriverà il momento per cosa?" chiese Aidan, ma il cattivo dalla faccia di volpe accolse solo una fastidiosa risatina. McFadden si avvicinò ad Aidan, che era ancora inginocchiato sul tappeto davanti al letto dove Lupo lo aveva mandato. "Non lo saprai mai, mio piccolo nemico ficcanaso. Non saprai mai. Dev'essere un inferno per voi ragazzi, eh? Perché devi sapere tutto, giusto?"
    
  "Lo scoprirò," insistette Aidan, con aria di sfida, ma era terrorizzato. "Ricorda, ho scoperto che tu e i tuoi colleghi amministratori siete in combutta con i vostri fratelli e sorelle maggiori, e che state scalando i ranghi intimidendo coloro che vedono attraverso di voi."
    
  Aidan non ha nemmeno visto l'ordine passare dagli occhi di McFadden al suo cane. Lo stivale di Wolf ha schiacciato la parte sinistra del petto del giornalista con un forte colpo. Aidan gridò di dolore quando il suo torso prese fuoco a causa dell'impatto degli stivali rinforzati in acciaio che indossava il suo aggressore. Si piegò in due sul pavimento, assaporando ancora più del suo sangue caldo in bocca.
    
  "Ora dimmi, Aidan, hai mai vissuto in una fattoria?" chiese McFadden.
    
  Aidan non poteva rispondere. I suoi polmoni erano in fiamme e si rifiutavano di riempirsi abbastanza da permettergli di parlare. Da lui provenivano solo sibili. "Aidan", cantò McFadden per incoraggiarlo. Per evitare ulteriori punizioni, il giornalista annuì vigorosamente per dare una sorta di risposta. Fortunatamente per lui, per ora è stato soddisfacente. Sentendo l'odore di polvere dal pavimento sporco, Aidan inspirò quanta più aria poteva mentre le sue costole gli schiacciavano gli organi.
    
  "Quando ero adolescente vivevo in una fattoria. Mio padre coltivava il grano. La nostra azienda agricola produceva orzo primaverile ogni anno, ma per diversi anni, prima di mandare i sacchi al mercato, li immagazzinavamo durante il raccolto", racconta lentamente il sindaco di Oban. "A volte dovevamo lavorare molto velocemente perché, vedete, avevamo un problema di spazio di archiviazione. Ho chiesto a mio padre perché dovevamo lavorare così in fretta e lui mi ha spiegato che avevamo un problema con i parassiti. Ricordo un'estate in cui dovemmo distruggere interi nidi sepolti sotto l'orzo, avvelenando ogni ratto che trovammo. Ce n'erano sempre di più quando li lasciavi vivi, sai?"
    
  Aidan poteva vedere dove questo lo avrebbe portato, ma il dolore manteneva la sua opinione in un angolo della sua mente. Alla luce della lampada, poteva vedere l'ombra massiccia del bandito muoversi mentre cercava di alzare lo sguardo, ma non riusciva a girare il collo abbastanza da vedere cosa stava facendo. McFadden porse il portatile di Aidan Wolfe. "Prenditi cura di tutte queste... informazioni, ok? Vielen Dank." Riportò la sua attenzione al giornalista ai suoi piedi. "Ora, sono sicuro che stai seguendo il mio esempio in questo paragone, Aidan, ma nel caso in cui il sangue ti stia già riempiendo le orecchie, lasciami spiegare."
    
  'Già? Cosa intende con già?' pensò Aidan. Il suono di un laptop che veniva fatto a pezzi gli tagliava le orecchie. Per qualche ragione, tutto ciò che gli interessava era come il suo editore si sarebbe lamentato della perdita della tecnologia dell'azienda.
    
  "Vedi, tu sei uno di quei topi", continuò McFadden con calma. "Ti scavi nel terreno fino a scomparire nel caos, e poi", sospirò drammaticamente, "diventa sempre più difficile trovarti. Nel frattempo state seminando caos e distruggendo dall"interno tutto il lavoro e la cura che sono stati necessari per il raccolto".
    
  Aidan riusciva a malapena a respirare. Il suo fisico magro non era adatto alla punizione fisica. Gran parte del suo potere derivava dal suo ingegno, dal buon senso e dalle capacità deduttive. Il suo corpo, tuttavia, era terribilmente fragile al confronto. Mentre McFadden parlava dello sterminio dei ratti, divenne chiaro al giornalista veterano che il sindaco di Oban e il suo orangutan da compagnia non lo avrebbero lasciato in vita.
    
  Nel suo campo visivo, poteva vedere il sorriso rosso sul cranio di Benny, che distorceva la forma dei suoi occhi sporgenti e spenti. Sapeva che presto lo sarebbe stato, ma quando Wolfe si accovacciò accanto a lui e gli avvolse il cavo del portatile intorno al collo, Aidan capì che non c'era una strada veloce per lui. Aveva già difficoltà a respirare e l'unica lamentela che ne derivava era che non avrebbe avuto ultime parole di sfida per i suoi assassini.
    
  "Devo dire che questa è una serata piuttosto proficua per me e Wolfe", McFadden ha riempito gli ultimi momenti di Aidan con la sua voce stridula. "Due ratti in una notte e molte informazioni pericolose eliminate."
    
  Il vecchio giornalista sentì la forza incommensurabile del delinquente tedesco premergli contro la gola. Le sue mani erano troppo deboli per strappargli il filo dalla gola, così decise di morire il più velocemente possibile senza stancarsi in un'inutile lotta. Tutto ciò a cui riusciva a pensare mentre la testa cominciava a bruciargli dietro gli occhi era che Sam Cleave probabilmente era sulla stessa lunghezza d'onda di questi truffatori di alto rango. Poi Aidan si ricordò di un'altra svolta ironica. Non più di quindici minuti fa, nella bozza del suo rapporto, aveva scritto che avrebbe smascherato queste persone, anche se fosse stata l'ultima cosa che avrebbe fatto. La sua email sarebbe diventata virale. Wolf non poteva cancellare ciò che già c'era nel cyberspazio.
    
  Mentre l'oscurità avvolgeva Aidan Glaston, riuscì a sorridere.
    
    
  16
  Il dottor Jacobs e l'equazione di Einstein
    
    
  Casper ha ballato con la sua nuova fiamma, la splendida ma goffa Olga Mitra. Era felice, soprattutto quando la famiglia li ha invitati a restare e godersi il ricevimento di nozze, al quale Olga ha portato una torta.
    
  "È stata sicuramente una giornata fantastica", rise mentre lui scherzosamente la faceva girare e cercava di immergerla. Casper non ne aveva mai abbastanza della risatina acuta e sommessa di Olga piena di gioia.
    
  "Sono d'accordo con questo", sorrise.
    
  "Quando quella torta ha iniziato a ribaltarsi", ha ammesso, "Lo giuro, mi sentivo come se tutta la mia vita stesse andando in pezzi. Questo era il mio primo lavoro qui e la mia reputazione era in gioco... sai come va".
    
  "Lo so", simpatizzò. "Ora che ci penso, la mia giornata era una schifezza finché non sei successo tu."
    
  Non pensava a quello che stava dicendo. La vuota onestà lasciò le sue labbra, la cui portata si rese conto solo un attimo dopo quando la trovò sbalordita, fissandolo negli occhi.
    
  "Wow", ha detto. "Casper, questa è la cosa più sorprendente che qualcuno mi abbia mai detto."
    
  Si limitò a sorridere mentre dentro di lui esplodevano i fuochi d'artificio. "Sì, la mia giornata sarebbe potuta finire mille volte peggio, soprattutto per come è iniziata." All'improvviso, la chiarezza colpì Casper. Lo colpì proprio in mezzo agli occhi con tale forza che quasi perse conoscenza. In un istante, tutti gli eventi belli e caldi della giornata volarono via dalla sua testa, solo per essere sostituiti da ciò che aveva tormentato il suo cervello tutta la notte prima di sentire i singhiozzi fatali di Olga fuori dalla sua porta.
    
  I pensieri di David Perdue e del Dread Snake emersero all'istante, penetrando ogni centimetro del suo cervello. "Oh Dio", si accigliò.
    
  "Cosa c'è che non va?" - lei chiese.
    
  "Ho dimenticato una cosa molto importante", ha ammesso, sentendo la terra scomparire da sotto i suoi piedi. "Ti dispiace se partiamo?"
    
  "Già?" - gemette. "Ma siamo qui solo da trenta minuti."
    
  Casper non era una persona capricciosa per natura, ma alzò la voce per trasmettere l'urgenza della situazione, per trasmettere la gravità della situazione. "Per favore, possiamo andare? Siamo venuti con la tua macchina, altrimenti potevi restare più a lungo."
    
  "Dio, perché dovrei voler restare più a lungo?" lei lo ha attaccato.
    
  Un ottimo inizio per quella che potrebbe essere una fantastica relazione. Questo o questo è il vero amore, pensò. Ma la sua aggressività era in realtà dolce. Sono rimasto così a lungo solo per ballare con te? Perché dovrei restare se non fossi qui con me? "
    
  Non poteva essere arrabbiato per questo. Le emozioni di Casper furono sopraffatte dalla bella donna e dall'imminente distruzione del mondo in uno scontro brutale. Alla fine, abbassò il livello di isteria per supplicare: "Possiamo andarcene, per favore? Devo contattare qualcuno per qualcosa di molto importante, Olga. Per favore?"
    
  "Naturalmente", ha detto. "Possiamo andare." Lei gli prese la mano e corse via dalla folla, ridacchiando e ammiccando. Oltretutto mi hanno già pagato".
    
  "Oh, bene", rispose, "ma mi sono sentito male".
    
  Saltarono giù e Olga tornò a casa di Casper, ma qualcun altro lo stava già aspettando lì, seduto sulla veranda.
    
  "Oh diavolo, no", mormorò mentre Olga parcheggiava la macchina in strada.
    
  "Chi è questo?" - lei chiese. "Non sembri felice di vederli."
    
  "Non sono così", ha confermato. "È qualcuno del lavoro, Olga, quindi se non ti dispiace, non voglio davvero che ti incontri."
    
  "Perché?" - lei chiese.
    
  "Per favore," si arrabbiò di nuovo un po', "fidati di me. Non voglio che tu conosca queste persone. Permettimi di condividere un segreto con te. Mi piaci davvero, davvero."
    
  Lei sorrise calorosamente. "Mi sento allo stesso modo."
    
  Normalmente Casper sarebbe arrossito di gioia, ma l'urgenza del problema che stava affrontando superava le cose piacevoli. "Allora capirai che non voglio confondere qualcuno che mi fa sorridere con qualcuno che odio."
    
  Con sua sorpresa, capì perfettamente la sua situazione. "Certamente. Andrò al negozio dopo che te ne sarai andato. Ho ancora bisogno di un po" di olio d"oliva per la mia ciabatta."
    
  "Grazie per la tua comprensione, Olga. Verrò a trovarti quando avrò affrontato tutto questo, ok?" le promise, stringendole dolcemente la mano. Olga si chinò e lo baciò sulla guancia, ma non disse nulla. Casper scese dall'auto e la sentì allontanarsi dietro di lui. Karen non si vedeva da nessuna parte e sperava che Olga si ricordasse del mezzo jack che aveva chiesto come ricompensa per aver cucinato tutta la mattina.
    
  Casper cercò di sembrare disinvolto mentre percorreva il vialetto, ma il fatto di dover aggirare l'enorme macchina parcheggiata nel suo parcheggio graffiava la sua compostezza come carta vetrata. Seduto sulla sedia di Casper sotto il portico, come se quel posto gli appartenesse, c'era il riprovevole Clifton Taft. Teneva in mano un grappolo d'uva greca, strappandoli uno ad uno e infilandoli tra i suoi denti altrettanto enormi.
    
  "Non avresti dovuto tornare negli Stati Uniti a quest"ora?" Casper ridacchiò, mantenendo il suo tono tra la derisione e l'umorismo inappropriato.
    
  Clifton ridacchiò, credendo a quest'ultima cosa. "Mi dispiace intromettermi nei tuoi affari in questo modo, Casper, ma credo che io e te dobbiamo discutere della cosa."
    
  "È ricco, detto da te", rispose Casper, aprendo la porta. Aveva intenzione di accedere al suo portatile prima che Taft si accorgesse che stava cercando David Perdue.
    
  "Ora. Non esiste un regolamento che dica che non possiamo far rivivere la nostra vecchia partnership, vero?" Bunch lo seguiva alle calcagna, credendo semplicemente che fosse stato invitato ad entrare.
    
  Casper alzò velocemente il finestrino e chiuse il coperchio del suo portatile. "Associazione?" Casper sorrise con una risatina. "La tua collaborazione con Zelda Bessler non ha prodotto i risultati che speravi? Immagino di essere stato solo un surrogato, una stupida ispirazione per voi due. Qual è il problema? Non sa come applicare la matematica complessa o ha esaurito le idee per l'outsourcing?"
    
  Clifton Taft annuì con un sorriso amaro. "Prendi tutti i colpi bassi che vuoi, amico mio. Non sosterrò che meriti questa indignazione. Alla fine, hai ragione su tutte queste ipotesi. Non ha idea di cosa fare.
    
  "Continua?" Casper si accigliò. "Su cosa?"
    
  "Il tuo lavoro precedente, ovviamente. Non è questo il lavoro che credevi ti avesse rubato a suo vantaggio? chiese Taft.
    
  "Beh, sì", confermò il fisico, ma sembrava ancora un po' sbalordito. "Ho solo... pensato... pensavo che avessi annullato quel fallimento."
    
  Clifton Taft sorrise e si mise le mani sui fianchi. Cercò di ingoiare con grazia il suo orgoglio, ma non significava nulla, sembrava solo imbarazzante. "Non è stato un fallimento, né completo. Ehm, non glielo abbiamo mai detto dopo che lei ha lasciato il progetto, dottor Jacobs, ma," Taft esitò, cercando il modo più gentile per dare la notizia, "non abbiamo mai interrotto il progetto.
    
  "Che cosa? Siete tutti impazziti, cazzo?" Casper ribolliva. "Sei almeno consapevole delle conseguenze dell'esperimento?"
    
  "Noi facciamo!" Taft glielo assicurò sinceramente.
    
  "Veramente?" Kasper ha visto il suo bluff. "Anche dopo quello che è successo a George Masters, credi ancora di poter coinvolgere componenti biologici in un esperimento? Sei tanto pazzo quanto stupido."
    
  "Ehi, adesso", lo avvertì Taft, ma Casper Jacobs era troppo immerso nella sua predica per preoccuparsi di ciò che diceva e per chi era offensivo.
    
  "NO. "Ascoltami", borbottò il fisico solitamente riservato e modesto. "Ammettilo. Sei qui solo per soldi. Cliff, tu non conosci la differenza tra una variabile e la mammella di una mucca, ma la conosciamo tutti! Quindi, per favore, smettila di dare per scontato di capire cosa stai effettivamente finanziando qui!"
    
  "Ti rendi conto di quanti soldi potremmo guadagnare se questo progetto avesse successo, Casper?" Taft insistette. "Ciò renderà obsolete tutte le armi nucleari e tutte le fonti di energia nucleare. Ciò eliminerà tutti i combustibili fossili esistenti e la loro estrazione. Elimineremo il territorio da ulteriori trivellazioni e fratturazioni. Non capisci? Se questo progetto avrà successo, non ci saranno guerre per il petrolio o le risorse. Saremo l"unico fornitore di energia inesauribile".
    
  "E chi lo comprerà da noi? Quello che vuoi dire è che tu e la tua corte di nobili beneficerete di tutto questo, e noi che abbiamo reso possibile tutto ciò continueremo a gestire la produzione di questa energia", ha spiegato Casper al miliardario americano. Taft non poteva davvero confutare tutto ciò come una sciocchezza, quindi si limitò ad alzare le spalle.
    
  "Abbiamo bisogno che tu faccia in modo che ciò accada, indipendentemente dai Maestri. Quello che è successo lì è stato un errore umano", convinse Taft il genio riluttante.
    
  "Si lo era!" Casper sussultò. "Tuo! Tu e i tuoi alti e potenti cagnolini in camice bianco. È stato il tuo errore a quasi uccidere quello scienziato. Cosa hai fatto dopo che me ne sono andato? Lo hai pagato?"
    
  "Dimenticatevi di lui. Ha tutto ciò di cui ha bisogno per vivere la sua vita", ha detto Taft a Casper. "Quadruplicherò il tuo stipendio se torni sul sito ancora una volta per vedere se puoi correggere l'equazione di Einstein per noi. Ti nominerò capo fisico. Avrai il pieno controllo del progetto, a condizione che tu possa integrarlo nel progetto attuale entro il 25 ottobre.
    
  Casper gettò indietro la testa e rise. "Mi stai prendendo in giro, vero?"
    
  "No", rispose Taft. "Farai in modo che ciò accada, dottor Jacobs, e passerai ai libri di storia come l'uomo che usurpò e superò il genio di Einstein."
    
  Kasper assorbì le parole dell'ignaro magnate e cercò di capire come un uomo così eloquente potesse avere tanta difficoltà a comprendere il disastro. Sentì necessario adottare un tono più semplice e pacato per provarci un'ultima volta.
    
  "Cliff, sappiamo quale sarà il risultato di un progetto di successo, giusto? Ora dimmi, cosa succede se l'esperimento va di nuovo storto? Un'altra cosa che devo sapere in anticipo è chi hai intenzione di usare come cavia questa volta?" chiese Kasper. Si assicurò che la sua idea sembrasse convincente per scoprire i disgustosi dettagli del piano che Taft aveva escogitato con l'Ordine.
    
  "Non preoccuparti. Basta applicare l'equazione", disse Taft misteriosamente.
    
  "Allora buona fortuna", sorrise Casper. "Non faccio parte di nessun progetto a meno che non conosca i fatti concreti attorno ai quali devo contribuire al caos".
    
  "Oh, per favore", ridacchiò Taft. "Caos. Sei così drammatico."
    
  "L'ultima volta che abbiamo provato a usare l'equazione di Einstein, il nostro soggetto si è fritto. Ciò dimostra che non possiamo lanciare con successo questo progetto senza perdite di vite umane. In teoria funziona, Cliff", ha spiegato Casper. "Ma in pratica, generare energia all"interno di una dimensione causerà un riflusso nella nostra dimensione, friggendo ogni persona su questo pianeta. Qualsiasi paradigma che includa una componente biologica in questo esperimento porterà all"estinzione. Tutto il denaro del mondo non basterebbe a pagare quel riscatto, amico."
    
  "Ancora una volta, questa negatività non è mai stata la base del progresso e della svolta, Casper. Gesù Cristo! Pensi che Einstein pensasse che questo fosse impossibile? Taft ha cercato di convincere il dottor Jacobs.
    
  "No, sapeva che era possibile", obiettò Kasper, "ed è per questo motivo che ha cercato di distruggere il Terribile Serpente. Fottuto idiota!"
    
  "Attento alle tue parole, Jacobs! Sopporterò molto, ma questa merda non mi rimarrà impressa a lungo", ribolliva Taft. Il suo viso diventò rosso e la bava gli ricopriva gli angoli della bocca. "Possiamo sempre chiedere a qualcun altro di completare per noi l'equazione di Einstein, il Terribile Serpente. Non pensare di non poterti spendere, amico.
    
  Il dottor Jacobs temeva il pensiero che quella stronza di Taft, Bessler, potesse pervertire il suo lavoro. Taft non menzionò Perdue, il che significava che non aveva ancora appreso che Perdue aveva già scoperto il Terribile Serpente. Una volta che Taft e l'Ordine del Sole Nero lo avessero scoperto, Jacobs sarebbe diventato sacrificabile e non avrebbe potuto rischiare di essere licenziato in quel modo per sempre.
    
  "Okay", sospirò, osservando la nauseante soddisfazione di Taft. "Tornerò al progetto, ma questa volta non voglio oggetti umani. Questo è troppo pesante per la mia coscienza e non mi interessa cosa pensate voi o l'Ordine. Ho una morale".
    
    
  17
  E il morsetto è fisso
    
    
  "Oh mio Dio, Sam, pensavo che fossi stato ucciso in battaglia. In nome di tutto ciò che è santo, dove sei stato?" Perdue era furioso quando vide il giornalista alto e severo in piedi sulla soglia. Perdue era ancora sotto l'effetto del sedativo, ma era abbastanza convincente. Si mise a sedere sul letto. "Hai portato le riprese di La Città Perduta? Devo iniziare a lavorare sull"equazione".
    
  "Signore, calmati, ok?" Sam si accigliò. "Ho passato l'inferno e ritorno per questa tua fottuta equazione, quindi un 'ciao' educato è il minimo che puoi fare."
    
  Se Charles avesse una personalità più brillante, avrebbe già alzato gli occhi al cielo. Invece, rimase rigido e disciplinato, ma allo stesso tempo affascinato dai due uomini solitamente allegri. Entrambi magicamente sono diventati cattivi! Perdue è diventato un pazzo maniaco da quando è tornato a casa, e Sam Cleave è diventato un pomposo idiota. Charles calcolò correttamente che entrambi gli uomini avevano subito un grave trauma emotivo e nessuno dei due mostrava segni di buona salute o di sonno.
    
  "Ha bisogno di qualcos'altro, signore?" Osò chiedere al suo datore di lavoro ma, sorprendentemente, Perdue era calma.
    
  "No, grazie, Carlo. Potresti chiudere la porta dietro di te, per favore?" chiese Perdue educatamente.
    
  "Certamente, signore", rispose Charles.
    
  Dopo che la porta si chiuse, Perdue e Sam si fissarono intensamente. Tutto ciò che sentivano nell'intimità della camera da letto di Perdue era il canto dei fringuelli che sedevano sul grande pino fuori e Charles che discuteva di lenzuola fresche con Lillian poche porte più in là nel corridoio.
    
  "Allora, come stai?" - chiese Perdue, compiendo la prima doverosa dimostrazione di cortesia. Sam rise. Aprì la custodia della macchina fotografica ed estrasse un disco rigido esterno da dietro la sua Canon. Lo lasciò cadere in grembo a Perdue e disse: "Non prendiamoci in giro con le sottigliezze. Questo è tutto quello che vuoi da me e, francamente, sono dannatamente felice di sbarazzarmi di quella dannata videocassetta una volta per tutte."
    
  Perdue sorrise, scuotendo la testa. "Grazie, Sam", sorrise al suo amico. "In tutta serietà, però, perché sei così felice di sbarazzartene? Ricordo che dicevi che volevi trasformarlo in un documentario per la Wildlife Society o qualcosa del genere.
    
  "Questo era il piano all'inizio", ammise Sam, "ma sono semplicemente stanco di tutto. Sono stato rapito da un pazzo, ho avuto un incidente con la macchina e ho finito per perdere un caro vecchio collega, tutto nello spazio di tre giorni, amico. Secondo il suo ultimo post, ho hackerato la sua email", ha spiegato Sam, "secondo questo, aveva scoperto qualcosa di grosso."
    
  "Grande?" chiese Perdue mentre si vestiva lentamente dietro il suo paravento in palissandro antico.
    
  "È una fine del mondo enorme", ha ammesso Sam.
    
  Perdue sbirciò oltre l'intaglio ornato. Sembrava un sofisticato suricato sull'attenti. "E? Cosa ha detto? E cos'è questa storia del pazzo?"
    
  "Oh, è una lunga storia", sospirò Sam, ancora scosso dalla dura prova. "La polizia mi cercherà perché ho distrutto la mia macchina in pieno giorno... in un inseguimento attraverso la Città Vecchia, mettendo le persone in pericolo e cose del genere."
    
  "Oh mio Dio, Sam, qual è il suo problema? Gli hai dato la caccia?" - chiese Perdue, gemendo mentre si vestiva.
    
  "Come ho detto, è una lunga storia, ma prima devo completare un incarico su cui stava lavorando il mio ex collega al The Post", ha detto Sam. I suoi occhi si inumidirono, ma continuò a parlare. "Hai mai sentito parlare di Aidan Glaston?"
    
  Perdue scosse la testa. Probabilmente ha visto questo nome da qualche parte, ma per lui non significava niente. Sam alzò le spalle: "Lo hanno ucciso. Due giorni fa è stato trovato nella stanza dove il suo editore lo aveva mandato a registrarsi per un'operazione di puntura a Castlemilk. C'era un tizio con lui che probabilmente conosceva, colpito in stile esecuzione. Aidan è stato impiccato come un maledetto maiale, Perdue."
    
  "Oh mio Dio, Sam. Mi dispiace tanto sentirlo", simpatizzò Perdue. "Prendi il suo posto nella missione?"
    
  Come Sam aveva sperato, Perdue era così ossessionato dall'idea di mettersi al lavoro sull'equazione il più rapidamente possibile che si dimenticò di chiedere del pazzo che stava perseguitando Sam. Sarebbe stato troppo difficile da spiegare in così poco tempo e avrebbe rischiato di alienare Purdue. Non vorrebbe sapere che l'opera che non vedeva l'ora di iniziare fosse considerata uno strumento di distruzione. Ovviamente l'avrebbe attribuito alla paranoia o all'interferenza deliberata di Sam, quindi il giornalista ha lasciato tutto così com'è.
    
  "Ho parlato con il suo editore e mi sta mandando in Belgio per questo vertice segreto mascherato da discorso sulle energie rinnovabili. Aidan pensava che fosse una copertura per qualcosa di sinistro, e il sindaco di Oban è uno di loro", ha spiegato brevemente Sam. Sapeva comunque che Perdue non ci prestava molta attenzione. Sam si alzò e chiuse la custodia della macchina fotografica, guardando il disco che aveva lasciato per Perdue. Il suo stomaco si sollevò mentre lo guardava lì, silenziosamente minaccioso, ma il suo istinto non aveva integrità senza i fatti a sostenerlo. Tutto quello che poteva fare era sperare che George Masters avesse torto e che lui, Sam, non avesse semplicemente affidato l'estinzione dell'umanità nelle mani di un mago della fisica.
    
    
  * * *
    
    
  Sam fu sollevato di lasciare Reichtisousis. Era strano perché era come la sua seconda casa. Qualcosa nell'equazione contenuta nella videocassetta che aveva dato a Perdue gli dava la nausea. L'aveva sperimentato solo poche volte nella sua vita, e di solito dopo aver commesso misfatti o quando aveva mentito alla sua defunta fidanzata Patricia. Questa volta le cose sembravano più oscure, più definitive, ma lui ne attribuiva la colpa alla propria coscienza sporca.
    
  Perdue è stato così gentile da prestare a Sam la sua 4x4 finché non avesse potuto procurarsi un nuovo set di ruote. La sua vecchia macchina non era assicurata perché Sam preferiva rimanere nascosto dai registri pubblici e dai server a bassa sicurezza per paura che il Sole Nero potesse interessarsi. Dopotutto, la polizia probabilmente lo avrebbe messo dentro se lo avesse rintracciato. È stata una rivelazione che la sua macchina, ereditata da un compagno di scuola deceduto, non era registrata a suo nome.
    
  Era tarda sera. Sam si avvicinò con orgoglio alla grande Nissan e, fischiando come un lupo, premette il pulsante dell'immobilizzatore. La luce lampeggiò due volte e si spense prima che lui sentisse lo scatto della chiusura centralizzata. Una bella donna emerse dagli alberi, dirigendosi verso la porta d'ingresso della villa. Aveva una borsa medica, ma indossava abiti normali. Passando gli sorrise: "Era un fischio per me?"
    
  Sam non aveva idea di come reagire. Se avesse detto di sì, lei forse lo avrebbe schiaffeggiato e lui avrebbe mentito. Se lo negasse, sarebbe un eccentrico, incastrato in una macchina. Sam era un pensatore veloce, stava lì come un pazzo con la mano alzata.
    
  "Sei Sam Cleave?" - lei chiese.
    
  Bingo!
    
  "Sì, devo essere io", disse raggiante. "E chi sei tu?"
    
  La giovane donna si avvicinò a Sam e si asciugò il sorriso dal viso. "Gli ha portato la registrazione che aveva chiesto, signor Cleave? E tu? Lo spero, perché la sua salute stava peggiorando rapidamente mentre tu ti prendevi il dannato tempo per darglielo.
    
  Secondo lui, la sua improvvisa malizia andava oltre ciò che era permesso. Di solito vedeva le donne audaci come una sfida divertente, ma ultimamente le sfide lo avevano reso un po' meno obbediente.
    
  "Perdonami, bambola, ma chi sei tu per sgridarmi?" Sam ha ricambiato il favore. "Da quello che vedo qui con la tua borsetta, sei un'assistente domiciliare, un'infermiera nella migliore delle ipotesi, e certamente non una delle conoscenze di lunga data di Purdue." Aprì la portiera del lato conducente. "Ora, perché non salti questa cosa e fai quello per cui sei pagato, eh? Oppure indossi un completo da infermiera per quelle chiamate speciali?"
    
  "Come osi?" - sibilò, ma Sam non sentì il seguito. Il lussuoso comfort della cabina 4x4 era particolarmente efficace nell'insonorizzazione, riducendo il suo rantolo a un mormorio soffocato. Ha avviato il motore dell'auto e si è goduto il lusso prima di avvicinarsi pericolosamente a uno sconosciuto in difficoltà con una borsa medica.
    
  Ridendo come un bambino birichino, Sam salutò le guardie al cancello, lasciandosi dietro Reichtishusis. Mentre percorreva la strada tortuosa verso Edimburgo, il suo telefono squillò. Era Janice Noble, direttrice dell'Edinburgh Post, che gli parlava di un punto d'incontro in Belgio dove avrebbe incontrato il suo corrispondente locale. Da lì lo portarono in uno dei palchi privati della galleria La Monnaie affinché potesse raccogliere quante più informazioni possibili.
    
  "Per favore, stia attento, signor Cleave", disse alla fine. "Il tuo biglietto aereo ti è stato inviato via e-mail."
    
  "Grazie, signorina Noble", rispose Sam. "Sarò lì entro il giorno successivo. Andremo a fondo della questione."
    
  Non appena Sam ha riattaccato, Nina lo ha chiamato. Per la prima volta da giorni, era felice di sentire qualcuno dire una cosa del genere. "Ciao bella!" - salutò.
    
  "Sam, sei ancora ubriaco?" - fu la sua prima risposta.
    
  "Uhm, no", rispose con smorzato entusiasmo. "Sono solo felice di sentirti. Questo è tutto."
    
  "Oh, okay", disse. "Ascolta, ho bisogno di parlarti. Forse potresti incontrarmi da qualche parte?"
    
  "A Oban? In realtà sto lasciando il paese", ha spiegato Sam.
    
  "No, ho lasciato Oban ieri sera. In effetti, è proprio di questo che voglio parlarti. Sono al Radisson Blu sul Royal Mile", disse, suonando un po' esausta. Secondo gli standard di Nina Gould, "esaurito" significava che era successo qualcosa di grosso. Non è stato facile farla incazzare.
    
  "Va bene, controlla. Ti vengo a prendere e poi possiamo parlare a casa mia mentre preparo le mie cose. Come ti sembra?" Egli suggerì.
    
  "Ora prevista di arrivo?" - lei chiese. Sam sapeva che qualcosa doveva aver tormentato Nina se non si prendeva la briga di chiedergli anche i più piccoli dettagli. Se avesse chiesto direttamente l'orario previsto del suo arrivo, avrebbe già deciso di accettare la sua offerta.
    
  "Sarò lì tra circa trenta minuti a causa del traffico", confermò, controllando l'orologio digitale sul cruscotto.
    
  "Grazie, Sam", disse con un tono indebolito che lo allarmò. Poi se n'è andata. Lungo il percorso fino al suo albergo, Sam si sentì come se fosse stato messo sotto un giogo colossale. Il terribile destino del povero Aidan, insieme alle sue teorie su McFadden, agli umori volubili di Perdue e all'atteggiamento inquieto di George Masters nei confronti di Sam, non facevano altro che aumentare la preoccupazione che ora provava per Nina. Era così preoccupato per il suo benessere che se ne accorse a malapena mentre attraversava le trafficate strade di Edimburgo. Pochi minuti dopo arrivò all'hotel di Nina.
    
  La riconobbe immediatamente. Stivali e jeans la facevano sembrare più una rock star che una storica, ma un blazer scamosciato affusolato e una sciarpa di pashmina ammorbidivano un po' il look, abbastanza da farla sembrare sofisticata quanto era in realtà. Non importava con quanta eleganza fosse vestita, ciò non riscattava il suo viso stanco. Solitamente belli anche per gli standard naturali, i grandi occhi scuri dello storico avevano perso la loro brillantezza.
    
  Aveva molto da dire a Sam e aveva pochissimo tempo per farlo. Non perse tempo, salì sul camion e si mise subito al lavoro. "Ciao Sam. Posso passare la notte a casa tua mentre Dio sa dove?"
    
  "Certamente", rispose. "Anch'io sono felice di vederti."
    
  Era sorprendente come, nello stesso giorno, Sam si fosse riunito con entrambi i suoi migliori amici, ed entrambi lo salutarono con indifferenza e stanchezza per la sofferenza.
    
    
  18
  Faro in una notte spaventosa
    
    
  Insolitamente, Nina non disse quasi nulla mentre si recava all'appartamento di Sam. Rimase semplicemente seduta lì, a fissare fuori dal finestrino della macchina, senza guardare nulla in particolare. Per creare l'atmosfera, Sam ha acceso la stazione radio locale per superare il silenzio imbarazzante. Non vedeva l'ora di chiedere a Nina perché fosse scappata da Oban, anche se solo per pochi giorni, perché sapeva che aveva un contratto per insegnare al college locale per almeno altri sei mesi. Tuttavia, dal modo in cui si comportava, sapeva che era meglio non intromettersi negli affari di qualcun altro, per ora.
    
  Quando arrivarono all'appartamento di Sam, Nina entrò faticosamente e si sedette sul divano preferito di Sam, che di solito occupava Bruich. Non aveva fretta, di per sé, ma Sam iniziò a raccogliere tutto ciò di cui avrebbe potuto aver bisogno per una raccolta di informazioni così lunga. Sperando che Nina spiegasse la sua situazione, non la incalzò. Sapeva che lei era consapevole che presto sarebbe partito per un incarico, e quindi, se aveva qualcosa da dire, doveva dirlo.
    
  "Vado a farmi una doccia", disse mentre le passava accanto. "Se hai bisogno di parlare, entra."
    
  Si era appena abbassato i pantaloni per strisciare sotto l'acqua calda quando notò l'ombra di Nina che scivolava davanti al suo specchio. Si sedette sul coperchio del water, lasciandolo fare i suoi affari di bucato, senza dire una sola parola per scherzo o per scherno, come era sua abitudine.
    
  "Hanno ucciso il vecchio signor Hemming, Sam", affermò semplicemente. Poteva vederla accasciata sul water, con le mani incrociate tra le ginocchia, la testa abbassata in preda alla disperazione. Sam ha teorizzato che il personaggio di Hemming fosse qualcuno dell'infanzia di Nina.
    
  "Tuo amico?" chiese in tono sollevato, sfidando l'acquazzone impetuoso.
    
  "Sì, per così dire. Eminente cittadino di Oban dal 400 a.C., lo sai? "- rispose semplicemente.
    
  "Mi dispiace, amore", disse Sam. "Devi averlo amato moltissimo per prenderla così duramente." Poi Sam si rese conto che aveva detto che qualcuno aveva ucciso il vecchio.
    
  "No, era solo un conoscente, ma abbiamo parlato qualche volta", ha spiegato.
    
  "Aspetta, chi l'ha ucciso? E come fai a sapere che è stato ucciso? chiese Sam con impazienza. Sembrava minacciosamente il destino di Aidan. Coincidenza?
    
  "Quel maledetto Rottweiler di McFadden lo ha ucciso, Sam. Ha ucciso un anziano fragile proprio davanti a me", balbettò. Sam sentì il petto subire un colpo invisibile. Lo shock lo percorse.
    
  "Davanti a voi? Significa...?" - esordì quando Nina entrò nella doccia con lui. Fu una sorpresa meravigliosa e un impatto complessivamente devastante quando vide il suo corpo nudo. Era passato molto tempo dall'ultima volta che la vedeva così, ma questa volta non era affatto sexy. In effetti, il cuore di Sam si è spezzato quando ha visto i lividi sui suoi fianchi e sulle sue costole. Poi notò lividi sul petto e sulla schiena e ferite da coltello rozzamente cucite all'interno della clavicola sinistra e sotto il braccio sinistro, inflitte da un'infermiera in pensione che aveva promesso di non dirlo a nessuno.
    
  "Gesù Cristo!" - strillò. Il suo cuore batteva forte e tutto ciò a cui riusciva a pensare era afferrarla e abbracciarla forte. Lei non pianse e questo lo inorridì. "Era questo il lavoro del suo Rottweiler?" - le chiese tra i suoi capelli bagnati, continuando a baciarle la sommità della testa.
    
  "Il suo nome, a proposito, è Lupo, come Wolfgang", mormorò attraverso i flussi di acqua calda che scorrevano lungo il suo petto muscoloso. "Sono appena entrati e hanno aggredito il signor Hemming, ma ho sentito un rumore provenire dal piano di sopra dove gli stavo portando un'altra coperta. Quando sono scesa", ansimò, "lo avevano tirato fuori dalla sedia e gettato a testa in giù nel fuoco del camino. Dio! Non aveva alcuna possibilità!
    
  "Poi ti hanno attaccato?" - chiese.
    
  "Sì, hanno cercato di farlo sembrare un incidente. Wolfe mi ha buttato giù dalle scale, ma quando mi sono alzata ha usato il mio portasciugamani riscaldato mentre cercavo di scappare", ha detto, ansimando. "Alla fine, mi ha semplicemente pugnalato con un coltello e mi ha lasciato sanguinare."
    
  Sam non aveva le parole per migliorare le cose. Aveva un milione di domande sulla polizia, sul corpo del vecchio, su come fosse arrivata a Edimburgo, ma per tutto questo avrebbe dovuto aspettare. Adesso aveva bisogno di rassicurarla e ricordarle che era al sicuro, e intendeva mantenerla così.
    
  McFadden, hai solo infastidito le persone sbagliate, pensò. Ora aveva la prova che dietro l'omicidio di Aidan c'era davvero McFadden. Ha inoltre confermato che McFadden era, dopo tutto, un membro dell'Ordine del Sole Nero. Il tempo del suo viaggio in Belgio volgeva al termine. Lui le asciugò le lacrime e disse: "Asciugati, ma non vestirti ancora. Farò delle foto alle tue ferite e poi verrai con me in Belgio. Non ti perderò di vista per un minuto finché non avrò spellato io stesso questo bastardo traditore.
    
  Questa volta Nina non protestò. Ha lasciato che Sam prendesse il controllo. Non c'era il minimo dubbio nella sua mente che lui fosse il suo vendicatore. Nella sua testa, mentre il Canon di Sam le svelava i suoi segreti, poteva ancora sentire il signor Hemming avvertirla che era stata segnata. Tuttavia, lo avrebbe salvato di nuovo, anche sapendo con che tipo di maiale aveva a che fare.
    
  Una volta che ebbe abbastanza prove e furono entrambi vestiti, le preparò una tazza di Horlicks per tenerla al caldo prima di andarsene.
    
  "Hai un passaporto?" le chiese.
    
  "Sì", disse, "hai degli antidolorifici?"
    
  "Sono un amico di Dave Perdue", rispose educatamente, "certo che ho antidolorifici."
    
  Nina non poté fare a meno di ridacchiare, e fu una benedizione per le orecchie di Sam sentire il suo umore alleggerirsi.
    
    
  * * *
    
    
  Durante il volo per Bruxelles si sono scambiati importanti informazioni raccolte separatamente la scorsa settimana. Sam ha dovuto evidenziare i fatti per cui si sentiva obbligato ad accettare l'incarico di Aidan Glaston in modo che Nina potesse capire cosa bisognava fare. Ha condiviso con lei il suo calvario con George Masters e i dubbi che aveva sul possesso del Dread Serpent da parte di Perdue.
    
  "Oh mio Dio, non c'è da stupirsi che sembri una morte riscaldata", disse alla fine. "Senza offesa. Sono sicuro che anch'io ho un aspetto schifoso. Sicuramente mi sento uno schifo.
    
  Le arruffò i folti riccioli scuri e le baciò la tempia. "Senza offesa, amore mio. Ma sì, hai davvero un aspetto schifoso.
    
  Gli diede una leggera gomitata con il gomito, come faceva sempre quando diceva qualcosa di crudele per scherzo, ma, ovviamente, non poteva colpirlo con tutta la forza. Sam ridacchiò e le prese la mano. "Ci restano poco meno di due ore prima di arrivare in Belgio. Rilassati e prenditi una pausa, ok? Quelle pillole che ti ho dato sono fantastiche, vedrai."
    
  "Dovresti sapere quale modo migliore per pompare una ragazza", lo prese in giro, gettando la testa all'indietro sul poggiatesta della sedia.
    
  "Non ho bisogno di farmaci. Agli uccelli piacciono troppo i riccioli lunghi e la barba ispida", si vantò, facendo scorrere lentamente le dita lungo la guancia e la mascella. "Sei fortunato che ho un debole per te. Questo è l"unico motivo per cui rimango ancora single, aspettando che tu ritorni in te".
    
  Sam non ha sentito i commenti sarcastici. Quando guardò Nina, lei dormiva profondamente, esausta per l'inferno che aveva dovuto affrontare. Era bello vedere che si riposava, pensò.
    
  "Le mie battute migliori cadono sempre nel vuoto", disse e si appoggiò allo schienale per ricevere qualche strizzatina d'occhio.
    
    
  19
  Pandora si apre
    
    
  Le cose sono cambiate a Reichtisusis, ma non necessariamente in meglio. Sebbene Perdue fosse meno scontroso e più gentile con i suoi dipendenti, un altro flagello gli allungò il collo. Presenza di interferenze in una coppia di piani.
    
  "Dov'è Davide?" chiese bruscamente la sorella Hearst mentre Charles apriva la porta.
    
  Il maggiordomo di Perdue era l'immagine dell'autocontrollo, e anche lui dovette mordersi il labbro.
    
  "È nel laboratorio, signora, ma non l'aspetta", rispose.
    
  "Sarà entusiasta di vedermi", disse freddamente. "Se ha dei dubbi su di me, lascia che me lo dica lui stesso."
    
  Charles, tuttavia, seguì l'arrogante infermiera nella sala computer della Purdue. La porta della stanza era leggermente aperta, il che significava che Perdue era occupata ma non chiusa al pubblico. Server neri e cromati torreggiavano da una parete all'altra, luci lampeggianti tremolavano come piccoli battiti cardiaci nelle loro scatole di plexiglass lucido e plastica.
    
  "Signore, la sorella Hearst si è presentata senza preavviso. Insiste che tu voglia vederla?" Charles espresse la sua contenuta ostilità con voce alzata.
    
  "Grazie, Charles", gridò il suo datore di lavoro sovrastando il forte ronzio delle macchine. Perdue sedeva nell'angolo più lontano della stanza, indossando le cuffie per bloccare il rumore della stanza. Era seduto a un'enorme scrivania. C'erano quattro laptop, collegati e collegati a un'altra grande scatola. La bianca corona di capelli folti e ondulati di Perdue si sollevava da dietro i coperchi del computer. Era sabato e Jane non c'era. Come Lillian e Charles, anche Jane cominciò a diventare un po' irritata dalla presenza costante dell'infermiera.
    
  Tre dipendenti credevano che fosse più di un semplice tutore della Purdue, sebbene non fossero consapevoli del suo interesse per la scienza. Sembrava molto più l'interesse di un marito ricco nel liberarla dalla vedovanza per non dover ripulire tutto il giorno i rifiuti degli altri e affrontare la morte. Naturalmente, essendo dei professionisti quali erano, non l'hanno mai accusata di fronte a Perdue.
    
  "Come stai, David?" chiese Sorella Hurst.
    
  "Molto bene, Lilith, grazie", sorrise. "Vieni a vedere."
    
  Saltò al suo lato del tavolo e scoprì a cosa aveva dedicato il suo tempo ultimamente. Su ogni schermo, l'infermiera notò una serie di sequenze numeriche che riconobbe.
    
  "L'equazione? Ma perché continua a cambiare? A cosa serve questo?" - chiese, avvicinandosi deliberatamente al miliardario in modo che potesse annusarla. Perdue era assorbito dalla sua programmazione, ma non tralasciava mai di sedurre le donne.
    
  "Non ne sono ancora del tutto sicuro finché questo programma non me lo dice", si vantava.
    
  "Questa è una spiegazione piuttosto vaga. Sai almeno cosa include?" chiese, cercando di dare un senso alle sequenze mutevoli sugli schermi.
    
  "Si ritiene che sia stato scritto da Albert Einstein durante la prima guerra mondiale, quando viveva in Germania, sai", ha spiegato allegramente Perdue. "Si pensava che fosse stato distrutto, e beh", sospirò, "da allora è diventato una sorta di mito nei circoli scientifici."
    
  "Oh, e l'hai rivelato", annuì lei, sembrando molto interessata. "E questo che cos'è?" Indicò un altro computer, una macchina più vecchia e più ingombrante su cui Perdue stava lavorando. Era collegato a laptop e a un singolo server, ma era l'unico dispositivo su cui stava digitando attivamente.
    
  "Sono qui impegnato a scrivere un programma per decrittografarlo", ha spiegato. "Deve essere costantemente riscritto in base ai dati provenienti dalla fonte di input. L"algoritmo di questo dispositivo mi aiuterà eventualmente a stabilire la natura dell"equazione, ma per ora sembra un"altra teoria della meccanica quantistica".
    
  Aggrottando profondamente la fronte, Lilith Hearst studiò per un po' il terzo schermo. Guardò Perdue. "Quel calcolo sembra rappresentare l"energia atomica. Hai notato?"
    
  "Oh mio Dio, sei prezioso", sorrise Perdue, i suoi occhi scintillanti della sua conoscenza. "Hai assolutamente ragione. Continua a sputare informazioni che mi riportano a una sorta di collisione che produrrà pura energia atomica.
    
  "Sembra pericoloso", osservò. "Mi ricorda il supercollisore del CERN e ciò che stanno cercando di ottenere con l'accelerazione delle particelle."
    
  "Penso che questo sia stato in gran parte ciò che Einstein scoprì, ma, come nel documento del 1905, considerò tale conoscenza troppo distruttiva per gli sciocchi in uniforme e giacca. Ecco perché considerava troppo pericoloso pubblicarlo", ha detto Perdue.
    
  Gli mise la mano sulla spalla. "Ma non indossi un'uniforme o un abito adesso, vero, David?" fece l'occhiolino.
    
  "Certamente non lo so", rispose, lasciandosi andare sulla sedia con un gemito soddisfatto.
    
  Il telefono squillò nell'atrio. Al telefono fisso della villa di solito rispondevano Jane o Charles, ma lei era fuori servizio e lui era fuori con un fattorino di generi alimentari. In tutta la tenuta furono installati diversi telefoni , al cui numero comune si poteva rispondere ovunque in casa. Anche l'interno di Jane era a tutto volume, ma il suo ufficio era troppo lontano.
    
  "Lo prenderò", si offrì Lilith.
    
  "Sei un ospite, lo sai", le ricordò cordialmente Perdue.
    
  "Ancora? Dio, David, sono stata qui così tanto ultimamente che sono sorpresa che tu non mi abbia ancora offerto una stanza," suggerì, varcando velocemente la soglia e correndo su per le scale fino al primo piano. Perdue non riusciva a sentire nulla a causa del rumore assordante.
    
  "Ciao?" - rispose lei, facendo attenzione a non identificarsi.
    
  Rispose una voce maschile, che sembrava straniera. Aveva un forte accento olandese, ma lei poteva capirlo. "Posso parlare con David Perdue, per favore? E' abbastanza urgente."
    
  "Non è disponibile in questo momento. In effetti, durante una riunione. Posso dargli un messaggio così magari potrà richiamarti quando avrà finito? " chiese, prendendo una penna dal cassetto della scrivania per scrivere su un piccolo blocco messaggi.
    
  "Questo è il dottor Casper Jacobs", si presentò l'uomo. "Per favore, chieda al signor Perdue di chiamarmi urgentemente."
    
  Le diede il suo numero e ripeté la chiamata d'emergenza.
    
  "Digli solo che riguarda il Terribile Serpente. So che non ha senso, ma capirà di cosa sto parlando", ha insistito Jacobs.
    
  "Belgio? Il tuo prefisso numerico", chiese.
    
  "È vero", confermò. "Grazie mille".
    
  "Nessun problema", ha detto. "Arrivederci".
    
  Strappò il primo foglio e tornò da Perdue.
    
  "Chi era quello?" chiese.
    
  "Numero sbagliato", alzò le spalle. "Ho dovuto spiegare tre volte che questo non è Tracy's Yoga Studio e che siamo chiusi", rise, infilandosi il foglio in tasca.
    
  "Questa è la prima volta", ridacchiò Perdue. "Non siamo nemmeno sulla lista. Preferisco mantenere un profilo basso".
    
  "Questo è buono. Dico sempre che le persone che non conoscono il mio nome quando rispondo al telefono fisso non dovrebbero nemmeno provare a prendermi in giro", ridacchiò. "Ora torna alla tua programmazione e andrò a prenderci qualcosa da bere."
    
  Dopo che il dottor Casper Jacobs non riuscì a contattare David Perdue per avvertirlo dell'equazione, dovette ammettere che anche provarci lo faceva sentire meglio. Sfortunatamente, il leggero miglioramento del comportamento non durò a lungo.
    
  "Con chi parlavi? Sai che i telefoni non sono ammessi in questa zona, vero Jacobs? "- dettava la disgustosa Zelda Bessler da dietro Casper. Si rivolse a lei con una replica compiaciuta. "Questo è il dottor Jacobs per te, Bessler. Questa volta sono responsabile di questo progetto".
    
  Non poteva negarlo. Clifton Taft delineò specificamente un contratto per un progetto rivisto che avrebbe incaricato il dottor Casper Jacobs di costruire la nave necessaria per l'esperimento. Solo lui comprendeva le teorie su ciò che l'Ordine stava cercando di realizzare sulla base del principio di Einstein, quindi gli fu affidata anche la parte ingegneristica. Entro un breve periodo di tempo la nave dovette essere completata. Molto più pesante e veloce, il nuovo oggetto avrebbe dovuto essere significativamente più grande del precedente, il che provocò lesioni allo scienziato e indusse Jacobs ad allontanarsi dal progetto.
    
  "Come vanno le cose qui allo stabilimento, dottor Jacobs?" - arrivò la voce stridula e stridula di Clifton Taft, che Casper odiava così tanto. "Spero che saremo nei tempi previsti."
    
  Zelda Bessler teneva le mani nelle tasche del camice bianco e ondeggiava leggermente la sua figura da sinistra a destra e viceversa. Sembrava una stupida scolaretta che cercava di impressionare un rubacuori, e Jacobs si sentiva male. Sorrise a Taft. "Se non avesse trascorso così tanto tempo al telefono, probabilmente avrebbe fatto molto di più."
    
  "Conosco abbastanza i componenti di questo esperimento per fare delle telefonate di tanto in tanto", ha detto Casper impassibile. "Ho una vita al di fuori di questo pozzo nero segreto in cui vivi, Bessler."
    
  "Oh", lo imitò. "Preferisco sostenere..." Guardò in modo seducente il magnate americano, "un'azienda con poteri superiori".
    
  I grandi denti di Taft spuntarono da sotto le sue labbra, ma non reagì alla sua conclusione. "Sul serio, dottor Jacobs", disse, prendendo leggermente la mano di Casper e allontanandolo in modo che Zelda Bessler non potesse sentire, "come stiamo andando con il design del proiettile?"
    
  "Sai, Cliff, odio che tu lo chiami così", ha ammesso Casper.
    
  "Ma è così. Per poter amplificare gli effetti dell"ultimo esperimento, avremo bisogno di qualcosa che viaggi alla velocità di un proiettile, con un"eguale distribuzione di peso e velocità per portare a termine il compito", gli ricordò Taft mentre i due uomini si allontanavano da il frustrato Bessler. Il cantiere si trovava a Meerdalwood, una zona boscosa a est di Bruxelles. L'impianto, modestamente situato in una fattoria di proprietà di Tuft, era dotato di un sistema di tunnel sotterranei completato diversi anni fa. Pochi degli scienziati introdotti dal governo legittimo e dal mondo accademico hanno mai visto il sottosuolo, ma era lì.
    
  "Ho quasi finito, Cliff", disse Casper. "Tutto ciò che resta da calcolare è il peso totale di cui ho bisogno da te. Ricorda, affinché l'esperimento abbia successo, devi fornirmi il peso esatto del recipiente, o "proiettile" come dici tu. E, Cliff, deve essere preciso al grammo, altrimenti nessuna equazione geniale mi aiuterà a farcela.
    
  Clifton Taft sorrise amaramente. Come un uomo sul punto di dare una brutta notizia a un buon amico, si schiarì la gola nonostante il sorriso imbarazzato sulla sua brutta faccia.
    
  "Che cosa? Puoi darmelo o cosa?" insistette Casper.
    
  "Vi darò questi dettagli poco dopo il vertice di domani a Bruxelles", ha detto Taft.
    
  "Intendi il vertice internazionale sulle notizie?" chiese Kasper. "Non mi interessa la politica".
    
  "Così dovrebbe essere, amico", borbottò Taft come un vecchio sporcaccione. "Tra tutte le persone, tu sei il principale partecipante nel facilitare questo esperimento. Domani l"Agenzia internazionale per l"energia atomica si incontrerà con un veto internazionale sul TNP".
    
  "NPT?" Casper si accigliò. Aveva l'impressione che la sua partecipazione al progetto fosse puramente sperimentale, ma il TNP era una questione politica.
    
  "Trattato di non proliferazione, amico. Cavolo, davvero non ti preoccupi di ricercare dove andrà il tuo lavoro dopo aver pubblicato i risultati, vero? L'americano rise, dando scherzosamente una pacca sulla spalla a Casper. "Tutti i partecipanti attivi a questo progetto rappresenteranno l'Ordine domani sera, ma abbiamo bisogno di te qui per supervisionare le fasi finali."
    
  "Questi leader mondiali conoscono l"Ordine?" - chiese ipoteticamente Casper.
    
  "L'ordine del Sole Nero è ovunque, amico mio. È la forza globale più potente dai tempi dell"Impero Romano, ma solo le élite lo sanno. Abbiamo persone in posizioni di alto comando in ciascuno dei paesi del TNP. Vicepresidenti, membri della famiglia reale, consiglieri presidenziali e decisori", ha detto Taft con aria sognante. "Anche i sindaci che ci aiutano ad attuare a livello comunale. Mettersi in gioco. In qualità di organizzatore della nostra prossima mossa di potere, hai il diritto di goderti il bottino, Casper.
    
  La testa di Casper cominciò a girare per questa scoperta. Il suo cuore batteva forte sotto il camice, ma mantenne la sua posizione e annuì in segno di approvazione. "Guarda con entusiasmo!" si convinse. "Wow, sono lusingato. Sembra che finalmente sto ottenendo il riconoscimento che merito", si vantava nella sua farsa, e Taft credeva ad ogni parola.
    
  "Che spirito! Ora prepara tutto in modo che solo i numeri che ci servono per iniziare possano essere inseriti nel calcolo, ok?" Taft ruggì di gioia. Lasciò Casper per raggiungere Bessler nel corridoio, lasciando Casper scioccato e confuso, ma di una cosa era sicuro. Doveva contattare David Perdue altrimenti avrebbe dovuto sabotare il suo stesso lavoro.
    
    
  20
  Legami familiari
    
    
  Casper corse in casa e chiuse la porta dietro di sé. Dopo il doppio turno era completamente esausto, ma non c'era tempo per la fatica. Il tempo lo stava raggiungendo e ancora non riusciva a parlare con Perdue. Il brillante ricercatore disponeva di un sistema di sicurezza affidabile e per la maggior parte del tempo era al sicuro nascosto da occhi indiscreti. La maggior parte delle sue comunicazioni venivano gestite dal suo assistente personale, ma questa era la donna con cui Casper pensava di parlare quando parlava con Lilith Hearst.
    
  Il bussare alla porta gli fece fermare per un attimo il cuore.
    
  "Sono io!" - sentì dall'altra parte della porta, una voce che gocciolava un po' di paradiso nel secchio di merda in cui si trovava.
    
  "Olga!" - espirò, aprì rapidamente la porta e la tirò dentro.
    
  "Wow, di cosa stai parlando adesso?" - gli chiese, baciandolo appassionatamente. "Pensavo che saresti venuto a trovarmi la sera, ma non hai risposto a nessuna delle mie chiamate per tutto il giorno."
    
  Con i suoi modi gentili e la sua voce dolce, l'adorabile Olga ha continuato a parlare di essere stata ignorata e di tutte quelle altre sciocchezze da film per ragazze di cui il suo nuovo ragazzo non poteva davvero permettersi di soffrire o di prendersi la colpa. La afferrò forte e la fece sedere su una sedia. Solo per effetto, Casper le ricordò quanto l'amava con un vero bacio, ma dopo era arrivato il momento di spiegarle tutto. Era sempre pronta a cogliere ciò che stava cercando di dire, quindi sapeva di potersi fidare di lei per una questione esponenzialmente seria.
    
  "Posso fidarmi di te con informazioni molto riservate, tesoro?" le sussurrò aspramente all'orecchio.
    
  "Certamente. Qualcosa ti sta facendo impazzire e voglio che tu me ne parli, sai? " - lei disse. "Non voglio che ci siano segreti tra noi."
    
  "Favoloso!" - egli esclamò. "Fantastico. Guarda, ti amo follemente, ma il mio lavoro sta diventando logorante. Lei annuì con calma mentre lui continuava. "Sarò semplice. Stavo lavorando a un esperimento top secret, creando una camera a forma di proiettile per i test, giusto? È quasi completo e ho appena saputo oggi", deglutì a fatica, "che ciò su cui sto lavorando sta per essere utilizzato per scopi molto malvagi. Devo lasciare questo paese e scomparire, capisci?"
    
  "Che cosa?" - strillò.
    
  "Ricordi lo stronzo seduto sulla mia veranda quel giorno dopo il nostro ritorno dal matrimonio? Sta conducendo un'operazione sinistra e, e penso... penso che stiano progettando di assassinare un gruppo di leader mondiali durante un incontro", ha spiegato rapidamente. "È stato rilevato dall"unica persona in grado di decifrare l"equazione corretta. Olga, ci sta lavorando proprio adesso nella sua casa in Scozia, capirà presto le variabili! Una volta che ciò accadrà, lo stronzo per cui lavoro (ora il codice di Olga e Casper per Tuft) applicherà quell'equazione al dispositivo che gli ho costruito. Kasper scosse la testa, chiedendosi perché avesse dovuto lasciare tutto questo alla bella fornaia, ma conosceva Olga solo da poco tempo. Lei stessa aveva diversi segreti.
    
  "Difetto", disse senza mezzi termini.
    
  "Che cosa?" Si accigliò.
    
  "Tradimento del mio Paese. Non possono toccarti lì", ripeté. "Sono originario della Bielorussia. Mio fratello è un fisico dell'Istituto fisico-tecnico e lavora nelle tue stesse aree. Forse può aiutarti?"
    
  Casper si sentiva strano. Il panico lasciò il posto al sollievo, ma poi la chiarezza lo spazzò via. Fece una pausa per circa un minuto, cercando di elaborare tutti i dettagli insieme alle informazioni sorprendenti sulla famiglia del suo nuovo amante. Lei rimase in silenzio per lasciarlo pensare, accarezzandogli le braccia con i polpastrelli. Era una buona idea, pensò, se fosse riuscito a scappare prima che Taft se ne rendesse conto. Com'è possibile che il fisico capo del progetto se ne sia andato senza che nessuno se ne accorgesse?
    
  "Come?" - ha espresso i suoi dubbi. "Come posso disertare?"
    
  "Stai andando al lavoro. Distruggi tutte le copie del tuo lavoro e porti con te tutte le note di progettazione. Lo so perché mio zio lo fece molti anni fa", ha detto.
    
  "C'è anche lui?" chiese Kasper.
    
  "Chi?"
    
  "Tuo zio", rispose.
    
  Lei scosse la testa con nonchalance. "NO. Lui è morto. Lo hanno ucciso quando hanno scoperto che aveva sabotato il treno fantasma."
    
  "Che cosa? "esclamò, distogliendo di nuovo rapidamente la sua attenzione dalla questione della morte dello zio. Dopotutto, da quello che ha detto, suo zio è morto a causa di ciò che Casper aveva intenzione di provare.
    
  "L'esperimento del treno fantasma", alzò le spalle. "Mio zio ha fatto quasi la stessa cosa che hai fatto tu. Era un membro della Società Fisica Segreta Russa. Hanno fatto questo esperimento inviando un treno attraverso la barriera del suono, o la barriera di velocità, o qualsiasi altra cosa. Olga ridacchiò per la sua inettitudine. Non sapeva nulla di scienza, quindi era difficile per lei trasmettere con precisione ciò che avevano fatto suo zio e i suoi colleghi.
    
  "Poi?" insistette Casper. "Che cosa ha fatto il treno?"
    
  "Dicono che avrebbe dovuto teletrasportarsi o andare in un'altra dimensione... Casper, io davvero non so niente di queste cose. Mi stai facendo sentire davvero stupida," interruppe la sua spiegazione con una scusa, ma Casper capì.
    
  "Non sembri stupido, tesoro. Non mi interessa come lo dici, basta che io abbia un'idea," la convinse, sorridendo per la prima volta. Non era davvero stupida. Olga poteva vedere la tensione nel sorriso del suo amante.
    
  "Mio zio ha detto che il treno era troppo potente, che avrebbe interrotto i campi energetici qui e avrebbe causato un"esplosione o qualcosa del genere. Allora tutte le persone sulla terra... ...morirebbero?" rabbrividì, cercando la sua approvazione. "Dicono che i suoi colleghi stanno ancora cercando di farlo funzionare utilizzando i binari ferroviari abbandonati." Non era sicura di come porre fine alla sua relazione, ma Casper era felice.
    
  Casper la avvolse tra le braccia e la tirò su, tenendola in aria da terra mentre le cospargeva una miriade di piccoli baci su tutto il viso. Olga non si sentiva più stupida.
    
  "Oh mio Dio, non sono mai stato così felice di sentire parlare dell'estinzione umana", ha scherzato. "Tesoro, hai descritto quasi esattamente ciò con cui sto lottando qui. Esatto, devo andare alla fabbrica. Allora devo rivolgermi ai giornalisti. NO! Devo contattare i giornalisti a Edimburgo. SÌ!" - continuò, rimuginando nella sua mente migliaia di priorità. "Vedi, se riesco a convincere i giornali di Edimburgo a pubblicarlo, non solo smaschererà Ordine ed Esperimento, ma David Perdue ne verrà a conoscenza e interromperà il suo lavoro sull'equazione di Einstein!"
    
  Sebbene Casper fosse terrorizzato da ciò che doveva ancora essere fatto, provava anche un senso di libertà. Finalmente poteva stare con Olga senza doverla coprire da ignobili seguaci. Il suo lavoro non verrebbe distorto e il suo nome non verrebbe associato ad atrocità globali.
    
  Mentre Olga gli preparava il tè, Casper prese il suo portatile e cercò "I migliori reporter investigativi di Edimburgo". Tra tutti i link presentati, e ce n'erano molti, spiccava un nome in particolare ed era sorprendentemente facile contattare questa persona.
    
  "Sam Cleave", lesse Casper ad alta voce a Olga. "È un giornalista investigativo pluripremiato, tesoro. Viveva a Edimburgo ed è un libero professionista, ma lavorava per diversi giornali locali... prima..."
    
  "Fino a cosa? Mi rendi curioso. Parlare!" chiamò dalla cucina aperta.
    
  Casper sorrise. "Mi sento come una donna incinta, Olga."
    
  Lei scoppiò a ridere. "È come se sapessi cosa vuol dire. Ti sei comportato decisamente come uno di loro. Certamente. Perché dici questo, amore mio?"
    
  "Tante emozioni insieme. Voglio ridere, piangere e urlare", sorrise, apparendo molto meglio di un minuto prima. "Sam Cleave, il ragazzo a cui voglio raccontare questa storia? Indovina un po? È un famoso autore ed esploratore che ha partecipato a diverse spedizioni guidate dal solo e inimitabile David, dannato Perdue!"
    
  "Chi è lui?" - lei chiese.
    
  "Un uomo con un'equazione pericolosa che non riesco a raggiungere", ha spiegato Casper. "Se devo raccontare a un giornalista di un piano subdolo, chi meglio di qualcuno che conosce personalmente la persona che ha l'equazione di Einstein?"
    
  "Perfetto!" - esclamò. Quando Casper ha composto il numero di Sam, qualcosa è cambiato in lui. Non gli importava quanto sarebbe stata pericolosa la diserzione. Era pronto a difendere la sua posizione.
    
    
  21
  Pesatura
    
    
  È giunto il momento che i principali attori della governance globale dell"energia nucleare si riuniscano a Bruxelles. On. L'evento è stato ospitato da Lance McFadden poiché era coinvolto nell'ufficio dell'Agenzia internazionale per l'energia atomica nel Regno Unito poco prima della sua campagna per sindaco di Oban.
    
  "Affluenza al cento per cento, signore", riferì Wolfe a McFadden mentre guardavano i delegati prendere posto nello splendore del Teatro dell'Opera La Monnaie. "Stiamo solo aspettando che arrivi Clifton Taft, signore. Una volta che sarà qui, potremo iniziare la procedura di sostituzione", fece una pausa drammatica.
    
  McFadden indossava il suo abito migliore della domenica. Fin dalla sua associazione con Taft e con l'Ordine, aveva imparato a conoscere la ricchezza, sebbene non gli avesse portato classe. Girò silenziosamente la testa e sussurrò: "La calibrazione ha avuto successo? Devo dare queste informazioni al nostro uomo, Jacobs, entro domani. Se non conosce il peso esatto di tutti i passeggeri, l'esperimento non funzionerà mai."
    
  "Ogni sedia destinata al rappresentante era dotata di sensori che avrebbero determinato di conseguenza il peso esatto del suo corpo", lo informò Wolf. "I sensori sono stati progettati per pesare anche i materiali più sottili con una precisione mortale utilizzando una tecnologia scientifica nuova e all"avanguardia". Il disgustoso bandito sorrise. "E lo adorerai, signore. Questa tecnologia è stata inventata e prodotta dall"unico e inimitabile David Perdue."
    
  McFadden sussultò quando sentì il nome del brillante ricercatore. "Mio Dio! Veramente? Hai troppo ragione, Lupo. Mi piace l'ironia in questo. Chissà come sta dopo l'incidente che ha avuto in Nuova Zelanda".
    
  "A quanto pare ha scoperto il Terribile Serpente, signore. Finora la voce non è stata confermata, ma conoscendo Perdue probabilmente l'ha trovata", ha suggerito Wolf. Per McFadden è stata una scoperta sia positiva che terrificante.
    
  "Gesù Cristo, Lupo, dobbiamo prenderlo da lui! Se decifichiamo lo Scary Snake, possiamo applicarlo all'esperimento senza dover passare attraverso tutta questa schifezza", ha detto McFadden, sembrando decisamente stupito da questo fatto. "Ha completato l'equazione? Pensavo fosse un mito".
    
  "Molte persone lo pensavano finché non ha chiamato due dei suoi assistenti per aiutarlo a trovarlo. Da quello che mi è stato detto, sta lavorando duro per risolvere il problema delle parti mancanti, ma non l'ha ancora risolto", ha spettegolato Wolf. "A quanto pare ne era così ossessionato che non dorme quasi più."
    
  "Possiamo prenderlo? Di certo non ce lo darà, e da quando hai chiuso la relazione con la sua fidanzata, il dottor Gould, abbiamo una sua ragazza in meno da ricattare per questo. Sam Cleave è impenetrabile. È l'ultima persona su cui contare per tradire Perdue", ha sussurrato McFadden mentre i delegati del governo chiacchieravano tranquillamente in sottofondo. Prima che Wolf potesse rispondere, una donna responsabile della sicurezza del Consiglio UE che supervisionava il procedimento lo ha interrotto.
    
  "Mi scusi, signore", disse a McFadden, "sono le otto in punto."
    
  "Grazie, grazie", il falso sorriso di McFadden la ingannò. "Sarebbe gentile da parte tua farmelo sapere."
    
  Tornò a guardare Wolf mentre camminava dal palco al podio per rivolgersi ai partecipanti al summit. Ogni posto occupato da un membro attivo dell'Agenzia internazionale per l'energia atomica, nonché da paesi parti del TNP, ha trasmesso dati al computer del Sole Nero a Meerdalwood.
    
  Mentre il dottor Casper Jacobs metteva insieme il suo importante lavoro, cancellando alla meglio i suoi dati, l'informazione arrivò sul server. Si lamentò di aver completato la nave per l'esperimento. Almeno avrebbe potuto distorcere lui stesso l'equazione da lui creata, simile all'equazione di Einstein, ma con un minore consumo di energia.
    
  Proprio come Einstein, dovette decidere se permettere che il suo genio fosse utilizzato per atti nefasti o non permettere che il suo lavoro venisse massacrato. Ha scelto quest'ultima e, tenendo gli occhi puntati sulle telecamere di sicurezza installate, ha fatto finta di lavorare. In effetti, il brillante fisico stava falsificando i suoi calcoli per sabotare l'esperimento. Casper si sentiva così in colpa per aver già costruito una gigantesca nave cilindrica. Le sue capacità non gli avrebbero più permesso di servire Taft e il suo culto empio.
    
  Casper avrebbe voluto sorridere mentre le ultime righe della sua equazione venivano cambiate quel tanto che bastava per essere accettate ma non funzionanti. Vide i numeri trasmessi dal Teatro dell'Opera, ma li ignorò. Quando Taft, McFadden e altri verranno ad attivare l'esperimento, questo sarà finito da tempo.
    
  Ma una persona disperata che non aveva preso in considerazione nei suoi calcoli di fuga era Zelda Bessler. Lo osservava da una cabina appartata proprio all'interno della vasta area dove aspettava la nave gigante. Come un gatto, prese il suo tempo, lasciandogli fare qualunque cosa pensasse di poter farla franca. Zelda sorrise. Teneva in grembo un tablet collegato a una piattaforma di comunicazione tra gli agenti dell'Ordine del Sole Nero. Senza alcun suono che indicasse la sua presenza, digitò "Trattenete Olga e mettetela sulla Valchiria" e inviò un messaggio ai subordinati di Wolf a Bruges.
    
  Il dottor Casper Jacobs fingeva di essere al lavoro su un paradigma sperimentale, non avendo idea che la sua ragazza stesse per essere introdotta nel suo mondo. Il suo telefono squillò. Sembrando piuttosto agitato dall'improvvisa ansia, si alzò rapidamente e andò nel bagno degli uomini. Questa era la chiamata che stava aspettando.
    
  "Sam?" - sussurrò, assicurandosi che tutte le cabine del bagno fossero libere. Ha detto a Sam Cleave dell'imminente esperimento, ma nemmeno Sam è riuscito a chiamare Perdue al telefono per fargli cambiare idea sull'equazione. Mentre Casper controllava i bidoni della spazzatura per cercare dispositivi di ascolto, continuò. "Sei qui?"
    
  "Sì", sussurrò Sam dall'altra parte della linea. "Sono in una cabina del Teatro dell'Opera, quindi posso origliare bene, ma finora non riesco a rilevare nulla di sbagliato da segnalare. Il vertice è appena iniziato, ma..."
    
  "Che cosa? Cosa sta succedendo?" chiese Kasper.
    
  "Aspetta", disse Sam bruscamente. "Sai qualcosa su come viaggiare in treno per la Siberia?"
    
  Casper si accigliò in totale confusione. "Che cosa? No, niente del genere. Perché?"
    
  "Un funzionario della sicurezza russo ha detto qualcosa riguardo a un volo per Mosca oggi", ha raccontato Sam, ma Kasper non aveva sentito nulla del genere né da Taft né da Bessler. Sam ha aggiunto: "Ho un programma che ho rubato dal registro. Per quanto ho capito, si tratta di un vertice di tre giorni. Oggi hanno un simposio qui, poi domani mattina voleranno privatamente a Mosca per salire su un treno di lusso chiamato Valkyrie. Non ne sai niente?"
    
  "Beh, Sam, sicuramente non ho molta autorità da queste parti, sai?" Casper sbraitò più piano che poteva. Uno dei tecnici è entrato per fare una pisciata, il che ha reso impossibile questo tipo di conversazione. "Devo andare, tesoro. Le lasagne saranno fantastiche. "Ti amo", disse e riattaccò. Il tecnico si limitò a sorridere timidamente mentre faceva la pipì, non avendo idea di cosa stesse effettivamente discutendo il project manager. Casper uscì dal bagno e si sentì a disagio per la domanda di Sam Cleave sul viaggio in treno per la Siberia.
    
  "Ti amo anch'io, tesoro", disse Sam da parte sua, ma il fisico aveva già riattaccato. Provò a comporre il numero satellitare di Perdue, basato sul conto personale del miliardario, ma anche lì non rispose nessuno. Non importa quanto ci provasse, Perdue sembrava scomparire dalla faccia della terra, e questo disturbava Sam più del panico. Tuttavia, non c'era modo per lui di tornare a Edimburgo adesso, e con Nina che lo accompagnava, ovviamente non poteva nemmeno mandarla a controllare come stava Perdue.
    
  Per un breve momento, Sam prese in considerazione anche l'idea di mandare Masters, ma dal momento che aveva comunque negato la sincerità dell'uomo consegnando l'equazione a Perdue, dubitava che Masters sarebbe stato disposto ad aiutarlo. Accovacciato nella scatola che il contatto di Miss Noble gli aveva preparato, Sam pensò all'intera missione. Trovava quasi più urgente impedire a Purdue di completare l'equazione di Einstein piuttosto che seguire l'imminente disastro orchestrato dal Sole Nero e dai suoi seguaci di alto profilo.
    
  Sam era diviso tra le sue responsabilità, era troppo dispersivo e cedeva sotto pressione. Doveva proteggere Nina. Doveva fermare una possibile tragedia mondiale. Doveva impedire a Purdue di finire i suoi calcoli. Il giornalista non cadeva spesso nella disperazione, ma questa volta non aveva scelta. Avrebbe dovuto chiedere a Masters. L'uomo mutilato era la sua unica speranza di fermare Purdue.
    
  Si chiese se il dottor Jacobs avesse fatto tutti i preparativi per trasferirsi in Bielorussia, ma quella era una domanda che Sam avrebbe potuto ancora recuperare quando avesse incontrato Jacobs a cena. Adesso aveva bisogno di conoscere i dettagli del volo per Mosca, da dove sarebbero saliti sul treno i rappresentanti del vertice. Dalle discussioni seguite all'incontro ufficiale, Sam si rese conto che i due giorni successivi sarebbero stati dedicati alla visita di vari reattori in Russia che stavano ancora producendo energia nucleare.
    
  "Quindi i paesi del TNP e l"Agenzia internazionale per l"energia atomica faranno un viaggio per valutare le centrali elettriche?" mormorò Sam nel registratore. "Non vedo ancora dove la minaccia possa trasformarsi in una tragedia. Se riesco a convincere i Maestri a fermare Perdue, non avrà importanza dove il Sole Nero nasconde le sue armi. Senza l"equazione di Einstein, tutto questo sarebbe stato comunque vano."
    
  Scivolò fuori silenziosamente, camminando lungo la fila di sedie fino a dove le luci erano spente. Nessuno poteva vederlo nemmeno dalla sezione ben illuminata di sotto, dove c'era molto trambusto. Sam doveva andare a prendere Nina, chiamare Masters, incontrare Jacobs e poi assicurarsi che fosse su quel treno. Dalla sua intelligenza, Sam venne a conoscenza di un aeroporto segreto d'élite chiamato Koschey Strip, situato a poche miglia da Mosca, dove la delegazione avrebbe dovuto atterrare il giorno successivo nel pomeriggio. Da lì verranno portati sul Valkyrie, il super treno della Transiberiana, per un lussuoso viaggio a Novosibirsk.
    
  Sam aveva un milione di cose in mente, ma la prima cosa che doveva fare era tornare da Nina per vedere se stava bene. Sapeva di non dover sottovalutare l'influenza di persone come Wolfe e McFadden, soprattutto dopo che avevano scoperto che la donna che avevano lasciato per morta era viva e poteva coinvolgerli.
    
  Dopo che Sam è scivolato fuori dalla porta della scena 3, attraverso l'armadio degli oggetti di scena sul retro, è stato accolto da una notte fredda, piena di incertezza e minaccia nell'aria. Strinse la felpa sul davanti, abbottonandola sopra la sciarpa. Nascondendo la sua identità, attraversò rapidamente il parcheggio sul retro dove di solito arrivavano guardaroba e camion per le consegne. In una notte illuminata dalla luna, Sam sembrava un'ombra, ma si sentiva come un fantasma. Era stanco, ma non gli era permesso riposarsi. C'era così tanto da fare per assicurarsi che salisse su quel treno l'indomani pomeriggio che non avrebbe mai avuto il tempo o la sanità mentale per dormire.
    
  Nei suoi ricordi ha visto il corpo picchiato di Nina, la scena si è ripetuta più volte. Il suo sangue ribolliva per l'ingiustizia di ciò, e sperava disperatamente che Wulf fosse su quel treno.
    
    
  22
  Gerico cade
    
    
  Come un maniaco, Perdue modificava costantemente l'algoritmo del suo programma per adattarlo ai dati di input. Finora aveva avuto un discreto successo, ma c'erano alcune variabili che non riusciva a risolvere, lasciandolo di guardia accanto alla sua vecchia macchina. Praticamente dormendo davanti al vecchio computer, divenne sempre più introverso. Solo a Lilith Hearst era permesso di "disturbare" Perdue. Poiché lei poteva comunicare i risultati, a lui piacevano le sue visite, mentre il suo staff chiaramente non aveva la conoscenza del settore necessaria per presentare soluzioni convincenti come faceva lei.
    
  "Inizierò a preparare la cena presto, signore", gli ricordò Lillian. Di solito, quando gli dava questa battuta, il suo allegro capo dai capelli argentati le offriva una varietà di piatti tra cui scegliere. Ora sembrava che tutto ciò che voleva guardare fosse la voce successiva sul suo computer.
    
  "Grazie, Lily," disse Perdue distrattamente.
    
  Ha chiesto esitante chiarimenti. "E cosa dovrei preparare, signore?"
    
  Perdue la ignorò per qualche secondo, studiando attentamente lo schermo. Osservava i numeri danzanti riflessi nei suoi occhiali, aspettando una risposta. Alla fine, sospirò e la guardò.
    
  "Uhm, una pentola calda sarebbe perfetta, Lily. Magari in una pentola calda del Lancashire, a patto che contenga dell'agnello. Lilith ama l'agnello. Mi ha detto: "Ha sorriso, ma non ha staccato gli occhi dallo schermo.
    
  "Vuoi che cucini il suo piatto preferito per la tua cena, signore?" chiese Lillian, sentendo che la risposta non le sarebbe piaciuta. Non aveva torto. Perdue la guardò di nuovo, fissandola da sopra gli occhiali.
    
  "Sì, Lily. Viene a cena con me stasera e vorrei che preparassi un po' di piatto caldo del Lancashire. Grazie", ripeté irritato.
    
  "Naturalmente, signore", Lillian fece un passo indietro rispettosamente. Di solito la governante aveva diritto alla sua opinione, ma da quando l'infermiera si era infilata a Reichtisusis, Perdue non aveva ascoltato il consiglio di nessuno tranne il suo. "Allora la cena è alle sette?"
    
  "Sì, grazie, Lily. Ora, per favore, potresti lasciarmi tornare al lavoro?" implorò. Lillian non rispose. Lei semplicemente annuì e lasciò la sala server, cercando di non prendere la tangente. Lilian, come Nina, era una tipica ragazza scozzese della vecchia scuola femminile. Queste signore non erano abituate a essere trattate come cittadine di seconda classe, e poiché Lillian era la matriarca dello staff di Reichtisusi, era profondamente turbata dal recente comportamento di Perdue. Suonò il campanello della porta principale. Superando Charles mentre attraversava l'atrio per aprire la porta, disse a bassa voce: "È una stronza".
    
  Sorprendentemente, il maggiordomo simile ad un androide rispose casualmente: "Lo so".
    
  Questa volta si astenne dal rimproverare Lillian per aver parlato liberamente degli ospiti. Questo era un sicuro segno di guai. Se il maggiordomo severo ed eccessivamente educato era d'accordo con la stronza di Lilith Hearst, c'era motivo di farsi prendere dal panico. Aprì la porta e Lilian, ascoltando la consueta condiscendenza dell'intruso, desiderò poter mettere del veleno nella salsiera del Lancashire. Eppure amava troppo il suo datore di lavoro per correre un simile rischio.
    
  Mentre Lillian preparava la cena in cucina, Lilith si diresse verso la sala server di Perdue come se quel posto le appartenesse. Scese con grazia le scale, vestita con un provocante abito da cocktail e uno scialle. Si truccava e raccoglieva i capelli in una crocchia per mettere in risalto gli splendidi orecchini del vestito che ondeggiavano sotto i lobi delle orecchie mentre camminava.
    
  Perdue sorrise raggiante quando vide la giovane infermiera entrare nella stanza. Stasera sembrava diversa dal solito. Invece di jeans e scarpette da ballo, indossava calze e tacchi.
    
  "Oh mio Dio, sei fantastica, mia cara", sorrise.
    
  "Grazie", fece l'occhiolino. "Sono stato invitato a un evento in cravatta nera per il mio college. Temo di non aver avuto il tempo di cambiarmi perché sono arrivato qui direttamente da questo caso. Spero non ti dispiaccia se mi sono cambiato un po' per cena."
    
  "In nessun caso!" - esclamò, pettinandosi brevemente indietro i capelli per rimettersi in ordine. Indossava un cardigan logoro e i pantaloni del giorno prima, che non stavano bene con i mocassini per comodità. "Sento che dovrei scusarmi per quanto sembro terribilmente esausto . Temo di aver perso la cognizione del tempo, come probabilmente puoi immaginare.
    
  "Lo so. Hai fatto progressi? - lei chiese.
    
  "Io ho. In modo significativo", si vantò. "Entro domani, o forse anche stasera tardi, dovrei essere in grado di risolvere questa equazione."
    
  "Poi?" - chiese, sedendosi significativamente di fronte a lui. Perdue rimase momentaneamente abbagliata dalla sua giovinezza e bellezza. Per lui non c'era nessuno migliore di Nina in miniatura, con il suo splendore selvaggio e l'inferno negli occhi. Tuttavia, l'infermiera aveva una carnagione impeccabile e un corpo snello che può essere mantenuto solo in tenera età e, a giudicare dal linguaggio del suo corpo stasera, ne avrebbe approfittato.
    
  La sua scusa riguardo al suo vestito era una bugia, ovviamente, ma non poteva spiegarla con la verità. Lilith difficilmente poteva dire a Perdue che era uscita accidentalmente per sedurlo senza ammettere che stava cercando un amante ricco. Ancor meno poteva ammettere di volerlo influenzare abbastanza a lungo da rubare il suo capolavoro, contare i propri meriti e lottare per tornare nella comunità scientifica.
    
    
  * * *
    
    
  Alle nove Lillian annunciò che la cena era pronta.
    
  "Come aveva chiesto, signore, la cena viene servita nella sala da pranzo principale", annunciò, senza nemmeno guardare in direzione dell'infermiera che si stava asciugando le labbra.
    
  "Grazie, Lily," rispose, suonando un po' come il vecchio Perdue. Il suo ritorno selettivo alle vecchie, piacevoli maniere solo in presenza di Lilith Hearst disgustava la governante.
    
  Era ovvio per Lilith che l'oggetto delle sue intenzioni non aveva la chiarezza caratteristica del suo popolo nel valutare i suoi obiettivi. La sua indifferenza alla sua presenza invadente era sorprendente anche per lei. Lilith ha dimostrato con successo che il genio e l'applicazione del buon senso sono due tipi di intelligenza completamente diversi. Tuttavia quella era l'ultima delle sue preoccupazioni in quel momento. Perdue mangiò dalla sua mano e fece di tutto per ottenere ciò che lei avrebbe usato per avere successo nella sua carriera.
    
  Sebbene Perdue fosse inebriato dalla bellezza, dall'astuzia e dalle avances sessuali di Lilith, non si rendeva conto che un altro tipo di ebbrezza era stato introdotto per assicurarsi che obbedisse. Sotto il primo piano del Reichtisusis l'equazione di Einstein fu completata completamente, il che fu ancora una volta il terribile risultato dell'errore della mente. In questo caso, sia Einstein che Perdue furono manipolati da donne i cui livelli di intelligenza erano molto inferiori ai loro, creando l"impressione che anche gli uomini più intelligenti fossero ridotti a proporzioni idiote fidandosi delle donne sbagliate. Almeno questo era vero alla luce dei documenti pericolosi raccolti da donne che consideravano innocue.
    
  Lillian fu licenziata per la serata, lasciando solo Charles a pulire dopo che Perdue e il suo ospite ebbero finito di cenare. Il disciplinato maggiordomo si comportò come se nulla fosse successo, anche quando Perdue e l'infermiera entrarono in un violento attacco di passione a metà strada verso la camera da letto principale. Charles fece un respiro profondo. Ignorò la conclusione della terribile alleanza che sapeva avrebbe presto distrutto il suo capo, ma non osò comunque intervenire.
    
  Questo era piuttosto imbarazzante per il fedele maggiordomo che aveva lavorato per Perdue per così tanti anni. Perdue non voleva sentire nulla delle obiezioni di Lilith Hearst, e il personale della casa dovette guardare mentre lei lo accecava lentamente ogni giorno sempre di più. Ora la relazione è passata al livello successivo, lasciando Charles, Lillian, Jane e tutti gli altri dipendenti di Perdue timorosi per il loro futuro. Sam Cleave e Nina Gould non sono mai più tornati in sé. Erano la luce e il ravvivamento della vita sociale più privata di Purdue, e il popolo del miliardario li adorava.
    
  Mentre la mente di Charles era offuscata da dubbi e paure, mentre Perdue era schiavizzata dal piacere, il Dread Serpent prese vita nella sala server. In silenzio, in modo che nessuno potesse vedere o sentire, annunciò la sua fine.
    
  In quella mattinata buia e profonda, le luci della villa si abbassarono, quelle che erano rimaste accese. Tutta l'enorme casa era silenziosa, a parte l'ululato del vento fuori dalle antiche mura. Si udì un leggero colpo alla scala principale. Le gambe snelle di Lilith non lasciarono altro che un sospiro sullo spesso tappeto mentre scendeva casualmente al primo piano. La sua ombra si mosse rapidamente lungo le alte pareti del corridoio principale e scese al livello inferiore, dove i server ronzavano continuamente.
    
  Non accese la luce, ma usò lo schermo del cellulare per illuminarsi il tavolo dove era parcheggiata l'auto di Perdue. Lilith si sentiva come una bambina la mattina di Natale, desiderosa di scoprire se il suo desiderio si fosse già avverato, e non rimase delusa. Tenne la chiavetta tra le dita e la inserì nella porta USB del suo vecchio computer, ma presto si rese conto che David Perdue non era uno stupido.
    
  Suonò un allarme e sullo schermo la prima riga dell'equazione cominciò a cancellarsi.
    
  "Oh Gesù, no!" - piagnucolò nell'oscurità. Doveva pensare velocemente. Lilith ha memorizzato la seconda riga mentre cliccava sulla fotocamera del suo telefono e ha fatto uno screenshot della prima sezione prima che potesse essere ulteriormente cancellata. Ha quindi violato un server secondario che Perdue stava utilizzando come backup e ha recuperato l'equazione completa prima di trasferirla sul proprio dispositivo. Nonostante tutta la sua abilità tecnologica, Lilith non sapeva dove disattivare l'allarme e guardò l'equazione lentamente cancellarsi.
    
  "Scusa, David", sospirò.
    
  Sapendo che non si sarebbe svegliato fino al mattino successivo, ha simulato un cortocircuito nel cablaggio tra il Server Omega e il Server Kappa. Ciò ha causato un piccolo incendio elettrico, sufficiente a sciogliere i cavi e disattivare le macchine coinvolte, prima che lei spegnesse le fiamme con un cuscino della sedia di Purdue. Lilith si rese conto che la sicurezza al cancello avrebbe presto ricevuto un segnale dall'allarme interno della casa attraverso la sede centrale. All'estremità del primo piano poteva sentire le guardie che cercavano di svegliare Charles bussando alla porta.
    
  Purtroppo Charles dormiva dall'altra parte della casa, nel suo appartamento accanto alla piccola cucina della tenuta. Non riusciva a sentire l'allarme della sala server attivato dal sensore della porta USB. Lilith chiuse la porta dietro di sé e percorse il corridoio sul retro che conduceva a un ampio ripostiglio. Il suo cuore iniziò a battere forte quando sentì gli uomini della sicurezza della Prima Divisione svegliare Charles e dirigersi verso la stanza di Perdue. Il secondo dispositivo è andato direttamente alla fonte dell'allarme.
    
  "Abbiamo trovato il motivo!" li sentì gridare mentre Charles e gli altri si precipitavano al piano inferiore per unirsi a loro.
    
  "Perfetto", sussurrò. Confusi dalla posizione dell'incendio elettrico, gli uomini urlanti non furono in grado di vedere mentre Lilith tornava di corsa nella camera da letto di Perdue. Ritrovandosi di nuovo a letto con il genio inconscio, Lilith si collegò al suo dispositivo di trasmissione telefonica e compose rapidamente il codice di connessione. "Presto", sussurrò in fretta mentre il telefono apriva lo schermo. "Più veloce di così, per l'amor del cielo."
    
  La voce di Charles era chiara mentre si avvicinava alla camera da letto di Perdue con diversi uomini. Lilith si morse il labbro mentre aspettava che la trasmissione dell'equazione di Einstein finisse di caricarsi sul sito web di Meerdaalwoud.
    
  "Signore!" - ruggì all'improvviso Charles, bussando alla porta. "Sei sveglio?"
    
  Perdue era privo di sensi e non ha risposto, suscitando molte offerte speculative nel corridoio. Lilith poteva vedere le ombre dei loro piedi sotto la porta, ma il download non era ancora completo. Di nuovo il maggiordomo bussò alla porta. Lilith fece scivolare il telefono sotto il comodino per continuare la trasmissione mentre si avvolgeva nel lenzuolo di raso attorno al corpo.
    
  Dirigendosi verso la porta, gridò: "Aspetta, aspetta, dannazione!"
    
  Aprì la porta, con aria furiosa. "In nome di tutto ciò che è sacro, qual è il tuo problema?" - sibilò. "Stai tranquillo! David sta dormendo.
    
  "Come può dormire durante tutto questo?" chiese Charles severamente. Dato che Perdue era privo di sensi, non avrebbe dovuto mostrare rispetto verso quella donna fastidiosa. "Che cosa hai fatto con lui?" - le abbaiò, spingendola da parte per accertarsi delle condizioni del suo datore di lavoro.
    
  "Mi dispiace?" strillò, trascurando deliberatamente parte del lenzuolo per distrarre le guardie con un lampo dei capezzoli e delle cosce. Con suo disappunto, erano troppo occupati con il loro lavoro e la tenevano con le spalle al muro finché il maggiordomo non dava loro una risposta.
    
  "È vivo", disse, guardando maliziosamente Lilith. "Fortemente drogato, direi di più."
    
  "Abbiamo bevuto molto", si difese furiosamente. "Non può divertirsi un po', Charles?"
    
  "Lei, signora, non è qui per intrattenere il signor Perdue", ribatté Charles. "Hai servito al tuo scopo qui, quindi fai un favore a tutti noi e torna nel retto che ti ha bandito."
    
  Sotto il comodino, la barra di caricamento mostrava il completamento al 100%. L'Ordine del Sole Nero acquisì il Terribile Serpente in tutto il suo splendore.
    
    
  23
  Tripartito
    
    
  Quando Sam chiamò Masters, non ci fu risposta. Nina dormiva sul letto matrimoniale della loro camera d'albergo, svenuta grazie a un forte sedativo. Aveva con sé degli antidolorifici per il dolore dei lividi e dei punti, gentilmente forniti dall'anonima infermiera in pensione che l'aveva aiutata a mettere i punti a Oban. Sam era esausto, ma i suoi livelli di adrenalina si rifiutavano di abbassarsi. Nella debole luce della lampada accanto a Nina, sedeva curvo, tenendo il telefono tra le ginocchia con i palmi delle mani, e pensava. Premette di richiamare, sperando che Masters rispondesse.
    
  "Oh mio Dio, sembra che tutti siano saliti su un fottuto razzo e stiano andando sulla luna", ribolliva il più silenziosamente possibile. Indicibilmente turbato dal fatto di non essere riuscito a contattare Perdue o Masters, Sam decise di chiamare il dottor Jacobs nella speranza che potesse già trovare Perdue. Per alleviare la sua ansia, Sam alzò un po' il volume della TV. Nina lo ha lasciato acceso per dormire in sottofondo, ma è passato dal canale del cinema a Canale 8 per il bollettino internazionale.
    
  Il telegiornale era pieno di piccoli resoconti di cose che non erano di alcuna utilità per la situazione di Sam mentre camminava su e giù per la stanza, componendo un numero dopo l'altro. Si accordò con Miss Noble al Post per acquistare i biglietti per lui e Nina per recarsi a Mosca la mattina, nominando Nina come sua consulente storica per l'incarico. La signorina Noble conosceva bene la reputazione stellare della dottoressa Nina Gould, così come la reputazione del suo nome nei circoli accademici. Sarebbe stata un'autorità riguardo al rapporto di Sam Cleave.
    
  Il telefono di Sam squillò, facendolo irrigidire per un secondo. In quel momento, tanti pensieri andavano e venivano su chi potesse essere e quale potesse essere la situazione. Il nome del dottor Jacobs balenò sullo schermo del suo telefono.
    
  "Dottor Jacobs? Possiamo spostare la cena in un hotel qui invece che a casa tua?" disse immediatamente Sam.
    
  "Lei è un sensitivo, signor Cleave?" Ha chiesto Casper Jacobs.
    
  "C-perché? Che cosa?" Sam si accigliò.
    
  "Volevo consigliare a te e al dottor Gould di non venire a casa mia stasera perché credo di essere stato cacciato. Incontrarmi in questo posto sarebbe dannoso, quindi vado immediatamente al tuo hotel", informò Sam il fisico, pronunciando le parole così velocemente che Sam riuscì a malapena a tenere il passo con i fatti.
    
  "Sì, il dottor Gould è un po' pazzo, ma hai solo bisogno che io riassuma i dettagli del mio articolo", lo rassicurò Sam. Ciò che infastidiva di più Sam era il tono di voce di Casper. Sembrava scioccato. Le sue parole tremavano, interrotte da respiri affannosi.
    
  "Sto andando adesso, e Sam, per favore assicurati che nessuno ti segua. Potrebbero tenere d'occhio la tua camera d'albergo. Ci vediamo tra quindici minuti", disse Kasper. La chiamata finì, lasciando Sam confuso.
    
  Sam fece una doccia veloce. Quando ebbe finito, si sedette sul letto per allacciarsi gli stivali. Vide qualcosa di familiare sullo schermo televisivo.
    
  "I delegati provenienti da Cina, Francia, Russia, Regno Unito e Stati Uniti lasciano il teatro dell'opera La Monnaie di Bruxelles per aggiornarsi fino a domani", si legge nel messaggio. "Il vertice sull'energia atomica proseguirà a bordo del treno di lusso che ospiterà il resto del simposio, in viaggio verso il principale reattore nucleare di Novosibirsk, in Russia."
    
  "Bello", mormorò Sam. "Quante meno informazioni possibili sulla posizione della piattaforma da cui salite tutti, ehi McFadden? Ma ti troverò e saremo su quel treno. E troverò Lupo per un po' di sincerità."
    
  Quando Sam finì, prese il telefono e uscì. Controllò Nina un'ultima volta prima di chiudersi la porta alle spalle. Da sinistra a destra, il corridoio era vuoto. Sam controllò che nessuno fosse uscito dalle stanze mentre si dirigeva verso l'ascensore. Avrebbe aspettato il dottor Jacobs nell'atrio, pronto a scrivere tutti i sordidi dettagli sul motivo per cui era fuggito in fretta in Bielorussia.
    
  Mentre fumava una sigaretta proprio davanti all'ingresso principale dell'hotel, Sam vide un uomo con un cappotto avvicinarsi a lui con uno sguardo mortalmente serio. Sembrava pericoloso, con i capelli pettinati all'indietro come una spia di un thriller degli anni Settanta.
    
  Tra tutte le cose, essendo impreparato, pensò Sam incontrando lo sguardo dell'uomo feroce. Nota a sé. Ottieni nuove armi da fuoco.
    
  Dalla tasca del cappotto uscì la mano di un uomo. Sam gettò da parte la sigaretta e si preparò a schivare il proiettile. Ma in mano l'uomo stringeva qualcosa di simile a un disco rigido esterno. Si è avvicinato e ha afferrato il giornalista per il bavero. I suoi occhi erano spalancati e umidi.
    
  "Sam?" - ansimò. "Sam, hanno preso la mia Olga!"
    
  Sam alzò le mani e sussultò: "Dottor Jacobs?"
    
  "Sì, sono io, Sam. Ti ho cercato su Google per vedere che aspetto avevi per conoscerti stasera. Mio Dio, hanno preso la mia Olga e non ho idea di dove sia! La uccideranno se non torno al complesso dove ho costruito la nave!"
    
  "Aspetta," Sam fermò immediatamente i capricci di Casper, "e ascoltami. Devi calmarti, sai? Non aiuta." Sam si guardò intorno, valutando l'ambiente circostante. "Soprattutto quando potresti attirare attenzioni indesiderate."
    
  Su e giù per le strade bagnate, tremolanti sotto i pallidi lampioni, osservava ogni movimento per vedere chi stava guardando. Poche persone prestavano attenzione all'uomo farneticante accanto a Sam, ma alcuni pedoni, per lo più coppie che passeggiavano, lanciarono rapidi sguardi nella loro direzione prima di continuare la conversazione.
    
  "Avanti, dottor Jacobs, entriamo e beviamoci un whisky", suggerì Sam, introducendo gentilmente l'uomo tremante attraverso la porta scorrevole in vetro. "O, nel tuo caso, diversi."
    
  Si sedettero al bar del ristorante dell'hotel. Piccoli faretti installati sul soffitto creano l'atmosfera del locale, mentre la musica soft del pianoforte riempie il ristorante. Un mormorio sommesso accompagnava il tintinnio delle posate mentre Sam registrava la sua seduta con il dottor Jacobs. Kasper gli raccontò tutto del Serpente Sinistro e della fisica precisa coinvolta in queste terribili possibilità, che Einstein ritenne meglio sfatare. Alla fine, dopo aver rivelato tutti i segreti dello stabilimento di Clifton Taft, dove venivano tenute le vili creature dell'Ordine, cominciò a singhiozzare. Sconvolto, Casper Jacobs non riusciva più a controllarsi.
    
  "E così, quando sono tornato a casa, Olga non c'era più", tirò su col naso, asciugandosi gli occhi con il dorso della mano, cercando di non dare nell'occhio. Il severo giornalista ha messo compassionevolmente in pausa la registrazione sul suo computer portatile e ha accarezzato due volte la schiena dell'uomo che piangeva. Sam immaginò come sarebbe stato essere il partner di Nina, come aveva fatto molte volte prima, e immaginò di tornare a casa e scoprire che il Sole Nero l'aveva presa.
    
  "Gesù, Casper, mi dispiace, amico", sussurrò, facendo cenno al barista di riempire i bicchieri di Jack Daniels. "La troveremo il prima possibile, okay? Te lo prometto, non le faranno niente finché non ti troveranno. Hai rovinato i loro piani e qualcuno lo sa. Qualcuno con potere. L'hanno presa per vendicarsi di te, per farti soffrire. Questo è quello che fanno."
    
  "Non so nemmeno dove possa essere", gemette Kasper, seppellendo il viso tra le braccia. "Sono sicuro che l'hanno già uccisa."
    
  "Non dire così, hai sentito?" Sam lo fermò con convinzione. "Ti ho appena detto. Sappiamo entrambi cos'è l'Ordine. Sono un gruppo di perdenti irritati, Casper, e i loro modi sono di natura immatura. Sono bulli e tu, tra tutte le persone, dovresti saperlo.
    
  Casper scosse la testa senza speranza, i suoi movimenti rallentati dalla tristezza, mentre Sam gli metteva il bicchiere in mano e diceva: "Bevi questo". Devi calmare i nervi. Ascolta, tra quanto puoi arrivare in Russia?"
    
  "C-cosa?" chiese Kasper. "Devo trovare la mia ragazza. Al diavolo il treno e i delegati. Non mi interessa, possono morire tutti finché riesco a trovare Olga.
    
  Sam sospirò. Se Casper fosse stato nell'intimità di casa sua, Sam lo avrebbe schiaffeggiato come un monello testardo. "Guardami, dottor Jacobs", ridacchiò, troppo stanco per coccolare ancora il fisico. Casper guardò Sam con gli occhi iniettati di sangue. "Dove pensi che l"abbiano portata? Dove pensi che vogliano portarti? Pensare! Pensaci, per l"amor di Dio!"
    
  "Conosci la risposta, vero?" Casper lo aveva indovinato. "So cosa stai pensando. Sono così dannatamente intelligente e non riesco a capirlo, ma Sam, non riesco a pensare in questo momento. In questo momento ho solo bisogno di qualcuno che pensi per me in modo da poter ottenere una direzione.
    
  Sam sapeva com'era. Si era già trovato in uno stato così emotivo quando nessuno gli aveva offerto alcuna risposta. Questa era la sua occasione per aiutare Casper Jacobs a trovare la sua strada. "Sono sicuro quasi al cento per cento che la porteranno sul treno siberiano con i delegati, Kasper."
    
  "Perché dovrebbero farlo? Devono concentrarsi sull"esperimento", ha ribattuto Kasper.
    
  "Non capisci?" Sam ha spiegato. "Tutti su questo treno sono una minaccia. Questi passeggeri d'élite prendono decisioni nel campo della ricerca e dell'espansione dell'energia nucleare. Paesi che hanno solo potere di veto, avete notato? Anche i funzionari dell"Agenzia per l"energia atomica rappresentano un ostacolo per il Sole Nero perché regolano la gestione dei fornitori di energia nucleare".
    
  "Questo è un discorso troppo politico, Sam", gemette Casper mentre svuotava il suo Jackpot. "Dimmi solo le nozioni di base perché sono già ubriaco."
    
  "Olga sarà sulla Valkyrie perché vogliono che tu venga a cercarla. Se non la salvi, Casper," sussurrò Sam, ma il suo tono era minaccioso, "morirà insieme a tutti i delegati su quel maledetto treno! Da quello che so dell"Ordine, hanno già persone in grado di sostituire i funzionari deceduti, trasferendo il controllo degli stati autoritari all"Ordine del Sole Nero con il pretesto di cambiare il monopolio politico. E tutto questo sarà legale!"
    
  Casper ansimava come un cane nel deserto. Non importa quanti bicchieri bevesse, rimaneva vuoto e assetato. Inavvertitamente, è diventato un giocatore chiave in un gioco di cui non aveva mai avuto intenzione di far parte.
    
  "Posso prendere un aereo stasera", disse a Sam. Impressionato, Sam diede una pacca sulla spalla a Casper.
    
  "Buon uomo!" - Egli ha detto. "Ora lo invierò a Purdue tramite e-mail protetta. Chiedergli di smettere di lavorare sull'equazione potrebbe essere un po' ottimistico, ma almeno con le tue letture e i dati su quel disco rigido, può vedere di persona cosa sta realmente succedendo. Spero che capisca che è un burattino dei suoi nemici.
    
  "E se venisse intercettato?" pensò Casper. "Quando ho provato a chiamarlo, alla mia chiamata ha risposto una donna che apparentemente non gli ha mai dato un messaggio."
    
  "Jane?" chiese Sam. "È successo durante l'orario di lavoro?"
    
  "No, fuori orario", ha ammesso Casper. "Perché?"
    
  "Fanculo me," sussurrò Sam, ricordando l'infermiera stronza e il suo problema di atteggiamento, soprattutto dopo che Sam aveva dato l'equazione a Pardue. "Forse hai ragione, Casper. Mio Dio, potresti esserne sicurissimo, se ci pensi.
    
  Proprio lì, Sam ha deciso di inviare le informazioni di Miss Noble anche all'Edinburgh Post, nel caso in cui il server di posta elettronica di Purdue fosse stato violato.
    
  "Non andrò a casa, Sam", osservò Casper.
    
  "Sì, non puoi tornare indietro. Forse stanno guardando o prendendo tempo", concordò Sam. "Iscriviti qui e domani tutti e tre andremo in missione per salvare Olga. Chissà, allo stesso tempo potremmo anche incolpare Taft e McFadden di fronte al mondo intero e cancellarli dalla lista solo per averci preso in giro.
    
    
  24
  Raichtishow sono lacrime
    
    
  Perdue si svegliò, rivivendo parzialmente l'agonia dell'operazione. La sua gola sembrava carta vetrata e la sua testa pesava una tonnellata. Un raggio di sole filtrò attraverso le tende e lo colpì in mezzo agli occhi. Saltando nudo giù dal letto, improvvisamente ricordò vagamente la notte appassionata con Lilith Hearst, ma la mise da parte per concentrarsi sulla patetica luce del giorno di cui aveva bisogno per liberare i suoi poveri occhi.
    
  Mentre copriva la luce con le tende, si voltò e trovò la giovane bellezza ancora addormentata dall'altra parte del letto. Prima che potesse vederla lì, Charles bussò piano. Perdue aprì la porta.
    
  "Buon pomeriggio, signore", disse.
    
  "Buongiorno, Charles", sbuffò Perdue, tenendosi la testa. Sentì una corrente d'aria e solo allora si rese conto che aveva paura dell'aiuto. Ma ormai era troppo tardi per fare una cosa grossa, così fece finta che non ci fosse alcun imbarazzo tra lui e Charles. Anche il suo maggiordomo, sempre professionale, ignorò questo fatto.
    
  "Posso parlarle, signore?" chiese Carlo. "Certamente, non appena sarai pronto."
    
  Perdue annuì, ma fu sorpreso di vedere Lillian sullo sfondo, anche lei piuttosto preoccupata. Le mani di Perdue corsero rapidamente al suo inguine. Charles sembrò scrutare nella stanza Lilith addormentata e sussurrò al suo padrone: "Signore, per favore non dire alla signorina Hearst che tu ed io abbiamo qualcosa di cui discutere".
    
  "Perché? Cosa sta succedendo?" - sussurrò Perdue. Quella mattina sentiva che qualcosa non andava in casa sua, e il mistero implorava di essere svelato.
    
  "David," un gemito sensuale proveniva dalla morbida oscurità della sua camera da letto. "Torna a letto."
    
  "Signore, la prego", cercò di ripetere Charles velocemente, ma Perdue gli chiuse la porta in faccia. Cupo e leggermente arrabbiato, Charles fissò Lillian, che condivideva le sue emozioni. Lei non disse niente, ma lui sapeva che anche lei provava la stessa cosa. Senza una parola, il maggiordomo e la governante scesero le scale fino alla cucina, dove avrebbero discusso il passo successivo del loro lavoro sotto la direzione di David Perdue.
    
  Portare la sicurezza era un'ovvia conferma delle loro pretese, ma finché Perdue non fosse riuscito a staccarsi dalla seduttrice malvagia, non avrebbero potuto sostenere la loro causa. La notte in cui suonò l'allarme, Charles fu assegnato come collegamento domestico finché Perdue non tornò in sé. La società di sicurezza aspettava solo sue notizie e avrebbero dovuto chiamare per mostrare a Perdue il video del tentativo di sabotaggio. Che si trattasse semplicemente di un cablaggio difettoso era altamente improbabile data la rigorosa manutenzione della tecnologia da parte della Purdue, e Charles intendeva chiarirlo.
    
  Di sopra, Perdue si rotolava ancora una volta nel fieno con il suo nuovo giocattolo.
    
  "Dovremmo sabotare tutto questo?" Lillian ha scherzato.
    
  "Mi piacerebbe, Lillian, ma sfortunatamente mi piace molto il mio lavoro", sospirò Charles. "Posso prepararti una tazza di tè?"
    
  "Sarebbe meraviglioso, mia cara", gemette, sedendosi al piccolo e modesto tavolo della cucina. "Cosa faremo se la sposerà?"
    
  Charles quasi lasciò cadere le tazze di porcellana al pensiero. Le sue labbra tremarono silenziosamente. Lillian non lo aveva mai visto così prima. L"emblema della compostezza e dell"autocontrollo divenne improvvisamente allarmante. Charles guardò fuori dalla finestra, trovando conforto nel verde lussureggiante dei magnifici giardini di Reichtisousis.
    
  "Non possiamo permetterlo", ha risposto sinceramente.
    
  "Forse dovremmo invitare il dottor Gould a ricordargli cosa sta veramente cercando", suggerì Lillian. "Inoltre, Nina prenderà a calci Lilith..."
    
  "Allora volevi vedermi?" Le parole di Perdue gelarono improvvisamente il sangue di Lillian. Si voltò bruscamente e vide il suo capo in piedi sulla soglia. Aveva un aspetto terribile, ma era convincente.
    
  "Oh mio Dio, signore", disse, "Posso procurarle degli antidolorifici?"
    
  "No", rispose, "ma apprezzerei davvero una fetta di pane tostato e un po' di caffè nero dolce". Questa è la peggiore sbornia che abbia mai avuto."
    
  "Lei non ha i postumi di una sbornia, signore", disse Charles. "Per quanto ne so, la piccola quantità di alcol che hai bevuto non è in grado di farti perdere i sensi in modo tale da non poter riprendere conoscenza nemmeno durante un allarme notturno."
    
  "Mi dispiace?" Perdue guardò accigliato il maggiordomo.
    
  "Dov'è lei?" chiese direttamente Charles. Il suo tono era severo, quasi provocatorio, e per Perdue era un chiaro segno che c'erano dei problemi.
    
  "Nella doccia. Perché?" Perdue ha risposto. "Le ho detto che avrei vomitato nel bagno al piano di sotto perché avevo la nausea."
    
  "Buona scusa, signore", Lillian si congratulò con il suo capo mentre accendeva il toast.
    
  Perdue la fissò come se fosse stupida. "In realtà ho vomitato perché ho davvero la nausea, Lily. Cosa stavi pensando? Pensavi che le avrei mentito solo per sostenere questo tuo complotto contro di lei?
    
  Charles sbuffò rumorosamente, scioccato dalla costante negligenza di Purdue. Lillian era ugualmente sconvolta per questo, ma aveva bisogno di mantenere la calma prima che Perdue decidesse di licenziare i suoi dipendenti in un impeto di sfiducia. "Certo che no", disse a Perdue. "Stavo solo scherzando".
    
  "Non pensare che non tenga d'occhio quello che succede a casa mia", ha avvertito Perdue. "Voi tutti avete chiarito più volte che non approvate la presenza di Lilith qui, ma state dimenticando una cosa. Sono il proprietario di questa casa e so tutto ciò che accade tra queste mura.
    
  "Tranne quando svieni a causa del Rohypnol mentre le tue guardie e il personale addetto alla manutenzione devono contenere la minaccia di un incendio in casa tua", ha detto Charles. Lillian gli diede una pacca sul braccio per questa osservazione, ma era troppo tardi. Le chiuse dell'equanimità del leale maggiordomo erano state aperte una breccia. Il viso di Perdue divenne color cenere, ancor più della sua carnagione già pallida. "Mi scuso per essere stato così schietto, signore, ma non resterò a guardare mentre qualche sgualdrina di second'ordine si infiltra nel mio posto di lavoro e nella mia casa per indebolire il mio datore di lavoro." Charles fu sorpreso dal suo sfogo quanto la governante e Perdue. Il maggiordomo guardò l'espressione stupita di Lillian e alzò le spalle: "Per un centesimo, per una sterlina, Lily."
    
  "Non posso", si lamentò. "Ho bisogno di questo lavoro."
    
  Perdue rimase così sbalordito dagli insulti di Charles che rimase letteralmente senza parole. Il maggiordomo rivolse a Perdue uno sguardo indifferente e aggiunse: "Mi dispiace dirlo, signore, ma non posso permettere che questa donna continui a mettere in pericolo la sua vita".
    
  Perdue si alzò, sentendosi come se fosse stato colpito da una mazza, ma aveva qualcosa da dire. "Come osi? Non sei nella posizione di muovere tali accuse!" - tuonò al maggiordomo.
    
  "È preoccupato solo per il tuo benessere, signore", tentò Lillian, torcendosi le mani rispettosamente.
    
  "Stai zitta, Lillian", le urlarono entrambi gli uomini allo stesso tempo, facendola impazzire. La dolce governante corse fuori dalla porta sul retro senza nemmeno preoccuparsi di soddisfare l'ordine della colazione del suo datore di lavoro.
    
  "Guarda in cosa ti sei cacciato, Charles", ridacchiò Perdue.
    
  "Non è stata opera mia, signore. La causa di tutta questa controversia è proprio dietro di te", ha detto a Perdue. Perdue guardò indietro. Lilith stava lì, sembrava un cucciolo che fosse stato preso a calci. La sua manipolazione subconscia dei sentimenti di Perdue non conosceva limiti. Sembrava profondamente ferita e terribilmente debole, e scuoteva la testa.
    
  "Mi dispiace tanto, David. Ho provato ad accontentarli, ma sembra che semplicemente non vogliano vederti felice. Parto tra trenta minuti. Lasciami solo prendere le mie cose", disse, voltandosi per andarsene.
    
  "Non muoverti, Lilith!" ordinò Perdue. Guardò Charles, i suoi occhi azzurri trafissero il maggiordomo con delusione e dolore. Charles aveva raggiunto il suo limite. "Lei... o noi... signore."
    
    
  25
  Ti chiedo un favore
    
    
  Nina si sentiva come una donna completamente nuova dopo aver dormito per diciassette ore nella camera d'albergo di Sam. Sam, d'altra parte, era esausto e non riusciva a chiudere occhio. Dopo che i segreti del dottor Jacobs furono rivelati, credeva che il mondo fosse diretto verso il disastro, non importa quanto brave persone cercassero di prevenire le atrocità di idioti egocentrici come Taft e McFadden. Sperava di non sbagliarsi su Olga. Gli ci erano volute ore per convincere Casper Jacobs che c'era speranza, e Sam temeva il momento ipotetico in cui avrebbero scoperto il corpo di Olga.
    
  Si unirono a Casper nel corridoio del suo piano.
    
  "Come ha dormito, dottor Jacobs?" chiese Nina. "Devo scusarmi per non essere stato giù ieri sera."
    
  "No, per favore non si preoccupi, dottor Gould", sorrise. "Sam si è preso cura di me con l'antica ospitalità scozzese quando avrei dovuto dare a voi due il benvenuto belga. Dopo tanto whisky era facile addormentarsi, anche se il mare del sonno era pieno di mostri".
    
  "Posso capire", mormorò Sam.
    
  "Non preoccuparti, Sam, ti aiuterò fino alla fine," lo consolò lei, passandogli una mano tra i capelli scuri e arruffati. "Non ti sei rasato stamattina."
    
  "Pensavo che la Siberia si adattasse a un aspetto più rude", alzò le spalle mentre entravano nell'ascensore. "Inoltre, renderà il mio viso più caldo... e meno riconoscibile."
    
  "Buona idea," concordò Casper allegramente.
    
  "Cosa succede quando arriviamo a Mosca, Sam?" chiese Nina nel silenzio teso dell'ascensore.
    
  "Te lo dirò in aereo. Sono solo tre ore per arrivare in Russia", ha risposto. I suoi occhi scuri guizzarono verso la telecamera di sicurezza dell'ascensore. "Non posso rischiare la lettura labiale."
    
  Lei seguì il suo sguardo e annuì. "SÌ".
    
  Kasper ammirava il ritmo naturale dei suoi due colleghi scozzesi, ma gli ricordava solo Olga e il terribile destino che forse aveva già affrontato. Non vedeva l'ora di mettere piede sul suolo russo, anche se lei fosse stata portata nel posto sbagliato, come aveva supposto Sam Cleave. Purché potesse vendicarsi di Taft, che era parte integrante della vetta attraverso la Siberia.
    
  "Quale aeroporto stanno usando?" chiese Nina. "Non riesco a immaginare che userebbero Domodedovo per persone così importanti".
    
  "Questo è sbagliato. Usano una pista di atterraggio privata nel nord-ovest chiamata Koschey", ha spiegato Sam. "L'ho sentito al teatro dell'opera quando sono entrato, ricordi? È di proprietà privata di uno dei membri russi dell"Agenzia internazionale per l"energia atomica".
    
  "Ha un odore sospetto", Nina sorrise.
    
  "È vero", ha confermato Casper. "Molti membri dell"agenzia, come le Nazioni Unite e l"Unione Europea, i delegati del Bilderberg... tutti sono fedeli all"Ordine del Sole Nero. Le persone fanno riferimento al Nuovo Ordine Mondiale, ma nessuno si rende conto che è all"opera un"organizzazione molto più sinistra. Come un demone, si impossessa di queste organizzazioni globali più familiari e le usa come capri espiatori prima di salire a bordo delle loro navi dopo l"accaduto".
    
  "Un'analogia interessante", notò Nina.
    
  "A dire il vero, questo è sicuro," concordò Sam. "C"è qualcosa di intrinsecamente oscuro nel Sole Nero, qualcosa che va oltre il dominio globale e il dominio delle élite. È di natura quasi esoterica e usa la scienza per avanzare".
    
  "Ci si chiede", ha aggiunto Casper mentre le porte dell"ascensore si aprivano, "che un"organizzazione così profondamente radicata e redditizia sia quasi impossibile da distruggere".
    
  "Sì, ma continueremo a crescere sui loro genitali come un virus tenace finché avremo la capacità di farli prudere e bruciare", Sam sorrise e fece l'occhiolino, lasciando gli altri due a crepapelle.
    
  "Grazie per questo, Sam", ridacchiò Nina, cercando di ricomporsi. "A proposito di analogie interessanti!"
    
  Presero un taxi per l'aeroporto e sperarono di riuscire ad arrivare all'aeroporto privato in tempo per prendere il treno. Sam ha provato a chiamare Perdue un'ultima volta, ma quando ha risposto una donna, ha capito che il dottor Jacobs aveva ragione. Guardò Casper Jacobs con un'espressione preoccupata.
    
  "Cosa c'è che non va?" chiese Kasper.
    
  Gli occhi di Sam si strinsero. "Non era Jane. Conosco molto bene la voce dell'assistente personale di Perdue. Non so cosa diavolo stia succedendo, ma temo che Perdue sia tenuta in ostaggio. Che lo sappia o no, non ha importanza. Chiamo di nuovo Masters. Qualcuno dovrebbe andare a vedere cosa sta succedendo a Reichtisusis". Mentre aspettavano nella sala d'attesa della compagnia aerea, Sam compose di nuovo il numero di George Masters. Mise l'altoparlante del telefono in modo che Nina potesse sentire mentre Casper andava a prendere il caffè dal distributore automatico. Con sorpresa di Sam, George rispose alla chiamata con voce assonnata.
    
  "Maestri?" esclamò Sam. "Accidenti! Questo è Sam Cleave. Dove sei stato?"
    
  "Ti sto cercando", rispose bruscamente Masters, diventando improvvisamente un po' più persuasivo. "Hai dato a Purdue una fottuta equazione dopo che ti avevo detto senza mezzi termini di non farlo."
    
  Nina ascoltava attentamente con gli occhi spalancati. Con solo le labbra disse: "Sembra che sia dannatamente arrabbiato!"
    
  "Senti, lo so," iniziò Sam con la scusa, "ma le ricerche che ho fatto su questo argomento non menzionavano nulla di così minaccioso come quello che mi hai detto."
    
  "La tua ricerca è inutile, amico", sbottò George. "Pensavi davvero che questo livello di distruzione fosse facilmente accessibile a chiunque? Cosa, pensavi di trovarlo su Wikipedia? UN? Solo quelli di noi che lo sanno, sanno cosa può fare. Ora hai rovinato tutto, ragazzo intelligente!
    
  "Senti, Masters, ho un modo per impedire che venga utilizzato", suggerì Sam. "Puoi andare a casa di Perdue come mio emissario e spiegargli questo. Meglio ancora, se riuscissi a tirarlo fuori da lì."
    
  "Perché ne ho bisogno?" I maestri hanno giocato duro.
    
  "Perché vuoi fermarlo, vero?" Sam ha cercato di ragionare con l'uomo mutilato. "Ehi, mi hai fatto schiantare la macchina e mi hai preso in ostaggio. Direi che mi devi uno.
    
  "Fai il tuo lavoro sporco, Sam. Ho provato ad avvertirti e tu hai rifiutato la mia conoscenza. Vuoi impedirgli di usare l'equazione di Einstein? Fallo da solo, se sei così amichevole con lui", ringhiò Masters.
    
  "Sono all'estero, altrimenti avrei fatto questo", ha spiegato Sam. "Per favore, maestri. Controllalo e basta."
    
  "Dove sei?" chiese Masters, apparentemente ignorando le suppliche di Sam.
    
  "Belgio, perché?" rispose Sam.
    
  "Voglio solo sapere dove sei così posso trovarti", disse a Sam in tono minaccioso. A queste parole, gli occhi di Nina si spalancarono ancora di più. I suoi occhi marrone scuro brillavano sotto il cipiglio. Guardò Casper, che era in piedi accanto alla macchina, con un'espressione preoccupata sul viso.
    
  "Maestri, potete togliermi il fiato non appena tutto questo sarà finito", Sam cercò di negoziare con lo scienziato arrabbiato. "Darò anche qualche pugno per far sembrare che sia una cosa a doppio senso, ma per l'amor di Dio, per favore, vai a Reichtisousis e dì alla sicurezza al cancello di dare a tua figlia un passaggio a Inverness. "
    
  "Mi dispiace?" Masters ruggì, ridendo di gusto. Sam sorrise tranquillamente mentre Nina mostrava la sua confusione con la sua espressione più stupida e comica.
    
  "Diglielo e basta", ripeté Sam. "Ti accetteranno e diranno a Perdue che sei mio amico."
    
  "Cosa poi?" - derise l'insopportabile brontolone.
    
  "Qualunque cosa tu debba fare per dargli l'elemento pericoloso del Terribile Serpente", Sam alzò le spalle. "E tienilo a mente. Ha una donna con lui che pensa di controllarlo. Il suo nome è Lilith Hearst, un'infermiera con il complesso di Dio."
    
  I maestri rimasero mortalmente silenziosi.
    
  "Ehi, puoi sentirmi? Non lasciare che influenzi la tua conversazione con Perdue..." continuò Sam. Fu interrotto dalla risposta inaspettatamente dolce di Masters. "Lilith Hearst? Hai detto Lilith Hearst?"
    
  "Sì, era un'infermiera della Purdue, ma a quanto pare trova in lei uno spirito affine perché condividono l'amore per la scienza", lo informò Sam. Nina riconobbe il suono che gli artigiani stavano creando dall'altra parte della linea. Era il suono di un uomo sconvolto che ricordava una brutta rottura. Era il suono di un tumulto emotivo, ancora caustico.
    
  "Maestri, questa è Nina, la collega di Sam", disse all"improvviso, afferrando la mano di Sam per stringere la presa sul telefono. "La conosci?"
    
  Sam sembrava confuso, ma solo perché non aveva l'intuito femminile di Nina in materia. Masters inspirò profondamente e poi espirò lentamente. "Io la conosco. Era coinvolta in un esperimento che mi faceva somigliare a Freddy Krueger, dottor Gould."
    
  Sam sentì l'orrore attraversargli il petto. Non aveva idea che Lilith Hearst fosse in realtà una scienziata dietro le mura del laboratorio dell'ospedale. Si rese immediatamente conto che lei rappresentava una minaccia molto più grande di quanto avesse mai realizzato.
    
  "Va bene allora, figliolo," lo interruppe Sam, battendo il ferro mentre è caldo, "una ragione in più per farti visita e mostrare a Perdue cosa sa fare la sua nuova ragazza."
    
    
  26
  Tutti a bordo!
    
    
    
  Aerodromo Koschey, Mosca - 7 ore dopo
    
    
  Quando la delegazione del vertice arrivò alla pista di atterraggio di Koschey, fuori Mosca, la serata non era poi così brutta secondo la maggior parte degli standard, ma si fece buio presto. Tutti sono stati in Russia prima, ma mai prima d'ora rapporti e proposte instancabili erano stati presentati su un treno di lusso in movimento, dove il denaro poteva solo comprare il miglior vitto e alloggio. Scendendo dai jet privati, gli ospiti sono saliti su una piattaforma di cemento liscio che conduceva a un edificio semplice ma lussuoso: la stazione ferroviaria di Koschey.
    
  "Signore e signori", sorrise Clifton Taft, prendendo posto davanti all'ingresso, "vorrei darvi il benvenuto in Russia a nome del mio partner e proprietario della Trans-Siberian Valkyrie, il signor Wolf Kretchoff!"
    
  Gli applausi assordanti del distinto gruppo hanno mostrato il loro apprezzamento per l'idea originale. Molti rappresentanti avevano precedentemente espresso il desiderio che questi simposi si svolgessero in un ambiente più interessante, e questo finalmente si è potuto realizzare. Lupo uscì nella piccola area all'ingresso dove tutti stavano aspettando per spiegare.
    
  "Amici miei e meravigliosi colleghi", ha predicato con il suo forte accento, "è per me un grande onore e privilegio che la mia azienda, Kretchoff Security Conglomerate, ospiti l'incontro di quest'anno a bordo del nostro treno. La mia azienda, insieme a Tuft Industries, ha lavorato a questo progetto negli ultimi quattro anni e finalmente i nuovissimi cingoli saranno in uso".
    
  Affascinati dall'entusiasmo e dall'eloquenza dell'uomo d'affari fisicamente imponente, i delegati sono scoppiati nuovamente in applausi. Nascoste in un'alcova nell'angolo più lontano dell'edificio, tre figure erano accovacciate nell'oscurità, in ascolto. Nina si fece piccola al suono della voce di Wolfe, ricordando ancora i suoi odiosi colpi. Né lei né Sam potevano credere che un normale delinquente fosse un cittadino ricco. Per loro era semplicemente il cane da attacco di McFadden.
    
  "La Koschei Strip è stata la mia pista di atterraggio privata per diversi anni da quando ho acquistato il terreno, e oggi ho il piacere di inaugurare la nostra stazione ferroviaria di lusso", ha continuato. "Per favore Seguimi." Con queste parole attraversò le porte, seguito da Taft e McFadden, seguiti dai delegati che si davano da fare con commenti riverenti nelle rispettive lingue. Girarono per la piccola ma lussuosa stazione, ammirando l'austera architettura nello spirito del cortile Krutitsky. I tre archi che conducono all'uscita sulla banchina furono realizzati in stile barocco con un forte sapore di architettura medievale adattata alle dure condizioni climatiche.
    
  "Semplicemente fenomenale", svenne McFadden, nel disperato tentativo di essere ascoltato. Lupo si limitò a sorridere mentre conduceva il gruppo verso le porte esterne della piattaforma, ma prima di andarsene si voltò di nuovo per tenere un discorso.
    
  "E ora, finalmente, signore e signori del Vertice sull"energia rinnovabile nucleare", ha urlato, "voglio presentarvi un"ultima sorpresa. Dietro di me c'è un'altra circostanza di forza maggiore nella nostra infinita ricerca della perfezione. Per favore, unisciti a me nel suo viaggio inaugurale.
    
  Il grosso russo li condusse sulla piattaforma.
    
  "So che non parla inglese", ha detto il rappresentante del Regno Unito a un collega, "ma mi chiedo se intendesse chiamare questo treno 'forza maggiore' o forse ha frainteso la frase per significare qualcosa di potente?"
    
  "Immagino che intendesse quest'ultimo", suggerì educatamente un altro. "Sono semplicemente grato che parli inglese. Non ti fa incazzare quando ci sono "gemelli siamesi" in giro ovunque a tradurre per loro?"
    
  "Troppo vero", concordò il primo delegato.
    
  Il treno aspettava sotto uno spesso telone. Nessuno sapeva come sarebbe stato, ma a giudicare dalle sue dimensioni non c"erano dubbi che ci sarebbe voluto un brillante ingegnere per progettarlo.
    
  "Ora volevamo mantenere un po' di nostalgia, quindi abbiamo progettato questa meravigliosa macchina allo stesso modo del vecchio modello TE, utilizzando l'energia nucleare a base di torio per alimentare il motore invece del vapore", ha sorriso con orgoglio. "Quale modo migliore per alimentare la locomotiva del futuro durante un simposio sulle nuove alternative energetiche a prezzi accessibili?"
    
  Sam, Nina e Casper si nascosero proprio dietro l'ultima fila di rappresentanti. Quando si è parlato della natura del carburante del treno, alcuni scienziati sono apparsi un po' imbarazzati, ma non hanno osato sollevare obiezioni. Casper ansimava ancora.
    
  "Che cosa?" chiese Nina a bassa voce. "Cosa c'è che non va?"
    
  "Energia nucleare basata sul torio", rispose Casper, apparendo assolutamente terrorizzato. "Questa merda è al livello successivo, amici miei. In termini di risorse energetiche globali, un"alternativa al torio è ancora allo studio. Per quanto ne so, un carburante del genere non è stato ancora sviluppato per tale utilizzo", spiegò a bassa voce.
    
  "Esploderà?" - lei chiese.
    
  "No, beh... vedi, non è volatile come, ad esempio, il plutonio, ma poiché ha il potenziale per essere una fonte di energia estremamente potente, sono un po' preoccupato per l'accelerazione che stiamo vedendo qui," Lui ha spiegato.
    
  "Perché?" - sussurrò Sam, il volto nascosto dal cappuccio. "I treni dovrebbero andare veloci, giusto?"
    
  Kasper cercò di spiegarglielo, ma sapeva che solo i fisici e affini avrebbero capito veramente cosa lo preoccupava. "Guarda, se è una locomotiva... è... è un motore a vapore. È come mettere un motore Ferrari in un passeggino."
    
  "Oh merda", osservò Sam. "Allora perché i loro fisici non l'hanno visto quando hanno costruito quella dannata cosa?"
    
  "Sai com'è il Sole Nero, Sam", ricordò Casper al suo nuovo amico. "Non gliene frega niente della sicurezza finché hanno il cazzo più grande."
    
  "Sì, puoi contarci", concordò Sam.
    
  "Fanculo!" Nina improvvisamente sussultò con un rauco sussurro.
    
  Sam la guardò a lungo. "Ora? Adesso mi dai una scelta?"
    
  Kasper sorrise, sorridendo per la prima volta da quando aveva perso la sua Olga, ma Nina era estremamente seria. Fece un respiro profondo e strizzò gli occhi, come faceva sempre quando controllava i fatti nella sua testa.
    
  "Hai detto che il motore è un motore a vapore modello TE?" chiese a Casper. Annuì affermativamente. "Sai cos'è effettivamente TE?" - chiese agli uomini. Si scambiarono un'occhiata per un momento e scossero la testa. Nina avrebbe dato loro una breve lezione di storia che avrebbe spiegato molte cose. "Sono stati designati TE dopo che sono diventati proprietà russa dopo la seconda guerra mondiale", ha detto. "Durante la seconda guerra mondiale furono prodotte come Kriegslokomotiven, 'locomotive da guerra'. Ne fecero un sacco, convertendo i modelli DRG 50 in DRB 52, ma dopo la guerra furono assimilati alla proprietà privata in paesi come Russia, Romania e Norvegia.
    
  "Nazista psicopatico", sospirò Sam. "E pensavo che avessimo avuto problemi prima. Ora dobbiamo trovare Olga mentre ci preoccupiamo dell'energia nucleare che abbiamo sotto il culo. Accidenti."
    
  "Come ai vecchi tempi, eh Sam?" Nina sorrise. "Quando eri uno spericolato giornalista investigativo."
    
  "Sì", ridacchiò, "prima di diventare un esploratore spericolato con Purdue."
    
  "Oh Dio," gemette Casper al suono del nome di Perdue. "Spero che creda al tuo rapporto sul Serpente Spaventoso, Sam."
    
  "Lo farà o non lo farà", Sam alzò le spalle. "Abbiamo fatto tutto il possibile da parte nostra. Ora dobbiamo prendere questo treno e trovare Olga. Dovrebbe essere tutto ciò che ci interessa finché non sarà al sicuro.
    
  Sulla banchina i delegati, impressionati, hanno applaudito l'inaugurazione della nuovissima locomotiva dall'aspetto vintage. Era certamente una macchina magnifica, anche se il nuovo ottone e acciaio le conferivano un aspetto grottesco e steampunk che ne prendeva in prestito lo spirito.
    
  "Come sei riuscito a portarci in questa zona così facilmente, Sam?" - chiese Casper. "Appartenendo a una rinomata divisione di sicurezza della più vile organizzazione di criminali del mondo, penseresti che sarebbe più difficile arrivare qui."
    
  Sam sorrise. Nina conosceva quello sguardo. "Oh Dio, cosa hai fatto?"
    
  "I ragazzi ci hanno preso", rispose Sam divertito.
    
  "Che cosa?" Casper sussurrò incuriosito.
    
  Nina guardò Casper. "Fottuta mafia russa, dottor Jacobs." Parlava come una madre arrabbiata che ha scoperto ancora una volta che suo figlio aveva ripetuto il delitto. Molte volte in passato, Sam aveva giocato con i cattivi del quartiere per avere accesso a cose illegali, e Nina non aveva mai smesso di rimproverarlo per questo. I suoi occhi scuri lo trafissero con una silenziosa condanna, ma lui sorrise come un ragazzo.
    
  "Ehi, hai bisogno di un alleato del genere contro questi idioti nazisti", le ricordò. "I figli dei figli delle forze di sicurezza e delle bande del GULAG. Nel mondo in cui viviamo, avrei pensato che a questo punto avresti apprezzato il fatto che foldare l'asso più nero fa sempre vincere la partita. Quando si tratta di imperi malvagi, non esiste il fair play. Esiste solo il male e il male peggiore. Vale la pena avere un asso nella manica".
    
  "Va bene, va bene", disse. "Non devi imporre tutto Martin Luther King su di me. Penso solo che essere in debito con la Bratva sia una cattiva idea.
    
  "Come fai a sapere che non li ho ancora pagati?" ha scherzato.
    
  Nina alzò gli occhi al cielo. "Oh andiamo. Cosa gli hai promesso?"
    
  Anche Casper sembrava voler sentire la risposta. Sia lui che Nina si chinarono sul tavolo e aspettarono la risposta di Sam. Esitando a causa dell'immoralità della sua risposta, Sam sapeva di dover scendere a patti con i suoi compagni. "Ho promesso loro quello che volevano. Il capo della loro concorrenza.
    
  "Fammi indovinare", disse Casper. "Il loro avversario è quel Lupo, giusto?"
    
  Il volto di Nina si oscurò alla menzione del bandito, ma si morse la lingua.
    
  "Sì, hanno bisogno di un leader per la loro competizione, e dopo quello che ha fatto a Nina, farò tutto il necessario per ottenere ciò che voglio", ha ammesso Sam. Nina si sentì calda per la sua devozione, ma qualcosa nella scelta delle parole la colpì.
    
  "Aspetta un attimo", sussurrò. "Vuoi dire che vogliono la sua vera testa?"
    
  Sam ridacchiò mentre Casper sussultò dall'altra parte di Nina. "Sì, vogliono che venga distrutto e fatto sembrare come se fosse stato uno dei suoi complici. "So di essere solo un umile giornalista", ha sorriso nonostante le sciocchezze, "ma ho passato abbastanza tempo con persone del genere per sapere come incastrare qualcuno".
    
  "Oh mio Dio, Sam", sospirò Nina. "Diventi più simile a loro di quanto pensi."
    
  "Sono d'accordo con lui, Nina", ha detto Kasper. "In questo lavoro non possiamo permetterci di rispettare le regole. Non possiamo nemmeno permetterci di mantenere i nostri valori a questo punto. Persone come queste, che vogliono fare del male a persone innocenti per il proprio tornaconto, non meritano la benedizione del buon senso. Persone come queste sono un virus per il mondo e meritano lo stesso trattamento di una macchia di muffa sul muro.
    
  "SÌ! Questo è esattamente ciò che intendo", ha detto Sam.
    
  "Non sono affatto in disaccordo", obiettò Nina. "Quello che sto dicendo è che dobbiamo assicurarci di non affiliarci a persone come la Bratva solo perché abbiamo un nemico comune".
    
  "È vero, ma non lo faremo mai", le assicurò. "Sai che sappiamo sempre dove siamo nello schema delle cose. Personalmente mi piace il concetto "non mi stai prendendo in giro, non sto scherzando con te". E continuerò a farlo finché potrò".
    
  "EHI!" Casper li ha avvertiti. "Sembra che siano seduti. Cosa dovremmo fare?"
    
  "Aspetta", Sam fermò il fisico impaziente. "Uno dei conduttori delle piattaforme è Bratva. Ci darà un segnale".
    
  Ci è voluto del tempo prima che i dignitari salissero sul treno di lusso con il suo fascino d'altri tempi. Dal motore, proprio come da una normale locomotiva a vapore, apparivano bianche nuvole di vapore, espulse da un tubo di ghisa. Nina si prese un momento per goderne la bellezza prima di sintonizzarsi sul segnale. Una volta che tutti furono a bordo, Taft e Wolf si scambiarono un breve sussurro che finì in una risata. Poi controllarono l'orologio e varcarono l'ultima porta della seconda carrozza.
    
  Un uomo tarchiato in uniforme si chinò per allacciarsi la scarpa.
    
  "È tutto!" Sam ha convinto i suoi compagni. "Questo è il nostro segnale. Dobbiamo attraversare la porta dove si sta allacciando le scarpe. Andiamo!"
    
  Sotto l'oscura cupola della notte, i tre decidono di salvare Olga e interrompere qualunque cosa il Sole Nero abbia pianificato per i rappresentanti globali che hanno appena catturato volontariamente.
    
    
  27
  Maledizione di Lilith
    
    
  George Masters rimase stupito dalla straordinaria struttura che incombeva sul vialetto mentre fermava la macchina e parcheggiava dove gli avevano detto le guardie di Reichtishousis. La notte era mite mentre la luna piena faceva capolino tra le nuvole di passaggio. Lungo tutto il perimetro dell'ingresso principale della tenuta, alberi ad alto fusto frusciavano al vento, come se chiamassero il mondo al silenzio. Masters provò uno strano senso di pace mescolato alla sua crescente apprensione.
    
  Sapere che Lilith Hearst era all'interno non faceva altro che alimentare il suo desiderio di invadere. A questo punto, la sicurezza aveva informato Perdue che Masters stava già salendo. Salendo i grezzi gradini di marmo della facciata principale, Masters si concentrò sul compito da svolgere. Non era mai stato un buon negoziatore, ma questa sarebbe stata una vera prova della sua diplomazia. Senza dubbio Lilith avrebbe reagito con un attacco isterico, pensò, dato che aveva l'impressione che fosse morto.
    
  Aprendo la porta, Masters rimase stupito nel vedere il miliardario più alto e snello. La sua corona bianca era ben nota, ma nel suo stato attuale c'era poco altro che somigliasse alle foto sui tabloid e alle feste ufficiali di beneficenza. Perdue aveva una faccia di pietra, mentre era noto per il suo modo allegro e cortese di interagire con le persone. Se Masters non avesse saputo che aspetto avesse Perdue, avrebbe potuto benissimo pensare che l'uomo di fronte a lui fosse un doppelgänger del lato oscuro. A Masters sembrava strano che il proprietario della tenuta aprisse la propria porta, e Perdue era sempre abbastanza perspicace da leggere la sua espressione.
    
  "Io sono tra i maggiordomi", disse Perdue con impazienza.
    
  "Signor Perdue, mi chiamo George Masters", si presentò Masters. "Sam Cleave mi ha mandato per darti un messaggio."
    
  "Cos'è questo? Il messaggio, qual è? - chiese Perdue bruscamente. "Al momento sono molto occupato a ricostruire la teoria, e ho poco tempo per finirla, se non ti dispiace."
    
  "In realtà, è di questo che sono qui per parlare", ha risposto prontamente Masters. "Dovrei darti qualche informazione su... beh, sul... Terribile Serpente."
    
  All'improvviso Perdue si svegliò dal suo torpore e il suo sguardo cadde direttamente su un visitatore con un cappello a tesa larga e un lungo cappotto. "Come fai a sapere del Serpente Spaventoso?"
    
  "Lasciami spiegare", implorò Masters. "Dentro".
    
  Con riluttanza, Perdue si guardò intorno nell'atrio per assicurarsi che fossero sole. Aveva fretta di salvare ciò che restava dell'equazione rimossa a metà, ma aveva anche bisogno di sapere quanto più possibile al riguardo. Si fece da parte. "Entra, signor Masters." Perdue indicò a sinistra, dove era visibile l'alta porta della lussuosa sala da pranzo. All'interno c'era la calda luce del fuoco nel focolare. Il suo crepitio era l'unico suono della casa, conferendo all'ambiente un'inconfondibile aria di malinconia.
    
  "Brandy?" chiese Perdue al suo ospite.
    
  "Grazie, sì", rispose Masters. Perdue avrebbe voluto che si togliesse il cappello, ma non sapeva come chiederglielo. Versò il drink e fece cenno a Masters di sedersi. Come se Masters potesse percepire una scorrettezza, decise di scusarsi per il suo abbigliamento.
    
  "Vorrei solo chiederle scusa per le mie buone maniere, signor Perdue, ma devo indossare sempre questo cappello", spiegò. "Almeno in pubblico."
    
  "Posso chiedere perchè?" chiese Perdue.
    
  "Lasciatemi solo dire che qualche anno fa ho avuto un incidente che mi ha reso un po' poco attraente", ha detto Masters. "Ma se può consolarti, ho una personalità meravigliosa."
    
  Perdue rise. È stato inaspettato e meraviglioso. Masters, ovviamente, non poteva sorridere.
    
  "Vado dritto al punto, signor Perdue", ha detto Masters. "La tua scoperta del Terribile Serpente non è un segreto per la comunità scientifica e mi dispiace informarti che la notizia ha raggiunto il lato più nefasto dell'élite clandestina."
    
  Perdue si accigliò. "Come? Solo io e Sam abbiamo il materiale".
    
  "Temo di no, signor Perdue", si lamentò Masters. Come Sam aveva richiesto, l'uomo ustionato frenò il suo temperamento e la generale impazienza per mantenere l'equilibrio con David Perdue. "Da quando sei tornato dalla Città Perduta, qualcuno ha fatto trapelare la notizia a diversi siti segreti e uomini d'affari di alto rango."
    
  "Questo è ridicolo", ridacchiò Perdue. "Non parlo nel sonno dall'intervento chirurgico e Sam non ha bisogno di cure."
    
  "No, sono d"accordo. Ma c'erano altri presenti quando sei stato ricoverato in ospedale, vero? Masters ha accennato.
    
  "Solo personale medico", ha risposto Perdue. "Il dottor Patel non ha idea di cosa significhi l'equazione di Einstein. L"uomo si occupa esclusivamente di chirurgia ricostruttiva e di biologia umana".
    
  "E le infermiere?" chiese deliberatamente Masters, facendo il tonto e sorseggiando brandy. Poteva vedere gli occhi di Perdue indurirsi mentre rifletteva su ciò. Perdue scosse lentamente la testa da una parte all'altra mentre i problemi del suo staff con il suo nuovo amante emergevano dentro di lui.
    
  "No, non può essere", pensò. "Lilith è dalla mia parte." Ma nel suo ragionamento emerse un'altra voce. Gli ricordava di cuore l'allarme che non era riuscito a sentire la notte prima, di come il quartier generale della sicurezza avesse dato per scontato che una donna fosse stata vista nell'oscurità durante la registrazione e del fatto che fosse stato drogato. Non c'era nessun altro nella villa tranne Charles e Lillian, e non impararono nulla dai dati dell'equazione.
    
  Mentre sedeva in contemplazione, anche un altro enigma lo infastidiva, soprattutto perché era diventato più chiaro ora che c'erano sospetti sulla sua amata Lilith. Il suo cuore lo implorava di ignorare l'evidenza, ma la sua logica prevaleva sulle sue emozioni quel tanto che bastava per mantenere una mente aperta.
    
  "Forse un'infermiera", mormorò.
    
  La sua voce squarciò il silenzio della stanza. "Non credi davvero a queste sciocchezze, David", ansimò Lilith, interpretando ancora una volta la vittima.
    
  "Non ho detto che ci credevo, tesoro", la corresse.
    
  "Ma ci hai pensato", disse, sembrando offesa. I suoi occhi guizzarono verso lo sconosciuto sul divano, che nascondeva la sua identità sotto un cappello e un cappotto. "E chi è?"
    
  "Per favore, Lilith, sto cercando di parlare da sola con il mio ospite", le disse Perdue in modo un po' più fermo.
    
  "Okay, se vuoi far entrare in casa tua degli estranei che potrebbero benissimo essere spie dell'organizzazione da cui ti stai nascondendo, questo è un tuo problema," sbottò immaturamente.
    
  "Bene, questo è quello che faccio", rispose rapidamente Perdue. "Dopo tutto, non è questo che ti ha portato a casa mia?"
    
  Masters avrebbe voluto poter sorridere. Dopo quello che gli Hearst e i loro colleghi gli hanno fatto allo stabilimento chimico di Taft, lei meritava di essere sepolta viva, per non parlare di essere picchiata dall'idolo di suo marito.
    
  "Non posso credere che tu abbia appena detto una cosa del genere, David", sibilò. "Non lo accetterò da qualche furfante in trench che viene qui e ti corrompe. Gli hai detto che hai del lavoro da fare?"
    
  Perdue guardò Lilith incredula. "È un amico di Sam, mia cara, e io sono ancora il padrone di questa casa, se posso ricordartelo?"
    
  "Il proprietario di questa casa? È divertente perché i tuoi stessi dipendenti non potrebbero più sopportare il tuo comportamento imprevedibile!" - disse sarcastica. Lilith si sporse per guardare Perdue verso l'uomo con il cappello, che odiava per la sua interferenza. "Non so chi sia lei, signore, ma è meglio che se ne vada. Stai frustrando il lavoro di David."
    
  "Perché ti lamenti perché finisco il mio lavoro, mia cara?" - le chiese Perdue con calma. Un debole sorriso minacciò di apparire sul suo volto. "Quando sai benissimo che l'equazione è stata completata tre notti fa."
    
  "Non so niente del genere", obiettò. Lilith era furiosa per le accuse, soprattutto perché erano vere e temeva di perdere il controllo sugli affetti di David Perdue. "Da dove prendi tutte queste bugie?"
    
  "Le telecamere di sicurezza non mentono", ha affermato, mantenendo comunque un tono sereno.
    
  "Non mostrano altro che un'ombra in movimento e tu lo sai!" - si difese accanitamente. La sua cattiveria lasciò il posto alle lacrime, sperando di giocare la carta della pietà, ma senza successo. "Il tuo personale di sicurezza è tutt"uno con il tuo personale domestico! Non lo vedi? Naturalmente faranno capire che sono stato io."
    
  Perdue si alzò e versò altro brandy per sé e per il suo ospite. "Vorresti questo anche a te, mia cara?" chiese a Lilith. Lei strillò irritata.
    
  Perdue ha aggiunto: "Come altrimenti tanti pericolosi scienziati e uomini d'affari avrebbero saputo che ho scoperto l'equazione di Einstein ne La Città Perduta? Perché sei stato così irremovibile che lo completassi? Hai condiviso dati incompleti con i tuoi colleghi ed è per questo che mi spingi a compilarli nuovamente. Senza una soluzione è praticamente inutile. Devi inviare quegli ultimi pezzi perché funzioni.
    
  "Esatto", Masters parlò per la prima volta.
    
  "Voi! Stai zitto, cazzo!" - strillò.
    
  Perdue di solito non permetteva a nessuno di sgridare i suoi ospiti, ma sapeva che la sua ostilità era un segno che era stata accettata. Masters si alzò dalla sedia. Si tolse con cautela il cappello alla luce elettrica delle lampade, mentre il chiarore del camino tingeva i suoi lineamenti grotteschi. Gli occhi di Perdue si congelarono dall'orrore alla vista dell'uomo mutilato. Il suo discorso già mostrava che era deforme, ma aveva un aspetto molto peggiore del previsto.
    
  Lilith Hearst indietreggiò, ma i lineamenti del viso dell'uomo erano così distorti che non lo riconobbe. Perdue lasciò che l'uomo cogliesse l'attimo perché era immensamente curioso.
    
  "Ricorda, Lilith, lo stabilimento chimico Taft a Washington, D.C.", farfugliò Masters.
    
  Scosse la testa spaventata, sperando che negarlo lo avrebbe reso falso. I ricordi di lei e Phillip che installavano la nave tornarono come lame che le trafiggevano la fronte. Cadde in ginocchio e si afferrò la testa, tenendo gli occhi ben chiusi.
    
  "Cosa sta succedendo, George?" chiese Perdue a Masters.
    
  "Oh Dio, no, non può essere!" Lilith singhiozzò, coprendosi il viso con le mani. "George Masters! George Masters è morto!"
    
  "Perché lo hai supposto se non avevi intenzione di farmi arrostire? Tu e Clifton Taft, Phillip e altri malati bastardi avete usato la teoria di questo fisico belga nella speranza che potessi prenderti il merito, stronza! Masters disse con voce strascicata mentre si avvicinava all'isterica Lilith.
    
  "Non lo sapevamo! Non avrebbe dovuto bruciare così!" cercò di obiettare, ma lui scosse la testa.
    
  "No, anche un insegnante di scienze delle scuole elementari sa che una tale accelerazione farà accendere la nave a una velocità così elevata", le strillò Masters. "Allora hai provato quello che stai per provare adesso, solo che questa volta lo stai facendo su scala diabolicamente vasta, vero?"
    
  "Aspetta," Perdue interruppe la rivelazione. "Quanto è grande la scala? Cosa hanno fatto?"
    
  Masters guardò Perdue, i suoi occhi infossati brillavano da sotto la fronte scavata. Una risata rauca uscì dallo spazio rimasto della sua bocca.
    
  "Lilith e Philip Hearst furono finanziati da Clifton Taft per applicare all'esperimento un'equazione basata approssimativamente sul famigerato Dire Serpent. Ho lavorato con un genio come te, un uomo di nome Casper Jacobs", disse lentamente. "Hanno scoperto che il dottor Jacobs aveva risolto l'equazione di Einstein, non famosa, ma una possibilità inquietante in fisica."
    
  "Terribile serpente", mormorò Perdue.
    
  "Questo", esitò se chiamarla come voleva, "la donna e i suoi colleghi hanno privato Jacobs della sua autorità. Mi hanno usato come cavia, sapendo che l'esperimento mi avrebbe ucciso. La velocità con cui attraversavo la barriera ha distrutto il campo energetico nella struttura, provocando un"enorme esplosione, lasciandomi un ammasso fuso di fumo e carne!"
    
  Afferrò Lilith per i capelli. "Guardami adesso!"
    
  Tirò fuori una Glock dalla tasca della giacca e sparò a Masters a bruciapelo alla testa prima di mirare direttamente a Perdue.
    
    
  28
  Treno del terrore
    
    
  I delegati si sono sentiti a casa sul treno ad alta velocità Transiberiana. Il viaggio di due giorni prometteva un lusso pari a quello di qualsiasi hotel di lusso al mondo, ad eccezione del privilegio della piscina, che comunque nessuno apprezzerebbe nell'autunno russo. Ogni ampio scompartimento era dotato di letto queen-size, minibar, bagno privato e riscaldamento.
    
  È stato annunciato che, a causa della progettazione del treno, non ci saranno connessioni cellulari o Internet con la città di Tyumen.
    
  "Devo dire che Taft ha davvero fatto del suo meglio per gli interni", ridacchiò gelosamente McFadden. Strinse il bicchiere di champagne e studiò l'interno del treno, con Lupo al suo fianco. Taft presto si unì a loro. Sembrava concentrato ma rilassato.
    
  "Hai già sentito qualcosa da Zelda Bessler?" chiese a Lupo.
    
  "No", rispose Lupo, scuotendo la testa. "Ma dice che Jacobs è fuggito da Bruxelles dopo che abbiamo preso Olga. Quel dannato codardo probabilmente pensava che sarebbe stato il prossimo... a dover uscire. La parte migliore è che pensa che andarsene con il suo lavoro ci lasci vuoti".
    
  "Sì, lo so", sorrise il disgustoso americano. "Forse sta cercando di essere un eroe e sta venendo a salvarla." Trattennero le risate per corrispondere alla loro immagine come membri del consiglio internazionale, McFadden chiese a Wolfe: "A proposito, dov'è?"
    
  "Dove pensi?" Lupo ridacchiò. "Non è uno stupido. Lui saprà dove guardare."
    
  A Taft le probabilità non piacevano. Il dottor Jacobs era un uomo molto perspicace, anche se estremamente ingenuo. Non aveva dubbi che uno scienziato delle sue convinzioni avrebbe almeno provato a corteggiare la sua ragazza.
    
  "Non appena atterreremo a Tyumen, il progetto entrerà in pieno svolgimento", ha detto Taft agli altri due uomini. "Per allora dovremmo avere Casper Jacobs su questo treno, così potrà morire insieme al resto dei delegati. Le dimensioni che ha creato per la nave si basavano sul peso di questo treno, meno il peso totale di te, me e Bessler.
    
  "Dov'è lei?" chiese McFadden guardandosi intorno solo per scoprire che lei era scomparsa dalla grande festa di alto livello.
    
  "È nella sala di controllo del treno, in attesa dei dati che Hearst ci deve", disse Taft nel modo più silenzioso possibile. "Una volta che avremo il resto dell"equazione, il progetto sarà bloccato. Partiamo durante una sosta a Tyumen mentre i delegati visitano il reattore energetico della città e ascoltano la loro inutile conferenza sul rapporto." Wolf esaminò gli ospiti sul treno mentre Taft esponeva un piano per il sempre ignorante McFadden. "Quando il treno continua verso la prossima città, dovrebbero notare che siamo partiti... e sarebbe troppo tardi."
    
  "E tu vuoi che Jacobs sia sul treno con i partecipanti al simposio", ha detto McFadden.
    
  "È vero", confermò Taft. "Lui sa tutto e stava per disertare. Dio sa cosa sarebbe successo al nostro duro lavoro se avesse reso pubblico ciò su cui stavamo lavorando.
    
  "Esattamente", concordò McFadden. Voltò leggermente le spalle a Wolfe per parlare con Taft a bassa voce. Wolf si scusò per controllare la sicurezza del vagone ristorante dei delegati. McFadden prese da parte Taft.
    
  "So che ora potrebbe non essere il momento giusto, ma quando riceverò il mio..." si schiarì la voce goffamente, "la seconda fase del sussidio?" Ho eliminato l'opposizione per te a Oban così posso sostenere la proposta installarne uno lì dai vostri reattori."
    
  "Hai già bisogno di più soldi?" Taft si accigliò. "Ho già sostenuto la tua elezione e trasferito i primi otto milioni di euro sul tuo conto offshore."
    
  McFadden alzò le spalle, apparendo terribilmente imbarazzato. "Voglio solo consolidare i miei interessi a Singapore e in Norvegia, per ogni evenienza."
    
  "Nel caso in cui cosa?" chiese Taft con impazienza.
    
  "Questo è un clima politico incerto. Mi serve solo un'assicurazione. Rete di sicurezza", piagnucolò McFadden.
    
  "McFadden, riceverai dei soldi quando questo progetto sarà completato. Solo dopo che i decisori globali nei paesi del TNP e il popolo dell"AIEA avranno avuto una tragica fine a Novosibirsk, i rispettivi gabinetti non avranno altra scelta che nominare i loro successori", ha spiegato Taft. "Tutti gli attuali vicepresidenti e candidati ministeriali sono membri del Sole Nero. Una volta che avranno prestato giuramento, avremo il monopolio, e solo allora riceverai la tua seconda rata come rappresentante segreto dell"Ordine."
    
  "Allora, farai deragliare questo treno?" McFadden è stato interrogato. Significava così poco per Taft e per il suo quadro generale che non valeva la pena parlarne. Tuttavia, più McFadden sapeva, più aveva da perdere, e questo rafforzò la presa di Taft sulle sue palle. Taft abbracciò l'insignificante giudice e sindaco.
    
  "Fuori Novosibirsk, dall'altra parte, alla fine di questa linea ferroviaria, c'è un'enorme struttura montuosa costruita dai soci di Wolf", ha spiegato Taft nel modo più condiscendente, poiché il sindaco di Oban era un completo laico. "È fatto di pietra e ghiaccio, ma al suo interno c"è un"enorme capsula che imbriglierà e conterrà l"incommensurabile energia atomica creata dalla rottura della barriera. Questo condensatore manterrà l"energia generata."
    
  "Come un reattore", suggerì McFadden.
    
  Taft sospirò. "Sì è quello. Abbiamo creato moduli simili in diversi paesi del mondo. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è un oggetto estremamente pesante che viaggi a una velocità sorprendente per distruggere questa barriera. Una volta che vedremo che tipo di energia nucleare sta causando questo disastro ferroviario, sapremo dove e come adattare di conseguenza la prossima flotta di navi per un"efficienza ottimale".
    
  "Avranno anche passeggeri?" chiese McFadden incuriosito.
    
  Lupo gli si avvicinò e sorrise: "No, solo questo".
    
    
  * * *
    
    
  Nella seconda carrozza, tre clandestini aspettarono la fine della cena per iniziare la ricerca di Olga. Era già molto tardi, ma gli ospiti viziati trascorsero più tempo a bere dopo cena.
    
  "Sto congelando", si lamentò Nina con un sussurro tremante. "Pensi che potremmo avere qualcosa di caldo?"
    
  Casper sbirciava da dietro la porta ogni pochi minuti. Era così concentrato sulla ricerca di Olga che non sentiva né freddo né fame, ma poteva capire che il bello storico avesse freddo. Sam si strofinò le mani. "Devo trovare Dima, il nostro ragazzo della Bratva. Sono sicuro che potrà darci qualcosa".
    
  "Vado a prenderlo", suggerì Casper.
    
  "NO!" esclamò Sam, tendendogli la mano. "Ti conoscono di vista, Casper. Sei pazzo? Andrò".
    
  Sam è andato a cercare Dima, il falso conducente che era salito sul treno con loro. Lo trovò nella seconda cambusa, mentre infilava il dito nel manzo alla Stroganoff dietro il cuoco. Tutto il personale non era a conoscenza di ciò che era previsto per il treno. Presumevano che Sam fosse un ospite molto vestito.
    
  "Ehi amico, possiamo avere una fiaschetta di caffè?" chiese Sam a Dima.
    
  Il fante della Bratva ridacchiò. "È la Russia. La vodka risulta più calda del caffè.
    
  Lo scoppio di risate tra cuochi e camerieri fece sorridere Sam. "Sì, ma il caffè aiuta a dormire."
    
  "Ecco perché esiste una donna", Dima fece l'occhiolino. Ancora una volta il personale ululò di risate e di approvazione. Dal nulla, Wolf Kretchoff apparve nella porta opposta, mettendo a tacere tutti mentre tornavano ai loro doveri in casa. Era troppo veloce perché Sam scappasse dall'altra parte e notò che Wolfe lo aveva notato. In tutti gli anni trascorsi come giornalista investigativo, aveva imparato a non farsi prendere dal panico prima che volasse il primo proiettile. Sam osservò un mostruoso delinquente con un riccio e gli occhi di ghiaccio avvicinarsi a lui.
    
  "Chi sei?" - chiese a Sam.
    
  "Premi", rispose rapidamente Sam.
    
  "Dov'è il tuo lasciapassare?" Lupo voleva sapere.
    
  "Nella stanza del nostro delegato", rispose Sam, fingendo che Wolfe conoscesse il protocollo.
    
  "In quale paese?"
    
  "Il Regno Unito", disse Sam con sicurezza mentre i suoi occhi trafiggevano il bruto che non vedeva l'ora di incontrare da solo da qualche parte sul treno. Il suo cuore sussultò mentre lui e Wulf si fissavano, ma Sam non provava paura, solo odio. "Perché la sua cambusa non è attrezzata per servire velocemente il caffè, signor Kretchoff? Dovrebbe essere un treno di lusso".
    
  "Lavori nei media o in una rivista femminile, servizio di rating?" Il lupo si prendeva gioco di Sam, mentre intorno ai due uomini si sentiva solo il tintinnio di coltelli e pentole.
    
  "Se lo facessi, non otterresti una buona recensione", sbottò Sam senza mezzi termini.
    
  Dima stava accanto alla stufa, incrociando le braccia sul petto, osservando lo sviluppo degli eventi. Gli è stato ordinato di guidare Sam e i suoi amici in sicurezza attraverso il paesaggio siberiano, ma di non interferire o far saltare la sua copertura. Tuttavia, disprezzava Wolf Kretchoff, come tutti loro nel suo capitolo. Alla fine, Lupo si voltò semplicemente e si avvicinò alla porta dove si trovava Dima. Non appena se ne andò e tutti si rilassarono, Dima guardò Sam, espirando con grande sollievo. "Ora vuoi un po' di vodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Dopo che tutti se ne furono andati, il treno fu illuminato solo dalle luci dello stretto corridoio. Casper si stava preparando a saltare e Sam si stava allacciando uno dei suoi nuovi preferiti, un collare di gomma con una fotocamera incorporata che usava per le immersioni, ma Perdue lo aveva perfezionato per lui. Trasmetterebbe tutti i filmati registrati a un server indipendente che Perdue ha creato appositamente per questo scopo. Allo stesso tempo, ha archiviato il materiale registrato su una piccola scheda di memoria. Ciò ha impedito a Sam di essere sorpreso a filmare dove non avrebbe dovuto.
    
  Nina aveva il compito di sorvegliare il nido e comunicava con Sam tramite un tablet collegato al suo orologio. Kasper osservò tutta la sincronizzazione, la coordinazione, gli aggiustamenti e i preparativi, mentre il treno ronzava piano. Lui scosse la testa. "Dannazione, voi due sembrate usciti dall'MI6."
    
  Sam e Nina sorrisero e si guardarono con malizioso divertimento. Nina sussurrò: "Quell'osservazione è più inquietante di quanto pensi, Casper."
    
  "Okay, io perquisirò la sala macchine e la parte anteriore, e tu ti prenderai cura dei vagoni e delle cucine, Casper," ordinò Sam. A Kasper non importava da quale lato del treno iniziare la ricerca, purché trovassero Olga. Mentre Nina sorvegliava la loro base improvvisata, Sam e Casper avanzarono fino a raggiungere la prima carrozza, da dove si separarono.
    
  Sam strisciò oltre lo scompartimento in mezzo al rombo del treno che scivolava. Non gli piaceva l'idea che i binari non sferragliassero con lo stesso ritmo ipnotico che facevano ai vecchi tempi, quando le ruote d'acciaio ancora incastravano le giunture dei binari. Quando raggiunse la sala da pranzo, notò che una debole luce proveniva dalle doppie porte due sezioni più in alto.
    
  'Sala macchine. Potrebbe essere lì?" si chiese continuando. La sua pelle era ghiacciata anche sotto i vestiti, il che era strano dato che l'intero treno era climatizzato. Forse a causa della mancanza di sonno o forse a causa della prospettiva di trovare Olga morta che fece arrabbiare Sam strisciare la pelle.
    
  Con grande cautela, Sam aprì e oltrepassò la prima porta, entrando nella sezione riservata al personale direttamente di fronte al motore. Sbuffava come un vecchio piroscafo e Sam lo trovò stranamente rilassante. Sentì delle voci nella sala macchine, che risvegliarono il suo naturale istinto di esplorare.
    
  "Per favore, Zelda, non puoi essere così negativa", disse Taft alla donna nella sala di controllo. Sam ha impostato la sua fotocamera su un'impostazione di acquisizione diversa per ottimizzare la visibilità e il suono.
    
  "Ci mette troppo tempo", si lamentò Bessler. "Hurst dovrebbe essere una delle nostre migliori, ed eccoci qui a bordo, e deve ancora inviare gli ultimi numeri."
    
  "Ricorda, ci ha detto che Purdue lo sta finendo mentre parliamo", ha detto Taft. "Siamo quasi a Tyumen. Poi potremo uscire e osservare da lontano. Finché imposti l"accelerazione su ipersonica dopo che il gruppo torna in servizio, possiamo gestire il resto.
    
  "No, non possiamo, Clifton!" - sibilò. "In effetti è così. Finché Hurst non mi invia una soluzione con l'ultima variabile, non posso programmare la velocità. Cosa succede se non riusciamo a impostare l'accelerazione prima che si riaccendano tutti nella sezione danneggiata? Forse possiamo semplicemente fargli fare un bel viaggio in treno fino a Novosibirsk? Non essere un fottuto idiota."
    
  Il respiro di Sam si fermò nell'oscurità. "Accelerazione fino alla velocità ipersonica?" Gesù Cristo, questo ucciderà tutti, per non parlare della natura dell'impatto, quando finiremo i binari!" avvertì la sua voce interiore. Masters aveva ragione, dopo tutto, pensò Sam. Tornò in fretta in fondo al treno, parlando nel suo comunicatore. "Nina. Casper," sussurrò. "Dobbiamo trovare Olga adesso! Se siamo ancora su questo treno dopo Tjumen', siamo fregati."
    
    
  29
  Decadimento
    
    
  Bicchieri e bottiglie esplosero sopra la testa di Perdue mentre Lilith apriva il fuoco. Dovette nascondersi dietro il bancone del caminetto per molto tempo perché era troppo lontano da Lilith per sottometterla prima che lei premesse il grilletto. Ora era messo all'angolo. Afferrò una bottiglia di tequila e fece oscillare la bottiglia aperta in modo che il contenuto si schizzasse sul bancone. Prese dalla tasca un accendino, che usò per accendere il fuoco nel camino, e accese l'alcol per distrarre Lilith.
    
  Nel momento in cui le fiamme divamparono lungo il bancone, lui saltò in piedi e si avventò su di lei. Purdue non è stata veloce come sempre, a causa del deterioramento causato dai nuovi tagli operativi. Fortunatamente per lui, era una tiratrice mediocre quando i teschi erano a pochi centimetri da lei e la sentì spararne altri tre. Il fumo si alzò dal bancone mentre Perdue attaccava Lilith, cercando di strapparle la pistola.
    
  "E stavo cercando di aiutarti a ritrovare un po' di interesse per la scienza!" - ringhiò sotto la pressione della lotta. "Ora hai appena dimostrato di essere un assassino a sangue freddo, proprio come ha detto quest'uomo!"
    
  Diede una gomitata a Perdue. Il sangue scorreva attraverso i suoi seni e fuori dal naso, mescolandosi con il sangue di Masters sul pavimento. Sibilò: "Tutto quello che dovevi fare era completare nuovamente l'equazione, ma dovevi tradirmi per la fiducia di uno sconosciuto! Sei cattivo come ha detto Filippo quando è morto! Sapeva che eri solo un bastardo egoista che dava più importanza alle reliquie e all'estorsione dei tesori di altri paesi piuttosto che preoccuparsi delle persone che ti ammirano.
    
  Perdue ha deciso di non sentirsi più in colpa per questo.
    
  "Guarda dove mi ha portato prendermi cura delle persone, Lilith!" - obiettò lui, gettandola a terra. Il sangue di Masters le aderiva ai vestiti e alle gambe come se fosse posseduto dal suo assassino, e lei urlò al pensiero. "Sei un'infermiera", sbuffò Perdue, cercando di gettare a terra la mano con la pistola. "È solo sangue, vero? Prendi la tua dannata medicina!"
    
  Lilith non ha giocato bene. Con tutta la sua forza premette sulle cicatrici fresche di Perdue, facendolo gridare di agonia. Alla porta, sentì la sicurezza che cercava di aprirla, gridando il nome di Perdue mentre suonava l'allarme antincendio. Lilith abbandonò l'idea di uccidere Perdue, scegliendo di scappare. Ma non prima di precipitarsi giù per le scale fino alla sala server per recuperare ancora una volta l'ultimo dato statico sulla vecchia macchina. Li scrisse nella penna di Perdue e corse di sopra nella sua camera da letto per prendere la borsa e i dispositivi di comunicazione.
    
  Al piano di sotto, la sicurezza bussò alla porta, ma Perdue voleva sorprenderla mentre era lì. Se avesse aperto loro la porta, Lilith avrebbe avuto il tempo di scappare. Tutto il suo corpo era dolorante e bruciato per il suo assalto, si affrettò su per le scale per intercettarla.
    
  Perdue la incontrò all'ingresso di un corridoio buio. Sembrando che avesse litigato con un tosaerba, Lilith gli puntò la Glock dritta contro. "È troppo tardi, David. Ho appena trasmesso l"ultima parte dell"equazione di Einstein ai miei colleghi in Russia".
    
  Il suo dito cominciò a stringersi, questa volta senza dargli modo di scappare. Contò i proiettili e le restava ancora mezzo caricatore. Perdue non voleva trascorrere i suoi ultimi momenti rimproverandosi per le sue terribili debolezze. Non aveva nessun posto dove scappare poiché entrambe le pareti del corridoio lo circondavano su entrambi i lati e gli uomini della sicurezza stavano ancora facendo irruzione nelle porte. Una finestra si è rotta al piano di sotto e hanno sentito l'ordigno finalmente irrompere in casa.
    
  "Sembra che sia ora che me ne vada", sorrise attraverso i denti rotti.
    
  Un'alta figura apparve dietro di lei nell'ombra, colpendo la ragazza esattamente alla base del cranio. Lilith crolla immediatamente, rivelando che Perdue è il suo aggressore. "Sì, signora, oserei dire che è giunto il momento di farlo, cazzo", disse il severo maggiordomo.
    
  Perdue strillò di gioia e di sollievo. Le sue ginocchia cedettero, ma Charles lo afferrò appena in tempo. "Charles, sei uno spettacolo da vedere", mormorò Perdue mentre il suo maggiordomo accendeva la luce per aiutarlo a mettersi a letto. "Cosa stai facendo qui?"
    
  Fece sedere Perdue e lo guardò come se fosse pazzo. "Bene, signore, vivo qui."
    
  Perdue era esausto e sofferente, la sua casa puzzava di fornace e il pavimento della sala da pranzo era decorato con un uomo morto, eppure rideva di gioia.
    
  "Abbiamo sentito degli spari", ha spiegato Charles. "Sono venuto a ritirare le mie cose dal mio appartamento. Poiché la sicurezza non poteva entrare, sono entrata dalla cucina, come sempre. Ho ancora la chiave, vedi?"
    
  Perdue era estremamente felice, ma aveva bisogno di prendere il dispositivo di trasmissione di Lilith prima di svenire. "Charles, puoi prendere la sua borsa e portarla qui? Non voglio che la polizia gliela restituisca non appena arrivano."
    
  "Naturalmente, signore", rispose il maggiordomo, come se non se ne fosse mai andato.
    
    
  trenta
  Caos, parte I
    
    
  Il freddo mattutino siberiano era un inferno speciale. Non c'era riscaldamento dove si nascondevano Nina, Sam e Casper. Era più simile a un piccolo armadio per gli attrezzi e la biancheria extra, anche se la Valkyrie si stava avvicinando al disastro e non aveva quasi bisogno di riporre oggetti di conforto. Nina tremava violentemente, sfregandosi le mani guantate. Sperando che avessero trovato Olga, attese il ritorno di Sam e Casper. D'altro canto sapeva che se l'avessero scoperta ci sarebbe stato un po' di scompiglio.
    
  Le informazioni trasmesse da Sam hanno spaventato a morte Nina. Dopo tutti i pericoli che aveva affrontato durante le spedizioni della Purdue, non voleva pensare di incontrare la sua fine in un'esplosione nucleare in Russia. Stava tornando a perquisire il vagone ristorante e le cambuse. Kasper controllò gli scompartimenti vuoti, ma aveva il forte sospetto che Olga fosse trattenuta da uno dei principali cattivi del treno.
    
  Proprio alla fine della prima carrozza si fermò davanti allo scompartimento di Taft. Sam riferì di aver visto Taft con Bessler nella sala macchine, che sembrava il momento ideale per Casper per ispezionare i locali vuoti di Taft. Avvicinando l'orecchio alla porta, ascoltò. Non si sentivano suoni, a parte lo scricchiolio del treno e dei riscaldatori. Ovviamente lo scompartimento era chiuso a chiave quando ha provato ad aprire la porta. Casper esaminò i pannelli accanto alla porta per trovare l'ingresso della stanza. Allontanò una lamiera di acciaio dal bordo della porta, ma era troppo resistente.
    
  Qualcosa attirò la sua attenzione sotto la foglia incuneata, qualcosa che gli fece correre un brivido lungo la schiena. Casper sussultò quando riconobbe il pannello inferiore in titanio e il suo design. Qualcosa bussò all'interno della stanza, costringendolo a trovare un modo per entrare.
    
  Pensa con la testa. Sei un ingegnere", si disse.
    
  Se era quello che pensava, allora sapeva come aprire la porta. Tornò rapidamente nella stanza sul retro dove si trovava Nina, sperando di trovare ciò di cui aveva bisogno tra gli strumenti.
    
  "Oh, Casper, mi farai venire un infarto!" sussurrò Nina quando apparve da dietro la porta. "Dov'è Sam?"
    
  "Non lo so", rispose velocemente, con l'aria completamente preoccupata. "Nina, per favore trovami qualcosa come una calamita. Più veloce per favore ".
    
  Dalla sua insistenza capì che non c'era tempo per le domande, così cominciò a frugare tra le scatole dei pannelli e negli scaffali alla ricerca di una calamita. "Sei sicuro che ci fossero dei magneti sul treno?" - gli chiese.
    
  Il suo respiro si accelerò mentre cercava. "Questo treno si muove in un campo magnetico emesso dalle rotaie. Qui devono esserci pezzi sciolti di cobalto o di ferro.
    
  "Che cosa sembra?" volle sapere mentre teneva qualcosa in mano.
    
  "No, è solo un tocco d'angolo", ha osservato. "Cerca qualcosa di più noioso. Sai com'è fatto un magnete. Questo genere di cose, ma solo più grandi.
    
  "Come questo?" - chiese, provocando la sua impazienza, ma stava solo cercando di aiutarlo. Sospirando, Casper fu d'accordo con lei e guardò quello che aveva. Teneva tra le mani un disco grigio.
    
  "Nina!" - egli esclamò. "SÌ! È perfetto!"
    
  Un bacio sulla guancia ricompensò Nina per aver trovato la strada per la stanza di Taft e, prima che se ne rendesse conto, Casper era fuori dalla porta. Si schiantò dritto contro Sam nell'oscurità, entrambi gli uomini urlarono per l'improvviso sussulto.
    
  "Cosa fai?" chiese Sam in tono urgente.
    
  "Lo userò per entrare nella stanza di Taft, Sam. Sono abbastanza sicuro che avesse Olga lì", Casper si precipitò, cercando di superare Sam, ma Sam gli bloccò la strada.
    
  "Non puoi andarci adesso. È appena tornato nel suo scompartimento, Casper. Questo è ciò che mi ha fatto tornare qui. Torna dentro con Nina", ordinò, controllando il corridoio dietro di loro. Un'altra figura si stava avvicinando, una figura grande e imponente.
    
  "Sam, devo prenderla", gemette Casper.
    
  "Sì, e lo farai, ma pensa con la testa, amico", rispose Sam, spingendo Casper senza tante cerimonie nel ripostiglio. "Non puoi arrivarci mentre lui è lì."
    
  "Io posso. Lo ucciderò e prenderò lei", piagnucolò il fisico sconvolto, aggrappandosi a possibilità sconsiderate.
    
  "Siediti e rilassati. Non andrà da nessuna parte fino a domani. Almeno abbiamo un'idea di dove sia, ma adesso dobbiamo stare zitti. Il lupo sta arrivando", disse Sam severamente. Ancora una volta, la menzione del suo nome fece sentire la nausea a Nina. Tutti e tre si rannicchiarono e sedettero immobili nell'oscurità, ascoltando Lupo che passava, controllando il corridoio. Si fermò davanti alla loro porta. Sam, Casper e Nina trattennero il fiato. Wolff giocherò con la maniglia della porta del loro nascondiglio e loro si prepararono alla scoperta, ma invece chiuse bene la porta e se ne andò.
    
  "Come ne usciremo?" Nina ansimò. "Questo non è uno scomparto che può essere aperto dall"interno! Non ha alcun blocco!
    
  "Non preoccuparti", disse Casper. "Possiamo aprire questa porta come se stessi per aprire la porta di Taft."
    
  "Con l'aiuto di una calamita", rispose Nina.
    
  Sam era confuso. "Raccontare".
    
  "Penso che tu abbia ragione nel dire che dovremmo scendere da questo treno il prima possibile, Sam", disse Casper. "Vedi, non è proprio un treno. Riconosco il suo design perché... l'ho costruito io. Questa è la nave su cui ho lavorato per la Commissione! Si tratta di una nave sperimentale che avevano pianificato di utilizzare per rompere la barriera utilizzando velocità, peso e accelerazione. Quando ho provato ad entrare nella stanza di Taft, ho trovato i pannelli sottostanti, fogli magnetici, che avevo posizionato su una nave nel cantiere di Meerdalwood. Questo è il fratello maggiore di un esperimento andato terribilmente storto qualche anno fa, il motivo per cui ho abbandonato il progetto e ho assunto Taft."
    
  "Dio mio!" Nina sussultò. "È un esperimento?"
    
  "Sì", concordò Sam. Ora tutto ha un senso. "Masters ha spiegato che avrebbero usato l'equazione di Einstein, trovata da Purdue in La Città Perduta, per accelerare questo treno, questa nave, a velocità ipersonica per consentire il cambiamento di dimensioni?"
    
  Casper sospirò con il cuore pesante. "E l"ho costruito. Hanno un modulo che catturerà l'energia atomica distrutta nel punto di impatto e la utilizzerà come un condensatore. Ce ne sono molti in diversi paesi, inclusa la tua città natale, Nina.
    
  "Ecco perché hanno usato McFadden", si rese conto. "Fanculo a me."
    
  "Dobbiamo aspettare fino al mattino", Sam alzò le spalle. "Taft e i suoi scagnozzi sbarcano a Tyumen, dove una delegazione ispezionerà la centrale elettrica di Tyumen. Il problema è che non tornano alla delegazione. Dopo Tyumen, questo treno si dirige dritto verso le montagne oltre Novosibirsk, accelerando ogni secondo".
    
    
  * * *
    
    
  Il giorno successivo, dopo una notte fredda e poco sonno, tre clandestini sentirono la Valchiria entrare nella stazione di Tyumen. All'interfono Bessler annunciò: "Signore e signori, benvenuti alla nostra prima ispezione, città di Tyumen".
    
  Sam abbracciò forte Nina, cercando di tenerla al caldo. Si incoraggiò con brevi respiri e guardò i suoi compagni. "Momento della verità, gente. Non appena scenderanno tutti dal treno, ognuno di noi prenderà il proprio scompartimento e cercherà Olga.
    
  "Ho rotto il magnete in tre pezzi in modo che potessimo arrivare dove dovevamo andare", ha detto Kasper.
    
  "Agisci con calma se incontri camerieri o altro personale. Non sanno che non facciamo parte di una band", ha consigliato Sam. "Andare. Abbiamo al massimo un"ora".
    
  I tre si dividono, muovendosi passo dopo passo attraverso il treno immobile alla ricerca di Olga. Sam si chiese come Masters avesse portato a termine la sua missione e se fosse riuscito a convincere Perdue a non completare l'equazione. Mentre frugava negli armadi, sotto le cuccette e i tavoli, sentì un rumore nella cambusa mentre si preparavano a partire. Il loro turno è finito su questo treno.
    
  Casper ha continuato con il suo piano per irrompere nella stanza di Taft, e il suo secondo piano era impedire alla delegazione di salire di nuovo sul treno. Usando la manipolazione magnetica, riuscì ad accedere alla stanza. Quando Casper entrò nella stanza, lanciò un grido di panico che sia Sam che Nina sentirono. Sul letto vide Olga, incatenata e crudele. Ancora peggio, vide Lupo seduto sul letto con lei.
    
  "Ehi Jacobs", sorrise Lupo nel suo modo malizioso. "Stavo solo aspettando te."
    
  Casper non aveva idea di cosa fare. Pensava che Lupo accompagnasse gli altri e vederlo seduto accanto a Olga era un incubo. Con una risatina malvagia, Lupo si precipitò in avanti e afferrò Casper. Le urla di Olga erano soffocate, ma lottò così duramente contro le restrizioni che la sua pelle si strappò in alcuni punti. I colpi di Casper furono inutili contro il torso d'acciaio del bandito. Sam e Nina corsero dentro dal corridoio per aiutarlo.
    
  Quando Lupo vide Nina, i suoi occhi si fissarono su di lei. "Voi! Ti ho ucciso."
    
  "Vaffanculo, mostro!" Nina lo sfidò, mantenendosi a distanza. Lo distrasse giusto il tempo necessario perché Sam potesse agire. Con tutta la sua forza, Sam diede un calcio al ginocchio di Wolfe, frantumandolo all'altezza della rotula. Con un ruggito di dolore e rabbia, Lupo affondò, lasciando il viso spalancato affinché Sam potesse piovergli addosso i pugni. Il bandito era abituato a combattere e sparò a Sam più volte.
    
  "Liberala e scendi da questo dannato treno! Ora!" Nina urlò a Casper.
    
  "Devo aiutare Sam", protestò, ma lo storico impudente gli afferrò la mano e lo spinse verso Olga.
    
  "Se voi due non scendete da questo treno, sarà tutto inutile, dottor Jacobs!" Nina strillò. Casper sapeva che aveva ragione. Non c"era tempo per discutere o pensare a alternative. Slegò la sua ragazza mentre Lupo metteva un ginocchio fermo sullo stomaco di Sam. Nina ha cercato di trovare qualcosa per metterlo KO, ma fortunatamente Dima, il contatto della Bratva, si è unito a lei. Conoscendo molto il combattimento ravvicinato, Dima uccise rapidamente Lupo, salvando Sam da un altro colpo in faccia.
    
  Kasper portò via Olga gravemente ferita e guardò nuovamente Nina prima di scendere dalla Valkyrie. Lo storico mandò loro un bacio e fece loro cenno di andarsene prima che lei sparisse di nuovo nella stanza. Ha dovuto portare Olga all'ospedale, chiedendo ai passanti dove fosse la struttura medica più vicina. Immediatamente hanno prestato soccorso alla coppia ferita, ma a distanza la delegazione stava tornando.
    
  Zelda Bessler ricevette la trasmissione inviata da Lilith Hearst prima di essere sopraffatta dal maggiordomo di Reichtisusis e il timer del motore era impostato per avviarsi. Le luci rosse lampeggianti sotto il pannello indicavano l'attivazione del dispositivo di controllo remoto tenuto da Clifton Taft. Sentì il gruppo risalire a bordo e si diresse in fondo al treno per lasciare la nave. Sentendo il rumore nella stanza di Taft, ha cercato di passare, ma Dima l'ha fermata.
    
  "Rimarrai!" - egli gridò. "Torna nella sala di controllo e spegni!"
    
  Zelda Bessler rimase momentaneamente sbalordita, ma ciò che il soldato della Bratva non sapeva era che era armata, proprio come lui. Lei aprì il fuoco su di lui, lacerandogli l'addome in strisce di carne cremisi. Nina rimase in silenzio per non attirare l'attenzione. Sam era privo di sensi sul pavimento, così come Wolf, ma Bessler dovette prendere l'ascensore e pensò che fossero morti.
    
  Nina ha cercato di riportare Sam in sé. Era forte, ma non c'era modo di riuscirci. Con suo orrore, sentì il treno iniziare a muoversi e dagli altoparlanti provenne un annuncio registrato. "Signore e signori, bentornati in Valkyrie." La nostra prossima ispezione avrà luogo nella città di Novosibirsk".
    
    
  31
  Misure correttive
    
    
  Dopo che la polizia lasciò il terreno di Reichtisusis con George Masters in un sacco per cadaveri e Lilith Hearst in catene, Perdue arrancò attraverso l'ambiente tetro del suo atrio e dei salotti e delle sale da pranzo adiacenti. Ha valutato il danno causato dai fori di proiettile nei pannelli delle pareti e nei mobili in palissandro. Fissò le macchie di sangue sui suoi costosi arazzi e tappeti persiani. Si prevedeva che la riparazione della barra bruciata e dei danni al soffitto avrebbe richiesto del tempo.
    
  "Tè, signore?" chiese Charles, ma Perdue sembrava dannatamente in piedi. Perdue si diresse silenziosamente verso la sala server. "Vorrei del tè, grazie, Charles." Lo sguardo di Perdue fu attratto dalla figura di Lillian in piedi sulla soglia della cucina, che gli sorrideva. "Ciao Lily."
    
  "Ciao, signor Perdue", sorrise raggiante, felice di sapere che stava bene.
    
  Perdue entrò nell'oscura solitudine di una camera calda e ronzante piena di dispositivi elettronici, dove si sentì a casa. Esaminò i segni rivelatori di un deliberato sabotaggio del suo impianto elettrico e scosse la testa. "E si chiedono perché rimango single."
    
  Decise di esaminare i messaggi attraverso i suoi server privati e rimase scioccato nel trovare alcune notizie oscure e inquietanti da Sam, anche se era un po' tardi. Gli occhi di Perdue esaminarono le parole di George Masters, le informazioni del dottor Casper Jacobs e l'intervista completa che Sam aveva condotto con lui sul piano segreto per uccidere i delegati. Perdue ha ricordato che Sam era diretto in Belgio, ma da allora non si è più saputo nulla di lui.
    
  Charles portò il suo tè. L'aroma di Earl Grey nell'aroma caldo dei fan del computer era il paradiso per Perdue. "Non posso scusarmi abbastanza, Charles", ha detto al maggiordomo che gli ha salvato la vita. "Mi vergogno di quanto facilmente sono stato influenzato e di come mi sono comportato, tutto a causa di una dannata donna."
    
  "E per una debolezza sessuale per la lunga divisione", scherzò Charles nel suo modo asciutto. Perdue dovette ridere mentre il suo corpo era dolorante. "Va tutto bene, signore. Purché tutto finisca bene".
    
  "Così sarà", sorrise Perdue, stringendo la mano guantata di Charles. "Sai quando è arrivato o ha chiamato il signor Cleave?"
    
  "Purtroppo no, signore", rispose il maggiordomo.
    
  "Dottor Gould?" chiese.
    
  "No, signore", rispose Charles. "Non una parola. Jane tornerà domani se può esserti d'aiuto."
    
  Perdue guardò il suo dispositivo satellitare, la posta elettronica e il cellulare personale e scoprì che erano tutti pieni di chiamate perse di Sam Cleave. Quando Charles lasciò la stanza, Perdue tremava. La quantità di caos causata dalla sua ossessione per l'equazione di Einstein era riprovevole, e dovette iniziare a fare pulizia, per così dire.
    
  Sulla sua scrivania c'era il contenuto della borsa di Lilith. Ha consegnato alla polizia la sua borsa già perquisita. Tra la tecnologia che stava trasportando, trovò il suo trasmettitore. Quando vide che l'equazione completata era stata inviata in Russia, il cuore di Perdue si fermò.
    
  "Porca miseria!" - espirò.
    
  Perdue balzò immediatamente in piedi. Bevve un sorso veloce di tè e si precipitò verso un altro server che potesse supportare la trasmissione satellitare. Le sue mani tremavano mentre correva. Una volta stabilita la connessione, Perdue iniziò a scrivere il codice come un matto, triangolando il canale visibile per tracciare la posizione del ricevitore. Allo stesso tempo, ha rintracciato il dispositivo remoto che controllava l'oggetto a cui era stata inviata l'equazione.
    
  "Vuoi fare un gioco di guerra?" chiese. "Permettimi di ricordarti con chi hai a che fare."
    
    
  * * *
    
    
  Mentre Clifton Taft e i suoi lacchè sorseggiavano con impazienza martini e aspettavano con entusiasmo i risultati del loro proficuo fallimento, la loro limousine si diresse a nord-est verso Tomsk. Zelda aveva un trasmettitore che monitorava le serrature della Valkyrie e i dati di incontro.
    
  "Come vanno le cose?" chiese Taft.
    
  "L"accelerazione è attualmente in linea con l"obiettivo. Dovrebbero avvicinarsi a Mach 1 tra circa venti minuti", disse Zelda con aria compiaciuta. "Dopo tutto, sembra che Hearst abbia fatto il suo lavoro. Lupo ha preso il suo convoglio?"
    
  "Non ne ho idea", ha detto McFadden. "Ho provato a chiamarlo, ma il suo cellulare era spento. A dire il vero, sono felice di non dover più avere a che fare con lui. Avresti dovuto vedere cosa ha fatto al dottor Gould. Quasi, quasi, mi dispiaceva per lei.
    
  "Ha fatto la sua parte. Probabilmente è andato a casa per scopare il suo osservatore", ringhiò Taft con una risata perversa. "A proposito, ieri sera ho visto Jacobs sul treno, mentre armeggiava con la porta della mia stanza."
    
  "Va bene, allora anche lui si è preso cura di lui", sorrise Bessler, felice di prendere il suo posto come direttore del progetto.
    
    
  * * *
    
    
  Nel frattempo, a bordo della Valkyrie, Nina stava cercando disperatamente di svegliare Sam. Di tanto in tanto sentiva il treno accelerare. Il suo corpo non mentiva, sentendo gli effetti della forza G del treno in corsa. Fuori, nel corridoio, poteva sentire i mormorii confusi della delegazione internazionale. Anche loro avvertirono lo scossone del treno e, non avendo né cambusa né bar a portata di mano, cominciarono a diffidare del magnate americano e dei suoi complici.
    
  "Loro non sono qui. Ho controllato", ha sentito dire dal rappresentante degli Stati Uniti agli altri.
    
  "Forse rimarranno indietro?" suggerì il delegato cinese.
    
  "Perché si sono dimenticati di salire sul proprio treno?" - suggerì qualcun altro. Da qualche parte nella carrozza successiva qualcuno cominciò a vomitare. Nina non voleva creare panico chiarendo la situazione, ma sarebbe stato meglio che lasciare che tutti speculassero e impazzissero
    
  Guardando fuori dalla porta, Nina fece cenno al capo dell'Agenzia per l'energia atomica di avvicinarsi a lei. La chiuse dietro di sé in modo che l'uomo non vedesse il corpo privo di sensi di Wolf Kretchoff.
    
  "Signore, mi chiamo dottor Gould dalla Scozia. Posso dirti cosa sta succedendo, ma ho bisogno che tu rimanga calmo, capito? "- esordì.
    
  "Di cosa si tratta?" - chiese bruscamente.
    
  "Ascolta attentamente. Non sono tua nemica, ma so cosa sta succedendo e ho bisogno che tu ti rivolga alla delegazione con una spiegazione mentre cerco di risolvere il problema", ha detto. Lentamente e con calma, trasmise l'informazione all'uomo. Poteva vederlo diventare sempre più spaventato, ma mantenne il suo tono il più calmo e controllato possibile. Il suo volto divenne grigio, ma mantenne la compostezza. Annuendo a Nina, se ne andò per parlare con gli altri.
    
  Tornò di corsa nella stanza e cercò di svegliare Sam.
    
  "Sam! Svegliati, per l'amor di Dio! Ho bisogno di te!" piagnucolò, dando una pacca sulla guancia a Sam, cercando di non diventare così disperata da poterlo colpire. "Sam! Stiamo per morire. Voglio compagnia!"
    
  "Ti terrò compagnia", disse Lupo sarcastico. Si è svegliato dal colpo devastante che Dima gli ha inferto ed è stato felice di vedere un soldato mafioso morto ai piedi del lettino, dove Nina era chinata su Sam.
    
  "Dio, Sam, se mai c'è un buon momento per svegliarsi, è adesso", mormorò, dandogli uno schiaffo in faccia. La risata del Lupo provocò un vero orrore in Nina, facendole ricordare la sua crudeltà nei suoi confronti. Strisciò sul letto, con la faccia insanguinata e oscena.
    
  "Voglio di più?" sorrise, il sangue apparve sui suoi denti. "Ti sto facendo urlare più forte questa volta, eh?" Rise selvaggiamente.
    
  Era ovvio che Sam non stava reagendo a lei. Nina prese silenziosamente il khanjali da dieci pollici di Dima, un magnifico e mortale pugnale affilato in una fondina sotto il braccio. Una volta in suo potere, si sentiva più sicura di sé e Nina non aveva paura di ammettere a se stessa che apprezzava l'opportunità di vendicarsi di lui.
    
  "Grazie, Dima", mormorò mentre i suoi occhi cadevano sul predatore.
    
  Ciò che non si aspettava era il suo attacco improvviso contro di lei. Il suo corpo enorme si appoggiò al bordo del letto per schiacciarla, ma Nina reagì prontamente. Rotolando via, schivò il suo attacco e attese il momento in cui cadde a terra. Nina ha tirato fuori un coltello, puntandolo direttamente alla gola, pugnalando il bandito russo vestito con un abito costoso. La lama gli entrò nella gola e lo trapassò. Sentì la punta dell'acciaio rimuovere le vertebre del collo, recidendo il midollo spinale.
    
  Isterica, Nina non ne poteva più. Valkyrie accelerò ancora un po', spingendo la bile fuori da lei e nella sua gola. "Sam!" urlò finché la sua voce non si spezzò. Non aveva importanza, poiché i delegati nel vagone ristorante erano altrettanto sconvolti. Sam si svegliò, con gli occhi che danzavano nelle orbite. "Svegliati, figlio di puttana!" - lei ha urlato.
    
  "Mi sveglio!" tremò, gemendo.
    
  "Sam, dobbiamo andare in sala macchine adesso!" - tirò su col naso, piangendo per lo shock dopo il suo nuovo test con Wulf. Sam si alzò per abbracciarla e vide il sangue che scorreva dal collo del mostro.
    
  "L'ho preso, Sam", urlò.
    
  Lui sorrise: "Non avrei potuto fare un lavoro migliore".
    
  Tirando su col naso, Nina si alzò e si sistemò i vestiti. "Sala macchine!" ha detto Sam. "Questo è l'unico posto che ha la ricezione, ne sono sicuro." Si lavarono e asciugarono rapidamente le mani nella bacinella e si precipitarono davanti alla Valchiria. Mentre Nina passava davanti ai delegati, cercò di calmarli, sebbene fosse convinta che stessero andando tutti all'Inferno.
    
  Una volta nella sala macchine, esaminarono attentamente le luci tremolanti e i controlli.
    
  "Niente di tutto questo ha niente a che fare con la gestione di questo treno", strillò Sam frustrato. Tirò fuori il telefono dalla tasca. "Dio, non posso credere che funzioni ancora", osservò, cercando di trovare un segnale. Il treno accelerò ancora di più e le urla riempirono le carrozze.
    
  "Non puoi urlare, Sam", si accigliò. "Lo sai".
    
  "Non sto chiamando", tossì per la forza della velocità. "Presto non potremo muoverci. Allora le nostre ossa cominceranno a scricchiolare".
    
  Lo guardò di sottecchi. "Non ho bisogno di sentirlo."
    
  Inserì un codice nel telefono, un codice che gli aveva dato Perdue, per collegarsi al sistema di localizzazione satellitare, che non richiedeva manutenzione per funzionare. "Per favore, Dio, lascia che Purdue lo veda."
    
  "Improbabile", disse Nina.
    
  La guardò con convinzione. "La nostra unica possibilità."
    
    
  32
  Caos, parte II
    
    
    
  Ospedale clinico ferroviario - Novosibirsk
    
    
  Olga era ancora in gravi condizioni, ma è stata dimessa dal reparto di terapia intensiva, ricoverandosi in una stanza privata pagata da Casper Jacobs, che è rimasto al suo capezzale. Di tanto in tanto riprendeva conoscenza e parlava un po', per poi riaddormentarsi.
    
  Era infuriato dal fatto che Sam e Nina dovessero pagare per ciò a cui aveva portato il suo servizio al Sole Nero. Questo non solo lo sconvolse, ma lo rese anche furioso per il fatto che il lumacone americano Taft fosse riuscito a sopravvivere alla tragedia imminente e a celebrarla con Zelda Bessler e quel perdente scozzese McFadden. Ma ciò che lo spingeva oltre il limite era la consapevolezza che Wolf Kretchoff se la sarebbe cavata con quello che aveva fatto a Olga e Nina.
    
  Pensando follemente, lo scienziato preoccupato cercò di trovare un modo per fare qualcosa. Il lato positivo è che ha deciso che non tutto era perduto. Chiamò Perdue, proprio come la prima volta, quando continuava a cercare di contattarlo, solo che questa volta Perdue rispose.
    
  "Mio Dio! Non posso credere di averti capito", sussurrò Casper.
    
  "Temo di essermi distratta un po'," rispose Perdue. "È questo il dottor Jacobs?"
    
  "Come fai a sapere?" chiese Kasper.
    
  "Vedo il tuo numero sul mio localizzatore satellitare. Sei con Sam? chiese Perdue.
    
  "No, ma è per lui che chiamo", ha risposto Casper. Spiegò tutto a Perdue, compreso il punto in cui lui e Olga dovevano scendere dal treno, e non aveva idea di dove stessero andando Taft e i suoi scagnozzi. "Tuttavia, credo che Zelda Bessler abbia un telecomando per i pannelli di controllo di Valkyrie", ha affermato Casper Perdue.
    
  Il miliardario sorrise allo sfarfallio dello schermo del suo computer. "Allora è proprio questo?"
    
  "Hai una posizione?" - esclamò Casper emozionato. "Sig. Perdue, posso avere questo codice di monitoraggio, per favore?"
    
  Purdue apprese dalla lettura delle teorie del dottor Jacobs che quell'uomo era un genio a pieno titolo. "Hai una penna?" Perdue sorrise, sentendosi di nuovo stordito come prima. Ha nuovamente manipolato la situazione, intoccabile con la sua tecnologia e intelligenza, proprio come ai vecchi tempi. Controllò il segnale del dispositivo remoto di Bessler e diede a Casper Jacobs il codice di localizzazione. "Che cosa hai intenzione di fare?" - chiese a Casper.
    
  "Utilizzerò un esperimento fallito per garantire un'eradicazione riuscita", rispose freddamente Casper. "Prima che me ne vada. Per favore, sbrigati se puoi fare qualcosa per indebolire il magnetismo di Valkyrie, signor Perdue. I tuoi amici entreranno presto in una fase pericolosa dalla quale non torneranno più".
    
  "Buona fortuna, vecchio mio", Perdue salutò la sua nuova conoscenza. Si collegò immediatamente al segnale della nave in movimento, mentre contemporaneamente hackerava il sistema ferroviario attraverso il quale stava viaggiando. Si stava dirigendo verso un incrocio nella città di Polskaya, dove, secondo i calcoli, avrebbe dovuto accelerare fino a Mach 3."
    
  "Ciao?" - ha sentito dall'altoparlante collegato al suo sistema di comunicazione.
    
  "Sam!" - esclamò Perdue.
    
  "Perseveranza! Aiutaci!" - gridò attraverso l'altoparlante. "Nina ha perso conoscenza. La maggior parte delle persone sul treno ne ha uno. Sto perdendo la vista in fretta e sembra che qui dentro ci sia un dannato forno!"
    
  "Ascolta, Sam!" - gridò Perdue sopra la voce. "Sto riorientando la meccanica della pista mentre parliamo. Aspetta altri tre minuti. Non appena la Valchiria cambia traiettoria, perderà la sua generazione magnetica e rallenterà!
    
  "Gesù Cristo! Tre minuti? Per allora saremo fritti!" Sam urlò.
    
  "Tre minuti, Sam! Aspettare!" Perdue urlò. Alla porta della sala server, Charles e Lillian si avvicinarono per vedere cosa stava causando il ruggito. Sapevano che era meglio non chiedere o interferire, ma ascoltarono il dramma da lontano, con un'aria terribilmente preoccupata. "Certo, cambiare binario comporta il rischio di una collisione frontale, ma in questo momento non vedo altri treni", ha detto a due dei suoi dipendenti. Lillian pregò. Charles deglutì a fatica.
    
  Sul treno, Sam rimase senza fiato, non trovando conforto nel paesaggio ghiacciato che si scioglieva al passaggio della Valchiria. Ha preso in braccio Nina per rianimarla, ma il suo corpo era pesante come un camion a 16 ruote e non poteva muoversi oltre. "Mach 3 tra pochi secondi. Siamo tutti morti."
    
  Davanti al treno apparve il cartello per Polskaya e li oltrepassò in un batter d'occhio. Sam trattenne il respiro, sentendo il proprio peso corporeo aumentare rapidamente. Non riusciva più a vedere nulla, quando all'improvviso udì il clangore di uno scambio ferroviario. La Valchiria sembrava aver deragliato a causa dell'improvvisa interruzione del campo magnetico rispetto al normale percorso, ma Sam si aggrappò a Nina. La turbolenza fu enorme ed i corpi di Sam e Nina furono gettati tra le attrezzature della stanza.
    
  Come Sam temeva, dopo aver percorso un altro chilometro, la Valchiria cominciò a deragliare. Stava semplicemente andando troppo veloce per rimanere sui binari, ma a questo punto aveva rallentato abbastanza per accelerare fino al di sotto della velocità normale. Raccolse il suo coraggio e abbracciò a sé il corpo privo di sensi di Nina, coprendole la testa con le mani. Seguì un magnifico schiocco, seguito dal capovolgimento della nave posseduta a una velocità ancora impressionante. Uno schianto assordante piegò la macchina a metà, facendo cadere le piastre sotto la superficie esterna.
    
  Quando Sam si svegliò sul lato dei binari, il suo primo pensiero fu di far uscire tutti prima che il carburante finisse. Dopotutto si trattava di combustibile nucleare, pensò. Sam non era un esperto su quali minerali fossero i più volatili, ma non voleva correre rischi con il torio. Tuttavia, scoprì che il suo corpo lo aveva completamente abbandonato e non poteva muoversi di un centimetro. Seduto lì, nel ghiaccio della Siberia, si rese conto di quanto si sentisse fuori posto. Il suo corpo pesava ancora una tonnellata e un attimo prima era stato arrostito vivo, ma ora aveva freddo.
    
  Alcuni membri sopravvissuti della delegazione strisciarono gradualmente sulla neve gelata. Sam osservò Nina riprendere lentamente i sensi e osare sorridere. I suoi occhi scuri sbatterono le palpebre mentre lo guardava. "Sam?"
    
  "Sì, amore mio", tossì e sorrise. "Dopo tutto, Dio esiste".
    
  Sorrise e guardò il cielo grigio sopra la sua testa, espirando di sollievo e dolore. Grata, disse: "Grazie, Perdue".
    
    
  33
  Redenzione
    
    
    
  Edimburgo - tre settimane dopo
    
    
  Nina è stata curata in una struttura medica adeguata dopo che lei e altri sopravvissuti sono stati trasportati in aereo con tutte le sue ferite. Lei e Sam impiegarono tre settimane per tornare a Edimburgo, dove la loro prima tappa fu Reichtisoussis. Purdue, nel tentativo di riconnettersi con i suoi amici, fece in modo che una grande azienda di catering organizzasse una cena in modo da poter adorare i suoi ospiti.
    
  Conosciuto per la sua eccentricità, Perdue creò un precedente quando invitò la sua governante e il maggiordomo a una cena privata. Sam e Nina erano ancora neri e blu, ma erano al sicuro.
    
  "Suppongo che un brindisi sia d'obbligo", disse, alzando il bicchiere di champagne di cristallo. "Ai miei schiavi laboriosi e sempre fedeli, Lily e Charles."
    
  Lily ridacchiò mentre Charles manteneva la faccia seria. Gli ha dato una spinta nelle costole. "Sorriso".
    
  "Una volta maggiordomo, sempre maggiordomo, mia cara Lillian", rispose ironicamente, provocando le risate degli altri.
    
  "E il mio amico David", intervenne Sam. "Lascia che riceva cure solo in ospedale e rinunci per sempre alle cure domiciliari!"
    
  "Amen," concordò Perdue, con gli occhi spalancati.
    
  "A proposito, ci siamo persi qualcosa durante il periodo di recupero a Novosibirsk?" - chiese Nina con la bocca piena di caviale e biscotto salato.
    
  "Non mi interessa", Sam alzò le spalle e ingoiò lo champagne per riempire il whisky.
    
  "Potreste trovarlo interessante", assicurò loro Perdue con uno scintillio negli occhi. "Era nelle notizie dopo le notizie di morti e feriti nella tragedia del treno. L'ho scritto il giorno dopo il tuo ricovero in ospedale. Vieni a vederlo."
    
  Si voltarono verso lo schermo del portatile che Perdue aveva sul bancone del bar ancora carbonizzato. Nina sussultò e diede una gomitata a Sam alla vista dello stesso giornalista che stava raccontando del treno fantasma che lei aveva poi registrato per Sam. Aveva un sottotitolo.
    
  "Dopo aver affermato che un treno fantasma ha ucciso due adolescenti sui binari deserti qualche settimana fa, questo giornalista vi porta ancora una volta l'impensabile."
    
  Dietro la donna, sullo sfondo, c'era una città russa chiamata Tomsk.
    
  I corpi straziati del magnate americano Clifton Taft, della scienziata belga Dr. Zelda Bessler e del candidato sindaco scozzese, l'on. Ieri Lance McFadden è stato trovato sui binari del treno. La gente del posto ha riferito di aver visto una locomotiva apparire apparentemente dal nulla, mentre tre clienti stavano camminando lungo i binari dopo che la loro limousine si era rotta.
    
  "Gli impulsi elettromagnetici fanno questo", sorrise Perdue dal suo posto al bancone.
    
  Il sindaco di Tomsk Vladimir Nelidov ha condannato la tragedia, ma ha spiegato che la comparsa del cosiddetto treno fantasma era semplicemente il risultato del passaggio del treno attraverso la forte nevicata caduta ieri. Ha insistito sul fatto che non c'era nulla di strano nel terribile incidente e che si è trattato semplicemente di uno sfortunato incidente dovuto alla scarsa visibilità.
    
  Perdue lo spense e scosse la testa, sorridendo.
    
  "Sembra che il dottor Jacobs abbia chiesto l'aiuto dei colleghi del defunto zio di Olga presso la Società segreta di fisica russa", rise Perdue, ricordando che Kasper aveva menzionato un esperimento di fisica fallito nell'intervista di Sam.
    
  Nina sorseggiò il suo sherry. "Vorrei poter dire che mi dispiace, ma non è così. Questo mi rende una persona cattiva?"
    
  "No", rispose Sam. "Sei un santo, un santo che riceve doni dalla banda russa per aver ucciso il loro principale nemico con un fottuto pugnale." La sua affermazione provocò più risate di quanto pensasse.
    
  "Ma nel complesso sono felice che il dottor Jacobs sia ora in Bielorussia, lontano dagli avvoltoi dell'élite nazista", sospirò Perdue. Guardò Sam e Nina. "Dio sa che si è rifatto mille volte quando mi ha chiamato, altrimenti non avrei mai saputo che eri in pericolo."
    
  "Non escluderti, Perdue", gli ricordò Nina. "Una cosa è che ti ha avvertito, ma hai comunque preso la decisione cruciale di espiare la tua colpa."
    
  Lei strizzò l'occhio: "Hai risposto."
    
    
  FINE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Bambino
  Maschera babilonese
    
    
  Dov'è il significato dei sentimenti quando non c'è il volto?
    
  Dove vaga il Cieco quando intorno c'è solo oscurità, buchi e vuoto?
    
  Dove parla il Cuore senza staccare la lingua dalle labbra per salutare?
    
  Dov'è il dolce profumo delle rose e il respiro di un amante quando è assente l'odore della menzogna?
    
  Come te lo dirò?
    
  Come te lo dirò?
    
  Cosa nascondono dietro le loro maschere?
    
  Quando i loro volti sono nascosti e le loro voci forzate?
    
  Reggono il Paradiso?
    
  O possiedono l'Inferno?
    
    - Masque de Babel (1682 circa - Versailles)
    
    
    Capitolo 1 - L'uomo in fiamme
    
    
  Nina sbatté ampiamente le palpebre.
    
  I suoi occhi ascoltavano le sue sinapsi mentre il suo sonno scivolava nella fase REM, lasciandola nelle crudeli grinfie del suo subconscio. Nel cuore della notte le luci erano accese nel reparto privato dell'ospedale universitario di Heidelberg, dove la dottoressa Nina Gould era stata ricoverata per eliminare, se possibile, i terribili effetti della malattia da radiazioni. Fino ad ora è stato difficile determinare quanto fosse critico il suo caso, poiché l"uomo che l"accompagnava non ha comunicato con precisione il livello della sua esposizione. Il meglio che poteva dire era che l'aveva trovata vagare per i tunnel sotterranei di Chernobyl per ore più a lungo di quanto qualsiasi creatura vivente potesse mai riprendersi.
    
  "Non ci ha detto tutto", confermò la sorella Barken al suo piccolo gruppo di subordinati, "ma avevo il netto sospetto che non fosse nemmeno la metà di quello che il dottor Gould ha dovuto passare laggiù prima di affermare di aver trovata." . Lei alzò le spalle e sospirò. "Purtroppo, a meno di arrestarlo per un crimine per il quale non abbiamo prove, abbiamo dovuto lasciarlo andare e occuparci delle poche informazioni che avevamo."
    
  La simpatia obbligatoria giocava sui volti degli stagisti, ma stavano solo mascherando la noia della notte sotto spoglie professionali. Il loro giovane sangue cantava per la libertà del pub dove il gruppo di solito si riuniva dopo il turno, o per l'abbraccio dei loro amanti a quest'ora della notte. La sorella Barken aveva poca pazienza per la loro ambiguità e sentiva la mancanza della compagnia dei suoi coetanei, dove poteva scambiare verdetti concreti e convincenti con persone altrettanto qualificate e appassionate di medicina.
    
  I suoi occhi sporgenti li esaminarono uno per uno mentre parlava delle condizioni del dottor Gould. Gli angoli obliqui delle sue labbra sottili erano rivolti verso il basso, esprimendo il dispiacere che spesso rifletteva nel suo tono aspro e basso quando parlava. Oltre ad essere una dura veterana della pratica medica tedesca seguita all'Università di Heidelberg, era anche conosciuta come una diagnostica piuttosto brillante. È stata una sorpresa per i suoi colleghi il fatto che non si sia mai presa la briga di promuovere la sua carriera diventando medico o addirittura consulente a tempo pieno.
    
  "Qual è la natura della sua situazione, sorella Barken?" - chiese la giovane infermiera, scioccando la sorella con la sua dimostrazione di genuino interesse. Il sano capo cinquantenne ha impiegato un minuto per rispondere, sembrando quasi felice che gli fosse stata posta la domanda invece di fissare per tutta la notte lo sguardo comatoso degli sprovveduti.
    
  "Bene, questo è tutto quello che abbiamo potuto sapere dal signore tedesco che l'ha portata qui, l'infermiera Marx. Non siamo riusciti a trovare alcuna prova sulla causa della sua malattia oltre a quanto ci ha detto l"uomo". Sospirò, frustrata dalla mancanza di informazioni sulle condizioni del dottor Gould. "Tutto quello che posso dire è che sembra essere stata salvata in tempo per ricevere le cure. Sebbene abbia tutti i segni di un avvelenamento acuto, il suo corpo sembra essere in grado di affrontarlo in modo soddisfacente... per ora."
    
  Sorella Marx annuì, ignorando le reazioni beffarde dei suoi colleghi. Questo la incuriosiva. Dopotutto, aveva sentito parlare molto di questa Nina Gould da sua madre. All'inizio, dal modo in cui parlava di lei, pensava che sua madre conoscesse davvero il piccolo storico scozzese. Tuttavia, non ci volle molto alla studentessa di medicina Marlene Marks per apprendere che sua madre era semplicemente un'avida lettrice di riviste e di due libri pubblicati da Gould. Pertanto, Nina Gould era una sorta di celebrità a casa sua.
    
  Era questa un'altra delle escursioni segrete intraprese dallo storico, come quelle di cui ha accennato nei suoi libri? Marlene si chiedeva spesso perché la dottoressa Gould non scrivesse altro sulle sue avventure con il famoso esploratore e inventore di Edimburgo David Perdue, ma alludesse piuttosto a numerosi viaggi. Poi c'è stato il noto legame con il giornalista investigativo di fama mondiale Sam Cleave, di cui ha scritto il dottor Gould. Mamma Marlene non solo parlava di Nina come di un'amica di famiglia, ma parlava anche della sua vita come se lo storico irascibile fosse una telenovela ambulante.
    
  Era solo questione di tempo prima che la madre di Marlene iniziasse a leggere libri su Sam Cleave o quelli pubblicati da lui stesso, anche solo per saperne di più sulle altre stanze della grande villa Gould. Fu a causa di tutta questa mania che l'infermiera mantenne segreto il soggiorno di Gould a Heidelberg, temendo che sua madre avrebbe organizzato una marcia di una sola donna nell'ala ovest della struttura medica del XIV secolo per protestare contro la sua prigionia o qualcosa del genere. Ciò fece sorridere Marlene tra sé e sé, ma, a rischio di incorrere nell'ira accuratamente evitata di Sorella Barken, nascose il suo divertimento.
    
  Il gruppo di studenti di medicina non si era accorto della colonna strisciante di feriti che si avvicinava al pronto soccorso al piano di sotto. Sotto i loro piedi, una squadra di inservienti e infermiere notturne circondavano un giovane urlante che si rifiutava di essere legato su una barella.
    
  "Per favore, signore, deve smetterla di urlare!" - implorò l'uomo l'infermiera senior di turno, bloccando il suo furioso percorso di distruzione con il suo corpo piuttosto grande. I suoi occhi saettarono verso uno degli inservienti, armato di un'iniezione di succinilcolina, che si avvicinava segretamente alla vittima dell'ustione. La vista orribile dell'uomo che piangeva fece soffocare i due nuovi dipendenti, che resistettero a malapena mentre aspettavano che la caposala gridasse il suo prossimo ordine. Tuttavia, per la maggior parte di loro si trattava di un tipico scenario di panico, sebbene ogni circostanza fosse diversa. Ad esempio, non avevano mai avuto una vittima di ustioni corsa al pronto soccorso prima, per non parlare del fumo che usciva da lui mentre scivolava, perdendo pezzi di carne dal petto e dall'addome lungo la strada.
    
  Trentacinque secondi sembravano due ore agli sconcertati operatori sanitari tedeschi. Poco dopo che la grande donna ha messo all'angolo la sua vittima con la testa e il petto anneriti, le urla si sono improvvisamente interrotte, sostituite da rantoli di asfissia.
    
  "Gonfiore delle vie aeree!" ruggì con una voce potente che poteva essere sentita in tutto il pronto soccorso. "Intubazione, immediatamente!"
    
  L'infermiere accovacciato si precipitò in avanti, affondando l'ago nella pelle scricchiolante dell'uomo che stava ansimando, premendo lo stantuffo senza esitazione. Sussultò quando la siringa colpì l'epidermide del povero paziente, ma doveva essere fatto.
    
  "Dio! Questo odore è disgustoso! "- una delle infermiere sbuffò sottovoce, rivolgendosi alla collega, che annuì in segno di consenso. Si coprirono un attimo il volto con le mani per riprendere fiato mentre il fetore di carne cotta assaliva i loro sensi. Non era molto professionale, ma dopo tutto erano solo umani.
    
  "Portalo in sala operatoria B!" - tuonò la forte signora al suo bastone. "Schnell! Sta andando in arresto cardiaco, gente! Mossa!" Hanno posizionato una maschera di ossigeno sul paziente in preda alle convulsioni poiché la sua coerenza si è indebolita. Nessuno ha notato un vecchio alto con un cappotto nero che seguiva le sue tracce. La sua ombra lunga e allungata oscurava il vetro intatto della porta dove si trovava a guardare la carcassa fumante che veniva portata via. I suoi occhi verdi balenarono da sotto la tesa del cappello di feltro e le sue labbra secche sorrisero in segno di sconfitta.
    
  Con tutto il caos al pronto soccorso, sapeva che non sarebbe stato visto, e sgattaiolò attraverso le porte per visitare lo spogliatoio al primo piano, a pochi metri dalla sala d'attesa. Una volta nello spogliatoio, evitava di essere scoperto evitando il bagliore delle piccole plafoniere sopra le panchine. Dato che era il turno di notte, probabilmente non ci sarebbe stato personale medico nello spogliatoio, quindi prese un paio di camici e si diresse verso la doccia. In una delle cabine buie, un vecchio si tolse i vestiti.
    
  Sotto le minuscole luci rotonde sopra di lui, la sua figura ossuta e polverosa emergeva nel riflesso nel plexiglass. Grottesco e scarno, i suoi arti allungati si spogliano dell'abito e indossano l'uniforme di cotone. Il suo respiro pesante era ansimante mentre si muoveva, imitando un robot vestito di pelle di androide che pompava fluido idraulico attraverso le sue articolazioni durante ogni turno. Quando si tolse il cappello di feltro per sostituirlo con un berretto, il suo teschio deforme lo derideva nell'immagine speculare del plexiglass. L'angolazione della luce enfatizzava ogni ammaccatura e sporgenza del suo cranio, ma tenne la testa inclinata il più possibile mentre si provava il berretto. Non voleva affrontare il suo più grande difetto, la sua bruttezza più potente: la sua mancanza di volto.
    
  Sul suo volto umano erano visibili solo i suoi occhi, dalla forma ideale, ma solitari nella loro normalità. Il vecchio non sopportava l'umiliazione del ridicolo del proprio riflesso, quando i suoi zigomi incorniciavano il suo viso inespressivo. Tra le sue labbra quasi assenti e sopra la sua bocca magra non c'era quasi nessuna apertura, e solo due minuscole fessure fungevano da narici. L'elemento finale del suo astuto travestimento sarebbe una maschera chirurgica, che completerebbe elegantemente il suo stratagemma.
    
  Infilò il vestito nell'armadio più lontano contro la parete orientale e chiuse semplicemente la porta stretta, correggendo la sua postura.
    
  "Vai via", mormorò.
    
  Lui scosse la testa. No, il suo dialetto era sbagliato. Si schiarì la gola e si fermò per raccogliere i pensieri. "Abend." NO. Ancora. "Ah, piegato", disse più chiaramente e ascoltò la sua voce rauca. L'accento era quasi arrivato; mancavano ancora uno o due tentativi.
    
  "Vai via", disse chiaramente e ad alta voce mentre la porta dello spogliatoio si apriva. Troppo tardi. Trattenne il respiro per pronunciare quella parola.
    
  "Abend, Herr Doctor", entrò l'inserviente con un sorriso, dirigendosi nella stanza accanto per usare gli orinatoi. "Come va?"
    
  "Frattaglie, frattaglie", rispose frettolosamente il vecchio, deliziato dall'oblio dell'infermiera. Si schiarì la gola e si diresse verso la porta. Era tardi e aveva ancora degli affari in sospeso con il nuovo arrivato.
    
  Quasi vergognandosi del metodo animalesco con cui aveva rintracciato il giovane che aveva seguito al pronto soccorso, appoggiò la testa all'indietro e annusò l'aria. Quel profumo familiare lo spingeva a seguirla come uno squalo che segue incessantemente il sangue attraverso chilometri d'acqua. Prestò poca attenzione ai cortesi saluti del personale, degli addetti alle pulizie e dei medici notturni. I suoi piedi vestiti si muovevano silenziosamente passo dopo passo mentre obbediva all'odore pungente di carne bruciata e disinfettante che permeava più forte le sue narici.
    
  "Zimmer 4", mormorò mentre il naso lo conduceva a sinistra verso un incrocio a T di corridoi. Sorriderebbe, se potesse. Il suo corpo magro scivolò lungo il corridoio del reparto ustionati fino al luogo in cui il giovane era in cura. Dal fondo della stanza poteva sentire le voci del medico e degli infermieri che annunciavano le possibilità di sopravvivenza del paziente.
    
  "Vivrà, però," sospirò comprensivo il dottore, "non credo che sarà in grado di conservare le sue funzioni facciali; i lineamenti, sì, ma il suo senso dell'olfatto e del gusto saranno permanentemente e seriamente compromessi."
    
  "Ha ancora una faccia sotto tutto questo, dottore?" - chiese tranquillamente l'infermiera.
    
  "Sì, ma improbabile, dal momento che i danni alla pelle faranno scomparire ancora di più i suoi lineamenti... beh... sul suo viso. Il suo naso non sporge e le sue labbra," esitò, provando sincera pietà per l'attraente giovane con una patente appena conservata in un portafoglio carbonizzato, "sono scomparse. Povero bambino. Aveva appena ventisette anni e gli succede questo.
    
  Il dottore scosse la testa quasi impercettibilmente. "Per favore, Sabina, somministra degli analgesici per via endovenosa e inizia a reintegrare immediatamente i liquidi."
    
  "Sì, dottore." Sospirò e aiutò la collega a raccogliere la benda. "Dovrà indossare una maschera per il resto della sua vita", ha detto, senza rivolgersi a nessuno in particolare. Avvicinò il carrello, portando bende sterili e soluzione salina. Non avevano notato la presenza aliena dell'intruso che sbirciava dal corridoio e rivelava il suo obiettivo attraverso la fessura della porta che si chiudeva lentamente. Solo una parola gli sfuggì silenziosamente.
    
  "Maschera".
    
    
  Capitolo 2 - Il rapimento di Perdue
    
    
  Sentendosi un po' a disagio, Sam passeggiava con disinvoltura attraverso gli estesi giardini di uno stabilimento privato vicino a Dundee, sotto il ruggente cielo scozzese. Dopotutto, esistevano altre specie? Tuttavia si sentiva bene dentro di sé. Vuoto. Erano successe così tante cose a lui e ai suoi amici ultimamente che era sorprendente non dover pensare a nulla, tanto per cambiare. Sam è tornato dal Kazakistan una settimana fa e non ha più visto Nina o Perdue da quando è tornato a Edimburgo.
    
  È stato informato che Nina aveva riportato gravi lesioni a causa dell'esposizione alle radiazioni ed è stata ricoverata in un ospedale in Germania. Dopo aver mandato a cercarla il suo nuovo conoscente Detlef Holzer, è rimasto in Kazakistan per diversi giorni e non ha potuto ricevere alcuna notizia sulle condizioni di Nina. Apparentemente, anche Dave Perdue è stato scoperto nello stesso luogo di Nina, solo per essere sottomesso da Detlef per il suo comportamento stranamente aggressivo. Ma fino ad ora anche questa era, nella migliore delle ipotesi, un'ipotesi.
    
  Lo stesso Perdue ha contattato Sam il giorno prima per informarlo della sua incarcerazione al Sinclair Medical Research Center. Il Sinclair Medical Research Center, finanziato e gestito dalla Brigata Renegade, era l'alleato segreto di Perdue nella precedente battaglia contro l'Ordine del Sole Nero. È successo così che l'associazione fosse composta da ex membri del Sole Nero; apostati, per così dire, della fede della quale anche Sam era divenuto membro diversi anni prima. Le sue operazioni per loro erano poche e rare, poiché il loro bisogno di intelligence era solo sporadico. In quanto giornalista investigativo astuto ed efficace, Sam Cleave è stato prezioso per la Brigata a questo riguardo.
    
  A parte quest'ultimo, era libero di agire come voleva e di svolgere il proprio lavoro freelance quando voleva. Stanco di fare qualcosa di così faticoso come la sua ultima missione in tempi brevi, Sam ha deciso di prendersi il tempo per visitare Perdue in quel manicomio che l'eccentrico ricercatore aveva visitato questa volta.
    
  C'erano pochissime informazioni sul locale di Sinclair, ma Sam aveva fiuto per l'odore della carne sotto il coperchio. Mentre si avvicinava al sito, notò che c'erano delle sbarre alle finestre lungo tutto il terzo piano dei quattro piani dell'edificio.
    
  "Scommetto che sei in una di queste stanze, ehi Perdue?" Sam ridacchiò tra sé mentre si dirigeva verso l'ingresso principale dell'inquietante edificio con le sue pareti eccessivamente bianche. Un brivido percorse il corpo di Sam mentre entrava nell'atrio. "Oh mio Dio, l'Hotel California sta impersonando Stanley Much?"
    
  "Buongiorno", salutò Sam la piccola receptionist bionda. Il suo sorriso era sincero. Il suo aspetto robusto e oscuro la intrigò immediatamente, anche se era abbastanza grande per essere suo fratello molto maggiore o zio quasi troppo vecchio.
    
  "Sì, è vero, signorina", concordò Sam appassionatamente. "Sono qui per vedere David Perdue."
    
  Lei aggrottò la fronte: "Allora per chi è questo bouquet, signore?"
    
  Sam fece semplicemente l'occhiolino e abbassò la mano destra per nascondere la composizione floreale sotto il bancone. "Shh, non dirglielo. Odia i garofani.
    
  "Uhm", balbettò in estrema incertezza, "è nella stanza 3, due piani più in alto, stanza 309."
    
  "Tà," Sam sorrise e fischiò mentre camminava verso le scale contrassegnate in bianco e verde, "Reparto 2, Reparto 3, Reparto 4", agitando pigramente il suo bouquet mentre saliva. Nello specchio fu molto divertito dallo sguardo sfuggente della giovane donna confusa che ancora cercava di capire a cosa servissero i fiori.
    
  "Sì, proprio come pensavo", mormorò Sam mentre trovava il corridoio a destra del pianerottolo, dove lo stesso cartello verde e bianco in uniforme diceva "Reparto 3". "È un piano pazzesco con sbarre e Perdue è il sindaco."
    
  In effetti, questo posto non somigliava in alcun modo a un ospedale. Sembrava più un conglomerato di studi medici e studi medici in un grande centro commerciale, ma Sam dovette ammettere che trovava un po' inquietante la mancanza di quella follia prevista. Da nessuna parte vedeva persone in camice bianco da ospedale o su sedia a rotelle che trasportavano mezzi morti e pericolosi. Anche il personale medico, che poteva riconoscere solo dai camici bianchi, sembrava sorprendentemente sereno e disinvolto.
    
  Loro annuirono e lo salutarono cordialmente mentre passava loro, senza fare una sola domanda sui fiori che teneva in mano. Questa confessione semplicemente tolse l'umorismo a Sam, che gettò il bouquet nel bidone della spazzatura più vicino poco prima di raggiungere la stanza assegnata. La porta, ovviamente, era chiusa, poiché si trovava su un pavimento sbarrato, ma Sam rimase sbalordito quando scoprì che era aperta. Ancora più sorprendente era l'interno della stanza.
    
  A parte una finestra con buone tende e due lussuose poltrone di lusso, lì non c'era nient'altro tranne il tappeto. I suoi occhi scuri scrutarono la strana stanza. Mancava un letto e la privacy di un bagno privato. Perdue sedeva dando le spalle a Sam, guardando fuori dalla finestra.
    
  "Sono così felice che tu sia venuto, vecchio mio", disse con lo stesso tono allegro e più ricco di Dio con cui di solito si rivolgeva agli ospiti nella sua villa.
    
  "Piacere mio", rispose Sam, ancora cercando di risolvere il puzzle dei mobili. Perdue si voltò verso di lui, con un'aria sana e rilassata.
    
  "Siediti", ha invitato perplesso il giornalista che, a giudicare dall'espressione del suo viso, stava esaminando la stanza alla ricerca di microspie o esplosivi nascosti. Sam si sedette. "Allora", iniziò Perdue, "dove sono i miei fiori?"
    
  Sam alzò gli occhi al cielo verso Perdue. "Pensavo di avere il controllo mentale?"
    
  Perdue non sembrava turbato dall'affermazione di Sam, qualcosa che entrambi sapevano ma nessuno dei due supportava. "No, ti ho visto camminare per il vicolo con quello in mano, senza dubbio comprato solo per mettermi in imbarazzo in un modo o nell'altro."
    
  "Dio, stai iniziando a conoscermi troppo bene", sospirò Sam. "Ma come si fa a vedere qualcosa dietro le sbarre di massima sicurezza qui? Ho notato che le celle dei prigionieri erano lasciate aperte. Che senso ha rinchiuderti se ti tengono le porte aperte?"
    
  Perdue sorrise divertito e scosse la testa. "Oh, non è per impedirci di scappare, Sam. Questo è così per non saltare. Per la prima volta, la voce di Perdue suonò amara e maliziosa. Sam percepì l'ansia del suo amico emergere mentre il suo autocontrollo diminuiva e diminuiva. Si è scoperto che l'apparente calma di Perdue era solo una maschera dietro questo insolito malcontento.
    
  "Sei incline a questo genere di cose?" - chiese Sam.
    
  Perdue alzò le spalle. "Non lo so, mastro Cleve. Un attimo prima va tutto bene, e quello dopo sono di nuovo in questo maledetto acquario, desiderando di poter annegare più velocemente di quanto quel pesce nero possa inghiottirmi il cervello.
    
  L'espressione di Perdue cambiò istantaneamente da allegra stupidità a una depressione allarmante, piena di senso di colpa e preoccupazione. Sam ha osato mettere la mano sulla spalla di Perdue, non avendo idea di come avrebbe reagito il miliardario. Ma Perdue non fece nulla mentre la mano di Sam calmava la sua confusione.
    
  "È questo quello che stai facendo qui? Stai cercando di invertire il lavaggio del cervello che quel dannato nazista ti ha sottoposto?" gli chiese Sam sfacciatamente. "Ma va bene, Purdue. Come sta andando il trattamento? In molti modi sembri te stesso.
    
  "Veramente?" Perdue ridacchiò. "Sam, sai cosa vuol dire non sapere? È peggio che sapere, te lo posso assicurare. Ma ho scoperto che la conoscenza genera un demone diverso dal dimenticare le proprie azioni".
    
  "Cosa intendi?" Sam si accigliò. "A quanto ho capito, alcuni ricordi reali sono tornati; qualcosa che non potevi ricordare prima?"
    
  Gli occhi azzurri di Perdue fissavano dritto nello spazio attraverso le lenti trasparenti dei suoi occhiali mentre considerava l'opinione di Sam prima di spiegare. Sembrava quasi frenetico nella luce sempre più cupa del tempo nuvoloso che filtrava dalla finestra. Le sue dita lunghe e sottili toccavano gli intagli sul bracciolo di legno della sedia mentre era stordito. Sam pensò che fosse meglio cambiare argomento per ora.
    
  "Allora perché diavolo non c'è un letto?" - esclamò guardandosi intorno nella stanza quasi vuota.
    
  "Non dormo mai".
    
  Questo era tutto.
    
  Questo fu tutto ciò che Perdue ebbe da dire sull'argomento. La sua mancanza di elaborazione innervosiva Sam perché era l'esatto opposto del comportamento tipico di quell'uomo. Di solito buttava via ogni correttezza o inibizione e raccontava una grande storia piena di cosa, perché e chi. Ora era soddisfatto solo del fatto, quindi Sam indagò non solo per convincere Perdue a spiegare, ma perché voleva sinceramente saperlo. "Sai che questo è biologicamente impossibile, a meno che tu non voglia morire in un attacco di psicosi."
    
  Lo sguardo che Perdue gli rivolse fece venire i brividi lungo la schiena di Sam. Era qualcosa tra la follia e la felicità perfetta; l'aspetto di un animale selvatico che viene nutrito, se Sam dovesse indovinare. I suoi capelli biondo sale e pepe erano dolorosamente ordinati come sempre, pettinati all'indietro in lunghe ciocche che li separavano dalle basette grigie. Sam immaginò Perdue con i capelli arruffati nelle docce comuni, quegli sguardi penetranti di colore azzurro pallido delle guardie quando lo trovavano a masticare l'orecchio di qualcuno. Ciò che lo infastidiva di più era quanto improvvisamente uno scenario del genere sembrasse insignificante per lo stato in cui si trovava il suo amico. Le parole di Perdue strapparono Sam dai suoi pensieri disgustosi.
    
  "E cosa pensi che sia quel vecchio gallo seduto proprio qui di fronte a te?" Perdue ridacchiò, sembrando piuttosto vergognoso della sua condizione sotto il sorriso cadente con cui stava cercando di mantenere l'umore. "Questo è l"aspetto della psicosi, non le stronzate di Hollywood in cui le persone esagerano, dove le persone si strappano i capelli e scrivono i loro nomi con la merda sui muri. È una cosa silenziosa, un cancro strisciante silenzioso che ti fa non preoccuparti più di cosa devi fare per restare in vita. Rimani solo con i tuoi pensieri e le tue faccende, senza pensare al cibo..." Tornò a guardare la zona nuda del tappeto dove avrebbe dovuto esserci il letto, "...dormire. All'inizio il mio corpo cedette sotto la pressione della pace. Sam, avresti dovuto vedermi. Sconvolto ed esausto, sono svenuto sul pavimento. Si avvicinò a Sam. Il giornalista si allarmò nel sentire l'odore di profumo medico e di vecchie sigarette nell'alito di Perdue.
    
  "Purdue..."
    
  "No, no, hai chiesto. Adesso ascolti, va bene?" insistette Perdue in un sussurro. "Non ho dormito per più di quattro giorni di fila, e sai una cosa? Mi sento benissimo! Voglio dire, guardami. Non sembro il ritratto della salute?"
    
  "Questo è ciò che mi preoccupa, amico", Sam fece una smorfia, grattandosi la nuca. Perdue rise. Non era affatto una risatina folle, ma una risatina civile e gentile. Perdue ingoiò il suo divertimento per sussurrare: "Sai cosa penso?"
    
  "Che non sono davvero qui?" Sam lo ha indovinato. "Dio sa, questo posto insipido e noioso mi farebbe seriamente dubitare della realtà."
    
  "NO. NO. Penso che quando il Sole Nero mi ha fatto il lavaggio del cervello, in qualche modo hanno eliminato il mio bisogno di dormire. Devono aver riprogrammato il mio cervello... sbloccato... quel potere primitivo che usarono sui super soldati durante la seconda guerra mondiale per trasformare le persone in animali. Non sono caduti quando hanno sparato, Sam. Continuavano ad andare avanti, sempre più lontano..."
    
  "Al diavolo questo. Ti porto fuori di qui", decise Sam.
    
  "Non sono ancora scaduto, Sam. Lasciami restare e lascia che cancellino tutti questi comportamentismi mostruosi", insisteva Perdue, cercando di apparire ragionevole e mentalmente sano, anche se tutto ciò che voleva fare era scappare dall'istituto e tornare di corsa a casa sua a Reichtisusis.
    
  "Lo dici," lo salutò Sam in tono intelligente, "ma non è quello che intendi."
    
  Tirò Perdue fuori dalla sedia. Il miliardario sorrise al suo salvatore, apparendo visibilmente euforico. "Hai sicuramente ancora la capacità di controllare la tua mente."
    
    
  Capitolo 3 - Figura con parolacce
    
    
  Nina si svegliò, non si sentiva bene, ma percepiva chiaramente ciò che la circondava. Era la prima volta che si svegliava senza essere svegliata dal suono della voce di un'infermiera o di un medico tentato di somministrarle una dose a un'ora empia del mattino. È sempre stata affascinata dal modo in cui le infermiere svegliavano i pazienti per dar loro "qualcosa per dormire" a orari ridicoli, spesso tra le due e le cinque del mattino. La logica di tali pratiche le sfuggiva completamente e non nascondeva il suo fastidio per tale idiozia, indipendentemente dalle spiegazioni che ne venivano offerte. Il suo corpo era dolorante sotto il peso sadico dell'avvelenamento da radiazioni, ma cercò di sopportarlo il più a lungo possibile.
    
  Con suo sollievo, apprese dal medico di turno che le ustioni occasionali sulla sua pelle sarebbero guarite col tempo e che l'esposizione che aveva subito sotto lo zero a Chernobyl era sorprendentemente minore per una zona così pericolosa. La nausea la tormentava quotidianamente, almeno finché gli antibiotici non finivano, ma il suo stato di sanguinamento rimaneva una delle maggiori preoccupazioni.
    
  Nina comprendeva la sua preoccupazione per i danni al suo sistema autoimmune, ma per lei c'erano cicatrici peggiori, sia emotive che fisiche. Non riesce a concentrarsi bene da quando è stata liberata dai tunnel. Non è chiaro se ciò sia stato causato da una prolungata perdita della vista dovuta alle ore trascorse nell"oscurità quasi totale o se fosse anche il risultato dell"esposizione ad alte concentrazioni di vecchie onde nucleari. Nonostante ciò, il suo trauma emotivo è stato peggiore del dolore fisico e delle vesciche sulla pelle.
    
  Aveva incubi su Perdue che la dava la caccia nell'oscurità. Rivivendo piccoli frammenti di memoria, i suoi sogni le ricordavano i gemiti che lui emetteva dopo aver riso malvagiamente da qualche parte nell'oscurità infernale del mondo sotterraneo ucraino in cui erano intrappolati insieme. Attraverso un'altra linea IV, i sedativi mantenevano la sua mente bloccata nei sogni, impedendole di svegliarsi completamente per sfuggire ad essi. Era un tormento subconscio di cui non poteva parlare a persone con una mentalità scientifica che si preoccupavano solo di alleviare i suoi disturbi fisici. Non avevano tempo da perdere con la sua imminente follia.
    
  Fuori dalla finestra brillava la pallida minaccia dell'alba, sebbene tutto il mondo intorno a lei stesse ancora dormendo. Sentì vagamente toni bassi e sussurri scambiati tra il personale medico, scanditi dallo strano tintinnio delle tazze da tè e dei fornelli del caffè. A Nina ricordava le prime ore del mattino durante le vacanze scolastiche quando era bambina a Oban. I suoi genitori e il padre di sua madre bisbigliavano allo stesso modo mentre preparavano l'attrezzatura da campeggio per un viaggio alle Ebridi. Stavano attenti a non svegliare la piccola Nina mentre riempivano le macchine, e solo alla fine suo padre si intrufolava nella sua stanza, l'avvolgeva in coperte come un panino con hot dog e la portava fuori all'aria fredda del mattino per adagiarla. sul sedile posteriore.
    
  Era un ricordo piacevole al quale ora ritornò brevemente più o meno allo stesso modo. Due infermiere entrarono nella sua stanza per controllare la sua flebo e cambiare le lenzuola sul letto vuoto di fronte a lei. Anche se parlavano a bassa voce, Nina riusciva ad origliare la sua conoscenza del tedesco, proprio come quelle mattine in cui la sua famiglia pensava che stesse dormendo profondamente. Nina, rimanendo immobile e respirando profondamente dal naso, riuscì a ingannare l'infermiera di turno facendole credere che dormisse profondamente.
    
  "Come sta lei?" - chiese l'infermiera al suo capo mentre arrotolava grossolanamente il vecchio lenzuolo che aveva preso dal materasso vuoto.
    
  "I suoi segni vitali stanno bene", rispose tranquillamente la sorella maggiore.
    
  "Il mio punto era che avrebbero dovuto mettere più Flamazine sulla sua pelle prima di mettergli la maschera. Penso di aver ragione a suggerirlo. Il dottor Hilt non aveva motivo di staccarmi la testa a morsi", si lamentò l'infermiera dell'incidente, di cui Nina crede avessero discusso prima che venissero a controllarla.
    
  "Sai che sono d'accordo con te a questo proposito, ma devi ricordare che non puoi mettere in discussione il trattamento o il dosaggio prescritto - o somministrato - da medici altamente qualificati, Marlene. Tieni la tua diagnosi per te finché non otterrai una posizione più forte nella catena alimentare, ok? "- consigliò la sorella paffuta al suo subordinato.
    
  "Occuperà questo letto quando uscirà dall'unità di terapia intensiva, infermiera Barken?" chiese incuriosita. "Qui? Con il dottor Gould?
    
  "SÌ. Perché no? Questo non è il Medioevo o il campo delle scuole elementari, mia cara. Sai, abbiamo reparti per uomini con condizioni speciali. L'infermiera Barken sorrise leggermente mentre rimproverava l'infermiera stellata che sapeva adorare la dottoressa Nina Gould. Chi? Nina ci ha pensato. Chi diavolo hanno intenzione di ospitare nella mia stanza per meritare tanta dannata attenzione?
    
  "Guarda, il dottor Gould è accigliato," osservò l'infermiera Barken, non avendo idea che ciò fosse dovuto al dispiacere di Nina per il fatto di avere presto una compagna di stanza molto indesiderabile. Pensieri silenziosi e risvegliati controllavano la sua espressione. "Devono essere i mal di testa lancinanti associati alle radiazioni. Poverino." Sì! pensò Nina. A proposito, il mal di testa mi sta uccidendo. I tuoi antidolorifici sono ottimi per una festa, ma non fanno niente per un attacco pulsante al lobo frontale, sai?
    
  La sua mano forte e fredda strinse improvvisamente il polso di Nina, provocando una scossa attraverso il corpo febbricitante dello storico, che era già sensibile alla temperatura. Involontariamente, i grandi occhi scuri di Nina si aprirono.
    
  "Gesù Cristo, donna! Vuoi strapparmi la pelle dai muscoli con quell'artiglio ghiacciato?" lei ha urlato. Lampi di dolore trafissero il sistema nervoso di Nina e la sua risposta assordante fece precipitare entrambe le infermiere in uno stato di torpore.
    
  "Dottor Gould!" - esclamò sorpresa la sorella Barken in un inglese perfetto. "Mi dispiace tanto! Dovresti essere sedato." Dall'altra parte del corridoio, una giovane infermiera sorrideva da un orecchio all'altro.
    
  Rendendosi conto di aver appena tradito la sua farsa nel modo più rude, Nina ha deciso di fare la vittima per nascondere il suo imbarazzo. Lei immediatamente si afferrò la testa, gemendo leggermente. "Sedativo? Il dolore attraversa tutti gli antidolorifici. Mi scuso per averti spaventato, ma... ho la pelle in fiamme", cantava Nina. un'altra infermiera si avvicinò con entusiasmo al suo letto, sorridendo ancora come un fan che aveva ottenuto un abbonamento.
    
  "Infermiera Marks, saresti così gentile da portare alla dottoressa Gould qualcosa per il suo mal di testa?" - chiese la sorella Barken. "Bitte," disse un po' più forte per distrarre la giovane Marlene Marks dalla sua stupida fissazione.
    
  "Uhm, sì, certo, sorella", rispose, accettando con riluttanza il suo compito prima di saltare praticamente fuori dalla stanza.
    
  "Dolce ragazza", disse Nina.
    
  "Scusatela. In realtà è sua madre: sono tuoi grandi fan. Sanno tutto dei tuoi viaggi e alcune delle cose di cui hai scritto hanno affascinato completamente Nurse Marks. Quindi, per favore, ignora il suo sguardo", spiegò amabilmente la sorella Barken.
    
  Nina andò dritta al punto finché non furono disturbati da un cucciolo sbavante in uniforme medica che sarebbe dovuto tornare presto. "Chi dormirà lì allora? Qualcuno che conosco?"
    
  La sorella Barken scosse la testa. "Non credo che dovrebbe nemmeno sapere chi è veramente", sussurrò. "Professionalmente non ho il diritto di condividere, ma dal momento che condividerai la stanza con un nuovo paziente..."
    
  "Guten Morgen, sorella", disse l'uomo dalla porta. Le sue parole erano attutite dalla maschera chirurgica, ma Nina poteva dire che il suo accento non era veramente tedesco.
    
  "Mi scusi, dottor Gould", disse l'infermiera Barken mentre si avvicinava per parlare con l'alta figura. Nina ascoltò attentamente. A quell'ora di sonno, la stanza era ancora relativamente silenziosa, il che facilitava l'ascolto, soprattutto quando Nina chiudeva gli occhi.
    
  Il medico chiese all'infermiera Barken del giovane che era stato portato lì la notte prima e perché il paziente non si trovava più in quello che Nina chiamava "Reparto 4". Il suo stomaco si è stretto in un nodo quando sua sorella ha chiesto i documenti del medico e lui ha risposto con una minaccia.
    
  "Sorella, se non mi dai le informazioni di cui ho bisogno, qualcuno morirà prima che tu possa chiamare la sicurezza. Questo te lo posso assicurare".
    
  Nina rimase senza fiato. Cosa stava per fare? Anche con gli occhi spalancati, aveva difficoltà a vedere bene, quindi cercare di memorizzare i suoi lineamenti era quasi inutile. La cosa migliore da fare era far finta di non capire il tedesco e di essere comunque troppo addormentata per sentire qualcosa.
    
  "NO. Credi che sia la prima volta che un ciarlatano tenta di intimidirmi in ventisette anni come professionista medico? Vattene, altrimenti ti picchierò io stessa", minacciò la sorella Barken. Dopodiché, la sorella non disse nulla, ma Nina vide un trambusto frenetico, dopo il quale ci fu un silenzio allarmante. Ha osato voltare la testa. Sulla soglia il muro della donna resisteva, ma lo sconosciuto scompariva.
    
  "Era troppo facile", disse Nina sottovoce, ma fece la scema per il bene di tutti. "È questo il mio dottore?"
    
  "No, mia cara", rispose la sorella Barken. "E per favore, se lo rivedi, avvisa immediatamente me o qualsiasi altro membro dello staff." Sembrava molto irritata, ma non mostrò alcun timore quando raggiunse Nina al suo capezzale. "Dovrebbero consegnare un nuovo paziente entro il giorno successivo. Per ora hanno stabilizzato le sue condizioni. Ma non preoccuparti, è fortemente sedato. Non sarà un ostacolo per te.
    
  "Per quanto tempo sarò imprigionato qui?" chiese Nina. "E non parlare finché non starò meglio. "
    
  L'infermiera Barken ridacchiò. "Dimmelo tu, dottor Gould. Hai stupito tutti con la tua capacità di combattere le infezioni e hai dimostrato capacità di guarigione soprannaturali al limite. Sei una specie di vampiro?
    
  L'umorismo dell'infermiera era perfetto. Nina era contenta di sapere che c'erano ancora persone che si sentivano un po' sorprese. Ma ciò che non poteva dire nemmeno alle persone dalla mentalità più aperta era che la sua capacità di guarigione soprannaturale era il risultato di una trasfusione di sangue che aveva ricevuto molti anni prima. Alle porte della morte, Nina fu salvata dal sangue di un nemico particolarmente malvagio, l'effettivo residuo degli esperimenti di Himmler per creare un superuomo, un'arma miracolosa. Il suo nome era Lyta ed era un mostro dal sangue davvero potente.
    
  "Forse il danno non era così esteso come inizialmente pensavano i medici", ha risposto Nina. "E poi, se guarisco così bene, perché sto diventando cieco?"
    
  La sorella Barken posò con cautela la mano sulla fronte di Nina. "Questo potrebbe essere solo un sintomo del tuo squilibrio elettrolitico o dei livelli di insulina, mia cara. Sono sicuro che la tua vista si schiarirà presto. Non preoccuparti. Se continui come sei adesso, presto uscirai di qui".
    
  Nina sperava che l'ipotesi della signora fosse corretta perché aveva bisogno di trovare Sam e chiedere di Perdue. Aveva anche bisogno di un nuovo telefono. Fino ad allora, stava semplicemente controllando le notizie per sapere se c'era qualcosa su Perdue, dal momento che avrebbe potuto essere abbastanza famoso da fare notizia in Germania. Anche se aveva tentato di ucciderla, sperava che stesse bene, ovunque fosse.
    
  "L'uomo che mi ha portato qui... ha detto che sarebbe tornato?" Nina ha chiesto di Detlef Holzer, un conoscente a cui aveva fatto del male prima che lui la salvasse da Purdue e dalle vene diaboliche sotto il famigerato reattore 4 di Chernobyl.
    
  "No, da allora non abbiamo più avuto sue notizie", ha ammesso la sorella Barken. "Non era il mio ragazzo in alcun modo, vero?"
    
  Nina sorrise, ricordando la dolce e ottusa guardia del corpo che aveva aiutato lei, Sam e Perdue a trovare la famosa Stanza d'Ambra prima che tutto crollasse in Ucraina. "Non un ragazzo", sorrise all'immagine confusa della sorella che allattava. "Vedovo".
    
    
  Capitolo 4 - Fascino
    
    
  "Come sta Nina?" - chiese Perdue a Sam mentre lasciavano la stanza senza letto con il cappotto di Perdue e una piccola valigia come bagaglio.
    
  "Detlef Holzer l'ha ricoverata in un ospedale di Heidelberg. Ho intenzione di controllarla tra una settimana o giù di lì", sussurrò Sam, controllando il corridoio. "È un bene che Detlef sappia perdonare, altrimenti il tuo culo starebbe già vagando per Pripyat."
    
  Guardando prima a destra e poi a sinistra, Sam fece cenno al suo amico di seguirlo a destra, dove si stava dirigendo verso le scale. Si udirono voci che discutevano salire sul pianerottolo. Dopo aver esitato per un momento, Sam si fermò e fece finta di essere immerso in una conversazione al telefono.
    
  "Non sono agenti di Satana, Sam. Andiamo," ridacchiò Perdue, tirando Sam per la manica davanti a due bidelli che stavano chiacchierando di questioni banali. "Non sanno nemmeno che sono un paziente. Per quanto ne sanno, sei un mio paziente.
    
  "Signor Perdue!" gridò una donna da dietro, interrompendo strategicamente la dichiarazione di Perdue.
    
  "Continua a camminare", mormorò Perdue.
    
  "Perché?" Sam lo prese in giro ad alta voce. "Pensano che io sia un tuo paziente, ricordi?"
    
  "Sam! Per l'amor di Dio, vai avanti," insistette Perdue, solo leggermente divertito dall'esclamazione infantile di Sam.
    
  "Signor Perdue, per favore si fermi qui. Ho bisogno di scambiare qualche parola con te", ripeté la donna. Si fermò con un sospiro di sconfitta e si voltò verso l'attraente signora. Sam si schiarì la gola. "Per favore, dimmi che questo è il tuo dottore, Perdue. Perché... beh, potrebbe farmi il lavaggio del cervello ogni giorno."
    
  "Sembra che l'abbia già fatto," mormorò Perdue, lanciando uno sguardo tagliente al suo partner.
    
  "Non ho avuto il piacere", sorrise, incontrando lo sguardo di Sam.
    
  "Vorresti?" - chiese Sam, ricevendo una potente gomitata da Perdue.
    
  "Scusa?" - chiese, unendosi a loro.
    
  "È un po' timido", mentì Perdue. "Temo che debba imparare a parlare più forte. Deve sembrare così scortese, Melissa. Mi dispiace."
    
  "Melissa Argyle." Sorrise mentre si presentava a Sam.
    
  "Sam Cleave," disse semplicemente, monitorando i segnali segreti di Perdue sulla sua periferica. "Cosa sei, il mattatoio di cervelli del signor Perdue..."?
    
  "... psicologo curante?" chiese Sam, chiudendo al sicuro i suoi pensieri.
    
  Sorrise timidamente e in modo divertente. "NO! Oh no. Vorrei avere quel tipo di potere. Sono solo il capo dello staff qui a Sinclair da quando Ella è andata in maternità."
    
  "Quindi te ne andrai tra tre mesi?" Sam finse di pentirsi.
    
  "Temo di sì", rispose. "Ma andrà tutto bene. Ho una posizione aggiuntiva presso l'Università di Edimburgo come assistente o consulente del Preside di Psicologia."
    
  "Lo senti, Perdue?" Sam ammirava troppo. "Lei è a Fort Edimburgo! È un mondo piccolo. Anch'io visito questo posto, ma soprattutto per informazioni mentre studio i miei compiti."
    
  "Oh sì," Perdue sorrise. "So dov'è, è in servizio."
    
  "Chi pensi che mi abbia dato questa posizione?" svenne e guardò Perdue con immensa adorazione. Sam non poteva lasciarsi sfuggire l'occasione di fare del male.
    
  "Oh, l'ha fatto? Vecchio mascalzone, Dave! Aiutare scienziati di talento all'inizio della carriera a ottenere posizioni, anche se non si ottiene alcuna pubblicità per questo o qualcosa del genere. Non è il migliore, Melissa?" Sam lodò il suo amico senza ingannare affatto Perdue, ma Melissa era convinta della sua sincerità.
    
  "Devo così tanto al signor Perdue", cinguettò. "Spero solo che sappia quanto lo apprezzo. In effetti, mi ha dato questa penna. Fece scorrere il dorso della penna da sinistra a destra sul rossetto rosa scuro mentre flirtava inconsciamente, i suoi riccioli gialli coprivano a malapena i suoi capezzoli duri che si vedevano attraverso il cardigan beige.
    
  "Sono sicuro che anche Pen apprezza i tuoi sforzi", disse Sam senza mezzi termini.
    
  Perdue diventò grigio, urlando mentalmente a Sam di stare zitto. La bionda ha smesso immediatamente di succhiarsi il cazzo dopo aver realizzato quello che stava facendo. "Cosa intendi, signor Cleave?" - chiese severamente. Sam era impassibile.
    
  "Voglio dire, Pen apprezzerebbe che tu controllassi il signor Perdue tra pochi minuti", Sam sorrise con sicurezza. Perdue non poteva crederci. Sam era impegnato a usare il suo strano talento su Melissa per convincerla a fare quello che voleva, lo capì subito. Cercando di non sorridere dell'audacia del giornalista, mantenne un'espressione gradevole sul viso.
    
  "Assolutamente", disse raggiante. "Lasciami solo prendere i documenti di dimissione e ci vediamo nell'atrio tra dieci minuti."
    
  "Grazie mille, Melissa", le gridò Sam mentre scendeva le scale.
    
  Lentamente la sua testa si voltò per vedere la strana espressione di Perdue.
    
  "Sei incorreggibile, Sam Cleave", lo rimproverò.
    
  Sam alzò le spalle.
    
  "Ricordami di comprarti una Ferrari per Natale", sorrise. "Ma prima berremo fino a Hogmanay e oltre!"
    
  "La settimana scorsa c'era il festival Rocktober, non lo sapevi?" disse Sam in tono pratico mentre i due scendevano nella zona della reception al primo piano.
    
  "SÌ".
    
  Dietro il bancone della reception, la ragazza agitata che Sam aveva confuso lo guardò di nuovo. Perdue non aveva bisogno di chiedere. Poteva solo immaginare che tipo di giochi mentali Sam stesse facendo con la povera ragazza. "Lo sai che quando usi i tuoi poteri per fare del male, gli dei te li porteranno via, vero?" chiese a Sam.
    
  "Ma non li uso per fare del male. Porto fuori di qui il mio vecchio amico", si difese Sam.
    
  "Non io, Sam. Donne," Perdue corresse ciò che Sam già sapeva che intendeva. "Guarda le loro facce. Hai fatto qualcosa."
    
  "Non rimpiangeranno nulla, purtroppo. Forse dovrei semplicemente concedermi un po' di attenzione femminile con l'aiuto degli dei, eh?" Sam cercò di ottenere la comprensione di Perdue, ma non ottenne altro che un sorriso nervoso.
    
  "Prima di tutto usciamo di qui impunemente, vecchio mio," ricordò a Sam.
    
  "Ah, buona scelta delle parole, signore. Oh guarda, ora c'è Melissa," rivolse a Perdue un sorriso malizioso. "Come si è guadagnata questo Caran d'Ache? Con quelle labbra rosa?"
    
  "Lei appartiene a uno dei miei programmi beneficiari, Sam, così come molte altre giovani donne... e uomini, sia chiaro," si difese Perdue senza speranza, sapendo benissimo che Sam lo stava prendendo in giro.
    
  "Ehi, le tue preferenze non hanno niente a che fare con me", imitò Sam.
    
  Dopo che Melissa firmò i documenti di rilascio di Perdue, lui non perse tempo e raggiunse l'auto di Sam dall'altra parte dell'enorme giardino botanico che circondava l'edificio. Come due ragazzi che saltano la lezione, si allontanarono di corsa dall'istituto.
    
  "Hai le palle, Sam Cleave. Ti do credito", ridacchiò Perdue mentre passavano davanti alla sicurezza con i documenti di rilascio firmati.
    
  "Credo. Dimostriamolo comunque", scherzò Sam mentre salivano in macchina. L'espressione beffarda di Perdue lo indusse a rivelare il luogo segreto della festa che aveva in mente. "A ovest di North Berwick andiamo... in una città di tende dove si beve birra... E saremo in kilt!"
    
    
  Capitolo 5 - Marduk nascosto
    
    
  Senza finestre e umido, il seminterrato giaceva silenzioso in attesa dell'ombra strisciante che si faceva strada lungo il muro, scivolando giù per le scale. Proprio come un'ombra vera, l'uomo che l'aveva proiettata si mosse silenziosamente, furtivamente verso l'unico luogo deserto che riuscì a trovare per nascondersi abbastanza a lungo prima del cambio di turno. Il gigante esausto pianificò attentamente la sua prossima mossa nella sua mente, ma non era affatto ignaro della realtà: avrebbe dovuto restare nascosto per almeno altri due giorni.
    
  L'ultima decisione è stata presa dopo un'attenta revisione dell'elenco del personale al secondo piano, dove l'amministratore aveva affisso l'orario di lavoro settimanale nella bacheca della sala professori. In un colorato documento Excel, notò il nome dell'infermiera persistente e le informazioni sul turno. Non voleva incontrarla di nuovo, e le restavano altri due giorni di servizio, non lasciandogli altra scelta se non quella di accovacciarsi nella solitudine concreta di un locale caldaia scarsamente illuminato, con solo l'acqua corrente a intrattenerlo.
    
  Che fallimento, pensò. Ma alla fine, è valsa la pena aspettare per raggiungere il pilota Olaf Lanhagen, che fino a poco tempo fa prestava servizio in un'unità della Luftwaffe presso la base aerea B-man. Il vecchio in agguato non poteva permettere ad ogni costo che il pilota gravemente ferito rimanesse in vita. Ciò che il giovane avrebbe potuto fare se non fosse stato fermato era semplicemente troppo rischioso. Inizia la lunga attesa per il cacciatore mutilato, l'incarnazione della pazienza, che ora si nasconde nelle viscere di una struttura medica di Heidelberg.
    
  Tra le mani stringeva la maschera chirurgica che si era appena tolto, chiedendosi come sarebbe stato camminare tra la gente senza alcuna copertura sul viso. Ma dopo tale riflessione venne un innegabile disprezzo per il desiderio. Doveva ammettere a se stesso che sarebbe stato molto a disagio andando in giro alla luce del giorno senza maschera, se non altro a causa del disagio che gli avrebbe causato.
    
  Nudo.
    
  Si sarebbe sentito nudo, sterile, non importa quanto inespressivo fosse il suo viso adesso, se avesse dovuto rivelare il suo difetto al mondo. E si chiedeva come sarebbe stato apparire normale per definizione mentre sedeva nella silenziosa oscurità dell'angolo orientale del seminterrato. Anche se non soffrisse di disabilità dello sviluppo e avesse un volto accettabile, si sentirebbe insicuro e terribilmente visibile. In effetti, l'unico desiderio che poteva salvare da questo concetto era il privilegio di un linguaggio corretto. No, ha cambiato idea. Poter parlare non sarebbe stata l'unica cosa che gli avrebbe dato piacere; la gioia di un sorriso sarebbe di per sé come catturare un sogno sfuggente.
    
  Finì rannicchiato sotto una ruvida coperta di biancheria da letto rubata per gentile concessione del servizio di lavanderia. Arrotolò i lenzuoli insanguinati, simili a teloni, che trovò in uno dei cestini di tela per fungere da isolante tra il suo corpo magro e il pavimento duro. Dopotutto, le sue ossa sporgenti lasciavano lividi sulla sua pelle anche sul materasso più morbido, ma la sua ghiandola tiroidea gli impediva di assorbire il morbido tessuto lipidico che avrebbe potuto fornirgli un'ammortizzazione confortevole.
    
  La sua malattia infantile non fece altro che peggiorare il suo difetto congenito, trasformandolo in un mostro sofferente. Ma la sua maledizione era quella di eguagliare la benedizione di essere quello che era, si assicurò. All'inizio Peter Marduk trovò difficile accettarlo, ma una volta trovato il suo posto nel mondo, il suo scopo divenne chiaro. La mutilazione, fisica o spirituale, ha dovuto cedere il passo al ruolo assegnatogli dal crudele Creatore che lo ha creato.
    
  Passò un altro giorno e lui rimase inosservato, che era la sua principale abilità in tutti i suoi sforzi. Peter Marduk, all'età di settantotto anni, appoggiò la testa sul lenzuolo puzzolente per dormire un po' mentre aspettava che un altro giorno gli passasse addosso. L'odore non lo disturbava. I suoi sentimenti erano selettivi all'estremo; una di quelle benedizioni con cui è stato maledetto quando non ha avuto il naso. Quando voleva seguire un odore, il suo olfatto era come quello di uno squalo. D'altra parte, aveva la capacità di usare il contrario. Questo era quello che faceva adesso.
    
  Spegnendo il senso dell'olfatto, drizzò le orecchie, ascoltando qualsiasi suono normalmente impercettibile mentre dormiva. Fortunatamente, dopo più di due giorni interi di veglia, il vecchio chiuse gli occhi, i suoi occhi straordinariamente normali. Da lontano poteva sentire le ruote del carro scricchiolare sotto il peso della cena nel reparto B poco prima dell'inizio dell'orario di visita. La perdita di coscienza lo ha lasciato cieco e sedato, sperando in un sonno senza sogni finché il suo compito non lo ha spinto a rianimarsi ed esibirsi di nuovo.
    
    
  * * *
    
    
  "Sono così stanca", disse Nina a sorella Marx. La giovane infermiera era di turno notturno. Da quando aveva incontrato la dottoressa Nina Gould negli ultimi due giorni, aveva abbandonato un po' i suoi manierismi innamorati e aveva mostrato una cordialità più professionale nei confronti dello storico malato.
    
  "La stanchezza fa parte della malattia, dottor Gould", disse con comprensione a Nina, aggiustandole i cuscini.
    
  "Lo so, ma non mi sentivo così stanco da quando sono stato accettato. Mi hanno dato un sedativo?"
    
  "Fammi vedere", suggerì la sorella Marks. Tirò fuori la cartella clinica di Nina dalla fessura ai piedi del letto e sfogliò lentamente le pagine. I suoi occhi azzurri scrutarono i farmaci somministrati nelle ultime dodici ore, e poi scosse lentamente la testa. "No, dottor Gould. Non vedo altro che farmaci topici nella tua flebo. Ovviamente niente sedativi. Sei addormentato?"
    
  Marlene Marks prese delicatamente la mano di Nina e controllò i suoi segni vitali. "Il tuo polso è piuttosto debole. Fammi dare un'occhiata alla tua pressione sanguigna."
    
  "Oh mio Dio, mi sento come se non potessi alzare le mani, Sorella Marx", Nina sospirò pesantemente. "Sembra che..." Non aveva un buon modo per chiederlo, ma alla luce dei sintomi, sentiva di doverlo fare. "Sei mai stato Roofie'd?"
    
  Sembrando un po' preoccupata che Nina sapesse cosa volesse dire essere sotto l'effetto del Rohypnol, l'infermiera scosse di nuovo la testa. "No, ma ho una buona idea degli effetti di un farmaco come questo sul sistema nervoso centrale. È questo quello che senti?"
    
  Nina annuì, ora riusciva a malapena ad aprire gli occhi. L'infermiera Marks fu allarmata nel vedere che la pressione sanguigna di Nina era estremamente bassa, precipitando in un modo completamente contrario alla sua precedente prognosi. "Il mio corpo è come un'incudine, Marlene", mormorò Nina tranquillamente.
    
  "Aspetta, dottor Gould", disse con urgenza l'infermiera, cercando di parlare in modo brusco e ad alta voce per risvegliare la mente di Nina mentre correva a chiamare i suoi colleghi. Tra loro c'era il dottor Eduard Fritz, il medico che curò un giovane ricoverato due notti dopo con ustioni di secondo grado.
    
  "Dottor Fritz!" L'infermiera Marks ha chiamato con un tono che non avrebbe allarmato gli altri pazienti, ma avrebbe trasmesso un livello di urgenza allo staff medico." La pressione sanguigna della dottoressa Gould sta scendendo rapidamente e faccio fatica a mantenerla cosciente!"
    
  La squadra si precipitò da Nina e chiuse le tende. Gli spettatori sono rimasti sbalorditi dalla reazione dello staff alla donna minuta che occupava da sola la camera doppia. Da molto tempo non si verificavano azioni del genere durante l'orario di visita e molti visitatori e pazienti aspettavano per assicurarsi che il paziente stesse bene.
    
  "Sembra qualcosa uscito da Grey's Anatomy", ha sentito la sorella Marks dire a suo marito da un visitatore mentre correva davanti a lei con le medicine che il dottor Fritz le aveva chiesto. Ma tutto ciò che importava a Marks era riavere indietro la dottoressa Gould prima che crollasse completamente. Venti minuti dopo aprirono di nuovo le tende, parlando sottovoce sorridenti. Dall'espressione dei loro volti, i passanti sapevano che le condizioni del paziente si erano stabilizzate e che era tornato nell'atmosfera vivace che di solito si associa a quell'ora della notte in ospedale.
    
  "Grazie a Dio siamo riusciti a salvarla", sussurrò la sorella Marks, appoggiandosi alla reception per prendere un sorso di caffè. A poco a poco, i visitatori hanno cominciato a lasciare il reparto, salutando i loro cari imprigionati fino a domani. A poco a poco i corridoi diventarono più silenziosi mentre i passi e i toni ovattati svanivano nel nulla. Per la maggior parte dello staff è stato un sollievo prendersi una pausa prima degli ultimi round della serata.
    
  "Ottimo lavoro, sorella Marx", sorrise il dottor Fritz. L'uomo sorrideva raramente, anche nei momenti migliori. Di conseguenza, sapeva che le sue parole sarebbero state assaporate.
    
  "Grazie, dottore", rispose con modestia.
    
  "In effetti, se non avessi risposto immediatamente, stasera avremmo perso il dottor Gould. Temo che le sue condizioni siano più gravi di quanto indichi la sua biologia. Devo ammettere che ero confuso da questo. Stai dicendo che la sua vista era compromessa?"
    
  "Sì, dottore. Si è lamentata del fatto che la sua vista era offuscata fino a ieri sera, quando ha usato direttamente le parole "diventare cieca". Ma non ero nella posizione di darle alcun consiglio, poiché non ho idea di cosa possa causare tutto ciò, a parte l"evidente immunodeficienza", ha suggerito la sorella Marks.
    
  "Questo è quello che mi piace di te, Marlene", disse. Non stava sorridendo, ma la sua affermazione era comunque rispettosa. "Conosci il tuo posto. Non fingi di essere un medico e non ti permetti di dire ai pazienti cosa pensi che li infastidisca. Lascia fare ai professionisti, e questa è una buona cosa. Con un atteggiamento del genere, andrai lontano sotto il mio controllo.
    
  Sperando che il dottor Hilt non avesse rivelato il suo comportamento precedente, Marlene si limitò a sorridere, ma il suo cuore cominciò a battere forte per l'orgoglio per l'approvazione del dottor Fritz. Fu uno dei massimi esperti nel campo della diagnostica ad ampio spettro, coprendo diversi ambiti della medicina, ma allo stesso tempo rimase un umile medico e consulente. Considerando i risultati ottenuti in carriera, il dottor Fritz era relativamente giovane. Poco più che quarantenne, era già autore di numerosi articoli pluripremiati e teneva conferenze in tutto il mondo durante i suoi anni sabbatici. La sua opinione era molto apprezzata dalla maggior parte degli scienziati medici, in particolare dalle infermiere ordinarie come Marlene Marks, che aveva appena completato il suo tirocinio.
    
  Era vero. Marlene conosceva il suo posto accanto a lui. Non importa quanto suonasse sciovinista o sessista l'affermazione del dottor Fritz, lei sapeva cosa intendeva. Tuttavia, c'erano molte altre dipendenti donne che non ne capivano così bene il significato. Per loro, il suo potere era egoista, indipendentemente dal fatto che meritasse o meno il trono. Lo vedevano come un misogino sia sul posto di lavoro che nella società, discutendo spesso della sua sessualità. Ma non prestò loro alcuna attenzione. Stava semplicemente affermando l'ovvio. Lo sapeva bene e non erano qualificati per fare una diagnosi subito. Pertanto non avevano il diritto di esprimere le proprie opinioni, tanto meno quando era obbligato a farlo correttamente.
    
  "Sembri più vivo, Marx", disse uno degli inservienti, passando.
    
  "Perché? Cosa sta succedendo?" chiese, con gli occhi spalancati. Normalmente avrebbe pregato per avere qualche attività durante il turno di notte, ma Marlene aveva già sofferto abbastanza stress per quella notte.
    
  "Sposteremo Freddy Krueger dalla Chernobyl Lady", ha risposto, facendole cenno di iniziare a preparare il letto per il trasloco.
    
  "Ehi, porta un po' di rispetto a quel poveretto, idiota", disse all'inserviente, che si limitò a ridere del suo rimprovero. "È il figlio di qualcuno, lo sai!"
    
  Aprì il letto per il nuovo occupante alla luce debole e solitaria sopra il letto. Tirando indietro le coperte e il lenzuolo superiore in modo che formassero un triangolo ordinato, anche se solo per un momento, Marlene si chiese quale sarebbe stato il destino del povero giovane che aveva perso gran parte dei suoi lineamenti, per non parlare delle sue capacità a causa di un grave danno ai nervi. Il dottor Gould si spostò in una parte buia della stanza, a pochi metri di distanza, fingendo di essere ben riposato, tanto per cambiare.
    
  Hanno partorito il nuovo paziente con il minimo disagio e lo hanno trasferito in un nuovo letto, grati che non si fosse svegliato da quello che sarebbe stato senza dubbio un dolore insopportabile durante il trattamento con lui. Se ne andarono silenziosamente non appena si fu sistemato, mentre nel seminterrato dormivano altrettanto profondamente, rappresentando una minaccia imminente.
    
    
  Capitolo 6 - Dilemma nella Luftwaffe
    
    
  "Oh mio Dio, Schmidt! Sono il comandante, ispettore del comando della Luftwaffe! Harold Meyer urlò in un raro momento di perdita di controllo. "Questi giornalisti vorranno sapere perché il pilota scomparso ha utilizzato uno dei nostri aerei da caccia senza il permesso del mio ufficio o del Comando operativo congiunto della Bundeswehr! E apprendo solo ora che la fusoliera è stata scoperta dalla nostra stessa gente... e nascosta?"
    
  Gerhard Schmidt, il secondo più anziano, alzò le spalle e guardò la faccia arrossata del suo capo. Il tenente generale Harold Mayer non era tipo da perdere il controllo delle proprie emozioni. La scena che si è svolta davanti a Schmidt era molto insolita, ma ha capito perfettamente perché Meyer ha reagito in quel modo. Si trattava di una questione molto seria e non sarebbe passato molto tempo prima che qualche giornalista ficcanaso scoprisse la verità sul pilota in fuga, l'uomo che era fuggito da solo a bordo di uno dei loro aerei da un milione di euro.
    
  "Il pilota Lö Venhagen è già stato ritrovato?" chiese a Schmidt, un ufficiale abbastanza sfortunato da essere nominato, di comunicargli la notizia scioccante.
    
  "NO. Sulla scena non è stato trovato alcun corpo, il che ci porta a credere che sia ancora vivo", ha risposto Schmidt pensieroso. "Ma bisogna anche tenere conto del fatto che avrebbe potuto benissimo morire nell"incidente. L'esplosione avrebbe potuto distruggere il suo corpo, Harold."
    
  "Tutto questo parlare di 'potrebbe' e 'potrebbe dover fare' è ciò che mi preoccupa di più. Ciò che mi preoccupa è l'incertezza di ciò che è seguito a tutta questa vicenda, per non parlare del fatto che in alcuni dei nostri squadroni ci sono persone che sono in servizio breve congedo. Per la prima volta nella mia carriera mi sento in ansia", ha ammesso Mayer, sedendosi finalmente un momento per pensare un po'. All'improvviso alzò la testa, fissando Schmidt negli occhi con il suo sguardo d'acciaio, ma guardò oltre della faccia del suo subordinato Passò un attimo prima che Meyer prendesse la sua decisione definitiva: "Schmidt..."
    
  "Si signore?" Schmidt rispose rapidamente, volendo sapere come il comandante avrebbe potuto salvarli tutti dalla vergogna.
    
  "Prendi tre uomini di cui ti fidi. Ho bisogno di persone intelligenti con cervello e muscoli, amico mio. Uomini come te. Devono capire in che guai ci troviamo. Questo è un incubo di pubbliche relazioni in attesa di accadere. Io - e probabilmente anche tu - molto probabilmente verremo licenziato se ciò che questo piccolo stronzo è riuscito a fare sotto il nostro naso venisse fuori", ha detto Meyer, andando di nuovo fuori tema.
    
  "E hai bisogno che lo rintracciamo?" - chiese Schmidt.
    
  "SÌ. E sai cosa fare se lo trovi. Usa la tua discrezione. Se vuoi, interrogalo per scoprire quale follia lo ha spinto a questo stupido coraggio: sai quali erano le sue intenzioni", ha suggerito Mayer. Si sporse in avanti, appoggiando il mento sulle mani giunte. "Ma Schmidt, se anche solo respira male, buttatelo fuori. Dopotutto, siamo soldati, non tate o psicologi. Il benessere collettivo della Luftwaffe è molto più importante di un idiota maniacale con qualcosa da dimostrare, sai?"
    
  "Assolutamente", concordò Schmidt. Non stava solo accontentando il suo capo, era sinceramente della stessa opinione. Entrambi avevano passato anni di test e addestramento nell'aeronautica tedesca, per non essere distrutti da qualche pilota arrogante. Di conseguenza, Schmidt era segretamente entusiasta della missione assegnatagli. Si diede una pacca sulle cosce e si alzò. "Pronto. Dammi tre giorni per mettere insieme il mio trio, dopodiché ti faremo rapporto quotidianamente.
    
  Meyer annuì, sentendo improvvisamente un certo sollievo nel collaborare con una persona che la pensava allo stesso modo. Schmidt si mise il berretto e salutò cerimoniosamente, sorridendo. "Cioè, se ci vorrà così tanto tempo per risolvere questo dilemma."
    
  "Speriamo che il primo messaggio sia l'ultimo", ha risposto Meyer.
    
  "Ci terremo in contatto", ha promesso Schmidt lasciando l'ufficio, lasciando Meyer molto sollevato.
    
    
  * * *
    
    
  Una volta selezionati i suoi tre uomini, Schmidt li informò con il pretesto di un'operazione segreta. Devono nascondere le informazioni su questa missione a tutti gli altri, comprese le loro famiglie e colleghi. Con molto tatto, l'ufficiale si assicurò che i suoi uomini capissero che la parzialità estrema era lo scopo della missione. Scelse tre uomini miti e intelligenti di ranghi diversi provenienti da diverse unità di combattimento. Era tutto ciò di cui aveva bisogno. Non si è preoccupato dei dettagli.
    
  "Allora, signori, accettate o rifiutate?" chiese infine dal suo podio improvvisato appollaiato su una pedana di cemento nell'area riparazioni alla base. L'espressione severa del suo volto e il conseguente silenzio trasmettevano la gravità del compito. "Andiamo ragazzi, questa non è una proposta di matrimonio! Sì o no! La missione è semplice: trovate e distruggete il topo nel nostro contenitore del grano, ragazzi."
    
  "Sono dentro".
    
  "Ah, grazie Himmelfarb! Sapevo di aver scelto l'uomo giusto quando ho scelto te", ha detto Schmidt, usando la psicologia inversa per spingere gli altri due. Grazie alla prevalenza della pressione dei pari, alla fine raggiunse il successo. Poco dopo, il diavoletto dai capelli rossi di nome Kol sbatté i tacchi nel suo tipico modo ostentato. Naturalmente l'ultimo uomo, Werner, dovette cedere. Era riluttante, ma solo perché nei prossimi tre giorni aveva programmato di suonare un po' a Dillenburg e la piccola gita di Schmidt aveva interrotto i suoi piani.
    
  "Andiamo a prendere questa piccola merda", disse con indifferenza. "L'ho battuto due volte a blackjack il mese scorso e mi deve ancora 137ˆ."
    
  I suoi due colleghi ridacchiarono. Schmidt era contento.
    
  "Grazie per aver offerto volontariamente il vostro tempo e la vostra esperienza, ragazzi. Fammi avere le informazioni stasera ed entro martedì avrò pronti i tuoi primi ordini. Licenziato."
    
    
  Capitolo 7 - Incontro con l'assassino
    
    
  Lo sguardo freddo e nero degli occhi piccoli e immobili incontrò Nina mentre emergeva gradualmente dal suo sonno beato. Questa volta non è stata tormentata dagli incubi, ma, tuttavia, si è svegliata da questo spettacolo terribile. Rimase senza fiato quando le pupille scure nei suoi occhi iniettati di sangue diventarono la realtà che pensava di aver perso nel suo sogno.
    
  Oh Dio, mormorò vedendolo.
    
  Lui rispose con quello che avrebbe potuto essere un sorriso se fossero rimasti dei muscoli facciali, ma tutto ciò che lei riuscì a vedere fu l' increspatura dei suoi occhi in segno di amichevole riconoscimento. Lui annuì educatamente.
    
  "Ciao", Nina si costrinse a dire, anche se non aveva voglia di parlare. Si odiava per aver sperato silenziosamente che la paziente rimanesse senza parole, solo per essere lasciata sola. Dopotutto, lo stava solo salutando con un certo decoro. Con suo orrore, lui rispose con un rauco sussurro. "Ciao. Mi dispiace di averti spaventato. Pensavo solo che non mi sarei mai più svegliato.
    
  Questa volta Nina sorrise senza costrizione morale. "Sono Nina."
    
  "Piacere di conoscerti, Nina. Mi dispiace... è difficile parlare", si scusò.
    
  "Non preoccuparti. Non parlare se ti fa male."
    
  "Vorrei che facesse male. Ma la mia faccia è diventata insensibile. Sembra come..."
    
  Fece un respiro profondo e Nina vide un'enorme tristezza nei suoi occhi scuri. All'improvviso, il suo cuore soffriva di pietà per l'uomo dalla pelle fusa, ma non osava parlare adesso. Voleva lasciargli finire quello che voleva dire.
    
  "Mi sento come se stessi indossando la faccia di qualcun altro." Ha lottato con le sue parole, le sue emozioni in tumulto. "Solo questa pelle morta. È solo questo intorpidimento, come quando tocchi il viso di qualcun altro, sai? È come una maschera."
    
  Quando parlava, Nina immaginava la sua sofferenza, e questo la fece abbandonare la depravazione di un tempo, quando desiderava che tacesse per suo conforto. Immaginò tutto ciò che le aveva detto e si mise al suo posto. Quanto deve essere terribile! Ma nonostante la realtà delle sue sofferenze e delle sue inevitabili mancanze, voleva mantenere un tono positivo.
    
  "Sono sicura che migliorerà, soprattutto con le medicine che ci daranno", sospirò. "Sono sorpreso di sentire il mio sedere sul sedile del water."
    
  I suoi occhi si strinsero e strizzarono di nuovo, e un sibilo ritmico gli sfuggì dall'esofago, che ora sapeva essere una risata, anche se non ce n'era traccia sul resto del viso. "Come quando ti addormenti sulla mano", ha aggiunto.
    
  Nina lo indicò con decisa concessione. "Giusto".
    
  La corsia dell'ospedale si dava da fare attorno ai due nuovi conoscenti, facendo il giro mattutino e consegnando i vassoi della colazione. Nina si chiese dove fosse l'infermiera Barken, ma non disse nulla quando il dottor Fritz entrò nella stanza, seguito da due sconosciuti in abiti professionali e dall'infermiera Marks alle calcagna. Gli sconosciuti si sono rivelati amministratori dell'ospedale, un uomo e una donna.
    
  "Buongiorno, dottor Gould", sorrise il dottor Fritz, ma condusse la sua squadra da un altro paziente. Sorella Marx sorrise brevemente a Nina prima di tornare al suo lavoro. Tirarono le spesse tende verdi e lei poté sentire il personale parlare con il nuovo paziente a voce relativamente bassa, probabilmente per il suo bene.
    
  Nina si accigliò irritata alle loro incessanti domande. Il poveretto riusciva a malapena a pronunciare correttamente le sue parole! Tuttavia, era in grado di sentire abbastanza per sapere che il paziente non riusciva a ricordare il proprio nome e che l'unica cosa che ricordava prima di prendere fuoco era volare.
    
  "Ma sei venuto qui correndo ancora in fiamme!" - Lo informò il dottor Fritz.
    
  "Non lo ricordo", rispose l"uomo.
    
  Nina chiuse gli occhi indeboliti per acuire il suo udito. Ha sentito il medico dire: "La mia infermiera ti ha preso il portafoglio mentre eri sedato. Da quello che possiamo decifrare dai resti carbonizzati, hai ventisette anni e sei di Dillenburg. Sfortunatamente, il tuo nome sulla tessera è stato distrutto, quindi non possiamo determinare chi sei o chi dovremmo contattare per il tuo trattamento e simili.Oh, mio Dio!pensò furiosamente. Gli hanno appena salvato la vita e la prima conversazione che hanno con lui riguarda minuzie finanziarie! Tipicamente!
    
  "Non-non ho idea di come mi chiamo, dottore. So ancora meno di quello che mi è successo". Ci fu una lunga pausa e Nina non riuscì a sentire nulla finché le tende non si aprirono di nuovo e i due burocrati uscirono. Mentre passavano, Nina rimase scioccata nel sentire uno dire all"altro: "Non possiamo nemmeno pubblicare lo sketch al telegiornale. Non ha una faccia insanguinata che sia riconoscibile.
    
  Non poteva fare a meno di proteggerlo. "EHI!"
    
  Da buoni adulatori, si fermarono e sorrisero dolcemente alla famosa scienziata, ma ciò che lei disse cancellò dai loro volti i falsi sorrisi. "Almeno quest"uomo ha una faccia, non due. Esperto?"
    
  Senza dire una parola, i due imbarazzati venditori di penne se ne andarono mentre Nina li guardò torvo con un sopracciglio alzato. Lei ha messo il broncio con orgoglio, aggiungendo sottovoce: "E in perfetto tedesco, stronze".
    
  "Devo ammettere che era straordinariamente tedesco, soprattutto per uno scozzese." Il dottor Fritz sorrise mentre scriveva nella cartella personale del giovane. Sia il paziente ustionato che l'infermiera Marks riconobbero la cavalleria dello sfacciato storico con un pollice in su, il che fece sentire Nina di nuovo se stessa.
    
  Nina chiamò più vicino la sorella Marks, assicurandosi che la giovane donna sapesse di avere qualcosa di sottile da condividere. Il dottor Fritz guardò le due donne, sospettando che ci fosse qualcosa di cui avrebbe dovuto essere informato.
    
  "Signore, non ci metterò molto. Permettimi di mettere il nostro paziente più a suo agio." Rivolgendosi all"ustionato disse: "Amico mio, nel frattempo dovremo dirti il nome, non credi?"
    
  "E Sam?" - suggerì il paziente.
    
  Lo stomaco di Nina si strinse. Devo ancora contattare Sam. O anche solo Detlef.
    
  "Qual è il problema, dottor Gould?" - chiese Marlene.
    
  "Hmm, non so a chi altro dirlo o se questo sia appropriato, ma", sospirò sinceramente, "penso che sto perdendo la vista!"
    
  "Sono sicura che sia solo un sottoprodotto della radio..." provò Marlene, ma Nina le afferrò forte la mano in segno di protesta.
    
  "Ascoltare! Se un altro dipendente di questo ospedale usasse le radiazioni come scusa invece di fare qualcosa per i miei occhi, scatenerei una rivolta. Capisci?" Lei sorrise con impazienza. "Per favore. PER FAVORE. Fai qualcosa per i miei occhi. Ispezione. Nulla. Te lo assicuro, sto diventando cieco, mentre la sorella Barken mi ha assicurato che stavo migliorando!"
    
  Il dottor Fritz ha ascoltato la denuncia di Nina. Si mise la penna in tasca e, strizzando l'occhio incoraggiante al paziente che ora chiamava Sam, lo lasciò.
    
  "Dottor Gould, vede la mia faccia o solo il contorno della mia testa?"
    
  "Entrambi, ma non riesco a determinare il colore dei tuoi occhi, per esempio. Prima era tutto sfocato, ma ora diventa impossibile vedere qualcosa oltre la distanza di un braccio", ha risposto Nina. "Prima potevo vedere..." Non voleva chiamare il nuovo paziente con il nome che aveva scelto, ma doveva farlo: "...gli occhi di Sam, perfino il colore rosato del bianco degli occhi, Medico. Questo è successo letteralmente un'ora fa. Ora non riesco a discernere nulla.
    
  "L'infermiera Barken ti ha detto la verità", disse, estraendo una penna luminosa e aprendo le palpebre di Nina con la mano sinistra guantata. "Guarisci molto rapidamente, in modo quasi innaturale." Abbassò il viso quasi nudo accanto a quello di lei per saggiare la reazione delle sue pupille quando ansimava.
    
  "Ti vedo!" - esclamò. "Ti vedo chiaro come il sole. Ogni difetto. Anche la barba incolta che spunta dai pori."
    
  Perplesso, guardò l'infermiera dall'altra parte del letto di Nina. Il suo viso era pieno di preoccupazione. "Faremo degli esami del sangue più tardi oggi. Sorella Marx, preparami i risultati domani."
    
  "Dov"è la sorella Barken?" chiese Nina.
    
  "Non sarà in servizio fino a venerdì, ma sono sicura che un'infermiera promettente come Miss Marks potrà occuparsene, giusto?" La giovane infermiera annuì con sincerità.
    
    
  * * *
    
    
  Una volta terminato l'orario di visita serale, la maggior parte del personale era impegnata a preparare i pazienti per andare a letto, ma il dottor Fritz aveva precedentemente dato alla dottoressa Nina Gould un sedativo per assicurarsi che dormisse bene la notte. Era stata piuttosto agitata per tutto il giorno, comportandosi in modo diverso dal solito a causa del deterioramento della vista. Insolitamente, era riservata e un po' scontrosa, come previsto. Quando la luce si spense, lei dormiva profondamente.
    
  Alle 3:20 del mattino anche le conversazioni soffocate tra le infermiere del personale notturno erano cessate, tutte alle prese con vari attacchi di noia e il potere cullante del silenzio. L'infermiera Marks ha lavorato un turno in più, trascorrendo il suo tempo libero sui social media. È un peccato che le sia stato proibito professionalmente di pubblicare la confessione della sua eroina, la dottoressa Gould. Era sicura che avrebbe reso gelosi gli appassionati di storia e i fanatici della Seconda Guerra Mondiale tra i suoi amici online, ma ahimè, ha dovuto tenere per sé la straordinaria notizia.
    
  Il leggero rumore di passi al galoppo echeggiò lungo il corridoio prima che Marlene alzasse lo sguardo e vedesse una delle infermiere del primo piano che correva verso la postazione delle infermiere. L'inutile custode gli corse dietro. Entrambi gli uomini avevano facce scioccate, e chiedevano freneticamente alle infermiere di stare zitte prima che arrivassero a loro.
    
  Senza fiato, i due uomini si fermarono davanti alla porta dell'ufficio, dove Marlene e un'altra infermiera aspettavano una spiegazione per il loro strano comportamento.
    
  "Ecco-ecco", cominciò per primo il custode, "c'è un intruso al primo piano e sta salendo la scala antincendio mentre stiamo parlando."
    
  "Allora chiama la sicurezza", sussurrò Marlene, sorpresa dalla loro incapacità di affrontare la minaccia alla sicurezza. "Se sospetti che qualcuno rappresenti una minaccia per il personale e i pazienti, sappi che..."
    
  "Ascolta, tesoro!" L'attendente si sporse verso la giovane donna, sussurrandole in modo beffardo all'orecchio il più piano possibile. "Entrambi gli agenti di sicurezza sono morti!"
    
  Il custode annuì selvaggiamente. "Questo è vero! Chiama la polizia. Ora! Prima che arrivi qui!"
    
  "E il personale al secondo piano?" chiese, cercando freneticamente di trovare la linea della receptionist. I due uomini alzarono le spalle. Marlene si allarmò nel trovare l'interruttore che suonava continuamente. Ciò significava che c'erano troppe chiamate da gestire o che il sistema era difettoso.
    
  "Non riesco a cogliere le battute principali!" - sussurrò con insistenza. "Mio Dio! Nessuno sa che ci sono problemi. Dobbiamo avvisarli!" Marlene ha usato il cellulare per chiamare il dottor Hilt sul suo cellulare personale. "Dottor Handle?" disse, con gli occhi spalancati mentre gli uomini preoccupati controllavano continuamente la figura che avevano visto salire sulla scala antincendio.
    
  "Sarà furioso perché lo hai chiamato al cellulare", ha avvertito l'inserviente.
    
  "Che importa? Finché non arriva a lui, Victor! - brontolò un'altra infermiera. Lei seguì l'esempio, usando il cellulare per chiamare la polizia locale mentre Marlene componeva di nuovo il numero del dottor Hilt.
    
  "Non risponde", sussurrò. "Chiama, ma non c'è nemmeno la segreteria telefonica."
    
  "Favoloso! E i nostri telefoni sono nei nostri fottuti armadietti!" l'attendente, Victor, era furioso e si passava le dita frustrate tra i capelli. In sottofondo hanno sentito un'altra infermiera parlare con la polizia. Avvicinò il telefono al petto dell'inserviente.
    
  "Qui!" - ha insistito. "Racconta loro i dettagli. Stanno mandando due macchine."
    
  Victor ha spiegato la situazione all'operatore del pronto soccorso, che ha inviato le auto di pattuglia. Poi rimase in linea mentre lei continuava a ottenere ulteriori informazioni da lui e le trasmetteva via radio alle auto di pattuglia mentre correvano all'ospedale di Heidelberg.
    
    
  Capitolo 8 - È tutto gioco e divertimento finché...
    
    
  "Zigzag! Ho bisogno di una sfida! " ruggì ad alta voce una donna sovrappeso mentre Sam cominciava a scappare dal tavolo. Perdue era troppo ubriaco per preoccuparsene mentre guardava Sam cercare di vincere una scommessa che una ragazza dura con un coltello non sarebbe riuscita a pugnalarlo. Intorno a loro, i bevitori vicini formavano una piccola folla di teppisti esultanti e scommettitori, tutti familiari con il talento di Big Morag con le lame. Tutti si lamentavano e volevano trarre profitto dal coraggio fallito di quell'idiota di Edimburgo.
    
  Le tende erano illuminate dalla luce festosa delle lanterne, che proiettavano le ombre degli ubriachi ondeggianti che cantavano a squarciagola sulle note di una banda folk. Non era ancora del tutto buio, ma il cielo pesante e nuvoloso rifletteva le luci dell'ampio campo sottostante. Lungo il fiume tortuoso che scorreva lungo le bancarelle, diverse persone remavano in barche, godendosi le dolci increspature dell'acqua scintillante intorno a loro. I bambini giocavano sotto gli alberi vicino al parcheggio.
    
  Sam sentì il primo pugnale sibilare dietro la sua spalla.
    
  "Ahia!" - gridò accidentalmente. "Ho quasi rovesciato la mia birra lì!"
    
  Sentì donne e uomini urlanti che lo incitavano al di sopra del rumore dei fan di Morag che cantavano il suo nome. Da qualche parte nella follia, Sam ha sentito un piccolo gruppo di persone cantare "Uccidi il bastardo! Massacra il vampiro!"
    
  Non ci fu alcun sostegno da parte di Perdue, anche quando Sam si voltò per un momento per vedere dove Maura aveva cambiato mira. Vestito con il tartan della sua famiglia sopra il kilt, Perdue attraversò barcollando il frenetico parcheggio verso la clubhouse in loco.
    
  "Traditore", disse Sam in modo biascicato. Bevve un altro sorso di birra proprio mentre Mora alzava la mano flaccida per livellare l'ultimo dei tre pugnali. "Oh merda!" - esclamò Sam e, gettando da parte il boccale, corse sulla collina vicino al fiume.
    
  Come temeva, la sua intossicazione aveva due scopi: infliggere umiliazione e quindi la conseguente capacità di non esporre il culo di un topo. Il suo disorientamento durante la svolta gli fece perdere l'equilibrio e, dopo un solo balzo in avanti, il suo piede colpì la parte posteriore dell'altra caviglia, facendolo cadere sull'erba bagnata e sciolta e sulla terra con un tonfo. Il cranio di Sam colpì una pietra nascosta tra lunghi ciuffi di verde e un lampo luminoso gli trafisse dolorosamente il cervello. I suoi occhi tornarono nelle orbite, ma riprese immediatamente conoscenza.
    
  La velocità della sua caduta fece volare in avanti il suo pesante kilt mentre il suo corpo si fermava bruscamente. Sul fondo della schiena sentiva la terribile conferma dei suoi vestiti rovesciati. Se ciò non bastasse a confermare l'incubo che seguì, l'aria fresca sulle sue natiche fece il resto.
    
  "Dio mio! Non di nuovo", gemette attraverso l'odore di terra e letame mentre le risate fragorose della folla lo rimproveravano. "D'altra parte", si disse sedendosi, "questo non me lo ricorderò domattina. Giusto! Non avrà importanza."
    
  Ma era un pessimo giornalista, dimenticandosi di ricordare che le luci lampeggianti che di tanto in tanto lo accecavano da breve distanza significavano che anche quando si fosse dimenticato della dura prova, le fotografie avrebbero dominato. Per un momento Sam rimase seduto lì, desiderando di essere stato così dolorosamente tradizionale; rimpiangendo di non aver indossato le mutandine o almeno un perizoma! La bocca sdentata di Morag era spalancata dal ridere mentre lei si avvicinava barcollante per reclamarla.
    
  "Non preoccuparti, tesoro!" lei sorrise. "Questi non sono quelli che abbiamo visto per la prima volta!"
    
  Con un movimento rapido, la ragazza forte lo sollevò in piedi. Sam era troppo ubriaco e nauseato per respingerla mentre lei gli spazzava via il kilt e lo palpeggiava mentre recitava in una commedia a sue spese.
    
  "EHI! Eh, signora..." inciampò nelle sue parole. Le sue braccia si agitarono come un fenicottero drogato mentre cercava di ritrovare la compostezza. "Attento alle tue mani!"
    
  "Sam! Sam!" - sentì da qualche parte all'interno della bolla crudeli prese in giro e fischi provenienti da una grande tenda grigia.
    
  "Purdue?" - chiamò, cercando il suo boccale sul prato folto e sporco.
    
  "Sam! Andiamo, dobbiamo andare! Sam! Smettila di scherzare con la ragazza grassa! Perdue barcollò in avanti, borbottando parole incoerenti mentre si avvicinava.
    
  "Cosa vedi?" Morag ha urlato in risposta all'insulto. Accigliandosi, si allontanò da Sam per prestare a Perdue tutta la sua attenzione.
    
    
  * * *
    
    
  "Un po' di ghiaccio per quello, amico?" chiese il barista a Perdue.
    
  Sam e Perdue sono entrati nella clubhouse con passo incerto dopo che la maggior parte delle persone aveva già lasciato i propri posti, decidendo di uscire e guardare i mangiatori di fiamme durante lo spettacolo di tamburi.
    
  "SÌ! Ghiaccio per entrambi", gridò Sam, tenendo la testa nel punto in cui la roccia toccava. Perdue si pavoneggiava accanto a lui, alzando la mano per ordinare due idromele mentre loro si curavano le ferite.
    
  "Mio Dio, questa donna colpisce come Mike Tyson", osservò Perdue, premendole un impacco di ghiaccio sul sopracciglio destro, il punto in cui il primo colpo di Morag indicava il suo disappunto per la sua affermazione. Il secondo colpo andò a segno proprio sotto lo zigomo sinistro, e Perdue non poté fare a meno di rimanere un po' impressionato dalla combinazione.
    
  "Beh, lancia coltelli come una dilettante", intervenne Sam, stringendo il bicchiere in mano.
    
  "Lo sai che in realtà non aveva intenzione di colpirti, vero?" - ricordò il barista a Sam. Ci pensò un attimo e obiettò: "Ma allora è stupida lei a fare una scommessa del genere. Ho ricevuto indietro i miei soldi il doppio."
    
  "Sì, ma ha scommesso su se stessa con quattro volte le probabilità, ragazzo!" Il barista ridacchiò di cuore. "Non si è guadagnata questa reputazione essendo stupida, eh?"
    
  "Ah!" - esclamò Perdue, con gli occhi incollati allo schermo televisivo dietro il bancone. Questo era proprio il motivo per cui era venuto a cercare Sam. Ciò che aveva visto prima al telegiornale sembrava motivo di preoccupazione e voleva restare lì finché l'episodio non si fosse ripetuto in modo da poterlo mostrare a Sam.
    
  Nell'ora successiva, sullo schermo apparve esattamente ciò che stava aspettando. Si sporse in avanti, facendo cadere diversi bicchieri sul bancone. "Aspetto!" - egli esclamò. "Guarda, Sam! La nostra cara Nina non è in questo ospedale adesso?"
    
  Sam guardò il giornalista parlare del dramma accaduto nel famoso ospedale solo poche ore prima. Ciò lo allarmò immediatamente. I due uomini si scambiarono sguardi preoccupati.
    
  "Dobbiamo andare a prenderla, Sam", insistette Perdue.
    
  "Se fossi sobrio, andrei subito, ma in questo stato non possiamo andare in Germania", si è lamentato Sam.
    
  "Non c'è problema, amico mio," Perdue sorrise nel suo solito modo malizioso. Alzò il bicchiere e bevve l'ultimo sorso di alcol. "Ho un jet privato e un equipaggio che possono portarci lì mentre dormiamo. Per quanto mi piacerebbe volare di nuovo nel deserto verso Detlef, stiamo parlando di Nina."
    
  "Sì", concordò Sam. "Non voglio che rimanga lì un'altra notte. No, se posso evitarlo."
    
  Perdue e Sam hanno lasciato la festa con la faccia completamente di merda e un po' esausti per i tagli e i graffi, determinati a schiarirsi le idee e venire in aiuto dell'altro terzo della loro alleanza sociale.
    
  Quando la notte scese sulla costa scozzese, lasciarono dietro di sé una scia allegra, ascoltando i suoni delle cornamuse svanire. Questo fu un presagio di eventi più seri, quando la loro momentanea incoscienza e divertimento avrebbero lasciato il posto al salvataggio urgente della dottoressa Nina Gould, che condivideva lo spazio con un killer dilagante.
    
    
  Capitolo 9 - L'urlo dell'uomo senza volto
    
    
  Nina era terrorizzata. Ha dormito gran parte della mattinata e del primo pomeriggio, ma il dottor Fritz l'ha portata nell'ambulatorio per un esame della vista non appena la polizia ha autorizzato loro a spostarsi. Il piano terra era pesantemente sorvegliato sia dalla polizia che da una compagnia di sicurezza locale, che durante la notte ha sacrificato due dei suoi uomini. Il secondo piano era chiuso a chiunque non vi fosse detenuto e al personale medico.
    
  "Sei fortunato che sei riuscito a dormire nonostante tutta questa follia, dottor Gould", disse l'infermiera Marks a Nina quando venne a controllarla quella sera.
    
  "Non so nemmeno cosa sia successo, davvero. Ci sono stati addetti alla sicurezza uccisi da un intruso?" Nina si accigliò. "Questo è quello che ho potuto capire dai frammenti di ciò che è stato discusso. Nessuno poteva dirmi cosa diavolo stava realmente succedendo.
    
  Marlene si guardò intorno per assicurarsi che nessuno l'avesse vista raccontare i dettagli a Nina.
    
  "Non dovremmo spaventare i pazienti con troppe informazioni, dottor Gould", disse sottovoce, fingendo di controllare i segni vitali di Nina. "Ma la notte scorsa uno dei nostri addetti alle pulizie ha visto qualcuno uccidere uno degli agenti di sicurezza. Naturalmente non è rimasto nei paraggi per vedere chi fosse.
    
  "Hanno catturato l'intruso?" chiese Nina seriamente.
    
  L'infermiera scosse la testa. "Ecco perché questo posto è in quarantena. Stanno perquisendo l"ospedale alla ricerca di chiunque non sia autorizzato a stare qui, ma finora non ha avuto fortuna".
    
  "Com'è possibile? Deve essere scappato prima dell'arrivo della polizia", suggerì Nina.
    
  "Lo pensiamo anche noi. Semplicemente non capisco cosa stesse cercando per costare la vita a due uomini", ha detto Marlene. Fece un respiro profondo e decise di cambiare argomento. "Com"è la tua visione oggi? Meglio?"
    
  "La stessa cosa", rispose Nina con indifferenza. Chiaramente aveva altre cose in mente.
    
  "Dato l"intervento attuale, i risultati richiederanno un po" più di tempo. Ma una volta che lo sapremo, potremo iniziare il trattamento".
    
  "Odio questo sentimento. Ho sempre sonno e ora riesco a malapena a vedere più di un'immagine sfocata delle persone che incontro", gemette Nina. "Sai, devo contattare i miei amici e la mia famiglia per far loro sapere che sto bene. Non posso restare qui per sempre."
    
  "Capisco, dottor Gould", simpatizzò Marlene, guardando l'altro paziente di fronte a Nina, che si stava agitando nel letto. "Lasciami andare a controllare Sam."
    
  Mentre l'infermiera Marks si avvicinava alla vittima dell'ustione, Nina lo guardò aprire gli occhi e guardare il soffitto, come se potesse vedere qualcosa che loro non potevano vedere. Poi una triste nostalgia la colse e sussurrò tra sé.
    
  "Sam".
    
  Lo sguardo sbiadito di Nina soddisfò la sua curiosità mentre osservava il paziente Sam alzare la mano e stringere il polso dell'infermiera Marks, ma non riusciva a vedere la sua espressione. La pelle arrossata di Nina, danneggiata dall'aria tossica di Chernobyl, era quasi completamente guarita. Ma si sentiva ancora come se stesse morendo. Nausea e vertigini erano prevalenti, mentre i suoi segni vitali mostravano solo miglioramenti. Per una persona così intraprendente e ardente come lo storico scozzese, tali presunte debolezze erano inaccettabili e le causarono una notevole delusione.
    
  Poteva sentire dei sussurri prima che Sorella Marx scuotesse la testa, negando tutto ciò che aveva chiesto. Poi l'infermiera si staccò dalla paziente e si allontanò velocemente senza guardare Nina. Il paziente, tuttavia, guardò Nina. Questo è tutto ciò che poteva vedere. Ma non aveva idea del perché. Significativamente, lei si è opposta a lui.
    
  "Che succede, Sam?"
    
  Lui non distolse lo sguardo, ma rimase calmo, come se sperasse che lei dimenticasse di essersi rivolta a lui. Cercando di sedersi, gemette di dolore e ricadde sul cuscino. Sospirò stancamente. Nina decise di lasciarlo in pace, ma poi le sue parole rauche ruppero il silenzio tra loro, chiedendo la sua attenzione.
    
  "S-sai... conosci... la persona che stanno cercando?" - balbettò. "Sai? Ospite non invitato?"
    
  "Sì", rispose lei.
    
  "Sta cercando m-me. Mi sta cercando, Nina. E-e stasera... verrà ad uccidermi", disse con un tremante borbottio composto da parole mal pronunciate. Ciò che disse fece gelare il sangue di Nina, perché non si aspettava che il criminale cercasse qualcosa vicino a lei. "Nina?" ha insistito per una risposta.
    
  "Sei sicuro?" lei chiese.
    
  "Lo sono", confermò, con suo orrore.
    
  "Ascolta, come fai a sapere chi è? L'hai visto qui? L'hai visto con i tuoi occhi? Perché se non l'hai fatto, è probabile che tu sia solo paranoico, amico mio," affermò, sperando di aiutarlo a riflettere sulla sua valutazione e a fare un po' di chiarezza su di essa. Sperava anche che si sbagliasse, dal momento che non era in condizioni di nascondersi da un assassino. Vide le sue ruote girare mentre considerava le sue parole. "E ancora una cosa", aggiunse, "se non riesci nemmeno a ricordare chi sei o cosa ti è successo, come fai a sapere che qualche nemico senza volto ti sta dando la caccia?"
    
  Nina non lo sapeva, ma la sua scelta delle parole annullò tutte le conseguenze che il giovane aveva subito: i ricordi ora tornavano inondati. I suoi occhi si spalancarono per l'orrore mentre lei parlava, perforandola con il suo sguardo nero così intensamente che riuscì a vederlo anche con la sua vista indebolita.
    
  "Sam?" - lei chiese. "Cos'è questo?"
    
  "Mein Gott, Nina!" - ansimò. In realtà era un urlo, ma il danno alle corde vocali lo attutiva fino a trasformarlo in un semplice sussurro isterico. "Senza volto, dici! Maledetta faccia, senza volto! Era... Nina, l'uomo che mi ha dato fuoco...!"
    
  "SÌ? E lui? " insistette, anche se sapeva cosa voleva dire. Voleva solo maggiori dettagli se fosse riuscita a ottenerli.
    
  "L'uomo che ha cercato di uccidermi... non aveva... senza volto!" - gridò il paziente spaventato. Se avesse potuto piangere, avrebbe singhiozzato al ricordo dell'uomo mostruoso che lo aveva perseguitato quella notte dopo la partita. "Mi ha raggiunto e mi ha dato fuoco!"
    
  "Infermiera!" Nina urlò. "Infermiera! Qualcuno! Per favore aiuto!"
    
  Due infermiere arrivarono correndo con espressioni perplesse sui volti. Nina indicò il paziente sconvolto ed esclamò: "Si è appena ricordato del suo attacco. Per favore, dagli qualcosa per lo shock!
    
  Sono accorsi in suo aiuto e hanno chiuso le tende, dandogli un sedativo per calmarlo. Nina si sentiva minacciata dalla sua stessa letargia, ma cercò di risolvere lo strano enigma da sola. Era serio? È stato abbastanza coerente da trarre una conclusione così accurata o si è inventato tutto? Dubitava che fosse sincero. Dopotutto, l'uomo riusciva a malapena a muoversi da solo o a pronunciare una frase senza lottare. Certamente non sarebbe stato così arrabbiato se non fosse stato convinto che il suo stato di incapacità gli sarebbe costato la vita.
    
  "Dio, vorrei che Sam fosse qui per aiutarmi a pensare", mormorò mentre la sua mente implorava il sonno. "Anche Perdue verrebbe con noi se questa volta potesse astenersi dal tentare di uccidermi." Era quasi l'ora di cena e poiché nessuno di loro aspettava visite, Nina era libera di dormire se voleva. O almeno così pensava.
    
  Il dottor Fritz sorrise entrando. "Dottor Gould, sono venuto solo per darle qualcosa per i suoi problemi agli occhi."
    
  "Dannazione", mormorò. "Ciao dottore. Cosa mi stai dando?
    
  "Solo un rimedio per ridurre la costrizione dei capillari degli occhi. Ho motivo di credere che la tua vista si stia deteriorando a causa della ridotta circolazione sanguigna nella zona degli occhi. Se avete problemi durante la notte, potete semplicemente contattare il Dr. Hilt. Sarà di nuovo in servizio stasera e ti contatterò domattina, ok?"
    
  "Va bene, dottore," concordò lei, osservandolo mentre le iniettava una sostanza sconosciuta nel braccio. "Hai già i risultati dei test?"
    
  Il dottor Fritz dapprima fece finta di non sentirla, ma Nina ripeté la sua domanda. Lui non la guardò, evidentemente concentrato su quello che stava facendo. "Ne parleremo domani, dottor Gould. Per allora dovrei avere i risultati dal laboratorio." Alla fine la guardò con poca fiducia, ma lei non era dell'umore giusto per continuare la conversazione. A questo punto, la sua compagna di stanza si era calmata ed era diventata silenziosa. "Buonanotte, cara Nina." Sorrise bonariamente e strinse la mano a Nina prima di chiudere la cartella e rimetterla ai piedi del letto.
    
  "Buonanotte", mormorò mentre il farmaco faceva effetto, cullandole la mente.
    
    
  Capitolo 10 - Fuga dalla sicurezza
    
    
  Un dito ossuto colpì il braccio di Nina, portandola ad un terribile risveglio. Di riflesso, premette la mano sulla zona interessata, afferrandola improvvisamente sotto il palmo, cosa che la spaventò a morte. I suoi occhi, inadeguati, si spalancavano per vedere chi le stava parlando, ma a parte le penetranti macchie scure sotto le sopracciglia della maschera di plastica, non riusciva a vedere un volto.
    
  "Nina! Shh", implorò la faccia vuota con un lieve cigolio. Era la sua compagna di stanza, in piedi accanto al suo letto con indosso un camice bianco da ospedale. I tubi furono rimossi dalle sue mani, lasciando tracce di liquido scarlatto strofinate con nonchalance sulla pelle nuda e bianca che li circondava.
    
  "C-che diavolo?" lei si accigliò. "Sul serio?"
    
  "Ascolta, Nina. Stai solo molto zitto e ascoltami", sussurrò, accovacciandosi un po' in modo che il suo corpo fosse nascosto dall'ingresso della stanza accanto al letto di Nina. Solo la sua testa era sollevata in modo da poterle parlare all'orecchio. "L"uomo di cui ti ho parlato sta venendo a prendermi. Devo trovare un posto appartato finché non se ne va.
    
  Ma è stato sfortunato. Nina era drogata fino al delirio e non le importava molto del suo destino. Lei semplicemente annuì finché i suoi occhi fluttuanti non furono nuovamente nascosti da pesanti palpebre. Sospirò disperato e si guardò intorno, il suo respiro diventava più veloce di momento in momento. Sì, la presenza della polizia proteggeva i pazienti, ma francamente le guardie armate non hanno salvato nemmeno le persone assunte, per non parlare di quelle disarmate!
    
  Sarebbe stato meglio, pensò il paziente Sam, se si fosse nascosto invece di rischiare la fuga. Se fosse stato scoperto, avrebbe potuto comportarsi di conseguenza con il suo aggressore e, si spera, il dottor Gould non avrebbe subito alcuna violenza successiva. L'udito di Nina è migliorato notevolmente da quando ha iniziato a perdere la vista; le permetteva di ascoltare i piedi strascicati del suo compagno di stanza paranoico. Uno dopo l'altro i suoi passi si allontanarono da lei, ma non verso il suo letto. Continuava ad entrare e uscire dal sonno, ma i suoi occhi rimanevano chiusi.
    
  Poco dopo, un dolore incredibile sbocciò nel profondo delle orbite di Nina, diffondendosi come un fiore di dolore nel suo cervello. Le connessioni nervose familiarizzarono rapidamente i suoi recettori con l'emicrania che provocava, e Nina gridò forte nel sonno. Un mal di testa improvviso, che peggiorava gradualmente, le riempì gli occhi e le fece sentire la fronte calda.
    
  "Dio mio!" - lei ha urlato. "La mia testa! La mia testa mi sta uccidendo!"
    
  Le sue urla echeggiarono nel silenzio virtuale della tarda notte nella stanza, attirando rapidamente la sua attenzione da parte del personale medico. Le dita tremanti di Nina trovarono finalmente il pulsante di emergenza e lei lo premette più volte, chiamando l'infermiera di notte per un aiuto illegale. Giunse di corsa una nuova infermiera, appena uscita dall'accademia.
    
  "Dottor Gould? Dottor Gould, sta bene? Qual è il problema caro? "lei chiese.
    
  "M-Dio..." balbettò Nina, nonostante il disorientamento indotto dalla droga, "mi si spacca la testa dal dolore!" Ora è seduta proprio davanti ai miei occhi e mi sta uccidendo. Mio Dio! Mi sento come se il mio cranio si stesse spaccando.
    
  "Vado subito a chiamare il dottor Hilt. È appena uscito dalla sala operatoria. Semplicemente rilassati. Arriverà proprio lì, dottor Gould." L'infermiera si voltò e corse a chiedere aiuto.
    
  "Grazie", sospirò Nina, tormentata da un dolore terribile, senza dubbio dovuto ai suoi occhi. Alzò lo sguardo per un momento per controllare come stava Sam, il paziente, ma lui non c'era più. Nina si accigliò. Avrei giurato che mi avesse parlato mentre dormivo. Ci pensò ulteriormente. NO. Devo averlo sognato.
    
  "Dottor Gould?"
    
  "SÌ? Scusa, ci vedo a malapena", si scusò.
    
  "Il dottor Efeso è con me." Rivolgendosi al medico disse: "Scusa, devo solo correre un attimo nella stanza accanto per aiutare Frau Mittag con la biancheria da letto".
    
  "Certamente, sorella. Per favore, prenditi il tuo tempo", rispose il medico. Nina udì il leggero scalpiccio dei piedi dell'infermiera. Guardò il dottor Hilt e gli raccontò la sua lamentela specifica. A differenza del dottor Fritz, che era molto attivo e amava fare diagnosi rapide, il dottor Hilt era un ascoltatore migliore. Attese che Nina gli spiegasse esattamente come le era passato il mal di testa dietro gli occhi prima di rispondere.
    
  "Dottor Gould? Puoi almeno guardarmi bene?" chiese. "Il mal di testa di solito è direttamente correlato alla cecità imminente, sai?"
    
  "Niente affatto", disse cupamente. "Questa cecità sembra peggiorare ogni giorno e il dottor Fritz non ha fatto nulla di costruttivo al riguardo. Potresti darmi qualcosa per il dolore, per favore? È quasi insopportabile."
    
  Si è tolto la maschera chirurgica per poter parlare chiaramente. "Certo mio caro."
    
  Lo vide inclinare la testa, guardando il letto di Sam. "Dov'è l'altro paziente?"
    
  "Non lo so", alzò le spalle. "Forse è andato in bagno. Ricordo che disse all'infermiera Marks che non aveva intenzione di usare la padella.
    
  "Perché non usa il bagno qui?" chiese il dottore, ma francamente Nina si stava davvero stancando delle notizie sulla sua compagna di stanza quando aveva bisogno di aiuto per alleviare il suo mal di testa lancinante.
    
  "Non lo so!" - sbottò lei. "Ascolta, puoi darmi qualcosa per il dolore, per favore?"
    
  Non fu affatto colpito dal suo tono, ma fece un respiro profondo e sospirò. "Dottor Gould, sta nascondendo il suo compagno di stanza?"
    
  La domanda era assurda e poco professionale. Nina era estremamente irritata dalla sua domanda ridicola. "SÌ. È da qualche parte nella stanza. Venti punti se riesci a procurarmi un antidolorifico prima di trovarlo!
    
  "Deve dirmi dov'è, dottor Gould, altrimenti morirà stanotte", disse senza mezzi termini.
    
  "Sei completamente pazzo?" - strillò. "Mi stai minacciando seriamente?" Nina sentiva che qualcosa non andava, ma non poteva urlare. Lo guardò sbattendo le palpebre, cercando furtivamente con le dita il bottone rosso che era ancora sul letto accanto a lei, mentre teneva gli occhi fissi sul suo viso vuoto. La sua ombra sfocata sollevò il pulsante di chiamata affinché lei potesse vederlo. "Stai cercando questo?"
    
  "Oh Dio," cominciò subito a piangere Nina, coprendosi il naso e la bocca con le mani quando si rese conto che ora stava ricordando quella voce. La testa le pulsava e la pelle le bruciava, ma non osava muoversi.
    
  "Dove si trova?" sussurrò in modo uniforme. "Dimmelo o morirai."
    
  "Non lo so, ok?" la sua voce tremava dolcemente sotto le sue mani. "Io davvero non so. Ho dormito tutto questo tempo. Mio Dio, sono davvero il suo custode?"
    
  L"uomo alto rispose: "Stai citando Caino direttamente dalla Bibbia. Mi dica, dottor Gould, lei è religioso?"
    
  "Vaffanculo!" - urlò.
    
  "Ah, un ateo", osservò pensieroso. "Non ci sono atei nelle tane delle volpi. Questa è un"altra citazione, forse quella più appropriata per te in questo momento di restaurazione finale, quando incontri la morte per mano di colui per il quale desideri avere un dio".
    
  "Lei non è il dottor Hilt", disse l'infermiera dietro di lui. Le sue parole suonavano come una domanda, intrisa di incredulità e consapevolezza. Poi la travolse con una velocità così elegante che Nina non ebbe nemmeno il tempo di apprezzare la brevità della sua azione. Quando l'infermiera cadde, le sue mani lasciarono la padella. Scivolò sul pavimento lucido con uno schianto assordante che attirò immediatamente l'attenzione del personale notturno della postazione delle infermiere.
    
  Dal nulla, la polizia ha iniziato a gridare nel corridoio. Nina si aspettava che catturassero l'impostore nella sua stanza, ma invece si precipitarono davanti alla sua porta.
    
  "Andare! Inoltrare! Inoltrare! È al secondo piano! Mettilo all'angolo in farmacia! Veloce!" - gridò il comandante.
    
  "Che cosa?" Nina si accigliò. Non poteva crederci. Tutto quello che riuscì a distinguere fu la figura del ciarlatano che si avvicinava rapidamente a lei e, proprio come era capitato alla povera infermiera, le assestò un duro colpo alla testa. Per un attimo provò un dolore insopportabile prima di scomparire nel nero fiume dell'oblio. Nina riprese i sensi solo pochi istanti dopo, ancora rannicchiata goffamente sul letto. Il suo mal di testa ora aveva compagnia. Il colpo alla tempia le insegnò un nuovo livello di dolore. Adesso era così gonfia che il suo occhio destro sembrava più piccolo. L'infermiera di notte era ancora sdraiata sul pavimento accanto a lei, ma Nina non aveva tempo. Doveva andarsene di lì prima che l'inquietante sconosciuto tornasse da lei, soprattutto ora che lui la conosceva meglio.
    
  Afferrò di nuovo il pulsante di chiamata penzolante, ma la testa del dispositivo era tagliata. "Dannazione", gemette, abbassando con attenzione le gambe dal letto. Tutto quello che poteva vedere erano semplici contorni di oggetti e persone. Non c'era alcun segno di identità o intenzione quando non poteva vedere i loro volti.
    
  "Merda! Dove sono Sam e Perdue quando mi servono? Come faccio a finire sempre in questa merda?" gemette tra la frustrazione e la paura mentre camminava, cercando un modo per liberarsi dai tubi che aveva in mano e facendosi strada oltre il mucchio di donne accanto alle sue gambe instabili. L'azione della polizia attirò l'attenzione di gran parte del personale notturno e Nina notò che il terzo piano era stranamente silenzioso, fatta eccezione per l'eco lontana delle previsioni del tempo televisive e due pazienti che bisbigliavano nella stanza accanto. Ciò la spinse a cercare i suoi vestiti e vestirsi come meglio poteva nell'oscurità crescente a causa del deterioramento della vista che presto l'avrebbe abbandonata. Dopo essersi vestita, tenendo le scarpe in mano per non destare sospetti quando usciva, tornò di soppiatto al comodino di Sam e aprì il suo cassetto. Il suo portafoglio carbonizzato era ancora dentro. Infilò dentro la carta della patente, infilandola nella tasca posteriore dei jeans.
    
  Stava iniziando a preoccuparsi per dove si trovasse il suo compagno di stanza, le sue condizioni e, soprattutto, se la sua richiesta disperata fosse reale. Fino a quel momento lo aveva considerato solo un sogno, ma ora che lui era scomparso, stava iniziando a pensarci due volte sulla sua visita quella notte. In ogni caso, ora aveva bisogno di scappare dall'impostore. La polizia non poteva offrire alcuna protezione contro la minaccia senza volto. Stavano già dando la caccia ai sospetti e nessuno di loro aveva effettivamente visto il responsabile. L'unico modo in cui Nina sapeva chi era responsabile era attraverso il suo comportamento riprovevole nei confronti di lei e della sorella Barken.
    
  "Oh merda!" - disse, fermandosi di colpo, quasi alla fine del corridoio bianco. "Sorella Barken. Devo avvisarla. Ma Nina sapeva che chiedere della grassa infermiera avrebbe avvisato il personale che stava scappando. Non c'erano dubbi che non lo avrebbero permesso. Pensa, pensa, pensa! Nina si convinse, restando immobile ed esitante. Sapeva cosa doveva fare. Era spiacevole, ma era l'unica via d'uscita.
    
  Ritornando nella sua stanza buia, usando solo la luce del corridoio che illuminava il pavimento scintillante, Nina cominciò a spogliare l'infermiera di notte. Fortunatamente per il piccolo storico, l'infermiera era due taglie più grande di lei.
    
  "Mi dispiace tanto. In effetti, sono fatto così", sussurrò Nina, togliendo alla donna l'uniforme medica e indossandola sopra i vestiti. Sentendosi piuttosto malissimo per quello che stava facendo alla povera donna, la goffa moralità di Nina la portò a gettare le coperte sull'infermiera. Dopotutto, la signora era in mutande sul pavimento freddo. Dalle un panino, Nina, pensò alla seconda occhiata. No, è stupido. Esci da qui, cazzo! Ma il corpo immobile dell'infermiera sembrava chiamarla. Forse la pietà di Nina fece sì che il sangue le uscisse dal naso, sangue che formava una pozza scura e appiccicosa sul pavimento sotto il suo viso. Non abbiamo tempo!Gli argomenti convincenti la fecero riflettere. "Al diavolo questo", decise Nina ad alta voce e girò una volta la donna priva di sensi in modo che la biancheria da letto avvolgesse il suo corpo e la proteggesse dalla durezza del pavimento.
    
  Come infermiera, Nina avrebbe potuto contrastare i poliziotti e uscire prima che si accorgessero che aveva difficoltà a trovare i gradini e le maniglie delle porte. Quando finalmente arrivò al primo piano, sentì due agenti di polizia parlare di una vittima di omicidio.
    
  "Vorrei essere qui", ha detto uno. "Avrei preso quel figlio di puttana."
    
  "Naturalmente tutta l"azione si svolge prima del nostro turno. Ora siamo costretti a fare da babysitter a ciò che resta", si è lamentato un altro.
    
  "Questa volta la vittima era un medico di turno notturno", sussurrò il primo. Forse il dottor Hilt?, pensò, dirigendosi verso l'uscita.
    
  "Hanno trovato questo dottore con un pezzo di pelle strappata via dal viso, proprio come quella guardia la notte prima", lo sentì aggiungere.
    
  "Cambia presto?" - chiese uno degli agenti a Nina mentre passava. Fece un respiro e formulò il suo tedesco come meglio poteva.
    
  "Sì, i miei nervi non potevano sopportare l"omicidio. "Ho perso conoscenza e ho colpito la faccia", mormorò velocemente, cercando di toccare la maniglia della porta.
    
  "Lascia che ti prenda questo", disse qualcuno e aprì la porta alle loro espressioni di simpatia.
    
  "Buonanotte, sorella", disse il poliziotto a Nina.
    
  "Danke shön", sorrise, sentendo l'aria fresca della notte sul viso, lottando contro il mal di testa e cercando di non cadere dai gradini.
    
  "Buonanotte anche a lei, dottore... Efeso, vero?" - chiese il poliziotto alle spalle di Nina sulla porta. Il sangue le si congelò nelle vene, ma lei rimase fedele.
    
  "È giusto. "Buonanotte, signori", disse allegramente l'uomo. "Stai attento!"
    
    
  Capitolo 11 - Il cucciolo di Margaret
    
    
  "Sam Cleave è proprio l'uomo giusto per questo, signore. Lo contatterò."
    
  "Non possiamo permetterci Sam Cleve", rispose rapidamente Duncan Gradwell. Moriva dalla voglia di fumare una sigaretta, ma quando la notizia di un aereo da caccia precipitato in Germania arrivò via cavo sullo schermo del suo computer, richiese attenzione immediata e urgente.
    
  "È un mio vecchio amico. "Io... gli torcerò il braccio", sentì dire a Margaret. "Come ho detto, lo contatterò. Abbiamo lavorato insieme molti anni fa quando aiutavo la sua fidanzata Patricia nel suo primo lavoro da professionista".
    
  "È questa la ragazza a cui hanno sparato davanti a quel giro di armi di cui hanno scoperto l'operazione?" chiese Gradwell in tono piuttosto privo di emozioni. Margaret abbassò la testa e rispose con un lento cenno del capo. "Non c'è da meravigliarsi che sia diventato così dipendente dalla bottiglia negli anni successivi", sospirò Gradwell.
    
  Margaret non poté fare a meno di ridere di ciò. "Ebbene, signore, Sam Cleave non ha avuto bisogno di molte persuasioni per convincerlo a succhiare il collo della bottiglia. Né prima di Patricia, né dopo... l'incidente.
    
  "OH! Allora dimmi, è troppo instabile per raccontarci questa storia?" - chiese Gradwell.
    
  "Sì, signor Gradwell. Sam Cleave non è solo spericolato, è noto per avere una mente leggermente contorta", ha detto con un sorriso gentile. "Il giornalista è esattamente del calibro di cui hai bisogno per scoprire le operazioni segrete del comando tedesco della Luftwaffe. Sono sicuro che il loro cancelliere sarà entusiasta di saperlo, soprattutto adesso."
    
  "Sono d'accordo", confermò Margaret, incrociando le mani davanti a sé mentre stava sull'attenti davanti alla scrivania del suo editore. "Lo contatterò immediatamente e vedrò se è disposto a ridurre un po' il suo compenso per un vecchio amico."
    
  "Lo spero!" Il doppio mento di Gradwell tremò mentre la sua voce si alzava. "Quest'uomo ora è uno scrittore famoso, quindi sono sicuro che queste folli escursioni che fa con questo ricco idiota non sono un atto di necessità."
    
  Il "ricco idiota" che Gradwell chiamava così affettuosamente era David Perdue. Gradwell ha coltivato una crescente mancanza di rispetto per Perdue negli ultimi anni a causa del disprezzo del miliardario per l'amico personale di Gradwell. L'amico in questione, il professor Frank Matlock dell'Università di Edimburgo, è stato costretto a dimettersi da capo del dipartimento nel caso di alto profilo della Brixton Tower dopo che Purdue aveva interrotto le sue generose donazioni al dipartimento. Naturalmente, ci fu scalpore per la successiva infatuazione romantica di Perdue per il giocattolo preferito di Matlock, l'oggetto delle sue ingiunzioni e riserve misogine, la dottoressa Nina Gould.
    
  Il fatto che questa fosse tutta storia antica, degna di un decennio e mezzo di "acqua passata", non faceva differenza per l'amareggiato Gradwell. Ora era a capo dell'Edinburgh Post, una posizione che aveva raggiunto grazie al duro lavoro e al fair play, anni dopo che Sam Cleave aveva lasciato le polverose sale del giornale.
    
  "Sì, signor Gradwell", rispose educatamente Margaret. "Ci riuscirò, ma cosa succede se non riesco a farlo girare?"
    
  "Tra due settimane, la storia del mondo sarà scritta, Margaret", sorrise Gradwell come uno stupratore ad Halloween. "Tra poco più di una settimana, il mondo guarderà in diretta dall"Aia la firma del trattato di pace tra il Medio Oriente e l"Europa che garantisce la fine di tutte le ostilità tra i due mondi. La chiara minaccia che ciò accada è il recente volo suicida del pilota olandese Ben Griesman, ricordate?
    
  "Si signore". Si morse il labbro, sapendo benissimo dove voleva arrivare, ma rifiutandosi di farlo arrabbiare interrompendolo. "È entrato in una base aerea irachena e ha dirottato un aereo".
    
  "È giusto! E si è schiantato contro il quartier generale della CIA, creando la cosa assurda che sta accadendo ora. Come sapete, a quanto pare il Medio Oriente ha inviato qualcuno per vendicarsi distruggendo la base aerea tedesca!" - egli esclamò. "Ora dimmi ancora perché lo spericolato e scaltro Sam Cleave non coglie al volo l'opportunità di entrare in questa storia."
    
  "Capito il punto", sorrise timidamente, sentendosi estremamente a disagio nel dover guardare il suo capo sbavare mentre parlava appassionatamente della situazione in erba. "Devo andare. Chissà dov'è adesso? Dovrò iniziare a chiamare tutti immediatamente."
    
  "È giusto!" Gradwell le ringhiò dietro mentre si dirigeva direttamente nel suo piccolo ufficio. "Sbrigati e chiedi a Cleve di raccontarcelo prima che un altro idiota anti-pace scateni il suicidio e la Terza Guerra Mondiale!"
    
  Margaret non guardò nemmeno i suoi colleghi mentre li superava di corsa, ma sapeva che tutti si erano fatti una bella risata per le cose deliziose dette da Duncan Gradwell. Le parole che aveva scelto erano uno scherzo interiore. Margaret di solito rideva più forte quando il redattore veterano di sei precedenti servizi stampa cominciava a preoccuparsi della notizia, ma ora non osava. E se l'avesse vista ridacchiare per quello che considerava un incarico degno di nota? Immaginate la sua rabbia se avesse visto il suo sorrisetto riflesso nei grandi pannelli di vetro del suo ufficio?
    
  Margaret non vedeva l'ora di parlare di nuovo con il giovane Sam. D'altronde non era più il giovane Sam da molto tempo. Ma per lei sarà sempre un giornalista ribelle e troppo zelante che denuncia le ingiustizie ovunque possa. Era stato il sostituto di Margaret nella precedente era dell'Edinburgh Post, quando il mondo era ancora nel caos del liberalismo e i conservatori volevano limitare la libertà stessa di ogni persona. La situazione è cambiata radicalmente da quando l"Organizzazione per l"Unità Mondiale ha assunto il controllo politico di diversi paesi dell"ex UE e diversi territori sudamericani si sono staccati da quelli che un tempo erano stati i governi del Terzo Mondo.
    
  Margaret non era affatto una femminista, ma l"Organizzazione per l"Unità del Mondo, guidata prevalentemente da donne, mostrò differenze significative nel modo in cui gestiva e risolveva le tensioni politiche. La guerra non godeva più del favore che un tempo riceveva dai governi dominati dagli uomini. I progressi nella risoluzione dei problemi, nell"invenzione e nell"ottimizzazione delle risorse sono stati ottenuti attraverso donazioni internazionali e strategie di investimento.
    
  La Banca Mondiale era guidata dal presidente di quello che fu istituito come Consiglio per la Tolleranza Internazionale, la professoressa Martha Sloan. Era l'ex ambasciatrice polacca in Inghilterra, che vinse le ultime elezioni per governare la nuova unione delle nazioni. L"obiettivo principale del Consiglio era eliminare le minacce militari concludendo trattati di compromesso reciproco invece del terrorismo e dell"intervento militare. Il commercio era più importante dell'ostilità politica, professore. Sloan condivideva sempre i suoi discorsi. In effetti, è diventato un principio a lei associato in tutti i media.
    
  "Perché dovremmo perdere i nostri figli a migliaia per soddisfare l"avidità di un pugno di vecchi al potere quando la guerra non li toccherà mai?" è stata sentita proclamare pochi giorni prima di essere eletta con una vittoria schiacciante. "Perché dovremmo paralizzare l"economia e distruggere il duro lavoro di architetti e muratori? O distruggere edifici e uccidere persone innocenti mentre i moderni signori della guerra traggono profitto dalla nostra miseria e dalla recisione delle nostre linee di sangue? La gioventù sacrificata per servire un ciclo infinito di distruzione è una follia perpetuata dai leader deboli di mente che controllano il tuo futuro. Genitori che perdono i figli, coniugi perduti, fratelli e sorelle strappati a noi a causa dell"incapacità degli uomini più anziani e amareggiati di risolvere i conflitti?"
    
  Con i suoi capelli scuri intrecciati e la sua caratteristica collana di velluto che si abbinava a qualsiasi abito che indossava, la piccola e carismatica leader ha scioccato il mondo con le sue cure apparentemente semplici per le pratiche distruttive dei sistemi religiosi e politici. Infatti, una volta venne ridicolizzata dalla sua opposizione ufficiale per aver dichiarato che lo spirito dei Giochi Olimpici non era altro che un altro generatore finanziario in fuga.
    
  Ha insistito sul fatto che dovrebbe essere utilizzato per gli stessi motivi per cui è stato creato: una competizione pacifica in cui il vincitore viene determinato senza sacrificio. "Perché non possiamo iniziare una guerra sulla scacchiera o sul campo da tennis? Anche un incontro di braccio di ferro tra due paesi può determinare chi avrà la meglio, per l'amor del cielo! È la stessa idea, solo senza i miliardi spesi in materiale bellico o le innumerevoli vite distrutte dalle vittime tra i fanti che non hanno nulla a che fare con la causa immediata. Queste persone si uccidono a vicenda senza avere altra ragione che un ordine! Se voi, amici miei, non potete avvicinarvi a qualcuno per strada e sparargli in testa senza rimpianti o traumi psicologici", ha chiesto qualche tempo fa dalla sua piattaforma a Minsk, "perché forzate i vostri figli, fratelli, sorelle e i coniugi lo fanno votando per questi tiranni vecchio stile che perpetuano questa atrocità? Perché?"
    
  A Margaret non importava se i nuovi sindacati venivano criticati per quella che le campagne di opposizione chiamavano un"ascesa femminista al potere o un insidioso colpo di stato da parte di agenti dell"Anticristo. Sosterrebbe qualsiasi governante che si opponesse all"insensato sterminio di massa della nostra stessa razza umana in nome del potere, dell"avidità e della corruzione. In sostanza, Margaret Crosby ha sostenuto Sloane perché il mondo è diventato un posto meno difficile da quando lei ha preso il potere. I veli oscuri che avevano nascosto secoli di inimicizia venivano ora rimossi direttamente, aprendo un canale di comunicazione tra paesi disamorati.Se dipendesse da me, le pericolose e immorali restrizioni della religione sarebbero liberate dalla loro ipocrisia, e dai dogmi del terrore e della la schiavitù verrebbe abolita. L"individualismo gioca un ruolo chiave in questo nuovo mondo. L'uniformità è per l'abbigliamento formale. Le regole si basano su principi scientifici. La libertà riguarda la personalità, il rispetto e la disciplina personale. Questo arricchirà ognuno di noi nella mente e nel corpo e ci permetterà di essere più produttivi, di essere migliori in quello che facciamo. E man mano che miglioreremo in ciò che facciamo, impareremo l"umiltà. Dall'umiltà nasce la cordialità.
    
  Il discorso di Martha Sloan risuonava sul computer dell'ufficio di Margaret mentre cercava l'ultimo numero che aveva composto per Sam Cleve. Era entusiasta di parlargli di nuovo dopo tutto quel tempo e non poté fare a meno di ridacchiare leggermente mentre componeva il suo numero. Quando suonò il primo campanello, Margaret fu distratta dalla figura ondeggiante di un collega maschio appena fuori dalla sua finestra. Parete. Agitò selvaggiamente le braccia per attirare la sua attenzione, indicando l'orologio e lo schermo piatto del suo computer.
    
  "Di che diavolo stai parlando?" chiese, sperando che la sua capacità di leggere le labbra avesse superato la sua capacità di gesticolare. "Sono al telefono!"
    
  Il telefono di Sam Cleave passò alla segreteria telefonica, quindi Margaret interruppe la chiamata per aprire la porta e ascoltare cosa stava dicendo l'impiegato. Spalancando la porta con un cipiglio diabolico, abbaiò : "In nome di Dio, cosa c'è di così importante, Gary? Sto cercando di contattare Sam Cleave."
    
  "In effetti!" - esclamò Gary. "Guarda le notizie. È già al telegiornale in Germania, all'ospedale di Heidelberg, dove, secondo il giornalista, si trovava l'uomo che si è schiantato con l'aereo tedesco!
    
    
  Capitolo 12 - Autonomina
    
    
  Margaret tornò di corsa nel suo ufficio e cambiò canale su SKY International. Senza distogliere lo sguardo dallo scenario sullo schermo, si fece strada tra gli sconosciuti sullo sfondo per vedere se riusciva a riconoscere il suo vecchio collega. La sua attenzione era così concentrata su questo compito che a malapena si accorse del commento del giornalista. Qua e là una parola si faceva strada attraverso il mix di fatti, colpendo il suo cervello nel posto giusto per ricordare la storia complessiva.
    
  "Le autorità devono ancora arrestare l"inafferrabile assassino responsabile della morte di due agenti di sicurezza tre giorni fa e di un"altra morte la notte scorsa. L'identità del defunto sarà resa pubblica non appena l'indagine condotta dal dipartimento di investigazione criminale di Wiesloch della direzione di Heidelberg sarà completata." Margaret individuò all'improvviso Sam tra gli spettatori dietro i segnali e le barriere del cordone. "Oh mio Dio, ragazzo, come sei cambiato in..." si mise gli occhiali e si sporse per vedere meglio. Lei osservò con approvazione: "Che carino straccione ora che sei un uomo, eh?" Che metamorfosi ha subito! I suoi capelli scuri ora crescevano appena sotto le sue spalle, le punte sporgenti in modo selvaggio e trasandato che gli dava un'aria di ribelle e sofisticata.
    
  Indossava un cappotto di pelle nera e stivali. Avvolta grossolanamente intorno al colletto c'era una sciarpa di cashmere verde che adornava i suoi lineamenti scuri e gli abiti altrettanto scuri. Nella nebbiosa mattina grigia tedesca si fece strada tra la folla per vedere meglio. Margaret lo notò mentre parlava con l'agente di polizia, che scosse la testa per ciò che Sam stava suggerendo.
    
  "Probabilmente stai cercando di entrare, eh, tesoro?" Margaret finse un lieve sorriso. "Beh, non sei cambiato molto, vero?"
    
  Dietro di lui riconobbe un altro uomo, quello che aveva visto spesso nelle conferenze stampa e nei filmati appariscenti delle feste universitarie inviati dal redattore di intrattenimento alla cabina della redazione per i notiziari. L'uomo alto e dai capelli bianchi si sporse in avanti per dare un'occhiata più da vicino alla scena accanto a Sam Cleave. Anche lui era vestito in maniera impeccabile. I suoi occhiali erano infilati nella tasca anteriore del cappotto. Le sue mani rimanevano nascoste nelle tasche dei pantaloni mentre camminava. Notò che il blazer di pile marrone di taglio italiano copriva quella che, secondo lei, doveva essere un'arma nascosta.
    
  "David Perdue", annunciò tranquillamente mentre la scena si svolgeva in due versioni più piccole dietro i suoi occhiali. I suoi occhi lasciarono per un momento lo schermo per guardarsi intorno nell'ufficio open space per assicurarsi che Gradwell fosse immobile. Questa volta era calmo mentre guardava l'articolo che gli era appena stato portato. Margaret sorrise e rivolse lo sguardo allo schermo piatto con un sorriso. "Ovviamente non hai visto che Cleve è ancora amico di Dave Perdue, vero?" lei sorrise.
    
  "Da questa mattina risultano scomparsi due pazienti e un portavoce della polizia..."
    
  "Che cosa?" Margaret si accigliò. Lo aveva già sentito. Fu qui che decise di drizzare le orecchie e prestare attenzione al rapporto.
    
  "...la polizia non ha idea di come due pazienti possano uscire da un edificio che ha una sola uscita, un'uscita sorvegliata da agenti 24 ore su 24. Ciò ha portato le autorità e gli amministratori dell'ospedale a credere che due pazienti, Nina Gould e una vittima di ustioni conosciuta solo come "Sam", potrebbero essere ancora in libertà all'interno dell'edificio. Il motivo della loro fuga, tuttavia, rimane un mistero".
    
  "Ma Sam è fuori dall'edificio, idioti", Margaret si accigliò, completamente confusa dal messaggio. Conosceva la relazione di Sam Cleave con Nina Gould, che aveva incontrato brevemente una volta dopo una conferenza sulle strategie pre-Seconda Guerra Mondiale visibili nella politica moderna, "Povera Nina. Cos'è successo che li ha portati al centro ustionati? Mio Dio. Ma Sam è..."
    
  Margaret scosse la testa e si leccò le labbra con la punta della lingua, come faceva sempre quando cercava di risolvere un enigma. Niente qui aveva senso; né la scomparsa dei pazienti attraverso le barriere della polizia, né la misteriosa morte di tre dipendenti, nessuno ha nemmeno visto il sospettato, e la cosa più strana di tutte è la confusione causata dal fatto che l'altro paziente di Nina era "Sam", mentre Sam era in piedi fuori tra gli spettatori... dentro al primo sguardo.
    
  L'acuto ragionamento deduttivo del vecchio collega di Sam ebbe effetto e lei si appoggiò allo schienale della sedia, guardando Sam scomparire fuori dallo schermo con il resto del pubblico. Intrecciò le dita e guardò avanti con sguardo assente, senza prestare attenzione alle mutevoli notizie.
    
  "In bella vista", ripeteva più e più volte, traducendo le sue formule in varie possibilità. "Davanti a tutti..."
    
  Margaret balzò in piedi, facendo cadere una tazza da tè fortunatamente vuota e uno dei suoi premi della stampa che giacevano sul bordo della scrivania. Rimase senza fiato per la sua improvvisa epifania, ancora più ispirata a parlare con Sam. Voleva capire l'intera faccenda nei dettagli. Dalla confusione che provava, capì che dovevano esserci diversi pezzi del puzzle che lei non aveva, pezzi che solo Sam Cleave poteva sacrificare per la sua nuova ricerca della verità. Perché no? Sarebbe solo felice se qualcuno con la sua mente logica lo aiutasse a risolvere il mistero della scomparsa di Nina.
    
  Sarebbe un peccato se la bella e piccola storica fosse ancora sorpresa nell'edificio insieme a qualche rapitore o pazzo. Quel genere di cose era quasi una garanzia di brutte notizie, e lei non voleva che si arrivasse a quello se poteva farne a meno.
    
  "Signor Gradwell, sto riservando una settimana per un articolo in Germania. Per favore, organizza la mia assenza", disse irritata, spalancando la porta di Gradwell e continuando a indossare in fretta il cappotto.
    
  "In nome di tutto ciò che è sacro, di cosa stai parlando, Margaret?" - esclamò Gradwell. Si voltò sulla sedia.
    
  "Sam Cleave è in Germania, signor Gradwell", annunciò con entusiasmo.
    
  "Bene! Poi potrai presentargli la storia per la quale è già qui", ha strillato.
    
  "No, non capisci. Non è tutto, signor Gradwell, c'è molto di più! Sembra che ci sia anche la dottoressa Nina Gould", gli disse, arrossendo mentre si affrettava ad allacciarsi la cintura. "E ora le autorità denunciano la sua scomparsa."
    
  Margaret si prese un momento per riprendere fiato e vedere cosa stava pensando il suo capo. La guardò incredulo per un secondo. Poi ruggì: "Che diavolo ci fai ancora qui? Vai a prendere Cleve. Smascheriamo i crucchi prima che qualcun altro si butti nella dannata macchina del suicidio!"
    
    
  Capitolo 13 - Tre sconosciuti e uno storico scomparso
    
    
  "Cosa stanno dicendo, Sam?" - chiese Perdue a bassa voce mentre Sam lo raggiungeva.
    
  "Dicono che due pazienti sono scomparsi da questa mattina presto," rispose Sam sottovoce mentre i due si allontanavano dalla folla per discutere i loro piani.
    
  "Dobbiamo portare fuori Nina prima che diventi un altro bersaglio per questo animale", insistette Perdue, con l'unghia del pollice intrappolata storta tra i denti anteriori mentre ci rifletteva.
    
  "Troppo tardi, Perdue", annunciò Sam con un'espressione imbronciata. Si fermò e guardò il cielo sopra la sua testa, come se stesse cercando aiuto da qualche potere superiore. Gli occhi azzurri di Perdue lo fissavano interrogativamente, ma Sam si sentiva come se una pietra gli fosse conficcata nello stomaco. Alla fine fece un respiro profondo e disse: "Nina è scomparsa".
    
  Perdue non se ne rese subito conto, forse perché era l'ultima cosa che voleva sentire... Dopo la notizia della sua morte, ovviamente. Uscendo immediatamente dalle sue fantasticherie, Perdue fissò Sam con un'espressione di estrema concentrazione. "Usa il controllo mentale per fornirci alcune informazioni. Andiamo, l'hai usato per farmi uscire da Sinclair." ha convinto Sam, ma il suo amico ha semplicemente scosso la testa. "Sam? Questo è per la donna che siamo entrambi", usò con riluttanza la parola che aveva in mente e la sostituì con tatto con "adorare".
    
  "Non posso", si lamentò Sam. Sembrava sconvolto all'ammissione, ma non aveva senso perpetuare l'illusione. Non farebbe bene al suo ego e non farebbe bene a nessuno intorno a lui. "Ho-perso... questa... capacità", si dibatté.
    
  Era la prima volta che Sam lo diceva ad alta voce dalle vacanze scozzesi, e faceva schifo. "L'ho perso, Perdue. Quando sono inciampato nei miei dannati piedi mentre scappavo dalla Gigantessa Greta, o come si chiamava, la mia testa ha sbattuto contro una roccia e, beh," alzò le spalle e rivolse a Perdue uno sguardo di terribile senso di colpa. "Mi dispiace, amico. Ma ho perso quello che potevo fare. Dio, quando l'ho avuta, ho pensato che fosse una maledizione malvagia, qualcosa che stava rendendo la mia vita infelice. Ora che non ce l"ho... Ora che ne ho davvero bisogno, vorrei che non se ne andasse".
    
  "Fantastico," gemette Perdue, facendo scivolare la mano sulla fronte e sotto l'attaccatura dei capelli per affondare nel folto bianco dei suoi capelli. "Va bene, pensiamoci. Pensaci. Siamo sopravvissuti a cose molto peggiori senza l'aiuto di alcun inganno psichico, giusto?"
    
  "Sì," concordò Sam, sentendosi ancora come se avesse deluso la sua parte.
    
  "Quindi dovremo semplicemente usare il tracciamento vecchio stile per trovare Nina," suggerì Perdue, facendo del suo meglio per assumere il suo solito atteggiamento "non dire mai che stai morendo".
    
  "E se fosse ancora lì?" Sam ha distrutto tutte le illusioni. "Dicono che non sarebbe potuta uscire di qui, quindi pensano che potrebbe essere ancora all'interno dell'edificio."
    
  Il poliziotto con cui stava parlando non aveva detto a Sam che un'infermiera si era lamentata di essere stata aggredita la notte prima: un'infermiera a cui era stata tolta l'uniforme medica prima di svegliarsi sul pavimento della stanza, avvolta in coperte.
    
  "Allora dobbiamo entrare. Non ha senso cercarlo in tutta la Germania se non abbiamo adeguatamente esaminato il territorio originario e i suoi dintorni", riflette Perdue. I suoi occhi notarono la vicinanza degli agenti schierati e degli uomini della sicurezza in borghese. Utilizzando il suo tablet, ha registrato segretamente la scena dell'incidente, l'accesso al piano esterno dell'edificio marrone e la struttura di base delle sue entrate e uscite.
    
  "Bello", disse Sam, mantenendo un'espressione seria e fingendo innocenza. Tirò fuori un pacchetto di sigarette per aiutarlo a pensare meglio. Accendere la sua prima maschera è stato come stringere la mano a un vecchio amico. Sam inalò il fumo e avvertì immediatamente un senso di pace, concentrazione, come se si fosse allontanato da tutto per vedere il quadro generale. Per coincidenza, ha visto anche un furgone di SKY International News e tre uomini dall'aria sospetta che si aggiravano lì vicino. Per qualche ragione sembravano fuori posto, ma non riusciva a capire cosa.
    
  Guardando Perdue, Sam notò l'inventore dai capelli bianchi che faceva una panoramica con il suo tablet, spostandolo lentamente da destra a sinistra per catturare il panorama.
    
  "Purdue", disse Sam con le labbra increspate, "vai rapidamente molto a sinistra. Al furgone. Ci sono tre bastardi dall'aria sospetta nel furgone. Li vedi?
    
  Perdue fece come suggerito da Sam e abbatté tre uomini sulla trentina, per quanto ne sapeva. Sam aveva ragione. Era chiaro che non erano lì per vedere di cosa si trattava. Invece, guardarono tutti contemporaneamente l'orologio, mettendo le mani sui pulsanti. Mentre aspettavano, uno di loro parlò.
    
  "Stanno sincronizzando gli orologi", osservò Perdue, muovendo appena le labbra.
    
  "Sì," concordò Sam attraverso la lunga corrente di fumo che lo aiutava a osservare senza sembrare ovvio. "Cosa ne pensi, bomba?"
    
  "Improbabile", disse Perdue impassibile, con la voce rotta come un conferenziere distratto mentre teneva la cornice degli appunti sugli uomini. "Non rimarrebbero così vicini."
    
  "A meno che non abbiano intenzioni suicide", ribatté Sam. Perdue guardò al di sopra degli occhiali dalla montatura dorata, che teneva ancora il taccuino al suo posto.
    
  "Allora non dovrebbero sincronizzare i loro orologi, vero?" - disse impaziente. Sam ha dovuto cedere. Perdue aveva ragione. Avrebbero dovuto essere lì come osservatori, ma per cosa? Tirò fuori un'altra sigaretta senza nemmeno finire la prima.
    
  "La gola è un peccato mortale, capisci", lo prese in giro Perdue, ma Sam lo ignorò. Spense la sigaretta spenta e si avvicinò ai tre uomini prima che Perdue potesse reagire, attraversando con disinvoltura la pianura pianeggiante di terreno incolto per non spaventare i suoi bersagli. Il suo tedesco era terribile, quindi questa volta ha deciso di interpretare se stesso. Forse se pensassero che sia uno stupido turista, sarebbero meno riluttanti a condividerlo.
    
  "Salve, signori", salutò Sam allegramente, tenendo una sigaretta tra le labbra. "Presumo che tu non abbia una luce?"
    
  Non se lo aspettavano. Fissarono sbalorditi lo sconosciuto che stava lì, sorridendo e con un'aria stupida con la sigaretta spenta.
    
  "Mia moglie è andata a pranzo fuori con le altre donne in tournée e ha portato con sé il mio accendino." Sam trovò una scusa concentrandosi sui loro lineamenti e sui loro vestiti. Dopotutto, era una prerogativa del giornalista.
    
  Il mocassino dai capelli rossi parlava ai suoi amici in tedesco. "Dagli una luce, per l'amor di Dio. Guarda come sembra patetico . Gli altri due sorrisero in segno di approvazione, e uno si fece avanti, lanciando fuoco a Sam. Sam ora si rendeva conto che la sua distrazione era stata inefficace perché tutti e tre stavano ancora tenendo d'occhio l'ospedale. "Sì, Werner!" - esclamò all'improvviso uno di loro.
    
  Dall'uscita sorvegliata dalla polizia uscì una piccola infermiera e fece cenno a uno di loro di avvicinarsi. Scambia qualche parola con le due guardie alla porta e loro annuiscono soddisfatte.
    
  "Kol", l'uomo dai capelli scuri colpì la mano dell'uomo dai capelli rossi con il dorso della mano.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" Kohl protestò e ne seguì un rapido scontro a fuoco, che fu rapidamente risolto tra i tre.
    
  "Cohl! Che conforto! " ripeté con insistenza il prepotente uomo dai capelli scuri.
    
  Nella testa di Sam, le parole faticavano a farsi strada nel suo vocabolario, ma immaginò che la prima parola fosse il cognome del ragazzo. La parola successiva che indovinò fu qualcosa come "fai presto", ma non ne era sicuro.
    
  "Oh, anche sua moglie dà ordini", Sam fece il tonto, fumando pigramente. "Il mio non è così dolce..."
    
  Franz Himmelfarb, con un cenno del collega Dieter Werner, interruppe immediatamente Sam. "Ascolta, amico, ti dispiace? Siamo agenti di turno che cercano di confondersi tra la folla e tu ci stai rendendo le cose difficili. Il nostro compito è assicurarci che l'assassino in ospedale non scappi inosservato, e per farlo, beh, non abbiamo bisogno di essere disturbati mentre facciamo il nostro lavoro."
    
  "Capisco. Mi dispiace. Pensavo che foste solo un gruppo di idioti che aspettavano solo di rubare la benzina dal furgone delle notizie. Sembravi un tipo," rispose Sam con un atteggiamento un po' volutamente sprezzante. Si voltò e si allontanò, ignorando i suoni di uno che teneva l'altro. Sam si guardò indietro e li vide che lo fissavano, il che lo spinse a dirigersi un po' più velocemente verso la casa di Perdue. Tuttavia non si unì al suo amico ed evitò associazioni visive con lui nel caso in cui le tre iene stessero cercando una pecora nera da individuare. Perdue sapeva cosa stava facendo Sam. Gli occhi scuri di Sam si spalancarono leggermente quando i loro sguardi si incontrarono attraverso la nebbia mattutina, e fece furtivamente segno a Perdue di non coinvolgerlo nella conversazione.
    
  Perdue ha deciso di tornare all'auto a noleggio con molti altri, che hanno lasciato la scena per tornare ai loro giorni mentre Sam è rimasto indietro. Lui, invece, si è unito a un gruppo di gente del posto che si è offerto volontario per aiutare la polizia a tenere d'occhio qualsiasi attività sospetta. Era solo la sua copertura per tenere d'occhio i tre astuti boy scout con le loro camicie di flanella e le loro giacche a vento. Sam chiamò Perdue dal suo punto di osservazione.
    
  "SÌ?" La voce di Perdue arrivò chiaramente dal telefono.
    
  "Orologi in stile militare, tutti della stessa annata. Questi ragazzi vengono dall'esercito", ha detto mentre i suoi occhi vagavano per la stanza per non farsi notare. "E ancora una cosa, i nomi. Kohl, Werner e... uh..." non riusciva a ricordare il terzo.
    
  "SÌ?" Perdue premette un pulsante, inserendo i nomi in un file del personale militare tedesco negli archivi del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.
    
  "Dannazione," Sam si accigliò, sussultando per la sua scarsa capacità di ricordare i dettagli. "È un cognome più lungo."
    
  "Questo, amico mio, non mi aiuterà", imitò Perdue.
    
  "Lo so! Lo so, per l'amor di Dio!" Sam era furioso. Si sentiva insolitamente impotente ora che le sue capacità, un tempo eccezionali, erano state messe alla prova e ritenute carenti. La ragione del suo ritrovato odio per se stesso non era la perdita delle sue capacità psichiche, ma la sua frustrazione per non essere in grado di competere nei tornei come faceva una volta quando era più giovane. "Paradiso. Penso che abbia qualcosa a che fare con il paradiso. Dio, devo lavorare sul mio tedesco... e sulla mia dannata memoria."
    
  "Forse Engel?" Perdue ha cercato di aiutare.
    
  "No, troppo corto", obiettò Sam. Il suo sguardo scivolò attraverso l'edificio, fino al cielo, e giù fino alla zona dove si trovavano tre soldati tedeschi. Sam sussultò. Sono scomparsi.
    
  "Himmelfarb?" Perdue l'ha capito.
    
  "Sì, questo è lo stesso! Questo è il nome! Sam esclamò sollevato, ma ora era preoccupato. "Se ne sono andati. Se ne sono andati, Perdue. Merda! La perdo ovunque, vero? Una volta ero in grado di inseguire una scoreggia in una tempesta!
    
  Perdue rimase in silenzio, esaminando le informazioni che aveva ottenuto hackerando file segreti chiusi comodamente dalla comodità della sua macchina, mentre Sam stava nella fredda aria mattutina, aspettando qualcosa che non capiva nemmeno.
    
  "Questi ragazzi sembrano ragni", gemette Sam, scrutando le persone con gli occhi nascosti sotto la frangia sferzante. "Fanno minacce mentre li guardi, ma è molto peggio quando non sai dove sono andati."
    
  "Sam", parlò all'improvviso Perdue, mettendo in difficoltà il giornalista, convinto di essere seguito, preparando un'imboscata. "Sono tutti piloti della Luftwaffe tedesca, unità Leo 2."
    
  "E cosa significa? Sono piloti? - chiese Sam. Era quasi deluso.
    
  "Non proprio. Sono un po' più specializzati", ha spiegato Perdue. "Torna alla macchina. Ti consigliamo di ascoltarlo davanti a un doppio rum e ghiaccio.
    
    
  Capitolo 14 - Disordini a Mannheim
    
    
  Nina si svegliò sul divano, con la sensazione che qualcuno le avesse impiantato una pietra nel cranio e le avesse semplicemente spostato il cervello per farle male. Con riluttanza aprì gli occhi. Sarebbe stato troppo difficile per lei scoprire di essere completamente cieca, ma sarebbe stato troppo innaturale non farlo . Lasciò attentamente che le sue palpebre sbattessero e si aprissero. Non era cambiato nulla da ieri, cosa di cui era estremamente grata.
    
  Pane tostato e caffè erano appesi nel soggiorno dove si rilassò dopo una lunga passeggiata con il suo compagno d'ospedale "Sam". Lui non riusciva ancora a ricordare il suo nome e lei non riusciva ancora ad abituarsi a chiamarlo Sam. Ma doveva ammetterlo che, a parte tutte le discrepanze di atteggiamento, finora l'ha aiutata a non farsi scoprire dalle autorità, autorità che l'avrebbero rimandata volentieri all'ospedale dove il pazzo era già venuto a salutarla.
    
  Avevano trascorso l'intera giornata precedente a piedi, cercando di raggiungere Mannheim prima che facesse buio. Nessuno dei due aveva documenti o soldi con sé, quindi Nina dovette giocare la carta della pietà per dare a entrambi un passaggio gratuito da Mannheim a Dillenburg a nord di lì. Purtroppo la sessantaduenne Nina stava cercando di convincere ha pensato che sarebbe stato meglio per i due turisti mangiare, fare una doccia calda e dormire bene la notte. Ed è per questo che ha passato la notte sul divano, ospitando due grossi felini e un cuscino ricamato che puzzava di cannella stantia.Dio, ho bisogno di mettermi in contatto con Sam. Il mio Sam, ricordò a se stessa mentre si sedeva. La sua parte bassa della schiena entrò nel ring insieme ai fianchi e Nina si sentì come una vecchia, piena di dolore. La sua vista non era peggiorata, ma per lei era ancora difficile agire normalmente quando riusciva a malapena a vedere. Oltre a ciò, sia lei che la sua nuova amica hanno dovuto nascondersi per non essere riconosciute come due pazienti scomparsi da una struttura medica a Heidelberg. Ciò era particolarmente difficile per Nina, poiché la maggior parte delle volte doveva fingere che la sua pelle non le facesse male e che non avesse la febbre.
    
  "Buongiorno!" - disse la gentile padrona di casa dalla soglia. Con una spatola in mano chiese in tedesco con un tono strascicato e ansioso: "Vuoi delle uova sul pane tostato, Schatz?"
    
  Nina annuì con un sorriso sciocco, chiedendosi se sembrava brutta la metà di quanto si sentiva. Prima che potesse chiedere dove fosse il bagno, la signora era scomparsa nella cucina color lime, dove l'odore della margarina si univa ai tanti aromi che si diffondevano fino al naso affilato di Nina. All'improvviso le venne in mente. Dov'è l'altro Sam?
    
  Si ricordò che la notte scorsa la padrona di casa aveva dato a ciascuno un divano per dormire, ma il divano era vuoto. Non che non fosse sollevata di restare sola per un po', ma lui conosceva la zona meglio di lei e le faceva comunque da occhi. Nina indossava ancora i jeans e la maglietta dell'ospedale, dopo aver tolto l'uniforme medica appena fuori dalla clinica di Heidelberg non appena la maggior parte degli occhi se ne era andata.
    
  Per tutto il tempo che condivideva con l'altro Sam, Nina non poteva fare a meno di chiedersi come potesse passare per il dottor Hilt prima di lasciare l'ospedale dietro di lei. Naturalmente, gli agenti di guardia dovevano sapere che l'uomo con la faccia bruciata non poteva essere il defunto dottore, nonostante il travestimento elaborato e la targhetta con il nome. Naturalmente, nello stato in cui si trovava la sua vista, non aveva modo di distinguere i suoi lineamenti.
    
  Nina si tirò le maniche sugli avambracci arrossati, sentendo la nausea attanagliarle il corpo.
    
  "Toilette?" riuscì a gridare da dietro la porta della cucina prima di precipitarsi lungo il breve corridoio verso cui la signora con la spatola le aveva indicato. Non appena raggiunse la porta, ondate di convulsioni si riversarono su Nina, e lei sbatté rapidamente la porta per schiarirsi. Non era un segreto che la causa della sua malattia gastrointestinale fosse la sindrome acuta da radiazioni, ma la mancanza di cure per questo e altri sintomi non fece altro che peggiorare la sua situazione.
    
  Vomitando ancora di più, Nina lasciò timidamente il bagno e si diresse verso il divano dove aveva dormito. Un'altra sfida era mantenere l'equilibrio senza aggrapparsi al muro mentre camminava. In tutta la piccola casa Nina si rese conto che tutte le stanze erano vuote: poteva lasciarmi qui? bastardo! Lei si accigliò, sopraffatta da una febbre crescente che non riusciva più a combattere. Con il disorientamento aggiunto dei suoi occhi danneggiati, si sforzò di raggiungere l'oggetto distrutto, che sperava fosse un grande divano. I piedi nudi di Nina trascinavano sul tappeto mentre la donna girava l'angolo per portarle la colazione.
    
  "DI! Mein Gott!" - urlò in preda al panico vedendo il fragile corpo del suo ospite svenire. La padrona di casa posò velocemente il vassoio sul tavolo e corse in aiuto di Nina. "Mio caro, stai bene?"
    
  Nina non poteva dirle che era in ospedale. In effetti, difficilmente poteva dirle nulla. Ruotando nel suo cranio, il suo cervello sibilava e il suo respiro risuonava come lo sportello di un forno aperto. I suoi occhi rotearono all'indietro mentre si afflosciava tra le braccia della signora. Poco dopo, Nina tornò in sé, il suo viso sembrava ghiacciato sotto i rivoli di sudore. Aveva una salvietta sulla fronte e avvertì un movimento goffo nei fianchi che la allarmò e la costrinse a mettersi subito a sedere. Il gatto indifferente incontrò il suo sguardo mentre la sua mano afferrava il corpo peloso e subito dopo lo lasciava andare. "Oh", fu tutto ciò che Nina riuscì a dire, e si sdraiò di nuovo.
    
  "Come ti senti?" chiese la signora.
    
  "Devo star male dal freddo qui in un paese sconosciuto", mormorò Nina tranquillamente per sostenere il suo inganno. Sì, esattamente, imitò la sua voce interiore. Uno scozzese si ritrae dall"autunno tedesco. Grande idea!
    
  Quindi il suo proprietario pronunciò le parole d'oro. "Liebchen, c'è qualcuno che dovrei chiamare per venirti a prendere? Marito? Famiglia?" Il viso bagnato e pallido di Nina si illuminò di speranza. "Sì grazie!"
    
  "Il tuo amico qui non ti ha nemmeno salutato stamattina. Quando mi sono alzato per accompagnarvi in città, lui semplicemente non c'era. Voi due avete litigato?"
    
  "No, ha detto che aveva fretta di andare a casa di suo fratello. Forse pensava che avrei sostenuto la sua malattia", rispose Nina e si rese conto che probabilmente la sua ipotesi era assolutamente corretta. Quando i due trascorsero la giornata passeggiando lungo una strada di campagna fuori Heidelberg, non si avvicinarono molto. Ma le raccontò tutto ciò che ricordava della sua identità. All'epoca, Nina trovò la memoria dell'altro Sam sorprendentemente selettiva, ma non voleva sconvolgere la situazione mentre era così dipendente dalla sua guida e tolleranza.
    
  Si ricordò che indossava davvero un lungo mantello bianco, ma a parte questo era quasi impossibile vedere il suo volto anche se lo aveva ancora. Ciò che la irritava un po' era la mancanza di shock espressa nel vederlo ogni volta che chiedevano indicazioni o interagivano con gli altri. Sicuramente, se vedessero un uomo il cui viso e busto fossero diventati caramello, le persone emetterebbero qualche suono o esclamerebbero qualche parola comprensiva? Ma loro hanno reagito banalmente, senza mostrare alcun segno di preoccupazione per le ferite evidentemente fresche dell'uomo.
    
  "Cos'è successo al tuo cellulare?" - le chiese la signora - una domanda del tutto normale, alla quale Nina rispose senza sforzo con la bugia più evidente.
    
  "Sono stato derubato. La mia borsa con il telefono, i soldi, tutto. Scomparso. Immagino che sapessero che ero un turista e mi hanno preso di mira", ha spiegato Nina, prendendo il telefono della donna e annuendo in segno di gratitudine. Compose il numero che ricordava così bene. Quando il telefono squillò dall'altra parte della linea, Nina diede una sferzata di energia e un po' di calore nello stomaco.
    
  "Dividi". Mio Dio, che bella parola, pensò Nina, sentendosi improvvisamente più sicura di quanto non si fosse sentita da molto tempo. Quanto tempo era passato dall'ultima volta che aveva sentito la voce del suo vecchio amico, amante occasionale e collega occasionale? Il suo cuore fece un salto. Nina non vede Sam da quando è stato rapito dall'Ordine del Sole Nero mentre erano in escursione alla ricerca della famosa Camera d'Ambra del XVIII secolo in Polonia quasi due mesi fa.
    
  "S-Sam?" - chiese, quasi ridendo.
    
  "Nina?" urlò. "Nina? Sei tu?"
    
  "SÌ. Come va?" sorrise debolmente. Tutto il suo corpo era dolorante e riusciva a malapena a sedersi.
    
  "Gesù Cristo, Nina! Dove sei? Sei in pericolo? chiese disperatamente sopra il pesante ronzio di un'auto in movimento.
    
  "Sono vivo, Sam. Tuttavia, difficilmente. Ma sono al sicuro. Con una signora a Mannheim, qui in Germania. Sam? Puoi venire a prendermi?" la sua voce si incrinò. La richiesta colpì Sam al cuore. Una donna così audace, intelligente e indipendente difficilmente implorerebbe la salvezza come una bambina piccola.
    
  "Certo che verrò per te! Mannheim è a breve distanza da dove mi trovo. Dammi l"indirizzo e verremo a prenderti", esclamò Sam emozionato. "Oh mio Dio, non hai idea di quanto siamo felici che per te vada tutto bene!"
    
  "Cosa intendiamo tutti?" - lei chiese. "E perché sei in Germania?"
    
  "Per portarti a casa in ospedale, naturalmente. Abbiamo visto al telegiornale che dove Detlef ti ha lasciato è stato un vero inferno. E quando siamo arrivati qui, tu non c'eri! Non posso crederci", ha delirato, la sua risata piena di sollievo.
    
  "Ti darò alla cara signora che mi ha dato l'indirizzo. A presto, ok?" Nina rispose respirando affannosamente e passò il telefono al suo proprietario prima di cadere in un sonno profondo.
    
  Quando Sam disse "noi", lei ebbe la brutta sensazione che significasse che aveva salvato Perdue dalla dignitosa gabbia in cui era stato imprigionato dopo che Detlef gli aveva sparato a sangue freddo a Chernobyl. Ma con la malattia che lacerava il suo sistema come punizione da parte del dio della morfina lasciato dietro di sé, al momento non le importava. Tutto ciò che desiderava era scomparire tra le braccia di ciò che l'aspettava.
    
  Poteva ancora sentire la signora spiegare com'era la casa quando lasciò la direzione e cadde in un sonno febbrile.
    
    
  Capitolo 15 - Cattiva medicina
    
    
  La sorella Barken sedeva sulla spessa pelle di una sedia da ufficio vintage, con i gomiti appoggiati sulle ginocchia. Sotto il ronzio monotono della luce fluorescente, le sue mani erano appoggiate ai lati della testa mentre ascoltava il resoconto della receptionist sulla morte del dottor Hilt. Un'infermiera in sovrappeso piangeva un medico che conosceva da soli sette mesi. Aveva un rapporto difficile con lui, ma era una donna compassionevole che si rammaricava davvero della morte dell'uomo.
    
  "Il funerale è domani", ha detto la receptionist prima di lasciare l'ufficio.
    
  "L'ho visto al telegiornale, sai, riguardo agli omicidi. Il dottor Fritz mi ha detto di non venire se non necessario. Non voleva che anch"io fossi in pericolo", ha detto alla sua subordinata, l"infermiera Marks. "Marlene, dovresti chiedere un trasferimento. Non posso più preoccuparmi per te ogni volta che non sono in servizio.
    
  "Non preoccuparti per me, sorella Barken", sorrise Marlene Marks, porgendole una delle tazze di zuppa istantanea che aveva preparato. "Penso che chiunque abbia fatto ciò deve aver avuto un motivo speciale, sai? Come un obiettivo che era già qui.
    
  "Non pensi...?" Gli occhi dell'infermiera Barken si spalancarono guardando l'infermiera Marks.
    
  "Dottor Gould", la sorella Marks confermò i timori di sua sorella. "Penso che fosse qualcuno che voleva rapirla, e ora che l'hanno presa", ha alzato le spalle, "il pericolo per il personale e per i pazienti è finito. Voglio dire, scommetto che le povere persone che sono morte hanno incontrato la loro fine solo perché si sono messe sulla strada dell'assassino, sai? Probabilmente hanno cercato di fermarlo".
    
  "Capisco questa teoria, tesoro, ma allora perché manca anche il paziente 'Sam'?" - chiese la sorella Barken. Dall'espressione di Marlene poteva vedere che la giovane infermiera non ci aveva ancora pensato. Sorseggiava in silenzio la zuppa.
    
  "È così triste che abbia portato via il dottor Gould", si lamentò Marlene. "Era molto malata e i suoi occhi peggioravano, povera donna. D'altro canto mia madre si infuriò quando seppe del rapimento del dottor Gould. Era arrabbiata per essere stata qui sotto le mie cure per tutto questo tempo senza che glielo dicessi.
    
  "Oh mio Dio", simpatizzò con lei la sorella Barken. "Deve averti fatto passare l'inferno. Ho visto questa donna sconvolta e ha spaventato anche me.
    
  I due hanno osato ridere in questa situazione oscura. Il dottor Fritz entrò nell'ufficio dell'infermiera al terzo piano con una cartella sotto il braccio. Il suo volto era serio, mettendo immediatamente fine alla loro scarsa allegria. Qualcosa di simile alla tristezza o alla delusione traspariva nei suoi occhi mentre si preparava una tazza di caffè.
    
  "Guten Morgen, dottor Fritz", disse la giovane infermiera per rompere il silenzio imbarazzante.
    
  Lui non le ha risposto. La sorella Barken rimase sorpresa dalla sua scortesia e usò la sua voce autoritaria per costringere l'uomo a mantenere le apparenze, pronunciando lo stesso saluto, solo qualche decibel più forte. Il dottor Fritz balzò in piedi, uscito dal suo stato comatoso di riflessione.
    
  "Oh, mi dispiace, signore", ansimò. "Buongiorno. "Buongiorno", annuì a ciascuno, asciugandosi il palmo sudato sul cappotto prima di mescolare il caffè.
    
  Non era molto da parte del dottor Fritz comportarsi in quel modo. Per la maggior parte delle donne che lo hanno incontrato, era la risposta dell'industria medica tedesca a George Clooney. Il suo fascino fiducioso era la sua forza, superata solo dalla sua abilità di medico. Eppure eccolo lì, nel modesto ufficio al terzo piano, con le mani sudate e uno sguardo di scusa che confuse entrambe le donne.
    
  La sorella Barken e la sorella Marx si scambiarono un'espressione accigliata prima che la corpulenta veterana si alzasse per lavare la sua tazza. Dottor Fritz, cosa la turba? L'infermiera Marks e io ci offriamo volontari per trovare chiunque ti stia turbando e offrirgli un clistere di bario gratuito mescolato con il mio speciale tè Chai... direttamente dalla teiera!"
    
  L'infermiera Marks non poté fare a meno di soffocare con la zuppa a causa delle risate inaspettate, anche se non era sicura di come avrebbe reagito il dottore. I suoi occhi spalancati fissavano duramente il suo capo con un sottile rimprovero, e la sua mascella cadeva per lo stupore. La sorella Barken rimase imperturbabile. Era molto a suo agio nell'usare l'umorismo per ottenere informazioni, anche personali e altamente emotive.
    
  Il dottor Fritz sorrise e scosse la testa. Questo approccio gli piaceva, anche se ciò che nascondeva non era affatto degno di uno scherzo.
    
  "Per quanto apprezzi il tuo gesto coraggioso, sorella Barken, la causa del mio dolore non è tanto una persona quanto il suo destino", ha detto nel suo tono più civile.
    
  "Posso chiedere chi?" stava chiedendo la sorella Barken.
    
  "A dire il vero insisto", ha risposto. "Entrambi avete curato il dottor Gould, quindi sarebbe più che appropriato se conosceste i risultati dei test di Nina."
    
  Entrambe le mani di Marlene si alzarono silenziosamente al viso, coprendosi la bocca e il naso in un gesto di anticipazione. Suor Barken capì la reazione di Suor Marx, poiché lei stessa non prese molto bene la notizia. Inoltre, se il dottor Fritz era in una bolla di silenziosa ignoranza nei confronti del mondo, doveva essere fantastico.
    
  "È un peccato, soprattutto dopo che all'inizio è guarito così rapidamente", iniziò, stringendo più forte la cartella. "I test mostrano un significativo deterioramento dei suoi emocromi. Il danno cellulare era troppo grave per il tempo necessario perché lei entrasse in cura".
    
  "Oh, dolce Gesù", piagnucolò Marlene tra le sue braccia. Le lacrime le riempirono gli occhi, ma il volto della sorella Barken mantenne l'espressione che le aveva insegnato ad accettare le cattive notizie.
    
  Vuoto.
    
  "A quale livello stiamo guardando?" - chiese la sorella Barken.
    
  "Bene, sembra che il suo intestino e i suoi polmoni stiano sopportando il peso maggiore del cancro in via di sviluppo, ma ci sono anche chiare indicazioni che abbia subito qualche lieve danno neurologico, che è probabilmente la causa del deterioramento della sua vista, infermiera Barken. È stata solo sottoposta a test, quindi non potrò fare una diagnosi accurata finché non la avrò esaminata di nuovo."
    
  In sottofondo, l'infermiera Marks piagnucolò sommessamente dopo aver sentito la notizia, ma fece del suo meglio per ricomporsi e non lasciare che il paziente la toccasse in modo così personale. Sapeva che non era professionale piangere per un paziente, ma non si trattava di un paziente qualsiasi. Era la dottoressa Nina Gould, la sua fonte d'ispirazione e conoscenza per la quale aveva un debole.
    
  "Spero solo che riusciremo a trovarla presto in modo da poterla riportare indietro prima che le cose peggiorino del necessario. Non possiamo rinunciare alla speranza in questo modo, anche se", ha detto, guardando la giovane infermiera in lacrime, "è piuttosto difficile rimanere positivi".
    
  "Dottor Fritz, il comandante dell'aeronautica tedesca manderà un uomo a parlare con lei oggi", annunciò l'assistente del dottor Fritz dalla porta. Non ebbe tempo per chiedere perché Suor Marx fosse in lacrime, poiché aveva fretta di tornare nel piccolo studio del dottor Fritz, di cui era responsabile.
    
  "Chi?" - chiese, ritrovando la fiducia in se stesso.
    
  "Dice di chiamarsi Werner. Dieter Werner dell'aeronautica tedesca. Si tratta di una vittima di ustioni scomparsa dall'ospedale. Ho controllato: ha il permesso militare per essere qui a nome del tenente generale Harold Mayer." Praticamente dice tutto d'un fiato.
    
  "Non so più cosa dire a queste persone", si lamentò il dottor Fritz. "Non riescono a mettere le cose in ordine da soli, e ora vengono e mi fanno perdere tempo..." e se ne andò borbottando furiosamente. La sua assistente guardò le due infermiere ancora una volta prima di correre dietro al suo capo.
    
  "Cosa significa?" La sorella Barken sospirò. "Sono felice di non essere nei panni del povero dottore. Andiamo, sorella Marx. È ora dei nostri giri." Tornò alla sua consueta severa forma di comando, giusto per dimostrare che l'orario di lavoro era iniziato. E con la sua solita severa irritazione, aggiunse: "E asciugati gli occhi, per l'amor di Dio, Marlene, prima che i pazienti pensino che sei fatta quanto loro!"
    
    
  * * *
    
    
  Qualche ora dopo, la sorella Marks si prese una pausa. Aveva appena lasciato il reparto maternità, dove ogni giorno svolgeva il suo turno di due ore. Due infermiere a tempo pieno dell'ospedale di maternità avevano preso un congedo compassionevole in seguito ai recenti omicidi, quindi l'unità era un po' a corto di personale. Nell'infermeria si tolse il peso dalle gambe doloranti e ascoltò il promettente ronzio del bollitore.
    
  Mentre aspettava, diversi raggi di luce dorata illuminarono il tavolo e le sedie davanti al piccolo frigorifero e la costrinsero a fissare le linee pulite dei mobili. Nel suo stato di stanchezza, le ricordò la triste notizia di prima. Proprio lì, sulla superficie liscia della scrivania bianco sporco, poteva ancora vedere la cartella della dottoressa Nina Gould, stesa lì come qualsiasi altra carta che fosse in grado di leggere. Solo questo aveva il suo odore. Emanava un disgustoso odore di decomposizione che soffocò l'infermiera Marks finché non si svegliò da un sogno terribile con un improvviso gesto della mano. Quasi fece cadere la tazza di tè sul pavimento duro, ma la riprese in tempo, usando quei riflessi di avviamento caricati di adrenalina.
    
  "Dio mio!" - sussurrò in preda al panico, stringendo forte la tazza di porcellana. Il suo sguardo cadde sulla superficie vuota del tavolo, dove non era visibile nemmeno una cartella. Con suo sollievo, era solo un brutto miraggio del suo recente shock, ma desiderava davvero che fosse lo stesso con le notizie vere che conteneva. Perché questo potrebbe essere qualcosa di più di un semplice brutto sogno? Povera Nina!
    
  Marlene Marks sentì di nuovo le lacrime agli occhi, ma questa volta non era a causa delle condizioni di Nina. Questo perché non aveva idea se la bellissima storica dai capelli scuri fosse viva, per non parlare di dove l'avesse portata quel cattivo dal cuore di pietra.
    
    
  Capitolo 16 - Incontro divertente/Parte non divertente
    
    
  "La mia vecchia collega dell'Edinburgh Post, Margaret Crosby, ha appena chiamato", ha condiviso Sam, guardando ancora con nostalgia il suo telefono subito dopo essere salito sull'auto a noleggio con Perdue. "Verrà qui per invitarmi a diventare coautore di un'indagine sul coinvolgimento dell'aeronautica tedesca in uno scandalo."
    
  "Sembra una bella storia. Devi farlo, vecchio. Sento una cospirazione internazionale qui, ma non sono una persona che fa notizia", ha detto Perdue mentre si dirigevano verso il rifugio temporaneo di Nina.
    
  Quando Sam e Perdue si fermarono davanti alla casa a cui erano diretti, il posto sembrava inquietante. Anche se la modesta casa era stata ridipinta di recente, il giardino era selvaggio. Il contrasto tra loro faceva risaltare la casa. Cespugli spinosi circondavano i muri esterni beige sotto il tetto nero. Le scheggiature nella vernice rosa pallido sul camino indicavano che si era deteriorato prima di essere dipinto. Il fumo si alzava da esso come un pigro drago grigio, fondendosi con le fredde nuvole monocromatiche di una giornata nuvolosa.
    
  La casa si trovava alla fine di una stradina vicino a un lago, il che non faceva altro che aumentare la noiosa solitudine del luogo. Mentre i due uomini scendevano dall'auto, Sam notò che le tende di uno dei finestrini si muovevano.
    
  "Siamo stati scoperti", annunciò Sam al suo compagno. Perdue annuì, il suo corpo alto che sovrastava il telaio della portiera dell'auto. I suoi capelli biondi svolazzavano nella brezza moderata mentre guardava la porta d'ingresso aprirsi leggermente. Un viso paffuto e gentile si affacciava da dietro la porta.
    
  "La signora Bauer?" chiese Perdue dall'altro lato della macchina.
    
  "Herr Cleve?" Lei sorrise.
    
  Perdue indicò Sam e sorrise.
    
  "Vai, Sam. Non penso che Nina dovrebbe uscire con me subito, sai?" Sam capì. Il suo amico aveva ragione. Alla fine, lui e Nina non si sono lasciati nei migliori rapporti, con Perdue che la perseguitava nell'oscurità e minacciava di ucciderla e tutto il resto.
    
  Mentre Sam saliva i gradini del portico fino al punto in cui la signora teneva la porta aperta, non poté fare a meno di desiderare di poter restare un po'. L'interno della casa aveva un odore divino, un profumo misto di fiori, caffè e il vago ricordo di quello che avrebbe potuto essere un toast francese qualche ora prima.
    
  "Grazie", disse alla signora Bauer.
    
  "Lei è qui dall'altra parte. Sta dormendo da quando abbiamo parlato al telefono", informò Sam, osservando senza vergogna il suo aspetto robusto. Gli dava la sensazione di disagio di essere stato violentato in prigione, ma Sam concentrò la sua attenzione su Nina. La sua piccola figura era raggomitolata sotto una pila di coperte, alcune delle quali si trasformarono in gatti quando le tirò indietro per rivelare il volto di Nina.
    
  Sam non lo diede a vedere, ma rimase scioccato nel vedere quanto fosse brutta. Le sue labbra erano blu contro il viso pallido, i capelli appiccicati alle tempie mentre respirava con voce rauca.
    
  "È una fumatrice?" - chiese la signora Bauer. "I suoi polmoni hanno un suono terribile. Non mi ha lasciato chiamare l'ospedale prima che tu la vedessi. Dovrei chiamarli adesso?"
    
  "Non ancora", disse rapidamente Sam. Al telefono la signora Bauer gli raccontò dell'uomo che accompagnava Nina e Sam pensò che si trattasse di un'altra persona scomparsa dall'ospedale. "Nina", disse piano, facendo scorrere la punta delle dita lungo la parte superiore della sua testa e ripetendo il suo nome ogni volta un po' più forte. Alla fine i suoi occhi si aprirono e sorrise: "Sam". Gesù! Che cosa hanno i suoi occhi?Pensò con orrore al leggero velo di cataratta che le aveva coperto tutti gli occhi come ragnatele.
    
  "Ciao, bella", rispose, baciandole la fronte. "Come facevi a sapere che ero io?"
    
  "Ma stai scherzando?" - disse lentamente. "La tua voce è impressa nella mia mente... proprio come il tuo odore."
    
  "Il mio odore?" chiese.
    
  "Marlboro e il suo atteggiamento", ha scherzato. "Dio, ucciderei per una sigaretta in questo momento."
    
  La signora Bauer si è strozzata con il tè. Sam ridacchiò. Nina tossì.
    
  "Eravamo terribilmente preoccupati, amore", ha detto Sam. "Vi portiamo all"ospedale. Per favore."
    
  Gli occhi danneggiati di Nina si aprirono. "NO".
    
  "Ora lì tutto si è calmato". Ha cercato di ingannarla, ma Nina non ne aveva voglia.
    
  "Non sono stupido, Sam. Ho seguito le notizie da qui. Non hanno ancora preso quel figlio di puttana, e l'ultima volta che abbiamo parlato, ha chiarito che stavo giocando dalla parte sbagliata della barricata," gracchiò frettolosamente.
    
  "Bene bene. Calmati un po' e dimmi esattamente cosa significa, perché a me sembra che tu abbia avuto un contatto diretto con l'assassino," rispose Sam, cercando di mantenere la voce libera dal vero orrore che provava per ciò a cui stava alludendo.
    
  "Tè o caffè, Herr Cleve?" - chiese subito la gentile padrona di casa.
    
  "Doro fa un ottimo tè alla cannella, Sam. Provalo," suggerì Nina stancamente.
    
  Sam annuì amabilmente, mandando l'impaziente donna tedesca in cucina. Era preoccupato che Perdue fosse seduta in macchina durante il tempo che ci sarebbe voluto per andare a fondo della situazione attuale di Nina. Nina si riaddormentò, cullata dalla guerra della Bundesliga in televisione. Preoccupata per la sua vita nel bel mezzo di un capriccio adolescenziale, Sam ha inviato un messaggio a Perdue.
    
  È testarda come pensavamo.
    
  Mortalmente malato. Qualche idea?
    
  Sospirò, aspettando qualche idea su come portare Nina all'ospedale prima che la sua testardaggine la portasse alla morte. Naturalmente, la coercizione non violenta era l'unico modo per affrontare un uomo delirante e arrabbiato con il mondo, ma aveva paura che questo avrebbe allontanato ulteriormente Nina, soprattutto da Perdue. Il tono del suo telefono ruppe la monotonia del commentatore televisivo, svegliando Nina. Sam guardò in basso dove stava nascondendo il telefono.
    
  Suggerisci un altro ospedale?
    
  Altrimenti, stendila con uno sherry carico.
    
  All'ultimo, Sam si rese conto che Perdue stava scherzando. La prima, però, è stata un'ottima idea. Subito dopo il primo messaggio arrivò il successivo.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Sulla fronte umida di Nina apparve un profondo cipiglio. "Che diavolo è questo rumore costante?" - mormorò febbricitante attraverso il luna park rotante. "Smettila! Mio Dio..."
    
  Sam ha spento il telefono per calmare la donna frustrata che stava cercando di salvare. La signora Bauer entrò con un vassoio. "Mi dispiace, Frau Bauer", si scusò Sam molto tranquillamente. "Ci libereremo dei tuoi capelli in pochi minuti."
    
  "Non essere pazzo," gracchiò con il suo forte accento. "Non abbiate fretta. Assicurati solo che Nina arrivi presto in ospedale. Penso che abbia un brutto aspetto.
    
  "Grazie", rispose Sam. Bevve un sorso di tè, cercando di non bruciarsi la bocca. Nina aveva ragione. La bevanda calda era quanto di più vicino all'ambrosia potesse immaginare.
    
  "Nina?" Sam ha osato ancora. "Dobbiamo uscire di qui. Il tuo amico dell'ospedale ti ha scaricato, quindi non mi fido completamente di lui. Se torna con qualche amico saremo nei guai".
    
  Nina aprì gli occhi. Sam sentì un'ondata di tristezza attraversarlo mentre guardava oltre il suo viso nello spazio dietro di lui. "Non tornerò indietro."
    
  "No, no, non devi", lo rassicurò. "Ti porteremo all'ospedale locale qui a Mannheim, amore."
    
  "No, Sam!" - implorò. Il suo petto si sollevava ansiosamente mentre le sue mani cercavano di sentire i peli del viso che le davano fastidio. Le dita sottili di Nina si piegarono dietro la sua testa mentre cercava ripetutamente di rimuovere i riccioli bloccati, diventando sempre più irritata ogni volta che falliva. Sam lo fece per lei mentre lei guardava quello che pensava fosse il suo viso. "Perché non posso andare a casa? Perché non posso essere curato in un ospedale di Edimburgo?"
    
  Nina improvvisamente ansimò e trattenne il respiro, le sue narici tremarono leggermente. La signora Bauer era sulla soglia con l'ospite che aveva seguito.
    
  "Puoi".
    
  "Purdue!" Nina soffocò, cercando di deglutire con la gola secca.
    
  "Puoi essere portato in una struttura medica di tua scelta a Edimburgo, Nina. Lascia che ti portiamo all'ospedale di emergenza più vicino per stabilizzare le tue condizioni. Una volta fatto, Sam e io ti manderemo a casa immediatamente. Te lo prometto", le disse Perdue.
    
  Cercò di parlare con voce dolce e calma per non disturbare i suoi nervi. Le sue parole erano intrise di toni positivi di determinazione. Perdue sapeva che doveva darle ciò che voleva senza parlare di Heidelberg in generale.
    
  "Che ne dici, amore?" Sam sorrise, accarezzandole i capelli. "Non vuoi morire in Germania, vero?" Alzò lo sguardo con aria di scusa verso la padrona di casa tedesca, ma lei si limitò a sorridere e lo fece cenno di andarsene.
    
  "Hai cercato di uccidermi!" Nina ringhiò da qualche parte intorno a lei. All'inizio riuscì a sentire dove si trovava, ma la voce di Perdue vacillò quando parlò, quindi si avventò comunque.
    
  "Era programmato, Nina, per seguire i comandi di quell'idiota del Sole Nero. Andiamo, sai che Perdue non ti farebbe mai del male di proposito," provò Sam, ma lei ansimava selvaggiamente. Non potevano dire se Nina fosse furiosa o terrorizzata, ma le sue mani brancolarono freneticamente finché non trovò la mano di Sam. Lei si aggrappò a lui, i suoi occhi bianco latte che saettavano da una parte all'altra.
    
  "Per favore, Dio, non lasciare che sia Purdue", ha detto.
    
  Sam scosse la testa deluso mentre Perdue usciva di casa. Non c'era dubbio che questa volta l'osservazione di Nina lo ferì molto. La signora Bauer osservò con simpatia l'uomo alto e biondo che se ne andava. Alla fine, Sam ha deciso di svegliare Nina.
    
  "Andiamo", disse, toccando delicatamente il suo fragile corpo.
    
  "Lasciate le coperte. Posso lavorare di più", ha sorriso la signora Bauer.
    
  "Grazie mille. Sei stata molto, molto disponibile", disse Sam alla cameriera, prendendo Nina e portandola alla macchina. Il volto di Perdue era semplice e inespressivo mentre Sam caricava Nina addormentata in macchina.
    
  "Esatto, ci sta," annunciò Sam allegramente, cercando di consolare Perdue senza piangere. "Penso che dovremo tornare a Heidelberg per ritirare la sua cartella dal suo precedente medico dopo che sarà ricoverata a Mannheim."
    
  "Puoi andare. Tornerò a Edimburgo non appena avremo sistemato Nina." Le parole di Perdue lasciarono un vuoto in Sam.
    
  Sam si accigliò, sbalordito. "Ma hai detto che l'avresti portata in aereo all'ospedale lì." Comprendeva la delusione di Perdue, ma non avrebbe dovuto giocare con la vita di Nina.
    
  "So quello che ho detto, Sam", disse bruscamente. Lo sguardo vuoto tornò; lo stesso sguardo che rivolse a Sinclair quando disse a Sam che non aveva più alcun aiuto. Perdue mise in moto la macchina. "So anche cosa ha detto."
    
    
  Capitolo 17 - Doppio trucco
    
    
  In un ufficio al quinto piano, il dottor Fritz ha incontrato a nome del comandante supremo della Luftwaffe, il rispettato rappresentante della base tattica 34 dell'aeronautica militare di Büchel, il quale era attualmente perseguitato dalla stampa e dalla famiglia del pilota scomparso.
    
  "Grazie per avermi ricevuto senza preavviso, dottor Fritz", disse cordialmente Werner, disarmando il medico specialista con il suo carisma. "Il tenente generale mi ha chiesto di venire perché al momento è sommerso da visite e minacce legali, cosa che sono sicuro apprezzerai."
    
  "SÌ. Per favore, si sieda, signor Werner", disse bruscamente il dottor Fritz. "Come sicuramente capirai, ho anche un programma fitto di impegni poiché devo prendermi cura di pazienti critici e terminali senza inutili interruzioni del mio lavoro quotidiano."
    
  Sorridendo, Werner si sedette, confuso non solo dall'aspetto del dottore, ma anche dalla sua riluttanza a vederlo. Tuttavia, quando si trattava di missioni, queste cose non disturbavano minimamente Werner. Era lì per ottenere quante più informazioni possibili sul pilota Lö Venhagen e sull'entità delle sue ferite. Il dottor Fritz non avrebbe avuto altra scelta che aiutarlo a trovare la vittima dell'ustione, soprattutto con il pretesto che volevano compiacere la sua famiglia. Naturalmente, in realtà, era un gioco leale.
    
  Ciò che Werner non sottolineò fu il fatto che il comandante non si fidava abbastanza dell'establishment medico da accettare semplicemente l'informazione. Nascose accuratamente il fatto che mentre studiava con il dottor Fritz al quinto piano, due suoi colleghi stavano spazzando l'edificio con un pettine a denti fini ben preparato per la possibile presenza di parassiti. Ognuno esplorava la zona separatamente, salendo una rampa di scale antincendio e scendendo quella successiva. Sapevano che avevano solo un certo periodo di tempo per completare la ricerca prima che Werner finisse di interrogare il primario. Una volta sicuri che Lö Venhagen non si trovava all'ospedale, hanno potuto espandere la ricerca ad altri possibili luoghi.
    
  Fu subito dopo colazione che il dottor Fritz fece a Werner una domanda più urgente.
    
  "Il tenente Werner, se posso," le sue parole erano distorte dal sarcasmo. "Com'è possibile che il tuo comandante di squadriglia non sia qui per parlarmi di questo? Penso che dovremmo smetterla di dire sciocchezze, io e te. Sappiamo entrambi perché Schmidt sta cercando il giovane pilota, ma cosa c'entra questo con te?"
    
  "Ordini. Sono solo un rappresentante, dottor Fritz. Ma il mio rapporto rifletterà accuratamente la rapidità con cui ci hai aiutato", rispose fermamente Werner. Ma in realtà non aveva idea del motivo per cui il suo comandante, il capitano Gerhard Schmidt, stesse mandando lui e i suoi assistenti a cercare il pilota. I tre suggerirono che intendessero distruggere il pilota semplicemente perché aveva messo in imbarazzo la Luftwaffe facendo schiantare uno dei loro caccia Tornado oscenamente costosi. "Una volta ottenuto ciò che vogliamo", ha bluffato, "avremo tutti una ricompensa per questo".
    
  "La maschera non gli appartiene", ha detto con aria di sfida il dottor Fritz. "Vai a dirlo a Schmidt, fattorino."
    
  Il volto di Werner divenne grigio cenere. Era pieno di rabbia, ma non era lì per smantellare l'operatore sanitario. Lo sfacciato scherno dispregiativo del dottore era un innegabile appello alla guerra, che Werner annotò mentalmente sulla sua lista di cose da fare per dopo. Ma ora era concentrato su quella succosa informazione su cui il capitano Schmidt non aveva contato.
    
  "Gli dirò esattamente questo, signore." Gli occhi chiari e socchiusi di Werner trafissero il dottor Fritz. Un sorrisetto apparve sul volto del pilota da caccia mentre il tintinnio dei piatti e le chiacchiere del personale dell'ospedale coprivano le loro parole sul duello segreto. "Non appena verrà ritrovata la maschera, ti inviterò sicuramente alla cerimonia." Ancora una volta Werner sbirciò, cercando di inserire parole chiave per le quali era impossibile risalire ad un significato preciso.
    
  Il dottor Fritz rise forte. Sbatté allegramente il tavolo. "Cerimonia?"
    
  Werner ebbe per un momento paura di aver rovinato lo spettacolo, ma questo presto giovò alla sua curiosità. "Te lo ha detto? Ah! Ti ha detto che hai bisogno di una cerimonia per assumere la forma di una vittima? Oh ragazzo mio! Il dottor Fritz tirò su col naso, asciugandosi le lacrime di allegria dagli angoli degli occhi.
    
  Werner era deliziato dall'arroganza del dottore, quindi ne approfittò mettendo da parte il suo ego e apparentemente ammettendo di essere stato ingannato. Con aria estremamente delusa, continuò a rispondere: "Mi ha mentito?" La sua voce era soffocata, poco più di un sussurro.
    
  "Esattamente, tenente. La maschera babilonese non è cerimoniale. Schmidt vi inganna per impedirvi di trarne vantaggio. Ammettiamolo, questo è un oggetto estremamente prezioso per il miglior offerente", ha prontamente condiviso il Dr. Fritz.
    
  "Se è così prezioso, perché l'hai restituito a Lövenhagen?" Werner guardò più in profondità.
    
  Il dottor Fritz lo fissò completamente sbalordito.
    
  "Löwenhagen. Chi è LöVenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Mentre l'infermiera Marks stava ripulendo i rifiuti medici rimanenti dal suo giro, il debole suono di un telefono che squillava nella postazione delle infermiere attirò la sua attenzione. Con un gemito forzato corse ad aprire, poiché nessuno dei suoi colleghi aveva ancora finito con i propri pazienti. Questa era la reception al primo piano.
    
  "Marlene, qualcuno qui vuole vedere il dottor Fritz, ma nel suo ufficio non risponde nessuno", disse la segretaria. "Dice che è molto urgente e che la vita dipende da questo. Potresti mettermi in contatto con il dottore?"
    
  "Hmm, non è qui. Dovrei andare a cercarlo. Di cosa sta parlando?"
    
  L'addetto alla reception ha risposto a bassa voce: "Insiste che se non vede il dottor Fritz, Nina Gould morirà".
    
  "Dio mio!" Suor Marx sussultò. "Ha Nina?"
    
  "Non lo so. "Ha solo detto che il suo nome era... Sam", sussurrò l'addetto alla reception, un amico intimo dell'infermiera Marks, che sapeva del nome falso della vittima dell'ustione.
    
  Il corpo dell'infermiera Marks divenne insensibile. L'adrenalina la spinse in avanti e lei agitò la mano per attirare l'attenzione della guardia al terzo piano. Arrivò correndo dal lato opposto del corridoio, con la mano nella fondina, passando davanti a clienti e personale sul pavimento pulito che rifletteva la sua immagine riflessa.
    
  "Va bene, digli che andrò a prenderlo e lo porterò dal dottor Fritz", disse Sorella Marx. Dopo aver riattaccato, disse all'ufficiale di sicurezza: "C'è un uomo al piano di sotto, uno dei due pazienti scomparsi. Dice che deve vedere il dottor Fritz o l'altro paziente scomparso morirà. Ho bisogno che tu venga con me per catturarlo."
    
  La guardia slacciò la cinghia della fondina con un clic e annuì. "Inteso. Ma tu resta dietro di me. Ha contattato via radio la sua unità per dire che avrebbe arrestato un possibile sospetto e ha seguito l'infermiera Marks nella sala d'attesa. Marlene sentiva il suo cuore battere forte, spaventata ma eccitata dagli sviluppi. Se avesse potuto essere coinvolta nell'arresto del sospettato che ha rapito il dottor Gould, sarebbe stata un'eroina.
    
  Affiancato da altri due agenti, l'infermiera Marks e un agente della sicurezza scesero le scale fino al primo piano. Quando raggiunsero il pianerottolo e girarono l'angolo, l'infermiera Marks sbirciò con impazienza oltre l'enorme ufficiale per vedere il paziente ustionato che conosceva così bene. Ma non si vedeva da nessuna parte.
    
  "Infermiera, chi è quest'uomo?" chiese l'ufficiale mentre altri due si preparavano a evacuare la zona. Sorella Marx scosse semplicemente la testa. "Io non... non lo vedo." I suoi occhi scrutarono ogni uomo nell'atrio, ma non c'era nessuno con ustioni sul viso o sul petto. "Questo non può essere vero", ha detto. "Aspetta, ti dirò il suo nome." In piedi tra tutte le persone nell'atrio e nella sala d'attesa, l'infermiera Marks si fermò e chiamò: "Sam! Potresti venire con me a trovare il dottor Fritz, per favore?"
    
  L'addetto alla reception alzò le spalle, guardando Marlene, e disse: "Che diavolo stai facendo? E' proprio qui!" Stava indicando un bell'uomo dai capelli scuri con un cappotto elegante che aspettava al bancone. Lui si avvicinò subito a lei, sorridendo. Gli agenti hanno estratto le pistole, fermando Sam sul suo cammino. Allo stesso tempo, il pubblico ha ripreso fiato; alcuni sono scomparsi dietro gli angoli.
    
  "Cosa sta succedendo?" - chiese Sam.
    
  "Tu non sei Sam", Sorella Marx si accigliò.
    
  "Sorella, è un rapitore o no?" - chiese impaziente uno dei poliziotti.
    
  "Che cosa?" esclamò Sam, accigliandosi. "Sono Sam Cleave, sto cercando il dottor Fritz."
    
  "Hai la dottoressa Nina Gould?" chiese l'ufficiale.
    
  Nel mezzo della loro discussione, l'infermiera sussultò. Sam Cleave, proprio qui di fronte a lei.
    
  "Sì", iniziò Sam, ma prima che potesse dire un'altra parola, alzarono le pistole, puntandole direttamente contro di lui. "Ma non l"ho rapita! Gesù! Mettete via le armi, idioti!"
    
  "Non è il modo giusto di parlare con un uomo di legge, figliolo", ricordò a Sam un altro agente.
    
  "Mi dispiace", disse velocemente Sam. "Bene? Mi dispiace, ma devi ascoltarmi. Nina è mia amica e attualmente è in cura a Mannheim presso l'ospedale Theresien. Vogliono la sua cartella o cartella, qualunque cosa, e lei mi ha mandato dal suo medico di base per ottenere quell'informazione. È tutto! Sono qui per questo, sai?"
    
  "ID", chiese la guardia. "Lentamente".
    
  Sam si è astenuto dal prendere in giro le azioni dell'ufficiale nei film dell'FBI, nel caso in cui avessero avuto successo. Aprì con cautela la patta del cappotto e tirò fuori il passaporto.
    
  "Come questo. Sam Cleave. Vedi? L'infermiera Marks uscì da dietro l'ufficiale, tendendo la mano a Sam in segno di scusa.
    
  "Mi dispiace tanto per l'incomprensione", ha detto a Sam e ha ripetuto la stessa cosa agli agenti. "Vedi, anche l'altro paziente scomparso con il dottor Gould si chiamava Sam. Ovviamente ho pensato subito che quello fosse il Sam che voleva vedere il dottore. E quando ha detto che il dottor Gould potrebbe morire..."
    
  "Sì, sì, abbiamo capito, Sorella Marx", sospirò la guardia, rimettendo la pistola nella fondina. Gli altri due erano ugualmente delusi, ma non avevano altra scelta che seguire l'esempio.
    
    
  Capitolo 18 - Smascherato
    
    
  "Anche tu", scherzò Sam quando gli furono restituite le credenziali. La giovane infermiera, accaldata, alzò il palmo della mano in segno di gratitudine mentre se ne andavano, sentendosi terribilmente a disagio.
    
  "Signor Cleave, è un onore conoscerla." Lei sorrise, stringendo la mano di Sam.
    
  "Chiamami Sam", flirtò, guardandola deliberatamente negli occhi. Inoltre, un alleato potrebbe aiutare la sua missione; non solo per ottenere il dossier di Nina, ma anche per andare a fondo dei recenti incidenti avvenuti all'ospedale e forse anche alla base aerea di Büchel.
    
  "Mi dispiace così tanto di aver commesso un errore del genere. Anche l"altro paziente con cui è scomparsa si chiamava Sam", ha spiegato.
    
  "Sì, mia cara, l'ho preso un'altra volta. Non c'è bisogno di scusarsi. È stato un errore onesto". Presero l'ascensore fino al quinto piano. Un errore che mi è quasi costato la vita!
    
  Nell'ascensore con due tecnici di radiologia e un'entusiasta infermiera Marks, Sam scacciò l'imbarazzo dalla sua mente. Lo guardarono in silenzio. Per una frazione di secondo Sam ha voluto spaventare le signore tedesche dicendo che una volta aveva visto un film porno svedese iniziare più o meno allo stesso modo. Le porte del secondo piano si aprirono e Sam intravide un cartello bianco sul muro del corridoio che diceva "Raggi X 1 e 2" in lettere rosse. I due tecnici radiologici hanno espirato per la prima volta solo dopo essere usciti dall'ascensore. Sam sentì le loro risatine spegnersi mentre le porte argentate si chiudevano di nuovo.
    
  L'infermiera Marks aveva un sorrisetto sul viso e i suoi occhi rimanevano incollati al pavimento, spingendo il giornalista a toglierla dalla confusione. Espirò pesantemente, guardando la luce sopra di loro. "Allora, sorella Marks, il dottor Fritz è uno specialista in radiologia?"
    
  La sua postura si raddrizzò immediatamente, come quella di un soldato leale. Dalla conoscenza del linguaggio del corpo, Sam sapeva che l'infermiera nutriva un'eterna riverenza o desiderio per il medico in questione. "No, ma è un medico veterano che tiene conferenze in conferenze mediche globali su diversi argomenti scientifici. Lascia che te lo dica: lui sa un po' di ogni malattia, mentre altri medici sono specializzati solo in una e non sanno nulla del resto. Si è preso molta cura del dottor Gould. Puoi esserne certo. In effetti, è stato l"unico a prenderlo..."
    
  Sorella Marx ingoiò subito le sue parole, quasi svelando la terribile notizia che l'aveva sbalordita proprio quella mattina.
    
  "Che cosa?" - chiese bonariamente.
    
  "Tutto quello che volevo dire è che qualunque cosa affligga il dottor Gould, il dottor Fritz se ne occuperà", disse, stringendo le labbra. "OH! Andare!" sorrise, compiaciuta del loro puntuale arrivo al Quinto Piano.
    
  Condusse Sam nell'ala amministrativa del quinto piano, oltre l'ufficio del registro e la sala da tè del personale. Mentre camminavano, Sam ammirava periodicamente il panorama dalle identiche finestre quadrate situate lungo il corridoio bianco come la neve. Ogni volta che il muro lasciava il posto a una finestra con una tenda, il sole splendeva e riscaldava il viso di Sam, regalandogli una visione a volo d'uccello dell'area circostante. Si chiese dove fosse Purdue. Lasciò l'auto a Sam e prese un taxi per l'aeroporto senza molte spiegazioni. Un'altra cosa è che Sam portava le cose irrisolte nel profondo della sua anima finché non ha avuto il tempo di affrontarle.
    
  "Il dottor Fritz deve aver finito il suo colloquio", disse l'infermiera Marks a Sam mentre si avvicinavano alla porta chiusa. Descrisse brevemente come il comandante dell'aeronautica militare avesse inviato un emissario per parlare al dottor Fritz di un paziente che condivideva la stessa stanza con Nina. Sam ci ha pensato. Quanto è conveniente? Tutte le persone che ho bisogno di vedere sono tutte sotto lo stesso tetto. È come un centro informazioni compatto per le indagini penali. Benvenuti nel centro commerciale della corruzione!
    
  Secondo il rapporto, la sorella Marks ha bussato tre volte e ha aperto la porta. Il tenente Werner stava per andarsene e non sembrò affatto sorpreso di vedere l'infermiera, ma riconobbe Sam dal furgone delle notizie. Una domanda balenò sulla fronte di Werner, ma Sorella Marx si fermò e tutto il colore lasciò il suo viso.
    
  "Marlene?" chiese Werner con uno sguardo curioso. "Che succede, tesoro?"
    
  Rimase immobile, sbalordita, mentre un'ondata di terrore lentamente la sopraffaceva. I suoi occhi lessero l'etichetta con il nome sul camice bianco del dottor Fritz, ma scosse la testa, sbalordita. Werner le si avvicinò e le prese il viso a coppa mentre lei si preparava a urlare. Sam sapeva che stava succedendo qualcosa, ma poiché non conosceva nessuna di queste persone, nella migliore delle ipotesi era vago.
    
  "Marlene!" Werner gridò per riportarla in sé. Marlene Marks permise alla sua voce di ritornare e ringhiò all'uomo con il cappotto. "Tu non sei il dottor Fritz! Tu non sei il dottor Fritz!
    
  Prima che Werner potesse comprendere appieno cosa stava succedendo, l'impostore si lanciò in avanti e gli strappò la pistola dalla fondina ascellare. Ma Sam reagì più velocemente e si precipitò in avanti per spingere via Werner, fermando il tentativo del brutto aggressore di armarsi. L'infermiera Marks corse fuori dall'ufficio, chiedendo istericamente aiuto alle guardie.
    
  Strizzando gli occhi attraverso la finestra di vetro della doppia porta della stanza, uno degli agenti che era stato chiamato in precedenza dall'infermiera Marks cercò di distinguere una figura che correva verso di lui e il suo collega.
    
  "Attenzione, Klaus", sorrise al suo collega, "Polly Paranoid è tornata."
    
  "Buon Dio, ma si muove davvero, vero?" - ha osservato un altro ufficiale.
    
  "Sta gridando di nuovo al lupo. Senti, non è che abbiamo molto da fare in questo turno o cose del genere, ma farsi fregare non è una cosa che considero di fare, sai? "- rispose il primo ufficiale.
    
  "Sorella Marx!" - esclamò il secondo ufficiale. "Chi possiamo minacciare per te adesso?"
    
  Marlene si tuffò velocemente, atterrando proprio tra le sue braccia, aggrappandosi a lui con gli artigli.
    
  "Lo studio del dottor Fritz! Inoltrare! Vattene, per l'amor di Dio!" urlò mentre la gente iniziava a fissarla.
    
  Quando l'infermiera Marks cominciò a tirare la manica dell'uomo, trascinandolo verso l'ufficio del dottor Fritz, gli agenti si resero conto che questa volta non si trattava di una premonizione. Ancora una volta corsero verso il corridoio sul retro, fuori dalla vista mentre l'infermiera urlava loro di catturare quello che continuava a chiamare un mostro. Anche se erano confusi, seguirono il suono di una discussione davanti a loro e presto capirono perché la giovane infermiera sconvolta aveva chiamato l'impostore un mostro.
    
  Sam Cleave era impegnato a scambiare colpi con il vecchio, intralciandolo ogni volta che si dirigeva verso la porta. Werner sedeva sul pavimento, stordito e circondato da schegge di vetro e diverse capsule per reni che si erano frantumate dopo che l'impostore lo aveva fatto perdere i sensi con una padella e aveva rovesciato il piccolo armadietto dove il dottor Fritz teneva le capsule di Petri e altri oggetti fragili.
    
  "Madre di Dio, guarda questa cosa!" - ha gridato un agente al suo compagno mentre decidevano di abbattere il criminale apparentemente invincibile appoggiandosi a lui con i loro corpi. Sam riuscì a malapena a scansarsi mentre due poliziotti bloccavano il criminale in camice bianco. La fronte di Sam era adornata con nastri scarlatti che incorniciavano elegantemente i lineamenti dei suoi zigomi. Accanto a lui, Werner gli teneva la parte posteriore della testa, nel punto in cui la nave gli aveva dolorosamente sfiorato il cranio.
    
  "Penso che avrò bisogno di punti di sutura", disse Werner all'infermiera Marks mentre lei sgattaiolava cautamente attraverso la porta dell'ufficio. C'erano grumi sanguinanti nei suoi capelli scuri dove c'era una ferita profonda. Sam guardò gli agenti trattenere l'uomo dall'aspetto strano, minacciando di usare la forza letale, finché alla fine non si arrese. Si presentarono anche gli altri due barboni che Sam aveva visto con Werner vicino al furgone del giornale.
    
  "Ehi, cosa ci fa un turista qui?" - chiese Kol quando vide Sam.
    
  "Non è un turista", si difese Sorella Marx, tenendo la testa di Werner. "Questo è un giornalista di fama mondiale!"
    
  "Veramente?" chiese Kol sinceramente. "Tesoro". E allungò la mano per far alzare Sam in piedi. Himmelfarb si limitò a scuotere la testa, facendo un passo indietro per dare a tutti spazio per muoversi. Gli agenti hanno ammanettato l'uomo ma sono stati informati che sul caso avevano giurisdizione i funzionari dell'aeronautica.
    
  "Suppongo che dovremmo consegnartelo", concesse l'ufficiale a Werner e ai suoi uomini. "Completiamo i nostri documenti in modo che possa essere ufficialmente consegnato alla custodia militare."
    
  "Grazie, agente. Affronta tutto qui in ufficio. Non abbiamo bisogno che il pubblico e i pazienti si allarmino nuovamente", ha consigliato Werner.
    
  La polizia e le guardie presero da parte l'uomo mentre l'infermiera Marks svolgeva il suo compito, anche contro la sua volontà, fasciando i tagli e le abrasioni del vecchio. Era sicura che quel volto inquietante potesse facilmente tormentare i sogni degli uomini più esperti. Non era brutto di per sé, ma era la sua mancanza di lineamenti a renderlo brutto. Nel profondo della sua anima, provò uno strano sentimento di pietà misto a disgusto mentre asciugava i suoi graffi appena sanguinanti con un batuffolo di alcool.
    
  I suoi occhi erano perfettamente modellati, se non addirittura attraenti nella loro natura esotica. Tuttavia, sembrava che il resto del suo viso fosse stato sacrificato per la loro qualità. Il suo cranio era irregolare e il suo naso sembrava quasi inesistente. Ma fu la sua bocca a colpire Marlene.
    
  "Tu soffri di microstomia", gli fece notare.
    
  "La sclerosi sistemica minore, sì, provoca il fenomeno della bocca piccola", ha risposto con disinvoltura, come se fosse lì per fare un esame del sangue. Tuttavia, le sue parole erano ben pronunciate e il suo accento tedesco era ormai praticamente impeccabile.
    
  "Qualche pretrattamento?" - lei chiese. Era una domanda stupida, ma se lei non lo avesse coinvolto in chiacchiere sulla medicina, l'avrebbe allontanata molto di più. Parlare con lui era quasi come parlare con il paziente Sam quando era lì: una conversazione intellettuale con un mostro convincente.
    
  "No", fu tutto ciò che rispose, perdendo la capacità di essere sarcastico solo perché lei si prese la briga di chiederglielo. Il suo tono era innocente, come se accettasse pienamente la sua visita medica mentre gli uomini chiacchieravano in sottofondo.
    
  "Come ti chiami, amico?" - gli chiese ad alta voce uno degli ufficiali.
    
  "Marduk. Peter Marduk", rispose.
    
  "Non sei tedesco?" - chiese Werner. "Dio, mi hai ingannato."
    
  Marduk avrebbe voluto sorridere al complimento inappropriato sul suo tedesco, ma il tessuto spesso intorno alla bocca gli negava quel privilegio.
    
  "Documenti d'identità", ha abbaiato l'ufficiale, ancora massaggiandosi il labbro gonfio per il colpo accidentale durante l'arresto. Marduk frugò lentamente nella tasca della giacca sotto il camice bianco del dottor Fritz. "Devo registrare la sua dichiarazione per i nostri archivi, tenente."
    
  Werner annuì in segno di approvazione. Avevano il compito di rintracciare e uccidere LöVenhagen e non di detenere il vecchio che si spacciava per medico. Tuttavia, ora che a Werner è stato detto perché Schmidt in realtà stava cercando Lö Venhagen, potrebbero trarre grande beneficio da maggiori informazioni da parte di Marduk.
    
  "Quindi anche il dottor Fritz è morto?" chiese a bassa voce Sorella Marks mentre si chinava per coprire un taglio particolarmente profondo sulle maglie d'acciaio dell'orologio di Sam Cleve.
    
  "NO".
    
  Il suo cuore fece un salto. "Cosa intendi? Se fingevi di essere lui nel suo ufficio, avresti dovuto ucciderlo prima.
    
  "Questa non è una favola su una ragazzina fastidiosa con uno scialle rosso e sua nonna, mia cara", sospirò il vecchio. "A meno che questa non sia la versione in cui la nonna è ancora viva nella pancia del lupo."
    
    
  Capitolo 19 - Esposizione babilonese
    
    
  "Lo abbiamo trovato! Lui è a posto. Appena messo fuori combattimento e imbavagliato! - annunciò uno dei poliziotti quando trovarono il dottor Fritz. Si trovava esattamente dove Marduk aveva detto loro di guardare. Non potevano arrestare Marduk senza prove concrete che avesse commesso gli omicidi di Precious Nights, quindi Marduk ha rivelato la sua posizione.
    
  L'impostore ha insistito di aver solo sopraffatto il medico e ha preso il suo modulo per permettergli di lasciare l'ospedale senza sospetti. Ma la nomina di Werner lo colse di sorpresa, costringendolo a recitare il ruolo ancora un po', "... finché l'infermiera Marx non rovinò i miei piani", si lamentò, alzando le spalle in segno di sconfitta.
    
  Pochi minuti dopo la comparsa del capitano della polizia responsabile del dipartimento di polizia di Karlsruhe, la breve dichiarazione di Marduk era completata. Potevano accusarlo solo di reati minori come aggressione minore.
    
  "Tenente, dopo che la polizia avrà finito, dovrò rilasciare il detenuto dal punto di vista medico prima che lo porti via", ha detto l'infermiera Marks a Werner in presenza degli agenti. "Questo è il protocollo ospedaliero. Altrimenti la Luftwaffe potrebbe subire conseguenze legali".
    
  Non appena ebbe affrontato l'argomento, questo divenne rilevante nella carne. Una donna entrò nell'ufficio con un'elegante valigetta di pelle in mano, vestita con abiti aziendali. "Buon pomeriggio", si è rivolta alla polizia in tono fermo ma cordiale. "Miriam Inkley, rappresentante legale del Regno Unito, Banca mondiale tedesca. Mi risulta che questa questione delicata sia stata portata alla sua attenzione, Capitano?"
    
  Il capo della polizia era d'accordo con l'avvocato. "Sì, lo è, signora. Tuttavia, abbiamo ancora un caso di omicidio aperto e l'esercito sta reclamando il nostro unico sospettato. Questo crea un problema".
    
  "Non preoccuparti, capitano. Andiamo, discutiamo nell'altra stanza delle operazioni congiunte dell'unità investigativa criminale dell'aeronautica militare e della polizia di Karlsruhe", suggerì la matura donna britannica. "Puoi confermare i dettagli se soddisfano la tua indagine con WUO. In caso contrario, possiamo organizzare un incontro futuro per affrontare meglio i tuoi reclami. "
    
  "No, per favore fammi vedere cosa significa W.U.O." Fino a quando non assicureremo il colpevole alla giustizia. Non mi interessa la copertura mediatica, solo giustizia per le famiglie di queste tre vittime", si è sentito dire il capitano della polizia mentre i due uscivano nel corridoio. Gli agenti lo salutarono e lo seguirono con i documenti in mano.
    
  "Quindi la VVO sa che il pilota è stato coinvolto in una sorta di trovata pubblicitaria nascosta?" L'infermiera Marks era preoccupata. "Questo è piuttosto serio. Spero che questo non interferisca con il grande accordo che firmeranno presto".
    
  "No, WUO non ne sa nulla", ha detto Sam. Si bendò le nocche sanguinanti con una benda sterile. "In effetti, siamo gli unici a conoscenza del pilota fuggito e, si spera presto, delle ragioni del suo inseguimento." Sam guardò Marduk, che annuì in segno di approvazione.
    
  "Ma..." cercò di protestare Marlene Marks, indicando la porta ormai vuota dietro la quale l'avvocato britannico aveva appena detto loro il contrario.
    
  "Il suo nome è Margherita. Ti ha appena salvato da un sacco di procedimenti legali che avrebbero potuto ritardare la tua piccola caccia", ha detto Sam. "È una giornalista di un giornale scozzese."
    
  "Allora, il tuo amico," suggerì Werner.
    
  "Sì", confermò Sam. Kol sembrava perplesso, come sempre.
    
  "Incredibile!" Sorella Marx giunse le mani. "C'è qualcuno che dicono di essere? Il signor Marduk interpreta il dottor Fritz. E il signor Cleave interpreta un turista. Questa giornalista interpreta un avvocato della Banca Mondiale. Nessuno mostra chi è veramente! È proprio come quella storia della Bibbia in cui nessuno poteva parlare la lingua dell'altro e c'era tutta questa confusione."
    
  "Babilonia", furono le risposte collettive degli uomini.
    
  "SÌ!" - Ha schioccato le dita. "Parlate tutti lingue diverse e questo ufficio è la Torre di Babele."
    
  "Non dimenticare che stai fingendo di non avere una relazione sentimentale con il tenente qui," la fermò Sam, alzando l'indice in segno di rimprovero.
    
  "Come fai a sapere?" - lei chiese.
    
  Sam chinò semplicemente la testa, rifiutandosi persino di attirare la sua attenzione sull'intimità e sulle carezze tra loro. Sorella Marx arrossì quando Werner le fece l'occhiolino.
    
  "Poi c'è un gruppo di voi che finge di essere ufficiali sotto copertura, quando in realtà siete eccezionali piloti di caccia della forza operativa tedesca della Luftwaffe, proprio come la preda a cui state dando la caccia Dio sa per quale motivo", Sam ha sventrato il loro inganno.
    
  "Te l'avevo detto che era un brillante giornalista investigativo", sussurrò Marlene a Werner.
    
  "E tu", disse Sam, mettendo all'angolo il dottor Fritz ancora stordito. "Dove ti trovi?"
    
  "Giuro che non ne avevo idea!" - ha ammesso il dottor Fritz. "Mi ha semplicemente chiesto di tenerlo per lui. Quindi gli ho detto dove l'avevo messo nel caso non fossi in servizio quando è stato dimesso! Ma giuro che non avrei mai saputo che questa cosa potesse fare una cosa del genere! Mio Dio, sono quasi impazzito vedendo questa... questa... trasformazione innaturale!"
    
  Werner e i suoi uomini, insieme a Sam e all'infermiera Marks, rimasero sconcertati dalle chiacchiere incoerenti del dottore. Solo Marduk sembrava sapere cosa stava succedendo, ma rimase calmo mentre osservava la follia svolgersi nello studio del medico.
    
  "Beh, sono completamente confuso. E voi, ragazzi?" affermò Sam, premendosi la mano fasciata sul fianco. Tutti annuirono in un coro assordante di mormorii di disapprovazione.
    
  "Penso che sia giunto il momento di fare qualche esposizione che ci aiuti tutti a svelare le vere intenzioni degli altri", ha suggerito Werner. "Alla fine, potremmo anche aiutarci a vicenda nelle nostre varie attività invece di cercare di combatterci a vicenda".
    
  "Uomo saggio", intervenne Marduk.
    
  "Devo fare il mio ultimo giro", sospirò Marlene. "Se non mi faccio vedere, l'infermiera Barken saprà che sta succedendo qualcosa. Mi aggiornerai domani, tesoro?"
    
  "Lo farò", mentì Werner. Poi la salutò con un bacio prima che lei aprisse la porta. Guardò di nuovo l'anomalia, certamente affascinante, che era Peter Marduk e rivolse al vecchio un sorriso gentile.
    
  Quando la porta si chiuse, una densa atmosfera di testosterone e sfiducia avvolse gli occupanti dell'ufficio del dottor Fritz. Non c'era un solo Alpha, ma ognuno sapeva qualcosa di cui l'altro non conosceva. Alla fine Sam iniziò.
    
  "Facciamo presto, ok? Ho degli affari molto urgenti di cui occuparmi dopo questo. Dottor Fritz, ho bisogno che lei invii i risultati dei test della dottoressa Nina Gould a Mannheim prima che arriviamo a fondo di quello che ha fatto di sbagliato," ordinò Sam al dottore.
    
  "Nina? La dottoressa Nina Gould è viva?" chiese con reverenza, tirando un sospiro di sollievo e facendo il segno della croce da buon cattolico quale era. "Questa è una notizia meravigliosa!"
    
  "Piccola donna? Capelli scuri e occhi come il fuoco dell'inferno?" chiese Marduk a Sam.
    
  "Sì, sarebbe lei, senza dubbio!" Sam sorrise.
    
  "Temo che anche lei abbia frainteso la mia presenza qui", disse Marduk, con aria dispiaciuta. Ha deciso di non parlare del fatto di aver schiaffeggiato la povera ragazza quando ha fatto qualcosa di brutto. Ma quando le aveva detto che sarebbe morta, intendeva solo che Löwenhagen era libera e pericolosa, cosa che non aveva il tempo di spiegare in quel momento.
    
  "Va tutto bene. È come un pizzico di peperoncino per quasi tutti", rispose Sam mentre il dottor Fritz tirava fuori una cartella di copie cartacee di Nina e scannerizzava i risultati dei test sul suo computer. Non appena è stato scannerizzato il documento con il terribile materiale, ha chiesto a Sam l'e-mail del medico di Nina a Mannheim. Sam gli diede un biglietto con tutti i dettagli e procedette ad applicargli goffamente un cerotto di stoffa sulla fronte. Sussultando, guardò Marduk, l'uomo responsabile del taglio, ma il vecchio fece finta di non vedere.
    
  "Ecco", il dottor Fritz espirò profondamente e pesantemente, sollevato dal fatto che il suo paziente fosse ancora vivo. "Sono semplicemente entusiasta che sia viva. Come sia uscita da qui con una vista così scarsa, non lo saprò mai."
    
  "Il tuo amico l'ha accompagnata fino all'uscita, dottore", lo illuminò Marduk. "Conosci il giovane bastardo a cui hai regalato una maschera per poter indossare i volti delle persone che ha ucciso in nome dell'avidità?"
    
  "Non lo sapevo!" - ribollì il dottor Fritz, ancora arrabbiato con il vecchio per il lancinante mal di testa di cui soffriva.
    
  "Ehi, ehi!" Werner interruppe la discussione che ne seguì. "Siamo qui per risolvere questo problema, non per peggiorare le cose! Quindi, prima voglio sapere qual è il tuo - ha indicato direttamente Marduk - il tuo coinvolgimento con Löwenhagen. Siamo stati mandati a catturarlo e questo è tutto ciò che sappiamo. Poi, quando ti ho intervistato, è venuta fuori tutta questa faccenda della maschera.
    
  "Come vi ho detto prima, non so chi sia LöVenhagen", ha insistito Marduk.
    
  "Il pilota che ha fatto schiantare l'aereo si chiama Olaf LöVenhagen", ha risposto Himmelfarb. "È rimasto ustionato nell'incidente, ma in qualche modo è sopravvissuto ed è arrivato in ospedale."
    
  Ci fu una lunga pausa. Tutti aspettavano che Marduk spiegasse perché stava dando la caccia a Lövenhagen. Il vecchio sapeva che se avesse detto loro perché stava inseguendo il giovane, avrebbe dovuto rivelare anche perché gli aveva dato fuoco. Marduk fece un respiro profondo e cominciò a far luce sulla coffa dei malintesi.
    
  "Avevo l'impressione che l'uomo che stavo inseguendo dalla fusoliera in fiamme del caccia Tornado fosse un pilota di nome Neumand", ha detto.
    
  "Neumand? Questo non può essere vero. Neumand è in vacanza e probabilmente ha perso gli ultimi soldi della famiglia in qualche vicolo", ridacchiò Himmelfarb. Kohl e Werner annuirono in segno di approvazione.
    
  "Bene, l'ho seguito dal luogo dell'incidente. L'ho inseguito perché aveva una maschera. Quando ho visto la maschera, ho dovuto distruggerla. Era un ladro, un ladro qualunque, te lo dico! E quello che aveva rubato era troppo potente perché uno stupido imbecille come quello potesse gestirlo! Quindi ho dovuto fermarlo nell'unico modo in cui si può fermare un Cloaking One", disse ansiosamente Marduk.
    
  "Camuffare?" - Chiese Kohl. "Amico, sembra il cattivo di un film horror." Sorrise, dando una pacca sulla spalla a Himmelfarb.
    
  "Cresci", borbottò Himmelfarb.
    
  "Un travestitore è colui che assume le sembianze di un altro usando la maschera babilonese. Questa è la maschera che il tuo malvagio amico si è tolto con il dottor Gould", spiegò Marduk, ma tutti potevano vedere che era riluttante ad approfondire ulteriormente.
    
  "Vai avanti", sbuffò Sam, sperando che la sua ipotesi sul resto della descrizione fosse sbagliata. "Come uccidere un mascherato?"
    
  "Con il fuoco", rispose Marduk, quasi troppo in fretta. Sam poteva vedere che voleva solo toglierselo dallo stomaco. "Ascolta, per il mondo moderno queste sono tutte storie di vecchie comari. Non mi aspetto che nessuno di voi capisca."
    
  "Non farci caso", Werner liquidò la preoccupazione. "Voglio sapere come sia possibile indossare una maschera e trasformare il mio viso in quello di qualcun altro. Quanto di tutto questo è razionale?
    
  "Fidati di me, tenente. Ho visto cose di cui la gente legge solo nella mitologia, quindi non sarei così veloce nel liquidarle come irrazionali", ha affermato Sam. "La maggior parte delle assurdità di cui una volta mi prendevo in giro, da allora ho scoperto che sono in qualche modo scientificamente plausibili, una volta rispolverati gli abbellimenti aggiunti nel corso dei secoli per far sembrare qualcosa di pratico ridicolmente fabbricato."
    
  Marduk annuì, grato che qualcuno avesse avuto l'opportunità almeno di ascoltarlo. Il suo sguardo acuto saettava tra gli uomini che lo stavano ascoltando mentre studiava le loro espressioni, chiedendosi se avrebbe dovuto preoccuparsi.
    
  Ma dovette affrettarsi perché il suo premio gli sfuggì per l'impresa più atroce degli ultimi anni: scatenare la Terza Guerra Mondiale.
    
    
  Capitolo 20 - L"incredibile verità
    
    
  Il dottor Fritz rimase in silenzio per tutto questo tempo, ma in quel momento sentì di dover aggiungere qualcosa alla conversazione. Abbassando lo sguardo sulla mano che aveva in grembo, testimoniò la stranezza della maschera. "Quando quel paziente è entrato, tutto addolorato, mi ha chiesto di conservargli la maschera. All'inizio non ci pensavo, sai? Pensavo che fosse prezioso per lui e che probabilmente fosse l'unica cosa che aveva salvato da un incendio in casa o qualcosa del genere."
    
  Li guardò, perplesso e spaventato. Si concentrò poi su Marduk, come se sentisse il bisogno di far capire al vecchio perché fingeva di non vedere ciò che vedeva lui stesso.
    
  "Ad un certo punto, dopo aver messo giù questa cosa, per così dire, in modo da potermi occupare del mio paziente. Parte della carne morta strappata dalla sua spalla si è attaccata al mio guanto; Ho dovuto scrollarlo di dosso per continuare a lavorare. Ora respirava in modo irregolare. "Ma una parte è entrata nella maschera, e lo giuro su Dio..."
    
  Il dottor Fritz scosse la testa, troppo imbarazzato per raccontare quella dichiarazione ridicola e da incubo.
    
  "Diglielo! Ditelo a loro, nel nome del santo! Dovrebbero sapere che non sono pazzo! - gridò il vecchio. Le sue parole erano concitate e lente perché la forma della sua bocca rendeva difficile parlare, ma la sua voce penetrava nelle orecchie di tutti i presenti come un tuono.
    
  "Devo finire il mio lavoro. Fatelo sapere, ho ancora tempo", il dottor Fritz cercò di cambiare argomento, ma nessuno mosse un muscolo per sostenerlo. Le sopracciglia del dottor Fritz si contrassero quando cambiò idea.
    
  "Quando... quando la carne è entrata nella maschera", ha continuato, "la superficie della maschera... ha preso forma?" Il dottor Fritz scoprì di non poter credere alle sue stesse parole, eppure si ricordò che era proprio quello che era successo! I volti dei tre piloti rimasero congelati dall'incredulità. Tuttavia, sui volti di Sam Cleave e Marduk non c'era traccia di condanna o di sorpresa. "L'interno della maschera è diventato... una faccia, semplicemente", fece un respiro profondo, "semplicemente concava. Mi sono detto che le lunghe ore di lavoro e la forma della maschera mi stavano giocando uno scherzo crudele, ma non appena il tovagliolo insanguinato è stato asciugato, il viso è scomparso.
    
  Nessuno ha detto niente. Alcuni uomini trovavano difficile da credere, mentre altri cercavano di formulare possibili modi in cui ciò sarebbe potuto accadere. Marduk pensò che quello sarebbe stato un buon momento per aggiungere qualcosa di incredibile allo storditore del Dottore, ma questa volta presentandolo da una prospettiva più scientifica. "È così che va. La Maschera Babilonese utilizza un metodo piuttosto inquietante, utilizzando tessuti umani morti per assorbire il materiale genetico in essi contenuto, e quindi modellando il volto di quella persona come una maschera.
    
  "Gesù!" Werner ha detto. Osservò Himmelfarb che gli correva accanto, dirigendosi verso il bagno della stanza. "Sì, non ti biasimo, caporale."
    
  "Signori, vi ricordo che ho un dipartimento da gestire." Il dottor Fritz ha ripetuto la sua dichiarazione precedente.
    
  "C'è... qualcosa di più", intervenne Marduk, alzando lentamente la mano ossuta per sottolineare il suo punto.
    
  "Oh, fantastico", Sam sorrise sarcasticamente, schiarendosi la gola.
    
  Marduk lo ignorò e stabilì ancora più regole non scritte. "Una volta che il Mascheratore assume le caratteristiche facciali del donatore, la maschera può essere rimossa solo con il fuoco. Solo il fuoco può rimuoverlo dal volto del Mascheratore. Poi aggiunse solennemente: "ed è per questo che ho dovuto fare quello che ho fatto".
    
  Himmelfarb non ne poteva più. "Per l'amor di Dio, sono un pilota. Questa roba mumbo-jumbo non fa sicuramente per me. Tutto questo mi sembra troppo simile a Hannibal Lecter. Me ne vado, amici."
    
  "Ti è stato assegnato un compito, Himmelfarb", disse severamente Werner, ma il caporale della base aerea dello Schleswig si ritirò dal gioco, a qualunque costo.
    
  "Ne sono consapevole, tenente!" - egli gridò. "E mi assicurerò di esprimere personalmente la mia insoddisfazione al nostro rispettato comandante, in modo che tu non riceva un rimprovero per il mio comportamento." Sospirò, asciugandosi la fronte umida e pallida. "Mi spiace ragazzi, ma non posso gestire questa cosa. Buona fortuna, davvero. Chiamami quando hai bisogno di un pilota. Questo è tutto quello che sono." Uscì e si chiuse la porta alle spalle.
    
  "La tua salute, ragazzo", salutò Sam. Poi si rivolse a Marduk con una domanda irritante che lo aveva perseguitato fin da quando il fenomeno era stato spiegato per la prima volta. "Marduk, ho qualche problema qui. Dimmi, cosa succederebbe se una persona indossasse semplicemente una maschera senza fare nulla alla carne morta?"
    
  "Niente".
    
  Ci fu un coro di delusione tra gli altri. Si aspettavano regole del gioco più elaborate, si rese conto Marduk, ma non aveva intenzione di inventare nulla per divertimento. Lui semplicemente alzò le spalle.
    
  "Non accade nulla?" Kohl era stupito. "Non stai morendo di una morte dolorosa o stai soffocando a morte? Ti metti una maschera e non succede nulla. Maschera babilonese." Babilonia
    
  "Non sta succedendo nulla, figliolo. È solo una maschera. Ecco perché pochissime persone conoscono il suo sinistro potere", rispose Marduk.
    
  "Che erezione mortale", si lamentò Kohl.
    
  "Okay, quindi se indossi una maschera e la tua faccia diventa quella di qualcun altro - e non vieni dato alle fiamme da un vecchio bastardo pazzo come te - avrai ancora la faccia di qualcun altro per sempre?" - chiese Werner.
    
  "Ah bene!" - esclamò Sam, affascinato da tutto ciò. Se fosse stato un dilettante, ormai avrebbe masticato l'estremità della penna e preso appunti come un matto, ma Sam era un giornalista veterano, capace di memorizzare innumerevoli fatti mentre ascoltava. Quello, e ha registrato segretamente l'intera conversazione da un registratore che aveva in tasca.
    
  "Diventerai cieco", rispose allegramente Marduk. "Allora diventi come un animale rabbioso e muori."
    
  E di nuovo un sibilo stupito percorse le loro file. Seguirono una o due risatine. Uno era del dottor Fritz. A questo punto si rese conto che era inutile cercare di buttare via il mazzo e, inoltre, cominciava a interessarsi.
    
  "Wow, signor Marduk, sembra che tu abbia una risposta pronta per tutto, non è vero?" Il dottor Fritz scosse la testa con un sorriso divertito.
    
  "Sì, è proprio così, mio caro dottore", concordò Marduk. "Ho quasi ottant'anni e sono responsabile di questa e di altre reliquie da quando ero un ragazzo di quindici anni. Ormai non solo ho preso confidenza con le regole, ma purtroppo le ho viste in azione troppe volte".
    
  Il dottor Fritz si sentì improvvisamente stupido per la sua arroganza e questo traspariva dal suo volto. "Le mie scuse".
    
  "Capisco, dottor Fritz. Gli uomini sono sempre pronti a considerare folli le cose che non possono controllare. Ma quando si tratta delle loro pratiche assurde e dei loro modi idioti di fare le cose, possono darti quasi ogni spiegazione per giustificarlo", disse con difficoltà il vecchio.
    
  Il medico vide che il tessuto muscolare limitato intorno alla bocca impediva effettivamente all'uomo di continuare a parlare.
    
  "Hmm, c'è qualche motivo per cui le persone che indossano una maschera diventano cieche e perdono la testa?" Kohl fece la sua prima domanda sincera.
    
  "Questa parte è rimasta per lo più leggende e miti, figliolo," Marduk alzò le spalle. "Ho visto accadere una cosa del genere solo poche volte nel corso degli anni. La maggior parte delle persone che usavano la maschera per scopi malvagi non avevano idea di cosa sarebbe successo loro dopo essersi vendicati. Come ogni impulso o desiderio malvagio raggiunto, c'è un prezzo da pagare. Ma l"umanità non impara mai. Il potere è per gli dei. L"umiltà è per gli uomini".
    
  Werner calcolò tutto questo nella sua testa. "Lasciatemi riassumere", ha detto. "Se indossi una maschera solo come travestimento, è innocua e inutile."
    
  "Sì", rispose Marduk, abbassando il mento e sbattendo lentamente le palpebre.
    
  "E se togli un po' di pelle da un bersaglio morto e la metti all'interno di una maschera, e poi te la metti sulla faccia... Dio, solo sentire quelle parole mi fa star male... La tua faccia diventa la faccia di quella persona, Giusto?"
    
  "Un'altra torta per il Team Werner." Sam sorrise e indicò mentre Marduk annuiva.
    
  "Ma poi dovrai bruciarlo con il fuoco o indossarlo e diventare cieco prima di impazzire completamente," Werner si accigliò, concentrandosi sul mettere in fila le sue anatre.
    
  "Esatto", confermò Marduk.
    
  Il dottor Fritz aveva un'altra domanda. "Qualcuno è mai riuscito a capire come evitare uno di questi destini, signor Marduk? Qualcuno ha mai tolto una maschera senza diventare cieco o morire in un incendio?"
    
  "Come ha fatto LöVenhagen? In realtà se lo è rimesso per prendere la faccia del dottor Hilt e lasciare l'ospedale! Come ha fatto? - chiese Sam.
    
  "L'incendio l'ha portata via la prima volta, Sam. È stato semplicemente fortunato a sopravvivere. La pelle è l"unico modo per evitare il destino della Maschera di Babele", disse Marduk, in tono del tutto indifferente. Era diventato così parte integrante della sua esistenza che era stanco di ripetere sempre gli stessi fatti.
    
  "Questa... pelle?" Sam si fece piccolo.
    
  "È esattamente quello che è. In sostanza, questa è la pelle della maschera di Babele. Deve essere applicato sul viso del Mascheratore in tempo per nascondere la fusione del volto del Mascheratore e della maschera. Ma la nostra povera vittima delusa non ne ha idea. Presto si renderà conto del suo errore, se non l'ha già fatto", rispose Marduk. "La cecità di solito non dura più di tre o quattro giorni, quindi ovunque sia, spero che non guidi."
    
  "Gli sta bene. Bastardo!" Kol fece una smorfia.
    
  "Non potrei essere più d'accordo", ha detto il dottor Fritz. "Ma signori, devo davvero implorarvi di andarvene prima che il personale amministrativo venga a conoscenza delle nostre eccessive cortesie qui."
    
  Con sollievo del dottor Fritz, questa volta furono tutti d'accordo. Presero i loro cappotti e si prepararono lentamente a lasciare l'ufficio. Con cenni di approvazione e ultime parole di addio, i piloti dell'Air Force se ne andarono, lasciando Marduk in custodia per spettacolo. Decisero di incontrare Sam un po' più tardi. Con questa nuova svolta degli eventi e una necessaria soluzione dei fatti confusi, volevano ripensare i loro ruoli nel grande schema delle cose.
    
  Sam e Margaret si incontrarono al ristorante del suo hotel mentre Marduk e i due piloti si dirigevano alla base aerea per fare rapporto a Schmidt. Ora Werner sapeva che Marduk conosceva il suo comandante dal loro precedente colloquio, ma non sapeva ancora perché Schmidt tenesse per sé le informazioni sulla maschera minacciosa. Naturalmente, si trattava di un manufatto inestimabile, ma con la sua posizione in un'organizzazione chiave come la Luftwaffe tedesca, Werner credeva che ci dovesse essere una ragione più politicamente motivata dietro la caccia di Schmidt alla Maschera di Babele.
    
  "Cosa dirai di me al tuo comandante?" - chiese Marduk ai due giovani che accompagnava mentre si avviavano verso la jeep di Werner.
    
  "Non sono nemmeno sicuro che dovremmo parlargli di te. Da quello che deduco qui, sarebbe meglio se ci aiutasse a trovare LöVenhagen e mantenesse segreta la sua presenza, signor Marduk. Meno il capitano Schmidt sa di te e del tuo coinvolgimento, meglio è", ha detto Werner.
    
  "Ci vediamo alla base!" - gridò Kohl da quattro auto di distanza da noi, aprendo la propria auto.
    
  Werner annuì. "Ricorda, Marduk non esiste e non siamo ancora riusciti a trovare Lövenhagen, giusto?"
    
  "Inteso!" Kol approvò il piano con un lieve saluto e un sorriso da ragazzino. Salì in macchina e partì mentre la luce del tardo pomeriggio illuminava il paesaggio urbano davanti a lui. Era quasi il tramonto e giunsero al secondo giorno della loro ricerca, concludendo comunque la giornata senza successo.
    
  "Immagino che dovremo iniziare a cercare piloti ciechi?" chiese Werner con assoluta sincerità, per quanto ridicola sembrasse la sua richiesta. "Questo è il terzo giorno da quando Löwenhagen ha usato la maschera per scappare dall'ospedale, quindi dovrebbe già avere problemi agli occhi."
    
  "Questo è vero", rispose Marduk. "Se il suo corpo è forte, e questo non è dovuto al bagno di fuoco che gli ho fatto, potrebbe volerci più tempo per perdere la vista. Ecco perché l'Occidente non comprendeva le antiche usanze della Mesopotamia e della Babilonia e ci considerava tutti eretici e animali assetati di sangue. Quando gli antichi re e leader bruciarono i ciechi durante le esecuzioni per stregoneria, non era per la crudeltà di una falsa accusa. La maggior parte di questi casi sono stati la causa diretta dell"uso della Maschera di Babele per i loro stratagemmi."
    
  "La maggior parte di questi esemplari?" chiese Werner con un sopracciglio alzato mentre accendeva il motore della Jeep, sembrando sospettoso dei metodi sopra descritti.
    
  Marduk alzò le spalle: "Beh, tutti commettono errori, figliolo. Meglio prevenire che curare."
    
    
  Capitolo 21 - Il segreto di Neumann e LöVenhagen
    
    
  Esausto e pieno di un senso di rimorso sempre crescente, Olaf Lanhagen si sedette in un pub vicino a Darmstadt. Erano passati due giorni da quando aveva abbandonato Nina a casa della signora Bauer, ma non poteva permettersi di trascinare con sé il suo compagno in una missione così segreta, soprattutto una che doveva essere condotta come un mulo. Sperava di usare i soldi del dottor Hilt per comprare del cibo. Ha anche preso in considerazione l'idea di sbarazzarsi del suo cellulare nel caso fosse stato rintracciato. Ormai le autorità devono aver capito che era responsabile degli omicidi in ospedale, motivo per cui non ha sequestrato l'auto di Hilt per raggiungere il capitano Schmidt, che in quel momento si trovava alla base aerea dello Schleswig.
    
  Ha deciso di rischiare utilizzando il cellulare di Hilt per effettuare una chiamata. Probabilmente questo lo avrebbe messo in una posizione scomoda con Schmidt, poiché le chiamate sui cellulari potevano essere monitorate, ma non aveva altra scelta. Con la sua sicurezza compromessa e la sua missione andata terribilmente male, ha dovuto ricorrere a mezzi di comunicazione più pericolosi per stabilire una connessione con l'uomo che lo aveva mandato in missione.
    
  "Un'altra Pilsner, signore?" - chiese all'improvviso il cameriere, facendo battere forte il cuore di Löwenhagen. Guardò il cameriere ottuso con una profonda noia nella voce.
    
  "Si Grazie". Ha cambiato rapidamente idea. "Aspetta, no. Vorrei un po' di grappa, per favore. E qualcosa da mangiare."
    
  "Deve prendere qualcosa dal menu, signore. Ti è piaciuto qualcosa lì?" chiese con indifferenza il cameriere.
    
  "Portami solo un piatto di frutti di mare", sospirò Lövenhagen irritato.
    
  Il cameriere ridacchiò: "Signore, come può vedere, non offriamo frutti di mare. Per favore ordina un piatto che effettivamente offriamo.
    
  Se Löwenhagen non fosse stato in attesa di un incontro importante, o se non fosse stato indebolito dalla fame, avrebbe potuto approfittare del privilegio di indossare la faccia di Hilt per schiacciare il cranio del sarcastico idiota. "Allora portami la bistecca. Mio Dio! Solo, non lo so, sorprendimi! - urlò furiosamente il pilota.
    
  "Sì, signore", rispose il cameriere sbalordito, raccogliendo rapidamente il menu e il bicchiere di birra.
    
  "E non dimenticare prima la grappa!" - gridò all'idiota in grembiule, che si dirigeva verso la cucina attraverso i tavoli con visitatori con gli occhi spalancati. Löwenhagen sorrise loro ed emise qualcosa che sembrava un ringhio basso che proveniva dal profondo del suo esofago. Preoccupate per l'uomo pericoloso, alcune persone hanno lasciato il locale mentre altre si sono impegnate in conversazioni nervose.
    
  Una giovane cameriera attraente ha osato portargli da bere come favore al suo collega terrorizzato. (Il cameriere si stava preparando in cucina, preparandosi ad affrontare il cliente arrabbiato non appena il suo cibo fosse stato pronto.) Lei sorrise con apprensione, posò il bicchiere e annunciò: "Grappa per lei, signore".
    
  "Grazie", fu tutto ciò che disse, con sua sorpresa.
    
  Löwenhagen, ventisette anni, sedeva contemplando il suo futuro nell'accogliente illuminazione del pub mentre il sole lasciava la giornata fuori, oscurando le finestre. La musica divenne un po' più forte mentre la folla serale affluiva come un soffitto che perde con riluttanza. Mentre aspettava il cibo, ordinò altri cinque drink forti, e mentre l'inferno calmante dell'alcol gli bruciava la carne ferita, pensò a come era arrivato a quel punto.
    
  Mai in vita sua aveva pensato che sarebbe diventato un assassino a sangue freddo, un assassino nientemeno che a scopo di lucro, e in così tenera età. La maggior parte degli uomini degrada con l"età, trasformandosi in maiali senza cuore in cambio della promessa di un guadagno monetario. Non lui. Come pilota di caccia, sapeva che un giorno avrebbe dovuto uccidere molte persone in battaglia, ma lo avrebbe fatto per il bene del suo paese.
    
  Difendere la Germania e gli obiettivi utopici della Banca Mondiale per un nuovo mondo era il suo primo dovere e desiderio. Togliere la vita per questo scopo era una pratica comune, ma ora era impegnato in un'avventura sanguinosa per soddisfare i desideri del comandante della Luftwaffe, che non avevano nulla a che fare con la libertà della Germania o il benessere del mondo. In effetti, ora stava facendo il contrario. Ciò lo deprimeva quasi quanto il deterioramento della sua vista e il suo temperamento sempre più provocatorio.
    
  Ciò che lo ha infastidito di più è stato il modo in cui Neumand ha urlato quando LöVenhagen gli ha dato fuoco per la prima volta. Il capitano Schmidt assunse LöVenhagen per quella che il comandante descrisse come un'operazione estremamente segreta. Ciò avviene dopo il recente dispiegamento del loro squadrone vicino alla città di Mosul, in Iraq.
    
  Da quanto il comandante ha confidato a LöVenhagen, sembra che Flieger Neumann sia stato inviato da Schmidt per recuperare un'oscura reliquia antica da una collezione privata mentre si trovavano in Iraq durante l'ultimo round di bombardamenti contro la Banca Mondiale e soprattutto l'ufficio della CIA lì. Neumand, un tempo criminale adolescente, aveva le capacità necessarie per irrompere nella casa di un ricco collezionista e rubare la Maschera di Babele.
    
  Gli fu data la fotografia di una reliquia sottile, simile a un teschio, e con il suo aiuto riuscì a rubare l'oggetto dalla scatola di ottone in cui aveva dormito. Poco dopo il suo bottino di successo, Neumand tornò in Germania con il bottino che aveva ottenuto per Schmidt, ma Schmidt non contava sulle debolezze degli uomini che aveva scelto per fare il suo lavoro sporco. Neumand era un appassionato giocatore d'azzardo. La prima sera del suo ritorno, portò con sé la maschera in uno dei suoi locali da gioco preferiti, un ristorante in un vicolo di Dillenburg.
    
  Non solo ha commesso l'atto più sconsiderato portando con sé ovunque un manufatto inestimabile e rubato, ma si è anche guadagnato l'ira del Capitano Schmidt non consegnando la maschera con la discrezione e l'urgenza per cui era stato assunto. Dopo aver appreso che lo squadrone era tornato e scoperto l'assenza di Neumand, Schmidt contattò immediatamente il volatile emarginato dalla caserma della sua precedente base aerea per ottenere la reliquia da Neumand con ogni mezzo necessario.
    
  Riflettendo su quella notte, LöVenhagen sentì un odio ribollente per il capitano Schmidt diffondersi nella sua mente. Ha causato vittime inutili. Era la causa dell'ingiustizia causata dall'avidità. Era lui la ragione per cui Löwenhagen non avrebbe mai riacquistato il suo bell'aspetto, e questo era di gran lunga il crimine più imperdonabile che l'avidità del comandante aveva inflitto alla vita di Löwenhagen, a ciò che ne restava.
    
  L'elsa era abbastanza bella, ma per LöVenhagen la perdita della sua individualità fu più profonda di quanto qualsiasi lesione fisica avrebbe mai potuto fare. Oltre a ciò, i suoi occhi cominciarono a mancargli al punto che non riusciva nemmeno a leggere il menu per ordinare il cibo. L'umiliazione era quasi peggiore del disagio e delle disabilità fisiche. Bevve un sorso di grappa e schioccò le dita sopra la testa, chiedendone ancora.
    
  Nella sua testa, poteva sentire migliaia di voci che scaricavano la colpa su tutti gli altri per le sue scelte sbagliate, e la sua mente interiore lasciata muta dalla rapidità con cui tutto era andato storto. Si ricordò la notte in cui aveva ottenuto la maschera e come Neumand si fosse rifiutato di consegnare il suo sudato bottino. Ha seguito le tracce di Neumand fino a una bisca sotto le scale di una discoteca. Lì ha aspettato il momento giusto, fingendosi un altro frequentatore di feste che visitava spesso questo posto.
    
  Poco dopo l'una di notte Neumand aveva perso tutto e ora si trovava ad affrontare una sfida "doppio o niente".
    
  "Ti pagherò 1.000 euro se mi lasci tenere questa maschera come garanzia", ha offerto Löwenhagen.
    
  "Stai scherzando?" Neumand ridacchiò da ubriaco. "Questa dannata cosa vale un milione di volte di più!" Ha tenuto la maschera affinché tutti potessero vederla, ma fortunatamente il suo stato di ubriachezza ha fatto dubitare della sua sincerità in merito alla dubbia compagnia con cui si trovava. Löwenhagen non poteva lasciare che ci pensassero due volte, quindi ha agito rapidamente.
    
  "In questo momento, ti interpreterò per una stupida maschera. Almeno posso riportare il tuo culo alla base. Lo ha detto a voce particolarmente alta, sperando di convincere gli altri che stava solo cercando di prendere la maschera per costringere il suo amico a tornare a casa. È un bene che il passato ingannevole di Lövenhagen abbia affinato le sue abilità astute. Era estremamente persuasivo quando gestiva una truffa, una caratteristica che di solito funzionava a suo vantaggio. Fino ad ora, quando alla fine determinerà il suo futuro.
    
  La maschera era seduta al centro della tavola rotonda, circondata da tre uomini. Lö Venhagen difficilmente poteva obiettare quando un altro giocatore voleva entrare in azione. L'uomo era un motociclista locale, un semplice soldato di fanteria nel suo ordine, ma sarebbe stato sospetto negargli l'accesso a una partita di poker in un locale pubblico noto alla feccia locale ovunque.
    
  Anche con le sue abilità di truffatore, LöVenhagen scoprì di non riuscire a ingannare la maschera dello sconosciuto che sfoggiava l'emblema del Gremium bianco e nero sulla scollatura di pelle.
    
  "Regole dei Sette Neri, bastardi!" - il grosso biker ha urlato mentre LöVenhagen ha passato e la mano di Neumann ha mostrato un impotente tre di jack. Neumand era troppo ubriaco per cercare di riprendersi la maschera, anche se era chiaramente devastato dalla perdita.
    
  "Oh Gesù! Oh dolce Gesù, mi ucciderà! Mi ucciderà!" - questo è tutto ciò che Neumand poteva dire, stringendo tra le mani la testa chinata. Si è seduto e si è lamentato fino a quando il gruppo successivo che voleva sedersi al tavolo gli ha detto di andare a farsi fottere o finire in una banca. Neumann se ne andò borbottando qualcosa sottovoce come un pazzo, ma anche in questo caso fu attribuito a uno stato di torpore da ubriaco, e coloro che aveva spinto via con le spalle la pensarono così. Lövenhagen seguì Neumann, non avendo idea del carattere esoterico della reliquia. , che il motociclista agitava con la mano da qualche parte davanti. Il motociclista si fermò per un po', vantandosi con un gruppo di ragazze che la maschera con il teschio sarebbe stata disgustosa sotto il suo elmetto in stile militare tedesco. Ben presto si rese conto che Neumand aveva effettivamente seguito il motociclista in un buio pozzo di cemento dove una fila di motociclette brillava alla luce pallida dei fari che non arrivavano del tutto al parcheggio.
    
  Osservò con calma mentre Neumand estraeva una pistola, usciva dall'ombra e sparava a bruciapelo in faccia al motociclista. Gli spari non erano insoliti in queste parti della città, anche se alcune persone hanno avvertito altri motociclisti. Poco dopo, le loro sagome apparvero oltre il bordo del parcheggio, ma erano ancora troppo lontane per vedere cosa fosse successo.
    
  Ansimando per ciò che vide, Lövenhagen fu testimone del terribile rituale di tagliare un pezzo di carne di un uomo morto con il suo stesso coltello. Neumand abbassò il panno sanguinante sotto la maschera e cominciò a spogliare la sua vittima il più velocemente possibile con le dita ubriache. Scioccato e con gli occhi spalancati, LöVenhagen apprese immediatamente il segreto della Maschera di Babele. Adesso sapeva perché Schmidt era così ansioso di metterle le mani addosso.
    
  Nella sua nuova personalità grottesca, Neumand fece rotolare il corpo nei bidoni della spazzatura a pochi metri dall'ultima macchina nell'oscurità e poi salì con nonchalance sulla moto dell'uomo. Quattro giorni dopo Neumand prese la maschera e si nascose. LöVenhagen lo rintracciò fuori dalla base nello Schleswig, dove si nascondeva dall'ira di Schmidt. Neumand sembrava ancora un motociclista, con gli occhiali da sole e i jeans sporchi, ma aveva abbandonato i colori del club e la moto. Il capo di Mannheim a Gremium stava cercando un impostore e non valeva la pena rischiare. Quando Neumand incontrò Lövenhagen, rideva come un matto, mormorando in modo incoerente in quello che sembrava un antico dialetto arabo.
    
  Poi ha preso il coltello e ha cercato di tagliarsi la faccia.
    
    
  Capitolo 22 - L"Ascesa del Dio Cieco
    
    
  "Quindi hai finalmente stabilito il contatto." Una voce irruppe nel corpo di Lövenhagen da dietro la sua spalla sinistra. Immaginò immediatamente il diavolo e non era lontano dalla verità.
    
  "Capitano Schmidt", ammise, ma per ovvie ragioni non si alzò per fare il saluto. "Devi perdonarmi per non aver reagito adeguatamente. Vedi, dopo tutto indosso il volto di un'altra persona."
    
  "Assolutamente. "Jack Daniels, per favore", disse Schmidt al cameriere prima ancora di avvicinarsi al tavolo con i piatti di Lövenhagen.
    
  "Prima metti giù il piatto, amico!" Lowenhagen gridò, spingendo l'uomo confuso a obbedire. Il direttore del ristorante era lì vicino, aspettando un altro misfatto prima di chiedere all'autore del reato di andarsene.
    
  "Ora vedo che hai capito cosa fa la maschera", mormorò Schmidt sottovoce e abbassò la testa per controllare se qualcuno stesse origliando.
    
  "Ho visto cosa ha fatto la notte in cui la tua puttanella Neumand l'ha usata per uccidersi. "disse Löwenhagen a bassa voce, respirando a malapena tra un boccone e l'altro mentre ingoiava la prima metà della carne come un animale.
    
  "Allora cosa suggerisci di fare adesso? Ricattarmi per soldi come ha fatto Neumand?" - chiese Schmidt, cercando di guadagnare tempo. Era ben consapevole che la reliquia era stata sottratta a coloro che la usavano.
    
  "Ricattarti?" Löwenhagen strillò stringendo tra i denti un boccone di carne rosa. "Mi stai prendendo per il culo? Voglio togliermelo, capitano. Vedrai un chirurgo per toglierlo.
    
  "Perché? Recentemente ho sentito che ti sei bruciato parecchio. Avrei pensato che avresti voluto mantenere il volto dell'affascinante dottore invece del pasticcio di carne sciolta dove una volta c'era il tuo viso", rispose con rabbia il comandante. Osservò con stupore Löwenhagen lottare per tagliare la sua bistecca, sforzando i suoi occhi indeboliti per trovare i bordi.
    
  "Vaffanculo!" - Löwenhagen ha imprecato. Non riusciva a vedere bene il volto di Schmidt, ma sentiva l'urgenza irrefrenabile di infilargli la mannaia nella zona degli occhi e sperare per il meglio. "Voglio togliermelo prima di trasformarmi in un pipistrello pazzo... m-pazzo... cazzo..."
    
  "È questo che è successo a Neumand?" - lo interruppe Schmidt, aiutando il giovane lavoratore con la struttura della sua frase. "Cos'è successo esattamente, Lövenhagen? Grazie al feticismo del gioco d'azzardo di questo idiota, posso capire il suo motivo per mantenere ciò che è mio di diritto. Ciò che mi lascia perplesso è il motivo per cui hai voluto nascondermelo per così tanto tempo prima di contattarmi.
    
  "Avevo intenzione di dartela il giorno dopo averla presa a Neumand, ma quella stessa notte mi sono ritrovato in fiamme, mio caro capitano." Lövenhagen ora si stava infilando manualmente in bocca pezzi di carne. Inorridite, le persone intorno a loro iniziarono a fissarle e a sussurrare.
    
  "Mi scusi, signori", disse con discrezione il direttore in tono sommesso.
    
  Ma Lövenhagen era troppo intollerante per ascoltarlo. Gettò sul tavolo una carta American Express nera e disse: "Senti, portaci una bottiglia di tequila e curerò io tutti questi idioti ficcanaso se la smetteranno di guardarmi in quel modo!"
    
  Alcuni dei suoi sostenitori seduti al tavolo da biliardo hanno applaudito. Il resto della gente tornò al lavoro.
    
  "Non preoccuparti, partiremo presto. Porta da bere a tutti e lascia che il mio amico finisca, ok?" Schmidt ha giustificato la loro situazione attuale nel suo modo più civile di te. Ciò ha mantenuto l'interesse del manager per qualche altro minuto.
    
  "Ora raccontami come è successo che sei finito con la mia maschera in un maledetto ente governativo, dove chiunque avrebbe potuto portarla", sussurrò Schmidt. Hanno portato una bottiglia di tequila e lui ne ha versato due bicchierini.
    
  Löwenhagen deglutì con grande difficoltà. Evidentemente l'alcol non era stato efficace nel lenire l'agonia delle sue ferite interne, ma aveva fame. Ha raccontato l'accaduto al comandante, principalmente per salvare la faccia piuttosto che per trovare scuse. L'intero scenario che prima lo aveva fatto arrabbiare si è ripetuto quando ha raccontato tutto a Schmidt, che lo ha portato a scoprire Neumand che parlava in lingue sotto le spoglie di un motociclista.
    
  "Arabo? È inquietante", ha ammesso Schmidt. "Quello che hai sentito era effettivamente in accadico? Sorprendente!"
    
  "Che importa?" Lowenhagen abbaiò.
    
  "Poi? Come hai avuto la maschera da lui?" - chiese Schmidt, quasi sorridendo ai fatti interessanti della storia.
    
  "Non avevo idea di come restituire la maschera. Voglio dire, eccolo qui con il viso completamente sviluppato e nessuna traccia della maschera che giaceva sotto. Mio Dio, ascolta quello che dico! È tutto da incubo e surreale!"
    
  "Continua", ha insistito Schmidt.
    
  "Gli ho chiesto direttamente come potevo aiutarlo a togliersi la maschera, sai? Ma lui... lui..." Lövenhagen rise come un ubriaco turbolento per l'assurdità delle sue stesse parole. "Capitano, mi ha morso! Come un maledetto cane randagio, il bastardo ringhiò mentre mi avvicinavo e, mentre stavo ancora parlando, il bastardo mi morse sulla spalla. Ne ha strappato un pezzo intero! Dio! Cosa avrei dovuto pensare? Ho appena iniziato a picchiarlo con il primo pezzo di tubo di metallo che ho trovato nelle vicinanze.
    
  "Allora cosa ha fatto? Parlava ancora accadico?" - chiese il comandante, versandone un altro.
    
  "Ha iniziato a correre, quindi ovviamente l"ho inseguito. Di conseguenza, abbiamo attraversato la parte orientale dello Schleswig, dove, come arrivare, lo sappiamo solo noi? "- disse a Schmidt, che, a sua volta, annuì: "Sì, conosco questo posto, dietro l'hangar dell'edificio ausiliario."
    
  "È giusto. Abbiamo attraversato tutto questo, capitano, come pipistrelli scappati dall'inferno. Voglio dire, ero pronto ad ucciderlo. Soffrivo molto, sanguinavo, ero stufo che lui mi sfuggisse per così tanto tempo. Lo giuro, ero pronto a spaccargli la testa del cazzo in pezzi per riprendermi quella maschera, sai? Lowenhagen ringhiò piano, con un tono deliziosamente psicotico.
    
  "Si si. Continua." Schmidt ha insistito per ascoltare la fine della storia prima che il suo subordinato soccombesse finalmente alla follia schiacciante.
    
  Man mano che il suo piatto diventava sempre più sporco e vuoto, Lövenhagen parlava più velocemente, le sue consonanti suonavano più distinte. "Non sapevo cosa stesse cercando di fare, ma forse sapeva come togliersi la maschera o qualcosa del genere. L'ho inseguito fino all'hangar e poi siamo rimasti soli. Potevo sentire le guardie urlare fuori dall'hangar. Dubito che abbiano riconosciuto Neumand ora che aveva la faccia di qualcun altro, giusto?"
    
  "È stato allora che ha catturato il combattente?" - chiese Schmidt. "È stato questo a causare l'incidente dell'aereo?"
    
  Gli occhi di Löwenhagen ormai erano quasi completamente ciechi, ma poteva ancora distinguere tra ombre e corpi solidi. Una tinta gialla gli colorava le iridi, il colore degli occhi di un leone, ma continuava a parlare, immobilizzando Schmidt con gli occhi ciechi mentre abbassava la voce e inclinava leggermente la testa. "Mio Dio, capitano Schmidt, quanto ti odiava."
    
  Il narcisismo ha impedito a Schmidt di pensare ai sentimenti contenuti nell'affermazione di L &# 246; Venhagen, ma il buon senso lo faceva sentire un po' offuscato - proprio dove avrebbe dovuto battere la sua anima. "Certo che l'ha fatto", disse al suo subordinato cieco. "Sono io che gli ho fatto conoscere la maschera. Ma non avrebbe mai dovuto sapere cosa stava facendo, tanto meno usarla per se stesso. Lo stolto se l'è cercata da solo. Proprio come hai fatto tu."
    
  "Io..." Löwenhagen si precipitò rabbiosamente in avanti tra il clangore di piatti e bicchieri rovesciati, "l'ho usato solo per prendere la vostra preziosa reliquia di sangue dall'ospedale e darla a voi, sottospecie ingrata!"
    
  Schmidt sapeva che Löwenhagen aveva portato a termine il suo compito e la sua insubordinazione non era più motivo di grande preoccupazione. Tuttavia, stava per scadere, quindi Schmidt gli ha permesso di fare i capricci. "Ti odiava tanto quanto ti odio io! Neumand si è pentito di aver mai partecipato al tuo malvagio piano di inviare una squadra suicida a Baghdad e all'Aia."
    
  Schmidt si sentì battere il cuore alla menzione del suo piano apparentemente segreto, ma il suo volto rimase impassibile, nascondendo ogni preoccupazione dietro un'espressione d'acciaio.
    
  "Dopo aver pronunciato il tuo nome, Schmidt, ti ha salutato e ha detto che sarebbe venuto a trovarti per la tua piccola missione suicida." La voce di LöVenhagen irruppe nel suo sorriso. "Se ne stava lì e rideva come un animale impazzito, strillando di sollievo per quello che era. Ancora vestito come un motociclista morto, si diresse verso l'aereo. Prima che potessi raggiungerlo, le guardie irruppero. Sono scappato solo per evitare di essere arrestato. Una volta fuori dalla base, sono salito sul mio camion e sono corso a Büchel per cercare di avvisarti. Il tuo cellulare era spento."
    
  "E fu allora che fece schiantare l'aereo non lontano dalla nostra base", annuì Schmidt. "Come dovrei spiegare la vera storia al tenente generale Meyer? Aveva l"impressione che si trattasse di un legittimo contrattacco dopo quello che ha fatto quell"idiota olandese in Iraq".
    
  "Neumand era un pilota di prima classe. Perché abbia mancato l'obiettivo, tu, è un peccato oltre che un mistero", ringhiò Lövenhagen. Solo la sagoma di Schmidt indicava ancora la sua presenza accanto a lui.
    
  "L'ha mancato perché, come te, ragazzo mio, era cieco", ha detto Schmidt, godendosi la vittoria su coloro che potevano smascherarlo. "Ma tu non lo sapevi, vero? Dato che Neumand portava gli occhiali da sole, non ti rendevi conto della sua vista scarsa. Altrimenti non avresti mai usato la Maschera di Babele, vero?"
    
  "No, non lo farei", strillò LöVenhagen, sentendosi sconfitto fino al punto di ebollizione. "Ma avrei dovuto sapere che avresti mandato qualcuno a bruciarmi e a restituire la maschera. Dopo essere arrivato sul luogo dell'incidente, ho scoperto i resti carbonizzati di Neumand sparsi lontano dalla fusoliera. La maschera era stata rimossa dal suo cranio bruciato, quindi l'ho presa per restituirla al mio caro comandante, di cui pensavo di potermi fidare. In questo momento, i suoi occhi gialli divennero ciechi. "Ma te ne sei già occupato, vero?"
    
  "Di cosa stai parlando?" sentì dire Schmidt accanto a lui, ma aveva finito con l'inganno del comandante.
    
  "Hai mandato qualcuno a inseguirmi. Mi ha trovato con la maschera sul luogo dell'incidente e mi ha inseguito fino a Heidelberg finché il mio camion non ha finito il carburante! "Lövenhagen ringhiò. "Ma aveva abbastanza benzina per entrambi, Schmidt. Prima che potessi vederlo arrivare, mi ha cosparso di benzina e mi ha dato fuoco! Tutto quello che potevo fare era correre all'ospedale, situato a due passi di distanza, sperando ancora che l'incendio non prendesse piede e magari si spegnesse mentre correvo. Ma no, divenne solo più forte e più caldo, divorando la mia pelle, le mie labbra e le mie membra finché non mi sembrò di urlare attraverso la mia carne! Sai cosa vuol dire sentire il cuore scoppiare per lo shock dell'odore della tua stessa carne che brucia come una bistecca alla griglia? VOI?" - gridò al capitano con l'espressione malvagia di un morto.
    
  Mentre il direttore si affrettava al tavolo, Schmidt alzò la mano in tono sprezzante.
    
  "Ce ne stiamo andando. Ce ne stiamo andando. Trasferisci tutto su questa carta di credito", ordinò Schmidt, sapendo che presto il dottor Hilt sarebbe stato trovato di nuovo morto e che l'estratto conto della sua carta di credito avrebbe dimostrato che aveva vissuto diversi giorni in più rispetto a quanto inizialmente riportato.
    
  "Andiamo, LöVenhagen", disse Schmidt con insistenza. "So come possiamo rimuovere questa maschera dal tuo viso. Anche se non ho idea di come invertire la cecità.
    
  Ha accompagnato il suo compagno al bar, dove ha firmato la ricevuta. Mentre se ne andavano, Schmidt rimise la carta di credito nella tasca di Lövenhagen. Tutto lo staff e i visitatori hanno tirato un sospiro di sollievo. Lo sfortunato cameriere, che non aveva ricevuto la mancia, schioccò la lingua e disse: "Grazie a Dio! Spero che questa sia l"ultima volta che lo vediamo".
    
    
  Capitolo 23 - Omicidio
    
    
  Marduk guardò l'orologio e il piccolo rettangolo sul quadrante con le alette del pannello della data posizionate per indicare che era il 28 ottobre. Le sue dita tamburellarono sul bancone mentre aspettava l'addetto alla reception allo Swanwasser Hotel, dove alloggiavano anche Sam Cleave e la sua misteriosa ragazza.
    
  "Ecco fatto, signor Marduk. Benvenuto in Germania", l"amministratore sorrise gentilmente e restituì il passaporto di Marduk. I suoi occhi indugiarono sul suo viso troppo a lungo. Ciò fece sì che l'anziano si chiedesse se fosse a causa del suo volto insolito o perché i suoi documenti d'identità indicassero l'Iraq come suo paese di origine.
    
  "Vielen Dank", rispose. Sorriderebbe se potesse.
    
  Dopo aver controllato nella sua stanza, scese le scale per incontrare Sam e Margaret in giardino. Lo stavano già aspettando quando uscì sulla terrazza con vista sulla piscina. Un uomo piccolo ed elegantemente vestito seguì Marduk a distanza, ma il vecchio era troppo scaltro per non saperlo.
    
  Sam si schiarì la gola in modo significativo, ma tutto ciò che Marduk disse fu: "Lo vedo".
    
  "Certo che lo sai", disse Sam a se stesso, annuendo con la testa verso Margaret. Guardò lo sconosciuto e si ritrasse leggermente, ma lo nascose al suo sguardo. Marduk si voltò a guardare l'uomo che lo seguiva, giusto il tempo necessario per valutare la situazione. L'uomo sorrise in segno di scusa e scomparve nel corridoio.
    
  "Vedono un passaporto iracheno e perdono il cervello", abbaiò irritato, sedendosi.
    
  "Signor Marduk, lei è Margaret Crosby dell'Edinburgh Post", li presentò Sam.
    
  "Piacere di conoscerla, signora", disse Marduk, usando ancora una volta il suo educato cenno del capo invece di un sorriso.
    
  "E anche lei, signor Marduk", rispose cordialmente Margaret. "È bello incontrare finalmente qualcuno informato e esperto come te." Sta davvero flirtando con Marduk?, pensò Sam sorpreso mentre li guardava stringersi la mano.
    
  "E come lo sai?" - chiese Marduk con finta sorpresa.
    
  Sam prese il suo registratore.
    
  "Ah, tutto quello che è successo nello studio del medico ora è registrato." Rivolse al giornalista investigativo uno sguardo severo.
    
  "Non preoccuparti, Marduk", disse Sam, con l'intenzione di mettere da parte tutte le preoccupazioni. "Questo è solo per me e per coloro che ci aiuteranno a trovare la Maschera di Babele. Come sapete, la signorina Crosby, che è qui, ha già fatto la sua parte per liberarci del capo della polizia."
    
  "Sì, alcuni giornalisti hanno il buon senso di essere selettivi su ciò che il mondo dovrebbe sapere e... beh, su ciò che il mondo preferirebbe non sapere mai. La Maschera di Babele e le sue abilità rientrano nella seconda categoria. Hai fiducia nella mia prudenza", promise Margaret a Marduk.
    
  La sua immagine la affascinava. La zitella britannica ha sempre avuto una passione per tutto ciò che è insolito e unico. Non era affatto mostruoso come lo descriveva il personale dell'ospedale di Heidelberg. Sì, era chiaramente deformato rispetto agli standard normali, ma il suo volto non faceva altro che aumentare la sua personalità intrigante.
    
  "È un sollievo saperlo, signora", sospirò.
    
  "Per favore, chiamami Margaret", disse velocemente.Sì, c'è qualche flirt geriatrico in corso qui, decise Sam.
    
  "Allora, passiamo all'argomento attuale", lo interruppe Sam, passando a una conversazione più seria. "Da dove inizieremo a cercare questo personaggio di LöVenhagen?"
    
  "Penso che dovremmo eliminarlo dal gioco. Secondo il tenente Werner, l'uomo dietro l'acquisto della Maschera di Babele è il capitano della Luftwaffe tedesca Schmidt. Ho incaricato il tenente Werner di andare con il pretesto di un rapporto e di rubare la maschera a Schmidt domani entro mezzogiorno. Se non avrò notizie di Werner per allora, dovremo presumere il peggio. In questo caso dovrò intrufolarmi io stesso nella base e scambiare qualche parola con Schmidt. È lui all"origine di tutta questa folle operazione, e vorrà impossessarsi della reliquia prima della firma del grande trattato di pace".
    
  "Quindi pensi che si atteggerà a commissario meso-arabo per la firma?" chiese Margaret, facendo buon uso del nuovo termine per indicare il Medio Oriente dopo l'unificazione delle piccole terre circostanti sotto un unico governo.
    
  "Ci sono un milione di possibilità, Mada... Margaret", spiegò Marduk. "Potrebbe farlo per scelta, ma non parla arabo, quindi gli uomini del commissario sapranno che è un ciarlatano. Di tutti i tempi, l'incapacità di controllare le menti delle masse. Immagina con quanta facilità avrei potuto prevenire tutto questo se avessi avuto ancora questa schifezza mentale, si lamentò Sam.
    
  Il tono disinvolto di Marduk continuò. "Potrebbe assumere le sembianze di una persona sconosciuta e uccidere il commissario. Potrebbe anche mandare un altro pilota suicida nell'edificio. Sembra essere di gran moda in questi giorni.
    
  "Non c'era uno squadrone nazista che faceva questo durante la seconda guerra mondiale?" chiese Margaret, mettendo la mano sull'avambraccio di Sam.
    
  "Ehm, non lo so. Perché?"
    
  "Se sapessimo come hanno convinto questi piloti a offrirsi volontari per questa missione, potremmo essere in grado di capire come Schmidt avesse pianificato di organizzare qualcosa del genere. Potrei essere lontano dalla verità, ma non dovremmo almeno esplorare questa possibilità? Forse il dottor Gould può persino aiutarci.
    
  "Al momento è confinata in un ospedale a Mannheim", ha detto Sam.
    
  "Come sta lei?" chiese Marduk, sentendosi ancora in colpa per averla colpita.
    
  "Non l'ho vista da quando è venuta da me. Innanzitutto è per questo che sono venuto dal dottor Fritz", rispose Sam. "Ma hai ragione. Potrei anche vedere se può aiutarci, se è cosciente. Dio, spero che possano aiutarla. Era in pessime condizioni l'ultima volta che l'ho vista."
    
  "Allora direi che una visita è necessaria per diversi motivi. E il tenente Werner e il suo amico Kohl?" - chiese Marduk, prendendo un sorso di caffè.
    
  Il telefono di Margaret squillò. "Questo è il mio assistente." Sorrise con orgoglio.
    
  "hai un assistente?" Sam lo prese in giro. "Da quando?" Rispose a Sam in un sussurro poco prima di rispondere al telefono. "Ho un agente sotto copertura con un debole per le radio della polizia e le linee a circuito chiuso, ragazzo mio." Strizzando l'occhio, rispose al telefono e si allontanò attraverso il prato perfettamente curato, illuminato dalle lanterne del giardino.
    
  "Allora, hacker", mormorò Sam ridacchiando.
    
  "Una volta che Schmidt avrà la maschera, uno di noi dovrà intercettarlo, signor Cleave", ha detto Marduk. "Voto per te per assaltare il muro mentre aspetto in agguato. Te ne liberi. Dopotutto con questa faccia non potrò mai arrivare alla base".
    
  Sam bevve il suo single malt e ci pensò. "Se solo sapessimo cosa aveva intenzione di farle. Ovviamente, lui stesso dovrebbe conoscere i pericoli di indossarlo. Immagino che assumerà qualche lacchè per sabotare la firma del contratto.
    
  "Sono d'accordo", iniziò Marduk, ma Margaret corse fuori dal giardino romantico con un'espressione di assoluto orrore sul viso.
    
  "Dio mio!" Lei urlò più piano che poteva. "Oh mio Dio, Sam! Non ci crederai! Le caviglie di Margaret si slogarono per la fretta mentre attraversava il prato per raggiungere il tavolo.
    
  "Che cosa? Cos'è questo?" Sam si accigliò, saltando giù dalla sedia per prenderla prima che cadesse sul patio di pietra.
    
  Con gli occhi spalancati per l'incredulità, Margaret fissò i suoi due compagni maschi. Riusciva a malapena a riprendere fiato. Mentre riprendeva a respirare, esclamò: "La professoressa Martha Sloane è stata appena uccisa!"
    
  "Gesù Cristo!" Sam piangeva con la testa tra le mani. "Adesso siamo fottuti. Ti rendi conto che questa è la terza guerra mondiale!
    
  "Lo so! Cosa possiamo fare adesso? Questo accordo non significa più nulla ora", ha confermato Margaret.
    
  "Dove hai preso le informazioni, Margaret? Qualcuno si è già assunto la responsabilità?" - chiese Marduk con tutta la discrezione possibile.
    
  "La mia fonte è un amico di famiglia. Tutte le sue informazioni sono generalmente accurate. Si nasconde in una zona di sicurezza privata e passa ogni momento della giornata a controllare..."
    
  "...furto con scasso", lo corresse Sam.
    
  Lei lo guardò. "Controlla i siti di sicurezza e le organizzazioni segrete. Di solito è così che apprendo la notizia prima che la polizia venga chiamata sulla scena del crimine o sugli incidenti", ha ammesso. "Pochi minuti fa, dopo aver attraversato la linea rossa della sicurezza privata di Dunbar, ha ricevuto un rapporto. Non hanno ancora chiamato la polizia locale o il coroner, ma ci terrà aggiornati su come è stato ucciso Sloan."
    
  "Quindi non è ancora andato in onda?" esclamò Sam con urgenza.
    
  "No, ma sta per succedere, non ci sono dubbi. La società di sicurezza e la polizia presenteranno rapporti prima ancora che finiamo i nostri drink. C'erano le lacrime ai suoi occhi mentre parlava. "Ecco la nostra occasione per un nuovo mondo. Oh mio Dio, hanno dovuto rovinare tutto, vero?"
    
  "Naturalmente, mia cara Margaret", disse Marduk, con la massima calma che mai. "Questo è ciò che l"umanità sa fare meglio. La distruzione di tutto ciò che è incontrollabile e creativo. Ma non abbiamo tempo per la filosofia adesso. Ho un"idea, anche se molto inverosimile".
    
  "Beh, non abbiamo niente", si lamentò Margaret. "Allora sii nostro ospite, Peter."
    
  "E se potessimo accecare il mondo?" - chiese Marduk.
    
  "Ti piace questa tua maschera?" - chiese Sam.
    
  "Ascoltare!" - comandò Marduk, mostrando i primi segni di emozione e costringendo Sam a nascondere nuovamente la sua lingua sfacciata dietro le labbra increspate. "E se potessimo fare quello che fanno i media ogni singolo giorno, ma al contrario? Esiste un modo per fermare la diffusione delle notizie e tenere il mondo all"oscuro? In questo modo avremo tempo per trovare una soluzione e garantire lo svolgimento dell'incontro all'Aia. Con un po" di fortuna, potremmo essere in grado di evitare la catastrofe che senza dubbio stiamo affrontando adesso".
    
  "Non lo so, Marduk", disse Sam, sentendosi depresso. "Ogni aspirante giornalista nel mondo vorrebbe essere lui a riferire questo per la propria stazione radio nel proprio paese. Questa è una grande novità. I nostri fratelli avvoltoio non rinuncerebbero mai a una simile prelibatezza per rispetto del mondo o per qualche norma morale".
    
  Anche Margaret scosse la testa, confermando la schiacciante rivelazione di Sam. "Se solo potessimo mettere questa maschera su qualcuno che assomiglia a Sloane... solo per firmare l'accordo."
    
  "Ebbene, se non riusciamo a impedire alla flotta di navi di sbarcare sulla riva, dovremo rimuovere l'oceano su cui stanno navigando", presentò Marduk.
    
  Sam sorrise, godendosi il pensiero non ortodosso del vecchio. Lui capì, mentre Margaret era confusa, e il suo viso confermava la sua confusione. "Vuoi dire che se i rapporti venissero comunque pubblicati, dovremmo chiudere i media che usano per riferirli?"
    
  "Esatto", annuì Marduk, come sempre. "Fin dove possiamo arrivare."
    
  "Come sulla verde terra di Dio...?" chiese Margherita.
    
  "Mi piace anche l"idea di Margaret", ha detto Marduk. "Se riusciamo a mettere le mani sulla maschera, possiamo ingannare il mondo facendogli credere che le notizie sull'omicidio del Prof. Sloane è un impostore. E possiamo mandare il nostro impostore a firmare il documento."
    
  "È un'impresa enorme, ma penso di sapere chi sarebbe abbastanza pazzo da farcela", ha detto Sam. Afferrò il telefono e premette una lettera sulla chiamata rapida. Aspettò un momento, poi il suo volto assunse una concentrazione assoluta.
    
  "Ehi Purdue!"
    
    
  Capitolo 24 - Un altro volto di Schmidt
    
    
  "Lei è sollevato dall'incarico a LöVenhagen, tenente", disse con fermezza Schmidt.
    
  "Allora, ha trovato l'uomo che stiamo cercando, signore? Bene! Come l'hai trovato? - chiese Werner.
    
  "Te lo dirò, tenente Werner, solo perché ho così tanto rispetto per te e perché hai accettato di aiutarmi a trovare questo criminale", ha risposto Schmidt, ricordando a Werner il suo limite del "bisogno di sapere". "È stato sorprendentemente surreale, in realtà. Il tuo collega mi ha chiamato per dirmi che avrebbe portato Lövenhagen proprio un'ora fa."
    
  "Il mio collega?" Werner si accigliò, ma interpretò il suo ruolo in modo convincente.
    
  "SÌ. Chi avrebbe mai pensato che Kohl avrebbe avuto il coraggio di arrestare qualcuno, ehi? Ma te lo dico con grande disperazione", Schmidt finse la sua tristezza e le sue azioni erano evidenti al suo subordinato. "Mentre Kohl stava portando LöVenhagen, hanno avuto un terribile incidente in cui hanno perso la vita entrambi."
    
  "Che cosa?" - esclamò Werner. "Per favore, dimmi che non è vero!"
    
  Il suo volto impallidì alla notizia, che sapeva essere piena di bugie insidiose. Il fatto che Kohl abbia lasciato il parcheggio dell'ospedale quasi minuti prima di lui era la prova di un insabbiamento. Kohl non avrebbe mai potuto ottenere tutto questo nel breve tempo impiegato da Werner per raggiungere la base. Ma Werner ha tenuto tutto per sé. L'unica arma di Werner era chiudere gli occhi di Schmidt sul fatto che sapeva tutto sui motivi della cattura di L. öVenhagen, sulla maschera e sulla sporca bugia sulla morte di Kohl. Anzi, l'intelligence militare.
    
  Allo stesso tempo, Werner è rimasto davvero scioccato dalla morte di Kohl. Il suo comportamento sconvolto e la sua frustrazione erano genuini quando si accasciò sulla sedia nell'ufficio di Schmidt. Per spargere sale sulle ferite, Schmidt ha interpretato il comandante pentito e gli ha offerto del tè fresco per alleviare lo shock della cattiva notizia.
    
  "Sai, tremo al pensiero di cosa deve aver fatto Lö Venhagen per causare quel disastro", disse a Werner, camminando su e giù per la sua scrivania. "Povero Kohl. Sai quanto mi addolora pensare che un pilota così bravo e con un futuro così luminoso abbia perso la vita a causa del mio ordine di catturare un subordinato senza cuore e traditore come Löwenhagen?"
    
  La mascella di Werner si strinse, ma dovette mantenere la propria maschera finché non fosse arrivato il momento giusto per rivelare ciò che sapeva. Con voce tremante, ha deciso di fare la vittima per saperne un po' di più. "Signore, per favore non mi dica che Himmelfarb ha condiviso questo destino?"
    
  "No, no. Non preoccuparti per Himmelfarb. Mi ha chiesto di rimuoverlo dall'incarico perché non lo sopportava. Immagino di essere grato di avere qualcuno come te sotto il mio comando, tenente", Schmidt fece una smorfia sottile da dietro il sedile di Werner. "Sei l'unico che non mi ha deluso."
    
  Werner era interessato a sapere se Schmidt era riuscito a impossessarsi della maschera e, in caso affermativo, dove la teneva. Questa, tuttavia, era una risposta che non poteva semplicemente chiedere. Era qualcosa per cui avrebbe dovuto spiare.
    
  "Grazie, signore", rispose Werner. "Se hai bisogno di me per qualsiasi altra cosa, chiedi pure."
    
  "È questo tipo di atteggiamento che rende gli eroi, tenente!" - cantava Schmidt attraverso le sue labbra carnose mentre il sudore gli imperlava le guance carnose. "Per il bene del benessere del proprio Paese e del diritto di portare armi, a volte bisogna sacrificare grandi cose. A volte dare la vita per salvare le migliaia di persone che proteggi fa parte dell'essere un eroe, un eroe che la Germania può ricordare come il messia dei vecchi tempi e l'uomo che ha sacrificato se stesso per preservare la supremazia e la libertà del suo Paese."
    
  A Werner non piaceva dove stava andando a finire, ma non poteva agire d'impulso senza rischiare di essere scoperto. "Non potrei essere più d'accordo, capitano Schmidt. Devi sapere. Sono sicuro che nessun uomo raggiunga il rango che hai raggiunto tu come ometto senza spina dorsale. Spero di seguire le tue orme un giorno".
    
  "Sono sicuro che puoi farcela, tenente. E hai ragione. Mi sono sacrificato molto. Mio nonno fu ucciso in un'azione contro gli inglesi in Palestina. Mio padre è morto difendendo il Cancelliere tedesco durante un attentato durante la Guerra Fredda", ha difeso. "Ma le dirò una cosa, tenente. Quando lascerò un'eredità, i miei figli e i miei nipoti mi ricorderanno come qualcosa di più di una semplice storia da raccontare agli sconosciuti. No, sarò ricordato per aver cambiato il corso del nostro mondo, sarò ricordato da tutti i tedeschi e quindi dalle culture e dalle generazioni del mondo. "Hitler molto? Werner ci pensò su, ma ammise le bugie di Schmidt con falso sostegno. "Esatto, signore! Non potrei essere più d"accordo."
    
  Poi notò l'emblema sull'anello di Schmidt, lo stesso anello che Werner aveva scambiato per un anello di fidanzamento. Inciso sulla base piatta d'oro che coronava la punta del suo dito c'era il simbolo di un'organizzazione apparentemente scomparsa, il simbolo dell'Ordine del Sole Nero. L'aveva già visto a casa del prozio il giorno in cui aveva aiutato la prozia a vendere tutti i libri del defunto marito a una svendita alla fine degli anni '80. Il simbolo lo incuriosiva, ma la sua prozia andò su tutte le furie quando gli chiese se poteva avere il libro.
    
  Non ci pensò mai più finché non riconobbe il simbolo sull'anello di Schmidt. La questione dell'ignoranza divenne difficile per Werner perché voleva disperatamente sapere cosa stesse facendo Schmidt indossando un simbolo che la sua prozia patriottica non voleva che lui sapesse.
    
  "Questo è intrigante, signore", osservò involontariamente Werner, senza nemmeno pensare alle conseguenze della sua richiesta.
    
  "Che cosa?" - chiese Schmidt, interrompendo il suo grandioso discorso.
    
  "Il tuo anello, capitano. Sembra un tesoro antico o una sorta di talismano segreto con superpoteri, come nei fumetti!" disse Werner emozionato, tubando sul ring come se fosse semplicemente un bellissimo lavoro. In effetti, Werner era così curioso che non era nemmeno nervoso nel chiedere informazioni sullo stemma o sull'anello. Forse Schmidt credeva che il suo luogotenente fosse davvero affascinato dalla sua orgogliosa affiliazione, ma scelse di tenere per sé il suo coinvolgimento con l'Ordine.
    
  "Oh, mio padre me lo regalò quando avevo tredici anni", spiegò Schmidt con nostalgia, guardando le linee sottili e perfette dell'anello che non si tolse mai.
    
  "Stemma di famiglia? Sembra molto elegante", convinse Werner al suo comandante, ma non riuscì a convincerlo ad aprirsi al riguardo. All'improvviso, il cellulare di Werner squillò, rompendo l'incantesimo tra i due uomini e la verità. "Le mie scuse, capitano."
    
  "Sciocchezze", rispose Schmidt, liquidando di cuore la cosa. "Non sei in servizio in questo momento."
    
  Werner osservò il capitano uscire per concedergli un po' di privacy.
    
  "Ciao?"
    
  Era Marlene. "Dieter! Dieter, hanno ucciso il dottor Fritz!" gridò da quella che sembrava una piscina o un box doccia vuoto.
    
  "Aspetta, rallenta, tesoro! Chi? E quando?" chiese Werner alla sua ragazza.
    
  "Due minuti fa! G-y-proprio così... con compostezza, per l'amor di Dio! Proprio di fronte a me!" - urlò istericamente.
    
  Il tenente Dieter Werner sentì una stretta allo stomaco al suono dei singhiozzi frenetici del suo amante. In qualche modo, quell'emblema malvagio sull'anello di Schmidt era un presagio di ciò che sarebbe accaduto di lì a poco. A Werner sembrava che la sua ammirazione per l'anello gli avesse in qualche modo portato sfortuna. Era sorprendentemente vicino alla verità.
    
  "Cosa sei... Marlene! Ascoltare!" cercò di convincerla a dargli maggiori informazioni.
    
  Schmidt sentì alzarsi la voce di Werner. Preoccupato, rientrò lentamente nell'ufficio dall'esterno, lanciando uno sguardo interrogativo al tenente.
    
  "Dove sei? Dove è successo? Nell'ospedale?" la incitò, ma lei era del tutto incoerente.
    
  "NO! N-no, Dieter! Himmelfarb ha appena sparato alla testa al dottor Fritz. Oh Gesù! Morirò qui!" singhiozzava disperata per il luogo inquietante ed echeggiante che lui non poteva costringerla a rivelare.
    
  "Marlene, dove sei?" - egli gridò.
    
  La telefonata si concluse con un clic. Schmidt era ancora stordito davanti a Werner, in attesa di una risposta. Il viso di Werner impallidì mentre rimetteva il telefono in tasca.
    
  "Le chiedo scusa, signore. Devo andare. È successo qualcosa di terribile in ospedale", ha detto al suo comandante mentre si voltava per andarsene.
    
  "Non è in ospedale, tenente", disse seccamente Schmidt. Werner si fermò di colpo, ma non si voltò ancora. A giudicare dalla voce del comandante, si aspettava che la canna della pistola dell'ufficiale fosse puntata alla nuca e diede a Schmidt l'onore di trovarsi faccia a faccia con lui mentre premeva il grilletto.
    
  "Himmelfarb ha appena ucciso il dottor Fritz", disse Werner senza rivolgersi all'ufficiale.
    
  "Lo so, Dieter", ha ammesso Schmidt. "Gliel'ho detto. Sai perché fa tutto quello che gli dico?"
    
  "Attaccamento romantico?" Werner ridacchiò, lasciando finalmente andare la sua falsa ammirazione.
    
  "Ah! No, il romanticismo è per i miti di spirito. L"unica conquista che mi interessa è il dominio della mente mite", ha detto Schmidt.
    
  "Himmelfarb è un fottuto codardo. Lo sapevamo tutti fin dall'inizio. Si insinua nel culo a chiunque possa proteggerlo o aiutarlo, perché è solo un cucciolo inetto e umiliato", disse Werner, insultando il caporale con un sincero disprezzo che nascondeva sempre per educazione.
    
  "È assolutamente vero, tenente", concordò il capitano. Il suo respiro caldo toccò la parte posteriore del collo di Werner mentre si avvicinava a lui a disagio. "Ecco perché, a differenza delle persone come te e degli altri morti a cui presto ti unirai, lui fa quello che fa," Babylon
    
  La carne di Werner era piena di rabbia e odio, tutto il suo essere era pieno di delusione e di seria preoccupazione per la sua Marlene. "E cosa? Spara già!" - disse con aria di sfida.
    
  Schmidt ridacchiò dietro di lui. "Si sieda, tenente."
    
  Con riluttanza, Werner obbedì. Non aveva scelta, il che faceva infuriare un libero pensatore come lui. Osservò l'arrogante ufficiale sedersi, mostrando deliberatamente il suo anello affinché gli occhi di Werner lo vedessero. "Himmelfarb, come dici tu, segue i miei ordini perché non riesce a trovare il coraggio di difendere ciò in cui crede. Tuttavia, fa il lavoro per cui lo mando e non devo implorarlo, monitorarlo o minacciare i suoi cari per questo. Quanto a te, invece, il tuo scroto è troppo massiccio per il tuo bene. Non fraintendetemi, ammiro un uomo che pensa con la propria testa, ma quando si schiera dalla parte dell'opposizione, il nemico, diventa un traditore. Himmelfarb mi ha raccontato tutto, tenente", ammise Schmidt con un profondo sospiro.
    
  "Forse sei troppo cieco per vedere che traditore sia", sbottò Werner.
    
  "Un traditore di destra è, in sostanza, un eroe. Ma lasciamo da parte per ora le mie preferenze. Ti darò la possibilità di riscattarti, tenente Werner. Alla guida di uno squadrone di aerei da combattimento, avrai l'onore di far volare il tuo Tornado direttamente nella sala del consiglio della CIA in Iraq per assicurarti che sappiano cosa pensa il mondo della loro esistenza."
    
  "Questo è assurdo!" Werner protestò. "Sono rimasti dalla loro parte del cessate il fuoco e hanno accettato di avviare negoziati commerciali...!"
    
  "Bla bla bla!" Schmidt rise e scosse la testa. "Conosciamo tutti i gusci d"uovo politici, amico mio. Questo è un trucco. Anche se così non fosse, che razza di mondo sarebbe se la Germania fosse solo un altro toro nel recinto?" Il suo anello luccicò alla luce della lampada sulla scrivania mentre girava l'angolo. "Siamo leader, pionieri, potenti e orgogliosi, tenente! WUO e CITE sono un gruppo di puttane che vogliono evirare la Germania! Vogliono gettarci in una gabbia con altri animali da macello. Dico "Assolutamente no, cazzo!"
    
  "È un sindacato, signore", provò Werner, ma fece solo arrabbiare il capitano.
    
  "Unione? Oh, oh, "unione" significa forse l'Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche in quei tempi lontani?" Si sedette sulla scrivania proprio di fronte a Werner, abbassando la testa all'altezza del tenente. "Non c'è spazio per la crescita in un acquario, amico mio. E la Germania non può prosperare in un piccolo e pittoresco club di maglieria dove tutti chiacchierano e fanno regali davanti al servizio da tè. Svegliati! Ci limitano all'uniformità e ci tagliano le palle, amico mio! Ci aiuterai a porre fine a questa atrocità... oppressione."
    
  "E se rifiuto?" chiese stupidamente Werner.
    
  "Himmelfarb avrà l'opportunità di stare da solo con la cara Marlene", sorrise Schmidt. "Inoltre ho già preparato il terreno per una bella sculacciata, come si suol dire. La maggior parte del lavoro è già stato fatto. Grazie a uno dei miei fidati droni che ha fatto il suo dovere come ordinato", gridò Schmidt a Werner, "quella stronza di Sloane sarà fuori dal gioco per sempre. Già questo dovrebbe riscaldare il mondo per la resa dei conti, eh?"
    
  "Che cosa? Il professor Sloan? Werner sussultò.
    
  Schmidt confermò la notizia passandosi la punta del pollice sulla gola. Rise orgogliosamente e si sedette alla scrivania. "Allora, tenente Werner, possiamo - forse Marlene - contare su di te?
    
    
  Capitolo 25 - Il viaggio di Nina a Babilonia
    
    
  Quando Nina si svegliò dal suo sonno febbrile e doloroso, si ritrovò in un ospedale molto diverso. Il suo letto, sebbene regolabile allo stesso modo dei letti d'ospedale, era accogliente e coperto di biancheria invernale. Presentava alcuni dei suoi motivi di design preferiti in cioccolato, marrone e tortora. Le pareti erano decorate con vecchi dipinti in stile leonardesco e nella stanza d'ospedale non c'erano tracce di flebo, siringhe, bacinelle o qualsiasi altro strumento umiliante che Nina odiava.
    
  C'era un pulsante del campanello che era costretta a premere perché era troppo asciutta e non riusciva a raggiungere l'acqua accanto al letto. Forse avrebbe potuto, ma la pelle le faceva male come un congelamento del cervello e un fulmine, scoraggiandola dal compito. Appena un attimo dopo aver suonato il campanello, un'infermiera dall'aspetto esotico in abiti casual entrò dalla porta.
    
  "Salve, dottor Gould", salutò allegramente con voce sommessa. "Come ti senti?"
    
  "Mi sento malissimo. Lo voglio davvero", disse Nina. Non si rese nemmeno conto di poter vedere di nuovo abbastanza bene finché non bevve mezzo bicchiere di acqua fortificata in un sorso. Dopo aver bevuto a sazietà, Nina si appoggiò allo schienale del letto morbido e caldo e si guardò intorno per la stanza, fermando finalmente lo sguardo sull'infermiera sorridente.
    
  "Ci vedo di nuovo quasi completamente correttamente", mormorò Nina. Avrebbe sorriso se non fosse stata così imbarazzata. "Ehm, dove sono? Non parli, o non sembri, affatto tedesco.
    
  L'infermiera rise. "No, dottor Gould. Vengo dalla Giamaica ma vivo qui a Kirkwall come assistente a tempo pieno. Sono stato assunto per prendermi cura di te per il prossimo futuro, ma c'è un medico che sta lavorando molto duramente con i suoi compagni per curarti.
    
  "Loro non possono. Digli di arrendersi", disse Nina in tono frustrato. "Ho il cancro. Me lo hanno detto a Mannheim quando l"ospedale di Heidelberg ha inviato i miei risultati".
    
  "Beh, non sono un medico, quindi non posso dirti nulla che tu non sappia già. Ma quello che posso dirvi è che alcuni scienziati non annunciano le loro scoperte né brevettano i loro farmaci per paura del boicottaggio da parte delle aziende farmaceutiche. Questo è tutto quello che dirò finché non parlerai con la dottoressa Kate", consigliò l'infermiera.
    
  "La dottoressa Kate? È questo il suo ospedale?" chiese Nina.
    
  "No, signora. Il dottor Keith è uno scienziato medico che è stato assunto per concentrarsi esclusivamente sulla tua malattia. E questa è una piccola clinica sulla costa di Kirkwall. È di proprietà della Scorpio Majorus Holdings con sede a Edimburgo. Solo pochi lo sanno". sorrise a Nina. "Ora lasciami solo controllare i tuoi segni vitali e vedere se riusciamo a metterti a tuo agio, e poi... vorresti qualcosa da mangiare? Oppure la nausea continua a non passare?
    
  "No", rispose rapidamente Nina, ma poi espirò e sorrise alla tanto attesa scoperta. "No, non mi sento male in nessun modo. In effetti, sto morendo di fame. Nina sorrise ironicamente, per non aggravare il dolore dietro il diaframma e tra i polmoni. "Dimmi come sono arrivato qui?"
    
  "Il signor David Perdue ti ha portato qui dalla Germania in modo che tu possa ricevere cure specialistiche in un ambiente sicuro", ha detto l'infermiera a Nina mentre le controllava gli occhi con una torcia portatile. Nina afferrò leggermente il polso dell'infermiera.
    
  "Aspetta, Purdue è qui?" chiese, leggermente allarmata.
    
  "No, signora. Mi ha chiesto di portarti le sue scuse. Probabilmente perché non ero qui per te", disse l'infermiera a Nina. Sì, probabilmente perché aveva cercato di tagliarmi la testa nel buio, pensò Nina.
    
  "Ma avrebbe dovuto unirsi al signor Cleave in Germania per una specie di riunione del consorzio, quindi temo che per ora rimarrai con noi, la tua piccola squadra di professionisti medici," intervenne l'esile infermiera dalla pelle scura. . Nina rimase affascinata dalla sua bella carnagione e dal suo accento sorprendentemente unico, a metà strada tra un'aristocratica londinese e un Rasta". A quanto pare Cleve verrà a trovarti nei prossimi tre giorni, quindi almeno c'è un volto familiare da aspettarsi, giusto? "
    
  "Sì, questo è certo", annuì Nina, soddisfatta almeno di questa notizia.
    
    
  * * *
    
    
  Il giorno dopo Nina si sentì decisamente meglio, anche se i suoi occhi non avevano ancora acquisito la forza di un gufo. Praticamente non c'erano bruciature o dolore sulla pelle e respirava più facilmente. Ha avuto solo una febbre il giorno prima, ma è passata rapidamente dopo che le è stato dato un liquido verde chiaro che il dottor Keith, scherzando, usavano su Hulk prima che diventasse famoso. Nina ha apprezzato moltissimo l'umorismo e la professionalità del team, che ha combinato perfettamente positività e scienza medica per massimizzare il suo benessere.
    
  "Quindi, è vero quello che dicono sugli steroidi?" Sam sorrise dalla soglia.
    
  "Si è vero. Tutto questo. Avresti dovuto vedere come le mie palle si sono trasformate in uvetta! - scherzò con lo stesso stupore sul viso, cosa che fece ridere di cuore Sam.
    
  Non volendo toccarla o ferirla, le baciò semplicemente la sommità della testa dolcemente, annusando il profumo di shampoo fresco tra i suoi capelli. "È così bello vederti, amore mio", sussurrò. "E anche queste guance brillano. Adesso non ci resta che aspettare che ti bagni il naso e sarai pronto a partire".
    
  Nina fece fatica a ridere, ma il suo sorriso rimase. Sam le prese la mano e si guardò intorno nella stanza. C'era un grande mazzo dei suoi fiori preferiti legato con un grande nastro verde smeraldo. Sam lo trovò davvero sorprendente.
    
  "Mi dicono che fa solo parte dell'arredamento, cambiare i fiori ogni settimana e così via", ha osservato Nina, "ma so che vengono da Purdue".
    
  Sam non voleva sconvolgere la situazione tra Nina e Perdue, soprattutto mentre lei aveva ancora bisogno del trattamento che solo Perdue poteva darle. D'altro canto, sapeva che Perdue non poteva controllare ciò che cercava di fare a Nina in quei tunnel neri come la pece sotto Chernobyl. "Beh, ho provato a portarti del chiaro di luna, ma il tuo staff lo ha confiscato", alzò le spalle. "Sono maledetti ubriachi, la maggior parte. Fai attenzione all'infermiera sexy. Trema quando beve.
    
  Nina ridacchiò insieme a Sam, ma pensava che avesse sentito parlare del suo cancro e stesse cercando disperatamente di tirarla su di morale con un'overdose di inutili sciocchezze. Poiché non voleva partecipare a queste circostanze dolorose, cambiò argomento.
    
  "Cosa sta succedendo in Germania?" - lei chiese.
    
  "È strano che tu lo chieda, Nina," si schiarì la gola e tirò fuori il registratore dalla tasca.
    
  "Oooh, audio porno?" ha scherzato.
    
  Sam si sentì in colpa per le sue motivazioni, ma assunse un'espressione compassionevole e spiegò: "In realtà abbiamo bisogno di aiuto con alcune informazioni su uno squadrone suicida nazista che apparentemente ha distrutto alcuni ponti..."
    
  "Sì, 200 kg", intervenne prima che potesse continuare. "Secondo alcune voci, hanno distrutto diciassette ponti per impedire il passaggio delle truppe sovietiche. Ma secondo le mie fonti, si tratta principalmente di speculazioni. Conosco solo KG 200 perché al secondo anno di specializzazione ho scritto una tesi sull'influenza del patriottismo psicologico sulle missioni suicide.
    
  "Cosa sono veramente 200 kg?" - chiese Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200", disse un po' esitante, indicando il succo di frutta sul tavolo dietro Sam. Le porse il bicchiere e lei bevve qualche piccolo sorso con la cannuccia. "Avevano il compito di azionare una bomba..." cercò di ricordare il nome, alzando lo sguardo al soffitto, "... chiamato, uh, credo... Reichenberg, se ricordo bene. Ma in seguito furono conosciuti come lo squadrone di Leonida. Perché? Sono tutti morti e sepolti".
    
  "Sì, è vero, ma sai che sembra che ci imbattiamo sempre in cose che dovrebbero essere morte e sepolte", ricordò a Nina. Non poteva discuterne. Se non altro, sapeva meglio di Sam e Perdue che il vecchio mondo e i suoi maghi erano vivi e vegeti nell'establishment moderno.
    
  "Per favore, Sam, non dirmi che stiamo affrontando una squadra suicida della Seconda Guerra Mondiale che sta ancora facendo volare i suoi Focke-Wulf su Berlino", esclamò, inspirando e chiudendo gli occhi con finta paura.
    
  "Uhm, no," cominciò a raccontarle i fatti assurdi degli ultimi giorni, "ma ricordi quel pilota che scappò dall'ospedale?"
    
  "Sì", rispose con un tono strano.
    
  "Sai che aspetto aveva quando voi due avete fatto il viaggio?" chiese Sam in modo da poter capire esattamente quanto indietro andare indietro prima di iniziare a informarla su tutto quello che stava succedendo.
    
  "Non potevo vederlo. All'inizio, quando la polizia lo chiamava Dr. Hilt, pensavo che fosse quel mostro, sai, quello che stava perseguitando il mio vicino. Ma ho capito che era solo un povero ragazzo che si era bruciato, probabilmente travestito da dottore morto", spiegò a Sam.
    
  Fece un respiro profondo e desiderò poter fare un tiro dalla sigaretta prima di dire a Nina che in realtà stava viaggiando con un assassino di lupi mannari che le risparmiò la vita solo perché era cieca come un pipistrello e non poteva indicarlo.
    
  "Ha detto qualcosa a proposito di una maschera?" Sam voleva evitare gentilmente l'argomento, sperando che almeno sapesse della Maschera di Babele. Ma era assolutamente sicuro che LöVenhagen non avrebbe accidentalmente condiviso un simile segreto.
    
  "Che cosa? Maschera? Com"è la maschera che gli hanno messo per evitare la contaminazione dei tessuti?" lei chiese.
    
  "No, amore", rispose Sam, pronto a rivelare tutto ciò in cui erano coinvolti. "Un'antica reliquia. Maschera babilonese. Ne ha parlato anche lui?"
    
  "No, non ha mai menzionato nulla di un'altra maschera oltre a quella che gli hanno messo sul viso dopo aver applicato la pomata antibiotica", ha chiarito Nina, ma il suo cipiglio si è accentuato. "Per Dio! Mi dirai di cosa si tratta oppure no? Smettila di fare domande e smettila di giocare con quella cosa che hai tra le mani così posso sentire che siamo di nuovo nella merda."
    
  "Ti amo, Nina", ridacchiò Sam. Doveva essere in fase di guarigione. Questo tipo di spirito apparteneva allo storico sano, sexy e arrabbiato che tanto adorava. "Okay, prima di tutto, lascia che ti dica i nomi delle persone che possiedono queste voci e qual è il loro ruolo in tutto questo."
    
  "Okay, vai", disse, guardandosi concentrata. "Oh Dio, sarà un rompicapo, quindi chiedi semplicemente se c'è qualcosa che non capisci..."
    
  "Sam!" - ringhiò.
    
  "Bene. Preparati. Benvenuti a Babilonia."
    
    
  Capitolo 26 - Galleria dei volti
    
    
  In condizioni di scarsa luce, con le tarme morte nel ventre degli spessi paralumi di vetro, il tenente Dieter Werner accompagnò il capitano Schmidt dove avrebbe dovuto ascoltare il resoconto degli eventi dei due giorni successivi. Il giorno della firma del trattato, il 31 ottobre, si avvicinava e il piano di Schmidt stava quasi per realizzarsi.
    
  Informò la sua squadra di un punto d'incontro per prepararsi a un attacco di cui era l'architetto: un bunker sotterraneo un tempo utilizzato dagli uomini delle SS nella zona per ospitare le loro famiglie durante i bombardamenti alleati. Avrebbe mostrato al comandante prescelto un punto caldo da cui avrebbe potuto facilitare un attacco.
    
  Werner non ha più sentito una parola dalla sua amata Marlene dopo la sua chiamata isterica, che ha rivelato le fazioni e i loro partecipanti. Il suo cellulare è stato confiscato per impedirgli di allertare qualcuno ed era sotto stretta sorveglianza da parte di Schmidt 24 ore su 24.
    
  "Non è lontano", gli disse Schmidt con impazienza mentre svoltavano per la centesima volta in un piccolo corridoio che sembrava uguale a tutti gli altri. Tuttavia, Werner ha cercato di trovare caratteristiche distintive dove poteva. Alla fine arrivarono a una porta blindata dotata di un sistema di sicurezza con tastierino numerico. Le dita di Schmidt erano troppo veloci perché Werner potesse ricordare il codice. Pochi istanti dopo, la spessa porta d'acciaio si sbloccò e si aprì con un clangore assordante.
    
  "Avanti, tenente", lo invitò Schmidt.
    
  Quando la porta si chiuse alle loro spalle, Schmidt accese la luce bianca brillante utilizzando una leva appoggiata al muro. Le luci lampeggiarono velocemente più volte prima di restare accese e illuminare l'interno del bunker. Werner era stupito.
    
  I dispositivi di comunicazione erano situati negli angoli della camera. I numeri digitali rossi e verdi lampeggiavano monotoni sui pannelli situati tra due schermi piatti di computer con un'unica tastiera in mezzo. Sullo schermo di destra, Werner vide un'immagine topografica della zona dell'attacco, il quartier generale della CIA a Mosul, in Iraq. A sinistra di questo schermo c'era un monitor satellitare identico.
    
  Ma furono gli altri nella stanza a dire a Werner che Schmidt era mortalmente serio.
    
  "Sapevo che sapevi della maschera babilonese e della sua fabbricazione ancor prima che venissi a riferirmi, quindi questo mi fa risparmiare il tempo necessario per spiegare e descrivere tutti i "poteri magici" che ha," - si vantava Schmidt . "Grazie ad alcuni progressi nella scienza cellulare, so che la maschera non è realmente magica, ma non mi interessa come funziona, solo cosa fa."
    
  "Dov'è lei?" - chiese Werner, fingendosi emozionato dalla reliquia. "Non l'ho mai visto? Lo indosserò?
    
  "No, amico mio", sorrise Schmidt. "Lo farò".
    
  "Come chi? Insieme al prof. Sloan è morto, non ci sarà motivo per cui tu assuma la forma di qualcuno associato al trattato."
    
  "Non sono affari tuoi chi interpreto", ha risposto Schmidt.
    
  "Ma sai cosa succederà", disse Werner, sperando di dissuadere Schmidt in modo che potesse procurarsi lui stesso la maschera e darla a Marduk. Ma Schmidt aveva altri piani.
    
  "Credo, ma c"è qualcosa che può togliere la maschera senza incidenti. Si chiama Pelle. Purtroppo Neumand non si è preso la briga di raccogliere questo importantissimo accessorio quando ha rubato la maschera, idiota! Quindi ho inviato Himmelfarb a violare lo spazio aereo e ad atterrare su una pista segreta undici chilometri a nord di Ninive. Ha bisogno di farsi la pelle entro i prossimi due giorni così posso rimuovere la maschera prima..." alzò le spalle, "l'inevitabile.
    
  "E se fallisce?" - chiese Werner, stupito dal rischio corso da Schmidt.
    
  "Non ti deluderà. Ha le coordinate del luogo e..."
    
  "Mi scusi, capitano, ma non ha mai pensato che Himmelfarb potesse rivoltarsi contro di lei? Conosce il valore della maschera babilonese. Non hai paura che ti uccida per questo?" - chiese Werner.
    
  Schmidt accese la luce dal lato opposto della stanza dove si trovavano. Nel suo splendore, Werner fu accolto da un muro pieno di maschere identiche. Dopo aver trasformato il bunker in qualcosa di simile a una catacomba, al muro erano appese maschere a forma di teschi.
    
  "Himmelfarb non ha idea di quale sia reale, ma io sì. Sa che non potrà reclamare la maschera a meno che non cogli l'occasione di spellarmi la faccia per rimuoverla, e per essere sicuro che ci riesca, punterò una pistola alla testa di suo figlio fino a Berlino." Schmidt sorrise, ammirando le immagini sul muro.
    
  "Hai fatto tutto questo per confondere chiunque avesse tentato di rubarti la maschera? Brillante!" Werner ha osservato sinceramente. Incrociando le braccia sul petto, camminò lentamente lungo il muro, cercando di trovare qualsiasi discrepanza tra loro, ma era quasi impossibile.
    
  "Oh, non li ho fatti io, Dieter." Schmidt abbandonò momentaneamente il suo narcisismo. "Questi erano tentativi di replica fatti da scienziati e progettisti dell"Ordine del Sole Nero nel 1943. La Maschera Babilonese fu acquisita da Renato dell'Ordine quando fu schierato in Medio Oriente in campagna."
    
  "Renato?" - chiese Werner, che come pochissime persone non conosceva il sistema di gradi dell'organizzazione segreta.
    
  "Leader", ha detto Schmidt. "In ogni caso, dopo aver scoperto di cosa era capace, Himmler ordinò immediatamente che una dozzina di maschere simili fossero realizzate in modo simile e le sperimentarono nell'unità di Leonida del KG 200. Avrebbero dovuto attaccare due specifiche unità dell'Armata Rossa e infiltrarsi i loro ranghi, tradendosi per i soldati sovietici".
    
  "Sono le stesse maschere?" Werner era stupito.
    
  Schmidt annuì. "Sì, tutti e dodici. Ma si è rivelato un fallimento. Gli scienziati che hanno riprodotto la maschera babilonese hanno sbagliato i calcoli o, beh, non conosco i dettagli", ha alzato le spalle. "Invece, i piloti divennero psicopatici, tentarono il suicidio e si schiantarono con le loro auto nei campi di varie unità sovietiche invece di completare la missione. A Himmler e Hitler non importava perché era un'operazione fallita. Quindi, la squadra di Leonida passò alla storia come l'unico squadrone kamikaze nazista della storia."
    
  Werner ha assorbito tutto, cercando di formulare un modo per evitare lo stesso destino e inducendo Schmidt ad abbassare la guardia per un momento. Ma, francamente, mancavano due giorni all"attuazione del piano e sarebbe quasi impossibile evitare un disastro adesso. Conosceva un pilota palestinese del nucleo volante dell'aeronautica. Se fosse riuscito a contattarla, avrebbe potuto impedire a Himmelfarb di lasciare lo spazio aereo iracheno. Ciò gli consentirebbe di concentrarsi sul sabotaggio di Schmidt il giorno della firma.
    
  Le radio iniziarono a crepitare e sulla mappa topografica apparve una grande macchia rossa.
    
  "OH! Eccoci qui!" - esclamò con gioia Schmidt.
    
  "Chi?" - chiese Werner incuriosito. Schmidt gli diede una pacca sulla spalla e lo condusse davanti agli schermi.
    
  "Noi, amico mio. Operazione "Leone 2". Vedi questo posto? Questo è il monitoraggio satellitare degli uffici della CIA a Baghdad. La conferma per chi aspetta indicherà il blocco rispettivamente per L'Aia e Berlino. Una volta che li avremo tutti e tre sul posto, la tua unità volerà verso Baghdad mentre le altre due unità del tuo squadrone attaccheranno contemporaneamente le altre due città.
    
  "Oh mio Dio", mormorò Werner, guardando il pulsante rosso pulsante. "Perché queste tre città? Capisco L'Aia: il vertice dovrebbe svolgersi lì. E Baghdad parla da sola, ma perché Berlino? State preparando i due paesi a contrattacchi reciproci?"
    
  "Ecco perché ti ho scelto come comandante, tenente. Sei uno stratega per natura", ha detto trionfante Schmidt.
    
  L'altoparlante dell'interfono montato a parete del comandante scattò e un suono acuto e straziante echeggiò in tutto il bunker sigillato. Entrambi gli uomini si coprirono istintivamente le orecchie, sussultando finché il rumore non si calmò.
    
  "Capitano Schmidt, questa è la guardia della base Kilo. C'è una donna qui che vuole vederti, insieme alla sua assistente. I documenti indicano che si tratta di Miriam Inkley, la rappresentante legale britannica della Banca Mondiale in Germania, ha detto la voce della guardia al cancello.
    
  "Ora? Senza appuntamento? Schmidt urlò. "Dille di perdersi. Sono occupato!"
    
  "Oh, non lo farei, signore", obiettò Werner in modo abbastanza convincente da far credere a Schmidt che fosse assolutamente serio. A bassa voce disse al capitano: "Ho sentito che lavora per il tenente generale Meyer. Probabilmente si tratta degli omicidi commessi da LöVenhagen e dalla stampa che cercavano di farci fare brutta figura."
    
  "Dio lo sa, non ho tempo per questo!" - ha risposto. "Portateli nel mio ufficio!"
    
  "Devo accompagnarla, signore? O vuoi che diventi invisibile?" - chiese insidiosamente Werner.
    
  "No, certo che devi venire con me", sbottò Schmidt. Era seccato per essere stato interrotto, ma Werner ricordava il nome della donna che li aveva aiutati a creare un diversivo quando avevano dovuto sbarazzarsi della polizia. Allora dovrebbero essere qui Sam Cleave e Marduk. Devo trovare Marlene, ma come? Mentre Werner si trascinava verso l'ufficio con il suo comandante, si scervellava, cercando di capire dove avrebbe potuto tenere Marlene e come avrebbe potuto allontanarsi da Schmidt inosservato.
    
  "Sbrigati, tenente", ordinò Schmidt. Tutti i segni del suo precedente orgoglio e della sua gioiosa anticipazione erano ormai scomparsi, ed era tornato in piena modalità tiranno. "Non abbiamo tempo da perdere". Werner si chiese se fosse il caso di sopraffare il capitano e fare irruzione nella stanza. Sarebbe così facile adesso. Erano tra il bunker e la base, sottoterra, dove nessuno avrebbe sentito il grido di aiuto del capitano. D'altronde, quando arrivarono alla base, sapeva che l'amico di Sam Cleave era di sopra e che probabilmente Marduk sapeva già che Werner era nei guai.
    
  Tuttavia, se sconfigge il leader, potrebbero essere tutti smascherati. È stata una decisione difficile. In passato Werner si era spesso trovato indeciso perché le opzioni erano troppo poche, ma questa volta ce n'erano troppe, ognuna delle quali portava a risultati altrettanto difficili. Anche non sapere quale parte fosse la vera maschera babilonese era un vero problema, e il tempo stringeva - per il mondo intero.
    
  Troppo velocemente, prima che Werner potesse decidere tra i pro ei contro della situazione, i due raggiunsero le scale di un scarno edificio adibito a uffici. Werner salì le scale accanto a Schmidt, con piloti o impiegati dell'amministrazione che salutavano o salutavano a caso. Sarebbe stupido organizzare un colpo di stato adesso. Prenditi il tuo tempo. Guarda prima quali opportunità si presentano, si disse Werner. Ma Marlene! Come la troveremo?" Le sue emozioni combatterono con la ragione mentre manteneva una faccia impassibile davanti a Schmidt.
    
  "Ascolta tutto quello che dico, Werner", disse Schmidt a denti stretti mentre si avvicinavano all'ufficio, dove Werner vide la giornalista e Marduk in attesa con le loro maschere. Per una frazione di secondo si sentì di nuovo libero, come se ci fosse la speranza di urlare e sottomettere il suo tutore, ma Werner sapeva che doveva aspettare.
    
  Lo scambio di sguardi tra Marduk, Margaret e Werner fu una confessione veloce e nascosta, lontana dai profondi sentimenti del capitano Schmidt. Margaret si presentò e Marduk come due avvocati dell'aviazione con una vasta esperienza in scienze politiche.
    
  "Per favore, siediti", suggerì Schmidt, fingendo di essere educato. Cercò di non fissare lo strano vecchio che accompagnava la donna severa ed estroversa.
    
  "Grazie", disse Margherita. "In realtà volevamo parlare con il vero comandante della Luftwaffe, ma le vostre guardie hanno detto che il tenente generale Meyer era fuori dal paese."
    
  Ha sferrato questo insulto colpo di nervi con eleganza e con la deliberata intenzione di far incazzare un po' il capitano. Werner rimase stoicamente a lato del tavolo, cercando di non ridere.
    
    
  Capitolo 27 - Susa o la Guerra
    
    
  Gli occhi di Nina si fissarono su quelli di Sam mentre ascoltava l'ultima parte della registrazione. Ad un certo punto, temeva che lei avesse smesso di respirare mentre ascoltava, aggrottò la fronte, si concentrò, sussultò e inclinò la testa di lato per tutta la colonna sonora. Quando tutto finì, lei continuò a guardarlo. C'era un canale di notizie in onda sulla TV di Nina in sottofondo, ma senza audio.
    
  "Accidenti!" - esclamò all'improvviso. Le sue mani erano ricoperte di aghi e tubi provenienti dall'intervento del giorno, altrimenti li avrebbe seppelliti tra i capelli per lo stupore. "Mi stai dicendo che il ragazzo che pensavo fosse Jack lo Squartatore era in realtà Gandalf il Grigio, e che il mio amico che dormiva nella mia stessa stanza e camminava per miglia con me era un assassino a sangue freddo?"
    
  "SÌ".
    
  "E allora perché non ha ucciso anche me?" Nina pensò ad alta voce.
    
  "La tua cecità ti ha salvato la vita", le disse Sam. "Il fatto che tu fossi l'unica persona a non riuscire a vedere che il suo volto apparteneva a qualcun altro deve essere stata la tua grazia salvifica. Non eri una minaccia per lui."
    
  "Non avrei mai pensato che sarei stato felice di essere cieco. Gesù! Riesci a immaginare cosa potrebbe accadermi? Allora dove sono tutti adesso?"
    
  Sam si schiarì la gola, una caratteristica che Nina ormai aveva imparato significava che si sentiva a disagio con qualcosa che stava cercando di articolare, qualcosa che altrimenti sarebbe sembrato folle.
    
  "Oh mio Dio", esclamò di nuovo.
    
  "Ascolta, tutto questo è rischioso. Perdue è impegnato a radunare squadre di hacker in tutte le principali città per interferire con le trasmissioni satellitari e i segnali radio. Vuole evitare che la notizia della morte di Sloan si diffonda troppo in fretta," ha spiegato Sam, non avendo molte speranze nel piano di Perdue di bloccare i media mondiali. Tuttavia, sperava che ciò sarebbe stato notevolmente ostacolato, almeno dalla vasta rete di spie e tecnici informatici che Perdue aveva a portata di mano. "Margaret, la voce di donna che hai sentito, è ancora in Germania adesso. Werner avrebbe dovuto avvisare Marduk quando fosse riuscito a restituire la maschera a Schmidt all'insaputa di Schmidt, ma entro la data specificata non si è saputo più nulla di lui.
    
  "Quindi è morto", Nina alzò le spalle.
    
  "Non necessario. Significa solo che non è riuscito a procurarsi la maschera", ha detto Sam. "Non so se Kohl può aiutarlo a ottenerlo, ma penso che abbia un aspetto un po' fuori posto. Ma poiché Marduk non aveva avuto notizie di Werner, andò con Margaret alla Base Büchel per vedere cosa stava succedendo.
    
  "Di' a Perdue di accelerare il suo lavoro sui sistemi di trasmissione", disse Nina a Sam.
    
  "Sono sicuro che si stanno muovendo il più velocemente possibile."
    
  "Non abbastanza veloce", protestò, accennando con la testa verso la TV. Sam si voltò e scoprì che la prima grande rete aveva ricevuto il rapporto che gli uomini di Perdue stavano cercando di fermare.
    
  "Dio mio!" - esclamò Sam.
    
  "Non funzionerà, Sam", ammise Nina. "A nessun giornalista importerebbe se iniziassero un'altra guerra mondiale diffondendo la notizia della morte del professor Sloane. Sai come sono! Gente incurante e avida. Tipicamente. Preferiscono cercare di prendersi il merito dei pettegolezzi piuttosto che pensare alle conseguenze".
    
  "Vorrei che alcuni dei principali giornali e manifesti sui social media lo definissero una bufala", ha detto Sam, deluso. "Sarebbe un 'ha detto, ha detto' abbastanza lungo da scoraggiare reali richieste di guerra.
    
  L'immagine sulla TV improvvisamente scomparve e apparvero diversi video musicali degli anni '80. Sam e Nina si chiedevano se questo fosse opera di hacker, che nel frattempo usavano tutto ciò su cui riuscivano a mettere le mani per ritardare ulteriori segnalazioni.
    
  "Sam", disse immediatamente in un tono più dolce e sincero. "Quella cosa che Marduk ti ha detto riguardo alla pelle che può togliere la maschera... ce l'ha lui?"
    
  Non aveva una risposta. In quel momento non gli venne in mente di chiedere di più a Marduk a riguardo.
    
  "Non ne ho idea", rispose Sam. "Ma non posso rischiare di chiamarlo sul telefono di Margaret in questo momento. Chissà dove sono dietro le linee nemiche, sai? Sarebbe una mossa folle che potrebbe costare tutto".
    
  "Lo so. Me lo sto solo chiedendo", ha detto.
    
  "Perché?" - dovette chiedere.
    
  "Beh, hai detto che Margaret ha avuto l"idea che qualcuno usasse la maschera per assumere le sembianze del professor Sloan, anche solo per firmare un trattato di pace, giusto?" Me lo ha detto Nina.
    
  "Sì, lo ha fatto", confermò.
    
  Nina sospirò pesantemente, pensando a cosa avrebbe servito. Alla fine, servirebbe a un bene più grande del semplice benessere.
    
  "Margaret può collegarci all'ufficio di Sloane?" chiese Nina come se stesse ordinando una pizza.
    
  "Purdue può. Perché?"
    
  "Organizziamo un incontro. Dopodomani è Halloween, Sam. Uno dei giorni più belli della storia recente e non possiamo permettere che venga ostacolato. Se il signor Marduk può consegnarci la maschera", spiegò, ma Sam iniziò a scuotere vigorosamente la testa.
    
  "In nessun caso! Non ti permetterò assolutamente di fare una cosa del genere, Nina," protestò furiosamente.
    
  "Lasciami finire!" - urlò più forte che il suo corpo ferito poteva sopportare. "Lo farò, Sam! Questa è la mia decisione e il mio corpo è il mio destino!"
    
  "Veramente?" urlò. "E le persone che lascerai indietro se non riusciamo a toglierci la maschera prima che lei ti porti via da noi?"
    
  "E se non lo facessi, Sam? L'intero globo sta precipitando nella maledetta Terza Guerra Mondiale? La vita di un uomo... o i bambini del mondo subiranno nuovamente attacchi aerei? Padri e fratelli sono tornati in prima linea e Dio sa per cos"altro utilizzeranno la tecnologia questa volta!" I polmoni di Nina fecero gli straordinari per far uscire le parole.
    
  Sam scosse semplicemente la testa. Non voleva ammettere che fosse la cosa migliore che potesse fare. Se fosse qualsiasi altra donna, ma non Nina.
    
  "Andiamo, Cleve, sai che questa è l'unica via d'uscita", disse mentre l'infermiera correva dentro.
    
  "Dottor Gould, non può essere così teso. Per favore, vada via, signor Cleave", ordinò. Nina non voleva essere scortese con lo staff medico, ma non poteva lasciare la questione irrisolta.
    
  "Hannah, per favore, lasciamo terminare questa discussione", implorò Nina.
    
  "Riesci a malapena a respirare, dottor Gould. Non ti è permesso innervosirti in quel modo e far salire alle stelle il tuo battito cardiaco", lo rimproverò Hannah.
    
  "Capisco", rispose rapidamente Nina, mantenendo un tono cordiale. "ma per favore, concedi a me e Sam solo qualche altro minuto."
    
  "Cosa c'è che non va con la TV?" chiese Hannah, perplessa dalle continue interruzioni della trasmissione e dalle immagini distorte. "Chiederò alle riparazioni di dare un'occhiata alla nostra antenna." Detto questo, lasciò la stanza, dando un'ultima occhiata a Nina per impressionare ciò che aveva detto. Nina annuì in risposta.
    
  "Buona fortuna per riparare l'antenna", sorrise Sam.
    
  "Dov'è Purdue?" chiese Nina.
    
  "Te l'avevo detto. È impegnato a collegare i satelliti gestiti dalle sue società ombrello all"accesso remoto dei suoi complici segreti".
    
  "Voglio dire, dov'è? È a Edimburgo? È in Germania?
    
  "Perché?" - chiese Sam.
    
  "Rispondetemi!" - chiese, accigliandosi.
    
  "Non lo volevi vicino a te, quindi ora sta lontano." Ora è uscito. Lo ha detto mentre difendeva incredibilmente Purdue davanti a Nina. "Ha un profondo rimorso per quello che è successo a Chernobyl e tu lo hai trattato come una merda a Mannheim. Cosa ti aspettavi?
    
  "Aspetta cosa?" - abbaiò a Sam. "Ha cercato di uccidermi! Capisci il livello di sfiducia che questo coltiva?
    
  "Si ci credo! Credo. E abbassa la voce prima che torni sorella Betty. So cosa vuol dire sprofondare nella disperazione quando la mia vita è minacciata da coloro di cui mi fidavo. Non puoi credere che abbia mai voluto ferirti intenzionalmente, Nina. Per l'amor di Dio, ti ama!"
    
  Si fermò, ma era troppo tardi. Nina era disarmata, a qualunque costo, ma Sam si era già pentito delle sue parole. L'ultima cosa che aveva bisogno di ricordarle era l'instancabile ricerca del suo affetto da parte di Perdue. Secondo lui, Sam era già inferiore a Perdue sotto molti aspetti. Perdue era un genio con un fascino da eguagliare, diventando ricco in modo indipendente, ereditando proprietà, tenute e brevetti tecnologicamente avanzati. Aveva una brillante reputazione come esploratore, filantropo e inventore.
    
  Tutto ciò che Sam aveva era un premio Pulitzer e alcuni altri premi e riconoscimenti. Oltre a tre libri e una piccola somma di denaro proveniente dalla caccia al tesoro di Purdue, Sam aveva un attico e un gatto.
    
  "Rispondi alla mia domanda," disse semplicemente, notando il dolore negli occhi di Sam per la possibilità di perderla. "Prometto di comportarmi decentemente se Perdue mi aiuta a contattare il quartier generale della WUO."
    
  "Non sappiamo nemmeno se Marduk ha una maschera", Sam si stava aggrappando agli specchi per fermare i progressi di Nina.
    
  "Questo è meraviglioso. Anche se non lo sappiamo con certezza, potremmo anche organizzare la mia rappresentanza alla WUO alla firma, in modo che il Prof. Il personale di Sloan può organizzare di conseguenza la logistica e la sicurezza. "Dopotutto," sospirò, "quando una piccola bruna si presenta con o senza la faccia di Sloane, sarebbe più facile definire i rapporti una bufala, giusto?"
    
  "Purdue è in Reichtisusis mentre parliamo", ha ammesso Sam. "Lo contatterò e gli parlerò della tua proposta."
    
  "Grazie", rispose piano mentre lo schermo della TV passava automaticamente da un canale all'altro, facendo una breve pausa sui toni di prova. All'improvviso si fermò sulla stazione di notizie globale, che non aveva ancora perso la corrente. Gli occhi di Nina erano incollati allo schermo. Per il momento ignorò il cupo silenzio di Sam.
    
  "Sam, guarda!" - esclamò e alzò a fatica la mano per indicare la TV. Sam si voltò. La giornalista è apparsa con il microfono alle sue spalle nell'ufficio della CIA all'Aia.
    
  "Alza il volume!" esclamò Sam mentre afferrava il telecomando e premeva una serie di pulsanti sbagliati prima di alzare il volume sotto forma di barre verdi crescenti sullo schermo ad alta definizione. Quando riuscirono a sentire quello che stava dicendo, aveva pronunciato solo tre frasi nel suo discorso.
    
  "...qui all'Aia in seguito alle notizie del presunto omicidio della professoressa Martha Sloane ieri nella sua residenza di vacanza a Cardiff. I media non sono stati in grado di confermare queste notizie poiché il rappresentante del professore non era disponibile per un commento."
    
  "Beh, almeno non sono ancora sicuri dei fatti", osservò Nina. Continuazione del rapporto dallo studio, dove il conduttore del telegiornale ha aggiunto ulteriori informazioni su un altro sviluppo.
    
  Tuttavia, alla luce dell'imminente vertice del trattato di pace tra gli stati meso-arabi e la Banca Mondiale, l'ufficio del leader della Meso-Arabia, Sultan Yunus ibn Mekkan, ha annunciato un cambiamento di piano.
    
  "Sì, ora comincia. Maledetta guerra", ringhiò Sam, sedendosi e ascoltando in anticipazione.
    
  "La Camera dei Rappresentanti meso-araba ha modificato l"accordo da firmare nella città di Susa, in Meso-Arabia, in seguito alle minacce alla vita del Sultano da parte dell"associazione".
    
  Nina fece un respiro profondo. "Quindi ora è Susa o la guerra. Ora pensi ancora che il fatto che io indossi la Maschera di Babele non sia decisivo per il futuro del mondo nel suo insieme?
    
    
  Capitolo 28 - Il tradimento di Marduk
    
    
  Werner sapeva che non poteva lasciare l'ufficio mentre Schmidt parlava con i visitatori, ma doveva scoprire dove tenevano Marlene. Se fosse riuscito a contattare Sam, il giornalista avrebbe potuto utilizzare i suoi contatti per risalire alla chiamata fatta al cellulare di Werner. È rimasto particolarmente colpito dal gergo legale che esce abilmente dalla bocca della giornalista britannica, mentre lei ingannava Schmidt facendolo sembrare un avvocato della sede della WUO
    
  All'improvviso Marduk interruppe la conversazione. "Le mie scuse, capitano Schmidt, ma posso usare il bagno dei suoi uomini, per favore? Avevamo così tanta fretta di arrivare alla vostra base a causa di tutti questi eventi in rapido sviluppo che confesso di aver trascurato la mia vescica".
    
  Schmidt è stato troppo utile. Non voleva fare brutta figura di fronte al doppiatore dato che al momento controllavano la sua base e i suoi superiori. Fino a quando non avesse preso con decisione il loro potere, avrebbe dovuto obbedire e leccarsi i culi quanto necessario per mantenere le apparenze.
    
  "Certamente! Naturalmente", ha risposto Schmidt. "Tenente Werner, potrebbe per favore accompagnare il nostro ospite al bagno degli uomini? E non dimenticare di chiedere a... Marlene... riguardo all'ammissione al Blocco B, ok?
    
  "Sì, signore", rispose Werner. "Per favore, venga con me, signore."
    
  "Grazie, tenente. Sai, quando raggiungerai la mia età, le visite costanti al bagno diventeranno obbligatorie e prolungate. Prenditi cura della tua giovinezza."
    
  Schmidt e Margaret ridacchiarono all'osservazione di Marduk mentre Werner seguiva le orme di Marduk. Prese nota dell'avvertimento sottile e in codice di Schmidt secondo cui la vita di Marlene sarebbe stata in gioco se Werner avesse tentato qualcosa fuori dalla sua vista. Lasciarono l'ufficio a passo lento per sottolineare lo stratagemma per guadagnare più tempo. Quando furono fuori portata d'orecchio, Werner prese da parte Marduk.
    
  "Signor Marduk, per favore, deve aiutarmi", sussurrò.
    
  "Questo è il motivo per cui sono qui. Il tuo mancato contatto con me e questo avvertimento non troppo efficacemente nascosto da parte del tuo superiore lo hanno rivelato", ha risposto Marduk. Werner guardò il vecchio con ammirazione. Era incredibile quanto fosse perspicace Marduk, soprattutto per un uomo della sua età.
    
  "Mio Dio, adoro le persone perspicaci", disse infine Werner.
    
  "Anche io, figliolo. Anche io. E a questo proposito, hai almeno scoperto dove tiene la Maschera di Babele? " - chiese. Werner annuì.
    
  "Ma prima dobbiamo garantire la nostra assenza", ha detto Marduk. "Dov'è la tua infermeria?"
    
  Werner non aveva idea di cosa stesse facendo il vecchio, ma ormai aveva imparato a tenere per sé le sue domande e osservare lo svolgersi degli eventi. "Qui".
    
  Dieci minuti dopo, i due uomini si trovavano davanti alla tastiera digitale della cella dove Schmidt conservava i suoi sogni e cimeli nazisti contorti. Marduk guardò la porta e la tastiera. Dopo un esame più attento, si rese conto che entrare sarebbe stato più difficile di quanto avesse pensato inizialmente.
    
  "Ha un circuito di backup che lo avvisa se qualcuno manomette i componenti elettronici", ha detto Marduk al tenente. "Dovrai andare a distrarlo."
    
  "Che cosa? Non posso farlo!" Werner sussurrò e gridò allo stesso tempo.
    
  Marduk lo ingannò con la sua calma incessante. "Perché no?"
    
  Werner non disse nulla. Poteva distrarre Schmidt molto facilmente, soprattutto in presenza di una signora. Schmidt difficilmente avrebbe fatto storie su di lei in loro compagnia. Werner ha dovuto ammettere che questo era l'unico modo per ottenere la maschera.
    
  "Come fai a sapere di quale maschera si tratta?" infine chiese a Marduk.
    
  Il vecchio non si prese nemmeno la briga di rispondere. Era così evidente che, in quanto custode della maschera, l'avrebbe riconosciuta ovunque. Tutto quello che doveva fare era girare la testa e guardare il giovane tenente. "Tsok-tsok-tsok."
    
  "Va bene, va bene", Werner ammise che era una domanda stupida. "Posso usare il tuo telefono? Devo chiedere a Sam Cleave di rintracciare il mio numero.
    
  "DI! Perdonami, figliolo. Non ne ho uno. Quando sali di sopra, usa il telefono di Margaret per contattare Sam. Quindi creare una vera emergenza. Di' "fuoco".
    
  "Certamente. Fuoco. La tua cosa", ha osservato Werner.
    
  Ignorando l'osservazione del giovane, Marduk spiegò il resto del piano. "Appena sento l'allarme, sblocco la tastiera. Il tuo capitano non avrà altra scelta che evacuare l'edificio. Non avrà tempo di venire quaggiù. Incontrerò te e Margaret fuori dalla base, quindi assicurati di starle sempre vicino.
    
  "Capito", disse Werner. "Margaret ha il numero di Sam?"
    
  "Sono, come si suol dire, 'gemelli trauchle' o qualcosa del genere," Marduk si accigliò, "ma comunque, sì, lei ha il suo numero. Ora vai e fai le tue cose. Aspetterò il segnale del caos". C'era una punta di umorismo nel suo tono, ma il volto di Werner era pieno di massima concentrazione su ciò che stava per fare.
    
  Sebbene Marduk e Werner si fossero procurati un alibi nell'infermeria per una assenza così lunga, la scoperta del circuito di riserva richiese un nuovo piano. Tuttavia, Werner lo usò per creare una storia plausibile nel caso in cui fosse arrivato in ufficio e avesse scoperto che Schmidt aveva già allertato la sicurezza.
    
  Nella direzione opposta rispetto all'angolo dove era segnato l'ingresso dell'infermeria della base, Werner scivolò nella stanza degli archivi amministrativi. Un sabotaggio riuscito era necessario non solo per salvare Marlene, ma anche per salvare praticamente il mondo da una nuova guerra.
    
    
  * * *
    
    
  Nel piccolo corridoio appena fuori dal bunker, Marduk aspettò che suonasse l'allarme. Ansioso, fu tentato di provare ad armeggiare con la tastiera, ma si trattenne dal farlo per evitare la cattura prematura di Werner. Marduk non avrebbe mai pensato che il furto della Maschera di Babele avrebbe provocato un'ostilità così aperta. Di solito riusciva a eliminare rapidamente e di nascosto i ladri della maschera, tornando a Mosul con la reliquia senza troppi ostacoli.
    
  Ora che la scena politica era così fragile e il motivo dietro l"ultimo furto era il dominio del mondo, Marduk credeva che la situazione sarebbe inevitabilmente andata fuori controllo. Mai prima d'ora aveva dovuto irrompere nelle case degli altri, ingannare la gente o addirittura mostrare la sua faccia! Ora si sentiva come un agente governativo, niente meno che con una squadra. Doveva ammettere che per la prima volta nella sua vita era felice di essere accettato nella squadra, ma semplicemente non era il tipo e l'età per cose del genere: era il segnale che aspettava senza preavviso. Le luci rosse sopra il bunker iniziarono a lampeggiare come un allarme visivo e silenzioso. Marduk ha utilizzato le sue conoscenze tecnologiche per sovrascrivere la patch che ha riconosciuto, ma sapeva che ciò avrebbe inviato un avviso a Schmidt senza una password alternativa. La porta si aprì, rivelandogli un bunker pieno di vecchi manufatti nazisti e dispositivi di comunicazione. Ma Marduk era lì solo per la maschera, la reliquia più distruttiva di tutte.
    
  Come gli aveva detto Werner, scoprì che sul muro erano appese tredici maschere, ognuna delle quali somigliava a una maschera babilonese con sorprendente precisione. Marduk ignorò le successive chiamate di evacuazione tramite interfono mentre controllava ogni reliquia. Uno ad uno li esaminò con il suo sguardo imponente, incline a scrutare i dettagli con l'intensità di un predatore. Ogni maschera era simile alla successiva: una sottile copertura a forma di teschio con un interno rosso scuro pieno di un materiale composito sviluppato dai maghi della scienza di un'era fredda e crudele a cui non si poteva permettere che si ripetesse.
    
  Marduk riconobbe il marchio maledetto di questi scienziati, che adornava il muro dietro i controlli della tecnologia elettronica e dei satelliti per le comunicazioni.
    
  Sorrise beffardamente: "Ordine del Sole Nero. È tempo che tu vada oltre i nostri orizzonti."
    
  Marduk prese la vera maschera e la infilò sotto il cappotto, chiudendo la grande tasca interna. Doveva sbrigarsi per raggiungere Margaret e, si spera, Werner, se il ragazzo non era già stato colpito. Prima di emergere nel bagliore rossastro del cemento grigio del corridoio sotterraneo, Marduk si soffermò ad esaminare ancora una volta quella disgustosa stanza.
    
  "Bene, ora sono qui", sospirò pesantemente, stringendo il tubo d'acciaio dall'armadio con entrambi i palmi. In soli sei attacchi, Peter Marduk distrusse le reti elettriche del bunker insieme ai computer che Schmidt utilizzava per designare le aree di attacco. L'interruzione di corrente, tuttavia, non si è limitata al bunker, ma è stata collegata anche all'edificio amministrativo della base aerea. Ne seguì un blackout completo in tutta la base aerea di Büchel, mandando in delirio il personale.
    
  Dopo che il mondo vide un servizio televisivo sulla decisione del sultano Yunus ibn Makkan di cambiare il luogo in cui fu firmato il trattato di pace, il consenso generale fu che la guerra mondiale era imminente. Mentre il presunto omicidio del Prof. Martha Sloan non era ancora chiara, era ancora motivo di preoccupazione per tutti i cittadini e il personale militare di tutto il mondo. Per la prima volta, due fazioni eternamente in guerra stavano per stabilire la pace e l'evento stesso ha causato, nella migliore delle ipotesi, paura tra la maggior parte degli spettatori di tutto il mondo.
    
  Tale ansia e paranoia erano all'ordine del giorno ovunque, quindi un'interruzione di corrente proprio nella base aerea dove un pilota sconosciuto si era schiantato con un aereo da caccia pochi giorni prima causò il panico. A Marduk è sempre piaciuto il caos causato dalla fuga delle persone. La confusione dava sempre alla situazione una certa aria di illegalità e di inosservanza del protocollo, e questo gli tornava utile nel suo desiderio di muoversi senza essere scoperto.
    
  Scese le scale fino all'uscita che conduceva al cortile dove convergevano la caserma e gli edifici amministrativi. Torce elettriche e soldati che azionavano generatori illuminavano l'area circostante con una luce gialla che penetrava in ogni angolo accessibile della base aerea. Solo alcune sezioni della sala da pranzo erano buie, creando un percorso ideale per Marduk per passare attraverso il cancello secondario.
    
  Ritornando a zoppicare in modo convincente, Marduk finalmente si fece strada tra il personale militare che correva, dove Schmidt gridò l'ordine ai piloti di tenersi pronti e al personale di sicurezza di bloccare la base. Marduk raggiunse presto la guardia al cancello, che fu la prima ad annunciare l'arrivo suo e di Margaret. Con un'espressione decisamente pietosa, il vecchio chiese alla guardia sconvolta: "Cosa sta succedendo? Ho perso la mia strada! Puoi aiutare? Il mio collega si è allontanato da me e..."
    
  "Sì, sì, sì, mi ricordo di te. Per favore, aspetti vicino alla sua macchina, signore", disse la guardia.
    
  Marduk annuì d'accordo. Si guardò ancora intorno. "Quindi l'hai vista passare di qui?"
    
  "No signore! Per favore, aspetta in macchina! "- gridò la guardia, ascoltando gli ordini alla luce degli allarmi e dei riflettori.
    
  "OK. Ci vediamo allora", rispose Marduk, dirigendosi verso l"auto di Margaret, sperando di trovarla lì. La maschera premeva contro il suo petto prominente mentre accelerava il passo verso l'auto. Marduk si sentiva realizzato, perfino in pace, mentre saliva sull'auto a noleggio di Margaret con le chiavi che le aveva preso.
    
  Mentre si allontanava, vedendo il pandemonio nello specchietto retrovisore, Marduk sentì un peso sollevarsi dalla sua anima, un enorme sollievo per il fatto che ora poteva tornare in patria con la maschera che aveva trovato. Ciò che il mondo faceva con i suoi controlli costantemente fatiscenti e i suoi giochi di potere non gli importava più. Per quanto lo riguardava, se la razza umana fosse diventata così arrogante e piena di brama di potere da trasformare persino la prospettiva di armonia in insensibilità, forse l'estinzione era attesa da tempo.
    
    
  Capitolo 29: Avviata la scheda Purdue
    
    
  Perdue era riluttante a parlare con Nina di persona, quindi rimase nella sua villa a Reichtisoussis. Da lì, ha proceduto ad orchestrare il blackout mediatico richiesto da Sam. Ma il ricercatore non sarebbe affatto diventato un recluso-lamento su gambe solo perché la sua ex amante e amica Nina lo evitava. In effetti, Perdue aveva dei piani per affrontare i problemi imminenti che cominciavano ad apparire all'orizzonte ad Halloween.
    
  Una volta collegata al blocco mediatico la sua rete di hacker, esperti di radiodiffusione e attivisti semi-criminali, era libero di avviare i propri piani. Il suo lavoro è stato ostacolato da problemi personali, ma ha imparato a non lasciare che le sue emozioni interferissero con compiti più tangibili. Mentre cercava la seconda storia, circondato da liste di controllo e documenti di viaggio, ha ricevuto un avviso su Skype. Era Sam.
    
  "Come vanno le cose a Casa Purdue stamattina?" - chiese Sam. C'era divertimento nella sua voce, ma il suo volto era mortalmente serio. Se fosse stata una semplice telefonata, Perdue avrebbe pensato che Sam fosse l'incarnazione dell'allegria.
    
  "Grande Scott, Sam", Perdue fu costretto a esclamare quando vide gli occhi e il bagaglio iniettati di sangue del giornalista. "Pensavo di essere quello che non dormiva più. Sembri esausto in un modo davvero allarmante. Questa è Nina?
    
  "Oh, è sempre Nina, amica mia," rispose Sam, sospirando, "ma non solo nel modo in cui di solito mi fa impazzire. Questa volta lo ha portato al livello successivo.
    
  "Oh mio Dio," mormorò Perdue, preparandosi alla notizia, bevendo un sorso di caffè nero che era andato terribilmente storto perché era finito il calore. Sussultò al sapore della sabbia, ma era più preoccupato per la chiamata di Sam.
    
  "So che non vuoi occuparti di nulla che la riguardi in questo momento, ma devo pregarti di aiutarmi almeno a fare un brainstorming sulla sua proposta", disse Sam.
    
  "Sei a Kirkwall adesso?" chiese Perdue.
    
  "Sì, ma non per molto. Hai ascoltato la registrazione che ti ho inviato?" chiese Sam stancamente.
    
  "L'ho fatto. È assolutamente affascinante. Lo pubblicherai per l'Edinburgh Post? Credo che Margaret Crosby ti abbia molestato dopo che ho lasciato la Germania." Perdue ridacchiò, tormentandosi involontariamente con un altro sorso di caffeina rancida. "Bluff!"
    
  "Ci ho pensato", rispose Sam. "Se si trattasse solo degli omicidi nell"ospedale di Heidelberg o della corruzione nell"alto comando della Luftwaffe, sì. Sarebbe un buon passo avanti per mantenere la mia reputazione. Ma ora questo è di secondaria importanza. Il motivo per cui ti chiedo se hai imparato i segreti della maschera è perché Nina vuole indossarla.
    
  Gli occhi di Perdue tremolarono nel bagliore dello schermo, diventando di un grigio umido mentre fissava l'immagine di Sam. "Mi dispiace?" disse senza batter ciglio.
    
  "Lo so. Ti ha chiesto di contattare la WUO e di chiedere alla gente di Sloane di elaborare su misura... una sorta di accordo," spiegò Sam in tono devastato. "Ora so che sei arrabbiato con lei e tutto il resto..."
    
  "Non sono arrabbiato con lei, Sam. Ho solo bisogno di prendere le distanze da lei per il bene di entrambi: il suo e il mio. Ma non ricorro al silenzio infantile solo perché voglio prendermi una pausa da qualcuno. Considero ancora Nina mia amica. E tu, del resto. Quindi, qualunque cosa voi due abbiate bisogno di me, il minimo che posso fare è ascoltare", ha detto Perdue al suo amico. "Posso sempre dire di no se penso che sia una cattiva idea."
    
  "Grazie, Perdue", Sam tirò un sospiro di sollievo. "Oh, grazie a Dio, hai ragioni migliori delle sue."
    
  "Quindi vuole che sfrutti la mia connessione con il professore. L'amministrazione finanziaria dello Sloan sta tirando le fila, giusto? "- chiese il miliardario.
    
  "Giusto", annuì Sam.
    
  "Poi? Sa che il Sultano ha chiesto di cambiare sede?" - chiese Perdue, prendendo la tazza, ma rendendosi conto in tempo che non voleva quello che conteneva.
    
  "Lei sa. Ma è irremovibile nel voler prendere il volto di Sloane per firmare il trattato, anche nel bel mezzo dell'antica Babilonia. Il problema è procurarsi la pelle in modo da poterla staccare", ha detto Sam.
    
  "Chiedilo a quel Marduk della registrazione, Sam. Avevo l'impressione che voi due rimaneste in contatto?"
    
  Sam sembrava sconvolto. "Se n'è andato, Purdue. Aveva intenzione di infiltrarsi nella base aerea di Buechel con Margaret Crosby per recuperare la maschera dal capitano Schmidt. Avrebbe dovuto farlo anche il tenente Werner, ma non ci è riuscito..." Sam fece una lunga pausa, come se avesse bisogno di pronunciare le parole successive. "Quindi non abbiamo idea di come trovare Marduk per prendere in prestito la maschera per firmare il trattato."
    
  "Oh mio Dio", esclamò Perdue. Dopo un breve silenzio chiese: "Come ha fatto Marduk a lasciare la base?"
    
  "Ha noleggiato l'auto di Margaret. Il tenente Werner avrebbe dovuto scappare dalla base con Marduk e Margaret dopo aver preso la maschera, ma li ha lasciati lì e l'ha portata con... ah!" Sam capì immediatamente. "Sei un genio! Ti manderò i suoi dati così anche tu potrai trovare tracce sull'auto."
    
  "Sempre aggiornato con la tecnologia, vecchio gallo", si vantava Perdue. "La tecnologia è il sistema nervoso di Dio".
    
  "È del tutto possibile", concordò Sam. "Sono pagine di conoscenza... E ora so tutto questo perché Werner mi ha chiamato meno di 20 minuti fa, chiedendo anche il vostro aiuto." Detto tutto questo, Sam non riusciva a scrollarsi di dosso il senso di colpa che provava per aver dato così tanto a Perdue dopo che i suoi sforzi erano stati condannati così senza tante cerimonie da Nina Gould.
    
  Perdue rimase sorpreso, se non altro. "Aspetta un secondo, Sam. Lasciami prendere i miei appunti e la mia penna."
    
  "Stai tenendo il punteggio?" - chiese Sam. "In caso contrario, penso che dovresti. Mi sento male, amico.
    
  "Lo so. E sembri proprio come sembri. Senza offesa", ha detto Perdue.
    
  "Dave, potresti chiamarmi merda di cane in questo momento e non mi importerebbe. Per favore, dimmi solo che puoi aiutarci in questo", implorò Sam. I suoi grandi occhi scuri erano bassi e i suoi capelli erano arruffati.
    
  "Allora, cosa dovrei fare per il tenente?" - chiese Perdue.
    
  "Quando tornò alla base, apprese che Schmidt aveva mandato Himmelfarb, uno degli uomini nel film "Il disertore", a catturare e trattenere la sua ragazza. E dobbiamo prenderci cura di lei perché era l'infermiera di Nina a Heidelberg", ha spiegato Sam.
    
  "Va bene, punti per la ragazza del tenente, come si chiama?" chiese Perdue, con la penna in mano.
    
  "Marlene. Marlene Marchi. L'hanno costretta a chiamare Werner dopo aver ucciso il medico che stava assistendo. L'unico modo per trovarla è rintracciare la sua chiamata sul suo cellulare."
    
  "Inteso. Gli inoltrerò l'informazione. Mandami il suo numero."
    
  Sullo schermo Sam stava già scuotendo la testa. "No, Schmidt ha il suo numero di telefono. Ti sto inviando il suo numero di tracciamento, ma non puoi raggiungerlo lì, Perdue."
    
  "Oh diavolo, certo. Poi te lo inoltrerò. Quando chiama, puoi darglielo. Ok, allora lascia che mi occupi io di questi compiti e ti ricontatterò presto con i risultati."
    
  "Grazie mille, Perdue", disse Sam, sembrando esausto ma grato.
    
  "Nessun problema, Sam. Bacia la Furia per me e cerca di non cavarti gli occhi." Perdue sorrise mentre Sam gli rispondeva con una risatina beffarda prima di scomparire in un batter d'occhio nell'oscurità. Perdue stava ancora sorridendo dopo che lo schermo si oscurò.
    
    
  Capitolo 30 - Misure disperate
    
    
  Anche se i satelliti per la trasmissione dei media erano in gran parte inattivi, c"erano ancora alcuni segnali radio e siti Internet che riuscivano a infettare il mondo con una piaga di incertezza ed esagerazione. Sui restanti profili social non ancora bloccati le persone hanno segnalato il panico causato dall'attuale clima politico, insieme a messaggi di omicidio e minacce di terza guerra mondiale.
    
  A causa dei danni ai server nei principali centri del pianeta, le persone di tutto il mondo sono naturalmente arrivate alle conclusioni peggiori. Secondo alcuni rapporti, Internet è sotto attacco da parte di un potente gruppo di tutto, dagli alieni in procinto di invadere la Terra alla Seconda Venuta. Alcuni dei più ottusi pensavano che il responsabile fosse l'FBI, credendo in qualche modo che fosse più utile per l'intelligence nazionale "provocare il collasso di Internet". E così i cittadini di ogni paese si sono rivolti a tutto ciò che restava per esprimere il loro malcontento: le strade.
    
  Le principali città erano in subbuglio e i municipi dovevano rendere conto di un embargo sulle comunicazioni, cosa che non potevano. In cima alla Torre della Banca Mondiale a Londra, Lisa, sconvolta, osservava una città vivace e piena di conflitti. Lisa Gordon era la seconda in comando di un'organizzazione che aveva recentemente perso il suo leader.
    
  "Oh mio Dio, guarda questo", disse alla sua assistente personale mentre si appoggiava alla finestra di vetro del suo ufficio al 22esimo piano. "Gli esseri umani sono peggio degli animali selvatici non appena non hanno né leader, né insegnanti, né alcun rappresentante autorizzato. Hai notato?"
    
  Osservava la rapina da una distanza di sicurezza, ma desiderava ancora riuscire a far ragionare tutti quei fatti. "Non appena l"ordine e la leadership nei paesi verranno scossi anche solo leggermente, i cittadini penseranno che la distruzione sia l"unica alternativa. Non sono mai riuscito a capirlo. Ci sono troppe ideologie diverse, nate da sciocchi e tiranni". Scosse la testa. "Parliamo tutti lingue diverse e allo stesso tempo cerchiamo di convivere. Dio ci benedica. Questa è la vera Babilonia."
    
  "Dottor Gordon, il consolato della Mesoarabia è sulla quarta linea. Hanno bisogno di conferma per il ricevimento del professor Sloane domani al palazzo del Sultano a Susa", disse l'assistente personale. "Devo ancora addurre la scusa che è malata?"
    
  Lisa si voltò verso la sua assistente. "Ora so perché Martha si lamentava di dover prendere tutte le decisioni. Dì loro che sarà lì. Non ho ancora intenzione di dare un calcio ai piedi per questa impresa duramente guadagnata. Anche se io stesso dovessi andare lì e implorare la pace, non lascerò che ciò passi a causa del terrorismo".
    
  "Dottor Gordon, c'è un gentiluomo sulla sua linea principale. Ha una proposta molto importante per noi riguardo ad un trattato di pace", ha detto il segretario, sbirciando da dietro la porta.
    
  "Haley, lo sai che qui non accettiamo chiamate dal pubblico," lo rimproverò Lisa.
    
  "Dice di chiamarsi David Perdue", aggiunse con riluttanza il segretario.
    
  Lisa si voltò bruscamente. "Collegalo immediatamente alla mia scrivania, per favore."
    
  Dopo aver ascoltato il suggerimento di Purdue di utilizzare un impostore per prendere il posto del Prof. Sloane, Lisa era più che perplessa. Naturalmente non includeva l'uso ridicolo di una maschera per assumere il volto di una donna. Sarebbe un po' troppo inquietante. Tuttavia, il suggerimento di una sostituzione ha scioccato i sentimenti di Lisa Gordon.
    
  "Signor Perdue, per quanto noi della WUO Britain apprezziamo la sua continua generosità nei confronti della nostra organizzazione, deve capire che un simile atto sarebbe fraudolento e non etico. E, come sicuramente capirai, questi sono proprio i metodi a cui ci opponiamo. Questo ci renderebbe ipocriti".
    
  "Certo che lo so", rispose Perdue. "Ma pensaci, dottor Gordon. Fino a che punto sei disposto a infrangere le regole per raggiungere la pace? Ecco una donna malata - e non hai usato la malattia come capro espiatorio per impedire la conferma della morte di Martha? E questa signora, che ha una strana somiglianza con Martha, si propone di indurre in errore le persone giuste per un momento nella storia per stabilire la vostra organizzazione nelle sue filiali.
    
  "Io-dovrei... pensarci, signor Perdue," balbettò, ancora incapace di prendere una decisione.
    
  "Faresti meglio a sbrigarti, dottor Gordon", le ricordò Perdue. "La firma avverrà domani, in un altro Paese, e il tempo stringe".
    
  "Ti contatterò non appena avrò parlato con i nostri consulenti", ha detto a Perdue. Lisa sapeva dentro di sé che questa era la soluzione migliore; no, è l'unica cosa. L"alternativa sarebbe troppo costosa e lei dovrebbe valutare in modo decisivo la sua moralità rispetto al bene comune. Non era proprio una competizione. Allo stesso tempo, Lisa sapeva che se fosse stata scoperta mentre tramava un simile inganno, sarebbe stata perseguita e probabilmente accusata di tradimento. Un falso è una cosa, ma per essere complice consapevole di una tale parodia politica, sarebbe giudicata niente meno che per un'esecuzione pubblica.
    
  "È ancora qui, signor Perdue?" esclamò all'improvviso, guardando il sistema telefonico sulla scrivania come se lì fosse esposto il suo volto.
    
  "Sono. Devo fare i preparativi?" chiese cordialmente.
    
  "Sì", confermò con fermezza. "E questo non dovrebbe mai venire a galla, capisci?"
    
  "Mio caro dottor Gordon. Pensavo che mi conoscessi meglio di così", ha risposto Perdue. "Manderò la dottoressa Nina Gould e una guardia del corpo a Susa con il mio jet privato. I miei piloti utilizzeranno il permesso WUO a condizione che il passeggero sia effettivamente un professore. Sloane."
    
  Dopo aver terminato la conversazione, Lisa trovò il suo comportamento a metà tra il sollievo e l'orrore. Camminò per il suo ufficio, con le spalle curve e le braccia incrociate strettamente sul petto, pensando a ciò che aveva appena accettato. Controllò mentalmente tutte le sue ragioni, assicurandosi che ognuna fosse coperta da una scusa plausibile nel caso in cui la farsa fosse stata rivelata. Per la prima volta era contenta dei ritardi dei media e delle continue interruzioni di corrente, senza avere idea di essere in combutta con i responsabili.
    
    
  Capitolo 31 - Quale volto indosseresti?
    
    
  Il tenente Dieter Werner era sollevato, preoccupato, ma comunque di buon umore. Ha contattato Sam Cleve da un telefono prepagato che ha acquisito mentre fuggiva dalla base aerea, contrassegnato come disertore da Schmidt. Sam gli aveva dato le coordinate dell'ultima chiamata di Marlene e sperava che fosse ancora lì.
    
  "Berlino? Grazie mille, Sam!" - disse Werner, in una fredda notte di Mannheim, lontano dalla gente, alla stazione di servizio dove stava facendo rifornimento all'auto di suo fratello. Chiese a suo fratello di prestargli la sua macchina, dato che la polizia militare avrebbe cercato la sua jeep da quando era sfuggita alle grinfie di Schmidt.
    
  "Chiamami non appena la trovi, Dieter", disse Sam. "Spero che sia viva e vegeta."
    
  "Lo farò, lo prometto. E dì a Perdue un milione di grazie per averla trovata", disse a Sam prima di riattaccare.
    
  Tuttavia, Werner non poteva credere all'inganno di Marduk. Era scontento di se stesso anche solo per aver pensato di potersi fidare proprio dell'uomo che lo aveva ingannato quando lo aveva intervistato in ospedale.
    
  Ma ora doveva guidare più forte che poteva per raggiungere una fabbrica chiamata Kleinschaft Inc. alla periferia di Berlino, dove era tenuta la sua Marlene. Per ogni miglio che percorreva, pregava che lei rimanesse illesa, o almeno viva. Nella fondina appesa al fianco portava la sua arma da fuoco personale, una Makarov, che aveva ricevuto in dono da suo fratello per il suo venticinquesimo compleanno. Era pronto per Himmelfarb se il codardo avesse avuto ancora il coraggio di alzarsi e combattere di fronte a un vero soldato.
    
    
  * * *
    
    
  Nel frattempo, Sam ha aiutato Nina a prepararsi per il suo viaggio a Susa, in Iraq. Dovevano arrivare lì il giorno successivo e Perdue aveva già organizzato il volo dopo aver ricevuto un via libera molto cauto dal vice comandante dell'Air Force, la dottoressa Lisa Gordon.
    
  "Sei nervoso?" chiese Sam mentre Nina lasciava la stanza, splendidamente vestita e ben curata, proprio come il defunto professore. Sloane. "Oh mio Dio, le assomigli così tanto... Se solo non ti conoscessi."
    
  "Sono molto nervoso, ma continuo a ripetermi solo due cose. È per il bene del mondo e mi ci vorranno solo quindici minuti prima che finisca", ha ammesso. "Ho sentito che hanno giocato la carta della malattia in sua assenza. Bene, hanno un punto di vista.
    
  "Sai che non devi farlo, amore", le disse per l'ultima volta.
    
  "Oh, Sam", sospirò. "Sei implacabile, anche quando perdi."
    
  "Vedo che la tua vena competitiva non ti disturba minimamente, anche dal punto di vista del buon senso," osservò, prendendole la borsa. "Andiamo, la macchina ci aspetta per portarci all'aeroporto. Tra poche ore passerai alla storia".
    
  "Incontreremo la sua gente a Londra o in Iraq?" - lei chiese.
    
  "Perdue ha detto che ci avrebbero incontrato all'appuntamento della CIA a Susa. Lì trascorrerai un po' di tempo con l'attuale successore delle redini della WUO, la dottoressa Lisa Gordon. Ora ricorda, Nina, Lisa Gordon è l'unica che sa chi sei e cosa facciamo, ok? Non inciampare", disse mentre camminavano lentamente nella nebbia bianca che fluttuava nell'aria fredda.
    
  "Inteso. Ti preoccupi troppo", sbuffò, aggiustandosi la sciarpa. "A proposito, dov'è il grande architetto?"
    
  Sam si accigliò.
    
  "Perdue, Sam, dov'è Perdue?" - ripeté quando partirono.
    
  "L'ultima volta che gli ho parlato, era a casa, ma è Purdue, sempre in mente qualcosa." Lui sorrise e alzò le spalle. "Come ti senti?"
    
  "I miei occhi sono quasi completamente guariti. Sapete, quando ho ascoltato la cassetta e il signor Marduk ha detto che le persone che indossano le maschere stanno diventando cieche, mi sono chiesto se fosse quello che doveva aver pensato la notte in cui è venuto a trovarmi nel mio letto d'ospedale. Forse pensava che fossi Sa...Lövenhagen... che fingevo di essere una ragazza."
    
  Non era così inverosimile come sembrava, pensò Sam. In effetti, potrebbe essere proprio così. Nina gli ha detto che Marduk le ha chiesto se stava nascondendo il suo compagno di stanza, quindi questa potrebbe benissimo essere una vera ipotesi da parte di Peter Marduk. Nina appoggiò la testa sulla spalla di Sam e lui si sporse goffamente di lato in modo che potesse raggiungerlo abbastanza in basso.
    
  "Cosa faresti?" - chiese all'improvviso sotto il rombo soffocato dell'auto. "Cosa faresti se potessi indossare la faccia di qualcuno?"
    
  "Non ci avevo nemmeno pensato", ha ammesso. "Suppongo che dipenda."
    
  "Lo indossi?"
    
  "Dipende da quanto tempo riuscirò a mantenere la faccia di quest'uomo", ha scherzato Sam.
    
  "Solo per un giorno, ma non devi ucciderli o morire alla fine della settimana. Hai la loro faccia per un giorno, e dopo ventiquattr'ore se ne va e hai di nuovo la tua," sussurrò piano.
    
  "Credo che dovrei dire che assumerei le sembianze di una persona importante e che farei del bene", iniziò Sam, chiedendosi quanto dovesse essere onesto. "Dovrei essere Purdue, immagino."
    
  "Perché diavolo vuoi essere Purdue?" chiese Nina sedendosi: Oh, fantastico. Adesso ce l'hai fatta, pensò Sam. Pensò alle vere ragioni per cui aveva scelto Purdue, ma erano tutte ragioni che non voleva rivelare a Nina.
    
  "Sam! Perché Purdue? "ha insistito.
    
  "Ha tutto", rispose dapprima, ma lei rimase in silenzio e prestò attenzione, così Sam chiarì. "Purdue può fare qualsiasi cosa. È troppo noto per essere un santo benevolo, ma troppo ambizioso per non essere nessuno. È abbastanza intelligente da inventare macchine e gadget meravigliosi che possono cambiare la scienza e la tecnologia medica, ma è troppo umile per brevettarli e trarne profitto. Usando la sua intelligenza, la sua reputazione, le sue conoscenze e il suo denaro, può letteralmente ottenere qualsiasi cosa. Userei il suo volto per spingermi verso obiettivi più alti che la mia mente più semplice, le mie scarse finanze e la mia insignificanza potrebbero raggiungere.
    
  Si aspettava una dura revisione delle sue priorità distorte e dei suoi obiettivi fuori luogo, ma invece Nina si sporse in avanti e lo baciò profondamente. Il cuore di Sam tremò davanti a quel gesto imprevedibile, ma letteralmente si scatenò alle sue parole.
    
  "Salva la faccia, Sam. Hai l'unica cosa che Perdue vuole, l'unica cosa per la quale tutto il suo genio, i suoi soldi e la sua influenza non gli porteranno nulla.
    
    
  Capitolo 32 - La proposta di Shadow
    
    
  Peter Marduk non si preoccupava degli eventi che accadevano intorno a lui. Era abituato alla gente che si comportava come un maniaco, correndo qua e là come locomotive deragliate ogni volta che qualcosa al di fuori del loro controllo ricordava loro quanto poco potere avevano. Con le mani nelle tasche del cappotto e uno sguardo diffidente sotto il cappello di feltro, attraversò gli sconosciuti in preda al panico all'aeroporto. Molti di loro stavano tornando a casa nel caso in cui tutti i servizi e i trasporti venissero chiusi a livello nazionale. Avendo vissuto per molti eoni, Marduk aveva già visto tutto prima. Sopravvisse a tre guerre. Alla fine tutto si raddrizzava e scorreva in un'altra parte del mondo. Sapeva che la guerra non sarebbe mai finita. Ciò porterebbe solo allo spostamento in un"altra zona. Secondo lui, il mondo era un'illusione creata da coloro che erano stanchi di lottare per ciò che avevano o di organizzare tornei per vincere le discussioni. L'armonia era solo un mito, creato da codardi e fanatici religiosi che speravano che instillando la fede avrebbero guadagnato il titolo di eroi.
    
  "Il suo volo è in ritardo, signor Marduk", gli disse l'addetto al check-in. "Ci aspettiamo che tutti i voli subiscano ritardi a causa dell"ultima situazione. I voli saranno disponibili solo domani mattina"
    
  "Nessun problema. Posso aspettare", disse, ignorando il suo esame accurato delle sue strane caratteristiche facciali, o meglio della loro mancanza. Peter Marduk, nel frattempo, ha deciso di rilassarsi nella sua camera d'albergo. Era troppo vecchio e il suo corpo troppo ossuto per stare seduto per lunghi periodi di tempo. Questo basterebbe per il volo di ritorno a casa. Si presentò all'Hotel Köln Bonn e ordinò la cena tramite il servizio in camera. L'anticipazione di una meritata notte di sonno senza doversi preoccupare di una maschera o doversi rannicchiare nel seminterrato in attesa di un ladro assassino era un delizioso cambio di scenario per le sue vecchie ossa stanche.
    
  Quando la porta elettronica si chiuse alle sue spalle, gli occhi potenti di Marduk videro una sagoma seduta su una sedia. Non aveva bisogno di molta luce, ma la sua mano destra gli prese lentamente la faccia sotto il cappotto. Non era difficile indovinare che l'aggressore fosse venuto per la reliquia.
    
  "Dovrai prima uccidermi", disse Marduk con calma, e intendeva ogni parola sul serio.
    
  "Questo desiderio è alla mia portata, signor Marduk. Sono propenso a esaudire immediatamente questo desiderio se non accetti le mie richieste", ha detto la figura.
    
  "Per l'amor di Dio, fammi sentire le tue richieste così posso dormire un po'. Non ho pace da quando un"altra razza infida di persone l"ha portata via da casa mia", si lamentò Marduk.
    
  "Siediti perfavore. Riposo. Posso andarmene di qui senza incidenti e lasciarti dormire, oppure posso alleggerire il tuo fardello per sempre e andarmene comunque con quello per cui sono venuto", disse l'intruso.
    
  "Oh, lo pensi?" Il vecchio sorrise.
    
  "Lo assicuro", gli disse categoricamente l'altro.
    
  "Amico mio, tu ne sai tanto quanto tutti gli altri che vengono per la Maschera di Babele. E questo non è niente. Sei così accecato dalla tua avidità, dai tuoi desideri, dalla tua vendetta... qualunque altra cosa tu voglia usare la faccia di qualcun altro. Cieco! Voi tutti!" Sospirò, lasciandosi cadere comodamente sul letto nell'oscurità.
    
  "E allora è per questo che la maschera acceca il Mascherato?" - seguì la domanda dello sconosciuto.
    
  "Sì, credo che il suo creatore ci abbia messo dentro una qualche forma di messaggio metaforico", rispose Marduk, togliendosi le scarpe.
    
  "E la follia?" - chiese ancora l'ospite non invitato.
    
  "Figliolo, puoi chiedere tutte le informazioni che vuoi su questa reliquia prima di uccidermi e prenderla, ma con essa non arriverai da nessuna parte. Ucciderà te o chiunque riuscirai a indossarlo con l'inganno, ma il destino del Mascheratore non può essere cambiato", consigliò Marduk.
    
  "Cioè, non senza pelle", ha spiegato l'aggressore.
    
  "Non senza pelle", concordò Marduk con parole lente che rasentavano la morte. "È giusto. E se muoio, non saprai mai dove trovare la Pelle. Inoltre non funziona da solo, quindi lascia perdere, figliolo. Va' per la tua strada e lascia la maschera ai codardi e ai ciarlatani.
    
  "Lo venderesti?"
    
  Marduk non poteva credere a ciò che stava sentendo. Scoppiò in una deliziosa risata che riempì la stanza come le grida agonizzanti di una vittima di tortura. La sagoma non si è mossa, inoltre non ha intrapreso alcuna azione e non ha ammesso la sconfitta. Stava solo aspettando.
    
  Il vecchio iracheno si sedette e accese le lampade sul comodino. Sulla sedia sedeva un uomo alto e magro con i capelli bianchi e gli occhi azzurri. Teneva saldamente una .44 Magnum nella mano sinistra, puntata dritta al cuore del vecchio.
    
  "Sappiamo tutti ora che l'utilizzo della pelle del viso di un donatore cambia il volto di chi lo maschera", ha detto Perdue. "Ma so che..." si sporse in avanti per parlare con un tono più dolce e intimidatorio, "che il vero premio è l'altra metà della moneta. Posso spararti al cuore e prendere la tua maschera, ma ciò di cui ho più bisogno è la tua pelle.
    
  Ansimando per lo stupore, Peter Marduk fissò l'unico uomo che avesse mai rivelato il segreto della Maschera di Babele. Immobilizzato sul posto, fissò l'europeo con la grossa pistola, seduto in tranquilla pazienza.
    
  "Quanto costa?" - chiese Perdue.
    
  "Non puoi comprare una maschera e certamente non puoi comprare la mia pelle!" esclamò Marduk inorridito.
    
  "Non comprare. "In affitto," lo corresse Perdue, confondendo debitamente il vecchio.
    
  "Sei fuori di testa?" Marduk si accigliò. Era una domanda onesta rivolta a un uomo di cui non riusciva davvero a capire le motivazioni.
    
  "Per aver usato la maschera per una settimana e poi aver rimosso la pelle dal viso per rimuoverla entro il primo giorno, pagherò un innesto completo di pelle e una ricostruzione del viso", ha offerto Perdue.
    
  Marduk era perplesso. Ero senza parole. Avrebbe voluto ridere dell'assoluta assurdità della frase e prendersi gioco dei principi idioti di quell'uomo, ma più rifletteva sulla frase nella sua mente, più significato gli dava.
    
  "Perché una settimana?" chiese.
    
  "Voglio studiarne le proprietà scientifiche", ha risposto Perdue.
    
  "Anche i nazisti tentarono di farlo. Hanno fallito miseramente!" - lo derise il vecchio.
    
  Perdue scosse la testa. "Il mio motivo è pura curiosità. Come collezionista e studioso di reliquie, voglio solo sapere... come. Mi piace il mio viso così com"è e ho uno strano desiderio di non morire di demenza".
    
  "E il primo giorno?" - chiese il vecchio, sempre più sorpreso.
    
  "Domani un carissimo amico deve assumere una fisionomia importante. Il fatto che sia disposta a rischiare ha un significato storico nello stabilire una pace temporanea tra due nemici di lunga data", ha spiegato Perdue, abbassando la canna della pistola.
    
  "Dottorssa Nina Gould", realizzò Marduk, pronunciando il suo nome con gentile reverenza.
    
  Perdue, compiaciuto che Marduk lo sapesse, continuò: "Se il mondo sapesse che il Prof. Sloane è stata uccisa davvero, non crederanno mai alla verità: che è stata uccisa su ordine di un alto ufficiale tedesco per incastrare la Meso-Arabia. Lo sai. Rimarranno ciechi alla verità. Vedono solo ciò che le loro maschere consentono: minuscole immagini binoculari del quadro più ampio. Signor Marduk, la mia proposta è assolutamente seria".
    
  Dopo averci pensato un po', il vecchio sospirò. "Ma io verrò con te."
    
  "Non lo vorrei in nessun altro modo", sorrise Perdue. "Qui".
    
  Ha gettato sul tavolo un accordo scritto in cui stabiliva i termini e i tempi per l'"oggetto" che non era mai stato menzionato, per assicurarsi che nessuno venisse mai a conoscenza della maschera in questo modo.
    
  "Contrarre?" esclamò Marduk. "Sul serio, figliolo?"
    
  "Potrei non essere un assassino, ma sono un uomo d'affari", sorrise Perdue. "Firma questo nostro accordo così potremo riposarci un po'. Almeno per ora.
    
    
  Capitolo 33 - Riunione di Giuda
    
    
  Sam e Nina erano seduti in una stanza pesantemente sorvegliata, appena un'ora prima del loro incontro con il Sultano. Sembrava molto sofferente, ma Sam si trattenne dall'essere curioso. Tuttavia, secondo il personale di Mannheim, l'esposizione alle radiazioni di Nina non è stata la causa della sua morte. Il suo respiro sibilava mentre cercava di inalare, e i suoi occhi rimanevano un po' lattiginosi, ma ormai la sua pelle era completamente guarita. Sam non era un medico, ma poteva vedere che qualcosa non andava, sia nella salute di Nina che nella sua continenza.
    
  "Probabilmente non riesci a sopportare che respiro accanto a te, eh?" Ha giocato.
    
  "Perché me lo chiedi?" si accigliò mentre aggiustava la sua collana di velluto per abbinarla alle foto di Sloan fornite da Lisa Gordon. Insieme a loro c'era un campione grottesco di cui Gordon non voleva sapere, anche quando al direttore delle pompe funebri di Sloane fu ordinato di produrlo attraverso una dubbia ordinanza del tribunale della Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Non fumi più, quindi il mio alito di tabacco deve farti impazzire", ha chiesto.
    
  "No", rispose, "solo parole fastidiose che escono con un tale respiro."
    
  "Il professor Sloane?" una voce femminile dal forte accento chiamò dall'altra parte della porta. Sam diede una gomitata dolorosa a Nina, dimenticando quanto fosse fragile. Tese le mani in segno di scusa. "Mi dispiace tanto!"
    
  "SÌ?" chiese Nina.
    
  "Il tuo entourage dovrebbe essere qui tra meno di un'ora", disse la donna.
    
  "Oh, ehm, grazie", rispose Nina. sussurrò a Sam. "Il mio seguito. Questi devono essere i rappresentanti di Sloan."
    
  "SÌ".
    
  "Inoltre, ci sono due signori qui che dicono di far parte della vostra sicurezza personale insieme al signor Cleve", ha detto la donna. "Aspetti il signor Marduk e il signor Kilt?"
    
  Sam rise, ma si trattenne, coprendosi la bocca con la mano: "Kilt, Nina. Deve essere Purdue, per ragioni che mi rifiuto di condividere.
    
  "Tremo al pensiero", rispose e si rivolse alla donna: "Esatto, Yasmin. Li aspettavo. Infatti..."
    
  I due entrarono nella stanza, spingendo da parte le corpulente guardie arabe per entrare.
    
  "...erano in ritardo!"
    
  La porta si chiuse dietro di loro. Non ci furono formalità, poiché Nina non aveva dimenticato il colpo ricevuto all'ospedale di Heidelberg, e Sam non aveva dimenticato che Marduk aveva tradito la loro fiducia. Perdue lo raccolse e lo tagliò immediatamente.
    
  "Avanti, ragazzi. Possiamo formare un gruppo dopo aver cambiato la storia ed essere riusciti a evitare l'arresto, ok?"
    
  Hanno accettato con riluttanza. Nina distolse lo sguardo da Perdue, non dandogli la possibilità di sistemare tutto.
    
  "Dov'è Margaret, Peter?" chiese Sam a Marduk. Il vecchio si mosse a disagio. Non riusciva a dire la verità, anche se meritavano di odiarlo per questo.
    
  "Noi", sospirò, "eravamo divisi. Nemmeno io sono riuscito a trovare il tenente, quindi ho deciso di abbandonare l'intera missione. Ho sbagliato ad andarmene, ma devi capire. Sono così stanco di custodire questa maledetta maschera, correndo dietro a chi la prende. Nessuno avrebbe dovuto saperlo, ma un ricercatore nazista che studiava il Talmud babilonese si imbatté in testi più antichi della Mesopotamia e la Maschera divenne nota. Marduk tirò fuori la maschera e la tenne in luce tra di loro. "Vorrei potermi sbarazzare di lei una volta per tutte."
    
  Un'espressione comprensiva apparve sul viso di Nina, aggravando il suo aspetto già stanco. Era facile dire che era lungi dall'essere guarita, ma cercarono di tenere per sé le loro preoccupazioni.
    
  "L'ho chiamata in albergo. Non è tornata né ha fatto il check-out", ribolliva Sam. "Se le succede qualcosa, Marduk, lo giuro su Cristo, personalmente..."
    
  "Dobbiamo farlo. Ora!" Nina li ha fatti uscire dalle loro fantasticherie con una severa affermazione: "Prima di perdere la calma".
    
  "Deve trasformarsi di fronte al dottor Gordon e al resto dei professori. Gli uomini di Sloan stanno arrivando, quindi come facciamo?" chiese Sam al vecchio. In risposta, Marduk consegnò semplicemente a Nina la maschera. Non vedeva l'ora di toccarlo, quindi glielo prese. Tutto quello che ricordava era che doveva farlo per salvare il trattato di pace. Stava morendo comunque, quindi se la rimozione non avesse funzionato, la data di scadenza sarebbe stata spostata di qualche mese.
    
  Guardando l'interno della maschera, Nina sussultò per le lacrime che le offuscavano gli occhi.
    
  "Ho paura", sussurrò.
    
  "Lo sappiamo, amore," disse Sam in tono rassicurante, "ma non ti lasceremo morire in questo modo."... in questo modo...
    
  Nina aveva già capito che non sapevano del cancro, ma la scelta delle parole di Sam era involontariamente invadente. Con un'espressione calma e determinata sul viso, Nina prese il contenitore contenente le fotografie di Sloan e usò delle pinzette per rimuovere il contenuto grottesco dall'interno. Tutti lasciarono che il compito che avevano davanti eclissasse l'azione disgustosa mentre guardavano un pezzo di tessuto cutaneo del corpo di Martha Sloan cadere all'interno della maschera.
    
  Incuriositi all'estremo, Sam e Perdue si strinsero l'uno contro l'altro per vedere cosa sarebbe successo. Marduk guardò semplicemente l'orologio sul muro. All'interno della maschera, il campione di tessuto si disintegrò istantaneamente e, sulla sua superficie normalmente color osso, la maschera assunse una tonalità rosso scuro che sembrava prendere vita. Piccole increspature correvano sulla superficie.
    
  "Non perdere tempo, altrimenti scadrà", ha avvertito Marduk.
    
  Nina rimase senza fiato. "Buon Halloween", disse e nascose il viso dietro la maschera con una smorfia dolorosa.
    
  Perdue e Sam aspettavano con ansia di vedere l'infernale contorsione dei muscoli facciali, la violenta protrusione delle ghiandole e il piegarsi della pelle, ma rimasero delusi nelle loro aspettative. Nina strillò leggermente mentre le sue mani liberavano la maschera, lasciandola sul suo viso. Non è successo niente, tranne la sua reazione.
    
  "Oh mio Dio, è inquietante! Questo mi fa impazzire!" fu presa dal panico, ma Marduk venne e si sedette accanto a lei per un po' di supporto emotivo.
    
  "Relax. Ciò che senti è una fusione di cellule, Nina. Credo che brucerà un po' per la stimolazione delle terminazioni nervose, ma bisogna lasciargli prendere forma", lo convinse.
    
  Mentre Sam e Perdue guardavano, la maschera sottile mescolò semplicemente la sua composizione per fondersi con il viso di Nina finché non affondò con grazia sotto la sua pelle. I lineamenti appena distinguibili di Nina si trasformarono in quelli di Martha finché la donna di fronte a loro non divenne una copia esatta di quella nella fotografia.
    
  "Assolutamente no, cazzo", si meravigliò Sam, guardando. La mente di Perdue fu sopraffatta dalla struttura molecolare dell'intera trasformazione a livello chimico e biologico.
    
  "È meglio della fantascienza," mormorò Perdue, chinandosi per dare un'occhiata più da vicino al viso di Nina. "È affascinante."
    
  "Sia scortese che inquietante. Non dimenticarlo", disse Nina con cautela, insicura della propria capacità di parlare, assumendo il volto dell'altra donna.
    
  "Dopo tutto è Halloween, amore," sorrise Sam. "Fai semplicemente finta di essere davvero, davvero brava con un outfit di Martha Sloan." Perdue annuì con un leggero sorrisetto, ma era troppo assorbito dal miracolo scientifico a cui stava assistendo per fare qualsiasi altra cosa.
    
  "Dov'è la pelle?" - chiese con le labbra di Marta. "Per favore, dimmi che ce l'hai qui."
    
  Perdue avrebbe dovuto risponderle, indipendentemente dal fatto che osservassero o meno il silenzio radiofonico pubblico.
    
  "Ho la pelle, Nina. Non si preoccupi. Una volta firmato il contratto..." fece una pausa, permettendole di riempire gli spazi vuoti.
    
  Subito dopo questo il prof. Gli uomini di Sloane sono arrivati. La dottoressa Lisa Gordon era nervosa, ma lo nascondeva bene sotto il suo comportamento professionale. Ha informato i parenti stretti di Sloan che era malata e ha condiviso la stessa notizia con il suo staff. A causa di un problema ai polmoni e alla gola, non potrà tenere il suo discorso, ma sarà comunque presente per suggellare l'accordo con la Mesoarabia.
    
  Alla guida di un piccolo gruppo di agenti stampa, avvocati e guardie del corpo, si è diretta direttamente alla sezione denominata "Dignitari in visita privata" con un nodo allo stomaco. Mancavano solo pochi minuti all'inizio del simposio storico e lei doveva assicurarsi che tutto andasse secondo i piani. Entrando nella stanza dove Nina aspettava con le sue compagne, Lisa mantenne la sua espressione giocosa.
    
  "Oh Martha, sono così nervoso!" - esclamò quando vide una donna che somigliava sorprendentemente a Sloane. Nina semplicemente sorrise. Come Lisa aveva richiesto, non le fu permesso di parlare; doveva essere all'altezza della farsa di fronte alla gente di Sloane.
    
  "Lasciaci in pace per un minuto, ok?" Lisa l'ha detto alla sua squadra. Non appena chiusero la porta, il suo umore cambiò completamente. Rimase a bocca aperta alla vista del volto della donna che avrebbe potuto giurare fosse sua amica e collega. "Dannazione, signor Perdue, non sta scherzando!"
    
  Perdue sorrise di cuore. "È sempre un piacere vederla, dottor Gordon."
    
  Lisa ha spiegato a Nina le nozioni di base su ciò che era necessario, su come accettare gli annunci pubblicitari e così via. Poi arrivò la parte che diede più fastidio a Lisa.
    
  "Dottor Gould, immagino che lei si sia esercitato a falsificare la sua firma?" chiese Lisa molto tranquillamente.
    
  "Io ho. Penso di esserci riuscita, ma a causa della malattia le mie mani sono un po" meno stabili del solito", ha risposto Nina.
    
  "Questo è meraviglioso. Ci siamo assicurati che tutti sapessero che Martha era molto malata e che aveva leggeri tremori durante il trattamento", ha risposto Lisa. "Ciò aiuterebbe a spiegare qualsiasi deviazione nella firma in modo che, con l'aiuto di Dio, potremmo farcela senza incidenti."
    
  Nella sala media di Susa erano presenti i rappresentanti degli uffici stampa di tutte le principali emittenti, soprattutto perché già alle 2,15 di quel giorno tutti gli impianti satellitari e le emittenti erano stati miracolosamente ripristinati.
    
  Quando il prof. Sloane lasciò il corridoio per entrare nella sala riunioni con il Sultano, le telecamere si puntarono contemporaneamente su di lei. I flash delle telecamere ad alta definizione a fuoco lungo hanno creato lampi di luce intensa sui volti e sugli indumenti dei leader scortati. Tesi, i tre uomini responsabili del benessere di Nina rimasero a guardare tutto ciò che accadeva sul monitor dello spogliatoio.
    
  "Starà bene", disse Sam. "Ha anche fatto pratica con l'accento di Sloane nel caso avesse dovuto rispondere a qualche domanda." Guardò Marduk. "E non appena tutto questo sarà finito, tu e io andremo alla ricerca di Margaret Crosby. Non mi interessa cosa devi fare o dove devi andare.
    
  "Attento al tuo tono, figliolo", rispose Marduk. "Tieni presente che senza di me la cara Nina non potrà ripristinare la sua immagine o salvarle la vita per molto tempo."
    
  Perdue diede una gomitata a Sam affinché ripetesse l'appello alla cordialità. Il telefono di Sam squillò, disturbando l'atmosfera nella stanza.
    
  "Questa è Margaret", annunciò Sam, lanciando un'occhiataccia a Marduk.
    
  "Vedere? Sta bene", rispose Marduk con indifferenza.
    
  Quando Sam rispose, in linea non c'era la voce di Margaret.
    
  "Sam Cleave, immagino?" - sibilò Schmidt, abbassando la voce. Sam ha immediatamente messo la chiamata in vivavoce in modo che gli altri potessero sentire.
    
  "Sì, dov'è Margaret?" chiese Sam, senza perdere tempo sull'ovvia natura della chiamata.
    
  "Questa non è la tua preoccupazione in questo momento. Sei preoccupato di dove sarà se non rispetti le norme", ha detto Schmidt. "Di' a quella stronza impostora del Sultano di rinunciare al suo incarico, altrimenti domani spalarai un'altra stronza impostora."
    
  Marduk sembrava scioccato. Non avrebbe mai immaginato che le sue azioni avrebbero portato alla morte di una bellissima donna, ma ora è diventata realtà. La sua mano copriva la metà inferiore del viso mentre ascoltava Margaret urlare in sottofondo.
    
  "Stai guardando da una distanza di sicurezza?" Sam ha provocato Schmidt. "Perché se arrivi ovunque alla mia portata, non ti darò il piacere di piantare una pallottola nel tuo spesso cranio nazista."
    
  Schmidt rise con arrogante entusiasmo. "Cosa hai intenzione di fare, ragazzo di carta? Scrivi un articolo in cui esprimi la tua insoddisfazione, diffamando la Luftwaffe."
    
  "Vicino", rispose Sam. I suoi occhi scuri incontrarono quelli di Perdue. Senza una parola, il miliardario capì. Tenendo il tablet in mano, inserì silenziosamente il codice di sicurezza e continuò a controllare il sistema di posizionamento globale del telefono di Margaret mentre Sam combatteva contro il comandante. "Farò quello che so fare meglio. Ti smaschererò. Più di chiunque altro, verrai spogliato della maschera dell'aspirante depravato e assetato di potere che sei. Non sarai mai un Meyer, amico. Il tenente generale è il capo della Luftwaffe e la sua reputazione garantirà che il mondo abbia un'alta opinione delle forze armate tedesche e non di qualche impotente che pensa di poter manipolare il mondo."
    
  Perdue sorrise. Sam sapeva di aver trovato un comandante senza cuore.
    
  "Sloane sta firmando questo contratto mentre parliamo, quindi i tuoi sforzi sono inutili. Anche se uccidessi tutti quelli che tieni, ciò non cambierebbe l"entrata in vigore del decreto prima ancora che tu abbia alzato la pistola", Sam tormentò Schmidt, pregando segretamente Dio che Margaret non pagasse per la sua insolenza.
    
    
  Capitolo 34 - La sensazione di rischio di Margaret
    
    
  Margaret guardò con orrore mentre il suo amico Sam Cleave faceva infuriare il suo rapitore. Era legata a una sedia ed era ancora stordita a causa dei farmaci che lui aveva usato per sottometterla. Margaret non aveva idea di dove fosse, ma da quel poco di tedesco che capiva, non era l'unico ostaggio tenuto lì. Accanto a lei c'era un mucchio di dispositivi tecnologici che Schmidt aveva confiscato agli altri suoi ostaggi. Mentre il comandante corrotto si impennava e discuteva, Margaret ricorse ai suoi trucchi infantili.
    
  Quando era piccola a Glasgow, era solita spaventare gli altri bambini slogandosi le dita e le spalle per il loro divertimento. Da allora, ovviamente, aveva sofferto un po' di artrite alle articolazioni principali, ma era abbastanza sicura di poter ancora usare le nocche. Pochi minuti prima di chiamare Sam Cleave, Schmidt mandò Himmelfarb a controllare la valigia che avevano portato con sé. L'hanno portata via dal bunker della base aerea, che è stato quasi distrutto dagli aggressori. Non vide la mano sinistra di Margaret sfilarsi dalle manette e prendere il cellulare che era appartenuto a Werner mentre era prigioniero alla base aerea di Büchel.
    
  Allungando il collo per vedere meglio, allungò la mano per prendere il telefono, ma era semplicemente fuori portata. Cercando di non perdere la sua unica opportunità di comunicare, Margaret dava un colpetto alla sedia ogni volta che Schmidt rideva. Ben presto fu così vicina che le sue dita quasi toccarono la plastica e la gomma della cover del telefono.
    
  Schmidt aveva finito di consegnare il suo ultimatum a Sam, e ora tutto ciò che doveva fare era guardare le esibizioni in corso prima di firmare il contratto. Guardò l'orologio, apparentemente senza preoccuparsi di Margaret ora che veniva presentata come una leva.
    
  "Himmelfarb!" - gridò Schmidt. "Porta gente. Abbiamo poco tempo".
    
  I sei piloti, vestiti e pronti a partire, entrarono silenziosamente nella stanza. I monitor di Schmidt mostravano le stesse mappe topografiche di prima, ma poiché la distruzione lasciò Marduk nel bunker, Schmidt dovette accontentarsi dello stretto necessario.
    
  "Signore!" - esclamarono Himmelfarb e gli altri piloti mentre si mettevano tra Schmidt e Margaret.
    
  "Non abbiamo praticamente tempo per far saltare in aria le basi aeree tedesche contrassegnate qui", ha detto Schmidt. "La firma del trattato sembra inevitabile, ma vedremo per quanto tempo rimarranno fedeli all"accordo quando il nostro squadrone, nell"ambito dell"operazione Leo 2, farà saltare in aria contemporaneamente il quartier generale dell"aeronautica militare a Baghdad e il palazzo di Susa".
    
  Fece un cenno a Himmelfarb, che tirò fuori da un baule un duplicato difettoso di maschere della Seconda Guerra Mondiale. Uno per uno, ha dato a ciascuno degli uomini una maschera.
    
  "Quindi qui, su questo vassoio, abbiamo i tessuti conservati del pilota fallito Olaf LöVenhagen. Metti un campione per persona all"interno di ciascuna maschera", ha ordinato. Come le macchine, i piloti vestiti in modo identico fecero quello che aveva detto. Schmidt controllava come ogni uomo svolgeva i propri compiti prima di dare l'ordine successivo. "Ora ricorda che i tuoi compagni piloti di Bü chel ha già iniziato la sua missione in Iraq, quindi la prima fase dell'Operazione Leo 2 è completata. Il tuo compito è completare la seconda fase".
    
  Sfogliò gli schermi e apparve la diretta televisiva della firma dell'accordo a Susa. "Quindi, figli della Germania, indossate le vostre maschere e aspettate il mio ordine. Nel momento in cui ciò accadrà in diretta sul mio schermo, saprò che i nostri ragazzi hanno bombardato i nostri obiettivi a Susa e Baghdad. Allora vi darò l'ordine e attiverò la fase 2: la distruzione delle basi aeree di Büchel, Norvenich e Schleswig. Conoscete tutti gli obiettivi prefissati.
    
  "Si signore!" - risposero all'unisono.
    
  "Bene bene. La prossima volta che deciderò di uccidere un libertino ipocrita come Sloane, dovrò farlo da solo. I cosiddetti cecchini di oggi sono una vergogna", si lamentò Schmidt mentre osservava i piloti lasciare la stanza. Si stavano dirigendo verso un hangar improvvisato dove nascondevano gli aerei dismessi dalle varie basi aeree guidate da Schmidt.
    
    
  * * *
    
    
  Fuori dall"hangar, una figura si rannicchia sotto i tetti ombrosi di un parcheggio situato all"esterno di un gigantesco cortile dismesso alla periferia di Berlino. Si spostò rapidamente da un edificio all'altro, scomparendo in ognuno per vedere se c'era qualcuno. Aveva raggiunto il penultimo livello di lavoro della decrepita acciaieria quando vide diversi piloti dirigersi verso un'unica struttura che si stagliava contro l'acciaio arrugginito e i vecchi muri di mattoni rosso-marroni. Sembrava strano e fuori posto grazie al luccichio argentato del nuovo materiale d'acciaio con cui era realizzato.
    
  Il tenente Werner trattenne il fiato mentre osservava una mezza dozzina di soldati di Lövenhagen discutere della missione che sarebbe iniziata di lì a pochi minuti. Sapeva che Schmidt lo aveva scelto per questa missione, una missione suicida nello spirito dello squadrone di Leonida della Seconda Guerra Mondiale. Quando hanno parlato di altri in marcia su Baghdad, il cuore di Werner si è fermato. Si precipitò dove sperava che nessuno potesse sentirlo e chiamò, controllando nel frattempo i suoi dintorni.
    
  "Ciao, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  In ufficio Margaret fece finta di dormire, cercando di scoprire se il contratto fosse già stato firmato. Doveva farlo perché, in base ai suoi scampati rischi e alle esperienze con l'esercito durante la sua carriera, aveva imparato che non appena si stringeva un accordo da qualche parte, la gente cominciava a morire. Non per niente si chiamava "arrivare a fine mese" e lei lo sapeva. Margaret si chiedeva come avrebbe potuto difendersi da un soldato professionista e capo militare con la mano legata dietro la schiena, letteralmente.
    
  Schmidt ribolliva di rabbia, picchiettava costantemente la scarpa, aspettando con ansia che avvenisse la sua esplosione. Prese di nuovo l'orologio. Al suo ultimo conteggio, altri dieci minuti. Pensò a quanto sarebbe stato fantastico se avesse potuto vedere il palazzo esplodere davanti all'Alto Commissario delle Nazioni Unite per i Diritti Umani e al Sultano della Mesoarabia, poco prima di inviare i suoi demoni locali a effettuare il presunto bombardamento nemico delle basi aeree della Luftwaffe per rappresaglia. Il capitano osservava ciò che stava accadendo, respirando affannosamente ed esprimendo il suo disprezzo in ogni momento che passava.
    
  "Guarda questa stronza!" ridacchiò quando venne mostrata Sloan ritrattare il suo discorso mentre lo stesso messaggio balenava da destra a sinistra sullo schermo della CNN. "Voglio la mia maschera! Nel momento in cui lo avrò indietro, diventerò te, Meyer! Margaret cercò il 16¹ ispettore o il comandante dell'aeronautica tedesca, ma lui era assente, almeno non nell'ufficio dove era tenuta.
    
  Notò immediatamente del movimento nel corridoio fuori dalla porta. I suoi occhi si spalancarono all'improvviso quando riconobbe il tenente. Le fece cenno di stare zitta e di continuare a fare l'opossum. Schmidt aveva qualcosa da dire su ogni immagine che vedeva nel feed di notizie in diretta.
    
  "Goditi i tuoi ultimi momenti. Non appena Meyer si assumerà la responsabilità dei bombardamenti in Iraq, scarterò la sua immagine. Allora vediamo cosa puoi fare con questo tuo sogno di inchiostro bagnato! ridacchiò. Mentre sbraitava, era ignaro del tenente che si stava intrufolando all'interno per sopraffarlo. Werner strisciò lungo il muro, dove c'era ancora un'ombra, ma dovette camminare per sei metri buoni sotto la luce bianca fluorescente prima di raggiungere Schmidt.
    
  Margaret ha deciso di dare una mano. Spingendosi con forza di lato, improvvisamente cadde e colpì violentemente il braccio e la coscia. Emise un urlo terrificante che fece tremare seriamente Schmidt.
    
  "Gesù! Cosa fai?" urlò a Margaret, sul punto di metterle lo stivale sul petto. Ma non fu abbastanza veloce da schivare il corpo che volava verso di lui e si schiantava contro il tavolo dietro di lui. Werner si avventò sul capitano, sbattendo immediatamente il pugno sul pomo d'Adamo di Schmidt. Il malvagio comandante cercò di rimanere coerente, ma Werner non voleva correre rischi dato quanto fosse duro l'ufficiale veterano.
    
  Un altro rapido colpo alla tempia con il calcio della pistola completò l'opera e il capitano crollò mollemente a terra. Quando Werner disarmò il comandante, Margaret era già in piedi, cercando di rimuovere la gamba della sedia da sotto il corpo e il braccio. Si precipitò in suo aiuto.
    
  "Grazie a Dio sei qui, tenente!" - Espirò pesantemente quando la lasciò andare. "Marlene è nel bagno degli uomini, legata al termosifone. L'hanno riempita di cloroformio così non potrà scappare con noi."
    
  "Veramente?" il suo volto si illuminò. "È viva e sta bene?"
    
  Margaret annuì.
    
  Werner si guardò intorno. "Dopo che avremo legato questo maiale, ho bisogno che tu venga con me il più velocemente possibile", le disse.
    
  "Per prendere Marlene?" lei chiese.
    
  "No, per sabotare l'hangar in modo che Schmidt non possa più mandare le sue vespe a pungere", ha risposto. "Stanno solo aspettando ordini. Ma senza combattenti possono fare assolutamente schifezze, giusto?"
    
  Margherita sorrise. "Se superiamo questa cosa, posso citarti per l'Edinburgh Post?"
    
  "Se mi aiuti, otterrai un'intervista esclusiva su tutto questo fiasco," sorrise.
    
    
  Capitolo 35 - Trucco
    
    
  Mentre Nina posava la mano bagnata sul decreto, le venne in mente quale impressione avrebbero fatto i suoi scarabocchi su quel modesto pezzo di carta. Il suo cuore perse un battito mentre lanciava un'ultima occhiata al Sultano prima di firmare il suo autografo in linea. In una frazione di secondo, incontrando i suoi occhi neri, sentì la sua genuina cordialità e sincera gentilezza.
    
  "Continua, professoressa", la incoraggiò, sbattendo lentamente le palpebre in segno di fiducia.
    
  Nina doveva fingere che si stesse semplicemente esercitando di nuovo con la firma, altrimenti sarebbe stata troppo nervosa per farlo bene. Mentre la penna a sfera scivolava sotto la sua guida, Nina sentì il suo cuore battere più forte. Stavano solo aspettando lei. Il mondo intero tratteneva il fiato, aspettando che lei finisse di firmare. Non sarebbe mai stata più onorata al mondo, anche se questo momento fosse nato dall'inganno.
    
  Nel momento in cui ha posizionato con grazia la punta della penna sull'ultimo punto del suo autografo, il mondo ha applaudito. I presenti hanno applaudito e si sono alzati in piedi. Allo stesso tempo, milioni di persone che guardavano la trasmissione in diretta pregavano che non accadesse nulla di brutto. Nina guardò il sultano sessantatreenne. Lui le strinse dolcemente la mano, guardandola profondamente negli occhi.
    
  "Chiunque tu sia", ha detto, "grazie per aver fatto questo".
    
  "Cosa intendi? "Sai chi sono", chiese Nina con un sorriso squisito, anche se in realtà aveva il terrore di essere smascherata. "Sono il professor Sloan."
    
  "No, non sei così. Il professor Sloan aveva occhi blu molto scuri. Ma hai dei bellissimi occhi arabi, come l'onice del mio anello reale. È come se qualcuno avesse catturato un paio di occhi di tigre e te li avesse messi sulla faccia." Le rughe si formarono intorno ai suoi occhi e la barba non riuscì a nascondere il suo sorriso.
    
  "Per favore, Vostra Grazia..." implorò, mantenendo la sua posa per il bene del pubblico.
    
  "Chiunque tu sia", le parlò, "la maschera che indossi non mi importa." Non siamo definiti dalle nostre maschere, ma da ciò che facciamo con loro. Quello che hai fatto qui è importante per me, lo sai?"
    
  Nina deglutì a fatica. Voleva piangere, ma questo avrebbe offuscato l'immagine di Sloane. Il Sultano la condusse sul podio e le sussurrò all'orecchio: "Ricorda, mia cara, ciò che conta di più è ciò che rappresentiamo, non il nostro aspetto".
    
  Durante la standing ovation, durata più di dieci minuti, Nina ha lottato per restare in piedi, stringendosi forte la mano del Sultano. Si avvicinò al microfono dove prima si era rifiutata di parlare, e gradualmente tutto si ridusse a sporadici applausi o applausi. Finché non ha iniziato a parlare. Nina cercò di mantenere la voce abbastanza roca da rimanere misteriosa, ma aveva un annuncio da fare. Le venne in mente che aveva solo poche ore per indossare la faccia di qualcun altro e farci qualcosa di utile. Non c'era niente da dire, ma lei sorrise e disse: "Signore e signori, illustri ospiti e tutti i nostri amici in tutto il mondo. La mia malattia mi rende difficile parlare e parlare, quindi lo farò rapidamente. A causa dell"aggravarsi dei miei problemi di salute, vorrei dimettermi pubblicamente..."
    
  Nella sala improvvisata del palazzo di Susa ci fu un grande trambusto da parte degli spettatori stupiti, ma tutti rispettarono la decisione del condottiero. Ha guidato la sua organizzazione e gran parte del mondo moderno in un'era di miglioramento della tecnologia, dell'efficienza e della disciplina senza togliere l'individualità o il buon senso. Era venerata per questo, qualunque cosa decidesse di fare con la sua carriera.
    
  "...ma ho fiducia che tutti i miei sforzi verranno portati avanti in maniera impeccabile dal mio successore e nuovo Commissario dell"Organizzazione Mondiale della Sanità, la Dott.ssa Lisa Gordon. È stato un piacere servire la gente..." Nina continuò a finire l'annuncio mentre Marduk l'aspettava nello spogliatoio.
    
  "Mio Dio, dottor Gould, anche lei è un vero diplomatico", osservò, osservandola. Sam e Perdue se ne sono andati in fretta dopo aver ricevuto una telefonata frenetica da Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner ha inviato a Sam un messaggio con i dettagli della minaccia in arrivo. Con Perdue al loro seguito, si precipitarono dalla guardia reale e mostrarono la loro identificazione per parlare con il comandante dell'ala meso-araba, il tenente Jenebel Abdi.
    
  "Signora, abbiamo informazioni urgenti dal suo amico, il tenente Dieter Werner", disse Sam alla sorprendente donna sulla trentina.
    
  "Oh, Ditty," annuì pigramente, senza sembrare troppo colpita dai due pazzi scozzesi.
    
  "Mi ha chiesto di darti questo codice. Lo schieramento non autorizzato di caccia tedeschi si basa a circa venti chilometri dalla città di Susa e a cinquanta chilometri da Baghdad!" Sam lo sbottò come uno scolaretto impaziente con un messaggio urgente per il preside. "Sono in missione suicida per distruggere il quartier generale della CIA e questo palazzo sotto il comando del capitano Gerhard Schmidt."
    
  Il tenente Abdi diede immediatamente ordini ai suoi uomini e ordinò ai suoi gregari di unirsi a lei in un complesso nascosto nel deserto per prepararsi all'attacco aereo. Controllò il codice inviato da Werner e annuì in segno di riconoscimento del suo avvertimento. "Schmidt, eh?" - sorrise. "Odio questo fottuto crucco. Spero che Werner gli strappi le palle." Strinse la mano a Perdue e Sam: "Devo mettermi i vestiti. Grazie per averci avvisato."
    
  "Aspetta," Perdue si accigliò, "anche tu sei coinvolto in combattimenti aerei?"
    
  Il tenente sorrise e ammiccò. "Certamente! Se rivedi il vecchio Dieter, chiedigli perché all'accademia di volo mi chiamavano "Jenny Jihad".
    
  "Ah!" Sam sorrise mentre correva con la sua squadra per armarsi e intercettare qualsiasi minaccia in avvicinamento con estremo pregiudizio. Il codice fornito da Werner li indirizzò verso due nidi corrispondenti da cui sarebbero volati via gli squadroni di Leo 2.
    
  "Ci è mancato firmare Nina", si è lamentato Sam.
    
  "Va tutto bene. Presto sarà trasmesso su tutti i dannati canali di notizie che puoi immaginare," lo rassicurò Perdue, dando una pacca sulla spalla a Sam. "Non voglio sembrare paranoico, ma devo portare Nina e Marduk a Reichtisusis," guardò l'orologio e calcolò rapidamente le ore, il tempo di viaggio e il tempo trascorso, "delle prossime sei ore."
    
  "Okay, andiamocene prima che quel vecchio bastardo scompaia di nuovo," borbottò Sam. "A proposito, cosa hai scritto a Werner mentre stavo parlando con la jihadista Jenny?"
    
    
  Capitolo 36 - Confronto
    
    
  Dopo aver liberato Marlene priva di sensi e averla portata velocemente e silenziosamente oltre la recinzione rotta fino all'auto, Margaret si sentì a disagio mentre attraversava l'hangar con il tenente Werner. In lontananza si sentivano i piloti che cominciavano a preoccuparsi mentre aspettavano i comandi di Schmidt.
    
  "Come possiamo eliminare sei aerei da guerra simili a F-16 in meno di dieci minuti, tenente?" sussurrò Margaret mentre scivolavano sotto il pannello allentato.
    
  Werner ridacchiò. "Schatz, hai giocato a troppi videogiochi americani." Lei alzò le spalle timidamente mentre lui le porgeva un grosso strumento d'acciaio.
    
  "Non potranno decollare senza pneumatici, Frau Crosby", consigliò Werner. "Per favore, danneggia le gomme abbastanza da provocare un bello scoppio non appena superano quella linea laggiù. Ho un piano di riserva, a lunga distanza.
    
  In ufficio, il capitano Schmidt si è svegliato da un blackout causato da un corpo contundente. Era legato alla stessa sedia su cui sedeva Margaret e la porta era chiusa a chiave, tenendolo nel suo luogo di contenimento. I monitor sono stati lasciati accesi perché lui li guardasse, il che lo ha effettivamente fatto impazzire fino alla follia. Gli occhi selvaggi di Schmidt tradivano solo il suo fallimento mentre le notizie sul suo schermo trasmettevano la prova che il trattato era stato firmato con successo e che il recente tentativo di raid aereo era stato sventato dalle rapide azioni dell'aeronautica mesorabica.
    
  "Gesù Cristo! NO! Non potevi saperlo! Come potevano saperlo? piagnucolò come un bambino, praticamente torcendo le ginocchia cercando di prendere a calci la sedia con rabbia cieca. I suoi occhi iniettati di sangue erano congelati attraverso la fronte macchiata di sangue. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  All'hangar, Werner ha utilizzato il suo cellulare come dispositivo di puntamento satellitare GPS per localizzare l'hangar. Margaret ha fatto del suo meglio per forare le gomme dell'aereo.
    
  "Mi sento davvero stupida a fare queste cose alla vecchia maniera, tenente", sussurrò.
    
  "Allora dovresti smetterla di farlo", le disse Schmidt dall'ingresso dell'hangar, puntandole contro una pistola. Non riusciva a vedere Werner accucciato davanti a uno dei Typhoon, mentre digitava qualcosa sul telefono. Margaret alzò le mani in segno di resa, ma Schmidt le sparò due proiettili e lei cadde a terra.
    
  Gridando i loro ordini, Schmidt iniziò finalmente la seconda fase del suo piano d'attacco, se non altro per motivi di vendetta. Indossando maschere inefficaci, i suoi uomini salirono sui loro aerei. Werner si è presentato davanti a una delle auto, con il cellulare in mano. Schmidt stava dietro l'aereo, muovendosi lentamente mentre sparava al disarmato Werner. Ma non teneva conto della posizione di Werner, né di dove stesse conducendo Schmidt. I proiettili rimbalzarono sul telaio. Quando il pilota accese il motore dell'aereo, il postbruciatore da lui attivato mandò una lingua di fiamma infernale direttamente in faccia al capitano Schmidt.
    
  Guardando ciò che restava della carne esposta e dei denti sul viso di Schmidt, Werner gli sputò addosso. "Ora non hai nemmeno un volto per la tua maschera mortuaria, maiale."
    
  Werner premette il pulsante verde del cellulare e lo mise giù. Si caricò rapidamente sulle spalle la giornalista ferita e la portò in macchina. Dall'Iraq, Purdue ha ricevuto il segnale e ha lanciato un raggio satellitare per colpire il dispositivo di puntamento, aumentando rapidamente la temperatura all'interno dell'hangar. I risultati furono rapidi e caldi.
    
    
  * * *
    
    
  La sera di Halloween, il mondo ha festeggiato senza avere idea di quanto fosse appropriato travestirsi e indossare maschere. L'aereo privato di Perdue è volato da Susa con un permesso speciale e una scorta militare fuori dal loro spazio aereo per garantire la loro sicurezza. A bordo, Nina, Sam, Marduk e Perdue divorarono la cena mentre si dirigevano a Edimburgo. Lì c'era una piccola squadra specializzata che aspettava di scuoiare Nina il più rapidamente possibile.
    
  Una TV a schermo piatto li teneva aggiornati man mano che le notizie si svolgevano.
    
  "Uno strano incidente in un"acciaieria abbandonata vicino a Berlino costò la vita a diversi piloti dell"aeronautica tedesca, tra cui il vice comandante capitano Gerhard Schmidt e il comandante in capo della Luftwaffe tedesca, il tenente generale Harold Meyer. Non è ancora chiaro quali fossero le circostanze sospette..."
    
  Sam, Nina e Marduk si chiedevano dove fosse Werner e se fosse riuscito a uscire con Marlene e Margaret in tempo.
    
  "Chiamare Werner sarebbe inutile. Quest"uomo passa attraverso i cellulari come passa attraverso la biancheria intima", ha osservato Sam. "Dovremo aspettare per vedere se ci contatterà, vero, Perdue?"
    
  Ma Perdue non ascoltò. Era sdraiato sulla schiena sulla sedia reclinabile, con la testa inclinata di lato, il suo fidato tablet sullo stomaco e le mani incrociate su di esso.
    
  Sam sorrise: "Guarda questo. L"uomo che non dorme mai, finalmente riposa".
    
  Sul tablet, Sam poteva vedere che Perdue stava comunicando con Werner, rispondendo alla domanda di Sam quella sera. Lui scosse la testa. "Genio".
    
    
  Capitolo 37
    
    
  Due giorni dopo, Nina aveva riacquistato il suo volto e si stava riprendendo nello stesso accogliente stabilimento di Kirkwall dove era stata prima. Il derma del volto di Marduk doveva essere rimosso e applicato sull'immagine del professore. Sloan, dissolvendo le particelle di fusione finché la Maschera di Babele non divenne di nuovo (molto) vecchia. Non importa quanto terribile fosse la procedura, Nina era felice di riavere la sua faccia. Ancora fortemente sedata a causa del segreto del cancro che aveva condiviso con lo staff medico, si addormentò quando Sam si allontanò per prendere un caffè.
    
  Anche il vecchio si riprese bene, occupando un letto nello stesso corridoio di Nina. In quell'ospedale non era costretto a dormire su lenzuola e teloni insanguinati, cosa di cui era eternamente grato.
    
  "Hai un bell'aspetto, Peter", sorrise Perdue, osservando i progressi di Marduk. "Presto potrai tornare a casa."
    
  "Con la mia maschera", gli ricordò Marduk.
    
  Perdue ridacchiò: "Naturalmente. Con la tua maschera.
    
  Sam è passato a salutarmi. "Ero solo con Nina. Si sta ancora riprendendo dal maltempo, ma è molto felice di essere di nuovo se stessa. Ti fa pensare, vero? A volte, per ottenere il meglio, il volto migliore da indossare è il proprio".
    
  "Molto filosofico", ha scherzato Marduk. "Ma sono arrogante ora che posso sorridere e sogghignare attraverso una gamma completa di movimenti."
    
  Le loro risate riempivano la piccola sezione dell'esclusivo studio medico.
    
  "Quindi per tutto questo tempo sei stato un vero collezionista a cui è stata rubata la maschera babilonese?" chiese Sam, affascinato dalla consapevolezza che Peter Marduk era un collezionista di reliquie miliardario a cui Neumand aveva rubato la Maschera di Babele.
    
  "È così strano?" chiese a Sam.
    
  "Un po. In genere, i ricchi collezionisti inviano investigatori privati e squadre di specialisti del restauro per recuperare i loro oggetti.
    
  "Ma allora più persone saprebbero cosa fa realmente questo maledetto manufatto. Non posso correre questo rischio. Hai visto cosa è successo quando solo due uomini hanno scoperto le sue capacità. Immagina cosa accadrebbe se il mondo conoscesse la verità su questi antichi oggetti. Alcune cose è meglio tenerle segrete... con le maschere, se vuoi.
    
  "Non potrei essere più d'accordo", ha ammesso Perdue. Ciò era legato ai suoi sentimenti segreti riguardo al distacco di Nina, ma aveva deciso di nasconderlo al mondo esterno.
    
  "Sono felice di sapere che la cara Margaret è sopravvissuta alle ferite da arma da fuoco", ha detto Marduk.
    
  Sam sembrava molto orgoglioso nel sentirla nominare. "Ci crederesti che è in lizza per un Premio Pulitzer per il giornalismo investigativo?"
    
  "Dovresti rimetterti quella maschera, ragazzo mio", disse Perdue in tutta sincerità.
    
  "No non questa volta. Ha registrato tutto sul cellulare confiscato di Werner! Dalla parte in cui Schmidt spiega gli ordini ai suoi uomini, alla parte in cui ammette di aver pianificato l'attentato a Sloane, anche se all'epoca non era sicuro che fosse morta davvero. Margaret è ora nota per i rischi che ha corso per scoprire la cospirazione e l'omicidio di Meyer, e così via. Naturalmente, l'ha ruotata con attenzione in modo che nessuna menzione di una vile reliquia o di piloti diventati pazzi suicidi disturbasse l'acqua, sai? "
    
  "Sono grato che abbia deciso di mantenerlo segreto dopo che l'ho lasciata lì. Mio Dio, cosa stavo pensando? Marduk gemette.
    
  "Sono sicuro che essere un reporter di successo compenserà tutto questo, Peter," lo consolò Sam. "Dopo tutto, se non l'avessi lasciata lì, non avrebbe mai ottenuto tutti gli scatti che l'hanno resa famosa adesso."
    
  "Tuttavia, devo a lei e al tenente un compenso", rispose Marduk. "La prossima vigilia di Ognissanti, per commemorare la nostra avventura, organizzerò un grande evento e loro saranno gli ospiti d'onore. Ma dovrebbe essere tenuto lontano dalla mia collezione... per ogni evenienza."
    
  "Favoloso!" - esclamò Perdue. "Possiamo andarla a prendere nella mia tenuta. Quale sarà l"argomento?"
    
  Marduk ci pensò un attimo e poi sorrise con la sua nuova bocca.
    
  "Beh, un ballo in maschera, ovviamente."
    
    
  FINE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Bambino
  Il mistero della stanza d'ambra
    
    
  PROLOGO
    
    
    
  Isole Åland, Mar Baltico - febbraio
    
    
  Teemu Koivusaari aveva le mani occupate con le merci illegali che stava cercando di contrabbandare, ma una volta riuscito a trovare un acquirente, ne è valsa la pena. Erano passati sei mesi da quando aveva lasciato Helsinki per raggiungere due colleghi nelle Isole Åland, dove gestivano un lucroso commercio di pietre preziose contraffatte. Spacciavano qualsiasi cosa, dalla zirconia cubica al vetro blu, per diamanti e tanzanite, a volte spacciando, con una certa abilità, i metalli vili come argento e platino ad ignari dilettanti.
    
  "Cosa vuol dire che c'è altro in arrivo?" chiese Teemu al suo assistente, un argentiere africano corrotto di nome Mula.
    
  "Ho bisogno di un altro chilogrammo per soddisfare l'ordine di Minsk, Teemu. "Te ne ho parlato ieri", si lamentò Mula. "Sai, devo occuparmi dei clienti quando fai un errore. Mi aspetto un altro chilo entro venerdì, altrimenti puoi tornare in Svezia".
    
  "Finlandia".
    
  "Che cosa?" Mula si accigliò.
    
  "Vengo dalla Finlandia, non dalla Svezia", ha corretto Teemu al suo partner.
    
  Sussultando, Mula si alzò dal tavolo, indossando ancora i suoi occhiali spessi e taglienti. "A chi importa da dove vieni?" Gli occhiali ingrandivano i suoi occhi trasformandoli in una grottesca forma a occhio di pesce, con la pinna che strillava di risate. "Vaffanculo, amico. Portami più ambra, ho bisogno di più materie prime per gli smeraldi. Questo acquirente sarà qui entro il fine settimana, quindi muoviti!"
    
  Ridendo forte, il magro Teemu uscì dalla fabbrica improvvisata nascosta che gestivano.
    
  "EHI! Tomi! Dobbiamo raggiungere la costa per un'altra pesca, amico", ha detto al terzo collega, che era impegnato a parlare con due ragazze lettoni in vacanza.
    
  "Ora?" Tomi pianse. "Non adesso!"
    
  "Dove stai andando?" chiese la ragazza più estroversa.
    
  "Uh, dovremmo", esitò, guardando il suo amico con un'espressione pietosa. "Bisogna fare qualcosa".
    
  "Veramente? Che tipo di lavoro fai?" - chiese, leccandosi significativamente la cola versata dal dito. Tomi guardò Teemu con gli occhi alzati all'indietro con desiderio, implorandolo segretamente di lasciare il suo lavoro per ora in modo che entrambi potessero segnare. Teemu sorrise alle ragazze.
    
  "Siamo gioiellieri", si vantava. Le ragazze sono rimaste subito incuriosite e hanno iniziato a parlare animatamente nella loro lingua madre. Si tenevano per mano. Per scherzo, pregarono i due giovani di portarli con sé. Teemu scosse tristemente la testa e sussurrò a Tomi: "Non possiamo prenderli in nessun modo!"
    
  "Facciamo! Non possono avere più di diciassette anni. Mostra loro alcuni dei nostri diamanti e ci daranno tutto ciò che vogliamo!" Tomy ringhiò nell'orecchio del suo amico.
    
  Teemu guardò gli splendidi gattini e gli ci vollero solo due secondi per rispondere: "Okay, andiamo".
    
  Con applausi, Tomi e le ragazze scivolarono sul sedile posteriore della vecchia Fiat e loro due girarono per l'isola per non essere scoperti mentre trasportavano gemme rubate, ambra e prodotti chimici per produrre i loro falsi tesori. C'era una piccola impresa nel porto locale che forniva, tra le altre cose, nitrato d'argento e polvere d'oro importati.
    
  Il proprietario disonesto, un vecchio marinaio estone ossessivo, aiutava i tre ladri a raggiungere le loro quote e li presentava a potenziali clienti per una generosa quota dei profitti. Mentre saltavano fuori dalla piccola automobile, lo videro correre davanti a loro, gridando avidamente: "Andate, ragazzi! È qui! È qui e proprio ora!"
    
  "Oh mio Dio, è di nuovo in uno dei suoi stati d'animo folli oggi", sospirò Tomi.
    
  "Cosa c'è qui?" chiese la ragazza più tranquilla.
    
  Il vecchio si guardò rapidamente intorno: "Nave fantasma!"
    
  "Oh Dio, non di nuovo questo!" Teemu gemette. "Ascoltare! Dobbiamo discutere alcune questioni con te!"
    
  "Gli affari sono qui per restare!" - gridò il vecchio, dirigendosi verso il bordo della banchina. "Ma la nave scomparirà."
    
  Gli corsero dietro, stupiti dai suoi rapidi movimenti. Quando lo raggiunsero, tutti si fermarono per riprendere fiato. Era una giornata nuvolosa e la brezza gelida dell'oceano li gelava fino alle ossa mentre la tempesta si avvicinava. Di tanto in tanto, i fulmini balenavano nel cielo, accompagnati da lontani rombi di tuoni. Ogni volta che un fulmine squarciava le nuvole, i giovani indietreggiavano un po', ma la loro curiosità aveva la meglio.
    
  "Ascolta adesso. Guarda", disse il vecchio con gioia, indicando le acque basse al largo della baia sulla sinistra.
    
  "Che cosa? Guarda cosa?" Disse Teemu scuotendo la testa.
    
  "Nessuno sa di questa nave fantasma tranne me", disse il marinaio in pensione alle giovani donne con il fascino del vecchio mondo e uno scintillio negli occhi. Sembravano interessati, quindi raccontò loro dell'apparizione. "Lo vedo sul mio radar, ma a volte scompare, semplicemente", ha detto con voce misteriosa, "scompare e basta!"
    
  "Non vedo niente", ha detto Tomi. "Dai, torniamo indietro."
    
  Il vecchio guardò l'orologio. "Presto! Presto! Non andare. Aspetta."
    
  Il tuono ruggì, facendo sussultare le ragazze e ritrovandole tra le braccia di due giovani, il che lo trasformò immediatamente in un temporale molto gradito. Le ragazze, abbracciate, osservarono con stupore come una calda carica magnetica apparve all'improvviso sopra le onde. Da esso emerse la prua di una nave affondata, appena visibile sopra la superficie dell'acqua.
    
  "Vedere?" - gridò il vecchio. "Vedere? C'è la bassa marea, quindi questa volta potrai finalmente vedere questa nave dimenticata da Dio!"
    
  I giovani dietro di lui rimasero stupiti da ciò che videro. Tomy ha tirato fuori il cellulare per scattare una foto del fenomeno, ma un fulmine particolarmente forte si è abbattuto dalle nuvole, facendoli rannicchiare tutti. Non solo non ha catturato la scena, ma non hanno nemmeno visto il fulmine scontrarsi con il campo elettromagnetico attorno alla nave, provocando un baccano infernale che ha quasi fatto scoppiare i loro timpani.
    
  "Gesù Cristo! L'hai sentito? Teemu urlò per la fredda folata di vento. "Usciamo di qui prima di essere uccisi!"
    
  "Cos'è questo?" - esclamò l'estroversa ragazza e indicò l'acqua.
    
  Il vecchio si avvicinò furtivamente al bordo del molo per indagare. "Questo è un uomo! Forza, aiutatemi a tirarlo fuori, ragazzi!"
    
  "Sembra morto", disse Tomi con un'espressione spaventata sul viso.
    
  "Sciocchezze", disse il vecchio. "Fluttua a faccia in su e le sue guance sono rosse. Aiutatemi, fannulloni!"
    
  I giovani lo hanno aiutato a tirare fuori il corpo inerte dell'uomo dalle onde che si infrangevano per evitare che si schiantasse sul molo o annegasse. Lo riportarono al laboratorio del vecchio e lo posizionarono sul tavolo da lavoro nel retro, dove il vecchio stava sciogliendo dell'ambra per dargli forma. Dopo che si furono convinti che lo sconosciuto era davvero vivo, il vecchio lo coprì con una coperta e lo lasciò finché non avesse finito i suoi affari con i due giovani. La stanza sul retro era piacevolmente calda dopo il processo di fusione. Alla fine andarono nel loro piccolo appartamento con due amici e lasciarono che il vecchio decidesse la sorte dello sconosciuto.
    
    
  Capitolo 1
    
    
    
  Edimburgo, Scozia - agosto
    
    
  Il cielo sopra le guglie impallidì e il debole sole inondava tutto intorno di un bagliore giallo. Come in uno specchio foriero di malaugurio, gli animali sembravano inquieti e i bambini si calmavano. Sam vagò senza meta tra i copriletti di seta e cotone che pendevano da qualche parte che non riusciva a localizzare. Anche quando alzò gli occhi e guardò in alto, non riuscì a vedere nessun punto di attacco per il panno, né ringhiere, né fili, né supporti di legno. Sembravano sospesi nell'aria a un gancio invisibile, mossi da un vento che solo lui poteva sentire.
    
  Nessun altro che lo incrociava per strada sembrava essere esposto alle raffiche di polvere che trasportavano la sabbia del deserto. I loro vestiti e gli orli delle loro lunghe gonne svolazzavano solo per il movimento delle loro gambe mentre camminavano, e non per il vento, che di tanto in tanto gli attutiva il respiro e gli gettava in faccia i suoi capelli scuri e arruffati. Aveva la gola secca e lo stomaco in fiamme per i giorni trascorsi senza cibo. Si dirigeva al pozzo al centro della piazza cittadina, dove nei giorni di mercato si riunivano tutti i cittadini per apprendere le notizie della settimana passata.
    
  "Dio, odio la domenica qui", mormorò Sam involontariamente. "Odio queste folle. Sarei dovuto venire due giorni fa, quando era più tranquillo."
    
  "Perché non l'hai fatto?" - sentì la domanda di Nina da dietro la sua spalla sinistra.
    
  "Perché allora non avevo sete, Nina. Non ha senso venire qui a bere se non hai sete", ha spiegato. "Le persone non troveranno l'acqua in un pozzo finché non ne avranno bisogno, non lo sapevi?"
    
  "Non l'ho fatto. Scusa. Ma è strano, non credi?" - osservò.
    
  "Che cosa?" si accigliò mentre i granelli di sabbia che cadevano gli bruciavano gli occhi e gli seccavano i condotti lacrimali.
    
  "Che tutti gli altri possono bere dal pozzo tranne te", rispose.
    
  "Come mai? Perché dici così?" sbottò Sam sulla difensiva. "Nessuno può bere finché non è asciutto. Qui non c"è acqua".
    
  "Non c"è acqua per te qui. Per altri, è abbastanza", ridacchiò.
    
  Sam era infuriato perché Nina era così indifferente alla sua sofferenza. Per aggiungere la beffa al danno, lei continuava a provocare la sua rabbia. "Forse è perché non appartieni a questo posto, Sam. Ti intrometti sempre in tutto e finisci per pescare la paglia più corta, il che sarebbe fantastico se non fossi un piagnucolone così insopportabile.
    
  "Ascoltare! Hai..." iniziò la sua risposta, solo per scoprire che Nina lo aveva lasciato. "Nina! Nina! Scomparire non ti aiuterà a vincere questa discussione!"
    
  A questo punto, Sam aveva raggiunto il pozzo stanco del sale, spinto dalle persone lì riunite. Nessun altro aveva sete, ma tutti si ergevano come un muro, bloccando l'apertura attraverso la quale Sam poteva sentire lo scrosciare dell'acqua nell'oscurità sottostante.
    
  "Chiedo scusa," mormorò, spostandoli uno per uno per guardare oltre il bordo. Nel profondo del pozzo l'acqua era blu scuro, nonostante l'oscurità degli abissi. La luce dall'alto si rifrangeva in brillanti stelle bianche sulla superficie increspata mentre Sam voleva dare un morso.
    
  "Per favore, puoi darmi da bere?" non si è rivolto a nessuno in particolare. "Per favore! Ho così tanta sete! L"acqua è proprio qui, eppure non riesco a raggiungerla".
    
  Sam allungò il braccio più che poté, ma ad ogni centimetro che il suo braccio si muoveva in avanti, l'acqua sembrava ritirarsi sempre più in profondità, mantenendo la sua distanza, finendo infine più in basso di prima.
    
  "Oh mio Dio!" - gridò furiosamente. "Ma stai scherzando?" Riprese la sua posizione e guardò gli estranei, che erano ancora imperturbabili davanti all'incessante tempesta di sabbia e al suo assalto secco. "Ho bisogno di una corda. Qualcuno ha una corda?
    
  Il cielo stava diventando più chiaro. Sam alzò lo sguardo verso il lampo di luce che proveniva dal sole, rompendo a malapena la perfetta rotondità della stella.
    
  "Un lampo di sole", mormorò, perplesso. "Non c'è da stupirsi che io abbia così dannatamente caldo e sete. Come fate a non sentire il caldo insopportabile?"
    
  Aveva la gola così secca che le ultime due parole non cedettero, e suonarono come un brontolio incomprensibile. Sam sperava che il sole cocente non prosciugasse il pozzo, almeno non finché non avesse bevuto qualcosa. Nell'oscurità della sua disperazione, ricorse alla violenza. Se nessuno prestasse attenzione a una persona educata, forse presterebbero attenzione alla sua situazione se si comportasse in modo inappropriato.
    
  Lanciando selvaggiamente urne e rompendo ceramiche mentre andava, Sam urlò per avere una tazza e una corda; qualsiasi cosa che potesse aiutarlo a procurarsi l'acqua. La mancanza di liquidi nel suo stomaco sembrava acido. Sam sentì un dolore lancinante attraversargli tutto il corpo, come se ogni organo del suo corpo fosse bruciato dal sole. Cadde in ginocchio, urlando come una banshee in agonia, aggrappandosi alla sabbia gialla e sciolta con le dita nodose mentre l'acido gli scorreva in gola.
    
  Li afferrò per le caviglie, ma loro si limitarono a calciargli casualmente il braccio, senza prestargli molta attenzione. Sam urlò di dolore. Attraverso gli occhi socchiusi, per qualche motivo ancora pieni di sabbia, guardò il cielo. Non c'erano né sole né nuvole. Tutto quello che poteva vedere era una cupola di vetro da un orizzonte all'altro. Tutte le persone che erano con lui rimasero in soggezione davanti alla cupola, paralizzate dall'ammirazione, prima che un forte scoppio li accecasse tutti, tutti tranne Sam.
    
  Un'ondata di morte invisibile pulsava dal cielo sotto la cupola e riduceva in cenere tutti gli altri cittadini.
    
  "Signore, no!" Sam pianse alla vista della loro terribile fine. Avrebbe voluto togliere le mani dagli occhi, ma non si mossero. "Lasciami le mani! Lasciami essere cieco! Lasciami essere cieco!"
    
  "Tre..."
    
  "Due..."
    
  "Uno".
    
  Un altro scoppio, come un impulso di distruzione, echeggiò nelle orecchie di Sam mentre i suoi occhi si aprivano. Il suo cuore batteva in modo incontrollabile mentre osservava ciò che lo circondava con occhi spalancati pieni di orrore. C'era un cuscino sottile sotto la sua testa e le sue mani erano legate dolcemente, per testare la resistenza della corda leggera.
    
  "Fantastico, ora ho la corda", notò Sam mentre si guardava i polsi.
    
  "Credo che la chiamata alla corda sia avvenuta perché il tuo subconscio si è ricordato dei limiti", ha suggerito il medico.
    
  "No, avevo bisogno della corda per prendere l'acqua dal pozzo", ribatté Sam quando lo psicologo gli liberò le mani.
    
  "Lo so. Mi hai raccontato tutto lungo la strada, signor Cleave.
    
  Il dottor Simon Helberg era un veterano della scienza da quarant'anni con una particolare predilezione per la mente e i suoi trucchi. Parapsicologia, psichiatria, neurobiologia e, stranamente, abilità speciali per la percezione extrasensoriale guidavano la barca del vecchio. Il dottor Helberg, considerato dai più un ciarlatano e una vergogna per la comunità scientifica, non permise che la sua reputazione offuscata influenzasse in alcun modo il suo lavoro. Scienziato antisociale e teorico solitario, Helberg prosperò solo grazie all'informazione e alla pratica di teorie generalmente considerate miti.
    
  "Sam, perché pensi di non essere morto nel "impulso" mentre tutti gli altri sono morti? Cosa ti ha reso diverso dagli altri?" - chiese a Sam, sedendosi sul tavolino davanti al divano, sul quale era ancora sdraiato il giornalista.
    
  Sam gli rivolse un sogghigno quasi infantile. "Beh, è abbastanza ovvio, no? Erano tutti di razza, cultura e paese simili. Ero un completo outsider".
    
  "Sì, Sam, ma questo non dovrebbe esentarti dal soffrire di una catastrofe atmosferica, vero?" - ragionò il dottor Helberg. Come un vecchio gufo saggio, l'uomo grassoccio e calvo fissava Sam con i suoi enormi occhi azzurri. Gli occhiali erano così bassi sul ponte del naso che Sam sentì il bisogno di rialzarli prima che cadessero dalla punta del naso del dottore. Ma trattenne i suoi impulsi nel considerare i punti sollevati dal vecchio.
    
  "Sì, lo so", ha ammesso. I grandi occhi scuri di Sam scrutarono il pavimento mentre la sua mente cercava una risposta plausibile. "Penso che fosse perché era la mia visione e quelle persone erano solo comparse sul palco. Facevano parte della storia che stavo guardando", si accigliò, insicuro della sua stessa teoria.
    
  "Immagino che abbia senso. Tuttavia, erano lì per un motivo. Altrimenti non vedresti nessun altro lì. Forse avevi bisogno di loro per comprendere le conseguenze dell'impulso di morte", suggerì il medico.
    
  Sam si mise a sedere e si passò una mano tra i capelli. Sospirò: "Dottore, che importa? Voglio dire, davvero, qual è la differenza tra guardare le persone cadere a pezzi e guardare semplicemente un'esplosione?"
    
  "Semplice", rispose il medico. "La differenza è l"elemento umano. Se non avessi assistito alla brutalità della loro morte, non sarebbe stata altro che un'esplosione. Non sarebbe altro che un evento. Tuttavia, la presenza e l'eventuale perdita di vite umane hanno lo scopo di imprimere in te l'elemento emotivo o morale della tua visione. Bisogna pensare alla distruzione come a una perdita di vite umane, non solo a un disastro senza vittime".
    
  "Sono troppo sobrio per questo," gemette Sam, scuotendo la testa.
    
  Il dottor Helberg rise e si diede una pacca sulla gamba. Mise le mani sulle ginocchia e si alzò in piedi, continuando a ridacchiare mentre andava a spegnere il registratore. Sam ha accettato di registrare le sue sedute nell'interesse della ricerca del medico sulle manifestazioni psicosomatiche delle esperienze traumatiche: esperienze originate da fonti paranormali o soprannaturali, per quanto ridicolo possa sembrare.
    
  "Da Poncho o da Olmega?" Il dottor Helberg sorrise rivelando il suo bar con bevande abilmente nascosto.
    
  Sam era sorpreso. "Non avrei mai pensato che fossi un bevitore di tequila, dottore."
    
  "Mi sono innamorato di lei quando sono rimasto in Guatemala qualche anno di troppo. Negli anni settanta ho donato il mio cuore al Sud America, e sai perché? Il dottor Helberg sorrise mentre versava le iniezioni.
    
  "No, dimmi", insistette Sam.
    
  L"idea mi ossessionò", ha detto il medico. E quando vide lo sguardo più perplesso di Sam, spiegò. "Dovevo sapere cosa causava questa isteria di massa che la gente di solito chiama religione, figliolo. Un"ideologia così potente, che aveva soggiogato così tante persone in così tante epoche, ma non forniva alcuna giustificazione concreta per l"esistenza se non il potere delle persone sugli altri, era davvero un buon motivo per esplorare".
    
  "Ucciso!" disse Sam, alzando il bicchiere per incontrare lo sguardo del suo psichiatra. "Io stesso ero a conoscenza di questo tipo di osservazione. Non solo religione, ma anche metodi non ortodossi e dottrine del tutto illogiche che schiavizzavano le masse come se fosse quasi..."
    
  "Soprannaturale?" chiese il dottor Helberg, alzando un sopracciglio.
    
  "Esoterico", suppongo sarebbe una parola migliore", disse Sam, finendo il suo bicchierino e sussultando per la sgradevole amarezza della bevanda limpida. "Sei sicuro che sia tequila?" fece una pausa, riprendendo fiato.
    
  Ignorando la banale domanda di Sam, il dottor Helberg rimase in argomento. "Temi esoterici coprono i fenomeni di cui parli, figliolo. Il soprannaturale è solo teosofia esoterica. Forse ti riferisci alle tue recenti visioni come a uno di quei misteri sconcertanti?"
    
  "Difficilmente. Li vedo come sogni, niente di più. È improbabile che rappresentino una manipolazione di massa nel modo in cui lo fa la religione. Guarda, io sono assolutamente a favore della fede spirituale o di una sorta di fiducia in un'intelligenza superiore", ha spiegato Sam. "Non sono sicuro che queste divinità possano essere placate o persuase dalla preghiera a dare alle persone ciò che desiderano. Tutto sarà come sarà. È improbabile che in tutti i tempi qualcosa sia apparso grazie alla pietà di una persona che implora Dio".
    
  "Quindi credi che ciò che accadrà accadrà indipendentemente da qualsiasi intervento spirituale?" chiese il dottore a Sam mentre premeva segretamente il pulsante di registrazione. "Quindi dici che il nostro destino è già determinato."
    
  "Sì", annuì Sam. "E abbiamo finito."
    
    
  capitolo 2
    
    
  La calma è finalmente tornata a Berlino dopo i recenti omicidi. Diversi alti commissari, membri del Bundesrat e vari importanti finanzieri sono stati vittime di omicidi che non sono stati ancora risolti da nessuna organizzazione o individuo. Era un enigma che il paese non aveva mai dovuto affrontare prima, poiché le ragioni degli attacchi andavano oltre ogni speculazione. Gli uomini e le donne aggrediti avevano poco in comune oltre all'essere ricchi e famosi, anche se per lo più nell'arena politica o nel settore economico e finanziario tedesco.
    
  I comunicati stampa non confermarono nulla e giornalisti da tutto il mondo accorsero in Germania per trovare qualche rapporto segreto da qualche parte nella città di Berlino.
    
  "Crediamo che questo sia il lavoro di un'organizzazione", ha detto alla stampa la portavoce del ministero Gabi Holzer durante un comunicato ufficiale diffuso dal Bundestag, il parlamento tedesco. "Il motivo per cui lo crediamo è perché c'era più di una persona coinvolta nelle morti."
    
  "Perchè è questo? Perché è così sicura che non sia opera di una sola persona, signora Holzer?" ha chiesto un giornalista.
    
  Esitò, sospirando nervosamente. "Certo, questa è solo un"ipotesi. Tuttavia, riteniamo che molti siano coinvolti a causa dei vari metodi utilizzati per uccidere questi cittadini d"élite.
    
  "Elite?"
    
  "Wow, élite, dice!"
    
  Le esclamazioni di diversi giornalisti e spettatori hanno fatto eco alle sue parole mal scelte con irritazione, mentre Gaby Holzer ha cercato di correggere la sua frase.
    
  "Per favore! Per favore, lasciami spiegare..." Provò a riformulare, ma la folla fuori stava già urlando indignata. I titoli avevano lo scopo di ritrarre il brutto commento in una luce peggiore del previsto. Quando finalmente riuscì a calmare i giornalisti davanti a lei, spiegò la sua scelta delle parole nel modo più eloquente possibile, con difficoltà poiché la sua conoscenza dell'inglese non era particolarmente forte.
    
  "Signore e signori dei media internazionali, mi scuso per l"equivoco. Temo di aver parlato male - il mio inglese, beh... M-le mie scuse," disse, balbettando leggermente, e fece un respiro profondo per calmarsi. "Come tutti sapete, questi atti terribili sono stati commessi contro persone molto influenti e importanti in questo Paese. Anche se questi obiettivi sembravano non avere nulla in comune e non appartenevano nemmeno agli stessi ambienti, abbiamo motivo di credere che il loro status finanziario e politico avesse qualcosa a che fare con le motivazioni degli aggressori".
    
  Questo è successo quasi un mese fa. Erano passate settimane difficili da quando Gabi Holzer aveva avuto a che fare con la stampa e la loro mentalità da avvoltoio, ma sentiva ancora una sensazione di malessere allo stomaco quando pensava alle conferenze stampa. Da quella settimana gli attentati erano cessati, ma in tutta Berlino e nel resto del Paese regnava una pace oscura, incerta, carica di paura.
    
  "Cosa si aspettavano?" - chiese suo marito.
    
  "Lo so, Detlef, lo so", sorrise, guardando fuori dalla finestra della sua camera da letto. Gabi si spogliò per una lunga doccia calda. "Ma quello che nessuno capisce al di fuori del mio lavoro è che devo essere diplomatico. Non posso semplicemente dire qualcosa del tipo: "Pensiamo che sia una banda di hacker ben finanziata in combutta con un oscuro club di malvagi proprietari terrieri che aspettano solo di rovesciare il governo tedesco", vero? " si accigliò mentre cercava di slacciarsi il reggiseno.
    
  Suo marito venne in suo soccorso e l'aprì, togliendola e poi aprendo la cerniera della gonna a tubino beige. Atterrò ai suoi piedi sul tappeto spesso e morbido e lei uscì, indossando ancora le scarpe con la zeppa Gucci. Suo marito le baciò il collo e le appoggiò il mento sulla spalla mentre guardavano le luci della città scivolare nel mare dell'oscurità. "È questo ciò che sta realmente accadendo?" chiese a bassa voce mentre le sue labbra esploravano la sua clavicola.
    
  "Penso di si. I miei capi sono molto preoccupati. Immagino sia perché la pensano tutti allo stesso modo. Ci sono informazioni sulle vittime che non abbiamo divulgato alla stampa. Questi sono fatti allarmanti che ci dicono che questo non è il lavoro di una sola persona", ha detto.
    
  "Quali fatti? Cosa nascondono al pubblico? "chiese, stringendole i seni. Gabi si voltò e guardò Detlef con un'espressione severa.
    
  "Stai spiando? Per chi lavora, signor Holzer? Stai davvero cercando di sedurmi per avere informazioni?" gli scattò lei, spingendolo indietro scherzosamente. I suoi riccioli biondi danzavano sulla sua schiena nuda mentre lo seguiva ad ogni passo mentre si ritirava.
    
  "No, no, mi sto solo interessando al tuo lavoro, caro," protestò docilmente e cadde all'indietro sul letto. Il potente Detlef aveva una personalità completamente opposta al suo fisico. "Non volevo interrogarti."
    
  Gabi si fermò di colpo e alzò gli occhi al cielo. "Ehm, Gottes lo farà!"
    
  "Quello che ho fatto?" - chiese scusandosi.
    
  "Detlef, so che non sei una spia! Avresti dovuto stare al gioco. Di' cose come "Sono qui per avere informazioni da te ad ogni costo" oppure "Se non mi dici tutto te lo faccio sapere!" o qualsiasi altra cosa ti venga in mente. Perché sei così dannatamente carino ? - gemette, colpendo il letto con il tacco aguzzo proprio tra le sue gambe.
    
  Rimase senza fiato in prossimità dei suoi gioielli di famiglia, congelati sul posto.
    
  "Uh!" Gabi ridacchiò e tolse il piede. "Accendimi una sigaretta, per favore."
    
  "Certamente, caro", rispose tristemente.
    
  Gaby aprì i rubinetti della doccia per far sì che nel frattempo l'acqua si scaldasse. Si tolse le mutandine e andò in camera da letto a fumare una sigaretta. Detlef si risedette e guardò la sua splendida moglie. Non era molto alta, ma con quei tacchi torreggiava su di lui, una dea dai capelli ricci con Karelia che ardeva tra le sue labbra carnose e rosse.
    
    
  * * *
    
    
  Il casinò era l'emblema del lusso stravagante e permetteva solo ai clienti più privilegiati, ricchi e influenti di entrare nel suo abbraccio peccaminosamente ribelle. L'MGM Grand si ergeva maestoso nella sua facciata azzurra che ricordava a Dave Perdue la superficie dei Caraibi, ma non era la destinazione finale dell'inventore miliardario. Tornò a guardare il concierge e il personale, che salutarono con la mano, stringendo forte la mancia di $ 500. Una limousine nera senza contrassegni lo prese a bordo e lo condusse su una pista vicina, dove l'equipaggio dell'aereo di Purdue attendeva il suo arrivo.
    
  "Dove andiamo questa volta, signor Perdue?" - chiese l'assistente di volo senior, accompagnandolo al suo posto. "Luna? Forse la Cintura di Orione?
    
  Perdue rise con lei.
    
  "Denmark Prime, per favore, James", ordinò Perdue.
    
  "Subito, capo", salutò. Aveva qualcosa che apprezzava davvero nei suoi dipendenti: il senso dell'umorismo. Il suo genio e la sua inesauribile ricchezza non hanno mai cambiato il fatto che Dave Perdue fosse, soprattutto, un uomo divertente e coraggioso. Dato che per qualche motivo trascorreva la maggior parte del tempo lavorando su qualcosa da qualche parte, ha deciso di utilizzare il suo tempo libero per viaggiare. In effetti, era diretto a Copenaghen per qualche stravaganza danese.
    
  Perdue era esausto. Non si è alzato in piedi per più di 36 ore di fila da quando ha costruito un generatore laser con un gruppo di amici del British Institute of Engineering and Technology. Mentre il suo jet privato decollava, si sedette e decise di concedersi un meritato sonno dopo Las Vegas e la sua folle vita notturna.
    
  Come sempre quando viaggiava da solo, Perdue lasciava acceso lo schermo piatto per calmarlo e dormire per la noia che trasmetteva. A volte era il golf, a volte il cricket; a volte un documentario sulla natura, ma sceglieva sempre qualcosa di non importante per dare un po' di tregua alla sua mente. L'orologio sopra lo schermo segnava le sei e mezza quando l'assistente di volo gli servì una cena anticipata in modo che potesse andare a letto con la pancia piena.
    
  Durante il sonno, Perdue udì la voce monotona del giornalista e il conseguente dibattito sull'omicidio che afflisse la sfera politica. Mentre discutevano sullo schermo televisivo a basso volume, Perdue si addormentò beatamente, senza preoccuparsi dei tedeschi storditi nello studio. Di tanto in tanto, le preoccupazioni riportavano la sua mente alla coscienza, ma presto si addormentava di nuovo.
    
  Quattro soste per fare rifornimento lungo il percorso gli hanno dato un po' di tempo per sgranchirsi le gambe tra un pisolino e l'altro. Tra Dublino e Copenaghen aveva trascorso le ultime due ore in un sonno profondo e senza sogni.
    
  Sembrava che fosse passata un'eternità quando Perdue si svegliò grazie alle gentili lusinghe di un'assistente di volo.
    
  "Il signor Perdue? Signore, abbiamo un piccolo problema", tubò. Al suono di quella parola i suoi occhi si spalancarono.
    
  "Cos'è questo? Qual è il problema?" chiese, ancora biascicando nel suo stordimento.
    
  "Ci è stato rifiutato il permesso di entrare nello spazio aereo danese o tedesco, signore. Forse dovremmo essere reindirizzati a Helsinki?" - lei chiese.
    
  "Perché eravamo qui..." mormorò, massaggiandosi il viso. "Va bene, me ne occuperò io. Grazie caro ". Detto questo, Perdue si precipitò dai piloti per scoprire quale fosse il problema.
    
  "Non ci hanno fornito una spiegazione dettagliata, signore. Tutto quello che ci hanno detto è che il nostro ID di registrazione era sulla lista nera sia in Germania che in Danimarca! spiegò il pilota, perplesso quanto Perdue. "Quello che non capisco è che ho chiesto il permesso preventivo e mi è stato concesso, ma ora ci viene detto che non possiamo atterrare."
    
  "Nella lista nera per cosa?" Perdue si accigliò.
    
  "Mi sembra una totale sciocchezza, signore", intervenne il copilota.
    
  "Sono pienamente d'accordo, Stan", ha risposto Perdue. "Okay, abbiamo abbastanza carburante per andare da qualche altra parte? Farò i preparativi."
    
  "Abbiamo ancora carburante, signore, ma non abbastanza per rischiare troppo", riferì il pilota.
    
  "Prova Billord. Se non ci lasciano entrare, andiamo a nord. Possiamo atterrare in Svezia finché non risolviamo la questione", ordinò ai suoi piloti.
    
  "Capito, signore."
    
  "Ancora controllo del traffico aereo, signore", disse all'improvviso il copilota. "Ascoltare".
    
  "Ci mandano a Berlino, signor Perdue. Cosa dovremmo fare?" - chiese il pilota.
    
  "Cos'altro possiamo fare? Immagino che dovremo attenerci a questo per ora," calcolò Perdue. Chiamò l'assistente di volo e chiese un doppio rum con ghiaccio, la sua libagione preferita quando le cose non andavano come voleva lui.
    
  Atterrando sulla pista di atterraggio privata di Dietrich, alla periferia di Berlino, Perdue si preparò alla denuncia formale che voleva sporgere contro le autorità di Copenaghen. Il suo team legale non sarebbe stato in grado di recarsi nella città tedesca in tempi brevi, quindi ha chiamato l'ambasciata britannica per organizzare un incontro formale con un rappresentante del governo.
    
  Non essendo un uomo dal temperamento focoso, Perdue era furioso per l'improvvisa cosiddetta lista nera del suo jet privato. Per quanto mi riguarda, non riusciva a capire perché potesse essere inserito nella lista nera. Era divertente.
    
  Il giorno successivo entrò nell'ambasciata del Regno Unito.
    
  "Buon pomeriggio, mi chiamo David Perdue. Ho un appuntamento con il signor Ben Carrington", disse Perdue al segretario nell'ambiente in rapido cambiamento dell'ambasciata in Wilhelmstrasse.
    
  "Buongiorno, signor Perdue", sorrise calorosamente. "Lascia che ti accompagni subito nel suo ufficio. Stava aspettando di incontrarti."
    
  "Grazie", rispose Perdue, troppo imbarazzato e irritato anche solo per costringersi a sorridere alla segretaria.
    
  Le porte dell'ufficio del rappresentante britannico erano aperte quando l'addetto alla reception fece entrare Perdue. Una donna era seduta al tavolo con le spalle alla porta e chiacchierava con Carrington.
    
  "Il signor Perdue, credo", sorrise Carrington, alzandosi dal suo posto per salutare il suo ospite scozzese.
    
  "È vero", confermò Perdue. "Piacere di conoscerla, signor Carrington."
    
  Carrington indicò la donna seduta. "Ho contattato un rappresentante dell'Ufficio stampa internazionale tedesco per aiutarci."
    
  "Signor Perdue", sorrise la splendida donna, "spero di poterla aiutare". Gaby Holzer. Piacere di conoscerti".
    
    
  capitolo 3
    
    
  Gaby Holzer, Ben Carrington e Dave Perdue hanno discusso dell'inaspettato divieto di sbarco davanti a un tè in ufficio.
    
  "Devo assicurarle, Herr Perdue, che si tratta di una situazione senza precedenti. Il nostro dipartimento legale, così come gli uomini del signor Carrington, hanno controllato attentamente il tuo passato per qualsiasi cosa che possa dare origine a una simile richiesta, ma non abbiamo trovato nulla nei tuoi archivi che possa spiegare il rifiuto di ingresso in Danimarca e Germania." - Ha detto Gabi.
    
  "Grazie a Dio per Chaim e Todd!" pensò Perdue quando Gabi menzionò il controllo del suo passato. "Se sapessero quante leggi ho infranto nella mia ricerca, mi rinchiuderebbero proprio adesso."
    
  Jessica Haim e Harry Todd erano tutt'altro che analisti informatici legali per Purdue, entrambi esperti di sicurezza informatica freelance assunti da lui. Sebbene fossero responsabili dei dossier esemplari di Sam, Nina e Perdue, Chaim e Todd non furono mai coinvolti in alcuna frode finanziaria. La ricchezza di Purdue era più che sufficiente. Inoltre, non erano persone avide. Proprio come nel caso di Sam Cleave e Nina Gould, Perdue si circondava di persone oneste e perbene. Spesso agivano al di fuori della legge, sì, ma erano lontani dai criminali comuni, e questo era qualcosa che la maggior parte delle autorità e dei moralisti semplicemente non riuscivano a capire.
    
  Con il pallido sole mattutino che filtrava dalle persiane dell'ufficio di Carrington, Perdue mescolò la sua seconda tazza di Earl Grey. La bellezza bionda della donna tedesca era elettrizzante, ma non aveva il carisma o l'aspetto che si aspettava. Al contrario, sembrava voler davvero andare a fondo della questione.
    
  "Mi dica, signor Perdue, ha mai avuto rapporti con politici o istituzioni finanziarie danesi?" gli chiese Gabi.
    
  "Sì, ho concluso numerosi affari in Danimarca. Ma non mi muovo negli ambienti politici. Sono più incline al mondo accademico. Musei, ricerca, investimenti nell"istruzione superiore, ma mi tengo lontano dalle agende politiche. Perché?" le chiese.
    
  "Perché pensa che questo sia rilevante, signora Holzer?" - chiese Carrington, chiaramente incuriosito.
    
  "Bene, questo è abbastanza ovvio, signor Carrington. Se il signor Perdue non ha precedenti penali, deve rappresentare una minaccia per questi paesi, compreso il mio, in qualche altro modo", ha detto con sicurezza al rappresentante britannico. "Se il motivo non è basato su un reato, allora deve essere legato alla sua reputazione di uomo d'affari. Siamo entrambi consapevoli della sua situazione finanziaria e della sua reputazione di celebrità."
    
  "Capito", disse Carrington. "In altre parole, il fatto che abbia partecipato a innumerevoli spedizioni e sia ben noto come filantropo lo rende una minaccia per il vostro governo?" Carrington rise. "Questo è assurdo, signora."
    
  "Aspetta, stai dicendo che i miei investimenti in alcuni paesi potrebbero aver fatto sì che altri paesi diffidassero delle mie intenzioni?" Perdue si accigliò.
    
  "No", rispose con calma. "Non paesi, signor Perdue. Istituzioni".
    
  "Mi sono perso", Carrington scosse la testa.
    
  Perdue annuì in accordo.
    
  "Lasciatemi spiegare. Non sto in alcun modo affermando che ciò si applichi al mio paese o a qualsiasi altro. Come te, sto solo facendo congetture, e penso che tu, signor Perdue, potresti essere stato involontariamente coinvolto in una disputa tra..." fece una pausa per trovare la parola inglese appropriata, "...certi organi?
    
  "Corpi? Ti piacciono le organizzazioni?" - chiese Perdue.
    
  "Sì, esattamente", disse. "Forse la tua posizione finanziaria in varie organizzazioni internazionali ti ha causato ostilità da parte di organismi che si oppongono a coloro con cui sei coinvolto. Problemi come questo potrebbero facilmente diffondersi a livello globale, con il risultato che verrai bandito da alcuni paesi; non dai governi di questi paesi, ma da qualcuno che ha influenza sulle infrastrutture di questi paesi".
    
  Purdue ci ha pensato seriamente. La signora tedesca aveva ragione. In effetti, aveva più ragione di quanto avrebbe mai potuto immaginare. In precedenza era stato catturato da aziende che ritenevano che le sue invenzioni e i suoi brevetti potessero essere di grande valore per loro, ma temevano che la loro opposizione potesse offrire accordi migliori. Questo sentimento si era spesso tradotto in precedenza in spionaggio industriale e boicottaggi commerciali che le impedivano di fare affari con le sue filiali internazionali.
    
  "Devo ammetterlo, signor Perdue. Ciò ha molto senso data la vostra presenza in potenti conglomerati dell"industria scientifica", concorda Carrington. "Ma per quanto ne sa, signora Holzer, questo non è quindi un divieto d'ingresso ufficiale? Questo non viene dal governo tedesco, giusto?"
    
  "Esatto", confermò. "Il signor Perdue non ha alcun problema con il governo tedesco... o con la Danimarca, direi. Immagino che sia stato fatto in modo più segreto, ehm, sotto..." cercò di trovare la parola giusta.
    
  "Vuoi dire segreto? Organizzazioni segrete? - diede una gomitata a Perdue, sperando di aver interpretato male il suo scarso inglese.
    
  "È giusto. Gruppi clandestini che vogliono che tu stia lontano da loro. C"è qualcosa in cui sei attualmente coinvolto che potrebbe rappresentare una minaccia per la concorrenza?" chiese a Perdue.
    
  "No", rispose rapidamente. "A dire il vero mi sono preso un po" di tempo libero. In realtà sono in vacanza in questo momento.
    
  "È così inquietante!" - esclamò Carrington, scuotendo la testa divertito.
    
  "Da qui la delusione, signor Carrington", sorrise Perdue. "Beh, almeno so di non avere problemi con la legge. Mi occuperò di questo con la mia gente.
    
  "Bene. Abbiamo quindi discusso quanto più possibile, date le poche informazioni che abbiamo su questo insolito incidente", ha concluso Carrington. "Tuttavia, in via ufficiosa, signora Holzer", si rivolse all'attraente inviato tedesco.
    
  "Sì, signor Carrington", sorrise.
    
  "L'altro giorno alla CNN lei ha rappresentato ufficialmente il cancelliere in relazione agli omicidi, ma non ne ha rivelato il motivo", ha chiesto in tono molto interessato. "C'è qualcosa di sbagliato di cui la stampa non dovrebbe sapere?"
    
  Sembrava estremamente a disagio, lottando per mantenere la sua professionalità. "Temo", guardò entrambi gli uomini con un'espressione nervosa, "queste sono informazioni molto riservate."
    
  "In altre parole, sì", chiese Perdue. Si avvicinò a Gaby Holzer con cautela e gentile rispetto e si sedette proprio accanto a lei. "Signora, forse questo ha qualcosa a che fare con i recenti attacchi alle élite politiche e sociali?"
    
  C'era di nuovo quella parola.
    
  Carrington sembrava completamente affascinato mentre aspettava la sua risposta. Con mani tremanti versò altro tè, concentrando tutta la sua attenzione sul collegamento tedesco.
    
  "Suppongo che ognuno abbia la propria teoria, ma come portavoce non ho il diritto di esprimere le mie opinioni, signor Perdue. Lo sai. Come puoi pensare che ne parlerei con un civile?" Sospirò.
    
  "Perché mi preoccupo quando i segreti vengono diffusi a livello governativo, mia cara", ha risposto Perdue.
    
  "Questa è una questione tedesca", ha detto senza mezzi termini. Gabi guardò Carrington. "Posso fumare sul tuo balcone?"
    
  "Certamente", acconsentì e si alzò per aprire le bellissime porte a vetri che conducevano dal suo ufficio a uno splendido balcone che si affacciava su Wilhelmstrasse.
    
  "Da qui vedo tutta la città", osservò, accendendosi la sigaretta lunga e sottile. "Qui si poteva parlare liberamente, lontano dai muri che avrebbero orecchie. Qualcosa sta fermentando, signori", disse a Carrington e Perdue mentre la affiancavano per godersi il panorama. "E questo è un antico demone che si è risvegliato; una rivalità dimenticata da tempo... No, non una rivalità. È più simile a un conflitto tra fazioni a lungo credute morte, ma che sono sveglie e pronte a colpire."
    
  Perdue e Carrington si scambiarono una rapida occhiata prima di prendere nota del resto del messaggio di Gabi. Non li guardava mai, ma parlava, aspirando il fumo sottile tra le dita. "Il nostro cancelliere è stato catturato prima che iniziassero gli omicidi."
    
  Entrambi gli uomini rimasero senza fiato davanti alla bomba che Gabi aveva appena lanciato su di loro. Non solo condivideva informazioni riservate, ma aveva appena ammesso che il capo del governo tedesco era scomparso. Sembrava un colpo di stato, ma sembrava che ci fosse qualcosa di molto più oscuro dietro il rapimento.
    
  "Ma è successo più di un mese fa, forse di più!" esclamò Carrington.
    
  Gabi annuì.
    
  "E perché questo non è stato reso pubblico?" - chiese Perdue. Sarebbe sicuramente molto utile avvisare tutti i paesi vicini prima che questo tipo di insidioso complotto si estenda al resto d"Europa".
    
  "No, questo deve essere tenuto segreto, signor Perdue", non era d'accordo. Si voltò verso il miliardario con occhi che sottolineavano la serietà delle sue parole. "Perché pensi che queste persone, questi membri d"élite della società, siano stati uccisi? Tutto questo faceva parte dell'ultimatum. Le persone dietro tutto ciò minacciarono di uccidere influenti cittadini tedeschi finché non avessero ottenuto ciò che volevano. L"unica ragione per cui il nostro cancelliere è ancora vivo è perché stiamo ancora rispettando il loro ultimatum", li ha informati. "Ma quando ci avvicineremo a quella scadenza e i servizi segreti federali non avranno fornito ciò che chiedono, il nostro Paese sarà...", rideva amaramente, "... sotto una nuova leadership".
    
  "Buon Dio!" disse Carrington sottovoce. "Dobbiamo coinvolgere l'MI6 e..."
    
  "No", lo interruppe Perdue. "Non può rischiare di fare di questo un grande spettacolo pubblico, signor Carrington. Se la notizia dovesse trapelare, il Cancelliere morirà prima del tramonto. Ciò che dobbiamo fare è convincere qualcuno a indagare sulle origini degli attacchi".
    
  "Cosa vogliono dalla Germania?" Carrington stava pescando.
    
  "Non conosco questa parte", si lamentò Gaby, soffiando fumo nell'aria. "Quello che so è che si tratta di un"organizzazione molto ricca con risorse praticamente illimitate, e ciò che vogliono è niente di meno che il dominio del mondo".
    
  "Cosa pensi che dovremmo fare al riguardo?" - chiese Carrington, appoggiandosi alla ringhiera per guardare Perdue e Gabi contemporaneamente. Il vento gli scompigliava i radi capelli grigi e lisci mentre aspettava la proposta. "Non possiamo farlo sapere a nessuno. Se ciò diventasse di dominio pubblico, l"isteria si diffonderebbe in tutta Europa, e sono quasi certo che sarebbe una condanna a morte per il vostro Cancelliere".
    
  Dalla porta, la segretaria di Carrington gli ha fatto cenno di firmare la dichiarazione di incoerenza del visto, lasciando Perdue e Gabi in un silenzio imbarazzante. Tutti riflettevano sul proprio ruolo in questa faccenda, anche se non erano affari loro. Erano semplicemente due buoni cittadini del mondo che cercavano di aiutare a combattere le anime oscure che avevano brutalmente posto fine a vite innocenti nella ricerca dell'avidità e del potere.
    
  "Signor Perdue, odio ammetterlo", disse, guardandosi rapidamente intorno per vedere se il loro ospite era ancora occupato. "Ma sono stato io a organizzare la deviazione del tuo volo."
    
  "Che cosa?" Perdue ha detto. I suoi occhi azzurri erano pieni di domande mentre fissava la donna con stupore. "Perché lo fai?"
    
  "So chi sei", disse. "Sapevo che non avresti tollerato di essere espulso dallo spazio aereo danese, e ho chiesto ad alcuni - chiamiamoli aiutanti - di hackerare il sistema di controllo del traffico aereo per mandarti a Berlino. Sapevo che sarei stata la persona che il signor Carrington avrebbe chiamato per questa faccenda. Avrei dovuto incontrarti in veste ufficiale. La gente sta guardando, vedi.
    
  "Oh mio Dio, signora Holzer", Perdue si accigliò, guardandola con grande preoccupazione. "Certamente hai attraversato grandi difficoltà per parlare con me, quindi cosa vuoi da me?"
    
  "Questa giornalista vincitrice del Premio Pulitzer è la tua compagna in tutte le tue ricerche", ha iniziato.
    
  "Sam Cleave?"
    
  "Sam Cleave", ripeté, sollevata dal fatto che lui sapesse a chi si riferiva. "Deve indagare sui rapimenti e sugli attacchi ai ricchi e ai potenti. Dovrebbe essere in grado di capire cosa diavolo vogliono. Non sono nella posizione di esporli".
    
  "Ma sai cosa sta succedendo", ha detto. Lei annuì mentre Carrington li raggiungeva.
    
  "Quindi", disse Carrington, "ha raccontato le sue idee a qualcun altro nel suo ufficio, signora Holzer?"
    
  "Ho archiviato alcune informazioni, ovviamente, ma, sai", alzò le spalle.
    
  "Intelligente", osservò Carrington, sembrando profondamente colpito.
    
  aggiunse Gabi convinta. "Sai, non dovrei sapere proprio niente, ma non sto dormendo. Sono propenso a fare cose del genere, cose che influenzerebbero il benessere del popolo tedesco e di tutti gli altri, del resto, con la mia attività".
    
  "È molto patriottico da parte sua, signora Holzer", ha detto Carrington.
    
  Le premette la bocca del silenziatore contro la mascella e le fece saltare il cervello prima che Perdue potesse battere ciglio. Quando il corpo mutilato di Gabi cadde dalla ringhiera da cui Carrington l'aveva gettata, Perdue fu rapidamente sopraffatto da due guardie del corpo dell'ambasciata, che lo fecero perdere i sensi.
    
    
  capitolo 4
    
    
  Nina morse il bocchino della pipa, temendo di non respirare bene. Sam insisteva sul fatto che non esiste una respirazione impropria, che lei può respirare solo nel posto sbagliato, come sott'acqua. L'acqua limpida e mite avvolgeva il suo corpo fluttuante mentre avanzava sulla barriera corallina, sperando di non essere sbranata da uno squalo o da qualsiasi altra creatura marina che avesse avuto una brutta giornata.
    
  Sotto di lei, coralli contorti adornavano il pallido e arido fondale dell'oceano, ravvivandolo con colori brillanti e meravigliosi in sfumature di cui Nina non sapeva nemmeno che esistessero. Molte specie di pesci si unirono a lei nella sua esplorazione, sfrecciando sul suo cammino e facendo movimenti rapidi che la rendevano un po' nervosa.
    
  "E se qualcosa si nascondesse in queste dannate scuole e mi venisse addosso?" Anche Nina si spaventò: "E se fossi inseguita da un kraken o qualcosa del genere in questo momento, e tutti i pesci stessero correndo in quel modo perché vogliono scappare?"
    
  Grazie all'ondata di adrenalina provocata dalla sua immaginazione iperattiva, Nina scalciò più velocemente, stringendo forte le braccia lungo i fianchi e facendosi strada oltre le ultime grandi rocce per raggiungere la superficie. Dietro di lei, una scia di bolle argentate segnava i suoi progressi, e un flusso di scintillanti palline d'aria fuoriusciva dall'estremità superiore del suo tubo.
    
  Nina emerse in superficie proprio mentre sentiva il petto e le gambe cominciare a bruciare. Con i capelli bagnati pettinati all'indietro, i suoi occhi castani sembravano particolarmente grandi. I suoi piedi toccarono il pavimento sabbioso e cominciò a dirigersi verso la baia tra le colline formate dalle rocce. Sussultando, lottò contro la corrente, tenendo gli occhiali in mano.
    
  La marea è iniziata alle sue spalle e questo è un momento molto pericoloso per trovarsi nell'acqua locale. Fortunatamente il sole è scomparso dietro le nuvole che si stavano addensando, ma era troppo tardi. Era la prima volta per Nina nel clima tropicale del mondo, e ne soffriva già. Il dolore alle spalle la puniva ogni volta che l'acqua le colpiva la pelle arrossata. Il suo naso stava già cominciando a sbucciarsi per la scottatura del giorno prima.
    
  "Oh Dio, posso già raggiungere le acque basse!" - Sorrise disperata per il costante assalto delle onde e degli spruzzi del mare che coprivano il suo corpo arrossato con la risacca salata. Quando l'acqua cominciò a raggiungerle la vita fino alle ginocchia, si affrettò a cercare il rifugio più vicino, che, come si scoprì, era un bar sulla spiaggia.
    
  Ogni ragazzo e uomo che incontrò si voltò a guardare la piccola bellezza che si faceva strada sulla sabbia sciolta. Le sopracciglia scure di Nina, perfettamente modellate sopra i suoi grandi occhi scuri, non facevano altro che enfatizzare la sua pelle marmorizzata, anche se ora era molto arrossata. Tutti gli occhi caddero immediatamente sui tre triangoli verde smeraldo che coprivano a malapena quelle parti del suo corpo che gli uomini desideravano di più. Il fisico di Nina non era affatto l'ideale, ma era il modo in cui si comportava a far sì che gli altri la ammirassero e la desiderassero.
    
  "Hai visto l'uomo che era con me stamattina?" - chiese al giovane barista, che indossava una camicia a fiori sbottonata.
    
  "Una persona con lenti ossessive?" le chiese. Nina dovette sorridere e annuire.
    
  "SÌ. Sarebbe esattamente quello che sto cercando", fece l'occhiolino. Prese la tunica di cotone bianco dalla sedia nell'angolo dove l'aveva lasciata e se la infilò sopra la testa.
    
  "Non lo vedo da molto tempo, signora. L"ultima volta che l"ho visto, stava andando a incontrare gli anziani del villaggio vicino per conoscere la loro cultura o qualcosa del genere", ha aggiunto il barista. "Vuoi bere qualcosa?"
    
  "Uhm, puoi trasferirmi il conto?" - ha incantato.
    
  "Certamente! Cosa sarà?" lui sorrise.
    
  "Sherry", decise Nina. Dubitava che avrebbero avuto dei liquori. "Tà."
    
  La giornata si trasformò in un fresco fumoso mentre la marea portava con sé una nebbia salina che si depositava sulla spiaggia. Nina sorseggiò il suo drink, stringendo gli occhiali mentre i suoi occhi osservavano l'ambiente circostante. La maggior parte dei clienti se n'era andata, tranne un gruppo di studenti italiani che stavano litigando ubriachi dall'altra parte del bar, e due sconosciuti che erano tranquillamente chini sui loro drink al bar.
    
  Dopo aver finito il suo sherry, Nina si rese conto che il mare si era avvicinato molto e il sole stava tramontando rapidamente.
    
  "C'è una tempesta in arrivo o qualcosa del genere?" chiese al barista.
    
  "Non credo. Non ci sono abbastanza nuvole per questo", rispose, sporgendosi in avanti per guardare in alto da sotto il tetto di paglia. "Ma penso che il freddo arriverà presto."
    
  Nina rise al pensiero.
    
  "E come potrebbe essere?" lei ridacchiò. Notando lo sguardo perplesso del barista, gli spiegò perché trovava divertente la loro fredda idea. "Oh, vengo dalla Scozia, vedi?"
    
  "OH!" - ha riso. "Vedo! Ecco perché sembri Billy Connelly! E perché tu," si accigliò comprensivo, prestando particolare attenzione alla sua pelle rossa, "hai perso la battaglia con il sole il tuo primo giorno qui.
    
  "Sì", concordò Nina, imbronciandosi sconfitta mentre esaminava nuovamente le sue mani. "Bali mi odia."
    
  Rise e scosse la testa. "NO! Bali ama la bellezza. Bali ama la bellezza!" esclamò e si infilò sotto il bancone, solo per emergere con una bottiglia di sherry. Le versò un altro bicchiere. "A spese della struttura, complimenti da Bali."
    
  "Grazie", Nina sorrise.
    
  Il ritrovato rilassamento le fece sicuramente bene. Non una volta da quando lei e Sam erano arrivati, due giorni prima, aveva perso la pazienza, tranne, ovviamente, quando aveva maledetto il sole che la picchiava addosso. Lontano dalla Scozia, lontano dalla sua casa a Oban, sentiva che le domande più profonde semplicemente non potevano raggiungerla. Soprattutto lì, dove l'Equatore era a nord invece che a sud, questa volta si sentiva fuori dalla portata di qualsiasi tipo di faccenda banale o seria.
    
  Bali l'ha nascosta al sicuro. A Nina piaceva la stranezza, quanto fossero diverse le isole dall'Europa, anche se odiava il sole e le continue ondate di caldo che le trasformavano la gola in un deserto e le facevano incollare la lingua al palato. Non che avesse qualcosa di specifico da cui nascondersi, ma Nina aveva bisogno di cambiare scenario per il suo bene. Solo allora sarà al suo meglio quando tornerà a casa.
    
  Dopo aver appreso che Sam era vivo e averlo rivisto, l'esuberante accademico decise immediatamente di sfruttare al massimo la sua compagnia, ora che sapeva che dopo tutto non era perduto per lei. Il modo in cui lui, Reichtisusis, è uscito dall'ombra nella tenuta di Dave Perdue, le ha insegnato a dare valore al presente e niente di più. Quando pensò che fosse morto, capì il significato di definitività e rimpianto e giurò di non provare mai più quel dolore: il dolore di non sapere. La sua assenza dalla sua vita convinse Nina di amare Sam, anche se non riusciva a immaginare di avere una relazione seria con lui.
    
  Sam era diverso in qualche modo a quei tempi. Naturalmente lo avrebbe fatto, essendo stato rapito a bordo di una diabolica nave nazista che imprigionava il suo stesso essere nella sua bizzarra rete di fisica empia. Non è chiaro quanto tempo abbia impiegato per essere gettato da un wormhole all'altro, ma una cosa era chiara: ha cambiato la prospettiva dell'incredibile del giornalista di fama mondiale.
    
  Nina ascoltò la conversazione sbiadita dei visitatori, chiedendosi cosa stesse facendo Sam. Avere la sua macchina fotografica con sé la convinse solo che sarebbe andato via per un po', probabilmente perdendosi nella bellezza delle isole e non tenendo il conto del tempo.
    
  "Ultima porzione", il barista sorrise e si offrì di versarle un altro drink.
    
  "Oh no, grazie. A stomaco vuoto, questa sostanza è simile al Rohypnol", ha ridacchiato. "Penso che finirò qui."
    
  Saltò giù dallo sgabello del bar, raccolse la sua attrezzatura per lo snorkeling amatoriale, se la mise in spalla e salutò il personale del bar. Non c'era ancora traccia di lui nella stanza che condivideva con Sam, cosa che c'era da aspettarselo, ma Nina non poteva fare a meno di sentirsi a disagio per il fatto che Sam se ne fosse andato. Si preparò una tazza di tè e attese, guardando fuori attraverso l'ampia porta scorrevole in vetro dove le sottili tende bianche svolazzavano nella brezza marina.
    
  "Non posso", gemette. "Come è possibile che la gente se ne stia seduta così? Signore, sto impazzendo.
    
  Nina chiuse le finestre, indossò pantaloni cargo color kaki, scarponcini da trekking e preparò nella sua piccola borsa un temperino, una bussola, un asciugamano e una bottiglia di acqua fresca. Determinata, si è diretta verso la zona ricca di boschi dietro il resort, dove un sentiero conduceva a un villaggio locale. All'inizio, il sentiero sabbioso ricoperto di vegetazione si snodava attraverso una magnifica cattedrale di alberi della giungla, piena di uccelli colorati e ruscelli limpidi e tonificanti. Per diversi minuti i richiami degli uccelli furono quasi assordanti, ma alla fine il cinguettio si spense, come se fossero confinati nel quartiere da cui era appena uscita.
    
  Davanti a lei il sentiero saliva dritto sulla montagna, e qui la vegetazione era molto meno rigogliosa. Nina si rese conto che gli uccelli erano stati lasciati indietro e che ora si stava facendo strada attraverso un luogo stranamente tranquillo. In lontananza, poteva sentire le voci delle persone impegnate in un acceso dibattito, che echeggiavano attraverso l'area pianeggiante che si estendeva dal bordo della collina dove si trovava. Giù nel piccolo villaggio, le donne si lamentavano e si rannicchiavano mentre gli uomini della tribù si difendevano urlando a vicenda. In mezzo a tutto questo, un uomo era seduto sulla sabbia: un ospite non invitato.
    
  "Sam!" - sussultò Nina. "Sam?"
    
  Iniziò a camminare giù per la collina verso l'insediamento. L'odore distinto di fuoco e carne riempì l'aria mentre si avvicinava, tenendo gli occhi su Sam. Sedeva a gambe incrociate con la mano destra sopra la testa dell'altro uomo, ripetendo più e più volte una parola in una lingua straniera. Lo spettacolo inquietante spaventò Nina, ma Sam era suo amico e sperava di valutare la situazione prima che la folla diventasse violenta.
    
  "Ciao!" - disse uscendo nello spiazzo centrale. Gli abitanti del villaggio hanno reagito con aperta ostilità, gridando subito contro Nina e agitando selvaggiamente le braccia per scacciarla. Con le braccia tese, ha cercato di dimostrare che non era il nemico.
    
  "Non sono qui per causare alcun danno. Questo", indicò Sam, "è mio amico". Lo andrò a prendere, ok? Bene?" Nina si inginocchiò, mostrando un linguaggio del corpo sottomesso mentre si muoveva verso Sam.
    
  "Sam", disse, tendendogli la mano. "Mio Dio! Sam, cosa c'è che non va nei tuoi occhi?"
    
  I suoi occhi rotearono nelle orbite mentre ripeteva una parola più e più volte.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Dannazione, Sam, svegliati, dannazione! Ci uccideranno a causa tua!" - lei ha urlato.
    
  "Non puoi svegliarlo", disse a Nina l'uomo che doveva essere il capo tribù.
    
  "Perché no?" Lei si accigliò.
    
  "Perché è morto."
    
    
  Capitolo 5
    
    
  Nina si sentì rizzare i capelli per il caldo secco della giornata. Il cielo sopra il villaggio era diventato di un giallo pallido, che ricordava il cielo di Atherton, dove lei era stata una volta da bambina durante un temporale.
    
  Lei si accigliò incredula, guardando severamente il suo capo. "Non è morto. È vivo e respira... proprio qui! Quello che dice?"
    
  Il vecchio sospirò come se avesse visto la stessa scena troppe volte nella sua vita.
    
  "Kalihasa. Comanda alla persona sotto la sua mano di morire in suo nome".
    
  Un altro uomo accanto a Sam iniziò ad avere convulsioni, ma gli spettatori arrabbiati non fecero alcun passo avanti per aiutare il loro compagno. Nina scosse violentemente Sam, ma il capo la tirò via allarmato.
    
  "Che cosa?" - gli gridò. "La fermerò! Lasciami andare!"
    
  "Gli dei morti stanno parlando. Devi ascoltare", ha avvertito.
    
  "Siete tutti impazziti?" - urlò, alzando le mani in aria. "Sam!" Nina era inorridita, ma continuava a ricordare a se stessa che Sam era il suo Sam e che doveva impedirgli di uccidere l'indigeno. Il capo le tenne il polso per impedirle di interferire. La sua presa era innaturalmente forte per un vecchio dall'aspetto così fragile.
    
  Sulla sabbia di fronte a Sam, il nativo urlò di agonia mentre Sam continuava a ripetere la sua canzone senza legge. Il sangue colava dal naso di Sam e gocciolava sul suo petto e sulle cosce, facendo esprimere agli abitanti del villaggio un coro di orrore. Le donne piansero e i bambini urlarono, facendo piangere Nina. Scuotendo violentemente la testa, la storica scozzese urlò istericamente, raccogliendo le forze. Si precipitò in avanti con tutte le sue forze, liberandosi dalla presa del leader.
    
  Piena di rabbia e paura, Nina si precipitò verso Sam con una bottiglia d'acqua in mano, inseguita da tre abitanti del villaggio inviati a fermarla. Ma era troppo veloce. Quando raggiunse Sam, gli versò dell'acqua sul viso e sulla testa. Si è lussata una spalla quando gli uomini del villaggio l'hanno afferrata, il loro slancio era troppo per il suo piccolo corpo.
    
  Gli occhi di Sam si chiusero mentre gocce d'acqua gli scorrevano lungo la fronte. Il suo canto cessò all'istante e l'indigeno di fronte a lui fu liberato dal suo tormento. Esausto e piangente, si rotolò sulla sabbia, invocando i suoi dei e ringraziandoli per la loro misericordia.
    
  "Lasciami in pace!" Nina urlò, colpendo uno degli uomini con la mano buona. L'ha colpita forte in faccia, facendola cadere sulla sabbia.
    
  "Porta via di qui il tuo malvagio profeta!" L'aggressore di Nina ringhiò con un forte accento, alzando il pugno, ma il capo gli impedì di compiere ulteriori violenze. Gli altri uomini si alzarono da terra al suo comando e lasciarono Nina e Sam soli, ma non prima di sputare contro gli intrusi mentre passavano.
    
  "Sam? Sam!" - urlò Nina. La sua voce tremava di shock e rabbia mentre gli teneva il viso tra le mani. Strinse dolorosamente il braccio ferito al petto, cercando di rimettere in piedi lo stordito Sam. "Gesù Cristo, Sam! Alzarsi!"
    
  Per la prima volta Sam sbatté le palpebre. Si accigliò mentre la confusione lo travolgeva.
    
  "Nina?" gemette. "Cosa stai facendo qui? Come mi hai trovato?"
    
  "Senti, alzati e vattene da qui prima che queste persone ci friggano i culi pallidi per cena, okay?" - disse sottovoce. "Per favore. Per favore, Sam!"
    
  Guardò la sua bellissima amica. Sembrava scioccata.
    
  "Cos"è quel livido sulla tua faccia? Nina. EHI! Qualcuno..." si rese conto che si trovavano in mezzo a una folla in rapida crescita, "... qualcuno ti ha colpito?"
    
  "Non comportarti da macho adesso. Andiamocene da qui, cazzo. Adesso", sussurrò con ferma urgenza.
    
  "Va bene, va bene," mormorò in modo impercettibile, ancora completamente stordito. I suoi occhi saettavano da una parte all'altra mentre guardava gli spettatori sputacchiati, che gridavano insulti e gesticolavano per mandare via lui e Nina. "Signore, qual è il loro problema?"
    
  "Non importa. Ti spiegherò tutto se usciamo vivi da qui", ansimò Nina in preda al dolore e al panico, trascinando il corpo instabile di Sam verso la cima della collina.
    
  Si sono mossi più velocemente che potevano, ma la ferita di Nina le ha impedito di scappare.
    
  "Non posso, Sam. Continua così", gridò.
    
  "Assolutamente no. Lascia che ti aiuti", rispose, tastandole goffamente lo stomaco.
    
  "Cosa fai?" lei si accigliò.
    
  "Sto cercando di avvolgere le mie braccia intorno alla tua vita così posso trascinarti con te, amore," sbuffò.
    
  "Non sei nemmeno vicino. Sono proprio qui in bella vista," gemette, ma poi le venne in mente qualcosa. Agitando il palmo aperto davanti al viso di Sam, Nina notò che lui seguiva il movimento. "Sam? Vedi?"
    
  Sbatté rapidamente le palpebre e sembrò sconvolto. "Un po. Ti vedo, ma è difficile determinare la distanza. La mia percezione della profondità è incasinata, Nina."
    
  "Va bene, va bene, torniamo al resort. Una volta che saremo al sicuro nella stanza, potremo capire cosa diavolo ti è successo," offrì con comprensione. Nina prese la mano di Sam e li accompagnò fino all'hotel. Sotto lo sguardo degli ospiti e dello staff, Nina e Sam si affrettarono verso la loro stanza. Quando entrarono, lei chiuse la porta.
    
  "Vai a sdraiarti, Sam", disse.
    
  "Non finché non ti troveremo un medico per curare quel brutto livido", protestò.
    
  "Allora come puoi vedere il livido sulla mia faccia?" chiese cercando il numero sull'elenco telefonico dell'albergo.
    
  "Ti vedo, Nina", sospirò. "Non posso proprio dirti quanto sia lontano da me tutto questo. Devo ammettere che questo è molto più fastidioso che non poter vedere se puoi crederci.
    
  "O si. "Certamente", rispose chiamando il servizio taxi. Ha ordinato un'auto al pronto soccorso più vicino. "Fatti una doccia veloce, Sam. Dobbiamo scoprire se la tua vista è danneggiata in modo permanente, cioè subito dopo averla rimessa nella cuffia dei rotatori.
    
  "La tua spalla è slogata?" chiese Sam.
    
  "Sì", rispose lei. "È venuto fuori quando mi hanno afferrato per tenermi lontano da te."
    
  "Perché? Cosa avresti fatto perché volessero proteggermi da te? " sorrise leggermente con piacere, ma poteva dire che Nina gli stava nascondendo i dettagli.
    
  "Volevo solo svegliarti e loro non sembravano volerlo, tutto qui," alzò le spalle.
    
  "È quello che voglio sapere. Ero addormentato? Ero svenuto?" chiese sinceramente, voltandosi verso di lei.
    
  "Non lo so, Sam", disse in modo poco convincente.
    
  "Nina", cercò di scoprire.
    
  "Hai meno di venti minuti", guardò l'orologio accanto al letto, "per farti una doccia e prepararti per il taxi".
    
  "Okay," cedette Sam, alzandosi per andare a fare la doccia, procedendo lentamente a tentoni lungo il bordo del letto e del tavolo. "Ma questa non è la fine. Quando torneremo, mi racconterai tutto, compreso quello che mi stai nascondendo.
    
  In ospedale, gli operatori sanitari in servizio si sono presi cura della spalla di Nina.
    
  "Volete qualcosa da mangiare?" - chiese l'acuto medico indonesiano. A Nina ricordava uno di quei giovani registi hipster emergenti di Hollywood con i suoi lineamenti oscuri e la sua personalità spiritosa.
    
  "Forse la tua infermiera?" Sam è intervenuto, lasciando sbalordita l'ignara infermiera.
    
  "Non prestargli attenzione. Non può farci niente", Nina fece l"occhiolino all"infermiera sorpresa, che aveva poco più di vent"anni. La ragazza si costrinse a sorridere, lanciando uno sguardo incerto verso il bell'uomo giunto al pronto soccorso insieme a Nina. "E mordo solo gli uomini."
    
  "Buono a sapersi", sorrise l'affascinante dottore. "Come lo hai fatto? E non dire che hai lavorato duro."
    
  "Sono caduta mentre camminavo", rispose Nina senza battere ciglio.
    
  "Ok andiamo. Pronto?" - chiese il dottore.
    
  "No," piagnucolò per una frazione di secondo prima che il dottore le tirasse il braccio con una presa potente che le fece spasmare i muscoli. Nina urlò di dolore mentre i legamenti in fiamme e le fibre muscolari stirate le provocavano una devastante vampa di dolore alla spalla. Sam si alzò per andare da lei, ma l'infermiera lo respinse dolcemente.
    
  "Tutto è finito! "È fatta", la rassicurò il medico. "Tutto è tornato alla normalità, ok? Brucerà per un altro giorno o due, ma poi migliorerà. Tienilo in una fionda. Non c'è molto traffico per il prossimo mese, quindi niente passeggiate."
    
  "Dio! Per un momento ho pensato che mi stessi staccando il braccio!" Nina si accigliò. La sua fronte luccicava di sudore e la sua pelle umida era fredda al tatto mentre Sam si avvicinava per prenderle la mano.
    
  "Stai bene?" chiese.
    
  "Sì, sono d'oro", ha detto, ma il suo viso raccontava una storia diversa. "Ora dobbiamo controllare la tua vista."
    
  "Cosa c'è che non va nei tuoi occhi, signore?" - chiese il carismatico dottore.
    
  "Bene, questo è il punto. Non ne ho idea. Io...," guardò Nina per un attimo con sospetto, "sai, mi sono addormentato per strada mentre prendevo il sole. E quando mi svegliavo, avevo difficoltà a concentrarmi sulla distanza degli oggetti".
    
  Il dottore fissò Sam, senza mai staccare lo sguardo, come se non credesse a una parola di ciò che il turista aveva appena detto. Frugò nella tasca del cappotto alla ricerca della penna-torcia e annuì. "Dici di esserti addormentato mentre prendevi il sole. Prendi il sole in maglietta? Non c"è alcun segno dell"abbronzatura sul tuo petto e, a meno che tu non rifletta la luce del sole con la tua pelle pallida, mio amico scozzese, c"è poco che indichi che la tua storia sia vera.
    
  "Non credo che abbia importanza il motivo per cui stava dormendo, dottore," si difese Nina.
    
  Guardò il piccolo petardo con grandi occhi scuri. "In effetti, questo fa la differenza, signora. Solo se so dove si trovava e per quanto tempo, a cosa è stato esposto, ecc., potrò determinare cosa potrebbe aver causato il problema.
    
  "Dove hai studiato?" chiese Sam, completamente fuori tema.
    
  "Laureato alla Cornell University e quattro anni all'Università di Pechino, signore. Stavo lavorando al mio programma di master a Stanford, ma ho dovuto interromperlo per venire ad aiutare con le inondazioni del Brunei del 2014", ha spiegato, studiando gli occhi di Sam.
    
  "E tu sei nascosto in un posto piccolo come questo? Direi che è quasi un peccato", osservò Sam.
    
  "La mia famiglia è qui e penso che sia lì che le mie competenze siano più necessarie", ha detto il giovane medico, mantenendo un tono leggero e personale perché voleva instaurare un rapporto stretto con lo scozzese, soprattutto perché sospettava che qualcosa non andasse. Sarebbe impossibile discutere seriamente di tale condizione anche con le persone di mentalità più aperta.
    
  "Signor Cleave, perché non viene con me nel mio ufficio così possiamo parlare in privato", suggerì il dottore in un tono serio che preoccupò Nina.
    
  "Nina può venire con noi?" chiese Sam. "Voglio che sia con me durante le conversazioni private sulla mia salute."
    
  "Molto bene", disse il medico, e lo scortarono in una piccola stanza fuori dal breve corridoio del reparto. Nina guardò Sam, ma sembrava calmo. Nell'ambiente sterile, Nina aveva la nausea. Il dottore chiuse la porta e guardò entrambi a lungo e con attenzione.
    
  "Forse eri in un villaggio vicino alla spiaggia?" chiese loro.
    
  "Sì", disse Sam. "È un'infezione locale?"
    
  "È lì che sei rimasta ferita, signora?" Si rivolse a Nina con una punta di apprensione. Lei confermò con un cenno del capo, sembrando un po' imbarazzata per la sua goffa bugia di prima.
    
  "È una malattia o qualcosa del genere, dottore?" Sam ha insistito per avere una risposta. "Queste persone hanno qualche tipo di malattia...?"
    
  Il dottore fece un respiro profondo. "Signor Cleave, crede nel soprannaturale?"
    
    
  Capitolo 6
    
    
  Perdue si svegliò in quello che sembrava un congelatore o una bara fatta per conservare un cadavere. I suoi occhi non potevano vedere nulla davanti a lui. L'oscurità e il silenzio erano simili a un'atmosfera fredda che bruciava la sua pelle nuda. La sua mano sinistra andò al polso destro, ma scoprì che il suo orologio era stato rimosso. Ogni respiro era un sibilo di agonia mentre soffocava per l'aria fredda proveniente da qualche parte nell'oscurità. Fu allora che Perdue scoprì di essere completamente nudo.
    
  "Oh mio Dio! Per favore, non dirmi che sono disteso su un tavolo in qualche obitorio. Per favore, non dirmi che sono stato scambiato per morto!" implorò la sua voce interiore. "Stai calmo, David. Stai calmo finché non scopri cosa sta succedendo. Non farti prendere dal panico prematuramente. Il panico annebbia solo la mente. Il panico annebbia solo la mente.
    
  Mosse con attenzione le mani lungo il corpo e le fece scorrere lungo i fianchi per sentire cosa c'era sotto.
    
  "Atlante".
    
  "Potrebbe essere una bara?" "Almeno questo significava che non era intrappolato in una bara o in un frigorifero mortuario. Tuttavia, sapere che ciò non gli dava conforto. Il freddo era insopportabile, anche peggio della fitta oscurità attorno a lui.
    
  All'improvviso il silenzio fu rotto da dei passi che si avvicinavano.
    
  "È questa la mia salvezza?" O la mia morte?"
    
  Perdue ascoltò attentamente, lottando contro l'impulso di iperventilare. Nessuna voce riempiva la stanza, solo passi incessanti. Il suo cuore iniziò a battere all'impazzata con così tanti pensieri su cosa potesse essere, dove potesse essere. L'interruttore scattò e la luce bianca accecò Perdue, pizzicandogli gli occhi.
    
  "Eccolo", sentì una voce maschile acuta che gli ricordò Liberace. "Mio Signore e Salvatore".
    
  Perdue non riusciva ad aprire gli occhi. Anche attraverso le palpebre chiuse, la luce gli penetrava nel cranio.
    
  "Prenditi il tuo tempo, Ger Perdue", consigliò una voce dal forte accento berlinese. "I tuoi occhi devono prima adattarsi, altrimenti diventerai cieco, caro. E non lo vogliamo. Sei semplicemente troppo prezioso."
    
  Insolitamente per Dave Perdue, ha scelto di rispondere con un "Vaffanculo" chiaramente dichiarato.
    
  L'uomo ridacchiò per la sua volgarità, che suonava piuttosto divertente. Il battito delle mani raggiunse le orecchie di Perdue e lui sussultò.
    
  "Perché sono nudo? Non oscillo così, amico," riuscì a dire Perdue.
    
  "Oh, sarai forte, non importa quanto ti spingiamo, mia cara. Vedrai. La resistenza è molto dannosa per la salute. La collaborazione è importante quanto l"ossigeno, come scoprirai presto. Io sono il tuo padrone, Klaus, e tu sei nudo per il semplice motivo che gli uomini nudi sono facili da individuare quando scappano. Vedi, non c'è bisogno di trattenerti quando sei nudo. Credo nei metodi semplici ma efficaci", ha spiegato l"uomo.
    
  Perdue costrinse i suoi occhi ad adattarsi alla luminosità dell'ambiente circostante. Contrariamente a tutte le idee che gli passavano per la testa mentre giaceva al buio, la cella in cui era tenuto prigioniero era grande e lussuosa. Gli ricordava l'arredamento della cappella del castello di Glamis nel suo paese natale, la Scozia. I soffitti e le pareti erano decorati con dipinti in stile rinascimentale, dipinti con colori ad olio luminosi in cornici dorate. Lampadari dorati pendevano dal soffitto e finestre di vetro colorato adornavano le finestre di vetro che facevano capolino da dietro il lussuoso drappeggio viola intenso.
    
  Alla fine i suoi occhi trovarono l'uomo di cui fino a quel momento aveva sentito solo una voce, e sembrava quasi esattamente come Perdue lo aveva immaginato. Non molto alto, snello ed elegantemente vestito, Klaus stava attento, con le mani ben incrociate davanti a sé. Quando sorrideva, sulle sue guance apparivano profonde fossette e a volte i suoi occhi scuri e piccoli sembravano brillare sotto la luce intensa. Perdue notò che Klaus portava i capelli in un modo che gli ricordava quelli di Hitler: una parte scura, molto corta dalla parte superiore dell'orecchio in giù. Ma il suo viso era ben rasato e non c'era traccia del disgustoso ciuffo di capelli sotto il naso che sfoggiava il demoniaco leader nazista.
    
  "Quando posso vestirmi?" chiese Perdue, cercando di essere il più educato possibile. "Ho davvero freddo."
    
  "Temo che non puoi. Mentre sarai qui, sarai nudo sia per scopi pratici che - gli occhi di Klaus studiarono il fisico alto e magro di Perdue con spudorato piacere - - estetici.
    
  "Senza vestiti, morirò congelato! Questo è ridicolo!" Perdue si oppose.
    
  "Per favore, controllati, Herr Perdue", rispose Klaus con calma. "Le regole sono regole. Tuttavia, il riscaldamento verrà acceso non appena lo ordinerò per adattarlo al vostro comfort. Abbiamo rinfrescato la stanza solo per svegliarti."
    
  "Potresti svegliarmi alla vecchia maniera?" Perdue ridacchiò.
    
  "Qual è il vecchio modo? Sto chiamando il tuo nome? Bagnarti con l'acqua? Mandare il tuo gatto preferito ad accarezzarti il viso? Per favore. Questo è il tempio degli dei malvagi, mio caro amico. Noi, ovviamente, non siamo per la gentilezza e le coccole", disse Klaus con una voce fredda che non si abbinava al suo viso sorridente e ai suoi occhi scintillanti.
    
  Le gambe di Perdue tremavano e i suoi capezzoli erano duri per il freddo mentre stava in piedi accanto al tavolo ricoperto di seta che gli era servito da letto da quando era stato portato lì. Le sue mani coprivano la sua virilità, mostrando la sua temperatura corporea in diminuzione con il colore viola delle sue unghie e delle sue labbra.
    
  "Heizung!" ordinò Klaus. Passò ad un tono più dolce: "Tra pochi minuti sarai molto più a tuo agio, te lo prometto".
    
  "Grazie," balbettò Perdue battendo i denti.
    
  "Puoi sederti se vuoi, ma non ti sarà permesso di lasciare questa stanza finché non sarai scortato fuori - o portato fuori - a seconda del tuo livello di cooperazione", lo informò Klaus.
    
  "A proposito," disse Perdue. "Dove sono? Tempio? E cosa ti serve da me?
    
  "Lentamente!" esclamò Klaus con un grande sorriso, battendo le mani. "Vuoi solo entrare nei dettagli. Relax."
    
  Perdue sentì crescere la sua frustrazione. "Ascolta, Klaus, non sono un dannato turista! Non sono qui per una visita, e certamente non sono qui per intrattenerti. Voglio conoscere i dettagli così possiamo concludere la nostra sfortunata faccenda e posso tornare a casa! Sembra che tu dia per scontato che mi vada bene essere qui con il mio dannato vestito da compleanno, saltando nei tuoi cerchi come un animale da circo!
    
  Il sorriso di Klaus scomparve rapidamente. Dopo che Perdue ebbe finito la sua invettiva, l'uomo magro lo guardò senza muoversi. Perdue sperava che il suo punto di vista arrivasse all'odioso idiota che giocava con lui in uno dei suoi giorni non proprio buoni.
    
  "Hai finito, David?" chiese Klaus con una voce bassa e sinistra che era appena udibile. I suoi occhi scuri guardarono direttamente quelli di Perdue mentre abbassava il mento e intrecciava le dita. "Lascia che ti chiarisca una cosa. Non sei un ospite qui, hai ragione; inoltre non sei il padrone. Qui non hai potere perché qui sei nudo, il che significa che non hai accesso a computer, gadget o carte di credito per eseguire i tuoi trucchi di magia".
    
  Klaus si avvicinò lentamente a Perdue, continuando la sua spiegazione. "Qui non avrai il permesso di fare domande o avere opinioni. Obbedirai o morirai, e lo farai senza domande, mi sono spiegato?"
    
  "Chiarissimo", ha risposto Perdue.
    
  "L'unica ragione per cui ho un po' di rispetto per te è perché una volta eri Renatus dell'Ordine del Sole Nero", disse a Perdue mentre lo circondava. Klaus mostrò una chiara espressione di totale disprezzo per il suo prigioniero. "Anche se sei stato un re cattivo, un traditore voltagabbana che ha scelto di distruggere il Sole Nero invece di usarli per governare la nuova Babilonia."
    
  "Non ho mai fatto domanda per questa posizione!" perorò la sua causa, ma Klaus continuò a parlare come se le parole di Perdue fossero solo scricchiolii nei pannelli di legno della stanza.
    
  "Avevi la bestia più potente del mondo ai tuoi ordini, Renatus, e hai deciso di cagargli addosso, sodomizzarlo e quasi causato il completo collasso di secoli di potere e saggezza", predicava Klaus. "Se questo fosse stato il tuo piano fin dall"inizio, ti avrei elogiato. Ciò dimostra un talento per l'inganno. Ma se lo hai fatto perché avevi paura del potere, amico mio, non vali niente".
    
  "Perché stai difendendo l'Ordine del Sole Nero? Sei uno dei loro scagnozzi? Ti hanno promesso un posto nella loro sala del trono dopo aver distrutto il mondo? Se ti fidi di loro, allora sei un tipo speciale di sciocco", ribatté Perdue. Sentì la sua pelle rilassarsi sotto il dolce calore della temperatura variabile nella stanza.
    
  Klaus ridacchiò, sorridendo amaramente mentre si trovava di fronte a Perdue.
    
  "Immagino che il soprannome di pazzo dipenda dallo scopo del gioco, non credi? Per te, sono uno sciocco che cerca il potere con ogni mezzo necessario. Per me sei un pazzo a buttarlo via", ha detto.
    
  "Ascolta, cosa vuoi?" Purdue era furioso.
    
  Si avvicinò alla finestra e scostò la tenda. Dietro la tenda, incastrata nella cornice di legno, c'era una tastiera. Klaus guardò nuovamente Perdue prima di usarlo.
    
  "Sei stato portato qui per essere programmato in modo da poter servire di nuovo ad uno scopo", ha detto. "Abbiamo bisogno di una reliquia speciale, David, e tu la troverai per noi. E vuoi sapere la parte più interessante?"
    
  Adesso sorrideva come prima. Perdue non disse nulla. Ha scelto di prendersi il suo tempo e di usare le sue capacità di osservazione per trovare una via d'uscita una volta che il pazzo se ne fosse andato. A questo punto non voleva più intrattenere Klaus, ma semplicemente lo assecondava.
    
  "La parte migliore è che vorrai servirci", ridacchiò Klaus.
    
  "Cos'è questa reliquia?" chiese Perdue, fingendo di essere interessata a saperlo.
    
  "Oh, qualcosa di veramente speciale, ancora più speciale della Lancia del Destino!" - rivelò. "Un tempo chiamata l"Ottava Meraviglia del Mondo, mio caro David, fu perduta durante la Seconda Guerra Mondiale da una forza molto sinistra che si diffuse nell"Europa dell"Est come una piaga cremisi. A causa della loro interferenza, l'abbiamo perduta e la rivogliamo indietro. Vogliamo che ogni sua parte superstite venga riassemblata e riportata alla sua antica bellezza per adornare la sala principale di questo tempio nel suo splendore dorato".
    
  Perdue soffocò. Ciò che Klaus stava insinuando era assurdo e impossibile, ma era tipico del Sole Nero.
    
  "Speri davvero di scoprire la Stanza d'Ambra?" - chiese Perdue sorpresa. "È stato distrutto dai raid aerei britannici e non è mai riuscito a superare Königsberg! Lei non esiste più. Solo i suoi frammenti sono sparsi sul fondo dell'oceano e sotto le fondamenta delle antiche rovine distrutte nel 1944. Questa è un"idea stupida!"
    
  "Bene, vediamo se riusciamo a farti cambiare idea a riguardo," Klaus sorrise.
    
  Si voltò per inserire il codice sulla tastiera. Seguì un forte boom, ma Perdue non riuscì a vedere nulla di insolito finché gli squisiti dipinti sul soffitto e sulle pareti non diventarono le loro tele. Perdue si rese conto che era tutta un'illusione ottica.
    
  Le superfici all'interno delle cornici erano ricoperte da schermi LED, capaci di trasformare scene come finestre in un cyberverso. Anche le finestre erano solo immagini su schermi piatti. All'improvviso, lo spaventoso simbolo del Sole Nero è apparso su tutti i monitor prima di passare a un'immagine gigante che si è diffusa su tutti gli schermi. Della stanza originaria non rimane più nulla. Perdue non era più nel lussuoso salotto del castello. Si trovava all'interno della caverna del fuoco e, sebbene sapesse che era solo una proiezione, non poteva negare il disagio dell'aumento della temperatura.
    
    
  Capitolo 7
    
    
  La luce blu della TV conferiva alla stanza un'atmosfera ancora più cupa. Sulle pareti della sala, il movimento dei telegiornali proietta una moltitudine di forme e ombre in nero e blu, lampeggiando come fulmini e illuminando solo momentaneamente le decorazioni dei tavoli. Niente era dove avrebbe dovuto essere. Dove un tempo erano stati appoggiati bicchieri e piatti sui ripiani in vetro del buffet, c'era solo una cornice aperta senza niente all'interno. Pezzi grandi e frastagliati di stoviglie rotte erano sparsi sul pavimento davanti a lei, così come sulla parte superiore del cassetto.
    
  Macchie di sangue macchiavano alcuni trucioli di legno e le piastrelle del pavimento, diventando nere alla luce della TV. Le persone sullo schermo sembravano non rivolgersi a nessuno in particolare. Per loro non c'erano spettatori nella stanza, anche se qualcuno era presente. Sul divano, una montagna addormentata di una persona occupava tutti e tre i posti, compresi i braccioli. Le sue coperte caddero a terra, lasciandolo esposto al freddo della notte, ma non gli importava.
    
  Da quando sua moglie è stata uccisa, Detlef non ha più provato nulla. Non solo le sue emozioni lo abbandonarono, ma anche i suoi sensi divennero insensibili. Detlef non voleva provare altro che tristezza e lutto. La sua pelle era fredda, così fredda che bruciava, ma il vedovo avvertì solo intorpidimento mentre le sue coperte scivolavano via e si ammucchiavano sul tappeto.
    
  Le sue scarpe erano ancora sul bordo del letto dove le aveva gettate il giorno prima. Detlef non poteva sopportare che gliele portasse via, perché altrimenti se ne sarebbe andata davvero. Le impronte digitali di Gabi erano ancora sul cinturino di cuoio, lo sporco delle suole era ancora lì, e quando toccò le scarpe, lo sentì. Se li avesse riposti nell'armadio, le tracce dei suoi ultimi momenti con Gabi sarebbero perse per sempre.
    
  La pelle si era staccata dalle nocche rotte e ora la placca copriva la carne cruda. Nemmeno Detlef se ne accorse. Sentì solo il freddo, che attutiva il dolore della sua violenza e le lacerazioni lasciate dai bordi frastagliati. Naturalmente sapeva che il giorno dopo avrebbe sentito le ferite pungenti, ma per il momento voleva solo dormire. Quando dormiva, la vedeva nei suoi sogni. Non avrebbe dovuto affrontare la realtà. In un sogno, poteva nascondersi dalla realtà della morte di sua moglie.
    
  "Questa è Holly Darryl, dalla scena del disgustoso incidente avvenuto questa mattina all'ambasciata britannica a Berlino", ha balbettato in televisione un giornalista americano. "È stato qui che Ben Carrington dell'ambasciata britannica ha assistito all'orribile suicidio di Gabi Holzer, un rappresentante dell'ufficio del cancelliere tedesco. Forse ricorderete la signora Holzer come la portavoce che si è rivolta alla stampa in relazione ai recenti omicidi di politici e finanzieri a Berlino, che i media hanno ora soprannominato "l'offensiva Mida". Le fonti dicono che non c'è ancora chiarezza sul motivo per cui la signora Holzer si è tolta la vita dopo aver collaborato alle indagini sugli omicidi. Resta da vedere se fosse un possibile bersaglio degli stessi assassini o forse fosse addirittura collegata a loro."
    
  Detlef ringhiò mezzo addormentato davanti all'audacia dei media che lasciavano addirittura intendere che sua moglie potesse avere qualcosa a che fare con gli omicidi. Non riusciva a decidere quale delle due bugie lo irritasse di più: il presunto suicidio o l'assurda distorsione del suo coinvolgimento. Turbato dalle ingiuste speculazioni dei giornalisti sapientoni, Detlef provava un odio crescente per coloro che denigravano sua moglie agli occhi del mondo intero.
    
  Detlef Holzer non era un codardo, ma era un solitario serio. Forse è stata la sua educazione o forse solo la sua personalità, ma ha sempre sofferto in mezzo alla gente. L'insicurezza era sempre stata la sua croce, fin da bambino. Non poteva immaginare di essere abbastanza importante da avere una propria opinione, e anche come uomo di circa trentacinque anni, sposato con una donna meravigliosa conosciuta in tutta la Germania, Detlef era ancora incline a ritirarsi.
    
  Se non avesse ricevuto un vasto addestramento al combattimento nell'esercito, non avrebbe mai incontrato Gabi. Durante le elezioni del 2009 si è verificata una diffusa violenza dovuta a voci di corruzione, che ha scatenato proteste e boicottaggi dei discorsi dei candidati in alcune località della Germania. Gabi, tra gli altri, ha giocato sul sicuro assumendo la sicurezza personale. Quando incontrò per la prima volta la sua guardia del corpo, si innamorò subito di lui. Come poteva non amare un gigante così tenero e gentile come Detlef?
    
  Non aveva mai capito cosa vedesse in lui, ma faceva tutto parte della sua bassa autostima, quindi Gaby imparò a prendere alla leggera la sua modestia. Non lo ha mai costretto ad apparire con lei in pubblico dopo il suo contratto poiché la sua guardia del corpo è terminata. Sua moglie rispettava il suo lapsus involontario, anche in camera da letto. Erano completamente opposti in materia di moderazione, ma trovarono una comoda via di mezzo.
    
  Adesso lei se n'è andata e lui è rimasto tutto solo. Il desiderio di lei gli paralizzò il cuore e pianse incessantemente nel rifugio del divano. La dualità dominava i suoi pensieri. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per scoprire chi aveva ucciso sua moglie, ma prima avrebbe dovuto superare gli ostacoli che si era prefissato. Questa è stata la parte più difficile, ma Gabi meritava giustizia e aveva solo bisogno di trovare un modo per acquisire più fiducia in se stesso.
    
    
  Capitolo 8
    
    
  Sam e Nina non avevano idea di come rispondere alla domanda del dottore. Considerato tutto ciò a cui avevano assistito durante le loro avventure insieme, dovevano ammettere che esistono fenomeni inspiegabili. Sebbene gran parte di ciò che sperimentarono potesse essere attribuito a una fisica complessa e a principi scientifici ancora da scoprire, erano aperti ad altre spiegazioni.
    
  "Perché me lo chiedi?" chiese Sam.
    
  "Devo assicurarmi che né tu né la signora qui pensiate che io sia una specie di idiota superstizioso per quello che sto per dirvi", ammise il giovane medico. Il suo sguardo saettava avanti e indietro tra di loro. Era mortalmente serio, ma non era sicuro se dovesse fidarsi abbastanza degli estranei da spiegare loro una teoria così evidentemente inverosimile.
    
  "Abbiamo una mentalità molto aperta quando si tratta di queste cose, dottore", lo rassicurò Nina. "Puoi dircelo. Ad essere onesti, anche noi abbiamo visto alcune cose strane. C"è ancora ben poco che sorprenda me e Sam".
    
  "La stessa cosa", aggiunse Sam con una risatina infantile.
    
  Il Dottore impiegò un po' di tempo per capire come trasmettere la sua teoria a Sam. Il suo volto mostrava preoccupazione. Schiarendosi la gola, condivise ciò che pensava che Sam avrebbe dovuto sapere.
    
  "Le persone del villaggio che hai visitato hanno avuto un incontro molto strano diverse centinaia di anni fa. Questa è una storia che è stata tramandata oralmente per secoli, quindi non sono sicuro di quanto della storia originale sia rimasta nella leggenda odierna", ha riferito. "Si racconta di una gemma che fu raccolta da un ragazzino e portata al villaggio per donarla al capo. Ma poiché la pietra aveva un aspetto così insolito, gli anziani pensarono che fosse l'occhio di un dio, quindi la chiusero, temendo di essere osservati. Insomma, tre giorni dopo morirono tutti nel villaggio perché avevano accecato il dio e lui aveva sfogato su di loro la sua ira".
    
  "E pensi che il mio problema alla vista abbia qualcosa a che fare con questa storia?" Sam si accigliò.
    
  "Senti, so che sembra pazzesco. Credimi, so come sembra, ma ascoltami", insistette il giovane. "Quello che penso sia un po' meno medico e più incline a... ehm... quel tipo di..."
    
  "Lato strano?" chiese Nina. C'era scetticismo nel suo tono.
    
  "Aspetta adesso", disse Sam. "Continua. Cosa c"entra questo con la mia visione?"
    
  "Credo che le sia successo qualcosa, signor Cleave; qualcosa che non riesci a ricordare", suggerì il medico. "Ti dirò perché. Dato che gli antenati di questa tribù accecavano il dio, solo una persona che ospitava un dio poteva diventare cieca nel suo villaggio".
    
  Un silenzio opprimente avvolse i tre mentre Sam e Nina fissavano il dottore con gli sguardi più strani che avesse mai visto. Non aveva idea di come spiegare quello che stava cercando di dire, soprattutto perché era così ridicolo e donchisciottesco.
    
  "In altre parole," cominciò lentamente Nina per assicurarsi di aver capito tutto correttamente, "vuoi dirci che credi alla storia delle vecchie comari, giusto? Quindi questo non ha nulla a che fare con la soluzione. Volevi solo farci sapere che ti sei innamorato di questa merda pazzesca.
    
  "Nina," Sam aggrottò la fronte, non molto contento che fosse stata così brusca.
    
  "Sam, questo ragazzo ti sta praticamente dicendo che c'è un dio dentro di te. Adesso sono completamente per l'ego e riesco anche a sopportare un po' di narcisismo qua e là, ma per l'amor di Dio, non puoi credere a queste stronzate! "- lo ammonì. "Oh mio Dio, è come dire che se ti fa male l'orecchio in Amazzonia, sei in parte un unicorno."
    
  La derisione dello straniero è stata troppo forte e scortese, tanto da costringere il giovane medico a rivelare la sua diagnosi. Una volta faccia a faccia con Sam, ha voltato le spalle a Nina per ignorarla in risposta al suo disprezzo per la sua intelligenza. "Senti, so come sembra. Ma lei, signor Cleave, ha fatto passare in breve tempo una spaventosa quantità di calore concentrato attraverso il suo organo visivo e, sebbene ciò avrebbe dovuto farle esplodere la testa, di conseguenza ha subito solo lievi danni al cristallino e alla retina!
    
  Guardò Nina. "Questa è stata la base della mia conclusione diagnostica. Fanne quello che vuoi, ma è troppo strano per liquidarlo come qualcosa di diverso dal soprannaturale."
    
  Sam era sbalordito.
    
  "Quindi questa è la ragione della mia folle visione", si disse Sam.
    
  "Il caldo eccessivo ha causato piccole cataratte, ma queste possono essere rimosse da qualsiasi oculista non appena si torna a casa", ha detto il medico.
    
  È interessante notare che è stata Nina a incoraggiarlo a guardare l'altro lato della sua diagnosi. Con grande rispetto e curiosità nella sua voce, Nina ha chiesto al dottore quale fosse il problema della vista di Sam da un punto di vista esoterico. Inizialmente riluttante a rispondere alla domanda, accettò di condividere con Nina il suo punto di vista sui dettagli di quanto accaduto.
    
  "Tutto quello che posso dire è che gli occhi del signor Cleave sono stati esposti a temperature simili a quelle dei fulmini e ne sono usciti con danni minimi. Già solo questo è snervante. Ma quando conosci le storie degli abitanti del villaggio come me, ricordi cose, soprattutto cose come il dio cieco arrabbiato che uccise l"intero villaggio con il fuoco celeste", ha detto il medico.
    
  "Un fulmine", disse Nina. "Ecco perché hanno insistito che Sam fosse morto mentre i suoi occhi erano rivolti all'indietro. Dottore, aveva un attacco quando l'ho trovato."
    
  "Sei sicuro che non fosse solo un sottoprodotto della corrente elettrica?" chiese il dottore.
    
  Nina alzò le spalle: "Forse".
    
  "Non ricordo niente di tutto questo. Quando mi sono svegliato, tutto quello che ricordo è che ero accaldato, mezzo cieco ed estremamente confuso", ha ammesso Sam, con la fronte aggrottata per la confusione. "So ancora meno adesso di prima che mi raccontassi tutto questo, dottore."
    
  "Niente di tutto questo avrebbe dovuto essere la soluzione al suo problema, signor Cleave. Ma è stato a dir poco un miracolo, quindi dovevo almeno darvi qualche informazione in più su cosa vi sarebbe potuto succedere", ha detto loro il giovane. "Senti, non so cosa abbia causato quell'antico..." guardò scettico la signora con Sam, non volendo provocarla nuovamente al ridicolo. "Non so quale misteriosa anomalia ti abbia fatto attraversare i fiumi degli dei, signor Cleave, ma se fossi in te, terrei il segreto e cercherei l'aiuto di uno stregone o di uno sciamano."
    
  Sam rise. Nina non lo trovò affatto divertente, ma tenne a freno la lingua riguardo alle cose più inquietanti che vide fare a Sam quando lo trovò.
    
  "Quindi sono posseduto da un antico dio? Oh dolce Gesù!" Sam rise.
    
  Il Dottore e Nina si scambiarono uno sguardo e tra loro nacque un silenzioso accordo.
    
  "Devi ricordare, Sam, che nei tempi antichi le forze della natura che oggi possono essere spiegate dalla scienza erano chiamate dei. Penso che sia ciò che il dottore sta cercando di chiarire qui. Chiamalo come vuoi, ma non c'è dubbio che ti sta succedendo qualcosa di estremamente strano. Le prime visioni e ora questo", ha spiegato Nina.
    
  "Lo so, amore," la rassicurò Sam, sorridendo. "Lo so. Sembra così dannatamente pazzesco. Folle quasi quanto i viaggi nel tempo o i wormhole creati dall"uomo, sai?" Ora, attraverso il suo sorriso, sembrava amareggiato e distrutto.
    
  Il Dottore guardò accigliato Nina alla menzione di Sam del viaggio nel tempo, ma lei si limitò a scuotere la testa in modo sprezzante e scacciò l'argomento. Non importa quanto il dottore credesse nello strano e nel meraviglioso, difficilmente poteva spiegargli che il suo paziente maschio per diversi mesi da incubo era l'inconsapevole capitano di una nave nazista teletrasportata che aveva recentemente sfidato tutte le leggi della fisica. Alcune cose semplicemente non erano pensate per essere condivise.
    
  "Bene, dottore, grazie mille per il suo aiuto medico e mistico", sorrise Nina. "In definitiva, sei stato di grande aiuto di quanto tu possa mai immaginare."
    
  "Grazie, signorina Gould", sorrise il giovane dottore, "per aver finalmente creduto a me. Benvenuti a entrambi. Per favore, abbi cura di te, ok?"
    
  "Sì, siamo più fighi di una prostituta..."
    
  "Sam!" - Nina lo interruppe. "Penso che tu abbia bisogno di riposarti un po'." Alzò un sopracciglio per il divertimento di entrambi gli uomini mentre ridevano di ciò mentre si salutavano e lasciavano lo studio del medico.
    
    
  * * *
    
    
  Quella sera tardi, dopo una meritata doccia e le cure per le ferite riportate, i due scozzesi andarono a letto. Nell'oscurità, ascoltarono il rumore dell'oceano vicino quando Sam attirò Nina più vicino.
    
  "Sam! NO! " protestò lei.
    
  "Quello che ho fatto?" - chiese.
    
  "La mia mano! Non posso mentire dalla mia parte, ricordi? Brucia da morire e sembra che l'osso titilli nell'orbita dell'occhio", si lamentò.
    
  Rimase in silenzio per un momento mentre lei lottava per prendere posto sul letto.
    
  "Puoi ancora sdraiarti sulla schiena, vero?" flirtava scherzosamente.
    
  "Sì", rispose Nina, "ma ho la mano legata al petto, quindi mi dispiace, Jack."
    
  "Solo le tue tette, vero? Il resto è un gioco leale?" ha scherzato.
    
  Nina sorrise, ma quello che Sam non sapeva era che stava sorridendo nel buio. Dopo una breve pausa, il suo tono divenne molto più serio, ma rilassato.
    
  "Nina, cosa stavo facendo quando mi hai trovato?" chiese.
    
  "Te l'avevo detto", si difese.
    
  "No, mi hai dato una rapida panoramica", ha negato la sua risposta. "Ho visto come ti sei trattenuto in ospedale quando hai detto al medico in che condizioni mi avevi trovato. Ok, posso essere stupido a volte, ma sono pur sempre il miglior giornalista investigativo del mondo. Ho superato la situazione di stallo dei ribelli in Kazakistan e ho seguito una pista che portava al nascondiglio di un'organizzazione terroristica durante le brutali guerre a Bogotà, tesoro. Conosco il linguaggio del corpo e so quando le fonti mi nascondono qualcosa.
    
  Sospirò. "In ogni caso, a che ti serve conoscere i dettagli? Non sappiamo ancora cosa ti sta succedendo. Diavolo, non sappiamo nemmeno cosa ti è successo il giorno in cui sei scomparso a bordo della DKM Geheimnis. Non sono davvero sicuro di quante altre stronzate inventate tu possa sopportare, Sam.
    
  "Lo capisco. Lo so, ma mi riguarda, quindi ho bisogno di saperlo. No, ho il diritto di sapere", ha obiettato. "Devi dirmelo in modo che io abbia il quadro completo, amore mio. Poi posso fare due più due, sai? Solo allora saprò cosa fare. Se c'è una cosa che ho imparato come giornalista, è che metà delle informazioni... ma anche il 99% delle informazioni a volte non è sufficiente per incriminare il criminale. Ogni dettaglio è necessario; ogni fatto deve essere valutato prima di giungere ad una conclusione".
    
  "Va bene, va bene, già", lo interruppe. "Capisco. È solo che non voglio che tu abbia a che fare con troppe cose così presto dopo il tuo ritorno, sai? Ne hai passate così tante e miracolosamente hai perseverato in tutto, qualunque cosa accada, tesoro. Tutto quello che cerco di fare è toglierti un po' di schifezza finché non sarai più attrezzato per affrontarla."
    
  Sam appoggiò la testa sulla pancia ben fatta di Nina, facendola ridacchiare. Non poteva appoggiare la testa sul suo petto a causa della fascia, quindi le avvolse la mano attorno alla coscia e fece scivolare la mano sotto la parte bassa della schiena. Profumava di rose e sembrava raso. Sentì la mano libera di Nina posarsi sui suoi folti capelli scuri mentre lei lo teneva lì e cominciò a parlare.
    
  Per più di venti minuti, Sam ascoltò Nina parlare di tutto quello che era successo, senza perdere un solo dettaglio. Quando gli raccontò dell'indigeno e della strana voce con cui Sam pronunciava parole in una lingua incomprensibile, sentì le punte delle sue dita contrarsi sulla sua pelle. A parte questo, Sam ha fatto un ottimo lavoro nel comunicare la sua spaventosa condizione, ma nessuno dei due ha dormito fino al sorgere del sole.
    
    
  Capitolo 9
    
    
  I colpi incessanti alla porta d'ingresso portarono Detlef Holtzer in uno stato di disperazione e rabbia. Erano passati tre giorni da quando sua moglie era stata uccisa, ma contrariamente a quanto sperava, i suoi sentimenti erano solo peggiorati. Ogni volta che un altro giornalista bussava alla sua porta, si faceva piccolo. Le ombre della sua infanzia strisciavano fuori dai suoi ricordi; quei momenti bui di abbandono che lo facevano disgustare dal suono di qualcuno che bussava alla porta.
    
  "Lasciami in pace!" - gridò, senza prestare attenzione al chiamante.
    
  "Signor Holzer, questo è Hein Müller dell'impresa di pompe funebri. La compagnia assicurativa di tua moglie mi ha contattato per chiarire alcuni problemi con te prima di procedere..."
    
  "Sei sordo? Ho detto: vattene! - sputò lo sfortunato vedovo. La sua voce tremava per l'alcol. Era sull'orlo di un crollo completo. "Voglio un'autopsia! È stata uccisa! Te lo dico, è stata uccisa! Non la seppellirò finché non indagheranno!
    
  Non importa chi si presentasse alla sua porta, Detlef rifiutava loro l'ingresso. All'interno della casa, l'uomo solitario era inspiegabilmente ridotto quasi a nulla. Smise di mangiare e si mosse appena dal divano, dove le scarpe di Gaby lo tenevano incollato alla sua presenza.
    
  "Lo troverò, Gabi. Non preoccuparti, tesoro. Lo troverò e getterò il suo cadavere dal dirupo", ringhiò piano, vacillando con gli occhi fissi. Detlef non riusciva più a sopportare il dolore. Si alzò e fece il giro della casa, dirigendosi verso le finestre oscurate. Con l'indice strappò l'angolo dei sacchetti della spazzatura che aveva attaccato al vetro. C'erano due auto parcheggiate davanti a casa sua, ma erano vuote.
    
  "Dove sei?" - cantava piano. Il sudore gli apparve sulla fronte e gli colò negli occhi ardenti, rossi per la mancanza di sonno. Il suo corpo massiccio si era ridotto di qualche chilo da quando aveva smesso di mangiare, ma era ancora un bell'uomo. A piedi nudi, con indosso pantaloni e una camicia spiegazzata a maniche lunghe che pendeva allentata dalla cintura, aspettava che qualcuno si presentasse alle macchine. "So che sei qui. So che siete alla mia porta, topolini", sussultò mentre cantava queste parole. "Topo, topo! Stai cercando di entrare in casa mia?"
    
  Aspettò, ma nessuno bussò alla sua porta, il che fu un grande sollievo, anche se ancora non si fidava della calma. Aveva paura di quel colpo, che alle sue orecchie suonava come un ariete. Da adolescente, suo padre, un giocatore d'azzardo alcolizzato, lo lasciò a casa da solo mentre scappava da strozzini e bookmaker. Il giovane Detlef si nascose all'interno, chiudendo le tende mentre i lupi erano alla porta. Il bussare alla porta era sinonimo di un attacco in piena regola al ragazzino, e il suo cuore batteva forte dentro di lui, terrorizzato da cosa sarebbe successo se fossero entrati.
    
  Oltre a bussare, gli uomini arrabbiati gli hanno gridato minacce e imprecazioni.
    
  So che sei lì, piccola merda! Apri la porta o ti brucio la casa!" gridavano. Qualcuno lanciava mattoni contro le finestre, mentre l'adolescente sedeva rannicchiato in un angolo della sua camera da letto, coprendosi le orecchie. Quando suo padre tornò a casa piuttosto tardi, lui scoprì che suo figlio era in lacrime, ma si limitò a ridere e a definire il ragazzo un debole.
    
  Ancora oggi Detlef si sentiva battere il cuore quando qualcuno bussava alla sua porta, anche se sapeva che si trattava di persone innocue e non avevano cattive intenzioni. Ma ora? Adesso bussavano di nuovo alla sua porta. Lo volevano. Erano come gli uomini arrabbiati là fuori durante la sua adolescenza, che insistevano perché uscisse allo scoperto. Detlef si sentiva in trappola. Si sentiva minacciato. Non importava il motivo per cui venivano. Il fatto è che hanno cercato di cacciarlo dal suo nascondiglio, e questo è stato un atto di guerra alla sensibilità emotiva del vedovo.
    
  Senza motivo apparente andò in cucina e prese un coltello da cucina dal cassetto. Era ben consapevole di quello che stava facendo, ma ha perso il controllo. Le lacrime gli riempirono gli occhi mentre affondava la lama nella pelle, non troppo in profondità, ma abbastanza profonda. Non aveva idea di cosa lo spingesse a farlo, ma sapeva che doveva farlo. A un ordine della voce oscura nella sua testa, Detlef spostò la lama di diversi centimetri da un lato all'altro del suo avambraccio. Bruciava come un gigantesco taglio di carta, ma era sopportabile. Mentre sollevava il coltello, guardò il sangue fuoriuscire silenziosamente dalla linea che aveva tracciato. Quando la piccola striscia rossa si dissolse in un rivolo sulla sua pelle bianca, fece un respiro profondo.
    
  Per la prima volta dalla morte di Gabi, Detlef si sentì in pace. Il suo cuore rallentò fino a raggiungere un ritmo calmo e le sue preoccupazioni erano fuori portata, per ora. La calma del rilascio lo incantò, rendendolo grato per il coltello. Guardò per un momento quello che aveva fatto, ma nonostante le proteste della sua bussola morale, non si sentì in colpa per questo. In effetti, si sentiva realizzato.
    
  "Ti amo, Gabi", sussurrò. "Ti amo. Questo è un giuramento di sangue per te, tesoro mio."
    
  Avvolse la mano in una salvietta e lavò il coltello, ma invece di rimetterlo a posto se lo mise in tasca.
    
  "Resta dove sei", sussurrò al coltello. "Sii lì quando ho bisogno di te. Sei al sicuro. Mi sento al sicuro con te." Un sorriso ironico comparve sul volto di Detlef mentre si godeva l'improvvisa calma che era scesa su di lui. Era come se l'atto di tagliarsi gli avesse schiarito la mente, al punto che si sentiva abbastanza sicuro da impegnarsi per trovare l'assassino di sua moglie attraverso una sorta di indagine proattiva.
    
  Detlef camminò sopra il vetro rotto dell'armadio, senza curarsi di essere disturbato. Il dolore era solo un altro strato di agonia accumulato sopra quello che stava già sperimentando, facendolo sembrare in qualche modo banale.
    
  Dato che aveva appena imparato che non era necessario tagliarsi per sentirsi meglio, sapeva anche che avrebbe dovuto trovare il taccuino della sua defunta moglie. Gabi era all'antica in questo senso. Credeva negli appunti fisici e nei calendari. Anche se usava il telefono per ricordarsi gli appuntamenti, scriveva anche tutto per iscritto, un'abitudine molto gradita ora che poteva aiutare a individuare i suoi possibili assassini.
    
  Frugando nei suoi cassetti, sapeva esattamente cosa stava cercando.
    
  "Oh Dio, spero che non fosse nella tua borsa, tesoro", mormorò mentre continuava a cercare freneticamente. "Perché hanno la tua borsa e non me la restituiranno finché non esco da quella porta per parlare con loro, sai?" Continuava a parlare con Gaby come se lo stesse ascoltando, era un privilegio delle persone sole impedirgli di impazzire, qualcosa che aveva imparato guardando sua madre subire abusi mentre sopportava l'inferno che aveva vissuto quando era sposata.
    
  "Gabi, ho bisogno del tuo aiuto, piccola", gemette Detlef. Si sedette su una sedia nella piccola stanza che Gaby usava come ufficio. Guardo i libri sparsi ovunque e il suo vecchio portasigarette sul secondo ripiano dell'armadietto di legno che usava per i suoi fascicoli. Detlef fece un respiro profondo e si ricompose. "Dove metteresti il tuo diario di lavoro?" chiese a bassa voce mentre la sua mente esaminava tutte le possibilità.
    
  "Deve esserci un posto dove puoi accedervi facilmente", si accigliò, profondamente pensieroso. Si alzò e fece finta che fosse il suo ufficio. "Dove sarebbe più conveniente?" Si sedette alla scrivania, di fronte al monitor del computer. Sulla sua scrivania c'era un calendario, ma era vuoto. "Immagino che non scriveresti questo qui perché non è visibile a tutti", osservò, spostando i piedi tra gli oggetti sul tavolo.
    
  Teneva penne e tagliacarte in una tazza di porcellana con il logo della sua vecchia squadra di canottaggio. La ciotola più piatta conteneva diverse chiavette USB e ninnoli come elastici per capelli, una biglia e due anelli che non indossava mai perché erano troppo grandi. A sinistra, accanto alla gamba della lampada da scrivania, c'era un pacchetto aperto di pastiglie per la gola. Non esiste un diario.
    
  Detlef si sentì nuovamente sopraffare dal dolore, sconvolto per non aver trovato il libro di pelle nera. Il pianoforte di Gabi si trovava nell'angolo più a destra della stanza, ma i libri contenevano solo spartiti. Sentì la pioggia cadere fuori, il che corrispondeva al suo umore.
    
  "Gabi, posso aiutarti con qualcosa?" - lui sospiro. Il telefono nello schedario di Gabi squillò e lo spaventò a morte. Sapeva che era meglio che prenderlo in mano. Erano loro. Questi erano cacciatori, accusatori. Erano le stesse persone che vedevano sua moglie come una specie di debole suicida. "NO!" - gridò tremando di rabbia. Detlef afferrò un leggio di ferro dallo scaffale e lo lanciò contro il telefono. Il pesante reggilibro fece cadere il telefono dall'armadietto con grande forza, lasciandolo in frantumi sul pavimento. I suoi occhi rossi e acquosi guardarono con desiderio il dispositivo rotto, poi si spostarono sull'armadietto, che aveva danneggiato con un pesante leggio.
    
  Detlef sorrise.
    
  Nell'armadio trovò il diario nero di Gabi. Per tutto questo tempo è rimasto sotto il telefono, nascosto da occhi indiscreti. Andò a prendere il libro, ridendo maniacalmente. "Tesoro, sei il migliore! Eri tu? UN? "mormorò teneramente, aprendo il libro. "Mi hai appena chiamato? Volevi che vedessi il libro? Lo so."
    
  Lo sfogliò con impazienza, cercando gli appuntamenti che lei aveva segnato per la data della sua morte due giorni prima.
    
  "Chi hai visto? Chi ti ha visto l'ultima volta, tranne quello stupido inglese? Diamo un'occhiata".
    
  Con il sangue secco sotto l'unghia, fece scorrere l'indice dall'alto verso il basso, esaminando attentamente ogni voce.
    
  "Ho solo bisogno di vedere con chi eri prima di..." Deglutì a fatica. "Dicono che sei morto stamattina."
    
    
  8.00 - Incontro con rappresentanti dell'intelligence
    
  9.30 - Margot Flowers, ChD Story
    
  10.00 - Ufficio di David Perdue Ben Carrington in relazione al volo di Milla
    
  11.00 - Il Consolato ricorda Kirill
    
  12.00 - Fissa un appuntamento con il dentista Detlef
    
    
  La mano di Detlef si portò alla bocca. "Il mal di denti è passato, lo sai, Gabi?" Le sue lacrime offuscarono le parole che stava cercando di leggere, e chiuse il libro di colpo, se lo strinse forte al petto e crollò in un mucchio di dolore, singhiozzando a dirotto. Attraverso le finestre oscurate poteva vedere lampi di fulmini. Il piccolo ufficio di Gaby era ormai quasi completamente buio. Rimase seduto lì e pianse finché i suoi occhi non furono asciutti. La tristezza era travolgente, ma doveva ricomporsi.
    
  L'ufficio di Carrington, pensò. L'ultimo posto che ha visitato è stato l'ufficio di Carrington. Ha detto ai media che era lì quando è morta: 'Qualcosa lo ha spinto. C'era qualcosa di più in questa registrazione. Aprì rapidamente il libro e accese l'interruttore della lampada sulla scrivania per poter vedere meglio. Detlef sussultò: "Chi è Milla?" pensò ad alta voce. "Chi è David Perdue?"
    
  Le sue dita non riuscivano a muoversi abbastanza velocemente mentre tornava alla lista dei contatti, scarabocchiati grossolanamente sulla copertina rigida del suo libro. Non c'era niente per "Milla", ma in fondo alla pagina c'era l'indirizzo web di una delle attività di Perdue. Detlef andò immediatamente online per vedere chi fosse questo ragazzo di Perdue. Dopo aver letto la sezione Informazioni, Detlef fece clic sulla scheda Contatti e sorrise.
    
  "Preso!"
    
    
  Capitolo 10
    
    
  Perdue chiuse gli occhi. Resistendo all'impulso di vedere cosa mostravano gli schermi, tenne gli occhi chiusi e ignorò il suono delle urla che provenivano dai quattro altoparlanti negli angoli. Ciò che non poteva ignorare era la temperatura elevata che stava gradualmente aumentando. Il suo corpo sudava per l'assalto del caldo, ma fece del suo meglio per seguire la regola di sua madre di non farsi prendere dal panico. Ha sempre detto che lo Zen era la risposta.
    
  Nel momento in cui entri nel panico, appartieni a loro. Una volta che sarai preso dal panico, la tua mente ci crederà e tutte le reazioni di emergenza avranno effetto. "Stai calmo o sarai fregato," si ripeteva continuamente, restando immobile. In altre parole, Perdue stava usando su se stesso un vecchio trucco di cui sperava che il suo cervello si innamorasse. Aveva paura che anche muoversi avrebbe alzato ulteriormente la temperatura del suo corpo, ma non ne aveva bisogno.
    
  Il suono surround ha ingannato la sua mente facendogli credere che fosse tutto reale. Solo trattenendosi dal guardare gli schermi Perdue poteva impedire al suo cervello di consolidare le percezioni e trasformarle in realtà. Durante i suoi studi sulle basi della PNL nell'estate del 2007, ha imparato piccoli trucchi mentali per influenzare la comprensione e il ragionamento. Non avrebbe mai pensato che la sua vita dipendesse da questo.
    
  Per diverse ore si udì un rumore assordante da tutte le parti. Le urla dei bambini maltrattati hanno lasciato il posto a un coro di spari prima di trasformarsi in un costante scontro ritmico di acciaio contro acciaio. Il suono del martello sull'incudine si trasformò gradualmente in ritmici gemiti sessuali prima di essere soffocato dagli strilli dei cuccioli di foca picchiati a morte. Le registrazioni furono riprodotte in un ciclo infinito per così tanto tempo che Perdue poteva prevedere quale suono avrebbe seguito quello attuale.
    
  Con suo orrore, il miliardario si rese presto conto che i suoni terribili non lo disgustavano più. Si rese invece conto che certi passaggi lo eccitavano, mentre altri provocavano il suo odio. Poiché si rifiutava di sedersi, le gambe cominciarono a fargli male e la parte bassa della schiena lo stava uccidendo, ma anche il pavimento cominciò a surriscaldarsi. Ricordandosi del tavolo che poteva fungere da rifugio, Perdue aprì gli occhi per cercarlo, ma mentre teneva gli occhi chiusi, glielo tolsero, senza lasciargli scampo.
    
  "Stai già cercando di uccidermi?" - gridò, saltando da un piede all'altro per staccare le gambe dalla superficie bollente del pavimento. "Cosa vuole da me?"
    
  Ma nessuno gli rispose. Sei ore dopo, Perdue era esausta. Il pavimento non diventò più caldo, ma sarebbe stato sufficiente a bruciargli i piedi se avesse osato abbassarli per più di un secondo alla volta. Ciò che era peggio del caldo e della necessità di muoversi costantemente era che la clip audio continuava a essere riprodotta senza sosta. Di tanto in tanto, non poteva fare a meno di aprire gli occhi per vedere cosa era cambiato nel frattempo. Dopo che il tavolo è scomparso, non è cambiato nient'altro. Per lui questo fatto era più snervante che il contrario.
    
  I piedi di Perdue iniziarono a sanguinare mentre le vesciche sulle piante scoppiavano, ma non riuscì a fermarsi nemmeno per un momento.
    
  "Oh Gesù! Per favore, smettila! Per favore! Farò quello che vuoi!" - egli gridò. Cercare di non perderlo non era più un'opzione. Altrimenti non si sarebbero mai convinti che lui soffrisse abbastanza per credere nel successo della loro missione. "Klaus! Klaus, per l'amor di Dio, per favore, digli di smetterla!"
    
  Ma Klaus non ha risposto e non ha fermato il tormento. Il disgustoso clip audio venne riprodotto in loop infinito finché Perdue non urlò sopra. Anche solo il suono delle sue stesse parole portava un certo sollievo rispetto ai suoni ripetuti. Non ci volle molto prima che la sua voce gli venisse meno.
    
  "Ben fatto, idiota!" parlava semplicemente con un sussurro rauco. "Ora non puoi chiedere aiuto e non hai nemmeno la voce per arrenderti". Le sue gambe cedettero sotto il suo peso, ma aveva paura di cadere a terra. Presto non potrà fare un altro passo. Piangendo come un bambino, implorò Perdue. "Misericordia. Per favore."
    
  All'improvviso gli schermi si oscurarono, lasciando Purdue di nuovo nell'oscurità totale. Il suono si fermò all'istante, lasciandogli le orecchie fischiare in un improvviso silenzio. Il pavimento era ancora caldo, ma dopo qualche secondo si raffreddò, permettendogli finalmente di sedersi. I suoi piedi pulsavano di un dolore lancinante e ogni muscolo del suo corpo si contraeva e si contraeva.
    
  "Oh, grazie a Dio", sussurrò, grato che la tortura fosse finita. Si asciugò le lacrime con il dorso della mano e non si accorse nemmeno che il sudore gli bruciava gli occhi. Il silenzio era maestoso. Finalmente riuscì a sentire il battito del suo cuore, che stava accelerando per la tensione. Perdue tirò un profondo sospiro di sollievo, godendosi la benedizione dell'oblio.
    
  Ma Klaus non intendeva l'oblio per Purdue.
    
  Esattamente cinque minuti dopo, gli schermi si riaccesero e dagli altoparlanti uscì il primo urlo. Perdue sentì la sua anima infranta. Scosse la testa incredulo, sentendo il pavimento riscaldarsi di nuovo e i suoi occhi pieni di disperazione.
    
  "Perché?" - borbottò, punendosi la gola con tentativi di urlare. "Che razza di bastardo sei? Perché non ti fai vedere, figlio di puttana!" Le sue parole, anche se fossero state ascoltate, sarebbero cadute nel vuoto perché Klaus non c'era. In effetti, non c'era nessuno lì. La macchina della tortura era impostata su un timer per spegnersi giusto il tempo necessario a Perdue per nutrire le sue speranze, un'eccellente tecnica dell'era nazista per intensificare la tortura psicologica.
    
  Non fidarsi mai della speranza. È tanto fugace quanto brutale.
    
  Quando Perdue si svegliò, era di nuovo nella lussuosa stanza del castello con dipinti ad olio e vetrate colorate. Per un attimo pensò che fosse tutto un incubo, ma poi avvertì il dolore lancinante delle vesciche che scoppiavano. Non riusciva a vedere bene perché gli avevano portato via gli occhiali insieme ai vestiti, ma la sua vista era abbastanza buona da vedere i dettagli del soffitto: non i dipinti, ma le cornici.
    
  I suoi occhi erano asciutti per le lacrime disperate che aveva versato, ma questo non era niente in confronto al forte mal di testa di cui soffriva a causa del sovraccarico acustico. Mentre cercava di muovere gli arti, scoprì che i suoi muscoli reggevano meglio di quanto si aspettasse. Alla fine, Perdue abbassò lo sguardo ai suoi piedi, spaventato da ciò che avrebbe potuto vedere. Come previsto, le dita dei piedi e i fianchi erano coperti di vesciche scoppiate e sangue secco.
    
  "Non preoccuparti, Herr Perdue. Ti prometto che non sarai costretto a sopportarli almeno per un altro giorno," una voce sarcastica giunse nell'aria dalla direzione della porta. "Hai dormito come un morto, ma è ora di svegliarsi. Tre ore di sonno sono sufficienti".
    
  "Klaus," ridacchiò Perdue.
    
  Un uomo magro si avvicinò lentamente al tavolo dove Perdue era sdraiato con due tazze di caffè in mano. Tentato di gettarlo nel boccale del topo tedesco, Perdue decise di resistere all'impulso di placare la sua terribile sete. Si sedette e strappò la coppa al suo aguzzino, solo per scoprire che era vuota. Infuriata, Perdue gettò la tazza a terra, dove si frantumò.
    
  "Dovresti davvero controllare il tuo temperamento, Herr Perdue", consigliò Klaus con la sua voce allegra, che suonava più beffarda che sorpresa.
    
  "Questo è quello che vogliono, Dave. Vogliono che ti comporti come un animale," pensò Perdue tra sé. "Non lasciarli vincere."
    
  "Cosa ti aspetti da me, Klaus?" Perdue sospirò, facendo appello al lato gradevole del tedesco. "Cosa faresti se fossi in me? Dimmi. Ti garantisco che faresti lo stesso.
    
  "OH! Cos'è successo alla tua voce? Ti andrebbe dell'acqua?" chiese Klaus di cuore.
    
  "Quindi puoi rifiutarmi di nuovo?" - chiese Perdue.
    
  "Forse. Ma forse no. Perché non ci provi? lui ha risposto.
    
  "Mind Games" Purdue conosceva fin troppo bene le regole del gioco: semina confusione e lascia il tuo avversario a chiedersi se aspettarsi una punizione o una ricompensa.
    
  "Posso avere un po' d'acqua, per favore?" tentò Pardue. Dopotutto, non aveva nulla da perdere.
    
  "Acqua!" Klaus urlò. Rivolse a Perdue un sorriso caloroso che aveva l'autenticità di un cadavere senza labbra mentre la donna portava un robusto vaso di acqua pura e pura. Se Perdue fosse riuscita a stare in piedi, le sarebbe corso incontro a metà strada, ma doveva aspettarla. Klaus posò la tazza vuota che teneva accanto a Perdue e versò dell'acqua.
    
  "Meno male che hai comprato due tazze", strillò Perdue.
    
  "Ho portato due tazze per due motivi. Pensavo che ne avresti rotto uno. Quindi, sapevo che avresti avuto bisogno di una seconda bottiglia per bere l'acqua che stavi chiedendo", spiegò mentre Perdue afferrava la bottiglia per raggiungere l'acqua.
    
  Dapprima, senza prestare attenzione alla tazza, premette il collo della bottiglia tra le labbra con tale forza che il pesante contenitore gli colpì i denti. Ma Klaus lo prese e offrì la coppa a Perdue. Solo dopo aver bevuto due tazze Perdue riprese fiato.
    
  "Un altro? Per favore", implorò Klaus.
    
  "Ancora uno, ma poi parleremo", disse al suo prigioniero e riempì nuovamente il suo calice.
    
  "Klaus," sussurrò Perdue, bevendolo fino all'ultima goccia. "Puoi dirmi, per favore, cosa vuoi da me? Perché mi hai portato qui?"
    
  Klaus sospirò e alzò gli occhi al cielo. "Ci siamo già passati. Non dovresti fare domande." Restituì la bottiglia alla donna e lei lasciò la stanza.
    
  "Come posso non farlo? Almeno fammi sapere perché mi stanno torturando", implorò Perdue.
    
  "Non sei stato torturato," insistette Klaus. "Ti stai riprendendo. Quando hai contattato per la prima volta l'Ordine, è stato per tentarci con la tua Sacra Lancia che tu e i tuoi amici avete trovato, ricordate? Hai invitato tutti i membri di alto rango del Sole Nero a un incontro segreto su Deep Sea One per mostrare la tua reliquia, giusto?"
    
  Perdue annuì. Era vero. Usò la reliquia come leva per ingraziarsi l'Ordine per possibili affari.
    
  "Quando hai giocato con noi quella volta, i nostri membri erano in una situazione molto pericolosa. Ma sono sicuro che avevi buone intenzioni, anche dopo che te ne sei andato con la reliquia come un codardo, abbandonandola al loro destino quando è entrata l"acqua", spiegò Klaus appassionatamente. "Vogliamo che tu sia di nuovo quella persona; affinché tu possa lavorare con noi per ottenere ciò di cui abbiamo bisogno in modo che tutti possiamo prosperare. Con il tuo genio e la tua ricchezza, saresti il candidato ideale, quindi... cambieremo idea.
    
  "Se vuoi la Lancia del Destino, sarò più che felice di dartela in cambio della mia libertà", offrì Pardue, e intendeva ogni parola.
    
  "Gott im Himmel! David, non stavi ascoltando?" esclamò Klaus con giovanile disappunto. "Possiamo avere quello che vogliamo! Vogliamo che torni da noi, ma stai offrendo un accordo e vuoi negoziare. Questa non è una transazione commerciale. Questa è una lezione di orientamento e solo dopo che avremo accertato che sei pronto ti sarà permesso di lasciare questa stanza."
    
  Klaus guardò l'orologio. Si alzò per andarsene, ma Perdue cercò di trattenerlo con una banalità.
    
  "Uhm, posso avere ancora un po' d'acqua, per favore?" - ansimò.
    
  Senza fermarsi e senza voltarsi, Klaus gridò: "Wasser!"
    
  Quando chiuse la porta dietro di sé, dal soffitto scese un enorme cilindro con un raggio grande quasi quanto la stanza.
    
  "Oh Dio, e adesso?" Perdue urlò in preda al panico più totale quando colpì il pavimento. Il pannello centrale del soffitto scivolò di lato e iniziò a rilasciare un flusso d'acqua nel cilindro, inzuppando il corpo nudo e dolorante di Perdue e soffocando le sue urla.
    
  Ciò che lo terrorizzava più della paura di annegare era la consapevolezza che non avevano intenzione di uccidere.
    
    
  Capitolo 11
    
    
  Nina finì di fare le valigie mentre Sam faceva l'ultima doccia. Dovevano arrivare alla pista di atterraggio entro un'ora, diretti a Edimburgo.
    
  "Hai già finito, Sam?" chiese Nina ad alta voce, uscendo dal bagno.
    
  "Sì, mi sono appena messo di nuovo la schiuma sul culo. Esco adesso!" - ha risposto.
    
  Nina rise e scosse la testa. Il telefono nella sua borsa squillò. Senza guardare lo schermo, rispose.
    
  "Ciao".
    
  "Pronto, eh, dottor Gould?" chiese l'uomo al telefono.
    
  "È lei. A chi sto parlando? lei si accigliò. Veniva chiamata con il suo titolo, il che significava che era un uomo d'affari o una specie di agente assicurativo.
    
  "Mi chiamo Detlef", si presentò l'uomo con un forte accento tedesco. "Il tuo numero mi è stato dato da uno degli assistenti del signor David Perdue. In realtà sto cercando di contattarlo.
    
  "Allora perché non ti ha dato il suo numero?" chiese Nina con impazienza.
    
  "Perché non ha idea di dove sia, dottor Gould", rispose piano, quasi timidamente. "Mi ha detto che potresti saperlo?"
    
  Nina era perplessa. Non aveva alcun senso. Perdue non era mai fuori dal mirino del suo assistente. Forse gli altri suoi dipendenti, ma mai il suo assistente. La chiave, soprattutto data la sua natura impulsiva e avventurosa, era che uno dei suoi uomini sapesse sempre dove stava andando nel caso qualcosa andasse storto.
    
  "Senti, Det-Detlef? Giusto?" chiese Nina.
    
  "Sì, signora", disse.
    
  "Dammi qualche minuto per trovarlo e ti richiamo subito, ok? Dammi il tuo numero per favore."
    
  Nina non si fidava di chi chiamava. Perdue non poteva sparire così, quindi ha pensato che fosse un losco uomo d'affari che cercava di ottenere il numero personale di Perdue ingannandola. Le ha dato il suo numero e lei ha riattaccato. Quando ha chiamato la villa di Perdue, ha risposto il suo assistente.
    
  "Oh, ciao, Nina", la salutò la donna, sentendo la voce familiare della bella storica con cui Perdue teneva sempre compagnia.
    
  "Senti, uno sconosciuto ti ha appena chiamato per parlare con Dave?" chiese Nina. La risposta la colse di sorpresa.
    
  "Sì, ha chiamato qualche minuto fa chiedendo del signor Perdue. Ma a dire il vero oggi non ho più avuto sue notizie. Forse è andato via per il fine settimana? lei ha pensato.
    
  "Non ti ha chiesto se sarebbe andato da qualche parte?" Nina spinse. Questo la dava fastidio.
    
  "L'ultima volta l'ho avuto a Las Vegas per un po', ma mercoledì sarebbe andato a Copenhagen. C'era un albergo elegante che voleva visitare, ma questo è tutto quello che so", ha detto. "Dobbiamo preoccuparci?"
    
  Nina sospirò pesantemente. "Non voglio creare panico, ma solo per essere sicuro, sai?"
    
  "SÌ".
    
  "Ha viaggiato con il suo aereo?" Nina voleva sapere. Ciò le darebbe l'opportunità di iniziare la sua ricerca. Dopo aver ricevuto conferma dalla sua assistente, Nina l'ha ringraziata e ha terminato la chiamata per provare a chiamare Perdue sul cellulare. Niente. Si precipitò alla porta del bagno e irruppe dentro, trovando Sam che si stava avvolgendo un asciugamano attorno alla vita.
    
  "EHI! Se volevi giocare, avresti dovuto dirlo prima che mi ripulissi", sorrise.
    
  Ignorando la sua battuta, Nina mormorò: "Penso che Perdue potrebbe essere nei guai. Non sono sicuro che si tratti di un problema tipo Hangover 2 o di un problema reale, ma c'è qualcosa che non va."
    
  "Come mai?" - chiese Sam, seguendola nella stanza per vestirsi. Gli raccontò della misteriosa chiamata e del fatto che l'assistente di Perdue non aveva avuto sue notizie.
    
  "Presumo che tu abbia chiamato il suo cellulare?" suggerì Sam.
    
  "Non spegne mai il telefono. Sai, ha una segreteria telefonica divertente che accetta messaggi con battute sulla fisica o a cui risponde, ma non è mai morta, giusto? " - lei disse. "Quando l'ho chiamato non c'era niente."
    
  "È molto strano", concordò. "Ma prima andiamo a casa, così potremo scoprire tutto. Questo hotel in cui è andato in Norvegia..."
    
  "Danimarca", lo corresse.
    
  "Non importa. Forse si sta semplicemente divertendo davvero. Questa è la prima vacanza da 'gente normale' per quell'uomo - beh, per sempre - sai, il tipo in cui non ci sono persone che cercano di ucciderlo e cose del genere," ha alzato le spalle.
    
  "Qualcosa non sembra giusto. Chiamerò il suo pilota e andrò a fondo della questione", annunciò.
    
  "Meraviglioso. Ma non possiamo perdere il nostro volo, quindi fai le valigie e andiamo", disse, dandole una pacca sulla spalla.
    
  Nina si è dimenticata dell'uomo che le ha segnalato la scomparsa di Perdue, soprattutto perché stava cercando di capire dove potesse essere il suo ex amante. Mentre salivano sull'aereo, entrambi spensero i telefoni.
    
  Quando Detlef ha provato di nuovo a contattare Nina, si è imbattuto in un altro vicolo cieco, che lo ha fatto infuriare e ha subito pensato di essere preso in giro. Se la compagna di Perdue avesse voluto proteggerlo eludendo la vedova della donna che Perdue aveva ucciso, pensò Detlef, avrebbe dovuto ricorrere a ciò che stava cercando di evitare.
    
  Da qualche parte nel piccolo ufficio di Gabi sentì un sibilo. All'inizio Detlef lo ignorò come un rumore estraneo, ma subito dopo si trasformò in un crepitio statico. Il vedovo ascoltò per determinare la fonte del suono. Sembrava che qualcuno stesse cambiando canale alla radio e ogni tanto si sentiva una voce roca che borbottava in modo incomprensibile, ma senza musica. Detlef si mosse silenziosamente verso il luogo dove il rumore bianco diventava più forte.
    
  Alla fine abbassò lo sguardo verso la presa d'aria appena sopra il pavimento della stanza. Era seminascosto dalle tende, ma non c'erano dubbi che il rumore provenisse da lì. Sentendo il bisogno di risolvere il mistero, Detlef andò a prendere la sua cassetta degli attrezzi.
    
    
  Capitolo 12
    
    
  Sulla via del ritorno a Edimburgo, Sam trovò difficile calmare Nina. Era preoccupata per Perdue, soprattutto perché non poteva usare il telefono durante il lungo volo. Incapace di chiamare l'equipaggio per confermare la sua posizione, è stata estremamente irrequieta per gran parte del volo.
    
  "Non c'è niente che possiamo fare adesso, Nina", disse Sam. "Fatti un pisolino o qualcosa del genere finché non atterriamo. Il tempo vola quando dormi", le fece l'occhiolino.
    
  Gli rivolse uno dei suoi sguardi, uno di quegli sguardi che gli lanciava quando c'erano troppi testimoni per qualcosa di più fisico.
    
  "Ascolta, chiameremo il pilota non appena arriviamo. Fino ad allora puoi rilassarti", ha suggerito. Nina sapeva che aveva ragione, ma non poteva fare a meno di sentire che qualcosa non andava.
    
  "Lo sai che non riesco mai a dormire. Quando mi preoccupo, non riesco a funzionare correttamente finché non ho finito," borbottò, incrociando le braccia, appoggiandosi allo schienale e chiudendo gli occhi in modo da non dover avere a che fare con Sam. A sua volta frugò nel bagaglio a mano, cercando qualcosa da fare.
    
  "Noccioline! Shh, non dirlo agli assistenti di volo", sussurrò a Nina, ma lei ignorò i suoi tentativi di umorismo, mostrò un piccolo sacchetto di noccioline e lo scosse. Con gli occhi chiusi, decise che sarebbe stato meglio lasciarla sola. "Sì, forse dovresti riposarti un po'."
    
  Lei non ha detto niente. Nell'oscurità del mondo chiuso, Nina si chiedeva se il suo ex amante e amico si fosse dimenticato di contattare il suo assistente, come le aveva suggerito Sam. Se così fosse, ci sarebbe sicuramente molto di cui parlare con Purdue in futuro. Non le piaceva preoccuparsi di cose che potevano rivelarsi banali, soprattutto vista la sua tendenza ad analizzare eccessivamente. Di tanto in tanto la turbolenza del volo la strappava dal suo sonno leggero. Nina non si rendeva conto di quanto tempo continuava a sonnecchiare. Sembravano passati minuti, ma sono durati più di un'ora.
    
  Sam le colpì il braccio con la mano, nel punto in cui le sue dita poggiavano sul bordo del bracciolo. Immediatamente arrabbiata, Nina aprì gli occhi per sorridere al suo compagno, ma questa volta non era stupido. Inoltre non c'erano shock che potessero spaventarlo. Ma poi Nina rimase scioccata nel vedere Sam irrigidirsi, proprio come l'attacco a cui aveva assistito nel villaggio qualche giorno prima.
    
  "Dio! Sam!" - Disse sottovoce, cercando di non attirare l'attenzione per il momento. Gli afferrò il polso con l'altra mano, cercando di liberarlo, ma era troppo forte. "Sam!" - ha spremuto. "Sam, svegliati!" Cercò di parlare a bassa voce, ma le sue convulsioni cominciarono ad attirare l'attenzione.
    
  "Cosa c'è che non va in lui?" - chiese una signora grassoccia dall'altra parte dell'isola.
    
  "Per favore, dacci solo un minuto", sbottò Nina nel modo più amichevole possibile. I suoi occhi si spalancarono, di nuovo spenti e assenti. "Oh Dio, no!" Questa volta gemette un po' più forte mentre la disperazione la travolgeva, spaventata da ciò che poteva accadere. Nina ricordava cosa era successo alla persona che aveva toccato durante la sua ultima crisi.
    
  "Mi scusi, signora", l'assistente di volo interruppe la lotta di Nina. "Qualcosa non va?" Ma quando lo ha chiesto, l'assistente di volo ha visto gli occhi inquietanti di Sam fissare il soffitto: "Oh merda", ha mormorato allarmata prima di andare all'interfono per chiedere se ci fosse un medico tra i passeggeri. Ovunque la gente si voltava per vedere il motivo di tutto quel trambusto; alcuni gridavano e altri soffocavano le loro conversazioni.
    
  Mentre Nina guardava, la bocca di Sam si aprì e si chiuse ritmicamente. "Dio mio! Non parlare. Per favore, non parlare", implorò, guardandolo. "Sam! Devi svegliarti!"
    
  Attraverso le nuvole della sua mente, Sam poteva sentire la sua voce che implorava da qualche parte molto lontano. Camminò di nuovo accanto a lui fino al pozzo, ma questa volta il mondo era rosso. Il cielo era marrone e il terreno era arancione scuro, come la polvere di mattoni sotto i suoi piedi. Non poteva vedere Nina, anche se nella sua visione sapeva che era presente.
    
  Quando Sam arrivò al pozzo, non chiese una tazza, ma ce n'era una vuota sul muro fatiscente. Si sporse di nuovo in avanti per guardare nel pozzo. Davanti a sé vide un profondo interno cilindrico, ma questa volta l'acqua non era profonda, più in basso, nell'ombra. Sotto c'era un pozzo pieno di acqua pulita.
    
  "Per favore aiuto! Sta soffocando!" Sam ha sentito Nina urlare da qualche parte molto lontano.
    
  Giù nel pozzo, Sam vide Perdue allungarsi.
    
  "Purdue?" Sam si accigliò. "Cosa fai nel pozzo?"
    
  Perdue rimase senza fiato mentre il suo viso emergeva appena. Si avvicinò a Sam mentre l'acqua saliva sempre più in alto, con aria spaventata. Cenere e disperato, il suo volto era distorto e le sue mani erano aggrappate alle pareti del pozzo. Le labbra di Perdue erano blu e aveva i cerchi scuri sotto gli occhi. Sam poteva vedere che il suo amico era nudo nell'acqua corrente, ma quando ha allungato la mano per salvare Perdue, il livello dell'acqua è sceso in modo significativo.
    
  "Sembra che non riesca a respirare. E' asmatico? un'altra voce maschile proveniva dallo stesso posto di Nina.
    
  Sam si guardò intorno, ma era solo nella terra desolata rossa. In lontananza poteva vedere un vecchio edificio distrutto che somigliava a una centrale elettrica. Ombre nere vivevano dietro quattro o cinque piani di finestre vuote. Dalle torri non si alzava fumo, e grandi erbacce spuntavano dai muri attraverso fessure e fessure formate da anni di abbandono. Da qualche parte lontano, dal profondo del suo essere, poteva sentire un ronzio incessante. Il suono si fece più forte, solo leggermente, finché non lo riconobbe come una specie di generatore.
    
  "Dobbiamo aprirgli le vie aeree! Tiragli indietro la testa per me!" sentì di nuovo la voce dell'uomo, ma Sam cercò di distinguere un altro suono, un rombo in avvicinamento che divenne più forte, invadendo l'intera terra desolata finché la terra cominciò a tremare.
    
  "Purdue!" - gridò, tentando ancora una volta di salvare l'amico. Quando guardò di nuovo nel pozzo, era vuoto, tranne che per un simbolo dipinto sul pavimento bagnato e sporco in fondo. Lo sapeva troppo bene. Un cerchio nero dai raggi chiari, simili a lampi di fulmini, giaceva silenzioso sul fondo del cilindro, come un ragno in agguato. Sam sussultò. "Ordine del Sole Nero".
    
  "Sam! Sam, puoi sentirmi? - insisteva Nina, avvicinando la sua voce dall'aria polverosa del luogo deserto. Il ronzio industriale aumentò fino a raggiungere un livello assordante, e poi lo stesso impulso che aveva visto sotto ipnosi perforò l'atmosfera. Questa volta non c'era nessun altro lì da radere al suolo. Sam urlò quando le onde di pulsazione si avvicinarono a lui, costringendogli aria calda e bruciante nel naso e nella bocca. Quando è venuta in contatto con lui, è stato rapito appena in tempo.
    
  "Eccolo!" - risuonò una voce maschile di approvazione quando Sam si svegliò sul pavimento nel corridoio dove era stato ricoverato per la rianimazione d'emergenza. Il suo viso era freddo e umido sotto la mano gentile di Nina, e sopra di lui c'era un indiano di mezza età, sorridente.
    
  "Grazie mille, dottore!" Nina sorrise all'indiano. Guardò Sam. "Tesoro, come ti senti?"
    
  "È come se stessi annegando", riuscì a gracchiare Sam, sentendo il calore abbandonare i suoi bulbi oculari. "Che è successo?"
    
  "Non preoccuparti adesso, ok?" - lo rassicurò lei, apparendo molto compiaciuta e felice di vederlo. Si alzò per sedersi, irritato dal pubblico stupito, ma non poteva inveire contro di loro per aver prestato attenzione a uno spettacolo del genere, vero?
    
  "Oh mio Dio, mi sento come se avessi inghiottito un litro d'acqua in una sola seduta", piagnucolò mentre Nina lo aiutava a sedersi.
    
  "Potrebbe essere colpa mia, Sam", ammise Nina. "In un certo senso... ti ho gettato di nuovo l'acqua in faccia. Sembra che ti aiuti a svegliarti.
    
  Asciugandosi il viso, Sam la fissò. "No, se mi affoga!"
    
  "Non si è nemmeno avvicinato alle tue labbra", ridacchiò. "Io non sono stupido."
    
  Sam fece un respiro profondo e decise di non discutere per il momento. I grandi occhi scuri di Nina non abbandonavano mai i suoi, come se stesse cercando di capire cosa stesse pensando. E lei, in effetti, si stava chiedendo proprio questo, ma gli concesse qualche minuto per riprendersi dall'attacco. Ciò che gli altri passeggeri lo sentirono borbottare era per loro solo il farfugliamento inarticolato di un uomo in preda a una crisi convulsiva, ma Nina capì le parole fin troppo bene. La cosa la turbava davvero, ma dovette concedere a Sam un minuto prima di iniziare a chiedergli se si ricordasse di ciò che aveva visto mentre era sott'acqua.
    
  "Ricordi cosa hai visto?" - chiese involontariamente, vittima della propria impazienza. Sam la guardò, dapprima sorpreso. Dopo averci pensato un po', aprì la bocca per parlare, ma rimase muto finché non riuscì a formulare. In verità, questa volta ricordava ogni dettaglio della rivelazione molto meglio di quando il dottor Helberg lo aveva ipnotizzato. Non volendo causare ulteriore ansia a Nina, addolcì un po' la sua risposta.
    
  "L'ho visto di nuovo bene. E questa volta il cielo e la terra non erano gialli, ma rossi. Oh, e anche questa volta non ero circondato da persone", ha detto con il suo tono più disinvolto.
    
  "Questo è tutto?" chiese, sapendo che ne avrebbe tralasciato la maggior parte.
    
  "In linea di principio sì", ha risposto. Dopo una lunga pausa, disse casualmente a Nina: "Penso che dovremmo seguire la tua ipotesi su Purdue".
    
  "Perché?" - lei chiese. Nina sapeva che Sam aveva visto qualcosa perché aveva pronunciato il nome di Perdue quando era privo di sensi, ma ora stava facendo la tonta.
    
  "Penso solo che tu abbia buone ragioni per scoprire dove si trova. Tutto questo mi sa di guai", ha detto.
    
  "Bene. Sono felice che tu finalmente capisca l'urgenza. Forse ora smetterai di cercare di convincermi a rilassarmi", ha pronunciato il suo breve sermone gospel "Te l'avevo detto". Nina si spostò sul sedile proprio mentre dall'interfono dell'aereo giungeva l'annuncio che stavano per atterrare. Fu un volo lungo e spiacevole, e Sam sperava che Perdue fosse ancora viva.
    
  Dopo aver lasciato l'edificio dell'aeroporto, decisero di cenare presto prima di tornare all'appartamento di Sam nel South Side.
    
  "Devo chiamare il pilota della Purdue. Dammi solo un minuto prima di prendere un taxi, ok?" Nina lo disse a Sam. Lui annuì e continuò, tenendo due sigarette tra le labbra per accenderle. Sam ha fatto un ottimo lavoro nel nascondere le sue preoccupazioni a Nina. Camminò in cerchio attorno a lui, parlando con il pilota, e lui le porse casualmente una delle sigarette mentre lei gli passava davanti.
    
  Aspirando una sigaretta e fingendo di guardare il sole al tramonto appena sopra lo skyline di Edimburgo, Sam ripercorse gli eventi della sua visione, alla ricerca di indizi su dove potesse essere tenuto Perdue. In sottofondo poteva sentire la voce di Nina tremare di emozione per ogni informazione che riceveva al telefono. A seconda di ciò che avevano appreso dal pilota di Perdue, Sam intendeva iniziare proprio dal punto in cui Perdue era stato visto l'ultima volta.
    
  Era bello fumare di nuovo dopo qualche ora di astinenza. Anche la terribile sensazione di annegamento che aveva provato prima non fu sufficiente a impedirgli di inalare il veleno terapeutico. Nina mise il telefono nella borsa, tenendo una sigaretta tra le labbra. Sembrava completamente eccitata mentre camminava velocemente verso di lui.
    
  "Chiamaci un taxi", disse. "Dobbiamo andare al consolato tedesco prima che chiudano."
    
    
  Capitolo 13
    
    
  Gli spasmi muscolari hanno impedito a Perdue di usare le braccia per rimanere a galla, minacciando di affondarlo sotto la superficie dell'acqua. Ha nuotato per diverse ore nell'acqua fredda di una vasca cilindrica, soffrendo di grave privazione del sonno e riflessi lenti.
    
  "Un'altra sadica tortura nazista?" pensò. 'Per favore, Dio, lasciami morire velocemente. Non posso più andare avanti.
    
  Questi pensieri non erano esagerati o nati dall"autocommiserazione, ma erano piuttosto accurate autovalutazioni. Il suo corpo era affamato, privato di tutti i nutrienti e costretto all'autoconservazione. È cambiata solo una cosa da quando la stanza è stata illuminata due ore fa. Il colore dell'acqua diventò di un giallo disgustoso, che i sensi sovraffaticati di Perdue percepirono come urina.
    
  "Portami via!" - gridò più volte durante i periodi di calma assoluta. La sua voce era rauca e debole, tremante per il freddo che lo gelava fino alle ossa. Anche se l'acqua aveva smesso di scorrere da tempo, correva ancora il pericolo di annegare se avesse smesso di scalciare. Sotto i suoi piedi pieni di vesciche giacevano almeno 15 piedi di cilindro pieno d'acqua. Non sarebbe in grado di reggersi in piedi se le sue membra fossero troppo stanche. Semplicemente non aveva altra scelta che continuare, altrimenti sarebbe sicuramente morto di una morte orribile.
    
  Attraverso l'acqua, Perdue notava una pulsazione ogni minuto. Quando ciò accadde, il suo corpo sussultò, ma non gli fece alcun male, portandolo a concludere che si trattasse di una scarica a bassa corrente intesa a mantenere attive le sue sinapsi. Anche nel suo stato di delirio lo trovava piuttosto insolito. Se avessero voluto fulminarlo, avrebbero potuto già farlo facilmente. Forse, pensò, volevano torturarlo facendo passare la corrente elettrica nell'acqua, ma avevano valutato male il voltaggio.
    
  Visioni distorte entrarono nella sua mente stanca. Il suo cervello riusciva a malapena a sostenere il movimento degli arti, stremato dalla mancanza di sonno e di nutrimento.
    
  "Non smettere di nuotare," continuava a ripetere al suo cervello, incerto se stesse parlando ad alta voce o se la voce che stava sentendo provenisse dalla sua mente. Quando guardò in basso, rimase inorridito nel vedere un nido di creature simili a calamari che si dimenavano nell'acqua sotto di lui. Urlando per paura del loro appetito, cercò di issarsi sul vetro scivoloso della piscina, ma senza nulla a cui aggrapparsi non c'era scampo.
    
  Un tentacolo lo raggiunse, provocando un'ondata di isteria nel miliardario. Sentì l'appendice di gomma avvolgergli la gamba prima di trascinarlo nelle profondità del serbatoio cilindrico. L'acqua gli riempì i polmoni e il suo petto bruciava mentre dava un'ultima occhiata alla superficie. Guardare dall'alto ciò che lo aspettava era semplicemente troppo spaventoso.
    
  "Di tutte le morti che ho immaginato per me stesso, non avrei mai pensato che sarei finita così! Come la runa alfa che si trasforma in cenere," la sua mente confusa faticava a pensare chiaramente. Perso e spaventato a morte, Perdue smise di pensare, formulare e persino remare. Il suo corpo pesante e inerte affondò sul fondo della vasca, mentre i suoi occhi aperti non videro altro che acqua gialla mentre il battito lo attraversava ancora una volta.
    
    
  * * *
    
    
  "Ci siamo andati vicini", osservò Klaus allegramente. Quando Perdue aprì gli occhi, era sdraiato su un letto in quella che doveva essere l'infermeria. Tutto, dalle pareti alla biancheria, era dello stesso colore dell'acqua infernale in cui era appena annegato.
    
  "Ma se affogassi..." cercò di dare un senso a quegli strani avvenimenti.
    
  "Quindi, pensi di essere pronto a compiere il tuo dovere verso l'Ordine, Herr Perdue?" chiese Klaus. Sedeva vestito in modo dolorosamente ordinato con un lucido abito marrone a doppio petto, completato da una cravatta color ambra.
    
  Per l'amor di Dio, stavolta stai al gioco! Stai al gioco con me, David. Nessuna stronzata questa volta. Dategli quello che vuole. Potrai essere un duro più tardi, quando sarai libero," si disse con fermezza.
    
  "Sono. Sono pronto per qualsiasi istruzione," farfugliò Perdue. Le palpebre abbassate nascondevano la sua esplorazione della stanza in cui si trovava mentre setacciava l'area con gli occhi per determinare dove si trovava.
    
  "Non sembri molto convincente," disse seccamente Klaus. Le sue mani erano intrecciate tra le cosce, come se le stesse riscaldando o parlasse con il linguaggio del corpo di una liceale. Perdue odiava lui e il suo disgustoso accento tedesco, pronunciato con l'eloquenza di una debuttante, ma doveva fare del suo meglio per non dispiacergli.
    
  "Dammi ordini e vedrai quanto sono dannatamente serio", mormorò Perdue, respirando affannosamente. "Vuoi la Stanza d'Ambra. La prenderò dalla sua ultima dimora e la riporterò qui personalmente.
    
  "Non sai nemmeno dove sia, amico mio," Klaus sorrise. "Ma penso che tu stia cercando di capire dove siamo."
    
  "In quale altro modo...?" Perdue sussultò, ma la sua psiche gli ricordò subito che non avrebbe dovuto fare domande. "Devo sapere dove metterlo."
    
  "Ti diranno dove portarla una volta che la andrai a prendere. Questo sarà il tuo regalo al Sole Nero", ha spiegato Klaus. "Tu, ovviamente, capisci che, naturalmente, non potrai mai più essere Renat a causa del tuo tradimento."
    
  "È comprensibile", concordò Perdue.
    
  "Ma c'è dell'altro nel tuo compito, mio caro Herr Perdue. Ci si aspetta che eliminiate i vostri ex colleghi Sam Cleave e quel delizioso e sfacciato dottor Gould prima di rivolgervi all"Assemblea dell"Unione Europea", ha comandato Klaus.
    
  Perdue mantenne un'espressione seria e annuì.
    
  "I nostri rappresentanti nell'Unione europea organizzeranno una riunione d'emergenza del Consiglio dell'Unione europea a Bruxelles e inviteranno i media internazionali, durante la quale farete un breve annuncio a nome nostro", ha continuato Klaus.
    
  "Penso che avrò l'informazione quando sarà il momento," disse Perdue e Klaus annuì. "Giusto. Prenderò le redini necessarie per iniziare subito la ricerca a Königsberg."
    
  "Invita Gould e Cleve a unirsi a te, ok?" Klaus ringhiò. "Due piccioni, come si suol dire."
    
  "Un gioco da ragazzi," sorrise Perdue, ancora sotto l'effetto degli allucinogeni che aveva ingoiato nell'acqua dopo una notte al caldo. "Dammi... due mesi."
    
  Klaus gettò indietro la testa e ridacchiò come una vecchia, cantando di gioia. Si dondolò avanti e indietro finché non riprese fiato. "Mio caro, lo farai tra due settimane."
    
  "Questo è impossibile!" - esclamò Perdue, cercando di non sembrare ostile. "Semplicemente per organizzare una ricerca come questa ci vogliono settimane di pianificazione."
    
  "Questo è vero. Lo so. Ma abbiamo un programma che è stato notevolmente ridotto a causa di tutti i ritardi che abbiamo avuto a causa del vostro atteggiamento sgradevole", sospirò l"invasore tedesco. "E la nostra opposizione capirà senza dubbio il nostro piano d"azione con ogni progresso che faremo verso il loro tesoro nascosto".
    
  Perdue era curioso di sapere chi si nascondeva dietro questo scontro, ma non osava fare la domanda. Temeva che questo avrebbe potuto indurre il suo rapitore a un altro giro di barbare torture.
    
  "Ora lascia che queste gambe guariscano prima e faremo in modo che tu possa tornare a casa entro sei giorni. Non ha senso mandarti a fare una commissione perché...?" Klaus ridacchiò: "Come lo chiamate voi inglesi? Lo storpio?"
    
  Perdue sorrise rassegnato, sinceramente turbato dal fatto di dover restare anche solo un'ora in più, figuriamoci una settimana. Ormai aveva imparato ad accettarlo per non provocare Klaus a gettarlo di nuovo nella fossa dei polpi. Il tedesco si alzò e lasciò la stanza, gridando: "Buon appetito!"
    
  Perdue guardò la deliziosa crema pasticcera densa che gli era stata servita mentre era nel suo letto d'ospedale, ma gli sembrava di mangiare un mattone. Avendo perso diversi chili dopo giorni di fame nella camera delle torture, Perdue aveva difficoltà a trattenersi dal mangiare.
    
  Non lo sapeva, ma la sua stanza era una delle tre nell'ala medica privata.
    
  Dopo che Klaus se ne fu andato, Perdue si guardò intorno, cercando di trovare qualcosa che non fosse di colore giallo o ambrato. Era difficile per lui sapere se fosse stata la disgustosa acqua gialla in cui era quasi annegato a far sì che i suoi occhi vedessero tutto in toni ambrati. Era l'unica spiegazione che aveva sul motivo per cui vedeva questi strani colori ovunque.
    
  Klaus percorse il lungo corridoio ad arco fino al punto in cui i suoi uomini della sicurezza stavano aspettando istruzioni su chi rapire il prossimo. Questo era il suo piano generale e doveva essere eseguito alla perfezione. Klaus Kemper era un massone di terza generazione dell'Assia-Kassel, cresciuto nell'ideologia dell'organizzazione del Sole Nero. Suo nonno era Hauptsturmführer Karl Kemper, comandante del gruppo Kleist Panzer durante l'offensiva di Praga nel 1945.
    
  Fin dalla giovane età, suo padre ha insegnato a Klaus ad essere un leader e ad eccellere in tutto ciò che faceva. Non c'era spazio per gli errori nel clan Kemper, e il suo più che allegro padre ricorreva spesso a metodi spietati per imporre le sue dottrine. Usando l'esempio di suo padre, Klaus si rese presto conto che il carisma può essere pericoloso quanto una bomba Molotov. Molte volte aveva visto suo padre e suo nonno intimidire persone indipendenti e potenti al punto da farle cedere semplicemente rivolgendosi a loro con determinati gesti e toni di voce.
    
  Un giorno, Klaus desiderò un tale potere, poiché il suo fisico magro non lo avrebbe mai reso un buon concorrente nelle arti più maschili. Poiché non aveva né atletismo né forza, era naturale per lui immergersi nella vasta conoscenza del mondo e nell'abilità verbale. Con questo talento apparentemente scarso, il giovane Klaus riuscì di volta in volta dopo il 1946 ad aumentare la sua posizione all'interno dell'Ordine del Sole Nero fino a raggiungere il prestigioso status di capo riformatore dell'organizzazione. Klaus Kemper non solo ha ottenuto un enorme sostegno per l'organizzazione negli ambienti accademici, politici e finanziari, ma nel 2013 si è anche affermato come uno dei principali organizzatori di diverse operazioni segrete del Sole Nero.
    
  Il particolare progetto in cui era ora impegnato, e per il quale negli ultimi mesi aveva attirato molti rinomati collaboratori, sarebbe stato il suo coronamento. In effetti, se tutto fosse andato secondo i piani, Klaus avrebbe potuto prendere per sé il posto più alto nell'Ordine, quello di Renatus. Successivamente, sarebbe diventato l'architetto del dominio del mondo, ma affinché tutto ciò diventasse realtà, aveva bisogno della bellezza barocca del tesoro che un tempo abbelliva il palazzo dello zar Pietro il Grande.
    
  Ignorando la confusione dei suoi colleghi riguardo al tesoro che voleva trovare, Klaus sapeva che solo il miglior esploratore del mondo avrebbe potuto recuperarlo per lui. David Perdue, un brillante inventore, avventuriero miliardario e filantropo accademico, aveva tutte le risorse e le conoscenze di cui Kemper aveva bisogno per trovare il manufatto poco conosciuto. Era davvero un peccato che non fosse riuscito a costringere lo scozzese a sottomettersi, anche se Perdue pensava che Kemper potesse essere ingannato dalla sua improvvisa condiscendenza.
    
  Nell'atrio, i suoi tirapiedi lo salutarono rispettosamente mentre se ne andava. Klaus scosse la testa deluso mentre li superava.
    
  "Tornerò domani", disse loro.
    
  "Protocollo per David Perdue, signore?" - chiese il capo.
    
  Klaus uscì nella zona arida e desolata che circondava il loro insediamento nel sud del Kazakistan e rispose senza mezzi termini: "Uccidilo".
    
    
  Capitolo 14
    
    
  Al consolato tedesco, Sam e Nina contattarono l'ambasciata britannica a Berlino. Scoprirono che Perdue aveva un appuntamento con Ben Carrington e la defunta Gaby Holzer qualche giorno prima, ma era tutto quello che sapevano.
    
  Dovevano tornare a casa perché oggi era l'orario di chiusura, ma almeno avevano abbastanza da fare per continuare. Questo era il punto forte di Sam Cleave. Come giornalista investigativo vincitore del Premio Pulitzer, sapeva esattamente come ottenere le informazioni di cui aveva bisogno senza lanciare sassi nello stagno calmo.
    
  "Mi chiedo perché avesse bisogno di incontrare questa donna, Gabi", osservò Nina, riempiendosi la bocca di biscotti. Voleva mangiarli con la cioccolata calda, ma stava morendo di fame e il bollitore semplicemente impiegava troppo tempo a scaldarsi.
    
  "Lo controllerò non appena accendo il mio portatile", rispose Sam, gettando la borsa sul divano prima di portare i bagagli nella lavanderia. "Preparami anche della cioccolata calda, per favore!"
    
  "Certamente", sorrise, asciugandosi le briciole dalla bocca. Nella temporanea solitudine della cucina, Nina non poté fare a meno di ricordare lo spaventoso episodio accaduto a bordo dell'aereo che tornava a casa. Se fosse riuscita a trovare un modo per anticipare le crisi di Sam, sarebbe stato di grande aiuto, riducendo la probabilità di un disastro la prossima volta che non sarebbero stati così fortunati da avere un medico in giro. E se fosse successo quando erano soli?
    
  "E se questo accadesse durante il sesso?" Nina ci pensò su, valutandone le terrificanti ma divertenti possibilità. "Immagina cosa potrebbe fare se incanalasse quell'energia attraverso qualcosa di diverso dal palmo della mano?" Cominciò a ridacchiare per le immagini divertenti nella sua mente. "Questo giustificherebbe un grido di 'Oh mio Dio!', non è vero?" Passando per tutta una serie di scenari ridicoli nella sua testa, Nina non poté fare a meno di ridere. Sapeva che non era affatto divertente, ma dava allo storico alcune idee non ortodosse e lei ci trovava un po' di sollievo comico.
    
  "Cosa c'è di così divertente?" Sam sorrise mentre andava in cucina a prendere una tazza di ambrosia.
    
  Nina scosse la testa per ignorarlo, ma stava tremando dalle risate, sbuffando tra attacchi di risatina.
    
  "Niente", sorrise. "Solo una vignetta nella mia testa su un parafulmine. Lasci perdere".
    
  "Va bene", sorrise. Gli piaceva quando Nina rideva. Non solo aveva una risata musicale che la gente trovava contagiosa, ma di solito era anche un po' nervosa e capricciosa. Sfortunatamente, è diventato raro vederla ridere così sinceramente.
    
  Sam ha posizionato il suo laptop in modo da poterlo collegare al router desktop per ottenere velocità di banda larga più elevate rispetto al suo dispositivo wireless.
    
  "Alla fine, ho dovuto lasciare che Perdue mi realizzasse uno dei loro modem wireless", mormorò. "Queste cose predicono il futuro."
    
  "Hai altri biscotti?" lo chiamò dalla cucina mentre lui poteva sentirla aprire e chiudere le ante degli armadi ovunque nella sua ricerca.
    
  "No, ma il mio vicino mi ha preparato dei biscotti con gocce di cioccolato e farina d'avena. Dategli un'occhiata, ma sono sicuro che sono ancora buoni. Guarda nel barattolo sul frigorifero", ordinò.
    
  "Li ho presi! Ta!"
    
  Sam ha avviato la ricerca di Gabi Holtzer e ha subito scoperto qualcosa che lo ha reso molto sospettoso.
    
  "Nina! Non ci crederete", ha esclamato, sfogliando innumerevoli notizie e articoli sulla morte del portavoce del ministero tedesco. "Questa donna ha lavorato per il governo tedesco qualche tempo fa, commettendo questi omicidi. Ricordi quegli omicidi a Berlino, Amburgo e in qualche altro posto poco prima che andassimo in vacanza?
    
  "Sì, vagamente. E allora lei?" chiese Nina sedendosi sul bracciolo del divano con la tazza e i biscotti.
    
  "Ha incontrato Perdue all'Alto Commissariato britannico a Berlino, e capisci questo: il giorno in cui, secondo quanto riferito, si è suicidata", ha sottolineato le ultime due parole nella sua confusione. "È stato lo stesso giorno in cui Perdue ha incontrato questo Carrington."
    
  "Quella è stata l'ultima volta che qualcuno lo ha visto", ha osservato Nina. "Quindi Perdue scompare lo stesso giorno in cui incontra una donna che si suicida poco dopo. Questo sa di complotto, vero?
    
  "A quanto pare l'unica persona presente alla riunione che non è morta o scomparsa è Ben Carrington", ha aggiunto Sam. Guardò la foto dell'uomo britannico sullo schermo per ricordarne il volto. "Vorrei parlarti, figliolo."
    
  "A quanto ho capito, domani andremo a sud", suggerì Nina.
    
  "Sì, ovviamente, non appena faremo visita a Reichtisusis", disse Sam. "Non sarebbe male assicurarsi che non sia ancora tornato a casa."
    
  "Ho chiamato il suo cellulare più e più volte. È spento, niente corde vocali, niente", ha ripetuto.
    
  "Che rapporto c'era tra questa donna morta e Purdue?" chiese Sam.
    
  "Il pilota ha detto che Perdue voleva sapere perché al suo volo per Copenaghen è stato negato l"ingresso. Poiché era una rappresentante del governo tedesco, è stata invitata all"ambasciata britannica per discutere il motivo di ciò", ha riferito Nina. "Ma questo era tutto ciò che il capitano sapeva. Questo è stato il loro ultimo contatto, quindi l'equipaggio di volo è ancora a Berlino."
    
  "Gesù. Devo ammettere che ho una brutta sensazione a riguardo," ammise Sam.
    
  "Finalmente lo ammetti", rispose. "Hai menzionato qualcosa quando hai avuto quella crisi, Sam. E quel qualcosa significa sicuramente materiale da tempesta di merda.
    
  "Che cosa?" - chiese.
    
  Diede un altro morso al biscotto. "Sole nero".
    
  Un'espressione cupa apparve sul volto di Sam mentre i suoi occhi fissavano il pavimento. "Dannazione, avevo dimenticato quella parte", disse tranquillamente. "Ora ricordo."
    
  "Dove l'hai visto?" Chiese senza mezzi termini, consapevole della natura orribile del marchio e della sua capacità di trasformare le conversazioni in brutti ricordi.
    
  "In fondo al pozzo", ha detto. "Stavo pensando. Forse dovrei parlare con il dottor Helberg di questa visione. Saprà interpretarlo".
    
  "Già che ci sei, chiedi la sua opinione clinica sulla cataratta indotta dalla vista. Scommetto che si tratta di un fenomeno nuovo che non sarà in grado di spiegare", ha detto con fermezza.
    
  "Non credi nella psicologia, vero?" Sam sospirò.
    
  "No, Sam, non lo so. Non può essere che un certo insieme di modelli comportamentali sia sufficiente per diagnosticare persone diverse allo stesso modo", ha affermato. "Lui sa meno di te di psicologia. La sua conoscenza si basa sulla ricerca e sulle teorie di qualche altro vecchio idiota, e tu continui a fidarti dei suoi tentativi non riusciti di formulare le sue teorie.
    
  "Come posso saperne più di lui?" le ribatté lui.
    
  "Perché vivi per questo, idiota! Tu sperimenti questi fenomeni, mentre lui può solo speculare. Finché non sente, non sente e non vede le cose come le vedi tu, non c"è alcuna possibilità che possa anche solo cominciare a capire con cosa abbiamo a che fare!" Nina abbaiò. Era così delusa da lui e dalla sua ingenua fiducia nel dottor Helberg.
    
  "E con cosa, secondo la tua qualificata opinione, abbiamo a che fare, tesoro?" chiese sarcasticamente. "È qualcosa tratto da uno dei tuoi libri di storia antica? Oh sì, Dio. Ora ricordo! Potresti crederci."
    
  "Helberg è uno psichiatra! Tutto quello che sa è ciò che un gruppo di idioti psicopatici ha dimostrato in alcuni studi basati su circostanze neanche lontanamente vicine al livello di stranezza che tu, mia cara, hai sperimentato! Svegliati, dannazione! Qualunque cosa tu abbia che non va non è solo psicosomatica. Qualcosa di esterno controlla le tue visioni. Qualcosa di intelligente sta manipolando la tua corteccia cerebrale", ha spiegato il suo punto di vista.
    
  "Perché parla attraverso di me?" sorrise sardonico. "Tieni presente che tutto ciò che viene detto qui rappresenta ciò che già so, ciò che è già nel mio subconscio."
    
  "Allora spiega l'anomalia del calore", ribatté rapidamente, sconcertando momentaneamente Sam.
    
  "A quanto pare il mio cervello controlla anche la temperatura corporea. "La stessa cosa", obiettò, senza mostrare la sua incertezza.
    
  Nina rise beffardamente. "La tua temperatura corporea - non mi interessa quanto caldo pensi di essere, Playboy - non può raggiungere le proprietà termiche di un fulmine. E questo è esattamente ciò che il dottore ha rilevato a Bali, ricordi? I tuoi occhi lasciano entrare così tanta elettricità concentrata che "la tua testa stava per esplodere", ricordi?"
    
  Sam non ha risposto.
    
  "E ancora una cosa", continuò con la sua vittoria verbale, "si dice che l'ipnosi causi un aumento dei livelli di attività elettrica oscillatoria in alcuni neuroni del cervello, genio!" Qualunque cosa ti stia ipnotizzando, ti sta inviando un'incredibile quantità di energia elettrica, Sam. Non vedi che ciò che ti accade va categoricamente al di là della portata della semplice psicologia?"
    
  "Allora cosa stai suggerendo?" - egli gridò. "Sciamano? Terapia con elettroshock? Paintball? Colonscopia?
    
  "Dio mio!" Lei alzò gli occhi al cielo. "Nessuno ti parla. Sai? Affronta questa merda da solo. Vai a trovare quel ciarlatano e lascia che ti stuzzichi ancora un po' il cervello finché non diventerai ignorante quanto lui. Questo non dovrebbe essere un viaggio lungo per te!"
    
  Con queste parole corse fuori dalla stanza e sbatté la porta. Se avesse avuto un'auto lì, sarebbe andata direttamente a casa a Oban, ma è rimasta bloccata durante la notte. Sam sapeva che era meglio non scherzare con Nina quando era arrabbiata, quindi ha trascorso la notte sul divano.
    
  La fastidiosa suoneria del suo telefono svegliò Nina la mattina dopo. Si svegliò da un sonno profondo e senza sogni che era stato troppo breve e si sedette sul letto. Il telefono squillava da qualche parte nella sua borsa, ma non riuscì a trovarlo in tempo per rispondere.
    
  "Va bene, va bene, dannazione", mormorò attraverso il cotone idrofilo della sua mente risvegliata. Giocherellando freneticamente con il trucco, le chiavi e il deodorante, alla fine tirò fuori il cellulare, ma la chiamata era già terminata.
    
  Nina si accigliò mentre guardava l'orologio. Erano già le 11:30 e Sam la lasciò dormire.
    
  "Grande. Mi stai già dando fastidio oggi", rimproverò Sam in sua assenza. "Sarebbe meglio se dormissi anche tu." Quando lasciò la stanza, si rese conto che Sam se n'era andato. Avvicinandosi al bollitore, guardò lo schermo del telefono. I suoi occhi riuscivano a malapena a mettere a fuoco, ma era comunque sicura di non conoscere il numero. Premette di ricomporre il numero.
    
  "L'ufficio del dottor Helberg", rispose la segretaria.
    
  "Oh mio Dio", pensò Nina. "È andato lì." Ma ha mantenuto la calma nel caso si sbagliasse. "Salve, sono il dottor Gould. Ho appena ricevuto una chiamata da questo numero?"
    
  "Dottor Gould?" ripeté emozionata la signora. "SÌ! Sì, abbiamo provato a contattarti. Riguarda il signor Cleve. È possibile...?"
    
  "Lui è a posto?" esclamò Nina.
    
  "Vorresti per favore venire nei nostri uffici...?"
    
  "Ti ho fatto una domanda!" Nina non poteva sopportarlo. "Per favore, prima dimmi solo se sta bene!"
    
  "Noi... non lo sappiamo, dottor Gould", rispose esitante la signora.
    
  "Che diavolo significa?" Nina ribolliva, la sua rabbia alimentata dalla preoccupazione per le condizioni di Sam. Sentì un rumore in sottofondo.
    
  "Beh, signora, sembra... ehm... levitare."
    
    
  Capitolo 15
    
    
  Detlef ha smontato le assi del pavimento dove si trovava la presa d'aria, ma quando ha inserito la testa di un cacciavite nel secondo foro della vite, l'intera struttura è andata a finire nel muro su cui era installata. Un forte schianto lo spaventò e cadde all'indietro, spingendosi via dal muro con i piedi. Mentre sedeva e guardava, il muro cominciò a spostarsi di lato, come una porta scorrevole.
    
  "Che diavolo...?" spalancò gli occhi, appoggiandosi sulle braccia dove era ancora rannicchiato sul pavimento. La porta conduceva a quello che pensava fosse il loro appartamento adiacente, ma invece la stanza buia si rivelò essere una stanza segreta accanto all'ufficio di Gabi per uno scopo che presto avrebbe scoperto. Si alzò in piedi, spolverando pantaloni e camicia. Mentre la porta buia lo aspettava, non voleva semplicemente entrare , perché il suo addestramento gli aveva insegnato a non precipitarsi incautamente in luoghi sconosciuti, almeno non senza un'arma.
    
  Detlef andò a prendere la sua Glock e una torcia elettrica, nel caso in cui la stanza sconosciuta fosse stata sistemata o avesse un allarme. Questo era ciò che conosceva meglio: violazioni della sicurezza e protocollo anti-assassinio. Con assoluta precisione, puntò la canna nell'oscurità, stabilizzando il battito cardiaco in modo da poter sparare un colpo pulito, se necessario. Ma un battito costante non poteva frenare il brivido o la scarica di adrenalina. Detlef si sentì di nuovo come ai vecchi tempi quando entrò nella stanza, valutò il perimetro e ispezionò attentamente l'interno per individuare eventuali dispositivi di segnalazione o di attivazione.
    
  Ma con suo disappunto, era solo una stanza, anche se ciò che c'era dentro era tutt'altro che privo di interesse.
    
  "Idiota", imprecò contro se stesso quando vide un normale interruttore della luce accanto allo stipite della porta all'interno. Lo accese per avere una visuale completa della stanza. La sala radio di Gaby era illuminata da un'unica lampadina appesa al soffitto. Sapeva che era suo perché il suo rossetto al ribes nero stava sull'attenti accanto a uno dei suoi portasigarette. Uno dei suoi cardigan era ancora appoggiato sullo schienale della piccola sedia da ufficio e Detlef dovette nuovamente superare la tristezza nel vedere le cose di sua moglie.
    
  Prese il morbido cardigan di cashmere e inalò profondamente il suo profumo prima di rimetterlo a posto per ispezionare l'attrezzatura. La stanza era arredata con quattro tavoli. Uno dove si trovava la sua sedia, altri due su entrambi i lati, e un altro vicino alla porta dove teneva pile di documenti in quelle che sembravano cartelle - non riuscì a identificarlo immediatamente. Alla timida luce della lampadina Detlef ebbe la sensazione di essere tornato indietro nel tempo. Un odore di muffa che gli ricordava un museo riempiva la stanza dalle pareti di cemento non verniciato.
    
  "Wow, tesoro, avrei pensato che tu tra tutte le persone avresti appeso della carta da parati e un paio di specchi", disse a sua moglie mentre si guardava intorno nella sala radio. "Questo è quello che hai sempre fatto; decorato tutto."
    
  Il posto gli ricordava una prigione o una stanza per gli interrogatori in un vecchio film di spionaggio. Sulla sua scrivania c'era un aggeggio simile a una radio CB, ma in qualche modo era diverso. Essendo un completo ignorante in questo tipo di comunicazione radio obsoleta, Detlef cercò l'interruttore. C'era un interruttore d'acciaio sporgente attaccato all'angolo in basso a destra, quindi ci provò. All'improvviso, due piccoli indicatori si illuminarono, le lancette si alzavano e abbassavano mentre l'elettricità statica sibilava attraverso l'altoparlante.
    
  Detlef guardò gli altri apparecchi. "Sembrano troppo complessi per essere capiti senza essere uno scienziato missilistico", ha osservato. "Cosa significa tutto questo, Gabi?" - chiese, notando una grande bacheca di sughero posta sopra il tavolo dove giacevano pile di carte. Appuntati alla lavagna, vide diversi articoli sugli omicidi su cui Gabi aveva indagato all'insaputa dei suoi superiori. Ha scarabocchiato "MILLA" sul lato con un pennarello rosso.
    
  "Chi è Milla, tesoro?" lui ha sussurrato. Si ricordò di un'annotazione nel suo diario scritta da una certa Milla nello stesso intervallo di tempo dei due uomini che erano presenti alla sua morte. "Ho bisogno di sapere. È importante".
    
  Ma tutto ciò che riusciva a sentire era il sibilo delle frequenze che arrivavano a ondate attraverso la radio. I suoi occhi vagarono più in basso sul tabellone, dove qualcosa di luminoso e brillante attirò la sua attenzione. Due fotografie a colori mostravano la stanza del palazzo in uno splendore dorato. "Wow", mormorò Detlef, sbalordito dai dettagli e dall'intricato lavoro che adornava le pareti dell'opulenta stanza. Lo stucco d'ambra e d'oro formava bellissimi emblemi e forme, incorniciati agli angoli da piccole figure di cherubini e dee.
    
  "Valutato 143 milioni di dollari? Dio, Gabi, sai di cosa si tratta?" mormorò mentre leggeva i dettagli sull'opera d'arte perduta conosciuta come la Stanza d'Ambra. "Cosa c'entravi con questa stanza? Devi aver avuto qualcosa a che fare con tutto ciò; altrimenti non ci sarebbe niente di tutto questo, giusto?"
    
  Tutti gli articoli sull'omicidio contenevano note che suggerivano la possibilità che la Stanza d'Ambra avesse qualcosa a che fare con tutto ciò. Sotto la parola "MILLA' Detlef trovò una mappa della Russia e dei suoi confini con Bielorussia, Ucraina, Kazakistan e Lituania. Sopra la regione della steppa kazaka e Kharkov, Ucraina, c'erano numeri scritti con penna rossa, ma non avevano un familiare disegno, come un numero di telefono o coordinate: apparentemente per caso, Gaby ha scritto questi numeri a due cifre sulle mappe che ha attaccato al muro.
    
  Ciò che attirò la sua attenzione fu una reliquia evidentemente di valore appesa all'angolo della bacheca di sughero. Attaccata a un nastro viola con una striscia blu scuro al centro c'era una medaglia con un'iscrizione in russo. Detlef lo tolse con cautela e se lo appuntò al gilet sotto la camicia.
    
  "In che diavolo ti sei cacciato, tesoro?" - sussurrò alla moglie. Ha scattato diverse foto con la fotocamera del cellulare e ha realizzato un breve videoclip della stanza e del suo contenuto. "Scoprirò cosa c'entra questo con te e quella Perdue con cui uscivi, Gabi", giurò. "E poi troverò i suoi amici che mi diranno dov"è, altrimenti moriranno".
    
  All'improvviso, una cacofonia di scariche statiche provenne dalla radio improvvisata sulla scrivania di Gabi, spaventando a morte Detlef. Si appoggiò al tavolo cosparso di carta, spingendolo con tale forza che alcune cartelle scivolarono e si sparsero in disordine sul pavimento.
    
  "Dio! Il mio dannato cuore!" - urlò, stringendosi il petto. Gli aghi rossi saltavano rapidamente a destra e a sinistra. Ciò ha ricordato a Detlef i vecchi sistemi hi-fi, che mostravano così il volume o la chiarezza dei media riprodotti su di essi. A causa dell'interferenza, sentì una voce apparire e scomparire. Dopo un esame più attento, si rese conto che non si trattava di una trasmissione, ma di una chiamata. Detlef si sedette sulla sedia della sua defunta moglie e ascoltò attentamente. Era la voce di una donna che diceva una parola alla volta. Accigliato, si sporse in avanti. I suoi occhi si spalancarono immediatamente. C'era una parola distinta che riconobbe.
    
  "Gabì!"
    
  Si mise a sedere con cautela, non avendo idea di cosa fare. La donna continuava a chiamare la moglie in russo; poteva dire, ma non parlava la lingua. Determinato a parlarle, Detlef si affrettò ad aprire il browser del suo telefono per guardare le vecchie radio e come venivano controllate. Nella sua follia, i suoi pollici entravano costantemente nella ricerca con errori, che lo portavano ad una disperazione indescrivibile.
    
  "Merda! Non "comunicazione con un membro"! " si è lamentato quando sullo schermo del suo telefono sono apparsi diversi risultati pornografici. Il suo viso luccicava di sudore mentre correva a chiedere aiuto per utilizzare il vecchio dispositivo di comunicazione. "Aspettare! Aspettare!" gridò alla radio mentre una voce di donna chiamava Gabi a rispondere. "Aspettami! Uffa, dannazione!"
    
  Infuriato per i risultati insoddisfacenti della sua ricerca su Google, Detlef afferrò un libro spesso e polveroso e lo lanciò alla radio. La custodia di ferro si allentò leggermente e il tubo cadde dal tavolo, rimanendo appeso alla corda. "Vaffanculo!" - strillò, pieno di disperazione per non riuscire a controllare l'apparecchio.
    
  Dalla radio si udì un crepitio e dall'altoparlante proveniva una voce maschile con un forte accento russo. "Vaffanculo anche a te, fratello."
    
  Detlef era stupito. Saltò in piedi e si avvicinò al punto in cui aveva posizionato il dispositivo. Afferrò il microfono oscillante che aveva appena attaccato con il libro e lo sollevò goffamente. Sul dispositivo non c'era alcun pulsante per accendere la trasmissione, quindi Detlef iniziò semplicemente a parlare.
    
  "Ciao? EHI! Ciao?" chiamò, guardandosi intorno nella disperata speranza che qualcuno gli rispondesse. L'altra mano era appoggiata dolcemente sul trasmettitore. Per qualche tempo prevalse solo il rumore statico. Poi lo scricchiolio dei canali che venivano commutati in varie modulazioni riempì la piccola e inquietante stanza mentre il suo unico occupante aspettava in anticipazione.
    
  Alla fine Detlef dovette ammettere la sconfitta. Sconvolto, scosse la testa. "Per favore parla?" - gemette in inglese, rendendosi conto che il russo dall'altra parte probabilmente non parlava tedesco. "Per favore? Non so come lavorare con questa cosa. Devo informarti che Gabi è mia moglie.
    
  Dall'altoparlante cigolava una voce di donna. Detlef si rianimò. "È questa Milla? Sei Milla?
    
  Con lenta riluttanza, la donna rispose: "Dov"è Gabi?"
    
  "È morta", rispose, poi si chiese ad alta voce quale fosse il protocollo. "Devo dire "la fine"?"
    
  "No, è una trasmissione segreta in banda L che utilizza la modulazione di ampiezza come onda portante", gli assicurò in un inglese stentato, sebbene parlasse fluentemente la terminologia del suo mestiere.
    
  "Che cosa?" Detlef urlò completamente confuso su un argomento in cui era del tutto inesperto.
    
  Sospirò. "Questa conversazione è come una conversazione telefonica. Tu dici. Io parlo. Non c'è bisogno di dire "finito".
    
  Detlef fu sollevato nel sentirlo. "Sehr gut!"
    
  "Parla più forte. Riesco a malapena a sentirti. Dov'è Gabi? " ripeté, non avendo sentito chiaramente la sua risposta precedente.
    
  Detlef trovò difficile ripetere la notizia. "Mia moglie... Gabi è morta."
    
  Per molto tempo non ci fu risposta, solo il lontano scricchiolio delle scariche statiche. Poi l'uomo ricomparve. "Stai mentendo".
    
  "No, no. NO! Non sto mentendo. Mia moglie è stata uccisa quattro giorni fa", si difese con cautela. "Controlla su Internet! Dai un"occhiata alla CNN!"
    
  "Il tuo nome", disse l'uomo. "Non è il tuo vero nome. Qualcosa che ti identifica. Solo tra te e Milla."
    
  Detlef non ci ha nemmeno pensato. "Vedovo".
    
  Scoppiettante.
    
  Bello.
    
  Detlef odiava il suono sordo del rumore bianco e dell'aria morta. Si sentiva così vuoto, così solo e devastato dal vuoto di informazioni che, in un certo senso, lo definivano.
    
  "Vedovo. Commutare il trasmettitore su 1549 MHz. Aspetta i Metallica. Scopri i numeri. Usa il tuo GPS e vai giovedì", ordinò l'uomo.
    
  Clic
    
  Il clic echeggiò nelle orecchie di Detlef come uno sparo, lasciandolo devastato e confuso. Fermandosi perplesso, si bloccò con le braccia tese. "Che cazzo?"
    
  All'improvviso fu spronato da istruzioni che aveva intenzione di dimenticare.
    
  "Ritorno! Ciao?" - gridò nell'altoparlante, ma i russi se ne andarono. Alzò le mani in aria, ruggendo per la frustrazione. "Quindici e quarantanove", disse. "Quindici e quarantanove. Ricorda questo!" Cercò freneticamente il valore approssimativo della cifra sul quadrante. Girando lentamente la manopola, trovò la stazione indicata.
    
  "Così quello che ora?" - piagnucolò. Aveva carta e penna pronti per i numeri, ma non aveva idea di cosa volesse dire aspettare i Metallica. "E se fosse un codice che non riesco a decifrare? E se non capisco il messaggio?" - fu preso dal panico.
    
  All'improvviso la stazione iniziò a trasmettere musica. Riconobbe i Metallica, ma non conosceva la canzone. Il suono svanì gradualmente mentre la voce di una donna cominciò a leggere i codici digitali e Detlef li trascrisse. Quando la musica ricominciò, concluse che la trasmissione era finita. Appoggiandosi allo schienale della sedia, emise un lungo sospiro di sollievo. Era incuriosito, ma la sua formazione lo aveva anche avvertito che non poteva fidarsi di nessuno che non conoscesse.
    
  Se sua moglie è stata uccisa da persone con cui aveva una relazione, potrebbero benissimo essere stati Milla e il suo complice. Finché non ne avesse avuto la certezza, non avrebbe potuto semplicemente eseguire i loro ordini.
    
  Doveva trovare un capro espiatorio.
    
    
  Capitolo 16
    
    
  Nina irruppe nell'ufficio del dottor Helberg. La sala d'attesa era vuota, fatta eccezione per la segretaria, che sembrava terrea. Come se conoscesse Nina, indicò immediatamente le porte chiuse. Dietro di loro poteva sentire la voce di un uomo che parlava in modo molto deliberato e molto calmo.
    
  "Per favore. Entra e basta", la segretaria indicò Nina, che era schiacciata contro il muro inorridita.
    
  "Dov'è la guardia?" chiese Nina a bassa voce.
    
  "Se n'è andato quando il signor Cleave ha iniziato a levitare", ha detto. "Tutti sono scappati di qui. D"altra parte, con tutto il trauma che ciò ha causato, avremo molto da fare in futuro", ha alzato le spalle.
    
  Nina entrò nella stanza dove sentì solo parlare il dottore. Era grata di non aver sentito "l'altro Sam" parlare mentre premeva la maniglia. Varcò con cautela la soglia della stanza, illuminata solo dalla rara luce del sole di mezzogiorno che filtrava dalle persiane chiuse. Lo psicologo la vide, ma continuò a parlare mentre la sua paziente fluttuava verticalmente, a pochi centimetri da terra. Era uno spettacolo spaventoso, ma Nina doveva restare calma e valutare il problema in modo logico.
    
  Il dottor Helberg ha esortato Sam a tornare dalla sessione, ma quando ha schioccato le dita per svegliarlo, non è successo nulla. Scosse la testa verso Nina, mostrando la sua confusione. Guardò Sam, la cui testa era gettata all'indietro e i suoi occhi bianco latte erano spalancati.
    
  "Ho provato a tirarlo fuori da lì per quasi mezz'ora", sussurrò a Nina. "Mi ha detto che lo hai già visto in questo stato due volte. Sai cosa sta succedendo?
    
  Scosse lentamente la testa, ma decise di cogliere questa opportunità. Nina tirò fuori il cellulare dalla tasca della giacca e premette il pulsante di registrazione per filmare ciò che stava accadendo. Lo sollevò con attenzione in modo che l'intero corpo di Sam fosse nell'inquadratura prima di parlare.
    
  Raccogliendo il coraggio, Nina fece un respiro profondo e disse: "Kalihasa".
    
  Il dottor Helberg aggrottò la fronte e alzò le spalle. "Cos'è questo?" - le chiese solo con le labbra.
    
  Tese la mano per chiedergli di stare zitto prima di dirlo più forte. "Kalihasa!"
    
  La bocca di Sam si aprì, accogliendo la voce di cui Nina aveva così paura. Le parole uscirono da Sam, ma non erano la sua voce o le sue labbra a pronunciarle. Lo psicologo e lo storico guardarono con orrore l'orribile episodio.
    
  "Kalihasa!" - disse una voce in un coro di genere indeterminato. "La nave è primitiva. La nave esiste molto raramente.
    
  Né Nina né il dottor Helberg sapevano di cosa trattasse l'affermazione oltre al riferimento a Sam, ma lo psicologo la convinse a continuare per scoprire le condizioni di Sam. Lei alzò le spalle, guardando il dottore, non avendo idea di cosa dire. C'era una remota possibilità che si potesse parlare o ragionare su questo argomento.
    
  "Kalihasa", mormorò Nina timidamente. "Chi sei?"
    
  "Cosciente", rispose.
    
  "Che tipo di creatura sei?" chiese, parafrasando quello che pensava fosse un malinteso da parte della voce.
    
  "Coscienza", rispose. "La tua mente è sbagliata."
    
  Il dottor Helberg sussultò per l'eccitazione quando scoprì la capacità di comunicare della creatura. Nina cercò di non prenderla sul personale.
    
  "Cosa vuoi?" chiese Nina un po' più audacemente.
    
  "Esisti", diceva.
    
  Alla sua sinistra, uno psichiatra bello e grassoccio scoppiava di stupore, assolutamente affascinato da ciò che stava accadendo.
    
  "Con le persone?" - lei chiese.
    
  "Schiavetti", aggiunse mentre lei stava ancora parlando.
    
  "Per schiavizzare la nave?" chiese Nina, avendo imparato a formulare le sue domande.
    
  "La nave è primitiva."
    
  "Sei un dio?" - disse senza pensare.
    
  "Sei un dio?" è successo di nuovo.
    
  Nina sospirò irritata. Il medico le fece cenno di continuare, ma lei rimase delusa. Aggrottando la fronte e stringendo le labbra, disse al medico: "Questo sta solo ripetendo quello che dico".
    
  "Questa non è una risposta. "Sta chiedendo", rispose la voce, con sua sorpresa.
    
  "Non sono Dio", rispose con modestia.
    
  "Ecco perché esisto", ha risposto rapidamente.
    
  All'improvviso il dottor Helberg cadde a terra e cominciò ad avere convulsioni, proprio come un abitante del villaggio. Nina fu presa dal panico, ma continuò a registrare entrambi gli uomini.
    
  "NO!" - lei ha urlato. "Fermare! Smetti subito!"
    
  "Sei un dio?" - chiese.
    
  "NO!" - lei ha urlato. "Smettila di ucciderlo! Proprio adesso!"
    
  "Sei un dio?" - le chiesero ancora, mentre la povera psicologa si contorceva agonizzante.
    
  Chiamò severamente come ultima risorsa prima di ricominciare a cercare la brocca dell'acqua. "SÌ! Sono Dio!"
    
  In un istante, Sam cadde a terra e il dottor Helberg smise di urlare. Nina si precipitò a controllarli entrambi.
    
  "Scusa!" - chiamò la segretaria alla reception. "Potresti venire qui ad aiutarmi, per favore?"
    
  Non è venuto nessuno. Supponendo che la donna se ne fosse andata come gli altri, Nina aprì la porta della sala d'attesa. La segretaria era seduta sul divano della sala d'attesa con la pistola della guardia in mano. Ai suoi piedi giaceva un agente di sicurezza assassinato, colpito alla nuca. Nina indietreggiò leggermente, non volendo rischiare la stessa sorte. Aiutò rapidamente il dottor Helberg a rialzarsi dai suoi spasmi dolorosi, sussurrandogli di non emettere alcun suono. Quando ha ripreso conoscenza, si è avvicinata a Sam per valutare le sue condizioni.
    
  "Sam, puoi sentirmi?" - lei sussurrò.
    
  "Sì", gemette, "ma mi sento strano. Era un altro attacco di follia? Questa volta ne ero quasi consapevole, sai?"
    
  "Cos'hai in mente?" - lei chiese.
    
  "Ero cosciente durante tutta questa faccenda ed era come se stessi prendendo il controllo sulla corrente che mi attraversava. Quella discussione con te proprio adesso. Nina, sono stato io. Questi erano i miei pensieri che erano un po' confusi e sembravano presi dalla sceneggiatura di un film horror! E indovina cosa? "sussurrò con grande insistenza.
    
  "Che cosa?"
    
  "Posso ancora sentirlo muoversi attraverso di me", ammise, afferrandole le spalle. "Dottore?" Sam sbottò quando vide cosa avevano fatto i suoi folli poteri al dottore.
    
  "Shh", lo rassicurò Nina e indicò la porta. "Ascolta, Sam. Ho bisogno che tu provi qualcosa per me. Puoi provare a usare quell'altro lato per manipolare le intenzioni di qualcuno?"
    
  "No, non credo", suggerì. "Perché?"
    
  "Ascolta, Sam, hai appena controllato le strutture cerebrali del dottor Helberg per provocare un attacco", ha insistito. "Gli hai fatto questo. Lo hai fatto manipolando l'attività elettrica del suo cervello, quindi dovresti riuscire a farlo con la receptionist. Se non lo fai", avvertì Nina, "ci ucciderà tutti in un minuto".
    
  "Non ho idea di cosa tu stia parlando, ma okay, ci proverò", concordò Sam e si alzò inciampando. Guardò dietro l'angolo e vide una donna seduta sul divano che fumava una sigaretta, mentre nell'altra mano teneva la pistola di un agente della sicurezza. Sam guardò nuovamente la dottoressa Helberg: "Come si chiama?"
    
  "Elma", rispose il dottore.
    
  "Elma?" Quando Sam chiamò da dietro l'angolo, accadde qualcosa di cui non si era reso conto prima. Quando ha sentito il suo nome, la sua attività cerebrale è aumentata, stabilendo immediatamente una connessione con Sam. Una debole corrente elettrica lo percorse come un'onda, ma non era dolorosa. Mentalmente, si sentiva come se Sam fosse attaccato a lei tramite cavi invisibili. Non era sicuro se dovesse parlarle ad alta voce e dirle di buttare via la pistola o se dovesse semplicemente pensarci.
    
  Sam decise di utilizzare lo stesso metodo che ricordava di aver utilizzato in precedenza mentre era sotto l'influenza della strana forza. Proprio pensando ad Elma, le inviò un comando, sentendolo scorrere lungo il filo percepito fino alla sua mente. Mentre si connetteva con lei, Sam sentì i suoi pensieri fondersi con i suoi.
    
  "Cosa sta succedendo?" - chiese il dottor Helberg a Nina, ma lei lo allontanò da Sam e gli sussurrò di restare fermo e aspettare. Entrambi guardarono da una distanza di sicurezza mentre gli occhi di Sam roteavano nella sua testa.
    
  "Oh mio Dio, no! Non di nuovo!" - Il dottor Helberg gemette sottovoce.
    
  "Tranquillo! Penso che Sam abbia il controllo questa volta", indovinò, sperando nella sua buona stella che avesse ragione nella sua supposizione.
    
  "Forse è per questo che non sono riuscito a tirarlo fuori da quella situazione", le disse il dottor Helberg. "Dopo tutto, non era uno stato ipnotico. Era la sua mente, solo espansa!
    
  Nina dovette ammettere che questa era una conclusione affascinante e logica da parte di uno psichiatra per il quale in precedenza aveva avuto poco rispetto professionale.
    
  Elma si alzò e gettò l'arma al centro della sala d'attesa. Poi è entrata nello studio del medico con una sigaretta in mano. Nina e il dottor Helberg si abbassarono alla sua vista, ma tutto ciò che fece fu sorridere a Sam e dargli la sua sigaretta.
    
  "Posso offrirle la stessa cosa, dottor Gould?" sorrise. "Ne ho ancora due nello zaino."
    
  "Uh, no, grazie", rispose Nina.
    
  Nina era stupita. La donna che ha appena ucciso un uomo a sangue freddo le ha davvero offerto una sigaretta? Sam guardò Nina con un sorriso orgoglioso, al che lei scosse la testa e sospirò. Elma è andata alla reception e ha chiamato la polizia.
    
  "Buongiorno, vorrei denunciare un omicidio nell'ufficio del dottor Helberg nella Città Vecchia..." riferì la sua azione.
    
  "Porca miseria, Sam!" - sussultò Nina.
    
  "Infatti, NO?" sorrise, ma sembrava un po' nervoso per la scoperta. "Dottore, dovrà inventarsi una storia che abbia senso per la polizia. Non avevo alcun controllo su nessuna delle stronzate che ha fatto nella sala d'attesa.
    
  "Lo so, Sam", annuì il dottor Helberg. "Eri ancora sotto ipnosi quando è successo. Ma sappiamo entrambi che non aveva il controllo della sua mente, e questo mi preoccupa. Come posso lasciarle trascorrere il resto della sua vita in prigione per un crimine che tecnicamente non ha commesso?
    
  "Sono sicura che puoi attestare la sua stabilità mentale e forse trovare una spiegazione che dimostri che era in trance o qualcosa del genere", suggerì Nina. Il suo telefono squillò e lei andò alla finestra per rispondere alla chiamata mentre Sam e il dottor Helberg osservavano le azioni di Elma per assicurarsi che non scappasse.
    
  "La verità è che chiunque ti controllasse, Sam, voleva ucciderti, che fosse me o il mio assistente", lo avvertì il dottor Helberg. "Ora che è lecito ritenere che questo potere sia la tua coscienza, ti imploro di stare molto attento alle tue intenzioni o al tuo atteggiamento, altrimenti potresti finire per uccidere la persona che ami."
    
  Nina rimase improvvisamente senza fiato, tanto che entrambi gli uomini la guardarono. Sembrava sbalordita. "È Purdue!"
    
    
  Capitolo 17
    
    
  Sam e Nina hanno lasciato l'ufficio del dottor Helberg prima che arrivasse la polizia. Non avevano idea di cosa avrebbe detto lo psicologo alle autorità, ma in quel momento avevano cose più importanti a cui pensare.
    
  "Ha detto dov'era?" chiese Sam mentre si dirigevano verso la macchina di Sam.
    
  "È stato detenuto in un campo gestito da... indovina chi?" lei sorrise.
    
  "Sole Nero, per caso?" Sam stava al gioco.
    
  "Bingo! E mi ha dato una sequenza di numeri da inserire in uno dei suoi apparecchi a Reichtisusis. Una specie di dispositivo intelligente, simile alla macchina Enigma", gli disse.
    
  "Sai com'è?" chiese mentre guidavano verso la tenuta dei Perdue.
    
  "SÌ. Fu ampiamente utilizzato dai nazisti durante la seconda guerra mondiale per la comunicazione. Essenzialmente, si tratta di una macchina di crittografia rotativa elettromeccanica", ha spiegato Nina.
    
  "E sai come far funzionare questa cosa?" Sam voleva saperlo perché sapevano che sarebbe stato sopraffatto nel tentativo di capire codici complessi. Una volta provò a scrivere codice per un corso di software e finì per inventare un programma che non faceva altro che creare dieresi e bolle stazionarie.
    
  "Perdue mi ha dato alcuni numeri da inserire nel computer, ha detto che ci avrebbe dato la sua posizione", rispose, esaminando la sequenza apparentemente senza senso che aveva scritto.
    
  "Mi chiedo come sia arrivato al telefono", disse Sam mentre si avvicinavano alla collina dove la massiccia tenuta dei Perdue si affacciava sulla strada tortuosa. "Spero che non venga scoperto mentre aspetta che lo prendiamo."
    
  "No, finché è al sicuro. Mi ha raccontato che alle guardie era stato ordinato di ucciderlo, ma lui è riuscito a scappare dalla stanza in cui lo tenevano. A quanto pare ora si nasconde nella sala computer e ha violato le loro linee di comunicazione per poterci chiamare", ha spiegato.
    
  "Ah! Vecchia scuola! Ben fatto, vecchio gallo!" Sam ridacchiò dell'intraprendenza di Perdue.
    
  Entrarono nel vialetto della casa di Perdue. Le guardie conoscevano gli amici più cari del loro capo e li salutavano cordialmente mentre aprivano l'enorme cancello nero. L'assistente di Perdue li accolse sulla porta.
    
  "Hai trovato il signor Perdue?" - lei chiese. "Oh grazie a Dio!"
    
  "Sì, dobbiamo andare nella sua sala elettronica, per favore. È molto urgente", chiese Sam, e corsero nel seminterrato che Perdue aveva trasformato in una delle sue sante cappelle inventate. Da un lato teneva tutto ciò su cui stava ancora lavorando, dall'altro tutto ciò che aveva completato ma non ancora brevettato. Per chiunque non vivesse e non respirasse ingegneria o fosse meno portato per la tecnica, era un labirinto impenetrabile di cavi e apparecchiature, monitor e strumenti.
    
  "Dannazione, guarda tutta questa spazzatura! Come dovremmo trovare questa cosa qui?" Sam era preoccupato. Le sue mani corsero ai lati della testa mentre scrutava l'area alla ricerca di quella che Nina descrisse come una sorta di macchina da scrivere. "Non vedo niente del genere qui."
    
  "Anche io", sospirò. "Aiutami anche a guardare tra gli armadietti, per favore, Sam."
    
  "Spero che tu sappia come gestire questa cosa, altrimenti Perdue sarà storia", le disse mentre apriva le porte del primo armadio, ignorando qualsiasi battuta che avrebbe potuto fare sul gioco di parole della sua affermazione.
    
  "Con tutte le ricerche che ho fatto per uno dei miei articoli di laurea nel 2004, dovrei riuscire a capirlo, non preoccuparti", disse Nina, frugando tra diversi armadietti allineati contro la parete est.
    
  "Penso di averlo trovato", disse casualmente. Da un vecchio armadietto militare verde, Sam tirò fuori una macchina da scrivere malconcia e la sollevò come un trofeo. "Questo è?"
    
  "Sì è quello!" - esclamò. "Va bene, metti questo qui."
    
  Nina sgomberò la piccola scrivania e prese una sedia da un altro tavolo per sedersi davanti ad essa. Tirò fuori il foglio con i numeri che Perdue le aveva dato e si mise al lavoro. Mentre Nina era concentrata sul processo, Sam pensava agli eventi più recenti, cercando di dar loro un senso. Se riuscisse davvero a far sì che le persone obbedissero ai suoi ordini, cambierebbe completamente la sua vita, ma qualcosa nei suoi nuovi talenti è un mucchio di luci rosse nella sua testa.
    
  "Mi scusi, dottor Gould", chiamò dalla porta una delle collaboratrici domestiche di Perdue. "C'è un signore qui che vuole vederti. Dice di averti parlato al telefono qualche giorno fa del signor Perdue."
    
  "Oh merda!" Nina piangeva. "Mi ero completamente dimenticato di questo ragazzo! Sam, l'uomo che ci ha avvertito che Perdue era scomparso? Deve essere lui. Accidenti, si arrabbierà."
    
  "Comunque, sembra davvero carino", intervenne il dipendente.
    
  "Andrò a parlargli. Qual è il suo nome?" le chiese Sam.
    
  "Holzer", rispose. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer è il cognome della donna morta al consolato, vero?" chiese. Lei annuì e all'improvviso si ricordò il nome dell'uomo dalla conversazione telefonica, ora che Sam lo aveva menzionato.
    
  Sam lasciò Nina a fare i suoi affari e si alzò per parlare con lo sconosciuto. Quando entrò nell'atrio, rimase sorpreso nel vedere un uomo dal fisico possente che sorseggiava il tè con tanta raffinatezza.
    
  "Signor Holzer?" Sam sorrise, tendendogli la mano. "Sam Cleave. Sono un amico del dottor Gould e del signor Perdue. Come posso aiutarla?"
    
  Detlef sorrise cordialmente e strinse la mano a Sam. "Piacere di conoscerla, signor Cleave. Hmm, dov'è il dottor Gould? Sembra che tutti quelli con cui provo a parlare scompaiano e qualcun altro prenda il loro posto.
    
  "Al momento è coinvolta nel progetto, ma è qui. Oh, e le dispiace di non averti ancora richiamato, ma sembra che tu sia riuscito a localizzare la proprietà del signor Perdue abbastanza facilmente", notò Sam mentre si sedeva.
    
  "Lo hai già trovato? Ho davvero bisogno di parlargli di mia moglie", ha detto Detlef, giocando a carte scoperte con Sam. Sam lo guardò, incuriosito.
    
  "Posso chiederti cosa c'entrava il signor Perdue con tua moglie?" Erano soci in affari?" Sam sapeva benissimo che si erano incontrati nell'ufficio di Carrington per parlare del divieto di sbarco, ma prima voleva incontrare lo sconosciuto.
    
  "No, in realtà volevo fargli alcune domande sulle circostanze della morte di mia moglie. Vede, signor Cleave, so che non si è suicidata. Il signor Perdue era lì quando è stata uccisa. Capisci dove voglio arrivare?" - chiese a Sam in tono più severo.
    
  "Pensi che Perdue abbia ucciso tua moglie", confermò Sam.
    
  "Credo", rispose Detlef.
    
  "E tu sei qui per vendicarti?" chiese Sam.
    
  "Sarebbe davvero così inverosimile?" - ha obiettato il colosso tedesco. "È stata l'ultima persona a vedere Gabi viva. Per cos'altro sarei qui?"
    
  L'atmosfera tra loro divenne rapidamente tesa, ma Sam cercò di usare il buon senso e di essere educato.
    
  "Signor Holzer, conosco Dave Perdue. Non è affatto un assassino. Quest'uomo è un inventore ed esploratore interessato solo alle reliquie storiche. Come pensi che trarrebbe beneficio dalla morte di tua moglie? Sam ha chiesto informazioni sulle sue capacità giornalistiche.
    
  "So che stava cercando di smascherare le persone dietro questi omicidi in Germania e che aveva qualcosa a che fare con l'inafferrabile Stanza d'Ambra, andata perduta durante la Seconda Guerra Mondiale. Poi andò a incontrare David Perdue e morì. Non pensi che sia un po' sospetto? - chiese a Sam in tono provocatorio.
    
  "Posso capire come sia arrivato a questa conclusione, signor Holzer, ma subito dopo la morte di Gaby, Perdue è scomparsa..."
    
  "Questo è il punto. Un assassino non cercherebbe di scomparire per evitare di essere catturato? Detlef lo interruppe. Sam dovette ammettere che l'uomo aveva buone ragioni per sospettare che Perdue avesse ucciso sua moglie.
    
  "Okay, ti dirò una cosa," offrì Sam diplomaticamente, "una volta che avremo trovato..."
    
  "Sam! Non riesco a convincere quel maledetto a dirmi tutte le parole. Le ultime due frasi di Perdue dicono qualcosa sulla Camera d'Ambra e sull'Armata Rossa!" - gridò Nina, salendo di corsa i gradini fino al mezzanino.
    
  "Questo è il dottor Gould, giusto?" chiese Detlef a Sam. "Riconosco la sua voce al telefono. Mi dica, signor Cleave, cosa c'entra lei con David Perdue?"
    
  "Sono un collega e un amico. Lo consiglio su questioni storiche durante le sue spedizioni, signor Holzer", rispose con fermezza alla sua domanda.
    
  "È un piacere incontrarla faccia a faccia, dottor Gould", sorrise freddamente Detlef. "Ora mi dica, signor Cleave, come mai mia moglie stava indagando su qualcosa di molto simile agli stessi argomenti di cui parlava il dottor Gould?" E guarda caso entrambi conoscono David Perdue, quindi perché non me lo dice dovrei pensare?"
    
  Nina e Sam si scambiarono un'occhiata accigliata. Sembrava che al loro visitatore mancassero dei pezzi nel loro puzzle.
    
  "Signor Holzer, di quali articoli sta parlando?" chiese Sam. "Se potessi aiutarci a risolvere la cosa, probabilmente potremmo trovare Perdue e poi, te lo prometto, potrai chiedergli tutto quello che vuoi."
    
  "Senza ucciderlo, ovviamente", aggiunse Nina, unendosi ai due uomini sulle sedie di velluto del soggiorno.
    
  "Mia moglie ha indagato sugli omicidi di finanzieri e politici a Berlino. Ma dopo la sua morte, ho trovato una stanza - una sala radio, credo - e lì ho trovato articoli sugli omicidi e molti documenti sulla Camera d'Ambra, che un tempo fu donata allo zar Pietro il Grande dal re Federico Guglielmo I di Prussia. ", ha detto Detlef. "Gabi sapeva che c'era una connessione tra loro, ma devo parlare con David Perdue per scoprire di cosa si tratta."
    
  "Bene, c'è un modo in cui puoi parlargli, signor Holzer", Nina alzò le spalle. "Penso che le informazioni di cui hai bisogno potrebbero essere contenute nella sua recente comunicazione."
    
  "Quindi sai dov'è!" - abbaiò.
    
  "No, abbiamo ricevuto solo questo messaggio e dobbiamo decifrare tutte le parole prima di poter andare a salvarlo dalle persone che lo hanno rapito", ha spiegato Nina al nervoso visitatore. "Se non riusciamo a decifrare il suo messaggio, non ho idea di come cercarlo."
    
  "A proposito, cosa c'era nel resto del messaggio che sei riuscito a decifrare?" le chiese Sam incuriosito.
    
  Sospirò, ancora confusa da quella frase senza senso. "Cita 'Esercito' e 'Steppa', forse una regione montuosa? Poi dice "cerca nella Stanza d'Ambra o muori" e l'unica altra cosa che ho trovato è stata un mucchio di segni di punteggiatura e asterischi. Non sono sicuro che la sua macchina sia a posto. "
    
  Detlef considerò questa informazione. "Guarda questo", disse all'improvviso, frugando nella tasca della giacca. Sam ha preso una posizione difensiva, ma lo sconosciuto ha tirato fuori solo il cellulare. Sfogliò le foto e mostrò loro il contenuto della stanza segreta. "Una delle mie fonti mi ha fornito le coordinate dove avrei potuto trovare le persone che Gabi minacciava di smascherare. Vedi questi numeri? Mettili nella tua macchina e guarda cosa fa.
    
  Tornarono nella stanza nel seminterrato della vecchia villa dove Nina stava lavorando con la macchina Enigma. Le fotografie di Detlef erano abbastanza chiare e vicine da distinguere ciascuna combinazione. Nelle due ore successive Nina inserì i numeri uno per uno. Alla fine, aveva una stampa delle parole che corrispondevano ai codici.
    
  "Ora, questo non è il messaggio di Purdue; questo messaggio si basa sui numeri delle carte di Gabi", ha spiegato Nina prima di leggere il risultato. "Prima c'è scritto 'Nero contro Rosso nella steppa kazaka', poi 'gabbia antiradiazioni' e le ultime due combinazioni 'Controllo mentale' e 'Orgasmo antico'."
    
  Sam alzò un sopracciglio. "Orgasmo antico?"
    
  "Uh! Ho parlato male. È un 'organismo antico'", balbettò, con grande divertimento di Detlef e Sam. "Quindi, 'La steppa' è menzionata sia da Gabi che da Perdue, e questo è l'unico indizio che sembra essere il luogo."
    
  Sam guardò Detlef. "Quindi sei venuto dalla Germania per trovare l'assassino di Gabi. Che ne dici di un viaggio nella steppa kazaka?"
    
    
  Capitolo 18
    
    
  Le gambe di Perdue fanno ancora un male terribile. Ogni passo che faceva era come camminare su chiodi che gli arrivavano fino alle caviglie. Ciò gli rendeva quasi impossibile indossare le scarpe, ma sapeva che avrebbe dovuto farlo se voleva scappare dalla prigione. Dopo che Klaus lasciò l'infermeria, Perdue si tolse immediatamente la flebo dal braccio e iniziò a controllare se le sue gambe erano abbastanza forti da sostenere il suo peso. Non credeva affatto che intendessero corteggiarlo nei prossimi giorni. Si aspettava nuove torture che avrebbero paralizzato il suo corpo e la sua mente.
    
  Con la sua passione per la tecnologia, Perdue sapeva di poter manipolare i loro dispositivi di comunicazione, nonché qualsiasi sistema di controllo degli accessi e di sicurezza da loro utilizzato. L'Ordine del Sole Nero era un'organizzazione sovrana che utilizzava solo il meglio per proteggere i propri interessi, ma Dave Perdue era un genio che potevano solo temere. Era in grado di migliorare qualsiasi invenzione dei suoi ingegneri senza troppi sforzi.
    
  Si sedette sul letto e poi scivolò con cautela lungo il lato per esercitare lentamente pressione sulle piante dei piedi doloranti. Sussultando, Perdue cercò di ignorare il dolore lancinante causato dalle ustioni di secondo grado. Non voleva essere scoperto quando ancora non poteva né camminare né correre, altrimenti sarebbe finito.
    
  Mentre Klaus informava i suoi uomini prima di partire, il loro prigioniero stava già zoppicando attraverso il vasto labirinto di corridoi, creando una mappa mentale per pianificare la sua fuga. Al terzo piano, dove veniva tenuto rinchiuso, strisciò lungo la parete nord per trovare la fine del corridoio, poiché supponeva che lì dovesse esserci una rampa di scale. Non fu troppo sorpreso nel vedere che l'intera fortezza era in realtà rotonda e che i muri esterni erano fatti di travi e capriate di ferro rinforzate con enormi lastre di acciaio imbullonate.
    
  "Sembra una dannata astronave", pensò tra sé, guardando l'architettura della cittadella kazaka del Sole Nero. Al centro l'edificio era vuoto, uno spazio enorme dove si potevano immagazzinare o costruire automobili o aerei giganti. Su tutti i lati, la struttura in acciaio prevedeva dieci piani di uffici, postazioni server, camere per gli interrogatori, sale da pranzo e soggiorno, sale riunioni e laboratori. Perdue era entusiasta dell'efficienza elettrica e dell'infrastruttura scientifica dell'edificio, ma aveva bisogno di continuare a muoversi.
    
  Si fece strada attraverso i passaggi bui di fornaci disattivate e officine polverose, alla ricerca di una via d'uscita o almeno di un dispositivo di comunicazione funzionante che potesse usare per chiedere aiuto. Con suo sollievo, scoprì una vecchia sala di controllo del traffico aereo che sembrava non essere stata utilizzata da decenni.
    
  "Probabilmente parte di alcuni lanciatori dell'era della Guerra Fredda", si accigliò, esaminando l'attrezzatura nella stanza rettangolare. Tenendo gli occhi sul vecchio pezzo di specchio che aveva preso dal laboratorio vuoto, procedette a collegare l'unico dispositivo che riconobbe. "Sembra una versione elettronica di un trasmettitore in codice Morse", suggerì, accovacciandosi per trovare un cavo da collegare alla presa a muro. La macchina era progettata solo per trasmettere sequenze di numeri, quindi dovette cercare di ricordare l'addestramento che aveva ricevuto molto prima del suo soggiorno a Wolfenstein, molti anni prima.
    
  Mettendo in funzione l'apparato e puntando le sue antenne verso il punto in cui pensava fosse il nord, Perdue trovò un dispositivo di trasmissione che funzionava come un apparato telegrafico ma poteva collegarsi ai satelliti per telecomunicazioni geostazionari con i codici corretti. Con questa macchina poteva convertire le frasi nei loro equivalenti numerici e usare la cifratura Atbash in combinazione con un sistema di codifica matematica. "Il sistema binario sarebbe molto più veloce", si è lamentato mentre il dispositivo obsoleto continuava a perdere risultati a causa di brevi e sporadiche interruzioni di corrente dovute a fluttuazioni di tensione nelle linee elettriche.
    
  Quando Perdue ha finalmente fornito a Nina gli indizi necessari per la soluzione sulla sua macchina Enigma di casa, ha hackerato il vecchio sistema per stabilire una connessione con il canale di telecomunicazione. Non era facile provare a contattare un numero di telefono del genere, ma doveva provarci. Questo era l'unico modo in cui poteva trasmettere le sequenze di numeri a Nina con una finestra di trasmissione di venti secondi al fornitore del servizio, ma sorprendentemente ci riuscì.
    
  Non passò molto tempo prima che sentisse gli uomini di Kemper correre intorno alla fortezza di acciaio e cemento, cercandolo. Aveva i nervi a fior di pelle, nonostante fosse riuscito a fare una chiamata d'emergenza. Sapeva che ci sarebbero voluti giorni prima che venisse trovato, quindi aveva davanti a sé ore dolorose. Perdue temeva che se lo avessero trovato, la punizione sarebbe stata tale da non si sarebbe mai ripreso.
    
  Con il corpo ancora dolorante, si rifugiò in una pozza d'acqua sotterranea abbandonata dietro porte di ferro chiuse, ricoperte di ragnatele e corrose dalla ruggine. Era chiaro che nessuno era stato lì per anni, rendendolo un nascondiglio ideale per un fuggitivo ferito.
    
  Perdue era nascosto così bene, in attesa di essere salvato, che non si accorse nemmeno che la cittadella era stata attaccata due giorni dopo. Nina ha contattato Chaim e Todd, gli esperti informatici di Purdue, per chiudere la rete elettrica nella zona. Ha dato loro le coordinate che Detlef ha ricevuto da Milla dopo essersi sintonizzato sulla stazione dei numeri. Usando queste informazioni, i due scozzesi danneggiarono l'alimentazione elettrica del complesso e il sistema di comunicazione principale e causarono interferenze su tutti i dispositivi come laptop e telefoni cellulari entro un raggio di due miglia intorno alla Fortezza del Sole Nero.
    
  Sam e Detlef sono entrati di nascosto attraverso l'ingresso principale, usando una strategia che avevano preparato prima di volare nel terreno desolato della steppa kazaka in elicottero. Si sono avvalsi dell'aiuto dell'affiliata polacca di Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Mentre gli uomini invadevano il complesso, Nina aspettava sulla nave con un pilota addestrato militare, scansionando l'area circostante con immagini a infrarossi per rilevare movimenti ostili.
    
  Detlef era armato con la sua Glock, due coltelli da caccia e una delle sue due mazze espandibili. Ha dato l'altro a Sam. Il giornalista, a sua volta, ha portato con sé il suo Makarov e quattro fumogeni. Hanno fatto irruzione dall'ingresso principale, aspettandosi una pioggia di proiettili nell'oscurità, ma invece sono inciampati su diversi corpi sparsi sul pavimento nel corridoio.
    
  "Che diavolo sta succedendo?" sussurrò Sam. "Queste persone lavorano qui. Chi potrebbe averli uccisi?
    
  "Da quello che ho sentito, questi tedeschi uccidono se stessi per la promozione", rispose tranquillamente Detlef, puntando la torcia verso i morti sul pavimento. "Sono una ventina. Ascoltare!"
    
  Sam si fermò e ascoltò. Potevano sentire il caos causato dall'interruzione di corrente negli altri piani dell'edificio. Salirono con cautela la prima rampa di scale. Era troppo pericoloso restare separati in un complesso così grande senza conoscere le armi o il numero dei suoi occupanti. Camminavano prudentemente in fila indiana, con le armi pronte, illuminando la strada con le torce.
    
  "Speriamo che non ci riconoscano immediatamente come intrusi", ha detto Sam.
    
  Detlef sorrise. "Giusto. Continuiamo a muoverci."
    
  "Sì", disse Sam. Osservarono le luci lampeggianti di alcuni passeggeri correre verso la sala del generatore. "Oh merda! Detlef, accenderanno il generatore!
    
  "Mossa! Mossa!" ordinò Detlef al suo assistente e lo afferrò per la maglietta. Ha trascinato Sam con sé per intercettare gli uomini della sicurezza prima che potessero raggiungere la stanza del generatore. Seguendo le sfere luminose, Sam e Detlef armarono le armi, preparandosi all'inevitabile. Mentre correvano, Detlef chiese a Sam: "Hai mai ucciso qualcuno?"
    
  "Sì, ma mai intenzionalmente", rispose Sam.
    
  "Okay, ora devi farlo, con estremo pregiudizio!" - disse il tedesco alto. "Nessuna pietà. Altrimenti non ne usciremo mai vivi."
    
  "Preso!" Promise Sam quando si trovarono faccia a faccia con i primi quattro uomini a non più di un metro dalla porta. Gli uomini non si rendevano conto che le due figure che si avvicinavano dall'altra direzione erano degli intrusi finché il primo proiettile non ha frantumato il cranio del primo uomo.
    
  Sam sussultò quando sentì gli spruzzi caldi di materia cerebrale e sangue toccargli il viso, ma mirò al secondo uomo in fila, che, senza battere ciglio, premette il grilletto, uccidendolo. Il morto cadde ai piedi di Sam mentre questi si accucciava per prendere la pistola. Ha preso di mira gli uomini che si avvicinavano, che hanno iniziato a sparare contro di loro, ferendone altri due. Detlef ha eliminato sei uomini con colpi di massa centrale perfetti prima di continuare il suo attacco ai due bersagli di Sam, piantando un proiettile in ciascuno dei loro crani.
    
  "Ottimo lavoro, Sam", sorrise il tedesco. "Fumi, vero?"
    
  "Credo, perché?" - chiese Sam, asciugandosi il sangue dalla faccia e dall'orecchio. "Dammi il tuo accendino", disse il suo compagno dalla porta. Lanciò a Detlef il suo Zippo prima che entrassero nella stanza del generatore e dessero fuoco ai serbatoi del carburante. Sulla via del ritorno disattivarono i motori con diversi proiettili ben mirati.
    
  Perdue sentì la follia dal suo piccolo nascondiglio e si diresse verso l'ingresso principale, ma solo perché era l'unica uscita che conosceva. Zoppicando pesantemente, usando una mano appoggiata al muro per guidarlo nell'oscurità, Perdue salì lentamente la scala di emergenza fino all'atrio del primo piano.
    
  Le porte erano spalancate e, nella scarsa luce che cadeva nella stanza, scavalcò con cautela i corpi finché non raggiunse il respiro accogliente dell'aria calda e secca del paesaggio desertico esterno. Piangendo di gratitudine e di paura, Perdue corse verso l'elicottero, agitando le braccia, pregando Dio che non appartenesse al nemico.
    
  Nina saltò fuori dall'auto e gli corse incontro. "Perseveranza! Purdue! Stai bene? Vieni qui!" - gridò avvicinandosi a lui. Perdue guardò la bella storica. Ha urlato nel suo trasmettitore, dicendo a Sam e Detlef che aveva Perdue. Quando Perdue cadde tra le sue braccia, crollò, trascinandola con sé sulla sabbia.
    
  "Non vedevo l'ora di sentire di nuovo il tuo tocco, Nina," sussurrò. "Ci sei passato."
    
  "Lo faccio sempre", sorrise e tenne tra le braccia la sua amica esausta finché non arrivarono gli altri. Salirono a bordo di un elicottero e volarono verso ovest, dove avevano un alloggio sicuro sulle rive del Lago d'Aral.
    
    
  Capitolo 19
    
    
  "Dobbiamo trovare la Stanza d'Ambra, altrimenti la troverà l'Ordine. È imperativo trovarla prima di loro, perché questa volta rovesceranno i governi del mondo e inciteranno alla violenza su scala genocida", ha insistito Perdue.
    
  Si rannicchiarono attorno al fuoco nel cortile della casa che Sam aveva affittato nell'insediamento di Aral. Era una baracca semi-arredata con tre camere da letto, priva della metà dei comfort a cui il gruppo era abituato nei paesi del Primo Mondo. Ma lei era poco appariscente e bizzarra, e potevano riposare lì, almeno finché Perdue non si fosse sentita meglio. Nel frattempo, Sam ha dovuto tenere d'occhio Detlef per assicurarsi che il vedovo non si scagliasse contro il miliardario prima di affrontare la morte di Gabi.
    
  "Ci arriveremo non appena ti sentirai meglio, Perdue," disse Sam. "In questo momento stiamo semplicemente sdraiati e rilassati."
    
  I capelli di Nina, intrecciati, uscirono da sotto il berretto lavorato a maglia mentre si accendeva un'altra sigaretta. L'avvertimento di Purdue, inteso come un presagio, non le sembrava un grosso problema a causa di come si era sentita riguardo al mondo ultimamente. Non era tanto lo scambio verbale con l'entità divina nell'anima di Sam a provocarle pensieri indifferenti. Era semplicemente più consapevole dei ripetuti errori dell'umanità e del pervasivo fallimento nel mantenere l'equilibrio in tutto il mondo.
    
  Aral era un porto di pescatori e una città portuale prima che il possente Lago d'Aral si prosciugasse quasi completamente, lasciando in eredità solo un nudo deserto. Nina era rattristata dal fatto che così tanti splendidi specchi d'acqua si fossero prosciugati e fossero scomparsi a causa della contaminazione umana. A volte, quando si sentiva particolarmente apatica, si chiedeva se il mondo non sarebbe stato un posto migliore se la razza umana non avesse ucciso tutto ciò che contiene, compreso se stessa.
    
  La gente le ricordava i bambini lasciati alle cure di un formicaio. Semplicemente non avevano la saggezza o l"umiltà per rendersi conto che erano parte del mondo e non ne erano responsabili. Con arroganza e irresponsabilità, si sono moltiplicati come scarafaggi, senza pensare che invece di uccidere il pianeta per soddisfare il proprio numero e i propri bisogni, avrebbero dovuto frenare la crescita della propria popolazione. Nina era frustrata dal fatto che le persone, come collettivo, si rifiutassero di vedere che la creazione di una popolazione più piccola con capacità intellettuali più elevate avrebbe creato un mondo molto più efficiente senza distruggere tutta la bellezza per il bene della loro avidità e della loro sconsiderata esistenza.
    
  Persa nei suoi pensieri, Nina fumò una sigaretta accanto al caminetto. Pensieri e ideologie che non avrebbe dovuto intrattenere entrarono nella sua mente, dove era sicuro tenere nascosti argomenti tabù. Rifletté sugli obiettivi dei nazisti e scoprì che alcune di queste idee apparentemente crudeli erano in realtà soluzioni reali a molti dei problemi che avevano messo in ginocchio il mondo nell"era attuale.
    
  Naturalmente detestava il genocidio, la crudeltà e l"oppressione. Ma alla fine ha convenuto che, in una certa misura, sradicare la struttura genetica debole e introdurre il controllo delle nascite attraverso la sterilizzazione dopo la nascita di due bambini in una famiglia non è così mostruoso. Ciò ridurrebbe la popolazione umana, preservando quindi foreste e terreni agricoli invece di abbattere costantemente le foreste per costruire più habitat umani.
    
  Mentre guardava la terra sottostante durante la fuga verso il Lago d'Aral, Nina pianse mentalmente tutte queste cose. Paesaggi magnifici, un tempo pieni di vita, sono avvizziti e appassiti sotto i piedi umani.
    
  No, non perdonava le azioni del Terzo Reich, ma la sua abilità e il suo ordine erano innegabili. "Se solo oggi ci fossero persone con una disciplina così severa e una spinta eccezionale che vogliono cambiare il mondo in meglio", sospirò, finendo la sua ultima sigaretta. "Immaginate un mondo in cui qualcuno come questo non opprimesse le persone, ma fermasse corporazioni spietate. In cui, invece di distruggere le culture, distruggerebbero il lavaggio del cervello mediatico e staremmo tutti meglio. E ora qui ci sarebbe un dannato lago per sfamare la gente."
    
  Gettò il mozzicone di sigaretta nel fuoco. I suoi occhi catturarono lo sguardo di Perdue, ma fece finta di non essere disturbata dalla sua attenzione. Forse erano le ombre danzanti del fuoco a conferire al suo volto scarno un aspetto così minaccioso, ma a lei non piaceva.
    
  "Come fai a sapere da dove iniziare a cercare?" - chiese Detlef. "Ho letto che la Camera d'Ambra è stata distrutta durante la guerra. Queste persone si aspettano che tu faccia riapparire magicamente qualcosa che non esiste più?
    
  Perdue sembrava emozionato, ma gli altri presumevano che fosse a causa della sua esperienza traumatica per mano di Klaus Kemper. "Dicono che esista ancora. E se non li superiamo in questo, senza dubbio ci sconfiggeranno per sempre".
    
  "Perché?" chiese Nina. "Cosa c'è di così potente nella Stanza d'Ambra, ammesso che esista ancora?"
    
  "Non lo so, Nina. Non sono entrati nei dettagli, ma hanno chiarito che ha un potere innegabile", ha divagato Perdue. "Che cosa abbia o faccia, non ne ho idea. So solo che è molto pericoloso, come di solito accade con le cose di perfetta bellezza.
    
  Sam poteva vedere che la frase era diretta a Nina, ma il tono di Perdue non era affettuoso o sentimentale. Se non si sbagliava, sembrava quasi ostile. Sam si chiedeva cosa pensasse davvero Perdue del fatto che Nina passasse così tanto tempo con lui, e sembrava essere un punto dolente per il miliardario solitamente frizzante.
    
  "Dov'è stata l'ultima volta?" chiese Detlef a Nina. "Sei uno storico. Sai dove l'avrebbero portata i nazisti se non fosse stata distrutta?"
    
  "So solo quello che è scritto nei libri di storia, Detlef", ha ammesso, "ma a volte ci sono fatti nascosti nei dettagli che ci danno degli indizi."
    
  "E cosa dicono i tuoi libri di storia?" - chiese amichevole, fingendo di essere molto interessato alla chiamata di Nina.
    
  Sospirò e alzò le spalle, ricordando la leggenda della Stanza d'Ambra dettata nei suoi libri di testo. "La Camera d'Ambra è stata realizzata in Prussia agli inizi del 1700, Detlef. Era fatto di pannelli d'ambra e intarsi dorati di foglie e intagli con specchi dietro per farlo sembrare ancora più magnifico quando la luce lo colpiva.
    
  "A chi apparteneva?" chiese addentando una crosta secca di pane fatto in casa.
    
  "L'allora re era Federico Guglielmo I, ma diede in dono la Camera d'Ambra allo zar russo Pietro il Grande. Ma questo è ciò che è bello", ha detto. "Mentre apparteneva al re, in realtà è stato ampliato più volte! Immagina il valore anche allora!"
    
  "Dal re?" le chiese Sam.
    
  "SÌ. Si dice che quando finì di espandere la camera, contenesse sei tonnellate di ambra. Quindi, come sempre, i russi si sono guadagnati la reputazione del loro amore per le dimensioni". lei rise. "Ma poi fu saccheggiato da un'unità nazista durante la seconda guerra mondiale."
    
  "Naturalmente", si lamentò Detlef.
    
  "E dove lo tenevano?" Sam voleva sapere. Nina scosse la testa.
    
  "Ciò che restava fu trasportato a Königsberg per il restauro e lì fu successivamente esposto al pubblico. Ma... non è tutto," continuò Nina, accettando un bicchiere di vino rosso da Sam. "Si ritiene che lì sia stato distrutto una volta per tutte dagli attacchi aerei alleati quando il castello fu bombardato nel 1944. Alcuni documenti indicano che quando il Terzo Reich cadde nel 1945 e l"Armata Rossa occupò Königsberg, i nazisti avevano già preso i resti della Camera d"Ambra e li avevano introdotti di nascosto su una nave passeggeri a Gdynia per portarli fuori da Königsberg.
    
  "Dove è andato?" - Ho chiesto. - chiese Perdue con vivo interesse. Sapeva già molto di ciò che Nina gli aveva detto, ma solo fino alla parte in cui la Sala d'Ambra fu distrutta dagli attacchi aerei alleati.
    
  Nina alzò le spalle. "Nessuno sa. Alcune fonti dicono che la nave fu silurata da un sottomarino sovietico e che la Camera d'Ambra andò perduta in mare. Ma la verità è che nessuno lo sa veramente.
    
  "Se dovessi indovinare", la sfidò cordialmente Sam, "in base a ciò che sai sulla situazione generale durante la guerra." Cosa pensi che sia successo?"
    
  Nina aveva la sua teoria su ciò in cui credeva e ciò a cui non credeva, secondo i documenti. "Non lo so davvero, Sam. Semplicemente non credo alla storia del siluro. Sembra troppo una storia di copertina per impedire a tutti di cercarla. Ma ancora una volta", sospirò, "non ho idea di cosa sarebbe potuto succedere". Sarò onesto; Credo che i russi abbiano intercettato i nazisti, ma non in questo modo". Lei ridacchiò goffamente e alzò di nuovo le spalle.
    
  Gli occhi azzurri di Perdue fissavano il fuoco davanti a lui. Considerò le possibili conseguenze della storia di Nina e ciò che aveva appreso nello stesso momento su ciò che era accaduto nella baia di Danzica. È uscito dal suo stato congelato.
    
  "Penso che dobbiamo crederci sulla fede", ha annunciato. "Suggerisco di iniziare da dove si suppone sia affondata la nave, tanto per avere un punto di partenza. Chissà, forse troveremo anche qualche indizio lì".
    
  "Intendi le immersioni?" esclamò Detlef.
    
  "Esatto", confermò Perdue.
    
  Detlef scosse la testa: "Non mi immergo. No grazie!"
    
  "Avanti, vecchio!" Sam sorrise, dando una leggera pacca sulla schiena a Detlef. "Puoi imbatterti nel fuoco vivo, ma non puoi nuotare con noi?"
    
  "Odio l'acqua", ha ammesso il tedesco. "Posso nuotare. Non lo so. L"acqua mi mette molto a disagio."
    
  "Perché? Hai avuto una brutta esperienza?" chiese Nina.
    
  "Per quanto ne so no, ma forse mi sono costretto a dimenticare ciò che mi faceva disprezzare il nuoto", ha ammesso.
    
  "Non importa", intervenne Perdue. "Forse dovresti tenerci d'occhio perché non riusciamo a ottenere i permessi necessari per immergerci lì. Possiamo contare su di te per questo?"
    
  Detlef rivolse a Perdue uno sguardo lungo e duro che fece sembrare Sam e Nina allarmati e pronti a intervenire, ma rispose semplicemente: "Posso farlo".
    
  Era poco prima di mezzanotte. Aspettavano che la carne e il pesce alla griglia fossero pronti, e il crepitio rilassante del fuoco li faceva addormentare, dando loro un senso di tregua dai loro problemi.
    
  "David, raccontami della faccenda che hai avuto con Gaby Holzer", insistette all'improvviso Detlef, facendo finalmente l'inevitabile.
    
  Perdue si accigliò, perplesso dalla strana richiesta di uno sconosciuto che pensava fosse un consulente di sicurezza privato. "Cosa intendi?" chiese al tedesco.
    
  "Detlef," lo avvertì gentilmente Sam, consigliando al vedovo di mantenere la calma. "Ti ricordi l'accordo, vero?"
    
  Il cuore di Nina fece un balzo. Lo aveva aspettato con ansia per tutta la notte. Per quanto ne sapevano, Detlef mantenne la calma, ma ripeté la domanda con voce fredda.
    
  "Voglio che tu mi parli della tua relazione con Gaby Holzer al consolato britannico a Berlino il giorno della sua morte", ha detto con un tono calmo che è stato profondamente inquietante.
    
  "Perché?" - chiese Perdue, facendo infuriare Detlef con la sua evidente evasione.
    
  "Dave, questo è Detlef Holzer", disse Sam, sperando che la presentazione spiegasse l'insistenza del tedesco. "Lui... no, era... il marito di Gabi Holzer, e ti stava cercando perché tu potessi raccontargli cosa è successo quel giorno." Sam ha deliberatamente formulato le sue parole in modo tale da ricordare a Detlef che Perdue aveva diritto alla presunzione di innocenza.
    
  "Mi dispiace così tanto per la tua perdita!" Perdue ha risposto quasi immediatamente. "Oh mio Dio, è stato terribile!" Era ovvio che Perdue non fingeva. I suoi occhi si riempirono di lacrime mentre riviveva quegli ultimi istanti prima di essere rapito.
    
  "I media dicono che si è suicidata", ha detto Detlef. "Conosco la mia Gabi. Lei non vorrebbe mai..."
    
  Perdue fissò il vedovo con gli occhi spalancati. "Non si è suicidata, Detlef. È stata uccisa proprio davanti ai miei occhi!"
    
  "Chi l'ha fatto?" ruggì Detlef. Era emotivo e sbilanciato, essendo così vicino alla rivelazione che aveva cercato per tutto questo tempo. "Chi l'ha uccisa?"
    
  Perdue pensò per un momento e guardò l'uomo sconvolto. "N-non riesco a ricordare."
    
    
  Capitolo 20
    
    
  Dopo due giorni di recupero in una piccola casa, il gruppo è partito per la costa polacca. La questione tra Perdue e Detlef sembrava irrisolta, ma andavano relativamente d'accordo. Perdue doveva a Detlef molto più della semplice scoperta che la morte di Gabi non era stata colpa sua, soprattutto perché Detlef sospettava ancora la perdita di memoria di Perdue. Anche Sam e Nina si chiedevano se fosse possibile che Perdue fosse inconsapevolmente responsabile della morte del diplomatico, ma non potevano giudicare qualcosa di cui non sapevano nulla.
    
  Sam, ad esempio, ha provato a vedere meglio con la sua nuova capacità di penetrare nelle menti degli altri, ma non ci è riuscito. Sperava segretamente di aver perso il dono indesiderato che gli era stato fatto.
    
  Hanno deciso di seguire il loro piano. L'apertura della Stanza d'Ambra non solo ostacolerebbe gli sforzi del sinistro Sole Nero, ma porterebbe anche notevoli vantaggi finanziari. Tuttavia, l"urgenza di trovare una bella stanza era un mistero per tutti loro. Doveva esserci qualcosa di più nella Stanza d'Ambra che ricchezza o reputazione. Di questo, il Sole Nero ne aveva abbastanza di suo.
    
  Nina aveva un ex collega universitario che ora era sposato con un ricco uomo d'affari che viveva a Varsavia.
    
  "Con una telefonata, ragazzi", si vantava con i tre uomini. "Uno! Ci ho assicurato un soggiorno gratuito di quattro giorni a Gdynia, e con esso una barca da pesca ragionevole per la nostra piccola indagine non del tutto legale.
    
  Sam le arruffò i capelli scherzosamente. "Sei un animale magnifico, dottor Gould! Hanno whisky?
    
  "Lo ammetto, potrei uccidere per un po' di bourbon in questo momento," sorrise Perdue. "Con cosa si sta avvelenando, signor Holzer?"
    
  Detlef alzò le spalle: "Tutto ciò che può servire in chirurgia".
    
  "Buon uomo! Sam, dobbiamo prenderne un po', amico. Puoi far sì che ciò accada?" - chiese Perdue con impazienza. "Chiederò al mio assistente di trasferire dei soldi tra pochi minuti così potremo ottenere ciò di cui abbiamo bisogno. La barca... appartiene al tuo amico?" chiese a Nina.
    
  "Appartiene al vecchio con cui siamo stati", rispose.
    
  "Sarà sospettoso di ciò che faremo lì?" Sam era preoccupato.
    
  "NO. Dice che lui è un vecchio sub, pescatore e tiratore scelto che si è trasferito a Gdynia subito dopo la seconda guerra mondiale da Novosibirsk. A quanto pare non ha mai ricevuto una sola stella d'oro per la buona condotta", rise Nina.
    
  "Bene! Allora si adatterà perfettamente", ridacchiò Perdue.
    
  Dopo aver comprato del cibo e molto alcol da offrire all'ospitale ospite, il gruppo si è recato nel luogo in cui Nina aveva ricevuto dal suo ex collega. Detlef visitò un negozio di ferramenta locale e acquistò anche una piccola radio e alcune batterie. Era difficile trovare radioline così semplici nelle città più moderne, ma ne trovò una vicino a un negozio di esche per pesci nell'ultima strada prima di arrivare alla loro casa temporanea.
    
  Il cortile era recintato con filo spinato legato a pali traballanti. Il cortile dietro il recinto era costituito principalmente da erbacce alte e grandi piante trascurate. Dal cancello di ferro cigolante ai gradini del ponte, lo stretto sentiero che conduceva all'inquietante capanna di legno era coperto di rampicanti. Il vecchio li stava aspettando sotto il portico, con l'aspetto quasi identico a quello che Nina lo aveva immaginato. Grandi occhi scuri contrastavano con i capelli e la barba grigi arruffati. Aveva una grande pancia e una faccia piena di cicatrici che lo facevano sembrare spaventoso, ma era amichevole.
    
  "Ciao!" - chiamò mentre varcavano il cancello.
    
  "Dio, spero che parli inglese", mormorò Perdue.
    
  "O tedesco", concordò Detlef.
    
  "Ciao! Ti abbiamo portato qualcosa", sorrise Nina, porgendogli una bottiglia di vodka, e il vecchio batté felicemente le mani.
    
  "Vedo che andremo molto d"accordo!" - gridò allegramente.
    
  "Lei è il signor Marinesco?" - lei chiese.
    
  "Kirill! Chiamami Kirill, per favore. E per favore entra. Non ho una casa grande né il cibo migliore, ma qui è caldo e accogliente", si è scusato. Dopo essersi presentati, servì loro la zuppa di verdure che aveva preparato tutto il giorno.
    
  "Dopo cena ti porto a vedere la barca, ok?" suggerì Kirill.
    
  "Favoloso!" Perdue ha risposto. "Mi piacerebbe vedere cosa hai in questa rimessa per barche."
    
  Servì la zuppa con pane appena sfornato, che divenne presto il piatto preferito di Sam. Si servì fetta dopo fetta. "Tua moglie lo ha preparato?" - chiese.
    
  "No, l"ho fatto. Sono un buon fornaio, vero?" Kirill rise. "Me lo ha insegnato mia moglie. Adesso è morta."
    
  "Anch'io", mormorò Detlef. "È successo proprio di recente."
    
  "Mi dispiace sentire questo", simpatizzò Kirill. "Non credo che le nostre mogli ci lascino mai. Rimangono qui per darci del filo da torcere quando facciamo un errore.
    
  Nina fu sollevata nel vedere come Detlef sorrise a Kirill: "Lo penso anch'io!"
    
  "Avrai bisogno della mia barca per immergerti?" - chiese il padrone di casa, cambiando argomento per il bene dell'ospite. Sapeva quale dolore può sopportare una persona quando si verifica una simile tragedia, e inoltre non poteva parlarne a lungo.
    
  "Sì, vogliamo fare immersioni, ma non dovrebbe volerci più di un giorno o due", gli disse Perdue.
    
  "Nella baia di Danzica? In che campo?" Kirill veniva interrogato. Era la sua barca e lui le stava installando, quindi non potevano rifiutargli i pezzi.
    
  "Nella zona in cui affondò Wilhelm Gustloff nel 1945", ha detto Perdue.
    
  Nina e Sam si scambiarono un'occhiata, sperando che il vecchio non sospettasse nulla. A Detlef non importava chi lo sapeva. Tutto quello che voleva era scoprire quale ruolo ha avuto la Stanza d'Ambra nella morte di sua moglie e cosa era così importante per questi strani nazisti. A tavola vi fu un breve, teso silenzio.
    
  Kirill li guardò tutti, uno per uno. I suoi occhi trafissero le loro difese e intenzioni mentre li studiava con un sorrisetto che poteva significare qualsiasi cosa. Si schiarì la gola.
    
  "Perché?"
    
  La domanda su una parola li sconvolse tutti. Si aspettavano un elaborato tentativo di dissuasione o qualche rimprovero locale, ma la semplicità era quasi impossibile da comprendere. Nina guardò Perdue e alzò le spalle: "Diglielo".
    
  "Stiamo cercando i resti di un manufatto che era a bordo della nave", ha detto Perdue a Cyril, usando una descrizione quanto più ampia possibile.
    
  "La Stanza d'Ambra?" - Rise, tenendo il cucchiaio dritto nella mano agitata. "Anche tu?"
    
  "Cosa intendi?" chiese Sam.
    
  "Oh ragazzo mio! Tante persone cercano questa dannata cosa da anni, ma tornano tutte deluse!" - sorrise.
    
  "Quindi stai dicendo che non esiste?" chiese Sam.
    
  "Ditemi, signor Perdue, signor Cleave e gli altri miei amici qui", Kirill sorrise, "cosa volete dalla Stanza d'Ambra, eh? Soldi? Gloria? Andare a casa. Alcune cose belle semplicemente non valgono la maledizione.
    
  Perdue e Nina si guardarono, colpite dalla somiglianza delle parole tra l'avvertimento del vecchio e il sentimento di Perdue.
    
  "Una maledizione?" chiese Nina.
    
  "Perché stai cercando questo?" chiese di nuovo. "Che cosa stai facendo?"
    
  "Mia moglie è stata uccisa per questo motivo", intervenne all'improvviso Detlef. "Se chiunque fosse alla ricerca di questo tesoro era disposto ad ucciderla per questo, voglio vederlo con i miei occhi." I suoi occhi fissarono Perdue sul posto.
    
  Kirill si accigliò. "Cosa c'entra tua moglie con tutto questo?"
    
  "Ha indagato sugli omicidi di Berlino perché aveva motivo di credere che gli omicidi fossero stati compiuti da un'organizzazione segreta alla ricerca della Stanza d'Ambra. Ma è stata uccisa prima che potesse completare le indagini", ha detto il vedovo a Kirill.
    
  Torcendo le mani, il loro proprietario fece un respiro profondo. "Quindi non lo vuoi per soldi o fama. Bene. Poi ti dirò dove è affondato Wilhelm Gustloff e potrai vederlo tu stesso, ma spero che poi metterai fine a queste sciocchezze.
    
  Senza un'altra parola o spiegazione, si alzò e lasciò la stanza.
    
  "Che diavolo era quello?" Sam esplorò. "Sa più di quanto voglia ammettere. Sta nascondendo qualcosa."
    
  "Come lo sai?" - chiese Perdue.
    
  Sam sembrava un po' imbarazzato. "Ho solo una sensazione viscerale." Lanciò un'occhiata a Nina prima di alzarsi dalla sedia per portare la scodella di zuppa in cucina. Sapeva cosa significava il suo sguardo. Doveva aver trovato qualcosa nei pensieri del vecchio.
    
  "Scusatemi", disse a Perdue e Detlef e seguì Sam. Rimase sulla soglia del giardino e guardò Kirill uscire alla darsena per controllare il carburante. Nina gli mise una mano sulla spalla. "Sam?"
    
  "SÌ".
    
  "Quello che vedi?" - ripescò con curiosità.
    
  "Niente. Sa una cosa molto importante, ma è solo istinto giornalistico. Giuro che questo non ha niente a che fare con la novità", le disse tranquillamente. "Voglio chiederlo direttamente, ma non voglio mettergli pressione, sai?"
    
  "Lo so. Ecco perché glielo chiederò", disse con sicurezza.
    
  "NO! Nina! Torna qui", gridò, ma lei fu irremovibile. Conoscendo Nina, Sam sapeva benissimo che non poteva fermarla adesso. Invece, ha deciso di tornare dentro per impedire a Detlef di uccidere Perdue. Sam si sentiva teso mentre si avvicinava al tavolo da pranzo, solo per scoprire Perdue che guardava le foto sul telefono di Detlef.
    
  "Erano codici digitali", ha spiegato Detlef. "Ora guarda questo."
    
  Entrambi gli uomini strizzarono gli occhi mentre Detlef ingrandiva la fotografia che aveva scattato della pagina del diario dove aveva trovato il nome di Perdue. "Mio Dio!" disse Perdue stupito. "Sam, vieni a vedere questo."
    
  Durante l'incontro tra Perdue e Carrington, è stata effettuata una registrazione che faceva riferimento a "Kirill".
    
  "Sto solo trovando fantasmi ovunque o tutto questo potrebbe essere una grande rete di cospirazioni?" chiese Detlef a Sam.
    
  "Non posso dirtelo con certezza, Detlef, ma ho anche la sensazione che sappia della Stanza d'Ambra", Sam ha condiviso con loro i suoi sospetti. "Cose che non dovremmo sapere."
    
  "Dov'è Nina?" - chiese Perdue.
    
  "Sto chiacchierando con un vecchio. Sto solo facendo amicizia nel caso avessimo bisogno di saperne di più," lo rassicurò Sam. "Se il diario di Gabi contiene il suo nome, dobbiamo sapere perché."
    
  "Sono d'accordo", concordò Detlef.
    
  Nina e Kirill entrarono in cucina, ridendo per qualcosa di stupido che le stava dicendo. I suoi tre colleghi si rianimarono per vedere se avesse ricevuto altre informazioni, ma con loro disappunto Nina scosse segretamente la testa.
    
  "Questo è tutto", annunciò Sam. "Lo farò ubriacare. Vediamo quanto nasconde quando si toglie le tette."
    
  "Se gli dai della vodka russa, non si ubriacherà, Sam", sorrise Detlef. "Lo renderà solo felice e rumoroso. Che ore sono adesso?"
    
  "Quasi le 21:00. Cosa, hai un appuntamento?" Sam lo prese in giro.
    
  "In effetti sì," rispose con orgoglio. "Il suo nome è Milla."
    
  Incuriosito dalla risposta di Detlef, Sam chiese: "Vuoi che lo facciamo tutti e tre?"
    
  "Milla?" Kirill all'improvviso urlò, impallidendo. "Come fai a conoscere Milla?"
    
    
  Capitolo 21
    
    
  "Conosci anche Milla?" Detlef sussultò. "Mia moglie le parlava quasi ogni giorno e, dopo la sua morte, ho trovato la sua sala radio. È stato lì che Milla mi ha parlato e mi ha spiegato come trovarla utilizzando una radio a onde corte".
    
  Nina, Perdue e Sam rimasero seduti ad ascoltare tutto questo, senza avere idea di cosa stesse succedendo tra Kirill e Detlef. Mentre ascoltavano, si versarono del vino e della vodka e aspettarono.
    
  "Chi era tua moglie?" chiese Kirill con impazienza.
    
  "Gabi Holzer", rispose Detlef, con la voce ancora tremante mentre pronunciava il suo nome.
    
  "Gabì! Gabi era mia amica di Berlino!" - esclamò il vecchio. "Lavora con noi da quando il suo bisnonno ha lasciato i documenti sull'Operazione Annibale! Oh Dio, che cosa terribile! Così triste, così sbagliato. Il russo alzò la bottiglia e gridò: "Per Gabi! Figlia della Germania e difensore della libertà!"
    
  Tutti si unirono e bevvero all'eroina caduta, ma Detlef riuscì a malapena a pronunciare le parole. I suoi occhi si riempirono di lacrime e il suo petto doleva dal dolore per sua moglie. Le parole non potevano descrivere quanto gli mancasse, ma le sue guance bagnate dicevano tutto. Anche Kirill aveva gli occhi iniettati di sangue mentre rendeva omaggio al suo alleato caduto. Dopo diversi bicchierini consecutivi di vodka e un po' di bourbon Purdue, il russo si sentì nostalgico mentre raccontava al vedovo Gabi come sua moglie e il vecchio russo si erano incontrati.
    
  Nina provò una calda compassione per entrambi gli uomini mentre li guardava raccontare storie dolci sulla donna speciale che entrambi conoscevano e adoravano. Si chiedeva se Perdue e Sam avrebbero onorato la sua memoria con così tanto affetto dopo la sua scomparsa.
    
  "Amici miei", ruggì Kirill triste e ubriaco, gettando via la sedia mentre si alzava e sbatteva forte le mani sul tavolo, rovesciando i resti della zuppa di Detlef, "vi dirò quello che dovete sapere. Voi", balbettò, "siete alleati nel fuoco della liberazione. Non possiamo lasciare che usino questo virus per opprimere i nostri figli o noi stessi!" Concluse questa strana affermazione con una serie di incomprensibili grida di battaglia russe che suonavano decisamente rabbiose.
    
  "Raccontacelo", incoraggiò Perdue Cyril, alzando il bicchiere. "Raccontaci in che modo la Stanza d'Ambra rappresenta una minaccia per la nostra libertà. Dovremmo distruggerlo o dovremmo semplicemente sradicare coloro che vogliono acquisirlo per scopi nefasti?"
    
  "Lasciatelo dov"è!" Kirill urlò. "La gente comune non può arrivarci! Quei pannelli... sapevamo quanto fossero malvagi. Ce lo hanno detto i nostri padri! O si! All'inizio ci hanno raccontato di come questa bellezza malvagia li abbia portati a uccidere i loro fratelli, i loro amici. Ci hanno raccontato che la Madre Russia si era quasi sottomessa al volere dei cani nazisti, e noi abbiamo giurato di non lasciarla mai ritrovare!"
    
  Sam iniziò a preoccuparsi per la mente del russo poiché sembrava avere diverse storie combinate in una sola. Si concentrò sulla forza formicolio che scorreva attraverso il suo cervello, richiamandola dolcemente, sperando che non prendesse il sopravvento con la violenza di prima. Intenzionalmente, si collegò alla mente del vecchio e formò un legame mentale mentre gli altri guardavano.
    
  All'improvviso Sam disse: "Kirill, parlaci dell'operazione Annibale".
    
  Nina, Perdue e Detlef si voltarono e guardarono Sam stupiti. La richiesta di Sam mise immediatamente a tacere il russo. Nemmeno un minuto dopo aver smesso di parlare, si sedette e giunse le mani. "L'operazione Annibale prevedeva l'evacuazione delle truppe tedesche via mare per allontanarsi dall'Armata Rossa che presto sarebbe arrivata a prenderli a calci nei culi nazisti", ridacchiò il vecchio. "Salirono a bordo del Wilhelm Gustloff proprio qui a Gdynia e si diressero a Kiel. Gli è stato detto di caricare anche i pannelli da quella dannata stanza ambrata. Ebbene, cosa resta di lei. Ma!" gridò, continuando a dondolare leggermente il busto, "Ma l'hanno caricata di nascosto sulla nave di scorta di Gustloff, la torpediniera Löwe." Tu sai perché?"
    
  Il gruppo rimase incantato, reagendo solo quando richiesto. "No perchè?"
    
  Kirill rise allegramente. "Perché una parte dei "tedeschi" nel porto di Gdynia erano russi, così come l"equipaggio della torpediniera di scorta! Si travestirono da soldati nazisti e intercettarono la Stanza d'Ambra. Ma diventa ancora meglio!" Sembrava entusiasta di ogni dettaglio che gli raccontava, mentre Sam lo teneva al guinzaglio il più a lungo possibile. "Sapevi che la Wilhelm Gustloff ha ricevuto un messaggio radio quando il loro idiota capitano l'ha portata in mare aperto?"
    
  "Cosa c'era scritto lì?" chiese Nina.
    
  "Questo li ha avvisati che un altro convoglio tedesco si stava avvicinando, quindi il capitano della Gustloff ha acceso le luci di navigazione della nave per evitare eventuali collisioni", ha detto.
    
  "E questo li renderebbe visibili alle navi nemiche", concluse Detlef.
    
  Il vecchio indicò il tedesco e sorrise. "Giusto! Il sottomarino sovietico S-13 silurò la nave e la affondò, senza la Camera d'Ambra."
    
  "Come lo sai? Non sei abbastanza grande per essere lì, Kirill. Forse hai letto qualche storia sensazionale scritta da qualcuno", ha negato Perdue. Nina si accigliò, lanciando a Perdue un tacito rimprovero per aver sopravvalutato il vecchio.
    
  "So tutto questo, signor Perdue, perché il capitano dell'S-13 era il capitano Alexander Marinesko", si vantava Kirill. "Mio padre!"
    
  La mascella di Nina cadde.
    
  Un sorriso apparve sul suo viso perché era in presenza di un uomo che conosceva in prima persona i segreti dell'ubicazione della Stanza d'Ambra. È stato un momento speciale per lei stare in compagnia della storia. Ma Kirill era lungi dall"essere finito. "Non avrebbe visto la nave così facilmente se non fosse stato per quell'inspiegabile messaggio radio che informava il capitano che un convoglio tedesco si stava avvicinando, vero?"
    
  "Ma chi ha mandato questo messaggio? Lo hanno mai scoperto?" - chiese Detlef.
    
  "Nessuno lo ha mai scoperto. Le uniche persone che lo sapevano erano le persone coinvolte nel piano segreto", ha detto Kirill. "Uomini come mio padre. Questo messaggio radio è arrivato dai suoi amici, il signor Holzer, e dai nostri amici. Questo messaggio radio è stato inviato da Milla.
    
  "Questo è impossibile!" Detlef respinse la rivelazione, che lasciò tutti stupefatti. "Stavo parlando con Milla alla radio la notte in cui ho trovato la sala radio di mia moglie. Non è possibile che qualcuno che è stato attivo durante la seconda guerra mondiale sia ancora vivo, per non parlare di trasmettere questa stazione radiofonica".
    
  "Hai ragione, Detlef, se Milla fosse una persona", ha insistito Kirill. Ora continuava a rivelare i suoi segreti, con grande divertimento di Nina e dei suoi colleghi. Ma Sam stava perdendo il controllo del russo, stanco per l'enorme sforzo mentale.
    
  "Allora chi è Milla?" chiese velocemente Nina, rendendosi conto che Sam stava per perdere il controllo del vecchio, ma Kirill svenne prima che potesse dire altro, e senza che Sam tenesse il cervello sotto il suo incantesimo, nulla avrebbe potuto far parlare il vecchio ubriaco. Nina sospirò delusa, ma Detlef non si lasciò commuovere dalle parole del vecchio. Aveva intenzione di ascoltare la trasmissione più tardi e sperava che avrebbe fatto luce sul pericolo in agguato nella Stanza d'Ambra.
    
  Sam fece qualche respiro profondo per ritrovare la concentrazione e l'energia, ma Perdue incontrò il suo sguardo dall'altra parte del tavolo. Era uno sguardo di evidente sfiducia che fece sentire Sam molto a disagio. Non voleva che Perdue sapesse che poteva manipolare la mente delle persone. Lo avrebbe reso ancora più sospettoso, e non voleva questo.
    
  "Sei stanco, Sam?" chiese Perdue senza ostilità né sospetto.
    
  "Dannatamente stanco", rispose. "E neanche la vodka aiuta."
    
  "Vado a letto anch'io", annunciò Detlef. "Presumo che non ci saranno immersioni, dopotutto? Sarebbe fantastico!"
    
  "Se potessimo svegliare il nostro padrone, potremmo scoprire cosa è successo alla barca di scorta", ridacchiò Perdue. "Ma penso che abbia finito, almeno per il resto della notte."
    
  Detlef si chiuse nella sua stanza in fondo al corridoio. Era la più piccola di tutte, attigua alla camera riservata a Nina. Perdue e Sam dovevano condividere un'altra camera da letto accanto al soggiorno, quindi Detlef non li avrebbe disturbati.
    
  Accese la radio a transistor e cominciò a girare lentamente il quadrante, osservando il numero della frequenza sotto la freccia in movimento. Era in grado di riprodurre FM, AM e onde corte, ma Detlef sapeva dove sintonizzarlo. Da quando era stata scoperta la sala comunicazioni segreta di sua moglie, aveva amato il suono del sibilo crepitante delle onde radio vuote. In qualche modo le possibilità davanti a lui lo calmarono. Inconsciamente, questo gli diede la certezza di non essere solo; che nel vasto etere dell'atmosfera superiore si nasconde molta vita e molti alleati. Ha reso possibile l"esistenza di qualsiasi cosa immaginabile se solo si fosse disposti a farlo.
    
  Un colpo alla porta lo fece sobbalzare. "Scheisse!" Con riluttanza spense la radio per aprire la porta. Era Nina.
    
  "Sam e Perdue stanno bevendo e io non riesco a dormire", sussurrò. "Posso ascoltare lo spettacolo di Milla con te? Ho portato carta e penna."
    
  Detlef era di buon umore. "Certo, entra. Stavo solo cercando di trovare la stazione giusta. Ci sono così tante canzoni che suonano quasi identiche, ma riconosco la musica".
    
  "C'è musica qui?" - lei chiese. "Suonano canzoni?"
    
  Annuì. "Solo uno, all'inizio. Deve essere una specie di segnale", suggerì. "Penso che il canale venga utilizzato per scopi diversi e quando trasmette per persone come Gabi, c'è una canzone speciale che ci avvisa che i numeri sono per noi."
    
  "Dio! Un'intera scienza", ammirò Nina. "Stanno succedendo così tante cose che il mondo non sa nemmeno! È come un intero sottouniverso pieno di operazioni segrete e secondi fini."
    
  La guardò con gli occhi scuri, ma la sua voce era gentile. "Spaventoso, non è vero?"
    
  "Sì", concordò. "E solitario."
    
  "Solo, sì", ripeté Detlef, condividendo i suoi sentimenti. Guardò la bella storica con desiderio e ammirazione. Non assomigliava per niente a Gabi. Non assomigliava per niente a Gabi, ma a modo suo gli sembrava familiare. Forse era perché avevano la stessa opinione del mondo, o forse semplicemente perché le loro anime erano sole. Nina si sentì un po' a disagio per il suo sguardo infelice, ma fu salvata da un improvviso crack nell'altoparlante, che lo fece sobbalzare.
    
  "Ascolta, Nina!" - lui ha sussurrato. "Inizia".
    
  La musica cominciò a suonare, nascosta da qualche parte lontano, nel vuoto esterno, soffocata da vibrazioni di modulazione statiche e sibilanti. Nina sorrise, divertita dalla melodia che riconobbe.
    
  "Metallica? Veramente?" scosse la testa.
    
  Detlef fu felice di sapere che lo sapeva. "SÌ! Ma cosa c"entra questo con i numeri? Mi stavo scervellando per capire perché avessero scelto questa canzone".
    
  Nina sorrise. "La canzone si chiama 'Sweet Amber', Detlef."
    
  "OH!" - egli esclamò. "Ora ha senso!"
    
  Mentre stavano ancora ridacchiando della canzone, è iniziata la trasmissione di Milla.
    
  "Valore medio 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina ha scritto tutto.
    
  "Ginevra 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Geova 30-59-69-21-23..."
    
  "Vedovo..."
    
  "Vedovo! Sono io! Questo è per me!" - sussurrò ad alta voce eccitato.
    
  Nina ha scritto i seguenti numeri. "87-46-88-37-68..."
    
  Quando la prima trasmissione di 20 minuti finì e la musica concluse il segmento, Nina diede a Detlef i numeri che aveva annotato. "Hai qualche idea su cosa fare a riguardo?"
    
  "Non so cosa siano né come funzionino. Li scrivo e li salvo. Li abbiamo usati per trovare l'ubicazione del campo dove era detenuto Perdue, ricordi? Ma non ho ancora idea di cosa significhi tutto ciò", si lamentò.
    
  "Dobbiamo usare la macchina Purdue. Ho portato questo. È nella mia valigia", ha detto Nina. "Se questo messaggio è rivolto soprattutto a te, dobbiamo decifrarlo adesso."
    
    
  Capitolo 22
    
    
  "È dannatamente incredibile!" Nina fu felicissima di ciò che scoprì. Gli uomini sono saliti su una barca con Kirill e lei è rimasta a casa per fare delle ricerche, come ha detto loro. In verità Nina era impegnata a decifrare i numeri che Detlef ha ricevuto da Milla ieri sera. Lo storico aveva la sensazione viscerale che Milla sapesse dove si trovava Detlef abbastanza bene da fornirgli informazioni preziose e rilevanti, ma per il momento gli era servito bene.
    
  Passò mezza giornata prima che gli uomini tornassero con storie divertenti sulla pesca, ma tutti erano ansiosi di continuare il viaggio non appena avessero avuto qualcosa da fare. Sam non riuscì a stabilire un'altra connessione con la mente del vecchio, ma non disse a Nina che una strana abilità aveva cominciato ad abbandonarlo di recente.
    
  "Cosa hai trovato?" - chiese Sam, togliendosi maglione e cappello inzuppati di schizzi. Detlef e Perdue lo seguirono, con l'aria esausta. Oggi Kirill li ha fatti guadagnare da vivere aiutandolo con le reti e le riparazioni dei motori, ma loro si sono divertiti ascoltando le sue storie divertenti. Sfortunatamente, non c'erano segreti storici in nessuna di queste storie. Disse loro di tornare a casa mentre lui portava il pescato al mercato locale a poche miglia dal molo.
    
  "Non ci crederai!" - sorrise, indugiando sul suo portatile. "Il programma della stazione Numbers che io e Detlef abbiamo ascoltato ci ha regalato qualcosa di unico. Non so come facciano e non mi interessa", ha continuato mentre si radunavano intorno a lei, "ma sono riusciti a trasformare la traccia audio in codici digitali!"
    
  "Cosa intendi?" chiese Perdue, impressionato dal fatto che avesse portato con sé il suo computer Enigma nel caso ne avessero avuto bisogno. "È una semplice conversione. Ti piace la crittografia? Come i dati di un file mp3, Nina", sorrise. "Non c'è nulla di nuovo nell'usare i dati per tradurre la codifica in audio."
    
  "Ma i numeri? Numeri corretti, niente di più. Nessuna codifica o sciocchezza come fai quando scrivi software", ha ribattuto. "Senti, sono un totale ignorante quando si tratta di tecnologia, ma non ho mai sentito parlare di numeri consecutivi a due cifre che compongono un clip audio."
    
  "Anch'io", ammise Sam. "Ma ripeto, non sono nemmeno esattamente un fanatico."
    
  "È tutto fantastico, ma penso che la parte più importante qui sia ciò che dice l'audio", ha suggerito Detlef.
    
  "Questa è una trasmissione radio inviata sulle onde radio russe; Suppongo. Nel filmato sentirai un presentatore televisivo intervistare un uomo, ma io non parlo russo..." Aggrottò la fronte. "Dov'è Kirill?"
    
  "Stiamo arrivando", disse Perdue in tono rassicurante. "Credo che ne avremo bisogno per la traduzione."
    
  "Sì, l'intervista va avanti per quasi 15 minuti prima di essere interrotta da questo cigolio che mi ha quasi fatto scoppiare i timpani", ha detto. "Detlef, Milla voleva che tu lo sentissi per qualche motivo. Dobbiamo ricordarlo. Questo potrebbe essere fondamentale per determinare la posizione della Stanza d'Ambra."
    
  "Quel forte cigolio", mormorò improvvisamente Kirill mentre attraversava la porta principale con due borse e una bottiglia di liquore sotto il braccio, "quello è un intervento militare".
    
  "Proprio l'uomo che vogliamo vedere", sorrise Perdue, avvicinandosi per aiutare il vecchio russo con le sue borse. "Nina ha un programma radiofonico in russo. Saresti così gentile da tradurlo per noi?"
    
  "Certamente! Naturalmente," Kirill sorrise. "Lasciami ascoltare. Oh, e versami qualcosa da bere lì dentro, per favore."
    
  Mentre Perdue obbediva, Nina riprodusse un clip audio sul suo laptop. A causa della scarsa qualità della registrazione, sembrava molto simile al vecchio spettacolo. Poteva distinguere due voci maschili. Uno faceva domande e l'altro dava lunghe risposte. C'era ancora un crepitio statico nella registrazione, e le voci dei due uomini si affievolivano di tanto in tanto, ma poi tornavano più forti di prima.
    
  "Questa non è un'intervista, amici miei", ha detto Kirill al gruppo nel primo minuto di ascolto. "Stai interrogando".
    
  Il cuore di Nina perse un battito. "È questo l'originale?"
    
  Sam fece un gesto da dietro Kirill e chiese a Nina di non dire nulla, ma di aspettare. Il vecchio ascoltò attentamente ogni parola, il suo viso assunse un'espressione cupa. Di tanto in tanto scuoteva la testa molto lentamente, rimuginando su ciò che aveva sentito con un'espressione cupa. Perdue, Nina e Sam morivano dalla voglia di sapere di cosa stavano parlando quegli uomini.
    
  Aspettare che Kirill finisse di ascoltare li teneva tutti sulle spine, ma dovevano stare zitti perché lui potesse sentire sopra il sibilo della registrazione.
    
  "Ragazzi, fate attenzione agli strilli", avvertì Nina quando vide il timer avvicinarsi alla fine della clip. Si sono tutti preparati per questo e hanno fatto la cosa giusta. Questo divise l'atmosfera con un urlo acuto che durò diversi secondi. Il corpo di Kirill si contrasse per il suono. Si voltò a guardare il gruppo.
    
  "Si sente uno sparo lì. L'hai sentito? "chiese casualmente.
    
  "NO. Quando?" chiese Nina.
    
  "In questo rumore terribile si sente il nome di un uomo e uno sparo. Non ho idea se lo stridio avesse lo scopo di mascherare lo sparo o se fosse solo una coincidenza, ma lo sparo proveniva sicuramente da una pistola", ha detto.
    
  "Wow, orecchie fantastiche", ha detto Perdue. "Nessuno di noi l'ha nemmeno sentito."
    
  "Non è una bella voce, signor Perdue. Udito addestrato. Le mie orecchie sono state addestrate a cogliere suoni e messaggi nascosti, grazie ad anni di lavoro in radio", si vantava Kirill, sorridendo e indicando il suo orecchio.
    
  "Ma lo sparo deve essere stato abbastanza forte da essere udito anche da orecchie inesperte", suggerì Perdue. "Ancora una volta, dipende dall"argomento della conversazione. Questo dovrebbe dirci se questo è rilevante".
    
  "Sì, per favore, raccontaci cosa hanno detto, Kirill", implorò Sam.
    
  Kirill vuotò il bicchiere e si schiarì la gola. "Si tratta di un interrogatorio tra un ufficiale dell'Armata Rossa e un prigioniero del Gulag, quindi deve essere stato registrato subito dopo la caduta del Terzo Reich. Sento il nome di un uomo che viene gridato fuori prima dello sparo."
    
  "Gulag?" - chiese Detlef.
    
  "Prigionieri di guerra. Ai soldati sovietici catturati dalla Wehrmacht fu ordinato da Stalin di suicidarsi dopo la cattura. Coloro che non si sono suicidati, come la persona interrogata nel tuo video, sono stati considerati traditori dall"Armata Rossa", ha spiegato.
    
  "Quindi ucciditi o lo farà il tuo stesso esercito?" Sam ha chiarito. "Questi ragazzi non riescono a prendersi una dannata pausa."
    
  "Esattamente", concordò Kirill. "Nessuna resa. Quest'uomo, un investigatore, è un comandante e il Gulag, come si suol dire, proviene dal 4 ¹ fronte ucraino. Quindi, in questa conversazione, il soldato ucraino è uno dei tre uomini sopravvissuti..., - Kirill non conosceva la parola, ma ha allargato le mani, -... un annegamento inspiegabile al largo delle coste della Lettonia. Dice che hanno intercettato un tesoro che la Kriegsmarine nazista avrebbe dovuto prendere."
    
  "Tesoro. I pannelli provengono dalla Sala d'Ambra, credo", ha aggiunto Perdue.
    
  "Dev'essere. Dice che le lastre e i pannelli si sono sbriciolati? Kirill parlava inglese con difficoltà.
    
  "Fragile", sorrise Nina. "Ricordo che dissero che i pannelli originali erano diventati fragili con l'età nel 1944, quando dovettero essere smantellati dal gruppo tedesco Nord."
    
  "Sì", Kirill fece l'occhiolino. "Parla di come hanno ingannato l'equipaggio della Wilhelm Gustloff e hanno rubato i pannelli d'ambra per assicurarsi che i tedeschi non li portassero con sé. Ma dice che qualcosa è andato storto durante il viaggio in Lettonia, dove le unità mobili li aspettavano per prelevarli. L"ambra sgretolata ha liberato ciò che era entrato nelle loro teste: no, la testa del capitano.
    
  "Mi dispiace?" Perdue si rianimò. "Cosa gli è passato per la testa? Lui dice?"
    
  "Potrebbe non avere senso per te, ma lui dice che c'era qualcosa nell'ambra, rinchiuso lì per secoli e più secoli. Penso che stia parlando di un insetto. Questo risuonò nell'orecchio del capitano. Nessuno di loro poteva vederla più, perché era molto, molto piccola, come un moscerino", ha raccontato Kirill la storia del soldato.
    
  "Gesù", mormorò Sam.
    
  "Quest'uomo dice che quando il capitano ha sbiancato gli occhi, tutti gli uomini hanno fatto cose terribili?"
    
  Kirill si accigliò, riflettendo sulle sue parole. Poi annuì, soddisfatto che il suo resoconto delle strane affermazioni del soldato fosse corretto. Nina guardò Sam. Sembrava sbalordito ma non disse nulla.
    
  "Dice cosa hanno fatto?" chiese Nina.
    
  "Hanno iniziato tutti a pensare come una persona sola. Avevano un cervello, dice. Quando il capitano ha detto loro di annegarsi, sono usciti tutti sul ponte della nave e, senza sembrare disturbati, si sono tuffati in acqua e sono annegati vicino alla riva", ha detto un anziano russo.
    
  "Controllo mentale", confermò Sam. "Ecco perché Hitler voleva che la Camera d"Ambra fosse restituita alla Germania durante l"Operazione Annibale. Con un tale controllo mentale, sarebbe in grado di soggiogare il mondo intero senza troppi sforzi!"
    
  "Ma come lo ha scoperto?" volle sapere Detlef.
    
  "Come pensi che il Terzo Reich sia riuscito a trasformare decine di migliaia di uomini e donne tedeschi normali e moralmente sani in soldati nazisti che la pensano allo stesso modo?" Nina sfidò. "Ti sei mai chiesto perché questi soldati erano così innatamente malvagi e innegabilmente crudeli quando indossavano quelle uniformi?" Le sue parole echeggiarono nella contemplazione silenziosa delle sue compagne. "Pensa alle atrocità commesse anche contro i bambini piccoli, Detlef. Migliaia e migliaia di nazisti avevano la stessa opinione, lo stesso livello di crudeltà, eseguendo i loro spregevoli ordini senza fare domande, come zombie a cui era stato fatto il lavaggio del cervello. Scommetto che Hitler e Himmler scoprirono questo antico organismo durante uno degli esperimenti di Himmler."
    
  Gli uomini furono d'accordo, sembrando scioccati dal nuovo sviluppo.
    
  "Questo ha molto senso", ha detto Detlef, massaggiandosi il mento e pensando alla decadenza morale dei soldati nazisti.
    
  "Abbiamo sempre pensato che avessero subito il lavaggio del cervello con la propaganda", ha detto Kirill ai suoi ospiti, "ma c"era troppa disciplina lì. Questo livello di unità è innaturale. Perché pensi che ieri sera io abbia definito la Stanza d'Ambra una maledizione?"
    
  "Aspetta", Nina si accigliò, "lo sapevi?"
    
  Kirill rispose al suo sguardo di rimprovero con uno sguardo feroce. "SÌ! Cosa pensi che abbiamo fatto in tutti questi anni con le nostre stazioni digitali? Inviamo codici in tutto il mondo per avvisare i nostri alleati, per condividere informazioni su chiunque possa tentare di usarli contro le persone. Sappiamo degli insetti chiusi nell'ambra perché un altro bastardo nazista li usò contro mio padre e la sua compagnia un anno dopo il disastro di Gustloff."
    
  "Ecco perché volevi scoraggiarci dal cercarlo", ha detto Perdue. "Ora capisco".
    
  "Allora, è tutto quello che il soldato ha detto all'investigatore?" chiese Sam al vecchio.
    
  "Gli chiedono come è possibile che sia sopravvissuto all'ordine del capitano, e poi risponde che il capitano non poteva avvicinarsi a lui, quindi non ha mai sentito il comando", ha spiegato Kirill.
    
  "Perché non poteva venire da lui?" chiese Perdue, annotando i fatti su un piccolo taccuino.
    
  "Non parla. Solo che il capitano non poteva trovarsi nella stessa stanza con lui. Forse è per questo che gli sparano prima della fine della sessione, forse a causa del nome della persona che viene gridato. Pensano che stia nascondendo informazioni, quindi lo uccidono", Kirill alzò le spalle. "Penso che forse fossero radiazioni."
    
  "Radiazioni di cosa? Per quanto ne so, a quel tempo non c"erano attività nucleari in Russia", ha detto Nina, versando altra vodka a Kirill e vino per sé. "Posso fumare qui?"
    
  "Certamente", sorrise. Poi ha risposto alla sua domanda. "Primo fulmine. Vedete, la prima bomba atomica fu fatta esplodere nella steppa kazaka nel 1949, ma quello che nessuno vi dirà è che gli esperimenti nucleari vanno avanti dalla fine degli anni '30. Immagino che questo soldato ucraino vivesse in Kazakistan prima di essere arruolato nell'Armata Rossa, ma", alzò le spalle con indifferenza, "potrei sbagliarmi".
    
  "Che nome stanno gridando in sottofondo prima che il soldato venga ucciso?" - chiese Perdue dal nulla. Gli venne in mente che l'identità dell'assassino era ancora un mistero.
    
  "DI!" - Kirill sorrise. "Sì, puoi sentire qualcuno urlare, come se stessero cercando di fermarlo." Imitò dolcemente un grido. "Camper!"
    
    
  Capitolo 23
    
    
  Perdue sentì il terrore attanagliargli le viscere al suono di quel nome. Non c'era niente che potesse fare al riguardo. "Mi dispiace", si scusò e corse in bagno. Cadendo in ginocchio, Perdue vomitò il contenuto del suo stomaco. Questo lo lasciò perplesso. Non si era affatto sentito male prima che Kirill menzionasse quel nome familiare, ma ora tutto il suo corpo tremava per quel suono minaccioso.
    
  Mentre altri prendevano in giro la capacità di Perdue di trattenere il drink, soffriva di una terribile nausea allo stomaco al punto da cadere in una nuova depressione. Sudato e febbricitante, afferrò il water per la successiva inevitabile pulizia.
    
  "Kirill, puoi parlarmene?" - chiese Detlef. "Ho trovato questo nella sala comunicazioni di Gabi con tutte le sue informazioni sulla Stanza d'Ambra." Si alzò e si sbottonò la camicia, rivelando la medaglia appuntata sul gilet. Se lo tolse e lo porse a Kirill, che sembrò impressionato.
    
  "Che diavolo è questo?" Nina sorrise.
    
  "Questa è una medaglia speciale che è stata assegnata ai soldati che hanno preso parte alla liberazione di Praga, amico mio", ha detto Kirill con nostalgia. "L'hai preso dalle cose di Gabi? Sembrava sapere molto sulla Stanza d'Ambra e sull'offensiva di Praga. È una meravigliosa coincidenza, eh?"
    
  "Che è successo?"
    
  "Il soldato ucciso in questo clip audio ha preso parte all'offensiva di Praga, da cui deriva questa medaglia", ha spiegato con entusiasmo. "Perché l"unità in cui prestò servizio, il 4¹ Fronte ucraino, partecipò all"operazione per liberare Praga dall"occupazione nazista".
    
  "Per quanto ne sappiamo, potrebbe provenire da quello stesso soldato", suggerì Sam.
    
  "Sarebbe snervante e sorprendente allo stesso tempo", ha ammesso Detlef con un sorriso compiaciuto. "Non c'è un nome sopra, o sì?"
    
  "No, mi dispiace", ha detto il loro proprietario. "Anche se sarebbe stato interessante se Gabi avesse ricevuto una medaglia da un discendente di questo soldato mentre stava indagando sulla scomparsa della Camera d'Ambra." Sorrise tristemente, ricordandola con tenerezza.
    
  "L'hai definita una combattente per la libertà", notò Nina distrattamente, appoggiando la testa sul pugno. "Questa è una buona descrizione di qualcuno che sta cercando di smascherare un'organizzazione che sta cercando di conquistare il mondo intero."
    
  "Esattamente giusto, Nina", rispose.
    
  Sam è andato a vedere cosa c'era che non andava in Perdue.
    
  "Ehi, vecchio gallo. Stai bene?" chiese, guardando il corpo inginocchiato di Perdue. Non ci fu risposta e non si udì alcun suono di nausea da parte dell'uomo appoggiato sul water. "Purdue?" Sam fece un passo avanti e tirò indietro Perdue per la spalla, solo per trovarlo inerte e insensibile. All'inizio Sam pensava che il suo amico fosse svenuto, ma quando Sam controllò i suoi segni vitali, scoprì che Perdue era in grave shock.
    
  Cercando di svegliarlo, Sam continuava a chiamare il suo nome, ma Perdue non rispondeva tra le sue braccia. "Purdue", chiamò Sam con fermezza e ad alta voce e avvertì una sensazione di formicolio in fondo alla sua mente. All'improvviso l'energia fluì e lui si sentì pieno di energia. "Perdue, svegliati," ordinò Sam, stabilendo una connessione con la mente di Perdue, ma non riuscì a svegliarlo. Ci provò tre volte, ogni volta aumentando la sua concentrazione e intenzione, ma senza alcun risultato. "Questo non lo capisco. Dovrebbe funzionare quando ti senti così!"
    
  "Detlef!" Sam ha chiamato. "Potresti aiutarmi qui, per favore?"
    
  L'alto tedesco corse lungo il corridoio dove udì le urla di Sam.
    
  "Aiutami a portarlo a letto", gemette Sam, cercando di sollevare Perdue in piedi. Con l'aiuto di Detlef, misero Perdue a letto e iniziarono a capire cosa c'era che non andava in lui.
    
  "Questo è strano", disse Nina. "Non era ubriaco. Non sembrava malato o altro. Quello che è successo?
    
  "Ha appena vomitato", Sam alzò le spalle. "Ma non sono riuscito a svegliarlo affatto", ha detto a Nina, rivelando che ha persino usato la sua nuova abilità, "non importa quello che ho provato".
    
  "Questo è motivo di preoccupazione", ha confermato il suo messaggio.
    
  "È tutto in fiamme. Sembra un'intossicazione alimentare", suggerì Detlef, solo per ricevere un'occhiataccia dal proprietario. "Mi dispiace, Kirill. Non volevo insultare la tua cucina. Ma i suoi sintomi assomigliano a questo."
    
  Controllare Perdue ogni ora e cercare di svegliarlo non ha avuto alcun effetto. Erano sconcertati da questo improvviso attacco di febbre e nausea di cui soffriva.
    
  "Penso che potrebbero essere complicazioni tardive causate da qualcosa che gli è successo in quella fossa dei serpenti dove è stato torturato," sussurrò Nina a Sam mentre si sedevano sul letto di Perdue. "Non sappiamo cosa gli hanno fatto. E se gli avessero iniettato qualche tipo di tossina o, Dio non voglia, un virus mortale?"
    
  "Non sapevano che sarebbe scappato", rispose Sam. "Perché lo avrebbero tenuto in infermeria se avessero voluto che si ammalasse?"
    
  "Forse per infettarci quando lo salveremo?" - sussurrò con urgenza, i suoi grandi occhi castani pieni di panico. "È una serie di strumenti insidiosi, Sam. Ne rimarresti sorpreso?
    
  Sam acconsentì. Non c'era niente che avrebbe lasciato passare alle orecchie di quelle persone. Il Sole Nero aveva una capacità quasi illimitata di causare danni e l'intelligenza maliziosa necessaria per farlo.
    
  Detlef era nella sua stanza e raccoglieva informazioni dalla centrale telefonica di Milla. Una voce di donna leggeva i numeri in modo monotono, attutita dalla scarsa ricezione fuori dalla porta della camera di Detlef, in fondo al corridoio dove si trovavano Sam e Nina. Kirill ha dovuto chiudere la stalla e guidare la macchina prima di iniziare la cena. I suoi ospiti sarebbero dovuti partire l'indomani, ma doveva ancora convincerli a non continuare a cercare la Stanza d'Ambra. Alla fine, non poteva fare nulla se loro, come tanti altri, insistevano nella ricerca dei resti del miracolo mortale.
    
  Dopo aver asciugato la fronte di Perdue con un panno umido per alleviare la febbre ancora in aumento, Nina andò a trovare Detlef mentre Sam faceva la doccia. Bussò piano.
    
  "Entra, Nina", rispose Detlef.
    
  "Come facevi a sapere che ero io?" chiese con un sorriso allegro.
    
  "Nessuno lo trova interessante quanto te, tranne me, ovviamente", ha detto. "Stasera ho ricevuto un messaggio da una persona alla stazione. Mi ha detto che saremmo morti se avessimo continuato a cercare la Stanza d"Ambra, Nina."
    
  "Sei sicuro di aver inserito correttamente i numeri?" - lei chiese.
    
  "No, non numeri. Aspetto." Le ha mostrato il suo cellulare. È stato inviato un messaggio da un numero non rintracciabile con un collegamento alla stazione. "Ho sintonizzato la radio su questa stazione e lui mi ha detto di smettere, in un inglese semplice."
    
  "Ti ha minacciato?" Lei si accigliò. "Sei sicuro che non sia qualcun altro a fare il prepotente con te?"
    
  "Come potrebbe mandarmi un messaggio con la frequenza della stazione e poi parlarmi lì?" ha obiettato.
    
  "No, non è questo che intendo. Come fai a sapere che viene da Milla? Ci sono molte stazioni simili sparse per il mondo, Detlef. Fai attenzione con chi interagisci", ha avvertito.
    
  "Hai ragione. Non ci avevo nemmeno pensato", ha ammesso. "Ero così disperata nel voler mantenere ciò che Gabi amava, ciò di cui era appassionata, sai? Mi ha reso cieco al pericolo, e a volte... non mi interessa."
    
  "Beh, dovresti preoccupartene, vedovo. Il mondo dipende da te", Nina fece l'occhiolino, dandogli una pacca sulla mano in modo incoraggiante.
    
  Detlef sentì un'ondata di decisione alle sue parole. "Mi piace", ridacchiò.
    
  "Che cosa?" chiese Nina.
    
  "Questo nome è vedovo. Sembra un supereroe, non credi?" si stava vantando.
    
  "Penso che sia piuttosto bello, in realtà, anche se la parola denota uno stato triste. Si riferisce a qualcosa di straziante", ha detto.
    
  "È vero," annuì, "ma questo è quello che sono adesso, sai? Essere vedovo significa che sono ancora il marito di Gabi, lo sai?"
    
  A Nina piaceva il modo di vedere le cose di Detlef. Dopo aver attraversato l'inferno della sua perdita, è comunque riuscito a prendere il suo triste soprannome e trasformarlo in un'ode. "È molto bello, vedovo."
    
  "Oh, a proposito, questi sono numeri di una vera stazione, di Milla oggi", notò, porgendo a Nina un pezzo di carta. "Lo decifrerai. Sono terribile in tutto ciò che non ha un fattore scatenante.
    
  "Va bene, ma penso che dovresti sbarazzarti del telefono", consigliò Nina. "Se hanno il tuo numero, possono rintracciarci e ho una brutta sensazione per quel messaggio che hai ricevuto. Non puntiamoli contro di noi, ok? Non voglio svegliarmi morto."
    
  "Lo sai che persone come queste possono trovarci senza tracciare i nostri telefoni, vero?" ribatté, ricevendo uno sguardo fermo dal bel storico. "Bene. Lo butterò via."
    
  "Quindi adesso qualcuno ci sta minacciando tramite SMS?" disse Perdue appoggiandosi casualmente alla porta.
    
  "Purdue!" Nina urlò e corse avanti per abbracciarlo con gioia. "Sono così felice che ti sia svegliato. Quello che è successo?
    
  "Dovresti davvero sbarazzarti del telefono, Detlef. Le persone che hanno ucciso tua moglie potrebbero essere quelle che ti hanno contattato", ha detto al vedovo. Nina si sentì un po' esclusa dalla sua serietà. Se ne andò velocemente. "Fai come ti pare."
    
  "A proposito, chi sono queste persone?" Detlef ridacchiò. Perdue non era suo amico. Non gli piaceva essere dettato da qualcuno che sospettava avesse ucciso sua moglie. Non aveva ancora una vera risposta su chi avesse ucciso sua moglie, quindi per quanto lo riguardava, andavano d'accordo solo per il bene di Nina e Sam, per ora.
    
  "Dov'è Sam?" chiese Nina, interrompendo il combattimento di galli in corso.
    
  "Sotto la doccia", rispose Perdue con indifferenza. A Nina non piaceva il suo atteggiamento, ma era abituata a trovarsi nel mezzo di gare di pipì alimentate dal testosterone, anche se questo non significava che le piacesse. "Questa deve essere la doccia più lunga che abbia mai fatto," ridacchiò, spingendo oltre Perdue per uscire nel corridoio. Andò in cucina a preparare un caffè per alleggerire l'atmosfera cupa. "Ti sei già lavato, Sam?" La prese in giro mentre passava davanti al bagno, dove sentì l'acqua colpire le piastrelle. "Questo costerà al vecchio tutta l'acqua calda." Nina ha deciso di decifrare i codici più recenti mentre si godeva il caffè che desiderava da più di un'ora.
    
  "Gesù Cristo!" - gridò all'improvviso. Inciampò contro il muro e si coprì la bocca a quella vista. Le sue ginocchia cedettero e lei crollò lentamente. I suoi occhi si congelarono, guardò semplicemente il vecchio russo, seduto sulla sua sedia preferita. Sul tavolo davanti a lui c'era il suo bicchiere pieno di vodka, in attesa dietro le quinte, e accanto a lui posava la mano insanguinata, che stringeva ancora il frammento dello specchio rotto con cui si era tagliato la gola.
    
  Perdue e Detlef corsero fuori, pronti a combattere. Si trovarono di fronte ad una scena orribile e rimasero sbalorditi finché Sam non li raggiunse dal bagno.
    
  Quando lo shock iniziò, Nina iniziò a tremare violentemente, singhiozzando per l'incidente disgustoso che doveva essere accaduto mentre era nella stanza di Detlef. Sam, indossando solo un asciugamano, si avvicinò incuriosito al vecchio. Studiò attentamente la posizione della mano di Kirill e la direzione della profonda ferita in cima alla gola. Le circostanze erano coerenti con il suicidio; doveva accettarlo . Guardò gli altri due uomini. Non c'era sospetto nel suo sguardo, ma c'era un oscuro avvertimento che spinse Nina a distrarlo.
    
  "Sam, una volta che ti sarai vestito, puoi aiutarmi a prepararlo?" - chiese, tirando su col naso mentre si alzava in piedi.
    
  "SÌ".
    
    
  Capitolo 24
    
    
  Dopo che si presero cura del corpo di Kirill e lo avvolsero nelle lenzuola sul letto, l'atmosfera nella casa si riempì di tensione e dolore. Nina era seduta al tavolo e di tanto in tanto piangeva ancora per la morte del caro vecchio russo. Davanti a lei c'erano l'auto di Perdue e il suo portatile, sul quale stava decifrando lentamente e senza troppa convinzione le sequenze numeriche di Detlef. Il suo caffè era freddo e perfino il pacchetto di sigarette era intatto.
    
  Perdue si avvicinò a lei e la strinse dolcemente in un abbraccio comprensivo. "Mi dispiace così tanto, amore. So che adoravi il vecchio." Nina non ha detto niente. Perdue premette delicatamente la sua guancia contro la sua, e tutto ciò a cui riusciva a pensare era quanto velocemente la sua temperatura fosse tornata alla normalità. Sotto la copertura dei suoi capelli, sussurrò: "Stai attenta con questo tedesco, per favore, amore mio. Sembra un attore dannatamente bravo, ma è tedesco. Vedi dove voglio arrivare?"
    
  Nina sussultò. I suoi occhi incontrarono quelli di Perdue mentre lui aggrottò la fronte e chiese silenziosamente una spiegazione. Sospirò e si guardò intorno per assicurarsi che fossero soli.
    
  "È determinato a tenere il suo cellulare. Non sai nulla di lui a parte il suo coinvolgimento nelle indagini sull'omicidio di Berlino. Per quanto ne sappiamo, potrebbe essere la figura principale. Potrebbe essere stato lui a uccidere sua moglie quando si è reso conto che stava giocando dalla parte del nemico", ha esposto a bassa voce la sua versione.
    
  "L'hai visto ucciderla?" All'ambasciata? Stai almeno ascoltando te stesso?" chiese in tono pieno di indignazione. "Ha contribuito a salvarti, Perdue. Se non fosse stato per lui, Sam e io non avremmo mai saputo della tua scomparsa. Se non fosse stato per Detlef, non avremmo mai saputo dove per trovare il buco del sole nero kazako." per salvarti."
    
  Perdue sorrise. L'espressione del suo volto trasmetteva la sua vittoria. "È esattamente quello che voglio dirti, mia cara. È una trappola. Non limitarti a seguire tutte le sue istruzioni. Come fai a sapere che non ha condotto te e Sam da me? Forse avresti dovuto trovarmi; ha dovuto tirarmi fuori. Fa tutto parte di un grande piano?"
    
  Nina non voleva crederci. Qui esortava Detlef a non chiudere un occhio davanti al pericolo per nostalgia, ma lei faceva esattamente la stessa cosa! Non c'erano dubbi che Perdue avesse ragione, ma non riusciva ancora a comprendere il possibile tradimento.
    
  "Il Sole Nero è prevalentemente tedesco", continuò a sussurrare Perdue mentre controllava il corridoio. "Hanno la loro gente ovunque. E chi vogliono cancellare di più dalla faccia del pianeta? Io, te e Sam. Quale modo migliore per riunirci tutti alla ricerca di un tesoro sfuggente se non quello di scegliere un agente doppiogiochista del Sole Nero come vittima? Una vittima che ha tutte le risposte è più simile a... un cattivo.
    
  "Sei riuscita a decifrare l'informazione, Nina?" - chiese Detlef, entrando dalla strada e scrollandosi di dosso la camicia.
    
  Perdue la fissò, accarezzandole i capelli un'ultima volta prima di andare in cucina a bere qualcosa. Nina doveva mantenere la calma e stare al gioco finché non riusciva in qualche modo a capire se Detlef stava giocando per la squadra sbagliata. "Quasi pronto", gli disse, nascondendo ogni dubbio che nutriva. "Spero solo che riusciremo a ottenere informazioni sufficienti per trovare qualcosa di utile. E se questo messaggio non riguardasse la posizione della Stanza d'Ambra?
    
  "Non preoccuparti. Se è così, attaccheremo l'Ordine frontalmente. Fanculo la Stanza d'Ambra", ha detto. Si era prefissato di stare lontano da Perdue, evitando almeno di restare solo con lui. I due non andavano più d'accordo. Sam era distante e trascorreva la maggior parte del tempo da solo nella sua stanza, lasciando Nina completamente sola.
    
  "Dovremo partire presto", suggerì Nina ad alta voce affinché tutti potessero sentire. "Decifrarò questa trasmissione e poi dovremo metterci in viaggio prima che qualcuno ci trovi. Contatteremo le autorità locali riguardo al corpo di Kirill non appena saremo abbastanza lontani da qui."
    
  "Sono d'accordo", disse Perdue, in piedi sulla porta da dove osservava il tramonto. "Prima arriviamo alla Stanza d'Ambra, meglio è."
    
  "A condizione che otteniamo le informazioni giuste", ha aggiunto Nina, scrivendo la riga successiva.
    
  "Dov'è Sam?" chiese Perdue.
    
  "È andato nella sua stanza dopo che abbiamo ripulito il pasticcio di Kirill", rispose Detlef.
    
  Perdue voleva parlare con Sam dei suoi sospetti. Finché Nina riusciva a tenere occupato Detlef, lui poteva anche avvisare Sam. Bussò alla porta, ma non ci fu risposta. Perdue bussò più forte per svegliare Sam nel caso stesse dormendo. "Maestro Cleve! Ora non è il momento di ritardare. Dobbiamo prepararci in fretta!"
    
  "Ho capito", esclamò Nina. Detlef la raggiunse al tavolo, ansioso di vedere cosa avesse da dire Milla.
    
  "Cosa dice?" - chiese sedendosi su una sedia accanto a Nina.
    
  "Forse sembrano coordinate? Vedi? "suggerì, porgendogli un pezzo di carta. Mentre guardava questo, Nina si chiedeva cosa avrebbe fatto se si fosse accorto che aveva scritto un messaggio falso, solo per vedere se conosceva già ogni passaggio. Ha inventato il messaggio, aspettandosi che lui dubitasse del suo lavoro. Allora avrebbe saputo se era lui a guidare il gruppo con le sue sequenze numeriche.
    
  "Sam se n'è andato!" Perdue urlò.
    
  "Non può essere!" - gridò Nina, aspettando la risposta di Detlef.
    
  "No, se n'è andato davvero", gracchiò Perdue dopo aver perquisito l'intera casa. "Ho guardato ovunque. Ho anche controllato fuori. Sam se n'è andato."
    
  Il cellulare di Detlef squillò.
    
  "Mettilo in vivavoce, campione", insistette Perdue. Con un sorriso vendicativo, Detlef obbedì.
    
  "Holzer", rispose.
    
  Potevano sentire un telefono che veniva passato a qualcuno mentre gli uomini parlavano in sottofondo. Nina era delusa di non essere riuscita a finire il suo piccolo test di tedesco.
    
  Il vero messaggio di Milla, che lei decifrò, conteneva più che semplici numeri o coordinate. Questo era molto più inquietante. Mentre ascoltava la telefonata, nascose tra le sue dita sottili il pezzo di carta con il messaggio originale. Prima c'era scritto "Tajfel ist Gekommen", poi "struttura-rifugio" e "contatto richiesto". L'ultima parte diceva semplicemente "Pripyat, 1955".
    
  Dall'altoparlante del telefono hanno sentito una voce familiare, che confermava le loro peggiori paure.
    
  "Nina, non prestare attenzione a quello che dicono! Posso sopravvivere a questo!
    
  "Sam!" - strillò.
    
  Hanno sentito una rissa mentre Sam veniva punito fisicamente dai suoi rapitori per la sua insolenza. Sullo sfondo, un uomo ha chiesto a Sam di dire quello che gli era stato detto.
    
  "La Stanza d'Ambra è nel sarcofago", balbettò Sam, sputando il sangue del colpo appena ricevuto. "Hai 48 ore per riaverla indietro o uccideranno il Cancelliere tedesco. E... e", ansimò, "prendere il controllo dell"UE".
    
  "Chi? Sam, chi?" chiese velocemente Detlef.
    
  "Non è un segreto chi, amico mio", gli disse Nina senza mezzi termini.
    
  "A chi lo daremo?" Perdue è intervenuto. "Dove e quando?"
    
  "Riceverai istruzioni più tardi", disse l'uomo. "Il tedesco sa dove ascoltarlo."
    
  La chiamata si interruppe bruscamente. "Oh mio Dio", gemette Nina attraverso le mani, coprendosi il viso con le mani. "Avevi ragione, Perdue. Dietro tutto questo c"è Milla".
    
  Guardarono Detlef.
    
  "Pensi che io sia responsabile di questo?" - si difese. "Sei pazzo?"
    
  "Finora è lei che ci ha dato tutte le istruzioni, signor Holzer, niente meno che sulla base delle trasmissioni di Milla. "Black Sun" invierà le nostre istruzioni attraverso lo stesso canale. Fai quei maledetti calcoli!" - gridò Nina, trattenuta da Perdue per non aggredire il grosso tedesco.
    
  "Non ne sapevo nulla! Lo giuro! Stavo cercando Purdue per avere una spiegazione su come è morta mia moglie, per l'amor di Dio! La mia missione era semplicemente trovare l'assassino di mia moglie, non questo! Ed è proprio lì, tesoro, proprio lì con te. Lo stai ancora coprendo, dopo tutto questo tempo, e per tutto questo tempo sapevi che è stato lui a uccidere Gabi", gridò furiosamente Detlef. Il suo viso diventò rosso e le sue labbra tremarono di rabbia mentre puntava contro di loro la sua Glock, aprendo il fuoco.
    
  Perdue afferrò Nina e la trascinò sul pavimento con sé. "In bagno, Nina! Inoltrare! Inoltrare!"
    
  "Se dici che te l'ho detto, giuro che ti ammazzo!" - gli urlò mentre lui la spingeva in avanti, schivando a malapena i proiettili ben mirati.
    
  "Non lo farò, lo prometto. Levati! Ha ragione contro di noi!" - implorò Perdue mentre varcavano la soglia del bagno. L'ombra di Detlef, massiccia sullo sfondo del muro del corridoio, si mosse rapidamente verso di loro. Hanno sbattuto la porta del bagno e l'hanno chiusa a chiave proprio mentre risuonò un altro sparo, che colpì il telaio della porta d'acciaio.
    
  "Oh mio Dio, ci ucciderà", gracchiò Nina, controllando il kit di pronto soccorso per cercare qualcosa di affilato che potesse usare quando Detlef inevitabilmente irruppe attraverso la porta. Trovò un paio di forbici d'acciaio e se le mise nella tasca posteriore.
    
  "Prova alla finestra", suggerì Perdue, asciugandosi la fronte.
    
  "Cosa c'è che non va?" - lei chiese. Perdue sembrava di nuovo malata, sudava copiosamente e stringeva la maniglia della vasca da bagno. "Oh Dio, non di nuovo."
    
  "Quella voce, Nina. L'uomo al telefono. Penso di averlo riconosciuto. Il suo nome è Kemper. Quando hanno pronunciato il nome sul tuo disco, ho provato la stessa sensazione che provo adesso. E quando ho sentito la voce di quell"uomo al telefono di Sam, quella terribile nausea mi ha preso di nuovo", ha ammesso, respirando affannosamente.
    
  "Pensi che questi incantesimi siano causati dalla voce di qualcuno?" chiese in fretta, premendo la guancia sul pavimento per guardare sotto la porta.
    
  "Non ne sono sicuro, ma penso di sì", rispose Perdue, lottando contro la morsa opprimente dell'oblio.
    
  "C'è qualcuno davanti alla porta", sussurrò. "Purdue, devi restare allegro. E' alla porta. Dobbiamo passare dalla finestra. Pensi di poterlo gestire?"
    
  Lui scosse la testa. "Sono troppo stanco", sbuffò. "Dovresti uscire... uh, da qui..."
    
  Perdue parlò in modo incoerente, inciampando verso il bagno con le braccia tese.
    
  "Non ti lascerò qui!" - protestò. Perdue vomitò finché non fu troppo debole per sedersi. C'era un silenzio sospetto davanti alla porta. Nina pensava che il tedesco psicotico avrebbe aspettato pazientemente che uscissero per potergli sparare. Lui era ancora davanti alla porta, così lei aprì i rubinetti della vasca per nascondere i suoi movimenti. Girò completamente i rubinetti e poi aprì con cautela la finestra. Nina svitò pazientemente le sbarre con la lama di un paio di forbici, una per una, finché non riuscì a rimuovere l'aggeggio. È stato difficile. Nina gemette, torcendo il busto per abbassarlo, solo per trovare le braccia di Perdue alzate per aiutarla. Ha abbassato le sbarre, tornando ad essere quello di prima. Lei rimase completamente stordita da questi strani incantesimi, che lo fecero sentire terribilmente male, ma fu presto rilasciato.
    
  "Ti senti meglio?" lei chiese. Annuì con sollievo, ma Nina poteva vedere che i continui attacchi di febbre e vomito lo stavano rapidamente disidratando. I suoi occhi sembravano stanchi e il suo viso era pallido, ma agiva e parlava come sempre. Perdue aiutò Nina a uscire dalla finestra e lei saltò sull'erba fuori. Il suo corpo alto si inarcò goffamente nel passaggio piuttosto stretto prima di saltare a terra accanto a lei.
    
  All'improvviso l'ombra di Detlef cadde su di loro.
    
  Quando Nina guardò la gigantesca minaccia, il suo cuore quasi si fermò. Senza pensare, balzò in piedi e lo pugnalò all'inguine con un paio di forbici. Perdue gli fece cadere la Glock dalle mani e la prese, ma l'otturatore era bloccato, indicando un caricatore vuoto. L'omone teneva Nina tra le braccia, ridendo del tentativo fallito di Perdue di sparargli. Nina tirò fuori le forbici e lo colpì di nuovo. Gli occhi di Detlef scoppiarono mentre lei gli infilava le lame chiuse nell'orbita.
    
  "Andiamo, Nina!" urlò Perdue, gettando via l'arma inutile. "Prima che si alzi. Si sta ancora muovendo!"
    
  "SÌ?" - sorrise. "Posso cambiare questo!"
    
  Ma Perdue la trascinò via e scapparono verso la città, lasciando dietro di sé le loro cose.
    
    
  Capitolo 25
    
    
  Sam inciampò dietro il tiranno dalla figura ossuta. Da una lacerazione appena sotto il sopracciglio destro, il sangue gli scorreva lungo il viso e gli macchiava la camicia. I banditi lo hanno preso per mano, trascinandolo verso una grande barca che galleggiava sulle acque del Golfo di Gdynia.
    
  "Signor Cleave, mi aspetto che lei esegua tutti i nostri ordini, altrimenti i suoi amici saranno accusati della morte del cancelliere tedesco", lo informò il suo rapitore.
    
  "Non hai niente a cui aggrapparsi!" Sam contestò. "Inoltre, se ti fanno il gioco, finiremo comunque tutti morti. Sappiamo quanto siano disgustosi gli obiettivi dell'Ordine."
    
  "E qui pensavo che tu conoscessi il grado di genio e le capacità dell'Ordine. Che stupido da parte mia. Per favore, non permettermi di usare i tuoi colleghi come esempio per mostrarti quanto siamo seri", sbottò Klaus sarcastico. Si rivolse ai suoi uomini. "Portalo a bordo. Dobbiamo andare ".
    
  Sam ha deciso di prendere tempo prima di tentare di utilizzare le sue nuove abilità. Voleva riposarsi un po' prima per essere sicuro che non lo avrebbe deluso di nuovo. Lo trascinarono brutalmente attraverso il molo e lo spinsero sulla nave traballante.
    
  "Portalo!" - ordinò uno degli uomini.
    
  "Ci vediamo quando arriviamo a destinazione, signor Cleve", disse Klaus bonariamente.
    
  "Oh Dio, eccomi di nuovo su una fottuta nave nazista!" Sam si lamentava del suo destino, ma il suo umore non era affatto rassegnato: "Questa volta farò a pezzi i loro cervelli e li farò uccidere a vicenda." Stranamente, si sentiva più forte nelle sue capacità quando le sue emozioni erano negative. diventava, più forte era la sensazione di formicolio nel suo cervello. "C'è ancora", sorrise.
    
  Era abituato alla sensazione di un parassita. Sapere che non era altro che un insetto della giovinezza della terra non fece alcuna differenza per Sam. Ciò gli diede un enorme potere mentale, forse attingendo ad alcune abilità dimenticate da tempo o ancora da sviluppare in un lontano futuro. Forse, pensò, si trattava di un organismo appositamente adattato per uccidere, proprio come gli istinti di un predatore. Ciò potrebbe aver deviato l'energia da alcuni lobi del cervello moderno, reindirizzandola verso gli istinti psichici primari; e poiché questi istinti servivano alla sopravvivenza, non miravano a tormentare, ma a sottomettere e uccidere.
    
  Prima di spingere il giornalista picchiato nella cabina che avevano riservato al loro prigioniero, i due uomini che tenevano Sam lo hanno spogliato nudo. A differenza di Dave Perdue, Sam non ha opposto resistenza. Invece, trascorreva il tempo nella sua mente bloccando tutto ciò che facevano. I due gorilla tedeschi che lo spogliavano erano strani e, da quel poco di tedesco che capiva, stavano scommettendo su quanto tempo ci avrebbe messo il nano scozzese a rompersi.
    
  "Il silenzio di solito è la parte negativa della caduta", sorrise l'uomo calvo mentre abbassava i boxer di Sam fino alle caviglie.
    
  "La mia ragazza lo fa appena prima di fare i capricci", ha osservato quella magra. "100 euro, che domani piangerà come una puttana".
    
  Il bandito calvo guardò Sam, standogli a disagio vicino. "Sei in. Io dico che sta cercando di scappare prima che arriviamo in Lettonia."
    
  I due uomini ridacchiarono mentre lasciavano il loro prigioniero nudo, sbrindellato e ribollente dietro una maschera dall'espressione impassibile. Quando chiusero la porta, Sam rimase immobile per un po'. Non sapeva perché. Semplicemente non voleva muoversi, anche se i suoi pensieri non erano affatto nel caos. Dentro di sé si sentiva forte, capace e potente, ma rimase immobile proprio lì per valutare semplicemente la situazione. Il primo movimento fu proprio quello dei suoi occhi che scrutavano la stanza dove lo avevano lasciato.
    
  La cabina intorno a lui era tutt'altro che accogliente, come si aspettava dai proprietari freddi e calcolatori. Pareti d'acciaio color crema collegate ai quattro angoli avvitati al pavimento freddo e nudo sotto i piedi. Non c'erano letti, né servizi igienici, né finestre. Solo una porta, chiusa ai bordi come le pareti. C'era solo una lampadina, che illuminava debolmente la squallida stanza, lasciandolo con pochi stimoli sensoriali.
    
  A Sam non importava la deliberata mancanza di distrazione, perché quello che doveva essere un metodo di tortura per gentile concessione di Kemper era una gradita opportunità per il suo ostaggio di concentrarsi completamente sulle sue facoltà mentali. L'acciaio era freddo e Sam dovette stare in piedi tutta la notte o congelarsi le natiche. Si sedette, senza pensare molto alla sua situazione, poco impressionato dall'improvvisa freddezza.
    
  "Al diavolo tutto", si disse. "Sono scozzese, idioti. Cosa pensi che indossiamo sotto il kilt in una giornata normale?" Il freddo sotto i genitali era certamente sgradevole, ma tollerabile, ed era quello che ci voleva lì. Sam avrebbe voluto che ci fosse un interruttore sopra di lui per spegnere le luci. La luce disturbava la sua meditazione. Mentre la barca dondolava sotto di lui, chiuse gli occhi, cercando di liberarsi dal mal di testa pulsante e dal bruciore sulle nocche dove la pelle si era lacerata mentre combatteva contro i suoi rapitori.
    
  Lentamente, uno dopo l'altro, Sam eliminò piccoli disagi come il dolore e il freddo, scivolando lentamente in cicli di pensiero più intensi finché non sentì la corrente nel suo cranio intensificarsi, come un verme irrequieto che si risveglia nel nucleo del suo cranio. Un'onda familiare gli attraversò il cervello e una parte di essa penetrò nella sua spina dorsale come rivoli di adrenalina. Sentì i suoi occhi riscaldarsi mentre un misterioso fulmine gli riempiva la testa. Sam sorrise.
    
  Nella sua mente si formò un legame mentre cercava di concentrarsi su Klaus Kemper. Non aveva bisogno di localizzarlo sulla nave bastava pronunciare il suo nome. Dopo quella che sembrò un'ora, non riusciva ancora a ottenere il controllo del tiranno che si trovava nelle vicinanze, lasciando Sam debole e sudato copiosamente. La frustrazione minacciava il suo autocontrollo così come la sua speranza nel provare, ma continuò a provare. Alla fine, ha sforzato così tanto la sua mente da perdere conoscenza.
    
  Quando Sam rinvenne, la stanza era buia, lasciandolo insicuro delle sue condizioni. Per quanto sforzasse gli occhi, non riusciva a vedere nulla nell'oscurità totale. Alla fine, Sam iniziò a mettere in dubbio la sua sanità mentale.
    
  "Sto sognando?", si chiese mentre allungava la mano davanti a sé, con la punta delle dita insoddisfatta. "Sono sotto l'influenza di questa cosa mostruosa in questo momento?" Ma non poteva esserlo. Dopotutto, quando l'altro prendeva il controllo, Sam di solito osservava attraverso quello che sembrava un sottile velo. Riprendendo i suoi tentativi precedenti, allungò la sua mente come un tentacolo scrutatore nell'oscurità per trovare Klaus: Manipolazione, è risulta, era un'attività sfuggente, e non ne venne fuori nulla tranne le voci lontane di un'accesa discussione e le forti risate degli altri.
    
  All'improvviso, come un fulmine, la sua percezione di ciò che lo circondava scomparve, lasciando il posto ad un vivido ricordo di cui fino ad allora non era stato consapevole. Sam si accigliò, ricordando come giaceva sul tavolo sotto le lampade sporche che proiettavano una luce pietosa nel laboratorio. Si ricordò il calore intenso a cui era esposto nel piccolo spazio di lavoro pieno di strumenti e contenitori. Prima che potesse vedere di più, la sua memoria scatenò un'altra sensazione che la sua mente scelse di dimenticare.
    
  Un dolore lancinante riempì il suo orecchio interno mentre giaceva nel luogo buio e caldo. Una goccia di linfa degli alberi colò da un barile sopra di lui, mancandogli per poco il viso. Sotto la botte, un grande fuoco crepitava nelle visioni vacillanti dei suoi ricordi. Era una fonte di calore intenso. Nel profondo del suo orecchio, una puntura acuta lo fece urlare di dolore mentre lo sciroppo giallo gocciolava sul tavolo accanto alla sua testa.
    
  Il respiro di Sam si fermò in gola mentre la realizzazione gli correva nella mente. 'Ambra! L'organismo era intrappolato nell'ambra, che è stata sciolta da quel vecchio bastardo! Certamente! Quando si sciolse, la creatura insanguinata riuscì a scappare liberamente. Anche se, dopo tutti questi anni, dovrebbe essere morta. Voglio dire, la linfa di un albero antico non è affatto criogenica!' Sam ha discusso con la sua logica. Ciò è accaduto mentre era semi-cosciente sotto una coperta nel laboratorio - il dominio di Kalihasa - mentre si stava ancora riprendendo dalla sua dura prova sulla nave maledetta DKM Geheimnis dopo che lo aveva buttato fuori.
    
  Da lì, con tutta la confusione e il dolore, le cose diventarono oscure. Ma Sam si ricordò del vecchio che era corso dentro per impedire che il liquido giallo fuoriuscisse. Si ricordò anche che il vecchio gli aveva chiesto se era stato scacciato dall'Inferno e a chi apparteneva. Sam rispose immediatamente "Purdue" alla domanda del vecchio, più per un riflesso subconscio che per una reale coerenza, e due giorni dopo si ritrovò in viaggio verso una lontana struttura segreta.
    
  È stato lì che Sam ha compiuto la sua graduale e difficile guarigione sotto le cure e la scienza medica del team di medici selezionati con cura dalla Purdue finché non è stato pronto per unirsi alla Purdue a Reichtisusis. Con suo grande piacere, è stato lì che si è riunito con Nina, la sua amante e oggetto dei suoi continui litigi con Perdue nel corso degli anni.
    
  L'intera visione durò solo venti secondi, ma Sam ebbe la sensazione di rivivere ogni dettaglio in tempo reale, sempre che il concetto di tempo esistesse in questo senso distorto dell'esistenza. A giudicare dai suoi ricordi sbiaditi, il ragionamento di Sam era tornato quasi normale. Tra i due mondi del vagabondaggio mentale e della realtà fisica, i suoi sensi si spostavano come leve che si adattavano a correnti alternate.
    
  Era di nuovo nella stanza, i suoi occhi sensibili e febbrili assaliti dalla debole luce di una nuda lampadina. Sam giaceva sulla schiena, tremando per il freddo pavimento sotto di lui. Dalle spalle ai polpacci, la mia pelle era insensibile a causa della temperatura implacabile dell'acciaio. Dei passi si avvicinarono alla stanza in cui si trovava, ma Sam decise di giocare a opossum, ancora una volta frustrato dalla sua incapacità di evocare il dio entomo arrabbiato come lo chiamava.
    
  "Signor Cleave, ho abbastanza formazione per sapere quando qualcuno sta fingendo. Non sei più incapace di me", mormorò Klaus con indifferenza. "Tuttavia, so anche cosa stavi cercando di fare e devo dire che ammiro il tuo coraggio."
    
  Sam era curioso. Senza muoversi, chiese: "Oh, dimmi, vecchio." Klaus non era divertito dall'imitazione sprezzante che Sam Cleave usava per ridicolizzare la sua eloquenza raffinata, quasi femminile. Quasi strinse i pugni per l'impudenza del giornalista, ma lui era un esperto nell'autocontrollo e si manteneva in forma. "Hai cercato di guidare i miei pensieri. O è così, oppure eri semplicemente irremovibile nel rimanere nei miei pensieri come il ricordo spiacevole di una ex ragazza.
    
  "Come se sapessi cos'è una ragazza", mormorò Sam allegramente. Si aspettava un colpo alle costole o un calcio in testa, ma non è successo niente.
    
  Rifiutando i tentativi di Sam di alimentare la sua vendetta, Klaus spiegò: "So che hai Kalihasa, signor Cleve. Sono lusingato che tu mi consideri una minaccia abbastanza seria da usare tutto questo contro di me, ma devo implorarti di ricorrere a pratiche più calmanti. Poco prima di andarsene, Klaus sorrise a Sam: "Per favore, conserva il tuo regalo speciale per... l'alveare."
    
    
  Capitolo 26
    
    
  "Ti rendi conto che Pripyat è a circa quattordici ore di distanza, vero?" Nina informò Perdue mentre si stava intrufolando verso il garage di Kirill. "Per non parlare del fatto che Detlef potrebbe essere ancora qui, come puoi intuire dal fatto che il suo cadavere non si trova nel punto esatto in cui gli ho dato il colpo finale, giusto?"
    
  "Nina, mia cara", le disse tranquillamente Perdue, "dov'è la tua fede? Meglio ancora, dov'è quella strega impertinente in cui di solito ti trasformi quando il gioco si fa duro? Fidati di me. So come farlo. In quale altro modo salveremo Sam?
    
  "È a causa di Sam? Sei sicuro che non sia a causa della Stanza d'Ambra?" - lo chiamò. Perdue non meritava una risposta alla sua accusa.
    
  "Non mi piace", borbottò, accovacciandosi accanto a Perdue, scrutando il perimetro della casa e del cortile da cui erano riusciti a scappare meno di due ore prima. "Ho la brutta sensazione che sia ancora lì."
    
  Perdue si avvicinò furtivamente alla porta del garage di Cyril, due decrepite lamiere di ferro tenute a malapena da fili e cardini. Le porte erano collegate da un lucchetto su una spessa catena arrugginita, con uno spazio di diversi centimetri dalla posizione leggermente di traverso della porta destra. Era buio dietro la fessura all'interno del fienile. Perdue cercò di vedere se riusciva a rompere il lucchetto, ma il terribile cigolio lo spinse ad abbandonare il suo tentativo per non disturbare un certo vedovo assassino.
    
  "Questa è una cattiva idea", insistette Nina, perdendo gradualmente la pazienza con Perdue.
    
  "Notato", disse distrattamente. Assorto nei suoi pensieri, le posò una mano sulla coscia per attirare la sua attenzione. "Nina, sei una donna molto piccola."
    
  "Grazie per averlo notato", mormorò.
    
  "Pensi di poter infilare il tuo corpo tra le porte?" chiese sinceramente. Alzando un sopracciglio, lei lo fissò, senza dire nulla. In verità ci stava pensando, dato che il tempo stringeva e avevano una distanza considerevole da percorrere per arrivare alla loro prossima destinazione. Alla fine espirò, chiudendo gli occhi e adottando la giusta aria di rimorso preconcetto per ciò che stava per fare.
    
  "Sapevo che potevo contare su di te", sorrise.
    
  "Stai zitto!" - sbottò lei, stringendo le labbra irritata e concentrandosi con la massima concentrazione. Nina si fece strada attraverso alte erbacce e cespugli spinosi, le cui spine perforarono il tessuto spesso dei suoi jeans. Sussultò, imprecò e borbottò il puzzle della doppia porta fino a raggiungere il fondo dell'ostacolo che si trovava tra lei e la Volvo scassata di Kirill. Con gli occhi, Nina misurò l'ampiezza dello spazio buio tra le porte, scuotendo la testa in direzione di Perdue.
    
  "Inoltrare! Verrai", le sussurrò, sbirciando da dietro le erbacce per osservare Detlef. Dal suo punto di osservazione aveva una visione chiara della casa e soprattutto della finestra del bagno. Ma il vantaggio era anche una maledizione, perché significava che nessuno poteva guardarli da casa. Detlef poteva vederli con la stessa facilità con cui loro potevano vedere lui, e questo era il motivo dell'urgenza.
    
  "Oh Dio", sussurrò Nina, spingendo le braccia e le spalle tra le porte, rannicchiandosi contro il bordo ruvido della porta inclinata che le dava fastidio alla schiena mentre attraversava. "Signore, è un bene che non sia andata dall'altra parte", mormorò piano. "Quella scatoletta di tonno mi farebbe togliere la pelle da qualcosa di fottutamente terribile!" Si accigliò ancora di più mentre la sua coscia strisciava su minuscole rocce frastagliate, seguita dai palmi ugualmente danneggiati.
    
  Gli occhi attenti di Perdue rimasero fissi sulla casa, ma non sentì né vide nulla che potesse allertarlo... per il momento. Il suo cuore batteva forte al pensiero di un uomo armato mortale che emergeva dalla porta sul retro della baracca, ma aveva fiducia che Nina li avrebbe tirati fuori dalla situazione difficile in cui si erano trovati. D'altro canto temeva che le chiavi dell'auto di Kirill non fossero nel quadro. Quando sentì il tintinnio della catena, vide i fianchi e le ginocchia di Nina entrare nello spazio, e poi i suoi stivali scomparirono nell'oscurità. Purtroppo non è stato l"unico a sentire il rumore.
    
  "Ottimo lavoro, amore", sussurrò, sorridendo.
    
  Una volta dentro, Nina fu sollevata dal fatto che la portiera della macchina che aveva tentato di aprire fosse sbloccata, ma fu presto devastata nello scoprire che le chiavi non si trovavano in nessuna delle posizioni suggerite dai numerosi uomini armati che aveva visto.
    
  "Dannazione", sibilò, frugando tra attrezzi da pesca, lattine di birra e molti altri oggetti il cui scopo non voleva nemmeno prendere in considerazione. "Dove diavolo sono le tue chiavi, Kirill? Dove tengono le chiavi della macchina, i vecchi pazzi soldati russi, se non in tasca?"
    
  Fuori, Perdue sentì chiudersi la porta della cucina. Come aveva temuto, Detlef apparve dietro l'angolo. Perdue si distese sull'erba, sperando che Detlef fosse uscito per qualcosa di banale. Ma il gigante tedesco ha continuato a camminare verso il garage, dove Nina, a quanto pare, ha avuto difficoltà a trovare le chiavi della macchina. La sua testa era avvolta in una specie di panno insanguinato, che gli copriva l'occhio, che Nina gli aveva forato con le forbici. Sapendo che Detlef gli era ostile, Perdue decise di distrarlo da Nina.
    
  "Spero che non abbia quella dannata pistola con sé", mormorò Perdue mentre saltava in vista e si dirigeva verso la rimessa delle barche, che era piuttosto distante. Poco dopo, ha sentito degli spari, ha sentito un sobbalzo caldo sulla spalla e un altro sibilare vicino al suo orecchio. "Merda!" - strillò quando inciampò, ma saltò in piedi e continuò a camminare.
    
  Nina ha sentito degli spari. Facendo del suo meglio per non farsi prendere dal panico, afferrò un piccolo coltello da trinciante che giaceva sul pavimento dietro il sedile del passeggero, dove erano accatastati gli attrezzi da pesca.
    
  "Spero che nessuno di questi colpi abbia ucciso il mio ex fidanzato Detlef, altrimenti ti spellerò il culo con questo piccolo piccone", sorrise, accendendo le luci del tetto dell'auto e chinandosi per raggiungere il cablaggio sotto il volante. Non aveva intenzione di riaccendere la sua storia d'amore passata con Dave Perdue, ma era uno dei suoi due migliori amici e lei lo adorava, anche se la metteva sempre in situazioni pericolose per la vita.
    
  Prima di raggiungere la darsena, Perdue si rese conto che la sua mano era in fiamme. Un caldo rivolo di sangue gli scorreva lungo il gomito e la mano mentre correva verso il riparo dell'edificio, ma quando finalmente riuscì a guardarsi indietro, un'altra schifosa sorpresa lo attendeva. Detlef non lo inseguì affatto. Non considerandosi più una persona che correva rischi, Detlef rimise la Glock nella fondina e si diresse verso il traballante garage.
    
  "Oh no!" Perdue sussultò. Sapeva però che Detlef non sarebbe riuscito a raggiungere Nina attraverso lo stretto passaggio tra le porte chiuse a catena. Le sue dimensioni impressionanti avevano i suoi svantaggi, ed era un vero toccasana per la piccola ed esuberante Nina, che era all'interno, cablando l'auto con le mani sudate e quasi senza luce.
    
  Frustrato e ferito, Perdue guardò impotente mentre Detlef controllava il lucchetto e la catena per vedere se qualcuno avrebbe potuto romperlo. "Probabilmente pensa che io sia qui da solo. Dio, lo spero, pensò Perdue. Mentre il tedesco lavorava alla porta del garage, Perdue entrò in casa per prendere quante più cose poteva portare. La borsa del portatile di Nina conteneva anche il suo passaporto, e trovò il passaporto di Sam nella borsa. il giornalista della stanza su una sedia accanto al letto.Dal portafoglio del tedesco, Perdue prese contanti e una carta di credito AMEX dorata.
    
  Se Detlef credesse che Perdue abbia lasciato Nina in città e sarebbe tornato per finire la battaglia con lui, sarebbe fantastico; sperava il miliardario guardando il tedesco riflettere sulla situazione dalla finestra della cucina. Perdue sentì il braccio intorpidirsi fino alle dita e la perdita di sangue gli fece girare la testa, così usò la forza che gli era rimasta per tornare di soppiatto alla rimessa delle barche.
    
  "Sbrigati, Nina," sussurrò, togliendosi gli occhiali per pulirli e asciugandosi il sudore dal viso con la maglietta. Con sollievo di Perdue, il tedesco ha deciso di non tentare inutilmente di entrare nel garage, soprattutto perché non aveva la chiave del lucchetto. Mentre si metteva gli occhiali vide Detlef dirigersi verso di lui. "Verrà ad assicurarsi che io sia morto!"
    
  Da dietro il grande vedovo, il suono dell'accensione echeggiò per tutta la serata. Detlef si voltò e tornò di corsa al garage, estraendo la pistola. Perdue era determinato a tenere Detlef lontano da Nina, anche se questo gli sarebbe costato la vita. Emerse di nuovo dall'erba e urlò, ma Detlef lo ignorò mentre l'auto tentava di ripartire.
    
  "Non affogarla, Nina!" fu tutto ciò che Perdue riuscì a gridare mentre le mani massicce di Detlef si chiudevano attorno alla catena e cominciavano ad aprire le porte. Non darei via la catena. Era comoda e spessa, molto più affidabile delle fragili porte di ferro. Fuori dalle porte, il motore ruggì di nuovo, ma si spense un attimo dopo. Adesso l'unico suono nell'aria pomeridiana è il rumore delle porte che sbattono sotto la forza furiosa del campanello tedesco. La lacrima di metallo urlò mentre Detlef smantellava l'intera installazione, strappando le porte dai loro fragili cardini.
    
  "Dio mio!" Perdue gemette, cercando disperatamente di salvare la sua amata Nina, ma non aveva la forza di scappare. Osservò le porte aprirsi come foglie che cadono da un albero mentre il motore riprendeva vita con il suo ruggito. Prendendo slancio, la Volvo stridette sotto il piede di Nina e si precipitò in avanti quando Detlef scostò la seconda porta.
    
  "Grazie amico!" Disse Nina mentre premeva l'acceleratore e rilasciava la frizione.
    
  Perdue vide solo il telaio di Detlef crollare mentre la vecchia macchina si schiantava contro di lui a tutta velocità, lanciando il suo corpo di diversi metri di lato sotto la forza della sua velocità. Una brutta berlina marrone, squadrata e squadrata, scivolò attraverso l'erba fangosa, dirigendosi verso il punto in cui Perdue l'aveva fermata. Nina aprì la portiera del passeggero quando l'auto era quasi ferma, giusto il tempo perché Perdue si buttasse sul sedile prima che lei uscisse in strada.
    
  "Stai bene? Purdue! Stai bene? Dove ti ha colpito?" - continuava a urlare, gridando a motore acceso.
    
  "Starò bene, mio caro," Perdue sorrise timidamente, stringendogli la mano. "È una fortuna che il secondo proiettile non mi abbia colpito al cranio."
    
  "È una benedizione aver imparato ad avviare un'auto per impressionare un dannato teppista di Glasgow quando avevo diciassette anni!" - aggiunse con orgoglio. "Purdue!"
    
  "Continua a guidare, Nina", rispose. "Fateci semplicemente attraversare il confine con l"Ucraina il più velocemente possibile".
    
  "Supponendo che la vecchia macchina di Kirill possa affrontare il viaggio", sospirò, controllando l'indicatore del carburante, che minacciava di superare il limite del carburante. Perdue mostrò la carta di credito di Detlef e sorrise nonostante il dolore mentre Nina scoppiò in una risata trionfante.
    
  "Dammi quello!" sorrise. "E riposati un po'. Ti comprerò una benda non appena arriviamo alla prossima città. Da lì, non ci fermeremo finché non saremo a portata di mano del Calderone del Diavolo e non avremo indietro Sam."
    
  Perdue non capì l'ultima parte. Stava già dormendo.
    
    
  Capitolo 27
    
    
  A Riga, in Lettonia, Klaus e il suo piccolo equipaggio attraccarono per la tappa successiva del loro viaggio. C'era poco tempo per preparare tutto per l'acquisizione e il trasporto dei pannelli dalla Sala d'Ambra. Non c'era molto tempo da perdere e Kemper era un uomo molto impaziente. Gridò ordini al ponte mentre Sam ascoltava dalla sua prigione d'acciaio. La scelta delle parole di Kemper perseguitava Sam da morire - l'alveare - il pensiero lo faceva rabbrividire, ma ancora di più perché non sapeva cosa stesse facendo Kemper, e quella era una ragione sufficiente per il tumulto emotivo.
    
  Sam dovette arrendersi; aveva paura. Chiaro e semplice, immagine e rispetto di sé a parte, era terrorizzato da ciò che sarebbe successo. In base alle poche informazioni che gli furono fornite, sentiva già che questa volta era destinato a essere salvato. Molte volte in precedenza era riuscito a sfuggire a ciò che temeva fosse la morte certa, ma questa volta era diverso.
    
  "Non puoi arrenderti, Cleve," si rimproverò, emergendo dall'abisso della depressione e della disperazione. "Questa merda disfattista non è per gente come te. Che male potrebbe mai succedere a bordo della nave di teletrasporto su cui sei intrappolato? Hanno la minima idea di quello che hai passato mentre lei faceva il suo viaggio infernale attraverso le stesse trappole fisiche ancora e ancora?' Ma quando Sam ha riflettuto un po' sulla propria formazione, si è presto reso conto che non riusciva a ricordare cosa fosse successo al DKM Geheimnis durante la sua detenzione lì. Ciò che ricordava era la profonda disperazione che aveva generato nel profondo della sua anima, l'unico residuo dell'intera vicenda che poteva ancora sentire consapevolmente.
    
  Sopra di lui poteva sentire gli uomini che scaricavano attrezzature pesanti su quello che doveva essere una specie di grosso veicolo pesante. Se Sam non lo avesse saputo meglio, avrebbe pensato che fosse un carro armato. A passi rapidi si avvicinarono alla porta della sua stanza.
    
  "Ora o mai più", si disse, raccogliendo il coraggio per tentare la fuga. Se fosse riuscito a manipolare coloro che erano venuti a prenderlo, avrebbe potuto lasciare la barca inosservato. Le serrature scattarono dall'esterno. Il suo cuore cominciò a battere all'impazzata mentre si preparava a saltare. Quando la porta si aprì, Klaus Kemper in persona era lì, sorridente. Sam si precipitò in avanti per afferrare il disgustoso rapitore. Klaus ha detto: "24-58-68-91".
    
  L'attacco di Sam si fermò all'istante e lui cadde a terra ai piedi del suo bersaglio. Imbarazzo e rabbia attraversarono la fronte di Sam, ma non importa quanto ci provasse, non riusciva a muovere un solo muscolo. Tutto ciò che poteva sentire sopra il suo corpo nudo e ferito era la risatina trionfante di un uomo molto pericoloso che conteneva informazioni mortali.
    
  "Le dirò una cosa, signor Cleave", disse Kemper con un tono di calma irritante. "Visto che hai dimostrato così tanta determinazione, ti racconterò cosa ti è appena successo. Ma!" ha patrocinato come un futuro insegnante che concede misericordia a uno studente colpevole. "Ma... devi accettare di non darmi più motivo di preoccuparmi per i tuoi implacabili e ridicoli tentativi di sfuggire alla mia compagnia. Chiamiamola semplicemente... cortesia professionale. Smetterai il tuo comportamento infantile e in cambio ti concederò un'intervista per secoli.
    
  "Mi dispiace. Non intervisto maiali", ribatté Sam. "Le persone come te non riceveranno mai alcuna pubblicità da me, quindi vaffanculo."
    
  "Ancora una volta, eccomi qui, a darti un'altra possibilità di riconsiderare il tuo comportamento controproducente", ripeté Klaus con un sospiro. "In termini semplici, scambierò il tuo consenso con informazioni che solo io possiedo. Voi giornalisti non bramate... cosa dite? Sensazione? "
    
  Sam tenne a freno la lingua; non perché fosse testardo, ma perché aveva pensato un po' a questa proposta. "Che male può fare far credere a quell'idiota che sei perbene?" Sta ancora progettando di ucciderti. Potresti anche scoprire di più sul mistero che non vedi l'ora di risolvere, decise. Inoltre, è meglio che andare in giro con la tua cornamusa affinché tutti possano vederla mentre il tuo nemico ti picchia. Prendilo. Prendi questo per ora. ."
    
  "Se riesco a riprendermi i miei vestiti, hai un accordo. Anche se penso che meriti di essere punito per aver guardato qualcosa di cui chiaramente non hai molto, preferisco davvero indossare i pantaloni con questo freddo," Sam lo imitò.
    
  Klaus era abituato ai continui insulti del giornalista, quindi non si offendeva più così facilmente. Una volta notato che il bullismo verbale era il sistema di difesa di Sam Cleve, è stato facile lasciarlo scivolare, se non ricambiare. "Certamente. Darò la colpa al freddo", ribatté, indicando i genitali chiaramente timidi di Sam.
    
  Non apprezzando l'effetto del suo attacco di ritorsione, Kemper si voltò e chiese che gli fossero restituiti i vestiti di Sam. Gli è stato permesso di ripulirsi, vestirsi e unirsi a Kemper nel suo SUV. Da Riga avrebbero attraversato due confini verso l'Ucraina, seguiti da un enorme veicolo tattico militare che trasportava un container appositamente progettato per trasportare i preziosi pannelli rimanenti della Camera d'Ambra, che dovevano essere recuperati dagli assistenti di Sam.
    
  "Impressionante", disse Sam a Kemper mentre raggiungeva il comandante del Sole Nero al molo locale. Kemper ha assistito al trasferimento di un grande contenitore di plexiglass, controllato da due leve idrauliche, dal ponte inclinato di una nave oceanica polacca a un enorme camion da carico. "Che tipo di veicolo è questo?" - chiese guardando l'enorme camion ibrido che camminava lungo la sua fiancata.
    
  "Questo è il prototipo di Enric Hübsch, un talentuoso ingegnere della nostra truppa", si vantava Kemper, accompagnando Sam. "L"abbiamo modellato su un camion Ford XM656 di fabbricazione americana della fine degli anni "60. Tuttavia, in vero stile tedesco, lo abbiamo migliorato in modo significativo espandendo il design originale con un aumento di 10 metri dell"area della piattaforma e acciaio rinforzato saldato lungo gli assi, sai?"
    
  Il campeggiatore indicò con orgoglio la struttura sopra i robusti pneumatici, disposti a coppie lungo l'intera lunghezza del veicolo. "La distanza tra le ruote è sapientemente calcolata per supportare il peso preciso del container, con caratteristiche di design che evitano gli inevitabili rimbalzi causati dall"oscillazione del serbatoio dell"acqua, stabilizzando così il camion durante la guida."
    
  "A cosa serve esattamente un acquario gigante?" - chiese Sam mentre guardavano un'enorme scatola d'acqua issata sul retro di un mostro da carico di tipo militare. L'esterno in plexiglass spesso e antiproiettile era unito a ciascuno dei quattro angoli da piastre di rame curve. L'acqua scorreva liberamente attraverso dodici stretti scomparti, anch'essi incorniciati di rame.
    
  Sono state predisposte delle fessure che corrono per la larghezza del cubo in modo che un pannello ambrato potesse essere inserito in ciascuna di esse e conservato separatamente dal successivo. Mentre Kemper spiegava l'aggeggio e il suo scopo, Sam non poté fare a meno di interrogarsi sull'incidente accaduto alla porta della sua cabina sulla nave un'ora prima. Era ansioso di ricordare a Kemper di rivelare ciò che aveva promesso, ma per ora ha ammorbidito la loro tumultuosa relazione stando al gioco.
    
  "C'è qualche tipo di composto chimico nell'acqua?" chiese a Kemper.
    
  "No, solo acqua", rispose senza mezzi termini il comandante tedesco.
    
  Sam alzò le spalle: "Allora a cosa serve questa semplice acqua? Che effetto ha questo sui pannelli della Stanza d"Ambra?"
    
  Kemper sorrise. "Consideratelo come un deterrente."
    
  Sam incontrò il suo sguardo e chiese con nonchalance: "Per contenere, diciamo, uno sciame proveniente da una specie di alveare?"
    
  "Che melodrammatico", rispose Kemper, incrociando le braccia con sicurezza mentre gli uomini fissavano il container con cavo e tessuto. "Ma non ha tutti i torti, signor Cleave. Questa è solo una precauzione. Non corro rischi a meno che non abbia alternative serie".
    
  "Preso", Sam annuì affabilmente.
    
  Guardarono insieme mentre gli uomini di Kemper completavano il processo di caricamento, senza che nessuno dei due iniziasse una conversazione. Nel profondo, Sam desiderava poter entrare nella mente di Kemper, ma non solo non poteva leggere nel pensiero, ma l'uomo delle pubbliche relazioni nazista conosceva già il segreto di Sam e, a quanto pare, qualcos'altro per giunta. Sarebbe inutile dare una sbirciatina. Qualcosa di insolito colpì Sam nel modo in cui lavorava la piccola squadra. Non esisteva un maestro specifico, ma ogni persona si muoveva come se fosse guidata da comandi specifici per garantire che i rispettivi compiti venissero svolti senza intoppi e portati a termine allo stesso tempo. Era sorprendente come si muovessero in modo rapido, efficiente e senza alcuno scambio verbale.
    
  "Andiamo, signor Cleve", insistette Kemper. "È il momento di andare. Dobbiamo attraversare due paesi e pochissimo tempo. Con un carico così delicato non saremo in grado di attraversare i paesaggi lettone e bielorusso in meno di 16 ore".
    
  "Porca miseria! Quanto ci annoieremo?" - esclamò Sam, già stanco della prospettiva. "Non ho nemmeno una rivista. Inoltre, durante un viaggio così lungo, probabilmente avrei potuto leggere l"intera Bibbia!"
    
  Kemper rise, battendo allegramente le mani mentre salivano sul SUV beige. "Leggerlo adesso sarebbe una colossale perdita di tempo. Sarebbe come leggere un romanzo moderno per ricostruire la storia della civiltà Maya!"
    
  Si sono spostati nella parte posteriore del veicolo, che aspettava davanti al camion per dirigerlo lungo una strada secondaria verso il confine lettone-bielorusso. Mentre partivano a passo di lumaca, i lussuosi interni dell'auto cominciarono a riempirsi di aria fresca per alleviare il caldo di mezzogiorno, accompagnato da una dolce musica classica.
    
  "Spero che non ti dispiaccia Mozart", disse Kemper per pura decenza.
    
  "Niente affatto", Sam accettò la formalità. "Anche se io stesso sono più un sostenitore degli ABBA."
    
  Ancora una volta, Kemper fu molto divertito dalla divertita indifferenza di Sam. "Veramente? Gioca!"
    
  "Non lo so", insistette Sam. "Sai, c'è qualcosa di irresistibile nel pop retrò svedese con la morte imminente nel menu."
    
  "Se lo dici tu", Kemper alzò le spalle. Lui colse il suggerimento, ma non aveva fretta di soddisfare la curiosità di Sam Cleave sull'argomento in questione. Sapeva benissimo che il giornalista era rimasto scioccato dalla reazione involontaria del suo corpo all'aggressione. Un altro fatto che ha nascosto a Sam erano le informazioni riguardanti Calihas e il destino che lo attendeva.
    
  Viaggiando nel resto della Lettonia, i due uomini si parlavano a malapena. Kemper aprì il suo portatile, mappando posizioni strategiche per obiettivi sconosciuti che Sam non poteva osservare dalla sua posizione. Ma sapeva che doveva essere malvagio e includere il suo ruolo nei piani malvagi del sinistro comandante. Da parte sua, Sam si astenne dal fare domande sulle questioni urgenti che occupavano i suoi pensieri, decidendo di trascorrere il tempo rilassandosi. Dopotutto, era abbastanza sicuro che non avrebbe avuto la possibilità di farlo di nuovo tanto presto.
    
  Dopo aver attraversato il confine con la Bielorussia tutto è cambiato. Kemper ha offerto a Sam il primo drink da quando hanno lasciato Riga, mettendo alla prova la resistenza fisica e di volontà del giornalista investigativo tanto apprezzato nel Regno Unito. Sam accettò prontamente, ricevendo una lattina sigillata di Coca-Cola. Anche Kemper ne bevve uno, rassicurando Sam che era stato indotto con l'inganno a bere una bevanda con aggiunta di zucchero.
    
  "Prost!" disse Sam prima di buttare giù un quarto della lattina in un unico grande sorso, godendosi il gusto frizzante della bevanda. Naturalmente Kemper lo beveva costantemente, mantenendo sempre la sua squisita compostezza. "Klaus," Sam si rivolse improvvisamente al suo rapitore. Ora che la sua sete si era placata, raccolse tutto il suo coraggio. "I numeri ingannano, se vuoi."
    
  Kemper sapeva di doverlo spiegare a Sam. Dopotutto, il giornalista scozzese non sarebbe comunque vissuto abbastanza per vedere il giorno dopo, ed era abbastanza tollerabile. È un peccato che stesse per incontrare la sua fine suicidandosi.
    
    
  Capitolo 28
    
    
  Sulla strada per Pripyat, Nina ha guidato l'auto per diverse ore dopo aver riempito il serbatoio della Volvo a Wloclawek. Ha usato la carta di credito di Detlef per comprare a Perdue un kit di pronto soccorso per curare una ferita sul braccio. Trovare una farmacia in una città sconosciuta era una soluzione alternativa, ma necessaria.
    
  Anche se i rapitori di Sam avevano indirizzato lei e Perdue al sarcofago di Chernobyl - la camera funeraria dello sfortunato reattore 4 - lei ricordava il messaggio radio di Milla. Menzionava Pripyat 1955, un termine che semplicemente non è stato ammorbidito da quando lei lo ha scritto. In qualche modo risaltava tra le altre frasi, come se brillasse di promesse. Doveva essere rivelato, e così Nina aveva trascorso le ultime ore cercando di svelarne il significato.
    
  Non sapeva nulla di importante della città fantasma del 1955 che si trovava nella zona di esclusione e fu evacuata dopo l'incidente del reattore. In effetti, dubitava che Pripyat fosse mai stata coinvolta in qualcosa di importante prima della sua famigerata evacuazione nel 1986. Quelle parole perseguitarono lo storico finché non guardò l'orologio per determinare da quanto tempo stava guidando e si rese conto che 1955 poteva riferirsi a un'ora piuttosto che a una data.
    
  All'inizio pensò che quello potesse essere il limite della sua portata, ma era tutto ciò che aveva. Se fosse arrivata a Pripyat entro le 20, difficilmente avrebbe avuto il tempo di dormire bene la notte, una prospettiva molto pericolosa data la stanchezza che già avvertiva.
    
  Era spaventoso e solitario percorrere la strada buia attraverso la Bielorussia mentre Perdue russava in un sonno indotto dall'antidolo sul sedile del passeggero accanto a lei. Ciò che la faceva andare avanti era la speranza di poter ancora salvare Sam se non avesse vacillato adesso. Il piccolo orologio digitale sul cruscotto della vecchia macchina di Kirill mostrava l'ora in un inquietante colore verde.
    
  02:14
    
  Il suo corpo era dolorante ed era esausta, ma si mise una sigaretta in bocca, l'accese e fece alcuni respiri profondi per riempirsi i polmoni di una morte lenta. Era uno dei suoi sentimenti preferiti. Abbassare il finestrino è stata una buona idea. La violenta folata di aria fredda notturna la rianimò un po', anche se avrebbe voluto avere con sé una fiaschetta di caffeina forte per mantenersi in buona forma.
    
  Dal terreno circostante, nascosto nell'oscurità su entrambi i lati della strada deserta, poteva sentire l'odore della terra. Sul cemento chiaro che serpeggia verso il confine tra Polonia e Ucraina, l'auto canticchiava una nenia malinconica con le sue gomme consumate.
    
  "Dio, sembra un purgatorio", si lamentò, gettando il mozzicone di sigaretta spento nell'invitante oblio fuori. "Spero che la tua radio funzioni, Kirill."
    
  Al comando di Nina, la manopola girò con uno scatto e una debole luce annunciò che c'era vita nella radio. "Diavolo sì!" sorrise, tenendo gli occhi stanchi sulla strada mentre la sua mano girava un altro quadrante, alla ricerca di una stazione adatta da ascoltare. C'era una stazione FM che trasmetteva attraverso l'unico altoparlante dell'auto, quello montato sulla portiera. Ma Nina non è stata schizzinosa stasera. Aveva un disperato bisogno di compagnia, qualunque compagnia, per calmare il suo malumore in rapida crescita.
    
  Per la maggior parte del tempo Perdue era incosciente e doveva prendere decisioni. Erano diretti a Chelm, una cittadina a 25 km dal confine con l'Ucraina, e hanno dormito un po' in una casa. Finché avessero raggiunto il confine entro le 14:00, Nina era fiduciosa che sarebbero arrivate a Pripyat entro l'ora stabilita. La sua unica preoccupazione era come raggiungere la città fantasma con posti di blocco sorvegliati ovunque nella zona di esclusione che circonda Chernobyl, ma non sapeva che Milla aveva amici anche nei campi più duri dei dimenticati.
    
    
  * * *
    
    
  Dopo alcune ore di sonno in un pittoresco motel per famiglie a Chelm, una riposata Nina e un'allegra Perdue si sono messe in viaggio attraverso il confine dalla Polonia, dirette in Ucraina. Erano da poco passate le 13 quando raggiunsero Kovel, a circa 5 ore dalla loro destinazione.
    
  "Senti, so che non sono stato me stesso per la maggior parte del viaggio, ma sei sicuro che non dovremmo semplicemente andare a questo sarcofago invece di rincorrerci la coda a Pripyat?" chiese Perdue a Nina.
    
  "Capisco la tua preoccupazione, ma ho la forte sensazione che questo messaggio fosse importante. "Non chiedetemi di spiegarlo o di dargli un senso", ha risposto, "ma dobbiamo capire perché Milla ne ha parlato".
    
  Perdue sembrava sbalordito. "Capisci che le trasmissioni di Milla provengono direttamente dall'Ordine, vero?" Non poteva credere che Nina avesse deciso di fare il gioco del nemico. Per quanto si fidasse di lei, non riusciva a capire la sua logica in questa impresa.
    
  Lo guardò intensamente. "Te l'ho detto che non posso spiegarlo. Solo..." esitò, dubitando della propria ipotesi, "... fidati di me. Se avremo problemi, sarò il primo ad ammettere di aver commesso un errore, ma qualcosa riguardo ai tempi di questa trasmissione sembra diverso.
    
  "L'intuito delle donne, giusto?" ridacchiò. "Avrei anche potuto lasciare che Detlef mi sparasse in testa lì a Gdynia."
    
  "Cavolo, Perdue, puoi essere un po' più solidale?" lei si accigliò. "Non dimenticare come siamo finiti in questa faccenda. Sam e io siamo dovuti venire in tuo aiuto ancora una volta quando ti sei messo nei guai con quei bastardi per la centesima volta!"
    
  "Non c'entro niente, mia cara!" - la prese in giro. "Questa stronza e i suoi hacker mi hanno teso un'imboscata mentre stavo facendo gli affari miei, cercando di andare in vacanza a Copenaghen, per l'amor di Dio!"
    
  Nina non poteva credere alle sue orecchie. Perdue era fuori di sé e si comportava come un estraneo nervoso che non aveva mai incontrato prima. Certo, era stato trascinato nel caso della Stanza d'Ambra da agenti fuori dal suo controllo, ma non si era mai fatto esplodere in quel modo prima. Disgustata dal silenzio teso, Nina accese la radio e abbassò il volume per consentire una terza, più allegra presenza in macchina. Dopodiché non disse nulla, lasciando Perdue furiosa mentre cercava di dare un senso alla sua ridicola decisione.
    
  Avevano appena superato la cittadina di Sarny quando la musica alla radio cominciò ad affievolirsi. Perdue ignorò l'improvviso cambiamento, fissando fuori dalla finestra il paesaggio insignificante. Normalmente un'interferenza del genere avrebbe irritato Nina, ma non osava spegnere la radio e immergersi nel silenzio di Perdue. Mentre continuava, diventava sempre più forte fino a diventare impossibile da ignorare. Una melodia familiare, ascoltata l'ultima volta in una trasmissione a onde corte a Gdynia, proveniva dall'altoparlante malconcio accanto a lei, identificando una trasmissione in arrivo.
    
  "Milla?" mormorò Nina, metà spaventata, metà eccitata.
    
  Anche il volto impassibile di Perdue si animò mentre ascoltava con sorpresa e apprensione la melodia che lentamente svaniva. Si scambiarono sguardi sospettosi mentre l'elettricità statica riempiva le onde radio. Nina controllò la frequenza. "Non è nella sua frequenza normale", ha detto.
    
  "Cosa intendi?" chiese, suonando molto più simile a se stesso prima. "Non è qui che lo imposti di solito?" chiese, indicando una freccia posizionata abbastanza lontano da dove Detlef era solito posizionarla per sintonizzarsi sulla stazione dei numeri. Nina scosse la testa, rendendo Perdue ancora più incuriosita.
    
  "Perché dovrebbero essere diversi...?" avrebbe voluto chiedere, ma la spiegazione le venne quando Perdue rispose: "Perché si stanno nascondendo".
    
  "Sì, è quello a cui sto pensando. Ma perché?" - era perplessa.
    
  "Ascolta", gracchiò eccitato, rianimandosi per ascoltare.
    
  La voce della donna sembrava insistente, ma calma. "Vedovo".
    
  "Questo è Detlef!" Nina lo ha detto a Perdue. "Lo consegnano a Detlef."
    
  Dopo una breve pausa, la voce confusa continuò: "Picchio, otto e mezza". Si udì un forte clic dall'altoparlante e invece della trasmissione completata si sentirono solo rumore bianco e statico. Sbalorditi, Nina e Perdue rifletterono su quello che era appena successo in un apparente incidente mentre le onde radio sibilavano attraverso la trasmissione corrente della stazione locale.
    
  "Che diavolo è Picchio? Credo che ci vogliano lì alle otto e mezza", suggerì Perdue.
    
  "Sì, il messaggio per un viaggio a Pripyat era alle sette e cinquantacinque, quindi hanno spostato il luogo e modificato l"orario per arrivarci. Adesso non è molto più tardi di prima, quindi, a quanto ho capito, Picchio non è lontano da Pripyat", azzardò Nina.
    
  "Dio, come vorrei avere un telefono! Hai il tuo telefono?" chiese.
    
  "Potrei... se è ancora nella borsa del mio portatile, l'hai rubato a casa di Kirill", rispose, guardando di nuovo la custodia con cerniera sul sedile posteriore. Perdue allungò la mano e frugò nella tasca anteriore della borsa, frugando tra il blocco note, le penne e gli occhiali.
    
  "Inteso!" - lui sorrise. "Ora spero che sia carico."
    
  "Così dovrebbe essere", disse, sbirciando dentro per dare un'occhiata. "Questo dovrebbe essere sufficiente almeno per le prossime due ore. Continua. Trova il nostro Picchio, vecchio mio.
    
  "Su", rispose, cercando in Internet qualcosa con un soprannome simile nelle vicinanze. Si stavano avvicinando rapidamente a Pripyat mentre il sole pomeridiano illuminava il paesaggio piatto grigio-marrone chiaro, trasformandolo in inquietanti giganti neri di tralicci di sentinella.
    
  "È una sensazione davvero brutta", osservò Nina mentre osservava il paesaggio. "Senti, Purdue, questo è il cimitero della scienza sovietica. Puoi quasi sentire lo splendore perduto nell"atmosfera."
    
  "Devono essere le radiazioni a parlare, Nina", scherzò, suscitando una risatina da parte dello storico, che era felice di riavere il vecchio Perdue. "Ho capito".
    
  "Dove stiamo andando?" lei chiese.
    
  "A sud di Pripyat, verso Chernobyl", ha sottolineato con nonchalance. Nina alzò un sopracciglio, mostrando la sua riluttanza a visitare un pezzo di suolo ucraino così distruttivo e pericoloso. Ma alla fine, sapeva che dovevano andare. Dopotutto, erano già lì, contaminati dai resti di materiale radioattivo lasciato lì dopo il 1986. Perdue controllò la mappa sul cellulare. "Continua direttamente da Pripyat. Nella foresta circostante c"è il cosiddetto "picchio russo", ha riferito, sporgendosi in avanti per guardare in alto. "La notte arriverà presto, amore mio. Anche lei avrà freddo."
    
  "Cos"è un picchio russo? Cercherò un grosso uccello che riempie i buchi nelle strade locali o qualcosa del genere? lei sorrise.
    
  "In realtà è una reliquia della Guerra Fredda. Il soprannome deriva da... apprezzerete questo... misteriosa interferenza radio che ha interrotto le trasmissioni in tutta Europa negli anni '80", ha condiviso.
    
  "Ancora radiofantasmi", osservò, scuotendo la testa. "Mi chiedo se veniamo programmati quotidianamente con frequenze nascoste, piene di ideologie e propaganda, sai? Senza il concetto che le nostre opinioni possano essere modellate da messaggi subliminali..."
    
  "Qui!" - esclamò all'improvviso. "Una base militare segreta da cui l"esercito sovietico trasmetteva circa 30 anni fa. Si chiamava Duga-3, un segnale radar all"avanguardia che usavano per rilevare potenziali attacchi di missili balistici".
    
  Da Pripyat era chiaramente visibile una visione terribile, ammaliante e grottesca. Elevandosi silenziosamente sopra le cime degli alberi delle foreste irradiate illuminate dal sole al tramonto, una fila di torri d'acciaio identiche fiancheggiava una base militare abbandonata. "Forse hai ragione, Nina. Guarda le sue enormi dimensioni. I trasmettitori qui potrebbero facilmente manipolare le onde radio per cambiare il modo in cui le persone pensano", ipotizzò, in soggezione davanti all"inquietante muro di sbarre d"acciaio.
    
  Nina guardò il suo orologio digitale. "È quasi ora."
    
    
  Capitolo 29
    
    
  In tutta la Foresta Rossa c'erano soprattutto pini che crescevano proprio sul terreno che copriva le tombe dell'antica foresta. A seguito del disastro di Chernobyl, la vecchia vegetazione fu demolita e sepolta. Scheletri di pino rosso-fulvo sotto uno spesso strato di terreno hanno dato vita a una nuova generazione piantata dalle autorità. Un unico faro Volvo, abbagliante a destra, illuminava il fruscio mortale dei tronchi degli alberi della Foresta Rossa mentre Nina si fermava al fatiscente cancello d'acciaio all'ingresso del complesso abbandonato. Dipinti di verde e adornati con stelle sovietiche, i due cancelli erano appoggiati, tenuti a malapena da una fatiscente recinzione perimetrale di legno.
    
  "Oh mio Dio, è deprimente!" Nina se ne accorse, appoggiandosi al volante per osservare meglio l'ambiente appena visibile.
    
  "Mi chiedo dove dovremmo andare", disse Perdue, cercando segni di vita. Gli unici segni di vita, tuttavia, arrivarono sotto forma di animali selvatici sorprendentemente abbondanti, come cervi e castori, che Perdue vide lungo la strada verso l'ingresso.
    
  "Entriamo e aspettiamo. Concedo loro un massimo di 30 minuti, poi usciremo da questa trappola mortale", ha detto Nina. L'auto si muoveva molto lentamente, strisciando lungo le mura decrepite dove la sbiadita propaganda dell'era sovietica spiccava tra le pietre fatiscenti. Nella notte senza vita della base militare Duga-3 si sentiva solo il cigolio dei pneumatici.
    
  "Nina," disse Perdue tranquillamente.
    
  "SÌ?" rispose lei, affascinata dalla Jeep Willys abbandonata.
    
  "Nina!" - disse più forte, guardando avanti. Ha frenato di colpo.
    
  "Porca miseria!" strillò quando la griglia dell'auto si fermò a pochi centimetri da una bellezza balcanica alta e magra vestita con stivali e un abito bianco. "Cosa sta facendo in mezzo alla strada?" Gli occhi azzurri della donna perforarono lo sguardo scuro di Nina attraverso il fascio dei fari dell'auto. Li fece cenno con un leggero cenno della mano, voltandosi per indicare loro la strada.
    
  "Non mi fido di lei", sussurrò Nina.
    
  "Nina, siamo qui. Ci stanno aspettando. Siamo già in acque profonde. Non facciamo aspettare la signora", sorrise quando vide il broncio della bella storica. "Venire." È stata una tua idea. Lui le fece l'occhiolino in modo incoraggiante e scese dall'auto. Nina si mise la borsa del portatile in spalla e seguì Perdue. La giovane bionda non disse nulla mentre la seguivano, guardandosi di tanto in tanto per chiedere sostegno. Alla fine, Nina cedette e chiese: "Sei Milla?"
    
  "No", rispose la donna con disinvoltura, senza voltarsi. Salirono due rampe di scale ed entrarono in quella che sembrava una caffetteria di un'epoca passata, con una luce bianca accecante che splendeva attraverso la porta. Aprì la porta e la tenne per Nina e Perdue, che entrarono con riluttanza, tenendo gli occhi su di lei.
    
  "Questa è Milla", ha detto agli ospiti scozzesi, facendosi da parte per rivelare cinque uomini e due donne seduti in cerchio con i laptop. "Questo sta per Leonid Leopoldt Alpha Military Index.
    
  Ognuno aveva il proprio stile e scopo, occupando a turno l'unico pannello di controllo per le proprie trasmissioni. "Sono Elena. Questi sono i miei partner", ha spiegato con un forte accento serbo. "Sei vedovo?"
    
  "Sì, è lui", rispose Nina prima che Perdue potesse farlo. "Sono il suo collega, dottor Gould. Puoi chiamarmi Nina, e questo è Dave.
    
  "Speravamo che venissi. C'è qualcosa di cui devi avvisarti", disse uno degli uomini del circolo.
    
  "Riguardo a cosa?" disse Nina sottovoce.
    
  Una delle donne era seduta in una cabina isolata accanto al pannello di controllo e non riusciva a sentire la loro conversazione. "No, non interferiremo con la sua trasmissione. Non preoccuparti", sorrise Elena. "Questo è Yuri. Viene da Kiev."
    
  Yuri alzò la mano in segno di saluto, ma continuò il suo lavoro. Avevano tutti meno di 35 anni, ma avevano tutti lo stesso tatuaggio: la stella che Nina e Perdue avevano visto all'esterno del cancello, con sotto un'iscrizione in russo.
    
  "Inchiostro fantastico", disse Nina con approvazione, indicando quelli che Elena aveva al collo. "Cosa significa questo?"
    
  "Oh, dice Armata Rossa 1985...um, 'Armata Rossa' e data di nascita. Tutti noi abbiamo il nostro anno di nascita accanto alle nostre stelle", sorrise timidamente. La sua voce era come la seta, enfatizzando l'articolazione delle sue parole che la rendeva ancora più attraente della semplice bellezza fisica.
    
  "Questo nome è l'abbreviazione di Milla", chiese Nina, "chi è Leonid...?"
    
  Elena rispose velocemente. "Leonid Leopoldt era un agente ucraino di origine tedesca durante la seconda guerra mondiale che sopravvisse a un suicidio di massa annegando al largo delle coste della Lettonia. Leonid uccise il capitano e contattò via radio il comandante del sottomarino Alexander Marinesko.
    
  Perdue diede una gomitata a Nina: "Marinesco era il padre di Kirill, ricordi?"
    
  Nina annuì, volendo sentire di più da Elena.
    
  "La gente di Marinesko prese i frammenti della stanza d"ambra e li nascose mentre Leonid veniva mandato nel Gulag. Mentre era nella stanza degli interrogatori dell'Armata Rossa, fu colpito e ucciso dal maiale delle SS Karl Kemper. Questa feccia nazista non avrebbe dovuto trovarsi nella struttura dell"Armata Rossa!" Elena ribolliva nei suoi modi nobili, sembrando turbata.
    
  "Oh mio Dio, Purdue!" - sussurrò Nina. "Leonid era un soldato nella registrazione! Detlef ha una medaglia appuntata sul petto.
    
  "Quindi non sei affiliato all'Ordine del Sole Nero?" - chiese Perdue sinceramente. Sotto sguardi molto ostili, l'intero gruppo lo rimproverò e lo maledisse. Non parlava in lingue, ma era chiaro che la loro reazione non era favorevole.
    
  "Essere vedovo non significa offendersi", ha inserito Nina. "Hmm, un agente sconosciuto lo ha informato che le tue trasmissioni radio provenivano dall'alto comando del Sole Nero. Ma molte persone ci hanno mentito, quindi non sappiamo davvero cosa sta succedendo. Vedi, non sappiamo chi serve cosa.
    
  Le parole di Nina sono state accolte con cenni di approvazione da parte del gruppo Milla. Accettarono immediatamente la sua spiegazione, quindi lei osò porre la domanda urgente. "Ma l"Armata Rossa non è stata sciolta all"inizio degli anni Novanta? O è solo per dimostrare la tua lealtà?"
    
  Alla domanda di Nina rispose un uomo sorprendente di circa trentacinque anni. "L'Ordine del Sole Nero non è crollato dopo che quello stronzo di Hitler si è suicidato?"
    
  "No, le prossime generazioni di follower sono ancora attive", ha risposto Perdue.
    
  "Questo è tutto", disse l'uomo. "L"Armata Rossa sta ancora combattendo i nazisti; solo che questi sono operatori di nuova generazione che combattono una vecchia guerra. Rosso contro Nero."
    
  "Questa è Misha", è intervenuta Elena per gentilezza verso gli estranei.
    
  "Abbiamo tutti seguito un addestramento militare, come i nostri padri e i loro padri, ma stiamo combattendo con l'aiuto dell'arma più pericolosa del nuovo mondo: la tecnologia dell'informazione", predicava Misha. Era chiaramente un leader. "Milla è il nuovo zar Bomba, tesoro!"
    
  Dal gruppo risuonarono grida di vittoria. Sorpreso e perplesso, Perdue guardò Nina sorridente e sussurrò: "Cos'è lo zar Bomba, posso chiederlo?"
    
  "In tutta la storia dell'umanità, solo le armi nucleari più potenti sono esplose", ha strizzato l'occhio. "Bomba H; Credo che sia stato testato negli anni Sessanta.
    
  "Questi sono bravi ragazzi", disse Perdue scherzosamente, assicurandosi di mantenere la voce bassa. Nina sorrise e annuì. "Sono semplicemente felice che non siamo dietro le linee nemiche qui."
    
  Dopo che il gruppo si fu calmato, Elena offrì a Perdue e Nina del caffè nero, che entrambe accettarono con gratitudine. Era stato un viaggio eccezionalmente lungo, per non parlare della tensione emotiva di ciò con cui avevano ancora a che fare.
    
  "Elena, abbiamo alcune domande su Milla e sul suo legame con la reliquia della Stanza d'Ambra", chiese Perdue rispettosamente. "Dobbiamo trovare l'opera d'arte, o ciò che ne resta, prima di domani sera."
    
  "NO! Oh no, no!" Misha protestò apertamente. Ordinò a Elena di spostarsi sul divano e di sedersi di fronte ai visitatori disinformati. "Nessuno porterà via la Stanza d'Ambra dalla sua tomba! Mai! Se vuoi fare questo, dovremo ricorrere a misure severe contro di te".
    
  Elena cercò di calmarlo mentre gli altri si alzavano e circondavano il piccolo spazio dove erano seduti Misha e gli sconosciuti. Nina prese la mano di Perdue mentre tutti estraevano le armi. I terrificanti clic dei martelli che venivano allontanati dimostrarono quanto fosse seria Milla.
    
  "Va bene, rilassati. Discutiamo dell'alternativa, qualunque cosa accada", suggerì Perdue.
    
  La voce sommessa di Elena fu la prima a rispondere. "Guarda, l'ultima volta che qualcuno ha rubato parte di questo capolavoro, il Terzo Reich ha quasi distrutto la libertà di tutte le persone."
    
  "Come?" - chiese Perdue. Naturalmente aveva un'idea, ma non riusciva ancora a realizzare la vera minaccia nascosta in essa. Tutto ciò che Nina voleva era riporre le ingombranti pistole nella fondina in modo da potersi rilassare, ma i membri di Milla non si mossero.
    
  Prima che Misha si lanciasse in un'altra invettiva, Elena lo pregò di aspettare con uno di quegli ipnotizzanti gesti della mano. Sospirò e continuò: "L'ambra utilizzata per realizzare la stanza d'ambra originale proveniva dalla regione dei Balcani".
    
  "Sappiamo di un antico organismo - Calihas - che era all'interno dell'ambra", lo interruppe Nina dolcemente.
    
  "E sai cosa fa?" Misha non poteva sopportarlo.
    
  "Sì", confermò Nina.
    
  "Allora perché cazzo vuoi darglielo? Sei pazzo? Voi pazzi! Tu, West, e la tua avidità! Puttane dei soldi, tutte quante!" Misha abbaiò a Nina e Perdue con rabbia incontrollabile. "Sparateli", ha detto al suo gruppo.
    
  Nina alzò le mani inorridita. "NO! Per favore ascolta! Vogliamo distruggere i pannelli d'ambra una volta per tutte, ma non sappiamo come. Ascolta, Misha," si rivolse a lui chiedendo la sua attenzione, "il nostro collega... il nostro amico... è trattenuto dall'Ordine, e lo uccideranno se non consegniamo la Stanza d'Ambra entro domani. . Allora io e il vedovo siamo nella merda fino al collo! Capisci?"
    
  Perdue si fece piccola davanti alla ferocia tipica di Nina nei confronti dell'irascibile Misha.
    
  "Nina, posso ricordarti che il ragazzo a cui stai urlando ha praticamente le nostre proverbiali palle in pugno," disse Perdue, tirando delicatamente la maglietta di Nina.
    
  "No, Purdue!" Lei resistette, gettandogli la mano da parte. "Qui siamo nel mezzo. Non siamo l"Armata Rossa o il Sole Nero, ma siamo minacciati da entrambe le parti, e siamo costrette a essere le loro puttane, a fare il lavoro sporco e a cercare di non essere uccise!"
    
  Elena sedeva in silenzio annuendo in segno di consenso, aspettando che Misha si rendesse conto della situazione difficile degli sconosciuti. La donna che aveva trasmesso per tutto il tempo uscì dalla cabina e fissò gli sconosciuti seduti nella mensa e il resto del suo gruppo, tenendo l'arma pronta. Alto più di un metro e ottanta, l'ucraino dai capelli scuri sembrava più che intimidatorio. I suoi dreadlock le caddero sulle spalle mentre lei si avvicinava elegantemente a loro. Elena l'ha presentata casualmente a Nina e Perdue: "Questa è la nostra esperta di esplosivi, Natasha. È un ex soldato delle forze speciali e una discendente diretta di Leonid Leopold.
    
  "Chi è questo?" - chiese fermamente Natasha.
    
  "Vedovo", rispose Misha, camminando avanti e indietro, riflettendo sulla recente dichiarazione di Nina.
    
  "Ah, vedovo. Gabi era nostra amica", rispose, scuotendo la testa. "La sua morte è stata una grande perdita per la libertà del mondo".
    
  "Sì, lo era", concordò Perdue, incapace di staccare gli occhi dal nuovo arrivato. Elena ha raccontato a Natasha della delicata situazione in cui si sono trovati i visitatori, alla quale la donna simile ad un'amazzone ha risposto: "Misha, dobbiamo aiutarli".
    
  "Stiamo combattendo una guerra con i dati, con le informazioni, non con la potenza di fuoco", le ricordò Misha.
    
  "Sono state le informazioni e i dati a fermare quell'ufficiale dell'intelligence americana che cercò di aiutare il Sole Nero a ottenere la Camera d'Ambra nell'ultima era della Guerra Fredda?" - gli chiese. "No, la potenza di fuoco sovietica lo ha fermato nella Germania occidentale".
    
  "Siamo hacker, non terroristi!" - protestò.
    
  "Erano questi gli hacker che distrussero la minaccia di Chernobyl Calihas nel 1986? No, Misha, erano terroristi!" - obiettò. "Ora abbiamo di nuovo questo problema, e lo avremo finché esisterà la Stanza d"Ambra. Cosa farai quando il Sole Nero avrà successo? Invierai sequenze di numeri per deprogrammare le menti dei pochi che ascolteranno ancora la radio per il resto della loro vita mentre i fottuti nazisti conquisteranno il mondo attraverso l'ipnosi di massa e il controllo mentale?
    
  "Il disastro di Chernobyl non è stato un incidente?" chiese Perdue con nonchalance, ma gli sguardi taglienti e ammonitori dei membri di Milla lo zittirono. Perfino Nina non poteva credere alla sua domanda inappropriata. Apparentemente Nina e Perdue avevano appena risvegliato il vespaio più mortale della storia, e Sole Nero stava per scoprire perché il rosso è il colore del sangue.
    
    
  Capitolo 30
    
    
  Sam pensò a Nina mentre aspettava che Kemper tornasse alla macchina. La guardia del corpo che li guidava è rimasta al volante, lasciando il motore acceso. Anche se Sam fosse riuscito a scappare dal gorilla vestito di nero , non ci sarebbe stato davvero nessun posto dove scappare. In tutte le direzioni a partire da loro, estendendosi a perdita d'occhio, il paesaggio assomigliava a uno spettacolo molto familiare. In effetti, era più una visione familiare.
    
  Stranamente simile all'allucinazione indotta dall'ipnosi di Sam durante le sue sessioni con il dottor Helberg, il terreno piatto e anonimo con prati incolori lo disturbava. È un bene che Kemper lo abbia lasciato solo per un po', così da poter elaborare l'incidente surreale finché non lo ha più spaventato. Ma più osservava, assorbiva e assorbiva il paesaggio per adattarsi ad esso, più Sam si rendeva conto che lo spaventava altrettanto.
    
  Muovendosi a disagio sulla sedia, non poté fare a meno di ricordare il sogno di un pozzo e di un paesaggio arido prima di un impulso distruttivo che illuminò il cielo e distrusse le nazioni. Il significato di quella che una volta non era altro che una manifestazione inconscia del disordine di cui era testimone si rivelò, con orrore di Sam, una profezia.
    
  Profezia? Io?" si chiese l'assurdità dell'idea. Ma poi un altro ricordo si incastrò nella sua coscienza, come un altro pezzo del puzzle. La sua mente rivelò le parole che aveva scritto quando era in preda alla crisi, di nuovo in il villaggio sull"isola; le parole che l"aggressore di Nina le ha gridato.
    
  "Porta via di qui il tuo malvagio profeta!"
    
  "Porta via di qui il tuo malvagio profeta!"
    
  "Porta via di qui il tuo malvagio profeta!"
    
  Sam era spaventato.
    
  "Porca miseria! Come ho potuto non sentirlo in quel momento?" si scervellava, dimenticando di considerare che tale è la natura stessa della mente e tutte le sue meravigliose capacità: "Mi ha chiamato profeta?" Pallido, deglutì a fatica quando tutto si unì: una visione della posizione esatta e della distruzione di un'intera razza sotto un cielo ambrato. Ma ciò che lo preoccupava di più era la pulsazione che vedeva nella sua visione, come un'esplosione nucleare.
    
  Kemper sorprese Sam quando aprì la porta per tornare. Quel clic improvviso della serratura centrale, seguito dal forte clic della maniglia, arrivò proprio mentre Sam ricordava quell'impulso travolgente che si era diffuso in tutto il paese.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," si scusò Kemper mentre Sam sussultava per la paura, stringendosi il petto. Tuttavia, questo fece ridacchiare il tiranno. "Perché sei così nervoso?"
    
  "Sono solo nervoso per i miei amici", Sam alzò le spalle.
    
  "Sono sicuro che non ti deluderanno", Klaus cercò di essere cordiale.
    
  "C'è un problema con il carico?" chiese Sam.
    
  "Solo un piccolo problema con il sensore del gas, ma ora è stato risolto", rispose serio Kemper. "Quindi volevi sapere come le sequenze numeriche hanno contrastato il tuo attacco contro di me, giusto?"
    
  "SÌ. È stato fantastico, ma ancora più impressionante è stato il fatto che ha colpito solo me. Gli uomini che erano con te non mostravano segni di manipolazione," ammirò Sam, assecondando l'ego di Klaus come se fosse un grande fan. Questa era una tattica che Sam Cleave aveva usato molte volte nelle sue indagini per smascherare i criminali.
    
  "Ecco il segreto," Klaus sorrise compiaciuto, torcendosi lentamente le mani e traboccando di compiacimento. "Non è tanto una questione di numeri, ma di combinazione di numeri. La matematica, come sapete, è il linguaggio della Creazione stessa. I numeri governano tutto ciò che esiste, sia a livello cellulare, geometricamente, in fisica, nei composti chimici o altrove. Questa è la chiave per trasformare tutti i dati, come un computer all"interno di una parte specifica del tuo cervello, sai?"
    
  Sam annuì. Ci pensò un po" e rispose: "Quindi, questo è qualcosa come un codice per una macchina per enigmi biologici".
    
  Kemper ha applaudito. Letteralmente. "Questa è un'analogia estremamente accurata, signor Cleave! Non avrei potuto spiegarlo meglio io stesso. Funziona esattamente così. Utilizzando catene di combinazioni specifiche, è del tutto possibile espandere il campo di influenza, essenzialmente cortocircuitando i recettori del cervello. Ora, se aggiungiamo una corrente elettrica a questa azione, Kemper si rallegrò della sua superiorità, l"effetto della forma pensiero aumenterà di dieci volte.
    
  "Quindi utilizzando l"elettricità, potresti effettivamente aumentare la quantità di dati che digerisci? O è per migliorare la capacità del manipolatore di controllare più di una persona alla volta? chiese Sam.
    
  "Continua a parlare, cretino," pensò Sam dietro la sua farsa sapientemente interpretata. "E il premio va a... Samson Cleave per la sua interpretazione di un giornalista affascinato da un uomo intelligente!" Sam, non meno eccezionale nella sua recitazione, ha registrato ogni dettaglio che il narcisista tedesco ha vomitato.
    
  "Quale pensi sia stata la prima cosa che Adolf Hitler fece quando prese il potere sul personale inattivo della Wehrmacht nel 1935?" - chiese retoricamente a Sam. "Ha introdotto la disciplina di massa, l"efficienza del combattimento e la lealtà incrollabile per imporre l"ideologia delle SS utilizzando la programmazione subconscia".
    
  Con grande delicatezza, Sam fece la domanda che gli era venuta in mente quasi immediatamente dopo la dichiarazione di Kemper. "Hitler aveva Kalihas?"
    
  "Dopo che la Camera d'Ambra si stabilì nel Palazzo della Città di Berlino, un maestro tedesco della Baviera..." Kemper ridacchiò, cercando di ricordare il nome dell'uomo. "Uh, no, non ricordo: è stato invitato a unirsi agli artigiani russi per restaurare il manufatto dopo che era stato presentato a Pietro il Grande, sai?"
    
  "Sì", rispose prontamente Sam.
    
  "Secondo la leggenda, quando stava lavorando a un nuovo progetto per una stanza restaurata nel Palazzo di Caterina, 'chiese' tre pezzi d'ambra, sai, per i suoi problemi," Kemper strizzò l'occhio a Sam.
    
  "Non puoi davvero biasimarlo", disse Sam.
    
  "No, come si può biasimarlo per questo? Sono d'accordo. Comunque, ha venduto una cosa. Si temeva che gli altri due fossero stati ingannati dalla moglie e venduti anche loro. Tuttavia, questo sembra essere falso, e la moglie in questione si rivelò essere uno dei primi membri matriarcali della stirpe che incontrò l"impressionabile Hitler molti secoli dopo".
    
  Kemper si stava chiaramente godendo la propria narrazione, ammazzando il tempo nel tentativo di uccidere Sam, ma il giornalista prestò comunque maggiore attenzione mentre la storia si svolgeva. "Trasmise i rimanenti due pezzi d'ambra dall'originale Camera d'Ambra ai suoi discendenti, e finirono per andare niente meno che a Johann Dietrich Eckart! Come può essere un incidente?"
    
  "Mi spiace, Klaus", si scusò timidamente Sam, "ma la mia conoscenza della storia della lingua tedesca è imbarazzante. Questo è il motivo per cui tengo Nina.
    
  "Ah! Solo per informazioni storiche?" Klaus lo prese in giro. "Ne dubito. Ma lasciatemi chiarire. Eckart, un uomo estremamente colto e poeta metafisico, fu direttamente responsabile della fascinazione di Hitler per l'occulto. Sospettiamo che sia stato Eckart a scoprire il potere di Kalihasa, e poi a usare questo fenomeno quando radunò i primi membri del Sole Nero. E, naturalmente, il partecipante più eccezionale che ha saputo sfruttare attivamente l"innegabile opportunità di cambiare la visione del mondo delle persone..."
    
  "...era Adolf Hitler. Ora capisco", Sam riempì gli spazi vuoti, fingendo fascino per ingannare il suo rapitore. "Kalihasa ha dato a Hitler la capacità di trasformare le persone in, beh, droni. Questo spiega perché le masse nella Germania nazista erano in gran parte della stessa opinione... movimenti sincronizzati e questo livello di crudeltà oscenamente istintivo e disumano.
    
  Klaus sorrise gentilmente a Sam. "Indecentemente istintivo...mi piace."
    
  "Pensavo che avresti potuto farlo", sospirò Sam. "È tutto decisamente affascinante, sai? Ma come facevi a sapere tutto questo?"
    
  "Mio padre", rispose Kemper in tono pratico. Colpì Sam come una potenziale celebrità con la sua finta timidezza. "Karl Kemper."
    
  "Kemper era il nome che venne fuori nel clip audio di Nina", ha ricordato Sam. "È stato responsabile della morte di un soldato dell'Armata Rossa in una stanza per gli interrogatori. Ora il puzzle si compone. Guardò attentamente negli occhi il mostro in piedi di fronte a lui in una piccola cornice. Non vedo l'ora di vederti soffocare, pensò Sam mentre prestava al comandante del Sole Nero tutta l'attenzione che desiderava. "Non posso credere che sto bevendo con un bastardo genocida. Come vorrei poter ballare sulle tue ceneri, feccia nazista!" Le idee che si materializzarono nell'anima di Sam sembravano estranee e divorziate dalla sua stessa personalità, e questo lo allarmò. Il Kalihasa nel suo cervello prese di nuovo il sopravvento, riempiendo i suoi pensieri di negatività. e violenza primordiale, ma doveva ammettere che le cose terribili a cui stava pensando non erano del tutto esagerate.
    
  "Dimmi, Klaus, qual era lo scopo dietro gli omicidi di Berlino?" Sam ha prolungato la cosiddetta intervista speciale davanti a un bicchiere di buon whisky. "Paura? Ansia pubblica? Ho sempre pensato che questo fosse il tuo modo semplicemente di preparare le masse all'imminente introduzione di un nuovo sistema di ordine e disciplina. Quanto ero vicino! Dovevamo fare una scommessa".
    
  Kemper sembrava tutt'altro che eccezionale dopo aver saputo della nuova strada che il giornalista investigativo stava prendendo, ma non aveva nulla da perdere nel rivelare le sue motivazioni ai morti viventi.
    
  "In realtà è un programma molto semplice", ha risposto. "Poiché il cancelliere tedesco è in nostro potere, abbiamo influenza. Gli omicidi di cittadini di alto rango, principali responsabili del benessere politico e finanziario del Paese, dimostrano che siamo consapevoli e, ovviamente, non esitiamo a mettere in atto le nostre minacce".
    
  "Quindi li hai scelti in base al loro status d'élite?" chiese semplicemente Sam.
    
  "Anche quello, signor Cleave. Ma ciascuno dei nostri obiettivi prevedeva un investimento nel nostro mondo più profondo del semplice denaro e potere", ha detto Kemper, anche se non sembrava troppo ansioso di condividere esattamente quali fossero quegli investimenti. Fu solo quando Sam fece finta di perdere interesse semplicemente annuendo e cominciò a guardare fuori dalla finestra il terreno in movimento all'esterno che Kemper si sentì obbligato a dirglielo. "Ognuno di questi obiettivi apparentemente casuali erano in realtà tedeschi che aiutavano i nostri moderni compagni dell'Armata Rossa a nascondere la posizione e l'esistenza della Stanza d'Ambra, l'unico ostacolo più efficace nella ricerca del capolavoro originale da parte del Sole Nero. Mio padre apprese in prima persona da Leopold, il traditore russo, che la reliquia fu intercettata dall'Armata Rossa e non affondò con Wilhelm Gustloff, che era Milla, come vuole la leggenda. Da allora, alcuni membri del Sole Nero, avendo cambiato idea riguardo al dominio del mondo, hanno lasciato i nostri ranghi. Potete crederci? I discendenti degli Ariani, potenti e intellettualmente superiori, decisero di rompere con l'Ordine. Ma il tradimento più grande è stato aiutare i bastardi sovietici a nascondere la Stanza d"Ambra, finanziando persino un"operazione segreta nel 1986 per distruggere sei delle dieci lastre d"ambra rimanenti contenenti Kalihasa!"
    
  Sam si rianimò. "Aspetta aspetta. Di cosa stai parlando del 1986? Metà della Stanza d'Ambra è stata distrutta?"
    
  "Sì, grazie ai nostri membri d'élite della società recentemente deceduti che hanno finanziato Milla per l'Operazione Homeland, Chernobyl è ora la tomba di metà di una magnifica reliquia", ridacchiò Kemper, stringendo i pugni. "Ma questa volta li distruggeremo, li faremo sparire insieme ai loro compatrioti e a tutti coloro che ci interrogano".
    
  "Come?" chiese Sam.
    
  Kemper rise, sorpreso che qualcuno perspicace come Sam Cleave non capisse cosa stesse realmente accadendo. "Bene, abbiamo te, signor Cleave. Tu sei il nuovo Hitler del Sole Nero... con questa creatura speciale che si nutre del tuo cervello."
    
  "Mi dispiace?" Sam sussultò. "Come pensi che servirò al tuo scopo?"
    
  "La tua mente ha la capacità di manipolare le masse, amico mio. Come il Führer, sarai in grado di soggiogare Milla e tutte le altre agenzie come loro, compresi i governi. Faranno il resto da soli", ridacchiò Kemper.
    
  "E i miei amici?" - chiese Sam, allarmato dalle prospettive che si aprivano.
    
  "Non avrà importanza. Nel momento in cui proietterai il potere di Kalihasa sul mondo, il corpo avrà assorbito la maggior parte del tuo cervello," disse Kemper mentre Sam lo fissava con totale orrore. "O quello, oppure l"aumento anomalo dell"attività elettrica ti friggerà il cervello. In ogni caso passerai alla storia come un eroe dell"Ordine".
    
    
  Capitolo 31
    
    
  "Date loro quel maledetto oro. L"oro diventerà presto inutile a meno che non si trovi un modo per trasformare la vanità e la densità in veri paradigmi di sopravvivenza", Natasha ha deriso i suoi colleghi. I visitatori di Milla sedevano attorno a un grande tavolo con un gruppo di hacker militanti che Perdue aveva ora scoperto essere le persone dietro la misteriosa comunicazione di Gabi con il controllo del traffico aereo. È stato Marco, uno dei membri più silenziosi dei Milla, a bypassare il controllo aereo di Copenaghen e a dire ai piloti della Purdue di cambiare rotta per Berlino, ma Purdue non aveva intenzione di far saltare la sua copertura del soprannome di "vedovo" di Detlef per rivelare chi era veramente. era... non ancora.
    
  "Non ho idea di cosa c'entri l'oro con il piano", mormorò Nina Perdue nel bel mezzo di una discussione con i russi.
    
  "La maggior parte dei fogli d'ambra ancora esistenti hanno ancora gli intarsi e le cornici dorate al loro posto, dottor Gould", spiegò Elena, facendo sentire Nina stupida per essersi lamentata a voce troppo alta di ciò.
    
  "SÌ!" - Misha è intervenuta. "Questo oro vale molto per le persone giuste."
    
  "Sei un maiale capitalista adesso?" chiese Yuri. "I soldi sono inutili. Dai valore solo alle informazioni, alla conoscenza e alle cose pratiche. Diamo loro l'oro. Che importa? Abbiamo bisogno dell"oro per indurli a credere che gli amici di Gabi non stiano tramando qualcosa".
    
  "Ancora meglio", suggerì Elena, "usiamo intagli d"oro per ospitare l"isotopo. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è un catalizzatore e abbastanza elettricità per riscaldare la padella".
    
  "Isotopo? Sei una scienziata, Elena?" Perdue è affascinato.
    
  "Fisico nucleare, classe 2014", si vantava Natasha con un sorriso della sua simpatica amica.
    
  "Merda!" Nina ne fu felicissima, colpita dall'intelligenza nascosta nella bella donna. Guardò Perdue e gli diede una gomitata. "Questo posto è il Valhalla dei sapiosessuali, eh?"
    
  Perdue alzò le sopracciglia con civetteria all'esatta ipotesi di Nina. All'improvviso, l'accesa discussione tra gli hacker dell'Armata Rossa fu interrotta da un forte schianto che li fece paralizzare tutti dall'attesa. Attesero, ascoltando attentamente. Dagli altoparlanti montati a parete del centro di trasmissione, l'ululato di un segnale in arrivo annunciava qualcosa di sinistro.
    
  "Guten Tag, mia camera da letto."
    
  "Oh Dio, sono di nuovo Kemper", sibilò Natasha.
    
  Perdue si sentì male allo stomaco. Il suono della voce dell'uomo gli fece venire le vertigini, ma lo trattenne per il bene del gruppo.
    
  "Arriveremo a Chernobyl tra due ore", ha detto Kemper. "Questo è il vostro primo e unico avvertimento: ci aspettiamo che la nostra ETA rimuova la Stanza d'Ambra dal sarcofago. La mancata osservanza comporterà..." ridacchiò tra sé e decise di abbandonare le formalità, "... beh, porterà alla morte del Cancelliere tedesco e di Sam Cleave, dopo di che rilasceremo il gas nervino in Mosca, Londra e Seul contemporaneamente. David Perdue sarà coinvolto nella nostra vasta rete di media politici, quindi non cercare di sfidarci. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Un clic squarciò il rumore statico e il silenzio cadde sulla mensa come una coltre di sconfitta.
    
  "Ecco perché abbiamo dovuto cambiare sede. Stanno hackerando le nostre frequenze di trasmissione ormai da un mese. Inviando sequenze di numeri diverse dalle nostre, costringono le persone ad uccidere se stesse e gli altri attraverso la suggestione subliminale. Ora dovremo accovacciarci nel sito fantasma di Duga-3", sorrise Natasha.
    
  Perdue deglutì a fatica mentre la sua temperatura aumentava. Cercando di non interrompere l'incontro, appoggiò le mani fredde e sudate sui sedili ai suoi lati. Nina si rese subito conto che qualcosa non andava.
    
  "Purdue?" - lei chiese. "Stai di nuovo male?"
    
  Lui sorrise debolmente e liquidò il fatto scuotendo la testa.
    
  "Non ha un bell'aspetto", ha osservato Misha. "Infezione? Da quanto tempo sei qui? Più di un giorno?"
    
  "No", rispose Nina. "Solo per poche ore. Ma è malato da due giorni.
    
  "Non preoccupatevi, gente," farfugliò Perdue, mantenendo ancora un'espressione allegra. "Se ne va dopo."
    
  "Poi?" chiese Elena.
    
  Perdue si alzò, il viso pallido mentre cercava di ricomporsi, ma spinse il suo corpo allampanato verso la porta, correndo contro l'opprimente bisogno di vomitare.
    
  "Dopo questo", sospirò Nina.
    
  "Il bagno degli uomini è al piano di sotto," disse Marco con nonchalance, osservando il suo ospite che si affrettava a scendere le scale. "Bere o nervosismo?" chiese a Nina.
    
  "Entrambi. Il Sole Nero lo ha torturato per diversi giorni prima che il nostro amico Sam andasse a tirarlo fuori. Penso che l"infortunio lo stia ancora colpendo", ha spiegato. "Lo hanno tenuto nella loro fortezza nella steppa kazaka e lo hanno torturato senza sosta".
    
  Le donne sembravano indifferenti quanto gli uomini. Apparentemente la tortura era così profondamente radicata nel loro passato culturale di guerre e tragedie che era un dato di fatto nelle conversazioni. Immediatamente l'espressione vuota sul viso di Misha si illuminò e ravvivò i suoi lineamenti. "Dottor Gould, ha le coordinate di questo posto? Questa... fortezza in Kazakistan?"
    
  "Sì", rispose Nina. "È così che lo abbiamo trovato in primo luogo."
    
  L'uomo capriccioso le tese la mano e Nina frugò rapidamente nella borsa con chiusura lampo anteriore alla ricerca del foglio su cui aveva disegnato nell'ufficio del dottor Helberg quel giorno. Ha dato a Misha i numeri e le informazioni registrati.
    
  Quindi i primi messaggi che Detlef ci ha portato a Edimburgo non sono stati inviati da Milla. Altrimenti avrebbero saputo dove si trovava il complesso", pensò Nina, ma lo tenne per sé. D'altronde Milla lo soprannominò 'Il vedovo'. Anche loro riconobbero subito quest'uomo come il marito di Gabi. 'Le sue mani riposava tra i suoi capelli scuri e arruffati mentre sollevava la testa e appoggiava i gomiti sul tavolo come una scolaretta annoiata, le venne in mente che anche Gabi - e quindi Detlef - era stata ingannata dall'interferenza dell'Ordine nelle trasmissioni, proprio come le persone colpite dalle sequenze numeriche di Malefica. "Oh mio Dio, devo scusarmi con Detlef. Sono sicuro che è sopravvissuto al piccolo incidente con la Volvo. Lo spero?"
    
  Perdue era fuori per molto tempo, ma era più importante elaborare un piano prima che il tempo scadesse. Osservava i geni russi discutere animatamente di qualcosa nella loro lingua, ma non le importava. Le sembrava bellissimo e dal loro tono intuì che l'idea di Misha era valida.
    
  Proprio quando cominciò di nuovo a preoccuparsi per il destino di Sam, Misha ed Elena la incontrarono per spiegarle il piano. Il resto dei partecipanti seguì Natasha fuori dalla stanza e Nina li sentì tuonare giù per i gradini di ferro, come durante un'esercitazione antincendio.
    
  "Immagino che tu abbia un piano. Per favore, dimmi che hai un piano. Il nostro tempo è quasi scaduto e non credo di potercela più sopportare. Se uccidono Sam, giuro su Dio, dedicherò la mia vita a distruggerli tutti", gemette disperata.
    
  "Questo è uno stato d'animo rosso", Elena sorrise.
    
  "E sì, abbiamo un piano. Buon piano", ha detto Misha. Sembrava quasi felice.
    
  "Favoloso!" Nina sorrise, anche se sembrava ancora tesa. "Qual è il piano?"
    
  Misha ha dichiarato coraggiosamente: "Stiamo dando loro la Camera d'Ambra".
    
  Il sorriso di Nina svanì.
    
  "Vieni di nuovo?" lei sbatté rapidamente le palpebre, metà per la rabbia, metà volendo ascoltare la sua spiegazione. "Devo sperare in qualcosa di più, legato alla tua conclusione? Perché se questo è il tuo piano, ho perso ogni fiducia nella mia declinante ammirazione per l'ingegno sovietico."
    
  Risero distrattamente. Era chiaro che a loro non importava l'opinione dell'occidentale; nemmeno abbastanza per affrettarsi a dissipare i suoi dubbi. Nina incrociò le braccia sul petto. I pensieri sulla costante malattia di Perdue e sulla costante subordinazione e assenza di Sam non facevano altro che far arrabbiare ulteriormente lo sfacciato storico. Elena percepì la sua delusione e le prese coraggiosamente la mano.
    
  "Non interferiremo con le effettive, ehm, rivendicazioni del Sole Nero sulla Stanza d'Ambra o sulla collezione, ma ti forniremo tutto ciò di cui hai bisogno per combatterli. Bene?" - disse a Nina.
    
  "Non ci aiuterai a riportare indietro Sam?" Nina sussultò. Voleva scoppiare in lacrime. Dopo tutto questo, è stata respinta dagli unici alleati che pensava di avere contro Kemper. Forse l'Armata Rossa non era così potente come la sua reputazione affermava, pensò con amara delusione nel suo cuore. "Allora in cosa diavolo aiuterai?" - ribolliva.
    
  Gli occhi di Misha si oscurarono per l'intolleranza. "Ascolta, non dobbiamo aiutarti. Trasmettiamo informazioni, non combattiamo le vostre battaglie".
    
  "È ovvio", ridacchiò. "Allora cosa succede adesso?"
    
  "Tu e il vedovo dovete prendere i pezzi rimanenti della Stanza d'Ambra. Yuri assumerà un uomo con un carro pesante e dei blocchi per te", cercò di sembrare più proattiva Elena. "Natasha e Marco si trovano in questo momento nel settore del reattore del sottolivello Medvedka. Presto aiuterò Marco con il veleno.
    
  "IO?" Nina sussultò.
    
  Misha indicò Elena. "Così chiamano gli elementi chimici che mettono nelle bombe. Penso che stiano cercando di essere divertenti. Ad esempio, avvelenando il corpo con il vino, avvelenano gli oggetti con sostanze chimiche o qualcos"altro".
    
  Elena lo baciò e si scusò per unirsi agli altri nel seminterrato segreto del reattore autofertilizzante veloce, una sezione dell'enorme base militare che un tempo era stata utilizzata per immagazzinare attrezzature. Arc-3 era uno dei tre luoghi in cui Milla migrava periodicamente ogni anno per evitare la cattura o il rilevamento, e il gruppo convertì segretamente ciascuna delle loro posizioni in basi operative perfettamente funzionanti.
    
  "Quando il veleno sarà pronto, ti forniremo i materiali, ma dovrai preparare le tue armi presso la struttura del Vault", ha spiegato Misha.
    
  "È questo un sarcofago?" - lei chiese.
    
  "SÌ."
    
  "Ma le radiazioni lì mi uccideranno", protestò Nina.
    
  "Non sarai nella struttura del Vault. Nel 1996, mio zio e mio nonno spostarono le lastre dalla Stanza dell'Ambra a un vecchio pozzo vicino alla struttura del Vault, ma dove si trova il pozzo c'è terra, molta terra. Non è affatto collegato al reattore 4, quindi dovresti stare bene", ha spiegato.
    
  "Dio, questo mi strapperà la pelle di dosso", mormorò, considerando seriamente di abbandonare l'intera impresa e lasciare Perdue e Sam al loro destino. Misha rise della paranoia di una donna occidentale viziata e scosse la testa. "Chi può mostrarmi come cucinarlo?" - chiese infine Nina, decidendo che non voleva che i russi considerassero deboli gli scozzesi.
    
  "Natasha è un'esperta di esplosivi. Elena è un'esperta di rischi chimici. Ti diranno come trasformare la Stanza d'Ambra in una bara", sorrise Misha. "Una cosa, dottor Gould", continuò in tono sommesso, insolito per la sua natura autoritaria. "Si prega di maneggiare il metallo con dispositivi di protezione e cercare di non respirare senza coprirsi la bocca. E dopo aver dato loro la reliquia, stai lontano. Una lunga distanza, ok?"
    
  "Va bene", rispose Nina, grata per la sua preoccupazione. Questo era un lato di lui che non aveva mai avuto il piacere di vedere fino ad ora. Era un uomo maturo. "Misha?"
    
  "SÌ?"
    
  Con tutta serietà pregò di scoprirlo. "Che tipo di arma sto costruendo qui?"
    
  Lui non rispose, quindi lei indagò ancora un po'.
    
  "Quanto lontano dovrei essere dopo aver dato a Kemper la Stanza d'Ambra?" - voleva determinare.
    
  Misha sbatté le palpebre più volte, guardando profondamente negli occhi scuri della bella donna. Si schiarì la voce e consigliò: "Lasciate il Paese".
    
    
  Capitolo 32
    
    
  Quando Perdue si svegliò sul pavimento del bagno, la sua camicia era macchiata di bile e saliva. Imbarazzato, fece del suo meglio per lavarlo via con sapone per le mani e acqua fredda nel lavandino. Dopo un po' di pulizia, esaminò allo specchio lo stato del tessuto. "È come se non fosse mai successo", sorrise, soddisfatto dei suoi sforzi.
    
  Quando entrò nella mensa, trovò Nina vestita da Elena e Misha.
    
  "È il tuo turno", Nina sorrise. "Vedo che hai avuto un altro attacco di malattia."
    
  "È stato a dir poco violento", ha detto. "Cosa sta succedendo?"
    
  "Imbottiremo i vestiti del dottor Gould con materiali resistenti alle radiazioni quando voi due andrete alla Camera d'Ambra", lo informò Elena.
    
  "È divertente, Nina", si lamentò. "Mi rifiuto di indossare tutto questo. Come se il nostro compito non fosse già ostacolato dalla scadenza, ora dovete ricorrere a misure assurde e dispendiose in termini di tempo per ritardarci ancora di più?
    
  Nina si accigliò. Sembrava che Perdue fosse tornata ad essere la puttana piagnucolosa con cui aveva litigato in macchina, e non avrebbe sopportato i suoi capricci infantili. "Vorresti che ti cadessero le palle entro domani?" - disse sarcasticamente in risposta. "Altrimenti è meglio che tu prenda una tazza; Guida."
    
  "Cresca, dottor Gould", ribatté.
    
  "I livelli di radiazione sono quasi letali per questa piccola spedizione, Dave. Spero che tu abbia una vasta collezione di cappellini da baseball per l'inevitabile perdita di capelli di cui soffrirai tra poche settimane.
    
  I sovietici risero silenziosamente dell'invettiva condiscendente di Nina mentre sistemavano l'ultimo dei suoi gadget rinforzati di piombo. Elena le ha regalato una maschera medica per coprirsi la bocca quando scendeva nel pozzo e un casco da arrampicata per ogni evenienza.
    
  Dopo aver abbassato lo sguardo per un momento, Perdue permise loro di vestirlo in quel modo prima di accompagnare Nina dove Natasha era pronta ad armarli per la battaglia. Marco aveva assemblato per loro degli utensili da taglio delle dimensioni di un astuccio, insieme alle istruzioni su come rivestire l'ambra in un prototipo di vetro sottile che aveva creato proprio per un'occasione del genere.
    
  "Ragazzi, siete sicuri che riusciremo a portare a termine questa impresa altamente specializzata in così poco tempo?" - chiese Perdue.
    
  "Il dottor Gould dice che sei un inventore", rispose Marco. "Proprio come lavorare con l"elettronica. Utilizzare gli strumenti per l'accesso e la regolazione. Posiziona i pezzi di metallo su un foglio di ambra per nasconderli come un intarsio d'oro e coprilo con delle coperture. Usa le clip agli angoli e BOOM! La Stanza d'Ambra, potenziata dalla morte in modo che possano portarla a casa.
    
  "Ancora non capisco bene cosa significhi tutto ciò", si lamentò Nina. "Perché stiamo facendo questo? Misha mi ha fatto capire che dobbiamo essere lontani, il che significa che è una bomba, giusto?"
    
  "Esatto", confermò Natasha.
    
  "Ma è solo una collezione di montature e anelli di metallo argentato sporco. Sembra qualcosa che mio nonno meccanico teneva in una discarica", gemette. Perdue mostrò per la prima volta un certo interesse per la loro missione quando vide spazzatura che sembrava acciaio o argento ossidato.
    
  "Maria, Madre di Dio! Nina!" - espirò con riverenza, lanciando uno sguardo a Natasha pieno di condanna e sorpresa. "Voi siete pazzi!"
    
  "Che cosa? Cos'è questo?" - lei chiese. Tutti ricambiarono il suo sguardo, imperturbabili dal suo giudizio in preda al panico. La bocca di Perdue rimase aperta incredula mentre si girava verso Nina con un oggetto in mano. "Questo è plutonio per armi. Ci stanno mandando a trasformare la Stanza d"Ambra in una bomba nucleare!"
    
  Non hanno negato la sua dichiarazione e non si sono mostrati intimiditi. Nina era senza parole.
    
  "Questo è vero?" - lei chiese. Elena abbassò lo sguardo e Natasha annuì con orgoglio.
    
  "Non può esplodere mentre lo tieni tra le mani, Nina", spiegò con calma Natasha. "Fallo sembrare un'opera d'arte e ricopri i pannelli con il vetro Marco. Allora dallo a Kemper."
    
  "Il plutonio si accende a contatto con l'aria umida o l'acqua", deglutì Pardue, pensando a tutte le proprietà dell'elemento. "Se il rivestimento si scheggia o viene esposto, le conseguenze possono essere disastrose".
    
  "Quindi non rovinare tutto", ringhiò allegramente Natasha. "Ora andiamo, hai meno di due ore per mostrare il ritrovamento ai nostri ospiti".
    
    
  * * *
    
    
  Poco più di venti minuti dopo, Perdue e Nina furono calate in un pozzo di pietra nascosto, ricoperto da erba e cespugli radioattivi per decenni. La muratura in pietra è crollata proprio come l'ex cortina di ferro, testimonianza di un tempo passato di tecnologia avanzata e innovazione, abbandonata e lasciata a decadere all'indomani di Chernobyl.
    
  "Sei lontano dal rifugio", ricordò Elena a Nina, "ma respira attraverso il naso. Yuri e suo cugino ti aspetteranno qui mentre porti fuori la reliquia".
    
  "Come facciamo a portarlo all'ingresso del pozzo? Ogni pannello pesa più della tua macchina!" Perdue ha detto.
    
  "C'è un sistema ferroviario qui", gridò Misha nella fossa buia. "Le tracce conducono alla sala della Stanza d'Ambra, dove mio nonno e mio zio spostarono i frammenti in un luogo segreto. Puoi semplicemente calarli con delle corde su un carrello da miniera e farli rotolare qui, dove Yuri li porterà su.
    
  Nina ha dato loro un pollice in su mentre controllava il suo walkie-talkie per la frequenza che Misha le aveva dato per contattare qualcuno di loro se avesse avuto domande mentre si trovava sotto la temuta centrale elettrica di Chernobyl.
    
  "Giusto! Facciamola finita, Nina", la incitò Perdue.
    
  Partirono nella gelida oscurità con le torce attaccate ai caschi. La massa nera nell'oscurità si rivelò essere la macchina mineraria di cui aveva parlato Misha, e vi sollevarono sopra i fogli di Marco usando degli attrezzi, spingendo la macchina mentre andava.
    
  "Un po' poco collaborativo", ha osservato Perdue. "Ma sarei lo stesso anche se avessi arrugginito nel buio per più di vent"anni."
    
  I loro raggi di luce svanivano a pochi metri davanti a loro, avvolti in una fitta oscurità. Miriadi di minuscole particelle fluttuavano nell'aria e danzavano davanti ai raggi nel silenzioso oblio del canale sotterraneo.
    
  "E se tornassimo e chiudessero il pozzo?" disse all'improvviso Nina.
    
  "Troveremo un modo. Abbiamo già vissuto cose peggiori", ha assicurato.
    
  "È così stranamente tranquillo qui", insistette nel suo umore cupo. "C'era una volta quaggiù l'acqua. Mi chiedo quante persone siano annegate in questo pozzo o siano morte a causa delle radiazioni mentre cercavano rifugio quaggiù".
    
  "Nina", fu tutto ciò che disse per scuoterla dalla sua incoscienza.
    
  "Mi dispiace", sussurrò Nina. "Ho una paura da morire."
    
  "Non è da te," disse Perdue in un'atmosfera densa che privava la sua voce di ogni eco. "Hai solo paura dell"infezione o delle conseguenze dell"avvelenamento da radiazioni, che portano a una morte lenta. Ecco perché trovi questo posto terrificante."
    
  Nina lo guardò intensamente nella luce nebbiosa della sua lampada. "Grazie, David."
    
  Dopo pochi passi, il suo volto cambiò. Stava guardando qualcosa alla sua destra, ma Nina era fermamente convinta di non voler sapere cosa fosse. Quando Perdue si fermò, ogni sorta di scenari spaventosi travolsero Nina.
    
  "Guarda", sorrise, prendendole la mano per girarla e affrontare il magnifico tesoro che era nascosto sotto molti anni di polvere e detriti. "Non è meno magnifico che ai tempi in cui lo possedeva il re di Prussia."
    
  Mentre Nina illuminava le lastre gialle, l'oro e l'ambra si univano per diventare squisiti specchi della bellezza perduta dei secoli passati. Gli intricati intagli che decoravano le cornici e i frammenti dello specchio enfatizzavano la purezza dell'ambra.
    
  "Pensare che un dio malvagio sta dormendo proprio qui", sussurrò.
    
  "Un pezzo di quelle che sembrano inclusioni, Nina, guarda", sottolineò Perdue. "L'esemplare, così piccolo da essere quasi invisibile, finì sotto l'esame accurato degli occhiali di Purdue, ingrandendolo.
    
  "Caro Dio, non sei un piccolo bastardo grottesco", disse. "Sembra un granchio o una zecca, ma la sua testa ha una faccia umanoide."
    
  "Oh, Dio, sembra disgustoso", Nina rabbrividì al pensiero.
    
  "Vieni a dare un'occhiata", invitò Perdue, preparandosi alla sua reazione. Posò la lente d'ingrandimento sinistra dei suoi occhiali su un altro punto sporco dell'ambra dorata intatta. Nina si sporse per guardarla.
    
  "In nome delle gonadi di Giove, cos'è questa cosa?" ansimò inorridita con uno sguardo perplesso sul viso. "Giuro che mi sparerò se questa cosa inquietante mi entra nel cervello. Mio Dio, puoi immaginare se Sam sapesse com'era il suo Kalihassa?"
    
  "A proposito di Sam, penso che dovremmo sbrigarci e consegnare questo tesoro ai nazisti. Che ne dici? Perdue insisteva.
    
  "SÌ".
    
  Quando ebbero finito di rinforzare scrupolosamente le lastre giganti con il metallo e di sigillarle accuratamente dietro la pellicola protettiva come da istruzioni, Perdue e Nina fecero rotolare i pannelli uno per uno fino al fondo dell'imboccatura del pozzo.
    
  "Guarda, vedi? Se ne sono andati tutti. Non c"è nessuno lassù", si lamentò.
    
  "Almeno non hanno bloccato l'ingresso", sorrise. "Non possiamo aspettarci che restino lì tutto il giorno, vero?"
    
  "Immagino di no", sospirò. "Sono semplicemente felice che siamo riusciti ad arrivare al pozzo. Credimi, ne ho abbastanza di queste maledette catacombe.
    
  Da lontano si sentiva il forte rumore del motore. I veicoli che strisciavano lentamente lungo una strada vicina si stavano avvicinando all'area del pozzo. Yuri e suo cugino iniziarono a sollevare le lastre. Anche con la comoda rete di carico della nave, l'operazione richiedeva comunque molto tempo. Due russi e quattro locali hanno aiutato Perdue a stendere la rete su ciascuna delle lastre, che sperava potessero sollevare più di 400 kg alla volta.
    
  "Incredibile", mormorò Nina. Si trovava a distanza di sicurezza, nel profondo del tunnel. La claustrofobia la stava invadendo, ma non voleva intromettersi. Mentre gli uomini gridavano suggerimenti e contavano il tempo, la sua radio ricetrasmittente captò la trasmissione.
    
  "Nina, entra. È finita", disse Elena attraverso il suono basso e crepitante a cui Nina si era abituata.
    
  "Questa è la sala dei ricevimenti di Nina. Finito", rispose.
    
  "Nina, ce ne andremo quando la Stanza d'Ambra sarà distrutta, ok?" Elena ha avvertito. "Ho bisogno che tu non ti preoccupi e pensi che siamo appena scappati, ma dobbiamo andarcene prima che arrivino all'Arco 3."
    
  "NO!" Nina urlò. "Perché?"
    
  "Se ci incontrassimo sullo stesso terreno sarebbe un bagno di sangue. Lo sai". Misha le rispose. "Adesso non preoccuparti. Restiamo in contatto. Stai attento e fai buon viaggio.
    
  Il cuore di Nina sprofondò. "Per favore non andare". Mai in vita sua aveva sentito una frase più solitaria.
    
  "Ancora e ancora".
    
  Sentì un suono di sbattimento mentre Perdue si spazzava via la polvere dai vestiti e si passava le mani sui pantaloni per rimuovere lo sporco. Si guardò intorno in cerca di Nina e, quando i suoi occhi incontrarono i suoi, le rivolse un sorriso caloroso e soddisfatto.
    
  "Fatto, dottor Gould!" era esultante.
    
  All'improvviso, sopra di loro risuonarono degli spari, costringendo Perdue a tuffarsi nell'oscurità. Nina urlò per la sua sicurezza, ma lui strisciò ulteriormente nella direzione opposta del tunnel, lasciandola sollevata dal fatto che stesse bene.
    
  "Yuri e i suoi assistenti vengono giustiziati!" - hanno sentito la voce di Kemper al pozzo.
    
  "Dov'è Sam?" Nina urlò mentre la luce cadeva sul pavimento del tunnel come un inferno paradisiaco.
    
  "Il signor Cleave ha bevuto un po' troppo... ma... grazie mille per la tua collaborazione, David! Oh, e dottor Gould, per favore accetta le mie sincere condoglianze poiché questi saranno i tuoi ultimi momenti dolorosi su questa terra. Saluti!"
    
  "Vaffanculo!" Nina urlò. "A presto, bastardo! Presto!"
    
  Mentre lei sfogava la sua furia verbale contro il tedesco sorridente, i suoi uomini iniziarono a coprire l'imboccatura del pozzo con una spessa lastra di cemento, oscurando gradualmente il tunnel. Nina poteva sentire Klaus Kemper pronunciare con calma una sequenza di numeri a bassa voce, quasi come durante le trasmissioni radiofoniche.
    
  Mentre l'ombra si dissipava gradualmente, guardò Perdue e, con suo orrore, i suoi occhi congelati guardavano Kemper in evidente prigionia. Negli ultimi raggi della luce morente, Nina vide il volto di Perdue contorcersi in un sorriso lussurioso e malvagio mentre la guardava dritto negli occhi.
    
    
  Capitolo 33
    
    
  Una volta ricevuto il suo tesoro furioso, Kemper ordinò ai suoi uomini di andare in Kazakistan. Stavano tornando nel territorio del Sole Nero con la loro prima vera prospettiva di dominio del mondo, con il piano quasi completato.
    
  "Siete tutti e sei in acqua?" chiese ai suoi lavoratori.
    
  "Si signore".
    
  "Questa è un'antica resina ambrata. È abbastanza fragile che, se si sgretola, i campioni intrappolati all'interno scappano e allora saremo in grossi guai. Devono rimanere sott'acqua finché non raggiungiamo il complesso, signori! gridò Kemper prima di dirigersi verso la sua macchina di lusso.
    
  "Perché l'acqua, comandante?" - chiese uno dei suoi uomini.
    
  "Perché odiano l"acqua. Lì non possono avere alcuna influenza e lo odiano, trasformando questo luogo in una prigione ideale in cui possono essere tenuti senza alcuna paura", ha spiegato. Con queste parole salì in macchina e le due auto si allontanarono lentamente, lasciando Chernobyl ancora più deserta di quanto non fosse già.
    
    
  * * *
    
    
  Sam era ancora sotto l'effetto della polvere, che lasciava un residuo bianco sul fondo del bicchiere di whisky vuoto. Kemper non gli prestò attenzione. Nella sua nuova entusiasmante posizione di proprietario non solo di un'antica meraviglia del mondo, ma anche sul punto di governare il nuovo mondo in arrivo, quasi non si accorgeva del giornalista. Le urla di Nina echeggiavano ancora nei suoi pensieri, come una dolce musica per il suo cuore marcio.
    
  Usare Perdue come esca alla fine sembrò dare i suoi frutti. Per un po', Kemper non fu sicuro che le tecniche di lavaggio del cervello avessero avuto successo, ma quando Perdue usò con successo i dispositivi di comunicazione che Kemper gli aveva lasciato da cercare, sapeva che Cleve e Gould sarebbero presto rimasti intrappolati nella rete. Il tradimento di non aver lasciato che Cleve andasse da Nina dopo tutto il suo duro lavoro era decisamente delizioso per Kemper. Ora ha risolto i problemi che nessun altro comandante del Sole Nero è stato in grado di risolvere.
    
  Dave Perdue, il traditore di Renatus, fu ora lasciato a marcire sotto il suolo dimenticato da Dio della maledetta Chernobyl, uccidendo presto la fastidiosa piccola puttanella che aveva sempre ispirato Perdue a distruggere l'Ordine. E Sam Cleave...
    
  Kemper guardò Cleve. Lui stesso si stava dirigendo verso l'acqua. E una volta che Kemper lo avrà preparato, svolgerà un ruolo prezioso come collegamento ideale con i media dell'Ordine. Dopotutto , come può il mondo trovare da ridire su ciò che viene presentato da un giornalista investigativo vincitore del Premio Pulitzer che da solo ha smascherato i circuiti delle armi e ha fatto crollare i sindacati criminali? Con Sam come burattino mediatico, Kemper poteva annunciare qualunque cosa volesse al mondo e allo stesso tempo far crescere il proprio Kalihasa per esercitare un controllo di massa su interi continenti. E quando il potere di questo piccolo dio si esaurirà, ne manderà molti altri in custodia per sostituirlo.
    
  Le cose stavano migliorando per Kemper e il suo Ordine. Alla fine, gli ostacoli scozzesi furono rimossi e la sua strada divenne chiara per apportare i cambiamenti necessari in cui Himmler aveva fallito. Con tutto ciò, Kemper non poteva fare a meno di chiedersi come stessero andando le cose tra la piccola storica sexy e il suo ex amante.
    
    
  * * *
    
    
  Nina poteva sentire il suo cuore battere, e non era difficile, a giudicare dal modo in cui rimbombava nel suo corpo mentre le sue orecchie erano tese anche per il minimo rumore. Perdue era silenziosa e non aveva idea di dove potesse essere, ma si mosse più velocemente che poteva nella direzione opposta, tenendo le luci accese in modo che lui non potesse vederla. Ha fatto lo stesso.
    
  "Oh dolce Gesù, dov'è?" pensò, sedendosi accanto a dove una volta c'era la Stanza d'Ambra. Aveva la bocca secca e desiderava trovare sollievo, ma ora non era il momento di cercare conforto o sostentamento. A pochi metri di distanza, sentì lo scricchiolio di diverse piccole pietre, che la fece sussultare sonoramente. "Merda!" Nina avrebbe voluto dissuaderlo, ma a giudicare dai suoi occhi vitrei, dubitava che qualunque cosa avesse detto sarebbe passata. "Si sta dirigendo verso di me. Sento i suoni che si avvicinano ogni volta!"
    
  Erano ormai più di tre ore sottoterra, nelle vicinanze del reattore 4, e lei cominciava a sentirne gli effetti. Cominciò ad avere nausea, mentre l'emicrania quasi la privò della capacità di concentrazione. Ma ultimamente il pericolo si è abbattuto sullo storico in molte forme. Ora era il bersaglio di una mente sottoposta al lavaggio del cervello, programmata da una mente ancora più malata per ucciderla. Essere ucciso dal tuo stesso amico sarebbe molto peggio che scappare da uno sconosciuto pazzo o da un mercenario in missione. Era Dave! Dave Perdue, suo amico di lunga data ed ex amante.
    
  Senza preavviso, il suo corpo tremò e lei cadde in ginocchio sul terreno freddo e duro e vomitò. Ad ogni convulsione diventava più intensa finché cominciò a piangere. Nina non aveva modo di farlo in silenzio, ed era convinta che Perdue l'avrebbe facilmente rintracciata dal rumore che stava provocando. Stava sudando copiosamente e la cinghia della torcia legata intorno alla testa le causava un fastidioso prurito, quindi se l'è tolta dai capelli. In un impeto di panico, puntò la luce a pochi centimetri da terra e l'accese. Il raggio si diffuse in un piccolo raggio sul terreno e lei fece il punto dell'ambiente circostante.
    
  Perdue non si trovava da nessuna parte. All'improvviso, una grande asta d'acciaio saettò verso il suo viso dall'oscurità davanti a lei. L'ha colpita sulla spalla, facendola urlare di dolore. "Perseveranza! Fermare! Gesù Cristo! Mi ucciderai a causa di questo idiota nazista? Svegliati, figlio di puttana!
    
  Nina spense la luce, ansimando come un segugio da caccia esausto. Cadendo in ginocchio, cercò di ignorare l'emicrania pulsante che le martellava il cranio mentre reprimeva un altro attacco di eruttazione. I passi di Perdue si avvicinavano a lei nell'oscurità, indifferenti ai suoi singhiozzi sommessi. Le dita insensibili di Nina giocherellavano con la radio ricetrasmittente attaccata a lei.
    
  Lascialo qui. Accendilo a tutto volume e poi corri nella direzione opposta," suggerì a se stessa, ma un'altra voce interiore era contraria. "Idiota, non puoi rinunciare alla tua ultima possibilità di comunicazione esterna. Trova qualcosa che possa essere usata come arma , dove c'erano detriti.
    
  Quest'ultima era un'idea più fattibile. Afferrò una manciata di rocce e attese un segno della sua posizione. L'oscurità l'avvolgeva come una spessa coltre, ma ciò che la faceva infuriare era la polvere che le bruciava il naso quando respirava. Nel profondo dell'oscurità, sentì qualcosa muoversi. Nina lanciò una manciata di pietre davanti a sé per buttarlo via prima di lanciarsi a sinistra, andando a sbattere contro una roccia sporgente che la colpì come un camion. Con un sospiro represso, cadde a terra.
    
  Quando il suo stato di coscienza minacciava la sua vita, ha sentito un'ondata di energia e ha strisciato sul pavimento sulle ginocchia e sui gomiti. Come una brutta influenza, le radiazioni iniziarono a colpire il suo corpo. La pelle d'oca le correva sulla pelle, la sua testa era pesante come il piombo. La fronte le faceva male per l'impatto mentre cercava di ritrovare l'equilibrio.
    
  "Ehi, Nina", sussurrò, a pochi centimetri dal suo corpo tremante, facendole sussultare il cuore per il terrore. La luce intensa di Perdue la accecò per un momento mentre la puntava verso il suo viso. "Ti ho trovato".
    
    
  30 ore dopo - Shalkar, Kazakistan
    
    
  Sam era furioso, ma non osava creare problemi finché non aveva messo a punto il suo piano di fuga. Quando si svegliò e si ritrovò ancora nelle grinfie di Kemper e dell'Ordine, il veicolo davanti a loro procedeva lentamente lungo un miserabile tratto di strada deserto. A quel punto avevano già superato Saratov e attraversato il confine con il Kazakistan. Era troppo tardi per uscire. Avevano viaggiato per quasi 24 ore da dove si trovavano Nina e Perdue, rendendogli impossibile semplicemente saltare fuori e tornare di corsa a Chernobyl o Pripyat.
    
  "Colazione, signor Cleve", suggerì Kemper. "Dobbiamo mantenere la tua forza."
    
  "No, grazie", sbottò Sam. "Ho consumato la mia quota di farmaci questa settimana."
    
  "Oh andiamo!" Kemper rispose con calma. "Sei come un adolescente piagnucoloso che fa i capricci. E pensavo che la sindrome premestruale fosse un problema femminile. Dovevo drogarti, altrimenti saresti scappato con i tuoi amici e saresti stato ucciso. Dovresti essere grato di essere vivo. Gli porse un panino confezionato che aveva comprato in un negozio in una delle città che attraversarono.
    
  "Li hai uccisi?" chiese Sam.
    
  "Signore, dobbiamo fare rifornimento presto al camion a Shalkar", annunciò l'autista.
    
  "È fantastico, Dirk. Per quanto?" chiese all'autista.
    
  "Mancano dieci minuti al nostro arrivo", disse a Kemper.
    
  "Bene". Guardò Sam e sul suo viso apparve un sorriso malvagio. "Avresti dovuto essere lì!" Kemper rise di gioia. "Oh, so che eri lì, ma voglio dire, avresti dovuto vederlo!"
    
  Sam si arrabbiava moltissimo per ogni parola che quel bastardo tedesco pronunciava. Ogni muscolo del viso di Kemper alimentava l'odio di Sam e ogni gesto della mano portava il giornalista a uno stato di genuina rabbia. 'Aspettare. Aspetta ancora un po'.
    
  "La tua Nina ora sta marcendo sotto il reattore 4 altamente radioattivo al punto zero." Kemper parlò con notevole piacere. "Il suo culetto sexy è pieno di vesciche e in decomposizione mentre parliamo. Chissà cosa le ha fatto Perdue! Ma anche se sopravvivessero l"uno all"altro, la fame e le radiazioni li annienteranno".
    
  Aspettare! Non c'è bisogno. Non ancora.
    
  Sam sapeva che Kemper poteva proteggere i suoi pensieri dall'influenza di Sam, e che cercare di ottenere il controllo su di lui non solo avrebbe sprecato la sua energia, ma sarebbe stato completamente inutile. Arrivarono a Shalkar, una piccola cittadina adiacente ad un lago nel mezzo di un piatto paesaggio desertico. Una stazione di servizio sul lato della strada principale ha posizionato i veicoli.
    
  - Ora.
    
  Sam sapeva che anche se non poteva manipolare la mente di Kemper, il magro comandante sarebbe stato facile da sottomettere fisicamente. Gli occhi scuri di Sam scrutarono rapidamente gli schienali dei sedili anteriori, il poggiapiedi e gli oggetti che giacevano sul sedile a portata di mano del camper. L'unica minaccia di Sam era il Taser accanto a Kemper, ma l'Highland Ferry Boxing Club ha insegnato all'adolescente Sam Cleave che la sorpresa e la velocità vincono la difesa.
    
  Fece un respiro profondo e cominciò a frugare nei pensieri dell'autista. Il grande gorilla aveva prestanza fisica, ma la sua mente era come zucchero filato in confronto alla batteria che Sam gli aveva infilato nel cranio. Non era passato nemmeno un minuto prima che Sam acquisisse il controllo completo del cervello di Dirk e decidesse di ribellarsi. Il bandito in giacca e cravatta è sceso dall'auto.
    
  "Dove cavolo...?" cominciò Kemper, ma il suo volto effeminato fu cancellato da un colpo devastante sferrato da un pugno ben addestrato teso alla libertà. Prima ancora che potesse pensare di afferrare la pistola stordente, Klaus Kemper è stato colpito di nuovo con un martello - e molti altri - finché la sua faccia non è diventata un ammasso di lividi gonfi e sangue.
    
  Al comando di Sam, l'autista ha estratto una pistola e ha iniziato ad aprire il fuoco sugli operai del camion gigante. Sam prese il telefono di Kemper e scese dal sedile posteriore, dirigendosi verso una zona appartata vicino al lago che avevano superato mentre erano diretti in città. Nel caos che ne è seguito, la polizia locale è arrivata rapidamente per arrestare l'assassino. Quando hanno trovato un uomo picchiato sul sedile posteriore, hanno pensato che fosse opera di Dirk. Mentre cercavano di afferrare Dirk, lui ha sparato un ultimo colpo... verso il cielo.
    
  Sam scorse l'elenco dei contatti del tiranno, deciso a chiamare velocemente prima di buttare via il cellulare per evitare di essere rintracciato. Il nome che stava cercando apparve sulla lista e non poté fare a meno di usare il pugno d'aria per farlo. Compose il numero e attese con ansia, accendendosi una sigaretta, che ricevesse risposta.
    
  "Detlef! Questo è Sam."
    
    
  Capitolo 34
    
    
  Nina non vedeva Perdue da quando lo aveva colpito alla tempia con la sua ricetrasmittente il giorno prima. Tuttavia, non aveva idea di quanto tempo fosse passato da allora, ma dal suo stato peggiorato sapeva che era passato del tempo. Sulla sua pelle si formarono minuscole vesciche e le terminazioni nervose infiammate rendevano impossibile toccare qualsiasi cosa. Aveva provato a contattare Milla più volte nell'ultimo giorno, ma quell'idiota di Perdue aveva confuso i cavi e le aveva lasciato un dispositivo che poteva produrre solo rumore bianco.
    
  "Solo uno! Dammi solo un canale, pezzo di merda", gemette piano per la frustrazione mentre premeva continuamente il pulsante di conversazione. Continuava solo il sibilo del rumore bianco. "Le mie batterie si scaricheranno presto", mormorò. "Milla, entra. Per favore. Chiunque? Per favore, per favore, entra!" La sua gola bruciava e la sua lingua era gonfia, ma resistette. "Oh mio Dio, le uniche persone che posso contattare con il rumore bianco sono i fantasmi!" - urlò disperata, lacerandosi la gola. Ma a Nina non importava più.
    
  L'odore di ammoniaca, carbone e morte le ricordava che l'inferno era più vicino del suo ultimo respiro. "Facciamo! Gente morta! Morti... fottuti ucraini... morti russi! Red Dead, entra! FINE!"
    
  Perduta senza speranza nelle profondità di Chernobyl, la sua risatina isterica echeggiava in un sistema sotterraneo che il mondo aveva dimenticato decenni fa. Tutto era privo di significato nella sua testa. I ricordi balenavano e svanivano insieme ai progetti per il futuro, trasformandosi in incubi lucidi. Nina stava impazzendo più velocemente di quanto stesse perdendo la vita, quindi continuava a ridere.
    
  "Non ti ho ancora ucciso?" - Ha sentito una minaccia familiare nell'oscurità totale.
    
  "Purdue?" sbuffò.
    
  "SÌ".
    
  Poteva sentirlo fare un affondo, ma perse la sensibilità alle gambe. Trasferirsi o scappare non era più un'opzione, quindi Nina chiuse gli occhi e accolse con favore la fine del suo dolore. Il tubo d'acciaio le calò sulla testa, ma l'emicrania le aveva intorpidito il cranio, quindi il sangue caldo le solleticò solo il viso. Ci si aspettava un altro colpo, ma non è mai arrivato. Le palpebre di Nina si fecero pesanti, ma per un momento vide il folle turbinio delle luci e udì i suoni della violenza.
    
  Giaceva lì, in attesa di morire, ma sentì Perdue correre nell'oscurità come uno scarafaggio per allontanarsi dall'uomo che si trovava fuori dalla portata della sua luce. Si chinò su Nina, sollevandola delicatamente tra le sue braccia. Il suo tocco le ferì la pelle piena di vesciche, ma non le importava. Per metà sveglia e per metà senza vita, Nina sentì che lui la trasportava verso la luce brillante sopra la sua testa. Le ricordava le storie di persone morenti che vedevano la luce bianca dal cielo, ma nel candore aspro della luce del giorno fuori dalla bocca del pozzo, Nina riconobbe il suo salvatore.
    
  "Vedovo", sospirò.
    
  "Ciao tesoro," sorrise. La sua mano a brandelli gli accarezzò l'orbita vuota nel punto in cui lei lo aveva pugnalato, e cominciò a singhiozzare. "Non preoccuparti", disse. "Ho perso l"amore della mia vita. L"occhio non è niente in confronto a questo."
    
  Mentre le dava dell'acqua fresca fuori, spiegò che Sam lo aveva chiamato, non avendo idea che non fosse più con lei e Perdue. Sam era al sicuro, ma ha chiesto a Detlef di trovare lei e Perdue. Detlef ha utilizzato la sua formazione in materia di sicurezza e sorveglianza per triangolare i segnali radio provenienti dal cellulare di Nina nella Volvo finché non è stato in grado di determinare la sua posizione a Chernobyl.
    
  "Milla è tornata online di nuovo e ho usato il BW di Kirill per far loro sapere che Sam era al sicuro lontano da Kemper e dalla sua base", le disse mentre lei lo cullava tra le braccia. Nina sorrise attraverso le labbra screpolate, il viso polveroso coperto di lividi, vesciche e lacrime.
    
  "Vedovo", prolungò la parola con la lingua gonfia.
    
  "SÌ?"
    
  Nina era sul punto di svenire, ma si costrinse a scusarsi. "Mi dispiace tanto di aver usato le tue carte di credito."
    
    
  Steppa kazaka - 24 ore dopo
    
    
  Kemper amava ancora il suo volto sfigurato, ma difficilmente ne piangeva. La Sala dell'Ambra, splendidamente trasformata in un acquario con intagli decorativi in oro e una splendida ambra gialla brillante sulla parte superiore della lavorazione del legno. Era un acquario impressionante proprio al centro della sua fortezza nel deserto, di circa 50 m di diametro e 70 m di altezza, rispetto all'acquario in cui Perdue era tenuto durante la sua permanenza lì. Ben vestito come sempre, il sofisticato mostro sorseggiava champagne mentre aspettava che i suoi assistenti di ricerca isolassero il primo organismo da impiantare nel suo cervello.
    
  Per il secondo giorno, una tempesta infuriò sull'insediamento del Sole Nero. Era un temporale strano, insolito per questo periodo dell'anno, ma i fulmini che colpivano di tanto in tanto erano maestosi e potenti. Kemper alzò gli occhi al cielo e sorrise. "Ora sono Dio".
    
  In lontananza, l'aereo cargo Il 76-MD di Misha Svechin è apparso tra le nuvole infuriate. L'aereo da 93 tonnellate sfrecciò attraverso turbolenze e correnti mutevoli. Sam Cleave e Marco Strenski erano a bordo per tenere compagnia a Misha. Nascosti e fissati nelle viscere dell'aereo c'erano trenta barili di sodio metallico, ricoperti di olio per impedire il contatto con l'aria o l'acqua, per ora. L'elemento altamente volatile, utilizzato nei reattori come conduttore di calore e refrigerante, aveva due caratteristiche spiacevoli. Si è acceso al contatto con l'aria. È esploso al contatto con l'acqua.
    
  "Qui! Là sotto. Non puoi perdertelo", ha detto Sam a Misha quando è apparso il complesso del Sole Nero. "Anche se il suo acquario è fuori portata, questa pioggia farà tutto per noi."
    
  "Esatto, compagno!" Marco rise. "Non ho mai visto una cosa del genere fatta su larga scala prima. Solo in laboratorio con una piccola quantità di sodio grande quanto un pisello in un bicchiere. Verrà mostrato su YouTube." Marco fotografava sempre quello che gli piaceva. In effetti, sul suo disco rigido aveva un numero discutibile di videoclip registrati nella sua camera da letto.
    
  Girarono intorno alla fortezza. Sam sussultava a ogni lampo di luce, sperando che non colpisse l'aereo, ma i pazzi sovietici sembravano impavidi e allegri. "I tamburi riusciranno a sfondare questo tetto d'acciaio?" chiese a Marco, ma Misha alzò gli occhi al cielo.
    
  All'inversione successiva, Sam e Marco staccano i tamburi uno per uno, spingendoli rapidamente fuori dall'aereo per cadere forte e veloce attraverso il tetto del complesso. Il metallo volatile impiegherebbe diversi secondi a contatto con l'acqua per accendersi ed esplodere, distruggendo il rivestimento protettivo sulle piastre della Camera d'Ambra ed esponendo il plutonio al calore dell'esplosione.
    
  Proprio mentre lasciavano cadere i primi dieci barili, il tetto al centro della fortezza a forma di UFO crollò, rivelando un carro armato al centro del cerchio.
    
  "Come questo! Portate tutti noi sul carro armato, poi dobbiamo andarcene di qui in fretta!" Misha urlò. Guardò gli uomini in fuga e sentì Sam dire: "Vorrei poter vedere la faccia di Kemper un'ultima volta".
    
  Ridendo, Marco guardò in basso mentre il sodio dissolvente cominciava ad accumularsi. "Questo è per Yuri, puttana nazista!"
    
  Misha portò la gigantesca bestia d'acciaio il più lontano possibile nel breve tempo a disposizione, così da poter atterrare diverse centinaia di miglia a nord della zona di impatto. Non voleva essere in aria quando la bomba è esplosa. Atterrarono poco più di 20 minuti dopo a Kazaly. Dal solido suolo kazako guardavano l'orizzonte con la birra in mano.
    
  Sam sperava che Nina fosse ancora viva. Sperava che Detlef fosse riuscito a trovarla e che si fosse astenuto dall'uccidere Perdue dopo che Sam aveva spiegato che Carrington aveva sparato a Gabi mentre era in uno stato ipnotico sotto il controllo mentale di Kemper.
    
  Il cielo sopra il paesaggio kazako era giallo mentre Sam guardava il paesaggio arido, inghiottito da raffiche di vento, proprio come nella sua visione. Non aveva idea che il pozzo in cui aveva visto Perdue fosse significativo, ma non per la parte kazaka dell'esperienza di Sam. Alla fine, l'ultima profezia si è avverata.
    
  Un fulmine colpì l'acqua nel serbatoio della Stanza d'Ambra, incendiando tutto all'interno. La potenza dell'esplosione termonucleare distrusse tutto nel suo raggio, estinguendo per sempre il corpo di Calihas. Mentre il lampo luminoso si trasformava in un impulso che scuoteva i cieli, Misha, Sam e Marco osservavano il fungo atomico raggiungere gli dei del cosmo con una bellezza terrificante.
    
  Sam ha alzato la birra. "Dedicato a Nina."
    
    
  FINE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Bambino
  I diamanti di re Salomone
    
    
  Sempre di Preston William Child
    
    
  Stazione ghiacciata di Wolfenstein
    
  mare profondo
    
  Il sole nero sorge
    
  Alla ricerca del Valhalla
    
  L'oro nazista
    
  La Cospirazione del Sole Nero
    
  Rotoli di Atlantide
    
  Biblioteca dei libri proibiti
    
  Tomba di Odino
    
  Esperimento di Tesla
    
  Il settimo segreto
    
  Pietra Medusa
    
  la Camera d'Ambra
    
  Maschera babilonese
    
  Fontana della Giovinezza
    
  Volta d'Ercole
    
  Caccia al tesoro perduto
    
    
  Poesia
    
    
    
  "Luccica, luccica, piccola stella,
    
  Sono così curioso di sapere chi sei!
    
  Così in alto sopra il mondo
    
  Come un diamante nel cielo.
    
    
  Quando il sole cocente tramonta,
    
  Quando nulla gli brilla,
    
  Poi mostri la tua piccola scintilla
    
  Tremolano e tremolano per tutta la notte.
    
    
  Poi il viaggiatore nell'oscurità
    
  Grazie per la tua piccola scintilla,
    
  Come poteva vedere dove andare,
    
  Se solo non tremolassi in quel modo?
    
    
  Nel cielo blu scuro tieni,
    
  Spesso sbirciano attraverso le mie tende,
    
  Per te, non chiudere mai gli occhi,
    
  Fino a quando il sole sorge nel cielo.
    
    
  Come la tua scintilla luminosa e minuscola
    
  Illumina il viaggiatore nell'oscurità,
    
  Anche se non so chi sei
    
  Scintilla, scintilla, piccola stella.
    
    
  - Jane Taylor (No La stella, 1806)
    
    
  1
  Perso al faro
    
    
  Reichtisusis era ancora più radioso di quanto Dave Perdue potesse ricordare. Le maestose torri della villa in cui visse per più di due decenni, tre in numero, si estendevano verso il cielo ultraterreno di Edimburgo, come se collegassero la tenuta con il cielo. La bianca corona di capelli di Perdue si mosse nel respiro tranquillo della sera mentre chiudeva la portiera della macchina e percorreva lentamente il resto del vialetto fino alla porta di casa.
    
  Senza prestare attenzione alla compagnia che frequentava o al trasporto dei bagagli, i suoi occhi persero nuovamente la sua residenza. Sono passati troppi mesi da quando è stato costretto ad abbandonare la guardia. La loro sicurezza.
    
  "Hmm, non ti sei sbarazzato nemmeno del mio bastone, vero, Patrick?" chiese sinceramente.
    
  Accanto a lui, l'agente speciale Patrick Smith, ex cacciatore di Perdue e rinnovato alleato dei servizi segreti britannici, sospirò e fece cenno ai suoi uomini di chiudere i cancelli della tenuta per la notte. "Li abbiamo tenuti per noi, David. Non preoccuparti", rispose in tono calmo e profondo. "Ma hanno negato qualsiasi conoscenza o coinvolgimento nelle vostre attività. Spero che non abbiano interferito con le indagini del nostro superiore riguardanti la conservazione di reliquie religiose e di inestimabile valore nel vostro territorio".
    
  "Esattamente", concordò fermamente Perdue. "Queste persone sono le mie governanti, non colleghi. Neppure a loro è consentito sapere a cosa sto lavorando, dove sono i miei brevetti in attesa o dove viaggio quando sono via per lavoro".
    
  "Sì, sì, ne siamo convinti. Ascolta, David, da quando seguo i tuoi movimenti e metto le persone sulle tue tracce..." cominciò, ma Perdue gli lanciò un'occhiata tagliente.
    
  "Da quando hai messo Sam contro di me?" ha attaccato Patrick.
    
  Il respiro di Patrick si fermò in gola, incapace di formulare una risposta di scusa degna di quanto era accaduto tra loro due. "Temo che attribuisse più importanza alla nostra amicizia di quanto pensassi. Non avrei mai voluto che le cose tra te e Sam si rompessero per questo. Devi credermi", ha spiegato Patrick.
    
  È stata sua la decisione di prendere le distanze dal suo amico d'infanzia, Sam Cleave, per la sicurezza della sua famiglia. La separazione fu dolorosa e necessaria per Patrick, che Sam chiamava affettuosamente Paddy, ma il legame di Sam con Dave Perdue trascinò costantemente la famiglia dell'agente dell'MI6 nel pericoloso mondo della caccia alle reliquie del Terzo Reich e alle minacce molto reali. Sam fu successivamente costretto a rinunciare al suo favore con la compagnia di Perdue in cambio dell'accordo di Patrick ancora una volta, trasformando Sam nella talpa che segnò il destino di Perdue durante la loro escursione alla ricerca della Volta di Ercole. Ma alla fine Sam ha dimostrato la sua lealtà a Perdue aiutando il miliardario a fingere la propria morte per impedire la cattura da parte di Patrick e dell'MI6, mantenendo la dipendenza di Patrick dall'aiutare a localizzare Perdue.
    
  Dopo aver rivelato il suo status a Patrick Smith in cambio del salvataggio dall'Ordine del Sole Nero, Perdue accettò di essere processato per crimini archeologici accusati dal governo etiope per aver rubato una copia dell'Arca dell'Alleanza da Axum. Ciò che l'MI6 voleva dalla proprietà di Perdue andava oltre la comprensione di Patrick Smith, poiché l'agenzia governativa aveva preso in custodia Reichtisousis poco dopo l'apparente morte del suo proprietario.
    
  Fu solo durante una breve udienza preliminare in preparazione dell'udienza principale del tribunale che Perdue riuscì a ricostruire le macchie di corruzione che aveva condiviso in confidenza con Patrick proprio nel momento in cui si trovò di fronte alla dura verità.
    
  "Sei sicuro che l'MI6 sia controllato dall'Ordine del Sole Nero, David?" - chiese Patrick a bassa voce, assicurandosi che i suoi non sentissero.
    
  "Ci scommetto la mia reputazione, la mia fortuna e la mia vita, Patrick", ha risposto Perdue nello stesso modo. "Lo giuro su Dio, la tua agenzia è sotto la sorveglianza di un pazzo."
    
  Mentre salivano i gradini di casa Perdue, la porta d'ingresso si aprì. I dipendenti della casa Purdue stavano sulla soglia con facce agrodolci, accogliendo il ritorno del loro padrone. Hanno gentilmente ignorato il terribile deterioramento dell'aspetto di Perdue dopo una settimana di fame nella camera delle torture della matriarca del Sole Nero, e hanno mantenuto la loro sorpresa segreta, ben nascosta sotto la loro pelle.
    
  "Abbiamo fatto irruzione nel magazzino, signore. E il tuo bar è stato saccheggiato mentre brindavamo alla tua fortuna", ha detto Johnny, uno dei giardinieri della Purdue e irlandese fino nel midollo.
    
  "Non lo vorrei in nessun altro modo, Johnny." Perdue sorrise mentre entrava tra il furore entusiasta della sua gente. "Speriamo di poter rifornire immediatamente quelle scorte."
    
  Salutare il suo staff durò solo un attimo perché erano pochi, ma la loro devozione era come la dolcezza penetrante che emana dai fiori di gelsomino. Le poche persone al suo servizio erano come una famiglia, tutte con la stessa mentalità e condividevano l'ammirazione di Perdue per il coraggio e la costante ricerca della conoscenza. Ma la persona che più desiderava vedere non c'era.
    
  "Oh, Lily, dov'è Charles?" chiese Perdue a Lillian, la sua cuoca e pettegola interiore. "Per favore, non dirmi che si è dimesso."
    
  Perdue non sarebbe mai stato in grado di rivelare a Patrick che il suo maggiordomo Charles era l'uomo responsabile di avvertire indirettamente Perdue che l'MI6 voleva catturarlo. Ciò invaliderebbe chiaramente la convinzione che nessun dipendente della Wrichtisousis fosse coinvolto nelle attività della Purdue. Hardy Butler fu anche responsabile di aver organizzato il rilascio di un uomo tenuto prigioniero dalla mafia siciliana durante la spedizione Hercules, dimostrando la capacità di Charles di andare oltre il dovere. Dimostrò a Perdue, Sam e alla dottoressa Nina Gould di essere utile in molto di più che semplicemente stirare camicie con precisione militare e memorizzare ogni giorno ogni appuntamento sul calendario di Purdue.
    
  "È andato via per qualche giorno, signore," spiegò Lily con un'espressione cupa.
    
  "Ha chiamato la polizia?" - chiese Perdue seriamente. "Gli ho detto di venire a vivere nella tenuta. Dove vive?"
    
  "Non puoi uscire, David", gli ricordò Patrick. "Ricorda, sei ancora agli arresti domiciliari fino al nostro incontro di lunedì. Vedrò se posso fermarmi a casa sua mentre torno a casa, ok?"
    
  "Grazie, Patrick", annuì Perdue. "Lillian ti darà il suo indirizzo. Sono sicuro che può dirti tutto quello che devi sapere, fino al numero delle sue scarpe," disse, facendo l'occhiolino a Lily. "Buona notte a tutti. Penso che andrò in pensione presto. Mi mancava il mio letto.
    
  Il maestro Raichtisusis, alto ed emaciato, salì al terzo piano. Non mostrava segni di nervosismo all'idea di tornare a casa, ma gli uomini dell'MI6 e il suo staff attribuivano la colpa alla stanchezza dopo un mese molto duro per il suo corpo e la sua mente. Ma mentre Perdue chiudeva la porta della sua camera da letto e si dirigeva verso le porte del balcone dall'altra parte del letto, le sue ginocchia cedettero. Riuscendo a malapena a vedere attraverso le lacrime che gli rigavano le guance, allungò la mano verso le maniglie, quella destra: un ostacolo arrugginito che doveva sempre girare.
    
  Perdue spalancò le porte e sussultò per la ventata di fresca aria scozzese che lo riempì di vita, di vita vera; una vita che solo la terra dei suoi antenati poteva offrire. Ammirando l'immenso giardino con prati perfetti, antichi annessi e il mare lontano, Perdue pianse a dirotto alle querce, agli abeti rossi e ai pini che proteggevano il suo cortile immediato. I suoi singhiozzi sommessi e il respiro irregolare si perdevano nel fruscio delle loro cime mentre il vento le faceva oscillare.
    
  Cadde in ginocchio, permettendo all'inferno nel suo cuore, al tormento infernale che aveva recentemente sperimentato, di consumarlo. Tremando, si premette le mani sul petto mentre tutto fuoriusciva, ovattato solo per non attirare l'attenzione della gente. Non pensava a niente, nemmeno a Nina. Non disse, né pensò, né fece progetti, né si chiese. Sotto il tetto esteso dell'enorme vecchia tenuta, il suo proprietario tremò e gemette per un'ora buona, sentendosi. Perdue rifiutò tutti gli argomenti della ragione e scelse solo i sentimenti. Tutto è andato come al solito, cancellando le ultime settimane dalla sua vita.
    
  I suoi occhi azzurri finalmente si aprirono a fatica da sotto le palpebre gonfie; si era tolto gli occhiali da tempo. Quel delizioso intorpidimento derivante dalla soffocante pulizia lo accarezzò mentre i suoi singhiozzi diminuivano e diventavano più soffocati. Le nuvole sopra perdonavano qualche silenzioso barlume di luminosità. Ma l'umidità nei suoi occhi mentre guardava il cielo notturno trasformava ogni stella in uno splendore accecante, i loro lunghi raggi si intersecavano nei punti dove le lacrime nei suoi occhi li allungavano in modo innaturale.
    
  Una stella cadente attirò la sua attenzione. Attraversarono la volta celeste in un caos silenzioso, precipitando in una direzione sconosciuta, solo per essere dimenticati per sempre. Perdue rimase stupito da quello spettacolo. Sebbene l'avesse visto così tante volte prima, questa fu la prima volta che notò davvero lo strano modo in cui la stella morì. Ma non era necessariamente una stella, vero? Immaginava che la rabbia e una caduta infuocata fossero il destino di Lucifero: come bruciò e urlò mentre scendeva, distruggendo, non creando e alla fine morendo da solo, mentre coloro che osservavano la caduta con indifferenza la percepivano come un'altra morte silenziosa.
    
  I suoi occhi lo seguirono nel suo cammino verso una camera amorfa nel Mare del Nord finché la sua coda lasciò il cielo incolore, ritornando al suo stato normale e statico. Sentendo una punta di profonda malinconia, Perdue sapeva cosa gli stavano dicendo gli dei. Anche lui cadde dall'apice degli uomini potenti, trasformandosi in polvere dopo aver creduto erroneamente che la sua felicità fosse eterna. Mai prima d'ora era stato l'uomo che era diventato, un uomo che non somigliava per niente al Dave Perdue che conosceva. Era un estraneo nel suo stesso corpo, una volta una stella luminosa ma trasformata in un vuoto silenzioso che non riconosceva più. Tutto ciò che poteva sperare era il rispetto di quei pochi che si degnavano di alzare lo sguardo al cielo per vederlo cadere, di prendersi solo un momento della loro vita per rallegrare la sua caduta.
    
  "Mi chiedo chi sei", disse piano, involontariamente, e chiuse gli occhi.
    
    
  2
  Calpestare i serpenti
    
    
  "Posso farlo, ma avrò bisogno di un materiale molto specifico e molto raro", ha detto Abdul Raya al suo marchio. "E ne avrò bisogno per i prossimi quattro giorni; altrimenti dovrò rescindere il nostro accordo. Vede, signora, ci sono altri clienti che mi aspettano."
    
  "Offrono commissioni vicine alle mie?" chiese la signora ad Abdul. "Perché questo tipo di abbondanza non è facile da battere o permettersi, lo sai."
    
  "Se mi permettete di essere così audace, signora", sorrise il ciarlatano dalla pelle scura, "in confronto, il vostro compenso sarà percepito come una ricompensa."
    
  La donna lo schiaffeggiò, lasciandolo ancora più soddisfatto del fatto che lei sarebbe stata costretta ad obbedire. Sapeva che la sua trasgressione era un buon segno e avrebbe lasciato il suo ego abbastanza ferito da ottenere ciò che voleva mentre lui la induceva a credere di avere clienti paganti più alti in attesa del suo arrivo in Belgio. Ma Abdul non si lasciava ingannare del tutto dalle sue capacità vantandosi di esse, perché i talenti che nascondeva dai suoi voti erano un concetto molto più distruttivo da comprendere. Lo terrà stretto al petto, dietro il cuore, finché arriverà il momento di aprirsi.
    
  Non se ne andò dopo la sua sfuriata nel soggiorno buio della sua lussuosa casa, ma rimase come se nulla fosse successo, appoggiando il gomito sulla mensola in un ambiente rosso scuro, interrotto solo da dipinti ad olio in cornici dorate e due alti pezzi antichi intagliati tavoli di querce e pini all'ingresso della sala. Il fuoco sotto la sua veste crepitava di zelo, ma Abdul non prestò attenzione al caldo insopportabile che gli bruciava la gamba.
    
  "Allora di quali hai bisogno?" ridacchiò la donna mentre tornava poco dopo aver lasciato la stanza, ribollente di rabbia. Nella sua mano ingioiellata teneva un taccuino decorato, pronto per annotare le richieste dell'alchimista. Era una delle uniche due persone a cui si era avvicinato con successo. Sfortunatamente per Abdul, la maggior parte degli europei di alta classe aveva una spiccata capacità nel valutare il carattere e lo mandarono rapidamente per la sua strada. D'altra parte, persone come Madame Chantal erano facili prede a causa dell'unica qualità di cui persone come lui avevano bisogno nelle loro vittime - una qualità insita in coloro che si ritrovavano sempre sull'orlo delle sabbie mobili: la disperazione.
    
  Per lei, era semplicemente un maestro fabbro di metalli preziosi, un fornitore di pezzi unici e belli d'oro e d'argento, le cui pietre preziose venivano lavorate con maestria da fabbro. Madame Chantal non aveva idea che fosse anche un virtuoso della falsificazione, ma il suo gusto insaziabile per il lusso e la stravaganza la rendeva cieca rispetto a qualsiasi rivelazione che lui potesse aver accidentalmente lasciato trapelare attraverso la sua maschera.
    
  Con un'abile inclinazione a sinistra, annotò le gemme di cui aveva bisogno per completare il compito per cui lei lo aveva assunto. Scriveva con la mano di un calligrafo, ma la sua ortografia era pessima. Tuttavia, nel suo disperato desiderio di superare i suoi coetanei, Madame Chantal farà tutto il necessario per raggiungere ciò che era sulla sua lista. Dopo che ebbe finito, guardò l'elenco. Aggrottando ancora di più la fronte nell'ombra evidente del camino, Madame Chantal fece un respiro profondo e guardò l'uomo alto che le ricordava uno yogi o un guru di un culto segreto.
    
  "Quando hai bisogno di questo?" - chiese bruscamente. "E mio marito non dovrebbe saperlo. Dobbiamo incontrarci di nuovo qui perché è riluttante a venire in questa parte della tenuta.
    
  "Dovrei essere in Belgio tra meno di una settimana, signora, e per allora dovrei evadere il suo ordine. Non abbiamo molto tempo, il che significa che avrò bisogno di questi diamanti non appena potrai metterli nel tuo portafoglio", sorrise dolcemente. I suoi occhi vuoti erano fissi su di lei mentre le sue labbra sussurravano dolcemente. Madame Chantal non poteva fare a meno di associarlo ad una vipera del deserto, che fa schioccare la lingua mentre il suo muso rimane impietrito.
    
  Repulsione-compulsione. Così si chiamava. Odiava questo maestro esotico, che affermava anche di essere un mago squisito, ma per qualche motivo non poteva resistergli. L'aristocratico francese non riusciva a staccare gli occhi da Abdul quando non guardava , anche se la disgustava in ogni modo. In qualche modo, la sua natura disgustosa, i grugniti bestiali e le dita innaturali simili ad artigli la affascinavano fino all'ossessione.
    
  Rimase alla luce del fuoco, proiettando sul muro un'ombra grottesca non lontana dalla sua stessa immagine. Il naso storto sul viso ossuto gli dava l'aspetto di un uccello, forse di un piccolo avvoltoio. Gli occhi scuri e stretti di Abdul erano nascosti sotto le sopracciglia quasi prive di peli, in profonde depressioni che facevano solo apparire più prominenti i suoi zigomi. Ruvidi e unti, i suoi capelli neri erano raccolti in una coda di cavallo e un unico piccolo orecchino a cerchio adornava il lobo dell'orecchio sinistro.
    
  Odorava di incenso e spezie e, quando parlava o sorrideva, la linea delle sue labbra scure era spezzata da denti stranamente perfetti. Madame Chantal trovava il suo profumo travolgente; non riusciva a capire se fosse un Faraone o un Fantasma. Di una cosa era sicura: il mago e alchimista aveva una presenza incredibile, senza nemmeno alzare la voce o mostrare di muovere la mano. Ciò la spaventò e accrebbe lo strano disgusto che provava nei suoi confronti.
    
  "Celeste?" sussultò quando lesse il nome familiare sul foglio che le aveva dato. Il suo viso tradiva l'ansia che provava nel ricevere la gemma. Scintillanti come magnifici smeraldi alla luce del fuoco, Madame Chantal guardò Abdul negli occhi. "Signor Raya, non posso. Mio marito ha accettato di regalare "Celeste" al Louvre. Cercando di correggere il suo errore, suggerendo addirittura che avrebbe potuto dargli ciò che voleva, abbassò lo sguardo e disse: "Posso certamente gestire gli altri due, ma non questo".
    
  Abdul non ha mostrato segni di preoccupazione per il problema tecnico. Passandole lentamente la mano sul viso, sorrise serenamente. "Spero davvero che cambi idea, signora. È privilegio delle donne come te tenere le gesta di grandi uomini nel palmo delle tue mani. Mentre le sue dita graziosamente ricurve gettavano un'ombra sulla sua pelle chiara, l'aristocratico sentì una gelida ondata di pressione trafiggerle il viso. Asciugandosi rapidamente il viso, che era diventato freddo, si schiarì la gola e si ricompose. Se avesse vacillato adesso, lo avrebbe perso in un mare di sconosciuti.
    
  "Torna tra due giorni. Ci vediamo qui in soggiorno. La mia assistente ti conosce e ti aspetterà", ordinò, ancora scossa dalla terribile sensazione che le balenò per un momento sul viso. "Prenderò Celeste, signor Raya, ma sarà meglio che valga la pena."
    
  Abdul non disse altro. Non ne aveva bisogno.
    
    
  3
  Un tocco di tenerezza
    
    
  Quando Perdue si svegliò il giorno dopo, si sentì uno schifo, chiaro e semplice. In effetti, non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva pianto veramente, e sebbene si sentisse più leggero dopo la pulizia, i suoi occhi erano gonfi e brucianti. Per assicurarsi che nessuno sapesse cosa causava la sua condizione, Perdue bevve tre quarti di una bottiglia di Southern Moonshine che teneva tra i suoi libri dell'orrore su uno scaffale vicino alla finestra.
    
  "Oh mio Dio, vecchio mio, sembri proprio un vagabondo", gemette Perdue, guardando il suo riflesso nello specchio del bagno. "Come è successo tutto questo? Non dirmelo, non farlo", sospirò. Mentre si allontanava dallo specchio per aprire i rubinetti della doccia, continuava a borbottare come un vecchio decrepito. Appropriato perché il suo corpo sembrava essere invecchiato di un secolo da un giorno all'altro. "Lo so. So come è successo. Hai mangiato i cibi sbagliati, sperando che il tuo stomaco potesse abituarsi al veleno, ma invece sei stato avvelenato.
    
  I suoi vestiti gli caddero addosso come se non conoscessero il suo corpo, abbracciandogli le gambe prima che uscisse dal mucchio di stoffa che era diventato il suo guardaroba da quando aveva perso tutto quel peso nella prigione della casa di "Madre". Sotto il getto di acqua tiepida, Perdue pregava senza religione, con gratitudine senza fede e con profonda simpatia per tutti coloro che non conoscevano il lusso degli impianti idraulici interni. Dopo essere stato battezzato sotto la doccia, si schiarì la mente per scacciare i fardelli che gli ricordavano che la sua dura prova per mano di Joseph Karsten era lungi dall'essere finita, anche se giocava le sue carte lentamente e con cautela. Secondo lui, l'Oblivione era sottovalutato perché era un grande rifugio nei momenti difficili, e voleva sentire quell'oblio cadere su di lui.
    
  Fedele alla sua sfortuna degli ultimi tempi, Perdue, tuttavia, non si divertì a lungo prima che qualcuno bussasse alla porta interrompesse la sua terapia in erba.
    
  "Cos'è questo?" gridò sopra il sibilo dell'acqua.
    
  "La vostra colazione, signore", sentì dall'altra parte della porta. Perdue si rianimò e abbandonò la sua silenziosa indignazione verso l'interlocutore.
    
  "Carlo?" chiese.
    
  "Si signore?" rispose Carlo.
    
  Perdue sorrise, felice di sentire di nuovo la voce familiare del suo maggiordomo, la voce che gli era mancata moltissimo mentre contemplava l'ora della sua morte nella prigione; una voce che pensava non avrebbe mai più sentito. Senza pensarci due volte, il miliardario depresso saltò fuori dalla doccia e spalancò la porta. Il maggiordomo, completamente confuso, rimase con la faccia scioccata mentre il suo capo nudo lo abbracciava.
    
  "Oh mio Dio, vecchio mio, pensavo che fossi scomparso!" Perdue sorrise, lasciando che l'uomo gli stringesse la mano. Fortunatamente, Charles fu terribilmente professionale, ignorando la cornamusa di Purdue e mantenendo quel comportamento concreto di cui gli inglesi si sono sempre vantati.
    
  "Ero un po' fuori di testa, signore. Adesso va tutto bene, grazie", ha assicurato Charles Perdue. "Vorresti mangiare nella tua stanza o al piano di sotto con", sussultò leggermente, "gente dell'MI6?"
    
  "Sicuramente quassù. Grazie, Charles", rispose Perdue, rendendosi conto che stava ancora stringendo la mano all'uomo con i gioielli della corona in mostra.
    
  Charles annuì. "Molto bene, signore."
    
  Mentre Perdue tornava in bagno per radersi e togliersi le orribili borse sotto gli occhi, il maggiordomo emerse dalla camera da letto principale, sorridendo segretamente al ricordo della reazione allegra e nuda del suo datore di lavoro. È sempre bello sentirne la mancanza, pensò, anche fino a questo punto.
    
  "Cosa ha detto?" - chiese Lily quando Charles entrò in cucina. Il posto odorava di pane appena sfornato e di uova strapazzate, leggermente sopraffatto dall'aroma del caffè filtrato. L'affascinante ma curiosa capocuoca si torse le mani sotto lo strofinaccio e guardò con impazienza il maggiordomo, aspettando una risposta.
    
  "Lillian," brontolò all'inizio, irritato come al solito dalla sua curiosità. Ma poi si rese conto che anche a lei mancava il padrone di casa e che aveva tutto il diritto di chiedersi quali fossero state le prime parole di quell'uomo a Charles. Questa recensione, fatta velocemente nella sua testa, addolcì il suo sguardo.
    
  "È molto felice di essere di nuovo qui", rispose formalmente Charles.
    
  "É quello che ha detto?" - chiese teneramente.
    
  Charles approfittò del momento. "Non molte parole, anche se i suoi gesti e il linguaggio del corpo trasmettevano abbastanza bene la sua gioia." Cercò disperatamente di non ridere delle sue stesse parole, formulate con eleganza per trasmettere sia verità che fantasia.
    
  "Oh, è fantastico", sorrise, dirigendosi al buffet per prendere un piatto per Perdue. "Uova e salsicce allora?"
    
  Insolitamente per il maggiordomo, scoppiò a ridere, il che fu un bel cambiamento rispetto al suo solito comportamento severo. Un po' confusa, ma sorridente per la sua insolita reazione, rimase in attesa della conferma della colazione quando il maggiordomo scoppiò a ridere.
    
  "Lo prenderò come un sì", ridacchiò. "Mio Dio, ragazzo mio, deve essere successo qualcosa di molto divertente perché tu abbandoni la tua durezza." Tirò fuori un piatto e lo mise sul tavolo. "Guardati! Hai semplicemente lasciato che tutto andasse fuori.
    
  Charles si piegò in due dalle risate, appoggiandosi all'alcova piastrellata accanto alla stufa a carbone di ferro che abbelliva l'angolo della porta sul retro. "Mi dispiace tanto, Lillian, ma non posso parlare di quello che è successo. Sarebbe semplicemente indecente, capisci.
    
  "Lo so", sorrise, disponendo salsicce e uova strapazzate accanto al morbido toast di Purdue. "Naturalmente muoio dalla voglia di sapere cosa è successo, ma questa volta mi accontenterò solo di vederti ridere. Questo è abbastanza per rallegrarmi la giornata."
    
  Sentendosi sollevato dal fatto che questa volta la vecchia signora avesse ceduto alle sue pressioni per avere informazioni, Charles le diede una pacca sulla spalla e si ricompose. Portò un vassoio e vi mise sopra il cibo, l'aiutò con il caffè e infine prese il giornale per portare Perdue di sopra. Nel disperato tentativo di prolungare l'anomalia dell'umanità di Charles, Lily dovette astenersi dal menzionare nuovamente ciò che lo aveva così accusato mentre lasciava la cucina. Aveva paura che facesse cadere il vassoio e aveva ragione. Con quello spettacolo ancora chiaro nella sua mente, Charles avrebbe lasciato il pavimento in disordine se lei glielo avesse ricordato.
    
  In tutto il primo piano della casa le pedine dei servizi segreti inondavano Reichtisousis con la loro presenza. Charles non aveva nulla contro le persone che lavoravano per i servizi segreti in generale, ma il fatto che fossero di stanza lì non li rendeva altro che criminali illegali finanziati dal falso regno. Non avevano il diritto di essere lì e, sebbene eseguissero solo gli ordini, il personale non poteva sopportare i loro meschini e sporadici giochi di potere quando erano di stanza per tenere d'occhio un ricercatore miliardario, comportandosi come se fossero comuni ladri. .
    
  Ancora non riesco a capire come i servizi segreti militari possano annettere questa casa quando non c'è nessuna minaccia militare internazionale che vive qui, pensò Charles mentre portava il vassoio nella stanza di Perdue. Eppure sapeva che affinché tutto questo venisse approvato dal governo, doveva esserci qualche ragione sinistra - un concetto ancora più spaventoso. Doveva esserci qualcosa di più, e lui sarebbe andato fino in fondo, anche a costo di chiedere nuovamente informazioni a suo cognato. Charles ha salvato Perdue l'ultima volta che ha preso in parola suo cognato. Suggerì che suo cognato avrebbe potuto fornirne qualcuna in più al maggiordomo se ciò avesse significato scoprire cosa significava tutto ciò.
    
  "Ehi Charlie, è già sveglio?" - chiese allegramente uno degli agenti.
    
  Charles lo ignorò. Se dovesse rispondere a qualcuno, non sarebbe altro che l'agente speciale Smith. Ormai era sicuro che il suo capo avesse stabilito un forte legame personale con l'agente supervisore. Quando raggiunse la porta di Perdue, tutto il divertimento lo abbandonò e ritornò al suo solito sé fermo e obbediente.
    
  "La vostra colazione, signore", disse sulla porta.
    
  Perdue aprì la porta in una veste completamente diversa. Completamente vestito con pantaloni chino, mocassini Moschino e una camicia bianca con le maniche arrotolate fino ai gomiti, ha aperto la porta per il suo maggiordomo. Quando Charles entrò, sentì Perdue chiudere rapidamente la porta dietro di sé.
    
  "Devo parlarti, Charles", insistette a bassa voce. "Qualcuno ti ha seguito qui?"
    
  "No, signore, per quanto ne so, no", rispose onestamente Charles, posando il vassoio sul tavolo di quercia Perdue dove a volte la sera beveva brandy. Si aggiustò la giacca e incrociò le mani davanti a sé. "Cosa posso fare per lei signore?"
    
  Perdue aveva uno sguardo selvaggio, anche se il suo linguaggio del corpo suggeriva che fosse riservato e persuasivo. Non importa quanto cercasse di apparire decente e fiducioso, non poteva ingannare il suo maggiordomo. Charles conosceva Purdue da sempre. Lo aveva visto in molti modi nel corso degli anni, dalla rabbia folle di fronte agli ostacoli della scienza all'allegria e alla gentilezza tra le braccia di molte donne benestanti. Poteva dire che qualcosa preoccupava Perdue, qualcosa di più della semplice udienza incombente.
    
  "So che sei stato tu a dire al dottor Gould che i servizi segreti mi avrebbero arrestato, e ti ringrazio con tutto il cuore per averla avvertita, ma devo saperlo, Charles," disse con urgenza in un sussurro fermo . "Ho bisogno di sapere come l'hai scoperto perché c'è molto di più dietro questo. C'è molto di più e ho bisogno di sapere tutto e qualunque cosa l'MI6 abbia intenzione di fare in seguito."
    
  Charles comprendeva il fervore della richiesta del suo datore di lavoro, ma allo stesso tempo si sentiva terribilmente inetto di fronte a quella richiesta. "Capisco", disse con evidente imbarazzo. "Beh, ne ho sentito parlare solo per caso. Durante la visita a Vivian, mia sorella, suo marito, in un certo senso... lo ha ammesso. Sapeva che ero al servizio di Reichtisusis, ma a quanto pare ha sentito un collega in uno degli uffici del governo britannico dire che all'MI6 era stato dato il pieno permesso di perseguitarla, signore. In effetti, penso che non ci pensasse nemmeno molto in quel momento."
    
  "Naturalmente non è stato lui. E' dannatamente ridicolo. Sono fottutamente scozzese di nazionalità. Anche se fossi coinvolto negli affari militari, l"MI5 tirerebbe le fila. Le relazioni internazionali sono giustamente gravose in questo senso, ve lo dico, e questo mi preoccupa", riflette Perdue. "Charles, ho bisogno che tu contatti tuo cognato per me."
    
  "Con tutto il rispetto, signore", rispose rapidamente Charles, "se non le dispiace, preferirei non coinvolgere la mia famiglia in questa faccenda. Mi pento della decisione, signore, ma francamente ho paura per mia sorella. Comincio a temere che sia sposata con un uomo legato ai servizi segreti e lui sia solo un amministratore. Trascinandoli in un fiasco internazionale come questo..." Alzò le spalle con aria colpevole, sentendosi malissimo per la propria onestà. Sperava che Perdue apprezzasse ancora le sue capacità di maggiordomo e non lo licenziasse per qualche debole forma di insubordinazione.
    
  "Capisco," rispose debolmente Perdue, allontanandosi da Charles per guardare fuori dalla porta del balcone la meravigliosa serenità del mattino di Edimburgo.
    
  "Mi dispiace, signor Perdue", disse Charles.
    
  "No, Charles, capisco davvero. Credo, credimi. Quante cose terribili sono successe ai miei amici più cari perché erano coinvolti nelle mie attività? Capisco perfettamente le conseguenze del lavorare per me", ha spiegato Perdue, con un tono completamente disperato e senza alcuna intenzione di suscitare pietà. Sentiva veramente il peso del senso di colpa. Cercando di essere cordiale quando venne rispettosamente rifiutato, Perdue si voltò e sorrise. "Certo, Carlo. Capisco davvero. Per favore, fammi sapere quando arriverà l'agente speciale Smith?"
    
  "Naturalmente, signore", rispose Charles, abbassando bruscamente il mento. Uscì dalla stanza sentendosi un traditore e, a giudicare dagli sguardi degli ufficiali e degli agenti nell'atrio, era considerato tale.
    
    
  4
  Dottore dentro
    
    
  L'agente speciale Patrick Smith visitò Purdue più tardi quel giorno per quello che Smith disse ai suoi superiori era un appuntamento dal medico. Considerando ciò che ha passato nella casa della matriarca nazista conosciuta come la Madre, il consiglio giudiziario ha permesso a Perdue di ricevere cure mediche mentre era sotto la custodia temporanea dei servizi segreti segreti.
    
  C'erano tre uomini in servizio in quel turno, senza contare i due fuori al cancello, e Charles era occupato con le faccende domestiche, alimentando con loro la sua irritazione. Tuttavia, è stato più indulgente nella sua cortesia nei confronti di Smith grazie alla sua assistenza a Purdue. Charles aprì la porta al dottore quando suonò il campanello.
    
  "Anche un povero dottore deve essere perquisito", sospirò Perdue, in piedi in cima alle scale e appoggiandosi pesantemente alla ringhiera per sostenersi.
    
  "Il ragazzo sembra debole, eh?" - sussurrò uno degli uomini all'altro. "Guarda come sono gonfi gli occhi!"
    
  "E rosso", aggiunse un altro, scuotendo la testa. "Non credo che migliorerà."
    
  "Ragazzi, per favore, sbrigatevi", disse bruscamente l'agente speciale Smith, ricordando loro il loro compito. "Il dottore ha solo un'ora con il signor Perdue, quindi vai avanti."
    
  "Sì, signore", hanno cantato all'unisono mentre completavano la ricerca medica.
    
  Quando ebbero finito con il dottore, Patrick lo accompagnò di sopra dove Perdue e il suo maggiordomo lo stavano aspettando. Là Patrick occupò un posto di sentinella in cima alle scale.
    
  "Ci sarà qualcos'altro, signore?" - chiese Charles quando il dottore gli aprì la porta della stanza di Perdue.
    
  "No, grazie, Carlo. Puoi andare", rispose Perdue ad alta voce prima che Charles chiudesse la porta. Charles si sentiva ancora terribilmente in colpa per aver liquidato il suo capo, ma sembrava che Perdue fosse sincero nella sua comprensione.
    
  Nell'ufficio privato di Perdue, lui e il dottore aspettarono per un momento, senza parlare né muoversi, ascoltando eventuali disturbi fuori dalla porta. Non ci fu alcun rumore e attraverso uno degli spioncini segreti che equipaggiavano il muro di Purdue, poterono vedere che nessuno stava ascoltando.
    
  "Penso che dovrei astenermi dal fare riferimenti infantili a giochi di parole medici per migliorare il tuo umorismo, vecchio mio, se non altro per restare nel personaggio. Si sappia che questa è una terribile interferenza con le mie capacità drammatiche", disse il medico, posando l'armadietto dei medicinali sul pavimento. "Sai come ho lottato per convincere il dottor Beach a prestarmi la sua vecchia valigia?"
    
  "Succhialo, Sam," disse Perdue, sorridendo allegramente mentre il giornalista strizzava gli occhi dietro occhiali dalla montatura nera che non gli appartenevano. "È stata una tua idea travestirti da dottor Beach. A proposito, come sta il mio salvatore?"
    
  La squadra di soccorso di Purdue era composta da due persone che conoscevano la sua cara dottoressa Nina Gould, un prete cattolico e medico generico di Oban, in Scozia. I due si sono presi la responsabilità di salvare Perdue da una brutale morte nel seminterrato della malvagia Yvette Wolf, un membro di primo livello dell'Ordine del Sole Nero conosciuta come Madre dai suoi consorti fascisti.
    
  "Sta bene, anche se è un po' amareggiato dopo la dura prova che ha vissuto con te e padre Harper in quella casa infernale. Sono sicuro che ciò che lo ha reso così lo renderebbe estremamente degno di nota, ma si rifiuta di far luce sulla questione", Sam alzò le spalle. "Anche il ministro ne è entusiasta, e mi fa prudere le palle, sai."
    
  Perdue ridacchiò. "Sono sicuro che lo sia. Credimi, Sam, quello che abbiamo lasciato in quella vecchia casa nascosta è meglio non scoprirlo. Come sta Nina?"
    
  "È ad Alessandria per aiutare il museo a catalogare alcuni dei tesori che abbiamo scoperto. Vogliono intitolare questa particolare mostra in onore di Alessandro Magno, qualcosa come Gould/Earle Find, in onore del duro lavoro di Nina e Joanna nella scoperta della Lettera di Olimpia e simili. Naturalmente non hanno menzionato il tuo stimato nome. Iniezioni."
    
  "Vedo che la nostra ragazza ha grandi progetti", ha detto Perdue, sorridendo dolcemente e felice di sentire che la storica esuberante, intelligente e bella stava finalmente ottenendo il riconoscimento che meritava dal mondo accademico.
    
  "Sì, e mi sta ancora chiedendo come possiamo tirarti fuori da questa situazione una volta per tutte, al che di solito devo cambiare argomento perché... beh, onestamente non ne so la portata," Sam disse, portando la conversazione in una direzione più seria.
    
  "Bene, è per questo che sei qui, vecchio mio", sospirò Perdue. "E non ho molto tempo per aggiornarti, quindi siediti e bevi un whisky."
    
  Sam sussultò: "Ma signore, sono un medico di turno. Come osi?" Porse il bicchiere a Perdue in modo che potesse colorarlo con il gallo cedrone. "Non essere avaro, adesso."
    
  Era bello essere torturato ancora una volta dall'umorismo di Sam Cleave, e per due fu una grande gioia soffrire ancora una volta per la stupidità giovanile del giornalista. Sapeva benissimo che poteva fidarsi di Cleve per la sua vita e che, quando contava di più, il suo amico avrebbe potuto immediatamente e magnificamente assumere il ruolo di un collega professionista. Sam potrebbe trasformarsi all'istante da uno sciocco scozzese a un energico difensore: una qualità inestimabile nel pericoloso mondo delle reliquie occulte e dei fanatici della scienza.
    
  I due uomini si sedettero sulla soglia della porta del balcone, appena all'interno perché le spesse tende di pizzo bianco potessero nascondere la loro conversazione da occhi indiscreti che guardavano i prati. Parlavano a bassa voce.
    
  "In breve", disse Perdue, "il figlio di puttana che ha orchestrato il mio rapimento, e anche il rapimento di Nina, è un membro del Sole Nero di nome Joseph Karsten."
    
  Sam scrisse il nome su un taccuino sbrindellato che portava nella tasca della giacca. "È già morto?" chiese Sam come se non fosse successo nulla. In effetti, il suo tono era così pratico che Perdue non sapeva se essere preoccupato o euforico per la risposta.
    
  "No, è molto vivo", rispose Perdue.
    
  Sam guardò il suo amico dai capelli argentati. "Ma noi vogliamo che muoia, giusto?"
    
  "Sam, questa deve essere una mossa sottile. L'omicidio è cosa da ragazzi bassi", gli disse Perdue.
    
  "Veramente? Dillo a quella vecchia puttana avvizzita che ti ha fatto questo", ringhiò Sam, indicando il corpo di Perdue. "L'Ordine del Sole Nero sarebbe dovuto morire con la Germania nazista, amico mio, e mi assicurerò che se ne siano andati prima di giacere nella mia bara."
    
  "Lo so", lo consolò Perdue, "e apprezzo lo zelo nel porre fine al primato dei miei detrattori. Voglio davvero. Ma aspetta di conoscere tutta la storia. Allora ditemi che quello che ho programmato non è il miglior antiparassitario".
    
  "Va bene," concordò Sam, attenuando in qualche modo il suo desiderio di porre fine al problema apparentemente eterno creato da coloro che ancora conservavano la depravazione dell'élite delle SS. "Vai avanti, raccontami il resto."
    
  "Adorerai questa svolta, per quanto scoraggiante sia stata per me", ha ammesso Perdue. "Joseph Karsten non è altro che Joe Carter, l'attuale capo dei servizi segreti segreti."
    
  "Gesù!" - esclamò Sam stupito. "Non puoi dire sul serio! Quell"uomo è britannico come il tè pomeridiano e Austin Powers."
    
  "Questa è la parte che mi sconcerta, Sam", fu la risposta di Perdue. "Capisci cosa voglio dire?"
    
  "L'MI6 si sta appropriando indebitamente della tua proprietà", rispose Sam lentamente mentre la sua mente e il suo occhio vagante percorrevano tutte le possibili connessioni. "I servizi segreti britannici sono gestiti da un membro dell'organizzazione Sole Nero e nessuno sa nulla, anche dopo questa truffa legale." I suoi occhi scuri saettavano rapidamente mentre le ruote giravano per coprire tutti i lati della questione. "Perdue, perché ha bisogno della tua casa?"
    
  Perdue stava dando fastidio a Sam. Sembrava quasi indifferente, come insensibile dal sollievo di condividere la sua conoscenza. Con voce dolce e stanca, alzò le spalle e indicò con i palmi aperti: "Da quello che pensavo di aver sentito in quella diabolica sala da pranzo, pensano che Reichtisusis contenga tutte le reliquie che Himmler e Hitler stavano cercando".
    
  "Non è del tutto falso", osservò Sam, prendendo appunti come riferimento.
    
  "Sì, ma Sam, quello che pensano che io abbia nascosto qui è decisamente sopravvalutato. Non solo questo. Ciò che ho qui non dovrebbe mai cadere nelle mani di Joseph Karsten", strinse forte l'avambraccio di Sam! Non come l'Intelligence Militare 6 o l'Ordine del Sole Nero. Quest"uomo potrebbe rovesciare i governi con solo la metà dei brevetti conservati nei miei laboratori!" Gli occhi di Perdue erano umidi, la sua vecchia mano sulla pelle di Sam tremava mentre implorava la sua unica mano affidabile.
    
  "Okay, vecchio gallo," disse Sam, sperando di ammorbidire la mania sul volto di Perdue.
    
  "Ascolta, Sam, nessuno sa cosa faccio", ha continuato il miliardario. "Nessuno dalla nostra parte sa che un fottuto nazista è responsabile della sicurezza britannica. Ho bisogno di te, grande giornalista investigativo, vincitore del Premio Pulitzer, giornalista famoso... per aprire il paracadute di questo bastardo, ok?"
    
  Sam ha ricevuto il messaggio forte e chiaro. Poteva vedere che il sempre gentile e composto Dave Perdue aveva delle crepe nella sua fortezza. Era ovvio che questo nuovo sviluppo aveva prodotto un taglio molto più profondo con una lama molto più affilata, e si stava facendo strada lungo la mascella di Perdue. Sam sapeva che avrebbe dovuto occuparsi di questo caso prima che il coltello di Karsten tracciasse una mezzaluna rossa attorno alla gola di Perdue e lo finisse per sempre. Il suo amico era in guai seri e la sua vita era in evidente pericolo, più che mai.
    
  "Chi altro conosce la sua vera identità? Paddy lo sa?" - chiese Sam, chiarendo chi era coinvolto in modo che potesse decidere da dove cominciare. Se Patrick Smith sapesse che Carter è Joseph Karsten, potrebbe essere di nuovo in pericolo.
    
  "No, all'udienza si è accorto che qualcosa mi disturbava, ma ho deciso di tenere ben stretta al petto una cosa così grande. A questo punto ne è all'oscuro", ha confermato Perdue.
    
  "Penso che sia meglio così", ammise Sam. "Vediamo quanto possiamo prevenire gravi conseguenze mentre scopriamo come prendere a calci questo ciarlatano in bocca al falco."
    
  Ancora determinata a seguire il consiglio che Joan Earl aveva dato durante la loro conversazione nel ghiaccio fangoso di Terranova durante l'apertura di Alexander the Great, Perdue si rivolse a Sam. "Per favore, Sam, lasciaci fare a modo mio. Ho una ragione per tutto questo.
    
  "Te lo prometto, possiamo fare a modo tuo, ma se le cose sfuggono di mano, Perdue, chiamerò la brigata dei rinnegati per aiutarci. Questo Karsten ha un potere che non possiamo combattere da soli. Di solito nei rami più alti dell"intelligence militare c"è uno scudo relativamente impenetrabile, se capisci cosa intendo", ha avvertito Sam. "Queste persone sono potenti quanto la parola della regina, Perdue. Questo bastardo può farci cose assolutamente disgustose e nasconderlo come se fosse un gatto che ha fatto la cacca nella lettiera. Nessuno lo saprà mai. E chi sporge reclamo può essere rapidamente cancellato".
    
  "Sì, lo so. Credetemi, sono pienamente consapevole del danno che può causare", ha ammesso Perdue. "Ma non lo voglio morto se non ho altra scelta. Per ora, userò Patrick e il mio team legale per tenere a bada Karsten il più a lungo possibile".
    
  "Okay, lasciami dare un'occhiata alla storia, agli atti di proprietà, ai registri fiscali e tutto il resto. Più impariamo su questo bastardo, più dovremo intrappolarlo." Sam ora aveva tutti i suoi documenti in ordine, e ora che conosceva la portata dei problemi che Perdue stava affrontando, era irremovibile nell'usare la sua astuzia per contrastare.
    
  "Buon uomo," sussurrò Perdue, sollevato di dirlo a qualcuno come Sam, qualcuno su cui poteva contare per intervenire con precisione esperta. "Ora, immagino che gli avvoltoi dietro questa porta abbiano bisogno di vedere te e Patrick completare la mia visita medica."
    
  Con Sam nelle sue vesti di Dr. Beach e Patrick Smith che usa lo stratagemma, Perdue salutò la porta della sua camera da letto. Sam guardò indietro. "Le emorroidi sono comuni in questo tipo di pratica sessuale, signor Perdue. L'ho visto soprattutto con politici e... agenti dell'intelligence... ma non c'è nulla di cui preoccuparsi. Rimani in salute e ci vediamo presto.
    
  Perdue scomparve nella sua stanza a ridere, mentre Sam fu oggetto di numerosi sguardi offesi mentre si dirigeva verso la porta d'ingresso. Annuendo educatamente, uscì dalla tenuta seguito dal suo amico d'infanzia. Patrick era abituato agli scoppi d'ira di Sam, ma quel giorno faceva molta fatica a mantenere il suo comportamento strettamente professionale, almeno finché non salirono sulla sua Volvo e lasciarono la tenuta, a pezzi.
    
    
  5
  Dolore tra le mura di Villa d'Chantal
    
    
    
  Entrevo - due giorni dopo
    
    
  La calda serata scaldava a malapena i piedi di Madame Chantal mentre si infilava un altro paio di calze sopra i collant di seta. Era autunno, ma per lei il freddo invernale era già ovunque andasse.
    
  "Temo che ci sia qualcosa che non va in te, cara", suggerì suo marito, aggiustandosi la cravatta per la centesima volta. "Sei sicuro di non poterti prendere il raffreddore stasera e venire con me? Sai, se la gente continua a vedermi venire ai banchetti da sola, potrebbe cominciare a sospettare che tra noi qualcosa non vada bene."
    
  La guardò con preoccupazione. "Non devono sapere che siamo praticamente in bancarotta, sai? La tua assenza lì con me potrebbe provocare pettegolezzi e attirare l'attenzione su di noi. Le persone sbagliate potrebbero indagare sulla nostra situazione solo per soddisfare la loro curiosità. Sapete che mi preoccupo terribilmente e che devo mantenere la buona volontà del Ministro e dei suoi azionisti, altrimenti siamo finiti".
    
  "Sì, certo che lo voglio. Credimi se ti dico che presto non dovremo più preoccuparci di mantenere la proprietà", lo rassicurò con voce debole.
    
  "Cosa significa? Te l'ho detto, non vendo diamanti. Questa è l"unica prova rimasta del nostro status!" Disse con decisione, anche se le sue parole erano più preoccupate che arrabbiate. "Vieni con me stasera e indossa qualcosa di stravagante, solo per aiutarmi a sembrare degno del ruolo che dovrei svolgere come un vero uomo d'affari di successo."
    
  "Henri, ti prometto che ti accompagnerò nel prossimo. Semplicemente non sento di poter mantenere un'espressione allegra sul viso per così tanto tempo mentre sto combattendo un attacco di febbre e dolore. Chantal si avvicinò al marito con andatura tranquilla, sorridendo. Gli aggiustò la cravatta e lo baciò sulla guancia. Le posò il dorso della mano sulla fronte per controllarle la temperatura, poi si staccò visibilmente.
    
  "Che cosa?" - lei chiese.
    
  "Oh mio Dio, Chantal. Non so che tipo di febbre hai, ma sembra che stia accadendo il contrario. Sei freddo come... un cadavere", alla fine riuscì a trovare un brutto paragone.
    
  "Te l'avevo detto," rispose con nonchalance, "che non mi sento abbastanza bene per adornare il tuo fianco come dovrebbe fare la moglie di un barone." Adesso sbrigati, potresti arrivare in ritardo, e questo è del tutto inaccettabile".
    
  "Sì, mia signora", sorrise Henri, ma il suo cuore batteva ancora per lo shock di sentire la pelle di sua moglie, la cui temperatura era così bassa che non riusciva a capire perché le sue guance e le sue labbra fossero ancora arrossate. Il Barone sapeva nascondere bene i suoi sentimenti. Questo era un requisito del suo titolo e un modo di fare affari. Se ne andò subito dopo, nel disperato tentativo di guardare sua moglie che salutava dalla porta aperta del loro castello Belle Époque, ma decise di mantenere le apparenze.
    
  Sotto il cielo temperato della sera d'aprile, il barone de Martin lasciò con riluttanza la sua casa, ma sua moglie fu solo contenta della sua privacy. Tuttavia, questo non è stato fatto per restare solo. Si preparò in fretta a ricevere il suo ospite, dopo aver preso prima tre diamanti dalla cassaforte del marito. Celeste era magnifica, così mozzafiato che non voleva separarsi da lei, ma ciò che voleva dall'alchimista era molto più importante.
    
  "Stanotte ci salverò, mio caro Henri", sussurrò, disponendo i diamanti su un tovagliolo di velluto verde tagliato da un vestito che di solito indossava ai banchetti come quello da cui era appena partito suo marito. Strofinandosi generosamente le mani fredde, Chantal le porse al fuoco del focolare per scaldarle. Il battito uniforme dell'orologio sul caminetto percorreva la casa silenziosa, facendosi strada fino alla seconda metà del quadrante. Aveva trenta minuti prima che lui arrivasse. La sua governante conosceva già il suo volto, così come la sua assistente, ma non avevano ancora annunciato il suo arrivo.
    
  Nel suo diario scrisse una nota della giornata, menzionando la sua condizione. Chantal era una detentrice di documenti, un'appassionata fotografa e scrittrice. Scriveva poesie per tutte le occasioni, anche nei momenti di svago più semplici, componeva poesie in suo ricordo. I ricordi dell'anniversario di ogni giorno venivano rivisti nei diari precedenti per soddisfare la sua nostalgia. Grande fan della privacy e dell'antichità, Chantal teneva i suoi diari in libri rilegati in modo costoso e provava un vero piacere nello scrivere i suoi pensieri.
    
    
  14 aprile 2016 - Entrevaux
    
  Penso che mi sto ammalando. Il mio corpo è incredibilmente freddo, anche se fuori ci sono appena meno di 19 gradi. Anche il fuoco accanto a me sembra solo un'illusione dei miei occhi; Vedo le fiamme senza sentire il calore. Se non fosse stato per le mie questioni urgenti, avrei annullato l'incontro di oggi. Ma non posso. Devo solo accontentarmi di vestiti caldi e vino per non impazzire dal freddo.
    
  Abbiamo venduto tutto quello che potevamo per tenere a galla l'attività e temo per la salute del mio caro Henry. Non dorme ed è generalmente emotivamente distante. Non ho molto tempo per scrivere altro, ma so che quello che sto per fare ci farà uscire dal buco finanziario in cui ci troviamo.
    
  Questa sera verrà a trovarmi il signor Raya, un alchimista egiziano con un'impeccabile reputazione tra i suoi clienti. Con il suo aiuto aumenteremo il valore dei pochi gioielli che mi restano, che varranno molto di più quando li venderò. Come ricompensa gli regalo Celeste, un atto terribile, soprattutto nei confronti del mio amato Henri, la cui famiglia considera sacra la pietra e ne è proprietaria da tempo immemorabile. Ma questa è una piccola somma a cui si può rinunciare in cambio della pulizia e dell'aumento del valore di altri diamanti, che ripristinerà la nostra situazione finanziaria e aiuterà mio marito a conservare la sua baronia e la sua terra.
    
  Anna, Louise e io organizzeremo un'irruzione prima che Henry ritorni, così potremo spiegare la scomparsa della Celeste. Mi piange il cuore per Henri perché sto profanando la sua eredità in questo modo, ma sento che questo è l'unico modo per ripristinare il nostro status prima di sprofondare nell'oscurità e finire in disgrazia. Ma mio marito ne trarrà beneficio e questo è tutto ciò che conta per me. Non potrò mai dirglielo, ma una volta che si sarà ripreso e si sarà sentito a suo agio nel suo posto, dormirà di nuovo bene, mangerà bene e sarà felice. Vale molto di più di qualsiasi gemma scintillante.
    
  - Chantale
    
    
  Dopo aver firmato con il suo nome, Chantal ha dato un'altra occhiata all'orologio nel suo soggiorno. Ha scritto per un po'. Come sempre, pose il diario nella nicchia dietro il dipinto del bisnonno di Henri e si chiese cosa avrebbe potuto causare il fallimento della sua nomina. Da qualche parte nella nebbia dei suoi pensieri, mentre scriveva, sentì l'orologio battere le ore, ma non vi prestò attenzione, per non dimenticare ciò che avrebbe voluto scrivere sulla pagina del diario per quel giorno. Ora era sorpresa nel vedere che la lunga lancetta decorata era scesa da dodici a cinque.
    
  "Sei già in ritardo di venticinque minuti?" - sussurrò, gettando un altro scialle sulle spalle tremanti. "Anna!" - gridò alla governante mentre prendeva l'attizzatoio per accendere il fuoco. Quando sibilò un altro ceppo, questo sputò braci ardenti nell'imboccatura del camino, ma non ebbe il tempo di accarezzare la fiamma e renderla più forte. Con il suo incontro con Raya ritardato, Chantal ha avuto meno tempo per consumare il loro rapporto d'affari prima del ritorno del marito. Ciò allarmò un po' il proprietario della casa. Rapidamente, dopo essersi voltata di nuovo davanti al caminetto, dovette chiedere al suo staff se il suo ospite aveva chiamato per spiegare il motivo del ritardo. "Anna! Dove sei, per l'amor di Dio? "urlò di nuovo, non sentendo il calore delle fiamme che praticamente le leccavano i palmi.
    
  Chantal non sentì risposta dalla sua cameriera, dalla sua governante o dalla sua assistente. "Non dirmi che si sono dimenticati di fare gli straordinari stasera," mormorò tra sé mentre correva lungo il corridoio verso il lato est della villa. "Anna! Brigida!" Adesso chiamò più forte mentre svoltava la porta della cucina, oltre la quale c'era solo l'oscurità. Fluttuando nell'oscurità, Chantal poteva vedere la luce arancione della caffettiera, le luci multicolori delle prese a muro e di alcuni dei suoi elettrodomestici; Questo è il modo in cui si prendeva sempre cura delle signore che uscivano per la giornata. "Mio Dio, si sono dimenticati", mormorò, sospirando con forza mentre il freddo le attanagliava le viscere come il morso del ghiaccio sulla pelle umida.
    
  La proprietaria della villa si mosse frettolosamente lungo i corridoi, scoprendo di essere sola in casa. "Fantastico, ora devo trarne il meglio", si lamentò. "Louise, almeno dimmi che sei ancora in servizio", disse alla porta chiusa dietro la quale la sua assistente di solito si occupava delle tasse di Chantal, delle opere di beneficenza e dei rapporti con la stampa. La porta di legno scuro era chiusa a chiave e dall'interno non arrivò alcuna risposta. Chantal rimase delusa.
    
  Anche se il suo ospite si fosse presentato, non avrebbe avuto abbastanza tempo per presentare le accuse di violazione di domicilio che avrebbe costretto suo marito a sporgere. Borbottando tra sé e sé mentre camminava, l'aristocratica continuava a coprirsi il petto con gli scialli e a coprirle la parte posteriore del collo, lasciando sciolti i capelli per creare una sorta di isolamento. Erano circa le 21 quando entrò nel soggiorno.
    
  La confusione della situazione quasi la soffocava. Disse al suo staff senza mezzi termini di aspettare il signor Rye, ma ciò che la lasciò più perplessa fu che non solo la sua assistente e governante, ma anche il suo ospite, si sottrassero all'accordo . Suo marito è venuto a conoscenza dei suoi piani e ha concesso alla sua gente la notte libera per impedirle di incontrare il signor Raya? E, cosa ancora più inquietante, Henry si è sbarazzato in qualche modo di Raya?
    
  Quando tornò dove aveva steso il tovagliolo di velluto con tre diamanti, Chantal si sentì più scioccata che semplicemente trovarsi a casa da sola. Le sfuggì un sussulto tremante mentre si copriva la bocca con le mani alla vista del panno vuoto. Le vennero le lacrime agli occhi, salendo ardenti dal profondo dello stomaco e trafiggendole il cuore. Le pietre erano state rubate, ma ciò che accresceva il suo orrore era il fatto che qualcuno era riuscito a prenderle mentre lei era in casa. Nessuna misura di sicurezza è stata violata, lasciando Madame Chantal inorridita dalle molte possibili spiegazioni.
    
    
  6
  Alto prezzo
    
    
  "È meglio avere un buon nome che ricchezza"
    
  -Re Salomone
    
    
  Il vento cominciò a soffiare, ma ancora non riusciva a rompere il silenzio nella villa, dove Chantal era in lacrime per la sua perdita. Non è stata solo la perdita dei suoi diamanti e dell'incommensurabile valore della Celeste, ma tutto il resto ad essere andato perduto a causa del furto.
    
  "Stupida puttana senza cervello! Stai attenta a ciò che desideri, stupida stronza!" gemette attraverso la prigionia delle sue dita, lamentando l'esito perverso del suo piano originale. "Ora non devi mentire ad Anri. Sono stati davvero rubati!"
    
  Qualcosa si mosse nell'atrio, dei passi scricchiolarono sul pavimento di legno. Da dietro le tende che davano sul prato, guardò in basso per vedere se c'era qualcuno, ma era vuoto. Si poteva sentire un cigolio allarmante a mezza rampa di scale dal soggiorno, ma Chantal non poteva chiamare la polizia o la società di sicurezza per cercarla. Si sarebbero imbattuti in un crimine vero, un tempo inventato, e lei si sarebbe trovata in grossi guai.
    
  O lo farebbe?
    
  I pensieri sulle conseguenze di una simile chiamata tormentavano la sua mente. Ha coperto tutte le sue basi se si presentano? Del resto, preferirebbe turbare suo marito e rischiare mesi di risentimento piuttosto che essere uccisa da un intruso abbastanza intelligente da aggirare il sistema di sicurezza della sua casa.
    
  Faresti meglio a deciderti, donna. Il tempo sta finendo. Se un ladro sta per ucciderti, stai sprecando il tuo tempo lasciando che frughi nella tua casa." Il suo cuore batteva forte nel petto per la paura. D'altra parte, se chiami la polizia e il tuo piano viene rivelato, Henry potrebbe divorziare da te per aver perso Celeste; per aver osato pensare di avere il diritto di darlo via!
    
  Chantal aveva un freddo così terribile che la sua pelle bruciava come per congelamento sotto gli spessi strati di vestiti. Batté gli stivali sul tappeto per aumentare il flusso d'acqua ai piedi, ma rimanevano freddi e facevano male all'interno delle scarpe.
    
  Dopo un respiro profondo, prese la sua decisione. Chantal si alzò dalla sedia e prese l'attizzatoio dal caminetto. Il vento divenne più forte, l'unica serenata al solitario crepitio del fuoco impotente, ma Chantal mantenne i suoi sensi vigili mentre usciva nel corridoio per trovare la fonte del cigolio. Sotto gli sguardi delusi degli antenati morti di suo marito, raffigurati nei dipinti che ricoprivano le pareti, giurò di fare tutto il possibile contro questa idea sfortunata.
    
  Poker in mano, scese le scale per la prima volta da quando aveva salutato Henri. La bocca di Chantal era secca, la sua lingua sembrava spessa e fuori posto e la sua gola era ruvida come carta vetrata. Guardando i dipinti delle donne della famiglia di Henri, Chantal non poteva fare a meno di provare un senso di colpa alla vista delle magnifiche collane di diamanti che adornavano i loro colli. Abbassò lo sguardo piuttosto che tollerare le loro espressioni arroganti mentre la maledivano.
    
  Mentre Chantal girava per la casa, accendeva tutte le luci; voleva assicurarsi che non ci fosse posto dove nascondersi chiunque non fosse il benvenuto. Davanti a lei la rampa di scale settentrionale scendeva fino al primo piano, da dove si sentiva lo scricchiolio. Le sue dita dolevano dal dolore mentre stringeva forte l'attizzatoio.
    
  Quando Chantal raggiunse il pianerottolo inferiore, si voltò per percorrere un lungo tratto sul pavimento di marmo per premere l'interruttore nell'atrio, ma il suo cuore si fermò davanti a ciò che le offriva la semioscurità. Singhiozzò piano davanti alla visione terrificante davanti a lei. Vicino all'interruttore sulla parete più lontana venne data una dura spiegazione per il cigolio. Sospeso con una corda a una trave del soffitto, il corpo di una donna ondeggiava da un lato all'altro nella brezza proveniente dalla finestra aperta.
    
  Le ginocchia di Chantal cedettero e dovette trattenere il grido primordiale che implorava di nascere. Era Brigid, la sua governante. La trentanovenne bionda, alta e magra, aveva il viso blu, una versione orribile e orribilmente distorta del suo aspetto un tempo bellissimo. Le sue scarpe caddero a terra, a non più di un metro dalla punta dei suoi piedi. L'atmosfera nell'atrio sembrava artica a Chantal, quasi insopportabile, e non poté aspettare molto prima di temere che le venissero portate via le gambe. I suoi muscoli bruciavano e si irrigidivano per il freddo, e sentiva i tendini del suo corpo tendersi.
    
  Devo andare di sopra!, urlò mentalmente. Devo avvicinarmi al caminetto o morirò congelato. Mi chiuderò a chiave e chiamo la polizia." Raccogliendo tutte le sue forze, salì i gradini, prendendoli uno per uno, mentre lo sguardo morto di Bridget la osservava di lato. Non guardarla, Chantal! Non guardarla.
    
  In lontananza poteva vedere un soggiorno accogliente e caldo, qualcosa che ora era fondamentale per la sua sopravvivenza. Se fosse riuscita ad arrivare al caminetto, avrebbe dovuto sorvegliare solo una stanza invece di cercare di esplorare l'enorme e pericoloso labirinto della sua enorme casa. Una volta chiusa nel soggiorno, Chantal ha pensato di poter chiamare le autorità e provare a fingere di non sapere della scomparsa dei diamanti finché suo marito non lo avesse scoperto. Per ora, ha dovuto fare i conti con la perdita della sua amata governante e di un assassino che potrebbe essere ancora in casa. Prima doveva restare in vita e poi essere punita per le decisioni sbagliate. La terribile tensione della corda risuonava come un respiro irregolare mentre passava lungo la ringhiera. Aveva la nausea e batteva i denti per il freddo.
    
  Un gemito terribile proveniva dal piccolo ufficio di Louise, una delle stanze libere al piano terra. Una folata d'aria gelida sfuggì da sotto la porta e investì gli stivali di Chantal e le gambe. No, non aprire la porta, la convinsero le sue argomentazioni. Sai cosa sta succedendo. Non abbiamo tempo per cercare prove di ciò che già sai, Chantal. Dai. Sai. Possiamo sentirlo. Come un terribile incubo con le gambe, sai cosa ti aspetta. Vai e basta al fuoco.
    
  Resistendo all'impulso di aprire la porta di Louise, Chantal lasciò andare la maniglia e si voltò per tenere per sé ciò che gemeva dentro di sé. "Grazie a Dio tutte le luci sono accese", mormorò a mascelle serrate, abbracciandosi mentre si dirigeva verso l'accogliente porta che conduceva al meraviglioso bagliore arancione del camino.
    
  Gli occhi di Chantal si spalancarono mentre guardava avanti. All'inizio non era sicura di aver effettivamente visto la porta muoversi, ma mentre si avvicinava alla stanza, notò che era notevolmente lenta a chiudersi. Cercando di sbrigarsi, tenne l'attizzatoio pronto per chiunque stesse chiudendo la porta, ma aveva bisogno di entrare.
    
  E se in casa ci fosse più di un assassino? E se quello in soggiorno ti distraesse da quello nella stanza di Louise?, pensò, cercando di distinguere qualche ombra o figura che potesse aiutarla a capire la natura dell'incidente. Non è il momento adatto per sollevare questo argomento, disse un'altra voce interiore.
    
  Il viso di Chantal era ghiacciato, le sue labbra incolori e il suo corpo tremava terribilmente mentre si avvicinava alla porta. Ma si chiuse di colpo non appena provò la maniglia, gettandola indietro per la forza. Il pavimento era come una pista di pattinaggio sul ghiaccio e lei si affrettò a rimettersi in piedi, singhiozzando sconfitta mentre i terribili suoni dei lamenti provenivano dall'esterno della porta di Louise. Terrorizzata, Chantal cercò di spingere la porta del soggiorno, ma era troppo debole per il freddo.
    
  Cadde a terra, guardando sotto la porta anche solo per vedere la luce del camino. Anche questo le avrebbe dato un po' di conforto se avesse immaginato il caldo, ma lo spesso tappeto le rendeva difficile la vista. Provò ad alzarsi di nuovo, ma aveva così freddo che si rannicchiò nell'angolo accanto alla porta chiusa.
    
  Vai in una delle altre stanze e prendi delle coperte, idiota, pensò. Forza, accendi un altro fuoco, Chantal. Ci sono quattordici camini nella villa, e tu sei pronto a morire per uno di essi? Tremando, avrebbe voluto sorridere per il sollievo di quella decisione. Madame Chantal si alzò faticosamente per raggiungere la camera degli ospiti più vicina, dotata di caminetto. Solo quattro porte più in là e pochi gradini più in alto.
    
  I pesanti gemiti provenienti da dietro la seconda porta colpirono la sua psiche e i suoi nervi, ma la padrona di casa sapeva che sarebbe morta di ipotermia se non fosse arrivata alla quarta stanza. Aveva un cassetto con fiammiferi e accendini in abbondanza, e c'era abbastanza butano nella grata sulla guancia del caminetto da esplodere. Il suo cellulare era nel soggiorno e i suoi computer erano in varie stanze al piano terra - un posto dove aveva paura di andare, un posto dove la finestra era aperta e la sua defunta governante segnava il tempo come un orologio sulla mensola del camino.
    
  "Per favore, per favore, lascia che ci siano dei tronchi nella stanza", tremò, fregandosi le mani e coprendosi il viso con la punta dello scialle per cercare di riprendere un po' del suo respiro caldo. Tenendo stretto l'attizzatoio sotto il braccio, scoprì che la stanza era aperta. Il panico di Chantal oscillava tra l'assassino e il freddo, e lei si chiedeva costantemente quale l'avrebbe uccisa più velocemente. Con grande zelo cercò di accatastare la legna sul camino del soggiorno, mentre i gemiti inquietanti provenienti dall'altra stanza diventavano sempre più deboli.
    
  Le sue mani cercarono goffamente di aggrapparsi all'albero, ma riusciva a malapena a usare le dita. Qualcosa nella sua condizione era strano, pensò. Il fatto che la sua casa fosse adeguatamente riscaldata e che non potesse vedere il vapore del suo respiro smentiva direttamente la sua ipotesi che il clima a Nizza fosse insolitamente freddo per quel periodo dell'anno.
    
  "Tutto questo", ribolliva delle sue intenzioni mal indirizzate, cercando di accendere il gas sotto i tronchi, "solo per scaldarsi quando non fa ancora freddo!" Cosa sta succedendo? Sto morendo di freddo dall'interno!"
    
  Il fuoco prese vita ruggendo e l'accensione del gas butano colorò istantaneamente il pallido interno della stanza. "OH! Bellissimo!" - esclamò. Abbassò l'attizzatoio per scaldarsi le mani nel fuoco furioso, che prese vita, crepitando di lingue e spargendo scintille che si sarebbero spente alla minima spinta. Li guardò volare e scomparire mentre infilava le mani nel camino. Qualcosa frusciò dietro di lei e Chantal si voltò per guardare il volto smunto di Abdul Raya con gli occhi neri e infossati.
    
  "Signor Paradiso!" - disse involontariamente. "Hai preso i miei diamanti!"
    
  "L'ho fatto, signora", disse con calma. "Ma comunque sia, non dirò a tuo marito cosa hai fatto alle sue spalle."
    
  "Figlio di puttana!" Soppresse la rabbia, ma il suo corpo si rifiutò di darle l'agilità per fare un affondo.
    
  "Meglio stare vicino al fuoco, signora. Per vivere abbiamo bisogno di calore. Ma i diamanti non possono farti respirare", ha condiviso la sua saggezza.
    
  "Capisci cosa posso farti? Conosco persone molto abili e ho i soldi per assumere i migliori cacciatori se non mi restituisci i miei diamanti!
    
  "Basta con le minacce, signora Chantal", la avvertì cordialmente. "Sappiamo entrambi perché avevi bisogno di un alchimista per eseguire la magica trasmutazione delle tue ultime gemme. Hai bisogno di soldi. Clac-clac", tenne una conferenza. "Sei scandalosamente ricco e vedi la ricchezza solo quando sei cieco alla bellezza e allo scopo. Non meriti quello che hai, quindi mi sono preso la responsabilità di liberarti da questo terribile fardello."
    
  "Come osi?" lei si accigliò, il suo viso contorto perse a malapena la sua tonalità blu alla luce delle fiamme ruggenti.
    
  "I oso. Voi aristocratici sedetevi sui doni più meravigliosi della terra e rivendicateli come vostri. Non puoi comprare il potere degli dei, solo le anime corrotte di uomini e donne. Lo hai dimostrato. Queste stelle cadute non ti appartengono. Appartengono a tutti noi, ai maghi e agli artigiani che li maneggiano per creare, decorare e rafforzare ciò che è debole", ha detto con passione.
    
  "Voi? Procedura guidata? " rise senza senso. "Sei un artista-geologo. Non esiste la magia, stupido!"
    
  "Non ci sono?" - chiese con un sorriso, giocando con Celeste tra le dita. "Allora mi dica, signora, come ho fatto a creare in lei l'illusione di soffrire di ipotermia?"
    
  Chantal era senza parole, furiosa e inorridita. Sebbene sapesse che quello strano stato apparteneva solo a lei, non poteva venire a patti con il pensiero che lui le avesse toccato freddamente la mano l'ultima volta che si erano incontrati. Contrariamente alle leggi della natura, morì comunque di freddo. C'era orrore nei suoi occhi mentre lo guardava andarsene.
    
  "Addio, signora Chantal. Per favore, stai al caldo."
    
  Mentre si allontanava sotto la cameriera ondeggiante, Abdul Raya sentì un urlo agghiacciante provenire dalla stanza degli ospiti... proprio come si aspettava. Si mise in tasca i diamanti, mentre al piano di sopra la signora Chantal si arrampicava sul caminetto per alleviare quanto più poteva la sua freddezza. Poiché il suo corpo ha funzionato ad una temperatura sicura di 37,5 ¢ C per tutto questo tempo, è morta poco dopo, avvolta dalle fiamme.
    
    
  7
  Non c'è nessun traditore nella Fossa dell'Apocalisse
    
    
  Perdue provò qualcosa che non era abituato a conoscere prima: un odio estremo per un'altra persona. Sebbene si stesse lentamente riprendendo fisicamente e mentalmente dalla dura prova vissuta nella piccola città di Fallin, in Scozia, scoprì che l'unica cosa che rovinava il ritorno del suo atteggiamento allegro e spensierato era il fatto che Joe Carter, o Joseph Carsten, stava ancora riprendendo il suo atteggiamento. respiro. Restava con l'amaro insolitamente amaro in bocca ogni volta che discuteva del processo imminente con i suoi avvocati, guidati dall'agente speciale Patrick Smith.
    
  "Ho appena ricevuto questa nota, David", ha annunciato Harry Webster, responsabile legale della Purdue. "Non so se questa sia una notizia buona o cattiva per te."
    
  I due soci di Webster e Patrick si unirono a Perdue e al suo avvocato a tavola nella sala da pranzo dal soffitto alto del Wrichtishousis Hotel. Sono stati offerti scones e tè, che la delegazione ha accettato volentieri prima di dirigersi verso quella che speravano sarebbe stata un'udienza rapida e gentile.
    
  "Cos'è questo?" chiese Perdue, sentendo il cuore sussultare. Non aveva mai dovuto aver paura di nulla prima. La sua ricchezza, risorse e rappresentanti potrebbero sempre risolvere qualsiasi suo problema. Tuttavia, negli ultimi mesi, si è reso conto che l"unica vera ricchezza nella vita è la libertà, ed è stato sul punto di perderla. Un'intuizione davvero terrificante.
    
  Harry si accigliò mentre controllava le scritte in piccolo dell'e-mail che aveva ricevuto dal Dipartimento Legale del quartier generale dei Servizi Segreti. "Oh, comunque, probabilmente non ci importa molto, ma il capo dell'MI6 non sarà presente. Questa email ha lo scopo di avvisare e scusarsi con tutte le parti coinvolte per la sua assenza, ma aveva alcune questioni personali urgenti di cui doveva occuparsi.
    
  "Dove?" - Ho chiesto. - esclamò Perdue con impazienza.
    
  Dopo aver sorpreso la giuria con la sua reazione, ha subito minimizzato con un'alzata di spalle e un sorriso: "Sono solo curioso di sapere perché l'uomo che ha ordinato l'assedio alla mia tenuta non si è preso la briga di partecipare al mio funerale".
    
  "Nessuno ti seppellirà, David", consolò Webster Harry con la voce del suo avvocato. "Ma non menziona dove, solo che doveva andare nella terra natale dei suoi antenati. Suppongo che debba essere in qualche angolo della remota Inghilterra."
    
  No, doveva essere da qualche parte in Germania o in Svizzera, o in uno di quegli accoglienti nidi nazisti, ridacchiò Perdue nei suoi pensieri, desiderando poter rivelare ad alta voce quale fosse la verità sull'ipocrita leader. Era segretamente sollevato nel sapere che non avrebbe dovuto guardare in faccia il volto disgustoso del suo nemico mentre veniva trattato pubblicamente come un criminale, guardando il bastardo divertirsi nella sua situazione difficile.
    
  Sam Cleave aveva chiamato la sera prima per dire a Perdue che Channel 8 e World Broadcast Today, forse anche la CNN, sarebbero stati disponibili a trasmettere tutto ciò che il giornalista investigativo aveva messo insieme per denunciare eventuali atrocità dell'MI6 sulla scena mondiale e al governo britannico. Tuttavia, finché non avessero avuto prove sufficienti per condannare Karsten, Sam e Perdue dovettero mantenere segreta tutta la conoscenza. Il problema era che Karsten lo sapeva. Sapeva che Perdue lo sapeva, ed era una minaccia diretta, qualcosa che Perdue avrebbe dovuto prevedere. Ciò che lo preoccupava era come Karsten avrebbe deciso di porre fine alla sua vita, dal momento che Perdue sarebbe rimasto nell'ombra per sempre anche se fosse stato mandato in prigione.
    
  "Posso usare il cellulare, Patrick?" chiese con tono angelico, come se non potesse raggiungere Sam se lo avesse voluto.
    
  "Hm, sì, certo. Ma devo sapere chi chiamerai", disse Patrick, aprendo la cassaforte in cui teneva tutti gli oggetti a cui Perdue non aveva accesso senza permesso.
    
  "Sam Cleave," disse Perdue con nonchalance, ricevendo immediatamente l'approvazione di Patrick ma ricevendo una strana valutazione da Webster.
    
  "Perché?" chiese a Perdue. "L'udienza è tra meno di tre ore, David. Suggerisco di usare il tempo saggiamente.
    
  "Questo è ciò che faccio. Grazie per la tua opinione, Harry, ma questo vale più o meno per Sam, se non ti dispiace," rispose Perdue in un tono che ricordò a Harry Webster che non era lui il responsabile. Con queste parole compose il numero e la scritta "Carsten è scomparso". Indovina il nido austriaco.'
    
  Un breve messaggio crittografato veniva immediatamente inviato tramite un collegamento satellitare a intermittenza non rintracciabile, grazie a uno degli innovativi gadget tecnologici che Perdue aveva installato sui telefoni dei suoi amici e del suo maggiordomo, le uniche persone che secondo lui meritavano tale privilegio e importanza. Una volta trasmesso il messaggio, Perdue restituì il telefono a Patrick. "Tà."
    
  "È stato dannatamente veloce", ha osservato Patrick impressionato.
    
  "Tecnologia, amico mio. Ho paura che presto le parole si dissolveranno in codici e torneremo ai geroglifici", sorrise orgogliosamente Perdue. "Ma inventerò sicuramente un'applicazione che costringerà l'utente a citare Edgar Allan Poe o Shakespeare prima di poter accedere."
    
  Patrick non poté fare a meno di sorridere. Questa è stata la prima volta che ha trascorso del tempo con l'esploratore miliardario, scienziato e filantropo David Perdue. Fino a poco tempo fa, aveva pensato a quell'uomo semplicemente come a un ragazzo ricco e arrogante che ostentava il suo privilegio di acquisire qualunque diavolo volesse. Patrick vedeva Perdue come qualcosa di più di un semplice conquistatore o di antiche reliquie che non gli appartenevano, lo vedeva come un comune ladro di amici.
    
  In precedenza, il nome Perdue aveva evocato solo disprezzo, sinonimo della venalità di Sam Cleave e dei pericoli legati al brizzolato cacciatore di reliquie. Ma ora Patrick cominciava a comprendere l'attrazione per quell'uomo spensierato e carismatico, che, in verità, era un uomo modesto e integro. Senza volerlo, sviluppò una simpatia per la compagnia e l'arguzia di Perdue.
    
  "Facciamola finita, ragazzi", suggerì Harry Webster, e gli uomini si sedettero per completare i rispettivi discorsi che avrebbero tenuto.
    
    
  8
  Tribunale cieco
    
    
    
  Glasgow, tre ore dopo
    
    
  In un ambiente tranquillo e poco illuminato, un piccolo gruppo di funzionari governativi, membri della società archeologica e avvocati si è riunito per il processo a carico di David Perdue con l'accusa di presunto coinvolgimento nello spionaggio internazionale e nel furto di beni culturali. Gli occhi azzurri di Perdue scrutarono la sala del consiglio, alla ricerca del volto spregevole di Karsten, come se fosse una seconda natura. Si chiedeva cosa stesse ordendo l'austriaco ovunque si trovasse, mentre sapeva esattamente dove trovare Perdue. D'altra parte, Karsten probabilmente immaginava che Perdue fosse troppo spaventato dalle conseguenze derivanti dall'accenno al legame di un così alto funzionario con un membro dell'Ordine del Sole Nero, e potrebbe aver deciso di lasciare in pace i cani che dormono.
    
  Il primo indizio di quest'ultima considerazione è stato il fatto che il caso di Perdue non è stato processato presso la Corte penale internazionale dell'Aia, che di solito viene utilizzata per giudicare tali accuse. Perdue e il suo collegio legale concordavano sul fatto che il fatto che Joe Carter avesse convinto il governo etiope a perseguirlo in un'udienza informale a Glasgow dimostrava che voleva mantenere la questione segreta. Tali casi giudiziari di basso profilo, anche se hanno contribuito a garantire che gli imputati fossero trattati in modo appropriato, difficilmente avrebbero potuto fare molto per scuotere le fondamenta del diritto internazionale relativo allo spionaggio, qualunque esso sia.
    
  "Questa è la nostra forte difesa", ha detto Harry Webster a Perdue fuori dal processo. "Vuole che tu venga accusato e processato, ma non vuole attirare l'attenzione. Questo è buono".
    
  L'assemblea si è riunita ed ha atteso l'inizio dei lavori.
    
  "Questo è il processo contro David Connor Perdue con l'accusa di crimini archeologici riguardanti il furto di varie icone culturali e reliquie religiose", ha annunciato il pubblico ministero. "Le prove presentate in questo processo saranno coerenti con l'accusa di spionaggio commesso con il pretesto di ricerche archeologiche."
    
  Esauriti tutti gli annunci e le formalità, il procuratore capo dell'MI6, avv. Ron Watts ha presentato i membri dell'opposizione che rappresentano la Repubblica Federale Democratica dell'Etiopia e l'Unità per i Crimini Archeologici. Tra loro c'erano il prof. Imru del People's Heritage Movement e il colonnello Basil Yimenu, un comandante militare veterano e patriarca dell'Associazione per la preservazione storica di Addis Abeba.
    
  "Signor Perdue, nel marzo 2016, una spedizione da lei guidata e finanziata avrebbe rubato una reliquia religiosa conosciuta come l'Arca dell'Alleanza da un tempio ad Axum, in Etiopia. Ho ragione?" disse il pubblico ministero, piagnucolando nasalmente con la giusta dose di condiscendenza.
    
  Perdue era il suo solito sé calmo e condiscendente. "Si sbaglia, signore."
    
  Ci fu un sibilo di disapprovazione tra i presenti, e Harry Webster diede una leggera pacca sul braccio a Perdue per ricordargli di moderarsi, ma Perdue continuò cordialmente: "In effetti, era una replica dell'Arca dell'Alleanza, e l'abbiamo trovata all'interno la montagna fuori dal paese. Non era la famosa Scatola Sacra contenente il potere di Dio, signore.
    
  "Vedi, questo è strano", disse sarcastico l'avvocato, "perché pensavo che questi stimati scienziati sarebbero stati in grado di distinguere la vera Arca da una falsa".
    
  "Sono d'accordo", rispose rapidamente Perdue. "Penseresti che potrebbero notare la differenza. D"altra parte, poiché l"ubicazione della vera Arca è solo una speculazione e non è stata provata in modo definitivo, sarebbe difficile sapere quali paragoni cercare".
    
  il prof. Imru si alzò, con aria furiosa, ma l'avvocato gli fece cenno di sedersi prima che potesse dire una parola.
    
  "Che cosa vuoi dire con questo?" - chiese l'avvocato.
    
  "Mi oppongo, mia signora", disse il prof. Imru ha pianto mentre si rivolgeva al giudice in carica Helen Otrin. "Quest'uomo si sta prendendo gioco della nostra eredità e insulta la nostra capacità di identificare i nostri manufatti!"
    
  "Si sieda, prof. Imru", ha ordinato il giudice. "Non ho sentito alcuna accusa di questo tipo da parte dell"imputato. Per favore, aspetta il tuo turno." Guardò Perdue. "Che cosa intende dire, signor Perdue?"
    
  "Non sono uno storico o un teologo molto bravo, ma so una o due cose sul re Salomone, sulla regina di Saba e sull'Arca dell'Alleanza. Basandomi sulla sua descrizione in tutti i testi, sono relativamente sicuro che non sia mai stato affermato che ci fossero incisioni sul coperchio risalenti alla seconda guerra mondiale", ha detto Perdue con nonchalance.
    
  "Che cosa intende dire, signor Perdue?" Non ha senso", ribatté l'avvocato.
    
  "Prima di tutto, non dovrebbe avere una svastica incisa sopra", ha detto allegramente Perdue, godendosi la reazione scioccata del pubblico nella sala riunioni. Il miliardario dai capelli argentati ha citato fatti selettivi in modo da potersi difendere senza smascherare il mondo sotterraneo, dove la legge sarebbe solo d'intralcio. Ha selezionato attentamente ciò che poteva dire loro in modo da non allertare Karsten con le sue azioni e per assicurarsi che la battaglia con il Sole Nero rimanesse sotto il radar abbastanza a lungo da permettergli di usare qualsiasi mezzo necessario per firmare questo capitolo.
    
  "Sei pazzo?" Col. ha urlato Yimenu, ma è stato subito raggiunto dalle obiezioni della delegazione etiope.
    
  "Colonnello, per favore si controlli o la accuserò di oltraggio alla corte. Ricorda, questa è pur sempre un'udienza in tribunale, non un dibattito! - sbottò il giudice con il suo tono fermo. "L'accusa può continuare."
    
  "Stai dicendo che sull'oro era incisa una svastica?" l'avvocato sorrise dell'assurdità. "Ha qualche fotografia che lo dimostra, signor Perdue?"
    
  "Non lo so", rispose Perdue con rammarico.
    
  Il pubblico ministero era felice. "Quindi la tua difesa si basa su dicerie?"
    
  "I miei documenti sono stati distrutti durante un inseguimento che mi ha quasi ucciso", ha spiegato Perdue.
    
  "Quindi sei stato perseguitato dalle autorità", ridacchiò Watts. "Forse perché stavi rubando un pezzo di storia dal valore inestimabile. Signor Perdue, la base giuridica per l'azione penale per la distruzione dei monumenti deriva dalla convenzione del 1954, istituita in risposta alla distruzione causata dopo la seconda guerra mondiale. C'era una ragione per cui ti hanno sparato."
    
  "Ma siamo stati colpiti da un altro gruppo di spedizione, l'avvocato Watts, guidato da un certo professore. Rita Medley e finanziato da Cosa Nostra".
    
  Ancora una volta la sua dichiarazione suscitò un tale scalpore che il giudice dovette richiamarli all'ordine. Gli agenti dell'MI6 si guardarono l'un l'altro, ignari di qualsiasi coinvolgimento della mafia siciliana.
    
  "Allora dov'è quest'altra spedizione e il professore che l'ha guidata?" - ha chiesto il pubblico ministero.
    
  "Sono morti, signore", disse Perdue senza mezzi termini.
    
  "Quindi quello che mi stai dicendo è che tutti i dati e le fotografie a sostegno della tua scoperta sono stati distrutti, e le persone che potrebbero sostenere la tua affermazione sono tutte morte", ridacchiò Watts. "È abbastanza conveniente."
    
  "Il che mi fa chiedere in primo luogo chi ha deciso che me ne andassi con l'Arca", sorrise Perdue.
    
  "Signor Perdue, parlerà solo quando le verrà chiesto", ha avvertito il giudice. "Tuttavia, questo è un punto valido su cui vorrei attirare l'attenzione dell'accusa. L'Arca è stata trovata in possesso del signor Perdue, agente speciale Smith?"
    
  Patrick Smith si alzò rispettosamente e rispose: "No, mia signora".
    
  "E allora perché l'ordine dei servizi segreti segreti non è stato ancora annullato?" - ha chiesto il giudice. "Se non ci sono prove per perseguire il signor Perdue, perché la corte non è stata informata di questo sviluppo?"
    
  Patrick si schiarì la gola. "Perché il nostro superiore non ha ancora dato l'ordine, mia signora."
    
  "E dov'è il tuo capo?" Si accigliò, ma l'accusa le ricordò il memorandum ufficiale in cui Joe Carter chiedeva scusa per motivi personali. Il giudice guardò i membri del tribunale con un severo rimprovero. "Trovo allarmante questa mancanza di organizzazione, signori, soprattutto quando si decide di perseguire una persona senza avere prove concrete che sia effettivamente in possesso di un manufatto rubato".
    
  "Milady, se posso?" - piagnucolò il malizioso consigliere Watts. "Il signor Perdue era ben noto e documentato per aver scoperto vari tesori durante le sue spedizioni, tra cui la famosa Lancia del Destino, rubata dai nazisti durante la seconda guerra mondiale. Ha donato molte reliquie di valore religioso e culturale ai musei di tutto il mondo, incluso il ritrovamento di Alessandro Magno recentemente scoperto. Se l"intelligence militare non è riuscita a trovare questi manufatti nelle sue proprietà, ciò prova solo che ha utilizzato queste spedizioni per spiare altri paesi".
    
  Oh merda, pensò Patrick Smith.
    
  "Per favore, mia signora, posso dire qualcosa?" Col. Ha chiesto a Yimena, alla quale il giudice ha dato il permesso con un gesto. "Se quest"uomo non ha rubato la nostra Arca, come giura un intero gruppo di lavoratori di Aksum, come potrebbe essere scomparsa dal suo possesso?"
    
  "Il signor Perdue? Vorresti approfondire questo aspetto? "- ha chiesto il giudice.
    
  "Come ho detto prima, eravamo inseguiti da un"altra spedizione. Mia signora, sono riuscito a malapena a salvarmi, ma il gruppo del tour Potpourri ha successivamente preso possesso dell'Arca, che non era la vera Arca dell'Alleanza", ha spiegato Perdue.
    
  "E sono morti tutti. Allora dov'è il manufatto?" - chiese entusiasta il professore. Imru, sembra visibilmente devastato dalla perdita. Il giudice ha permesso agli uomini di parlare liberamente purché mantenessero l'ordine come aveva loro ordinato di fare.
    
  "È stato visto l'ultima volta nella loro villa a Gibuti, professore," rispose Perdue, "prima che partissero con me e i miei colleghi per una spedizione per esaminare alcuni rotoli provenienti dalla Grecia. Siamo stati costretti a mostrare loro la strada, ed era lì..."
    
  "Dove hai inscenato la tua morte", ha duramente accusato il pubblico ministero. "Non ho bisogno di dire altro, mia signora. L'MI6 fu chiamato sulla scena per arrestare il signor Perdue, solo per trovarlo "morto" e che i membri italiani della spedizione erano morti. Ho ragione, agente speciale Smith?"
    
  Patrick cercò di non guardare Perdue. Lui rispose tranquillamente: "Sì".
    
  "Perché dovrebbe fingere la sua morte per evitare l'arresto se non avesse nulla da nascondere?" - ha continuato il pubblico ministero. Perdue era ansioso di spiegare le sue azioni, ma addentrarsi nel dramma dell'Ordine del Sole Nero e dimostrare che anche loro esistevano ancora era troppo dettagliato per essere distratto.
    
  "Milady, posso?" Harry Webster finalmente si alzò dal suo posto.
    
  "Vai avanti", disse con approvazione, poiché l'avvocato difensore non aveva ancora detto una parola.
    
  "Posso suggerire di raggiungere una sorta di accordo per il mio cliente, poiché ovviamente ci sono molti buchi in questo caso. Non ci sono prove concrete contro il mio cliente per aver nascosto delle reliquie rubate. Inoltre, non ci sono persone presenti che possano testimoniare che egli abbia effettivamente comunicato loro informazioni relative allo spionaggio. Fece una pausa per rivolgere il suo sguardo a ciascun membro dei servizi segreti militari presente.6 Poi guardò Perdue.
    
  "Signori, mia signora", continuò, "con il permesso del mio cliente, vorrei stipulare un patteggiamento."
    
  Perdue mantenne un'espressione seria, ma il suo cuore batteva forte. Aveva discusso dettagliatamente questo risultato con Harry quella mattina, quindi sapeva di potersi fidare del fatto che il suo avvocato principale avrebbe preso le decisioni giuste. Eppure mi dava sui nervi. Indipendentemente da ciò, Perdue ha convenuto che avrebbero dovuto lasciarsi tutto alle spalle con il minor fuoco infernale possibile. Non aveva paura di essere frustato per i suoi misfatti, ma non gradiva in alcun modo la prospettiva di trascorrere anni dietro le sbarre senza l'opportunità di inventare, ricercare e, soprattutto, mettere Joseph Karsten nel posto a cui apparteneva.
    
  "Va bene", disse il giudice, incrociando le mani sul tavolo. "Quali sono le condizioni dell'imputato?"
    
    
  9
  Visitatore
    
    
  "Com'è andata l'udienza?" Nina ha chiesto a Sam su Skype. Dietro di lei, poteva vedere file apparentemente infinite di scaffali pieni di antichi manufatti e uomini in camice bianco che catalogavano vari oggetti.
    
  "Non ho ancora ricevuto risposta da Paddy o Perdue, ma ti aggiornerò non appena Paddy mi chiamerà questo pomeriggio," disse Sam, esalando un po' di sollievo. "Sono semplicemente felice che Paddy sia lì con lui."
    
  "Perché?" lei si accigliò. Poi ridacchiò allegramente. "Perdue di solito avvolge le persone attorno al suo mignolo senza nemmeno provarci. Non devi aver paura per lui, Sam. Scommetto che se ne andrà libero senza mai aver bisogno di usare il lubrificante notturno della cella della prigione locale."
    
  Sam rise con lei, divertito sia dalla sua fiducia nelle capacità di Purdue che dalla sua battuta sulle prigioni scozzesi. Gli mancava, ma non lo avrebbe mai ammesso ad alta voce, tanto meno dirglielo direttamente. Ma lo voleva.
    
  "Quando torni così posso comprarti un single malt?" - chiese.
    
  Nina sorrise e si sporse in avanti per baciare lo schermo. "Oh, le manco, signor Cleave?"
    
  "Non illuderti", sorrise, guardandosi intorno imbarazzato. Ma gli piaceva guardare ancora negli occhi scuri della bella storica. Gli piaceva ancora di più che lei sorridesse di nuovo. "Dov'è Joanna?"
    
  Nina si guardò rapidamente alle spalle, il movimento della sua testa diede vita alle sue lunghe ciocche scure mentre volavano in alto con il suo movimento. "Lei era qui... aspetta... Joe!" - gridò da qualche parte fuori dallo schermo. "Vieni a salutare la persona che ti piace."
    
  Sam sorrise e appoggiò la fronte sulla mano: "Sta ancora cercando il mio culo incredibilmente bello?"
    
  "Sì, pensa ancora che tu sia un cretino, tesoro," scherzò Nina. "Ma lei è più innamorata del suo capitano di mare. Scusa." Nina strizzò l'occhio mentre osservava avvicinarsi la sua amica, Joan Earl, l'insegnante di storia che li aveva aiutati a trovare il tesoro di Alessandro Magno.
    
  "Ciao Sam!" L'allegro canadese lo salutò con la mano.
    
  "Ehi Joe, stai bene?"
    
  "Sto benissimo, tesoro", disse raggiante. "Sai, per me questo è un sogno che diventa realtà. Finalmente posso divertirmi e viaggiare, il tutto mentre insegno storia!"
    
  "Per non parlare del compenso per quello che hai trovato, eh?" strizzò l'occhio.
    
  Il suo sorriso svanì, sostituito da uno sguardo avido mentre annuiva e sussurrava: "Lo so, vero? Potrei guadagnarmi da vivere facendo questo! E come bonus, ho preso un vecchio kayak sexy per la mia attività di charter di pesca. A volte usciamo in acqua solo per guardare il tramonto, quando non siamo troppo imbarazzati per mostrarlo."
    
  "Sembra fantastico", sorrise, pregando silenziosamente che Nina prendesse di nuovo il comando. Adorava Joan, ma lei poteva ingannare un uomo. Come se leggesse i suoi pensieri, lei alzò le spalle e sorrise: "Okay, Sam, ti riporto dal dottor Gould. Adesso arrivederci!"
    
  "Ciao ciao, Joe", disse, alzando un sopracciglio. Che Dio vi benedica.
    
  "Ascolta, Sam. Tornerò a Edimburgo tra due giorni. Porterò con me il bottino che abbiamo rubato per aver donato il tesoro ad Alexandria, così avremo un motivo per festeggiare. Spero solo che il team legale di Purdue faccia del suo meglio così potremo festeggiare insieme. A meno che tu non sia in missione, ovviamente."
    
  Sam non poteva parlarle dell'incarico non ufficiale che Perdue gli aveva affidato di scoprire quanto più possibile sui rapporti d'affari di Karsten. Per ora, doveva rimanere un segreto solo tra i due uomini. "No, solo qualche ricerca qua e là", ha alzato le spalle. "Ma niente di abbastanza importante da impedirmi di prendere una pinta."
    
  "Incantevole", ha detto.
    
  "Quindi torni subito a Oban?" - chiese Sam.
    
  Lei arricciò il naso. "Non lo so. Lo sto prendendo in considerazione poiché Reichtisusis al momento non è disponibile."
    
  "Sai che anche il sottoscritto ha una villa piuttosto lussuosa a Edimburgo", le ricordò. "Non è la fortezza storica del mito e della leggenda, ma ha una vasca idromassaggio davvero fantastica e un frigorifero pieno di bevande fredde."
    
  Nina sorrise al suo tentativo da ragazzo di attirarla a lui. "Va bene, va bene, mi hai convinto. Vieni a prendermi all'aeroporto e assicurati che il bagagliaio della tua macchina sia vuoto. Questa volta ho un bagaglio schifoso, anche se sono un imballatore leggero.
    
  "Sì, lo farò, ragazza. Devo andare, ma mi mandi un messaggio con l'orario di arrivo?"
    
  "Lo farò", disse. "Sii forte!"
    
  Prima che Sam potesse lanciare una risposta allusiva per confutare lo scherzo privato di Nina tra loro, lei pose fine alla conversazione. "Merda!" - gemette. "Devo essere più veloce di così."
    
  Si alzò e andò in cucina a bere una birra. Erano quasi le 21, ma resistette all'impulso di disturbare Paddy, implorando un aggiornamento sul processo Perdue. Era molto nervoso per tutta la faccenda e questo lo rendeva un po' riluttante a chiamare Paddy. Sam non era nella posizione di ricevere cattive notizie stasera, ma odiava la sua predisposizione a uno scenario dall'esito negativo.
    
  "È strano quanto coraggio riempia un uomo quando ha una birra tra le mani, non credi?" chiese a Breichladditch, che si stava stiracchiando pigramente su una sedia nell'ingresso, appena fuori dalla porta della cucina. "Penso che chiamerò Paddy. Cosa ne pensi?"
    
  Il grosso gatto rosso gli lanciò uno sguardo indifferente e saltò sulla parte sporgente del muro vicino alle scale. Strisciò lentamente verso l'altra estremità della veste e si sdraiò di nuovo, proprio di fronte alla foto di Nina, Sam e Perdue dopo la dura prova che sopportarono dopo aver cercato la Pietra di Medusa. Sam increspò le labbra e annuì: "Pensavo che l'avresti detto." Dovresti diventare un avvocato, Bruich. Sei molto convincente."
    
  Sollevò il telefono proprio mentre bussavano alla porta. Un colpo improvviso gli fece quasi cadere la birra, e guardò distrattamente Bruich. "Sapevi che sarebbe successo?" - chiese a bassa voce, guardando dallo spioncino. Guardò Bruich. "Ti sbagliavi. Questo non è Paddy.
    
  "Il signor Chop?" implorò l'uomo fuori. "Posso dire qualche parola?"
    
  Sam scosse la testa. Non era dell'umore giusto per ricevere visite. Inoltre, gli piaceva molto la privacy degli estranei e delle richieste. L'uomo bussò di nuovo, ma Sam si mise un dito sulla bocca, facendo cenno al suo gatto di tacere. In risposta, il gatto semplicemente si voltò e si rannicchiò per dormire.
    
  "Signor Cleave, mi chiamo Liam Johnson. "Il mio collega è imparentato con il maggiordomo del signor Perdue, Charles, e ho alcune informazioni che potrebbero interessarti", ha spiegato l'uomo. C'era una guerra in corso dentro Sam tra il suo conforto e la sua curiosità. Vestito solo con jeans e calzini, non era dell'umore giusto per avere un aspetto decente, ma doveva sapere cosa stava cercando di dire questo ragazzo, Liam.
    
  "Aspetta", esclamò involontariamente Sam. Beh, immagino che la mia curiosità abbia avuto la meglio su di me. Con un sospiro di anticipazione, aprì la porta. "Ciao Liam."
    
  "Signor Cleave, piacere di conoscerla", sorrise nervosamente l'uomo. "Posso entrare prima che qualcuno mi veda?"
    
  "Certamente, dopo aver visto alcuni documenti di identificazione", rispose Sam. Due signore anziane pettegole passarono davanti al suo cancello principale, guardandole perplesse dal giornalista bello, robusto e a torso nudo mentre si davano di gomito. Cercò di non ridere, facendo loro invece l'occhiolino.
    
  "Di certo li ha fatti muovere più velocemente," Liam ridacchiò mentre li guardava affrettarsi, porgendo a Sam la sua carta d'identità per controllare. Sorpreso dalla velocità con cui Liam tirò fuori il portafoglio, Sam non poté fare a meno di rimanerne impressionato.
    
  "Ispettore/agente Liam Johnson, Settore 2, servizi segreti britannici e tutto il resto", mormorò Sam, leggendo le scritte in piccolo e controllando le piccole parole di autenticazione che Paddy gli aveva insegnato a cercare. "Va bene, amico. Si accomodi."
    
  "Grazie, signor Cleave," disse Liam, entrando velocemente dentro, tremando mentre si scuoteva leggermente per scrollarsi di dosso le gocce di pioggia che non riuscivano a penetrare nel suo soprabito. "Posso mettere il mio ombrello sul pavimento?"
    
  "No, prendo questo", si offrì Sam e lo appese a testa in giù su una gruccia speciale in modo che potesse gocciolare sul tappetino di gomma. "Vuoi una birra?"
    
  "Grazie mille", rispose Liam felicemente.
    
  "Veramente? "Non me lo aspettavo", sorrise Sam, prendendo un barattolo dal frigorifero.
    
  "Perché? Sono per metà irlandese, lo sai", ha scherzato Liam. "Oserei dire che potremmo bere più degli scozzesi in qualsiasi giorno."
    
  "Sfida accettata, amico mio", Sam stava al gioco. Invitò il suo ospite a sedersi sul divanetto che teneva per i visitatori. Rispetto alla tre posti, nella quale Sam trascorreva più notti che nel suo letto, la due posti era molto più robusta e non dava la sensazione di essere vissuta come la precedente.
    
  "Allora, cosa sei qui per dirmi?"
    
  Schiarendosi la gola, Liam divenne improvvisamente completamente serio. Sembrando molto preoccupato, rispose a Sam in tono più dolce. "La sua ricerca è giunta alla nostra attenzione, signor Cleave. Fortunatamente, l"ho capito subito perché ho una reazione acuta al movimento."
    
  "Niente merda," mormorò Sam, bevendo qualche lungo sorso per attenuare l'ansia che provava all'idea di essere scoperto così facilmente. "L"ho visto quando eri sulla soglia di casa mia. Sei una persona di acuta osservazione e reagisci rapidamente a questo. Ho ragione?"
    
  "Sì", rispose Liam. "Ecco perché ho subito notato che c'era una violazione della sicurezza nei rapporti ufficiali di uno dei nostri alti dirigenti, Joe Carter, capo dell'MI6."
    
  "E tu sei qui per dare un ultimatum in cambio di una ricompensa, altrimenti rivelerai l'identità del criminale ai cani dei servizi segreti, giusto?" Sam sospirò. "Non ho i mezzi per ripagare i ricattatori, signor Johnson, e non mi piacciono le persone che semplicemente non escono allo scoperto e non dicono quello che vogliono. Allora cosa vuoi che faccia, che mantenga il segreto?"
    
  "Hai sbagliato, Sam," sibilò fermamente Liam, e il suo comportamento mostrò immediatamente a Sam che non era così tenero come sembrava. I suoi occhi verdi lampeggiarono, fiammeggianti di fastidio per essere accusato di desideri così banali. "Ed è l'unico motivo per cui lascerei passare questo insulto. Sono cattolico e non possiamo perseguire penalmente coloro che ci insultano per innocenza e ignoranza. Non mi conosci, ma adesso ti dico che non sono qui per influenzarti. Gesù Cristo, io sono al di sopra di questo!"
    
  Sam non disse che la reazione di Liam lo aveva letteralmente spaventato, ma dopo un momento si rese conto che la sua supposizione, per quanto incomprensibile fosse, era fuori luogo prima di permettere all'uomo di esporre adeguatamente il suo caso. "Mi scuso, Liam", ha detto al suo ospite. "Hai ragione ad essere arrabbiato con me."
    
  "Sono così stanco che la gente dia certe cose su di me. Credo che venga fornito con il prato. Ma mettiamolo da parte e vi dirò cosa sta succedendo. Dopo che il signor Perdue è stato salvato dall'abitazione della donna, l'Alto Commissariato dell'intelligence britannica ha ordinato misure di sicurezza più severe. Penso che sia di Joe Carter", ha spiegato. "All"inizio non riuscivo a capire cosa potesse far reagire Carter in questo modo, chiedo scusa, nei confronti di un cittadino comune che guarda caso era ricco. Beh, non per niente lavoro per il settore dell'intelligence, signor Cleave. Vedo comportamenti sospetti a un miglio di distanza, e il modo in cui un uomo potente come Carter ha reagito al fatto che il signor Perdue fosse vivo e vegeto mi ha infastidito, sai? "
    
  "Capisco cosa intendi. Ci sono cose che purtroppo non posso rivelare riguardo alla ricerca che sto facendo qui, Liam, ma posso assicurarti che sei assolutamente fiducioso in quella sensazione di sospetto che provi."
    
  "Senta, signor Cleave, non sono qui per estorcerle informazioni, ma se quello che sa, quello che non mi dice si riferisce all'integrità dell'agenzia per cui lavoro, ho bisogno di saperlo," Liam ha insistito. "Al diavolo i piani di Carter, sto cercando la verità."
    
    
  10
  Cairo
    
    
  Sotto il caldo cielo del Cairo c'era un fermento di anime, non nel senso poetico, ma nel senso di una pia sensazione che qualcosa di sinistro si muovesse nel cosmo, preparandosi a bruciare il mondo, come una mano che tiene una lente d'ingrandimento allo sguardo. l'angolo e la distanza giusti per bruciare l'umanità. Ma queste sporadiche assemblee di santi uomini e dei loro fedeli seguaci mantenevano tra loro uno strano spostamento nella precessione assiale dei loro osservatori delle stelle. Le antiche stirpi, protette in modo sicuro nelle società segrete, mantennero il loro status tra i loro membri preservando le usanze dei loro antenati.
    
  In un primo momento, i residenti libanesi hanno sofferto per l"improvvisa interruzione di corrente, ma mentre i tecnici cercavano di scoprirne la causa, da altre città di altri paesi è arrivata la notizia che anche lì era saltata la corrente, creando il caos da Beirut alla Mecca. Nel giro di un giorno, sono emerse notizie dalla Turchia, dall"Iraq e da parti dell"Iran secondo cui inspiegabili interruzioni di corrente stavano causando il caos. Ora era il crepuscolo anche al Cairo e ad Alessandria, in alcune parti dell'Egitto, costringendo due uomini della tribù degli osservatori delle stelle a cercare una fonte diversa dalla rete della centrale elettrica.
    
  "Sei sicuro che il Numero Sette abbia lasciato l'orbita?" chiese Penekal al suo collega Ofar.
    
  "Ne sono sicuro al cento per cento, Penekal", rispose Ofar. "Vedi tu stesso. Si tratta di un cambiamento colossale che durerà solo pochi giorni!"
    
  "Giorni? Sei pazzo? Questo è impossibile!" Penekal ha risposto respingendo completamente la teoria del collega. Ofar sollevò gentilmente una mano e la agitò con calma. "Avanti, fratello. Sai che nulla è impossibile alla scienza o a Dio. Uno possiede il miracolo dell"altro".
    
  Pentendosi per il suo sfogo, Penekal sospirò e fece cenno a Ofar di perdonarlo. "Lo so. Lo so. È proprio così..." espirò con impazienza. "Non è mai stato descritto che un simile fenomeno si sia mai verificato. Forse temo che questo sia vero, perché il pensiero di un corpo celeste che cambia la sua orbita senza alcuna interferenza con i suoi compagni è assolutamente terrificante.
    
  "Lo so, lo so", sospirò Ofar. Entrambi gli uomini erano sulla sessantina, ma i loro corpi erano ancora molto sani e i loro volti mostravano pochi segni di invecchiamento. Erano entrambi astronomi e studiarono principalmente le teorie di Teone di Alessandria, ma accolsero anche insegnamenti e teorie moderne, tenendosi aggiornati su tutte le ultime astrotecnologie e sulle novità degli scienziati di tutto il mondo. Ma al di là della loro moderna conoscenza accumulata, i due anziani aderivano alle tradizioni delle antiche tribù e, mentre studiavano coscienziosamente il cielo, tenevano conto sia della scienza che della mitologia. Di solito, guardare i due argomenti in modo misto ha dato loro una bella via di mezzo per combinare meraviglia e logica, cosa che ha contribuito a formare le loro opinioni. Ancora.
    
  Con mano tremante sul tubo dell'oculare, Penecal si staccò lentamente dalla piccola lente attraverso la quale stava scrutando, con gli occhi ancora fissi in avanti per lo stupore. Alla fine si voltò verso Ofar, con la bocca secca e il cuore che sprofondava. "Lo giuro sugli dei. Questo accade durante la nostra vita. Nemmeno io riesco a trovare la stella, amico mio, non importa dove la cerco.
    
  "Una stella è caduta", si lamentò Ofar, abbassando lo sguardo tristemente. "Siamo nei guai."
    
  "Che tipo di diamante è questo secondo il Codice di Salomone?" - Chiese Penekal.
    
  "Ho già guardato. Questo è Rhabdos", disse Ofar con presentimento, "un accendino".
    
  Un Penekal sconvolto inciampò verso la finestra della loro sala di osservazione al 20¹ piano dell'edificio Hathor a Giza. Dall'alto potevano vedere la vasta metropoli del Cairo e, sotto di loro, il Nilo, che serpeggiava come un liquido blu attraverso la città. I suoi vecchi occhi scuri scrutarono la città sottostante e poi trovarono l'orizzonte nebbioso che si estendeva lungo la linea di demarcazione tra il mondo e il cielo. "Sappiamo quando sono caduti?"
    
  "Non proprio. In base agli appunti che ho preso, questo deve essere successo tra martedì e oggi. Ciò significa che Rhabdos è caduto nelle ultime trentadue ore", ha osservato Ofar. "Dovremmo dire qualcosa agli anziani della città?"
    
  "No", fu la rapida smentita di Penekal. "Non ancora. Se dicessimo qualcosa che faccia luce su ciò per cui stiamo effettivamente utilizzando questa attrezzatura, potrebbero facilmente scioglierci, portando con sé migliaia di anni di osservazioni."
    
  "Capisco", disse Ofar. "Ho guidato il programma charter della costellazione di Osiride da questo osservatorio e da un osservatorio più piccolo nello Yemen. Quello nello Yemen controllerà le stelle cadenti quando non possiamo farlo qui, quindi possiamo tenere gli occhi aperti."
    
  Il telefono di Ofar squillò. Si scusò e lasciò la stanza, e Penekal si sedette alla scrivania per guardare l'immagine sul suo salvaschermo muoversi nello spazio, dandogli l'illusione di volare tra le stelle che tanto amava. Ciò calmava sempre il suo comportamento e la ripetizione ipnotica del passaggio delle stelle gli dava una qualità meditativa. Tuttavia, la scomparsa della settima stella lungo il perimetro della costellazione del Leone gli ha dato senza dubbio notti insonni. Sentì i passi di Ofar entrare nella stanza più velocemente di quanto ne uscissero.
    
  "Penecale!" - ansimò, incapace di sopportare la pressione.
    
  "Cos'è questo?"
    
  "Ho appena ricevuto un messaggio dai nostri a Marsiglia, all'osservatorio sulla cima del Monte Faron, vicino a Tolone." Ofar respirava così affannosamente che per un attimo perse la capacità di continuare. Il suo amico dovette prima dargli una pacca leggera per fargli riprendere fiato. Una volta ripreso fiato, il vecchio frettoloso continuò. "Dicono che poche ore fa una donna è stata trovata impiccata in una villa francese a Nizza."
    
  "È terribile, Ofar", rispose Penekal. "È vero, ma cosa c'entra tu che hai dovuto chiamare per questo?"
    
  "Dondolava su una corda di canapa", si lamentò. "Ed ecco la prova che questa è una grande preoccupazione per noi", ha detto, facendo un respiro profondo. "La casa apparteneva a un nobile, il barone Henri de Martin, famoso per la sua collezione di diamanti."
    
  Penekal colse alcune caratteristiche familiari, ma non riuscì a fare due più due finché Ofar non ebbe finito la sua storia. "Penecal, il barone Henri de Martin era il proprietario della Celeste!"
    
  Rinunciando rapidamente all'impulso di pronunciare alcuni nomi santi per lo shock, il magro vecchio egiziano si coprì la bocca con la mano. Questi fatti apparentemente casuali ebbero un effetto devastante su ciò che sapevano e seguivano. Ad essere onesti, questi erano segnali di allarme di un evento apocalittico imminente. Non fu affatto scritta né creduta affatto come una profezia, ma faceva parte degli incontri del re Salomone, registrati dallo stesso re saggio in un codice nascosto noto solo a coloro che appartenevano alla tradizione di Ofar e Penekal.
    
  Questo rotolo menzionava importanti messaggeri di eventi celesti che avevano connotazioni apocrife. Niente nel codice affermava mai che ciò sarebbe accaduto, ma a giudicare dagli appunti di Salomone in questo caso, la stella cadente e i successivi disastri non erano solo una coincidenza. Ci si aspettava che coloro che seguivano la tradizione e potevano vedere i segni salvassero l'umanità se avessero realizzato il presagio.
    
  "Ricordami, quale riguardava la filatura di corde di canapa?" - chiese al fedele vecchio Ofar, che già stava sfogliando gli appunti per trovare il nome. Dopo aver scritto il nome sotto la precedente stella caduta, alzò lo sguardo e l'aprì. "Onoskelis".
    
  "Sono completamente sbalordito, mio vecchio amico", ha detto Penekal, scuotendo la testa incredulo. "Ciò significa che i Massoni hanno trovato un alchimista o, nella peggiore delle ipotesi, abbiamo un Mago tra le mani!"
    
    
  undici
  Pergamena
    
    
    
  Amiens, Francia
    
    
  Abdul Raya dormiva profondamente, ma non faceva sogni. Non l'aveva mai capito prima, ma non sapeva cosa volesse dire viaggiare in luoghi sconosciuti o vedere cose innaturali intrecciate con i fili della trama dei tessitori di sogni. Gli incubi non lo hanno mai visitato. Mai in vita sua aveva potuto credere alle storie dell'orrore sul sonno notturno raccontate da altri. Non si svegliava mai sudato, tremante di terrore o ancora vacillante per il panico disgustoso del mondo infernale dietro le sue palpebre.
    
  L'unico suono fuori dalla finestra era la conversazione soffocata dei suoi vicini del piano di sotto mentre sedevano fuori a bere vino nei primi minuti dopo mezzanotte. Avevano letto del terribile spettacolo che dovette subire il povero barone francese quando, tornato a casa la sera prima, trovò il corpo carbonizzato della moglie nel camino della loro villa a Entrevaux sul fiume Var. Se solo sapessero che l'ignobile creatura responsabile di tutto ciò respirava la stessa aria.
    
  Sotto la sua finestra, i suoi educati vicini parlavano a bassa voce, ma in qualche modo Raya poteva sentire ogni loro parola, anche mentre dormiva. Ascoltando, annotando ciò che si dicevano, al suono della cascata del canale adiacente al cortile, la sua mente immagazzinò tutto nella memoria. Più tardi, se ne avrà bisogno, Abdul Raya sarà in grado di richiamare le informazioni se ne avrà bisogno. Non si svegliò dopo la loro conversazione perché conosceva già tutti i fatti, senza condividere il loro sconcerto né quello del resto d'Europa, che aveva saputo del furto dei diamanti dalla cassaforte del barone e dell'efferato omicidio della governante. .
    
  Gli annunciatori di tutti i principali canali televisivi riferirono della "vasta collezione" di gioielli rubati dalle casseforti del barone e che la cassaforte da cui fu rubata la Celeste era solo una delle quattro, tutte ripulite dalle gemme e dai diamanti che traboccavano casa di un aristocratico. Naturalmente che tutto ciò non fosse vero era sconosciuto a nessuno tranne al barone Henri de Martin, che approfittò della morte della moglie e della rapina ancora irrisolta per esigere una bella somma dalle compagnie di assicurazione e riscuotere il pagamento La polizza della moglie Non venne mossa alcuna accusa contro il barone, poiché egli aveva un alibi di ferro per il momento della morte di Madame Chantal, che gli garantiva l'eredità di una fortuna, cifra che gli avrebbe permesso di liberarsi dei debiti. In sostanza, Madame Chantal era tutto: senza dubbio ha aiutato suo marito a evitare la bancarotta.
    
  Era tutta una dolce ironia che il Barone non avrebbe mai capito. Tuttavia, dopo lo shock e l"orrore dell"incidente, si è interrogato sulle circostanze dell"incidente. Non sapeva che sua moglie aveva preso Celeste e altre due pietre minori dalla sua cassaforte, e si stava tormentando il cervello cercando di dare un senso alla sua insolita morte. Non aveva alcuna intenzione di suicidarsi, e se lo fosse stata anche lontanamente, Chantal non si sarebbe mai data fuoco, tra tutte le persone!
    
  Fu solo quando trovò Louise, l'assistente di Chantal, con la lingua tagliata e accecata, che capì che la morte di sua moglie non era un suicidio. La polizia era d'accordo, ma non sapeva da dove cominciare a indagare su un omicidio così atroce. Da quel momento in poi, Louise fu ricoverata nel reparto psichiatrico dell'Istituto psicologico di Parigi, dove avrebbe dovuto rimanere per esami, ma tutti i medici che la incontrarono erano convinti che fosse impazzita, che potesse essere responsabile degli omicidi e attacchi successivi, si mutila.
    
  Ha fatto notizia in tutta Europa e anche alcuni piccoli canali televisivi in altre parti del mondo hanno mostrato lo strano incidente. Durante questo periodo, il barone rifiutò qualsiasi intervista, citando la sua esperienza traumatica come motivo per cui aveva bisogno di tempo lontano dagli occhi del pubblico.
    
  Alla fine i vicini si resero conto che l'aria fredda della notte influiva troppo sul loro comfort e tornarono al loro appartamento. Tutto ciò che restava era il rumore di un fiume impetuoso e occasionalmente l'abbaiare di un cane in lontananza. Di tanto in tanto un'auto percorreva la stretta strada dall'altra parte del complesso, sfrecciando prima di lasciarsi alle spalle il silenzio.
    
  Abdul si svegliò improvvisamente con la mente lucida. Non era l'inizio, ma il desiderio istantaneo di svegliarsi gli fece aprire gli occhi. Aspettò e ascoltò, ma non c'era niente che potesse svegliarlo se non una specie di sesto senso. Nudo ed esausto, il truffatore egiziano si avvicinò alla finestra della sua camera da letto. Con uno sguardo al cielo stellato, capì perché gli era stato chiesto di lasciare il suo sogno.
    
  "Un'altra sta cadendo", mormorò mentre i suoi occhi penetranti seguivano la rapida discesa della stella cadente, annotando mentalmente la posizione approssimativa delle stelle attorno ad essa. Abdul sorrise. "È rimasto ben poco e il mondo soddisferà tutti i tuoi desideri. Urleranno e imploreranno la morte".
    
  Si allontanò dalla finestra non appena la striscia bianca scomparve in lontananza. Nell'oscurità della sua camera da letto, si avvicinò alla vecchia cassapanca di legno che portava con sé ovunque, fissata con due massicce cinghie di cuoio collegate sul davanti. Solo una piccola luce del portico, posizionata decentrata sulla persiana sopra la finestra, forniva luce nella sua stanza. Illuminavano la sua figura snella, la luce sulla sua pelle nuda metteva in risalto i suoi muscoli ispidi. Raya somigliava a una specie di acrobata di uno spettacolo circense, una versione oscura di un acrobata a cui non importava intrattenere nessuno tranne se stesso, ma piuttosto usava il suo talento per convincere gli altri a intrattenerlo.
    
  La stanza era molto simile alla sua: semplice, sterile e funzionale. C'erano un lavabo e un letto, un armadio e una scrivania con una sedia e una lampada. Questo era tutto. Tutto il resto era lì solo temporaneamente in modo che potesse tenere d'occhio le stelle nei cieli belga e francese finché non avesse acquisito i diamanti che stava cercando. Lungo le quattro pareti della sua stanza c'erano innumerevoli mappe delle costellazioni di ogni angolo del globo, tutte contrassegnate da linee di collegamento che si intersecavano in alcune ley line, mentre altre erano contrassegnate in rosso a causa del loro comportamento sconosciuto dovuto alla mancanza di mappe. Alcune delle carte grandi e appuntate avevano macchie di sangue, macchie marrone ruggine che indicavano silenziosamente come erano state ottenute. Altri erano più recenti, essendo stati stampati solo pochi anni fa, in netto contrasto con quelli scoperti secoli fa.
    
  Era quasi giunto il momento di seminare il caos in Medio Oriente, e si dilettava al pensiero di dove sarebbe dovuto andare dopo: un popolo che era molto più facile da ingannare degli stupidi e avidi occidentali in Europa. Abdul sapeva che in Medio Oriente le persone sarebbero state più suscettibili al suo inganno a causa delle loro meravigliose tradizioni e credenze superstiziose. Avrebbe potuto facilmente farli impazzire o farli uccidere a vicenda lì nel deserto dove una volta camminava il re Salomone. Ha salvato Gerusalemme per ultima, solo perché l'Ordine delle Stelle Cadenti lo ha reso tale.
    
  Raya aprì il baule e frugò alla ricerca delle pergamene, che frugò tra i tessuti e le cinture dorate. Il pezzo di pergamena marrone scuro e dall'aspetto oleoso proprio contro il lato della scatola era ciò che stava cercando. Con uno sguardo entusiasta, lo aprì e lo posò sul tavolo, fissandolo con due libri a ciascuna estremità. Quindi, dallo stesso baule, tirò fuori un athame. La lama torcente, curvata con antica precisione, luccicò nella fioca luce mentre lui premeva la sua estremità affilata contro il palmo sinistro. La punta della spada entrò nella sua pelle senza sforzo sotto l'influenza della semplice gravità. Non ha nemmeno bisogno di insistere.
    
  Il sangue si formò attorno alla piccola punta del coltello, formando una perfetta perla cremisi che crebbe lentamente finché non tirò fuori il coltello. Con il suo sangue segnò la posizione della stella appena caduta. Allo stesso tempo, la pergamena scura tremò stranamente leggermente. Ad Abdul fece un grande piacere vedere la reazione dell'artefatto incantato, il Codice di Leggi di Sol Amun, che aveva trovato da giovane mentre pascolava le capre nelle aride ombre delle colline egiziane senza nome.
    
  Una volta che il suo sangue si fu impregnato della mappa stellare sulla pergamena incantata, Abdul la arrotolò con cura e legò i tendini che tenevano la pergamena in un nodo. La stella è finalmente caduta. Adesso è il momento di lasciare la Francia. Ora che aveva Celeste, poteva spostarsi in luoghi più importanti dove avrebbe potuto esercitare la sua magia e guardare il mondo cadere, distrutto dalla guida dei diamanti di Re Salomone.
    
    
  12
  Entra la dottoressa Nina Gould
    
    
  "Ti comporti in modo strano, Sam. Voglio dire, più strano della tua cara innata stranezza", osservò Nina dopo aver versato loro del vino rosso. Bruich, ricordando ancora la piccola signora che lo aveva accudito durante l'ultima assenza di Sam da Edimburgo, si sentiva a casa in grembo a lei. Automaticamente, Nina cominciò ad accarezzarlo, come se fosse un corso naturale degli eventi.
    
  Era arrivata all'aeroporto di Edimburgo un'ora prima, dove Sam l'aveva prelevata sotto la pioggia battente e l'aveva riportata nella sua residenza a Dean Village, come concordato.
    
  "Sono solo stanco, Nina." Lui alzò le spalle, le prese il bicchiere e lo sollevò per un brindisi. "Possiamo noi sfuggire alle catene e che i nostri culi siano puntati a sud per molti anni a venire!"
    
  Nina scoppiò a ridere, anche se capì il desiderio prevalente in questo brindisi comico. "SÌ!" - esclamò e fece tintinnare il bicchiere con quello di lui, scuotendo allegramente la testa. Si guardò intorno nell'appartamento da scapolo di Sam. Le pareti erano vuote, fatta eccezione per alcune foto di Sam con politici un tempo importanti e alcune celebrità dell'alta società, intervallate da alcune foto di lui con Nina e Perdue e, ovviamente, Bruich. Ha deciso di porre fine alla questione che aveva tenuto per sé per molto tempo.
    
  "Perché non compri una casa?" - lei chiese.
    
  "Odio il giardinaggio", rispose con nonchalance.
    
  "Assumere un paesaggista o un servizio di giardinaggio."
    
  "Odio le rivolte."
    
  "Capisci? Avrei pensato che, vivendo con persone da tutte le parti, ci sarebbero stati molti disordini".
    
  "Sono pensionati. Possono essere ottenuti solo tra le 10 e le 11 del mattino." Sam si sporse in avanti e inclinò la testa di lato con un'espressione di interesse. "Nina, è questo il tuo modo di chiedermi di trasferirmi da te?"
    
  "Stai zitto", si accigliò. "Non essere stupido. Pensavo solo che con tutti i soldi che devi aver guadagnato, come tutti noi da quando quelle spedizioni portarono fortuna, li avresti usati per procurarti un po' di privacy e magari anche una macchina nuova?"
    
  "Perché? Il Datsun funziona alla grande", ha detto, difendendo la sua predilezione per la funzionalità rispetto al flash.
    
  Nina non ci ha ancora prestato attenzione, ma Sam, citando la stanchezza, non li ha tagliati. Era notevolmente distante, come se stesse facendo una lunga divisione mentale mentre discuteva con lei del bottino ritrovato da Alexander.
    
  "Quindi hanno intitolato la mostra a te e Joe?" Lui sorrise. "È piuttosto piccante, dottor Gould. Ora stai facendo carriera nel mondo accademico. Sono ormai lontani i tempi in cui Matlock dava ancora sui nervi. Gliel'hai sicuramente mostrato!
    
  "Stronzo", sospirò prima di accendersi una sigaretta. I suoi occhi pesantemente ombreggiati guardarono Sam. "Vuoi una sigaretta?"
    
  "Sì", gemette, mettendosi a sedere. "Sarebbe fantastico. Grazie."
    
  Gli passò la Marlboro e aspirò il filtro. Sam la fissò per un momento prima di osare chiedere. "Pensi che sia una buona idea? Non molto tempo fa hai quasi dato un calcio nelle palle alla Morte. Non girerei questo verme così in fretta, Nina.
    
  "Stai zitto", mormorò attraverso la sigaretta, abbassando Bruich sul tappeto persiano. Per quanto Nina apprezzasse le cure del suo amato Sam, sentiva che l'autodistruzione era una prerogativa di ogni persona, e se pensava che il suo corpo potesse resistere a questo inferno, aveva il diritto di mettere alla prova la teoria. "Cosa ti tormenta, Sam?" - chiese ancora.
    
  "Non cambiare argomento", rispose.
    
  "Non cambierò argomento," si accigliò, quel temperamento focoso guizzava nei suoi occhi castano scuro. "Tu perché fumo e io perché sembri preoccupato agli altri."
    
  Sam ha impiegato molto tempo per rivederla e molte persuasioni perché andasse a trovarlo a casa, quindi non era preparato a perdere tutto facendo arrabbiare Nina. Con un profondo sospiro, la seguì fino alla porta del patio, che lei aprì per accendere la Jacuzzi. Si tolse la maglietta, rivelando la schiena strappata sotto il bikini rosso legato. I fianchi sexy di Nina ondeggiarono da un lato all'altro mentre anche lei si toglieva i jeans, facendo immobilizzare Sam sul posto per ammirare lo spettacolo meraviglioso.
    
  Il freddo di Edimburgo non li disturbava molto. L'inverno era passato, anche se non c'erano ancora segni di primavera, e la maggior parte della gente preferiva ancora restare in casa. Ma c'era acqua calda nella frizzante piscina paradisiaca di Sam, e poiché il lento rilascio dell'alcol durante la libagione riscaldava il loro sangue, erano entrambi disposti a spogliarsi.
    
  Seduto di fronte a Nina nell'acqua calmante, Sam poteva vedere che era irremovibile nel farle rapporto. Finalmente cominciò a parlare. "Non ho ancora sentito nulla da Perdue o Paddy, ma ci sono alcune cose di cui mi ha pregato di non parlare e vorrei che le cose rimanessero così. Capisci, vero?"
    
  "Riguarda me?" - Chiese con calma, continuando a non distogliere lo sguardo da Sam.
    
  "No", si accigliò, a giudicare dalla sua voce, perplesso dalla sua supposizione.
    
  "E allora perché non posso saperlo?" - gli chiese subito, cogliendolo di sorpresa.
    
  "Senti", ha spiegato, "se dipendesse da me, te lo direi tra un secondo. Ma Perdue mi ha chiesto di tenere la cosa tra noi per ora. Lo giuro, amore mio, non te lo avrei nascosto se non mi avesse chiesto senza mezzi termini di chiudere la cerniera.
    
  "Allora chi altro lo sa?" - chiese Nina, notando facilmente che il suo sguardo si abbassava sul suo petto ogni pochi istanti.
    
  "Nessuno. Solo io e Purdue lo sappiamo. Anche Paddy non ne ha idea. Perdue ha chiesto di tenerlo all'oscuro in modo che nulla di ciò che ha fatto interferisse con ciò che Perdue e io stiamo cercando di fare, sai?" chiarì con tutto il tatto che poteva, ancora affascinato dal nuovo tatuaggio sulla sua pelle morbida, appena sopra il seno sinistro.
    
  "Quindi pensa che sarò d'intralcio?" Lei si accigliò, tamburellando con le dita sottili sul bordo della vasca idromassaggio mentre raccoglieva i suoi pensieri sulla questione.
    
  "NO! No, Nina, non ha mai detto niente su di te. Non si trattava di escludere certe persone. Si tratta di escludere tutti finché non gli darò le informazioni di cui ha bisogno. Poi rivelerà cosa intende fare. Tutto quello che posso dirti ora è che Purdue è il bersaglio di qualcuno di potente che rappresenta un enigma. Quest"uomo vive in due mondi, due mondi opposti, e in entrambi occupa posizioni molto elevate".
    
  "Stiamo quindi parlando di corruzione", ha concluso.
    
  "Sì, ma non posso ancora fornirti i dettagli per lealtà verso Perdue", implorò Sam, sperando che lei capisse. "Meglio ancora, quando avremo notizie di Paddy, potrai chiederlo tu stesso a Perdue. Allora non mi sentirò inutile per aver infranto il mio giuramento".
    
  "Sai, Sam, anche se so che noi tre ci conosciamo soprattutto grazie alla caccia occasionale di reliquie o alla spedizione per trovare qualche prezioso ninnolo antico", disse Nina con impazienza, "Pensavo che tu, io e Perdue fossimo una squadra. " Ho sempre pensato a noi come ai tre ingredienti principali, costanti degli storici budini che da anni vengono serviti al mondo accademico". Nina rimase ferita per essere stata esclusa, ma cercò di non darlo a vedere.
    
  "Nina", disse Sam bruscamente, ma lei non gli lasciò spazio.
    
  "Di solito, quando due di noi fanno squadra, il terzo viene sempre coinvolto lungo il percorso, e se uno si mette nei guai, gli altri due vengono sempre coinvolti in qualche modo. Non so se hai notato questo. Lo hai notato?" La sua voce tremò mentre cercava di raggiungere Sam, e anche se non poteva darlo a vedere, era terrorizzata che lui rispondesse alla sua domanda con indifferenza o la ignorasse. Forse è troppo abituata a essere il centro di attrazione tra due uomini di successo, anche se completamente diversi. Per quanto la riguardava, condividevano tra loro un forte legame di amicizia e una profonda storia di vita, vicinanza alla morte, abnegazione e lealtà, di cui non voleva dubitare.
    
  Con suo sollievo, Sam sorrise. La vista dei suoi occhi che la guardavano veramente senza alcuna distanza emotiva - in presenza - le dava un grande piacere, non importa quanto rimanesse impassibile.
    
  "Stai prendendo la cosa troppo sul serio, amore," spiegò. "Sai che ti faremo eccitare non appena sapremo cosa stiamo facendo, perché mia cara Nina, non abbiamo la minima idea di cosa stiamo facendo in questo momento."
    
  "E non posso aiutarti?" - lei chiese.
    
  "Temo di no", disse in tono fiducioso. "Ma, ciononostante, presto ci rimetteremo in sesto. Sai, sono sicuro che Perdue non esiterà a condividerli con te non appena il vecchio cane deciderà di chiamarci."
    
  "Sì, comincia a dare fastidio anche a me. Il processo deve essere terminato ore fa. O è troppo impegnato a festeggiare oppure ha più problemi di quanto pensassimo", ha suggerito. "Sam!"
    
  Considerando le due possibilità, Nina notò lo sguardo di Sam vagare nei suoi pensieri e fermarsi accidentalmente sulla scollatura di Nina. "Sam! Smettila. Non puoi costringermi a cambiare argomento.
    
  Sam rise quando se ne rese conto. Potrebbe anche essersi sentito arrossire per essere stato scoperto, ma ha ringraziato la sua buona stella per aver preso la cosa alla leggera. "Comunque, non è che tu non li abbia mai visti prima."
    
  "Forse questo ti spingerà a ricordarmi ancora di..." provò.
    
  "Sam, stai zitto e versami un altro drink", ordinò Nina.
    
  "Sì, signora", disse, tirando fuori dall'acqua il suo corpo fradicio e sfregiato. Toccò a lei ammirare la sua figura mascolina mentre le passava accanto, e non provò vergogna mentre ricordava le poche volte in cui aveva avuto la fortuna di godere dei benefici di quella mascolinità. Sebbene quei momenti non fossero così freschi, Nina li conservò in una speciale cartella di memoria ad alta definizione nella sua mente.
    
  Bruich si raddrizzò sulla porta, rifiutandosi di varcare la soglia dove le nuvole di vapore lo minacciavano. Il suo sguardo era fisso su Nina, sia la prima che la seconda erano insolite per un gatto grosso, vecchio e pigro. Di solito era trasandato, era in ritardo per qualsiasi lezione e si concentrava a malapena su qualcosa di diverso da un'altra pancia calda che poteva trovare come sua casa per la notte.
    
  "Che succede, Bruich?" chiese Nina in tono alto, rivolgendosi a lui affettuosamente come faceva sempre. "Vieni qui. Venire."
    
  Non si è mosso. "Uffa, certo che quel dannato gatto non verrà da te, idiota," si rimproverò nel silenzio dell'ora tarda e nel lieve gorgoglio del lusso di cui si stava godendo. Infastidita dalla sua stupida supposizione sui gatti e sull'acqua e stanca di aspettare il ritorno di Sam, immerse le mani nella schiuma lucida sulla superficie, spaventando il gatto rosso in una fuga di terrore. Vederlo saltare dentro e scomparire sotto la chaise longue le diede più piacere che rimorso.
    
  Stronza, confermò la sua voce interiore a nome del povero animale, ma Nina lo trovò comunque divertente. "Scusa, Bruich!" - gli gridò dietro, continuando a sorridere. "Non posso farci niente. Non preoccuparti, amico. Otterrò sicuramente il karma... con l'acqua, per averti fatto questo, tesoro."
    
  Sam corse fuori dal soggiorno e nel patio, con un'aria estremamente eccitata. Ancora mezzo bagnato, non aveva ancora rovesciato le bevande, anche se le sue braccia erano tese come se reggessero bicchieri di vino.
    
  "Grandi notizie! Paddy ha chiamato. Perdue è stato risparmiato a una condizione", ha gridato, suscitando un coro rabbioso di "stai zitto, Cleve" da parte dei suoi vicini.
    
  Il viso di Nina si illuminò. "In quali condizioni?" chiese, ignorando risolutamente il continuo silenzio di tutti nel complesso.
    
  "Non lo so, ma a quanto pare si tratta di qualcosa di storico. Quindi, vede, dottor Gould, avremo bisogno del nostro terzo", riferì Sam. "E poi gli altri storici non sono tirchi quanto te."
    
  Ansimando, Nina si precipitò in avanti, sibilando con un finto insulto, saltò su Sam e lo baciò come non lo aveva mai baciato da quelle cartelle vivide nella sua memoria. Era così felice di essere inclusa di nuovo che non notò l'uomo in piedi all'estremità buia del piccolo cortile, che osservava con impazienza Sam tirarle il laccio del bikini.
    
    
  13
  Eclisse
    
    
    
  Regione del Salzkammergut, Austria
    
    
  La villa di Joseph Karsten si ergeva silenziosa, affacciata sul vuoto di vasti giardini dove nessun uccello cantava. I suoi fiori e i suoi pennelli abitavano il giardino in solitudine e silenzio, muovendosi solo quando il vento lo voleva. Qui nulla aveva valore più della semplice esistenza, e tale era la natura del controllo di Karsten su ciò che possedeva.
    
  Sua moglie e le sue due figlie scelsero di rimanere a Londra, scegliendo di rinunciare alla straordinaria bellezza della residenza personale di Carsten. Tuttavia, era abbastanza contento del fatto di potersi ritirare, essendo connivente con il suo capitolo dell'Ordine del Sole Nero e guidandolo con equanimità. Finché agiva sotto gli ordini del governo britannico e dirigeva l"intelligence militare a livello internazionale, poteva mantenere la sua posizione all"interno dell"MI6 e utilizzare le sue inestimabili risorse per tenere d"occhio le relazioni internazionali che avrebbero potuto aiutare o ostacolare gli investimenti e la pianificazione del Sole Nero.
    
  L'organizzazione non perse affatto il suo potere nefasto dopo la seconda guerra mondiale, quando fu relegata negli inferi del mito e della leggenda, diventando solo un amaro ricordo per gli smemorati e una vera minaccia per coloro che sapevano il contrario. Persone come David Perdue e i suoi soci.
    
  Chiedendo scusa al tribunale Purdue, temendo di essere segnalato da colui che era fuggito, Karsten risparmiò un po' di tempo per finire ciò che aveva iniziato nel santuario del suo nido di montagna. Fuori era una giornata disgustosa, ma non nel senso usuale. Il sole fioco illuminava la solita bellezza selvaggia delle montagne del Salzkammergut, tingendo il vasto tappeto di cime degli alberi di un verde pallido in contrasto con il profondo smeraldo delle foreste coperte di alberi. Le signore di Karsten si rammaricarono di essersi lasciate alle spalle i paesaggi mozzafiato austriaci, ma la bellezza naturale del luogo perdeva il suo splendore ovunque Joseph e i suoi compagni andassero, costringendoli a limitarsi a visitare l'incantevole Salzkammergut.
    
  "Lo farei io stesso se non fossi in una posizione pubblica", ha detto Karsten dalla sua sedia a sdraio, stringendo il telefono da tavolo. "Ma devo tornare a Londra tra due giorni per riferire sul lancio delle Ebridi e sulla sua pianificazione, Clive. Non tornerò in Austria per un bel po' di tempo. Ho bisogno di persone che possano fare tutto senza supervisione, sai?"
    
  Ascoltò la risposta del chiamante e annuì. "Giusto. Puoi contattarci quando la tua gente avrà completato la missione. Grazie, Clive.
    
  Guardò a lungo dall'altra parte del tavolo, studiando la regione in cui aveva la fortuna di vivere quando non doveva visitare la sporca Londra o la densamente popolata Glasgow.
    
  "Non perderò tutto a causa tua, Perdue. Che tu scelga o meno di rimanere in silenzio sulla mia identità, ciò non ti risparmierà. Sei un peso e devi eliminarlo. Dovete aver finito tutti", mormorò mentre i suoi occhi osservavano le maestose formazioni rocciose ricoperte di bianco che circondavano la sua casa. La pietra ruvida e l'oscurità infinita della foresta calmavano i suoi occhi, mentre le sue labbra tremavano con parole vendicative. "Tutti quelli di voi che conoscono il mio nome, che conoscono la mia faccia, che hanno ucciso mia madre e sanno dov'era il suo nascondiglio segreto... tutti quelli che possono accusarmi di coinvolgimento... dovete essere finiti tutti!"
    
  Karsten strinse le labbra, ricordando la notte in cui era fuggito, da codardo quale era, dalla casa di sua madre quando gli uomini di Oban erano apparsi per strappare David Perdue dalle sue grinfie. Il pensiero che il suo prezioso bottino sarebbe andato ai comuni cittadini lo irritava immensamente, colpendo il suo orgoglio e privandolo di un'influenza non necessaria sui suoi affari. Ormai tutto dovrebbe essere stato completato. Invece, i suoi problemi furono raddoppiati da questi eventi.
    
  "Signore, notizie su David Perdue", annunciò il suo assistente Nigel Lime dalla porta del patio. Karsten dovette voltarsi a guardare l'uomo per assicurarsi che l'argomento stranamente appropriato fosse effettivamente presentato e non frutto dei suoi pensieri.
    
  "Strano", rispose. "Me lo stavo proprio chiedendo, Nigel."
    
  Impressionato, Nigel scese i gradini fino al patio sotto la tettoia dove Karsten stava bevendo il tè. "Beh, forse lei è un sensitivo, signore", sorrise, tenendo la cartella sotto il braccio. "Il Comitato Giudiziario chiede che tu sia presente a Glasgow per firmare una dichiarazione di colpevolezza in modo che il governo dell'Etiopia e l'Unità per la criminalità archeologica possano procedere a commutare la sentenza del signor Perdue."
    
  Carsten era entusiasta dell'idea di punire Perdue, anche se avrebbe preferito realizzarlo lui stesso. Ma le sue aspettative potrebbero essere state troppo dure nella sua vecchia speranza di vendetta, poiché fu presto deluso dopo aver appreso della punizione che desiderava così tanto conoscere.
    
  "Allora qual è la sua sentenza?" chiese a Nigel. "Che cosa dovrebbero contribuire?"
    
  "Posso sedermi?" - chiese Nigel, rispondendo al gesto di approvazione di Karsten. Ha messo il dossier sul tavolo. "David Perdue ha accettato il patteggiamento. Insomma, in cambio della sua libertà..."
    
  "Libertà?" Karsten ruggì, con il cuore che batteva forte per la rabbia ritrovata. "Che cosa? Non è stato affatto condannato al carcere?
    
  "No, signore, ma mi permetta di informarla sui dettagli dei risultati", si offrì Nigel con calma.
    
  "Ascoltiamo questo. Sii breve e semplice. Voglio solo sapere le nozioni di base", ringhiò Karsten, con le mani tremanti mentre portava la tazza alla bocca.
    
  "Certamente, signore", rispose Nigel, nascondendo la sua irritazione nei confronti del suo capo dietro il suo comportamento calmo. "In breve", disse tranquillamente, "il signor Perdue ha accettato di risarcire i danni per le pretese del popolo etiope e di riportare la loro reliquia dove l'ha presa, dopodiché, ovviamente, gli sarà proibito di entrare in Etiopia. Ancora."
    
  "Aspetta, è tutto?" Karsten si accigliò e il suo viso divenne gradualmente sempre più viola. "Lo lasceranno camminare?"
    
  Karsten era così cieco per la delusione e la sconfitta che non notò l'espressione beffarda sul volto del suo assistente. "Se posso, signore, sembra che lei prenda la cosa sul personale."
    
  "Non puoi!" Carsten urlò, schiarendosi la gola. "È un ricco truffatore, paga tutto, affascina l'alta società in modo che rimanga cieca davanti alle sue attività criminali. Naturalmente sono assolutamente sconvolto quando queste persone se la cavano con un semplice avvertimento e una fattura. Quest'uomo è un miliardario, Lime! Dovrebbe insegnargli che i suoi soldi non possono sempre salvarlo. Qui abbiamo avuto una grande opportunità di insegnare a lui - e al mondo dei tombaroli come lui... che saranno consegnati alla giustizia, puniti! E cosa decidono? Ribolliva di rabbia. "Lascia che paghi di nuovo per il suo dannato modo di farla franca! Gesù Cristo! Non c"è da stupirsi che la legge e l"ordine non significhino più nulla!"
    
  Nigel Lime stava solo aspettando che la tirata finisse. Non aveva senso interrompere il furioso leader dell'MI6. Quando fu sicuro che Karsten, o il signor Carter come lo chiamavano i suoi incauti subordinati, avesse finito il suo sfogo, Nigel osò scaricare sul suo capo dettagli ancora più indesiderati. Spinse con cautela il dossier sul tavolo. "E ho bisogno che lo firmi immediatamente, signore. Devono ancora essere inviati al comitato tramite corriere oggi con la tua firma."
    
  "Cos'è questo?" Il volto rigato di lacrime di Karsten tremò mentre riceveva l'ennesima battuta d'arresto nei suoi sforzi riguardo a David Perdue.
    
  "Uno dei motivi per cui la corte ha dovuto cedere alla richiesta di Perdue è stato il sequestro illegale della sua proprietà a Edimburgo, signore", spiegò Nigel, godendosi l'intorpidimento emotivo che provava mentre si preparava a un'altra esplosione di Carsten.
    
  "Questa proprietà è stata sequestrata per un motivo! In nome di tutto ciò che è santo, cosa sta succedendo con le autorità in questi giorni? Illegale? Quindi viene menzionata una persona interessata all"MI6 in relazione agli affari militari internazionali mentre non è stata condotta alcuna indagine sul contenuto delle sue proprietà?" urlò, rompendo la sua tazza di porcellana mentre la sbatteva sul ripiano di ferro battuto.
    
  "Signore, gli agenti dell'MI6 hanno setacciato la proprietà alla ricerca di qualcosa di incriminante e non hanno trovato nulla che suggerisca lo spionaggio militare o l'acquisizione illegale di oggetti storici, religiosi o altro. Pertanto, trattenere il riscatto di Raichtishousi era irragionevole ed è stato considerato illegale poiché non c'erano prove a sostegno della nostra richiesta", ha spiegato Nigel senza mezzi termini, senza lasciare che la faccia grassa del tirannico Karsten lo scuotesse mentre spiegava la situazione. "Questo è un atto di liberazione che devi firmare per restituire la Wrichtishousis al suo proprietario e per revocare tutti gli ordini contrari, secondo Lord Harrington e i suoi rappresentanti in Parlamento."
    
  Karsten era così furioso che le sue risposte furono morbide, ingannevolmente calme. "Sono stato trascurato nella mia autorità?"
    
  "Sì, signore", confermò Nigel. "Temo di si."
    
  Karsten era furioso perché i suoi piani erano stati vanificati, ma preferiva fingere di essere professionale al riguardo. Nigel era un tipo astuto e se avesse saputo della reazione personale di Karsten alla vicenda, avrebbe potuto fare troppa luce sul suo legame con David Perdue.
    
  "Allora dammi una penna", disse, rifiutandosi di mostrare qualsiasi traccia della tempesta che infuriava dentro di lui. Quando Carsten firmò l'ordine di restituire Raichtisusis alla sua nemesi, il suo ego fu distrutto da un colpo devastante ai suoi piani attentamente pianificati, costato migliaia di euro, lasciandolo a capo impotente di un'organizzazione senza poteri potenti.
    
  "Grazie, signore", disse Nigel, accettando la penna dalla mano tremante di Karsten. "Lo invierò oggi in modo che il fascicolo possa essere chiuso da parte nostra. I nostri avvocati ci terranno aggiornati sugli sviluppi in Etiopia finché la loro reliquia non sarà restituita al suo posto legittimo".
    
  Karsten annuì, ma udì poco le parole di Nigel. Tutto ciò a cui riusciva a pensare era la prospettiva di ricominciare tutto da capo. Cercando di schiarirsi le idee, cercò di capire dove Perdue conservasse tutte le reliquie che lui, Karsten, sperava di trovare nella proprietà di Edimburgo. Sfortunatamente, non è stato in grado di eseguire l'ordine di perquisire tutte le proprietà di Purdue perché si sarebbe basato sulle informazioni raccolte dall'Ordine del Sole Nero, un'organizzazione che non avrebbe dovuto esistere e, tanto meno, non avrebbe dovuto essere gestita. dal più alto ufficiale dell'Ufficio dell'intelligence militare britannica.
    
  Doveva mantenere ciò che sapeva essere fedele a se stesso. Perdue non poteva essere arrestato per aver rubato preziosi tesori e manufatti nazisti perché rivelarlo avrebbe compromesso il Sole Nero. Il cervello di Karsten lavorava a pieno regime, cercando di aggirare il tutto, ma sotto tutti gli aspetti è arrivata la stessa risposta: Perdue doveva morire.
    
    
  14
  A82
    
    
  Nella città costiera di Oban, in Scozia, la casa di Nina è rimasta vuota mentre lei era via per partecipare ad una nuova escursione che Perdue aveva programmato in seguito ai suoi recenti problemi legali. La vita a Oban continuava senza di lei, ma a molti residenti mancava molto. Dopo uno sordido incidente di rapimento che ha fatto notizia alcuni mesi fa, la struttura è tornata alla sua esistenza beatamente tranquilla.
    
  Il dottor Lance Beach e sua moglie si stavano preparando per una conferenza medica a Glasgow, uno di quegli incontri in cui chissà chi e chi indossa ciò che è più importante della ricerca medica vera e propria o delle sovvenzioni per farmaci sperimentali cruciali per i progressi nel campo.
    
  "Sai quanto disprezzo queste cose", ricordò Sylvia Beach a suo marito.
    
  "Lo so, tesoro," rispose, sussultando per lo sforzo di indossare le scarpe nuove sopra i calzini di lana spessa. "Ma sono considerato per caratteristiche speciali e inclusione speciale solo se sanno che esisto, e affinché loro sappiano che esisto, devo mostrare la mia faccia in questi casi fissi."
    
  "Sì, lo so", gemette attraverso le labbra socchiuse, parlando con la bocca aperta e applicando il rossetto rosa rugiada. "Solo non fare quello che hai fatto l"ultima volta, lasciandomi con questo pollaio mentre te ne vai. E non voglio dilungarmi."
    
  "Noto". Il dottor Lance Beach finse un sorriso mentre i suoi piedi scricchiolavano nei suoi nuovi stivali di pelle attillati. In passato non avrebbe avuto la pazienza di ascoltare la moglie lamentarsi, ma dopo la paura di perderla durante un rapimento, ha imparato ad apprezzare la sua presenza più di ogni altra cosa. Lance non avrebbe mai più voluto sentirsi così, temendo di non rivedere mai più sua moglie, quindi piagnucolò un po' di gioia. "Non resteremo a lungo. Prometto".
    
  "Le ragazze torneranno domenica, quindi se torniamo un po' prima, avremo un'intera notte e mezza giornata tutta per noi," disse, guardando velocemente la sua reazione allo specchio. Dietro di lei, sul letto, poteva vederlo sorridere alle sue parole con un suggestivo: "Hmm, è vero, signora Beach".
    
  Sylvia sorrise mentre inserì lo spillo dell'orecchino nel lobo destro e si guardò rapidamente per vedere come stava con il suo abito da sera. Annuì con approvazione alla propria bellezza, ma non guardò il suo riflesso per troppo tempo. Questo le ha ricordato il motivo per cui è stata rapita da questo mostro: la sua somiglianza con la dottoressa Nina Gould. La sua figura altrettanto minuta e i suoi riccioli scuri avrebbero ingannato chiunque non conoscesse le due donne, e inoltre, gli occhi di Sylvia erano quasi come quelli di Nina, tranne per il fatto che erano più stretti nella forma e di colore più ambrato di quelli color cioccolato di Nina.
    
  "Pronto, amore?" chiese Lance, sperando di dissipare i cattivi pensieri che senza dubbio tormentavano sua moglie quando fissava il proprio riflesso per troppo tempo. Ci è riuscito. Con un piccolo sospiro, interruppe la gara di sguardi e raccolse rapidamente borsa e cappotto.
    
  "Pronto a partire", confermò bruscamente, sperando di dissipare ogni sospetto che potesse avere sul suo benessere emotivo. E prima che potesse dire un'altra parola, lei volò con grazia fuori dalla stanza e lungo il corridoio verso il corridoio davanti alla porta d'ingresso.
    
  La notte è stata disgustosa. Le nuvole sopra di loro soffocavano le grida dei titani meteorologici e avvolgevano le strisce elettriche in un'elettricità statica blu. La pioggia cadeva a dirotto e trasformava il loro sentiero in un ruscello. Sylvia saltò nell'acqua come se questo le avrebbe tenuto le scarpe asciutte, e Lance semplicemente camminò dietro di lei per tenerle il grande ombrello sopra la testa . "Aspetta, Silla, aspetta!" - gridò mentre lei usciva velocemente da sotto la copertura dell'ombrellone.
    
  "Sbrigati, colpisci lentamente!" - la stuzzicò e si allungò verso la portiera della macchina, ma suo marito non gli permetteva di deridere la sua camminata lenta. Premette l'immobilizzatore della loro macchina, bloccando tutte le portiere prima che lei potesse aprirle.
    
  "Nessuna persona con un telecomando ha bisogno di correre", si vantava ridendo.
    
  "Apri la porta!" - insistette, cercando di non ridere con lui. "I miei capelli saranno un disastro", ha avvertito. "E penseranno che sei un marito sbadato e, quindi, un cattivo medico, sai?"
    
  Le porte si aprirono proprio mentre cominciava davvero a preoccuparsi di rovinarsi i capelli e il trucco, e Sylvia saltò in macchina con un grido di sollievo. Poco dopo, Lance si mise al volante e avviò l'auto.
    
  "Se non partiamo adesso, faremo davvero tardi", osservò, guardando dalle finestre le nuvole scure e implacabili.
    
  "Lo faremo molto prima, caro. Sono solo le 8 di sera", ha detto Sylvia.
    
  "Sì, ma con questo tempo sarà dannatamente lento. Te lo dico, le cose non stanno andando bene. Per non parlare del traffico a Glasgow una volta arrivati alla civiltà.
    
  "Esatto," sospirò, abbassando lo specchietto del sedile del passeggero per ritoccare un po' di mascara che perdeva. "Basta non guidare troppo veloce. Non sono così importanti da farci morire in un incidente d"auto o qualcosa del genere".
    
  Le luci di retromarcia sembravano stelle splendenti sotto l'acquazzone mentre Lance guidava la sua BMW dalla stradina alla strada principale per iniziare il viaggio di due ore verso un cocktail party d'élite a Glasgow, ospitato dalla Leading Medical Society scozzese. Alla fine, dopo un attento lavoro durante le continue svolte e frenate dell'auto, Sylvia è riuscita a ripulire la sua faccia sporca e ad apparire di nuovo carina.
    
  Per quanto Lance non volesse prendere la A82, che separa i due percorsi disponibili, semplicemente non poteva permettersi di prendere il percorso più lungo perché lo avrebbe fatto arrivare in ritardo. Dovette svoltare nella terribile strada principale che passava davanti a Paisley, dove i rapitori avevano tenuto sua moglie prima che fosse trasportata a Glasgow, tra tutti i posti possibili. Gli faceva male, ma non voleva tirarlo fuori. Sylvia non ha più intrapreso questa strada da quando si è trovata in compagnia di persone malvagie che le hanno fatto credere che non avrebbe mai più rivisto la sua famiglia.
    
  Forse non penserà a nulla finché non le spiego perché ho scelto questa strada. Forse capirà, pensò Lance mentre guidavano verso il Parco Nazionale dei Trossachs. Ma le sue mani stringevano così forte il volante che le sue dita diventarono insensibili.
    
  "Cosa c'è che non va, amore?" - chiese all'improvviso.
    
  "Niente", disse con nonchalance. "Perché?"
    
  "Sembri teso. Sei preoccupato che rivivrò il mio viaggio con questa stronza? Dopotutto, questa è la stessa strada", ha chiesto Sylvia. Parlò con tanta nonchalance che Lance ne fu quasi sollevato, ma si supponeva che lei stesse attraversando un periodo difficile, e questo lo preoccupava.
    
  "A dire il vero, ero davvero preoccupato", ha ammesso, flettendo leggermente le dita.
    
  "Beh, non farlo, okay?" Disse, accarezzandogli la coscia per calmarlo. "Sto bene. Questa strada sarà sempre qui. Non posso evitarlo per il resto della mia vita, sai? Tutto quello che posso fare è dire a me stesso che la sto facendo con te, non con lei."
    
  "Quindi questa strada non fa più paura?" chiese.
    
  "NO. Adesso è solo una strada e sto con mio marito e non con una stronza psicopatica. Si tratta di dirigere la paura verso qualcosa che ho motivo di temere", suggerì malinconicamente. "Non posso aver paura della strada. La strada non mi ha ferito, non mi ha fatto morire di fame e non mi ha maledetto, giusto?
    
  Stupito, Lance fissò sua moglie con ammirazione. "Sai, Cilla, è davvero un bel modo di vedere la cosa. Ed è perfettamente logico.
    
  "Bene, grazie, dottore", sorrise. "Dio, i miei capelli hanno una mente propria. Hai lasciato le porte chiuse per troppo tempo. Penso che l"acqua abbia rovinato il mio stile".
    
  "Sì," concordò allegramente. "Era acqua. Certamente."
    
  Lei ignorò il suo suggerimento e tirò fuori di nuovo il piccolo specchio, cercando disperatamente di intrecciare le due ciocche di capelli che aveva lasciato sciolte per incorniciarle il viso. "Santi santi...!" - Esclamò con rabbia e si voltò sul sedile per guardare dietro di sé. "Riesci a credere a questo idiota con le sue torce? Non riesco a vedere niente allo specchio.
    
  Lance guardò nello specchietto retrovisore. La luce penetrante dei fari dell'auto che li seguiva gli illuminò gli occhi e lo accecò per un attimo. "Buon Dio! Cosa guida? Un faro su ruote?
    
  "Rallenta, tesoro, lascialo passare", suggerì.
    
  "Sto già guidando troppo lentamente per arrivare in tempo alla festa, tesoro," protestò. "Non lascerò che quello stronzo ci faccia fare tardi. Gli darò semplicemente un po' della sua stessa medicina."
    
  Lance regolò lo specchietto in modo che i raggi dell'auto dietro di lui si riflettessero direttamente su di lui. "Proprio quello che ha ordinato il dottore, idiota!" Lance ridacchiò. L'auto ha rallentato dopo che l'autista, a quanto pare, ha avuto una luce intensa negli occhi ed è rimasto a distanza di sicurezza.
    
  "Probabilmente gallese", scherzò Sylvia. "Probabilmente non si era accorto di avere gli abbaglianti accesi."
    
  "Dio, come poteva non accorgersi che quei maledetti fari stavano bruciando la vernice della mia macchina?" Lance sussultò, facendo scoppiare a ridere sua moglie.
    
  Oldlochley li aveva appena rilasciati mentre cavalcavano verso sud in silenzio.
    
  "Devo dire che sono piacevolmente sorpreso dallo scarso traffico stasera, anche per un giovedì", osservò Lance mentre sfrecciavano lungo la A82.
    
  "Ascolta, tesoro, potresti rallentare un po'?" - implorò Sylvia, voltando verso di lui il viso della sua vittima. "Mi spavento".
    
  "Va tutto bene, amore," Lance sorrise.
    
  "No davvero. Qui piove molto più forte e penso che la mancanza di traffico almeno ci dia il tempo di rallentare, non credi? "
    
  Lance non poteva discutere. Lei aveva ragione. Essere accecati dall'auto dietro di loro non avrebbe fatto altro che peggiorare le cose sulla strada bagnata se Lance avesse mantenuto la sua velocità maniacale. Doveva ammettere che la richiesta di Sylvia non era irragionevole. Ha rallentato notevolmente.
    
  "Soddisfatto?" le chiese.
    
  "Sì, grazie", sorrise. "Molto meglio per i miei nervi."
    
  "E anche i tuoi capelli sembrano essersi ripresi", rise.
    
  "Lancia!" - urlò all'improvviso mentre lo specchio del trucco rifletteva l'orrore dell'auto che li inseguiva, correndo all'impazzata in avanti. In un momento di lucidità, immaginò che l'auto non avesse visto Lance premere i freni e non fosse stata in grado di rallentare in tempo sulla strada fradicia.
    
  "Gesù!" Lance ridacchiò mentre guardava le luci diventare più grandi, avvicinandosi troppo velocemente per evitarle. Tutto quello che potevano fare era raccogliere le forze. Istintivamente Lance mise la mano davanti alla moglie per proteggerla dal colpo. Come un lampo persistente, i fari penetranti dietro di loro saettarono di lato. L'auto dietro di loro sterzò leggermente, ma li colpì con la luce giusta, facendo girare la BMW in modo irregolare sull'asfalto scivoloso.
    
  L'urlo inaspettato di Sylvia fu soffocato da una cacofonia di metallo schiacciato e vetro infranto. Sia Lance che Sylvia avvertirono il disgustoso testacoda della loro macchina fuori controllo, sapendo che non potevano fare nulla per evitare la tragedia. Ma si sbagliavano. Si fermarono da qualche parte fuori strada, tra una striscia di alberi selvatici e cespugli tra l'autostrada A82 e l'acqua nera e fredda di Loch Lomond.
    
  "Stai bene, tesoro?" - chiese Lance disperato.
    
  "Sono viva, ma il mio collo mi sta uccidendo", rispose con il gorgoglio del naso rotto.
    
  Per qualche tempo rimasero immobili tra le macerie contorte, ascoltando il forte battito della pioggia sul metallo. Entrambi si sono ritrovati saldamente protetti dai loro airbag, cercando di determinare quali parti dei loro corpi funzionassero ancora. Il dottor Lance Beach e sua moglie Sylvia non si sarebbero mai aspettati che l'auto dietro di loro corresse nell'oscurità, dirigendosi dritta verso di loro.
    
  Lance cercò di prendere la mano di Sylvia mentre i fari diabolici li accecavano un'ultima volta e si schiantavano su di loro a tutta velocità. La velocità strappò il braccio di Lance e recise entrambe le loro spine, mandando la loro macchina nelle profondità del lago dove sarebbe diventata la loro bara.
    
    
  15
  Matchmaking
    
    
  A Reichtisusis l'umore era alto per la prima volta dopo più di un anno. Perdue tornò a casa, salutando con garbo gli uomini e le donne che avevano occupato la sua casa mentre era alla mercé dell'MI6 e del suo insensibile leader, il ambiguo Joe Carter. Proprio come Purdue amava organizzare sontuose feste per professori accademici, uomini d'affari, curatori e donatori internazionali in occasione delle sue sovvenzioni, questa volta era necessario qualcosa di più discreto.
    
  Dai tempi delle grandi feste sotto il tetto di una dimora storica, Perdue ha imparato che la discrezione è necessaria. A quel tempo, non aveva ancora incontrato personaggi come l'Ordine del Sole Nero o i suoi rami, anche se in retrospettiva conosceva da vicino molti dei suoi membri senza rendersene conto. Tuttavia, una mossa sbagliata gli costò la totale oscurità nella quale rimase per tutti quegli anni in cui era solo un playboy con un debole per gli oggetti storici di valore.
    
  Il suo tentativo di placare una pericolosa organizzazione nazista, principalmente per accarezzare il suo ego, si è concluso tragicamente su Deep Sea One, la sua piattaforma petrolifera offshore nel Mare del Nord. Fu lì, quando rubò la Lancia del Destino e aiutò ad allevare la razza sovrumana, che per la prima volta li pestò i piedi. Da lì in poi le cose non hanno fatto altro che peggiorare fino a quando Perdue non è passato dall'essere un alleato all'essere un fastidio fino a diventare la più grande spina nel fianco del Sole Nero.
    
  Non si poteva tornare indietro adesso. Non restaurato. Non c'è modo di tornare indietro. Ora tutto ciò che Perdue poteva fare era eliminare sistematicamente tutti i membri della sinistra organizzazione finché non potesse nuovamente apparire in pubblico in sicurezza senza timore di assassinare i suoi amici e dipendenti. E questo graduale sradicamento doveva essere attento, sottile e metodico. Non c'era alcuna intenzione di distruggerli o qualcosa del genere, ma Perdue era ricco e abbastanza intelligente da eliminarli uno per uno usando le armi mortali dell'epoca: tecnologia, media, legislazione e, naturalmente, il potente Mammona.
    
  "Bentornato, dottore", scherzò Perdue mentre Sam e Nina scendevano dall'auto. I segni del recente assedio erano ancora visibili mentre alcuni agenti e personale della Purdue stavano lì intorno, aspettando che l'MI6 lasciasse i loro posti e rimuovesse i loro dispositivi e veicoli temporanei di intelligence. L'approccio di Perdue a Sam confuse un po' Nina, ma lei sapeva dal loro scambio di risate che probabilmente era un'altra cosa che era meglio lasciare tra i due uomini.
    
  "Andiamo, ragazzi", ha detto, "sto morendo di fame".
    
  "Oh, certo, mia cara Nina", disse teneramente Perdue, allungando una mano per abbracciarla. Nina non disse nulla, ma il suo aspetto esausto le dava fastidio. Sebbene fosse ingrassato molto dopo l'incidente di Fallin, non poteva credere che il genio alto e dai capelli bianchi potesse ancora sembrare così magro e stanco. Quella mattina frizzante, Perdue e Nina rimasero tra le loro braccia per un po', godendosi per un attimo l'esistenza l'una dell'altra.
    
  "Sono così felice che tu stia bene, Dave," sussurrò. Il cuore di Perdue perse un battito. Nina raramente, se non mai, lo chiamava per nome. Ciò significava che voleva raggiungerlo a livello molto personale, il che per lui era come un colpo di cielo.
    
  "Grazie, amore," rispose dolcemente tra i suoi capelli, baciandole la sommità della testa prima di lasciarla andare. "Ora", esclamò con gioia, battendo e torcendo le mani, "facciamo una piccola festa prima che ti dica cosa succederà dopo?"
    
  "Sì", Nina sorrise, "ma non sono sicura di poter aspettare per sapere cosa succederà dopo. Dopo tanti anni trascorsi in vostra compagnia, ho completamente smesso di amare le sorprese".
    
  "Capisco", ammise, aspettando che lei fosse la prima a varcare le porte della tenuta. "Ma vi assicuro che è sicuro, sotto l"occhio vigile del governo etiope e dell"ACU, e completamente legale".
    
  "Questa volta", lo prese in giro Sam.
    
  "Come osa, signore?" Perdue scherzò con Sam, trascinando il giornalista nell'atrio per il bavero.
    
  "Ciao Carlo." Nina sorrise al sempre fedele maggiordomo, che stava già apparecchiando la tavola in soggiorno per il loro incontro privato.
    
  "Signora", Charles annuì educatamente. "Signor Crack."
    
  "Saluti, mia cara", salutò calorosamente Sam. "L'agente speciale Smith è già partito?"
    
  "No signore. In effetti, è appena andato in bagno e ti raggiungerà presto", disse Charles prima di lasciare in fretta la stanza.
    
  "È un po' stanco, poveretto", spiegò Perdue, "dopo aver dovuto servire questa folla di ospiti non invitati per così tanto tempo. Gli ho dato domani e martedì liberi. Dopotutto, in mia assenza ci sarebbe ben poco lavoro per lui a parte i quotidiani, sai?"
    
  "Sì", concordò Sam. "Ma spero che Lillian sarà in servizio fino al nostro ritorno. L'ho già convinta a prepararmi lo strudel al budino di albicocche quando torneremo."
    
  "Dove?" - Ho chiesto. chiese Nina, sentendosi ancora una volta terribilmente esclusa.
    
  "Beh, questo è un altro motivo per cui vi ho chiesto di venire, Nina. Per favore, siediti e ti verserò del bourbon", disse Perdue. Sam fu felice di vederlo di nuovo così allegro, gentile e sicuro di sé quasi quanto lo era prima. D'altra parte, suggerì Sam, una tregua dalla prospettiva della prigione farebbe sì che una persona goda degli eventi più piccoli. Nina si sedette, mettendo la mano sotto il bicchiere di brandy in cui Perdue le versò Southern Comfort.
    
  Il fatto che fosse mattina non cambiava minimamente l'atmosfera della camera oscura. Le alte finestre avevano lussuose tende verdi che mettevano in risalto lo spesso tappeto marrone, e i toni conferivano alla stanza opulenta un'atmosfera terrena. Attraverso le strette fessure di pizzo tra le tende aperte, la luce del mattino cercava di illuminare i mobili, ma non riusciva a illuminare nulla tranne il tappeto lì accanto. Fuori, le nuvole tendevano ad essere pesanti e scure, rubando l'energia del sole che avrebbe potuto fornire una vera parvenza di giorno.
    
  "Che cosa sta suonando?" Sam non si rivolse a nessuno in particolare quando una melodia familiare aleggiava per la casa, proveniente da qualche parte della cucina.
    
  "Lillian, in servizio come preferisci," ridacchiò Perdue. "Le lascio ascoltare musica mentre cucina, ma non ho idea di cosa sia, davvero. Purché non sia troppo invadente per il resto dello staff, non mi dispiace un po' di atmosfera davanti alla casa."
    
  "Bellissimo. Mi piace", osservò Nina, portando con attenzione il bordo del cristallo al labbro inferiore, cercando di non macchiarlo con il rossetto. "Allora, quando saprò della nostra nuova missione?"
    
  Perdue sorrise, cedendo alla curiosità di Nina e a ciò che nemmeno Sam sapeva ancora. Posò il bicchiere e si strofinò i palmi delle mani. "È abbastanza semplice e mi assolverà da tutti i miei peccati agli occhi dei governi coinvolti, liberandomi dalla reliquia che mi ha procurato tutti questi problemi."
    
  "Arca falsa?" chiese Nina.
    
  "Esatto", confermò Perdue. "Questo fa parte del mio accordo con l'Unità Crimini Archeologici e l'Alto Commissario etiope, un appassionato di storia di nome colonnello. Basil Yeaman per restituire la loro reliquia religiosa..."
    
  Nina aprì la bocca per giustificare il cipiglio, ma Perdue sapeva cosa stava per dire e presto menzionò qualcosa che la lasciò perplessa. "...Non importa quanto falsi possano essere, al loro giusto posto sulla montagna fuori dal villaggio, nel luogo da cui li ho rimossi."
    
  "Sono così protettivi nei confronti di un manufatto che sanno non essere la vera Arca dell'Alleanza?" - chiese Sam, dando voce alla domanda esatta di Nina.
    
  "Sì, Sam. Per loro è ancora un'antica reliquia di grande valore, indipendentemente dal fatto che contenga o meno il potere di Dio. Lo capisco, quindi lo riprendo. Alzò le spalle. "Non ne abbiamo bisogno. Abbiamo ottenuto ciò che volevamo da lui mentre cercavamo la Volta di Ercole, vero? Voglio dire, non ci sono più molte cose utili in quest'arca che siano utili per noi. Ci raccontava dei crudeli esperimenti sui bambini condotti dalle SS durante la Seconda Guerra Mondiale, ma difficilmente vale la pena conservarlo ancora a lungo."
    
  "Cosa pensano che sia? Sono ancora convinti che questa sia una scatola sacra?" chiese Nina.
    
  "Agente speciale!" Sam annunciò l'ingresso di Patrick nella stanza.
    
  Patrick sorrise timidamente. "Stai zitto, Sam." Prese posto accanto a Perdue e accettò un drink dal suo ospite recentemente rilasciato. "Grazie, David."
    
  Stranamente, né Perdue né Sam si scambiarono uno sguardo riguardo al fatto che gli altri due non sapevano nulla della vera identità di Joe Carter dell'MI6. Ecco quanto erano attenti a tenere per sé i loro affari segreti. Solo l'intuizione femminile di Nina sfidava di tanto in tanto questa faccenda segreta, ma lei non riusciva a capire quale fosse il problema.
    
  "Okay", ricominciò Perdue, "Patrick, insieme al mio team legale, ha preparato documenti legali per facilitare il viaggio in Etiopia per recuperare la loro scatola sacra mentre era sotto sorveglianza dell'MI6. Sai, solo per assicurarmi di non raccogliere informazioni per un altro paese o qualcosa del genere."
    
  Sam e Nina dovettero ridacchiare per la presa in giro di Perdue sulla questione, ma Patrick era stanco e voleva solo farla finita per poter tornare in Scozia. "Mi era stato assicurato che non ci sarebbe voluto più di una settimana", ha ricordato a Perdue.
    
  "Vieni con noi?" Sam sussultò sinceramente.
    
  Patrick sembrava allo stesso tempo sorpreso e un po' perplesso. "Sì, Sam. Perché? Hai intenzione di comportarti così male che una babysitter è fuori questione? O non hai fiducia che il tuo migliore amico non ti sparerà nel culo?"
    
  Nina ridacchiò per alleggerire l'atmosfera, ma era ovvio che nella stanza c'era troppa tensione. Guardò Perdue, che a sua volta stava mostrando l'innocenza più angelica che quel mascalzone potesse raccogliere. I suoi occhi non incontrarono quelli di lei, ma era ben consapevole che lei lo stava guardando.
    
  Cosa mi sta nascondendo Purdue? Cosa mi sta nascondendo, cosa sta dicendo a Sam, ancora una volta?, pensò.
    
  "No, no. Niente del genere," negò Sam. "Non voglio che tu sia in pericolo, Paddy. Il vero motivo per cui è successa tutta questa merda tra noi è perché quello che Perdue, Nina e io stavamo facendo metteva te e la tua famiglia in pericolo.
    
  Wow, quasi gli credo.In fondo, Nina criticò la spiegazione di Sam, convinta che Sam avesse altre intenzioni di tenere lontano Paddy. Sembrava profondamente serio, tuttavia, eppure Perdue manteneva un'espressione calma e inespressiva mentre sedeva sorseggiando il bicchiere.
    
  "Lo apprezzo, Sam, ma vedi, non ci vado perché non mi fido davvero di te", ammise Patrick con un profondo sospiro. "Non ho nemmeno intenzione di rovinarti la festa o di spiarti. La verità è che... devo andare. I miei ordini sono chiari e devo seguirli se non voglio perdere il lavoro".
    
  "Aspetta, quindi ti è stato ordinato di venire qualunque cosa accada?" chiese Nina.
    
  Patrick annuì.
    
  "Gesù", disse Sam, scuotendo la testa. "Quale stronzo ti fa andare, Paddy?"
    
  "Cosa ne pensi, vecchio?" chiese Patrick con indifferenza, rassegnato al suo destino.
    
  "Joe Carter," affermò Perdue con fermezza, gli occhi fissi nel vuoto, le labbra che si muovevano a malapena per pronunciare il terribile nome inglese di Karsten.
    
  Sam sentì le gambe intorpidirsi nei jeans. Non riusciva a decidere se fosse preoccupato o furioso per la decisione di mandare Patrick nella spedizione. I suoi occhi scuri brillavano mentre chiedeva: "Una spedizione nel deserto per rimettere un oggetto nella sabbiera da cui è stato preso non è certo un compito per un ufficiale di alto rango dell'intelligence militare, vero?"
    
  Patrick lo guardò nello stesso modo in cui aveva guardato Sam quando erano rimasti fianco a fianco nell'ufficio del preside, in attesa di una sorta di punizione. "È esattamente quello che stavo pensando, Sam. Oserei dire che la mia inclusione in questa missione è stata quasi... intenzionale."
    
    
  16
  I demoni non muoiono
    
    
  Charles era assente mentre il gruppo faceva colazione, discutendo di come sarebbe stato un viaggio veloce per aiutare finalmente Perdue a completare la sua legittima penitenza e liberare finalmente l'Etiopia da Perdue.
    
  "Oh, devi provarlo per apprezzare questa particolare varietà", ha detto Perdue a Patrick, ma ha incluso Sam e Nina nella conversazione. Si scambiarono informazioni sui buoni vini e sul brandy per passare il tempo mentre si godevano la deliziosa cena leggera che Lillian aveva preparato per loro. Era felice di vedere il suo capo ridere e prenderla in giro di nuovo, essendo uno dei suoi alleati più fidati e mantenendo la stessa vibrante personalità.
    
  "Carlo!" lui ha chiamato. Poco dopo chiamò di nuovo e suonò il campanello, ma Charles non rispose. "Aspetta, vado a prenderne una bottiglia", suggerì e si alzò per andare in cantina. Nina non riusciva a comprendere quanto sembrasse magro e smunto adesso. In precedenza era stato un uomo alto e magro, ma la recente perdita di peso durante il processo Fallin lo aveva fatto sembrare ancora più alto e molto più fragile.
    
  "Verrò con te, David", si offrì Patrick. "Non mi piace che Charles non risponda, se capisci cosa intendo."
    
  "Non essere sciocco, Patrick", sorrise Perdue. "Reichtisusis è abbastanza affidabile da evitare ospiti indesiderati. Inoltre, invece di rivolgermi ad una società di sicurezza, ho deciso di assumere una vigilanza privata al mio cancello. Non rispondono a buste paga diverse da quelle firmate dal sottoscritto."
    
  "Buona idea", approvò Sam.
    
  "E tornerò presto per sfoggiare questa bottiglia di maestà liquida oscenamente costosa", si vantò Perdue con qualche riserva.
    
  "E ci sarà permesso di aprirlo?" Nina lo prendeva in giro. "Perché è inutile vantarsi di cose che non possono essere verificate, capisci."
    
  Perdue sorrise orgogliosamente: "Oh, dottor Gould, non vedo l'ora di scherzare con te sulle reliquie storiche mentre guardo la tua mente ubriaca che gira." E con queste parole lasciò frettolosamente la stanza e scese nel seminterrato oltre i suoi laboratori. Non voleva ammetterlo così presto dopo aver reclamato il suo dominio, ma Perdue era anche preoccupato per l'assenza del suo maggiordomo. Praticamente usava il brandy come scusa per rompere con gli altri alla ricerca del motivo per cui Charles li aveva abbandonati.
    
  "Lily, hai visto Charles?" chiese alla sua governante e cuoca.
    
  Si allontanò dal frigorifero per guardare la sua espressione esausta. Torcendosi le mani sotto lo strofinaccio che stava usando, sorrise con riluttanza. "Si signore. L'agente speciale Smith ha chiesto a Charles di andare a prendere l'altro tuo ospite all'aeroporto."
    
  "L'altro mio ospite?" disse Perdue dopo di lei. Sperava di non essersi dimenticato dell'importante incontro.
    
  "Sì, signor Perdue", confermò. "Charles e il signor Smith hanno acconsentito a che lui si unisca a voi?" Lily sembrava un po' preoccupata, soprattutto perché non era sicura di cosa sapesse Perdue dell'ospite. Per Perdue, era come se stesse mettendo in dubbio la sua sanità mentale per aver dimenticato qualcosa di cui non era a conoscenza.
    
  Perdue ci pensò un attimo, tamburellando con le dita sullo stipite della porta per metterle in ordine. Secondo lui, sarebbe meglio giocare apertamente con l'affascinante e paffuta Lily, che aveva la più alta opinione di lui. "Um, Lily, ho chiamato questo ospite? Sto perdendo la testa?
    
  All'improvviso tutto divenne chiaro a Lily e rise dolcemente. "NO! Dio, no, signor Perdue, non lo sapevi affatto. Non preoccuparti, non sei ancora pazzo.
    
  Sentendosi sollevata, Perdue sospirò: "Grazie a Dio!" - e rise con lei. "Chi è questo?"
    
  "Non conosco il suo nome, signore, ma a quanto pare si è offerto di aiutarla nella sua prossima spedizione." disse timidamente.
    
  "Gratuito?" ha scherzato.
    
  Lily ridacchiò: "Lo spero sicuramente, signore."
    
  "Grazie, Lily," disse e scomparve prima che lei potesse rispondere. Lily sorrise alla brezza pomeridiana che entrava dalla finestra aperta accanto ai frigoriferi e ai congelatori dove preparava le razioni. Disse a bassa voce: "È così bello che tu sia tornata, mia cara".
    
  Passando davanti ai suoi laboratori, Perdue si sentiva nostalgico, ma anche pieno di speranza. Scendendo al primo piano del suo corridoio principale, saltò giù per le scale di cemento. Conduceva al seminterrato dove si trovavano i laboratori, buio e silenzioso. Perdue avvertì un'ondata di rabbia fuori luogo per l'audacia di Joseph Carsten di presentarsi a casa sua per violare la sua privacy, approfittare della sua tecnologia brevettata e delle sue ricerche forensi, come se fosse tutto lì solo per lui da esaminare.
    
  Non si preoccupò delle grandi e potenti luci sul soffitto, accese solo la luce principale all'ingresso del piccolo corridoio. Mentre passava davanti ai riquadri bui della porta di vetro del laboratorio, ricordava i giorni d'oro prima che le cose diventassero brutte, politiche e pericolose. All'interno, poteva ancora immaginare di sentire i suoi antropologi freelance, scienziati e stagisti chiacchierare, discutere su connessioni e teorie al suono dei server e degli intercooler in funzione. Lo fece sorridere, anche se il suo cuore soffriva per il ritorno di quei giorni. Ora che era considerato dai più un criminale e la sua reputazione non era più adatta per essere utilizzata in un curriculum, sentiva che reclutare scienziati d'élite era uno sforzo inutile.
    
  "Ci vorrà tempo, vecchio mio", si disse. "Sii paziente, per l'amor di Dio."
    
  La sua figura alta si avviò verso il corridoio di sinistra, la rampa di cemento che affondava sembrava solida sotto i suoi piedi. Era cemento versato secoli fa da muratori scomparsi da tempo. Era casa e gli faceva sentire un grande senso di appartenenza, più che mai.
    
  Mentre passava davanti alla porta poco appariscente del magazzino, il suo battito cardiaco accelerò e una sensazione di formicolio gli corse dalla schiena fino alle gambe. Perdue sorrise mentre passava davanti a una vecchia porta di ferro che si abbinava al muro per colore e struttura, bussando due volte lungo la strada. Alla fine, l'odore di muffa del seminterrato crollato gli riempì le narici. Perdue era molto felice di essere di nuovo solo, ma si affrettò a prendere una bottiglia di vino di Crimea degli anni '30 da condividere con la sua compagnia.
    
  Charles manteneva la cantina relativamente pulita, le bottiglie spolverate e girate, ma per il resto Perdue ordinò al diligente maggiordomo di lasciare il resto della stanza così com'era. Dopotutto, non sarebbe una cantina decente se non avesse un aspetto un po' malandato e malandato. Per il suo breve ricordo di cose piacevoli, Perdue dovette pagare secondo le regole dell'Universo crudele, e presto i suoi pensieri iniziarono a vagare in un'altra direzione.
    
  Le pareti del seminterrato ricordavano la prigione in cui era tenuto prigioniero dalla tirannica puttana del Sole Nero prima che lei stessa incontrasse la sua giusta fine. Non importa quanto ricordasse a se stesso che questo terribile capitolo della sua vita era chiuso, non poteva fare a meno di sentire i muri chiudersi intorno a lui.
    
  "No, no, questo non è reale", sussurrò. "È semplicemente la tua mente che riconosce le tue esperienze traumatiche sotto forma di fobia."
    
  Tuttavia, Perdue si sentiva come se non potesse muoversi perché i suoi occhi gli mentivano. Con la bottiglia in mano e la porta aperta proprio di fronte a lui, sentì la disperazione prendere il sopravvento sulla sua anima. Incatenato al posto, Perdue non poteva fare un solo passo, e il suo cuore batteva più forte in una battaglia con la sua mente. "Oh mio Dio, cos'è questo?" - strillò, premendosi la fronte con la mano libera.
    
  Tutto lo circondava, non importa quanto lottasse con le immagini con il suo chiaro senso della realtà e della psicologia. Gemendo, chiuse gli occhi nel disperato tentativo di convincere la sua psiche che non era tornato nella prigione. All'improvviso, una mano lo afferrò saldamente e lo tirò per il braccio, spaventando Perdue portandolo in uno stato di sobrio terrore. I suoi occhi si aprirono all'istante e la sua mente si schiarì.
    
  "Gesù, Perdue, pensavamo che fossi stato inghiottito da un portale o qualcosa del genere", disse Nina, tenendogli ancora il polso.
    
  "Oh mio Dio, Nina!" - esclamò, spalancando gli occhi azzurri per assicurarsi di rimanere nella realtà. "Non so cosa mi sia appena successo. Io... ho-ho-visto la prigione... Oh mio Dio! Sto impazzendo!"
    
  Cadde addosso a Nina e lei lo abbracciò mentre lui ansimava istericamente. Gli prese la bottiglia e la posò sul tavolo dietro di sé, senza muoversi di un centimetro da dove cullava il corpo magro e martoriato di Perdue. "Va tutto bene, Perdue", sussurrò. "Conosco questa sensazione fin troppo bene. Le fobie nascono solitamente da una singola esperienza traumatica. Questo è tutto ciò di cui abbiamo bisogno per impazzire, fidati di me. Sappi solo che questo è il trauma del tuo processo, non il crollo della tua sanità mentale. Finché ricorderai questo, starai bene.
    
  "È così che ti senti ogni volta che ti costringiamo in uno spazio ristretto per il nostro vantaggio?" - chiese a bassa voce, ansimando vicino all'orecchio di Nina.
    
  "Sì", ammise. "Ma non farlo sembrare così crudele. Prima di Deep Sea One e del sottomarino, perdevo completamente la calma ogni volta che ero costretto in uno spazio ristretto. Da quando lavoro con te e Sam," sorrise e lo allontanò leggermente in modo da poterlo guardare negli occhi, "ho dovuto affrontare la mia claustrofobia così tante volte, ho dovuto affrontarla, altrimenti tutti si sarebbero fatti male. ucciso, che, in sostanza, voi due maniaci mi avete aiutato ad affrontare meglio la cosa."
    
  Perdue si guardò attorno e sentì il panico placarsi. Fece un respiro profondo e fece scorrere con attenzione la mano sulla testa di Nina, arrotolando i suoi riccioli attorno alle dita. "Cosa farei senza di te, dottor Gould?"
    
  "Bene, prima di tutto, lasceresti il tuo gruppo di spedizione in solenne attesa per l'eternità", convinse. "Quindi, non facciamo aspettare tutti."
    
  "Tutto?" - chiese incuriosito.
    
  "Sì, il tuo ospite è arrivato pochi minuti fa con Charles", sorrise.
    
  "Ha una pistola?" ha scherzato.
    
  "Non ne sono sicura", Nina stava al gioco. "Potrebbe semplicemente. Almeno i nostri preparativi non saranno noiosi".
    
  Sam li chiamò dalla direzione dei laboratori. "Andiamo", Nina fece l'occhiolino, "torniamo lì prima che pensino che stiamo combinando qualcosa di sporco."
    
  "Sei sicuro che sarebbe un male?" Perdue flirtava.
    
  "EHI!" Sam chiamò dal primo corridoio. "Devo aspettarmi che l'uva venga pigiata laggiù?"
    
  "Fidati di Sam, fa sembrare osceni i riferimenti comuni." Perdue sospirò allegramente e Nina ridacchiò. "Cambierai tono, vecchio mio", gridò Perdue. "Non appena proverai i miei Ayu-Dag Cahors, ne vorrai di più."
    
  Nina alzò un sopracciglio e rivolse a Perdue uno sguardo sospettoso. "Okay, hai rovinato tutto quella volta."
    
  Perdue guardò avanti con orgoglio mentre si dirigeva verso il primo corridoio. "Lo so".
    
  Riunendosi a Sam, i tre tornarono sulle scale del corridoio per scendere al primo piano. Perdue detestava che fossero entrambi così riservati nei confronti del suo ospite. Persino il suo maggiordomo glielo teneva nascosto, facendolo sentire un bambino fragile. Non poteva fare a meno di sentirsi un po' condiscendente, ma conoscendo Sam e Nina, sapeva che volevano solo fargli una sorpresa. E Purdue, come sempre, era al suo meglio.
    
  Videro Charles e Patrick scambiare qualche parola appena fuori dalla porta del soggiorno. Dietro di loro, Perdue notò una pila di borse di cuoio e un vecchio baule logoro. Quando Patrick vide Perdue, Sam e Nina salire le scale fino al primo piano, sorrise e fece cenno a Perdue di tornare alla riunione. "Hai portato il vino di cui ti vantavi?" chiese Patrick beffardo. "Oppure sono stati rubati dai miei agenti?"
    
  "Dio, non ne sarei sorpreso", mormorò scherzosamente Perdue mentre passava davanti a Patrick.
    
  Quando entrò nella stanza, Perdue sussultò. Non sapeva se restare affascinato o allarmato dalla visione davanti a lui. L'uomo in piedi accanto al fuoco sorrise calorosamente, con le mani incrociate obbedientemente davanti a sé. "Come stai, Perdue Efendi?"
    
    
  17
  Preludio
    
    
  "Non posso credere ai miei occhi!" - esclamò Perdue, e non stava scherzando. "Non posso! Ciao! Sei davvero qui, amico mio?"
    
  "Io, Efendi", rispose Ajo Kira, sentendosi piuttosto lusingato dalla gioia del miliardario nel vederlo. "Sembri molto sorpreso."
    
  "Pensavo fossi morto", disse sinceramente Perdue. "Dopo quella sporgenza dove ci hanno aperto il fuoco... ero convinto che ti avessero ucciso."
    
  "Purtroppo hanno ucciso mio fratello Efendi", si è lamentato l"egiziano. "Ma questo non è opera tua. Gli hanno sparato mentre guidava una jeep per salvarci".
    
  "Spero che quest"uomo abbia ricevuto un funerale decente. Credimi, Ajo, farò ammenda con la tua famiglia per tutto quello che hai fatto per aiutarmi a sfuggire alle grinfie degli etiopi e di quei maledetti mostri di Cosa Nostra.
    
  "Scusatemi", la interruppe Nina rispettosamente. "Posso chiederle chi è esattamente, signore? Devo ammettere che qui mi sono un po" perso".
    
  Gli uomini sorrisero. "Naturalmente, naturalmente", ridacchiò Perdue. "Ho dimenticato che non eri con me quando... ho acquisito", guardò Ajo con un occhiolino malizioso, "una falsa Arca dell'Alleanza da Axum in Etiopia."
    
  "Li avete ancora, signor Perdue?" - chiese Ajo. "Oppure sono ancora in quell'empia casa a Gibuti dove mi hanno torturato?"
    
  "Oh mio Dio, hanno torturato anche te?" chiese Nina.
    
  "Sì, dottor Gould. il prof. La colpa è del marito di Medley e dei suoi troll. Devo ammettere che, anche se era presente, ho potuto vedere che non approvava. Adesso è morta?" - chiese eloquentemente Ajo.
    
  "Sì, purtroppo è morta durante la spedizione Hercules", confermò Nina. "Ma come sei stato coinvolto in questa escursione? Purdue, perché non sapevamo del signor Cyrus?"
    
  "Gli uomini di Medley lo hanno trattenuto per scoprire dove fossi con la reliquia che tanto desideravano, Nina", ha spiegato Perdue. "Questo gentiluomo è l'ingegnere egiziano che mi ha aiutato a fuggire con la Scatola Sacra prima che la portassi qui... prima che venisse trovata la Volta di Ercole."
    
  "E pensavi che fosse morto", aggiunse Sam.
    
  "Esatto", confermò Perdue. "Ecco perché sono rimasto sbalordito nel vedere il mio amico 'defunto' ora vivo e vegeto nel mio salotto. Dimmi, caro Ajo, perché sei qui se non solo per una vivace riunione?"
    
  Ajo sembrava un po' confuso, non sapendo come spiegarsi, ma Patrick si offrì volontario per aggiornare tutti sull'argomento. "In effetti, il signor Kira è qui per aiutarti a riportare il manufatto al posto giusto da cui lo hai rubato, David." Lanciò una rapida occhiata di rimprovero all'egiziano prima di continuare a spiegare in modo che tutti potessero aggiornarsi. "In effetti, il sistema legale egiziano lo ha costretto a farlo sotto la pressione del Dipartimento per i Crimini Archeologici. L"alternativa sarebbe l"incarcerazione per aver aiutato un fuggitivo e contribuito al furto di un prezioso manufatto storico dal popolo dell"Etiopia".
    
  "Quindi la tua punizione è simile alla mia", sospirò Perdue.
    
  "Solo che non potrei pagare questa multa, Effendi", ha spiegato Ajo.
    
  "Penso di no", concordò Patrick. "Ma non ci si aspetterebbe nemmeno questo da te, dato che sei un complice e non il principale criminale."
    
  "E allora è per questo che ti mandano con loro, Paddy?" - chiese Sam. Evidentemente era ancora a disagio per l'inclusione di Patrick nella spedizione.
    
  "Sì, suppongo. Sebbene tutte le spese siano coperte da David come parte della sua punizione, devo comunque accompagnarvi tutti per garantire che non ci siano ulteriori imbrogli che potrebbero portare a un crimine più grave", ha spiegato con brutale onestà.
    
  "Ma avrebbero potuto mandare qualsiasi agente sul campo senior", rispose Sam.
    
  "Sì, potrebbero farlo, Sammo. Ma hanno scelto me, quindi facciamo del nostro meglio e risolviamo questa faccenda, eh?" suggerì Patrick, dando una pacca sulla spalla a Sam. "Ci darà anche la possibilità di recuperare il tempo perduto nell"ultimo anno circa. David, magari possiamo bere qualcosa mentre spieghi i progressi della prossima spedizione?"
    
  "Mi piace il tuo modo di pensare, agente speciale Smith", sorrise Perdue, sollevando la bottiglia come premio. "Ora sediamoci e prima scriviamo i visti speciali e i permessi necessari di cui avremo bisogno per passare la dogana. Dopodiché, potremo individuare il percorso migliore con l"aiuto qualificato della mia persona che raggiungerà Kira qui e inizierà il trasporto charter".
    
  Per il resto della giornata e fino a tarda sera, il gruppo pianificò il ritorno in campagna, dove avrebbero affrontato il disprezzo della gente del posto e le dure parole delle guide fino al compimento della missione. È stato meraviglioso per Perdue, Nina e Sam ritrovarsi insieme nell'enorme e storica dimora dei Perdue, per non parlare del fatto che erano in compagnia di due rispettivi amici, il che questa volta ha reso tutto un po' più speciale.
    
  Il mattino successivo avevano tutto pianificato e ciascuno aveva il compito di raccogliere l'attrezzatura per il viaggio, nonché di controllare l'esattezza dei propri passaporti e documenti di viaggio su ordine del governo britannico, dell'intelligence militare e dei delegati etiopi, il professor J. Imru e il colonnello. Yimen.
    
  Il gruppo si riunì brevemente per fare colazione sotto lo sguardo severo del maggiordomo di Perdue, nel caso avessero avuto bisogno di qualcosa da lui. Questa volta Nina non notò la tranquilla conversazione tra Sam e Perdue mentre i loro occhi si incontravano sul grande tavolo in palissandro mentre gli allegri inni rock classici di Lily echeggiavano lontano nella cucina.
    
  Dopo che gli altri erano andati a letto la sera prima, Sam e Perdue trascorsero alcune ore da soli, scambiandosi idee su come esporre Joe Carter agli occhi del pubblico, mentre per buona misura derubavano la maggior parte dell'Ordine. Concordarono che il compito era difficile e che ci sarebbe voluto del tempo per prepararsi, ma sapevano che avrebbero dovuto tendere una sorta di trappola per Carter. Quest'uomo non era stupido. Era calcolatore e crudele a modo suo, quindi i due si presero del tempo per riflettere sui loro piani. Non potevano permettersi di lasciare nessun collegamento non verificato. Sam non ha detto a Perdue della visita dell'agente dell'MI6 Liam Johnson o di ciò che ha rivelato al visitatore quella notte quando ha avvertito Sam della sua apparente spionaggio.
    
  Non c'era molto tempo rimasto per pianificare la caduta di Carsten, ma Perdue era fermamente convinta che non si potesse affrettare le cose. Ma Perdue ora doveva concentrarsi sull"archiviazione del caso in tribunale in modo che la sua vita potesse tornare alla relativa normalità per la prima volta dopo mesi.
    
  Per prima cosa, hanno dovuto organizzare il trasporto della reliquia in un contenitore chiuso a chiave, sorvegliato da funzionari doganali sotto l'occhio vigile dell'agente speciale Patrick Smith. Praticamente portava l'autorità di Carter nel suo portafoglio in ogni passo che fece in questo viaggio, qualcosa che il Comandante Supremo dell'MI6 avrebbe prontamente disapprovato. In effetti, l'unico motivo per cui mandò Smith in viaggio per osservare la spedizione di Aksum era quello di sbarazzarsi dell'agente. Sapeva che Smith era troppo vicino a Purdue per non essere visto nel mirino del Sole Nero. Ma Patrick, ovviamente, non lo sapeva.
    
  "Che diavolo stai facendo, David?" - chiese Patrick quando entrò da Perdue, che era impegnato a lavorare nel suo laboratorio informatico. Perdue sapeva che solo gli hacker più elitari e quelli con una vasta conoscenza dell'informatica potevano sapere cosa stava facendo. Patrick non era propenso a farlo, quindi il miliardario strizzò appena l'occhio quando vide l'agente entrare nel laboratorio.
    
  "Sto solo mettendo insieme qualcosa su cui stavo lavorando prima di lasciare i laboratori, Paddy", spiegò allegramente Perdue. "Ci sono ancora così tanti gadget su cui devo lavorare, risolvere problemi e cose del genere, lo sai. Ma ho pensato che, dal momento che la mia squadra di spedizione deve attendere l"approvazione del governo prima di partire, avrei potuto anche lavorare un po"".
    
  Patrick entrò come se nulla fosse successo, ora più che mai consapevole di quanto fosse un vero genio Dave Perdue. I suoi occhi erano pieni di dispositivi inspiegabili che poteva solo immaginare fossero estremamente complessi nella loro progettazione. "Molto bene", ha osservato, stando di fronte a un server particolarmente alto e osservando le piccole luci brillare con il ronzio della macchina all'interno. "Ammiro davvero la tua tenacia con queste cose, David, ma non mi prenderesti mai in giro con tutte queste schede madri, schede di memoria e cose del genere."
    
  "Ah!" Perdue sorrise, senza alzare lo sguardo dal suo lavoro. "Allora in cosa sei bravo, agente speciale, oltre a spegnere la fiamma di una candela a una distanza incredibile?"
    
  Patrick ridacchiò. "Oh, ne hai sentito parlare?"
    
  "L'ho fatto", ha risposto Perdue. "Quando Sam Cleave si ubriaca, di solito sei tu il soggetto delle sue elaborate storie d'infanzia, vecchio mio."
    
  Patrick si sentì lusingato da questa scoperta. Annuendo umilmente, si alzò, guardando il pavimento per immaginare il giornalista pazzo. Sapeva esattamente come si comportava il suo migliore amico quando era arrabbiato, ed era sempre una grande festa con molto divertimento. La voce di Perdue divenne più forte grazie ai flashback e ai ricordi divertenti che erano appena emersi nella testa di Patrick.
    
  "Allora, cosa ti piace di più quando non lavori, Patrick?"
    
  "DI!" - l'agente uscì dai suoi ricordi. "Hmm, beh, mi piacciono molto i fili."
    
  Perdue alzò lo sguardo dallo schermo di programmazione per la prima volta, cercando di svelare l'affermazione criptica. Rivolgendosi a Patrick, finse curiosità perplessa e chiese semplicemente: "Fili?"
    
  Patrizio rise.
    
  "Sono uno scalatore. Mi piacciono le corde e i cavi per mantenermi in forma. Come Sam può o meno averti detto prima, non sono un grande pensatore o mentalmente motivato. Preferirei di gran lunga essere fisicamente attivo nell"arrampicata su roccia, nelle immersioni o nelle arti marziali", ha spiegato Patrick, "piuttosto che, sfortunatamente, imparare di più su un argomento oscuro o comprendere la rete della fisica o della teologia".
    
  "Perché "Purtroppo?" - chiese Perdue. "Naturalmente, se al mondo esistessero solo filosofi, non saremmo in grado di costruire, esplorare o, di fatto, creare ingegneri brillanti. Questo sarebbe rimasto sulla carta e sarebbe stato ponderato senza che le persone facessero fisicamente la ricognizione, non sei d'accordo? "
    
  Patrick alzò le spalle: "Immagino. Non ci avevo mai pensato prima."
    
  Fu allora che si rese conto di aver appena menzionato un paradosso soggettivo, e questo lo fece ridacchiare imbarazzato. Tuttavia, Patrick non poteva fare a meno di essere incuriosito dalle carte e dai codici di Purdue. "Dai, Perdue, insegna a un profano qualcosa sulla tecnologia", lo convinse, prendendo una sedia. "Dimmi cosa ci fai veramente qui."
    
  Perdue ci pensò un attimo prima di rispondere con la sua consueta, ben fondata sicurezza. "Sto creando un dispositivo di sicurezza, Patrick."
    
  Patrick sorrise maliziosamente. "Capisco. Per tenere l'MI6 fuori dal futuro?"
    
  Perdue ricambiò il sorriso malizioso di Patrick e si vantò amabilmente: "Sì".
    
  Hai quasi ragione, vecchio gallo, pensò Perdue tra sé, sapendo che l'allusione di Patrick era pericolosamente vicina alla verità, con una svolta, ovviamente. Non saresti felice di pensarci se solo sapessi che il mio dispositivo è stato progettato appositamente per aspirare l'MI6?
    
  "Sono così?" Patrick sussultò. "Allora dimmi com'è andata... Oh, aspetta", disse allegramente, "dimenticavo, faccio parte della terribile organizzazione contro cui stai combattendo qui." Perdue rise con Patrick, ma entrambi gli uomini condividevano desideri nascosti che non potevano rivelarsi l'un l'altro.
    
    
  18
  Attraverso i cieli
    
    
  Tre giorni dopo, il gruppo salì a bordo del Super Hercules, noleggiato da Perdue, con un gruppo selezionato di uomini al comando del colonnello J. Sotto supervisione, Yimenu caricò il prezioso carico etiope.
    
  "Verrai con noi, colonnello?" - chiese Perdue al vecchio veterano scontroso ma appassionato.
    
  "In una spedizione?" - Cos'è questo? chiese bruscamente a Perdue, anche se apprezzava il calore del ricco esploratore. "No, no, per niente. Il peso è su di te, figliolo. Devi fare ammenda da solo. A rischio di sembrare scortese, preferirei non chiacchierare con te, se non ti dispiace."
    
  "Va tutto bene, colonnello", rispose rispettosamente Perdue. "Capisco perfettamente".
    
  "Inoltre", continuò il veterano, "non vorrei vivere il tumulto e il pandemonio che dovrai affrontare quando tornerai ad Axum. Meriti l'ostilità che dovrai affrontare e, francamente, se ti dovesse succedere qualcosa durante la consegna della Scatola Sacra, non la definirei certamente un'atrocità."
    
  "Wow", osservò Nina, seduta sulla rampa aperta e fumando. "Non trattenerti."
    
  Il colonnello guardò di traverso Nina. "Di' anche alla tua donna di farsi gli affari suoi. La ribellione delle donne non è consentita nella mia terra".
    
  Sam accese la telecamera e attese.
    
  "Nina," disse Perdue prima che potesse reagire, sperando che rinunciasse all'inferno che era stata chiamata a scatenare sul veterano che disapprovava. Il suo sguardo rimase fisso sul colonnello, ma chiuse gli occhi quando la sentì alzarsi e avvicinarsi. Sam, fresco di veglia nel ventre dell'Hercules, sorrise mentre puntava l'obiettivo.
    
  Il colonnello guardò con un sorriso mentre il diavolo in miniatura si dirigeva verso di lui, facendo schioccare il mozzicone della sua sigaretta con l'unghia mentre camminava. I suoi capelli scuri scorrevano selvaggi sulle sue spalle e una leggera brezza le spazzava le ciocche sulle tempie sopra i suoi penetranti occhi castani.
    
  "Dimmi, colonnello", chiese piuttosto piano, "hai una moglie?"
    
  "Certo che lo so", rispose bruscamente, senza staccare gli occhi da Perdue.
    
  "Hai dovuto rapirla o hai semplicemente ordinato ai tuoi lacchè militari di mutilarle i genitali in modo che non sapesse che la tua prestazione è disgustosa quanto il tuo decoro sociale?" - chiese direttamente.
    
  "Nina!" Perdue sussultò, voltandosi a guardarla scioccata mentre il veterano esclamava: "Come osi!" dietro di lui.
    
  "Mi dispiace", Nina sorrise. Aspirò casualmente la sigaretta e soffiò il fumo verso il colonnello. Il volto di Yimenu. "Le mie scuse. Ci vediamo in Etiopia, colonnello. Tornò all'Hercules, ma si voltò a metà strada per finire quello che voleva dire. "Oh, e durante il volo mi prenderò davvero cura del tuo abominio abramitico qui. Non preoccuparti." Indicò la cosiddetta Scatola Sacra e strizzò l'occhio al Colonnello prima di scomparire nell'oscurità dell'enorme stiva dell'aereo.
    
  Sam interruppe la registrazione e cercò di mantenere un'espressione seria. "Sai che ti metterebbero a morte lì per quello che hai appena fatto", ha scherzato.
    
  "Sì, ma non l'ho fatto lì, vero, Sam?" - chiese beffardamente. "L"ho fatto proprio qui, sul suolo scozzese, usando la mia sfida pagana verso qualsiasi cultura che non rispetti il mio genere".
    
  Ridacchiò e mise via la macchina fotografica. "Ho colto il tuo lato buono, se ti può consolare."
    
  "Bastardo! Hai scritto questo?" - urlò, aggrappandosi a Sam. Ma Sam era molto più grande, più veloce e più forte. Doveva accettare la sua parola che non li avrebbe mostrati a Paddy, altrimenti l'avrebbe allontanata dall'escursione per paura di persecuzioni da parte degli uomini del colonnello una volta arrivata ad Axum.
    
  Perdue si scusò per le osservazioni di Nina, anche se non avrebbe potuto sferrare un colpo basso migliore. "Tienila sotto sorveglianza, figliolo", ringhiò il veterano. "È abbastanza piccola per essere una tomba poco profonda nel deserto, dove la sua voce sarebbe messa a tacere per sempre. E nemmeno il miglior archeologo sarebbe in grado di analizzare le sue ossa anche dopo un mese". Detto questo si avviò verso la sua jeep, che lo aspettava sul lato opposto della vasta zona pianeggiante dell'aeroporto di Lossiemouth, ma prima che potesse allontanarsi Perdue gli si trovò davanti.
    
  "Colonnello Yimenu, forse devo un risarcimento al tuo paese, ma non pensare nemmeno per un secondo di poter minacciare i miei amici e andartene. Non tollererò minacce di morte contro la mia gente - o contro me stesso, del resto - quindi un consiglio per favore", ribolliva Perdue con un tono calmo che implicava una rabbia che bruciava lentamente. Il suo lungo indice si sollevò e rimase a galla tra il suo viso e quello di Yimenu. "Non calpestare la superficie liscia del mio territorio. Scoprirai che sei così leggero che puoi sfuggire alle spine sottostanti.
    
  Patrick all'improvviso gridò: "Va bene, è tutto! Preparati per il decollo! Voglio che tutti i miei uomini siano scagionati e contabilizzati prima di chiudere questo caso, Colin!" Abbaiava ordini senza sosta, tanto che Yimenu si sentiva troppo irritato per continuare con le sue minacce contro Perdue. Poco dopo, si affrettò verso la sua macchina sotto un cielo nuvoloso scozzese, infilandosi la giacca addosso per combattere il freddo.
    
  A metà squadra, Patrick smise di gridare e guardò Perdue.
    
  "L'ho sentito, lo sai?" - Egli ha detto. "Sei un figlio di puttana suicida, David, che parla dall'alto al re prima di essere messo nel suo recinto." Si avvicinò a Perdue. "Ma è stata la cosa più bella che abbia mai visto, amico."
    
  Dando una pacca sulla spalla al miliardario, Patrick ha continuato a chiedere a uno dei suoi agenti di firmare un foglio allegato al tablet dell"uomo. Perdue avrebbe voluto sorridere, inchinandosi leggermente mentre entrava nell'aereo, ma la realtà e il modo crudo con cui Yeaman aveva minacciato Nina erano nella sua mente. Era un'altra cosa che doveva tenere d'occhio mentre teneva traccia degli affari di Karsten nell'MI6, tenendo Patrick all'oscuro del suo capo e tenendoli tutti in vita mentre sostituivano la Scatola Sacra.
    
  "Va tutto bene?" - chiese Sam a Perdue quando si sedette.
    
  "Perfetto", rispose Perdue nel suo modo disinvolto. "Non ci hanno ancora sparato." Guardò Nina, che si era rannicchiata un po' ora che si era calmata.
    
  "Lo ha chiesto lui", mormorò.
    
  Gran parte del successivo decollo è avvenuto nel rumore bianco della conversazione. Sam e Perdue discussero delle aree che avevano visitato in precedenza durante le missioni e i viaggi in campeggio, mentre Nina alzò i piedi per fare un pisolino.
    
  Patrick esaminò il percorso e annotò le coordinate del villaggio archeologico temporaneo dove Perdue era fuggito l'ultima volta per salvarsi la vita. Nonostante tutto il suo addestramento militare e la sua conoscenza delle leggi mondiali, Patrick era inconsciamente nervoso per il loro arrivo lì. Dopotutto, la sicurezza della squadra della spedizione era sua responsabilità.
    
  Osservando in silenzio lo scambio apparentemente allegro tra Perdue e Sam, Patrick non poté fare a meno di pensare al programma che aveva sorpreso mentre Perdue lavorava mentre entrava nel complesso del laboratorio di Reichtisousis sotto il piano terra. Non aveva idea del motivo per cui fosse così paranoico al riguardo, perché Perdue gli aveva spiegato che il sistema era progettato per separare alcune aree dei suoi locali utilizzando un telecomando o qualcosa del genere. In ogni caso non era mai stato un tipo da usare il gergo tecnico, quindi presumeva che Perdue stesse modificando il sistema di sicurezza della sua casa per tenere lontani gli agenti che avevano appreso i codici di sicurezza e i protocolli mentre la villa era sotto quarantena dall'MI6. Abbastanza giusto, pensò in conclusione, un po' insoddisfatto della propria valutazione.
    
  Nelle ore successive, il possente Hercules ruggì attraverso la Germania e l'Austria, continuando il suo faticoso viaggio verso la Grecia e il Mediterraneo.
    
  "Questa cosa atterra mai per fare rifornimento?" chiese Nina.
    
  Perdue sorrise e gridò: "Questa razza Lockheed può andare avanti all'infinito. Ecco perché adoro queste grandi macchine!"
    
  "Sì, questo risponde completamente alla mia richiesta poco professionale, Perdue", disse a se stessa, semplicemente scuotendo la testa.
    
  "Dovremmo raggiungere la costa africana in poco meno di quindici ore, Nina," cercò di darle un'idea migliore.
    
  "Sam, per favore non usare quella frase fiorita 'atterraggio' in questo momento. Ta," gemette, con suo piacere.
    
  "Questa cosa è affidabile come a casa", Patrick sorrise e diede una pacca sulla coscia a Nina per rassicurarla, ma non si rese conto di dove aveva messo la mano finché non lo fece. Tolse velocemente la mano, sembrando offeso, ma Nina si limitò a ridere. Invece, gli mise la mano sulla coscia con un'espressione fintamente seria: "Va tutto bene, Paddy. I miei jeans impediranno ogni perversione."
    
  Sentendosi sollevato, rise di gusto insieme a Nina. Sebbene Patrick fosse più adatto alle donne docili e riservate, poteva comprendere la profonda attrazione di Sam e Perdue per l'esuberante storica e il suo approccio diretto e coraggioso.
    
  Il sole tramontava sulla maggior parte dei fusi orari locali subito dopo il decollo, quindi quando raggiunsero la Grecia volavano nel cielo notturno. Sam guardò l'orologio e scoprì di essere l'unico ancora sveglio. Forse per noia o per prepararsi a quello che sarebbe successo, il resto dei partecipanti alla festa a quest'ora dormivano già ai loro posti. Solo il pilota ha detto qualcosa, esclamando in soggezione al copilota: "Vedi questo, Roger?"
    
  "Oh, tutto qui?" chiese il copilota e indicò davanti a loro. "Si lo vedo!"
    
  La curiosità di Sam era un riflesso immediato e guardò velocemente avanti dove l'uomo stava indicando. Il suo viso si illuminò per la sua bellezza e lo osservò attentamente finché non scomparve nell'oscurità. "Dio, vorrei che Nina potesse vederlo", mormorò, sedendosi di nuovo.
    
  "Che cosa?" chiese Nina, ancora mezza addormentata quando sentì il suo nome. "Che cosa? Vedi cosa?
    
  "Oh, niente di che, immagino", rispose Sam. "Era semplicemente una bellissima visione."
    
  "Che cosa?" - chiese, sedendosi e asciugandosi gli occhi.
    
  Sam sorrise, desiderando poter usare gli occhi per condividere quelle cose con lei. "Una stella cadente incredibilmente luminosa, amore mio. Solo una stella cadente super luminosa.
    
    
  19
  Inseguendo il drago
    
    
  "Un"altra stella è caduta, Ofar!" - esclamò Penekal, alzando lo sguardo da un avviso sul suo telefono inviato da uno dei loro uomini nello Yemen.
    
  "Ho visto", rispose il vecchio stanco. "Per seguire il Mago, dovremo aspettare e vedere quale malattia colpirà l"umanità in seguito. Temo che questo sia un test molto cauto e costoso."
    
  "Perché dici così?" - Chiese Penekal.
    
  Ofar alzò le spalle. "Beh, perché con l'attuale stato del mondo - il caos, la follia, la ridicola cattiva gestione della moralità umana di base - è abbastanza difficile determinare quali disgrazie accadranno all'umanità oltre al male che già esiste, non è vero?"
    
  Penekal acconsentì, ma dovevano fare qualcosa per impedire al Mago di raccogliere ancora più potere celeste. "Contatterò i massoni del Sudan. Devono sapere se è uno dei loro. Non preoccuparti", interruppe l'imminente protesta di Ofar contro l'idea, "lo chiederò con tatto".
    
  "Non puoi far loro sapere che sappiamo che sta succedendo qualcosa, Penekal. Se anche solo annusano..." avvertì Ofar.
    
  "Non lo faranno, amico mio", rispose severamente Penekal. Erano più di due giorni che vegliavano nel loro osservatorio, esausti, addormentandosi a turno e guardando il cielo per eventuali deviazioni insolite nelle costellazioni. "Tornerò prima di mezzogiorno, spero con qualche risposta."
    
  "Sbrigati, Penekal. Le Pergamene di Re Salomone prevedono che ci vorranno solo poche settimane perché il Potere Magico diventi invincibile. Se riesce a riportare i caduti sulla superficie della terra, immagina cosa potrebbe fare in paradiso. Le stelle mutevoli possono devastare la nostra stessa esistenza", ha ricordato Ofar, facendo una pausa per riprendere fiato. "Se ha Celeste, nessuna delle iniquità potrà essere riparata."
    
  "Lo so, Ofar", disse Penekal, raccogliendo le carte stellari per la sua visita al locale Maestro della Giurisdizione Massonica. "L'unica alternativa è raccogliere tutti i diamanti di re Salomone e saranno sparsi per la terra. Mi sembra un compito insormontabile".
    
  "La maggior parte di loro è ancora qui nel deserto", consolò Ofar il suo amico. "Molti pochi sono stati rubati. Non ce ne sono molti da collezionare, quindi potremmo avere la possibilità di contrastare il Mago in questo modo."
    
  "Sei pazzo?" Penekal strillò. "Ora non potremo mai chiedere indietro questi diamanti ai loro proprietari!" Stanco e sentendosi completamente senza speranza, Penekal si lasciò cadere sulla sedia su cui aveva dormito la notte precedente. "Non rinuncerebbero mai alla loro preziosa ricchezza per salvare il pianeta. Mio Dio, non hai prestato attenzione all"avidità delle persone a scapito dello stesso pianeta che sostiene la loro vita?"
    
  "Io ho! Io ho!" Ofar scattò indietro. "Certo che l'ho fatto."
    
  "Allora come puoi aspettarti che diano le loro gemme a due vecchi sciocchi chiedendo loro di fare questo per impedire a un uomo malvagio con poteri soprannaturali di cambiare l'allineamento delle stelle e di inviare ancora una volta disastri biblici sul mondo moderno?"
    
  Ofar si mise sulla difensiva, questa volta minacciando di perdere la calma. "Pensi che non capisca come sembra, Penekal?" abbaiò. "Non sono un pazzo! Ti suggerisco solo di considerare l'idea di chiedere aiuto per raccogliere ciò che resta, in modo che il Mago non possa realizzare le sue idee malate e farci sparire tutti. Dov'è la tua fede, fratello? Dov'è la tua promessa di impedire che questa profezia segreta si avveri? Dobbiamo fare tutto ciò che è in nostro potere per provare almeno... provare... a combattere ciò che sta accadendo."
    
  Penekal vide le labbra di Ofar tremare e un tremore spaventoso percorse le sue mani ossute. "Calmati, vecchio amico. Calma per favore. Il tuo cuore non può sopportare il peso della tua ira".
    
  Si sedette accanto al suo amico, con le carte in mano. La voce di Penekal calò notevolmente d'intensità, se non altro per tenere il vecchio Ofar lontano dalle violente emozioni che stava provando. "Senti, quello che sto dicendo è che se non riacquistiamo i diamanti rimanenti dai loro proprietari, non saremo in grado di ottenerli tutti prima che lo faccia il Mago. È facile per lui uccidere per loro e reclamare le pietre. Per noi, brave persone, il compito di collezionare gli stessi è sostanzialmente più difficile".
    
  "Allora raccogliamo tutte le nostre ricchezze. Contattate i fratelli di tutte le nostre torri di guardia, anche quelle dell'Est, e permetteteci di acquisire i restanti diamanti", implorò Ofar con sospiri rauchi e stanchi. Penekal non poteva rendersi conto dell'assurdità di questa idea, conoscendo la natura delle persone, soprattutto dei ricchi del mondo moderno, che credevano ancora che le pietre li rendessero re e regine, mentre il loro futuro era sterile a causa della sfortuna, della fame e del soffocamento. Tuttavia, per evitare di turbare ulteriormente il suo amico di sempre, annuì e si morse la lingua in segno di resa implicita. "Vedremo, ok? Una volta che avrò incontrato il maestro e una volta che sapremo se dietro a tutto ciò ci sono i Massoni, potremo vedere quali altre opzioni sono disponibili", ha detto Penekal in modo rassicurante. "Però intanto riposati un po', e mi affretto a darti, spero, buone notizie."
    
  "Sarò qui", sospirò Ofar. "Manterrò la linea."
    
    
  * * *
    
    
  Giù in città, Penekal chiamò un taxi per portarlo a casa del capo dei massoni locali. Prese l'appuntamento con la premessa che aveva bisogno di scoprire se i Massoni fossero a conoscenza del rituale eseguito utilizzando questa particolare carta stellare. Non si trattava di una copertura del tutto ingannevole, ma la sua visita si basava piuttosto sulla constatazione del coinvolgimento del mondo massonico nella recente distruzione celeste.
    
  C'era molto traffico al Cairo, il che era in peculiare contrasto con la natura antica della sua cultura. Mentre i grattacieli si innalzavano e si espandevano verso il cielo, i firmamenti azzurri e arancioni in alto respiravano un silenzio solenne e calmo. Penekal guardò il cielo attraverso il finestrino della macchina, riflettendo sul destino dell'umanità seduta proprio qui su un trono di troni dall'aspetto benevolo di splendore e pace.
    
  Proprio come la natura umana, pensò. Come la maggior parte delle cose nella creazione. L'ordine dal caos. Caos, che sostituisce ogni ordine al culmine del tempo. Che Dio ci aiuti tutti in questa vita, se questo è il Mago di cui sta parlando.
    
  "Tempo strano, eh?" - l'autista se ne accorse all'improvviso. Penekal annuì in segno di approvazione, sorpreso che l'uomo prestasse attenzione a una cosa del genere mentre Penekal rifletteva sugli eventi imminenti.
    
  "Sì, è vero", rispose Penekal per gentilezza. L'uomo corpulento al volante era soddisfatto della risposta di Penekal, almeno per il momento. Pochi secondi dopo disse: "Anche piogge piuttosto cupe e imprevedibili. È come se qualcosa nell"aria stesse cambiando le nuvole e il mare fosse impazzito".
    
  "Perché dici così?" - Chiese Penekal.
    
  "Non hai letto i giornali stamattina?" ansimò l'autista. "La costa di Alessandria si è ridotta del 58% negli ultimi quattro giorni e non c"è stato alcun segno di cambiamento atmosferico a sostegno di questo evento".
    
  "Allora cosa pensano che abbia causato questo fenomeno?" chiese Penekal, cercando di nascondere il panico dietro la domanda in tono piatto. Nonostante tutti i suoi doveri di guardiano, non sapeva che il livello del mare si era alzato.
    
  L"uomo alzò le spalle: "Non lo so davvero. Voglio dire, solo la luna può controllare le maree in questo modo, giusto?"
    
  "Credo. Ma hanno detto che la luna era responsabile? Questo," si sentì stupido anche solo per aver insinuato una cosa del genere, "è cambiato in qualche modo in orbita?"
    
  L'autista lanciò uno sguardo beffardo a Penekal attraverso lo specchietto retrovisore. "Stai scherzando, vero, signore? Questo è assurdo! Sono sicuro che se la luna cambiasse, il mondo intero lo saprebbe".
    
  "Sì, sì, hai ragione. Stavo solo pensando", ha risposto rapidamente Penekal per fermare le provocazioni dell'autista.
    
  "D'altra parte, la tua teoria non è così folle come alcune che ho sentito da quando è stata riferita per la prima volta", rise l'autista. "Ho sentito delle sciocchezze assolutamente ridicole da alcune persone in questa città!"
    
  Penekal si spostò sulla sedia, sporgendosi in avanti. "DI? Tipo cosa?"
    
  "Mi sento stupido anche solo a parlarne", ridacchiò l'uomo, guardandosi di tanto in tanto nello specchietto per parlare con il suo passeggero. "Ci sono alcuni anziani che sputano, si lamentano e piangono, dicendo che questa è opera di uno spirito maligno. Ah! Riesci a credere a questa merda? Un demone dell"acqua è in libertà in Egitto, amico mio." Ha ridicolizzato l'idea con una sonora risata.
    
  Ma il suo passeggero non ha riso con lui. Con la faccia di pietra e immerso nei suoi pensieri, Penekal prese lentamente la penna dalla tasca della giacca, la tirò fuori e scarabocchiò sul palmo della mano: "Water Devil".
    
  L'autista rise così allegramente che Penekal decise di non far scoppiare la bolla e di non aumentare il numero dei pazzi al Cairo, dicendo che in un certo senso quelle ridicole teorie erano del tutto vere. Nonostante tutte le nuove preoccupazioni che aveva, il vecchio sorrise timidamente per rallegrare l'autista.
    
  "Signore, non posso fare a meno di notare che l'indirizzo al quale mi ha chiesto di portarla", l'autista esitò un po', "è un luogo che rappresenta un grande mistero per la persona media."
    
  "DI?" Penekal chiese innocentemente.
    
  "Sì", confermò l'autista diligente. "Questo è un tempio massonico, anche se poche persone lo sanno. Pensano semplicemente che sia un altro dei grandi musei o monumenti del Cairo."
    
  "So di cosa si tratta, amico mio", si affrettò a dire Penekal, stanco di sopportare il chiacchiericcio della lingua dell'uomo mentre cercava di svelare la causa della conseguente catastrofe in paradiso.
    
  "Oh, capisco", rispose l'autista, sembrando un po' più umiliato dallo sfogo del suo passeggero. Il messaggio che sapeva che la sua destinazione era un luogo di antichi rituali magici e di poteri governanti il mondo con membri di alto rango sembrava spaventare leggermente l'uomo. Ma se lo spaventava al punto da farlo tacere, era un bene, pensò Penekal. Aveva già abbastanza di cui preoccuparsi.
    
  Si trasferirono in una parte più appartata della città, una zona residenziale con diverse sinagoghe, chiese e templi tra tre scuole situate nelle vicinanze. La presenza dei bambini per strada è gradualmente diminuita e Penekal ha sentito un cambiamento nell'aria. Le case diventavano sempre più lussuose, e i loro recinti diventavano più sicuri sotto lo spessore dei rigogliosi giardini in cui serpeggiava la strada. Alla fine della strada, l'auto imboccò un vicolo laterale che conduceva a un maestoso edificio da cui spuntava un rigido cancello di sicurezza.
    
  "Andiamo, signore", annunciò l'autista, fermando l'auto a pochi metri dal cancello, come se avesse paura di trovarsi in un certo raggio dal tempio.
    
  "Grazie", ha detto Penekal. "Ti chiamerò quando avrò finito."
    
  "Mi spiace, signore", ribatté l'autista. "Qui". Porse a Penekal il biglietto da visita del suo collega. "Puoi chiamare il mio collega affinché venga a prenderti. Preferirei non venire più qui, se non ti dispiace."
    
  Senza aggiungere altro, prese i soldi di Penekal e partì, accelerando in fretta prima ancora di raggiungere l'incrocio a T su un'altra strada. Il vecchio astronomo guardò le luci dei freni del taxi scomparire dietro l'angolo prima di fare un respiro profondo e voltarsi verso l'alto cancello. Dietro di lui c'era il Tempio massonico, pensieroso e silenzioso, come se lo stesse aspettando.
    
    
  20
  Nemico del mio nemico
    
    
  "Maestro Penekal!" - ha sentito da lontano dall'altra parte del recinto. Era lo stesso uomo che era venuto a trovare, il padrone locale della loggia. "Sei un po' in anticipo. Aspetta, vengo e te lo apro. Spero non ti dispiaccia sederti fuori. La corrente è andata di nuovo via."
    
  "Grazie", Penekal sorrise. "Non ho problemi a prendere una boccata d'aria fresca, signore."
    
  Non aveva mai incontrato il Prof. prima. Imru, capo della massoneria del Cairo e di Giza. Tutto ciò che Penekal sapeva di lui era che era un antropologo e direttore esecutivo del Movimento popolare per la protezione dei siti del patrimonio, che aveva recentemente partecipato al tribunale mondiale per i crimini archeologici in Nord Africa. Nonostante il professore fosse un uomo ricco e influente, la sua personalità si rivelò molto gradevole, e con lui Penekal si sentì subito a casa.
    
  "Vuoi da bere?" il prof. ho chiesto a Imra.
    
  "Grazie. Avrò quello che hai tu", rispose Penekal, sentendosi piuttosto stupido con rotoli di vecchia pergamena sotto il braccio lì, isolato dalla bellezza naturale all'esterno dell'edificio. Incerto sul protocollo, continuò a sorridere cordialmente e riservò le sue parole per risposte piuttosto che per dichiarazioni.
    
  "Allora", professore. Imru cominciò sedendosi con un bicchiere di tè freddo, passandone un altro al suo ospite: "Dici di avere qualche domanda sull'alchimista?"
    
  "Sì, signore", ammise Penekal. "Non sono uno che gioca ai giochi perché sono semplicemente troppo vecchio per perdere tempo con espedienti."
    
  "Lo apprezzo", sorrise Imru.
    
  Schiarendosi la voce, Penekal si tuffò direttamente nel gioco. "Mi stavo solo chiedendo se è possibile che i Massoni siano attualmente impegnati in pratiche alchemiche che coinvolgono... uh...", ha lottato con la formulazione della sua domanda.
    
  "Basta chiedere, Maestro Penekal", disse Imru, sperando di calmare i nervi del suo visitatore.
    
  "Forse sei impegnato in rituali che potrebbero influenzare le costellazioni?" chiese Penekal, stringendo gli occhi e sussultando per il disagio. "So come sembra, ma..."
    
  "Come ti sembra?" - chiese Imru con curiosità.
    
  "Incredibile", ammise il vecchio astronomo.
    
  "Stai parlando con un fornitore di grandi rituali e antico esoterismo, amico mio. Lascia che te lo assicuri, ci sono pochissime cose in questo Universo che mi sembrano incredibili, e pochissime cose che sono impossibili", ha detto il professore. Imru lo ha mostrato con orgoglio.
    
  "Vedi, anche la mia confraternita è un'organizzazione poco conosciuta. È stata fondata così tanto tempo fa che praticamente non c"è traccia dei nostri fondatori", ha spiegato Penekal.
    
  "Lo so. Fai parte del gruppo Hermopolis Dragon Watchers. Lo so", professore. Imru annuì affermativamente. "Dopotutto sono un professore di antropologia, il mio bravo. E come iniziato massonico, sono pienamente consapevole del lavoro che il vostro ordine ha svolto in tutti questi secoli. In effetti, risuona con molti dei nostri rituali e fondamenti. So che i tuoi antenati seguirono Thoth, ma cosa pensi che stia succedendo qui?"
    
  Quasi saltando dall'entusiasmo, Penekal ha disposto le sue pergamene sul tavolo, spiegando le carte per il professore. Studierò attentamente. "Vedere?" - espirò eccitato. "Queste sono le stelle cadute dai loro posti nell'ultima settimana e mezza, signore. Li riconosci?
    
  Per molto tempo il prof. Imru guardò in silenzio le stelle segnate sulla mappa, cercando di dar loro un senso. Alla fine alzò lo sguardo. "Non sono un ottimo astronomo, maestro Penekal. So che questo diamante è molto importante negli ambienti magici, è presente anche nel Codice di Salomone."
    
  Indicò la prima stella che Penekal e Ofar avevano segnato. "Questa è una cosa importante nelle pratiche alchemiche della Francia della metà del XVIII secolo, ma devo confessare che, per quanto ne so, non abbiamo un solo alchimista che lavora qui attualmente", dice il professore. Imru informò Penekal. "Quale elemento gioca un ruolo qui? Oro?"
    
  Penekal ha risposto con un'espressione terribile sul viso: "Diamanti".
    
  Ha poi mostrato al prof. Sto guardando i link alle notizie sugli omicidi vicino a Nizza, in Francia. In tono pacato, tremante d'impazienza, rivelò i dettagli dell'assassinio di Madame Chantal e della sua governante. "Il diamante più famoso rubato durante questo incidente, professore, è il Celeste", gemette.
    
  "Ne ho sentito parlare. Ho sentito che alcune pietre meravigliose sono di qualità superiore a Cullinan. Ma che importa qui?" il prof. ho chiesto a Imra.
    
  Il professore notò che Penekal appariva terribilmente devastato, il suo contegno si era visibilmente incupito da quando il vecchio visitatore aveva appreso che i massoni non erano gli artefici dei recenti fenomeni. "Celeste è la pietra principale che può sconfiggere la collezione di settantadue diamanti di Salomone se usata contro il Mago, un grande saggio con intenzioni e poteri terribili", spiegò Penekal così velocemente che gli rimase il fiato in gola.
    
  "Per favore, Maestro Penekal, siediti qui. Ti stai sforzando troppo con questo caldo. Fermati un attimo. Sarò ancora qui ad ascoltarti, amico mio", ha detto il professore. Disse Imru prima di cadere improvvisamente in uno stato di profonda contemplazione.
    
  "C-cosa... qual è il problema, signore?" - Chiese Penekal.
    
  "Dammi un minuto, per favore", implorò il professore, accigliandosi mentre i ricordi bruciavano dentro di lui. All'ombra delle acacie che riparavano l'antico edificio massonico, il professore passeggiava pensieroso. Mentre Penekal sorseggiava il suo tè freddo per rinfrescare il corpo e liberarsi dall'ansia, guardò il professore borbottare piano tra sé. Sembrava che il proprietario della casa fosse immediatamente tornato in sé e si fosse rivolto a Penekal con una strana espressione incredula sul viso. "Maestro Penekal, hai mai sentito parlare del saggio Anania?"
    
  "Non ne ho, signore. Sembra biblico", disse Penekal con un'alzata di spalle.
    
  "Il mago che mi hai descritto, le sue abilità e ciò che usa per scatenare l'inferno," cercò di spiegare, ma le sue stesse parole gli fallirono, "lui... non riesco nemmeno a pensarci, ma abbiamo già visto, quante assurdità si sono avverate prima", scosse la testa. "Quest'uomo sembra il mistico incontrato da un iniziato francese nel 1782, ma ovviamente non può essere la stessa persona." Le sue ultime parole suonavano fragili e incerte, ma c'era una logica in esse. Questo era qualcosa che Penekal capiva molto bene. Rimase seduto a fissare il leader intelligente e giusto, sperando che avesse sviluppato una sorta di lealtà, sperando che il professore sapesse cosa fare.
    
  "E sta raccogliendo i diamanti di re Salomone per assicurarsi che non possano essere usati per sabotare il suo lavoro?" il prof. Imru interrogò con la stessa passione con cui Penekal raccontò per la prima volta la situazione difficile.
    
  "Esatto, signore. Dobbiamo mettere le mani sui restanti diamanti, in totale sessantotto. Come suggeriva il mio povero amico Ofar nel suo infinito e sciocco ottimismo", Penekal sorrise amaramente. "Ad eccezione dell'acquisto di pietre che sono in possesso di persone ricche e famose in tutto il mondo, non saremo in grado di ottenerle prima che lo faccia il Mago."
    
  il prof. Imru si fermò e fissò il vecchio astronomo. "Non sottovalutare mai gli obiettivi ridicoli di un ottimista, amico mio", ha detto con un'espressione che era un misto di divertimento e rinnovato interesse. "Alcune proposte sono così ridicole che di solito finiscono per funzionare".
    
  "Signore, con tutto il rispetto, non sta seriamente considerando la possibilità di acquistare più di cinquanta famosi diamanti dalle persone più ricche del mondo? Costerebbe... ehm... un sacco di soldi!" Penekal ha lottato con il concetto. "Potrebbero ammontare a milioni, e chi sarebbe così pazzo da spendere così tanti soldi per una conquista così fantastica?"
    
  "David Perdue", prof. Imru sorrise. "Maestro Penekal, potresti tornare qui entro ventiquattr'ore, per favore?" - implorò. "Forse so solo come possiamo aiutare il tuo ordine a combattere questo Mago."
    
  "Capisci?" Penekal sussultò di gioia.
    
  il prof. Imru rise. "Non posso promettere nulla, ma conosco un miliardario trasgressore che non ha rispetto per l'autorità e ama molestare le persone potenti e malvagie. E, per fortuna, è in debito con me e, proprio in questo momento, è in viaggio verso il continente africano".
    
    
  21
  Il presagio
    
    
  Sotto i cieli bui di Oban, la notizia di un incidente stradale che ha ucciso un medico locale e sua moglie si è diffusa a macchia d'olio. Negozianti locali, insegnanti e pescatori scioccati hanno condiviso il loro lutto per il dottor Lance Beach e sua moglie Sylvia. I loro figli sono stati lasciati alle cure temporanee della zia, ancora scossa dalla tragedia. Il medico di famiglia e sua moglie erano benvoluti da tutti e la loro orribile morte sulla A82 fu un duro colpo per la comunità.
    
  Voci soffocate circolavano nei supermercati e nei ristoranti della tragedia insensata che aveva colpito una famiglia povera poco dopo che un medico aveva quasi perso la moglie a causa di una coppia malvagia che l'aveva rapita. Anche allora, i residenti della città furono sorpresi dal fatto che i Beaches mantenessero gli eventi del rapimento e del successivo salvataggio della signora Beach un segreto così gelosamente custodito. Tuttavia, la maggior parte delle persone pensava semplicemente che Beaches volesse superare quella terribile prova e non volesse parlarne.
    
  Non sapevano che il dottor Beach e il prete cattolico locale padre Harper erano stati costretti ad oltrepassare i limiti morali per salvare la signora Beach e il signor Perdue dando ai loro disgustosi rapitori nazisti un assaggio della loro stessa medicina. Ovviamente, la maggior parte delle persone semplicemente non capirebbe che a volte la migliore vendetta su un cattivo era la vendetta, la buona ira vecchio stile dell'Antico Testamento.
    
  Un adolescente, George Hamish, stava correndo velocemente attraverso il parco. Conosciuto per la sua abilità atletica come capitano della squadra di football del liceo, nessuno trovava strane le sue corse mirate. Indossava la tuta da ginnastica e le scarpe da ginnastica Nike. I suoi capelli scuri si fondevano con il viso e il collo bagnati mentre correva a tutta velocità attraverso i prati verdi e ondulati del parco. Il ragazzo frettoloso era ignaro dei rami degli alberi che lo colpivano e lo graffiavano mentre correva oltre e sotto di loro verso la Chiesa di San Colombano dall'altra parte della stretta strada dal parco.
    
  Evitando a malapena un'auto in arrivo mentre sfrecciava sull'asfalto, salì di corsa i gradini e scivolò nell'oscurità oltre le porte aperte della chiesa.
    
  "Padre Harper!" - esclamò, senza fiato.
    
  Molti dei parrocchiani presenti all'interno si voltarono sui banchi e zittirono lo stupido ragazzo per la sua mancanza di rispetto, ma a lui non importava.
    
  "Dov'è papà?" Chiese, implorando senza successo informazioni poiché sembravano ancora più frustrati con lui. La vecchia signora accanto a lui non avrebbe tollerato la mancanza di rispetto del giovane.
    
  "Sei in chiesa! La gente sta pregando, monello insolente", lo rimproverò, ma George ignorò la sua lingua tagliente e corse attraverso l'isola fino al pulpito principale.
    
  "Sono in gioco le vite delle persone, signora", ha detto durante il volo. "Conserva le tue preghiere per loro."
    
  "Grande Scott, George, che diavolo...?" Padre Harper si accigliò quando vide il ragazzo correre verso il suo ufficio appena fuori dall'atrio principale. Ingoiò la sua scelta di parole mentre la sua congregazione aggrottò la fronte alle sue osservazioni e trascinò l'adolescente esausto nell'ufficio.
    
  Chiudendo la porta dietro di loro, guardò accigliato il ragazzo. "Che diavolo ti succede, Georgie?"
    
  "Padre Harper, deve lasciare Oban", lo avvertì George, cercando di riprendere fiato.
    
  "Mi dispiace?" - disse il Padre. "Cos'hai in mente?"
    
  "Devi andartene e non dire a nessuno dove stai andando, padre", implorò George. "Ho sentito un uomo chiedere di te al negozio di antiquariato di Daisy mentre stavo pomiciando con e...uh...mentre ero in un vicolo", George corresse la sua storia.
    
  "Che uomo? Cosa ha chiesto?" Padre Harper.
    
  "Senti, padre, non so nemmeno se questo ragazzo ha ragione in quello che dice, ma sai, ho pensato di avvisarti comunque", ha risposto George. "Ha detto che non sei sempre stato prete."
    
  "Sì", confermò il padre di Harper. In effetti, trascorreva molto tempo a riferire lo stesso fatto al defunto dottor Beach, ogni volta che il prete faceva qualcosa di cui le persone in tonaca non avrebbero dovuto sapere. "Questo è vero. Nessuno nasce prete, Georgie."
    
  "Si, credo. Non ci avevo mai pensato in questo modo, immagino," mormorò il ragazzo, ancora senza fiato per lo shock e mentre correva.
    
  "Cosa ha detto esattamente quest"uomo? Puoi spiegare più chiaramente cosa ti ha fatto pensare che mi avrebbe fatto del male? "- chiese il prete, versando all'adolescente un bicchiere d'acqua.
    
  "Molte cose. Sembrava che stesse cercando di violentare la tua reputazione, sai?"
    
  "Rap la mia reputazione?" chiese padre Harper, ma presto capì il significato e rispose alla sua stessa domanda. "Ah, la mia reputazione ha sofferto. Non importa."
    
  "Sì, padre. E stava dicendo ad alcune persone nel negozio che eri coinvolto nell'omicidio di una vecchia signora. Poi ha detto che lei ha rapito e ucciso una donna di Glasgow qualche mese fa quando la moglie del medico è scomparsa... ha continuato e basta. Inoltre, ha detto a tutti che sei un bastardo ipocrita, che ti nascondi dietro il tuo colletto per convincere le donne a fidarsi di te prima che scompaiano. La storia di George scorreva dalla sua memoria e dalle sue labbra tremanti.
    
  Padre Harper sedeva sulla sedia dallo schienale alto e ascoltava. George fu sorpreso che il prete non mostrasse il minimo segno di offesa, non importa quanto vile fosse la sua storia, ma lo attribuì alla saggezza del clero.
    
  Un prete alto e di corporatura robusta sedeva fissando il povero George, inclinandosi leggermente a sinistra. Le sue braccia incrociate lo facevano sembrare grosso e forte, e l'indice della mano destra tracciava dolcemente il suo labbro inferiore mentre rifletteva sulle parole del ragazzo.
    
  Quando George si prese un momento per vuotare il bicchiere d'acqua, padre Harper cambiò finalmente posizione sulla sedia e appoggiò i gomiti sul tavolo in mezzo a loro. Con un profondo sospiro, chiese: "Georgie, ricordi che aspetto aveva quest'uomo?"
    
  "Brutto", rispose il ragazzo, continuando a deglutire.
    
  Padre Harper ridacchiò: "Certo che era brutto. La maggior parte degli uomini scozzesi non sono noti per i loro lineamenti raffinati.
    
  "No, non è quello che intendevo, padre", spiegò George. Posò il bicchiere con le gocce sul tavolo di vetro del prete e riprovò. "Voglio dire, era brutto, come un mostro di un film horror, sai?"
    
  "DI?" - chiese padre Harper, incuriosito.
    
  "Sì, e nemmeno lui era affatto uno scozzese. Aveva un accento inglese con qualcos'altro", ha descritto George.
    
  "Qualcos'altro come cosa?" chiese ulteriormente il prete.
    
  "Beh", il ragazzo si accigliò, "il suo inglese ha un tocco tedesco. So che può sembrare stupido, ma è come se fosse tedesco e cresciuto a Londra. Qualcosa del genere".
    
  George era deluso dalla sua incapacità di descriverlo correttamente, ma il prete annuì con calma. "No, capisco perfettamente, Georgie. Non preoccuparti. Dimmi, non ha dato un nome né si è presentato?"
    
  "No signore. Ma sembrava davvero arrabbiato e incasinato..." George si interruppe bruscamente a causa delle sue imprecazioni imprudenti. "Mi dispiace, padre."
    
  Padre Harper, tuttavia, era più interessato all'informazione che al mantenimento del decoro sociale. Con stupore di George, il prete si comportò come se non avesse affatto prestato giuramento. "Come?"
    
  "Mi scusi, padre?" chiese George confuso.
    
  "Come... come ha... commesso un errore?" chiese padre Harper con nonchalance.
    
  "Padre?" sussultò il ragazzo stupito, ma il prete dall'aspetto sinistro si limitò ad aspettare pazientemente la sua risposta, con un'espressione così serena sul volto da far paura. "Hmm, voglio dire, si è bruciato o forse si è tagliato." George ci pensò un attimo, poi all'improvviso esclamò con entusiasmo: "Sembra che la sua testa fosse avvolta nel filo spinato e qualcuno lo ha tirato fuori per i piedi. Rotto, capisci?
    
  "Capisco", rispose padre Harper, tornando alla sua precedente posizione contemplativa. "Va bene, quindi è tutto?"
    
  "Sì, padre", rispose George. "Per favore, scappa prima che ti trovi perché sa dove si trova San Colombano adesso."
    
  "Georgie, avrebbe potuto trovarlo su qualsiasi mappa. Ciò che mi irrita è che abbia cercato di infangare il mio nome nella mia città", ha spiegato il padre di Harper. "Non preoccuparti. Dio non dorme."
    
  "Ebbene, non lo farò nemmeno io, padre", disse il ragazzo, dirigendosi verso la porta con il prete. "Questo ragazzo non sta tramando niente di buono, e davvero, davvero non voglio sentire parlare di te nei notiziari di domani. Dovresti chiamare la polizia. Lascia che pattuglino qui e cose del genere.
    
  "Grazie, Georgie, per la tua preoccupazione", lo rassicurò sinceramente padre Harper. "E grazie mille per avermi avvertito. Lo prometto, prenderò a cuore il tuo avvertimento e starò molto attento finché Satana non si ritirerà, ok? Va tutto bene?" Dovette ripeterlo per calmare abbastanza l'adolescente.
    
  Condusse fuori dalla chiesa il ragazzo che aveva battezzato tanti anni prima, camminando saggiamente e con autorità al suo fianco finché non emersero alla luce del giorno. Dall'alto delle scale il prete strizzò l'occhio e salutò George mentre correva indietro in direzione di casa sua. Una pioggerellina di nuvole fresche e spezzate scese sul parco e oscurò l'asfalto della strada mentre il ragazzo scompariva in una foschia spettrale.
    
  Padre Harper ha annuito cordialmente a diversi passanti prima di tornare nell'atrio della chiesa. Ignorando le persone ancora sbalordite tra i banchi, l'alto prete tornò di corsa nel suo ufficio. Ha sinceramente preso a cuore l'avvertimento del ragazzo. In effetti, se lo aspettava da sempre. Non c'è mai stato alcun dubbio che sarebbe arrivata la punizione per ciò che lui e il Dr. Beach avevano fatto a Fallin quando salvarono David Perdue da una moderna setta nazista.
    
  Entrò rapidamente nell'oscurità del piccolo corridoio del suo ufficio, chiudendosi la porta alle spalle troppo rumorosamente. La chiuse a chiave e tirò le tende. Il suo portatile era l'unica fonte di luce nell'ufficio, il suo schermo aspettava pazientemente che il prete lo usasse. Padre Harper si sedette e inserì alcune parole chiave prima che ciò che stava cercando apparisse sullo schermo LED: una foto di Clive Mueller, un agente di lunga data e noto doppio agente della Guerra Fredda.
    
  "Sapevo che dovevi essere tu", mormorò padre Harper nella polverosa solitudine del suo ufficio. I mobili e i libri, le lampade e le piante attorno a lui divennero semplici ombre e sagome, ma l"atmosfera cambiò da statica e calma a un"area tesa di negatività subconscia. Ai vecchi tempi i superstiziosi avrebbero potuto chiamarla presenza, ma padre Harper sapeva che era una premonizione di uno scontro imminente. Quest"ultima spiegazione, tuttavia, non diminuiva la gravità di ciò che sarebbe successo se avesse osato abbassare la guardia.
    
  L'uomo nella foto richiamata dal padre di Harper sembrava un mostro dall'aspetto grottesco. Clive Muller fece notizia nel 1986 per aver ucciso l'ambasciatore russo davanti al numero 10 di Downing Street, ma a causa di qualche scappatoia legale fu deportato in Austria e fuggì in attesa del processo.
    
  "Sembra che tu sia dalla parte sbagliata della barricata, Clive", disse il padre di Harper mentre esaminava le scarne informazioni sull'assassino disponibili online. "Abbiamo mantenuto un profilo basso per tutto questo tempo, vero? E adesso uccidi civili per i soldi della cena? Deve essere duro per l"ego."
    
  Fuori il tempo stava diventando sempre più umido e la pioggia picchiettava contro la finestra dell'ufficio dall'altra parte delle tende tirate mentre il prete chiudeva la ricerca e spegneva il portatile. "So che sei già qui. Hai troppa paura per mostrarti a un umile uomo di Dio?"
    
  Quando il portatile si spense, la stanza divenne quasi completamente buia e, quando l'ultimo tremolio dello schermo si spense, il padre di Harper vide un'imponente figura nera uscire da dietro la sua libreria. Invece dell'assalto che si aspettava, padre Harper ha ricevuto uno scontro verbale. "Voi? Uomo di Dio? L'uomo ridacchiò.
    
  La sua voce stridula all'inizio mascherava il suo accento, ma non si poteva negare che le pesanti consonanti gutturali, quando parlava in un solido modo britannico - un perfetto equilibrio tra tedesco e inglese - tradivano la sua personalità.
    
    
  22
  Cambia rotta
    
    
  "Cosa ha detto?" Nina si accigliò, cercando disperatamente di capire perché stavano cambiando rotta durante il volo. Diede una gomitata a Sam, che stava cercando di sentire cosa Patrick stava dicendo al pilota.
    
  "Aspetta, lascialo finire," le disse Sam, sforzandosi di capire il motivo dell'improvviso cambio di programma. Essendo un giornalista investigativo esperto, Sam aveva imparato a diffidare di cambiamenti così rapidi nelle rotte e quindi comprendeva le preoccupazioni di Nina.
    
  Patrick inciampò di nuovo nella pancia dell'aereo, guardando Sam, Nina, Ajo e Perdue che aspettavano in silenzio, aspettando la sua spiegazione. "Niente di cui preoccuparsi, gente", lo consolò Patrick.
    
  "Il colonnello ha ordinato un cambio di rotta per portarci nel deserto a causa dell'insolenza di Nina?" - chiese Sam. Nina lo guardò con aria beffarda e gli diede una forte pacca sul braccio. "Sul serio, Paddy. Perché stiamo girando? Non mi piace ".
    
  "Anch'io, amico," intervenne Perdue.
    
  "In realtà, ragazzi, non è poi così male. Ho appena ricevuto una patch da uno degli organizzatori della spedizione, un professore. Imru", ha detto Patrick.
    
  "Era in tribunale", ha osservato Perdue. "Cosa vuole?"
    
  "In effetti, ci ha chiesto se potevamo aiutarlo con... una questione più personale prima di affrontare le priorità legali. A quanto pare ha contattato il colonnello J. Yimenu e lo ha informato che saremmo arrivati un giorno più tardi del previsto, quindi ci siamo presi cura di quella parte", ha detto Patrick.
    
  "Cosa diavolo potrebbe volere da me sul fronte personale?" pensò Perdue ad alta voce. Il miliardario non sembrava troppo fiducioso riguardo a questa nuova svolta degli eventi, e la sua preoccupazione si rifletteva anche sui volti dei membri della sua spedizione.
    
  "Possiamo rifiutare?" chiese Nina.
    
  "Puoi", rispose Patrick. "E Sam può, ma il signor Kira e David sono praticamente in balia dei criminali archeologici, e il Prof. Imru è uno dei leader dell"organizzazione".
    
  "Quindi non abbiamo altra scelta che aiutarlo", sospirò Perdue, sembrando insolitamente esausto per la svolta nel piano. Patrick si sedette di fronte a Perdue e Nina, con Sam e Ajo accanto a lui.
    
  "Lasciatemi spiegare. Questa è una procedura improvvisata, ragazzi. Da quello che mi è stato detto, posso praticamente assicurarti che ti interesserà."
    
  "Sembra che tu voglia che mangiamo tutte le nostre verdure, mamma", lo prese in giro Sam, anche se le sue parole erano molto sincere.
    
  "Senti, non sto cercando di edulcorare questo fottuto gioco mortale, Sam", sbottò Patrick. "Non pensare che io stia semplicemente obbedendo ciecamente agli ordini o che penso che tu sia abbastanza ingenuo da doverti indurre con l'inganno a collaborare con la Divisione Crimini Archeologici." Dopo essersi fatto valere, l'agente dell'MI6 si è preso del tempo per calmarsi. "Ovviamente questo non ha nulla a che fare con la Sacra Scatola o con il patteggiamento di David. Niente. il prof. Imru ti ha chiesto se potevi aiutarlo in una questione molto segreta che avrebbe potuto avere conseguenze disastrose per il mondo intero".
    
  Perdue ha deciso di mettere da parte ogni sospetto per ora. Forse, pensò, era semplicemente troppo curioso per non farlo. "E lui ha detto, qual è il problema, questa faccenda segreta?"
    
  Patrick alzò le spalle. "Niente di specifico che io sappia spiegare. Ci ha chiesto se potevamo atterrare al Cairo e incontrarlo al Tempio massonico di Giza. Lì spiegherà quella che ha definito una "richiesta assurda" per vedere se sei disposto ad aiutare."
    
  "Cosa significa 'dovrebbe aiutare', immagino?" Perdue ha corretto la frase che Patrick aveva intrecciato con tanta cura.
    
  "Immagino", concordò Patrick. "Ma onestamente, penso che sia sincero al riguardo. Voglio dire, non cambierebbe la consegna di questa importantissima reliquia religiosa solo per attirare l'attenzione, giusto? "
    
  "Patrick, sei sicuro che non si tratti di una specie di imboscata?" chiese Nina a bassa voce. Sam e Perdue sembravano preoccupati quanto lei. "Non metterei niente più in alto del Sole Nero o di questi diplomatici africani, sai? Sembra che rubare loro questa reliquia abbia causato a questi ragazzi delle emorroidi davvero grandi. Come facciamo a sapere che non ci lasceranno semplicemente al Cairo e ci uccideranno tutti e faranno finta che non siamo mai andati in Etiopia o qualcosa del genere?
    
  "Pensavo di essere un agente speciale, dottor Gould. Hai più problemi di fiducia di un topo in una fossa di serpenti", ha osservato Patrick.
    
  "Credimi", intervenne Perdue, "lei ha le sue ragioni." Proprio come il resto di noi. Patrick, confidiamo che tu capisca se si tratta di una specie di imboscata. Andremo comunque, vero? Sappi solo che il resto di noi ha bisogno che tu senta l'odore del fumo prima di finire intrappolato in una casa in fiamme, ok?"
    
  "Credo", rispose Patrick. "Ed è per questo che ho concordato con alcune persone che conosco dallo Yemen di accompagnarci al Cairo. Saranno furtivi e ci terranno d'occhio, solo per essere sicuri.
    
  "Così suona meglio", sospirò Ajo di sollievo.
    
  "Sono d'accordo", ha detto Sam. "Finché sapremo che le unità esterne conoscono la nostra posizione, sarà più facile per noi gestire la situazione".
    
  "Andiamo, Sammo", sorrise Patrick. "Non pensavi che mi sarei arreso ai comandi se non avessi avuto una porta sul retro aperta?"
    
  "Ma ci fermeremo a lungo?" - chiese Perdue. "Devo ammettere che non voglio parlare troppo a lungo di questa Scatola Sacra. Questo è un capitolo che vorrei chiudere e tornare alla mia vita, sai?
    
  "Capisco", disse Patrick. "Mi assumo la piena responsabilità della sicurezza di questa spedizione. Torneremo al lavoro non appena incontreremo il professore. Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Era buio quando sbarcarono al Cairo. Era buio non solo perché era notte, ma anche in tutte le città vicine, rendendo estremamente difficile per il Super Hercules atterrare con successo sulla pista, illuminata da bracieri. Guardando fuori dalla piccola finestra, Nina sentì una mano minacciosa posarsi su di lei, molto simile a un attacco di claustrofobia quando si trovò in uno spazio ristretto. Una sensazione soffocante e terrificante la colse.
    
  "Mi sento come se fossi rinchiusa in una bara", ha detto a Sam.
    
  Era stupito quanto lei da ciò che avevano incontrato al Cairo, ma Sam cercò di non farsi prendere dal panico. "Non preoccuparti, amore. Solo le persone che soffrono di vertigini dovrebbero provare disagio in questo momento. L"interruzione di corrente è probabilmente dovuta a una centrale elettrica o qualcosa del genere."
    
  Il pilota li guardò. "Per favore, allacciatevi le cinture e lasciatemi concentrare. Grazie!"
    
  Nina sentì le gambe cedere. Per un centinaio di miglia sotto di loro, l'unica fonte di luce era il pannello di controllo dell'Hercules nella cabina di pilotaggio. Tutto l'Egitto era buio pesto, uno dei tanti paesi che soffrivano di un'inspiegabile interruzione di corrente che nessuno riusciva a individuare. show Per quanto sbalordita, non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che una fobia la stesse prendendo. Non solo si trovava in un vecchio barattolo di zuppa volante con i motori, ma ora scoprì che la mancanza di luce simulava completamente uno spazio chiuso.
    
  Perdue si sedette accanto a lei, notando come le tremavano il mento e le mani. L'abbracciò e non disse nulla, cosa che Nina trovò insolitamente calmante. Aggiunti Kira e Sam si prepararono per l'atterraggio, raccogliendo tutta la loro attrezzatura e i materiali di lettura prima di allacciarsi le cinture.
    
  "Devo ammettere, Effendi, che questa questione mi incuriosisce parecchio, professore. Imru vuole davvero discutere con te", gridò Ajo sopra il rumore assordante dei motori. Perdue sorrise, ben consapevole dell'eccitazione della sua ex guida.
    
  "Sai qualcosa che noi non sappiamo, caro Ajo?" - chiese Perdue.
    
  "No, solo che il prof. Imru è conosciuto come un uomo molto saggio e il re della sua comunità. Ama la storia antica e, ovviamente, l'archeologia, ma il fatto che voglia vederti è per me un grande onore. Spero solo che questo incontro riguardi le cose per cui è conosciuto. È un uomo molto potente con un forte impatto sulla storia".
    
  "Notato", rispose Perdue. "Allora speriamo per il meglio."
    
  "Tempio massonico", disse Nina. "È un massone?"
    
  "Sì, signora", confermò Ajo. "Gran Maestro della Loggia di Iside a Giza."
    
  Gli occhi di Perdue brillarono. "Massoni? E cercano il mio aiuto?" Guardò Patrick. "Ora sono incuriosito."
    
  Patrick sorrise, sollevato di non dover assumersi la responsabilità di un viaggio che Perdue non aveva interesse a fare. Anche Nina si appoggiò allo schienale della sedia, sentendosi più sedotta dalle possibilità dell'incontro. Sebbene tradizionalmente alle donne non fosse consentito partecipare alle riunioni dei massoni, conosceva molti uomini storicamente grandi che appartenevano all'antica e potente organizzazione, le cui origini l'avevano sempre affascinata. Come storica, capì che molti dei loro antichi riti e segreti erano l'essenza della storia e la sua influenza sugli eventi mondiali.
    
    
  23
  Come un diamante nel cielo
    
    
  il prof. Imru ha salutato amichevolmente Perdue mentre apriva il cancello alto per il gruppo. "Piacere di rivederla, signor Perdue. Spero che sia andato tutto bene per te?"
    
  "Beh, nel sonno ero un po' agitata, e il cibo ancora non mi piace, ma sto migliorando, grazie, professore," rispose Perdue sorridendo. "In effetti, il solo fatto di non godere dell"ospitalità dei detenuti è sufficiente per rendermi felice ogni giorno".
    
  "Penso di sì", concordò con simpatia il professore. "Personalmente, inizialmente il nostro obiettivo non era la pena detentiva. Inoltre, sembra che l"obiettivo dell"MI6 fosse imprigionare te a vita, non la delegazione etiope". La confessione del professore ha fatto luce sulle ambizioni vendicative di Karsten, dando ancora più credito al fatto che voleva prendere Purdue, ma questo era qualcosa per un'altra volta.
    
  Dopo che il gruppo si è unito al maestro muratore nella bella ombra fresca di fronte al Tempio, stava per iniziare una discussione seria. Penekal non riusciva a smettere di fissare Nina, ma lei accettò con grazia la sua silenziosa ammirazione. Perdue e Sam trovarono divertente la sua evidente cotta per lei, ma temperarono il loro divertimento con ammiccamenti e gomitate finché la conversazione non assunse un'aria di formalità e serietà.
    
  "Il Maestro Penekal crede che siamo perseguitati da ciò che nel misticismo viene chiamato Magia. Quindi, non dovresti mai immaginare questo personaggio come astuto e astuto per gli standard odierni", ha detto il professore. cominciò Imru.
    
  "Ad esempio, è lui la causa di queste interruzioni di corrente", aggiunse Penekal a bassa voce.
    
  "Se potessi, Maestro Penekal, per favore astieniti dall'arroganza prima di spiegarti la natura esoterica del nostro dilemma", disse il professore. chiese Imru al vecchio astronomo. "C'è molta verità nell'affermazione di Penekal, ma capirai meglio una volta che avrò spiegato le basi. Capisco che hai solo un certo periodo di tempo per restituire la Sacra Scatola, quindi cercheremo di farlo il più rapidamente possibile.
    
  "Grazie", ha detto Perdue. "Voglio farlo il prima possibile."
    
  "Certamente", afferma il prof. Imru annuì e poi continuò a insegnare al gruppo ciò che lui e l'astronomo avevano raccolto fino a quel momento. Mentre a Nina, Perdue, Sam e Ajo veniva insegnato il rapporto tra le stelle cadenti e le rapine omicide del saggio errante, qualcuno stava armeggiando con il cancello.
    
  "Per favore, scusami", si scusò Penekal. "So chi è. Mi scuso per il suo ritardo."
    
  "Tra alti e bassi. Ecco le chiavi, Maestro Penekal", disse il professore, consegnando a Penekal la chiave del cancello per far entrare il frenetico Ofar mentre continuava ad aiutare la spedizione scozzese a raggiungerli. Ofar sembrava esausto, con gli occhi spalancati per il panico e il presentimento mentre il suo amico apriva il cancello. "L'hanno già capito?" respirava affannosamente.
    
  "Li stiamo informando adesso, amico mio", ha assicurato Penekal Ofara.
    
  "Sbrigati", implorò Ofar. "Un'altra stella è caduta non più di venti minuti fa!"
    
  "Che cosa?" Penekal era delirante. "Quali di questi?"
    
  "Prima di sette sorelle!" Ofar si aprì, le sue parole come chiodi in una bara. "Dobbiamo sbrigarci, Penekal! Dobbiamo reagire adesso, altrimenti tutto sarà perduto!" Le sue labbra tremavano come quelle di un uomo morente. "Dobbiamo fermare il Mago Penekal, altrimenti i nostri figli non vivranno fino alla vecchiaia!"
    
  "Ne sono ben consapevole, mio vecchio amico", rassicurò Penekal Ofara, sostenendolo con una mano ferma dietro la schiena mentre si avvicinavano al caminetto caldo e accogliente in giardino. Le fiamme erano accoglienti, illuminando con un magnifico annuncio la facciata del grande tempio antico, dove le ombre dei partecipanti presenti si disegnavano sulle pareti e animavano ogni loro movimento.
    
  "Benvenuto, Maestro Ofar", prof. disse Imru mentre il vecchio si sedeva, annuendo agli altri membri della congregazione. "Ora ho aggiornato il signor Perdue e i suoi colleghi sulle nostre speculazioni. Sanno che il Mago è davvero impegnato a tessere una terribile profezia", annunciò il professore. "Lascio agli astronomi dei Guardiani del Drago di Hermopolis, uomini discendenti dalle stirpi dei sacerdoti di Thoth, di dirti cosa potrebbe cercare di fare questo assassino."
    
  Penekal si alzò dalla sedia, srotolando i rotoli alla luce brillante della lanterna che si riversava dai contenitori sospesi ai rami degli alberi. Perdue e i suoi amici si avvicinarono immediatamente per studiare attentamente il codice e i diagrammi.
    
  "Questa è una mappa stellare dell'antichità, che copre direttamente i cieli sopra l'Egitto, la Tunisia... in generale, l'intero Medio Oriente come lo conosciamo", ha spiegato Penekal. "Nelle ultime due settimane, io e il mio collega Ofar abbiamo notato diversi fenomeni celesti inquietanti".
    
  "Ad esempio?" - chiese Sam, studiando attentamente la vecchia pergamena marrone e le sue incredibili informazioni scritte in numeri e in un carattere sconosciuto.
    
  "Come le stelle cadenti", fermò Sam con un gesto oggettivo del palmo aperto prima che il giornalista potesse parlare, "ma... non quelle che possiamo permetterci di cadere. Oserei dire che questi corpi celesti non sono solo gas che si consumano, ma pianeti, piccoli a distanza. Quando questo tipo di stelle cadono, significa che sono state spostate dalle loro orbite". Ofar sembrava completamente scioccato dalle sue stesse parole. "Ciò significa che la loro morte potrebbe provocare una reazione a catena nelle costellazioni che li circondano".
    
  Nina sussultò. "Sembra un problema."
    
  "La signora ha ragione", ha ammesso Ofar. "E tutti questi corpi particolari sono importanti, così importanti che hanno nomi con cui vengono identificati."
    
  "Non numeri dopo i nomi di scienziati comuni, come molte delle stelle più importanti di oggi", ha informato Penekal al pubblico seduto al tavolo. "I loro nomi erano così importanti, come lo era la loro posizione nei cieli sopra la terra, che erano conosciuti anche dal popolo di Dio".
    
  Sam era affascinato. Sebbene abbia passato la vita a occuparsi di organizzazioni criminali e furfanti segreti, ha dovuto cedere al fascino che gli conferiva la reputazione mistica del cielo stellato. "Come mai, signor Ofar?" chiese Sam con genuino interesse, prendendo alcuni appunti per ricordare la terminologia e i nomi delle posizioni sul grafico.
    
  "Nel Testamento di Salomone, il saggio re della Bibbia", raccontò Ophar come un vecchio bardo, "si dice che il re Salomone legò settantadue demoni e li costrinse a costruire il Tempio di Gerusalemme".
    
  La sua affermazione è stata naturalmente accolta dal gruppo con cinismo mascherato da silenziosa contemplazione. Solo Ajo sedeva immobile, guardando le stelle sopra la sua testa. Quando la corrente elettrica venne interrotta in tutto il paese circostante e in altre regioni diverse dall'Egitto, lo splendore delle stelle superò l'oscurità totale dello spazio che incombeva costantemente su ogni cosa.
    
  "So come dovrebbe sembrare", ha spiegato Penekal, "ma devi pensare in termini di malattie e cattive emozioni, non di demoni cornuti, per impressionare la natura dei 'demoni'. All'inizio questo sembrerà assurdo finché non ti diremo cosa abbiamo osservato, cosa è successo. Solo allora inizierai a sospendere l"incredulità in favore dell"avvertimento".
    
  "Ho assicurato ai Maestri Ofar e Penekal che pochissimi abbastanza saggi da comprendere questo capitolo segreto avrebbero effettivamente i mezzi per fare qualcosa al riguardo", dice il professore. Imru ha detto ai visitatori dalla Scozia. "Ed è per questo che ho considerato lei, signor Perdue, e i suoi amici le persone adatte a cui rivolgersi a questo riguardo. Anch"io ho letto molti dei tuoi lavori, signor Cleave", disse a Sam. "Ho imparato molto sulle tue prove e avventure a volte incredibili con il dottor Gould e il signor Perdue. Questo mi ha convinto che non siete le persone che ignorano ciecamente le questioni strane e confuse che incontriamo qui quotidianamente all"interno dei nostri rispettivi Ordini".
    
  Ottimo lavoro, professore, pensò Nina. È positivo che tu ci assecondi con questo affascinante, anche se condiscendente, resoconto di esaltazione. Forse è stata la sua forza femminile a permettere a Nina di cogliere l'eloquente psicologia della lode, ma non lo avrebbe detto ad alta voce. Ha già causato tensione tra Perdue e il colonnello. Yimen, proprio uno dei suoi legittimi avversari. Sarebbe inutile ripetere la pratica controproducente con il Prof. Cambierò e distruggerò per sempre la reputazione di Perdue solo per confermare la sua intuizione sul Maestro Massone.
    
  E così la dottoressa Gould tenne a freno la lingua mentre ascoltava la bellissima narrazione dell'astronomo, la sua voce rassicurante come quella di un vecchio mago di un film di fantascienza.
    
    
  24
  Accordo
    
    
  Subito dopo furono serviti dal Prof. Le governanti Imru. Vassoi di pane Baladi e ta'meyi (falafel) sono stati seguiti da altri due vassoi di Hawushi piccante. La carne macinata e le spezie riempivano le loro narici di aromi inebrianti. I vassoi furono posti sul grande tavolo e gli uomini del professore se ne andarono all'improvviso e silenziosamente come erano apparsi.
    
  I visitatori accettarono con entusiasmo il trattamento dei massoni e lo servirono con un ruggito di approvazione, cosa che piacque molto al proprietario. Dopo che tutti si furono rinfrescati un po', venne il momento di informarsi meglio, dato che i Perdue non avevano molto tempo libero.
    
  "Per favore, Maestro Ofar, continui", disse il Prof. Imru ha invitato.
    
  "Noi, mio ordine, abbiamo in nostro possesso una serie di pergamene intitolate 'Il Codice di Salomone'", ha spiegato Ofar. "Questi testi affermano che il re Salomone e i suoi maghi - quelli che oggi potremmo considerare alchimisti - in qualche modo mantennero ciascuno dei demoni legati all'interno della pietra vedente: i diamanti." I suoi occhi scuri brillavano di mistero mentre abbassava la voce, rivolgendosi a ciascuno degli ascoltatori. "E per ogni diamante veniva battezzata una certa stella per contrassegnare gli spiriti caduti."
    
  "Mappa stellare", osservò Perdue, indicando i frenetici scarabocchi celesti su un foglio di pergamena. Sia Ofar che Penekal annuirono in modo criptico, ed entrambi gli uomini sembravano molto più sereni nel portare la loro situazione alle orecchie moderne.
    
  "Ora, come ha detto il prof. Forse Imru ti ha spiegato in nostra assenza che abbiamo motivo di credere che il saggio sia di nuovo in mezzo a noi", ha detto Ofar. "E ogni stella caduta finora è stata significativa nella mappa di Salomone."
    
  Penekal aggiunse: "E così, il potere speciale di ciascuno di loro si è manifestato in una forma riconoscibile solo a coloro che sanno cosa cercare, sai?"
    
  "La governante della defunta signora Chantal, impiccata qualche giorno fa a una corda di canapa in un palazzo di Nizza?" annunciò Ofar, aspettando che il collega riempisse i vuoti.
    
  "Il Codice dice che il demone Onoskelis tesseva corde di canapa che furono usate nella costruzione del Tempio di Gerusalemme", ha detto Penekal.
    
  Ofar continuò: "Anche la settima stella della costellazione del Leone, chiamata Rhabdos, cadde".
    
  "Un accendino per le lampade del tempio durante la sua costruzione", spiegò a sua volta Penekal. Alzò i palmi aperti e si guardò intorno nell'oscurità che avvolgeva la città. "Le lampade si spensero ovunque nelle terre circostanti. Solo il fuoco può creare la luce, come hai visto. Non ci saranno lampade né luci elettriche".
    
  Nina e Sam si scambiarono sguardi spaventati ma speranzosi. Perdue e Ajo mostrarono interesse e lieve eccitazione per le strane transazioni. Perdue annuì lentamente, cogliendo gli schemi presentati dagli osservatori. "Maestri Penekal e Ofar, cosa volete che facciamo esattamente? Capisco cosa dici che sta succedendo. Avrei però bisogno di qualche chiarimento su cosa esattamente io e i miei colleghi siamo stati chiamati a svolgere".
    
  "Ho sentito qualcosa di inquietante riguardo all'ultima stella caduta, signore, nel taxi mentre venivamo qui prima. A quanto pare i mari si stanno alzando, ma contro ogni causa naturale. Secondo la stella sulla mappa che il mio amico mi ha indicato l"ultima volta, questo è un destino terribile", si è lamentato Penekal. "Signor Perdue, abbiamo bisogno del suo aiuto per ottenere i restanti diamanti King Solomon. Il mago le raccoglie e mentre fa ciò cade un'altra stella; sta arrivando un"altra piaga".
    
  "Ebbene, dove sono allora questi diamanti? Sono sicuro che posso provare ad aiutarti a disseppellirli prima del Mago..." disse.
    
  "Un mago, signore", la voce di Ofar tremava.
    
  "Scusa. Il mago", Purdue corresse rapidamente il suo errore, "li trova".
    
  il prof. Imru si alzò, facendo segno ai suoi alleati che osservavano le stelle di prendersi un momento. "Vede, signor Perdue, questo è il problema. Molti dei diamanti di re Salomone erano stati sparsi tra persone benestanti nel corso dei secoli - re, capi di stato e collezionisti di gemme rare - e così il Mago ricorse alla frode e all'omicidio per ottenerli uno per uno.
    
  "Oh mio Dio", mormorò Nina. "È come un ago in un pagliaio. Come possiamo trovarli tutti? Hai un registro dei diamanti che stiamo cercando?"
    
  "Purtroppo no, dottor Gould", disse il prof. Imru si lamentò. Fece una risatina stupida, sentendosi stupido anche solo per aver tirato fuori l'argomento. "In effetti, gli osservatori e io abbiamo scherzato sul fatto che il signor Perdue fosse abbastanza ricco da riacquistare i diamanti in questione, solo per risparmiarci tempo e fatica."
    
  Tutti risero dell'esilarante assurdità, ma Nina osservò i manierismi del maestro muratore, sapendo benissimo che stava avanzando la proposta senza alcuna aspettativa oltre all'innato stravagante e coraggioso stimolo di Perdue. Ancora una volta, tenne per sé la manipolazione suprema e sorrise. Guardò Perdue, cercando di lanciargli uno sguardo di avvertimento, ma Nina poteva vedere che stava ridendo un po' troppo forte.
    
  Assolutamente no, pensò. Ci sta davvero pensando!
    
  "Sam", disse in un'esplosione di allegria.
    
  "Sì, lo so. Abboccherà e non saremo in grado di fermarlo," rispose Sam senza guardarla, continuando a ridere nel tentativo di sembrare distratto.
    
  "Sam", ripeté, incapace di formulare una risposta.
    
  "Può permetterselo", sorrise Sam.
    
  Ma Nina non poteva più tenerlo per sé. Promettendosi di esprimere la sua opinione nel modo più amichevole e rispettoso possibile, si alzò dal suo posto. La sua figura minuta sfidava l'ombra gigante del professore. Sono in piedi sullo sfondo del muro del tempio massonico nel riflesso del fuoco tra di loro.
    
  "Con tutto il rispetto, professore, penso di no", ribatté lei. "Non è consigliabile ricorrere all'ordinaria negoziazione finanziaria quando le cose hanno tale valore. Oserei dire che è assurdo immaginare una cosa del genere. E posso quasi assicurarti, per esperienza personale, che le persone ignoranti, ricche o no, non si separano facilmente dai loro tesori. E di certo non abbiamo il tempo di trovarli tutti e di impegnarci in noiosi scambi prima che il tuo Mago li trovi."
    
  Nina cercò di mantenere un tono impressionante, la sua voce leggera lasciava intendere che stava semplicemente suggerendo un metodo più veloce, quando in realtà era completamente contraria all'idea. Gli uomini egiziani, non abituati nemmeno ad accettare la presenza di una donna, per non parlare di permetterle di partecipare a una discussione, rimasero seduti a lungo in silenzio mentre Perdue e Sam trattenevano il fiato.
    
  Con sua totale sorpresa, il prof. Imru rispose: "Sono davvero d"accordo, dottor Gould. È abbastanza assurdo aspettarselo, per non parlare di consegnare in tempo.
    
  "Senti", iniziò Perdue parlando del torneo, sistemandosi comodamente sul bordo della sedia, "apprezzo la tua preoccupazione, mia cara Nina, e sono d'accordo che sembri inverosimile fare una cosa del genere. Tuttavia, una cosa che posso attestare è che nulla viene mai tagliato o asciugato. Possiamo utilizzare diversi metodi per ottenere ciò che desideriamo. In tal caso, sono sicuro che potrei avvicinare alcuni proprietari e fare loro un'offerta."
    
  "Mi stai prendendo in giro", esclamò Sam con nonchalance dall'altra parte del tavolo. "Qual è il problema? Deve essercene uno, altrimenti sei completamente pazzo, vecchio mio.
    
  "No, Sam, sono completamente sincero", lo rassicurò Perdue. "Gente, ascoltatemi." Il miliardario si voltò verso il suo proprietario. "Se lei, professore, potesse raccogliere informazioni sui pochi individui che possiedono le pietre di cui abbiamo bisogno, potrei convincere i miei intermediari e le persone giuridiche ad acquistare questi diamanti a un prezzo equo senza mandarmi in bancarotta. Emetteranno gli atti di proprietà dopo che l'esperto nominato ne avrà confermato l'autenticità." Rivolse al professore uno sguardo d'acciaio che irradiava una sicurezza che Sam e Nina non vedevano nella loro amica da molto tempo. "Questo è il problema, professore."
    
  Nina sorrise nel suo piccolo angolo d'ombra e di fuoco, dando un morso allo scone mentre Perdue stringeva un patto con il suo ex avversario. "Il problema è che dopo aver sventato la missione del Mago, i diamanti di Re Salomone sono legalmente miei."
    
  "Questo è il mio ragazzo", sussurrò Nina.
    
  Inizialmente scioccato, il prof. A poco a poco Imru si rese conto che si trattava di un'offerta giusta. Dopotutto, non aveva mai sentito parlare di diamanti prima che gli astrologi scoprissero il trucco del saggio. Era ben consapevole che il re Salomone aveva oro e argento in enormi quantità, ma non sapeva che il re stesso aveva diamanti. Oltre alle miniere di diamanti scoperte a Tanis, nella regione nord-orientale del delta del Nilo, e ad alcune informazioni su altri siti che potrebbero dipendere dal re, il Prof. Imr dovette ammettere che questa era una novità per lui.
    
  "Siamo d"accordo, professore?" - insistette Perdue, guardando l'orologio per avere una risposta.
    
  Saggiamente, il professore acconsentì. Tuttavia, aveva le sue condizioni. "Penso che questo sia molto intelligente, signor Perdue, e anche utile", ha detto. "Ma ho una sorta di controproposta. Dopotutto, anch"io sto solo aiutando i Guardiani del Drago nella loro missione per prevenire una terribile catastrofe celeste."
    
  "Capisco. Che cosa suggerisci?" - chiese Perdue.
    
  "I restanti diamanti che non sono in possesso di famiglie benestanti in tutta Europa e in Asia diventeranno proprietà della Società Archeologica Egiziana", ha insistito il professore. "Quelli che i tuoi broker riescono a intercettare ti appartengono. Che ne dici?
    
  Sam si accigliò, tentato di prendere il suo taccuino. "In quale Paese troveremo questi altri diamanti?"
    
  L'orgoglioso professore sorrise a Sam, incrociando felicemente le braccia. "A proposito, signor Cleave, crediamo che siano sepolti in un cimitero non lontano da dove lei e i suoi colleghi condurrete questa terribile faccenda ufficiale."
    
  "In Etiopia?" Ajo parlò per la prima volta da quando cominciò a riempirsi la bocca con i piatti deliziosi che aveva davanti. "Non sono ad Axum, signore. Te lo posso assicurare. Ho trascorso anni lavorando su scavi con vari gruppi archeologici internazionali nella regione.
    
  "Lo so, signor Kira", disse il prof. disse Imru con fermezza.
    
  "Secondo i nostri testi antichi", annunciò solennemente Penekal, "i diamanti che cerchiamo sono presumibilmente sepolti in un monastero su un'isola sacra nel Lago Tana".
    
  "In Etiopia?" - chiese Sam. In risposta alle gravi accigliate che ha ricevuto, ha alzato le spalle e ha spiegato: "Sono scozzese. Non so niente dell'Africa che non sia in un film di Tarzan."
    
  Nina sorrise. "Dicono che ci sia un'isola sul Lago Tana dove presumibilmente la Vergine Maria si riposò mentre veniva dall'Egitto, Sam", spiegò. "Si credeva anche che l'Arca dell'Alleanza fosse conservata qui prima di essere portata ad Axum nel 400 d.C."
    
  "Sono impressionato dalla sua conoscenza storica, signor Perdue. Forse il dottor Gould potrebbe un giorno lavorare con il People's Heritage Movement? il prof. Imru sorrise. "O anche per la Società Archeologica Egiziana o magari per l'Università del Cairo?"
    
  "Forse come consigliere temporaneo, professore", rifiutò con garbo. "Ma amo la storia moderna, in particolare la storia tedesca della Seconda Guerra Mondiale."
    
  "Ah", rispose. "È un peccato. Questa è un"era così oscura e brutale che dovresti dedicarci il cuore. Oserei chiederti cosa questo rivela nel tuo cuore?
    
  Nina alzò un sopracciglio, rispondendo velocemente. "Ciò significa solo che ho paura del ripetersi di eventi storici che mi riguardano."
    
  Il professore alto e dalla pelle scura guardò il piccolo dottore dalla pelle di marmo, in contrasto, con gli occhi pieni di vera ammirazione e calore. Perdue aveva paura di un altro scandalo culturale da parte della sua amata Nina, quindi interruppe la piccola esperienza per stabilire un legame tra lei e il professore. Imru.
    
  "Va bene allora," Perdue batté le mani e sorrise. "Cominciamo domattina presto."
    
  "Sì", concordò Nina. "Ero stanco come un cane, e anche il ritardo del volo non mi ha fatto bene."
    
  "Sì, il cambiamento climatico è piuttosto aggressivo nella vostra nativa Scozia", ha concordato il presentatore.
    
  Lasciarono l'incontro di buon umore, lasciando i vecchi astronomi sollevati per il loro aiuto, e il Prof. Sono emozionato per l'imminente caccia al tesoro. Ajo si fece da parte per far salire Nina sul taxi mentre Sam raggiungeva Perdue.
    
  "Hai registrato tutto questo?" - chiese Perdue.
    
  "Sì, l'intera faccenda", confermò Sam. "Quindi ora stiamo rubando di nuovo dall"Etiopia?" - chiese innocentemente, trovando il tutto ironico e divertente.
    
  "Sì", Perdue sorrise maliziosamente, la sua risposta confuse tutti in sua compagnia. "Ma questa volta rubiamo per il Sole Nero."
    
    
  25
  Alchimia degli Dei
    
    
    
  Anversa, Belgio
    
    
  Abdul Raya stava camminando lungo una strada trafficata a Berchem, un pittoresco quartiere nella regione fiamminga di Anversa. Stava andando a casa di un antiquario di nome Hannes Vetter, un intenditore fiammingo ossessionato dalle pietre preziose. La sua collezione comprendeva vari pezzi antichi provenienti dall'Egitto, dalla Mesopotamia, dall'India e dalla Russia, tutti tempestati di rubini, smeraldi, diamanti e zaffiri. Ma a Raya importava poco dell'età o della rarità della collezione di Vetter. C'era solo una cosa che gli interessava, e di questa gli serviva solo la quinta.
    
  Wetter aveva parlato con Raya al telefono tre giorni prima, prima che le inondazioni cominciassero sul serio. Sborsarono una cifra eccentrica per un'immagine maliziosa di origine indiana che era nella collezione di Wetter. Pur insistendo sul fatto che questo particolare oggetto non era in vendita, non ha potuto rifiutare la strana offerta della Rai. L'acquirente ha scoperto Wetter su eBay, ma da quello che Wetter ha imparato parlando con Raya, l'egiziano sapeva molto sull'arte antica e niente sulla tecnologia.
    
  Negli ultimi giorni gli allarmi per inondazioni sono aumentati ad Anversa e in Belgio. Lungo tutta la costa, da Le Havre e Dieppe in Francia a Terneuzen nei Paesi Bassi, le case sono state evacuate mentre il livello del mare continuava a salire in modo incontrollabile. Con Anversa inserita nel mezzo, la massa continentale già sommersa della Terra Sommersa di Saftinge era già persa a causa delle maree. Anche altre città, come Goes, Vlissingen e Middelburg, furono inondate dalle onde, fino all'Aia.
    
  Raya sorrise, sapendo di essere il padrone dei canali meteorologici segreti che le autorità non riuscivano a capire. Per le strade continuava a incontrare persone che parlavano animatamente, speculavano e erano terrorizzate dal continuo innalzamento del livello del mare che presto avrebbe inondato Alkmaar e il resto dell'Olanda settentrionale entro il giorno successivo.
    
  "Dio ci sta punendo", ha sentito dire da una donna di mezza età a suo marito fuori dal bar. "Ecco perché succede questo. Questa è l'ira di Dio."
    
  Suo marito sembrava scioccato quanto lei, ma cercò di trovare conforto nel ragionamento. "Matilde, calmati. Forse è solo un fenomeno naturale che i meteorologi non sono riusciti a rilevare con questi radar", ha supplicato.
    
  "Ma perché?" - ha insistito. "I fenomeni naturali sono causati dalla volontà di Dio, Martin. Questa è una punizione divina."
    
  "O il male divino", mormorò suo marito, con orrore della moglie religiosa.
    
  "Come puoi dirlo?" - strillò, proprio mentre Raya passava. "Per quale motivo Dio manderebbe il male su di noi?"
    
  "Oh, non posso resistere", esclamò ad alta voce Abdul Raya. Si voltò per raggiungere la donna e suo marito. Erano sbalorditi dal suo aspetto insolito, dalle sue mani simili ad artigli, dal suo viso affilato e ossuto e dagli occhi infossati. "Signora, la bellezza del male è che, a differenza del bene, il male non ha bisogno di una ragione per provocare la distruzione. L'essenza stessa del male è la distruzione deliberata per il puro piacere di farlo. Buon pomeriggio." Mentre si allontanava, l'uomo e sua moglie rimasero paralizzati dallo shock, soprattutto per la sua rivelazione, ma sicuramente anche per il suo aspetto.
    
  Ovunque i canali televisivi hanno trasmesso l'allarme, mentre le notizie di morti per inondazioni si sono aggiunte ad altre notizie di minacce di inondazioni provenienti dal bacino del Mediterraneo, dall'Australia, dal Sud Africa e dal Sud America. Il Giappone perse metà della sua popolazione mentre una miriade di isole sprofondarono sott"acqua.
    
  "Oh, aspettate, miei cari", cantava allegramente Raya, avvicinandosi alla casa di Hannes Vetter, "questa è la maledizione dell"acqua. L"acqua si trova ovunque, non solo nel mare. Aspetta, il Kunospaston caduto è un demone dell'acqua. Potresti annegare nelle tue stesse vasche da bagno!
    
  Questa fu l'ultima caduta di una stella che Ofar osservò dopo che Penekal venne a conoscenza dell'innalzamento del livello del mare in Egitto. Ma Raya sapeva cosa stava per succedere, perché era lui l'architetto di questo caos. Il Mago esausto cercava solo di ricordare all'umanità la sua insignificanza agli occhi dell'Universo, gli innumerevoli occhi che scintillavano ogni notte. E per finire, gli piaceva il potere di distruzione che controllava e l'emozione giovanile di essere l'unico a sapere il perché.
    
  Naturalmente, quest'ultima era solo la sua opinione sulla questione. L"ultima volta che ha condiviso la conoscenza con l"umanità, il risultato è stata la rivoluzione industriale. Dopodiché non dovette fare molto. Gli esseri umani hanno scoperto la scienza sotto una nuova luce, i motori hanno sostituito la maggior parte dei veicoli e la tecnologia ha richiesto il sangue della Terra per continuare a competere efficacemente nella corsa per distruggere altri paesi nella competizione per il potere, il denaro e l"evoluzione. Come si aspettava, gli umani usarono la conoscenza per provocare la distruzione, un delizioso ammiccamento al male incarnato. Ma Raya si annoiò delle guerre ripetute e della monotona avidità, così decise di fare qualcosa di più... qualcosa di definitivo... per dominare il mondo.
    
  "Signor Raya, è così bello vederti. Hannes Wetter, al vostro servizio." L'antiquario sorrise mentre lo strano individuo saliva i gradini fino alla porta di casa.
    
  "Buon pomeriggio, signor Vetter", salutò Raya con grazia, stringendo la mano dell'uomo. "Non vedo l'ora di ricevere il mio premio."
    
  "Certamente. Entra", rispose Hannes con calma, sorridendo da un orecchio all'altro. "Il mio negozio è nel seminterrato. Ecco. " Fece cenno a Raya di scendere una scala molto lussuosa, decorata con gioielli belli e costosi su supporti che scendono lungo la ringhiera. Sopra di loro, sotto la brezza leggera del piccolo ventilatore con cui Hannes teneva le cose fresche, luccicavano alcuni tessuti.
    
  "Questo è un posticino interessante. Dove sono i tuoi clienti? chiese Raya. Hannes rimase leggermente perplesso dalla domanda, ma supponeva che l'egiziano fosse semplicemente più propenso a fare le cose alla vecchia maniera.
    
  "I miei clienti di solito ordinano online e noi spediamo loro i prodotti", ha spiegato Hannes.
    
  "Si fidano di te?" - esordì con sincera sorpresa il magro Mago. "Come ti pagano? E come fanno a sapere che manterrai la parola?"
    
  Il venditore si lasciò sfuggire una risata perplessa. "Da questa parte, signor Raya. Nel mio ufficio. Ho deciso di lasciare lì la decorazione che mi hai chiesto. Hanno una provenienza, quindi sei sicuro dell'autenticità del tuo acquisto", rispose educatamente Hannes. "Ecco il mio portatile."
    
  "Tuo cosa?" - chiese freddamente il educato mago oscuro.
    
  "Il mio portatile?" ripeté Hannes, indicando il computer. "Dove puoi trasferire fondi dal tuo conto per pagare le merci?"
    
  "DI!" Raya capì. "Certo che si. Mi dispiace. Ho avuto una lunga notte."
    
  "Donne o vino?" l'allegro Hannes sorrise.
    
  "Ho paura, sto camminando. Vedi, ora che sono più grande, è ancora più faticoso", ha osservato Raya.
    
  "Lo so. Lo so troppo bene", ha detto Hannes. "Ho corso maratone quando ero giovane, e ora faccio fatica a salire le scale senza fermarmi per riprendere fiato. Dove stavi camminando?"
    
  "Gand. Non riuscivo a dormire, quindi sono venuta a trovarti a piedi," spiegò Raya in tono pratico, guardando sorpresa l'ufficio.
    
  "Mi dispiace?" Hannes sussultò. "Hai camminato da Gand ad Anversa? Cinquanta e più chilometri?"
    
  "SÌ".
    
  Hannes Vetter rimase stupito, ma notò che l'aspetto del cliente sembrava piuttosto eccentrico, qualcuno che sembrava impassibile davanti alla maggior parte delle cose.
    
  "È impressionante. Vorresti un tè?
    
  "Vorrei vedere la foto", disse Raya con fermezza.
    
  "Oh, certo", disse Hannes e si avvicinò alla cassaforte a muro per prendere una statuetta di dodici pollici. Quando tornò, gli occhi neri di Raya identificarono immediatamente sei diamanti uniformi nascosti nel mare di gemme che componevano la parte esterna della statuina. Era un demone dall'aspetto disgustoso, con i denti scoperti e lunghi capelli neri sulla testa. Scolpito in avorio nero, l'oggetto vantava due facce su ciascun lato della faccia principale, sebbene avesse un solo corpo. Sulla fronte di ciascuna sfaccettatura era incastonato un diamante.
    
  "Come me, questo diavoletto è ancora più brutto nella vita reale", disse Raya con un sorriso malato, prendendo la statuina da un Hannes ridente. Il venditore non aveva intenzione di contestare il punto di vista del suo acquirente perché era in gran parte vero. Ma il suo senso del decoro è stato salvato dall'imbarazzo dalla curiosità della Rai. "Perché ha cinque lati? Già questo basterebbe a scoraggiare gli intrusi".
    
  "Oh, quello", disse Hannes, ansioso di descrivere l'origine. "A giudicare dalle sue origini, in precedenza ha avuto solo due proprietari. Un re del Sudan li possedeva nel II secolo, ma sosteneva che fossero maledetti, quindi li donò a una chiesa in Spagna durante una campagna nel mare di Alboran, vicino a Gibilterra.
    
  Raya guardò l'uomo con un'espressione confusa. "E allora è per questo che ha cinque lati?"
    
  "No, no, no", rise Hannes. "Ci sto ancora arrivando. Questa decorazione era modellata sul dio indiano del malvagio Ravana, ma Ravana aveva dieci teste, quindi probabilmente era un'ode imprecisa al dio-re.
    
  "Oppure non è affatto il dio-re", sorrise Raya, contando i restanti diamanti come sei delle Sette Sorelle, demoni del Testamento di Re Salomone.
    
  "Cosa intendi?" - chiese Hannes.
    
  Raya si alzò in piedi, continuando a sorridere. Con tono gentile e didattico, disse: "Guarda".
    
  Uno dopo l'altro, nonostante la veemente obiezione dell'antiquario, Raya rimosse ogni diamante con il suo coltellino finché non ne ebbe sei nel palmo della mano. Hannes non sapeva perché, ma era troppo spaventato dal visitatore per fare qualcosa per fermarlo. Una paura strisciante lo colse, come se il diavolo in persona fosse in sua presenza, e non potesse fare altro che guardare, come insisteva il suo visitatore. L'alto egiziano raccolse i diamanti nel palmo della mano. Come un mago da salotto a una festa a buon mercato, mostrò le pietre a Hannes. "Guarda questo?"
    
  "S-sì," confermò Hannes, con la fronte bagnata di sudore.
    
  "Queste sono sei delle sette sorelle, demoni obbligati dal re Salomone a costruire il suo tempio", ha detto Raya con informazioni da showman. "Erano responsabili dello scavo delle fondamenta del Tempio di Gerusalemme".
    
  "Interessante", disse Hannes, cercando di parlare in modo pacato e senza farsi prendere dal panico. Ciò che gli aveva detto il suo cliente era allo stesso tempo assurdo e spaventoso, cosa che agli occhi di Hannes lo faceva impazzire. Questo gli diede motivo di pensare che Raya potesse essere pericolosa, quindi per il momento stava al gioco. Si rese conto che probabilmente non sarebbe stato pagato per il manufatto.
    
  "Sì, è molto interessante, signor Vetter, ma sa cosa è veramente affascinante?" - chiese Raya mentre Hannes guardava senza espressione. Con l'altra mano, Raya tirò fuori Celeste dalla tasca. I movimenti fluidi e scorrevoli delle sue braccia allungate erano piuttosto belli da vedere, come quelli di un ballerino. Ma gli occhi di Rai si oscurarono mentre univa le sue due mani. "Ora vedrai qualcosa di veramente interessante. Chiamatela alchimia; l"alchimia del Grande Disegno, la trasmutazione degli dei!" Raya pianse per il ruggito che ne seguì che arrivò da tutte le parti. All'interno dei suoi artigli, tra le dita sottili e le pieghe dei palmi, c'era un bagliore rossastro. Alzò le mani, dimostrando con orgoglio il potere della sua strana alchimia ad Hannes, che si strinse il petto con orrore.
    
  "Rimandi questo attacco di cuore, signor Vetter, finché non vedrà le fondamenta del suo tempio", chiese Raya allegramente. "Aspetto!"
    
  Quel terribile ordine di guardare fu troppo per Hannes Vetter, che cadde a terra, stringendosi il petto oppresso. Sopra di lui, il malvagio Mago fu deliziato dal bagliore cremisi nelle sue mani quando Celeste incontrò i sei diamanti fratelli, costringendoli ad attaccare. Il terreno cominciò a tremare sotto di loro e le scosse spostarono i pilastri di sostegno dell'edificio in cui viveva Hannes. Sentì il vetro infrangersi mentre il terremoto cresceva, e grossi pezzi di cemento e barre d'acciaio che si sgretolavano sul pavimento.
    
  All'esterno, l'attività sismica aumentò di sei volte, scuotendo l'intera Anversa, epicentro del terremoto, e poi strisciando sulla superficie terrestre in tutte le direzioni. Ben presto sarebbero arrivati in Germania e nei Paesi Bassi e avrebbero inquinato i fondali oceanici del Mare del Nord. Raya ha ottenuto ciò di cui aveva bisogno da Hannes, lasciando l'uomo morente sotto le macerie della sua casa. Il mago dovette correre in Austria per incontrare nella regione del Salzkammergut un uomo che affermava di possedere la pietra più ricercata dopo la Celeste.
    
  "A presto, signor Karsten."
    
    
  26
  Rilasciamo lo scorpione sul serpente
    
    
  Nina bevve l'ultimo sorso di birra prima che l'Hercules iniziasse a girare su una pista di atterraggio improvvisata vicino alla clinica Dansha, nella regione del Tigray. Come avevano previsto, era sera presto. Con l'aiuto dei suoi assistenti amministrativi, Perdue ha recentemente ottenuto il permesso di utilizzare la pista abbandonata dopo che lui e Patrick hanno discusso della strategia. Patrick si è preso la responsabilità di informare il colonnello. Yimen, come è stato obbligato ad agire in conformità con l'accordo che la squadra processuale di Perdue ha stretto con il governo etiope e i suoi rappresentanti.
    
  "Bevete, ragazzi", disse. "Siamo dietro le linee nemiche adesso..." guardò Perdue, "... di nuovo." Si sedette mentre tutti aprivano la loro ultima birra fresca prima di restituire la Scatola Sacra ad Axum. "Quindi, giusto per essere chiari. Paddy, perché non atterriamo al grande aeroporto di Axum?"
    
  "Perché è quello che loro, chiunque essi siano, si aspettano", Sam fece l'occhiolino. "Non c"è niente come un impulsivo cambiamento di piani per tenere il nemico sulle spine".
    
  "Ma l'hai detto a Yimen", ribatté lei.
    
  "Sì, Nina. Ma la maggior parte dei civili e degli esperti archeologici che sono arrabbiati con noi non verranno avvisati abbastanza presto per venire fin qui", ha spiegato Patrick. "Quando arriveranno qui grazie al passaparola, saremo in viaggio verso il Monte Yeha, dove Perdue ha scoperto la Scatola Sacra. Viaggeremo su un camion senza contrassegno "Due pezzi e mezzo", senza colori o emblemi visibili, rendendoci praticamente invisibili ai cittadini etiopi". Ha scambiato un sorriso con Perdue.
    
  "Fantastico", rispose. "Ma perché qui se è importante chiedere?"
    
  "Bene", Patrick indicò la mappa sotto la pallida luce montata sul tetto della nave, "vedrai che Dansha si trova più o meno al centro, a metà strada tra Axum, qui", indicò il nome della città e fece scorrere la punta dell'indice lungo il foglio a sinistra e in basso. "E la tua meta è il Lago Tana, proprio qui, a sud-ovest di Axum."
    
  "Quindi, raddoppieremo non appena lasciamo cadere la scatola?" - chiese Sam, prima che Nina avesse il tempo di dubitare che Patrick avesse usato la parola "tuo" invece di "nostro".
    
  "No, Sam," sorrise Perdue, "la nostra amata Nina si unirà a te in un viaggio verso Tana Kirkos, l'isola dove si trovano i diamanti. Nel frattempo, Patrick, Ajo e io andremo ad Axum con la Sacra Scatola, mantenendo le apparenze davanti al governo dell'Etiopia e al popolo di Yimenu.
    
  "Aspetta cosa?" Nina sussultò, afferrando la coscia di Sam mentre si sporgeva in avanti, accigliandosi. "Sam e io andremo da soli a rubare quei maledetti diamanti?"
    
  Sam sorrise. "Mi piace".
    
  "Oh, vaffanculo", gemette, appoggiandosi alla pancia dell'aereo mentre rombava e si preparava ad atterrare.
    
  "Andiamo, dottor Gould. Questo non solo ci farebbe risparmiare il tempo di consegnare le pietre agli osservatori egiziani, ma servirebbe anche come copertura ideale", ha esortato Perdue.
    
  "E subito dopo verrò arrestata e diventerò di nuovo la residente più famosa di Oban", si accigliò, premendo le labbra carnose sul collo della bottiglia.
    
  "Sei di Oban?" - chiese il pilota a Nina, senza voltarsi mentre controllava i comandi davanti a lui.
    
  "Sì", rispose lei.
    
  "Terribile per quelle persone della tua città, eh? Che peccato", ha detto il pilota.
    
  Anche Perdue e Sam si rianimarono con Nina, entrambi distratti quanto lei. "Che gente?" - lei chiese. "Che è successo?"
    
  "Oh, l'ho visto sul giornale di Edimburgo circa tre giorni fa, forse anche di più", ha detto il pilota. "Il dottore e sua moglie sono morti in un incidente stradale. Sono annegati a Loch Lomond dopo che la loro macchina è caduta in acqua o qualcosa del genere."
    
  "Dio mio!" - esclamò spaventata. "Hai riconosciuto il nome?"
    
  "Sì, lasciami pensare", gridò sopra il rombo dei motori. "Dicevamo ancora che il suo nome aveva qualcosa a che fare con l'acqua, sai? L'ironia è che annegano, sai? Ehm..."
    
  "Spiaggia?" - strinse fuori, desiderando disperatamente sapere, ma temendo qualsiasi conferma.
    
  "È tutto! Sì, Beach, tutto qui. Il dottor Beach e sua moglie", fece schioccare il pollice e l'anulare prima di rendersi conto del peggio. "Oh mio Dio, spero che non fossero tuoi amici."
    
  "Oh, Gesù", gemette Nina tra le sue mani.
    
  "Mi dispiace tanto, dottor Gould", si scusò il pilota mentre si preparava ad atterrare nella fitta oscurità che ultimamente aveva prevalso in tutto il Nord Africa. "Non avevo idea che non avessi sentito."
    
  "Va tutto bene", sussurrò, devastata. "Naturalmente non avevi modo di sapere che li conoscevo. Va tutto bene. Va tutto bene".
    
  Nina non pianse, ma le sue mani tremavano e la tristezza era gelata nei suoi occhi. Perdue l'abbracciò con un braccio. "Sai, non sarebbero morti adesso se non fossi andata in Canada e non avessi causato tutta questa confusione di identità che ha portato al suo rapimento", sussurrò, stringendo i denti per il senso di colpa che le tormentava il cuore.
    
  "Stronzate, Nina", protestò piano Sam. "Lo sai che è una schifezza, vero? Quel bastardo nazista ucciderebbe comunque chiunque si trovi sulla sua strada per..." Sam si fermò prima di affermare l'orribilmente ovvio, ma Perdue finì di incolparlo. Patrick rimase in silenzio e decise di restare tale per ora.
    
  "Sto per distruggermi", mormorò Perdue con paura nella sua confessione. "Non è stata colpa tua, mia cara Nina. Come sempre, la tua collaborazione con me ti ha reso un bersaglio innocente, e il coinvolgimento del dottor Beach nel mio salvataggio ha attirato l'attenzione della sua famiglia. Gesù Cristo! Sono solo un presagio di morte ambulante, vero? "disse, più con introspezione che con autocommiserazione.
    
  Lasciò andare il corpo tremante di Nina, e per un momento lei avrebbe voluto tirarlo indietro, ma lo lasciò ai suoi pensieri. Sam poteva benissimo capire che questo metteva a dura prova entrambi i suoi amici. Guardò Ajo, seduto di fronte a lui, mentre le ruote dell'aereo sbattevano con la forza di un Ercole sull'asfalto crepato e un po' ricoperto di vegetazione della vecchia pista. L'egiziano sbatté le palpebre molto lentamente, segnalando a Sam di rilassarsi e di non reagire così velocemente.
    
  Sam annuì tranquillamente e mentalmente preparato per l'imminente viaggio al Lago Tana. Ben presto, Super Hercules si fermò gradualmente e Sam vide Perdue fissare la reliquia della Sacra Scatola. L'esploratore miliardario dai capelli argentati non era più allegro come prima, ma sedeva invece lamentandosi della sua ossessione per i reperti storici, con le mani giunte che pendevano liberamente tra le sue cosce. Sam fece un respiro profondo. Questo era il momento peggiore per le domande banali, ma quelle di cui aveva bisogno erano anche informazioni molto importanti. Scegliendo il momento più discreto possibile, Sam guardò il silenzioso Patrick prima di chiedere a Perdue: "Nina e io abbiamo una macchina per arrivare al Lago Tana, Perdue?"
    
  "Capisci. Questa è una piccola Volkswagen poco appariscente. Spero non ti dispiaccia", disse debolmente Perdue. Gli occhi umidi di Nina rotearono all'indietro e svolazzarono mentre cercava di trattenere le lacrime prima di uscire dall'enorme aereo. Prese la mano di Perdue e la strinse. La sua voce tremò mentre gli sussurrava, ma le sue parole erano molto meno sconvolgenti. "Tutto quello che possiamo fare adesso è assicurarci che quel bastardo dalla doppia faccia ottenga ciò che si merita, Perdue. Le persone interagiscono con te perché tu, perché sei entusiasta dell'esistenza e interessato alle cose belle. Tu apri la strada a un tenore di vita migliore con il tuo genio, con le tue invenzioni".
    
  Sullo sfondo della sua voce ipnotizzante, Perdue riusciva vagamente a distinguere lo scricchiolio dell'apertura del coperchio posteriore e altre persone che si preparavano costantemente a rimuovere la Sacra Scatola dalle profondità del Monte Yeha. Poteva sentire Sam e Ajo discutere del peso della reliquia, ma tutto ciò che sentiva veramente erano le frasi finali di Nina.
    
  "Abbiamo tutti deciso di lavorare con te molto prima che gli assegni venissero saldati, ragazzo mio", ha ammesso. "E il dottor Beach ha deciso di salvarti perché sapeva quanto eri importante per il mondo. Mio Dio, Perdue, sei più di una stella nel cielo per le persone che ti conoscono. Tu sei il sole che ci mantiene tutti in equilibrio, mantenendoci al caldo e facendoci prosperare in orbita. Le persone bramano la tua presenza magnetica, e se devo morire per quel privilegio, così sia.
    
  Patrick non voleva interrompere, ma aveva un programma a cui attenersi, e si avvicinò lentamente per indicare che era ora di partire. Perdue non sapeva come reagire alle parole di devozione di Nina, ma poteva vedere Sam lì in piedi in tutta la sua rude gloria, con le braccia incrociate e sorridente come se stesse sostenendo i sentimenti di Nina. "Facciamolo, Perdue", disse Sam con entusiasmo. "Riprendiamoci la loro dannata scatola e andiamo dal Mago."
    
  "Devo ammetterlo, voglio di più Karsten", ammise amaramente Perdue. Sam gli si avvicinò e gli posò una mano ferma sulla spalla. Quando Nina seguì Patrick dall'egiziano, Sam condivise segretamente un conforto speciale con Perdue.
    
  "Stavo conservando questa notizia per il tuo compleanno", disse Sam, "ma ho alcune informazioni che per ora potrebbero placare il tuo lato vendicativo."
    
  "Che cosa?" - chiese Perdue, già interessato.
    
  "Ricordi, mi hai chiesto di annotare tutte le transazioni, giusto? Ho annotato tutte le informazioni che abbiamo raccolto sull'intera escursione e sul Mago. Ricordi che mi hai chiesto di tenere d'occhio i diamanti che la tua gente ha acquisito e così via," continuò Sam, cercando di abbassare particolarmente la voce, "perché vuoi piantarli nella villa di Karsten per incastrare il membro principale dei Black Sole, vero?"
    
  "SÌ? Sì, sì, e allora? Dobbiamo ancora trovare un modo per farlo una volta che avremo finito di ballare al ritmo dei fischi delle autorità etiopi, Sam," sbottò Perdue con un tono che tradiva lo stress sotto il quale stava affogando.
    
  "Ricordo che hai detto che volevi catturare un serpente con la mano del tuo nemico o qualcosa del genere", ha spiegato Sam. "Quindi mi sono preso la libertà di far girare questa palla per te."
    
  Le guance di Perdue arrossirono per l'intrigo. "Come?" - sussurrò aspramente.
    
  "Avevo un amico - non chiederlo - che ha scoperto dove le vittime del Mago ricevevano i suoi servizi", ha condiviso frettolosamente Sam prima che Nina potesse iniziare a cercare. "E proprio quando il mio nuovo amico esperto è riuscito ad hackerare i server dell'austriaco, è successo che il nostro stimato amico del Sole Nero abbia invitato lo sconosciuto alchimista a casa sua per un affare lucroso."
    
  Il volto di Perdue si illuminò e su di esso apparve una parvenza di sorriso.
    
  "Tutto quello che dobbiamo fare ora è consegnare il diamante pubblicizzato alla tenuta di Karsten entro mercoledì, e poi guarderemo il serpente essere morso dallo scorpione finché non ci sarà più veleno nelle nostre vene", sorrise Sam.
    
  "Signor Cleave, sei un genio", notò Perdue, piantando un bacio deciso sulla guancia di Sam. Nina si fermò di colpo quando entrò e incrociò le braccia sul petto. Alzando un sopracciglio, poteva solo fare congetture. "Scozzesi. Come se indossare gonne non fosse sufficiente per mettere alla prova la propria virilità.
    
    
  27
  Deserto umido
    
    
  Mentre Sam e Nina preparavano la loro jeep per il viaggio a Tana Kirkos, Perdue parlò con Ajo degli etiopi locali che li avrebbero accompagnati al sito archeologico dietro il monte Yeha. Patrick si unì presto a loro per discutere i dettagli della consegna con il minimo sforzo.
    
  "Chiamerò il colonnello. Yeemen per fargli sapere quando arriveremo. Dovrà semplicemente accontentarsi", ha detto Patrick. "Visto che sarà lì quando verrà restituita la Scatola Sacra, non vedo perché dovremmo dirgli da che parte stiamo".
    
  "Troppo vero, Paddy", concordò Sam. "Ricorda solo che, qualunque sia la reputazione di Perdue e Ajo, tu rappresenti il Regno Unito sotto il comando del tribunale. A nessuno è permesso molestare o attaccare qualcuno lì per restituire la reliquia".
    
  "Esatto", concordò Patrick. "Questa volta abbiamo un'eccezione internazionale purché rispettiamo i termini dell'accordo, e anche Yimenu deve rispettarlo."
    
  "Mi piace molto il sapore di questa mela", sospirò Perdue mentre aiutava i tre uomini di Ajo e Patrick a sollevare la falsa Arca sul camion militare che avevano preparato per trasportarla. "Questo esperto spacciatore di grilletti mi fa ridere ogni volta che lo guardo."
    
  "OH!" - esclamò Nina, storcendo il naso alla vista di Perdue. "Ora capisco. Mi stai mandando via da Aksum in modo che io e Yimenu non interferiamo l'uno con l'altro, eh? E manda Sam a controllare che non mi tolga il guinzaglio."
    
  Sam e Perdue rimasero fianco a fianco, scegliendo di rimanere in silenzio, ma Ajo ridacchiò e Patrick si interpose tra lei e gli uomini per salvare il momento. "Questo è davvero il migliore, Nina, non credi? Voglio dire, dobbiamo davvero consegnare i diamanti rimanenti alla Nazione del Drago Egiziano..."
    
  Sam sussultò, cercando di non ridere del fatto che Patrick avesse erroneamente definito "povero" l'Ordine degli Osservatori delle Stelle, ma Perdue sorrise apertamente. Patrick guardò nuovamente gli uomini con aria di rimprovero prima di riportare la sua attenzione allo spaventoso piccolo storico. "Hanno bisogno urgentemente delle pietre, e con la consegna del manufatto..." continuò, cercando di calmarla. Ma Nina si limitò ad alzare la mano e scosse la testa. "Lascia stare, Patrick. Non importa. Andrò a rubare qualcos'altro da questo povero paese in nome della Gran Bretagna, solo per evitare l'incubo diplomatico che sicuramente evocherà nella mia mente se rivedrò quell'idiota misogino."
    
  "Dobbiamo andare, Efendi", ha detto Ajo Perdue, fortunatamente disinnescando la tensione incombente con la sua dichiarazione che fa riflettere. "Se esitiamo, non arriveremo in tempo."
    
  "SÌ! Sarebbe meglio che tutti si sbrigassero", suggerì Perdue. "Nina, tu e Sam ci incontrerete qui esattamente tra ventiquattr'ore con i diamanti del monastero dell'isola. Poi dovremo tornare al Cairo a tempo di record".
    
  "Chiamatemi pignolo", Nina si accigliò, "ma mi sto perdendo qualcosa? Pensavo che questi diamanti sarebbero dovuti diventare proprietà del professore. Società Archeologica Egiziana Imru."
    
  "Sì, l'accordo era così, ma i miei intermediari hanno ricevuto una lista di pietre dal professore. La gente di Imru era nella comunità, mentre Sam ed io eravamo in contatto diretto con il Maestro Penekal", ha spiegato Perdue.
    
  "Oh Dio, sento un doppio gioco", disse, ma Sam le afferrò delicatamente il braccio e la allontanò da Perdue con un cordiale: "Saluti, vecchio!" Andiamo, dottor Gould. Dobbiamo commettere un crimine e abbiamo pochissimo tempo per farlo".
    
  "Dio, le mele marce della mia vita", gemette mentre Perdue la salutava.
    
  "Non dimenticare di guardare il cielo!" scherzò Perdue prima di aprire la portiera del passeggero del vecchio camion fermo al minimo. Sul sedile posteriore, la reliquia era sorvegliata da Patrick e dai suoi uomini mentre Perdue guidava con Ajo al volante. L' ingegnere egiziano era ancora la migliore guida della regione, e Perdue pensò che se avesse guidato lui stesso l'auto, non avrebbe dovuto dare indicazioni.
    
  Col favore dell'oscurità, un gruppo di uomini trasportò la Sacra Scatola nel sito degli scavi sul Monte Yeha per restituirla il più rapidamente possibile e con il minor disturbo possibile da parte degli etiopi infuriati. Un grande camion color sporco scricchiolava e ruggeva lungo una strada piena di buche, diretto a est verso la famosa Axum, ritenuta il luogo di riposo della biblica Arca dell'Alleanza.
    
  Dirigendosi a sud-ovest, Sam e Nina corsero verso il Lago Tana, il che avrebbe impiegato almeno sette ore nella jeep fornita loro.
    
  "Stiamo facendo la cosa giusta, Sam?" - chiese scartando la tavoletta di cioccolato. "O stiamo solo inseguendo l'ombra di Purdue?"
    
  "Ho sentito quello che gli hai detto in Hercules, amore mio", rispose Sam. "Lo facciamo perché è necessario". La guardò. "Eri davvero sincero in quello che gli hai detto, vero? O volevi semplicemente farlo sentire meno schifoso?"
    
  Nina rispose con riluttanza, usando la masticazione come un modo per prendere tempo.
    
  "L'unica cosa che so", ha condiviso Sam, "è che Perdue è stato torturato dal Sole Nero e dato per morto... e questo da solo sta causando un bagno di sangue in tutti i sistemi."
    
  Dopo aver inghiottito la caramella, Nina guardò le stelle nascere una dopo l'altra sopra l'orizzonte sconosciuto verso cui erano dirette, chiedendosi quante di loro fossero potenzialmente diaboliche. "La filastrocca ha più senso adesso, sai? Scintilla, scintilla, piccola stella. Come mi chiedo chi sei.
    
  "Non ci ho mai pensato in questo modo, ma c"è qualche mistero dietro. Hai ragione. Ed esprimi anche un desiderio ad una stella cadente", ha aggiunto, guardando la bella Nina, succhiandole i polpastrelli per assaporare il cioccolato. "Ti chiedi perché una stella cadente potrebbe, come un genio, esaudire i tuoi desideri."
    
  "E tu sai quanto sono davvero malvagi questi bastardi, vero? Se basi i tuoi desideri sul soprannaturale, penso che sarai destinato a farti prendere a calci in culo. Non devi usare angeli caduti o demoni, come diavolo vengono chiamati, per alimentare la tua avidità. Ecco perché chiunque usi..." Si interruppe. "Sam, questa è la regola che tu e Perdue applicate al professore. Imr o Karsten?
    
  "Qual è la regola? Non esiste una regola", si difese educatamente, con gli occhi incollati alla strada difficile nell'oscurità crescente.
    
  "È possibile che l'avidità di Karsten lo porti alla distruzione, utilizzando i diamanti del Mago e di Re Salomone per liberare il mondo da lui?" suggerì, sembrando terribilmente sicura di sé. E' ora che Sam confessi. Lo sfacciato storico non era uno sciocco e inoltre faceva parte della loro squadra, quindi meritava di sapere cosa stava succedendo tra Perdue e Sam e cosa speravano di ottenere.
    
  Nina ha dormito per circa tre ore di fila. Sam non si lamentava, anche se era completamente esausto e lottava per rimanere sveglio sulla strada monotona, che nella migliore delle ipotesi somigliava a un cratere con una grave acne. Alle undici le stelle brillavano perfettamente contro il cielo immacolato, ma Sam era troppo occupato ad ammirare le zone umide che costeggiavano la strada sterrata che stavano percorrendo fino al lago.
    
  "Nina?" disse, eccitandola il più gentilmente possibile.
    
  "Siamo già arrivati?" - mormorò scioccata.
    
  "Quasi", rispose, "ma ho bisogno che tu veda una cosa."
    
  "Sam, non sono dell'umore giusto per le tue avances sessuali infantili in questo momento," si accigliò, ancora gracchiando come una mummia rianimata.
    
  "No, dico sul serio", ha insistito. "Aspetto. Guarda fuori dalla finestra e dimmi se vedi quello che vedo io.
    
  Lei obbedì con difficoltà. "Vedo l"oscurità. E' notte fonda."
    
  "La luna è piena, quindi non è completamente buio. Dimmi cosa noti in questo paesaggio", ha insistito. Sam sembrava confuso e sconvolto allo stesso tempo, qualcosa di completamente fuori dal suo carattere, quindi Nina sapeva che doveva essere importante. Guardò più da vicino, cercando di capire cosa intendesse. Fu solo quando si ricordò che l'Etiopia era un paesaggio prevalentemente arido e desertico che capì cosa intendesse.
    
  "Stiamo viaggiando sull'acqua?" chiese con attenzione. Poi la stranezza la colpì in pieno ed esclamò: "Sam, perché stiamo guidando sull'acqua?"
    
  Le gomme della jeep erano bagnate, anche se la strada non era allagata. Su entrambi i lati della strada sterrata, la luna illuminava i banchi di sabbia striscianti che ondeggiavano al vento gentile. Poiché la strada era leggermente rialzata rispetto al terreno accidentato circostante, non era ancora sommersa dall'acqua tanto quanto il resto dell'area circostante.
    
  "Non dobbiamo essere così", rispose Sam, alzando le spalle. "Per quanto ne so, questo paese è famoso per la siccità e il paesaggio dovrebbe essere completamente asciutto."
    
  "Aspetta", disse, accendendo la luce sul tetto per controllare la mappa che Ajo aveva dato loro. "Fammi pensare, dove siamo adesso?"
    
  "Abbiamo appena superato Gondar circa quindici minuti fa", rispose. "Adesso dovremmo essere vicini ad Addis Zemen, che è a circa quindici minuti da Wereta, la nostra destinazione, prima di prendere la barca per attraversare il lago."
    
  "Sam, questa strada è a circa diciassette chilometri dal lago!" - ansimò, misurando la distanza tra la strada e lo specchio d'acqua più vicino. "Non può essere l'acqua del lago. Può?"
    
  "No", concordò Sam. "Ma ciò che mi stupisce è che, secondo le ricerche preliminari di Ajo e Perdue durante questi due giorni di raccolta dei rifiuti, non piove in questa regione da oltre due mesi! Quindi mi piacerebbe sapere dove diavolo il lago ha preso l'acqua in più per coprire questa maledetta strada."
    
  "Questo", scosse la testa, incapace di capirlo, "non è... naturale."
    
  "Capisci cosa significa, vero?" Sam sospirò. "Dovremo arrivare al monastero esclusivamente via acqua."
    
  Nina non è sembrata troppo scontenta dei nuovi sviluppi: "Penso che sia una buona cosa. Muoversi interamente in acqua ha i suoi vantaggi: sarà meno evidente che fare attività turistiche."
    
  "Cosa intendi?"
    
  "Suggerisco di prendere una canoa da Veret e di fare l'intero viaggio da lì", suggerì. "Nessun cambio di trasporto. Non è necessario incontrare gente del posto neanche per questo, sai? Prendiamo una canoa, indossiamo dei vestiti e riferiamo l"accaduto ai nostri fratelli guardiani dei diamanti".
    
  Sam sorrise nella pallida luce che cadeva dal tetto.
    
  "Che cosa?" - chiese, non meno sorpresa.
    
  "Oh niente. Adoro la tua ritrovata onestà criminale, dottor Gould. Dobbiamo stare attenti a non perdervi completamente nel Lato Oscuro." Lui sorrise.
    
  "Oh, vaffanculo", disse sorridendo. "Sono qui per portare a termine il lavoro. Inoltre, sai quanto odio la religione. Comunque, perché cazzo questi monaci nascondono diamanti?"
    
  "Giusta osservazione", ammise Sam. "Non vedo l'ora di derubare un gruppo di persone umili e cortesi dell'ultima ricchezza che hanno nel loro mondo." Come aveva temuto, a Nina non piacque il suo sarcasmo e rispose con tono pacato: "Sì".
    
  "A proposito, chi ci darà una canoa all'una di notte, dottor Gould?" - chiese Sam.
    
  "Nessuno, immagino. Dovremo semplicemente prenderne in prestito uno. Sarebbero passate ben cinque ore prima che si svegliassero e si accorgessero della loro scomparsa. A quel punto selezioneremo già i monaci, giusto? " azzardò.
    
  "Senza Dio", sorrise, innestando la marcia bassa per superare le difficili buche nascoste dallo strano flusso dell'acqua. "Sei assolutamente senza Dio."
    
    
  28
  Rapina alla tomba 101
    
    
  Quando raggiunsero Vereta, la jeep minacciava di immergersi in un metro d'acqua. La strada è scomparsa diversi chilometri fa, ma loro hanno continuato a spostarsi verso la riva del lago. La copertura notturna era necessaria per riuscire a infiltrarsi a Tana Kirkos prima che troppe persone si mettessero sulla loro strada.
    
  "Dovremo fermarci, Nina", sospirò Sam senza speranza. "Ciò che mi preoccupa è come torneremo al punto di incontro se la jeep affonda."
    
  "Le preoccupazioni sono per un'altra volta", rispose, mettendo la mano sulla guancia di Sam. "Ora dobbiamo finire il lavoro. Basta fare un"impresa alla volta, altrimenti, scusate il gioco di parole, affogheremo nell"ansia e falliremo la missione".
    
  Sam non poteva discuterne. Aveva ragione e il suo suggerimento di non lasciarsi sopraffare prima che ci fosse una soluzione aveva senso. Ha fermato l'auto all'ingresso della città la mattina presto. Da lì avrebbero dovuto trovare una specie di barca per raggiungere l'isola il più rapidamente possibile. È stato un lungo viaggio anche solo per raggiungere le rive del lago, per non parlare di remare fino all'isola.
    
  La città era nel caos. Le case stavano scomparendo sotto la pressione dell'acqua e la maggior parte gridava "stregoneria" perché non pioveva, cosa che ha causato l'alluvione. Sam ha chiesto a uno degli abitanti del posto seduto sui gradini del municipio dove poteva prendere una canoa. L'uomo si è rifiutato di parlare con i turisti finché Sam non ha tirato fuori un rotolo di birra etiope per pagare.
    
  "Mi ha detto che ci sono state interruzioni di corrente nei giorni precedenti le inondazioni", ha detto Sam a Nina. "Per finire, tutte le linee elettriche sono cadute un'ora fa. Queste persone avevano iniziato a evacuare seriamente prima, quindi sapevano che le cose avrebbero preso una brutta piega".
    
  "Cose povere. Sam, dobbiamo fermare tutto questo. Che tutto questo sia davvero fatto da un alchimista con abilità speciali è ancora un po" inverosimile, ma dobbiamo fare tutto il possibile per fermare quel bastardo prima che il mondo intero venga distrutto", ha detto Nina. "Nel caso in cui abbia in qualche modo la capacità di usare la trasmutazione per causare disastri naturali."
    
  Con borse compatte sulle spalle, seguirono il volontario solitario per pochi isolati fino al College of Agriculture, guadagnando tutti e tre l'acqua profonda fino alle ginocchia. Intorno a loro, gli abitanti del villaggio vagavano ancora, gridandosi avvertimenti e suggerimenti mentre alcuni cercavano di salvare le loro case mentre altri volevano scappare su un pendio più alto. Il giovane che aveva portato Sam e Nina finalmente si fermò davanti a un grande magazzino del campus e indicò un laboratorio.
    
  "Ecco, questo è un laboratorio di lavorazione dei metalli dove teniamo lezioni di costruzione e assemblaggio di attrezzature agricole. Forse può trovare uno dei tankwa che i biologi tengono nella stalla, signore. Lo usano per prelevare campioni sul lago.
    
  "Un'abbronzatura-?" Sam ha provato a ripetere.
    
  "Tankva", sorrise il giovane. "La barca che facciamo con uh, pa-p... papiro? Crescono nel lago e noi li usiamo per costruire barche fin dai tempi dei nostri antenati", ha spiegato.
    
  "E tu? Perché stai facendo tutto questo?" gli chiese Nina.
    
  "Sto aspettando mia sorella e suo marito, signora", rispose. "Camminiamo tutti verso est verso la fattoria di famiglia, sperando di allontanarci dall'acqua."
    
  "Beh, stai attento, ok?" Nina ha detto.
    
  "Anche tu", disse il giovane, tornando di corsa sulla scalinata del municipio dove lo avevano trovato. "Buona fortuna!"
    
  Dopo alcuni frustranti minuti di irruzione nel piccolo magazzino, finalmente si sono imbattuti in qualcosa che valeva la pena. Sam trascinò a lungo Nina nell'acqua, illuminando la strada con la sua torcia.
    
  "Sai, è un dono di Dio che non piova", sussurrò.
    
  "Stavo pensando la stessa cosa. Riesci a immaginare questo viaggio sull'acqua con il pericolo di fulmini e forti piogge che compromettono la nostra vista? lui ha acconsetito. "Qui! Lassù. Sembra una canoa.
    
  "Sì, ma sono terribilmente piccoli", si lamentò di questo spettacolo. La nave realizzata a mano era appena abbastanza grande per Sam da solo, per non parlare di entrambi. Non trovando nient'altro nemmeno lontanamente utile, i due si trovarono di fronte a una decisione inevitabile.
    
  "Dovrai andare da sola, Nina. Semplicemente non abbiamo tempo per le sciocchezze. L'alba arriverà tra meno di quattro ore e tu sei leggera e minuta. Viaggerai molto più velocemente da solo", spiegò Sam, temendo di mandarla da sola in un luogo sconosciuto.
    
  All'esterno, diverse donne hanno urlato quando il tetto della casa è crollato, spingendo Nina a recuperare i diamanti e porre fine alle sofferenze di persone innocenti. "Non voglio davvero", ha ammesso. "Questo pensiero mi terrorizza, ma andrò. Voglio dire, cosa potrebbe volere un gruppo di monaci pacifici e celibi da un pallido eretico come me?
    
  "A parte bruciarti sul rogo?" disse Sam senza pensarci, cercando di essere divertente.
    
  Uno schiaffo sul braccio trasmise la confusione di Nina per la sua sconsiderata ipotesi, prima che lei gli facesse cenno di abbassare la canoa. Per i successivi quarantacinque minuti la trascinarono lungo l'acqua finché non trovarono un'area aperta senza edifici o recinzioni a bloccarle il cammino.
    
  "La luna illuminerà il tuo cammino e le luci sui muri del monastero indicheranno la tua meta, amato. Stai attento, ok?" Le mise in mano la Beretta con il caricatore nuovo. "Attento ai coccodrilli", disse Sam, prendendola in braccio e tenendola stretta tra le braccia. In verità, era terribilmente preoccupato per il suo sforzo solitario, ma non osava aggravare le sue paure con la verità.
    
  Mentre Nina copriva il suo corpo minuto con il mantello di tela, Sam sentì un nodo in gola per i pericoli che avrebbe dovuto affrontare da sola. "Sarò qui ad aspettarti in municipio."
    
  Non si voltò indietro mentre cominciava a remare e non disse una sola parola. Sam lo prese come un segno che era concentrata sul suo compito, quando in realtà stava piangendo. Non avrebbe mai potuto sapere quanto fosse terrorizzata all'idea di viaggiare da sola verso un antico monastero, senza avere idea di cosa l'aspettasse lì, mentre lui era troppo lontano per salvarla se fosse successo qualcosa. Non era solo la destinazione sconosciuta a spaventare Nina. Il pensiero di ciò che si trovava sotto le acque crescenti del lago - il lago da cui nasce il Nilo Azzurro - la spaventava a morte. Fortunatamente per lei, però, molti cittadini avevano la sua stessa idea, e non era sola nel vasto specchio d'acqua che ora nascondeva il vero lago. Non aveva idea di dove iniziasse il vero Lago Tana, ma come le aveva detto Sam, tutto ciò che doveva fare era cercare le fiamme dei bracieri lungo le mura del monastero di Tana Kirkos.
    
  Era inquietante trovarsi a galla tra tante barche simili a canoe, sentire le persone intorno a lei parlare in lingue che non capiva. "Immagino che questo sia l'attraversamento del fiume Stige", si disse con piacere mentre remava a ritmo sostenuto per raggiungere la sua destinazione. "Tutte le voci; tutti i sussurri di molti. Uomini e donne e dialetti diversi, tutti naviganti nell'oscurità su acque nere per grazia degli dei.
    
  Lo storico guardò il cielo limpido e stellato. I suoi capelli scuri svolazzavano nel vento gentile sull'acqua, facendo capolino da sotto il cappuccio. "Scintillio, scintillio, Piccola Stella", sussurrò, stringendo il manico della sua arma da fuoco mentre le lacrime scorrevano silenziosamente lungo le sue guance. "Il male fottuto è quello che sei."
    
  Solo le urla che echeggiavano attraverso l'acqua le ricordavano che non era amaramente sola, e in lontananza notò il debole bagliore dei fuochi di cui Sam aveva parlato. Da qualche parte in lontananza suonava la campana di una chiesa e all'inizio sembrò allarmare le persone sulle barche. Ma poi hanno iniziato a cantare. All'inizio si trattava di una varietà di melodie e chiavi diverse, ma gradualmente la gente della regione di Amhara cominciò a cantare all'unisono.
    
  "È questo il loro inno nazionale?" si chiese Nina ad alta voce, ma non osò chiedere per paura di rivelare la sua identità. "Non aspettare. Questo è... un inno."
    
  In lontananza, il suono di una campana scura echeggiava sull'acqua mentre nuove onde nascevano, apparentemente dal nulla. Ha sentito alcune persone interrompere la loro canzone per gridare inorridite, mentre altre cantavano più forte. Nina strizzò gli occhi mentre l'acqua si increspava violentemente, senza lasciare dubbi sul fatto che potesse essere un coccodrillo o un ippopotamo.
    
  "Dio mio!" - urlò mentre il suo serbatoio si inclinava. Aggrappandosi al remo con tutte le sue forze, Nina remò più velocemente, sperando che qualunque mostro fosse laggiù scegliesse un'altra canoa e la lasciasse vivere ancora qualche giorno. Il suo cuore iniziò a battere forte quando sentì le urla delle persone da qualche parte dietro di lei insieme al forte suono degli spruzzi d'acqua che finirono in un lamentoso ululato.
    
  Qualche creatura aveva catturato una barca piena di gente, e Nina era inorridita al pensiero che in un lago così grande ogni essere vivente avesse fratelli e sorelle. C'erano molti altri attacchi in arrivo sotto la luna indifferente in cui stasera appariva la carne fresca. "Pensavo stessi scherzando sui coccodrilli, Sam", disse, soffocata dalla paura. Inconsciamente, immaginava che la bestia colpevole fosse esattamente quello che era. "Demoni dell'acqua, tutti quanti", gracchiò mentre il petto e le braccia le bruciavano per lo sforzo di remare nelle acque insidiose del Lago Tana.
    
  Alle quattro del mattino, il tankva di Nina la portò sulle rive dell'isola di Tana Kirkos, dove i restanti diamanti del re Salomone erano nascosti nel cimitero. Conosceva il luogo, ma Nina non aveva ancora un'idea esatta di dove sarebbero state conservate le pietre. In un caso? In una borsa? In una bara, Dio non voglia? Mentre si avvicinava alla fortezza costruita nell'antichità, lo storico fu sollevato da una cosa spiacevole: si scoprì che l'innalzamento del livello dell'acqua l'avrebbe portata direttamente alle mura del monastero e non avrebbe avuto bisogno di farsi strada attraverso un terreno pericoloso infestato da guardie o animali sconosciuti.
    
  Usando la sua bussola, Nina determinò la posizione del muro che doveva sfondare e, usando una corda da arrampicata, legò la sua canoa a un supporto sporgente. I monaci erano febbrilmente occupati a ricevere le persone all'ingresso principale e a trasportare le loro scorte di cibo nelle torri più alte. Tutto questo caos ha giovato alla missione di Nina. Non solo i monaci erano troppo occupati per prestare attenzione agli intrusi, ma il suono della campana della chiesa assicurava che la sua presenza non sarebbe mai stata rilevata dal suono. Fondamentalmente, non doveva sgattaiolare o stare zitta mentre si dirigeva al cimitero.
    
  Girando attorno al secondo muro, fu felice di trovare il cimitero esattamente come lo aveva descritto Perdue. A differenza della mappa approssimativa che le era stata data dell'area che avrebbe dovuto trovare, il cimitero stesso era molto più piccolo. In effetti, lo trovò facilmente a prima vista.
    
  È troppo facile, pensò, sentendosi un po' a disagio. Forse sei così abituato a scavare nella merda che non riesci ad apprezzare quello che viene chiamato un 'incidente felice'.'
    
  Forse la sua fortuna sarebbe stata dalla sua parte abbastanza a lungo da permettere all'abate, che aveva visto la sua trasgressione, di catturarla.
    
    
  29
  Il Karma di Bruichladdich
    
    
  Con la sua ultima ossessione per il fitness e l'allenamento della forza, Nina non poteva discutere sui benefici, ora che doveva usare il suo condizionamento per evitare di essere scoperta. La maggior parte dello sforzo fisico fu svolto abbastanza comodamente mentre scalava la barriera del muro interno per trovare la strada nella sezione inferiore adiacente alla sala. Di nascosto, Nina ottenne l'accesso a una serie di tombe che sembravano strette trincee. Le ricordava la fila di inquietanti vagoni ferroviari che si trovavano più in basso rispetto al resto del cimitero.
    
  Ciò che era insolito era che la terza tomba segnata sulla mappa aveva una lastra di marmo sorprendentemente nuova, soprattutto se paragonata ai rivestimenti chiaramente usurati e sporchi di tutte le altre della fila. Sospettava che fosse un'indicazione di accesso. Mentre si avvicinava, Nina notò che sulla pietra principale erano scritte le parole "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!" - si disse, contenta che il ritrovamento fosse esattamente dove avrebbe dovuto essere. Nina era una delle migliori storiche del mondo. Sebbene fosse una delle maggiori esperte della Seconda Guerra Mondiale, aveva anche una passione per la storia antica, gli apocrifi e la mitologia. Le due parole incise nel granito antico non rappresentavano il nome di qualche monaco o benefattore canonizzato.
    
  Nina si inginocchiò sul marmo e fece scorrere le dita sui nomi. "So chi sei", cantava allegramente, mentre il monastero cominciava ad attingere acqua dalle fessure nei muri esterni. "Efippa, tu sei il demone assoldato dal re Salomone per sollevare la pesante pietra angolare del suo tempio, un'enorme lastra molto simile a questa", sussurrò, esaminando attentamente la lapide alla ricerca di qualche dispositivo o leva per aprirla. "E Abizifibod", annunciò con orgoglio, asciugando la polvere dal suo nome con il palmo della mano, "tu eri quel bastardo dispettoso che aiutò i maghi egiziani contro Mosè..."
    
  All'improvviso la lastra cominciò a muoversi sotto le sue ginocchia. "Porca miseria!" - esclamò Nina, facendo un passo indietro e guardando dritto verso la gigantesca croce di pietra installata sul tetto della cappella principale. "Scusa".
    
  Nota a me stessa, pensò, chiama padre Harper quando tutto questo sarà finito.
    
  Sebbene non ci fosse una nuvola nel cielo, l'acqua continuava a salire più in alto. Mentre Nina si scusava con la croce, un'altra stella cadente attirò la sua attenzione. "Oh mio Dio!" - gemette, strisciando nel fango per sottrarsi al marmo uniformemente animato. Erano così spessi in larghezza che le avrebbero schiacciato all'istante le gambe.
    
  A differenza delle altre lapidi, questa portava i nomi dei demoni legati dal re Salomone, dichiarando inconfutabilmente che era lì che i monaci custodivano i diamanti perduti. Quando la lastra si schiantò contro il guscio di granito con un suono stridente, Nina sussultò, pensando a ciò che avrebbe visto. Fedele alle sue paure, incontrò uno scheletro sdraiato su un letto viola fatto di quella che una volta era stata seta. Una corona d'oro, intarsiata di rubini e zaffiri, scintillava sul teschio. Era giallo pallido, vero oro grezzo, ma alla dottoressa Nina Gould non importava della corona.
    
  "Dove sono i diamanti?" lei si accigliò. "Oh Dio, non dirmi che i diamanti sono stati rubati. No no". Con tutto il rispetto che poteva permettersi in quel momento e in quelle circostanze, cominciò a esaminare la tomba. Raccogliendo le ossa una ad una e borbottando irrequieta, non si accorse di come l'acqua inondasse lo stretto canale con le tombe, dove era impegnata a cercare. La prima tomba si riempì d'acqua quando il muro di recinzione crollò sotto il peso dell'innalzamento del livello del lago. Si udirono preghiere e lamenti dalle persone sul lato più alto della fortezza, ma Nina era irremovibile nel voler ottenere i diamanti prima che tutto fosse perduto.
    
  Non appena la prima tomba fu riempita, la terra sciolta di cui era ricoperta si trasformò in terra. La bara e la lapide sprofondarono sott'acqua, permettendo al flusso di raggiungere liberamente la seconda tomba, proprio dietro Nina.
    
  "Dove diavolo tieni i tuoi diamanti, per l'amor di Dio?" - urlò al suono esasperante della campana della chiesa.
    
  "Per l'amor del cielo?" - disse qualcuno sopra di lei. "O per Mammona?"
    
  Nina non voleva alzare lo sguardo, ma l'estremità fredda della canna della pistola la costrinse a obbedire. A torreggiare su di lei c'era un giovane monaco alto, dall'aria decisamente furiosa. "Di tutte le notti in cui puoi profanare una tomba in cerca di un tesoro, scegli questa? Che Dio abbia pietà di te per la tua diabolica avidità, donna!
    
  Fu inviato dall'abate mentre il capo monaco concentrò i suoi sforzi sul salvataggio delle anime e sulla delega per l'evacuazione.
    
  "No per favore! Posso spiegare tutto! Il mio nome è la dottoressa Nina Gould!" - gridò Nina, alzando le mani in segno di resa, non avendo idea che la Beretta di Sam, infilata nella cintura, fosse in bella vista. Lui scosse la testa. Il dito del monaco giocò sul grilletto dell'M16 che aveva in mano, ma i suoi occhi si spalancarono e fissarono il suo corpo. Fu allora che si ricordò della pistola. "Ascolta, ascolta!" - implorò. "Posso spiegare."
    
  La seconda tomba sprofondò nelle sabbie mobili, formate dalla corrente malvagia dell'acqua fangosa del lago, che si stava avvicinando alla terza tomba, ma né Nina né il monaco se ne accorsero.
    
  "Non spieghi niente," esclamò, apparendo chiaramente sbilanciato. "Stai tranquillo! Fammi pensare!" Non sapeva che lui le stava fissando il petto, dove la camicia abbottonata si era aperta e aveva rivelato un tatuaggio che affascinava anche Sam.
    
  Nina non osava toccare la pistola che aveva con sé, ma era alla disperata ricerca dei diamanti. Aveva bisogno di una distrazione. "Attento all"acqua!" - gridò, fingendosi presa dal panico e guardando oltre il monaco per ingannarlo. Mentre si voltava a guardare, Nina si alzò e armò freddamente il martello con il calcio della sua Beretta, colpendolo alla base del cranio. Il monaco cadde a terra con un tonfo e lei frugò freneticamente tra le ossa dello scheletro, strappando anche il tessuto di raso, ma non ne venne fuori nulla.
    
  Singhiozzò furiosamente sconfitta, agitando lo straccio viola nella sua rabbia. Il movimento separò il cranio dalla colonna vertebrale con uno schiocco grottesco che torse l'osso della testa. Due piccole pietre intatte caddero dall'orbita dell'occhio e sul tessuto.
    
  "Assolutamente no!" Nina gemette felice. "Hai lasciato che tutto ti montasse la testa, vero?"
    
  L'acqua lavò via il corpo inerte del giovane monaco e prese il suo fucile d'assalto, trascinandolo nella tomba fangosa sottostante, mentre Nina raccolse i diamanti, se li infilò di nuovo nel cranio e avvolse la testa in un panno viola. Quando l'acqua si riversò sulla terza tomba, lei infilò il premio nella borsa e se lo gettò sulla schiena.
    
  Un gemito pietoso venne da un monaco che stava annegando a pochi metri da noi. Era a testa in giù in un tornado a forma di imbuto di acqua torbida che scorreva nel seminterrato, ma la grata di scarico gli impediva di passare. Così fu lasciato annegare, intrappolato nella spirale di risucchio discendente. Nina è dovuta andare via. Era quasi l'alba e l'acqua allagò l'intera isola sacra insieme alle anime sfortunate che vi cercarono rifugio.
    
  La sua canoa rimbalzò violentemente contro il muro della seconda torre. Se non si fosse sbrigata, sarebbe sprofondata con la massa continentale e sarebbe rimasta morta sotto la furia torbida del lago, come il resto dei cadaveri legati al cimitero. Ma le urla gorgoglianti che provenivano di tanto in tanto dall"acqua ribollente sopra il seminterrato gridavano alla compassione di Nina.
    
  Stava per spararti. Fanculo, la incitò la sua puttana interiore. Se ti prendi la briga di aiutarlo, ti succederà la stessa cosa. Inoltre, probabilmente vuole solo afferrarti e trattenerti per averlo colpito con un manganello in quel momento. So cosa farei. Karma.
    
  "Karma", mormorò Nina, realizzando qualcosa dopo la notte nella vasca idromassaggio con Sam. "Bruich, ti ho detto che Karma mi flagellerà con l'acqua. Devo sistemare le cose.
    
  Maledicendo se stessa per la sua banale superstizione, si affrettò attraverso la potente corrente per raggiungere l'uomo che stava annegando. Le sue braccia sbatterono selvaggiamente mentre la sua faccia finiva sott'acqua mentre lo storico si precipitava verso di lui. Fondamentalmente, il problema che Nina ha dovuto affrontare di più erano le sue montature piccole. Semplicemente non pesava abbastanza per salvare un uomo adulto, e l'acqua la fece cadere a terra non appena entrò nel vortice ribollente, nel quale scorreva altra acqua del lago.
    
  "Aspettare!" - gridò, cercando di aggrapparsi a una delle sbarre di ferro che sbarravano le strette finestre che conducevano al seminterrato. L'acqua era furiosa, la fece precipitare sott'acqua e le squarciò l'esofago e i polmoni senza resistenza, ma lei fece del suo meglio per non allentare la presa mentre si allungava verso la spalla del monaco. "Prendimi la mano! Cercherò di tirarti fuori!" - urlò mentre l'acqua le entrava in bocca. "Devo qualcosa in cambio a quel dannato gatto", disse a nessuno in particolare mentre sentiva la sua mano chiudersi attorno al suo avambraccio, stringendole la parte inferiore del braccio.
    
  Con tutte le sue forze lo tirò su, anche solo per aiutarlo a riprendere fiato, ma il corpo stanco di Nina cominciò a abbandonarla. E ancora una volta provò senza successo, osservando come le pareti del seminterrato si spezzavano sotto il peso dell'acqua, per crollare presto su entrambi con inevitabile morte.
    
  "Andiamo!" urlò, decidendo questa volta di premere la punta dello stivale contro il muro e usare il proprio corpo come leva. La forza era eccessiva per le capacità fisiche di Nina, e sentì la spalla slogarsi mentre il peso del monaco e lo shock la strapparono dalla cuffia dei rotatori. "Gesù Cristo!" - urlò in agonia poco prima che la piena di fango e acqua la inghiottisse.
    
  Come la ribollente follia liquida di un'onda oceanica che si infrange, il corpo di Nina sussultò violentemente e fu scagliato verso il fondo del muro che crollava, ma sentiva ancora la mano del monaco che la teneva stretta. Quando il suo corpo colpì il muro una seconda volta, Nina afferrò il bancone con la mano buona. "Come se il tuo mento fosse più alto", la convinse la sua voce interiore. "Fai finta che sia un duro colpo, perché altrimenti non rivedrai mai più la Scozia."
    
  Con un ruggito finale, Nina si staccò dalla superficie dell'acqua, liberandosi dalla forza che tratteneva il monaco, ed egli si precipitò verso l'alto come una boa. Perse conoscenza per un attimo, ma quando sentì la voce di Nina, i suoi occhi si aprirono. "Sei con me?" - lei urlò. "Per favore, aggrappati a qualcosa perché non riesco più a sostenere il tuo peso! Il mio braccio è gravemente danneggiato!"
    
  Fece come lei gli aveva chiesto, tenendosi in piedi aggrappandosi ad una delle sbarre della finestra vicina. Nina era esausta al punto da perdere conoscenza, ma aveva i diamanti e voleva trovare Sam. Voleva stare con Sam. Si sentiva al sicuro con lui, e in quel momento ne aveva bisogno più di ogni altra cosa.
    
  Guidando il monaco ferito, salì in cima al muro di cinta per seguirlo fino al contrafforte dove aspettava la sua canoa. Il monaco non la inseguì, ma lei saltò su una piccola barca e remò all'impazzata attraverso il Lago Tana. Guardandosi attorno disperatamente a ogni passo, Nina corse indietro da Sam, sperando che non fosse ancora annegato insieme al resto dei Wereta. Nella pallida alba del mattino, con le preghiere contro i predatori che le sfuggivano dalle labbra, Nina salpò dall'isola rimpicciolita che ora non era altro che un faro solitario in lontananza.
    
    
  trenta
  Giuda, Bruto e Cassio
    
    
  Nel frattempo, mentre Nina e Sam lottavano con le loro avversità, Patrick Smith aveva il compito di organizzare la consegna della Sacra Scatola al suo luogo di riposo sul Monte Yeha, vicino ad Axum. Stava preparando i documenti che dovevano essere firmati dal colonnello. Yeaman e il signor Carter per la trasmissione al quartier generale dell'MI6. L'amministrazione Carter, in qualità di capo dell'MI6, avrebbe poi presentato i documenti alla corte Purdue per archiviare il caso.
    
  Joe Carter era arrivato all'aeroporto di Axum diverse ore prima per incontrare il colonnello J. Yimenu e i rappresentanti legali del governo etiope. Avrebbero supervisionato la consegna, ma Carter era diffidente nel trovarsi di nuovo in compagnia di David Perdue, temendo che il miliardario scozzese avrebbe cercato di rivelare la vera identità di Carter come Joseph Karsten, un membro di primo livello del sinistro Ordine del Sole Nero.
    
  Durante il viaggio verso la tendopoli ai piedi della montagna, la mente di Karsten correva. La Purdue stava diventando un serio ostacolo non solo per lui, ma per il Sole Nero nel suo insieme. Il loro rilascio del Mago per gettare il pianeta in una terribile fossa di disastro stava procedendo come un orologio. Il loro piano avrebbe potuto fallire solo se la doppia vita di Karsten fosse stata smascherata e l'organizzazione smascherata, e questi problemi avevano un solo fattore scatenante: David Perdue.
    
  "Hai sentito parlare delle inondazioni che stanno colpendo la Scandinavia nel Nord Europa?" Colonnello. chiese Yimenu a Karsten. "Signor Carter, mi scuso per le interruzioni di corrente che stanno causando tali disagi, ma la maggior parte dei paesi del Nord Africa, così come l'Arabia Saudita, lo Yemen, fino alla Siria, soffrono di oscurità."
    
  "Sì, è quello che ho sentito. Innanzitutto deve rappresentare un peso terribile per l"economia", ha affermato Karsten, interpretando perfettamente il ruolo dell"ignoranza mentre era l"architetto dell"attuale dilemma globale. "Sono fiducioso che se tutti mettessimo insieme le nostre menti e le nostre riserve finanziarie, potremmo salvare ciò che resta dei nostri paesi".
    
  Dopotutto, quello era lo scopo di Sole Nero. Una volta che il mondo soffrirà di disastri naturali, fallimenti aziendali e minacce alla sicurezza che causano saccheggi e distruzioni su larga scala, causerà danni sufficienti all"organizzazione da rovesciare tutte le superpotenze. Con le sue risorse illimitate, professionisti qualificati e ricchezza collettiva, l"Ordine sarà in grado di conquistare il mondo sotto il nuovo regime fascista.
    
  "Non so cosa farà il governo se questa oscurità e ora le inondazioni causassero più danni, signor Carter. Semplicemente non lo so", si è lamentato Yimenu per il rumore della corsa accidentata. "Presumo che il Regno Unito abbia qualche forma di misura di emergenza?"
    
  "Dovrebbero", rispose Karsten, guardando speranzoso Yimena, i suoi occhi non tradivano il suo disprezzo per coloro che considerava una specie inferiore. "Per quanto riguarda l"esercito, credo che useremo le nostre risorse il più possibile contro le azioni di Dio". Lui alzò le spalle, con aria comprensiva.
    
  "È vero", rispose Yimenu. "Questi sono gli atti di Dio; dio crudele e arrabbiato. Chissà, forse siamo sull"orlo dell"estinzione".
    
  Karsten dovette reprimere un sorriso, sentendosi come Noè, guardando i diseredati incontrare il loro destino per mano di un dio che non adoravano abbastanza. Cercando di non farsi prendere dal momento, ha detto: "Sono fiducioso che il meglio di noi sopravvivrà a questa apocalisse".
    
  "Signore, siamo arrivati", disse l'autista al colonnello. Yimen. "Sembra che il gruppo di Perdue sia già arrivato e abbia portato dentro la Scatola Sacra."
    
  "Non c'è nessuno qui?" Col. Yimenu strillò.
    
  "Si signore. Vedo l'agente speciale Smith che ci aspetta al camion", ha confermato l'autista.
    
  "Oh, va bene", colonnello. Yimenu sospirò. "Quest"uomo è all"altezza della situazione. Devo congratularmi con lei per l'agente speciale Smith, signor Carter. È sempre un passo avanti e si assicura che tutti gli ordini vengano completati."
    
  Karsten sussultò alle lodi di Yemenu Smith, fingendolo come un sorriso. "O si. Ecco perché ho insistito affinché l'agente speciale Smith accompagnasse il signor Perdue in questo viaggio. Sapevo che sarebbe stata l"unica persona adatta per il lavoro".
    
  Scendono dall'auto e si incontrano con Patrick, che li informa che l'arrivo anticipato del gruppo Perdue è stato causato da un cambiamento del tempo, che li ha costretti a prendere una strada alternativa.
    
  "Mi sembrava strano che il tuo Hercules non fosse all'aeroporto di Axum", osservò Carsten, nascondendo quanto fosse furioso che il suo assassino designato fosse rimasto senza bersaglio all'aeroporto designato. "Dove sei atterrato?"
    
  A Patrick non piaceva il tono del suo capo, ma dal momento che non era a conoscenza della sua vera identità, non aveva idea del motivo per cui il rispettato Joe Carter fosse così insistente su questioni logistiche banali. "Ebbene, signore, il pilota ci ha lasciato a Dunsha e si è diretto su un'altra pista per supervisionare le riparazioni al danno dell'atterraggio."
    
  Karsten non aveva obiezioni a questo. Ciò sembrava perfettamente logico, soprattutto perché la maggior parte delle strade in Etiopia erano inaffidabili e tanto meno in grado di essere manutenute durante le inondazioni senza pioggia che avevano recentemente colpito i continenti attorno al Mediterraneo. Ha accettato incondizionatamente le bugie intraprendenti di Patrick al colonnello. Yeeman e suggerì di andare in montagna per assicurarsi che Perdue non fosse coinvolto in qualche tipo di truffa.
    
  Col. Yimenu ha quindi ricevuto una chiamata sul suo telefono satellitare e si è scusato, facendo cenno ai delegati dell'MI6 di continuare nel frattempo l'ispezione del sito. Una volta dentro, Patrick e Carsten, insieme a due persone nominate da Patrick, seguirono il suono della voce di Perdue per trovare la strada.
    
  "Da questa parte, signore. Grazie alla cortesia del signor Ajo Kira, sono riusciti a mettere in sicurezza l'area circostante per garantire che la Scatola Sacra fosse riportata nella sua vecchia posizione senza timore di crolli", ha informato Patrick il suo superiore.
    
  "Il signor Kira sa come prevenire le frane?" chiese Karsten. Con grande condiscendenza aggiunse: "Pensavo fosse solo una guida turistica".
    
  "Lo è, signore", spiegò Patrick. "Ma è anche un ingegnere civile qualificato."
    
  Un corridoio stretto e tortuoso li condusse alla sala dove Perdue incontrò per la prima volta la gente del posto, poco prima di rubare la Scatola Sacra, scambiata per l'Arca dell'Alleanza.
    
  "Buonasera, signori", salutò Karsten, con la voce che risuonava come una canzone dell'orrore nelle orecchie di Perdue, lacerandogli l'anima con odio e orrore. Continuava a ricordare a se stesso che non era più un prigioniero, che si trovava nella sicura compagnia di Patrick Smith e dei suoi uomini.
    
  "Oh, ciao," salutò allegramente Perdue, fissando Karsten con i suoi gelidi occhi azzurri. Per scherno, ha sottolineato il nome del ciarlatano. "È così bello vederti... signor Carter, non è vero?"
    
  Patrick si accigliò. Pensava che Perdue conoscesse il nome del suo capo, ma essendo un ragazzo molto astuto, Patrick si rese presto conto che c'era qualcosa di più tra Perdue e Carter.
    
  "Vedo che hai iniziato senza di noi", ha osservato Karsten.
    
  "Ho spiegato al signor Carter perché siamo arrivati presto", ha detto Patrick Perdue. "Ma ora tutto ciò di cui dobbiamo preoccuparci è riportare questa reliquia al suo posto, così possiamo tornare tutti a casa, eh?"
    
  Anche se Patrick manteneva un tono amichevole, poteva sentire la tensione stringersi intorno a loro come un cappio intorno al collo. Secondo lui si è trattato semplicemente di uno sfogo emotivo inappropriato, dovuto al cattivo gusto che il furto della reliquia ha lasciato sulla bocca di tutti. Karsten notò che la Scatola Sacra era stata posizionata correttamente e quando si voltò per guardare dietro di sé, si rese conto che il colonnello J. Yimenu fortunatamente non era ancora tornato.
    
  "Agente speciale Smith, potrebbe per favore unirsi al signor Perdue alla Sacra Scatola, per favore?" - ordinò a Patrick.
    
  "Perché?" Patrick si accigliò.
    
  Patrick apprese immediatamente la verità sulle intenzioni del suo capo. "Perché te l'avevo detto, cazzo, Smith!" - ruggì furiosamente, estraendo una pistola. "Consegna la tua arma, Smith!"
    
  Perdue si bloccò sul posto, alzando le mani in segno di resa. Patrick rimase sbalordito, ma obbedì comunque al suo capo. I suoi due subordinati si agitavano, insicuri, ma presto si calmarono, decidendo di non riporre le armi né di muoversi.
    
  "Finalmente mostri la tua vera natura, Karsten?" Perdue lo derise. Patrick si accigliò confuso. "Vedi, Paddy, quest'uomo che conosci come Joe Carter è in realtà Joseph Karsten, capo del ramo austriaco dell'Ordine del Sole Nero."
    
  "Oh mio Dio", mormorò Patrick. "Perché non me l'hai detto?"
    
  "Non volevamo che tu fossi coinvolto in nulla, Patrick, quindi ti abbiamo tenuto all'oscuro", ha spiegato Perdue.
    
  "Ottimo lavoro, David", gemette Patrick. "Avrei potuto evitarlo."
    
  "No, non potevi farlo!" - gridò Karsten, con la faccia grassa e rossa che tremava di scherno. "C'è un motivo per cui io sono a capo dell'intelligence militare britannica e tu no, ragazzo. Pianifico in anticipo e faccio i compiti.
    
  "Ragazzo?" Perdue ridacchiò. "Smettila di fingere di essere degno degli scozzesi, Carsten."
    
  "Karsten?" - chiese Patrick, accigliandosi verso Perdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Ordine del Sole Nero, Prima Classe, e un traditore con il quale lo stesso Iscariota non poteva paragonarsi.
    
  Carsten puntò la sua arma da fuoco direttamente contro Perdue, la sua mano tremante violentemente. "Avrei dovuto finirti a casa di tua madre, termite dai privilegi eccessivi!" - sibilò attraverso le sue spesse guance marrone.
    
  "Ma eri troppo occupato a scappare per salvare tua madre, non è vero, spregevole codardo?" affermò con calma Perdue.
    
  "Chiudi la bocca, traditore! Tu eri Renatus, il leader del Sole Nero...! - urlò con voce stridula.
    
  "Per impostazione predefinita, non per scelta", lo corresse Perdue per il bene di Patrick.
    
  "...e hai deciso di rinunciare a tutto questo potere per dedicare invece la tua vita a distruggerci. Noi! La grande stirpe ariana, nutrita dagli dei scelti per governare il mondo! Sei un traditore!" ruggì Karsten.
    
  "Allora, cosa hai intenzione di fare, Karsten?" - chiese Perdue mentre il pazzo austriaco dava una gomitata sul fianco a Patrick. "Mi sparerai davanti ai tuoi stessi agenti?"
    
  "No, certo che no", ridacchiò Karsten. Si voltò rapidamente e puntò due proiettili in ciascuno degli ufficiali di supporto dell'MI6 di Patrick. "Non ci saranno più testimoni. Questa malizia finisce proprio qui, per sempre.
    
  Patrick si sentì male. La vista dei suoi uomini che giacevano morti sul pavimento di una grotta in una terra straniera lo fece infuriare. Era responsabile di tutti! Doveva sapere chi era il nemico. Ma Patrick si rese presto conto che le persone nella sua posizione non avrebbero mai potuto sapere con certezza come sarebbero andate le cose. L'unica cosa che sapeva per certo era che ormai era praticamente morto.
    
  "Yimenu tornerà presto", annunciò Karsten. "E tornerò nel Regno Unito per rivendicare la tua proprietà. Dopotutto, questa volta non sarai considerato morto.
    
  "Ricorda solo una cosa, Karsten", ribatté Perdue, "hai qualcosa da perdere. Non lo so. Hai anche delle proprietà.
    
  Karsten tirò indietro il martello della sua arma. "Cosa suoni?"
    
  Perdue alzò le spalle. Questa volta perse ogni paura delle conseguenze di ciò che stava per dire, perché accettò qualunque cosa il destino gli avesse riservato. "Tu", sorrise Perdue, "hai una moglie e delle figlie. Non arriveranno a casa nel Salzkammergut tra, oh", cantò Perdue, dando un'occhiata all'orologio, "verso le quattro?"
    
  Gli occhi di Karsten si fecero selvaggi, le sue narici si allargarono ed emise un grido strozzato di estremo fastidio. Sfortunatamente, non ha potuto sparare a Perdue perché doveva sembrare un incidente affinché Karsten venisse assolto in modo che Yimen e la gente del posto credessero in lui. Solo allora Karsten ha potuto fare la vittima delle circostanze per distogliere l'attenzione da se stesso.
    
  A Perdue piaceva molto lo sguardo sbalordito e inorridito di Karsten, ma poteva sentire Patrick respirare affannosamente accanto a lui. Gli dispiaceva per il suo migliore amico Sam, che era ancora una volta sull'orlo della morte a causa del suo coinvolgimento con Perdue.
    
  "Se succede qualcosa alla mia famiglia, manderò Clive a regalare alla tua ragazza, quella stronza di Gould, il miglior momento della sua vita... prima che lui glielo porti via!" lo avvertì Karsten, sputando attraverso le sue labbra carnose mentre i suoi occhi bruciavano di odio e sconfitta. "Andiamo, Ajo."
    
    
  31
  Volo da Vereta
    
    
  Karsten si diresse verso l'uscita della montagna, lasciando Perdue e Patrick completamente sbalorditi. Ajo seguì Carsten, ma si fermò all'ingresso del tunnel per segnare il destino di Purdue.
    
  "Che diavolo!" Patrick ringhiò mentre la sua associazione con tutti i traditori giungeva al termine. "Voi? Perché tu, Ajo? Come? Ti abbiamo salvato dal maledetto Sole Nero e ora sei il loro preferito?"
    
  "Non prenderla sul personale, Smit-Efendi", lo avvertì Ajo, con la mano sottile e scura appoggiata appena sotto una chiave di pietra grande quanto il suo palmo. "Tu, Perdue Effendi, puoi prendere la cosa molto sul serio. A causa tua, mio fratello Donkor è stato ucciso. Sono quasi stato ucciso per aiutarti a rubare questa reliquia, e poi?" urlò rabbiosamente, il petto ansante di rabbia. "Allora mi hai dato per morto prima che i tuoi complici mi rapissero e mi torturassero per scoprire dove fossi! Ho sopportato tutto questo per te, Efendi, mentre rincorrevi con gioia ciò che trovavi in questa Sacra Scatola! Hai tutte le ragioni per prendere a cuore il mio tradimento, e spero che stasera morirai lentamente sotto una pesante pietra. Si guardò intorno all'interno della cella. "Questo è il luogo in cui ho ricevuto la maledizione di incontrarti, e questo è il luogo in cui ti maledico affinché tu venga sepolto."
    
  "Dio, sai proprio come farti degli amici, David", mormorò Patrick accanto a lui.
    
  "Hai costruito tu questa trappola per lui, vero?" Perdue indovinò e Ajo annuì, confermando i suoi timori.
    
  Fuori potevano sentire Karsten gridare al colonnello. La gente di Yimenu deve nascondersi. Questo fu il segnale di Ajo, e premette il quadrante sotto la mano, provocando un terribile rimbombo tra le rocce sopra di loro. Le fondamenta che Ajo aveva costruito con cura nei giorni precedenti l'incontro di Edimburgo crollarono. Scomparve nel tunnel, correndo oltre le pareti crepate del corridoio. Inciampò nell'aria notturna, già coperto dai detriti e dalla polvere del crollo.
    
  "Sono ancora dentro!" - egli gridò. "Altre persone verranno schiacciate! Devi aiutarli!" Ajo afferrò il colonnello per la camicia, fingendo disperatamente di persuaderlo. Ma colonnello. Yimenu lo spinse via, facendolo cadere a terra. "Il mio paese è sott'acqua, minaccia la vita dei miei figli e diventa sempre più distruttivo mentre parliamo, e tu mi tieni qui a causa di un crollo?" Yimen ha rimproverato Ajo e Karsten, perdendo improvvisamente il senso della diplomazia.
    
  "Capisco, signore", disse Karsten seccamente. "Consideriamo per ora questo incidente la fine del disastro delle reliquie. Dopotutto, come dici tu, devi prenderti cura dei bambini. Capisco perfettamente l"urgenza di salvare la mia famiglia".
    
  Con queste parole Karsten e Ajo osservarono il colonnello. Yimenu e il suo autista si ritirano nell'accenno rosato dell'alba all'orizzonte. Era quasi l'ora in cui la Sacra Scatola avrebbe dovuto essere restituita. Ben presto gli operai edili locali si sarebbero rianimati in attesa di quello che pensavano fosse l'arrivo di Perdue, con l'intenzione di dare una bella bastonata al brizzolato intruso che aveva saccheggiato i tesori del loro paese.
    
  "Vai a vedere se sono crollati correttamente, Ajo", ordinò Karsten. "Sbrigati, dobbiamo andare."
    
  Ajo Kira si affrettò verso quello che era l'ingresso del Monte Yeha per assicurarsi che il suo crollo fosse denso e definitivo. Non ha visto Karsten tornare sui suoi passi e purtroppo chinarsi per valutare la riuscita del suo lavoro gli è costato la vita. Karsten sollevò una delle pesanti pietre sopra la sua testa e la fece cadere sulla nuca di Ajo, mandandola in frantumi all'istante.
    
  "Non ci sono testimoni", sussurrò Karsten, spolverandosi le mani e dirigendosi verso il camion di Perdue. Dietro di lui, il cadavere di Ajo Kira copriva le rocce sciolte e le macerie davanti all'ingresso distrutto. Con il suo cranio schiacciato che lasciava un segno grottesco nella sabbia del deserto, non c'erano dubbi che sarebbe sembrato un'altra vittima di una caduta massi. Karsten si è girato a bordo del camion militare Due e Mezzo di Purdue per tornare di corsa a casa sua in Austria prima che l'innalzamento delle acque dell'Etiopia potesse intrappolarlo.
    
  Più a sud, Nina e Sam non furono così fortunati. L'intera regione attorno al Lago Tana era sott'acqua. La gente era frenetica, in preda al panico non solo per l'alluvione, ma anche per il modo inspiegabile in cui arrivavano le acque. Fiumi e pozzi scorrevano senza alcuna corrente dalla fonte di approvvigionamento. Non pioveva, ma fontane uscivano dal nulla dai letti asciutti dei fiumi.
    
  In tutto il mondo, le città hanno sofferto di interruzioni di corrente, terremoti e inondazioni che hanno distrutto edifici importanti. La sede dell"ONU, il Pentagono, la Corte Mondiale dell"Aia e molte altre istituzioni responsabili dell"ordine e del progresso furono distrutte. Ormai temevano che la pista di atterraggio di Dunsha potesse essere minata, ma Sam era fiducioso poiché la comunità era abbastanza lontana da non colpire direttamente il lago Tana. Era anche abbastanza lontano nell'entroterra e ci sarebbe voluto del tempo prima che l'oceano potesse raggiungerlo.
    
  Nella foschia spettrale dell'alba, Sam vide la distruzione della notte in tutta la sua terribile realtà. Filmava i resti dell'intera tragedia tutte le volte che poteva, facendo attenzione a preservare la carica della batteria della sua videocamera compatta mentre aspettava con ansia che Nina tornasse da lui. Da qualche parte in lontananza, continuava a sentire uno strano ronzio che non riusciva a identificare, ma lo attribuiva a una sorta di allucinazione uditiva. Era sveglio da più di ventiquattr'ore e sentiva gli effetti della stanchezza, ma doveva restare sveglio perché Nina lo trovasse. Inoltre, stava facendo un duro lavoro e lui le doveva essere presente quando, e non se, fosse tornata. Rinunciò ai pensieri negativi che lo tormentavano riguardo alla sua sicurezza su un lago pieno di creature insidiose.
    
  Attraverso il suo obiettivo, simpatizzava con i cittadini etiopi che ora dovevano lasciare le loro case e le loro vite per sopravvivere. Alcuni piangevano amaramente dai tetti delle loro case, altri si fasciavano le ferite. Di tanto in tanto Sam incontrava corpi galleggianti.
    
  "Gesù Cristo", mormorò, "è davvero la fine del mondo".
    
  Stava filmando un'enorme distesa d'acqua che sembrava estendersi all'infinito davanti ai suoi occhi. Mentre il cielo orientale dipingeva l'orizzonte di rosa e giallo, non poté fare a meno di notare la bellezza dello sfondo sul quale era stata rappresentata questa terribile rappresentazione. Per il momento l'acqua liscia smise di ribollire e di riempire il lago, e abbelliva il paesaggio, la vita degli uccelli abitava lo specchio liquido. Molti erano ancora nelle loro vasche, a pescare cibo o semplicemente a nuotare. Ma tra loro solo una piccola barca si muoveva, si muoveva davvero. Sembrava essere l'unica nave diretta da qualche parte, con divertimento degli spettatori delle altre navi.
    
  "Nina", sorrise Sam. "So solo che sei tu, tesoro!"
    
  Accompagnato dal fastidioso ululato di un suono sconosciuto, zoomò sulla barca che scivolava rapidamente, ma quando l'obiettivo si aggiustò per una migliore visione, il sorriso di Sam scomparve. "Oh mio Dio, Nina, cosa hai fatto?"
    
  Era seguita da cinque barche altrettanto frettolose, che si muovevano più lentamente solo a causa del vantaggio di Nina. Il suo viso parlava da solo. Il panico e lo sforzo doloroso contorcevano il suo bel viso mentre remava lontano dai monaci che la inseguivano. Sam saltò giù dal suo trespolo nel municipio e scoprì la fonte dello strano suono che lo confondeva.
    
  Elicotteri militari sono arrivati da nord per prendere i cittadini e trasportarli a terra più a sud-est. Sam contò circa sette elicotteri che atterravano di tanto in tanto per prelevare le persone dalle loro stive temporanee. Uno, un Chinook CH-47F, era fermo a pochi isolati di distanza mentre il pilota radunava diverse persone per il ponte aereo.
    
  Nina era quasi arrivata alla periferia della città, il viso pallido e bagnato dalla fatica e dalle ferite. Sam ha navigato in acque difficili per raggiungerla prima che potessero farlo i monaci sulle sue tracce. Ha rallentato in modo significativo quando la sua mano ha iniziato a fallire. Con tutta la sua forza, Sam usò le braccia per muoversi più velocemente e superare buche, oggetti appuntiti e altri ostacoli sott'acqua che non poteva vedere.
    
  "Nina!" - egli gridò.
    
  "Aiutami, Sam! Mi sono slogato la spalla!" - gemette. "Non è rimasto nulla in me. Per favore, è solo..." balbettò. Quando raggiunse Sam, lui la prese tra le braccia e si voltò, scivolando nel gruppo di edifici a sud del municipio per trovare un posto dove nascondersi. Dietro di loro, i monaci gridavano affinché qualcuno li aiutasse a catturare i ladri.
    
  "Oh merda, siamo nella merda in questo momento", sibilò. "Riesci ancora a correre, Nina?"
    
  I suoi occhi scuri sbatterono le palpebre e gemette, tenendole la mano. "Se potessi ricollegarlo alla presa, potrei fare un vero sforzo."
    
  In tutti gli anni trascorsi a lavorare sul campo, filmando e realizzando reportage in zone di guerra, Sam ha imparato preziose competenze dagli EMT con cui ha lavorato. "Non mentirò, amore", lo avvertì. "Farà un male cane."
    
  Mentre i cittadini volenterosi camminavano attraverso gli stretti vicoli per trovare Nina e Sam, dovevano rimanere in silenzio mentre eseguivano la sostituzione della spalla di Nina. Sam le diede la sua borsa in modo che potesse mordere la cinghia, e mentre i loro inseguitori urlavano nell'acqua sottostante, Sam le calpestò il petto con un piede, tenendole la mano tremante con entrambi.
    
  "Pronto?" - sussurrò, ma Nina si limitò a chiudere gli occhi e ad annuire. Sam tirò forte il suo braccio, allontanandolo lentamente dal suo corpo. Nina urlò di dolore sotto il telone, le lacrime le scorrevano da sotto le palpebre.
    
  "Li sento!" - esclamò qualcuno nella sua lingua madre. Sam e Nina non avevano bisogno di conoscere la lingua per comprendere l'affermazione, e lui le girò delicatamente il braccio finché non fu allineato con la cuffia dei rotatori prima di allentarsi. L'urlo soffocato di Nina non fu abbastanza forte da essere udito dai monaci che li cercavano, ma due uomini stavano già salendo la scala che sporgeva dalla superficie dell'acqua per trovarli.
    
  Uno di loro era armato con una corta lancia e si diresse dritto verso il debole corpo di Nina, puntando l'arma al petto, ma Sam intercettò il bastone. Gli ha dato un pugno in faccia, facendolo temporaneamente perdere i sensi mentre l'altro aggressore saltava dal davanzale della finestra. Sam fece oscillare la lancia come un eroe del baseball, rompendo lo zigomo dell'uomo all'impatto. Quello che ha colpito è tornato in sé. Strappò la lancia a Sam e lo colpì al fianco.
    
  "Sam!" - Nina urlò. "Dritta!" Ha provato ad alzarsi, ma era troppo debole, quindi gli ha lanciato la Beretta. Il giornalista ha afferrato l'arma da fuoco e con un solo movimento ha immerso la testa dell'aggressore sott'acqua, piantandogli un proiettile nella nuca.
    
  "Devono aver sentito lo sparo", le disse, esercitando pressione sulla ferita da coltellata. Nelle strade allagate, sotto il volo assordante degli elicotteri militari, è scoppiato uno scandalo. Sam guardò fuori dall'altura e vide che l'elicottero era ancora fermo.
    
  "Nina, puoi andare?" - chiese ancora.
    
  Si mise a sedere con difficoltà. "So camminare. Qual è il piano?
    
  "A giudicare dalla tua vergogna, immagino che tu sia riuscito a ottenere i diamanti di re Salomone?"
    
  "Sì, nel teschio nel mio zaino", ha risposto.
    
  Sam non ha avuto il tempo di chiedere informazioni sul riferimento al teschio, ma era contento che avesse vinto il premio. Si sono spostati in un edificio vicino e hanno aspettato che il pilota tornasse al Chinook prima di dirigersi silenziosamente verso di esso mentre le persone soccorse erano sedute. Sulle loro tracce, non meno di quindici monaci dell'isola e sei uomini di Vetera li inseguirono attraverso le acque agitate. Mentre il copilota si preparava a chiudere la porta, Sam gli premette la canna della pistola alla testa.
    
  "Non voglio davvero farlo, amico mio, ma dobbiamo andare a nord e dobbiamo farlo adesso!" Sam ridacchiò, tenendo la mano di Nina e tenendola dietro di sé.
    
  "NO! Non puoi farlo!" - protestò aspramente il copilota. Le urla dei monaci infuriati si stavano avvicinando. "Sei stato lasciato indietro!"
    
  Sam non poteva permettere che nulla impedisse loro di salire sull'elicottero e doveva dimostrare che faceva sul serio. Nina si voltò a guardare la folla inferocita che lanciava loro sassi mentre si avvicinavano. La pietra colpì Nina al tempio, ma lei non cadde.
    
  "Gesù!" - urlò, trovandosi sangue sulle dita nel punto in cui si toccava la testa. "Voi donne lapidate ogni volta che potete, fottute primitive..."
    
  Lo sparo la fece tacere. Sam ha sparato a una gamba al copilota, con orrore dei passeggeri. Mirò ai monaci, fermandoli a metà strada. Nina non riusciva a individuare il monaco che aveva salvato tra loro, ma mentre cercava il suo volto, Sam l'afferrò e la trascinò su un elicottero pieno di passeggeri terrorizzati. Il copilota giaceva gemendo sul pavimento accanto a lei e lei si tolse la cintura per fasciargli la gamba. Nella cabina di pilotaggio, Sam gridò ordini al pilota sotto la minaccia delle armi, ordinandogli di dirigersi a nord verso Dansha, il punto di ritrovo.
    
    
  32
  Volo da Axum
    
    
  Ai piedi del monte Yeha si radunarono diversi residenti locali, inorriditi alla vista della guida egiziana morta, che tutti conoscevano dai siti di scavo. Un altro shock sorprendente per loro è stata la colossale frana di massi che ha chiuso le viscere della montagna. Incerti sul da farsi, un gruppo di scavatori, assistenti archeologici e gente del posto vendicativa studiarono l'evento inaspettato, borbottando tra loro per cercare di capire cosa fosse successo esattamente.
    
  "Ci sono tracce profonde di pneumatici qui, il che significa che qui era parcheggiato un camion pesante", ha suggerito un lavoratore, indicando le impronte sul terreno. "C'erano due, forse tre macchine qui."
    
  "Forse è solo la Land Rover che il dottor Hessian usa ogni pochi giorni", ha suggerito un altro.
    
  "No, eccola lì, proprio lì, proprio dove l'ha lasciata ieri prima di andare a prendere nuovi attrezzi a Mekele", ha obiettato il primo operaio, indicando la Land Rover dell'archeologo in visita, parcheggiata sotto il tetto di tela di una tenda a pochi metri di distanza da lui.
    
  "Allora come faremo a sapere se la scatola è stata restituita? Questo è Ajo Kira. Morto. Perdue lo ha ucciso e ha preso la scatola!" - gridò un uomo. "Ecco perché hanno distrutto la telecamera!"
    
  La sua deduzione aggressiva suscitò molto scalpore tra la gente del posto nei villaggi vicini e nelle tende vicino al sito degli scavi. Alcuni uomini cercarono di ragionare razionalmente, ma la maggior parte non voleva altro che pura vendetta.
    
  "Lo senti?" Perdue chiese a Patrick da dove apparissero dal versante orientale della montagna. "Vogliono scuoiarci vivi, vecchio mio. Puoi correre su questa gamba?"
    
  "Assolutamente no," Patrick fece una smorfia. "La mia caviglia è rotta. Aspetto."
    
  Il crollo causato da Ajo non ha ucciso i due uomini perché Perdue aveva ricordato una caratteristica importante di tutti i progetti di Ajo: l'uscita della cassetta della posta nascosta sotto un falso muro. Fortunatamente, l'egiziano raccontò a Perdue i vecchi modi di creare trappole in Egitto, specialmente all'interno di antiche tombe e piramidi. È così che Perdue, Ajo e il fratello di Ajo, Donkor, sono fuggiti con la Scatola Sacra.
    
  Coperti di graffi, buche e polvere, Perdue e Patrick, attenti a evitare di essere scoperti, strisciarono dietro diversi grandi massi alla base della montagna. Patrick si fece piccolo quando un dolore acuto alla caviglia destra lo percorse ad ogni movimento di trascinamento in avanti.
    
  "Possiamo... possiamo fare una piccola pausa?" chiese a Perdue. Il ricercatore dai capelli grigi si voltò a guardarlo.
    
  "Senti, amico, so che fa un male cane, ma se non ci sbrighiamo, ci troveranno. Non ho bisogno di dirti che tipo di armi brandiscono queste persone, vero? Pale, punte, martelli...", ricordò Perdue al suo compagno.
    
  "Lo so. Questo Landy è troppo lontano per me. Mi raggiungeranno prima del mio secondo passo", ha ammesso. "La mia gamba è spazzatura. Avanza, attira la loro attenzione oppure esci e chiedi aiuto".
    
  "Stronzate", ha risposto Perdue. "Arriveremo insieme a questo Landy e ce ne andremo da qui."
    
  "Come suggerisci di farlo?" Patrick sussultò.
    
  Perdue indicò gli attrezzi da scavo nelle vicinanze e sorrise. Patrick seguì la direzione con lo sguardo. Avrebbe riso con Perdue se la sua vita non fosse dipesa dal risultato.
    
  "Assolutamente no, David. NO! Sei pazzo?" - Sussurrò ad alta voce, dando una pacca sul braccio a Perdue.
    
  "Riesci a immaginare una sedia a rotelle migliore qui sulla ghiaia?" Perdue sorrise. "Sii pronto. Quando torno andremo a Landy."
    
  "E presumo che avrai tempo per collegarlo, allora?" - chiese Patrizio.
    
  Perdue tirò fuori il suo fidato piccolo tablet che fungeva da diversi gadget in uno.
    
  "Oh, tu di poca fede", sorrise a Patrick.
    
  In genere, Purdue ha sfruttato le sue capacità a infrarossi e radar o lo ha utilizzato come dispositivo di comunicazione. Tuttavia, ha costantemente migliorato il dispositivo, aggiungendo nuove invenzioni e migliorandone la tecnologia. Mostrò a Patrick un piccolo pulsante sul lato del dispositivo. "Sovratensione elettrica. Abbiamo un sensitivo, Paddy.
    
  "Cosa sta facendo?" Patrick si accigliò, i suoi occhi di tanto in tanto sfrecciavano oltre Perdue per stare all'erta.
    
  "Fa andare le macchine", ha detto Perdue. Prima che Patrick potesse pensare a una risposta, Perdue si alzò e corse verso il capanno degli attrezzi. Si muoveva furtivamente, inclinando in avanti il corpo allampanato per non sporgere.
    
  "Finora tutto bene, pazzo bastardo", sussurrò Patrick mentre guardava Perdue prendere la macchina. "Ma sai che questa cosa farà scalpore, vero?"
    
  Preparandosi per l'inseguimento, Perdue fece un respiro profondo e valutò quanto fosse lontana la folla da lui e Patrick. "Andiamo", disse e premette il pulsante per avviare la Land Rover. Non aveva luci oltre a quelle sul cruscotto, ma alcune persone vicino all'ingresso della montagna potevano sentire il rumore del motore mentre era al minimo. Perdue decise di sfruttare la momentanea confusione a suo vantaggio e si precipitò verso Patrick con un'auto stridente.
    
  "Salto! Più veloce!" - gridò a Patrick mentre stava per raggiungerlo. L'agente dell'MI6 si scagliò contro l'auto, quasi facendola cadere con la sua velocità, ma l'adrenalina di Perdue la tenne ferma.
    
  "Eccoli! Uccidi questi bastardi! "- ruggì l'uomo, indicando due uomini che correvano verso una Land Rover con una carriola.
    
  "Dio, spero che il suo serbatoio sia pieno!" - gridò Patrick, conficcando un traballante secchio di ferro dritto nella portiera del passeggero del 4x4. "La mia spina dorsale! Ho le ossa nel culo, Purdue. Dio, mi stai uccidendo qui! fu tutto ciò che la folla riuscì a sentire mentre si precipitava verso gli uomini in fuga.
    
  Quando arrivarono alla portiera del passeggero, Perdue ruppe il finestrino con un sasso e aprì la portiera. Patrick ha lottato per scendere dall'auto, ma i pazzi che si avvicinavano lo hanno convinto a usare la sua forza di riserva e ha gettato il suo corpo nell'auto. Si avviarono facendo girare le ruote e lanciando sassi a chiunque tra la folla si avvicinasse troppo. Poi Perdue ha finalmente premuto il pedale e ha messo una certa distanza tra loro e la banda di gente del posto assetata di sangue.
    
  "Quanto tempo abbiamo per arrivare a Dunsha?" chiese Perdue a Patrick.
    
  "Circa tre ore prima dell'incontro previsto con Sam e Nina", lo informò Patrick. Diede un'occhiata all'indicatore del gas. "Mio Dio! non ci porterà più di 200 chilometri".
    
  "Va tutto bene finché riusciamo a sfuggire all'alveare di Satana sulle nostre tracce", disse Perdue, continuando a guardare nello specchietto retrovisore. "Dovremo contattare Sam e scoprire dove sono. Forse possono avvicinare l'Hercules per venirci a prendere. Dio, spero che siano ancora vivi."
    
  Patrick gemeva ogni volta che la Land Rover mancava una buca o sussultava durante il cambio di marcia. La caviglia lo stava uccidendo, ma era vivo e questo era l'unica cosa che contava.
    
  "Sapevi di Carter da sempre. Perché non me l'hai detto?" - chiese Patrizio.
    
  "Te l"ho detto, non volevamo che tu fossi complice. Se non lo sapevi non potevi essere coinvolto."
    
  "E questa faccenda con la sua famiglia? Hai mandato qualcuno anche a prendersi cura di loro?" - chiese Patrizio.
    
  "Oh mio Dio, Patrick! Non sono un terrorista. Stavo bluffando", lo rassicurò Perdue. "Avevo bisogno di scuotere la sua gabbia e, grazie alle ricerche di Sam e alla talpa nell'ufficio di Karsten'... Carter, abbiamo ricevuto informazioni che sua moglie e le sue figlie erano in viaggio verso casa sua in Austria."
    
  "Impossibile crederci, cazzo", rispose Patrick. "Tu e Sam dovreste arruolarvi come agenti di Sua Maestà, capito? Siete pazzi, sconsiderati e riservati fino all'isteria, voi due. E il dottor Gould non è molto indietro."
    
  "Bene, grazie, Patrick", sorrise Perdue. "Ma ci piace la nostra libertà di fare il lavoro sporco senza essere visti."
    
  "Niente merda", sospirò Patrick. "Chi stava usando Sam come talpa?"
    
  "Non lo so", rispose Perdue.
    
  "David, chi è questa fottuta talpa? Non lo schiaffeggerò, fidati di me", sbottò Patrick.
    
  "No, davvero non lo so", ha insistito Perdue. "Si è rivolto a Sam non appena ha scoperto il maldestro tentativo di hackeraggio dei file personali di Karsten da parte di Sam. Invece di incastrarlo, si è offerto di fornirci le informazioni di cui avevamo bisogno a condizione che Sam smascherasse Karsten per quello che è.
    
  Patrick rigirò l'informazione nella sua testa. Aveva senso, ma dopo quella missione non era più sicuro di chi poteva fidarsi. "La talpa" ti ha fornito le informazioni personali di Karsten, compresa l'ubicazione della sua proprietà e simili?"
    
  "Giù per il suo gruppo sanguigno", disse Perdue, sorridendo.
    
  "Tuttavia, come pensa Sam di smascherare Karsten? Potrebbe possedere legalmente la proprietà e sono sicuro che il capo dell'intelligence militare sa come coprire le sue tracce con la burocrazia", ha suggerito Patrick.
    
  "Oh, è vero", concordò Perdue. "Ma ha scelto i serpenti sbagliati per giocare con Sam, Nina e me. Sam e la sua "talpa" hanno violato i sistemi di comunicazione dei server, che Karsten utilizza per i propri scopi. Mentre parliamo, l"alchimista responsabile degli omicidi dei diamanti e dei disastri globali si sta dirigendo verso la villa di Karsten nel Salzkammergut."
    
  "Per quello?" - chiese Patrizio.
    
  "Carsten ha annunciato di avere un diamante in vendita", Perdue ha alzato le spalle. "Una pietra primaria molto rara chiamata Occhio Sudanese. Come le pietre Celeste e Faraone di prima qualità, l' Occhio Sudanese può interagire con uno qualsiasi dei diamanti più piccoli realizzati dal re Salomone dopo aver completato il suo Tempio. I numeri primi sono necessari per liberare ogni piaga vincolata dai settantadue di re Salomone.
    
  "Affascinante. E ora ciò che viviamo qui ci fa riconsiderare il nostro cinismo", ha osservato Patrick. "Senza i numeri primi il Mago non può creare la sua diabolica alchimia?"
    
  Perdue annuì. "I nostri amici egiziani dei Dragon Watchers ci hanno detto che, secondo i loro rotoli, i maghi di re Salomone legavano ogni pietra a uno specifico corpo celeste", ha riferito. "Certamente, il testo che precede i testi familiari della Scrittura afferma che gli angeli caduti erano duecento, e che settantadue di loro furono chiamati da Salomone. È qui che entrano in gioco le carte stella con ogni diamante.
    
  "Karsten ha un occhio sudanese?" - chiese Patrizio.
    
  "No, ho. Questo è uno dei due diamanti che i miei broker sono riusciti ad acquisire rispettivamente da una baronessa ungherese sull'orlo della bancarotta, e da un vedovo italiano che vuole iniziare una nuova vita lontano dai suoi parenti mafiosi, potete immaginare? Ho due numeri primi su tre. L'altro, "Celeste", è in possesso del Mago.
    
  "E Karsten li ha messi in vendita?" Patrick si accigliò, cercando di dare un senso a tutto.
    
  "Sam lo ha fatto utilizzando l'e-mail personale di Karsten", ha spiegato Perdue. "Karsten non ha idea che il Mago, il signor Raya, verrà ad acquistare da lui il suo prossimo diamante di alta qualità."
    
  "Oh, è buono!" Patrick sorrise, battendo le mani. "Finché riusciremo a consegnare i diamanti rimanenti al Maestro Penekal e a Ofar, Raya non potrà portare altre sorprese. Prego Dio che Nina e Sam riescano a prenderli.
    
  "Come possiamo contattare Sam e Nina? I miei dispositivi sono andati perduti lì, nel circo", ha chiesto Patrick.
    
  "Ecco", disse Perdue. "Scorri verso il basso fino al nome di Sam e vedi se i satelliti riescono a collegarci."
    
  Patrick fece quello che Perdue gli aveva chiesto. Il piccolo altoparlante fece clic in modo casuale. All'improvviso la voce di Sam crepitò debolmente dall'altoparlante: "Dove diavolo sei stato? Stiamo cercando di connetterci da ore!"
    
  "Sam", disse Patrick, "stiamo arrivando da Axum, viaggiando vuoti. Quando arrivi lì, potresti venirci a prendere se ti mandiamo le coordinate?"
    
  "Senti, siamo nella merda qui", disse Sam. "Io", sospirò, "in un certo senso... ho ingannato il pilota e ho dirottato un elicottero di salvataggio militare. Lunga storia."
    
  "Mio Dio!" Patrick strillò, alzando le braccia in aria.
    
  "Sono appena atterrati qui sulla pista di atterraggio di Dansha, come li ho costretti a fare, ma ci arresteranno. Ci sono soldati ovunque, quindi non penso che possiamo aiutarti", si lamentò Sam.
    
  In sottofondo, Perdue poteva sentire il rumore del rotore di un elicottero e le urla delle persone. Gli sembrava una zona di guerra. "Sam, hai preso i diamanti?"
    
  "Li ha presi Nina, ma ora probabilmente verranno confiscati", disse Sam, con un tono assolutamente infelice e furioso. "In ogni caso controlla le tue coordinate."
    
  Il volto di Perdue si contorse e fu messo a fuoco, come faceva sempre quando doveva escogitare un piano per uscire da una situazione difficile. Patrick fece un respiro molto profondo. "Fresco dalla padella."
    
    
  33
  Apocalisse sul Salzkammergut
    
    
  Sotto la pioggia battente, i vasti giardini verdi di Karsten apparivano di una bellezza immacolata. Nel velo grigio della pioggia, i colori dei fiori sembravano quasi luminescenti e gli alberi si ergevano maestosi in una pienezza lussureggiante. Tuttavia, per qualche ragione, tutta la bellezza naturale non riusciva a contenere il pesante sentimento di perdita e di rovina che aleggiava nell'aria.
    
  "Mio Dio, in che miserabile paradiso vivi, Joseph", osservò Liam Johnson mentre parcheggiava la macchina sotto un ombroso gruppo di betulle argentate e rigogliosi abeti rossi sulla collina sopra la proprietà. "Proprio come tuo padre, Satana."
    
  In mano teneva una borsa contenente diversi zirconi e una pietra piuttosto grande, che l'assistente di Perdue le aveva fornito su richiesta del suo capo. Sotto la guida di Sam, Liam aveva visitato Reichtisousis due giorni prima per raccogliere pietre dalla collezione privata di Purdue. Una simpatica signora sulla quarantina che gestiva gli affari finanziari della Purdue è stata così gentile da avvisare Liam della scomparsa dei diamanti certificati.
    
  "Ruba questo e ti taglio le palle con un tagliaunghie smussato, ok?" - disse l'affascinante signora scozzese a Liam, consegnando la borsa che avrebbe dovuto lanciare alla villa di Karsten. Era davvero un bel ricordo perché anche lei sembrava un tipo, come... Miss Moneypenny incontra l'americana Mary.
    
  Una volta all'interno della tenuta di campagna facilmente accessibile, Liam ricordava di aver studiato attentamente i progetti della casa per trovare la strada per l'ufficio dove Karsten conduceva tutti i suoi affari segreti. Fuori si sentivano gli uomini della sicurezza di medio livello chiacchierare con la governante. La moglie e le figlie di Karsten erano arrivate due ore prima e i tre si erano ritirati nelle loro camere da letto per dormire un po'.
    
  Liam entrò nel piccolo vestibolo all'estremità dell'ala est del primo piano. Scassò facilmente la serratura dell'ufficio e diede al suo entourage un'altra spia prima di entrare.
    
  "Porca miseria!" - Sussurrò, facendosi strada all'interno, quasi dimenticandosi di guardare le telecamere. Liam sentì il suo stomaco contorcersi mentre chiudeva la porta dietro di sé. "Disneyland nazista!" - espirò sottovoce. "Oh mio Dio, sapevo che stavi tramando qualcosa, Carter, ma questo? Questa merda è al livello successivo!"
    
  L'intero ufficio era decorato con simboli nazisti, dipinti di Himmler e Göring e diversi busti di altri comandanti delle SS di alto rango. Dietro la sua sedia c'era uno striscione appeso al muro. "Mai! Ordine del Sole Nero," confermò Liam, avvicinandosi furtivamente al terribile simbolo ricamato con filo di seta nera su tessuto di raso rosso. Ciò che infastidiva di più Liam erano i ripetuti video clip delle cerimonie di premiazione del partito nazista del 1944 che venivano riprodotti costantemente sul monitor a schermo piatto. Inavvertitamente, si trasformò in un altro dipinto, che mostrava il volto disgustoso di Yvette Wolf, figlia di Karl Wolf, SS-Obergruppenführer. "È lei", mormorò Liam tranquillamente, "Mamma".
    
  Datti una mossa, ragazzo, lo esortò la voce interiore di Liam. Non vorrai passare il tuo ultimo momento in quella fossa, vero?
    
  Per uno specialista esperto di azioni segrete ed esperto di spionaggio tecnologico come Liam Johnson, scassinare la cassaforte di Karsten è stato un gioco da ragazzi. Nella cassaforte, Liam trovò un altro documento con sopra il simbolo del Sole Nero, un memorandum ufficiale per tutti i membri che l'Ordine aveva rintracciato il massone egiziano Abdul Raya in esilio. Carsten e i suoi colleghi più anziani organizzarono il rilascio della Rai da un manicomio in Turchia dopo che una ricerca li aveva introdotti al suo lavoro durante la seconda guerra mondiale.
    
  Solo la sua età, il fatto che fosse ancora vivo e vegeto, erano tratti incomprensibili che gli guadagnarono l'ammirazione del Sole Nero. Nell'angolo opposto della stanza, Liam ha installato anche un monitor CCTV con audio, simile alle telecamere personali di Karsten. L'unica differenza era che questo inviava messaggi al servizio di sicurezza del signor Joe Carter, dove potevano essere facilmente intercettati dall'Interpol e da altre agenzie governative.
    
  La missione di Liam era un lavoro elaborato per smascherare il leader pugnalato alle spalle dell'MI6 e rivelare il suo segreto gelosamente custodito in diretta televisiva una volta che Perdue lo aveva attivato. Insieme alle informazioni ottenute da Sam Cleave per il suo rapporto esclusivo, la reputazione di Joe Carter era in grave pericolo.
    
  "Dove sono loro?" La voce stridula di Karsten echeggiò per tutta la casa, spaventando l'intruso dell'MI6. Liam mise velocemente il sacchetto di diamanti nella cassaforte e la chiuse il più velocemente possibile.
    
  "Chi, signore?" - ha chiesto l'ufficiale di sicurezza.
    
  "Mia moglie! M-m-figlie mie, siete delle fottute idiote!" - abbaiò, la sua voce che superava le porte dell'ufficio e piagnucolava su per le scale. Liam poteva sentire il suono dell'interfono accanto alla registrazione in loop sul monitor dell'ufficio.
    
  "Signor Karsten, è venuto da lei un uomo che vuole vederla, signore. Si chiama Abdul Raya?" - annunciò una voce da tutti i citofoni della casa.
    
  "Che cosa?" Lo strillo di Karsten proveniva dall'alto. Liam poteva solo ridere del suo riuscito lavoro di incorniciatura. "Non ho un appuntamento con lui! Dovrebbe essere a Bruges, a scatenare il caos!"
    
  Liam si avvicinò furtivamente alla porta dell'ufficio, ascoltando le obiezioni di Karsten. In questo modo avrebbe potuto rintracciare la posizione del traditore. L'agente dell'MI6 è scivolato fuori dalla finestra del bagno del secondo piano per evitare le aree principali ora infestate da agenti di sicurezza paranoici. Ridendo, si allontanò dalle mura minacciose del terribile paradiso in cui stava per aver luogo un terribile confronto.
    
  "Sei pazza, Raya? Da quando ho diamanti in vendita?" abbaiò Karsten, in piedi sulla soglia del suo ufficio.
    
  "Signor Karsten, mi ha contattato offrendomi di vendere la pietra sudanese", rispose Raya con calma, con gli occhi neri che scintillavano.
    
  "Occhio sudanese? In nome di tutto ciò che è santo, di cosa stai parlando?" sibilò Karsten. "Non ti abbiamo liberato per questo, Raya! Ti abbiamo liberato per esaudire la nostra richiesta, per mettere in ginocchio il mondo! Adesso vieni a disturbarmi con queste stronzate assurde?"
    
  Le labbra di Rai si arricciarono, rivelando denti disgustosi mentre si avvicinava al maiale grasso parlandogli dall'alto in basso. "Stai molto attento a chi tratti come un cane, signor Karsten. Penso che tu e la tua organizzazione abbiate dimenticato chi sono!" Raya ribolliva di rabbia. "Sono il grande saggio, il mago responsabile della piaga delle locuste in Nord Africa nel 1943, un favore che ho esteso alle forze naziste nei confronti delle forze alleate di stanza nella terra arida e dimenticata da Dio su cui versano sangue!"
    
  Karsten si appoggiò allo schienale della sedia, sudando copiosamente. "Io... io non ho diamanti, signor Raya, lo giuro!"
    
  "Provalo!" Raya strillò. "Mostrami le tue casseforti e i tuoi bauli. Se non trovo nulla e hai sprecato il mio tempo prezioso, ti rivoltarò mentre sei vivo.
    
  "Dio mio!" Karsten urlò, barcollando verso la cassaforte. Il suo sguardo cadde sul ritratto di sua madre, che lo osservava intensamente. Si ricordò le parole di Perdue sulla sua fuga senza spina dorsale quando abbandonò la vecchia quando la sua casa fu invasa per salvare Perdue. Alla fine, quando la notizia della sua morte raggiunse l'Ordine, erano già state sollevate domande sulle circostanze poiché Karsten era con lei quella notte. Come mai lui è scappato e lei no? Il Sole Nero era un'organizzazione malvagia, ma tutti i suoi membri erano uomini e donne con intelletti potenti e mezzi potenti.
    
  Quando Karsten aprì la sua cassaforte in relativa sicurezza, si trovò di fronte ad una visione terribile. Diversi diamanti balenarono da una borsa abbandonata nell'oscurità di una cassaforte a muro. "È impossibile", ha detto. "Questo è impossibile! Non è mio!"
    
  Raya spinse da parte lo sciocco tremante e raccolse i diamanti nel palmo della mano. Poi si rivolse a Karsten con un cipiglio agghiacciante. Il suo viso scarno e i capelli neri gli davano l'aspetto distinto di una sorta di presagio di morte, forse lo stesso Mietitore. Karsten ha chiamato i suoi agenti di sicurezza, ma nessuno ha risposto.
    
    
  34
  Le prime cento sterline
    
    
  Quando il Chinook atterrò su una pista di atterraggio abbandonata fuori Dunshae, tre jeep militari erano parcheggiate davanti all'aereo Hercules che Perdue aveva noleggiato per un tour dell'Etiopia.
    
  "Abbiamo finito", mormorò Nina, tenendo ancora la gamba del pilota ferito con le mani insanguinate. La sua salute non era in pericolo poiché Sam mirava all'esterno della coscia, lasciandolo con niente di peggio di una lieve ferita. La porta laterale si aprì e i cittadini furono fatti uscire prima che i soldati arrivassero a portare via Nina. Sam era già stato disarmato e gettato sul sedile posteriore di una delle jeep.
    
  Hanno confiscato le due borse che Sam e Nina stavano portando e li hanno ammanettati.
    
  "Pensi di poter venire nel mio paese e rubare?" - gridò loro il Capitano. "Pensi di poter usare la nostra pattuglia aerea come taxi personale? EHI?"
    
  "Ascolta, sarà una tragedia se non arriviamo presto in Egitto!" Sam ha provato a spiegare, ma questo gli ha procurato un pugno nello stomaco.
    
  "Per favore ascolta!" - implorò Nina. "Dobbiamo arrivare al Cairo per fermare le inondazioni e le interruzioni di corrente prima che il mondo intero crolli!"
    
  "Perché non fermare i terremoti allo stesso tempo, eh?" Il capitano la prese in giro, stringendo la mascella aggraziata di Nina con la sua mano ruvida.
    
  "Capitano Ifili, togli le mani da quella donna!" - ordinò una voce maschile, invitando il capitano ad obbedire immediatamente. "Lasciala andare. E anche l'uomo."
    
  "Con tutto il rispetto, signore", disse il capitano, senza allontanarsi da Nina, "ha derubato il monastero, e poi quest'ingrato", ringhiò, prendendo a calci Sam, "ha avuto il coraggio di dirottare il nostro elicottero di salvataggio".
    
  "So molto bene quello che ha fatto, capitano, ma se non li consegna adesso, la farò processare alla corte marziale per insubordinazione. Potrò anche essere in pensione, ma sono ancora il principale contribuente finanziario dell"esercito etiope", ruggì l"uomo.
    
  "Sì, signore", rispose il capitano e fece cenno agli uomini di rilasciare Sam e Nina. Quando si fece da parte, Nina non poteva credere chi fosse il suo salvatore. "Col. Yimen?
    
  Accanto a lui aspettava il suo seguito personale, quattro persone in totale. "Il tuo pilota mi ha informato dello scopo della tua visita a Tana Kirkos, dottor Gould", disse Yimenu a Nina. "E poiché sono in debito con te, non ho altra scelta che aprirti la strada al Cairo. Lascerò a vostra disposizione due dei miei uomini e il nulla osta di sicurezza dall"Etiopia attraverso l"Eritrea e il Sudan fino all"Egitto".
    
  Nina e Sam si scambiarono sguardi pieni di sconcerto e diffidenza. "Uhm, grazie, colonnello", disse con cautela. "Ma posso chiederti perché ci stai aiutando? Non è un segreto che tu ed io siamo partiti con il piede sbagliato.
    
  "Nonostante il tuo terribile giudizio sulla mia cultura, dottor Gould, e i tuoi feroci attacchi alla mia vita personale, hai salvato la vita di mio figlio. Per questo, non posso fare a meno di liberarti da qualsiasi vendetta che potrei aver avuto contro di te", ha detto il Col. Yimenu cedette.
    
  "Oh mio Dio, mi sento uno schifo in questo momento", mormorò.
    
  "Mi dispiace?" chiese.
    
  Nina sorrise e gli tese la mano. "Ho detto che vorrei scusarmi con te per le mie supposizioni e le mie dure dichiarazioni."
    
  "Hai salvato qualcuno?" - chiese Sam, ancora riprendendosi dal colpo allo stomaco.
    
  Col. Yimenu guardò il giornalista, permettendogli di ritirare la sua dichiarazione. "Ha salvato mio figlio dall"annegamento imminente quando il monastero è stato allagato. Molti sono morti la notte scorsa, e il mio Cantu sarebbe stato tra loro se il dottor Gould non lo avesse tirato fuori dall'acqua. Mi chiamò proprio mentre stavo per unirmi al signor Perdue e ad altri all'interno della montagna per assistere al ritorno della Sacra Scatola, chiamandolo l'angelo di Salomone. Mi ha detto il suo nome e che ha rubato il teschio. Direi che questo non è certo un crimine degno della pena di morte".
    
  Sam guardò Nina attraverso il mirino della sua videocamera compatta e strizzò l'occhio. Sarebbe meglio che nessuno sapesse cosa contenesse il teschio. Poco dopo, Sam è andato con uno degli uomini di Yimenu a prendere Perdue e Patrick dove la loro Land Rover rubata aveva finito il diesel. Riuscirono a percorrere più di metà strada prima di fermarsi, quindi non ci volle molto perché l'auto di Sam li trovasse.
    
    
  Tre giorni dopo
    
    
  Con il permesso di Yimenu, il gruppo raggiunse presto il Cairo, dove l'Hercules finalmente atterrò vicino all'Università. "Angelo di Salomone, eh?" Sam lo prese in giro. "Perché, per favore, dimmi?"
    
  "Non ne ho idea", sorrise Nina mentre entravano nelle antiche mura del Santuario dei Guardiani del Drago.
    
  "Hai visto il notiziario?" - chiese Perdue. "Hanno trovato la villa di Karsten completamente abbandonata, fatta eccezione per i segni di un incendio che aveva lasciato fuliggine sui muri. È ufficialmente elencato come disperso insieme alla sua famiglia.
    
  "E noi... lui... abbiamo messo questi diamanti nella cassaforte?" - chiese Sam.
    
  "Andato", rispose Perdue. "O li ha presi il Mago senza rendersi subito conto che erano falsi, oppure il Sole Nero li ha presi quando sono venuti a portare via il loro traditore per rispondere del fatto che sua madre lo aveva abbandonato."
    
  "Qualunque sia la forma in cui il Mago lo ha lasciato", Nina si fece piccola. "Hai sentito cosa ha fatto quella notte a Madame Chantal, la sua assistente e governante. Dio sa cosa ha in mente per Karsten."
    
  "Qualunque cosa accada a quel maiale nazista, ne sono entusiasta e non mi sento affatto male", ha detto Perdue. Salirono l'ultima rampa di scale, sentendo ancora gli effetti del loro doloroso cammino.
    
  Dopo un estenuante viaggio di ritorno al Cairo, Patrick è stato ricoverato in una clinica locale per farsi sistemare la caviglia ed è rimasto in albergo mentre Perdue, Sam e Nina salivano le scale fino all'osservatorio dove i Maestri Penekal e Ofar stavano aspettando.
    
  "Benvenuto!" Ofar suonò, incrociando le mani. "Ho sentito che potresti avere qualche buona notizia per noi?"
    
  "Lo spero, altrimenti domani ci ritroveremo sotto il deserto con l'oceano sopra di noi", il cinico brontolio di Penekal proveniva dalle alture da cui guardava attraverso il telescopio.
    
  "Sembra che voi ragazzi siate sopravvissuti a un'altra guerra mondiale", osservò Ofar. "Spero che tu non abbia riportato ferite gravi."
    
  "Lasceranno cicatrici, Maestro Ofar", disse Nina, "ma siamo ancora vivi e vegeti".
    
  L'intero osservatorio era decorato con mappe antiche, arazzi al telaio e antichi strumenti astronomici. Nina si sedette sul divano accanto a Ofar, aprendo la borsa, e la luce naturale del cielo giallo pomeridiano dorò l'intera stanza, creando un'atmosfera magica. Quando mostrò le pietre, i due astronomi approvarono immediatamente.
    
  "Questi sono reali. Diamanti di re Salomone", Penekal sorrise. "Grazie mille a tutti voi per l'aiuto dato."
    
  Ofar guardò Perdue. "Ma non erano stati promessi al prof. Imru?"
    
  "Potresti cogliere l'occasione e lasciarli a sua disposizione insieme ai rituali alchemici che conosce?" chiese Perdue a Ofar.
    
  "Assolutamente no, ma pensavo che fosse un tuo accordo", ha detto Ofar.
    
  "Il prof. Imru scopre che Joseph Karsten ce li ha rubati quando ha cercato di ucciderci sul monte Yeha, quindi non saremo in grado di riprenderli, capito?" Perdue spiegò con grande divertimento.
    
  "Quindi possiamo conservarli qui nelle nostre casseforti per contrastare qualsiasi altra alchimia malvagia?" - chiese Ofar.
    
  "Sì, signore", confermò Perdue. "Ho acquistato due dei tre diamanti semplici tramite vendite private in Europa e, secondo l'accordo, come sai, ciò che ho acquistato rimane mio."
    
  "Abbastanza giusto", ha detto Penekal. "Preferirei che li tenessi. In questo modo i numeri primi saranno tenuti separati da..." valutò rapidamente i diamanti, "...gli altri sessantadue diamanti del re Salomone.
    
  "Quindi finora il Mago ne ha usati dieci per causare la peste?" - chiese Sam.
    
  "Sì", confermò Ofar. "Utilizzando un numero primo, 'Celeste.' Ma sono già stati rilasciati, quindi non potrà fare altro male finché non riuscirà a procurarsi quelli e i due numeri primi del signor Perdue."
    
  "Bello spettacolo", disse Sam. "E ora il tuo alchimista distruggerà le epidemie?"
    
  "Non per annullare, ma per fermare il danno attuale, a meno che il Mago non metta le mani su di loro prima che il nostro alchimista trasformi la loro composizione per renderli impotenti", rispose Penekal.
    
  Ofar voleva cambiare argomento doloroso. "Ho sentito che hai fatto un'intera denuncia &# 233; fallimento della corruzione dell"MI6, signor Cleave."
    
  "Sì, andrà in onda lunedì", ha detto Sam con orgoglio. "Ho dovuto modificare e raccontare di nuovo tutto in due giorni mentre soffrivo di una ferita da coltello."
    
  "Ottimo lavoro", sorrise Penekal. "Soprattutto quando si tratta di questioni militari, il Paese non dovrebbe essere lasciato all'oscuro... per così dire." Guardò il Cairo, ancora impotente. "Ma ora che il capo scomparso dell"MI6 verrà mostrato alla televisione internazionale, chi prenderà il suo posto?"
    
  Sam sorrise: "Sembra che l'agente speciale Patrick Smith sia in attesa di una promozione per il suo eccezionale valore nel consegnare Joe Carter alla giustizia. E conta. Anche Yimenu ha supportato le sue impeccabili imprese davanti alla telecamera".
    
  "È fantastico", si rallegrò Ofar. "Spero che il nostro alchimista si sbrighi", sospirò, pensando. "Ho una brutta sensazione quando è in ritardo."
    
  "Hai sempre una brutta sensazione quando le persone sono in ritardo, mio vecchio amico", ha detto Penekal. "Ti preoccupi troppo. Ricorda, la vita è imprevedibile.
    
  "Questo è sicuramente per gli impreparati", disse una voce arrabbiata dalla cima delle scale. Tutti si voltarono, sentendo l'aria raffreddarsi di malevolenza.
    
  "Dio mio!" - esclamò Perdue.
    
  "Chi è questo?" - chiese Sam.
    
  "Questo... questo... saggio!" rispose Ofar, tremando e stringendosi il petto. Penekal stava di fronte al suo amico mentre Sam stava di fronte a Nina. Perdue stava davanti a tutti.
    
  "Sarai il mio avversario, uomo alto?" - chiese educatamente il Mago.
    
  "Sì", rispose Perdue.
    
  "Perdue, cosa pensi di fare?" Nina sibilò inorridita.
    
  "Non farlo", disse Sam Perdue, mettendogli una mano ferma sulla spalla. "Non puoi essere un martire per colpa. La gente preferisce farti del male, ricordalo. Noi scegliamo!"
    
  "Ho esaurito la pazienza e il mio percorso è stato ritardato abbastanza da quel maiale che ha perso due volte in Austria", ringhiò Raya. "Ora consegnatemi le pietre di Salomone, altrimenti vi scuoierò tutti vivi."
    
  Nina teneva i diamanti dietro la schiena, ignara che la creatura innaturale avesse un talento per loro. Con una forza incredibile, gettò da parte Perdue e Sam e raggiunse Nina.
    
  "Ho intenzione di rompere ogni osso del tuo corpicino, Jezebel", ringhiò, scoprendo quei denti feroci in faccia a Nina. Non poteva difendersi poiché le sue mani stringevano forte i diamanti.
    
  Con una forza terrificante, afferrò Nina e la voltò verso di lui. Lei premette la schiena contro il suo stomaco e lui la attirò più vicino a sé per liberarle le mani.
    
  "Nina! Non dargliele!" - abbaiò Sam, alzandosi in piedi. Perdue li stava raggiungendo dall'altra parte. Nina gridò inorridita, il suo corpo tremante nel terribile abbraccio del Mago mentre il suo artiglio le stringeva dolorosamente il seno sinistro.
    
  Gli sfuggì uno strano grido, che si trasformò in un grido di terribile agonia. Ofar e Penekal si ritirarono e Perdue smise di strisciare per scoprire cosa stesse succedendo. Nina non poteva sfuggirgli, ma la sua presa su di lei si allentò rapidamente e il suo stridio divenne più forte.
    
  Sam si accigliò confuso, non avendo idea di cosa stesse succedendo. "Nina! Nina, cosa sta succedendo?"
    
  Scosse semplicemente la testa e disse con le labbra: "Non lo so".
    
  Fu allora che Penekal trovò il coraggio di andare in giro per determinare cosa stava succedendo al Mago urlante. I suoi occhi si spalancarono quando vide le labbra alte e sottili del saggio aprirsi insieme alle sue palpebre. La sua mano si posò sul petto di Nina, lasciando cadere la pelle come se fosse stato colpito da una corrente elettrica. L'odore di carne bruciata riempiva la stanza.
    
  Ofar esclamò e indicò il petto di Nina: "Questo è un segno sulla sua pelle!"
    
  "Che cosa?" chiese Penekal, dando un'occhiata più da vicino. Notò di cosa stava parlando il suo amico e il suo viso si illuminò. "Il dottor Mark Gould distrugge il Saggio! Aspetto! Guarda", sorrise, "questo è il Sigillo di Salomone!"
    
  "Che cosa?" - Ho chiesto. - chiese Perdue, tendendo le mani a Nina.
    
  "Il Sigillo di Salomone!" ripeté Penekal. "Una trappola per demoni, un"arma contro i demoni che si dice sia stata data a Salomone da Dio".
    
  Alla fine, lo sfortunato alchimista cadde in ginocchio, morto e avvizzito. Il suo cadavere crollò a terra, lasciando Nina illesa. Tutti gli uomini rimasero immobili per un momento in un silenzio attonito.
    
  "Le migliori cento sterline che abbia mai speso," disse Nina in tono insignificante, accarezzandosi il tatuaggio, pochi secondi prima di svenire.
    
  "Il miglior momento che non abbia mai filmato", si è lamentato Sam.
    
  Proprio mentre cominciavano tutti a riprendersi dall'incredibile follia a cui avevano appena assistito, l'alchimista nominato da Penekal salì pigramente le scale. In tono del tutto indifferente, annunciò: "Scusa, sono in ritardo. I lavori di ristrutturazione al Talinki's Fish & Chips mi hanno fatto fare tardi per la cena. Ma ora ho la pancia piena e sono pronto a salvare il mondo."
    
    
  ***FINE***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Bambino
  Rotoli di Atlantide
    
    
  Prologo
    
    
    
  Serapeo, tempio - 391 d.C. e.
    
    
  Una minacciosa folata di vento si alzò dal Mar Mediterraneo, rompendo il silenzio che regnava sulla pacifica città di Alessandria. Nel cuore della notte per le strade si vedevano solo le lampade a olio e la luce dei fuochi mentre cinque figure vestite da monaci si muovevano veloci per la città. Da un'alta finestra di pietra, un ragazzo appena adolescente li osservava mentre camminavano, muti, come erano soliti essere i monaci. Tirò sua madre verso di sé e le indicò.
    
  Lei sorrise e gli assicurò che sarebbero andati alla messa di mezzanotte in una delle chiese della città. I grandi occhi marroni del ragazzo osservavano affascinati i minuscoli granelli sotto di lui, tracciandone le ombre con lo sguardo mentre le forme nere e allungate si allungavano ogni volta che passavano accanto al fuoco. In particolare, poteva osservare chiaramente una persona che nascondeva qualcosa sotto i suoi vestiti, qualcosa di significativo, di cui non riusciva a discernere la forma.
    
  Era una mite notte di fine estate, c'era molta gente fuori e le luci calde riflettevano il divertimento. Sopra di loro, le stelle scintillavano nel cielo limpido, mentre sotto di loro, enormi navi mercantili si innalzavano come giganti respiranti sulle onde che si alzavano e si abbassavano del mare agitato. Di tanto in tanto uno scoppio di risate o il tintinnio di una brocca di vino rotta disturbavano l'atmosfera di ansia, ma il ragazzo ci si abituava. La brezza giocava tra i suoi capelli scuri mentre si sporgeva dal davanzale della finestra per osservare meglio il misterioso gruppo di sant'uomini dai quali era così affascinato.
    
  Giunti all'incrocio successivo, li vide scappare improvvisamente, seppure alla stessa velocità, in direzioni diverse. Il ragazzo si accigliò, chiedendosi se ognuno di loro avesse partecipato a cerimonie diverse in zone diverse della città. Sua madre stava parlando con i suoi ospiti e gli disse di andare a letto. Ammirato dallo strano movimento dei sant'uomini, il ragazzo indossò la sua veste e strisciò oltre la sua famiglia e i loro ospiti nella stanza principale. A piedi nudi, scese gli ampi gradini di pietra sul muro per raggiungere la strada sottostante.
    
  Era determinato a seguire una di queste persone e vedere quale fosse quella strana formazione. Si sapeva che i monaci si muovevano in gruppi e partecipavano insieme alla messa. Con il cuore pieno di ambigua curiosità e un'irragionevole sete di avventura, il ragazzo seguì uno dei monaci. La figura vestita passò davanti alla chiesa dove il ragazzo e la sua famiglia spesso pregavano come cristiani. Con sua sorpresa, il ragazzo notò che il percorso che il monaco stava seguendo conduceva ad un tempio pagano, il Tempio di Serapide. La paura gli trafisse il cuore come una lancia al solo pensiero di mettere piede sullo stesso terreno di un luogo di culto pagano, ma la sua curiosità non fece altro che intensificarsi. Doveva sapere perché.
    
  Attraverso l'intera larghezza del vicolo tranquillo, il maestoso tempio appariva in piena vista. Ancora alle calcagna del monaco ladro, il ragazzo inseguì diligentemente la sua ombra, sperando di rimanere vicino all'uomo di Dio in un momento come quello. Il suo cuore batteva forte per la meraviglia del tempio, dove sentiva i suoi genitori parlare dei martiri cristiani che venivano tenuti lì dai pagani per instillare nel papa e nel re la loro rivalità. Il ragazzo visse in un periodo di grandi sconvolgimenti, quando il passaggio dal paganesimo al cristianesimo era evidente in tutto il continente. Ad Alessandria la conversione si fece cruenta e lui ebbe paura anche solo di avvicinarsi così tanto a un simbolo così potente, la dimora stessa del dio pagano Serapide.
    
  Poteva vedere altri due monaci nelle strade laterali, ma stavano solo montando la guardia. Seguì la figura vestita nella facciata piatta e quadrata della possente struttura, quasi perdendola di vista. Il ragazzo non era veloce come il monaco, ma nell'oscurità riusciva a seguirne i passi. Di fronte c'era un ampio cortile e di fronte si ergeva una struttura elevata su maestose colonne, che rappresentava tutto lo splendore del tempio. Quando il ragazzo smise di stupirsi, si rese conto di essere rimasto solo e di aver perso le tracce del sant'uomo che lo aveva portato qui.
    
  Ma nonostante ciò, spinto dal fantastico proibizionismo di cui soffriva, dall'eccitazione che solo il proibito poteva dare, rimase. Le voci giunsero vicino, dove due pagani, uno dei quali era sacerdote di Serapide, si stavano dirigendo verso la costruzione delle grandi colonne. Il ragazzo si avvicinò e cominciò ad ascoltarli.
    
  "Non mi sottometterò a questa illusione, Salodio! Non permetterò che questa nuova religione ottenga la gloria dei nostri antenati, i nostri dei!" - sussurrò con voce rauca un uomo che sembrava un prete. Nelle sue mani portava una collezione di pergamene, mentre il suo compagno portava sotto il braccio una statuetta d'oro di un mezzo uomo e mezzo sangue. Stringeva in mano un fascio di papiri mentre si dirigevano verso l'ingresso nell'angolo destro del cortile. Da quello che aveva sentito, queste erano le stanze di un uomo, Salodio.
    
  "Sai che farò tutto ciò che è in mio potere per proteggere i nostri segreti, Vostra Grazia. Sai che darò la mia vita", ha detto Salodio.
    
  "Temo che questo giuramento sarà presto messo alla prova dall"orda cristiana, amico mio. Cercheranno di distruggere ogni singolo residuo della nostra esistenza con la loro epurazione eretica mascherata da pietà", ridacchiò amaramente il prete. "È per questo motivo che non mi convertirò mai alla loro fede. Quale ipocrisia potrebbe essere più alta del tradimento quando ti fai un dio sulle persone, quando affermi di servire il dio delle persone?
    
  Tutto questo parlare di cristiani che rivendicavano il potere sotto la bandiera dell'Onnipotente turbava molto il ragazzo, ma dovette tenere a freno la lingua per paura di essere scoperto da persone così vili che osavano bestemmiare sul suolo della sua grande città. Fuori dagli alloggi di Salodius c'erano due platani dove il ragazzo scelse di sedersi mentre gli uomini entravano. Una lampada fioca illuminava la porta dall'interno, ma con la porta chiusa non poteva vedere cosa stavano facendo.
    
  Spinto dal crescente interesse per i loro affari, decise di intrufolarsi all'interno e vedere di persona perché i due uomini erano diventati silenziosi, come se fossero semplici fantasmi residui di un evento precedente. Ma da dove si era nascosto, il ragazzo udì un breve tafferuglio e rimase immobilizzato al suo posto per non farsi scoprire. Con suo grande stupore, vide il monaco e altri due uomini con la tunica passare rapidamente davanti a lui ed entrare nella stanza in rapida successione. Pochi minuti dopo, il ragazzo stupito li guardò emergere, con il sangue schizzato sul panno marrone che indossavano per mascherare le loro uniformi.
    
  Non sono monaci! Questa è la guardia papale del papa copto Teofilo!, esclamò mentalmente, cosa che gli fece battere forte il cuore per l'orrore e lo stupore. Troppo spaventato per muoversi, aspettò che se ne andassero per trovare altri pagani. Corse verso la stanza silenziosa a gambe piegate, muovendosi in posizione accovacciata per garantire la sua presenza inosservata in questo luogo terribile, santificato dai pagani. Entrò nella stanza senza farsi notare e chiuse la porta dietro di sé per poter sentire se qualcuno fosse entrato.
    
  Il ragazzo involontariamente urlò quando vide due morti, le stesse voci da cui traeva saggezza pochi minuti prima tacquero.
    
  Quindi è vero. Le guardie cristiane sono sanguinarie quanto gli eretici condannati dalla loro fede, pensò il ragazzo. Questa rivelazione che fa riflettere gli ha spezzato il cuore. Il prete aveva ragione. Papa Teofilo e i suoi servitori di Dio lo fanno solo per amore del potere sulle persone e non per esaltare il loro padre. Questo non li rende malvagi quanto i pagani?
    
  Alla sua età, il ragazzo non riusciva a venire a patti con la barbarie proveniente da persone che affermavano di servire la dottrina dell'amore. Tremò d'orrore alla vista delle loro gole tagliate e soffocò con un odore che gli ricordava la pecora che suo padre aveva macellato, un caldo fetore ramato che la sua mente lo costrinse ad ammettere che fosse umano.
    
  Dio dell'amore e del perdono? È così che il papa e la sua chiesa amano i loro simili e perdonano coloro che peccano?, si dibatté nella sua testa, ma più ci pensava, più provava compassione per le persone assassinate sul pavimento. Poi si ricordò del papiro che portavano con sé e cominciò a frugare tutto il più silenziosamente possibile.
    
  Fuori, nel cortile, il ragazzo sentiva sempre più rumore, come se gli stalker avessero ormai abbandonato la loro segretezza. Di tanto in tanto sentiva qualcuno urlare di agonia, spesso seguito dal clangore dell'acciaio contro l'acciaio. Quella notte stava succedendo qualcosa alla sua città. Lo sapeva. Lo sentiva nel sussurro della brezza marina che soffocava il cigolio delle navi mercantili, una minacciosa premonizione che quella notte non era come nessun'altra.
    
  Aprendo furiosamente i coperchi dei bauli e le ante degli armadietti, non riuscì a trovare i documenti che aveva visto Salodio portare a casa sua. Alla fine, nel mezzo del rumore crescente della furiosa guerra di religione nel tempio, il ragazzo cadde in ginocchio esausto. Accanto ai pagani morti, pianse amaramente per lo shock provocato dalla verità e dal tradimento della sua fede.
    
  "Non voglio più essere cristiano!" - gridò, non avendo paura che lo trovassero adesso. "Sarò un pagano e difenderò le vecchie usanze! Rinuncio alla mia fede e la metto sulla via dei primi popoli di questo mondo!" - gemette. "Fai di me il tuo protettore, Serapide!"
    
  Il clangore delle armi e le urla delle persone uccise erano così forti che le sue urla sarebbero state interpretate come un altro suono di carneficina. Urla furiose lo avvertirono che era successo qualcosa di molto più distruttivo, e corse alla finestra per vedere le colonne nella sezione del grande tempio sovrastante che venivano distrutte una dopo l'altra. Ma la vera minaccia proveniva proprio dall"edificio che occupava. Un calore bruciante gli sfiorò il viso mentre guardava fuori dalla finestra. Fiamme alte come alberi lambivano gli edifici mentre le statue cadevano con impatti possenti che risuonavano come il passo di giganti.
    
  Pietrificato e singhiozzante, il ragazzo spaventato cercò un'uscita di emergenza, ma mentre saltava sopra il cadavere senza vita di Salodio, la sua gamba si impigliò nel braccio dell'uomo e cadde pesantemente a terra. Dopo essersi ripreso dal colpo, il ragazzo vide un pannello sotto l'armadio che stava frugando. Era un pannello di legno nascosto in un pavimento di cemento. Con grande difficoltà spinse da parte l'armadietto di legno e sollevò il coperchio. All'interno trovò una pila di antiche pergamene e mappe che stava cercando.
    
  Guardò l'uomo morto, che credeva lo indicasse nella giusta direzione, letteralmente e spiritualmente. "La mia gratitudine ti va, Salodio. La tua morte non sarà vana", sorrise, stringendo le pergamene al petto. Usando il suo piccolo corpo come risorsa, si fece strada attraverso uno dei tubi dell'acqua che correvano sotto il tempio come un canale di scolo e fuggì inosservato.
    
    
  Capitolo 1
    
    
  Bern guardò la vasta distesa blu sopra di lui che sembrava estendersi all'infinito, interrotta solo da una linea marrone chiaro dove la pianura piatta segnava l'orizzonte. La sua sigaretta era l'unico segno che il vento stava soffiando, spingendo il suo nebbioso fumo bianco verso est mentre i suoi occhi azzurri d'acciaio ne scandagliavano il perimetro. Era esausto, ma non osava darlo a vedere. Tali assurdità minerebbero la sua autorità. Essendo uno dei tre capitani del campo, dovette mantenere la sua freddezza, la sua inesauribile crudeltà e la capacità disumana di non dormire mai.
    
  Solo uomini come Bern potevano far rabbrividire il nemico e mantenere vivo il nome della sua unità nei sussurri confusi dei residenti locali e nei toni sommessi di coloro che si trovavano al di là degli oceani. I suoi capelli erano rasati corti, il cuoio capelluto visibile sotto la stoppia grigio-nera, non scompigliato dalle raffiche di vento. Con le labbra increspate, la sigaretta arrotolata esplose in un momentaneo lampo arancione prima che lui inghiottisse il suo veleno informe e gettasse il mozzicone oltre la ringhiera del balcone. Sotto la barricata dove si trovava, un dislivello di diverse centinaia di piedi scendeva fino ai piedi della montagna.
    
  Era un punto di osservazione ideale per gli ospiti in arrivo, benvenuti e non. Bern si passò le dita tra i baffi e la barba neri e grigi, accarezzandoli più volte finché non furono puliti e privi di ogni residuo di cenere. Non aveva bisogno di un'uniforme, nessuno di loro ne aveva bisogno, ma la loro rigida disciplina tradiva il loro background e la loro formazione. I suoi abitanti erano altamente irreggimentati e ciascuno era addestrato alla perfezione in vari campi, e la loro appartenenza dipendeva dalla conoscenza di un po' di tutto e dalla specializzazione nella maggior parte dei casi. Il fatto che vivessero in isolamento e osservassero un digiuno rigoroso non significava in alcun modo che possedessero la moralità o la castità dei monaci.
    
  In realtà, gli abitanti di Berna erano un gruppo di duri bastardi multietnici a cui piaceva tutto ciò che faceva la maggior parte dei selvaggi, ma imparavano a usare i propri piaceri. Mentre ciascuno svolgeva il proprio compito e tutte le missioni con diligenza, Bern e i suoi due compagni lasciarono che il loro branco fosse quello che erano i cani.
    
  Ciò dava loro un'ottima copertura, l'apparenza di semplici bruti che eseguivano gli ordini dei marchi militari e dissacravano tutto ciò che osava varcare la soglia del loro recinto senza una buona ragione o per avere con sé denaro o carne. Tuttavia, ogni uomo sotto il comando di Berna era altamente qualificato e istruito. Storici, armaioli, professionisti medici, archeologi e linguisti hanno camminato fianco a fianco con assassini, matematici e avvocati.
    
  Byrne aveva 44 anni e un passato che faceva invidia ai predoni di tutto il mondo.
    
  Ex membro dell'unità berlinese del cosiddetto Nuovo Spetsnaz (GRU segreto), Bern ha affrontato diversi estenuanti giochi mentali, crudeli quanto il suo regime di allenamento fisico, durante gli anni in cui ha prestato servizio nelle forze speciali russe. Essendo sotto la sua ala protettrice, fu gradualmente orientato dal suo immediato comandante verso le missioni segrete dell'ordine segreto tedesco. Dopo che Bern divenne un agente molto efficace per questo gruppo segreto di aristocrazia tedesca e magnati mondiali con piani nefasti, gli fu finalmente offerta una missione di livello base, in base alla quale gli sarebbe stato concesso l'abbonamento al quinto livello in caso di successo.
    
  Quando divenne chiaro che avrebbe dovuto rapire il figlio neonato di un membro del consiglio britannico e ucciderlo se i suoi genitori non avessero rispettato i termini dell'organizzazione, Bern si rese conto che stava servendo un gruppo di sangue potente e disgustoso e rifiutò. Tuttavia, quando tornò a casa e trovò sua moglie violentata e uccisa e suo figlio scomparso, giurò di rovesciare l'Ordine del Sole Nero con ogni mezzo necessario. Sapeva da fonti autorevoli che i membri operavano sotto varie agenzie governative e che i loro tentacoli arrivavano fino alle prigioni dell"Europa orientale e agli studi di Hollywood, fino alle banche imperiali e al settore immobiliare negli Emirati Arabi Uniti e Singapore.
    
  Infatti, Berna li riconobbe presto come il diavolo, l'ombra; tutte cose invisibili ma onnipresenti.
    
  Dopo aver guidato una ribellione di agenti che la pensano allo stesso modo e membri di secondo livello con un enorme potere, Bern e i suoi colleghi abbandonarono l'ordine e decisero di porsi come unico obiettivo quello di distruggere ogni singolo subordinato e membro dell'alto consiglio del Sole Nero. .
    
  Così nacque la Brigata Rinnegati, ribelli responsabili dell'opposizione di maggior successo che l'Ordine del Sole Nero avesse mai affrontato, l'unico nemico abbastanza terribile da meritare un avvertimento tra i ranghi dell'Ordine.
    
  Ora la Brigata Renegade rendeva nota la sua presenza in ogni occasione per ricordare al Sole Nero che avevano un nemico spaventosamente competente, sebbene non potente nel mondo dell'informatica e della finanza come il Capitolo, ma superiore nelle capacità tattiche e nell'intelligenza. Queste ultime erano competenze che potevano sradicare e distruggere i governi, anche senza l"aiuto di ricchezza e risorse illimitate.
    
  Bern camminò sotto un arco nel pavimento simile a un bunker, due piani sotto l'abitazione principale, passando attraverso due alti cancelli di ferro nero che accoglievano i condannati al ventre della bestia, dove i figli del Sole Nero venivano giustiziati con pregiudizio. . Comunque sia, stava lavorando al centesimo pezzo, di cui affermava di non sapere nulla. Burn era sempre stato affascinato dal fatto che le loro dimostrazioni di lealtà non fruttavano mai nulla, eppure sembravano sentirsi obbligati a sacrificarsi per il bene di un'organizzazione che li teneva al guinzaglio e aveva dimostrato più e più volte di respingere i loro sforzi per concesso. Per quello?
    
  Se non altro, la psicologia di questi schiavi dimostrava come una forza invisibile con intenti malevoli fosse riuscita a trasformare centinaia di migliaia di persone normali e buone in masse di soldatini di piombo in uniforme che marciavano per i nazisti. Qualcosa nel "Sole Nero" operava con la stessa brillantezza indotta dalla paura che spingeva le persone perbene sotto il comando di Hitler a bruciare bambini vivi e guardare i bambini soffocare dai fumi di gas mentre gridavano per le loro madri. Ogni volta che ne distruggeva uno, si sentiva sollevato; non tanto per il sollievo derivante dalla presenza di un altro nemico, ma perché non era come loro.
    
    
  capitolo 2
    
    
  Nina si è soffocata con il suo miscuglio. Sam non poté fare a meno di ridacchiare per la sua spinta improvvisa e la strana espressione che fece, e lo giudicò con uno sguardo socchiuso che lo riportò rapidamente alla normalità.
    
  "Scusa, Nina," disse, cercando invano di nascondere il suo divertimento, "ma lei ti ha appena detto che la zuppa è calda, e tu vai a ficcarmene un cucchiaio. Cosa pensavi che sarebbe successo?"
    
  La lingua di Nina era insensibile per la zuppa bollente che aveva assaggiato troppo presto, ma poteva ancora giurare.
    
  "Ho bisogno che ti ricordi quanto sono dannatamente affamato?" lei sorrise.
    
  "Sì, almeno altre quattordici volte", disse con la sua fastidiosa fanciullezza, che la fece stringere forte il cucchiaio nel pugno sotto la lampadina accecante nella cucina di Katya Strenkova. Puzzava di muffa e di stoffa vecchia, ma per qualche motivo Nina la trovava molto accogliente, come se fosse la sua casa di un'altra vita. Solo gli insetti, incoraggiati dall'estate russa, la disturbavano nella sua zona di comfort, ma per il resto apprezzava la calda ospitalità e la burbera efficienza delle famiglie russe.
    
  Sono passati due giorni da quando Nina, Sam e Alexander hanno attraversato il continente in treno e hanno finalmente raggiunto Novosibirsk, da dove Alexander ha dato loro un passaggio su un'auto a noleggio non idonea alla circolazione, che li ha portati alla fattoria di Strenkov sul fiume Argut, a nord di il confine tra Mongolia e Russia.
    
  Da quando Perdue aveva lasciato la loro azienda in Belgio, Sam e Nina erano ormai in balia dell'esperienza e della lealtà di Alexander, di gran lunga la più affidabile tra tutte le persone inaffidabili con cui avevano avuto a che fare ultimamente. La notte in cui Perdue scomparve con la prigioniera Renata dell'Ordine del Sole Nero, Nina diede a Sam il suo cocktail di naniti, lo stesso che Perdue le aveva dato, per liberarli entrambi dall'occhio onniveggente del Sole Nero. Per quanto sperava, questo era quanto di più rivelatore potesse essere, considerando che aveva preferito l'affetto di Sam Cleave alla ricchezza di Dave Perdue. Con la sua partenza le assicurò che era ben lungi dal rinunciare ai suoi diritti sul suo cuore, nonostante non gli appartenesse. Ma questi erano i modi di un playboy milionario, e lei doveva dargli credito: era spietato nel suo amore come nelle sue avventure.
    
  Ora se ne stanno nascosti in Russia mentre pianificano la loro prossima mossa per ottenere l'accesso al complesso dei rinnegati dove i rivali del Sole Nero tengono la loro roccaforte. Sarebbe stato un compito molto pericoloso ed estenuante, dal momento che non avevano più la loro carta vincente: la futura deposta Renata del Sole Nero. Tuttavia, Alexander, Sam e Nina sapevano che il clan dei disertori era il loro unico rifugio dalla spietata ricerca dell'ordine per trovarli e ucciderli.
    
  Anche se fossero riusciti a convincere il leader ribelle che non erano spie dell'Ordine Renata, non avevano idea di cosa avesse in mente la Brigata Renegade per dimostrarlo. Quella di per sé era, nella migliore delle ipotesi, un'idea spaventosa.
    
  Le persone che custodivano la loro fortezza a Mönkh Saridag, la vetta più alta dei Monti Sayan, non erano persone con cui scherzare. La loro reputazione era ben nota a Sam e Nina, come avevano appreso durante la loro prigionia presso il quartier generale del Sole Nero a Bruges meno di due settimane prima. Ancora fresco nella loro mente era il modo in cui Renata avrebbe mandato Sam o Nina in una missione fatale per infiltrarsi nella Brigata Renegade e rubare l'ambito Longinus, un'arma sulla quale non era stato rivelato molto. Ad oggi, non hanno ancora capito se la cosiddetta missione di Longino fosse una missione legittima o solo uno stratagemma per soddisfare il feroce appetito di Renata di mandare le sue vittime al gioco del gatto col topo per rendere la loro morte più divertente e sofisticata. il suo divertimento.
    
  Alexander partecipò da solo a una campagna di ricognizione per vedere che tipo di sicurezza forniva la Brigata Rinnegata sul loro territorio. Con le sue conoscenze tecniche e il suo addestramento alla sopravvivenza, difficilmente poteva competere con i rinnegati, ma lui e i suoi due compagni non potevano rintanarsi per sempre nella fattoria di Katya. Alla fine, hanno dovuto contattare un gruppo di ribelli, altrimenti non avrebbero mai potuto tornare alla loro vita normale.
    
  Ha assicurato a Nina e Sam che sarebbe stato meglio se fosse andato da solo. Se in qualche modo l'Ordine stesse ancora seguendo le loro tracce, di certo non starebbero cercando la mano di un contadino solitario in un LDV (veicolo leggero) scassato nelle pianure della Mongolia o lungo un fiume russo. Inoltre, conosceva la sua terra natale come il palmo della sua mano, il che contribuiva a viaggiare più velocemente e ad avere una migliore padronanza della lingua. Se uno dei suoi colleghi dovesse essere interrogato da funzionari, la sua mancanza di competenze linguistiche potrebbe ostacolare seriamente il piano a meno che non venga catturato o fucilato.
    
  Percorse un viottolo di ghiaia deserto che serpeggiava verso la catena montuosa che segnava il confine e proclamava silenziosamente la bellezza della Mongolia. Il piccolo veicolo era un vecchio e malconcio coso azzurro che cigolava a ogni movimento delle ruote, facendo oscillare il rosario sullo specchietto retrovisore come un sacro pendolo. Solo perché si trattava del viaggio della cara Katya, Alexander sopportava il rumore irritante delle perline sul cruscotto nel silenzio della cabina, altrimenti avrebbe strappato la reliquia dallo specchio e l'avrebbe gettata dal finestrino. Inoltre, la zona era abbastanza dimenticata. A questo non ci sarebbe scampo nel rosario.
    
  I suoi capelli svolazzavano nel vento freddo che soffiava dalla finestra aperta e la pelle del suo avambraccio cominciò a bruciare per il freddo. Imprecò contro la maniglia sbrindellata che non riusciva a sollevare il vetro per dargli alcun conforto dal respiro freddo della piatta terra desolata che stava attraversando. Dentro di lui, una vocina lo rimprovera di essere ingrato di essere ancora vivo dopo gli strazianti eventi avvenuti in Belgio, dove la sua amata Axelle è stata assassinata e lui è scampato per un pelo allo stesso destino.
    
  Davanti a lui poteva vedere il posto di frontiera, dove, fortunatamente, lavorava il marito di Katya. Alexander diede una rapida occhiata al rosario che era scarabocchiato sul cruscotto dell'auto tremante, e sapeva che anche loro gli ricordavano questa felice benedizione.
    
  "SÌ! SÌ! Lo so. "Lo so, dannazione", gracchiò, guardando la cosa che ondeggiava.
    
  Il posto di frontiera non era altro che un altro piccolo edificio sgangherato, circondato da uno stravagante tratto di vecchio filo spinato e da uomini di pattuglia con lunghe armi che aspettavano solo qualche azione. Passeggiavano pigramente qua e là, alcuni accendendo sigarette per gli amici, altri interrogando qualche turista che cercava di passare.
    
  Alexander ha visto tra loro Sergei Strenkov, che è stato fotografato con una donna australiana rumorosa che ha insistito per imparare a dire "vaffanculo" in russo. Sergei era un uomo profondamente religioso, così come la sua gatta selvatica Katya, ma assecondò la signora e le insegnò invece a dire "Ave Maria", convincendola che quella era esattamente la frase che aveva chiesto. Alexander dovette ridere e scuotere la testa mentre ascoltava la conversazione mentre aspettava di parlare con la guardia.
    
  "Oh aspetta, Dima! Prendo questo!" Sergei ha gridato al suo collega.
    
  "Alessandro, saresti dovuto venire di notte", mormorò sottovoce, fingendo di chiedere i documenti al suo amico. Alexander gli consegnò i suoi documenti e rispose: "Lo farei, ma tu finisci prima, e non mi fido di nessuno tranne te per sapere cosa farò dall'altra parte di questo recinto, sai?"
    
  Sergei annuì. Aveva folti baffi e folte sopracciglia nere, che lo facevano sembrare ancora più intimidatorio nella sua uniforme. Sia Sibiryak che Sergei e Katya erano amici d'infanzia del pazzo Alexander e trascorsero molte notti in prigione a causa delle sue idee spericolate. Anche allora, il ragazzo magro e corpulento rappresentava una minaccia per chiunque cercasse di condurre una vita ordinata e sicura, e i due adolescenti si resero presto conto che Alexander li avrebbe presto messi in guai seri se avessero continuato ad accettare di unirsi a lui nella sua attività illegale. avventure gay.
    
  Ma i tre rimasero amici anche dopo che Alexander partì per prestare servizio nella Guerra del Golfo come navigatore in una delle unità britanniche. I suoi anni come scout ed esperto di sopravvivenza lo hanno aiutato a scalare rapidamente i ranghi fino a diventare un appaltatore indipendente che si è rapidamente guadagnato il rispetto di tutte le organizzazioni che lo hanno assunto. Nel frattempo, Katya e Sergei stavano facendo progressi costanti nelle loro vite accademiche, ma la mancanza di fondi e i disordini politici rispettivamente a Mosca e Minsk li costrinsero entrambi a tornare in Siberia, dove si riunirono ancora una volta, quasi dieci anni dopo essere partiti per destinazioni più importanti. cose mai accadute.
    
  Katya ereditò la fattoria dei suoi nonni quando i suoi genitori furono uccisi in un'esplosione nella fabbrica di munizioni dove lavoravano mentre lei era studentessa di informatica al secondo anno all'Università di Mosca, e dovette tornare per rivendicare la fattoria prima di venderla a lo stato. Sergei la raggiunse e i due si stabilirono lì. Due anni dopo, quando Alessandro l'Instabile fu invitato al loro matrimonio, i tre tornarono a conoscersi, raccontando le loro avventure davanti a diverse bottiglie di chiaro di luna finché non ricordarono quei giorni selvaggi come se li avessero vissuti.
    
  Katya e Sergei trovarono piacevole la vita rurale e alla fine divennero cittadini praticanti, mentre il loro amico selvaggio scelse una vita di pericolo e un costante cambiamento di scenario. Ora ha chiesto il loro aiuto per dare rifugio a lui e ai suoi due amici scozzesi finché non avesse sistemato le cose, omettendo, ovviamente, il grado di pericolo in cui lui, Sam e Nina si trovavano effettivamente. Di buon cuore e sempre felici di avere una buona compagnia, gli Strenkov invitarono tre amici a stare con loro per un po'.
    
  Adesso era il momento di fare ciò per cui era venuto, e Alexander promise ai suoi amici d'infanzia che lui e i suoi compagni sarebbero stati presto fuori pericolo.
    
  "Attraversa il cancello di sinistra; quelli laggiù stanno cadendo a pezzi. Il lucchetto è falso, Alex. Basta tirare la catena e vedrai. Poi vai alla casa vicino al fiume, lì..." indicò nulla in particolare, "a circa cinque chilometri. C'è una compagnia aerea, Costa. Dategli del liquore o quello che c'è in quella fiaschetta. È peccaminosamente facile da corrompere", rise Sergei, "e ti porterà dove devi andare".
    
  Sergei infilò la mano in tasca.
    
  "Oh, l'ho visto", scherzò Alexander, mettendo in imbarazzo il suo amico con un sano rossore e una risata stupida.
    
  "No, sei un idiota. Ecco", Sergei porse ad Alexander il rosario spezzato.
    
  "Oh, Gesù, non un altro di loro", gemette Alexander. Vide lo sguardo duro che Sergei gli rivolse per la sua bestemmia e alzò la mano in tono di scusa.
    
  "Questo è diverso da quello sullo specchio. Guarda, dallo a una delle guardie dell'accampamento e lui ti porterà da uno dei capitani, ok?" Sergei ha spiegato.
    
  "Perché il rosario rotto?" chiese Alexander, completamente perplesso.
    
  "Questo è il simbolo di un apostata. La brigata dei rinnegati lo usa per identificarsi a vicenda", rispose il suo amico con nonchalance.
    
  "Aspetta, come stai...?"
    
  "Non importa, amico mio. Anch'io ero un militare, sai? "Non sono un idiota", sussurrò Sergei.
    
  "Non l'ho mai detto sul serio, ma come diavolo facevi a sapere chi volevamo vedere?" - chiese Alessandro. Si chiese se Sergei fosse solo un'altra gamba del ragno del Sole Nero e se ci si potesse fidare di lui. Poi pensò a Sam e Nina, ignari, nel maniero.
    
  "Senti, ti presenti a casa mia con due sconosciuti che non hanno praticamente nulla con sé: niente soldi, niente vestiti, niente documenti falsi... E pensi che io non possa vedere un rifugiato quando ne vedo uno? Inoltre, sono con te. E non stai in compagnia di persone sicure. Ora continua. E cerca di tornare alla fattoria prima di mezzanotte", ha detto Sergei. Bussò al tetto del mucchio di spazzatura impennata e fischiò alla guardia al cancello.
    
  Alexander annuì in segno di gratitudine, mettendosi il rosario in grembo mentre l'auto attraversava il cancello.
    
    
  capitolo 3
    
    
  Gli occhiali di Perdue riflettevano il circuito elettronico davanti a lui, illuminando l'oscurità in cui sedeva. Era tranquillo, nel cuore della notte, nella sua parte del mondo. Gli mancava Reichtishusis, gli mancava Edimburgo e le giornate spensierate che trascorreva nella sua villa, stupindo ospiti e clienti con le sue invenzioni e il suo genio insuperabile. L'attenzione era stata così innocente, così gratuita data la sua fortuna già nota e oscenamente impressionante, ma gli era mancata. Allora, prima che finisse nella merda con le rivelazioni su Deep Sea One e la pessima scelta dei soci in affari nel deserto del Parashant, la vita era una continua avventura interessante e una truffa romantica.
    
  Ora la sua ricchezza sosteneva a malapena la sua vita e la preoccupazione per la sicurezza degli altri ricadeva sulle sue spalle. Per quanto ci provasse, scoprì che tenere tutto insieme era diventato quasi impossibile. Nina, la sua amata ex-amante recentemente scomparsa che intendeva riconquistare completamente, era da qualche parte in Asia con l'uomo che pensava di amare. Sam, il suo rivale per amore di Nina e (non neghiamolo) recente vincitore di concorsi simili, era sempre lì per aiutare Perdue nei suoi sforzi, anche quando erano ingiustificati.
    
  La sua stessa sicurezza era a rischio, indipendentemente dalla sua sicurezza personale, soprattutto ora che aveva temporaneamente smesso di guidare il Sole Nero. Il consiglio che sovrintendeva alla leadership dell'ordine probabilmente lo stava osservando e per qualche motivo stava mantenendo i suoi ranghi in quel momento, e questo rendeva Perdue estremamente nervoso - e non era affatto una persona nervosa. Tutto quello che poteva fare era tenere la testa bassa finché non avesse escogitato un piano per raggiungere Nina e portarla in salvo finché non avesse capito cosa fare se il consiglio avesse agito.
    
  La testa gli pulsava a causa della massiccia emorragia dal naso che aveva avuto qualche minuto prima, ma ora non riusciva a fermarsi. La posta in gioco era troppo alta.
    
  Ancora e ancora, Dave Perdue armeggiava con il dispositivo sul suo schermo olografico, ma c'era qualcosa di sbagliato che semplicemente non riusciva a vedere. La sua concentrazione non era acuta come sempre, anche se si era appena svegliato da nove ore di sonno ininterrotto. Aveva già mal di testa quando si svegliò, ma non era sorprendente dato che aveva bevuto quasi un'intera bottiglia di Johnnie Walker rosso mentre era seduto da solo davanti al caminetto.
    
  "Per l'amor del cielo!" Perdue gridò silenziosamente, per non svegliare nessuno dei suoi vicini, e sbatté i pugni sul tavolo. Era del tutto fuori dal suo carattere perdere la calma, soprattutto per un compito insignificante come un semplice circuito elettronico, di cui era già padroneggiato all'età di quattordici anni. Il suo comportamento cupo e la sua impazienza erano il risultato degli ultimi giorni, e sapeva di dover ammettere che, dopo tutto, lasciare Nina con Sam gli aveva dato fastidio.
    
  Normalmente i suoi soldi e il suo fascino avrebbero potuto facilmente catturare qualsiasi preda e, per finire, aveva avuto Nina per più di due anni, eppure lo dava per scontato ed era scomparso dal radar senza preoccuparsi di farle sapere che era vivo. Era abituato a questo comportamento e la maggior parte delle persone lo accettava come parte della sua eccentricità, ma ora sapeva che quello era il primo duro colpo alla loro relazione. L'apparizione la turbò ancora di più, soprattutto perché allora capì che lui l'aveva deliberatamente tenuta all'oscuro e poi, con un colpo fatale, l'aveva trascinata nel suo confronto più minaccioso con il potente "Sole Nero" fino ad oggi.
    
  Perdue si tolse gli occhiali e li posò sul piccolo sgabello da bar accanto a lui. Chiudendo per un momento gli occhi, si pizzicò leggermente il ponte del naso con il pollice e l'indice e cercò di scacciare i suoi pensieri confusi e riportare il cervello in modalità tecnica. La notte era mite, ma il vento faceva sporgere gli alberi morti verso la finestra e grattarli come un gatto che cerca di entrare. Qualcosa era in agguato di notte fuori dal piccolo bungalow dove Perdue viveva a tempo indeterminato finché non pianificava la sua prossima mossa.
    
  Era difficile distinguere tra il picchiettio incessante dei rami degli alberi causato dal temporale e l'armeggiare con una chiave principale o il clic di una candela sul vetro di una finestra. Perdue si fermò ad ascoltare. Normalmente non era affatto un uomo dotato di intuito, ma ora, obbedendo al proprio istinto nascente, si trovava di fronte a una seria acrimonia.
    
  Sapeva che era meglio non sbirciare, quindi usò uno dei suoi dispositivi, ancora non testato, prima di scappare dalla sua villa a Edimburgo sotto la copertura dell'oscurità. Era una specie di cannocchiale, riproposto per scopi più diversi che semplicemente per eliminare la distanza per scrutare le azioni di coloro che non sapevano nulla. Conteneva una funzione a infrarossi completa di un raggio laser rosso che somigliava a quello di un fucile della task force, tuttavia questo laser poteva tagliare la maggior parte delle superfici entro un centinaio di metri. Con il semplice tocco di un interruttore sotto il pollice, Perdue poteva impostare il telescopio per rilevare le tracce di calore, così anche se non poteva vedere attraverso i muri, era in grado di rilevare qualsiasi temperatura corporea quando si muoveva fuori dalle sue mura di legno.
    
  Salì rapidamente i nove gradini dell'ampia scala improvvisata che conduceva al secondo piano della capanna e arrivò in punta di piedi fino al bordo del pavimento dove poteva sbirciare nello stretto varco nel punto in cui si collegava al tetto di paglia. Avvicinando l'occhio destro all'obiettivo, esaminò l'area immediatamente esterna all'edificio, spostandosi lentamente da un angolo all'altro.
    
  L'unica fonte di calore che riuscì a rilevare era il motore della sua jeep. A parte questo, non c"erano indicazioni di alcuna minaccia immediata. Perplesso, rimase seduto per un momento, riflettendo sul suo nuovo sesto senso. Non si sbagliava mai su queste cose. Soprattutto dopo i suoi recenti incontri con nemici mortali, ha imparato a riconoscere una minaccia imminente.
    
  Quando Perdue scese al primo piano della cabina, chiuse il portello che conduceva alla stanza sopra di lui e saltò gli ultimi tre gradini. Atterrò pesantemente in piedi. Quando alzò lo sguardo, c'era una figura seduta sulla sua sedia. Capì subito chi era e il suo cuore si fermò. Da dove viene?
    
  I suoi grandi occhi azzurri sembravano eterei nella luce brillante dell'ologramma colorato, ma attraverso il diagramma guardò direttamente lui. Il resto di lei scomparve nell'ombra.
    
  "Non avrei mai pensato di rivederti", disse, incapace di nascondere la sua sincera sorpresa.
    
  "Naturalmente non sei stato tu, David. Scommetto che preferiresti desiderare la stessa cosa invece di contare sulla sua reale gravità", ha detto. Quella voce familiare sembrava così strana alle orecchie di Perdue dopo tutto questo tempo.
    
  Si avvicinò a lei, ma le ombre prevalevano e gliela nascondevano. Il suo sguardo scivolò verso il basso e seguì le linee del suo disegno.
    
  "Il tuo quadrilatero ciclico qui è irregolare, lo sapevi?" - disse come se nulla fosse successo. I suoi occhi erano fissi sull'errore di Perdue e si zittì nonostante la sua raffica di domande su altri argomenti, come la sua presenza lì finché non arrivò a correggere l'errore che aveva notato.
    
  Era proprio tipico di Agatha Perdue.
    
  La personalità di Agatha, un genio con tratti ossessivi che facevano sembrare il suo fratello gemello del tutto normale, era un gusto acquisito. Se qualcuno non sapesse che ha un QI sbalorditivo, potrebbe essere scambiata per pazza in qualche modo. In contrasto con l'uso educato del suo ingegno da parte di suo fratello, Agatha era sul punto di ottenere la certificazione quando si concentrava su un problema che necessitava di una soluzione.
    
  E in questo i gemelli erano molto diversi tra loro. Perdue usò con successo la sua attitudine per la scienza e la tecnologia per acquisire la fortuna e la reputazione degli antichi re tra i suoi colleghi accademici. Ma Agata non era altro che una mendicante rispetto a suo fratello. A causa della sua poco attraente introversione, al punto da trasformarsi in un mostro con lo sguardo fisso, gli uomini la trovavano semplicemente strana e intimidatoria. La sua autostima era in gran parte basata sulla correzione degli errori che trovava senza sforzo nel lavoro degli altri, e questo era ciò che infliggeva un duro colpo al suo potenziale ogni volta che cercava di lavorare nei campi competitivi della fisica o della scienza.
    
  Alla fine, Agatha divenne una bibliotecaria, ma non solo una bibliotecaria, dimenticata tra le torri della letteratura e la luce crepuscolare delle stanze d'archivio. Ha mostrato una certa ambizione, sforzandosi di diventare qualcosa di più di quanto dettato dalla sua psicologia antisociale. Agatha aveva una carriera secondaria come consulente per vari clienti facoltosi, soprattutto quelli che investevano in libri arcani e nelle inevitabili attività occulte che accompagnavano i macabri simboli della letteratura antica.
    
  Per quelli come loro, quest'ultima era una novità, niente più che un premio in un'esoterica gara di pipì. Nessuno dei suoi clienti mostrò mai un vero apprezzamento per il Vecchio Mondo o per gli scribi che registravano eventi che nuovi occhi non avrebbero mai visto. La faceva impazzire, ma non poteva rifiutare una ricompensa casuale a sei cifre. Sarebbe stato semplicemente idiota, non importa quanto fosse impegnata a rimanere fedele al significato storico dei libri e ai luoghi in cui li ha condotti così liberamente.
    
  Dave Perdue guardò il problema che la sua irritante sorella aveva sottolineato.
    
  Come diavolo ho fatto a perdermelo? E perché diavolo doveva essere qui per mostrarmelo? pensò, stabilendo un paradigma, testando segretamente la sua reazione a ogni reindirizzamento che faceva sull'ologramma. La sua espressione era vuota e i suoi occhi si muovevano appena mentre lui completava il suo giro. Questo è stato un buon segno. Se avesse sospirato, alzato le spalle o anche solo battuto le palpebre, lui avrebbe saputo che stava confutando ciò che stava facendo: in altre parole, avrebbe significato che lo avrebbe trattato con condiscendenza a modo suo.
    
  "Contento?" osò chiederle, aspettandosi che trovasse un altro errore, ma lei si limitò ad annuire. I suoi occhi finalmente si aprirono come quelli di una persona normale, e Perdue sentì la tensione allentarsi.
    
  "Allora, a cosa devo questa invasione?" chiese mentre andava a prendere un'altra bottiglia di liquore dalla borsa da viaggio.
    
  "Oh, gentile come sempre", sospirò. "Te lo assicuro, David, la mia intrusione è assolutamente giustificata."
    
  Si versò un bicchiere di whisky e le porse la bottiglia.
    
  "Si Grazie. "Ne prendo un po'", rispose lei e si sporse in avanti, unendo i palmi delle mani e facendoli scivolare tra le cosce. "Ho bisogno del tuo aiuto per una cosa."
    
  Le sue parole risuonavano nelle sue orecchie come schegge di vetro. Al crepitio del fuoco, Perdue si voltò verso sua sorella, grigio cenere per l'incredulità.
    
  "Oh, andiamo, con il melodramma", disse con impazienza. "È davvero così incomprensibile che potrei aver bisogno del tuo aiuto?"
    
  "No, niente affatto", rispose Perdue, versandole un bicchiere di liquido problematico. "È incomprensibile che tu ti sia degnato di chiedere."
    
    
  capitolo 4
    
    
  Sam ha nascosto le sue memorie a Nina. Non voleva che lei sapesse cose così profondamente personali su di lui, anche se non sapeva perché. Era chiaro che lei sapeva quasi tutto dell'orribile morte della sua fidanzata per mano di un'organizzazione internazionale di armi guidata dal migliore amico dell'ex marito di Nina. Molte volte in precedenza, Nina si era lamentata del suo legame con l'uomo senza cuore che aveva fermato i sogni di Sam nel loro percorso sanguinoso quando aveva brutalmente ucciso l'amore della sua vita. Tuttavia i suoi appunti contenevano un certo risentimento inconscio, non voleva che Nina vedesse se li aveva letti, e così decise di nasconderglielo.
    
  Ma ora, mentre aspettavano che Alexander tornasse con un messaggio su come unirsi ai ranghi dei rinnegati, Sam si rese conto che questo periodo di noia nella campagna russa a nord del confine sarebbe stato il momento giusto per continuare le sue memorie.
    
  Alexander andò coraggiosamente, forse stupidamente, a parlare con loro. Avrebbe offerto la sua assistenza, insieme a Sam Cleave e alla dottoressa Nina Gould, per affrontare l'Ordine del Sole Nero e, infine, trovare un modo per abbattere l'organizzazione una volta per tutte. Se i ribelli non avevano ancora ricevuto notizia del ritardo nell'esilio ufficiale del leader del Sole Nero, Alexander pensò di sfruttare questa momentanea debolezza nelle operazioni dell'ordine per sferrare un colpo efficace.
    
  Nina ha aiutato Katya in cucina, imparando a cucinare gli gnocchi.
    
  Di tanto in tanto, mentre Sam annotava i suoi pensieri e i ricordi dolorosi sul suo taccuino sbrindellato, sentiva le due donne scoppiare in una risata stridula. A ciò sarebbe seguita l'ammissione di una certa inettitudine da parte di Nina, mentre Katya avrebbe negato i suoi vergognosi errori.
    
  "Sei molto bravo..." urlò Katya, cadendo sulla sedia con una risata cordiale: "Per uno scozzese! Ma faremo comunque di te un russo!"
    
  "Ne dubito, Katya. Mi offrirei di insegnarti come preparare l'haggis delle Highland, ma a essere sincero, non sono molto bravo neanche io! Nina scoppiò a ridere forte.
    
  Sembra tutto un po' troppo festoso, pensò Sam, mentre chiudeva la copertina del taccuino e lo infilava al sicuro nella borsa insieme alla penna. Si alzò dal letto singolo di legno nella stanza degli ospiti che condivideva con Alexander e percorse l'ampio corridoio e scese le brevi scale verso la cucina, dove le donne facevano un rumore dannato.
    
  "Aspetto! Sam! Ho fatto... oh... ho fatto un intero lotto... di tanti? Molte cose...?" si accigliò e fece cenno a Katya di aiutarla.
    
  "Ravioli!" - esclamò con gioia Katya, indicando con le mani il pasticcio di pasta e carne sparsa sul tavolo di legno della cucina.
    
  "Tanto!" Nina ridacchiò.
    
  "Ragazze, siete ubriache per caso?" chiese, divertito dalle due bellissime donne con cui aveva avuto la fortuna di trovarsi in mezzo al nulla. Se fosse stato una persona più sprezzante con visioni viziose, avrebbe potuto contenere un pensiero sporco, ma essendo Sam, si lasciò semplicemente cadere su una sedia e guardò Nina mentre cercava di tagliare la pasta correttamente.
    
  "Non siamo ubriachi, signor Cleave. Siamo solo ubriachi", spiegò Katya, avvicinandosi a Sam con un semplice barattolo di vetro per la marmellata riempito per metà con un sinistro liquido trasparente.
    
  "OH!" - esclamò, passandosi le mani tra i folti capelli scuri, "L'avevo già vista, ed è quella che noi Cleaves chiameremmo la scorciatoia per Slocherville. Un po" presto per me, grazie."
    
  "Presto?" chiese Katya, sinceramente confusa. "Sam, manca un'ora a mezzanotte!"
    
  "SÌ! Abbiamo iniziato a bere già alle 19," intervenne Nina, con le mani sporche di carne di maiale, cipolle, aglio e prezzemolo che stava tritando per riempire le tasche di pasta.
    
  "Non essere stupido!" Sam rimase stupito quando si precipitò alla piccola finestra e vide che il cielo era troppo chiaro per quello che mostrava il suo orologio. "Pensavo che fosse molto prima e che fossi solo un bastardo pigro, con la voglia di buttarmi a letto."
    
  Guardò due donne, diverse come il giorno e la notte, ma belle come l'altra.
    
  Katya appariva esattamente come Sam l'aveva immaginata per la prima volta al suono del suo nome, poco prima che arrivassero alla fattoria. Con i grandi occhi azzurri infossati nelle orbite ossute e una bocca ampia con labbra carnose, sembrava tipicamente russa. I suoi zigomi erano così pronunciati che proiettavano ombre sul suo viso sotto la luce intensa che cadeva dall'alto, e i suoi capelli lisci e biondi le cadevano sulle spalle e sulla fronte.
    
  Snella e alta, torreggiava sulla minuta figura della ragazza scozzese dagli occhi scuri accanto a lei. Nina aveva finalmente ritrovato il suo colore di capelli, il ricco castano scuro in cui lui tanto amava affogare il viso quando lei gli sedeva a cavalcioni in Belgio. Sam fu sollevato nel vedere che la sua pallida magrezza era scomparsa e poteva ancora una volta mostrare le sue curve aggraziate e la pelle rubiconda. Il tempo trascorso lontano dalle grinfie del Sole Nero l'aveva guarita parecchio.
    
  Forse era l"aria di campagna molto, molto lontana da Bruges a calmarli entrambi, ma si sentivano più rivitalizzati e rilassati nell"umido ambiente russo. Qui tutto era molto più semplice e la gente era gentile ma dura. Quella non era una terra adatta alla prudenza o alla sensibilità, e a Sam piaceva così.
    
  Guardando le pianure che diventavano viola nella luce morente e ascoltando il divertimento in casa con lui, Sam non poteva fare a meno di chiedersi come stesse Alexander.
    
  Tutto ciò che Sam e Nina potevano sperare era che i ribelli sulla montagna si fidassero di Alexander e non lo scambiassero per una spia.
    
    
  * * *
    
    
  "Sei una spia!" - gridò il magro ribelle italiano, camminando pazientemente in cerchio attorno al corpo prono di Alexander. Ciò provocò al russo un terribile mal di testa, aggravato solo dalla sua posizione capovolta sopra la vasca piena d'acqua.
    
  "Ascoltami!" Alexander implorò per la centesima volta. Il suo cranio stava scoppiando mentre il sangue gli scorreva dietro i bulbi oculari, e le sue caviglie minacciavano gradualmente di slogarsi sotto il peso del suo corpo, che pendeva dalla rozza corda e dalle catene attaccate al soffitto di pietra della cella. "Se fossi una spia, perché diavolo dovrei venire proprio qui? Perché dovrei venire qui con informazioni che potrebbero aiutare il tuo caso, stupido idiota del cazzo?"
    
  L'italiano non apprezzò gli insulti razzisti di Alexander e, senza protestare, si limitò a immergere la testa del russo nella vasca di acqua ghiacciata, in modo che solo la mascella rimanesse sopra. I suoi colleghi ridacchiarono alla reazione del russo mentre sedevano e bevevano fuori dal cancello chiuso con lucchetto.
    
  "Farai meglio a sapere cosa dire al tuo ritorno, stronzo! La tua vita dipende da quest'uomo della pasta, e questo interrogatorio mi sta già prendendo il tempo di bere. Ti lascerò annegare, cazzo, lo farò!" - gridò, inginocchiandosi accanto al bagno in modo che il russo immerso potesse sentirlo.
    
  "Carlo, qual è il problema?" Bern chiamò dal corridoio dal quale si stava avvicinando. "Sembri innaturalmente nervoso", disse senza mezzi termini il capitano. La sua voce divenne più forte mentre si avvicinava all'ingresso ad arco. Gli altri due uomini scattarono sull'attenti alla vista del leader, ma lui fece loro cenno di rilassarsi.
    
  "Capitano, questo idiota dice di avere informazioni che possono aiutarci, ma ha solo documenti russi, che ci sembrano falsi", ha detto l'italiano mentre Bern apriva il robusto cancello nero per entrare nella zona degli interrogatori, o meglio, della tortura Camera.
    
  "Dove sono i suoi documenti?" - chiese il capitano, e Carlo indicò la sedia alla quale aveva prima legato il russo. Bern guardò il lasciapassare di frontiera e la carta d'identità ben falsificati. Senza staccare gli occhi dall'iscrizione russa, disse con calma: "Carlo".
    
  "Sì, capitano?"
    
  "Il russo sta annegando, Carlo. Lascialo alzare."
    
  "Dio mio!" Carlo balzò in piedi e prese in braccio Alexander ansimante. Il russo fradicio annaspava disperatamente in cerca d'aria, tossendo violentemente prima di vomitare l'acqua in eccesso nel suo organismo.
    
  "Alessandro Arichenkov. È il tuo vero nome?" chiese Byrne al suo ospite, ma poi si rese conto che il nome della persona non era importante per la loro spinta. "Immagino che non abbia importanza. Sarai morto prima di mezzanotte."
    
  Alexander sapeva di dover esporre la sua causa ai suoi superiori prima di essere lasciato alla mercé del suo aguzzino da deficit di attenzione. L'acqua si accumulava ancora nella parte posteriore delle sue narici e gli bruciava le vie nasali, rendendogli quasi impossibile parlare, ma la sua vita dipendeva da questo.
    
  "Capitano, non sono una spia. Voglio unirmi alla vostra compagnia, tutto qui," divagò il robusto russo.
    
  Bern girò i tacchi. "E perché vuoi farlo?" Fece segno a Carlo di introdurre il soggetto sul fondo della vasca.
    
  "Renata è stata deposta!" Alessandro urlò. "Facevo parte di un complotto per rovesciare la leadership dell'Ordine del Sole Nero, e ci siamo riusciti... in un certo senso."
    
  Berna ha alzato la mano per impedire all'italiano di eseguire il suo ultimo ordine.
    
  "Non devi torturarmi, capitano. Sono qui per fornirti liberamente informazioni!" - spiegò il russo. Carlo lo fissava con odio, la mano che si contraeva sul ceppo che controllava il destino di Alexander.
    
  "In cambio di queste informazioni, vuoi...?" - chiese Berna. "Vuoi unirti a noi?"
    
  "SÌ! SÌ! Due amici ed io che stiamo scappando dal Sole Nero. Sappiamo come trovare i membri di prim'ordine, ed è per questo che stanno cercando di ucciderci, capitano," balbettò, provando il disagio di trovare le parole giuste mentre l'acqua in gola gli rendeva ancora difficile respirare.
    
  "Dove sono questi tuoi due amici? Si stanno nascondendo, signor Arichenkov?" chiese Bern sarcasticamente.
    
  "Sono venuto da solo, capitano, per scoprire se le voci sulla vostra organizzazione sono vere; Stai ancora recitando?" mormorò velocemente Alexander. Bern si inginocchiò accanto a lui e lo squadrò da capo a piedi. Il russo era di mezza età, basso e magro. La cicatrice sul lato sinistro del viso gli dava l'aspetto di un combattente. Il severo capitano passò l'indice sulla cicatrice, ora violacea sulla pelle pallida, umida e fredda del russo.
    
  "Spero che non sia stato il risultato di un incidente d'auto o qualcosa del genere?" chiese ad Alessandro. Gli occhi azzurri dell'uomo bagnato erano iniettati di sangue per la pressione e quasi annegavano mentre guardava il capitano e scuoteva la testa.
    
  "Ho molte cicatrici, capitano. E nessuno di essi è stato il risultato di uno schianto, te lo assicuro. Per lo più proiettili, schegge e donne dal carattere focoso", rispose Alexander con tremanti labbra blu.
    
  "Donne. Oh sì, mi piace. Sembri una persona del mio tipo, amico", Bern sorrise e lanciò uno sguardo silenzioso ma duro a Carlo, cosa che sconvolse un po' Alexander. "Va bene, signor Arichenkov, le concederò il beneficio del dubbio. Voglio dire, non siamo fottuti animali! " ringhiò tra il divertimento degli uomini presenti e questi ringhiarono ferocemente in accordo.
    
  E Madre Russia ti saluta, Alexander, la sua voce interiore riecheggia nella sua testa. Spero di non svegliarmi morto.
    
  Mentre il sollievo di non essere morto travolse Alexander tra le urla e le acclamazioni del branco di animali, il suo corpo si afflosciò e cadde nell'oblio.
    
    
  Capitolo 5
    
    
  Poco prima delle due del mattino Katya posò la sua ultima carta sul tavolo.
    
  "Mi sto rilassando."
    
  Nina ridacchiò scherzosamente, stringendole la mano in modo che Sam non potesse leggere il suo viso inespressivo.
    
  "Facciamo. Prendilo, Sam! - Nina rise quando Katya la baciò sulla guancia. La bellezza russa poi baciò la sommità della testa di Sam e mormorò in modo impercettibile: "Vado a letto. Sergei tornerà presto dal suo turno."
    
  "Buonanotte, Katya", sorrise Sam, mettendo la mano sul tavolo. "Due coppie".
    
  "Ah!" esclamò Nina. "Sala piena. Paga, socio.
    
  "Dannazione", mormorò Sam e si tolse il calzino sinistro. Lo strip poker sembrava migliore finché non ha scoperto che le donne erano più brave di quanto avesse pensato inizialmente quando ha accettato di giocare. Con i suoi pantaloni corti e un calzino, tremava a tavola.
    
  "Sai che questo è un imbroglio e lo abbiamo permesso solo perché eri ubriaco. Sarebbe terribile per noi approfittarci di te, non è vero?" gli fece una ramanzina, riuscendo a malapena a trattenersi. Sam avrebbe voluto ridere, ma non voleva rovinare il momento e mettere in mostra la sua migliore patetica postura.
    
  "Grazie per essere stato così gentile. Al giorno d"oggi sono rimaste così poche donne decenti su questo pianeta", ha detto con evidente divertimento.
    
  "Esatto", concordò Nina, versando il secondo barattolo di chiaro di luna nel bicchiere. Ma solo poche gocce, si versarono semplicemente senza tante cerimonie sul fondo del bicchiere, dimostrando, con suo orrore, che il divertimento e i giochi della notte erano giunti a una fine noiosa. "E ti lascio tradire solo perché ti amo."
    
  Dio, quanto vorrei che fosse sobria quando lo ha detto, desiderò Sam mentre Nina gli prendeva il viso tra le mani. Il morbido profumo del suo profumo si mescolò con l'assalto velenoso degli alcolici distillati mentre gli posava un tenero bacio sulle labbra.
    
  "Vieni a dormire con me", disse, e condusse fuori dalla cucina il barcollante scozzese a forma di Y mentre raccoglieva meticolosamente i suoi vestiti mentre usciva. Sam non ha detto niente. Pensava di accompagnare Nina nella sua stanza per assicurarsi che non cadesse grosso dalle scale, ma quando entrarono nella sua piccola stanza dietro l'angolo rispetto agli altri, lei chiuse la porta dietro di loro.
    
  "Cosa fai?" chiese quando vide Sam che cercava di infilarsi i jeans, con la maglietta gettata sulle spalle.
    
  "Sto congelando, cazzo, Nina. Dammi solo un secondo", rispose, lottando disperatamente con la cerniera.
    
  Le dita sottili di Nina si chiusero sulle sue mani tremanti. Lei fece scivolare la mano nei suoi jeans, aprendo di nuovo i dentini della cerniera d'ottone. Sam si bloccò, estasiato dal suo tocco. Chiuse involontariamente gli occhi e sentì le sue labbra calde e morbide premute contro le sue.
    
  Lo spinse di nuovo sul letto e spense la luce.
    
  "Nina, sei ubriaca, ragazza. Non fare nulla di cui ti pentirai domani mattina", ha avvertito, solo come disclaimer. In effetti, la desiderava così tanto che avrebbe potuto scoppiare.
    
  "L'unica cosa di cui mi pentirò è di dover farlo in silenzio", ha detto, con una voce sorprendentemente sobria nell'oscurità.
    
  Poteva sentire i suoi stivali che venivano spinti di lato e poi la sedia che si spostava a sinistra del letto. Sam la sentì attaccarlo, schiacciandogli goffamente i genitali con il suo peso.
    
  "Accuratamente!" - gemette. "Ne ho bisogno!"
    
  "Anch'io", disse, baciandolo appassionatamente prima che potesse rispondere. Sam cercò di non perdere la calma mentre Nina premeva il suo piccolo corpo contro di lui, respirandogli sul collo. Ansimò quando la sua pelle calda e nuda lo toccò, ancora fredda per aver giocato a poker a torso nudo per due ore.
    
  "Sai che ti amo vero?" - lei sussurrò. Gli occhi di Sam rotearono all'indietro in estasi riluttante quando sentì quelle parole, ma l'alcol che accompagnava ogni sillaba rovinò la sua felicità.
    
  "Sì, lo so", la rassicurò.
    
  Sam le ha egoisticamente permesso di avere libero sfogo sul suo corpo. Sapeva che più tardi si sarebbe sentito in colpa per questo, ma per ora si diceva che le stava dando quello che voleva; che lui era solo il fortunato destinatario della sua passione.
    
  Katya non ha dormito. La sua porta si aprì dolcemente mentre Nina cominciò a gemere, e Sam cercò di zittirla con baci profondi, sperando che non disturbassero la sua padrona. Ma in mezzo a tutto questo, non gliene fregherebbe niente anche se Katya entrasse nella stanza, accendesse la luce e si offrisse di unirsi a loro, a patto che Nina si facesse gli affari suoi. Le sue mani le accarezzarono la schiena e fece scorrere il dito su una o due cicatrici, di ciascuna delle quali ricordava la causa.
    
  Era lì. Da quando si erano incontrati, le loro vite erano precipitate in modo incontrollabile in un oscuro, infinito pozzo di pericolo, e Sam si chiedeva quando avrebbero raggiunto un terreno solido e senz'acqua. Ma a lui non importava, l"importante era che si fossero schiantati insieme. In qualche modo, con Nina al suo fianco, Sam si sentiva al sicuro, anche nelle grinfie della morte. E ora che era tra le sue braccia proprio lì, la sua attenzione si era concentrata per un momento su di lui e su di lui solo; si sentiva invincibile, intoccabile.
    
  I passi di Katya provenivano dalla cucina, dove stava aprendo la porta a Sergei. Dopo una breve pausa, Sam udì la loro conversazione soffocata, che comunque non riusciva a capire. Era grato per la loro conversazione in cucina, così poteva godersi le urla soffocate di piacere di Nina mentre la premeva contro il muro sotto la finestra.
    
  Cinque minuti dopo la porta della cucina si chiuse. Sam ascoltò la direzione dei suoni. Stivali pesanti seguirono il passo aggraziato di Katya nella camera da letto principale, ma la porta non cigolava più. Sergei rimase in silenzio, ma Katya disse qualcosa e poi bussò con cautela alla porta di Nina, non avendo idea che Sam fosse con lei.
    
  "Nina, posso entrare?" - chiese chiaramente dall'altra parte della porta.
    
  Sam si mise a sedere, pronto ad afferrare i suoi jeans, ma nell'oscurità non aveva idea di dove Nina li avesse gettati. Nina era priva di sensi. Il suo orgasmo liberò la fatica che l'alcool le aveva causato tutta la notte, e il suo corpo bagnato e inerte si premette beatamente contro di lui, immobile come un cadavere. Katya bussò di nuovo: "Nina, ho bisogno di parlarti, per favore? Per favore!"
    
  Sam si accigliò.
    
  La richiesta dall'altra parte della porta suonò troppo insistente, quasi allarmata.
    
  Oh, al diavolo tutto!, pensò. Quindi ho battuto Nina. In ogni caso, che importanza avrebbe?, pensò, brancolando nel buio con le mani sul pavimento alla ricerca di qualcosa di simile a un vestito. Ebbe appena il tempo di mettersi i jeans quando la maniglia si girò.
    
  "Ehi, cosa sta succedendo?" chiese Sam innocentemente mentre appariva attraverso la fessura buia della porta che si apriva. Sotto la mano di Katya, la porta si fermò di colpo quando Sam vi premette il piede da dietro.
    
  "DI!" sussultò, sorpresa di aver visto la faccia sbagliata. "Pensavo che Nina fosse qui."
    
  "Lei è così. Perdita di coscienza. Tutti questi fratelli nostrani l'hanno presa a calci in culo", rispose con una risatina timida, ma Katya non sembrava sorpresa. In effetti, sembrava decisamente terrorizzata.
    
  "Sam, vestiti e basta. Sveglia il dottor Gould e vieni con noi", disse Sergei minacciosamente.
    
  "Che è successo? Nina è ubriaca da morire e sembra che non si sveglierà fino al giorno del giudizio", disse Sam a Sergei più seriamente, ma stava ancora cercando di fingere.
    
  "Dio, non abbiamo tempo per queste stronzate!" - gridò l'uomo alle spalle della coppia. "Makarov" apparve alla testa di Katya e il suo dito premette il grilletto.
    
  Clic!
    
  "Il prossimo clic sarà fatto di piombo, compagno", ha avvertito l'assassino.
    
  Sergei cominciò a singhiozzare, borbottando come un pazzo agli uomini che stavano dietro di lui, implorando per la vita di sua moglie. Katya si coprì il viso con le mani e cadde in ginocchio scioccata. Da quello che Sam aveva capito, non erano colleghi di Sergei come aveva pensato inizialmente. Sebbene non capisse il russo, dedusse dal loro tono che erano seriamente intenzionati ad ucciderli tutti se non avesse svegliato Nina e non fosse andato con loro. Vedendo che la discussione stava degenerando pericolosamente, Sam alzò le mani e lasciò la stanza.
    
  "Bene bene. Verremo con te. Ditemi solo cosa sta succedendo e sveglierò il dottor Gould", rassicurò i quattro delinquenti dall'aria arrabbiata.
    
  Sergei abbracciò la moglie in lacrime e la fece scudo.
    
  "Mi chiamo Bodo. Devo credere che tu e il dottor Gould abbiate accompagnato un uomo di nome Alexander Arichenkov nel nostro bellissimo pezzo di terra", ha chiesto a Sam l'assassino.
    
  "Chi vuole sapere?" sbottò Sam.
    
  Bodo armò la pistola e mirò alla coppia rannicchiata.
    
  "SÌ!" gridò Sam, tendendo la mano a Bodo. "Gesù, puoi rilassarti? Non scapperò. Puntami quella dannata cosa se hai bisogno di esercitarti a sparare a mezzanotte!"
    
  Il delinquente francese abbassò l'arma mentre i suoi compagni la tenevano pronta. Sam deglutì a fatica e pensò a Nina, che non aveva idea di cosa stesse succedendo. Si rammaricava di aver confermato la sua presenza lì, ma se questi intrusi lo avessero scoperto, probabilmente avrebbero ucciso Nina e gli Strenkov e lo avrebbero appeso fuori per le palle per essere fatto a pezzi dalla natura.
    
  "Sveglia la donna, signor Cleave", ordinò Bodo.
    
  "Bene. Solo... calmati, okay?" Sam annuì in segno di resa mentre tornava lentamente nella stanza buia.
    
  "La luce è accesa, la porta è aperta", disse Bodo con fermezza. Sam non aveva intenzione di mettere Nina in pericolo con le sue battute, quindi accettò semplicemente e accese la luce, grato per aver coperto Nina prima di aprire la porta a Katya. Non voleva immaginare cosa avrebbero fatto quelle bestie a una donna nuda e priva di sensi se fosse già distesa sul letto.
    
  La sua piccola figura sollevava a malapena la coperta su cui dormiva supina, con la bocca aperta in una siesta da ubriaca. Sam odiava dover rovinare una vacanza così meravigliosa, ma le loro vite dipendevano dal suo risveglio.
    
  "Nina", disse ad alta voce mentre si chinava su di lei, cercando di proteggerla dalle creature malvagie che si aggiravano intorno alla porta mentre uno di loro tratteneva i proprietari di casa. "Nina, svegliati."
    
  "Per l'amor di Dio, spegni quella maledetta luce. La mia testa mi sta già uccidendo, Sam!" piagnucolò e si girò su un fianco. Lanciò rapidamente uno sguardo di scusa agli uomini sulla soglia, che semplicemente fissarono sorpresi, cercando di intravedere la donna addormentata che avrebbe potuto far vergognare il marinaio.
    
  "Nina! Nina, dobbiamo alzarci e vestirci subito! Capisci?" la incitò Sam, cullandola con mano pesante, ma lei si accigliò e lo spinse via. Dal nulla, Bodo è intervenuto e ha colpito Nina in faccia così forte che il suo nodo ha sanguinato all'istante.
    
  "Alzarsi!" - ruggì. L'assordante latrato della sua voce fredda e il dolore lancinante del suo schiaffo scioccarono Nina, facendola tornare sobria come il vetro. Si mise a sedere, confusa e furiosa. Oscillando la mano al francese, gridò: "Chi diavolo ti credi di essere?"
    
  "Nina! NO!" Sam urlò, temendo che si fosse appena presa un proiettile.
    
  Bodo le prese la mano e la colpì con il dorso della mano. Sam si precipitò in avanti, bloccando l'alto francese contro l'armadio lungo il muro. Atterrò tre ganci destri sullo zigomo di Bodo, sentendo le sue nocche spostarsi indietro ad ogni colpo.
    
  "Non osare mai picchiare una donna davanti a me, pezzo di merda!" - gridò, ribollendo di rabbia.
    
  Afferrò Bodo per le orecchie e gli sbatté forte la nuca sul pavimento, ma prima che potesse sferrare un secondo colpo, Bodo afferrò Sam nello stesso modo.
    
  "Ti manca la Scozia?" Bodo rise a denti sanguinanti e tirò la testa di Sam verso la sua, sferrando una testata debilitante che fece immediatamente perdere i sensi a Sam. "Si chiama bacio di Glasgow... ragazzo!"
    
  Gli uomini scoppiarono a ridere mentre Katya si insinuava tra loro per venire in aiuto di Nina. Nina sanguinava dal naso e aveva un grave livido sul viso, ma era così arrabbiata e disorientata che Katya dovette tenere in mano lo storico in miniatura. Scatenando un flusso di maledizioni e promesse di morte imminente a Bodo, Nina digrignò i denti mentre Katya la copriva con una veste e l'abbracciava forte per calmarla, a beneficio di tutti loro.
    
  "Lascia stare, Nina. Lascia perdere", disse Katya all'orecchio di Nina, tenendola così vicina che gli uomini non potevano sentire le loro parole.
    
  "Lo ammazzo, cazzo. Giuro su Dio, morirà non appena ne avrò la possibilità", Nina sorrise al collo di Katya mentre la donna russa la teneva stretta.
    
  "Avrai la tua occasione, ma prima devi sopravvivere, ok? So che lo ucciderai, tesoro. Rimani in vita perché..." la rassicurò Katya. I suoi occhi, bagnati di lacrime, guardavano Bodo attraverso le ciocche dei capelli di Nina. "Le donne morte non possono uccidere."
    
    
  Capitolo 6
    
    
  Agatha aveva un piccolo disco rigido che utilizzava per qualsiasi emergenza di cui potesse aver bisogno durante il viaggio. Lo collegò al modem di Purdue e, con estrema facilità, le ci vollero solo sei ore per creare una piattaforma di manipolazione software con la quale hackerò il database finanziario precedentemente inaccessibile del Sole Nero. Suo fratello sedeva in silenzio accanto a lei nel gelido mattino presto, stringendo forte tra le mani una tazza di caffè caldo. Erano poche le persone che riuscivano ancora a stupire Perdue con il loro acume tecnico, ma doveva ammettere che sua sorella era ancora capacissima di lasciarlo in soggezione.
    
  Non che lei ne sapesse più di lui, ma in qualche modo era più disposta a usare la conoscenza che entrambi possedevano, mentre lui trascurava costantemente alcune delle formule che aveva memorizzato, costringendolo a frugare spesso nella memoria del suo cervello, come se fosse perduto. anima Era uno di quei momenti che gli faceva dubitare dello schema del giorno prima, ed era per questo che Agatha riusciva a ritrovare così facilmente gli schemi mancanti.
    
  Ora stava scrivendo alla velocità della luce. Perdue riusciva a malapena a leggere i codici che aveva inserito nel sistema.
    
  "Cosa diavolo stai facendo?" chiese.
    
  "Raccontami ancora i dettagli di questi tuoi due amici. Mi serviranno numeri di carta d'identità e cognomi, per ora. Dai! Laggiù. Mettilo laggiù", divagò, agitando l'indice per indicarlo come se stesse scrivendo il suo nome nell'aria. Che miracolo era. Perdue aveva dimenticato quanto potessero essere divertenti i suoi modi. Si avvicinò al comò che lei gli aveva indicato e tirò fuori due cartelle dove aveva tenuto gli appunti di Sam e Nina da quando li aveva usati per la prima volta per aiutarlo nel suo viaggio in Antartide per trovare la leggendaria Stazione di Ghiaccio di Wolfenstein.
    
  "Posso avere ancora un po' di questa roba?" chiese, prendendogli le carte.
    
  "Che tipo di materiale?" chiese.
    
  "È... amico, quella cosa che fai con lo zucchero e il latte..."
    
  "Caffè?" - Ho chiesto. chiese, sbalordito. "Agatha, sai cos'è il caffè."
    
  "Lo so, cazzo. La parola mi è semplicemente scivolata dalla testa mentre tutto questo codice stava attraversando i processi del mio cervello. Come se di tanto in tanto non avessi problemi", sbottò.
    
  "OK OK. Te ne cucinerò un po' per te. Che cosa stai facendo con i dati di Nina e Sam, posso osare chiedertelo?" chiamò Perdue dalla macchina per il cappuccino dietro il bancone.
    
  "Sto sbloccando i loro conti bancari, David. "Sto hackerando il conto bancario del Sole Nero", ha sorriso, masticando un bastoncino di liquirizia.
    
  Perdue ha quasi avuto un attacco. Si precipitò dalla sorella gemella per vedere cosa stava facendo sullo schermo.
    
  "Sei fuori di testa, Agatha? Hai idea degli estesi sistemi di sicurezza e di allarme tecnico che queste persone hanno in tutto il mondo?" sputò in preda al panico, un'altra reazione che Dave Perdue non avrebbe mai mostrato fino ad ora.
    
  Agatha lo guardò con preoccupazione. "Come reagire al tuo attacco di stronza... hmm", disse con calma attraverso la caramella nera tra i denti. "Prima di tutto i loro server, se non sbaglio, erano programmati e protetti da un firewall utilizzando... tu... eh?"
    
  Perdue annuì pensieroso: "Sì?"
    
  "E solo una persona al mondo sa come hackerare i vostri sistemi, perché solo una persona sa come codifichi, quali circuiti e sottoserver usi", ha detto.
    
  "Tu", sospirò con un certo sollievo, sedendosi con attenzione come un guidatore nervoso sul sedile posteriore.
    
  "È giusto. Dieci punti a Grifondoro," disse sarcasticamente.
    
  "Non c'è bisogno di melodramma," la rimproverò Perdue, ma le sue labbra si curvarono in un sorriso mentre lui andava a finire il suo caffè.
    
  "Faresti bene a seguire il tuo consiglio, vecchio mio", lo prese in giro Agatha.
    
  "In questo modo non ti rileveranno sui server principali. Dovresti far andare il verme", suggerì con un sorriso malizioso come quello del vecchio Perdue.
    
  "Devo!" Lei rise. "Ma prima riportiamo i tuoi amici ai loro vecchi status. Questo è uno dei restauri. Poi li hackereremo di nuovo quando torneremo dalla Russia e hackereremo i loro conti finanziari. Mentre la loro leadership è su un percorso difficile, un colpo alle loro finanze dovrebbe dare loro una meritata scopata in prigione. Chinati, Sole Nero! Zia Agatha ha un'erezione!" cantava scherzosamente, tenendo la liquirizia tra i denti come se stesse giocando a Metal Gear Solid.
    
  Perdue scoppiò a ridere insieme alla sua sorella cattiva. Era decisamente noiosa con un morso.
    
  Ha completato la sua invasione. "Ho lasciato un codificatore per disattivare i loro sensori di calore."
    
  "Bene".
    
  Dave Perdue ha visto sua sorella l'ultima volta nell'estate del 1996 nella regione dei laghi meridionali del Congo. Allora era ancora un po' più timido e non aveva un decimo della ricchezza che aveva adesso.
    
  Agatha e David Perdue hanno accompagnato un lontano parente per imparare qualcosa su quella che la famiglia chiamava "la cultura". Sfortunatamente, nessuno dei due condivideva la passione per la caccia del prozio paterno, ma per quanto odiassero guardare il vecchio uccidere elefanti per il suo commercio illegale di avorio, non avevano modo di lasciare il pericoloso paese senza i suoi manuali.
    
  A Dave piacevano le avventure che prefiguravano le sue avventure tra i trenta e i quarant'anni. Come suo zio, le incessanti suppliche di sua sorella di fermare gli omicidi divennero noiose e presto smisero di parlare. Per quanto desiderasse andarsene, prese in considerazione l'idea di accusare suo zio e suo fratello di bracconaggio sfrenato per denaro: la scusa più indesiderabile per qualsiasi uomo della Purdue. Quando vide che lo zio Wiggins e suo fratello erano rimasti indifferenti alla sua tenacia, disse loro che avrebbe fatto tutto ciò che era in suo potere per consegnare la piccola impresa del suo prozio alle autorità una volta tornata a casa.
    
  Il vecchio rise e disse a David di non pensare a nulla che potesse intimidire la donna e che lei era semplicemente arrabbiata.
    
  In qualche modo, le suppliche di Agatha di andarsene finirono in un battibecco, e zio Wiggins promise senza troppe cerimonie ad Agatha che l'avrebbe lasciata proprio qui nella giungla se avesse sentito un'altra lamentela da parte sua. All'epoca, non era una minaccia a cui si sarebbe attenuto, ma col passare del tempo, la giovane donna divenne più aggressiva riguardo ai suoi metodi, e una mattina presto, zio Wiggins portò via David e il suo gruppo di cacciatori, lasciando Agatha nell'accampamento. con le donne del posto.
    
  Dopo un'altra giornata di caccia e una notte inaspettata trascorsa in campeggio nella giungla, il gruppo di Perdue si imbarcò sul traghetto la mattina successiva. - chiese calorosamente Dave Perdue mentre attraversavano il Lago Tanganica su una barca. Ma il suo prozio si limitò ad assicurargli che Agatha era "ben curata" e che presto sarebbe stata trasportata su un aereo charter, che aveva noleggiato per venirla a prendere all'aeroporto più vicino, e lei li avrebbe raggiunti al porto di Zanzibar.
    
  Quando guidarono da Dodoma a Dar es Salaam, Dave Perdue sapeva che sua sorella si era persa in Africa. In effetti, pensava che lei fosse abbastanza laboriosa da tornare a casa da sola e fece del suo meglio per togliersi dalla mente la questione. Con il passare dei mesi, Perdue cercò di trovare Agatha, ma le sue tracce si raffreddarono da tutte le parti. Le sue fonti avrebbero detto che era stata vista, che era viva e vegeta e che era un'attivista in Nord Africa, Mauritius ed Egitto quando l'hanno sentita l'ultima volta. E così alla fine rinunciò, decidendo che sua sorella gemella aveva seguito la sua passione per la riforma e la conservazione, e quindi non aveva più bisogno della salvezza, se mai ne avesse avuta una.
    
  Fu piuttosto uno shock per lui rivederla dopo decenni di separazione, ma gli piaceva immensamente la sua compagnia. Era fiducioso che, con un po' di pressione, alla fine avrebbe rivelato il motivo per cui era riemersa adesso.
    
  "Allora dimmi perché volevi che portassi Sam e Nina fuori dalla Russia", ha insistito Perdue. Cercò di andare a fondo delle ragioni per lo più nascoste per cui cercava il suo aiuto, ma Agatha non gli aveva appena fornito il quadro completo e il modo in cui la conosceva era tutto ciò che poteva ottenere finché lei non avesse deciso diversamente.
    
  "Sei sempre stato preoccupato per i soldi, David. Dubito che sarai interessato a qualcosa da cui non trarrai profitto", rispose freddamente, sorseggiando il caffè. "Ho bisogno che il dottor Gould mi aiuti a trovare ciò per cui sono stato assunto. Come sai, il mio lavoro sono i libri. E la sua storia è storia. Non ho bisogno di molto da te se non chiamare la signora così posso usare la sua esperienza.
    
  "È tutto ciò di cui hai bisogno da me?" chiese, con un sorrisetto sul volto.
    
  "Sì, David", sospirò.
    
  "Negli ultimi mesi, il dottor Gould e altri membri come me sono andati in incognito per evitare la persecuzione da parte dell"organizzazione Sole Nero e dei suoi affiliati. Con queste persone non bisogna scherzare."
    
  "Senza dubbio qualcosa che hai fatto li ha fatti incazzare", disse senza mezzi termini.
    
  Non poteva confutarlo.
    
  "Comunque, ho bisogno che tu la trovi per me. Sarebbe preziosa per la mia indagine e ben ricompensata dal mio cliente", disse Agatha, spostandosi con impazienza da un piede all'altro. "E non ho un'eternità per arrivare a questo punto, sai?"
    
  "Quindi questa non è una visita sociale per parlare di tutto quello che abbiamo fatto?" sorrise sarcastico, giocando sulla ben nota intolleranza di sua sorella verso il ritardo.
    
  "Oh, sono a conoscenza delle tue attività, David, e sono ben informato. Non sei stato del tutto modesto riguardo ai tuoi successi e alla tua fama. Non devi essere un segugio per scoprire in cosa eri coinvolto. Dove pensi che abbia sentito parlare di Nina Gould?" chiese, con un tono molto simile a quello di un bambino vanaglorioso in un parco giochi affollato.
    
  "Beh, temo che dovremo andare in Russia a prenderla. Mentre è nascosta, sono sicuro che non ha un telefono e non può semplicemente attraversare i confini senza acquisire una sorta di identità falsa", ha spiegato.
    
  "Bene. Vai a prenderla. Ti aspetterò a Edimburgo, nella tua dolce casa", annuì beffardamente.
    
  "No, ti troveranno lì. Sono sicuro che ci sono spie del consiglio in tutte le mie proprietà in tutta Europa", ha avvertito. "Perché non vieni con me? In questo modo posso tenerti d"occhio e assicurarmi che tu sia al sicuro."
    
  "Ah!" - imitò con una risata sardonica. "Voi? Non puoi nemmeno proteggere te stesso! Guardati, nascosto come un verme rimpicciolito negli angoli e nelle fessure di Elche. I miei amici ad Alicante ti hanno rintracciato così facilmente che sono rimasto quasi deluso.
    
  A Perdue non piaceva il colpo basso, ma sapeva che aveva ragione. Anche Nina gli ha detto qualcosa di simile l'ultima volta che gli ha afferrato la gola. Doveva ammettere a se stesso che tutte le sue risorse e la sua fortuna non erano sufficienti per proteggere coloro a cui teneva, e questo includeva la sua precaria sicurezza, che ora era evidente se veniva scoperto così facilmente in Spagna.
    
  "E non dimentichiamoci, mio caro fratello", continuò, mostrando finalmente il comportamento vendicativo che si era inizialmente aspettato da lei quando l'aveva vista lì per la prima volta, "che l'ultima volta che ti ho affidato la mia sicurezza durante un safari, mi sono ritrovata , per usare un eufemismo, in cattivo stato."
    
  "Agata. Per favore?" - chiese Perdue. "Sono entusiasta che tu sia qui, e giuro su Dio, ora che so che sei vivo e vegeto, intendo mantenerti così."
    
  "Uh!" si appoggiò allo schienale della sedia, appoggiandosi il dorso della mano sulla fronte per enfatizzare la drammaticità della sua affermazione: "Per favore, David, non essere una tale regina del dramma".
    
  Lei ridacchiò beffardamente della sua sincerità e si sporse in avanti per incontrare il suo sguardo con l'odio negli occhi: "Verrò con te, caro David, in modo che tu non subisca lo stesso destino che mi ha dato lo zio Wiggins, vecchio. Non vorremmo che la tua malvagia famiglia nazista ti scoprisse adesso, vero?"
    
    
  Capitolo 7
    
    
  Bern osservò la piccola storica che lo fissava dal suo posto. Lo ha sedotto in qualcosa di più che meschini modi sessuali. Anche se preferiva le donne con i lineamenti nordici stereotipati - alte, magre, occhi azzurri, capelli biondi - ne era attratto in un modo che non riusciva a capire.
    
  "Dottor Gould, non posso esprimere a parole quanto sono sconvolto dal modo in cui il mio collega l'ha trattata, e le prometto che mi assicurerò che riceva una giusta punizione per questo", ha detto con gentile autorità. "Siamo un gruppo di uomini rudi, ma non picchiamo le donne. E non perdoniamo in alcun modo gli abusi sulle donne prigioniere! È tutto chiaro, signor Baudot? "chiese al francese alto con la guancia rotta. Bodo annuì passivamente, con sorpresa di Nina.
    
  È stata ospitata in una stanza adeguata con tutti i comfort necessari. Ma non aveva sentito nulla di Sam da quello che aveva capito origliando le chiacchiere tra i cuochi che le avevano portato il cibo il giorno prima mentre aspettava di incontrare il capo che aveva ordinato di portarli lì.
    
  "Capisco che i nostri metodi debbano scioccarti..." iniziò timidamente, ma Nina era stanca di sentire tutti questi tipi compiaciuti scusarsi gentilmente. Per lei erano tutti solo terroristi ben educati, delinquenti con grandi conti in banca e, a detta di tutti, solo teppisti politici come il resto della gerarchia marcia.
    
  "Non proprio. Sono abituata a essere trattata come una schifezza da persone che hanno armi più grandi", ribatté bruscamente. Il suo viso era un disastro, ma Bern poteva vedere che era molto bella. Notò il suo sguardo arrabbiato verso il francese, ma lo ignorò. Dopotutto, aveva ragioni per odiare Bodo.
    
  "Il tuo ragazzo è in infermeria. Ha subito una leggera commozione cerebrale, ma starà bene", ha detto Byrne, sperando che la buona notizia la rendesse felice. Ma non conosceva la dottoressa Nina Gould.
    
  "Non è il mio ragazzo. "Lo sto solo prendendo per il culo", disse freddamente. "Signore, ucciderei per una sigaretta."
    
  Il capitano rimase chiaramente scioccato dalla sua reazione, ma cercò di sorridere debolmente e le offrì subito una delle sue sigarette. Con la sua risposta subdola, Nina sperava di prendere le distanze da Sam in modo che non tentassero di usarli l'uno contro l'altro. Se fosse riuscita a convincerli che non era emotivamente attaccata a Sam in alcun modo, non sarebbero stati in grado di ferirlo per influenzarla se quello fosse stato il loro obiettivo.
    
  "Oh, va bene allora", disse Bern, accendendo la sigaretta di Nina. "Bodo, uccidi il giornalista."
    
  "Sì", abbaiò Bodo e lasciò rapidamente l'ufficio.
    
  Il cuore di Nina si fermò. L'hanno controllata? O stava semplicemente scrivendo un elogio funebre per Sam? Lei mantenne la calma, facendo una lunga boccata dalla sigaretta.
    
  "Ora, se non le dispiace, dottore, vorrei sapere perché lei e i suoi colleghi siete venuti a trovarci se non siete stati mandati?" le chiese. Anche lui si accese una sigaretta e attese con calma la sua risposta. Nina non poteva fare a meno di interrogarsi sul destino di Sam, ma non poteva permettere che si avvicinassero ad ogni costo.
    
  "Ascolta, capitano Bern, siamo fuggitivi. Come te, abbiamo avuto un brutto scontro con l'Ordine del Sole Nero, che ci ha lasciato l'amaro in bocca. Disapprovavano la nostra scelta di non unirci a loro e di non diventare animali domestici. In effetti, proprio di recente siamo andati molto vicini a questo, e siamo stati costretti a cercarti perché eri l'unica alternativa a una morte lenta", sibilò. Il suo viso era ancora gonfio e la brutta cicatrice sulla guancia destra stava ingiallendo i bordi. Il bianco degli occhi di Nina era una mappa di vene rosse, e le borse sotto gli occhi erano la prova della mancanza di sonno.
    
  Bern annuì pensieroso e fece un tiro dalla sigaretta prima di parlare di nuovo.
    
  "Il signor Arichenkov ci ha detto che avresti portato Renata da noi, ma... l'hai... persa?"
    
  "Per così dire", Nina non poté fare a meno di ridacchiare, pensando a come Perdue avesse tradito la loro fiducia e si fosse unito al consiglio rapendo Renata all'ultimo minuto.
    
  "Che cosa intende con 'per così dire', dottor Gould?" - chiese il severo capo con un tono calmo, in cui si poteva sentire una grave rabbia. Sapeva che avrebbe dovuto dare loro qualcosa senza rivelare la sua vicinanza a Sam o Perdue: una cosa molto difficile da affrontare, anche per una ragazza intelligente come lei.
    
  "Hm, beh, stavamo andando - il signor Arichenkov, il signor Cleave e io..." disse, omettendo deliberatamente Perdue, "per consegnarti Renata in cambio della tua unione alla nostra lotta per rovesciare il Sole Nero una volta." e per tutti."
    
  "Ora torna nel luogo in cui hai perso Renata. Per favore", la convinse Bern, ma lei percepì un'impazienza malinconica nel suo tono gentile, la cui calma non sarebbe potuta durare a lungo.
    
  "Nella caccia sfrenata dei suoi coetanei, siamo stati, ovviamente, coinvolti in un incidente d'auto, Capitano Byrne", ha raccontato pensierosa, sperando che la semplicità dell'incidente fosse una ragione sufficiente per perdere Renata.
    
  Alzò un sopracciglio, sembrando quasi sorpreso.
    
  "E quando siamo tornati in sé, lei non era più lì. Abbiamo pensato che la sua gente, quelli che ci stavano inseguendo, l'avesse riportata indietro", ha aggiunto, pensando a Sam e al fatto che fosse stato ucciso in quel momento.
    
  "E non vi hanno piantato una pallottola in testa per essere sicuri? Non hanno riportato indietro quelli di voi che erano ancora vivi?" chiese con una certa vena di cinismo di addestramento militare. Si sporse in avanti sul tavolo e scosse la testa con rabbia: "Questo è esattamente quello che farei. E una volta facevo parte del Sole Nero. So esattamente come operano, dottor Gould, e so che non si avventerebbero su Renata lasciandoti respirare."
    
  Questa volta Nina rimase senza parole. Nemmeno la sua astuzia è riuscita a salvarla offrendo un'alternativa plausibile alla storia.
    
  Sam è ancora vivo?, pensò, desiderando disperatamente di non aver scoperto il bluff dell'uomo sbagliato.
    
  "Dottor Gould, la prego, non metta alla prova la mia gentilezza. Ho un talento nel dire stronzate, e tu mi dici stronzate", disse con una fredda gentilezza che fece accapponare la pelle a Nina sotto il maglione oversize. "Ora, per l'ultima volta, come mai tu e i tuoi amici siete ancora vivi?"
    
  "Abbiamo avuto aiuto dal nostro uomo", disse velocemente, riferendosi a Perdue, ma si fermò prima di nominarlo. Questo Berne, per quanto ne sapeva delle persone, non era un uomo spericolato, ma poteva capire dai suoi occhi che apparteneva a quella specie con cui non si può scherzare; una specie di "brutta morte", e solo uno stupido avrebbe spostato quella spina. Lei fu sorprendentemente veloce con la sua risposta e sperò di poter pronunciare altre frasi utili subito senza fare errori e uccidersi. Per quanto ne sapeva, Alexander, e ora Sam e Sam avrebbero potuto essere già morti, quindi sarebbe stato a suo vantaggio essere onesti con gli unici alleati che avevano ancora.
    
  "Uomo dentro?" - chiese Berna. "Qualcuno che conosco?"
    
  "Non lo sapevamo nemmeno", ha risposto. Tecnicamente non sto mentendo, Gesù bambino. Fino ad allora non sapevamo che fosse in combutta con il consiglio, pregava nella sua mente, sperando che il dio che poteva ascoltare i suoi pensieri le mostrasse favore. Nina non aveva pensato alla scuola domenicale da quando, da adolescente, scappava dalla folla della chiesa, ma fino ad ora non aveva sentito il bisogno di pregare per la sua vita. Poteva quasi sentire Sam ridacchiare dei suoi patetici tentativi di compiacere qualche divinità e deriderla durante tutto il percorso verso casa per questo.
    
  "Hmm", rifletté il corpulento leader, trasmettendo la sua storia attraverso il sistema di verifica dei fatti del suo cervello. "E questo... sconosciuto... uomo ha trascinato via Renata, assicurandosi che gli inseguitori non si avvicinassero alla tua macchina per verificare se fossi morto?"
    
  "Sì", disse, ancora elaborando tutte le ragioni nella sua testa mentre rispondeva.
    
  Lui sorrise allegramente e la lusingò: "È una forzatura, dottor Gould. Sono distribuiti in modo molto scarno, questi. Ma lo comprerò... per ora."
    
  Nina tirò chiaramente un sospiro di sollievo. All'improvviso, il grosso comandante si sporse dal tavolo e passò con forza la mano tra i capelli di Nina, stringendola forte e tirandola violentemente verso di sé. Lei urlò in preda al panico e lui premette dolorosamente il viso contro la sua guancia dolorante.
    
  "Ma se scopro che mi hai mentito, darò da mangiare i tuoi avanzi alla mia gente dopo averti scopato personalmente a sangue. Le è tutto chiaro, dottor Gould?" Bern le sibilò in faccia. Nina sentì il cuore fermarsi e quasi svenne per la paura. Tutto quello che poteva fare era annuire.
    
  Non si sarebbe mai aspettata che ciò accadesse. Adesso era sicura che Sam fosse morto. Se la Brigata Rinnegata fosse una creatura così psicopatica, sicuramente non avrebbe familiarità con la misericordia o la moderazione. Rimase seduta lì per un po', stordita. È tutta una questione di trattamento crudele dei prigionieri, pensò e pregò Dio di non dirlo accidentalmente ad alta voce.
    
  "Di' a Bodo di portare gli altri due!" - gridò alla guardia al cancello. Rimase in fondo alla stanza, guardando di nuovo l'orizzonte. La testa di Nina era abbassata, ma i suoi occhi si alzarono per guardarlo. Bern sembrava pentito mentre si voltava: "Io... le scuse non sarebbero necessarie, suppongo. È troppo tardi per cercare di essere gentile, ma... mi sento davvero a disagio per questa cosa, quindi... mi dispiace."
    
  "Va tutto bene", riuscì a dire, con parole quasi impercettibili.
    
  "No davvero. Io... - gli risultava difficile parlare, umiliato dal suo stesso comportamento: "Ho un problema con la rabbia. Mi arrabbio quando le persone mi mentono. In effetti, dottor Gould, di solito non faccio del male alle donne. Questo è un peccato speciale che riservo a una persona speciale".
    
  Nina avrebbe voluto odiarlo tanto quanto odiava Bodo, ma non poteva. In un modo strano, sapeva che era sincero e invece si ritrovò a comprendere fin troppo bene la sua frustrazione. In effetti, quella era proprio la sua situazione difficile con Purdue. Non importa quanto volesse amarlo, non importa quanto capisse che era intelligente e amava il pericolo, la maggior parte delle volte voleva solo prenderlo a calci nelle palle. Era noto anche che il suo carattere feroce si mostrava insensatamente quando le veniva mentito, e Perdue era la persona che inequivocabilmente fece esplodere quella bomba.
    
  "Capisco. In realtà, lo voglio", disse semplicemente, insensibile per lo shock. Bern notò il cambiamento nella sua voce. Questa volta era crudo e reale. Quando disse che capiva la sua rabbia, era brutalmente onesta.
    
  "Ora, questo è ciò in cui credo, dottor Gould. Cercherò di essere il più giusto possibile nei miei giudizi", le assicurò. Mentre le ombre si ritiravano dal sole nascente, il suo comportamento ritornò a quello del comandante imparziale a cui le era stato presentato. Prima che Nina potesse capire cosa intendesse per "processo", il cancello si aprì e lei vide Sam e Alexander.
    
  Erano un po' logori, ma nel complesso sembravano a posto. Alexander sembrava stanco e assente. Sam soffriva ancora per il colpo ricevuto alla fronte e aveva il braccio destro fasciato. Entrambi gli uomini sembravano seri alla vista delle ferite di Nina. C'era rabbia dietro quelle rassegnazioni, ma sapeva che era solo per il bene più grande che non avessero attaccato il delinquente che le aveva fatto del male.
    
  Bern fece cenno ai due uomini di sedersi. Erano entrambi ammanettati con manette di plastica dietro la schiena, a differenza di Nina, che era libera.
    
  "Ora che ho parlato con tutti e tre, ho deciso di non uccidervi. Ma-"
    
  "C'è un problema", sospirò Alexander, senza guardare Bern. La sua testa pendeva disperatamente, i suoi capelli giallo-grigi arruffati.
    
  "Certo, qui c"è un problema, signor Arichenkov", ha risposto Bern, sembrando quasi sorpreso dall"ovvia osservazione di Alexander. "Vuoi un riparo. Voglio Renata."
    
  Tutti e tre lo guardarono increduli.
    
  "Capitano, non possiamo arrestarla di nuovo in alcun modo", iniziò Alexander.
    
  "Senza il tuo uomo interiore, sì, lo so", ha detto Byrne.
    
  Sam e Alexander fissarono Nina, ma lei alzò le spalle e scosse la testa.
    
  "Ecco perché lascio qualcuno qui come garanzia", ha aggiunto Byrne. "Altri, per dimostrare la loro lealtà, dovranno consegnarmi viva Renata. Per dimostrarti che sono un ospite gentile, ti lascerò scegliere chi starà con gli Strenkov.
    
  Sam, Alexander e Nina rimasero senza fiato.
    
  "Oh, rilassati!" Bern gettò indietro la testa in modo drammatico, camminando avanti e indietro. "Non sanno di essere degli obiettivi. Al sicuro nella loro casetta! I miei uomini sono sul posto, pronti a colpire ai miei ordini. Hai esattamente un mese per tornare qui con quello che voglio.
    
  Sam guardò Nina. Con solo le labbra disse: "Abbiamo finito".
    
  Alexander annuì in accordo.
    
    
  Capitolo 8
    
    
  A differenza degli sfortunati prigionieri che non accontentarono i comandanti della brigata, Sam, Nina e Alexander ebbero il privilegio di cenare con i membri quella sera. Intorno a un enorme fuoco al centro del tetto di pietra della fortezza, tutti si sedevano e parlavano. C'erano diverse cabine di guardia costruite nelle mura per consentire alle guardie di sorvegliare costantemente il perimetro, mentre le evidenti torri di guardia che si trovavano ad ogni angolo cardinale erano vuote.
    
  "Intelligente", ha detto Alexander, osservando l'inganno tattico.
    
  "Sì", concordò Sam, mordendo profondamente la grossa costola che stringeva tra le mani come un uomo delle caverne.
    
  "Mi sono resa conto che per avere a che fare con queste persone - proprio come con quelle altre persone - devi pensare costantemente a ciò che vedi, altrimenti ti coglieranno ogni volta alla sprovvista", ha osservato accuratamente Nina. Si sedette accanto a Sam, tenendo tra le dita un pezzo di pane appena sfornato e spezzandolo per intingerlo nella zuppa.
    
  "Quindi rimarrai qui... ne sei sicuro, Alexander?" chiese Nina con grande preoccupazione, anche se non avrebbe voluto che nessun altro oltre a Sam andasse a Edimburgo con lei. Se avessero avuto bisogno di trovare Renata, il posto migliore da cui cominciare sarebbe Purdue. Sapeva che sarebbe venuto se fosse andata a Reichtisusis e avesse infranto il protocollo.
    
  "Devo. Devo stare con i miei amici d'infanzia. Se devono essere fucilati, porterò sicuramente con me almeno la metà di questi bastardi", ha detto e ha alzato la fiaschetta recentemente rubata per un brindisi.
    
  "Tu pazzo russo!" Nina rise. "Era pieno quando l'hai comprato?"
    
  "Lo era", si vantava l'alcolista russo, "ma ora è quasi vuoto!"
    
  "È la stessa cosa che Katya ci ha dato da mangiare?" - chiese Sam, facendo una smorfia disgustosa al ricordo del vile chiaro di luna che gli era stato offerto durante la partita di poker.
    
  "SÌ! Prodotto proprio in questa regione. Solo in Siberia tutto funziona meglio che qui, amici miei. Perché pensi che in Russia non cresca nulla? Tutte le erbe muoiono quando versi il chiaro di luna! Rise come un orgoglioso maniaco.
    
  Di fronte alle alte fiamme, Nina poteva vedere Bern. Fissava semplicemente il fuoco, come se osservasse la storia svolgersi al suo interno. I suoi gelidi occhi azzurri potevano quasi spegnere le fiamme davanti a lui, e lei provò una fitta di simpatia per il bel comandante. Ora lui era fuori servizio, uno degli altri dirigenti aveva preso il suo posto per la notte. Nessuno gli parlava e questo gli andava bene. I suoi stivali avevano il piatto vuoto e lui lo afferrò appena prima che uno dei Ridgeback arrivasse ai suoi avanzi. Fu allora che i suoi occhi incontrarono quelli di Nina.
    
  Voleva distogliere lo sguardo, ma non poteva. Voleva cancellarle il ricordo delle minacce che le aveva fatto quando aveva perso la calma, ma sapeva che non sarebbe mai stato in grado di farlo. Bern non sapeva che Nina trovava non proprio ripugnante la minaccia di essere "scopata brutalmente" da un tedesco così forte e bello, ma non avrebbe mai potuto lasciarglielo sapere.
    
  A causa delle urla e dei mormorii incessanti, la musica si fermò. Come Nina si aspettava, la musica aveva una melodia tipicamente russa con il suo ritmo allegro che le fece immaginare un gruppo di cosacchi che saltavano dal nulla in fila per formare un cerchio. Non poteva negare che l'atmosfera lì fosse meravigliosa, sicura e divertente, anche se sicuramente non avrebbe potuto immaginarsela poche ore prima. Dopo che Bern ha parlato con loro nell'ufficio principale, i tre sono stati mandati a fare una doccia calda, hanno ricevuto vestiti puliti (più in linea con il sapore locale) e gli è stato permesso di mangiare e riposare per una notte prima di partire.
    
  Nel frattempo, Alexander verrà trattato come un membro del livello principale della brigata ribelle finché i suoi amici non provocheranno la leadership facendogli credere che la loro offerta fosse una farsa. Poi lui e la coppia Strenkov sarebbero stati giustiziati sommariamente.
    
  Bern fissava Nina con una strana malinconia che la faceva sentire a disagio. Accanto a lei, Sam stava parlando con Alexander della possibilità di delimitare l'area fino a Novosibirsk per assicurarsi che stessero navigando correttamente nel paese. Sentì la voce di Sam, ma lo sguardo ipnotizzante del comandante fece infiammare il suo corpo con un grande desiderio che non riusciva a spiegare. Alla fine si alzò dal suo posto, con il piatto in mano, e andò verso quella che gli uomini chiamavano affettuosamente la cambusa.
    
  Sentendosi obbligata a parlargli da sola, Nina si scusò e seguì Bern. Scese le scale fino a raggiungere un breve corridoio dove si trovava la cucina, e mentre lei entrava, lui usciva. Il suo piatto ha colpito il suo corpo e si è frantumato a terra.
    
  "Oh mio Dio, mi dispiace così tanto!" - disse e raccolse i frammenti.
    
  "Nessun problema, dottor Gould." Si inginocchiò accanto alla piccola bellezza, aiutandola, ma i suoi occhi non lasciarono il suo viso. Sentì il suo sguardo e sentì un calore familiare attraversarla. Quando ebbero raccolto tutti i pezzi grossi, andarono in cambusa per liberarsi del piatto rotto.
    
  "Devo chiedertelo", disse con insolita timidezza.
    
  "SÌ?" attese, scrollandosi dalla camicia i pezzetti di pane in eccesso.
    
  Nina era imbarazzata dal disordine, ma lui si limitò a sorridere.
    
  "C'è qualcosa che devo sapere... di personale", esitò.
    
  "Assolutamente. Come preferisci", rispose educatamente.
    
  "Veramente?" ha accidentalmente rivelato di nuovo i suoi pensieri. "Hmm, va bene. Potrei sbagliarmi, capitano, ma mi guardavi troppo di traverso. Sono solo io?"
    
  Nina non poteva credere ai suoi occhi. L'uomo arrossì. La faceva sentire ancora più bastarda per averlo messo in una situazione del genere.
    
  Ma poi di nuovo, ti ha detto senza mezzi termini che avrebbe copulato con te come punizione, quindi non preoccuparti troppo per lui, le disse la sua voce interiore.
    
  "È solo che... tu..." Faticava a rivelare qualsiasi vulnerabilità, rendendo quasi impossibile parlare delle cose di cui lo storico gli aveva chiesto di parlare. "Mi ricordi la mia defunta moglie, la dottoressa Gould."
    
  Ok, ora puoi sentirti un vero stronzo.
    
  Prima che lei potesse dire altro, lui continuò: "Sembrava quasi esattamente uguale a te. Solo i suoi capelli erano lunghi fino alla parte bassa della schiena, e le sue sopracciglia non erano così... così... ben curate come le tue", ha spiegato. "Si comportava anche come te."
    
  "Mi dispiace tanto, capitano. Mi sento uno schifo per avermelo chiesto."
    
  "Chiamami Ludwig, per favore, Nina. Non voglio conoscerti, ma siamo andati oltre le formalità, e credo che coloro che si sono scambiati minacce dovrebbero almeno essere chiamati per nome, no?" sorrise con modestia.
    
  "Sono completamente d'accordo, Ludwig", ridacchiò Nina. "Ludwig. Questo è il cognome che ti assocerei."
    
  "Cosa posso dire? Mia madre aveva un debole per Beethoven. Grazie a Dio non le piaceva Engelbert Humperdinck!" alzò le spalle mentre versava loro da bere.
    
  Nina scoppiò a ridere, immaginando un severo comandante delle creature più meschine di questa sponda del Mar Caspio con un nome come Engelbert.
    
  "Devo arrendermi! Ludwig è almeno classico e leggendario", ridacchiò.
    
  "Dai, torniamo indietro. Non voglio che il signor Cleave pensi che sto invadendo il suo territorio", disse a Nina e le mise delicatamente una mano sulla schiena per condurla fuori dalla cucina.
    
    
  Capitolo 9
    
    
  C'era gelo sui monti Altai. Solo le guardie mormoravano ancora qualcosa sottovoce, si scambiavano accendini e sussurravano ogni sorta di leggende locali, di nuovi visitatori e dei loro progetti, e alcuni addirittura scommettevano sulla validità della dichiarazione di Alexander su Renata.
    
  Ma nessuno di loro ha discusso dell'attaccamento di Berne allo storico.
    
  Alcuni dei suoi vecchi amici, uomini che lo avevano abbandonato molti anni prima, sapevano che aspetto aveva sua moglie, e sembrava loro quasi inquietante che quella ragazza scozzese somigliasse a Vera Burn. Secondo loro, non era bene che il loro comandante incontrasse la somiglianza con la sua defunta moglie, perché divenne ancora più malinconico. Anche quando gli estranei e i nuovi partecipanti non potevano capirlo, alcuni riuscivano a notare chiaramente la differenza.
    
  Solo sette ore prima, Sam Cleave e la splendida Nina Gould erano stati scortati nella città più vicina per iniziare la ricerca mentre la clessidra veniva girata per determinare il destino di Alexander Arichenkov, Katya e Sergei Strenkov.
    
  Una volta scomparsi, la Brigata Rinnegata aspettò con trepidazione il mese successivo. Certo, rapire Renata sarebbe un'impresa straordinaria, ma una volta portato a termine, l'equipaggio avrà molto in cui sperare. La liberazione del leader del Sole Nero sarebbe sicuramente un momento storico per loro. In effetti, questo sarebbe il progresso più grande che la loro organizzazione abbia mai compiuto dalla sua fondazione. E con lei a loro disposizione, avevano tutto il potere di annegare finalmente la progenie nazista dei maiali in tutto il mondo.
    
  Il vento è diventato brutto poco prima dell'una di notte e la maggior parte degli uomini è andata a letto. Sotto la copertura della pioggia in arrivo, un altro attacco attendeva la roccaforte della brigata, ma la gente era completamente ignara del colpo imminente. Una flottiglia di veicoli si è avvicinata dalla direzione di Ulangom, facendosi strada costantemente attraverso la fitta nebbia causata dall'elevata quota del pendio, dove le nuvole si sono radunate per depositarsi prima di cadere oltre il bordo e riversarsi in lacrime sul terreno.
    
  La strada era brutta e il tempo peggiore, ma la flotta procedeva con decisione verso il crinale, determinata a superare il difficile viaggio e a restare lì finché la sua missione non fosse compiuta. Il viaggio avrebbe portato prima al monastero di Mengu-Timur, da dove l'emissario avrebbe continuato fino a M'nkh Saridag per trovare il nido della Brigata Rinnegato, per ragioni sconosciute al resto della compagnia.
    
  Mentre i tuoni cominciavano a scuotere il cielo, Ludwig Bern si sdraiò nel suo letto. Controllò l'elenco dei suoi compiti e avrebbe avuto i prossimi due giorni liberi dal suo ruolo di primo capo dei membri. Spegnendo le luci, ascoltò il rumore della pioggia e si sentì sopraffare da un'incredibile solitudine. Sapeva che Nina Gould era una brutta notizia, ma non era colpa sua. La perdita della sua amante non aveva niente a che fare con lei, e lui doveva affrontare la situazione lasciandola andare. Pensò invece a suo figlio, perduto molti anni prima, ma mai lontano dai suoi pensieri quotidiani. Bern pensava che sarebbe stato meglio pensare a suo figlio che a sua moglie. Era un tipo diverso di amore, uno più facile da affrontare dell'altro. Doveva lasciare indietro le donne perché il ricordo di entrambe gli procurava solo più dolore, per non parlare di quanto lo rendessero tenero. Perdere il suo vantaggio lo avrebbe privato della capacità di prendere decisioni difficili e di essere soggetto ad abusi a volte, e queste erano proprio le cose che lo aiutavano a sopravvivere e a comandare.
    
  Nell'oscurità, permise al dolce sollievo del sonno di sopraffarlo solo per un attimo prima di esserne brutalmente strappato. Da dietro la sua porta sentì un forte grido: "Brecce!"
    
  "Che cosa?" - gridò forte, ma nel caos della sirena e della gente alla postazione che gridava ordini, rimase senza risposta. Bern balzò in piedi e si infilò pantaloni e stivali, senza preoccuparsi di mettersi i calzini.
    
  Si aspettava degli spari, perfino delle esplosioni, ma si udirono solo rumori di confusione e azioni correttive. Si precipitò fuori dal suo appartamento, pistola in mano, pronto a combattere. Si spostò rapidamente dall'edificio sud al lato est inferiore dove si trovavano i negozi. Questa improvvisa interruzione ha qualcosa a che fare con i tre visitatori? Niente era mai riuscito a penetrare nei sistemi della brigata o nel cancello finché Nina e le sue amiche non si erano presentate in questa parte del paese. Potrebbe aver provocato questo e usare la sua cattura come esca? Mille domande gli attraversavano la testa mentre si dirigeva verso la stanza di Alexander per scoprirlo.
    
  "Traghettatore! Cosa sta succedendo?" - chiese a uno dei soci del club passandogli accanto.
    
  "Qualcuno ha rotto il sistema di sicurezza ed è entrato nei locali, capitano! Sono ancora nel complesso".
    
  "Quarantena! Dichiaro la quarantena!" Bern ruggì come un dio arrabbiato.
    
  I tecnici di guardia inserirono i codici uno per uno e in pochi secondi l'intera fortezza fu bloccata.
    
  "Ora le squadre 3 e 8 possono andare a caccia di quei conigli", ordinò, completamente ripreso dall'impeto dello scontro che lo rendeva sempre così eccitato. Bern irruppe nella camera da letto di Alexander e trovò il russo che guardava attraverso la finestra. Afferrò Alexander e lo sbatté contro il muro con tale forza che un rivolo di sangue cominciò a scorrergli dal naso, i suoi occhi azzurri erano spalancati e confusi.
    
  "È colpa tua, Arichenkov?" Berna ribolliva.
    
  "NO! NO! Non ho idea di cosa stia succedendo, capitano! Lo giuro!" - strillò Alessandro. "E posso prometterti che neanche questo ha niente a che fare con i miei amici! Perché dovrei fare una cosa del genere mentre sono qui alla tua mercé? Pensaci."
    
  "Le persone più intelligenti hanno fatto cose più strane, Alexander. Non mi fido di niente così com"è!" Bern ha insistito, mettendo ancora il russo con le spalle al muro. Il suo sguardo colse un movimento all'esterno. Dopo aver rilasciato Alexander, si precipitò a guardare. Alexander lo raggiunse alla finestra.
    
  Entrambi videro due figure a cavallo emergere dalla copertura di un vicino gruppo di alberi.
    
  "Dio!" Bern urlò, frustrato e ribollente. "Alessandro, vieni con me."
    
  Si sono diretti alla sala di controllo dove i tecnici hanno controllato i circuiti un'ultima volta, passando a ciascuna telecamera CCTV per la revisione. Il comandante e il suo compagno russo irruppero nella stanza, spingendo da parte due tecnici per raggiungere l'interfono.
    
  "Achtung! Daniels e McKee, andate ai vostri cavalli! Gli ospiti indesiderati si stanno spostando verso sud-est a cavallo! Ripeto, Daniels e McKee, inseguiteli a cavallo! Tutti i cecchini facciano rapporto al muro sud, SUBITO!" - abbaiò ordini attraverso il sistema installato in tutta la fortezza.
    
  "Alessandro, vai a cavallo?" chiese.
    
  "Credo! Sono un tracker e uno scout, capitano. Dove sono le scuderie? Alexander si vantava di zelo. Questo tipo di azione era ciò per cui era stato creato. La sua conoscenza della sopravvivenza e del monitoraggio sarebbe stata utile a tutti quella notte e, stranamente, questa volta non gli importava che non ci fosse alcun prezzo per i suoi servizi.
    
  Giù al pianterreno, che ad Alexander ricordò un grande garage, svoltarono l'angolo verso le scuderie. Dieci cavalli venivano costantemente tenuti in caso di terreno impraticabile durante inondazioni e nevicate, quando i veicoli non potevano circolare sulle strade. Nella serenità delle valli montane, gli animali venivano portati quotidianamente ai pascoli a sud della scogliera dove si trovava la tana della brigata. La pioggia era gelida e ne cadevano schizzi sulla parte aperta della piazza. Persino Alexander scelse di starne lontano e desiderò silenziosamente di essere ancora nel suo caldo letto a castello, ma poi il calore dell'inseguimento lo avrebbe spinto a mantenersi al caldo.
    
  Bern fece un cenno ai due uomini che avevano incontrato lì. Questi erano i due che aveva chiamato all'interfono per cavalcare, e i loro cavalli erano già sellati.
    
  "Capitano!" - si salutarono entrambi.
    
  "Questo è Alessandro. Ci accompagnerà a trovare le tracce degli intrusi", disse loro Bern mentre lui e Alexander preparavano i loro cavalli.
    
  "Con un tempo simile? Devi essere fantastico!" McKee strizzò l'occhio al russo.
    
  "Lo scopriremo presto", disse Byrne, allacciando le staffe.
    
  Quattro uomini uscirono a cavallo nella tempesta feroce e fredda. Bern era davanti agli altri tre e li conduceva lungo il sentiero lungo il quale aveva visto fuggire gli intrusi. Dai prati circostanti la montagna cominciava a declinare verso sud-est, e nell'oscurità totale era molto pericoloso per i loro animali attraversare il territorio roccioso. La lentezza del loro inseguimento era necessaria per mantenere l'equilibrio dei cavalli. Convinto che i cavalieri in fuga avessero compiuto un viaggio altrettanto prudente, Berna dovette ancora recuperare il tempo perduto che il vantaggio gli aveva concesso.
    
  Attraversarono il piccolo ruscello del fondovalle, attraversandolo a piedi per guidare i cavalli sui solidi massi, ma ormai il freddo ruscello non dava loro più alcun fastidio. Bagnati dalla pioggia del cielo, i quattro uomini finalmente risalirono a cavallo e proseguirono verso sud per attraversare un burrone che permise loro di raggiungere l'altro lato della base della montagna. Qui Berna ha rallentato.
    
  Questo era l'unico sentiero percorribile che altri cavalieri potevano percorrere fuori dalla zona, e Berne fece cenno ai suoi uomini di portare i loro cavalli a fare un giro. Alexander smontò e strisciò accanto al suo cavallo, leggermente davanti a Bern per controllare la profondità delle impronte degli zoccoli. I suoi gesti suggerivano che ci fosse del movimento dall'altra parte delle rocce frastagliate dove inseguivano la preda. Smontarono tutti, lasciando che McKee conducesse i cavalli lontano dal sito degli scavi, indietreggiando in modo che non rivelassero la presenza del gruppo lì.
    
  Alexander, Bern e Daniels strisciarono fino al bordo e guardarono in basso. Grati per il rumore della pioggia e per il rombo occasionale del tuono, potevano muoversi comodamente senza essere troppo silenziosi, se necessario.
    
  Sulla strada per Kobdo, le due figure si fermarono a riposare mentre, proprio dall'altra parte dell'imponente formazione rocciosa dove stavano raccogliendo le bisacce, il gruppo di cacciatori della brigata avvistò un gruppo di persone di ritorno dal monastero di Mengu Timur. Due figure scivolarono nell'ombra e attraversarono le rocce.
    
  "Venire!" Berna lo disse ai suoi compagni. "Si uniscono al convoglio settimanale. Se li perdiamo di vista, saranno perduti per noi e mescolati con gli altri".
    
  Berna sapeva dei convogli. Venivano inviati settimanalmente al monastero con provviste e medicine, a volte una volta ogni due settimane.
    
  "Genio", sorrise, rifiutandosi di ammettere la sconfitta, ma costretto ad ammettere di essere stato reso impotente dal loro astuto inganno. Non ci sarebbe stato modo di distinguerli dal gruppo a meno che Bern non riuscisse in qualche modo a catturarli tutti e a costringerli a svuotare le tasche per vedere se c'era qualcosa di familiare portato via dalla brigata. A questo proposito, si chiedeva cosa volessero dal loro rapido ingresso e uscita dalla sua residenza.
    
  "Diventeremo ostili, capitano?" - chiese Daniels.
    
  "Ci credo, Daniels. Se permettiamo loro di scappare senza un adeguato e approfondito tentativo di cattura, meriteranno la vittoria che gli daremo", ha detto Burn ai suoi compagni. "E non possiamo permettere che ciò accada!"
    
  I tre si precipitarono sulla sporgenza e, tenendo i fucili pronti, circondarono i viaggiatori. Il convoglio di cinque auto trasportava solo undici persone, molte delle quali erano missionari e infermieri. Uno per uno, Byrne, Daniels e Alexander controllarono i cittadini mongoli e russi per eventuali segni di tradimento, chiedendo di vedere i loro documenti di identità.
    
  "Non hai il diritto di farlo!" - protestò l'uomo. "Tu non sei la pattuglia di frontiera o la polizia!"
    
  "Hai qualcosa da nascondere?" chiese Bern con tanta rabbia che l'uomo si ritirò in fila.
    
  "Ci sono due persone tra voi che non sono quello che sembrano. E vogliamo che vengano trasmessi. Non appena li avremo, ti lasceremo andare con i tuoi affari, quindi prima li consegni, prima potremo scaldarci e asciugarci!" annunciò Bern, sfrecciando davanti a ciascuno di loro come un comandante nazista che detta le regole di un campo di concentramento. "Io e i miei uomini non abbiamo problemi a restare qui con te al freddo e alla pioggia finché non obbedirai! Finché darai rifugio a questi criminali, rimarrai qui!"
    
    
  Capitolo 10
    
    
  "Non ti consiglio di usarlo, tesoro", scherzò Sam, ma allo stesso tempo era completamente sincero.
    
  "Sam, mi servono dei jeans nuovi. Guardarlo!" - protestò Nina, aprendo il suo cappotto oversize per mostrare a Sam lo stato usurato dei suoi jeans sporchi e ormai strappati. Il cappotto è stato acquistato per gentile concessione del suo ultimo ammiratore a sangue freddo, Ludwig Bern. Era una delle sue cose, foderata di pelliccia naturale all'interno di un indumento di fattura rozza che avvolgeva il corpicino di Nina come un bozzolo.
    
  "Non dovremmo ancora spendere i nostri soldi. Ti sto dicendo. C'è qualcosa di sbagliato. All'improvviso i nostri conti vengono sbloccati e abbiamo di nuovo pieno accesso? Scommetto che è una trappola così possono trovarci. "Sole Nero" ha congelato i nostri conti bancari; perché mai tutto questo all'improvviso dovrebbe essere così bello da restituirci le nostre vite?" chiese.
    
  "Perdue potrebbe aver tirato le fila?" sperava in una risposta, ma Sam sorrise e guardò l'alto soffitto dell'edificio dell'aeroporto dove avrebbero dovuto volare tra meno di un'ora.
    
  "Oh mio Dio, credi così tanto in lui, vero?" ridacchiò. "Quante volte ci ha messo in situazioni pericolose per la vita? Non credi che potrebbe aver usato il trucco del 'grida al lupo', abituandoci alla sua misericordia e buona volontà per guadagnare la nostra fiducia, e poi... poi all'improvviso ci rendiamo conto che per tutto questo tempo voleva usarci come esca ? O capri espiatori?
    
  "Ascolteresti te stesso?" chiese con genuina sorpresa sul suo viso. "Ci ha sempre tirato fuori dalle cose in cui ci aveva trascinato, vero?"
    
  Sam non era dell'umore giusto per discutere di Perdue, la creatura più follemente volubile che avesse mai incontrato. Aveva freddo, era esausto e stufo di stare lontano da casa. Gli mancava il suo gatto, Bruichladdich. Gli mancava bere una birra con il suo migliore amico Patrick, e ora erano entrambi quasi estranei per lui. Tutto ciò che desiderava era tornare nel suo appartamento a Edimburgo, sdraiarsi sul divano con Bruich che gli faceva le fusa sulla pancia e bere un buon single malt, ascoltando le strade della buona vecchia Scozia fuori dalla finestra.
    
  Un'altra cosa su cui bisognava lavorare era il suo libro di memorie sull'intero incidente dell'anello di armi che aveva contribuito a distruggere quando Trish fu uccisa. La chiusura gli avrebbe fatto bene, così come la pubblicazione del libro che ne sarebbe derivato, offerto da due diversi editori a Londra e Berlino. Non era qualcosa che voleva fare per motivi di vendite, che ovviamente sarebbero salite alle stelle alla luce della sua successiva fama al Pulitzer e dell'affascinante storia dietro l'intera operazione. Aveva bisogno di raccontare al mondo della sua defunta fidanzata e del suo inestimabile ruolo nel successo della fine del giro d'armi. Ha pagato il prezzo più alto per il suo coraggio e la sua ambizione, e meritava di essere conosciuta per ciò che ha ottenuto liberando il mondo da questa insidiosa organizzazione e dai suoi servi. Una volta fatto tutto ciò, avrebbe potuto chiudere completamente questo capitolo della sua vita e riposarsi per un po' in una vita piacevole e mondana - a meno che, ovviamente, Perdue non avesse altri piani per lui. Doveva ammirare quel genio imponente per la sua insaziabile sete di avventura, ma per quanto riguardava Sam, era quasi stufo di tutto.
    
  Ora si trovava fuori da un negozio nei grandi terminal dell'aeroporto internazionale Domodedovo di Mosca, cercando di ragionare con la testarda Nina Gould. Ha insistito affinché corressero il rischio e spendessero parte dei loro fondi per acquistare nuovi vestiti.
    
  "Sam, puzzo come uno yak. Mi sento come una statua di ghiaccio con i capelli! Sembro una tossicodipendente al verde che si è fatta prendere a calci dal suo magnaccia! - gemette, avvicinandosi a Sam e afferrandolo per il bavero. "Ho bisogno di nuovi jeans e di un bel cappello abbinato con paraorecchie, Sam. Ho bisogno di sentirmi di nuovo umano.
    
  "Si Anche io. Ma possiamo aspettare di tornare a Edimburgo per sentirci di nuovo umani? Per favore? Non mi fido di questo improvviso cambiamento nella nostra situazione finanziaria, Nina. Per lo meno, torniamo alla nostra terra prima di iniziare a mettere a rischio la nostra sicurezza ancora di più", Sam espose il suo caso il più gentilmente possibile, senza lezioni. Sapeva benissimo che Nina aveva la reazione naturale di opporsi a qualunque cosa suonasse come un rimprovero o una predica.
    
  Con i capelli raccolti in una coda bassa e sciolta, esaminò jeans blu scuro e cappelli da soldato in un piccolo negozio di antiquariato che vendeva anche abiti russi per quei turisti che volevano fondersi con la moda culturale di Mosca. C'era una promessa nei suoi occhi, ma quando guardò Sam, capì che aveva ragione. Farebbero una grande scommessa usando le loro carte di debito o il bancomat locale. Nella disperazione, il buon senso l'abbandonò per un attimo, ma lei lo riconquistò rapidamente contro la sua volontà e cedette alle sue argomentazioni.
    
  "Andiamo, Ninanovich," la consolò Sam, abbracciandole le spalle, "non riveliamo la nostra posizione ai nostri compagni del Sole Nero, eh?"
    
  "Sì, Klivenikov."
    
  Lui rise, tirandole la mano mentre arrivava l'annuncio di presentarsi ai cancelli. Per abitudine, Nina prestò molta attenzione a tutte le persone raccolte intorno a loro, controllandone ogni volto, le mani e i bagagli. Non che sapesse cosa stava cercando, ma avrebbe riconosciuto rapidamente qualsiasi linguaggio del corpo sospetto. Ormai era ben addestrata a leggere le persone.
    
  Un sapore ramato le penetrò in fondo alla gola, seguito da un leggero mal di testa proprio in mezzo agli occhi, che le pulsava sordamente nei bulbi oculari. Sulla sua fronte apparvero pieghe profonde a causa della crescente agonia.
    
  "Che è successo?" - chiese Sam.
    
  "Dannato mal di testa", mormorò, premendosi una mano sulla fronte. All'improvviso, un flusso caldo di sangue cominciò a fluire dalla sua narice sinistra, e Sam si alzò per spingerle indietro la testa prima ancora che se ne rendesse conto.
    
  "Sto bene. Per me va tutto bene. Lascia che gli dia un pizzicotto e vada in bagno", deglutì, sbattendo rapidamente le palpebre per il dolore alla parte anteriore del cranio.
    
  "Sì, andiamo", disse Sam, conducendola verso l'ampia porta del bagno delle donne. "Fallo e basta, velocemente. Collegalo perché non voglio perdere questo volo."
    
  "Lo so, Sam", sbottò ed entrò in un armadio freddo con lavandini in granito e finiture in argento. Era un ambiente molto freddo, impersonale e super igienico. Nina immaginava che quella sarebbe stata la sala operatoria ideale in una lussuosa struttura medica, ma difficilmente adatta per fare pipì o applicare il fard.
    
  Due signore stavano parlando vicino all'asciugamani e l'altra stava appena uscendo dal box. Nina corse nel box per prendere una manciata di carta igienica e, avvicinandola al naso, ne strappò un pezzo per farne un tappo. Infilandolo nella narice, ne prese un altro e lo piegò con cura per metterlo nella tasca della giacca di yak. Le due donne stavano chiacchierando in un dialetto duro e bello mentre Nina usciva per lavarsi una macchia di sangue ormai essiccata dal viso e dal mento, dove le goccioline gocciolanti sfuggivano alla rapida risposta di Sam.
    
  Alla sua sinistra, notò una donna sola emergere dal séparé accanto a quello che stava usando. Nina non voleva guardare nella sua direzione. Le donne russe, si rese conto subito dopo essere arrivata con Sam e Alexander, erano piuttosto loquaci. Dato che non parlava la lingua, voleva evitare l'imbarazzante scambio di sorrisi, il contatto visivo e il tentativo di avviare una conversazione. Con la coda dell'occhio, Nina vide una donna che la fissava.
    
  Oh Dio, no. Non lasciare che siano nemmeno qui.
    
  Asciugandosi il viso con carta igienica umida, Nina si guardò per l'ultima volta allo specchio, proprio mentre le altre due donne se ne andavano. Sapeva che non voleva restare lì da sola con uno sconosciuto, quindi corse al bidone della spazzatura per buttare via i fazzoletti e si diresse verso la porta, che lentamente si chiuse dietro le altre due.
    
  "Stai bene?" - lo sconosciuto parlò all'improvviso.
    
  Merda.
    
  Nina non poteva essere scortese anche se veniva seguita. Si stava ancora dirigendo verso la porta, gridando alla donna: "Sì, grazie. Starò bene ". Con un sorriso timido, Nina scivolò fuori e trovò Sam che la aspettava proprio lì.
    
  "Ehi, andiamo", disse, praticamente spingendo Sam in avanti. Attraversarono velocemente il terminal, circondati da minacciose colonne d'argento che correvano per l'intera lunghezza dell'alto edificio. Mentre camminava sotto i vari schermi piatti con le pubblicità digitali lampeggianti rosse, bianche e verdi e i numeri dei voli, non osava guardarsi indietro. Sam quasi non si accorse che era un po' spaventata.
    
  "Meno male che il tuo uomo ci ha procurato i migliori documenti contraffatti da questa parte della CIA", osservò Sam, esaminando i falsi di prim'ordine che il notaio Byrne li aveva costretti a produrre per riportarli sani e salvi nel Regno Unito.
    
  "Non è il mio ragazzo", protestò, ma il pensiero non era del tutto spiacevole. "Inoltre, vuole solo assicurarsi che torniamo a casa velocemente così possiamo procurargli quello che vuole. Ti assicuro che non c'è un briciolo di gentilezza nelle sue azioni.
    
  Sperava di sbagliarsi nella sua cinica supposizione, usata più per mettere a tacere Sam riguardo alla sua amicizia con Bern.
    
  "Questo è tutto," sospirò Sam mentre attraversavano i controlli di sicurezza e prendevano il loro bagaglio a mano leggero.
    
  "Dobbiamo trovare Purdue. Se non ci dice dov'è Renata..."
    
  "Cosa che non farà", intervenne Sam.
    
  "Allora ci aiuterà senza dubbio a offrire alla Brigata un'alternativa", concluse con uno sguardo irritato.
    
  "Come troveremo Purdue? Andare a casa sua sarebbe stupido", disse Sam, guardando il grande Boeing di fronte a loro.
    
  "Lo so, ma non so cos'altro fare. Tutti quelli che conoscevamo sono morti o si è scoperto che erano nemici", si lamentò Nina. "Speriamo di poter decidere la nostra prossima mossa sulla via del ritorno a casa."
    
  "So che è una cosa terribile anche solo a cui pensare, Nina," disse Sam all'improvviso, non appena si furono entrambi sistemati ai loro posti. "Ma forse possiamo semplicemente scomparire. Alexander è molto abile in quello che fa".
    
  "Come hai potuto?" - sussurrò con voce rauca. "Ci ha portato via da Bruges. I suoi amici ci hanno accolto e ci hanno protetto senza fare domande, e hanno finito per essere celebrati per questo: per noi, Sam. Per favore, non dirmi che hai perso la tua integrità insieme alla tua sicurezza, perché altrimenti, tesoro, sarò sicuramente tutto solo in questo mondo. Il suo tono era severo e arrabbiato per la sua idea, e Sam pensò che fosse meglio lasciare le cose com'erano, almeno finché non avessero potuto sfruttare il tempo in volo per guardarsi intorno e trovare una soluzione.
    
  Il volo non è stato poi così male, a parte una celebrità australiana che ha scherzato con un mammut gay che gli ha rubato il bracciolo, e una coppia turbolenta che sembrava aver litigato a bordo e non vedeva l'ora di arrivare a Heathrow prima di continuare il martirio. di un matrimonio di cui entrambi soffrirono. Sam dormiva profondamente sul posto vicino alla finestra mentre Nina lottava contro la nausea imminente, un disturbo di cui soffriva da quando aveva lasciato il bagno delle donne all'aeroporto. Di tanto in tanto correva in bagno a vomitare, solo per scoprire che non c'era niente da tirare. Stava diventando piuttosto stancante e cominciò a preoccuparsi per il peggioramento della sensazione che le premeva sullo stomaco.
    
  Non potrebbe essere un'intossicazione alimentare. In primo luogo, aveva uno stomaco di ferro e, in secondo luogo, Sam ha mangiato tutti i suoi stessi piatti ed è rimasto illeso. Dopo un altro tentativo fallito di alleviare la sua condizione, si guardò allo specchio. Sembrava stranamente sana, per niente pallida o debole. Alla fine Nina ha attribuito la sua cattiva salute all'altitudine o alla pressione nella cabina e ha deciso di dormire un po' anche lei. Chi sapeva cosa li aspettava a Heathrow? Aveva bisogno di riposare.
    
    
  Capitolo 11
    
    
  Berna era furiosa.
    
  Inseguendo gli intrusi, non è riuscito a individuarli tra i viaggiatori che lui e i suoi uomini hanno arrestato vicino alla strada tortuosa che porta dal monastero di Mengu-Timur. Uno dopo l'altro hanno perquisito le persone - monaci, missionari, infermieri e tre turisti neozelandesi - ma non hanno trovato nulla che avesse alcun significato per la brigata.
    
  Non riusciva a capire cosa cercassero i due rapinatori in un complesso in cui non erano mai entrati prima. Temendo per la propria vita, uno dei missionari disse a Daniels che il convoglio originariamente era composto da sei veicoli, ma alla seconda fermata mancavano solo un veicolo. Nessuno di loro ci ha pensato perché è stato detto loro che una delle auto avrebbe svoltato per servire l'ostello di Janste Khan nelle vicinanze. Ma dopo che Byrne ha insistito per rivedere il percorso fornito dal pilota principale, non è stata menzionata alcuna sei vetture.
    
  Non aveva senso torturare civili innocenti per la loro ignoranza, non ne sarebbe potuto derivare altro. Doveva ammettere che i ladri erano effettivamente sfuggiti e che tutto ciò che potevano fare era tornare indietro e valutare i danni causati dall'effrazione.
    
  Alexander poteva vedere il sospetto negli occhi del suo nuovo comandante mentre entravano nelle stalle, trascinando stancamente i piedi mentre conducevano i cavalli all'ispezione da parte del personale. Nessuno dei quattro uomini aveva notizie, ma sapevano tutti cosa stava pensando Bern. Daniels e McKee si sono scambiati uno sguardo, suggerendo che la partecipazione di Alexander era in gran parte un consenso generale.
    
  "Alessandro, vieni con me", disse Bern con calma e se ne andò semplicemente.
    
  "Faresti meglio a stare attento a quello che dici, vecchio mio", consigliò Mackey con il suo accento britannico. "Quest'uomo è volubile."
    
  "Non c"entro niente", rispose Alexander, ma gli altri due uomini si limitarono a guardarsi l"un l"altro e poi guardarono pietosamente il russo.
    
  "Basta non mettergli pressione quando inizi a trovare delle scuse. Umiliandoti, lo convincerai semplicemente che sei colpevole", gli consigliò Daniels.
    
  "Grazie. Ucciderei per un drink in questo momento", Alexander alzò le spalle.
    
  "Non preoccuparti, puoi averne uno come ultimo desiderio", sorrise Daniels, ma guardando le espressioni serie sui volti dei suoi colleghi, si rese conto che la sua affermazione non era per nulla utile e se ne andò per i fatti suoi. per procurarti due coperte per il tuo cavallo.
    
  Attraverso stretti bunker, illuminati da lampade a muro, Alexander seguì il suo comandante fino al secondo piano. Bern corse giù per le scale senza prestare attenzione al russo e quando raggiunse l'atrio del secondo piano chiese a uno dei suoi uomini una tazza di caffè nero forte.
    
  "Capitano", disse Alexander dietro di lui, "ti assicuro che i miei compagni non hanno niente a che fare con tutto questo."
    
  "Lo so, Arichenkov", sospirò Bern.
    
  Alexander rimase perplesso dalla reazione di Berna, anche se fu sollevato dalla risposta del comandante.
    
  "E allora perché mi hai chiesto di accompagnarti?" - chiese.
    
  "Presto, Arichenkov. Prima lasciami prendere un caffè e una sigaretta, così potrò fare una valutazione dell'incidente", ha risposto il comandante. La sua voce era calma in modo allarmante mentre accendeva una sigaretta.
    
  "Perché non vai a farti una doccia calda? Possiamo incontrarci di nuovo qui tra, diciamo, venti minuti. Nel frattempo, devo sapere cosa è stato rubato, se c'è qualcosa. Sai, non credo che si prenderebbero tutta questa briga per rubarmi il portafoglio", disse e soffiò un lungo sbuffo di fumo bianco-blu in linea retta davanti a lui.
    
  "Sì, signore", disse Alexander e si voltò per andare nella sua stanza.
    
  Qualcosa sembrava sbagliato. Salì i gradini d'acciaio fino al lungo corridoio dove si trovava la maggior parte degli uomini. Il corridoio era troppo silenzioso e Alexander odiava il rumore solitario dei suoi stivali sul pavimento di cemento, come un conto alla rovescia per qualcosa di terribile che stava per arrivare. Da lontano, poteva sentire voci maschili e quello che sembrava un segnale radio AM o forse una qualche forma di macchina per il rumore bianco. Il suono scricchiolante gli ricordava un'escursione alla stazione ghiacciata di Wolfenstein, nelle viscere della stazione, dove i soldati si uccidevano a vicenda per febbre da cabina e confusione.
    
  Girando l'angolo, trovò la porta della sua stanza socchiusa. Si è fermato. Dentro c'era silenzio e sembrava che non ci fosse nessuno, ma il suo addestramento gli aveva insegnato a non prendere nulla per valore nominale. Aprì lentamente completamente la porta per assicurarsi che nessuno si nascondesse dietro. C'era un chiaro segnale davanti a lui di quanto poco l'equipaggio si fidasse di lui. Tutta la sua stanza è stata messa sottosopra e la sua biancheria da letto è stata strappata per una perquisizione. L'intero posto era in disordine.
    
  Naturalmente, Alexander aveva poche cose, ma tutto ciò che era nella sua stanza fu completamente saccheggiato.
    
  "Cani del cazzo", sussurrò, i suoi occhi azzurri scrutavano muro dopo muro alla ricerca di indizi sospetti che potessero aiutarlo a stabilire cosa pensavano di trovare. Prima di dirigersi verso le docce comuni, guardò gli uomini nella stanza sul retro, dove il rumore bianco era ormai un po' attutito. Rimasero lì seduti, solo loro quattro, a fissarlo. Tentato di maledirli, decise di ignorarlo e semplicemente li ignorò, dirigendosi nella direzione opposta verso i bagni.
    
  Mentre il flusso d'acqua caldo e delicato lo immergeva, pregò che Katya e Sergei non venissero danneggiati mentre lui era via. Se questo era il livello di fiducia che l'equipaggio aveva in lui, allora era lecito supporre che anche la loro fattoria avrebbe potuto subire un piccolo saccheggio nel tentativo di raggiungere la verità. Come un animale in cattività tenuto a bada per evitare ritorsioni, il meditabondo russo pianificò la sua prossima mossa. Sarebbe sciocco discutere con Bern, Bodo o chiunque altro dei maleducati qui presenti sui loro sospetti. Una mossa del genere peggiorerebbe rapidamente le cose per lui e per entrambi i suoi amici. E se scappa e cerca di portare via Sergei e sua moglie da qui, ciò non farà altro che confermare i loro dubbi sul suo coinvolgimento.
    
  Quando fu asciutto e vestito, ritornò nell'ufficio di Bern, dove trovò l'alto comandante in piedi accanto alla finestra, che guardava l'orizzonte, come faceva sempre quando rifletteva sulle cose.
    
  "Capitano?" disse Alexander dalla sua porta.
    
  "Si accomodi. Entra", disse Byrne. "Spero che tu capisca perché abbiamo dovuto perquisire le tue stanze, Alexander. È stato estremamente importante per noi conoscere la tua posizione su questo tema, dal momento che sei venuto da noi in circostanze molto sospette con una dichiarazione molto forte".
    
  "Capisco", concordò il russo. Moriva dalla voglia di bere qualche bicchiere di vodka, e la bottiglia di birra fatta in casa che Bern teneva sulla scrivania non gli fece bene.
    
  "Bevi qualcosa", invitò Bern, indicando la bottiglia, che notò che il russo stava fissando.
    
  "Grazie", Alexander sorrise e si versò un bicchiere. Mentre portava l'acqua infuocata alle labbra, si chiese se vi fosse mescolato del veleno, ma non era tipo da essere cauto. Alexander Arichenkov, il pazzo russo, preferirebbe morire di una morte dolorosa dopo aver assaggiato della buona vodka piuttosto che perdere l'occasione invece di astenersi. Fortunatamente per lui, la bevanda era velenosa solo nel modo inteso dai suoi creatori, e non poté fare a meno di gemere di gioia per la sensazione di bruciore nel petto che provò quando la ingoiò tutta.
    
  "Posso chiederle, capitano", disse dopo aver ripreso fiato, "cosa è stato danneggiato durante l'irruzione?"
    
  "Niente", fu tutto ciò che disse Bern. Aspettò un momento di pausa drammatica e poi rivelò la verità. "Niente è stato danneggiato, ma alcune cose ci sono state rubate. Qualcosa di inestimabile ed estremamente pericoloso per il mondo. Ciò che mi preoccupa di più è che solo l"Ordine del Sole Nero sapeva che li avevamo."
    
  "Cos'è questo, posso chiedertelo?" - chiese Alessandro.
    
  Bern si rivolse a lui con uno sguardo penetrante. Non era uno sguardo di rabbia o di delusione per la sua ignoranza, ma uno sguardo di genuina preoccupazione e di paura determinata.
    
  "Arma. Hanno rubato armi che possono devastare e distruggere, governate da leggi che non abbiamo ancora sconfitto", annunciò, prendendo la vodka e versandone un bicchiere a ciascuno di loro. "Gli ospiti non invitati ci hanno salvato da questo. Hanno rubato Longino.
    
    
  Capitolo 12
    
    
  Heathrow era piena di attività anche alle tre del mattino.
    
  Ci sarebbe voluto del tempo prima che Nina e Sam potessero imbarcarsi sul prossimo volo per tornare a casa, e stavano pensando di prenotare una camera d'albergo in modo da non dover aspettare sotto le luci bianche accecanti del terminal.
    
  "Vado a scoprire quando dovremo tornare di nuovo qui. Avremmo bisogno di qualcosa da mangiare per uno. "Sono dannatamente affamato", disse Sam a Nina.
    
  "Hai mangiato sull'aereo", gli ricordò.
    
  Sam le rivolse il suo vecchio sguardo canzonatorio da scolaretto: "Lo chiami cibo? Non c'è da stupirsi che tu pesi quasi nulla.
    
  Detto questo, si diresse verso la biglietteria, lasciandola con il suo enorme cappotto di yak appeso all'avambraccio ed entrambe le borse da viaggio sulle spalle. Gli occhi di Nina erano cadenti e la sua bocca era secca, ma si sentiva meglio come non si sentiva da settimane.
    
  Quasi a casa, pensò tra sé e sé, e le sue labbra si curvarono in un timido sorriso. Con riluttanza lasciò sbocciare il suo sorriso, indipendentemente da ciò che potevano pensare testimoni e passanti, perché sentiva di essersi guadagnata quel sorriso, di aver sofferto per questo. Ed era appena uscita da dodici round con la Morte, ed era ancora in piedi. I suoi grandi occhi marroni vagavano sul corpo ben costruito di Sam, quelle spalle larghe che davano alla sua andatura ancora più equilibrio di quanto già mostrasse. Anche il suo sorriso indugiò su di lui.
    
  Aveva dubitato del ruolo di Sam nella sua vita per così tanto tempo, ma dopo l'ultima bravata di Perdue, era sicura di essere stanca di trovarsi intrappolata tra due uomini combattenti. Confessare il suo amore a Perdue l'ha aiutata in più modi di quanto volesse ammettere. Come il suo nuovo corteggiatore al confine russo-mongolo, il potere e le risorse di Perdue le hanno avvantaggiato. Quante volte sarebbe stata uccisa se non fosse stato per le risorse e il denaro di Perdue o per la misericordia di Bern a causa della sua somiglianza con la sua defunta moglie?
    
  Il suo sorriso scomparve immediatamente.
    
  Dall'area degli arrivi internazionali emerse una donna che aveva un aspetto inquietantemente familiare. Nina si rianimò e si ritirò nell'angolo formato dal cornicione sporgente del caffè, dove attese, nascondendo il viso alla signora che si avvicinava. Quasi trattenendo il respiro, Nina sbirciò oltre il bordo per vedere dov'era Sam. Era fuori dalla sua vista e non poteva avvertirlo della donna che si dirigeva dritta verso di lui.
    
  Ma con suo sollievo, la donna entrò nel negozio di dolciumi, situato vicino alla cassa, dove Sam faceva sfoggio del suo fascino per la gioia delle signorine nella loro perfetta uniforme.
    
  "Dio! Tipico," Nina aggrottò la fronte e si morse il labbro per la frustrazione. Camminò velocemente verso di lui, con il viso severo e il passo un po' troppo lungo mentre cercava di muoversi il più velocemente possibile senza attirare l'attenzione su di sé.
    
  Attraversò le doppie porte di vetro nell'ufficio e incontrò Sam.
    
  "Hai finito?" - chiese con sfacciata malizia.
    
  "Bene, guarda qui", ammirò scherzosamente, "un'altra bella signora." E non è nemmeno il mio compleanno!"
    
  Gli impiegati dell'amministrazione ridacchiarono, ma Nina era estremamente seria.
    
  "C'è una donna che ci segue, Sam."
    
  "Sei sicuro?" chiese sinceramente, scrutando con gli occhi le persone nelle immediate vicinanze.
    
  "Positivo", rispose lei sottovoce, stringendogli forte la mano. "L"ho vista in Russia mentre mi sanguinava il naso. Adesso è qui."
    
  "Va bene, ma molta gente vola tra Mosca e Londra, Nina. Potrebbe essere stata una coincidenza", ha spiegato.
    
  Doveva ammettere che le sue parole avevano senso. Ma come poteva convincerlo che qualcosa in quella donna dall'aspetto strano, con i capelli bianchi e la pelle pallida, l'aveva turbata? Sembrerebbe ridicolo usare l'aspetto insolito di qualcuno come base per un'accusa, soprattutto per insinuare che provenga da un'organizzazione segreta e che ti ucciderebbe per la vecchia ragione di "sapere troppo".
    
  Sam non vide nessuno e fece sedere Nina sul divano nella sala d'attesa.
    
  "Stai bene?" le chiese, liberandola dalle borse e posandole le mani sulle spalle per confortarla.
    
  "Sì, sì, sto bene. Credo di essere solo un po' nervosa", ragionò, ma nel profondo non si fidava ancora di quella donna. Tuttavia, sebbene non avesse motivo di temerla, Nina decise di comportarsi in modo equilibrato.
    
  "Non preoccuparti, ragazza," le fece l'occhiolino. "Saremo a casa presto e potremo prenderci un giorno o due per riprenderci prima di iniziare a cercare Purdue."
    
  "Purdue!" Nina sussultò.
    
  "Sì, dobbiamo trovarlo, ricordi?" Sam annuì.
    
  "No, Perdue è dietro di te", disse Nina con nonchalance, il suo tono improvvisamente sereno e sbalordito allo stesso tempo. Sam si voltò. Dave Perdue era dietro di lui, indossava un'elegante giacca a vento e teneva in mano una grande borsa da viaggio. Lui sorrise: "È strano vedervi qui."
    
  Sam e Nina erano sbalorditi.
    
  Cosa avrebbero dovuto pensare della sua presenza qui? Era in combutta con il Sole Nero? Era dalla loro parte, o entrambe le cose sopra. Come sempre con Dave Perdue, non c'era certezza su quale fosse la sua posizione.
    
  La donna da cui Nina si nascondeva uscì da dietro di lui. Magra, alta, biondo cenere con gli stessi occhi sfuggenti di Perdue e la stessa inclinazione da gru, rimase calma, valutando la situazione. Nina era perplessa, non aveva idea se prepararsi a fuggire o combattere.
    
  "Purdue!" - esclamò Sam. "Vedo che sei vivo e vegeto."
    
  "Sì, mi conosci, sono sempre bravo a uscire dalle situazioni," Perdue fece l'occhiolino, notando lo sguardo selvaggio di Nina proprio dietro di lui. "DI!" - disse, tirando avanti la donna. "Questa è Agatha, la mia sorella gemella."
    
  "Grazie a Dio siamo gemelli da parte di nostro padre", ridacchiò. Il suo umorismo secco colpì Nina solo un attimo dopo, dopo che la sua mente si rese conto che la donna non era pericolosa. Fu solo allora che mi resi conto dell"atteggiamento della donna nei confronti di Purdue.
    
  "Oh mi dispiace. "Sono stanca", Nina offrì la sua debole scusa per aver fissato troppo a lungo.
    
  "Sei sicuro di questo. Quel sangue dal naso è stato una brutta cosa, eh?" Agata acconsentì.
    
  "Piacere di conoscerti, Agata. Io sono Sam," Sam sorrise e le prese la mano mentre lei la sollevava solo leggermente per stringerla. I suoi strani manierismi erano evidenti, ma Sam poteva dire che erano innocui.
    
  "Sam Cleave," disse semplicemente Agatha, inclinando la testa di lato. O era impressionata o sembrava avere il volto di Sam ben memorizzato per riferimento futuro. Guardò il minuscolo storico con zelo malevolo e disse: "E lei, dottor Gould, è quello che sto cercando!"
    
  Nina guardò Sam: "Vedi? Te l'avevo detto."
    
  Sam si rese conto che quella era la donna di cui Nina stava parlando.
    
  "Quindi anche tu eri in Russia?" Sam fece il tonto, ma Perdue sapeva perfettamente che il giornalista era interessato al loro incontro non del tutto casuale.
    
  "Sì, in realtà, ti stavo cercando", disse Agatha. "Ma torneremo su questo quando ti avremo fatto indossare i vestiti giusti. Buon Dio, questo cappotto puzza.
    
  Nina era sbalordita. Le due donne si guardarono semplicemente con espressioni vacue.
    
  "La signorina Perdue, immagino?" chiese Sam, cercando di allentare la tensione.
    
  "Sì, Agatha Perdue. "Non sono mai stata sposata", ha risposto.
    
  "Non c'è da stupirsi," brontolò Nina, chinando la testa, ma Perdue la sentì e ridacchiò tra sé. Sapeva che sua sorella aveva impiegato un po' di tempo per adattarsi, e Nina era probabilmente la meno preparata ad accogliere le sue eccentricità.
    
  "Mi dispiace, dottor Gould. Questo non era un insulto voluto. Devi ammettere che quella dannata cosa puzza come l'animale morto che è," osservò Agatha con nonchalance. "Ma il mio rifiuto di sposarmi è stata una mia scelta, se puoi crederci."
    
  Ora Sam rideva con Perdue dei continui problemi di Nina causati dalla sua personalità litigiosa.
    
  "Non volevo..." cercò di fare ammenda, ma Agatha la ignorò e prese la borsa.
    
  "Vieni tesoro. Ti comprerò alcuni nuovi temi lungo la strada. Torneremo prima dell'orario previsto per il nostro volo," disse Agatha, gettando il cappotto sul braccio di Sam.
    
  "Non viaggi su un jet privato?" chiese Nina.
    
  "No, eravamo su voli separati per essere sicuri di non essere troppo facili da rintracciare. Chiamatela paranoia ben coltivata", sorrise Perdue.
    
  "O conoscenza di una scoperta imminente?" Agatha affrontò di nuovo l'evasività di suo fratello. "Andiamo, dottor Gould. Partivano!"
    
  Prima che Nina potesse protestare, la strana donna la fece uscire dall'ufficio mentre gli uomini raccoglievano le borse e il terribile regalo di pelle grezza di Nina.
    
  "Ora che non abbiamo l'instabilità degli estrogeni a interferire con la nostra conversazione, perché non mi dici perché tu e Nina non siete con Alexander?" chiese Perdue mentre entravano in un bar vicino e si sedevano a bere qualcosa di caldo. "Dio, per favore dimmi che non è successo niente a quel pazzo russo!" implorò Perdue mettendo una mano sulla spalla di Sam.
    
  "No, è ancora vivo", iniziò Sam, ma Perdue capì dal suo tono che c'era dell'altro nella notizia. "Fa parte della Brigata Rinnegati."
    
  "Quindi sei riuscito a convincerli che sei dalla loro parte?" - chiese Perdue. "Sono felice per te. Ma ora siete entrambi qui, e Alexander... è ancora con loro. Sam, non dirmi che sei scappato. Non vuoi che queste persone pensino che non ci si possa fidare di te."
    
  "Perché no? Sembra che tu non sia peggio se passi da una lealtà all'altra in un batter d'occhio", Sam rimproverò Perdue senza mezzi termini.
    
  "Ascolta, Sam. Devo mantenere la mia posizione per assicurarmi che Nina non venga danneggiata. Lo sai", ha spiegato Perdue.
    
  "E io, Dave? Dov'è il mio posto? Mi trascini sempre con te."
    
  "No, ti ho trascinato due volte, secondo i miei calcoli. Il resto è stata solo la tua reputazione di membro del mio gruppo che ti ha messo nella merda", Perdue alzò le spalle. Lui aveva ragione.
    
  Nella maggior parte dei casi, ciò che lo metteva nei guai erano semplicemente le circostanze derivanti dal coinvolgimento di Sam nel tentativo di Trish di rovesciare il giro delle armi e dalla sua successiva partecipazione all'escursione di Perdue in Antartide. Solo una volta dopo Perdue si avvalse dei servizi di Sam su Deep Sea One. Oltre a ciò, era semplicemente il fatto che Sam Cleave era ormai saldamente nel mirino di una sinistra organizzazione che non aveva rinunciato a perseguitarlo.
    
  "Voglio solo indietro la mia vita", si lamentò Sam, fissando la sua tazza fumante di Earl Grey.
    
  "Anche noi tutti, ma devi capire che prima dobbiamo affrontare ciò in cui ci siamo cacciati", gli ricordò Perdue.
    
  "A questo proposito, dove ci classifichiamo nell'elenco delle specie in via di estinzione dei tuoi amici?" chiese Sam con genuino interesse. Non si fidava di Perdue neanche una virgola più di prima, ma se lui e Nina fossero stati nei guai, Perdue li avrebbe già portati in qualche posto remoto di sua proprietà, dove avrebbe posto fine alle loro vite. Beh, forse non Nina, ma sicuramente Sam. Tutto quello che voleva sapere era cosa Perdue aveva fatto a Renata, ma sapeva che il laborioso magnate non glielo avrebbe mai detto né avrebbe ritenuto Sam abbastanza importante da rivelare i suoi piani.
    
  "Sei al sicuro per ora, ma immagino che sia lungi dall'essere finita", ha detto Perdue. Questa informazione fornita da Dave Perdue è stata generosa.
    
  Almeno Sam sapeva da fonte diretta che non aveva bisogno di guardarsi alle spalle troppo spesso, a quanto pare finché non suonava il corno di volpe successivo e lui tornava dalla parte sbagliata della caccia.
    
    
  Capitolo 13
    
    
  Sono passati diversi giorni da quando Sam e Nina hanno incontrato Perdue e sua sorella all'aeroporto di Heathrow. Senza entrare nei dettagli riguardo alle rispettive circostanze e simili, Perdue e Agatha decisero di non tornare a Reichtisousis, la villa di Perdue a Edimburgo. Questo era troppo rischioso poiché la casa era un noto punto di riferimento storico e nota per essere la residenza di Purdue.
    
  A Nina e Sam è stato consigliato di fare lo stesso, ma hanno deciso diversamente. Tuttavia, Agatha Perdue ha richiesto un incontro con Nina per avvalersi dei suoi servizi nella ricerca di qualcosa che il cliente di Agatha stava cercando in Germania. La reputazione della dottoressa Nina Gould come esperta di storia tedesca sarebbe stata inestimabile, così come l'abilità di Sam Cleave come fotografo e giornalista nel registrare qualunque scoperta la signorina Perdue avrebbe potuto scoprire.
    
  "Naturalmente, David si è fatto strada anche sotto il costante ricordo di essere stato determinante nel determinare dove ti trovavi e nel successivo incontro. Gli permetterò di accarezzare il suo ego, anche solo per evitare le sue incessanti metafore e allusioni alla sua importanza. Dopotutto, viaggiamo con i suoi soldi, quindi perché rifiutare uno stupido?" Lo spiegò Agatha a Nina mentre sedevano attorno a un grande tavolo rotondo nella casa per le vacanze vuota di un amico comune a Thurso, nel punto più settentrionale della Scozia.
    
  Il posto era vuoto tranne che d'estate, quando Agatha e l'amico di Dave, il professor Come-si-chiama, vivevano qui. Alla periferia della città, vicino a Dunnet Head, c'era una modesta casa a due piani con annesso un garage per due auto sottostante. In una mattina nebbiosa, le macchine che passavano per strada sembravano fantasmi striscianti fuori dalla finestra rialzata del soggiorno, ma il fuoco all'interno rendeva la stanza molto accogliente. Nina era affascinata dal design del focolare gigante, nel quale poteva facilmente entrare come un'anima condannata all'inferno. In effetti, era esattamente quello che aveva immaginato quando aveva visto gli intricati intagli sulla griglia nera e le inquietanti immagini in rilievo che fiancheggiavano l'alta alcova nel vecchio muro di pietra della casa.
    
  Dai corpi nudi intrecciati con diavoli e animali nel rilievo, era evidente che il proprietario della casa era rimasto molto colpito dalle immagini medievali di fuoco e zolfo raffiguranti l'eresia, il purgatorio, la punizione divina per la bestialità e così via. A Nina venne la pelle d'oca, ma Sam si divertì a far scorrere le mani lungo le curve delle peccatrici, deliberatamente per infastidire Nina.
    
  "Suppongo che potremmo indagare sulla cosa insieme," Nina sorrise gentilmente, cercando di non essere divertita dalle imprese giovanili di Sam mentre aspettava che Perdue tornasse dalla cantina dimenticata da Dio della casa con qualcosa di più forte da bere. Apparentemente il proprietario della residenza aveva un debole per l'acquisto di vodka da ogni paese che frequentava durante i suoi viaggi e per la conservazione di porzioni extra che non consumava volentieri.
    
  Sam prese posto accanto a Nina mentre Perdue entrava trionfalmente nella stanza con due bottiglie senza etichetta, una in ciascuna mano.
    
  "Suppongo che chiedere un caffè sia fuori questione," sospirò Agatha.
    
  "Non è vero," sorrise Dave Perdue mentre lui e Sam prendevano i bicchieri coordinati dal grande armadietto vicino alla porta. "Si dà il caso che lì ci sia una macchinetta del caffè, ma temo che avessi troppa fretta per provarla."
    
  "Non preoccuparti. Lo saccheggerò più tardi", rispose Agatha con indifferenza. "Grazie a Dio abbiamo biscotti di pasta frolla e salati.
    
  Agatha rovesciò due scatole di biscotti su due piatti piani, senza preoccuparsi se si rompessero. A Nina sembrava antico quanto il camino. Agatha Perdue era circondata più o meno dalla stessa atmosfera di un ambiente ostentato, dove certe ideologie segrete e sinistre erano nascoste, spudoratamente smascherate. Proprio come queste creature sinistre vivevano liberamente sulle pareti e sugli intagli dei mobili, così era la personalità di Agatha, priva di giustificazioni o significati subconsci. Ciò che diceva era ciò che pensava, e c'era una certa libertà in ciò, pensò Nina.
    
  Vorrebbe avere un modo di esprimere i suoi pensieri senza pensare alle conseguenze che deriverebbero semplicemente dalla consapevolezza della sua superiorità intellettuale e della distanza morale dai modi in cui la società impone alle persone di rimanere oneste dicendo mezze verità per il bene di mantenere up le apparenze. Era stato piuttosto rinfrescante, anche se molto condiscendente, ma pochi giorni prima Perdue le aveva detto che sua sorella era così con tutti e che dubitava che lei fosse consapevole della sua involontaria maleducazione.
    
  Agatha rifiutò l'alcool sconosciuto che gli altri tre stavano assaporando mentre disimballava alcuni documenti da quella che sembrava la borsa di scuola che Sam aveva avuto all'inizio del liceo , una borsa di pelle marrone così usurata da dover essere un pezzo d'antiquariato. Sul lato, verso la parte superiore del case, alcune cuciture si sono allentate e il coperchio si apre lentamente a causa dell'usura e dell'età. L'odore della bevanda deliziava Nina, che allungò con attenzione la mano per sentirne la consistenza tra il pollice e l'indice.
    
  "Intorno al 1874", si vantava con orgoglio Agatha. "Datomi dal rettore dell'Università di Göteborg, che in seguito diresse il Museo delle culture mondiali. Apparteneva al suo bisnonno, prima che il vecchio bastardo venisse ucciso dalla moglie nel 1923 per aver copulato con un ragazzo nella scuola dove insegnava biologia, credo.
    
  "Agatha," Perdue fece una smorfia, ma Sam trattenne uno scoppio di risate che fece sorridere anche Nina.
    
  "Wow," ammirò Nina, lasciando andare la custodia in modo che Agatha potesse sostituirla.
    
  "Ora, ciò che il mio cliente mi ha chiesto di fare è trovare questo libro, un diario presumibilmente portato in Germania da un soldato della Legione Straniera francese tre decenni dopo la fine della guerra franco-prussiana nel 1871", disse Agatha, indicando a una fotografia di una delle pagine del libro.
    
  "Questa era l'era di Otto von Bismarck", disse Nina, studiando attentamente il documento. Strizzò gli occhi, ma ancora non riusciva a capire cosa ci fosse scritto con l'inchiostro sporco sulla pagina.
    
  "Questo è molto difficile da leggere, ma il mio cliente insiste che si tratta di un diario originariamente ottenuto durante la seconda guerra franco-dahomea da un legionario che era di stanza ad Abomi poco prima della riduzione in schiavitù del re Bé Khanzina nel 1894", Agata citò il suo racconto come una narratrice professionista.
    
  La sua capacità di raccontare storie era sorprendente e, con la sua pronuncia perfettamente posizionata e i cambiamenti di tono, ha immediatamente attirato un pubblico di tre persone affinché ascoltassero attentamente un interessante riassunto del libro che stava cercando. "Secondo la leggenda, il vecchio autore di questo scritto morì di insufficienza respiratoria in un ospedale da campo ad Algeri all"inizio del 1900. Secondo il rapporto, "ha consegnato loro un altro vecchio certificato di un ufficiale medico sul campo: aveva più di otto anni e stava praticamente vivendo la sua vita".
    
  "Quindi era un vecchio soldato che non è mai tornato in Europa?" - chiese Perdue.
    
  "Giusto. Nei suoi ultimi giorni, divenne amico di un ufficiale della Legione Straniera tedesca di stanza ad Abomey, al quale diede il diario poco prima di morire", confermò Agatha. Fece scorrere il dito sul certificato mentre continuava.
    
  "Nei giorni trascorsi insieme, intratteneva il cittadino tedesco con tutti i suoi racconti di guerra, tutti riportati in questo diario. Ma una storia in particolare si è diffusa grazie alle divagazioni di un anziano soldato. Durante il suo servizio in Africa, nel 1845, la sua azienda era situata nella piccola proprietà di un proprietario terriero egiziano che aveva ereditato due terreni agricoli dal nonno e si era trasferito da giovane dall'Egitto all'Algeria. Ora, a quanto pare questo egiziano aveva quello che il vecchio soldato chiamava "un tesoro dimenticato dal mondo", e la posizione di detto tesoro fu registrata in una poesia che scrisse in seguito".
    
  "Questa è la poesia che non possiamo leggere", sospirò Sam. Si appoggiò allo schienale della sedia e prese un bicchiere di vodka. Scuotendo la testa, ingoiò tutto.
    
  "È intelligente, Sam. Come se questa storia non fosse già abbastanza confusa, hai bisogno di annebbiarti ulteriormente la mente", disse Nina, scuotendo la testa a sua volta. Perdue non disse nulla. Ma lui seguì l'esempio e ingoiò un boccone. Entrambi gli uomini gemettero, trattenendosi dal sbattere i loro eleganti bicchieri sulla tovaglia ben tessuta.
    
  Nina pensò ad alta voce: "Quindi un legionario tedesco lo portò a casa in Germania, ma da lì il diario si perse nell'oscurità".
    
  "Sì," concordò Agatha.
    
  "Allora come fa il tuo cliente a sapere di questo libro? Dove ha preso la foto della pagina?" chiese Sam, con il tono del vecchio giornalista cinico di una volta. Nina ricambiò il sorriso. È stato bello sentire di nuovo la sua intuizione.
    
  Agatha alzò gli occhi al cielo.
    
  "Guarda, è ovvio che una persona che ha un diario che contiene la posizione di un tesoro mondiale lo documenterà da qualche altra parte per i posteri se viene perso o rubato o, Dio non voglia, muore prima di poterlo trovare ", ha spiegato , gesticolando selvaggiamente nella sua frustrazione. Agatha non riusciva a capire come questo potesse aver confuso Sam. "Il mio cliente ha scoperto documenti e lettere che raccontavano questa storia tra gli effetti personali di sua nonna quando è morta. Non si sapeva dove si trovasse. Sai che non hanno cessato di esistere completamente.
    
  Sam era troppo ubriaco per farle una smorfia, che era quello che voleva fare.
    
  "Senti, questo sembra più confuso di quanto non sia", ha spiegato Perdue.
    
  "SÌ!" Sam accettò, nascondendo senza successo il fatto che non ne aveva idea.
    
  Perdue versò un altro bicchiere e riassunse per l'approvazione di Agatha: "Quindi, dobbiamo trovare un diario arrivato dall'Algeria all'inizio del 1900."
    
  "Penso di si. Passo dopo passo", confermò la sorella. "Una volta che avremo il diario, potremo decifrare la poesia e capire quale sia il tesoro di cui parlava."
    
  "Il tuo cliente non dovrebbe farlo?" chiese Nina. "Alla fine della giornata, devi procurarti un diario per il tuo cliente. Tagliato ed essiccato."
    
  Gli altri tre fissarono Nina.
    
  "Che cosa?" - chiese, alzando le spalle.
    
  "Non vuoi sapere di cosa si tratta, Nina?" - chiese Perdue sorpresa.
    
  "Sai, ultimamente mi sono preso una piccola pausa dalle avventure, se non l'hai notato. Sarebbe una buona idea per me semplicemente farmi consigliare su questo e stare lontano da tutto il resto. Potete andare tutti avanti e dare la caccia a ciò che potrebbe benissimo essere una sciocchezza, ma sono stanca di inseguimenti difficili", divagò.
    
  "Come può essere una stronzata?" - chiese Sam. "Quella poesia proprio lì."
    
  "Sì, Sam. Per quanto ne sappiamo, è l'unica copia esistente, ed è dannatamente indecifrabile!" - sbottò lei, alzando la voce irritata.
    
  "Dio, non posso crederti", ribatté Sam. "Sei una storica del cazzo, Nina. Storia. Te lo ricordi? Non è per questo che vivi?"
    
  Nina inchiodò Sam con il suo sguardo ardente. Dopo una pausa, si calmò e rispose semplicemente: "Non so nient"altro".
    
  Perdue trattenne il fiato. La mascella di Sam cadde. Agatha mangiò i biscotti.
    
  "Agatha, ti aiuterò a trovare questo libro perché è quello in cui sono brava... E hai sbloccato le mie finanze prima di pagarmi per questo, e di questo ti sarò eternamente grato. Infatti", ha detto Nina.
    
  "Ce l'hai fatta? Ci hai restituito i nostri conti. Agatha, sei una vera campionessa!" esclamò Sam, senza rendersi conto, nella sua ebbrezza sempre più crescente, di aver interrotto Nina.
    
  Lei gli lanciò uno sguardo di rimprovero e continuò, rivolgendosi ad Agatha: "Ma questa volta non farò altro". Guardò Perdue con un'espressione chiaramente scortese sul viso. "Sono stanco di correre per salvarmi la vita perché la gente mi lancia soldi."
    
  Nessuno di loro aveva alcuna obiezione o argomento accettabile sul motivo per cui avrebbe dovuto riconsiderare la cosa. Nina non poteva credere che Sam fosse così ansioso di inseguire nuovamente Perdue.
    
  "Hai dimenticato perché siamo qui, Sam?" - chiese direttamente. "Hai dimenticato che stiamo sorseggiando pipì del diavolo in una casa elegante davanti a un caminetto acceso solo perché Alexander si è offerto di essere la nostra assicurazione?" La voce di Nina era piena di rabbia silenziosa.
    
  Perdue e Agatha si scambiarono una rapida occhiata, chiedendosi cosa Nina stesse cercando di dire a Sam. Il giornalista si limitò a tenere a freno la lingua, sorseggiando il suo drink mentre i suoi occhi non avevano la dignità per guardarla.
    
  "Stai andando a caccia di tesori Dio sa dove, ma manterrò la mia parola. Ci restano tre settimane, vecchio mio", disse in tono burbero. "Almeno farò qualcosa al riguardo."
    
    
  Capitolo 14
    
    
  Agatha bussò alla porta di Nina poco dopo mezzanotte.
    
  Perdue e sua sorella convinsero Nina e Sam a restare a casa di Thurso finché non avessero capito da dove iniziare la ricerca. Sam e Perdue stavano ancora bevendo nella sala da biliardo, e le loro discussioni indotte dall'alcol diventavano più forti ad ogni partita e ad ogni drink. Gli argomenti discussi dai due uomini colti andavano dai risultati di calcio alle ricette tedesche; dall'angolazione migliore per lanciare una lenza durante la pesca a mosca, al mostro di Loch Ness e al suo collegamento con la rabdomanzia. Ma quando emersero storie di hooligan nudi di Glasgow, Agatha non ce la fece più e andò silenziosamente dove Nina era scappata dal resto della festa dopo il suo piccolo litigio con Sam.
    
  "Entra, Agatha", sentì la voce dello storico risuonare dall'altra parte della spessa porta di quercia. Agatha Perdue aprì la porta e, con sua sorpresa, trovò Nina Gould sdraiata sul letto, con gli occhi rossi dal pianto, imbronciata per quanto fossero stronzi gli uomini. Come avrebbe fatto anche lei, Agatha vide Nina scavare su Internet per ricercare il background della storia e cercare di stabilire parallelismi tra le voci e l'effettiva progressione cronologica di storie simili durante quella presunta epoca.
    
  Molto soddisfatta della diligenza di Nina in questa faccenda, Agatha scivolò oltre le tende sulla porta e chiuse la porta dietro di sé. Quando Nina alzò lo sguardo, notò che Agatha aveva portato di nascosto del vino rosso e delle sigarette. Naturalmente aveva un pacchetto di biscotti allo zenzero Walkers infilato sotto il braccio. Nina dovette sorridere. L'eccentrica bibliotecaria aveva sicuramente i suoi momenti in cui non insultava, correggeva o irritava nessuno.
    
  Ora più che mai, Nina poteva vedere le somiglianze tra lei e il suo fratello gemello. Non aveva mai parlato di lei per tutto il tempo che lui e Nina erano stati insieme, ma dopo aver letto tra le righe dei loro commenti, lei poteva capire che la loro ultima rottura non era stata amichevole - o forse solo uno di quei momenti in cui il litigio era diventato più grave. grave di quanto avrebbe dovuto essere, date le circostanze.
    
  "C'è qualcosa di allegro nel punto di partenza, caro?" - chiese la bionda perspicace, sedendosi sul letto accanto a Nina.
    
  "Non ancora. Il tuo cliente non ha un nome per il nostro soldato tedesco? Ciò renderebbe le cose molto più semplici, perché così potremmo risalire al suo passato militare e vedere dove si è stabilito, controllare i registri del censimento e cose del genere", disse Nina con un cenno deciso mentre lo schermo del laptop si rifletteva nei suoi occhi scuri.
    
  "No, per quanto ne so, no. Speravo che potessimo portare il documento a un grafologo e far analizzare la sua calligrafia. Forse se potessimo chiarire le parole, potremmo darci un indizio su chi ha scritto il diario", suggerì Agatha.
    
  "Sì, ma questo non ci dice a chi li ha dati. Dobbiamo stabilire l'identità del tedesco che li ha portati qui di ritorno dall'Africa. Sapere chi ha scritto questo non aiuterà affatto", Nina sospirò, picchiettando la penna contro la curva sensuale del labbro inferiore mentre la sua mente cercava alternative.
    
  "Potrebbe. La personalità dell"autore potrebbe dirci come scoprire i nomi delle persone dell"unità sul campo dove è morto, mia cara Nina", spiegò Agata, sgranocchiando bizzarramente i suoi biscotti. "Mio Dio, è una conclusione abbastanza ovvia che avrei pensato che qualcuno della tua intelligenza avrebbe preso in considerazione."
    
  Gli occhi di Nina la trafissero con un acuto avvertimento. "È dannatamente troppo lontano, Agatha. In realtà rintracciare i documenti esistenti nel mondo reale è un po" diverso dall"evocare procedure di fantasia dalla sicurezza di una biblioteca".
    
  Agatha smise di masticare. Guardò lo storico stronzo con uno sguardo tale che Nina si pentì subito della sua risposta. Per quasi mezzo minuto Agatha Perdue rimase immobile al suo posto, inanimata. Nina era terribilmente imbarazzata nel vedere questa donna, che somigliava già a una bambola di porcellana in forma umana, semplicemente seduta lì e comportandosi anche lei come lei. All'improvviso, Agatha iniziò a masticare e muoversi, spaventando Nina a un passo dall'avere un attacco di cuore.
    
  "Ben detto, dottor Gould. Touch é," mormorò Agatha con entusiasmo, finendo il suo biscotto. "Che cosa suggerisci?"
    
  "L'unica idea che ho è... in un certo senso... illegale," Nina fece una smorfia, prendendo un sorso da una bottiglia di vino.
    
  "Oh, dimmi," Agatha sorrise, la sua reazione cogliendo Nina di sorpresa. Dopotutto, sembrava avere la stessa propensione ai guai di suo fratello.
    
  "Avremmo bisogno di accedere ai registri del Ministero degli Interni per indagare sull'immigrazione di cittadini stranieri in quel periodo, così come sui registri degli uomini arruolati nella Legione Straniera, ma non ho idea di come farlo", disse Nina seriamente, prendendo i biscotti da un pacco.
    
  "Lo modificherò e basta, stupido", sorrise Agatha.
    
  "Solo hackerare? Negli archivi del consolato tedesco? Al Ministero Federale degli Interni e a tutti i suoi documenti d"archivio?" chiese Nina, ripetendosi deliberatamente per assicurarsi di comprendere appieno il livello di follia di Miss Perdue. Oh Dio, sento già il sapore del cibo della prigione nello stomaco dopo che la mia compagna di cella lesbica ha deciso di coccolarsi troppo, pensò Nina. Non importa quanto cercasse di stare lontana dalle attività illegali, sembrava che avesse semplicemente preso una strada diversa per recuperare il ritardo.
    
  "Sì, dammi la tua macchina", disse all'improvviso Agatha, con le sue braccia lunghe e sottili che scattavano per afferrare il portatile di Nina. Nina ha reagito rapidamente, strappando il computer dalle mani del suo entusiasta cliente.
    
  "NO!" - lei ha urlato. "Non sul mio portatile. Sei pazzo?
    
  Ancora una volta la punizione causò una strana reazione istantanea in Agatha, chiaramente un po' pazza, ma questa volta tornò in sé quasi immediatamente. Infastidita dall'approccio ipersensibile di Nina verso le cose che potevano essere disturbate per capriccio, Agatha rilassò le mani, sospirando.
    
  "Fallo sul tuo computer", ha aggiunto lo storico.
    
  "Oh, quindi sei solo preoccupata di essere rintracciata, non che non dovresti," disse Agatha ad alta voce. "Bene, così va meglio. Pensavo che pensassi che fosse una cattiva idea.
    
  Gli occhi di Nina si spalancarono per lo stupore per la nonchalance della donna mentre aspettava la prossima cattiva idea.
    
  "Torno subito, dottor Gould. Aspetta", disse e balzò in piedi. Mentre apriva la porta, si guardò brevemente indietro per informare Nina: "E ho comunque intenzione di mostrarlo a un grafologo, tanto per essere sicura", si voltò e si precipitò fuori dalla porta come una bambina eccitata la mattina di Natale.
    
  "Assolutamente no, cazzo", disse Nina tranquillamente, stringendo il portatile al petto, come per proteggerlo. "Non posso credere di essere già coperto di merda e di aspettare solo che le piume volino."
    
  Pochi istanti dopo, Agatha tornò con un cartello che sembrava uscito da un vecchio episodio di Buck Rogers. L'oggetto era per lo più trasparente, fatto di una sorta di fibra di vetro, delle dimensioni di un pezzo di carta da lettere, e non aveva un touch screen per navigare. Agatha tirò fuori dalla tasca una scatolina nera e toccò il piccolo bottone argentato con la punta dell'indice. La piccola cosa rimase sulla punta del suo dito come un ditale piatto finché non la incastrò nell'angolo in alto a sinistra dello strano cartello.
    
  "Guardarlo. David l"ha fatto meno di due settimane fa", si vantò Agatha.
    
  "Naturalmente", Nina ridacchiò e scosse la testa per l'efficacia della tecnologia inverosimile di cui era a conoscenza. "Cosa sta facendo?"
    
  Agatha le rivolse uno di quegli sguardi condiscendenti e Nina si preparò all'inevitabile tu-non-sai-niente? tono.
    
  Alla fine la bionda rispose direttamente: "È un computer, Nina".
    
  Sì, eccolo! annunciò la sua irritata voce interiore. Lascialo andare e basta. Lascia stare, Nina.
    
  Cedendo lentamente alla propria ebbrezza, Nina decise di calmarsi e rilassarsi per una volta. "No, intendo questa cosa", disse ad Agatha e indicò un oggetto piatto, rotondo, d'argento.
    
  "Oh, è un modem. Non può essere monitorato. Diciamo solo che è praticamente invisibile. Raccoglie letteralmente le frequenze della larghezza di banda satellitare e si connette alle prime sei che riesce a rilevare. Quindi, a intervalli di tre secondi, passa da un canale selezionato all'altro in modo tale da rimbalzare, raccogliendo dati provenienti da diversi fornitori di servizi. Quindi sembra un calo della velocità di connessione anziché un registro attivo. Devo darlo a quell'idiota. È piuttosto bravo a mandare a puttane il sistema," Agatha sorrise sognante, vantandosi di Perdue.
    
  Nina rise forte. Non era il vino a spingerla a farlo, ma piuttosto il suono della lingua propria di Agatha che diceva "fanculo" così gratuitamente. Il suo piccolo corpo si appoggiò alla testiera del letto con una bottiglia di vino mentre guardava lo spettacolo di fantascienza davanti a lei.
    
  "Che cosa?" chiese Agatha innocentemente, facendo scorrere il dito lungo il bordo superiore del cartello.
    
  "Niente, signora. Continua", Nina sorrise.
    
  "Va bene, andiamo", disse Agatha.
    
  L'intero sistema in fibra ottica dipingeva l'attrezzatura di un colore viola pastello che ricordava a Nina una spada laser, solo che la tonalità non era così dura. I suoi occhi videro il file binario che apparve dopo che le dita esperte di Agatha digitarono il codice al centro dello schermo rettangolare.
    
  "Carta e penna," ordinò Agatha a Nina, senza staccare gli occhi dallo schermo. Nina prese una penna e alcune pagine strappate dal taccuino e cominciò ad aspettare.
    
  Agatha lesse un collegamento ai codici incomprensibili che Nina aveva scritto mentre parlava. Potevano sentire gli uomini che salivano le scale, continuando a prendersi gioco di sciocchezze assolute quando avevano quasi finito.
    
  "Che diavolo stai facendo con i miei gadget?" - chiese Perdue. Nina pensava che avrebbe dovuto essere più sulla difensiva nel suo tono a causa della sfacciataggine di sua sorella, ma sembrava più interessato a quello che lei stava facendo piuttosto che a quello che stava facendo.
    
  "Nina ha bisogno di conoscere i nomi dei legionari stranieri che arrivarono in Germania agli inizi del '900. Sto solo raccogliendo queste informazioni per lei", spiegò Agatha, mentre i suoi occhi continuavano a scorrere diverse righe di codice, di cui dettava selettivamente quelle corrette a Nina.
    
  "Dannazione", fu tutto ciò che Sam riuscì a raccogliere mentre spendeva gran parte della sua forza fisica cercando di restare in piedi. Nessuno sapeva se fosse lo stupore causato dal cartello high-tech, dal numero di nomi che avrebbero tirato fuori o dal fatto che stavano praticamente commettendo un crimine federale davanti a lui.
    
  "Che cosa hai in questo momento?" - chiese Perdue, anche lui poco coerente.
    
  "Caricheremo tutti i nomi e i numeri di identificazione, forse alcuni indirizzi. E lo presenteremo a colazione", ha detto Nina agli uomini, cercando di far sembrare la sua voce sobria e sicura. Ma l'hanno comprato e hanno deciso di continuare a dormire.
    
  I successivi trenta minuti furono trascorsi noiosamente a scaricare gli apparentemente innumerevoli nomi, gradi e posizioni di tutti gli uomini arruolati nella Legione Straniera, ma le due donne rimasero concentrate per quanto l'alcol glielo permetteva. L'unica delusione nella loro ricerca è stata la mancanza di camminatori.
    
    
  Capitolo 15
    
    
  Soffrendo di postumi di una sbornia, Sam, Nina e Perdue parlavano a bassa voce per risparmiarsi un mal di testa pulsante ancora più grande. Anche la colazione preparata dalla governante Maisie McFadden non è riuscita ad alleviare il loro disagio, anche se non hanno potuto discutere con la bontà del suo piatto di tramezzine scottate con funghi e uovo.
    
  Dopo il pasto, si riunirono di nuovo nell'inquietante soggiorno, dove gli intagli facevano capolino da ogni trespolo e da ogni pietra. Nina aprì il suo taccuino, dove i suoi scarabocchi illeggibili sfidarono la sua mente mattutina. Dall'elenco controllò i nomi di tutti gli uomini arruolati, vivi e morti. Uno per uno, Perdue inserì i loro nomi nel database che sua sorella aveva temporaneamente riservato loro per la revisione senza trovare discrepanze sul server.
    
  "No", ha detto dopo aver sfogliato le voci di ciascun nome per alcuni secondi, "non l'Algeria".
    
  Sam era seduto al tavolino e beveva il vero caffè dalla caffettiera che Agatha aveva tanto sognato il giorno prima. Aprì il suo portatile e inviò un'e-mail a diverse fonti che lo aiutarono a rintracciare le origini della tradizione di un vecchio soldato che scrisse una poesia sul tesoro perduto del mondo che sosteneva di aver notato durante il suo soggiorno presso una famiglia egiziana.
    
  Una delle sue fonti, un buon vecchio editore marocchino di Tangeri, ha risposto nel giro di un'ora.
    
  Sembrava sbalordito dal fatto che questa storia fosse arrivata a un giornalista europeo moderno come Sam.
    
  L"editore rispose: "Per quanto ne so, questa storia è solo un mito raccontato durante le due guerre mondiali dai legionari qui in Nord Africa per mantenere la speranza che ci fosse qualche tipo di magia in questa parte selvaggia del mondo. In realtà non si è mai considerato che ci fosse carne su queste ossa. Ma mandami quello che hai e vedrò come posso aiutarti in questo senso."
    
  "Ci si può fidare di lui?" chiese Nina. "Quanto bene lo conosci?"
    
  "L"ho incontrato due volte, quando ho seguito gli scontri ad Abidjan nel 2007 e di nuovo alla riunione del Fondo mondiale per il controllo delle malattie a Parigi tre anni dopo. È solido. Anche se molto scettico", ha ricordato Sam.
    
  "È una buona cosa, Sam", disse Perdue e gli diede una pacca sulla spalla. "Allora non considererà questo compito niente di più che una stupida commissione. Sarà meglio per noi. Non vorrebbe prendere un pezzo di qualcosa che non crede esista, vero?" Perdue ridacchiò. "Mandategli una copia della pagina. Vediamo cosa riuscirà a ricavarne."
    
  "Non invierei copie di questa pagina a chiunque, Perdue", ha avvertito Nina. "Non vuoi che venga trasmesso che questa storia leggendaria potrebbe avere un significato storico."
    
  "Le tue preoccupazioni sono note, cara Nina," la rassicurò Perdue, con un sorriso certamente un po' triste per la perdita del suo amore. "Ma dobbiamo saperlo anche noi. Agatha non sa quasi nulla del suo cliente, che potrebbe essere solo un ragazzo ricco che ha ereditato i cimeli di famiglia e vuole vedere se riesce a trovare qualcosa per questo diario al mercato nero.
    
  "Oppure potrebbe prenderci in giro, sai?" ha enfatizzato le sue parole per assicurarsi che sia Sam che Perdue capissero che il Consiglio del Sole Nero potrebbe essere stato dietro tutto questo da sempre.
    
  "Ne dubito", rispose immediatamente Perdue. Credeva che lui sapesse qualcosa che lei non sapeva, e quindi era sicura che avrebbe lanciato i dadi. D'altronde quando mai ha saputo qualcosa che gli altri non sapevano. Sempre un passo avanti ed estremamente riservato riguardo ai suoi affari, Perdue non mostrava alcuna preoccupazione per l'idea di Nina. Ma Sam non era sprezzante come Nina. Rivolse a Perdue uno sguardo lungo e pieno di aspettativa. Ha quindi esitato a inviare l'e-mail prima di dire: "Sembri dannatamente sicuro che non abbiamo... convinto".
    
  "Adoro il modo in cui voi tre cercate di fare conversazione, e non capisco che ci sia altro in quello che state dicendo. Ma so tutto dell'organizzazione e di come sia stata la rovina della tua esistenza da quando hai scopato involontariamente diversi dei suoi membri. Oh mio Dio, ragazzi, ecco perché vi ho assunti! Lei rise. Questa volta Agatha sembrava una cliente impegnata e non una pazza vagabonda che passava troppo tempo al sole.
    
  "Dopo tutto, è stata lei ad hackerare i server del Sole Nero per attivare il vostro stato finanziario... bambini," ricordò loro Perdue strizzando l'occhio.
    
  "Beh, tu non sai tutto questo, signorina Perdue", rispose Sam.
    
  "Ma io so. Mio fratello ed io possiamo essere costantemente in competizione nelle nostre rispettive aree di competenza, ma abbiamo alcune cose in comune. Le informazioni sulla complessa missione di Sam Cleave e Nina Gould per la famigerata banda di rinnegati non sono esattamente segrete, non quando si parla russo", ha lasciato intendere.
    
  Sam e Nina erano scioccati. Perdue avrebbe saputo allora che avrebbero dovuto trovare Renata, il suo più grande segreto? Come possono prenderla adesso? Si guardarono l'un l'altro con un po' più di preoccupazione di quanto avrebbero voluto.
    
  "Non preoccuparti," Perdue ruppe il silenzio. "Aiutiamo Agatha a ottenere il manufatto del suo cliente, e prima lo facciamo... chi lo sa... forse potremmo raggiungere una sorta di accordo per garantire la tua lealtà all'equipaggio," disse, guardando Nina.
    
  Non poteva fare a meno di ricordare l'ultima volta che avevano parlato prima che Perdue scomparisse senza una spiegazione adeguata. Il suo "accordo" evidentemente significava una rinnovata, indiscutibile lealtà nei suoi confronti. Dopotutto, nella loro ultima conversazione, le aveva assicurato che non aveva rinunciato a cercare di strapparla dalle braccia di Sam, dal letto di Sam. Adesso sapeva perché lui doveva prevalere anche nel caso Renata/Renegade Brigade.
    
  "Faresti meglio a mantenere la parola, Perdue. Noi... sto... finendo i cucchiai per mangiare la merda, se sai a cosa voglio arrivare," lo avvertì Sam. "Se tutto va storto, me ne vado per sempre. Scomparso. Non li vedremo mai più in Scozia. L"unico motivo per cui sono arrivato fin qui è stato per Nina".
    
  Il momento di tensione li fece zittire tutti per un secondo.
    
  "Okay, ora che sappiamo tutti dove siamo e quanto dobbiamo viaggiare per raggiungere le nostre stazioni, possiamo inviare un'e-mail al signore marocchino e iniziare a rintracciare il resto di questi nomi, giusto David?" Agatha guidava un gruppo di colleghi maldestri.
    
  "Nina, ti piacerebbe venire con me ad un incontro in città? O vuoi un altro rapporto a tre con questi due?" Suor Perdue fece una domanda retorica e, senza aspettare una risposta, prese la sua borsa antica e vi mise dentro un documento importante. Nina guardò Sam e Perdue.
    
  "Voi due vi comporterete bene mentre la mamma è via?" - scherzò, ma il suo tono era pieno di sarcasmo. Nina si infuriò quando i due uomini lasciarono intendere che lei apparteneva a loro in qualche modo. Rimasero semplicemente lì, mentre la consueta brutale onestà di Agatha li riportava in sé per il compito da svolgere.
    
    
  Capitolo 16
    
    
  "Dove stiamo andando?" Nina ha chiesto quando Agatha ha preso un'auto a noleggio.
    
  "Halkirk", disse a Nina mentre si avviavano. L'auto si precipitò verso sud e Agatha guardò Nina con uno strano sorriso. "Non la rapirò, dottor Gould. Incontreremo un grafologo a cui mi ha indirizzato il mio cliente. Un posto bellissimo, Halkirk", aggiunse, "proprio sul fiume Thurso e a non più di quindici minuti di macchina da qui. Il nostro incontro è previsto per le undici, ma arriveremo prima".
    
  Nina non poteva discutere. Lo scenario era mozzafiato e desiderava poter uscire più spesso dalla città per vedere la campagna della sua nativa Scozia. Edimburgo era bella di per sé, piena di storia e di vita, ma dopo le continue prove degli ultimi anni stava pensando di stabilirsi in un piccolo villaggio nelle Highlands. Qui. Sarebbe bello qui. Dalla A9 hanno svoltato sulla B874 e si sono diretti a ovest verso una piccola cittadina.
    
  "George Street. Nina, cerca George Street", disse Agatha al suo passeggero. Nina tirò fuori il suo nuovo telefono e attivò il GPS con un sorriso infantile che divertì Agatha facendola ridere di cuore. Quando le due donne trovarono l'indirizzo, si presero un momento per riprendere fiato. Agatha sperava che l'analisi della grafia potesse in qualche modo far luce su chi fosse l'autore, o, meglio ancora, su cosa fosse scritto su quella pagina oscura. Chissà, pensò Agatha, un professionista che avesse studiato la scrittura tutto il giorno sarebbe probabilmente riuscito a capire cosa c'era scritto. Sapeva che era una forzatura, ma valeva la pena esplorarla.
    
  Quando scesero dall'auto, il cielo grigio inondava Halkirk di una piacevole pioggerellina leggera. Faceva freddo, ma non troppo sgradevole, e Agatha strinse al petto la sua vecchia valigia, coprendola con il cappotto mentre salivano le lunghe scale di cemento fino alla porta d'ingresso della piccola casa alla fine di George Street. Era una pittoresca casetta per bambole, pensò Nina, come se fosse uscita da un'edizione scozzese di House & Home. Il prato perfettamente curato sembrava un pezzo di velluto appena gettato davanti alla casa.
    
  "Oh, sbrigati. Fuori dalla pioggia, signore! - dalla fessura della porta d'ingresso provenne una voce femminile. Una donna robusta di mezza età con un sorriso dolce guardò fuori dall'oscurità dietro di lui. Aprì loro la porta e fece segno loro di sbrigarsi.
    
  "Agatha Perdue?" - lei chiese.
    
  "Sì, e questa è la mia amica Nina", rispose Agatha. Ha omesso il titolo di Nina per non allertare la padrona di casa sull'importanza del documento che doveva analizzare. Agatha intendeva fingere che fosse solo una vecchia pagina di un lontano parente entrata in suo possesso. Se valeva la cifra che le era stata pagata per trovarlo, non era qualcosa che avrebbe dovuto essere pubblicizzato.
    
  "Ciao, Nina. Rachel Clark. Piacere di conoscervi, ragazze. Ora, dovremmo andare nel mio ufficio?" sorrise l'allegro grafologo.
    
  Lasciarono la parte buia e accogliente della casa per entrare in una piccola stanza, ben illuminata dalla luce del giorno che filtrava attraverso le porte scorrevoli che conducevano ad una piccola piscina. Nina guardò i bellissimi cerchi che pulsavano quando le gocce di pioggia cadevano sulla superficie della piscina e ammirò le felci e il fogliame piantati intorno alla piscina in modo che tu potessi immergerti nell'acqua. Era esteticamente sbalorditivo, verde brillante nel tempo grigio umido.
    
  "Ti piace, Nina?" chiese Rachel mentre Agatha le porgeva i documenti.
    
  "Sì, è incredibile quanto sembri selvaggio e naturale", rispose Nina educatamente.
    
  "Mio marito è un paesaggista. L'insetto lo punse mentre si guadagnava da vivere scavando in ogni sorta di giungle e boschi, e si dedicò al giardinaggio per alleviare questo vecchio e brutto caso di nervi. Sai, lo stress è una cosa terribile che nessuno sembra notare al giorno d'oggi, come se dovremmo tremare per essere eccessivamente stressati, eh?" - mormorò Rachel in modo incoerente, aprendo il documento sotto una lampada d'ingrandimento.
    
  "In effetti", concordò Nina. "Lo stress uccide più persone di quanto si creda."
    
  "Sì, è per questo che mio marito ha iniziato a curare i giardini degli altri. Sembra più un lavoro di tipo hobbistico. Molto simile al mio lavoro. Okay, signorina Perdue, diamo un'occhiata a questi tuoi scarabocchi", disse Rachel, assumendo un'espressione impegnata.
    
  Nina era scettica sull'intera idea, ma le piaceva davvero uscire di casa e allontanarsi da Perdue e Sam. Si sedette sul divanetto vicino alla porta scorrevole, osservando i disegni colorati tra le foglie e i rami. Questa volta Rachel non disse nulla. Agatha la osservò attentamente, e il silenzio divenne così profondo che Nina e Agatha si scambiarono alcune frasi, entrambe molto curiose del motivo per cui Rachel stesse studiando una pagina per così tanto tempo.
    
  Alla fine Rachel alzò lo sguardo: "Dove l'hai preso, tesoro?" Il suo tono era serio e un po' esitante.
    
  "Oh, la mamma aveva alcune cose vecchie della sua bisnonna e ha dato la colpa a me", mentì abilmente Agatha. "Ho trovato questo tra alcune fatture indesiderate e ho pensato che fosse interessante."
    
  Nina si rianima: "Perché? Vedi cosa dice lì?"
    
  "Signore, non sono un'ex... beh, sono un'esperta", ridacchiò seccamente, togliendosi gli occhiali, "ma se non sbaglio, da questa foto..."
    
  "SÌ?" - esclamarono contemporaneamente Nina e Agata.
    
  "Sembra che sia stato scritto su..." alzò lo sguardo, completamente confusa, "papiro?"
    
  Agatha assunse l'espressione più ingenua sul viso mentre Nina rimase semplicemente senza fiato.
    
  "Questo è buono?" chiese Nina, facendo la stupida per avere informazioni.
    
  "Ebbene sì, mia cara. Ciò significa che questo documento è molto prezioso. Signorina Perdue, per caso ha l'originale?" chiese Rachel. Posò la mano su quella di Agatha con euforica curiosità.
    
  "Temo di non lo so, no. Ma ero solo curioso di guardare la foto. Ora sappiamo che doveva essere un libro interessante da cui è stato tratto. Credo di averlo saputo fin dall'inizio," Agatha era ingenua, "perché era per questo che ero così ossessionata dallo scoprire cosa dicesse. Forse potresti aiutarci a capire cosa dice?"
    
  "Posso provare. Voglio dire, vedo un sacco di esempi di calligrafia e devo vantarmi di avere un occhio allenato per questo," Rachel sorrise.
    
  Agatha lanciò uno sguardo a Nina come per dire "te l'avevo detto", e Nina dovette sorridere mentre girava la testa per guardare il giardino e la piscina, dove ora cominciava a piovere.
    
  "Dammi qualche minuto, fammi vedere se... io... riesco..." Le parole di Rachel svanirono mentre regolava la lampada d'ingrandimento per vedere meglio. "Vedo che chiunque abbia scattato questa foto ha scritto un piccolo appunto. L'inchiostro di questa sezione è più fresco e la grafia dell'autore è significativamente diversa. Aspettare."
    
  Sembrava che fosse passata un'eternità, aspettando che Rachel scrivesse parola per parola mentre decifrava ciò che aveva scritto pezzo per pezzo, lasciando una linea tratteggiata qua e là dove non riusciva a distinguere. Agatha si guardò intorno. Ovunque poteva vedere campioni di fotografie, poster con diverse angolazioni e pressioni, che indicavano predisposizioni psicologiche e tratti caratteriali. Secondo lei è stata una chiamata entusiasmante. Forse Agatha, come bibliotecaria, amava l'amore per le parole e il significato dietro la struttura e cose del genere.
    
  "È come una specie di poesia", mormorò Rachel, "divisa tra due mani. Scommetto che due persone diverse hanno scritto questa poesia: una la prima parte e l'altra l'ultima. Le prime righe sono in francese, il resto è in tedesco, se la memoria non mi inganna. Oh, e quaggiù è firmato con quello che sembra... la prima parte della firma è complessa, ma l'ultima parte sembra chiaramente 'Venen' o 'Wener'. Conosci qualcuno nella tua famiglia con quel nome, signorina Perdue?"
    
  "No, sfortunatamente no", rispose Agatha con un leggero rammarico, interpretando il suo ruolo così bene che Nina sorrise e scosse segretamente la testa.
    
  "Agatha, devi continuare così, mia cara. Mi azzarderei addirittura a dire che il materiale sul papiro su cui è scritto è completamente... antico," Rachel si accigliò.
    
  "Come nell'antico 1800?" chiese Nina.
    
  "No mio caro. Circa mille e più anni prima del 1800 - antico", disse Rachel, spalancando gli occhi per la sorpresa e la sincerità. "Troverai papiri come questo nei musei di storia mondiale come il Museo del Cairo!"
    
  Confusa dall'interesse di Rachel per il documento, Agatha distolse la sua attenzione.
    
  "E la poesia che contiene è altrettanto antica?" - lei chiese.
    
  "No, per niente. L'inchiostro non è sbiadito nemmeno la metà di quanto lo sarebbe stato se fosse stato scritto tanto tempo fa. Qualcuno l'ha preso e l'ha scritto su un foglio di cui non aveva idea del valore, mia cara. Da dove li abbiano presi resta un mistero, perché questi tipi di papiri dovevano essere conservati nei musei oppure... - rise dell'assurdità di quello che stava per dire - dovevano essere stati conservati da qualche parte fin dai tempi della Biblioteca di Alessandria. Resistendo all'impulso di ridere ad alta voce per quella ridicola affermazione, Rachel semplicemente alzò le spalle.
    
  "Quali parole hai portato via da questo?" chiese Nina.
    
  "È in francese, credo. Quindi non parlo francese..."
    
  "Va tutto bene, credo", disse velocemente Agatha. Guardò l'orologio. "Oh mio Dio, guarda che ore sono. Nina, siamo in ritardo per la cena di inaugurazione della casa di zia Millie!"
    
  Nina non aveva idea di cosa stesse parlando Agatha, ma prese come una stronzata il fatto di dover stare al gioco per alleviare la crescente tensione della discussione. Ha indovinato correttamente.
    
  "Oh cavolo, hai ragione! E dobbiamo ancora prendere la torta! Rachel, conosci una buona panetteria nelle vicinanze?" chiese Nina.
    
  "Eravamo sull'orlo della morte", disse Agatha mentre guidavano lungo la strada principale per tornare a Thurso.
    
  "Niente merda! Devo ammettere che mi sbagliavo. Assumere un grafologo è stata un"ottima idea", ha detto Nina. "Puoi tradurre quello che ha scritto dal testo?"
    
  "Sì," disse Agata. "Non parli francese?"
    
  "Molto poco. Sono sempre stato un grande fan della lingua germanica", ridacchiò lo storico. "Mi piacevano di più gli uomini."
    
  "Oh veramente? Preferisci gli uomini tedeschi? E i rotoli scozzesi ti danno fastidio?" Agata se ne accorse. Nina non riusciva a capire se ci fosse anche solo un briciolo di minaccia nella dichiarazione di Agatha, ma con lei poteva essere qualsiasi cosa.
    
  "Sam è un esemplare molto bello", ha scherzato.
    
  "Lo so. Oserei dire che non mi dispiacerebbe ricevere una recensione da lui. Ma cosa diavolo ci vedi in David? È una questione di soldi, giusto? Ci devono essere soldi", chiese Agatha.
    
  "No, non tanto soldi quanto fiducia. E la sua passione per la vita, immagino", ha detto Nina. Non le piaceva essere costretta a esplorare così a fondo la sua attrazione per Purdue. In effetti, avrebbe preferito dimenticare ciò che trovava attraente in lui in primo luogo. Era tutt'altro che al sicuro quando si trattava di cancellare il suo affetto per lui, non importava con quanta veemenza lo negasse.
    
  E Sam non ha fatto eccezione. Non le aveva fatto sapere se voleva stare con lei oppure no. Trovare i suoi appunti su Trish e la sua vita con lei lo confermarono, e a rischio di crepacuore se lei lo avesse affrontato al riguardo, lo tenne per sé. Ma nel profondo, Nina non poteva negare di essere innamorata di Sam, l'amante sfuggente con cui non avrebbe mai potuto stare per più di pochi minuti alla volta.
    
  Il suo cuore soffriva ogni volta che pensava a quei ricordi della sua vita con Trish, quanto l'amava, le sue piccole stranezze e quanto fossero vicini, quanto gli mancava. Perché avrebbe scritto così tanto sulla loro vita insieme se fosse andato avanti? Perché le aveva mentito su quanto gli fosse cara se stava segretamente scrivendo odi al suo predecessore? Sapere che non sarebbe mai stata all'altezza di Trish era un duro colpo che non poteva sopportare.
    
    
  Capitolo 17
    
    
  Perdue accese il fuoco mentre Sam preparava la cena sotto la stretta supervisione della signorina Maisie. In realtà lui stava solo aiutando, ma lei gli ha fatto credere che fosse lui lo chef. Perdue entrò in cucina con un sorriso da ragazzino mentre osservava il caos creato da Sam nel preparare quello che avrebbe potuto essere un banchetto.
    
  "Ti sta dando dei problemi, vero?" chiese Perdue a Maisie.
    
  "Non più di mio marito, signore", fece l'occhiolino e ripulì il punto in cui Sam aveva versato la farina mentre cercava di preparare gli gnocchi.
    
  "Sam", disse Perdue e fece cenno a Sam di unirsi a lui accanto al fuoco.
    
  "Signorina Maisie, temo di dover liberarmi dai compiti in cucina", annunciò Sam.
    
  "Non si preoccupi, signor Cleave", sorrise. "Grazie a Dio", la sentirono dire mentre lasciava la cucina.
    
  "Hai già ricevuto notizia di questo documento?" - chiese Perdue.
    
  "Niente. Immagino che tutti pensino che io sia pazzo a scrivere una storia sul mito, ma da un lato è una buona cosa. Meno persone lo sanno, meglio è. Nel caso in cui il diario sia ancora intatto da qualche parte", disse Sam.
    
  "Sì, sono molto curioso di sapere cosa sia questo presunto tesoro", disse Perdue mentre versava loro dello scotch.
    
  "Certo che lo è", rispose Sam, un po' divertito.
    
  "Non è una questione di soldi, Sam. Dio lo sa, ne ho abbastanza. Non ho bisogno di inseguire le reliquie domestiche per soldi", gli disse Perdue. "Sono davvero immerso nel passato, in ciò che il mondo immagazzina in luoghi nascosti di cui le persone sono troppo ignoranti per preoccuparsi. Voglio dire, viviamo in una terra che ha visto le cose più sorprendenti, vissuto le epoche più fantastiche. È davvero qualcosa di speciale trovare resti del Vecchio Mondo e toccare cose che sanno cose che non sapremo mai.
    
  "È troppo profondo per quest'ora del giorno, amico", ammise Sam. Bevve mezzo bicchiere del suo scotch in un sorso.
    
  "Facile", lo esortò Perdue. "Vuoi essere sveglio e consapevole quando le due donne torneranno."
    
  "A dire il vero non ne sono del tutto sicuro", ammise Sam. Perdue si limitò a sorridere perché si sentiva quasi allo stesso modo. Tuttavia, i due uomini decisero di non discutere di Nina o di ciò che aveva con nessuno dei due. Stranamente, non c'è mai stato cattivo sangue tra Perdue e Sam, i due rivali per il cuore di Nina, dal momento che entrambi avevano il suo corpo.
    
  La porta d'ingresso si aprì e due donne mezzo inzuppate si precipitarono dentro. Non era la pioggia a spingerli avanti, ma la notizia. Dopo un breve resoconto di ciò che era accaduto nello studio del grafologo, resistettero al desiderio sfrenato di analizzare la poesia e lusingarono la signorina Maisie assaggiando per la prima volta il suo delizioso piatto di ottima cucina. Non sarebbe saggio discutere nuovi dettagli davanti a lei, o a chiunque altro, solo per essere sicuri.
    
  Dopo pranzo, tutti e quattro si sedettero attorno al tavolo per aiutarli a capire se negli appunti c'era qualcosa di importante.
    
  "David, è una parola? Ho il sospetto che il mio francese alto non sia sufficiente", disse Agatha con impazienza.
    
  Guardò la calligrafia disgustosa di Rachel, dove aveva copiato la parte francese della poesia. "Oh, uh, questo significa pagano, e quello..."
    
  "Non essere sciocco, lo so", sorrise e gli strappò di mano la pagina. Nina ridacchiò per la punizione di Perdue. Le sorrise un po' timidamente.
    
  Si è scoperto che Agatha era cento volte più irritabile mentre lavorava di quanto Nina e Sam avrebbero potuto immaginare.
    
  "Bene, chiamami nella sezione tedesca se hai bisogno di aiuto, Agatha. "Vado a prendere del tè", disse Nina con nonchalance, sperando che l'eccentrico bibliotecario non la prendesse come un'osservazione sprezzante. Ma Agatha non prestò attenzione a nessuno mentre finiva di tradurre la parte francese. Gli altri aspettarono pazientemente, chiacchierando mentre erano tutti pieni di curiosità. All'improvviso Agata si schiarì la gola: "Va bene", affermò, "quindi qui dice: "Dai porti pagani prima del cambio delle croci vennero gli antichi scribi per mantenere il segreto dai serpenti di Dio. Serapide osservò mentre le sue viscere venivano trasportate nel deserto, e i geroglifici annegarono sotto i piedi di Ahmed.'
    
  Si fermò. Stavano aspettando. Agatha li guardò incredula: "E allora?"
    
  "Questo è tutto?" chiese Sam, rischiando il dispiacere del terribile genio.
    
  "Sì, Sam, è proprio questo", sbottò, come previsto. "Perché? Speravi in un'opera?
    
  "No, era solo... sai... mi aspettavo qualcosa di più visto che ci hai messo così tanto..." iniziò, ma Perdue voltò le spalle alla sorella per dissuadere segretamente Sam dal portare avanti la proposta.
    
  "Parli francese, signor Cleave?" - disse sarcastica. Perdue chiuse gli occhi e Sam si rese conto di essere offesa.
    
  "NO. No, non lo so. Mi ci vorrebbe un'eternità per capire qualcosa," cercò di correggersi Sam.
    
  "Che diavolo è 'Serapis?'" Nina venne in suo aiuto. Il suo cipiglio indicava un'indagine seria, non solo una domanda inutile pensata per salvare le proverbiali palle di Sam dalle grinfie.
    
  Tutti scossero la testa.
    
  "Dai un'occhiata su Internet", suggerì Sam, e prima che le sue parole finissero, Nina aprì il suo laptop.
    
  "Capito", disse, sfogliando le informazioni per tenere una breve conferenza. "Serapide era un dio pagano adorato principalmente in Egitto."
    
  "Certamente. Abbiamo il papiro, quindi naturalmente dobbiamo avere l"Egitto da qualche parte", ha scherzato Perdue.
    
  "In ogni caso", continuò Nina, "in breve... Nel IV secolo ad Alessandria, il vescovo Teofilo bandì ogni culto delle divinità pagane e, sotto il Tempio abbandonato di Dioniso, il contenuto delle volte della catacomba fu apparentemente profanato. .. probabilmente reliquie pagane", suggerì, "e questo fece arrabbiare terribilmente i pagani di Alessandria".
    
  "Quindi hanno ucciso quel bastardo?" Sam bussò, divertendo tutti tranne Nina, che gli lanciò uno sguardo d'acciaio che lo rimandò al suo angolo.
    
  "No, non hanno ucciso quel bastardo, Sam," sospirò, "ma hanno incitato rivolte per vendicarsi nelle strade. Tuttavia i cristiani resistettero e costrinsero i credenti pagani a rifugiarsi nel Serapeum, il tempio di Serapide, apparentemente una struttura imponente. Così si sono barricati lì, prendendo per buona misura alcuni cristiani in ostaggio".
    
  "Okay, questo spiega i porti pagani. Alessandria era un porto molto importante nel mondo antico. I porti pagani sono diventati cristiani, giusto?" Perdue confermato.
    
  "Secondo questo è vero", rispose Nina. "Ma gli antichi scribi, mantenendo il segreto..."
    
  "I vecchi scribi", notò Agatha, "devono essere i sacerdoti che tenevano i registri ad Alessandria". Biblioteca di Alessandria!"
    
  "Ma la Biblioteca di Alessandria era già stata rasa al suolo a Boomfack, nella Columbia Britannica, non è vero?" - chiese Sam. Perdue dovette ridere della scelta delle parole del giornalista.
    
  "Si dice che sia stato bruciato da Cesare quando ha dato fuoco alla sua flotta di navi, per quanto ne so", concordò Perdue.
    
  "Va bene, ma anche così, a quanto pare questo documento è stato scritto su papiro, che il grafologo ci ha detto essere antico. Forse non tutto è andato distrutto. Forse questo significa che l"hanno nascosto ai serpenti di Dio, alle autorità cristiane!" esclamò Nina.
    
  "Tutto questo è giusto, Nina, ma cosa c'entra questo con un legionario dell'800? Come si inserisce qui?" Agata ci ha pensato. "Ha scritto questo, a quale scopo?"
    
  "La leggenda narra che un vecchio soldato raccontò del giorno in cui vide con i propri occhi gli inestimabili tesori del Vecchio Mondo, vero?" Sam lo interruppe. "Pensiamo all"oro e all"argento quando dovremmo pensare ai libri, alle informazioni e ai geroglifici in una poesia. Le viscere di Serapide devono essere le viscere del tempio, giusto?"
    
  "Sam, sei un fottuto genio!" Nina strillò. "È tutto! Naturalmente, guardando mentre le sue viscere venivano trascinate attraverso il deserto e annegate... sepolte... sotto i piedi di Ahmed. Un vecchio soldato raccontò di una fattoria di proprietà di un egiziano dove aveva visto un tesoro. Questa merda è stata sepolta sotto i piedi di un egiziano in Algeria!"
    
  "Perfetto! Allora il vecchio soldato francese ci ha raccontato cos'era e dove l'ha visto. Questo non ci dice dove sia il suo diario", ha ricordato a tutti Perdue. Furono così assorbiti dal mistero che persero traccia del documento vero e proprio che stavano cercando.
    
  "Non preoccuparti. Questo è il ruolo di Nina. Tedesco, scritto da un giovane soldato al quale ha regalato il diario", disse Agata rinnovando la speranza. "Avevamo bisogno di sapere quale fosse questo tesoro: i documenti della Biblioteca di Alessandria. Ora dobbiamo sapere come trovarli, dopo aver trovato il diario del mio cliente, ovviamente.
    
  Nina si è presa il tempo necessario per leggere la parte più lunga del poema franco-tedesco.
    
  "È molto difficile. Molte parole in codice. Ho il sospetto che ci saranno più problemi con questo che con il primo", ha osservato, sottolineando alcune parole. "Qui mancano molte parole."
    
  "Si l'ho visto. Sembra che questa fotografia si sia bagnata o danneggiata nel corso degli anni perché gran parte della superficie è stata consumata. Spero che la pagina originale non sia stata danneggiata nella stessa misura. Ma dacci solo le parole che sono ancora lì, cara", la suggerì Agatha.
    
  "Ora ricordati solo che questo è stato scritto molto più tardi del precedente", si disse Nina, per ricordarle il contesto in cui doveva tradurlo. "Più o meno nei primi anni del secolo, quindi... intorno ai diciannove anni e qualcosa. Dobbiamo ricordare questi nomi degli uomini reclutati, Agatha."
    
  Quando finalmente tradusse le parole tedesche, si appoggiò allo schienale della sedia, aggrottando la fronte.
    
  "Sentiamo", disse Perdue.
    
  Nina lesse lentamente: "Questo è molto confuso. Chiaramente non voleva che qualcuno lo trovasse mentre era vivo. Secondo me, all'inizio del 1900, il giovane legionario doveva aver superato la mezza età. Ho semplicemente messo i punti dove mancano le parole".
    
    
  Nuovo per le persone
    
  Non sottoterra a 680 dodici
    
  L'indice di Dio ancora in crescita contiene due trinità
    
  E gli Angeli che applaudono coprono... Erno
    
  ... fino in fondo... tienilo
    
  ...... invisibile... Heinrich I
    
    
  "Per il resto manca un'intera riga", sospirò Nina, gettando da parte la penna sconfitta. "L'ultima parte è la firma di un ragazzo di nome 'Wehner', secondo Rachel Clarke."
    
  Sam stava masticando un dolce panino. Si sporse sulla spalla di Nina e disse con la bocca piena: "Non 'Venere'. Questo è "Werner", chiaro come il sole."
    
  Nina alzò la testa e strinse gli occhi al suo tono condiscendente, ma Sam si limitò a sorridere, come faceva quando sapeva di essere impeccabilmente intelligente: "E questo è 'Klaus'. Klaus Werner, 1935."
    
  Nina e Agatha fissarono Sam con totale stupore.
    
  "Vedere?" - disse, indicando il fondo della foto. "1935. Ragazze, pensavate che questo fosse un numero di pagina? Perché altrimenti il diario di quest'uomo è più denso della Bibbia, e deve aver avuto una vita molto lunga e movimentata."
    
  Perdue non poteva più trattenersi. Dal suo posto accanto al camino, dove stava appoggiato allo stipite con un bicchiere di vino, scoppiava a ridere. Sam rise di cuore con lui, ma per ogni evenienza si allontanò rapidamente da Nina. Perfino Agatha sorrise: "Anch'io sarei indignato dalla sua arroganza se non ci risparmiasse un sacco di lavoro extra, non è d'accordo, dottor Gould?"
    
  "Sì, questa volta non ha sbagliato", lo prese in giro Nina e sorrise a Sam.
    
    
  Capitolo 18
    
    
  "Nuovo per le persone, non per il suolo. Quindi questo era un posto nuovo quando Klaus Werner tornò in Germania nel 1935, o ogni volta che tornava. Sam controlla i nomi dei legionari per gli anni 1900-1935", ha detto Nina Agate.
    
  "Ma c'è un modo per scoprire dove viveva?" chiese Agatha, appoggiandosi sui gomiti e coprendosi il viso con le mani, come una bambina di nove anni.
    
  "Ho Werner, che entrò nel paese nel 1914!" - esclamò Sam. "È il Werner più vicino che abbiamo a queste date. Gli altri risalgono al 1901, 1905 e 1948."
    
  "Potrebbe essere ancora uno dei precedenti, Sam. Controllali tutti. Cosa dice questa pergamena del 1914?" chiese Perdue, appoggiandosi alla sedia di Sam per studiare le informazioni sul portatile.
    
  "Molti posti erano nuovi allora. Dio, la Torre Eiffel era giovane allora. Questa è stata la rivoluzione industriale. Tutto è stato costruito di recente. Quanto fa 680 dodici?" Nina ridacchiò. "Ho mal di testa".
    
  "Devono essere dodici anni", intervenne Perdue. "Voglio dire, si riferisce al nuovo e al vecchio, quindi all'era dell'esistenza. Ma cosa sono 680 anni?"
    
  "L'età del posto di cui sta parlando, ovviamente," farfugliò Agatha a denti stretti, rifiutandosi di togliere la mascella dal conforto delle sue mani.
    
  "Okay, quindi questo posto ha 680 anni. Ancora in crescita? Sono perplesso. Non è possibile che sia vivo", Nina sospirò pesantemente.
    
  "Forse la popolazione sta crescendo?" suggerì Sam. "Guarda, dice 'l'indice di Dio' che contiene 'due trinità', e quella è ovviamente una chiesa. Non è difficile."
    
  "Sai quante chiese ci sono in Germania, Sam?" Nina sorrise. Era chiaro che era molto stanca e molto impaziente per tutto ciò. Il fatto che qualcos'altro le pesasse col tempo, la morte imminente dei suoi amici russi, si impossessò gradualmente di lei.
    
  "Hai ragione, Sam. Non è difficile intuire che stiamo cercando una chiesa, ma la risposta a quale si trova, ne sono sicuro, nelle "due trinità". C'è una trinità in ogni chiesa, ma raramente ce n'è un'altra trinità", rispose Agata. Doveva ammettere che anche lei aveva considerato fino in fondo gli aspetti enigmatici della poesia.
    
  Pardue all'improvviso si sporse verso Sam e indicò lo schermo, qualcosa sotto il numero 1914 di Werner. "Lo ho preso!"
    
  "Dove?" esclamarono all'unisono Nina, Agatha e Sam, grati per la svolta.
    
  "Colonia, signore e signori. Il nostro uomo viveva a Colonia. Ecco, Sam", sottolineava la frase con l'unghia del pollice, "dove dice: 'Klaus Werner, urbanista sotto l'amministrazione di Konrad Adenauer, sindaco di Colonia (1917-1933)'.
    
  "Ciò significa che ha scritto questa poesia dopo il licenziamento di Adenauer", si rianima Nina. È stato bello sentire qualcosa di familiare che conosceva dalla storia tedesca. "Nel 1933 il partito nazista vinse le elezioni locali a Colonia. Certamente! Poco dopo la chiesa gotica fu trasformata in un monumento al nuovo impero tedesco. Ma penso che Herr Werner avesse un po" torto nei suoi calcoli sull"età della chiesa, più o meno qualche anno".
    
  "Che importa? Se questa è la chiesa giusta, allora abbiamo la nostra posizione, gente!" Sam ha insistito.
    
  "Aspetta, lasciami assicurarmi due volte prima di andare lì impreparati", disse Nina. Ha inserito nel motore di ricerca "Attrazioni di Colonia". Il suo viso si illuminò quando lesse le recensioni del Kölner Dom, la cattedrale di Colonia, il monumento più importante della città.
    
  Lei annuì e dichiarò inconfutabilmente: "Sì, ascolta, la Cattedrale di Colonia è dove si trova il Santuario dei Tre Re. Scommetto che questa è la seconda trinità menzionata da Werner!"
    
  Perdue ha tirato un sospiro di sollievo: "Ora sappiamo da dove cominciare, grazie a Dio. Agata, fai i preparativi. Raccoglierò tutto ciò di cui abbiamo bisogno per recuperare questo diario dalla cattedrale.
    
  Nel pomeriggio successivo, il gruppo era pronto per recarsi a Colonia per vedere se la soluzione dell'antico enigma li avrebbe condotti alla reliquia tanto desiderata dal cliente di Agatha. Nina e Sam si occuparono dell'auto a noleggio mentre i Perdue facevano scorta dei loro migliori gadget illegali nel caso in cui il loro sequestro fosse ostacolato da quelle fastidiose misure di sicurezza che le città avevano messo in atto per proteggere i loro monumenti.
    
  Il volo per Colonia è stato tranquillo e veloce, grazie all'equipaggio di condotta della Purdue. Il jet privato che presero non era dei migliori, ma non era nemmeno un viaggio di lusso. Questa volta Perdue usò il suo aereo per ragioni pratiche piuttosto che per istinto. Su una piccola pista di atterraggio in direzione sud-est dell'aeroporto di Colonia-Bonn, il leggero Challenger 350 ha frenato con grazia. Il tempo era terribile, non solo per volare, ma anche per viaggiare in generale. Le strade erano bagnate a causa dell'assalto di un temporale inaspettato. Mentre Perdue, Nina, Sam e Agatha si facevano strada tra la folla, notarono il comportamento patetico dei passeggeri, lamentandosi della furia di quella che pensavano fosse una normale giornata di pioggia. Apparentemente le previsioni locali non dicevano nulla sull"intensità dell"epidemia.
    
  "Grazie a Dio ho portato degli stivali di gomma", osservò Nina mentre attraversavano l'aeroporto e si dirigevano verso l'uscita della sala arrivi. "Distruggerebbe i miei stivali."
    
  "Ma quella disgustosa giacca di yak farebbe un buon lavoro in questo momento, non credi?" Agatha sorrise mentre scendevano i gradini fino al piano terra fino alla biglietteria del treno S-13 per il centro città.
    
  "Chi ti ha dato questo? "Hai detto che era un regalo", chiese Agatha. Nina poteva vedere Sam rabbrividire alla domanda, ma non riusciva a capirne il motivo visto che era così preso dai ricordi di Trish.
    
  "Comandante della brigata ribelle, Ludwig Bern. Era uno dei suoi", disse Nina con evidente gioia. A Sam ricordava una studentessa che sveniva per il suo nuovo fidanzato. Camminò semplicemente per qualche metro, desiderando potersi accendere una sigaretta in quel momento. Raggiunse Perdue alla biglietteria automatica.
    
  "Sembra fantastico. Sai che queste persone sono note per essere molto crudeli, molto disciplinate e molto, molto laboriose", disse Agatha in tono pratico. "Ho fatto ricerche approfondite su di loro proprio di recente. Dimmi, ci sono camere di tortura in quella fortezza di montagna?"
    
  "Sì, ma ho avuto la fortuna di non essere prigioniero lì. Si scopre che assomiglio alla defunta moglie di Bern. Immagino che piccole cortesie del genere mi abbiano salvato il culo quando ci hanno catturato, perché ho sperimentato in prima persona la loro reputazione di bestie durante la mia detenzione", ha detto Nina ad Agata. Il suo sguardo era fisso a terra mentre raccontava l'episodio violento.
    
  Agatha vide la reazione di Sam, per quanto depressa fosse, e sussurrò: "È stato allora che hanno ferito Sam così gravemente?"
    
  "SÌ".
    
  "E hai quel brutto livido?"
    
  "Sì, Agata."
    
  "Troie."
    
  "Sì, Agata. Hai capito bene. Quindi è stata una vera sorpresa che il responsabile di quel turno mi abbia trattato più umanamente durante l'interrogatorio... ovviamente... dopo avermi minacciato di stupro... e di morte", ha detto Nina, quasi divertita dalla l'intera cosa.
    
  "Andiamo. Dobbiamo sistemare il nostro ostello così possiamo riposarci un po"", ha detto Perdue.
    
  L'ostello menzionato da Perdue non era quello che mi veniva in mente di solito. Scesero dal tram a Trimbornstrasse e camminarono per l'isolato e mezzo successivo fino a un vecchio edificio senza pretese. Nina alzò lo sguardo verso l'alto edificio di mattoni a quattro piani che sembrava un incrocio tra una fabbrica della Seconda Guerra Mondiale e una vecchia casa torre ben restaurata. Il posto aveva il fascino del vecchio mondo e un'atmosfera accogliente, anche se aveva chiaramente visto giorni migliori.
    
  Le finestre erano decorate con cornici e davanzali decorativi, mentre dall'altra parte del vetro Nina poteva vedere qualcuno che sbirciava da dietro le tende perfettamente pulite. Quando gli ospiti entravano, l'odore del pane appena sfornato e del caffè li sopraffaceva nella piccola, buia e ammuffita hall.
    
  "Le sue stanze sono al piano di sopra, Herr Perdue", disse a Perdue un uomo dolorosamente ordinato sulla trentina.
    
  "Vielen dunk, Peter," Perdue sorrise e si fece da parte in modo che le signore potessero salire le scale verso le loro stanze. "Sam e io siamo nella stessa stanza; Nina e Agata nell"altra."
    
  "Grazie a Dio non devo stare con David. Anche adesso non ha smesso di chiacchierare nel sonno", Agatha diede una gomitata a Nina.
    
  "Ah! Lo ha sempre fatto?" Nina sorrise mentre posavano le borse a terra.
    
  "Fin dalla nascita, credo. Lui era sempre prolisso, mentre io tacevo e gli insegnavo diverse cose", ha scherzato Agata.
    
  "Va bene, riposiamoci un po'. Domani pomeriggio potremo andare a vedere cosa ha da offrire la cattedrale", annunciò Perdue, stiracchiandosi e sbadigliando ampiamente.
    
  "Ho sentito!" Sam acconsentì.
    
  Con un'ultima occhiata a Nina, Sam entrò nella stanza con Perdue e chiuse la porta dietro di loro.
    
    
  Capitolo 19
    
    
  Agatha rimase indietro mentre gli altri tre andarono al Duomo di Colonia. Doveva guardarsi le spalle con dispositivi di localizzazione collegati al tablet di suo fratello, le loro identità con tre orologi da polso. Usando il suo portatile sul letto, si è collegata al sistema di comunicazione della polizia locale per monitorare eventuali avvisi riguardanti la banda di predoni di suo fratello. Con i biscotti e una fiaschetta di caffè nero forte nelle vicinanze, Agatha guardò gli schermi dietro la porta chiusa a chiave della sua camera da letto.
    
  In soggezione, Nina e Sam non riuscivano a staccare gli occhi dall'enorme potere della struttura gotica davanti a loro. Era maestoso e antico, le sue guglie raggiungevano in media 500 piedi dalla base. L'architettura non solo ricordava torri e sporgenze appuntite in stile medievale, ma da lontano il profilo del meraviglioso edificio sembrava irregolare e solido. La complessità andava oltre ogni immaginazione, qualcosa che doveva essere visto dal vivo, pensò Nina, perché aveva già visto la famosa cattedrale nei libri. Ma nulla poteva prepararla alla visione mozzafiato che la lasciò tremante di stupore.
    
  "È enorme, vero?" Perdue sorrise con sicurezza. "Sembra ancora più bello dell'ultima volta che sono stato qui!"
    
  La storia era impressionante anche per gli antichi standard dei templi greci e dei monumenti italiani. Le due torri si ergevano massicce e silenziose, rivolte verso l'alto come se si rivolgessero a Dio; e al centro, un ingresso intimidatorio invogliava migliaia di persone ad entrare e ad ammirare l'interno.
    
  "È lungo più di 400 piedi, puoi crederci? Guardarlo! So che siamo qui per altri scopi, ma non fa mai male apprezzare la vera magnificenza dell'architettura tedesca", ha detto Perdue, ammirando i contrafforti e le guglie.
    
  "Non vedo l'ora di vedere cosa c'è dentro", esclamò Nina.
    
  "Non essere troppo impaziente, Nina. Trascorrerai molte ore lì", le ricordò Sam, incrociando le braccia sul petto e sorridendo in modo troppo beffardo. Lei alzò il naso e sorrise mentre i tre entravano nel gigantesco monumento.
    
  Dato che non avevano idea di dove potesse essere il diario, Perdue suggerì che lui, Sam e Nina si separassero in modo da poter esplorare parti separate della cattedrale allo stesso tempo. Portava con sé un telescopio laser grande quanto una penna per captare eventuali segnali di calore fuori dalle mura della chiesa, nelle quali avrebbe potuto intrufolarsi.
    
  "Porca miseria, ci vorranno giorni", disse Sam a voce un po' troppo alta mentre i suoi occhi stupiti scrutavano il maestoso e colossale edificio. La gente mormorò disgustata alla sua esclamazione, soprattutto all'interno della chiesa!
    
  "Allora è meglio iniziare. Tutto ciò che può darci un'idea di dove potrebbero essere conservati dovrebbe essere considerato. Abbiamo tutti una foto dell'altro sul nostro orologio, quindi non svanire. Non ho l"energia per cercare un diario e due anime perdute", sorrise Perdue.
    
  "Oh, dovevi proprio girarlo in quel modo", ridacchiò Nina. "A dopo, ragazzi."
    
  Si divisero in tre direzioni, fingendo di essere lì semplicemente per vedere il panorama, mentre esaminavano ogni possibile indizio che potesse indicare l'ubicazione del diario del soldato francese. Gli orologi che indossavano servivano come mezzo di comunicazione in modo che potessero scambiarsi informazioni senza doversi riorganizzare ogni volta.
    
  Sam vagò nella cappella della comunione, ripetendo a se stesso che in realtà stava cercando qualcosa che somigliasse a un vecchio libricino. Doveva continuare a ripetersi cosa stava cercando per non lasciarsi distrarre dai tesori religiosi dietro ogni angolo. Non era mai stato religioso e, ovviamente, non aveva sentito nulla di sacro negli ultimi tempi, ma dovette cedere all'abilità degli scultori e dei muratori che crearono cose straordinarie intorno a lui. L'orgoglio e il rispetto con cui sono stati realizzati hanno suscitato le sue emozioni e quasi ogni statua e struttura meritava la sua fotografia. Era passato molto tempo dall'ultima volta che Sam si era trovato in un posto dove poteva effettivamente usare le sue abilità fotografiche.
    
  La voce di Nina proveniva dall'auricolare collegato ai loro dispositivi da polso.
    
  "Devo dire 'distruttore, distruttore' o qualcosa del genere?" chiese attraverso il segnale cigolante.
    
  Sam non poté fare a meno di ridacchiare e presto sentì Perdue dire: "No, Nina. Ho paura di pensare a cosa farebbe Sam, quindi parla e basta.
    
  "Penso di aver avuto un'illuminazione", ha detto.
    
  "Salva la tua anima nel tuo tempo libero, dottor Gould", scherzò Sam, e la sentì sospirare dall'altra parte della linea.
    
  "Che succede, Nina?" - chiese Perdue.
    
  "Sto controllando le campane della guglia sud e mi sono imbattuto in questa brochure su tutte le diverse campane. C'è una campana sulla torre di colmo chiamata la campana dell'Angelus", rispose. "Mi chiedevo se questo avesse qualcosa a che fare con la poesia."
    
  "Dove? Angeli che applaudono?" - chiese Perdue.
    
  "Beh, 'Angeli' si scrive con la 'A' maiuscola e penso che potrebbe essere un nome e non solo un riferimento agli angeli, sai?" - sussurrò Nina.
    
  "Penso che tu abbia ragione, Nina", intervenne Sam. "Ascolta, qui c'è scritto 'angeli che applaudono'. La lingua che pende al centro della campana si chiama battitore, non è vero? Potrebbe questo significare che il diario è sotto la protezione della Campana dell'Angelus?"
    
  "Oh mio Dio, l'hai capito", sussurrò Perdue eccitata. La sua voce non avrebbe potuto suonare più agitata tra i turisti che affollavano la Cappella Marien, dove Perdue ammirava il dipinto di Stefan Lochner raffigurante i santi patroni di Colonia nella sua interpretazione gotica. "Sono alla Cappella di St. Mary in questo momento, ma ci vediamo alla base della Ridge Turret tra, diciamo, 10 minuti?"
    
  "Va bene, ci vediamo lì", rispose Nina. "Sam?"
    
  "Sì, sarò lì non appena riesco a fare un'altra ripresa di quel soffitto. Accidenti!" Dichiarò mentre Nina e Perdue potevano sentire le persone intorno a Sam sussultare di nuovo alla sua affermazione.
    
  Quando si incontrarono sul ponte di osservazione, tutto andò a posto. Dalla piattaforma sopra la torre di colmo era chiaro che la campana più piccola poteva benissimo nascondere un diario.
    
  "Come diavolo ha fatto a metterlo lì?" - chiese Sam.
    
  "Ricorda, questo Werner era un urbanista. Probabilmente aveva accesso a tutti i tipi di angoli e fessure degli edifici e delle infrastrutture della città. Scommetto che è per questo che ha scelto l'Angelus Bell. È più piccola, più modesta delle campane principali, e nessuno penserebbe di guardare qui", ha osservato Perdue. "Okay, allora io e mia sorella verremo qui stasera e voi due potrete tenere d'occhio l'attività intorno a noi."
    
  "Agata? Salire qui?" Nina sussultò.
    
  "Sì, era una ginnasta di livello nazionale al liceo. Non te l'ha detto?" Perdue annuì.
    
  "No", rispose Nina, completamente sorpresa da questa informazione.
    
  "Questo spiegherebbe il suo corpo allampanato", osservò Sam.
    
  "È giusto. Papà ha notato presto che era troppo magra per essere un'atleta o una giocatrice di tennis, quindi l'ha introdotta alla ginnastica e alle arti marziali per aiutarla a sviluppare le sue abilità", ha detto Perdue. "È anche un'appassionata scalatrice, se riesci a tirarla fuori dagli archivi, dai magazzini e dagli scaffali." Dave Perdue rise della reazione dei suoi due colleghi. Entrambi ricordavano chiaramente Agatha con gli stivali e l'imbracatura.
    
  "Se qualcuno potesse scalare questo mostruoso edificio, sarebbe uno scalatore", concordò Sam. "Sono così felice di non essere stato scelto per questa follia."
    
  "Anch'io, Sam, anch'io!" Nina rabbrividì, abbassando di nuovo lo sguardo verso la piccola torre appollaiata sul ripido tetto dell'enorme cattedrale. "Dio, solo il pensiero di stare qui mi dava ansia. Odio gli spazi ristretti, ma mentre parliamo sto sviluppando un"avversione per l"altezza".
    
  Sam ha scattato diverse fotografie dell'area circostante, includendo più o meno il paesaggio circostante, in modo da poter pianificare l'esplorazione e il salvataggio dell'oggetto. Perdue tirò fuori il telescopio ed esaminò la torre.
    
  "Bello", disse Nina, esaminando il dispositivo con gli occhi. "Cosa diavolo fa questo?"
    
  "Guarda", disse Perdue e glielo porse. "NON premere il pulsante rosso. Premi il pulsante argentato."
    
  Sam si sporse in avanti per vedere cosa stesse facendo. La bocca di Nina si spalancò, e poi le sue labbra si curvarono lentamente in un sorriso.
    
  "Che cosa? Cosa vedi?" insistette Sam. Perdue sorrise orgogliosamente e alzò un sopracciglio al giornalista interessato.
    
  "Sta guardando attraverso il muro, Sam. Nina, vedi qualcosa di insolito lì? Qualcosa come un libro?" le chiese.
    
  "Non c'è alcun pulsante, ma posso vedere un oggetto rettangolare situato proprio in alto, all'interno della cupola della campana", ha descritto, spostando l'oggetto su e giù per la torretta e la campana per assicurarsi di non perdere nulla. "Qui".
    
  Li porse a Sam, che rimase stupito.
    
  "Perdue, pensi di poter inserire questo aggeggio nella mia cella? Potrei vedere attraverso la superficie di ciò che sto fotografando", ha scherzato Sam.
    
  Perdue rise: "Se ti comporti bene, te ne costruirò uno quando avrò tempo."
    
  Nina scosse la testa alle loro battute.
    
  Qualcuno le passò accanto, scompigliandole involontariamente i capelli. Si voltò e vide un uomo che le stava troppo vicino e sorrideva. I suoi denti erano macchiati e la sua espressione era inquietante. Si voltò per afferrare il braccio di Sam per far sapere all'uomo che era stata scortata. Quando si voltò di nuovo, lui in qualche modo era scomparso nel nulla.
    
  "Agatha, sto segnando la posizione dell'oggetto", disse Perdue tramite il suo dispositivo di comunicazione. Un attimo dopo, puntò il cannocchiale in direzione della campana dell'Angelus e si udì un rapido segnale acustico mentre il laser segnava la posizione globale della torre sullo schermo di Agatha per la registrazione.
    
  Nina provava un sentimento disgustoso per l'uomo disgustoso che l'aveva affrontata pochi istanti prima. Poteva ancora sentire l'odore del suo cappotto ammuffito e il puzzo di tabacco da masticare nel suo alito. Non c'era nessuna persona del genere nel piccolo gruppo di turisti intorno a lei. Pensando che fosse stato un brutto incontro e niente di più, Nina decise di attribuirlo a niente di importante.
    
    
  Capitolo 20
    
    
  Nella tarda ora dopo mezzanotte, Perdue e Agatha erano vestite per l'occasione. Era una notte terribile con raffiche di vento e cielo cupo, ma fortunatamente per loro non ha piovuto, ancora. La pioggia avrebbe gravemente compromesso la loro capacità di scalare la massiccia struttura, soprattutto nel punto in cui si trovava la torre, colpendo in modo netto e pericoloso la sommità dei quattro tetti collegati a formare una croce. Dopo un'attenta pianificazione e considerazione dei rischi per la sicurezza e dell'efficienza limitata nel tempo, hanno deciso di scalare l'edificio dall'esterno, direttamente alla torre. Si arrampicarono attraverso una nicchia nel punto in cui le pareti sud ed est si incontravano e utilizzarono contrafforti e archi sporgenti per facilitare il lavoro delle gambe durante la salita.
    
  Nina era sull'orlo di un esaurimento nervoso.
    
  "E se il vento diventasse ancora più forte?" chiese ad Agatha, camminando attorno alla bibliotecaria bionda mentre si allacciava la cintura di sicurezza sotto il cappotto.
    
  "Tesoro, ecco perché abbiamo le corde di sicurezza", mormorò, legando la cucitura della tuta agli stivali in modo che non si impigliasse in nulla. Sam era dall'altra parte del soggiorno con Perdue, e controllava i loro dispositivi di comunicazione.
    
  "Sei sicuro di sapere come monitorare i messaggi?" - chiese Agatha a Nina, a cui fu affidato il compito di gestire la base mentre Sam doveva assumere una posizione di osservatore dalla strada di fronte alla facciata principale della cattedrale.
    
  "Sì, Agata. Non sono davvero esperta di tecnologia", sospirò Nina. Sapeva già che non avrebbe dovuto nemmeno provare a difendersi dagli insulti involontari di Agatha.
    
  "Giusto," Agatha rise nel suo modo superiore.
    
  È vero, i gemelli Perdue erano hacker e sviluppatori di livello mondiale in grado di manipolare l'elettronica e la scienza nello stesso modo in cui altre persone si allacciavano le scarpe, ma la stessa Nina non era priva di intelligenza. In primo luogo, ha imparato a controllare un po" il suo carattere selvaggio; solo un po' per adattarsi alle stranezze di Agatha. Alle 2:30 del mattino, la squadra sperava che le guardie fossero inattive o non pattugliassero affatto, dato che era un martedì notte con terribili raffiche di vento.
    
  Poco prima delle tre del mattino, Sam, Perdue e Agatha si diressero verso la porta, seguiti da Nina per chiudere a chiave la porta dietro di loro.
    
  "Per favore, fate attenzione, ragazzi", lo esortò nuovamente Nina.
    
  "Ehi, non preoccuparti," Perdue fece l'occhiolino, "siamo piantagrane professionisti. Staremo bene."
    
  "Sam", disse piano e furtivamente gli prese la mano guantata tra le sue, "Torna presto."
    
  "Tieni gli occhi su di noi, eh?" - Sussurrò, premendo la fronte contro la sua e sorridendo.
    
  C'era un silenzio mortale nelle strade intorno alla cattedrale. Solo il gemito del vento fischiava dietro gli angoli dei palazzi e scuoteva i cartelli stradali, mentre alcuni giornali e foglie danzavano sotto la sua direzione. Tre figure vestite di nero si avvicinarono dagli alberi sul lato orientale della grande chiesa. In silenziosa sincronizzazione, hanno installato i loro dispositivi di comunicazione e localizzatori prima che i due alpinisti si staccassero dalla veglia e iniziassero a scalare il lato sud-est del monumento.
    
  Tutto andò secondo i piani mentre Perdue e Agatha si dirigevano con cautela verso la torre sul crinale. Sam li osservò mentre risalivano gradualmente gli archi a sesto acuto mentre il vento sferzava le loro corde. Stava all'ombra degli alberi, dove il lampione non poteva vederlo. Alla sua sinistra sentì un rumore. Una ragazzina di circa dodici anni correva lungo la strada verso la stazione ferroviaria, singhiozzando inorridita. È stata seguita senza sosta da quattro giovani delinquenti in abiti neonazisti, che le urlavano ogni sorta di oscenità. Sam non sapeva molto il tedesco, ma ne sapeva abbastanza per sapere che non avevano buone intenzioni.
    
  "Che diavolo ci fa qui una ragazza così giovane a quest'ora della notte?" disse a se stesso.
    
  La curiosità ha avuto la meglio su di lui, ma ha dovuto restare fermo per garantire la sicurezza.
    
  Cosa è più importante? La salute di un bambino in serio pericolo o di due tuoi colleghi per i quali finora tutto è andato bene? Ha lottato con la sua coscienza. Al diavolo, controllerò e tornerò prima ancora che Purdue abbassi lo sguardo.
    
  Sam osservava i bulli di nascosto, cercando di stare lontano dalla luce. Riusciva a malapena a sentirli nel rumore esasperante del temporale, ma poteva vedere le loro ombre entrare nella stazione ferroviaria dietro la cattedrale. Si spostò verso est, perdendo così di vista i movimenti ombrosi di Perdue e Agatha tra i contrafforti e le guglie di pietra gotiche.
    
  Adesso non poteva più sentirli ma, al riparo dell'edificio della stazione, all'interno regnava comunque un silenzio mortale. Sam camminava più piano che poteva, ma non riusciva più a sentire la giovane ragazza. Una sensazione nauseante si insinuò nel suo stomaco mentre immaginava che la raggiungessero e la costringessero a rimanere in silenzio. O forse avrebbero già potuto ucciderla. Sam scacciò dalla mente la sua assurda ipersensibilità e continuò a camminare lungo la piattaforma.
    
  Ci furono dei passi strascicati dietro di lui, troppo veloci perché potesse difendersi, e sentì diverse mani gettarlo a terra, cercando a tentoni e cercando il suo portafoglio.
    
  Come demoni dalla testa rasata, si aggrapparono a lui con sorrisi inquietanti e nuove grida di violenza tedesche. Tra loro c'era una ragazza, sullo sfondo della luce bianca dell'edificio della stazione di polizia, che brillava dietro di lei. Sam si accigliò. Dopotutto, non era una ragazzina. La giovane donna era una di loro, abituata ad attirare gli ignari samaritani in zone appartate dove il suo branco li avrebbe derubati. Ora che poteva vederla in viso, Sam notò che aveva almeno diciotto anni. Il suo corpo piccolo e giovane lo tradì. Diversi colpi alle costole lo lasciarono indifeso, e Sam sentì emergere dalla sua mente il ricordo familiare di Bodo.
    
  "Sam! Sam? Stai bene? Parla con me!" Nina urlò nell'auricolare, ma lui sputò una boccata di sangue.
    
  Li sentì strattonare il suo orologio.
    
  "No no! Questo non è un orologio! Non puoi averlo! "urlò, senza preoccuparsi se le sue proteste li convincessero che il suo orologio valeva molto per lui.
    
  "Stai zitto, Scheiskopf!" la ragazza sorrise e colpì Sam con lo stivale nello scroto, facendogli perdere il fiato.
    
  Poteva sentire il branco ridere mentre si allontanavano, lamentandosi di un turista senza portafoglio. Sam era così furioso che semplicemente urlò disperato. In ogni caso nessuno poteva sentire nulla a causa del temporale che ululava fuori.
    
  "Dio! Quanto sei stupido, Cleve?" sorrise, stringendo la mascella. Colpì il cemento sotto di lui con il pugno, ma non riuscì ancora ad alzarsi. Il dolore lancinante conficcato nel basso ventre lo immobilizzò, e sperava solo che il gruppo non tornasse prima che lui potesse alzarsi in piedi. Probabilmente torneranno non appena scopriranno che l'orologio che hanno rubato non è in grado di leggere l'ora.
    
  Nel frattempo, Perdue e Agatha erano a metà della struttura. Non potevano permettersi di parlare a causa del rumore del vento per paura di essere scoperti, ma Perdue poteva vedere che i pantaloni di sua sorella erano rimasti impigliati nella roccia affiorante rivolta verso il basso. Non poteva continuare, e non c'era modo per lei di cedere la corda per correggere la sua posizione e liberare la gamba dalla modesta trappola. Guardò Perdue e gli fece cenno di tagliare la corda mentre lei si teneva saldamente alle sporgenze, in piedi sulla piccola sporgenza. Scosse la testa con fervore in segno di disaccordo e le fece cenno con il pugno di chiederle di aspettare.
    
  Lentamente, molto attento alle raffiche di vento che minacciavano di spazzarli via dai muri di pietra, inserì con cautela i piedi nelle fessure dell'edificio. Uno dopo l'altro scese, dirigendosi verso la sporgenza più grande sottostante in modo che la sua nuova posizione potesse dare ad Agatha il margine di manovra sulla corda di cui aveva bisogno per slacciarsi i pantaloni dall'angolo di mattoni dove erano fissati.
    
  Quando si è liberata, il suo peso ha superato il limite consentito ed è stata sbalzata dal sedile. Un grido sfuggì al suo corpo terrorizzato, ma la tempesta lo inghiottì rapidamente.
    
  "Cosa sta succedendo?" Il panico di Nina poteva essere sentito nelle cuffie. "Agata?"
    
  Perdue tenne stretto il pettine laddove le sue dita minacciavano di cedere al suo peso, ma fece appello alla forza per impedire a sua sorella di cadere e morire. Lui la guardò. Il suo viso era color cenere e i suoi occhi erano spalancati mentre alzava lo sguardo e annuiva in segno di gratitudine. Ma Perdue guardò oltre. Congelato sul posto, i suoi occhi si spostarono attentamente lungo qualcosa sotto di lei. Beffardo, il suo cipiglio chiese informazioni, ma lui scosse lentamente la testa e le chiese di rimanere in silenzio con le sole labbra. Attraverso il dispositivo di comunicazione, Nina poteva sentire Perdue sussurrare: "Non muoverti, Agatha. Non fare rumore."
    
  "Dio mio!" esclamò Nina da casa base. "Cosa sta succedendo lì?"
    
  "Nina, calmati. Per favore", fu tutto ciò che sentì dire a Perdue dall'altoparlante.
    
  I nervi di Agatha erano tesi, non a causa della distanza dal lato sud della cattedrale di Colonia, ma perché non sapeva cosa stava guardando suo fratello dietro di lei.
    
  Dov'è andato Sam? Hanno preso anche lui?, si chiese Pardue, scrutando l'area sottostante alla ricerca dell'ombra di Sam, ma non trovò traccia del giornalista.
    
  Sotto Agatha, sulla strada, Perdue osservava tre agenti di polizia che pattugliavano. A causa del forte vento non riusciva a sentire quello che dicevano. Per quanto ne sapeva, avrebbero anche potuto discutere dei condimenti per la pizza, ma supponeva che la loro presenza fosse stata provocata da Sam, altrimenti avrebbero già alzato lo sguardo. Dovette lasciare sua sorella dondolare pericolosamente nella folata di vento mentre aspettava che svoltassero l'angolo, ma rimasero in vista.
    
  Perdue osservò attentamente la loro discussione.
    
  All'improvviso Sam uscì barcollando dalla stazione, chiaramente ubriaco. Gli agenti si diressero direttamente verso di lui, ma prima che potessero afferrarlo, due ombre nere uscirono rapidamente dalla fitta copertura degli alberi. Il respiro di Perdue si fermò in gola quando vide due Rottweiler caricare la polizia, spingendo da parte gli uomini del loro gruppo.
    
  "Che diavolo...?" - sussurrò tra sé. Sia Nina che Agata, una urlando e l"altra muovendo le labbra, hanno risposto: "COSA?"
    
  Sam scomparve nell'ombra alla curva della strada e attese lì. Era già stato inseguito dai cani e non era uno dei suoi ricordi più belli. Sia Perdue che Sam guardavano dalle loro postazioni mentre la polizia tirava fuori le armi da fuoco e sparava in aria per spaventare i feroci animali neri.
    
  Sia Perdue che Agatha sussultarono, chiudendo gli occhi a causa dell'esplosione di quei proiettili vaganti puntati proprio contro di loro. Fortunatamente nessun colpo colpì la pietra o la loro tenera carne. Entrambi i cani abbaiarono, ma non andarono avanti. Era come se fossero controllati, pensò Perdue. Gli agenti sono tornati lentamente al loro veicolo per consegnare il cavo al controllo animali.
    
  Perdue tirò rapidamente sua sorella verso il muro in modo che potesse trovare una sporgenza stabile, e le fece cenno di rimanere in silenzio mettendole l'indice sulle labbra. Una volta trovato il suo equilibrio, osò guardare in basso. Il suo cuore cominciò a battere all'impazzata all'altezza e alla vista della polizia che attraversava la strada.
    
  "Muoviamoci!" - sussurrò Perdue.
    
  Nina era furiosa.
    
  "Ho sentito degli spari! Qualcuno può dirmi cosa diavolo sta succedendo lì?" - strillò.
    
  "Nina, stiamo bene. Solo un piccolo ostacolo. Ora, per favore, lasciamolo fare", ha spiegato Perdue.
    
  Sam si rese subito conto che gli animali erano scomparsi senza lasciare traccia.
    
  Non poteva dire loro di non parlare via radio nel caso in cui una banda di giovani delinquenti li avesse sentiti, e non poteva nemmeno parlare con Nina. Nessuno dei tre aveva il cellulare con sé per evitare interferenze nel segnale, quindi non poteva dire a Nina che stava bene.
    
  "Oh, ora sono nella merda", sospirò e guardò i due scalatori raggiungere la cresta dei tetti vicini.
    
    
  Capitolo 21
    
    
  "C'è altro prima che vada, dottor Gould?" chiese la padrona di casa dall'altra parte della porta. Il suo tono calmo contrastava nettamente con l'eccitante programma radiofonico che Nina stava ascoltando e la mise in uno stato d'animo diverso.
    
  "No, grazie, tutto qui", gridò di rimando, cercando di sembrare il meno isterica possibile.
    
  "Quando il signor Perdue ritorna, per favore digli che la signorina Maisie ha lasciato un messaggio telefonico. "Mi ha chiesto di dirgli che ha dato da mangiare al cane", chiese il servitore grassoccio.
    
  "Um... Sì, lo farò. Buona notte!" Nina finse di essere allegra e si morse le unghie.
    
  Come se non gli importasse niente di qualcuno che dà da mangiare al cane dopo quello che è appena successo in città. Idiota, ringhiò Nina nella sua mente.
    
  Non aveva più avuto notizie di Sam da quando aveva gridato riguardo all'orologio, ma non osava interrompere gli altri due quando stavano già usando tutti i sensi per non cadere. Nina era furiosa perché non poteva avvisarli della polizia, ma non era colpa sua. Non c'erano messaggi radio che li inviassero alla chiesa e la loro comparsa accidentale non era colpa sua. Ma, naturalmente, Agatha le avrebbe fatto il sermone della sua vita al riguardo.
    
  "Al diavolo tutto questo", decise Nina, avvicinandosi alla sedia per prendere la sua giacca a vento. Dal barattolo dei biscotti nell'atrio, recuperò le chiavi della Jag E-Type nel garage che apparteneva a Peter, il proprietario della casa che stava organizzando la festa di Perdue. Lasciando il suo posto, chiuse la casa e si recò alla cattedrale per fornire ulteriore assistenza.
    
    
  * * *
    
    
  In cima al crinale, Agatha si tenne ai lati inclinati del tetto, che attraversò a quattro zampe. Perdue era leggermente più avanti di lei, diretta verso la torre dove la campana dell'Angelus e i suoi amici pendevano in silenzio. Con un peso di quasi una tonnellata, la campana difficilmente poteva muoversi a causa dei venti tempestosi, che cambiavano direzione rapidamente e casualmente, messi alle strette dalla complessa architettura della chiesa monumentale. Entrambi erano completamente esausti, nonostante fossero in buona forma, a causa del fallimento della scalata e dell'adrenalina di essere quasi scoperti... o fucilati.
    
  Come ombre mutevoli, scivolarono entrambi nella torre, grati per il pavimento stabile sottostante e per la breve sicurezza della cupola e delle colonne della piccola torre.
    
  Perdue aprì la cerniera dei pantaloni e tirò fuori un telescopio. Aveva un pulsante che collegava le coordinate che aveva registrato in precedenza al GPS sullo schermo di Nina. Ma ha dovuto attivare il GPS per assicurarsi che il campanello segnalasse il punto esatto in cui era nascosto il libro.
    
  "Nina, ti sto inviando le coordinate GPS per contattarti", disse Perdue sul suo comunicatore. Nessuna risposta. Tentò di nuovo di stabilire un contatto con Nina, ma non ci fu risposta.
    
  "Così quello che ora? "Te l'avevo detto che non era abbastanza intelligente per questo tipo di escursione, David," borbottò Agatha sottovoce mentre aspettava.
    
  "Lei non lo fa. Non è un'idiota, Agatha. Qualcosa non va, altrimenti lei avrebbe risposto e tu lo sai", insisteva Perdue, mentre dentro di sé aveva paura che fosse successo qualcosa alla sua bella Nina. Ha provato a utilizzare la visione acuta di un telescopio per determinare manualmente dove si trovava l'oggetto.
    
  "Non abbiamo tempo per piangere i problemi che affrontiamo, quindi andiamo avanti, ok?" - disse ad Agata.
    
  "Vecchia scuola?" - chiese Agata.
    
  "Vecchia scuola", sorrise e accese il laser per ritagliare il punto in cui il mirino mostrava un'anomalia nella differenziazione della trama. "Prendiamo questo bambino e andiamocene da qui."
    
  Prima che Perdue e sua sorella potessero partire, il Controllo Animali si presentò al piano di sotto per aiutare gli agenti a cercare cani randagi. Ignaro di questo nuovo sviluppo, Perdue rimosse con successo la cassaforte rettangolare in ferro dal lato del coperchio dove era stata posizionata prima che il metallo fosse fuso.
    
  "Abbastanza spiritoso, eh?" Agatha se ne accorse con la testa inclinata di lato mentre elaborava i dati tecnici che dovevano essere stati utilizzati nella fusione originale. "Chi ha guidato la creazione di questo petardo era collegato a Klaus Werner."
    
  "Oppure è stato Klaus Werner", aggiunse Perdue, mettendo la scatola saldata nello zaino.
    
  "La campana è vecchia di secoli, ma è stata sostituita più volte negli ultimi decenni", ha detto, passando la mano sulla nuova fusione. "Ciò avrebbe potuto benissimo essere fatto subito dopo la prima guerra mondiale, quando Adenauer era sindaco."
    
  "David, quando finisci di tubare al suono del campanello..." disse sua sorella con nonchalance e indicò la strada. Sotto, diversi funzionari gironzolavano alla ricerca di cani.
    
  "Oh, no", sospirò Perdue. "Ho perso i contatti con Nina e il dispositivo di Sam è andato offline poco dopo aver iniziato a salire. Spero che non abbia niente a che fare con quella faccenda laggiù."
    
  Perdue e Agatha dovettero sedersi finché il circo per strada non si spense. Speravano che ciò accadesse prima dell'alba, ma per il momento si sedettero ad aspettare e vedere.
    
  Nina si stava dirigendo verso la cattedrale. Guidava più veloce che poteva senza attirare l'attenzione su di sé, ma perdeva costantemente la calma per pura preoccupazione per gli altri. Mentre svoltava a sinistra da Tunisstrasse, tenne gli occhi sulle alte guglie che segnavano l'ubicazione della chiesa gotica e sperò di trovare ancora Sam, Perdue e Agatha lì. A Domkloster, dove si trovava la cattedrale, guidò molto più lentamente per ridurre il motore a un semplice ronzio. Il movimento alla base della cattedrale la spaventò e frenò rapidamente e spense i fari. L'auto a noleggio di Agatha non si vedeva da nessuna parte, naturalmente, perché non potevano immaginare di essere lì. Il bibliotecario parcheggiò l'auto a pochi isolati da dove iniziarono a camminare verso la cattedrale.
    
  Nina osservò gli sconosciuti in uniforme che setacciavano la zona, alla ricerca di qualcosa o qualcuno.
    
  "Avanti, Sam. Dove sei?" - chiese sottovoce nel silenzio dell'auto. Il profumo della vera pelle riempiva l'auto e lei si chiese se il proprietario avrebbe controllato il chilometraggio al suo ritorno. Dopo un paziente quarto d'ora, il gruppo di agenti e accalappiacani chiuse la serata, e lei osservò quattro auto e un furgone partire uno dopo l'altro in direzioni diverse verso il luogo in cui il loro turno li aveva mandati quella notte.
    
  Erano quasi le 5 del mattino e Nina era esausta. Poteva solo immaginare come si sentissero i suoi amici in quel momento. Il solo pensiero di cosa sarebbe potuto succedere a loro la terrorizzava. Cosa ci faceva la polizia qui? Cosa stavano cercando? Aveva paura delle immagini sinistre che la sua mente evocava: Agatha o Perdue che cadevano mortalmente mentre lei era in bagno, subito dopo che le avevano detto di stare zitta; come la polizia fosse lì per ristabilire l'ordine e arrestare Sam, e così via. Ogni alternativa era peggiore della precedente.
    
  La mano di qualcuno colpì la finestra e il cuore di Nina si fermò.
    
  "Gesù Cristo! Sam! Ti ucciderei, cazzo, se non mi sentissi così sollevato nel vederti vivo!" - esclamò, tenendosi il petto.
    
  "Sono scomparsi tutti?" chiese, tremando molto dal freddo.
    
  "Sì, siediti", disse.
    
  "Perdue e Agatha sono ancora lassù, ancora intrappolate da quegli idioti laggiù. Dio, spero che non siano ancora congelati lì. È stato molto tempo fa", ha detto.
    
  "Dov'è il tuo dispositivo di comunicazione?" lei chiese. "Ti ho sentito urlare per questo."
    
  "Sono stato aggredito", ha detto senza mezzi termini.
    
  "Ancora? Sei una calamita per gli urti o cosa? "- lei chiese.
    
  "È una lunga storia. Lo faresti anche tu, quindi stai zitto", sussurrò, sfregandosi le mani per scaldarsi.
    
  "Come faranno a sapere che siamo qui?" Nina pensò ad alta voce mentre girava lentamente l'auto a sinistra e procedeva con cautela verso la cattedrale nera ondeggiante.
    
  "Loro non. Dovremo solo aspettare finché non li vedremo", suggerì Sam. Si sporse in avanti per guardare attraverso il parabrezza. "Vai al lato sud-est, Nina. Qui è dove sono saliti. Probabilmente sono..."
    
  "Stanno scendendo," intervenne Nina alzando lo sguardo e indicando il punto in cui due figure erano sospese a fili invisibili e scivolavano gradualmente verso il basso.
    
  "Oh, grazie a Dio, stanno bene", sospirò e gettò indietro la testa, chiudendo gli occhi. Sam uscì e fece segno loro di sedersi.
    
  Perdue e Agatha saltarono sul sedile posteriore.
    
  "Anche se non ho una predilezione per le parolacce, vorrei solo chiederti cosa diavolo è successo lì?" Agata urlò.
    
  "Guarda, non è colpa nostra se è arrivata la polizia!" - gridò Sam in risposta, guardandola accigliato nello specchietto retrovisore.
    
  "Purdue, dov'è parcheggiata l'auto a noleggio?" chiese Nina mentre Sam e Agatha si mettevano al lavoro.
    
  Perdue le diede indicazioni e lei guidò lentamente attraverso gli isolati mentre l'alterco continuava all'interno dell'auto.
    
  "Sono d'accordo, Sam, ci hai davvero lasciato lì senza preavviso che stavi controllando la situazione con la ragazza. Te ne sei appena andato", ribatté Perdue.
    
  "Sono stato sospeso da cinque o sei fottuti tedeschi pervertiti, se non ti dispiace!" ruggì Sam.
    
  "Sam", insistette Nina, "lascia stare. Non ne sentirete mai la fine."
    
  "Naturalmente no, dottor Gould!" sbottò Agatha, dirigendo ora la sua rabbia verso il bersaglio sbagliato. "Hai semplicemente lasciato la base e perso i contatti con noi."
    
  "Oh, pensavo che non mi fosse permesso neanche uno sguardo a quel grumo, Agatha. Cosa, volevi che mandassi segnali di fumo? Inoltre, sui canali della polizia non c'era proprio nulla riguardo a quest'area, quindi risparmia le tue accuse per qualcun altro! "- ribatté lo storico irascibile. "L"unica risposta da parte vostra è stata che dovevo rimanere in silenzio. E tu dovresti essere un genio, ma questa è la logica di base, tesoro!"
    
  Nina era così arrabbiata che quasi passò davanti all'auto a noleggio che Perdue e Agatha avrebbero dovuto riportare.
    
  "Riporterò la Jaguar, Nina", suggerì Sam, e scesero dall'auto per scambiarsi di posto.
    
  "Ricordami di non fidarmi mai più di te per la mia vita", disse Agatha a Sam.
    
  "Avrei dovuto semplicemente guardare un gruppo di delinquenti uccidere una ragazzina? Potrai anche essere una stronza fredda e indifferente, ma io intervengo quando qualcuno è in pericolo, Agatha!" sibilò Sam.
    
  "No, lei è imprudente, signor Cleave! La tua spietatezza egoistica ha senza dubbio ucciso il tuo fidanzato! " strillò.
    
  Immediatamente su tutti e quattro calò il silenzio. Le parole dolorose di Agatha colpirono Sam come una lancia nel suo cuore, e Perdue sentì il suo cuore battere forte. Sam era sbalordito. A quel punto non c'era altro che intorpidimento, tranne che nel petto dove faceva molto male. Agatha sapeva cosa aveva fatto, ma sapeva che era troppo tardi per rimediare. Prima che potesse provarci, Nina le sferrò un pugno devastante alla mascella, lanciando lateralmente il suo alto corpo con tale forza da farla cadere in ginocchio.
    
  "Nina!" Sam cominciò a piangere e andò ad abbracciarla.
    
  Perdue aiutò la sorella ad alzarsi, ma non si schierò dalla sua parte.
    
  "Dai, torniamo a casa. C'è ancora molto da fare domani. Rinfreschiamoci tutti e riposiamoci un po'", disse con calma.
    
  Nina tremava pazzamente, con la saliva che le inumidiva gli angoli della bocca mentre Sam le teneva la mano ferita nella sua. Quando Perdue superò Sam, gli diede una pacca sul braccio in modo rassicurante. Era davvero dispiaciuto per il giornalista che, qualche anno prima, aveva visto sparare in faccia all'amore della sua vita proprio davanti a lui.
    
  "Sam..."
    
  "No, per favore, Nina. Non ce n"è bisogno", ha detto. I suoi occhi vitrei guardavano lentamente avanti, ma non guardava la strada. Finalmente qualcuno lo ha detto. Ciò a cui aveva pensato in tutti questi anni, il senso di colpa che tutti gli toglievano per pietà, era una bugia. Alla fine, ha causato la morte di Trish. Tutto ciò di cui aveva bisogno era che qualcuno lo dicesse.
    
    
  Capitolo 22
    
    
  Dopo alcuni minuti molto scomodi tra il loro ritorno a casa e l'ora di andare a dormire alle 6:30, la routine della buonanotte è stata leggermente cambiata. Nina dormiva sul divano per evitare Agatha. Perdue e Sam si dissero a malapena una parola quando le luci si spensero.
    
  Era stata una notte molto difficile per tutti loro, ma sapevano che avrebbero dovuto baciarsi e fare pace se volevano riuscire a trovare il presunto tesoro.
    
  Infatti, tornando a casa con l'auto a noleggio, Agatha le suggerì di prendere la cassaforte contenente il diario e di consegnarla al suo cliente. Dopotutto, era per questo che aveva assunto Nina e Sam per aiutarla, e poiché ora aveva quello che stava cercando, voleva mollare tutto e scappare. Ma alla fine suo fratello la convinse del contrario e le suggerì di restare fino al mattino per vedere come sarebbero andate le cose. Perdue non era il tipo d'uomo che rinunciava alla ricerca di un mistero, e la poesia incompiuta stuzzicava semplicemente la sua inesorabile curiosità.
    
  Perdue teneva la scatola con sé per ogni evenienza, chiudendola nella sua valigia d'acciaio - essenzialmente una cassaforte portatile - fino al mattino. In questo modo avrebbe potuto tenere Agatha lì e impedire a Nina o Sam di scappare con quella roba. Dubitava che a Sam sarebbe importato. Da quando Agatha aveva pronunciato quel feroce insulto nei confronti di Trish, Sam era tornato in una sorta di stato d'animo cupo e malinconico in cui si rifiutava di parlare con chiunque. Quando arrivarono a casa, andò a farsi una doccia e poi andò dritto a letto, senza salutare, senza nemmeno guardare Perdue quando entrò nella stanza.
    
  Persino il bullismo spensierato a cui Sam di solito non riusciva a resistere non riusciva a spingerlo all'azione.
    
  Nina voleva parlare con Sam. Sapeva che questa volta il sesso non avrebbe risolto l'ultimo esaurimento nervoso di Trish. In effetti, il solo pensiero che lui fosse ancora attaccato a Trish in quel modo la convinceva ancora di più che lei non significava nulla per lui rispetto alla sua defunta fidanzata. Tuttavia, questo era strano, perché negli ultimi anni era stato calmo riguardo a tutta questa terribile questione. Il suo terapista era soddisfatto dei suoi progressi, Sam stesso ammetteva di non provare più dolore quando pensava a Trish, ed era chiaro che aveva finalmente trovato una conclusione. Nina era sicura che avrebbero avuto un futuro insieme se lo avessero voluto, nonostante tutto l'inferno che avevano passato mano nella mano.
    
  Ma ora, all'improvviso, Sam stava scrivendo articoli dettagliati su Trish e sulla sua vita con lei. Pagine e pagine descrivevano il culmine delle circostanze e degli eventi che portarono i due a essere coinvolti in quel fatidico incidente di contrabbando di armi che avrebbe cambiato la sua vita per sempre. Nina non riusciva a immaginare da dove provenisse tutto questo, e si chiedeva cosa avesse fatto emergere quella crosta su Sam.
    
  Con la sua confusione emotiva, qualche rimorso per aver ingannato Agatha, e ancora più confusione causata dai giochi mentali di Perdue riguardo al suo amore per Sam, Nina alla fine si arrese semplicemente al suo enigma e lasciò che la gioia del sonno la prendesse.
    
  Agatha rimase alzata più tardi degli altri, massaggiandosi la mascella pulsante e la guancia dolorante. Non avrebbe mai pensato che qualcuno così piccolo come il dottor Gould potesse sferrare un colpo del genere, ma doveva ammettere che il piccolo storico non era tipo da essere spinto all'azione fisica. Ad Agatha piaceva praticare qualche arte marziale corpo a corpo per divertimento di tanto in tanto, ma non si aspettava mai quel colpo. Ciò dimostrava solo che Sam Cleave significava molto per Nina, non importa quanto cercasse di minimizzarlo. La bionda alta scese in cucina per prendere altro ghiaccio per il suo viso gonfio.
    
  Quando entrò nella cucina buia, una figura maschile più alta stava in piedi nella debole luce della lampada del frigorifero, che cadeva verticalmente sul suo stomaco e sul suo petto cesellati dalla porta leggermente aperta.
    
  Sam guardò l'ombra che entrò dalla porta.
    
  Entrambi si bloccarono immediatamente in un silenzio imbarazzante, semplicemente fissandosi l'un l'altro sorpresi, ma nessuno dei due riuscì a distogliere lo sguardo dall'altro. Entrambi sapevano che c'era una ragione per cui erano arrivati nello stesso posto nello stesso momento mentre gli altri erano via. Era necessario apportare correzioni.
    
  "Ascolta, signor Cleave", iniziò Agatha, con la voce appena al di sopra di un sussurro, "mi rammarico profondamente di aver colpito sotto la cintura." E non è a causa delle punizioni corporali che ho subito per questo".
    
  "Agatha," sospirò, alzando la mano per fermarla.
    
  "No davvero. Non ho idea del perché l'ho detto! Non credo assolutamente che ciò sia vero!" - implorò.
    
  "Senti, so che eravamo entrambi furiosi. Sei quasi morto, un gruppo di idioti tedeschi mi ha picchiato a sangue, siamo quasi stati arrestati tutti... ho capito. Eravamo tutti euforici", ha spiegato. "Non riveleremo questo segreto se saremo separati, capito?"
    
  "Hai ragione. Tuttavia, mi sento una schifezza a dirtelo, semplicemente perché so che questo è un punto dolente per te. Volevo farti del male, Sam. Volevo. Questo è imperdonabile", si lamentò. Era insolito che Agatha Perdue mostrasse rimorso o addirittura spiegasse le sue azioni irregolari. Per Sam era un segno che era sincera, e ancora una volta non poteva perdonarsi per la morte di Trish. Stranamente, negli ultimi tre anni era stato felice, davvero felice. Nel profondo della sua mente pensava di aver chiuso quella porta per sempre, ma forse era proprio perché era impegnato a scrivere le sue memorie per un editore londinese che le vecchie ferite avevano ancora il potere di pesargli addosso.
    
  Agatha si avvicinò a Sam. Notò quanto fosse davvero attraente se non avesse avuto una somiglianza così strana con Perdue: per lui era proprio il giusto bloccacazzi. Lei lo sfiorò e lui si preparò a un'intimità indesiderata mentre lei lo superava per prendere una vaschetta di gelato all'uvetta e al rum.
    
  Meno male che non ho fatto niente di stupido, pensò imbarazzato.
    
  Agatha lo guardò dritto negli occhi come se sapesse cosa stava pensando e fece un passo indietro per premere il contenitore congelato sulle sue ferite ferite. Sam sorrise e prese la bottiglia di birra leggera nello sportello del frigorifero. Mentre chiudeva la porta, spegnendo la striscia di luce e immergendo la cucina nell'oscurità, una figura apparve sulla soglia, una sagoma visibile solo quando la sala da pranzo era illuminata. Agatha e Sam furono sorpresi di vedere Nina lì in quel momento, che cercava di vedere chi c'era in cucina.
    
  "Sam?" - chiese nell'oscurità davanti a lei.
    
  "Sì, ragazza," rispose Sam e aprì di nuovo il frigorifero in modo che potesse vederlo seduto al tavolo con Agatha. Era pronto a intervenire nell'imminente lotta tra ragazze, ma non accadde nulla del genere. Nina si avvicinò semplicemente ad Agatha, indicando il barattolo di gelato, senza dire una parola. Agata porse a Nina un contenitore di acqua fredda, e Nina si sedette, premendo le nocche sbucciate contro il contenitore del ghiaccio piacevolmente rilassante.
    
  "Ahh," gemette, con gli occhi che roteavano nelle orbite. Nina Gould non aveva intenzione di scusarsi, Agatha lo sapeva, e andava bene così. Si era guadagnata questa influenza da Nina, e in qualche strano modo era molto più gratificante per la sua colpa che dal grazioso perdono di Sam.
    
  "Allora", disse Nina, "qualcuno ha una sigaretta?"
    
    
  Capitolo 23
    
    
  "Purdue, ho dimenticato di dirtelo. La governante, Maisie, ha chiamato ieri sera e mi ha chiesto di farti sapere che ha dato da mangiare al cane", ha detto Nina Perdue mentre sistemavano la cassaforte su un tavolo d'acciaio nel garage. "È un codice per qualcosa? Perché non vedo il motivo di chiamare a livello internazionale per denunciare qualcosa di così banale".
    
  Perdue si limitò a sorridere e ad annuire.
    
  "Ha codici per tutto. Mio Dio, dovresti sentire la sua scelta paragonata al recupero di reperti da un museo archeologico di Dublino o al cambiamento della composizione delle tossine attive..." Agatha spettegolava ad alta voce finché suo fratello non la interruppe.
    
  "Agatha, potresti tenerlo per te, per favore? Almeno finché non riuscirò a risolvere questo caso impenetrabile senza danneggiare ciò che c'è dentro."
    
  "Perché non usi una fiamma ossidrica?" - chiese Sam dalla porta, entrando nel garage.
    
  "Peter non ha altro che gli strumenti più elementari", ha detto Perdue, ispezionando attentamente la scatola d'acciaio da tutti i lati per determinare se c'era qualche tipo di trucco, forse uno scomparto nascosto o un metodo con punto di pressione per aprire la cassaforte. Grande all'incirca quanto uno spesso libro mastro, non aveva cuciture, coperchio o serratura visibili; in effetti, era un mistero come la rivista fosse finita in un simile aggeggio. Perfino Perdue, che aveva familiarità con i sistemi avanzati di stoccaggio e trasporto, rimase sconcertato dal design di questa cosa. Tuttavia, era solo acciaio e non qualsiasi altro metallo impenetrabile inventato dagli scienziati.
    
  "Sam, la mia borsa da palestra è laggiù... Per favore portami il cannocchiale", chiese Perdue.
    
  Quando ha attivato la funzione IR, ha potuto ispezionare l'interno del compartimento. Un rettangolo più piccolo all'interno confermava le dimensioni del caricatore e Perdue ha utilizzato un dispositivo per contrassegnare ciascun punto di misurazione sul mirino per garantire che la funzione del laser rimanesse entro tali parametri quando lo ha utilizzato per tagliare il lato della scatola.
    
  Quando è impostato sul rosso, il laser, invisibile ad eccezione del punto rosso sul segno fisico, taglia lungo le dimensioni contrassegnate con una precisione impeccabile.
    
  "Non danneggiare il libro, David", lo avvertì Agatha da dietro di lui. Perdue fece schioccare la lingua irritato per il suo eccessivo consiglio.
    
  In un sottile flusso di fumo, una sottile linea arancione nell'acciaio fuso si spostava da un lato all'altro, poi verso il basso, ripetendo il suo percorso finché un perfetto rettangolo a quattro lati non fu scolpito nel lato piatto della scatola.
    
  "Ora aspetta solo che si raffreddi un po', così possiamo sollevare l'altro lato", notò Perdue mentre gli altri si riunivano, sporgendosi sul tavolo per avere una visione migliore di ciò che stava per essere rivelato.
    
  "Devo ammettere che il libro è più grande di quanto mi aspettassi. Immaginavo che fosse una cosa normale, come un taccuino", ha detto Agatha. "Ma immagino che sia un vero libro mastro."
    
  "Voglio solo vedere il papiro su cui sembra essere", ha commentato Nina. Come storica, considerava tali antichità quasi sacre.
    
  Sam ha tenuto la macchina fotografica pronta per registrare le dimensioni e le condizioni del libro, nonché la sceneggiatura al suo interno. Perdue aprì il coperchio tagliato e trovò al posto del libro una borsa rilegata in pelle conciata.
    
  "Che diavolo è questo?" - chiese Sam.
    
  "Questo è il codice", esclamò Nina.
    
  "Codice?" ripeté Agatha affascinata. "Negli archivi della biblioteca, dove ho lavorato per undici anni, ho lavorato costantemente con loro per fare riferimento ai vecchi scribi. Chi avrebbe mai pensato che un soldato tedesco avrebbe utilizzato un codice per registrare le sue attività quotidiane?"
    
  "Questo è davvero notevole", disse Nina in soggezione mentre Agatha lo rimuoveva delicatamente dalla tomba con le mani guantate. Era esperta nel maneggiare documenti e libri antichi e conosceva la fragilità di ogni tipo. Sam ha scattato delle foto del diario. Era insolito come aveva predetto la leggenda.
    
  Le copertine anteriore e posteriore sono state realizzate in quercia da sughero, con i pannelli piatti levigati e cerati. Usando una bacchetta di ferro rovente o uno strumento simile, il legno veniva bruciato per incidere il nome di Claude Hernault. Questo particolare scriba, forse lo stesso Erno, non era affatto esperto nella pirografia, perché in diversi punti si potevano distinguere punti carbonizzati dove era stata applicata troppa pressione o calore.
    
  Tra di loro, una pila di fogli di papiro costituiva il contenuto del codice, e sulla sinistra non aveva il dorso, come i libri moderni, ma c'era invece una fila di fili. Ogni cravatta veniva infilata attraverso fori praticati sul lato di un pannello di legno e fatta passare attraverso il papiro, gran parte del quale era stato strappato dall'usura e dal tempo. Tuttavia, il libro conserva pagine nella maggior parte dei punti e pochissimi fogli sono stati completamente strappati.
    
  "Questo è un momento così importante", si meravigliò Nina quando Agatha le permise di toccare il materiale a dita nude per apprezzarne appieno la consistenza e l'età. "Pensa che queste pagine sono state realizzate da mani della stessa epoca di Alessandro Magno. Scommetto che sono sopravvissuti anche all'assedio di Cesare ad Alessandria, per non parlare della trasformazione dei rotoli in libri."
    
  "Nerd della storia", lo prese in giro Sam seccamente.
    
  "Okay, ora che l'abbiamo ammirato e apprezzato il suo fascino antico, potremmo probabilmente passare alla poesia e al resto degli indizi per il jackpot", ha detto Perdue. "Questo libro potrebbe resistere alla prova del tempo, ma dubito che lo faremo, quindi... non c'è tempo come il presente."
    
  Nelle stanze di Sam e Perdue, i quattro si riunirono per trovare la pagina di cui Agatha aveva una foto, in modo che Nina potesse, si spera, tradurre le parole che mancavano dai versi della poesia. Ogni pagina era stata scarabocchiata in francese da qualcuno che era pessimo nella scrittura a mano, ma Sam riuscì comunque a catturare ogni foglio e a memorizzarlo tutto sulla sua scheda di memoria. Quando finalmente trovarono la pagina, più di due ore dopo, i quattro ricercatori furono felici di vedere che la poesia completa era ancora lì. Ansiosi di colmare le lacune, Agata e Nina iniziarono a scrivere tutto prima di tentare di interpretarne i significati.
    
  "Allora", Nina sorrise soddisfatta, incrociando le mani sul tavolo, "ho tradotto le parole mancanti e ora abbiamo la parte completa".
    
    
  "Nuovo per le persone
    
  Non sottoterra a 680 dodici
    
  L'indice di Dio ancora in crescita contiene due trinità
    
  E gli Angeli applauditi nascondono il Segreto di Erno
    
  E alle stesse mani che lo tengono
    
  Rimane invisibile anche a chi dedica la sua rinascita a Enrico I
    
  Dove gli dei mandano il fuoco, dove si dicono le preghiere
    
    
  "Il mistero di 'Erno'... hmm, Erno è un diarista, uno scrittore francese," disse Sam.
    
  "Sì, il vecchio soldato in persona. Ora che ha un nome, assomiglia meno a un mito, vero? aggiunse Perdue, sembrando niente meno che incuriosito dal risultato di ciò che prima era intangibile e rischioso.
    
  "Ovviamente, il suo segreto è il tesoro di cui ha parlato tanto tempo fa", sorrise Nina.
    
  "Quindi, dovunque sia il tesoro, la gente lì non lo sa?" chiese Sam, sbattendo le palpebre rapidamente come faceva sempre quando cercava di districare un groviglio di possibilità.
    
  "Giusto. E questo vale per Enrico I. Per cosa era famoso Enrico I?" Agatha pensò ad alta voce, picchiettandosi il mento con la penna.
    
  "Enrico I fu il primo re di Germania", disse Nina, "nel Medioevo. Quindi forse stiamo cercando il suo luogo di nascita? O forse il suo luogo di potere?"
    
  "Non aspettare. Ma non è tutto", intervenne Perdue.
    
  "Tipo cosa?" chiese Nina.
    
  "Semantica", rispose immediatamente, toccando la pelle sotto la montatura inferiore degli occhiali. "Questa frase parla di 'colui che dedica la sua rinascita a Enrico', quindi non ha nulla a che fare con il re vero e proprio, ma con qualcuno che era suo discendente o che in qualche modo si paragonava a Enrico I."
    
  "Oh mio Dio, Purdue! Hai ragione!" esclamò Nina, massaggiandogli la spalla con approvazione. "Certamente! I suoi discendenti sono scomparsi da tempo, con la possibile eccezione di una linea lontana che non aveva alcun significato nell'epoca in cui visse Werner, la Prima e la Seconda Guerra Mondiale. Ricorda, fu l'urbanista di Colonia durante la Seconda Guerra Mondiale. È importante".
    
  "Bene. Affascinante. Perché?" Agatha si sporse in avanti con il suo consueto, rassicurante controllo della realtà.
    
  "Perché l'unica cosa che Enrico I aveva in comune con la Seconda Guerra Mondiale era un uomo che credeva di essere la reincarnazione del primo re: Heinrich Himmler!" Nina quasi urlò nella sua sfrenata eccitazione.
    
  "Un altro stronzo nazista è emerso. Perché non sono sorpreso?" Sam sospirò. "Himmler era un grosso cane. Dovrebbe essere facile da capire. Non sapeva di avere questo tesoro, anche se era nelle sue mani, o qualcosa del genere.
    
  "Sì, fondamentalmente è quello che ottengo anch'io da questa interpretazione", ha concordato Perdue.
    
  "Allora dove avrebbe potuto conservare qualcosa che non sapeva di avere?" Agata si accigliò. "Casa sua?"
    
  "Sì", Nina sorrise. La sua eccitazione era difficile da ignorare. "E dove viveva Himmler ai tempi di Klaus Werner, l"urbanista di Colonia?"
    
  Sam e Agatha alzarono le spalle.
    
  "Sir Herte Herren e la Signora", dichiarò Nina drammaticamente, sperando che il suo tedesco fosse corretto in questo caso, "Il castello di Wewelsburg!"
    
  Sam sorrise alla sua brillante affermazione. Agatha semplicemente annuì e prese un altro biscotto mentre Perdue batteva impazientemente le mani e le sfregava insieme.
    
  "Immagino che dopotutto non rifiuti, dottor Gould?" chiese Agatha all'improvviso. Anche Perdue e Sam la guardarono con curiosità e aspettarono.
    
  Nina non poteva negare di essere rimasta affascinata dal codice e dalle informazioni ad esso associate, cosa che l'ha motivata a continuare a cercare qualcosa che potesse essere assolutamente profondo. Pensava che questa volta avrebbe fatto la cosa intelligente; non sarebbe più stata alla ricerca di un'impresa disperata, ma ora che aveva visto svolgersi un altro miracolo storico, come avrebbe potuto non seguirlo? Non valeva la pena rischiare di far parte di qualcosa di grande?
    
  Nina sorrise, mettendo da parte tutti i suoi dubbi in favore di ciò che il codice poteva nascondere. "Sono dentro. Dio aiutami. Sono dentro."
    
    
  Capitolo 24
    
    
  Due giorni dopo, Agatha si accordò con il suo cliente per consegnare il codice, per il quale fu assunta. È stato difficile per Nina separarsi da un pezzo così prezioso di storia antica. Sebbene fosse specializzata nella storia tedesca, soprattutto per quanto riguardava la Seconda Guerra Mondiale, aveva una grande passione per tutta la storia, in particolare per le epoche così oscure e lontane dal Vecchio Mondo che di esse rimangono poche reliquie o resoconti autentici.
    
  Molto di ciò che è stato scritto sulla storia veramente antica è stato distrutto nel tempo, profanato e distrutto dal desiderio dell'umanità di dominare tutti i continenti e le civiltà. La guerra e gli sfollamenti hanno fatto sì che storie preziose e reliquie di tempi dimenticati diventassero miti e controversie. Ecco un oggetto che esisteva realmente in un'epoca in cui si diceva che dei e mostri camminassero sulla terra, quando i re sputavano fuoco e le eroine governavano intere nazioni con l'unica parola di Dio.
    
  La sua mano aggraziata accarezzò delicatamente il prezioso manufatto. I segni sulle sue nocche cominciavano a guarire, e c'era una strana nostalgia nel suo comportamento, come se la settimana passata fosse stata solo un sogno confuso in cui aveva avuto il privilegio di essere introdotta a qualcosa di profondamente misterioso e magico. Il tatuaggio della runa Tiwaz sul suo braccio sporgeva leggermente da sotto la manica, e lei ha ricordato un altro incidente simile, quando si è tuffata a capofitto nel mondo della mitologia norrena e della sua affascinante realtà ai nostri giorni. Non da allora aveva provato un senso di meraviglia così travolgente di fronte alle verità sepolte del mondo, ora ridotte a una teoria ridicola.
    
  Eppure eccola qui, visibile, tangibile e molto reale. Chi potrebbe dire che altre parole, perdute nel mito, non siano affidabili? Sebbene Sam fotografasse ogni pagina e catturasse la bellezza del vecchio libro con efficienza professionale, piangeva la sua inevitabile scomparsa. Anche se Perdue si offrì di tradurre l'intero diario in pagine successive affinché lei potesse leggerlo, non era la stessa cosa. Le parole non bastavano. Non poteva mettere le mani sulle impronte delle antiche civiltà con le parole.
    
  "Oh mio Dio, Nina, sei ossessionata da questa cosa?" - scherzò Sam, entrando nella stanza con Agatha alle calcagna. "Devo chiamare il prete vecchio e il prete giovane?"
    
  "Oh, la lasci in pace, signor Cleave. Sono rimaste parecchie persone in questo mondo che apprezzano il vero potere del passato. Dottor Gould, ho trasferito il suo compenso", la informò Agatha Perdue. In mano aveva una custodia di cuoio speciale per trasportare il libro; era chiuso in alto con un lucchetto simile a quello della vecchia borsa di scuola di Nina quando aveva quattordici anni.
    
  "Grazie, Agata", disse Nina amichevole. "Spero che il tuo cliente lo apprezzi altrettanto."
    
  "Oh, sono sicuro che apprezza tutti i problemi che abbiamo affrontato per riavere il libro. Tuttavia, per favore astenetevi dal pubblicare foto o informazioni", ha chiesto Agatha a Sam e Nina, "o dite a chiunque che vi ho dato il permesso di accedere ai loro contenuti". Annuirono in accordo. Dopotutto, se dovessero rivelare a cosa portava il loro libro, non ci sarebbe bisogno di rivelarne l"esistenza.
    
  "Dov'è Davide?" - chiese raccogliendo le valigie.
    
  "Con Peter nel suo ufficio nell'altro edificio," rispose Sam, aiutando Agatha con la borsa dell'attrezzatura da arrampicata.
    
  "Va bene, digli che l'ho salutato, va bene?" - disse, senza rivolgersi a nessuno in particolare.
    
  Che strana famiglia, pensò Nina mentre guardava Agatha e Sam scomparire giù per le scale fino alla porta d'ingresso. I gemelli non si vedono da secoli, ed è così che si lasciano. Dannazione, pensavo di essere un parente freddo, ma questi due... devono essere solo una questione di soldi. Il denaro rende le persone stupide e cattive.
    
  "Pensavo che Agatha sarebbe venuta con noi", gridò Nina dalla balaustra sopra Purdue mentre lei e Peter si dirigevano nell'atrio.
    
  Perdue alzò lo sguardo. Peter gli diede una pacca sulla mano e salutò Nina.
    
  "Wiedersechen, Peter", sorrise.
    
  "Presumo che mia sorella se ne sia andata?" chiese Perdue, saltando i primi passi per unirsi a lei.
    
  "A dire il vero, proprio adesso. Immagino che voi due non siate vicini", osservò. "Non vedeva l'ora che tu venissi a salutarti?"
    
  "La conosci", disse, con la voce un po' rauca con un chiaro accenno di vecchia amarezza. "Non molto affettuoso anche nelle belle giornate." Guardò attentamente Nina e i suoi occhi si addolcirono. "D"altronde sono molto legato, considerato il clan da cui provengo".
    
  "Certo, se non fossi un bastardo così manipolatore", lo interruppe. Le sue parole non erano eccessivamente dure, ma trasmettevano la sua onesta opinione sul suo ex amante. "Sembra che tu ti adatti bene al tuo clan, vecchio."
    
  "Siamo pronti a partire?" La voce di Sam dalla porta d'ingresso alleviò la tensione.
    
  "SÌ. Sì, siamo pronti per iniziare. Ho chiesto a Peter di organizzare il trasporto a Buren, e da lì avremmo fatto un giro del castello per vedere se riuscivamo a trovare qualche significato nel testo della rivista", ha detto Perdue. "Dobbiamo sbrigarci, bambini. C"è molto male da fare!"
    
  Sam e Nina lo guardarono scomparire lungo il corridoio laterale che conduceva all'ufficio dove aveva lasciato i bagagli.
    
  "Riesci a credere che non sia ancora stanco di scavare il mondo intero alla ricerca di quel premio sfuggente?" chiese Nina. "Chissà se sa cosa cerca nella vita, perché è ossessionato dalla ricerca di tesori, eppure non gli basta mai".
    
  Sam, a pochi centimetri dietro di lei, le accarezzò delicatamente i capelli: "So cosa sta cercando. Ma temo che questa ricompensa sfuggente sarà comunque la sua morte".
    
  Nina si voltò a guardare Sam. La sua espressione era piena di dolce tristezza mentre allontanava la mano da lei, ma Nina la afferrò rapidamente e gli tenne stretto il polso. Gli prese la mano e sospirò.
    
  "Oh, Sam."
    
  "SÌ?" chiese mentre lei giocava con le sue dita.
    
  "Vorrei che anche tu ti liberassi della tua ossessione. Non c'è futuro lì. A volte, non importa quanto sia doloroso ammettere di aver perso, devi andare avanti", gli consigliò gentilmente Nina, sperando che lui ascoltasse il suo consiglio sulle catene che si era imposto a Trish.
    
  Sembrava veramente angosciata, e gli faceva male il cuore sentirla parlare di ciò che temeva avesse provato fin dall'inizio. Era stata distante sin dalla sua evidente attrazione per Bern, e con il ritorno di Perdue sulla scena, la distanza da Sam era inevitabile. Avrebbe voluto diventare sordo per risparmiargli il dolore della sua confessione. Ma questo era ciò che sapeva. Ha perso Nina una volta per tutte.
    
  Accarezzò la guancia di Sam con mano delicata, un tocco che gli piaceva così tanto. Ma le sue parole lo ferirono nel profondo.
    
  "Devi lasciarla andare, altrimenti questo tuo sogno sfuggente ti porterà alla morte."
    
  NO! Non puoi farlo!, gridò la sua mente, ma la sua voce rimase muta. Sam si sentiva perso nella conclusione di tutto ciò, perso nella terribile sensazione che portava. Doveva dire qualcosa.
    
  "Giusto! Tutto è pronto!" Perdue ruppe il momento di emozione sospesa. "Non abbiamo molto tempo per arrivare al castello prima che chiuda."
    
  Nina e Sam lo seguirono con i loro bagagli senza dire altro. La strada per Wewelsburg sembrava un'eternità. Sam si scusò e si sistemò sul sedile posteriore, collegando le cuffie al telefono, ascoltando musica e fingendo di sonnecchiare. Ma nella sua testa tutti gli eventi erano confusi. Si chiese come mai Nina avesse deciso di non stare con lui, perché per quanto ne sapeva, non aveva fatto nulla per allontanarla. Alla fine, si addormentò ascoltando la musica e smise beatamente di preoccuparsi di cose al di fuori del suo controllo.
    
  Hanno percorso gran parte del percorso lungo la E331 ad una velocità confortevole per visitare il castello durante il giorno. Nina si prese il tempo di studiare il resto della poesia. Raggiunsero l'ultima riga: "Dove gli dei mandano il fuoco, dove vengono offerte le preghiere".
    
  Nina si accigliò: "Credo che la posizione sia Wewelsburg, l'ultima riga dovrebbe dirci dove guardare nel castello."
    
  "Forse. Devo ammetterlo, non ho idea da dove cominciare. È un posto fantastico... ed enorme", ha risposto Perdue. "E con i documenti dell'era nazista, tu ed io sappiamo entrambi il livello di inganno che potrebbero raggiungere, e penso che sia un po' spaventoso. D"altro canto, potremmo sentirci intimiditi, o potremmo vederla come un"altra sfida. Dopotutto, abbiamo già sconfitto alcune delle loro reti più segrete in passato, chi può dire che non possiamo farlo questa volta?"
    
  "Vorrei credere in noi tanto quanto te, Perdue," sospirò Nina, passandosi le mani tra i capelli.
    
  Ultimamente aveva sentito il bisogno di avvicinarsi e chiedergli dov'era stata Renata e cosa aveva fatto con lei dopo essere sfuggiti all'incidente automobilistico in Belgio. Era necessario che lo scoprisse... e in fretta. Nina aveva bisogno di salvare Alexander e i suoi amici ad ogni costo, anche se ciò significava tornare nel letto di Perdue - con ogni mezzo necessario - per ottenere informazioni.
    
  Mentre parlavano, gli occhi di Perdue continuavano a scorrere verso lo specchietto retrovisore, ma non rallentò. Dopo qualche minuto decisero di fermarsi a Soest per mangiare qualcosa. La pittoresca cittadina li invitava dalla strada principale con le sue guglie delle chiese che si ergevano sopra i tetti delle case e i gruppi di alberi che abbassavano i loro pesanti rami nello stagno e nei fiumi sottostanti. La tranquillità era sempre gradita e Sam sarebbe stato entusiasta di sapere che lì c'era del cibo.
    
  Durante tutta la cena fuori dal caratteristico bar é nella piazza della città, Perdue sembrava distante, anche un po' irregolare nel suo comportamento, ma Nina lo attribuiva alla sorella che se n'era andata così all'improvviso.
    
  Sam ha insistito per provare qualcosa di locale, optando per Pumpernickel e Zwiebelbier, come suggerito da un gruppo molto allegro di turisti greci che avevano difficoltà a camminare in linea retta a quell'ora del giorno.
    
  Ed è questo che ha convinto Sam che quello fosse il suo drink. Nel complesso la conversazione è stata leggera, per lo più sulla bellezza della città con una piccola dose di sana critica nei confronti dei passanti che indossavano jeans troppo stretti o di chi non riteneva necessaria l'igiene personale.
    
  "Penso che sia ora di andare, gente," gemette Perdue, alzandosi dal tavolo, che ormai era disseminato di tovaglioli usati e piatti vuoti con i resti sparsi di quella che era stata una festa straordinaria. "Sam, probabilmente non hai quella tua macchina fotografica nella borsa, vero?"
    
  "SÌ".
    
  "Mi piacerebbe fare una foto a quella chiesa romanica laggiù", ha chiesto Perdue, indicando un vecchio edificio color crema con un tocco gotico che non è impressionante nemmeno la metà della cattedrale di Colonia ma merita comunque uno scatto ad alta definizione.
    
  "Certo, signore", sorrise Sam. Ha ingrandito l'immagine per coprire l'intera altezza della chiesa, assicurandosi che l'illuminazione e il filtraggio fossero giusti in modo da poter distinguere tutti i piccoli dettagli dell'architettura.
    
  "Grazie", disse Perdue e si fregò le mani. "Adesso andiamo."
    
  Nina lo guardò attentamente. Era lo stesso uomo pomposo, ma c'era qualcosa di diffidente in lui. Sembrava un po' nervoso, o aveva qualcosa che lo preoccupava e non voleva condividere.
    
  Purdue e i suoi segreti. Tieni sempre una mappa nella manica, vero?, pensò Nina mentre si avvicinavano al loro veicolo.
    
  Ciò che non notò furono due giovani punk che seguivano le loro orme a distanza di sicurezza, fingendo di visitare la città. Avevano seguito Perdue, Sam e Nina da quando avevano lasciato Colonia, quasi due ore e mezza prima.
    
    
  Capitolo 25
    
    
  Erasmusbrug allungò il suo collo di cigno verso il cielo limpido mentre l'autista di Agatha passava sul ponte. Era arrivata a malapena a Rotterdam in tempo a causa di un ritardo del volo a Bonn, ma ora stava attraversando il ponte Erasmus, affettuosamente chiamato De Zwaan per la forma del pilone bianco ricurvo rinforzato con cavi che lo sorreggevano.
    
  Non poteva arrivare in ritardo altrimenti sarebbe stata la fine della sua carriera di consulente. Ciò che tralasciava nelle sue conversazioni con suo fratello era che il suo cliente era un certo Jost Bloom, un collezionista di fama mondiale di oscuri manufatti. Non è un caso che un discendente li abbia scoperti nella soffitta della nonna. La fotografia era tra i documenti di un antiquario recentemente scomparso che, sfortunatamente, era dalla parte sbagliata del cliente di Agatha, il rappresentante del comune olandese.
    
  Era ben consapevole di lavorare indirettamente per lo stesso consiglio di membri di alto rango dell'organizzazione del Sole Nero che interveniva quando l'ordine aveva problemi con la sua governance. Sapevano anche con chi era coinvolta, ma per qualche motivo c'era un approccio neutrale da entrambe le parti. Agatha Purdue separò se stessa e la sua carriera da suo fratello e assicurò al consiglio che non erano in alcun modo imparentati se non nel nome, che è la caratteristica più deplorevole della sua ré sommaé.
    
  Ciò che non sapevano, però, era che Agatha aveva assunto proprio le persone che stavano inseguendo a Bruges per acquisire l'oggetto che stavano cercando. Era, in un certo senso, il suo regalo a suo fratello, dare a lui e ai suoi colleghi un vantaggio prima che gli uomini di Bloom decifrassero il passaggio e seguissero le loro tracce per trovare cosa si nascondeva nelle viscere di Wewelsburg. Per il resto si preoccupava solo di se stessa e lo faceva davvero bene.
    
  Il suo autista ha guidato l'Audi RS5 nel parcheggio dell'Istituto Piet Zwart, dove avrebbe dovuto incontrare il signor Bloom e i suoi assistenti.
    
  "Grazie", disse imbronciata e porse all'autista qualche euro per il disturbo. La sua passeggera aveva un'aria imbronciata, nonostante fosse vestita in modo impeccabile da archivista professionista e consulente esperta in libri rari contenenti informazioni segrete e libri storici in generale. Se ne andò quando Agatha entrò all'Accademia Willem de Kooning, la principale scuola d'arte della città, per incontrare il suo cliente nell'edificio dove il suo cliente aveva un ufficio. L'alta bibliotecaria si tirò i capelli in un elegante chignon e attraversò l'ampio corridoio con un completo gonna a tubino e tacchi, l'esatto opposto dell'insulsa reclusa che era veramente.
    
  Dall'ultimo ufficio a sinistra, dove le tende delle finestre erano tirate in modo che la luce penetrasse appena all'interno, sentì la voce di Bloom.
    
  "Signorina Perdue. Puntuali come sempre", disse cordialmente, tendendo entrambe le mani per stringerle le sue. Il signor Bloom era estremamente attraente, sulla cinquantina, con capelli biondi con una leggera sfumatura rossastra che cadevano in lunghe ciocche sul colletto. Agatha era abituata al denaro, provenendo da una famiglia ridicolmente ricca, ma doveva ammettere che i vestiti del signor Bloom erano il massimo dello stile. Se non fosse stata lesbica, forse lui l'avrebbe sedotta. Apparentemente era della stessa opinione perché i suoi lussuriosi occhi azzurri esploravano apertamente le sue curve mentre la salutava.
    
  Una cosa che sapeva degli olandesi era che non erano mai riservati.
    
  "Presumo che tu abbia ricevuto la nostra rivista?" - chiese quando si sedettero ai lati opposti del suo tavolo.
    
  "Sì, signor Bloom. Proprio qui", rispose. Posò con cura la custodia di pelle sulla superficie lucida e l'aprì. L'assistente di Bloom, Wesley, entrò nell'ufficio con una valigetta. Era molto più giovane del suo capo, ma altrettanto elegante nella scelta degli abiti. Era uno spettacolo gradito dopo tanti anni trascorsi in paesi sottosviluppati dove un uomo con i calzini era considerato chic, pensò Agatha.
    
  "Wesley, dai i soldi alla signora, per favore", esclamò Bloom. Agatha lo considerava una scelta strana per il consiglio, dato che erano uomini maestosi e anziani che non avevano quasi nulla della personalità di Bloom o del talento per il drammatico. Tuttavia, quest'uomo faceva parte del consiglio di amministrazione di una famosa scuola d'arte, quindi doveva essere un po' più colorato. Prese la valigetta dalle mani del giovane Wesley e attese mentre il signor Bloom esaminava il suo acquisto.
    
  "Delizioso", sospirò con ammirazione, tirando fuori i guanti dalla tasca per toccare l'oggetto. "Signorina Perdue, controlli i tuoi soldi?"
    
  "Mi fido di te", sorrise, ma il suo linguaggio del corpo tradiva la sua ansia. Sapeva che qualsiasi membro del Sole Nero, non importa quanto avvicinabile per natura, sarebbe stato un individuo pericoloso. Qualcuno con la reputazione di Bloom, qualcuno che camminava seguendo i consigli, che superava gli altri membri dell'ordine, doveva essere di natura spaventosamente malvagia e apatica. Nemmeno una volta Agatha si lasciò sfuggire questo fatto dalla mente in cambio di tutti i convenevoli.
    
  "Ti fidi di me!" esclamò con il suo forte accento olandese, chiaramente sorpreso. "Mia cara ragazza, sono l'ultima persona di cui dovresti fidarti, soprattutto quando si tratta di soldi."
    
  Wesley rise insieme a Bloom mentre si scambiavano sguardi maliziosi. Facevano sentire Agatha una completa idiota, e per di più un'ingenua, ma non osava agire nel suo modo condiscendente. Era molto dura, e ora si trovava in presenza di un nuovo livello di bastardo che faceva sembrare deboli e infantili i suoi insulti verso gli altri.
    
  "Quindi è tutto, signor Bloom?" - chiese in tono sottomesso.
    
  "Controlla i tuoi soldi, Agatha", disse all'improvviso con una voce profonda e seria, mentre i suoi occhi la fissavano. Lei ha obbedito.
    
  Bloom sfogliò attentamente il codice, cercando la pagina che conteneva la foto che aveva dato ad Agatha. Wesley stava dietro di lui, guardando oltre la sua spalla, sembrando altrettanto assorbito dalla scrittura quanto il suo insegnante. Agatha verificò che il pagamento concordato fosse avvenuto. Bloom la guardò in silenzio, facendola sentire terribilmente a disagio.
    
  "È tutto lì?" chiese.
    
  "Sì, signor Bloom", annuì, fissandolo come un idiota rassegnato. Era questo aspetto che causava sempre disinteresse per gli uomini, ma non poteva farci nulla. Il suo cervello iniziò a muoversi a spirale e a calcolare i tempi, il linguaggio del corpo e la respirazione. Agata era terrorizzata.
    
  "Controlla sempre la custodia, tesoro. Non sai mai chi sta cercando di truffarti, vero?" avvertì e riportò la sua attenzione al codice. "Ora dimmi, prima di scappare nella giungla..." disse senza guardarla, "come hai avuto questa reliquia?" Voglio dire, come hai fatto a trovarla?"
    
  Le sue parole le fecero gelare il sangue.
    
  Non fare casini, Agatha. Fare lo scemo. Fai il finto tonto e tutto andrà bene, sosteneva nel suo cervello pietrificato e pulsante. Si sporse in avanti, incrociando ordinatamente le mani in grembo.
    
  "Ho seguito i suggerimenti della poesia, ovviamente", sorrise, cercando di parlare solo quanto necessario. Lui ha aspettato; poi alzò le spalle: "Proprio così?"
    
  "Sì, signore", disse con una finta sicurezza che era abbastanza convincente. "Ho appena scoperto che si trovava nella Campana dell'Angelo nel Duomo di Colonia. Naturalmente, mi ci è voluto un po' di tempo per fare ricerche e indovinare la maggior parte prima di capirlo.
    
  "Veramente?" sorrise. "So da fonti attendibili che il tuo intelletto supera le menti più grandi e che hai una straordinaria capacità di risolvere enigmi come codici e simili."
    
  "Sto scherzando", disse senza mezzi termini. Non avendo idea di cosa stesse alludendo, lei si comportò in modo schietto e neutrale.
    
  "Stai scherzando. Ti interessa ciò che interessa a tuo fratello?" chiese abbassando lo sguardo proprio sulla poesia che Nina le aveva tradotto in Turso.
    
  "Non sono sicura di aver capito", rispose, con il cuore che batteva in modo irregolare.
    
  "Tuo fratello, David. Gli sarebbe piaciuto qualcosa del genere. In effetti, è noto per inseguire cose che non gli appartengono", ridacchiò sarcasticamente Bloom, accarezzando la poesia con la punta del dito guantato.
    
  "Ho sentito che è più un esploratore. D"altro canto mi piace molto di più vivere in casa. Non condivido la sua naturale tendenza a mettersi in pericolo", ha risposto. La menzione di suo fratello le aveva già fatto supporre che Bloom sospettasse che lei usasse le sue risorse, ma poteva bluffare.
    
  "Allora tu sei il fratello o la sorella più saggi", dichiarò. "Ma mi dica, signorina Perdue, cosa le ha impedito di studiare ulteriormente una poesia che dice chiaramente di più del vecchio Werner che clicca sulla sua vecchia Leica III prima di nascondere il diario di Erno?"
    
  Conosceva Werner e conosceva Erno. Sapeva addirittura quale macchina fotografica probabilmente utilizzava il tedesco, poco prima di nascondere il codice all'epoca di Adenauer e Himmler. La sua intelligenza era di gran lunga superiore alla sua, ma questo non l'aiutava perché la sua conoscenza era maggiore. Per la prima volta nella sua vita, Agatha si ritrovò messa alle strette in una competizione di ingegno perché era impreparata alla convinzione di essere più intelligente degli altri. Forse fare la tonta sarebbe stato un segno sicuro che stava nascondendo qualcosa.
    
  "Voglio dire, cosa ti impedirebbe di fare la stessa cosa?" chiese.
    
  "Tempo", disse con un tono deciso che ricordava la sua consueta sicurezza. Se lui la sospettava di tradimento, lei credeva di dover ammettere la connivenza. Questo gli avrebbe dato motivo di credere che lei fosse onesta e orgogliosa delle sue capacità, per nulla spaventata dalla presenza di persone come lui.
    
  Bloom e Wesley fissarono il furfante fiducioso prima di scoppiare in una risata fragorosa. Agatha non è abituata alle persone e alle loro stranezze. Non aveva idea se la prendessero sul serio o se la deridessero perché cercava di apparire impavida. Bloom si chinò sul codice, la sua diabolica attrattiva la rendeva indifesa davanti al suo fascino.
    
  "Signorina Perdue, mi piaci. Sul serio, se non fossi Purdue, prenderei in considerazione l'idea di assumerti a tempo pieno", ridacchiò. "Sei davvero pericoloso, vero? Un tale cervello con una tale immoralità... non posso fare a meno di ammirarti per questo."
    
  Agatha scelse di non dire nulla in risposta se non un grato cenno di apprezzamento mentre Wesley riponeva con cura il codice nella custodia di Bloom.
    
  Bloom si alzò e si sistemò il vestito. "Signorina Perdue, vi ringrazio per i vostri servizi. Valevi ogni centesimo."
    
  Si strinsero la mano e Agatha si avvicinò alla porta che Wesley le teneva, con la valigetta in mano.
    
  "Devo dire che il lavoro è stato fatto bene... e in tempi record", ha esultato Bloom di buon umore.
    
  Sebbene avesse concluso la sua relazione con Bloom, sperava di aver interpretato bene il suo ruolo.
    
  "Ma temo di non fidarmi di te," disse bruscamente da dietro di lei, e Wesley chiuse la porta.
    
    
  Capitolo 26
    
    
  Perdue non disse nulla riguardo all'auto che li seguiva. Per prima cosa doveva scoprire se era paranoico o se i due erano solo due civili diretti a vedere il castello di Wewelsburg. Non era il momento di attirare l'attenzione su loro tre, soprattutto perché stavano conducendo una ricognizione appositamente per impegnarsi in qualche attività illegale e scoprire di cosa parlava Werner nel castello. L'edificio, che i tre avevano visitato in precedenza nelle loro occasioni, era troppo grande perché potessero giocare a fortuna o a indovinare.
    
  Nina rimase seduta a fissare la poesia e improvvisamente si rivolse a Internet con il suo cellulare, cercando qualcosa che pensava potesse essere rilevante. Ma pochi istanti dopo scosse la testa con un grugnito deluso.
    
  "Niente?" - chiese Perdue.
    
  "NO. "Dove gli dei mandano il fuoco, dove si offrono le preghiere" mi fa pensare alla chiesa. C'è una cappella a Wewelsburg?" lei si accigliò.
    
  "No, per quanto ne so, ma allora ero solo nella sala dei generali delle SS. In quelle circostanze, non ho percepito nulla di diverso", ha raccontato Sam una delle sue cover più pericolose qualche anno prima della sua ultima visita.
    
  "Niente cappella, no. No, a meno che non abbiano apportato modifiche di recente, quindi dove manderebbero il fuoco gli dei? - chiese Perdue, continuando a non staccare gli occhi dall'auto che si avvicinava dietro di loro. L'ultima volta che era stato in macchina con Nina e Sam, erano quasi morti durante un inseguimento, cosa che non voleva ripetere.
    
  "Cos"è il fuoco degli dei?" Sam ci pensò un secondo. Poi alzò lo sguardo e disse: "Fulmine! Potrebbe essere un fulmine? Cosa c'entra Wewelsburg con i fulmini?"
    
  "Diavolo sì, questo potrebbe benissimo essere il fuoco che gli dei mandano, Sam. Sei una manna dal cielo... a volte," gli sorrise. Sam fu colto di sorpresa dalla sua tenerezza, ma la accolse con favore. Nina ha studiato tutti gli incidenti avvenuti in passato vicino al villaggio di Wewelsburg. Una BMW beige del 1978 si fermò scomodamente vicino a loro, così vicina che Perdue poté vedere i volti dei passeggeri. Credeva che fossero strani personaggi che potevano essere usati come spie o assassini da chiunque assumesse dei professionisti, ma forse la loro immagine inverosimile serviva proprio a quello scopo.
    
  L'autista aveva un taglio di capelli corto alla moicana e un eyeliner pesante, mentre il suo compagno aveva un taglio di capelli alla Hitler con bretelle nere sulle spalle. Perdue non li riconobbe, ma erano chiaramente poco più che ventenni.
    
  "Nina. Sam. Allacciate le cinture di sicurezza", ordinò Perdue.
    
  "Perché?" - chiese Sam e istintivamente guardò fuori dalla finestra sul retro. Guardò dritto nella canna del Mauser, dietro la quale rideva il sosia psicopatico del Fuhrer.
    
  "Gesù Cristo, ci sparano dai Rammstein! Nina, inginocchiati sul pavimento. Ora!" Sam urlò quando il tonfo sordo dei proiettili colpì il retro della loro macchina. Nina si rannicchiò sotto il vano portaoggetti ai suoi piedi e chinò la testa mentre i proiettili piovevano su di loro.
    
  "Sam! I tuoi amici?" Perdue urlò, sprofondando ancora di più nel sedile e innestando una marcia più alta.
    
  "NO! Sono più simili ai tuoi amici, cacciatori di reliquie naziste! Per l"amor di Dio, non ci lasceranno mai in pace?" ringhiò Sam.
    
  Nina chiuse semplicemente gli occhi e sperò di non morire mentre stringeva il telefono.
    
  "Sam, prendi il cannocchiale! Premi due volte il pulsante rosso e puntalo verso l'Irochese al volante", ruggì Perdue, allungando una lunga penna tra i sedili.
    
  "Ehi, attento a dove punti quella dannata cosa!" Sam stava piangendo. Posò rapidamente il pollice sul pulsante rosso e attese una pausa tra i clic dei proiettili. Sdraiato, si spostò direttamente sul bordo del sedile, di fronte alla porta, in modo che non potessero anticipare la sua posizione. Immediatamente Sam e il telescopio apparvero nell'angolo della finestra sul retro. Premette due volte il pulsante rosso e guardò il raggio rosso cadere direttamente nel punto indicato: sulla fronte del conducente.
    
  Hitler sparò di nuovo e un proiettile ben mirato frantumò il vetro davanti al viso di Sam, inondandolo di schegge. Ma il suo laser era già stato puntato sul Mohicano abbastanza a lungo da penetrargli il cranio. L'intenso calore del raggio ustionò il cervello dell'autista fino al cranio, e nello specchietto retrovisore Perdue vide per un momento la sua faccia esplodere in un ammasso polposo di sangue moccioso e frammenti di ossa sul parabrezza.
    
  "Ben fatto, Sam!" - esclamò Perdue mentre la BMW svoltava bruscamente fuori strada e scompariva oltre la cresta di una collina che si trasformava in un ripido dirupo. Nina si voltò quando sentì i sussulti di shock di Sam trasformarsi in gemiti e urla.
    
  "Oh mio Dio, Sam!" - strillò.
    
  "Che è successo?" - chiese Perdue. Si rianimò quando vide Sam nello specchio, tenersi il viso con le mani insanguinate. "Dio mio!"
    
  "Non riesco a vedere niente! La mia faccia è in fiamme!" Sam urlò mentre Nina scivolava tra i sedili per guardarlo.
    
  "Fammi vedere. Fammi vedere!" - insistette, allontanandogli le mani. Nina cercò di non urlare in preda al panico per il bene di Sam. Il suo viso era tagliato da piccole schegge di vetro, alcune delle quali sporgevano ancora dalla sua pelle. Tutto ciò che poteva vedere nei suoi occhi era sangue.
    
  "Puoi aprire gli occhi?"
    
  "Sei pazzo? Oh mio Dio, ci sono schegge di vetro nei miei occhi! gemette. Sam non era affatto una persona schizzinosa e la sua soglia del dolore era piuttosto alta. Sentendolo strillare e piagnucolare come un bambino, Nina e Perdue si preoccuparono molto.
    
  "Portalo all'ospedale, Perdue!" - lei disse.
    
  "Nina, vorranno sapere cosa è successo e non possiamo permetterci di essere smascherati. Voglio dire, Sam ha appena ucciso un uomo", ha spiegato Perdue, ma Nina non voleva sentirne parlare.
    
  "David Perdue, portaci in clinica non appena arriviamo a Wewelsburg, o lo giuro su Dio...!" - sibilò.
    
  "Ciò vanificherebbe notevolmente il nostro scopo di perdere tempo. Vedi che siamo già inseguiti. Dio sa quanti altri iscritti, senza dubbio grazie all'e-mail di Sam al suo amico marocchino", protestò Perdue.
    
  "Ehi, vaffanculo!" Sam ruggì nel vuoto davanti a lui. "Non gli ho mai mandato una foto. Non ho mai risposto a quella email! Non è venuto dai miei contatti, amico!"
    
  Perdue era perplesso. Era convinto che la cosa fosse trapelata così.
    
  "Allora chi, Sam? Chi altro potrebbe saperlo? - chiese Perdue quando il villaggio di Wewelsburg apparve un miglio o due più avanti.
    
  "Il cliente di Agatha", disse Nina. "Dev'essere. L'unica persona che lo sa..."
    
  "No, il suo cliente non ha idea che qualcun altro oltre a mia sorella abbia eseguito questo compito da solo", Nina Perdue ha rapidamente confutato la teoria.
    
  Nina rimosse con attenzione piccoli frammenti di vetro dal viso di Sam mentre gli prendeva il viso a coppa con l'altra mano. Il calore del suo palmo era l'unico conforto che Sam poteva sentire contro l'enorme bruciatura causata dalle numerose lacerazioni, e le sue mani insanguinate erano appoggiate sulle ginocchia.
    
  "Oh, sciocchezze!" Nina improvvisamente sussultò. "Grafologo! La donna che ha decifrato la calligrafia di Agatha! Assolutamente no, cazzo! Ci ha detto che suo marito era un paesaggista perché per vivere scavava".
    
  "E cosa?" - chiese Perdue.
    
  "Chi scava per vivere, Perdue? Archeologi. La notizia che la leggenda era stata effettivamente scoperta avrebbe sicuramente suscitato l'interesse di una persona del genere, non è vero? "- ha avanzato un'ipotesi.
    
  "Grande. Un giocatore che non conosciamo. Proprio quello di cui abbiamo bisogno", sospirò Perdue, valutando l"entità delle ferite di Sam. Sapeva che non c'era modo di ottenere cure mediche per il giornalista ferito, ma doveva insistere o avrebbe perso l'occasione di scoprire cosa nascondeva Wewelsberg, per non parlare del fatto che gli altri li avrebbero raggiunti. In un momento in cui il buon senso prese il sopravvento sul brivido della caccia, Perdue controllò se ci fosse una struttura medica nelle vicinanze.
    
  Con l'auto si addentrò nel vialetto di una casa nelle immediate vicinanze del castello dove esercitava un certo medico, Johann Kurtz. Hanno scelto il nome a caso, ma è stato un felice incidente che li ha portati all'unico medico che non aveva appuntamento fino alle 15 con una breve bugia. Nina ha detto al medico che l'infortunio di Sam è stato causato da una caduta di massi mentre stavano attraversando uno dei passi di montagna diretti a Wewelsburg per visitare la città. L'ha comprato. Come potrebbe non farlo? La bellezza di Nina ha chiaramente sbalordito il goffo padre di tre figli di mezza età che gestiva il suo studio da casa.
    
  Mentre aspettavano Sam, Perdue e Nina sedevano nella sala d'attesa temporanea, che era una veranda ristrutturata coperta da grandi finestre aperte con schermi e campanelli eolici. Una piacevole brezza soffiava in quel posto, un momento di calma di cui avevano tanto bisogno. Nina continuò a verificare ciò che sospettava riguardo al paragone fulmineo.
    
  Perdue prese la piccola tavoletta che spesso usava per osservare distanze e aree, aprendola con un semplice movimento delle dita finché non mostrò la sagoma del castello di Wewelsburg. Rimase a guardare il castello dalla finestra, apparentemente studiando la struttura a tre lati con il suo dispositivo, tracciando le linee delle torri e confrontando matematicamente le loro altezze, nel caso avessero bisogno di saperlo.
    
  "Perdue", sussurrò Nina.
    
  La guardò con uno sguardo ancora distante. Gli fece cenno di sedersi accanto a lei.
    
  "Guarda, nel 1815 la Torre Nord del castello fu incendiata da un fulmine, e qui nell'ala sud fino al 1934 c'era una canonica. Penso che poiché si parla della Torre Nord e delle preghiere apparentemente offerte nell'ala sud, uno ci dice il luogo, l'altro dove andare. Torre Nord, su."
    
  "Cosa c'è in cima alla Torre Nord?" - chiese Perdue.
    
  "So che le SS progettarono di costruire un'altra sala come la sala dei generali delle SS sopra di essa, ma a quanto pare non fu mai costruita", ha ricordato Nina da una dissertazione che scrisse una volta sul misticismo praticato dalle SS e sui piani non confermati di utilizzare il torre per i rituali.
    
  Perdue rifletté su questo nella sua testa per un minuto. Mentre Sam lasciava lo studio del medico, Perdue annuì. "Va bene, ne prendo un boccone. Questa è la cosa più vicina a una soluzione che abbiamo. La Torre Nord è sicuramente il posto giusto."
    
  Sam sembrava un soldato ferito appena tornato da Beirut. La sua testa fu fasciata per mantenere l'unguento antisettico sul viso per l'ora successiva. A causa dei danni agli occhi, il medico gli ha somministrato delle gocce, ma non sarà in grado di vedere bene per circa il giorno successivo.
    
  "Quindi è il mio turno di guidare", ha scherzato. "Wielen dank, Herr Doktor", disse stancamente nel peggior accento tedesco che il nativo tedesco avesse mai avuto. Nina ridacchiò tra sé, trovando Sam estremamente carino; così pietoso e avvizzito nelle sue bende. Le sarebbe piaciuto baciarlo, ma non mentre lui era ossessionato da Trish, promise a se stessa. Lasciò il GP sorpreso con un gentile addio e una stretta di mano, e i tre si diressero verso la macchina. Nelle vicinanze li attendeva un antico edificio, ben conservato e pieno fino all'orlo di terribili segreti.
    
    
  Capitolo 27
    
    
  Perdue ha organizzato camere d'albergo per ciascuno di loro.
    
  Era strano che non fosse in camera con Sam come al solito, dal momento che Nina gli aveva portato via tutti i privilegi con lei. Sam si rese conto che voleva stare da solo, ma la domanda era: perché. Perdue si era comportata in modo più serio da quando avevano lasciato la casa di Colonia, e Sam non pensava che l'improvvisa partenza di Agatha avesse qualcosa a che fare con questo. Adesso non poteva discuterne prontamente con Nina perché non voleva che si preoccupasse di qualcosa che poteva non essere niente.
    
  Subito dopo il pranzo tardivo, Sam rimosse le bende. Si rifiutò di passeggiare per il castello avvolto come una mummia e di essere lo zimbello di tutti gli stranieri che passavano per il museo e gli edifici circostanti. Grato di avere con sé gli occhiali da sole, poteva almeno nascondere lo stato disgustoso dei suoi occhi. Il bianco attorno alle sue iridi era rosa scuro e l'infiammazione aveva trasformato le sue palpebre in marrone. Su tutto il suo viso, piccoli tagli risaltavano di un rosso brillante, ma Nina lo convinse a lasciarle applicare un po' di trucco sui graffi per renderli meno evidenti.
    
  C'era giusto il tempo per visitare il castello e vedere se riuscivano a trovare ciò di cui parlava Werner. A Perdue non piaceva indovinare, ma questa volta non aveva scelta. Si riunivano nella sala dei generali delle SS e da lì dovevano determinare cosa risaltava, se qualcosa di insolito li colpiva. Era il minimo che potessero fare prima di essere raggiunti dai loro inseguitori, che speravano di aver ristretto il campo ai due cloni dei Rammstein di cui si erano sbarazzati. Tuttavia, erano stati inviati da qualcuno, e quel qualcuno avrebbe mandato altri lacchè a prendere il loro posto.
    
  Quando entrarono nella bellissima fortezza a forma triangolare, Nina ricordò le murature in pietra che erano state costruite in tante volte quando gli edifici furono demoliti, ricostruiti, aggiunti e torreggiati nel corso del passato, dal IX secolo in poi. Rimase uno dei castelli più famosi della Germania e lei ne amava particolarmente la storia. I tre si diressero direttamente alla Torre Nord, sperando di scoprire che la teoria di Nina fosse credibile.
    
  Sam riusciva a malapena a vedere bene. La sua vista era alterata in modo da poter vedere soprattutto i contorni degli oggetti, ma per il resto tutto era ancora confuso. Nina lo prese per il braccio e lo guidò, assicurandosi che non inciampasse sugli innumerevoli gradini dell'edificio.
    
  "Posso prendere in prestito la tua macchina fotografica, Sam?" chiese Perdue. Era divertito dal fatto che il giornalista, che era quasi privo di vista, avesse scelto di fingere di poter ancora fotografare l'interno.
    
  "Se desideri. Non riesco a vedere niente. È inutile anche solo provarci", si lamentò Sam.
    
  Quando entrarono nella Sala dell'Obergruppenführer delle SS, la Sala dei Generali delle SS, Nina rabbrividì alla vista del disegno dipinto sul pavimento di marmo grigio.
    
  "Vorrei poterci sputare sopra senza attirare l'attenzione", ridacchiò Nina.
    
  "Su cosa?" - chiese Sam.
    
  "Quel dannato segno che odio così tanto", rispose mentre attraversavano la ruota del sole verde scuro che rappresentava il simbolo dell'Ordine del Sole Nero.
    
  "Non sputare, Nina", consigliò seccamente Sam. Perdue aprì la strada, ancora una volta in uno stato di sogno ad occhi aperti. Prese la macchina fotografica di Sam, nascondendo il telescopio tra la mano e la macchina fotografica. Usando un cannocchiale impostato su IR, esaminò le pareti per eventuali oggetti nascosti all'interno. In modalità di imaging termico, non ha trovato altro che fluttuazioni di temperatura nella continuità della muratura quando ha controllato le tracce di calore.
    
  Mentre la maggior parte dei visitatori mostrava interesse per il monumento commemorativo Wewelsburg 1933-1945, situato nell'ex corpo di guardia delle SS nel cortile del castello, tre colleghi cercavano diligentemente qualcosa di speciale. Cosa fosse, non lo sapevano, ma con la conoscenza di Nina, soprattutto dell'era nazista della storia tedesca, poteva capire quando qualcosa era fuori posto in quello che avrebbe dovuto essere il centro spirituale delle SS.
    
  Sotto di loro c'era la famigerata volta, o gruft, una struttura simile a una tomba affondata nelle fondamenta della torre e che ricordava le tombe a cupola micenee. All'inizio Nina pensò che il mistero potesse essere risolto da curiosi fori di drenaggio in un cerchio infossato sotto lo zenit con una svastica sulla cupola, ma secondo gli appunti di Werner aveva bisogno di salire.
    
  "Non posso fare a meno di pensare che ci sia qualcosa là fuori nell'oscurità", ha detto a Sam.
    
  "Guarda, saliamo sul punto più alto della Torre Nord e diamo un'occhiata da lì. Ciò che stiamo cercando non è dentro il castello, ma fuori", suggerì Sam.
    
  "Perché dici così?" - lei chiese.
    
  "Come ha detto Perdue... Semantica..." alzò le spalle.
    
  Perdue sembrava incuriosita: "Dimmi, mia cara."
    
  Gli occhi di Sam bruciavano come il fuoco infernale tra le sue palpebre, ma non riusciva a guardare Perdue quando gli parlava. Appoggiando il mento sul petto, vincendo il dolore, continuò: "Tutto nell'ultima parte si riferisce a cose esterne, come i fulmini e le preghiere ascendenti. La maggior parte delle immagini teologiche o delle antiche incisioni mostrano le preghiere come fumo che sale dalle pareti. Penso davvero che stiamo cercando una dependance o una sezione agricola, qualcosa al di fuori di dove gli dei lanciano il fuoco", ha spiegato.
    
  "Ebbene, i miei dispositivi non sono stati in grado di rilevare alcun oggetto alieno o anomalia all'interno della torre. Suggerisco di attenersi alla teoria di Sam. Ed è meglio farlo in fretta, perché l'oscurità sta arrivando", confermò Perdue, porgendo a Nina la macchina fotografica.
    
  "Okay, andiamo," concordò Nina, tirando lentamente la mano di Sam in modo che potesse muoversi con lei.
    
  "Non sono cieco, lo sai?" - lo prese in giro.
    
  "Lo so, ma questa è una buona scusa per metterti contro di me", sorrise Nina.
    
  Eccolo di nuovo!, pensò Sam. Sorrisi, flirt, aiuto gentile. Quali sono i suoi piani? Poi cominciò a chiedersi perché lei gli avesse detto di lasciarsi andare, e perché gli avesse detto che non c'era futuro. Ma adesso non era proprio il momento giusto per un'intervista su questioni di scarsa importanza in una vita in cui ogni secondo poteva essere l'ultimo.
    
  Dalla piattaforma in cima alla Torre Nord, Nina osservava la distesa di bellezza incontaminata che circondava Wewelsburg. A parte le pittoresche e ordinate file di case lungo le strade e le varie sfumature di verde che circondavano il villaggio, non c'era nient'altro di significativo. Sam sedeva con la schiena contro la sommità del muro esterno per proteggersi gli occhi dal vento freddo che soffiava dalla cima del bastione.
    
  Come Nina, Perdue non ha visto nulla di insolito.
    
  "Penso che siamo arrivati alla fine del percorso, ragazzi", ha ammesso alla fine. "Ci abbiamo provato, ma questa potrebbe essere una sorta di farsa per confondere coloro che non sanno cosa sapeva Werner."
    
  "Sì, sono d'accordo", disse Nina, guardando la valle sottostante con non poca delusione. "E non volevo nemmeno farlo. Ma ora mi sento come se avessi fallito".
    
  "Oh, andiamo", Sam stava al gioco, "sappiamo tutti che non puoi dispiacerti per te stesso, eh?"
    
  "Stai zitto, Sam," sbottò, incrociando le braccia in modo che lui non potesse contare su di lei come guida. Con una risatina arrogante, Sam si alzò e si costrinse a godersi il panorama, almeno finché non se ne furono andati. È arrivato fin qui con difficoltà, per non andarsene senza una vista panoramica solo perché gli facevano male gli occhi.
    
  "Dobbiamo ancora capire chi erano quegli idioti che ci hanno sparato Perdue. Scommetto che hanno qualcosa a che fare con quella Rachel di Halkirk", insistette Nina.
    
  "Nina?" chiamò Sam da dietro di loro.
    
  "Avanti, Nina. Aiuta quel poveretto prima che muoia," Pardue ridacchiò della sua evidente indifferenza.
    
  "Nina!" Sam urlò.
    
  "Oh Gesù, attento alla pressione sanguigna, Sam. "Sto arrivando", ringhiò e alzò gli occhi al cielo verso Perdue.
    
  "Nina! Aspetto!" Sam continuò. Si tolse gli occhiali da sole, ignorando l'agonia delle raffiche di vento e della dura luce pomeridiana che colpiva i suoi occhi iniettati di sangue. Lei e Perdue lo affiancarono mentre guardava l'entroterra, chiedendo ripetutamente: "Non lo vedi? Non è questo?"
    
  "No", risposero entrambi.
    
  Sam rise in modo maniacale e indicò con mano ferma che si spostò da destra a sinistra, più vicino alle mura del castello, fermandosi all'estrema sinistra. "Come puoi non vederlo?"
    
  "Vedi cosa?" chiese Nina, leggermente irritata dalla sua insistenza mentre ancora non riusciva a capire cosa stesse indicando. Perdue si accigliò e alzò le spalle, guardandola.
    
  "C'è una serie di righe dappertutto", disse Sam, senza fiato per lo stupore. "Possono essere linee di pendenza ricoperte di vegetazione, o forse vecchie cascate di cemento progettate per fornire una posizione elevata su cui costruire, ma delineano chiaramente una vasta rete di ampi confini circolari. Alcuni finiscono presto fuori dal perimetro del castello, mentre altri scompaiono come se si fossero rintanati più in profondità nell"erba.
    
  "Aspetta", disse Perdue. Ha installato un telescopio in modo da poter vedere il rilievo superficiale dell'area.
    
  "La tua vista a raggi X?" - chiese Sam, lanciando un'occhiata fugace alla figura di Perdue con la vista danneggiata, che faceva sembrare tutto distorto e giallo. "Ehi, punta velocemente questo al petto di Nina!"
    
  Perdue rise forte ed entrambi guardarono il volto piuttosto imbronciato dello storico scontento.
    
  "Non c'è niente che non abbiate mai visto prima, quindi smettetela di scherzare", lo prese in giro con sicurezza, guadagnandosi un sorriso leggermente infantile da entrambi gli uomini. Non è che fossero sorpresi che Nina fosse appena uscita e avesse fatto quelle tipiche osservazioni imbarazzanti. Aveva dormito con entrambi diverse volte, quindi non riusciva a capire perché sarebbe stato inappropriato.
    
  Perdue prese il telescopio e cominciò a tracciare il confine immaginario di Sam. All'inizio nulla sembrava essere cambiato, a parte alcuni tubi fognari sotterranei adiacenti alla prima strada oltre il confine. Poi lo vide.
    
  "Dio mio!" - espirò. Poi cominciò a ridere come un cercatore che avesse appena trovato l'oro.
    
  "Che cosa! Che cosa!" Nina strillò di eccitazione. Corse da Perdue e si fermò contro di lui per bloccare il dispositivo, ma lui lo sapeva e la tenne a debita distanza mentre esaminava i restanti punti in cui il gruppo di strutture sotterranee si riuniva e si contorceva.
    
  "Ascolta, Nina", disse alla fine, "potrei sbagliarmi, ma sembra che le strutture sotterranee siano proprio sotto di noi."
    
  Afferrò il telescopio, anche se con delicatezza, e se lo portò all'occhio. Come un debole ologramma, tutto nel sottosuolo brillava leggermente mentre gli ultrasuoni emanati dal punto laser creavano un sonogramma da un materiale invisibile. Gli occhi di Nina si spalancarono per lo stupore.
    
  "Ottimo lavoro, signor Cleve", Pardue si è congratulato con Sam per aver aperto una rete straordinaria. "E niente meno che a occhio nudo!"
    
  "Sì, è un bene che mi abbiano sparato e siano quasi diventati ciechi, eh?" Sam rise, dando una pacca sul braccio a Perdue.
    
  "Sam, questo non è divertente," disse Nina dal suo punto di osservazione, continuando a perlustrare in lungo e in largo quella che sembrava essere una necropoli di leviatani che giaceva dormiente sotto Wewelsburg.
    
  "Il mio difetto. Divertente se lo dico io," ribatté Sam, ora compiaciuto di se stesso per aver salvato la situazione.
    
  "Nina, puoi vedere da dove iniziano, dal punto più lontano dal castello, ovviamente. Dovremmo intrufolarci da un punto non sorvegliato dalle telecamere di sicurezza", ha chiesto Perdue.
    
  "Aspetta", mormorò, seguendo l'unica linea che attraversava l'intera rete. "Si ferma sotto la cisterna, proprio all'interno del primo cortile. Ci deve essere un portello qui attraverso il quale possiamo scendere."
    
  "Bene!" - esclamò Perdue. "È qui che inizieremo la ricerca speleologica. Andiamo a fare un pisolino così possiamo arrivare qui prima dell'alba. Devo sapere cosa Wewelsburg nasconde al mondo moderno."
    
  Nina annuì in accordo: "E per cosa vale la pena uccidere."
    
    
  Capitolo 28
    
    
  La signorina Maisie finì la cena elaborata che aveva preparato nelle ultime due ore. Parte del suo lavoro nella tenuta consisteva nell'utilizzare le sue qualifiche di chef certificato ad ogni pasto. Ora che la padrona era assente, c'era un piccolo gruppo di servi in casa, ma ci si aspettava ancora che svolgesse pienamente i suoi doveri di capo governante. Il comportamento dell'attuale occupante della camera bassa adiacente all'abitazione principale irritava tantissimo Maisie, ma doveva sempre rimanere il più professionale possibile. Odiava dover servire la strega ingrata che risiedeva temporaneamente lì, anche se il suo datore di lavoro aveva chiarito che il suo ospite per ora sarebbe rimasto a tempo indeterminato.
    
  L'ospite era una donna scortese con una sicurezza più che sufficiente da riempire una barca di re, e le sue abitudini alimentari erano insolite e esigenti come previsto. Inizialmente vegana, si rifiutò di mangiare i piatti di vitello o le torte salate che Maisie preparava scrupolosamente, preferendo invece insalata verde e tofu. In tutti i suoi anni, la cuoca cinquantenne non aveva mai incontrato un ingrediente così comune e del tutto stupido, e non nascondeva la sua disapprovazione. Con suo orrore, l'ospite che stava servendo riferì la sua cosiddetta insubordinazione al suo datore di lavoro, e Maisie ricevette rapidamente un rimprovero, anche se amichevole, dal padrone di casa.
    
  Quando finalmente imparò la cucina vegana, lo zotico per cui stava cucinando ebbe l'audacia di informarla che il veganismo non era più ciò che voleva e che voleva bistecca al sangue e riso basmati. Maisie era furiosa per l'inutile inconveniente di dover spendere il budget familiare in costosi prodotti vegani che ora giacevano sprecati nei magazzini perché un consumatore esigente era diventato un predatore. Anche i dolci venivano giudicati severamente, per quanto deliziosi fossero. Maisie era una delle pasticcerie più importanti della Scozia e quando aveva quarant'anni pubblicò anche tre dei suoi libri di cucina su dolci e conserve , quindi vedere il suo ospite rifiutare il suo lavoro migliore la spinse a cercare mentalmente bottiglie di spezie più tossiche.
    
  La sua ospite era una donna imponente, amica del padrone di casa, secondo quanto le era stato detto, ma le erano state date precise istruzioni di non permettere a nessun costo alla signorina Mirele di lasciare l'alloggio messo a sua disposizione. Maisie sapeva che la ragazza condiscendente non era lì per scelta e che era coinvolta in un mistero politico globale, la cui ambiguità era necessaria per evitare che il mondo cadesse in una sorta di catastrofe causata l'ultima volta dalla Seconda Guerra Mondiale. La governante sopportò gli abusi verbali e la crudeltà giovanile del suo ospite solo per servire il suo datore di lavoro, ma altrimenti avrebbe fatto a pezzi la donna testarda affidata alle sue cure.
    
  Sono passati quasi tre mesi da quando è stata portata a Thurso.
    
  Maisie era abituata a non fare domande al suo datore di lavoro perché lo adorava e lui aveva sempre una buona ragione per ogni strana richiesta che le faceva. Ha lavorato per Dave Perdue per gran parte degli ultimi vent'anni, ricoprendo vari incarichi nelle sue tre tenute, fino a quando non le è stata affidata questa responsabilità. Ogni sera, dopo che la signora Mirela aveva raccolto i piatti della cena e allestito i perimetri di sicurezza, a Maisie veniva chiesto di chiamare il suo datore di lavoro e lasciare un messaggio che informava che il cane era stato nutrito.
    
  Non ha mai chiesto perché, né il suo interesse è stato abbastanza stuzzicato da farlo. Quasi robotica nella sua devozione, la signorina Maisie faceva solo quello che le veniva detto per il giusto prezzo, e il signor Perdue pagava molto bene.
    
  I suoi occhi corsero all'orologio della cucina appeso al muro proprio sopra la porta sul retro che conduceva alla casa degli ospiti. Questo posto veniva chiamato guest house solo in modo amichevole, per salvare le apparenze. In verità, non era altro che una cella di detenzione a cinque stelle con quasi tutti i comfort di cui il suo occupante avrebbe goduto se fosse stata libera. Naturalmente non erano ammessi dispositivi di comunicazione e l'edificio era abilmente dotato di codificatori satellitari e di segnale che avrebbero impiegato settimane per penetrare anche con le apparecchiature più sofisticate e con exploit hacker senza eguali.
    
  Un altro ostacolo che l'ospite ha dovuto affrontare sono stati i limiti fisici della guest house.
    
  Le pareti invisibili e insonorizzate erano rivestite con sensori termici che monitoravano costantemente la temperatura del corpo umano all'interno per garantire l'immediata notifica di qualsiasi violazione.
    
  All'esterno dell'intera guest house, il principale congegno basato su uno specchio utilizzava un antico gioco di prestigio utilizzato dagli illusionisti delle epoche passate, un inganno sorprendentemente semplice e conveniente. Ciò rendeva il luogo invisibile senza un'attenta ispezione o un occhio esperto, per non parlare del caos che causava durante i temporali. Gran parte della proprietà è stata progettata per distogliere l'attenzione indesiderata e contenere ciò che doveva rimanere intrappolato.
    
  Poco prima delle 20:00, Maisie ha preparato la cena per gli ospiti affinché la consegnassero.
    
  La notte era fresca e il vento capriccioso mentre passava sotto gli alti pini e le vaste felci del giardino roccioso che si estendevano sul sentiero come le dita di un gigante. Tutto sulla proprietà Le luci della sera illuminavano i sentieri e le piante come la luce delle stelle terrestri, e Maisie poteva vedere chiaramente dove stava andando. Digitando il primo codice per la porta esterna, entrò e se la chiuse alle spalle. La foresteria, molto simile al portello di un sottomarino, conteneva due passaggi: una porta esterna ed una ausiliaria per entrare nell'edificio.
    
  Entrando nella seconda stanza, Maisie la trovò mortalmente silenziosa.
    
  Normalmente la TV era accesa, collegata alla casa principale, e tutte le luci che venivano accese e spente dal sistema di controllo dell'alimentazione principale della casa erano spente. Sui mobili cadeva un crepuscolo inquietante e nelle stanze regnava il silenzio, non si sentiva nemmeno il movimento dell'aria dei ventilatori.
    
  "La vostra cena, signora", disse Maisie chiaramente, come se non ci fossero deviazioni dalla norma. Era diffidente nei confronti delle strane circostanze, ma per nulla sorpresa.
    
  L'ospite l'aveva minacciata molte volte in precedenza e le aveva promesso un'inevitabile morte dolorosa, ma parte dei modi della governante era di lasciar correre le cose e ignorare le minacce vuote provenienti da marmocchi scontenti come la signorina Mirela.
    
  Ovviamente Maisie non aveva idea che Mirela, la sua ospite maleducata, fosse stata a capo di una delle organizzazioni più temute al mondo negli ultimi due decenni e potesse fare qualsiasi cosa avesse promesso ai suoi nemici. Sconosciuta a Maisie, Mirela era Renata dell'Ordine del Sole Nero, attualmente ostaggio di Dave Perdue, che sarebbe stata usata come merce di scambio contro il consiglio quando sarebbe arrivato il momento. Perdue sapeva che nascondere Renata al consiglio gli avrebbe dato tempo prezioso per formare una potente alleanza con la Brigata Rinnegati, nemica del Sole Nero. Il Consiglio tentò di rovesciarla, ma mentre lei era assente, il Sole Nero non riuscì a sostituirla ed espresse così le sue intenzioni.
    
  "Signora, allora lascerò la sua cena sul tavolo da pranzo", annunciò Maisie, non volendo che l'ambiente alieno la turbasse.
    
  Mentre si voltava per andarsene, un occupante intimidatorio la salutò dalla porta.
    
  "Penso che dovremmo cenare insieme stasera, non sei d'accordo?" insisteva la voce d'acciaio di Mirela.
    
  Maisie pensò per un momento al pericolo rappresentato da Mirela e, non essendo il tipo che sottovaluta le persone per natura senza cuore, acconsentì semplicemente: "Naturalmente, signora. Ma ho guadagnato abbastanza solo per uno."
    
  "Oh, non c'è niente di cui preoccuparsi", sorrise Mirela, gesticolando con nonchalance mentre i suoi occhi brillavano come quelli di un cobra. "Tu puoi mangiare. Ti terrò compagnia. Hai portato il vino?"
    
  "Certamente, signora. Un vino dolce modesto da abbinare ai pasticcini della Cornovaglia che ho preparato appositamente per te", rispose obbedientemente Maisie.
    
  Ma Mirela poteva dire che l'apparente mancanza di interesse della governante rasentava la condiscendenza; il fattore scatenante più fastidioso che ha causato un'irragionevole ostilità da parte di Mirela. Dopo tanti anni a capo della più terribile setta di maniaci nazisti, non avrebbe mai tollerato l'insubordinazione.
    
  "Quali sono i codici per le porte?" - chiese francamente, tirando fuori da dietro di sé un lungo bastone per tende, a forma di una specie di lancia.
    
  "Oh, questo dovrebbe essere noto solo al personale e alla servitù, signora. Sono sicura che capirai", spiegò Maisie. Tuttavia, non c'era assolutamente paura nella sua voce, e i suoi occhi incontrarono direttamente quelli di Mirela. Mirela puntò la punta alla gola di Maisie, sperando segretamente che la governante le desse un motivo per insistere. Il bordo tagliente lasciò un'ammaccatura nella pelle della governante e la forò quel tanto che bastava per creare una bella goccia di sangue sulla superficie.
    
  "Farebbe bene a mettere via queste armi, signora", consigliò improvvisamente Maisie con una voce che quasi non era la sua. Le sue parole uscirono con un accento acuto in un tono molto più profondo del suo solito suono allegro. Mirela non poteva credere alla sua impudenza e gettò indietro la testa ridendo. Ovviamente, la cameriera normale non aveva idea con chi aveva a che fare e, come se non bastasse, Mirela colpì Maisie in faccia con una barra flessibile di alluminio. Ciò lasciò un segno bruciante sul volto della governante mentre si riprendeva dal colpo.
    
  "Faresti bene a dirmi quello che chiedo prima che mi sbarazzi di te", sogghignò Mirela mentre sferrava un'altra frustata alle ginocchia di Maisie, facendo gridare di dolore la cameriera. "Ora!"
    
  La governante singhiozzava, nascondendo il viso tra le ginocchia.
    
  "E puoi lamentarti quanto vuoi!" Mirela ringhiò, tenendo l'arma pronta a trafiggere il cranio della donna. "Come sai, questo piccolo nido accogliente è insonorizzato."
    
  Maisie alzò lo sguardo, i suoi grandi occhi azzurri non mostravano né tolleranza né obbedienza. Le sue labbra si curvarono all'indietro, rivelando i denti, e con un rimbombo empio che eruppe dalle profondità del suo ventre, si avventò.
    
  Mirela non ha avuto il tempo di brandire la sua arma prima che Maisie si rompesse la caviglia con un potente calcio allo stinco di Mirela. Lasciò cadere la sua arma mentre cadeva mentre la sua gamba pulsava per un dolore lancinante. Mirela lanciava un fiume di minacce odiose attraverso le sue grida rauche, dolore e rabbia combattevano dentro di lei.
    
  Ciò che Mirela, a sua volta, non sapeva era che Maisie era stata reclutata a Thurso non per le sue abilità culinarie, ma per la sua abile efficacia nel combattimento. In caso di svolta, le veniva assegnato il compito di colpire con il massimo pregiudizio e di sfruttare appieno la sua formazione come agente dell'Irish Army Ranger Wing, o Fianóglach. Sin dal suo ingresso nella società civile, Maisie McFadden era stata disponibile per essere assunta come guardia di sicurezza personale, ed è qui che Dave Perdue ha fatto appello ai suoi servizi.
    
  "Urla quanto vuoi, signorina Mirela", risuonò la voce profonda di Maisie sopra il suo nemico che si contorceva, "Lo trovo molto rilassante. E stasera farai ben poco, te lo assicuro.
    
    
  Capitolo 29
    
    
  Due ore prima dell'alba, Nina, Sam e Perdue percorsero gli ultimi tre isolati lungo una strada residenziale per non tradire nessuno con la loro presenza. Avevano parcheggiato la macchina a una certa distanza, tra un certo numero di macchine parcheggiate sulla strada durante la notte, quindi era abbastanza discreto. Usando una tuta e una corda, tre colleghi hanno scavalcato la recinzione dell'ultima casa della strada. Nina alzò lo sguardo dal punto in cui era atterrata e fissò la sagoma intimidatoria di un'antica e massiccia fortezza sulla collina.
    
  Wewelsburg.
    
  Condusse silenziosamente il borgo, osservando con la saggezza dei secoli l'animo dei suoi abitanti. Si chiese se il castello sapesse che erano lì, e con un po' di immaginazione si chiese se il castello avrebbe permesso loro di profanare i suoi segreti sotterranei.
    
  "Andiamo, Nina", sentì sussurrare Perdue. Con l'aiuto di Sam, aprì un grande coperchio quadrato di ferro che si trovava nell'angolo più lontano del cortile. Erano molto vicini a una casa silenziosa e buia e cercavano di muoversi silenziosamente. Fortunatamente, il coperchio era per lo più ricoperto di erbacce ed erba alta, permettendogli di scivolare silenziosamente attraverso lo spessore circostante quando lo aprirono.
    
  I tre stavano attorno a una bocca nera spalancata nell'erba, ulteriormente nascosta dall'oscurità. Anche il lampione non illuminava il loro sostegno, ed era rischioso infilarsi nel buco senza cadere e farsi male. Una volta sotto il bordo, Perdue accese la torcia per ispezionare il foro di drenaggio e le condizioni del tubo sottostante.
    
  "OH. Dio, non posso credere che lo sto facendo di nuovo," gemette Nina sottovoce, il corpo teso dalla claustrofobia. Dopo estenuanti incontri con i portelli dei sottomarini e molti altri luoghi inaccessibili, ha giurato di non sottoporsi mai più a qualcosa del genere, ma eccola qui.
    
  "Non preoccuparti," la rassicurò Sam, accarezzandole la mano, "sono proprio dietro di te. Inoltre, per quanto posso vedere, è un tunnel molto ampio".
    
  "Grazie, Sam", disse senza speranza. "Non mi interessa quanto è largo. E' pur sempre un tunnel."
    
  Il volto di Perdue sbirciò fuori dal buco nero: "Nina".
    
  "Va bene, va bene", sospirò e, dando un'ultima occhiata al colossale castello, scese nell'inferno spalancato che l'attendeva. L'oscurità era un muro materiale di morbida rovina attorno a Nina, e ci voleva ogni grammo di coraggio per non scoppiare di nuovo. La sua unica consolazione era che era accompagnata da due uomini molto capaci e profondamente premurosi che avrebbero fatto qualsiasi cosa per proteggerla.
    
  Dall'altro lato della strada, nascosti dietro il fitto arbusto di un crinale incolto e il suo fogliame selvaggio, un paio di occhi acquosi fissavano il trio mentre si abbassavano sotto il bordo di un tombino dietro il serbatoio esterno della casa.
    
  Entrando fino alle caviglie nel fango del tubo di drenaggio, strisciarono con cautela verso la grata di ferro arrugginita che separava il tubo dalla più ampia rete di canali fognari. Nina grugnì scontenta mentre attraversava per prima il portale scivoloso, e sia Sam che Perdue avevano paura del loro turno. Una volta finiti tutti e tre, hanno sostituito la rete. Perdue aprì il suo minuscolo tablet apribile e, con un semplice movimento delle dita allungate, il gadget si espanse fino alle dimensioni di un libro di consultazione. Ha preso fino a tre ingressi separati del tunnel per sincronizzarsi con i dati precedentemente inseriti della struttura sotterranea per trovare l'apertura giusta, un tubo che avrebbe dato loro l'accesso al bordo della struttura nascosta.
    
  Fuori il vento ululava come un minaccioso avvertimento, imitando i gemiti delle anime perdute che arrivavano dalle strette fessure del portello, e l'aria che passava attraverso i vari canali attorno a loro dava loro l'alito cattivo. Faceva molto più freddo all'interno del tunnel che in superficie, e camminare nell'acqua sporca e ghiacciata non faceva altro che peggiorare la sensazione.
    
  "Tunnel all'estrema destra", annunciò Perdue mentre le linee luminose sul suo tablet corrispondevano alle misurazioni che aveva registrato.
    
  "Allora andremo verso l'ignoto", aggiunse Sam, ricevendo un cenno ingrato da Nina. Tuttavia, non voleva che le sue parole suonassero così cupe e semplicemente alzò le spalle alla sua reazione.
    
  Dopo aver camminato per qualche metro, Sam prese dalla tasca un pezzo di gesso e segnò il muro da cui erano entrati. I graffi spaventarono Perdue e Nina, che si voltarono.
    
  "Nel caso in cui..." cominciò a spiegare Sam.
    
  "Riguardo a cosa?" - sussurrò Nina.
    
  "Nel caso in cui la Purdue perda la sua tecnologia. Non si sa mai. Ho sempre un debole per le tradizioni della vecchia scuola. Di solito può resistere alle radiazioni elettromagnetiche o alle batterie scariche", ha detto Sam.
    
  "Il mio tablet non funziona a batterie, Sam", gli ricordò Perdue e continuò lungo lo stretto corridoio davanti a lui.
    
  "Non so se posso farcela", disse Nina e si fermò di colpo, temendo un tunnel più piccolo davanti a sé.
    
  "Certo che puoi", sussurrò Sam. "Vieni a prendere la mia mano."
    
  "Sono riluttante ad accendere un razzo qui finché non saremo sicuri di essere fuori dalla portata di questa casa", disse loro Perdue.
    
  "Va tutto bene", rispose Sam, "Ho Nina."
    
  Sotto le sue braccia, premuto contro il suo corpo dove teneva Nina vicino a sé, poteva sentire il suo corpo tremare. Sapeva che non era il freddo a terrorizzarla. Tutto quello che poteva fare era tenerla stretta a sé e accarezzarle il braccio con il pollice per calmarla mentre attraversavano la sezione con il soffitto più basso. Perdue era assorto nel mappare e osservare ogni sua mossa, mentre Sam doveva manovrare il corpo della riluttante Nina insieme al proprio nella gola della rete sconosciuta che ormai li aveva inghiottiti. Sul collo, Nina sentì il tocco gelido del movimento dell'aria sotterranea e da lontano poteva vedere l'acqua che gocciolava dagli scarichi sopra i rivoli a cascata delle acque fognarie.
    
  "Andiamo", disse Perdue all'improvviso. Trovò quella che sembrava essere una botola sopra di loro, un cancello in ferro battuto fissato nel cemento e disegnato con curve e volute ornate. Sicuramente non era un ingresso di servizio come il portello e le grondaie. Apparentemente per qualche motivo si trattava di una struttura decorativa, forse a indicare che si trattava dell'ingresso ad un'altra struttura sotterranea piuttosto che ad un'altra grata. Era un disco piatto rotondo a forma di svastica complessa, forgiato in ferro nero e bronzo. I bracci ritorti del simbolo e i bordi del cancello sono stati accuratamente nascosti dall'usura dei secoli. Le alghe verdi stagionate e la ruggine erosiva avevano saldamente fissato il disco al soffitto circostante, rendendone quasi impossibile l'apertura. In effetti, era fissato saldamente, immobile, a mano.
    
  "Sapevo che era una cattiva idea", cantò Nina da dietro Perdue. "Sapevo che dovevo scappare dopo aver trovato il diario."
    
  Stava parlando da sola, ma Sam sapeva che era a causa dell'intensità della sua paura dell'ambiente in cui si trovava che era in un semi-stato di panico. Sussurrò: "Immagina cosa troveremo, Nina. Immagina solo cosa ha dovuto fare Werner per nasconderlo a Himmler e ai suoi animali. Deve essere qualcosa di veramente speciale, ricordi?" A Sam sembrava che stesse cercando di convincere la bambina a mangiare le sue verdure, ma c'era una certa motivazione nelle sue parole per il piccolo storico, che era pietrificato fino alle lacrime tra le sue braccia. Alla fine ha deciso di andare oltre con lui.
    
  Dopo diversi tentativi da parte di Perdue di allontanare il catenaccio dal colpo andato in frantumi, guardò nuovamente Sam e gli chiese di controllare la fiamma ossidrica portatile che aveva riposto nella borsa con chiusura lampo. Nina si aggrappò a Sam, temendo che l'oscurità lo avrebbe consumato se lo avesse lasciato andare. L'unica fonte di luce che potevano usare era una fioca torcia a LED, e nell'oscurità infinita era fioca come una candela in una grotta.
    
  "Purdue, penso che anche tu dovresti bruciare il cappio. Dubito che continuerà a girare dopo tutti questi anni", ha consigliato Sam Perdue, che annuì in segno di approvazione mentre accendeva il piccolo utensile per tagliare il ferro. Nina continuava a guardarsi attorno mentre scintille illuminavano i vecchi muri di cemento sporchi degli enormi canali e un bagliore arancione che diventava di tanto in tanto più luminoso. Il pensiero di ciò che avrebbe potuto vedere in uno di quei momenti luminosi spaventò a morte Nina. Chi sapeva cosa poteva essere nascosto in quel luogo umido e buio che si estendeva per molti acri sottoterra?
    
  Poco dopo, il cancello fu strappato dai cardini riscaldati e frantumato sui lati, costringendo entrambi gli uomini a sostenerne il peso a terra. Con molti sbuffanti e grugniti, abbassarono con cautela il cancello per mantenere il silenzio circostante, nel caso in cui il rumore potesse attirare l'attenzione di chiunque arrivasse a portata d'orecchio.
    
  Uno dopo l'altro salirono nello spazio buio sovrastante, un luogo che assunse immediatamente una sensazione e un odore diversi. Sam ha segnato di nuovo il muro mentre aspettavano che Perdue trovasse un percorso sul suo piccolo tablet. Sullo schermo appariva un complesso insieme di linee che rendevano difficile distinguere i tunnel più alti da quelli leggermente più bassi. Perdue sospirò. Non era il tipo che si perdeva o commetteva errori, non di solito, ma doveva ammettere che era incerto sui passi successivi.
    
  "Accendi il razzo, Perdue. Per favore. Per favore", sussurrò Nina nell'oscurità mortale. Non c'era alcun rumore: né gocce, né acqua, né movimento del vento che desse al luogo una parvenza di vita. Nina sentì il cuore stringerle nel petto. Dove si trovavano adesso, c'era un odore terribile di fili bruciati e polvere in ogni parola che pronunciava, fuso in un laconico mormorio. A Nina ricordava una bara; una bara molto piccola e confinata senza spazio per muoversi o respirare. A poco a poco un attacco di panico la travolse.
    
  "Purdue!" Sam ha insistito. "Veloce. Nina non affronta bene questo ambiente. Inoltre, dobbiamo vedere dove stiamo andando".
    
  "Oh mio Dio, Nina. Certamente. Mi dispiace tanto", si scusò Perdue mentre prendeva un razzo.
    
  "Questo posto sembra così piccolo!" Nina sussultò, cadendo in ginocchio. "Sento le pareti sul mio corpo! Oh dolce Gesù, sto per morire quaggiù. Sam, per favore aiutami!" I suoi sospiri si trasformarono in respiri rapidi nell'oscurità totale.
    
  Con suo grande sollievo, lo schiocco del flash provocò una luce accecante e sentì i suoi polmoni espandersi con il respiro profondo che fece. Tutti e tre strizzarono gli occhi all'improvvisa luce brillante, aspettando che la loro vista si adattasse. Prima che Nina potesse assaporare l'ironia delle dimensioni del luogo, sentì Perdue dire: "Santa Madre di Dio!"
    
  "Sembra un'astronave!" Sam intervenne, con la mascella spalancata per lo stupore.
    
  Se Nina pensava che l"idea di uno spazio ristretto intorno a lei fosse inquietante, ora aveva motivo di ripensarci. La struttura leviatana in cui si trovavano aveva una qualità terrificante, a metà tra un mondo sotterraneo di silenziosa intimidazione e grottesca semplicità. Ampi archi sopra la testa emergevano da pareti grigie appiattite che scorrevano nel pavimento invece di collegarsi perpendicolarmente ad esso.
    
  "Ascolta", disse Perdue eccitato e alzò l'indice mentre i suoi occhi scrutavano il tetto.
    
  "Niente", notò Nina.
    
  "NO. Forse niente nel senso di un rumore specifico, ma ascolta... c'è un ronzio costante in questo posto", ha detto Perdue.
    
  Sam annuì. Anche lui lo ha sentito. Era come se il tunnel fosse animato da una vibrazione quasi impercettibile. Su entrambi i lati, la grande sala si dissolveva nell'oscurità che non erano ancora stati illuminati.
    
  "Mi fa venire la pelle d'oca", disse Nina, premendo forte le mani sul petto.
    
  "Siamo in due, senza dubbio", sorrise Perdue, "eppure non possiamo fare a meno di ammirarlo."
    
  "Sì", concordò Sam, tirando fuori la macchina fotografica. Non c'erano caratteristiche evidenti da catturare nella fotografia, ma le dimensioni e la levigatezza del tubo erano di per sé un miracolo.
    
  "Come hanno costruito questo posto?" Nina pensò ad alta voce.
    
  È ovvio che questo deve essere stato costruito durante l'occupazione di Wewelsburg da parte di Himmler, ma non se ne è mai parlato, e certamente nessun disegno del castello ha mai menzionato l' esistenza di tali strutture. Si scoprì che le dimensioni enormi richiedevano una notevole abilità ingegneristica da parte dei costruttori, mentre il mondo superiore apparentemente non aveva mai notato gli scavi sottostanti.
    
  "Scommetto che hanno usato i prigionieri dei campi di concentramento per costruire questo posto", ha osservato Sam, scattando un'altra foto, includendo Nina nell'inquadratura per trasmettere appieno le dimensioni del tunnel in relazione a lei. "In effetti, è quasi come se potessi ancora sentirli qui."
    
    
  Capitolo 30
    
    
  Perdue pensò che avrebbero dovuto seguire le linee del suo cartello, che ora puntavano a est, utilizzando il tunnel in cui si trovavano. Sul piccolo schermo il castello era contrassegnato da un punto rosso e da lì, come un ragno gigante, un vasto sistema di tunnel si diramava principalmente verso tre direzioni cardinali.
    
  "Trovo notevole che dopo tutto questo tempo non ci siano praticamente detriti o erosione in questi canali", notò Sam mentre seguiva Perdue nell'oscurità.
    
  "Sono d'accordo. Mi mette molto disagio pensare che questo posto rimane vuoto, eppure non c"è traccia di quello che è successo qui durante la guerra", concordò Nina, i suoi grandi occhi castani osservavano ogni dettaglio delle pareti e la loro fusione arrotondata con il pavimento.
    
  "Cos'è questo suono?" chiese ancora Sam, irritato dal suo ronzio costante, così ovattato da diventare quasi parte del silenzio nel tunnel buio.
    
  "Mi ricorda qualcosa come una turbina", disse Perdue, accigliandosi allo strano oggetto che apparve pochi metri più avanti sul suo diagramma. Si è fermato.
    
  "Cos'è questo?" chiese Nina con una punta di panico nella voce.
    
  Perdue continuò a un ritmo più lento, diffidente nei confronti di un oggetto quadrato che non riusciva a identificare dalla sua forma abbozzata.
    
  "Resta qui", sussurrò.
    
  "Assolutamente no, cazzo", disse Nina e prese di nuovo il braccio di Sam. "Non mi lascerai all'oscuro."
    
  Sam sorrise. Era bello sentirsi di nuovo così utile a Nina, e gli piaceva il suo contatto costante.
    
  "Turbine?" ripeté Sam con un cenno pensieroso. Ciò avrebbe senso se questa rete di tunnel fosse effettivamente utilizzata dai nazisti. Questo sarebbe un modo più segreto per generare elettricità mentre il mondo sopra menzionato era ignaro della sua esistenza.
    
  Dall'ombra più avanti, Sam e Nina sentirono l'emozionato rapporto di Perdue: "Ah! Sembra un generatore!"
    
  "Grazie a Dio", sospirò Nina, "non so per quanto tempo potrei camminare in questa oscurità totale".
    
  "Da quando hai paura del buio?" le chiese Sam.
    
  "Non sono così. Ma trovarsi in un inquietante hangar sotterraneo non aperto, senza luce per vedere ciò che ci circonda, è un po' snervante, non credi? "- lei spiegò.
    
  "Sì, posso capirlo."
    
  Il flash si spense troppo velocemente e l'oscurità che cresceva lentamente li avvolse come un mantello.
    
  "Sam", disse Perdue.
    
  "Su," rispose Sam e si accovacciò per prendere un altro razzo dalla borsa.
    
  Si udì un suono metallico nell'oscurità mentre Perdue giocherellava con la macchina polverosa.
    
  "Questo non è il solito generatore. Sono sicuro che sia una specie di congegno progettato per varie funzioni, ma non ho idea di quali", ha detto Perdue.
    
  Sam accese un altro razzo ma non vide nessuna figura in movimento in lontananza che si avvicinava nel tunnel dietro di loro. Nina si accovacciò accanto a Perdue per ispezionare l'auto coperta di ragnatele. Inserita in una resistente struttura in metallo, ricordava a Nina una vecchia lavatrice. C'erano spesse manopole sul davanti, ciascuna con quattro impostazioni, ma le scritte erano sbiadite quindi non c'era modo di dire cosa avrebbero dovuto impostare.
    
  Le dita lunghe ed esperte di Perdue giocherellavano con alcuni cavi sul retro.
    
  "Stai attenta, Perdue", la esortò Nina.
    
  "Non preoccuparti, tesoro", sorrise. "Tuttavia, sono toccato dalla vostra preoccupazione. Grazie."
    
  "Non essere troppo sicuro di te. Ho più che abbastanza per occuparmi di questo posto adesso," sbottò lei, dandogli una pacca sul braccio, cosa che lo fece ridacchiare.
    
  Sam non poteva fare a meno di sentirsi a disagio. Come giornalista di fama mondiale, era già stato in alcuni dei luoghi più pericolosi e aveva incontrato alcune delle persone e dei luoghi più feroci del mondo, ma doveva ammettere che era passato molto tempo dall'ultima volta che si era sentito così turbato. da un'atmosfera. Se Sam fosse una persona superstiziosa, probabilmente immaginerebbe che i tunnel siano infestati.
    
  Dall'auto provenne un forte schianto e una pioggia di scintille, seguiti dapprima da un ritmo faticoso e incoerente. Nina e Perdue si allontanarono dall'improvvisa vita della cosa e sentirono il motore prendere gradualmente velocità, trasformandosi in una rotazione costante.
    
  "Va al minimo come un trattore", notò Nina, senza rivolgersi a nessuno in particolare. Quel suono le ricordava la sua infanzia, quando si svegliava prima dell'alba al suono del trattore di suo nonno che si avviava. Era un ricordo piuttosto piacevole qui, in una casa aliena abbandonata piena di fantasmi e storia nazista.
    
  Una dopo l'altra si accesero le scarne lampade a muro. Le loro coperture in plastica dura trattenevano insetti morti e polvere per anni, riducendo significativamente l'illuminazione delle lampadine all'interno. Era sorprendente che il sottile cablaggio fosse ancora funzionante, ma come previsto, la luce era nella migliore delle ipotesi debole.
    
  "Bene, almeno possiamo vedere dove stiamo andando", disse Nina, guardando indietro, verso il tratto apparentemente infinito del tunnel che girava leggermente a sinistra pochi metri più avanti. Per qualche strana ragione, questo sviluppo diede a Sam una brutta sensazione, ma lo tenne per sé. Non sembrava riuscire a scrollarsi di dosso questa sensazione di presentimento, e per una buona ragione.
    
  Dietro di loro, nel passaggio poco illuminato degli inferi in cui si trovavano, cinque piccole ombre si muovevano nell'oscurità, proprio come avevano fatto prima quando Nina non se ne era accorta.
    
  "Andiamo a vedere cosa c'è dall'altra parte", suggerì Perdue, camminando con una borsa con chiusura lampo a tracolla. Nina trascinò Sam con sé e camminarono in silenzio e curiosità, si sentiva solo il ronzio basso della turbina e il suono dei loro passi che echeggiava nel vasto spazio.
    
  "Purdue, dobbiamo farlo velocemente. Come vi ho ricordato ieri, io e Sam dobbiamo tornare presto in Mongolia", ha insistito Nina. Rinunciò a cercare di scoprire dove fosse Renata, ma sperava di tornare a Berna con un po' di conforto, qualunque cosa potesse fare per rassicurarlo della sua lealtà. Sam ha assegnato il compito di indagare su Perdue per sapere dove si trova Renata a Nina perché lei era più a suo favore di Sam.
    
  "Lo so, mia cara Nina. E lo scopriremo una volta scoperto cosa sapeva Erno e perché ci ha mandato a Wewelsburg, tra tutti i posti possibili. Prometto che posso gestire la cosa, ma per ora aiutami a trovare questo sfuggente segreto", la rassicurò Perdue. Non ha mai guardato Sam quando ha promesso il suo aiuto. "So cosa vogliono. So perché ti hanno rimandato qui."
    
  Per ora bastava, si rese conto Nina, e decise di non insistere ulteriormente.
    
  "Lo senti?" chiese Sam all'improvviso, alzando le orecchie.
    
  "No, cosa?" Nina si accigliò.
    
  "Ascoltare!" lo ammonì Sam con un'espressione seria sul volto. Si fermò di colpo per distinguere meglio i colpi e i ticchettii dietro di loro nell'oscurità. Adesso lo sentivano anche Perdue e Nina.
    
  "Cos'è?" chiese Nina con evidente tremore nella voce.
    
  "Non lo so," sussurrò Perdue, alzando il palmo della mano per rassicurare lei e Sam.
    
  La luce proveniente dalle pareti continuava a diventare sempre più intensa e fioca mentre la corrente saliva e scendeva attraverso il vecchio cablaggio di rame. Nina si guardò intorno e sussultò così forte che il suo orrore echeggiò in tutto l'enorme labirinto.
    
  "Oh Gesù!" - esclamò e afferrò le mani di entrambe le sue compagne con un orrore indicibile sul volto.
    
  Dietro di loro, cinque cani neri apparvero da una tana buia in lontananza.
    
  "Okay, quanto è surreale tutto questo? Sto vedendo quello che penso di vedere? - chiese Sam, preparandosi a scappare.
    
  Perdue ha ricordato gli animali della cattedrale di Colonia dove lui e sua sorella erano intrappolati. Erano la stessa razza con la stessa tendenza alla disciplina assoluta, quindi dovevano essere gli stessi cani. Ma ora non aveva tempo per interrogarsi sulla loro presenza o sulle loro origini. Non avevano altra scelta se non...
    
  "Correre!" Sam urlò e quasi fece cadere Nina a terra con la velocità della sua corsa. Perdue seguì l'esempio mentre gli animali li inseguivano a tutta velocità. I tre esploratori superarono la curva della struttura sconosciuta, sperando di trovare un posto dove nascondersi o scappare, ma il tunnel continuò immutato quando i cani li raggiunsero.
    
  Sam si voltò e accese la torcia. "Inoltrare! Inoltrare!" - gridò agli altri due, mentre lui stesso faceva da barricata tra gli animali e Perdue e Nina.
    
  "Sam!" - urlò Nina, ma Perdue la trascinò in avanti nella pallida luce tremolante del tunnel.
    
  Sam gli porse un bastoncino di fuoco, agitandolo verso i Rottweiler. Si fermarono alla vista delle fiamme brillanti e Sam si rese conto che aveva solo pochi secondi per trovare una via d'uscita.
    
  Poteva sentire i passi di Perdue e Nina diventare gradualmente più silenziosi man mano che la distanza tra lui e loro aumentava. I suoi occhi saettavano rapidamente da una parte all'altra, senza distogliere lo sguardo dalla posizione degli animali. Ringhiando e sbavando, arricciarono le labbra in una furiosa minaccia verso l'uomo con il bastone di fuoco. Un fischio acuto provenne dal tubo giallastro, richiamandosi immediatamente dall'estremità opposta del tunnel, pensò Sam.
    
  Tre cani si voltarono immediatamente e corsero indietro, mentre gli altri due rimasero dov'erano come se non avessero sentito nulla. Sam credeva che fossero manipolati dal loro padrone; proprio come il fischio di un pastore può controllare il suo cane con una serie di suoni diversi. In questo modo controllava i loro movimenti.
    
  Geniale, pensò Sam.
    
  Restavano in due a prendersi cura di lui. Notò che il suo flash si stava indebolendo.
    
  "Nina?" lui ha chiamato. Non è tornato nulla. "Ecco, Sam", disse a se stesso, "sei da solo, ragazzo."
    
  Quando i flash finirono, Sam prese la sua macchina fotografica e accese il flash. Almeno il lampo li avrebbe accecati temporaneamente, ma si sbagliava. Due troie tettone ignorarono la luce intensa della telecamera, ma non andarono avanti. Il fischio suonò di nuovo e iniziarono a ringhiare contro Sam.
    
  Dove sono gli altri cani? pensò, rimanendo radicato sul posto.
    
  Poco dopo, ricevette la risposta alla sua domanda quando sentì Nina urlare. A Sam non importava se gli animali lo raggiungevano. Doveva venire in aiuto di Nina. Mostrando più coraggio che buon senso, il giornalista si è precipitato in direzione della voce di Nina. Mentre lo seguiva, poteva sentire gli artigli dei cani che ticchettavano sul cemento mentre lo inseguivano. Da un momento all'altro si aspettava che la pesante carcassa di un animale in salto gli cadesse addosso, con gli artigli che gli affondavano nella pelle e le zanne che gli trapassavano la gola. Durante il suo sprint, si è guardato indietro e ha visto che non lo avevano raggiunto. Da quello che Sam ha potuto dedurre, sembrava che i cani fossero abituati a metterlo alle strette, non a ucciderlo. Eppure non era una buona posizione in cui trovarsi.
    
  Mentre superava la curva, notò altri due tunnel che si diramavano da questo, e si preparò a precipitarsi in quello superiore. Uno sopra l'altro, doveva aver superato la velocità dei rottweiler mentre saltava verso l'ingresso più alto.
    
  "Nina!" chiamò di nuovo, e questa volta la sentì lontana, troppo lontana per sapere dove fosse.
    
  "Sam! Sam, nasconditi! - la sentì urlare.
    
  Con maggiore velocità balzò verso l'ingresso più alto, pochi metri prima dell'ingresso a livello del suolo di un altro tunnel. Colpì il cemento freddo e duro con un tonfo schiacciante che quasi gli ruppe le costole, ma Sam strisciò rapidamente attraverso il buco aperto, alto circa sei metri. Con suo orrore, un cane lo seguì mentre l'altro guaiva per l'impatto del suo tentativo fallito.
    
  Nina e Perdue avevano a che fare con gli altri. I Rottweiler in qualche modo tornarono per tendere loro un'imboscata dall'altra parte del tunnel.
    
  "Sai che questo significa che tutti questi canali sono collegati, vero?" menzionò Perdue mentre immetteva le informazioni sul suo tablet.
    
  "Non è proprio il momento di tracciare la mappa di quel fottuto labirinto, Perdue!" lei si accigliò.
    
  "Oh, ma questo sarebbe un buon momento, Nina", ribatté. "Più informazioni otteniamo sui punti di accesso, più facile sarà per noi fuggire".
    
  "Allora cosa dovremmo fare con loro?" indicò i cani che correvano intorno a loro.
    
  "Stai fermo e mantieni la voce bassa", ha consigliato. "Se il loro padrone ci volesse morto, saremmo già cibo per cani."
    
  "Oh bello. Ora mi sento molto meglio", disse Nina quando i suoi occhi notarono un'alta ombra umana allungata sul muro liscio.
    
    
  Capitolo 31
    
    
  Sam non aveva nessun posto dove andare se non correre senza meta nell'oscurità del tunnel più piccolo in cui si trovava. Una cosa strana, tuttavia, era che poteva sentire il ronzio della turbina molto più forte ora che era lontano dal tunnel principale. Nonostante tutta la fretta frenetica e il battito irresistibile del suo cuore, non poteva fare a meno di ammirare la bellezza del cane ben curato che lo aveva messo in un angolo. La sua pelliccia nera aveva una sana lucentezza anche nella scarsa illuminazione, e la sua bocca cambiò da beffarda a un debole sorriso mentre cominciava a rilassarsi, semplicemente fermandosi sul suo cammino, respirando affannosamente.
    
  "Oh, no, conosco abbastanza bene le persone come te da non lasciarmi ingannare da quella cordialità, ragazza," ribatté Sam nel suo modo disinvolto. Lo sapeva meglio. Sam ha deciso di addentrarsi più in profondità nel tunnel, ma a un ritmo normale. Il cane non sarebbe stato in grado di inseguirlo se Sam non gli avesse dato nulla da inseguire. Lentamente, ignorando la sua intimidazione, Sam cercò di comportarsi normalmente e camminò lungo il buio corridoio di cemento. Ma i suoi sforzi furono interrotti dal ringhio di disapprovazione di lei, un minaccioso ruggito di avvertimento a cui Sam non poté fare a meno di prestare attenzione.
    
  "Benvenuto, puoi venire con me", disse cordialmente mentre l'adrenalina gli riempiva le vene.
    
  La puttana nera non voleva niente di tutto questo. Sorridendo maliziosamente, ripeté la sua posizione e fece qualche passo più vicino al suo obiettivo, per maggiore persuasività. Sarebbe stupido da parte di Sam cercare di scappare, anche da un solo animale. Erano semplicemente più veloci e letali, non erano avversari da sfidare. Sam si sedette sul pavimento e aspettò di vedere cosa avrebbe fatto. Ma l'unica reazione che mostrò il suo bestiale rapitore fu quella di sedersi davanti a lui come una sentinella. Ed era esattamente quello che era.
    
  Sam non voleva fare del male al cane. Era un ardente amante degli animali, anche di quelli che lo avrebbero fatto a pezzi. Ma doveva lasciarla nel caso Perdue e Nina fossero in pericolo. Ogni volta che si muoveva, lei gli ringhiava.
    
  "Le mie scuse, signor Cleve", arrivò una voce dalla caverna buia sul retro dell'ingresso, sorprendendo Sam. "Ma non posso lasciarti andare, sai?" La voce era maschile e parlava con un forte accento olandese.
    
  "No, non preoccuparti. Sono piuttosto affascinante. Molte persone insistono nel dire che apprezzano la mia compagnia", rispose Sam con il suo noto modo sarcastico di licenziamento.
    
  "Sono felice che tu abbia il senso dell'umorismo, Sam", disse l'uomo. "Dio sa che ci sono troppe persone preoccupate là fuori."
    
  Apparve un uomo. Indossava una tuta, proprio come Sam e il suo gruppo. Era un uomo molto attraente e i suoi modi sembravano appropriati, ma Sam apprese che gli uomini più civili ed istruiti erano solitamente i più depravati. Dopotutto, tutti i membri della Brigata Renegade erano persone altamente istruite e ben educate, ma potevano ricorrere alla violenza e alla crudeltà in un batter d'occhio. Qualcosa nell'uomo che lo aveva affrontato diceva a Sam di procedere con cautela.
    
  "Sai cosa stai cercando quaggiù?" chiese l'uomo.
    
  Sam rimase in silenzio. In verità, non aveva idea di cosa stessero cercando lui, Nina e Perdue, ma non aveva nemmeno intenzione di rispondere alle domande dello sconosciuto.
    
  "Signor Cleave, le ho fatto una domanda."
    
  Il Rottweiler ringhiò, avvicinandosi a Sam. Era sorprendente e terrificante che potesse reagire di conseguenza senza alcun ordine.
    
  "Non lo so. Stavamo solo seguendo alcuni progetti che abbiamo trovato vicino a Wewelsburg", rispose Sam, cercando di mantenere le parole il più semplici possibile. "E chi sei tu?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, signore", disse l'uomo. Sam annuì. Ora poteva identificare l'accento, anche se non conosceva il nome. "Penso che dovremmo unirci al signor Perdue e al dottor Gould."
    
  Sam era perplesso. Come faceva quest'uomo a conoscere i loro nomi? E come faceva a sapere dove trovarli? "Inoltre", ha detto Bloom, "attraverso questo tunnel non arriveresti da nessuna parte. Questo è puramente per la ventilazione.
    
  Sam si rese conto che i Rottweiler non potevano entrare nella rete di tunnel come lui e i suoi colleghi, quindi l'olandese doveva sapere di un diverso punto di ingresso.
    
  Emersero dal tunnel secondario nella sala principale, dove le luci erano ancora accese, mantenendo la stanza illuminata. Sam pensò al trattamento a sangue freddo di Bloom e Face nei confronti del loro animale domestico, ma prima che potesse formulare un piano, tre figure apparvero in lontananza. Gli altri cani lo seguirono. Erano Nina e Perdue che camminavano con un altro giovane. Il volto di Nina si illuminò quando vide che Sam era sano e salvo.
    
  "Ora, signore e signori, vogliamo continuare?" Suggerito da Yost Bloom.
    
  "Dove?" - Ho chiesto. - chiese Perdue.
    
  "Oh, smettila, signor Perdue. Non giocare con me, vecchio. So chi siete, chi siete tutti voi, anche se non avete idea di chi sono io, e questo, amici miei, dovrebbe rendervi molto cauti nel giocare con me," spiegò Bloom, prendendo dolcemente la mano di Nina e portandola via da casa. Perdue e Sam. "Soprattutto quando hai donne nella tua vita che potrebbero essere danneggiate."
    
  "Non osare minacciarla!" Sam ridacchiò.
    
  "Sam, calmati", implorò Nina. Qualcosa in Bloom le diceva che non avrebbe esitato a sbarazzarsi di Sam, e aveva ragione.
    
  "Ascolta il dottor Gould... Sam," imitò Bloom.
    
  "Scusate, ma dovremmo conoscerci?" - chiese Perdue mentre cominciavano a percorrere il gigantesco passaggio.
    
  "Lei tra tutti dovrebbe esserlo, signor Perdue, ma ahimè, non lo è", rispose amabilmente Bloom.
    
  Perdue era legittimamente preoccupato per l'osservazione dello sconosciuto, ma non ricordava di averlo mai incontrato prima. L'uomo teneva stretta la mano di Nina, come un amante protettivo, senza mostrare ostilità, anche se lei sapeva che non l'avrebbe lasciata scappare senza un significativo rimorso.
    
  "Un altro tuo amico, Perdue?" chiese Sam in tono caustico.
    
  "No, Sam," abbaiò Perdue in risposta, ma prima che potesse confutare la supposizione di Sam, Bloom si rivolse direttamente al giornalista.
    
  "Non sono suo amico, signor Cleave. Ma sua sorella è una stretta... conoscenza", sorrise Bloom.
    
  Il volto di Perdue divenne color cenere per lo shock. Nina trattenne il fiato.
    
  "Quindi, per favore, cerca di mantenere le cose amichevoli tra noi, sì?" Bloom sorrise a Sam.
    
  "Quindi è così che ci hai trovato?" chiese Nina.
    
  "Ovviamente no. Agatha non aveva idea di dove fossi. Ti abbiamo trovato grazie alla cortesia del signor Cleave", ha ammesso Bloom, godendosi la crescente sfiducia che ha visto crescere in Perdue e Neene nei confronti del loro amico giornalista.
    
  "Cazzate!" - esclamò Sam. Era furioso vedendo la reazione dei suoi colleghi. "Non ho niente a che fare con questo!"
    
  "Veramente?" - chiese Bloom con un ghigno diabolico. "Wesley, mostraglielo."
    
  Il giovane che camminava dietro con i cani obbedì. Tirò fuori dalla tasca un dispositivo che sembrava un cellulare senza pulsanti. Raffigurava una vista compatta dell'area e dei pendii circostanti per rappresentare il terreno e, in definitiva, il labirinto di strutture che attraversavano. Solo un punto rosso pulsava, muovendosi lentamente lungo le coordinate di una delle linee.
    
  "Guarda," disse Bloom, e Wesley fermò Sam a metà strada. Il punto rosso si fermò sullo schermo.
    
  "Figlio di puttana!" Nina sibilò a Sam, che scosse la testa incredulo.
    
  "Non c"entro niente", ha detto.
    
  "È strano, visto che sei nel loro sistema di sorveglianza," disse Perdue con una condiscendenza che fece infuriare Sam.
    
  "Tu e tua sorella del cazzo dovete avermi piantato questo addosso!" Sam urlò.
    
  "Allora come potrebbero questi ragazzi ricevere il segnale? Dovrebbe essere uno dei loro localizzatori, Sam, ad apparire sui loro schermi. In quale altro posto saresti presentato se non fossi stato con loro prima? Perdue insisteva.
    
  "Non lo so!" Sam si oppose.
    
  Nina non poteva credere alle sue orecchie. Confusa, guardò in silenzio Sam, l'uomo a cui affidava la sua vita. Tutto quello che poteva fare era negare con veemenza qualsiasi coinvolgimento, ma sapeva che il danno era stato fatto.
    
  "A parte questo, adesso siamo tutti qui. È meglio collaborare in modo che nessuno venga ferito o ucciso", ridacchiò Bloom.
    
  Era soddisfatto della facilità con cui riusciva a colmare il divario tra i suoi compagni, mantenendo una leggera diffidenza. Sarebbe contrario ai suoi obiettivi se rivelasse che il consiglio stava monitorando Sam usando naniti nel suo corpo simili a quelli contenuti nel corpo di Nina in Belgio prima che Perdue desse a lei e Sam le fiale contenenti l'antidoto da ingerire.
    
  Sam non si fidava delle intenzioni di Perdue e portò Nina a credere che anche lui avesse preso l'antidoto. Ma non prendendo un liquido che potesse neutralizzare i naniti nel suo corpo, Sam ha inavvertitamente permesso al consiglio di localizzarlo e seguirlo nel luogo in cui era custodito il segreto di Erno.
    
  Adesso veniva effettivamente definito un traditore e non aveva prove del contrario.
    
  Giunsero a una brusca svolta nel tunnel e si ritrovarono davanti a un'enorme porta blindata incassata nel muro dove terminava il tunnel. Era una porta grigio sbiadito con bulloni arrugginiti che la fissavano ai lati e al centro. Il gruppo si fermò per esaminare l'enorme porta di fronte a loro. Il suo colore era una tonalità grigio-crema pallida, solo leggermente diversa dal colore delle pareti e del pavimento dei tubi. Dopo un esame più attento, poterono distinguere i cilindri d'acciaio che fissavano la pesante porta al telaio circostante, incastonati nello spesso cemento.
    
  "Signor Perdue, sono sicura che potrà aprirci questo", disse Bloom.
    
  "Ne dubito", ha risposto Perdue. "Non avevo nitroglicerina con me."
    
  "Ma sicuramente hai qualche tecnologia geniale nella tua borsa, come fai sempre, per accelerare il tuo passaggio attraverso tutti i posti in cui metti sempre il naso?" insistette Bloom, il suo tono divenne chiaramente più ostile man mano che la sua pazienza si esauriva. "Fallo per un tempo limitato..." disse a Perdue, e rese chiara la sua prossima minaccia: "Fallo per tua sorella".
    
  Agatha poteva benissimo essere già morta, pensò Perdue, ma mantenne un'espressione seria.
    
  Immediatamente, tutti e cinque i cani iniziarono ad apparire agitati, strillando e gemendo mentre si spostavano da un piede all'altro.
    
  "Che succede, ragazze?" - chiese Wesley agli animali, precipitandosi a calmarli.
    
  Il gruppo si guardò intorno, ma non vide alcun pericolo. Perplessi, osservarono i cani diventare estremamente rumorosi, abbaiando a squarciagola prima di iniziare a ululare incessantemente.
    
  "Perché lo stanno facendo?" chiese Nina.
    
  Wesley scosse la testa: "Sentino cose che noi non possiamo sentire. E qualunque cosa sia, deve essere intensa!"
    
  Apparentemente gli animali erano estremamente irritati dai toni subsonici che gli umani non potevano sentire, perché cominciavano a ululare disperatamente, girando maniacalmente sul posto. Uno dopo l'altro, i cani iniziarono a ritirarsi dalla porta del caveau. Wesley fischiava in innumerevoli varianti, ma i cani si rifiutavano di obbedire. Si voltarono e corsero, come se il diavolo li stesse inseguendo, e rapidamente scomparvero dietro la curva in lontananza.
    
  "Chiamatemi paranoica, ma questo è un segno sicuro che siamo nei guai", osservò Nina, mentre gli altri si guardavano intorno freneticamente.
    
  Yost Bloom e il fedele Wesley hanno entrambi estratto le pistole da sotto le giacche.
    
  "Hai portato un'arma?" Nina si accigliò sorpresa. "Allora perché preoccuparsi dei cani?"
    
  "Perché se vieni dilaniato dagli animali selvatici, la tua morte sarà accidentale e sfortunata, mio caro dottor Gould. Non può essere monitorato. E sparare con un"acustica del genere sarebbe semplicemente stupido", spiegò Bloom con nonchalance, tirando indietro il grilletto.
    
    
  Capitolo 32
    
    
    
  Due giorni prima: Monaco Saridag
    
    
  "Posizione bloccata", ha detto l'hacker a Ludwig Bern.
    
  Hanno lavorato giorno e notte per trovare un modo per ritrovare le armi rubate alla banda di rinnegati più di una settimana fa. Essendo ex membri del Sole Nero, non c'era una sola persona associata alla banda che non fosse un maestro del loro mestiere, quindi era logico che ci fossero diversi esperti IT lì per aiutare a rintracciare dove si trovava il pericoloso. Longino.
    
  "Eccezionale!" esclamò Bern, rivolgendosi ai suoi due colleghi comandanti per avere l'approvazione.
    
  Uno di loro era Kent Bridges, un ex membro della SAS ed ex membro di terzo livello del Sole Nero responsabile delle munizioni. L'altro era Otto Schmidt, anch'egli membro di terzo livello del Sole Nero prima di unirsi alla brigata dei rinnegati, professore di linguistica applicata ed ex pilota di caccia di Vienna, Austria.
    
  "Dove sono in questo momento?" - chiese Bridges.
    
  L'hacker ha alzato un sopracciglio: "In effetti, il posto più strano. Secondo gli indicatori in fibra ottica che abbiamo sincronizzato con l'hardware Longinus, attualmente si trova... nel... castello di Wewelsburg."
    
  I tre comandanti si scambiarono sguardi perplessi.
    
  "A quest'ora della notte? Non è ancora mattina lì, vero, Otto?" - chiese Berna.
    
  "No, penso che siano circa le 5 del mattino", rispose Otto.
    
  "Il castello di Wewelsburg non è ancora aperto e ovviamente di notte non sono ammessi visitatori temporanei o turisti", ha scherzato Bridges. "Come diavolo è successo lì? Altrimenti... un ladro sta attualmente facendo irruzione a Wewelsburg?"
    
  Nella stanza calò il silenzio mentre tutti all'interno contemplavano una spiegazione ragionevole.
    
  "Non importa", intervenne all"improvviso Bern. "L"importante è sapere dov"è. Mi offro volontario per andare in Germania a prenderli. Porterò con me Alexander Arichenkov. Quest"uomo è un tracker e un navigatore eccezionale".
    
  "Fallo, Berna. Come sempre, fai il check-in con noi ogni 11 ore. E se hai problemi, faccelo sapere. Abbiamo già alleati in ogni paese dell"Europa occidentale se hai bisogno di rinforzi", ha confermato Bridges.
    
  "Sarà fatta".
    
  "Sei sicuro di poterti fidare di un russo?" chiese piano Otto Schmidt.
    
  "Credo di sì, Otto. Quest'uomo non mi ha dato motivo di credere il contrario. Inoltre, abbiamo ancora persone che sorvegliano la casa dei suoi amici, ma dubito che si arriverà mai a tanto. Tuttavia, il tempo dello storico e giornalista per portarci Renata sta per scadere. Questo mi preoccupa più di quanto voglia ammettere, ma una cosa alla volta", ha assicurato Bern al pilota austriaco.
    
  "Essere d'accordo. Buon viaggio, Berna", ha aggiunto Bridges.
    
  "Grazie, Kent. Partiremo tra un'ora, Otto. Sarai pronto?" - chiese Berna.
    
  "Assolutamente. Riprendiamoci questa minaccia da chiunque sia stato così stupido da metterci le mani addosso. Mio Dio, se solo sapessero cosa potrebbe fare questa cosa! - sbraitò Otto.
    
  "Questo è ciò di cui ho paura. Ho la sensazione che sappiano esattamente cosa può fare.
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam e Perdue non avevano idea di quanto tempo fossero rimasti nei tunnel. Anche supponendo che fosse l'alba, non c'era modo di vedere la luce del giorno laggiù. Ora tenuti sotto tiro, non avevano idea in cosa si stavano cacciando mentre si trovavano di fronte alla gigantesca e pesante porta del caveau.
    
  "Signor Perdue, se lo desidera", Yost Bloom diede una gomitata a Perdue con la sua pistola per aprire il caveau con una fiamma ossidrica portatile, che usò per tagliare il sigillo nella fogna.
    
  "Signor Bloom, non la conosco, ma sono sicuro che un uomo della sua intelligenza capisce che una porta come questa non può essere aperta con uno strumento così patetico come questo," ribatté Perdue, pur mantenendo il suo tono ragionevole.
    
  "Per favore, non essere condiscendente con me, Dave," Bloom divenne freddo, "perché non mi riferisco al tuo piccolo strumento."
    
  Sam si trattenne dal deridere la sua peculiare scelta di parole, che di solito lo portava a fare qualche osservazione sprezzante. I grandi occhi scuri di Nina osservavano Sam. Poteva vedere che lei era molto turbata dal suo apparente tradimento quando non aveva preso la fiala di antidoto che gli aveva dato, ma aveva le sue ragioni per non fidarsi di Perdue dopo quello che gli aveva fatto passare a Bruges.
    
  Perdue sapeva di cosa stava parlando Bloom. Con uno sguardo pesante, tirò fuori un cannocchiale a forma di penna e lo attivò, usando gli infrarossi per determinare lo spessore della porta. Poi mise l'occhio sul piccolo spioncino di vetro mentre il resto del gruppo aspettava in attesa, ancora ossessionato dalle circostanze inquietanti che avevano fatto abbaiare follemente i cani lontano da loro.
    
  Perdue premette con il dito il secondo pulsante, senza staccare gli occhi dal telescopio, e sul chiavistello della porta apparve un debole puntino rosso.
    
  "Taglio laser," Wesley sorrise. "Molto bello".
    
  "Per favore, sbrigati, signor Perdue. E quando avrai finito, ti libererò di questo meraviglioso strumento", ha detto Bloom. "Potrei usare un prototipo del genere per la clonazione da parte dei miei colleghi."
    
  "Chi potrebbe essere il tuo collega, signor Bloom?" chiese Perdue mentre il raggio affondava nel duro acciaio con un bagliore giallo che lo rendeva debole all'impatto.
    
  "Le stesse persone da cui tu e i tuoi amici avete cercato di scappare in Belgio la notte in cui avreste dovuto partorire Renata", ha detto Bloom, con scintille di acciaio fuso che scintillavano nei suoi occhi come il fuoco dell'inferno.
    
  Nina trattenne il respiro e guardò Sam. Eccoli di nuovo in compagnia del consiglio, i giudici poco conosciuti della leadership del Sole Nero, dopo che Alexander aveva sventato il loro previsto abbandono del leader caduto in disgrazia, Renata, che doveva essere rovesciato da loro.
    
  Se fossimo sulla scacchiera adesso, saremmo fregati, pensò Nina, sperando che Perdue sapesse dov'era Renata. Ora dovrà consegnarla al consiglio invece di aiutare Nina e Sam a consegnarla alla Brigata Rinnegati. In ogni caso, Sam e Nina si sono trovati in una posizione compromettente, che ha portato ad un risultato perdente.
    
  "Hai assunto Agatha per trovare il diario", disse Sam.
    
  "Sì, ma non era proprio quello che ci interessava. Era, come dici tu, una vecchia esca. Sapevo che se l'avessimo assunta per un'impresa del genere, avrebbe senza dubbio avuto bisogno dell'aiuto di suo fratello per trovare il diario, quando in realtà il signor Perdue era la reliquia che stavamo cercando", ha spiegato Bloom a Sam.
    
  "E ora che siamo tutti qui, potremmo anche vedere cosa stai cercando qui vicino a Wewelsburg prima di finire i nostri affari," aggiunse Wesley da dietro Sam.
    
  In lontananza, i cani abbaiavano e guaivano mentre la turbina continuava a ronzare. Ciò diede a Nina un travolgente sentimento di paura e disperazione che si adattava perfettamente al suo carattere scoraggiato. Guardò Yost Bloom e, insolitamente, controllò la calma: "Agatha sta bene, signor Bloom? È ancora sotto le tue cure?"
    
  "Sì, è sotto le nostre cure", rispose con un rapido sguardo per rassicurarla, ma il suo silenzio riguardo al benessere di Agatha era un presagio inquietante. Nina guardò Perdue. Le sue labbra erano increspate in evidente concentrazione, ma come sua ex ragazza, conosceva il suo linguaggio del corpo: Perdue era sconvolta.
    
  La porta emise un clangore assordante che echeggiò nelle profondità del labirinto, rompendo per la prima volta il silenzio che regnava da decenni in quella cupa atmosfera. Fecero un passo indietro mentre Perdue, Wesley e Sam aprivano la pesante porta non sicura con brevi strattoni. Alla fine cedette e si rotolò con uno schianto dall'altra parte, sollevando anni di polvere e carta ingiallita sparsa. Nessuno di loro osava entrare per primo, anche se la stanza ammuffita era illuminata dalla stessa serie di applique elettriche del tunnel.
    
  "Vediamo cosa c'è dentro", insistette Sam, tenendo la macchina fotografica pronta. Bloom lasciò andare Nina e fece un passo avanti con Perdue dalla parte sbagliata del suo barile. Nina aspettò finché Sam non le passò davanti prima di stringergli leggermente la mano: "Cosa stai facendo?" Poteva dire che fosse furiosa con lui, ma qualcosa nei suoi occhi diceva che si rifiutava di credere che Sam avrebbe deliberatamente condotto il consiglio da loro.
    
  "Sono qui per registrare le nostre scoperte, ricordi?" - disse bruscamente. Le agitò la telecamera, ma il suo sguardo la indirizzò verso lo schermo digitale, dove poteva vedere che stava filmando i loro rapitori. Nel caso in cui avessero avuto bisogno di ricattare il consiglio, o fossero necessarie prove fotografiche in qualsiasi circostanza, Sam ha scattato quante più foto possibile degli uomini e delle loro attività mentre poteva fingere di considerare questo incontro come un lavoro normale.
    
  Nina annuì e lo seguì nella stanza soffocante.
    
  Il pavimento e le pareti erano piastrellati, e il soffitto era rivestito da dozzine di coppie di tubi fluorescenti, che emettevano una luce bianca accecante che ora era ridotta a bagliori tremolanti all'interno delle loro coperture di plastica rovinate. Gli esploratori dimenticarono momentaneamente chi fossero mentre tutti si meravigliavano dello spettacolo con eguale ammirazione e stupore.
    
  "Che razza di posto è?" chiese Wesley, raccogliendo strumenti chirurgici freddi e ossidati da un vecchio contenitore per reni. Sopra di lui, muta e morta, c'era una lampada operatoria fatiscente, permeata da una rete di epoche raccolte tra i suoi estremi. C'erano macchie terribili sul pavimento di piastrelle, alcune delle quali sembravano sangue secco e altre sembravano resti di contenitori chimici leggermente incastonati nel pavimento.
    
  "È come una sorta di struttura di ricerca", ha risposto Perdue, che ha visto e gestito la sua parte di operazioni simili.
    
  "Che cosa? Super soldati? Ci sono molti segni di esperimenti sugli esseri umani", notò Nina, sussultando alla vista delle porte del frigorifero leggermente aperte sulla parete più lontana. "Questi sono i frigoriferi dell'obitorio, lì ci sono diversi sacchi per cadaveri accatastati..."
    
  "E vestiti strappati", notò Yost da dove si trovava, sbirciando da dietro quelli che sembravano cesti della biancheria. "Oh Dio, il tessuto puzza di merda. E grandi pozze di sangue dove sono i collari. Penso che il dottor Gould abbia ragione: gli esperimenti erano sugli esseri umani, ma dubito che siano stati condotti sulle truppe naziste. Gli abiti qui assomigliano a quelli indossati principalmente dai prigionieri dei campi di concentramento".
    
  Gli occhi di Nina si alzarono pensierosi mentre cercava di ricordare cosa sapeva sui campi di concentramento vicino a Wewelsburg. Con un tono dolce, emotivo e comprensivo, ha condiviso ciò che sapeva su coloro che probabilmente indossavano abiti strappati e insanguinati.
    
  "So che i prigionieri venivano usati come operai nella costruzione di Wewelsburg. Potrebbero benissimo essere le persone che Sam ha detto di sentirsi quaggiù. Venivano portati da Niederhagen, altri da Sachsenhausen, ma tutti costituivano la forza lavoro per la costruzione di quello che doveva essere più di un semplice castello. Ora che abbiamo trovato tutto questo e i tunnel, sembra che le voci fossero vere", ha detto ai suoi compagni maschi.
    
  Wesley e Sam sembravano entrambi molto a disagio nel loro ambiente. Wesley incrociò le braccia e si strofinò gli avambracci freddi. Sam aveva appena usato la sua macchina fotografica per scattare altre foto della muffa e della ruggine all'interno dei frigoriferi dell'obitorio.
    
  "Sembra che siano stati utilizzati per qualcosa di più del semplice sollevamento di carichi pesanti", ha detto Perdue. Scostò il camice da laboratorio appeso al muro e dietro di esso scoprì una spessa crepa scavata in profondità nel muro.
    
  "Accendilo", ordinò, senza rivolgersi a nessuno in particolare.
    
  Wesley gli passò una torcia elettrica, e quando Perdue la puntò nel buco, fu soffocato dal fetore dell'acqua stagnante e dal marciume delle vecchie ossa che si erano decomposte all'interno.
    
  "Dio! Guarda questo!" tossì e si radunarono attorno al buco per trovare i resti di quelle che sembravano venti persone. Contò venti teschi, ma avrebbero potuto essercene di più.
    
  "C'è stato un caso in cui si diceva che diversi ebrei di Salzkotten fossero rinchiusi in una prigione di Wewelsburg alla fine degli anni '30", suggerì Nina quando lo vide. "Ma secondo quanto riferito finirono poi nel campo di Buchenwald. Secondo quanto riferito. Abbiamo sempre pensato che la prigione in questione fosse la camera blindata dell'Obergruppenführer Hersal, ma forse era questo posto!"
    
  Per quanto stupiti da ciò che scoprirono, il gruppo non si accorse che l'abbaiare incessante dei cani cessò immediatamente.
    
    
  Capitolo 33
    
    
  Mentre Sam fotografava la scena raccapricciante, la curiosità di Nina fu stuzzicata da un'altra porta, la solita tipologia in legno con una finestra in alto che ormai era troppo sporca per poter vedere attraverso. Sotto la porta vide un filo di luce proveniente dalla stessa serie di lampade che illuminavano la stanza in cui si trovavano.
    
  "Non pensare nemmeno di entrare lì", le parole improvvise di Jost alle sue spalle la sconvolsero quasi fino al punto da farle venire un infarto. Tenendosi la mano sul petto per lo shock, Nina rivolse a Jost Bloom lo sguardo che spesso riceveva dalle donne: uno sguardo di irritazione e rassegnazione. "Non senza di me come guardia del corpo, ovviamente", sorrise. Nina poteva vedere che il consigliere olandese sapeva che era attraente, motivo in più per rifiutare le sue piccole avance.
    
  "Sono abbastanza capace, grazie, signore," lo prese in giro bruscamente e tirò la maniglia della porta. C'è voluto un po' di incoraggiamento, ma si sono aperti senza troppi sforzi, anche con ruggine e inutilizzo.
    
  Tuttavia, questa stanza sembrava completamente diversa dalla precedente. Era un po' più attraente di una camera della morte medica, ma conservava comunque l'aura nazista di inquietudine.
    
  Riccamente fornita di libri antichi su tutto, dall'archeologia all'occulto, dai libri di testo postumi al marxismo e alla mitologia, la stanza somigliava a una vecchia biblioteca o ufficio, data la grande scrivania e la sedia con lo schienale alto nell'angolo dove si incontravano due scaffali. Libri e cartelle, perfino documenti sparsi ovunque, avevano lo stesso colore a causa della forte polvere.
    
  "Sam!" - lei ha chiamato. "Sam! Dovresti fotografarlo!"
    
  "E cosa diavolo farà con queste fotografie, signor Cleave?" chiese Jost Bloom a Sam mentre ne prendeva uno dalla porta.
    
  "Fai quello che fanno i giornalisti", disse allegramente Sam, "vendili al miglior offerente".
    
  Bloom si lasciò sfuggire una risatina allarmante che indicava chiaramente il suo disaccordo con Sam. Batté la mano sulla spalla di Sam: "Chi ha detto che saresti uscito di qui impunemente, ragazzo?"
    
  "Beh, vivo il momento, signor Bloom, e cerco di non lasciare che degli stronzi assetati di potere come te scrivano il mio destino per me," Sam sorrise compiaciuto. "Potrei anche guadagnare un dollaro con una foto del tuo cadavere."
    
  Senza preavviso, Bloom sferrò un potente pugno in faccia a Sam, respingendolo e facendolo cadere a terra. Quando Sam cadde sull'armadietto d'acciaio, la sua macchina fotografica cadde a terra, frantumandosi all'impatto.
    
  "Stai parlando con qualcuno potente e pericoloso che guarda caso ha quelle palle di Scotch in pugno, ragazzo. Non osare, cazzo, dimenticartene!" tuonò Jost mentre Nina si precipitava in aiuto di Sam.
    
  "Non so nemmeno perché ti sto aiutando", disse piano, asciugandogli il naso sanguinante. "Ci hai messo in questa merda perché non ti fidavi di me. Ti fideresti di Trish, ma io non sono Trish, giusto?"
    
  Le parole di Nina colsero Sam di sorpresa. "Aspetta cosa? Non mi fidavo del tuo ragazzo, Nina. Dopo tutto quello che ci ha fatto passare, credi ancora a quello che ti dice, ma io no. E cosa sta succedendo all'improvviso a Trish?"
    
  "Ho trovato il libro di memorie, Sam", gli disse Nina all'orecchio, inclinando la testa all'indietro per fermare l'emorragia. "So che non sarò mai lei, ma devi lasciar andare."
    
  La mascella di Sam cadde letteralmente. Ecco cosa intendeva lì in casa! Lascia andare Trish, non lei!
    
  Perdue entrò con la pistola di Wesley costantemente puntata contro la sua schiena, e il momento semplicemente scomparve.
    
  "Nina, cosa sai di questo ufficio? È negli archivi?" - chiese Perdue.
    
  "Purdue, nessuno sa nemmeno di questo posto. Come potrebbe essere presente in qualche documento? l'ha perso.
    
  Jost frugò tra alcune carte sul tavolo. "Ci sono alcuni testi apocrifi qui!" annunciò, sembrando affascinato. "Scritture vere e antiche!"
    
  Nina balzò in piedi e lo raggiunse.
    
  "Sai, nel seminterrato della torre occidentale di Wewelsburg c'era una cassaforte personale che Himmler aveva installato lì. Solo lui e il comandante del castello lo sapevano, ma dopo la guerra il suo contenuto fu portato via e non fu mai ritrovato", tenne una conferenza Nina, sfogliando documenti segreti di cui aveva sentito parlare solo nelle leggende e negli antichi codici storici. "Scommetto che è stato spostato qui. Mi spingerei addirittura a dire..." si voltò in tutte le direzioni per scrutare l'età della letteratura, "che questo potrebbe benissimo essere anche un deposito. Voglio dire, hai visto la porta da cui siamo entrati."
    
  Quando guardò il cassetto aperto, trovò una manciata di pergamene molto antiche. Nina vide che Jost non stava prestando attenzione e, dopo un esame più attento, si rese conto che si trattava dello stesso papiro su cui era scritto il diario. Strappandone la fine con le sue dita aggraziate, lo aprì leggermente e lesse qualcosa in latino che le tolse il fiato - Alexandrina Bibliotes - Script from Atlantis
    
  Potrebbe essere questo? Si assicurò che nessuno la vedesse mentre riponeva i rotoli nella borsa con la massima attenzione possibile.
    
  "Signor Bloom", disse dopo aver preso le pergamene, "potrebbe dirmi cos'altro c'era scritto nel diario su questo posto?" Lei mantenne un tono colloquiale, ma voleva tenerlo occupato e stabilire tra loro un legame più cordiale, per non tradirgli le sue intenzioni.
    
  "La verità è che non avevo molto interesse per il codice, dottor Gould. La mia unica preoccupazione era usare Agatha Perdue per trovare quest'uomo", rispose, facendo un cenno verso Perdue mentre gli altri uomini discutevano dell'età della stanza dei nastri nascosti e del suo contenuto. "La cosa interessante, però, è stato quello che ha scritto da qualche parte dopo la poesia che ti ha portato qui, prima che dovessimo prenderci la briga di risolverla."
    
  "Cosa ha detto?" chiese con finto interesse. Ma ciò che inavvertitamente trasmise a Nina la interessò esclusivamente in termini storici.
    
  "Klaus Werner era l'urbanista di Colonia, lo sapevi?" - chiese. Nina annuì. Ha continuato: "Nel diario scrive che è tornato dove era di stanza in Africa ed è tornato dalla famiglia egiziana che possedeva la terra dove affermava di aver visto questo magnifico tesoro del mondo, sì?"
    
  "Sì", rispose, lanciando un'occhiata a Sam, che si stava curando i lividi.
    
  "Voleva tenerlo per sé, proprio come te," Yost sorrise sarcasticamente. "Ma aveva bisogno dell'aiuto di un collega, un archeologo che lavorava qui a Wewelsburg, un uomo di nome Wilhelm Jordan. Ha accompagnato Werner come storico a recuperare un tesoro da un piccolo possedimento egiziano in Algeria, proprio come te", ha ripetuto allegramente il suo insulto. "Ma quando tornarono in Germania, il suo amico, che a quel tempo era responsabile degli scavi nei dintorni di Wewelsburg per conto di Himmler e dell"Alto Commissario delle SS, lo fece ubriacare e gli sparò, portando via il suddetto bottino, che Werner non veniva ancora menzionato direttamente nei suoi scritti. Immagino che non sapremo mai cosa fossero.
    
  "È un peccato", Nina finse comprensione mentre il suo cuore batteva all'impazzata nel petto.
    
  Sperava che in qualche modo potessero sbarazzarsi di questi gentiluomini tutt'altro che cordiali il più presto possibile. Negli ultimi anni, Nina era orgogliosa di essersi evoluta da scienziata sfacciata, anche se pacifista, a capace calciatrice in cui le persone che aveva incontrato l'avevano trasformata. Un tempo avrebbe considerato la sua oca cotta in una situazione del genere, ora pensava a come evitare la cattura come se fosse un dato di fatto - e lo era. Nella vita che viveva attualmente, la minaccia di morte incombeva costantemente su di lei e sui suoi colleghi, e lei divenne una partecipante inconsapevole alla follia dei giochi di potere maniacali e dei suoi loschi personaggi.
    
  Dal corridoio proveniva il ronzio di una turbina: un silenzio improvviso e assordante, sostituito solo dal fischio basso e ululante del vento che infestava i complessi tunnel. Questa volta se ne accorsero tutti, guardandosi sbalorditi.
    
  "Cosa è appena successo?" chiese Wesley, il primo a parlare nel silenzio mortale.
    
  "È strano che tu noti il rumore solo dopo che è stato disattivato, non è vero?" - disse una voce da un'altra stanza.
    
  "SÌ! Ma ora posso sentirmi pensare", ha detto un altro.
    
  Nina e Sam riconobbero immediatamente la voce e si scambiarono sguardi estremamente preoccupati.
    
  "Il nostro tempo non è ancora scaduto, vero?" chiese Sam a Nina in un forte sussurro. Tra le espressioni perplesse degli altri, Nina annuì verso Sam in segno di diniego. Entrambi conoscevano la voce di Ludwig Bern e del loro amico Alexander Arichenkov. Anche Perdue riconobbe la voce del russo.
    
  "Cosa ci fa qui Alexander?" chiese a Sam, ma prima che potesse rispondere, due uomini varcarono la soglia. Wesley puntò la sua arma contro Alexander, e Jost Bloom afferrò brutalmente la piccola Nina per i capelli e premette la canna del suo Makarov sulla tempia.
    
  "Per favore, non farlo", sbottò senza pensare. Lo sguardo di Berna si concentrò sull'olandese.
    
  "Se fai del male al dottor Gould, distruggerò tutta la tua famiglia, Yost", lo avvertì Byrne senza esitazione. "E so dove sono."
    
  "Vi conoscete?" - chiese Perdue.
    
  "Questo è uno dei leader di Monkh Saridag, il signor Perdue", rispose Alexander. Perdue sembrava pallida e molto a disagio. Sapeva perché l'equipaggio era lì, ma non sapeva come lo trovassero. Infatti, per la prima volta nella sua vita, il miliardario stravagante e spensierato si sentiva come un verme sull"amo; gioco leale per essersi addentrato troppo in posti che avrebbe dovuto lasciare lì.
    
  "Sì, Jost e io abbiamo servito lo stesso padrone finché non sono tornato in me e ho smesso di essere una pedina nelle mani di idioti come Renata", ridacchiò Bern.
    
  "Lo giuro su Dio, la ucciderò", ripeté Jost, ferendo Nina quanto basta per farla gridare. Sam ha assunto una posizione di attacco e Jost ha subito scambiato uno sguardo arrabbiato con il giornalista: "Vuoi nasconderti di nuovo, alpinista?"
    
  "Vaffanculo, stronzo! Danneggiale anche un capello e ti strappo via la pelle del cazzo con quel bisturi arrugginito nell'altra stanza. Mettermi alla prova!" Sam abbaiò e diceva sul serio.
    
  "Direi che sei in minoranza non solo a causa delle persone, ma anche a causa della sfortuna, compagno", sorrise Alexander, tirando fuori uno spinello dalla tasca e accendendolo con un fiammifero. "Adesso ragazzo, metti giù l'arma o dovremo mettere il guinzaglio anche a te."
    
  Con queste parole, Alexander lanciò cinque collari per cani ai piedi di Wesley.
    
  "Che cosa hai fatto ai miei cani?" gridò ardentemente, le vene gli si gonfiavano sul collo, ma Bern e Alexander non gli prestarono alcuna attenzione. Wesley tolse la sicura alla sua pistola. I suoi occhi erano pieni di lacrime e le sue labbra tremavano in modo incontrollabile. Era chiaro a tutti i testimoni che era instabile. Bern abbassò lo sguardo su Nina, chiedendole inconsciamente di fare il primo passo con il suo impercettibile cenno del capo. Era l'unica in pericolo diretto, quindi ha dovuto raccogliere il coraggio e cercare di cogliere Bloom di sorpresa.
    
  La bella storica si prese un momento per ricordare ciò che la sua defunta amica Val le aveva insegnato una volta mentre si allenavano per un po'. Con una scarica di adrenalina, il suo corpo cominciò a muoversi, e con tutta la sua forza tirò su il braccio di Bloom per il gomito, costringendo la sua pistola a puntare verso il basso. Perdue e Sam si precipitarono simultaneamente verso Bloom, abbattendolo con Nina ancora nella sua presa.
    
  Uno sparo assordante risuonò nei tunnel sotto il castello di Wewelsburg.
    
    
  Capitolo 34
    
    
  Agatha Perdue strisciò sul pavimento di cemento sporco del seminterrato dove si era svegliata. Il dolore lancinante al petto era la prova dell'ultima ferita che aveva subito per mano di Wesley Bernard e Jost Bloom. Prima che le piantassero due proiettili nel torso, Bloom subì abusi per diverse ore finché non svenne per il dolore e la perdita di sangue. A malapena viva, Agatha usò uno sforzo di volontà per continuare a muoversi sulle ginocchia sbucciate verso il piccolo quadrato di legno e plastica che poteva vedere attraverso il sangue e le lacrime nei suoi occhi.
    
  Lottando perché i suoi polmoni si espandessero, ansimava ad ogni movimento in avanti. Il quadrato di interruttori e correnti sul muro sporco la chiamava, ma non sentiva di poter arrivare così lontano prima che l'oblio la prendesse. I fori brucianti, pulsanti e non cicatrizzati lasciati dai proiettili di metallo che avevano perforato la carne del suo diaframma e della parte superiore della cassa toracica sanguinavano copiosamente, e sembrava che i suoi polmoni fossero puntaspilli per le punte della ferrovia.
    
  C'era un mondo fuori dalla stanza, ignaro della sua situazione, e lei sapeva che non avrebbe mai più rivisto il sole. Ma una cosa che il geniale bibliotecario sapeva era che i suoi aggressori non le sarebbero sopravvissuti molto. Quando accompagnò suo fratello in una fortezza sulle montagne dove la Mongolia e la Russia si incontrano, giurarono di usare le armi rubate contro il consiglio ad ogni costo. Piuttosto che rischiare che un'altra Renata del Sole Nero sorgesse su richiesta del consiglio se fossero diventati impazienti nella ricerca di Mirela, David e Agatha decisero di smantellare anche il consiglio.
    
  Se avessero eliminato le persone che avevano scelto di guidare l'Ordine del Sole Nero, non ci sarebbe stato nessuno ad eleggere un nuovo leader quando avrebbero consegnato Renata alla Brigata Rinnegata. E il modo migliore per farlo sarebbe usare Longino per distruggerli tutti in una volta. Ma ora si trovava ad affrontare la propria fine e non aveva idea di dove fosse suo fratello, o se fosse ancora vivo dopo che Bloom e le sue bestie lo trovarono. Tuttavia, determinata a fare la sua parte per la causa comune, Agatha ha rischiato di uccidere persone innocenti, anche solo per vendicarsi. Inoltre, non era mai stata una che lasciava che la sua morale o le sue emozioni avessero la meglio su ciò che era necessario fare, e lo avrebbe dimostrato quel giorno prima di esalare l'ultimo respiro.
    
  Credendo che fosse morta, le gettarono un cappotto sul corpo per disfarsene non appena tornarono. Sapeva che avevano intenzione di trovare suo fratello e costringerlo a rinunciare a Renata prima di ucciderlo e poi rimuovere Renata per accelerare l'insediamento di un nuovo leader.
    
  La scatola elettrica la invitava ad avvicinarsi.
    
  Usando il cablaggio al suo interno, poteva reindirizzare la corrente al piccolo trasmettitore argentato che Dave aveva costruito per il suo tablet da utilizzare come modem satellitare a Thurso. Con due dita rotte e gran parte della pelle strappata dalle nocche, Agatha frugò nella tasca cucita del suo cappotto per estrarre il piccolo localizzatore che lei e suo fratello avevano realizzato dopo essere tornati dalla Russia. È stato progettato e assemblato specificatamente secondo le specifiche di Longinus e fungeva da detonatore remoto. Dave e Agatha intendevano usarlo per distruggere la sede del consiglio a Bruges, sperando di eliminare la maggior parte, se non tutti, dei membri.
    
  Quando raggiunse la scatola elettrica, si appoggiò ai vecchi mobili rotti che erano stati abbandonati lì e dimenticati, proprio come Agatha Perdue. Con grande difficoltà, esercitò la sua magia, gradualmente e con attenzione, pregando di non morire prima di aver completato la configurazione per far esplodere la super arma dall'aspetto insignificante che aveva abilmente installato su Wesley Bernard subito dopo che lui l'aveva violentata per la seconda volta.
    
    
  Capitolo 35
    
    
  Sam inondò Bloom di colpi mentre Nina teneva Perdue tra le braccia. Quando la pistola di Bloom sparò, Alexander si precipitò verso Wesley, prendendo un proiettile alla spalla prima che Byrne buttasse a terra il giovane e lo mettesse fuori combattimento. Perdue è stato colpito alla coscia dalla pistola di Bloom puntata verso il basso, ma era cosciente. Nina gli legò un pezzo di stoffa attorno alla gamba, che strappò in strisce per fermare per il momento l'emorragia.
    
  "Sam, puoi fermarti adesso", disse Bern, staccando Sam dal corpo inerte di Jost Bloom. Era bello vendicarsi, pensò Sam, e si diede un altro colpo prima di permettere a Bern di sollevarlo da terra.
    
  "Ci occuperemo di te presto. Non appena tutti potranno calmarsi", ha detto Nina Perdue, ma ha rivolto le sue parole a Sam e Bern. Alexander sedeva contro il muro vicino alla porta con la spalla sanguinante, cercando una fiaschetta con un elisir nella tasca della giacca.
    
  "Cosa dovremmo fare con loro adesso?" - chiese Sam a Bern, asciugandosi il sudore dalla faccia.
    
  "Per prima cosa vorrei restituire l'oggetto che ci hanno rubato. Poi li porteremo con noi in Russia come ostaggi. Potrebbero fornirci moltissime informazioni sulle attività del Sole Nero e informarci di tutte le istituzioni e i membri che ancora non conosciamo", rispose Bern, legando Bloom dall'infermeria medica della porta accanto.
    
  "Come ci sei arrivato?" chiese Nina.
    
  "Aereo. In questo momento ad Hannover mi aspetta un pilota. Perché?" si accigliò.
    
  "Bene, non siamo riusciti a trovare l'oggetto che ci hai inviato perché ti restituissi", disse a Byrne con una certa preoccupazione, "e mi chiedevo cosa ci facessi qui; Come ci avete trovato?
    
  Bern scosse la testa, con un sorriso dolce sulle labbra per il tatto deliberato con cui la bella donna le poneva le domande. "Credo che ci fosse una certa sincronicità coinvolta. Vedi, io e Alexander eravamo sulle tracce di qualcosa che è stato rubato alla Brigata subito dopo che tu e Sam siete partiti per il vostro viaggio."
    
  Si accovacciò accanto a lei. Nina poteva dire che sospettasse qualcosa, ma il suo affetto per lei gli impediva di perdere il suo atteggiamento calmo.
    
  "Ciò che mi dà fastidio è che all'inizio pensavamo che tu e Sam aveste qualcosa a che fare con tutto questo. Ma il qui presente Alessandro ci ha convinto del contrario e noi gli abbiamo creduto, seguendo comunque il segnale di Longino, che avremmo dovuto trovare, ma proprio le persone che, ci avevano assicurato, non avevano nulla a che fare con il suo furto", ridacchiò.
    
  Nina si sentì battere il cuore dalla paura. La gentilezza che Ludwig aveva sempre provato per lei era scomparsa, nella sua voce e nei suoi occhi che la guardavano con disprezzo. "Ora mi dica, dottor Gould, cosa dovrei pensare?"
    
  "Ludwig, non abbiamo niente a che fare con nessun furto!" - protestò lei, osservando attentamente il suo tono.
    
  "Il capitano Burn sarebbe preferibile, dottor Gould", sbottò immediatamente. "E per favore, non cercare di farmi fare la figura dello stupido una seconda volta."
    
  Nina guardò Alexander in cerca di sostegno, ma era privo di sensi. Sam scosse la testa: "Non ti sta mentendo, Capitano. Sicuramente non abbiamo nulla a che fare con questo.
    
  "Allora come è potuto accadere che Longino sia finito qui?" Bern ringhiò a Sam. Si alzò e si voltò verso Sam, con la sua altezza imponente in una posa minacciosa e i suoi occhi gelidi. "Questo ci ha portato direttamente a te!"
    
  Purdue non ne poteva più. Conosceva la verità e ora, sempre a causa sua, Sam e Nina venivano fritti, le loro vite erano ancora una volta in pericolo. Balbettando dal dolore, alzò la mano per attirare l'attenzione di Bern: "Questo non è stato il lavoro di Sam o Nina, Capitano. Non so come Longino ti abbia portato qui, perché non è qui.
    
  "Come lo sai?" chiese Bern severamente.
    
  "Perché sono stato io a rubarlo", ha ammesso Perdue.
    
  "Oh Gesù!" - esclamò Nina, gettando indietro la testa incredula. "Non puoi dire sul serio."
    
  "Dove si trova?" - gridò Bern, fissando Perdue come un avvoltoio in attesa del rantolo.
    
  "Questo è con mia sorella. Ma non so dove sia adesso. Anzi, me li ha rubati il giorno in cui ci ha lasciato a Colonia", aggiunse, scuotendo la testa per l'assurdità della cosa.
    
  "Buon Dio, Purdue! Cos'altro stai nascondendo?" - strillò Nina.
    
  "Te l'avevo detto", disse con calma Sam a Nina.
    
  "Non farlo, Sam! Basta, non farlo!" - Lo avvertì e si alzò da sotto Perdue. "Puoi tirarti fuori da questa situazione, Purdue."
    
  Wesley è sbucato dal nulla.
    
  Affondò la baionetta arrugginita in profondità nello stomaco di Bern. Nina urlò. Sam la tirò fuori dal pericolo mentre Wesley guardava Bern dritto negli occhi con una smorfia maniacale. Tirò fuori l'acciaio insanguinato dal vuoto stretto del corpo di Bern e lo reimmerse una seconda volta. Perdue si allontanò più velocemente che poteva su una gamba sola mentre Sam teneva Nina vicino a sé, il viso sepolto nel suo petto.
    
  Ma Berna si è rivelata più forte di quanto Wesley si aspettasse. Afferrò il giovane per la gola e li scagliò entrambi negli scaffali con un colpo potente. Con un ringhio furioso, spezzò il braccio di Wesley come un ramoscello, e i due iniziarono una furiosa battaglia a terra. Il rumore fece uscire Bloom dal suo torpore. La sua risata soffocò il dolore e la guerra tra i due uomini sul pavimento. Nina, Sam e Perdue aggrottarono la fronte alla sua reazione, ma lui li ignorò. Continuò semplicemente a ridere, indifferente al proprio destino.
    
  Bern stava perdendo la capacità di respirare, le ferite gli allagavano i pantaloni e gli stivali. Ha sentito Nina piangere, ma non ha avuto il tempo di ammirare la sua bellezza un'ultima volta: ha dovuto commettere un omicidio.
    
  Con un colpo devastante al collo di Wesley, immobilizzò i nervi del giovane, stordendolo per un istante, giusto il tempo per rompergli il collo. Bern cadde in ginocchio, sentendo la vita scivolare via. La risata irritante di Bloom attirò la sua attenzione.
    
  "Per favore, uccidi anche lui", disse Perdue a bassa voce.
    
  "Hai appena ucciso il mio assistente, Wesley Bernard!" Bloom sorrise. "È stato allevato da genitori adottivi nel Sole Nero, lo sapevi, Ludwig? Sono stati così gentili da lasciargli mantenere parte del suo cognome originale, Bern."
    
  Bloom scoppiò in una risata stridula che fece infuriare chiunque si trovasse a portata d'orecchio, mentre gli occhi morenti di Burn furono annegati in lacrime confuse.
    
  "Hai appena ucciso tuo figlio, papà", ridacchiò Bloom. L'orrore di ciò era troppo grande per Nina.
    
  "Mi dispiace tanto, Ludwig!" - gemette e gli tenne la mano, ma a Berna non era rimasto più niente. Il suo corpo potente non poteva resistere al desiderio di morire e si benedisse con il volto di Nina prima che la luce abbandonasse finalmente i suoi occhi.
    
  "Non è contento che Wesley sia morto, signor Perdue?" Bloom ha diretto il suo veleno contro Perdue. "Dovrebbe essere così, dopo le cose indicibili che ha fatto a tua sorella prima di uccidere quella stronza!" Ha riso.
    
  Sam afferrò un fermalibri di piombo dallo scaffale dietro di loro. Si avvicinò a Bloom e calò l'oggetto pesante sul suo cranio senza alcuna esitazione o rimorso. L'osso si spezzò mentre Bloom rideva, e un sibilo allarmante gli sfuggì dalla bocca mentre la materia cerebrale colava sulla sua spalla.
    
  Gli occhi arrossati di Nina guardarono Sam con gratitudine. Da parte sua, Sam sembrava scioccato dalle proprie azioni, ma non poteva fare nulla per giustificarlo. Perdue si mosse a disagio, cercando di dare a Nina il tempo di piangere Bern. Dopo aver inghiottito la propria perdita, alla fine disse: "Se Longino è tra noi, sarebbe una buona idea andarsene. Proprio adesso. Il comune noterà presto che le loro filiali olandesi non si sono registrate e verranno a cercarle".
    
  "Esatto", disse Sam, e raccolsero tutto ciò che poterono recuperare dai vecchi documenti. "E non un secondo prima, perché questa turbina morta è uno dei due minuscoli dispositivi che mantengono il flusso di elettricità. Presto le luci si spegneranno e avremo finito".
    
  Perdue pensò rapidamente. Agata aveva Longino. Wesley l'ha uccisa. La squadra ha rintracciato Longino qui e ha formulato la sua conclusione. Quindi Wesley deve aver avuto la pistola e questo idiota non aveva idea di averla?
    
  Dopo aver rubato l'arma desiderata e averla maneggiata, Perdue sapeva che aspetto aveva e, soprattutto, sapeva come trasportarla in sicurezza.
    
  Riportarono Alexander in sé e presero diverse bende avvolte in plastica che potevano trovare negli armadietti medici. Sfortunatamente, la maggior parte degli strumenti chirurgici erano sporchi e non potevano essere usati per curare le ferite di Perdue e Alexander, ma era più importante uscire prima dal labirinto infernale di Wewelsburg.
    
  Nina si assicurò di raccogliere tutte le pergamene che riuscì a trovare, nel caso ci fossero ancora reliquie inestimabili del mondo antico che dovevano essere salvate. Sebbene fosse nauseata dal disgusto e dalla tristezza, non vedeva l'ora di esplorare i tesori esoterici che aveva scoperto nella camera segreta di Heinrich Himmler.
    
    
  Capitolo 36
    
    
  A tarda notte erano riusciti tutti a lasciare Wewelsburg e si stavano dirigendo verso la pista di atterraggio di Hannover. Alexander decise di distogliere lo sguardo dai suoi compagni perché furono così gentili da includere il suo sé inconscio nella loro fuga dai tunnel sotterranei. Si svegliò poco prima che uscissero dal cancello che Perdue aveva rimosso al loro arrivo, sentendo le spalle di Sam sostenere il suo corpo inerte nelle caverne poco illuminate della Seconda Guerra Mondiale.
    
  Naturalmente, anche il cospicuo compenso offerto da Dave Perdue non ha danneggiato il suo senso di lealtà, e ha pensato che fosse meglio rimanere nelle grazie della troupe senza nascondersi. Avevano intenzione di incontrare Otto Schmidt sulla pista di atterraggio e di contattare gli altri comandanti di brigata per ulteriori istruzioni.
    
  Tuttavia, Perdue rimase in silenzio riguardo al suo prigioniero a Thurso, anche quando ricevette un nuovo messaggio dopo aver messo la museruola al cane. Questa è una follia. Ora che aveva perso sua sorella e Longino, stava finendo le carte mentre le forze opposte si radunavano contro lui e i suoi amici.
    
  "Eccolo!" Alexander indicò Otto mentre arrivavano all'aeroporto di Hannover a Langenhagen. Era seduto in un ristorante quando Alexander e Nina lo trovarono.
    
  "Dottor Gould!" esclamò con gioia quando vide Nina. "Che bello rivederti."
    
  Il pilota tedesco era un uomo molto amichevole ed era uno dei combattenti della brigata che difese Nina e Sam quando Bern li accusò di aver rubato il Longinus. Con grande difficoltà comunicarono la triste notizia a Otto e gli raccontarono brevemente cosa era successo al centro di ricerca.
    
  "E non potresti portare il suo corpo?" chiese infine.
    
  "No, signor Schmidt," intervenne Nina, "dovevamo uscire prima che l'arma esplodesse." Non abbiamo ancora idea se sia esploso. Ti suggerisco di astenerti dall'inviare altre persone lì a prendere il corpo di Bern. È troppo pericoloso."
    
  Ha ascoltato l'avvertimento di Nina, ma ha contattato rapidamente il suo collega Bridges per informarlo del loro status e della perdita di Longino. Nina e Alexander aspettarono con ansia, sperando che Sam e Perdue non perdessero la pazienza e non si unissero a loro prima di sviluppare un piano d'azione con l'aiuto di Otto Schmidt. Nina sapeva che Perdue si sarebbe offerta di pagare Schmidt per i suoi problemi, ma sentiva che sarebbe stato inappropriato dopo che Perdue aveva ammesso di aver rubato Longino in primo luogo. Alexander e Nina hanno concordato di tenere per sé questo fatto per ora.
    
  "Va bene, ho richiesto un rapporto sullo stato. Come compagno comandante sono autorizzato a prendere tutte le misure che ritengo necessarie", ha detto Otto al ritorno dall'edificio da dove aveva fatto una telefonata privata. "Voglio che tu sappia che perdere Longino e non riuscire ancora ad avvicinarsi all'arresto di Renata non va bene per me... noi. Ma poiché mi fido di te, e poiché mi hai detto quando potevo scappare, ho deciso di aiutarti..."
    
  "Oh grazie!" Nina tirò un sospiro di sollievo.
    
  "MA..." continuò, "non tornerò a Mönkh Saridag a mani vuote, quindi questo non ti toglierà dai guai. I tuoi amici, Alexander, hanno ancora una clessidra da cui fuoriesce velocemente la sabbia. Ciò non è cambiato. Sono stato chiaro?"
    
  "Sì, signore", rispose Alexander, mentre Nina annuì con gratitudine.
    
  "Ora raccontami di quell'escursione di cui ha parlato, dottor Gould", disse a Nina, spostandosi sulla sedia per ascoltare attentamente.
    
  "Ho motivo di credere di aver scoperto scritti antichi, antichi quanto i Rotoli del Mar Morto", ha iniziato.
    
  "Posso vederli?" - chiese Otto.
    
  "Preferirei mostrarteli in un luogo più... privato?" Nina sorrise.
    
  "Fatto. Dove stiamo andando?"
    
    
  * * *
    
    
  Meno di trenta minuti dopo, il Jet Ranger di Otto con quattro passeggeri - Perdue, Alexander, Nina e Sam - si stava dirigendo a Thurso. Si sarebbero soffermati nella tenuta di Perdue, proprio il luogo in cui Miss Maisie curava l'ospite dai suoi incubi all'insaputa di nessuno tranne Perdue e la sua cosiddetta governante. Perdue suggerì che quella sarebbe stata la posizione migliore perché avrebbe fornito un laboratorio improvvisato nel seminterrato dove Nina avrebbe potuto datare al carbonio i rotoli che aveva trovato, datando scientificamente la base organica della pergamena per verificarne l'autenticità.
    
  Per Otto, c'era la promessa di prendere qualcosa dalla Discovery, anche se Perdue aveva intenzione di sbarazzarsi di una risorsa molto costosa e fastidiosa il prima possibile. All'inizio tutto quello che voleva fare era vedere come sarebbe andata a finire la scoperta di Nina.
    
  "Quindi pensi che questo faccia parte dei Rotoli del Mar Morto?" le chiese Sam mentre sistemava l'attrezzatura che Perdue le aveva messo a disposizione, mentre Perdue, Alexander e Otto cercavano l'aiuto di un medico locale per curare le loro ferite da proiettile senza fare troppe domande.
    
    
  Capitolo 37
    
    
  La signorina Maisie entrò nel seminterrato con un vassoio.
    
  "Vuoi un po' di tè e biscotti?" sorrise a Nina e Sam.
    
  "Grazie, signorina Maisie. E per favore, se hai bisogno di aiuto in cucina, sono al tuo servizio", offrì Sam con il suo caratteristico fascino da ragazzo. Nina sorrise mentre preparava lo scanner.
    
  "Oh, grazie, signor Cleave, ma posso farcela da sola", lo rassicurò Maisie, lanciando a Nina uno sguardo di giocoso orrore che le attraversò il viso, ricordando i disastri in cucina che Sam aveva causato l'ultima volta che l'aveva aiutata a preparare la colazione. . Nina abbassò il viso per ridacchiare.
    
  Con le mani guantate, Nina Gould prese in mano il primo rotolo di papiro con grande tenerezza.
    
  "Quindi pensi che queste siano le stesse pergamene di cui leggiamo sempre?" - chiese Sam.
    
  "Sì", sorrise Nina, con il viso raggiante di eccitazione, "e dal mio latino arrugginito so che queste tre in particolare sono le sfuggenti Pergamene di Atlantide!"
    
  "Atlantide, come in un continente sommerso?" chiese, sbirciando da dietro l'auto per guardare gli antichi testi in una lingua sconosciuta, scritti con inchiostro nero sbiadito.
    
  "Esatto", rispose, concentrandosi nel preparare la fragile pergamena proprio per il test.
    
  "Ma sai che la maggior parte di queste sono speculazioni, persino la sua stessa esistenza, per non parlare di dove si trovi", disse Sam, appoggiandosi al tavolo per osservare le sue abili mani lavorare.
    
  "Ci sono state troppe coincidenze, Sam. Molteplici culture che contengono le stesse dottrine, le stesse leggende, per non parlare dei paesi che si ritiene circondassero il continente di Atlantide, hanno la stessa architettura e zoologia", ha detto. "Spegni quella luce laggiù, per favore."
    
  Si avvicinò all'interruttore principale della luce e inondò il seminterrato nella fioca luce proveniente da due lampade sui lati opposti della stanza. Sam la guardò lavorare e non poté fare a meno di provare per lei un'ammirazione infinita. Non solo ha resistito a tutti i pericoli a cui Perdue e i suoi sostenitori li hanno esposti, ma ha anche mantenuto la sua professionalità, agendo come protettrice di tutti i tesori storici. Non ha mai pensato di appropriarsi delle reliquie che ha maneggiato o di prendersi il merito delle scoperte che ha fatto, rischiando la vita per rivelare la bellezza di un passato sconosciuto.
    
  Si chiese come si sentisse quando lo guardava adesso, ancora combattuta tra amarlo e vederlo come una specie di traditore. Quest'ultimo non è passato inosservato. Sam si rese conto che Nina lo considerava diffidente quanto Perdue, eppure era così vicina a entrambi gli uomini che non avrebbe mai potuto andarsene veramente.
    
  "Sam," la sua voce lo strappò alla sua silenziosa contemplazione, "Potresti rimetterlo nella pergamena di cuoio, per favore? Cioè, dopo aver indossato i guanti!" Frugò nel contenuto della borsa e trovò una scatola di guanti chirurgici. Ne prese un paio e se li indossò cerimoniosamente, sorridendole. Gli porse il rotolo. "Continua la tua ricerca orale quando torni a casa", sorrise. Sam ridacchiò mentre posizionava con cura la pergamena nel rotolo di cuoio e la legava con cura all'interno.
    
  "Pensi che riusciremo mai a tornare a casa senza doverci guardare le spalle?" chiese con tono più serio.
    
  "Lo spero. Sai, guardando indietro, non posso credere che la mia più grande minaccia una volta fosse Matlock e la sua condiscendenza sessista all'università," ha ricordato della sua carriera accademica sotto la guida di una pretenziosa puttana dell'attenzione che si prendeva il merito di tutti i suoi successi come propri per scopi pubblicitari quando lei e Sam si sono incontrati per la prima volta.
    
  "Mi manca Bruich", mise il broncio Sam, lamentando l"assenza del suo amato gatto, "e una pinta di birra con Paddy ogni venerdì sera. Dio, sembra che sia passata una vita da quei giorni, non è vero?"
    
  "SÌ. È quasi come se vivessimo due vite in una, non credi? Ma d"altra parte, non sapremmo la metà di ciò che abbiamo, e non sperimenteremmo nemmeno un grammo delle cose straordinarie che abbiamo, se non fossimo gettati in questa vita, eh?" lo consolò, anche se, in verità, avrebbe riportato in un batter d'occhio la sua noiosa vita da insegnante a un'esistenza comoda e sicura.
    
  Sam annuì, d'accordo al 100%. A differenza di Nina, credeva che nella sua vita precedente sarebbe già stato impiccato a una corda appesa alle tubature del bagno. Il pensiero della sua vita quasi perfetta con la sua defunta fidanzata, ora deceduta, lo perseguiterebbe ogni giorno con il senso di colpa se continuasse a lavorare come giornalista freelance per varie pubblicazioni nel Regno Unito, come una volta aveva pianificato di fare su suggerimento del suo terapeuta. .
    
  Non c'erano dubbi che il suo appartamento, le sue frequenti buffonate da ubriaco e il suo passato lo avrebbero ormai raggiunto, mentre ora non aveva tempo per pensare al passato. Ora doveva stare attento, imparare a giudicare rapidamente le persone e a sopravvivere ad ogni costo. Odiava ammetterlo, ma Sam preferiva essere tra le braccia del pericolo piuttosto che dormire nel fuoco dell'autocommiserazione.
    
  "Avremo bisogno di un linguista, di un traduttore. Oh mio Dio, dobbiamo scegliere degli estranei di cui possiamo fidarci di nuovo", sospirò, passandosi una mano tra i capelli. Questo improvvisamente ricordò a Sam Trish; il modo in cui spesso attorcigliava un ricciolo vagante attorno al suo dito, permettendogli di ricadere al suo posto dopo averlo stretto.
    
  "E sei sicuro che queste pergamene indichino la posizione di Atlantide?" si accigliò. Il concetto era troppo inverosimile perché Sam potesse comprenderlo. Non ha mai creduto fermamente alle teorie del complotto, ha dovuto ammettere molte incongruenze alle quali non credeva finché non le ha vissute in prima persona. Ma Atlantide? Secondo Sam, era una specie di città storica ad essere allagata.
    
  "Non solo il luogo, ma si dice che i Rotoli di Atlantide registrassero i segreti di una civiltà avanzata che andò così avanti nel suo tempo da essere abitata da coloro che la mitologia oggi propone come dei e dee. Si diceva che il popolo di Atlantide avesse un"intelligenza e una metodologia così superiori che gli venne attribuita la costruzione delle piramidi di Giza, Sam", divagò. Poteva vedere che Nina dedicava molto tempo alla leggenda di Atlantide.
    
  "Allora dove avrebbe dovuto trovarsi?" chiese. "Cosa diavolo farebbero i nazisti con un pezzo di terra sommerso? Non erano già soddisfatti di sottomettere tutte le culture che sono al di sopra dell"acqua?"
    
  Nina inclinò la testa di lato e sospirò per il suo cinismo, ma questo la fece sorridere.
    
  "No, Sam. Credo che quello che cercavano fosse scritto da qualche parte in quelle pergamene. Molti esploratori e filosofi hanno speculato sulla posizione dell"isola, e la maggior parte concorda sul fatto che si trovi tra l"Africa settentrionale e la confluenza delle Americhe", ha tenuto una conferenza.
    
  "È davvero grande", ha osservato, pensando all'enorme porzione dell'Oceano Atlantico coperta da un'unica massa continentale.
    
  "Era. Secondo gli scritti di Platone, e successivamente altre teorie più moderne, Atlantide è la ragione per cui così tanti continenti diversi hanno stili di costruzione e fauna simili. Tutto questo proveniva dalla civiltà di Atlantide, che collegava, per così dire, gli altri continenti", ha spiegato.
    
  Sam ci pensò un attimo. "Allora cosa pensi che Himmler vorrebbe?"
    
  "Conoscenza. Conoscenza avanzata. Non bastava che Hitler e i suoi cani pensassero che la razza superiore fosse la discendente di una razza ultraterrena. Forse pensavano che questo fosse esattamente chi fossero gli Atlantidei e che avrebbero avuto segreti legati alla tecnologia avanzata e simili", ha ipotizzato.
    
  "Sarebbe una teoria tangibile", concordò Sam.
    
  Seguì un lungo silenzio, rotto solo dall'auto. Stabilirono un contatto visivo. Era un raro momento da soli, in cui non erano minacciati e in compagnia mista. Nina poteva vedere che qualcosa stava preoccupando Sam. Per quanto desiderasse ignorare la recente esperienza scioccante che avevano avuto, non riusciva a contenere la curiosità.
    
  "Che succede, Sam?" - chiese quasi involontariamente.
    
  "Pensavi che fossi di nuovo ossessionato da Trish?" - chiese.
    
  "L'ho fatto", Nina abbassò gli occhi sul pavimento, intrecciando le mani davanti a sé. "Ho visto queste pile di appunti e bei ricordi e io... ho pensato..."
    
  Sam le si avvicinò nella luce soffusa del tetro seminterrato e la prese tra le braccia. Lei glielo ha lasciato fare. A questo punto, non le importava in cosa fosse coinvolto o fino a che punto dovesse credere che in qualche modo non avesse deliberatamente condotto il consiglio a Wewelsburg. Ora, qui, lui era semplicemente Sam, il suo Sam.
    
  "Gli appunti su di noi - Trish e me - non sono quello che pensi", sussurrò mentre le sue dita giocavano tra i suoi capelli, cullandole la nuca mentre l'altro braccio era stretto attorno alla sua vita snella. Nina non voleva rovinare il momento rispondendo. Voleva che continuasse. Voleva sapere di cosa si trattava. E voleva sentirlo direttamente da Sam. Nina semplicemente rimase in silenzio e lo lasciò parlare, godendosi ogni prezioso momento da sola con lui; inalando il vago profumo della sua colonia e dell'ammorbidente del suo maglione, il calore del suo corpo accanto a lei e il ritmo distante del suo cuore dentro di lui.
    
  "È solo un libro", le disse, e lei poteva sentirlo sorridere.
    
  "Cosa intendi?" gli chiese, accigliandosi.
    
  "Sto scrivendo un libro per un editore londinese su tutto quello che è successo, dal momento in cui ho incontrato Patricia a... beh, sai", ha spiegato. I suoi occhi castano scuro sembravano neri adesso, e l'unica macchia bianca era un debole barlume di luce che lo faceva sembrare vivo ai suoi occhi: vivo e reale.
    
  "Oh Dio, mi sento così stupida", gemette e premette saldamente la fronte nell'incavo muscoloso del suo petto. "Ero devastato. Ho pensato... oh cavolo, Sam, mi dispiace," piagnucolò confusa. Lui sorrise alla sua risposta e sollevò il viso verso il suo, piantandole un bacio profondo e sensuale sulle labbra. Nina sentì il suo cuore battere più forte, e questo la fece gemere leggermente.
    
  Perdue si schiarì la gola. Rimase in cima alle scale, appoggiandosi a un bastone per scaricare la maggior parte del peso sulla gamba ferita.
    
  "Siamo tornati e abbiamo sistemato tutto", annunciò con un lieve sorriso di sconfitta alla vista del loro momento romantico.
    
  "Purdue!" - esclamò Sam. "Questo bastone in qualche modo ti dà un aspetto sofisticato, come un cattivo di James Bond."
    
  "Grazie, Sam. L'ho scelto per questo motivo. Dentro c'è un coltellaccio nascosto, che ti mostrerò più tardi," Perdue fece l'occhiolino senza molto umorismo.
    
  Alexander e Otto gli si avvicinarono da dietro.
    
  "E i documenti sono autentici, dottor Gould?" chiese Otto a Nina.
    
  "Hmm, non lo so ancora. I test richiederanno diverse ore prima di sapere finalmente se si tratta di veri testi apocrifi e alessandrini", ha spiegato Nina. "Dovremmo quindi essere in grado di determinare da un rotolo l'età approssimativa di tutti gli altri scritti con lo stesso inchiostro e la stessa grafia."
    
  "Mentre aspettiamo, posso lasciare leggere gli altri, vero?" suggerì Otto con impazienza.
    
  Nina guardò Alexander. Non conosceva Otto Schmidt abbastanza bene per fidarsi di lui con la sua scoperta, ma d'altro canto era uno dei capi della Brigata dei Rinnegati e quindi poteva decidere immediatamente il destino di tutti loro. Se non gli fossero piaciuti, Nina aveva paura che avrebbe ordinato l'uccisione di Katya e Sergei mentre giocava a freccette con il gruppo Perdue come se stesse ordinando una pizza.
    
  Alexander annuì in segno di approvazione.
    
    
  Capitolo 38
    
    
  Il corpulento sessantenne Otto Schmidt si sedette all'antico scrittoio nel soggiorno al piano superiore per studiare le iscrizioni sui rotoli. Sam e Perdue hanno giocato a freccette, sfidando Alexander a lanciare con la mano destra, poiché il russo mancino era ferito alla spalla sinistra. Sempre disposto a correre dei rischi, il pazzo russo li ha mostrati davvero bene, provando anche a giocare il round con una brutta mano.
    
  Nina raggiunse Otto pochi minuti dopo. Era affascinata dalla sua capacità di leggere due delle tre lingue trovate nei rotoli. Le raccontò brevemente dei suoi studi e della sua passione per le lingue e le culture, che incuriosirono anche Nina prima che scegliesse Storia come sua specializzazione. Sebbene eccellesse in latino, l'austriaca sapeva anche leggere l'ebraico e il greco, il che era una manna dal cielo. L'ultima cosa che Nina voleva fare era rischiare di nuovo la vita usando qualche estraneo per maneggiare le sue reliquie. Era ancora convinta che i neonazisti che avevano tentato di ucciderli sulla strada per Wewelsburg fossero stati mandati dalla grafologa Rachel Clark, ed era grata che avessero qualcuno in loro compagnia che potesse aiutarli con le parti leggibili delle lingue incomprensibili.
    
  Il pensiero di Rachel Clark mise Nina a disagio. Se fosse stata lei la responsabile del sanguinoso inseguimento in macchina quel giorno, avrebbe già saputo che i suoi lacchè erano stati uccisi. Il pensiero che potesse finire in una città vicina turbava ancora di più Nina. Se avesse dovuto scoprire dove si trovavano, a nord di Halkirk, si sarebbero trovati più nei guai del necessario.
    
  "Secondo le sezioni ebraiche qui", Otto indicò Nina, "e qui, dice che Atlantide... non era... era una vasta terra governata da dieci re." Accese una sigaretta e aspirò il fumo fluttuante dal filtro prima di continuare. "A giudicare dall"epoca in cui furono scritti, potrebbero benissimo essere stati scritti durante il periodo in cui si ritiene che esistesse Atlantide. Menziona la posizione di un continente che sulle mappe moderne le sue coste attraversano , uh, vediamo... dal Messico e dal Rio delle Amazzoni in Sud America," gemette con un'altra espirazione, con gli occhi concentrati sulle Scritture Ebraiche, "lungo tutta la costa occidentale dell"Europa e dell"Africa settentrionale". Alzò un sopracciglio, sembrando impressionato.
    
  Nina aveva un'espressione simile sul viso. "Credo che sia da qui che l"Oceano Atlantico prende il nome. Dio, è così fantastico, come è possibile che tutti se ne siano persi per tutto questo tempo?" stava scherzando, ma i suoi pensieri erano sinceri.
    
  "Sembra di sì", concordò Otto. "Ma, mio caro dottor Gould, deve ricordare che non è una questione di circonferenza o dimensione, ma della profondità a cui si trova questa terra sotto la superficie."
    
  "Credo. Ma si potrebbe pensare che con la tecnologia di cui dispongono per penetrare nello spazio, potrebbero creare una tecnologia per immergersi a grandi profondità", ha ridacchiato.
    
  "Predica al coro, signora", sorrise Otto. "Lo dico da anni."
    
  "Che tipo di scrittura è questa?" - Gli chiese, srotolando con attenzione un altro rotolo, che conteneva diverse voci che menzionavano Atlantide o qualche suo derivato.
    
  "È greco. Fammi vedere", disse, concentrandosi su ogni parola prodotta dal suo indice scansionato. "Tipico del motivo per cui i dannati nazisti volevano trovare Atlantide..."
    
  "Perché?"
    
  "Questo testo parla del culto del Sole, che è la religione degli Atlantidei. L'adorazione del sole... ti suona familiare?"
    
  "Oh Dio, sì", sospirò.
    
  "Probabilmente è stato scritto da un ateniese. Erano in guerra con gli Atlantidei, rifiutandosi di cedere la loro terra alle conquiste di Atlantide, e gli Ateniesi si prendevano a calci in culo. Qui, in questo punto, si nota che il continente si trova "a occidente delle colonne d'Ercole", aggiunse schiacciando il mozzicone di sigaretta nel posacenere.
    
  "E questo potrebbe essere?" chiese Nina. "Aspetta, le Colonne d'Ercole erano Gibilterra. Stretto di Gibilterra!"
    
  "Oh bene. Ho pensato che dovesse essere da qualche parte nel Mediterraneo. Chiudilo", rispose, accarezzando la pergamena gialla e annuendo pensieroso. Era deliziato dall'antichità, dalla quale ebbe l'onore di studiare. "Questo è papiro egiziano, come probabilmente saprai", disse Otto a Nina con voce sognante, come un vecchio nonno che racconta una storia a un bambino. Nina apprezzava la sua saggezza e il rispetto per la storia. "La civiltà più antica, discendente direttamente dagli Atlantidei supersviluppati, fu fondata in Egitto. Ora, se fossi un animo lirico e romantico", fece l"occhiolino a Nina, "mi piacerebbe pensare che proprio questo rotolo sia stato scritto da un vero discendente di Atlantide".
    
  Il suo viso paffuto era pieno di sorpresa e Nina non era meno felice dell'idea. I due condivisero un momento di silenziosa beatitudine all'idea prima di scoppiare entrambi a ridere.
    
  "Ora tutto ciò che dobbiamo fare è mappare la geografia e vedere se possiamo scrivere la storia", ha sorriso Perdue. Rimase a guardarli con un bicchiere di whisky single malt in mano, ascoltando le informazioni convincenti provenienti dai Rotoli di Atlantide secondo cui Himmler alla fine ordinò la morte di Werner nel 1946.
    
  Su richiesta degli ospiti, Maisie ha preparato una cena leggera. Mentre tutti erano seduti accanto al fuoco per un'abbondante cena, Perdue scomparve per un po'. Sam si chiese cosa stesse nascondendo Perdue questa volta, uscendo quasi immediatamente dopo che la governante era scomparsa dalla porta sul retro.
    
  Nessun altro sembrava notarlo. Alexander raccontò a Nina e Otto storie dell'orrore sul periodo trascorso in Siberia, poco più che trentenne, e loro sembravano completamente affascinati dalle sue storie.
    
  Dopo aver bevuto il resto del suo whisky, Sam scivolò fuori dall'ufficio per seguire le orme di Perdue e vedere cosa stava facendo. Sam era stufo dei segreti di Perdue, ma ciò che vide quando seguì lui e Maisie alla guest house gli fece ribollire il sangue. È ora che Sam metta fine alle scommesse sconsiderate di Perdue, usando Nina e Sam ogni volta come pedine. Sam tirò fuori dalla tasca il cellulare e cominciò a fare quello che sapeva fare meglio: fotografare le transazioni.
    
  Quando ebbe prove sufficienti, tornò di corsa a casa. Sam ora aveva diversi segreti e, stanco di essere trascinato in conflitti con gruppi altrettanto malvagi, decise che era ora di scambiarsi i ruoli.
    
    
  Capitolo 39
    
    
  Otto Schmidt trascorse gran parte della notte calcolando attentamente il miglior punto di osservazione da cui il gruppo avrebbe cercato il continente perduto. Dopo numerosi possibili punti di ingresso da cui iniziare la scansione per l'immersione, scoprì finalmente che la latitudine e la longitudine migliori sarebbero state l'arcipelago di Madeira, situato a sud-ovest della costa del Portogallo.
    
  Sebbene la scelta più popolare per la maggior parte delle escursioni fosse sempre stata lo Stretto di Gibilterra, o la foce del Mar Mediterraneo, decise per Madeira a causa della vicinanza ad una precedente scoperta menzionata in uno dei vecchi registri del Sole Nero. Si ricordò della scoperta menzionata nei rapporti di Arcane quando stava indagando sulla posizione dei manufatti dell'occulto nazista prima di inviare squadre di ricerca competenti in tutto il mondo per cercare questi oggetti.
    
  Trovarono parecchi dei frammenti che stavano cercando in quei giorni, ha ricordato. Tuttavia, molti dei rotoli veramente grandi, il tessuto di leggende e miti accessibili anche alle menti esoteriche delle SS, sfuggirono a tutti. Alla fine, divennero niente più che una folle missione per coloro che li inseguivano, come il continente perduto di Atlantide e la sua inestimabile parte, tanto ricercata da coloro che sapevano.
    
  Ora aveva la possibilità di rivendicare almeno una parte del merito per la scoperta di uno dei luoghi più sfuggenti di tutti: la Residenza di Solone, che si diceva fosse il luogo da cui provenivano i primi Ariani. Secondo la letteratura nazista si trattava di una reliquia ovoidale che conteneva il DNA di una razza sovrumana. Con una tale scoperta, Otto non poteva nemmeno immaginare quale potere avrebbe avuto la brigata sul Sole Nero, per non parlare del mondo scientifico.
    
  Naturalmente, se dipendesse da lui, non permetterebbe mai al mondo di avere accesso a una scoperta così inestimabile. Il consenso generale della Brigata Rinnegato era che le reliquie pericolose dovessero essere tenute segrete e ben custodite in modo che non potessero essere abusate da coloro che prosperavano con l'avidità e il potere. Ed è esattamente quello che avrebbe fatto: reclamarlo e rinchiuderlo tra le rocce inaccessibili delle catene montuose russe.
    
  Solo lui sapeva dove si trovava Solone, e così scelse Madeira per occupare le restanti parti della terra allagata. Naturalmente, era importante scoprire almeno una parte di Atlantide, ma Otto stava cercando qualcosa di molto più potente, di più prezioso di ogni possibile stima, qualcosa di cui il mondo non avrebbe mai dovuto venire a conoscenza.
    
  È stato un viaggio piuttosto lungo verso sud, dalla Scozia fino alla costa del Portogallo, ma il gruppo principale formato da Nina, Sam e Otto si è preso il tempo necessario facendo soste per fare rifornimento all'elicottero e pranzare sull'isola di Porto Santo. Nel frattempo, Perdue aveva procurato loro una barca e l'aveva equipaggiata con attrezzatura subacquea e apparecchiature per la scansione sonar che avrebbero fatto vergognare qualsiasi istituzione all'infuori del World Research Institute for Nautical Archaeology. Aveva una piccola flotta di yacht e pescherecci in giro per il mondo, ma incaricò le sue filiali in Francia di svolgere dei lavori urgenti per trovargli un nuovo yacht che potesse trasportare tutto ciò di cui aveva bisogno e che fosse comunque abbastanza compatto per nuotare senza assistenza.
    
  La scoperta di Atlantide sarebbe la più grande scoperta mai realizzata dalla Purdue. Senza dubbio, questo supererebbe la sua reputazione di straordinario inventore ed esploratore e lo collocherebbe direttamente nei libri di storia come l'uomo che ha riscoperto un continente perduto. A parte qualsiasi ego o denaro, ciò eleverebbe il suo status a una posizione incrollabile, l'ultima delle quali gli darebbe sicurezza e autorità in qualsiasi organizzazione da lui scelta, incluso l'Ordine del Sole Nero o la Brigata Rinnegata, o qualsiasi altra potente società. ha scelto.
    
  Naturalmente, Alexander era con lui. Entrambi gli uomini hanno gestito bene le ferite e, essendo dei veri avventurieri, nessuno dei due ha permesso che le ferite li ostacolassero in questa esplorazione. Alexander era grato che Otto avesse denunciato la morte di Bern alla brigata e informato Bridges che lui e Alexander avrebbero aiutato qui per alcuni giorni prima di tornare in Russia. Ciò avrebbe impedito loro di giustiziare Sergei e Katya per ora, ma quella minaccia aveva comunque un effetto a clessidra, ed era qualcosa che influenzava notevolmente il comportamento solitamente disinvolto e spensierato del russo.
    
  Era seccato che Perdue sapesse dov'era Renata ma rimase indifferente alla questione. Sfortunatamente, con la somma che Purdue gli aveva pagato, non disse una parola sull'argomento e sperò di poter fare qualcosa prima che scadesse il tempo. Si chiese se Sam e Nina sarebbero stati ancora accettati nella Brigata, ma Otto avrebbe avuto un rappresentante legale dell'organizzazione a parlare per loro.
    
  "Allora, mio vecchio amico, salpiamo?" - esclamò Perdue dal portello della sala macchine da cui uscì.
    
  "Sì, sì, capitano", gridò il russo dal timone.
    
  "Dovremmo divertirci, Alexander," ridacchiò Perdue, dando una pacca sulla spalla al russo mentre si godeva la brezza.
    
  "Sì, ad alcuni di noi non resta molto tempo", ha accennato Alexander in tono insolitamente serio.
    
  Era il primo pomeriggio e l'oceano era perfettamente morbido e respirava calmo sotto lo scafo mentre il sole pallido scintillava sulle strisce argentate e sulla superficie dell'acqua.
    
  Essendo uno skipper autorizzato come Perdue, Alexander ha inserito le loro coordinate nel sistema di controllo e i due uomini sono partiti da Lorient verso Madeira, dove si sarebbero incontrati con gli altri. Una volta in mare aperto, il gruppo dovette navigare secondo le informazioni riportate sui rotoli che il pilota austriaco tradusse per loro.
    
    
  * * *
    
    
  Nina e Sam hanno condiviso alcune delle loro vecchie storie di guerra sui loro incontri con il Sole Nero più tardi quella sera mentre si incontravano con Otto per un drink insieme mentre aspettavano l'arrivo di Perdue e Alexander il giorno successivo se tutto fosse andato secondo i piani. L'isola era meravigliosa e il tempo era mite. Nina e Sam si trasferirono in stanze separate per motivi di decenza, ma Otto non pensò di dirlo direttamente.
    
  "Perché nascondi la tua relazione così attentamente?" - chiese loro il vecchio pilota durante una pausa tra una storia e l'altra.
    
  "Cosa intendi?" chiese Sam innocentemente, lanciando una rapida occhiata a Nina.
    
  "È abbastanza ovvio che voi due siete intimi. Oh mio Dio, amico, siete ovviamente amanti, quindi smettetela di comportarvi come due adolescenti che scopano fuori dalla stanza dei genitori e fate il check-in insieme! "esclamò un po" più forte di quanto intendesse.
    
  "Otto!" Nina sussultò.
    
  "Perdonami se sono così scortese, mia cara Nina, ma sul serio. Siamo tutti adulti. O è perché hai un motivo per nascondere la tua relazione? La sua voce roca toccò un graffio che entrambi avevano evitato. Ma prima che qualcuno potesse rispondere, a Otto venne in mente qualcosa ed espirò rumorosamente: "Ah! È chiaro!" e si appoggiò allo schienale della sedia con una schiumosa birra ambrata in mano. "C"è un terzo giocatore. Penso di sapere anch'io chi è. Miliardario, ovviamente! Quale bella donna non condividerebbe il suo affetto per qualcuno così ricco, anche se il suo cuore brama un uomo inferiore... finanziariamente ricco?"
    
  "Si sappia che trovo questa osservazione offensiva!" Nina ribolliva, il suo famigerato carattere infiammato.
    
  "Nina, non metterti sulla difensiva", la esortò Sam, sorridendo a Otto.
    
  "Se non hai intenzione di proteggermi, Sam, per favore stai zitto", sorrise e incontrò lo sguardo indifferente di Otto. "Herr Schmidt, non penso che tu sia nella posizione di generalizzare e fare supposizioni sui miei sentimenti per le persone quando non sai assolutamente nulla di me", rimproverò il pilota con un tono aspro che riuscì a mantenere il più silenzioso possibile , considerando quanto fosse furiosa. "Forse le donne al livello che incontri sono così disperate e superficiali, ma io non sono così. Mi prendo cura di me stesso.
    
  Le lanciò uno sguardo lungo e duro, la gentilezza nei suoi occhi si trasformò in punizione vendicativa. Sam sentì una stretta allo stomaco davanti allo sguardo tranquillo e compiaciuto di Otto. Ecco perché ha cercato di impedire a Nina di perdere la pazienza. Sembrava aver dimenticato che sia il destino di Sam che quello suo dipendevano dal favore di Otto, altrimenti la Brigata Rinnegati li avrebbe liquidati in un batter d'occhio, per non parlare dei loro amici russi.
    
  "Se è vero, dottor Gould, che hai bisogno di prenderti cura di te stesso, mi dispiace per te. Se questo è il pasticcio in cui ti stai cacciando, temo che preferiresti essere la concubina di un sordo piuttosto che il cagnolino di questo ricco idiota", rispose Otto con una condiscendenza roca e minacciosa che avrebbe fatto stare sull'attenti qualsiasi misogino. applaudire. Ignorando la sua osservazione, si alzò lentamente dalla sedia: "Ho bisogno di pisciare. Sam, fanne un altro ciascuno.
    
  "Sei pazza, puttana?" le sibilò Sam.
    
  "Che cosa? Hai sentito cosa stava alludendo? Eri troppo dannatamente smidollato per difendere il mio onore, quindi cosa ti aspettavi che succedesse?" ribatté lei.
    
  "Sai che è uno degli unici due comandanti rimasti tra le persone che ci tengono tutti per le palle; le persone che hanno messo in ginocchio il Sole Nero fino ad ora, giusto? Fallo arrabbiare e potremo avere tutti un intimo funerale in mare!" Sam glielo ricordò con enfasi.
    
  "Non dovresti invitare il tuo nuovo ragazzo al bar?" scherzò, furiosa per la sua incapacità di sminuire gli uomini del suo gruppo con la stessa facilità con cui faceva di solito. "Fondamentalmente mi ha definito una puttana disposta a schierarsi con chiunque sia al potere."
    
  Sam, senza pensarci, sbottò: "Beh, tra me, Perdue e Bern, era difficile dire dove volevi rifare il letto, Nina. Forse ha un punto di vista che vuoi considerare.
    
  Gli occhi scuri di Nina si spalancarono, ma la sua rabbia era offuscata dal dolore. Aveva appena sentito Sam pronunciare quelle parole o era qualche diavolo alcolizzato che lo manipolava? Il suo cuore soffriva e un nodo le cresceva in gola, ma la sua rabbia rimaneva, alimentata dal suo tradimento. Nella sua mente, cercava di capire perché Otto avesse definito Perdue una persona debole di mente. Era per ferirla o per attirarla fuori? Oppure conosceva Purdue meglio di loro?
    
  Sam si bloccò e rimase lì, aspettando che lei lo spezzasse, ma con suo orrore, le lacrime apparvero negli occhi di Nina e lei semplicemente si alzò e se ne andò. Provò meno rimorso di quanto si aspettasse, perché lo sentiva davvero.
    
  Ma non importa quanto fosse bella la verità, si sentiva comunque un bastardo per quello che diceva.
    
  Si sedette per godersi il resto della notte con il vecchio pilota e le sue storie e consigli interessanti. Al tavolo accanto, due uomini sembravano discutere dell'intero episodio a cui avevano appena assistito. I turisti parlavano olandese o fiammingo, ma a loro non importava che Sam li vedesse parlare di lui e della donna.
    
  "Donne", Sam sorrise e alzò il bicchiere di birra. Gli uomini risero d'accordo e alzarono i bicchieri in segno d'accordo.
    
  Nina era grata che avessero stanze separate, altrimenti avrebbe potuto uccidere Sam nel sonno in un impeto di rabbia. La sua rabbia non derivava tanto dal fatto che lui si schierava con Otto riguardo al suo trattamento sprezzante nei confronti degli uomini, ma dal fatto che lei doveva ammettere che c'era molta verità nella sua affermazione. Bern era la sua amica del cuore quando erano prigionieri a Mönx Saridag, soprattutto perché usò deliberatamente il suo fascino per addolcire il loro destino quando scoprì di essere una copia esatta di sua moglie.
    
  Preferiva le avances di Perdue quando era arrabbiata con Sam invece di semplicemente sistemare le cose con lui. E cosa avrebbe fatto senza il sostegno finanziario di Perdue mentre lui era via? Non si è mai presa la briga di cercarlo seriamente, ma ha iniziato la sua ricerca, finanziata dal suo affetto per lei.
    
  "Oh mio Dio", urlò più piano che poteva dopo aver chiuso a chiave la porta ed essere caduta sul letto, "Hanno ragione! Sono solo una ragazzina autorizzata che usa il mio carisma e il mio status per mantenermi in vita. Sono la prostituta di corte di qualunque re al potere!"
    
    
  Capitolo 40
    
    
  Perdue e Alexander hanno già scansionato il fondale oceanico a diverse miglia nautiche dalla loro destinazione. Volevano determinare se esistessero anomalie o variazioni innaturali nella geografia dei pendii sottostanti che potessero indicare strutture umane o picchi uniformi che potessero rappresentare i resti di un'architettura antica. Eventuali incongruenze geomorfiche nelle caratteristiche superficiali possono indicare che il materiale sommerso è diverso dai sedimenti localizzati e varrebbe la pena indagare.
    
  "Non avrei mai immaginato che Atlantide dovesse essere così grande", osservò Alexander, osservando il perimetro montato sullo scanner del sonar di profondità. Secondo Otto Schmidt, si estendeva ben oltre l'Atlantico, tra il Mar Mediterraneo e il Nord e il Sud America. Sul lato occidentale dello schermo si estendeva fino alle Bahamas e al Messico, il che aveva senso nella teoria secondo cui questo era il motivo per cui l'architettura e le religioni egiziane e sudamericane contenevano piramidi e strutture edilizie simili come un'influenza comune.
    
  "Oh sì, hanno detto che era più grande del Nord Africa e dell"Asia Minore messi insieme", ha spiegato Perdue.
    
  "Ma poi è letteralmente troppo grande per essere trovato, perché ci sono masse di terra lungo questi perimetri", ha detto Alexander, più a se stesso che ai presenti.
    
  "Oh, ma sono sicuro che queste masse continentali fanno parte della placca sottostante, come le cime di una catena montuosa che nascondono il resto della montagna", ha detto Perdue. "Dio, Alexander, pensa se avessimo scoperto questo continente, che gloria avremmo ottenuto!"
    
  Ad Alexander non importava la fama. Tutto quello che gli importava era scoprire dove fosse Renata in modo da poter liberare Katya e Sergei prima che il loro tempo fosse scaduto. Notò che Sam e Nina erano già molto amichevoli con il compagno Schmidt, il che era a loro favore, ma per quanto riguardava l'accordo i termini non erano cambiati e questo lo tenne sveglio tutta la notte. Prendeva costantemente la vodka per calmarsi, soprattutto quando il clima portoghese cominciava a irritare la sua sensibilità russa. Il paese era di una bellezza mozzafiato, ma gli mancava casa. Gli mancavano il freddo penetrante, la neve, il chiaro di luna ardente e le donne calde.
    
  Quando raggiunsero le isole intorno a Madeira, Perdue non vedeva l'ora di incontrare Sam e Nina, sebbene fosse diffidente nei confronti di Otto Schmidt. Forse l'affiliazione di Perdue al Sole Nero era ancora troppo fresca, o forse a Otto non piaceva che Perdue chiaramente non avesse scelto da che parte stare, ma il pilota austriaco non era nel sancta sanctorum di Perdue, questo era certo.
    
  Tuttavia il vecchio aveva avuto un ruolo prezioso ed era stato loro ancora di grande aiuto nel tradurre le pergamene in lingue oscure e nell'individuare il probabile luogo che cercavano, così Perdue dovette farci i conti e accettare la presenza di quest'uomo tra loro.
    
  Quando si incontrarono, Sam disse quanto fosse rimasto colpito dalla barca che Purdue aveva acquistato. Otto e Alexander si fecero da parte e scoprirono dove e a quale presunta profondità avrebbe dovuto trovarsi la massa continentale. Nina stava in disparte, respirando l' aria fresca dell'oceano e sentendosi un po' fuori posto a causa delle numerose bottiglie di corallo e degli innumerevoli bicchieri di ponchi che aveva acquistato da quando era tornata al bar. Sentendosi depressa e arrabbiata dopo l'insulto di Otto, pianse sul suo letto per quasi un'ora, aspettando che Sam e Otto se ne andassero per poter andare di nuovo al bar. E ha fatto come previsto.
    
  "Ciao, tesoro," disse Perdue accanto a lei. Il suo viso era arrossato dal sole e dal sale del giorno precedente, ma sembrava ben riposato, a differenza di Nina. "Qual è il problema? I ragazzi ti hanno fatto il prepotente?"
    
  Nina sembrava completamente turbata e Perdue si rese presto conto che qualcosa non andava davvero. Lui le avvolse delicatamente il braccio attorno alla spalla, godendosi la sensazione del suo piccolo corpo premuto contro il suo per la prima volta dopo anni. Era insolito da parte di Nina Gould non dire nulla, e questa era una prova sufficiente che si sentiva fuori posto.
    
  "Allora, dove andiamo prima?" - chiese all'improvviso.
    
  "A poche miglia a ovest di qui, Alexander e io abbiamo scoperto diverse formazioni irregolari a una profondità di diverse centinaia di piedi. Inizierò con questo. Sicuramente non sembra una cresta sottomarina o alcun tipo di naufragio. Si estende per circa 200 miglia. Questo è enorme! "- continuò incoerentemente, chiaramente emozionato oltre ogni dire.
    
  "Signor Perdue", gridò Otto mentre si avvicinava ai due, "volevo sorvolarvi per osservare i vostri tuffi dall'alto?"
    
  "Sì, signore", sorrise Perdue, dando al pilota una calorosa pacca sulla spalla. "Ti contatterò non appena raggiungeremo il primo sito di immersione."
    
  "Giusto!" - esclamò Otto alzando il pollice a Sam. A cosa servisse, né Perdue né Nina potevano capirlo. "Allora aspetterò qui. Lo sai che i piloti non dovrebbero bere, vero?" Otto rise di gusto e strinse la mano di Perdue. "Buona fortuna, signor Perdue. E dottor Gould, lei è un riscatto regale per gli standard di qualsiasi gentiluomo, mia cara", disse all'improvviso a Nina.
    
  Colta di sorpresa, pensò a una risposta, ma, come sempre, Otto non prestò attenzione e semplicemente girò i tacchi per dirigersi verso un bar con vista sulle dighe e sulle scogliere in prossimità della zona di pesca.
    
  "Era strano. Strano, ma sorprendentemente desiderabile", mormorò Nina.
    
  Sam era sulla sua lista delle sciocchezze e lei lo evitò per gran parte del viaggio, tranne che per prendere appunti qua e là sull'attrezzatura subacquea e sui rilevamenti.
    
  "Vedere? Ci saranno più esploratori, scommetto," disse Perdue ad Alexander con una risatina divertita, indicando una barca da pesca molto sgangherata che galleggiava a una certa distanza. Potevano sentire i portoghesi discutere continuamente sulla direzione del vento, da quello che riuscivano a decifrare dai loro gesti. Alessandro rise. Gli ricordò la notte che lui e altri sei soldati trascorsero sul Mar Caspio, troppo ubriachi per navigare e irrimediabilmente perduti.
    
  Due rare ore di riposo hanno benedetto l'equipaggio della spedizione Atlantis mentre Alexander portava lo yacht alla latitudine registrata dal sestante con cui si era consultato. Sebbene fossero impegnati in chiacchiere e storie popolari su antichi esploratori portoghesi, amanti in fuga e annegamenti, e sull'autenticità di altri documenti trovati tra i Rotoli di Atlantide, erano tutti segretamente ansiosi di vedere se il continente si trovava davvero sotto di loro in tutta la sua estensione. gloria. Nessuno dei due riusciva a contenere l'eccitazione per l'immersione.
    
  "Fortunatamente, poco meno di un anno fa, ho iniziato a fare più immersioni in una scuola di immersioni riconosciuta PADI, solo per fare qualcosa di diverso per rilassarmi", si vantava Sam mentre Alexander chiudeva la cerniera della muta per la sua prima immersione.
    
  "È una buona cosa, Sam. A queste profondità devi sapere cosa stai facendo. Nina, ti stai perdendo questo?" - chiese Perdue.
    
  "Sì", alzò le spalle. "Ho i postumi di una sbornia che potrebbe uccidere un bufalo, e sai quanto reagisce bene sotto pressione."
    
  "Oh, sì, probabilmente no," annuì Alexander, succhiando un'altra canna mentre il vento gli scompigliava i capelli. "Non preoccuparti, sarò una buona compagnia mentre questi due prendono in giro gli squali e seducono le sirene mangia-uomini."
    
  Nina rise. La rappresentazione di Sam e Perdue in balia delle donne Pesci è stata divertente. Tuttavia, l"idea dello squalo la infastidiva davvero.
    
  "Non preoccuparti per gli squali, Nina," le disse Sam poco prima di addentare il bocchino, "a loro non piace il sangue alcolico. Starò bene ".
    
  "Non sei tu che mi preoccupo, Sam," sorrise nel suo miglior tono stronzo e accettò lo spinello da Alexander.
    
  Perdue fece finta di non sentire nulla, ma Sam sapeva esattamente di cosa stavano parlando. La sua osservazione della sera prima, la sua onesta osservazione, avevano indebolito il loro legame quel tanto che bastava per farle diventare vendicativa. Ma non si sarebbe scusato per questo. Aveva bisogno di essere risvegliata al suo comportamento e costretta a fare una scelta una volta per tutte invece di giocare con le emozioni di Perdue, Sam o chiunque altro avesse scelto di intrattenere finché questo la calmasse.
    
  Nina rivolse a Perdue uno sguardo premuroso prima di tuffarsi nel profondo blu scuro dell'Atlantico portoghese. Decise di rivolgere a Sam un'espressione arrabbiata e con gli occhi socchiusi, ma quando si voltò a guardarlo, tutto ciò che restava di lui era un fiore che sbocciava di schiuma e bolle sulla superficie dell'acqua.
    
  È un peccato, pensò e fece scorrere il dito sulla carta piegata. Spero che la sirena ti strappi le palle, Sammo.
    
    
  Capitolo 41
    
    
  Pulire il soggiorno era sempre l'ultima cosa della lista per la signorina Maisie e le sue due donne delle pulizie, ma era la loro stanza preferita per via del grande camino e degli inquietanti intagli. Le sue due subordinate erano signorine del college locale che aveva assunto per una bella cifra, a condizione che non discutessero mai della proprietà o delle sue misure di sicurezza. Fortunatamente per lei, le due ragazze erano studentesse timide a cui piacevano le lezioni di scienze e le maratone di Skyrim, e non i tipici tipi viziati e indisciplinati che Maisie aveva incontrato in Irlanda quando lavorava lì nella sicurezza personale dal 1999 al 2005.
    
  Le sue ragazze erano studentesse di prima classe che erano orgogliose dei loro compiti e lei pagava loro regolarmente mance per la loro dedizione e il loro lavoro efficiente. È stato un buon rapporto. C'erano diversi posti nella tenuta di Thurso in cui la signorina Maisie sceglieva di pulirsi e le sue ragazze cercavano di starne lontane: la pensione e il seminterrato.
    
  Oggi faceva particolarmente freddo a causa del temporale annunciato via radio il giorno prima, che avrebbe dovuto devastare il nord della Scozia almeno per i prossimi tre giorni. Il fuoco crepitava nel grande camino, dove le fiamme lambivano le pareti carbonizzate della struttura in mattoni che correva lungo l'alto camino.
    
  "Quasi finito, ragazze?" Maisie chiese dalla soglia dove si trovava con il vassoio.
    
  "Sì, ho finito", salutò la bruna e magra Linda, picchiettando le natiche sinuose della sua amica dai capelli rossi Lizzie con un piumino. "Lo zenzero è ancora in ritardo, però", ha scherzato.
    
  "Cos'è?" - chiese Lizzie quando vide la bellissima torta di compleanno.
    
  "Un po' senza diabete", annunciò Maisie, facendo un inchino.
    
  "Per quale occasione?" chiese Linda trascinando con sé l'amica al tavolo.
    
  Maisie accese una candela al centro: "Oggi ragazze è il mio compleanno e voi siete le sfortunate vittime della mia degustazione obbligatoria".
    
  "Oh Dio. Sembra semplicemente orribile, vero, Ginger?" Linda scherzò mentre la sua amica si chinava per far scorrere la punta del dito sulla glassa per assaggiarla. Maisie le diede scherzosamente una pacca sul braccio e sollevò la mannaia in una minaccia beffarda, facendo strillare di gioia le ragazze.
    
  "Buon compleanno signorina Maisie!" - gridarono entrambi, emozionati nel vedere la capo governante abbandonarsi all'umorismo di Halloween. Maisie fece una smorfia, chiuse gli occhi, aspettandosi l'attacco di briciole e glassa, e abbassò il coltello sulla torta.
    
  Come previsto, l'impatto ha diviso la torta in due e le ragazze hanno strillato di gioia.
    
  "Andiamo, andiamo", disse Maisie, "scava più a fondo". Non ho mangiato tutto il giorno."
    
  "Anch'io," gemette Lizzie mentre Linda cucinava abilmente per tutti loro.
    
  Il campanello suonò.
    
  "Altri ospiti?" chiese Linda con la bocca piena.
    
  "Oh no, lo sai che non ho amici", ridacchiò Maisie, alzando gli occhi al cielo. Aveva appena preso il suo primo boccone e ora doveva ingoiarlo velocemente per sembrare presentabile, il che era un'impresa davvero frustrante, proprio quando pensava di potersi rilassare. La signorina Maisie aprì la porta e fu accolta da due gentiluomini in jeans e giacche che le ricordarono cacciatori o taglialegna. La pioggia cadeva già su di loro e un vento freddo soffiava attraverso il portico, ma nessuno dei due sussultò né tentò di alzare il colletto. Era chiaro che il freddo non li spaventava.
    
  "Posso aiutarla?" - lei chiese.
    
  "Buon pomeriggio, signora. Speriamo che tu possa aiutarci", disse il più alto dei due uomini amichevoli con accento tedesco.
    
  "Con Cosa?"
    
  "Senza provocare una scenata o rovinare la nostra missione qui", ha risposto con nonchalance un altro. Il suo tono era calmo, molto civile, e Maisie poteva dire che avesse un accento proveniente da qualche parte dell'Ucraina. Le sue parole avrebbero devastato la maggior parte delle donne, ma Maisie era abile nel riunire le persone e nel sbarazzarsi della maggior parte. Erano davvero cacciatori, secondo lei, stranieri inviati in missione in cui veniva loro ordinato di agire con la stessa durezza con cui venivano provocati, da qui la natura calma e l'aperta richiesta.
    
  "Qual è la tua missione? Non posso promettere cooperazione se ciò mette a repentaglio la mia", ha detto con fermezza, permettendo loro di identificarla come la persona che conosceva la vita. "Con chi sei?"
    
  "Non possiamo dirlo, signora. Potresti farti da parte per favore."
    
  "E chiedi ai tuoi giovani amici di non gridare", chiese l'uomo più alto.
    
  "Sono civili innocenti, signori. Non coinvolgerli in questa cosa", disse Maisie più severamente e si avvicinò al centro della porta. "Non hanno motivo di urlare".
    
  "Bene, perché se lo fanno, gliene daremo una ragione", ha risposto l"ucraino con una voce così gentile da sembrare arrabbiato.
    
  "Signorina Maisie! Va tutto bene?" Lizzie chiamò dal soggiorno.
    
  "Dandy, bambola! Mangia la tua torta!" gridò Maisie in risposta.
    
  "Che cosa sei stato mandato qui a fare? Per le prossime settimane sarò l'unico residente nella tenuta del mio datore di lavoro, quindi qualunque cosa tu stia cercando, sei arrivato nel momento sbagliato. Sono solo una governante", disse loro formalmente e annuì educatamente prima di chiudere lentamente la porta.
    
  Non hanno reagito affatto e, stranamente, questo è ciò che ha causato un attacco di panico a Maisie McFadden. Chiuse la porta d'ingresso e fece un respiro profondo, grata che avessero accettato la sua farsa.
    
  Un piatto si è rotto in soggiorno.
    
  La signorina Maisie si precipitò a vedere cosa stava succedendo e trovò le sue due ragazze abbracciate strettamente da altri due uomini che apparentemente erano coinvolti con i suoi due visitatori. Si fermò di botto.
    
  "Dov"è Renata?" - chiese uno degli uomini.
    
  "Io... io n... non so chi sia", balbettò Maisie, torcendosi le mani davanti a sé.
    
  L'uomo tirò fuori un Makarov e fece un profondo squarcio sulla gamba di Lizzie. La ragazza urlò istericamente, così come la sua amica.
    
  "Dite loro di stare zitti o li faremo tacere con il prossimo proiettile", sibilò. Maisie fece come le era stato detto, dicendo alle ragazze di mantenere la calma in modo che gli sconosciuti non le giustiziassero. Linda svenne, lo shock dell'invasione era troppo da sopportare. L"uomo che lo teneva semplicemente lo gettò a terra e disse: "Non sembra quello del film, vero, tesoro?"
    
  "Renata! Dov'è lei?" - gridò, tenendo per i capelli la tremante e spaventata Lizzie e puntandole l'arma al gomito. Maisie ora si rendeva conto che si riferivano alla ragazza ingrata di cui doveva prendersi cura fino al ritorno del signor Perdue. Per quanto odiasse quella vanitosa puttana, Maisie era pagata per proteggerla e nutrirla. Non poteva trasferire loro il bene su ordine del suo datore di lavoro.
    
  "Lascia che ti porti da lei", si offrì sinceramente, "ma per favore lascia in pace le ragazze delle pulizie".
    
  "Legateli e nascondeteli nell'armadio. Se urlano, li trafiggeremo come le puttane di Parigi," sorrise l'aggressivo pistolero, fissando lo sguardo su Lizzie come avvertimento.
    
  "Lasciami semplicemente far decollare Linda. Per l'amor di Dio, non potete lasciare il bambino steso sul pavimento al freddo", disse Maisie agli uomini senza paura nella sua voce.
    
  Le permisero di condurre Linda a una sedia accanto al tavolo. Grazie ai rapidi movimenti delle sue abili mani, non si accorsero del coltello da cucina che la signorina Maisie tirò fuori da sotto la torta e se lo mise nella tasca del grembiule. Con un sospiro, si passò le mani sul petto per liberarle dalle briciole e dalla glassa appiccicosa e disse: "Vieni".
    
  Gli uomini la seguirono attraverso l'enorme sala da pranzo con tutti i suoi pezzi d'antiquariato, entrando nella cucina dove si sentiva ancora il profumo della torta appena sfornata. Ma invece di portarli alla guest house, li portò nel seminterrato. Gli uomini non erano a conoscenza dell'inganno, poiché il seminterrato era solitamente un luogo per gli ostaggi e per tenere segreti. La stanza era terribilmente buia e puzzava di zolfo.
    
  "C'è luce quaggiù?" - chiese uno degli uomini.
    
  "C'è un interruttore al piano di sotto. non va bene per un codardo come me che disprezza le stanze buie, lo sai. I dannati film dell'orrore ti prendono ogni volta", sbraitò allegramente.
    
  A metà delle scale, Maisie si abbassò improvvisamente e si sedette. L'uomo che l'aveva seguita da vicino inciampò nel suo corpo accartocciato e cadde violentemente dalle scale mentre Maisie riportava rapidamente la sua mannaia per colpire il secondo uomo dietro di lei. Una lama spessa e pesante affondò nel suo ginocchio, separandogli la rotula dallo stinco mentre le ossa del primo uomo scricchiolarono nell'oscurità dove atterrò, zittendolo all'istante.
    
  Mentre lui ruggiva in una terribile agonia, sentì un colpo devastante al viso, che la immobilizzò momentaneamente, rendendola priva di sensi. Quando la foschia oscura si diradò, Maisie vide i due uomini dalla porta principale apparire sul pianerottolo superiore. Come le aveva insegnato il suo addestramento, anche nello stordimento prestò attenzione alla loro interazione.
    
  "Renata non c'è, idioti! Le foto che Cleve ci ha inviato la mostrano nella guest house! Quello è fuori. Porta la governante!"
    
  Maisie sapeva che avrebbe potuto affrontarne tre se non le avessero risparmiato la mannaia. Poteva ancora sentire l'intruso urlare in sottofondo mentre uscivano nel cortile dove erano inzuppati di pioggia gelata.
    
  "Codici. Inserisci i codici. Conosciamo le specifiche del sistema di sicurezza, cara, quindi non pensare nemmeno di prenderci in giro", le abbaiò l'uomo con l'accento russo.
    
  "Sei venuto a liberarla? Lavori per lei?" - chiese Maisie, premendo una sequenza di numeri sulla prima tastiera.
    
  "Non sono affari tuoi", rispose l'ucraino dalla porta principale in tono poco gentile. Maisie si voltò, con gli occhi che sbattevano le palpebre a causa dell'elettricità statica provocata dall'acqua che scorreva.
    
  "Sono praticamente affari miei", ribatté lei. "Sono responsabile per lei."
    
  "Prendi davvero sul serio il tuo lavoro. È incredibile", le si rivolse con condiscendenza il simpatico tedesco davanti alla porta. Premette con forza il coltello da caccia contro la sua clavicola. "Ora apri quella maledetta porta."
    
  Maisie aprì la prima porta. Tre di loro entrarono con lei nello spazio tra le due porte. Se fosse riuscita a farli parlare con Renata e a chiudere la porta, avrebbe potuto chiuderli dentro con il loro bottino e contattare il signor Perdue per i rinforzi.
    
  "Apri la porta accanto", ordinò il tedesco. Sapeva cosa stava progettando e si assicurò che lei intervenisse per prima in modo da non poterli bloccare. Fece cenno all'ucraino di prendere posto davanti alla porta esterna. Maisie aprì la porta accanto, sperando che Mirela l'aiutasse a sbarazzarsi degli intrusi, ma non conosceva la portata dei giochi di potere egoistici di Mirela. Perché dovrebbe aiutare i suoi rapitori a respingere gli aggressori se entrambe le fazioni non hanno buona volontà nei suoi confronti? Mirela si alzò in piedi, appoggiandosi al muro fuori dalla porta, reggendosi al pesante coperchio di porcellana del water. Quando vide Maisie entrare dalla porta, non poté fare a meno di sorridere. La sua vendetta era piccola, ma sufficiente per ora. Con tutta la sua forza, Mirela capovolse il coperchio e lo sbatté in faccia a Maisie, rompendole il naso e la mascella con un colpo solo. Il corpo della governante cadde addosso ai due uomini, ma quando Mirela cercò di chiudere la porta, loro furono troppo veloci e troppo forti.
    
  Mentre Maisie era sul pavimento, tirò fuori il dispositivo di comunicazione che usava per inviare a Perdue i suoi rapporti e digitò il suo messaggio. Poi se lo infilò nel reggiseno e non si mosse mentre sentiva i due banditi sottomettere e brutalizzare il prigioniero. Maisie non poteva vedere cosa stavano facendo, ma poteva sentire le urla soffocate di Mirela sopra i ringhi dei suoi aggressori. La governante si girò sulla pancia per guardare sotto il divano, ma davanti a sé non riusciva a vedere nulla. Tutti tacquero, e poi sentì un ordine tedesco: "Fate saltare in aria la guest house non appena lasciamo il raggio. Impianti esplosivi."
    
  Maisie era troppo debole per muoversi, ma cercò comunque di strisciare verso la porta.
    
  "Guarda, questo è ancora vivo", ha detto l'ucraino. Gli altri uomini mormorarono qualcosa in russo mentre preparavano i detonatori. L"ucraino guardò Maisie e scosse la testa: "Non preoccuparti, cara. Non ti lasceremo morire di una morte orribile nel fuoco".
    
  Sorrise da dietro il lampeggiatore mentre lo sparo echeggiava nella forte pioggia.
    
    
  Capitolo 42
    
    
  Il profondo splendore blu dell'Atlantico avvolse i due subacquei mentre scendevano gradualmente verso le cime ricoperte di barriera corallina dell'anomalia geografica sottomarina che Perdue aveva rilevato sul suo scanner. È andato il più in profondità possibile e ha registrato il materiale, posizionando alcuni dei vari sedimenti in piccole provette. In questo modo Perdue poté determinare quali fossero depositi di sabbia locali e quali fossero materiali estranei come marmo o bronzo. I sedimenti composti da minerali diversi da quelli presenti nei composti marini locali possono essere interpretati come possibilmente estranei, forse prodotti dall'uomo.
    
  Dalla profonda oscurità del lontano fondale oceanico, Perdue credette di vedere le ombre minacciose degli squali. Lo spaventava, ma non poteva avvisare Sam, che gli dava le spalle a pochi metri di distanza. Perdue si nascose dietro una sporgenza della barriera corallina e aspettò, preoccupato che le sue bolle rivelassero la sua presenza. Alla fine, ha osato esaminare attentamente la zona e, con suo sollievo, ha scoperto che l'ombra era solo un sub solitario che filmava la vita marina sulla barriera corallina. Dalla sagoma del corpo del tuffatore poteva vedere che si trattava di una donna, e per un momento pensò che potesse essere Nina, ma non aveva intenzione di nuotare verso di lei e rendersi ridicolo.
    
  Perdue trovò materiali più scoloriti che potevano avere un significato e raccolse quanto più poteva. Vide che Sam ora si stava muovendo in una direzione completamente diversa, ignaro della posizione di Perdue. Sam avrebbe dovuto scattare foto e video delle loro immersioni in modo che potessero valutare i media una volta tornati sullo yacht, ma è rapidamente scomparso nell'oscurità della barriera corallina. Dopo aver finito di raccogliere i primi campioni, Perdue seguì Sam per vedere cosa stava facendo. Mentre Perdue girava intorno a un gruppo abbastanza grande di formazioni di roccia nera, trovò Sam che entrava in una grotta sotto un altro gruppo simile. Sam è apparso all'interno per filmare le pareti e il pavimento della grotta allagata. Perdue accelerò per raggiungerlo, fiducioso che presto sarebbero rimasti senza ossigeno.
    
  Ha strattonato la pinna di Sam, spaventandolo quasi a morte. Perdue fece loro cenno di tornare di sopra e mostrò a Sam le fiale che aveva riempito di materiali. Sam annuì e si alzarono verso la luce brillante dei raggi del sole che penetravano la superficie che si avvicinava rapidamente sopra di loro.
    
    
  * * *
    
    
  Dopo aver constatato che non c"era nulla di insolito a livello chimico, il gruppo rimase un po" deluso.
    
  "Guardate, questa massa continentale non si limita solo alla costa occidentale dell'Europa e dell'Africa", ricordò loro Nina. "Solo perché non c'è nulla di definitivo proprio sotto di noi non significa che non si trovi a poche miglia a ovest o sud-ovest anche della costa americana. Dritta!"
    
  "Ero così sicuro che ci fosse qualcosa qui," sospirò Perdue, gettando indietro la testa esausto.
    
  "Saremo di nuovo giù presto," lo rassicurò Sam, dandogli una pacca rassicurante sulla spalla. "Sono sicuro che abbiamo capito qualcosa, ma penso che non siamo ancora abbastanza in profondità."
    
  "Sono d'accordo con Sam," annuì Alexander, bevendo un altro sorso di alcol. "Lo scanner mostra che ci sono crateri e strane strutture un po' più in basso."
    
  "Se solo avessi un sommergibile adesso che fosse facilmente accessibile", disse Perdue, massaggiandosi il mento.
    
  "Abbiamo quel ricercatore remoto", suggerì Nina. "Sì, ma non può raccogliere nulla, Nina. Può solo mostrarci il terreno che già conosciamo".
    
  "Bene, possiamo provare a vedere cosa troveremo in un'altra immersione", disse Sam, "prima o poi." Teneva in mano la sua macchina fotografica subacquea e sfogliava varie immagini per selezionare le migliori angolazioni da caricare in seguito.
    
  "Esattamente", concordò Perdue. "Proviamoci ancora prima che la giornata finisca. Solo che questa volta andremo più a ovest. Sam, scrivi tutto quello che troviamo.
    
  "Sì, e questa volta vengo con te", Nina fece l'occhiolino a Perdue mentre si preparava a indossare l'abito.
    
  Durante la seconda immersione, hanno raccolto diversi manufatti antichi. Apparentemente c'era più storia di annegamenti a ovest del sito, mentre c'erano anche molte architetture sepolte sott'acqua sul fondo dell'oceano. Perdue sembrava preoccupata, ma Nina poteva dire che gli oggetti non erano abbastanza antichi da appartenere alla famosa era di Atlantide, e scuoteva la testa con simpatia ogni volta che Perdue pensava di avere la chiave di Atlantide tra le mani.
    
  Alla fine, hanno setacciato la maggior parte dell'area designata che intendevano esplorare, ma non hanno trovato traccia del leggendario continente. Forse erano davvero troppo profonde per essere scoperte senza navi da ricerca adeguate, e Perdue non avrebbe avuto problemi a procurarsele una volta tornato in Scozia.
    
    
  * * *
    
    
  Di ritorno al bar di Funchal, Otto Schmidt riassumeva i risultati finali del suo viaggio. Gli esperti di Mönkh Saridag hanno ora notato che Longino è stato spostato. Notificarono a Otto che non si trovava più a Wewelsburg, sebbene fosse ancora attivo. In effetti, non sono stati in grado di tracciare la sua posizione attuale, il che significava che era contenuto in un ambiente elettromagnetico.
    
  Ha anche ricevuto buone notizie dalla sua gente a Thurso.
    
  Ha chiamato la Brigata Renegade poco prima delle 17 per fare rapporto.
    
  "Bridges, questo è Schmidt", disse sottovoce, seduto al tavolo del pub dove stava aspettando una chiamata dallo yacht di Purdue. "Abbiamo Renata. Annullate la veglia per la famiglia Strenkov. Arichenkov e io torneremo tra tre giorni.
    
  Osservò i turisti fiamminghi che stavano fuori, aspettando che i loro amici su un peschereccio attraccassero dopo una giornata in mare. I suoi occhi si strinsero.
    
  "Non preoccuparti per Purdue. I moduli di localizzazione nel sistema di Sam Cleave portarono il consiglio direttamente da lui. Pensano che abbia ancora Renata, quindi si prenderanno cura di lui. Lo hanno seguito da Wewelsburg e ora vedo che sono qui a Madeira per prenderli", ha detto a Bridges.
    
  Non disse nulla di Solon's Place, che sarebbe stato il suo obiettivo una volta che Renata fosse stata liberata e Longino ritrovato. Ma il suo amico Sam Cleave, l'ultimo iniziato della Brigata Rinnegata, si chiuse in una grotta, che si trovava esattamente nel punto in cui le pergamene incrociavano la loro direzione. In segno di lealtà alla brigata, il giornalista ha inviato a Otto le coordinate di quello che credeva essere Solon's Place, che ha individuato utilizzando il dispositivo GPS installato nella sua macchina fotografica.
    
  Quando Perdue, Nina e Sam emersero, il sole cominciò a tramontare verso l'orizzonte, anche se la piacevole e tenue luce del giorno rimase per un'altra ora o due. Salirono stancamente a bordo dello yacht, aiutandosi a vicenda a scaricare l'attrezzatura subacquea e il carico delle ricerche.
    
  Perdue si rianimò: "Dove diavolo è Alexander?"
    
  Nina si accigliò, girandosi per dare un'occhiata al ponte: "Forse un sottolivello?"
    
  Sam scese nella sala macchine mentre Perdue controllava la cabina, la prua e la cambusa.
    
  "Niente", Perdue alzò le spalle. Sembrava sbalordito, così come Nina.
    
  Sam lasciò la sala macchine.
    
  "Non lo vedo da nessuna parte", sussurrò, mettendo le mani sui fianchi.
    
  "Chissà se quel pazzo è caduto in mare dopo aver bevuto troppa vodka", rifletté Perdue ad alta voce.
    
  Il dispositivo di comunicazione di Perdue emise un segnale acustico. "Oh, scusa, solo un secondo", disse e controllò il messaggio. Era di Maisie McFadden. Loro hanno detto
    
  "Accalappiacani! Rompiti."
    
  Il volto di Perdue si abbassò e divenne pallido. Gli ci è voluto un po' per stabilizzare la sua frequenza cardiaca e ha deciso di mantenere l'equilibrio. Senza alcun segno di angoscia, si schiarì la voce e tornò dagli altri due.
    
  "In ogni caso dobbiamo tornare a Funchal prima che faccia buio. Torneremo nei mari di Madeira non appena avrò l'attrezzatura adeguata per queste oscene profondità", ha annunciato.
    
  "Sì, ho una bella sensazione su ciò che è sotto di noi", sorrise Nina.
    
  Sam sapeva il contrario, ma aprì una birra per ciascuno di loro e attese con ansia ciò che li attendeva al loro ritorno a Madeira. Il sole non stava tramontando sul Portogallo solo stasera.
    
    
  FINE
    
    
    
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

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